Ein Happy End für unsere Liebe
Author: Brenda Harlen
Date: 2011-01-19T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Seit die schöne Schmuckdesignerin Penny McCord sich in den erfolgreichen Unternehmer Jason Foley verliebt hat, ist sie glücklich wie noch nie. Endlich ein toller Mann, der sie um ihrer selbst Willen begehrt! Penny kann es kaum erwarten, ihm zu sagen, dass sie sein Kind unter dem Herzen trägt. Doch dann bekommt sie einen Anruf von ihrer Schwester. Und plötzlich muss sie sich fragen: Hat Jason sie nur benutzt, weil er sich von ihr über den legendären Santa-Magdalena-Diamanten Informationen erhofft? Hat sie vergeblich von einer gemeinsamen Zukunft geträumt?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

BIANCA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Christine Boness

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,

Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg

Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „The Texas Tycoon’s Christmas Baby“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1748 (20/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-084-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BIANCA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA Leserservice

Telefon

01805/63 63 65 *

Postfach 1455

Fax

07131/27 72 31

74004 Heilbronn

E-Mail

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom;

42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Brenda Harlen

Ein Happy End für unsere Liebe

1. KAPITEL

Lächelnd legte Penny McCord auf. Gerade hatte Jason Foley ihre Verabredung zum Essen bestätigt. Er war geschäftlich in Dallas und wollte sie nach seiner Besprechung abholen, damit sie einen ruhigen, romantischen Abend in seiner Wohnung verbringen konnten. Die Gelegenheit war ideal, um ihm zu erzählen, was sie erst seit wenigen Stunden mit Sicherheit wusste. Und danach konnten sie anfangen, ihre gemeinsame Zukunft zu planen.

Natürlich war sie aufgeregt und auch etwas nervös. Sie wollte, dass er sich genauso sehr darüber freute wie sie, aber da sie mit ihm noch nie über eine dauerhafte Beziehung gesprochen hatte, konnte sie nicht wissen, wie er auf die Neuigkeit reagieren würde.

Trotzdem wollte sie glauben, dass es eine Fügung des Schicksals war – genau wie ihre Begegnung vor vier Monaten auf Missy Harcourts Hochzeit. Eine andere Erklärung fiel ihr nicht ein, denn es konnte kein Zufall gewesen sein, dass Jason Foley sie in einem Raum mit über fünfhundert Gästen bemerkt hatte.

Als ihr Begleiter angerufen wurde, eilig aufbrechen musste und Penny allein zurückblieb, war Jason sofort zur Stelle gewesen. Er unterhielt sich angeregt mit ihr, tanzte mit ihr und brachte sie nach Hause. Und dann küsste er sie zum Abschied.

Ein paar Wochen später schliefen sie miteinander. Penny war glücklich, denn sie hatte sich unsterblich in den Mann verliebt, der auch ihr erster Liebhaber war. Und selbst wenn Jason dieses Gefühl noch nicht erwiderte, so war sie doch zuversichtlich, dass er sich bald in sie verlieben würde.

Als das Telefon erneut läutete, nahm sie an, dass es Jason war. Manchmal rief er an, um ihr einfach nur zu sagen, dass er nicht aufhören konnte, an sie zu denken. „Vermisst du mich schon?“, fragte sie lächelnd.

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen, und Penny hätte sich ohrfeigen können. Warum hatte sie nicht aufs Display geschaut?

„Penny, hier ist Paige.“

Ihre Schwester klang nicht so fröhlich wie sonst. Im Gegenteil, ihre Stimme war so brüchig, als hätte sie geweint.

„Was gibt es? Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte Penny besorgt.

„Nein. Ich … muss dir nur etwas sagen.“

In letzter Zeit hatte sich ihr Kontakt auf E-Mails beschränkt, und die langen Gespräche mit ihrer Zwillingsschwester fehlten Penny. „Ich habe auch ein paar Neuigkeiten für dich, aber die können warten. Du zuerst.“

Aber Paige schien es nicht eilig zu haben, und als sie weiterhin schwieg, wurde Penny immer nervöser.

„Paige?“ Sie fragte sich, was so schrecklich sein konnte, dass ihre Schwester es nicht gleich aussprechen konnte. Hatte sie einen Unfall gehabt? War sie krank? Was war los? „Du machst mir Angst.“

„Es tut mir leid, Penny. Wirklich. Ich liebe dich, das weißt du doch, oder? Und ich verspreche, ich helfe dir, es durchzustehen.“

Jetzt war Penny noch verwirrter. „Was durchzustehen?“

„Jason Foley.“

Penny brachte kein Wort heraus.

Sie und ihre Zwillingsschwester hatten einander immer sehr nahegestanden, aber Paige wusste erst seit kurzer Zeit, dass Penny sich mit Jason Foley traf. Normalerweise verheimlichte sie Paige nichts, aber diesmal hatte sie ihr Schweigen – jedenfalls vor sich selbst – damit gerechtfertigt, dass ihre Schwester zu sehr mit der Suche nach dem Santa-Magdalena-Diamanten beschäftigt gewesen war. Aber in Wahrheit hatte sie nur befürchtet, dass Paige ihr heftige Vorwürfe machen würde. Penny hatte sich nicht anhören wollen, dass es dumm und leichtsinnig war, sich ausgerechnet mit einem Foley einzulassen. Er war der erste Mann, den sie jemals geliebt hatte, und sie wollte nicht, dass eine alte Familienfehde sich zwischen sie drängte.

„Du triffst dich doch mit Jason Foley, oder?“, fragte Paige sanft.

„Ja, das tue ich“, erwiderte Penny trotzig. „Und ich weiß, dass darüber niemand begeistert ist. Aber er ist nicht der Mann, für den du ihn hältst, Paige. Er ist wundervoll, und ich bin in ihn verliebt. Und ich glaube, er auch in mich.“

„Er benutzt dich, um an Informationen über unsere Familie heranzukommen“, sagte Paige.

Penny war enttäuscht. Nicht von Jason, denn sie war überzeugt, dass er so etwas niemals tun würde. Sondern von ihrer Schwester, die ihm eine solche Gemeinheit zutraute. Sie würde nicht zulassen, dass jemand diese Beziehung mit haltlosen Verdächtigungen zerstörte. „Nein, das tut er nicht“, widersprach sie mit Nachdruck.

„Leider doch“, beharrte Paige leiser, aber voller Gewissheit.

„Das würde er niemals tun“, wiederholte Penny. „So ist er nicht.“

„Ich bin gerade auf Travis Foleys Ranch, um nach dem Diamanten zu suchen. Travis war bei mir, als ich in Gabbys E-Mail gelesen habe, dass du dich mit Jason triffst. Und Travis wusste, was sein Bruder vorhatte.“

Penny war nicht sicher, welche von Paiges Enthüllungen sie mehr erstaunte. „Nein, das stimmt nicht“, sagte sie, klang jedoch nicht mehr ganz so überzeugt. Sie wollte nichts mehr von dem hören, was Paige Jason vorzuwerfen hatte. Zwar wusste sie, dass zwischen den McCords und den Foleys viele schlimme Dinge passiert waren, aber sie glaubte wirklich, dass sie Jason etwas bedeutete. Seine Worte und Taten sprachen doch für sich, oder?

Penny nagte an ihrer Unterlippe, während sie über die Worte ihrer Schwester nachdachte. Jason hatte den Diamanten in den letzten Wochen mit keiner Silbe erwähnt, aber sie erinnerte sich an Anspielungen und Fragen. Hatte er die unauffällig einfließen lassen, um ihr Informationen zu entlocken? Oder hatten sie sich einfach nur im Laufe der Unterhaltung ergeben und waren harmlos? Sie wollte nicht das Schlimmste vermuten, nur weil ihre Schwester es ihm unterstellte. „Das ist doch verrückt“, sagte sie.

„Tut mir leid, aber Travis hat es zugegeben. Jason hat Travis und seinem anderen Bruder Zane vor Monaten erzählt, was er vorhatte. Er war überzeugt, dass unsere Familie hinter dem Diamanten her war, und wollte herausfinden, was wir unternehmen, um ihn zu bekommen. Jason hat gehofft, es von dir zu erfahren, indem er deine Bekanntschaft sucht und so tut, als wäre er an dir interessiert.“

Penny wollte es nicht glauben, aber …

„Es tut mir schrecklich leid für dich. Ich könnte ihn mit bloßen Händen erwürgen, das schwöre ich. Aber wir zahlen ihm heim, was er dir angetan hat.“

„Ich dachte …“ Penny versagte fast die Stimme. „Ich dachte, er liebt mich.“

Doch jetzt waren alle Träume und Hoffnungen zerstört, die sie sich für die Zukunft gemacht hatte.

Jason Foley bog in die lange Zufahrt zur Ranch seines Bruders ein und fragte sich, was zum Teufel er hier draußen verloren hatte. Schließlich wartete in seinem Büro in Dallas mindestens ein Dutzend dringender Angelegenheiten auf ihn. Aber Travis verlangte nicht viel, deshalb fiel es ihm schwer, seinem Bruder eine Bitte abzuschlagen.

In diesem Jahr schien seinem jüngeren Bruder äußerst wichtig zu sein, dass die Familie sich an Thanksgiving traf. Und zwar nicht nur zum traditionellen Truthahnessen, sondern übers ganze Wochenende.

Dagegen hatte Jason nichts, aber aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte Travis auch die McCords eingeladen. Dabei war es noch gar nicht so lange her, dass die Foleys und die McCords eher aufeinander geschossen als sich zusammen an einen Tisch gesetzt hätten. Offenbar hatten sich ein paar Dinge geändert.

Ungebeten kam ihm Penny McCords lächelndes Gesicht in den Sinn. Ja, es hatte sich einiges geändert. Er verspürte einen schmerzhaften Stich. Noch immer hatte er keine Ahnung, was zwischen ihnen schiefgelaufen war. Wochenlang hatte sie ihn nicht zurückgerufen, und seine E-Mails hatte sie ignoriert. Schließlich hatte er aufgegeben. Anscheinend wollte Penny nichts mehr von ihm wissen, und insgeheim war er froh darüber. Vielleicht hatte ihre Beziehung nur deshalb so lange gedauert, weil er ein schlechtes Gewissen hatte.

Er fühlte sich noch immer schuldig. Es war seine Idee gewesen, sich an Penny McCord heranzumachen und so herauszufinden, wo und wie ihre Familie nach dem Santa-Magdalena-Diamanten suchen wollte. Den Plan hatte er aus reiner Verzweiflung geschmiedet, und er war alles andere als stolz darauf gewesen.

Je näher er Penny kam, desto mehr hatte er für sie empfunden. Und desto stärker war auch sein Schuldgefühl geworden. Deshalb war er nicht nur verwirrt, sondern auch erleichtert gewesen, als sie den Kontakt abgebrochen hatte. Ohne ihn ging es ihr besser.

Und ihm ging es ohne sie besser. Wenn sie jetzt zum Thanksgiving-Fest im Haus seines Bruders erschien, würde er höflich und freundlich sein, aber emotional und räumlich auf Distanz bleiben. Vielleicht hatte sie ihm einmal viel bedeutet, doch das war vorbei.

Jedenfalls glaubte er das, bis er die Küche betrat und sie in den Armen seines Bruders vorfand. „Na, wenn das keine rührende Szene ist.“

Er presste die Worte zwischen den Zähnen hervor und musste sich zwingen, die geballten Fäuste wieder zu lockern.

Travis und Penny sprangen auseinander – und erst jetzt sah Jason, dass der Zorn ihm den Blick vernebelt hatte.

Sein Bruder hatte nicht Penny, sondern ihre Zwillingsschwester Paige in den Armen gehalten.

Natürlich war es nicht Penny. Noch bevor er ihre Schwester erkannt hatte, hätte er es wissen müssen. Penny war keine Frau, die von einem Bett zum anderen wechselte. Im Gegenteil, Jason war ihr erster und einziger Mann gewesen.

Und dann hatte sie ihn aus ihrem Leben geworfen.

Warum sollte es ihm also etwas ausmachen, wenn sie sich danach einen anderen gesucht hatte? Aber es war so. Und das ärgerte ihn mehr als sein Irrtum. „Ich wollte nicht stören“, sagte er.

„Du bist früh“, erwiderte Travis und milderte den versteckten Vorwurf mit einem Lächeln ab.

„Ich kann wieder fahren und später zurückkommen.“

„Nicht nötig. Du kennst Paige McCord?“

Jason nickte. „Ich freue mich, dich wiederzusehen, Paige.“

„Ich wünschte, ich könnte dasselbe sagen“, antwortete sie kühl.

Jason warf seinem Bruder einen fragenden Blick zu.

Travis schüttelte kaum merklich den Kopf, aber Jason wollte die unfreundliche Begrüßung nicht unkommentiert lassen.

„Falls es um deine Schwester geht, solltest du wissen, dass nicht ich unsere Beziehung beendet habe, sondern sie war es.“

„Und du hast natürlich keine Ahnung, warum?“

Das stimmte. Selbst nach drei Wochen wusste er es nicht, und das frustrierte ihn zutiefst.

„Könnten wir das später besprechen?“, schlug Travis vor, was Jason vermuten ließ, dass er mehr wusste, als er seinem Bruder erzählt hatte.

„Am liebsten würde ich es überhaupt nicht besprechen“, versicherte Paige ihm. „Ich würde gern so tun, als hätte dein Bruder sich niemals mit meiner Schwester eingelassen, aber das ist leider nicht mehr möglich.“

Sie warf das Haar über die Schulter und ging hinaus.

„Kannst du mir das vielleicht erklären?“, sagte Jason.

Travis schüttelte erneut den Kopf. „Das überlasse ich Penny. Falls sie dazu aufgelegt ist.“

Jasons Herz schlug schneller. „Also kommt sie?“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich alle McCords eingeladen habe.“

„Aber du hast mir nicht gesagt, dass Penny auch hier sein würde.“

„Hätte dich das davon abgehalten, auf die Ranch zu kommen?“

„Nein“, erwiderte Jason. „Dass ich hier bin, hat mit Penny McCord nichts zu tun.“ Aber noch während er es aussprach, wusste er, dass sein Bruder es ihm ebenso wenig glaubte wie er selbst.

Sie hätte nicht herkommen sollen.

Penny McCord saßen zwischen ihren zwei älteren Brüdern Blake und Tate am langen Tisch im Esszimmer der Foleys und fragte sich, warum sie sich zur Teilnahme an diesem „Familienfest“ hatte überreden lassen. Natürlich hatte sie die Einladung nur angenommen, weil sie sicher gewesen war, dass Travis’ Bruder es nicht tun würde.

Jason Foley war viel zu beschäftigt, um sich Zeit für ein langes Wochenende auf der Ranch seines Bruders zu nehmen. Ihm waren die Geschäfte wichtiger als die Familie, und für den Erfolg des Unternehmens würde er alles tun. Was man ja an dieser Farce von Beziehung sah. Jason hatte sich nur an Penny herangemacht, um sie auszuhorchen.

Als sie über ihre Schwester die Einladung zu Thanksgiving bekommen hatte, war sie froh gewesen, mal aus der Großstadt wegzukommen. Sie hatte sich darauf gefreut, etwas Zeit mit ihrer Zwillingsschwester verbringen und sich an deren Schulter ausweinen zu können. Nur deshalb hatte sie sofort zugesagt. Sie war sicher gewesen, dass Jason sich niemals freinehmen würde, um den Feiertag auf der abgelegenen Ranch seines Bruders zu begehen.

Offenbar hatte sie sich geirrt.

Denn jedes einzelne Mitglied der Familie Foley – einschließlich Jason – war anwesend, zusammen mit dem gesamten McCord-Clan. Als wären die Verbitterung und Feindseligkeit vergessen, die im vergangenen Jahrhundert jeden Kontakt zwischen den Foleys und den McCords vergiftet hatten.

Penny kannte die Geschichte, jedenfalls so, wie sie in ihrer Familie überliefert worden war. Angeblich waren die McCords und die Foleys seit dem Bürgerkrieg miteinander verfeindet. Die heiße Phase der Fehde hatte dann in den späten 1890ern begonnen, als Gavin Foley seine Silbermine im Westen von Texas bei einer Pokerrunde an Harry McCord verlor. Gavin Foley schwor, dass Harry mit gezinkten Karten gespielt hatte.

Damals hatten die Foleys den Verlust verkraftet, weil die Mine als wertlos galt. Doch dann kam das Gerücht auf, dass die Besitzurkunde Hinweise auf einen versteckten Schatz enthielt – zu dem auch der legendäre und angeblich verfluchte Santa-Magdalena-Diamant gehörte.

Der Schatz wurde nie gefunden, aber das Silbererz, das die McCords in der Mine abbauten, machte sie reich. Kürzlich war jedoch im Golf von Mexiko das Wrack des Schiffes entdeckt worden, auf dem der Schatz ursprünglich vermutet wurde. Der Diamant war nicht an Bord gewesen, und deshalb suchten inzwischen Abenteurer, Sammler und Diebe aus aller Welt wieder nach dem legendären Stein.

Penny war nicht sicher, ob sie an die Existenz des Diamanten glaubte. Wenn es ihn gab, handelte es sich angeblich um einen gelben Edelstein, der es an Größe und Schönheit mit dem Hope-Diamanten aufnehmen konnte. Der Fluch, der auf ihm lastete, hatte jedem Besitzer Unglück gebracht, zum Beispiel einem indischen Maharadscha, einem italienischen Renaissancefürsten, einem Herzog des 17. und einem mexikanischen Gouverneur des 18. Jahrhunderts. Obwohl sie den Stein noch nicht einmal gesehen hatte, fragte Penny sich, ob ihr gebrochenes Herz etwas mit dem Fluch zu tun hatte.

Natürlich lag es auch an ihrer Unerfahrenheit und Naivität, dass sie auf Jason Foleys Verführungskünste hereingefallen war. Andererseits hätte der Chef von Foley Industries sich wahrscheinlich kein bisschen für sie interessiert, wenn er nicht gewusst hätte, dass ihre Familie nach dem berühmten Diamanten suchte.

Entschlossen verdrängte Penny jeden Gedanken an den Stein und die Foley-McCord-Fehde. Sie wusste nicht, wie viel davon stimmte, und im Grunde war es ihr auch egal. Wichtiger als das Leid, das die Vorfahren einander zugefügt hatten, war ihr der Schmerz der Gegenwart. Und mit Jason in einem Raum, ihm so nahe und zugleich so fern zu sein, ließ eine kaum verheilte Wunde wieder aufbrechen.

Seit ihre Beziehung sich als Farce erwiesen hatte, war dies das erste Mal, dass sie ihn wiedersah.

Und auch das erste Mal, seit sie wusste, dass sie ein Baby von ihm bekam.

Ein Baby, von dem sie ihm noch nichts erzählt hatte.

Ihre Schwester Paige war der Ansicht, dass Jason erfahren musste, dass er Vater wurde. Penny war klar, dass er ein Recht darauf hatte. Sie wusste auch, warum Paige unbedingt wollte, dass sie ihn informierte. Jason sollte die Verantwortung für das übernehmen, was er getan hatte.

Aber Penny war noch nicht so weit. Der Schmerz war viel zu frisch, als dass sie ruhig und vernünftig über Dinge wie Besuchsrechte und Unterhaltsregelungen sprechen konnte. Außerdem ging es ihr finanziell gut, und sie zweifelte nicht daran, dass sie sich und das Kind allein ernähren konnte. Obwohl McCord Jewelers in Schwierigkeiten steckte, war ihr Job in der Firma ziemlich sicher, nicht nur wegen ihres Nachnamens, sondern auch, weil sie sich als Schmuckdesignerin einen hervorragenden Ruf erworben hatte.

Nein, sie würde Jason Foley um nichts bitten. Niemals.

Als ein Ellbogen sie an den Rippen traf, zuckte sie zusammen und warf ihrem Bruder einen verärgerten Blick zu.

„Gabby hat dich gebeten, ihr den Salat zu reichen“, sagte Tate.

„Oh. Entschuldigung.“ Penny schaute auf den Tisch und bemerkte erst jetzt, dass sie die Salatschüssel in der Hand hielt. Hastig gab sie sie an ihre Cousine weiter und stellte erst danach fest, dass sie sich noch gar keinen genommen hatte. Dafür hatte sie jede Menge Parmesankäse auf ihre Pasta gestreut, obwohl sie ihn überhaupt nicht mochte. Sie griff nach der Gabel und schob die Nudeln auf dem Teller umher.

Gabby stieß Pennys Fuß an. „Alles in Ordnung?“, flüsterte sie.

Penny nickte, brachte es jedoch nicht fertig, ihre Cousine anzusehen.

„Ist es wegen Jason?“, fragte Gabby so leise, dass niemand außer ihnen beiden es hörte. Trotzdem sah Penny nervös zu ihm hinüber. Er unterhielt sich mit seiner Nichte und hatte offenbar nichts mitbekommen. Aber die Frage bewies, dass es ihnen nicht gelungen war, ihre kurzlebige Beziehung vor den anderen geheim zu halten.

Penny schüttelte den Kopf.

Gabby schien ihr nicht zu glauben, denn sie beugte sich zu ihr. „Wenn du darüber reden möchtest …“

Wieder schüttelte sie den Kopf. Dass sie so dumm gewesen war, sich in Jason Foley zu verlieben und sich von ihm ausnutzen zu lassen, war nun wirklich das Letzte, worüber sie mit irgendjemandem sprechen wollte. Als ihr die Tränen kamen, blinzelte sie sie verzweifelt fort.

Zum Glück konnte Gabby nicht nachfragen, denn Rafe flüsterte seiner Frau etwas ins Ohr, und sie strahlte ihn an.

Penny wandte sich ab. Das war das Schlimme an Festtagen und Familientreffen – sie war immer allein inmitten lauter Paare. Wie durch ein Wunder hatten sich alle um sie herum innerhalb von sechs Monaten verliebt.

Gabby in ihren Bodyguard Rafe, ihr Bruder Tate in Tanya Kimbrough, die Tochter der langjährigen Haushälterin der McCords, und Blake in Katie Whitcomb-Salgar, Tates Exfreundin.

Seit Kurzem war ihre Zwillingsschwester Paige mit Travis Foley zusammen. Selbst ihre Mutter hatte einen neuen Partner – ausgerechnet Jasons Vater Rex Foley. Und nicht nur das, Rex war auch noch der leibliche Vater von Pennys jüngstem Bruder Charlie. Offenbar war die Familienfehde vor zweiundzwanzig Jahren beendet worden – jedenfalls, soweit es Eleanor und Rex betraf.

Als jemand mit seiner Gabel gegen ein Glas klopfte, konzentrierte Penny sich wieder auf die Gegenwart und Travis Foley am Kopf der Tafel.

Er wartete, bis alle ihn gespannt ansahen. „Paige und ich haben eine Neuigkeit für euch. Es geht um etwas, für das wir alle an diesem Thanksgiving dankbar sein können.“

Lächelnd wandte Paige sich den versammelten Gästen zu. „Wir haben den Santa-Magdalena-Diamanten gefunden“, verkündete sie aufgeregt.

„Der Santa-Magdalena-Diamant“, wiederholte Eleanor fassungslos. „Nach all den Jahren … Ich war nie überzeugt, dass es ihn wirklich gibt.“

„Es gibt ihn“, versicherte Paige ihr. „Und er ist absolut atemberaubend.“

Was die begeisterten Ausrufe um sie herum bestätigten, als Travis den spektakulären Achtundvierzig-Karat-Stein auf den Tisch legte.

„Ich wusste, dass er existiert“, sagte Blake McCord. „Und dass er die Lösung all unserer Probleme sein würde, wenn ihr ihn findet.“

„Und du wusstest auch, dass er sich in einer der verlassenen Minen auf dieser Ranch befand.“

„Wenn ihr ihn dort gefunden habt, also auf dem Land der McCords, gehört der Diamant uns“, erklärte der Chef von McCord Jewelers.

„Aber Travis hat das Land von den McCords gepachtet“, warf Jason ein. „Also ist er der rechtmäßige Eigentümer des Diamanten.“

„Paige und ich haben ihn zusammen gefunden, deshalb gehört er uns beiden gemeinsam“, sagte Travis.

„Und nach langen Diskussionen“, fuhr Paige fort, „haben wir beschlossen, ihn – und die Truhe mit den alten Silbermünzen, in der er sich befand – dem Smithsonian Museum zu stiften.“

„Aber …“, begann Blake und verstummte, als seine Schwester ihm einen strengen Blick zuwarf.

„Natürlich wird McCord Jewelers von dem Aufsehen profitieren, das der Fund erregt. Deshalb werden wir den Diamanten in unserer Hauptfiliale in Dallas ausstellen und erst in einem halben Jahr an das Museum übergeben. Das ist so mit dem Direktor abgesprochen.“

„Das wird eine Menge Kunden anlocken“, sagte Gabby anerkennend.

„Und für einen gewaltigen Umsatz sorgen“, fügte Rafe hinzu.

„Ein brillantes PR-Manöver“, lobte Tate.

„Danke“, erwiderte Paige trocken.

„Ich hatte gehofft, dass nur die McCords etwas davon haben“, gab Blake überraschend zu. „Aber da meine Schwester Paige bei der Suche einen noch größeren Schatz als den Santa-Magdalena-Diamanten für sich entdeckt hat, bin ich gar nicht so enttäuscht darüber, dass wir ihn nicht allein gefunden haben.“

„Wir haben noch etwas gefunden.“ Paige lächelte Travis zu.

„Noch etwas?“, fragte Tanya verblüfft.

„Ja. Den McCordit“, antwortete Paige.

Bis auf Travis starrten alle sie verwirrt an.

„Was ist das?“, fragte Charlie schließlich.

„Das hier.“ Sie legte einen anderen Stein neben den Diamanten.

Er war nicht so groß und funkelnd wie der Santa Magdalena, aber er schien seine Farbe je nach dem Winkel zu verändern, in dem das Licht auf ihn fiel. Als Paige ihn langsam drehte, wurde aus einem hellen Rosa erst ein blasses Blau, dann schimmerte er golden. Es war, als würde er die Träume und Hoffnungen jedes Betrachters widerspiegeln.

„Was ist das denn für ein Stein?“, wollte Charlie wissen.

„Es ist ein bislang völlig unbekannter Edelstein, der nur in diesem Teil der Welt vorkommt. Deshalb werden wir ihn als ‚McCordit‘ auf den Markt bringen – und die Mine ist voll davon.“

„Ein neuer Schmuckstein muss ein Vermögen wert sein“, sagte Blake.

„Du denkst immer nur ans Geschäft“, neckte Katie ihren Verlobten.

„Irgendjemand muss es ja tun“, gab er zurück.

„Und das hier wird unseren Umsatz noch weiter steigern“, versicherte Paige. „Sobald Blake ihn auf der Schmuckmesse in Tucson vorgestellt hat.“

„Nichts lieber als das“, versprach ihr Bruder.

„Gleich lassen wir uns den Nachtisch schmecken“, begann Travis, und das aufgeregte Gemurmel am Tisch verstummte. „Aber vorher habe ich noch eine Bitte an Penny.“

Als sämtliche Blicke sich auf sie richteten, stellte sie das Wasserglas, nach dem sie gerade gegriffen hatte, wieder ab. Was konnte Jasons Bruder von ihr wollen?

„Ich möchte, dass du einen Verlobungsring entwirfst, der den neuen Stein im besten Licht präsentiert“, sagte er zu ihr. „Denn ich habe Paige gefragt, ob sie mich heiraten will – und sie hat Ja gesagt.“

Penny schluckte und rang sich ein Lächeln ab. Sie freute sich für ihre Schwester. Das tat sie wirklich, sie wünschte nur, ihre eigene Beziehung hätte kein so unglückliches Ende genommen. „Es wird mir ein Vergnügen sein.“

Alle gratulierten den frischgebackenen Verlobten und prosteten ihnen zu.

Noch während Penny sich ein paar spontane Entwürfe und Materialien für den Ring ihrer Schwester durch den Kopf gehen ließ, spürte sie, wie ihr Schmerz inmitten all der glücklichen Paare noch zunahm.

„Auf die zukünftige Braut und ihren Bräutigam!“, rief Zanes Freundin Melanie.

Travis und Paige tranken einen Schluck und küssten sich.

Penny wandte sich ab – und schaute direkt in Jasons Augen.

Jason hatte Penny den ganzen Abend beobachtet, als wollte er sie dadurch zwingen, ihn anzusehen. Er brauchte nur einen kurzen Blickkontakt, der ihm bewies, dass das, was zwischen ihnen gelodert hatte, erloschen war. Ja, er war überzeugt, dass er sie danach vergessen und ohne sie weiterleben konnte.

Was er in ihren Augen sah, war Überraschung, Schmerz und Sehnsucht.

Und was er fühlte, war eine Hitze, die seinen ganzen Körper durchströmte.

Nein, was zwischen ihnen gelodert hatte, war eindeutig nicht erloschen.

Aber etwas war zwischen ihnen zerbrochen, und wenn er es reparieren wollte, musste er wissen, was es war.

Er ließ den Blick über ihr Gesicht wandern, als hätte er sich nicht längst jedes Detail eingeprägt. Aber seit ihrer letzten Begegnung hatte es sich verändert. Sehr subtil, aber für ihn nicht zu übersehen. Ihre Wangenknochen traten stärker hervor, die Haut war zu blass, und die Schatten unter den Augen verrieten, dass sie in den Wochen seit ihrer Trennung auch nicht besser als er geschlafen hatte. Aber am auffälligsten – und schmerzhaftesten – waren die Schatten in ihren wunderschönen grünen Augen.

Sie drehte den Kopf weg, und Jason hatte das Gefühl, als hätte sie ihm gerade das Herz aus der Brust gerissen. Und in diesem Moment wurde ihm klar, dass das Bild passte, denn sie besaß sein Herz. Jedenfalls mehr davon, als er jemals einer anderen Frau geschenkt hatte.

Mit zweiunddreißig hatte er viele Beziehungen hinter sich. Zu viele. Mit zu vielen Frauen, die ihm nicht wirklich etwas bedeutet hatten. Seit dem tragischen Ende der Beziehung mit Kara, seiner Freundin auf dem College, hatte es allerdings keine mehr gegeben … bis er Penny begegnet war.

Als sie angerufen und ihr letztes Date abgesagt hatte, war er vor allem überrascht gewesen. Als sie nicht zurückrief und seine E-Mails ignorierte, hatte er sich Sorgen gemacht. Doch daraus wurde schnell Verärgerung, als er merkte, dass sie ihn einfach abserviert hatte und so weiterlebte wie vor ihm.

Jason versuchte, sich einzureden, dass ihre Trennung unausweichlich gewesen war. Dass er nie eine dauerhafte Beziehung gewollt hatte. Eigentlich hatte er sich nie richtig auf sie einlassen wollen. Ein Flirt und ein paar lockere Dates, um an Informationen über die Suche ihrer Familie nach dem legendären Santa-Magdalena-Diamanten heranzukommen – das war alles.

Ja, so hatte es angefangen. Weil sein Bruder auf einer Party aufgeschnappt hatte, dass die McCords hinter dem Stein her waren. Und weil Jason entschlossen gewesen war, möglichst viel herauszufinden. Vor allem, wie kurz sie davor waren, den verlorenen Schatz zu entdecken.

Aber dann hatte er mehr Zeit als geplant mit Penny verbracht, sie besser kennengelernt und ganz vergessen, weshalb er sich mit ihr traf. In ihrer Nähe dachte er an nichts anderes mehr als daran, wie schön es mit ihr war.

Jetzt fiel sein Blick auf den Diamanten in der Mitte des Tisches. Schlagartig wurde ihm klar, wie unwichtig ihm der von allen so heiß begehrte Stein war – verglichen mit dem, was er verloren hatte.

Wieder schaute er zu Penny hinüber. Sie saß ihm gegenüber, benahm sich aber noch immer so, als wäre er gar nicht da. Das tat sie schon seit Wochen. Es war, als würde er ihr nichts mehr bedeuten. Jetzt, da die alte Foley-McCord-Fehde endlich überwunden war, wollte er kein Öl ins Feuer gießen, aber das hier ertrug er nicht.

Er würde sich nicht länger ignorieren lassen.

2. KAPITEL

Penny blieb am Tisch sitzen, bis das Dessert serviert worden war, dann stand sie auf und griff nach ihrem Gedeck. Sie hatte wenig Lust zum Abwasch, aber im Moment war ihr alles lieber, als sich Jasons bohrenden Blicken auszusetzen.

Wie konnte er sie nur so ansehen? Als wäre sie ihm wichtig. Als würde er sie noch immer wollen. Dabei hatte er sie doch gar nicht wirklich gewollt.

Seufzend kratzte sie die Reste vom Teller in den Abfalleimer und fragte sich, wie unhöflich es wäre, einfach zu gehen, ohne sich zu verabschieden.

Es wäre unentschuldbar, sagte ihr Gewissen, das sich mal wieder wie ihre vernünftige Schwester anhörte.

Wieder seufzte Penny.

„Brennt dir etwas auf der Seele?“, ertönte hinter ihr eine allzu vertraute Stimme.

Sie wirbelte herum. Ihr stockte der Atem, das Herz hämmerte gegen die Rippen, und ihre Knie wurden so weich wie die ungegessenen Spaghetti, die sie gerade weggeworfen hatte. Sie stellte den Teller ab und hielt sich an der Arbeitsfläche fest. „Was tust du hier?“

„Ich wollte dich sehen“, erwiderte Jason.

„Ich dich aber nicht.“

„Ja, das hast du zu meinem Anrufbeantworter, meiner Mailbox und meiner Sekretärin gesagt, aber nicht zu mir.“

„Doch, jetzt gerade.“

„Aber es hat sich nicht so angehört, als würdest du es auch so meinen“, entgegnete er.

„Lass mich in Ruhe, Jason.“

„Das habe ich schon versucht, aber ich muss ständig an dich denken.“

„Das Spiel ist vorbei. Travis und Paige haben den Santa-Magdalena-Diamanten gefunden, also hast du keinen Grund mehr, so zu tun, als würde ich dir etwas bedeuten.“

„Du glaubst, ich hätte nur so getan?“

„Ich weiß, dass es dir immer nur um den Diamanten gegangen ist, von unserem ersten Tanz auf Missy Harcourts Hochzeit bis zu unserer letzten Nacht in deinem Bett.“

„Alles in Ordnung hier?“ Gabby betrat mit einem Stapel Geschirr die Küche.

„Bestens“, antwortete Penny und errötete, denn ihre Cousine musste den Wortwechsel gehört haben.

„Ehrlich gesagt“, begann Jason, „Penny und ich wären gern ein paar Minuten allein, wenn du nichts dagegen hast.“

Gabby sah Penny fragend an.

„Nein, ich nicht.“

Sie wusste, dass sie irgendwann mit ihm reden musste, schon wegen des Babys. Aber nicht jetzt.

„Bitte, Penny“, sagte er.

Bevor sie nachgeben konnte, griff Paige ein. Sie kam in die Küche gesegelt, erfasste die Situation mit einem Blick und baute sich vor Jason auf. „Raus.“

Gabby zog sich diskret zurück, um nicht zwischen die Fronten zu geraten.

„Ich will doch nur beim Abräumen helfen“, erwiderte Jason.

„Du hast schon genug getan. Wirklich.“

Penny verstand die Anspielung.

Jason offenbar auch, denn er kniff die Augen zusammen. „Wir reden später“, sagte er zu Penny.

Sie nickte. Es ließ sich wohl nicht vermeiden.

„Ich kann nicht glauben, dass der Mann Travis’ Bruder ist“, murmelte Paige.

„Was bedeutet, dass er bald dein Schwager sein wird“, sagte Penny. „Vielleicht solltest du nicht so feindselig zu ihm sein.“

„Ich passe nur auf dich auf.“

„Ich weiß. Und dafür bin ich dir auch dankbar. Aber ich muss auf eigenen Beinen stehen können.“

„Nicht einfach, wenn einem gerade der Boden unter den Füßen weggezogen worden ist.“

„Ich schaffe es schon“, versicherte Penny ihrer Schwester.

„Was? Das Geschirr?“, scherzte Gabby, als sie in die Küche zurückkehrte. „Ich würde lieber noch ein Glas Wein trinken, als vierzehn Gedecke in den Spüler laden.“

„Dann hast du Glück.“ Penny spritzte Spülmittel in das heiße Wasser, das bereits eines der Becken füllte. „Du kannst die Töpfe schrubben.“

Zum Erstaunen der Schwester protestierte Gabby nicht, sondern machte sich sofort an die Arbeit.

„Schade, dass ich keinen Fotoapparat habe“, flüsterte Paige, bevor sie hinauseilte, um den Rest zu holen.

„Ich weiß, dass ich verwöhnt bin und ein Luxusleben geführt habe“, sagte Gabby. „Rafe hat mich ermutigt, meine Abneigung gegen Hausarbeit zu überwinden.“

„Trotzdem.“ Penny reichte ihr ein paar Gummihandschuhe. „Das Aushängeschild von McCord Jewelers darf keine Spülhände haben.“

„Da wir gerade von Händen reden.“ Gabby trocknete sich ihre ab, um die Handschuhe anzuziehen. „Ist dir aufgefallen, dass Eleanor und Rex einen Goldring an der linken Hand tragen?“

„Nein“, gab Penny zu. Sie war so sehr mit Jason beschäftigt gewesen, dass sie gar nicht gemerkt hatte, was sich zwischen ihrer Mutter und seinem Vater entwickelte.

„Ich auch nicht“, sagte Paige. „Bist du sicher?“

„Absolut.“

„Willst du damit etwa andeuten, dass unsere Mutter geheiratet hat, ohne ihren Kindern etwas zu sagen?“

Gabby zuckte mit den Schultern. „Angesichts der Spannungen zwischen den Familien wollte sie vielleicht kein Aufsehen erregen.“

„Aber heute hätten sie es uns doch erzählen können.“

„Vielleicht hatten sie es vor, wollten jedoch nicht Paige die Schau stehlen. Schließlich kommt es nicht alle Tage vor, dass eine Frau sich mit ihrem Stiefbruder verlobt.“

„Das nennt man enge Familienbande“, sagte Gabby.

„Ein bisschen zu eng“, warf Penny ein.

„Die Medien werden sich auf die Geschichte stürzen“, warnte ihre Cousine. Als ehemaliges Topmodel, Jetsetterin und blaublütige Erbin wusste Gabby, wie es war, von Paparazzi verfolgt zu werden.

„Publicity ist gut fürs Geschäft“, erwiderte Paige.

„Selbst eine Schlagzeile wie ‚Familienfehde endet mit Hochzeit von Stiefgeschwistern‘?“, entgegnete Gabby.

„Immer noch besser als ‚McCord-Erbin bringt uneheliches Kind vom Stiefbruder zur Welt‘.“

Gabby starrte Paige an. „Du bist schwanger?“

Paige schüttelte den Kopf. Dann verzog sie das Gesicht.

Ruckartig drehte Gabby sich zu Penny um.

Penny kamen die Tränen. „Vielen Dank“, sagte sie bitter zu ihrer Schwester.

Wieder zog Paige eine Grimasse. „Oh, tut mir leid, ich hätte besser aufpassen sollen.“

„Ich auch. Dann wäre ich jetzt nicht in dieser misslichen Situation.“

„Weiß Jason es schon?“, fragte Gabby sanft.

„Nein. Es sei denn, er hat an der Tür gelauscht, als Paige es verraten hat.“

„Aber du willst es ihm sagen? Er scheint mir ein Mann zu sein, der sich seiner Verantwortung stellt und das Richtige tut.“

„Was wäre denn das Richtige?“

„Heiraten und deinem Baby eine Familie geben.“

Penny schüttelte den Kopf. Das hatte sie sich mehr als alles andere gewünscht. Als sie erfahren hatte, dass sie von Jason schwanger war, hatte sie sich ausgemalt, dass er sich freuen und sie heiraten würde. Aber dann hatte sie herausgefunden, dass ihre ganze Beziehung von Anfang an eine Farce gewesen war.

Jason fragte sich, ob es ein Fehler gewesen war, herzukommen.

Jedenfalls war es einer gewesen, zu glauben, dass er ausgerechnet heute mit Penny vernünftig reden konnte. Dazu waren einfach zu viele Leute hier. Aber es war die erste Gelegenheit, seit sie vor drei Wochen ihre Verabredung zum Abendessen abgesagt hatte, und er hatte sie nutzen wollen.

Frustriert eilte er auf die Terrasse und wäre dabei fast über seine sechsjährige Nichte Olivia gestolpert.

Ihr Vater, sein ältester Bruder, sah ihn erstaunt an. „Wohin willst du?“, fragte Zane.

„Ich brauche nur etwas frische Luft.“

„Wir sehen uns die Kätzchen an“, verkündete Olivia.

„Kätzchen?“

Sie nickte begeistert. „Onkel Travis hat erzählt, dass Matilda sechs Junge bekommen hat. Sie sind im Stall.“

„Ja, die müssen wir uns unbedingt anschauen“, stimmte Jason zu.

Das kleine Mädchen rannte vor.

„Gut, dass der Mond scheint“, sagte Zane. „Als Stadtmensch hatte ich ganz vergessen, wie dunkel es hier draußen ist.“

„Ich könnte nie mitten im Nichts leben, aber Travis scheint es zu gefallen.“

„Hoffentlich wird es Paige auch gefallen.“

Jason nickte.

„Schon seltsam, wie die Dinge sich entwickeln, was? Ich meine, Paige kommt her, um unserem Bruder den Diamanten zu stehlen, und dann verlieben sie sich ineinander.“

„Seltsam? Mir kommt es eher vor, als wäre das Verlieben ansteckend.“

Zane lächelte. „Merkst du schon was?“

„Ich bin immun.“

„In dem Fall bist du sicher froh, dass Travis und Paige den Stein gefunden haben.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Na ja, du bist nicht mehr gezwungen, dich an Penny McCord heranzumachen.“

„Das stimmt“, sagte Jason leise.

„Stell dir vor, wie schrecklich es für alle wäre, wenn Eleanor herausfindet, dass du dich nur deshalb mit ihrer Tochter getroffen hast, um an Informationen über den Diamanten zu kommen. Zumal es so aussieht, als wäre unser Vater jetzt mit ihrer Mutter liiert.“

„Was soll das heißen – Dad ist mit Eleanor liiert?“

Zane sah ihn an. „Hast du nicht bemerkt, dass sie zusammen angekommen sind?“

Jason schüttelte den Kopf. „Das kann ein Zufall sein.“

„Hast du die beiden beim Essen gesehen?“

„Nein.“

„Sie haben einander kaum aus den Augen gelassen. Und danach sind sie sofort aufgebrochen, als könnten sie es kaum erwarten, wieder allein zu sein.“

„Bitte hör auf.“ Jason hob eine Hand. „Es gibt Dinge, die ich gar nicht wissen will.“

„Kaum zu glauben, was? Sie haben sich als Teenager verliebt, sind dann getrennte Wege gegangen und haben sich Jahrzehnte später wiedergefunden.“

„Offenbar schon vor einigen Jahren“, entgegnete Jason trocken und spielte damit auf seinen Halbbruder an. Charlie McCord war Eleanors jüngster Sohn und das Ergebnis einer kurzen Affäre mit ihrem Vater.

„Trotzdem freue ich mich, dass er nicht mehr allein ist.“

„Hauptsache, er ist glücklich“, stimmte Jason zu.

„Kommt endlich!“, rief Olivia ungeduldig und verschwand im Stall.

„Was würde dich glücklich machen?“, fragte Zane.

Jason folgte ihm hinein. „Ich bin glücklich.“

„Sicher. Deshalb lebst du seit Wochen praktisch in deinem Büro.“

„Bei Foley Industries gibt es im Moment für den Chef viel zu tun.“

„Ist das wirklich der Grund? Oder liegt es daran, dass zu Hause niemand auf dich wartet?“

„Ich brauche niemanden, der auf mich wartet“, antwortete Jason leise, damit seine Nichte ihn nicht hörte.

„Frag Travis, ob er dir ein Kätzchen schenkt“, sagte Olivia. „Dann hättest du jemanden, der auf dich wartet.“

Jason rang sich ein Lächeln ab. „Ein Kätzchen wäre in meiner Wohnung sehr einsam, weil ich selten zu Hause bin.“

„Du könntest es doch ins Büro mitnehmen.“

„Sie gibt wohl nicht auf, was?“, sagte Jason zu seinem Bruder.

„Nie“, bestätigte Zane. „Ich habe ihr schon tausendmal gesagt, dass wir keins von Travis’ Kätzchen mitnehmen, aber ich wette, sie hat sich schon eins ausgesucht.“

„Es gab eine Zeit, da wusste ich auch, was ich wollte“, gestand Jason.

„Jetzt nicht mehr?“

„Irgendwie scheine ich keine Ahnung mehr zu haben.“

„Doch, die hast du“, widersprach Zane. „Ich glaube, du weißt genau, was du willst – oder sollte ich lieber sagen, wen du willst?“

„Ich habe es verbockt, Zane“, gab Jason zu.

„Ich fand es nie gut, dass du dich mit Penny McCord einlassen wolltest, um an Informationen …“

„Ja, ich weiß.“

„Trotzdem denke ich, dass die Zeit mit ihr gut für dich war. Sie war gut für dich.“

Auch das konnte Jason nicht bestreiten. Penny war tatsächlich gut für ihn gewesen, aber er nicht für sie. Im Gegenteil, er hatte sie belogen, und sie hatte allen Grund, wütend auf ihn zu sein. Jetzt gab es nur noch eine Frage – durfte er versuchen, sich mit ihr zu versöhnen, oder sollte er sie einfach gehen lassen?

Penny folgte ihrer Schwester ins Obergeschoss. „Bist du sicher, dass ich hier übernachten darf? Ich kann mir auch ein Zimmer in dem Hotel nehmen, in dem die anderen abgestiegen sind.“

„Das kommt nicht infrage. Du bist hier, damit wir beide Zeit füreinander haben.“

„Man sollte meinen, dass du deine Zeit lieber mit deinem Verlobten verbringen willst.“ Penny nahm ihr Nachthemd aus der Reisetasche.

„Ich würde lieber bei ihm als bei dir schlafen“, gab Paige lächelnd zu. „Aber das würde bedeuten, dass du dir ein Zimmer mit Jason teilst. Wir waren uns alle einig, dass das keine gute Idee ist.“

„Danke.“

„Obwohl ich langsam glaube, dass wir uns geirrt haben. Du könntest nämlich die Gelegenheit nutzen, um ihm von dem Baby zu erzählen.“

„Das werde ich schon noch“, sagte Penny. „Sobald ich dazu bereit bin.“

„Wann wird das sein?“

„Nicht jetzt. Nicht hier.“

„Warum nicht?“

„Weil ich noch nicht bereit bin.“

„Du kannst die Schwangerschaft nicht für immer geheim halten.“

„Das will ich auch nicht.“

„Nur die nächsten siebeneinhalb Monate?“, fragte Paige.

„Warum willst du unbedingt, dass ich es ihm erzähle? Er hat mich nie gewollt – warum sollte er das Baby wollen?“

„Weißt du, vielleicht habe ich mich in ihm getäuscht.“

Penny zog das Nachthemd über den Kopf. „Inwiefern?“

„Vielleicht stimmt es gar nicht, dass er dich nur ausgenutzt hat, um an Informationen über den Santa-Magdalena-Diamanten zu kommen.“

Verblüfft starrte Penny sie an.

„Versteh mich nicht falsch“, fuhr Paige hastig fort. „Er hat dich eindeutig ausgenutzt, und das ist schäbig und hinterhältig. Aber mir ist nicht entgangen, wie er dich vorhin beim Essen angesehen hat. Es kann sein, dass seine Gefühle für dich nicht nur gespielt waren.“

„Danke, jetzt geht es mir schon viel besser.“

„Ich habe nicht vor, in den Jason-Foley-Fanclub einzutreten“, versicherte ihre Schwester. „Aber wenn ich einen Fehler mache, gebe ich es zu. Und es ist möglich, dass ich mich geirrt habe.“

„Es ist auch möglich, dass die Beziehung zu seinem Bruder dein Urteilsvermögen getrübt hat.“

„Ich halte zu dir, daran wird sich nichts ändern.“

„Du wirst Travis Foley heiraten.“

„Und du bist und bleibst meine Schwester.“

Penny musste sich abwenden, damit Paige ihre Tränen nicht sah.

Alles änderte sich – ihre Schwester hatte einen Mann gefunden, den sie liebte und der ihre Liebe erwiderte. Auch sie selbst würde ein neues Leben beginnen, aber sie musste es allein tun.

„Wenn er dich nie gewollt hat, muss er ein Idiot sein“, sagte Paige. „Aber das Baby wird er wollen, weil es sein Kind ist – der Erbe des Foley-Imperiums.“

Selbst nachdem Penny das Licht ausgeschaltet hatte, ging ihr die Warnung ihrer Schwester nicht aus dem Kopf. Obwohl sie vollkommen erschöpft war, fand sie keinen Schlaf.

Oder lag es am Rumoren in ihrem Bauch?

Sie warf einen Blick auf die Leuchtziffern des Weckers. 23:47. Konnte sie bis morgen früh durchhalten? Aber dann würde sie wieder mit Jason am Tisch sitzen und vielleicht keinen Bissen herunterbekommen.

Seufzend stand Penny auf.

Sie hatte keinen Bademantel eingepackt, aber im Haus war es leise. Bestimmt schliefen alle anderen schon. Das flaue Gefühl im Magen wurde noch stärker, als sie die Treppe hinunterging. Die vorletzte Stufe knarrte, aber nirgendwo regte sich etwas – abgesehen von dem Erdnussbuttersandwich, das ihren Namen rief.

Oben im Gästezimmer, das Jason sich mit Travis teilte, war es nicht still. Aber er sprach leise, um die anderen nicht zu stören. „Jetzt ergibt alles einen Sinn“, sagte er.

„Was ergibt einen Sinn?“ Travis ging mit der Fernbedienung die TV-Kanäle durch.

„Dass Penny nicht mit mir reden will.“ Jason ging auf und ab. „Du hast Paige von meinem Plan erzählt, und sie hat es ihrer Schwester verraten.“

„Ich konnte sie nicht anlügen.“ Travis starrte auf den Bildschirm.

„Hast du ihr auch erzählt, dass du mit dem Plan einverstanden warst?“

„Der Plan bestand darin, sie über den Diamanten auszuhorchen“, erinnerte Travis ihn. „Niemand hat von dir verlangt, sie zu verführen.“

„Vielleicht hat sie mich verführt.“

Sein Bruder schnaubte. „Wer immer wen verführt hat – du hast mit ihr geschlafen, und das war nicht geplant.“

„Nichts von dem, was mit Penny passiert ist, war geplant“, gab Jason trübsinnig zu.

Travis legte die Fernbedienung hin. „Dann empfindest du also wirklich etwas für sie?“

„Warum findest du das so unglaublich?“

„Weil du von Anfang an klargemacht hast, dass du dich nur deshalb mit Penny einlässt, um den McCords eins auszuwischen.“

„Das war vor fast fünf Monaten.“

„Na ja, falls deine Motive sich geändert haben, hättest du uns vielleicht informieren sollen“, sagte Travis.

Sein Bruder hatte recht, aber Jason war nicht in der Stimmung, ihm beizupflichten. Sicher, seine Beweggründe hatten sich tatsächlich geändert, aber er war nicht bereit gewesen, es sich einzugestehen. „Das ging euch verdammt noch mal nichts an“, knurrte er.

„Doch“, beharrte Travis. „Es ging nämlich um die Foleys.“

„Nein. Es ging nur um Penny und mich“, entgegnete Jason und stürmte aus dem Zimmer.

Er war drauf und dran, die Tür hinter sich zuzuknallen, beherrschte sich jedoch aus Rücksicht auf die anderen Gäste im Haus. Das Letzte, was er wollte, waren Zeugen. Niemand sollte mitbekommen, wie aufgewühlt er war. Schon gar nicht die beiden Schwestern, die auch so schon sauer genug auf ihn waren.

Daher beschloss er, einen Spaziergang zu unternehmen, etwas frische Luft zu schnappen und darüber nachzudenken, wie er es geschafft hatte, es sich mit der faszinierendsten Frau, die er kannte, zu verderben. Auf dem Weg zur Haustür hörte er ein Geräusch in der Küche und schaute neugierig hinein.

Penny stand an der Arbeitsfläche.

Sie kehrte ihm den Rücken zu, aber er zweifelte keine Sekunde daran, welche Zwillingsschwester sich mitten in der Nacht in der Küche seines Bruders aufhielt. Der Schmerz, der ihn durchzuckte, und das Verlangen, das ihn durchströmte, waren Beweis genug.

Sie trug ein langes weißes Nachthemd, das sie vom Hals bis zu den Fußgelenken verhüllte. Aus Flanell vermutlich, denn der dicke Stoff verriet nicht, was für aufregende Kurven sich darunter verbargen. Aber er wusste, dass sie da waren. Er wusste auch, wie zart ihre Haut war, und wie sie auf seine Berührung reagieren würde.

Es juckte ihn in den Fingern, zu ihr zu gehen. Er atmete tief durch und ballte die Hände zu Fäusten. „Hallo, Penny.“

Sie drehte sich so schnell um, dass sie taumelte und fast das Gleichgewicht verlor.

Instinktiv trat er vor und streckte die Arme aus.

Sie stieß seine Hand fort und hielt sich an der Arbeitsfläche fest.

Aber sie war blass. Viel zu blass. Die Ringe unter den Augen schienen noch dunkler geworden zu sein, und er fragte sich, ob auch sie sich einsam gefühlt hatte.

„Geht es dir gut?“

„Ja.“

„Du siehst nicht so aus“, sagte er und ahnte, dass er daran nicht unschuldig war.

„Ich habe Hunger“, erwiderte sie und griff nach einer Hälfte des Erdnussbutter-Sandwiches, das sie sich gerade gemacht hatte.

„Du hast vorhin kaum etwas gegessen.“

„Da war ich noch nicht sehr hungrig.“

„Du hast auch keinen Wein getrunken.“

„Ich hatte keinen Durst.“ Sie ging an den Kühlschrank und schenkte sich ein Glas Milch ein.

Jason erinnerte sich daran, dass sie spätabends immer gern ein Sandwich mit Erdnussbutter aß und dazu ein Glas Milch trank. Er selbst hatte Erdnussbutter nie besonders gemocht – bis er sie an Pennys Lippen geschmeckt hatte.

„Du hast jedes Recht, böse auf mich zu sein“, sagte er leise.

„Ja, das habe ich.“ Aber sie klang nicht wütend, sondern erschöpft. „Aber es dreht sich nicht alles um dich, Jason.“

Er wollte sie zum Lächeln bringen und probierte es mit einem Scherz. „Also hast du nicht nur deshalb auf den Wein verzichtet, weil du Angst hattest, du könntest die Beherrschung verlieren und über mich herfallen?“

„Nein“, erwiderte Penny und sah ihm in die Augen. „Ich habe auf den Wein verzichtet, weil ich schwanger bin.“

3. KAPITEL

Penny hatte sich ein Dutzend Szenen ausgemalt, in denen sie Jason endlich erzählte, dass sie ein Kind von ihm bekam – aber dass sie in der Küche seines Bruders damit herausplatzte, hatte sie sich nicht vorgestellt.

„Schwanger?“, wiederholte Jason verwirrt und mit einem Anflug von Panik in den blauen Augen.

„Ja, Jason, ich bekomme ein Baby.“

Er schluckte. „Du meinst, du bekommst mein Baby.“

„Ja.“

Er lehnte sich gegen die Arbeitsfläche. „Wir waren vorsichtig.“

„Offenbar nicht vorsichtig genug.“ Und sie wusste, dass sie daran schuld war.

„Bist du sicher?“

„Ich habe drei verschiedene Tests gemacht, und meine Ärztin hat das Ergebnis bestätigt.“ Penny griff nach der zweiten Hälfte des Sandwichs und knabberte daran. Ihr Hunger hatte sich gelegt, aber sie musste essen, schon wegen des Babys.

„Komm mit.“

„Wohin?“

„Nach draußen.“

Sie ließ den Rest des Sandwichs auf den Teller fallen. „Bist du verrückt? Es ist fast Mitternacht, ich habe nur ein Nachthemd an, und …“

Penny brach ab, als Jason sie einfach hochhob, und versuchte, sich zappelnd zu befreien, aber er festigte seinen Griff und steuerte entschlossen die Hintertür an.

„Setz mich ab“, zischte sie. „Oder ich schreie so laut, dass alle aufwachen.“

„Willst du wirklich, dass unsere Familien auf diese Weise erfahren, dass du ein Kind von mir bekommst?“

Sie presste die Lippen zusammen.

„Gute Antwort“, sagte er. „Aber du solltest vielleicht besser mit dem Zappeln aufhören, sonst vergesse ich, dass ich zu wütend sein sollte, um mich davon erregen zu lassen.“

Penny erstarrte. „Warum solltest du wütend sein?“

Er ignorierte die Frage. „Im Gästehaus ist niemand. Dort können wir uns ungestört unterhalten.“ Er nahm einen Schlüssel vom Haken neben der Tür, stieß sie auf und trat in die Dunkelheit hinaus.

Penny fröstelte in der kalten Luft, und er drückte sie an sich. „Das hättest du doch gleich sagen können …“

„Als wenn du mir dann gehorsam gefolgt wärst“, murmelte er.

„… anstatt mich wie einen Wäschebeutel aufzuheben“, fuhr sie entrüstet fort.

„Honey, kein Wäschebeutel hat sich jemals so gut angefühlt und so herrlich geduftet wie du.“

„Nenn mich nicht ‚Honey‘“, fauchte sie.

„Bisher hattest du nichts dagegen.“

„Ich hatte gegen viele Dinge nichts – weil ich nicht wusste, dass ich nur eine Figur auf deinem Schachbrett war.“

„Das stimmt nicht.“

„Also hast du nicht an mich herangemacht, um herauszufinden, was ich über die Suche nach dem Santa-Magdalena-Diamanten wusste?“

Sie wollte, dass er es bestritt. Aber sein Schweigen bewies das Gegenteil. Und als er sie absetzte, um das für Gäste reservierte Cottage aufzuschließen, wäre sie am liebsten zum Ranchhaus zurückgegangen. Aber das wäre sinnlos gewesen, denn er hätte nicht aufgegeben. Und wenn er unbedingt Antworten hören wollte … nun gut, sie hatte auch ein paar Fragen an ihn.

Er schaltete das Licht ein und ließ ihr den Vortritt. Penny schrie leise auf, als sie die kalten Fliesen an den Sohlen fühlte.

„Ich mache ein Feuer.“ Jason ging zu dem Natursteinkamin auf der anderen Seite des Zimmers. „Dann wird es hier schnell warm.“

„Nicht nötig.“ Sie setzte sich auf die Couch und schlug die Beine unter. „Ich habe nicht vor, so lange zu bleiben.“

Wieder ignorierte er sie. Er nahm Holz und Reisig aus der Kiste neben dem Kamin, und schon bald flackerte ein Feuer. „Wie weit bist du?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Fast in der vierzehnten Woche.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Bestehst du auf einem Vaterschaftstest?“

Er runzelte die Stirn. „Natürlich nicht.“

Sie stand auf. Die Wärme des Feuers war verlockend. „Du bist ein reicher Mann – es würde mich wundern, wenn dein Anwalt darauf verzichtet.“

„Könnten wir vielleicht darüber reden, ohne irgendwelche Anwälte ins Spiel zu bringen?“

„Wenn du am Leben meines Babys teilhaben willst, müssen wir formelle Abmachungen treffen.“

„Ich würde lieber einen Termin bei einem Pfarrer als bei einem Rechtsanwalt vereinbaren“, erwiderte Jason.

Sie brauchte einen Moment, um zu verstehen, was er meinte. Dann musste sie lachen. „Du willst heiraten? Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Warum nicht?“

„Weil wir einander nicht mal mögen.“

„Ich würde sagen, das Baby beweist das Gegenteil.“

„Vielleicht haben wir einander attraktiv gefunden, eine Weile jedenfalls“, räumte sie ein.

Aber es gab keine echte Zuneigung. Nicht von seiner Seite aus, und das tat selbst jetzt noch am meisten weh.

„Ich finde dich noch immer attraktiv“, sagte er.

Penny schüttelte den Kopf. „Deine Familie muss wirklich stolz auf dich sein – dass du so weit gegangen bist, um die Informationen zu bekommen, die du wolltest.“

„So weit sollte es nicht gehen.“

„Danke, das gibt mir ein besseres Gefühl“, erwiderte sie bitter. „Du musstest nicht mal dafür arbeiten, was? Ich konnte es ja kaum abwarten, mit dir ins Bett zu gehen.“

„Du warst leidenschaftlich.“ Er drehte sie zu sich um. „Unglaublich leidenschaftlich und herrlich ungehemmt.“

„Eine nette Umschreibung für ‚leicht zu haben‘.“ Sie löste sich von ihm und setzte sich wieder auf die Couch, um auf Distanz zu gehen, und weil sie zu müde zum Stehen war. „Aber du hast nicht bekommen, was du wirklich wolltest, oder? Ich konnte es dir nicht erzählen, weil ich gar nicht wusste, was Paige und Blake vorhatten. Und ich wette, das ärgert dich höllisch.“

„Doch, ich habe bekommen, was ich wollte“, widersprach Jason. „Denn je länger ich mit dir zusammen war, desto unwichtiger wurde der verdammte Diamant für mich, und desto mehr wollte ich dich.“

Als könnte sie ihm das jetzt noch glauben, nachdem er so schnell wieder aus ihrem Leben verschwunden war.

Sicher, sie hatte ihn nicht zurückgerufen. Aber eines wusste sie inzwischen über Jason Foley – wenn er etwas wollte, gab er nicht auf, bevor er es bekam. Dass er ihre Beziehung so einfach beendet hatte, bewies, dass er sie nie wirklich gewollt hatte.

„Als mir die Idee kam, dir die Informationen zu entlocken, kannte ich dich nicht. Ich wusste nur, dass du eine McCord bist, und das war für mich Rechtfertigung genug.“

Penny gähnte. Jetzt, da sie gegessen hatte, auch wenn es nur ein halbes Sandwich war, konnte sie sich nicht mehr gegen die Erschöpfung wehren. Aber vielleicht war es gar nicht der Hunger gewesen, der sie wach gehalten hatte, sondern die Frage, wann und wie sie Jason von ihrem Baby erzählen sollte.

Das Problem war jetzt gelöst, und sie fühlte, wie ihr die Augen zufielen.

„Aber dann waren wir länger als geplant zusammen, und ich habe dich besser kennengelernt. Da wurde mir bewusst …“

Noch nie hatte Jason seine Gedanken und Gefühle so offen geäußert, aber für ihn hatte auch noch nie so viel auf dem Spiel gestanden. Er hatte Penny mit seinem Täuschungsmanöver zutiefst verletzt und konnte nicht erwarten, dass sie ihm verzieh. Aber er wollte – nein, er musste – sie dazu bringen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und einen Neuanfang zu wagen. Gemeinsam.

Gespannt wartete er auf ihre Antwort. Als keine kam, sah er sie an und stellte fest, dass er so bald keine bekommen würde. Denn irgendwann, während er ihr sein Herz ausgeschüttet hatte, war Penny eingeschlafen.

Verblüfft starrte er sie an. Dann ging er durch den Raum, um sie zu wecken. Wenn sie nicht über ihr Problem redeten, würden sie es nie lösen.

Wie von selbst wurden seine Schritte langsamer.

Sie sah so zerbrechlich aus. So blass und schön. Das Nachthemd betonte ihre schlanke Figur. Der Bauch war noch flach, und als Jason daran dachte, dass sie von ihm ein Baby bekam, stieg in ihm eine Mischung aus Angst und Vorfreude auf.

Das hier hatte er ganz sicher nicht geplant. Er war noch nicht bereit dafür, aber er würde sich seiner Verantwortung stellen. Noch stand er unter Schock, aber er wusste schon jetzt, dass er das Baby wollte. Und er wollte die Mutter seines Babys.

Vorsichtig hob Jason Penny von der Couch. Sie legte den Kopf an seine Schulter und schmiegte sich in seine Arme. Natürlich tat sie das nur, weil sie schlief, aber er genoss es trotzdem. Es war so lange her, dass er sie berührt hatte, und sie hatte ihm gefehlt.

Er konnte nicht widerstehen, senkte den Kopf und küsste sie auf einen Mundwinkel. Zu seiner Überraschung drehte sie das Gesicht zu seinem, und ihre Lippen schienen seine zu suchen. Sie fanden sie, und obwohl er die Situation nicht ausnutzen wollte, vertiefte er den Kuss.

Sie verschränkte die Hände in seinem Nacken, zog seinen Kopf nach unten und erwiderte den Kuss. Er schmeckte einen Hauch von Erdnussbutter, und obwohl sie fast nichts wog, spürte er, wie seine Arme zu zittern begannen. Er wusste, dass es das Verlangen nach ihr war, das ihn so schwach machte. Anstatt sie zur Tür zu tragen, wie er es vorgehabt hatte, legte er sie auf das gemachte Doppelbett.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, zog Penny ihn mit sich auf die Tagesdecke.

Sofort meldete sich sein schlechtes Gewissen, aber sie strich mit beiden Händen über seine Schultern, und plötzlich konnte er keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie schmiegte sich so fest an ihn, dass sie merken musste, wie sehr er sie begehrte.

Jason zweifelte nicht daran, dass sie ihn so sehr wollte wie er sie, aber tat sie es wirklich – oder hatte er sie aus einem erotischen Traum geweckt? Er zwang sich, den Kopf zu heben. „Penny, wir sollten miteinander reden, bevor wir …“

„Ich will nicht reden.“ Sie knöpfte schon sein Hemd auf.

Dann fühlte er ihre Hände an seiner Haut und gestand sich ein, dass auch er nicht reden wollte. „Aber …“

„Halt den Mund, Jason.“ Sie presste ihre Lippen auf seine.

Jason hielt den Mund und küsste sie.

Sie streifte ihm das Hemd von den Schultern und tastete nach dem Knopf seiner Hose. Er stand auf, um sich auszuziehen. Penny stützte sich auf die Ellbogen und sah ihm dabei zu. Ihr Gesicht war gerötet, die Augen dunkel, die Lippen leicht geschwollen.

„Jetzt bist du an der Reihe“, sagte er.

Noch vor gar nicht so langer Zeit wäre sie zu schüchtern gewesen und hätte gezögert. Aber er hatte ihr geholfen, ihren Körper zu erkunden und zu genießen, und sie hatte schnell gelernt, mit ihrer neu entdeckten femininen Macht umzugehen.

Jetzt kniete sie sich auf dem Bett hin, griff nach dem Saum des Nachthemds und zog es langsam nach oben, bis die helle, glatte Haut ihrer Oberschenkel zum Vorschein kam.

Jason wollte sie nackt haben. Sofort. Aber er blieb vor dem Bett stehen, die Hände zu Fäusten geballt, um nicht nach ihr zu greifen und ihr das Nachthemd über den Kopf zu ziehen.

Als der Saum endlich ihre Hüften erreichte, fiel sein Blick erst auf cremefarbene Spitze, dann auf noch mehr blasse Haut. Er sah, dass der Bauch doch nicht mehr so flach, sondern leicht gerundet war, und ihm stockte der Atem. Spätestens jetzt begriff Jason, wie real ihre Schwangerschaft war. Doch als der Stoff langsam weiter nach oben glitt, vergaß er das Baby und dachte nur noch an Penny. Sekunden später zog sie das Nachthemd über den Kopf und warf es auf die anderen Sachen.

Dann streckte sie eine Hand nach ihm aus, und er lag wieder mit ihr auf dem Bett. Er streichelte und küsste sie, und sie streichelte und küsste ihn. Jason war ein guter Liebhaber und wollte sich wie immer Zeit lassen, aber Penny hatte ihre eigenen Vorstellungen.

Sie küsste ihn immer leidenschaftlicher, strich mit den Fingernägeln über seinen Rücken und bog sich ihm ungeduldig entgegen.

Und was konnte ein Mann schon tun, wenn sich unter ihm eine warme, bereitwillige Frau wand? Er tat, wozu sie ihn so wirkungsvoll drängte.

Sie schrie leise auf und passte sich seinem Rhythmus an.

Und der war ungestüm und schnell und wild.

Sie umklammerte seine Schultern, schlang die Beine um seine Taille und presste ihn noch fester an sich. Er küsste ihren Hals, packte ihre Hüften, und als er fühlte, wie sie unter ihm erbebte, folgte er ihr dorthin, wo es nur sie beide gab. Sie beide und die unbändige Lust, die sie einander bereiteten.

Penny lag reglos unter Jasons warmem und vertrautem Körper. Sie war herrlich entspannt, nur in ihrem Kopf herrschte große Verwirrung. Gerade hatte sie atemberaubenden, berauschenden Sex erlebt, und das sollte kein Grund zur Sorge, sondern zum Feiern sein.

Aber die Tatsache, dass sie diesen Sex mit einem Mann erlebt hatte, den sie nicht mehr in ihrem Leben haben wollte, änderte alles. Und wenn dieser Mann auch noch der Vater ihres Babys war, wurde die Situation noch komplizierter.

Sie hatte gewusst, was sie tat, als sie ihn küsste, und hatte es gewollt. Die Chance, ihm so Lebewohl zu sagen, wie sie es sich vorstellte. Leider hatte sie die Folgen nicht bedacht. Sie hatte nicht erwartet, dass es ihr danach so schwerfallen würde, sich emotional von ihm zu lösen.

Es war, als würde sie, wenn es um Jason Foley ging, einen Fehler nach dem anderen begehen. Aber hier und jetzt war damit Schluss.

Als er sich neben sie legte und sie an sich ziehen wollte, erstarrte sie. Schon in ihrer ersten Nacht zusammen hatte sie überrascht festgestellt, dass dieser harte Geschäftsmann nicht nur ein unglaublich einfühlsamer Liebhaber war, sondern auch ein Kuschelbär, in dessen Armen sie sich geborgen fühlte. Aber die Tatsache, dass er sie nur ausgenutzt hatte, ließ seine Zärtlichkeit in einem anderen Licht erscheinen.

Er küsste ihre Schulter, und Penny zwang sich, nicht darauf zu reagieren. Nur gegen die Gänsehaut, die seine Lippen dort hervorriefen, konnte sie nichts tun.

„Ich habe dich vermisst, Penny.“

Seine Stimme war heiser, und er klang, als würde er es ernst meinen. Aber Penny war nicht mehr die naive Jungfrau, die sich so einfach hintergehen ließ. Das würde ihr nie wieder passieren.

Sie befreite sich aus seiner Umarmung und sammelte ihre achtlos hingeworfene Kleidung ein. Da ihre Knie noch immer zitterten, musste sie sich auf die Bettkante setzen, um den Slip wieder anzuziehen. Als Jason mit einer Hand über ihren Rücken strich, spürte sie, wie ihr die Tränen kamen.

Sie hatte ihn auch vermisst – den Klang seiner Stimme, sein warmes Lachen und wie seine Augen aufleuchteten, wenn er sie sah. Als wäre sie wirklich sein Sonnenschein. Sie hatte das unbeschwerte Zusammengehörigkeitsgefühl vermisst, das Vergnügen, einfach nur mit ihm zusammen zu sein, ob bei einem romantischen Abendessen, beim Einkaufen oder vor dem Fernseher, wenn sie spätabends einen Film ansahen. Vor allem aber hatte sie sich nach seinen Berührungen gesehnt, nach den kleinen Gesten, aber auch nach dem zärtlichen Streicheln. Wie jetzt.

Der Sex mit ihm war nicht nur berauschend gewesen, sondern auch unglaublich abwechslungsreich, und sie hatte es kaum fassen können, zu welcher Leidenschaft sie fähig gewesen war. Ob sie sich Zeit gelassen oder schnell und wild miteinander geschlafen hatten, jedes Mal hatte sie sich begehrt gefühlt. Und danach, wenn er sie in den Armen hielt, auch geliebt.

Wütend auf sich und ihre nostalgische Schwärmerei zerrte sie sich das Nachthemd über den Kopf, schob die Arme hinein und stand auf.

„Es war Sex“, sagte sie so abwertend, wie sie konnte. „Versuch nicht, mehr daraus zu machen.“

„Nur Sex?“

Die Verärgerung in seiner Stimme war nicht zu überhören. Oder war es etwa Enttäuschung?

Sie zuckte mit den Schultern, fest entschlossen, ihn nicht merken zu lassen, wie aufgewühlt sie war. „Offenbar wirken sich all die Hormone, die eine Schwangerschaft mit sich bringt, auch auf die Libido aus. Das muss es gewesen sein.“

„Also hatte es mit uns und dem, was wir hatten, nichts zu tun?“, entgegnete er mit zusammengebissenen Zähnen. „Es war einfach nur … eine günstige Gelegenheit?“

„Tu doch nicht so entrüstet. Bestimmt hast du es ab und zu mal mit einer Frau getan, weil sie nicht nur da, sondern auch bereit war.“

Jason kniff die Augen zusammen. „Wir reden hier nicht über mich, oder? Wir reden über dich, und du warst eine sechsundzwanzig Jahre alte Jungfrau, bevor ich mit dir ins Bett gegangen bin.“

„Habe ich vergessen, dir dafür zu danken?“, fragte sie. „Es war nämlich eine wirklich unglaubliche Nacht.“

„Ich will kein verdammtes Dankeschön.“

„Na ja, ich bin dir trotzdem dankbar. Auch für alles, was danach kam. Ich bin sogar doppelt dankbar, weil ich ohne deine routinierte Nachhilfe nie erfahren hätte, was für egoistische Mistkerle Männer sein können.“

„Was soll das, Penny?“

„Es ist für dich also in Ordnung, wenn du mich ausnutzt, aber nicht, wenn ich dich deswegen zur Rede stelle?“

An seiner Wange zuckte ein Muskel, und als er endlich antwortete, klang er, als wäre er in einer geschäftlichen Besprechung. „Ich glaube, wir kommen gerade etwas vom Thema ab“, sagte er kühl.

„Es war keine gute Idee, heute Abend darüber zu reden. Ich bin erschöpft, was in meinem Zustand wahrscheinlich normal, aber für mich ungewohnt ist. Außerdem bin ich gereizt, weil mein ganzes Leben sich ändern wird und ich noch nicht weiß, wie ich damit umgehen soll. Also wenn es dir nichts ausmacht, würde ich diese Unterhaltung gern vertagen, bis wir beide über alles nachgedacht haben.“

„Natürlich“, gab Jason nach. „Aber fürs Protokoll – du bedeutest mir wesentlich mehr, als du glaubst.“

Penny wollte ihm glauben, aber ein zweites Mal würde sie nicht auf ihn hereinfallen. „Fürs Protokoll – ich vertraue dir nicht mehr.“

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen war Jason in keiner guten Stimmung.

Nach einer schlaflosen Nacht begann der neue Tag mit einem dringenden Anruf von seiner Sekretärin, der seine Laune nicht gerade verbesserte. Und die kalte Schulter, die Penny ihm zeigte, als er sich in der Küche einen Kaffee einschenkte, machte alles nur noch schlimmer.

Wie konnte sie ihn so ignorieren, nachdem sie vor weniger als acht Stunden mit ihm geschlafen hatte?

„Offenbar wirken sich all die Hormone, die eine Schwangerschaft mit sich bringt, auch auf die Libido aus. Das muss es gewesen sein.“

Ihre Worte gingen ihm nicht aus dem Kopf, aber er glaubte ihr ebenso wenig wie am Abend zuvor im Cottage. Wenn er es zuließ, würde sie vermutlich den ganzen Tag so tun, als wäre er nicht da. Aber er hatte nicht vor, sich unsichtbar zu machen, nur weil Penny es wollte. Und ganz sicher würde er nicht bestreiten, dass er der Vater ihres Babys war.

Leider verbrachte er den größten Teil des Vormittags am Telefon. Doch während er mit seiner Sekretärin oder dem Geschäftsführer der Niederlassung in Denver sprach, musste er immer wieder an die Bombe denken, die Penny hatte platzen lassen. Vermutlich wäre das unerwartete Problem im Büro von seinem Schreibtisch aus einfacher zu lösen, aber er würde die Ranch auf keinen Fall verlassen, bevor er sich nicht mit Penny geeinigt hatte. Schließlich war das Kind, das sie bekam, auch seins.

Natürlich würde sie dazu mit ihm reden müssen, aber er war zuversichtlich. Besser gesagt, er war wild entschlossen, sie zu einer Aussprache zu bewegen.

Als alle wieder am großen Tisch in Travis’ Esszimmer saßen, vor sich Teller mit Truthahnfleisch, Schinken und Kartoffelpüree, begann Jason einen Plan zu schmieden.

Und dabei bekam er noch zusätzlichen Auftrieb, als sein Vater sich erhob und in die Runde blickte.

„Wir haben uns hier versammelt, um gemeinsam Thanksgiving zu feiern, und das ist immer ein Anlass, darüber nachzudenken, wofür wir dankbar sein sollten. Ich habe mein ganzes Leben hindurch das große Glück gehabt, gesund zu sein und in einer wunderbaren Familie zu leben. Aber in diesem Jahr habe ich noch einen Grund, dankbar zu sein, und dieser Grund ist die hübsche Braut an meiner Seite.“

„Ich sehe keine Braut“, warf Livie ein.

„Ich glaube, dein Grandpa will uns sagen, dass er und Mrs. McCord geheiratet haben“, erklärte Zane seiner Tochter.

„Jetzt heißt sie Mrs. Foley“, verkündete Rex stolz. „Aber du kannst sie Grandma nennen.“

„Oder einfach nur Eleanor“, ergänzte seine Frau, um das Kind zu nichts zu drängen.

„Na ja, dann sind wohl Glückwünsche angebracht“, sagte Charlie und hob sein Glas, aber er klang eher skeptisch.

Die Foleys und die anderen McCords machten es ihm nach.

„Glückwunsch.“

„Auf dass ihr beide ein langes, glückliches Leben habt.“

„Auf die Braut und den Bräutigam.“

Alle stießen mit den beiden an, aber Jason wusste, dass nicht jeder von der Heirat begeistert war. Vermutlich würde es eine Weile dauern, bis die zwei Familien akzeptierten, dass die uralte Fehde zwischen ihnen vorbei war.

Jason stand auf. „Es gibt noch etwas zu feiern“, begann er.

Um ihn herum verstummten die Gespräche, und alle sahen ihn an – auch Penny. Aber ihre Augen waren groß und voller Panik.

Sie schüttelte unmerklich den Kopf. Es war eine stumme, verzweifelte Bitte, aber er ignorierte sie. Offenbar konnte sie nicht mehr so tun, als gäbe es ihn gar nicht, und er wollte dafür sorgen, dass es auch so blieb.

„Ich werde Vater.“ Er warf der Mutter des Kindes einen Blick zu. „Penny bekommt ein Baby von mir.“

Penny war nicht überrascht, als am Tisch verblüfftes Schweigen einsetzte.

Außer ihrer Mutter, ihrer Schwester und seit gestern Abend auch Gabby hatte niemand von ihr und Jason gewusst.

„Hurra! Noch ein Baby!“, rief Livie und klatschte in die Hände.

Ihr Vater schien die Freude des Mädchens nicht zu teilen, denn er brachte sie mit einem Stirnrunzeln zum Schweigen.

„Ich hätte erwartet, dass auf eine solche Nachricht die Bekanntgabe des Hochzeitstermins folgt“, sagte Rex Foley streng. Obwohl er dabei seinen Sohn anschaute, hätte Penny sich am liebsten unter dem Tisch verkrochen.

Genau das hatte sie vermeiden wollen. Denn sie war noch nicht bereit, all die Fragen zu beantworten, die ihre wohlmeinende, aber manchmal nicht sehr taktvolle Familie stellen würde. Und Jasons Familie schien auch einige Fragen zu haben.

„Penny und ich müssen jetzt viele Pläne schmieden“, wich er der Aufforderung seines Vaters aus.

Rex sah aus, als wollte er noch etwas sagen, doch zu Pennys Erstaunen legte ihre Mutter ihm eine Hand auf den Arm und schüttelte den Kopf.

Paige schien ihre Verzweiflung zu spüren und kam ihr zu Hilfe. Sie wechselte das Thema, indem sie Blake fragte, wie er das McCordit auf den Markt bringen wollte.

Beim Essen erwähnte niemand mehr ihre Schwangerschaft, aber ihr entging nicht, wie alle sie immer wieder verstohlen musterten. Als sie schließlich erleichtert den Tisch abdeckte, erschien Blake bei ihr in der Küche.

„Komm mit“, sagte er.

Es war keine Bitte, sondern ein Befehl. Obwohl es ihr nicht gefiel, wie ein widerspenstiges Kind behandelt zu werden, war sie froh, der angespannten Atmosphäre im Haus für eine Weile entfliehen zu können. „Spar dir den Vortrag“, sagte sie zu ihrem Bruder, als sie draußen waren. „Falls du mir erklären willst, wie gefährlich ungeschützter Sex ist, kommst du zu spät.“

„Wenn ich dir einen Vortrag halten wollte, dann darüber, wie gefährlich Jason Foley ist“, erwiderte er. „Aber unter diesen Umständen kann ich mir den wohl schenken.“

„Danke.“

Schweigend gingen sie über den Hof. Die frische Luft tat Penny gut. Zum ersten Mal, seit sie hier war, sah sie sich um. Travis war stolz auf sein Land, und ihre Schwester hatte sich vermutlich nicht nur in den Rancher, sondern auch in die Ranch verliebt.

„Hast du schon darüber nachgedacht, wie du mit der Situation umgehen willst?“, fragte Blake.

Penny ließ den Blick über den Horizont schweifen. „Seit ich weiß, dass ich schwanger bin, denke ich an nichts anderes. Leider sind mir noch keine Antworten eingefallen.“

„Willst du Jason heiraten?“

„Nein“, erwiderte sie schnell und nachdrücklich.

„Hast du es ihm gesagt?“

„Wie kommst du darauf, dass er mich heiraten will? Abgesehen davon, dass sein Vater es von ihm erwartet.“

„Unterschätz den Einfluss seiner Familie nicht“, warnte Blake. „Außerdem ist er ein erfolgreicher Geschäftsmann, eine Säule der Gesellschaft. Er hat einen Ruf zu verlieren. Vermutlich wird er das Richtige tun wollen, und für ihn bedeutet das, die Mutter seines Kindes zu heiraten.“

Irgendetwas in Blakes Stimme ließ sie stutzen. „Du findest nicht, dass es das Richtige wäre?“

„Nein. Ich glaube nicht, dass du dir selbst oder deinem Kind einen Gefallen tust, wenn du einen Mann heiratest, den du nicht liebst. Nur um ihm einen Vater zu geben.“

Sie wusste, dass Blake mit „ihm“ nicht nur ihr Baby, sondern auch sich selbst meinte. Die Unnahbarkeit ihrer Mutter hatte ihn zutiefst verletzt. Erst vor einigen Jahren war ihm klar geworden, warum Eleanor ihm so wenig Zuneigung gezeigt hatte. Unbewusst hatte sie ihrem ältesten Sohn die Schuld daran gegeben, dass sie Devon McCord hatte heiraten müssen. Obwohl sie noch drei weitere Kinder von ihm bekommen hatte, war sie für Blake nie die warmherzige Mutter geworden, nach der er sich immer gesehnt hatte.

„Ich habe nicht geplant, so früh schwanger zu werden“, gab Penny zu. „Aber ich liebe das Baby jetzt schon und verspreche dir, dass ich ihm niemals vorwerfen werde, dass es kein Wunschkind war.“

Ihr Bruder lächelte. „Du wirst ihm ein gute Mutter sein, Penny.“

Mutter. Das Wort ließ ihr Herz schneller schlagen. Sie fühlte eine Mischung aus Vorfreude und Angst. „Das hoffe ich jedenfalls.“

„Und falls du jemals etwas brauchst, sag mir Bescheid.“

„Einen Babysitter?“

„Ich bin nicht sicher, ob du ausgerechnet mich als Babysitter willst. Aber es ist mein Ernst, Penny. Ich will nicht, dass du das Gefühl hast, du müsstest dich auf Jason Foley verlassen. Tate, Paige und ich sind deine Familie und halten immer zu dir.“

„Ich weiß“, sagte sie leise und umarmte ihn dankbar.

Sie wusste auch, dass ihr Bruder es nur gut meinte, aber so einfach, wie er es sich vorstellte, konnte sie Jason nicht aus ihrem Leben ausschließen.

Während Penny mit Blake einen Spaziergang unternahm, ging auch Jason an die frische Luft. Gabby folgte ihm auf die vordere Veranda.

„Du weißt, dass du keine Pluspunkte dafür bekommst, dass du Pennys Schwangerschaft öffentlich verkündet hast?“, fragte sie ihn.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich wollte dazu stehen.“

„Dass du zu dämlich warst, um an Verhütung zu denken?“ Sie lächelte zuckersüß. „Entschuldigung, habe ich das gerade laut ausgesprochen?“

„Ich finde es gut, dass du zu deiner Cousine hältst, aber ich werde nicht mit dir über meine Beziehung mit Penny diskutieren.“

„Du hast sie doch auf den Tisch gelegt – im wahrsten Sinne des Wortes. Und hast du auch nur einen Gedanken daran verschwendet, dass Tanya Kimbrough Reporterin ist?“

Jason runzelte die Stirn. Nein, daran hatte er nicht gedacht. „Eine Reporterin, die zufällig mit Pennys Bruder verlobt ist.“

„Glaubst du etwa, deshalb wird sie eine solche Sensation für sich behalten?“

„Na gut, das habe ich nicht bedacht“, gab er zu. „Penny sollte einfach nur wissen, dass ich die Verantwortung für mein Kind übernehme.“

„Wie weit geht die Verantwortung für dich?“

„Hast du mir nicht zugehört? Ich diskutiere nicht über meine Beziehung mit Penny.“

Gabbys wegwerfende Handbewegung war typisch für eine blaublütige Erbin. „Ich will nur sicher sein, dass du alle Aspekte betrachtest.“

„Ich arbeite daran.“

„Einschließlich der schlechten Presse, die sich daraus für beide Familie ergeben könnten?“

„Pennys Schwangerschaft ist keine Schlagzeile wert.“

„Glaubst du das wirklich?“

„Sie ist weder prominent noch königlicher Abstammung“, sagte er, obwohl nicht zu bestreiten war, dass Gabby viel Erfahrung mit den Medien hatte. Wenn sie besorgt war, sollte er es vielleicht auch sein.

„Dein Bruder und Pennys Schwester haben den Santa-Magdalena-Diamanten gefunden – allein das reicht aus, um der Presse den Mund wässerig zu machen. Auf eine solche Story stürzen Reporter sich wie streunende Hunde auf einen saftigen Knochen. Die kleinen Geschichten, die Tanya über die Foleys und die McCords und ihre Erzfeindschaft geschrieben hat, waren nur Appetithäppchen. Jetzt haben sie auch noch Travis’ und Paiges Verlobung und Rex’ und Eleanors Heirat. Ich wette, die Paparazzi geifern schon nach dem nächsten Bissen.“

„Wie ich dich kenne, hast du schon einen Rat, wie wir damit umgehen sollen?“

Sie nickte. „Heirate Penny. Lass nicht zu, dass die Medien Penny zu einem schmutzigen kleinen Geheimnis und dein Kind zu einem peinlichen Missgeschick machen.“

„Ich habe das Thema Heirat angesprochen“, erzählte Jason. „Penny schien nicht interessiert zu sein.“

„Du bist der Chef von Foley Industries. Ich bin sicher, das hast du nicht geschafft, ohne zu wissen, wie man Widerstände überwindet und seinen Willen durchsetzt.“

Das stimmte. Auch deshalb war er von seinen Geschwistern damit beauftragt worden, etwas über die Suche der McCords nach dem Santa-Magdalena-Diamanten herauszufinden.

Das war ihm zwar nicht gelungen, aber er hatte Penny gefunden – und wieder verloren. Jetzt kannte er den Grund. Obwohl er verstehen konnte, warum sie sich von ihm zurückgezogen hatte, war er noch nicht bereit, auf sie zu verzichten. Er würde um sie kämpfen. Um sie und das Baby.

Gabby hatte recht – er wusste, wie er bekam, was er wollte.

Und er wollte Penny McCord zu seiner Frau machen.

Penny zog gerade den Reißverschluss ihrer Reisetasche zu, als es an der Tür klopfte.

„Herein“, sagte sie, denn sie nahm an, dass es ihre Schwester war. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Jason nach seinem Auftritt beim Essen die Frechheit besaß, nach ihr zu suchen.

Sie hatte sich getäuscht.

Er sah erst die Tasche, dann sie an. „Du reist ab?“

„Deine Fähigkeit, logische Schlussfolgerungen zu ziehen, erstaunt mich immer wieder.“

„Meinetwegen?“

„Ob du es glaubst oder nicht, Jason, die Welt dreht sich nicht nur um dich.“

Penny wollte nach der Tasche greifen, aber er hielt ihre Hand fest.

„Ich möchte, dass du bleibst“, sagte er. „Nur übers Wochenende, damit wir uns in Ruhe über ein paar Dinge unterhalten können.“

„Morgen ist der umsatzstärkste Tag des Jahres. Ich muss im Geschäft sein.“

„Du bist Designerin und kannst überall arbeiten. Jedenfalls hast du das immer behauptet, wenn du ein Wochenende bei mir in Houston verbracht hast“, erinnerte er sie.

Sie hatte vieles behauptet, genau wie er. „Es gibt Zeiten, in denen ich die Kunden persönlich beraten muss. Das hier ist eine davon.“

Ihre Antwort gefiel ihm nicht, aber er konnte ihr schlecht widersprechen. „Ich könnte dich in die Stadt begleiten“, schlug er vor.

„Ich weiß deine Mühe zu schätzen, aber ich werde das ganze Wochenende beschäftigt sein. In Dallas würdest du nur deine Zeit verschwenden.“

Er fuhr sich durchs Haar. „Ich gehe am Montag auf Geschäftsreise.“

„Du bist mir keine Rechenschaft schuldig.“

„Ich bin fast die ganze nächste Woche weg, aber sobald ich zurück bin, verabreden wir uns. Wir müssen miteinander reden, Penny.“

„Reden? Das bezweifle ich stark. Du redest nicht, Jason, sondern triffst Entscheidungen, verkündest sie und handelst danach, ohne Rücksicht auf andere Menschen.“

„Du bist sauer, weil ich den anderen erzählt habe, dass du schwanger bist“, erriet er. Vielleicht war er damit zu weit gegangen, aber den Fehler würde er kein zweites Mal machen.

„Du hattest kein Recht dazu.“

„Es ist auch mein Baby.“

„Als könnte ich das vergessen“, murmelte sie.

„Wie oft muss ich denn noch sagen, dass es mir leidtut?“

„So oft, wie du willst, aber die vier Worte machen das, was du getan hast, nicht ungeschehen.“

„Das ist wahr“, gab er zu. „Warum lassen wir die Vergangenheit nicht hinter uns und schauen nach vorn?“

„Ich schaue nach vorn“, sagte sie. „Und zwar ohne dich.“

„Komm schon, Penny. Hast du in deinem Leben keine Fehler gemacht? Hast du noch nie etwas getan, was du später bereut hast?“

Sie sah ihm in die Augen. „Doch, das habe ich.“

Er war ein erfolgreicher Geschäftsmann und daran gewöhnt, Widerstände zu überwinden. Auch wenn er einem so attraktiv verpackten Widerstand noch nie begegnet war.

„Ich weiß, du bist wütend auf mich“, sagte er so ruhig wie möglich. „Und dazu hast du allen Grund. Aber ich lasse nicht zu, dass du mich aus dem Leben unseres Babys ausschließt.“

„Du willst dieses Baby doch gar nicht, Jason. Warum gibst du es nicht zu?“

„Woher willst du wissen, was ich will?“, entgegnete er.

„Okay, dann lass es mich anders formulieren. Du hast dieses Baby nicht geplant.“

„Das hat keiner von uns.“

„Und wenn ich nicht schwanger wäre, würdest du jetzt nicht vor mir stehen.“

„Aber du bist schwanger!“

„Vielleicht sollten wir es plakatieren“, sagte sie und hängte sich die Reisetasche über die Schulter. „Denn vielleicht gibt es im Staat Texas noch einige Menschen, die nicht gehört haben, wie du es herausposaunt hast.“

Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie laut sie beide geworden waren. Er zwang sich, die Stimme zu senken. „Ganz offenbar brauchen wir beide etwas Zeit zum Nachdenken. Wir reden weiter, wenn ich zurück bin. Aber ich möchte, dass du dir bis dahin einen Hochzeitstermin überlegt hast.“

„Du willst mich nicht heiraten, du willst das Baby. Und wenn Jason Foley etwas will, gibt er nicht auf, bevor er es bekommt.“

„Daran solltest du dich gut erinnern“, sagte er.

„Wie könnte ich das jemals vergessen?“

„Es gibt noch etwas, was du nicht vergessen solltest“, erwiderte er und küsste sie.

Penny presste den Mund zusammen. Auf diese Taktik würde sie nicht hereinfallen.

Aber dann wurden seine Lippen weicher. Aus einem stürmischen, drängenden Kuss wurde ein zärtlicher, verführerischer, und plötzlich war es wie bei ihrem ersten Mal …

5. KAPITEL

Vier Monate vorher

Eigentlich hatte Penny gar nicht zu Missy Harcourts Hochzeit gehen wollen. Obwohl sie mit der Braut auf denselben Privatschulen gewesen war und sich in denselben gesellschaftlichen Kreisen bewegt hatte, standen sie einander nicht besonders nahe. Aber ihre Mutter bestand darauf, dass jemand die McCords repräsentierte, denn die beiden Familien waren seit Langem befreundet. Da Penny als Einzige an diesem Tag nichts anderes vorhatte, wurde sie hingeschickt.

Als sie sich darüber beklagte, dass sie allein hingehen musste, erzählte Tate ihr von einem Kollegen, der sie gern begleiten würde. Es stellte sich heraus, dass Dr. Edmond Lang auf ein Date mit Paige gehofft hatte. Pennys Zwillingsschwester hatte jedoch noch nie Probleme gehabt, einen Begleiter zu finden, also hatte man den jungen Arzt überredet, sich mit Penny zu begnügen. Natürlich hätten weder Tate noch Edmond das jemals zugegeben, aber dass ihr Begleiter sie auf der Hochzeit nicht nur einmal, sondern gleich dreimal mit Paige ansprach, bewies deutlich, an wem er wirklich interessiert war.

Deshalb war Penny nicht gerade enttäuscht, als Dr. Lang beim Dessert zu einem Notfall ins Krankenhaus gerufen wurde. Im Gegenteil, denn der Abgang ihres Begleiters war ein guter Grund, ebenfalls früher aufzubrechen. Aber dann, auf dem Weg zur Hotelrezeption, um ein Taxi zu bestellen, sah sie ihn.

Jason Foley. Aus der berüchtigten Familie, deren Mitglieder seit dem Bürgerkrieg Erzfeinde der McCords waren. Natürlich hatten die McCords und Foleys nicht vor, einander zu einem Pistolenduell im Morgengrauen zu fordern, aber dass sie einen Raum durchquerten, um einander Hallo zu sagen, war ebenso unwahrscheinlich. Doch das hatte Penny noch nie daran gehindert, die äußerst attraktiven Foley-Brüder aus der Ferne zu bewundern. Und Jason Foley – der mittlere der drei Söhne von Rex Foley – gefiel ihr am besten. Was auch damit zu tun hatte, dass er eine gewisse Ähnlichkeit mit Colin Farrell aufwies.

Ihr Herz schlug schneller.

Es war einfach unfair, dass ein eingeschworener Feind ihrer Familie so verdammt gut aussah. Und dass sie sich ausgerechnet von einem Mann angezogen fühlte, der sie niemals eines zweiten Blicks würdigen würde.

In all den Jahren war sie ihm häufiger begegnet, aber er hatte ihr jedes Mal nur kurz zugenickt und sich wieder abgewandt. Aber jetzt trafen sich ihre Blicke – und verschmolzen.

Pennys Herz klopfte noch heftiger.

Und dann durchquerte er die Hotelhalle, obwohl alle anderen Hochzeitsgäste noch im Ballsaal waren. Wollte er etwa zu ihr?

„Sie wollen doch nicht etwa schon gehen, oder, Penny?“

Allein die tiefe Stimme war unglaublich sexy, aber dass er sie beim Vornamen nannte, ließ ihre Knie weich werden. Nicht mal ihr eigener Begleiter hatte sich gemerkt, dass sie nicht ihre Schwester war. Vielleicht hatte er es auch vergessen wollen. Jason Foley dagegen wusste genau, wer sie war, und hatte sie trotzdem angesprochen …

Inzwischen raste ihr Puls, aber sie zuckte nur mit den Schultern, um ihre Verwirrung zu tarnen. „Mein Begleiter musste zu einem Notfall und …“

„Ich bin allein hier“, unterbrach er sie lächelnd. „Deshalb wäre ich Ihnen überaus dankbar, wenn Sie mit mir auf die Tanzfläche gehen würden.“

Er wollte tanzen? Mit ihr? „Danke für die Einladung, Mr. Foley, aber …“

„Jason“, verbesserte er. „Ich würde mich wirklich sehr freuen.“ Er streckte die Hand aus.

Penny ergriff sie und hoffte, dass er nicht merkte, wie sehr ihre Finger zitterten.

Es war nur ein Tanz, mehr nicht.

Aber selbst als dieser vorbei war, wich Jason nicht von ihrer Seite. Erst nachdem Braut und Bräutigam gegangen waren, ging Penny auf, wie lange sie beide sich schon unterhielten. So schwer es ihr auch fiel, sie musste ebenfalls aufbrechen.

Als Jason vorschlug, noch irgendwo einen Kaffee zu trinken, lehnte sie freundlich ab. Er bestand darauf, sie wenigstens nach Hause zu fahren. Das Angebot nahm sie an, weil es praktischer war, als lange auf ein Taxi zu warten.

Später ließ er sich nicht davon abbringen, sie zur Haustür zu begleiten. Jason Foley ging mit ihr auf die Veranda ihrer Eltern, und zu Pennys Verwunderung brach kein Gewitter los.

Dann küsste er sie, und sie wusste, dass sie sich geirrt hatte. Denn kaum berührten seine Lippen ihre, durchzuckte sie etwas, das sich sehr nach einem Blitz anfühlte.

Und mit jenem ersten Kuss hatte er ihr komplett den Kopf verdreht.

Natürlich hatte Penny nicht angenommen, dass mehr daraus werden würde. Genauer gesagt, sie hatte es nicht zu hoffen gewagt. Denn auch wenn der Kuss jedes einzelne Hormon in ihrem Körper in Aufruhr versetzt hatte, war es eben nur ein Kuss. Sicher, noch nie hatte jemand sie so zärtlich und leidenschaftlich zugleich geküsst, aber bestimmt hatte Jason Foley schon tausend Frauen so geküsst.

Na ja, vielleicht nicht tausend, aber der Mann hatte einen gewissen Ruf. Und er war mit vielen Frauen ausgegangen. Mit glamourösen und weltgewandten Frauen. Penny wusste zwar, dass sie nicht die hässliche Schwester war, wie auch, wenn sie ihrer Zwillingsschwester wie aus dem Gesicht geschnitten war? Aber ihre angeborene Schüchternheit bewirkte, dass sie stets in Paiges Schatten stand.

Als sie am nächsten Tag nichts von Jason hörte, war sie nicht überrascht. Offenbar hatte er sich auf der Hochzeit gelangweilt und sie nur als angenehme Ablenkung betrachtet.

Doch am Tag darauf rief er an und lud sie zu einem Kaffee ein. Ebenso aufgeregt wie erstaunt sagte sie zu. Nach dem Kaffee kam ein Abendessen, und im Restaurant zerstoben sämtliche Vorurteile, die sie sich über ihn – und sich selbst – gebildet hatte, wie Laub im Wind.

Und so begann ihre Beziehung.

Natürlich hatte Penny schon Freunde gehabt – dies war nicht ihr erstes Date. Aber noch nie hatte sie eine Beziehung gehabt, in der sie so sein konnte, wie sie nun mal war, und die sie so zuversichtlich stimmte.

Bei jeder Verabredung, mit jedem Kuss und jeder Berührung, verliebte sie sich etwas mehr in den attraktiven Geschäftsmann. Dass jemand wie Jason Foley sich für sie interessierte, war nicht nur schmeichelhaft. Sie konnte ihr Glück kaum fassen und freute sich so sehr, dass sie sich gar nicht fragte, warum er ausgerechnet sie ausgesucht hatte.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie nicht die „jüngste McCord-Tochter“ oder „Paiges Zwillingsschwester“, sondern sie selbst. Sie war die Frau, für die Jason Foley sich entschieden hatte.

Leider war ihr Glück nicht völlig ungetrübt, denn sie konnte niemandem erzählen, dass sie sich mit ihm traf.

Niemand, der in Devon McCords Haus aufgewachsen war, durfte das Wort „Foley“ auch nur in den Mund nehmen. Daher musste ihre Beziehung geheim bleiben.

Aber eines Abends beim Essen ärgerte Penny sich mal wieder darüber, dass ihre Familie sie wie das Nesthäkchen behandelte. Sie war so wütend, dass sie mit der Wahrheit herausplatzte. Natürlich schien niemand zu glauben, dass es etwas Ernstes war – und im Rückblick erwies sich die Skepsis der anderen als durchaus begründet.

Penny hatte die Hindernisse, vor denen sie und Jason standen, romantisch verklärt. In ihren Augen – durch die rosa Brille gesehen – waren sie beide wie Romeo und Julia, Kinder aus verfeindeten Familien, aber füreinander bestimmt.

Dann fand sie heraus, dass ihre ganze Beziehung auf der alten Fehde beruhte. Auf Jasons Entschlossenheit, den McCords endlich mal eins auszuwischen. Sie hatte sich verliebt, und er hatte sie lediglich aushorchen wollen.

Trotzdem kam es ihr vor, als hätte sie daraus nichts gelernt. Denn er brauchte sie nur anzusehen, zu berühren oder zu küssen, und schon war sie wie Wachs in seinen Händen. Dann war sie bereit, ihm eine zweite Chance zu geben und alles zu vergessen, was er getan hatte.

Aber eine zweite Chance wozu? Um ihr das Herz zu brechen? Oder ihrem Baby ein Vater zu sein? Wenn Jason das wollte, würde er unweigerlich auch zu ihrem Leben gehören. Und wie um alles in der Welt sollte sie das ertragen?

Eigentlich sollte sie ihn hassen. Sie wollte ihn hassen.

Doch im Herzen konnte sie einfach nicht ausblenden, wie wunderbar er gewesen war.

Vielleicht war das alles nur Show gewesen, aber tief im Innern konnte Penny es nicht glauben. Insgeheim klammerte sie sich an den Gedanken, dass er die Informationen, die er von ihr wollte, ja auch bei einer gelegentlichen Tasse Kaffee hätte bekommen können. Aber der erste Kaffee hatte zu einer Einladung zum Abendessen und das Essen zu noch mehr Küssen geführt. Auch wenn sie vielleicht auf einer rosa Wolke geschwebt hatte, war sie ziemlich sicher, dass er sie nicht nach dem Santa-Magdalena-Diamanten oder den Finanzen der McCords gefragt hatte, während sie nackt im Bett lagen.

Und deshalb gab sie die Hoffnung nicht auf, dass er sich gegen seinen Willen so in sie verliebt hatte wie sie sich in ihn.

Aber möglicherweise war sie nur wirklich so naiv, wie alle anderen glaubten.

Einerseits hatte Jason laut und äußerst einfallsreich darüber geflucht, dass er nach Denver musste, um das Chaos in der dortigen Filiale zu beseitigen. Andererseits war ihm klar, dass er etwas Zeit und Abstand brauchte, um über Pennys Schwangerschaft nachzudenken und Pläne für die Zukunft zu schmieden.

Eigentlich war er noch nicht bereit, Vater zu werden, aber wenn jemand Schuld daran hatte, dann er selbst. Er war kein Teenager mehr und hätte wissen müssen, was passieren konnte.

Und noch etwas hätte er wissen müssen – eine Frau, die wesentlich weniger Erfahrung als er besaß, dachte nicht unbedingt an Schwangerschaftsverhütung, wenn sie einem Mann erklärte, dass der Sex mit ihr „sicher“ war.

Trotz dieses Missverständnisses war er der Böse, denn er hatte die süße, unschuldige Penny McCord verführt.

Ja, sie war wahrscheinlich sogar die hinreißendste Frau, die ihm jemals begegnet war. Sie war noch Jungfrau gewesen.

Aber auch bereit und ungeduldig, sexy und verlockend. Und sie hatte jede seiner Zärtlichkeiten leidenschaftlich erwidert.

Nach Wochen, in denen sie nächtelang miteinander telefoniert und sich heimlich getroffen hatten, wenn Jason in Dallas war, hatte er Penny endlich überredet, ein Wochenende in Houston zu verbringen. Er erzählte ihr von einem neuen Club, der gerade eröffnet hatte, und den er sich gern mit ihr zusammen ansehen würde. Als sie zögerte, versicherte er ihr, dass es in seinem Penthouse ein Gästezimmer gab, und schließlich nahm sie die Einladung an.

Kurz vor acht Uhr am Abend meldete der Portier Jason, dass er eine Besucherin hatte. Während Penny in den 22. Stock fuhr, entkorkte Jason den Chardonnay, den er kalt gestellt hatte, und schenkte zwei Gläser ein. Sie würden einen Drink nehmen, Obst und Käse knabbern, sich unterhalten und gegen zehn zum Club aufbrechen.

So hatte Jason es sich vorgestellt, doch als er die Tür öffnete und Penny vor ihm stand, verwarf er den Plan sofort.

Er hatte immer gewusst, dass sie attraktiv war. Obwohl sie dazu neigte, ihre natürliche Schönheit herunterzuspielen, war nicht zu verbergen, wie sehr ihr langes rotgoldenes Haar glänzte und wie lebhaft die grünen Augen funkelten. Aber an diesem Abend, in dem kleinen Schwarzen, das eher klein als ein Kleid war, und mit den wilden Locken, die auf ihren Schultern zu tanzen schienen, versuchte sie gar nicht erst, ihr hinreißendes Aussehen zu verstecken. Im Gegenteil, der kurze Rock brachte ihre langen Beine zur Geltung, und die High Heels sorgten dafür, dass die glänzenden Lippen in Kussweite waren, ohne dass er sich hinunterbeugen musste.

„Ich habe eine Flasche Wein aufgemacht“, sagte er, als er seine Stimme wiederfand. „Aber du siehst aus, als wolltest du gleich aufbrechen.“

„Wein wäre schön.“ Sie nahm ihm das Glas ab und hob es an den Mund. Dann nippte sie daran und strich mit der Zungenspitze über die Unterlippe. „Ja, sehr schön sogar.“

Jason schluckte mühsam, während ihn zwei Fragen beschäftigten: „Wo ist die süße, unschuldige Penny McCord geblieben?“ und „Wie bekomme ich sie möglichst schnell ins Bett?“.

„Hast du Hunger?“, fragte er. „Wir könnten irgendwo einen Happen zu uns nehmen, bevor wir zum Club fahren.“

Er hatte das Obst und den Käse keineswegs vergessen, er fand es nur vernünftiger, das Penthouse zu verlassen. Sofort. Sonst würden sie vielleicht gar nicht mehr ausgehen.

„Von mir aus könnten wir auch hierbleiben“, schlug sie vor.

Konnte sie Gedanken lesen, oder wollte sie dasselbe wie er?

„Oh. Na gut.“ Er klang wie ein Idiot, aber irgendwie fiel es ihm plötzlich schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Hastig konzentrierte er sich. „Ich dachte, du wolltest in den Club.“

„Du könntest mir deine Wohnung zeigen … einschließlich des Gästezimmers, in dem ich nicht schlafen will.“

Normalerweise war er nicht so begriffsstutzig, dass eine Frau so deutlich werden musste. Was war los mit ihm?

Jason nahm ihr das längst vergessene Glas Wein aus der Hand, stellte es irgendwo hin und zog Penny an sich.

Es war vollkommen verrückt. Das wusste er, noch während er sie küsste. So erregt war er nicht mehr gewesen, seit er … er hatte keine Ahnung, seit wann. Vermutlich seit Nadia Sinclair ihm in der zehnten Klasse erlaubt hatte, ihren BH aufzuhaken.

Als er durch das Kleid hindurch Pennys Brüste küsste, ahnte er, dass die Erinnerung an Nadia Sinclair wahrscheinlich für immer verblassen würde.

Irgendwie schafften sie es auf den Flur und in sein Schlafzimmer. Sekunden später lag ihr Kleid auf dem Boden, zusammen mit zwei zarten Teilen aus Seide und Spitze, die vermutlich mehr Aufmerksamkeit verdient hatten. Aber Jason hatte es zu eilig gehabt. Dafür widmete er ihrem schlanken, nackten Körper, der ausgestreckt auf seinem Doppelbett lag, das gebührende Interesse.

Auf diesen Moment hatten sie wochenlang zugesteuert. Trotzdem hatte Jason nicht erwartet, dass sie so ungeduldig sein würden.

Die lustvollen Laute, die Penny von sich gab, verrieten ihm, dass sie es kaum abwarten konnte, mit ihm zu schlafen. Sie legte die Arme um ihn und zog ihn auf sich.

Im letzten Augenblick beherrschte er sich und setzte sich keuchend auf.

Sie riss die Augen auf, und in ihrem Blick mischte sich Verwirrung in das nicht zu übersehende Verlangen. „Was ist los?“

Los war, dass er nichts lieber wollte, als stürmisch in sie einzudringen, dass er aber vernünftig genug war, es nicht sofort zu tun.

„Ich bin darauf nicht vorbereitet“, gab Jason zu und verfluchte sich dafür. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass es so schnell gehen würde. Sicher, er hatte gehofft, dass es an diesem Wochenende passieren würde. Aber nicht, bevor er auf dem Rückweg vom Club etwas besorgen konnte. Wie hätte er ahnen können, dass sie gar nicht ausgehen würden?

„Bitte sag mir, dass du daran gedacht hast?“ Es war ein verzweifeltes Flehen.

Penny blinzelte, noch immer verwirrt.

„Kondome“, erklärte er.

Sie schüttelte den Kopf und zögerte. „Ich … turne nicht … durch die Betten, Jason. Es ist … sicher.“

Was vermutlich bedeutete, dass sie die Pille nahm oder anders verhütete. Und da er seit über einem Jahrzehnt keinen ungeschützten Sex mehr gehabt hatte, verließ er sich darauf, dass er sie keinem Risiko aussetzte …

Offenbar hatte Jason sich getäuscht. Die Einzelheiten waren noch nicht geklärt, aber er wusste schon jetzt, dass Pennys Schwangerschaft sie beide so aneinanderband, wie er es sich nie vorgestellt hatte.

Er hatte immer erwartet, dass er eines Tages heiraten und Vater werden würde. Natürlich nicht so früh, aber es machte ihm nichts aus, dass es jetzt so schnell ging. Nicht, dass er sich hatte verlieben wollen. Nein, das hatte er einmal getan, und es war eine äußerste schmerzhafte Erfahrung gewesen, die er auf keinen Fall wiederholen wollte. Aber Penny bedeutete ihm etwas, und er war optimistisch, dass sie zusammen ein glückliches Leben haben konnten.

Die größte Herausforderung bestand allerdings darin, dass er Penny erst noch überzeugen musste. Er hatte ihr Gesicht gesehen, als sein Vater den Hochzeitstermin ansprach. Und deshalb wusste er, dass sie ganz bestimmt nicht nur deshalb heiraten würde, weil sie schwanger war.

Aber ein Baby brauchte beide Eltern – Jason fand nicht, dass diese Ansicht altmodisch war, sie war einfach nur praktisch. Und er wollte nichts im Leben seines Kindes verpassen, was bedeutete, dass er da war, wenn es abends zu Bett ging und wenn es am Morgen erwachte. Der Gedanke, das Baby mitten in der Nacht füttern und Windeln wechseln zu müssen, begeisterte ihn nicht so sehr, aber er war durchaus bereit, auch die weniger angenehmen Aufgaben zu übernehmen.

Ja, er würde fast alles tun, um Penny zu heiraten.

Alles. Mit einer Ausnahme: Er würde sein Herz keiner Frau öffnen, die ihm schon jetzt viel mehr bedeutete, als er jemals gewollt hatte.

Penny griff nach dem Kristall, den sie nach ihrer Familie McCordit getauft hatte, und beobachtete, wie die schimmernden Farben sich subtil veränderten. Es war ein wirklich einzigartiger Edelstein, und sie freute sich darauf, ihn zu bearbeiten und mit verschiedenen Entwürfen und Metallen zu experimentieren, damit er seine ganze Wirkung entfalten konnte.

Die ersten Schmuckstücke gingen ihr schon durch den Kopf. Sie würden zur Haute Couture aus Paris und Mailand passen und von den reichsten und anspruchsvollsten Frauen der Welt getragen werden. Von den Ehefrauen des Geldadels, den Geliebten europäischer Könige und Prinzen und den berühmtesten Schauspielerinnen.

An Inspirationen hatte es ihr noch nie gemangelt, und sie sah elegante Halsketten und Anhänger, juwelenbesetzte Ohrringe und massive Armbänder vor sich. Es gab so viel, was sie mit dem neuen Edelstein anfangen konnte, aber ihre erste – und zweifellos schwierigste – Aufgabe bestand darin, den Verlobungsring ihrer Schwester zu entwerfen.

Normalerweise traf sie sich mit der Kundin, damit der Entwurf später genau ihrem Geschmack entsprach. Penny war überzeugt, dass ein Schmuckstück die Persönlichkeit seiner Trägerin und die Beziehung zwischen Schenkendem und Beschenkter widerspiegeln musste.

Sie wollte nicht mit ihrer Schwester darüber sprechen oder ihren Verlobten bitten, einen Fragebogen auszufüllen, aber im Moment war sie … blockiert. Sie gab sich wirklich die größte Mühe, aber jedes Mal, wenn sie die Augen schloss und sich vorstellte, wie Travis den Ring auf Paiges Finger streifte, kamen ihr statt einer Inspiration nur Tränen.

Penny schämte sich dafür, dass sie ihre Schwester beneidete. Sie freute sich für Paige und gönnte ihr von Herzen, dass ihr Traum sich erfüllte. Und obwohl sie Travis nicht sehr gut kannte, war offensichtlich, dass er Paige vergötterte. Ja, Penny freute sich für sie, auch wenn sie sich geradezu verzweifelt nach dem Glück sehnte, das die beiden gefunden hatten.

Sie legte den Kristall auf den Schreibtisch zurück und wischte sich die feuchten Wangen ab. Normalerweise war sie kein weinerlicher Mensch, aber in letzter Zeit hatte sie nah am Wasser gebaut. Sie wusste, dass die Schwangerschaft ihre Hormone aus dem Lot gebracht hatte, aber das war kein Trost.

Als das Telefon läutete, atmete sie tief durch und griff nach dem Hörer, dankbar für die Ablenkung – bis sie Jasons Stimme hörte.

„Ich wollte dir nur die Nummer meines Hotels in Denver geben“, sagte er. „Falls du mich anrufen musst, solange ich weg bin.“

Penny wedelte mit der Hand vor dem Gesicht, um die plötzlich erhitzte Haut ein wenig abzukühlen. Kein Zweifel, in ihrem Hormonhaushalt musste ein gewaltiges Chaos herrschen, wenn ihr allein schon von seiner Stimme heiß wurde.

„Ich werde dich nicht anrufen müssen“, versicherte sie ihm so gelassen wie möglich. „Und falls doch, habe ich deine Handynummer.“

„Oh. Richtig.“

„Warum rufst du wirklich an, Jason?“

„Würdest du mir glauben, dass ich einfach nur deine Stimme hören wollte?“

„Nein.“

Er senkte die Stimme, und sie klang so sanft und verführerisch, dass Penny ein Kribbeln im Nacken fühlte. „Du hast mir gefehlt, Penny.“

Sie wehrte sich gegen das, was er in ihr auslöste. Zwar wusste sie nicht, was für ein Spiel er gerade spielte, aber sie würde nicht mitspielen. Dieses Mal nicht. „Du hast mich doch erst gestern gesehen.“

„Ich wünschte, du wärst jetzt bei mir“, sagte er. „Nur wir beide.“

Sie schloss die Augen, versuchte, die verführerischen Worte zu ignorieren, und dachte daran, dass sie beide nie wirklich allein gewesen waren – weil Jasons Plan, sie auszuhorchen, immer zwischen ihnen gestanden hatte. „Ich muss jetzt Schluss machen.“

„Warte, Penny. Bitte …“

Sie konnte nicht warten, denn sie wusste nicht, wie immun sie gegen das Flehen in seiner Stimme war.

Also legte sie einfach auf.

Jason starrte auf den summenden Hörer in seiner Hand.

Penny hatte tatsächlich aufgelegt.

Zuerst konnte er es nicht glauben, dann war er verärgert, aber schließlich setzte sich die Erleichterung durch. Ihm war klar, dass Penny nur aufgelegt hatte, weil sie verwirrt und verunsichert war. Weil sie befürchtete, er könnte sie zu etwas überreden, wozu sie nicht bereit war. So etwas wie … eine Heirat?

Nicht, dass sie jemand war, der sich zu irgendetwas drängen ließ, und nicht, dass ihm das jemals gelungen wäre. Im Gegenteil, er fragte sich, wer in ihrer kurzlebigen Beziehung eigentlich die Initiative ergriffen hatte. Sicher, er hatte sie auf der Harcourt-Ellsworth-Hochzeit angesprochen. Und er hatte sie auch ein paar Tage später angerufen. Aber letztendlich war sie es gewesen, die ihn verführt hatte.

Natürlich hatte er sich nicht dagegen gewehrt. Warum auch, wenn er sie doch so sehr begehrt hatte wie sie ihn? Aber ihre direkte Art und die Leidenschaft, die sie in jener ersten Nacht in Houston gezeigt hatte, waren nicht ohne Folgen geblieben. Sie hatten in seinem Kopf einen sinnlichen Nebel erzeugt, der seinen Blick getrübt hatte. Vor allem auf die Tatsache, dass sie noch Jungfrau war. Und darauf, dass sie mit „sicher“ nicht Verhütung gemeint hatte.

Das war die Nacht gewesen, in der ihr Baby gezeugt worden war. Dessen war er sicher, weil er erst am nächsten Morgen Kondome gekauft hatte. Und danach hatte er sie nur ungern benutzt, wenn sie miteinander schliefen, aber er hatte sich dazu gezwungen, um sie keinem Risiko auszusetzen.

Offenbar hatte er es zu spät getan.

Und jetzt …

Jason stieß den angehaltenen Atem aus, holte einen Koffer heraus und begann für seine Geschäftsreise zu packen.

Er konnte Penny nicht verdenken, dass sie wütend und misstrauisch war.

Das war allein seine Schuld. Er hätte aufpassen und vorsichtiger sein müssen. Und er hätte sie wissen lassen müssen, wie viel sie ihm bedeutete. Aber das hatte er versäumt, und deshalb hatte er sich diese unerfreuliche Situation selbst eingebrockt.

Penny ignorierte das läutende Telefon. Sie wollte nicht mit Jason reden, auch nicht über ihn oder über das Baby. Sie wünschte nur, alle würden sie in Ruhe lassen, bis sie sich entschieden hatte, was sie tun wollte.

Hätte sie eine Wahl, würde sie Jason Foley komplett aus ihrem Leben verbannen. Aber sie wusste, dass das keine langfristige Lösung wäre. Denn so verletzt und wütend sie über sein Verhalten auch war, es gab etwas viel Wichtigeres – ihr Baby.

Jasons Baby.

Unwillkürlich legte sie eine Hand auf den Bauch, auf die leichte Rundung, die bewies, dass in ihr ein Kind heranwuchs. Im Internet hatte sie gelesen, dass man Frauen eine Erstschwangerschaft meistens erst im zweiten Drittel ansah. Natürlich nahmen viele Frauen in den ersten Monaten wegen der morgendlichen Übelkeit leicht ab, aber das war bei ihr nicht der Fall. Übel wurde ihr bisher nur, wenn sie hungrig war.

Und da sie regelmäßig gegessen hatte, hatte sie sogar noch zugenommen. So sehr, dass sie sich gefragt hatte, ob sie nicht vielleicht schon weiter als in der vierzehnten Woche war. Aber das konnte nicht sein, denn vor der Nacht mit Jason war sie noch Jungfrau gewesen.

Weil Penny gesund und fit war, hatte ihre Ärztin zwar überrascht, aber nicht besorgt reagiert und ihr nur geraten, auf ihre Ernährung zu achten. Offenbar war Eiscreme mit Schokoladenflocken nicht das ideale Frühstück für eine werdende Mutter.

Denn das war sie – acht Pfund schwerer, sechsundzwanzig Jahre alt, unverheiratet und schwanger.

Na ja, das „unverheiratet“ ließe sich ändern, wenn sie wollte. Aber sie wollte keinen Mann heiraten, der sie nur zur Frau nahm, weil er sich für sie verantwortlich fühlte. Vielleicht war es naiv und idealistisch gewesen, von Liebe zu träumen, aber bisher war sie nicht bereit, die Hoffnung aufzugeben.

Wieder fühlte sie, wie ihr die Tränen kamen, und blinzelte heftig. Noch nie hatte sie so viel geweint wie seit Paiges Anruf, der ihr klargemacht hatte, dass es für sie keine Zukunft mit Jason geben konnte. Denn die Zukunft, die er ihr bot, war nicht die, die sie sich ersehnte.

Als das Telefon erneut läutete, schaute sie aufs Display und runzelte die Stirn. Es war eine Nummer, die sie nicht kannte. Selbst die angezeigte Vorwahl hatte sie noch nie gesehen. Der Anruf kam vermutlich nicht aus Texas. Und dann begriff sie endlich: Jason war in Denver. Er hatte schon dreimal zuvor angerufen, von seinem Handy, dessen Nummer sie kannte. Sie hatte nicht abgenommen, denn sie war einfach noch nicht bereit, mit ihm zu sprechen. Sie hatte keine Ahnung, was sie wollte, und er sollte sie nicht zu etwas überreden, das nur er wollte.

Das Läuten verstummte, als der Anrufbeantworter sich einschaltete. Penny hielt den Atem an und wartete. Es gab eine Pause und dann ein Klicken, als der Anrufer auflegte, ohne eine Nachricht zu hinterlassen.

Penny ging in die Küche.

Obwohl sie noch bei ihrer Mutter lebte, in dem Zimmer, in dem sie aufgewachsen war, hatte sie sich nie eingeengt gefühlt. Sie hatte nie das Bedürfnis gehabt, sich eine eigene Wohnung zu nehmen, denn ihre Mutter hatte ihre Privatsphäre stets respektiert und ihr keine unsinnigen Vorschriften gemacht. Außerdem war das Haus so groß, dass alle Bewohner friedlich zusammenleben konnten, ohne einander auf die Nerven zu gehen.

Jetzt, da sie ein Baby bekam, würde sie vielleicht doch ausziehen müssen. Aber darüber wollte sie sich jetzt nicht den Kopf zerbrechen. Stattdessen überlegte sie, was sie essen wollte.

In der Küche läutete das Telefon, als sie dort ankam. Es war dieselbe Nummer wie eben. Entweder versuchte Jason, seinen Vater zu erreichen, oder er hoffte, dass sie nicht auf die Anzeige sah. Penny wartete, bis der Apparat verstummte, dann legte sie den Hörer daneben, damit sie in Ruhe zu Abend essen konnte.

Der Kühlschrank war wie immer voll, aber nichts von dem, was sie sah, reizte sie. Daraufhin warf sie einen Blick in die Gefriertruhe und fand ihre Lieblingseiscreme.

Seit sie schwanger war, schlug ihr Appetit Kapriolen. Morgens um acht war ihr nach Schokoladeneis, zum Kaffee am Vormittag nach Kartoffelchips mit Salz-und-Essig-Geschmack und am Nachmittag nach Haferkeksen mit Rosinen. Ein anderes Lieblingsgericht war Spinatsalat. Der war wenigstens gesund, aber auch er reichte nicht aus, um all das Junkfood auszugleichen. Schon jetzt fühlte ihre Hose sich an der Taille etwas eng an.

Nach ein paar Löffeln Eis zwang sie sich, es wieder in die Truhe zu legen und etwas Nahrhafteres herauszunehmen. Fettuccine Alfredo mit Hähnchen und Broccoli. Obwohl JoBeth, die langjährige Haushälterin der McCords, nichts von Fertiggerichten hielt, legte sie für ihre freien Abende immer einen Vorrat für Penny und Paige an. Es war nicht so, dass die Schwestern nicht kochen konnten, sie hatten nur selten dazu Lust.

Penny erhitzte die Pasta in der Mikrowelle, kippte sie in eine Schüssel und setzte sich an den Tisch. Fast hatte sie aufgegessen, da hörte sie Schritte auf dem Flur. Da Eleanor mit ihrem neuen Ehemann auf Geschäftsreise und Paige bei Travis auf der Ranch war, hatte Penny gedacht, sie hätte das Haus für sich.

Deshalb war sie überrascht, aber auch dankbar, als ihre Zwillingsschwester hereinkam. Paige schaffte es immer wieder, sie von ihren Sorgen abzulenken, und im Moment wollte Penny zur Abwechslung mal an etwas anderes als Jason denken.

„Ich fürchtete schon, dass du bewusstlos auf dem Küchenboden oder unter einem schweren Möbelstück liegst“, sagte Paige lächelnd.

„Tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss.“

„Wenn du den Hörer abgenommen hättest, hätte ich nicht den weiten Weg machen müssen, um mich persönlich zu überzeugen, dass es dir gut geht.“

„Du hast angerufen?“

„Ich habe es versucht, aber hier war dauernd besetzt.“ Mit hochgezogener Augenbraue legte Paige den Hörer wieder auf. „Und auf deinem Handy habe ich nur die Mailbox erreicht.“

„Ich wollte mit niemandem reden“, gab Penny zu. Dass ihre Schwester ihren Verlobten allein gelassen hatte, um nach ihr zu sehen, bereitete ihr ein schlechtes Gewissen. „Bist du extra von der Ranch hergekommen?“

„Wahrscheinlich sollte ich dich in dem Glauben lassen, aber ich musste ohnehin in die Stadt, weil ich morgen früh einen Termin habe.“

„Warum bist du so streng zu mir?“

„Weil Jason den ganzen Tag versucht hat, dich zu erreichen“, erklärte Paige. „Er macht sich Sorgen.“

„Dass ich nicht tue, was er von mir verlangt?“, murmelte Penny.

„Du bist schwanger“, sagte ihre Schwester, als müsste sie Penny daran erinnern. „Du bist nicht ans Telefon gegangen. Mom und Rex sind verreist, und JoBeth hat heute frei. Ist es da nicht verständlich, dass der Vater deines Kindes sich Sorgen macht?“

„Ist es nicht verständlich, dass ich viel zu tun hatte? Vielleicht war ich beim Einkaufen – oder im Kino.“

„Fünf Stunden lang?“

Der erste Anruf, den sie ignoriert hatte, war tatsächlich so lange her. Aber sie war noch immer nicht bereit, mit Jason zu reden. „Vielleicht habe ich erst eingekauft und mir danach einen Film angesehen.“

Paiges Handy läutete. Sie klappte es auf. „Ja, ich habe sie gefunden“, antwortete sie. „Ziemlich unbeschadet. Bis jetzt.“

Penny stellte ihre leere Schüssel ins Spülbecken. „Wenn du nur gekommen bist, um mir Vorwürfe zu machen, kannst du jetzt wieder gehen“, sagte sie zu ihrer Schwester, als die ihr Handy wieder schloss.

Paige seufzte. „Ich weiß, du hast im Moment viele Dinge im Kopf …“

„So viel ist es gar nicht“, widersprach Penny. „Nur eine wirklich große Sache.“

„Ich kann mir gar nicht ausmalen, was du gerade durchmachst“, gestand ihre Schwester. „Aber falls ich etwas für dich tun kann oder du einfach nur reden willst, weißt du, dass ich für dich da bin.“

„Ja, das weiß ich, aber es gibt nichts. Es sei denn, du willst Jason von mir fernhalten, damit ich in Ruhe darüber nachdenken kann, was ich aus meinem Leben machen will.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich das könnte. Das würde vermutlich nicht mal ein Bulldozer schaffen. Und ich weiß auch nicht, ob es überhaupt eine gute Idee ist.“

„Du warst doch von Anfang an dagegen, dass ich mich mit ihm treffe.“

„Das war, bevor du schwanger geworden bist.“

„Und jetzt, da er mir ein Kind gemacht hat, ist er dir plötzlich sympathischer?“

Paige verdrehte die Augen. „Ich finde mich nur damit ab, dass er der Vater ist. Und da es nicht so aussieht, als würde er sich vor der Verantwortung drücken, solltest du ihm vielleicht eine Chance geben.“

„Eine Chance wozu? Mein Herz wieder mit Füßen zu treten?“

„Eine Chance, es wiedergutzumachen.“

„Als könnte er das.“

„Du hast jedes Recht, wütend zu sein“, sagte Paige. „Aber du solltest die Vergangenheit ruhen lassen. Für dein Kind.“

„Ich weiß“, gab Penny zu. „Aber es geht nicht nur darum, dass er mich ausgenutzt und angelogen hat.“

„Ist da noch mehr?“

Penny nickte und ging an die Gefriertruhe. Sie hatte Pasta gegessen, und in der Truhe war Gemüse, aber das Baby wollte Eiscreme. Sie nahm zwei Löffel heraus und gab ihrer Schwester einen.

„Ich habe natürlich nicht viel Erfahrung mit solchen Situationen. Aber als ich Jason erzählt habe, dass ich von ihm schwanger bin, habe ich damit gerechnet, dass er es bestreitet oder in Panik aus dem Zimmer rennt.“

„Ja, das wäre eine typisch männliche Reaktion auf eine ungeplante Schwangerschaft“, pflichtete Paige ihr bei und ließ sich das Eis schmecken.

„Aber eben nicht für Jason. Als ich ihm gesagt habe, dass ich ein Kind von ihm bekomme, hat er es sofort akzeptiert. Sicher, in seinen Augen ist kurz so etwas wie Panik oder Entsetzen aufgeflackert, aber es war sofort wieder weg. Und dann wollte er Pläne schmieden. Ich meine, ich wusste es seit fünf Wochen, und mir dreht sich der Kopf noch immer. Aber er brauchte keine fünf Minuten, um ruhig und sachlich zu überlegen, wie wir damit umgehen.“

„Du glaubst, er ist so ein Kontrollfreak wie Dad“, erriet Paige.

Penny nickte erneut.

„Ich kann verstehen, warum du misstrauisch bist. Wir haben am eigenen Leib erlebt, wie Dad alle Menschen kontrollieren wollte. Nicht nur Mom, sondern uns alle. Er war in der Familie so rücksichtslos wie als Geschäftsmann und hat alles getan, um seinen Willen durchzusetzen.“

„Jason hat mit mir geschlafen, um mich über die McCords auszuhorchen.“

„Das will ich ja gar nicht bestreiten – wie könnte ich das? Schließlich war ich diejenige, die es herausgefunden hat. Aber ich muss eine Einschränkung machen.“

„Eine Einschränkung?“ Penny brachte ein mattes Lächeln zustande.

„Auch wenn er mit dir ins Bett gegangen ist, um an Informationen zu kommen … das, was im Bett geschehen ist, kann er dir unmöglich vorgespielt haben. Und die Tatsache, dass ein Mann, der sonst so kühl und beherrscht ist, nicht an Verhütung gedacht hat, verrät mir, dass er den Kopf verloren hat. Und ich versichere dir, das hatte nichts mit dem Santa-Magdalena-Diamanten zu tun.“

„Der Sex war gut“, gab Penny zu. Aber dies war nicht der Zeitpunkt, um ihrer Schwester zu beichten, dass sie – wenn auch unabsichtlich – in der Frage der Verhütung für ein folgenschweres Missverständnis gesorgt hatte. „Er war sogar sehr gut.“

Paige lächelte. „Dann muss ich sagen, dass das in der Familie liegt.“

„Heiratest du Travis deshalb?“

„Ich heirate Travis, weil er der unglaublichste Mann ist, dem ich je begegnet bin. Aber guter Sex spielt natürlich auch eine Rolle.“

„Guter Sex ist alles, was Jason und ich hatten“, erinnerte Penny ihre Schwester. „Alles andere war eine Lüge.“

„Ich verlange nicht, dass du ihm eine zweite Chance gibst“, erwiderte Paige. „Aber ich muss dich daran erinnern, dass es nicht mehr nur um dich und Jason geht.“

„Glaub mir, ich denke an das Baby“, sagte Penny. „Ich denke an kaum etwas anderes. Aber ich habe nicht damit gerechnet, dass Jason sich Sorgen macht, weil er mich nicht erreichen kann. Es tut mir leid, dass du den weiten Weg machen musstest, um nach mir zu sehen.“

„Ich habe doch schon gesagt, dass ich nicht nur deinetwegen gekommen bin. Ich treffe mich morgen früh mit Blake. Wir wollen zusammen überlegen, wie wir den Diamanten präsentieren.“

Penny war froh, endlich das Thema wechseln zu können. „Meinst du, der Stein wird McCord Jewelers wieder zu schwarzen Zahlen verhelfen?“

„Ich weiß, dass er Kunden ins Geschäft locken wird. Danach kommt es auf deine Entwürfe an.“

„Da wir gerade davon reden, ich muss morgen früh an einem Verlobungsring arbeiten, deshalb sollte ich jetzt besser zu Bett gehen.“

„Dann will ich dich nicht aufhalten. Ich bin nämlich sehr gespannt darauf, was du dir einfallen lässt.“ Paige küsste sie auf die Wange. „Träum schön, Penny.“

Aber auf dem Weg in ihr Zimmer hoffte Penny, dass sie überhaupt nicht träumen würde. Denn in letzter Zeit schienen sich ihre Träume nur noch um Jason Foley zu drehen.

6. KAPITEL

Foley Industries hatte einen Firmenjet, und Jason war immer froh gewesen, dass er als Chef des Familienunternehmens bequem und ohne die üblichen Verzögerungen reisen konnte. Leider gab es nur die eine Maschine, und wenn – was selten vorkam – jemand anders sie benutzte, musste er einen Linienflug nehmen. Natürlich flog er First Class, aber trotzdem …

Zum Glück dauerte der Flug nach Denver nicht sehr lange, und Jason hatte seinen Blackberry und seinen Laptop dabei, also konnte er auf der Reise arbeiten. Genauer gesagt, er konnte so tun, denn er musste immerzu an Penny und das Baby denken.

Jetzt, auf dem Heimweg, konnte er es kaum abwarten, sie wiederzusehen, persönlich mit ihr zu sprechen und Pläne für eine gemeinsame Zukunft zu schmieden.

Es dauerte ein paar Minuten, bis er das Weinen bewusst wahrnahm, aber danach ließ es sich beim besten Willen nicht mehr ignorieren. Jason hatte die Mutter schon in der Schlange am Check-in-Schalter gesehen. Sie hatte einen Rollkoffer in der einen Hand, ein vier Jahre altes Kind an der anderen und ein höchstens wenige Monate altes Baby in einer Trageschlinge vor der Brust gehabt. Und er hatte dem Himmel stumm dafür gedankt, dass sie nicht First Class flog.

Aber der Vorhang, der die teuren Sitze von den preiswerten trennte, war kein besonders wirksamer Schallschutz, und das Weinen des Babys drang nach vorn. Nach einigen Minuten schien es sogar lauter zu werden, als käme das Kind näher.

Das bilde ich mir wahrscheinlich nur ein, weil ich selbst Vater werde, dachte Jason. Doch dann eilte eine Flugbegleiterin an ihm vorbei.

„Kann ich Ihnen helfen?“, hörte er sie ein paar Reihen weiter fragen.

„Mein Sohn muss in den Waschraum“, erklärte eine hektisch klingende Frauenstimme.

„Im hinteren Teil der Maschine sind zwei“, sagte die Flugbegleiterin und versperrte ihr den Weg nach vorn.

„Das weiß ich“, entgegnete die Mutter mit zusammengebissenen Zähnen. „Aber sie sind beide besetzt, und ein Dreieinhalbjähriger hat nun mal eine schwache Blase. Wenn Sie also nicht wollen, dass ein Unglück passiert, lassen Sie mich bitte durch …“

Mit einem resignierten Seufzen zog die Flugbegleiterin den Vorhang zur Seite. „Können Sie die Kleine denn nicht ein wenig beruhigen?“

Jason musste lächeln. Die junge Frau hatte offenbar noch weniger Erfahrungen mit Babys als er, und das hieß schon etwas. Denn abgesehen davon, dass er bei seiner inzwischen sechs Jahre alten Nichte Olivia ein einziges Mal die Windeln gewechselt hatte, war seine Erfahrung gleich null.

„Der Schalter befindet sich in der Windel. Sobald ich ihn erreiche, stelle ich das Weinen ab.“

Der Mund der Flugbegleiterin wurde noch schmaler, Jasons Lächeln noch breiter.

„Mommy“, flehte der Junge.

Seine Mutter sah sich suchend um. Die meisten Plätze in der ersten Klasse waren besetzt. Fast alle Passagiere schauten auf ihren Laptop oder in die Zeitung und ignorierten die Frau, die es wagte, sie zu stören.

Ihr Blick traf sich mit Jasons. Sie wirkte verzweifelt, und die Flugbegleiterin schien ihr nicht helfen zu wollen. „Kann ich etwas für Sie tun?“, hörte er sich fragen.

„Ja, bitte. Nur kurz. Wenn es Ihnen nichts ausmacht.“ Und damit setzte sie ihm das noch immer weinende Baby auf den Schoß und verschwand mit ihrem Sohn im Waschraum.

„Hallo.“

Jason sah das Baby an, dessen Augen die größten, blauesten und verweintesten waren, in die er jemals geschaut hatte. Natürlich antwortete das Mädchen nicht. Vermutlich hatte es ihn nicht mal gehört, denn es schluchzte unaufhörlich.

Es strampelte, zappelte und trat nach ihm. Offenbar fühlte es sich auf dem Knie eines Fremden nicht wohl. Also hob Jason es an die Schulter und streichelte den winzigen Kopf, wie er es bei Olivia getan hatte.

Das Baby hörte auf zu zappeln, bekam Schluckauf, rülpste laut, und dann ergoss sich etwas Ekliges und Übelriechendes auf Jasons Anzugjacke.

Aber immerhin hatte es zu weinen aufgehört.

Penny wollte selbst über ihr Leben entscheiden, aber es konnte nicht schaden, mit jemandem zu reden, der mal in der gleichen Situation gewesen war. Eleanor und Rex waren am Abend zuvor spät nach Hause gekommen, und Penny fand ihre Mutter in der Bibliothek, wo sie es sich mit dem neuen Buch ihres Lieblingsautors auf der Couch bequem gemacht hatte.

Eleanor hob den Kopf und legte ihre Lektüre zur Seite.

„Wie war die Reise?“, fragte Penny.

„Wundervoll. Ich war immer gern in San Francisco, aber mit jemandem, den man liebt, dort zu sein … dann ist es natürlich noch schöner.“

„Wo ist Rex heute?“

Ihre Mutter zog einen Schmollmund. „Er hat eine Besprechung in Houston. Dass er reich ist, ändert offenbar nichts an seiner Arbeitswut. Er will sich nützlich fühlen, sagt er. Das verstehe ich zwar, aber wir waren so viele Jahre getrennt, da möchte ich keinen Moment zusammen verpassen.“

Penny antwortete nicht. Sie hatte keine Erfahrung mit einer so intensiven Beziehung und würde sie wohl auch nicht so bald machen.

„Aber jetzt bist du ja da“, fuhr Eleanor fort. „Wir beide haben schon lange nicht mehr geplaudert.“

„Ich wollte mit dir reden“, gab Penny zu. „Aber ich bin nicht sicher, ob ich es sollte.“

„Über Jason reden, meinst du.“

Penny nickte. „Ich weiß, es ist dir unangenehm. Schließlich bist du jetzt mit seinem Vater verheiratet.“

„Ich bin auch deine Mutter und werde es immer bleiben.“

„Es ist seltsam, oder? Die beiden Familien waren so lange verfeindet, aber jetzt sind Rex und du verheiratet, Paige ist mit Travis verlobt, und ich bekomme ein Baby von Jason.“

„Ja, es hat sich viel verändert. Ich bin froh, dass die Feindschaft beendet ist.“

Penny zupfte an ihrem Pullover. „Ich habe Angst, dass diese … Situation … mit Jason und mir alte Wunden aufreißt.“

„Das musst du nicht“, sagte ihre Mutter. „Die Situation, wie du sie nennst, geht nur euch beide etwas an. Obwohl ich neugierig bin. Was willst du ihm sagen, wenn er aus Denver zurückkommt?“

„Wovon sprichst du?“

„Von seinem Heiratsantrag.“

Penny runzelte die Stirn. „Wenn man es überhaupt so nennen kann. Woher weißt du überhaupt davon?“

„Von Rex natürlich.“

Penny hätte sich denken können, dass Jason seinem Vater davon erzählen würde. Plötzlich kamen ihr die beiden Familien vor wie ein Netz, in das sie sich immer mehr verstrickte.

„Und?“, drängte Eleanor. „Wirst du Ja sagen?“

„Nein.“

Ihre Mutter sah enttäuscht aus.

„Wir bekommen ein Baby“, sagte Penny sanft. „Aber wir waren nie richtig ‚zusammen‘ … Du weißt, dass Jason mich nur aushorchen wollte.“

Eleanors Stirnrunzeln vertiefte sich. „Zu Anfang vielleicht, aber ich bin sicher, dass er inzwischen ganz andere Absichten hat.“

„Woher willst du das wissen? Hat Rex das gesagt?“

„Jason hat sich dem Zorn beider Familien ausgesetzt, als er beim Essen an Thanksgiving verkündet hat, dass du schwanger bist. Das war sehr mutig, und er hätte es bestimmt nicht getan, wenn er sich vor der Verantwortung drücken will.“

„Ich weiß nicht, warum er es getan hat“, gestand Penny. „Und selbst wenn er es mir erklärt hätte, wie könnte ich ihm glauben? Ich war zwei Monate lang mit ihm zusammen und dachte wirklich, wir hätten eine ganz besondere Beziehung. Jetzt weiß ich, dass alles nur eine Lüge war.“

„Ich bin überzeugt, dass du ihm etwas bedeutest. Und wenn ihr beide an eurer Beziehung arbeitet, kann daraus Liebe werden.“

„Ausgerechnet du schlägst mir vor, ihn zu heiraten?“, entgegnete Penny ungläubig. „Nachdem du dreißig Jahre in einer Ehe gefangen warst? Mit einem Mann, den du nicht geliebt hast.“

„Das lässt sich nicht vergleichen.“

„Wieso nicht?“

„Ich war in jemand anders verliebt, als ich deinen Vater geheiratet habe“, erinnerte Eleanor sie.

„In Rex.“

„Ja. Ich habe mich mit sechzehn in ihn verliebt.“

Penny freute sich, dass ihre Mutter mit ihrem neuen Ehemann glücklich war, aber eine Frage ging ihr nicht aus dem Kopf. „Hast du Daddy nie geliebt?“

Ihre Mutter dachte einen Moment nach. „Devon hatte viele wundervolle Eigenschaften“, antwortete sie schließlich. „Und vielleicht hätte ich mich sogar in ihn verliebt, wenn ich ihn vor Rex kennengelernt hätte. Aber später habe ich es ihm übel genommen, dass ich zu einer Ehe gezwungen war, die ich nicht wollte.“

„Und trotzdem willst du mich zur Ehe mit Jason zwingen?“

Eleanor schüttelte den Kopf. „Ich will dich zu gar nichts zwingen. Im Gegenteil, ich will, dass du tust, was ich nicht getan habe – ich möchte, dass du auf dein Herz hörst.“

An der Gepäckausgabe sah Jason die junge Frau aus dem Flugzeug wieder. Lindsay Conners hieß sie. Das hatte sie ihm erzählt, nachdem sie sich mit hochrotem Kopf entschuldigt und ihm Geld für die Reinigung angeboten hatte. Natürlich hatte er abgelehnt. Er hatte das Jackett einfach ausgezogen, zusammengefaltet und in seine Reisetasche gestopft.

Das Baby lag friedlich in der Schlinge und weinte nicht mehr. Die Mutter zerrte ihren Koffer vom Band. Als sie sich umdrehte, wurden ihre Augen groß, und ihr Blick zuckte ängstlich umher. Jason sah sich ebenfalls um und entdeckte den kleinen Jungen an den Gepäckwagen, wo er sich mit seinen Malbüchern und Buntstiften hingesetzt hatte.

Mit zwei Schritten war Jason bei der Frau und zeigte auf ihren Sohn. „Dort drüben.“

„Oh, Gott sei Dank.“ Ihre Augen wurden feucht.

„Übrigens, mein Name ist Jason.“

Sie brachte ein Lachen zustande. „Danke, Jason. Ich habe ihm gesagt, er soll bei mir bleiben, aber … Na ja, er hört nicht immer auf mich.“

Jason nahm seine Tasche und folgte ihr zu dem kleinen Jungen.

„Haben Sie Kinder?“, fragte sie.

„Nein. Noch nicht. Aber das wird sich in sechs Monaten ändern.“

„Das erklärt Ihr hilfsbereites, aber hilfloses Gesicht im Flugzeug.“

Er lächelte verlegen. „War das so offensichtlich?“

„Ja, aber Sie sind trotzdem mein Retter.“

„Haben Sie einen Rat für einen werdenden Vater?“

„Lassen Sie Ihre Frau nicht mit den Kindern allein, um mit Ihrer zweiundzwanzig Jahre alten Sekretärin nach Cozumel zu fliegen.“

„Ich nehme an, es war keine Geschäftsreise.“

„Wohl kaum. Und jetzt suche ich dringend Arbeit, weil er mich gedrängt hat, meinen Job aufzugeben und zu Hause zu bleiben.“ Seufzend verstaute sie die Buntstifte in ihrer Handtasche. „Tut mir leid. Ich wollte Ihnen nichts vorjammern. Aber Sie haben sich einen schlechten Zeitpunkt ausgesucht, um nett zu mir zu sein.“

„Ich glaube nicht, dass es dafür einen schlechten Zeitpunkt gibt.“

Wieder rang sie sich ein Lächeln ab. „Nochmals danke für Ihre Hilfe, Jason.“

„Foley“, ergänzte er. „Jason Foley.“

„Ja, irgendwie kamen Sie mir gleich bekannt vor. Ich habe mal für Ihren Bruder Zane gearbeitet.“ Sie warf einen Blick auf den kleinen Jungen und das Baby. „Aber das ist eine Ewigkeit her.“

„Wie lange haben Sie für Zane gearbeitet?“

„Ich war vier Jahre seine Chefsekretärin. Aber wie gesagt, das ist lange her.“

Jason gab ihr seine Visitenkarte. „Rufen Sie mich an, sobald Sie sich von der Reise erholt haben.“

„Ich weiß Ihr Angebot zu schätzen, Mr. Foley, aber ich brauche keine Wohltat.“

„Ich biete Ihnen keine Wohltat, sondern einen Job an. Wer vier Jahre als Chefsekretärin meines Bruders durchhält, muss gut sein.“

Sie steckte die Karte ein. „Ich bin vielleicht stolz, aber nicht dumm.“

Jason dachte noch lange an die Frau, allerdings weniger an Lindsay Conners selbst als an ihre Situation. Er wusste, dass alleinerziehende Mütter heutzutage keine Seltenheit waren, aber er fragte sich, warum eine Frau sich für diesen Weg entschied, wenn sie es nicht musste.

Er konnte verstehen, dass eine Frau ihren untreuen Ehemann in die Wüste schickte, aber er würde die Frau, die er geheiratet hatte, niemals betrügen. Natürlich kannte Penny ihn nicht gut genug, um sich darauf zu verlassen, aber er war sicher, dass er es ihr in den nächsten fünfzig oder sechzig Jahren beweisen konnte. Leider wusste er noch nicht, wie er sie dazu bewegen konnte, ihn zu heiraten.

Als sie die Bibliothek verließ, war Penny noch verwirrter als vor dem Gespräch mit ihrer Mutter.

Sie sollte auf ihr Herz hören?

Genau das hatte sie doch getan, als sie sich entschieden hatte, das Baby allein großzuziehen. Sie brauchte keinen Ehemann, schon gar nicht einen, der Jason Foley hieß.

Aber er wollte ihrem Kind ein Vater sein, und sie wusste, dass sie es ihm nicht verwehren konnte. Selbst Paige drängte sie, sich mit ihm zu versöhnen. Wenigstens hielt Blake zu ihr. Er bestärkte sie darin, sich nicht unter Druck setzen zu lassen, nur weil sie schwanger war. Natürlich hatte er seine eigenen Gründe.

Nur Tate schien eine neutrale Haltung einzunehmen. Andererseits war Penny noch nicht dazu gekommen, mit ihm über ihre Schwangerschaft zu sprechen.

Sie würde sich von niemandem zu etwas überreden lassen. Sie liebte das Kind in ihrem Bauch schon jetzt und wollte selbst entscheiden, was für das Baby am besten war. Auch wenn die Beziehung mit Jason nicht so gewesen war, wie sie es sich erträumt hatte, bereute sie keine Sekunde davon. Denn ihr verdankte sie das größte Geschenk von allen.

Als Jason nach Hause kam, war er müde und alles andere als begeistert, seinen Vater im Wohnzimmer vorzufinden.

„Was tust du hier?“

„Dein Portier hat mich hereingelassen“, erwiderte Rex Foley.

„Ich meine nicht mein Wohnzimmer, sondern Houston.“

„Ich hatte eine Besprechung, aber die hat länger gedauert. Also dachte ich mir, ich übernachte bei dir und fahre morgen früh zurück nach Dallas.“

Dass sein Vater hier schlafen wollte, störte Jason nicht. Ihm graute nur vor dem Verhör, das bestimmt gleich kommen würde.

„Wenn du möchtest – ich habe ein Sixpack Bier mitgebracht und Pizza bestellt“, sagte Rex.

„Ich habe schon im Flugzeug gegessen.“ Aber Jason ging an den Kühlschrank, nahm sich ein Bier, auf das er gar keinen rechten Appetit hatte, und drehte den Verschluss ab. „Warum bist du wirklich hier, Dad? Falls du mir sagen willst, dass ich Mist gebaut habe, kannst du es dir sparen.“

„Du hast Mist gebaut“, bestätigte sein Vater. „Aber du kannst es in Ordnung bringen.“

„Ich arbeite daran.“

„Also hast du vor, Penny zu heiraten?“

Jason trank einen Schluck. Einen kräftigen. „Ja. Sobald ich die Braut dazu überreden kann.“

„Dann solltest du die Hochzeit rechtzeitig planen. Ich weiß, wie groß dein Verhandlungsgeschick ist, und wenn du etwas wirklich willst, erreichst du es auch.“

„Penny … scheint von der Idee … nicht begeistert zu sein.“

Rex runzelte die Stirn. „Sie war begeistert genug, um sich monatelang mit dir zu treffen. Warum sollte sie dich nicht heiraten wollen?“

„Vielleicht, weil sie weiß, dass sie manipuliert worden ist, und so etwas auf keinen Fall noch mal erleben will.“

„Es gibt einen großen Unterschied zwischen Manipulation und Finesse.“

Jason stellte die halb leere Flasche ab und rieb sich das Kinn. „Ich werde sie auf keinen Fall dazu bewegen, etwas zu tun, was sie nicht will.“

„Dann hilf ihr, endlich einzusehen, dass es etwas ist, was sie will.“

„Ich hoffe, das ist es“, sagte Jason. „Aber ich hatte in Denver viel Zeit zum Nachdenken, und dabei ist mir eines klar geworden – niemand außer Penny selbst hat das Recht, zu entscheiden, was für sie richtig ist. Du nicht, ihre Mutter nicht, ihre Schwester nicht und ich erst recht nicht.“

„Ich traue meinen Ohren nicht.“ Sein Vater lächelte erstaunt. „Du hast sie wirklich gern, was?“

Jason runzelte die Stirn. „Natürlich. Was für eine Frage!“

„Liebst du sie?“

„Warum muss ich ein Etikett auf meine Gefühle kleben?“

Rex schüttelte den Kopf. „Bei all deiner Erfahrung mit Frauen hätte ich gedacht, dass du ein paar Dinge gelernt hast.“

„Was für Dinge?“, fragte Jason misstrauisch.

„Dass Frauen romantisch sind. Sie mögen Kerzenschein und Blumen und Wein. Na gut, lass den Wein weg. Er ist nicht gut fürs Baby. Aber gib dir Mühe. Zeig ihr, was du fühlst. Sag ihr, was du fühlst. Frauen mögen auch Worte.“

„Ich werde sie nicht anlügen.“

„Natürlich nicht. Schließlich waren es Lügen, die dir diese unschöne Situation eingebrockt haben.“

Jason hätte erwidern können, dass es der ungeschützte Sex gewesen war, aber dann ging ihm auf, dass sein Vater recht hatte. Die „unschöne Situation“ bestand nicht darin, dass Penny schwanger war, sondern darin, dass sie sich von ihm getrennt hatte. Und er war fest entschlossen, das zu ändern.

„Hi, Penny.“

Sie wusste, warum Jason sich so überrascht anhörte. Er hatte nicht erwartet, dass sie ans Telefon ging. Schließlich hatte sie in den vergangenen Wochen so viele seiner Anrufe, E-Mails und SMS ignoriert.

„Hallo, Jason.“

„Ich wollte dir nur sagen, dass ich wieder in Denver bin.“

„Hattest du eine gute Reise?“, fragte sie höflich. Sie hatte sich vorgenommen, nicht unfreundlich zu ihm zu sein. Zwar war sie immer noch verletzt und wütend, aber sie musste sich zusammenreißen, wenn sie im Interesse des Babys mit ihm kooperieren wollte.

„Sie war erfolgreich, jedenfalls geschäftlich“, erwiderte er. „Aber es hat länger gedauert, als ich dachte, deshalb muss ich morgen ins Büro.“

„Ich arbeite im Einzelhandel“, erinnerte sie ihn. „Von daher empfinde ich kein Mitleid mit Leuten, die sich beklagen, nur weil sie ab und zu mal am Samstag arbeiten müssen.“

„Musst du morgen ins Geschäft?“

„Nein.“

„Das ist gut, denn ich müsste gegen Mittag fertig sein. Danach könnten wir reden.“

„Ich habe schon etwas anderes vor“, sagte Penny.

„Oh.“ In der einzelnen Silbe schwangen sowohl Enttäuschung als auch Skepsis mit.

Sie konnte es ihm nicht verdenken. Nicht, nachdem sie ihm wochenlang ausgewichen war. „Jemand war so aufmerksam, mir einen Wellnesstag zu spendieren, und ich habe ihn für morgen gebucht.“

„Dann darf ich mich wohl nicht beschweren.“

„Und ich sollte mich bedanken.“

„Du fandest es also aufmerksam, ja?“

Aufmerksam und liebevoll. Er hatte ihr den Gutschein per E-Mail geschickt, und Penny hätte die Mail fast ungelesen gelöscht, weil sie sie für Werbung hielt. Dann hatte sie den Absender gesehen und sie aus Neugier geöffnet.

Bitte ruf Gina bei SPA-tacular an und buche einen Verwöhntag für dich und eine Freundin. Auf meine Kosten. Denn ich weiß, wie viel Stress ich dir bereitet habe.

Viel Spaß

Jason

„Ja, sehr aufmerksam sogar“, gab sie zu. „Aber das heißt nicht, dass ich dir verzeihe.“

„Ich weiß. Ich wünschte nur …“

„Hör auf.“

„Womit?“

„Bedräng mich nicht“, sagte Penny. „Lass uns einfach zufrieden sein, dass wir uns heute Abend einigermaßen vernünftig unterhalten haben.“

„Okay. Ich bedränge dich nicht. Aber was würdest du sagen, wenn ich dich nach deinem Wellnesstag zum Abendessen einlade?“

„Ich würde sagen, dass du mich bedrängst.“

„Heißt das Nein?“

„So ist es“, bestätigte sie.

„Dann sage ich jetzt Gute Nacht. Vielleicht reden wir morgen weiter.“

„Vielleicht“, wiederholte sie, aber sie lächelte dabei ein wenig.

Noch nie hatte Penny sich so verwöhnt gefühlt.

Sie wusste, was Jason vorhatte – er wollte sie gnädig stimmen, damit sie seinem Plan zustimmte. Und zu diesem gehörte, dass sie ihn heiratete, damit sie ihr Baby gemeinsam großziehen konnten. Im Moment war sie tatsächlich sehr milde gestimmt. Sie war mit Duftölen behandelt und massiert worden, bis ihre Haut seidig und ihre Muskeln völlig entspannt waren. Aber obwohl sie seine Mühe zu schätzen wusste, würde sie an ihrem Traum festhalten und sich nicht mit einer Zweckehe begnügen.

„Mir ist etwas klar geworden“, begann Paige, während sie in einem der bequemen Ledersessel darauf warteten, dass der Lack an den Fußnägeln trocknete. „Vielleicht habe ich mich ja in Jason getäuscht.“

Erstaunt sah Penny ihre Schwester an. „Oder die Fangopackung hat dein Urteilsvermögen getrübt.“

„Das kann sein“, gestand Paige. „Es war angenehm. Genau wie die Massage. Aber du musst doch anerkennen, dass der Typ daran gedacht hat. Ich meine, welche Frau würde schon auf einen Mann verzichten, der sie so sehr verwöhnt?“

„Die Frau neben dir“, erwiderte Penny. „Er hat es ja nicht getan, weil er rücksichtsvoll und großzügig ist. Zugegeben, er kann beides sein, aber er hat uns diesen Tag nur spendiert, um mich zu beeindrucken.“

„Ist es ihm denn gelungen?“

Penny nahm einen Schluck Mineralwasser. „Nein.“

„Hast du über seinen Heiratsantrag nachgedacht?“

„Ja.“

„Und?“

„Wie könnte ich nach dem, was er mir angetan hat, auch nur im Traum daran denken, ihn anzunehmen?“

Paige schwieg fast eine Minute lang. „Okay, ich kann verstehen, dass du zögerst“, sagte sie schließlich.

„Ich zögere nicht, ich lehne den Antrag ab.“

„Dann bist du stärker und mutiger als ich, denn mich würde die Vorstellung ängstigen, ein Kind allein großziehen zu müssen.“

„Glaub mir, mich auch“, sagte Penny. „Aber eines Babys wegen zu heiraten ist ein sicheres Rezept für eine Katastrophe.“

„Nur wenn das Baby der einzige Grund wäre“, wandte ihre Schwester ein. „Aber du warst mit Jason glücklich.“

„Er hatte mir den Kopf verdreht.“

„Du warst verliebt.“

„Ich glaube, meine Zehennägel sind jetzt trocken.“

Paige legte eine Hand auf Pennys. „Ich kenne dich. Du hättest nie mit ihm geschlafen, wenn du keine ernsthaften Gefühle für ihn gehabt hättest. Und solche Gefühle verschwinden nicht einfach, weil du es willst.“

„Ich will, dass er verschwindet“, murmelte Penny.

„Das wird auch nicht passieren.“

„Ich will …“ Penny seufzte schwer. „Ich will das, was du mit Travis hast.“

„Warum glaubst du, du könntest es mit Jason nicht haben?“

„Weil er mich nicht liebt.“

„Hat er das gesagt?“

„Nein, aber er hat auch nicht gesagt, dass er es tut.“

„Und selbst wenn, würdest du ihm nicht trauen“, erriet Paige.

Penny nickte.

„Nun ja, niemand würde bestreiten, dass du Grund dazu hast. Andererseits muss man etwas riskieren, wenn man etwas gewinnen will.“

Aber für Pennys angeknackstes Herz war das Risiko einfach zu groß.

Als Jason am Samstagmorgen zur Arbeit kam, saß seine Sekretärin schon an ihrem Schreibtisch. Da Barbara nur selten Überstunden machte, fragte er sich, warum sie ausgerechnet heute da war.

„Kaffee ist in Ihrem Büro. Dazu ein Fax von EDI und ein Stapel Briefe, die unterschrieben werden müssen, damit ich sie wegbringen kann, bevor die Post schließt.“

„Danke“, sagte er vorsichtig.

Sie musste ihm seine Überraschung angesehen haben. „Sie können mir mit einem Bonus bei der nächsten Gehaltszahlung danken.“

Jason nahm sich vor, genau das zu tun.

Er schenkte sich einen Kaffee ein und überflog das Fax. Es war nichts Dringendes, daher legte er es beiseite und konzentrierte sich auf die Briefe.

Eine Stunde später brachte er sie unterschrieben zu Barbaras Schreibtisch. Sie hatte am Computer zu tun, und er sah sich die Fotos an, die überall klebten. Es war wie eine Familiengeschichte in Bildern.

Den Ehrenplatz am PC nahm eine Aufnahme von Barbara und ihrem Mann Ted am fünfunddreißigsten Hochzeitstag ein. Es gab auch welche von ihren drei Söhnen. Der älteste mit seiner frisch angetrauten Frau, der mittlere in Uniform und der jüngste auf der Abschlussfeier seines Colleges. Und dann waren da die – mindestens zwölf – Fotos ihres jüngsten Enkelkindes.

Jason hatte keine Fotos auf dem Schreibtisch, natürlich auch keine wie Makkaroni geformten Bleistifthalter oder Plüschelefanten am Bildschirm seines Computers. Wie von selbst fiel sein Blick wieder auf das Foto vom Hochzeitstag.

„Fünfunddreißig Jahre“, murmelte er, als ihm bewusst wurde, dass seine Sekretärin schon verheiratet war, als ihr Chef noch gar nicht auf der Welt war.

Barbara hob den Kopf, schrieb aber weiter. „Haben Sie etwas gesagt, Mr. Foley?“

„Nur dass Sie schon fünfunddreißig Jahre verheiratet sind.“

Lächelnd schaute sie auf das Foto. „Inzwischen sind es fast achtunddreißig.“

Achtunddreißig Jahre. Seine Mutter war gestorben, bevor seine Eltern es auf die Hälfte gebracht hatten. Er kannte niemanden, der so lange – und offenbar glücklich – verheiratet war.

„Haben Sie vor achtunddreißig Jahren gewusst, dass die Ehe so lange halten würde?“, fragte er leise.

Sie drehte sich zu ihm um. „Natürlich“, erwiderte sie und lächelte. „Aber ich war erst neunzehn und unglaublich naiv. Ich hatte keine Ahnung, wie schwer es manchmal sein würde.“ Sie schüttelte den Kopf. „Hätte ich damals schon gewusst … Sagen wir einfach, dann hätte ich es vielleicht nicht so eilig gehabt, vor den Altar zu treten. Aber ich möchte auf keinen Tag verzichten, den wir zusammen hatten. Ich kann mir ein Leben ohne Ted gar nicht vorstellen.“

„Sie haben Glück gehabt. Heutzutage scheitern viele Ehen.“

„Glück?“ Sie lachte. „Mit Glück hatte das nichts zu tun. Es waren harte Arbeit und Treue. Heute scheitern so viele Ehen, weil die jungen Leute nicht mehr wissen, dass man auch in schweren Zeiten zusammenhalten muss.“

Harte Arbeit und Treue waren Jason nicht fremd, und wenn Penny ihn heiratete, würde er für immer bei ihr bleiben. Er war noch nie vor seiner Verantwortung davongelaufen und würde es ganz bestimmt nicht vor seinem Kind tun.

„Woher kommt das plötzliche Interesse an meiner Ehe?“ Barbara kniff die Augen zusammen. „Haben Sie eine besondere Lady kennengelernt, dass Sie an den Traualtar denken?“

Normalerweise sprach Jason mit seiner Sekretärin nicht über sein Privatleben. Andererseits kam es ihm vor, als hätte jeder eine Meinung darüber, was er tun sollte – weil er irgendwie davon betroffen war. Da wäre es doch sehr interessant, die Meinung eines Menschen zu hören, der durch seine Pläne nichts zu gewinnen hatte. Außerdem war Barbara äußerst diskret. „Eine sehr besondere sogar“, sagte er, denn wenigstens das stimmte.

„Und Sie lieben sie?“

Jason zögerte, und sie seufzte ungeduldig.

„Wenn Sie erst darüber nachdenken müssen, kommt eine Heirat nicht infrage. Harte Arbeit und Treue sind die Bausteine einer soliden Ehe, aber die Liebe ist der Mörtel, der alles zusammenhält. Ohne Liebe wird jede Unzufriedenheit, jeder Verdacht zu einem Windstoß, der das Gebäude einstürzen lässt. Und glauben Sie mir, es wird Stürme geben.“

Achtunddreißig Jahre Erfahrung waren ein gewichtiges Argument, aber Jason ließ sich nicht entmutigen. Er würde das Baby lieben und wusste, dass auch Penny es lieben würde. Das würde alles sein. Denn mehr als das würde er nicht aufs Spiel setzen.

Penny rief Jason an, als sie von ihrem Wellnesstag mit Paige nach Hause kam. Seit ihrer Trennung war es das erste Mal, dass der Kontakt von ihr ausging, und daher war sie etwas nervös. Vor allem, als Jason nicht sofort abnahm.

Natürlich hatte sie nicht erwartet, dass er am Telefon saß und auf ihren Anruf wartete, aber gegen ihren Willen war sie etwas enttäuscht, dass er nicht da war. Und dann fragte sie sich, ob er ein Date hatte. Es war Samstagabend.

Der Gedanke kam aus dem Nichts, aber er war keineswegs absurd. Sicher, Jason hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht, aber nur, weil er wusste, dass sie ein Baby von ihm bekam. Sie waren nicht mehr zusammen, und es gab keinen Grund, weshalb er nicht eine neue Freundin gefunden haben sollte.

Gerade hatte Penny sich entschieden, ihm eine Nachricht zu hinterlassen, da nahm er ab. „Hallo?“

„Oh. Hi, Jason. Hier ist Penny.“

„Ich habe deine Stimme erkannt“, sagte er und klang erfreut. „Wie war dein Wellnesstag?“

„Wundervoll. Ich rufe auch an, um dir dafür zu danken.“

„Das hast du doch schon.“

„Aber da wusste ich noch nicht, wie herrlich es sein würde.“

„Hat deine Schwester es auch genossen?“

„So sehr, dass sie bereit ist, sich dem Jason-Foley-Fanclub anzuschließen.“

„Ich habe einen Fanclub?“

Sie lachte. „Nicht wirklich, nein. Jedenfalls kenne ich keinen.“

„Trotzdem gern geschehen. Aber du hast gesagt, dass ist nur einer der Gründe, aus denen du anrufst.“

„Ja. Ich wollte dir sagen, dass ich am Dienstag einen Arzttermin habe.“

„Stimmt etwas nicht? Fühlst du dich gut?“, fragte er besorgt.

„Alles in Ordnung“, versicherte Penny. „Es geht mir gut. Ich will mich nur durchchecken lassen.“

„Oh. Okay. Wann genau?“

„Um vierzehn Uhr.“

„Willst du mich bloß informieren, oder möchtest du, dass ich dich begleite?“

Sie wusste, dass er mit ihrem empörten Widerspruch rechnete, und vielleicht wollte sie das Baby insgeheim wirklich für sich allein behalten. Aber das wäre unfair. „Das liegt ganz bei dir“, antwortete sie.

„Ich hole dich im Geschäft ab.“

„Wir können uns vor der Praxis …“

„Ich hole dich ab“, wiederholte er.

Sie seufzte. „Du bedrängst mich schon wieder.“

„Ich bin nur umweltbewusst – wir sparen Benzin, wenn wir in einem Wagen hinfahren.“

„Du hast wohl auf alles eine Antwort.“

„Noch nicht“, gestand er. „Aber ich arbeite daran.“

Gerade das bereitete ihr Sorgen.

7. KAPITEL

Als Jason am Dienstagnachmittag das Flaggschiff von McCord Jewelers betrat, fiel ihm als Erstes auf, dass der Santa-Magdalena-Diamant einen Ehrenplatz mitten im Ausstellungsraum bekommen hatte. Unter einer Glaskuppel auf einer Säule und geschickt ausgeleuchtet, kam er voll zur Geltung. Jeder, der ihn betrachtete, musste fasziniert sein. Und neugierig auf seine Geschichte.

Nachdem er in Indien gefunden worden war, hatte der Stein jedem Besitzer Unglück gebracht. Also war es vielleicht kein Wunder, dass Paige und Travis ihn dem Smithsonian Museum in Washington stiften wollten, anstatt sich dem Fluch auszusetzen, der angeblich auf ihm lastete. Aber ihn eine Weile als Attraktion einzusetzen, war eine brillante Idee. Und offenbar auch eine erfolgreiche, denn das Verkaufspersonal hatte viel zu tun, und andere Kunden schlenderten an den Vitrinen entlang.

„Für einen Dienstagnachmittag ist ganz schön viel los“, sagte Jason zu Penny, als sie zu ihm kam.

„Das stimmt. Zum Teil liegt es an der Jahreszeit – zwischen Thanksgiving und Weihnachten steigt der Umsatz immer. Aber in diesem Jahr dürfte er dank des Diamanten noch höher ausfallen. Seit er hier ausgestellt ist, hatten wir noch keine ruhige Minute.“

„Das war doch Sinn der Sache, oder?“

„Ja, auch wenn du sicher enttäuscht bist, dass die McCords ihre finanzielle Krise zu überwinden scheinen.“

„Ob du es glaubst oder nicht, ich bin keineswegs enttäuscht“, widersprach er.

Penny wusste nicht, was sie glauben sollte, zumal der Edelstein bei ihr gemischte Gefühle auslöste. Einerseits war sie froh, dass er der Familie half, ihr Unternehmen zu retten. Andererseits war er Jason so wichtig gewesen, dass er sie ausgenutzt hatte, um an Informationen über die Suche zu gelangen.

Für ihn war der Santa-Magdalena-Diamant ein Statussymbol, und es wäre ein echter Coup gewesen, ihn vor den McCords zu finden. Manchmal fragte sie sich, ob er ihr Baby auch so sah. Und ob er sie und das Kind nicht mehr wollen würde, sobald sie seinen Forderungen nachgab.

„Und falls du es noch nicht gehört hast, die Foley-McCord-Fehde ist vorbei“, fügte er hinzu.

Jasons Bemerkung holte sie in die Gegenwart zurück. „Ich dachte, dass ist nur ein Gerücht“, erwiderte sie leichthin.

„Du glaubst es nicht?“

„Ich will mir noch kein Urteil erlauben.“

„In dem Fall werde ich alles tun, um es dir zu beweisen.“

Das wusste Penny, und es beunruhigte sie, wie sehr sie ihm schon jetzt glauben wollte.

Der Ärztin war deutlich anzusehen, wie sehr es sie überraschte, dass Jason Penny in den Untersuchungsraum begleitete.

„Ich bin Jason Foley“, stellte er sich vor, bevor Penny es tun konnte. Vielleicht befürchtete er, dass sie es nicht tun würde. „Der Vater des Babys.“

Dr. Brennan warf der werdenden Mutter einen erstaunten Blick zu. Offenbar hatte sie nicht vergessen, was Penny ihr erzählt hatte – dass der Vater des Babys nichts mit der Schwangerschaft und der Geburt zu tun haben wollte. Aber das war wohl reines Wunschdenken gewesen.

Penny konzentrierte sich auf die Routineuntersuchung, die sich auch auf den Blutdruck und das Körpergewicht erstreckte. Bevor sie auf die Waage trat, streifte sie die Schuhe ab. Die Ärztin sagte nichts dazu, aber ihre hochgezogenen Augenbrauen verrieten, dass sie es bemerkt hatte.

Dr. Brennan notierte die Zunahme um drei Pfund in der Akte und ging kurz hinaus. Das hatte sie noch nie getan.

„Ultraschall machen wir normalerweise erst in der zwanzigsten Woche“, sagte sie, als sie zurückkehrte. „Aber zufällig ist gerade ein Raum frei, deshalb möchte ich mir Ihr Baby schon heute ansehen.“

Penny schluckte. „Glauben Sie, dass mit dem Baby etwas nicht stimmt?“

Jason nahm ihre Hand.

Sie hatte fast vergessen, dass er da war. Aber jetzt war sie froh darüber. Wenn etwas nicht in Ordnung war, wenn sie etwas getan hatte, das …

„Nein, das glaube ich nicht“, versicherte die Ärztin ihr. „Aber ich habe ein paar Fragen, die ein Ultraschall beantworten könnte.“

„Darf ich bleiben?“, fragte Jason.

„Wenn Penny nichts dagegen hat“, sagte Dr. Brennan.

Was es Penny unmöglich machte, seine Bitte abzulehnen.

Aber sie war ihm wirklich dankbar. Die Ärztin wirkte nicht übermäßig besorgt, aber wahrscheinlich hatte sie schon Hunderte Ultraschalluntersuchungen und Entbindungen vorgenommen. Doch dies war Pennys erstes Baby, und sie hatte schreckliche Angst. Sie hatte sich strikt an die Anweisungen der Ärztin und der Ratgeber gehalten – abgesehen von der Eiscreme. Aber hatte sie etwas falsch gemacht, bevor sie gewusst hatte, dass sie schwanger war? Hatte sie ihrem Baby geschadet?

Als könnte er ihre Gedanken lesen, drückte Jason ihr aufmunternd die Hand, während sie der Ärztin in ein anderes Zimmer folgten.

Das Bett war vorbereitet, und Penny bekam ein Laken, um den Unterleib zuzudecken.

„Soll ich lieber draußen warten?“, fragte Jason.

„Du wirst nichts sehen, was du nicht schon längst gesehen hast“, erinnerte sie ihn und wünschte, sie könnte vergessen, dass es erst anderthalb Wochen her war.

Penny schlüpfte aus dem Rock und legte ihn ordentlich über eine Stuhllehne. Dann schwang sie sich aufs Bett und entfaltete das Laken.

Jason tat so, als wäre er in die Poster vertieft, die die Entwicklung eines Babys im Lauf der Schwangerschaft darstellten. Oder er tat gar nicht so. Vielleicht interessierte ihn wirklich, wie sein Kind jetzt aussah.

Als die Ärztin wieder hereinkam, setzte sie sich neben das Bett und bat Jason, sich auf die andere Seite zu stellen, damit er auf den Bildschirm schauen konnte. Dann schlug sie das Laken zurück und tat warmes Gel auf Pennys Bauch. Mit einem Gerät, das sie als Schallkopf bezeichnete, strich sie über die Haut und erklärte dabei, dass es die zurückgeworfenen Schallwellen in ein Bild auf dem Monitor umwandelte.

„Na, das erklärt alles“, sagte Dr. Brennan nach einem Moment.

„Was?“ Penny starrte auf den Bildschirm, konnte jedoch nichts anderes erkennen als ein dunkles, längliches Oval mit zwei helleren Umrissen darin.

Zwei?

Sie blinzelte.

Vielleicht funktionierte das Gerät nicht richtig. Eine andere Erklärung konnte es für die beiden fast identischen Umrisse nicht geben. Es sei denn …

Dr. Brennan lächelte. „Sie bekommen Zwillinge.“

Penny konnte nicht fassen, was sie mit eigenen Augen sah. Sie hatte sich gerade erst an den Gedanken gewöhnt, dass sie ein Baby bekam, und jetzt waren es gleich zwei?

„Was soll das heißen? Wie können es denn Zwillinge sein?“

Die Ärztin zeigte auf den Monitor. „Wie Sie deutlich erkennen können, sind es zwei Babys. Und das erklärt, warum Sie immer so müde sind und so viel zugenommen haben.“

„Ich kann keine zwei Babys bekommen“, protestierte Penny. „Ich bin schon mit einem überfordert.“

„Ja, das denken Erstgebärende oft, wenn sie hören, dass sie Zwillinge bekommen“, erwiderte Dr. Brennan, als würde das Penny beruhigen. „Wer ein Baby bekommt, muss sein Leben umstellen. Bei zwei Babys sind die Veränderungen noch größer. Aber Sie haben Glück. Sie haben einen Partner, der nicht nur die Freuden, sondern auch die Herausforderungen mit Ihnen teilen will.“

Penny brachte ein mattes Lächeln zustande. Wie kam die Ärztin darauf? Nur weil er bei einer einzigen Untersuchung dabei war?

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass Jason noch kein Wort gesagt hatte. War er genauso schockiert wie sie? Doch als sie ihm einen Blick zuwarf, wirkte er weder verblüfft noch panisch. Er wirkte fast … ehrfürchtig. Als hätte er noch nie etwas so Faszinierendes gesehen wie die beiden winzigen Herzen, die auf dem Bildschirm schlugen. Und in diesem Moment ging in ihrem eigenen etwas vor.

Als Jason vorschlug, unterwegs etwas zu essen zu kaufen, widersprach Penny nicht. Wahrscheinlich hätte sie auch genickt, wenn er vorgeschlagen hätte, zum Flughafen zu fahren und die nächste Maschine nach Las Vegas zu nehmen. Jason gestand sich ein, dass er kurz daran gedacht hatte. Aber was er zu seinem Vater gesagt hatte, war sein Ernst. Er wollte Penny nicht manipulieren, aber das würde er tun, wenn er ihren Schockzustand ausnutzte, um seinen Willen durchzusetzen.

Erst als er an einem Supermarkt parkte, erwachte Penny aus ihrer Erstarrung. Sie stieg aus und folgte ihm hinein. Dort legte er rote und gelbe Paprika, einen Kopfsalat, Broccoli, Möhren, eine Zucchini, ein paar Frühlingszwiebeln und eine Handvoll Shiitake-Pilze in den Korb. Penny sagte kein Wort, obwohl er wusste, dass Broccoli nicht gerade ihr Lieblingsgemüse war.

Danach wählte er ein schönes Steak aus, weil die Ärztin gesagt hatte, dass rotes Fleisch gut für Schwangere war. Immer noch ging Penny schweigend neben ihm her. Das beunruhigte Jason, deshalb lief er auf dem Weg zur Kasse absichtlich an den Windeln vorbei. „Meinst du, wir sollten schon einen Vorrat anlegen?“, fragte er lächelnd.

Daraufhin brach sie in Tränen aus.

Er stellte den Korb ab und nahm sie in die Arme. Sie legte das Gesicht an seine Schulter, um ihr Schluchzen zu dämpfen.

Jason verschwendete keine Zeit damit, sich darüber zu wundern, er genoss einfach nur ihre Nähe. Er streichelte ihren Rücken und versuchte, sie etwas aufzumuntern.

Nach ein paar Minuten – und nicht wenigen neugierigen Blicken – versiegte der Tränenstrom. Penny sagte etwas, aber er verstand es nicht.

Er senkte den Kopf und atmete den vertrauten Zitrusduft ihres Shampoos ein. „Was hast du gesagt?“, fragte er sanft.

Sie wich zurück. „Ich habe gesagt, ich weiß nicht mal, wie man eine Windel wechselt.“

„Na ja, wir haben noch Zeit, es zu lernen.“

„Ich weiß gar nichts.“

„Alles wird gut.“

Sie sah ihn an. Ihre grünen Augen waren feucht und gerötet, aber sie war noch immer wunderschön. Und misstrauisch. „Woher weißt du das?“

„Das weiß ich, weil wir einen Schritt nach dem anderen machen. Und zwar gemeinsam.“

Nach ihrem Beinahezusammenbruch im Supermarkt wollte Penny einfach nur nach Hause und sich für immer unter der Bettdecke verkriechen – oder wenigstens so lange, bis ihr Baby zur Welt kam.

Babys, verbesserte sie sich und wäre fast schon wieder in Tränen ausgebrochen.

Offenbar waren ihre Hormone vollkommen außer Kontrolle. Sich zu verstecken war eine gute Idee, aber erst musste sie mit Jason reden. Nach dem Essen. Ein leerer Magen war keine ideale Voraussetzung für einen Konfrontation.

Obwohl er meistens mit Geschäftsfreunden oder unterwegs aß, hatte er kochen gelernt und gönnte sich hin und wieder eine selbst zubereitete Mahlzeit. Penny hatte sich immer für eine recht fähige Köchin gehalten, aber verglichen mit Jason war sie eine Anfängerin. Selbst nach einem langen Tag im Büro stellte er sich klaglos an den Herd und zauberte etwas Leckeres.

Penny sah ihm zu. Er hantierte geschickt und sicher und brauchte kein Kochbuch. Die Szene erinnerte sie an eines der japanischen Restaurants, in denen alles vor den Augen der Gäste zubereitet wurde. Aber mit diesem Koch war sie intim gewesen, und während sie auf seine Hände starrte, musste sie daran denken, wie gekonnt er ihre erogenen Zonen erkundet hatte.

Als er Öl in eine Pfanne goss und die zerstoßenen Knoblauchzehen hineingab, ließ der Duft ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen. Oder war es der Mann am Herd?

„Was denkst du?“, fragte er.

Die Wahrheit konnte sie ihm schlecht sagen. „Zwei Babys bedeuten, dass ich doppelt so viel Grund habe, mich vor der Zukunft zu fürchten.“

„Ich dachte, ich bin hier der Einzige, der Angst hat.“

Sie nahm sich ein Stück Paprika aus der Schüssel. „Und ich dachte, du hast vor nichts Angst.“

„Davon war ich früher auch mal überzeugt. Bevor du mir gesagt hast, dass du schwanger bist.“

„Die Panik war dir nicht anzusehen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich wäre ein schlechter Geschäftsmann, wenn ich meine Gefühle nicht verbergen könnte.“

„Und deine Motive“, platzte Penny heraus.

„Das stimmt“, gab Jason zu. „Obwohl ich privat ehrlicher bin als bei geschäftlichen Verhandlungen, ist die Grenze bei uns wohl etwas verschwommen.“

„Für dich vielleicht. Ich wusste nicht mal, dass es eine Grenze gibt.“

„Ich glaube, wir kommen vom Thema ab.“ Er kippte das Gemüse zum Fleisch, das er angebraten hatte, und gab die Sauce hinzu.

„Tut mir leid. Aber ich sehe nicht, wie wir uns über irgendetwas einigen können, wenn ich dir nicht glauben kann, was du sagst.“

„Ich habe dich nie angelogen“, verteidigte er sich.

„Du hast mir nur nicht die ganze Wahrheit gesagt.“

„Aber das tue ich jetzt. Ich will mit dir zusammen sein, Penny. Als Vater unserer Babys.“

Er servierte das Essen, und Penny griff nach ihrer Gabel, obwohl sie plötzlich keinen Hunger mehr hatte.

„Ich finde nämlich, dass zwei Babys auch zwei Eltern brauchen“, fuhr er fort.

Penny dachte daran, was ihre Mutter immer gesagt hatte – dass zwei Babys etwa zehnmal so viel Arbeit machen wie eins. „Vielleicht könnte ich ein Kindermädchen einstellen“, schlug sie vor.

Er seufzte. „Ja. Aber ich möchte beteiligt sein, Penny. Lass mich dir helfen. Bitte.“

Sie dachte über sein Angebot nach. Vielleicht lag es daran, dass er es nicht verlangte, sondern sie darum bat. „Na gut“, sagte sie schließlich. „Du kannst das Kindermädchen engagieren. Geld genug hast du ja.“

„Ich will niemanden engagieren.“ Er spießte ein Stück Fleisch auf. „Ich will dich heiraten.“

Sie schüttelte den Kopf, aber nicht so heftig wie bisher. „Meinst du nicht, eine Hochzeit würde mehr Probleme verursachen als lösen?“

„Nein.“

Sie schob den leeren Teller von sich. Offenbar war sie doch hungrig gewesen. Oder die Babys. „Was schlägst du vor? Eine geschäftliche oder eine private Beziehung?“

„Was willst du?“

„Ich will die Zeit fünf Monate zurückdrehen und von Missy Harcourts Hochzeit mit einem Taxi nach Hause fahren.“

„Ich habe Mist gebaut, Penny, das weiß ich. Aber ich kann ehrlich sagen, dass ich keinen Moment mit dir bereue.“

„Auch wenn du die Information, die du brauchtest, nicht bekommen hast?“, entgegnete sie.

„Ich gebe zu, anfangs war ich nicht ehrlich zu dir, aber was danach zwischen uns passiert ist, hatte mit dem Diamanten gar nichts mehr zu tun.“

Sie glaubte ihm nicht. Denn sonst würde sie möglicherweise hoffen, dass ihm ihre Beziehung etwas bedeutete. Und dann würde sie ihm vielleicht wieder ihr Herz öffnen. Das durfte sie nicht.

Sie wollte ihn nicht heiraten, aber … „Ich will meinen Babys nicht den Vater nehmen.“

„Ich werde für sie da sein“, versprach Jason. „Und für dich, wie und wann immer du mich brauchst.“

Penny atmete tief durch. „Nun ja, langsam sieht es so aus, als würde ich einen Ehemann brauchen.“

Ehemann.

Das Wort hallte in Jasons Kopf wider.

„Willst du damit sagen … dass du mich heiratest?“

Penny nickte. „Unter diesen Umständen scheint es das Vernünftigste zu sein.“

Jason konnte sich schlecht beklagen, aber nach einem begeisterten Jawort klang das nicht gerade. Aber er wusste, dass sie noch immer unter Schock stand. „Wie wäre es mit Freitag?“, fragte er.

„Wofür?“

„Die Hochzeit.“

Sie blinzelte. „Diesen Freitag?“

„Warum nicht?“

Nach einem langen Moment zuckte sie mit den Schultern. „Wenn wir es schon tun, gibt es keinen Grund, damit zu warten.“

Leider sprach sie nur von der Hochzeit und nicht von den unzähligen Dingen, die er mit ihr anstellen wollte. Hastig schob er den Gedanken beiseite. „Willst du nach Las Vegas, oder möchtest du auf eine der Inseln?“

„Ich dachte eher an das Rathaus“, gab sie zu.

„Wir fliegen nach Las Vegas“, entschied Jason. „Dann müssen wir keine Fristen beachten.“

„Wie sind wir von einem Arztbesuch über ein Essen zu einem Hochzeitstermin gekommen?“, fragte sie sich laut.

Jason spürte einen Anflug von schlechtem Gewissen, aber für ihn heiligte der Zweck die Mittel. Er hatte diese Schwangerschaft nicht geplant, aber sie verschaffte ihm die zweite Chance, von der er gar nicht gewusst hatte, dass er sie wollte.

Jetzt lag es an ihm, das Beste daraus zu machen.

Kaum hatte Jason sie zu Hause abgesetzt, zweifelte Penny schon an ihrer Entscheidung. Am Freitagmorgen war sie noch immer unsicher. Wollte sie Jason wirklich heiraten? Warum wagte sie es? Hoffte sie denn allen Ernstes, dass eine Zweckehe zu echtem, dauerhaften Glück führen konnte?

Weil sie keine Antworten auf ihre Fragen hatte, erzählte sie niemandem von ihrem Plan. Sie sagte Paige, dass sie am Freitag zu Hause arbeiten wollte, um ein paar Entwürfe fertigzustellen. Dann wartete sie, bis ihre Mutter zum Einkaufen gefahren war, und hinterließ in der Bibliothek die Nachricht, dass sie das Wochenende anderswo verbringen würde.

Sie schwankte noch immer, ob sie tatsächlich heiraten wollte.

Aber die Reisetasche war gepackt, und der Pass lag in der Handtasche. Penny zeichnete ein wenig, während sie auf Jason wartete. Insofern war das mit der Arbeit zu Hause nicht gelogen, außerdem schaute sie nicht nervös auf die Uhr und fragte sich, ob er es sich vielleicht anders überlegt hatte.

Doch als sie mit dem Entwurf eines Armbands fertig war, kamen ihr Bedenken. Früher hatte sie nie Geheimnisse vor ihrer Schwester gehabt. Damit hatte sie erst nach dem ersten Date mit Jason angefangen. Andererseits hatte Paige ihr auch etwas verheimlicht, vor allem die Suche nach dem Santa-Magdalena-Diamanten und ihre Romanze mit Travis Foley.

Als es an der Tür klopfte, entglitt Penny der Stift. JoBeth kam herein und verkündete, dass Penny einen Besucher hatte. Die Missbilligung in ihrer Stimme verriet, dass sie Jason erkannt hatte. Sie war über dreißig Jahre lang Devon McCords Haushälterin gewesen, und offenbar hatte er sie mit seiner Abneigung gegen die Foleys angesteckt.

Penny nahm ihre Reisetasche, ignorierte JoBeths vorwurfsvollen Blick und ging nach vorn.

Jason wartete im Foyer, und als sie ihn sah, schlug ihr Herz schneller. Kein Zweifel, trotz allem fand sie ihn noch immer attraktiv. Und über ihre anderen Gefühle konnte sie sich klar werden, wenn sie verheiratet waren und ihre Babys einen Vater hatten.

„Bist du bereit?“, fragte er.

„Ja.“ Sie hoffte inständig, dass es stimmte.

Penny hatte sich immer gewünscht, einmal nach Las Vegas zu fliegen. Was sie im Fernsehen oder im Kino von der Stadt gesehen hatte, war glamourös und aufregend. Doch als Jasons Pilot mit dem Landeanflug begann, hatte sie ein mulmiges Gefühl im Bauch.

Auch diesmal schien Jason zu spüren, was in ihr vorging, denn er nahm ihre Hand. „Wir tun das Richtige“, sagte er.

Sie nickte, obwohl sie nicht überzeugt war.

„Ich werde mein Bestes tun, um unseren Babys ein guter Vater zu sein.“

Wieder nickte Penny nur.

„Und dir ein guter Ehemann.“

„Wir heiraten wegen der Babys“, sagte sie. „Ich will nicht, dass du dir mehr davon versprichst.“

„Ich kann dir nicht verdenken, dass du misstrauisch bist. Aber ich hoffe, dass du mir irgendwann wieder vertrauen kannst.“

Sie wollte weder über die Vergangenheit reden noch zu weit in die Zukunft schauen. „Wie schnell können wir heiraten?“

Er lächelte trocken. „Ich würde mir ja gern einbilden, dass du es eilig hast, meinen Ring zu tragen. Aber vermutlich willst du es nur schnell hinter dich bringen.“

„Ring? An Ringe habe ich noch gar nicht gedacht.“

„Keine Sorge. Ich habe mich darum gekümmert.“ Er holte ein Etui aus der Tasche. Es war fliederfarben, stammte also von McCord Jewelers. Die Wahl war nicht nur taktvoll, sie bewies auch Geschmack. Doch als er es öffnete, stockte Penny der Atem.

Es war ein leuchtend gelber Diamant. Drei Karat, Brillantschliff, gefasst in einem Ring aus acht ineinander verschlungenen Bändern aus Gelbgold.

„Woher hast du den?“

„Natürlich von McCord Jewelers.“ Jason lächelte. „Hast du wirklich geglaubt, ich würde deinen Ring bei der Konkurrenz kaufen?“

„Aber warum so einen?“

Sein Lächeln verblasste. „Gefällt er dir nicht?“

„Ich bin nur … überrascht. Es ist kein traditionelles Design.“

„Vielleicht hat er mich gerade deshalb angesprochen, weil nichts an unserer Beziehung traditionell ist. Du hast ihn selbst entworfen, oder?“

Sie nickte. „Das wusstest du nicht?“

„Ich habe nicht darüber nachgedacht“, gestand er. „Aber ich hätte wohl selbst darauf kommen müssen.“

Penny hatte den Ring entworfen, während sie mit ihm zusammen gewesen war. Und sie hatte sich von ihrer Beziehung inspirieren lassen – was sie allerdings niemals zugeben würde.

„Also … gefällt er dir?“, fragte Jason.

„Er gehört zu meinen Lieblingsstücken. Aber … was ist mit deinem Ring? Oder hast du …“

Er gab ihr ein zweites Etui. Es enthielt die männliche Version des Rings – etwas breiter und schwerer, ohne den Diamanten, aber eindeutig das Pendant. Wie zwei Teile eines Ganzen. Als würden sie miteinander vereint, wenn sie die Ringe tauschten.

Die Vorstellung löste bei Penny ein Kribbeln aus. Aber vielleicht lag das auch nur daran, dass das Privatflugzeug gerade landete.

Auf der Fahrt zum Hotel starrte Penny fasziniert auf die glitzernden Fassaden. Alles war noch größer und farbenprächtiger, als sie erwartet hatte. „Wo heiraten wir?“, fragte sie Jason.

„Die Trauung beginnt um vierzehn Uhr in der Starlight Chapel.“

Sie sah ihn an. „Du hast eine Trauung in einer Hochzeitskapelle gebucht?“

„Ist das ein Problem?“

„Nein.“ Sie war nur überrascht, wie viel Mühe er sich gegeben hatte. „Ich hatte gedacht, wir lassen uns irgendwo am Strip von einem zweitklassigen Elvis-Imitator trauen.“

„Nur weil wir in Las Vegas sind, muss es nicht billig sein.“

„Das wird mir langsam klar.“

„Du warst noch nie hier“, erriet Jason.

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist ganz anders, als ich dachte. Ich meine, der Strip ist so, wie man ihn aus dem Kino und dem Fernsehen kennt. Aber es gibt viel mehr als nur Neonreklame und schicke Autos. Oh!“, rief sie aus, als ihr etwas ins Auge stach. „Das Venetian Hotel.“

Sie flüsterte den Namen fast ehrfürchtig und legte eine Hand an die Scheibe, als könnte sie das majestätische Gebäude berühren.

„Stimmt es, dass man dort eine Gondelfahrt machen und auf dem Markusplatz essen kann?“

„Ja, das stimmt. Und es ist ziemlich spektakulär, wenn auch in viel kleinerem Maßstab als in Venedig selbst.“

„Ich war auch noch nie in Italien.“

Jason runzelte die Stirn. „Du hast doch Angehörige in Italien, oder?“

„Gabbys Mutter ist Italienerin. Als Paige und ich sechzehn waren, hat sie uns eingeladen, den Sommer dort zu verbringen. Aber mein Vater hat es nicht erlaubt.“

„Warum nicht?“

„Weil Gabby im Rampenlicht stand, und er befürchtete, dass sie einen schlechten Einfluss auf uns haben würde.“

Je mehr Jason über Devon McCord erfuhr, desto unsympathischer wurde ihm der Mann. Der Kerl hatte Frau und Kinder praktisch zu Hause eingesperrt, während er durch die Welt gereist war und ihr Vermögen verprasst hatte. Kein Wunder, dass Penny einen so großen Nachholbedarf hatte.

„Las Vegas ist nicht Italien“, sagte er. „Aber wir gönnen uns ein paar Tage, und ich zeige dir alles.“

„Wirklich?“ Sie wirkte verblüfft und erfreut zugleich.

„Sicher. Ein paar Tage reichen zwar nicht aus, aber es gibt dir einen Vorgeschmack.“

„Ich würde gern mal wieder herkommen.“

„An unserem ersten Hochzeitstag?“, schlug er vor.

„Das wäre schön“, erwiderte sie, aber ihre Augen leuchteten nicht mehr.

Jason verfluchte sich dafür, dass er die Hochzeit erwähnt hatte. Sie misstraute ihm. Daran war er selbst schuld. Er hatte ihr die Unschuld genommen und die Naivität geraubt.

Jason hatte sie im Celestial Resort und Casino untergebracht. Nach dem Einchecken fuhren sie in den 35. Stock – nur sie beide, der Page, der Liftführer und ihr Gepäck, in einem Fahrstuhl für fünfzig Personen.

Ihre Suite war sogar noch prächtiger.

Penny war eine McCord, Reichtum und Extravaganz waren ihr nicht fremd, aber so luxuriöse Zimmer hatte selbst sie noch nie gesehen. Während Jason dem Pagen ein Trinkgeld gab und ihn entließ, schaute sie durch das vom Boden bis zur Decke reichende Fenster auf den riesigen Swimmingpool hinunter.

„Ehrlich gesagt, ich hätte nie gedacht, dass ich mal auf diese Weise heiraten würde“, sagte sie.

„In Las Vegas?“

Sie lächelte matt. „Dass es in Las Vegas ist, stört mich gar nicht. Aber dass ich mich auf eine Zweckehe einlasse, weil ich schwanger bin, und du es dir vermutlich auch anders vorgestellt hast – das macht mir Angst.“

„Sicher, keiner von uns hat es so geplant, aber ich bin nicht unglücklich über die Babys oder unsere Heirat.“

„Nein?“

„Es ist nicht so, dass ich niemals heiraten und eine Familie gründen wollte. Ich war nur noch nicht dazu gekommen.“

„Wirklich?“

„Ich bin zweiunddreißig, finanziell und beruflich abgesichert, also brauche ich mir keine Sorgen zu machen, ob ich mir diese Ehe leisten kann.“

„Aber du machst dir meinetwegen Sorgen?“

Jason zuckte mit den Schultern. „Du bist erst sechsundzwanzig und hast ein ziemlich behütetes Leben geführt. Ab heute bist du eine Ehefrau, und in weniger als sechs Monaten auch noch Mutter von zwei Babys.“

„Versuchst du gerade, mich von dieser Heirat abzubringen?“, fragte Penny erstaunt.

„Nein.“ Er zögerte. „Aber vielleicht habe ich ein bisschen Angst, dass ich dich zu sehr dazu gedrängt habe.“

Er klang, als würde er es ernst meinen, und dass er auf ihre Wünsche und Bedürfnisse Rücksicht nahm, rührte sie. Und es weckte Gefühle, die sie zu ignorieren versucht hatte.

„Ich kann mich schon wehren“, versicherte sie.

Er musterte sie einen Moment lang, dann nickte er. „Wir sollten wir uns jetzt umziehen.“

Penny hatte gedacht, dass sie darauf vorbereitet war, doch als die Trauung begann, kamen ihr wieder Zweifel. Sie stand neben Jason, lauschte den traditionellen Worten des dunkel gekleideten Geistlichen und verspürte einen Anflug von Bedauern darüber, dass es zwar eine gültige, aber eigentlich keine richtige Hochzeit war.

Sie war nie eine Spielerin gewesen, aber das hier war Las Vegas, und mit diesem Schritt ging sie ein gewaltiges Risiko ein. Aber trotz ihrer Bedenken tat sie es nicht gegen ihren Willen. Sie wollte Jason heiraten, mit ihm zusammen sein, ihre Babys gemeinsam großziehen und eine glückliche Familie werden.

Sie wollte, dass er sie so sehr liebte wie sie ihn.

Damit war es heraus. Sie hatte es sich eingestanden. Sie war in Jason Foley verliebt. Vielleicht war sie dumm oder naiv, dass sie ihr Herz aufs Spiel setzte. Sie wusste nur, dass sie ihre Gefühle nicht länger unterdrücken konnte.

Folge deinem Herzen, hatte ihre Mutter gesagt, und das hatte sie auch vor.

Als Penny an den leeren Stühlen vorbei nach vorn ging, spürte sie einen schmerzhaften Stich in der Brust. Sie hatte immer davon geträumt, im Kreis ihrer Familie zu heiraten. Aber dann sah sie auf, und die Wärme und Zuneigung in Jasons Blick taten ihr gut.

Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß, ganz langsam, und sie empfand es wie ein Streicheln. Verlangen durchströmte sie und vertrieb den letzten Rest an Nervosität. Plötzlich hatte sie es eilig, die Trauung hinter sich zu bringen und mit der Hochzeitsnacht zu beginnen – auch wenn es erst Nachmittag war.

Jason lächelte, als wüsste er genau, was sie gerade dachte. Dachte er es auch? Mit einem Mal war Penny zuversichtlich, dass alles gut werden würde. Denn ein Mann, der sie so ansah und so begehrte wie er, musste wahre Gefühle für sie haben. Und das gab ihr die Hoffnung, dass er sie irgendwann lieben würde.

Deutlich und ohne das geringste Zögern gab er ihr das Jawort. Penny dagegen klang nicht so überzeugt, aber ihre Antwort kam ihr nicht nur über die Lippen, sondern auch von Herzen. Und dabei betete sie stumm darum, dass diese Ehe nicht nur bis zur Geburt ihrer Babys halten würde, sondern „bis dass der Tod euch scheidet“.

Dann erklärte der Geistliche sie zu Mann und Frau und forderte Jason auf, die Braut zu küssen. Penny machte sich auf eine flüchtige Berührung gefasst.

Aber an seinem Kuss war nichts flüchtig.

Im Gegenteil, Jason küsste sie zärtlich, aber besitzergreifend.

Sie hatte nicht vor, ihm die Gefühle zu offenbaren, die sie sich gerade erst eingestanden hatte. Doch das Verlangen, das er in ihr auslöste, war nicht zu unterdrücken. Ohne zu überlegen, schloss sie die Augen, legte die Hände in seinen Nacken und erwiderte den Kuss hingebungsvoll.

8. KAPITEL

Nach der Trauung wurden Penny und Jason in ein Zimmer geführt, in dem ein einzelner Tisch mit blütenweißem Damast, funkelndem Kristall und glänzendem Silber gedeckt war. Aus unsichtbaren Lautsprechern kam leise Musik. Im Windlicht mitten auf dem Tisch brannte eine Kerze, und ein Kellner im Smoking wartete mit einer Flasche alkoholfreiem Champagner. Er stellte sich als Gabriel vor und zeigte ihnen das Etikett, bevor er ihn entkorkte und in zwei Sektflöten einschenkte.

Der Fotograf, der bei der Trauung dabei gewesen war, hielt sich diskret im Hintergrund, während er weitere Bilder von ihnen machte. Gabriel präsentierte die Speisekarte, nahm ihre Bestellung auf und zog sich in die Küche zurück.

„Habe ich schon gesagt, wie hinreißend du aussiehst?“, fragte Jason.

„Ja, das hast du.“ Penny versuchte nicht daran zu denken, wie er sie vorhin angesehen hatte, als sie aus dem Ankleidezimmer ihrer Hotelsuite gekommen war. Das schlichte, elfenbeinfarbene Etuikleid, das sie sich für diesen Tag gekauft hatte, war von unaufdringlicher Eleganz und dem Anlass durchaus angemessen.

Zu dem Hochzeitspaket, das Jason gebucht hatte, gehörte auch ein Brautstrauß. Cremefarbene Rosen, gehalten von einem breiten Satinband, dessen Farbe zufällig zum Kragen und Saum des Kleids passte. Aber es war ihr Schmuck, der Jason ins Auge stach – und gerade deshalb war sie unsicher gewesen, ob sie ihn tragen sollte. Sowohl die Ohrringe als auch der Anhänger waren mit leuchtend gelben Diamanten besetzt.

Sechs Monate lang hatte Blake sämtliche Steine aufgekauft, die er finden konnte. Er hatte sich darauf verlassen, dass sie im Wert steigen würden, sobald sie den Santa-Magdalena-Diamanten fanden. Dabei war er ein erhebliches finanzielles Risiko eingegangen, aber es zahlte sich schon jetzt aus.

Penny hatte eine Kollektion im traditionellen spanischen Design entworfen, und ausgewählte Stücke waren auf dem Titelbild von Vogue und auf dem roten Teppich in Hollywood präsentiert worden. Die Ohrringe, die sie heute trug, hatte ihr Bruder ihr als Dankeschön für die vielen Überstunden geschenkt. Die Halskette hatte sie sich selbst gekauft, weil sie nicht hatte widerstehen können.

Natürlich hatte sie nicht wissen können, dass Jason für ihren Ring ebenfalls einen gelben Diamanten wählen würde. Jetzt fragte sie sich, ob das Zufall … oder Schicksal war.

„Na, dann sage ich es einfach noch einmal.“ Jason hob das Glas. „Und ich trinke auf meine wunderschöne Braut.“

In seinem anthrazitfarbenen Anzug mit hellgrauem Hemd und dunkelroter Krawatte sah auch er umwerfend aus. Penny hatte schon immer gefunden, dass er durchaus für GQ oder ein anderes Herrenmagazin posieren könnte. Aber das sagte sie ihm nicht. „Und auf den perfekten Bräutigam.“ Sie stieß mit ihm an.

Der Fotograf hielt auch diesen Moment fest.

„Bleibt er den ganzen Abend?“, fragte Penny leise.

Jason schüttelte den Kopf. „Fotos der Hochzeitsnacht kosten extra. Das allein hätte mich nicht gestört, aber ich könnte mir denken, dass du keinen Wert auf einen Augenzeugen legst.“

„Ich weiß deine Diskretion zu schätzen“, lächelte sie. Natürlich hatte er nur gescherzt.

„Sobald er fotografiert hat, wie wir tanzen und die Torte anschneiden, lässt er uns allein“, versprach Jason.

„Tanzen? Torte?“

„Das gehört alles zum Paket. Ich wollte, dass du schöne Erinnerungen an diesen Tag hast.“

„Das ist dir gelungen.“

„Dann bereust du es also nicht?“

Sie strich über den Sockel ihres Glases. „Das kann ich jetzt noch nicht sagen.“

„Nicht ganz die Antwort, auf die ich gehofft habe“, gab er zu.

Sie seufzte. „Wir wissen beide, dass du mir nie einen Heiratsantrag gemacht hättest, wenn ich nicht schwanger wäre.“

„Hast du vergessen, wie du schwanger geworden bist?“

„Ich erinnere mich an meinen Sexualkundeunterricht“, entgegnete sie.

„Ich dachte weniger an die Technik als an das Knistern, das es von Anfang zwischen uns gab.“ Seine Stimme war leise und verführerisch. „Wir haben uns wundervoll verstanden, Penny, das weißt du auch.“

„Woher soll ich das wissen?“, fragte sie achselzuckend. „Ich hatte ja keinen Vergleich.“

„Dann musst du eben meinem Wissen und meiner Erfahrung vertrauen.“ Er zog sie an sich.

In den High Heels war sie mit ihm fast auf Augenhöhe. Es war ein gutes Gefühl.

„Wir haben uns sogar sehr gut verstanden“, fuhr er fort.

„Was tust du?“

„Wir tanzen. Das gehört zu einer Hochzeit.“

Zu einer traditionellen Hochzeit. Aber das war die hier nicht.

„Ich erinnere mich daran, wie ich auf Missy Harcourts Hochzeit mit dir getanzt habe“, sagte sie und spielte damit auf seine Beweggründe an.

Er ignorierte es. „Das war das erste Mal, dass ich dich in den Armen gehalten habe. An dem Abend ist mir bewusst geworden, dass ich viel mehr von dir wollte, als ich mir vorgenommen hatte. Das hier ist nicht so, wie ich es mir vorgestellt habe, aber ich bin nicht enttäuscht. Ich glaube, wir können es schaffen, eine gute Ehe zu führen.“

„Wir sind in Las Vegas, Jason. Hier werden Vermögen gewonnen und verloren. Unser Ehegelübde ist genauso ein Spiel wie die mit Karten oder Würfeln in den Casinos. Und unsere Erfolgschancen sind ebenso gering.“

Er strich über ihren Rücken. „Ich dachte, du bist eine Träumerin, keine Pessimistin“, flüsterte er, und seine Lippen streiften ihr Ohr.

„Ich bin Realistin“, erwiderte sie. Aber was war real und was nur eine verlockende Illusion?

„Wärst du wirklich so realistisch, würdest du nicht bestreiten, wie sehr wir beide einander anziehen.“

„Du willst hören, dass ich dich immer noch begehre? Okay – das tue ich“, gestand Penny. „Ich will es zwar nicht, aber offenbar sind mein Körper und mein Verstand sich nicht einig. Ich weiß aber auch, dass Sex allein nichts zwischen uns ändert. Deshalb werde ich trotzdem nicht vergessen, dass du mich angelogen und nur mit mir geschlafen hast, um an Informationen über den Santa-Magdalena-Diamanten zu kommen.“

„Willst du mir das ewig vorwerfen?“

„Wahrscheinlich.“

„Dann solltest du wissen, dass ich kein Märtyrer bin.“

„Soll heißen?“

„Wenn ich nur die Informationen gewollt hätte, wäre ich ein paarmal mit dir ausgegangen und hätte es dabei belassen. Ich habe mit dir geschlafen, weil du humorvoll, klug und sexy warst.“ Er zog sie fester an sich, bis sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm in die Augen sehen zu können. „Und weil du mich so erregt hast wie noch keine andere Frau.“

Er senkte den Kopf, und sie wusste, dass er sie küssen wollte.

Ihr Hals wurde trocken.

Dann läutete sein Handy.

Jason erstarrte … und fluchte leise, als es erneut läutete.

Penny befeuchtete ihre Lippen. Sollte sie froh oder verärgert sein? „Willst du nicht rangehen?“

„Nein“, gab er zu. „Aber im Büro brauchen sie …“

Ein anderes Telefon klingelte.

Erst nach einem Moment begriff Penny, dass es ihres war.

Jason ließ sie los, um sein Handy herauszuholen, und sie griff nach ihrer Handtasche.

ANRUF VON PAIGE stand auf dem Display. Ihre Nervosität nahm zu.

Sie drückte auf eine Taste. „Paige, was ist los?“

„Wo bist du?“, fragte ihre Schwester aufgeregt. „Und woher weißt du, dass etwas los ist?“

„Ich bin bei Jason.“

„Das ist gut“, sagte Paige. „Du kannst ihn mitbringen.“

„Wohin?“

„Ins Memorial Hospital.“

Penny schluckte. „Ins Krankenhaus? Was ist passiert?“

„Es geht um Mom. Ich bin nicht sicher, was genau passiert ist. Rex war ziemlich panisch, als er mich angerufen hat. Travis und ich sind schon unterwegs.“

Penny hatte keine Ahnung, wie schnell sie in Dallas sein konnten. „Dann sehen wir uns dort.“

Sie brauchten über drei Stunden, um vom Hotel in Las Vegas in die Klinik in Dallas zu gelangen. Inzwischen war Eleanor operiert worden und lag in einem Einzelzimmer.

„Blinddarmentzündung“, erklärte Blake, als Penny und Jason eintrafen. „Es war knapp, aber sie haben ihn entfernt, bevor es zu einem Durchbruch kommen konnte.“

Vor Erleichterung wurden Pennys Augen feucht. „Gott sei Dank.“

Ihr Bruder lächelte. „Ja, das haben wir auch gesagt.“

Jason drückte ihre Hand. „Wo ist mein Vater?“

„Bei meiner Mutter. Charlie auch. Sie darf nur zwei Besucher gleichzeitig haben, deshalb wechseln wir uns ab.“

„Wo sind Tate und Tanya?“

„Die waren vorhin hier. Sie haben bis nach der Operation gewartet, aber dann mussten sie weg, weil Tanya irgendein großes Projekt hat.“

„Gabby und Rafe waren auch hier“, ergänzte Katie.

„Und Zane und Melanie und Olivia“, berichtete Paige. „Wahrscheinlich sind sie gerade im Fahrstuhl nach unten gefahren, als ihr hochgefahren seid.“

„Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte. Wir, meine ich“, sagte Penny. „Wir waren in Las Vegas.“

„Las Vegas?“ Blake runzelte die Stirn.

„Was habt ihr denn …“ Katie verstummte, und ihr Blick fiel auf Pennys linke Hand. „Oh.“

„Penny und ich haben geheiratet“, bestätigte Jason.

„Immer musst du der Erste sein.“ Travis lachte. „Dein Bruder verlobt sich, also verschwendest du keine Zeit und heiratest gleich.“

„Ich denke, wir hatten einen Grund zur Eile.“

„Glückwunsch.“ Travis umarmte erst Jason, dann seine neue Schwägerin. „Und nochmals willkommen in der Familie.“

„Danke.“ Penny erwiderte die Umarmung und ließ sich auch von ihrer Schwester drücken.

„Du hast es wirklich getan“, sagte Paige. „Und ohne es mir zu erzählen.“

Penny war froh, dass Charlie aus dem Zimmer kam und sie das Thema wechseln konnten.

„Rex wollte ein paar Minuten mit Mom allein sein“, erklärte Charlie. „Aber sie ist wach und klar, und es geht ihr gut.“

Als Jason den Raum verließ, um auf seinen Vater zu warten, stellte Blake sich zu seiner jüngsten Schwester. „Alles in Ordnung?“, fragte er leise. „Wolltest du ihn wirklich heiraten?“

Penny nickte. „Ich war selbst überrascht, aber ja, ich wollte es.“

„Dann gratuliere ich dir.“ Blake küsste sie auf die Wangen. „Ich wünsche dir viel Glück.“

Sie lächelte. „Du könntest versuchen, nicht ganz so zynisch zu klingen.“

„Tut mir leid. Ich wünsche dir wirklich alles Gute. Ich bin nur etwas misstrauisch, was die Foleys angeht.“

„Das verstehe ich. Aber ich glaube, Jason und ich können es schaffen.“

Er zog sie an sich. „Wenn er dich unglücklich macht, sag mir Bescheid.“

Als Rex aus dem Krankenzimmer kam, erschrak Jason. Das Gesicht seines Vaters war blass und eingefallen, das Haar zerzaust. Man sah ihm deutlich an, wie groß seine Angst um Eleanor gewesen war.

Penny und Paige gingen zu ihrer Mutter, und Jason schlug seinem Vater vor, in der Cafeteria einen Kaffee zu trinken. Aber Rex wollte lieber in der Nähe seiner Frau bleiben.

Zehn Minuten später standen Penny und Paige wieder auf dem Korridor.

„Mom hat uns hinausgeworfen“, erklärte Penny.

„Sie hat gesagt, dass wir wegen so einer Lappalie nicht solchen Trubel machen sollen“, fügte Paige hinzu.

„Lappalie?“, wiederholte Rex fassungslos. „Sie hatte fast einen Blinddarmdurchbruch und hätte sterben können.“

Jason fragte sich, wie es war, jemanden so sehr zu lieben und dafür so viel zu riskieren.

Aufmunternd strich Penny über Rex’ Arm. „Aber das ist sie nicht. Weil du sie rechtzeitig hergebracht hast.“

„Ja. Aber es war verdammt knapp.“

Paige küsste ihn auf die Wange. „Danke, dass du für sie da warst.“

„Ich will nirgendwo anders sein.“

Jason wusste, dass das stimmte. Sein Vater hatte immer zu seiner Familie gehalten. Und jetzt gehörte Eleanor zu dieser Familie, genau wie ihre Kinder – einschließlich der neuen Schwiegertochter, von der er noch gar nicht wusste, dass sie es war.

„Mom hat nach dir gefragt“, sagte Penny zu Rex.

Er sah Blake an. „Hast du etwas dagegen?“

„Nein. Dich braucht sie im Moment am meisten.“ In seiner Stimme lag keinerlei Verbitterung.

„Danke.“ Rex eilte davon.

Penny unterdrückte ein Lächeln, als sie ihrem neuen Stiefvater nachsah. Rex rannte praktisch den Korridor entlang. Ihre Mutter war mit ihm wahrscheinlich glücklicher als je zuvor. Sie freute sich für Eleanor, war aber auch ein bisschen neidisch. Würde sie selbst jemals so sehr lieben, wie ihre Mutter Rex liebte? Würde sie so geliebt werden wie sie?

Jason hatte sie geheiratet, doch sie machte sich keine Illusionen über seine Gefühle für sie. Alles, was sie hatte, waren ihre Hoffnungen und Träume. Sie hoffte, dass er sie irgendwann so sehr lieben würde wie sie ihn, und träumte von einem glücklichen Leben als Familie.

„Sie wird wieder gesund.“ Offenbar hatte Jason ihr Schweigen anders gedeutet. Er legte einen Arm um sie.

„Ich weiß. Ich habe nur nicht erwartet, dass es mich so erschüttert.“ Penny verzog das Gesicht. „Tut mir leid.“

„Was tut dir leid?“

„Ich habe gar nicht daran gedacht, dass du deine Mutter schon verloren hast.“

„Das ist lange her.“

„Das macht es nicht einfacher.“

Jason wollte nicht daran denken. Er war noch klein gewesen, als seine Mutter gestorben war. Aber auch klug genug, um zu merken, dass er auch einen Teil seines Vaters verloren hatte. Er hatte sich geschworen, dass er niemals so sehr lieben würde. Es war einfach zu riskant.

Kein schöner Gedanke für einen Zehnjährigen, aber im Laufe der Jahre hatte er sich immer daran gehalten. In der High School hatte er die ersten Freundinnen gehabt, ein paar kleine Flirts und ernsthafte Schwärmereien. Aber er hatte noch immer nicht gewusst, was es bedeutete, jemanden wirklich zu lieben. Dann hatte er auf dem College Kara Richardson kennengelernt.

Kara zu lieben – und zu verlieren – hatte ihn in seinem Entschluss bestärkt. Seit ihrem tragischen Tod hatte er niemanden an sich herangelassen und sich nie wieder verliebt. Jedenfalls nicht, bevor er Penny begegnet war.

Sie war jetzt seine Frau und würde bald auch die Mutter seiner Kinder sein. Sich auszumalen, wie sie miteinander lebten, die Kinder zusammen großzogen und gemeinsam alt wurden, fiel ihm fast zu leicht.

Nein, nicht schon wieder.

Niemals.

Sein Bruder stieß ihn an. „Ich glaube, du solltest deine Frau nach Hause bringen.“

Jason schaute zu ihr hinüber. Sie saß auf einem Plastikstuhl an der Tür und konnte die Augen kaum noch offen halten. Er wusste, wie schnell die Schwangerschaft sie ermüden ließ, und heute war ein langer, anstrengender Tag für sie gewesen.

Er ging zu ihr und zog sie hoch. Dass sie nicht protestierte, bewies, wie erschöpft sie war.

„Wir kommen morgen wieder“, versprach Jason ihrer Familie.

Aber als sie das Krankenhaus verließen, blieb eine wichtige Frage unbeantwortet – wo war zu Hause?

Penny erwachte, als Jason den Motor abstellte. Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, dass sie in seinem Wagen saß und dieser in der Einfahrt ihrer Mutter stand.

Er stieg aus und öffnete die Beifahrertür. „Was tun wir hier?“, fragte sie.

„Ich dachte, nach allem, was heute passiert ist, fühlst du dich hier vielleicht wohler.“

„Oh. Ja. Danke.“ Sie war nicht sicher, ob sie dankbar, enttäuscht oder einfach nur erschöpft klang.

„Wir haben nie darüber gesprochen, wo wir leben wollen“, sagte Jason auf dem Weg zur Haustür.

„Wir haben über viele Dinge nicht gesprochen.“

„Ich möchte, dass du zu mir ziehst.“

Beinahe hätte sie widersprochen, aber dann wurde ihr klar, dass es das Vernünftigste war. Sie bekam Zwillinge und brauchte ein eigenes Zuhause. Bei Eleanor konnte sie nicht mehr wohnen.

Jasons Apartment in der Innenstadt war zwar nicht so groß wie sein Penthouse in Houston, aber es hatte ein ungenutztes Zimmer, das sich in ein Kinderzimmer verwandeln ließ. Außerdem lag es in der Nähe der Niederlassung von Foley Industries und der Hauptfiliale von McCord Jewelers. Doch als Penny ihn während ihrer Beziehung gefragt hatte, warum er nicht häufiger nach Dallas kam, hatte er darauf hingewiesen, dass seine Firmenzentrale sich nun mal in Houston befand. Dort wurde er gebraucht, und dort arbeitete auch seine Assistentin Barbara, ohne die er nicht zurechtkam.

Vielleicht war das nur eine Ausrede gewesen, aber jetzt, da sie verheiratet waren, sah er es vermutlich anders.

„Du ziehst nach Dallas?“, fragte Penny.

Jason legte die Stirn in Falten. „Nein. Ich meinte meine Wohnung in Houston.“

„Ich kann nicht nach Houston ziehen.“

„Na ja, du kannst nicht erwarten, dass ich nach Dallas ziehe.“

„Warum nicht?“

„Weil ich in Houston arbeitete.“

„Und ich in Dallas.“

Er seufzte. „Es war ein langer Tag, Penny. Können wir uns morgen darüber streiten?“

„Ich will mich überhaupt nicht streiten.“

„Das hört sich aber anders an“, murmelte er.

Sie kniff die Augen zusammen. „Falls du glaubst, du kannst einfach Befehle erteilen und ich befolge sie, irrst du. Ich bin deine Frau, nicht deine Marionette.“

„Ich will keine Marionette“, versicherte Jason ihr. „Was ich will, ist ein vernünftiges Gespräch.“

„Soll das heißen, ich bin unvernünftig?“

„Es soll heißen, dass wir diese Diskussion verschieben, bis wir beide etwas geschlafen haben.“

„Einverstanden.“

„Danke.“ Er küsste sie auf die Wange. „Gute Nacht, Penny.“

Und dann ging der Mann, den sie vor ein paar Stunden geheiratet hatte, einfach davon, nachdem er sie auf die Wange geküsst hatte.

Die Wange.

„Gute Nacht!“, rief sie ihm verdutzt nach.

Aber er war schon fort.

9. KAPITEL

Am Morgen darauf fuhr Jason Penny wieder ins Krankenhaus. Sie hatte einen eigenen Wagen, aber er bestand darauf, dass sie als Paar auftraten. Keiner von ihnen sprach die Diskussion vom Vorabend an.

„Paige hat gefragt, ob wir uns heute Abend mit ihr und Travis zum Essen treffen wollen“, sagte Penny, als Jason sie nach dem Besuch bei Eleanor abholte.

„Ich fühle mich nicht sehr gesellig“, erwiderte er.

„Ich habe vorgeschlagen, dass wir bei dir essen.“

„Ruf sie an und sag ihr, dass etwas dazwischengekommen ist.“

„Was denn?“

„Sag ihr, was du willst. Ich bin nicht in der Stimmung, um mich von deiner Schwester verhören zu lassen.“

„Die immerhin jetzt deine Schwägerin ist“, entgegnete Penny. „Und mit deinem Bruder verlobt ist.“

„Na schön. Dann sollen sie eben zum Essen kommen.“

„Das habe ich Paige schon gesagt.“

Er runzelte die Stirn. „Ohne mich zu fragen?“

„Falls du glaubst, ich spiele in unserer Ehe die Befehlsempfängerin und tanze nach deiner Pfeife, wie meine …“ Sie verstummte.

„Wie wer?“, knurrte Jason.

„Wir essen um sechs.“

Offenbar wollte sie ihm nicht antworten. Aber sie hatte nur eine Schwester, und Paige gehörte nicht zu den Menschen, die sich etwas vorschreiben ließen. Was bedeutete, dass Penny ihre Mutter meinte.

Jason hatte gehört, dass Devon McCord ein Tyrann gewesen war. Vermutlich war sie entschlossen, sich niemals so manipulieren und kontrollieren zu lassen, wie es Eleanor ergangen war.

Zwei Dinge bewunderte er an Penny am meisten – ihren scharfen Verstand und ihre Willensstärke. Vielleicht nicht so sehr wie ihren sexy Körper, aber den würde er in nächster Zeit wohl nicht bewundern dürfen.

Jason grillte Steaks und servierte sie mit Backkartoffeln, grünem Salat und warmen Brötchen. Sie aßen in entspannter Atmosphäre, und auch Penny schien irgendwann zu begreifen, dass ihr Ehemann und ihre Schwester sich nicht streiten würden. Im Gegenteil, die beiden gingen nicht nur höflich, sondern fast freundschaftlich miteinander um.

Als Paige in die Küche ging, um den Käsekuchen anzuschneiden, den sie zum Dessert mitgebracht hatte, folgte Penny ihr.

„Du machst einen besorgten Eindruck.“

„Unsinn.“

„Komm schon, Paige. Ich kenne dich doch.“

„Na gut. Ich glaube, ich kann noch gar nicht richtig fassen, dass du jetzt verheiratet bist“, gab ihre Schwester zu.

„Du hast doch selbst gesagt, dass ich heiraten soll.“

Paige nahm sich ein Messer. „Ich habe nur gesagt, du sollst darüber nachdenken.“

„Das habe ich. Und dann habe ich es getan.“

„Woher der plötzliche Sinneswandel?“

„Jason ist fest entschlossen, für das Baby und mich da zu sein.“ Dass es zwei Babys waren, wollten sie vorläufig für sich behalten.

„Ich glaube, es ist mehr als das“, sagte Paige.

Penny reichte ihr die Kuchenteller. „Was denn noch?“

„Du liebst ihn noch, oder?“

„Ich weiß nicht, was ich fühle.“

„Bist du glücklich?“, fragte ihre Schwester sanft.

Penny seufzte. „Ich weiß nicht, woran es liegt, aber mal bin ich zuversichtlich, dass wir es schaffen, und dann wieder überzeugt, dass ich gerade den größten Fehler meines Lebens begangen habe.“ Sie legte Gabeln auf die Teller. „Er will, dass ich bei ihm einziehe.“

„Dein Ehemann?“ Paige gab sich schockiert. „Was fällt dem Kerl ein?“

Penny lächelte. „Ich weiß, es klingt lächerlich, aber auch darüber haben wir vor der Heirat nie gesprochen.“

„Na ja, jetzt habt ihr jede Menge Zeit dazu.“

„Sein Penthouse ist in Houston. Ich arbeite in Dallas.“

„Wir leben im technologischen Zeitalter – du kannst überall arbeiten.“

„Aber meine Ärztin ist auch in Dallas.“

„Dann kommst du zu den Terminen her oder suchst dir eine in Houston“, schlug Paige vor.

„Du hast recht“, gab Penny zu. „Wahrscheinlich will ich mich nur nicht von ihm herumkommandieren lassen.“

„Jason ist nicht wie Dad.“

„Ich weiß, jedenfalls, wenn ich nüchtern darüber nachdenke. Aber dann werde ich panisch, weil ich Angst habe, dass ich meine Identität aufgegeben habe, um seine Frau zu werden. Und das für eine Ehe, die zum Scheitern verurteilt ist.“

„Du bist ganz schön durcheinander.“

Penny rang sich ein Lachen ab.

„Und? Wann ziehst du um?“

„Ich habe keine Ahnung.“

„Wenn du Hilfe brauchst, sag Bescheid.“

„Wie willst du mir denn helfen?“, entgegnete Penny. „Du bist doch fast nur auf der Ranch.“

„Kannst du mir verdenken, dass ich von dem Mann, den ich liebe, keine Minute getrennt sein will?“

Nein, das konnte Penny ihr nicht verdenken. Sie konnte nur hoffen, dass der Mann, den sie liebte, sie irgendwann auch nur halb so sehr lieben würde, wie Travis ihre Schwester liebte.

Nach dem Dessert beschloss Penny, dass Jason ihrer Schwester beim Abräumen helfen sollte, denn sie wollte ungestört mit Travis reden.

„Was ist mit der alten Regel, dass derjenige, der gekocht hat, nicht abräumen muss?“, beschwerte sich Jason.

„Du hast bloß Steaks gegrillt“, erwiderte Penny. „Obwohl ich weiß, dass du auch ein Coq au Vin machen könntest, wenn du wolltest.“

Mit mürrischem Gesicht trug ihr Ehemann die Dessertteller in die Küche.

Paige nahm die Weingläser. „Da ich vermute, dass die beiden über meinen Verlobungsring reden wollen, habe ich nichts dagegen, dass deine Frau sich für ein paar Minuten mit meinem Verlobten davonstiehlt.“ Sie sah Penny an. „Aber nur kurz.“

„Ich bringe ihn gleich zurück“, versprach Penny und zog Travis auf den Balkon.

„Hast du den Entwurf fertig?“, fragte er, sobald sie die Tür hinter ihnen geschlossen hatte.

„Seit letzter Woche. Ich weiß, ich hätte dir eine Zeichnung schicken sollen, aber …“ Sie nahm den Ring aus der Tasche. „Ich dachte mir, du siehst ihn lieber dreidimensional.“

„Das sind viele Steine“, sagte Travis, während er den Ring zwischen den Fingern drehte.

Sie nickte. „Der Große in der Mitte steht für den Santa-Magdalena-Diamanten, denn die Suche danach hat euch zusammengebracht. Die Kleinen links und rechts davon sind du und Paige, und die noch Kleineren repräsentieren all die Schätze, die die Zukunft euch bescheren wird.“

Schweigend betrachtete er das Schmuckstück.

Ungewohnt nervös wartete Penny auf sein Urteil. Sie hatte Schmuck für reiche und berühmte Kunden in aller Welt gestaltet, aber das hier war viel wichtiger.

„Ich weiß, du wolltest nur einen Entwurf, keinen fertigen Ring, aber ich war so gespannt, wie er aussieht, und Edmond hatte gerade Zeit, aber …“

„Kein Aber“, unterbrach Travis sie. „Ich finde ihn absolut perfekt.“

Sie atmete auf. „Ehrlich?“

„Ehrlich. Und ich bin froh, dass ich dich darum gebeten habe.“

„Hast du etwa daran gezweifelt, dass ich es kann?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe mich nur gefragt, ob ich es dir zumuten kann – angesichts dessen, was zwischen dir und meinem Bruder los war. Ich freue mich wirklich, dass ihr euch versöhnt habt.“

„Das würde ich so nicht sagen“, widersprach Penny. „Aber wir arbeiten daran.“

Travis lächelte. „Das ist schon eine Menge.“

„Lass uns wieder hineingehen. Bestimmt willst du mit Paige allein sein, um dich offiziell mit ihr zu verloben.“

„Und du mit deinem Mann, was?“

Sie eilte hinein, denn darauf hatte sie keine Antwort.

Nachdem Penny und Travis auf den Balkon gegangen waren, fand Jason sich mit seiner neuen Schwägerin in der kleinen Küche wieder.

Paige schien es nichts auszumachen. „Ich glaube, irgendwann möchte ich mal dein Coq au Vin probieren“, brach sie das Schweigen.

„Weil dir meine Steaks so gut geschmeckt haben, oder weil du deine Schwester im Auge behalten willst?“

„Beides“, gab sie zu. „Und vielleicht fühle ich mich auch ein bisschen schuldig.“

„Weil du mich bei deiner Schwester verpetzt hast.“

„Wohl kaum.“ Sie stellte die Dressings wieder in den Kühlschrank. „Weil ich ihr geraten habe, dich zu heiraten.“

Jason lächelte. „Du glaubst, du hast sie dazu überredet?“

„Kann sein.“

„Penny tut nichts, was sie nicht tun will“, erinnerte er sie. „Sie sieht vielleicht süß und gefügig aus, aber sie hat ein Rückgrat aus Stahl und den passenden Verstand.“

„Hmm.“ Paige warf ihm einen nachdenklichen Blick zu, während sie den Rest des Kuchens einwickelte. „Möglicherweise kennst du sie besser, als ich dir zugetraut habe.“

„Soll das etwa ein Kompliment sein?“

„Nein. Nur eine Feststellung. Aber das heißt nicht, dass ich dir verzeihe.“

„Das würde ich nie zu hoffen wagen.“

„Du hast ihr wehgetan, Jason.“

Das war nicht zu bestreiten.

„Penny mag einen wachen Verstand und einen starken Willen haben“, fuhr ihre Schwester fort. „Aber sie hat auch ein weiches und großes Herz, und das hast du ausgenutzt.“

Er hatte die Bestecke in den Spüler geladen und schloss die Tür. „Ich weiß.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Keine Erklärung oder Entschuldigung?“

„Nicht dir gegenüber.“

Nach einem Moment nickte Paige. „Pass gut auf meine Schwester auf.“

„Das werde ich tun“, versprach Jason. „Wenn sie mich lässt.“

Als Penny mit Jason allein war, fühlte sie sich noch unwohler als zuvor. Sie hatten den ganzen Abend hindurch ihre Schwester und seinen Bruder beobachtet und sie um ihren liebevollen und völlig entspannten Umgang miteinander beneidet. Die beiden verband so viel.

Was für eine Ironie des Schicksals, dachte sie. Paige war mit Travis noch nicht mal halb so lang zusammen, wie Penny es mit Jason gewesen war, und doch wirkten die beiden so vertraut.

Sie selbst dagegen war schwanger und mit dem Vater ihrer Babys verheiratet, aber von Liebe war nie die Rede gewesen.

Penny spürte, wie in ihr eine tiefe Sehnsucht aufstieg, und Jasons nächste Bemerkung stillte diese Sehnsucht keineswegs. Im Gegenteil. „Ich will morgen nach Houston zurück“, sagte er.

„Ja, du warst in letzter Zeit selten im Büro.“

Er nickte. „Aber wenn du hierbleiben musst, bis deine Mutter aus dem Krankenhaus …“

„Ich muss nicht hierbleiben“, unterbrach sie ihn. „Sie hat Rex, und wahrscheinlich würde ich nur stören.“

„Du willst mitkommen?“

Jason klang nicht überrascht, sondern auch misstrauisch. Wollte er sie trotz der Einladung am Vorabend gar nicht in Houston haben?

„Es könnte schwierig werden, als Eltern für unsere Babys da zu sein, wenn wir nicht zusammenleben“, erklärte Penny.

„Bis die Babys kommen, haben wir noch Zeit.“

„Was schlägst du vor – dass wir bis nach der Geburt getrennt leben?“

„Nein, natürlich nicht. Ich finde nur, wenn du Zeit brauchst, solltest du sie dir nehmen.“

„Ich brauche keine Zeit, Jason.“ Sie wartete einen Herzschlag lang. „Du etwa?“

„Nein.“

Seine Antwort kam schnell und nachdrücklich, und das mulmige Gefühl in ihrem Bauch legte sich etwas. Es legte sich sogar noch mehr, als er ihre Hand nahm und sie zu sich auf die Couch zog.

Penny lehnte sich zurück, schaffte es jedoch nicht, sich zu entspannen. Sie war jetzt verheiratet, Jason ihr Ehemann, und sie hatte keine Ahnung, wie sie mit der Situation umgehen sollte.

„Wusstest du, dass Travis vier Jahre jünger ist als ich?“, fragte er unvermittelt.

Verwirrt runzelte sie die Stirn. „Was hat das mit uns zu tun?“

„Er ist vier Jahre jünger als ich, aber zwei Jahre älter als deine Schwester. Und du bist genauso alt wie Paige. Das bedeutet, dass ich sechs Jahre älter bin als du.“

Über den Altersunterschied hatte sie sich bisher keine Gedanken gemacht und wollte es auch jetzt nicht tun. Aber ihn schien er zu beschäftigen. „Das macht es unwahrscheinlicher, dass du mich in zehn Jahren gegen ein jüngeres Modell austauschst, weil ich dann immer noch jünger bin als du.“

„Stimmt“, sagte er lächelnd.

Ihre Blicke trafen sich, und sein Gesicht wurde ernst. Als er den Kopf neigte, stockte ihr der Atem und ihr Herz begann zu klopfen.

Doch dann wich er zurück und stand abrupt auf. „Komm schon.“

Sie blinzelte. „Wohin willst du?“

„Ich fahre dich nach Hause, damit du packen kannst“, antwortete er. „Morgen ist Umzugstag.“

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Penny früher als sonst und spürte eine Mischung aus Angst und Vorfreude. Heute war, wie Jason es genannt hatte, Umzugstag. Aber sie wusste, dass es um viel mehr ging als nur darum, ihre Garderobe aus der Villa der McCords in Dallas in sein Penthouse in Houston zu verfrachten. Es war der erste Tag ihres Zusammenlebens.

Rex hatte Eleanor aus dem Krankenhaus geholt, und nach dem Mittagessen verabschiedeten sie sich von ihren Eltern. Weil sie in Houston nicht darauf verzichten wollte, fuhr Penny mit ihrem Wagen, und Jason nahm seinen.

Vier Stunden später waren sie in seinem Penthouse.

Der Portier brachte ihr Gepäck herein, während Jason schon telefonierte. „Wo soll ich Ihre Taschen hinstellen, Miss?“

„Ins Gästezimmer, bitte, Lucas.“

Er lächelte, erfreut darüber, dass sie sich seinen Namen gemerkt hatte. Er konnte nicht wissen, dass sie und Jason jetzt verheiratet waren, und da sie sich nicht so fühlte, sagte sie es ihm nicht. Vielleicht wollte sie auch nicht, dass er sich fragte, warum Mr. Foleys Ehefrau nicht das Schlafzimmer mit ihrem Mann teilte.

Jason legte auf und verabschiedete Lucas mit einem zweifellos sehr großzügigen Trinkgeld.

Penny fühlte sich plötzlich wie eine Frau bei einem Blind Date und ganz und gar nicht wie eine, die endlich mit ihrem Mann allein war.

„Bist du hungrig?“, brach er das verlegene Schweigen.

„Das bin ich letzter Zeit immer.“

„Ich habe Pastasauce im Gefrierschrank.“

„Klingt gut.“

„Ich setze Wasser auf, wenn du erst mal auspacken willst.“

„Okay.“

Sie entflohen der peinlichen Situation in entgegengesetzte Richtungen – Jason in die Küche, Penny den Flur entlang.

Ihre Sachen waren fast alle im Schrank verstaut, als sie Schritte hörte. Sie drehte sich um und sah Jason in der Tür stehen.

„Hast du vergessen, wo das Schlafzimmer ist?“, fragte er.

„Nein. Ich finde nur, dass wir beide etwas Freiraum brauchen. Wenigstens für eine Weile.“

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. „Ich dachte, das hier soll das Kinderzimmer werden?“

Penny fiel auf, was er nicht sagte – dass er sein Bett mit ihr teilen wollte.

„Bis zur Geburt der Babys sind es noch sechs Monate“, erinnerte sie ihn.

„Ja, das stimmt.“

Ihr kam es fast vor, als wäre er über ihre Zimmerwahl erleichtert. Und dass er das Thema ruhen ließ, bestätigte sie in dem Verdacht.

„Essen ist fertig“, sagte er nur.

Nach dem Abendessen wollte Jason seine E-Mails checken, daher gab Penny vor, erschöpft zu sein, und ging zu Bett. Es war das erste Mal, dass sie als seine Ehefrau hier übernachtete – und das erste Mal, dass sie es im Gästezimmer tat.

War das eingetreten, was sie befürchtet hatte? Sie trug seinen Ring am Finger, und damit hatte er bekommen, was er wollte? Er war mit der Mutter seiner Kinder verheiratet, und an mehr war er nicht interessiert?

Am Ende der Woche hatte Penny noch immer keine Antworten.

Es war nicht so, dass Jason sie bewusst ignorierte. Er hatte nur immer einen Grund, auf Distanz zu bleiben. Wenn sie kochte, telefonierte er. Wenn sie im Wohnzimmer fernsah, arbeitete er an seinem Schreibtisch. Wenn sie spazieren gehen wollte, hatte er ein Dutzend Ausreden parat, weswegen er sie nicht begleiten konnte.

Penny war immer ein fröhlicher Mensch gewesen, aber die Situation deprimierte sie so sehr, dass selbst Jason es bemerkte.

Als sie am Samstagmorgen in der Küche an einer Scheibe Toast knabberte, kam er herein.

„Alles in Ordnung?“, fragte er und goss sich einen Kaffee ein. „Du siehst traurig aus.“

„Ich fühle mich nur ein bisschen einsam.“

„Autsch.“

Sie lächelte matt. „Vielleicht trifft Heimweh es genauer.“

„Du vermisst deine Familie.“

„Ich weiß, du gehörst jetzt auch dazu, aber du bist ja kaum hier. Und wenn doch, behandelst du mich nicht wie deine Frau, sondern wie eine Mitbewohnerin.“

„Weil ich nicht nach dem Abendessen verlange, sobald ich durch die Tür komme?“

Es sollte ein Scherz sein, aber Penny fand das gar nicht lustig. „Weil du überhaupt nichts verlangst“, erwiderte sie. „Weil du selten vor acht Uhr abends zu Hause bist, und wenn du es bist, nimmst du mich gar nicht richtig wahr.“

„Es tut mir leid, dass du dich vernachlässigt fühlst. Aber in der Firma stehen einige Großprojekte an, und …“

„Ich will nicht unterhalten werden, Jason, nur anerkannt. Bis mein Büro in der hiesigen Filiale renoviert ist, arbeite ich hier. Tagaus, tagein sehe ich nichts als diese Wände.“

„Du brauchst etwas Abwechslung.“

Wollte er sie nicht verstehen?

„Ich brauche etwas Zeit mit dir.“

„Na gut“, sagte er. „Lass uns Shoppen gehen?“

Shoppen?

Jason konnte kaum glauben, dass er das Wort über die Lippen brachte. Aber alles – selbst Shoppen – war besser, als den ganzen Tag mit Penny allein in der Wohnung zu sein. Sicher, er könnte sich in seinem Arbeitszimmer verstecken, aber das schien er in letzter Zeit häufig zu tun. Und früher oder später würde sie merken, dass er ihr absichtlich aus dem Weg ging. Aber nur so konnte er der Versuchung widerstehen, die sie für ihn darstellte.

Jetzt wollte er zwischen sich und ihr eine zusätzliche Barriere errichten – die Öffentlichkeit. So heftig sein Verlangen auch war, dass es ihn ausgerechnet am Samstagnachmittag mitten in einem Einkaufszentrum überwältigen würde, war äußerst unwahrscheinlich.

Sie begannen in einem großen Einrichtungsgeschäft, und er folgte ihr bereitwillig umher, von den Gardinen über die Zierkissen bis zu den Lampenschirmen.

„Wie findest du den?“, fragte Penny und zeigte auf einen Teppich, der an der Wand ausgestellt war.

Jason zuckte mit den Schultern. „Wohin würdest du ihn legen?“

„Ins Esszimmer.“

„Gut.“

„Du hast nicht mal aufs Preisschild geguckt.“

Wieder zuckte er mit den Schultern. „Wenn du ihn möchtest, spielt der Preis keine Rolle.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich will gar keinen Teppich.“

„Was denn?“

„Du hast dein Penthouse von einem Profi einrichten lassen. Wie könnte ich da etwas verändern?“

„Du bist meine Frau“, erinnerte er sie. „Und es ist jetzt auch dein Zuhause.“

Dazu sagte Penny nichts. Jason fragte sich, was sie dachte. Sie war einer der offensten und ehrlichsten Menschen, die er kannte, doch in letzter Zeit verstand er sie nicht mehr. Aber vielleicht lag das nicht an ihr, sondern an der Distanz, die er zu ihr wahrte. „Es gibt zumindest ein Zimmer, das ganz bestimmt anders eingerichtet werden muss“, fuhr er fort.

„Das Kinderzimmer?“ Ihre Miene schien sich ein wenig zu erhellen.

Und so landeten sie bei Baby World.

Penny bezweifelte sehr, dass Shoppen zu Jasons Lieblingsbeschäftigungen gehörte. Umso mehr verblüffte es sie, wie fröhlich er bei Baby World durch die Gänge schlenderte.

Und nicht nur das – er bestand sogar darauf, dass sie schon jetzt Sachen für die Babys kauften. Obwohl sie noch mehrere Monate Zeit hatten, stimmte sie ihm zu. Vielleicht würde es sogar Spaß machen, mit ihm Kinderbetten, Laufgitter und Hochstühle auszusuchen. Das machte es, aber Jason begnügte sich nicht damit.

Er griff nach einem großen Stoffhund mit langen Ohren und einer albernen Fliege statt eines Halsbands.

Penny schüttelte den Kopf. „In dem Zimmer müssen wir zwei Betten, einen Wickeltisch und wahrscheinlich einen Schaukelstuhl unterbringen. Für den albernen Hund ist kein Platz.“

Jason runzelte die Stirn, stellte den Hund jedoch zurück.

Wenig später griff sie nach einem kleinen Schlafanzug. Er war weiß mit gelben Küken und das Süßeste, was sie je gesehen hatte. Mit der Fingerspitze strich sie über die flauschigen Schwänze.

„Da passt ein Baby hinein?“, fragte er ungläubig. „Er ist winzig.“

„Babys auch“, entgegnete sie und hängte ihn zurück. „Aber wir wissen noch nicht, ob wir Jungen oder Mädchen oder beides bekommen.“

„Der Schlafanzug ist weiß und gelb.“ Er nahm gleich zwei vom Ständer und warf sie in den Einkaufswagen. „Möchtest du es herausfinden?“

„Was?“

„Ob wir Jungen oder Mädchen oder beides bekommen.“

„Ich weiß nicht.“ Sie war noch unentschieden. „Du?“

„Ja“, antwortete er ohne Zögern. „Dann würde das hier noch mehr Spaß machen. Und es wäre einfacher, Namen auszusuchen.“

„Hast du eine Vorliebe?“

„Für Namen?“

Penny schüttelte den Kopf. „Für ein Geschlecht.“

Jason überlegte. „Ich weiß, ich sollte Nein sagen. Und Hauptsache, sie sind gesund. Das ist am wichtigsten. Aber wenn ich wählen könnte, würde ich mir mindestens ein Mädchen wünschen.“

„Du willst ein Mädchen?“

„Warum überrascht dich das?“

„Ich dachte nur … Ich meine, die meisten Männer wollen einen Stammhalter. Um den Familiennamen zu erhalten und so …“

„Viele Frauen behalten ihren Familiennamen, wenn sie heiraten. Du auch.“

Etwas in seiner Stimme – vielleicht Enttäuschung – traf sie unerwartet. „Stört es dich?“

„Das sollte es nicht. Aber irgendwie macht es unsere Ehe unwirklich. Ich bin immer noch Jason Foley, und du heißt nach wie vor Penny McCord.“

„Du könntest deinen Namen ändern.“

„Ja, das würde bei meiner Familie toll ankommen.“

Sie war nicht sicher, warum sie ihren Namen behalten hatte. Vielleicht aus dem Grund, den er gerade erraten hatte – weil ihre Ehe sich nicht real anfühlte.

Oder weil sie vermutete, dass sie nicht sehr lange verheiratet bleiben würde.

Zuerst war Penny seine Liebhaberin gewesen, dann war sie seine Ehefrau geworden. Und auf dem Weg dorthin auch eine gute Freundin. In wenigen Monaten würde sie auch noch die Mutter seiner Kinder sein. Und je mehr Zeit sie miteinander verbrachten, desto mehr verschwammen die Grenzen zwischen den Rollen, die sie in seinem Leben spielte.

Aber es gab eine Grenze, die Jason bisher nicht überschritten hatte. Denn wenn er das tat, wenn er seinem Verlangen nachgab und mit Penny schlief, wäre sie für ihn alles auf einmal – seine Frau, seine Freundin, seine Liebhaberin.

Und wenn er sie verlor, würde er alles verlieren. Genau wie damals, als Kara gestorben war.

Das war ein Risiko, das er nie wieder eingehen würde.

Deshalb ignorierte er ihre Signale. Ihre Blicke und Berührungen. Es war nicht einfach, aber er schaffte es.

Am Dienstagabend saß Jason mal wieder in seinem Arbeitszimmer und starrte auf eine E-Mail, ohne die Worte richtig wahrzunehmen. Denn er wusste, dass Penny in der Tür stand und darauf wartete, dass er sie ansah. Langsam drehte er sich zu ihr um.

„Störe ich?“, fragte sie.

„Nein.“ Das stimmte. Aber sie verstörte ihn. Genauer gesagt, das Verlangen, das sie in ihm auslöste.

„Weißt du, wo unsere Heiratsurkunde ist?“

„Im Aktenschrank. Warum?“

„Ich brauche eine beglaubigte Kopie, um meinen Namen zu ändern.“

„Warum willst du das?“, fragte er überrascht.

„Um dir zu beweisen, dass mir diese Ehe etwas bedeutet.“

Grenzen, dachte er. Dass sie auch nach der Hochzeit Penny McCord hieß, war eine symbolische Barriere, und diese brauchte er jetzt. „Du musst mir nichts beweisen.“

„Ich tue es nicht für dich, sondern für uns.“

Das hatte er befürchtet. Dass sie von „uns“ sprach, während er noch versuchte, ihr und sein Leben so weit wie möglich auseinanderzuhalten.

„Hast du damit ein Problem?“, fragte Penny, als er nicht antwortete.

„Ich mache mir nur Sorgen, dass ich zu schnell zu viel von dir verlangt habe.“

„Damit meinst du mehr als die Namensänderung“, erriet sie.

„Ja.“

„Die Erkenntnis kommt etwas zu spät, findest du nicht?“

Viel zu spät, gestand er sich ein. „Wir haben unsere Ehe nicht vollzogen“, sagte er.

Penny schaute zur Seite, aber der Schmerz in ihrem Blick entging ihm nicht, und er verfluchte sich innerlich.

„Was ist heute passiert?“, fragte sie und sah ihn wieder an. „Bist du einer alten Freundin begegnet? Oder einer neuen Kandidatin?“

„Damit hat das hier nichts zu tun.“

„Nein? Vor zwei Wochen konntest du es gar nicht abwarten, mich zu heiraten und der Vater unserer Babys zu sein, und jetzt willst du unsere Ehe annullieren lassen?“

„Ich will sie nicht annullieren lassen.“ Obwohl das vielleicht die beste Lösung für sie beide wäre. „Aber möglicherweise möchtest du es.“

„Ich habe dich freiwillig geheiratet.“

„Du hast mich geheiratet, weil du schwanger bist.“

Sie hob den Kopf. „Und das bin ich freiwillig geworden.“

„Du warst noch Jungfrau.“

„Na und? Meine mangelnde sexuelle Erfahrung hat sich nicht auf meinen Verstand ausgewirkt.“

„Ich habe deine Unerfahrenheit ausgenutzt.“

Penny lachte. „Erinnerst du dich an unsere erste Nacht?“

Das tat er. Und wie.

„Ich habe dich verführt“, fuhr sie fort.

„Das glaubst du?“

„Ich bin sogar ganz sicher.“ Sie lächelte zufrieden. „Du wusstest gar nicht, wie dir geschah.“

„Was soll dieser Ausflug in die Vergangenheit?“, fragte Jason.

„Dazu komme ich noch. Warum wolltest du mich heiraten?“

„Ist das nicht offensichtlich?“

„Weil ich schwanger bin.“

„Ich will für dich da sein“, sagte er. „Und den Babys ein Vater sein.“

„Als wir im Hotel in Las Vegas miteinander getanzt haben, hast du gesagt, dass wir gut zusammen harmoniert haben. Du hast von Verlangen und Anziehungskraft gesprochen.“

„Ein Mann sagt fast alles, um eine Frau ins Bett zu bekommen.“

„Du hast seitdem nicht mal versucht, mich ins Bett zu bekommen“, entgegnete Penny.

„Ich will die Situation nicht noch komplizierter machen.“

„Wenn ein Ehepaar ein Bett miteinander teilt, ist das eine Komplikation?“

„Du wolltest doch im Gästezimmer schlafen“, erinnerte Jason sie.

„Du solltest nicht glauben, dass ich mit dir schlafe, nur weil wir verheiratet sind.“

„Ja, das habe ich kapiert.“

„Aber es war nicht so, dass ich nicht mit dir schlafen wollte.“

„Wie bitte?“, fragte er verwirrt.

„Das hast du offenbar nicht kapiert.“

„Penny, ich habe einen langen Tag hinter mir und bin zu müde, um irgendeinen rätselhaften Frauencode zu entschlüsseln. Wenn du mir etwas sagen willst, sag es einfach.“

„Ich liebe dich. Ist das klar und deutlich genug?“

Er schüttelte den Kopf und wehrte sich gegen die Panik. Er wollte nicht, dass sie ihn liebte. Ebenso wenig, wie er sie lieben wollte. „Du liebst mich nicht“, sagte er. „Du bist nur romantisch.“

„Meine Güte, Jason. Glaubst du, ich wollte das? Mich in einen Mann verlieben, der meine Liebe nicht erwidern will?“

„Was willst du dann?“

„Eine richtige Ehe.“

Er durfte auf keinen Fall zugeben, dass er das auch wollte. Er durfte nicht riskieren, dass die Grenzen verschwammen. „Du bist mir wichtig, Penny. Das weißt du. Aber du willst mehr, als ich dir geben kann.“

„Das mag schon sein“, sagte sie leise. „Aber warum willst du es nicht wenigstens versuchen?“

„Ich kann nicht.“

„Erzähl mir von ihr“, bat sie.

Damit hatte er nicht gerechnet. „Von wem?“

„Von der Frau, die dafür verantwortlich ist, dass du dein Herz nie wieder öffnen willst.“

„Du hast eine blühende Fantasie“, entgegnete er, ohne sie anzusehen.

„Es gibt einen Grund für die Mauern, die du um dich herum errichtet hast.“

„Ich werde unseren Babys ein guter Vater und dir ein treuer Ehemann sein“, sagte Jason. „Aber mehr als das kann ich dir nicht versprechen.“

„Treu?“, wiederholte Penny und machte noch einen Schritt auf ihn zu – bis ihre Brüste ihn streiften und ihre Lippen nur Zentimeter von seinen entfernt waren. „Um mir treu zu sein, müsstest du erst mal mit mir schlafen.“ Ihr Blick war ebenso herausfordernd wie ihre Worte.

„Ist es das, was du willst, Penny? Reicht es dir, wenn ich mit dir ins Bett gehe?“

„Das weiß ich nicht.“ Sie schaute ihm in die Augen. „Aber es wäre immerhin ein Anfang.“

Inzwischen war Jason so erregt, dass sein Verstand gegen das Verlangen keine Chance mehr hatte. Er griff nach ihrem Handgelenk. „Dann sollten wir nicht länger warten.“

11. KAPITEL

Penny wusste, dass Jason sie schockieren wollte. Wahrscheinlich hoffte er, dass sie protestierte, und er würde sie sofort loslassen, wenn sie es tat. Aber sie hatte nicht vor, ihn abzuweisen. Denn endlich war ihr klar geworden, wie sehr er sie brauchte. Er hatte sie nur auf Abstand gehalten, weil er Angst hatte, sich seine Gefühle einzugestehen. Sie wusste zwar nicht, woher diese Angst kam, aber sie würde ihm helfen, sie zu überwinden.

In seinem Schlafzimmer sah er ihr tief in die Augen. „Bist du sicher, dass du es wirklich willst?“

„Absolut sicher“, erwiderte sie und ließ sich die Nervosität nicht anmerken, während sie sich auszog.

Jasons Blick folgte jeder Bewegung ihrer Hände, als sie ihre Bluse aufknöpfte.

War es vielleicht doch nicht das, was er wollte?

Hatte sie sich etwa geirrt?

Aber sie war zu weit gegangen, um jetzt noch umzukehren. Kampflos würde sie nicht aufgeben.

Als die Bluse zu Boden fiel, starrte er auf ihre von hauchdünner schwarzer Spitze bedeckten Brüste.

Penny zögerte nur eine Sekunde, bevor sie den Verschluss aufhakte und auch der BH zu ihren Füßen landete.

Seine Augen glänzten. Sein Blick war so intensiv, so voller Verlangen, dass ihre Finger plötzlich Mühe hatten, Knopf und Reißverschluss des Rocks zu öffnen. Sie schob ihn über die Hüften und ließ ihn einfach an den Beinen hinabgleiten.

Vorbei waren die Zeiten, in denen sie sich ihres Körpers fast geschämt hatte. Sie wusste, dass sie nicht wie ein Model aussah, schon gar nicht in der vierzehnten Woche ihrer Schwangerschaft. Aber Jason hatte es niemals etwas ausgemacht, dass sie nicht perfekt war. Im Gegenteil, im Laufe ihrer Beziehung hatte er ihr immer wieder gezeigt, wie sehr er – wenn schon nicht sie, so doch wenigstens – ihren Körper liebte. Und Penny war fest entschlossen, ihre Reize auch einzusetzen.

Als sie den Slip auszog, wusste sie, dass sie nicht nur ihren Körper, sondern auch ihre Seele entblößte. „Willst du es?“, fragte sie.

Jason schluckte. „Wenn du wissen willst, ob ich Sex mit dir haben will, antworte ich mit einem begeisterten Ja!“

Aber er hielt sich noch immer zurück und gab ihr nicht, was sie beide so dringend brauchten. Es war, als hätte er sich so sehr verkrampft, dass er gar nicht mehr wusste, wie er den ersten Schritt machen sollte.

Daher setzte sie sich auf die Bettkante und lächelte verführerisch. „Warum bringst du dann nicht etwas von deiner Begeisterung mit hierher?“

Hastig zog er sich aus und setzte sich zu ihr. Als er eine Hand auf ihre Schulter legte, fühlte sie die erregende Wärme überall. Er blickte auf ihren Mund, und voller Verlangen und Vorfreude öffnete sie die Lippen.

Doch er küsste sie nicht, und obwohl es sie enttäuschte, war sie nicht überrascht. Ein Kuss wäre jetzt noch zu intim. Es ging nicht um Nähe oder ein inneres Band, es ging um Sex – wilden und ungehemmten Sex. Jason würde ihn nicht mit schönen Worten oder zärtlichen Berührungen aufwerten.

Aber das war auch nicht nötig. Penny wollte den Sex so erleben, wie Jason ihn ihr geben würde. Unverfälscht, leidenschaftlich, real.

Jason schob die Finger in ihr Haar, zog ihren Kopf nach hinten und strich mit den Lippen über ihren Hals, bis sie sich aufs Bett fallen ließ, ihn mit sich zog und sich seinen ungeduldig streichelnden Händen entgegenbog.

Penny fühlte erst seine Zähne, dann die Zunge an den Brüsten, und ihr Atem ging immer schneller, während die Welt um sie herum sich zu drehen schien. Sie schrie leise auf, als sie den ersten, kurzen Höhepunkt erreichte. Und dann küsste er sie endlich so, wie sie es erwartet hatte – stürmisch und drängend.

Sie legte alle Hemmungen ab und gab sich ihm hin.

Erneut schrie sie auf, als er in sie eindrang und die Lust wie eine Welle über ihr zusammenschlug. Sie umschlang ihn mit Armen und Beinen und klammerte sich an ihn, als eine zweite Welle sie so rasant emporhob, dass ihr schwindlig wurde.

Und dann wurde sein Kuss plötzlich zärtlich, und seine Hände strichen sanfter über ihre erhitzte Haut. Von einer Sekunde zur nächsten gab es kein Geben oder Nehmen mehr, sondern nur noch Teilen. Und es fühlte sich so richtig an, so gut, so vollkommen.

Die körperliche Seite ihrer Beziehung war immer spektakulär gewesen. Sicher, Pennys Erfahrung auf dem Gebiet war begrenzt, aber sie hatte oft genug gehört, wie andere Frauen sich beklagten. Daher wusste sie, was für ein Glück es war, dass sie selbst einen Liebhaber hatte, der nicht nur an sein Vergnügen dachte, sondern auf ihre Wünsche und Bedürfnisse einging.

Aber das hier … das hier war mehr als spektakulär. Es war jenseits von allem, was sie sich jemals vorgestellt hatte.

Penny schloss die Augen, damit Jason ihre Freudentränen nicht sah. Ja, das hier war genau das, was sie wollte – dass sie wirklich mit ihm zusammen war, dass sie mit dem Mann schlief, den sie liebte. Sie erbebte und presste sich an ihn, als er seiner Leidenschaft freien Lauf ließ und sie ihm dorthin folgte, wo alle Ängste und Zweifel von ihr abfielen.

Danach lag sie lange reglos unter ihm. Sie wagte nicht, sich zu bewegen, denn sie wollte die Seifenblase des Glücks, die sie umgab, nicht zum Platzen bringen. Es war eine faszinierende Erfahrung gewesen, mit Jason zu schlafen. Sie war sicher, dass er niemals so mit ihr hätte schlafen können, wenn er sie nicht wenigstens ein bisschen liebte.

Natürlich hieß das nicht, dass er über seine Gefühle froh war oder sie sich auch nur eingestehen würde. Und das bewies er, als er sich von ihr löste und aufstand. Penny wehrte sich gegen die Tränen, als er seine Sachen aufsammelte und sich anzog. Sie wusste nicht, warum er so beharrlich leugnete, was zwischen ihnen war – und wie lange sie es noch ertragen würde.

„Damit dürfte die Annullierung unserer Ehe sich ja wohl erledigt haben“, sagte sie so unbeschwert wie möglich.

Er warf ihr einen Blick zu. „Ging es dir nur darum?“

„Du weißt genau, worum es mir ging.“

Anstatt etwas zu erwidern, drehte er sich zum Spiegel und zog den Hemdkragen glatt.

„Ich liebe dich, Jason.“

Im Spiegel sah sie den Schmerz in seinen Augen.

„Verdammt“, sagte er nur.

Dann stürmte er aus dem Zimmer.

Lange starrte Penny auf die Tür, als könnte sie ihn damit zwingen, zu ihr zurückzukehren. Aber wenige Minuten später hörte sie, wie er das Penthouse verließ. Sie zog die Knie an und drückte sie an die Brust, wo ihr gerade das Herz brach.

Jason hatte nicht vor, sich einer Illusion hinzugeben. Denn mehr war Liebe nicht. Und meistens nur eine vorübergehende.

Ich liebe dich, Jason.

Sie war seine Ehefrau und würde bald die Mutter seiner Babys sein. Er würde mit ihr eine Familie gründen und mit ihr zusammenleben. Aber er würde sich auf keinen Fall in sie verlieben.

Zu spät.

Er ignorierte die höhnische Stimme im Hinterkopf, denn er hatte sich schon in Penny verliebt, bevor er wieder mit ihr geschlafen hatte. Es klang so einfach. Wie ein gemächlicher Flug in einem Heißluftballon. Aber für ihn war es wie ein Sprung aus fünfzehntausend Fuß Höhe gewesen. Und zwar ohne Fallschirm.

Jason hatte keine Ahnung, wie und wann es passiert war. Offenbar irgendwann zwischen der Harcourt-Ellsworth-Hochzeit und ihrer eigenen. Er hatte es nur nicht gewusst. Klar geworden war es ihm erst, als er nicht nur seine Leidenschaft, sondern auch seine Zärtlichkeit mit ihr geteilt hatte.

Brauchte er einen anderen Menschen, um glücklich zu sein? Er war vor Penny mit seinem Leben zufrieden gewesen und würde es auch ohne sie sein. Warum fühlte er sich trotzdem so schlecht? Und wie sollte er den Babys ein guter Vater sein, wenn er schon vor ihrer Geburt aus seiner Ehe flüchtete?

So viele Fragen, die er nicht beantworten konnte. Oder wollte er die Antworten nur nicht akzeptieren?

Vorläufig würde er im Büro bleiben, wo nicht nur ein frisches Hemd im Schrank hing, sondern auch eine einigermaßen bequeme Couch stand. Hier hatte er alles, was er brauchte – bis auf die Frau, die sein Herz gestohlen hatte.

Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, dass seine Sekretärin gegen zehn Uhr abends hereinkam und ihn dabei ertappte, wie er sich auf der Couch auszustrecken versuchte.

„Haben Sie zu Hause kein Bett?“, fragte Barbara.

Jason warf ihr einen verärgerten Blick zu. „Was tun Sie denn um diese Zeit hier?“

„Ich habe vergessen, die Pflanzen zu gießen.“

„Das gehört nicht zu Ihrem Job.“

„Eheberatung auch nicht, aber die scheinen Sie zu brauchen.“

„Keineswegs.“

„Wenn das wahr wäre, würden Sie nicht in Ihrem Büro schlafen.“

„Okay, was raten Sie mir?“ Je früher sie sagte, was sie zu sagen hatte, desto schneller würde sie wieder verschwinden.

„Gehen Sie nach Hause, und entschuldigen Sie sich.“

„Wie kommen Sie darauf, dass ich mich für etwas entschuldigen muss?“, entgegnete Jason.

„Sie sind doch derjenige, der aus seiner Wohnung geworfen worden ist.“

„Sie hat mich nicht hinausgeworfen.“ Dazu hatte er Penny gar keine Chance gegeben. Er war feige davongerannt.

„Dann haben Sie keinen Grund, nicht nach Hause zu gehen“, folgerte Barbara logisch wie immer.

Keinen Grund? Nur den, dass er sich in seine Ehefrau verliebt hatte. Er wusste, dass es nicht die Liebe war, vor der er Angst hatte – es war das Risiko, Penny genauso zu verlieren, wie er damals Kara verloren hatte.

Jason kam an diesem Abend nicht nach Hause. Auch nicht am nächsten.

Penny hätte ihn auf seinem Handy oder im Büro anrufen können. Aber wozu? Sie hatte alles gesagt, was sie zu sagen hatte. Genau wie er.

In der ersten Nacht hatte sie geweint, bis ihre Tränen versiegten. Am Tag darauf war sie in Selbstmitleid versunken, bis ihr plötzlich eine Frage durch den Kopf ging. Wenn Jason nichts für sie empfand, wenn ihre Gefühle ihm nichts bedeuteten, warum hatte er dann solche Angst? Dass er die hatte, war ihr erst jetzt, nach zwei Tagen, klar geworden.

Trotzdem würde sie ihm nicht nachlaufen. Sie hatte ihm ihr Herz geschenkt, aber ihren Stolz würde er ihr nicht auch noch nehmen. In ihrem Bauch regte sich etwas, kaum wahrnehmbar, als hätte sie der Flügel eines Schmetterlings gestreift. Dann spürte sie es wieder, und ihr stockte der Atem, als sie begriff, was es war. Instinktiv legte sie die Hand dorthin, um die beiden winzigen Leben, die in ihr heranwuchsen, zu schützen.

Keine Frage, hier stand mehr als nur ihr Stolz auf dem Spiel.

Irgendwann würde Jason nach Hause kommen müssen, und dann wollte sie da sein. Abgesehen davon hatte Penny noch keinen Plan.

Sie war Devon McCords Tochter und hatte frühzeitig gelernt, dass der Weg des geringsten Widerstands unbedingter Gehorsam war. Als Kind hatte sie stets getan, was man ihr sagte. Als Erwachsene hatte sie sich zwingen müssen, aus diesem Verhaltensmuster auszubrechen.

Jason hatte nie versucht, ihr zu sagen, was sie tun sollte. Niemals hatte er ihr das Gefühl gegeben, dass sie unfähig war, eigene Entscheidungen zu treffen. Die einzigen Zweifel kamen aus ihr selbst. Zweifel, die die Kritik ihres Vaters in ihr gesät hatte.

Aber dieses Mal würde sie nichts schicksalsergeben über sich ergehen lassen. Sie würde ihr Leben und ihre Zukunft in die eigenen Hände nehmen.

Der erste Schritt bestand darin, aus dem Gästezimmer auszuziehen. Denn sie war kein Gast – das hier war auch ihr Zuhause, und es war höchste Zeit, es richtig anzunehmen.

Im Großen und Ganzen gefiel ihr Jasons Penthouse so, wie es war. Nur das Schlafzimmer nicht. Die Wände waren dunkelgrün, die Möbel aus Teakholz, die Stoffe burgunderrot. Sosehr die Farben auch zueinander passten, sie waren ihr nicht hell genug. Wenn sie dort schlafen wollte, und das beabsichtigte sie, würde sie ein paar Dinge ändern müssen.

Also ging sie einkaufen und strich eine Wand – die hinter dem Bett – salbeifarben. Natürlich hatten zwei Haustechniker ihr vorher helfen müssen, das Doppelbett abzurücken. Dann tauschte sie die Bettwäsche und Vorhänge gegen hellbraune aus und behielt nur die grünen und roten Zierkissen als Farbtupfer. Schließlich hängte sie einige große Rahmen mit graubraunen Kunstdrucken auf.

Danach fiel sie erschöpft ins Bett.

Ihr letzter Gedanken vor dem Einschlafen war, dass sie morgen mit dem Kinderzimmer anfangen würde.

Mit schweren Lidern starrte Jason auf den Bildschirm seines Computers, ohne den Geschäftsbericht richtig wahrzunehmen. Erst als das Telefon läutete, merkte er, dass er halb eingeschlafen war. Seit er Penny im Penthouse zurückgelassen hatte, waren drei Tage vergangen – und drei endlose Nächte, in denen er kaum ein Auge zugetan hatte.

Mit einer Hand griff er nach dem Hörer, mit der anderen nach dem Kaffeebecher. „Ja?“

„Lindsay Conners ist in der Leitung.“

„Wer?“ Er trank einen Schluck und zog eine Grimasse. Abgekühlt. Offenbar hatte er länger gedöst, als er gedacht hatte.

„Ich soll Ihnen sagen, dass sie die Mutter des Babys ist, das Ihnen auf den Anzug gespuckt hat.“

Der Nebel um sein Gehirn lichtete sich. „Oh. Richtig. Danke, Barbara.“

Seine Sekretärin stellte die Anruferin durch.

Fünf Minuten später saß er im Café in der Eingangshalle Lindsay gegenüber.

Zu seiner Überraschung war sie allein. „Heute keine Kinder?“

Sie lächelte. „Nein. Um die kümmert sich … ein Freund.“

„Sind Sie wegen eines Jobs hier? Ich kann Margaret aus der Personalabteilung …“ Jason verstummte, als sie den Kopf schüttelte.

„Nein, ich suche keinen Job. Ich wollte Ihnen nur noch mal danken, dass Sie im Flugzeug so hilfsbereit waren und mich daran erinnert haben, dass es auch nette Männer auf der Welt gibt.“

„Dazu hätten Sie nicht herzukommen brauchen.“

„Doch“, beharrte sie. „Denn am Abend nach unserer Begegnung habe ich an einen anderen netten Mann gedacht. Einen, mit dem ich jahrelang nicht gesprochen hatte. Kurz gesagt – ich ziehe nach Alaska.“

Jason war nicht sicher, ob sein unter Schlafentzug leidender Verstand richtig funktionierte. „Sie ziehen nach Alaska … weil ich im Flugzeug Ihr Baby gehalten habe?“

Lindsay lachte. „Weil Sie mich dazu gebracht haben, an Ethan zu denken – den Mann, den ich hätte heiraten sollen. Aber ich war erst zwanzig, als er mir einen Antrag machte, und ich wollte mich nicht so früh binden. Ich hatte Angst, so viel zu verpassen, und habe Ethan abgewiesen. Sechs Jahre später, als ich etwas reifer war, habe ich Brian kennengelernt. Er war nicht die Liebe meines Lebens, er war einfach nur da, als ich bereit war, eine Familie zu gründen. Als mir bewusst wurde, dass ich ihn nicht so liebte, wie ich Ethan geliebt hatte, und dass er mich auch nicht liebte, hatten wir bereits ein Kind, und das zweite war unterwegs.“

Sie machte eine kurze Pause. „Ich bereue die Ehe nicht. Wir haben zwei wunderbare Kinder. Aber als Brian ging, habe ich ein wahres Wechselbad der Gefühle durchgemacht. Ich war entsetzt, verletzt, wütend, traurig. Aber vor allem hatte ich Angst. Davor, dass der Schmerz sich nie wieder legt und ich keine Chance mehr bekomme, jemandem mein Herz zu öffnen. Und dann hat Ethan angerufen, und wir haben lange geredet.

Ich hatte fast fünfzehn Jahre lang keinen Kontakt zu ihm gehabt, aber wir haben uns unterhalten, als wären wir nie getrennt gewesen. In den nächsten beiden Nächten haben wir wieder telefoniert, und er hat mich gefragt, ob ich nach Alaska komme oder er mich aus Texas holen muss. Da wusste ich, dass er mich noch immer liebt. Und ich ihn. Deshalb ziehe ich zu ihm. Nicht jeder bekommt im Leben eine zweite Chance, und ich will meine nutzen.“

„Na, dann wünsche ich Ihnen viel Glück“, sagte Jason.

Lindsay lachte wieder. „Das brauche ich nicht, denn diesmal habe ich die Liebe auf meiner Seite.“

Nachdem sie fort war, dachte er lange über Lindsays Worte nach, bewunderte ihren Mut und ließ den zweiten Becher Kaffee kalt werden. Dann kehrte er in sein Büro zurück, marschierte wortlos an seiner Sekretärin vorbei und schnappte sich seinen Mantel und die Aktentasche.

„Es ist mitten am Tag“, sagte Barbara. „Wohin wollen Sie?“

„Nach Hause“, erwiderte er nur und fühlte sich, als wäre ihm eine schwere Last von den Schultern genommen worden.

Sie schnalzte mit der Zunge. „Das wird auch höchste Zeit.“

Jason folgte den Bässen eines Van-Halen-Songs zum Gästezimmer, und mit jedem Schritt klopfte sein Herz heftiger. Er wusste nicht, ob Penny mit ihm sprechen würde, aber wenigstens war sie noch hier. Erst als er die Musik gehört hatte, war ihm bewusst geworden, wie groß seine Angst gewesen war, dass sie gegangen sein könnte.

Stattdessen stand sie auf einer Trittleiter und malte die Umrandung eines Fensters aus. Einen Moment lang blieb Jason einfach nur da und beobachtete sie. Dann drehte sie sich zur Seite, um den Pinsel in die Farbe zu tauchen, und bemerkte ihn.

Der Pinsel fiel ihr aus der Hand und prallte erst gegen eine Stufe, dann gegen ihren Oberschenkel, bevor er auf dem Boden landete.

Jason ging hinüber, hob ihn vorsichtig auf und legte ihn aufs Tablett. „Gut, dass du alles abgedeckt hast“, sagte er.

Penny schien nicht zu wissen, was sie antworten sollte. Sie starrte ihn einfach nur an. In ihren hübschen grünen Augen rangen Hoffnung und Misstrauen miteinander.

Er griff nach dem Lappen, den sie benutzt hatte, fand eine saubere Ecke und wischte den buttergelben Farbfleck von ihrem Bein.

Sie schluckte. „Pass auf deinen Anzug auf.“

„Der ist nicht wichtig. Ich dachte, du bist im Geschäft.“

„Bist du deshalb mitten am Tag hergekommen, damit du mich nicht sehen musst?“

„Nein.“ Er legte den Lappen hin und schaute zu ihr hoch. „Ich wollte dich sehen. Ich dachte nur, ich würde warten müssen, bis du nach Hause kommst.“

Sie stieg herab, und er machte ihr Platz. „Ich habe mir ein paar Tage freigenommen.“

„Warum?“

„Mir ist aufgegangen, dass ich hier ein paar Dinge ändern muss, wenn ich mich zu Hause fühlen will.“

„Also … bleibst du?“

Fast trotzig hob Penny das Kinn. „Ich bleibe.“

Jason war darauf vorbereitet gewesen, sie anzuflehen, zu betteln und alles zu tun, um sie in seinem Leben zu halten. „Da bin ich aber froh“, sagte er dankbar und erleichtert.

„Wirklich?“

Er nickte. „Ich habe dich vermisst.“

„Niemand hat dich zum Gehen aufgefordert“, sagte sie und brachte David Lee Roth mit der Fernbedienung zum Schweigen. „Oder zum Wegbleiben.“

„Ich weiß. Aber ich brauchte etwas Zeit für mich zum Nachdenken. Ich habe im Büro geschlafen. Genauer gesagt, ich habe versucht, im Büro zu schlafen.“

„Es war deine Entscheidung“, erinnerte sie ihn.

„Stimmt. Und keine meiner klügsten.“

„Und was jetzt?“, fragte Penny.

„Jetzt will ich nach Hause kommen. Um mit dir zusammen zu sein und unser gemeinsames Leben zu beginnen. Aber ich weiß, dass ich dazu ganz ehrlich zu dir sein muss. Ich muss dir von Kara erzählen.“

Sie setzte sich auf die Bettkante, er nahm ihr gegenüber auf der Truhe Platz.

„Wir waren uns in meinem zweiten Jahr auf dem College begegnet. Sie hatte Schauspiel studiert und war klug und lustig und hübsch. Ich war hingerissen. Aber in unserer Beziehung herrschte nicht nur eitel Sonnenschein. Im Gegenteil. Sie wollte immer mehr von meiner Zeit, wich mir in der Öffentlichkeit nicht von der Seite, und wenn wir mal nicht zusammen waren, hat sie mir vorgeworfen, ich hätte mich mit anderen Mädchen getroffen. Sie wurde immer besitzergreifender. Wir haben uns getrennt. Und wieder versöhnt.

Sie schien das permanente Drama zu genießen, aber mich hat es verrückt gemacht. Vor den Ferien habe ich vorgeschlagen, dass wir uns eine Auszeit nehmen. Sie hat geweint und gefleht, aber das hatte sie immer getan, und ich habe es nicht mehr ausgehalten. Ich habe den Sommer zu Hause verbracht und bei Foley Industries gearbeitet. Jeden Tag habe ich damit gerechnet, dass sie auftaucht, aber sie hat nicht mal angerufen. Ein paar Wochen später habe ich dann erfahren, dass sie eine kleine Rolle in einem Bühnenstück bekommen hatte.

Ich bin hingefahren, habe mir das Stück angesehen, und wir haben zusammen ein paar schöne Tage verbracht. Sie kam mir glücklicher, entspannter und selbstsicherer vor, und wir sprachen darüber, unsere Beziehung wieder aufzunehmen, wenn wir im September ans College zurückkehren. Einige Wochen später hat sie mich angerufen und zu einer Party eingeladen. Ich hatte im Job zu tun und konnte nicht weg. Sie war sauer, hat mir vorgeworfen, dass mir die Arbeit wichtiger sei als sie, und einfach aufgelegt.

Ich hätte sie zurückrufen sollen. Vielleicht hätte ich auch hinfahren sollen, weil es ihr so viel bedeutete. Aber das habe ich nicht getan – und das Telefonat war unser letztes Gespräch.

Sie ist mit ihren Freunden auf die Party gegangen. Ich weiß nicht, ob es am Alkohol oder an Drogen oder beidem lag, jedenfalls ist Kara von einer Brücke gefallen und im Fluss ertrunken.“

„Oh, Jason.“ Penny nahm seine Hand zwischen ihre. „Es tut mir so leid.“

„Ich habe mir schreckliche Vorwürfe gemacht. Seitdem bin ich vorsichtig. Ich wollte immer verhindern, dass jemand mir so viel bedeutet, wie Kara es getan hat. Vor allem wollte ich mich nie wieder verlieben.“ Er beugte sich vor und küsste Penny zärtlich. „Du hast alle meine Vorsätze zunichtegemacht, und ich habe mich in dich verliebt.“

Sie hielt den Atem an und umklammerte seine Hand. „Was hast du gerade gesagt?“

Er lächelte. „Ich liebe dich, Penny. Vielleicht hat es eine Weile gedauert, bis ich das begriffen habe, aber jetzt habe ich es. Kara war meine Vergangenheit. Du bist meine Gegenwart und Zukunft. Und ich weiß, dass es im Leben keine Garantien gibt, aber ich will ein Leben mit dir. Jetzt und für immer.“

„Das könnte klappen“, sagte sie. „Denn ich will das auch.“

Dann legte sie die Arme um ihn und küsste ihn, und Jason wusste, dass er jetzt wirklich zu Hause war.

12. KAPITEL

Am Weihnachtsmorgen wurde Penny von einem Kuss geweckt. Ohne die Augen zu öffnen, hob sie die Arme und legte sie um Jason, um ihn an sich zu ziehen.

„Vorsicht“, warnte er. „Sonst vergesse ich noch, dass ich ein Frühstückstablett in den Händen habe.“

Sie schlug die Augen auf. „Du hast mir Frühstück ans Bett gebracht?“

„Nur ein paar Zimtbrötchen, die ich aufgebacken habe, und frischen Fruchtjoghurt.“

Penny setzte sich auf, und er stellte ihr das Tablett auf den Schoß. „Das ist ja wie im Paradies.“

Jason zuckte mit den Schultern. „Na ja, den Baum schmücken und Strümpfe aufhängen kann jeder. Ich dachte mir, wir begründen unsere eigene weihnachtliche Tradition.“

„Die gefällt mir.“ Sie schob sich eine Erdbeere in den Mund.

„Das freut mich. Aber beeil dich, wir müssen nachsehen, was Santa Claus gebracht hat.“

„Geschenke bekommen nur Mädchen und Jungen, die es sich verdient haben.“

„Habe ich es mir gestern Abend etwa nicht verdient?“

Sie lächelte. „Doch, das hast du. Obwohl ich nicht sicher bin, ob so etwas beim Weihnachtsmann zählt.“

Aber Penny frühstückte gehorsam zu Ende und teilte dabei Leckerbissen und Küsse mit Jason, bevor sie aufstand und den Bademantel über ihr Nachthemd zog.

Unter der hohen Fichte in einer Ecke des Wohnzimmers türmte sich ein wahrer Berg an Geschenken. Jedenfalls waren es viel mehr Pakete als beim Zubettgehen. Und über die Hälfte davon kam „von Santa“.

Aufgeregt wickelte Penny sie aus und fand jede Menge Babysachen – Rasseln und Lätzchen, Bilderbücher und Teddybären und zwei unglaublich kleine Baseballtrikots der Texas Rangers.

„Offenbar kauft der Weihnachtsmann ebenso gern bei Baby World ein wie du“, scherzte sie.

Jason lächelte nur und griff nach einem seiner Geschenke.

Penny hatte sich beim Aussuchen große Mühe gegeben und die komplette Ausgabe einer seiner Lieblingsserien im Fernsehen, einen edlen Cashmere-Pullover, der zu seinen blauen Augen passte, einen Golfschläger, den er bewundert hatte, als sie nach einem Geschenk für seinen Vater gesucht hatten, und den großen Stoffhund, den er bei ihrem Einkaufsbummel nur widerwillig zurückgelegt hatte, für ihn gekauft.

Für Penny hatte er die Ultraschallaufnahme der Babys rahmen lassen, und dann schenkte er ihr auch noch einen Bildband über Venedig. Als sie ihn öffnete, fielen zwei Flugtickets heraus.

„Weil ich mit dir am echten Markusplatz essen will“, erklärte er. „Und ich dachte mir, wir fliegen besser schnell hin, denn in ein paar Monaten kannst du nicht mehr reisen.“

„Ja, die Zeit geht rasend schnell vorbei. Ich kann kaum glauben, dass hier nächstes Jahr um diese Zeit zwei Babys herumkrabbeln.“

„Und versuchen, den Weihnachtsbaum umzukippen.“

„Die Schleifen von den Geschenken abreißen“, fügte Penny hinzu.

„Den Baumschmuck in den Mund stecken.“

„Und uns beide rund um die Uhr auf Trab halten.“ Aber sie lächelte dabei, und er erwiderte es. „Hast du immer noch Angst?“, fragte sie.

Er zog sie an sich. „Schreckliche Angst.“

Sie legte den Kopf an seine Schulter. „Ich auch.“

„Ich bin sicher, zusammen schaffen wir alles.“

„Hoffentlich hast … Oh.“

Jason drehte sie zu sich. „Was ist? Geht es dir gut?“

Penny nahm seine Hand und legte sie auf ihren Bauch.

„Was … Er hat sich bewegt“, sagte er fast andächtig. „Sie haben sich bewegt. Einer von ihnen hat sich bewegt.“

Sie lachte. „Ja.“

„Hast du es … ihn … sie schon mal gefühlt?“

„Ein paarmal. Aber noch nie so deutlich wie jetzt.“

Jason starrte auf ihren Bauch, und seine Augen wurden groß. „Wow.“

„Faszinierend, nicht?“

„Du bist faszinierend“, erwiderte er und nahm sie wieder in die Arme. „Danke.“

Sie legte den Kopf in den Nacken. „Wofür?“

„Dafür, dass du um mich gekämpft hast.“

„Ich liebe dich“, sagte sie nur.

„Ich dich auch.“

Und dann küsste er sie.

Und während er sie küsste, ging er mit ihr zur Couch und fluchte an ihren Lippen, als er sich das Schienbein am Tisch stieß.

Penny kicherte.

Jason sah sich im Wohnzimmer um. „Eigentlich ist hier nicht genug Platz für zwei wilde Racker.“

„Bestimmt kommen sie zurecht.“

Er dachte kurz nach. „Und einen Garten gibt es auch nicht.“

„Wir besuchen Onkel Travis, dann können sie sich auf der Ranch austoben.“

„Da ist noch ein Problem.“

„Was denn?“

„Wir wohnen ziemlich weit von den Großeltern, Tanten und Onkeln entfernt, die wir bitten könnten, hin und wieder Babysitter zu spielen.“

„Willst du auf etwas hinaus, oder denkst du einfach nur laut nach?“, fragte Penny.

„Ich finde, wir brauchen mehr Platz. Für uns und die Zwillinge ist das Penthouse vielleicht groß genug, aber was passiert, wenn noch ein Baby kommt?“

„Noch ein Baby?“

„Oder zwei.“

„Könnten wir vielleicht erst mal diese Schwangerschaft zu Ende bringen?“

„Natürlich. Ich schlage lediglich vor, dass wir über unsere Wohnsituation nachdenken.“

„Du willst umziehen?“

„Nicht sofort. Schließlich dauert es eine Weile, etwas zu entwerfen, einen Bauunternehmer zu finden und alles zu koordinieren.“

„Du willst ein Haus bauen?“

Jason zuckte mit den Schultern. „Ich denke mir, wir haben jetzt ein solides Fundament und können unsere Zukunft darauf aufbauen. Und ich will ein Haus mit einer breiten Veranda, auf der wir zusammen sitzen können, wenn wir alt und grau sind. Und uns daran erinnern, wo welches unserer Kinder seine ersten Schritte gemacht hat. Was hältst du davon?“

Ihre Augen glänzten. „Das klingt wundervoll.“

„Gut. Denn ich habe ein richtig gutes Angebot über ein Stück Bauland am Rand von Dallas.“

„Aber du arbeitest in Houston.“

„Foley Industries hat auch Büros in Dallas“, erinnerte er sie.

„Aber was ist mit deiner Sekretärin? Du hast immer gesagt, du brauchst sie.“

„Na ja, ihr Mann ist jetzt im Ruhestand, und in Dallas wäre sie näher bei ihrer jüngsten Enkelin. Barbara zieht gern mit um.“

„Willst du das wirklich?“

„Ich will mit dir zusammen sein, und das kann ich in Dallas ebenso gut wie anderswo“, antwortete Jason.

„Dort müssen wir übrigens in weniger als sechs Stunden zum Abendessen sein, also sollten wir uns langsam anziehen, wenn wir nicht zu spät kommen wollen.“

Er zog am Gürtel ihres Bademantels, bis der Knoten sich löste. „Wer sagt, dass wir nicht zu spät kommen wollen?“

Sie schafften es … gerade noch.

Natürlich waren alle anderen schon da, als Jason und Penny in der Villa der McCords in Dallas ankamen. Das Haus war wie zu jedem Feiertag aufwendig geschmückt, aber in diesem Jahr lag noch etwas anderes in der Luft – Liebe, so verlockend wie der Pinienduft und so berauschend wie der Wein, der zum Essen serviert wurde. Die beiden Familien hatten die konfliktreiche Vergangenheit hinter sich gelassen, und jetzt freute sich jeder über die neuen Beziehungen zwischen ihnen.

„Grandma Eleanor!“ Olivia konnte kaum stillsitzen. „Ich muss dir etwas erzählen.“

„Was denn, Süße?“

„Du wirst wieder Großmutter.“

„Das stimmt“, erwiderte Eleanor. „Weil Tante Penny im Juni ein Baby bekommt.“

„Und meine neue Mommy bekommt auch ein Baby“, verkündete das kleine Mädchen stolz.

Anders als vor einem Monat bei Pennys Schwangerschaft strahlten alle über Zanes und Melanies Neuigkeit.

„Und bevor du etwas sagst, Dad“, meldete sich Zane zu Wort, „ja, wir wollen heiraten.“

„Und zwar, bevor das Baby da ist“, versicherte Melanie.

„Da wir gerade vom Heiraten reden“, begann Eleanor und strahlte Tate und Tanya an. „Ich möchte nur noch mal sagen, wie froh und dankbar wir sind, dass ihr heute mit uns feiert, obwohl ihr in weniger als einer Woche heiratet.“

„Weihnachten ist ein Fest der Familie“, erwiderte Tanya. „Und ich bin überglücklich, dass ich bald zu dieser gehöre.“

„Und was machen eure Hochzeitsvorbereitungen?“, fragte Paige Katie.

„Ich habe inzwischen gelernt, dass eine Hochzeit wie ein Schneeball ist“, antwortete die Braut. „Je mehr man ihn am Rollen hält, desto größer und schwerfälliger wird er.“

„Du wolltest eine große Hochzeit“, erinnerte Blake sie. „Ich wollte dich nur glücklich machen.“

Und dass sie es beide waren, sah man ihnen an.

„Ich habe euch auch etwas mitzuteilen“, sagte Charlie. „Nein, ich heirate nicht und ich werde auch nicht Vater. Aber es hat mit meinem Vater zu tun.“ Er blickte zum Kopfende des Tischs, wo jetzt Rex saß, und wo früher Devon – der Mann den er immer für seinen Vater gehalten hatte – den Ehrenplatz eingenommen hatte. „Ich habe mich entschieden, meinen Namen amtlich zu ändern und Charles McCord Foley zu heißen.“

Rex’ Hand zitterte leicht, als er sein Glas abstellte, und seine Augen schimmerten. „Willst du das wirklich tun?“

„Ja, das will ich wirklich. Vorausgesetzt, es ist dir recht.“ Er zögerte. „Dad.“

Eleanor versuchte gar nicht erst, ihre Freudentränen zu verbergen.

„Es ist mir sogar mehr als recht“, sagte Rex mit rauer Stimme. „Das ist das schönste Weihnachtsgeschenk, das du mir machen konntest.“

„Ich hätte lieber ein Hündchen!“, rief Olivia.

Alle lachten fröhlich, aber ihr Vater schüttelte den Kopf. „Du hast doch schon ein Kätzchen, und bald bekommst du einen kleinen Bruder oder eine kleine Schwester. Nein, Olivia, kein Hündchen.“

Sie zog einen Schmollmund, und Jason beugte sich zu seiner Frau. „Wollen wir wetten, dass sie einen Welpen hat, noch bevor das Baby zur Welt kommt?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Penny schüttelte den Kopf. Sie hatte oft genug miterlebt, wie mühelos Olivia ihren Vater um den Finger wickelte. „Die Wette hast du gewonnen.“

Eleanor wischte sich die Tränen ab und hob ihr Glas. „Auf die Foleys und die McCords – eine neue Familie, die wächst.“

Penny hob ihr Glas mit alkoholfreiem Wein. „Sie wächst sogar noch mehr, als ihr ahnt.“

Paige wusste instinktiv, was ihre Schwester damit meinte, und strahlte sie an. „Wirklich?“

Penny nickte.

„Wirklich was?“, wollte Tanya wissen.

Es war Jason, der die Frage beantwortete. „Penny und ich erwarten Anfang April Zwillinge. Zwei Jungen.“

„Zwillinge?“

„Jungen?“

„Ich glaube, ihr braucht eine größere Wohnung“, warf Travis ein.

Jason nickte. „Wir hoffen, dass wir Anfang des neuen Jahres mit dem Bau anfangen können. Nicht nur wegen der Zwillinge, sondern auch, weil ich mit meiner unglaublichen Frau noch mehr Babys haben möchte.“

„Apropos Häuser.“ Rex stieß seine Frau an.

„Eigentlich wollte ich damit warten, bis wir die Geschenke auspacken“, sagte sie zu ihm, aber ihr war anzuhören, wie sehr sie sich freute, die Neuigkeit mit den anderen zu teilen. „Da Travis Paige endlich einen Ring an den Finger …“

„Ich musste warten, bis meine Schwägerin den perfekten Entwurf fertig hatte“, unterbrach er sie. Dann nahm er Paiges Hand und küsste sie.

„Wie gesagt“, fuhr Eleanor fort. „Da die Verlobung nun offiziell ist, möchte ich euch ein ganz besonderes Geschenk machen.“

Paige hielt den Umschlag hoch, der unter ihrem Teller gelegen hatte.

Travis öffnete ihn und zog die gefalteten Papiere heraus. Seine Augen wurden groß, als er das Dokument überflog. Er sah erst Paige, dann Eleanor an, und beide nickten lächelnd.

„Es ist die Besitzurkunde für Travis’ Ranch“, verkündete Paige, da es ihrem Verlobten die Sprache verschlagen zu haben schien.

„Das ist ein sehr großes Verlobungsgeschenk“, sagte er schließlich.

„Ich wünschte, ich könnte behaupten, dass ich selbst darauf gekommen bin“, sagte Eleanor. „Aber es war Paiges Idee. Sie findet es nur richtig, dass das Land, auf dem du so lange gearbeitet hast, dir gehört.“

„Uns“, verbesserte Travis und drückte Paiges Hand.

„Dir.“ Sie küsste ihn. „Aber nur bis wir verheiratet sind, danach gehört es uns.“

Alle lachten.

Unter dem Tisch griff Jason nach Pennys Hand.

Sie sah ihn an und konnte kaum fassen, wie viel sich in den vier Wochen seit Thanksgiving verändert hatte. Damals war sie so verletzt und misstrauisch gewesen, dass sie ihm nichts von ihrer Schwangerschaft erzählen konnte. Jetzt gab es zwischen ihnen keine Geheimnisse mehr, nur das Versprechen einer wunderschönen gemeinsamen Zukunft.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Ein Happy End für unsere Liebe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL