Baby, Liebe, Glück (BIANCA 1776) (German Edition)
Author: Brenda Harlen
Date: 2011-03-19T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Belletristik
Description: Ein süßes Baby, dem sie all ihre Liebe schenken kann - das ist seit Jahren Ashleys sehnlichster Wunsch! Und obwohl sie von der Liebe enttäuscht wurde, will sie diesen Wunsch wahrmachen - auch wenn kein Ehemann in Sicht ist. Zum Glück ist ihr Jugendschwarm Dr. Cameron Turcotte wieder in der Stadt, und zwischen ihnen sprühen immer noch die Funken der Leidenschaft. Ashley will ihn - zumindest solange, bis sie schwanger ist! Doch sie hat die Rechnung ohne ihr Herz gemacht: Camerons Zärtlichkeit lässt ihre Hoffnung auf ein Leben zu dritt wieder aufleben … **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

BIANCA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

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Geschäftsführung:

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Produktion:

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Grafik:

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Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Brenda Harlen

Originaltitel: „The Pregnancy Plan“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1776 (8/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-729-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BIANCA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Brenda Harlen

Baby, Liebe, Glück ...

1. KAPITEL

„Ich bekomme ein Baby“, verkündete Ashley Roarke beim Sonntagsbrunch.

Sprachlos starrten ihre Schwester Megan und ihre Cousine Paige sie an. Ashley schaute zwischen den beiden hin und her, konnte ihnen aber nicht ansehen, was sie dachten.

Als Anwältin für Familienrecht war Paige Wilder es gewöhnt, vor Gericht auf neue Enthüllungen zu reagieren. Sie erholte sich als Erste von ihrer Überraschung. „Du bist schwanger?“

„Noch nicht.“

Als Naturwissenschaftlerin ließ Megan Richmond sich einen Moment Zeit, bevor sie antwortete. „Ich wusste gar nicht, dass du mit jemandem zusammen bist.“

Ashley tauchte ein Stück Toast in den Ahornsirup auf ihrem Teller. „Bin ich auch nicht.“

„Das musst du mir erklären“, erwiderte ihre – seit Kurzem glücklich verheiratete – Schwester.

Megan und Paige waren nicht nur mit Ashley verwandt, sondern auch ihre besten Freundinnen, und meistens konnte sie sich auf ihre bedingungslose Unterstützung verlassen. Diesmal war sie nicht so sicher.

„Ich habe einen Termin im Kinderwunschzentrum“, sagte sie schließlich.

Megan stellte ihre Tasse ab und sah Paige an. „Das ist alles deine Schuld.“

„Was habe ich denn getan?“

„Du hast ihr eingeredet, dass sie keinen Mann braucht, um ein Baby zu bekommen.“

„Na ja, das stimmt doch“, beharrte Paige. „Und erst recht braucht sie keinen Mann wie den, von dem sie sich gerade getrennt hat.“

Es war Paige gewesen, die Ashleys Verlobten Trevor mit einer anderen Frau gesehen hatte. Ashley hatte ihn zur Rede gestellt, und er hatte zugegeben, dass es andere Frauen gab.

Frauen. Mehrzahl.

Sie hatte ihm den Ring zurückgegeben. Das war jetzt vier Monate her, und sie dachte gar nicht daran, auf die Erfüllung ihres größten Traums zu verzichten, nur weil sie sich in Trevor Byden getäuscht hatte.

„Paige hat keine Schuld“, sagte Ashley zu ihrer Schwester. „Wenn ich nicht so sehr damit beschäftigt gewesen wäre, meine Hochzeit zu planen, wäre ich selbst auf die Idee mit der künstlichen Befruchtung gekommen.“

Ihre Cousine rümpfte die Nase. „Was ‚künstlich‘ ist, kann nicht viel Spaß machen.“

„Ich will keinen Spaß, ich will ein Baby.“

„Nicht alle Männer sind wie Trevor. Du wirst deine Kinder von einem wunderbaren Mann bekommen. Gib die Hoffnung nicht auf“, sagte Megan.

„Das habe ich nicht“, widersprach Ashley, obwohl sie nicht sicher war, dass es stimmte. Zwei Mal hatte ein Mann ihr das Herz gebrochen. Ein drittes Mal wollte sie das nicht durchmachen. „Ich bin es nur leid, zu warten.“

„Du bist noch nicht mal dreißig“, erinnerte Paige sie.

„Und meinem Ziel, einen Ehemann und ein Baby zu haben, kein bisschen näher als mit zwanzig. Ich war zutiefst erschüttert, als ich herausfand, dass Trevor mich betrog. Ich weiß nicht, was für mich schlimmer war – dass er mich hintergangen hatte oder dass ich meine Hoffnung auf ein Kind begraben musste. Vielleicht habe ich Trevors Heiratsantrag nur deshalb angenommen, weil ich dachte, er wünscht sich ebenso sehr eine eigene Familie wie ich.“

„Das ist keine Entschuldigung für das, was er getan hat“, wandte Paige ein.

„Natürlich nicht. Aber es hat mir bewusst gemacht, dass ich ein Baby mehr will als einen Ehemann.“

„Aber du hast die Verlobung doch erst vor vier Monaten gelöst“, sagte Megan sanft. „Gib deinem Herzen Zeit zum Heilen.“

„Wie viel Zeit?“, entgegnete Ashley. „Wie lange muss ich warten, damit du mir glaubst, dass ich mir alles gut überlegt habe? Dass ich es wirklich will?“

„Länger als vier Monate.“

„Wir wissen, wie sehr du dir ein Baby wünschst“, warf Paige ein. „Und wie viel Liebe du einem Kind geben kannst. Aber wir befürchten beide, dass du zu impulsiv bist. Dass du vom Ende deiner Beziehung noch zu aufgewühlt bist, um eine so wichtige Entscheidung zu treffen.“

„Ich werde das Baby bekommen. Ihr werdet mich nicht davon abbringen“, beharrte Ashley.

„Das will ich doch gar nicht“, beteuerte Paige. „Ich möchte nur, dass du noch mal in Ruhe darüber nachdenkst.“

„Das Kinderwunschzentrum in Pinehurst genießt einen ausgezeichneten Ruf und hat eine sehr hohe Erfolgsquote.“

„Das weiß ich“, erwiderte ihre Cousine. „Aber weißt du, dass Cameron Turcotte wieder in der Stadt ist?“

Ashley ahnte, warum Paige sie das fragte. Denn selbst nach zwölf Jahren reichte allein der Klang seines Namens aus, um ihr Herz schneller schlagen zu lassen. Aber das brauchte Paige nicht zu erfahren.

„Wer?“

„Du bist ihm auf dem Klassentreffen begegnet.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Wir haben uns kurz unterhalten.“

„Und vielleicht lag es auch an eurer … Unterhaltung, dass er hierher zurückgekehrt ist.“

Megan runzelte die Stirn. „Dann stimmt es also, dass er mit Elijah Alexander zusammenarbeiten will?“

Paige nickte.

„Cam ist wieder hier, na und? Was hat das mit mir zu tun?“, fragte Ashley.

„Jemand, der so lange Medizin studiert hat, dürfte eine ziemlich genaue Vorstellung davon haben, wie man ein Baby zeugt.“

Ashley zweifelte nicht daran, doch den Gedanken wollte sie nicht vertiefen. Es wäre sinnlos.

Cameron Turcotte war ihre erste Liebe und ihr erster Lover gewesen. Und obwohl sie beide noch Schüler gewesen waren, auch ein sehr zärtlicher und einfühlsamer Partner. Leider hatte er ihr auch das Herz gebrochen, und das würde sie nicht vergessen, nur um sich ein paarmal mit ihm zu vergnügen. Nicht einmal, wenn er sich interessiert gezeigt hätte – was nicht der Fall war.

„Cam und ich haben uns auch deshalb getrennt, weil ich Kinder wollte und er nicht.“

„Vor zwölf Jahren wollte er keine Kinder“, sagte Paige. „Es würde mich nicht wundern, wenn er inzwischen seine Meinung geändert hat.“

„Ich habe meine ebenfalls geändert“, antwortete Ashley. „Ich warte nicht mehr auf einen Heiratsantrag oder auch nur eine Beziehung. Alles, was ich will, ist ein Samenspender.“

„Und dafür kommt Cameron nicht infrage?“, wollte Megan wissen.

„Nein, ganz bestimmt nicht.“

Ashley hörte sich überzeugt an, aber sie war sich da keineswegs so sicher.

Eigentlich hatte Cameron Turcotte ein Haus mieten wollen, weil er nicht wusste, ob er für immer in Pinehurst bleiben würde. Die Maklerin hatte ihm wenig Hoffnung gemacht, weil in dieser Gegend die meisten Objekte nur verkauft wurden. Aber am Vormittag hatte sie angerufen und erzählt, dass sie ein Haus gefunden hatte. Die Eigentümer waren bereit, es für ein Jahr zu vermieten, weil sie mit dem Verkauf warten wollten, bis der schwächelnde Immobilienmarkt sich erholt hatte und sie einen höheren Preis erzielen konnten.

Da Cam mit Elijah Alexander ebenfalls einen Einjahresvertrag abgeschlossen hatte, war das Angebot ideal. Deshalb fuhr er nach seinem zehnstündigen Arbeitstag nicht zum Bungalow seiner Eltern, in dem er vorläufig untergekommen war, sondern folgte Tina Stilwell in einen prachtvollen zweigeschossigen Backsteinbau.

„Es ist ein sehr schönes Viertel. Zu den Schulen und Parks, den Geschäften und Unterhaltungsmöglichkeiten ist es nicht weit“, schwärmte sie.

Und zu Dr. Alexanders Praxis auch nicht.

„Ich zeige Ihnen gern alles“, fuhr sie fort, als sie ihn vom Esszimmer in die Küche führte. „Aber die meisten Interessenten sehen sich lieber allein um.“

„Gute Idee. Ich sage Bescheid, falls ich Fragen habe.“ Er nahm die Mappe mit dem Grundriss und anderen Informationen entgegen.

Die Maklerin setzte sich auf einen der Hocker am Frühstückstresen und holte ihr BlackBerry heraus.

Cam ging nach oben. Es gab vier Schlafzimmer. Das der Eltern im hinteren Teil war riesig, aber vielleicht kam es ihm nur so vor, weil es – wie alle anderen Räume – unmöbliert war. Es gab einen großen begehbaren Schrank und ein Badezimmer mit viel Marmor und Chrom. Vor den beiden hohen Fenstern erstreckte sich ein professionell gestalteter Garten, komplett mit gepflasterter Terrasse, einem Teich und Beeten, in denen die unterschiedlichsten Grünpflanzen und Blumen wuchsen.

Aber es gab auch noch genügend freie Flächen, auf denen ein Kind herumtollen konnte. Mehrere Kinder sogar, dachte er und seufzte bedauernd, weil seine Ehe nicht so verlaufen war, wie er geplant hatte.

Er hatte Danica Carrington geheiratet, obwohl sie in ihrem Beruf Karriere machen und keine Kinder haben wollte. Er hatte gehofft, dass sie ihre Meinung spätestens dann ändern würde, wenn sie ihr erstes Baby in den Armen hielt. Doch das war nicht geschehen, und nach drei Jahren hatte er aufgegeben. Sie hatte ihm keine Träne nachgeweint.

Cam setzte die Besichtigung fort. Er war fest entschlossen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und in Pinehurst mit Madeline ein neues Leben zu beginnen. In dieses Haus konnten sie sofort einziehen. Die Wände waren frisch gestrichen, Teppichboden und Parkett makellos und die Küche der Traum jedes Chefkochs.

Nicht dass er einer war, aber er experimentierte gern. Und an der luxuriösen Kochinsel mit Blick auf den Garten würde er jede Minute am Herd genießen.

Tina steckte ihr BlackBerry ein, als er zurückkehrte.

„Wie finden Sie es?“

Ich will es.

„Es ist wahrscheinlich zu groß für mich“, erwiderte er stattdessen.

„Es ist ideal für eine Familie.“

„Sehr gepflegt und bestens erhalten.“

„Erst drei Jahre alt. Ein Architektenhaus. Die Eigentümer sind noch jung, verbringen aber mehr Zeit im Büro als daheim.“

Cam wusste, wie sehr eine Ehe unter beruflichem Ehrgeiz leiden konnte. „Entweder lieben sie den minimalistischen Stil, oder sind schon ausgezogen.“

„Ausgezogen.“ Die Maklerin lächelte. „Die Frau wurde nach New York versetzt, der Mann hat einen Job in Los Angeles angenommen.“

Er ahnte, was Tina ihm nicht erzählte, denn er hatte das Gleiche durchgemacht. Sicher, als er Danica begegnet war, hatte er eine Partnerin gesucht, die Ambitionen und Träume hatte und mehr sein wollte als nur Ehefrau und Mutter.

Eine, die ihn nicht an Ashley Roarke erinnerte.

Seit er wieder in Pinehurst war, schien ihn alles an sie zu erinnern. Jede Straße, jedes Geschäft ließ ihn an seine Jugendliebe denken.

Nach der Highschool hätte er sich für ein College in der Nähe entscheiden können, aber er hatte bewusst ein weit entferntes gewählt, damit er am Wochenende nicht nach Hause kommen konnte. Denn dann hätte er seine Träume geopfert, nur weil er verliebt war.

In den ersten Jahren in der Fremde war er gelegentlich ausgegangen, meistens mit blauäugigen Blondinen, die ihn irgendwie an Ashley erinnerten. Es war kein Wunder, dass die Beziehungen nie sehr lange dauerten, denn er merkte schnell, dass Ashley einzigartig war. Niemand lächelte so wie sie, keine hatte so strahlende Augen, bei keiner fühlte sich jede Berührung herrlich an.

Und dann lernte er eine dunkelhaarige, dunkeläugige Jurastudentin kennen, die Ashley kein bisschen glich.

Danica suchte keinen Ehemann. Sie wollte sich nicht binden, sondern ihre eigenen Pläne verwirklichen.

Sie war – das glaubte er jedenfalls – ideal für ihn.

Er hatte lange gebraucht, um zu begreifen, dass er einen Fehler begangen hatte.

Manchmal fragte Cam sich, wie sein Leben verlaufen wäre, wenn er in Pinehurst geblieben wäre. Wenn er Ashley nicht verlassen hätte. Aber es war nicht mehr zu ändern, und er wollte nicht bereuen, dass er sich so entschieden hatte.

Denn jetzt hatte er Madeline, und alles, was er tat, tat er für sie. Vermutlich sollte er mit ihr darüber reden, bevor er ihr neues Zuhause auswählte. Aber sie kam erst in drei Wochen aus London zurück, und so lange wollte er nicht warten.

Er liebte seine Eltern, doch er war zu alt, um auf der Couch im Wohnzimmer zu schlafen. Er überlegte, ob er Madeline anrufen sollte. Aber in England war es fünf Stunden später, und bestimmt lag sie schon im Bett.

Er sah Tina an. „Wie hoch ist die Miete?“

Sie nannte ihm den Betrag. „Plus Nebenkosten“, fügte sie entschuldigend hinzu.

„Da wäre es ja fast billiger, das Haus zu kaufen.“

„Ich glaube, darauf legen die Eigentümer es an. Sie würden es lieber verkaufen.“

Cam zögerte. Er hatte nicht geplant, ein Haus zu kaufen. Andererseits war eine Immobilie eine gute Investition, und er bezweifelte, dass eine Hypothek ihn im Monat mehr kosten würde als die Miete.

„Ich weiß, Sie wollen ein Haus“, sagte die Maklerin. „Aber ich habe auch ein paar Wohnungen, die zur Miete stehen. Ich habe die Unterlagen dabei, falls Sie sie sich ansehen möchten.“

Er war kein spontaner Mensch, aber in diesem Haus fühlte er sich wohl. Als gehörten Madeline und er hierher.

Als wären sie endlich nach Hause gekommen.

Dass Ashley Roarke auch in Pinehurst wohnte, war ein Gedanke, den er sofort verdrängte.

Ashley war ein glühender Fan der Einkaufstherapie. Selbst an einem trüben Tag konnte ein schönes Paar Schuhe ein Lächeln auf ihr Gesicht zaubern, und als sie am Donnerstagnachmittag nach einer Shoppingtour in die Chetwood Street einbog, strahlte sie geradezu.

In zweieinhalb Wochen begann die Schule, und sie freute sich so sehr darauf wie die Erstklässler, die sie bald unterrichten würde. Sie hatte die Sommerferien genossen, und die Ruhe hatte ihrem lädierten Herzen gutgetan. Jetzt konnte sie es kaum erwarten, ihr neues Leben zu beginnen. Ein Baby zu bekommen war ein großer Schritt, aber sie war dazu mehr als bereit.

Ihre Laune verbesserte sich noch, als sie das VERKAUFT-Schild an dem Haus in ihrer Straße sah. Sie hatte die Eigentümer nur flüchtig gekannt und gehört, dass sie gleich nach der Heirat eingezogen und schon drei Jahre später wieder geschieden waren.

Als Ashley in ihrer Einfahrt hielt, fragte sie sich, was für Nachbarn sie jetzt bekommen würde. Erneut ein junges Ehepaar? Oder eine Familie mit Kindern? Erst als sie die Haustür öffnen wollte, bemerkte sie das Paket, das daran lehnte. Sie klemmte es sich unter den Arm, legte es zusammen mit ihren Einkäufen auf den Tisch im Esszimmer und ging in die Küche, um einen Schluck zu trinken. Erst danach kehrte sie zu dem rätselhaften Päckchen zurück. Sie hatte nichts gekauft, das geliefert werden sollte, aber auf dem Aufkleber stand ihr Name, also machte sie es auf.

Zum Vorschein kam ein Bilderrahmen aus Walnussholz. Sie drehte ihn um und starrte auf das Foto. Es zeigte sie in den Armen ihres Exverlobten.

Der Rahmen glitt ihr aus den Fingern und fiel zu Boden.

Das Glas zerbrach. Der Riss verlief genau zwischen ihr und Trevor.

Erst jetzt sah sie den Zettel in der Ecke des Rahmens.

Es war eine Nachricht.

Von dem Mann auf dem Foto.

Ashley,
du sollst wissen, dass ich an dich denke und dich vermisse. Ich habe die Hoffnung noch nicht aufgegeben, dass wir wieder zusammenfinden. Dieses Foto schicke ich dir, um dich an unsere schönen Zeiten zu erinnern. Ich liebe dich.

Trevor

Sie riss die Nachricht in winzige Fetzen und ließ sie zu Boden rieseln. Es sah aus wie Konfetti, und sie musste an Hochzeiten denken und wurde noch wütender.

Sie hob den Rahmen auf, ging in die Küche, stopfte ihn in den Abfalleimer und fühlte einen kurzen Schmerz. Noch bevor sie das Blut sah, fühlte sie, wie es an ihrer Hand hinablief. Als sie nach unten schaute, drehte sich ihr der Magen um.

Den Anblick von Blut hatte sie noch nie gut ertragen. Bei Erstklässlern waren Kratzer und Schürfwunden keine Seltenheit, aber da reichte meistens ein Pflaster. Ashley riskierte einen Blick auf ihre Hand. Sie brauchte einen Verband.

Sie riss ein sauberes Geschirrtuch aus der Schublade und wickelte es um die Handfläche. Es war bereits fast fünf, und in der Praxis ihres Hausarztes lief bestimmt schon der Anrufbeantworter. Aber sie war schon als Kind immer zu Onkel Eli gegangen. Er war ein guter Freund ihrer Eltern gewesen und würde sie bestimmt auch außerhalb der Sprechstunde behandeln.

Eine Viertelstunde später saß sie in seinem Untersuchungszimmer.

„Der Doktor kommt gleich“, versprach Irene.

Ashley nickte dankbar und war froh, dass sie nicht ins Krankenhaus gefahren war.

Das änderte sich schlagartig, als der Arzt hereinkam.

Cam war seit acht Uhr morgens in der Praxis.

Er wusste, dass man als Hausarzt stets mit unerwarteten Notfällen rechnen musste, aber er wünschte, Courtney würde die Termine nicht im Zehnminutentakt vergeben.

Um fünf Uhr nachmittags hatte die Zahl der Patienten im Wartezimmer so weit abgenommen, dass niemand mehr stehen musste. Und Cam hatte endlich Zeit gefunden, in das Sandwich zu beißen, das die Sprechstundenhilfe ihm aus der Mittagspause mitgebracht hatte.

Er griff gerade nach der Patientenakte vor Untersuchungsraum Nr. 2, als Dr. Alexanders Krankenschwester aus Nr. 4 kam. Ihre geröteten Wangen verrieten, dass sie noch einen Patienten ohne Termin angenommen hatte.

Er seufzte. „Ich dachte, Mrs. Kirkland ist die Nächste.“

„Mrs. Kirkland bildet sich ihre Krankheiten nur ein, aber diese Patientin blutet wirklich.“ Sie drückte ihm eine Akte in die Hand.

Cam ging hinein und stand Ashley Roarke gegenüber.

Er brachte kein Wort heraus, denn „Hallo, ich bin Dr. Turcotte“ wäre angesichts ihrer gemeinsamen Vergangenheit unpassend gewesen.

Aber er hatte Ashley nur ein Mal gesehen, seit er die Stadt vor zwölf Jahren verlassen hatte. Wenige Monate zuvor waren sie einander auf dem Klassentreffen begegnet, und Ashley hatte deutlich gemacht, dass sie nicht daran interessiert war, mit ihm zusammen nostalgisch zu werden.

Außerdem hatte sie ihm erzählt, dass sie bald heiraten würde. Aber jetzt fiel ihm auf, dass sie den Brillantring, den er auf dem Klassentreffen bemerkt hatte, nicht mehr trug.

Die rechte Hand war in ein blutiges Geschirrtuch gewickelt, und der Anblick holte ihn jäh in die Gegenwart zurück. Er durfte in ihr nicht die einzige Frau sehen, die er nie vergessen hatte. Sie war als Patientin hier, und es war sein Beruf, sie zu untersuchen und zu behandeln.

„Ich … wollte eigentlich zu Eli“, sagte sie.

„Er ist im Krankenhaus.“

„Oh.“ Sie räusperte sich. „Na gut, dann fahre ich hin.“

„Du blutest.“

Sie schaute auf ihre Hand.

„Ich denke, ich sollte mir die Hand ansehen, bevor du wieder gehst.“ Er zog ein Paar Latexhandschuhe aus der Schachtel.

„Es wäre mir lieber, wenn Eli mich behandelt.“

„Sei nicht so trotzig, Ash.“

„Ich bin nicht trotzig“, widersprach sie. „Eli ist seit Jahren mein Hausarzt.“

Trotzdem wusste sie offenbar nicht, dass Elijah Alexander nicht zur Visite in der Klinik war, sondern um seine Frau zu besuchen, die am Abend zuvor einen Herzinfarkt erlitten hatte.

„Wenn ich dich gehen lasse, könntest du am Steuer ohnmächtig werden und dich und andere gefährden.“

Sie wurde noch blasser. „Habe ich so viel Blut verloren?“

Lächelnd zog er den zweiten Handschuh an. „Wohl kaum.“

„Warum befürchtest du dann, dass ich in Ohnmacht falle?“

„Weil ich dabei war, als du dir im Eagle Point Park das Knie aufgeschlagen hast. Du hast gesagt, es geht dir gut, aber dann hast du das Blut gesehen. Dein Gesicht wurde weiß, und dann haben deine Beine nachgegeben.“

Er hätte den Vorfall besser nicht erwähnen sollen, denn es verriet, dass er sich auch nach so vielen Jahren noch daran erinnerte. Und nicht nur daran. Ashley verfolgte ihn bis in seine Träume.

„Ich war neun“, erwiderte sie empört.

„Und jetzt bist du so blass wie damals.“

„Na gut.“ Sie streckte ihm die verletzte Hand entgegen. „Sieh es dir an und lass es verbinden, damit ich nach Hause fahren kann.“

Vorsichtig wickelte Cam das Geschirrtuch ab. „Wie ist das passiert?“

„Glasscherben.“

Er war Arzt und hatte Schlimmeres gesehen als eine Schnittwunde an einer Hand. Aber dies war Ashleys Hand, und der Schnitt reichte fast bis zum Handgelenk und hatte die Pulsader nur knapp verfehlt. Sein Herz schlug schneller.

„Muss eine große Glasscherbe gewesen sein.“

„Zehn mal fünfzehn.“

Er brauchte nur eine Sekunde, um zu begreifen. „Ein Bilderrahmen.“

Sie nickte, ohne ihn anzusehen.

Mit einem Tupfer säuberte er die Haut um die Wunde. „Das hier braucht mehr als ein Klammerpflaster.“

„Wie viel mehr?“

„Zehn bis fünfzehn Stiche.“

„Das habe ich befürchtet.“ Sie seufzte. „Okay, leg los.“

„Also wirklich, Ashley Roarke, ich hätte nicht gedacht, dass du das jemals wieder zu mir sagst“, scherzte er.

Ihre blassen Wangen verfärbten sich ein wenig, und ihre wunderschönen violetten Augen blitzten. Auch die würde er nie vergessen.

„Mit den Stichen, Doktor.“

Er lächelte. „Natürlich.“

Cam ging zur Tür, um sich von Irene das Nahtbesteck bringen zu lassen. Sie schien es vorausgeahnt zu haben, denn sie eilte bereits damit herbei.

Ihre Augen wurden groß, als sie Ashleys Verletzung sah.

„Oh, Honey, wie ist das passiert?“

„Ich habe mit einer Glasscherbe gekämpft und verloren.“

„Keine Angst, der Doktor wird Sie wieder in Ordnung bringen.“

„Aber erst stechen Sie mich mit der Nadel da, nicht wahr?“, fragte Ashley mit einem Blick auf die Spritze, die die Krankenschwester bereits aufzog.

„Das macht der Doktor, und danach werden Sie nicht fühlen, wie er in Ihnen herumstochert.“

Cam unterdrückte ein Lächeln, während Ashley erneut errötete.

Er hatte ganz vergessen, wie sehr sie dazu neigte und wie viel Spaß es ihm bereitet hatte, sie dazu zu bringen. Aber das war lange her.

Jetzt musste er sich auf seine Arbeit konzentrieren.

„Sehen Sie, so schlimm war es doch gar nicht“, sagte Irene nach der Injektion.

„Sie haben leicht reden“, entgegnete Ashley.

Die Krankenschwester lächelte. „Sie haben Spritzen noch nie gemocht. Genau wie Ihre Schwester. Wie geht es ihr?“

Er wusste nicht, ob Irene sie nur ablenken wollte oder sich wirklich für Meg interessierte, aber er war ihr dankbar, denn Ashley achtete nicht auf die Nadel, mit der er die Wunde nähte.

„Meg geht es großartig.“

„Wie schön. Aber für Sie muss es schwer gewesen sein.“

Ashley bewegte sich nicht, aber Cam spürte ihre Anspannung.

„Dass Megan so kurz nach dem Bruch Ihrer Verlobung geheiratet hat, meine ich“, fügte Irene hinzu.

„Ich habe mich für sie gefreut, und das tue ich noch.“

„Natürlich. Und bestimmt finden auch Sie eines Tages jemanden, der zu Ihnen passt.“

„Ich suche keinen Mann – egal, ob er zu mir passt oder nicht“, sagte Ashley scharf.

Cam fragte sich, warum sie die Verlobung gelöst hatte. Ob Irene es wusste? Vielleicht würde er sich bei ihr erkundigen.

„Wann hast du die letzte Tetanus-Injektion bekommen?“

Ashley sah ihn an. „Vor zwei Jahren.“

„Dann brauchst du keine neue.“

„Heute muss mein Glückstag sein.“

Er lächelte.

„Ich sehe nach Mrs. Kirkland“, sagte Irene. „Passen Sie auf sich auf, Honey.“

„Das mache ich.“

„Wie sieht es aus?“, fragte er, als die Krankenschwester fort war.

Ashley betrachtete die Hand. Der dunkle Faden zeichnete sich in der rosigen Haut deutlich ab. „Es sieht … gut aus?“

Wieder musste er lächeln. „Wenn die Wunde erst mal verheilt ist, sieht es besser aus.“

„Wie lange dauert das?“

Er legte einen sterilen Wundverband an. „Sieben bis zehn Tage.“

„Dann bin ich sie wenigstens los, bevor die Schule wieder beginnt.“

„Schade. Ich könnte mir vorstellen, dass Erstklässler fünfzehn Stiche faszinierend finden.“

Überrascht hob sie den Kopf.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er noch immer ihre Hand hielt. Und dass Ashley nicht versucht hatte, sie fortzuziehen.

„Woher weißt du, dass ich eine erste Klasse unterrichte?“

Er zuckte mit den Schultern. „Das wolltest du doch immer.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass du dich daran erinnerst“, flüsterte sie.

„Du würdest dich wundern, woran ich mich alles erinnere. Was ich nicht vergessen konnte.“

Sie senkte den Blick, und er ärgerte sich darüber, dass er eine Wahrheit ausgesprochen hatte, die er sich erst kürzlich eingestanden hatte. Er verschrieb ihr ein Schmerzmittel und gab ihr das Rezept.

„Versuch, die Hand möglichst hoch zu halten, lass die Stiche nicht feucht werden und mach bei Courtney einen Termin für nächste Woche.“

„Ja“, sagte sie. „Danke.“

Cam nickte, ging zur Tür und drehte sich noch mal um. „Ich habe dich nie vergessen, Ashley. Und ich glaube, du mich auch nicht.“

Er eilte davon, bevor sie antworten konnte. Denn falls sie ihn doch vergessen hatte, würde er dafür sorgen, dass sie es nicht wieder tat.

Dieses Mal würde er in Pinehurst bleiben.

2. KAPITEL

Ashley löste das Rezept nicht ein.

Sie hatte Cam verschwiegen, dass sie Fedentropin gegen ihre Endometriose bekam, denn sie nahm an der klinischen Erprobung des neuen Medikaments teil und wollte nicht, dass er sie darüber ausfragte. Dass Irene die gelöste Verlobung erwähnt hatte, war peinlich genug gewesen. Er musste nicht auch noch wissen, dass das Mittel ihr ermöglichen sollte, trotz der Krankheit schwanger zu werden.

Doch es pochte in der Wunde, als sie die Scherben zusammenfegte, und sie überlegte, ob sie doch noch zur Apotheke fahren sollte. Sie konnte Megan anrufen. Ihre Schwester hatte Fedentropin entwickelt und würde wissen, ob sie das verschriebene Schmerzmittel einnehmen durfte.

Aber dann würde sie ihr von den fünfzehn Stichen erzählen müssen, und Megan würde herkommen, um sich davon zu überzeugen, dass die Wunde nicht tödlich war. Seit der Trennung von Trevor machte sich ihre Familie schon genug Sorgen um sie. Und seit Megans Auszug hatte sie sich daran gewöhnt, essen zu können, wann sie wollte, und selbst darüber zu bestimmen, was sie sich im Fernsehen anschaute.

Das würde sich natürlich ändern, wenn sie ein Baby hatte, aber sie freute sich darauf, Mutter zu werden. Sie sehnte sich danach, das neue Leben in ihrem Bauch zu spüren und ein winziges warmes Wesen in den Armen zu halten.

Auch deshalb wollte sie Cams Rezept nicht einlösen. Ihr Termin im Kinderwunschzentrum war in wenigen Tagen, und sie wollte nichts tun, das den Beginn der Behandlung hinauszögern könnte. Deshalb würde sie bei ihren gewohnten Tabletten bleiben und hoffen, dass sie auch gegen den Schmerz in der Hand halfen.

Da ihr Magen knurrte, als sie die Scherben in den Abfalleimer kippte, stellte sie Handfeger und Schaufel in die Ecke und ging an den Kühlschrank. Leider fand sie nichts, was sie reizte. Vielleicht hatte sie auch nur keine Lust, mit nur einer Hand eine Mahlzeit zuzubereiten.

Ashley überlegte gerade, ob sie sich etwas zu essen bestellen sollte, als es an der Haustür läutete. Sie ging nach vorn, öffnete und sah sich zum zweiten Mal an diesem Tag mit ihrer Vergangenheit konfrontiert.

„Machen Sie Hausbesuche, Dr. Turcotte?“, begrüßte sie ihn so unbeschwert wie möglich.

Seit sie sich erinnern konnte, reagierte ihr Körper auf Camerons Nähe. Da sie nichts dagegen tun konnte, ignorierte sie es einfach.

Aber es war nicht zu bestreiten, dass er gut aussah. Das Haar war so lang wie früher und umspielte den Hemdkragen. Das Grün seiner Augen ließ sie an das Land ihrer irischen Vorfahren denken. Die Stoppeln an seinem Kinn verrieten, dass er einen langen Tag in der Praxis verbracht hatte. Sein Anblick war sexy. Gefährlich sexy, daher schob sie den Gedanken hastig beiseite.

Er hatte die Krawatte gelockert, und die aufgekrempelten Ärmel gaben den Blick auf die gebräunten und muskulösen Unterarme frei. Er war ein begeisterter Tennisspieler gewesen, und Ashley fragte sich, ob er noch immer eine gelbe Filzkugel übers Netz sausen ließ. Das würde erklären, warum er so fit aussah.

„Ich bin nicht beruflich hier“, erwiderte Cam.

„Warum dann?“ Es klang unhöflich, aber das war ihr egal. Sie war müde, ihre Hand tat weh, und sie hatte schlechte Laune.

Cam hob eine flache weiße Schachtel. „Pizzaservice.“

„Ich habe keine bestellt.“

„Trotzdem halte ich eine große mit doppelt Peperoni und extra viel Käse in den Händen.“

Ihre Lieblingspizza. Auch das hatte er offenbar nicht vergessen.

Und wenn schon. Sie hatte nicht vor, nostalgisch zu werden.

„Warum?“, fragte sie nur.

„Weil ich keine Mittagspause gemacht habe und hungrig bin. Und weil ich mir dachte, dass du mit der verletzten Hand nicht kochen kannst.“

Ashley war versucht, ihn hereinzulassen. Cam Turcotte hatte etwas, das ihr Herz schneller schlagen ließ, aber sie war kein Teenager mehr.

„Ich habe keinen Hunger“, log sie.

„Du solltest trotzdem etwas essen.“

Sie zögerte. „Entgegen dem, was Irene Ihnen vielleicht über mich erzählt hat, brauche ich keinen Aufpasser, Dr. Turcotte.“

„Es ist nur eine Pizza, Ash.“

Er klang wieder wie der Arzt, der er war. Geduldig und vernünftig. Sie wusste, dass sie alles andere als vernünftig war.

Aber er hatte recht, es war nur eine Pizza. Und sie hatte Hunger.

Sie trat zur Seite.

„Na gut. Bring die Pizza herein.“

Ashleys Begrüßung ließ einiges zu wünschen übrig.

Als Cam das Haus betrat, fragte er sich, warum er gekommen war, obwohl sie sich ganz offensichtlich nicht besonders darüber freute. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, aber wenn es um Ashley Roarke ging, schien er zu keinem klaren Gedanken mehr fähig zu sein.

„Nette Gegend“, sagte er.

„Uns gefällt sie.“

„Uns?“ Er folgte ihr in die Küche.

„Megan und ich haben das Haus vor ein paar Jahren gekauft und zusammen darin gewohnt, bis sie geheiratet hat. Ich glaube, ich habe mich noch nicht daran gewöhnt, wieder allein zu sein.“

„Ich dachte, du redest von deinem Verlobten.“ Er stellte die Pizza auf den Tisch.

„Exverlobter“, verbesserte Ashley.

„Ja. Irene hat es erwähnt.“

„Du meinst, sie hat dir nicht die ganze traurige Geschichte erzählt?“

„Ist sie denn traurig?“

Sie ging an den Kühlschrank. „Nun ja, er war der Ansicht, dass man sich auch als Verlobter nicht mit einer Frau begnügen muss.“

„Mistkerl.“

Sie lächelte. „Die offizielle Bezeichnung lautet, jedenfalls unter meinen Freunden, ‚betrügerischer Mistkerl‘.“

„Das tut mir leid, Ashley. Du hast Besseres verdient.“

„Wenigstens habe ich es herausgefunden, bevor wir geheiratet haben.“

„Das dürfte kein Trost gewesen sein.“

„Nein“, gab sie zu und schaute in den Kühlschrank. „Bier, Wein oder Softdrink?“

„Ein Bier wäre großartig.“

Sie stellte ihm eine Flasche hin und nahm sich selbst einen Softdrink.

Bevor sie ihn darum bitten konnte, öffnete er beide.

Seine Hilfsbereitschaft erinnerte sie an die Zeit, in der sie zusammen gewesen waren. Er hatte instinktiv gewusst, in welchen Film sie gehen oder ob sie lieber zu Hause bleiben wollte. Er hatte ihr Blumen mitgebracht, obwohl ihr selbst gar nicht bewusst gewesen war, dass sie eine Aufheiterung brauchte. Er war vorbeigekommen, bevor sie sich eingestehen konnte, dass sie sich einsam fühlte.

Jetzt spürte sie ein Kribbeln im Bauch und trank hastig einen Schluck. Sie wollte nicht, dass Cam Turcotte so etwas in ihr auslöste.

„Leckeres Bier“, lobte er und griff nach der Flasche.

„Aus der Brauerei meines Schwagers“, erwiderte sie, dankbar für das neutrale Thema.

„Ach ja, stimmt.“ Er legte ihr ein Stück Pizza auf den Teller, bevor er sich selbst eins nahm. „Deine Schwester hat Gary Richmond geheiratet. Ich habe in irgendeinem Wirtschaftsmagazin gelesen, dass er den Beruf gewechselt hat. Megan arbeitet noch bei Richmond Pharmaceuticals, nicht wahr?“

Sie nickte. „Sie leitet jetzt die Forschungsabteilung.“

„Beeindruckend.“

„Danke für die Pizza, aber warum bist du wirklich hier?“

„Ich wollte ohne Zuhörer mit dir reden.“

„Warum?“

„Aus verschiedenen Gründen“, erwiderte er. „Aber in erster Linie, weil wir beide jetzt wieder in einer Stadt leben. Wir werden uns häufig über den Weg laufen, und ich möchte nicht, dass jede Begegnung peinlich wird.“

„Im Moment begegnen wir uns nur, weil du vor meiner Tür gestanden hast.“

Cam nahm sich noch ein Stück Pizza. „Meine Tür ist übrigens nicht weit entfernt.“

„Wie bitte?“

„Nummer achtundfünfzig. Das mit dem VERKAUFT-Schild im Vorgarten.“

Plötzlich lag ihr die Pizza schwer im Magen. „Du hast das Haus gekauft?“

„Die Miete, die sie verlangt haben, war astronomisch“, sagte er, als wäre es die logische Antwort auf ihre Frage.

„Ich kann nicht glauben, dass du es gekauft hast.“ Sie würde jeden Tag daran vorbeigehen müssen. „Ich dachte, du bist nicht sicher, ob du auf Dauer in Pinehurst bleiben willst. Deshalb hast du doch auch nur einen Einjahresvertrag.“

„Du hast mit Elijah über mich gesprochen.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich war neugierig. Und er hat ja nicht gegen die ärztliche Schweigepflicht verstoßen.“ Als sie sich das Haar aus dem Gesicht strich, zuckte sie zusammen.

Es entging ihm nicht. „Tut die Hand noch weh?“

„Ein bisschen.“

„Das sollte sie nicht mehr. Ich habe dir etwas verschrieben.“

Ashley schwieg.

„Du hast das Schmerzmittel nicht genommen.“

„Nein“, gab sie zu.

„Warum nicht?“

„Ich nehme ungern so starke Medikamente.“

„Honey, du bist nicht wegen Kopfschmerzen in die Praxis gekommen. Deine Hand musste mit fünfzehn Stichen genäht werden.“

„Es geht mir gut“, sagte sie. „Und nenn mich nicht ‚Honey‘.“

„Du hast nichts dagegen, dass Irene dich ‚Honey‘ nennt.“

Wieder schwieg sie.

„Oder war das in Ordnung, weil sie dich noch nicht nackt gesehen hat?“

Sie errötete, denn er hatte sie nackt gesehen. „Doch, Irene hat mich nackt gesehen.“

Er zog die Augenbrauen hoch.

„Aber nicht mehr, seitdem ich aus den Windeln bin“, ergänzte sie lächelnd.

Sie war immer hübsch gewesen. Aber wenn sie lächelte, wenn ihre rosigen Lippen sich verzogen und in den violetten Tiefen ihrer Augen der Humor aufblitzte, war sie hinreißend.

Ihre Blicke trafen sich, und plötzlich schien zwischen ihnen die Luft zu knistern.

„Hattest du die fünf Sommersprossen über dem Po auch schon, als du noch in den Windeln lagst?“, fragte er.

„Das weiß ich nicht.“

„Hast du sie noch?“

„Das weiß ich nicht“, wiederholte sie.

Anders als er hatte ihr Exverlobter offenbar nie jede einzelne Sommersprosse geküsst. Aber er würde den Mann nie wieder erwähnen. Er wollte nicht mal daran denken, dass sie mit einem anderen geschlafen hatte. Er wollte …

Ashleys Stuhl schrammte über den Boden, als sie aufstand. Jäh kehrte Cam in die Gegenwart zurück. Das war vermutlich besser so, denn er hatte kein Recht, sich auszumalen, was er alles mit Ashley tun wollte. Dazu gab es in seinem Leben noch zu viele ungeklärte Fragen.

„Ich … sollte abräumen“, sagte sie.

Er trug die Teller in die Küche und kippte die Reste in den Abfalleimer, bevor er sie in den Geschirrspüler stellte. Und dabei sah, was noch im Eimer lag.

„Ich nehme an, das ist der Bilderrahmen.“

„Was?“ Sie drehte sich um und schaute ebenfalls hinein. „Oh. Ja, das ist er.“

„Es ist ein schönes Foto“, sagte er. „Du siehst glücklich aus.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Das war ich auch.“

Und der Mann neben ihr sah auch glücklich aus. Dazu hatte er allen Grund, denn er hielt Ashley in den Armen. Ihr Exverlobter war nicht nur ein Mistkerl, sondern auch ein Idiot. Er hatte ein Leben mit dieser hübschen, vitalen Frau vor sich gehabt und alles weggeworfen.

Na ja, vielleicht sollte er nicht ganz so selbstgerecht sein. Denn vor zwölf Jahren hatte Ashley mit ihm über eine gemeinsame Zukunft reden wollen, und er hatte sie verlassen. Aber damals war er erst neunzehn gewesen. Und zu dumm, um zu wissen, was er aufgab.

Cam griff nach seiner Flasche und nahm einen kräftigen Schluck. „Liebst du ihn noch?“

Ashley steckte die unbenutzten Servietten in den Halter. „Geht dich das etwas an?“

„Wenn ein Mann eine Frau küsst, muss er wissen, dass sie an ihn und keinen anderen denkt.“

„Wenn ein Mann das nicht weiß, steht es ihm nicht zu, sie zu küssen“, entgegnete sie.

„Deshalb habe ich ja gefragt.“ Er stellte die leere Flasche ab, ging zu Ashley und stützte sich links und rechts von ihr auf der Arbeitsfläche ab. „Liebst du ihn noch?“

Ashley wagte nicht, Cam die Wahrheit zu sagen.

Sie war nicht mehr sicher, ob sie Trevor jemals geliebt hatte – jedenfalls nicht so sehr, wie man den Mann lieben sollte, den man heiraten wollte. Aber wenn sie das jetzt zugab, würde Cam es als Einladung interpretieren. Und so verzweifelt sie sich auch danach sehnte, seinen Mund auf ihrem zu fühlen, sie durfte es nicht zulassen.

Denn ein Kuss würde zu mehr führen, und mehr wollte sie nicht. Es wäre einfach zu riskant.

„Ja“, antwortete sie.

„Ja, was?“

„Ja, ich liebe …“ Du meine Güte, sie erinnerte sich nicht mal an seinen Namen. Sie konnte nur noch an Cam denken. Sie wollte nur Cam. „Ich liebe ihn noch.“

„Lügnerin.“

Er flüsterte das Wort an ihren Lippen, bevor er sie zärtlich küsste.

Sie konnte nicht anders, sie musste den Kuss erwidern. Als er mit der Zungenspitze über ihre Lippen strich, öffnete sie sie. Ashley hatte geglaubt, dass sie einander fremd geworden waren, doch als er sie an sich zog, wusste sie, wie sehr sie sich getäuscht hatte.

Sie stand zwischen seinen Beinen und konnte fühlen, wie sehr er sie begehrte. Das Verlangen durchströmte sie mit Wucht, und sie fühlte sich, als wäre sie wieder siebzehn. Natürlich war ihr Teenagerherz eher voller Liebe als voller Lust gewesen. Aber er war nach der Highschool auf ein weit entferntes College gegangen und hatte sie am Boden zerstört in Pinehurst zurückgelassen. Der Schmerz war noch heftiger gewesen als der, den Trevor ihr zugefügt hatte.

Sie hatte Cam geliebt, doch er hatte ihre Gefühle mit Füßen getreten. Ein zweites Mal würde das nicht passieren. Sie wollte nichts für den Mann empfinden, der ihr vor so vielen Jahren das Herz gebrochen hatte.

Doch als sie ihn jetzt küsste, fühlte sie etwas, das sie nicht benennen konnte.

Anziehung? Zweifellos. Cam Turcotte war schon als Teenager unglaublich attraktiv gewesen und war es noch immer.

Lust? Auch die gehörte dazu. Und das war kein Wunder bei einer neunundzwanzig Jahre alten Frau, die seit dem Ende ihrer Verlobung kein Date gehabt hatte.

Nicht dass es keine Angebote gab. Wenn sie mit Paige und Megan oder Kollegen ausging, signalisierten nicht wenige Männer ein deutliches Interesse. Aber sie erwiderte es nie. Sie war schon so lange wie betäubt, dass sie nicht wusste, was sie von den Gefühlen halten sollte, die sich in ihr regten.

Wann würde sie ihre Lektion endlich lernen?

Offenbar hatte die Verletzung an der Hand auch ihr Gehirn in Mitleidenschaft gezogen. Eine andere Erklärung konnte es nicht geben. Nur weil sie so durcheinander war, ließ sie sich zu diesem leidenschaftlichen Kuss hinreißen.

Cam hatte sie in einem Moment der Schwäche überrascht, aber damit war jetzt Schluss. Sie würde der verführerischen Ausstrahlung von Cam Turcotte nicht erliegen. Nie wieder.

Sie musste das hier beenden – es war das einzig Vernünftige. Aber es fühlte sich so gut an, gehalten und geküsst … und geschätzt zu werden.

Nur hatte er sie leider nicht geschätzt. Das hatte er nie getan. Denn hätte sie ihm wirklich etwas bedeutet, wäre er nicht einfach fortgegangen.

Genau deshalb musste sie jetzt diejenige sein, die einen Schlussstrich zog.

Sie brach den Kuss ab und schubste Cam mit aller Kraft von sich.

Ashley taumelte zurück und schrie vor Schmerz auf. Die Angst in ihrer Stimme wirkte auf Cams Verlangen wie eine eiskalte Dusche. Er atmete tief durch und griff nach ihrer Hand. Doch sie schüttelte den Kopf und wich noch weiter zurück, als könnte sie es nicht ertragen, von ihm berührt zu werden.

Er wusste nicht, warum sie so abrupt auf Distanz gegangen war, aber im Moment gab es Wichtigeres. Hatte sie sich die Hand erneut verletzt?

„Ich möchte nur sicher sein, dass du nicht wieder blutest“, erklärte er.

Als er zum zweiten Mal nach der Hand griff, ließ Ashley es zu. Vorsichtig löste er den Verband und stellte erleichtert fest, dass die Naht gehalten hatte.

„Alles in Ordnung“, sagte er und befestigte den Verband wieder.

Sie nickte.

„Aber ich möchte wissen, warum du die Schmerztabletten nicht nimmst.“

„Ich habe doch gesagt, ich nehme keine unnötigen Medikamente ein.“

Ashley war noch nie eine gute Lügnerin gewesen, und dass sie ihn bei ihrer Antwort nicht ansah, verriet ihm, dass sie etwas verschwieg.

„Wenn du Schmerzen hast, sind sie nötig.“

„Es geht mir gut“, beharrte sie.

„Du nimmst ein Medikament ein, von dem du mir nichts erzählen willst“, folgerte er, und ihr Schweigen bewies, dass er recht hatte.

„Wir können noch ein paar Minuten diskutieren“, sagte er. „Aber ich lasse nicht locker, bis du es mir verrätst.“

„Fedentropin“, erwiderte sie schließlich.

Er runzelte die Stirn. „Das Präparat kenne ich nicht.“

„Es soll die Symptome der Endometriose lindern. Ich nehme an einer Versuchsreihe bei Richmond Pharmaceuticals teil.“

„Ich wusste nicht, dass …“ Er brach ab.

Ashley zuckte mit den Schultern. „Woher auch? Es ist kein Thema für Small Talk.“

„Es steht nicht in deiner Patientenakte.“

„Eli weiß es. Ich habe mit ihm gesprochen, bevor ich in die Testgruppe aufgenommen wurde, und hatte seitdem keinen Termin bei ihm.“

„Leitet deine Schwester die Versuchsreihe?“

Sie nickte.

Er nahm das Telefon von der Arbeitsfläche. „Ruf sie an.“

„Wozu?“

„Ich möchte wissen, ob du das Medikament, das ich dir verschrieben habe, einnehmen darfst. Wenn nicht, verschreibe ich dir ein anderes.“

„Hör zu, Cam, ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, aber ich habe vorhin ein nicht verschreibungspflichtiges Schmerzmittel genommen, und es geht mir gut.“

Ginge es ihr wirklich gut, hätte sie nicht vor Schmerz aufgeschrien. „Warum willst du deine Schwester nicht anrufen?“

„Warum hörst du nicht auf, mich dazu zu drängen?“

„Weil du mir etwas bedeutest.“

Das Eingeständnis überraschte ihn. Seine Gefühle nicht, denn Ashley hatte ihm immer etwas bedeutet.

Sie wandte sich ab, aber vorher sah er die Tränen in ihren Augen.

„Dazu hast du kein Recht“, sagte sie und klang zornig und verletzt zugleich. „Du hast kein Recht, nach zwölf Jahren in mein Leben zu stürmen und so etwas zu behaupten.“

Das stimmte. Als er vor über einem Jahrzehnt fortgegangen war, hatte er jedes Recht verloren, das er bis dahin vielleicht gehabt hatte. Aber seine Gefühle hielten sich nicht daran.

„Du warst mir immer wichtig, Ashley, und wirst es immer bleiben.“

Sie wickelte die restliche Pizza in Folie. „Danke für deine Besorgnis“, sagte sie und klang kein bisschen dankbar. „Jetzt geh.“

Ja, er sollte gehen. Aber Cam blieb, wo er war, und ging die in Ashleys Telefon gespeicherten Nummern durch.

„Was soll das?“, fragte sie verärgert.

Er fand „Megan & Gary“ und drückte auf die grüne Taste.

Sie starrte ihn an, als könnte sie nicht glauben, dass er ihre Schwester wirklich anrief.

„Es läutet“, sagte er.

Mit der unverletzten Hand nahm sie ihm das Telefon ab und sprach kurz mit Megan. Dabei versicherte sie ihr mehrfach, dass es ihr gut ging und niemand nach ihr schauen musste.

„Deshalb wollte ich sie nicht anrufen“, erklärte sie danach.

„Weil du wusstest, dass sie sich Sorgen machen würde?“ Warum war das für Ashley ein Problem?

„Weil sie sich schon viel zu lange Sorgen um mich macht, besonders in den letzten vier Monaten.“

„Seit du die Verlobung gelöst hast“, erriet Cam.

Sie nickte.

„Was hat Megan über das Medikament gesagt?“

„Dass ich es einnehmen darf. Ich soll die Dosierung angeben, wenn ich zur Blutuntersuchung gehe.“

„Aber du hast mein Rezept gar nicht eingelöst, oder?“

„Nein.“

Cam blickte auf die Uhr. „Ich rufe in der Apotheke an.“

„Ich bin durchaus in der Lage, selbst hinzugehen.“

„Das weiß ich. Ich bin nur nicht sicher, ob du es auch tust.“

„Na gut.“ Sie drückte ihm das Telefon in die Hand. „Ruf an und dann lass mich allein.“

Er wählte die vertraute Nummer, sprach mit dem Apotheker und bat ihn, das Medikament an Ashleys Adresse zu liefern.

„Es müsste in zwanzig Minuten hier sein“, sagte er zu Ashley.

„Hast du etwa vor, hier herumzuhängen, bis es eintrifft?“, fragte sie spitz.

„Ich habe nichts anderes vor und lasse mich nicht vor die Tür setzen, bevor wir über das gesprochen haben, was gerade passiert ist.“

„Es gibt nichts zu besprechen“, entgegnete sie und errötete. „Es war eine vorübergehende Verrücktheit, das ist alles.“

„Verrückt ist nur, dass du so tust, als hätte es nichts bedeutet. Als fänden wir einander nicht noch immer so attraktiv wie vor zwölf Jahren.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Das bestreite ich ja gar nicht, aber ich will keine neue Beziehung.“

Die hatte er auch nicht gewollt, als er nach Pinehurst gezogen war, aber dann hatte er Ashley geküsst.

„Du kannst dein Herz nicht verschließen, weil dein Exverlobter dich betrogen hat.“

„Mit Trevor hat es nichts zu tun“, widersprach sie.

„Das Foto in deinem Abfalleimer sagt etwas anderes.“

„Du hast recht“, gab sie zu. „Es hat durchaus mit Trevor zu tun. Denn hätte er mir nicht das Foto geschickt, hätte ich mir nicht in die Hand geschnitten, und du hättest die Wunde nicht nähen müssen. Du wärst jetzt nicht hier.“

„Dann sollte ich Trevor wohl danken.“

Sie funkelte ihn an. „Jedenfalls beabsichtige ich nicht, einfach dort weiterzumachen, wo wir vor zwölf Jahren aufgehört haben, nur weil es für dich bequem ist.“

Cam spürte, wie er wütend wurde. „Meine Gefühle für dich waren vieles, aber bequem waren sie nie.“

Als der Apothekenbote die Tabletten vorbeibrachte, nahm Ashley eine davon und schickte Cam fort.

Seit sie vom Einkaufen nach Hause gekommen war, hatte nichts so geklappt, wie sie es geplant hatte. Cam gegenüberzustehen war überraschend gewesen. Aber auch unvermeidlich. Vor allem, da er nun in ihre Straße zog. Trotzdem war sie sicher gewesen, dass sie ein paar kühle, höfliche Worte wechseln würden, bevor jeder wieder seines Weges ging. Ganz sicher hatte sie nicht mit dem gerechnet, was gerade in ihrer Küche passiert war.

Zwar hatte Cam den ersten Schritt gemacht, aber sie musste zugeben, dass sie es nicht nur zugelassen, sondern bereitwillig mitgemacht hatte.

Ja, der Kuss war eindeutig ein Fehler gewesen, denn jetzt litt sie unter den Nachwirkungen – ein Gefühlschaos, auf das sie nicht vorbereitet war und mit dem sie nicht umgehen konnte.

Es war nur ein einziger Kuss gewesen. Nichts, das ihre Welt auf den Kopf stellen sollte. Aber genau so fühlte es sich an.

Zwölf Jahre lang war er fort gewesen. Aber innerhalb kürzester Zeit hatte er in ihr all die Gefühle und Bedürfnisse wiedererweckt, die sie mühsam überwunden hatte. Oder glaubte, überwunden zu haben.

Ashley ging die Post durch, öffnete die Tür an der Spüle, um die Werbung wegzuwerfen, und sah, dass im Abfalleimer ein leerer Beutel steckte. Cam musste den vollen – den mit dem zerbrochenen Bilderrahmen und ihrem Verlobungsfoto – nach draußen gebracht haben.

Weil er befürchtete, dass der Anblick des Fotos sie erneut aufregen würde? Oder weil er ihr zutraute, dass sie sich zum zweiten Mal verletzte, wenn sie den Abfall nach draußen trug?

Seufzend schloss sie die Tür. Sie hatte keine Ahnung, welche Motive Cam hatte. Sie wusste nichts über ihn. Nicht mehr. Dennoch war da noch etwas zwischen ihnen. Etwas, das sie zugleich erregte und erschreckte.

Es war ihr leichtgefallen, das Foto ihres Verlobten in den Müll zu werfen, denn mit diesem Teil ihres Lebens hatte sie abgeschlossen. Sie war mit Trevor glücklich gewesen, wenigstens für eine Weile, und hatte sich auf die gemeinsame Zukunft gefreut. Aber sie hatte ihn niemals so sehr geliebt wie Cam.

Das war eine beunruhigende Erkenntnis, die sie lieber nicht zu genau analysieren wollte. Fest entschlossen, nicht mehr an den sexy Arzt zu denken, ging sie nach oben und zog sich aus.

Als Cam nach seinem Besuch bei Ashley nach Hause kam, stand der Wagen seiner Eltern in der Einfahrt. Er ging durch die Hintertür und folgte dem würzigen Duft in die Küche, wo seine Mutter am Herd stand.

„Ich dachte, heute ist euer Bowling-Abend“, sagte er.

„Dein Vater hat Harry Reiner geholfen, die Terrasse zu pflastern“, erwiderte Gayle.

„Und jetzt hat er wieder Rückenschmerzen.“

„Er liegt mit einem Eisbeutel im Bett.“

„Warum passt er nicht besser auf sich auf?“

„Weil Harry ihm beim Streichen geholfen hat.“

„Ein Pinsel wiegt keine vierzig Pfund.“

Seine Mutter lächelte. „Genau das habe ich ihm auch gesagt. Aber dann habe ich den Fehler gemacht, ihn darauf hinzuweisen, dass er älter ist als Harry. Und da hat er sich natürlich herausgefordert gefühlt.“

„Weil es ihn rasend macht, wie Harry mit dir flirtet.“

„Harry ist seit fast zehn Jahren Witwer, er fühlt sich einsam, und deshalb flirtet er mit jeder Frau, die ihm über den Weg läuft.“ Sie tat Chili con Carne auf einen Teller. „Möchtest du auch?“

„Nein, danke. Ich habe gerade Pizza gegessen.“

Sie setzte sich an den Tisch. „Ist bei dir alles in Ordnung?“

„Sicher. Warum fragst du?“

„Weil du später als sonst nach Hause kommst und ein wenig abgelenkt wirkst.“

„In der Praxis gab es viel zu tun.“ Cam nahm sich eine Flasche Bier aus dem Kühlschrank und setzte sich zu seiner Mutter.

„Deshalb hat Elijah dich eingestellt. Was war heute anders?“

Er trank einen Schluck. „Ich habe Ashley gesehen.“

„Ashley Roarke?“

Er nickte.

„Wie ist es gelaufen?“

Er dachte an den Kuss, an ihre weichen Lippen und ihren anschmiegsamen Körper. Und an das abrupte Ende. „Besser, als ich erwartet habe. Und schlimmer.“

„Wie bitte?“

Er lächelte. „Ich hätte nicht erwarten dürfen, dass sie sich über meine Rückkehr nach Pinehurst freut.“

„Wenn ihre Gefühle für dich wirklich erloschen sind, kann es ihr doch egal sein.“

„Soll heißen, wenn ich etwas bei ihr auslöse, empfindet sie noch etwas für mich?“, fragte Cam.

„Zwölf Jahre sind eine lange Zeit, und ihr wart beide noch so jung, als du fortgegangen bist. Aber eine Frau vergisst ihre erste Liebe nie.“

„Schließt du gerade von dir auf andere?“

„Ich habe mich verliebt, als ich fünfzehn war – sehr zum Leidwesen meiner und seiner Eltern. Er war fast zwanzig, schon auf dem College, und unsere Familien waren sich nur darin einig, uns auseinanderzubringen“, erzählte seine Mutter lächelnd.

„Was ist passiert?“

Ihre Augen leuchteten. „Ich habe ihn geheiratet.“

„Grandma und Grandpa mochten Dad nicht?“ Er konnte es kaum glauben. Sein Vater war ganz gewiss nicht der Typ Mann, vor dem Eltern ihre Töchter warnten.

„Ich war fünfzehn“, wiederholte Gayle. „Ich glaube, sie hätten jeden abgelehnt. Und er war so … sexy. In den Sommerferien hat er auf dem Bau gearbeitet, um Geld fürs College zu verdienen. Er hatte all diese kräftigen Muskeln und …“

„Bitte.“ Cam hob eine Hand.

„Hätte ich deinen Vater nicht attraktiv gefunden, wärst du nicht hier.“

„Trotzdem, es gibt Dinge, die ein Kind nicht zu wissen braucht.“

„Was ich sagen will, ist, dass Eltern für ihre Kinder immer das Beste wollen. Deshalb hat dein Vater dich ermuntert, nicht auf ein College in der Nähe zu gehen und etwas Abstand zwischen dich und Ashley zu legen, bevor eure Beziehung noch tiefer werden konnte.“

„Er wusste, was ich für sie empfunden habe.“

Sie nickte. „Und er hatte Angst, dass du deine Träume aufgibst, um bei ihr in Pinehurst zu bleiben.“

„Warum denn?“, fragte Cam neugierig. „Glaubt er, dass er etwas verpasst hat, weil er so jung geheiratet hat?“

Seine Mutter schwieg einen Moment lang. „Er hat nicht an seine Träume gedacht, sondern an meine.“

„Wovon hast du geträumt?“

„Ich wollte Ärztin werden.“

„Ärztin?“, wiederholte er verblüfft.

Sie nickte. „Ich hatte gerade einen Studienplatz bekommen, als ich schwanger wurde.“

Er stellte die Flasche ab. „Du hast meinetwegen deinen Traum aufgegeben?“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Nein. Als ich schwanger wurde, hatte mein Traum sich schon verändert. Zu erfahren, dass ich ein Baby bekomme, war der unglaublichste Moment meines Lebens. Ich hatte nicht das geringste Problem, auf das Medizinstudium zu verzichten. Aber seit du das erste Mal gesagt hast, dass du vielleicht Arzt werden willst, stand für deinen Vater fest, dass dir auf gar keinen Fall das Gleiche passieren darf. Aber er hat nicht darüber nachgedacht, was dich glücklich machen würde.“

„Mach dir darüber keine Sorgen mehr. Jetzt bin ich glücklich.“

„Eltern machen sich immer Sorgen, vor allem, wenn die Kinder erwachsen werden und wegziehen.“

Er wusste, dass sie an seine jüngere Schwester Sherry dachte, die verheiratet war und in Florida lebte.

„Du wärst bestimmt eine großartige Ärztin geworden“, sagte Cam. „Aber du hast die richtige Entscheidung getroffen, denn du bist eindeutig die großartigste Mutter der Welt.“

Sie lächelte, und ihre Augen wurden feucht. „Und wenn ein erwachsener Sohn so etwas sagt, weiß eine Mutter, dass sie ihren Job gut gemacht hat.“

Als Ashley die Arztpraxis betrat, war sie darauf vorbereitet, Cam zu sehen. Und ihm zu beweisen, dass der leidenschaftliche Kuss ihr nichts bedeutet hatte. Sogar weniger als nichts.

Als die Tür zum Untersuchungsraum aufging, kam nicht Cam herein, sondern Eli.

Sie lächelte ihm entgegen. „Wie geht es Ruby?“ Megan arbeitete mit einem Nachbarn der Alexanders zusammen und hatte ihr von dem Herzinfarkt erzählt.

„Ganz gut. Danke für die hübschen Blumen. Sie hat sich sehr darüber gefreut.“

„Hoffentlich hat der Strauß sie ein wenig aufgeheitert.“

„Das hat er. Sie kommt morgen nach Hause.“

„Da sind Sie bestimmt erleichtert.“

Der Doktor nickte. „Wir sind zweiundvierzig Jahre verheiratet. Nach so langer Zeit hält man vieles für selbstverständlich, aber das tue ich jetzt nicht mehr.“

Ashley fragte sich, ob sie jemals eine so tiefe und unerschütterliche Liebe erleben würde, und plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie die Hoffnung doch noch nicht aufgegeben hatte.

„Aber Sie sind nicht hier, um über mich zu reden“, fuhr der Arzt fort. „Wie geht es Ihnen?“

„Ich kann es kaum abwarten, die Fäden loszuwerden.“

Er überflog die Notizen in ihrer Akte und griff nach ihrer Hand. „Sehen wir es uns mal an.“

Während er sich über die Wunde beugte, starrte Ashley auf den Wandkalender hinter ihm und rechnete aus, wie viele Tage, Stunden und Minuten es dauerte, bis die Schule wieder begann. Es tat nicht weh, und solange sie nicht daran dachte, dass er gerade Fäden aus ihrer Hand zog, wurde ihr auch nicht schwindlig.

Sie hatte nichts gefühlt, als Cam die Wunde genäht hatte. Aber auch ohne die Betäubungsspritze hätte seine Nähe sie abgelenkt.

„Wie fühlt sie sich an?“

Ashley schaute nach unten und ballte die Hand vorsichtig zur Faust. „Gut.“

„Cam hat saubere Arbeit geleistet“, sagte Eli. „In ein paar Wochen wird man die Narbe kaum noch sehen.“

Sie streckte die Finger wieder und stellte erleichtert fest, dass sie keinen Schmerz mehr fühlte.

Leider galt das nicht für die Narben, die Cam vor zwölf Jahren an ihrem Herzen hinterlassen hatte.

3. KAPITEL

Als Kind hatte Ashley sich immer auf den ersten Schultag gefreut. Das tat sie auch als Lehrerin.

Vielleicht wäre das anders, würde sie an der Highschool trotzige und übermüdete Schüler unterrichten. Aber für Fünf- und Sechsjährige war der Eintritt in die erste Klasse ebenso aufregend, wie es die Entdeckung einer neuen Welt für Columbus gewesen war. Sie waren alle so eifrig und lernbegierig, und ihre Begeisterung steckte Ashley jedes Mal an.

In diesem Jahr hatte sie drei neue Schüler, und sie war bereits auf dem Schulhof gewesen, um sie zu begrüßen und die Eltern ins Klassenzimmer einzuladen. Sie lächelte Adam Webber zu, der in den fünften Klassen unterrichtete, Basketball-Coach der Jungen war und gerade mit dem orangefarbenen Ball unter dem Arm aus dem Schulgebäude kam.

„Sieh sie dir an.“ Adam schüttelte den Kopf. „So lernbegierig und aufgeregt.“

„Keine Sorge, das wirst du ihnen schon austreiben.“

Er grinste, denn er wusste, dass er einer der beliebtesten Lehrer an der Parkdale war. „Wie sieht deine Klasse aus?“

„Dreiundzwanzig Kinder. Zehn Jungen, dreizehn Mädchen“, erwiderte Ashley.

„Vierundzwanzig.“

„Wie bitte?“

„Hast du noch nicht mit Wendy gesprochen?“ Wendy war die Sekretärin des Direktors.

„Nein, ich war noch gar nicht drin.“

„Sie hat mir gesagt, dass sie eine aktualisierte Schülerliste für dich hat.“

„Aber ich habe die Liste doch erst gestern abgeholt und am Abend die Namensschilder und Magnete für die Spinde gemacht.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich überbringe die Nachricht nur.“

Als Ashley sich umdrehte, um ins Schulgebäude zu gehen, sah sie das kleine Mädchen.

Vom Alter her sah es wie eine typische Erstklässlerin aus, mit langem dunklem Haar und großen Augen. Es trug ein ärmelloses pinkfarbenes Kleid mit aufgestickten Gänseblümchen am Kragen und am Saum und dazu passende Canvas-Sneakers.

Das musste ihr neuester Schützling sein.

Ashley setzte ein beruhigendes Lächeln auf und wollte gerade zu dem Kind gehen, als ihr Blick auf den Vater fiel. Sie erstarrte.

Der Mann, der die Hand des kleinen Mädchens hielt, war Cam Turcotte.

Ashley holte die aktualisierte Liste aus dem Sekretariat, eilte in ihr Klassenzimmer und schloss die Tür hinter sich. Sie musste allein sein und brauchte fünf Minuten, um die Realität zu verarbeiten, mit der sie gerade ohne Vorwarnung konfrontiert worden war. Um zu akzeptieren, dass Cam ein Kind hatte – dass eine andere Frau ihm das Baby geboren hatte, von dem Ashley damals geträumt hatte.

Sie wollte es nicht glauben, aber es war nicht zu leugnen. Das kleine Mädchen mit dem schimmernden dunklen Haar und den großen grünen Augen hatte sich an seine Hand geklammert, als wäre er der Mittelpunkt ihrer Welt. Es konnte nur seine Tochter sein.

Wieso hatte sie das nicht gewusst?

Cam war vor zwölf Jahren fortgegangen, aber seine Eltern waren in Pinehurst geblieben. Von seiner Mutter hatte sie erfahren, dass er mit Danica verheiratet war. Gayle Turcotte musste gespürt haben, wie hart diese Nachricht Ashley traf, denn seitdem hatte sie mit ihr nie wieder über das Leben ihres Sohns in Seattle gesprochen. Natürlich hatte sie auch nicht erwähnt, dass Cams Ehefrau ein kleines Mädchen zur Welt gebracht hatte.

Madeline Carrington-Turcotte, so hieß es laut der Liste, die Ashley gerade in der geballten Faust zerknüllt hatte. Bestimmt war der Doppelname die Idee der Mutter gewesen.

Aber es war über ein Jahrzehnt her, dass Cam sich von ihr getrennt hatte. Warum tat es so weh, dass er ein Kind mit einer anderen Frau hatte?

Weil er ihre Beziehung damals aus einem ganz bestimmten Grund beendet hatte – er hatte nicht so leben wollen, wie sie es sich für sie beide vorgestellt hatte. Noch nicht, hatte er gesagt.

„Ich habe mich entschieden, nach Seattle zu gehen.“

Entsetzt starrte Ashley ihn an.

„Die medizinische Fakultät ist eine der besten des Landes“, fuhr er fort.

„Aber … du musst doch erst aufs College, du kannst frühestens in drei Jahren Medizin studieren.“

„Ich weiß. Aber hierzubleiben und auf ein College in der Nähe zu gehen würde das Unausweichliche nur hinausschieben.“

Das Unausweichliche?

Ashley fragte nicht nach, denn im Herzen kannte sie die Antwort.

„Es ist besser so, Ashley.“

„Besser für wen?“

„Für uns beide. Glaub nicht, dass mir der Entschluss leichtgefallen ist.“

„Woher sollte ich das wissen? Du hast nie mit mir darüber gesprochen.“

„Weil du versucht hättest, mich zum Bleiben zu überreden. Und weil ich Angst hatte, dass du es schaffst.“ Er nahm ihre Hände in seine. „Weil ein Teil von mir bei dir bleiben will.“

„Warum gehst du dann?“

„Weil wir verschiedene Dinge wollen, Ash. Solange ich denken kann, träume ich davon, Arzt zu werden.“

„Du hast gesagt, du willst heiraten.“

„Das will ich auch“, bestätigte er. „Eines Tages. Aber noch bin ich nicht dazu bereit, Ehemann oder Vater zu werden.“

Das hatte sich offenbar schnell geändert.

Denn nur ein paar Jahre später, als Ashley noch studierte, hatte er geheiratet. Er war der Ehemann einer anderen geworden. Und jetzt wusste sie, dass er auch Vater geworden war.

Er hatte die Familie, die sie sich immer gewünscht hatte, und sie war noch immer allein.

Ashley wischte sich die Tränen ab und sagte sich, dass sie schon bald nicht mehr allein sein würde. Obwohl ihr erster Termin im Kinderwunschzentrum verlegt worden war, würde sie ein Baby bekommen. Natürlich war es schade, dass ihr Kind keinen Vater haben würde, aber sie hatte ihre Entscheidung getroffen.

Sie würde nicht bereuen, dass sie das ersehnte Baby nicht von Cam Turcotte bekam. Und sie würde auf keinen Fall hoffen, dass seine Rückkehr nach Pinehurst irgendetwas daran änderte. Zumal sie jetzt wusste, dass er bereits Vater war.

Als die Glocke den Beginn der ersten Stunde verkündete, wischte sie sich hastig die letzte Träne von der Wange, setzte ein fröhliches Lächeln auf und öffnete die Tür, um ihre neuen Schüler willkommen zu heißen.

Ashley war nicht sicher, wie sie den Tag überstanden hatte, aber als es um drei Uhr nachmittags läutete, hätte sie vor Erleichterung beinahe aufgeschluchzt. Natürlich dauerte es noch einige Minuten, bis die Kinder alles eingepackt hatten und den Klassenraum verließen. Als es im Schulgebäude still wurde, ließ sie sich auf ihren Stuhl fallen.

„Einen Tag hast du hinter dir, aber es kommen noch rund hundertachtzig.“

Ashley hob den Kopf und registrierte verblüfft, dass ihre Schwester in der Tür stand. Megan kam selten in die Schule.

„Einhundertsechsundachtzig“, erwiderte Ashley. „Aber warum bist du nicht in deinem Labor?“

„Ich hatte einen Termin in der Nähe.“ Megan betrat das Klassenzimmer. „Ich glaube, wir sollten erst mal über dich reden.“

Ashley schüttelte den Kopf.

„Komm schon, Ash. Du liebst den ersten Schultag. Normalerweise feierst du ihn doch mit einem großen Schokoladeneis bei Walton’s.“

„Sagen wir, der Tag ist nicht so gelaufen wie geplant.“

„Ich verstehe nicht.“

Seufzend schob sie die Schülerliste über den Schreibtisch. Megan hob sie auf. Dann wurden ihre Augen groß.

„Madeline Carrington-Turcotte?“

Ashley nickte. „Cams Tochter.“

„Oh, Ash.“

„Sie ist wunderhübsch“, sagte Ashley leise. „Und sehr süß und schüchtern. Sie spricht nicht viel, aber sie hört aufmerksam zu, und ihren großen grünen Augen entgeht nichts.“

„Es gibt so viele Klassenzimmer auf der Welt, und sie muss ausgerechnet in deinem sitzen.“

„Ich … wusste einfach nicht, wie ich reagieren sollte“, gestand Ashley. „Ich war völlig unvorbereitet. Ich hatte keine Ahnung, dass er ein Kind hat, und erst recht nicht, dass ausgerechnet ich es unterrichten werde.“

„Aber er wohnt in deiner Straße. Hast du sie nie gesehen?“

Ashley schüttelte den Kopf. „Er ist erst am Wochenende eingezogen. Ich habe gesehen, wie die Möbel ausgeladen wurden, mehr nicht.“

„Schokoladeneis?“, fragte Megan sanft.

Sie brachte ein Lächeln zustande. „Der perfekte Abschluss eines miserablen Tages.“

Cam war auch deswegen nach Pinehurst zurückgekehrt, weil er mehr Zeit mit seinen Eltern und seiner Tochter verbringen wollte. Außerdem konnten seine Eltern sich um Maddie kümmern, wenn sie aus der Schule kam und er noch in der Praxis war. Aber an ihrem ersten Schultag holte er sie selbst ab, und als sie über den Rasen auf ihn zurannte und sich in seine ausgebreiteten Arme warf, war er sicher, dass er sich richtig entschieden hatte.

Er musste daran denken, wie traurig Ashley ausgesehen hatte, als sie ihn am Morgen mit Madeline gesehen hatte, und vermutete, dass ihre Lehrerin anderer Ansicht war. Aber darüber wollte er sich keine Gedanken machen, als er Hand in Hand mit seiner Tochter nach Hause ging und ihr zuhörte, während sie von ihrem ersten Schultag erzählte.

Von ihrer Kindergärtnerin wusste er, dass sie stiller als die anderen Kinder war. Fremden gegenüber war sie immer schüchtern gewesen, doch zu Hause redete sie unaufhörlich.

„Möchtest du einen Snack?“, fragte er.

„Ein Eis“, sagte sie und kletterte auf einen Hocker am Frühstückstresen.

„Wir haben keins im Haus.“

Sie zog einen Schmollmund. „Du hast aber versprochen, Eis zu kaufen.“

„Ich weiß, aber ich habe es vergessen.“ Cam wollte seine Tochter nicht verwöhnen, aber heute war ein besonderer Tag. „Was hältst du davon, wenn du dir die Hände wäschst und wir zu Walton’s gehen?“

„Wer ist Walton?“

Er lächelte. „Walton ist kein Mensch, sondern der Ort, an dem es das leckerste Eis von ganz Pinehurst gibt.“

„Wirklich?“ Sie strahlte ihn an.

„Wirklich.“

Sie sprang vom Hocker und schlang die Arme um seine Taille. „Danke, Daddy. Du bist der Beste.“

Zwanzig Minuten später reichte er Maddie ihr Erdbeereis, nahm von dem Teenager hinter dem Tresen seine beiden Kugeln Nusseis entgegen und hielt nach einem freien Tisch Ausschau. Es gab keinen.

„Da ist meine Lehrerin, Daddy“, sagte Maddie in genau der Sekunde, in der Cams Blick Ashley erfasste. Sie saß mit ihrer Schwester an einem Tisch auf der anderen Seite des Raums.

„Ihr Name ist Miss Ashley“, erinnerte seine Tochter ihn.

Er nickte.

„Sie ist sehr hübsch“, fuhr Maddie fort. „Und sie lächelt oft und schreit nicht. Nicht mal, als der dünne Junge mit dem lockigen Haar sich in die Hose gepieselt hat.“

Seine Mundwinkel zuckten. „Nicht mal dann?“

Maddie schüttelte den Kopf.

„Also wird die erste Klasse vielleicht doch nicht so schlimm, oder?“

„Vielleicht. Aber das kann man noch nicht wissen.“

Lächelnd ging er mit ihr zu Ashley und Megan.

„Wie es aussieht, feiert noch jemand den ersten Schultag mit einem Eis“, sagte Ashley zu dem kleinen Mädchen.

„Es erschien uns angemessen“, erwiderte Cam.

„Ja, uns auch“, antwortete Megan, als Ashley ihn weiterhin ignorierte.

„Aber es gibt keinen freien Tisch. Deshalb haben wir gehofft, dass wir uns zu euch setzen dürfen.“

„Natürlich“, sagte Megan, schaute jedoch besorgt zu ihrer Schwester hinüber.

Ashley rutschte zur Seite, um Platz für seine Tochter zu machen. Maddie lächelte scheu und stellte ihren Eisbecher auf den Tisch, bevor sie sich neben ihre Lehrerin setzte.

„Danke.“ Cam nahm den Platz neben Megan. „Ich kann mich nicht erinnern, dass es hier jemals so voll war.“

„In zwölf Jahren ändert sich viel“, sagte Ashley.

Er sah sie an und spürte zwischen ihnen ein Knistern, das nichts mit ihrer Verärgerung zu tun hatte.

„Und manche Dinge ändern sich nie“, entgegnete er.

Ashley aß ihr Schokoladeneis so schnell wie noch nie. Seit sie Cam in der Schlange vor dem Tresen entdeckt hatte, wollte sie weg von hier. Zum Glück hatte ihre Schwester gemerkt, wie unwohl sie sich fühlte, und ihr Eis ebenso hastig verspeist.

Erst nachdem sie sich von Cam und Maddie verabschiedet hatte, fiel Ashley ein, dass sie Megan noch nicht nach dem Grund ihres Überraschungsbesuchs gefragt hatte. Rasch holte sie es nach.

„So wichtig war es nicht.“

„Wichtig genug, um zu mir in die Schule zu kommen.“

Ihre Schwester seufzte. „Weil ich es dir als Erste erzählen wollte, aber du hast genug eigene Probleme.“

Ashley kannte Megan gut und ahnte, was sie verschweigen wollte.

„Du bist schwanger“, erriet sie.

Meg nickte.

Ashley schluckte.

Ihre Schwester bekam ein Baby.

In ihr rangen Freude und Neid miteinander. Sie wollte sich für Megan freuen. Sie freute sich für sie. Und doch fragte sie sich, warum Megan so viel Glück hatte, während bei ihr alles schiefzugehen schien.

Vor etwas über sechs Monaten hatten sie und Paige Megan überredet, Gary Richmond zu Ashleys Verlobungsparty einzuladen. Megan hatte sich nur darauf eingelassen, weil sie sicher gewesen war, dass Gary ihr einen Korb geben würde. Aber das hatte er nicht getan, und schon beim ersten Date der beiden hatte Ashley gesehen, wie es zwischen ihnen funkte. Außerdem hatte sie bei den beiden etwas wahrgenommen, das der Mann, den sie heiraten wollte, bei ihr nicht auslöste.

Aber Ashley hielt an der Beziehung fest, denn sie war überzeugt, dass es Wichtigeres gab als Gefühle. Für sie kam es vor allem auf gemeinsame Interessen und Ziele an. Aber vielleicht hatte sie sich nur vorgemacht, dass sie und Trevor so viel gemeinsam hatten – weil sie unbedingt heiraten und die Familie gründen wollte, die sie sich so sehr wünschte.

Trotzdem war sie nicht verzweifelt genug, um die Tatsache zu ignorieren, dass er sie betrog. Im Gegenteil, sie war am Boden zerstört gewesen. Und insgeheim vielleicht sogar ein bisschen erleichtert.

Denn je näher der Hochzeitstermin rückte, desto klarer wurde ihr, dass sie einen Fehler beging. Dass sie Trevor nicht so sehr liebte, wie eine Frau den Mann, den sie heiraten wollte, lieben sollte. Dass sie nicht ihren Verlobten liebte, sondern die Vorstellung, Ehefrau und Mutter zu sein.

Jetzt waren Megan und Gary verheiratet und wurden Eltern.

Ashley wehrte sich gegen den Schmerz. „Oh, Meg. Das ist eine wunderbare Neuigkeit.“

„Wie geht es dir damit?“, fragte ihre Schwester besorgt.

„Ich freue mich riesig für dich“, sagte Ashley und wollte, dass es stimmte. „Ich war nur überrascht. Ich wusste nicht, dass du und Gary schon ein Baby wollt.“

„Na ja, wir haben nur nichts dagegen getan, dass ich schwanger werde.“ Meg errötete. „Ich glaube, Gary ist ein wenig enttäuscht, dass es so schnell geklappt hat.“

„Offenbar macht ihr beide etwas richtig.“

Die Wangen ihrer Schwester verfärbten sich noch mehr. „Mit Gary ist alles richtig. Ich hätte nie gedacht, dass ich mich mal so fühlen würde, aber er ist einfach … erstaunlich.“ Sie seufzte glücklich.

„Du auch“, erwiderte Ashley. „Deshalb seid ihr ideal füreinander.“

„Und das möchte ich auch für dich. Ich weiß, Trevors Fremdgehen hat dich hart getroffen, aber du darfst die Hoffnung nicht aufgeben, dass du jemanden findest, mit dem du dein Leben teilen willst.“

„Ich habe die Hoffnung doch gar nicht aufgegeben.“ Hatte sie das wirklich nicht? „Ich will nur nicht mein Leben auf Eis legen, während ich auf einen Mr. Right warte, den es für mich vielleicht gar nicht gibt.“

„Es gibt ihn“, beharrte Megan lächelnd. „Und ich glaube sogar, er ist schon aufgetaucht. Ich sollte wohl besser sagen, er ist wieder aufgetaucht.“

Ashley antwortete nicht. Cam Turcotte war Teil ihrer Vergangenheit, nicht ihrer Zukunft, und sie hatte nicht vor, mit ihrer Schwester darüber zu diskutieren. Oder sich nach etwas zu sehnen, das für sie unerreichbar war.

Obwohl sie nicht verabredet waren, wunderte Ashley sich nicht, als Paige sie am Freitagabend besuchte. Es erstaunte sie auch nicht, dass ihre Cousine ihren Lieblingsrotwein mitbrachte.

Ashley stellte eine Käseplatte zusammen, und sie setzten sich damit auf die Terrasse.

„Ich verstehe nicht, warum du Miete für ein Apartment in Syracuse zahlst, wenn du so viel Zeit in Pinehurst verbringst“, sagte Ashley.

„Ich bin nur an den Wochenenden hier“, erwiderte Paige.

„Mal im Ernst, Paige, was ist aus deinem Privatleben geworden?“

Ihre Cousine zuckte mit den Schultern. „Mit Josh hat es nicht geklappt. Ben hat eine andere kennengelernt. Und Lucas – na ja, ich bin nicht selbstbewusst genug, um mit einem Kerl auszugehen, der besser aussieht als ich.“

Ashley war Lucas mal begegnet. Er sah tatsächlich blendend aus, aber der wahre Grund für Paiges Sprunghaftigkeit lag in ihrer Kindheit. Sie hatte früh gelernt, keine festen Bindungen einzugehen, weil ihr Vater oft versetzt wurde und sie nie lange an einem Ort blieben.

„Bist du deshalb vorbeigekommen?“, fragte Ashley. „Weil du an einem Freitagabend nichts Besseres vorhast? Oder weil du dir um mich Sorgen machst?“

„Das muss ich nicht.“

„Danke für die Vertrauensbekundung.“

„Du hast in den letzten sechs Monaten viel durchgemacht, aber dich wacker gehalten.“

„Am Mittwoch nicht“, gab Ashley zu und griff nach ihrem Glas. Zum Glück vertrug sich das Fedentropin mit Alkohol, und der Wein entspannte sie schon etwas.

„Als du herausgefunden hast, dass Cam ein Kind hat? Oder als deine Schwester dir erzählt hat, dass sie schwanger ist?“

„Vermutlich beides.“

Paige nickte und legte ein Stück Blauschimmelkäse auf einen Cracker.

„Ich freue mich für Megan und Gary“, versicherte Ashley.

„Das weiß ich doch.“

„Ich frage mich nur, wann ich an der Reihe bin.“

„Wie war dein Termin im Kinderwunschzentrum?“

„Der ist ausgefallen“, erzählte Ashley. „Der Arzt hatte irgendeinen Notfall.“

Ihre Cousine lächelte. „Das kommt in der Medizin nun mal vor.“

„Natürlich. Aber es kommt mir vor wie ein weiteres Umleitungsschild an einer Straße, an der es von solchen Schildern wimmelt.“

„Was für ein Schild ist Cam?“

Ashley nippte am Glas. „Sackgasse.“

„Bist du sicher?“, entgegnete Paige. „Denn wenn ich mich nicht täusche, kommt er gerade durch deinen Vorgarten.“

Hastig stellte Ashley das Glas ab, bevor sie den Wein verschütten konnte. „Wag es jetzt nicht, zu gehen.“

Doch Paige war schon auf den Beinen und griff nach den Snacks. „Ich mache ein paar neue.“ Sie drehte sich um und lächelte dem ungebetenen Gast zu, als er die Terrasse betrat. „Hallo, Cam“, begrüßte sie ihn und verschwand im Haus.

Cam schaute ihr nach. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“

Ashley lächelte nicht über seinen Scherz. „Noch nicht.“

Er hob eine Hand. „Ich bin nur gekommen, um mich zu entschuldigen.“

„Wofür genau?“

„Dafür, dass ich dir nicht erzählt habe, dass ich ein Kind habe.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Cam.“

„Ich hätte mich nicht darauf verlassen dürfen, dass du längst von Maddie weißt. Ich hätte es dir erklären müssen.“

„Da gibt es nichts zu erklären. Du hast mich sitzen gelassen, eine andere kennengelernt, geheiratet und ein Kind bekommen.“

„So einfach war es nicht.“

„Ich würde sagen, genau so einfach war es.“

„Ich entschuldige mich nicht dafür, dass ich mit neunzehn nicht das Gleiche wollte wie du“, sagte Cam. „Denn jeder Neunzehnjährige, der seine Jugendliebe heiraten will, ist entweder blind vor Lust oder hat nicht den geringsten Ehrgeiz. Ich würde mich dafür entschuldigen, dass ich dir wehgetan habe, aber das habe ich bereits. Der Pfad ist ausgetreten, und ich gehe ihn nicht noch mal.“

„Dann nimm einfach den zu deinem Haus“, erwiderte sie kühl.

Er schüttelte den Kopf. „Das wäre zu leicht, und so einfach will ich es mir nicht machen.“

„Es ist ein Ausweg. Mehr hast du nie gewollt.“

„Falsch. Ich wollte dich, Ashley. Ich wollte dich mehr, als es in dem Alter gut für mich war, und das hat mir Angst gemacht.“

„Offenbar bist du darüber hinweg.“

„Genau das ist das Problem – ich bin es nicht.“

„Du hast eine andere Frau geheiratet und mit ihr ein Kind bekommen.“ Ihre Stimme überschlug sich fast, und sie hasste Cam dafür. Hasste ihn für den Schmerz, den sie jedes Mal fühlte, wenn sie an sein Kind dachte.

Er setzte sich auf Paiges Stuhl. „Ich habe Danica geheiratet, weil ich dachte, dass wir dasselbe wollten. Als ich begriffen habe, dass das nicht stimmte, war es zu spät. Wir hatten geheiratet, sie war schwanger, und auch wenn die Ehe ein Fehler war, bin ich dankbar dafür, weil Maddie daraus hervorgegangen ist.“

Ashley wich seinem Blick aus. „Was für eine Ironie des Schicksals, oder? Ich wollte heiraten und eine Familie gründen, aber du bist du davongerannt, weil du dazu nicht bereit warst.“

„Vor zwölf Jahren war ich nicht bereit“, bestätigte er mit einem trockenen Lächeln. „Es gibt Tage, an denen ich noch immer nicht bereit bin, aber Madeline lässt mir keine andere Wahl.“

Sie lächelte nicht zurück. „Wie hast du das Sorgerecht bekommen?“

Mit der Frage hätte er rechnen müssen. Ashley war nicht die Erste, die sie ihm stellte. Denn obwohl die Gerichte das Sorgerecht nicht mehr automatisch der Mutter zusprachen und viele geschiedene Eltern sich das Sorgerecht teilten, war es noch immer ungewöhnlich, dass ein Vater das alleinige Sorgerecht bekam.

Es war ihm unangenehm, es erklären zu müssen. Seine Exfrau war nicht zu beschäftigt, sie hatte einfach kein Interesse an ihrem Kind. Das war ihm inzwischen klar, aber wie sollte er es jemandem verständlich machen, ohne zu viel über seine gescheiterte Ehe zu verraten?

„Ich konnte ihr mehr Stabilität bieten. Zumal Danica bereits vorhatte, nach London zu ziehen.“

Ashley runzelte die Stirn. „Und sie war einverstanden? Sie ist einfach auf einen anderen Kontinent gezogen und hat ihr Kind zurückgelassen?“

„Wir waren uns einig, dass es das Beste für Maddie ist.“

„Sieht Maddie ihre Mutter oft?“

„Nicht so oft und regelmäßig, wie ich möchte“, gab er zu. „Aber immerhin hat sie den letzten Monat der Sommerferien bei ihr in London verbracht.“

„Warum hast du an dem Abend, an dem du hier warst, deine Tochter nicht erwähnt?“

„Du meinst den Abend, an dem ich dich geküsst habe?“

„Ich meine den Abend, an dem du Pizza mitgebracht hast“, verbesserte sie, als wäre der Kuss unwichtig.

Aber ihre Wangen röteten sich und verrieten ihm, dass der Kuss keineswegs unwichtig war. Doch so gern er sie wieder küssen würde, er war gekommen, um sich mit ihr auszusprechen.

„Ich hätte sie erwähnen soll. Aber ich spreche kaum über Maddie, wenn sie fort ist.“

„Warum nicht?“

„Weil ich sie nur noch mehr vermisse, wenn ich über sie rede.“

Seine Antwort schien sie zu erstaunen, doch dann nickte sie. „Das verstehe ich.“

„Sie ist der Mittelpunkt meiner Welt. Alles, was ich tue, tue ich ihretwegen.“

„Sie hat großes Glück.“ Ashleys Stimme klang sanft, fast wehmütig. „Sie hat einen Vater, der nur ihr Bestes will.“

„Bedeutet das, du verzeihst mir?“, wagte er zu fragen.

„Es bedeutet, ich mag deine Tochter – sie ist ein großartiges Kind.“

„Ihr Dad ist auch nicht schlecht.“

„Das Urteil behalte ich mir vor“, sagte sie, aber das Lächeln, das ihre Lippen umspielte, machte ihm Hoffnung.

An jedem Mittwoch holte Cam Maddie von der Schule ab, und meistens kam er ins Klassenzimmer, um mit Ashley über die Fortschritte seiner Tochter zu plaudern. Die Anspannung zwischen ihnen nahm immer mehr ab, und Ashley konnte sich sogar vorstellen, dass sie eines Tages gute Freunde würden.

Und wenn Cam manchmal mit ihr flirtete oder andeutete, dass er von ihr mehr als nur Freundschaft wollte, nahm sie ihn nicht zu ernst. Sie wagte es nicht. Denn jedes Mal, wenn sie an den Kuss in ihrer Küche dachte, spürte sie ein erregendes Kribbeln. Deshalb war sie froh, dass sie einen neuen Termin im Kinderwunschzentrum hatte. Wenn sie ein eigenes Baby erwartete, würde sie sich vielleicht nicht mehr wünschen, Maddies Mutter zu werden. Und die Ehefrau, die mit Cam das Bett teilte.

Das kleine Mädchen hatte bereits eine Mutter, und von einem Happy End zu träumen war einfach unrealistisch. Doch als sie am Samstagvormittag vom Einkaufen kam, verließ Cam gerade sein Haus, und sofort schlug ihr Herz schneller.

„Was für ein perfektes Timing“, begrüßte er sie.

„Inwiefern?“

„Du hast deiner Klasse erzählt, dass du gern im Eagle Point Park wanderst. Maddie und ich wollen heute dort picknicken, also hat sie vorgeschlagen, dich einzuladen.“

„Das ist süß von ihr, aber ich bin nicht sicher, ob es eine gute Idee wäre“, erwiderte sie, obwohl sie durchaus versucht war, mit Cam und seiner Tochter einen Ausflug zu unternehmen.

„Warum denn nicht?“

„Ich finde, wir sollten nicht zu viel Zeit miteinander verbringen.“

„Warum nicht?“, wiederholte er.

„Deshalb.“

„Das ist keine vernünftige Antwort“, tadelte er.

„Ich wette, es ist eine, die du deiner Tochter oft gibst.“

„Ich sage nie Nein zu Madeline, wenn ich ihr keinen Grund dafür nennen kann.“

„Das macht dich zu einem noch besseren Vater, aber es ändert nichts an meiner Antwort.“

Cam gab nicht auf. „Komm schon, Ash. Mit einer sechseinhalbjährigen Aufpasserin werden wir uns schon zu nichts hinreißen lassen.“

„Darum mache ich mir keine Sorgen“, log sie.

„Nein?“

„Nein.“

„Warum kommst du dann nicht mit?“

„Vielleicht habe ich etwas anderes vor“, wich sie aus und suchte verzweifelt nach einer glaubwürdigen Ausrede.

„Hast du?“

„Ich wollte …“

Sie verstummte, denn in diesem Moment flog die Haustür auf, und Maddie rannte über den Rasen.

„Wir machen einen Ausflug zum Eagle Point Park“, verkündete das kleine Mädchen aufgeregt. „Ich habe Sandwiches gemacht, und Dad hat Saft eingepackt, und wir wollen picknicken. Kommen Sie mit? Bitte, Miss Ashley. Wenn Sie auch mitkommen, macht es noch mehr Spaß.“

Gegen Maddies Lächeln hatten ihre Bedenken nicht den Hauch einer Chance.

„Ich finde, ein Picknick ist eine tolle Idee“, sagte sie.

Cam hatte sich noch nie für Picknicks begeistert, aber es gab nichts, was er für sein kleines Mädchen nicht tun würde. Erst als sie die Sandwiches zubereiteten und seine Tochter Ashley erwähnte, ging ihm auf, dass er hereingelegt worden war.

Nicht, dass es ihm etwas ausmachte. Seine Zeit mit Ashley Roarke zu verbringen war schließlich keine Strafe. Doch er befürchtete, dass Maddie sich zu sehr auf ihre Lehrerin fixierte.

Natürlich hatte es damit zu tun, dass seiner Tochter die weibliche Zuwendung fehlte. Aber auch mit Ashleys natürlicher Wärme und ihrem Einfühlungsvermögen.

Als sie einen der nicht so beschwerlichen Wanderwege entlanggingen, brachte Ashley Maddie bei, wie man die verschiedenen Baumarten an ihren Blättern erkannte. Außerdem zeigte sie ihr diverse Vögel und die Spuren der Eichhörnchen und Waschbären.

Es herrschte eine entspannte Atmosphäre, und Cam wünschte, er könnte jeden Samstagnachmittag so verbringen. Nur er und seine Tochter und die Frau, die er … mochte?

Er musste lächeln.

Natürlich mochte er Ashley. Sie waren lange befreundet gewesen, bevor sie ein Paar geworden waren. Sie hatten viele gemeinsame Interessen, lasen dieselben Bücher, hörten dieselbe Musik und sahen sich dieselben Filme an. Sie mochten die gleiche Pizza, spielten lieber selbst Baseball, anstatt sich eine Übertragung im Fernsehen anzuschauen, und gingen gern im Regen spazieren. Als er damals ihre Beziehung beendet hatte, um aufs College zu gehen, hatte er auch seine beste Freundin verloren.

Es war ihm nicht leichtgefallen, nach Pinehurst zurückzukehren, während sie mit einem anderen Mann verlobt war. Aber es war für seine Tochter das Beste gewesen. Da Danica jetzt in London lebte, gab es keinen Grund mehr, in Seattle zu bleiben, und er wollte, dass seine Tochter in der Nähe ihrer Großeltern aufwuchs.

„Beeil dich, Daddy“, rief sie.

„Entschuldigung“, sagte er und ging schneller, um die beiden einzuholen.

„Was hat dich aufgehalten?“, fragte Ashley.

Er nahm den Rucksack ab, holte die Wolldecke heraus und breitete sie auf dem Boden aus. „Ich dachte, ich hätte … eine Eule gesehen.“

„Eine Eule?“ Sie zog eine Augenbraue hoch.

„Eulen sind … nacht-ak-tiv“, sagte Maddie. Sie sprach das schwierige Wort sorgfältig aus und sah ihre Lehrerin an. Ashley nickte anerkennend.

„Das heißt, sie schlafen am Tag und kommen erst am Abend heraus“, erklärte seine Tochter ihm.

„Vielleicht war es keine Eule.“

„Eulen fressen Mäuse und Frösche und Vögel.“ Maddie verzog das Gesicht, als wäre die Nahrung der Eulen fast so unappetitlich wie Erbsen oder Rosenkohl.

„Da wir gerade vom Essen reden …“ Cam packte ihren Proviant aus.

„Ich hoffe, du hast keine Mäuse und Frösche und Vögel dabei“, sagte Ashley.

Maddie kicherte. „Nein, wir haben Sandwiches gemacht.“ Sie legte sich einen Teller auf den Schoß. „Was für eins möchten Sie, Miss Ashley?“

„Was für welche gibt es denn?“

„Erdnussbutter, Erdnussbutter mit Marmelade oder Erdnussbutter mit Banane.“

Ashley überlegte kurz. „Erdnussbutter mit Banane.“

Cam beobachtete, wie Maddie drei Sandwiches aus dem Behälter nahm und sie im Halbkreis auf dem Teller arrangierte. Dann legte sie zwei Kekse – natürlich aus Erdnussbutter – und grüne Weintrauben dazu.

„Das sieht absolut köstlich aus“, lobte Ashley und nahm den Teller entgegen.

Seine Tochter strahlte vor Stolz, und ihm wurde warm ums Herz. Gary riet ihm seit Jahren, wieder zu heiraten – weil er eine Ehefrau und Maddie eine Mutter brauchte. Aber unter den Frauen, mit denen er nach der Scheidung ausgegangen war, hatte es keine gegeben, neben der er für den Rest seines Lebens morgens aufwachen wollte. Es war auch keine darunter gewesen, die Maddie so zum Lächeln brachte, wie Ashley es gerade getan hatte.

Wenn es eine Frau gab, die als Ehefrau infrage kam, war es die Lehrerin seiner Tochter. Ja, Ashley führte ihn in Versuchung. Aber erst einmal musste er herausfinden, ob er auch sie in Versuchung führen konnte.

Er zwang sich, an das Picknick zu denken, und sah, dass Maddie sich einen zweiten Teller genommen hatte und ihn mit ihren Lieblingssnacks belud.

„Was ist mit meinem Lunch?“, fragte er und zeigte auf den dritten Teller, der noch immer leer war.

„Die Ladies werden immer zuerst bedient“, informierte sie ihn. „Du kannst dir selbst etwas nehmen.“

Ashleys Hüsteln klang eher wie ein Lachen, und als er sie ansah, funkelten ihre Augen belustigt.

Die wunderschönen violetten Augen.

Die Augen, die ihn jahrelang bis in seine Träume verfolgt hatten und es auch jetzt wieder taten.

Ihre Blicke trafen sich und verschmolzen, bis keine Vögel mehr zwitscherten und kein Wind die Blätter rauschen ließ.

Bis es nur noch sie beide gab.

Bis Maddie das Schweigen brach und um Saft bat.

Ashley blinzelte, und der Moment war vorüber.

Im Eagle Point Park war zwischen ihnen etwas passiert. Ashley war nicht sicher, was es war, aber etwas hatte sich geändert. Bis zu jenem Moment hatte sie sich einreden können, dass das, was sie für Cameron Turcotte empfand, nur eine nostalgische Anwandlung war. Aber jetzt wusste sie, dass sich in ihr auch neue Gefühle regten. Sie hatte geglaubt, sie ignorieren zu können, doch mit einem einzigen Blick hatte Cam sie eines Besseren belehrt. Und die Erkenntnis, dass es zwischen ihnen noch immer eine tiefe Verbindung gab, machte ihr Angst.

Deshalb fiel es ihr schwer, sich nichts anmerken zu lassen, als Maddie am Montag nach dem Unterricht zu ihr kam. Sie rang sich ein Lächeln ab und tat so, als hätte sich nichts geändert. Und dann raubte die Frage des Mädchens ihr jede Illusion.

„Sind Sie jetzt mit meinem Daddy zusammen?“

Der Marker, mit dem Ashley die nächste Mathematikstunde vorbereiten wollte, glitt ihr aus den Fingern. Sie bückte sich danach und wünschte, sie hätte eine einfache Antwort auf Maddies Frage. Stattdessen stellte sie ihr eine eigene. „Wie kommst du denn darauf?“

„Ich habe Victoria erzählt, dass wir am Samstag gepicknickt haben. Und sie hat gesagt, dass das ein Date war und Sie ihn vielleicht heiraten und meine neue Mommy werden.“

Ashley hatte gewusst, dass das Picknick zu dritt keine sehr gute Idee war – dass es eine so schlechte war, hatte sie nicht ahnen können. Der sehnsuchtsvolle Blick, mit dem das kleine Mädchen sie ansah, brach Ashley fast das Herz. Sie legte den Marker zur Seite.

„Ich bin nicht mit deinem Daddy zusammen“, antwortete sie sanft. „Aber er und ich sind alte Freunde. Du und ich sind neue Freunde. Und Freunde verbringen nun mal Zeit zusammen.“

Das Leuchten in Maddies Augen wurde schwächer. „Also werden Sie ihn nicht heiraten?“

„Nein.“ Ashley schluckte.

„Aber wenn ihr Freunde seid, müssen Sie ihn doch mögen“, beharrte das kleine Mädchen mit der unnachahmlichen Logik einer Erstklässlerin. „Und wenn Sie ihn mögen, sollten Sie ihn auch heiraten.“

„Viele Leute mögen einander, ohne dass sie gleich heiraten.“

Maddie seufzte. „Aber Grandma sagt, dass Daddy eine Frau braucht, die ihn glücklich macht. Und ich eine Mutter, für die ich wichtiger bin als ihre Karriere.“

Kindermund tut Wahrheit kund, dachte Ashley. „Hat sie das zu dir gesagt?“, fragte sie vorsichtig.

Das Mädchen schüttelte den Kopf. „Sie hat es zu Grandpa gesagt, aber ich habe es gehört.“

„Manchmal reden Erwachsene über Dinge, die nicht für Kinderohren bestimmt sind. Deine Grandma wollte bestimmt nicht, dass du es mir erzählst.“

Maddie nickte. „Aber ich finde auch, dass Daddy eine neue Frau braucht, denn dann könnten wir eine Familie sein.“

Der Spalt in Ashleys Herz wurde etwas breiter. „Das kann nur dein Daddy entscheiden.“

Wieder seufzte Cams Tochter. „Ich muss jetzt los. Grandma wartet bestimmt schon auf mich.“

„Na gut.“ Und weil Ashley annahm, dass sie beide es jetzt brauchten, umarmte sie Maddie kurz. „Wir sehen uns morgen.“

Zu einem Gespräch mit der Lehrerin gebeten zu werden, war nicht ganz so schlimm, wie zum Schuldirektor zitiert zu werden. Trotzdem hatte Cam ein mulmiges Gefühl im Bauch, als er Ashleys Nachricht auf dem Anrufbeantworter abhörte.

Er schaute auf den Kalender, bevor er sie zurückrief. „Heute Abend um sieben habe ich eine Stunde Zeit, während Maddie in der Ballettschule ist. Darf ich dich zu einem Kaffee im Bean There Café einladen?“

„Einverstanden“, erwiderte sie, verriet ihm jedoch nicht, worüber sie mit ihm reden wollte.

Genau das fragte Cam sich die ganze Zeit, während er Spaghetti zum Abendessen zubereitete. Seine Tochter war ungewohnt schweigsam, und als sie nach dem Abräumen nach oben ging, um sich umzuziehen, war ihr Gang schwer, und ihre Augen funkelten nicht.

Als er wenig später das Café betrat, bemerkte er sofort, dass Ashley fast so nervös aussah, wie er sich fühlte.

„Was hat sie getan?“, fragte er unvermittelt, als er seinen schwarzen Kaffee und ihren Latte macchiato mit Zimtgeschmack auf den Tisch stellte.

„Maddie hat nichts falsch gemacht“, versicherte Ashley. „Ich dachte nur, du solltest wissen, dass deine Tochter der Ansicht ist, du solltest dir eine neue Ehefrau suchen.“

Er seufzte erleichtert. „Ich hatte schon Angst, dass sie mit der Plastikschere auf diesen unmöglichen Charlie Partridge eingestochen hat.“

Ihre Augen blitzten. „Schön, dass du das komisch findest.“

„Das tue ich nicht. Aber ich habe mir so viele schreckliche Dinge ausgemalt, dass ich fast froh bin, dass es nur das ist.“ Er trank einen Schluck. „Woher weißt du, dass Maddie das findet?“

„Sie hat mich gefragt“, sie schaute zur Seite, „ob ich dich heiraten werde.“

„Hast du ihr geantwortet, dass ich dir keinen Antrag gemacht habe? Jedenfalls noch nicht?“

„Hör auf, dich darüber lustig zu machen“, fuhr Ashley ihn an. „Sie braucht offenbar eine Mutterfigur.“

„Ich weiß“, gab er zu. „Bis vor Kurzem war mir nur nicht klar, wie sehr sie eine braucht.“

Ashley nippte an ihrem Kaffee.

„Du hast mir erzählt, dass sie ihre Mutter nur unregelmäßig sieht“, erinnerte sie ihn behutsam. „Kannst du etwas tun, um das zu ändern?“

„Unwahrscheinlich. Danica kommt zu Besuch, wenn es ihr gerade passt, also zwei- oder dreimal im Jahr. Die vier Wochen, die Maddie in diesem Sommer in London verbracht hat, waren die absolute Ausnahme.“

Und er bezweifelte, dass sie sie überwiegend mit ihrer Mutter verbracht hatte, denn sie war mit einem halben Dutzend Spiele nach Hause zurückgekehrt. Danica hatte sie ihr gekauft, damit sie beschäftigt war, während ihre Mutter „noch etwas erledigte“.

„Was ist mit Anrufen?“

„Ihre Mutter versucht, sich einmal pro Woche zu melden.“

„Versucht?“

Cam seufzte. „Was willst du von mir hören, Ash? Als ich Danica geheiratet habe, wusste ich, wie ehrgeizig sie ist. Ich wusste nur nicht, dass sie ihrer Karriere alles andere unterordnet.“

„Okay, sie ist vielleicht keine Kandidatin für die Mutter des Jahres“, erwiderte Ashley. „Aber Maddie ist ihre Tochter und braucht ihre Mutter.“

„So sieht Danica es nicht.“

Er sah Ashley an, dass sie das nicht verstand. Verdammt, er verstand es auch nicht.

„Die Wahrheit ist“, sagte er leise, „Danica wollte nie Kinder haben.“

Ashley starrte ihn an, als könne sie es nicht glauben. Er konnte kaum fassen, dass er es ihr erzählt hatte. Aber er wollte, dass sie ihm eine zweite Chance gab, und dazu musste er ehrlich zu ihr sein.

„Ich habe es noch niemandem erzählt, nicht mal meinen Eltern, aber … Madeline war nicht geplant. Im Gegenteil, Danica war nicht sehr glücklich, als sie merkte, dass sie schwanger war.“

Das war untertrieben. Danica war zutiefst unglücklich gewesen. Er hatte versucht, sie zu verstehen, aber dann hatte sie laut über einen Schwangerschaftsabbruch nachgedacht. Er war entsetzt gewesen. Und zornig. Sie war kein lediger Teenager, sondern eine verheiratete Frau, und niemals würde er zustimmen, ihr gemeinsames Kind abtreiben zu lassen.

Und das war der erste Stein in der Mauer, die schon bald zwischen ihnen aufragte.

„Aber sie hat sich in ihr Baby verliebt, als sie es in den Armen hielt.“ Etwas anderes konnte Ashley sich gar nicht vorstellen.

Genau darauf hatte Cam damals gehofft.

Doch Danica hatte das Baby nur unter der Bedingung bekommen, dass er nach der Geburt die volle Verantwortung für ihr Kind übernahm. Er gab nach, weil er hoffte, dass ihre Einstellung sich im Laufe der Schwangerschaft ändern würde. Aber zusammen mit dem Baby in ihrem Bauch wuchs auch die Distanz zwischen ihnen.

„Sie hat versucht, eine gute Mutter zu sein“, verteidigte er seine Exfrau, weil er glauben wollte, dass es stimmte. „Aber Madeline war ein schwieriges Baby, und nach vierzehn Stunden im Büro brachte Danica keine Geduld mehr auf.“

„Sie hat sofort nach der Geburt wieder gearbeitet?“

„Ihr Beruf war ihr wichtig.“

„Wichtiger als ihre Familie?“, fragte Ashley fassungslos. „Und was war mit deinem Beruf?“

„Ich war noch Assistenzarzt.“

„Und musstest dich um das Baby kümmern“, erriet sie.

„Über uns wohnte eine alte Dame, die oft ausgeholfen hat, aber zwischen den Schichten im Krankenhaus habe ich mich gern um Maddie gekümmert.“

„Das war bestimmt nicht leicht.“

„Nein, das war es nicht“, bestätigte er. „Aber ich war da, als sie den ersten Zahn bekommen hat, als sie das erste Wort gesagt hat und als sie den ersten Schritt gemacht hat.“ Und keinen dieser wertvollen Momente würde er jemals vergessen.

„Ich weiß, ich wiederhole mich, aber Maddie hat Glück, einen Dad wie dich zu haben“, sagte Ashley mit Nachdruck.

„Und eine Lehrerin wie dich.“

Sie trank den Latte macchiato aus. „Ich dachte nur, du solltest wissen, was ihr durch den Kopf geht.“

„Ich bin etwas überrascht“, gab Cam zu. „Mit mir hat sie nie darüber gesprochen.“

„Es könnte mit ihrem Alter zu tun haben“, meinte Ashley. „Sie findet Freundinnen in der Schule, und die erzählen natürlich von ihren Müttern. Kein Wunder, dass sie nach jemandem sucht, der den Platz bei ihr einnehmen kann.“

„Und dass sie dabei an dich denkt.“ Er berührte ihre Hand. „Als ich zum Klassentreffen gegangen bin, war ich erstaunt, dass du nicht längst verheiratet bist und ein halbes Dutzend Kinder hast.“

Sie zog ihre Hand fort. „Das Leben läuft nicht immer so, wie wir es planen.“

Wer wüsste das besser als er selbst? Aber die Rückkehr nach Pinehurst konnte ein Neubeginn sein.

„Glaubst du an zweite Chancen?“, fragte er vorsichtig.

Sie schwieg fast eine Minute lang. „Ich glaube, dass Maddies Ballettstunde bald vorüber ist und ich nach Hause muss.“

Cam stand auf, um sie zur Tür zu bringen.

„Danke … für die Information“, sagte er leise.

Sie nickte nur.

Er sah ihr nach.

Warum hatte sie seine Frage nicht beantwortet?

Weil sie nicht an zweite Chancen glaubte?

Oder weil sie es tat?

4. KAPITEL

Das Stadtfest hatte in Pinehurst Tradition. Erstmals war es 1859 gefeiert worden, als die meisten Einwohner noch Bauern gewesen waren. Inzwischen dauerte es vier Tage, und außer einem Jahrmarkt gab es auch eine Ausstellung, auf der die Farmer der Umgebung ihre dicksten Schweine, hübschesten Blumen und größten Kürbisse präsentierten. Die örtlichen Bäcker nahmen an einem Wettbewerb teil, bei dem eine Jury die besten Kuchen, Kekse und Brote prämierte.

Ashley gestand sich ein, dass sie an dem Fest jetzt – mit fast dreißig Jahren – sogar mehr Spaß hatte als mit sechzehn. Sie stand nicht mehr für die kleine Achterbahn an, sondern interessierte sich eher für die Stände mit Kunsthandwerk, und wie immer kaufte sie einige Gläser mit Mrs. Kurchiks selbst gemachter Pfirsichmarmelade.

„Du musst dir unbedingt die Ferkel ansehen.“ Ashley zog ihre Cousine zu der Scheune, in der sie gestern mit ihrer Klasse gewesen war.

„Da stinkt es“, protestierte Paige.

„Es riecht nach Tieren“, verbesserte Ashley und atmete den Duft von feuchter Erde, frischem Stroh und nur einem Hauch Dung ein.

Paige rümpfte die Nase, folgte ihr jedoch gehorsam hinein. „Es riecht noch genauso wie vor fünfzehn Jahren.“

„Wirklich? Die Tiere haben wir uns doch früher kaum angesehen.“ Ashley schaute über die Schulter und sah, dass ihre Cousine lächelte.

„Erinnerst du dich an Marvin Tedeschi?“, fragte Paige.

Ashley dachte kurz nach. „Mr. Archers Geschichtsunterricht?“

Paige nickte. „In dieser Scheune habe ich mich mit ihm vergnügt, als wir in der zehnten Klasse waren.“

„Mit Marvin Tedeschi?“ Ashley starrte sie an. „Der stille Bursche mit dem zottigen blonden Haar?“

„Der stille Junge hatte die Lippen eines Dichters und die Hände eines Künstlers.“

„Wieso wusste ich nichts davon?“

„Du warst viel zu scharf auf Cam Turcotte, um mitzubekommen, was andere gemacht haben.“

Das stimmte vermutlich. „Und wann kam mehr ins Spiel als Lippen und Hände?“

Ihre Cousine seufzte. „Gar nicht.“

„Gar nicht?“

„Jedenfalls nicht bis zum Klassentreffen in diesem Frühjahr.“

„Du bist an dem Abend mit ihm ins Bett gegangen?“

„Ich habe mich ein wenig … nostalgisch gefühlt.“

„Und er hat sich ein wenig … wilder gefühlt?“, scherzte Ashley.

Paige lächelte. „Ich würde sagen, sehr viel wilder. Und ich war ihm sehr dankbar dafür.“

„Und das war’s? Ihr hattet tollen Sex, und dann seid ihr getrennte Wege gegangen?“

„Keiner von uns hat mehr als das gewollt.“

„Ich weiß nicht, ob ich etwas so Intimes jemals so locker sehen kann“, gab Ashley zu.

„Weil Sex für dich kein Mittel zur körperlichen Entspannung ist, sondern ein Bewertungsinstrument bei der Suche nach einem potenziellen Ehemann.“

„Das ist nicht wahr.“

„Es war kein Vorwurf“, versicherte Paige ihr.

„Es ist trotzdem nicht wahr.“

„Hattest du jemals Sex mit einem Mann, nur weil du Spaß haben wolltest?“

„Das beweist gar nichts“, wich Ashley aus.

„Es beweist, dass du nach einem Partner fürs Leben suchst“, beharrte ihre Cousine. „Und das ist völlig in Ordnung.“

„Ich suche nicht nach einem Partner fürs Leben. Nicht mehr“, erinnerte Ashley sie.

„Dann solltest du mal Sex haben, weil du einfach nur Lust darauf hast.“

Ashley schüttelte den Kopf. „Ich mache mir keine allzu großen Erwartungen, dann werde ich wenigstens nicht enttäuscht.“

Paige blieb stehen und sah sie an. „Ich kann es nicht fassen.“

„Was?“

„Dein Exverlobter war offenbar nicht mal gut im Bett.“

Errötend strich Ashley einer Kuh über den Kopf. Das Tier schloss die großen dunklen Augen und schien vor Vergnügen zu seufzen. „Der Sex war … okay.“

„Okay?“

„Hör zu, wenn es dir recht ist, würde ich das Thema gern beenden.“ Sie konnte mit ihrer Cousine über alles reden, aber wenn sie schon ihr Sexualleben sezierten, wollte sie es lieber zu Hause tun, mit einem Glas Wein in der Hand und ohne potenzielle Zuhörer.

Leider war Paige nicht zu bremsen. „Ich will es verstehen.“

„Was?“

„Du wolltest ihn heiraten.“

„Und?“

„Und ich begreife nicht, warum du einen Kerl heiraten wolltest, der im Bett nur … okay war“, sagte ihre Cousine.

„Vielleicht kann es für mich nicht mehr als okay sein.“

„Willst du damit sagen … nie?“

Ashley wich Paiges Blick aus. „Nie und ‚never‘ mit Trevor.“

„Klingt nach einem richtig schlechten Slogan. Vielleicht sollte er ihn auf seine Visitenkarte drucken, als Warnung für andere Frauen.“

Mit einem matten Lächeln ging Ashley weiter.

„Aber … oh.“ Was immer Paige hatte sagen wollen, es war vergessen, als sie die Box erreichten, in der sich sieben Ferkel am Bauch ihrer Mutter drängten. „Oh, sind die süß.“

„Meine Kids waren ganz begeistert, als wir gestern hier waren“, erzählte Ashley.

„Sieben Babys. Kannst du dir das vorstellen?“

Ashley wäre schon mit einem zufrieden. Jedenfalls mit einem zurzeit. „Der Schweinemama scheint es nichts auszumachen.“

„Weil es für eine Sau ein eher kleiner Wurf ist“, ertönte hinter ihnen eine Männerstimme.

Ashleys Herz begann zu klopfen. Als sie sich umdrehte und Cam sah, schlug es sogar noch schneller. Er hatte seine Tochter dabei. Offenbar hatte Madeline ihm von gestern erzählt und darauf bestanden, dass er mit ihr herkam.

„Da hat jemand seine Hausaufgaben gemacht“, stellte Paige fest. „Willst du der Lehrerin imponieren?“

Cam lächelte nur.

„Mutterschweine können zwischen acht und zwölf Babys bekommen“, verkündete das kleine Mädchen und lächelte Ashley zu. „Es war so toll gestern, dass Daddy sie unbedingt sehen sollte.“

Ashley hörte ein ungeduldiges Räuspern, drehte sich danach um und seufzte. „Dies ist meine Cousine Paige. Cam kennst du natürlich. Das ist seine Tochter Madeline.“

Paige gab dem Mädchen die Hand. „Ich freue mich, dich kennenzulernen, Madeline.“

Verlegen schüttelte Madeline Paiges Hand. „Hallo.“

„Sie ist sechs“, sagte Cam, als wollte er sich für die knappe Antwort seiner Tochter entschuldigen.

„Sie ist hinreißend“, erwiderte Paige, und er lächelte stolz. Ashley versuchte, den Schmerz zu ignorieren, den sie jedes Mal empfand, wenn sie sein kleines Mädchen sah.

„Es gibt auch Kühe, Daddy.“ Maddie zog an seiner Hand.

„Kühe?“, wiederholte Paige, als wären sie nicht gerade bei den Rindern gewesen. „Wo denn?“

Mit einem Blick bat Madeline ihren Vater um Erlaubnis. Als er nickte und ihre Hand losließ, eilte sie davon, und Paige folgte ihr.

„Sie ist nicht sehr subtil, was?“, sagte Ashley.

„Ich beschwere mich nicht, ich bin nämlich gern mit dir allein.“

„Wir sind nicht gerade allein.“

„Allein genug.“ Er kam näher.

Zu nahe, dachte sie. „Cam …“

Er beugte sich vor. „Du riechst viel besser als die Schweine.“

„Das will ich doch stark hoffen.“

„Ich mag dein Parfüm. Es ist so ähnlich wie das, das du in der Highschool getragen hast, nur sexyer.“

„Es ist das gleiche“, gab sie zu.

„Dann muss es daran liegen, dass du jetzt sogar noch sexyer bist als in der Highschool.“

Ashley schluckte und schaute zur Seite. „Warum tust du das, Cam?“

„Was tue ich denn?“

„Du flirtest mit mir.“

Er lächelte sie an. „Vielleicht möchte ich herausfinden, ob du zurückflirtest.“

„Das werde ich nicht“, sagte sie nicht nur zu ihm, sondern vor allem zu sich selbst.

„Und wenn ich dich zu einer Fahrt mit dem Riesenrad einlade? Flirtest du dann mit mir?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Wie wäre es mit der Achterbahn?“

„Ich würde mich nur auf deine Jacke übergeben“, warnte sie.

„Du hast die Achterbahn mal geliebt.“

„Ich habe viele Dinge mal geliebt.“

Ihre Blicke trafen sich. „Ich erinnere mich.“

In Ashleys Bauch kribbelte es, und ihre Knie zitterten. Sie musste sich am Geländer festhalten, während sie versuchte, ihre Hormone wieder unter Kontrolle zu bekommen.

„Und ich muss dauernd daran denken, wie wir uns in deiner Küche geküsst haben“, fuhr Cam fort.

„Es war nur ein Kuss.“

„Ein Kuss, der mich nachts wach hält.“

„Ein Kuss, der nie hätte passieren dürfen“, sagte sie mit fester Stimme, anstatt zuzugeben, dass es auch ihr so ging.

„Wir waren immer gut zusammen, Ash.“

Sie schluckte. „Waren – Vergangenheitsform.“

„Der Kuss beweist, dass zwischen uns nichts beendet ist.“

„Ich lasse mich nicht wieder mit dir ein, Cam.“

Als er ihre Hand streichelte, wollte sie sie vom Geländer nehmen, aber das hätte ihm verraten, was seine Berührung in ihr auslöste.

„Weil du noch immer deinem Ex nachtrauerst?“, fragte er.

„Weil ich kein Interesse habe, die Fehler der Vergangenheit zu wiederholen.“

„Einen Fehler habe ich begangen“, entgegnete er. „Als ich mich von dir getrennt habe.“

Ashley wollte ihm nicht glauben, dass er es bereute und eine zweite Chance wollte. Denn wenn sie das tat, würde sie vielleicht nachgeben, und das durfte sie nicht. Sie hatte einen Termin im Kinderwunschzentrum und Pläne für ihre Zukunft. Pläne, in denen kein Platz für Cam Turcotte oder einen anderen Mann war.

Also wandte sie sich ab und ging zu Paige und Madeline.

„Ich muss ins Büro. Ein Notfall“, sagte ihre Cousine zu ihr. „Aber ich kann dich zu Hause absetzen. Es sei denn …“ Fragend sah sie Cam an, der Ashley gefolgt war.

„Tu das“, sagte Ashley und fragte sich, ob Paige den Notfall nur vortäuschte, um sie bei Cam lassen zu können.

„Kein Problem“, sagte er fast gleichzeitig. „Ich kann sie nachher nach Hause fahren.“

Ashley schüttelte den Kopf. „Das brauchst du nicht. Ich will auch los.“

„Es wäre mir lieber, wenn Cam dich fährt. Dann könnte ich direkt ins Büro fahren.“

Ashley kniff die Augen zusammen. Jetzt war sie sicher, dass es gar keinen Notfall gab. „Ich möchte niemandem Umstände machen, deshalb nehme ich ein Taxi.“

„Es sind keine Umstände“, beharrte Cam.

„Großartig. Danke.“ Paige küsste Ashley auf die Wange, winkte Maddie zu, die bei den Kaninchen stand, und eilte hinaus.

Ashley unterdrückte ein Seufzen.

Cam lächelte, als wüsste auch er, dass sie beide gerade manipuliert worden waren. Aber ihm machte es offenbar nichts aus. Ashley nahm sich vor, bei nächster Gelegenheit mit ihrer Cousine ein ernstes Gespräch zu führen.

„Die Kaninchen schlafen“, verkündete Maddie enttäuscht.

„Du gehörst auch längst ins Bett“, erwiderte Cam.

„Aber ich bin noch gar nicht müde“, protestierte seine Tochter, gähnte jedoch in genau dem Moment, in dem ein älteres Paar die Scheune betrat.

Es waren Cams Eltern, und Ashley fragte sich, ob dieser Abend noch peinlicher werden konnte.

Als sie mit Cam zusammen gewesen war, hatte sie ihn oft zu Hause besucht. Daher kannte sie Rob und Gayle Turcotte gut. Doch nach dem Ende ihrer Beziehung war sie den beiden nur selten begegnet, und wenn sie einander über den Weg liefen, war es ihr noch immer unangenehm. Sie hatte die beiden damals lieb gewonnen. Zwei Jahre zuvor war ihr Vater gestorben, und die beiden zu verlieren hatte sie fast so hart getroffen wie die Trennung von Cam.

„Wie es aussieht, kommen wir gerade rechtzeitig.“ Lächelnd nahm Rob seine Enkelin auf den Arm.

„Ich habe mich schon gefragt, wo ihr bleibt“, sagte Cam.

„Deine Mutter ist von Ethel Mayer abgefangen und dazu überredet worden, Lotterielose zu kaufen. Der Hauptgewinn ist eine Wolldecke, die wir nicht brauchen.“

„Es ist ein Quilt, keine Wolldecke“, tadelte seine Frau, dann lächelte sie Ashley zu. „Was für eine schöne Überraschung.“

„Ich freue mich, Sie wiederzusehen“, erwiderte Ashley und hoffte, dass sie wenigstens halb so überzeugend klang wie Cams Mutter.

Maddie war wieder auf die Füße gestellt worden und nahm die Hand ihrer Großmutter. „Komm, sieh dir die Schweinchen an, Grandma.“

Gayle schaute auf die Uhr. „Aber nur kurz, dann musst du ins Bett.“

„Aber ich bin noch nicht müde“, wiederholte Maddie.

„Aber Grandpa ist es“, flüsterte Gayle so laut, dass ihr Mann es hören konnte. „Und du weißt ja, wie mürrisch er wird, wenn er zu lange aufbleibt.“

Maddie seufzte. „Na gut. Aber erst sehen wir uns die Schweinchen an.“

„Erst sehen wir uns die Schweinchen an“, versprach ihre Großmutter. „Viel Spaß noch“, sagte sie zu Cam und Ashley.

„Hey“, rief er, als seine Eltern mit Maddie davongingen.

Seine Tochter drehte sich um und rannte zu ihm. Er ging in die Hocke, damit sie ihn umarmen und ihm einen dicken Kuss geben konnte. „Bis bald, Daddy. Hab dich lieb.“

„Ich hab dich auch lieb, Baby“, antwortete er, und in Ashleys Herz zog sich etwas zusammen.

Maddie rannte zu ihren Großeltern, winkte noch mal, und dann war Ashley wieder allein mit Cam.

Cam sah seiner Tochter nach, bis sie außer Sicht war. Dann lächelte er Ashley zu. „Sieht aus, als wären wir allein.“

„Sieht so aus.“

Es war das erste Mal, seit sie ihm bei dem Treffen im Bean There Café erzählt hatte, dass seine Tochter eine Frau für ihn suchte. Daran hatte er oft denken müssen, und inzwischen konnte er sich durchaus vorstellen, noch einmal zu heiraten.

Nicht dass er es eilig hatte, wieder vor den Altar zu treten, aber er schloss es nicht mehr aus. Zumal viel dafür sprach, Ashley zu seiner Braut zu machen.

Natürlich war es voreilig, an eine Ehe zu denken, solange sie in seiner Gegenwart so nervös war wie das Fohlen, um dessen Box sich die Besucher drängten.

„Was möchtest du tun?“, fragte er.

„Ich glaube, für heute habe ich genug.“ Sie wandte sich zum Gehen. „Ich rufe ein Taxi und …“

„Ich habe Paige versprochen, dass ich dich nach Hause bringe“, unterbrach er sie.

„Sie hat dich hereingelegt.“

Cam zuckte mit den Schultern. „Das mag sein, aber du brauchst kein Taxi zu nehmen, wenn ich in deine Richtung fahre.“

„Na gut.“

„Fällt es dir wirklich so schwer, in meiner Nähe zu sein?“

„Es fällt mir nicht schwer“, widersprach Ashley. „Ich bin nur nicht daran interessiert.“

„Du hast mich nicht wie eine Frau geküsst, die nicht interessiert ist.“

Sie funkelte ihn an. Er lächelte nur.

„Im Gegenteil, du hast geküsst wie eine Frau, die gern geküsst und berührt …“

„Mir war schwindlig vom Blutverlust“, unterbrach sie ihn.

„So viel Blut hast du nicht verloren.“ Er nahm ihre Hand und drehte sie zum Licht.

„Was tust du?“

„Man nennt es Nachuntersuchung.“

Ashley war versucht, eine schnippische Bemerkung über Doktorspiele zu machen, ließ es jedoch, denn in Cam Turcottes Nähe war jede sexuelle Anzüglichkeit gefährlich. „Eli hat sich die Wunde schon angesehen und gesagt, dass alles in Ordnung ist.“

„Ja, sie scheint gut zu verheilen.“ Er senkte den Kopf und bedeckte ihre Handfläche mit federleichten Küssen. „Wie fühlt sie sich jetzt an?“

Ashley fühlte alles Mögliche, und nichts davon hatte mit der Narbe an ihrer Hand zu tun. „Gut“, brachte sie heraus.

„Kein Ziehen? Kein Schmerz?“

„Nein.“ Nicht in meiner Hand.

Er lächelte, als wüsste er genau, was sie dachte. „Schön.“

„Eli hat gesagt, dass du die Wunde perfekt genäht hast. Dass vermutlich nur eine winzige Narbe zurückbleibt.“

„Du hattest schon immer hübsche Hände. Das sollte so bleiben.“ Er nahm ihre Hand in seine und ging mit ihr über den Jahrmarkt.

„Der Parkplatz ist auf der anderen Seite.“

„Ich weiß“, sagte er. „Aber zum Riesenrad geht es hier entlang.“

„Willst du denn nicht nach Hause? Zu Maddie?“

„Sie übernachtet bei meinen Eltern.“

„Oh.“

„Wollen wir damit fahren?“

Sie schaute nach oben und spürte ein Kribbeln im Bauch, war jedoch nicht sicher, ob es tatsächlich nur die Vorfreude auf die Fahrt in einer Gondel war. Vielleicht lag es auch an Cam.

„Na gut, warum nicht?“, erwiderte sie.

Er musste die Tickets schon gekauft haben, denn er holte zwei aus der Tasche und reichte sie dem Kontrolleur, bevor sie sich anstellten. Vor ihnen warteten nicht viele Leute, und bald darauf stiegen sie ein.

Als Ashley auf der Bank Platz für Cam machte, erschien ihr die Gondel kleiner als früher. Aber vielleicht war Cam auch größer. Oder es lag ganz einfach daran, dass das Kribbeln sich inzwischen im ganzen Körper ausgebreitet hatte. Sie hätte sich besser nicht auf diese Fahrt eingelassen. Aber die Tür war bereits verschlossen, und das Riesenrad drehte sich weiter, damit die nächste Gondel bestiegen werden konnte.

Sie waren noch nicht mal auf halbem Weg bis ganz nach oben, doch als Ashley nach unten blickte, regte sich in ihr ein mulmiges Gefühl. „Ich hatte noch nie Höhenangst.“

„Aber jetzt hast du sie?“

„Ich bin nicht sicher“, gab sie zu. Vielleicht war es gar nicht so sehr die Höhe, die sie beunruhigte, denn plötzlich musste sie an Wartungsintervalle, Materialermüdung und andere Dinge denken, die ihr früher nie durch den Kopf gegangen waren. „Glaubst du, dies ist das Riesenrad, mit dem wir als Kinder gefahren sind?“

„Kann schon sein. Warum fragst du? Meinst du, es müsste stillgelegt werden?“

„Vielleicht.“

Lächelnd legte er einen Arm auf die Rückenlehne. „Weißt du noch, wie oft wir früher damit gefahren sind?“

Ashley nickte.

„Ganz oben habe ich dich das erste Mal geküsst.“

Auch daran erinnerte sie sich. Und daran, dass sie geglaubt hatte, das Gefühl in ihrem Bauch hätte mit dem Riesenrad zu tun – bis ihr bewusst geworden war, dass es sich gar nicht bewegte. An dem Tag hatte sie sich in Cam Turcotte verliebt.

„Ich glaube, die Jungs von der Highschool locken ihre Freundinnen noch immer hierher, um ihnen Küsse abzuluchsen“, erzählte sie ihm.

„Nicht nur die Jungs von der Highschool“, sagte er und legte den Arm um ihre Schulter.

Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu. „Komm nicht auf falsche Ideen.“

„Zu spät“, antwortete er, bevor seine Lippen ihre berührten.

Ashley konnte nicht zurückweichen – dafür war kein Platz in der engen Gondel. Sie hätte Cam wegschieben können, aber das brachte sie nicht fertig.

Er schob die Finger in ihr Haar, legte die Hand um ihren Hinterkopf und vertiefte den Kuss.

Ihre Augen fielen zu, ihre Lippen öffneten sich.

Seine Zunge tastete nach ihrer.

Da war es wieder, das erregende Gefühl in ihrem Bauch, und dieses Mal wusste sie, dass es nichts mit der Fahrt, sondern nur mit dem Mann zu tun hatte.

Mit fünfzehn hatte sie Cam Turcotte für einen großartigen Küsser gehalten. Natürlich war ihre Erfahrung auf dem Gebiet äußerst begrenzt gewesen. Aber Cams Technik war eindeutig besser gewesen als die der drei Jungen, die sie bis dahin geküsst hatte.

Seitdem hatten sie beide große Fortschritte gemacht. Insgeheim hoffte Ashley, dass ihr an dem Kuss etwas nicht gefallen würde, damit sie aufhören konnte, sich so sehr nach ihm zu sehnen. Aber er küsste noch immer meisterhaft und machte alles richtig.

Seine Lippen waren sanft, aber fest, und er schmeckte zugleich vertraut und neuartig. Es wäre so einfach, sich gehen zu lassen und so zu tun, als hätte es die letzten zwölf Jahre gar nicht gegeben. Aber nein – in diese Falle durfte sie nicht noch mal tappen. Sie durfte sich nicht vormachen, dass er und sie eine Zukunft hatten. Sie würde den Moment genießen, mehr nicht.

Als er schließlich den Kopf hob, waren sie beide atemlos.

„Das ist verrückt“, sagte sie.

„Ich weiß“, antwortete er und küsste sie wieder.

Vielleicht war es verrückt, aber es war auch sicher. Solange sie in der Gondel saßen, konnte der Kuss nicht zu mehr führen.

Ashley hatte nicht vor, dem Verlangen nachzugeben, das in ihr wütete. Doch dann schob Cam die Hände unter ihr Top, und seine Finger glitten zärtlich über ihre zarte Haut. Durch den seidigen Stoff des BHs streiften seine Daumen die festen Spitzen. Sie stöhnte auf, und er knabberte an ihrer Unterlippe, während er sie mit den Daumen streichelte, bis ihr ganzer Körper vibrierte.

Sie schmiegte sich an ihn, aber sie waren einander schon so nah, wie es in der schmalen, schwankenden Gondel des alten Riesenrads möglich war. Plötzlich musste sie an das Gespräch mit Paige denken. Es war lange her, dass jemand ihr ein so gutes Gefühl gegeben hatte. Zu lange. Und als Cam sich von ihr löste, weil sie sich der Plattform näherten, war sie enttäuscht, dass dieser herrliche Moment so schnell zu Ende ging.

Cam half Ashley aus der Gondel. Er war versucht gewesen, dem Kontrolleur seine letzten beiden Karten zu geben und sitzen zu bleiben, aber dann war ihm eine bessere Idee gekommen.

„Wohin gehen wir?“

„Ins Geisterhaus“, sagte er und drückte dem gelangweilten Mann am Eingang die Tickets in die Hand, bevor er Ashley hinter den schweren schwarzen Vorhang zog.

Im Inneren war es stockdunkel. Das Schwarzlicht ließ ihr weißes T-Shirt leuchten. Cam warf einen kurzen Blick auf ihre hinreißenden Brüste, die sich deutlich darunter abzeichneten. Dann ging er mit ihr durch die schmalen Korridore und über die sich hin und her bewegenden Bodenbretter. Er ignorierte das unheimliche Geheul, das hämische Lachen und die anderen Geistergeräusche.

„Maddie und ich waren vorhin hier und sind falsch abgebogen …“ Er tastete sich weiter und hoffte inständig, dass er den richtigen Weg nahm. „Und plötzlich waren wir … hier eingeschlossen.“

Ashley machte drei Schritte und stieß gegen die Wand.

„Ist das hier eine Art Verlies?“

„Ich weiß es nicht.“ Und es war ihm auch egal. Hauptsache, sie waren ungestört, und er konnte sie endlich berühren.

Er trat hinter sie, legte die Arme um sie und ließ die Hände unter ihr Top und über die Brüste gleiten.

Sie stöhnte auf. „Cam.“

„Ich muss dich anfassen, Ash.“

„Ich will keinen Sex mit dir haben“, entgegnete sie, obwohl das Zittern in ihrer Stimme verriet, dass sie umzustimmen wäre, wenn er es versuchte.

„Ich habe dich nicht hergebracht, um Sex mit dir zu haben.“ Er küsste ihren Hals. „Ich will dich nur berühren.“

„Das tust du doch schon.“

„Überall“, flüsterte er, während er eine Hand um ihre Hüfte legte und sie an sich zog. Ihr Po presste sich gegen seinen Schoß, und bestimmt fühlte sie, wie sehr er sie begehrte. Aber hier und jetzt dachte er nur an Ashleys Vergnügen.

Behutsam ließ er eine Hand unter den Bund ihres Rocks gleiten. Sie schnappte nach Luft, schob ihn aber nicht weg, also tastete er sich weiter. Sie schrie leise auf und spreizte die Beine etwas weiter. Er nahm die unausgesprochene Einladung an und streichelte sie dort, wo sie es am intensivsten fühlte. Ihr Atem ging immer schneller, und ihr Keuchen verriet, wie erregt sie war. Auch er zitterte vor Verlangen, aber er biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich ganz auf Ashleys Lust.

„Lass es zu“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie schüttelte den Kopf, aber er gab nicht auf, sondern küsste und streichelte sie.

Sie wehrte sich noch immer dagegen, deshalb drehte er sie zu sich um, küsste sie noch leidenschaftlicher und ließ die Hand wieder zwischen ihre Beine gleiten. Einige Sekunden lang erstarrte sie, dann erbebte ihr Körper.

Sie hielt sich an ihm fest und legte das Gesicht an seine Brust, während er langsam über ihren Rücken strich und ein wenig stolz darauf wartete, dass ihr Atem sich beruhigte.

„Na ja.“ Sie räusperte sich. „Das war eine neue Erfahrung für mich.“

Behutsam hob er ihr Kinn an und küsste sie zärtlich. „Eine gute, hoffe ich.“

Sie seufzte. „Ja.“

Cam lächelte verführerisch. „Stell dir vor, was wir beide miteinander erleben könnten, wenn ein Bett in der Nähe wäre.“

Ashley wich zurück, nur ein paar Zentimeter, aber genug, um ihn wissen zu lassen, dass er den verlockenden Gedanken besser für sich behalten hätte. Sie wollte keine Beziehung, und was gerade geschehen war, stimmte sie offenbar nicht um.

„So … interessant es auch war, es war ein Fehler“, sagte Ashley. „Und ich werde ihn nicht wiederholen, indem ich mit dir schlafe.“

„Als du in meinen Armen gezittert hast, hat es sich nicht wie ein Fehler angefühlt. Es hat sich unglaublich angefühlt. Und richtig.“

„Cam …“

Was immer sie sagen wollte, er wollte es nicht hören. Deshalb öffnete er die Tür und kehrte mit ihr auf den Hauptgang des Geisterhauses zurück, wo der Lärm jedes Gespräch unmöglich machte.

Weil Ashleys Knie noch immer weich waren, nahm sie die Hand, die Cam ihr reichte, und folgte ihm durch die Dunkelheit.

Eine so gewaltige Lust wie eben hatte sie noch nie gefühlt. Vielleicht lag es auch am Reiz des Verbotenen. Oder es war viel zu lange her, dass sie sich so hatte gehen lassen.

Aber ihr Körper wollte mehr.

Cam.

So, sie hatte es sich eingestanden. Sie begehrte Cam Turcotte auch jetzt noch so sehr, wie sie ihn auf der Highschool begehrt hatte. Doch heute war sie eine erwachsene Frau, kein verträumtes Mädchen. Eine Frau, die geliebt hatte, der das Herz gebrochen worden war und die das kein zweites Mal durchmachen wollte. Nein, sie hatte eigene Pläne, und darin war für Cam Turcotte kein Platz.

Er schwieg, als sie über den Parkplatz zu seinem Wagen gingen. Es war noch nicht so spät, wie Ashley geglaubt hatte, aber sie wollte nach Hause, Cam eine gute Nacht wünschen und allein in ihr Bett schlüpfen.

Lügnerin.

Sie runzelte die Stirn über die spöttische Stimme in ihrem Hinterkopf.

Na gut, was sie wirklich wollte, war, Cam mit nach Hause zu nehmen und dort über ihn herzufallen. Sie wollte mit ihm schlafen.

Minuten später hielt er in ihrer Einfahrt und stellte den Motor aus.

Sie wollte ihm sagen, dass er sie nicht zur Haustür zu begleiten brauchte, aber sie wusste, dass er nicht auf sie hören würde. Und vielleicht musste sie es zulassen, um sich zu beweisen, dass sie ihn wegschicken konnte.

Er kam um den Wagen herum, öffnete die Beifahrertür und ging mit ihr auf die Veranda.

„Du hast vergessen, ein Licht brennen zu lassen“, stellte er fest.

„Das passiert mir dauernd“, gab sie zu. „Es sei denn, es ist dunkel, wenn ich das Haus verlasse.“

Sie öffnete die Tür und tastete nach dem Schalter. Das Licht fiel aus dem Flur auf die Veranda. „Ich bin ein großes Mädchen, und dies ist ein sicheres Viertel.“

„Du bist eine Frau, die allein lebt, und solltest vorsichtig sein.“

„Ich bin vorsichtig“, erwiderte sie, und genau deshalb ging sie hinein, bevor sie ihn bitten konnte, bei ihr zu bleiben.

„Schließ ab“, rief er.

Sie tat es und sah ihm durchs Fenster neben der Tür nach, als er zum Wagen ging und davonfuhr.

Cam schlief miserabel.

Genauer gesagt, er schlief gar nicht. Und als die Sonne aufging, gab er auf und schlug die Bettdecke zurück.

Er brauchte eine Dusche. Eine sehr kalte Dusche.

Und danach brauchte er einen Plan.

Denn er bildete sich nicht ein, dass er bei Ashley Fortschritte gemacht hatte. Sicher, im Geisterhaus hatte es ausgesehen, als wären sie beide auf einer Wellenlänge. Aber er wusste, dass sie bei Tageslicht wieder auf Distanz gehen würde. Verdammt, das hatte sie schon getan, noch bevor sie gestern Abend in seinen Wagen gestiegen waren.

Die sinnliche Anspannung bewies, dass die Chemie zwischen ihnen noch immer stimmte, davon war er fest überzeugt. Jetzt musste er nur noch dafür sorgen, dass auch Ashley es einsah.

Cam drehte die Dusche ab und griff nach dem Handtuch. Es war noch früh, aber er würde unterwegs einen Kaffee trinken, wenn er zu seinen Eltern fuhr, um Maddie abzuholen. Vielleicht war er rechtzeitig dort, um sich ein paar von den leckeren Buttermilchpfannkuchen seiner Mutter schmecken zu lassen. Dann würde er Maddie zur Ballettstunde bringen und einen Abstecher zum Baumarkt machen.

Als es am Samstagnachmittag an der Haustür läutete, saß Ashley gerade am Computer und war versucht, nicht aufzumachen. Sie erwartete keinen Besuch, und da sie in der Nacht zuvor kaum geschlafen hatte, hatte sie wenig Lust, mit einem aufdringlichen Vertreter zu reden.

Aber es läutete wieder, und sie stand seufzend auf.

Sie schaute durchs Fenster, sah Cam auf der Veranda stehen und zögerte. Nach dem, was gestern Abend geschehen war, brauchte sie Zeit, um zu entscheiden, wie sie mit ihm – und ihren eigenen Gefühlen – umgehen sollte.

Was um alles in der Welt sagte eine Frau zu einem Mann, der ihr vor wenigen Stunden mehr Lust bereitet, als sie je zuvor erlebt hatte? Noch dazu, wenn ihre Hormone sie zu einer Wiederholung drängten.

Als sie ihm öffnete und er seinen Blick über ihren Körper wandern ließ, musste sie tief durchatmen. „Was willst du?“

„Ich brauche Zugang zu deinem Sicherungskasten.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Den Spruch kannte ich noch nicht.“

Er lächelte. „Das ist kein männlicher Geheimcode, sondern nur eine Vorsichtsmaßnahme. Ich möchte nämlich keinen Stromschlag bekommen, wenn ich deine neuen Leuchten installiere.“

„Ich brauche keine neuen Leuchten. Und ich dachte, du bist Arzt, kein Handwerker.“

„Ich bin ein sehr praktisch begabter Arzt“, erwiderte Cam. „Und ich habe heute Morgen ein paar Außenleuchten mit Bewegungsmelder gekauft.“

„Ich möchte nicht undankbar klingen“, sagte sie und wusste, dass sie sich genau so anhörte. „Aber ich habe dich nicht gebeten, mir neue Leuchten zu besorgen.“

„Ich habe es nicht für dich getan, sondern für mich.“

Ashley verschränkte die Arme. „Wie meinst du das?“

„Mit den neuen Leuchten brauche ich mir nicht mehr so große Sorgen zu machen, wenn du in der Dunkelheit nach Hause kommst. Also tust du mir einen riesigen Gefallen, wenn du mir erlaubst, sie anzubringen.“

„Das ist das lächerlichste Argument, das ich je gehört habe.“

„Einfallsreich, oder?“

Ihre Mundwinkel zuckten. „Das muss ich dir lassen.“

„Also? Wo ist dein Sicherungskasten?“

„Im Keller.“ Sie ließ ihn herein.

„Störe ich?“, fragte er und zeigte auf den Computer und den Stapel Seiten, den sie gerade ausgedruckt hatte.

„Unterrichtsvorbereitung.“

„Maddie redet dauernd von der Schule und ist ganz begeistert.“

„Wo ist sie heute?“

„Bei meiner Mutter. Sie durfte sich nach der Ballettstunde aussuchen, ob sie mit ihrem Vater in den Baumarkt oder mit Großmutter ins Spielzeuggeschäft will. Die Entscheidung war einfach.“

Lächelnd zeigte Ashley auf den Sicherungskasten. „Sie sind beschriftet, also müsstest du die Sicherungen finden, die du ausschalten willst.“

Er öffnete den Kasten und legte ein paar Schalter um.

„Das war’s schon?“

„Vorläufig.“ Er schloss den Kasten. „Wenn ich fertig bin, müssen sie wieder eingeschaltet werden.“

Ashley nickte und folgte ihm die Treppe hinauf.

Cam brauchte nicht lange, um die Leuchten anzubringen. Sie bereitete sich gerade ein Sandwich zu, und obwohl sie auf Abstand bleiben wollte, wäre es unhöflich, ihm keins anzubieten. Als sie Kartoffelsalat zu den Sandwiches stellte, griff er nach der Broschüre, deren Aufschrift nicht zu übersehen war – PINEHURST KINDERWUNSCHZENTRUM.

Sein Blick zuckte von dem darauf notierten Termin zu Ashley. Sie hatte ihm von der Endometriose und ihrer Teilnahme an dem klinischen Test erzählt, deshalb verstand er nicht, warum sie einen Termin im Kinderwunschzentrum vereinbart hatte. Es sei denn …

„Bist du schwanger?“

Sie errötete und riss ihm die Broschüre aus der Hand. „Nein.“

Erst jetzt merkte er, dass er den Atem angehalten hatte.

Nicht schwanger.

Das war gut, denn eine Schwangerschaft wäre eine Komplikation gewesen, die ihn zu Beginn einer Beziehung sicher überfordert hätte. Vorausgesetzt, sie beide standen überhaupt am Beginn einer Beziehung. Aber wenn sie gar nicht schwanger war …

„Warum hast du dann einen Termin im Kinderwunschzentrum?“

„Ich halte mir meine Optionen offen.“

„Optionen“, wiederholte Cam und verstand noch immer nicht.

„Ich will ein Baby, eine Familie. Ich dachte, ich könnte es von Trevor bekommen, aber daraus ist nichts geworden. Jetzt sehe ich mir ein paar Alternativen an.“

„Findest du nicht, dass … diese Alternative … ein wenig extrem ist? Du bist erst neunundzwanzig …“

„Und ich habe Endometriose“, erinnerte Ashley ihn. „Bevor ich an der Versuchsreihe teilnahm, hat mein Facharzt eine Totaloperation empfohlen.“

„Die Entfernung der Gebärmutter.“

Sie nickte mit Tränen in den Augen. Für eine Frau, die Kinder so sehr liebte wie Ashley, wäre das eine Katastrophe.

„Hilft das Fedentropin?“, fragte er.

„Es verschafft mir Zeit, aber es bringt keine Heilung.“

Was er natürlich wusste. Er hatte nachgeforscht.

„Aber ein Baby ohne Vater zu bekommen …“

„Halt mir jetzt keinen Vortrag darüber, wie schwer eine alleinerziehende Mutter es hat“, warnte sie.

„Das hatte ich nicht vor. Ich möchte nur, dass du alle Möglichkeiten prüfst, bevor du dich für eine künstliche Befruchtung entscheidest.“

„Das habe ich. Und ich überstürze nichts. Ich gehe ins Kinderwunschzentrum, um mich zu informieren, bevor ich eine Entscheidung treffe.“ Sie schob ihm seinen Teller zu. „Jetzt iss.“

„Warum bist du immer so liebenswürdig, wenn wir zusammen am Tisch sitzen?“

„Das muss an deinem Charme liegen.“

Er aß den Kartoffelsalat. Ashley biss in ihr Sandwich.

Aber Cam ging nicht aus dem Kopf, was er gerade erfahren hatte. Es überraschte ihn nicht, dass sie ein Kind wollte. Er fragte sich nur, wie weit sie dafür gehen würde. Und ob sie wusste, dass es eine andere Möglichkeit gab – eine fertige Familie, die dringend eine Mutter brauchte.

Nachdenklich kaute er an seinem Sandwich. Hatte er sich getäuscht? Konnte es sein, dass sie gar kein Interesse an ihm hatte, sondern nur die Mutter eines kleinen Mädchens werden wollte, das sich verzweifelt nach einer sehnte?

Was für eine Ironie des Schicksals. Die Frau, die er geheiratet hatte, hatte mit ihrem Kind nichts zu tun haben wollen. Und jetzt war er dabei, sich in eine Frau zu verlieben, die vielleicht nur seiner Tochter wegen mit ihm zusammen sein wollte.

5. KAPITEL

Ashley freute sich immer auf den Sonntagsbrunch mit ihrer Schwester und ihrer Cousine. Seit Jahren trafen sie sich ein Mal im Monat in Michelynne’s Café, um zu essen und von Frau zu Frau zu plaudern. Nach Megans und Garys Heirat hatte Ashley befürchtet, dass ihre Schwester nicht mehr kommen würde, aber Megan blieb der Tradition treu.

Manchmal feierten sie, manchmal trösteten sie einander, aber immer hielten sie zusammen. Als Ashley erzählte, dass ihr Termin im Kinderwunschzentrum verschoben werden musste, reagierten die anderen beiden anders, als sie erwartet hatte.

„Sechs Monate, das klingt doch vernünftig“, sagte Paige.

„Sechs Monate sind ein halbes Jahr – zwei Drittel einer normalen Schwangerschaft“, entgegnete Ashley.

„Aber du bist noch jung“, warf Megan ein.

„Ich bin fast dreißig.“ Der Geburtstag stand drohend am Horizont. Sie hatte längst Ehefrau und Mutter sein wollen.

„Du bist gerade erst neunundzwanzig geworden“, erinnerte ihre Schwester sie.

„Und heutzutage bekommen viele Frauen ihre Babys erst mit über vierzig“, fügte Paige hinzu.

Ashley schüttelte den Kopf. „Was ist los mit euch? Ich dachte, ihr seid auf meiner Seite.“

„Das sind wir“, versicherte ihre seit Kurzem schwangere Schwester.

„Wir finden nur, dass du dir Zeit lassen solltest, damit du sicher bist, dass du es auch wirklich willst“, sagte ihre Cousine.

„Habe ich jemals etwas Impulsives getan?“

„Dich schon nach wenigen Monaten mit deinem Ex zu verloben, war ganz schön impulsiv.“

„Na gut – den einen Fehler habe ich begangen.“

„Es war nicht deiner, sondern seiner“, widersprach Paige loyal. „Aber ich finde immer noch, wenn du wirklich ein Baby willst, solltest du es von jemandem bekommen, der dir etwas bedeutet – nicht von einer Nummer und einem Kurzporträt in einem Katalog.“

„Da leider niemand infrage kommt, begnüge ich mich mit dem Katalog.“

Megan spießte ein Stück Pfirsich auf. „Was ist mit Cam?“

„Ja, was ist mit Cam?“, wiederholte Paige neugierig.

„Ich hatte letzte Woche einen Arzttermin“, erzählte Megan. „In der Praxis bin ich Cam begegnet, und wir haben uns ein paar Minuten unterhalten.“

„Und?“, fragte Paige.

„Und ich dachte daran, wie es auf den Klassentreffen zwischen ihm und Ashley gefunkt hat. Es dürfte doch nicht so schwer, aus den Funken ein richtiges Feuer zu machen.“

„Glaubst du, mir ist entgangen, wie er dich auf dem Stadtfest angesehen hat? Seine Augen waren fast so groß wie die der Kühe“, sagte Paige.

Megan kicherte.

„Ja, seine Gefühle für mich waren so tief, dass er sich sofort in eine andere verliebt hat, nachdem er Pinehurst verlassen hatte“, erwiderte Ashley.

„Ich bezweifle, dass es so war“, widersprach Megan sanft.

Ashley zuckte mit den Schultern. „Ist ja auch egal. Cam und ich sind schon lange kein Thema mehr.“

„Warum gehst du ausgerechnet dem Mann aus dem Weg, der dir alles geben könnte, was du willst?“

„Ich will nichts von Cam Turcotte.“

„Dann sollte jemand einen Arzt rufen, denn du hast offenbar keinen Puls mehr“, sagte Paige. „Und zufällig ist Cam Arzt und kann dein Herz wieder in Gang setzen.“

„Schön, dass ihr es so lustig findet.“

„Nur weil du dich so offensichtlich weigerst, dir deine Gefühle für den Mann einzugestehen“, entgegnete ihre Schwester.

Ashley nahm einen Schluck Cappuccino. Sie hatte bereits mehr gesagt, als sie jemals zum Thema Cam Turcotte hatte sagen wollen.

„Denk doch mal nach“, drängte Paige. „Wenn du von Cam schwanger wirst, weißt du wenigstens, wer der Vater deines Babys ist.“

„Abgesehen von einer groben äußerlichen Beschreibung und den notwendigen medizinischen Daten will ich gar nichts über den Vater meines Babys wissen. Deshalb gehe ich ja ins Kinderwunschzentrum.“

„Aber du musst sechs Monate warten.“

Sechs Monate erschienen Ashley wie eine Ewigkeit, aber was blieb ihr anderes übrig?

„Ich wette, du könntest Cam innerhalb von sechs Wochen ins Bett bekommen“, warf Megan ein.

„Innerhalb von sechs Tagen“, verbesserte Paige.

„Das Problem ist nur, dass ich Cam nicht in meinem Bett haben will.“

„So langsam mache ich mir ernsthaft Sorgen um deinen Puls“, murmelte ihre Cousine.

Megan ignorierte die Bemerkung. „Weil du ihn nicht mehr attraktiv findest? Oder weil du es tust?“

Ashley runzelte die Stirn. „Das ist eine eigenartige Frage.“

„Kann schon sein, aber ich weiß doch, wie du tickst. Du hast dich noch nicht von Trevors Verrat erholt, und deshalb willst du nichts für einen anderen Mann empfinden.“

„Seit wann bist du eine Expertin für das menschliche Herz?“, gab Ashley zurück.

„Seit ich das Glück hatte, mich zu verlieben.“

„Selbst wenn ich Cam noch attraktiv fände, wäre ich nicht so dumm, mich mit einem Mann einzulassen, der mir schon einmal das Herz gebrochen hat. Außerdem hat er eine Exfrau und ein Kind. Das ist mehr Ballast, als ich mir zumuten will.“

„Eine Exfrau, die im Ausland lebt, und ein süßes kleines Mädchen, das in deine Klasse geht“, ergänzte Megan.

„Wie lange hast du dich mit ihm unterhalten?“

Megan sah ihr in die Augen. „Lange genug, um zu merken, dass er noch immer an meiner großen Schwester interessiert ist.“

Ashley senkte den Blick, bevor Megan auf die Idee kommen konnte, dass ihre große Schwester auch noch an dem sexy Arzt interessiert war.

Selbst eine Woche nachdem er von Ashleys Termin im Kinderwunschzentrum erfahren hatte, musste Cam immer wieder an ihr Gespräch denken. Er wusste, dass sie eine wunderbare Mutter wäre, aber dass sie ihr Baby von einem anonymen Spender empfangen wollte, störte ihn sehr.

Vielleicht gab es eine Möglichkeit, bei der sie beide bekamen, was sie wollten, aber dazu musste er bei Ashley noch einiges an Überzeugungsarbeit leisten.

Als er am Mittwoch darauf Maddie von der Schule abholte, setzte er seinen Plan in die Tat um. Er ließ seine Tochter bei ihren Freundinnen auf dem Schulhof und ging in Ashleys Klassenzimmer.

„Was hältst du davon, am Samstagabend etwas zu essen?“, fragte er unvermittelt.

„Ich esse jeden Abend.“

„Mit mir, meine ich.“

Sie zögerte. „Und Maddie?“

Er schüttelte den Kopf. „Nur wir beide, vielleicht mit einem richtigen Tischtuch, Wein und Kerzenschein.“

„Das klingt nach einem Date.“

„So könnte man es nennen“, bestätigte er.

„Aber aus all den Gründen, die wir vor Wochen besprochen haben, ist es keine gute Idee.“

„Vergiss Maddie mal für eine Minute“, bat er. „Im Moment geht es nur um uns und darum, ob du mit mir essen willst oder nicht.“

„Ich will“, gab sie zu.

„Dann lass uns doch am Samstagabend darüber reden, warum du es für eine schlechte Idee hältst.“

Ein kleines Lächeln kräuselte ihre Lippen. „Welche Uhrzeit schlägst du für diese Unterredung vor?“

„Wie wäre es mit sieben?“

„Das könnte klappen“, stimmte sie zu.

„Gut. Bis dann“, sagte er und ging rasch davon, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Ashley wusste, dass es keine gute Idee war, mit Cam zu Abend zu essen. Aber nach kurzem Kampf hatte ihr Verlangen über die Vernunft gesiegt. „Ja, ich will mit dir essen“, hatte sie gesagt, aber gedacht hatte sie: „Ja, ich will mit dir schlafen.“

Es war Megans Schuld. Ihre Schwester hatte sie auf die Idee gebracht, mit Cam ins Bett zu gehen. Jetzt konnte sie an nichts anderes mehr denken. Und als sie sich für das Date zurechtmachte, ahnte sie, dass sie mit ihm schlafen würde, bevor dieser Abend vorüber war.

Sie duschte, rieb sich mit einer duftenden Körperlotion ein und zog ihre erotischsten Dessous an. Das Kleid hatte sie erst kürzlich in Chaundra’s Boutique gekauft, ohne zu wissen, ob sie es jemals tragen würde. Jetzt schlüpfte sie hinein und war froh, dass sie dem Impuls nachgegeben hatte.

Noch nie zuvor hatte sie es darauf angelegt, einen Mann zu verführen. Dass sie es jetzt tat, war zugleich erregend und beängstigend. Dass es sich bei dem Mann um Cam handelte, war noch erregender und beängstigender.

Sie machte sich um die Atmosphäre Gedanken, stellte jedoch keine Kerzen auf und sorgte auch nicht für sanfte Musik. Sie wollte es behaglich, nicht romantisch. Nichts sollte den Eindruck erwecken, dass es beim Sex um mehr als Sex ging.

Sie bezog das Bett frisch, klopfte die Kissen auf, setzte sich auf die Kante und fragte sich zum hundertsten Mal, ob sie zu viel riskierte.

Glaubte sie tatsächlich, dass sie mit Cam schlafen konnte, ohne mehr zu wollen? Und wie viel mehr wollte sie? Wollte sie eine Beziehung mit ihm – oder wollte sie ihn nur als Vater für ihr Kind?

Und wenn sogar der Mann, der sie angeblich geliebt und mit ihr eine Familie hatte gründen wollen, sie noch vor der Hochzeit betrogen hatte, wie konnte sie jemals einem anderen vertrauen? Wie konnte sie wissen, dass der nächste ihr nicht das Gleiche antun würde? Wie konnte sie sicher sein, dass Cam ihr treu sein würde?

Die Wahrheit war, sie wusste es nicht. Aber Cam hatte sie nie belogen. Wenn er das Interesse an ihr verlor, würde er es zugeben. Er würde Schluss machen, bevor er sich eine andere suchte. Er würde ihr zwar das Herz brechen, aber er würde sie wenigstens nicht betrügen.

Kopfschüttelnd verwarf sie den Gedanken. Er würde ihr nicht das Herz brechen – dieses Mal nicht. Denn diesmal war sie nicht mit dem Herzen dabei. Sie wollte von Cam Turcotte nicht mehr als eine einzige leidenschaftliche Nacht. Den Fehler, ihn zu lieben, würde sie nie wieder begehen.

Ashley hatte nicht gerade begeistert auf seinen Vorschlag reagiert, daher machte Cam sich keine großen Erwartungen, als er am Samstagabend zu ihr fuhr.

Konnte sie ihm die Fehler der Vergangenheit verzeihen und ihm eine zweite Chance geben?

Dass sie sich auf dieses Date eingelassen hatte, machte ihm ein wenig Hoffnung.

Und als sie ihm die Tür öffnete, erhoffte er sich noch mehr.

Er hatte immer gewusst, wie schön sie war. Die makellose Haut, die ausdrucksvollen Augen und weichen Lippen sorgten dafür, dass sie selbst in schäbigen alten Jeans und einem weiten T-Shirt und mit einem Pferdeschwanz hinreißend aussah. Heute Abend trug sie ein rotes Kleid, High Heels und den Duft, der ihn schon damals erregt hatte. Das Funkeln in ihren Augen und das anmutige Lächeln verrieten ihm, dass sie genau wusste, wie sie auf ihn wirkte.

Sie wollte, dass er vor ihr auf den Knien lag.

Er war bereits auf halbem Weg dorthin.

Erst als sie hinter ihm abschloss, begann sein Verstand wieder zu funktionieren. Er nahm ihre Hand und ging mit ihr zum Wagen.

„Ein Freund hat mir ein neues Restaurant in Syracuse empfohlen. Aber wenn du lieber nicht so weit fahren möchtest …“

„Das macht mir nichts aus.“

Als sie auf den Beifahrersitz glitt, rutschte der Rock ein wenig nach oben. Sie hatte immer unglaubliche Beine gehabt, und das Kleid und die Schuhe brachten sie zur vollen Geltung. Lang und schlank und gebräunt.

Es würde eine lange Fahrt werden – und eine unbequeme.

„Du wolltest über all die Gründe reden, wegen denen dieses Date keine gute Idee ist“, erinnerte er sie. Das wäre wesentlich einfacher, als darüber nachzudenken, wie er sie möglichst schnell aus dem atemberaubenden Kleid bekommen konnte.

„Ich habe es mir anders überlegt.“

Er warf ihr einen Blick zu. „Du hältst das hier nicht mehr für eine schlechte Idee?“

„Ich bin sogar sicher, dass es eine ist. Aber ich mache trotzdem mit.“

Etwas in ihrer Stimme ließ ihn hoffen, dass sie damit mehr als nur das Abendessen meinte. Aber vielleicht bildete er es sich nur ein.

Einen Schritt nach dem anderen, befahl er seinen allzu begeisterten Hormonen.

Sie hatte sich auf ein Date eingelassen, also würde er ihr wahrscheinlich einen Gutenachtkuss geben dürfen. Weiter wollte er nicht denken.

Und vorher mussten sie das Abendessen überstehen.

Das kleine italienische Restaurant war behaglich und romantisch zugleich, und es gab blütenweiße Tischtücher, flackernde Kerzen und funkelnde Weingläser.

Kaum saßen sie an einem ruhigen Tisch in der Ecke, erschien der Kellner mit warmem Brot, Butter und Mineralwasser. Er nannte ihnen die Spezialitäten des Tages – Huhn, Pasta und Fisch – und empfahl den jeweils passenden Wein.

Ashley nahm Pasta, Cam Huhn, und beide entschieden sich für einen trockenen Weißwein.

Obwohl der Service schnell und perfekt war, herrschte eine entspannte Atmosphäre, und sie plauderten beim Brot, dem Salat und auch bei den Hauptgerichten.

Noch vor den Tortellini hatte Ashley ihr zweites Glas gelehrt. Ein drittes lehnte sie ab. Zwei reichten hoffentlich aus, um ihr die Hemmungen zu nehmen, und Cam sollte nicht befürchten, dass er eine nicht mehr ganz nüchterne Frau ausnutzte.

Als die Teller abgeräumt waren, erschien der Kellner mit der Dessertkarte. Cam schlug sie auf. „Käsekuchen mit Amaretto, Gelato, Tiramisu.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht in diesem Kleid.“

Er schaute von ihren Schultern zu ihrem Ausschnitt, und sie spürte den Blick wie ein Streicheln. Ihr Körper reagierte sofort, und es entging ihm nicht.

„Habe ich schon gesagt, dass mir das Kleid gefällt?“

Sie schluckte. „Nicht mit Worten.“

Er beugte sich vor und senkte die Stimme. „Habe ich erwähnt, wie gern ich es dir ausziehen würde?“

„Nicht mit Worten“, wiederholte sie.

„Findest du noch immer, dass dieses Essen eine schlechte Idee ist?“, fragte er mit belegter Stimme und dunklen Augen.

„Ich finde, dieses Essen könnte die erste von gleich mehreren schlechten Ideen sein, die wir heute Abend in die Tat umsetzen.“

Er klappte die Karte zu.

Sofort trat der Kellner an den Tisch. „Dessert, Sir?“

Cam nahm den Blick nicht von Ashleys Gesicht. „Nur die Rechnung, bitte.“

Nachdem er bezahlt hatte, stand er auf und reichte ihr die Hand. Sein Griff war warm und kräftig, und bei der Vorstellung, seine Finger überall an ihrem Körper zu fühlen, begannen Ashleys Knie zu zittern. Sie war so gefangen in ihren erotischen Gedanken, dass sie den anderen Mann erst bemerkte, als er ihr in den Weg trat.

„Hallo, Ashley.“

Ihre Stimmung rauschte in den Keller, und noch während sie sich ein höfliches Lächeln abrang, verwünschte sie ihren Exverlobten.

„Trevor. Hi.“

Cam drückte ihr fragend die Hand, sie lächelte ihm zu und wusste plötzlich, dass Trevor ihr diesen Abend nicht ruinieren konnte.

„Ich habe mit einer Kollegin gegessen“, sagte Trevor. „Aber sie musste los. Wollen du und dein … Freund … nicht mit mir einen Kaffee trinken?“

Ashley dachte gar nicht daran, die beiden miteinander bekannt zu machen. Sie zog eine Augenbraue hoch. „Ist das die Kollegin, mit der du gerade schläfst? Oder hast du das Büropersonal schon durch und musst dich außerhalb umsehen?“

Trevor errötete. „Wirklich, Ashley, es gibt keinen Grund, ausfallend zu werden.“

„Es gibt jede Menge Gründe. Aber mir ist vollkommen egal, wen du in deinem Bett hast.“

„Ich hatte gehofft, wir könnten uns vernünftig über unsere Beziehung unterhalten, aber offenbar bist du noch zu verletzt.“

Er ging zur Seite, um sie vorbeizulassen, doch Ashley überließ ihm nicht das letzte Wort. „Wir haben keine Beziehung, und ich bin nicht verletzt. Du interessierst mich nur nicht mehr. Kein bisschen.“

Sie wollte hinausgehen, aber Cam hielt sie fest.

„Ich war nicht sicher, ob ich Ashleys Exverlobtem jemals begegnen würde“, sagte er zu Trevor. „Aber ich bin froh, dass wir uns hier treffen, weil ich Ihnen wirklich danken möchte.“

Verwirrt runzelte Trevor die Stirn. „Wofür?“

„Dafür, dass Sie es sich mit der faszinierendsten Frau der Welt verdorben haben und sie deshalb heute Abend mit mir nach Hause geht.“

Ashley versuchte gar nicht erst, ihr Lächeln zu verbergen, als sie und Cam das Restaurant verließen. „Ich kann nicht glauben, dass du das zu ihm gesagt hast, aber es war toll.“

„Es war gemein, aber ich konnte nicht widerstehen.“

„Es war auch falsch“, informierte sie ihn.

„Du gehst heute Abend nicht mit mir nach Hause“, erriet er und öffnete ihr die Beifahrertür.

Sie hörte die Enttäuschung in seiner Stimme und war versucht, ihn noch ein wenig auf die Folter zu spannen. Aber das Verlangen war stärker.

„Nein.“ Sie küsste ihn. „Du gehst mit mir nach Hause.“

Auf der Rückfahrt nach Pinehurst missachtete Cam jede Geschwindigkeitsbegrenzung, weil er Ashley nach Hause bringen wollte, bevor sie einen Rückzieher machen konnte.

„Wer ist eigentlich auf die Idee gekommen, ganz nach Syracuse zu fahren, um dort zu essen?“, fragte er, als sie endlich in die Chetwood Road einbogen.

Ashley lachte. „Du. Und es war eine gute Idee. Das Essen hat großartig geschmeckt.“

„Es gibt auch in Pinehurst ausgezeichnete Restaurants.“

„Vielleicht probieren wir beim nächsten Mal eins davon aus.“

Er hielt in der Einfahrt und stellte den Motor aus. „Heißt das, es gibt ein nächstes Mal?“

„Das hängt davon ab, wie der Rest des Abends verläuft.“

Cam half ihr aus dem Wagen. „Soll das eine Herausforderung sein?“

Sie schloss die Haustür, bevor sie sich zu ihm umdrehte. „Bist du ihr gewachsen?“

Er zog sie an sich und versicherte ihr, dass er die Herausforderung keineswegs scheute. Sie legte die Hände in seinen Nacken und küsste ihn, bis er versucht war, sie gegen die Tür zu drängen und hier und jetzt mit ihr zu schlafen.

Aber er beherrschte sich und löste sich von ihr. „Gib mir fünf Minuten.“

Ashley zog die Augenbrauen hoch. „Ich hatte gehofft, es würde etwas länger dauern.“

Er lächelte. „Ich will den Wagen bei mir abstellen, damit die Nachbarn nichts zu tuscheln haben.“ Er küsste sie zärtlich. „Danach haben wir die ganze Nacht.“

Das Versprechen ließ Ashleys Herz klopfen und die Knie weich werden, aber sie wollte keine Versprechen. Sie wollte nicht mehr als diese eine Nacht, auch wenn ihr das mit dem nächsten Mal herausgerutscht war. Mehr als ein Date wäre eine Beziehung, und auf die legte Ashley keinen Wert. Sie wollte lediglich die Lust ausleben, die sie jedes Mal zu überwältigen drohte, wenn sie mit Cam zusammen war.

Die Intensität ihres Verlangens war beruhigend und verstörend zugleich. Beruhigend, weil es so lange her war, dass sie einen Mann begehrt hatte. Verstörend, weil sie keinen anderen so begehrt hatte wie Cam. Sie hatte es auf ihre jugendlichen Hormone zurückgeführt, denn Trevor hatte sie nie so erregt wie er. Jetzt gestand sie sich ein, dass es allein an Cam lag, denn plötzlich fühlte sie sich wieder wie ein verliebter Teenager.

Ungeduldig stand sie in der Tür und wartete auf ihn.

Und dann war er zurück und sie in seinen Armen.

Er schloss hinter ihnen ab und schob sie behutsam gegen die Tür. Er küsste sie stürmisch, sie schmiegte sich an ihn, und als sie die Hüften an seinen rieb, fühlte sie, dass er sie ebenso sehr begehrte wie sie ihn. Sie schnappte nach Luft, als in ihrem Körper ein lustvolles Feuerwerk losbrach, aber sie wollte mehr als das hier. Viel mehr.

Wie als Antwort auf ihr stummes Flehen umschloss er ihren Po mit beiden Händen und hob sie an, damit die Berührung noch intimer und erregender wurde.

Hitze durchströmte sie, die Lust pulsierte in ihrem Bauch. Sie fühlte sich völlig enthemmt, und es war ihr egal. Sie überlegte nicht mehr, sie fühlte nur noch.

Als Ashley die Beine um seine Taille schlang, stellte Cam verblüfft fest, wie schnell der menschliche Körper auf einen Reiz reagieren konnte. Dann bewegte sie auch noch die Hüften, und das hätte ihm fast den letzten Rest an Selbstbeherrschung geraubt.

„Wenn wir nicht bald ein Bett finden, ist es zu spät“, warnte er.

„Oben. Erste Tür links.“

Er trug sie die Treppe hinauf, stieß die Tür auf und suchte gar nicht erst nach dem Lichtschalter. Stattdessen verließ er sich auf seinen Instinkt und den Mond, der durch die offene Jalousie schien.

Ihr Bett war schmaler als seins, und einen anderen Mann hätte das vielleicht gestört, aber dies war Ashleys Schlafzimmer, und er hatte nicht vor, viel zu schlafen. Er legte sie aufs Bett und beugte sich über sie.

„Ich kann nicht glauben, wie sehr ich dich will“, gab er zu. „Wie sehr ich dich will, seit ich dich beim Klassentreffen wiedergesehen habe.“

„Ich habe dich nicht hierher eingeladen, um Konversation zu machen.“

„Und dafür bin ich dankbar“, erwiderte er. „Aber ich frage mich, warum du deine Meinung geändert hast.“

Sie zog sein Hemd aus der Hose. „Willst du jetzt wirklich darüber reden?“

„Nein“, gestand er atemlos. „Aber etwas sagt mir, dass wir es tun sollten.“

Sie knabberte an seinem Ohrläppchen und flüsterte ihm einen erotischen Vorschlag zu, der jeden rationalen Gedanken aus seinem Kopf vertrieb. Er griff nach ihrem Kleid, streifte es über ihre Schenkel, die Hüften, die Taille und die Brüste und unterbrach den Kuss gerade lange genug, um es ihr über den Kopf zu ziehen und zur Seite zu werfen.

Viel mehr als ihren Schatten konnte er nicht erkennen, aber er wollte Ashley sehen. Er musste sie sehen. Also tastete er nach der Lampe neben dem Bett und schaltete sie ein. Das Licht fiel auf Ashley, und zum zweiten Mal an diesem Abend verschlug ihr Anblick ihm den Atem.

Er nahm sich einen Moment, um ihn zu genießen. Vom goldenen Haar, das wie ein Fächer auf dem braunen Kissen lag, über die anmutig geschwungenen Schultern und die von sinnlicher schwarzer Spitze bedeckten Brüste bis zur schmalen Taille. Von den perfekt geformten Hüften über die schwarze Spitze zwischen den Schenkeln und die langen schlanken Beine bis zu den sexy kleinen Zehen.

Als Teenager war sie zu dünn gewesen und hatte kaum Kurven gehabt. Jetzt war sie eindeutig eine Frau, ein wenig weicher und voller, und sein Verlangen nach ihr war noch stärker.

Behutsam drehte er sie auf den Bauch.

„Was tust du?“, fragte sie überrascht, doch als sie seine Lippen fühlte, seufzte sie glücklich. „Oh.“

Er küsste nacheinander alle fünf Sommersprossen.

„Ich musste mich davon überzeugen, dass sie noch da sind“, erklärte er und drehte sie wieder auf den Rücken.

„Die hatte ich ganz vergessen“, gestand sie.

„Ich konnte sie nicht vergessen. Und dich auch nicht.“ Er küsste sie auf den Mund. „Du warst … und bist … wunderschön.“

Sie lächelte. „Und du bist noch angezogen.“

Er zog Hemd, Hose und Socken aus, behielt die Boxershorts aber noch an. Erst als er sich wieder über sie beugte, fiel ihm etwas ein.

„Das hier war nicht geplant“, gab er zu. „Und ich habe schon lange keine Kondome mehr in meiner Brieftasche.“

„Keine Sorge.“

„Du nimmst die Pille?“

In ihren Augen flackerte etwas auf, bevor sie hastig den Blick abwandte. Cam war nicht sicher, wie er ihre Reaktion deuten sollte, aber sie zog seinen Kopf zu sich herunter.

„Keine Sorge“, wiederholte sie und raubte ihm mit einem leidenschaftlichen Kuss den Atem.

Er legte sich zu ihr. Sie war weich und warm und willig, und er wollte sich in ihr verlieren. Sein Körper drängte ihn dazu. Die Anspannung, die ihn seit Monaten quälte, konnte nur Ashley vertreiben.

Aber sie hatte Besseres verdient. Als Teenager hatte er sie geliebt, aber er war nicht besonders behutsam gewesen. Er hatte ihr einmal wehgetan, und das durfte nie wieder passieren. Daher ließ er sich viel mehr Zeit als früher und berührte sie so zärtlich und vorsichtig wie noch nie. Er ließ die Fingerspitzen über ihre Haut tanzen, über den BH, die Taille, den Spitzensaum ihres Slips und die zarten Innenseiten der Oberschenkel. Seine Lippen nahmen einen ähnlichen Weg und ließen sich von ihren lustvollen Lauten leiten.

Dann hakte er den BH auf und streifte ihn langsam ab. Als die schwarze Spitze über die festen Spitzen glitt, hielt Ashley den Atem an, und ihre Augen verdunkelten sich.

„Cam“, flüsterte sie, und es war nicht nur sein Name, es war ein Flehen.

„Dies ist das erste Mal, dass wir es in einem Bett tun. Ich will nichts überstürzen.“

„Ich hätte nichts gegen ein wenig Eile … beim ersten Mal“, flüsterte sie.

Er lachte. „Ich wette, davon kann ich dich abbringen.“

„Meinst du, du könntest meinen Verstand vergessen und dich auf meinen Körper konzentrieren?“

„Glaub mir, ich bin konzentriert“, erwiderte er und küsste eine Brust.

Sie bog sich ihm entgegen und stöhnte auf.

„Oh … oh … Cam.“

Er widmete sich der anderen Brust, bis sie sich keuchend unter ihm wand.

„Cam, bitte.“

„Sag mir, was du willst.“

Sie zögerte keine Sekunde. „Dich. Ich möchte mit dir schlafen. Bitte.“

Er knabberte an ihrer Unterlippe. „Früher warst du nicht so ungeduldig.“

„Ich habe noch keinen Mann so sehr gewollt wie dich jetzt.“

Das machte ihn stolz und glücklich zugleich, trotzdem setzte er die langsame Erkundung ihres Körpers fort, denn er wollte ihr zeigen, wie gern er ihr Vergnügen bereitete. Er ließ den Mund an ihrem Hals hinabwandern, zwischen die Brüste und über den Bauch. Er zog ihr den Slip aus, spreizte die Schenkel und schob den Kopf dazwischen.

Ashley schrie leise auf.

„Cam“, wisperte sie flehentlich.

Er ließ sie nicht länger warten, sondern streichelte sie mit der Zunge, bis sie mit einem lustvollen Stöhnen zum Höhepunkt kam.

Zitternd und bebend schluchzte sie seinen Namen.

Endlich glitt er über sie.

Plötzlich fröstelte sie. Auf das hier hatte sie gewartet – darauf, dass nicht nur ihre Körper, sondern vielleicht auch ihre Erbanlagen sich vereinigten. Doch sosehr sie sich ein Kind – Cams Kind – wünschte, es wäre falsch, das ersehnte Baby auf diese Weise zu bekommen. Sie konnte es nicht.

„Warte“, bat sie.

Erstaunt sah er sie an. „Jetzt willst du, dass ich warte?“

Sie tastete nach der Schublade des Nachttischs und wühlte darin, bis sie ein kleines quadratisches Päckchen fand.

Cam stellte keine Fragen und protestierte auch nicht. Er nahm ihr das Päckchen ab, riss es auf und tat, worum sie ihn ohne Worte gebeten hatte. Und ihr wurde wieder warm.

„Soll ich noch immer warten?“, fragte er zärtlich und belustigt zugleich.

Sie schüttelte den Kopf und schlang die Beine wieder um seine Taille. „Nein, kein Warten mehr.“

Behutsam kam er zu ihr, und sie klammerte sich an, als er sich zu bewegen begann.

Sie wollte mehr.

Sie wollte alles.

Und er gab es ihr.

Mit seinen Händen, den Lippen, dem Körper bereitete er ihr eine Lust, die sie nicht erwartet hatte, die sie sich nicht einmal hatte vorstellen können.

Hätte Ashley einen klaren Gedanken fassen können, hätte sie vielleicht befürchtet, dass es ein Fehler gewesen war, Cam in ihr Bett einzuladen. Aber sie dachte nicht, sondern fühlte nur, wie sie erneut zum Höhepunkt kam.

Ashley starrte an die Decke, obwohl sie durch die Tränen in ihren Augen nichts sehen konnte.

Seit dem Klassentreffen vor sechs Monaten war nichts in ihrem Leben so verlaufen, wie sie es geplant hatte. Und heute Abend war es komplett außer Kontrolle geraten.

„Was ist los?“, fragte Cam sanft.

„So habe ich es nicht gewollt“, flüsterte sie.

„Ich bin zwar etwas aus der Übung“, gab er zu. „Aber so schlecht fand ich es gar nicht.“

Sie lächelte matt. „Ich wollte Sex mit dir – primitiven, wilden und bedeutungslosen Sex.“

Er küsste sie. „Wir könnten es noch mal probieren.“

Seine Worte klangen so hoffnungsvoll, dass sie lachen musste. „Ich glaube nicht.“

Wieder küsste er sie, und es war so liebevoll und zärtlich, dass sie es kaum ertrug. Er war so süß und so freundlich, und sie hatte sich so schrecklich benommen.

„Sag mir, warum du weinst“, bat er.

„Weil ich ein zutiefst egoistischer Mensch bin.“

„Nein, das bist du nicht“, widersprach er und küsste sie zart. „Du bist eine warmherzige, leidenschaftliche, hingebungsvolle Frau.“

Ashley löste sich von ihm und schlüpfte aus dem Bett. Frische Tränen rannen über ihre Wangen, und verärgert wischte sie sie ab. „Weißt du, warum ich dich heute Abend hierher eingeladen habe?“

„Weil dich die Lust gepackt hat?“

Sie zog den Bademantel an, verknotete den Gürtel und drehte sich zu ihm um. „Weil ich ein Baby will. Die Einladung hatte nichts mit dir zu tun. Abgesehen davon, dass du bereit warst, mit mir zu schlafen.“

Er ließ sich aufs Bett zurückfallen. Ihr Geständnis schien ihm nichts auszumachen.

„Mehr als nur bereit“, sagte er.

„Ich hätte mit jedem Sex gehabt. Du standst einfach nur zur Verfügung.“

Sie hatte damit gerechnet, dass er zornig und empört reagieren würde. Vielleicht wollte sie sogar, dass er sich anzog und für immer aus ihrem Schlafzimmer und ihrem Leben stürmte.

Stattdessen lächelte er. „Glaubst du das wirklich?“

Ashley runzelte die Stirn. „Warum bist du nicht wütend auf mich?“

„Vielleicht, weil ich dich besser kenne als du dich selbst.“

„Du kennst mich überhaupt nicht mehr“, entgegnete sie.

Cam verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Dann erklär mir, warum eine Frau, die unbedingt schwanger werden will, ihrem Partner in letzter Sekunde ein Kondom in die Hand drückt?“

Darauf hatte sie keine Antwort. Sie war nicht sicher, warum sie es getan hatte. Sie wusste nur, dass sie ihn nicht hatte hintergehen können.

„Na gut, dann erkläre ich es dir“, fuhr Cam fort, als sie nicht antwortete. „Du hast es getan, weil du kein egoistischer Mensch bist. Weil du ehrlich bist. Weil du niemanden so unverfroren ausnutzen würdest.“

„Das hätte ich fast getan“, beharrte Ashley. „Du bist nur hier, weil ich von dir schwanger werden wollte.“

„Und wenn du es durchgezogen hättest und trotzdem nicht schwanger geworden wärst? Was glaubst du, wie oft du es hättest wiederholen können, ohne dass ich es merke?“

„So lange wie nötig.“

Er nahm ihre Hand und zog sie zum Bett. Sie setzte sich auf die Kante.

„Honey, du könntest mir nicht mal eine Nacht lang etwas vormachen.“

„Aber ich will ein Baby.“ Ihre Stimme versagte fast, und erneut wurden ihre Augen feucht. „Wirklich. Ich hatte einen Termin im Kinderwunschzentrum, aber der Arzt hat darauf bestanden, dass ich sechs Monate warte.“

Cam legte die Arme um sie und küsste eine Träne fort. Einige Minuten lang sagte er nichts, aber er ließ sie nicht los.

Sie war sicher, dass er sie hassen würde, wenn er begriff, was sie getan hatte. Und sie konnte es ihm nicht verdenken. Was sie getan hatte, war unverzeihlich.

„Mir scheint, es gibt einen ganz einfachen Weg, dir zu verschaffen, was du willst“, sagte er schließlich.

Ihr Herz schlug schneller. Sie schluckte und wagte kaum zu hoffen, dass sie ihn richtig verstanden hatte. Sie befeuchtete ihre plötzlich trockenen Lippen. „Was schlägst du vor?“

„Dass wir die letzte Szene noch einmal spielen – und dabei die Verhütung vergessen.“

6. KAPITEL

Ashley starrte Cam an, als könne sie nicht fassen, was er gerade gesagt hatte. Er konnte es selbst kaum fassen. Aber für ihn war es die einfachste Lösung, sowohl Ashley als auch ihm das zu geben, was sie beide am meisten wollten. Sie wollte ein Baby, und er wollte sie.

Natürlich wusste er, dass es in Wirklichkeit nicht so einfach war. Ashley suchte keine feste Beziehung. Der Termin im Kinderwunschzentrum bewies, dass sie von einem Mann nur eines wollte – ein Baby. Er dagegen wollte sie in seinem Leben haben. Nicht für eine Nacht, sondern für immer.

Dennoch war Cam überzeugt, dass ein Kind sie zusammenschmieden würde.

Ja, weil das bei deiner Exfrau so gut funktioniert hat.

Er ignorierte die höhnische Stimme in seinem Hinterkopf, denn Danica hatte er nicht annähernd so lange gekannt wie Ashley. Deshalb war er zuversichtlich, dass eine Schwangerschaft die letzten Barrieren zwischen ihm und Ashley einreißen würde.

„Warum?“, fragte sie schließlich und klang misstrauisch und hoffnungsvoll zugleich.

„Weil wir nur so ein Baby zeugen können.“

Sie schluckte. „Ich meine, warum bist du dazu bereit?“

„Weil ich mir keine bessere Mutter als dich vorstellen kann.“ Wenn es eine Frau gab, die dazu bestimmt war, dann Ashley.

„Aber … was hättest du davon?“

Er lächelte. „Ist das nicht offensichtlich?“

„Sex?“

„Den auch“, bestätigte er. „Aber vor allem kann ich mehr Zeit mit dir verbringen.“

„Ich will keine Beziehung. Ich suche keinen Ehemann oder auch nur einen Vater für mein Kind.“

„Nur einen nicht ganz so anonymen Samenspender.“ Er knotete den Gürtel ihres Bademantels auf.

Sie nickte, aber ihr kurzes Zögern entging ihm nicht.

Oder hatte er es sich eingebildet? Er konnte nur hoffen, dass sein Experiment nicht nach hinten losging. Denn er wollte von Ashley viel mehr als Sex – er wollte sein Leben mit ihr teilen. Doch das wollte sie noch nicht hören, also würde er vorläufig nach ihren Regeln spielen.

Er streifte den seidigen Stoff von ihren Schultern. „Und ein, zwei oder ein Dutzend Mal mit mir zu schlafen wird an deiner Einstellung nichts ändern.“

„Selbst hundert Mal mit dir zu schlafen würde daran nichts ändern.“

„Schon gut, ich habe es kapiert“, sagte er und senkte den Kopf, um eine rosige Spitze zu küssen.

Ashley stöhnte auf. „Das ist mein Ernst, Cam.“

„Ich weiß.“

„Ich will nur sicher sein, dass es kein Missverständnis gibt.“

„Gibt es nicht.“ Er widmete sich der anderen Brust, in der Gewissheit, dass er sie besser verstand als sie sich selbst. Denn er bezweifelte, dass Ashley sich ihm hingeben konnte, ohne ihm ihr Herz zu öffnen. Er verließ sich darauf, dass körperliche Intimität schon bald zu emotionaler Intimität führen würde.

Sie seufzte ungeduldig. „Worauf wartest du?“

Er sah ihr tief in die Augen. „Auf dich. Ich glaube, das habe ich mein ganzes Leben lang getan.“

Sie runzelte die Stirn. „Cam …“

Er unterbrach sie mit einem leidenschaftlichen Kuss. Ihre Lippen wurden weich, und als sie sich aufs Bett zurückfallen ließ, zog sie ihn mit sich. Er streichelte sie, bis sie sich an ihn schmiegte.

„Cam“, flüsterte sie, und diesmal war es kein Protest.

Ihr Atem ging immer schneller, und ihre Hüften bewegten sich im Rhythmus seiner streichelnden Finger.

„Lass dich gehen“, wisperte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Schlaf mit mir.“

Es war eine Bitte, die er ihr nicht ausschlagen konnte.

Ashley schrie leise auf, als er in sie eindrang und sich gemeinsam mit ihr auf den Weg zum Gipfel machte.

Als Cam am nächsten Morgen erwachte, lag Ashleys Kopf an seiner Schulter und ihr Arm auf seiner Brust. Sie hatte ihm versichert, dass der Sex zwischen ihnen nichts verändern würde, aber er spürte, dass genau das bereits passiert war. Irgendwann in der Nacht hatte sie sich instinktiv an ihn gekuschelt, und das deutete er als gutes Zeichen.

Vorsichtig löste er sich von ihr und zog sich an. Er überlegte, ob er duschen sollte, aber das rauschende Wasser würde Ashley wecken. Er ging in die Küche und kochte Kaffee, weil er dringend Koffein brauchte und ihr zeigen wollte, dass er auch außerhalb des Schlafzimmers nützlich sein konnte. Als die Kanne gefüllt war, goss er sich einen Becher ein und stellte einen zweiten auf den Nachttisch. Ashley schlief noch, und er küsste sie zärtlich.

Sie lächelte.

„Hallo, Dornröschen.“

„Es ist Sonntag. Warum bist du so früh auf?“

„Ich bin mit Maddie und meinen Eltern in der Kirche verabredet“, erwiderte er. „Seit wir wieder hier sind, ist daraus eine Tradition geworden.“

„Oh.“

„Du könntest mitkommen.“

Ihre Augen wurden groß. „In die Kirche? Mit deiner Familie?“

„Sicher.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht.“

„Du gehst nicht in die Kirche?“

„Nicht mit dir.“

„Weil?“, fragte er, obwohl er die Antwort bereits kannte.

„Weil es so aussehen würde, als wären wir … zusammen.“

„Und das sind wir nicht.“

„Richtig.“

„Wir haben nur Sex.“

„Richtig“, wiederholte sie.

„Das werde ich mir merken“, versprach er und küsste sie wieder.

Cam verließ das Haus mit einem Becher in der Hand, einem Lächeln auf dem Gesicht und mit der Überzeugung, dass Ashley Roarke keine Ahnung hatte, was zwischen ihnen wirklich los war. Und vermutlich war es eine gute Idee, es dabei zu belassen. Jedenfalls vorläufig.

An jedem Mittwochnachmittag verließ Cam die Praxis früher als sonst, um Maddie von der Schule abzuholen. Dann plauderte er oft mit Ashley, und es beeindruckte sie, wie sehr er sich für den Alltag seiner Tochter interessierte. Er erkundigte sich nicht nur nach ihren schulischen Leistungen, sondern auch danach, wie sie mit ihren Klassenkameraden zurechtkam.

Am Mittwoch nach dem Samstag, an dem er bei ihr übernachtet hatte, wollte Maddie nach der Schule bei Victoria spielen, daher rechnete Ashley nicht damit, Cam zu sehen.

Doch als sie das Gebäude verließ, wartete er auf sie.

„Das ist eine Überraschung.“

Er ging mit ihr über den Schulhof. „Da Maddie heute bei Victoria spielt, dachte ich mir, ich lade dich ein, bei mir zu spielen.“

Es war ein verlockendes Angebot, doch sie schüttelte den Kopf. „Ich muss eine neue Unterrichtseinheit vorbereiten.“

„Musst du es jetzt tun?“

Sie zögerte.

„Denn wenn du wirklich ein Baby willst, solltest du jede Gelegenheit nutzen.“

Natürlich wollte sie noch immer ein Baby, aber sie war nicht mehr sicher, ob es klug war, sich dabei von ihm helfen zu lassen. „Mir sind Bedenken gekommen“, gab sie zu.

„Was für Bedenken?“

„Ob es richtig ist, dich für meine Zwecke zu benutzen.“

„Das kannst du gern tun. Es ist zwar erniedrigend, aber ich ertrage es.“

Sie lächelte über seinen trockenen Ton. „Vielleicht bist du auch nur scharf.“

„Das könnte eine Rolle spielen.“

„Ich befürchte nur, dass wir unüberlegt waren.“

„Was gibt es da zu überlegen?“, entgegnete Cam. „Ich will Sex mit dir, du willst schwanger werden, und Sex ist eine ziemlich gute Methode.“

Sie kniff die Augen zusammen. „So, wie du es sagst, klingt es absolut logisch und vernünftig.“

„Wo ist das Problem? Ich finde unseren Sex spektakulär.“

Ihre Wangen verfärbten sich. „Müssen wir ausgerechnet hier darüber reden?“

„Es sind keine Kinder in der Nähe. Aber wenn es dir lieber ist, können wir das Gespräch auch bei mir fortsetzen.“

„Ich bin ziemlich sicher, dass wir bei dir nicht reden würden.“

„Die Entscheidung liegt bei dir. Aber ich habe ein paar Stunden frei und möchte sie mit dir verbringen.“

„Genau das ist das Problem“, sagte Ashley.

Erstaunt sah er sie an. „Dass ich Zeit mit dir verbringen will, ist ein Problem?“

„Ja.“ Sie wollte Grenzen, sie brauchte sie. „Denn wenn du so etwas sagst, will auch ich Zeit mit dir verbringen, und zwischen uns sollte es um nichts anderes als Sex gehen.“

„Und den habe ich dir gerade angeboten“, erinnerte Cam sie.

Sie seufzte. „Ich will keine Beziehung. Mit dir nicht. Mit niemandem.“

„Weil Trevor dir das Herz gebrochen hat.“

„Trevor hat mir nicht das Herz gebrochen. Er hat mein Vertrauen gebrochen. Du hast mir das Herz gebrochen.“

„Ich war jung und dumm“, gab Cam zu.

„Wir waren beide jung und dumm.“

„Warum kannst du mir dann nicht verzeihen?“

Sie seufzte noch tiefer. „Ich habe dir verziehen. Ich will nur nicht riskieren, dass du mir ein zweites Mal das Herz brichst.“

„Aber wir sind nicht mehr die, die wir mal waren“, wandte er ein.

„Nein. Und deshalb musst du noch vorsichtiger sein als ich.“

„Du redest von Maddie.“

„Natürlich rede ich von Maddie. Sie hat innerhalb von achtundvierzig Stunden den Sprung von einem Picknick im Park zu einer möglichen Hochzeit gemacht. Stell dir vor, was sie denken würde, wenn wir beide wirklich zusammen wären.“

„Vielleicht sind es gar nicht Maddies Erwartungen, die dir Angst machen“, sagte er und blieb vor seinem Haus stehen. „Sondern deine eigenen.“

„Das mag sein“, gestand sie. „Und vielleicht …“

„Vielleicht sollten wir beide aufhören, uns Gedanken zu machen, was und was nicht passieren könnte. Vielleicht sollten wir es einfach geschehen lassen“, schlug er vor und küsste sie.

Noch während Ashley den Kuss erwiderte, wurde ihr klar, dass sie sich genau davor fürchtete. Wenn sie den Dingen einfach ihren Lauf ließ, würde sie sich erneut in Cam verlieben. „Mit ‚es‘ meinst du Sex?“

„Du durchschaust mich mühelos.“

Obwohl zwischen ihnen nichts geklärt war, schob sie ihre Bedenken beiseite. „Na ja, es wäre eine Schande, die nächsten paar Stunden zu vergeuden“, sagte sie und ging mit ihm in sein Haus.

Als Megan sie am Freitagabend fragte, was es Neues gab, platzte Ashley mit der Wahrheit heraus. „Ich schlafe mit Cam.“

Die Augen ihrer Schwester wurden groß, dann lächelte sie. „Paige wird sich ja so ärgern, dass sie keine Zeit hatte.“ Sie nahm sich ein Stück Pizza. „Seit wann?“

Ashley runzelte die Stirn. „Warum ist das wichtig?“

„Weil Paige und ich gewettet haben, wann es passieren würde.“

„Ihr habt es erwartet?“

„Honey, du bist vermutlich die Einzige, die es nicht erwartet hat. Als wir dich und Cam zusammen gesehen haben, war es für uns nur eine Frage der Zeit.“

„Seit drei Wochen“, gab Ashley nach kurzem Zögern zu.

„Verdammt. Dann hat Paige gewonnen.“ Verärgert musterte Megan ihre Schwester. „Ich dachte, du hältst länger durch.“

Verlegen senkte Ashley den Blick.

„Cam hat immer gewusst, welchen Knopf er bei dir drücken muss.“ Megan nahm einen Schluck von ihrem Softdrink. „Und – wie ist es?“

„Spektakulär“, gab Ashley zu.

Megan lächelte. „Guter alter Cam.“

„Aber ich wollte keinen tollen Sex mit ihm.“

„Du wolltest lausigen Sex mit ihm?“

Ashley seufzte. „Ich wollte zielgerichteten Sex mit ihm.“

„Zielgerichtet?“

„Mit dem Ziel der Fortpflanzung.“

„Du willst ein Baby von Cam?“, fragte Megan besorgt.

„Nein“, widersprach Ashley. „Ich will ein Baby, und Cam ist bereit, mir dabei zu helfen.“

Ihre Schwester runzelte die Stirn.

„Du findest es nicht gut“, folgerte Ashley.

„Ich verstehe es nicht.“

„Ich dachte, es erklärt sich von selbst.“

„Und wenn du schwanger wirst?“

Jetzt war es Ashley, die die Brauen zusammenzog. „Das fragst du noch? Ich wäre überglücklich.“

„Aber was würde das für deine Beziehung mit Cam bedeuten?“

„Genau das bereitet mir Sorgen, denn es sollte nie eine Beziehung sein.“

„Nur Sex?“ Megan klang zutiefst skeptisch.

„Ja.“

„Und du erwartest, dass Cam sich höflich aus deinem Leben verabschiedet, sobald er seine Aufgabe erfüllt hat?“

Die Falte an Ashleys Stirn vertiefte sich. „Das klingt so hässlich.“

„Hübsche Worte ändern nichts an deiner Absicht“, entgegnete Megan. „Wenn es tatsächlich deine Absicht ist.“

„Ich habe deutlich gemacht, was ich will, und Cam hat die Regeln akzeptiert.“

„Glaubst du das wirklich?“, fragte ihre Schwester.

„Warum sollte ich nicht?“

„Weil du den Mann mit seiner Tochter erlebt hast und weißt, wie viel sie ihm bedeutet. Aber irgendwie hast du dir eingeredet, dass das bei eurem Kind anders wäre. Und vielleicht hast du das getan, weil du insgeheim hoffst, dass ein gemeinsames Baby ihn für immer an dich bindet.“

Entgeistert starrte Ashley Megan an. Sie wollte heftig widersprechen, doch dann kamen ihr Zweifel. Hatte ihre Schwester vielleicht doch recht? Wollte sie eine Zukunft mit Cam? Eine Familie?

„Ich war so dumm“, flüsterte sie und griff nach ihrem Drink.

„Das ist man manchmal, wenn man liebt“, sagte Megan tröstend.

Liebt?

Ashley verschluckte sich fast. „O nein.“

Fragend sah Megan sie an.

„Ich glaube, ich bin tatsächlich ein bisschen in ihn verliebt“, gab Ashley leise zu.

„Auch das ist nur für dich eine Neuigkeit.“

„Ich dachte, ich wäre so schlau. So vorsichtig.“

„Honey, es ist eine gute Sache, keine Katastrophe.“

„Vielleicht für jemanden, der glücklich verheiratet ist“, entgegnete Ashley. „Eine Frau, die schon einmal in denselben Mann verliebt war, sieht das etwas anders.“

„Ihr wart beide jung.“

„Ich weiß.“ Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass er ihr damals das Herz gebrochen hatte. Er hatte gewusst, was sie sich am meisten wünschte, und es ihr weggenommen.

Und jetzt will er es dir zurückgeben.

Sie war nicht sicher, woher der Gedanke kam, aber er stimmte. Und wenn Megans Theorie zutraf, wollte Cam ihr nicht nur ein Baby, sondern auch eine Familie geben. Eine Zukunft mit ihm und Maddie und den Kindern, die sie vielleicht zusammen bekamen.

„Vielleicht hast du recht“, sagte Ashley. „Vielleicht ist es wirklich eine gute Sache.“

„Schön, dass wir uns da einig sind. Gibt es noch etwas, das ich wissen sollte?“

„Ich glaube, für einen Abend habe ich genug Sensationen verkündet“, erwiderte Ashley.

Aber in Wahrheit gab es noch eine.

Ihre Periode war seit zwei Tagen überfällig.

7. KAPITEL

Als Ashley am frühen Samstagmorgen erwachte, fühlte sie sich erschöpft und verkrampft, aber ihre Periode hatte noch immer nicht eingesetzt. Sie goss sich ein Glas Orangensaft ein und nahm das Fedentropin und die Vitamine, die sie schluckte, seit sie und Cam miteinander schliefen.

In den Büchern, die sie gelesen hatte, stand, dass Vitamine nicht nur im ersten Drittel der Schwangerschaft, sondern bereits vor der Empfängnis wichtig für den Körper einer werdenden Mutter waren. Sie legte eine Hand auf den Bauch und dachte an das neue Leben, das vielleicht schon in ihr heranwuchs. Cams Baby.

Natürlich war es zu früh, Pläne zu schmieden. Sie war nicht mal sicher, dass sie schwanger war, und hatte noch keinen Test gemacht. Daher wollte sie Cam auch noch nichts von ihrem Verdacht erzählen.

Doch als sie zu ihrem gewohnten Spaziergang aufbrach, steuerte sie automatisch sein Haus an. Mit klopfendem Herzen ging sie durch den Vorgarten und läutete.

Ashley hörte, wie Maddie nach vorn rannte, und musste lächeln.

Als das kleine Mädchen öffnete, ertönte eine unbekannte Frauenstimme. „Madeline, du weißt doch, dass du nur aufmachen darfst, wenn du weißt, wer es ist.“

„Es ist Miss Ashley“, rief Maddie zurück und öffnete die Tür so weit, dass Ashley in den Flur schauen konnte.

Und auf eine atemberaubend schöne Frau, die nicht mehr als einen kurzen Morgenmantel aus Seide zu tragen schien.

Ashley erstarrte.

Das schimmernde dunkle Haar, das anmutige Gesicht und die schlanke Figur verrieten sofort, dass es Maddies Mutter war. Cams Exfrau.

„Miss Ashley?“, wiederholte Danica und kam nach vorn.

„Meine Lehrerin“, verkündete Maddie.

Ihre Mutter zog die perfekt geformten Brauen hoch. „Oh. Ich muss mich entschuldigen, Miss Ashley. Es ist gestern spät geworden, und wir sind gerade erst aufgestanden.“

„Nein, mir tut es leid“, erwiderte Ashley. „Ich wollte nicht stören.“

„Daddy und ich machen Pfannkuchen.“ Maddie schien die Anspannung zwischen den Erwachsenen nicht wahrzunehmen. „Wollen Sie nicht mit uns frühstücken?“

Ashley schüttelte den Kopf. „Danke, aber ich … habe schon gegessen.“

„Bleiben Sie doch“, sagte Danica, als hätte sie jedes Recht, Frühstücksgäste in das Haus ihres Exmannes einzuladen. „Cameron müsste gleich aus der Dusche kommen. Er macht wirklich leckere Pfannkuchen.“

„Bestimmt tut er das“, antwortete Ashley, denn sie hatte Camerons Pfannkuchen noch nie gegessen. Weil er nach einer Nacht in ihrem Bett noch nie welche gemacht hatte. „Aber ich kann wirklich nicht bleiben.“

Wieder hoben sich Danicas Augenbrauen, und Ashley wusste, dass die andere Frau sich fragte, warum die Lehrerin ihrer Tochter so früh am Morgen vorbeikam. Hastig ging sie davon, bevor die Exfrau ihres Liebhabers die Frage stellen konnte, die sie nicht beantworten konnte.

Cam war es gewöhnt, seine Pläne kurzfristig umzuwerfen, denn er fand es wichtig, dass Madeline Zeit mit ihrer Mutter verbrachte. Wenn Danica – eine Woche vorher oder vom nächstgelegenen Flughafen – ihren Besuch ankündigte, ließ er sich stets darauf ein, auch wenn es ihm nicht gefiel.

Dieses Mal hatte sie am Freitagabend angerufen und ihm das Wochenende verdorben. Ein Wochenende, an dem Maddie bei ihren Großeltern übernachten sollte und er einen ruhigen, romantischen Abend mit Ashley verbringen wollte.

Nach dem Frühstück am Samstagmorgen schlug er Danica vor, Maddie zu ihrer Ballettstunde zu bringen. Aber sie lehnte ab, weil sie ungern in einer unbekannten Stadt Auto fuhr. Also fuhr Cam mit den beiden zur Ballettschule, danach aßen sie bei Walton’s ein Eis und kauften im Supermarkt ein. Als sie zu Hause ankamen, war der Tag fast vorbei.

Er hörte den Anrufbeantworter ab. Die dritte Nachricht war von Maddies Freundin Victoria, und Maddie rief sofort zurück, während Danica ihr Notebook aufklappte und ihre E-Mails checkte.

Cam hatte gerade die Einkäufe weggeräumt, als seine Tochter in die Küche gehüpft kam. „Daddy, du musst mich zu Victoria fahren.“

„Erstens, du fragst, ob ich dich fahren kann“, erwiderte er. „Zweitens, du bittest um Erlaubnis, bevor du dich verabredest. Und drittens, du kannst heute nicht zu Victoria, weil deine Mom bei dir zu Besuch ist.“

Maddie schaute zu ihrer Mutter hinüber, die in ihre elektronische Korrespondenz vertieft war. „Die arbeitet, und ich will mit Victoria spielen.“

Cam spürte, dass seine sonst so sanftmütige Tochter kurz vor einem Trotzanfall stand. „Ich weiß, du bist enttäuscht, aber du siehst deine Mom nur selten und solltest die Gelegenheit nutzen, um etwas Zeit mit ihr zu verbringen.“

„Sie will doch gar keine Zeit mit mir verbringen“, entgegnete Maddie. „Selbst wenn ich in London bin, schickt sie mich mit Peggy in Museum oder den Zoo. Ich will mit Victoria spielen.“

Danica drehte sich zu ihnen um und runzelte die Stirn, aber sie bestritt es nicht. Cam fand es traurig, dass Maddie die Zeit in London weniger mit ihrer Mutter als mit deren Assistentin verbracht hatte, aber es überraschte ihn nicht.

„Was hältst du davon, wenn Victoria herkommt?“, fragte er Maddie.

„Aber was, wenn sie nicht stören will?“

„Wenn du jemanden einlädst, stört er nicht.“

„Aber ich habe Miss Ashley eingeladen, mit uns Pfannkuchen zu essen, und sie hat gesagt, sie will nicht stören.“

Er runzelte die Stirn. „Wann war das?“

„Vor dem Frühstück.“

„Heute?“

Maddie nickte.

„Ashley war heute Morgen hier?“, fragte er Danica.

„Habe ich das nicht erwähnt?“, entgegnete sie.

Cam kniff die Augen zusammen, doch seine Exfrau zuckte nur mit den Schultern.

„Mir war nicht klar, dass sie dich sehen wollte“, protestierte sie. „Davon hat sie nichts gesagt.“

„Maddie, bitte ruf Victoria an und frag sie, ob sie herkommen kann.“

Freudig hüpfte seine Tochter davon.

„Wer ist Ashley?“, fragte Danica. „Offenbar ist sie mehr als nur Madelines Lehrerin.“

„Sie ist eine Freundin.“

„Unsere Tochter scheint sie sehr zu mögen.“

„Sie hat in den letzten Monaten viel Zeit mit Ashley verbracht.“

„Im Klassenzimmer – oder hier?“

Cam schämte sich nicht für seine Beziehung mit Ashley und hatte nicht vor, sie vor seiner Exfrau zu verbergen. Andererseits war er Danica keine Erklärung schuldig. „Warum fragst du?“

„Ich bin einfach nur neugierig. Die Frau scheint im Leben meiner Tochter die Rolle der Stiefmutter eingenommen zu haben.“

Sie klang unerwartet scharf, aber Cam hatte früh gelernt, dass Danica eine gute Schauspielerin war. „Glaubst du wirklich, dass die dreißig Tage im Jahr, die du mit deiner Tochter verbringst, dir das Recht geben, hier alles auf den Kopf zu stellen?“

„Falls ich störe, kann ich wieder gehen“, sagte sie kühl.

„Du hoffst, dass ich Ja sage, nicht wahr? Dann könntest du mir die Schuld an deiner lausigen Beziehung zu unserer Tochter geben.“

Sie wandte sich ab, aber ihm entging nicht, wie ihre Augen sich mit Tränen füllten.

„Victoria kommt zum Spielen“, verkündete Maddie. „Ihre Mommy bringt sie her. Ich warte draußen.“

„Zieh deinen Mantel an und bleib auf der Veranda“, sagte Cam.

„Das mache ich“, versprach sie.

Danica sah ihrer Tochter nach. „Nein“, beantwortete sie seine Frage. „Ich weiß, dass die lausige Beziehung zu Madeline allein meine Schuld ist.“

Er seufzte. „Es muss nicht so sein. Ich würde nie verhindern, dass du Maddie häufiger siehst.“

„Ich weiß. Aber es ist besser so. Wirklich.“

Cam widersprach nicht. Das hatte er in all den Jahren viel zu oft getan, und es hatte nichts geändert. Wie hatte er jemals glauben können, dass er Danica liebte? Offenbar hatte er sie nie richtig gekannt.

Aber er wollte sich nicht den Kopf über die Fehler der Vergangenheit zerbrechen, sondern sich auf das freuen, was vor ihm lag – eine Zukunft mit Ashley.

Ashley war in der Garage, als Cam durch den Vorgarten kam. Es war nach drei Uhr am Nachmittag, und seit über sechs Stunden dachte sie daran, dass seine Exfrau bei ihm war.

„Besser zu früh als zu spät, was?“, sagte er lächelnd und zeigte auf die Lichterkette, die sie zu entwirren versuchte.

„Ich möchte nicht auf eine Leiter steigen, wenn es schneit.“

„Du solltest gar nicht auf eine Leiter steigen. Das kann ich für dich tun.“

„Ich brauche deine Hilfe nicht.“

Er steckte die Hände in die Taschen. „Du bist sauer auf mich.“

Das stimmte, aber sie durfte es nicht zugeben, denn sie hatte kein Recht dazu. „Nein, bin ich nicht.“

„Ich habe gehört, dass du heute Morgen meiner Exfrau begegnet bist.“

„Wir haben uns einander nicht vorgestellt, aber ja, ich bin ihr begegnet.“

„Was hat sie gesagt? Etwas, womit sie dir die Stimmung verdorben hat?“, wollte er wissen.

„Nein. Im Gegenteil, sie war freundlich.“

„Warum bist du dann sauer?“

Ashley hörte auf, so zu tun, als wäre sie es nicht. „Weil sie einen Morgenmantel trug und du unter der Dusche standst.“

Cam brauchte einen Moment, um zu begreifen, was sie damit andeutete. Nur mit Mühe unterdrückte er seine eigene Verärgerung. „Du glaubst doch nicht im Ernst, ich hätte mit Danica geschlafen?“

Doch, das hatte sie geglaubt – wenn auch nur eine halbe Sekunde lang. Aber die halbe Sekunde hatte ausgereicht, Zweifel in ihr zu säen. Und jetzt hatte sie Angst, Cam zum zweiten Mal zu verlieren.

„Ashley?“

„Nein. Jedenfalls nicht, wenn ich logisch denke.“ Seufzend warf sie die Lichterkette hin. „Andererseits stand sie wunderhübsch und halb nackt da, und wir beide haben nie über Treue gesprochen.“

„Wir schlafen miteinander, da ist Treue für mich selbstverständlich.“

„Für mich ist nichts selbstverständlich. Nicht mehr.“

Seine Augen wurden schmal. „Wage es nicht, mich mit dem Idioten zu vergleichen, mit dem du verlobt warst.“

„Das tue ich nicht. Aber ich war diejenige, die gesagt hat, dass es nur um Sex geht, dass ich keine Beziehung will.“

„Hast du deine Meinung geändert?“

„Nein“, erwiderte sie, und sofort regte sich ihr schlechtes Gewissen. „Vielleicht. Ich weiß es nicht.“

Cam hob die Lichterkette auf und entwirrte sie. Ashley wünschte, ihr emotionales Durcheinander ließe sich ebenso einfach beseitigen.

„Du hättest mir erzählen können, dass sie kommt.“

„Das hätte ich, wenn ich gewusst hätte, dass sie kommt“, sagte er sanft.

„Du hast es nicht gewusst?“, fragte sie erstaunt.

„Danica hat die unangenehme Angewohnheit, spontan aufzutauchen und erst in letzter Minute anzurufen. Und weil Madeline ihre Mutter selten genug sieht, nehme ich es hin.“

„Und dann bin ich auch noch aufgetaucht.“ Ashley versuchte, die Situation aus seiner Sicht zu betrachten. „Wie peinlich war es dir, erklären zu müssen, warum Maddies Lehrerin um neun Uhr am Samstagmorgen bei dir läutet?“

„Wir sind seit fast fünf Jahren geschieden. Ich muss ihr gar nichts erklären.“

Trotzdem wusste Ashley, dass seine Ex neugierig war.

„Warum bist du gekommen?“

Sie konnte – wollte – ihm nicht den wahren Grund nennen. Nicht, solange Danica in der Stadt war und bevor sie sicher war.

„Weil du mich vermisst hast?“

„Nein.“

„Aber ich vermisse dich“, gab er leise zu. „Wenn ich morgens ohne dich aufwache. Wenn ich ohne dich zu Bett gehe. Wenn ich an dich denke und du nicht da bist, was etwa hundert Mal am Tag passiert.“

Es waren nur Worte, aber etwas in seiner Stimme ging ihr ans Herz. „Oh.“

Cam lächelte. „Das überrascht dich, nicht wahr?“

„Ein wenig.“

„Und es macht dir Angst?“, erriet er.

„Mehr als nur ein wenig.“

„Nun ja, ich dachte, du solltest es wissen.“

„Es macht mir Angst, weil ich dich auch vermisse. Manchmal“, gab Ashley zu.

„Das ist ein Anfang.“ Er legte eine Hand an ihre Wange. Sein Lächeln verblasste. „Dir ist kalt.“

„Ich bin schon eine ganze Weile hier.“

„Lass uns hineingehen und Kaffee kochen.“

Sie schloss das Garagentor und folgte ihm in die Küche. Als der Kaffee fertig war, goss sie zwei Becher ein, gab Cam einen und setzte sich ihm gegenüber hin.

„Hast du je daran gedacht, zu ihr zurückzukehren?“

„Zu Danica?“

Ashley nickte.

„Nein“, sagte er mit Nachdruck.

„Aber sie ist Maddies Mutter.“

„Ja, das ist sie.“

„Und wenn sie sich mit dir aussöhnen wollte, würdest du es nicht für deine Tochter tun?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Weil wir nie glücklich miteinander waren und so eine Beziehung kein Vorbild für mein Kind ist.“

Aus irgendeinem Grund gab sie sich damit nicht zufrieden. „Aber du hast sie mal geliebt.“

„Ja, sonst hätte ich sie nicht geheiratet. Aber dann zeigte sich, dass ich sie gar nicht richtig kannte. Und sie mich nicht. Und als wir endlich alles über einander wussten, war es zu spät.“

Aber er hatte sich nun mal in sie verliebt, und Danica war schön, kultiviert und ehrgeizig. All das, was ich nicht bin, dachte Ashley. „Offenbar bedeutest du ihr noch etwas.“

„Wir haben zusammen ein Kind. Das schafft eine Verbindung, die nie gelöst werden kann.“

Ashley fragte sich, ob es nicht ein Fehler wäre, sich an einen Mann zu binden, der bereits gebunden war.

„Maddie ist der einzige Grund, aus dem wir noch Kontakt haben. Zwischen uns ist nichts anderes mehr.“

„Ich wollte dich nicht verhören“, versicherte sie ihm. „Ich habe nur nicht damit gerechnet, sie bei dir zu sehen.“

„Stört es dich, dass sie bei mir wohnt?“

„Nein.“

Cam wusste, dass sie log. Denn wenn Ashleys Ex plötzlich bei ihr eingezogen wäre, würde es ihn gewaltig stören. Egal, wie lange der Mann blieb.

„Es ist nur für ein paar Tage“, sagte er. „Aber ich kann sie auch im Hotel unterbringen …“

„Nein. Wenn es Maddie mehr Zeit mit ihrer Mutter verschafft, ist es in Ordnung. Aber ich gebe zu, es stört mich, dass sie lieber in deinem Bett schlafen würde als im Gästezimmer.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Willst du es etwa bestreiten?“

Er wünschte, er könnte es. Aber er wollte sie nicht anlügen oder um den heißen Brei herumreden. „Sie hat angedeutet, dass sie nicht im Gästezimmer schlafen wollte. Aber ich habe die Situation geklärt.“

„Und warum musste die Situation geklärt werden?“

Er schwieg.

„Weil sie es gewohnt ist, sich in dein Leben zu drängen, wenn es ihr gerade passt – und in dein Bett.“

„Eine Gewohnheit ist es nicht gerade.“

„Aber es ist passiert.“

„Ich erwarte nicht, dass du verstehst …“

„Ich verstehe es“, unterbrach sie ihn. „Meine Freundin Maria hat oft Sex mit ihrem Exmann, weil – wie sie es formuliert – man sich kratzen muss, wenn es juckt, und es sicherer ist, dazu einen vertrauten Stock zu benutzen.“

Cam verzog das Gesicht über den Vergleich, aber irgendwie passte er.

„Ich habe mit Danica seit über zwei Jahren keinen Sex mehr gehabt. Genauer gesagt, ich hatte mit niemandem Sex außer mit dir. Willst du wissen, warum?“

Ashley zuckte mit den Schultern.

„Weil ich genug hatte von Sex, der nichts bedeutet. Weil ich mehr wollte.“ Er nahm ihre Hand. „Weil ich mit jemandem zusammen sein wollte, der mir wichtig ist.“

„Du machst diese Sache komplizierter, als sie sein sollte.“

„Verklag mich.“

„Paige ist Anwältin“, erinnerte sie ihn. „Führ mich nicht in Versuchung.“

Er beugte sich über den Tisch. „Okay, dann führ du mich in Versuchung.“

Ihre Lippen waren nur einen Atemhauch von seinen entfernt. „Meinst du, das könnte ich?“

„Das hast du bereits“, erwiderte er und trug sie ins Schlafzimmer.

8. KAPITEL

Cam hatte Ashley erzählt, dass Danica nur ein paar Tage bleiben würde, aber am Ende der Woche war sie noch immer da und schlief in seinem Haus. Und dann wurden aus einer Woche zwei, weil sie einen wichtigen Fall außergerichtlich erledigen und ihren Urlaub verlängern konnte. Sie freue sich, dass sie mehr Zeit mit ihrer Familie verbringen konnte, sagte sie zu Ashley, als sie Maddie von der Schule abholte.

Zeit mit ihrer Familie, nicht mit ihrer Tochter.

Und je länger Danica blieb, desto größer wurde Ashleys Sorge, dass Cam sich doch mit seiner Exfrau versöhnen wollte.

Schließlich hatte er sich schon mal für Danica und gegen sie entschieden. Aber immerhin rief er jeden Abend an und kam vorbei, wann immer er die Gelegenheit dazu hatte. Dennoch vermisste sie ihn und sehnte sich danach, mit ihm zu schlafen. Das Gespräch mit ihrer Schwester hatte sie dazu gebracht, sich ihre wahren Gefühle einzugestehen. Sie liebte Cam – und hatte große Angst, dass sie ihn zum zweiten Mal verlieren würde.

Die Angst wuchs mit jedem Tag, bis er am Freitagabend vor ihrer Tür stand.

„Ich dachte, Victoria übernachtet bei Maddie.“

„Das tut sie“, bestätigte er. „Aber Danica dürfte ein paar Stunden mit zwei sechsjährigen Mädchen zurechtkommen.“

„Dürfte?“

„Sie haben Popcorn und Videos – alles ist gut.“

„Was fangen wir mit den paar Stunden an?“, fragte Ashley.

„Wir könnten Popcorn machen und uns einen Film ansehen.“

Damit hatte sie nicht gerechnet. „Im Ernst?“

„Warum klingst du so überrascht?“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass du hier bist, um dir einen Film anzusehen.“

„Ich bin hier, weil ich dich vermisst habe.“

Ihr Herz schlug ein bisschen schneller.

„Ich schlafe sehr gern mit dir“, sagte er. „Aber ich bin auch sehr gern einfach nur mit dir zusammen.“

„Wenn das so ist, sollten wir uns einen Film ansehen.“ Sie lächelte. „Später.“

Cam wollte sich gerade mit Ashley auf ihr Bett fallen lassen, da läutete sein Handy. Leise fluchend löste er sich von ihr und schaute aufs Display. Es war ein Anruf von zu Hause. „Entschuldige, ich muss …“

„Natürlich.“

Er nahm den Anruf entgegen. „Maddie?“

„Nein, ich bin’s.“

Danica.

Er runzelte die Stirn. „Was ist los?“

„Nichts. Wir haben nur keine Milch mehr. Könntest du welche mitbringen?“

Er schwieg, während er versuchte, die versteckte Botschaft hinter den harmlosen Worten zu entschlüsseln.

„Cam?“

„Ich bin noch da. Ich kann nicht glauben, dass du mich anrufst, damit ich Milch kaufe.“

„Ist das ein Problem?“

„Nein. Ich weiß nur nicht, wann ich zurück bin.“

„Oh.“ Ihre Enttäuschung war nicht zu überhören. „Madeline und Victoria wollen Schokoladenkekse backen, aber wie gesagt, wir haben keine Milch.“

„Du backst mit den Mädchen Kekse?“

„Ist das so schwer zu glauben?“, entgegnete seine Exfrau entrüstet.

„Ja.“

„Dann vergiss es“, erwiderte sie verärgert. „Ich sage ihnen, dass wir heute keine Kekse backen können.“

„Hast du dir das Rezept angesehen?“

„Natürlich habe ich das.“

„Darin steht nichts von Milch.“

Sie antwortete nicht sofort, was bewies, dass sie das Rezept nicht gelesen hatte und die Milch gar nicht der wahre Grund ihres Anrufs war.

„Wir wollen zu den Keksen Milch trinken“, sagte sie schließlich.

„Ich kaufe auf dem Nachhauseweg welche. Aber ich komme erst später.“

„Danke.“ Sie legte auf.

Als Cam sich umdrehte, hatte Ashley ihre Bluse zugeknöpft und bürstete sich das Haar.

„Es tut mir leid“, versicherte er ihr.

Ashley schüttelte den Kopf. „Du merkst gar nicht, was sie versucht, oder?“

„Offenbar nicht“, gab er zu.

„Sie spielt die Ehefrauenkarte aus.“

„Sie ist nicht mehr meine Frau.“

„Sie ruft an und bittet dich, Milch mitzubringen. Das ist typisch für eine Ehefrau.“

„Selbst als wir verheiratet waren, hat sie nie angerufen, weil zu Hause etwas fehlte. Wahrscheinlich wäre ihr überhaupt nicht aufgefallen, dass keine Milch da ist.“

„Aber jetzt hat sie angerufen. Weil sie weiß, dass du bei mir bist“, vermutete Ashley.

„Sie weiß nicht, dass ich hier bin.“

„Nein?“

Cam runzelte die Stirn. „Woher sollte sie es wissen?“

„Dein Wagen steht in deiner Einfahrt, was bedeutet, dass du keinen weiten Weg hattest. Und zufällig wohne ich nur ein paar Häuser weiter.“

„Solche Spielchen spielt Danica nicht“, sagte er, aber insgeheim fragte er sich, ob er sich da nicht täuschte.

„Ich auch nicht“, erwiderte Ashley.

Ihr Blick war resigniert.

„Was soll das heißen?“, fragte er besorgt.

„Ich kann das hier nicht mehr, Cam. Ich will nicht ‚die andere Frau‘ sein.“

Verblüfft starrte er sie an. „Du verlangst allen Ernstes von mir, dass ich mich zwischen dir und ihr entscheide? Darf ich dich daran erinnern, dass sie meine Exfrau ist?“

Ashley wich einen Schritt zurück. „Nein, ich verlange nicht, dass du dich entscheidest. Weil ich mich entscheide. Nämlich für das, was für mich am besten ist. Ein Leben ohne dich.“

„Das ist nicht dein Ernst“, sagte er fassungslos, denn sie zu verlieren wäre unerträglich.

„Doch, das ist es“, widersprach sie sanft. „Du hast mir schon mal das Herz gebrochen, Cam, und ich gebe dir nicht die Chance, es wieder zu tun.“

„Was ist mit dem Baby, das wir haben wollten?“

Ashley schaute zur Seite. Sie hatte so lange von einem Baby mit Cam geträumt, aber jetzt würden sie nie die Familie werden, die sie sich so sehr wünschte. „Es ist gut, dass ich diesen Schritt mache, bevor ich schwanger bin.“

„Woher weißt du, dass du nicht schwanger bist?“

„Ich habe letzte Woche meine Periode bekommen.“ Sie sprach die Lüge aus, ohne mit der Wimper zu zucken, denn sie wollte ihn nicht zwingen, sich zwischen ihr und Danica zu entscheiden. Oder vielleicht befürchtete sie, erneut zurückgewiesen zu werden.

„Oh.“ Er klang enttäuscht.

„Es ist besser so“, sagte sie, und auch das war gelogen.

Cam kniff die Augen zusammen. „Ich soll glauben, dass du kein Baby mehr willst?“

„Natürlich nicht. Ich werde es so bekommen, wie ich es ursprünglich geplant habe.“ Sie hatte nicht bedacht, dass er bereits gebunden war, und wollte nicht für den Rest ihres Leben die zweite Stelle einnehmen.

„Willst du wirklich ein Kind von einem Wildfremden?“

„Ich habe nicht vor, jemanden aus einer Bar abzuschleppen“, erinnerte Ashley ihn.

„Das wäre fast besser, als ein Baby von einem Katheter zu empfangen“, gab er zurück.

„Zur Not kann ich immer noch auf die Bar zurückgreifen“, sagte sie kühl.

„Tu es nicht, Ashley.“ Er klang jetzt eher besorgt als zornig. Offenbar hatte er endlich eingesehen, dass sie es ernst meinte. „Schließ mich nicht aus deinem Leben aus.“

Sie musste stark sein – oder wenigstens so tun. Anders würde sie das hier nicht schaffen.

„Ich habe nie nach einer Beziehung gesucht. Du warst derjenige, der mehr daraus machen wollte.“

„Weil du mir etwas bedeutest.“ Er nahm ihre Hände. „Das hast du immer.“

Sie glaubte es ihm, aber sie liebte ihn und wollte, dass ihre Liebe erwidert wurde. Mit weniger würde sie sich nicht zufriedengeben. Diesmal nicht.

„Wenn ich dir tatsächlich etwas bedeute, wirst du meine Entscheidung akzeptieren.“

Cam hatte nicht vor, Ashleys Entscheidung zu akzeptieren. Jedenfalls nicht, bevor er nicht alles getan hatte, um sie umzustimmen.

Aber vorher gab es zwischen ihm und Danica ein paar Dinge zu klären. Er verlangte von ihr, dass sie Maddie mindestens vier Mal im Jahr besuchte oder zu sich nahm. Und zwar regelmäßig. Außerdem forderte er sie auf, bei zukünftigen Besuchen im Hotel zu wohnen, wo Maddie bei ihr übernachten konnte, wenn sie es wollte.

Zu seiner Überraschung war Danica sofort einverstanden. Er wünschte nur, er hätte ihr diese Bedingungen vor sechs Monaten diktiert. Als er mit Maddie auf dem obersten Parkdeck des Flughafens im Wagen saß und beobachtete, wie das Flugzeug seiner Exfrau von der Startbahn abhob, dachte er an Ashley. Er vermisste sie.

Seiner Tochter schien es ebenso zu gehen. „Können wir jetzt zu Ashley?“, fragte sie, als sie aus dem Parkhaus fuhren.

„Oh, Honey.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „Es ist zu spät für einen Besuch.“

„Aber du bist doch noch mit ihr befreundet, oder? Du magst sie doch noch?“

„Natürlich.“

In Wahrheit hatte er keine Ahnung, ob er und Ashley noch befreundet waren. Natürlich mochte er sie, aber das Wort beschrieb nicht annähernd, was er für sie empfand.

„Können wir sie morgen sehen?“, bat Maddie.

„Du siehst sie morgen – in der Schule.“

„Ich finde es besser, wenn sie uns besucht, weil ich sie dann nicht Miss Ashley nennen muss. Zu Hause darf ich sie Ashley nennen.“

Darauf hatten die beiden sich geeinigt. Maddie konnte nicht wissen, dass ihr Vater alles verdorben hatte – und inständig hoffte, dass er eine Lösung fand, bevor seine Tochter es herausfand.

„Ich freue mich auf die Schule“, fuhr Maddie fort. „Weil wir uns morgen eigene Märchen ausdenken wollen.“

„Das klingt ja spannend.“

„Ashley – Miss Ashley – sagt, die besten Geschichten sind die mit Fantasie und Herz. Fantasie ist, wenn man sich etwas ausdenkt … wenn man im Kopf etwas sieht, das es gar nicht gibt. Kannst du in deinem Kopf Dinge sehen, Daddy?“

„Ja, manchmal kann ich das.“

„Dann hast du Fantasie“, lobte seine Tochter.

Cam wünschte nur, er hätte genug Fantasie, um sich vorzustellen, wie er Ashley zurück in sein Leben holen konnte.

Da ihr bis zum Treffen mit Megan und Paige noch ein wenig Zeit blieb, beschloss Ashley, durch die Läden an der Rockton Street zu bummeln.

Sie blieb vor einem Geschäft für Babyartikel stehen. Dr. Alex hatte ihr kürzlich bestätigt, dass sie das Kind, von dem sie so lange geträumt hatte, tatsächlich bekam. Obwohl es für größere Anschaffungen noch viel zu früh war, konnte sie nicht widerstehen und ging hinein. Hush, Little Baby war viel größer, als es von außen aussah, und in unterschiedlich gestaltete Zimmer aufgeteilt. Nach einer Weile betrat sie das „Märchenzimmer“, in dem alles mit Rüschen besetzt und sehr feminin war – ein wahrer Kleinmädchentraum. In der offenen Schublade des weißen Schranks lagen ein Ballettröckchen und pinkfarbene Ballettschuhe.

Ashley nahm die Schuhe heraus und musste an Maddie denken, die so gern auf Socken in der Küche Pirouetten drehte. Unwillkürlich fragte sie sich, ob auch ihre Tochter eines Tages so gern tanzen würde, inspiriert von einem winzigen Paar Ballettschuhe wie dem, das sie gerade in Händen hielt.

Aber sie wollte nicht darüber spekulieren, ob sie einen Jungen oder ein Mädchen bekam. Es wäre voreilig, an Little League Baseball oder Ballettaufführungen zu denken. Seufzend legte sie die Schuhe zurück, und als sie sich umdrehte, wäre sie fast mit Cams Mutter zusammengestoßen.

„Dies ist mein Lieblingszimmer“, sagte Gayle leise, als würde sie ein Geheimnis verraten.

„Ich bin zum ersten Mal hier“, erzählte Ashley. „Aber ich bin begeistert.“

„Dann kommen Sie bestimmt wieder her. Denn es gibt jedes Mal etwas Neues zu bestaunen.“

„Ich komme ganz sicher wieder her“, erwiderte Ashley und spürte, wie sie errötete. „Meine Schwester ist nämlich schwanger“, fügte sie rasch hinzu, um ihre verräterische Reaktion zu überspielen.

„Ashley!“, ertönte Maddies Stimme auf der anderen Seite des Geschäfts, und dann kam das kleine Mädchen auch schon angerannt, in den Armen einen Stoffhasen mit langen Ohren.

Dankbar für die Unterbrechung, drehte Ashley sich zu ihr um.

„Wir kaufen Babysachen ein“, verkündete Maddie fröhlich. „Weil meine Tante Sherry eins bekommt.“

„Das ist ja eine aufregende Neuigkeit.“

„Bekommst du auch ein Baby?“

Ashley erstarrte. Die Frage kam überraschend, aber bei einer Sechsjährigen musste man mit allem rechnen. „Oh. Eines Tages, hoffe ich.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Aber vorher bekomme ich eine Nichte oder einen Neffen.“

„Ich bekomme eine Cousine“, sagte Maddie stolz.

„Eine Cousine, die in Florida lebt.“ Gayle klang enttäuscht. „Ich weiß nicht, warum meine Kinder in die Ferne ziehen mussten, um eigene Kinder zu bekommen.“

„Na ja, wenigstens sind Cam und Maddie jetzt hier“, erwiderte Ashley, als Cams Tochter den Hasen zurückbrachte.

Gayle lächelte und behielt ihre Enkelin im Blick. „Und dafür bin ich so dankbar.“

„Sieh dir das hier an, Grandma.“ Maddie war zurück, diesmal mit den kleinen Ballettschuhen, die Ashley gerade bewundert hatte. „Können wir die hier kaufen, damit das Baby eine Tänzerin wie ich wird?“

Gayle schaute aufs Preisschild und verzog das Gesicht. „Honey, wenn ihr diese Schuhe passen, kann sie noch gar nicht laufen und erst recht nicht tanzen.“

„Aber sie sind so hübsch.“ Maddie strich über die seidige Zehenspitze.

„Und ich habe ein viel zu weiches Herz.“ Lachend legte Gayle die Schuhe in ihren Einkaufskorb. „Ich war so oft hier, als Maddie ein Baby war. Ich glaube, ich habe ihr jede Woche einen Schlafanzug, ein Kleid oder etwas anderes geschickt. Cam fand das gar nicht gut, aber welche Großmutter will ihre Enkelkinder nicht verwöhnen?“

„Sherry erwartet ein Mädchen?“

„Ja. Sie hat es mir gestern Abend erzählt. Leider war das Geschäft schon geschlossen.“

„Ich bin froh, dass es ein Mädchen wird. Mädchen sind besser als Jungs“, verkündete Maddie. „Eine Schwester wäre noch besser, aber ich muss mit einer Cousine zufrieden sein, weil Daddys keine Babys bekommen und meine Mutter nicht der mütterliche Typ ist.“

„Maddie“, tadelte ihre Großmutter sanft.

„Das hast du zu Grandpa gesagt.“

„Stimmt.“ Gayle beugte sich zu Ashley. „Aber ich hätte es nicht gesagt, wenn ich gewusst hätte, dass sie in Hörweite ist“, fügte sie leise hinzu.

„Daddy sagt, ich wachse wie Unkraut. Babys brauchen Hilfe, weil sie noch so klein sind, aber ich wette, ich könnte helfen, eins großzuziehen.“

„Ich bin sicher, du wärst eine große Hilfe“, erwiderte Ashley und schluckte. Sie musste weg von hier, bevor sie in Tränen ausbrach. „Ich muss los. Ich bin mit Megan und Paige zum Lunch verabredet.“

Und dann flüchtete sie aus dem Geschäft und ließ ein riesiges Stück ihres Herzens bei dem kleinen Mädchen zurück, das ihr überrascht nachsah.

Stirnrunzelnd schaute Cam auf den Aktenstapel auf seinem Schreibtisch. Es war fast sieben, der letzte Patient hatte die Praxis vor einer Stunde verlassen, und er musste eine weitere Stunde mit dem Papierkram verbringen. Seine Mutter hatte Maddie zum Ballettunterricht gebracht, damit er länger arbeiten konnte. Aber er wollte rechtzeitig zu Hause sein, um seine Tochter zu Bett zu bringen.

Das tat er seit dem Tag ihrer Geburt. Früher war es einfacher gewesen. Eine Flasche, ein Kuss auf die Stirn – keine Snacks, keine Getränke, keine Geschichten, keine Suche nach Monstern unter dem Bett. Aber egal, wie lange es dauerte, Cam genoss die stillen Momente mit seinem kleinen Mädchen.

Als Ashley noch bei ihm gewesen war, hatte Maddie sie hin und wieder gebeten, ihr die Gutenachtgeschichte zu erzählen, weil sie „die besten“ kannte. Er war nicht gekränkt gewesen, denn es stimmte.

Er vermisste ihre Geschichten. Vielleicht vermisste er auch nur Ashley.

Nein, nicht vielleicht – Ashley fehlte ihm. Und hoffentlich wurde ihr bald bewusst, wie sehr er ihr fehlte.

Cam schlug die erste Akte auf, um sich auf die Arbeit zu konzentrieren und nicht mehr an die Lehrerin seiner Tochter denken zu müssen.

Auf der Akte stand Andy Robichaud. Der ältere Gentleman war vor ein paar Wochen in die Praxis gekommen, weil er Schmerzen beim Wasserlassen hatte. Vorsichtshalber hatte Cam einige Tests angeordnet. Der Laborbericht lag oben. Er überflog die Werte und runzelte die Stirn. Mr. Robichaud war nämlich schwanger.

Ganz offenbar war der Bericht in die falsche Akte geraten – es sei denn, sein neunundsiebzigjähriger Patient war ein medizinisches Wunder.

Cam lächelte noch, als sein Blick auf den Namen in der oberen Ecke des Bogens fiel.

Es waren Ashleys Werte.

9. KAPITEL

Als Ashley am Freitagabend von ihrem Buchklubtreffen nach Hause kam, saß Cam auf der dunklen Veranda. Da sie mal wieder vergessen hatte, die Außenleuchten einzuschalten, bemerkte sie ihn erst, als sie die Treppe betrat und der Bewegungsmelder für Licht sorgte.

„Warum hast du es mir nicht erzählt?“, fragte er unvermittelt.

Ihr Herz begann zu klopfen. Nicht nur, weil sie ihn eine Weile nicht gesehen hatte, sondern vor allem, weil sie ihn noch nie so gesehen hatte – mit zornig funkelnden Augen und zusammengebissenen Zähnen.

Sie wusste sofort, was er meinte, und schluckte. „Woher weißt du es?“

„Das spielt keine Rolle.“

Obwohl ihre Hände zitterten, schaffte sie es, die Haustür aufzuschließen. „Ich nehme an, du möchtest hereinkommen und darüber sprechen.“

„Ich würde sagen, das Gespräch ist überfällig.“

Ashley zog den Mantel aus und legte die Handtasche ab. Cam folgte ihr ins Wohnzimmer. Sie machte Licht und suchte verzweifelt nach den richtigen Worten.

„Hat Eli es dir gesagt?“, fragte sie schließlich.

„Du weißt, dass er niemals gegen die ärztliche Schweigepflicht verstoßen würde.“

„Woher weißt …“

„Deine Untersuchungsergebnisse sind in der falschen Patientenakte gelandet. Es ist mir nur aufgefallen, weil ich es noch nie erlebt habe, dass im Blut eines neunundsiebzigjährigen Mannes das Schwangerschaftshormon auftritt.“

„Oh.“

„Und jetzt erklär mir, warum du es mir nicht erzählt hast.“

„Ich wollte es ja“, erwiderte sie.

„Wann?“

„Ich war noch nicht mal ganz sicher, dass ich schwanger war, aber ich war so aufgeregt, dass ich sofort zu dir gegangen bin.“

„Wann war das?“, fragte Cam.

Sie schluckte wieder. „Der Tag, an dem ich deiner Exfrau begegnet bin.“

„Das ist fast drei Wochen her.“

„Das stimmt. Aber je länger sie bei dir und Maddie blieb, desto stärker habe ich an unserer Beziehung gezweifelt. Ich weiß, das klingt widersinnig“, gab sie zu. „Schließlich war ich diejenige, die keine Beziehung wollte und gesagt hat, dass Maddie mehr Zeit mit ihrer Mutter braucht. Aber ich fing gerade an, zu hoffen, dass wir – du und Maddie und ich – eine Familie werden könnten, da tauchte Danica auf und erinnerte mich daran, dass du schon eine Familie hast.“

„Ich habe nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass ich mal verheiratet war.“

„Ich weiß, aber deine Ehe war vorbei und deine Exfrau in Übersee. Aber plötzlich war sie hier, deshalb habe ich mich entschieden, mein Kind lieber allein großzuziehen. Damit ich ihm nicht irgendwann erklären muss, warum ich für dich nur die zweite Wahl war.“

„Wie um alles in der Welt kommst du denn darauf?“, fragte er entgeistert.

„Ich weiß, wie es sich anfühlt, an zweiter Stelle zu stehen und nicht die Braut, sondern nur die Brautjungfer zu sein.“

„Wovon redest du?“

„Ich habe mich in dich verliebt, als ich fünfzehn war“, erinnerte sie ihn. „Und in den zwei Jahren, die wir zusammen waren, hast du mich angeblich auch geliebt. Aber kaum warst du mit der Schule fertig, hast du plötzlich behauptet, du seist noch nicht bereit für eine ernsthafte Beziehung und müsstest dich auf dein Studium konzentrieren. Also habe ich gewartet. Du bist aufs College gegangen, danach hast du Medizin studiert, und ich habe immer noch gewartet. Weil ich dich liebte. Und dann habe ich erfahren, dass du eine andere geheiratet hast, während ich immer noch auf dich gewartet habe.“

„Weil ich jung war. Und so dumm, zu glauben, dass ich dich vergessen könnte, wenn ich eine Frau heirate, die ganz anders ist als du. Aber es hat nicht funktioniert. Ich habe dich nie vergessen, Ashley. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. Und bei deinem Plan, ein Baby zu bekommen, habe ich nur mitgemacht, weil ich eine Hoffnung hatte – dass du meine Liebe erwiderst.“ Cam schüttelte den Kopf. „Aber das ist nicht passiert, oder? Als feststand, dass du schwanger bist, hast du mich aus deinem Leben ausgeschlossen. Du hast nie mich gewollt, du wolltest ein Baby.“

Seine Stimme war so eisig, dass sie fröstelte. Und weil sie schuld an seinem Zorn war, widersprach sie nicht. Sie sagte ihm nicht, dass sie in Wahrheit alles gewollt hatte.

Vielleicht war ihr gar nicht bewusst gewesen, dass sie ihn, Maddie und ihr Baby gewollt hatte. Aber wenn sie es jetzt zugab, würde er ihr nicht nur das Herz brechen, sondern ihr auch den Stolz nehmen. Und der Stolz war alles, was ihr jetzt blieb.

„Weil ich nie zu deiner Familie gehören durfte“, entgegnete Ashley.

„Das ist doch Unsinn.“

„Jedes Mal, wenn ich Maddie dazuholen wollte, hast du sie bei deinen Eltern oder einer Freundin untergebracht. Ich war gut genug, um mit dir zu schlafen, aber deiner Tochter sollte ich nicht zu nahe kommen.“

„Vielleicht wollte ich nur sicher sein, dass du meinetwegen mit mir zusammen sein wolltest. Und nicht Maddies wegen“, erklärte Cam.

„Du kennst mich gut genug.“

„Offenbar nicht, denn ich hätte niemals damit gerechnet, dass du mir deine Schwangerschaft verschweigst.“

„Okay, ich hätte es dir erzählen sollen“, gab sie zu. „Wolltest du das von mir hören? Bist du deshalb hier?“

„Es ist ein Anfang.“

„Und jetzt? Wie machen wir weiter?“

Er zögerte keine Sekunde. „Jetzt heiraten wir.“

Verblüfft starrte Ashley ihn an. „Du willst heiraten?“

„Unter diesen Umständen scheint mir das eine vernünftige Lösung zu sein.“

„Unter diesen Umständen ist es absolut lächerlich.“

„Die Gerichte nehmen die Elternrechte sehr ernst“, warnte er. „Und ich werde nicht zulassen, dass du mich aus dem Leben meines Kindes ausschließt.“

Sie schaffte es, die Tränen zurückzuhalten, aber ihre nächsten Worte kamen von Herzen. „Du hast mir einmal meine Hoffnungen und Träume genommen, aber mein Baby wirst du nicht bekommen.“

„Unser Baby“, verbesserte er, aber in seiner Stimme lag keine Wärme.

Sie wischte sich eine Träne von der Wange. „Warum tust du das?“

„Das fragst du, nachdem du mich ausnutzen wolltest, um schwanger zu werden?“, entgegnete er scharf.

Das Schuldgefühl schnürte ihr fast die Kehle zu. „Aber ich habe es nicht durchgehalten.“

„Jetzt bist du schwanger.“

„Und ich bin es mit deinem Einverständnis und deiner Hilfe geworden“, erinnerte sie ihn.

„Und danach hast du mich belogen und behauptet, dass du nicht schwanger bist.“

„Ich wusste nicht mit Sicherheit, dass ich es bin!“, schrie Ashley.

Sie hatte noch nie jemanden angeschrien und war entsetzt darüber. Sie schämte sich für ihren Gefühlsausbruch und atmete tief durch.

„Schau uns an, Cam“, fuhr sie leise fort. „Wir können nicht mal ein vernünftiges Gespräch führen, da willst du, dass wir heiraten?“

Er machte einen Schritt auf sie zu, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und wischte die Tränen ab. Und küsste sie erst zärtlich, dann immer leidenschaftlicher.

Ashley schloss die Augen und schmiegte sich an ihn.

Das hier war verrückt. Der komplette Wahnsinn. Sie wusste es, erwiderte seinen Kuss aber trotzdem.

In den letzten Wochen hatte sie deutlich gespürt, wie sehr er in ihrem Leben fehlte. Und sie vermisste nicht nur die körperliche Seite ihrer Beziehung, auch wenn die Schwangerschaftshormone dafür sorgten, dass sie sich noch mehr danach sehnte. Sie vermisste viel mehr als das. Die kurzen Gespräche, wenn er Maddie von der Schule abholte. Die Telefonate spät am Abend. Die Spaziergänge im Eagle Point Park. Die gemeinsamen Sonntagvormittage. Und die Nachmittage. In wenigen Monaten war er zu einem selbstverständlichen Bestandteil ihres Lebens geworden, und die Trennung hatte eine klaffende Wunde in ihrem Herzen hinterlassen.

Aber jetzt war er hier und hielt sie in den Armen, als hätte er sie niemals losgelassen.

Erst nach einem langen Moment hob er den Kopf. „Ja, ich finde, wir sollten heiraten.“

„Wow. Das ist ja noch besser als die letzte Folge von Desperate Housewives“, ertönte hinter ihnen eine Stimme.

Ashley und Cam drehten um. In der Tür stand Paige.

„Ich habe nicht geläutet, weil ihr ohnehin nicht aufgemacht hättet“, erklärte ihre Cousine.

Ashley lächelte verlegen, aber insgeheim war sie froh, dass Paige sie beide ertappt hatte. Denn sonst wäre sie wahrscheinlich mit Cam im Bett gelandet, und das durfte nicht passieren.

„Ich wusste gar nicht, dass du an diesem Wochenende kommen wolltest“, sagte sie.

„Ich habe es mir anders überlegt.“

„Großartiges Timing“, warf Cam ein.

Paige zog eine Augenbraue hoch. „Ich wollte nicht stören, aber ich war schon hier, bevor es nicht jugendfrei wurde.“

„Schön, dass wir dich unterhalten konnten“, erwiderte Ashley trocken.

Ihre Cousine lächelte, aber ihr Blick war besorgt und fragend.

„Ich sollte jetzt gehen“, sagte Cam, obwohl es zwischen ihnen noch vieles zu klären gab. „Meine Mutter passt auf Maddie auf, und ich bin spät dran. Bestimmt wartet sie bereits.“

Ashley nickte und brachte ihn zur Tür. Erst nachdem sie hinter ihm abgeschlossen hatte, merkte sie, wie sehr ihre Knie zitterten.

„Was war das denn?“, fragte Paige, als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte.

„Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll“, gestand sie.

„Okay, fangen wir damit an, dass Cam dich heiraten will.“

Ashley seufzte. „Nur weil ich schwanger bin.“

„Du hast dir immer ein Baby gewünscht und liebst Cam. Wo ist das Problem?“

„Ich wollte nur das Baby, keinen Ehemann. Bisher hat Cam mich in dem Glauben gelassen, dass ich selbst entscheiden kann, welche Rolle er im Leben unseres Kindes spielen soll. Jetzt bin ich schwanger, und plötzlich hört er sich ganz anders an. Er redet von seinen Rechten als Vater. Genau deshalb wollte ich keinen – ich wollte einen Samenspender.“

Paige sagte nichts.

Ashley wischte sich frische Tränen ab. „Ich kann nicht glauben, was für einen Schlamassel ich aus allem gemacht habe.“

„Ein Schlamassel ist es für dich nur, weil es sich nicht so entwickelt, wie du erwartet hast. Und weil du nicht gesehen hast, dass dein Plan von Anfang an einen Fehler hatte.“

Paige ging zum Kühlschrank und nahm einen großen Becher Schokoladeneis von Walton’s heraus. Sie nahm zwei Löffel aus der Schublade, legte aber einen zurück, als sie sah, dass nicht mehr viel Eis übrig war.

Ashley runzelte die Stirn.

Paige lächelte entschuldigend. „Ich weiß, Schwangere sind verrückt nach Eiscreme. Aber sexuell ausgehungerte Frauen brauchen Schokolade“, sagte sie. „Die Tatsache, dass du schwanger bist, beweist, dass du nicht sexuell ausgehungert bist. Deshalb gehört der jämmerliche Rest in diesem Becher mir.“

„Den kannst du gern haben“, erwiderte Ashley. „Vorausgesetzt, du erklärst mir, warum du mich nicht gewarnt hast, dass mein Plan nicht funktionieren kann.“

Ihre Cousine tauchte den Löffel in die Eiscreme. „Weil du dann die Beziehung mit Cam beendet hättest, bevor sie richtig begonnen hat. Und bevor du einsehen konntest, dass du nie aufgehört hast, ihn zu lieben.“

„Im Moment hasse ich ihn.“

„Liebe – Hass.“ Paige leckte den Löffel ab. „Ein schmaler Grat.“

Ashley schüttelte den Kopf. „Ich hasse ihn wirklich.“

„Also, für mich sah das gerade anders aus. Eben giftet ihr euch noch an, dann küsst ihr euch leidenschaftlich.“ Sie wedelte mit der Hand vor dem Gesicht. „Wie in einem echt heißen Film.“

„Du spinnst.“

Ihre Cousine lächelte. „Im Ernst, Ash. So eine Leidenschaft ist … inspirierend. Und viel zu selten.“

„Ich will so eine Leidenschaft nicht“, log Ashley. „Und ich will ganz sicher nicht, dass Cam Turcotte sich in mein Leben drängt und mir sagt, was ich zu tun habe.“

„Für solche Küsse würde ich einiges in Kauf nehmen.“

„Warum heiratest du Cam nicht?“

„Mir hat er keinen Antrag gemacht.“

„Und mir nur, weil ich sein Baby bekomme.“

„Glückwunsch, übrigens.“

Ashley gestattete sich ein Lächeln. „Danke.“

„Wann ist der Stichtag?“

„Neunundzwanzigster Juli.“

„Deine Mutter wird sich freuen.“

„Warum?“

„Weil sie mehr Zeit hat, deine Hochzeit zu planen, als bei Megan.“

„Es wird keine Hochzeit geben“, widersprach Ashley.

„Cam hat einen anderen Eindruck gemacht.“

„Cam hat schon eine Hochzeit hinter sich, die muss ihm reichen.“

„Geht es dir in Wirklichkeit darum?“, entgegnete Paige. „Willst du ihn noch immer dafür bestrafen, dass er eine andere hatte?“

„Hältst du mich für so rachsüchtig?“

„Nein, aber ich glaube, dass du noch nie einen klaren Gedanken fassen konntest, wenn es um Cam Turcotte geht.“

„Entschuldige, dass ich nicht nur deshalb heiraten will, weil ich schwanger bin“, entgegnete Ashley spitz.

„Und weil du ihn liebst.“

„Ich habe ihn mal geliebt“, verbesserte sie Paige. „Und er hat mir das Herz gebrochen.“

Jetzt war alles viel intensiver. Die Anziehungskraft, die Chemie, die Zuneigung.

Und das Risiko war größer. Denn je mehr sie ihn liebte, desto mehr konnte er ihr wehtun. Die Macht wollte sie ihm nicht geben.

Weil Cam mit neunzehn von zu Hause weggegangen war, hatte er früh gelernt, seine eigenen Entscheidungen zu treffen und mit den – guten wie schlechten – Konsequenzen zu leben. Seit er wieder in Pinehurst wohnte, wusste er die Ratschläge seiner Eltern zu schätzen. Deshalb sprach er mit ihnen, wenn er sich in Erziehungsfragen unsicher war oder einfach nur eine zweite Meinung brauchte.

Und genau deshalb ging er am Samstagvormittag in die Werkstatt seines Vaters.

Rob Turcotte war Möbeltischler und hatte seinem Sohn beigebracht, dass man im Beruf nur erfolgreich sein konnte, wenn man ihn liebte. Das beherzigte er bei allem, was er tat.

Cam versuchte zu erraten, was aus den diversen Holzteilen auf dem Tisch werden sollte, gab jedoch auf. „Was wird das?“

„Eine Wiege.“

Einen Moment lang fragte Cam sich, ob sein Vater ahnte, warum er gekommen war. Doch dann fiel ihm ein, dass seine Schwester ihr erstes Kind erwartete. Er freute sich für sie, hatte jedoch nicht mehr daran gedacht, weil er dringendere Sorgen hatte.

„Für Sherrys Baby?“

Sein Vater nickte. „Für Maddie habe ich auch eine gemacht.“

„Sie bewahrt ihre Puppen darin auf“, erzählte Cam und bereute es sofort. Durfte er seine Tochter mit einem so liebevoll gearbeiteten Erbstück spielen lassen?

„Immer noch besser, als die Krippe auf dem Dachboden verstauben zu lassen.“

Cam beobachtete, wie sein Vater fast liebevoll über die Kanten strich. „Viel Arbeit für ein Möbelstück, das nur so kurze Zeit benutzt wird.“

„Wer weiß? Vielleicht hast du ja eines Tages Verwendung für Maddies Wiege.“

„Vielleicht schon früher, als du denkst“, sagte Cam. „Ashley ist schwanger.“

Rob legte das Werkzeug hin, bevor er seinen Sohn ansah. „Wolltet ihr es?“

Cam seufzte. „Ja, wir wollten es, aber jetzt scheinen wir uns nicht mehr einig zu sein, wie es weitergehen soll.“

Sein Vater wickelte Sandpapier um ein Stück Holz und schliff vorsichtig die rauen Stellen ab.

„Ich will sie heiraten.“

Rob nickte. „Klingt vernünftig.“

„Ashley findet das nicht.“

„Sie kommt mir nicht vor wie eine unvernünftige Frau.“

„In dieser Hinsicht ist sie vollkommen unvernünftig.“

Cam ging in der Werkstatt auf und ab, während sein Vater arbeitete, und erzählte ihm alles.

„Also hast du ihr versprochen, auf deine Rechte als Vater zu verzichten?“, fragte Rob danach.

Cam runzelte die Stirn. „Das musste ich. Sonst hätte Ashley mich nicht an ihrem Plan beteiligt.“

„Und jetzt willst du den Plan ändern?“

„Sie bekommt mein Kind.“

„Das habe ich kapiert. Aber du hast ihre Bedingungen akzeptiert, und jetzt willst du gegen eure Abmachung verstoßen.“

„Weil ich sie liebe!“

Sein Vater warf ihm einen Blick zu. „Hast du ihr das gesagt? Und wenn ja, hast du sie hoffentlich nicht so angeschrien wie mich gerade.“

Cam raufte sich das Haar. „Ich habe es vermasselt, oder?“

„Sieht ganz danach aus.“

„Weißt du, einen väterlichen Rat habe ich mir irgendwie anders vorgestellt.“

„Wann ist dir bewusst geworden, dass du Ashley liebst?“, entgegnete Rob nur.

„Als ich sie beim Klassentreffen wiedergesehen habe.“ Aber es hatte noch eine Weile gedauert, bis er es sich eingestehen konnte.

„Und dann hast du erfahren, dass sie ein Baby will. Warum hast du nicht einfach gesagt, hey, das ist praktisch, denn ich liebe dich, also lass uns heiraten und eine Familie werden?“, fragte sein Vater.

„Weil sie mich für verrückt erklärt hätte.“

„Sie hat deine Gefühle noch nicht erwidert?“

Cam nickte.

„Und du wusstest, wenn du sie zu sehr bedrängst …“

„Würde ich sie verschrecken.“ Cam seufzte, als er begriff, worauf sein Vater hinauswollte. „Und genau das tue ich jetzt.“

„Dachte ich mir doch, dass ein Mann, der sein Medizinstudium mit Bestnote abschließt, halbwegs intelligent ist.“

„Was soll ich denn tun?“, fragte Cam. „Mich zurückziehen und sie das Baby allein bekommen lassen?“

„Das hast du ihr jedenfalls versprochen“, erinnerte sein Vater ihn.

„Aber …“ Cam brach ab, als ihm etwas einfiel.

Trevor hat mir nicht das Herz gebrochen. Er hat mein Vertrauen gebrochen.

Und jetzt hatte er beides getan. Er hatte ihr das Herz und ihr Vertrauen gebrochen. Vielleicht liebte Ashley ihn, aber sie war auch verletzt und zornig und verängstigt. Wenn es für sie beide eine Zukunft geben sollte, würde sie ihm verzeihen müssen.

Und das musste er sich verdienen.

Als Greg Stafford am Dienstagabend vor ihrer Tür stand, war Ashley nicht nur überrascht, sondern misstrauisch. Der Schulleiter und sie fanden einander sympathisch, aber Freunde waren sie nicht.

Seine ersten Worte machten sie noch misstrauischer.

„Entschuldigen Sie, dass ich Sie zu Hause störe, aber ich wollte so inoffiziell wie möglich mit Ihnen reden“, sagte er.

„Natürlich.“ Sie bat ihn herein und bot ihm einen Kaffee an.

Er lehnte dankend ab. Offenbar wollte er den Besuch – dessen Grund ihr noch immer rätselhaft war – nicht unnötig in die Länge ziehen.

„Ich weiß nicht, wie ich das Thema taktvoll ansprechen soll“, gab Greg schließlich zu. „Deshalb frage ich Sie einfach. Ist Cameron Turcotte der Vater Ihres Babys?“

Ashley wünschte, er hätte den Kaffee genommen. Dann könnte sie sich jetzt mit der Kanne und einem Becher beschäftigen, anstatt ihren Vorgesetzten mit geröteten Wangen anzustarren. „Woher wissen Sie das?“

„Das spielt keine Rolle“, antwortete ihr Chef. „Ich möchte wissen, ob es wahr ist.“

Sie hatte ihm erzählt, dass sie schwanger war, damit er verstand, warum sie zum Ende des Schuljahrs Urlaub nehmen wollte. Aber Einzelheiten kannte er nicht. „Ja, es ist wahr“, bestätigte sie nach kurzem Zögern.

„Werden Sie ihn heiraten?“

Greg kniff die Augen zusammen, als wüsste er, dass sie Nein sagen wollte. „Vielleicht sollten Sie erst mal über meine Frage nachdenken, bevor Sie antworten“, kam er ihr zuvor.

„Wir beide haben doch darüber gesprochen, dass ich ein Baby will“, erinnerte sie ihn. „Und es hat Sie nicht gestört, dass ich nicht verheiratet bin.“

„Weil ich davon ausgegangen bin, dass Sie eine alternative Empfängnismethode anwenden wollten“, erklärte er.

„Warum ist es wichtig, wie ich schwanger geworden bin?“

„Es ist nur dann wichtig, wenn Sie eine Affäre mit dem Vater einer Schülerin haben. Und das haben Sie gerade zugegeben.“

„Ich habe keine, ich hatte sie“, ergänzte Ashley, obwohl sie vermutete, dass es nichts an seinen Bedenken änderte. „Und wir waren beide erwachsene Singles, die eine einvernehmliche Beziehung hatten.“

Gregs Seufzen bestätigte ihren Verdacht. „Ihr Privatleben ist allein Ihre Sache“, begann er. „Allerdings nur, bis jemand den Schulbeirat darauf aufmerksam macht. Dann wird es für mich leider schwierig, ihr Verbleiben an der Parkdale zu rechtfertigen“, sagte er förmlich.

Sie schluckte. „Wollen Sie mich etwa feuern?“

„Nein.“ Er klang so schockiert, wie sie sich fühlte. „Ich bin wirklich froh, Sie in meinem Kollegium zu haben, und die Kinder lieben Sie. Aber falls Einzelheiten über ihre Beziehung mit Dr. Turcotte an die Öffentlichkeit dringen, liegt die Sache nicht mehr in meinen Händen.“

„Wie haben Sie es herausgefunden?“, fragte sie.

„Ich habe einen anonymen Anruf bekommen. Von einer Frau. Ihr Privatleben geht mich nichts an“, versicherte Greg. „Aber ich kann nicht ignorieren, was sie mir erzählt hat.“

Ashley wusste instinktiv, dass die anonyme Anruferin Danica gewesen war. Sie konnte sich nur nicht erklären, warum Cams Exfrau es getan hatte. Was versprach sie dich davon? Oder war es nur ein Machtspiel – wollte sie Ashley beweisen, dass sie noch immer über das Leben ihres geschiedenen Mannes bestimmen konnte?

Einige von Ashleys Fragen wurden beantwortet, als sie am Tag darauf zu Walton’s ging, um zwei große Becher Eis zu holen. Die waren ihr bescheidener Beitrag zum großen Abendessen bei Megan und Gary, zu dem sich außer den Gastgebern Ashley, Paige, Garys Eltern, sein Bruder und seine Schwägerin mit ihren vier Kindern sowie Ashleys Mutter mit ihrem neuen Ehemann treffen wollten.

Als Ashley eine Bemerkung über die lange Gästeliste machte, versicherte ihre Schwester, dass am Tisch auch Platz für Cameron und Maddie war. Doch Ashley wollte die beiden nicht einladen. Sie war noch immer zornig auf Cameron, weil er damit drohte, das Sorgerecht für ein Kind einzuklagen, das noch nicht mal geboren war.

Ja, sie war darüber wütend, aber eigentlich hätte es sie nicht überraschen dürfen. Denn ein Mann, der seine Tochter so sehr liebte wie Cam Maddie, würde jedem seiner Kinder ein guter Vater sein wollen. Das hätte ihr von Anfang klar sein müssen. Aber sie hatte nur gesehen, was sie sehen wollte, und deshalb hatte sie so emotional und unvernünftig auf seine Drohung reagiert.

Inzwischen hatte sie eingesehen, dass sie sich mit Cam aussprechen musste. Zum Wohle ihres gemeinsamen Kindes. Und vielleicht würden sie dabei sogar zueinander zurückfinden. Aber erst musste sie dieses Familientreffen überstehen.

Bei Walton’s lief sie Danica über den Weg, die ebenfalls gerade Eiscreme holte. Ashley erinnerte sich, dass sie vor ein paar Monaten Cam geraten hatte, für mehr Kontakt zwischen Maddie und ihrer Mutter zu sorgen. Was für eine Ironie des Schicksals. Jetzt wünschte sie nur, dass seine Exfrau nach England zurückflog und für immer dort blieb.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Wie lange bleiben Sie diesmal?“

„Nur bis Freitag, dann muss ich nach Chicago, um eine Firmenfusion abzuwickeln.“

„Man sollte meinen, dass Sie zu beschäftigt sind, um anderen Leuten Ärger zu bereiten.“

Danica leugnete es gar nicht, sondern zuckte nur mit den Schultern. „Ich hatte das Gefühl, dass ich etwas unternehmen musste, um Ihnen und Cam auf die Sprünge zu helfen.“

„Was hilft es uns, wenn ich meinen Job verliere?“

Danica winkte ab. „Die können Sie gar nicht feuern.“

„Sie können mich an eine andere Schule versetzen.“

„Wenn Sie Cameron heiraten, haben sie keinen Grund dazu.“

Der Vorschlag verblüffte Ashley fast so sehr wie Danicas Machenschaften. Als sie das letzte Mal in der Stadt gewesen war, hatte sie alles getan, um die neue Beziehung ihres Exmanns zu torpedieren. Versuchte sie jetzt wirklich, Cam und Ashley wieder zusammenzubringen? Und wenn ja, warum?

„Dazu müsste er mir einen Antrag machen.“

Danica lachte. „Ich war mal mit ihm verheiratet, schon vergessen?“

Als könnte Ashley das.

„Ich weiß doch, was für ein Ehrenmann er ist. Und was für ein Familienmensch. Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, ‚heirate mich‘ war das Erste, was er gesagt hat, als er erfuhr, dass Sie schwanger sind. Ich verstehe nur nicht, warum Sie ihn abgewiesen haben.“

Ashley war noch immer skeptisch, ob sie der Frau vertrauen konnte, aber vielleicht hatte sie zu schnell Nein gesagt. Sie hatte zwar nicht vor, ihre Sorgen und Ängste mit Danica zu teilen, aber die nächste Frage kam fast von allein. „Würden Sie einen Mann heiraten, der Ihnen nur deshalb einen Antrag gemacht hat, weil Sie schwanger sind?“

„Ich habe ihm vorgelogen, dass ich schwanger bin, damit er mich heiratet“, gestand Cams Exfrau.

Offenbar war Ashley anzusehen, wie schockiert sie war, denn Danica lächelte spöttisch. „Das hat er Ihnen nicht erzählt, was?“

Ashley schüttelte den Kopf.

„Ich war in ihn verliebt. Dummerweise, denn wir haben überhaupt nicht zueinander gepasst. Aber das wusste ich damals noch nicht. Und als er davon anfing, dass er seine Zeit als Assistenzarzt in Pinehurst ableisten wollte, bin ich in Panik geraten. Es war, als wüsste ich schon, dass ich ihn an Sie verlieren würde. Dabei hatte er noch nicht mal Ihren Namen ausgesprochen. Aber eine Frau spürt so etwas.“

„Deshalb haben Sie ihm erzählt, dass Sie schwanger sind?“ Ashley konnte es kaum fassen, dass jemand so unverfroren war. Aber sie selbst hatte sich in letzter Zeit auch nicht gerade tadellos benommen.

„Und er hat so reagiert, wie ich es erwartet hatte“, sagte Danica.

Ashley zögerte. Sie wagte nicht, sich auszumalen, wie ihr und Camerons Leben verlaufen wäre, wenn Danica ihn nicht angelogen hätte. „Was ist passiert, als er die Wahrheit herausfand?“, fragte sie nach einem Moment.

„Die hat er nicht herausgefunden. Ich habe ihm gesagt, dass ich eine Fehlgeburt hatte.“ Danica schaute zur Seite, und Ashley spürte, dass Cams Ex gar nicht so kaltschnäuzig war, wie sie sich gab. „Und er hat es mir geglaubt.“

„Und dann wurden Sie tatsächlich schwanger.“

Danica nickte. „Und ich bin total durchgedreht. Aber das hat er Ihnen vermutlich auch nicht erzählt.“

„Er hat nur gesagt, dass die Schwangerschaft … unerwartet kam.“

„Ja, sie war unerwartet“, bestätigte Danica. „Und ungewollt. Ich wollte kein Baby. Jedenfalls nicht zu dem Zeitpunkt.“

„Warum nicht?“

„Das ist eine lange und langweilige Geschichte.“ Danica winkte ab. „Meine Mutter war streng und hat mich geschlagen. Meine Großmutter auch, aber die hat außerdem noch getrunken.“

Ashley hörte mehr heraus, als Danica ihr erzählte, und empfand spontan Mitgefühl mit ihr. „Sie hatten Angst, dass Sie so weitermachen wie die beiden.“

„Es erschien mir einfach vernünftiger, kein Risiko einzugehen. Und als Cam und ich uns endlich getrennt haben, habe ich ihm das Sorgerecht für Maddie überlassen. Das war das Beste, was ich für meine Tochter tun konnte.“

„Sie haben ihn in dem Glauben gelassen, dass Sie Maddie nicht wollten.“

„Ich wollte sie wirklich nicht“, widersprach Danica.

Aber Ashley sah den Schmerz in ihren Augen und ahnte, wie schwer es Maddies Mutter gefallen sein musste, auf ihr Kind zu verzichten. Sie hatte es nicht verlassen, weil sie es nicht liebte, sondern weil sie es zu sehr liebte, um ein Risiko einzugehen. Sie hatte befürchtet, dass sie Maddie das antun würde, was sie selbst in ihrer Kindheit erlitten hatte. Es machte Danica nicht sympathischer, aber es half Ashley, sie besser zu verstehen. „Warum erzählen Sie mir das alles?“

„Weil ich endlich eingesehen habe, dass die Zeit sich nicht zurückdrehen lässt. Ich habe sowohl Cam als auch Maddie wehgetan, und Sie haben den beiden geholfen, darüber hinwegzukommen.“

Davon war Ashley nicht ganz überzeugt, aber Danicas Worte machten ihr Hoffnung. Vielleicht konnten Cam, Maddie und sie gemeinsam die Wunden der Vergangenheit heilen lassen.

10. KAPITEL

Das Abendessen bei Megan und Gary war das reinste Chaos, aber auf angenehme Weise. Bevor Paige zu ihnen gekommen war, hatte Ashley ihre Kindheit mit nur einer Schwester geteilt. Daher hatte sie noch kein Familientreffen erlebt, das so turbulent und laut … und fröhlich war.

Garys vier Nichten gewann sie auf Anhieb lieb. Obwohl die Mädchen unterschiedlich alt und sehr eigene Persönlichkeiten waren, war jedes von ihnen auf besondere Weise bezaubernd. Ashley genoss es auch, zu beobachten, wie Tess und Craig miteinander umgingen. Sie sah die zärtlichen Berührungen und subtilen Signale, die bewiesen, wie sehr die beiden sich auch nach vier Kindern noch liebten. Das Gleiche nahm sie auch bei Megan und Gary wahr. Ashley wusste, was für ein großes Glück es für ihre Schwester war, dass sie sich in Gary verliebt und in die Familie der Richmonds eingeheiratet hatte.

Unter dem Vorwand, ein paar Reste einpacken zu wollen, ging sie in die Küche, um sich gegen die Melancholie zu wehren, die sie zu überwältigen drohte. Ihre Cousine folgte ihr unauffällig.

„Was ist los?“, fragte Paige, denn sie kannte Ashley gut genug, um zu wissen, dass etwas nicht stimmte.

Ashley seufzte wehmütig. „Ich dachte gerade daran, was für ein Glück Megan doch hat. Mit einem Mann wie Gary verheiratet zu sein und zu seiner Familie zu gehören, muss herrlich sein.“

Paige schien etwas erwidern zu wollen, ließ es jedoch.

„Komm schon, Paige. Es ist nicht deine Art, mit etwas hinter dem Berg zu halten. Heraus damit.“

„Du willst es nicht hören.“

„Aber ich will es hören“, sagte Megan, als sie mit einem Stapel Teller in die Küche kam.

„Ich finde nur, Ashley sollte sich nicht bemitleiden, sondern sich einfach nehmen, was sie will.“

„Ich bemitleide mich nicht“, protestierte Ashley.

„Bitte – ich kann die schluchzenden Geigen praktisch hören.“

„Paige“, tadelte Megan sanft.

„Ich möchte nicht hart klingen, aber ich war gestern Abend bei meiner Freundin Olivia. Das ist die mit dem Baby. Sie hat mich eingeladen, weil sie nicht allein sein wollte. Abgesehen von dem Baby hat sie nämlich keine Familie und auch keinen Kontakt zu Emmas Vater. Den hat er abgebrochen, als sie ihm erzählt hat, dass sie schwanger ist. Sie hat sich nicht freiwillig entschieden, ihre Tochter allein großzuziehen, aber ihr bleibt nichts anderes übrig.“

Paige lächelte traurig. „Ich weiß, dass du dich von Cam getrennt hast, nicht umgekehrt. Wenn es nach ihm ginge, wäre er jetzt hier. Deshalb bist du selbst schuld daran, dass du dich allein und vernachlässigt fühlst. Der Mann liebt dich, du willst oder kannst es nur nicht sehen.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und eilte hinaus.

„Wow, was für eine Ansprache“, sagte Ashley.

Megan legte einen Arm um ihre Schultern. „Ich glaube, Olivia hat die Umstellung von Karrierefrau zu alleinerziehender Mutter noch nicht verkraftet. Und es macht Paige wütend, dass der Vater sie so im Stich lässt.“

„Weil es sie an ihren eigenen Vater erinnert.“

„Vermutlich“, pflichtete ihre Schwester ihr bei.

„Aber sie hat recht“, sagte Ashley leise. „Ich will das Baby wirklich nicht allein bekommen.“

„Keine Frau, die bei Verstand ist, würde das wollen.“

„Aber ich habe Angst“, gab Ashley zu. „Cam und ich haben unsere Beziehung schon zwei Mal ruiniert. Was, wenn wir es ein drittes Mal miteinander versuchen und es wieder scheitert? Darunter würden nicht nur wir beide leiden, sondern auch Maddie und ihre Schwester oder ihr Bruder.“

„Und wenn ihr es schafft?“

Ashley ging auf, dass sie viel zu pessimistisch gewesen war, um sich etwas anderes auszumalen. Wenn sie und Cam sich Mühe gaben und es wirklich schafften, konnten sie eine Familie sein. Dann hätte sie alles, wovon sie immer geträumt hatte.

Zu sagen, dass Cam überrascht war, als Ashley am späten Abend vor seiner Tür stand, wäre eine gewaltige Übertreibung gewesen. Nach ihrem letzten, katastrophal verlaufenen Gespräch und der Unterhaltung mit seinem Vater hatte er nicht versucht, sich mit ihr zu treffen oder sie auch nur anzurufen. Er hatte deutlich gemacht, was er wollte, jetzt lag es an Ashley, zu entscheiden, was sie wollte.

Während er koffeinfreien Kaffee kochte, fragte er sich, ob ihr Kommen bedeutete, dass sie eine Entscheidung getroffen hatte. Aber sie schwieg, bis der Kaffee fertig war und er zwei Becher eingoss.

„Ich dachte, Danica ist in der Stadt.“

Dass sie seine Exfrau erwähnte, überraschte ihn. Er hatte keine Lust, über Danica zu reden.

„Ja, das ist sie“, erwiderte er.

„Wohnt sie bei dir?“

„Nein, in einem Hotel in der Innenstadt. Wir waren uns einig, dass es besser so ist.“

„Oh.“

„Bist du hergekommen, um sie zu sehen? Oder mich?“

„Dich“, antwortete Ashley. „Und Maddie.“

„Die ist schon im Bett.“

Ashley nickte. „Ich habe gar nicht daran gedacht, dass es schon so spät ist.“

„Ist es nicht, aber sie hatte einen aufregenden Tag.“ Cam fragte sich, ob ihr die Situation genauso unangenehm war wie ihm. Er wünschte, er könnte die Zeit ein paar Monate – oder auch nur Wochen – zurückdrehen und alles anders machen. Vielleicht wären sie dann noch zusammen und würden sich auf die gemeinsame Zukunft freuen.

„Ich habe darüber nachgedacht, was du bei unserem letzten Gespräch gesagt hast“, begann sie. „Und mir ist klar geworden, dass ich ein paar Missverständnisse ausräumen muss.“

Sie legte die Hände um den Kaffeebecher und starrte hinein. „Als du erfahren hast, dass ich schwanger bin, hast du mir vorgeworfen, dass ich von dir nur ein Baby will. Aber das stimmt nicht. Als du hierher zurückgekehrt bist, wollte ich nicht ein Kind, sondern dein Kind.“

Dass sie heute Abend zu ihm kam und so etwas sagte, machte ihm Hoffnung, dass eine gemeinsame Zukunft vielleicht doch möglich war. Aber er blieb vorsichtig und behielt es für sich.

„Und selbst wenn ich nicht schwanger geworden wäre, wäre ich glücklich gewesen. Ich war glücklich – mit dir und Maddie.“ Ashley hob den Kopf und sah ihn an. „Und ohne euch ging es mir miserabel.“

„Uns ging es auch ziemlich miserabel“, gab Cam zu.

Der Blick aus den wunderhübschen violetten Augen wurde hoffnungsvoll. „Dann … könnten wir es … vielleicht noch mal probieren?“

Genau das wollte er. Als sie vor der Tür stand, hatte er nicht gewagt, darauf zu hoffen. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen, aber er durfte sich auf nichts einlassen, solange er nicht sicher war, dass sie auf einer Wellenlänge waren.

„Was genau willst du probieren?“, fragte er leise.

„Ich will, dass wir eine Familie sind“, antwortete Ashley. „Du und ich und Maddie und unser Baby.“

„Darf ich fragen, warum du deine Meinung geändert hast?“

„Ich verstehe, dass du skeptisch bist und dem Frieden nicht traust. Aber ich schwöre dir, es hat nichts damit zu tun, dass ich meinen Job verlieren könnte. Denn ich …“

„Was soll das heißen, du könntest deinen Job verlieren?“, unterbrach er sie.

Sie errötete. „Oh. Ich dachte, du weißt davon?“

„Wovon?“

„Es ist egal“, sagte sie, weil sie seine Exfrau nicht ins Spiel bringen wollte. „Entscheidend ist, ich habe meine Meinung gar nicht geändert. Es hat nur eine Weile gedauert, bis ich mir eingestehen konnte, was ich mir von ganzem Herzen wünsche – deine Frau zu werden.“

Verstand er sie richtig? Gab sie endlich zu, dass sie ihn liebte?

„Ich hätte dir von dem Baby erzählt“, fuhr sie fort. „Ich weiß zwar nicht, wie und wann, aber ich hatte nie vor, dir meine Schwangerschaft zu verheimlichen. Ich möchte, dass mein Baby seinen Vater kennt. Und seine große Schwester.“

Ashley stand auf. „Das ist es, was ich dir sagen wollte. Deshalb bin ich hergekommen.“

Er folgte ihr zur Haustür, denn er wollte sie noch nicht gehen lassen. Zwischen ihnen gab es noch so viel zu klären. Aber er spürte, dass sie beide etwas Zeit brauchten, um alles zu verarbeiten. Erst danach konnten sie den nächsten Schritt tun. Und wenn er Ashley bat, seine Frau zu werden, sollte es kein impulsiver, zorniger Heiratsantrag sein.

Sie drehte sich zu ihm um. „Du hast mich mal gefragt, ob ich an zweite Chancen glaube.“

Er nickte. „Ja, ich erinnere mich.“

„Ganz offenbar glaube ich doch daran.“

„Auch an eine dritte Chance?“, fragte er gespannt.

Sie lächelte. „Vielleicht kommt es weniger auf die Zahl der Chancen an als darauf, es endlich richtig zu machen und sie zu nutzen.“

Und als sie hinausging und er ihr nachsah, war er fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass sie dieses Mal alles richtig machten.

Am Samstag rief Maddie Ashley an und lud sie zu einem Filmmarathon mit Shrek, Shrek 2 und Shrek der Dritte ein. Das waren ihre absoluten Lieblingsfilme. Ashley war nicht sicher, wie sie es deuten sollte, dass die Einladung nicht von Cam, sondern von seiner Tochter kam. Aber sie hatte beide so sehr vermisst, dass sie keine Sekunde zögerte.

Sie machten es sich auf der Couch gemütlich, Maddie zwischen ihrem Vater und Ashley, aßen Popcorn und tranken Fruchtpunsch. Als der Abspann des zweiten Films lief, fielen dem kleinen Mädchen schon die Augen zu.

„Ich glaube, jetzt ist es an der Zeit, dass jemand sich die Zähne putzt und zu Bett geht“, sagte Cam. Er legte sich seine gähnende Tochter an die Schulter und ging zur Treppe.

„Was ist mit dem dritten Film?“

„Den sehen wir uns morgen an“, versprach er.

„Und mit der Gutenachtgeschichte?“, fragte Maddie, denn so müde sie auch war, darauf wollte sie nicht verzichten.

„Aber eine kurze“, gab ihr Vater nach.

„Kann Ashley sie mir erzählen?“ Maddie warf ihr einen flehentlichen Blick zu.

„Weißt du, ich habe schon eine Geschichte für heute Abend ausgesucht“, wandte Cam ein.

Madeline runzelte die Stirn. „Du liest immer nur Geschichten aus Büchern vor.“

„Meistens“, gab er zu. „Aber ich habe an einer gearbeitet, die du bestimmt gern hören möchtest.“

„Eine selbst ausgedachte Geschichte? Ist sie gut?“

Cam lächelte. „Das Urteil überlasse ich dir und Ashley.“

Eine Minute später setzte Ashley sich neben Maddies Bett, während das kleine Mädchen unter die Decke schlüpfte.

„Es war einmal ein Land, ganz weit weg …“

Cam begann seine Geschichte, wie es sich gehörte, und erzählte ein fantasievolles Märchen über eine wunderschöne Prinzessin, die sich schon in jungen Jahren in einen gut aussehenden Prinzen verliebt hatte. Der Prinz erwiderte ihre Liebe, aber er hatte ein Zauberschwert geschenkt bekommen und wollte in die Welt hinausziehen, um Drachen zu töten. Denn das fand er viel wichtiger als ein Mädchen, das ihm nichts als ihre Liebe bieten konnte.

„Also hat der Prinz der Prinzessin Lebewohl gesagt und ist mit seinem magischen Schwert davongeritten. Und in den nächsten zwölf Jahren hat er mehr Drachen getötet, als er sich jemals hatte vorstellen können. Er ist vielen Menschen begegnet und hat viele Freunde gefunden, aber trotzdem blieb in seinem Herzen ein Platz frei. Einer seiner Freunde war ein weiser alter Mann namens Linus.“

„Linus?“ Maddie rümpfte die Nase.

Cam runzelte die Stirn. „Was stört dich an Linus?“

„Ein Märchen braucht eine Fee“, erklärte seine Tochter ihm. „Am besten eine mit glitzernden Flügeln.“

„Sag mal, wer erzählt diese Geschichte?“

„Du, Daddy, aber …“

„Zu seinen Freunden gehörte eine Fee namens Linus.“

Maddie lachte.

„Und die hat zu dem Prinzen gesagt: ‚Du bist reicher und berühmter, als du es dir jemals erträumt hast, aber in deinem Leben gibt es keine Liebe.‘

‚Das ist nicht wahr‘, widersprach der Prinz. ‚Ich liebe Oscar, meinen treuen Affen. Ich liebe alle meine Freunde. Und vor allem liebe ich Erdbeereis.‘

Die Fee mit den glitzernden Flügeln schüttelte den Kopf. ‚Es gibt eine andere Art von Liebe – die, die ein Mann für eine Frau empfindet. Für die Frau, die zu ihm hält und mit ihm alt wird. So, wie er auch zu ihr hält und mit ihr alt wird, bis die Sterne vom Himmel fallen. Hast du die Art von Liebe niemals erlebt?‘, fragte die Fee.“

Cam machte eine kurze Pause, um die Spannung zu erhöhen.

„Der Prinz schwieg eine Minute lang und dachte nach. ‚Ein Mal‘, sagte er schließlich. ‚Vor sehr langer Zeit.‘

‚Und hat sie dich auch geliebt?‘, fragte Linus.

‚Das hat sie jedenfalls gesagt‘, erinnerte sich der Prinz. ‚Aber ich dachte, sie ist zu jung, um ihren Gefühlen zu vertrauen, und ich bin auch zu jung dazu.‘

‚Jetzt bist du älter‘, erwiderte die Fee.

Und deshalb schnallte der Prinz sein Schwert um, klemmte sich den Affen unter den Arm und machte sich auf die Heimreise. Als er endlich in seinem Dorf ankam, stellte er erstaunt fest, dass seine Gefühle für die Prinzessin sogar noch stärker waren als vor vielen Jahren. Er kniete sich vor sie hin“, fuhr Cam fort und sah Ashley in die Augen.

„Und dann nahm er die Hand der Prinzessin in seine, schwor ihr, dass er sie für immer lieben würde, und fragte sie, ob sie ihm die Ehre erweisen würde, seine Braut zu werden.“

„Was hat sie geantwortet?“, fragte Madeline, als er nicht weitersprach. „Hat die Prinzessin seinen Heiratsantrag angenommen?“

„Was meinst du?“ Cam lächelte Ashley zu. „Hat sie Ja gesagt?“

Er fragte nicht nach dem Märchen, er fragte nach ihrer Zukunft. Vor seiner Tochter machte er klar, dass alles zusammengehörte – Maddie, sein Herz, seine Familie, ihre Zukunft.

Ashley schluckte vor Rührung. „Wenn die Liebe des Prinzen so groß war, dass er der Prinzessin einen Heiratsantrag machte, hat sie bestimmt Ja gesagt.“

„Und die beiden lebten glücklich zusammen bis ans Ende ihrer Tage“, verkündete Madeline.

„Und sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage“, bestätigte ihr Vater feierlich.

Maddie strahlte. „Das war eine richtig schöne Geschichte.“

„Es freut mich, dass sie dir gefallen hat“, sagte Cam.

„Erzählst du mir morgen Abend von Oscar?“

„Oscar?“ Verwirrt schaute er sie an.

„Ein zahmer Affe, der Oscar heißt, muss unbedingt eine eigene Geschichte haben.“

„Tja, dann muss ich mir wohl eine einfallen lassen“, versprach er und küsste seine Tochter zunächst auf beide Wangen, dann auf die Nasenspitze.

Maddie kicherte. „Nacht, Daddy.“

„Aber jetzt wird geschlafen.“

„Warte.“

„Was denn?“

„Kann ich ein Glas Wasser haben? Bitte.“

„Hast du denn nichts getrunken, bevor du zu Bett gegangen bist?“

Sie nickte. „Doch, aber ich bin schon wieder durstig.“

„Na gut“, gab er nach. „Aber dann ist Schluss.“

Als Cam hinausging, zog Ashley die Bettdecke bis unter Maddies Kinn.

„Sagst du Ja?“, flüsterte das Mädchen.

Ashley setzte sich auf die Bettkante. „Wozu denn?“, fragte sie.

Maddie verdrehte die Augen. „Hast du denn nicht zugehört?“

Ashley lächelte über den entrüsteten Ton. „Doch, ich habe zugehört.“

„Na ja, Daddy ist der Prinz“, erklärte Maddie, als hätte Ashley selbst darauf kommen müssen. „Und du bist die Prinzessin. Und wenn er dich liebt und wenn du ihn liebst, solltet ihr heiraten.“

Wäre das Leben doch nur so einfach wie ein Märchen, dachte Ashley. In denen gab es immer ein Happy End. Aber sie hatte früh gelernt, dass man im wahren Leben nichts geschenkt bekam. Für ihr eigenes Glück war sie allein verantwortlich.

Und heute Abend hatte sie endlich begriffen, wie sie glücklich sein konnte – mit Cam, seinem kleinen Mädchen und ihrem Baby.

„Wäre es dir recht, wenn wir heiraten?“

Maddie nickte begeistert. „Dann könntest du meine neue Mommy sein.“

„Du hast doch eine Mommy“, erinnerte Ashley sie. Auch wenn Danica sich in der Rolle nicht wohlfühlte, sie war nun mal die Frau, die dieses erstaunliche kleine Mädchen zur Welt gebracht hatte. Sie war und blieb Maddies Mutter.

Widerwillig nickte das Mädchen. „Aber sie ist nur eine Manchmal-Mommy, und ich brauche eine Jeden-Tag-Mommy, wie Victoria eine hat.“

„Ich mag die Vorstellung, eine Jeden-Tag-Mommy zu sein.“ Ashley umarmte Maddie. Obwohl sie in wenigen Monaten ein eigenes Baby bekommen würde, stand fest, dass Cams Erstgeborene immer einen besonderen Platz in ihrem Herzen einnehmen würde.

Als Cam mit dem Wasser zurückkehrte, nippte Maddie zweimal daran und gab es ihm zurück.

„Mehr willst du nicht?“, fragte er erstaunt.

„Nein.“

Kopfschüttelnd stellte er den Becher auf den Nachttisch. „Augen zu. Jetzt wird geschlafen.“

Er löschte das Licht aus und ging mit Ashley nach unten.

Im Wohnzimmer befürchtete sie, dass die Stimmung umschlagen und Cam wieder auf Distanz gehen würde. Doch er nahm sie in die Arme, und die Anspannung fiel von ihr ab. Sie fühlte sich, als wäre sie endlich angekommen.

„Und?“, fragte er. „Wie fandest du die Gutenachtgeschichte?“

Es war das wunderbarste Märchen, das sie jemals gehört hatte, aber das wollte sie noch nicht zugeben.

„Fantasievoll“, lobte sie. „Aber ein magisches Schwert? Es gibt kein plumperes Phallussymbol.“

„Ein Drachentöter braucht ein Schwert“, beharrte er und setzte sich mit ihr auf die Couch. „Aber wenn du glaubst, dass deine Geschichten besser sind, kannst du mir bei Oscars Abenteuern helfen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Für den Affen bist du allein zuständig.“

Er streichelte ihre Wange. „Eigentlich hatte ich gehofft, dass wir zusammen daran arbeiten. Ich dachte an die nächsten fünfzig, sechzig oder mehr Jahre.“

Ihr Herz begann zu klopfen. „Das ist eine sehr langfristige Zusammenarbeit.“

„Bis ans Ende unserer Tage.“

„Stellst du dir so einen Heiratsantrag vor?“, entgegnete Ashley.

„Wie findest du ihn?“

So gern sie sich an ihn schmiegen und tausendmal Ja sagen wollte, sie zögerte. Er sollte nicht denken, dass sie auch in den nächsten fünfzig oder sechzig Jahren so schnell nachgeben würde. Sie würde zugeben, dass sie ihn liebte, aber sie durfte es ihm nicht zu einfach machen. „Ich finde, du solltest beim Doktorspielen bleiben“, antwortete sie.

Er küsste sie zärtlich. „Was habe ich falsch gemacht?“

„Du hast das Wichtigste ausgelassen“, informierte sie ihn.

Er lächelte. „Du meinst die Stelle, an der ich dir sage, wie sehr ich dich liebe, immer geliebt habe und immer lieben werde?“

„Genau die.“

„Na gut“, begann er feierlich. „Ich liebe dich, Ashley Roarke, habe dich immer geliebt und werde dich immer lieben – bis die Sterne vom Himmel fallen.“

„Hmm. Das mit den Sternen … ist ein netter Touch.“

„Danke.“ Er nahm ihre Hände in seine. „Dies wäre ein guter Zeitpunkt, um mir zu sagen, dass du mich auch liebst.“

„Ich liebe dich“, gab sie endlich zu. „Das habe ich immer und das werde ich immer – bis die Sterne vom Himmel fallen.“

„Und? Was sagst du? Willst du mich heiraten?“

„Tötest du Drachen für mich?“, fragte Ashley.

„Natürlich.“

„Darf ich das Zauberschwert sehen?“

„Honey, wenn du mich heiratest, gehört das Zauberschwert dir.“

Sie beugte sich vor und küsste ihn zärtlich. „Wie könnte ein Mädchen da Nein sagen?“

EPILOG

Am Abend vor Ashleys und Cams Hochzeit fegte ein unerwarteter Schneesturm durch Pinehurst.

Da es der dritte Samstag im April war, hatte die Braut mit Regen gerechnet – auf Schnee war sie nicht vorbereitet. Aber selbst als sie am Morgen erwachte und die ganze Stadt von einer fast zwanzig Zentimeter dicken weißen Schicht bedeckt war, machte sie sich keine Sorgen. Cam und sie hatten ganz andere Hindernisse überwunden, um an diesen Punkt ihres Lebens zu gelangen. Ihr zukünftiger Ehemann würde nicht zulassen, dass irgendetwas die Trauung gefährdete, davon war sie fest überzeugt.

Ihre Mutter war nicht ganz so gelassen.

„Wir haben April“, empörte sich Lillian Rolland, als sie sich an der Haustür den Schnee von den Schuhen klopfte. „Im April darf es nicht schneien, und schon gar nicht an deinem Hochzeitstag.“

Megan war schon eingetroffen, bevor die Schneepflüge durch die Straßen gefahren waren, und verdrehte hinter dem Rücken ihrer Mutter die Augen.

„Das Wetter lässt sich nicht planen“, erwiderte Paige, die am Tag zuvor aus Syracuse gekommen war.

„Aber ich habe eine Pferdekutsche für den Weg zur Kirche gebucht“, erinnerte Lillian die beiden.

Sie hatte nur ein paar Monate Zeit gehabt, aber keine Einzelheit übersehen. Da Megan schnell und ohne große Vorbereitung im Rathaus geheiratet hatte, wollte Lillian sicherstellen, dass wenigstens eine ihrer Töchter eine „richtige“ Hochzeit bekam. Deshalb hatte sie ihren neuen Ehemann aus Europa mitgebracht und sich an die Arbeit gemacht.

„Wenn wir auf die vier Pferde verzichten müssen, haben wir wenigstens vier Reifen mit Allradantrieb“, sagte Ashley.

„Aber ich habe mich so auf die Kutsche gefreut“, warf Maddie enttäuscht ein.

Liebevoll strich Lillian dem Mädchen übers Haar. „Schön, dass jemand meine Mühe zu schätzen weiß.“

„Komm schon, Maddie.“ Paige ging mit Cams Tochter zur Treppe. „Wir ziehen dir jetzt dein wunderhübsches Kleid an.“

„Ich bin dir wirklich dankbar für alles, was du getan hast“, versicherte Ashley ihrer Mutter. „Und ich weiß, dass ich einen herrlichen Hochzeitstag haben werde, weil du alles so sorgfältig vorbereitet hast. Ich finde nur, dass nichts – nicht das Kleid, nicht die Blumen und vor allem nicht das Wetter – so wichtig ist wie die Tatsache, dass ich endlich den Mann heirate, den ich liebe.“

Ihre Mutter seufzte. „Da hast du recht. Natürlich hast du recht. Ich wollte doch nur, dass alles schön ist.“

„Das wird es sein“, erwiderte Ashley, denn schließlich wurde sie heute Cams Frau.

Anderthalb Stunden später hielten zwei von Pferden gezogene Schlitten vor der Holy-Trinity-Kirche.

„Das war wie im Märchen!“, rief Maddie begeistert.

„Mir persönlich wäre eine geheizte Limousine lieber gewesen“, flüsterte Paige Megan zu, bevor sie dem kleinen Mädchen die breite – gründlich gefegte und gestreute – Treppe hinauf folgten.

Ihre Cousine zog sich das Tuch enger um die Schultern. „Na ja, wenn wir uns schon den Po abfrieren mussten, haben wir es wenigstens stilvoll getan.“

Als Ashley den Rock anhob, um in die Kirche zu gehen, fühlte sie die Zehen in den seidigen Pumps kaum noch. Aber sie beklagte sich nicht. Ihre Mutter hatte alle Hebel in Bewegung gesetzt, um einen angemessenen Ersatz für die Kutschen zu organisieren, und sie wollte sie nicht kränken. In der Kirche wartete Cam auf sie, und allein von dem Gedanken wurde ihr warm.

Die Musik setzte ein. Paige umarmte Ashley kurz und achtete darauf, den Brautstrauß nicht zu zerdrücken. Megan tat es auch. „Sei glücklich“, wisperte sie ihrer Schwester lächelnd zu, bevor sie mit ihrer Cousine nach vorn ging. Dann war Maddie an der Reihe, und später behaupteten viele Gäste, dass das Lächeln des kleinen Mädchens fast so strahlend wie das der Braut gewesen war.

Für Maddie war es der glücklichste Tag ihres jungen Lebens. Sie wusste nicht, worüber sie sich am meisten freuen sollte. Dass ihr Daddy und Ashley heirateten? Dass sie ein Schwesterchen bekam? An ein Brüderchen wollte sie gar nicht denken. Oder dass sie die Frühjahrsferien bei Grandma und Grandpa in Florida verbringen würde, während ihre Eltern die Flitterwochen genossen?

Auch für Ashley war es der glücklichste Tag ihres Lebens, aber sie wusste genau, warum er es war. Weil sie endlich den Mann heiratete, den sie immer geliebt hatte. Weil Cam und Maddie jetzt zu der Familie gehörten, die sie sich immer gewünscht hatte.

Und weil ihr ganz eigenes Märchen gerade erst begann.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Baby, Liebe, Glück ...
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG