Date: 2012-02-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Sie hat die süßesten Sommersprossen der Welt, ein strahlendes Lächeln, und diese langen Beine … Für Dr. Kyle Monroe ist die Zusammenarbeit mit Lili Hamilton gefährlich verführerisch! Aber er braucht dringend ihre Hilfe: Er will die Tagebücher ihrer Mutter herausgeben, die als Chirurgin in Afrika Geschichte geschrieben hat - eine furchtlose Frau! Im Gegensatz zu ihrer schönen Tochter. Denn obwohl es zwischen ihr und Kyle heftig knistert, hält Lili ihn beharrlich auf Abstand. Hat sie etwa Angst, sich in einen Arzt und Abenteurer aus Leidenschaft verlieben?
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2009 by Nina Harrington

Nina Harrington

Abenteurer sucht Frau fürs Leben

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2009 by Nina Harrington
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1822 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Tatjána Lénárt-Seidnitzer

Fotos: Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-058-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Es passiert bestimmt nicht jeden Tag, dachte Kyle Munroe, dass eine Bibliothekarin um elf Uhr morgens mit einem riesigen Paket auf dem Kopf darum kämpft, aus der Londoner U-Bahn zu steigen.

Kyle war gerade auf den Bahnsteig hinausgetreten und beobachtete das Geschehen am Ausgang des nächsten Wagens. Die junge Frau mit den langen blonden Korkenzieherlocken stellte sich auf die Zehenspitzen und hob die große Tasche mit ausgestreckten Armen über die Köpfe ihrer Mitreisenden. Doch ein Schwarm Passagiere drängte sich rücksichtslos an ihr vorbei ins Abteil und versperrte ihr den Ausgang.

Ein schriller Pfiff kündigte die Weiterfahrt der U-Bahn an. Die Blondine musste förmlich auf den Bahnsteig hechten und das Paket aus den Fängen der sich unerbittlich schließenden Automatiktüren reißen. Dabei setzte sie so viel Kraft ein, dass sie rückwärts taumelte, während der Zug davonraste.

Sie versuchte sich aufzurappeln, indem sie den Saum ihrer taubengrauen Kostümjacke ein bisschen tiefer zog und die kleine niedliche Nase ein wenig höher reckte. Dann zog sie sich die Tragegurte des Pakets, das wie eine Künstlermappe aussah, über den Kopf und hängte sie sich auf eine Schulter. Weil das Paket immer noch auf dem Boden schleifte, wählte sie eine andere Möglichkeit – sie packte das Ungetüm an den Rändern, hielt es mit ausgestreckten Armen vor sich und klemmte sich die breiten Tragegriffe zwischen Kinn und Schulter.

Nach zwei vorsichtigen Probeschritten auf wackeligen High Heels stürmte sie vorwärts. Sie hielt den Kopf hoch erhoben und den Blick fest auf ihr Ziel geheftet: die Rolltreppe. Doch auch Plan B ließ sie im Stich, und die Blondine war gezwungen, das übergroße Paket zu schieben und zu zerren.

Vielleicht ist sie in Wirklichkeit Lehrerin und stellt das unartige Ding jeden Moment in die Ecke. Kyle grinste über diesen unsinnigen Gedanken. Aber nein, sie ist eindeutig Bibliothekarin.

Die einzige Frau, die er jemals in einem derart langweiligen grauen Kostüm gesehen hatte, war die Bibliothekarin an der medizinischen Fakultät. Besagte Lady konnte verdammt heiß Mambo tanzen und galt weltweit als Expertin auf dem Gebiet der parasitären Erkrankungen, aber sie kleidete sich trotzdem schrecklich altbacken.

Allerdings trug sie keine taubengrauen High Heels, und ihre Beine waren längst nicht so aufsehenerregend wie die wohlgeformten Exemplare, die er momentan bewunderte und die das erste echte Lächeln des Tages auf seine Lippen zauberten.

Na und? Ich stehe nun mal auf lange Beine und bin stolz darauf.

Der erfreuliche Anblick war die Krönung einer Reise, die in Elend und sengendem Sonnenschein weit entfernt von London begonnen hatte. Nach einer dreistündigen Fahrt durch Hochgebirge in einem rumpelnden Jeep mit glatt gefahrenen Reifen war ein langer Flug in der Economy Class inmitten lärmender Kinder gefolgt. Die Kleinen hatten ihn zunächst amüsiert, aber sein Nervenkostüm nach zwei Stunden extrem strapaziert.

Alles in allem lag ein langer Tag hinter ihm. Vielleicht sollte er der Lady Anerkennung zollen, weil sie ihm endlich einen Anlass zu Heiterkeit gab!?

Mit seinen langen muskulösen Beinen brauchte Kyle nur wenige Schritte, um sie einzuholen. „Brauchen Sie vielleicht Hilfe?“, erkundigte er sich höflich.

Die Bibliothekarin geriet nicht ins Stocken, während sie mit einem Seitenblick seine über ein Meter achtzig große athletische Gestalt auf sich wirken ließ. Der TV-Sender nannte ihn gern Traumtyp, doch dem verblüfften Ausdruck in ihren hellblauen Augen nach zu urteilen, hielt sie ihn nicht für sonderlich vertrauenswürdig.

Er versuchte, sich gelassen zu geben, indem er mit den Fingern durch sein dunkelbraunes Haar strich. Dabei merkte er, dass es struppig und verstaubt war. Vielleicht hätte ich mir am Flughafen Zeit nehmen sollen, mich zu duschen und umzuziehen!?

„Ich komme zurecht, aber danke für das Angebot.“

Kaum hatte sie ausgesprochen, da entglitt ihr das Paket, und er musste hastig danach greifen, damit es im Gewühl der Passagiere, die zur Rolltreppe eilten, nicht zertrampelt wurde.

Während sie von den Menschenmassen mitgerissen wurden, rang die Bibliothekarin nach Atem und klammerte sich an das Geländer. Die andere Hand hielt sie an den Hals gedrückt, wo ein roter Striemen darauf schließen ließ, dass sie mit dem Gewicht der Tasche nicht wirklich zurechtkam.

„Ich habe es fest im Griff“, versicherte Kyle. „Vielleicht könnte ich es für Sie wenigstens bis zum Ausgang tragen?“

„Okay.“ Sie drehte sich halb zu ihm um und verzog die vollen Lippen zu einem kleinen Lächeln.

Als Mediziner hatte er einen geschulten Blick. Kyle bemerkte sogleich, dass ihr rechtes Auge von einem etwas dunkleren Blau war als das linke. Ihre Haut war hell und zart und auf Nase und Wangen von Sommersprossen übersät. Wie Zimt auf Schlagsahne, dachte er unwillkürlich. Warum muss sie Sommersprossen haben? Ich bin verloren! Er unterdrückte ein Stöhnen.

Sie deutete zu dem Airline-Anhänger an seinem alten Rucksack. „Wie ich sehe, kommen Sie aus Delhi. Das ist ja ein langer Flug. Waren Sie auf Urlaub dort?“, fragte sie, und dabei hielt sie den hübschen Kopf auf äußerst niedliche Art zur Seite geneigt.

„Nur auf der Durchreise“, erwiderte er und versuchte dabei, lässig zu klingen. Dann warnte er: „Vorsicht! Wir sind da.“

Die Bibliothekarin wandte sich nach vorn, sah das Ende der Rolltreppe kommen und stieg mit einem kleinen Schritt herab.

Kyle umfasste den Gegenstand fester, der sich wie ein dünner Holzrahmen anfühlte – nicht schwer, aber groß und unhandlich geformt. „Was für ein Bild ist das?“, fragte er. Halb erwartete er zu hören, dass es sich um einen Alten Meister handelte, der von erfahrenen Spezialisten einer alten Londoner Handwerkergilde restauriert werden sollte.

„Orchideen. Um genau zu sein, gelbe Orchideen.“ Sie nickte ihm zu. „Danke. Ich komme ab jetzt allein zurecht. Es ist nur eine kurze Busfahrt zum Südufer. Sorry, dass ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet habe.“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen.“ Er wollte ihr das Paket übergeben, zögerte dann aber. „Zum Südufer? Da muss ich auch hin. Warum teilen wir uns nicht ein Taxi? Im Bus könnte es schwierig werden für Sie mit diesem Ungetüm.“

Sie zögerte und nagte schweigend an der Unterlippe. Offensichtlich wog sie den Vorteil, bequem und mit heilen Knochen anzukommen, gegen die Gefahr ab, die von einem ungepflegten Stalker und potenziellen Orchideengemäldedieb ausging. Schließlich gab sie nach. „Okay. Ja, das ist eine gute Idee, danke. Normalerweise würde ich am Ufer entlangspazieren, aber nicht in diesen Schuhen und mit diesem Monstrum. Und noch dazu bin ich ziemlich spät dran.“

„Ich auch. Wollen wir es also riskieren?“

Seine Frage schien sie für einen Moment zu irritieren. Dann nickte sie und stieg die Stufen von der U-Bahn-Station hinauf. Das Gedränge der anderen Fußgänger und die Ausmaße des Pakets meinten es nicht gut mit Kyle – sie verbargen ihm die Sicht auf ihre attraktiven langen Beine.

Wenig später erreichten sie die Straße, wo Lärm und Chaos herrschten. Nach achtzehn Monaten in den Bergen hatte er vergessen, welch überwältigenden Angriff auf die Sinne eine City bedeutet. Während er sich noch sammelte, hielt die Blondine im grauen Kostüm bereits ein Taxi an.

Er schwang das Paket auf den Rücksitz, ließ die Frau einsteigen und folgte ihr mit seinem Rucksack.

Sie nannte dem Fahrer den Namen einer Kunstgalerie, die sogar Kyle ein Begriff war, obwohl er sich in der Londoner Kunstszene sicherlich ebenso wenig auskannte wie sie in der Fauna Asiens.

Während sich das Taxi in den Verkehr einreihte, sank sie ins Polster zurück, drapierte einen Arm schützend um die Mappe und atmete tief durch.

„Gibt es heutzutage viele Aufstiegsmöglichkeiten für Kunstkuriere?“

So überrascht, als hätte sie seine Anwesenheit vergessen, blickte sie zu ihm hinüber. „Ach, das ist nur ein Nebenerwerb“, erwiderte sie in gespieltem Ernst. „Mein richtiger Beruf ist Kunstfälscherin. Auf dem Gebiet ist richtig Kohle zu machen.“ Sie beugte sich näher und flüsterte: „Aber ich vertraue darauf, dass Sie mein Geheimnis für sich behalten.“

„Meine Lippen sind versiegelt.“

Schmunzelnd musterte sie seinen Zweitagebart, die verschmutzte Jacke und die Hose, die zuletzt vor zwei Wochen nach einem Notfallkaiserschnitt an einem Flussufer mit Wasser in Berührung gekommen war.

In beschwingtem Tonfall erkundigte sie sich: „Und Sie waren auf der Durchreise in Delhi? Das klingt nach einer Menge Spaß. Ist es dort immer noch warm und sonnig?“

„Sehr“, erwiderte er mit einem Seufzer. „Zu dieser Jahreszeit bereitet man sich dort auf Diwali vor – das Festival der Lichter. Es tut mir echt leid, dass ich das verpasse. Delhi ist eine fantastische Stadt. Kennen Sie sie?“

„Nicht persönlich.“ Sie lächelte sehnsüchtig. „Aber einige Leute haben mir von den wundervollen Farben und der Atmosphäre erzählt. Ich wollte immer mal hin. Vielleicht klappt es ja eines Tages.“ Sie zuckte die Schultern. „Wie ich sehe, haben Sie sich in den Bergen aufgehalten. Waren Sie wandern oder klettern?“

Ihr Blick war genauso aufmerksam wie seiner. Doch die Wahrheit war wesentlich komplizierter, denn er hätte sich liebend gerne genau solchen Dingen gewidmet. „Weder noch. Wie kommen Sie darauf, dass ich in den Bergen war?“

Sie grinste. „Mir ist aufgefallen, dass Sie einen weißen Buddhistenschal um den Hals und Hindi-Kritzeleien auf dem Arm tragen.“

Kyle blickte zu dem Gipsverband an seinem linken Handgelenk, der über und über mit farbenfrohen Botschaften bedeckt war. „Sie sprechen Nepalesisch?“, fragte er mit aufrichtiger Bewunderung in der Stimme.

„Nein, aber ich erkenne die Hindi-Schriftzeichen.“ Sie hielt abwehrend eine Hand hoch. „Und ich brauche keine Übersetzung, wenn es Ihnen recht ist.“

„Das ist mir sogar lieber! Einige der Sprüche sind recht derb.“ Er reichte ihr die rechte Hand. „Ich bin übrigens Kyle.“

Die Blondine zögerte einen Moment, bevor sie mit kalten zierlichen Fingern seine Hand flüchtig, aber fest drückte. Seine Fingerspitzen wirkten rau im Vergleich zu ihrer zarten Haut. Vielleicht zuckte sie deswegen sofort zurück und begann, in ihrer Kuriertasche zu suchen. „Ich könnte Ihnen meinen Namen nennen“, bemerkte sie, „aber ich bin in einer sehr wichtigen Mission unterwegs, bei der Geheimhaltung lebenswichtig ist. Derart persönliche Informationen sind nur berechtigten Personen vorbehalten.“ Sie hielt ihm einen ganzen Haufen Münzen hin. „Das dürfte für meinen Anteil an den Fahrtkosten reichen.“

Verblüfft nahm er das Geld entgegen und fragte sich dabei unwillkürlich, ob die Taxitarife während seiner Abwesenheit ebenso drastisch gestiegen waren wie die weibliche Unverfrorenheit. „Ihre Mission führt Sie zu einer Kunstgalerie? Aha, ich verstehe. Das traditionelle Fälscherhandwerk.“ Er tippte sich zwei Mal auf die geschlossenen Lippen. „Ihr Geheimnis ist bei mir in Sicherheit. Und wofür sind Sie spät dran?“

„Ich muss das hier abliefern und dann einen Zwölfuhrtermin schaffen.“ Sie warf einen Blick auf die Uhr. „Ich liege gut in der Zeit. Was ist mit Ihnen, Kyle? Zu was kommen Sie zu spät? Oh, sorry – ein andermal. Hier ist schon die Galerie.“ Das Taxi hielt vor einem eleganten Gebäude mit gläserner Front. „Es war mir ein Vergnügen, und nochmals danke. Ich hoffe, ich habe Sie nicht zu sehr aufgehalten.“

„Warten Sie.“ Er schob ihr das Paket zu. „Eine Frage. Bitte, ich muss es wissen. Sind Sie zufällig Bibliothekarin?“

Sie blickte ihn mit großen Augen an. Dann erschien ein strahlendes Lächeln auf ihrem Gesicht.

Ihr Lächeln – es könnte den Straßenverkehr zum Stillstand bringen und verwandelt eine blond gelockte Bibliothekarin in ein Supermodel, schoss es ihm durch den Kopf.

„Nicht mal im Entferntesten“, entgegnete sie. Und damit schloss sie die Taxitür, winkte ihm majestätisch zu und ging ohne einen Blick zurück davon.

Lili Hamilton schlenderte so lässig über die breite Promenade am Südufer, wie die taubengrauen High Heels ihrer Patentante Emma es zuließen. Als ein heller Sonnenstrahl durch die Wolkendecke brach, legte sie den Kopf in den Nacken und schloss die Augen, um den Moment zu genießen.

Die riskante Entscheidung, sich ein Taxi mit einem vorlauten, wenn auch umwerfend gut aussehenden Touristen zu teilen, hatte sich bezahlt gemacht. Ihr Auftrag war prompt erledigt. Sie hatte das Acrylgemälde Gelbe Orchidee, das für die grandiose Eröffnungsfeier einer luxuriösen Boutique in der City gedacht war, unversehrt und rechtzeitig in der Galerie abgeliefert.

Dafür hatte Lili einen Extrabonus erhalten. Wenn sie sparsam lebte, reichte der Scheck in ihrer Tasche, um die ersten Monate in der Kunstakademie zu überbrücken. Ihr Traum war gerade ein großes Stück näher gerückt.

Es war ein kühler Vormittag Ende Oktober. Sie atmete tief ein und sog den Anblick und die Gerüche der City in sich auf. Vor zehn Jahren hatte sie hier in London studiert, bis sie nach dem Tod ihrer Mutter in ihr Heimatdorf zurückgekehrt war, um sich um ihren Vater zu kümmern. Sie kam nur selten in die City zurück, denn es schmerzte zu sehr, daran zu denken, was hätte sein können.

Eigentlich ist das doch Schnee von gestern.

Zum ersten Mal seit vielen Jahren konnte sie wirklich nach vorn blicken und die Vergangenheit hinter sich lassen. Was machte es schon, wenn es nur ein winziger Schritt war und noch einige steile Hügel, ja vielleicht sogar Bergmassive vor ihr lagen? Sie kam voran, und sie schaffte es durch ihre eigene harte Arbeit.

Eines war sicher: Sie hatte vergessen, wie überfüllt die City war – und wie laut. Der Krach von lärmenden Menschen und dröhnenden Motoren, von schrillen Hupen und heulenden Sirenen bildete eine schreckliche Katzenmusik, die ihr Kopfschmerzen bereitete.

Doch dagegen konnte sie etwas unternehmen. Mit einer geübten Handbewegung strich sie sich über dem linken Ohr durch das Haar und schaltete dabei – unmerkbar für eventuelle Beobachter – das kleine digitale Hörgerät aus.

So ist es besser. Viel besser.

Ahornbäume und Platanen in leuchtendem Herbstlaub säumten das Ufer. Eine frische Brise von der Themse trieb Blätter in Rot und Gelb über die Promenade.

Lili liebte den Herbst. Er war von jeher ihre bevorzugte Jahreszeit. Sie konnte sich nicht vorstellen, in einem tropischen Klima zu leben. Um nichts in der Welt wollte sie sich dieses wundervolle Schauspiel der Farben entgehen lassen, das die Natur den Menschen Jahr für Jahr zum kostenlosen Genuss anbot.

Hinter ihr lagen harte Monate, aber das Orchideengemälde war rechtzeitig fertig geworden und wohl das Beste, was sie je erschaffen hatte. Vielleicht sollte sie den Rat ihrer Freunde zu Hause in Kingsmede befolgen und sich nach der Abgabe zur Abwechslung ein wenig Zeit für sich selbst nehmen, um das Leben zu genießen.

Der Anflug eines Lächelns spielte um ihre Lippen, als sie den Blick über die Passanten auf dem Bürgersteig gleiten ließ. Die meisten hielten entweder die Nasen in Reiseführer gesteckt oder sprachen in Mobilfunkgeräte, während sie offensichtlich wichtige Daten in digitale Terminplaner eintippten.

Kopfschüttelnd machte Lili einen Bogen um eine Gruppe Jugendlicher und erblickte den eindrucksvollen Eingang zu dem stilvollen Bürohaus, in dem sie erwartet wurde.

Sie schluckte schwer. Es war ihr immer noch ein Rätsel, warum Mike Baxter sie überhaupt zu dieser Buchvorstellung eingeladen hatte. Natürlich freute sie sich darüber, dass er kürzlich zum medizinischen Direktor der Stiftung ernannt worden war. Für diese Einrichtung hatte ihre Mutter in den letzten acht Jahren ihres Lebens gearbeitet.

Doch es war sehr verwunderlich, dass er Lili ausgerechnet zu einer Pressekonferenz einlud, denn er zählte zu den wenigen Leuten, die über ihren partiellen Hörverlust informiert waren. Er wusste, dass gut besuchte öffentliche Veranstaltungen nicht gerade zu ihren bevorzugten Aufenthaltsorten gehörten.

Außerdem beabsichtigte er, mit ihr beim Lunch über eine aufregende Gelegenheit zu sprechen. Mit ihren fast neunundzwanzig Jahren war sie nicht mehr so naiv – sie assoziierte die Worte aufregend und Gelegenheit mit viel Arbeit, für die allerdings andere Leute das ganze Ansehen einheimsten. Doch Mike hatte ihr erklärt, dass es sich um eine groß angelegte Spendenaktion für das Hospiz handelte, in dem ihr Vater die letzten Wochen seines Lebens verbracht hatte.

Und für diesen guten Zweck war sie bereit, einen Raum voll plaudernder Leute zu ertragen, die sie kaum verstehen konnte, und Fragen über eine Art Übermensch in Kauf zu nehmen, der seit zehn Jahren tot war und dennoch ihr Leben beherrschte – Ruth Taylor Hamilton, ihre prominente Mutter. Die berühmte Chirurgin mit bahnbrechendem Pioniergeist.

Und die letzte Person auf Erden, über die ich sprechen möchte …

Kyle Munroe starrte aus dem Bürofenster auf den bewölkten Oktoberhimmel über der Innenstadt von London. Es war kaum zu glauben, dass er nur achtzehn Stunden zuvor in den Gebirgsausläufern von Nepal durch sonnenüberflutete Wälder gewandert war. Vor Müdigkeit brannten ihm die Augen, und sein Kopf fiel zurück an die Sofalehne.

Doch im selben Moment beendete Mike Baxter sein Telefonat und erklärte: „Wir werden erwartet! Hast du im Flieger nicht geschlafen? Da hattest du doch acht Stunden Zeit. Oder sogar neun?“

„Fast zwölf – und nein, ich konnte nicht besonders gut schlafen. Die Maschine war voll ausgebucht.“ Kyle gähnte. „Vergiss nicht, wie es bei solchen Flügen zugeht. Der Lärm. Der Stress. Der Geruch.“ Er hob seinen rechten Arm und schnupperte. „Da wir gerade davon sprechen – habe ich eine Chance, mich zu duschen und zu rasieren? Ich fürchte, ich habe heute Morgen schon ein hübsches Mädchen in der U-Bahn verschreckt.“

„Tut mir leid. Wir sind spät dran. Außerdem hat das Medienunternehmen genau auf dieses Image hingearbeitet. Engagierter Mediziner fliegt in Arbeitskleidung direkt von der Klinik ein. Die Presse liebt diesen natürlichen Look.“ Mike nahm Kyles Kleidung näher unter die Lupe. „Sind das da etwa Blutflecken auf deiner Hose?“

Kyle zog ein Hosenbein seiner Cargohose hoch und enthüllte einen muskulösen behaarten Unterschenkel. „Nein, das ist Ketchup. Oder eher Chilisoße. Das Blut ist an meiner Jacke. Tut mir leid, aber wir mussten das letzte Seifenpulver für die Laken verwenden. In Tuberkulosekliniken fällt viel Schmutzwäsche an.“

„Kein Problem. Erzähl mir lieber, was mit deinem Handgelenk passiert ist.“

„Glatter Bruch. Meine eigene Schuld. Ich bin beim Überqueren einer Schlucht von einer Seilbrücke gefallen und habe mich an einer Falltechnik vom Judo versucht. Ich habe den Arm ausgestreckt, um die Wucht des Aufpralls zu brechen. Hat funktioniert, es ist was gebrochen.“ Er zuckte die Schultern. „Der Gips kommt nächste Woche ab.“

„Existieren Fotos von dieser Schlucht? Sie könnten für dein nächstes Buch ganz nützlich sein.“

„Das nächste? Ich hatte kaum Zeit, um dieses hier zu schreiben. Du hast gesagt: Leg ein Onlinetagebuch von deiner Kletterei und deinem Leben als Mediziner an. Mach ab und zu ein paar Fotos und stell sie in dein Blog. Und wohin hat das geführt?“

Mike hob seinen Laptop und wedelte damit. „Über zehntausend Klicks pro Tag. Onlineblogs sind gerade ganz groß im Geschäft. Die Einnahmen von deinem ersten Buch werden die Unkosten der nepalesischen Mission für die nächsten Jahre decken. Das ist die beste Investition, die die Stiftung je erlebt hat.“

Er ging um seinen Schreibtisch herum und hockte sich auf eine Ecke. „Ich muss einen Moment über Geschäftliches mit dir reden. Du bist wahrscheinlich für mindestens einen Monat außer Gefecht gesetzt, oder? Habe ich recht? Dein Handgelenk muss erst verheilen, und dein Bronchialkatarrh ist auch noch nicht auskuriert.“ Er hielt einen Moment inne und strich in einer nervösen Geste mit den Händen über die Tischkante. „Ich weiß, dass du nicht darüber reden willst, aber nach allem, was dein Halbbruder mir erzählt hat, könnte die Lösung deiner familiären Probleme länger dauern, als du denkst.“

Kyle zuckte die Schultern. „Deswegen bin ich nicht hier. Das Tollwutprogramm ist in Verzug geraten, und das kommt vor jeder Privatangelegenheit. Wir brauchen diese Impfstoffe, und zwar gestern. Meine Aufgabe ist es, das Geld aufzutreiben, damit wir sie schleunigst beschaffen können.“

„Deshalb habe ich mit dem TV-Sender einen erstaunlichen Deal ausgehandelt.“

„Was für einen Deal? Ich weiß nicht, was ich sonst noch über Nepal berichten könnte.“

„Natürlich nicht. Die Filmcrew war bereits dort und hat alle nötigen Informationen.“ Mike legte eine kurze Pause ein. „Dir ist es vielleicht nicht bewusst, aber du hast im letzten Jahr des Öfteren deine allererste Mission angesprochen. Ich glaube, du hast sogar vor laufender Kamera erklärt, dass es eine lebensverändernde Erfahrung war.“

Einige Sekunden lang herrschte Schweigen, bevor Kyle mit leiser Stimme erwiderte: „Lebensverändernd war es tatsächlich – für alle Beteiligten.“

„Deswegen will der Produzent eine Dokumentation darüber drehen, wie du gleich nach dem Studium in ein Krisengebiet gegangen bist. Über die Probleme, denen du dich in Afrika stellen musstest, und wie dich die Erfahrung bereichert hat. Der Film soll im kommenden Jahr im März ausgestrahlt werden. Wenn du gleichzeitig ein Buch darüber schreibst, wird es garantiert ein Topseller.“

„Über Uganda? Das liegt zehn lange Jahre zurück, und ich bin mir nicht sicher, ob ich dorthin zurückgehen will. Nicht mal nur gedanklich für den Text.“

„Man hat angeboten, deine letzte Vorauszahlung zu verdoppeln, damit dieses Buch zustande kommt.“

Erneut trat Stille ein. Dann hüstelte Kyle. „Hast du verdoppeln gesagt?“

Mike nickte. „Du musst dich nur dazu motivieren, lange genug an einem Ort zu bleiben und dein zweites Buch über Uganda zu schreiben. Dann kannst du noch vor Wintereinbruch nach Nepal zurückkehren – mit genügend Medikamenten für mindestens fünf Jahre, einschließlich sämtlicher Impfstoffe, um die du gebeten hast!“

Kyle lehnte sich zurück, atmete tief durch und schüttelte schließlich resigniert den Kopf. „Du kennst mich einfach zu gut, Mike. Wann muss dieses Buch fertig sein?“

„Der erste Entwurf ist schon in einem Monat fällig, aber ich weiß ja, dass du Herausforderungen liebst.“

„Du weißt aber auch, wie ich zu Schreibarbeit stehe. Ich habe seit dem Studium nichts Längeres getippt als jeweils ein paar Zeilen für mein Weblog!“

„Keine Sorge. Wir haben ein paar Vorschläge, wie wir dir in diesem Punkt helfen können, aber dazu später.“ Mike schlüpfte in sein Jackett. „Bist du bereit, unser Meeting anzugehen? Du hast nichts weiter zu tun, als Freibier und Snacks zu genießen und strahlend zu lächeln. Setz deinen Charme ein. Denk an die Impfstoffe, die dein Buch für deine Klinik einbringt! Lass mich nur dafür sorgen, dass die Presse glücklich und zufrieden nach Hause geht, okay?“

Kyle grinste. „Freibier? Welche Sorte?“

2. KAPITEL

„Dr. Baxter müsste jeden Moment mit Dr. Munroe eintreffen, Miss Hamilton“, erklärte die Sekretärin, und dabei wippte sie aufgeregt auf ihrem Stuhl hinter dem breiten geschwungenen Empfangspult hin und her.

Lili entgegnete in betont lieblichem Ton: „Dasselbe haben Sie schon vor vierzig Minuten gesagt, Marta. Sind Sie sich diesmal sicher?“

„Dr. Munroes Flug hatte Verspätung, aber die beiden sind jetzt unterwegs.“ Das junge Mädchen blickte verklärt zu einem Bücherstapel auf dem Pult. „Ist Dr. Munroe nicht ein toller Typ? Ob ich ihn wohl überreden kann, ein Exemplar für mich zu signieren?“

Auf jedem Stuhl in der vornehmen Empfangshalle lag ein Taschenbuch, dessen ansprechendes Cover die Leserinnen und Leser fesseln und begeistern sollte. Der Titel Medizinmann war in großen dunklen Lettern eingeprägt, doch weit mehr Aufsehen erregte der Schnappschuss eines bärtigen jungen Mannes mit großer dunkler Schutzbrille und in leuchtend bunter Kleidung. Er stand in blendend weißem Tiefschnee vor hohen Berggipfeln in gleißendem Sonnenschein. Über seinem Kopf flatterten buddhistische Gebetsfahnen vor kobaltblauem Himmel, und der Mann lächelte strahlend voller Lebensfreude.

In jedem Buchexemplar steckte eine Pressemitteilung. Darin stand, dass der Autor K. B. Munroe ein britischer Arzt sei, der Pionierarbeit auf dem Gebiet der Seuchenbekämpfung im Himalaja von Nepal leiste.

Das Foto hätte aus einem x-beliebigen Magazin für Abenteuersportarten stammen können, aber den abgebildeten Mann umgab eine besondere Aura. Vom Gesicht war hinter dem Bart und der Schutzbrille nicht viel zu sehen, und doch strahlte es so viel Energie und Lebenskraft aus, dass es beinahe hypnotisierend wirkte.

In Lilis Augen hätte es sich um das Abbild einer mythischen Kreatur handeln können, denn dieser breitschultrige Bergsteiger war geradezu ein Traum von einem Mann – gebräunt, mit zerzaustem Haar und unrasiertem Kinn.

Er hätte ein Filmstar sein können. Womöglich war er das sogar!? Vielleicht ähnelte der wahre Dr. Munroe einem Hutzelmännchen, das noch immer durch Eis und Schnee in Nepal marschierte, und der Verleger hatte für das Buchcover einen Schauspieler in die Rolle des Actionhelden schlüpfen lassen.

Sie griff zu einem Exemplar, betrachtete das Foto näher und fragte sich unwillkürlich, ob dieser Mann Frau und Kinder zu Hause hatte. Wie mochten sich seine Angehörigen fühlen, wenn er sie zurückließ, um in die Berge zu steigen, und sie nicht wussten, ob sie ihn jemals wiedersahen?

Ein kalter Schauer rann ihr über den Rücken, und sie ließ das Buch auf den Stuhl fallen. Zu viele schlechte Erinnerungen.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass die Sekretärin immer noch auf eine Antwort wartete. Lili hielt mit ihrer wahren Ansicht hinter dem Berg und verkündete höflich: „Oh ja, er ist ganz gewiss etwas Besonderes. Meinen Sie, dass noch Zeit für einen Tee ist, bevor er eintrifft?“

„Tee? Na gut, ich beeile mich. Ich will ihn nur auf keinen Fall verpassen.“ Marta lief in dieselbe Richtung, aus der sie in den letzten vierzig Minuten bereits zwei Tassen Tee geholt hatte – diesmal allerdings in doppelt so hohem Tempo.

Lili stand auf und legte das Buch auf den schwarz-roten japanischen Lacktisch, der vor dem scharlachroten Ledersofa stand, auf dem sie saß.

Alles in dieser Rezeption wirkte teuer, supermodern und so vergänglich wie das große Arrangement aus lebenden weißen Orchideen beim Eingang. Die Blumen waren so platziert worden, dass sie jeden Windstoß zu spüren bekamen, der von der Themse hereinwehte, sobald sich die Eingangstür öffnete.

Schade um die schönen Blüten, welch ein Desaster!

So graziös, wie es in den geliehenen hohen Schuhen und dem engen Rock möglich war, spazierte Lili zum Arrangement hinüber und inspizierte die Blüten und Blätter. Leider waren ihre eigenen Orchideen im Gewächshaus in Kingsmede nicht halb so schön wie diese Exemplare. Die Pflanze hätte ein fantastisches Motiv für eine Schale aus blau-weißem Delfter Porzellan abgegeben. Oder vielleicht auf einer Leinwand vor einem Hintergrund aus zartem Grün und Lavendel?

Sie war so in ihre Überlegungen vertieft, dass sie erschrocken zusammenzuckte, als die Tür zur Straße aufflog und mit lautem Knall gegen einen Stuhl stieß.

Ein großes schlaksiges Energiebündel in fleckigem Kaki stürmte herein – durch den Ausgang statt durch den Eingang. Ohne auf die Umgebung zu achten, durchquerte der Mann das Foyer, wobei er sich einen dunkelgrünen, offensichtlich schweren Militärrucksack von einer Schulter auf die andere wuchtete. Sein Gang wirkte selbstbewusst, kraftvoll und energetisch. Er schien jemand zu sein, der genau wusste, was er tat und was er im Leben erreichen wollte.

Von hinten wirkte er wie ein Journalist, der gerade in einen Straßenkampf verwickelt gewesen war.

Der Mann stellte seinen Rucksack vor dem unbesetzten Empfangspult ab, drehte den Kopf suchend von einer Seite zur anderen, wandte sich dann halb um und entdeckte dabei Lili.

Nach seiner Rückenpartie bekam sie nun seine Vorderseite zu sehen, und vor Überraschung blieb ihr der Mund offen stehen. Dieser Mann, der sie nun charmant anlächelte, war nämlich der Tourist, der keine zwei Stunden zuvor ihr Gemälde getragen und ein Taxi mit ihr geteilt hatte. Daran bestand kein Zweifel.

Er näherte sich ihr nun in gemäßigtem Tempo. Sein selbstbewusster Hüftschwung steigerte umso mehr seine betörende Wirkung.

Sie starrte ihm ins Gesicht, und in diesem Moment stellte sie den Zusammenhang mit dem Buch auf dem Lacktischchen her. Er war der Medizinmann – Kyle B. Munroe.

Sie richtete sich kerzengerade auf und atmete zur Stärkung tief durch. Na und, was kann ich dafür, dass ich schon immer für den athletischen Typ schwärme? Ich kann mit dieser Situation umgehen.

Sie beschloss, diesmal die Initiative zu ergreifen. „Hallo! Das ist aber eine angenehme Überraschung.“

Er schüttelte ihre Hand. Anstatt sie wieder loszulassen, hob er sie an die Lippen, wobei er sorgsam darauf achtete, Lili nicht mit seinen Bartstoppeln zu kratzen. „Das Vergnügen ist ganz meinerseits, denn das Schicksal scheint es gut mit uns zu meinen. Es führt uns also noch mal zur selben Zeit an denselben Ort. Ich hatte ja keine Ahnung, dass Fernsehsender Bibliothekarinnen brauchen.“ Verstohlen blickte er sich im widerhallenden Empfangsbereich um, bevor er verschwörerisch flüsterte: „Oder fachkundige Kunstdealer.“ Und dann schenkte er ihr mit funkelnden Augen ein Lächeln, das zweifellos darauf abzielte, das Herz einer jeden Frau ein wenig schneller schlagen zu lassen.

Lili gelang es nur mit Mühe, den Blick von seinem Mund abzuwenden und Kyle die Hand zu entziehen. „Tja, davon weiß ich nichts, da ich keine Bibliothekarin bin.“ Gespielt gelassen nahm sie das Buch vom Tisch und wedelte damit. „Dr. Munroe, nehme ich an?“

Er zuckte die Achseln und nickte. „Haben Sie es rechtzeitig zur Galerie geschafft?“ Er beugte sich näher. „Ich weiß ja nicht, wie Kunstfälscher undercover arbeiten, aber falls Sie hier irgendwelchen Einfluss haben, bitte ich Sie, mir Ihre Gunst zu erweisen. Wenn Sie mir zeigen können, in welcher Richtung ich ein kaltes Bier finde, bin ich für eine Woche Ihr ergebener Sklave.“

„Bloß eine Woche?“ Sie schmunzelte. „Ich war genau pünktlich, also danke für Ihre Hilfe. Büfett und Bar befinden sich gleich da drüben – den Gang entlang hinter der Seitentür. Allerdings …“, sie warf einen Blick auf ihre Uhr, „… sind Sie ein bisschen spät dran. Die Präsentation soll in fünf Minuten anfangen.“

„Das ist kein Problem. Es würde Sie wundern, was ich in fünf Minuten so alles schaffe. Und jetzt erlauben Sie mir bitte, Ihnen meine Dankbarkeit zu beweisen.“

Er rückte näher und senkte den Kopf. Einen schrecklich aufregenden Moment lang glaubte sie, dass er sie küssen wollte. Spontan lehnte sie sich ein wenig zurück. Doch er deutete lachend zu dem Taschenbuch, das sie noch immer in der Hand hielt. „Möchten Sie, dass ich es für Sie signiere?“

Lili atmete erleichtert auf – und möglicherweise auch ein wenig bedauernd. Er war gut in diesem Spielchen. „Ja, bitte. Wenn Sie es meiner Freundin Marta widmen könnten, wäre es großartig.“

„Kein Problem.“ Er kritzelte etwas in das Buch und verschnörkelte seine Signatur. „Ich hoffe, Ihrer Freundin Marta gefällt es.“ Er zwinkerte recht anzüglich und enthüllte blitzend weiße Zähne in einem breiten Lachen. Dann griff er zu seinem Rucksack und schlenderte zur besagten Seitentür.

Marta kehrte im Laufschritt aus der entgegengesetzten Richtung zurück und sah Kyle gerade noch verschwinden. Vor lauter Zorn und Enttäuschung blieb sie abrupt stehen und verschüttete dabei Tee auf dem glänzenden schwarzen Fliesenboden.

Bevor Lili die Situation klären und das Buch mit der Widmung weitergeben konnte, wandte Marta sich dem Haupteingang zu und rief: „Dr. Baxter, endlich! Sie kommen furchtbar spät. Miss Hamilton wartet schon seit einer Ewigkeit auf Sie.“

Ein grauhaariger Bär von einem Mann im eleganten Geschäftsanzug umarmte in diesem Moment Lili und erklärte dabei: „Meine Liebe, es tut mir leid, aber der Flug aus Delhi hatte fast zwei Stunden Verspätung. Bringen wir die Markteinführung schnell hinter uns, damit wir uns richtig unterhalten können.“ Er ließ sie los und wandte sich an Marta. „Ist das Getränk für mich? Danke, Sie sind ein Schatz.“

Mit einem großen Schluck trank Mike aus, was vom Tee übrig geblieben war. Dann fasste er Lili am Arm und zog sie zum Konferenzraum. „Du siehst übrigens wundervoll aus. Wie ist es dir ergangen?“

Ein wenig benommen saß Lili in der zweiten Reihe des Konferenzsaals und beobachtete, wie Mike Baxter seine Notizen auf dem Rednerpult arrangierte. Sie war sich nicht ganz sicher, wie es dazu gekommen war, dass sie sich plötzlich mitten in einem Massenandrang aus Journalisten, Fotografen und Repräsentanten des Medienunternehmens befand, die allesamt nonstop zu reden schienen. Beinahe bedauerte sie, dass ihr Hörgerät eingeschaltet war.

Mike wartete, bis sich die Unruhe ein wenig legte, bevor er ins Mikrofon sprach. „Verehrtes Publikum, darf ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten? Danke schön. Mein Name ist Mike Baxter, und es ist mir eine große Freude, Sie alle heute hier in meiner Funktion als medizinischer Direktor der Stiftung für humanitäre Hilfe begrüßen zu dürfen.“

Er schwieg, während die Anwesenden sich auf ihre Plätze begaben.

„Wie einige von Ihnen wissen werden, wurde die Stiftung vor zwölf Monaten von einem der größten Fernsehsender und Multimediaunternehmen der westlichen Welt gebeten, drei einzigartige Ärzte zu nominieren. Diese drei arbeiten unter riskanten Bedingungen auf der ganzen Welt und sind bereit, sich für eine TV-Serie filmen zu lassen. Im Gegenzug erhielt jeder Beteiligte fünfzigtausend Pfund für wohltätige Zwecke. Als die Dokumentation Anfang des Jahres gesendet wurde, stellte sich bald heraus, dass es einem Arzt ganz besonders gelungen ist, die Herzen der Zuschauer zu berühren, nämlich Dr. Kyle Munroe.“

Mike hielt inne und vergewisserte sich, dass ihm die volle Aufmerksamkeit des Publikums galt.

„Was dann passierte, überraschte uns alle. Der Medizinmann von Kyle Munroe wurde zum Bestseller. Der Text ist aus einem Blog entstanden, den er während seines ersten Einsatzes im nepalesischen Himalaja geführt hat. Das Buch ist von Anfang bis Ende ergreifend und rangiert ständig unter den Top Ten. Ich freue mich, hiermit ankündigen zu können, dass heute die Taschenbuchausgabe auf den Markt kommt – mit einer neuen Einleitung des Autors!“

Mike nickte jemandem im Hintergrund zu. „Ich bin entzückt, Ihnen mitteilen zu können, dass der Autor persönlich eine lange, beschwerliche Reise auf sich genommen hat, um heute bei uns zu sein. Hier kommt Dr. Kyle Balfour Munroe!“

Der sandwichmampfende Journalist, der vor Lili saß, und alle anderen rings um sie her sprangen auf, applaudierten und versperrten ihr die Sicht. Deshalb trat sie auf den Seitengang hinaus, weil sie beobachten wollte, wie Kyle das Podium betrat. Er hielt einen Bierkrug in der rechten Hand und benutzte den Gipsverband am linken Arm, um Mike zu begrüßen.

Inzwischen trug Kyle eine Brille mit dünnem Metallrand, die ihn in eine jüngere und atemberaubend gut aussehende Version von Indiana Jones verwandelte. Selbst wenn die Brille nur ein raffinierter Schachzug war, verfehlte sie nicht ihre Wirkung – Lili konnte den Blick nicht von seinem Gesicht abwenden, während er das Bierglas lässig auf das Rednerpult stellte, damit er mit der unverletzten Hand ein Exemplar des Taschenbuchs hochheben konnte.

Er legte ein strahlendes Lächeln auf und zeigte dabei blendend weiße Zähne, die sich wirkungsvoll von seiner tief gebräunten Haut abhoben. Die Brille betonte sein karamellbraunes Haar und die haselnussbraunen Augen mit den pistaziengrünen Pünktchen. Alles in allem war er ein Augenschmaus, den sicherlich jede Frau so lange wie möglich genießen und auskosten wollte.

Sämtliche Blicke im Raum hefteten sich auf den Adonis, lange bevor er zu sprechen begann.

„Ich freue mich, heute hier zu sein, um Ihnen die neue Ausgabe des Medizinmanns zu präsentieren. Jede einzelne Person, die das Buch bereits gekauft hat, bewirkt eine große Veränderung im Leben der Menschen, mit denen ich tagtäglich zu tun habe. Im Namen dieser Menschen, deren Gesundheit von Ihnen abhängt, meine Leserinnen und Leser, danke ich Ihnen von Herzen.“ Er verstummte und schob sich mit dem Knöchel des Zeigefingers die Brille hoch, als wollte er verstohlen eine Träne wegwischen.

Das Publikum rang kollektiv nach Atem.

Lili reckte sich, um über die Köpfe der Reporter hinweg zu beobachten, wie Kyle das Buch in eine Tasche seiner Cargohose steckte, sein Bierglas zum Gruß hob und sich mit einem Kopfnicken für die Aufmerksamkeit bedankte. Im nächsten Moment verschwand er aus ihrem Sichtbereich in einem Blitzlichtgewitter und einer Unmenge an Mikrofonen.

Dann stellte sich Mike ein paar Minuten lang den Fotografen. Er bahnte sich tapfer einen Weg durch die riesige Journalistenmeute, die das Podium umringte – auf der Jagd nach der Titelstory für den nächsten Tag.

Mike trat zu Lili und verkündete: „Ich weiß, dass der Junge gewaltige Ecken und Kanten hat, aber er hat der Stiftung in den letzten zwölf Monaten mehr Geld eingebracht, als in den letzten fünf Jahren zusammengekommen ist. Wir wollen, dass er ein zweites Buch schreibt, und zwar über die Zeit, die er in Uganda verbracht hat. Jetzt braucht die Stiftung dich, um ihm dabei zu helfen. Was sagst du dazu?“

„Mike Baxter, du hast mir eine Menge zu erklären. Und ich denke, du solltest lieber sofort damit anfangen. Du weißt, wie ich zu diesem Thema stehe. Bitte sag mir, warum ich nicht den nächsten Zug nach Kingsmede nehmen sollte.“

„Das tue ich gern, wenn du für fünf Minuten aufhörst, so nervös herumzulaufen. Hast du die Widmung in dem Buch gelesen?“

Lili drehte sich zu dem alten Freund ihrer Mutter um, stützte die Hände in die Hüften und bedachte ihn mit einem fassungslosen Blick. „Warum hätte ich das tun sollen? Ich habe bis heute noch nie von Kyle Munroe gehört.“

„Vielleicht solltest du dir irgendwann doch mal einen Fernseher anschaffen.“ Er blätterte zu einer bestimmten Seite im Taschenbuch und reichte es ihr. „Sieh dir das an, bevor wir weitersprechen.“

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu, nahm das Buch und las:

Dieses Tagebuch ist in Demut Dr. Ruth Taylor Hamilton gewidmet. Sie hat mich dazu gebracht, die Reise nach Uganda anzutreten. Die Aufopferung und der verfrühte Tod dieser bemerkenswerten Chirurgin haben mich gelehrt, was es heißt, Notarzt zu sein. Vielleicht schaffe ich es eines Tages, an ihre Größe heranzureichen. Vielen Dank, Ruth. Ich bin Dir was schuldig.“

Lili sank auf einen harten Stuhl in dem inzwischen leeren Konferenzsaal und las die Widmung erneut. Ihre Verärgerung löste sich auf wie Frühnebel in der Morgensonne. „Oh!“ Sie holte tief Luft, gab Mike das Buch zurück und fragte mit ausgedörrter Kehle krächzend: „Haben die beiden zusammengearbeitet?“

Er nickte. „In Uganda.“

Bestürzt schloss sie für einen Moment die Augen und atmete tief durch. „Ihre letzte Mission.“

„Ja, aber es geht um viel mehr. Kyle braucht jeden Penny, den wir beschaffen können, um die Kampagne gegen Infektionskrankheiten zu finanzieren. Der TV-Sender will eine Dokumentation über die Ugandamission drehen und seine Tagebücher aus jener Zeit veröffentlichen. Dazu brauchen wir deine Hilfe.“

„Du brauchst nicht mich, sondern einen professionellen Redakteur.“

„Niemand kann Kyle so unterstützen, wie du es kannst.“

„Wie ich es kann? Was soll das denn heißen?

„Erinnerst du dich an das letzte Mal, als ich nach Kingsmede gekommen bin? Als Tom noch zu Hause war?“

„Natürlich.“ Sie lächelte. „Dad hat sich sehr darüber gefreut, dich zu sehen.“

„Er hat mir gezeigt, welche Arbeit ihr beide euch damit gemacht habt, die persönlichen Gegenstände deiner Mutter zu sortieren, die wir euch aus Afrika geschickt hatten. Besonders stolz war er auf dich, weil du dich beteiligt hast, dabei muss es schwer für dich gewesen sein.“

Lili schluckte. „Sehr sogar, aber worauf willst du hinaus?“

„Kyle braucht die Briefe und Tagebücher deiner Mutter, damit er sein Buch schreiben kann.“

Sie erblasste und setzte zu einer schroffen Ablehnung an.

Er hob beschwichtigend eine Hand. „Bevor du Nein sagst, lass es mich bitte erklären, Lili.“ Er ließ die Hand sinken und fuhr mit leiser Stimme fort: „Kyle hat bereits in Interviews erwähnt, dass er wegen Ruth Taylor Hamilton in die Notfallmedizin eingestiegen ist. Das Medienunternehmen ist mit Anfragen nach weiteren Informationen über diese geheimnisvolle Person überflutet worden und hat sich an mich gewandt.“ Er fuchtelte dramatisch mit den Armen. „Ich habe erwähnt, dass Tom ihre Briefe und Tagebücher aus der Zeit in Uganda gesammelt hat, und ehe ich es mich versah, wollte der Verlagsleiter wissen, wie schnell Kyle das Manuskript über seinen Afrika-Einsatz abliefern kann. Er soll unbedingt über Ruth, die gemeinsame Arbeit und darüber schreiben, wie sie ihn inspiriert hat.“

„Wie bitte?“ Lili wurde richtiggehend schlecht. „Doch nicht jetzt!“

„Warum nicht jetzt!? Es ist der perfekte Zeitpunkt! Kyle hat die Werbetrommel schon im Voraus gerührt. Du könntest dir keine bessere Publicity wünschen.“

„Du vergisst dabei etwas – mein Vater und ich haben die Arbeit nicht beendet, und es würde Monate dauern, alles zusammenzusuchen. Selbst wenn ich es wollte, was nicht der Fall ist.“

Mike griff zu einem Stück Papier mit Ziffern darauf, fasste es an den beiden oberen Ecken zwischen Daumen und Zeigefinger und hielt es ihr hin.

Sie rang nach Atem und blinzelte – den Betrag aus den zahlreichen Nullen am Ende zu ermitteln gelang ihr nicht auf Anhieb.

„Es handelt sich hierbei um eine einmalige Zahlung. Ein Beratungshonorar, wenn du so willst.“

Sie lehnte sich auf dem Stuhl zurück und betrachtete noch einmal die Ziffern. „Die ganze Sache ist dir ernst, oder?“

„Ja, sehr. Die Stiftung erhält eine großzügige Summe für wohltätige Zwecke und dazu Einkünfte von Film und Buch, und du kannst mit diesem Geld hier tun, was immer du willst. Sag mir nicht, dass du es nicht gut gebrauchen kannst.“

Ihr Gehirn schaltete blitzschnell. Kunsthochschule? Bezahlt von dem Erlös für die ultimative Selbstaufopferung ihrer Mutter?

Nein. Das kann ich nicht tun. Lili stöhnte laut. Andererseits … „Dad hätte gewollt, dass jeder Gewinn von dem Buch an das Hospiz geht. Dort fehlt dringend ein Ruhezentrum.“

„Das Hospiz, in dem er gestorben ist?“

Sie nickte. „Man hat sich dort aufopfernd um Tom gekümmert. Das Geld würde vermutlich den Großteil der Kosten für den Ruheraum abdecken. Ich selbst habe ganz gewiss keinen Penny übrig, den ich beisteuern könnte.“

Im nächsten Moment wurde ihr erst richtig bewusst, was Mikes Vorschlag eigentlich bedeutete. „Moment! Das geht mir alles zu schnell. Ich muss erst mal richtig darüber nachdenken, bevor ich in irgendwas einwillige. Du weißt, dass meine Mutter fast jede Woche einen Brief nach Hause geschrieben hat? Ich müsste alles durchlesen, bevor Kyle es sich ansehen kann. Das würde Wochen dauern.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass es klappen könnte. Ich bin nur eine kleine Buchhalterin und Teilzeitkünstlerin aus Kingsmede.“

„Du bist die Tochter von Ruth und Tom. Sie zählen beide zu den außergewöhnlichsten Menschen, die mir je begegnet sind. Du übrigens auch. Du schaffst das. Außerdem habe ich eine gute Idee, wie ich dir dabei helfen kann.“

„Dieser verschwörerische Klang in deiner Stimme gefällt mir gar nicht, aber sprich ruhig weiter.“

Mike grinste. „Kyle ist ein wundervoller Mediziner und ein guter Mensch, aber er wäre der Erste, der zugibt, dass Papierkram nicht zu seinen Lieblingsbeschäftigungen zählt. Ich musste zwei Aushilfssekretärinnen anheuern, um das Hintergrundmaterial für sein erstes Buch zusammenzutragen, und beide hatten Probleme mit den medizinischen Details. Das zweite Buch wird noch schwieriger! Seine Aufzeichnungen sind sehr lückenhaft und müssen ergänzt werden. Kyle braucht Unterstützung von jemandem, der so etwas schon einmal gemacht hat und in etwa weiß, wie ein Feldarzt arbeitet. Sonst hat er sowieso keine Chance, der bewundernswerten Arbeit gerecht zu werden, die er und Ruth vor zehn Jahren geleistet haben.“

Lili rang nach Atem. „Das kann nicht dein Ernst sein, oder!?“

„Es ist nicht so schlimm, wie es klingt. Kyle war nur neun Monate in Uganda und braucht lediglich Hilfe dabei, eine gewisse Ordnung in seine persönlichen Notizen zu bringen, damit er das zweite Buch in Angriff nehmen kann, bevor er nach Nepal zurückgeht.“

„Ich soll also bloß alles aus jenen neun Monaten sortieren und in einen Computer eintippen?“

Mike nickte. „Das ist alles. Kyles Notizen werden die Basis des Buchs bilden. Die Unterlagen deiner Mutter aus jenen neun Monaten sollen die Details beisteuern.“

„Und was hält der Wunderknabe von diesem Plan?“

„Er weiß noch nichts davon. Ich habe es für besser gehalten, zuerst mit dir zu sprechen. Warum teilen wir ihm die frohe Botschaft nicht beim Lunch mit?“

„Er könnte also Nein sagen?“

„Er könnte, aber dann würde er sich die Chance entgehen lassen, Zeit mit einer wundervollen jungen Lady wie dir zu verbringen. Das ist höchst unwahrscheinlich.“ Er grinste, als sie aufstöhnte. „Kann ich dich mit einem guten Essen und einem köstlichen Wein in Versuchung führen?“

Sie stand auf. „Okay, zeig mir, wo’s lang geht. Ich habe das Gefühl, dass ich dringend eine Stärkung brauche.“

3. KAPITEL

Lili saß in der hintersten Ecke der Bar und beobachtete, wie die Medienvertreter Kyle und Mike umkreisten wie Adler, die eine besonders leckere Beute wittern. Alle wollten ein Exklusivinterview mit dem Bestsellerautor und Medienstar, der von seinem Barhocker aus Hof hielt.

Kyle sah geradezu unverschämt gut aus. Jeder Frau, der er sein überwältigendes Lächeln schenkte, gab er das Gefühl, die Schönste im Raum zu sein.

Lili schien er allerdings gar nicht zu bemerken. Während Kyle total natürlich in dieser Umgebung wirkte, verunsicherte Lili das laute Stimmengewirr um sie herum. Aus dem Lärm konnte sie gerade einmal die Person direkt neben sich herausfiltern, wenn sie sich nahe genug zu ihr hinüberbeugte.

Plötzlich brauchte sie dringend frische Luft und eine Gelegenheit, klar zu denken – fern von der Geräuschkulisse aus abgeschnittenen Lauten. Sie drängte sich an den perfekt gestylten Medienvertretern vorbei, die sie anstarrten, als käme sie von einem anderen Stern, auf dem es weniger modern zuging und wo keine Haute Couture existierte. Aufatmend trat sie hinaus auf die überdachte Terrasse, die einen atemberaubenden Ausblick bot. Sie stützte sich auf die schmiedeeiserne Brüstung und schaute über die Themse hinweg zum Herzen der Londoner City am anderen Ufer. So viele Leute waren in dieser Metropole unterwegs, und alle schienen genau zu wissen, wohin sie gingen und was sie sich vom Leben erhofften. Und was machst du eigentlich hier?

Mike war viel zu geschickt darin, sie für seine Ideen zu begeistern. Natürlich konnte sie die organisatorische Vorarbeit für ein Sachbuch leisten. Das war nicht das Problem. Schließlich verdiente sie sich ihren Lebensunterhalt damit, die Finanzunterlagen anderer Menschen in Ordnung zu bringen. Aber wie konnte sie in kurzer Zeit alle persönlichen Briefe lesen, die ihre Mutter in den letzten Monaten vor ihrem Tod aus Uganda nach Hause geschickt hatte?

Es war lange her, dass Lili von der Schule nach Hause gerannt war, um nachzusehen, ob ein Umschlag mit leuchtend bunten Briefmarken im Briefkasten lag. Wenn ja, dann hatte sie ihn eiligst aufgerissen und den Inhalt verschlungen. Am Ende jedoch, in jenen kalten, trostlosen Wintertagen, hatte sie die Briefe ungeöffnet ins Arbeitszimmer ihres Vaters gelegt. Ihm sollte das Vergnügen vergönnt sein, die Texte in seinem stillen Kämmerlein als Erster zu lesen.

Später hatte sie die Briefe auf dem Küchentisch vorgefunden – hoch geschätzte Worte, die an einem sicheren und warmen Ort genossen werden konnten, weit entfernt von den Kämpfen, Gefahren und Seuchen, von denen die Texte berichteten.

Vor jener letzten Ugandamission hatte sich das komplette Familienleben geändert. Ruth hatte sich verändert. Sie hatte eine Entscheidung getroffen und ihre Familie ein letztes Mal verlassen.

Sich in jene Zeit des Kummers zurückzuversetzen bedeutete für Lili nicht nur einen Schritt zurück in die Vergangenheit, sondern auch einen Gewaltakt. Der ragte bedrohlicher vor ihr auf als die Gebirgsmassive, die Kyle Munroe zu besteigen pflegte. Nein, sie war nicht bereit, diesen Berg zu bezwingen. Sie hatte ja noch nicht einmal das Basislager erreicht.

Eine kalte Windböe wehte um die Ecke des Gebäudes, und Lili fröstelte. Das Wetter war umgeschlagen. Ebenso grau wie ihr Kostüm waren jetzt der Himmel und die Themse.

Lili führte ihr eigenes Leben und hatte zu Hause in Kingsmede mehr als genug Arbeit. Es war verrückt, auch nur einen Augenblick mit dem Gedanken zu spielen, Mikes Angebot anzunehmen. Die Verbindung zu ihrem früheren Leben war mit ihrem Vater gestorben, und sie musste nach vorn blicken.

Nun war es an der Zeit, Mike wissen zu lassen, dass ihre Antwort Nein lautete. Kyle musste sein Buch eben ohne ihre Hilfe schreiben. Vielleicht gab es einen anderen Weg? Möglicherweise konnte er die Tagebücher ohne ihre Beteiligung nutzen und dafür ein Honorar an das Hospiz zahlen?

Ermutigt durch diese Idee wollte sie gerade in die Bar zurückkehren, als jemand rief: „Marta?“

Sie wirbelte überrascht zu der Männerstimme herum und blieb dabei mit einem Absatz in einem Spalt zwischen zwei Holzbalken hängen. Als sie versuchte, den Schuh zu befreien, flog er hoch in die Luft und landete mit lautem Geklapper auf einem gedeckten, aber zum Glück unbesetzten Tisch. Eilig humpelte sie hinterher, um das Schuhwerk zu retten, bevor es ein Witzbold noch gegen Lösegeld einkassierte.

Doch Kyle Munroe erreichte den Tisch vor ihr und sorgte dafür, dass sich die Lage entspannte. Während die Kellner noch lamentierten, stieß er einen triumphierenden Laut aus und schnappte sich den Schuh. Dann drehte er sich um, sah Lili kommen und schüttelte den Kopf. „Ich dachte mir doch, dass ich dieses rebellische Schuhwerk kenne. Unsere Begegnungen werden allmählich zur Gewohnheit, Marta. Sind Sie eine verkappte Stalkerin? Ich fühle mich natürlich geschmeichelt, aber sollte ich mir Sorgen machen?“

„Tut mir leid, dass ich Sie enttäuschen muss, aber ich bin mit Mike Baxter hier.“

„Faszinierend.“ Er deutete eine Verbeugung an. „Gestatten Sie?“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, sank er vor ihr auf die Knie. Sanft legte er ihr eine Hand um den linken Knöchel und streifte ihr den Pumps über.

Wie der Prinz den passenden Schuh bei Aschenputtel, dachte sie unwillkürlich.

Seine Finger glitten über den hauchdünnen schwarzen Strumpf bis zur Wade und ließen ihr Bein köstlich prickeln. Um sich seinem Griff zu entziehen, wich sie hastig zurück – mit vorhersehbarem Resultat. Sie verlor das Gleichgewicht und musste gegensteuern, indem sie sich vorbeugte und mit beiden Händen auf Kyles Schultern abstützte.

„Wow! Sachte, sachte!“, mahnte er und sah ihr dabei tief in die Augen.

Und Lilis Welt stand Kopf. Es schien fast so, als würde die Zeit für einen Moment stehen bleiben. Kein Geräusch war zu hören außer ihren eigenen und seinen Atemzügen, die sie daran spürte, dass sich seine muskulösen Schultern unter ihren Fingern hoben und senkten. In ihrem Magen regte sich ein heftiges Flattern.

Kyle öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder, ohne etwas zu sagen, und schenkte ihr dann ein wissendes Lächeln, das seine Augen funkeln ließ.

Ich bin doch ein Dummkopf! Er weiß genau, was er tut, und ich falle darauf herein. Die Erkenntnis, dass die enge Zusammenarbeit mit diesem Mann eine ernste Gefahr für sie bedeuten könnte, traf sie mit voller Wucht. Ein weiterer Faktor, der gegen die Kooperation sprach. „Danke, noch mal“, brachte sie hervor, als er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete.

Ihr wurde bewusst, dass alle Umstehenden die peinliche Szene verfolgten und sich verstohlen hinter ihren Gläsern amüsierten. Zu ihnen zählte auch Mike Baxter. Seine Unterlippe zitterte heftig, während er Lili zu einem ruhigen Tisch am anderen Ende des Raumes führte.

Sie warnte ihn mit einem strengen Blick aus halb zusammengekniffenen Augen vor einer Äußerung.

Wortlos zog Mike ihr einen Stuhl zurecht und wartete, bis sie es sich darauf bequem gemacht hatte. Dann erklärte er: „Tut mir leid, dass ich dich allein lassen musste, aber die Verleger drängen auf eine Antwort. Mir scheint, dass es ein günstiger Augenblick ist, um zwei meiner liebsten Menschen zusammenzuführen.“

„Dann solltest du deinen Star jetzt lieber retten!“ Sie deutete zu Kyle, der an der Bar von mehreren langbeinigen Frauen umringt wurde. Ein Sonnenstrahl fiel durch die Fensterwand auf sein Gesicht und brachte vorstehende Wangenknochen und tiefe Augenhöhlen zum Vorschein. „War er krank?“

Mike nickte. „Du merkst aber auch alles. Der Junge hat reichlich an Gewicht verloren. Bronchialkatarrh zählt zu den Berufsrisiken, aber dieser ist besonders hartnäckig. Die Antibiotika schlagen zwar gut an, dennoch wird es eine Weile dauern. Vorausgesetzt natürlich, dass ich ihn …“, er senkte die Stimme, als Kyle mit zwei großen dampfenden Bechern herüberschlenderte, „… lange genug hier festhalten kann, damit er sich richtig ausruht.“

„Sprichst du etwa von mir?“ Schmunzelnd setzte Kyle sich an den Tisch. „Inzwischen solltest du wissen, dass ich nie zur Ruhe komme.“ Er stellte Lili einen Becher mit Tee hin. „Ich hatte den Eindruck, dass Sie ein bisschen unterkühlt aussehen, Marta. Das dürfte Sie aufwärmen.“

„Danke, Kyle, sehr aufmerksam.“

Mike blickte überrascht zwischen den beiden hin und her. „Ich wusste gar nicht, dass ihr zwei euch schon begegnet seid. Wie ist es dazu gekommen?“

„Ach, Marta und ich sind alte Freunde. Ich fürchte, ich muss dich warnen, Mike. Diese Lady ist in ganz eigener geheimer Mission unterwegs. Ich hoffe, du hast keine kostbaren Kunstwerke bei dir zu Hause rumliegen.“

Mike schüttelte den Kopf. „Was immer du getrunken haben magst, hör sofort auf damit. Und warum nennst du sie Marta? Lili, hast du eine Ahnung, wovon dieser Idiot redet?“

„Lili?“ Kyle lachte auf. „Also wirklich! Ich hätte einen einfallsreicheren Künstlernamen erwartet.“

Gelassen nahm sie einen Schluck Tee und erklärte: „Ach, weißt du, Mike, es ist eigentlich ganz einfach. Kyle und ich sind einander nicht richtig vorgestellt worden.“ Sie hob den Becher in Kyles Richtung. „Meinen Glückwunsch zu der Buchpräsentation, Dr. Munroe, und vielen Dank für die Widmung. Lili ist mein richtiger Name. Lili Hamilton. Ruth Taylor Hamilton war meine Mutter.“

Diese Erklärung verschlug ihm die Sprache. Dass die inspirierende Chirurgin, mit der er in Uganda zusammengearbeitet hatte, noch ein zweites Leben als Ehefrau und Mutter geführt haben könnte, hatte er sich keine Sekunde lang vorgestellt. Nicht einmal in seinen kühnsten Träumen, und die konnten sogar nach seinen eigenen Maßstäben sehr wild sein.

Seine anderen Kollegen pflegten Briefe und Fotos an die Wände ihrer Zelte zu pinnen, und er beneidete sie häufig um ihre Angehörigen. Ruth Taylor Hamilton hatte jedoch nie eine Familie erwähnt. Nicht mit einer einzigen Silbe, mit keiner Geste. „Oh, ich wusste nichts davon.“

„Das wundert mich nicht“, warf Mike ein. „Ruth hat nie darüber gesprochen, dass sie Ehemann und Tochter in England zurückgelassen hat, wenn sie zu einer Mission aufgebrochen ist. Sie hat Familie und Beruf immer strikt getrennt. Das war ihre Art, mit der Situation klarzukommen.“

Kyle atmete einige Male tief durch und betrachtete die Tochter der erstaunlichsten Frau, die ihm je begegnet war. Nach und nach musterte er ihre Gesichtszüge – die vollen, hübsch geschwungenen Lippen, die hohen Wangenknochen mit den reizenden Sommersprossen, die überwältigenden blauen Augen unter den hellen Brauen, die wundervollen langen Haare. Er konnte nichts entdecken, was ihn an Ruth erinnerte.

„He, Kumpel, gaff sie nicht so an!“, mahnte Mike.

Kyle schreckte auf und stellte verlegen fest, dass er sie tatsächlich höchst unhöflich angestarrt hatte.

Sie selbst erlöste ihn aus seiner Verlegenheit. „Schon gut. Ich bin daran gewöhnt, mit der berühmten Ruth Taylor Hamilton verglichen zu werden. Und ich habe mich schon vor langer Zeit mit der Enttäuschung in den Augen der Leute abgefunden. Die Farbe meiner Haare und Augen stammt von meinem Vater, und ich bin eindeutig nicht der heldenhafte Typ. Haben Sie mich nicht sogar für eine Bibliothekarin gehalten?“

Er stöhnte. „Mein aufrichtiges Beileid für Ihren Verlust, Miss Hamilton. Ihre Mutter war eine bemerkenswerte Frau. Ich entschuldige mich, falls ich Sie beleidigt haben sollte, und … Ist das Ihr Telefon?“

Lili holte ihr Handy aus der Tasche und prüfte das Display. Ein Immobilienmakler hatte ihr eine SMS geschickt. „Entschuldige, Mike, das ist wichtig. Warum erzählst du Kyle nicht von deiner verrückten Idee? Ich brauche nicht lange.“ Und mit diesen Worten ging sie wieder hinaus auf die Terrasse.

Vor einem Monat hatte sie sich schweren Herzens dazu entschlossen, ihr Haus zur Vermietung anzubieten. Sie wohnte zwar schon ihr ganzes Leben darin, aber eine eingehende Prüfung ihrer Finanzlage hatte es notwendig gemacht. Seitdem wurde sie von Anfragen von Immobilienmaklern aus der Umgebung überschwemmt. Diesmal war eine Familie mit vier kleinen Kindern daran interessiert, das Anwesen für die nächsten zwölf Monate zu mieten. Die Sache hatte allerdings einen Haken: Der Umzug musste bereits in sechs Wochen erfolgen. Die Frage war nun, ob Lili so kurzfristig ausziehen konnte.

Sie zögerte. Sie brauchte die Mieteinnahmen dringend, um die Kunstakademie besuchen zu können, aber sechs Wochen reichten kaum aus, um das riesige Gebäude zu räumen. Noch dazu hätte sie ihr Zuhause ausgerechnet kurz vor Weihnachten verlassen müssen.

Sie presste sich Daumen und Zeigefinger an die Nasenwurzel und entschied sich dagegen. Bevor sie es sich anders überlegen konnte, tippte sie hastig eine abschlägige Antwort ein und schickte die SMS ab.

Nächstes Jahr, nahm sich Lili vor. Sie wollte sich gleich im Januar darum kümmern. Bis dahin musste sie einfach viele Bilder verkaufen und noch mehr Stunden als Buchhalterin arbeiten. Ich kann es schaffen!

Jemand trat zu ihr und lehnte sich wenige Schritte entfernt an die Metallbrüstung.

Es war Kyle.

Sie drehte sich halb zu ihm um und wollte ihm gerade erklären, dass sie unmöglich an seinem Projekt mitarbeiten konnte, doch da begann schon er zu sprechen.

„Vor zwei Monaten habe ich eine ganz besondere Patientin verloren – ein kleines Mädchen. Lakshimi war die Tochter meiner Freunde, die das Feldkrankenhaus leiten. Die meisten in der Gemeinschaft sind Buddhisten. Sie weigern sich, lebende Kreaturen zu töten. Das bezieht sich auch auf die Rudel wilder Hunde, die auf Nahrungssuche durch die Dörfer ziehen. Lakshimi war aufgeweckt und fröhlich wie eine typische Fünfjährige – und sie hat Hunde geliebt.“

Er benutzte den gleichen Tonfall wie zuvor in der Bar, als er von ihrer wahren Identität erfahren hatte. Er sprach ernst, aufrichtig, eindringlich und fesselnd. Sie wollte nicht unterbrechen.

Den Blick auf den Fluss geheftet, fuhr er fort: „Wir wissen nicht, wann genau sie von einem tollwütigen Hund gebissen wurde. Als die ersten Symptome auftraten, war es zu spät, um sie zu retten. Wäre die Kleine geimpft gewesen, hätte sie überlebt.“ Er wandte sich Lili zu und sah ihr direkt ins Gesicht. „Ich muss entscheiden, wer geimpft wird und wer nicht, weil einfach nicht genug Serum für alle da ist.“

Er schaute über die Schulter in die Bar mit all den gesunden, energiegeladenen Leuten, die ihren jeweiligen Interessen nachgingen. „Deswegen bin ich heute hier. Deshalb habe ich eingewilligt, dieses Buch zu schreiben. Es geht nicht um mich, es geht um die Patienten und ihre Bedürfnisse. Jeder Penny fließt in die Stiftung.“

„Und dieses zweite Buch soll die Kosten für die benötigten Impfstoffe einbringen?“

Kyle nickte. „Das erste Buch hat die Kosten für den Bau und die Ausrüstung einer kompletten Klinik eingebracht, und die Taschenbuchausgabe dürfte die Gehälter für die nächsten Jahre garantieren. Dafür habe ich Mike und dem Fernsehsender zu danken. Ich selbst bin nur ein kleiner Mediziner. Ich mag es gern schlicht und einfach.“

Lili zuckte ein wenig zusammen, als sich seine kalten, langen Finger um ihre Hand schlossen, die sie auf die Brüstung gelegt hatte.

„Mike meint, dass Sie mir am besten helfen können. Meine Patienten brauchen diese Medikamente. Wenn ich mich auf die Knie werfen und Sie um Hilfe anflehen muss, werde ich es tun! Ich kann nicht in diese Klinik zurückkehren und allen sagen, dass andere Kinder ebenso sterben müssen wie das kleine Mädchen!“

Er rückte näher zu ihr, bis sie einander direkt gegenüberstanden, und strich mit dem Daumen verführerisch über ihr Handgelenk. „Ich habe das Gefühl, dass Sie einen Mann gern betteln lassen. Stimmt’s?“

Ein einziger Blick in diese braun-grünen Augen mit dem Kranz aus Lachfältchen erweichte ihr Herz. Sie schmunzelte, obwohl sie es gar nicht wollte. „Das hängt ziemlich davon ab, worum er bittet.“

„Um sehr viel, ehrlich gesagt. Anscheinend habe ich nur drei Wochen Zeit, um dieses Buch zu entwerfen, damit es wie geplant im März veröffentlicht werden kann. Ich brauche verdammt viel Hilfe. Zehn Jahre sind vergangen, seitdem ich in Uganda war – eine sehr lange Zeit. Ruths Tagebücher würden einen großen Beitrag leisten. Und habe ich schon erwähnt, dass ich bloß mit zwei Fingern tippen kann?“

Das nahm ihr den Wind aus den Segeln. Er konnte ihr regelrecht ansehen, wie es in ihrem Kopf arbeitete.

Schließlich nickte sie. „Bevor ich mich definitiv auf irgendetwas einlasse, muss ich allerdings ein paar Bedingungen stellen.“

Kyle neigte den Kopf ein wenig zur Seite und zog die dichten Augenbrauen zusammen. „Schießen Sie los!“

„Erstens ziehe ich es vor, wenn die Tagebücher mein Haus nicht verlassen. Um sie zu lesen, müssten Sie also zu mir nach Kingsmede kommen.“

„Einverstanden. Was noch?“

Lili zögerte und kämpfte darum, ihrer Stimme Festigkeit zu verleihen. „Am effektivsten arbeite ich allein. Deshalb halte ich es für sinnvoll, dass Mike mir alles schickt, was Sie von damals aufgehoben haben. Wenn Sie mir eine Woche Zeit geben, um alles zu sondieren, können Sie anschließend entscheiden, ob das Material wirklich für ein Buch reicht oder nicht. Wie klingt das?“

„Hm. Eine Woche? Mal überlegen. Ich muss das Material erst mal ausgraben und mich außerdem um diese Lesereise kümmern. Dann ist da noch … nun, eine persönliche Angelegenheit, aber – ich sage Ja.“ Er nickte. „Es könnte klappen.“

Sie begegnete seinem Blick und hielt ihn gefangen. „Heißt es, dass Sie einverstanden sind? Sie werden nach Kingsmede kommen und mit mir arbeiten – ab nächsten Sonntag für zwei Wochen?“

„Allerdings. Sie helfen mir mit meinem Buch, und ich mache daraus die Hommage, die Ruth Taylor Hamilton verdient hat. Ich hänge es gern an die große Glocke, wenn die Zeit dafür reif ist. Also, Miss Hamilton …“, er hielt inne und drückte ihre Hand ein wenig fester, „… haben wir einen Deal?“

Lili holte tief Luft und betrachtete sein unrasiertes markantes Gesicht, schloss einen Moment lang die Augen und nickte schließlich. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich es schaffe, und es ist ein großes Risiko, aber ja, Dr. Munroe. Der Deal gilt.“

Einen flüchtigen Moment lang hob er ihre Hand an die Lippen, bevor er sie losließ. „In dem Fall wird es nun Zeit, sich der wirklich wichtigen Angelegenheit des Tages zu widmen.“

Sie hielt den Atem an und wagte kaum, sich vorzustellen, was ihm vorschwebte.

„Ich träume schon seit sechs Monaten von deftiger britischer Hausmannskost. Haben Sie Lust, mir dabei Gesellschaft zu leisten?“

4. KAPITEL

Lili verstaute Nadel und Faden in ihrem Nähkästchen und zupfte die Falten des Vorhangs so zurecht, dass die Reparatur vom Raum her nicht zu sehen war.

Selbst im schwachen Herbstlicht konnte sie erkennen, an welchen Stellen das einst leuchtend gelbe Rosenmuster vom Sonnenschein zu langweiligem Beige verblasst war – die Gardinen stammten noch von ihren Großeltern. Das riesige Haus wies so viele Fenster auf, dass eine Erneuerung der Vorhänge äußerst kostspielig gewesen wäre. Doch selbst ihre Patentante Emma Carmichael drängte darauf, dies noch vor dem Winter in Angriff zu nehmen.

Ein kalter Luftzug blähte die Gardinen. Lili fröstelte.

Das unbenutzte Esszimmer war der geeignetste Raum, um die Dokumente zu sortieren, die Mike paketweise geschickt hatte. Allerdings war es ein kühles Zimmer, das nach Norden zeigte, und der offene Kamin war seit Jahren nicht angezündet worden. Es wurde höchste Zeit, das zu ändern. Kyle mochte aus Nepal an Eiseskälte gewöhnt sein, aber sie war es definitiv nicht.

Lili schüttelte die Kissen auf dem Chesterfield-Sofa neben dem Kamin auf und drehte sich zum großen antiken Esstisch um, der die gesamte Raumlänge einnahm. Auf der polierten Oberfläche stand eine exakt parallel ausgerichtete Reihe von dicken Aktenordnern – jeweils einer für jeden der neun Monate, die Kyle Munroe vor zehn Jahren in Uganda verbracht hatte.

Mike hatte sich im Voraus dafür entschuldigt, dass die Unterlagen ein bisschen unordentlich waren – er hatte damit gewaltig untertrieben.

Erst seitdem die Kartons am Dienstag nach der Buchpräsentation eingetroffen waren, kannte Lili das Ausmaß der Aufgabe, auf die sie sich da eingelassen hatte. In der vergangenen Woche hatte sie jede freie Minute dafür geopfert, um Ordnung in den Wirrwarr an Papieren zu bringen.

Die Originalunterlagen aus Uganda stammten aus einer Zeit und einer Umgebung, in der man von Computern höchstens geträumt hatte. Alles war von Hand geschrieben und lag in einem heillosen Durcheinander an losen Seiten vor: Karteikarten mit Informationen über Patienten, Notizen, Rechnungen und andere Belege.

Irgendwie wirkten diese schlichten Zettel individueller als anonyme Computerdateien. Jedes einzelne Stück schien die Persönlichkeit des menschlichen Wesens widerzuspiegeln, das die Buchstaben und Ziffern eigenhändig zu Papier gebracht hatte. Beinahe wie beim Pinselstrich eines Künstlers war zu erkennen, wer eine bestimmte Information sorgfältig niedergeschrieben oder aber hastig hingekritzelt hatte.

In den letzten Tagen war Lili Hunderte von einzelnen Seiten durchgegangen. Dabei hatten sich einige Verfasser besonders deutlich herauskristallisiert – Kyle Munroe zum Beispiel.

Aus einer mit undatiert beschrifteten Schachtel nahm sie einen medizinischen Bericht, der von Kyle signiert war. Seine Handschrift – wie immer in schwarzer Tinte – war gradlinig und markant, die Ausdrucksweise klar und präzise. Der Mann mochte in der Londoner U-Bahn-Station recht ungepflegt und leger gewirkt haben, aber der Verfasser dieser Unterlagen war zielorientiert und arbeitete systematisch und professionell.

In den Unterlagen, die sie gerade bearbeitete, steckte geradezu anrührend viel Persönlichkeit von Kyle. Deshalb befürchtete sie, dass sein ganz privates Tagebuch, das er mitbringen wollte, sie über Gebühr belasten könnte.

Sie legte den Bericht zurück und stieß mit dem Fuß gegen einen verschlissenen alten Handkoffer, auf dessen Deckel die Buchstaben KBM eingeprägt waren. Sie schreckte davor zurück, auch nur einen Blick hineinzuwerfen, denn er wirkte so privat, dass ihn niemand anderer als der Besitzer selbst öffnen sollte.

Habe ich etwa nur Angst vor dem Unbekannten? Natürlich. Das ist ja nichts Neues.

Kyle Munroe blieb eine unbekannte Größe.

Lili glaubte nicht, den Namen bis vor einer Woche jemals gehört zu haben. Während des Uganda-Einsatzes ihrer Mutter hatte sie in London studiert und von ihrem Vater nichts darüber erfahren. Die letzten Monate in Ruths Leben blieben ein großes Rätsel. Genau wie Kyle.

Vielleicht hatte sich Lili deshalb die Zeit genommen, sein erstes Buch Medizinmann zu lesen und sein Weblog zu besuchen, um mehr über seine Arbeit in Nepal zu erfahren. In den kurzen wöchentlichen Einträgen in seinem Blog kamen viele Facetten seiner Persönlichkeit zum Vorschein – der Humor, die Hingabe, der Charme. Sie konnte gut verstehen, warum das Buch und die TV-Dokumentation so populär waren. Der Autor wirkte betörend und dennoch sich selbst vollkommen treu.

Der Gedanke daran, bald neben ihm an diesem Tisch zu sitzen, sandte ungewohnte Schauer der Erregung durch ihren Körper, und ihre Wangen wurden heiß. Schon seit Tagen spürte sie immer wieder dieses nervöse Flattern, wenn sie sich vorstellte, ihn von Angesicht zu Angesicht zu sehen.

Sie fühlte sich wie gehetzt. Doch so etwas gab es bei ihr nicht. Normalerweise nicht. Bisher nicht. Dieser Mann hatte einfach etwas Besonderes an sich. Sie wünschte sich sehnlichst, ihn wiederzusehen. Oder war es der Mann in dem Buch, dem sie begegnen wollte? Es gab nur einen Weg, um das herauszufinden.

Eine Bewegung vor dem Fenster durchbrach ihre Gedanken. Sie blickte auf und sah einen blutjungen Irish Setter mit glänzend rotbraunem Fell über den Rasen springen – Belle, ein Weihnachtsgeschenk ihrer Patentante Emma. Belle war absolut entzückend und Lilis ständige Begleiterin, wobei eine übermütige Hündin und offizielle Schriftstücke nicht gut zusammenpassten. Deshalb war es ein Glück, dass sich das Tier im riesigen Garten und nicht im Haus verausgabte.

Schmunzelnd beobachtete Lili die aberwitzigen Turnübungen des verspielten Tieres, und dabei fasste sie neuen Mut.

Du hast gar keinen Grund, so nervös zu sein, sagte sie sich. Sie hatte die Unterlagen nach Datum sortiert – ganz wie von Mike gewünscht. Nun brauchte Kyle sie nur noch mit seinen eigenen Aufzeichnungen abzugleichen, um daraus den Rahmen für sein Buch zu schaffen. Je eher das erledigt war, desto früher konnte er aus Kingsmede verschwinden, und sie konnte wieder in ihr normales Leben zurückkehren. Sie musste nur ein paar Tage mit ihm zusammenarbeiten. Nichts weiter. Und dann bekam das Hospiz das dringend benötigte neue Ruhezentrum.

Morgen fange ich an, die Tagebücher meiner Mutter zu lesen. Oder übermorgen!?

Und die persönlichen Briefe? Nun, die standen auf einem ganz anderen Blatt.

Lili wandte sich vom Fenster ab. Ihr Blick fiel in den venezianischen Spiegel über dem Kamin. Sie strich sich das Haar hinter das linke Ohr, damit das Hörgerät voll zu sehen war.

Sie brauchte nicht ins Unterlagenarchiv zu schauen, um sich genau daran zu erinnern, was damals in Afrika passiert war. Den Beweis dafür sah sie jeden Morgen, wenn sie vor dem Badezimmerspiegel stand, und jeden Abend, wenn sie das Hörgerät entfernte und sich mit der Tatsache abfand, dass sie manche Dinge, die sie einst geliebt hatte, nie wieder hören konnte.

Sie lebte jeden einzelnen Tag ihres Lebens mit der Erinnerung.

Nach Aussage der Ärzte war es ein unglaubliches Glück, dass sie die geheimnisvolle Tropenkrankheit überlebt hatte, seit der sie auf einem Ohr taub war. Sie besaß immer noch ihren Verstand und genügend Gehör im anderen Ohr, um das Leben genießen zu können.

Ihr Vater war mit ihr zusammen von Afrika nach Hause gereist und hatte sie in ihrem Krankenbett tagelang kaum einmal allein gelassen. Es war vermutlich die längste Zeitspanne, die er jemals mit ihr zusammen in einem Raum verbracht hatte – wohl wissend, dass er gar nicht der Elternteil war, den sie eigentlich um sich haben wollte.

Lili erinnerte sich, wie sie immer wieder dieselben Fragen gestellt hatte – an ihn, an die Ärzte, an jeden, der in ihr Zimmer gekommen war. Wo ist meine Mum? Warum ist meine Mum nicht hier? Das bewies, wie schwer krank sie gewesen sein musste. Bis dahin hatte sie immer gewusst, dass ihre Mutter in Uganda so unerreichbar war wie auf einem anderen Planeten.

Gedankenverloren strich Lili sich die Haare wieder über das Ohr. Nein, sie brauchte kein Tagebuch, um sich in Erinnerung zu rufen, wo ihre Mutter sich vor all den Jahren aufgehalten und was sie dort getan hatte. Es starrte ihr jeden Tag ins Gesicht.

Lautes Gebell ertönte vor der Terrassentür. Die arme Belle fühlte sich vernachlässigt.

Zeit für Aussöhnung, dachte Lili. Das ist jetzt mein Leben, und es liegt an mir, das Beste daraus zu machen.

Langsam lenkte Kyle den Range Rover um eine Biegung in dem schmalen Weg und suchte beide Seitenstreifen ab, bis er ein kleines handgemaltes Schild an einer steinernen Säule entdeckte. Taylor House. Er hatte sein Ziel erreicht dank des Navigationssystems in Mikes Wagen und der Auskunft einer hilfsbereiten Lady, die gerade mit ihrem Hund Gassi gegangen war.

Er fuhr die breite Kiesauffahrt hinauf, die zu einem imposanten georgianischen Steinhaus mit quadratischen Fenstern und zahlreichen, unterschiedlich geformten Schornsteinen führte. Eine steinerne Veranda war mit pinkfarbenen Alpenveilchen in bunten Tontöpfen geschmückt. Lorbeerbäume standen zu beiden Seiten einer massiven Holztür, die in elegantem Marineblau lackiert war.

Kyle stellte den Wagen vor dem Vordereingang ab. Seine Stiefel knirschten auf dem Kies, als er von dem Ledersitz glitt und sich langsam in eine aufrechte Position brachte. Er streckte den rechten Arm über den Kopf, um die Spannung im Schultergürtel zu lösen. Die Fahrt von der Wohnung seines Vaters in London hatte wesentlich länger als erwartet gedauert, und sein Körper rächte sich für das lange Sitzen.

Tja, eine angebrochene Wirbelsäule, überdehnte Bänder und angerissene Sehnen heilen eben nicht über Nacht. Und auch nicht in meinem Fall. Vielleicht hat Mike recht.

Möglicherweise war es wirklich ratsam, für den Rest des Jahres auf Trekkingtouren zu abgelegenen Bergkliniken zu verzichten. Stattdessen sollte er sich darauf konzentrieren, wieder in Form zu kommen. Der Armbruch links war nur der letzte von vielen kleinen Unfällen, die Kyle im Laufe der Zeit allzu sehr auf die leichte Schulter genommen hatte.

Er dehnte seine Wirbelsäule und sah dabei zu den ausladenden Ästen der Blutbuchen und Eichen hinauf. Amseln und Rotkehlchen hüpften von einem tropfnassen Zweig zum anderen.

Ihm wurde bewusst, wie sehr ihm die englischen Jahreszeiten fehlten. Er schniefte und wickelte sich den Schal seines Vaters fester um den Hals. Dafür kannte er die prachtvollen wilden Rhododendronwälder im Himalaja wie seine eigene Westentasche und hatte den Geruch der Erde nach dem Sommermonsun noch in der Nase.

Ein Grauhörnchen huschte über das nasse Gras neben dem Haus und wühlte zwischen den gefallenen Blättern. Er schmunzelte – wie sehr hatte er auch diese vertrauten kleinen Dinge vermisst.

Dann musterte er die Umgebung des Hauses. An beeindruckend gepflegte Vorgärten schloss sich offenes Ackerland in alle Richtungen an, so weit das Auge reichte. Nur hier und da wurde es von niedrigem Gebüsch unterbrochen. In einiger Entfernung stand eine Baumreihe. Saatkrähen hockten auf den nackten Ästen und unterhielten sich mit lautem Gekrächze von einer Baumkrone zur anderen.

Kyle konnte kaum glauben, dass Ruth Taylor Hamilton hier – am Rande eines kleinen Bauerndorfs in Südengland – aufgewachsen war und hier gelebt hatte.

Unvermittelt erinnerte er sich an das letzte Mal, als er sie gesehen hatte. Sie war in ihren Einsatzwagen gesprungen wie an jedem anderen heißen Morgen in Afrika. Nach einem kurzen Winken zu den einheimischen Kindern war sie in einer roten Staubwolke auf dem Feldweg davongebraust. Ohne ihm Gelegenheit zu geben, auch nur ein Wort mit ihr zu wechseln.

Sie hatten in einem Krisengebiet gearbeitet, aber niemand hatte voraussehen können, dass ihr Einsatzwagen nur zwei Stunden später auf dem Weg zu einer Dorfklinik auf eine Landmine treffen würde.

Und seit dem Moment war sein Leben von Grund auf verändert. Er erschauerte und schniefte noch einmal, bevor er mit knirschenden Schritten zur Veranda ging.

Das lag nun zehn Jahre zurück und war Welten entfernt von dem Ort, an dem er sich nun befand. Er war gekommen, um einen Job auszuführen. Dazu gehörte es, Ruth zu würdigen, und genau das beabsichtigte er zu tun – nicht mehr und nicht weniger. Ihre Tochter brauchte nie zu erfahren, was an jenem Morgen wirklich passiert war.

Dieser Gedanke veranlasste Kyle, innezuhalten und die Hand von der Klingel wieder zurückziehen. Warum hatte Ruth nie erwähnt, dass Ehemann und Tochter zu Hause in England auf sie warteten? Und wieso hatte auch sonst niemand etwas davon verlauten lassen? Andernfalls hätte er etwas tun können, sobald er nach London zurückgekommen war, zum Beispiel ihnen einen Besuch abstatten. Warum? Um seine eigenen Schuldgefühle zu lindern? Nun, es war noch nicht zu spät. Und er war es Ruth schuldig, sich darum zu kümmern, dass ihre einzige, auf sich selbst gestellte Tochter gut versorgt war. Das war das Mindeste, was er in Gedenken an die Frau tun konnte, der er sein Leben verdankte.

Erneut streckte er eine Hand nach der Messingklingel aus. Doch da brach das Chaos an der Stelle aus, an der das Grauhörnchen im Laub gewühlt hatte. Er drehte sich um und beobachtete, wie ein rotbrauner Setter übermütig immer wieder hoch in die Luft sprang, obwohl sein Zielobjekt längst am Stamm einer Eiche hinaufgehuscht war.

Kyle schmunzelte vor sich hin, ging um das Haus herum und rief dem Tier zu: „Hallo, mein Lieber! Kein Glück gehabt, wie?“

Der Hund erstarrte für maximal zwei Sekunden. Dann stürmte er zu ihm und sprang mit erfreutem Gekläffe an ihm hoch.

Ein scharfer Pfiff ertönte auf der Vorderseite des Hauses. Wie auf Stichwort ließ das Energiebündel von Kyle ab und sauste davon.

Kopfschüttelnd schlug er seinen Mantelkragen hoch und folgte dem Tier mit knirschenden Schritten über den Kiesweg. Vielleicht war die Dame des Hauses ja draußen. Er bog um die Ecke und blieb vor Erstaunen über die Szene abrupt stehen, die sich ihm darbot.

Jenseits der Blumenbeete hüpfte Lili Hamilton von einem Fuß auf den anderen. Dabei hielt sie spielerisch ein Stöckchen hoch in die Luft und wehrte die stürmischen Zuwendungen des Setters ab, der immer wieder hochsprang und den Ast zu schnappen versuchte.

Eine Weile lang schaute Kyle einfach nur belustigt zu. Er lehnte sich an die Mauer und beobachtete, wie Lili den kleinen Stock weit über den Rasen zu den hohen Bäumen warf und sich dann einer offenen Feuerstelle zuwandte.

Sie griff zu einer kleinen Handsäge und durchtrennte mit geübten Bewegungen einen trockenen Ast nach dem anderen. Dann warf sie die kleineren Reste in einen Feuerkorb, sodass die tiefrote Glut darin hell aufleuchtete und Flammen knisternd in die Luft züngelten.

Doch es war nicht das Feuer, das ihn faszinierte, sondern die Person, die es anfachte.

Ihre Bewegungen wirkten graziös und geschmeidig. Im schwindenden Tageslicht erhellte der flackernde Feuerschein ihr Gesicht. Die blonden Korkenzieherlocken waren zu einem losen Pferdeschwanz zusammengebunden und mit einem gestreiften Haarband aus der Stirn gehalten. Die Wangen leuchteten rosig vor Energie und Wärme. Als der Hund mit dem Stöckchen zu ihr zurückkehrte, kraulte sie ihn zur Belohnung und warf den Ast mit offensichtlichem Vergnügen noch einmal in Richtung der Bäume.

In London hatte Lili Hamilton attraktiv und intelligent auf Kyle gewirkt, aber auch unsicher, zurückhaltend und voller Vorbehalte gegenüber Mikes grandiosen Plänen mit Kyles zweitem Buch. Die Version von ihr, die sich ihm nun bot, war rundum faszinierend. Das langweilige graue Kostüm war verschwunden. Nun trug sie verwaschene Jeans und eine wattierte Jacke über einem karierten Flanellhemd. In dieser ländlichen Umgebung wirkte sie kompetent, zuversichtlich und selbstbewusst. Sie schien das Ruder fest in der Hand zu halten und ihrer Aufgabe voller Freude nachzugehen. Lili sah aus wie eine Frau, die daran gewöhnt war, sich das Feuerholz selbst zu hacken, und die mit der Gesellschaft eines verspielten Hundes und der Wärme eines lodernden Feuers vollkommen zufrieden war.

Kyle hatte erwartet, eine hübsche Blondine in einem strengen Kostüm anzutreffen. Was er stattdessen sah, war eine überwältigend schöne Frau mit Persönlichkeit und einem wohlgeformten Körper, den kein Mann ignorieren konnte.

Was problematisch werden könnte. Sie ist Ruths Tochter, und ich bin dafür verantwortlich – oder sogar dazu verpflichtet –, für sie zu sorgen.

Er hätte sie den ganzen Tag lang verstohlen beobachten können, ohne einen Augenblick zu bereuen. Doch der Hund bemerkte ihn und beschloss, ihn am ausgelassenen Spiel zu beteiligen.

Lili warf die letzte der uralten Zeitungen, die ihr Vater stapelweise gehortet hatte, in den Feuerkorb, klopfte sich die Handschuhe aus und trat zurück. Versonnen beobachtete sie, wie die züngelnden Flammen in die feuchte Luft hinaufloderten.

Dieser Teil ihres Gartens reichte an das Ackerland heran, das sich bis nach Kingsmede erstreckte. In der Ferne waren die beleuchteten Fenster der strohgedeckten Cottages zu sehen, die rings um die alte Kirche mit dem Glockenturm standen. Es war eine malerische Szene mit sanften verschwommenen Lichtern in diesiger Luft.

Sie liebte diesen vertrauten Ausblick. Das Anwesen war das einzige Zuhause, das sie kannte, und das einzige, das sie sich wünschte. Selbst wenn sie das Haus vermieten musste, um die Kunsthochschule besuchen zu können, war es schön zu wissen, dass es sie bei ihrer Rückkehr erwarten würde.

Sie lächelte vor sich hin und wandte sich ab, um zu ergründen, wen oder was Belle diesmal mit ihrem lautem Gekläff aufschreckte.

Vor Verblüffung erstarrte Lili – der attraktivste Mann, der ihr je unter die Augen gekommen war, lehnte an der Hausecke, nur wenige Schritte von ihr entfernt. Er beobachtete sie schweigend.

Träumte sie? Sie blinzelte sicherheitshalber, aber nein, es war der Autor, dessen Buch sie gerade gelesen hatte. Nur erinnerte diese Version kein bisschen an den jungen Medizinstudenten im bunt bedruckten T-Shirt von den Fotos im Medizinmann.

Plötzlich hatte sie Schmetterlinge im Bauch. Sie hatte Kyle an jenem Freitagnachmittag in London für anziehend gehalten, aber jetzt kam er ihr vor wie von einem anderen Stern. Das verstaubte zottelige Haar glänzte jetzt tiefbraun und war fachmännisch geschnitten. Er hatte es aus dem glatt rasierten Gesicht gekämmt, sodass die lange gerade Nase und das markante Kinn voll zur Geltung kamen. Ohne Bart wirkte die Kieferpartie wie aus Stein gemeißelt. Doch es war vor allem der Mund mit den Grübchen zu beiden Seiten, der ihr den Atem raubte. Es war ein Mund, der nicht nur zum Lächeln gemacht war.

Sie vermutete, dass er sie schon eine ganze Weile lang beobachtete. Trotz der Wärme des richtigen Feuers in ihrer direkten Nähe war es sein warmes Lächeln, das die Atmosphäre zwischen ihnen regelrecht anheizte. Seine lächelnden Lippen strahlten so viel natürlichen Charme und unverfälschte Freude aus, dass sie es nie vergessen und für immer mit ihm verbinden würde.

Belle hüpfte um seine Beine herum, während er den Rasen überquerte. Im schwindenden Licht sahen seine Augen dunkel aus, doch Lili wusste nur zu gut, dass sie haselnussbraun mit pistaziengrünen Pünktchen waren.

Ihr Herz schlug höher. Sie hatte geglaubt, dass Kyle Munroe unmöglich attraktiver aussehen konnte als auf dem Cover seines Buches. Doch das war ein Irrtum. Er wirkte einfach umwerfend. Der Stoff seines hellblauen Hemdes spannte sich über seiner breiten Brust. Die beiden obersten Knöpfe standen offen, sodass der Halsausschnitt tief gebräunte Haut und einen Hauch von dunkler Brustbehaarung enthüllte.

Oh nein! Ich darf doch nicht so auf seinen Körper starren! Während sie sich bemühte, ihre ungewohnt heftigen Gefühle unter Kontrolle zu bringen, wurde ihr bewusst, dass sie noch immer mit dem Stöckchen in der Hand dastand. Gespielt gelassen warf sie es in den Feuerkorb, bevor sie sich an Kyle wandte.

Er reichte ihr die Hand. Sie schlüpfte aus dem Handschuh und drückte seine langen kalten Finger nur ganz flüchtig. Doch er ließ sie nicht los, sondern schien den Kontakt so lange wie möglich ausdehnen zu wollen. Sie hatte nichts dagegen einzuwenden.

„Miss Hamilton. Tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe.“ Seine Stimme klang leise und rau in dem stillen Garten. „Ich habe es an der Vordertür versucht, aber Ihr Einbruchmelder hat mich vorher erwischt.“ Er deutete mit dem Kopf zu Belle, die zu Füßen ihres Frauchens schnüffelte. „Ich entschuldige mich dafür, dass ich so spät komme. Ich bin nicht an den dichten Verkehr gewöhnt, aber es ist schön, endlich hier zu sein. Darf ich mich an Ihrem Feuer wärmen?“

Während er an den Feuerkorb trat und die Hände zu den Flammen ausstreckte, kam Lili der völlig unangemessene verrückte Gedanke, welche Wirkung diese Finger auf gewisse Teile ihres Körpers ausüben könnten. Sie brauchte die Nähe der wärmenden Flammen nicht länger. Sie holte tief Luft und fand endlich ihre Stimme. „Gern. Es ist wirklich recht kühl. Mike hat mich gewarnt, dass Ihr Timing flexibel ist, also ist es kein Problem. Und nennen Sie mich bitte Lili.“

Belle machte sich an Kyle heran und versuchte, die Schnauze in die Seitentasche seiner Hose zu stecken.

Lili lachte laut. „Sie müssen Belle entschuldigen. Sie ist total verwöhnt und hat herausgefunden, dass Hosentaschen dazu gemacht sind, Leckereien zu enthalten.“ Sie griff in ihre Jackentasche und holte einen Hundekuchen heraus, auf den sich Belle gierig stürzte. „Gehen wir schnell ins Haus, solange sie beschäftigt ist. Wie wäre es mit einem heißen Kaffee?“

„Das klingt verlockend. Ich muss nur schnell etwas aus dem Auto holen. Bin gleich wieder da.“

5. KAPITEL

Kyle folgte Lili durch eine dunkelgrüne Hintertür in die Küche, die eher wie eine kunterbunte Kunstgalerie aussah.

Die unerwartete Fülle an leuchtenden Farben war eine Reizüberflutung, was ihn im ersten Moment unwillkürlich abschreckte – der Kontrast zwischen dem Wintergrau des Gartens und dem exotischen Kolorit in der Küche wirkte wie ein Schock.

Verblüfft murmelte er: „So etwas habe ich in meinem ganzen Leben noch nie gesehen. Sind Sie die Künstlerin?“

Lili lächelte ihn an, während sie sich die Jacke auszog. „Nicht schuldig! Mein Vater hat sehr viel Zeit mit abstrakter Malerei verbracht. Er hat Farben geliebt und Veränderung gehasst.“ Sie wandte sich ab, füllte den Wasserkessel und hoffte, dass sich ihre angespannten Nerven in der vertrauten Umgebung ihrer Küche beruhigten. „Ich könnte alles übermalen, aber es ist so einzigartig.“

Langsam spazierte Kyle durch die Küche und musterte die Wandmalerei, bevor er ein lila Keramikschwein zur Hand nahm, das mit gelben und roten Tupfen gesprenkelt war.

Sie beobachtete, wie seine langen schmalen Chirurgenfinger sanft, ja geradezu zärtlich über das kleine Gebilde glitten, und schluckte ein Gefühl hinunter, das sie komischerweise an Eifersucht erinnerte. Als er sie anblickte, ließ sie beinahe die Tassen fallen, die sie gerade aus dem Schrank holte.

„Bitte übermalen Sie nichts. Die Farben der Küche erinnern mich an Nepal. Ich finde es brillant.“ Er lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. „Jetzt kann ich verstehen, wie Sie in die Welt der Kunst gekommen sind. Allerdings sehe ich keine Orchideen. Heben Sie die in einem besonderen Zimmer auf? Und wer fälscht die eigentlich? Sie selbst oder macht das jemand anderer für Sie?“

„Orchideen?“, fragte Lili verständnislos, aber auch erleichtert über den Themawechsel. „Ach, natürlich. Die Galerie! Ich gestehe, dass ich sie selbst fälsche. Es überrascht mich, dass Sie sich daran erinnern.“

„Gelbe Orchideen. Wie könnte ich die vergessen? Ach, bitte lassen Sie mich Ihnen damit helfen.“ Er nahm das Tablett, bevor sie protestieren konnte, und brachte es zu dem alten Pinientisch, der mit Familienfotos übersät war.

„Jetzt fällt mir erst auf, dass Sie gar keinen Gips mehr tragen. Wie geht es Ihrem Handgelenk?“

Als Antwort schüttelte er den Arm, den er in einer Schlinge trug. „Er braucht noch etwas Ruhe. Zum Glück hat Mike einen Automatikwagen, den ich mir für die Woche ausleihen kann. Also bin ich trotzdem mobil.“ Er verzog den Mund zu einem breiten umwerfenden Grinsen.

Wahrscheinlich hat er es jahrelang einstudiert, um jedes weibliche Wesen im Umkreis in Sekundenschnelle dahinschmelzen zu lassen, dachte Lili nüchtern. Dennoch war sie nicht gefeit dagegen.

Etwas Seltsames ging in ihrem Magen vor, und ihre Beine zitterten ein wenig. Sie hatte das Mittagessen ausfallen lassen. Das war sicherlich der Grund. Und die Hitze, die ihr ins Gesicht stieg, beruhte nur auf dem Überraschungsmoment. Sie versuchte, die Reaktion zu verbergen, indem sie die Familienfotos einsammelte.

„Da wir gerade von Mike reden“, fuhr Kyle fort, „ich komme mit Leckereien aus einer gewissen Konditorei, die Sie angeblich lieben.“

„Was für Leckereien denn?“, hakte sie nach und hoffte, dass sie nicht allzu gierig klang, obwohl ihr Magen heftig knurrte.

„Schokoladenkuchen.“ Er öffnete die Tüte, und ein köstlicher Duft wehte durch die Küche. „Zum Ausgleich für den chaotischen Zustand, in dem sich meine Unterlagen sicherlich befunden haben.“

Mit einer kleinen Verbeugung nahm Lili die Tüte entgegen. Hin und wieder war sie bereit, Bestechungsgeschenke anzunehmen. „Das ist sehr aufmerksam von Ihnen. Wollen Sie sich nicht setzen?“

„Danke, aber meine alten Knochen müssen nach der Fahrt gedehnt werden. Ich bin es nicht gewöhnt, lange still zu sitzen.“ Er deutete zu den Fotos auf dem Tisch. „Anscheinend habe ich Sie bei der Arbeit gestört. Tut mir leid.“

Sie warf ihm einen Blick unter halb gesenkten Augenlidern zu, während sie den dunklen Schokoladenkuchen auspackte. „Ich habe in den alten Familienfotos nach Aufnahmen gesucht, die Sie für das Buch verwenden könnten. Ich hatte immer vor, sie in Alben zu kleben, aber irgendwie bin ich nie dazu gekommen.“

„Tja, das kenne ich gut. Mein Dad hat kistenweise Krempel von mir in seinem Apartment gestapelt. Ich habe fast eine Stunde gebraucht, um das Zeug aus der Zeit in Uganda zu finden.“

„Möchten Sie ein Stück Kuchen zum Kaffee?“

„Danke, aber der ist für Sie. Ich bin nicht an so reichhaltige Speisen gewöhnt.“

Sie beobachtete, wie er sich auf die Tischkante hockte und die langen Beine in den modischen Jeans vor sich ausstreckte. Er sah ganz lässig und entspannt aus und war sich offensichtlich nicht bewusst, wie aufreizend seine kräftigen Beinmuskeln den Hosenstoff spannten.

Lili spürte, dass sie errötete, und wandte sich ab, um Kaffee einzuschenken. Es war an der Zeit, sich vom Anblick seines Körpers abzulenken. „Wie fühlen Sie sich wieder hier in Großbritannien? So weit weg von Nepal? Sie müssen sie sehr vermissen.“

Er drehte sich ihr halb zu. „Wen?“

„Ihre Patienten, meine ich“, murmelte sie und ärgerte sich, dass sie so wirr daherredete. Wie schaffte er das bloß? Normalerweise verstand sie es, sich klar und deutlich auszudrücken. Nie zuvor hatte sie sich so verklemmt und unsicher in Gegenwart eines Mannes gefühlt – und schon gar nicht auf heimischem Territorium in ihrer eigenen Küche! Wie sollte sie zwei volle Wochen mit Kyle Munroe unter einem Dach überleben?

Falls er ihre Verlegenheit spürte, so ließ er es sich nicht anmerken. Er griff nach seinem Kaffee und erwiderte: „Vor einigen Wochen musste ich mich durch Eis und Schnee zur Baumgrenze hinunterkämpfen, nachdem unser Einsatzwagen in einem Erdrutsch stecken geblieben war. Jetzt hab ich’s warm und gemütlich in dieser bezaubernden Küche. Ich betrachte es als großes Glück, hier zu sein. Meine Patienten sind in sehr guten Händen, aber ja – natürlich vermisse ich die Menschen dort, sehr sogar.“

Er beugte sich vor und nahm ein Foto vom Tisch. Ein hübscher schlanker blonder Mann in farbenfroher Kleidung stand im Mittelpunkt neben einem großen abstrakten Gemälde und hielt die Arme um die Schultern zweier ebenso junger Männer gelegt. Alle drei lachten mit bärtigen Gesichtern in die Kamera. „Ist das ein Verwandter von Ihnen? Er hat genau Ihre Haarfarbe.“

Lili nahm ihm das Bild aus der Hand und betrachtete es, als hätte sie es noch nie gesehen. „Das ist mein Vater. Tom Hamilton. Seine Werke wurden häufiger ausgestellt. Die Jungen bei ihm in der verrückten Hippieaufmachung sind Studienkollegen. Anscheinend war es eine wilde Zeit.“

„Mike hat mir erzählt, dass Ihr Vater gestorben ist. Das tut mir sehr leid. Es muss lustig gewesen sein, mit ihm zusammenzuleben. War er auch Fälscher?“

Sie suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen von Ironie, sah aber nur ein entwaffnendes Schmunzeln. Natürlich konnte er nicht wissen, wie schwierig sich das Zusammenleben mit Tom Hamilton gestaltet hatte. „Nein. Er hat nur Originale gemalt.“

Weil Kyle ihr seine volle Aufmerksamkeit schenkte, begann ihre Hand mit dem Foto darin zu zittern. Er war ihr zu nahe und dominierte den kleinen Raum zu sehr. Es wurde höchste Zeit, sich geschäftlichen Dingen zuzuwenden, und zwar im Esszimmer. Dort konnte sie für ausreichende Distanz zwischen ihnen sorgen.

Sie sammelte die Aufnahmen ein und verstaute sie in den Schachteln. „Wollen Sie heute noch an die Arbeit gehen?“, fragte sie betont nüchtern. „Ich habe versucht, die Unterlagen, die Mike mir geschickt hat, chronologisch zu ordnen. Aber einige Sachen sind nicht datiert. Es liegt alles im Nebenzimmer. Wollen wir anfangen?“

„Gern.“ Er neigte den Kopf ein wenig zur Seite. „Obwohl ich Sie um einen Gefallen bitten möchte, bevor ich mir ansehe, auf was ich mich eingelassen habe.“

„Muss das sein?“ Sie runzelte die Stirn in gespieltem Ernst. „Da Sie mir den leckeren Kuchen mitgebracht haben, kann ich wohl nicht Nein sagen.“

Er drehte sich vollends zu Lili um. Als ob er die volle Kraft seiner Persönlichkeit auf sie richtete, verlangte er ihre volle Aufmerksamkeit.

„Ich habe Ihre Mutter sehr bewundert“, eröffnete Kyle. „Was ich in meiner Widmung geschrieben habe, ist ehrlich gemeint. Sie war eine Inspirationsquelle für mich. Deswegen soll dieses zweite Buch ebenso Ruth Taylor Hamiltons Geschichte werden wie meine. Und dafür brauche ich Ihre Hilfe.“

Er blickte ihr tief in die Augen, die ihn an einen Winterhimmel erinnerten. „Ich fürchte, ich war nicht besonders höflich, als Mike uns letzte Woche miteinander bekannt gemacht hat. Dafür entschuldige ich mich. Ich könnte meinen Jetlag als Ausrede anführen, aber ich verhalte mich eigentlich schon immer wie ein Elefant im Porzellanladen. Ich wusste bis dahin wirklich nicht, dass Ruth eine Tochter hatte.“

Er umklammerte die Stuhllehne, bis seine Knöchel weiß hervortraten. „Ich will schnellstens nach Nepal zurück. Kann ich Sie irgendwie überreden, mehr Zeit für mich aufzubringen, damit wir schon in zehn Tagen mit diesem Buch durch sind? Bitte! Sagen Sie mir nur, was ich dafür tun muss. Ich bin zu allem bereit.“

Verblüfft und nachdenklich musterte Lili ihn. Sie beabsichtigte ganz gewiss nicht, diesem Buch hundert Prozent ihrer Zeit zu widmen. Doch je früher sie die Arbeit beendeten, umso früher konnte er aus ihrem Leben verschwinden und sie wieder in ihr normales ruhiges Dasein zurückfinden. Und das wollte sie doch, oder?

Zum Teufel mit diesem Mann – dafür, dass er mich so aufwühlt! „Aber es gibt eine Menge Material zu durchforsten. Wissen Sie eigentlich, was Sie da von mir verlangen?“

„Keine Ahnung.“ Kyle wedelte mit einer Hand. „Wie gesagt, ich kann bloß mit zwei Fingern tippen. Ich schaffe gerade mal ein paar Zeilen pro Woche für mein Blog. Alles andere schreibe ich per Hand. Unglaublich, ich weiß, aber wahr. Und deswegen brauche ich Ihre Hilfe!“ Und dann spielte er seine Trumpfkarte aus – mit einem Lächeln schaltete er seinen Charme ein und drehte ihn voll auf.

Lili konnte nicht länger an sich halten und brach in schallendes Gelächter aus. „Haben Sie etwa Erfolg damit, dass Sie sich dermaßen mitleiderregend als Zweifingertipper outen?“

„Eigentlich schon. Es gibt nicht viele Mädchen, die mich abweisen.“ Er verzog das Gesicht in gespieltem Entsetzen. „Ich habe bisher noch keine Beschwerden zu hören bekommen. Fanden Sie es denn so schlimm?“

Sie nickte.

„War meine Darstellung wirklich so erbärmlich?“

Sie nickte erneut.

„Ich bin am Boden zerstört.“ Kyle seufzte laut. „Anscheinend war ich zu lange weg vom Fenster.“

Lili beobachtete, wie seine Draufgängerfassade plötzlich abbröckelte. Der verspielte Charmeur verschwand hinter einer ernsten Miene. Die Schatten unter den Augen und die vorstehenden Wangenknochen kamen jetzt überdeutlich zum Vorschein. Die Veränderung erfolgte so plötzlich, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. Er wirkte erschöpft – und war es vermutlich auch.

Sie beschloss, sich seiner zu erbarmen und das umwerfende Lächeln, ohne das der Raum viel düsterer wirkte, auf sein Gesicht zurückzuzaubern. „Keine Sorge, Sie haben Ihre Attraktivität nicht verloren, aber es gibt zwei gute Gründe, weshalb Ihre Bitte von Anfang an zum Scheitern verurteilt war.“

Sie stützte die Arme auf den Tisch, beugte sich vor und musterte sein wundervoll markantes Gesicht. Sie standen nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Als er ihr in die Augen blickte, erschien es ihr, als ob er genau wüsste, was sie sagen wollte, lange bevor sie die Worte formte.

Trotzdem erklärte sie: „Erstens macht es mir so viel Spaß, Papiere für andere Leute durchzusehen und zu sortieren, dass sie mich sogar dafür bezahlen, ihre Bücher zu führen. Ich mache es gern und gut. Im Gegensatz zu Ihnen. Sie werden feststellen, dass es schwer ist, mit mir mitzuhalten.“

Sie hielt inne, um diese Information einsickern zu lassen, und glaubte, den Anflug eines unterdrückten Lächelns auf seinem Gesicht zu erkennen. Verlegen senkte sie den Blick, schob unnötigerweise die Tassen auf dem Tablett herum und schenkte Kaffee nach. „Zweitens weiß ich bereits, dass Sie dieses Buch nur schreiben, damit Ihre Patienten die benötigten Impfungen bekommen. Es geht nicht um einen persönlichen Egotrip oder um die Finanzierung einer neuen Jacht.“ Sie hob den Blick wieder. „Sie haben doch noch keine Jacht, oder?“

Kyle schüttelte nachdrücklich den Kopf.

„Deswegen hatte ich längst beschlossen, dass es mir gegebenenfalls möglich sein könnte, Ihnen beim Tippen zu helfen, damit Sie das Buch schneller beenden können.“ Hastig fügte sie hinzu: „Das hat nichts mit Ihnen zu tun. Es ist eine nüchterne Geschäftsentscheidung. Das Hospiz braucht diese Spende so schnell wie möglich.“

Er schenkte ihr einen warmen offenen Blick und ein echtes Lächeln, das ihr den Atem raubte. In diesem Moment schien es ihr, als hätte sie den Schlüssel zu seinem wahren Wesen erhalten. Hinter der Fassade der Überheblichkeit verbarg sich ein Mann, der zu tiefen Gefühlen fähig war. Und das überraschte und faszinierte sie.

Nun war er nicht der selbstsichere Medienstar, den sie in London kennengelernt hatte. Er erinnerte vielmehr an den naturverbundenen Arzt aus seinem ersten Buch. Lili hatte Kyle falsch eingeschätzt.

„Vielen Dank“, sagte er nachdrücklich.

„Schon gut. Bedanken Sie sich lieber nicht so voreilig. Sie müssen trotzdem die Arbeit leisten, auch wenn es schleppend vorangeht und Sie nur zwei Finger benutzen.“ Sie stand auf und deutete mit dem Kopf zum Korridor. „Also, auf geht’s, Dr. Munroe, da Sie es so eilig haben, zu Eis und Schnee zurückzukehren.“

„Nach Ihnen. Ich bringe meinen Kaffee mit und … Wow!“ Mit der Tasse in einer Hand blieb Kyle in der Tür zum Esszimmer stehen. Der Mund stand ihm offen, während er schockiert die Kartons und Ordner auf dem langen Tisch musterte. „Vielleicht sollten wir lieber erst morgen damit anfangen“, murmelte er und tat so, als wollte er sich in die Küche zurückschleichen.

„Kein Grund zur Panik.“ Lili ließ alle Vorsicht außer Acht, packte ihn am Ellbogen und zog ihn in den großen Raum. „Sehen Sie sich an, was ich in der letzten Woche geschafft habe. Mike hat mir mehrere Kartons mit einem heillosen Durcheinander an losen Papieren geschickt. Daraus habe ich neun Ordner angelegt. Einen für jeden Monat, den Sie in Afrika verbracht haben.“ Sie ließ seinen Arm los und befeuchtete sich die trockenen Lippen. „Ich hoffe, das ist okay?“

„Okay? Das ist überwältigend!“ Er griff zu einem Ordner, schlug ihn auf und überflog die erste Seite. „Wissen Sie, an das hier kann ich mich tatsächlich erinnern. Wir hatten eine Lieferung getrockneter Mangos erwartet. Doch im Lagerhaus fand eine Verwechslung statt, und wir mussten uns drei Monate lang von Makkaroni ernähren. Es war wundervoll. Die Pasta hat vermutlich mehr Leben gerettet als ich.“ Mit selbstkritischer Miene ließ er den Blick über die volle Länge des Tisches schweifen. „Haben Sie das wirklich alles ganz allein gemacht?“

„Notgedrungen.“

Er verzog das Gesicht. „Gilt es als Entschuldigung, dass ich ganz frisch von der Universität kam und ein totaler Neuling war?“

„Okay, dann will ich mal nicht so streng sein, aber da ist noch ein großer Karton mit Papieren, die ich nicht einordnen konnte, und Ihren persönlichen Handkoffer habe ich nicht angerührt. Darum müssen Sie sich selbst kümmern. Haben Sie Ihr Tagebuch mitgebracht?“

Kyle nickte und klopfte sich auf die Jackentasche. „Ich habe während der Lesereise darin gestöbert und versucht, Zusammenhänge herzustellen. Das ist gar nicht so einfach. Ich hoffe, dass Ruths Tagebuch einige Lücken füllen kann.“

Lili beobachtete, wie er am Tisch entlangging und einen Ordner nach dem anderen zur Hand nahm.

Schließlich stützte er sich auf die Tischplatte und seufzte laut. „Vor einer Woche habe ich es für machbar gehalten. Aber jetzt, wo ich alles so ausgebreitet vor mir sehe, wird mir erst bewusst, worauf ich mich eingelassen habe. Ich habe gerade mal zehn Tage, um all die Erinnerungen an Personen und Orte aufzufrischen und etwas Interessantes daraus zu machen.“ Er drehte sich zu Lili um und deutete eine Verbeugung an. „Sie haben fantastische Arbeit geleistet. Ehrlich. Bei dieser Menge an Unterlagen hätte ich es niemals in dieser kurzen Zeit geschafft.“

„Darf ich einen Vorschlag machen?“

„Jederzeit, gern. Ich bitte darum.“

„Es könnte sinnvoll sein, sich einen Monat pro Tag vorzunehmen und sich aufzuschreiben, was Ihnen zu Ihren Notizen und dem Hintergrundmaterial einfällt. Auf diese Weise können Sie Ihre Erinnerungen in chronologischer Reihenfolge abrufen.“ Sie griff zu einer alten Bordkarte und wedelte damit in der Luft. „Als Einstieg könnten Sie Ihren Aufbruch nach Uganda nehmen. Wie sind Sie dorthin gekommen? Meine Mutter ist zum Beispiel zuerst geflogen und dann mit einem Truck weitergefahren. Wie ist Ihre Reise verlaufen? Wie haben Sie sich gefühlt, als Sie in dem Camp angekommen sind? Warum haben Sie sich überhaupt entschieden, dorthin zu gehen? Das würde mich interessieren.“

„Das ist eine brillante Idee. Vielen Dank. Warum ich überhaupt hingegangen bin …“ Kyle schüttelte den Kopf und seufzte. „Nun, das ist eine Geschichte für sich. Glauben Sie wirklich, dass sich die Leser dafür interessieren? Ich hatte meine Gründe, aber die sind sehr persönlich.“

In sanftem Ton erwiderte sie: „Das ist natürlich Ihre Entscheidung. Mike hat mir den Eindruck vermittelt, dass ein persönlicher Touch erwünscht ist. Wenn es allerdings zu schmerzvoll für Sie ist, dann müssen die Kritiker eben akzeptieren, dass es gewisse Grenzen gibt. Ich könnte zum Beispiel nicht darüber schreiben, wie meine Mutter gestorben ist.“

Sie hielt den Blick starr auf den Teppich geheftet und merkte deshalb erst, dass Kyle zu ihr getreten war, als er sanft ihre Hand nahm.

„Und ich bin ein Idiot!“, sagte er leise. „Wie kann ich über meine trivialen Probleme reden, obwohl Sie und Ihre Familie einen so viel höheren Preis zahlen mussten? Es tut mir leid, dass ich so unsensibel bin.“

Die Aufrichtigkeit und Wärme in seiner Stimme wirkte so überwältigend, dass Lili danach zumute war, sich ausnahmsweise einmal gehen zu lassen. Doch statt ihm all ihre wirren Gefühle zu gestehen, sagte sie: „Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Vergessen Sie nicht, dass mir bekannt ist, wie dieses Buch endet. Ich weiß nur nicht, wie es beginnt.“ Sie brach die Spannung zwischen ihnen, indem sie ihm ihre Hand entzog. „Können Sie wirklich nur mit zwei Fingern tippen?“

Er grinste und wackelte mit den langen schlanken Fingern in der Luft. „Ich habe gelogen. Es sind zwei Finger an jeder Hand. Aber ich muss mir viel Zeit nehmen und häufig die Löschtaste benutzen. Also keine Angst – ich werde Sie oder Ihre Familie nicht mit wildem Gehämmer auf der Tastatur stören. Da wir gerade davon sprechen …“, er sah sich im Raum um, „… wann lerne ich die anderen Hamiltons kennen? Sind sie heute Abend ausgegangen, oder haben sie sich aus Angst vor dem wilden Mann aus Nepal verkrochen?“

„Den Rest der Familie haben Sie bereits kennengelernt. Belle ist sehr übermütig, aber sie nimmt das Bad nicht in Beschlag und lässt keine schmutzige Wäsche herumliegen. Wir kommen sehr gut miteinander aus.“

Leise hakte Kyle nach: „Sie und Belle – das ist alles? Sie wohnen ganz allein in diesem großen Haus?“

Sie runzelte die Stirn über den unverhofft besorgten Unterton in seiner Stimme. „Ja, das ist richtig. Es ist seit Generationen im Besitz der Familie, und ich habe nicht die Absicht, daran etwas zu ändern.“

Die Uhr auf dem Kaminsims schlug die volle Stunde.

Überrascht fragte Lili: „Haben Sie gemerkt, wie spät es schon ist? Ich bin ja so unhöflich! Sie müssen erschöpft sein. Wollen wir uns morgen früh um neun hier treffen? Das gibt Ihnen Zeit, sich einzurichten und zu entscheiden, wie Sie vorgehen wollen.“

„Das passt mir gut.“ Er holte Papier und Stift aus der Tasche. „Ich brauche eine Wegbeschreibung zum nächsten Hotel. Können Sie mir eine einigermaßen ruhige Unterkunft empfehlen?“ Er tippte mit dem Stift auf den Notizblock und runzelte die Stirn. „Es wäre schön, wenn ich etwas Schlaf nachholen könnte, ohne mir Sorgen machen zu müssen, dass ich andere Leute mit meinem Husten aufwecke.“

Lili trat näher. „Husten? Ich dachte, Sie nehmen Antibiotika.“

Er seufzte. „Das schon, aber diese Infektion mag mich zu sehr. Die neue Medizin hilft, aber es wird noch eine Weile dauern. Genau genommen etwa zehn Tage. Ein seltsamer Zufall, oder?“, fragte er augenzwinkernd.

„Allerdings“, erwiderte sie und nickte verstehend. „Wer hat doch gleich gesagt, dass Ärzte die schlimmsten Patienten abgeben?“

Er schmunzelte.

„Wie auch immer. Ich dachte, Sie würden mit den Medienvertretern auf Lanston Manor absteigen.“ Sie reckte die Nase hoch in die Luft und wedelte mit den Fingern in Richtung Haustür. „Das liegt etwa zehn Meilen näher zu London und gilt als das hochherrschaftlichste Hotel im Umkreis. Das ist angemessen für prominente Autoren wie Sie.“

Er reagierte mit einem herzhaften Lachen, das durch den hohen Raum hallte und zugleich einen Anfall auslöste. Es war ein besorgniserregend trockener und rauer Husten, der Kyle zwang, sich nach vorn zu krümmen.

Erst nach geraumer Zeit erholte er sich wieder, richtete sich auf und rieb sich die Brust. Kopfschüttelnd blickte er Lili an. „Bitte keine Scherze mehr dieser Art! Ein hochherrschaftliches Haus? Lieber nicht. Die Stiftung kommt für meine Hotelrechnung auf, nicht das Medienunternehmen. Jeder Penny, den ich für feine Speisen und weiche Betten ausgebe, wird vom Budget für Nepal abgezwackt. Ein Zimmer über einer Dorfkneipe reicht mir völlig.“

„Wenn das so ist, müssen Sie am Ende dieser Straße nach rechts abbiegen. Dann kommen Sie zum Feathers. Das liegt am Ortsrand direkt am Fluss. Meine Patentante führt es. Die Mahlzeiten sind ausgezeichnet. Aber Ruhe? Am Wochenende? Das könnte ein Problem werden.“

„Ich bin durch meinen Beruf an späte Schlafenszeiten gewöhnt. Hauptsache, es kehrt irgendwann Stille ein. Außerdem ist es bequem zu Fuß zu erreichen. Das Feathers ist die richtige Unterkunft für mich.“

Er blickte ihr in die Augen und schenkte ihr jenes Lächeln, das ihr unter die Haut ging.

In diesem Moment rann ein kräftiger Strom des Verlangens durch ihren ganzen Körper. Angeregt durch die Nähe des Mannes, der dicht vor ihr stand, schlug ihr Herz verräterisch höher. In ihr erwachte ein heftiges Sehnen danach, dass er sie berührte und so lange wie möglich bei ihr blieb.

Die Empfindungen waren so süß und erschreckend, dass sie zu einer anderen Frau gehören mussten. Nicht zu ihr, nicht zu Lili Hamilton, dem schlichten Mädchen vom Lande.

Ebenso musste jemand anderer ihr die verblüffenden Worte einflüstern, die aus ihrem Mund kamen: „Es gibt noch eine Alternative. Möchten Sie hierbleiben? Ich habe genug Platz.“

6. KAPITEL

„Ihr Angebot ist sehr großzügig“, stellte Kyle mit einer Spur Ungläubigkeit in der Stimme fest, „aber ich kann es unmöglich annehmen. Was würde Ihr Freund dazu sagen? Und erst die Nachbarn! Kingsmede scheint ein sehr kleines Dorf zu sein. Vielen Dank, aber ich denke, dass ich Ihnen schon genug Probleme bereitet habe.“

Verwundert blickte Lili ihn an. Ihr Vorschlag war nicht so einfach von der Hand zu weisen. Das Haus war groß genug, damit sie einander nicht in die Quere kommen mussten, und unter einem Dach konnten sie effektiver arbeiten. Er war es doch, der das Buch so schnell wie möglich vollenden wollte, damit er sein normales Leben fortsetzen konnte. Ausgerechnet er sorgt sich um meinen Ruf?

„Da hat aber jemand eine sehr hohe Meinung von sich selbst! Machen Sie sich jetzt auf einen kleinen Dämpfer gefasst – Sie sind nicht so unwiderstehlich, wie Sie zu glauben scheinen.“

Er täuschte Entsetzen über diese Enthüllung vor und wich theatralisch zurück, als sie mit dem Zeigefinger auf ihn deutete.

„Ja, Sie meine ich“, erklärte sie nachdrücklich. „Ich habe momentan keinen Freund, aber dafür einen völlig eigenständigen Wohnbereich hier im Erdgeschoss. Mein Vater hat ein extra Badezimmer einbauen lassen, als er krank wurde, und ich arbeite sowieso meistens hier unten.“

Lili deutete zur Decke hinauf. „Sie hätten den ganzen ersten Stock mit dem großen Badezimmer für sich allein. Und was die Nachbarn angeht, die sind einiges gewöhnt. Vor einigen Jahren pflegten reihenweise Ärzte hier aufzutauchen und zu jeder Tages- und Nachtzeit um freie Unterkunft und Verpflegung zu bitten. Außerdem helfen Sie mit, einen neuen Flügel für das Hospiz zu errichten. Das bringt Ihnen eine beachtliche Anzahl Bonuspunkte ein. Also machen Sie sich keine Sorgen über meine Freunde im Dorf. Es sei denn …“ Sie verstummte, neigte den Kopf zur Seite und lächelte frech.

„Es sei denn? Bitte sprechen Sie weiter. Diese Enthüllungen sind sehr aufschlussreich.“

„Es sei denn, Sie befürchten, dass Sie meinen weiblichen Reizen nicht ganze zehn Tage widerstehen können, Dr. Munroe. Ist es das, was Ihnen Kopfzerbrechen bereitet? Oder haben Sie Angst davor, dass Ihre Freundin hier auftauchen und Theater machen könnte?“

Er grinste. „Ich habe weder Freundin noch Ehefrau zu befürchten. Nur die Presseleute, die mir in der letzten Woche wie Bluthunde gefolgt sind. Die könnten unser Arrangement zu pikant finden, um es zu ignorieren. Ich kann mir die Schlagzeilen bereits lebhaft vorstellen.“

„Ein guter Gesichtspunkt“, gab sie zu, „aber überlassen Sie das ruhig der Nachbarschaft von Kingsmede. Die kann ganz schön zur Sache gehen. Die Medienfuzzis würden gar nicht wissen, wie ihnen geschieht.“

Sie kicherte unwillkürlich bei dem Gedanken daran, was so alles geschehen konnte, wenn Großstadtpaparazzi versuchten, den Mittagsgästen im Feathers schlüpfrigen Klatsch zu entlocken. Ihre Patentante war dafür bekannt, sehr wirkungsvoll das Nudelholz zu schwingen, wenn sie es für nötig hielt.

Kyle wirkte nicht überzeugt.

„Wollen Sie das Budget der Stiftung unnötig für teure winzige Shampoofläschchen und üppige Frühstücksbüfetts strapazieren? Oder möchten Sie hier die Ruhe genießen, die Sie dringend brauchen, und dabei riskieren, Ihren heiligen Ruf für immer zu ruinieren? Ich würde Belle sogar auftragen, sich hin und wieder von Ihnen streicheln zu lassen – als Teil Ihrer Entspannungstherapie.“

Er sagte nichts dazu.

„Mir gefällt nicht, dass Sie so schweigsam sind. Gibt es noch einen anderen Grund, weshalb Sie nicht bleiben wollen? Ich fange allmählich an, mich für meine eigene Idee zu erwärmen. Was hält Sie davon ab? Heraus mit der Sprache!“

Was hält mich eigentlich wirklich davon ab? Diese Frage spukte Kyle im Kopf herum.

Seit zehn Jahren trieb er sich zu Höchstleistungen an. Er nahm jeden Auftrag an, der sich ihm bot – ganz egal, wie hoch das Risiko war und wie weit entfernt der Einsatzort lag. Dschungel, Wüste, Hochgebirge – nichts schreckte ihn ab. Tag für Tag musste er sich beweisen, dass er im Leben der Menschen etwas bewirken konnte, dessen einzige Hoffnung auf Gesundheitsfürsorge die Stiftung war.

Und er erreichte sehr viel. Immer und immer wieder. Warum war es ihm nicht genug?

Weil es mir in all den langen Jahren nicht gelungen ist, mir selbst zu beweisen, dass Ruth Taylor Hamilton nicht umsonst gestorben ist.

Er hätte den Einsatzwagen an jenem Morgen fahren sollen, als Ruth auf eine von Landminen gespickte Landstraße abgebogen war, um einem Militärkonvoi auszuweichen. Er hätte an jenem Tag sterben sollen, nicht Ruth. Und deshalb arbeitete er Tag für Tag und Stunde um Stunde, um sich selbst davon zu überzeugen, dass dem Schicksal nicht ein furchtbarer Fehler unterlaufen war.

Und nun hatte die Vorsehung ihm einen grausamen Streich gespielt und ihn an den letzten Ort auf dem Planeten geführt, den er je aufzusuchen erwartet hätte: in das Haus und die Familie, die Ruth zurückgelassen hatte. Damit er über die schlimmsten – und die besten – neun Monate seines Lebens schreiben konnte.

Von Kopf bis Fuß musterte er Ruths Tochter, die er kaum kannte und die so voller Überraschungen steckte, dass er gar nicht mithalten konnte. Was würde sie sagen, wenn sie die Wahrheit wüsste? Würde sie mich immer noch dazu einladen, hier abzusteigen – auf ihrem Familienanwesen?

Oder hatte das Schicksal einen weiteren Trick auf Lager? War Lili Hamilton das letzte fehlende Puzzleteil? War sie die Lösung des Rätsels, wie er die Vergangenheit hinter sich lassen konnte?

In seinem ganzen Leben hatte Kyle sich noch nie vor einer Herausforderung gedrückt. Doch nun, als er in diesem stillen Raum stand und wie gebannt auf die dicken Wollsocken einer jungen Frau starrte, die ihre Familie verloren hatte, da fühlte er sich wie am Rande eines Abgrunds. Der Abgrund führte geradewegs in eine erschreckend unbekannte Welt, in der sein Herz die Vorherrschaft über seinen Verstand übernahm.

Langsam ließ er den Blick wieder an der Frau hinaufwandern. Lili hielt beide Hände in die schlanken Hüften gestemmt. Mehrere Korkenzieherlocken hatten sich aus dem Stirnband gelöst und verliehen ihr eine Aura der Sanftheit. Ihre Augen funkelten blau, und ihre Wangen glühten rosig – sie wirkte wie Feuer und Eis zugleich und sah absolut faszinierend aus.

Er hatte das Gefühl, an der Hand genommen werden zu müssen, um sich auf ein derart gefährliches Territorium zu wagen.

„Ich habe da noch eine Frage, bevor ich mich endgültig entscheide“, verkündete Kyle. „Was haben Sie heute Abend zum Dinner hier auf Taylor House geplant?“

„Ach, nichts Besonderes“, erwiderte Lili gelassen, „bloß hausgemachten Hackfleischauflauf mit grünen Bohnen und danach Gebäck mit Käse aus der Region. Runtergespült wird alles mit Rotwein aus dem Supermarkt.“

Er schloss die Augen, atmete tief ein und legte sich die rechte Hand auf die Stelle, an der sich sein Herz befand. „Mein größter Traum wird wahr!“, murmelte er. „Miss Hamilton, es wäre mir eine Ehre, Gast Ihres Hauses zu sein.“ Und dann machte er die Wirkung seines höflich-galanten Gehabes zunichte, indem er die Hände aneinanderrieb und eifrig fragte: „Wann können wir essen?“

Lili schlug auf ihr Kopfkissen ein und wälzte sich immer wieder in dem schmalen Bett herum. Es gelang ihr einfach nicht, eine komfortable Stellung zu finden. Schließlich gab sie sich geschlagen und warf die Decke beiseite.

Selbst die sonst so treue und duldsame Belle war die Unruhe leid geworden und hatte sich irgendwann in der Nacht ein friedlicheres Fleckchen gesucht.

Lili hatte schon oft in der Einliegerwohnung übernachtet und immer ohne Probleme geschlafen. Was wühlte sie nun derart auf? Oder vielmehr wer?

Allein die Vorstellung, dass ein Mann wie Kyle Munroe nur wenige Meter über ihr in ihrem Gästezimmer schlief, brachte sie aus der Fassung. Wie schaffte er das bloß? War das normal? Sorgte er überall, wohin er ging, wie ein Wirbelwind für helle Aufregung?

Seine Anwesenheit erschien ihr irgendwie magisch. Beinahe so, als hätte er durch Geisterhand eine geheime Botschaft von ihr erhalten. Komm in mein Haus, das ich seit zehn Jahren gegen jeden Eindringling schütze, und bring doch gleich meinen Kummer aus der Vergangenheit mit. Und wenn Du mir etwas Aufmerksamkeit widmen könntest, während Du hier bist, wäre das auch sehr schön.

Beim Dinner am vergangenen Abend hatte er sich wie der perfekte Gast des Hauses benommen – durch lustige Geschichten aus seinem Leben in Nepal Heiterkeit in ihre Küche gebracht und dabei jeden Bissen sichtlich genossen. Es war ein Vergnügen, seinen Plänen für die Klinik zu lauschen, die von Leidenschaft für seine Arbeit und Engagement für die Leute kündete, unter denen er sonst lebte.

Vielleicht waren ihre Träume aus diesem Grund mit weich gezeichneten alten Bildern aus seinem ersten Buch gespickt und verschmolzen mit der Wahrnehmung seiner Gestalt aus der Jetztzeit?

Natürlich war Kyle faszinierend und hübsch dazu, charmant und der Schwärmerei jedes Schulmädchens würdig. Selbstverständlich wollte sie ihn besser kennenlernen. Dennoch sollte ihr dummes Herz auf ihren Verstand hören, denn schon in zehn Tagen wollte Kyle nach Kathmandu zurückfliegen. Und dann blieb ihr nichts weiter zu tun, als die Verheerung zu beseitigen, die der Wirbelwind angerichtet hatte.

Zornig schwang sie die Beine aus dem Bett und öffnete die Augen einen kleinen Spaltbreit. Durch einen Schlitz in den Gardinen der deckenhohen Fenster fiel frühes Morgenlicht herein.

Lili spazierte in den Flur und erstarrte, denn in der Küche brannte Licht. Sofort dachte sie an Einbrecher, doch dann erinnerte sie sich an ihren Gast. Kyle war anscheinend Frühaufsteher.

Insgeheim seufzte sie, denn sie war nicht darauf gefasst, der lebendigen Version ihres Traummannes zu begegnen. Sie hob das Kinn, atmete tief ein und ging so gelassen wie möglich weiter.

Die Küche war leer, aber der Hinterausgang stand offen.

Sie ging auf die Veranda hinaus und sah Kyle mit nackten Füßen auf den Fliesen stehen. Er streckte erst den rechten, dann den linken Arm hoch in die Luft und drehte den Kopf von einer Seite zur anderen, während er leise hustete. Sein T-Shirt war hochgerutscht, sodass oberhalb seiner hautengen Jeans ein breiter Streifen nackter Haut über kräftigen Bauchmuskeln zu sehen war.

In diesem Moment begriff Lili zum ersten Mal die volle Bedeutung des Ausdrucks Sixpack und erkannte, dass sie den Anblick so schnell nicht wieder vergessen würde. Sie hatte Schmetterlinge im Bauch und hätte gerne noch eine Weile da gestanden und Kyle mit einem verklärten Grinsen auf dem Gesicht betrachtet. Er war zum Anbeißen, und zwar von Kopf bis Fuß.

Doch da stürmte ein gewisser Irish Setter um die Hausecke und ruinierte den idyllischen Augenblick. Belle sprang an Kyle hoch und bellte freudig, als er sie ausgiebig kraulte.

Er mag Belle, und sie betet ihn an, dachte Lili. Ich bin verloren.

Dann drehte er sich um und musterte sie mit erstaunt aufgerissenen Augen. Dabei presste er die Lippen fest zusammen, wie um ein Lachen zu unterdrücken.

Sie sah an sich hinab, machte auf dem Absatz kehrt und rannte ins Haus zurück. Ihre Wangen brannten vor Verlegenheit, denn sie trug eine Pyjamahose mit Blümchendruck in Caprilänge und dazu ein äußerst knappes Top mit Spaghettiträgern, das kaum ihre Brüste bedeckte. Der Aufzug mochte angemessen sein, solange sie mit Belle allein war, aber für einen männlichen Gast? Bei eisigem Wetter? Am liebsten hätte sie vor Entsetzen über ihren Anblick laut gekreischt.

Zum Glück hing ihre Fleecejacke gleich hinter der Tür. Lili schlüpfte hastig hinein und legte ein Lächeln auf, bevor sie wieder hinausging und sich auf einen Gartenstuhl setzte. „Guten Morgen. Haben Sie gut geschlafen?“

Kyle warf gerade ein Spielzeug für Belle in den Garten. Er verbarg ein Gähnen hinter einer Hand und strich sich dann mit den Fingern durch die Haare, die so zerzaust waren, als käme er gerade aus dem Bett. Er sah wie ein antiker griechischer Gott aus und wirkte total entspannt. „Ihnen auch einen guten Morgen. Ich hoffe, ich habe Sie nicht geweckt!? Abgesehen von meinem Husten hatte ich ganz vergessen, wie schwierig es ist, sich in alten Häusern mit knarrenden Bodendielen eine Treppe hinunterzuschleichen.“

„Ich habe nichts gehört“, erwiderte sie wahrheitsgemäß. Vor allem, da sie ihr Hörgerät noch gar nicht angelegt hatte. „Ist Ihnen Belle auf die Nerven gegangen?“

„Im Gegenteil. Sie hat mir Gesellschaft geleistet.“

Erst als er sich neben ihr auf einen Stuhl fallen ließ und den Kopf mit geschlossenen Augen in den Nacken legte, bemerkte Lili die dunklen Schatten und die blasse Haut. „Waren Sie etwa die ganze Nacht wach?“

„Nicht ganz. Ich konnte ein paar Stunden schlafen.“ Er sah die Besorgnis auf ihrem Gesicht. „Kingsmede muss eine beruhigende Wirkung auf mich ausüben. Normalerweise komme ich mit viel weniger Schlaf aus – warum schütteln Sie so missbilligend Ihr weises Haupt?“

„Ich kann mich deutlich erinnern, dass Mike Baxter Ihnen aufgetragen hat, sich ordentlich auszuruhen!“

„Nicht aufgetragen, sondern geraten“, korrigierte er. Dann hob er eine Hand und strich ihr mit seinen langen schlanken Fingern durch das Haar.

Vor Schreck erstarrte sie. Sie konnte sich nicht bewegen und wagte nicht zu sprechen.

Kyle hielt eine weiße Feder mit zwei Fingern hoch und wedelte damit vor ihrer Nase. „Ich glaube, Ihr Kopfkissen hat ein Leck bekommen“, erklärte er, und damit war die Spannung gebrochen.

„Altes Kissen, alte Federn. Danke.“

„Keine Ursache. Ich stehe Ihnen in den nächsten zehn Tagen für jede Art von Pflegedienst zur Verfügung. Sie brauchen nur mit den Fingern zu schnippen, und ich bin zur Stelle.“ Und dabei schnalzte er mit Daumen und Mittelfinger und hielt gleichzeitig ihren Blick gefangen. „Vor allem, wenn Sie diese Frisur tragen.“

Instinktiv befühlte sie ihr Haar und stellte fest, dass es nicht nur zerzaust, sondern von der feuchten Morgenluft extrem gelockt war.

Er nahm ihre Hand und strich mit dem Daumen über ihre Knöchel. „Ändern Sie nichts daran!“ Dann ließ er sie los und stand auf. „Da Sie gestern das Dinner zubereitet haben, kann ich Ihnen heute zumindest Frühstück machen. Mir schwebt Toast mit Butter und Marmelade vor. Sie brauchen einfach nur hier zu sitzen und umwerfend auszusehen.“ Er wackelte mehrmals mit den Augenbrauen. „Und mir bei einer Frage helfen, die mich wach gehalten hat.“

Lili atmete tief durch. Einmal mehr hatte sie den Eindruck, dass ein Wirbelwind ihr Haus heimgesucht hatte. „Nun, wenn Sie es so ausdrücken, wie kann ich da widerstehen? Was möchten Sie wissen?“

Kyle war in die Küche gegangen, und sie musste sich anstrengen, um seine Stimme zu hören, doch sie verstand alles, und seine Worte berührten sie zutiefst.

„Sie haben doch die Tagebücher und Briefe Ihrer Mutter gelesen. Ich möchte gern wissen, was sie über mich geschrieben hat.“

Sprachlos saß sie da und wartete darauf, dass er fortfuhr, während er Brot zu schneiden begann.

„Bitte halten Sie mich nicht für arrogant, aber das Lernen ist mir immer leichtgefallen. Vielleicht zu leicht. Selbst das Medizinstudium hat mich nicht richtig gefordert. Als sich die Gelegenheit ergab, für die Stiftung zu arbeiten, dachte ich, ich könnte die Welt verändern. Ein Land nach dem anderen.“ Er wedelte mit dem Brotmesser in ihre Richtung, als wollte er ein Orchester dirigieren. „Ja, ich weiß. Ich war jung und dumm – noch grün hinter den Ohren. Bis dahin hatte ich immer nur gehört, wie clever und begabt ich doch sei. Und da tat sich endlich eine Chance auf, etwas Gutes mit all dem Talent anzufangen.“

Kyle brachte Butter und Konfitüre auf die Veranda. „Ich war ein Idiot. Und es hat die Zeit in Uganda gebraucht, um mir zu beweisen, wie sehr ich mich geirrt habe – in allem.“ Er verzog den Mund zu einem ironischen Grinsen. „Ich habe die Unterlagen von meinem ersten Monat in der Mission durchgeblättert, und es ist mir unheimlich peinlich, wie unvorbereitet ich war. Ruth und der Rest der Crew haben dafür gesorgt, dass die Patienten nicht leiden mussten, aber im Nachhinein sehe ich, dass es sehr viel Arbeit mit sehr wenig Erfolg bedeutet haben muss.“

Lili konzentrierte sich ganz auf die Bewegungen seiner Hände, während er den Tisch deckte. Sie betete darum, dass er weitersprach, um das Unausweichliche hinauszuschieben – sie wagte nicht, ihm ins Gesicht zu sehen.

„Ich werde nichts von meinen Zweifeln verschweigen. Wenn der Verlag erwartet, dass dieses Buch davon handelt, wie großartig mein Einsatz war, dann wird es eine herbe Enttäuschung erleben!“

Vor lauter Besorgnis blickte sie nun doch zu ihm hoch. „Aber Sie werden das Projekt doch durchziehen, oder? Ich habe dem Hospiz schon gesagt, dass er mit einer Spende rechnen kann.“

Er verharrte reglos und sah sie kummervoll an, während er mit leiser Stimme erklärte: „Natürlich werde ich es durchziehen. Ich habe mich meiner Klinik, der Stiftung und Ihnen gegenüber verpflichtet. Ich halte meine Versprechen. Ich werde das Buch vollenden. Danach liegt es beim Verlag, ob es veröffentlicht wird oder nicht, aber es wäre mir sehr wichtig zu wissen, ob ich in Ruths Augen etwas Wertvolles in den neun Monaten zuwege gebracht habe.“

Sie atmete erleichtert auf, als er ihr einen Teller mit knusprigem Toast reichte, und beobachtete schweigend, wie er in eine dick mit Butter und Marmelade bestrichene Brotscheibe biss und genüsslich kaute.

Erst dann erwiderte sie: „Ich würde Ihre Frage gern beantworten, aber ich habe nichts davon gelesen, was meine Mutter in ihrem letzten Lebensjahr nach Hause geschickt hat. Kein einziges Wort. Deshalb habe ich keine Ahnung, wie sie über Sie gedacht hat. Oder über mich. Können Sie mir bitte die Konfitüre reichen?“

Er erblasste vor Schreck. „Bitte sagen Sie mir, dass die Papiere nicht verbrannt oder verloren gegangen sind!“

Sie schüttelte den Kopf. „Kein Grund zur Sorge. Sämtliche Dokumente, die von der Stiftung geschickt wurden, liegen auf dem Tisch im Esszimmer. Ich rede nur von den privaten Schriftstücken, und die hat mein Dad aufbewahrt. Es ist alles da – verstaut in einem alten Koffer in seinem Atelier.“

Kyle atmete hörbar auf und blickte sie verwundert an. „Und Sie haben nichts davon gelesen?“

„Nein.“ Sie spülte einen Bissen Toast mit einem Schluck Tee hinunter. „Ihr Tod ist mir damals zu sehr an die Nieren gegangen, und mein Dad hat nie mit mir darüber gesprochen. Er wusste, dass ich nicht bereit dafür war.“

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und nickte bedächtig. „Das kann ich verstehen. Sind Sie denn jetzt bereit dazu? Ich würde die Tagebücher gern sehen, aber das müssen Sie allein entscheiden.“

Ich will nichts davon lesen, aber ich muss es wohl tun. „Soweit ich weiß, handeln die Tagebücher aus ihren frühen Missionen hauptsächlich vom alltäglichen Ablauf in den Kliniken. Damit müssen wir anfangen.“

„Kommen Sie damit klar?“

Sie hob den Kopf. Sie wusste bereits seit einer Woche, dass ihr dieser Moment bevorstand. Sie musste sich lediglich der Aufgabe stellen, in die sie eingewilligt hatte. „Ja. Die alten Aufzeichnungen sind kein Problem für mich. Ich kann sie sogar jetzt gleich aus dem Atelier holen.“

Kyle spürte, dass sie eine Entscheidung getroffen hatte und es von nun an vorwärtsging. Seine Stimmung hob sich augenblicklich. „Das Atelier? Ach ja, das Zentrum des Kunstfälscherhandwerks von Kingsmede.“

„Pst! Haben Sie nicht gesagt, dass Ihre Lippen versiegelt wären?“

Sie lächelte ihn strahlend an, und ihm schien es, als würde die Sonne aufgehen und das Grau in Grau des Wintermorgens vertreiben. Das ist es, was ich brauche – dieses sonnige Gemüt. Vielleicht hörte er sich deshalb zu seiner eigenen Überraschung sagen: „Ich habe noch nie ein Atelier betreten. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich Sie begleite?“

Sie öffnete den Mund, schloss ihn wieder und erwiderte dann: „Wenn Sie möchten. Allerdings gibt es momentan nicht viel zu sehen. Kommen Sie.“

Kyle musterte sie begierig, während er ihr über die breite Treppe nach oben folgte. Anscheinend war ihr gar nicht bewusst, wie aufreizend sie auch von hinten auf einen Mann wirkte, und er beschloss, den Anblick so lange wie möglich auszukosten.

Sie drehte sich halb zu ihm um und verkündete: „Bevor ich es vergesse – Sie können sich heute Abend auf ein Essen im Restaurant freuen. Meine Patentante hat Ihnen zu Ehren ein Willkommenskomitee im Feathers organisiert.“

„Ausgezeichnet. Ich freue mich darauf, Ihre Freunde kennenzulernen.“

„Freuen Sie sich nicht zu früh! Ich muss Sie regelrecht warnen. Emma ist nämlich dafür verantwortlich, Spenden für das Hospiz einzutreiben. Bestimmt hat sie schon einen listigen Plan ausgeheckt, um Sie bestmöglich zu vermarkten, solange Sie in Kingsmede weilen – vielleicht durch einen Kalender mit nackten Ärzten? Die Oben-ohne-Feuerwehrmänner waren im letzten Jahr sehr beliebt.“

Sie blieb vor einer Tür stehen. „Machen Sie sich darauf gefasst, geblendet zu werden!“, warnte sie, bevor sie die Messingklinke drückte und die Holztür aufstieß.

Der Raum sah ganz anders aus, als Kyle erwartet hatte. Statt der chaotischen Mischung aus grellbunten Farben, die den Rest des Hauses zierten, waren Wände und Decke in Brillantweiß gehalten. Helles Licht strömte durch ein riesiges Fenster und beleuchtete ein einziges Gemälde, das über einem großen weißen Kamin hing. Es war ein lebensgroßes Porträt von Ruth Taylor Hamilton, und es wirkte so lebendig, dass er unwillkürlich zurückschreckte.

Vor lauter Verblüffung dauerte es eine kleine Weile, bis er bemerkte, dass Lili in einem hohen Schrank stöberte. Er holte tief Luft, um sich wieder zu fassen, und lehnte sich an die Wand neben der Tür, um den riesigen Raum auf sich wirken zu lassen. „Hat Ihr Vater hier gearbeitet?“

„Es war sein Atelier, solange ich denken kann. Ich habe immer auf einem zerschlissenen alten Sofa gespielt, das da hinten in der Ecke stand, während er gemalt hat. Im Winter haben wir uns Feuer gemacht. Und manchmal haben wir zusammen gemalt oder einfach nur miteinander geredet. Es war immer ein glückliches Zimmer. Er hat es geliebt, hier zu arbeiten.“

„Sie müssen ihn sehr vermissen.“

Lili blickte ihm ins Gesicht. „Das stimmt. Ich weiß, dass es albern klingt, aber nach seinem Tod bin ich fast jeden Tag hergekommen und habe geschnuppert. Ich brauchte nur den Geruch von Farben und Leinöl einzuatmen, und schon war mein Vater wieder bei mir. Sehr viele schöne Erinnerungen sind mit diesem Raum verbunden. Ich habe hier eine zauberhafte Kindheit erlebt.“

Kyle durchquerte den Raum, um das Porträt näher zu betrachten. Dann beugte er sich vor und studierte die Signatur. „T. D. Hamilton. Ist das Ihr Vater?“, fragte er mit leiser Stimme.

Sie stellte sich neben ihn und musterte versonnen das farbenfrohe Acrylbild. Es zeigte eine sehr hübsche junge Frau in Weiß vor einer Landschaft in Blau- und Grüntönen. Die Energie ihrer Mutter strahlte von der Leinwand, und ihr warmes Lächeln war für die Ewigkeit eingefangen. „Er hat eigentlich keine Porträts gemalt. Meine Mutter war die große Ausnahme.“ Sie blickte zu Kyle und stellte überrascht fest, dass er noch immer auf das Gemälde starrte. „Gefällt Ihnen das Bild?“

Er nickte. „Sehr sogar. Es ist so lebensecht. Ruth war schon viel älter, als ich ihr zum ersten Mal begegnet bin, aber dieses Bild bringt unverkennbar ihre Persönlichkeit zum Ausdruck.“ Er hielt inne und drehte sich zu Lili um. „Aus diesem Gemälde spricht viel Liebe, und Ihr Vater muss sehr talentiert gewesen sein. Noch einmal mein herzliches Beileid.“

Sie sah einen so intensiven Schmerz auf seinem Gesicht, dass ihr der Atem stockte und Tränen in den Augen brannten – obwohl sie geglaubt hatte, keine Tränen mehr übrig zu haben. „Denken Sie auch gerade an jemanden, der Ihnen nahestand? Vielleicht an Lakshimi? So hieß das kleine Mädchen doch, oder?“, fragte sie leise.

Er trat ganz dicht zu ihr und wischte ihr behutsam eine Träne von der Wange. Seine Fingerspitzen fühlten sich rau auf ihrer Haut an.

Ein sanftes Lächeln erhellte Kyles Gesicht. „Ja, so hieß sie. Aber da waren noch so viele andere. Freunde, die auf Berge gestiegen und nie zurückgekommen sind. Leute, denen ich helfen wollte und nicht konnte. Ich lerne meine Patienten genauso gut kennen wie die Ärzte hierzulande. Es ist immer sehr schmerzlich, wenn man zu spät kommt, um etwas bewirken zu können, obwohl sauberes Wasser und ein paar einfache Medikamente gereicht hätten.“ Er schluckte schwer. „Man vergisst sie nie, müssen Sie wissen – die Patienten, die es nicht schaffen. Es sind zu viele.“

Er schüttelte den Kopf, und sein Trübsinn verschwand. Wie eine Maske legte er sein typisch jungenhaftes Grinsen auf und verbarg seine Gefühle dahinter. „Sie sind sehr einfühlsam“, murmelte er. Dann, mit einem letzten Blick auf das Porträt, drückte er Lilis Hand ganz fest, bevor er sich abwandte und aus dem Atelier spazierte.

„Kyle? Warten Sie einen Moment!“

Während sie ihm nachlief, blieb er abrupt stehen und drehte sich auf dem Absatz um. Sie stießen unweigerlich zusammen. Ihre Körper fügten sich auf so natürliche Weise ineinander, als wäre es ihnen vorherbestimmt, beisammen zu sein.

Eine unwillkürliche Reaktion veranlasste ihn, ihr die Hände fest um die Taille zu legen, um sie zu stützen – pure Anziehungskraft ließ ihn länger als nötig in dieser Position verharren. Überdeutlich wurde ihm bewusst, wie unergründlich ihre eisblauen großen Augen wirkten und wie sich ihre Brüste immer schneller hoben und senkten, während ihr Atem schwerer und heißer wurde. Angestachelt von dem Bedürfnis, dieser erstaunlichen Frau ganz nah zu sein, hätte er noch Ewigkeiten so stehen bleiben können.

Doch plötzlich ertönte von draußen lautes Gebell und setzte dem magischen Moment ein jähes Ende.

Kyle hob den Kopf. Sein Blick fiel auf Ruths Porträt. Lili ist ihre Tochter. Was zum Teufel machst du hier eigentlich? Abrupt ließ er die Hände sinken. „Warum sollte ich warten?“

Entschieden schüttelte sie die Benommenheit ab, die sie befallen hatte. Bereits am zweiten gemeinsamen Tag stellte er eine noch größere Versuchung dar, als sie geahnt hatte. Offensichtlich war sie auf dem besten Weg, sich das Herz brechen zu lassen. Wenn er ihr nahekam, fiel es ihr von Mal zu Mal schwerer, sich abzuwenden und sich in Erinnerung zu rufen, dass er allein wegen seiner Arbeit gekommen war. Auch nur eine Sekunde länger in seinen Armen, und sie hätte sich ihm aller Wahrscheinlichkeit nach an den Hals geworfen und eine große Dummheit begangen.

Sie deutete zu dem großen Schrank. „Der Koffer steht auf dem obersten Fach. Können Sie ihn bitte herunterholen? Er ist ziemlich schwer.“ Sie atmete erleichtert auf, als er sich von ihr entfernte und ihr sein reizvoller Duft nicht länger in die Nase stieg. „Und danach ist es Zeit, sich wieder über das Toastbrot herzumachen. Sie brauchen etwas mehr Kohlenhydrate, bevor Sie anfangen, all das zu lesen.“

„Und vor allem Kaffee. Unmengen von Kaffee! Jetzt erzählen Sie mir mehr über das Feathers. Worauf muss ich mich heute Abend gefasst machen?“

7. KAPITEL

„Sie hätten mich davor warnen müssen, dass das ganze Dorf auftaucht! Die Kids haben ja ein gewaltiges Spektakel aufgeführt.“

„Das war doch nicht das ganze Dorf!“, widersprach Lili. „Ein paar Babys sind mit ihren Vätern zu Hause geblieben.“ Sie winkte den johlenden Insassen eines Autos zu, das auf dem Weg von Kingsmede zu Emmas Cottage vorbeifuhr. „Sie müssen zugeben, dass die Mittelschule ein tolles Willkommensplakat für den Eingang gebastelt hat. Und die Fotos von der Fragestunde, die Sie in der Bar abgehalten haben, sind super geworden – vor allem die mit Emmas Nichten.“

Belle gab durch lautes Gebell ihr Missfallen kund, weil Lili stehen blieb, um über einen Fleck auf Kyles Jackett zu wischen. „Ich habe Sie gewarnt, bevor Sie sich Pip auf die Schultern gesetzt haben! Sie hatte sich derart mit Kuchen und Eiscreme vollgestopft, dass mit einem Malheur zu rechnen war.“

„Schon gut.“ Er schob die Hände tiefer in die Hosentaschen. „Mir ist etwas Merkwürdiges aufgefallen. Alle haben mich umringt und wollten alles Mögliche von mir wissen. Dagegen sind Sie im Hintergrund geblieben. Da Sie der Grund dafür sind, dass ich mich in diesem Dorf aufhalte, wundert es mich, dass Emma nicht Sie zum Star des Abends gemacht hat. Haben Sie eine Erklärung dafür?“

„Sie weiß einfach, dass ich nicht gern im Mittelpunkt stehe. Außerdem hat das Dorf jetzt einen neuen Promi. Sie waren ein voller Erfolg. Und das ist erst der Anfang. Diesem ersten öffentlichen Auftritt werden noch viele weitere folgen, glauben Sie mir.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Für die Signierstunde an sich hatte ich volles Verständnis, aber einige Autogrammjäger waren ziemlich seltsam.“

„Ach, Sie meinen die Bennett-Schwestern? Die beiden betreiben den Zeitschriftenladen und das Süßwarengeschäft an der Hauptstraße. Sie sind eben ein bisschen übereifrig, weil sie seit Neuestem Promiautogramme im Angebot haben. Wenn man erst mal ihr Alter erreicht hat, ist jede Abwechslung im Dorf willkommen. Außerdem war es doch Ihre eigene Idee, medizinische Untersuchungen anzubieten.“

Kyle stöhnte. „Aber doch nur, um Ihre Freunde bei der Gelegenheit wissen zu lassen, wie hart Sie für mein Buch arbeiten!“

„Vielen Dank, aber das ist nicht nötig.“ Sie hielt einen Moment inne, bevor sie mit klarer Stimme voller Zuversicht erklärte: „Ich weiß, wer ich bin. Ich habe mich früh gefunden – schon, als ich sechzehn war. Ich lebe mein Leben so, wie ich es will, und ich bin glücklich damit, mich im Hintergrund zu halten.“

Er musterte sie nachdenklich. Dann reichte er ihr seinen verletzten Arm und hielt dabei Belle mit der anderen Hand fest an der Leine. „Darf ich Sie an diesem schönen Nachmittag zum Haus von Mrs Carmichael begleiten, Miss Hamilton?“

Lili öffnete den Mund zu einer schnippischen Entgegnung, zögerte kurz und nickte dann stumm. Sie hakte sich bei ihm unter. „Wie galant, Dr. Munroe.“ Sie blickte zum Himmel hinauf. Schwaches Sonnenlicht versuchte, durch die schweren grauen Wolken zu brechen. „Das wäre wundervoll. Wenn Sie den Klatsch ertragen, kann ich es auch.“

„Gut, denn die Katze ist sowieso aus dem Sack. Ihre geheime Identität als Orchideenmalerin ist aufgeflogen. Fälscherin oder nicht, jetzt will ich die Wahrheit über das Gemälde wissen, mit dem Sie sich in London so abgeplagt haben. Ich will alles über Ihr Leben als berühmte Künstlerin erfahren.“ Und damit ging er zufrieden weiter, im Schatten der großen Buchen und mit Lili an seiner Seite.

„Berühmte Künstlerin?“ Sie lachte. „Wenn es bloß so wäre und ich ein entsprechendes Einkommen vorweisen könnte! Der Galeriebesitzer am Südufer hat zusammen mit meinem Vater die Kunstakademie in London besucht und weiß, dass ich gern Blumen als Motiv wähle. Vor allem Wildblumen.“

Sie blieb stehen und deutete zum Wegesrand, wo ein kleines Büschel leuchtend roter Blumen halb von hohen Gräsern verborgen war. „Wilder Mohn. Er sieht wundervoll zusammen mit Ruprechtskraut aus. Das ist die pinkfarbene Blume ein Stück weiter oben auf der Böschung. Oder mit Himbeerblüten und Hagebutten.“ Sie ging weiter, weil Belle ungeduldig an der Leine zerrte. „Jetzt im Herbst muss ich auf Fotos zurückgreifen, die ich im Frühling aufgenommen habe. Primeln und Narzissen zum Beispiel sind wunderschöne Frühlingsblüher.“

Die Freude in ihrer Stimme wirkte so ansteckend, dass Kyle schmunzelte. Er gab vor, angestrengt die Böschung abzusuchen. „Ich finde gar keine wilden gelben Orchideen. Können Sie mir die zeigen?“

Sie lachte laut auf. „Nicht an diesem Weg.“ Schelmisch boxte sie ihn in die Seite. „Das war eine Auftragsarbeit. Mein Kunde wollte etwas Einzigartiges in einem ganz bestimmten Gelbton. Normalerweise sind meine Werke viel kleiner und detailreicher.“

„Und warum malen Sie die Blumen nicht in Groß?“

„Weil ich grundsätzlich in Lebensgröße arbeite. Bei mir gibt es keine Täuschung. Und wir sind da!“

Unwillkürlich bedauerte Kyle, dass sie ihm den Arm entzog.

Sie bückte sich zu Belle und kraulte der Hündin den Kopf. „Sei ein braves Mädchen. Tante Emma will dich nicht in ihrem Cottage haben. Du bist ihr zu groß und viel zu wild. Lass dir von Onkel Kyle eine hübsche Geschichte aus dem sonnigen Afrika erzählen. Wir sehen uns zu Hause wieder.“

Mit einem kleinen Winken wandte sie sich ab und ging weiter zu der Siedlung aus strohgedeckten Landhäusern.

Währenddessen musste er kämpfen, um die Hündin zurückzuhalten, die eine Schar Enten am anderen Flussufer entdeckt hatte und sich in ein wildes Biest verwandelte.

Gemächlich schlenderte Kyle über den schlammigen Weg, der aus dem Dorf flussabwärts am Ufer entlangführte. Belle rannte übermütig voraus. Beide waren durchnässt, denn der leichte Nieselregen hatte sich zu einem schweren Schauer gesteigert.

Was nicht gerade gut für meinen Bronchialkatarrh ist. Wie aufs Stichwort bekam er einen dieser Hustenanfälle, die ihn nun schon seit mehreren Wochen quälten.

Es wurde höchste Zeit, dass er sich seinem Problem stellte – lange durfte er die Entscheidung über das letzte Kapitel seines Buches nicht hinauszögern. Je besser er Lili kennenlernte, desto klarer wurde ihm, welch schweren Schlag die Wahrheit für sie bedeuten musste.

Und er selbst war derjenige, der ihr die Hiobsbotschaft überbringen sollte. Wie konnte er ihr das antun? Das stand in krassem Widerspruch zu seiner Absicht. Er wollte alles tun, was in seiner Macht stand, um ihr das Leben zu erleichtern.

Sie war für ihn nicht nur Ruths Tochter, sondern darüber hinaus eine ganz besondere Person mit einer Lebensanschauung, die ihm nie zuvor untergekommen war. Bodenständig, gewiss. Aber da war noch etwas, das ihn von Anfang an fasziniert hatte, seit sie ihm in der Londoner U-Bahn aufgefallen war – sie besaß eine Heiterkeit und eine selbstgenügsame Ruhe, die sehr verlockend auf ihn wirkte und ihn magisch anzog.

Am vergangenen Abend im Feathers war ihm aufgefallen, wie sie jedem ohne eine Spur von Falschheit oder Überheblichkeit begegnete. Die Leute, die sie kannten, schätzten sie ganz offensichtlich als wertvolles Mitglied der Gemeinschaft, und sie waren ihr ebenso wichtig. Lag das am Zusammenhalt im Dorf? Oder war es Lilis Persönlichkeit?

Kyle musterte die malerischen Häuschen, die das gegenüberliegende Flussufer säumten. In wunderschönen Gärten blühten späte Rosen, und Apfelbäume hingen voll praller Früchte. Ihm wurde bewusst, dass für ihn Kingsmede und Lili untrennbar zusammengehörten. Sie war ebenso ein Teil dieses Dorfes wie die uralte steinerne Kirche, das Feathers und der gewundene Fluss.

Vielleicht beruhte ihr innerer Frieden auf dem Wissen, wer sie war und vor allem an welchem Ort sie sein wollte. Das erklärte sicherlich, warum ihm diese Perspektive im Leben fehlte – er hatte keinen Sinn für Orte und Plätze.

Eine Stunde später, als er gerade den Rückweg ins Dorf antreten wollte, sah er die Frau völlig unerwartet auf sich zukommen, die seine Gedanken ausfüllte. Nun trug Lili Regenkleidung und einen Schirm.

Er pfiff nach Belle und lief Lili entgegen. „Ich dachte, Sie wären bei Emma! Ist was passiert?“

„Nein. Es ist alles okay. Ich habe mir bloß etwas Sorgen um Sie gemacht und bringe Ihnen eine Jacke und Handschuhe. Ich habe nämlich nicht die Absicht, Ihr Buch allein zu vollenden. Sie sind ja total durchgeweicht.“ Sie holte ein langes Regencape aus ihrer Umhängetasche und reichte es ihm.

Er dankte ihr und zog es sich über den Kopf.

Sie blickte sich um. „Was haben Sie mit meiner dummen Hündin gemacht? Ist sie allein nach Hause zurückgelaufen?“

„Verdammt!“ Kyle drehte sich im Kreis. Von Belle war keine Spur zu sehen. „Vor einer Sekunde war sie noch da. Gehen Sie weiter zum Fluss. Ich mache die große Runde. Wir treffen uns dann wieder hier.“

Lili lief, so schnell sie konnte, aber es dauerte trotzdem fünf Minuten, bis sie den Weg erreichte, der am Ufer entlangführte. Und dann sah sie Belle.

Enten nisteten auf einer Insel mitten im Fluss, der vom wochenlangen Herbstregen angeschwollen war. Belle wollte hinüberschwimmen, wurde aber von der Strömung flussabwärts gezogen. Sie war zwar ein kräftiges Tier, aber unerfahren. Ein Stück weiter unten, wo sich der Fluss verbreiterte und flacher wurde, hätte sie Grund unter den Pfoten bekommen. Doch sie geriet in Panik und kämpfte unter wildem Gebell gegen die Strömung an, sodass sie immer mehr ins Tiefe geriet.

Verzweifelt rannte Lili am Ufer entlang zu der flachen Stelle und versuchte durch laute Rufe, Belle zu sich zu locken. Die Hündin war ihre ständige Begleiterin seit dem Tod ihres Vaters. Ihr durfte nichts zustoßen! Allein der Gedanke daran rief Angst hervor.

Plötzlich flogen die Enten von der Insel auf.

Lili wandte den Kopf, um zu sehen, was sie aufgeschreckt hatte.

Ein Stück weiter flussabwärts watete Kyle ins Wasser. Es reichte ihm bereits bis an die Oberschenkel. Mitten im Fluss wartete er, bis Belle von der Strömung zu ihm getrieben wurde. Dann packte er sie um den Bauch, warf sie sich über die rechte Schulter und hielt sie mit Mühe fest, während sie wie ein Fisch auf dem Trockenen mit dem Hinterteil zappelte.

Langsam und vorsichtig, um seine kostbare Last nicht zu verlieren, drehte er sich um und watete ans Ufer zurück.

„Gott sei Dank!“, rief Lili aufgeregt. „Seid ihr beide okay?“

„Ich denke ja.“ Er ging in die Hocke und ließ sich die patschnasse Hündin von der Schulter gleiten.

Lili schlang die Arme um beide und wurde ebenso wie er mit einer Ganzkörperdusche belohnt, als Belle sich das Wasser aus dem Fell schüttelte.

„Oh, vielen Dank, du undankbares Wesen! Auf geht’s, alle beide! Ab nach Hause.“

Kyle saß erschöpft am Esstisch und trank dampfenden Tee aus einem Becher. Sein Haar war fast trocken, aber total zerzaust, nachdem er sich den Kopf mit einem Handtuch gründlich abgerubbelt hatte.

Lili kam aus dem Badezimmer in die Küche und verkündete: „Jetzt ist alles wieder gut. Belle ist sauber, trocken und zufrieden. Das sollte uns allen eine Warnung sein, wie gefährlich es ist, Enten über einen reißenden Fluss zu jagen!“

„Ich hatte den Eindruck, dass sie sich prächtig amüsiert hat.“

„Das stimmt.“ Sie grinste und klimperte mit den Wimpern. „Ich danke Ihnen trotzdem, dass Sie ihr den Spaß verdorben haben. Belle bedeutet mir sehr viel. Sie sind heute ganz offiziell unser Held. Vielleicht gibt’s dafür sogar eine Medaille!?“

„Ich fühle mich nicht besonders heldenhaft.“

„Wir sind hier in einem kleinen Dorf. Unsere Erwartungen sind niedrig. Wir nehmen, was immer wir kriegen können.“

„Ein schwaches Lob, aber ich akzeptiere es.“ Kyle prostete ihr mit seinem Tee zu. „Was hat Sie dazu gebracht, Ihren Besuch bei Emma abzubrechen und nach uns zu suchen?“

Sie setzte sich ihm gegenüber. „Emma und ich haben uns Sorgen gemacht, als der Regen immer stärker wurde.“ Sie hob abwehrend beide Hände. „Ich weiß, dass Sie hier der Arzt sind, aber wir wollten trotzdem verhindern, dass sich Ihr Husten verschlechtert, nachdem er in den letzten Tagen spürbar abgeklungen ist. Das war allerdings, bevor Sie beschlossen haben, ein eisiges Bad im Fluss zu nehmen. Sie wissen doch – die Zukunft von Kingsmede als Kurort hängt von Ihrer Genesung ab!“

„Tja, ich würde die Tourismusbranche nur höchst ungern im Stich lassen“, erwiderte er augenzwinkernd. „Hat Emma der Kuchen geschmeckt?“

Lili schmunzelte. „Und wie! Besonders die dicke süße Glasur mit den knalligen Farben. Sie hat alles mit zwei Gläsern Champagner rosé runtergespült.“

„Hat sie heute Geburtstag?“

„Nicht wirklich, aber das ist eine lange Geschichte.“

Er neigte den Kopf zur Seite. „Ich habe heute den ganzen Abend nichts anderes zu tun, als mich an traumatische Erfahrungen im afrikanischen Busch zu erinnern, während Belle vor dem Feuer schnarcht. Also, erzählen Sie bitte.“

„Na gut. Haben Sie schon mal von der Erinnerungstherapie gehört? Das ist ein Verfahren, das im Hospiz angewendet wird. Emma hat mich gebeten, ihr dabei zu helfen. Kurz gesagt geht es darum, dass man eine Gedächtnisdokumentation über sein Leben erstellt. Man schildert seinen Werdegang und die Gepflogenheiten in der Familie, erwähnt Freunde und Verwandte und notiert einfach alles, was die Hinterbliebenen in Erinnerung behalten sollen, wenn man nicht mehr da ist.“

Kyle lauschte ihr mit unverhohlener Faszination.

„Unsere Generation ist an den Umgang mit moderner Technologie wie digitale Fotos und Videos gewöhnt, nicht aber Ladies wie Emma. In ihrer Jugend war das Fotografieren noch sehr teuer.“

„Haben Sie ihr denn nun geholfen oder nicht?“

„Ja. Ich habe Abzüge von dem einzigen Bild gemacht, das ihr von ihrer Hochzeit geblieben ist. Es wurde vor der Kirche von Kingsmede aufgenommen. Und sie hat mir von ihrer Trauung erzählt.“

Einen Moment lang blickte Lili stumm aus dem Fenster auf den strömenden Regen.

„Es war ein warmer sonniger Morgen. Die ganze Familie war von der Kirche unterwegs zum Hochzeitsessen in dem Cottage, in dem sie heute noch lebt. Als sie den Fluss erreichten, hat ihr frischgebackener Ehemann Frank seine schicken Schuhe ausgezogen und ist ins Wasser gewatet – mit ihr auf den Armen. Er hat Emma immer wieder herumgewirbelt und gelacht und gelacht, bis ihnen beiden schwindelig wurde – vor lauter Glück und unendlicher Liebe.“

Tränen brannten in ihren Augen. „Er war ihr Seelenverwandter, ihr Ein und Alles. Er ist an einer Gehirnblutung gestorben. Heute wären sie auf den Tag fünfzig Jahre verheiratet gewesen.“ Sie lächelte Kyle wehmütig an, doch er hielt den Blick auf den Tisch geheftet. „Und ich plappere dummes Zeug. Sorry.“

„Sie plappern nicht, Lili. Mir tut Emma auch leid. Sie ist eine wundervolle Lady und verdient Zuneigung. Außerdem haben Sie mir gerade einen Hinweis auf etwas gegeben, wonach ich suche.“

Er nahm ihre Hand. Seine Augen leuchteten vor Aufregung. „Sie haben von einer Art Sammelalbum gesprochen – eine Zusammenstellung von Bildern und Gedanken, Erinnerungen und Schnappschüssen aus der Vergangenheit, die sich zu einer kompletten Story zusammenfügen … Sehen Sie das auch so?“

Lili nickte stumm. Die Veränderung, die in ihm vorgegangen war, verblüffte sie. Er wirkte wie ausgewechselt. „Ja, das stimmt.“

„Genau so arbeitet mein Medizinergehirn! Ich sehe die einzelnen Teile vor mir, aber ich habe ein Problem damit, alles am Stück zusammenzusetzen. Was ist, wenn ich mein Buch so aufziehe wie eine Gedächtnisdokumentation? Unzusammenhängende Erinnerungen, Landkarten, Fotos … lauter aneinandergereihte Einzelteile. Das schaffe ich. Es würde mir sogar Spaß machen! Ob es wohl funktioniert? Was meinen Sie?“

Sie blickte ihn an und fühlte sich sofort von seinem neu gefundenen Enthusiasmus angesteckt. Ein Bild stieg vor ihrem geistigen Auge auf. „Eine bunte afrikanische Collage. Oh ja, ich glaube, es würde klappen. Sogar sehr gut.“

„Das ist brillant! Sie sind brillant.“ Kyle drückte ihre Hand fester, beugte sich zu ihr und küsste sie herzhaft auf die Wange.

Sie entzog ihm die Finger in dem Versuch, die knisternde Spannung zu durchbrechen. Dabei strich sie ihm mit dem Daumen über den Handrücken und stellte erschrocken fest: „Ihre Haut ist ja eiskalt! Wie dumm von mir, Sie mit meinem Geschwätz aufzuhalten. Sie brauchen dringend eine heiße Dusche. Ich würde mir nie verzeihen, wenn Sie sich erkälten. Kommen Sie, raus aus den nassen Sachen!“

„Das ist das beste Angebot des Tages“, murmelte er und belohnte sie mit einem verführerischen Lächeln, das so manches Frauenherz hätte schmelzen lassen.

Es funktionierte auch bei Lili. Doch sie entgegnete in schroffem Ton: „Das ist das einzige Angebot, das Sie am heutigen Tag kriegen werden. Kommen Sie, ich helfe Ihnen.“

Selbst mit vereinten Kräften war es mühsam, das Jackett und den Pullover über den Verband am linken Handgelenk zu ziehen. Kyle war bis auf die Haut durchnässt und zitterte trotz eingeschalteter Zentralheizung.

Lili holte ein dickes flauschiges Handtuch aus dem Bad und kehrte in die Küche zurück, gerade als er sein Hemd zu Boden fallen ließ. Begierig musterte sie seinen kräftigen Körper, der kein Gramm Fett zu viel aufwies, und spürte prompt Verlangen aufsteigen.

Sie genoss seinen Anblick, während er sich Stiefel und Socken auszog. Dabei spannte sich seine glatte straffe Haut über den eindrucksvollen Muskeln seiner Schultern und Oberarme auf höchst reizvolle Weise.

„Oh, da hat aber jemand kräftig trainiert!“, bemerkte sie.

Kyle hob einen Stiefel und tat so, als würde er den Bizeps wie ein angeberischer Gewichtheber spannen. „Man braucht einen starken Oberkörper zum Eisklettern. Nicht, dass ich in letzter Zeit viel dazu gekommen bin. Ich war in der Klinik zu sehr eingespannt.“

Sanft berührte sie eine gezackte Narbe, die von einer Schulter über seinen Rücken verlief. Beide Arme wiesen kleinere weiße Linien auf – Vernarbungen. „Kommt das alles vom Bergsteigen?“

Er hielt sich ganz still, um den Kontakt ihrer Fingerspitzen mit seiner Haut nicht zu unterbrechen. Die Berührung ließ sein Herz wild klopfen und seinen Körper pulsieren. „Von einem Leben voller Unfälle. Meistens irgendwo am Ende der Welt. Wenn man sich selbst zusammenflicken muss, kann man darauf wetten, dass sich die Wunde an einer schwer erreichbaren Stelle befindet.“

„Erwarten Sie wirklich, dass ich Ihnen das glaube?“ Lili sah ihn prüfend an und rang nach Atem. „Das ist tatsächlich kein Scherz. Wahnsinn!“ Sie deutete zu seinem verbundenen Handgelenk. „Können Sie damit überhaupt duschen?“

Er grinste breit. „Welche Art von Dienstleistung bieten Sie mir denn da an, Miss Hamilton? Sind Kunstfälscher speziell ausgebildet, um bei Notfällen in der Dusche zu assistieren?“

„Ich habe daran gedacht, eine Plastiktüte zum Schutz für den Verband aufzutreiben und das Wasser für Sie aufzudrehen, Dr. Munroe. Möglicherweise würde ich Ihnen sogar ein extra Handtuch besorgen, aber das wäre dann wohl zu bequem für einen Machohelden wie Sie.“

Kyle verdrehte die Augen. „Was habe ich bloß falsch gemacht?“

„Tja, Sie haben Ihre Chance vertan.“ Sie deutete zur Treppe. „Ab in die Dusche! Ich stecke Ihre nassen Sachen in die Waschmaschine und hoffe, dass sie sich nicht vor lauter Schreck auflösen, wenn sie mit heißem Wasser und Waschmittel in Berührung kommen.“

„Würden Sie bitte extra viel Weichspüler nehmen?“, bat er in übertrieben flehendem Ton. „Ich habe ja so empfindliche Haut!“

Zwanzig Minuten später betrat Kyle das Esszimmer. Er sah verboten gut aus, und Lilis Herz schien Purzelbäume zu schlagen – zumal sie sich noch nicht ganz vom Anblick seines nackten Oberkörpers erholt hatte.

Der energische Einsatz von Kohlenschaufel und Schürhaken diente als klägliche Ausrede für ihre glühenden Wangen. Im Kamin brannte ein offenes Feuer, die Flammen loderten in den Schornstein hinauf und warfen tanzende Schatten in den Raum. Das verbrennende Holz knisterte laut. Der sanfte Schein einer Stehlampe in einer Zimmerecke kämpfte mit dem schwindenden Tageslicht des späten Nachmittags.

Es muss an seiner Frisur liegen, entschied sie als Erklärung für die Anziehungskraft, die Kyle auf sie ausübte. Seine recht langen, zerzausten Haare schrien nämlich förmlich danach, mit den Fingern durchkämmt zu werden. Sie hätte ihm natürlich eine Bürste anbieten können, aber wenn sie es sich recht überlegte, gefiel er ihr so, wie er gerade aussah.

Er merkte, dass sie ihn anstarrte, blickte an sich hinab und strich über den feinen italienischen Pullover, den er zu einer dunklen Hose trug. „Sehe ich in dem Outfit passabel aus?“

„Vorläufig schon. Und das Timing ist perfekt – die heiße Schokolade ist praktisch fertig. Bedienen Sie sich mit den Keksen.“

Kyle ließ sich auf das Sofa fallen und streckte die Beine zum Kamin aus. Dort hatte Belle es sich zu einem Nickerchen in ihrem flauschigen Hundekorb bequem gemacht. „Ich fühle mich fast wieder menschlich, und mir ist wesentlich wärmer. Das Feuer ist super. Kommen Sie, setzen Sie sich zu mir …“, er klopfte auf das Polster neben sich, „… und berichten Sie mir von Kingsmede, was immer Ihnen gerade einfällt. Erzählen Sie mir über sich und Emma.“

„Wie Sie wünschen, großer Held!“ Lili holte zwei Becher mit heißer Schokolade aus der Küche und stellte sie auf den Couchtisch. Dann hockte sie sich auf das äußerste Ende des Sofas, so weit wie möglich von Kyle entfernt. „Sie trinken, ich rede.“ Sie seufzte. „Emma ist für mich wesentlich mehr als meine Patentante. Sie hat mir Zuflucht gewährt, als ich es dringend brauchte. Und dann hat sie mir einen Job besorgt. Reicht das für den Anfang?“

„Nein. Ich brauche viel mehr Details. Bitte sprechen Sie weiter.“

„Okay. Emma wurde hier geboren, hat immer in diesem Dorf gelebt und kennt jeden.“

„Sind Sie auch hier in Kingsmede geboren?“ Er blies in seinen dampfenden Becher, bevor er vorsichtig einen kleinen Schluck nahm. „Mhm, das schmeckt gut. Ist Zimt mit drin?“

„Stimmt, und eine Spur Chili. Und ja, abgesehen von einer kurzen Zeitspanne an der Kunsthochschule habe ich mein ganzes Leben in diesem Dorf verbracht.“

„Wow! Ich hätte nicht gedacht, dass es das heutzutage noch gibt. Ich kann gar nicht aufzählen, in wie vielen Wohnungen und Häusern ich mit meinen Eltern gelebt habe.“ Er runzelte die Stirn, als ob er vergeblich zu schätzen versuchte, wie viele Orte er im Laufe der Jahre bewohnt hatte. Dann drängte er: „Bitte fahren Sie fort, Lili. Was hat dazu geführt, dass Emma Ihre Zuflucht wurde?“

„Ein Strom von mittellosen Obdachlosen und Streunern. Die tauchten alljährlich aus dem jeweiligen weit entfernten Land auf, in dem meine Mutter zu dem Zeitpunkt zufällig gearbeitet hat. Geht ruhig nach Kingsmede, hat sie den Leuten immer versichert, Tom wird euch mit offenen Armen empfangen und euch Unterkunft und Verpflegung geben. Taylor House bietet genügend Platz für alle!“

Lili hielt inne, als ihr bewusst wurde, dass sie wild mit dem Teelöffel gestikulierte. „Also sind die Leute in Scharen gekommen. Manchmal haben wir sie vom Flugplatz abgeholt, manchmal vom Hafen. Und es wurden immer mehr. Zuerst waren es vereinzelte Krankenschwestern oder Ärzte, die einen Platz brauchten, um sich auszuruhen, bevor sie zu ihren Angehörigen oder zu ihrem nächsten Auftrag weiterzogen. Dann tauchten Mütter mit Kindern auf, die wir manchmal direkt ins nächste Krankenhaus bringen mussten. Später wurden daraus ganze Familien, die aus Kriegsgebieten geflohen waren.“

Kyle nippte an seinem Becher, doch seine gesamte Aufmerksamkeit galt ihrem Gesicht.

„Sie wissen ja, wie es ist, in einem fremden Land einzutreffen, dessen Kultur man nicht kennt. Meistens spricht man nicht mal die jeweilige Sprache und ist nicht an die klimatischen Bedingungen gewöhnt. Oft ist das Wetter hier noch schlechter als heute. Das Wort Kulturschock wird dem nicht annähernd gerecht. Aber wir kamen trotzdem ganz gut zurecht. Es gab immer etwas, das wir für die Leute tun konnten, die wirklich unsere Hilfe brauchten. Und manchmal brachten sie Briefe von meiner Mutter aus fernen Ländern mit.“

„Aber dann ging etwas schief?“

„Das kann man so sagen. Ich erinnere mich, dass ich einen schlechten Tag in der Schule hatte. Oh, ich bin gerne in den Unterricht gegangen, aber ich wurde ständig gemobbt und musste hart für meinen Abschluss lernen. An dem Tag wollte ich mich nur in mein stilles Kämmerlein verkriechen und heulen, aber als ich nach Hause kam …“

„Sie haben das Haus voll fremder Leute vorgefunden?“, warf Kyle ein.

Lili nickte. „Das Gezeter war so laut, dass ich mein eigenes Wort kaum verstehen konnte, als ich nach meinem Vater gefragt habe. Ich bin dem größten Lärm in mein eigenes Zimmer gefolgt. Dort hat mein Dad gerade meine Kleider an einen Haufen Kinder ausgeteilt, die um ihn herumgetobt sind und meine kostbaren Bücher und Kleider achtlos im ganzen Zimmer verstreut haben. Meine Projektarbeit für die Schule war zu Boden geworfen und zertrampelt worden.“

Sie verstummte und zerbröselte einen Keks. Schließlich fuhr sie leise fort: „Ich war gerade mal siebzehn Jahre alt, und plötzlich wurde mir bewusst – in diesem Moment, als ich so dastand mit dem ganzen Chaos und dem Lärm um mich herum –, dass ich ein normales Leben führen wollte. Mit zwei Elternteilen und einem Zuhause, das ich mein Eigen nennen kann.“

Sie wischte sich Krümel von der Hose und senkte die Stimme noch mehr. „Ich weiß, dass es furchtbar egoistisch klingt, aber ich habe einfach meine Bücher in meinen Rucksack gestopft, zusammen mit den wenigen Kleidungsstücken, die mir noch geblieben waren, und bin zu Emma gelaufen.“

Sie zog die Füße unter sich und schlang beide Hände um ihren Kakaobecher. „In den nächsten vierzehn Monaten habe ich jede Nacht in ihrem Cottage verbracht. Als Gegenleistung habe ich in der Hotelküche gearbeitet, und ich habe gelernt, die Bücher zu führen. Aber ich bin jeden Tag hierhergekommen, habe die Speisekammer aufgefüllt und dafür gesorgt, dass die Rechnungen bezahlt und all die anderen praktischen Dinge erledigt werden. Ich habe Dad nicht einfach allein gelassen. Dann bin ich für eine Weile nach London an die Kunstakademie gegangen.“

„Was hat Sie dazu gebracht, wieder nach Hause zurückzukommen? Hat Ihr Vater die Leute abgewiesen?“

„Oh nein, das hätte er niemals getan.“ Lili lehnte sich aufs Sofa zurück. Plötzlich fand sie, dass der Inhalt ihres Kakaobechers sehr faszinierend aussah, doch vom Geruch der heißen Schokolade drehte sich ihr der Magen um.

„Was war es dann?“, hakte Kyle nach.

„Meine Mutter ist gestorben, aber darüber wissen Sie ja bereits alles.“

„Wie haben Sie davon erfahren? Hat jemand angerufen?“

„Mike Baxter hat mich in der Hochschule aufgesucht. Er konnte mir nur sagen, dass sie mit dem Einsatzwagen über eine Landmine gefahren war.“ Sie blickte auf. „Er meint, dass es schnell gegangen sein muss, aber ich frage mich ständig, ob er recht damit hat.“

Er streckte einen Arm aus und nahm ihre Hand. „Sie war sofort tot, das stimmt. Es tut mir so leid. Auf diese Weise davon zu erfahren muss hart für Sie gewesen sein.“

Sie richtete sich auf und atmete tief durch. „Einen Tag nachdem Mike mich aufgesucht hat, bin ich hierher zurückgekommen. Was Emma angeht … Sie hat seit letztem Jahr ein Problem mit dem Blutdruck, aber davon abgesehen ist sie heute noch genauso lieb wie damals.“

„Ich bin froh, dass Sie einander haben. Vermissen Sie Ihre Eltern?“

Abrupt schwang sie die Füße auf den Boden. „Ich habe schon viel zu viel für einen Nachmittag geredet. Wir sollten jetzt an die Arbeit gehen. Momentan bin ich bei Monat vier, und ich komme nicht so gut voran, wie …“ Sie verstummte, denn plötzlich hatte er seine Hand auf ihre Taille gelegt.

Mit sanftem Druck drehte er Lili zu sich herum und zog sie näher, bis ihre Gesichter nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. Er blickte ihr eindringlich in die Augen und berührte sanft ihre Wange. „Bitte schließen Sie mich nicht aus.“ Seine Stimme klang leise und doch fest. „Vertrauen Sie mir. Können Sie das?“

8. KAPITEL

Kann ich ihm vertrauen?

Das war die Grundsatzfrage, auf die Lili keine Antwort fand.

Kyle hob ihr Kinn, bis sie ihm in die Augen blickte, und strich mit dem Daumen über ihre Lippen. Von einem Mundwinkel zum anderen. Ohne Druck.

Sie senkte die Lider, genoss seine Berührung und hörte, wie sich sein Atem beschleunigte.

Unverhofft zog er die Hand zurück und hielt sie sich vor den Mund, während ein trockener Husten seinen Oberkörper schüttelte. Mit rauer Stimme erklärte er dann: „Entschuldigung. Ich glaube, ich habe eine gehörige Portion Wasser aus dem Fluss geschluckt. Macht es Ihnen etwas aus, wenn wir erst später arbeiten? Ihr wundervoller, aber verrückter Hund hat mich doch mehr Kraft gekostet als angenommen.“

Belle fühlte sich sofort angesprochen. In ihrem bequemen Hundekorb hob sie den Kopf und klopfte mit dem Schwanz auf den Fußboden, bevor sie die Schnauze wieder auf die Pfoten legte.

„Vielleicht sollten Sie sich den Rest des Abends freinehmen?“, schlug Lili vor. Dann fügte sie scherzhaft hinzu: „Ein Held zu sein muss furchtbar anstrengend sein, oder!?“

Er seufzte. „Das stimmt. Wir sind dem Zeitplan ja sowieso voraus, und ich muss heute unbedingt noch meine Familie anrufen.“

„Familienangelegenheiten? Jetzt haben Sie aber meine Neugier geweckt!“ Sie nahm sein Buch vom Couchtisch und wedelte damit vor seiner Nase. „Das Lesen hat mir Spaß gemacht, aber mir ist dabei aufgefallen, dass einige Aspekte fehlen. Es kommen keine Freunde vor, keine Geliebte – ja nicht einmal eine besorgte Mutter, die zu Hause auf Ihre Heimkehr wartet. Sie muss doch sehr stolz auf Ihre Leistungen sein.“ Sie sah eine erschreckend tiefe Traurigkeit in seinen Augen und sagte leise: „Sorry. Ich wollte nicht neugierig sein. Es geht mich wirklich nichts an. Außerdem könnte Ihre Antwort den Überraschungseffekt des nächsten Buchs ruinieren, in dem Sie alles enthüllen werden.“

Wortlos griff Kyle zu ihrer Hand. Als sie automatisch eine Faust machte, öffnete er nacheinander die Finger und musterte schließlich ihre Handinnenfläche. „Eine lange Lebenslinie.“ Er blickte ihr in die Augen. „Nein, Lili, ich habe meine Mutter nicht mit gebrochenem Herzen in London zurückgelassen. Es war eher umgekehrt – sie hat meins gebrochen. Und Geliebte? Nun, da war nie etwas Ernstes.“

Sie wagte nicht zu sprechen, ja kaum zu atmen, so bedauernd klang seine Stimme. Seine Traurigkeit erweckte bei ihr den Drang, ihn zu umarmen und ihn eine Weile mit ihrer Wärme zu trösten.

„Sie hat sich von meinem Vater scheiden lassen, um wieder zu heiraten, und ist mit ihrer neuen Familie nach Australien gezogen. Für mich gab es dort keinen Platz. Also bin ich nach meinem Studienabschluss an die entlegensten Orte der Welt gereist.“ Mit einem flüchtigen Blick vergewisserte er sich, ob sie verstand, was er damit meinte. „Ja, ich bin praktisch wegen der chaotischen Scheidung meiner Eltern weggelaufen. Ob meine Mutter stolz auf mich ist? Tja, das weiß ich nicht. Ich bekomme hin und wieder einen Brief und weiß, dass sie das Buch gelesen hat. Vielleicht frage ich sie danach, wenn ich sie das nächste Mal sehe.“ Sarkastisch fügte er hinzu: „Das dürfte reichlich Gesprächsstoff liefern.“

„Wann sind Sie ihr das letzte Mal begegnet?“

„Das war in der Abflughalle auf dem Flughafen von Singapur“, murmelte Kyle. „Etwa einen Monat vor ihrem ersten leichten Schlaganfall. Kurz danach ist sie mit meinem Halbbruder Alex zurück nach London gezogen, um ein neues Leben als zweifach geschiedene Frau zu beginnen. Der zweite Schlaganfall vor zwei Wochen war wesentlich schwerer.“

Lili rang nach Atem. „Oje! Wie geht es ihr jetzt?“

„Sie erholt sich. Sie hat Alex allerdings klargemacht, dass sie keinen Kontakt zu mir wünscht, solange sie ihre Hände und ihre Sprache nicht wieder besser unter Kontrolle hat. Zum Glück für mich befolgt mein Halbbruder nicht unbedingt alle Anordnungen. Er hält mich auf dem Laufenden und versucht, ein Treffen zu arrangieren, wenn sie voraussichtlich nächste Woche aus dem Krankenhaus entlassen wird.“

„Hoffentlich wird alles gut.“

„Glauben Sie eigentlich, dass es für jeden von uns einen ganz besonderen Menschen im Leben gibt? Eine Art Seelenverwandten? Meine Mutter ist schon zwei Mal geschieden. Das verheißt nichts Gutes für mich.“ Er hielt ihre Hand fest, als wäre sie ein Rettungsanker.

Sie forschte in seinem Gesicht und erkannte darin außer Ernst und Besorgnis etwas, das sie nie zuvor gesehen hatte – Angst. Sie vergaß die schnippische Antwort, die ihr auf der Zunge lag, und verschränkte die Finger mit seinen. „Ja, das glaube ich. Ich habe es miterlebt.“

Kyle hob eine Hand und strich ihr die Locken aus der Stirn. „Ich bereue nichts – einmal ein Adrenalinjunkie, immer ein Adrenalinjunkie.“ Er griff zu der Ausgabe von Medizinmann, die sie auf den Tisch zurückgelegt hatte. „Ich erinnere mich, als wäre es heute gewesen, wie dieses Foto auf dem Cover aufgenommen wurde – die schneidende Kälte, der strahlende Sonnenschein. Ich kann immer noch den Rauch vom Opferfeuer riechen, mit dem die Buddhisten um Sicherheit in den Bergen gebeten haben.“ Er lächelte. „Solche Erinnerungen muss man sich verdienen. Man kann sie nicht kaufen oder eintauschen. Man muss einfach da sein, zu jenem Moment in Zeit und Raum. Das ist etwas ganz Besonderes.“

Mit zitternder Stimme entgegnete Lili: „Ich habe das nie verstanden. Die Leute hier in Kingsmede glauben, dass ich mich damit arrangiert habe, dass meine Mutter sich solchen Gefahren ausgesetzt hat, aber da irren sie sich. Wenn es nur darum geht, dass man einen Adrenalinkick braucht, dann kann man doch Achterbahn fahren oder alle möglichen aufregenden Dinge tun, ohne sein Leben zu riskieren. Trotzdem haben Sie sich entschlossen, die höchsten Berge zu besteigen – ganz bestimmt über die gefährlichste Route, oder!?“

Abwehrend streckte sie eine Hand aus, als er näher rücken wollte. „Ihre Eltern sind wahrscheinlich einfach froh, dass Sie so lange überlebt haben und immer noch unter uns weilen. Selbst wenn es nur für ein paar Wochen zwischen zwei Missionen ist – manchmal muss die Familie an erster Stelle stehen. Also erwarten Sie von uns Normalos keine Dankbarkeit dafür, dass Sie sich herablassen, uns in unserem kleinen, banalen Dasein aufzusuchen. Und …“

Völlig unerwartet legte er ihr eine Hand um den Nacken, senkte den Mund auf ihren und drängte ihre Lippen auseinander. Sein Kuss wirkte sanft und gleichzeitig fordernd, als ob er eine wilde Leidenschaft zügelte, die auszubrechen und sie beide zu überwältigen drohte.

Lili spürte diese Gefahr, zitterte bei dem Gedanken daran und erkannte in diesem Moment, dass sie es sich ebenso wünschte wie er.

Sie schloss die Augen, lehnte sich an ihn und erwiderte die Liebkosung. Kyle hüllte sie in eine warme, liebevolle Umarmung und zog Lili näher zu sich. Seine erotische Ausstrahlung wirkte berauschend. Die geschmeidigen Bewegungen, die Wärme und der einzigartige Duft seines muskulösen Körpers betörten ihre Sinne, wie sie es nie zuvor bei einem anderen Mann erlebt hatte. Kyle war absolut überwältigend, berauschend, zauberhaft.

Dann, als sie schon glaubte, dass es nichts Schöneres auf dieser Welt gäbe, vertiefte er den Kuss. Es schien, als wollte er alles nehmen, was er von ihr bekommen konnte. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, gab sie sich dem köstlichen Geschmack seines Mundes hin – Zimt, Schokolade und Chili. Und Kyle.

Nie zuvor hatte sie so innige Zärtlichkeit erlebt. Dieser Kuss war von intensivem Verlangen geprägt und signalisierte den Auftakt zu etwas Neuem. Beide öffneten sich und offenbarten einander ihre intimsten Geheimnisse und tiefsten Gefühle. Die Verbundenheit zwischen ihnen ging über Freundschaft und gemeinsame Interessen hinaus.

Die feinen Bartstoppeln auf seinem Kinn streiften ihr Gesicht, als er schließlich den Kopf hob und ihre Wangen, Schläfen und ihre Stirn küsste.

Er weiß es. Dieser Gedanke kam Lili in den Sinn, sobald sie die Augen aufschlug. Er wusste, welche Wirkung sein Kuss auf sie ausübte. Ihr Gesicht brannte, und ihr Herz pochte wild. „Ist das deine übliche Art, Frauen zum Schweigen zu bringen, die dir unangenehme Fragen stellen?“, fragte sie, und obwohl sie sich um einen gelassenen Tonfall bemühte, zitterte ihre Stimme.

Kyle schmunzelte. „Das hebe ich mir nur für Notfälle auf – und wenn ich die Antwort auf eine sehr wichtige Frage wissen muss.“

„Was für eine Frage denn?“

Er wurde ernst. „Ich musste herausfinden, ob du einer geheimen unerwiderten Liebe nachtrauerst. Jetzt, wo ich die Antwort weiß, kann ich etwas unternehmen. Also, würdest du riskieren, noch einmal in der Öffentlichkeit mit mir gesehen zu werden?“

Sie lehnte sich in seinen Armen zurück und holte tief Luft. „Na ja, möglicherweise.“

Er runzelte die Stirn und tippte sich mit dem Zeigefinger an die Lippen, als würde er seine Möglichkeiten erwägen. „Zufällig weiß ich, dass heute Abend im Feathers Backhähnchen auf der Tageskarte steht. Hast du Lust, mich zum Dinner zu begleiten? Oder muss ich wieder auf mein Notfallverfahren zurückgreifen?“

„Dinner? Das ist alles?“, hakte sie in enttäuschtem Ton nach, obwohl sie sehr gut wusste, dass es ihm um wesentlich mehr ging.

Er zwinkerte ihr zu. „Was meinst du dazu?“

Lili blickte ihm tief in die Augen – und war verloren. Ihre Antwort hatte rein gar nichts mehr mit ihrem Verstand zu tun, sondern beruhte einzig und allein auf der brennenden Sehnsucht in ihrem Herzen. „Vielen Dank. Ich würde sehr gern mit dir ausgehen. Übrigens habe ich mich gefragt, ob du nächste Woche bei Emmas Geburtstagsparty mein Gast sein willst“, eröffnete sie in sachlichem Ton, als ob er nicht gerade ihre ganze Welt auf den Kopf gestellt hätte. „Wir feiern nämlich immer hier, und ich brauche einen Begleiter. Da ich gerade nicht liiert bin, werde ich wohl mit dir vorliebnehmen müssen, falls du zur Verfügung stehst.“

„Wie könnte ich eine derart überschwängliche Einladung ablehnen? Ich bin bereit. Ich nehme aber an, dass dein Angebot nur gilt, sofern in der Zwischenzeit kein Besserer vorbeikommt, oder?“

Sie nickte und spitzte die Lippen. „In dem Fall würde ich dich natürlich sofort abservieren. Aber keine Sorge, ich könnte dich an die Bennett-Schwestern weiterreichen. Die hätten bestimmt nichts dagegen, dich aufzuteilen.“ Sie grinste ihn an. „Ich bin in zehn Minuten fertig.“

Kurze Zeit später, während Kyle im Mantel an der Haustür wartete, fragte er sich, ob der Kuss tatsächlich stattgefunden hatte. Oder ist alles nur ein Traum?

Eigentlich hatte er nicht beabsichtigt, sich Lili zu nähern, doch ihr Enthusiasmus und ihre Leidenschaft zogen ihn unweigerlich an. Trotz aller Widrigkeiten und Unstimmigkeiten zwischen ihnen schlug sein Herz höher, weil sie auf seinen Annäherungsversuch eingegangen war. Lili rief Reaktionen in ihm hervor, die seit einiger Zeit nicht ausgelöst worden waren.

Und doch hatte die intensive Zärtlichkeit ihm zwar den Atem geraubt, nicht aber den Verstand. Deshalb war er sich vollkommen bewusst, dass eine flüchtige Affäre zwischen ihnen nicht möglich war. Dazu war ihr Verhältnis zu tiefgründig, zu speziell – genau wie sie selbst.

Lili hatte unmissverständlich klargestellt, was sie von Männern wie ihm hielt, die nur für den Augenblick lebten und sich nicht um Konsequenzen scherten. Er konnte sehr wenig tun, um ihre Ansicht darüber zu ändern. Und doch …

Ihr war etwas gelungen, das Kyle für unmöglich gehalten hatte. Zum ersten Mal seit Jahren wünschte er sich tatsächlich mehr. Er wollte eine Chance, um ihr zu beweisen, dass er anders war, dass er die Ausnahme von allen anderen Männern seines Schlages war. Dass er ihr nicht das Herz brechen würde, wenn er zu neuen Ufern aufbrach. Dass er ihre Zeit wert war, ihre Zuneigung – und sogar ihre Liebe!?

Und vielleicht kann ich mich selbst auch davon überzeugen.

Es war jetzt an der Zeit, ein weiteres Risiko einzugehen. Und sich einen freien Abend zu gönnen – in Gesellschaft der einzigen Frau, mit der er zusammen sein wollte.

Kyle trat sich die Schuhe auf der Fußmatte ab, bevor er die einladend warme Küche betrat. Dort duftete es immer noch nach den Sandwiches mit Tomaten und Speck vom Frühstück, bei dem er und Lili den Ablauf von Emmas Geburtstagsparty besprochen hatten. Die Feier sollte an diesem Abend stattfinden.

Danach hatten sie sich für ein paar Stunden der Arbeit gewidmet. Sie kamen mit der Gedächtnisdokumentation gut voran. Bilder, Erinnerungen, Fakten und Auszüge aus Briefen und Tagebüchern fügten sich wie Puzzleteile zusammen, um das wirkliche Geschehen in Ort und Zeit nachzubilden.

Das Buchkonzept übertraf sogar seine kühnsten Erwartungen. Es entwickelte sich zu einer hervorragenden Hommage an Ruth und das gesamte Team, mit dem er vor all den Jahren zusammengearbeitet hatte.

Aber ich würde es nicht ohne Lili schaffen.

Die Ironie dieser Tatsache wühlte ihn immer mehr auf, je mehr Zeit verging. Soeben hatte er eine halbe Stunde am Fluss verbracht und versucht, den inneren Konflikt zu lösen. In den nächsten Tagen musste er einen Schlussstrich ziehen. Wie sollte das Buch enden? Mit der Wahrheit? Oder mit den damaligen Presseerklärungen der Stiftung? Mike wusste nichts davon, dass es zwei Versionen der Ereignisse rund um den Tod von Ruth Taylor Hamilton gab. Woher auch? Der einzige Mensch, der über Kyle hinaus die wahren Umstände kannte, war ein Rettungsassistent, der in Uganda arbeitete und den Vorgang wahrscheinlich längst vergessen hatte.

Je mehr Kyle mit Lili zusammenarbeitete, mit ihr lachte, etwas Alltag mit ihr teilte, desto intensiver wünschte er sich, völlig offen und ehrlich zu ihr sein zu können. Sie verdiente es, die Wahrheit von ihm zu erfahren. Dabei war es unwesentlich, ob er in seinem Buch darüber schreiben wollte oder nicht. Lügen und Täuschungen sollten nicht länger zwischen ihnen stehen, denn dazu lag ihm einfach viel zu viel an ihr. Doch wenn er ihr die Augen öffnen wollte, dann musste es bald passieren. Und darin sah er ein Problem.

War er bereit, die aufkeimende Beziehung aufs Spiel zu setzen? Er wusste, dass Lili ihn mochte. Doch er musste befürchten, dass die harten Fakten jede Chance auf eine Festigung der Verbindung zerstörten. Nur eines war sicher: Wider Erwarten begann er sich ernsthaft in Lili Hamilton zu verlieben.

Belle lief an ihm vorbei. Die Hündin bellte dabei sanft, wie um zu sagen: Na, sind wir endlich wieder zu Hause. Ihre Krallen klickten auf dem polierten Parkett, als sie zu ihrem Fressnapf trottete.

Kyle ging weiter zum Esszimmer und öffnete die Tür. Ein köstlicher Duft nach frisch gebrühtem Kaffee und brennendem Kaminholz wehte in den Flur. Außerdem schlug ihm laute Popmusik aus den Lautsprechern der Stereoanlage entgegen.

Lili stand ganz oben auf einer Trittleiter mit einer Schlagbohrmaschine. Sie summte die Melodie mit und schwang die Hüften im Takt, während sie Löcher in die Wand bohrte. Dann brachte sie Dübel und Schraubhaken an.

Er rief ihren Namen, erhielt aber keine Antwort. Ein Streifen nackter Haut, der durch ihre gestreckte Haltung zwischen ihrem Hosenbund und dem Saum ihres T-Shirts hervorblitzte, zog ihn unwiderstehlich an. Schmunzelnd stellte er sich hinter sie und hob eine Hand.

Sobald seine eiskalten Finger ihren Rücken berührten, kreischte sie vor Schreck. Sie klammerte sich mit einer Hand an die Leiter und wirbelte gleichzeitig mit dem Oberkörper herum. Dabei scherte die Bohrmaschine in ihrer anderen Hand nach hinten aus und traf Kyle an der Stirn.

„Aua!“ Er taumelte rückwärts bis zum Sofa und sank darauf in sich zusammen.

„Oh nein!“ Lili stieg von der Leiter und lief zu ihm. „Ich hatte keine Ahnung, dass du hinter mir warst. Ich dachte, du wärst den ganzen Vormittag unterwegs.“

„Es ist meine eigene Schuld. Warum habe ich mich auch angeschlichen? Ich habe dich übrigens gerufen. Mehrmals, aber bei alldem Krach hast du mich natürlich nicht gehört.“ Er deutete zu der Bohrmaschine und der Stereoanlage, aus der noch immer laute Musik dröhnte. „So ein Lärm kann dein Gehör schädigen, weißt du das!?“

„Ach, wirklich? Danke für den Tipp. Sich an andere Leute anzuschleichen kann auch äußerst schädlich sein.“ Sie beugte sich zu ihm und untersuchte seine Stirn. „Kein Blut zu sehen. Wie fühlst du dich?“

„Ich werde es überleben. Außerdem bin ich hier der Arzt!“, murmelte er vor sich hin. „Was treibst du da eigentlich?“

„Mein Dad hat immer gesagt, dass gerade ausgerichtete Bilder langweilig sind. Deswegen hängt hier alles seit Jahren ein bisschen schief. Ich glaube aber nicht, dass meine Partygäste das auch so sehen. Es ist an der Zeit, die Dinge gerade zu rücken.“

„Aha.“ Er schmunzelte. „Belle hat sich übrigens bei den ansässigen Schwänen blamiert. Die waren kein bisschen beeindruckt, als sie … Hörst du mir überhaupt zu?“

Sie antwortete nicht.

Seltsam, dachte Kyle. Es sei denn … Er schnippte mit den Fingern auf ihrer linken Seite. Keine Reaktion. Er schlenderte zu ihrer rechten Seite und half ihr, das Verlängerungskabel aufzurollen. „Ich komme mit Botschaften von Emma. Die gute Neuigkeit ist, dass sie die Gardinen gefunden hat, die du gesucht hast. Die schlechte Nachricht ist, dass der Zitronenkuchen ausgegangen ist. Du musst dich leider mit Schokoladenmuffins zufriedengeben.“

„Sie hätte mich vorwarnen müssen!“, entgegnete Lili mit gespielter Empörung. „Wie soll ich es ohne Zitronenkuchen schaffen, Bilder aufzuhängen, Gardinen anzupassen oder für dich zu tippen?“ Sie drehte ihm den Kopf zu und stellte fest, dass er auf ihr linkes Ohr starrte.

Er weiß es. „Du hast also gemerkt, dass ich Probleme mit dem Gehör habe. Alle Achtung!“ Sie hielt sich die Seitennähte der alten Jeans vom Körper ab und deutete eine ehrfürchtige Verbeugung an. „Ich bin beeindruckt. Die meisten Leute brauchen viel länger dazu. Jetzt weißt du es also – halte dich an meine rechte Seite, wenn ich verstehen soll, was du sagst. Und stell dich links von mir, falls ich etwas nicht hören soll. Dann hast du gute Chancen, dass ich bloß die Hälfte mitbekomme.“

„Hattest du schon immer Probleme mit dem Ohr?“, fragte er mit großem Interesse.

Sie zögerte einen Moment, und er schloss daraus, dass sie nicht oft über dieses Thema sprach.

Schließlich lächelte sie ihn an. „Es mag dich überraschen, aber ich war tatsächlich auch mal in Afrika. Mit sechzehn. Da haben mein Dad und ich meine Mum in den Sommerferien besucht. Sie war gerade zu irgendeiner Medizinerkonferenz an der Küste und konnte sich ein paar Tage freinehmen. Wir hatten eine wundervolle Zeit.“

Sie setzte sich an den Tisch, drehte Kyles Diktiergerät in ihren Händen und erklärte in sachlichem Ton: „Ich bin mit einem sehr interessanten Souvenir nach Hause gekommen. Zumindest haben die Ärzte im Tropeninstitut in London es so genannt. Enzephalitis? Meningitis? Man hat nie genau herausgefunden, was es war, aber ich habe alle Antibiotika verabreicht bekommen, die anerkannt waren. Und dazu ein paar, die noch im Versuchsstadium waren. Ich bin genesen – mit intaktem Gehirn und überwiegend funktionsfähigen Organen, abgesehen von dem einen Ohr. Also alles in allem würde ich sagen, dass ich großes Glück gehabt habe.“

Er stieß einen Pfiff aus. „Ich würde es unglaublich großes Glück nennen. Deine Eltern müssen eine furchtbare Angst um dich ausgestanden haben.“

Lili packte die köstlich duftenden Schokoladenmuffins aus, bevor sie leise erwiderte: „Ich war zu sehr weggetreten, um zu merken, was um mich herum vorging. Aber laut Emma war mein Dad geradezu hysterisch.“ Sie lächelte vor sich hin. „Er hat sogar eine Nachricht an meine Mutter geschickt und sie gebeten, nach Hause zu kommen. So etwas war bis dahin noch nie vorgekommen!“

„Und?“ Kyle setzte sich zu ihr. „Hat sie es getan?“

Sie schüttelte den Kopf. „Es hatte keinen Sinn. Die Nachricht war erst vier Tage später im Feldlager eingetroffen, als ich schon auf dem Weg der Besserung war. Sie hat von der nächsten größeren Stadt aus angerufen, aber ich habe keine Ahnung, was sie zu Dad gesagt hat. Ich weiß nur, dass es mein einziger Urlaub an einem exotischen Ort geblieben ist.“ Sie schob ihm das Gebäck über den Tisch zu und begann, lose Tagebuchblätter zu sortieren. „Ich nehme an, du bist an solche Risiken gewöhnt?“

Kyle knabberte an der Schokoladenglasur eines Muffins und versuchte, eine Antwort zu umgehen. „Mhm, das schmeckt gut! Und wenn ich mich recht erinnere, haben wir über dein Gehör gesprochen. Macht es dir große Probleme?“

„Das willst du gar nicht so genau wissen. Es ist viel zu langweilig. Und ich weiß, dass du zu viel zu tun hast, um mit mir zu plaudern.“

Er hielt eine Hand hoch. „Ganz im Gegenteil. Ich will es unbedingt wissen. Die Arbeit kann ein paar Minuten warten. Bitte! Es interessiert mich.“

Einen Augenblick lang beschäftigte sich Lili schweigend mit den Papieren. Als sie dann sprach, klang ihre Stimme leiser, ruhiger und bedächtiger als vorher. „Okay. Ich fange mit einer Frage an. Wenn du bergsteigen gehst, bleibst du dann manchmal mitten im Niemandsland stehen und lauschst einfach? Und wunderst dich, dass du nichts hörst, was von Menschenhand erschaffen wurde? Nur das Geräusch des Windes und vielleicht deinen eigenen Atem. Keine Flugzeuge, keine Autos, keine Radios oder sonst etwas aus der modernen Zivilisation.“

Um sich ihren sanften Worten anzupassen, erwiderte Kyle mit sehr leiser Stimme: „Ja. Das ist ein ganz besonderer Moment.“

Sie legte die Ordner vor sich von einer Seite zur anderen. „Das ist es, was ich vermisse. Mir fehlt der Klang der Stille. Und bevor du fragst: Ja, ich habe Spezialisten im ganzen Land aufgesucht und die neuesten digitalen Hörhilfen ausprobiert. Die Ärzte haben keine Ahnung, wie der Schaden entstanden ist oder wie man das Ohrensausen abstellen kann, das sich hin und wieder meldet. Also habe ich gelernt, zu kompensieren. Aber ich werde vermutlich nie wieder den Klang der Stille hören.“

Lili schenkte ihm ein zaghaftes Lächeln. „Auf der anderen Seite muss ich sagen, dass mein rechtes Ohr fast unbeschädigt ist. Also kann ich immer noch Vögel oder Meeresrauschen wahrnehmen. Und ich höre so gerne Musik. Wenn ich mich richtig anstrenge, kann ich vieles davon verstehen, was andere Leute sagen – sofern ich mich nicht scheue, mich dicht zu ihnen zu beugen und dadurch manchmal etwas Aufmerksamkeit zu erregen. Und ich kann höchstens zwei Personen zur selben Zeit hören.“

Sie stand auf und blickte aus dem großen Fenster auf die Felder, die sich jenseits des Gartens erstreckten. „Alles in allem würde ich sagen, dass es mich stört, aber es hätte wesentlich schlimmer sein können. Beinahe hätte ich den Infekt nicht überlebt.“

Kyle erhob sich von seinem Stuhl. Im selben Moment drehte sie sich schwungvoll zu ihm um. Sie stieß mit ihm zusammen und geriet aus dem Gleichgewicht. Um sie zu stützen, legte er ihr spontan die Hände auf die Taille.

Unwillkürlich hielt sie sich an seinen Schultern fest. Dabei schaute sie ihm in die Augen und verlor sich in den Tiefen. Sie fühlte sich wie verzaubert durch seinen Blick.

Sie schlug die Lider nieder. Seine Lippen waren voll und weich. Sein Kinn wies bereits am frühen Nachmittag den Anflug von Bartstoppeln auf. Das Hemd stand am Hals offen und enthüllte einen Hauch von Brustbehaarung. Sein Körper musste …

Nein, ich darf nicht daran denken! Hastig blickte sie ihm wieder ins Gesicht, das nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. Ihre Brüste berührten den feinen Stoff seines himmelblauen Hemdes, als er ihre Taille fester umfasste. Seine Berührung löste bei ihr ein Flattern im Bauch aus. Wie von magischen Kräften angezogen, schmiegte sie sich ganz eng an ihn.

„Ich denke, dass jeder selbst für sein Glück verantwortlich ist“, murmelte Kyle.

„Glück?“

„Wer wagt, gewinnt. Gehst du nie ein Risiko ein?“

„Nur mit dir“, flüsterte sie atemlos.

Er hob eine Hand zu ihrem Nacken, zog ihren Kopf ganz nahe und senkte die warmen weichen Lippen sanft auf ihre.

Die zärtliche Liebkosung vertrieb endgültig ihre Illusion, dass sie diesem Mann auch nur eine Sekunde lang widerstehen konnte. Sie schloss die Augen, als eine Welle der Hitze durch ihren ganzen Körper bis zu den Zehenspitzen lief. Überwältigende Empfindungen drängten alles andere in den Hintergrund.

Sie wollte die Welt anhalten und diesen Augenblick für immer andauern lassen.

Als Kyle den Kuss vertiefte, legte sie ihm die Arme um den Nacken und genoss den Druck seiner Lippen, der sie bis ins Innerste erhitzte. Begierig kostete sie seinen warmen Mund, der nach Kaffee und Schokolade schmeckte, und atmete tief den betörenden Duft nach herbem Aftershave ein.

Schließlich hob er den Kopf, musterte sie zärtlich mit seinen wundervollen nussbraunen Augen und flüsterte atemlos: „So viel dazu, Risiken einzugehen.“ Er zog sie fest an sich, ließ die Hände über ihren ganzen Rücken wandern und streichelte ihre Halsbeuge aufreizend mit der Zungenspitze.

Ein Räuspern ertönte von der Tür her. „Ups! Diese Gardinen müssen wohl warten.“

Lili öffnete die Augen und sah gerade noch Emmas Mantel auf dem Flur verschwinden. Sie löste sich von Kyle und band sich das Haar zusammen, das sich aus dem Pferdeschwanz gelöst hatte. „Ich sollte wohl mal nach Emma sehen“, flüsterte sie atemlos.

Er nickte. „Gute Idee. Ich habe auch viel zu tun. Ich muss Fotos sortieren. Wir sehen uns später.“

9. KAPITEL

Kyle lehnte sich auf dem Stuhl im Esszimmer zurück, öffnete eine Computerdatei und versuchte, sich auf seine Erinnerungen in einem fernen Land zu konzentrieren, das er zum letzten Mal vor zehn Jahren besucht hatte. Leider konnte er an nichts anderes als an Lili denken.

Er hatte nicht beabsichtigt, sie zu küssen und anzufassen, aber irgendwie war es über ihn gekommen, und sie war darauf eingegangen.

Innerhalb kurzer Zeit war sie zu seiner engsten Freundin geworden. Sie war die eine Person, mit der er immer zusammen sein wollte, mit der er lachen und der er sich anvertrauen wollte. Er hatte ihr Dinge aus seiner Vergangenheit erzählt, die selbst seine Familie erst erfahren würde, wenn sie sein Buch las.

Ich Idiot! Wie konnte das bloß passieren?

Die Antwort war einfach: Lilis bezauberndes Wesen machte sie unwiderstehlich. Sie war so wundervoll und leidenschaftlich, dass es ihm einfach richtig erschien, sich ihr zu nähern.

Doch sie war so viel mehr für ihn. Sie beflügelte seine Träume bei Tag und bei Nacht. Sie weckte Illusionen von einem Leben abseits vom Stress und von der seelischen Belastung seines Berufes – seine Arbeit diente dem einzigen Ziel, das Leben anderer Menschen positiv zu verändern. Nicht jedoch sein eigenes. Das war das Vermächtnis, das Ruth Taylor Hamilton ihm hinterlassen hatte und dem er gerecht werden musste. Doch nun gesellte sich etwas anderes zu dieser Bürde, und es war so kostbar, dass er kaum wagte, danach zu greifen – aus Angst, es könnte wie dünnes Kristallglas in seinen Händen zerbrechen. Es war das Glücksgefühl, das Ruth Taylor Hamiltons Tochter in ihm auslöste.

Ich sollte gleich zu Lili gehen, ihr vom Tod ihrer Mutter erzählen und die Konsequenzen daraus ziehen.

Doch vorher musste er seine Situation genauer analysieren, denn seine Gefühle waren völlig neu für ihn und Furcht einflößender als die höchsten Berggipfel, mit denen er es je aufgenommen hatte. Und doch wusste er, dass er sich dem Risiko stellen musste, weil sich ihm die Chance nie wieder bieten würde.

Sein Handy klingelte. Er klappte es auf. Der Anrufer war sein Halbbruder Alex, dem er erst ein einziges Mal im Leben begegnet war. „Hi, Alex. Danke, dass du zurückrufst. Also, schieß los. Wie geht es Mutter?“ Er griff zu einem Kugelschreiber. „Sie wird wirklich nächste Woche entlassen? Fantastisch … Ja, das wäre großartig … Am frühen Nachmittag passt es mir gut.“

Kyle notierte eine Adresse, legte den Stift nieder und rieb sich die Stirn mit Zeigefinger und Mittelfinger, während er lauschte. Dann erklärte er: „Natürlich nicht. Ich habe dir doch gesagt, dass ich ihre Wünsche respektiere. Ich halte mich außer Sichtweite, bis du mir Bescheid gibst … Okay, bis dann. Danke für deine Hilfe, Kumpel.“

Mit einem tiefen Seufzer lehnte er sich zurück und schloss die Augen. Seine Mutter erholte sich gut. Ein Grund mehr, dem Schicksal dankbar zu sein.

Er war völlig in Gedanken vertieft und merkte daher erst, dass jemand ins Zimmer gekommen war, als er angesprochen wurde.

„Hallo, Kyle. Wollen Sie einer alten Frau für ein paar Minuten Gesellschaft leisten?“, bat Emma, während sie zur Fensterbank ging. „Das würde mich sehr glücklich machen.“

Er richtete sich auf und zwinkerte ihr zu. „Zeigen Sie mir eine alte Dame, und ich beantworte Ihre Frage.“

Sie schüttelte sich förmlich vor Lachen, sank auf das Polster und drohte ihm mit einem Zeigefinger. „Lili hat mich gewarnt, junger Mann. Heben Sie sich Ihren Charme lieber für meine einzige Patentochter auf. Obwohl …“

„… obwohl?“

„Ich freue mich darüber, dass Sie zusammen an diesem Buch arbeiten.“ Emma nickte nachdrücklich. „Ruth war mir jahrelang eine sehr gute Freundin. Sie wäre stolz auf Lili, sehr stolz sogar. Sie beide arbeiten für eine gute Sache.“

„Also kennen Sie die Familien Taylor und Hamilton schon lange?“

„Ich bin in diesem Dorf geboren und habe mein ganzes Leben hier verbracht. Es gibt nicht viele Leute, die ich nicht auf die eine oder andere Weise kenne. Aber warum wollen Sie das wissen?“

„Na ja, ich habe Ruth sehr bewundert. Um ihrem Andenken gerecht zu werden, möchte ich mehr darüber erfahren, wie sie gelebt hat, bevor sie sich entschlossen hat, Pionierarbeit als Chirurgin zu leisten.“

Emma lehnte sich zurück und musterte ihn abschätzend. „Ich habe sie sehr gut gekannt. Sie war ein bisschen exzentrisch, aber sehr klug und engagiert. Ich brauche Ihnen wohl nicht zu erklären, dass Ärzte wie sie nicht wegen der Bezahlung in Krisengebieten operiert haben.“

Kyle nickte. „Daran hat sich bis heute nichts geändert.“

Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte ihn aus halb zusammengekniffenen Augen. „Sind Sie verheiratet, mein Hübscher? Oder verlobt?“

„Nein. Niemand ist dumm genug, mich zu nehmen. Oder sollte ich tapfer genug sagen?“

„Dumm! Mut macht nur einen kleinen Teil aus.“ Sie beugte sich vor und legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Möchten Sie einen Rat von einer Frau, die alt genug ist, um Ihre Großmutter zu sein? Sie bekommen ihn sowieso, ob Sie wollen oder nicht. Muten Sie den Menschen, die Sie lieben, nicht die Einsamkeit zu, die Tom und Lili Tag für Tag ertragen mussten. Bleiben Sie Single.“ Sie tätschelte seine Wange und lehnte sich wieder zurück. „Ich kann mir vorstellen, dass ein hübscher Junge wie Sie schon einige gebrochene Herzen am Wegesrand zurückgelassen hat. Habe ich recht?“

„Nicht sehr viele, hoffe ich.“ Kyle fühlte sich betroffen von ihren eindringlichen Worten und wechselte das Thema. „Wie steht es mit Ihnen, Emma? Nach allem, was ich hier bisher so gesehen habe, wird eine Menge Unfug in diesem kleinen Dorf getrieben.“

Sie lächelte. „Ich hatte Glück. Ich habe einige wundervolle Jahre erlebt. Manchmal kommt es mir vor wie gestern.“ Ihre Augen glitzerten. „So etwas passiert einem kein zweites Mal. Und jetzt kümmern Sie sich um Lili. Ich brauche meinen Schönheitsschlaf vor der Party. Vergessen Sie nicht, einen Tanz für mich zu reservieren!?“

„Keinesfalls, dieses Vergnügen würde ich mir um nichts auf der Welt entgehen lassen.“

Lili öffnete die Jalousien im Atelier und blinzelte, weil Sonnenschein in den großen Raum strömte. Sie streifte sich die Schuhe ab, ließ sich mit dem Rücken an der Wand hinuntergleiten und setzte sich im Schneidersitz mit dem Gesicht zu den Fenstern. Sie war erschöpft.

Ich bin so ein Dummkopf!

Zornig schlug sie mit den Fäusten auf den Fußboden. Hatte sie denn gar nichts dazugelernt?

Kyle war nicht anders als die anderen gut aussehenden jungen Mediziner, die im Laufe der Jahre für ein paar Tage in diesem Haus abgestiegen und schleunigst wieder verschwunden waren, sobald die Langeweile eingesetzt oder sich der nächste Job aufgetan hatte.

Allesamt waren süchtig gewesen nach Stress und Adrenalinkicks, nach exotischen Orten, Aufregung und Entbehrung.

Es war dumm von ihr zu glauben, dass Kyle anders sein könnte. Ihn für etwas Besonderes zu halten war falsch, auch wenn er fürsorglich wirkte, charmant war und einfach umwerfend gut aussah.

Sie atmete tief durch. Es war unrealistisch zu hoffen, dass er etwas wie Liebe für sie empfinden könnte und sein Leben mit ihr teilen wollte.

Daraufhin ließ sie den Kopf sinken – heiße Tränen brannten in ihren Augen.

Es war vermessen zu glauben, dass er lieber mit ihr zusammen sein wollte, als seinem geliebten Beruf nachzugehen. Warum bin ich so naiv und habe auch nur einen Moment davon geträumt, dass er auf Dauer nach England zurückkehren will? Dass er in diesem Dorf leben will – dass er bei mir bleiben will!?

Ihre Eltern hatten einander innig geliebt, aber es war trotzdem nicht genug gewesen, um ihre Mutter zum Bleiben zu bewegen. Ruth Taylor Hamilton hatte ihren Ehemann ebenso wie ihre Tochter immer wieder in Einsamkeit zurückgelassen.

Eine Träne rann über Lilis Wange. Sie hatte sich immer geschworen, nicht über Dinge zu weinen, die sie nicht ändern konnte. Doch nun?

Wie gebannt stand Kyle in der Tür zum Atelier und beobachtete, wie Lili sich mit dem Kopf wieder an die weiße Wand lehnte. Sie wirkte aufgelöst. Was sie für gewöhnlich ausstrahlte, war verschwunden – die gelassene Heiterkeit und Energie, die jedem Raum Leben einzuhauchen schienen.

In welcher Stimmung sie auch gerade sein mochte, er konnte sich niemals an ihr sattsehen. Doch besonders gefiel ihm ihr frohes Gemüt. Es war ihr sonniges Lächeln, das er in seinem Gedächtnis abspeichern wollte – für künftige Tage fern von ihr, wenn Satellitentelefon und Webcam versagten und er auf seine Erinnerung zurückgreifen musste.

Momentan verspürte er den Drang, nie wieder aus Kingsmede fortzugehen und es ihr so oft zu sagen, bis sie ihm glaubte – vielleicht konnte sie ihm dann genug vertrauen, um ihm ihr Herz zu öffnen. Doch womöglich konnte er ein derartiges Versprechen nicht halten. Der TV-Sender plante, eine Woche lang in Uganda zu filmen. Und er wusste nur zu gut, was sich daraus entwickeln konnte. Unter Umständen saß er statt der geplanten wenigen Tage über längere Zeit im Feldkrankenhaus fest, bis ein anderer Mediziner seinen Platz einnehmen konnte. Und was bedeutete das für Lili?

Was hatte er ihr schon zu bieten? Eine vorübergehende Affäre wäre wundervoll und unvergesslich, aber was dann? Ein tränenreicher Abschied an irgendeinem Flughafen und sechs elende Monate, in denen er Tag für Tag bis zur Erschöpfung arbeitete, um den Trennungsschmerz zu vergessen? Und währenddessen führte Lili ihr Leben in Kingsmede fort – erneut allein gelassen von jemandem in humanitärer Mission!?

Zum einen hatte er Sehnsucht nach ihrer Nähe, und zum anderen wollte er das stete brennende Verlangen nach ihr bezwingen.

Emma Carmichael wusste, wovon sie sprach – er musste eine Entscheidung treffen. Entweder ich bleibe Single und kehre an meine Arbeit zurück, in die ich mich seit zehn Jahren flüchte. Oder aber ich kremple mein Leben komplett um und schlage eine ganz neue Richtung ein!?

Denn eines war klar: Er hatte sich in Lili verliebt und konnte nichts dagegen unternehmen.

Lili schluckte hastig die Tränen hinunter, als sie die Augen aufschlug und Kyle erblickte.

Er lehnte am Türrahmen und füllte die Öffnung mit seiner eindrucksvollen Gestalt aus. Er sah so gut aus, dass er zu einer anderen Frau, in ein anderes Land und ein ganz anderes Leben gehören musste. Er konnte unmöglich mit ihr zusammen sein wollen. Mit ihrer albernen Schwärmerei machte sie sich bloß etwas vor.

Er rückte zu ihr, setzte sich neben sie und legte ihr einen Arm um die Schultern. Dann streckte er die langen Beine aus und schlug die Knöchel übereinander.

Sie konnte nicht anders, als sich an ihn zu kuscheln und es einfach zu genießen, sein stoppeliges Kinn an der Wange zu spüren und seinen einzigartigen Duft einzuatmen.

Dann hob er sich die Aktenmappe auf den Schoß, die er aus dem Esszimmer mitgebracht hatte. Es war ein Sammelbehälter mit Unterlagen ihrer Mutter aus jenem Koffer, der aus dem Schrank im Atelier stammte.

Die Atmosphäre zwischen ihnen schien zu gefrieren.

Kyle verstärkte den Griff um ihre Schultern und presste die Lippen auf ihr Haar. „Ich möchte dir dafür danken, dass du mir Ruths private Aufzeichnungen gezeigt hast. Du hattest recht. Sie enthalten wirklich überwiegend technische Details über die Mission. Allerdings habe ich auch gefunden, wonach ich gesucht habe. Anscheinend war sie der Ansicht, dass ich gute Arbeit leiste. Das bedeutet mir sehr viel!“

„Ich freue mich für dich“, brachte sie mühsam hervor.

„Jetzt bist du an der Reihe, dir Fotos anzusehen und ein paar für das Buch auszusuchen.“

Lili schluckte schwer und rührte sich nicht.

„Ich bin bei dir. Wir können sie gemeinsam durchgehen. Okay? Los geht’s!“ Ohne ein weiteres Wort öffnete er die Mappe und drehte sie um, sodass der gesamte Inhalt in ihren Schoß fiel.

Stumm beobachtete sie, wie er in dem Wirrwarr an Umschlägen, losen Blättern und Bildern stöberte.

Ihre Mutter hatte Unmengen von Fotos gemacht. Nicht nur von der wunderschönen afrikanischen Landschaft und den Tieren, sondern auch vom Lazarett und den Patienten, die sie behandelt hatte. Oftmals stand der Name der abgebildeten Person auf der Fotorückseite. Einige der Männer, Frauen und Kinder waren sichtlich krank oder verwundet.

Und natürlich hatte Ruth ihre Mitarbeiter fotografiert – Pfleger, Rettungssanitäter, Krankenschwestern. Auf einem Foto war Kyle in jüngeren Jahren in einem weißen Kittel zu sehen.

Lili musterte das Bild einen Moment. Dann reichte sie es ihm. „Dies hier wäre perfekt.“

Er nickte. „Ja, ein gutes Titelbild.“ Dann wählte er eine andere Aufnahme aus. „Wie wäre es damit für die Widmungsseite?“

Sie nahm den leicht zerknitterten Abzug und betrachtete ihn eingehend. Den Mittelpunkt bildete Ruth Taylor Hamilton. Unter klarem blauem Himmel ging sie in einer Schar fröhlicher Kinder über einen staubigen Feldweg. Lachend breitete sie die Arme aus, um eines der Kinder hochzuheben, und dabei sah sie unglaublich glücklich aus. Tränen stiegen Lili in die Augen. Mit einem Handrücken wischte sie die Tränen fort.

Sanft berührte Kyle sie am Arm. „Tut mir leid, dass es so schmerzhaft für dich ist. Wirklich.“

Sie schüttelte den Kopf und strich mit den Fingerspitzen über das Bild. „Du verstehst das nicht richtig. Ich weine nicht um meine Mutter. Ich weine, weil ich mich so lächerlich verhalte – ich bin nämlich richtig eifersüchtig. Ich denke, dass ich auf dem Foto zu sehen sein sollte. Ich hätte das kleine Mädchen bei ihr sein sollen, das lacht und spielt und das Leben genießt. Ich war ihre Tochter – nicht diese Kinder!“ Ihre Schultern hoben sich, als sie tief Luft holte. „Kannst du verstehen, wie schuldig ich mich deswegen fühle? Wie erbärmlich ich mir vorkomme? Diese Kinder mussten so viel leiden, da haben sie doch etwas Glück verdient. Ich habe kein Recht, neidisch darauf zu sein.“

Er schloss sie in die Arme und drückte sie an seine breite Brust. „Doch, das hast du! Du wolltest deine Mutter bei dir haben, aber sie war nicht für dich da, als du sie gebraucht hast. Du hattest ebenso Glück verdient wie die anderen Kinder. Immerhin kannst du dich jetzt auf den Rest deines Lebens freuen. Und du hast eine Menge Briefe zu lesen. Du schaffst es, das weiß ich.“

„Tu das nicht, Kyle, bitte. Mach es nicht noch schlimmer.“ Ein Zittern in ihrer Stimme verriet ihre Panik.

„Es wird alles gut“, beschwichtigte er sanft und mitfühlend, „und falls du dich das gerade fragst: Du wirst mich nicht so schnell wieder los. Keine Chance. Gewöhn dich lieber an den Gedanken. Also, nachdem das geklärt ist, möchte ich gern hören, was in dir vorgeht. Sag mir, warum du geweint hast, als ich hereingekommen bin. Meinetwegen? Habe ich mich so mies verhalten?“

„Nein. Es liegt nicht an dir. Du hast immer klargestellt, dass du so schnell wie möglich nach Nepal zurückwillst. Deine Arbeit dort ist wichtig. Du wirst dort gebraucht.“ Lili seufzte. „Das wusste ich vom ersten Tag an. Ich bin diejenige, die einen Fehler gemacht hat, indem ich gehofft habe, dass ich deine Einstellung ändern könnte.“

Sie hob seinen Arm von ihren Schultern und drehte sich zu ihm um. Ihre Nasenspitzen berührten sich beinahe. Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände und blickte ihm in die Augen.

„Ich liebe mein Leben und meine Arbeit hier im Dorf. Ich möchte dieses Leben mit einem besonderen Menschen teilen, aber diese Person muss sich selbst wünschen, hier zu sein. Es wäre total unfair, das von dir zu erwarten. Ich bin egoistisch. Das weiß ich. Ich will jeden Morgen mit demselben Mann aufwachen, und zwar im selben Bett. Deswegen wollte ich, dass du wieder gehst, bevor …“

Kyle beugte sich zu ihr, bis er ihre Stirn mit seiner berührte. „Bevor was?“

„Bevor wir einander Versprechungen abgeben und Verpflichtungen eingehen, die wir zwar einhalten wollen, aber von denen wir eigentlich wissen, dass wir es nicht können.“

Er seufzte tief, wich langsam zurück und strich ihr mit einer Hand durch die seidigen Locken. „Kommt diese Weisheit von dem ruhigen Leben auf dem Dorf hier? In Nepal würde man dich jemanden nennen, der keine Angst hat, sich der Wahrheit zu stellen, so schwer sie auch sein mag – eine Schamanin oder Medizinfrau. Aber selbst Medizinmänner können nur andere Leute heilen und nicht sich selbst!“ Er legte ihr die Hand an die Wange. „Nicht viele Leute haben mich so schnell kennengelernt wie du. Ich habe den Eindruck, dass du mich in- und auswendig kennst, und nicht mal von meiner eigenen Familie kann ich das behaupten. Das ist eine seltene Gabe.“

Sie lächelte. „Es ist so leicht, dich zu mögen.“ So leicht, dich zu lieben. Sie musste dringend das Thema wechseln. „Jetzt, da ich die Fotos für dich ausgesucht habe, muss ich dir etwas zeigen, das ich gemalt habe. Es soll ein Geschenk für deine Mutter sein.“

Sie hob ein Blatt vom Fußboden neben sich auf und hielt es ihm hin. Es war eine Aquarellzeichnung von Frühlingsblumen. Sie sahen so echt aus, dass Kyle beinahe glaubte, den lieblichen Duft zu riechen.

Mit leiser und trauriger Stimme sagte Lili: „Dad haben meine Blumenbilder nie gefallen. Sie waren zu kleinformatig und viel zu kommerziell für seinen Geschmack. Nicht die Art von Arbeit, die ein richtiger Künstler anfertigen würde. Deswegen wollte er, dass ich die Kunstakademie besuche – damit ich lerne, eine echte Malerin zu werden, und diesen dilettantischen Kram hinter mir lasse.“

„Du glaubst doch nicht wirklich, dass das stimmt, oder?“ Verwundert schüttelte er den Kopf. „Du bist talentiert, und es ist offensichtlich, wie sehr dir Malerei liegt. Ich bin mir sicher, dass meine Mutter dieses Original sehr zu schätzen weiß.“ Er küsste ihre Stirn. „Du bist ein ganz besonderer und wundervoller Mensch.“

„Kyle? Wegen vorhin …“

Das Telefon im Flur klingelte.

„Was war vorhin?“, hakte er nach. Um sie von dem Anruf abzulenken, ließ er die Lippen über ihren Hals gleiten und schob den Blusenstoff mit dem Kinn beiseite.

Laut und deutlich ertönte Emmas Stimme: „Hallo, Liebes! Ich wollte dir nur sagen, dass die Speisen und Getränke für die Party in einer halben Stunde geliefert werden. Bis nachher!“

„In einer halben Stunde schon!?“, rief Lili entsetzt und versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien.

„Entspann dich, Sweetheart. Du wirst dich wundern, was wir beide zusammen in einer halben Stunde alles schaffen.“

„Hast du mich gerade Sweetheart genannt?“, fragte sie erstaunt.

Er nickte. „Ich nenne dich nur noch so, wenn es dich glücklich macht. Und momentan siehst du überglücklich aus. Ich kann nur hoffen, dass es ein kleines bisschen mit mir zu tun hat.“

„Idiot! Mit dir zusammen ist mir erst klar geworden, was es heißt, glücklich zu sein. Ich könnte regelrecht süchtig danach werden – und nach dir. Sagen Sie, gibt es dagegen ein Heilmittel, Dr. Munroe?“

Als Antwort küsste er ihren Hals und genoss ihre zarte Haut unter seinen Lippen. „Und was ist, wenn ich nach dir süchtig bin? Hast du daran schon mal gedacht? Zwei hoffnungslos voneinander Abhängige …“

„Ein trauriger Fall“, murmelte sie und küsste ihn auf den Mund.

Kyle wich zurück und sagte in angespanntem Ton: „Ich will dich jetzt nicht wieder verlieren. Ich habe ein Leben lang gebraucht, um dich zu finden. Ich will bei dir sein – darf ich ein Teil deines Lebens sein?“

Seine Umarmung wirkte liebevoll und leidenschaftlich zugleich. Lili zweifelte nicht daran, dass es ihm ernst war. Er wollte sie ebenso wie sie ihn, aber brauchte er sie auch? „Du hast so ein großes Herz“, flüsterte sie und strich dabei mit den Fingerspitzen über seine muskulöse Brust. „Ich weiß, dass du es jetzt ernst meinst, in diesem Moment und an diesem Ort, aber schon bald wirst du einen Anruf bekommen, und dann heißt es Abschied nehmen.“

Er seufzte und nickte. „Du hast recht. Ich soll für eine Woche zu Dreharbeiten nach Uganda und dann für einen Monat nach Nepal gehen, noch bevor der Winter anbricht.“

Lächelnd streichelte sie seine Wange. „Ich weiß aus gutem Grund, wie es sich anfühlt, von der einzigen Person zurückgelassen zu werden, an der einem auf der ganzen Welt wirklich liegt.“

„Und was ist mit der Person, die ihre geliebten Menschen zurücklässt? Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie hart es ist, beim Abschied lächelnd zu winken und dabei zu wissen, wie sehr man sie vermissen wird – vor allem, wenn man Augenblicke wie diesen zur Erinnerung hat.“

„Ja. Ich weiß, dass es für uns beide sehr schwer wäre.“

Der tiefe Kummer in ihren Augen veranlasste Kyle, sie fest in die Arme zu schließen und tröstend ihren Rücken zu streicheln.

„Meine Mutter hat mir das Herz gebrochen, Kyle. Der Schmerz war so groß, dass ich ihr sehr lange nicht verzeihen konnte. Ich möchte niemals so böse auf dich sein.“

„Es muss ja erst gar nicht so kommen!“

Lili wich ein wenig zurück, damit sie sein Gesicht sehen konnte, und musterte es eingehend im grellen Sonnenschein, der in den Raum strömte. Die markanten Linien waren nicht von einem Renaissancekünstler erschaffen, sondern rührten von jahrelanger harter Arbeit.

Mit einem herzerwärmenden Lächeln murmelte er: „Ich schätze, es wird Zeit, wieder an die Arbeit zu gehen. Du hast eine Geburtstagsparty zu organisieren, und ich muss die beiden letzten Kapitel meines Buchs schreiben. Allerdings habe ich eine Bitte an dich.“ Grinsend zog er sie vom Fußboden hoch. „Würdest du bitte dein graues Kostüm ausgraben? Das könnte als Liebestöter funktionieren. Andernfalls kann ich nicht garantieren, dass ich es schaffe, die Finger von dir zu lassen.“

Kyle blickte sich in der der hell erleuchteten Eingangshalle von Taylor House um und fand erstaunlich viele bekannte Gesichter in der fröhlichen Menschenmenge.

Obwohl er sich erst seit wenigen Tagen im Dorf aufhielt, gaben die Bewohner ihm das Gefühl, willkommen zu sein, und hatten ihn in ihre Gemeinschaft aufgenommen. Einige männliche Stammgäste aus dem Feathers hatten ihm sogar dabei geholfen, bunte Lichterketten in die Bäume vor dem Haus zu hängen.

Nun, um sieben Uhr abends, sah der Vorgarten wundervoll aus. Vom Wohnzimmer her erklangen bekannte Melodien aus Hollywoodmusicals – gerade laut genug, um als Hintergrundmusik für das Stimmengewirr und fröhliche Gelächter zu dienen.

Vergeblich suchte er die Halle nach Lili ab. Also ging er weiter durchs Haus, bis er schließlich in der Küche landete.

Dort hingen weitere Lichterketten in den Fenstern, doch sie verblassten im Vergleich zu der Frau, die Kyles ganze Aufmerksamkeit fesselte – Lili stand an der behelfsmäßigen Bar, die auf dem Küchentisch errichtet worden war.

Sie füllte gerade Sektgläser mit perlendem Champagner. An ihren schlanken Handgelenken glitzerten goldene Armreifen mit farbenfrohen Edelsteinen. Ein Top aus glänzender Seide in Blassgrün umschmiegte ihren Oberkörper und betonte ihre schmale Taille, wo ein schmaler Streifen nackte Haut zu sehen war. Um die Hüften trug sie einen eleganten Sari aus grüner Seide, der reich mit Blumen bestickt und so lang war, dass gerade noch die Füße in zierlichen Sandalen herausschauten.

Winzige Glocken an Fußkettchen klingelten hell, als Lili über die Terrakottafliesen ging und die Champagnerflasche in den Eiskübel zurückstellte.

Kyle konnte seinen Blick nicht von ihr lösen. Um ihren Hals hingen drei schwere Goldketten in verschiedener Länge und lenkten seine Aufmerksamkeit auf die reizvollen Kurven unter dem engen Mieder.

Als sie den Kopf bewegte, funkelten lange Ohrringe im bunten Lichterschein. Er hob den Blick – blauer Lidschatten betonte ihre strahlenden Augen. Ihre vollen weichen Lippen glänzten rosig. Lili sah wunderschön, ja geradezu zauberhaft aus.

Die ausgeglichene, heitere Person stand ihm wieder gegenüber, die er draußen im Garten angetroffen hatte, als er zum ersten Mal nach Taylor House gekommen war. Er hatte die echte Lili vor sich, in die er verliebt war, seitdem er sie beim Holzhacken und Spielen mit ihrem Hund beobachtet hatte.

Erst in dieser Sekunde wurde ihm diese Tatsache bewusst, und sie verblüffte ihn so sehr, dass er nur wortlos dastehen konnte, als Lili sich zu ihm umdrehte.

Ich liebe Lili. Nicht Ruth Taylor Hamiltons Tochter, sondern diese einzigartige Frau, die mir jetzt gerade ein strahlendes Lächeln schenkt.

„Hallo, Kyle“, sagte sie. „Schön, dass du hier bist. Da sind viele Leute gekommen, die dich gern kennenlernen würden. Die Bennett-Schwestern haben sogar ihr Autogrammbuch mitgebracht.“

Er schluckte schwer. Ihre sanfte Stimme, ihr Lächeln und ihr Blick verrieten ihm, dass sie seine Anwesenheit wirklich schätzte und ihn um sich haben wollte. In ihm erwachte das Gefühl, angekommen zu sein – zum ersten Mal im Leben.

„Das lasse ich mir doch um nichts auf der Welt entgehen!“, erwiderte er. Dabei war ihm durchaus bewusst, dass ein verklärtes Grinsen auf seinem Gesicht lag. Er trat zu ihr und atmete ihr Parfüm ein, das nach Rosen, Vanille und Sandelholz roch. „Dieser Duft passt perfekt zu dir, weißt du das!?“

Sie neigte den Kopf, damit er an ihrem Hals schnuppern konnte. „Ein Geschenk von Emma. Ich bin froh, dass es dir gefällt.“

„Habe ich dir schon gesagt, dass du überwältigend aussiehst?“ Er zog die Augenbrauen hoch und flüsterte ihr ins Ohr: „Im Ernst, richtig heiß. Du solltest nie wieder Grau tragen.“

Sie grinste über seine Wortwahl. „Im Ernst?“

Er nickte und nahm ihre Hand. „Ich übernehme hiermit offiziell die Aufsichtspflicht, weil du in diesem Outfit beschützt werden musst!“

Amüsiert drückte Lili seine Hand. „Wie galant! Übrigens siehst du auch nicht gerade schlecht aus. Du solltest öfter einen Smoking tragen.“ Sie untertrieb gewaltig, aber sie wollte ihm natürlich nicht unter die Nase binden, dass sie beinahe in Ohnmacht gefallen wäre, als er wie ein Model auf sie zugeschlendert war – er gehörte zu den Männern, die dafür geboren waren, Abendkleidung zu tragen. James Bond konnte ihm nicht das Wasser reichen.

Sein Haar war mit glänzendem Wachs aus dem glatt rasierten Gesicht frisiert. Das Kinngrübchen vertiefte sich, als er grinste. Lachfältchen erschienen um den Mund und die Augen, in deren Tiefen sie sich hätte verlieren können.

Um sich davon abzuhalten, ihm spontan in den knackigen Po zu kneifen oder eine Besichtigungstour durch die Schlafzimmer vorzuschlagen, zog sie ihn in die Halle. Dort stellte sie ihn den Freunden und Nachbarn vor, die Kyle noch nicht aus dem Feathers oder von seinen Spaziergängen durchs Dorf kannten.

„Da ist eine Sache, die ich noch nicht ausprobiert habe.“ Kyle legte ihr eine Hand auf die nackte Taille und führte sie ins Wohnzimmer. Er blickte ihr tief in die Augen. „Tanzen ist der einzige Weg für einen armen Kerl wie mich, um mit einer Frau wie dir auf Tuchfühlung zu gehen, ohne dass ich mir gleich eine Ohrfeige einhandle.“

„Ach, da wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher. Die Nacht ist noch jung.“ Sie lächelte verheißungsvoll und legte ihm die linke Hand auf die Schulter.

„Du bist also bereit, es mit einem armen verwundeten Mediziner zu riskieren?“ Er zog sie fest an sich. „Ich werde versuchen, dir nicht auf die zierlichen Füße zu treten.“

Geschickt und schwungvoll wirbelte er Lili herum und zeigte ihr damit ein weiteres Gebiet, auf dem er brillierte.

„Gar nicht mal schlecht!“, urteilte Lili, während sie im Einklang mit der Musik miteinander durch den Raum tanzten.

Sanft strich er mit den Fingerspitzen über ihren nackten Rücken. Musik und Stimmengewirr gerieten immer mehr in den Hintergrund, bis es ihnen so vorkam, als wären sie ganz allein im Haus.

Sie zuckte vor Schreck zusammen, als sich zwei Ärmchen um ihre Beine schlangen.

„Tante Lili, Tante Lili! Belle ist weggelaufen. Komm schnell!“

„Keine Angst, Pip. Onkel Kyle wird sie für dich suchen.“ Sie grinste ihn schelmisch an. „Stimmt’s, Onkel Kyle?“

Er murmelte etwas vor sich hin, das nicht für Kinderohren gedacht war, und gab sie mit einem schweren Seufzen frei.

Pip fasste seine rechte Hand und zerrte ihn zur offenen Terrassentür hinaus.

Kyle warf einen bedauernden Blick über die Schulter, bevor er in der Dunkelheit verschwand.

Versonnen blickte Lili ihm hinterher. Dann tippte ihr der Lebensmittelhändler aus dem Dorf auf die Schulter und forderte sie zum Tanzen auf.

10. KAPITEL

Lili stand in der Haustür und winkte den letzten Gästen nach, die sich auf den Weg ins Dorf machten. Emmas Party war vorbei.

Es ist zugleich das Ende einer ganzen Ära. Nächstes Jahr um diese Zeit studiere ich an der Kunstakademie und habe dieses Haus vermietet …

Sterne funkelten zwischen den Wolken über den Bäumen, als Lili trotz der Kälte und ihrer dünnen Bekleidung um das Haus herum zur Terrassentür ging, die ins Wohnzimmer führte.

Kyle lag auf dem Sofa beim Kamin. Sein Gesicht wirkte ganz entspannt im Schlaf. Die Augen waren geschlossen und die langen Beine über die Armlehne ausgestreckt. Die Hosenbeine waren hochgerutscht und enthüllten muskulöse Waden.

Es reizte sie, zu ihm zu schleichen und mit den Fingerspitzen über die nackte Haut zu streicheln, um festzustellen, ob er kitzlig war. Um dann dasselbe mit anderen Teilen seines Körpers zu tun. Wie mit der eindrucksvoll breiten Brust, die sie nach seinem Bad im Fluss vor einigen Tagen bewundert hatte.

Ein verklärtes Lächeln spielte um ihre Lippen, als ihr in den Sinn kam, wie leicht er sie jetzt mit seinen zärtlichen Küssen verführen könnte.

Weil ich ihn liebe.

An diesem Abend war jeglicher Rest von Zweifeln verschwunden. Ihr Herz gehörte ihm. Sie begehrte ihn so sehr, dass sie ihn nicht abweisen konnte, obwohl sie wusste, dass ihr viel Kummer und Einsamkeit bevorstanden, wenn sie sich erst einmal richtig auf ihn einließ.

Sie wandte sich ab, um nicht in Versuchung zu geraten, ihn zu wecken.

In der klaren frischen Luft bildeten die Straßenlaternen eine sanfte Hintergrundbeleuchtung, während in den Cottages jenseits der Felder ein Licht nach dem anderen erlosch. Schließlich lag der Garten im Dunkeln da. Ein Mitglied der Schleiereulenfamilie, die im nahen Wäldchen nistete, kündete mit einem Schrei den Beginn seines Nachtflugs an.

Aus dem Wohnzimmer drang ein Rascheln. Im nächsten Moment spürte Lili, wie sich warmer weicher Stoff auf ihre Schultern legte – Kyles Jackett.

„Besser so?“

Sie nickte nur und schlang die Arme um sich selbst, weil ein Schauer über ihren Rücken jagte. Der Grund dafür war jedoch nicht die Kälte, sondern Kyles Körper, der sich an ihren presste.

Sie spürte die Wärme seiner Brust durch die Kleidung und lehnte sich an ihn, ohne nachzudenken oder zu zögern. Er legte ihr einen Arm um die Taille, stützte das Kinn auf ihren Kopf und blickte auf den Garten hinaus und dann zum Himmel hinauf.

„Weißt du eigentlich, dass die Menschen, mit denen ich arbeite, oft immer noch nach einem Kalender leben, der sich nach dem Mond und den Sternen richtet?“ Er deutete weit nach rechts zu der schmalen silbernen Sichel am Horizont. „Siehst du das Neulicht? In Nepal kennzeichnet der Neumond einen Neubeginn. Es ist eine Zeit für fröhliche Feste, für Prozessionen mit Gesang und Tanz.“

„Du musst das Leben und deine Patienten dort sehr vermissen.“

Nach einem kurzen Zögern gab er zu: „Die Arbeit an sich ist dieselbe, ob in London oder in Nepal, aber die Menschen vermisse ich wirklich. Sie sind einzigartig.“

Langsam drehte sie sich zu ihm um. Sie stand ihm ganz nahe, fühlte sich sehr verbunden mit ihm und ahnte, dass sein Herz im Einklang mit ihrem eigenen schlug.

Er hob eine Hand und streichelte ihre Wange. „Sie feiern Neuanfänge geradezu ausgelassen. Du hast also einen sehr günstigen Tag für die Feier zu Ehren des Geburtstagskindes ausgesucht!“

„Und was ist mit dir? Willst du einen Neuanfang?“ Gespannt wartete Lili auf seine Antwort.

„Vielleicht. Möglicherweise wollen wir das alle.“ Er zog ihre Hand an die Lippen und hielt ihren Blick gefangen. „Möchtest du einen letzten Tanz, hübsches Mädchen?“

Sie lehnte sich an seine breite Brust, schlang ihm die Arme um den Nacken und schloss die Augen. Sie brauchte nichts zu sehen. Sie wollte nur seinen betörenden Duft riechen und seine streichelnde Hand auf ihrer nackten Taille spüren. Währenddessen wiegte sie sich zur Musik, die aus dem Wohnzimmer drang.

Nach einer Weile wich Kyle zurück, fasste ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren.

Sie öffnete die Augen, nahm all ihren Mut zusammen und fragte ihn: „Kannst du noch ein bisschen bei mir bleiben?“

„Ich gehe heute Nacht nirgendwo mehr hin, aber da ist etwas, das ich dir sagen muss. Es kann nicht bis morgen warten“, erklärte er mit rauer Stimme. Dann führte er sie ins Esszimmer.

Sie legte einen Arm um ihn und lehnte den Kopf an seine Schulter. „Jetzt hast du mich aber neugierig gemacht. Worum geht es?“

Er drehte sich zu ihr um. Sein Gesichtsausdruck verriet, dass es nichts Gutes war, was er ihr zu sagen hatte. Die Atmosphäre zwischen ihnen wurde plötzlich kalt.

„Bitte, Kyle, ich möchte wissen, was los ist.“

Er nickte. „Ich habe beschlossen, vorzeitig abzureisen. Ich werde morgen früh aufbrechen.“

Lili starrte durch die Terrassentür in den Garten. Die Bäume wiegten sich sanft, was in krassem Gegensatz zum Aufruhr stand, der in ihr tobte. Sie fühlte sich wie in einem Albtraum aus ihrer Kindheit – auf ein Karussellpferd geschnallt, das sich schneller und schneller drehte, bis sie sich in Todesangst verzweifelt daran festklammerte.

Er will mich verlassen!? Genau wie meine Mum und dann mein Dad!?

Sie hatte von Anfang an gewusst, dass zwischen ihnen nur ein vorübergehendes Abkommen bestand. Bloß für ein paar Wochen ihres Lebens. Es hätte nicht so schwer sein dürfen, Abschied zu nehmen, und dennoch wünschte sie sich so sehr, dass er blieb.

Schweigend drückte Kyle sie an sich, Schenkel an Schenkel, Hüfte an Hüfte, Brust an Brust. Sie sehnte sich danach, den Kopf wieder an seine Schulter zu lehnen, aber diesmal widerstand sie dem Drang.

Sie blickte ihm ins Gesicht. Das Braun seiner Augen wirkte warm im sanften Lampenlicht, doch in diesem Moment sah sie etwas Neues darin. Er musterte sie forschend – wie auf der Suche nach einer Antwort auf eine Frage, die er selbst nicht in Worte fassen konnte. Unsicherheit, Sorge, vielleicht sogar Bedauern – all das sah sie auf seinem Gesicht, dessen Konturen vom flackernden Feuerschein betont wurden. Leidet er etwa genauso wie ich?

Er drückte ihre Hand ganz fest und holte tief Luft. Dann sagte er leise und rau mit unsicherer Stimme: „Ich habe noch eine letzte Bitte. Ich möchte, dass du die letzten Seiten meines Tagebuchs liest, bevor ich gehe.“

Er hob eine Hand und strich ihr sanft eine Locke hinters Ohr. Die Geste wirkte so zärtlich und liebevoll, dass Lili entzückt die Augen schloss.

„Es wird dir nicht leichtfallen. Die Handschrift ist noch schlimmer als gewöhnlich, weil ich auf der Ladefläche eines uralten Lastwagens geschrieben habe. Damit wurden wir nämlich aus der Feldklinik evakuiert. Zum ersten Mal seit Tagen konnte ich sitzen, und irgendwie hatte ich den Drang, das Chaos zu verarbeiten, das nach Ruths Tod herrschte.“

Lilis Herz begann zu pochen. Sie ahnte, dass er versuchte, ihr die Wahrheit schonend beizubringen. „Willst du mir sagen, dass du sie kurz vor ihrem Tod gesehen hast?“

Er nickte. „Ich war wahrscheinlich die letzte Person, die sie lebend gesehen hat.“

„Dann will ich nicht aus deinem Blog oder diesem neuen Buch erfahren, was passiert ist. Ich will, dass du es mir selbst sagst, und zwar jetzt. Mir direkt ins Gesicht. Du bist der Einzige, der mir die Wahrheit sagen kann. Was ist passiert, Kyle?“

Er ließ ihre Hand los, strich sich durch das Haar und ging zum Tisch. Dort nahm er das Foto von ihrer lachenden Mutter mit den fröhlichen Kindern zur Hand und strich mit einem Finger darüber. „Wir hatten mehrere harte Wochen hinter uns. Wir waren alle erschöpft.“ Er legte den Abzug zurück und drehte sich halb zu Lili um. „Ruth hatte zugesagt, dass wir jedes Dorf ein Mal pro Woche aufsuchen. Also wurde ein Zeitplan aufgestellt. Jeden Dienstag sollte ich mit dem Einsatzwagen unterwegs sein, und Ruth sollte dafür in der Klinik bleiben.“

Er warf ihr einen Seitenblick zu und starrte dann auf das Foto. „Du weißt ja, wie sie war. Wenn sie ein Versprechen gegeben hatte, gab es kein Wenn und Aber. Ein paar Monate lang funktionierte auch alles prima, aber dann rückten die Gefechte näher, und wir bekamen jeden Tag neue Verwundete herein. Alle Betten in der Klinik waren besetzt, und die Patienten lagen sogar auf den Korridoren. Es war furchtbar!“ Er verstummte.

„Sprich weiter“, flüsterte sie.

„Lili, ich …“

Sie trat zu ihm und legte ihm beide Hände flach auf die Brust. „Mach einfach die Augen zu und sag es mir. Du schaffst es. Ich habe keine Angst vor der Wahrheit.“

Er atmete tief durch. „Es war ein Albtraum. Du weißt ja, wie unerfahren ich war. Auf der Universität wird einem nicht beigebracht, mit solchen Situationen umzugehen – das geht ja auch gar nicht. Die Verwundeten wurden von ihren Angehörigen auf Eseln und Holzkarren gebracht. Den ganzen Tag und dann die ganze Nacht lang. Der Menschenstrom nahm kein Ende. Die Rettungssanitäter leisteten erstaunliche Arbeit, aber Ruth und ich waren die einzigen Chirurgen.“

Kyle zog Lili näher an sich und lehnte seine Stirn an ihre. „Wir haben sechsunddreißig Stunden nonstop gearbeitet! Ich bin kurz vor dem Morgengrauen aus dem OP gekommen. Ruth hat darauf bestanden, dass ich etwas schlafe, damit ich nicht noch umfalle.“

Er hob den Kopf und blickte zur Decke hinauf. Tränen glitzerten in seinen Augen. „Als ich wieder aus meinem Zelt gekommen bin, ist sie gerade in unseren klapprigen Einsatzwagen gestiegen. Ich habe ihr zugerufen, dass sie auf mich warten soll, aber sie hat mir nur zugewinkt und ist losgerast.“ Seine Stimme versagte. Der Adamsapfel hüpfte, als er die Tränen und den Kummer hinunterschluckte. „Es war das letzte Mal, dass ich sie gesehen habe.“

„Oh, Kyle“, brachte Lili erstickt hervor. Dann sank sie wortlos an seine warme breite Brust.

Wie lange sie so dastanden, wusste sie nicht. Schließlich brach er das bedrückte Schweigen. Er berührte mit den Lippen ihr Haar und sagte: „Ich erzähle dir das nicht, um dein Mitleid zu erregen. Du bist diejenige, die Mitgefühl verdient. Du und dein Vater waren es, die zurückgelassen wurden. Trotzdem, hätte Ruth doch bloß ein paar Minuten gewartet! Du hast ja keine Ahnung, wie schuldig ich mich fühle, wann immer ich daran denke.“

Ein kalter Schauer rann ihr über den Rücken. „Warum solltest du dich schuldig fühlen? Welchen Unterschied hätten ein paar Minuten gemacht? Sie ist bei der Tätigkeit gestorben, die sie geliebt hat.“

Er legte ihr eine Hand um den Nacken und drückte ihren Kopf an sich, wie um sie vor dem Schlag zu schützen, der ihr bevorstand. „Es war ein Dienstag. Ich hätte den Einsatzwagen fahren sollen, nicht deine Mutter. Ich hätte derjenige sein sollen, der an jenem Tag getötet wird.“

Sie stieß sich von ihm ab, lehnte sich taumelnd an den Tisch und rang mühsam nach Atem. „Ist das alles, was du mir sagen willst? Dass es ein Dienstag war und dass du an der Reihe warst, den Einsatzwagen zu fahren?“ Ihre Stimme klang tonlos und fremd.

„Ja. Ruth hat meinen Platz eingenommen und der Krankenschwester aufgetragen, mich weiterschlafen zu lassen. Lili, es tut mir so leid.“ Er wollte ihre Hände nehmen, doch sie wich vor ihm zurück. „Kannst du dir vorstellen, wie oft ich mich frage, was gewesen wäre, wenn …? Was, wenn ich nicht vor Erschöpfung eingeschlafen wäre? Was, wenn Ruth noch zehn Minuten gewartet hätte oder nicht so starrsinnig gewesen wäre? Was, wenn wir beim Militär nachgefragt hätten, ob jemand etwas von Landminen auf dem Feldweg weiß?“

„Hör auf damit! Ich will nichts mehr davon hören!“ Sie schlang die Arme um sich selbst, um ihren heftig zitternden Körper zu beruhigen. „Ist das der wahre Grund, weshalb du jetzt hier bist? Hast du deswegen zugestimmt, dieses Buch zu schreiben, obwohl es das Letzte ist, was du tun wolltest? Es ist so, oder? Du glaubst, dass du Wiedergutmachung leisten musst, weil du einer Landmine entgangen bist, die dafür meine Mutter erwischt hat? Hat Mike dich damit erpresst? Hat er deine Schuldgefühle ausgenutzt?“

„Nein! Mike weiß gar nicht, dass ich damals hätte sterben können. Du bist die einzige Person, der ich es erzählt habe und der ich es je erzählen werde.“

„Ich?“ Verblüfft starrte Lili ihn an. Dann nickte sie. „Natürlich. Jetzt verstehe ich. Deswegen hast du eingewilligt, in dieses Haus zu kommen, anstatt in London zu arbeiten. Du wolltest deine Schuldgefühle kompensieren, indem du nett zu mir bist und dich um mich kümmerst. Ist es so? Du glaubst, dass du dazu verpflichtet bist, weil du überlebt hast und meine Mutter nicht?“

Mit geballten Fäusten ging sie auf ihn los und fragte mit lauter Stimme: „Liegt dir eigentlich etwas an mir? Oder bist du nur an Ruth Taylor Hamiltons Tochter interessiert? Auf diese Frage hätte ich gern eine Antwort, bevor ich dich hochkant rauswerfe!“

„Ich fühle mich dir verpflichtet, ja und?“ Kyle nahm das Foto, auf dem ihre Mutter unter der heißen afrikanischen Sonne lachte. „Ich verdanke ihr mein Leben und wusste bislang nicht, dass sie ein Kind hatte. Was ist falsch daran, wenn ich dafür sorgen möchte, dass du alles hast, was du brauchst?“

Erneut wollte er ihre Hände nehmen, doch sie verschränkte die Arme vor der Brust, um jede Berührung abzuwehren.

„Aber das war vor zwei Wochen“, fuhr er fort. „Seitdem hat sich alles geändert. Inzwischen liegt mir verdammt viel an dir, Lili. Ich will mit dir zusammen sein. Und nein, nicht als Ruths Tochter. Du bist ganz eigenständig und eine bemerkenswerte Frau dazu. Das musst du doch wissen. Ruth wäre sehr stolz auf dich gewesen.“

„Danke, dass du meine Frage beantwortet hast“, erwiderte Lili in sanfterem Ton. Sie heftete den Blick auf den Teppich. „Aber sie ist fort. Und nichts und niemand kann sie zurückbringen.“ Sie blickte Kyle mit Tränen in den Augen an. „Sie hat beschlossen, dich an jenem Tag beim Feldkrankenhaus zurückzulassen – genau so, wie sie mich jedes Mal zurückgelassen hat, wenn ein neues Projekt startete. Meine Mutter war die Leiterin der Klinik und hatte eine Pflicht zu erfüllen. Es war ihre Entscheidung, an deiner Stelle mit dem Einsatzwagen loszufahren, nicht deine. Und ganz gewiss nicht meine Entscheidung.“ Sie schüttelte den Kopf und trat zurück. „Ich musste mein ganzes Leben lang mit ihren Entscheidungen leben. Jetzt bist du an der Reihe – wenn du also aus diesem einzigen Grund hier bist, dann bist du jetzt offiziell aus dem Schneider. Du hast deine Pflicht erfüllt.“

„Was willst du damit sagen?“

„Meine Aufgabe bei diesem Projekt ist erfüllt. Ich habe alles geleistet, was ich zugesagt hatte.“ Sie deutete zu den Kartons mit Papieren. „Du kannst die Tagebücher und Briefe haben. Was immer du willst, nimm das Zeug einfach mit, und geh zurück nach Nepal oder wohin es dich auch immer verschlägt. Und lass mich in mein Leben zurückfinden!“

„Lili, bitte, ich möchte alles in Ruhe mit dir besprechen. Ich will dich nicht auf diese Weise verlassen.“

Laut und deutlich sagte sie: „Ich will aber nicht darüber reden. Ich will, dass du jetzt gehst. Und mach bitte die Tür hinter dir zu.“ Damit drehte sie ihm den Rücken zu und ging so beherrscht wie möglich zur Terrassentür.

Nach einer Weile sah sie die Scheinwerfer seines Autos über die Auffahrt huschen und hinter der nächsten Wegbiegung verschwinden. Sie sank auf die Fensterbank, barg das Gesicht in den Händen und gab sich ihrem Kummer hin.

Wie lange sie dort saß und schluchzte, wusste sie nicht. Sie spürte, dass die Luft um sie herum abkühlte, doch es kümmerte sie nicht.

Nach einer Weile wurde ihr bewusst, dass Belle geduldig an ihrer Seite stand. Als sie aufblickte, legte die rotbraune Hündin ihren Kopf in Lilis Schoß und schaute mit dunklen Augen zu ihrem Frauchen hoch.

Lili schlang die Arme um Belle und ließ ihren Tränen freien Lauf. „Wir sind wieder allein. Jetzt gibt es wieder nur dich und mich.“

Früh am nächsten Morgen betrat Lili das Atelier. Sie musste sich mit irgendetwas beschäftigen, um sich vom innerlichen Chaos abzulenken und in ihr altes Leben zurückzufinden.

Für die Zusammenarbeit mit Kyle hatte sie ihre Malerei in den vergangenen zwei Wochen sträflich vernachlässigt, dabei waren Aquarelle einheimischer Wildblumen zur Weihnachtszeit immer sehr begehrt. Die Galerie hatte bereits angefragt, wann mit der nächsten Lieferung zu rechnen war. Es galt, schnell ans Werk zu gehen, um termingerecht liefern zu können – nun, da das Buchprojekt hinter ihr lag. Diese Phase war beendet. Aus und vorbei.

Aber ich will nicht, dass es zwischen Kyle und mir vorbei ist. Ich will nicht ohne ihn leben!

Wie hatte sie sich so schnell und so innig verlieben können? In einer anderen Welt hätten sie vielleicht eine Chance gehabt, miteinander glücklich zu sein. Sie wusste, was er dachte, und umgekehrt – sie verstanden einander, ohne sich erklären zu müssen.

Allerdings hatte er sich ihr gegenüber keineswegs offen und ehrlich verhalten.

Sie ließ die Schultern hängen und kniff einen Moment lang die Augen fest zu, bevor sie sich umdrehte und das Porträt ihrer Mutter betrachtete. An derselben Stelle hatte ihr Vater Tag für Tag gesessen – für immer vereint mit der Frau, die anscheinend noch immer die Macht besaß, ihr Leben zu beherrschen. Vor zehn Jahren hatte diese Frau beschlossen, ihren erschöpften jungen Kollegen nach einer harten Nachtschicht schlafen zu lassen. Eine einzige Entscheidung, die sie aus gutem Grund getroffen hatte. Und seitdem bestrafte sich Kyle dafür!?

„Ach, Mum“, flüsterte Lili. „Sieh nur, was du getan hast! Du hast mir jemanden geschickt, den ich lieben kann. Dafür danke ich dir, aber kannst du mir vielleicht auch einen Weg aufzeigen, der ihn zu mir zurückbringt?“

Dann schüttelte sie den Kopf darüber, dass sie so albern war und mit einem Gemälde redete. Sie wischte sich entschlossen die Tränen ab und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu. In die Kunst konnte sie flüchten – die Malerei tröstete sie. Und sie hatte nie zuvor so dringend Trost gebraucht wie an diesem Tag.

Schnell holte sie ihre Künstlermappe hervor und legte die erste Zeichnung vor sich auf den Tisch. Es war ein hübsches Stillleben von Pfingstrosen in zarten Gelb- und Grüntönen. Sicherlich ließ es sich gut verkaufen. Es war weder spannend noch gewagt, dafür aber klar und natürlich. Reizvoll in seiner Schlichtheit.

Lili untersuchte die Zeichnung eingehend im hellen Tageslicht und stellte fest, dass die Bleistiftskizze durch die blasse Wasserfarbe schien und die Blätter im Verhältnis zu den Blüten viel zu groß ausgefallen waren. Es hätte Stunden gedauert, um die Fehler durch weitere Farbschichten zu korrigieren und dem Gemälde Struktur zu verleihen.

In ihren Augen wies das ganze Bild plötzlich keinerlei Symmetrie mehr auf. Es wirkte flach und langweilig. Wo waren die satten und leuchtenden Farben, die Tiefe und die Lebendigkeit, die sie mit ihrem Bild hatte erschaffen wollen? Habe ich vollkommen versagt?

Da das Bild einen breiten weißen Rand hatte und insgesamt nicht größer als ein gebundenes Buch war, hätte ein Betrachter die Schwachstellen vermutlich gar nicht bemerkt, aber sie selbst wusste, dass man sie nicht leugnen konnte.

Was sie noch vor einigen Tagen hingenommen hätte, war ihr jetzt nicht mehr gut genug. Deshalb packte sie das Blatt an den oberen Ecken und riss es mit voller Kraft mittendurch – immer und immer wieder, bis der Tisch mit winzigen Schnipseln übersät war.

Ihr Herz schlug höher, und auf ihr Gesicht trat ein Lächeln, als ein Gefühl der Erlösung in ihr aufstieg. Sie hatte sich befreit.

Ich beschränke mich ab sofort nicht länger auf botanische Zeichnungen. Ich gehe auf die Kunstakademie und finde heraus, was ich wirklich kann!

Sie räumte die Mappe fort und holte einen Skizzenblock ihres Vaters hervor, der doppelt so groß wie ihr eigener war. Gemächlich blätterte sie durch die alten Zeichnungen, an die sie sich aus ihrer Kindheit erinnerte. Dabei fiel ein loses Blatt Papier heraus.

Sie hob es auf. Ihr stockte der Atem, denn es war keine Zeichnung, sondern ein hauchdünner, mit blassblauer Tinte beschriebener Bogen Luftpostpapier. Sie erkannte die Handschrift ihrer Mutter. Auf den ersten Blick sah es nach einem der üblichen Briefe aus. Doch auf der Rückseite stand die Adresse von Taylor House. Das war ungewöhnlich. Sonst hatte Ruth immer beide Seiten mit winzigen Buchstaben gefüllt, um so viele Informationen wie möglich unterzubringen. Auch die Handschrift wirkte anders – kritzeliger und wackeliger und dadurch irgendwie eindringlicher.

Lili holte tief Luft und begann zu lesen.

Jetzt sind nur noch vier von uns übrig. Wir sind in dieser Nacht schon drei Mal umgezogen und haben Patienten und alles, was wir retten konnten, in höhere Lagen gebracht. Aber sie sind schneller als wir. Die Dorfbewohner sind in die Berge geflohen.

Wir sind alle völlig erschöpft. Also sitzen wir einfach da und warten auf das Unausweichliche. Wir sind zu müde, um zu reden.

Ich frage mich, was Du in Kingsmede wohl gerade tust. Vielleicht arbeitest Du im Garten mit Lili an deiner Seite? Oder füllst Du die Welt mit Licht und Farbe in dem glücklichen Zuhause, das ich zurückgelassen habe? Es muss sehr hübsch sein, jetzt im Sommer.

Du hast einmal gesagt, dass unser Leben zu kostbar ist, um es an etwas zu verschwenden, das unser Herz nicht zu brechen vermag. Wie recht Du doch hast! Wie immer. Ich betrachte das Foto, das Du mir von der letzten Geburtstagsparty unseres kleinen Mädchens geschickt hast, und mir bricht das Herz. Es ist zu schmerzhaft. Das Team erwartet von mir, dass ich es heil hier herausbringe. Ich denke, Du bist der einzige Mensch auf dieser Welt, der weiß, dass ich gar nicht tun könnte, was ich hier tue, ohne Euch beide zu Hause in Sicherheit zu wissen.

Du bist mein Ein und Alles. Mein Fels in der Brandung. Ohne meine Familie hätte ich nicht die Kraft, diesen Leuten hier zu helfen. Ihr seid diejenigen, die es mir ermöglichen. Und ich weiß, dass Ihr den Preis dafür zahlt.

In der Klinik hat jemand einen Gedichtband vergessen. Darin steht: ‚Wenn Du jemanden liebst, lass ihn gehen. Kommt er zu Dir zurück, war er immer Dein. Tut er es nicht, war er es nie.‘

Du bist stark genug, um mich gehen zu lassen. Immer und immer wieder.

Ich lege diesen Brief in meine Arzttasche. Wenn mir etwas zustößt, schickt ihn vielleicht jemand ab. Küss unser kleines Mädchen von mir. Ich liebe Euch beide. Vergiss das nie.

Ruth Taylor Hamilton hatte diese Zeilen in Todesangst geschrieben, um ihren Angehörigen mitzuteilen, was sie dachte und fühlte, während sie auf das Eintreffen der Miliz wartete. Der Brief war nicht unterzeichnet. Nur ein feiner Tintenstrich ließ vermuten, dass sie am Weiterschreiben gehindert worden war.

Lili lehnte sich auf dem Stuhl zurück und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Am Rand des Zitats stand in der Handschrift ihres Vaters vermerkt: verfasst von Khalil Gibran. Warum hatte er diesen Brief zwischen die Seiten seines Skizzenblocks anstatt in die Schachtel zu den anderen gelegt? Um ihn stets bei sich zu tragen und sich an diese große Liebe zu erinnern, die ein leidendes Herz wert war?

Sie schloss die Augen und atmete tief durch. Es war mehr als das. Ihr Vater hatte sein eigenes Glück geopfert, um seiner Frau eine stabile Basis zu bieten, zu der sie jederzeit zurückkehren konnte. Er hatte sie immer und immer wieder gehen lassen – in der Hoffnung, dass sie zu ihm zurückkehrte. In der Überzeugung, dass sie zusammengehörten, und im Wissen, dass ihre Liebe fähig war, ihnen beiden die Herzen zu brechen. Er war mit ihr verheiratet geblieben, weil sie ihn gebraucht hatte.

„Lili? Was hast du denn?“ Emma war in das Atelier gekommen und starrte sie besorgt an. „Was ist passiert, mein Kind?“

„Meine Mutter hat zu viel Zeit mit ihren Missionen verbracht, und Dad war so einsam. Ich habe immer geglaubt, dass er es bereut, mit einer Frau verheiratet zu sein, die nicht bei uns sein will, aber da habe ich mich geirrt.“ Lili starrte auf das Blatt Papier und blinzelte die Tränen fort, damit sie die blassblauen Worte erkennen konnte, die vor so vielen Jahren geschrieben worden waren. „Ich war so dumm! Dad hat Mum so sehr geliebt, dass er bereit war, sie gehen zu lassen. Selbst wenn sie ihm dadurch das Herz gebrochen hat. Ich verstehe jetzt erst, wie kostbar ihre Liebe war.“

„Aber natürlich! Ruth und Tom ergänzten einander wie zwei Seiten einer Medaille.“ Emma drehte sich zu dem Porträt über dem Kamin um. „Du musst dir nur dieses Gemälde ansehen, um zu wissen, was er für sie gefühlt hat. Dein Vater war ein cleverer Mann. Er wusste, dass ein gewöhnlicher Job in Kingsmede sie niemals ausgefüllt hätte, und er war bereit, Opfer zu bringen, damit sie glücklich sein konnte. Jedes Mal, wenn sie das Haus verlassen hat, hat er unheimlich gelitten. Aber die Liebe zueinander hat ihn aufrecht erhalten – ja, eigentlich sie beide, denn sie hat für ihn ebenso empfunden. Sie haben einander wirklich angebetet.“ Sie wandte sich von dem Gemälde ab und neigte nachdenklich den Kopf zur Seite. „Aber ich habe das Gefühl, dass es nicht nur um deine Eltern geht. Stimmt’s?“

Lili schaute aus dem Fenster in den strahlend blauen Himmel und nickte. „Ich liebe Kyle und will ihn nicht verlieren. Ich brauche ihn so sehr, aber ich weiß jetzt, dass ich ihn gehen lassen muss. Selbst wenn ich so sehr darunter leiden muss.“

Emma seufzte und nahm sie an den Schultern. „Dann geh und sag ihm, was du fühlst. Sonst wirst du es für den Rest deines Lebens bereuen. Beeil dich. Ich schließe hier ab und komme mit Belle nach. Lauf! Vielleicht erwischst du ihn gerade noch.“

Bitte, lass ihn noch da sein. Bitte, bitte!

Lili trat stärker in die Fahrradpedale. Die Ärmel ihres alten Maleroveralls blähten sich in dem eisigen Wind, der die Blätter von den Kastanienbäumen riss und über die Straße wehte.

Ihr Herz schlug höher, als sie ein dunkelgrünes Auto auf dem Parkplatz des Feathers stehen sah. Er ist noch da!

Schwungvoll sprang sie von dem alten Fahrrad und lehnte es gegen den nächstbesten Baum, lief in die Gaststätte hinein und ließ den Blick durch den Raum schweifen.

Da Kyle nirgendwo zu sehen war, stürmte sie die Treppe zu den Gästezimmern hinauf und blieb keuchend vor der einzigen geschlossenen Tür stehen. Sie streckte die Hand nach der Klinke aus, zuckte zurück und atmete mehrmals tief durch.

Nach etwa zehn Sekunden wagte sie es zu klopfen. Im selben Moment öffnete sich die Tür, und ein vertrauter grüner Militärrucksack kam zum Vorschein. Dahinter tauchte Kyle auf. Er blickte sie so eindringlich an, dass es ihr den Atem verschlug. Die Atmosphäre zwischen ihnen knisterte förmlich.

Dann trat ein Funkeln in seine Augen. „Hallo, Lili. Du siehst hübsch aus.“ Er schenkte ihr dieses Lächeln, das ihre Knie jedes Mal weich werden ließ. „Aber meinetwegen hättest du dich nicht so in Schale werfen müssen.“

Sie blickte an ihrem ältesten, von Farbflecken übersäten Overall herunter und schmunzelte.

„Ich wollte gerade zu dir“, eröffnete er. „Ist etwas passiert? Fehlt dir was?“

Liebe und Besorgnis in seiner Stimme vertrieben jeglichen Zweifel daran, wie ihr nächster Schritt aussehen musste. „Ich habe einen Brief von meiner Mutter gefunden. Er war in Dads altem Skizzenblock. Darin steht …“ Ihre Kehle war so zugeschnürt, dass sie nicht weitersprechen konnte.

„He, komm doch rein und setz dich.“ Kyle legte ihr einen Arm um die Schultern und schob den Rucksack beiseite, damit er sie ins Zimmer ziehen konnte. Dort drückte er sie sanft auf das Bett. Er setzte sich zu ihr und hielt ihre Hand. „Und jetzt erzähl mir, was so Wichtiges in dem Brief steht, dass du dich von deiner Malerei losgeeist hast.“

Lili blickte ihm in die Augen. „Darin steht, dass ich ein Dummkopf war. Ich habe mich in so vielen Dingen geirrt.“ Sie hob eine Hand und streichelte seine Wange. Ihr Herz pochte so heftig, dass sie glaubte, er könnte es hören. „Ich weiß jetzt, dass ich dich immer lieben werde. Ganz egal, wo du gerade bist. Wenn ich dich gehen lassen muss, damit du deiner Arbeit nachgehen kannst, dann soll es eben so sein. Willst du immer noch, dass ich auf dich warte?“

Er saß still da und starrte sie an.

Angstvoll biss sie sich auf die Unterlippe. Womöglich hatte sie soeben den größten Fehler ihres Lebens gemacht.

„Womöglich werde ich sechs oder sieben Monate am Stück unterwegs sein.“ Seine Stimme klang sanft und sinnlich.

„Vielleicht sogar länger, das ist mir klar. Aber ich werde dich tun lassen, was du tun musst, was immer das auch sein mag – in der Hoffnung, dass wir eines Tages wieder zusammen sein können. Ich liebe dich, und daran wird sich nichts ändern, ob du nun in Nepal oder Uganda oder nur auf der anderen Straßenseite unterwegs bist.“

Kyle ließ ihre Hand los und streichelte ihre Wange. „Weil du mich liebst, willst du mich gehen lassen? Damit ich den Beruf ausüben kann, der mir so viel bedeutet? Habe ich das richtig verstanden?“

Sie nickte. „Solange du irgendwo in dieser Welt unterwegs bist und nicht aufhörst mich zu lieben, dann wird mein Herz dir den Weg nach Hause weisen.“

„Dann gibt es nur eine Antwort auf deine Frage – nein, ich will nicht, dass du auf mich wartest!“

Ihr Herz sank, und ihre Augen begannen zu brennen.

Doch er lächelte sie an. „Ich bin nämlich nicht so tapfer wie du. Als ich heute Morgen dein Haus verlassen habe, ist mir klar geworden, dass ich die Frau nicht einfach so verlassen kann, in die ich mich verliebt habe.“ Er beugte sich zu ihr und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. „Dazu liebe ich dich viel zu sehr und brauche dich viel zu sehr. Was würdest du sagen, wenn ich die nächsten zwölf Monate von London aus arbeite?“

Lili lachte erleichtert auf. „Ich würde sagen: Ja, bitte! Und dann würde ich fragen, wie du das hinbekommen hast.“

„Der Verlag ist begeistert von unserer gemeinsamen Arbeit. Wir geben ein gutes Team ab. Mike möchte, dass ich das Buch über Uganda vollende und wir danach an einer Reihe von Folgebänden und Dokumentationen arbeiten. Die Mission in Nepal wird für die nächsten fünf Jahre voll finanziert, und ich kann frei entscheiden, wann ich als Missionsleiter nach Afrika oder Asien gehen will. Außerdem habe ich noch eine Überraschung für dich.“

Er hielt inne, um die Spannung zu erhöhen.

„Nun sag schon!“

„Ich habe eine Sonderbedingung ausgehandelt. Nämlich, dass ich im Mai meine Verlobte nach Nepal mitbringen darf, damit sie die Rhododendronwälder in voller Blüte malen kann.“

„Deine Verlobte?“, flüsterte Lili mit Tränen in den Augen. Sie wagte kaum zu glauben, was sie da hörte.

„Lili, du hast mir das Wertvollste gegeben, das ich mir nur wünschen kann – deine Liebe und die Freiheit, mein eigenes Leben zu führen. Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal eine Frau finden würde, die mich genauso liebt wie ich sie. Gestern Abend habe ich dir gesagt, dass ich nirgendwo hingehe, und das war vollkommen ernst gemeint. Ich gehe nicht ohne dich!“

Seine Stimme versagte. Er holte tief Luft und fuhr fort: „Seit gestern fühle ich mich, als wäre ich nach Hause gekommen, als ob ich auch hierhergehöre. Ich habe die ganze Welt bereist und mir dabei eingeredet, dass es mir dabei nur um meine Arbeit geht. Allerdings musste ich mir in Wahrheit immer wieder beweisen, warum ausgerechnet ich überlebt habe und Ruth gestorben ist – ich kann das Leben von Menschen verändern, also ganz genau so, wie es deine Mutter getan hat.“

„Ach, Kyle, ihr Tod war nicht deine Schuld. Genauso wenig wie meine. Das weiß ich jetzt. Und du hast wirklich Veränderungen bewirkt.“ Sie strich ihm durch das Haar und blickte ihm tief in die Augen.

„Ich hatte vorher noch nie dieses großartige Gefühl, angekommen zu sein, wie in den letzten Wochen mit dir. Mir war nicht mal klar, dass ich danach gesucht habe. Ich will da sein, wo du bist, Lili. Bring mich bitte nach Hause.“ Er kniete sich vor sie und flüsterte mit rauer sanfter Stimme: „Ich liebe dich und möchte dich zu einem Teil meines Lebens machen – wenn du mich haben willst!?“

Die tiefen Empfindungen, die sich auf seinem Gesicht widerspiegelten, gingen ihr zu Herzen. „Ob ich dich haben will? Ach, Darling, wie kannst du das noch fragen? Du musst doch wissen, was ich für dich fühle. Ich werde dich für den Rest meines Lebens lieben. Du bist mein Ein und Alles!“

Er stand auf, hob sie hoch und wirbelte sie überschwänglich immer und immer wieder im Kreis herum, bis beide außer Atem waren. Dann ließ er sie wieder hinunter und zog sie an einer Hand aus dem Zimmer.

Sie musste Stufen überspringen, um mit ihm Schritt halten zu können, während sie die Treppe hinunterliefen und hinaus in den schwachen Sonnenschein gelangten – lachend vor Freude und blind gegenüber den Leuten um sie herum.

Emma fuhr gerade in ihrem Auto vor, als Kyle sich Lili wie ein Päckchen über eine Schulter warf und zum Flussufer stürmte.

Er schaffte es beinahe bis zur Mitte des Flusses, bevor es ihr gelang, sich aus seinem Griff zu befreien. Dann fassten sie sich an den Händen und drehten sich im Kreis herum, immer schneller und schneller, sodass das Wasser hoch aufspritzte. Sie warfen die Köpfe zurück und lachten lauthals, bis sie einander schließlich in die Arme fielen und sich leidenschaftlich küssten.

In diesem Moment sprang Belle aus dem Auto und stürmte ins Wasser. Unter lautem Gebell tobte sie um das glückliche Paar herum.

Emma wandte sich an die Dorfbewohner, die aus dem Feathers gekommen waren und das Spektakel beobachteten. „Sehen Sie, am Ende kriegen die Taylor-Mädchen immer die hübschesten Jungs.“ Sie scheuchte ihre Kunden zurück in den Gastraum. „Darauf gebe ich einen aus. Also, Leute, wer möchte ein Glas Sekt?“

EPILOG

Kyle betrat die geräumige Kunstgalerie und blickte über die Köpfe der vornehm gekleideten Gäste zu der einzigen Person, die ihm wichtig war.

Und da stand Lili – im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit von Freunden und Käufern, als wäre es ganz alltäglich für sie, einer Ausstellung ihrer eigenen Gemälde beizuwohnen.

Sie sah wunderschön aus und war und einzigartig in seinen Augen. Sie trug ein schlichtes Etuikleid aus türkisfarbener Seide. Ihre Korkenzieherlocken waren hochgesteckt, damit der afrikanische Halsschmuck – ein Hochzeitsgeschenk ihrer Freunde in Uganda – voll zur Geltung kam.

Ihr siebter Sinn veranlasste sie, sich genau in diesem Moment zu ihm umzudrehen, und sie lächelte ihn durch den Raum hinweg an. Eine Welle von Zuneigung erwärmte ihn. Er wollte nicht einen Moment länger als nötig von der Frau getrennt sein, die er liebte.

Zahlreiche Gäste hatten sich in Grüppchen vor den farbenfrohen Bildern versammelt und bewunderten die meisterhaft dargestellten exotischen Pflanzen – Rhododendronbüsche in voller Blüte, Magnolienbäume und seltene afrikanische Blumen. Alles wirkte so strahlend und lebendig wie die faszinierende Malerin, die diese Kunstwerke erschaffen hatte.

Lässig schlang Kyle ihr einen Arm um die Taille und zog Lili an seine Seite. „Habe ich dir heute Abend schon gesagt, dass du überwältigend aussiehst, Mrs Munroe?“

Lili belohnte ihn mit einem zärtlichen Kuss. „Mal überlegen … zwei oder drei Mal vielleicht. Trotzdem vielen Dank. Du hast dich ja auch ganz nett herausgeputzt.“ Sie hob eine Hand und strich über das Revers seines schwarzen Kaschmiranzugs. „Obwohl ich eine Vorliebe für ein bestimmtes Kakigrün habe.“ Sie schenkte ihm ein verführerisches Lächeln, das ihm nach wie vor gewaltig unter die Haut ging.

Der Galeriebesitzer trat zu ihnen und schüttelte Kyle die Hand. „Ich bin froh, dass Sie kommen konnten, und ich bedanke mich dafür, dass Sie Ihre Abreise um ein paar Tage verschoben haben. Die Ausstellung ist ein großer Erfolg, aber wir hätten es nicht ohne Ihre Gattin geschafft. Wohin geht es denn diesmal?“

„Wir fliegen morgen nach Kampala und dann weiter nach Delhi“, erwiderte Kyle, „aber keine Sorge. Wir bleiben nur ein paar Wochen fort. Es sei denn, meine Frau beschließt, wieder einmal zu einer eigenen botanischen Expedition aufzubrechen. In dem Fall …“, er warf lachend die Hände hoch und zuckte resigniert die Schultern, „… weiß niemand so genau, wo wir landen werden. Diese Frau ist einfach nicht zu halten!“

Lili drückte seinen Arm und grinste. „Na ja, ein paar Vorteile muss es doch haben, dass ich den Direktor der Stiftung geheiratet habe, die für ganz Afrika und Asien verantwortlich ist. Aber anschließend kehren wir nach Hause zurück, um in Kingsmede die schönste Reise unseres Lebens anzutreten.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG