Funkelnd wie ein Diamant
Author: Teresa Hill
Date: 2010-07-15T11:07:58+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Wo ist der legendäre Santa-Magdalena-Diamant? Paige McCord würde alles tun, um den Schmuckhandel ihrer Familie zu retten! Also begibt sie sich mutig auf Schatzsuche in eine verlassene Silbermine. Dort wird sie auf frischer Tat ertappt - ausgerechnet von dem attraktiven Besitzer Travis Foley, dem Erzfeind ihrer Familie! Als plötzlich ein Unwetter ausbricht, muss sie über Nacht bleiben - bei einem Mann, dessen aufregende Nähe gegen ihren Willen ein sinnliches Feuerwerk entfacht. Doch Vorsicht: Travis’ Bruder hat bereits ihrer Schwester das Herz gebrochen!
Publisher: Cora-Verlag

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BIANCA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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© 2009 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „The Texan’s Diamond Bride“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1746 (19/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-082-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Teresa Hill

Funkelnd wie ein Diamant

1. KAPITEL

Paige McCord lag ausgestreckt auf einem Hügel etwa eine Meile von Travis Foleys Ranch in Texas entfernt und spähte durch ihren starken Feldstecher. Es war der dritte Tag ihrer kleinen Erkundungsmission. Anfang November war es für die Jahreszeit warm, aber nicht zu heiß für eine solche Aktion. Das Herbstlaub entfaltete seine ganze Farbenpracht, aber Paige war nicht hier, um die Landschaft oder das Wetter zu genießen.

Auch wenn es einen bestimmten Anblick gab, von dem sie zugeben musste, dass er ihr gefiel.

Da kam er wieder.

Paige sah auf die Uhr. Fast halb vier.

„Du bist heute einen Tick zu spät, was?“, fragte sie leise und stellte das Fernglas schärfer, als der Mann den Trampelpfad zum Eingang der alten Mine hinaufging.

Paige war sechsundzwanzig und in Texas geboren und aufgewachsen. Sie war kein junges Mädchen mehr, das sich von einem Cowboy den Kopf verdrehen ließ, nur weil er sein ganzes Leben im Freien verbrachte und harte körperliche Arbeit verrichtete. Was ihm zugegebenermaßen kräftige Muskeln und eine sonnengebräunte Haut verlieh.

Hinzu kam die typische Art, sich zu bewegen, dieser wiegende Gang, noch dazu in abgetragenen, verwaschenen Jeans, die seine athletische Gestalt betonten.

Komplettiert wurde der lässige Look durch teure Stiefel, an denen die jahrelange harte Arbeit sichtbare Spuren hinterlassen hatte, einen breitkrempigen Hut, der nicht aus modischen Gründen getragen wurde, und Bartstoppeln, die zeigten, dass er schon im Morgengrauen aufgestanden war und seine Tage lang waren.

Er war ein Bild von einem Mann, aber Paige sah all das nicht zum ersten Mal. Außerdem hatte sie Wichtigeres zu tun, als einen attraktiven Mann zu bewundern.

In ihrem Leben schien sich alles viel zu schnell zu ändern, und der unerwartete Umbruch drohte sie aus der Bahn zu werfen.

Paiges ältere Brüder hatten sich gerade verlobt, und sie hoffte, dass die beiden wussten, was sie taten. Tate, ihr zweitältester Bruder, war nach zwei Einsätzen als Militärarzt in Nahen Osten nach Hause zurückgekehrt. Er hatte sich verändert und war nicht mehr derselbe Mann wie früher. Sie hatte sich eine Weile große Sorgen um ihn gemacht. Dann hatte er sich auch noch von seiner Verlobten Katie getrennt und sich kurz darauf mit Tanya verlobt, der Tochter der langjährigen Haushälterin der McCords. Paige mochte Tanya. Wirklich. Sie war nur immer davon ausgegangen, dass Tate irgendwann Katie heiraten würde. An die neue Situation konnte sie sich noch nicht recht gewöhnen.

Wenig später hatte ihr ältester Bruder Blake auf einmal Interesse an Katie gezeigt, und diese hatte gerade seinen Heiratsantrag angenommen!

Paige konnte noch immer nicht fassen, wie schnell das alles gegangen war. Sie hoffte nur, dass die beiden Brüder sich nicht entzweiten, denn ihre Familie hatte auch so schon genug Probleme.

Ihre Cousine Gabby, weltbekanntes Supermodel, verwandt mit dem italienischen Königshaus und Aushängeschild des Juwelenimperiums McCord Jewelers, hatte sich nicht mit einer Verlobung begnügt, sondern war mit ihrem Bodyguard durchgebrannt und hatte ihn gleich geheiratet!

Paige wurde fast schwindlig, wenn sie daran dachte.

Und als wäre das alles noch nicht genug, hatte Paiges Zwillingsschwester Penny plötzlich Geheimnisse vor ihr, nachdem sie beide immer unzertrennlich gewesen waren. Als Paige das letzte Mal mit Gabby gesprochen hatte, hatte ihre Cousine ihr alle möglichen Fragen über Penny gestellt, und sie hatte keine einzige beantworten können. Gabby war sicher, dass irgendetwas nicht stimmte.

Paige erkannte ihre Familie kaum wieder.

Selbst ihre Mutter war über Nacht ein anderer Mensch geworden.

Genau wie ihr jüngster Bruder.

Und ihr Vater, der vor fünf Jahren gestorben war.

Paige stand noch immer unter Schock. Erst in diesem Sommer hatte Eleanor McCord ihren Kindern gebeichtet, dass sie vor langer Zeit eine Affäre mit Rex Foley gehabt hatte – mit dem Patriarchen einer Familie, die seit dem Bürgerkrieg mit den McCords verfeindet war. Und nicht nur das, sie hatte Jahre später ein Kind von ihm bekommen! Charlie, ihr jüngster Bruder, war in Wirklichkeit Rex Foleys Sohn!

Nur vage erinnerte Paige sich an die Zeit, in der in der Villa der Familie in Dallas eine äußerst angespannte Atmosphäre geherrscht hatte. Sie und ihre Schwester waren durch die Räume geschlichen und hatten sich in den Ecken versteckt. Vor den aufgebrachten Wortwechseln und all den Tränen, die ihre Mutter vergoss, während ihr Vater angeblich auf einer Geschäftsreise war.

Jetzt, nach jenem schrecklichen Sommer, ging es zu Hause wieder ähnlich zu.

Irgendwann war ihr Vater zurückgekehrt, ihre Mutter hatte endlich zu weinen aufgehört, und dann war Charlie auf die Welt gekommen. Der fröhliche, liebenswerte Charlie.

Paige und ihre Schwester waren damals fünf gewesen und hatten sich riesig über das Baby gefreut. Für sie war der kleine Junge das schönste Geschenk gewesen, das sie jemals bekommen hatten, und sie hatten mit ihm gespielt, als wäre eine ihrer Puppen zum Leben erwacht.

Sie war glücklich gewesen und hatte geglaubt, dass es immer so bleiben würde.

Alles nur Lügengebilde.

Noch immer litt sie unter den vielen Lügen, die erzählt worden waren, und sie fragte sich, wie die Familie damit fertigwerden sollte. Aber zu lange durfte sie nicht darüber nachdenken, wenn sie nicht in Tränen ausbrechen wollte.

Deshalb war Paige für jede Ablenkung dankbar. Zum Glück hatte sie eine Aufgabe gefunden, auf die sie sich voll und ganz konzentrieren musste.

Eine Aufgabe, die für ihre Familie sehr wichtig war.

Sie war heilfroh, Dallas und die angespannte Atmosphäre in der Villa der McCords für eine Weile hinter sich lassen zu können.

Es tat so gut, an einem herrlichen Novembertag im Gras zu liegen und durchs Fernglas einen Mann zu betrachten, der sie allein durch sein Aussehen auf andere Gedanken brachte.

Jetzt stieg er von seinem kastanienbraunen Pferd, ließ es in Ruhe aus dem nahe gelegenen Bach trinken und dann – heute schien wirklich Paiges Glückstag zu sein – knöpfte er auch noch sein Shirt auf.

Oh. Womit habe ich das verdient?

Er zog ein Tuch aus der Gesäßtasche, bückte sich, tauchte es ins Wasser und drehte sich zu Paige um.

Hastig nahm sie das Fernglas von den Augen, als könnte er sie auf diese Entfernung sehen. Sein Gesicht war nicht zu erkennen, aber Paige glaubte, er hätte es zu einem selbstbewussten und zufriedenen Grinsen verzogen.

Sie hob den Feldstecher wieder, richtete ihn auf den Mann und beobachtete gebannt, wie er sich nach dem langen Arbeitstag den Staub abwusch. Er blickte zum Himmel und ließ das Wasser über das Gesicht, den Hals und die wie gemeißelt aussehenden Muskeln an Brust und Bauch rinnen.

Was für ein Anblick.

Das Wasser muss kalt sein, dachte sie. Hier im Hügelland von Texas waren die Tage warm, aber nachts kühlte es stark ab. Manchmal herrschten nur fünf Grad. Das wusste sie, weil sie ihr Zelt nur wenige Meilen westlich von Travis Foleys Ranch im Nationalpark aufgeschlagen hatte. Die nahe gelegene Kleinstadt Llano mied sie, denn dort fiel jeder Fremde sofort auf.

Und niemand – schon gar nicht Travis Foley – durfte wissen, dass sie hier war.

Paige konzentrierte sich wieder auf ihren Cowboy. Seit zwei Tagen kam er nun schon her und arbeitete hart. Er brachte verirrte Rinder zur Herde zurück, reparierte beschädigte Weidezäune und hielt nach Eindringlingen Ausschau, während sein Chef Travis Foley vermutlich in seiner klimatisierten Villa am Rand der Ranch auf der faulen Haut saß, die Öldollar seiner Familie zählte oder die Aktienkurse verfolgte.

Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass ein Foley täglich in den Sattel stieg und sich auf seinem Land die Hände schmutzig machte.

Dafür hatte er Männer wie diesen Cowboy, den sie gerade beobachtete.

Er trocknete sich ab, knöpfte sein Shirt zu, lehnte sich gegen einen großen Felsbrocken und legte den Kopf zurück, als wollte er die Herbstsonne oder die warme Nachmittagsbrise genießen.

Aber vielleicht war er auch nur erschöpft von der Arbeit oder seinen eigenen Problemen. Oder er hatte sich nach der Stille und dem Frieden in diesem abgelegenen Winkel der Ranch gesehnt.

Hätte Paige die Zeit dafür, hätte sie die Pause mit ihm zusammen genossen und sie vielleicht sogar bis weit nach Sonnenuntergang ausgedehnt. Wie kam sie bloß auf solche Gedanken? Es war noch nie ihre Art gewesen, mit fremden Männern eine Nacht zu verbringen. Aber der Sommer war schlimm gewesen, und manchmal wurde es ihr zu viel. Die Sorgen gingen ihr nicht mehr aus dem Kopf, und dann wurde der Druck so stark, dass sie einfach nur schreien wollte.

Dieser Mann, dieser Cowboy … konnte sie bestimmt alles vergessen lassen.

Und wenn es nur für eine einzige Nacht war. Leider hatte sie nicht mal dazu Zeit. Aber eine Frau durfte doch träumen, oder?

Wenn er wieder fort war, blieben ihr vierundzwanzig Stunden, bis er an den Bach zurückkehrte. Jedenfalls war es an den letzten drei Tagen so gewesen. Sie hatte ihre komplette Ausrüstung im Rucksack und wollte sich allein in die alte Silbermine wagen. Jeder, der sich mit stillgelegten Stollen auskannte, wusste, wie riskant dieses Unterfangen war. Aber sie hatte jede Vorsichtsmaßnahme getroffen und war auf alles vorbereitet.

Paige war fest entschlossen, in die Dunkelheit hinabzusteigen. Sie musste es tun.

Für ihre Familie. Außerdem hatte sie es ihrem Bruder Blake, dem Chef des Juwelenimperiums, fest versprochen.

Nimm dich zusammen, ermahnte sie sich. Sie durfte nicht mehr an den Cowboy denken. Wenn sie ihren Job richtig machte, würde sie ihm nie begegnen. Was eigentlich sehr schade war. Ein Mann wie er, unkompliziert und erdverbunden, wäre genau das, was sie in ihrer Situation brauchte. Sie legte den Feldstecher hin und nahm ihr Satellitentelefon heraus. Hier draußen mitten im Nichts war mit einem normalen Handy nicht viel anzufangen.

Blake meldete sich nach dem zweiten Läuten. „Und?“, fragte er gespannt.

„Alles klar. Ich gehe rein“, erwiderte sie. „Du weißt, was du zu tun hast?“

„Wenn ich bis Sonnenaufgang nichts von dir höre, rufe ich deinen Freund in der Bergbauabteilung der Universität an, und wir holen dich heraus“, versprach er. „Paige, bist du sicher, dass es ungefährlich ist? Ich will nicht, dass dir etwas zustößt.“

„Die Mine gibt es seit über hundert Jahren. Im letzten Jahr hat Travis Foley einigen Archäologen erlaubt, sie zu erkunden und die Höhlenzeichnungen zu dokumentieren. Ich habe eine Kopie ihres Berichts. Die Wände sind so stabil, wie man …“

„Trotzdem, ist es nicht riskant, allein hineinzugehen?“

Sie hatten lange genug darüber diskutiert und waren sich einig. Außer ihnen beiden durfte niemand davon wissen. Dafür stand einfach zu viel auf dem Spiel.

Das Familienunternehmen McCord Jewelers steckte in finanziellen Schwierigkeiten, aber Blake behauptete, dass er Herr der Lage sei. Dasselbe würde ihr stolzer und sturer ältester Bruder aber auch dann sagen, wenn der Weltuntergang kurz bevorstand. Er wäre überzeugt, die Welt ganz allein retten zu können.

Paige war fest entschlossen, ihm zu helfen.

„Blake, ich mache meinen Doktor in Geologie und weiß, was ich tue. Außerdem war ich vor ein paar Wochen in der Mine, um den Bericht der Archäologen nachzuprüfen und sicherzustellen, dass ich die richtige Ausrüstung habe. Vertrau mir. Es wird alles gut.“

Und falls ausgerechnet der Cowboy sie dabei erwischte, sollte ihr das auch recht sein. Sie war zuversichtlich, dass sie sich herausreden und von der Ranch verschwinden konnte, bevor Travis Foley von ihrem ungebetenen Besuch erfuhr.

„Ich habe gehört, dass die Foleys an diesem Wochenende ein großes Familientreffen veranstalten. Also dürfte Travis Foley schon im Flugzeug nach Dallas sitzen. Seinetwegen brauchst du dir keine Gedanken zu machen.“

„Gut.“ Diesem Mann wollte Paige nun wirklich nicht über den Weg laufen.

„Aber was ist mit dem Wetter?“, fragte Blake. „Die Vorhersage ist nicht gerade ermutigend. Die Ausläufer des Wirbelsturms über dem Golf …“

„Die erreichen die Gegend nördlich von hier erst morgen. Ich habe einen Blick aufs Wetterradar geworfen. Ich gehe jetzt hinein und bin wieder weg, bevor es kritisch wird. Du machst dir zu viele Sorgen, Blake“, beruhigte sie ihren Bruder. „Ich melde mich morgen früh.“

Travis Foley stieg wieder aufs Pferd und ritt zu dem Felsvorsprung hinauf, hinter dem sich der Eingang der alten Mine verbarg. Hierher, in einen der abgelegensten Winkel der Ranch, die schon seinem Großvater gehört hatte, zog er sich zurück, um nachzudenken und seiner harten körperlichen Arbeit nachzugehen. An diesem Ort war er schon als Kind am liebsten gewesen.

Der Rest seiner Familie verstand ihn einfach nicht, und Travis verstand sie nicht. Sie waren Ölmanager und Politiker, wichtige Menschen in einer Welt, die sie für die einzig wahre hielten.

Für Travis war das hier die Welt, von der er immer geträumt hatte. Es war genau das Leben, das er führen wollte. Er wünschte, sie alle würden ihm den Frieden lassen, den er auf der Ranch gefunden hatte.

Aber seit man das alte spanische Schiffswrack im Golf von Mexiko gefunden hatte, redeten sämtliche Leute, die er kannte, nur noch vom Santa-Magdalena-Diamanten, der angeblich so groß und so wertvoll wie der berühmte Hope-Diamant war.

Einer von Travis’ Vorfahren, Elwin Foley, war an Bord gewesen, als das Schiff Anfang des 19. Jahrhunderts sank. Mitsamt dem Edelstein und einer Schatztruhe voller alter spanischer Silbermünzen. Niemand wusste genau, was passiert war. Entweder war der Diamant mit untergegangen, oder einer der Überlebenden hatte ihn an sich genommen. Jedenfalls war der Stein nie wieder aufgetaucht.

Travis’ Vorfahr hatte überlebt und die Ranch gekauft, die Travis jetzt bewirtschaftete. Er hatte dort nach Silber geschürft und ganz sicher nicht so gelebt wie jemand, der mit Diamanten ein Vermögen gemacht hatte. Im Gegenteil, er hatte hart gearbeitet und war bei einem Unfall in der Mine ums Leben gekommen, noch bevor er auf Silber gestoßen war.

Seinen Sohn Gavin hatte es noch härter getroffen – nach einer schweren Kindheit, in der seine Mutter ihn allein aufgezogen hatte, war er der Spielsucht verfallen und hatte die Ranch und die Schürfrechte beim Pokern an einen Mann namens Harry McCord verloren.

Travis fand es schrecklich, dass seine Familie und die McCords nach all den Jahren noch immer verfeindet waren. Gavin Foley hatte immer behauptet, von Harry McCord beim Pokern betrogen worden zu sein. Und als wäre das nicht schlimm genug, hatten die McCords wenig später auf der Ranch ein Silbervorkommen entdeckt und waren quasi über Nacht zu einer der reichsten Familien in Texas geworden.

Travis war das alles vollkommen egal. Seine Familie hatte es wenige Jahre später im Ölgeschäft zu Geld gebracht. Keiner von ihnen litt Not. Er missgönnte den McCords das Vermögen nicht, zu dem sie es erst mit Silber, dann mit Juwelen gebracht hatten.

Was er ihnen jedoch keinesfalls gönnte, war diese Ranch.

Denn wie sein Großvater vor ihm lebte er auf dem Land, schuftete und schwitzte, ohne dass es ihm jemals gehören würde.

Besitzer waren die McCords dank eines schlechten Blattes oder gezinkter Karten bei einer Pokerrunde vor über hundert Jahren, je nachdem, welcher Version der Legende man glaubte.

Um die Familienfehde zu beenden, hatte Eleanor McCord die Ranch vor zwanzig Jahren an Travis’ Großvater verpachtet, und Travis hatte sie vor zehn Jahren übernommen, aber eben nur als Pächter, nicht als Eigentümer. Und darüber wollte er lieber nicht zu lange nachdenken, weil er sonst wahrscheinlich ein Magengeschwür bekäme.

Leider blieb ihm jetzt nichts anderes übrig, denn der Trubel um den dämlichen Diamanten und die Familienfehde hatte von vorn begonnen.

Schatzsucher hatten im Golf von Mexiko im Wrack des gesunkenen spanischen Schiffs alte spanische Edelsteine gefunden.

Aber der Santa-Magdalena-Diamant war nicht darunter gewesen.

Und seitdem kursierte wieder das Gerücht, dass der berühmte Diamant nicht untergegangen, sondern gestohlen worden war – und zwar von Edwin Foley, der dieses Land zu einer Ranch gemacht und den Rest seines Lebens darauf verbracht hatte.

Deshalb vermuteten viele Menschen, dass der Stein sich noch immer hier befand.

Dauernd tauchten Schatzsucher, Edelsteinsammler und sogar Juwelendiebe auf Travis’ Ranch auf und suchten nach dem verfluchten Diamanten. Wussten diese Idioten denn nicht, dass er jedem, dem er gehörte, nichts als Unglück brachte?

Nicht, dass sie sich dadurch abschrecken ließen. Als hätte Travis im November nichts Besseres zu tun, als Leute davon abzuhalten, sich den Hals zu brechen, seine Rinder in Panik zu versetzen, die Zäune zu beschädigen oder sich von Schlangen beißen zu lassen.

Seit das Schiffswrack entdeckt worden war, hatten er und seine Männer schon fünf Eindringlinge vertrieben.

Noch schlimmer – Travis’ Familie war überzeugt, dass die McCords etwas im Schilde führten und vielleicht sogar schon jemanden auf den Diamanten angesetzt hatten.

Hatte Gavin Foley nach dem Verlust der Ranch den Stein gefunden und ihn dann hier für einen seiner Nachfahren versteckt, wenn sie das Land irgendwie wieder in ihren Besitz gebracht hatten? Und waren die McCords nach all den Jahren zufällig auf einen Hinweis gestoßen, wo sich das Versteck befand?

Travis bezweifelte es, seine Familie nicht.

Er selbst wollte mit der Fehde nichts zu tun haben, hatte jedoch versprochen, die stillgelegte Silbermine täglich zu kontrollieren. Vor einigen Wochen hatte er am Eingang Fußspuren entdeckt. Er war einige Meter weit hineingekrochen, hatte aber sonst nichts Verdächtiges gefunden.

Trotzdem, irgendjemand hatte sich unbefugt Zutritt zur Mine verschafft.

Seitdem ritt Travis an jedem Nachmittag hier vorbei.

Heute schien alles ruhig zu sein.

Er stieg aus dem Sattel, ging unter dem langen, breiten Felsvorsprung zum Eingang und lauschte.

Nichts. Keine ungewöhnlichen Geräusche. Die einzigen Fußspuren stammten von ihm selbst. Mit einem Rechen, den er im Gebüsch versteckt hatte, beseitigte er sie.

Doch als er danach einen kräftigen Schluck aus seiner Wasserflasche nahm, beschlich ihn das eigenartige Gefühl, dass er nicht allein hier draußen war, und dass jemand ihn beobachtete.

Dieses Gefühl hatte er vorhin schon gehabt. Unten am Bach. Als er den Schmutz aus dem üblen Kratzer wusch, den er sich bei der Reparatur des zerschnittenen Stacheldrahtzauns zugezogen hatte.

Niemand hatte das Recht, ihn heimlich zu beobachten. Jedenfalls nicht hier. So weit das Auge reichte, gehörte das Land zur Ranch, und wenn jemand es ohne seine Erlaubnis betreten hatte und ihm nachspionierte, würde Travis ihn finden und zur Rede stellen.

2. KAPITEL

Paige musste zugeben, dass sie sich gern hier draußen aufhielt. In letzter Zeit hatte sie viel zu lange am Computer gesessen und an ihrer Doktorarbeit geschrieben. Eigentlich sollte sie ihrem Bruder Blake dankbar sein, dass er sie hergeschickt hatte.

Als hochqualifizierte Geologin und leitende Edelsteinkundlerin im Juwelenimperium ihrer Familie faszinierte sie die Vorstellung, einen Stein zu finden, der es an Größe und Reinheit angeblich mit dem berühmten Hope-Diamanten aufnehmen konnte. Natürlich würde sie damit auch das angeschlagene Unternehmen McCord Jewelers retten, aber daran dachte sie in diesem Moment nicht.

Jeder, der wie sie um die Welt reiste und nach den in der Erde verborgenen Schätzen suchte, träumte von so einem Fund.

Jetzt stand Paige vor dem Eingang der Mine, und vor Aufregung klopfte ihr Herz so heftig, dass sie nach Luft schnappen musste.

Sie nahm den großen Rucksack ab, holte den Helm mit der LED-Leuchte heraus, schaltete sie ein und legte ihn so hin, dass er im Schatten des Felsvorsprungs Licht spendete. Dann zog sie den alten Overall an und hängte sich eine kleine Taschenlampe an einer Kordel um den Hals. Eine zweite befand sich zusammen mit den Ersatzbatterien, einem Seil, dem Proviant, einem Notizbuch und der Kamera in dem kleinen Rucksack, den sie in den Stollen mitnehmen würde.

Ihr Haar hatte sie zu einem langen Zopf geflochten, den sie in den Overall schob. Sie setzte den Helm auf, atmete tief durch und verschwand in der dunklen, kühlen Stille der alten Mine.

Travis konnte es nicht fassen, dass die Frau sich allein in den Stollen traute!

Er hatte sie aus sicherer Entfernung beobachtet, seit sie die Hügelkette überquert hatte, die die Grenze zwischen der Ranch und dem Nationalpark bildete. Zielstrebig hatte sie den Felsvorsprung angesteuert, und ihre Ausrüstung wirkte professionell. Den Hut hatte sie tief ins Gesicht gezogen. Sie holte einen Helm mit Lampe heraus, überprüfte noch mal, ob sie alles dabeihatte, was sie in der Mine brauchte. Dann war sie plötzlich wie vom Erdboden verschwunden.

Travis hätte wetten können, dass sie nicht allein nach unten klettern, sondern auf einen Begleiter warten würde. Um beide zu erwischen, hatte er gewartet.

Im letzten Jahr war Travis hier gewesen, als ein Team von Archäologen den Stollen erkundet und die uralten Höhlenzeichnungen fotografiert und dokumentiert hatte. Keiner der erfahrenen Forscher hatte sich jemals allein hineingetraut!

Aber diese Frau riskierte es!

„Wie kann man nur so dumm sein?“, knurrte er. Sein Pferd warf ihm einen fragenden Blick zu. Er schüttelte den Kopf. „Dich meine ich nicht, Murphy.“

Er stieg auf und ritt zur Mine. Vielleicht sollte er den Sheriff anrufen und die Frau festnehmen lassen. Als abschreckendes Beispiel für mögliche Nachahmer.

Aber dazu musste er erst verhindern, dass sie verunglückte.

Bei dem Felsvorsprung band er Murphy an einen Baum, fischte die Stablampe aus der Satteltasche, nahm den Hut ab, wischte sich den Schweiß von der Stirn, schüttelte nicht zum ersten Mal an diesem Tag den Kopf und fluchte leise auf verschwundene Diamanten, Familienfehden, Schatzsucher und Frauen.

Am Eingang schaltete er die Lampe ein, hielt sie jedoch auf den Boden gerichtet, um die Frau nicht vorzuwarnen. Dann schlich er in leicht gebückter Haltung in den Stollen, bis er den Schacht erreichte, der senkrecht nach unten führte, wo der nächste Stollen weiter ins Gestein führte. Bis hierher war Travis früher schon einmal gekommen, aber nie ohne Begleitung. Die an der Wand des Schachts befestigte Leiter war aus Metall und erst im letzten Jahr überprüft worden.

Er konnte nur hoffen, dass er die Frau im nächsten, tiefer gelegenen Stollen einholte und nicht noch weiter in das verschachtelte Labyrinth vordringen musste. Vorsichtig stieg er nach unten. Als er den Stollen erreichte, blieb er stehen und sah nach links und rechts.

Hatte sie inzwischen gemerkt, dass sie nicht mehr allein war? Hatte sie ihn gehört? Sie hatte nicht viel Vorsprung, und er hoffte, dass sie sich langsamer bewegte als er, denn soweit er wusste, war sie noch nie in der Mine gewesen und musste sich hier unten erst orientieren.

Oder war dies nicht ihr erster Besuch?

Travis lauschte, bis er ein Klirren und einen unterdrückten Fluch hörte. Vielleicht war sie ja mindestens so nervös wie er, und er konnte sich anschleichen und sie halb zu Tode erschrecken.

Eigentlich war er ein Gentleman und tat so etwas nur ungern, aber nach einem solchen Schrecken würde sie ihre Lektion lernen und nicht wieder so leichtsinnig handeln. Er schaltete die Lampe aus und tastete sich mit der rechten Hand an der kühlen Felswand entlang. Schon nach wenigen Schritten tauchte vor ihm ein Lichtschein auf, und er sah, was die Frau betrachtete.

Eine der Höhlenzeichnungen.

Es war ein Adler.

Die festen Stiefel, der weite Overall und der Helm lagen im Halbdunkel, während sie die Nase fast gegen den Fels presste, in den jemand vor vielleicht fünftausend Jahren den Umriss des großen Raubvogels geritzt hatte.

Travis war sicher, dass sie hinter dem Diamanten her war.

Warum sah sie sich dann die Zeichnungen an?

Leise zog er sich zurück, um abzuwarten, was sie als Nächstes tun würde. Nach einer Weile kehrte sie zum Schacht zurück. Was hatte sie jetzt vor? Die rechte Seite des Stollens erkunden oder weiter in eine Tiefe von etwa dreißig Metern hinabsteigen?

Er fand es schon jetzt unheimlich, so viel Fels zwischen sich und dem Sonnenschein zu haben.

Das würde sie doch bestimmt nicht wagen.

Travis lugte um die Ecke. Sie kniete am Rand des Schachts und leuchtete hinein.

„Um Himmels willen!“, murmelte er, bevor er zu ihr eilte, sie an der Taille packte und zurückriss.

Sie schrie so laut auf, dass er fast befürchtete, die Mine könnte einstürzen. Er hob sie hoch, und sie zappelte und strampelte mit den Beinen, bis sie sich an der Wand gegenüber abstoßen konnte.

Travis taumelte zurück und prallte ziemlich unsanft mit dem Rücken gegen den Fels. Er biss die Zähne zusammen, ließ einen Arm an ihrer Taille und hielt mit der freien Hand ihre Arme fest.

Endlich hörte sie auf zu schreien.

„Ganz ruhig“, keuchte er ihr ins Ohr. „Sie können nicht weglaufen, und ich werde nicht zulassen, dass Sie noch weiter nach unten klettern.“

Sie gab auf. Der Helm war ihr vom Kopf gerutscht, und der Lichtschein der Lampe erhellte nur den rechten Teil des Stollens. Die Frau konnte Travis nicht sehen. Und er sie auch nicht.

Sie atmete heftig, aber dass er sie gepackt und außer Gefecht gesetzt hatte, bereitete ihm kein schlechtes Gewissen. Hätte er etwa untätig zusehen sollen, wie sie sich verletzte, verirrte oder gar in den Schacht stürzte?

„Sie haben mich zu Tode erschreckt!“, fuhr sie ihn zornig an.

Travis lockerte seinen Griff weit genug, um sie in seinen Armen zu sich zu drehen. Dann presste er sie mit seinem ganzen Körper gegen die Wand.

„Tatsächlich?“, entgegnete er, das Gesicht so dicht an ihrem, dass er ihren Atem fühlen konnte. „Und Sie haben mir Angst gemacht. Haben Sie eine Ahnung, wie gefährlich es ist, sich ganz allein hier unten herumzutreiben?“

„Ich weiß, was ich tue. Ich bin Geologin.“

„Wissen Sie auch, dass Sie sich unbefugt auf Privatgelände befinden?“, fragte er und straffte die Schultern, um noch einschüchternder zu wirken.

„Nun … ja“, gab sie nach einem Moment zu.

Er wich ein Stück zurück, ließ sie aber nicht los.

Sie war klein und schlank. Und jung. Er glaubte nicht, dass sie einen Fluchtversuch unternehmen würde, also gab es keinen Grund mehr, sie festzuhalten. Außerdem ließ sich nicht übersehen, wie attraktiv sie war. Jede Berührung war riskant, denn sie lenkte Travis von wichtigeren Dingen ab.

Er ließ sie los, blieb jedoch so dicht vor ihr stehen, dass er sie jederzeit wieder packen konnte. „Wenn ich den Sheriff rufe, verbringen Sie mindestens eine Nacht hinter Gittern, ist Ihnen das klar?“, fragte er.

Sie seufzte. „Das wollen Sie mir doch nicht antun, oder?“

„Wenn ich Sie nicht anders davon abhalten kann, wieder so eine Dummheit zu begehen, dann bleibt mir keine andere Möglichkeit.“

„Hören Sie, es tut mir leid. Ich wollte nur …“

„Den blöden Diamanten finden? Ja, das habe ich schon mal gehört.“

„Haben Sie eine Vorstellung, was für eine Chance das ist?“

„Allerdings. Es geht um einige Millionen Dollar, und Sie denken, Sie können über Nacht reich werden.“

„Nein. Um das Geld geht es mir nicht“, behauptete sie. „Ich will ihn nur entdecken. Wenn der Santa-Magdalena-Diamant sich wirklich irgendwo hier unten befindet, wäre es ein sensationeller Fund. Wissenschaftler verbringen fast ihr ganzes Leben mit der Suche, aber die meisten von ihnen finden niemals ein solches Prachtexemplar. Wie könnte jemand, der an der Universität Karriere machen will, sich eine solche Gelegenheit entgehen lassen?“

Travis runzelte die Stirn. Die Frau klang, als würde sie es ernst meinen. Genau wie die Archäologen, die im letzten Sommer die Höhlenzeichnungen untersucht hatten.

Er konnte ihre Faszination nicht recht nachvollziehen, aber ihre Begeisterung war ihm wesentlich sympathischer als die Geldgier der Schatzsucher.

Vielleicht beneidete er sie sogar um ihren Traum. Mit dreißig war Travis im Großen und Ganzen mit seinem Leben zufrieden, aber hin und wieder erschien es ihm eine Spur zu ruhig und vorhersehbar.

Zu leer.

Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal von etwas so begeistert gewesen war wie diese schöne Fremde von der Chance, den Diamanten zu finden. Aber er hatte nicht vor, länger als nötig hier unten zu bleiben. „Kommen Sie schon.“ Er bückte sich nach ihrem Helm und setzte ihn ihr auf. Als der Lichtstrahl sein Gesicht erfasste, wandte er sich rasch ab. „Ihre Erkundungstour ist vorbei. Wir steigen nach oben.“

Wieder seufzte sie. „Kann ich mich nicht noch ein bisschen umsehen, wo wir schon einmal hier sind? Was schadet es denn?“

„Der nächste Stollen liegt in über dreißig Metern Tiefe.“

„Ich weiß.“

Sie hörte sich an, als würde sie sich darüber freuen.

Dann wurde ihm etwas bewusst. „Sie wissen es? Was soll das heißen?“

„Ich weiß es von den Plänen.“

„Sie haben Pläne von der Mine?“, fragte Travis verblüfft.

„Natürlich. Die Menschen, die diese Stollen angelegt haben, haben sie gezeichnet. Natürlich sind sie nicht so genau wie die heutigen Pläne, aber wenn man solche historischen Dokumente sucht, findet man sie auch. Von den Wissenschaftlern, die diese Höhlen erkundet haben, gibt es ebenfalls welche. Wie gesagt, das hier ist kein Hirngespinst. Ich bin Wissenschaftlerin. Und Sie könnten mir helfen.“

„Warum sollte ich das tun?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Wegen des Geldes? Angeblich ist hier eine mit Juwelen verzierte Truhe voller spanischer Münzen versteckt. Silbermünzen. Selbst ein Cowboy muss doch einsehen, was das für eine Chance ist. Mit einem solchen Vermögen könnten Sie sich eine eigene Ranch kaufen, wenn Sie das wollen. Und … Sie müssten mir gar nicht helfen, sondern … einfach nur niemandem erzählen, dass ich hier war. Dass ich noch mal zurückgekommen bin und weitergesucht habe. Ich würde Sie dafür bezahlen, dass Sie den Mund halten.“

„Sie würden noch mal in die Mine gehen? Allein?“, fragte Travis ungläubig.

„Ja. Sie könnten oben bleiben, nur für den Fall, dass ich in Schwierigkeiten gerate. Sie bräuchten nur jemanden anzurufen. Ich habe Freunde, die mich herausholen würden.“

Travis fluchte leise. „Sie sind verrückt, ein solches Risiko einzugehen.“

„Manche Menschen gehen in ihrem Leben nie Risiken ein, das finde ich viel schlimmer.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich denke gar nicht daran, hier unten mit Ihnen zu diskutieren. Los, steigen Sie schon auf die Leiter.“

Paige hatte noch keine zwei Stufen auf der Leiter zurückgelegt, da gab es ein heulendes, pfeifendes Geräusch in der Mine.

Und dann, als es kurz erstarb, war ein dumpfes Prasseln zu hören. Es hörte sich an, als würden harte Gegenstände aufeinanderprallen. Danach setzte das Heulen wieder ein.

„Was zum Teufel ist das?“, fragte Travis, als sie beide erstarrten.

Wenn es das war, was er befürchtete, wäre er bereits von einem herabstürzenden Felsbrocken getroffen worden. Es sei denn, die Katastrophe begann weiter unten oder oben in der Nähe des Eingangs und hatte sie nur noch nicht erreicht.

„Wind“, sagte sie.

„Wind – und was noch?“

„Ich bin nicht sicher“, erwiderte seine tapfere Höhlenforscherin und klang schon nicht mehr so zuversichtlich wie vor einem Moment.

Er fluchte. „Verschwinden wir von hier. Sofort.“

Sie kletterte weiter und schien sich in der Dunkelheit wesentlich besser zurechtzufinden als er. Hastig folgte er. Als er den obersten Stollen erreichte, tastete sie nach seiner Hand, ergriff sie und zog ihn hinter sich her.

Das unheimliche Heulen wurde immer lauter, und Travis rechnete noch immer damit, von einem herabstürzenden Felsbrocken getroffen zu werden, aber das passierte nicht.

Stattdessen stieß er sich auf dem Weg nach draußen mehrmals den Kopf, weil er sich in dem niedrigen Stollen schneller bewegte, als ein Mann seiner Größe es tun sollte. Die Menschen, die hier Silber gesucht hatten, mussten deutlich kleiner gewesen sein.

Kurz vor dem Eingang glaubte Paige, Regen riechen zu können, aber davon konnte das dumpfe Prasseln kaum stammen.

Dass sie im Freien waren, merkte Travis erst nach einigen Sekunden, denn unter dem Felsvorsprung war es fast so dunkel wie im Stollen. Das Gestein bildete ein natürliches Dach, das sie vor den außer Kontrolle geratenen Elementen schützte.

Der Himmel war nahezu schwarz und alles um sie herum wie in einen grauen Nebel gehüllt. Verblüfft starrte Travis auf die weißen Golfbälle, die über den Boden zu hüpfen schienen.

Hagel.

Er hämmerte auf den Fels und die Erde und prallte mehrmals zurück, bis er schließlich liegen blieb. Der Sturm schien zuzunehmen, und sein Pferd war längst weg. Das Tier hatte den Wetterumschwung rechtzeitig gespürt und war nach Hause galoppiert.

Travis und die Frau fanden eine Stelle, an der sie aufrecht stehen konnten, und pressten sich an die Felswand unterhalb des Vorsprungs. Er atmete schwer, blutete aus einem Kratzer am Kopf und fühlte, wie ihm das Adrenalin durch den ganzen Körper strömte.

Als er ihr im grauen Dämmerlicht einen Blick zuwarf, schämte er sich, dass er unten im Schacht fast in Panik geraten war. Zugleich war er wütend auf die Frau, die sie beide in diese Situation gebracht hatte. Aber vor allem war er heilfroh, dass sie es nach draußen geschafft hatten.

Sie lagen nicht unter Tonnen von Fels begraben, sondern saßen nur in einem heftigen Sturm fest.

Travis schüttelte den Kopf, um wieder einen klaren Gedanken fassen zu können, und lächelte. Dann begann er zu lachen.

Vielleicht, weil das hier das Letzte war, womit er gerechnet hatte. Nicht zu glauben – er war in eine stillgelegte Silbermine geklettert, um eine zu allem entschlossene, halb verrückte Frau herauszuholen, und hatte auf dem Rückweg um sein Leben gefürchtet, nur um einen Moment später festzustellen, dass er nie in Gefahr gewesen war.

Schade, dass er ihr Gesicht nicht richtig sehen konnte. Es wurde immer dunkler, und sie hatte die Lampe an ihrem Helm ausgeschaltet, weil das Licht ihn jedes Mal blendete, wenn sie sich in seine Richtung drehte. Trotzdem ahnte er, dass sie lächelte.

Und dann lachte auch sie. „Ganz schön unheimlich dort unten, was?“

„Mehr als nur das“, gab Travis zu. „Und ich glaube, Ihnen ging es auch so. Auf dem Weg nach oben haben Sie ein ziemliches Tempo vorgelegt.“

„Na ja, ich …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin wirklich froh, dass ich nicht allein dort unten war, als der Sturm losbrach.“

„Ich auch.“ Angst oder nicht, etwas so Aufregendes hatte er seit Monaten nicht mehr erlebt, und das bewies einmal mehr, wie langweilig und eintönig sein Leben sonst verlief. Deshalb tat es ihm wirklich nicht leid, dass er die Frau erwischt hatte, und er bereute auch nicht, dass er ihr in die Mine gefolgt war. Eigentlich hatte er auch gar nichts gegen die Blitze, die jetzt über den Himmel zuckten, und die ohrenbetäubenden Donnerschläge, die ihnen folgten.

Solche Gewitter gab es in Texas häufig, und als Kind hatte er immer das Gefühl geliebt, dass gleich alles Mögliche passieren konnte und niemand davor sicher war. Manchmal sehnte Travis sich danach zurück.

Wieder wich die Frau zurück, und er musste sie festhalten. „Wenn Sie noch einen Schritt zurück machen, stoßen Sie sich den Kopf“, warnte er und legte eine Hand um ihren Hinterkopf. „Genau hier.“

Sie berührte seine rechte Schläfe. „Sie haben sich schon gestoßen. Es blutet.“

Vorsichtig, ganz vorsichtig und so unauffällig wie möglich erwiderte er den Druck ihrer Finger.

Sie trug einen Overall, der nicht erkennen ließ, wie sie darunter aussah. Selbst das dunkle Haar war fast ganz darunter verborgen. Sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt, um den Mann anzusehen, während er sie mit seinem Körper vor dem Wind schützte.

„Meinen Sie, es ist der Wirbelsturm?“, fragte sie.

„Ich bin nicht sicher.“

„Laut dem Wetterbericht soll er im Norden bleiben.“

„Sagen Sie es ihm“, erwiderte er trocken.

Sie zog einen Schmollmund, und Travis versuchte, zu ignorieren, wie hinreißend die gespitzten Lippen aussahen. „Ich meine nur … ich habe alles gut vorbereitet, aber jetzt … jetzt sitzen wir beide hier fest, was?“

„Stimmt“, sagte Travis und stellte verblüfft fest, dass er es nicht bedauerte.

3. KAPITEL

Travis hatte absolut nichts dagegen, die Nacht unter dem Felsvorsprung zu verbringen. Aber das durfte er sich nicht anmerken lassen, denn er wollte die Frau nicht ängstigen. Vermutlich war sie nicht gerade begeistert, allein mit einem wildfremden Mann in der Dunkelheit zu sitzen.

Also wich er zurück, bis der Regen ihn im Gesicht traf, und ging etwas zur Seite, um ihr mehr Raum zu geben.

Wenn jemand auf einer Ranch wie dieser arbeitete, kam es häufig vor, dass er Schutz vor schlechtem Wetter suchen musste. Das gehörte eben dazu, wenn man fast den ganzen Tag im Freien verbrachte. Als Geologin war ihr das bei Exkursionen sicher auch schon passiert.

Keine große Sache.

Der Felsvorsprung schützte sie vor dem Regen, und wenn es sein musste, konnten sie hier warten, bis der Sturm sich legte.

Die Frau war kaum richtig zu erkennen, und deshalb verließ Travis sich auf seinen Instinkt. Sie wirkte kein bisschen beunruhigt, sondern gefasst und … als hätte sie etwas vor. „Was denken Sie?“, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin nur froh, dass wir dem Regen entkommen sind.“

„Ja.“ Er nickte. „Was noch?“

„Dass ich schon schlimmeres Wetter erlebt habe.“

„Ich auch.“ Aber das war es nicht, worüber sie sich den Kopf zu zerbrechen schien.

„Mein Jeep steht auf der anderen Seite der Hügelkette, etwa eine Meile von hier. Aber wir könnten wohl …“

Ein Blitz zuckte über den Himmel, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag.

Travis hätte schwören können, dass sie zusammengezuckt war.

Hatte seine kleine Diamantensucherin etwa Angst?

„Sie wollen doch sicher nicht riskieren, von einem Blitz getroffen zu werden“, sagte er.

„Nein.“ Sie klang wie eine Frau, die nur zu gut wusste, was ein Blitz anrichten konnte. „Ich dachte nur … der Jeep steht nicht weit von hier …“

„Selbst ohne das Gewitter wäre es schwierig. Bei einem solchen Wolkenbruch wird der Boden unbefahrbar.“

Sie seufzte. „Das habe ich befürchtet.“

Wenn die feinkörnige texanische Erde zu nass wurde, ging man darauf wie auf Treibsand.

„Hey, wo ist denn Ihr Pferd?“, fragte sie.

„Das ist längst weg. Er mag auch kein Gewitter. Das ist das Einzige, was ihn dazu bringt, mich im Stich zu lassen. Hier gibt es nicht viel, woran ich ihn festbinden kann, nur ein paar dürre Büsche, und die reißt er aus, wenn er nur den Kopf dreht.“

„Oh. Na gut … Also müssen wir … Aber morgen früh ist das Gewitter doch bestimmt vorbei, und wir schaffen es zum Jeep, oder?“

„Vielleicht. Obwohl … bei dem aufgeweichten Boden kommen Sie selbst mit Allradantrieb nicht weit. Jedenfalls im Gelände. Sie stehen doch im Gelände, oder?“

„Ja.“

„Keine Sorge. Falls wir es nicht zu Ihrem Wagen schaffen, gibt es etwa eine Meile von hier eine alte Jagdhütte. Der Weg dorthin liegt hoch und ist wahrscheinlich noch nicht überschwemmt. Wir brechen im Morgengrauen auf. Bis dahin müsste das Gewitter vorbei sein. Außerdem werden die Cowboys so bald wie möglich ausschwärmen, um nach Schäden zu suchen. Über kurz oder lang findet uns jemand.“

„Und hier sind wir sicher? Vor einer Überschwemmung?“

„Vorläufig schon. Keine Angst. Ich lebe seit fast zwanzig Jahren auf dieser Ranch und kenne jeden Winkel. Ich passe auf Sie auf, Red.“

„Red?“

Er lächelte. „Ihr Haar ist doch rot, oder? Bei dem Licht bin ich nicht sicher, aber als Sie vorhin zum Eingang der Mine …“

„Ja, es ist rot.“

„Dachte ich’s mir doch.“ Dass ihr Temperament dazu passte, sagte er nicht. „Haben Sie damit ein Problem? Die Nacht hier zu verbringen, meine ich. Uns bleibt wirklich nichts anderes übrig …“

„Ich weiß. Ich glaube Ihnen“, unterbrach sie ihn. „Also sollten wir es uns wohl … bequem machen. Richtig?“

Travis nickte. „Haben Sie etwa Angst vor mir, Red?“

„Nein, natürlich nicht“, protestierte sie heftig.

„Dazu haben Sie nämlich keinen Grund. Ich tue Ihnen nichts. Wir sitzen hier zusammen fest. Keine große Sache. Es wird eine etwas ungemütliche Nacht, mehr nicht. Machen wir einfach das Beste daraus.“

Er hatte recht. Paige wusste es. Das Problem war nur … ihr graute vor Gewittern.

Und vor der Nacht mit diesem Mann.

Dabei hatte sie genau davon geträumt, als sie ihn vorhin mit seinem Pferd am Bach gesehen hatte. Sie hatte sich vorgestellt, dass sie eine Frau war, die sämtliche Hemmungen ablegte und eine Nacht mit einem wildfremden Mann verbrachte.

So eine Frau war sie nie gewesen. Denn ein Mädchen aus einer reichen, noch dazu prominenten Familie … Na ja, ihr Vater hatte sie und ihre Schwester schon früh davor gewarnt, dass es Jungen gab, die hinter ihrem Geld her waren. Natürlich hatte sie nicht auf ihn gehört – und eine schmerzhafte Lektion gelernt. Seitdem war sie Männern gegenüber misstrauisch und glaubte ihnen nicht, wenn sie beteuerten, an ihr interessiert zu sein. Man konnte nie wissen, ob sie nicht nur hinter ihrem Geld her waren.

Aber Träume waren erlaubt.

Und jetzt schien einer in Erfüllung zu gehen.

Zum ersten Mal. Es war, als hätte die Natur ihre Sehnsucht gespürt und ihr eine Nacht mit diesem Mann beschert.

Fassungslos schüttelte Paige den Kopf, um den albernen Gedanken zu vertreiben, und leerte ihre Taschen aus.

„Mal sehen, was wir haben. Eine zweite Taschenlampe, Batterien, ein paar Energieriegel, eine kleine Flasche Wasser, ein Notizbuch und eine Kamera. Und meinen großen Rucksack habe ich vorhin …“ Sie verstummte, als sie sah, dass er bereits dorthin unterwegs war. „Sie haben mich beobachtet?“

„Ja“, gab er zu, während er zielsicher das Gebüsch ansteuerte, in dem sie den Rucksack versteckt hatte. Er fand ihn auf Anhieb und brachte ihn ihr.

Sie wollte protestieren, aber dazu hatte sie kein Recht. Schließlich hatte er nichts anderes getan als sie mit ihm.

Sie wühlte darin und holte eine größere Wasserflasche, mehr Proviant, Streichhölzer und eine Decke heraus.

Er nahm die Decke und betrachtete sie anerkennend. „Die können wir gut gebrauchen“, sagte er.

Dann nahm sie ihr Satellitentelefon heraus, und er warf ihr einen überraschten Blick zu.

„Ich bin nicht dumm“, erklärte sie. „Ich bin nicht hergekommen, ohne mich abzusichern. Wenn mein Bruder bis sechs Uhr morgen früh nichts von mir gehört hat, kommt er her, um mich herauszuholen.“ Sie zögerte und blickte nachdenklich in die Dunkelheit hinaus. „Meinen Sie …“

„Niemals“, unterbrach er sie. „Nicht bei diesem Wetter.“

Sie versuchte es trotzdem. „Ich muss“, erklärte sie ihrem Cowboy. „Mein Bruder dreht sonst durch.“

Aber natürlich behielt er recht. Kein Signal. Sie waren von der Außenwelt abgeschnitten.

Paige steckte das Telefon weg.

Ihr Bruder hielt sich für jemanden, der Berge versetzen konnte. Wenn er sich Sorgen um Paige machte, würde er hier auftauchen und damit verraten, dass die McCords den Diamanten finden wollten. Und wenn die Foleys davon erfuhren, würden sie dafür sorgen, dass sie nie wieder einen Fuß auf ihr Land setzte.

Ja, sie musste Blake informieren. Spätestens bei Tagesanbruch, möglichst früher.

Paige packte weiter aus, bis sie den dicken Pullover und die Thermohose fand. Sie zog den staubigen Overall aus und ersetzte ihn durch eine zweite, wärmende Schicht über Jeans und Top.

Nachdem sie und Travis sich etwas von ihrem Proviant geteilt hatten, schlug er vor, es sich so bequem wie möglich zu machen. Es war zwar noch nicht spät am Abend, aber je früher sie schliefen, desto eher konnten sie aufstehen und versuchen, sich zum Ranchhaus oder ihrem Jeep durchzuschlagen.

Paige sah sich um. „Die Stelle dort ist am weitesten vom Regen weg und am trockensten.“

Er nickte zustimmend.

Sie breitete den Overall an der Rückwand des Felsvorsprungs aus und lud ihren Cowboy mit einer Handbewegung ein.

Er setzte sich so hin, dass er die Umgebung im Auge behalten konnte.

„Sind Sie sicher, dass uns hier nichts passieren kann?“, fragte sie.

„Ziemlich sicher. Aber ich will kein Risiko eingehen. Deshalb halte ich die Augen offen.“

Sie setzte sich neben ihn und blickte ebenfalls in die Dunkelheit hinaus.

„Wir brauchen nicht beide wach zu bleiben“, sagte er. „Kommen Sie schon, Red. Ich beiße nicht.“

Er streckte einen Arm aus, und nach kurzem Zögern lehnte sie sich bei ihm an. Sein Körper war warm und muskulös. Er deckte sie zu, und nach einem Moment lag ihr Kopf an seiner Brust.

Dann fühlte sie seine Hand an ihrem Gesicht und seine Finger vor den Augen. Er wollte sie vor dem grellen Schein der Blitze schützen.

„Schlafen Sie ruhig“, sagte er. „Ich lasse nicht zu, dass Ihnen etwas zustößt.“

Paige versuchte es. Sie versuchte es wirklich.

Aber der Wind nahm zu, und bei jedem Blitz fiel es ihr schwerer, ruhig zu bleiben und sich die Angst nicht anmerken zu lassen. Am liebsten hätte sie sich so eng wie möglich an ihren Cowboy geschmiegt. Mach, dass es aufhört.

Es war kindisch, sich vor einem Gewitter zu fürchten. Trotzdem hatte sie Angst.

Sie presste das Gesicht in die Beuge zwischen seinem Hals und der Schulter und schloss die Augen. „Es ist der Wirbelsturm, oder? Der Wind wird immer heftiger. So wie … bei einem Tornado.“

„Ja, es sieht ganz danach aus“, bestätigte er und legte die Arme fester um sie.

„Also sitzen wir einfach hier herum und warten ab, wie schlimm es wird?“ Das erschien ihr absolut unvernünftig.

„Uns bleibt nichts anderes übrig, Red.“

„Ich meine, wir wissen nicht, wie schlimm es wird oder wann es aufhört …“

„Nein, das wissen wir nicht.“

„Wenn so ein Sturm das Land erreicht, bilden sich Tornados …“

„Manchmal.“

„Tornados, Blitze, Überschwemmungen. Die ideale Nacht, um …“

Sie schrie auf, als ein gewaltiger Donnerschlag ihre Stimme übertönte.

Er hob sie hoch und setzte sie auf seinen Schoß. Dann hüllte er sie in die Decke und blickte ihr lächelnd in die Augen. „Ich könnte Sie ablenken“, sagte er.

„Wovon?“

„Vom Gewitter. Von der Angst, die Sie davor …“

„Ich habe keine Angst“, platzte sie überrascht und empört heraus.

„Red, Sie zucken bei jedem Blitz zusammen. Nicht sehr heftig, und ich weiß, Sie wollen es nicht, aber Sie tun es. Das macht nichts. Kein Problem. Wir alle haben vor etwas Angst, und ich sage nur, ich bin hier. Ich helfe Ihnen gern, diese Nacht zu überstehen. Was immer Sie dazu brauchen.“

Paige schüttelte den Kopf. Sie war vollkommen durcheinander. Dieser unglaublich attraktive Mann bot ihr gerade … was genau an? „Soll das heißen, Sie würden …“ Sie brachte es nicht heraus.

„Was immer Sie wollen“, erwiderte er gelassen. Er klang belustigt und herausfordernd.

„Sie glauben, ich wäre von Ihnen und … dem, was Sie mit mir tun, so gefesselt, dass ich das Gewitter und meine Angst vergesse? Sie halten sich für so gut?“

„Ich würde mir jedenfalls die größte Mühe geben. Ich meine … jetzt lenke ich Sie doch ab, oder?“

„Ich … ich kann nicht fassen, dass Sie …“

„Bei den letzten beiden Blitzen sind Sie nicht zusammengezuckt, falls Ihnen das entgangen sein sollte. Also von dort, wo ich sitze, sieht es aus, als würde es funktionieren.“

Von dort, wo er saß!

Na ja, von dort, wo sie saß … Sie saß auf ihm, fühlte seine Muskeln und die Hitze und … und …

Sie hatte den Kopf gehoben und stützte sich mit beiden Händen an seiner Brust ab, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren und ihm noch näherzukommen.

„Ich … ich tue so etwas nicht.“

„Was tun Sie nicht? Kuscheln? Küssen? Ein wenig herumspielen?“

Ein wenig herumspielen? „Das bieten Sie mir an?“, fragte sie.

Unbekümmert zuckte er mit den Schultern. „Ich bin für alles offen.“

Er ließ es so unschuldig, so folgenlos klingen. Wie einen harmlosen Zeitvertreib.

„Jetzt, da ich darüber nachdenke … Natürlich nicht für alles. Sex könnten wir nicht haben. Keine Kondome. Wenn ich über die Ranch reite, bin ich auf vieles vorbereitet, aber darauf nicht.“

„Sie meinen, so eine Gelegenheit bietet sich Ihnen an einem normalen Arbeitstag eher selten?“, entgegnete sie schnippisch.

„Genau, Red. Eigentlich nie. Verdammt schade, finden Sie nicht? Ich liebe diese Ranch, und wenn ich dann noch ab und zu … Nun ja, dann wäre es ein Traumjob.“

„Fühlen Sie sich hier draußen manchmal einsam, Cowboy?“

Er nickte.

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß nicht, was ich von Ihnen halten soll. Wenn Sie es auch nur halbwegs ernst meinen …“

„Ich wollte Sie nur küssen“, gab er lachend zu, und in der Dunkelheit hatte seine tiefe Stimme etwas Beruhigendes. „Obwohl, wenn Sie mehr wollen … Ich meine, ein Mann muss eine Frau beschützen. Das … liegt in seiner Natur.“

„Sich zu opfern? Weil ich Angst habe?“

„Ja, Ma’am.“

„Ist das eine Art Ehrenkodex der Cowboys, nach dem Sie leben? Sie fühlen sich verpflichtet, einer Frau in Not Ihren Körper anzubieten …“

„Genau das tut ein Mann.“

Paige war nicht sicher, ob diese Situation peinlich oder erregend war. Wahrscheinlich beides. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, gestand sie.

„Sie brauchen gar nichts zu sagen. Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass Sie mehrere Möglichkeiten haben.“

„Oh. Okay.“

„Bleiben Sie einfach, wo Sie sind, und lehnen Sie sich an.“ Behutsam drückte er sie an seine Brust. „So ist es gut. Und jetzt legen Sie den Kopf hierher.“ An die warme, einladende Beuge zwischen seinem Hals und der Schulter. „Sehr schön. Schließen Sie die Augen.“

Er breitete die Decke über ihnen aus.

Paige fühlte, wie er tief und gleichmäßig atmete, und spürte seinen Herzschlag an einer Handfläche. Er legte eine Hand über ihr Ohr, und da das andere an seiner Brust ruhte, hörte sie die Donnerschläge nur noch gedämpft.

Es war schön.

Wirklich schön.

„Schlafen Sie jetzt“, flüsterte er. „Ihnen passiert nichts.“

Paige versuchte es. Aber das Gewitter ließ nicht nach. Jedes Mal, wenn ein Blitz sie aus dem Halbschlaf riss, fühlte sie, wie der Mann die Arme fester um sie legte, und musste daran denken, was er ihr angeboten hatte.

Es war Nacht.

Nur ein wenig Trost in der unheimlichen Dunkelheit.

Sie wusste, dass sie unter dem Felsvorsprung sicher war. Hier würde kein Blitz sie treffen.

Aber gegen ihre Angst konnte der Verstand nichts ausrichten. Und unter der litt sie, seit sie als kleines Mädchen in ihrem Baumhaus von einem Gewitter überrascht worden war. Niemand hatte gewusst, dass sie dort oben war, und sie hatte sich zitternd und weinend zusammengekauert. Das erzählte sie ihrem Cowboy. „Ich habe draußen gespielt, und als es zu regnen anfing, habe ich mich in mein Baumhaus geflüchtet.“

„Oh“, sagte er mitfühlend.

„Ja, das war nicht gerade der sicherste Ort bei einem Gewitter. Ich hatte schreckliche Angst, und es kam mir vor wie eine Ewigkeit, bis jemand mich dort oben fand.“

Er strich über ihre Schultern, sie schmiegte sich an ihn und presste das Gesicht in seine Halsbeuge.

„Ich könnte Ihnen eine Geschichte erzählen“, bot er an.

Sie musste lächeln. „Danke, aber ich bin keine fünf mehr. Außerdem gab es für mich keine Gutenachtgeschichten, sondern Lieder. Meine Mutter hat uns in den Schlaf gesungen.“

„Okay, singen werde ich nicht. Das wollen Sie ganz bestimmt nicht hören.“

„Dann … gibt es wohl nicht mehr viel, was Sie für mich tun können“, erwiderte sie und fand, dass es wie eine Einladung klang.

Upps.

So hatte sie es nicht gemeint.

Ehrlich nicht.

Aber er war hier. Sie war hier. Das Gewitter war hier. Und es würde eine lange Nacht werden.

Er legte eine Hand an ihr Gesicht und wich weit genug zurück, um ihr in die Augen schauen zu können. „Versuchen wir es, Red. Nur ein Kuss, okay? Ein einziger. Und dann sehen wir weiter.“

Falls er glaubte, sie würde ihn abwehren …

Nein, er wusste, dass sie das nicht tun würde.

Lass dich einfach gehen. Es ist nur eine Nacht. Ein einziger Kuss.

Er berührte ihren Mund mit seinem, fest und selbstsicher und so, als hätte er alle Zeit der Welt. Sie öffnete die Lippen.

Manche Männer wussten eben, wie man eine Frau berührte, wann man gab, und wann man nahm.

Er wusste es.

Sein Kuss wurde leidenschaftlicher, und Paige ließ es nicht nur geschehen, sondern erwiderte ihn, während sie mit beiden Händen über seine Brust, die Schultern, den Rücken und schließlich durch sein Haar strich, um ihm noch näher zu sein.

Sie war nicht sicher, wie es dazu kam, aber irgendwann saß sie auf seinem Schoß, die Hüften in seinen Händen, die Brüste an ihn gepresst, und wünschte, sie wäre nackt.

Und das alles geschah so schnell wie ein Feuer, das außer Kontrolle geriet.

„Verdammt, Red“, keuchte er und schnappte nach Luft.

„Ich weiß.“

Vielleicht war sie zu lange allein gewesen und hatte sich zu sehr auf ihre Arbeit und die Probleme ihrer Familie konzentriert. Oder sie hatte vergessen, sich mehr Zeit für sich zu nehmen. Für die Frau, die sie war, und die Bedürfnisse, die diese Frau hatte.

Denn das hier fühlte sich sehr nach Verlangen an.

Der Cowboy küsste sie wieder, umfasste ihre Hüften und versetzte ihren Körper in einen erregenden Rhythmus.

Hätte er sie auf den harten Felsboden gelegt und angefangen, sie auszuziehen, hätte sie ihn vermutlich nicht aufhalten können. Sie war schon jetzt so erregt, dass er sie vielleicht gar nicht auszuziehen brauchte. Wenn er so weitermachte, mit einer Hand unter ihrem Pullover, dem Top und dem BH und dem Mund an ihrem Hals …

Paige fühlte es am ganzen Körper.

Was er mit seinen Lippen an ihrer Haut anstellte …

Er legte sie vorsichtig auf den Boden, glitt auf sie, noch immer vollständig bekleidet, schob ihre Sachen hoch und küsste eine Brustspitze. „Vertrau mir, Red“, flüsterte er. „Vertrau mir einfach. Alles wird gut.“

4. KAPITEL

Paige schlief wie ein Baby.

Tief und fest. Bis der prasselnde Regen und heulende Wind sie aufschrecken ließen. Der Sturm war noch schlimmer als am Abend zuvor.

Und sie war allein.

Sie setzte sich auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Es hatte sich aus dem Zopf gelöst und flatterte im Wind. Top und BH bauschten sich unter dem Pullover, und sie zog sie glatt. Ihre Wangen wurden heiß, als sie daran dachte, warum sie das tun musste. Und die Jeans waren aufgeknöpft, der Reißverschluss offen.

Sie konnte nicht behaupten, dass sie es bereute.

Sie hatten keinen Sex gehabt.

Keinen richtigen.

Aber er hatte sie abgelenkt.

Gründlich.

Sie hatte nur noch seinen Mund und seine Hände gefühlt, als sie sich ganz ihrer Lust hingab, und bedauerte nur, dass er ihr nicht erlaubt hatte, ihn ebenso zu verwöhnen.

Aber er hatte gesagt, dass er sie in einem warmen Schlafzimmer wollte, mit viel Zeit. Er wollte sich nicht beeilen müssen. Er wollte dabei nicht an den Sturm oder eine Überschwemmung denken, und ihm gefiel, dass sie ihm etwas schuldig war.

Ja, so war es.

Sie war ihm etwas schuldig.

Und freute sich darauf.

Du meine Güte, was für ein Mann!

Dann fiel ihr ein, dass ihre Familie Geld hatte. Viel Geld. Und Einfluss. Und Ansehen.

So etwas konnte Männer auf verrückte Gedanken bringen.

Sie hoffte, dass ihr Cowboy anders war. Wer auf einer Ranch arbeitete, führte meistens ein einfaches Leben und empfand eine gesunde Verachtung für die Welt, in der Paiges Familie lebte.

Sie wollte den Mann nur kennenlernen, das Beisammensein mit ihm genießen und wenigstens für eine Weile daran glauben, dass sie mit ihm glücklich werden konnte.

Wann hatte sie sich zuletzt so gefühlt?

Beinahe hätte sie gesungen, als sie aufstand und losging, um ihn zu suchen.

Ein Blick auf die Uhr zeigte, dass es erst fünf war. Das Morgengrauen machte seinem Namen alle Ehre, und weder der Regen noch der Wind hatten nachgelassen.

Sie suchte von einem Ende des Felsvorsprungs bis zum anderen, aber er war nicht da.

Einige Sekunden später tauchte aus dem Nebel eine geisterhafte Erscheinung auf. Die Gestalt war klitschnass, so viel war zu erkennen. Dann blieb sie stehen, und Paige hätte schwören können, dass der Mund sich zu einem breiten Lächeln verzog.

„Gut geschlafen, Red?“

„Ja. Du auch?“

„Ich hatte schöne Träume und eine Frau auf mir. Ja, ich habe sehr gut geschlafen.“

So hatte sie geschlafen? Auf ihm?

Es musste wahr sein, denn sie hatte schon mal auf hartem Felsboden geschlafen und wusste, wie ihr Körper danach schmerzte. An diesem Morgen fühlte er sich jedoch erholt und entspannt an. „Das tut mir leid“, sagte sie.

„Ich beklage mich nicht.“

„Nein, aber … du hast auf dem Boden geschlafen. Ich hatte es bequemer.“

„Na ja, dafür kannst du dich gern revanchieren, Red.“

Und dann lachte Paige, wie sie seit Jahren nicht mehr gelacht hatte. Es war ein gutes Gefühl. „Also, wo ist dein weiches, warmes Bett, und wie kommen wir hin?“

„Mein Bett steht etwa fünf Meilen von hier. Luftlinie. Also werden wir uns mit der Jagdhütte begnügen müssen, von der ich dir erzählt habe. Ich bin froh, dass du Stiefel anhast. Ist dein Overall wasserdicht?“

Sie nickte.

„Gut. Dann schaffst du es durch den Regen.“

„Und du wirst klitschnass“, sagte sie und betrachtete das Shirt, das an ihm klebte, genau wie das dunkle Haar.

„Das bin ich schon. Ich werde es überleben. In der Hütte machen wir Feuer und können uns gegenseitig abtrocknen. Klingt das verlockend?“

„Ja, das tut es.“

Es klang sogar sehr verlockend.

Sie zog den Overall an, und er half ihr beim Zusammenpacken. Er trug ihren großen Rucksack, sie den kleinen, und sie wagten sich in den Regen hinaus.

Wenigstens blitzte es nicht mehr.

„Der Wind ist nicht heftiger geworden“, sagte sie. „Heißt das, der Sturm zieht nicht weiter?“

„Er ist direkt über uns, würde ich sagen.“

Das war nicht gut.

Ein Wirbelsturm brachte jede Menge Regen mit sich, aber wenigstens zog er schnell weiter.

Manchmal traf er jedoch über Land auf einen aus der anderen Richtung kommenden Sturm. Dann blockierten sie sich gegenseitig, und der Wolkenbruch war doppelt so heftig und konzentrierte sich auf einen Landstrich.

Die Wassermassen konnten zu Überschwemmungen führen, vor allem in einem so flachen und normalerweise trockenen Bundesstaat wie Texas.

„Warten hat keinen Sinn, Red. Ich glaube nicht, dass dieser Sturm so bald weiterzieht. Wir müssen uns hindurchkämpfen. Wir bleiben auf dieser Seite der Hügelkette. Die liegt höher als die andere. Wahrscheinlich wirst du den Pfad nicht erkennen, aber glaub mir, er ist da. Ich weiß es. Ich bin auf dieser Ranch aufgewachsen und kenne sie wie meine Hosentasche. Die Hütte liegt etwa anderthalb Meilen von hier. Bleib dicht bei mir und schrei, wenn du Hilfe brauchst. Okay?“

Sie nickte. „Okay.“

Er hatte recht. Vom Pfad war tatsächlich nichts zu sehen, aber der Cowboy schien genau zu wissen, welchen Weg sie nehmen mussten. Links von ihnen war der Bach, an dem sie ihn mit seinem Pferd beobachtet hatte, zu einem reißenden Fluss angeschwollen. Der Boden war rutschig, und trotz ihrer Stiefel glitt Paige immer wieder aus. Der Regen tropfte von ihrem Hut und rann in den Kragen ihres Overalls. Schon nach kurzer Zeit waren ihr Pullover, das Top und sogar die Socken durchnässt.

Sie wollte lieber nicht darüber nachdenken, was passiert wäre, wenn der Mann sie nicht aus der Mine geholt hätte. Es wäre eine lange, einsame Nacht geworden, an die Felswand gekauert, halb tot vor Angst. Vielleicht hätte sie versucht, zum Jeep zurückzukehren. Was wäre passiert, wenn sie ihn nicht gefunden hätte?

Alles Mögliche.

Sie fragte sich, ob es in der Hütte eine Dusche gab. Oder eine Wanne. Das war unwahrscheinlich, aber eine Frau durfte doch träumen, oder?

Ein heißes Bad und dann ein warmes Bett. Mit ihm.

Was für eine herrliche Vorstellung!

Sie brauchten über drei Stunden, drei schwere Stunden, die Paige endlos vorkamen, aber sie schafften es. Obwohl die Welt um sie herum nur noch ein nasses, nebliges, kaltes Chaos zu sein schien, führte der Cowboy sie zielsicher zu einem kleinen Blockhaus.

„Da sind wir“, sagte er und öffnete ihr die Tür.

Sie zwang sich, nicht hineinzueilen, und wühlte in ihrem Rucksack. Es war fast sechs, und Blake war vermutlich schon verrückt vor Sorge.

Sie presste sich unter dem schmalen Dachvorsprung an die raue Wand und hielt das Satellitentelefon hoch. „Ich muss meinen Bruder anrufen, bevor er hier mit der Nationalgarde auftaucht.“

Er nickte. „Ich mache ein Feuer. Wenn du durchkommst, muss ich mich auf der Ranch melden, damit sie wissen, wo wir sind, und uns holen, sobald sie können.“

„Ein Feuer! Ja, bitte. Ein Feuer.“

Er ging hinein, und sie schaltete das Satellitentelefon ein. Es dauerte einige Sekunden, bis sie über das Rauschen und Knistern hinweg Blakes Stimme hörte. Er rief ihren Namen, dann brach der Empfang ab.

Erst beim vierten Versuch hielt die Verbindung. „Ich habe im Sturm festgesteckt, aber es geht mir gut!“, rief sie.

„Was?“

„Es geht mir gut!“

„Paige …“

„Ich bin nicht mehr in der Mine und suche Schutz in einer Hütte. Es geht mir gut.“

„Hütte?“

„Ja, eine alte Jagdhütte. Wir bleiben hier, bis der Sturm nachlässt. Ich melde mich so bald wie möglich wieder bei dir. Mach dir keine Sorgen. Und keine Dummheiten! Schick auf keinen Fall jemanden her, sonst verrätst du unseren Plan. Blake? Blake …“

Die Verbindung war gestört. Aus dem Hörer kam nur noch Rauschen.

Na gut. Er hat verstanden, worauf es ankommt, dachte sie. Dass sie in Sicherheit war und er nichts zu unternehmen brauchte.

Das würde ihrem großen Bruder unglaublich schwerfallen. Sie konnte nur hoffen, dass er ihre Warnung verstanden hatte.

Sie schaltete das Satellitentelefon aus und öffnete die Tür. Im Blockhaus brannte kein Licht. Im Schein ihrer Stirnlampe sah sie ein Holzbett, einen riesigen Kamin, zwei Stühle, Regale mit Proviant, eine Spüle und hinter einer Tür in der Ecke – hoffentlich – ein Badezimmer.

Sie stand noch auf der Schwelle, als die Tür aufging und ihr Cowboy herauskam. Er trug trockene Jeans und zog sich gerade ein Flanellhemd an.

„Leider haben wir keinen Strom“, sagte er. „Und so nass, wie ich war, wollte ich kein Feuer machen. Bleib, wo du bist. Ich bringe dir trockene Sachen. Glaub mir, es ist einfacher so.“

Sie widersprach nicht. Vermutlich sah sie aus wie eine ertrunkene Ratte. Eigentlich sollte sie froh sein, dass es in der Hütte so dunkel war. Sekunden später reichte er ihr eine Jogginghose, ein Flanellhemd und Boxershorts.

„Etwas Besseres habe ich nicht.“ Er lächelte entschuldigend. „Ich schlage vor, du ziehst dich gleich an der Tür aus und lässt die nassen Sachen dort liegen. Es gibt nämlich nur noch ein trockenes Handtuch, und ich könnte mir vorstellen, dass du es für dich haben und nicht den ganzen Schlamm hereintragen willst.“

„Hast du dich an der Tür ausgezogen?“

„Nein, aber ich hätte es tun sollen.“

Lachend bedeutete sie ihm, dass er sich umdrehen sollte, damit sie sich umziehen konnte.

Er wandte sich ab und hielt das Handtuch zwischen ihnen hoch. Paige war ziemlich sicher, dass sie sich noch niemals so schnell ausgezogen hatte. Und das, obwohl es wegen der vom Wasser schweren Sachen und ihrer fast tauben Finger nicht einfach war. Aber sie schaffte es und deponierte alles auf dem klitschnassen Haufen an der Tür.

Danach trocknete sie sich so gründlich wie möglich ab und hüllte sich in das Handtuch.

Er reichte ihr die trockene Kleidung.

„Ist das ein richtiges Badezimmer dort hinten?“, fragte sie.

„Es gibt kein heißes Wasser, falls du das meinst. Aber es fließt. Auf dem Dach wird das Regenwasser gesammelt, also haben wir genug davon. Wenn du es aushältst, kannst du damit duschen. Die Toilettenspülung funktioniert auch.“

„Mehr kann man nicht verlangen. Ich liebe die Hütte jetzt schon“, sagte sie und eilte durch den Raum. „Jetzt noch trockene Socken, und ich bin im siebten Himmel.“

„Mal sehen, was ich tun kann.“

„Und ein Feuer? Trockene Socken und ein Feuer? Du bist mein Held!“

„Bist du so leicht glücklich zu machen?“

„Heute ja.“ Sie verschwand im winzigen Badezimmer.

Er hatte eine Kerze angezündet. Der Raum war winzig, die Einrichtung primitiv, aber sauber. Sie wusch sich schnell. Vielleicht würde sie duschen, wenn das Feuer brannte. Es war herrlich, trockene Sachen anziehen zu können.

In den Boxershorts, der Jogginghose und dem weiten Flanellhemd fühlte sie sich wohler als in jedem Designerkleid.

So gut es ging, drückte sie das Wasser aus dem Haar, schlang sich das Handtuch um den Kopf und kehrte ins Wohnzimmer zurück. Im Kamin loderten schon die ersten Flammen, und so klein, wie das Blockhaus war, würde es bald herrlich warm darin sein.

Paige setzte sich auf den breiten Sims, und ihr Held brachte ihr dicke Wollsocken.

„Herrlich!“, rief sie begeistert. „Für dich würde ich wirklich alles tun!“

„Red, ich habe dir noch nicht mal einen heißen Kaffee gemacht, aber das werde ich. Was bekomme ich dafür?“

„Ich weiß nicht. Was willst du denn?“

„Na ja, wenn es hier halbwegs warm gewesen wäre, hätte ich dich abgetrocknet und dich sofort ins Bett gelegt. Aber als Gentleman warte ich, bis es richtig warm ist und du vielleicht etwas gegessen hast. Dann ziehe ich dich wieder aus. Was hältst du davon?“

„Das ist ein wundervoller Plan.“

Okay, sie hatten einen Plan.

Einfach so.

Einen höchst zufriedenstellenden Plan.

Für Travis gab es nur noch eine Sache, die er erledigen musste, bevor er mit Red ins Bett ging. Er musste jemanden auf der Ranch erreichen, damit sie wussten, dass er in Sicherheit war, und keine Zeit mit einer Suchaktion verschwendeten.

Er war sicher, dass seine Leute bei diesem Wetter Wichtigeres zu tun hatten, aber er konnte warten. Vielleicht war es sogar eine angenehme Abwechslung, mal nichts zu tun und die Arbeit den anderen zu überlassen.

Schließlich kam es nicht oft vor, dass ein Mann mit einer tollen, zu allem bereiten Frau in einer einsamen Jagdhütte festsaß.

Für ihn war es jedenfalls eine Premiere. Jahrelang hatte er hart gearbeitet und einfach gelebt. Das hier muss die Belohnung sein. Er war fest entschlossen, es zu genießen. Genau wie sie. Dafür würde er sorgen.

Er nahm Reds Satellitentelefon und wählte die Nummer der Ranch. Egal, wie oft er es probierte, aus dem Hörer drang jedes Mal nur Rauschen und Knistern.

„Versuch es draußen“, schlug sie vor. „Stell dich unter den Dachvorsprung, und richte die Antenne auf die Mine aus. So habe ich ein Signal bekommen.“

„Okay. Ich bin gleich zurück.“

Er ging hinaus. Das Wetter war noch immer miserabel, aber er strahlte übers ganze Gesicht. Er pfiff sogar vor sich hin.

Beim dritten Versuch erreichte er seine Haushälterin, eine strenge Frau namens Marta, die nie lächelte.

Jedenfalls glaubte er, dass sie es war.

„Marta, hier ist Travis!“, rief er. „Ich bin in der Jagdhütte in der Nähe der Adler-Mine. Es geht mir gut. Sag den Männern, sie sollen sich um die Tiere kümmern und mich erst herausholen, wenn sie Zeit haben.“

Sie sagte etwas. Er vermutete, dass sie ihn verstanden hatte. „Alles in Ordnung bei euch, Marta?“, fragte er. „Sag Jack, dass der Bach an der Mine jetzt ein reißender Fluss ist. Er soll sich Zeit lassen und lieber warten, bevor er ihn überquert.“

Hoffentlich hatte sie auch das gehört. Das Rauschen war immer lauter geworden. Er schaltete das Telefon aus.

Von seinem hübschen Eindringling hatte er ihr nichts erzählt, aber wozu auch? Es war seine Ranch, und er würde selbst entscheiden, was er mit ihr machen würde.

Seufzend starrte Travis in den Regen hinaus.

Solange sie hier waren, würde er es genießen. Über alles andere würde er sich später den Kopf zerbrechen.

Paige saß am Kamin, trocknete sich das Haar ab und strich mit den Fingern hindurch, um es zu entwirren. Das Feuer war in vollem Gang, und dank der sechs Kerzen, die sie aufgestellt hatte, war es in der Hütte sogar fast gemütlich. Jetzt noch ein heißer Kaffee, und sie wäre zufrieden.

Als Red hereinkam, hob sie den Kopf. Sie wollte jetzt nicht an ihren und Blakes Plan denken, aber es musste sein. „Du hast doch niemandem auf der Ranch erzählt, wobei du mich erwischt hast, oder?“

„Nein.“

Als er in den Feuerschein trat, musterte sie ihn so gründlich, wie sie es bisher noch nicht gekonnt hatte. Er war groß und athletisch, mit dunklem Haar und dunklen Augen. Sein Blick war nicht zu deuten, und plötzlich hatte sie das Gefühl, dass ihr etwas Wichtiges entgangen war.

„Was ist?“, fragte sie. „Stimmt irgendetwas nicht?“

Er kam näher, nahm eine lange Strähne ihres Haars in die Hand und hielt sie vor den Kamin. „Vorhin sah es viel dunkler aus. Jetzt schimmert es wie Gold. Wie rötliches Gold.“

„Ja.“ Wieder wurde sie nervös und war nicht sicher, warum.

Wusste er, wer sie war?

War er deshalb so seltsam? Vielleicht sogar wütend?

Paiges Familie war reich und prominent, so etwas wie texanischer Hochadel. Fotos von ihr und ihrer Schwester erschienen in der Dallas Morning News und anderen Zeitungen, seit sie auf der Welt waren.

Sie beide waren ziemlich bekannt, was nicht zuletzt an ihrer auffälligen Haarfarbe lag.

„Wir sind gestern Abend gar nicht dazu gekommen, uns einander vorzustellen, Red“, sagte er.

„Das stimmt.“ Sie hatte ihm nicht ihren Namen nennen, ihn aber auch nicht anlügen wollen. Und für sie war er einfach nur ihr Cowboy, ein Mann, dem sie zufällig begegnet war, und den sie insgeheim bewunderte. Sonst nichts. Sie nahm ihren Mut zusammen. „Du weißt, wer ich bin.“

„Jetzt, da ich dein Haar so deutlich sehe, ja“, gab er zu. „Leider.“

Wenn er sein ganzes Leben auf dieser Ranch verbracht hatte, war das keine Überraschung. Er musste von der Fehde wissen. Ein Familienkrieg um Weideland war der Stoff, aus dem hier Legenden wurden. Dazu noch wertvolle Juwelen und eine Pokerrunde mit hohen Einsätzen, und man hatte … eine gute alte texanische Klatschgeschichte.

„Eine der Zwillingsschwestern ist Schmuckdesignerin. Ich nehme an, in einer stillgelegten Silbermine wäre sie nicht so zu Hause. Also musst du die Wissenschaftlerin sein“, folgerte er.

Sie nickte. „Ich bin Paige McCord.“ Sie streckte die Hand aus.

Er nicht.

„Na toll.“ Leise fluchend schüttelte er den Kopf. „Ich bin Travis Foley“, sagte er nach einem Moment.

5. KAPITEL

Obwohl ihr absolut nicht danach zumute war, musste Paige lachen. „Nein, der bist du nicht!“

Er nickte nur und warf ihr einen ungeduldigen Blick zu.

„Du … bist wie ein ganz normaler Cowboy über die Ranch geritten. Du hast die Zäune überprüft und Rinder gezählt. Ich habe dich doch gesehen.“

„Hast du mich etwa beobachtet?“, fragte er ungläubig.

„Natürlich habe ich das. Glaubst du etwa, ich tauche hier einfach auf und steige in die Mine, ohne zu wissen, was mich erwartet? Und riskiere, dass man mich auf frischer Tat ertappt? Ich war vorsichtig. Ich habe dich drei Tage lang beobachtet. Und du hast jeden Tag die Arbeit eines Cowboys gemacht.“

„Ich bin Rancher. So sieht mein Tag aus. Ich arbeitete auf meinem Land.“ Er sah wütend aus.

„Du solltest bei irgendeinem Familientreffen in Dallas sein“, erinnerte sie ihn.

„Dazu hatte ich keine Lust. Und du? Spionierst du mich aus? Mich und meine Ranch?“, fragte er scharf.

„Es ist nicht deine Ranch.“

Oh.

Das hätte sie wohl besser nicht gesagt.

Er sah aus, als würde er sie gleich erwürgen. Er atmete schwer. Wollte er sie an den Haaren aus der Hütte werfen?

Nein, das tat er nicht.

Er funkelte sie nur an. „Nein, es ist nicht meine Ranch. Und ich kann dir sagen, dass deine Familie uns das nie vergessen lassen hat. Du verstehst das wahrscheinlich nicht, aber wenn ein Mann jeden Tag auf einem Stück Land schuftet, dann kommt er auf Ideen, die er nicht haben sollte …“

„Das habe ich nicht gemeint“, protestierte sie. „Ich weiß, das Land ist dir wichtig …“

„Wichtig?“, unterbrach er sie, noch immer aufgebracht. „Wichtig ist mir, was ich abends esse, ob die Dallas Cowboys beim Football gewinnen, ob es regnet oder die Sonne scheint. Glaub mir, diese Ranch ist mir viel mehr als wichtig.“

„Ja. Na gut.“ Sie stand auf, um sich nicht mehr so klein zu fühlen, aber er überragte sie noch immer. „Es tut mir leid.“

„Dass du hier aufmarschierst, als wärest du die Eigentümerin, für die du dich vermutlich hältst, in die Mine steigst, als würde auch die dir gehören, und nach dem blöden Diamanten suchst?“

„Du hast recht. Es tut mir wirklich leid.“

„Dass du mir die Forscherin vorgespielt hast, für die der verdammte Stein die Chance ihres Lebens ist?“ Er baute sich vor ihr auf und zwang sie, ihn anzusehen, damit sie seinem bohrenden Blick nicht ausweichen konnte. „Du lügst echt gut, Red.“

Sie schob seine Hand so heftig fort, dass sie fast über den Kaminsockel gestolpert wäre.

Fluchend packte er sie, bevor sie hinfallen konnte.

„Wusstest du wirklich nicht, wer ich bin?“, fragte er, und sein Griff war so fest, dass er ihr fast wehtat.

„Nein. Natürlich nicht. Ich habe es dir doch gesagt. Ich dachte, du bist nur ein Cowboy. Ich dachte …“

„Was dachtest du?“

„Nichts.“ Sie errötete. Was für ein attraktiver Mann, hatte sie gedacht, ein gut aussehender, ganz normaler Mann. Und daran, was sie sich von ihm gewünscht hatte. Was sie ihn tun lassen würde, wenn er es wollte.

Du meine Güte, was sie ihm schon jetzt erlaubt hatte …

Was sie sich hier, im Blockhaus zwischen ihnen beiden vorgestellt hatte …

Paige schluckte. Sie war froh, dass zwischen ihnen nicht mehr passiert war. Und doch …

Sie konnte nicht glauben, dass er ein Foley war.

Natürlich war sie ihm irgendwann einmal vorgestellt worden. Kein Mädchen verkehrte ihr Leben lang in der High Society von Texas, ohne den Foleys zu begegnen, auch wenn die beiden Familien seit dem Bürgerkrieg verfeindet waren.

Also hatten sie einander wahrscheinlich bei allen möglichen gesellschaftlichen Anlässen, auf Charity-Galas oder in der Residenz des Gouverneurs, höflich, aber mit eisigem Gesicht die Hand gegeben. Es waren drei Brüder, alle jung, wohlhabend, arrogant und unverschämt attraktiv. Sie sah sie vor sich, in einer Reihe, in schwarzen Smokings und gestärkten weißen Hemden, als gehörte ihnen alles, worauf ihr herablassender Blick fiel.

Die Familienfehde hatte Paige nie besonders interessiert. Ihr war es gleichgültig gewesen, ob sie beendet wurde oder bis in alle Ewigkeit weiterging. Sie war nur mit den Geschichten darüber aufgewachsen, wie übel seine Familie ihrer mitgespielt hatte, und hatte um ihn und seinen ganzen Clan einen möglichst weiten Bogen gemacht.

Sicher, wenn es sich absolut nicht vermeiden ließ, hatte sie ihm die Hand geschüttelt, um eine peinliche Szene zu vermeiden. Aber darüber hinaus hatten die Foleys sie nicht interessiert – bis in diesem Sommer das schreckliche Geheimnis ihrer Mutter ans Licht gekommen war.

Dass ihre Mutter früher einmal seinen Vater Rex Foley geliebt hatte. Aus reiner Neugier hatte sie im Internet nach Fotos von ihm gesucht. Von dem Mann, der mit ihrer Mutter geschlafen hatte. Dem Mann, von dem ihre Mutter ein Kind bekommen hatte. Paiges jüngsten Bruder Charlie.

Wie konnte das sein?

Sie konnte es noch immer nicht fassen. Das ergab alles keinen Sinn …

Stundenlang hatte sie auf die Fotos von Rex Foley gestarrt und versucht, eine Ähnlichkeit zwischen ihm und ihrem Bruder zu sehen. Wie hatten die beiden es bloß geschafft, dieses Geheimnis so lange zu bewahren?

Eigentlich hätte sie Travis Foley sofort erkennen müssen. Aber sie hatte ihn nur im Smoking und mit blasiertem Gesicht gesehen. Es mochte Frauen geben, bei denen dieser kühle, routinierte Charme wirkte. Paige ließen solche Männer kalt. Sie waren ihr zu unwirklich.

Aber der Mann, der übers Land geritten und ihr in die Mine gefolgt war … Der war ihr interessant und sehr wirklich erschienen.

So anders als der Travis Foley, dem sie bisher begegnet war.

Verschwitzt, staubig, in verwaschenen Jeans und abgetragenen Stiefeln.

Ein Mann, der arbeitete. Richtig arbeitete.

Und der im Moment wütend auf sie war.

„Was ist?“, fragte sie verwirrt, als er schwieg.

„Du hast gesagt, du dachtest, ich wäre ein Cowboy. Ich wäre … was? Was wolltest du sagen?“

Dass es schön wäre, jemanden, der so aussieht wie du, in meinem Leben zu haben. Dass ich einsam war. Dass es schon lange keinen besonderen Mann mehr für mich gibt und …

Was spielte es denn noch für eine Rolle, was sie gedacht hatte?

Aus ihnen konnte nichts werden.

Er war Travis Foley.

„Ich dachte, du siehst aus wie ein netter Kerl“, sagte sie mit einem bitteren Lachen. „Wie absurd ist das denn?“

Damit schien er sich zufriedenzugeben. Wenigstens vorläufig.

Jeder zog sich in eine Ecke des kleinen Raums zurück. Er überließ ihr den Platz neben dem Kamin, damit sie sich weiter aufwärmen konnte, und brütete neben dem Bett vor sich hin.

Es war ein Einzelbett, vielleicht eins für anderthalb Personen, falls es so etwas gab.

Paige wandte den Blick ab. Sie musste vergessen, was am Abend zuvor zwischen ihnen geschehen war. Sie musste es komplett aus dem Gedächtnis löschen. Es hatte nichts zu bedeuten, war nur ein Flirt … nun ja … etwas mehr als ein Flirt gewesen.

Ihre Wangen wurden heiß, und das lag nicht am Feuer.

Plötzlich kam ihr ein entsetzlicher Gedanke. Sie sprang auf und funkelte ihn an. „Wusstest du es wirklich nicht?“

„Was wusste ich nicht?“

„Dass ich es bin? Dass ich eine McCord bin?“

„Nein.“

Sie war nicht sicher, ob sie es ihm glauben konnte. Andererseits, hätte er sie auch dann geküsst, wenn er gewusst hätte, wer sie war?

„Red, wenn ich dich gestern Abend gewollt hätte, hätte ich dich inzwischen ein halbes Dutzend Mal haben können. Das weißt du genau. Also hör auf, mir die empörte, überrumpelte Frau vorzuspielen. Die Nummer zieht bei mir nicht.“

Okay. Er hätte sie tatsächlich haben können. „Dann verstehe ich es nicht“, sagte sie.

„Was verstehst du nicht?“

Wer er war?

Wer der Mann gestern Abend gewesen war?

Er starrte sie an, noch immer zornig, aber auch etwas verwirrt, verunsichert, wachsam und vielleicht sogar ein wenig verletzlich.

„Nichts. Vergiss es. Ich … es spielt keine Rolle mehr“, antwortete sie.

Er war ein Foley. Sein Vater hatte mit ihrer Mutter geschlafen, ein Kind gezeugt und sie verlassen. Was für ein Mann tat so etwas? Was für ein Mann war der Sohn?

Paiges Herz und Ego hatten mehr als einmal Blessuren davongetragen, und seitdem hatte sie Männern gegenüber ein gesundes Misstrauen entwickelt.

Ausgerechnet bei diesem war sie leichtsinnig gewesen.

Ein Windstoß ließ die Wände der Blockhütte erzittern, und der Regen hämmerte noch immer aufs Dach.

Sie ignorierten einander, so gut es in der Enge ging. Travis legte Holz nach, bis die Flammen hochschlugen, Paige leerte zwei Konserven Gulasch in den Topf, der an einem Haken über dem Feuer hing, und schon bald lag ein himmlischer Duft in der Luft.

So schmeckte es auch.

Er blieb kühl, bedankte sich höflich für das Essen, zeigte ihr, wie man den Topf abnahm und aufhängte, ohne sich zu verbrennen, und zog sich auf die andere Seite des Raums zurück. Hin und wieder ging er nach draußen und starrte auf das Wetterchaos hinaus.

Als die Sonne unterging, hatte Paige das komplette Blockhaus gesäubert, eine zweite Mahlzeit aus Dosenravioli zubereitet und eins der drei Bücher gelesen, die sie in der Jagdhütte gefunden hatte. Es war ein Krimi über eine reiche Frau, deren Ehemann mit ihrem Geld verschwunden war, und die Story passte perfekt zu ihrer Stimmung.

Und dann beschloss sie, zu Bett zu gehen. Obwohl ihr davor graute, denn es gab nur eins.

Sie zögerte. Wo wollte er schlafen?

„Nur zu“, hörte sie ihn sagen. „Nimm das Bett. Ich schlafe am Feuer.“

„Auf dem Fußboden?“

„Das haben wir gestern auch getan, Red, und ich habe es überlebt.“

Zugegeben. Aber sie wollte in ihm keinen zuvorkommenden Gentleman sehen. „Dir wird kalt werden“, sagte sie.

„Nicht zum ersten und nicht zum letzten Mal. Dafür haben wir heute Abend ein Feuer.“

Paige nickte nur und drehte sich nicht zu ihm um. Sie wollte ihn nicht ansehen oder darüber nachdenken, was sie von dieser Nacht erwartet hatte. Lächerlich. Zu glauben, dass sie auf diese Ranch marschieren und einen Mann finden konnte, der einfach nur hart arbeitete, um sein Geld zu verdienen, und nichts vom Reichtum und dem Einfluss ihrer Familie wusste. Oder den nicht interessierte, wer sie war.

Ein Mann, der ihr den Kopf verdrehte. Und sie ihm.

Aber das war nun wirklich das Letzte, woran sie jetzt denken durfte. Ihre Familie war in Panik, McCord Jewelers in finanziellen Schwierigkeiten, und sie saß hier fest, mit dem Erzfeind, nachdem er sie dabei erwischt hatte, wie sie ihm den vielleicht zweitwertvollsten Diamanten der Welt stehlen wollte.

Ihre Familie würde behaupten, dass sie sich nur genommen hatten, was ihnen gehörte. Es würde einen jahrelangen Streit vor den Gerichten geben. Seine Familie würde sie des Diebstahls bezichtigen. Am Ende würden die McCords siegen, und die Foleys würden sich einmal mehr als Opfer einer Intrige sehen.

Und als wäre das nicht genug, war da auch noch die Affäre ihrer Mutter mit seinem Vater und das Kind, das daraus hervorgegangen war …

Sei nicht dumm, Paige. Vergiss den Mann. Tu so, als ob du ihn niemals getroffen hast.

Denn den Mann, den sie sich vorgestellt hatte, gab es gar nicht. Er existierte nur in ihrer Fantasie.

Sie legte sich ins Bett. Es war kalt, aber recht bequem. Oder war sie nur erschöpft? Von gestern und heute und all den Gefühlen, die in ihr aufgestiegen waren?

Er wusste, wer sie war, und warum sie hergekommen war. Das bedeutete, dass sie bei dem Versuch, ihrer Familie über eine finanzielle Krise hinwegzuhelfen, schmählich gescheitert war. Aber sie hatte das Risiko gekannt und war es bewusst eingegangen.

Und sie hatte versagt.

Also steckten die McCords noch immer in finanziellen Schwierigkeiten, ihre Mutter hatte eine Affäre mit Rex Foley gehabt, und Charlie …

Armer Charlie.

Vermutlich hatte sie es ihrem Halbbruder gerade noch schwerer gemacht.

Travis streckte sich vor dem Kamin aus und hörte, wie Paige sich seufzend im Bett wälzte. Irgendwann ertrug er es nicht mehr. „Was ist denn?“, fragte er gereizt.

Sie zuckte zusammen, wie sie es am Abend zuvor bei jedem Blitz getan hatte. Hatte sie etwa Angst vor ihm? Das wollte er nicht.

„Entschuldige“, sagte sie. „Ich … Es ist so viel, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll.“

„Du willst zurück in die Mine?“, erriet er, denn er wusste, dass sie irgendwann versuchen würde, ihn dazu zu überreden.

Sie dachte allen Ernstes, sie könnte sich bei ihm einschmeicheln, um praktisch vor seinen Augen den Foleys noch etwas zu stehlen.

Unglaublich!

Frauen!

Man durfte ihnen einfach nicht trauen.

Erst in diesem Sommer hatte sein Bruder Zane sich vom Kindermädchen seiner Tochter Olivia den Kopf verdrehen lassen. Travis hatte sofort gewusst, dass die Frau ihnen etwas verheimlicht hatte. Mehr als ein paar Anrufe hatte er nicht gebraucht, um herauszubekommen, dass Melanie Grandy nicht immer Kindermädchen gewesen war. Sie hatte als Showgirl in Las Vegas gearbeitet. Travis war nicht sicher, ob Zane davon wusste. Aber er hatte sich entschieden, seinem Bruder nichts zu sagen. Die beiden würden es untereinander klären müssen. Schließlich war die Frau nicht Stripperin oder Callgirl gewesen.

Aber jetzt fragte er sich, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Frauen konnten ganz schön gerissen sein. Zane war das beste Beispiel dafür, wie vorsichtig man gerade bei hübschen Geschöpfen sein musste.

„Na, mach schon“, drängte er Paige McCord. „Sag mir, warum ich dich wieder in die Mine lassen sollte.“

„Nein, es geht nicht um die Mine“, beharrte sie. „Sicher, ich will dorthin zurück, aber das habe ich nicht gemeint. Ich … frage mich, ob ich mit dir über etwas reden kann … ohne dass diese lebenslange Familienfehde zwischen uns steht.“

„Angesichts der Tatsache, dass die Fehde genau dort begonnen hat und die Mine noch immer ein brisantes Thema zwischen den McCords und den Foleys ist, sehe ich nicht, wie wir das schaffen sollten, Red.“

„Ich weiß. Du hast recht. Ich finde nur … nichts davon ist seine Schuld.“

„Wessen Schuld?“

„Charlies. Mein kleiner Bruder. Dein … Du weißt doch von Charlie, oder?“

Travis erstarrte. Die Wunde war noch nicht verheilt.

Er war nicht sicher, was er davon halten sollte, dass er einen einundzwanzig Jahre alten Halbbruder hatte, von dem er bis vor wenigen Wochen nichts gewusst hatte.

Er und seine Brüder waren verschieden und stritten sich über so manches, aber sie waren nun mal Brüder und würden es immer bleiben. Jeder von ihnen würde für die anderen durchs Feuer gehen.

Und jetzt gab es einen vierten Foley-Bruder, der nie einer von ihnen gewesen war, sondern zu den McCords gehört hatte.

„Ja“, gab er zu. „Mein Vater hat uns von Charlie erzählt.“ Und stand noch immer unter Schock. Ein Mann, der nach dem Tod seiner Frau drei Söhne allein aufgezogen hatte und immer ein Fels in der Brandung gewesen war. Travis bezweifelte, dass etwas anderes seinen Vater so sehr hätte erschüttern können.

„Es ist nur … Charlie ist ein ganz besonderer Mensch“, fuhr Paige fort. „Er ist freundlich und glücklich. Wie ein Welpe, unbeschwert und lustig. Jeder liebt ihn. Und er ist so jung. Ich … will nicht, dass ihm wehgetan wird.“

Travis stand auf und stellte sich vors Bett, mit zorniger Miene, die Hände in die Seiten gestemmt. „Und du glaubst, mein Vater und meine Brüder wollen ihm wehtun?“

„Ich weiß es nicht.“ Sie setzte sich auf. Die Decke rutschte ihr bis zur Taille hinab, und das Haar fiel ihr ins Gesicht, aber sie achtete nicht darauf. „Ich habe keine Ahnung, wie ihr ihn behandeln werdet, oder wie ihr über ihn denkt. Es fällt mir immer noch schwer zu glauben, dass es wahr ist. Dass er der Sohn deines Vaters ist, nicht meines Vaters.“

Travis runzelte die Stirn. Okay. Sie hatte recht. Er wusste wirklich nicht, was er von der ganzen Sache halten sollte. Wie denn auch? Es war alles so neu, so ungewohnt.

„Wenn ich doch nur … Ich weiß, du schuldest mir nichts“, sagte sie leise. „Natürlich habe ich kein Recht, dich um etwas zu bitten. Aber du bist nun mal hier, und wir haben einige Zeit zusammen verbracht, bevor … unsere Herkunft ins Spiel gekommen ist. Und … ich mag dich. Deshalb bitte ich dich jetzt um etwas. Charlie möchte sich mit deinem Vater treffen … mit seinem Vater. Und wahrscheinlich will er irgendwann auch mit dir und deinen Brüdern reden … Könntest du so nett sein? Bitte!“

Nett?

Für was zum Teufel hielt sie seine Familie? Ein Wolfsrudel? Das ihn bei lebendigem Leib zerfleischen würde?

Aber ihre Besorgnis klang echt, und sie schien ihren jüngeren Bruder sehr zu lieben.

„Beantworte mir eine Frage, Red“, bat er. „Wie hat dein Vater ihn behandelt?“

Sie antwortete nicht, und Travis fühlte sich in seinem Verdacht bestätigt. Er hatte immer nur gehört, was für ein mieser Mensch Devon McCord gewesen war.

Fluchend setzte er sich auf die Bettkante und hielt sie an den Armen fest, damit sie sich nicht abwenden konnte. „Erzähl es mir. Hat er ihm wehgetan?“

Einen Moment lang sah sie aus … als wäre es schlimm gewesen … so, wie Travis befürchtet hatte.

Fluchend setzte er sich aufrechter hin, hielt sie weiter an den Armen fest und ließ nicht zu, dass sie sich abwandte. „Nein, sieh mich an“, befahl er. „Erzähl es mir. Hat er ihm wehgetan?“ Die Frage brannte ihm auf der Seele und quälte ihn, wann immer er an seinen Halbbruder dachte.

Sie wirkte verwirrt, überrascht und verletzt. „Nein.“

„Der Kerl war äußerst jähzornig. Da kannst du jeden fragen, nicht nur die Leute in meiner Familie, denen von Geburt an beigebracht wurde, ihn zu hassen. Jeder wird dir sagen, dass er ein gemeiner Mistkerl war. Also sag’s mir. Hat er den Jungen geschlagen? Hat er Charlie verprügelt?“

„Nein“, beteuerte sie.

„Schwöre es“, forderte er sie auf. „Hier und jetzt. Ich muss wissen, dass niemand ihm wehgetan hat, während keiner von uns auch nur wusste, dass er ein Foley ist. Während keiner von uns ihn beschützen konnte. Denn er gehört zu uns, und wir lassen einander nicht im Stich. Keiner von uns soll so etwas durchmachen müssen.“

„Nein, er hat uns nicht geschlagen“, beteuerte Paige.

„Vielleicht nicht dich oder deine Schwester, aber was war mit deinen Brüdern? Und wenn er wusste, dass Charlie nicht sein …“

„Er hat es nicht gewusst“, unterbrach sie ihn. „Da bin ich mir ziemlich sicher. Es war so leicht, Charlie zu mögen. Ihn zu lieben. Auch für meinen Vater. Er konnte nicht wissen, dass Charlie nicht von ihm war.“

„Na gut.“ Erst jetzt wurde Travis bewusst, wie unsanft er mit Paige umgegangen war. Und wie nahe er ihr dabei gekommen war. Hastig ließ er sie los und rückte von ihr ab.

Sie setzte sich ans Kopfende und schien nicht zu wissen, was sie tun oder zu ihm sagen sollte.

„Es tut mir leid“, sagte er.

Sie zuckte nur mit den Schultern, als wäre es egal, als wäre er ihr egal, und senkte den Kopf, bis ihr Gesicht hinter den rötlich goldenen Locken verschwand.

Travis fluchte. „Habe ich dir wehgetan, Red?“, fragte er besorgt.

„Nein. Aber mich so zu packen, als wolltest du die Wahrheit aus mir herausschütteln … das hat mein Vater oft getan.“

Erst ihr Vater und jetzt er?

Na toll. „Was für ein Hundesohn“, sagte er und fühlte sich noch schäbiger.

„Travis?“ Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Ich bin froh, dass Charlie dir so wichtig ist. Dass du ihn beschützen willst, wie ein Bruder es tut. Das bedeutet mir viel. Ich freue mich für Charlie, denn ich liebe ihn. Wenigstens in der kleinen Familienangelegenheit sind wir uns einig – dass nichts von all dem hier seine Schuld ist.“

„Ist es nicht. Das weiß ich“, erwiderte er mit Nachdruck.

„Also ist meine Familie vielleicht gar nicht so anders als deine, wie wir dachten.“

Er schnaubte entrüstet.

Nicht, weil es nicht stimmte, sondern weil er keine Gemeinsamkeiten mit ihr finden wollte. Er wollte keinen Grund haben, Paige McCord zu mögen. Das wäre das Letzte, was er jetzt brauchte.

Und es half auch nicht, dass er auf ihrem Bett saß. Spät abends, während sie beide ganz allein waren und er sich zwingen musste, daran zu denken, wer sie war. Und nicht daran, wie er sich diese Nacht vorgestellt hatte. In dieser Jagdhütte und in diesem Bett.

Sie zu berühren, war äußerst leichtsinnig gewesen. Trotzdem wünschte er, er könnte sie in die Arme nehmen und trösten. Warum konnte er nicht einfach vergessen, was sie voneinander trennte?

Steh auf, befahl Travis sich streng. Steh auf, und verschwinde von hier, bevor du alles noch schlimmer machst.

Aber er hörte nicht auf seine innere Stimme.

6. KAPITEL

Wieder berührte Travis sie, aber dieses Mal tat er es sehr behutsam. Ganz vorsichtig, ganz zärtlich streichelte er Paiges Arme. An den Innenseiten, wo die Haut besonders zart und empfindlich war.

Sie sah nervös aus, wehrte ihn jedoch nicht ab.

„Es tut mir wirklich sehr leid“, sagte er. „So wie eben gehe ich sonst nicht mit Frauen um, das musst du mir glauben. Es ist nur so … Seit ich von Charlie gehört habe, mache ich mir Sorgen und frage mich … wie es für ihn gewesen sein muss, als ein McCord aufzuwachsen.“

Paige warf ihm einen Blick zu, der ihm ans Herz ging. Es war ein Blick, der ihm signalisierte, dass sie ihn gut verstand und ihm verzieh. Dabei fand er nicht, dass er es verdient hatte.

„Niemand in meiner Familie wird Charlie wehtun“, versprach er und sah, wie hinter dem Vorhang aus rotblondem Haar Tränen über ihre blassen Wangen rannen. Sie zitterte. „Was ist denn, Red?“

„Ich sehe nicht, wie Charlie jemals irgendwo dazugehören kann. Nicht so, wie die Dinge zwischen deiner und meiner Familie stehen.“

Ehrlich gesagt, er sah es auch nicht.

Sie fröstelte, und Travis wusste, dass er aufstehen musste. Denn sonst würde er sie in die Arme nehmen. Behutsam deckte er sie zu, und als sie traurig zu ihm hochschaute, berührte er sie zaghaft. Doch als er mit den Fingerspitzen die Tränen von einer Wange strich, sah sie sogar noch trauriger aus. Trauriger Blick und Tränen und das wunderschöne Haar auf einem Kissen ausgebreitet, auf einem Bett in einer Hütte mitten in der Einsamkeit.

Er fragte sich, was sie tun würde, wenn er sie jetzt küsste. Und ob sie wünschte, dass es zwischen ihnen wieder so sein könnte wie unter dem Felsvorsprung. Ob sie hoffte, sie wären nicht so vorsichtig gewesen. Am Abend zuvor hätte er alles mit ihr machen können, was er wollte. Sie hätte ihn gelassen, das wusste er.

Aber es war kalt und nass gewesen, und der Boden unter ihnen hart. Ihr Körper war weich und zart und nicht der einer Frau, mit der ein Mann auf nacktem Fels schlief.

Für ihr erstes Mal wollte er etwas Besseres – Zeit, ein weiches Bett und ein Dach über dem Kopf.

Aber vor allem … Zeit.

Er war so sicher gewesen, dass sie die haben würden, und hatte sich nicht vorstellen können, dass irgendetwas sie davon abhalten könnte, diese Zeit zu genießen. Aber da hatte er noch nicht gewusst, wer sie war.

„Ich kümmere mich um das Feuer“, sagte er. „Schlaf einfach. Spätestens morgen Mittag wird einer der Cowboys hier sein, dann können wir im Ranchhaus … Ich weiß nicht, was wir tun werden. Vielleicht holen wir deinen Jeep, und du … Ich habe wirklich keine Ahnung.“

Konnte er sie gehen lassen? Einfach so? Er wollte es nicht. Aber blieb ihm eine andere Wahl? Sollte er sie vergessen? Er bezweifelte, dass ihm das gelingen würde.

„Ich weiß es einfach nicht“, wiederholte er und kehrte zum Kamin zurück. Er legte sich hin und starrte in die Flammen, bis er irgendwann einschlief.

Bei Tagesanbruch betrat jemand die alte Jagdhütte.

Travis stand mühsam auf. Der Fußboden, auf dem er geschlafen hatte, war fast so hart wie der Fels, auf dem er die erste Nacht verbracht hatte. Vor ihm stand Calvin Waters, der seit über vierzig Jahren auf der Ranch arbeitete.

„Tut mir leid, Boss. Du hast gesagt, wir sollen uns zuerst um die Tiere kümmern, und das haben wir getan. Hat nur etwas länger gedauert, als wir dachten, und dann …“

Calvin brach ab, als Paige sich vom Bett auf der anderen Seite des Raums erhob, zerzaust und verschlafen, das Haar im Schein des Feuers wie ein leuchtend roter Schleier.

Travis hörte, wie sein Cowboy ein leises „Wow!“ murmelte, und fast wäre ihm auch eins entfahren. Dann wandte Cal sich seinem Chef zu, und sein Blick war eindeutig. Was zum Teufel tust du auf dem Fußboden, wenn du so eine Frau im Bett hast?

Travis’ stumme Antwort war ebenso eindeutig. Sag jetzt kein Wort.

Cal nickte. „Ich habe nicht genug Pferde mit. Wusste nicht, dass du Gesellschaft hast.“

„Der Sturm hat uns zusammen überrascht. Paige, das ist Calvin Waters. Er weiß mehr über die Geschichte der Ranch als jeder andere, weil er ungefähr hundert Jahre alt ist und keinen Tag anderswo gelebt hat. Cal, das ist Paige.“

Ihren Nachnamen verschwieg er, denn er wollte keine neugierigen Fragen provozieren, zumal er keine Antworten hatte.

„Hallo, Mr. Waters“, sagte Paige und lächelte höflich.

„Oh, Ma’am, Cal reicht völlig. Gut, dass Sie beide hier Schutz gefunden haben. Draußen tobt ein höllischer Sturm, auch wenn er heute Morgen nachgelassen hat. Aber es ist noch immer miserables Wetter.“ Er wandte sich Travis zu. „Ich habe nur mein Pferd und deins mit. Soll ich zurückreiten und …“

„Nein.“ Das wollte er weder Cal noch den Tieren zumuten. „Paige und ich nehmen Murphy.“

Paige packte ihre Sachen zusammen und zog den Overall an. Er löschte das Feuer, und als sie unter dem Dachvorsprung standen, kam sein Pferd näher und stieß ihn an der Schulter an.

„Ich glaube, er hat dich vermisst“, sagte Paige.

„Nein, er erinnert mich nur daran, dass er schlau genug war, das Gewitter vorauszuahnen. Im Unterschied zu mir.“

Lachend strich sie dem Tier über die Nase. „Schlau und hübsch. Gut für dich.“

„Wir müssen ihn uns teilen und werden ein zweites Mal nass. Aber danach wartet eine richtige Badewanne mit einem riesigen Heißwasserspeicher auf uns. Die Ranch hat einen Stromgenerator, also bekommst du auch ein warmes Essen.“

„Das klingt paradiesisch.“

Nein, nicht ganz, dachte er und erinnerte sich an die erste Nacht mit ihr.

Er stieg in den Sattel, rutschte so weit wie möglich nach hinten und streckte ihr die rechte Hand und einen Stiefel entgegen. „Ich nehme an, du kannst reiten?“

Sie warf ihm einen Blick voll gespielter Empörung zu.

„Wollte nur sicher sein. Stell deinen Fuß auf meinen, tritt kräftig zu, nimm meine Hand zwischen deine, und wir schwingen dich so hoch, dass du seitlich vor mir sitzt.“

„Kein Problem.“

Es ging so leicht, als würde sie es jeden Tag tun, und danach saß sie praktisch auf seinem Schoß. Travis zog sie vorsichtig an seine Brust, Cal reichte ihm eine Wolldecke aus der Hütte, und er legte sie ihr um.

Der alte Cowboy stieg auf, und sie machten sich auf den Weg durch das trübe Grau. Travis’ Stimmung glich dem Wetter. Wie jämmerlich musste es um einen Mann bestellt sein, wenn er dankbar dafür war, dass er durch kalten Regen reiten konnte – nur weil er dabei eine Frau in den Armen halten durfte.

Einerseits war er dankbar, und andererseits schrecklich wütend auf seine Familie und auf die McCords.

In die Wolldecke gehüllt, schmiegte Paige sich an Travis. Trotzdem fand der Regen einen Weg in ihre Kleidung und an ihre Haut. Was sie dazu brachte, dem Mann hinter ihr noch näher sein zu wollen.

Sie wehrte sich dagegen und zählte sämtliche Gründe auf, die dafür sprachen, zu ihm auf Distanz zu gehen. Sie sagte sich, dass sie ihn nicht kannte und ihm nicht vertrauen sollte. Sie überlegte, dass sie die Ranch schon bald verlassen würde und spätestens dann bereuen würde, dass sie sich mit ihm eingelassen hatte.

Aber hatte sie das nicht schon?

Wenn sie die Augen schloss, vergaß sie den Regen und die Kälte und fühlte sich in seinen Armen warm und geborgen. Und obwohl sie es nicht wollte, musste sie immer wieder an die Nacht unter dem Felsvorsprung denken. Daran, wie liebevoll und zärtlich er gewesen war, wie behutsam er sie überall mit seinen großen Händen und schwieligen Fingern gestreichelt hatte.

Heutzutage hatten die meisten Männer es viel zu eilig. Sie wussten nicht mehr, wie man eine Frau verführte und verzauberte, bis sie verrückt nach ihnen war.

Bei Travis hatte sie fast den Verstand verloren.

Sie hatte nur deshalb warten können, weil sie gewusst hatte, dass aufgeschoben nicht aufgehoben war und das Warten sich lohnen würde.

Wie sollte sie das alles ignorieren, wenn sie ihm so nahe war?

Er hielt sie im Sattel, sein Puls klopfte an ihrem Ohr. Ihr war kalt, alles tat ihr weh, aber daran wollte sie nicht denken – sondern nur, wie Travis sie geküsst und gestreichelt hatte.

„Wir sind fast da“, sagte er, und sein warmer Atem ließ sie erschauern.

Was würde er tun, wenn sie ihn einfach küsste? Würde er sie von sich schieben? Oder konnte auch er die Nacht unter dem Felsvorsprung nicht vergessen? Oder bereute er, wozu sie beide sich hatten hinreißen lassen? Sie musste wissen, ob er ihre Gefühle erwiderte.

Es ist sinnlos. Absolut sinnlos.

Der Ritt schien keine Ende zu nehmen. Als das Schaukeln schließlich doch noch aufhörte, schlug Paige die Augen auf, hob den Kopf und sah, dass sie das Haus – sein Haus – erreicht hatten. Sie standen direkt vor der Tür.

„Lass mich zuerst absteigen, okay? Dann helfe ich dir.“

Sie nickte, und als er sich aus dem Sattel schwang, fror sie plötzlich.

„Jetzt lass dich einfach nach unten gleiten. Ich halte dich.“

Sie gehorchte, aber von der Kälte waren ihre Beine so taub, dass sie sofort nachgaben, als die Füße den Boden berührten. Hätte Travis sie nicht festgehalten, wäre sie wie ein Häufchen Elend im Schlamm gelandet. Sie schaffte es nicht einmal, sich an ihn zu klammern.

„Alles in Ordnung, Red. Ich habe dich“, sagte er.

Dann nahm er sie auf die Arme, gab Cal eine Anweisung und trug sie hinein, wo eine streng dreinblickende ältere Frau, vermutlich seine Haushälterin, sie in Empfang nahm. Er setzte Paige auf einen Holzstuhl, zog ihr die verdreckten Stiefel und klitschnassen Socken aus, nahm ihr die Decke ab und tastete nach dem Reißverschluss ihres Overalls.

Die Haushälterin gab ihr ein großes, flauschiges Handtuch und half ihr, sich Gesicht und Haar abzutrocknen. Paiges Hände zitterten so sehr, dass sie es schließlich der Frau allein überlassen musste.

„Marta, lässt du bitte ein heißes Bad ein? In meinem Badezimmer. Ich bringe sie gleich hoch“, sagte Travis, während er seine Stiefel auszog.

„In deinem Badezimmer?“, fragte Paige, und vor Kälte zitterte sogar ihre Stimme.

„Da ist die größte Wanne im Haus, Red. Sie sieht zwar aus wie eine Pferdetränke, ist aber aus Gusseisen und besonders lang und tief. Du wirst sie lieben und nie wieder rauswollen.“

Sie lächelte nervös.

„Komm schon, steh auf.“ Er zog Paige vom Stuhl. Ihre Beine trugen sie wieder, als er ihr nur den Overall auszog und sie wieder hochhob.

Das ist nicht nötig, dachte sie, bis zur Wanne schaffe ich es gerade noch. Aber es war trotzdem schön, und unwillkürlich legte sie den Kopf an seine Brust. Kurz darauf setzte er sie in einem großen, modernen Badezimmer ab.

„Wir arbeiten hier sehr hart, Red“, sagte er, als könnte er ihre Gedanken lesen. „Warmes Wasser hilft gegen Muskelkater und Verspannungen.“

Sie blickte von der Wanne zu ihm und versuchte, ihr Flanellhemd aufzuknöpfen, aber die Finger waren noch zu kalt und ungeschickt.

Er stand reglos vor ihr und sah ihr dabei zu. Sein Gesicht wurde mit jeder Sekunde grimmiger, dann stöhnte er auf und schob ihre Hände nach unten.

„Ich sehe nicht hin“, sagte er, bevor er sie so drehte, dass sie ihm den Rücken zukehrte. Er griff um sie herum, knöpfte ihr Hemd auf, als wäre es sein eigenes, zog es ihr jedoch nicht aus, sondern tastete darunter, um den BH aufzuhaken und die Jogginghose und die Boxershorts nach unten zu schieben.

Paige ließ es geschehen und stand einfach nur da, noch immer zitternd und zutiefst dankbar dafür, dass er sich so um sie kümmerte.

Dann zog er ihr beide Hosen aus.

Bevor sie reagieren konnte, stand sie wieder auf dem Fußboden, in einem langen Hemd, das ihr fast bis zu den Knien reichte.

„Das war’s“, sagte er. „Ich habe nichts gesehen. Meinst du, du schaffst den Rest allein?“

Sie nickte und drehte sich halb zu ihm. „Travis?“

Er sah ihr ins Gesicht, während sie das offene Hemd zusammenhielt.

„Danke.“

„Jederzeit, würde ich gern sagen, Red, aber … na ja.“

„Ich weiß.“

„Ich gehe durch diese Tür. Jetzt sofort. Schließ hinter mir ab.“ Und dann war er fort.

Sie verriegelte die Tür, zog Hemd und BH aus und legte sich in das herrlich warme Wasser. Langsam taute ihr frierender Körper auf, und das Zittern legte sich. Sie lehnte den Kopf an den Rand und spürte, wie sie sich entspannte. Es war herrlich.

Travis hatte recht gehabt. Es war eine tolle Wanne, einen halben Meter tief und lang genug, um sich darin auszustrecken. Paige ließ das Wasser einlaufen, bis es fast den Rand erreichte, rollte ein Handtuch zusammen und klemmte es sich wie ein Kissen unter den Nacken. Es war das schönste Bad, das sie jemals genommen hatte.

Sie hätte es sogar noch mehr genießen können, wenn sie fähig gewesen wäre, an etwas anderes als Travis zu denken. Daran, wie freundlich er meistens war, wie liebevoll und zärtlich er sich um sie gekümmert hatte, als wäre sie für ihn das Wertvollste auf der Welt. Aber das war sie nicht. Das wusste sie.

Also war er nur deshalb so freundlich, zärtlich und fürsorglich, weil es eben seinem Naturell entsprach.

Ausgerechnet Travis Foley?

Das würde ihr niemand glauben. Jedenfalls niemand, den sie kannte.

Als ihre Muskeln sich entspannten, ließ sie die Augen zufallen. Das Badezimmer duftete nach ihm, und zum ersten Mal seit Tagen war ihr richtig warm. Langsam erwachte ihr Körper wieder zum Leben. Sinnliche Bilder gingen ihr durch den Kopf. Sie stöhnte auf, als sie sich vorstellte, wie er sich in diesem Moment irgendwo im Haus die klitschnassen Sachen auszog. Bestimmt hatte er es eilig und würde nicht warten, bis die Wanne frei war, sondern kurz und sehr heiß duschen. Sie dachte daran, wie das Wasser über die sonnengebräunte Haut, die kräftigen Muskeln und das dunkle Haar strömte. Sie sah seine Hände vor sich, und wie er sich damit einseifte. Dann spülte er sich ab und kam aus der Dusche, vollkommen nackt und ohne jede Spur von Verlegenheit.

Sie wünschte, sie wäre da, um ihn abzutrocknen, von Kopf bis Fuß und so sorgfältig, wie er es bei ihr getan hatte.

Danach würde sie sich an ihn schmiegen, er würde sie küssen, so leidenschaftlich wie unter dem Felsvorsprung, während um sie herum der Sturm wütete, und es gäbe keinen Grund mehr, sich zu beherrschen. Sie waren in Sicherheit, in seinem Haus, hinter einer verschlossenen Tür, und wenn sie wollten, konnten sie vollkommen ungestört sein.

Paige seufzte, als sie in der Fantasie jede seiner Zärtlichkeiten noch einmal erlebte.

Wie sollte sie ihn jemals vergessen?

Travis hatte kurz geduscht, sich angezogen und sich von Marta ein paar Sachen geben lassen, die Paige vielleicht passten.

Gerade hatte er an die Tür seines Badezimmers klopfen wollen, da ließ ihn ein leises, sinnliches Stöhnen erstarren.

„Bitte nicht“, murmelte er und legte die Stirn ans Holz. Er hätte gern mit dem Kopf gegen die Wand gehämmert, wenn er dadurch die Sehnsucht vertreiben könnte, die er nicht empfinden durfte.

Paige nach oben zu tragen und auszuziehen – das war schon schlimm genug gewesen. Er hatte sich zusammengerissen und sich nicht das Geringste anmerken lassen. Sie hatte nicht denken sollen, dass er kurz davor war, die Situation auszunutzen. Aber die ganze Zeit hatte er das Gefühl gehabt, dass sie ihn ebenso wahrnahm wie er sie. Dass er sie so erregte wie sie ihn.

Und jetzt auch noch das Stöhnen aus der Wanne, das ihm bewies, dass auch sie sich nur mühsam beherrschte.

Sie in den Armen zu halten, sie in seinem Haus und seiner Wanne zu haben, war eine süße Qual. Nie wieder würde er sein Bad benutzen können, ohne an Paige McCord zu denken.

„Ich habe dir ein paar Sachen mitgebracht“, sagte er, ohne die Tür zu öffnen. „Ich lege sie ins Schlafzimmer.“

„Danke.“

Er atmete tief durch. „Es gibt auf der Ranch noch viel zu tun, damit den Rindern nichts passiert. Ich reite mit ein paar Cowboys aus und bin wahrscheinlich den ganzen Tag weg.“

Ja, er würde einfach davonlaufen.

Es war besser so.

„Okay“, antwortete sie und klang, als wollte sie nicht, dass er ging.

Verdammt.

„Fühl dich wie zu Hause. Neben dem Wohnzimmer ist eine Bibliothek mit allen möglichen Büchern und einem Computer, mit dem du über Satellit ins Internet kannst, wenn es bei dem Wetter funktioniert. Du kannst auch Musik hören, fernsehen, dir einen Film anschauen … was immer du willst. Wir sehen uns heute Abend.“

„Du lässt mich allein in deinem Haus bleiben? Nachdem ich unbefugt dein Land betreten habe?“, fragte sie erstaunt.

„Was bleibt mir anderes übrig? Soll ich etwa den Sheriff rufen, damit er dich abholt? Er würde es wahrscheinlich gar nicht hierher schaffen, und bestimmt hat er im Moment Wichtigeres zu tun.“

„Oh. Na gut.“

„Außerdem mache ich mir um die Rinder mehr Sorgen als darum, was du hier finden könntest. Hier gibt es nichts, was deine Familie gegen meine verwenden kann. Du glaubst vielleicht, dass der gesamte Foley-Clan permanent Pläne gegen die McCords schmiedet, aber dazu haben wir gar keine Zeit. Ich jedenfalls nicht, denn ich bin Viehzüchter. Wir sehen uns nachher.“

Und dann würde er sich überlegen müssen, wie er sie loswerden konnte.

Er musste sie zu ihrem Jeep bringen, bevor er sich zu etwas hinreißen ließ, was sie beide irgendwann bereuen würden.

Paige stieg aus der Wanne, hüllte sich in ein riesiges, weiches Handtuch und trocknete sich das Haar, so gut es ging, da sie nirgends einen Föhn sah. Dann flocht sie es zu einem lockeren Zopf und ging ins Schlafzimmer.

Sein Schlafzimmer.

Mit dunklen und cremefarbenen Hölzern wie im Bad und einem bequemen Ledersessel war auch das ein Raum, dem man ansah, dass hier ein Mann lebte. Sie hatte sich vorgenommen, das Bett zu ignorieren, um sich nicht Travis darin vorzustellen. Aber auf der Tagesdecke lagen die Sachen, die sie anziehen sollte.

In sehr teuer aussehenden Koffern.

Interessant.

Welcher Mann hatte Koffer voller Frauenkleidung im Haus?

Sie blickte hinein.

Es waren die Sachen einer jungen Frau. Einer schlanken und sehr modebewussten.

Travis hatte keine Schwester. So viel wusste sie über die Foleys. Und keiner seiner Brüder war verheiratet. Drei reiche Junggesellen aus einer alten texanischen Familie konnten kein anonymes Leben führen. Sie hätte es gehört, wenn einer von ihnen vergeben wäre. Viele der Sachen waren neu, an manchen befand sich sogar noch das Preisschild. Cowgirl-Chic? Oder das, was jemand sich darunter vorstellte? Sie fand ziemlich schlichte Jeans, eine weiße Bluse und einen roséfarbenen BH, der ihr wahrscheinlich passen würde. Sie fragte sich, ob sie ihn um frische Boxershorts bitten konnte, denn die Unterwäsche einer fremden Frau wollte sie nicht anziehen.

Aber der kleinere der beiden Koffer war voller Wäsche in allen Farben und … Materialien. Nicht gerade das, was sie sich ausgesucht hätte, aber wenigstens waren sie noch mit Etiketten versehen. Es gab sogar einen Kosmetikkoffer.

Hatte die Frau den auch zurückgelassen?

Paige öffnete ihn. Nichts fehlte.

War jemand überstürzt aufgebrochen? Und nicht zurückgekommen, um ihre Sachen zu holen?

Aber Paige wollte nicht undankbar sein. Für eine gute Gesichtslotion, ein wenig Gloss für ihre trockenen Lippen und – ja! – einen Föhn. Sie konnte sich das Haar trocknen.

Hastig zog sie sich an, föhnte das Haar, atmete tief durch, bevor sie die Tür öffnete, und machte sich daran, das Haus zu erkunden.

Es war das einzige Schlafzimmer in diesem Flügel, aber es gab noch eine verschlossene Tür – wahrscheinlich zu seinem Büro – und die Bibliothek mit dem Computer. Hierher würde sie zurückkehren, sobald sie etwas Essbares gefunden hatte.

Das Wohnzimmer war riesig und wurde von einem gewaltigen Natursteinkamin beherrscht. Auch die Möbel waren wuchtig und massiv, alle aus weichem Leder und poliertem Holz. Ein Blick durch das große Fenster zeigte, dass das Wetter noch immer miserabel war.

Auf dem Herd in der Küche fand sie einen Topf, aus dem es herrlich duftete, und eine Nachricht. Marta, die Haushälterin, hatte die Suppe für Paige und Travis zubereitet. Sie konnte bis zum Abend auf kleiner Flamme sieden. Paige durfte sich gern davon bedienen oder sich nehmen, worauf sie Appetit hatte. Marta wohnte in einem Cottage in der Nähe des Haupthauses und hatte ihr die Telefonnummer hinterlassen.

Paige gönnte sich einen Teller Suppe mit selbst gebackenem Brot und einem Glas Orangensaft. Als ihr Blick auf das Telefon an der Wand fiel, überlegte sie, ob sie ihren Bruder anrufen sollte. Aber wenn sie ihn erreichte, würde er ihr bestimmt tausend Fragen stellen, auf die sie keine Antwort hatte. Und er sollte lieber nicht wissen, dass Travis Foley sie in der Mine ertappt hatte und sie jetzt in seiner Küche saß.

Daher schickte sie ihm eine kurze SMS mit ihrem Satellitentelefon.

In Sicherheit. Trocken. Satellitenempfang gestört. Batterie fast leer. Rufe an, sobald ich kann. Paige

Fünf Minuten, nachdem sie auf die Sendetaste gedrückt hatte, läutete ihr Telefon.

Blake.

Sie kam sich feige vor, aber sie konnte ihm einfach nicht erzählen, wo sie war, und lügen wollte sie nicht.

„Tut mir leid“, flüsterte sie und schaltete es aus. Offenbar hatte er ihre Nachricht erhalten und wusste, dass ihr nichts zugestoßen war. Das musste vorläufig reichen.

Sie ging in die Bibliothek, setzte sich an den PC und stellte erfreut fest, dass die Internetverbindung zwar langsam, aber mit etwas Geduld durchaus zu nutzen war.

Die Wettervorhersage war nicht so erfreulich. Der letzte Ausläufer des Wirbelsturms, ein massives Regengebiet, lag direkt über ihnen, blockiert durch ein Tiefdruckgebiet im Westen.

Paige wollte lieber nicht darüber nachdenken, dass sie vielleicht tagelang hier festsitzen würde. Sie rief die Nachrichten auf. Die Heirat ihrer Cousine Gabby mit ihrem Bodyguard machte noch immer die Runde durch die Klatschspalten. Die Schmuckpreise waren nicht gestiegen, die für Gold, Diamanten und andere Edelsteine so hoch wie in der letzten Woche.

Danach überflog sie die E-Mails. Von Gabby kamen gleich mehrere.

Bin verliebt. Verliebt. Das Leben ist wunderschön. Verliebt. Wo steckst du?

Okay, Gabby ging es blendend.

Die nächste E-Mail ihrer Cousine las sie Wort für Wort.

Wohin ist Penny bloß verschwunden? Ich sage dir, Paige, da geht etwas vor, und ich habe kein gutes Gefühl. Vielleicht hat sie endlich einen Mann kennengelernt, und es ist etwas Ernstes, falls es das für sie überhaupt gibt. Sie ist noch so naiv, und es wäre schrecklich, wenn jemand ihr wehtut.

Paige wusste, dass ihre Schwester im Umgang mit Männern sehr unerfahren war. Sie selbst war ein abenteuerlustiger Mensch und trotzdem nicht besonders erfahren. Aber Penny war … unschuldig und gutgläubig.

Besorgt schüttelte sie den Kopf und schickte Gabby eine kurze Nachricht, in der sie versprach, ein paar diskrete Nachforschungen anzustellen. Dann schrieb sie Penny auch einige Zeilen.

Ihre Mutter hatte ihr eine E-Mail geschickt, und Paige zögerte, bevor sie sie las.

Hoffe, es geht dir gut, und deine Arbeit kommt voran. Vermisse dich. Liebe dich. Bitte lass mich versuchen, dir alles zu erklären. Mom.

Okay.

Es folgten zwei weitere E-Mails, in denen ihre Mutter die Affäre mit Rex Foley zu rechtfertigen versuchte.

Damit wollte Paige sich heute nicht abgeben.

Schließlich hatte sie genug Probleme mit ihrem eigenen Foley.

Travis war sicher, dass er auf der Ranch noch keinen so kalten, nassen und miserablen Tag erlebt hatte. Trotzdem graute ihm davor, ihn in seinem trockenen, warmen Haus zu verbringen. Denn dort erwartete ihn eine Frau, mit der lieber nicht allein sein wollte.

Die Cowboys wären auch ohne ihn mühelos mit allem fertig geworden. Und sie wussten auch, dass er sich vor dem Wetter in die Jagdhütte geflüchtet hatte. Zusammen mit einer Frau. Und dass er es zunächst nicht eilig gehabt hatte, sich retten zu lassen. Und jetzt war sie im Ranchhaus, und ihr Chef ritt mit ihnen durch den Regen.

Sie wussten, dass die Frau jung war, toll aussah und feuerrotes Haar hatte, und fragten sich, was zwischen den beiden geschehen war. Entweder war ihr Chef ein Idiot, oder die beiden hatten sich gestritten. Eine andere Erklärung konnte es nicht geben.

„Wollen wir den ganzen Tag hier draußen bleiben, Boss?“, fragte Cal kurz vor Anbruch der Dunkelheit.

„Ich will nur sicher sein, dass alles in Ordnung ist.“

„Alles bestens. Das war es schon vor Stunden.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass ich von dir verlangt habe, mir Gesellschaft zu leisten, alter Mann“, erwiderte Travis gereizt.

„Nein, das hast du nicht. Aber ich will dich nicht schon wieder verlieren. Ich habe deinem Großvater versprochen, dass ich auf dich aufpasse, und bisher dachte ich, das wäre mir gelungen. Aber wenn du noch nicht mal kapiert hast, dass man nicht stundenlang durch den Regen …“

„Halt den Mund, Cal“, unterbrach Travis ihn, bevor er kehrtmachte, um nach Hause zu reiten.

Cal folgte ihm wortlos.

Als die Pferde gut versorgt im Stall standen, war Travis hundemüde. Im Haus zog er sich bis auf die Jeans aus und trocknete sich das Haar ab, während er barfuß durch die Küche ging.

Auf dem Weg zu seinem Schlafzimmer fand er sie in der Bibliothek. Sie hatte es sich in einem Sessel bequem gemacht, vor dem Feuer im Kamin, und las ein Buch. Der Anblick traf ihn wie ein Schlag, denn er war so … einladend.

Er hatte einen langen, harten Tag auf der Ranch hinter sich, und sie wartete auf ihn, sauber, frisch, hübsch und unwiderstehlich.

Sie legte das Buch hin und stand auf. Sie trug Jeans und eine Bluse seiner Exfrau, deren Ausschnitt den Ansatz ihrer hinreißenden Brüste erkennen ließ. Ihre Wangen glühten von der Hitze der Flammen, und ihre Augen leuchteten, als sie ihn anschaute wie eine Frau, die sich freute, ihn zu sehen. „Du musst halb erfroren sein“, sagte sie. „Ich kann nicht glauben, dass du dich wieder in den Regen hinausgetraut hast.“

„Ich habe Rinder im Wert von einer Million Dollar dort draußen. Um die muss ich mich bei jedem Wetter kümmern.“

„Das ist mir klar. Ich meine nur … ich bin froh, dass du heil zurück bist.“

Er nickte. „Ich gehe duschen und ziehe mich um.“

„Marta hat eine Suppe auf den Herd gestellt. Sie ist sehr lecker. Und ich könnte dir dazu etwas Brot warm machen“, bot sie an.

„Klingt gut“, erwiderte er und ging hastig hinaus.

Ja, er fand sie unglaublich hübsch und sexy.

Selbst ein stundenlanger Ritt durch den kalten Regen und die Tatsache, dass er sich kaum noch auf den Beinen halten konnte, änderte nichts daran.

Was sollte er jetzt tun?

7. KAPITEL

Paige wärmte das Brot auf und stellte Travis einen Teller Suppe hin, obwohl er darauf beharrte, dass er auch allein zurechtkam.

„Ich habe den ganzen Tag nur gelesen und einige E-Mails verschickt, während du gearbeitet hast“, sagte sie. „Wohnt deine Haushälterin gar nicht hier?“

„Nein. So groß ist das Haus nicht, und ich lebe hier allein. Da wird es kaum schmutzig, und aufräumen kann ich auch selbst.“ Er schenkte sich Orangensaft ein und setzte sich an den Küchentisch. „Warum fragst du? Glaubst du nicht, dass ein Mann auch ohne Personal überleben kann?“

„Es wundert mich nur. Das ist alles.“ Sie setzte sich zu ihm. „Du scheinst ziemlich unabhängig zu sein.“

„Ich bin Rancher.“

„Ein arbeitender Rancher. Kein verwöhnter Pseudocowboy, der in einem Herrenhaus wohnt und sich aus der Ferne um sein Land und das Vieh kümmert.“

Travis runzelte die Stirn. „Was zum Teufel soll das für ein Rancher sein?“

Sie lachte. „Einer, für den ich dich bisher gehalten habe.“

„So einer ist kein Rancher, er spielt ihn nur. Richtige Männer verachten solche Typen.“

„Natürlich.“

„Und wir halten auch nichts von verzogenen, verwöhnten Erbinnen …“

„Was ich nicht bin!“, protestierte Paige.

„Nein, das scheinst du wirklich nicht zu sein“, gab er zu.

„Also ist keiner von uns so, wie der andere es erwartet hat.“

„Stimmt“, bestätigte er, sah aber nicht aus, als würde er sich darüber freuen. Er leerte den Teller, stellte ihn in den Geschirrspüler und öffnete den Kühlschrank. „Mal sehen, was wir zum Abendessen haben.“

„Abendessen? Du hattest gerade Suppe.“

„Für uns hart arbeitende Männer war das nur ein Snack, Red.“

Marta hatte ihm ein großes, dickes Steak in Marinade eingelegt, und er briet es sich. Dazu gab es eine riesige Ofenkartoffel aus der Mikrowelle. Als alles fertig war, ließ er es sich schmecken.

Paige leistete ihm Gesellschaft und fragte sich, ob die Frau, die ihre gesamte Garderobe zurückgelassen hatte, gegangen war, weil sie sich auf der Ranch einsam gefühlt hatte.

„Sag mal … woher sind die Sachen?“, begann sie. „Das ist praktisch eine komplette Ausstattung, und vieles davon ist noch nie getragen worden. Hebst du das alles für den Fall auf, dass Frauen halb ertrunken und ohne eigene Kleidung hier auftauchen?“ Sie war gespannt, wie viel sie aus ihm herausbekommen würde.

„Die sind von meiner Exfrau.“

„Sie ist ohne ihre Sachen gegangen?“ Paige war kein Modepüppchen, aber sie konnte sich nicht vorstellen, all ihre Kleidung irgendwo zurückzulassen.

„Sie hatte reichlich davon. Die Frau hat Shoppen für eine Berufung gehalten.“

„Es war also keine freundschaftliche Trennung?“

Travis lachte bitter. „Nein, das war es nicht.“

„Und du redest nicht darüber?“ Sie war neugierig auf die Frau, die ihn geheiratet und dann einfach verlassen hatte.

„Es war keine besonders vergnügliche Erfahrung“, sagte er. „Was willst du wissen? Ich bin ihr begegnet. Sie war jung und hübsch, flirtete gern und kleidete sich so, dass es ihre Kurven zur Geltung brachte. Vielleicht habe ich mich davon blenden lassen. Es ging viel zu schnell. Sagen wir einfach, dass ich mich in ihr getäuscht habe.“ Und dann schwieg er.

„Inwiefern?“, fragte Paige.

„Ich dachte, sie könnte hier auf der Ranch glücklich werden. Jedenfalls hat sie das behauptet, und ich habe ihr geglaubt. Ich wohne hier. Ich arbeite hier. Dies ist mein Leben, und es gefällt mir. Ich war sicher, dass sie das verstanden hatte, aber … ich weiß nicht.“ Er zuckte mit den Schultern. „Meine Familie hat viel Geld. Das gefällt Frauen …“

„Männern auch“, warf sie ein.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Heißt das, du hast Angst, dass die Männer es auf das Geld deiner Familie abgesehen haben?“

Sie nickte. „Ich bin ein paarmal hereingefallen.“

Das schien ihn zu überraschen. Glaubte er etwa, dass nur Frauen hinterhältig genug waren, um des Geldes wegen Gefühle vorzutäuschen?

„Warst du nie verheiratet?“, fragte er.

„Nein. Gott sei Dank nicht.“

„Dann sei auch weiterhin vorsichtig.“

„Ich versuche es.“ So wie jetzt. „Wie lange warst du verheiratet?“

„Ein quälend langes Jahr.“

„Und die Wunde schmerzt noch? Seit wann ist deine Frau weg?“

„Seit drei Jahren. Und nun willst du wissen, ob ich sie geliebt habe, richtig?“

Paige nickte. Ja, vermutlich hätte sie den Mut aufgebracht, ihm diese Frage zu stellen.

„Ich glaube, ich habe das Bild geliebt, das ich mir von ihr gemacht habe. Eine Frau, die dieses Leben mit mir teilt und dabei glücklich ist. Aber am Ende kam ich mir vor wie ein Trottel. Ich habe ihr geglaubt und vertraut, dabei wollte sie vermutlich nur einen reichen Ehemann, der ihr alles bietet, was sie will. Sogar ein Leben weit weg von dieser Ranch.“

„Du willst niemals von hier fort?“

„Nicht, wenn es nach mir geht.“ Er zuckte mit den Schultern, dann legte er die Stirn in Falten und fluchte leise. „Aber das Land gehört nicht mir, sondern deiner Familie. Die Pacht läuft in dreißig Jahren aus. Falls ich jemals eine Frau finde, der ich genug vertraue, um sie zu heiraten und eine Familie zu gründen, kann ich meine Kinder vielleicht hier großziehen. Aber ich könnte ihnen die Ranch nicht hinterlassen. Wenn ich sechzig werde, muss ich wegziehen.“

„Oh.“

Er klang, als würde er sich lieber den rechten Arm abhacken, als von hier wegzugehen.

Paige fühlte sich schrecklich. Sie selbst hatte kein Interesse an dieser Ranch, und dass ihre und seine Vorfahren einander seit hundertfünfzig Jahren bekriegten, war ihr auch egal. Jetzt wurde ihr klar, wie ungerecht das alles war. Ihre Brüder brauchten dieses Land nicht. Travis dagegen liebte es. Trotzdem würde er irgendwann darauf verzichten müssen.

Und das war noch ein Grund, sie und ihre Familie zu hassen.

„Das tut mir leid.“ Es klang wie eine Floskel, aber sie sagte es dennoch. „Wer weiß … vielleicht würde meine Familie den Pachtvertrag verlängern.“

Er zuckte mit den Schultern, als käme es für ihn nicht infrage, die McCords um etwas zu bitten.

„Vielleicht würden sie die Ranch eines Tages sogar an deine Familie verkaufen und …“

„Sag das nicht“, unterbrach er sie so scharf, dass sie fast zusammengezuckt wäre. „Nicht als Scherz.“

„Das war kein Scherz.“

„Auch nicht als beiläufige Bemerkung.“

„Natürlich nicht. Ich habe noch nie mit jemandem darüber gesprochen, aber … ich glaube nicht, dass einer von uns daran interessiert ist, eine Ranch wie diese weiterzuführen.“

Travis funkelte sie an. „Nein, nur daran, sie zu behalten, damit sie niemals mir und meiner Familie gehören wird.“

„Nein, das glaube ich nicht. Ich weiß es nicht. Soll denn diese dämliche Fehde nie aufhören? Haben wir alle nichts Besseres zu tun, als gegeneinander zu kämpfen? Mir ist egal, was dein Großvater als junger Mann getan hat. Und dir? Ist dir wirklich wichtig, was meiner gemacht hat? Es ist doch albern …“

„Wenn es bedeutet, dass ich fast mein ganzes Leben auf dieser Ranch arbeiten, sie aber nie besitzen kann, dann ist mir das wichtig. Sehr wichtig sogar“, antwortete er und ging hinaus.

Sie hielt ihn nicht auf. Was sollte sie sonst noch sagen? Könnte er doch wenigstens glauben, dass ihr leidtat, was diese unsinnige Familienfehde ihn schon gekostet hatte … Aber was spielte es überhaupt für eine Rolle? Es änderte nichts.

Er liebte diese Ranch und würde sie verlieren.

Und daran war ihre Familie schuld.

Ohne den Santa-Magdalena-Diamanten wäre den Foleys dieses Land völlig egal. Vielleicht hatte ihr Großvater oder Urgroßvater an der Ranch gehangen, aber Paige tat es nicht. Ihre Mutter auch nicht. Und ihre Geschwister … waren die überhaupt schon mal hier gewesen? Sie wusste es nicht.

Würde sie – wenn sie den Diamanten gefunden hatte – ihre Familie überreden können, die Ranch an Travis zu verkaufen? Sie würde ihnen niemals erklären können, warum sie das wollte. Wahrscheinlich würden ihre Geschwister sie für verrückt halten und nicht verstehen, warum sie ausgerechnet einem Foley helfen wollte.

Was konnte sie zu ihnen sagen? Er ist ein liebenswerter Mann. Er liebt die Ranch und hat praktisch sein ganzes Leben hier verbracht. Warum soll er sie nicht besitzen?

Trotzdem würden sie ihre Geschwister entgeistert anstarren und fragen, warum sie sich so für Travis Foley einsetzte.

Weil sie ihn wollte. Aber das konnte sie ihnen schlecht antworten.

Paige war den Tränen nahe.

Man hatte ihr beigebracht, sich auf keinen Fall in einen Mann zu verlieben, der nur hinter ihrem Geld her war. Und was tat sie gerade? Sie überlegte allen Ernstes, ob sie einen Mann bestechen konnte, indem sie ihm seine geliebte Ranch verschaffte. So etwas war für sie noch nie infrage gekommen – sich die Liebe eines Mannes zu erkaufen. Als Gegenleistung für eine Ranch in Texas.

Was für ein Armutszeugnis stellte sie sich damit bloß aus?

Paige hielt es im Ranchhaus nicht mehr aus. Sie fand ihre – zweifellos von Marta – geputzten Stiefel und eine Öljacke und kämpfte sich durch den Regen zum Stall. Er war groß und sauber, nicht überladen, sondern eher schlicht. Aber soweit sie erkennen konnte, war er mit allem ausgestattet, was man auf einer Ranch wie dieser brauchte. Zum Glück hielt sich um diese Tageszeit kein Mensch dort auf, und sie schlenderte an den Boxen entlang, einfach nur froh, sich die Beine vertreten zu können. Von Zeit zu Zeit wurde ein Tier neugierig und schaute zu ihr hinaus. Dann blieb sie stehen, kraulte ihm die Mähne und sagte ein paar Worte zu ihm.

Travis’ Pferd Murphy stand in der letzten Box und schien sich an sie zu erinnern, denn als sie eine Hand auf die Tür legte, schob er die Nase darunter.

„Du bist ein wunderschönes Tier“, sagte sie und strich ihm über den Kopf.

Als Travis ein paar Minuten später hereinkam, holte sie tief Luft und machte sich für eine neue Konfrontation bereit.

Aber er lächelte versöhnlich. „Es tut mir leid. Ich weiß, dass dies alles nicht deine Schuld ist.“

„Und ich habe gerade daran gedacht, dass du eines Tages von hier weg musst. Hoffentlich lässt sich das verhindern, Travis. Ich wünsche mir, dass unsere Familien sich irgendwie einigen und du bleiben kannst.“

„Danke, aber ich bin Realist.“

Er streichelte sein Pferd, und sofort erinnerte sie sich daran, wie er sie berührt hatte. Zärtlich und ohne Hast. Murphy sah aus, als würde er jederzeit sein Leben für ihn opfern.

Fröstelnd versuchte sie, das Bild verdrängen.

„Hast du einen Zellenkoller?“

„Nein. Ich musste nur mal nach draußen“, erklärte sie. „Ich bin nicht wie deine Exfrau, Travis. Dieses Land ist wunderschön. Ich liebes es und bin gern an der frischen Luft, um zu reiten oder die Gegend zu erkunden. An so einem Ort würde ich niemals einen Zellenkoller bekommen.“

Sie würde sich jeden Morgen bei Sonnenaufgang in den Sattel schwingen, die alten Minen erforschen und sich vorstellen, wie die Bergleute um die Jahrhundertwende das Silber aus dem Fels geholt hatten. Sie würde jeden Quadratmeter der Ranch kennenlernen und …

Und …

Es war nur ein Traum.

Von einem Leben, das sie nicht haben konnte.

Kopfschüttelnd wandte Paige sich von Travis, seinem Pferd und dem neuen Leben ab, das sie wohl niemals führen würde. „Die Wettervorhersage …“

„… ist nicht gut“, sagte Travis.

Sie nickte. „Ich habe sie gelesen. An deinem Computer. Es könnte tagelang so weiterregnen, was?“

„Ja. Wir haben große Geländewagen und könnten versuchen, dich nach Llano zu bringen. Aber wenn wir stecken bleiben …“

„Nein“, unterbrach sie ihn. Mit ihm im Haus festzusitzen, war eine Sache, aber auf so engem Raum, in einem Wagen oder in der Hütte … das durfte sie nicht riskieren.

„Na gut. Dann warten wir einfach ab. Hast du deine Familie erreicht? Wissen sie, dass du in Sicherheit bist?“

„Ich habe meiner Cousine Gabby, meiner Mutter und meiner Schwester gemailt. Sie wussten nicht, dass ich hier bin, sondern dachten, ich wäre bei einer archäologischen Ausgrabung in New Mexico. Nur mein Bruder Blake wusste Bescheid. Ich habe ihm per SMS mitgeteilt, dass ich in Sicherheit bin, mehr nicht. Er hat keine Ahnung, dass ich im Ranchhaus bin. Er wird eine Million Fragen haben, und …“ Sie verstummte.

„Was ist denn?“ Sein scharfer Blick verriet, dass er bei Blake, vielleicht sogar ihrer ganzen Familie mit dem Schlimmsten rechnete.

„Blake wird wissen wollen, wie weit ich bei der Suche nach dem Diamanten gekommen bin, und ich weiß nicht, was ich ihm erzählen soll.“

„Also willst du auf der Ranch bleiben und mich dazu überreden, dich wieder in die Mine zu lassen, richtig?“

„Nein.“

„Gibst du die Suche auf?“

„Nein. Ich … ich weiß nicht, was ich jetzt tun soll. Ich habe nicht damit gerechnet, dass ich dir begegne und dich kennenlerne, und jetzt … Wir reden hier über meine Familie, Travis. Und über das Geschäft meiner Familie. Ich habe meinem Bruder gesagt, dass ich den Diamanten finden kann.“

„Ach ja? Und was ist mit deiner Begeisterung? Mit der einmaligen Chance, von der jeder Geologe träumt? Ich weiß noch, wie du mir davon vorgeschwärmt hast. Du hast verdammt überzeugend geklungen.“

„Das war nicht gelogen!“, rief Paige. „Zugegeben, es war nicht die ganze Wahrheit. Ich grabe gern in der Erde. Mich fasziniert alles, was die Natur erschaffen hat. Manches ist unglaublich alt. Und wenn man jung und Erbin eines Juwelenimperiums ist, wird man als Wissenschaftlerin kaum ernst genommen. Deshalb ist es mir so wichtig, den Diamanten zu finden. Edelsteine sind mein Leben, genau wie die Ranch deins ist. Lass mir meine Träume, und ich lasse dir deine, okay?“

„Einverstanden. Aber mach mir nichts vor. Du hoffst, dass ich dich wieder in die Mine lasse.“

„Ich weiß wirklich nicht mehr, was ich will“, gab sie zu. „Es ist alles so kompliziert.“

„Wem sagst du das? Glaub mir, ich weiß, dass ich die McCords mein Leben lang am Hals haben werde.“

„Ich sage die Wahrheit, Travis. Das ist alles so kompliziert und ausweglos, und ich weiß einfach nicht mehr, was ich tun soll“, entgegnete sie so aufgebracht, dass sein Pferd nervös zu wiehern begann und zurückwich, als hätte es Angst vor der verrückten Frau. Und genau so fühlte sie sich. Wie eine verrückte Frau.

Paige drehte sich um und verließ den Stall.

Er folgte ihr und zog sie unter den Schutz des Dachs. „Verdammt, Red. Es tut mir leid.“

„So?“

„Du … machst mich verrückt. Du und die ganze verfahrene Situation.“

„Ich weiß.“

„Es sieht nur so aus, als könnten wir nichts dagegen tun. Als wären wir dem ausgeliefert, was unsere Familien angerichtet haben. Aber ich will dir nicht wehtun, das schwöre ich. Du hast mich gebeten, dir zu glauben, und das tue ich. Aber dafür musst du mir auch glauben, dass ich dir nicht wehtun will“, sagte er leise.

„Ich dir doch auch nicht.“ Aus der Dachrinne tropfte ihr der Regen aufs Gesicht, und sie hoffte, dass Travis ihre Tränen nicht sah. „Und ich will nicht, dass jemand dir diese Ranch wegnimmt. Ich will … nur Gutes für dich.“ Schluchzend schloss sie die Augen.

„Oh, Red“, flüsterte er und küsste sie.

Das hatte Paige sich die ganze Zeit gewünscht – dass sie sich nicht stritten, dass er sie berührte, sie küsste … und mit ihr schlief.

Der Kuss wurde leidenschaftlicher, und schon bald war das Verlangen, das zwischen ihnen übersprang, so stark wie am ersten Abend. Paige konnte nicht genug von Travis bekommen und schmiegte sich so fest an ihn, als wollte sie sich nie wieder von ihm lösen.

Er schob die Hände unter ihre Öljacke, umfasste ihre Hüften und hob Paige mühelos hoch. Sie schlang die Beine um seine Taille. Es war dunkel, und sie waren allein im Stall. Er könnte sie hier und jetzt nehmen, wenn er wollte. Was wäre das Problem?

Alles.

Oh, verdammt.

Das schien auch ihm gerade klar geworden zu sein, denn er ließ sie langsam an sich hinabgleiten, bis ihre Füße den Boden berührten, und aus einem leidenschaftlichen Kuss wurde ein so zärtlicher, als könnte … als müsste jede Berührung die letzte sein.

Schließlich legte er die Stirn an ihre. „Du bringst mich um den Verstand, Red“, flüsterte er verzweifelt.

„Du mich auch“, gestand sie leise.

Zusammen gingen sie zum Haus zurück. Wieder einmal war Paige klitschnass, vor Kälte zitternd und allein mit Travis.

„Das ist wirklich eine schlechte Angewohnheit von dir. Dich nass regnen zu lassen, meine ich“, sagte er, bevor er ihr die Öljacke auszog, sie auf einen Hocker an der Hintertür schob und ihr die Stiefel von den Füßen streifte. Dann nahm er ein Handtuch aus dem Schrank, gab es ihr jedoch nicht.

„Lass mich das machen“, bat er. „Es ist das Einzige, was ich tun kann, ohne durchzudrehen.“

Langsam und gründlich trocknete er ihr Haar ab. Geduldig und mit einer Fürsorglichkeit, die sie noch nie erlebt hatte. Sie dachte daran, wie sie in seinem Badezimmer gestanden hatte. Wie er sie ausgezogen hatte, ohne sie zu betrachten. Wie er sich einfach nur um sie gekümmert und die Situation nicht ausgenutzt hatte.

Das war neu für Paige. Die Männer, die sie kannte, sorgten nicht für sie. Sie flirteten mit ihr, wollten ihr imponieren, und viele begehrten sie. Aber keiner hatte sich jemals so liebevoll und behutsam um sie gekümmert. So uneigennützig.

Als ihr die Tränen kamen, wandte sie sich verlegen ab.

Er wich zurück und reichte ihr eine Wolldecke. „In der Bibliothek brennt noch ein Feuer“, sagte er. „Wärm dich am besten dort auf.“

Paige gehorchte. Auf dem Weg durchs Haus fragte sie sich, wie lange sie diese Anspannung und diese Zerrissenheit noch aushalten würde – ihn zu wollen und dann wieder nicht. Ihm zu widerstehen, obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte, als alle Hemmungen abzulegen. In der Bibliothek setzte sie sich auf den breiten Sockel des Kamins und schloss die Augen, erschöpft von dem Gefühlschaos, das in ihr herrschte.

Nach einer Weile kam Travis herein, schenkte sich einen Whiskey ein und nahm in einem der großen Ledersessel Platz. Paige hätte sich am liebsten auf seinen Schoß gekuschelt und ihn bis zur Besinnungslosigkeit geküsst.

War es ihrer Mutter bei Rex Foley auch so ergangen? Wie lange hatte es gedauert? Und wie lange würde sie selbst Travis Foley widerstehen können?

Jahre?

Wann würde sie der Versuchung nachgeben? Wenn sie mit einem anderen Mann verheiratet war und Kinder hatte?

Ihre Mutter hatte für Rex Foley alles aufs Spiel gesetzt, und Paige hatte ihr deswegen Vorwürfe gemacht. Ihre Mutter hatte daraufhin traurig den Kopf geschüttelt. Du warst noch nie richtig verliebt, Paige. Du weißt nicht, wie es ist.

Die Worte hatten sie entsetzt.

Ihre Mutter hatte nicht nur mit Rex Foley geschlafen und seinen Sohn bekommen. Sie hatte den Mann geliebt.

Und was war mit Paiges Vater? Hatte ihre Mutter Devon McCord geliebt? Und wenn nicht, warum hatte sie ihn trotzdem geheiratet? Warum hatte ihr Vater es getan? Nur um ihre Mutter von Rex fernzuhalten?

Was für ein Leben war das für ihre Mutter gewesen?

Eins voller Enttäuschung, Sehnsucht und Verzicht. Bestimmt hatte ihre Mutter viel mehr gelitten als Paige jetzt, nachdem sie Travis erst seit ein paar Tagen kannte.

Sie stand auf und sagte ihm, dass sie müde war und schlafen musste. Dann ging sie hinaus, bevor sie sich zu etwas hinreißen ließ, was für keinen von ihnen gut wäre.

Paige verbrachte eine unruhige Nacht im Gästezimmer. Entweder lag sie wach und dachte an Travis, oder sie schlief unruhig und träumte von ihm.

Sie wusste nicht, was schlimmer war.

Als sie am Morgen aufstand, war er schon aus dem Haus. Sie duschte, zog frische Sachen seiner Exfrau an und ging in die Küche, wo Marta mit einem herzhaften Western-Omelett auf sie wartete.

Die Haushälterin lebte mit ihrem Mann auf der Ranch, seit die Foleys sie übernommen hatten. Sie sagte nichts Schlechtes über Travis’ Exfrau, aber ihr war deutlich anzusehen, wie wenig sie von ihr hielt.

Paige konnte sich nicht vorstellen, dass ein Mann wie er sich von einer Frau den Kopf verdrehen ließ oder sich so gründlich in ihr täuschte. Dazu erschien er ihr zu intelligent und zu beherrscht. Aber vielleicht war er erst nach seiner Ehe so geworden.

Nach dem Frühstück ging Paige in die Bibliothek, um ihre E-Mails zu lesen. Gabby hatte zurückgeschrieben.

Bin verliebt. Verliebt. Wahnsinnig verliebt. Wo bist du? Hast du inzwischen etwas von Penny gehört?

Bevor sie ihrer Cousine antwortete, sah sie nach, ob Penny sich bei ihr gemeldet hatte.

Sie hatte.

Es geht mir gut. Ich arbeite an neuen Entwürfen für die Geschäfte. Wo genau steckst du?

Seltsam.

Das klang, als wollte Penny ihr ebenso wenig verraten wie sie ihrer Schwester. Dabei hatten sie einander immer alles erzählt. Vielleicht war sie nicht die Einzige in der Familie, die ein großes Geheimnis hatte.

Paige schickte Gabby und Penny kurze Antworten, ohne zu verraten, wo sie war. Blieb noch ihr Bruder. Den würde sie wohl anrufen müssen, denn sonst würde er wahrscheinlich ihr Satellitentelefon anpeilen lassen und herausbekommen, dass sie sich im Ranchhaus von Travis Foley aufhielt.

Am liebsten hätte sie dieses Versteckspiel aufgegeben und ihm einfach die Wahrheit gesagt. Lass uns den Diamanten vergessen. Ich habe einen Mann kennengelernt. Einen wirklich tollen Mann.

Na klar. Als könnte sie ausgerechnet Blake dazu überreden, auf den Stein zu verzichten.

Sie griff nach dem Hörer in der Bibliothek und setzte sich damit an den Kamin.

Es knisterte in der Leitung, aber sie erreichte ihn sofort.

„Du bist in Travis Foleys Haus?“, schrie er sie an, bevor sie mehr als „Hallo“ und ihren Namen sagen konnte.

Paige zuckte zusammen. „Was?“

„Du bist in seinem Haus!“

„Woher weißt du das?“

„Auf meinem Display steht Foley Ranch. Warum bist du dort?“

„Upps.“ Sie war so nervös gewesen, dass sie vergessen hatte, ihr eigenes Telefon zu benutzen. „Blake, es tut mir leid, aber … er hat mich erwischt.“

Ihr Bruder fluchte laut.

„Am ersten Nachmittag. Ich war vorsichtig, aber er hat die Mine beobachtet und ist mir gefolgt. Mir blieben keine fünfzehn Minuten dort unten, bevor er …“

„Er hat dir doch nicht wehgetan, oder?“

„Nein.“

„Paige? Erzähl mir, was …“

„Er hat mir nicht wehgetan. Natürlich ist er nicht gerade begeistert, dass ich auf seiner Ranch …“

„Es ist nicht seine Ranch“, erinnerte Blake sie.

„Das weiß er auch. Aber er lebt und arbeitet hier seit zwanzig Jahren und hängt daran … Ach, was soll’s? Jedenfalls hat er mich erwischt und weiß jetzt, dass wir hinter dem Diamanten her sind. Und ich glaube nicht, dass er untätig zusehen wird, wie ich ihn suche.“

„Dann hat er eben Pech. Er hat das Land nur gepachtet. Auf Zeit. Es gehört uns, und wenn wir einen Anwalt oder Richter brauchen, der uns bescheinigt, dass wir …“

„Blake?“ Ihr Bruder wollte Travis verklagen?

„Der Pachtvertrag sieht keine Schürfrechte vor. Die liegen allein bei uns, und wenn wir sie nutzen wollen, haben wir jedes Recht dazu. Foley kann uns nicht daran hindern.“

Sie wollte sich nicht ausmalen, wie Travis reagieren würde, wenn er erfuhr, dass ihr Bruder ihn vor Gericht schleifen wollte.

„Warte! Du musst mir ehrlich sagen, was du vorhast. Wenn du schon mit Anwälten sprichst und nach einem Richter suchst, der den McCords … Wie schlimm steht es wirklich um uns, Blake? Ich dachte, die Firma steckt in finanziellen Schwierigkeiten. Das tun heutzutage viele. Aber jetzt glaube ich langsam, dass es um viel mehr geht.“

„Ich werde damit fertig“, beharrte er.

„Aber von mir verlangst du, dass ich in die Mine zurückkehre. Ich will die Familie nicht im Stich lassen, aber … Er hat mich auf frischer Tat ertappt, Blake. Und er will ganz sicher nicht, dass irgendwelche Leute auf seiner Ranch ausschwärmen und nach einem Schatz suchen, von dem er glaubt, dass er gar nicht existiert. Und erst recht will er keine McCords hier …“

„Dann überrede ihn dazu“, unterbrach Blake sie.

Natürlich. Kein Problem.

Überrede ihn.

„Leichter gesagt als getan. Hör mal … verlieren wir die Firma, wenn wir den Diamanten nicht finden?“

Das war unvorstellbar. McCord Jewelers war ein weltweit angesehenes Juwelenimperium. McCord Jewelers stand für makellose, hochwertige Edelsteine in wunderschönen, kunstvoll gearbeiteten Fassungen. Wenn ein Mann eine Frau beeindrucken wollte, tat er es mit einem der überall bekannten fliederfarbenen Etuis. Die Familie hatte Jahrzehnte gearbeitet, um sich diesen Ruf zu erwerben.

„Blake?“, wiederholte sie, als er nicht antwortete. „Sag mir, dass es nicht so schlimm aussieht.“

Er seufzte. „Dad war absolut kein begnadeter Geschäftsmann. Er konnte sehr impulsiv sein und hat einige falsche Entscheidungen getroffen, von denen wir nichts wussten. Als ich seine Nachfolge angetreten habe …“

„… war der Schaden längst angerichtet.“

„Ich war sicher, dass ich ihn beheben konnte, aber dann kam die Wirtschaftskrise. Die Gold- und Silberpreise schnellten in die Höhe, und die Leute geben nicht mehr so viel Geld aus wie früher. Wir brauchen den Diamanten, Paige“, schloss er beschwörend.

„Aber selbst wenn wir ihn finden, werden wir uns jahrelang, vielleicht jahrzehntelang vor Gericht darum streiten. Angeblich war Elwin Foley an Bord, als das Schiff unterging. Er hat den Diamanten gerettet, und ihm haben die Ranch und die Silbermine zuerst gehört. Die Foleys werden behaupten, dass der Stein ihnen zusteht. Und ehrlich gesagt, wenn er so ist, wie die Legende sagt, ist er einmalig und gehört ins Museum.“

„Ich weiß. Wir müssen ihn ja nicht behalten, sondern nur diejenigen sein, die ihn finden.“

„Sicher, das würde uns eine Menge Publicity einbringen, aber glaubst du wirklich, damit könnten wir die Firma retten?“

„Damit allein nicht. Aber der Fund würde Schlagzeilen machen, die Fantasie der Menschen anregen und uns einen riesigen Markt für gelbe Diamanten eröffnen.“

Gelbe Diamanten.

Die Steine gab es in allen möglichen Formen und Farben. Bisher waren die weißen, genauer gesagt, die farblosen am wertvollsten. Allerdings hatte in letzter Zeit das Interesse an pinkfarbenen, blauen und schwarzen Diamanten zugenommen.

Der Santa-Magdalena-Diamant war angeblich leuchtend gelb und so groß wie der berühmte Hope-Diamant. Eine uralte Legende behauptete, dass die beiden Edelsteine früher einmal das blaue und das gelbe Auge der riesigen Statue einer Göttin gewesen waren. Und dass, wer immer sie gestohlen hatte, mit einem Fluch belegt worden war, weil er das Paar auseinandergerissen hatte. Paige hatte gelesen, dass der Fluch erst gebrochen werden konnte, wenn sie wieder zusammen waren.

Es war eine sagenhafte Geschichte.

Ihr Bruder hatte recht. Der Fund würde potenzielle Kunden faszinieren, und McCord Jewelers könnten mit den gelben Diamanten ein Vermögen verdienen.

„Du kaufst schon gelbe Steine auf?“, fragte sie.

„Unsere Tresore sind voll davon.“ Er klang äußerst zufrieden mit sich.

„Oh, Blake.“ Es war ein gewaltiges Risiko, so viel Geld zu investieren. Aber wenn sie den Santa Magdalena wirklich fanden …

„Und nicht nur das. Penny arbeitet seit Monaten an Entwürfen nach dem Vorbild der spanischen Schmuckstücke aus der Zeit der Eroberung. Gabby und die PR-Leute haben eine Kampagne vorbereitet. Sobald wir den Diamanten haben, können wir eine komplette Kollektion präsentieren.“

„Das ist … brillant.“

Die Nachfrage nach Schmuck, den nur McCord Jewelers anzubieten hatten, wäre riesig. Ihre Firma würde den Markt beherrschen.

„Das hoffe ich, denn der Santa Magdalena ist unsere letzte Hoffnung“, sagte Blake. „Wir müssen ihn finden, sonst … könnten wir alles verlieren, was wir uns so mühsam aufgebaut haben.“

8. KAPITEL

Mit Paige im Haus allein zu sein war quälend, deshalb ritt Travis wieder in den kalten Regen hinaus und sorgte dafür, dass er keine wertvollen Rinder verlor.

Er war noch im Stall und kümmerte sich um Murphy, als Cal hereinkam und ihm mitteilte, dass sein Vater am Telefon war.

Travis fluchte.

Cal lachte. „Könnte schlimmer sein.“

„Ja? Wie?“

Er nahm das Gespräch im Büro neben der Sattelkammer an.

„Travis? Gut, dass ich endlich durchgekommen bin. Alles in Ordnung bei euch?“, fragte sein Vater.

„Ja. Es geht uns gut, Dad.“

„Im Fernsehen sehen die Überschwemmungen sehr schlimm aus.“

Travis seufzte. „Das sind sie auch, aber wir liegen hoch und haben noch kein Vieh verloren.“

„Ich bin sicher, dass du alles im Griff hast“, sagte sein Vater.

Travis fand, dass er erschöpft klang. „Dad, geht es dir gut?“, fragte er besorgt.

„Ja. Vielleicht willst du es gar nicht hören, aber … Eleanors Sohn … mein Sohn … Charlie wollte mich sehen.“

„Oh.“

„Ja. Dabei wollte ich ihn zu nichts drängen. Ich meine, ich bin jetzt achtundfünfzig und weiß trotzdem nicht, wie ich damit umgehen soll. Wie soll er es mit seinen einundzwanzig Jahren wissen? Deshalb habe ich Eleanor versprochen, zu warten, bis Charlie dazu bereit ist. Und jetzt war er es.“

Wow. Sein Vater hörte sich aufgewühlt an. Verletzlich.

„Also hast du dich schon mit ihm getroffen? Wie war’s?“

„Es war …“

Sein Vater verstummte und Travis hörte ihn schwer atmen.

War das etwa ein Schluchzen?

Bei einem Mann, der nach dem Tod seiner Frau drei Söhne aufgezogen hatte? Einem Mann, der für Travis immer ein Fels in der Brandung gewesen war?

„Dad?“

„Entschuldige, ich … verdammt. Er ist ein toller Junge.“ Sein Vater lachte. „Mein Sohn eben. Er sieht gut aus, wie ihr alle, ist kräftig und intelligent und spielt ein bisschen Football.“

„Das freut mich.“

„Wirklich?“

„Ja. Er ist ein Foley. Einer von uns“, erwiderte Travis. Er hatte Paige versprochen, es Charlie so einfach wie möglich zu machen. Und er war ein Mann, der Wort hielt.

„Danke, Travis. Das bedeutet mir viel.“

„Ich möchte ihn auch kennenlernen.“ Eines der Pferde wurde unruhig und brachte Travis auf eine Idee. „Vielleicht will er ja mal auf die Ranch kommen. Wir beide setzen ihn auf ein Pferd und sehen, was er drauf hat. Was hältst du davon?“

„Klingt gut.“

„Sagst du es ihm? Oder soll ich das tun?“

„Ich bin nicht sicher.“ Sein Vater zögerte. „Weißt du, Travis, ich frage Eleanor, was sie für das Beste hält.“

Travis setzte sich auf. „Okay.“

„Ich frage sie gleich heute Abend, wenn wir uns sehen.“

Oh.

„Du triffst dich mit ihr?“

„Ja.“

Travis schluckte. „Dad, ich dachte, du bist ihr böse, weil sie dir jahrelang verheimlicht hat, dass ihr zusammen einen Sohn habt.“ Er war es jedenfalls.

„Ja, aber ich bin nicht ganz schuldlos …“

„Du hast einundzwanzig Jahre lang nicht gewusst, dass du einen vierten Sohn hast.“

„Das stimmt zwar, aber als wir zusammen waren, wusste ich, dass sie verheiratet war. Was wir getan haben, war falsch, aber … Na ja, ich war mal wahnsinnig in sie verliebt, und dann hat sie sich für Devon McCord entschieden. Aber ich habe sie nie vergessen.“

Das alles wollte Travis gar nicht wissen.

Denn es warf eine Million Fragen auf, auf die er keine Antworten wollte.

Er erinnerte sich kaum noch an seine Mutter, aber er hätte schwören können, dass sie eine freundliche, liebevolle, glückliche Frau gewesen war.

Da wollte er nicht hören, dass sein Vater die ganze Zeit nur Eleanor McCord geliebt hatte.

„Ich habe deine Mutter geliebt“, fuhr sein Vater fort. „Sie war eine wunderbare Frau und Mutter und hat dich und deine Brüder sehr geliebt. Wir waren glücklich zusammen, Travis, und ich habe sie nie betrogen. Ich hoffe, du glaubst mir. Erst nachdem deine Mutter gestorben war …“

„Dad, du brauchst mir wirklich nicht …“

„Ich möchte, dass du es weißt. Was ich getan habe, war falsch, und es tut mir leid. Als Devon Eleanor verlassen hat, dachte sie, ihre Ehe wäre vorbei, und ich glaubte, wir hätten eine zweite Chance. Dann kam Devon zurück, und sie musste sich entscheiden.“

„Und sie hat sich für ihn entschieden?“

„Sie wollte ihre Kinder schützen. Es war nicht leicht für sie, aber wenn man Kinder hat, sieht alles anders aus, Travis. Deren Bedürfnisse sind einem wichtiger als die eigenen. Wenn du mal selbst Kinder hast, verstehst du vielleicht, warum sie so gehandelt hat.“

„Du willst ihr verzeihen, dass sie dir deinen Sohn jahrelang vorenthalten hat?“, fragte Travis.

„Ich will nicht länger ohne sie leben“, gestand sein Vater. „Unsere Kinder sind erwachsen, und es ist höchste Zeit, dass wir mal an uns denken.“

„Du meine Güte, du liebst sie noch immer?“

„Ich habe nie aufgehört, sie zu lieben.“

Travis sackte auf dem Bürostuhl zusammen. Sein Vater liebte Eleanor McCord?

Er wollte sich nicht ausmalen, welche Folgen das für seine Familie hatte.

Und für die Frau in seinem Haus.

Als Travis am Abend frisch geduscht ins Wohnzimmer kam, sah er Paige sofort an, dass sie geweint hatte. Er setzte sich zu ihr auf die Couch und nahm ihre Hand. „Was ist?“, fragte er sanft.

Sie ließ den Kopf hängen.

„Hör zu, Red. Wenn du so traurig aussiehst, ist es schwer genug, dich nicht in die Arme zu nehmen. Aber wenn du weinst, werde ich nicht hier sitzen und nichts tun.“

„Versprochen?“, fragte sie.

Er nickte.

Und sie ließ den Tränen freien Lauf.

Er zog sie auf seinen Schoß.

Sie schmiegte sich an ihn. „Möchtest du manchmal vor deiner Familie und all ihren Problemen weglaufen und dich irgendwo verstecken, wo niemand dich findet?“

„Nein. Ich würde diese Ranch komplett von der Außenwelt abschneiden, und kein Mensch dürfte sie ohne meine Erlaubnis betreten.“

Paige lächelte. „Dann tu es doch einfach.“

„Leider weiß ich noch nicht, wie ich es anstellen soll. Aber wenn, würde ich dich bei mir behalten und auch keinen aus deiner Familie hereinlassen.“

Sie legte den Kopf an seine Schulter. Wie konnte ein Mann zugleich so beruhigend und so sexy sein?

„Was verlangen sie von dir, Red? Dass du wieder in die Mine hinabsteigst? Ist es das? Du sollst mich überreden?“

Sie nickte.

„Dann haben sie jedenfalls die Richtige geschickt“, sagte er. „Wenn es jemand schafft, dann du. Du könntest mich zu allem überreden.“

„Ich will es nicht, das musst du mir glauben. Ich will … das zwischen uns nicht ausnutzen.“

Travis atmete tief durch und strich ihr übers Haar. „Aber du tust es trotzdem?“

„Ich muss.“

Behutsam drehte er ihren Kopf, um ihr in die Augen zu sehen. „Nein, Honey, das musst du nicht.“

„Ich habe versprochen, alles zu tun, um den Diamanten zu finden.“

„Alles?“

Wieder nickte Paige.

„Na gut. Sag deiner Familie, dass der Eintrittspreis für die Mine in meinem Bett entrichtet werden muss. Mal sehen, wie ihnen das gefällt.“

Sie lachte bitter. „Ich wünschte, es wäre so einfach. Du wärst der böse Foley, der mich zum Sex zwingt, und ich wäre die Heldin, die ihren Körper opfert, um ihre Familie zu retten.“

„Das klingt, als wäre ich ein übler Schurke.“

„Nur für meine Familie. Und für deine wäre ich die gerissene Frau, die dich verführt, um zu bekommen, was sie will.“

„Na ja, in dem Fall … es ist ein brillanter Plan.“

„Genau. Beide Familien hätten Verständnis für uns.“

Travis rieb seine Wange an ihrer. „Und wir würden bekommen, was wir wollen. Du mich, ich dich.“

„Und unsere Familien hätten noch einen Grund, einander zu hassen.“

„Stimmt.“ Er zog sie an sich. „Weißt du, eigentlich braucht niemand zu erfahren, was wir auf dieser Ranch tun. Hast du daran schon mal gedacht?“

„Ja“, gab sie zu.

„Wenn es unter uns bleibt, tun wir niemandem weh.“

Vielleicht nur uns selbst.

Als sie erneut zu weinen begann, fluchte er leise und küsste sie dann so hingebungsvoll, als wollte er gleich hier auf der Couch mit ihr schlafen.

Sie ließ es nicht nur geschehen, sondern genoss es. Ihr Herz klopfte, ihr ganzer Körper kribbelte, und es war, als gäbe es nur sie beide.

Nimm mich. Nimm mich so schnell, dass mir keine Zeit zum Nachdenken bleibt. Tu es einfach. Über die Folgen zerbrechen wir uns später den Kopf.

Behutsam drückte er sie auf die Couch und glitt über sie. Paige fand es herrlich, ihn zu fühlen. Sein Gewicht, seine Wärme, seinen Oberschenkel zwischen ihren. Er knöpfte ihre Bluse auf, schob den BH zur Seite und küsste eine ihrer Brustspitzen, bis Paige leise aufstöhnte. Sie wollte ihre Jeans ausziehen. Und seine. Sie wollte seinen Mund … überall.

Wenn er so weitermachte, würde sie schon hier und jetzt kommen.

Travis streichelte sie durch die Jeans hindurch, und sie bog sich ihm entgegen, während sie seinen Kopf an ihre Brüste presste.

Der Mann raubte ihr den Verstand.

Die ganze Situation war verrückt, aber er hatte recht.

Niemand brauchte es zu erfahren.

Es war ihr Leben, ihr Geheimnis, ihre Zeit.

Plötzlich kam Paige die verwegene Idee, ihm zu sagen, dass sie ihn liebte. Ihr stockte der Atem. Liebte sie ihn wirklich? So etwas hatte sie noch nie für jemanden empfunden.

Er küsste die andere Brustspitze, und Paige stöhnte vor Vergnügen. Vor Verlangen.

Es wäre Wahnsinn, auch nur an Liebe zu denken.

Trotzdem ging ihr der Gedanke nicht aus dem Kopf.

Was, wenn sie Travis tatsächlich liebte?

Wenn sie hier fertig waren und sie ihn dazu überreden musste, sie den Diamanten finden zu lassen … würde er glauben, dass es ihr nur um den verdammten Stein gegangen war. „Nein“, flüsterte sie.

Er hob den Kopf, verärgert, atemlos und so unwiderstehlich, dass es wehtat. „Was ist denn?“

„Tut mir leid, aber wir dürfen es noch nicht!“

Stöhnend schloss er die Augen.

„Erst müssen wir die Sache mit dem blöden Diamanten klären, Travis. Leider.“

„Das haben wir doch schon“, widersprach er, rollte sich aber trotzdem zur Seite und drehte sie zu sich. „Du schläfst mit mir, damit ich dich in die Mine lasse. Ich lasse mich von dir verführen, und danach bin ich so verrückt nach dir, dass ich dir jeden Wunsch erfülle. Unsere Familien werden das verstehen, weil sie voneinander sowieso nur das Schlimmste erwarten.“

„Ich weiß, aber die Geschichte erzählen wir nur, falls sie es herausfinden. Ich rede von uns. Wir müssen es vorher für uns klären, weil … weil …“

„Warum, Red?“, fragte er lächelnd.

„Weil ich es nicht ertragen würde, wenn du glaubst, ich hätte nur mit dir geschlafen, um an den verdammten Diamanten zu kommen.“

„Im Moment ist es mir völlig egal, aus welchem Grund du mit mir schläfst. Hauptsache, du tust es“, entgegnete er ungeduldig.

„Das weiß ich, aber spätestens morgen früh wirst du darüber nachdenken. Ich will nicht, dass du mich hasst, Travis. Oder dass du mich für eine gerissene Frau hältst, die etwas von dir will und ihren Körper einsetzt, um es zu bekommen.“

Er seufzte. „Das würde ich nie denken.“

„Jetzt vielleicht nicht, aber später, wenn ich dich bitte, mich wieder in die Mine zu lassen. Deshalb müssen wir es vorher klären, dann … können wir tun, was immer wir wollen.“

Er sah ihr tief in die Augen. „Versprochen? Was immer wir wollen? Sobald wir diese Sache geklärt haben?“

„Ja. Und danach ziehen wir uns aus und tun das, was wir schon so lange wollen.“

„Erwartest du wirklich, dass ich nach so einem Vorschlag ein ernstes Gespräch mit dir führen kann? Ich habe kaum noch Blut in meinem Gehirn, Red.“

„Komm schon, konzentrier dich. Wir haben ein gemeinsames Ziel. Sobald alles geklärt ist, reißen wir uns die Sachen vom Leib.“

Travis schüttelte den Kopf. „Falls das deine Vorstellung vom Verhandeln ist, bist du wirklich sehr gut darin.“

„Ich will nur alle Hindernisse zwischen uns aus dem Weg räumen, damit ich mich endlich ausziehen und in dein Bett legen kann. Komm schon, steh auf. Ich glaube, ich habe da eine Idee.“

9. KAPITEL

Travis rutschte an ein Ende der Couch, und Paige machte es sich in der anderen Ecke bequem, einen Arm auf der Lehne, ein Bein angezogen.

Er liebte ihr wildes, zerzaustes Haar.

Das war sein erster Gedanke. Nicht ideal für eine ernsthafte Verhandlung, das war ihm klar, aber … er wollte ihr Haar an seiner Brust fühlen, wie ein Fächer ausgebreitet, nachdem sie miteinander geschlafen hatten.

„Ich glaube nicht, dass du bei der Sache bist“, sagte sie streng.

Er gab sich einen Ruck. „Okay, Red“, begann er. „Erzähl mir, warum ich dich wieder in die Mine lassen soll. Ich nehme an, du hast einen anderen Grund als nur den, dass du wahnsinnig sexy bist und ich dich so sehr begehre, dass ich kaum noch einen klaren Gedanken fassen kann.“

„Du sollst dich konzentrieren, schon vergessen?“

„Na gut. Sag mir, warum.“

„Weil mein Bruder so stur wie du ist und nicht aufgeben wird. Er wird kämpfen und versuchen, dir das Leben zur Hölle zu machen.“

„Das mag sein, aber deshalb muss ich ihm noch lange nicht geben, was er will.“ Travis hasste ihren Bruder jetzt schon. „Und was zum Teufel ist das für ein gewissenloser Kerl, der seine kleine Schwester an einen so gefährlichen Ort wie eine stillgelegte Silbermine schickt?“

Paige runzelte die Stirn. „Wenn man eine Geologin in der Familie hat, die schon mehrfach Höhlen und Stollen erkundet hat, wäre es dumm, sie nicht loszuschicken. Und du bist schon wieder unkonzentriert.“

„Okay. Aber ich muss sagen, die Vorstellung, deinem Bruder eins auszuwischen, klingt für mich reizvoll.“

„Lieber nicht. Denk doch mal an dich und das, was du willst.“

Er lächelte. „Das ist einfach. Ich will dich, Red.“

„Du willst keinen Streit mit meiner Familie, schon gar nicht wegen eines Diamanten, der sich wahrscheinlich auf deiner geliebten Ranch befindet. Überleg doch mal. Keine Schatzsucher mehr, die auf deinem Land umherschleichen. Keine McCords, die dich notfalls vor Gericht zerren, um in die Mine zu gelangen.“

„Vor Gericht?“

„Wie gesagt, mein Bruder ist sehr stur, genau wie du. Und meine Familie hat die Schürfrechte. Auf die wird er sich berufen und dich verklagen, wenn es sein muss, durch alle Instanzen. Das willst du nicht, Travis. Was möchtest du wirklich?“

„Abgesehen davon, dass ich dich nackt in meinem Bett sehen will?“

„Ja. Na los, heraus damit. Du willst dich nie wieder wegen dieses blöden Diamanten streiten, richtig?“

„Und wie stelle ich das an?“

„Indem du dich mit mir einigst. Sofort. Wir müssen einander nur vertrauen.“

Er wich ihrem Blick aus.

„Ich weiß, das ist nicht gerade deine Stärke. Ich vertraue dir, Travis, also vertrau du auch mir. Gib mir die Chance, den Diamanten zu finden, und du bekommst die Chance, dir meinen Bruder vom Hals zu schaffen.“

„Nur wenn du das verdammte Ding findest. Die Suche könnte ewig dauern.“

„Es gibt klare Hinweise darauf, dass er irgendwo da unten ist. Wir vermuten, dass Elwin Foley ihn versteckt hat. Aber wenn ich ihn nicht finde, ist die ganze Geschichte in ein oder zwei Wochen vorbei. Ich sage meinem Bruder, dass der Stein nicht in der Mine liegt. Er wird mir glauben und dich nie wieder behelligen.“

Travis musste zugeben, dass ihr Vorschlag verlockend klang.

„Ich erzähle der Presse, dass wir wissen, wo Elwin Foley den Diamanten versteckt hat. Dass Harry McCord ihn gefunden und die Stelle markiert hat, der Stein aber nicht mehr dort ist. Dass jemand uns zuvorgekommen sein muss. Ich werde erschöpft aussehen und den Tränen nahe sein. Die Leute werden mir glauben und dich in Ruhe lassen.“

Er zögerte. Es war lange her, dass er einer Frau vertraut hatte.

„Travis, mit dem Diamanten ist es wie mit der Ranch. Dich interessiert der Diamant überhaupt nicht, du willst nur nicht, dass meine Familie ihn bekommt. Und meine Leute haben kein ernsthaftes Interesse an der Ranch, sondern sind einfach nur zu stur, um sie dir zu überlassen. Du hast jetzt die Gelegenheit, den Krieg zwischen unseren Familien zu beenden.“

„Indem deine bekommt, was sie will“, erinnerte er sie.

„Du doch auch. Komm schon. Du weißt, dass meine Idee vernünftig ist“, sagte Paige eindringlich.

Sie hatte recht.

„Die Ranch gehört nicht meinem Bruder, sondern meiner Mutter. Sobald alles vorbei ist, rede ich mit ihr. Ich werde tun, was ich kann …“

„Red.“

„Du glaubst nicht, dass sie dir Ranch jemals überschreibt.“

„Nein“, gab er zu. „Damit habe ich mich schon vor langer Zeit abgefunden.“

„Ich tue alles, was ich kann“, wiederholte sie.

Travis schüttelte den Kopf. Sie war und blieb eine McCord. Und er war halb blind vor Verlangen nach ihr.

„Außerdem muss ich hierbleiben, bis der Regen aufhört“, fuhr sie fort und lächelte verschmitzt. „Ich muss warten, bis das Wasser zurückgeht. Vorher kann ich nicht in die Mine. Das kann einige Tage … und Nächte dauern.“

„Und jede der Nächte würdest du in meinem Bett verbringen.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. „Aber wo ist der Unterschied? Dazu, dass du mit mir schläfst, um an den Diamanten zu kommen?“

„Wenn ich das wollte, hätte ich dich eben nicht aufgehalten. Wir beide führen jetzt ein sachliches Gespräch und finden eine vernünftige Lösung.“

Aha.

„Red, ich mache mir Sorgen um dich. Ich will nicht, dass du dich in der Mine verletzt oder sogar eingeschlossen wirst. Das würde ich mir nie verzeihen.“

„Wir tun es zusammen. Und wir sind vorsichtig, das verspreche ich dir. Ich kenne mich aus, Travis, und würde nie zulassen, dass dir etwas zustößt.“ Paige lächelte. „Abgemacht?“

Er nickte. „Ja. Jetzt zieh dich aus, Red.“

„Hier?“, flüsterte sie.

Er war schon dabei, sich das Hemd und die Stiefel auszuziehen. Als er es endlich geschafft hatte, warf er ihr einen auffordernden Blick zu. „Ja, hier. Ist das ein Problem für dich?“

Das Feuer brannte, und draußen war es dunkel geworden, also war das Zimmer nicht gerade hell erleuchtet. Und vor dem Kamin lag ein weicher Teppich.

Im Schein der Flammen sah sie unglaublich aus. Das wusste Travis aus ihrer Zeit in der Jagdhütte.

„Und wenn jemand hereinkommt?“, protestierte sie.

„Ist das schon mal passiert, seit du hier bist?“

„Nein, aber …“

„Bist du nervös, Red?“

„Ein bisschen.“

„Schüchtern?“ Konnte das sein?

„Nein, ich dachte nur nicht …“

Travis nahm ihre Hand. „Keine Sorge. Ich kümmere mich um alles.“ Er knöpfte ihre Bluse auf, legte die Arme um sie, küsste sie auf den Bauch und zog sie an sich.

Sie umklammerte seine Schultern.

„Na also“, murmelte er. „Alles wird gut. Hat es dir gefallen, was ich an dem ersten Abend mit dir gemacht habe, Red?“

„Ja.“

„Dann wissen wir beide schon, was du magst, richtig?“

„Ja.“

„Das hier wird dir noch besser gefallen. Vertrau mir.“

Paige tat es. Sie vertraute Travis.

Seine Zunge umkreiste aufreizend ihren Bauchnabel.

Ihre Knie wurden weich, und sie hielt sich an ihm fest.

Seine Zunge …

Es fühlte sich an, als wäre er in ihr, richtig in ihr. Und als er sie mit sich auf die Couch zog, auf seinen Schoß, mit dem Gesicht zu ihm, lachte sie. Mit einer Hand hielt er sie, mit der anderen zog er ihr die Bluse aus. Er küsste die erhitzte Haut so langsam und sinnlich, dass es Paige fast um den Verstand brachte.

Ihr BH hatte den Verschluss vorn. Travis hakte ihn auf, schob die Körbchen mit der Nase zur Seite, und da war sie wieder – die Zunge. Sie streichelte eine Spitze, bevor er sie mit den Lippen umschloss.

Paige schmiegte sich an ihn und fühlte, wie sehr er sie begehrte. Plötzlich war ihr egal, dass sie sich in seinem Wohnzimmer befand, dass jeden Moment jemand hereinkommen konnte und dass es nicht ganz dunkel war.

Travis tastete nach dem Knopf ihrer Jeans, dem Reißverschluss und dann seinem eigenen. Einen Moment später hielt er sie an den Hüften fest und stand mit ihr auf, um sie kurz auf die Füße zu stellen und ihr Hose und Slip auszuziehen.

Als sie beide nackt waren, setze er sich wieder hin. Sie stand vor ihm, und sein Blick wanderte langsam an ihr hinab. „Red, du bist wunderschön“, sagte er atemlos und schob eine Hand zwischen ihre Beine.

„Travis, das kannst du nicht tun“, keuchte sie.

„Was kann ich nicht tun?“

„Mich hier so stehen lassen.“

„Aber so kann ich dich betrachten. Du bist so schön, und ich liebe es, dich dabei anzusehen“, sagte er und streichelte sie, bis sie den Atem anhielt.

Sie packte seine Schultern.

Die Lust überkam sie, bis sie es kaum noch aushielt. Paige bat ihn, aufzuhören, aber er machte einfach weiter.

Sie stöhnte auf, keuchte, unterdrückte einen Aufschrei.

„Falls jemand in der Nähe ist, hast du ihn jetzt richtig neugierig gemacht.“ Lachend zog er sie auf den Schoß und hüllte sie in die Wolldecke, die auf der Lehne lag.

Paige wollte etwas erwidern, brachte jedoch kein Wort heraus. Sie ließ den Kopf auf seine Schulter fallen, spreizte die Beine noch weiter und fühlte ihn bei jeder Bewegung.

Oh, es war so herrlich.

„Wenn jemand hereinkommt, bringe ich dich um“, flüsterte sie.

„Du bist unter der Decke, und selbst wenn sie hereinkommen, bleiben sie nur kurz.“

„Travis!“

Er lachte fröhlich. „Wenn sie etwas hören könnten, wären sie längst hier, um nachzusehen, ob alles in Ordnung ist. Keine Angst, Red.“

Sie rieb sich an ihm und hoffte, dass sie ihm genauso den Verstand raubte wie er ihr.

Er stöhnte auf, umfasste ihre Hüften und fand einen Rhythmus, der ihm gefiel. Sie knabberte an seinem Ohr und dachte daran, was er mit ihrem Bauchnabel angestellt hatte. „Das hier hast du mit mir gemacht. Es hat sich so gut angefühlt. Du fühlst dich so gut an.“

Mit einem ungeduldigen Laut schob er sie von sich. Verwirrt lehnte sie sich zurück, bis sie sah, dass er ein Kondom überstreifte. Erleichtert seufzte sie auf, als er sie wieder an sich zog.

Langsam ließ sie sich auf ihn sinken und nahm ihn in sich auf.

Es war viel zu erregend, zu überwältigend, um sich zu beherrschen, deshalb hielt sie sich einfach nur an Travis fest und überließ es ihm, mit den Händen an ihrem Po einen Rhythmus zu finden und sie mit seiner tiefen, sexy Stimme anzustacheln.

Paige presste das Gesicht an sein Haar und schrie leise auf, als er sie schließlich auf die Couch legte.

Sie hatte sich nur mühsam beherrscht und wollte es auch jetzt noch, aber er ließ es nicht zu. Sie presste den Mund an seine Schulter, um ihre lustvollen Laute zu dämpfen, und fühlte ihn immer tiefer in sich.

Es war faszinierend, herrlich und so unglaublich viel mehr, als sie jemals empfunden hatte.

Er ist ein Zauberer, dachte sie.

Sexy, stark und dominant, doch das störte sie nicht. Sie gab sich ihm und dem Vergnügen hin, ihm endlich ganz zu gehören.

Auch ohne die Augen zu öffnen, merkte Paige irgendwann, wie Travis sich kurz von ihr löste, sie in die Wolldecke hüllte, in sein Schlafzimmer trug und ins Bett legte.

Das Laken war kühl, und sie protestierte leise.

Er lachte. „Gib mir eine Minute, Red. Ich sorge dafür, dass dir wieder warm wird.“

„Nein. Ich brauche mindestens eine Woche, um mich zu erholen.“

Sie war nicht sicher, ob sie sich bewegen konnte, so entspannt und schwer fühlte sich ihr Körper an.

„Eine ganze Woche?“

Nackt stand er am Bett, Kondome in der Hand.

Sie sah ihn an, betrachtete ihn von Kopf bis Fuß. Hier war es dunkler als im Wohnzimmer, aber ihr gefiel der Anblick. Sehr sogar.

Travis legte sich hin, streifte ein Kondom über und schmiegte sich an sie.

„Travis.“ Sie begehrte ihn schon wieder, war jedoch zu schwach, um es ihm zu zeigen.

„Diesmal lassen wir uns Zeit, Red“, flüsterte er, während er in sie eindrang.

Einfach so. Als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt.

Eine Million Empfindungen durchströmten sie.

Selbst wenn sie es gewollt hätte, hätte sie ihm nicht widerstehen können.

Ihr wurde klar, dass sie ihm in diesem Moment alles geben würde, was er von ihr verlangte.

Alles.

Als Paige erwachte, sah sie, dass Travis sie betrachtete.

Sie lag in seinem Bett, und durchs Fenster drang das erste Licht des neuen Tages herein.

Er stützte sich auf einen Arm, hatte die Decke bis zu ihren Schenkeln heruntergezogen und streichelte sie. Eigentlich war es nur die Andeutung eines Streichelns. Die Finger schwebten über ihrer Haut, und es war, als wären sie Magneten, die ihren Körper anzogen.

„Du bist ein gerissener Mann“, sagte sie und legte eine Hand an seine Wange, damit er sie endlich wieder küsste. „Und du musst dich rasieren.“

„Wirklich?“

Sie lachte, als seine Bartstoppeln ihren Bauch und die Brüste streiften, bis ihr der Atem stockte.

Wie machte er das?

Es war, als wäre das Verlangen immer da und kurz vor dem Siedepunkt.

Travis küsste sie, hob den Kopf, sah ihr ins Gesicht und berührte ihre Wange. „Deine Haut ist gerötet. Habe ich dich gekratzt?“

„Ein bisschen.“

„Soll ich mich jetzt lieber rasieren?“

„Nein. Ich will nicht warten.“

„Wenn wir nicht aufpassen, bist du auch noch woanders wund.“

„Kann sein, aber das ist mir egal.“

Als Paige sich das nächste Mal auf die Seite drehte, glaubte sie zu träumen. Denn durchs Schlafzimmerfenster fiel tatsächlich Sonnenschein.

Sie blinzelte.

Es war Tage her, dass sie am Himmel etwas anderes als graue Wolken gesehen hatte.

Sie hatte das Gefühl, in einer neuen Welt zu erwachen.

Und in dieser neuen Welt lag sie nackt in Travis Foleys Bett.

Sie holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus.

Sie war seine Geliebte geworden und bereute es nicht.

Im Gegenteil. Sie war glücklich und entspannt. Und erschöpft.

Der Mann war unersättlich. Noch nie hatte sie mit jemandem geschlafen, der sich dessen, was er wollte, so sicher war und wusste, dass er es bekommen würde. Es beunruhigte und erregte sie zugleich. Es war, als wollte er sie zu seiner Sexsklavin machen – und als würde sie es willig mit sich geschehen lassen, weil sie sich dabei so gut fühlte.

Paige überlegte gerade, ob sie aufstehen und ein Bad nehmen sollte, da kam Travis herein. Diesmal war er angezogen.

Sie schaute auf die Uhr. Schon nach neun. Um diese Zeit war er sonst nie zu Hause. „Immer noch nicht genug?“, fragte sie lächelnd.

Er lächelte zurück, schüttelte den Kopf, und erst jetzt bemerkte sie das Telefon in seiner Hand. „Dein Bruder“, sagte er leise.

Entsetzt starrte sie ihn an. „Nein!“

Er hielt den Hörer zu. „Leider doch, Red. Und er klingt nicht sehr erfreut.“

„Du hast ihm doch nicht … Er weiß nicht, dass …“

„Nein, natürlich nicht. Und er kann nicht durch den Hörer sehen, also hat er keine Ahnung, dass du nackt in meinem Bett liegst. Versuch, nicht allzu ängstlich zu klingen. Er scheint zu glauben, dass ich dich am liebsten den Wölfen zum Fraß vorwerfen würde.“

Paige setzte sich auf, Travis gab ihr den Hörer, und ihr blieb nichts anderes übrig, als mit ihrem Bruder zu sprechen. „Hallo? Blake?“

„Was hat der Mann dir angetan?“, fragte er empört.

Sie unterdrückte ein fast hysterisches Kichern und winkte Travis zurück, als er hinausgehen wollte.

„Travis Foley hat gar nichts getan“, erwiderte sie mit glutroten Wangen. „Es geht mir gut, Blake.“

„Bist du sicher?“

„Natürlich bin ich sicher. Es hat sogar aufgehört zu regnen. Endlich!“

„Was ist mit der Mine? Hast du ihn schon überredet, dich wieder hineinzulassen?“

Sie sah Travis an. „Wir haben eine Abmachung getroffen.“

Er nickte. Die Abmachung galt noch.

„Wirklich?“ Blake hörte sich erstaunt an. „Wie hast du das geschafft?“

„Er hat gesagt, dass ich sehr überzeugende Argumente habe.“

Travis lachte leise, und als er eine Brust streichelte, schob sie seine Hand fort.

Blake schwieg.

„Es ist wahr“, versicherte sie ihrem Bruder.

„Was musstest du ihm geben?“

„Ich habe ihm nichts gegeben.“ Okay, das war noch eine Lüge, aber Paige fand, dass sie ihr ziemlich glatt über die Lippen kam. „Er will nur, dass die McCords ihn in Ruhe lassen. Ich habe ihm gesagt, wenn er mich eine Woche nach dem Diamanten suchen lässt und ich ihn nicht finde, geben wir auf und behelligen ihn nicht weiter. Das musst du mir versprechen, Blake. Wenn ich ihn nicht finde, war’s das.“

„Ich verstehe nicht ganz. Was will er wirklich?“

„Er liebt dieses Land“, antwortete Paige. „Die Ruhe, den Frieden, die Einsamkeit. Ich glaube, man müsste selbst Rancher sein, um es zu begreifen. Er hasst es, wenn Schatzsucher sich hier herumtreiben. Also, bist du einverstanden?“

Sie hielt den Hörer zwischen sich und Travis. Ihr Bruder war deutlich zu verstehen. „Ja. Wenn du mir sagst, dass der Diamant nicht da ist, sind wir mit der Mine fertig.“

„Mit allen alten Minen. Mit der Ranch.“

„Okay. Abgemacht.“

„Gut. Ich rufe dich an, sobald das Wasser zurückgeht und wir in die Mine können.“

„Pass auf dich auf. Wenn der Mann dir …“

Sie unterbrach die Verbindung und gab Travis den Hörer zurück.

Er sah ihr in die Augen. „Hast du geglaubt, dass ich dir nicht vertraue, Red? Sollte ich es deshalb aus seinem Mund hören?“

„Nein, deshalb nicht. Du solltest ganz sicher sein, dass du mir vertrauen kannst. Ich will nicht, dass du daran den geringsten Zweifel hast.“

Sie sah Travis an, dass er darüber nachdachte.

Vielleicht hatte er Zweifel und wehrte sich dagegen. Oder?

Trotz der herrlichen Nacht in seinen Armen wusste sie nicht, was er dachte.

10. KAPITEL

An diesem Morgen hatte Travis wegen eines wichtigen Telefongesprächs mit seiner Bank nicht so früh wie sonst das Haus verlassen. Bevor er zum Stall gegangen war, um sein Pferd zu satteln, hatte er beiläufig erwähnt, dass in der Bibliothek ein Geschenk für Paige lag.

Sie konnte sich nicht vorstellen, was es war.

Eilig stand sie auf und fragte sich dabei, ob Marta schon in der Küche stand. Sonst war sie um diese Zeit längst da. Hatte Travis sie gebeten, sein Schlafzimmer ausnahmsweise nicht zu betreten? Oder war sie schon im Gästezimmer gewesen und hatte dort ein Bett vorgefunden, in dem niemand geschlafen hatte?

Na ja. Jetzt war es ohnehin zu spät, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, was die Haushälterin von ihr hielt.

Paige zog den Bademantel an, den Travis ihr ans Fußende des Betts gelegt hatte, und ging über den Flur ins Wohnzimmer und von dort in den Flügel, in dem sich die anderen Schlafzimmer befanden. Sie duschte, zog sich an und eilte in die Bibliothek.

Sie war gespannt, was sie dort erwartete.

Auf dem Schreibtisch stand ein Karton. Ein großer alter Pappkarton.

„Wie romantisch“, flüsterte sie begeistert.

Der Karton war eine wahre Fundgrube an Informationen. Alle möglichen historischen Dokumente, Tagebücher seiner Vorfahren, Landkarten, Zeichnungen, Fotos.

Sie war so glücklich, dass sie fröhlich auflachte und ihre Hände vor Begeisterung zitterten, als sie den Deckel aufklappte.

Als Erstes fiel ihr Blick auf den kompletten Bericht der Archäologen, die im vergangenen Jahr die Höhlenzeichnungen in der Mine erforscht hatten! Sie konnte kaum fassen, dass Travis ihn hatte und sie ihn lesen durfte. Sie war so aufgeregt. Das hier war … alles, was sie sich erträumt hatte. Alles, was sie brauchte, um den Diamanten zu finden. Wenn es etwas gab, das verriet, wo er sich befand, dann waren es die Höhlenzeichnungen. Und die Archäologen hatten jede einzelne davon fotografiert und auf einem Plan der Mine eingezeichnet!

Jetzt würde sie es schaffen! Sie würde den Santa-Magdalena-Diamanten finden, und Blake konnte alles daransetzen, das Juwelenimperium der McCords vor dem Untergang zu bewahren, und dann …

Paige dachte an Travis.

Und was dann?

Sie schob die Frage beiseite und machte es sich in einem Sessel bequem, um das Material der Archäologen zu studieren.

An diesem Tag machten die Cowboys ihrem Boss die Hölle heiß, weil er heute geradezu unverschämt spät mit der Arbeit begann. Keiner von ihnen glaubte Travis, dass er durch das Gespräch mit den Bankern aufgehalten worden war, denn dazu machte er einen viel zu glücklichen, wenn nicht sogar euphorischen Eindruck.

Offenbar war er vorher schwer zu ertragen gewesen.

Überrascht stellte er fest, dass es ihm nicht das Geringste ausmachte.

Viel wichtiger als das, was seine Leute über ihn dachten, war die Tatsache, dass im Ranchhaus eine rothaarige Schönheit auf ihn wartete. Und auch wenn dies seit Langem der erste Tag war, an dem es nicht regnete, und es auf der Ranch unzählige Dinge zu erledigen gab, ritt er so schnell wie noch nie über sein Land. Wie immer tat er seine Pflicht, ohne nachlässig zu werden, aber danach galoppierte er unter den staunenden Blicken seiner Männer nach Hause.

Cal bot ihm an, sich um Murphy zu kümmern, und als Travis nicht ablehnte, zog der alte Cowboy die Augenbrauen hoch. „Verdammt, muss das eine tolle Frau sein“, murmelte er, als sein Chef aus dem Stall eilte.

Zum allerersten Mal, seit er denken konnte, wünschte Travis, er hätte nicht durch den Schlamm reiten müssen. Gerade hatte er sich die Stiefel ausgezogen und griff nach dem klitschnassen Hemd, da kam sie freudig lächelnd hereingerannt und warf sich ihm in die Arme.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als sie festzuhalten. „Ich bin schmutzig“, warnte er.

„Das ist mir egal“, sagte sie lachend und küsste ihn.

„Wie du meinst. Was ist denn mit dir los? Ist etwas passiert?“ So glücklich hatte er sie noch nie gesehen.

„Du! Mein Geschenk! All die Dokumente und der Bericht der Archäologen!“

Jetzt musste er lachen. Sie freute sich über einen Karton mit alten Unterlagen über die Ranch?

„Diamanten sind das nicht gerade“, erinnerte er sie.

„Nein, sie sind besser.“ Sie küsste ihn wieder.

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu. Besser als Diamanten?

„Du redest mit einer Geologin, schon vergessen? Glaub mir. Sie sind besser.“

„Na ja, wenn das so ist …“ Sie hatte sich an ihn geschmiegt und war schon fast so nass und verdreckt wie er, also mussten sie sich beide saubermachen. „Wie dankbar bist du mir, Red?“

Sie strahlte ihn an. „Brauchst du jemanden, der dich wäscht?“

„Genau.“

„Lass mich das tun. Bitte!“

„Nur wenn ich den Gefallen erwidern darf, Red.“

Sie nickte. „Das musst du sogar.“

Viel später an diesem Abend lagen sie in seinem Bett, Travis auf dem Rücken, Paige an seine Seite geschmiegt. Er strich ihr gerade über das leuchtend rote Haar, als ihm das Gespräch einfiel, das er am Tag zuvor mit seinem Vater über Charlie und Eleanor McCord geführt hatte.

Travis seufzte. Er hasste es, ausgerechnet hier und jetzt über ihre Familien sprechen zu müssen, aber er wusste auch, dass Paige sich Gedanken über Charlies Treffen mit den Foleys machte. Deshalb wollte er ihr nichts vorenthalten.

„Was ich dir noch sagen wollte“, begann er, ohne die Hand von ihrem Haar zu nehmen. „Ich habe mit meinem Vater telefoniert und dachte mir, du willst bestimmt wissen, dass er sich mit Charlie getroffen hat.“

Sie löste sich von ihm und drehte sich auf den Rücken. Er folgte ihr, beugte sich über sie, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und sah ihr in die Augen. Denn er war fest entschlossen, ihr zu beweisen, dass sie beide über dieses heikle Thema reden und sich trotzdem im Bett miteinander vergnügen konnten.

„Wann?“, flüsterte Paige.

„Ich bin nicht sicher. Irgendwann in den letzten Tagen, vermute ich.“

Ihr Blick wurde noch besorgter. „Und?“

„Sie haben sich getroffen. So, wie mein Vater sich anhört, scheinen alle noch ziemlich durcheinander zu sein. Charlie ist zwar biologisch der Sohn meines Vaters, aber faktisch ist er es eben nicht und war es auch nie. Er kennt keinen von uns, und wir wissen noch nicht richtig, wie wir uns ihm gegenüber verhalten sollen. Wir müssen uns erst über unsere wahren Gefühle bewusst werden. Mein Vater wollte sich auf jeden Fall mit ihm treffen, hat aber abgewartet, bis auch Charlie dazu bereit war. Es klingt, als wäre die Begegnung nicht gerade herzlich, aber immerhin höflich verlaufen. Ich bin sicher, die beiden werden sich wiedersehen. Mein Vater hat gesagt, sie brauchen etwas Zeit, um die Verlegenheit zu überwinden und sich zu überlegen, wie sie in Zukunft miteinander umgehen wollen, aber … Er ist ein guter Mensch, Paige. Ein guter Vater. Und es hat ihm etwas bedeutet. Sehr viel bedeutet. Ich konnte …“

Travis verstummte.

„Was denn?“, fragte sie. „Na los, erzähl schon.“

„Ich glaube, er hat zu weinen begonnen, als wir miteinander telefoniert haben“, fuhr er fort. „Ich kann mich nicht erinnern, dass mein Vater jemals eine Träne über irgendetwas vergossen hat. Er war immer unser Fels in der Brandung. Nach dem Tod meiner Mutter hat er meine beiden Brüder und mich ganz allein großgezogen. Der Mann ist so schnell nicht zu erschüttern, aber diese Begegnung hat ihn zum Weinen gebracht, während er mit mir telefoniert hat. Er wäre nie grausam oder auch nur unfreundlich zu einem seiner Kinder. Das musst du mir glauben, Red.“

„Okay. Ich glaube dir“, antwortete sie. „Und ich bin froh, dass das Treffen deinem Vater so viel bedeutet hat. Und dass du es mir erzählt hast.“

„Ich habe ihm gesagt, dass ich mich ebenfalls mit Charlie treffen möchte, wann immer er dazu bereit ist. Vielleicht möchte er ja auf die Ranch kommen. In dieser Gegend setzen wir einen Mann auf ein Pferd, um zu sehen, aus welchem Holz er geschnitzt ist.“

Das brachte ihm ein Lächeln ein.

„Red, sag mir, dass der Junge sich wenigstens im Sattel halten kann.“

„Er ist in Texas geboren und aufgewachsen. Natürlich kann er mit einem Pferd umgehen.“

„Gut. Schließlich will ich mich mit meinem Halbbruder nicht blamieren“, scherzte er und küsste sie zärtlich. Verdammt, dachte er, ich muss ihr auch den Rest erzählen.

„Was denn?“, fragte sie, als hätte sie ein Radar, wenn es um familiäre Angelegenheiten ging. Ihr blieb nichts verborgen. „Es ist etwas Schlimmes, ja? Ich wusste es. Du hast mir die gute Nachricht erzählt. Jetzt erzähl mir die schlechte.“

Stöhnend schloss er die Augen und schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, ob man sie wirklich als schlecht bezeichnen kann …“

„So, wie du reagierst, muss sie schlecht sein. Komm schon, Travis, heraus damit.“

„Mein Vater hat mir erzählt, dass er und deine Mutter … sich treffen.“

Paige runzelte die Stirn. „Sich sehen? Heißt das, meine Mutter will ihm helfen, Charlie kennenzulernen?“

Wieder schüttelte er den Kopf. „Nein, es heißt … sie treffen sich regelmäßig.“

Ungläubig starrte sie ihn an. „Wie … bei einem Date?“

„Noch schlimmer“, gab er zu.

„Sie schlafen miteinander?“, rief sie und sah vollkommen entsetzt aus.

„Nein! Ich meine … ich weiß es nicht. Ehrlich gesagt will ich es auch gar nicht wissen. Ich habe ihn nicht danach gefragt, und er hat mir keine Einzelheiten erzählt. Er hat nur gesagt … dass sie ihm vor all den Jahren sehr viel bedeutet hat und dass sich daran bis heute nichts geändert hat.“

Ruckartig setzte Paige sich im Bett auf und hielt dabei das Laken fest, in das sie sich gehüllt hatte. Mit offenem Mund starrte sie Travis an, so schockiert, dass sie kein Wort herausbrachte.

„Ich weiß“, sagte er. „So habe ich mich auch gefühlt, als er es mir erzählt hat. Ich denke bloß … Na ja, so hat er es mir jedenfalls erklärt. Dass sie all die Jahre getrennt waren, dass sie sich jetzt sehen und es ihnen egal ist, was ihre Familien davon halten.“

Travis wartete auf eine Antwort, aber Paige saß nur da und sah aus, als würden ihr tausend verschiedene Fragen durch den Kopf gehen. Er wünschte, ihre Situation wäre nicht so verdammt kompliziert, aber das Verhältnis zwischen ihren Familien war nun mal nicht normal.

„Ich wollte es dir schon gestern Abend erzählen, aber wir … du weißt selbst, was wir getan haben. Doch ich möchte nicht, dass du denkst, ich hätte Geheimnisse vor dir. Und wenn du mich fragst, was ich davon halte, muss ich dir sagen, ich habe keine Ahnung. Mir fehlen die Worte. Es ist einfach nur …“

„Unwirklich“, sagte sie.

„Ja, genau. Aber offenbar ist es wahr. Anscheinend hat sich die Neuigkeit noch nicht in unseren Familien herumgesprochen, sonst hätten wir es inzwischen von unseren Geschwistern gehört.“

„Das stimmt. Wenn Blake darüber Bescheid wüsste, hätte er es mir heute Morgen mit Sicherheit erzählt.“ Sie verzog das Gesicht wie eine Frau, der vor dem graute, was jetzt kam.

„Hätte ich dir besser nichts davon sagen sollen?“, fragte Travis.

Paige stöhnte frustriert auf. „Wenn ich das wüsste. Ich glaube nicht, dass ich mehr über die beiden erfahren will. Und ich will auch nicht, dass sie von uns wissen. Ich möchte einfach nur bei dir sein, ohne dass sich dieser ganze Familienkram zwischen uns drängt. Das ist unmöglich, aber … genau das will ich.“

„Okay. Was hältst du davon, wenn wir nicht mehr über die Familie reden, solange wir im Bett sind?“

„Davon halte ich sehr viel.“ Als er sie an sich zog, schlang sie die langen Beine um seine und schmiegte sich an ihn.

„Schön. Vergiss einfach, dass ich etwas gesagt habe.“

„Das mache ich“, versprach sie mit einem aufreizenden Lächeln. „Jetzt küss mich, und dann vergesse ich es auf der Stelle.“

Freudig erfüllte er ihr den Wunsch.

Die folgenden Tage, an denen sie darauf warteten, dass die Überflutung zurückging, zählten für Paige zu den schönsten und aufregendsten ihres Lebens.

Von morgens bis abends studierte sie die historischen Unterlagen über die Ranch, und danach gehörten die Nächte Travis. Dann überließ sie sich und ihren Körper ganz ihm und versuchte, nicht daran zu denken, wie gefährlich ihre Gefühle waren, welches Risiko sie einging, ob es für sie beide eine Zukunft gab, und welche Rolle ihre verfeindeten Familien dabei spielen würden.

So kurz die Zeit mit ihm auch sein mochte, sie war ein Geschenk, das Paige sich selbst machte. Sie war fest entschlossen, dieses Zusammensein zu genießen und sich nicht auszumalen, wie und wann es zu Ende gehen würde.

Bei allen Zweifeln stand für sie eines fest – sie wollte, dass Travis die Ranch für immer behielt.

Das alte Haus hatte für sie eine neue Bedeutung bekommen, seit sie die alten Tagebücher gelesen hatte. Die Frauen, die hier gelebt hatten und gestorben waren, schrieben von den Schwierigkeiten des Alltags, mit denen sie zu kämpfen hatten, von den Männern, die sie liebten, und davon, wie sehr sie an der Ranch hingen.

Auch Travis hing daran. Jetzt verstand sie das sogar noch besser und wollte nicht, dass jemand ihm das Land wegnahm, auf dem er Schweiß und Blut vergoss. Sie würde dafür sorgen, dass er für immer hierbleiben konnte.

Wenn sie den Diamanten fand, hatte sie ein Druckmittel in der Hand, um dieses Ziel zu erreichen. Wenn ihre Familie den Edelstein wollte, würde sie ihn nur bekommen, sofern sie vorher die Ranch an Travis überschrieb.

Was Paige ihm erzählt hatte, stimmte – die McCords hatten dieses Land nur behalten, um den Foleys eins auszuwischen. Es war ein trotziger Stolz, der sie dazu zwang, und Paige hatte die ganze Fehde endgültig satt.

Das würde ihr Abschiedsgeschenk für Travis sein.

Seine eigene Ranch.

Und dann, wenn es vorbei war und er sie einfach gehen ließ … dann würde sie die Kraft aufbringen müssen, sich nicht an ihn zu klammern, sondern ihm Lebewohl zu sagen.

Aber daran wollte sie jetzt nicht denken.

Sie musste einen Diamanten finden. Und seine Unterlagen würden ihr dabei helfen. Bisher hatte sie allerdings keinen Hinweis auf den Stein gefunden, abgesehen von dem alten Verdacht, dass er sich vielleicht irgendwo auf der Ranch befand. Niemand hatte das Symbol auf der Urkunde mit den Höhlenzeichnungen in Verbindung gebracht. Und in keinem der Tagebücher stand etwas davon, dass schon mal jemand nach dem Diamanten gesucht hatte.

Deshalb nahm Paige an, dass er noch hier war, selbst nach all den Jahren.

Und dank der archäologischen Berichte wusste sie genau, in welchen Stollen die Künstler in grauer Vorzeit ihre Zeichnungen an den Felswänden hinterlassen hatten. Laut dem veröffentlichten Bericht des Forscherteams gab es acht, aber die kompletten Aufzeichnungen, die Travis ihr zur Verfügung gestellt hatte, bewiesen, dass es noch fünf weitere Zeichnungen gab, die allerdings unvollständig waren.

Paige übertrug die Fundorte in ihren eigenen Plan. Sobald der Wasserstand gesunken war, würde sie in die Mine zurückkehren und sie sich genauer ansehen.

Travis ritt jeden Tag zu den Stollen. Er war sicher, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis sie wieder zugänglich waren.

Paige schaute auf die Uhr. Es war schon spät. Er würde bald zu Hause sein.

Lächelnd überlegte sie, was sie noch nicht für ihn getan hatte. Womit konnte sie ihn überraschen? Worauf würde er sich den ganzen Tag freuen?

Eigentlich brauchte sie sich ihm nur nackt zu präsentieren, und schon zog er sie an sich. Von daher war es immer eine gute Idee, einfach nur im Bett zu liegen, wenn er ins Schlafzimmer kam. Oder zu ihm unter die Dusche zu gehen, wenn er sich nach einem langen, im Sattel verbrachten Tag wusch. Das war vor einigen Nächten eine äußerst vergnügliche Variante gewesen.

Vielleicht sollte sie heute bis nach dem Abendessen warten, denn der Mann arbeitete wirklich hart und musste seine Kräfte schonen. Sie würde dafür sorgen, dass er sich erst satt aß, und dann vielleicht mit ihm in die Bibliothek gehen, sich ausziehen und auf den weichen Teppich vor dem Kamin legen.

Paige war sicher, dass ihm das gefallen würde. Dort, im Schein des Feuers, hatte er sie schon am ersten Abend begehrt, und sie war zu schüchtern gewesen, sich vor seinen Augen zu entkleiden.

Inzwischen konnte sie es.

Für ihn konnte sie sogar einen Striptease vorführen.

Ja, für Travis würde sie alles tun – so gewaltig war die sinnliche Macht, die er über sie hatte.

Es war unheimlich und aufregend zugleich.

Noch nie war sie einem Mann wie ihm begegnet. Einem starken, freundlichen, geduldigen, zärtlichen, unglaublich erotischen Mann, der dieses Land liebte und sich so sicher war, dass er genau das Leben wollte, das er führte. Das machte ihn verlässlicher und vertrauenswürdiger als jeden anderen, den sie je gekannt hatte.

Paige war vielen Männern begegnet, die das Leben nur als Spiel ansahen. Als ein Spiel ohne Verantwortung und Verpflichtungen.

Travis wusste, was er wollte. Jeden Tag arbeitete er hart, um so leben zu können. Auf einer Ranch, von der er wusste, dass er sie eines Tages vielleicht an ihre Familie verlieren würde. Er schuftete trotzdem auf diesem gepachteten Land.

Und er schien sehr glücklich zu sein, dass er dieses Leben mit Paige teilen konnte. Ob es für ihn nur eine bequeme Lösung oder eine Bettgeschichte war …

Bitte, nicht. Bitte, nicht nur das.

Paige würde es nicht ertragen, wenn sich am Ende herausstellte, dass sie für ihn nicht mehr gewesen war.

Ärgerlich schüttelte sie den Kopf und verdrängte diesen Gedanken. Sie war jetzt hier, und nur darauf kam es an. Sie beide hatten diese Zeit zusammen, und sie wollte das Beste daraus machen.

Heute Abend würde sie etwas tun, was sie noch für keinen Mann getan hatte. Denn bisher hatte sie sich noch nie so sehr gewünscht, einem Mann zu gefallen, ihn zu überraschen, für ihn wagemutig und ein bisschen verrucht zu sein.

Ja, heute Abend würde sie Travis Foley einen Striptease vorführen.

Sie würde es vor dem Kamin tun, vor seinen Augen, wenn sie nicht vorher der Mut verließ. Paige wählte ihr Outfit entsprechend, mit vielen Knöpfen, die sie anmutig und langsam öffnen konnte. Dazu aufreizende Spitzendessous. Und selbst High Heels zog sie an, so verrückt war sie nach diesem Mann.

Als er das Haus betrat und sie in den Schuhen sah, wusste er sofort, dass sie etwas Ungewöhnliches geplant hatte. „Gehen wir aus?“, fragte er erstaunt.

„Nein, wir bleiben zu Hause.“ Sie lächelte verführerisch.

„Na gut“, erwiderte er. „Soll ich irgendetwas machen?“

„Nein, ich kümmere mich um alles. Du tust einfach nur das, was du abends immer tust. Geh duschen, damit ich dich füttern kann, und dann … wirst du sehen.“

„Zu Befehl, Ma’am“, sagte er, schon auf dem Weg ins Badezimmer.

„Das war das Aufregendste, was ich in meinem ganzen Leben gesehen habe“, flüsterte Travis Paige ins Ohr, als er später am Abend mit ihr auf einer Decke vor dem Kamin lag. „Wenn es noch besser wird, bezweifle ich, dass mein Herz das mitmacht.“

Sie hatten sich in einem erotischen Rausch geliebt, als gäbe es nichts anderes auf der Welt. Als gäbe es nur sie beide und das, was sie miteinander teilten. Als könnte nichts und niemand sich zwischen sie drängen.

Jedenfalls fühlte Paige sich so, wenn sie in Travis’ Armen lag. Als wären sie unzertrennlich.

Danach war sie angenehm erschöpft, aber noch immer begeistert über all das, was sie über die Ranch herausgefunden hatte. Sie legte sich eine Wolldecke um, Travis tat dasselbe, und sie zeigte ihm einige alte Fotos aus dem Karton, las ihm einige Passagen aus den Tagebüchern vor, in denen es um den verschwundenen Santa-Magdalena-Diamanten ging, und zeigte ihm die Urkunde, und was Blake und ihr daran aufgefallen war.

Blake hatte das Original eingescannt und ihr per E-Mail eine Kopie geschickt.

Sie setzte sich an den Schreibtisch und rief die Mail auf. „Siehst du das da?“, fragte sie und tippte auf den Schmuckrand der Urkunde, der aus Hunderten winziger Adler bestand.

Travis beugte sich über ihre Schulter, um genau hinzusehen. „Das sieht genauso aus wie das Symbol, mit dem der Eingang zur Adler-Mine markiert worden ist.“

„Ja. Und guck mal hier, in der Ecke. Es ist auf der Kopie nur schwer zu erkennen, und selbst auf dem Plan braucht man fast eine Lupe, aber dieser Adler hat einen Diamanten in einer Klaue.“

Travis beugte sich noch weiter vor und kniff die Augen zusammen. Nach einem Moment schüttelte er den Kopf. „Ich sehe ihn nicht.“

„Aber er ist da, ganz sicher. Ich glaube, das verrät uns nicht nur, dass der Diamant in der Mine versteckt wurde, sondern auch, dass der Adler die genaue Stelle markiert, an der er liegt. Das Symbol in den Höhlenzeichnungen ist identisch mit dem auf der Urkunde – ein Adler mit einem Diamanten in der Klaue. Ich weiß, wo sich die Malereien befinden. Aus den Plänen im Bericht der Archäologen, den du mir gegeben hast. Travis, wir können ihn finden! Wir werden den Santa-Magdalena-Diamanten entdecken!“

Er setzte sich auf die Schreibtischkante und schüttelte den Kopf, als könnte er es nicht fassen.

„Du hast mich für verrückt gehalten, oder?“, fragte Paige.

„Ein bisschen vielleicht.“

„Aber siehst du es denn nicht? Es ist alles hier. Und alles ergibt einen Sinn. Der Diamant muss an einer dieser Stellen sein, und davon gibt es nur dreizehn. Wir finden ihn, da bin ich ganz sicher.“

„Na schön, aber finden wir ihn morgen? Oder in zwei Tagen? Oder nächste Woche?“, sagte er und küsste erst ihre nackte Schulter, dann ihren Hals.

Paige lachte glücklich, weil es sich so herrlich anfühlte. Nachdem sie Blakes E-Mail schloss, sah sie, dass sie sechs verschiedene E-Mails von Gabby bekommen hatte, alle innerhalb von zwei Stunden.

„Meiner Cousine Gabby scheint etwas auf der Seele zu brennen“, sagte sie. „Wahrscheinlich hat sie erfahren, dass meine Mutter sich mit deinem Vater trifft.“

„Möglich.“ Er strich mit der Zunge über ihr Ohr. „Aber das kann warten. Es brennt ihr auch morgen noch auf der Seele.“

Travis hatte recht. Sie musste die Mails nicht jetzt lesen. Doch als sie das Programm beenden wollte, bemerkte sie, was in der Betreffzeile der letzten Nachricht stand.

Penny in Schwierigkeiten.

Paige fröstelte, diesmal nicht vor Vergnügen, sondern weil sie eine böse Vorahnung hatte.

„Travis, warte“, bat sie und löste sich von ihm. „Mit meiner Schwester stimmt etwas nicht.“

Er hob den Kopf und schaute auf den Bildschirm.

Sie öffnete die E-Mail, voller Angst vor dem, was darin stand.

Und dann lasen sie beide, was Gabby geschrieben hatte.

Wollte dir das hier lieber am Telefon erzählen, aber du gehst ja nie ran. Wo steckst du? Penny trifft sich seit Monaten heimlich mit jemandem, und ich mache mir Sorgen um sie.

Paige, es ist Jason Foley!

Sie hat endlich zugegeben, dass sie sich in Jason Foley verliebt hat, und ich kann nicht glauben, dass das alles nur ein Zufall ist. Dass Jason Foley ausgerechnet dann auftaucht und eine der McCords verführt, während wir nach dem Diamanten suchen, ist mehr als verdächtig.

Habe versucht, das Penny zu erklären, aber sie wollte nicht auf mich hören. Du musst sie unbedingt anrufen. Du musst sie vor ihm warnen, bevor er ihr das Herz bricht.

Gabby

Paige saß wie erstarrt da.

Ich kann nicht glauben, dass das alles nur ein Zufall ist.

Jason Foley verführte Penny, und zugleich war sie selbst hier bei Travis und glaubte, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Neben ihr richtete Travis sich auf und fluchte lang und laut.

Ein Blick auf sein Gesicht verriet ihr alles, was sie wissen musste. „Alle beide? Gleichzeitig Penny und ich?“, fragte sie und zog die Wolldecke fester um den Körper.

Sie saß nackt in seiner Bibliothek, nachdem sie ihm einen Striptease vorgeführt und auf dem Teppich vor dem Kamin mit ihm geschlafen hatte, versessen darauf, ihm Vergnügen zu bereiten.

Und er und sein Bruder hatten …

Was?

„Habt ihr miteinander gewettet?“, fuhr sie ihn an. „Wer von euch es als Erster schafft, eine McCord ins Bett zu bekommen?“

„Nein!“ Ihre Frage schien ihn zutiefst zu erschüttern.

„Und hast du gewonnen? Oder war er schneller?“

„Es gab keine Wette! So bin ich nicht! Wie kannst du mir so etwas zutrauen?“

„Das kann doch wohl kein Zufall sein. Dein Bruder verführt meine Schwester, du verführst mich …“

„Ich wusste nicht, dass du herkommst. Wie hätte ich denn ahnen können, dass du auf dieser Ranch auftauchst und …“

„Du wusstest, dass wir nach dem Diamanten suchen.“

„Meine Brüder haben geglaubt, dass deine Familie etwas vorhat, aber das denken sie immer. Ihnen ist diese dämliche Fehde viel wichtiger als mir. Ich will einfach nur hier sein und diese Ranch bewirtschaften. Mehr nicht. Das weißt du auch, denn ich habe es dir oft genug gesagt. Du warst hier und hast mit eigenen Augen gesehen, wie sehr ich diese Ranch liebe, oder etwa nicht?“

Paige brach in Tränen aus. Sie war wütend auf sich selbst, weil sie ihrem Verlangen nachgegeben hatte. „Mach mir nichts vor, Travis. Ich habe es dir doch angesehen. Du wusstest, was dein Bruder …“

„Ich habe niemals vorgehabt oder irgendjemandem versprochen, dir wehzutun, dich auszunutzen oder dich zu verführen. Meine Familie war immer besessen von der Fehde mit deiner und diesem blöden Diamanten. Damit wollte ich nichts zu tun haben.“

„Du behauptest also, dein Bruder verführt meine Schwester rein zufällig genau zum selben Zeitpunkt wie du mich …“

„Hey, ich kann mich nicht erinnern, dass da viel Verführung im Spiel war. Ich erinnere mich an zwei Menschen, die ganz einfach scharf aufeinander waren und die Hände nicht vom anderen lassen konnten. Und vergiss nicht, dass ich es war, der am ersten Abend damit aufgehört hat. Nicht du. An dem Abend hätte ich alles mit dir anstellen können, was ich wollte, und das weißt du auch ganz genau. Aber ich habe dich in Ruhe gelassen.“

Paige spürte, wie sie errötete. Es war ihr peinlich und machte sie noch wütender.

Wie gut beherrschte er dieses Spiel?

„Und du erinnerst dich hoffentlich auch daran, dass du in mein Bett gestiegen bist, obwohl du genau wusstest, wer ich war. Du wolltest mich, trotz des Diamanten und des Dauerkriegs zwischen unseren Familien. Du wolltest mich so sehr wie ich dich.“

Sie schloss die Augen. Sie hasste sich und das, was sie getan hatte. Und dass sie zugelassen hatte, was Travis mit ihr anstellte.

„Du und dein Bruder, ihr hattet einen gemeinsamen Plan“, sagte sie und funkelte ihn zornig an.

„Nein, wir hatten keinen …“

„Ich habe dein Gesicht gesehen, Travis! Als du die E-Mail das erste Mal gelesen hast, wusstest du schon, was darin stand. Du hast so schuldbewusst geguckt …“

„Wegen dem, was mein Bruder deiner Schwester angetan hat!“, rief er aufgebracht. „Ich weiß, dass du sie liebst, und ich hatte gehört …“

„Du wusstest also, was er vorhatte?“, unterbrach sie ihn empört. „Er hat es darauf angelegt, sie kennenzulernen? Um sie zu verführen? Und du warst die ganze Zeit informiert?“

Travis schloss die Augen und wandte sich leise fluchend ab.

Offenbar hatte er es tatsächlich gewusst.

Und was sie tief in sich fühlte, war ihr Herz, das gerade brach.

Sie zog die Wolldecke fester um sich. So nackt und gedemütigt wie in diesem Moment hatte sie sich noch nie in ihrem Leben gefühlt. Mühsam stand sie auf und versuchte, Travis zur Seite zu schieben.

Aber er hielt sie fest und ließ sie nicht los. Er packte ihre Arme, zog Paige an sich und zwang sie, ihn anzuschauen.

Um zu sehen, wie sehr er ihr wehgetan hatte? Hatte er ihr denn nicht schon genug angetan?

„Du warst die ganze Zeit mit mir zusammen, Red. Du kennst mich. Oder nicht?“

„Du hast davon gewusst, dass dein Bruder meine Schwester verführen …“

„Okay, du hast recht. Es tut mir leid. Ich hatte ganz vergessen, was er vorhatte. Bis eben. Bis ich die E-Mail von deiner Cousine gesehen habe … Ja, ich wusste es“, gab er zu.

Paige zitterte am ganzen Körper, als hätte sie den Boden unter den Füßen verloren, als würde sie jeden Moment in einen Abgrund stürzen.

„Gut, dann sollst du auch die ganze Geschichte hören. Vor einigen Monaten haben meine Brüder mich angerufen. Sie waren überzeugt, dass deine Familie wegen des Diamanten etwas unternehmen wollte. Sie hatten alle möglichen Pläne geschmiedet, und ich habe dir bereits gesagt, dass ich mit der ganzen Sache nichts zu tun haben wollte. Ich wollte einfach nur meine Ranch bewirtschaften und in Ruhe gelassen werden. Glaub mir, ich habe bei ihrem Plan nicht mitgemacht.“

Er schwieg für einen Moment. „Ich habe ihnen nur halb zugehört. Das mache ich oft, wenn meine Brüder mal wieder von der dämlichen Familienfehde anfangen. Aber als ich die E-Mail von deiner Cousine sah, ist mir eingefallen, dass Jason vor Monaten etwas davon gesagt hat, dass er Informationen über die McCords braucht und sie sich von Penny beschaffen will.“

„Penny weiß doch gar nichts!“, rief Paige. „Sie ist anders als ich – viel unschuldiger und gutgläubiger. Ich glaube nicht, dass sie schon mal mit einem Mann zusammen war, und jetzt bildet sie sich ein, dass sie in ihn verliebt ist, Travis. Wie konnte er ihr das antun? Wie könnt ihr so mit den Gefühlen anderer Menschen spielen?“

Er zog sie an sich, drückte behutsam ihren Kopf an seine Schulter und hielt sie fest, während sie weinte. Sie wehrte sich nicht.

Verdammt, sie ließ ihn einfach machen.

„Es tut mir leid“, beteuerte er immer wieder. „Ich habe mich nur bereit erklärt, darauf zu achten, ob jemand unbefugt die Ranch betritt. Das ist alles. Ich schwöre es. Und dann … warst du plötzlich da.“

„Ich bin dir praktisch in die Arme gelaufen“, flüsterte sie. „Ich habe es dir so leicht gemacht.“

„Nein“, widersprach er. „So war es nicht. Du weißt, dass es nicht so war.“

Sie riss sich los und sah ihm ins Gesicht. „Wie denn? Was war es genau? Ein glücklicher Zufall?“

„Nein, im Gegenteil. Es kam mir verdammt ungelegen. Du hast mich dazu gebracht, dich zu begehren, obwohl ich wusste, wer du bist, und wie kompliziert das alles ist. Und du begehrst mich auch. Trotz allem.“

Paige wollte ihm nur zu gern glauben.

Er war ein gefährlicher Mann, denn selbst jetzt wollte sie ihm noch immer vertrauen.

„Während der letzten paar Tage habe ich nur an dich gedacht, an nichts anderes“, sagte er leise.

Auch das wollte sie ihm glauben.

„Nur daran, dass ich es kaum abwarten kann, abends nach Hause zu kommen. Zu dir. Es ist, als gäbe es die ganze Welt um uns herum gar nicht mehr. Ich liebe den Regen und die verdammten Überschwemmungen, weil sie alle anderen fernhalten und wir beide allein sind. Das ist alles, was ich will. Dass wir zusammen sind.“

Paige warf ihm einen kühlen Blick zu, der aber wegen der Tränen in ihren Augen vermutlich seine Wirkung verfehlte. „Ich muss meine Schwester anrufen“, sagte sie so scharf und abweisend, wie sie konnte. „Ich muss ihr erzählen, dass der Mann, den sie zu lieben glaubt, sie die ganze Zeit belogen hat, um ihr Informationen über unsere Familie zu entlocken.“

Ihre Worte trafen Travis wie eine Ohrfeige. Er wich zurück, hob die Hände und atmete tief durch. Sein Gesicht war wie versteinert. „Na schön. Glaub doch, was du willst. Ruf sie an.“

11. KAPITEL

Paige weinte noch eine ganze Weile in ihrem Zimmer, bevor sie sich stark genug fühlte, um ihre Schwester anzurufen. Ihr graute vor dem Gespräch.

Ihre liebenswerte, verträumte, künstlerische und romantische Schwester war zart wie eine Elfe und hatte Männer immer durch eine rosarote Brille gesehen.

Paige fand es schrecklich, was Travis’ Bruder Penny angetan hatte, und hasste ihn dafür. Aber sie würde jetzt nicht an Travis denken. Und auch nicht daran, wie sie sich fühlte. Es war alles noch zu neu, zu frisch und tat schrecklich weh. Sie wusste nicht mehr, was sie glauben sollte.

Endlich versiegten ihre Tränen so lange, dass sie tief durchatmen konnte. Sie war sicher, dass sie es jetzt schaffen würde und ihrer Schwester die schlimme Nachricht überbringen konnte. Sie griff nach dem Hörer an ihrem Bett, und Sekunden später meldete Penny sich. Sie klang so glücklich, dass Paige fast wieder zu weinen begonnen hätte.

„Oh mein Gott! Was ist los? Ist dir etwas passiert?“, rief Penny voller Angst.

„Nein, mit mir ist alles in Ordnung. Ich … ich muss dir nur etwas erzählen und …“

„Ich muss dir auch etwas erzählen“, unterbrach Penny sie aufgeregt. „Aber es ist etwas Gutes und kann warten. Erzähl du zuerst. Was ist los?“

Paige zögerte.

Jason Foley sollte an den Beinen aufgehängt werden und in der heißen texanischen Sonne schmoren, dachte sie. Sie selbst würde den Strick beschaffen, und ihre Brüder würden ihr helfen, den Mistkerl aufzuknüpfen.

„Paige, du machst mir Angst“, sagte ihre Zwillingsschwester.

„Ich weiß. Penny, es tut mir wirklich sehr leid. Ich liebe dich, das weißt du doch, oder? Und ich helfe dir, das hier durchzustehen. Das verspreche ich.“

„Was durchzustehen?“

„Jason Foley“, erwiderte Paige.

Am anderen Ende herrschte Schweigen.

„Du triffst dich doch mit Jason Foley, oder?“

„Ja“, gab Penny zu. „Und mir ist auch klar, dass niemand sich darüber freut und keiner dafür Verständnis hat. Alles, was ich fühle, ist so überwältigend, so neu, dass ich es selbst kaum glauben kann. Aber Jason ist nicht so, wie ihr alle glaubt, Paige. Er ist nicht der Mann, für den wir ihn gehalten haben. Er ist wundervoll und zuvorkommend und freundlich, und ich habe mich in ihn verliebt. Ich glaube, er sich auch in mich, und …“

„Er nutzt dich aus, um an Informationen über unsere Familie zu gelangen“, platzte Paige heraus.

Penny lachte. „Nein, das tut er nicht.“

„Doch.“

Penny antwortete nicht sofort. „Das würde er niemals tun. So ist er nicht.“

„Doch, du irrst dich. Penny. So ist er. Ich bin auf Travis Foleys Ranch, um nach dem Diamanten zu suchen. Travis war bei mir, als ich Gabbys E-Mail gelesen habe. Die, in der steht, dass du dich mit Jason triffst. Und Travis wusste … was sein Bruder vorhatte. Jason hat das alles schon vor Monaten geplant. Er will herausfinden, was wir tun, um den Diamanten zu finden.“

„Nein. Das ist doch vollkommen verrückt! Du bist auf Travis Foleys Ranch?“

„Ja. Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, aber Travis hat die ganze Sache zugegeben. Die Foleys waren überzeugt, dass unsere Familie etwas plant. Jason dachte, er könnte dich aushorchen. Deshalb wollte er dich näher kennenlernen und hat so getan, als wäre er an dir interessiert.“

Wieder schwieg ihre Schwester.

„Es tut mir schrecklich leid für dich. Ich könnte die beiden mit bloßen Händen umbringen, das schwöre ich. Dafür werden sie bezahlen, das garantiere ich dir“, sagte Paige. „Wir alle werden sie dafür bestrafen, was Jason dir angetan hat.“

„Ich dachte … ich wäre in ihn verliebt.“

„Ich weiß. Gabby hat es mir erzählt.“

„Paige, ich habe mit ihm geschlafen“, gab Penny zu.

Ja, sie würden ihn umbringen. Ihn aufknüpfen, damit die Ameisen ihn fraßen. Oder die Bussarde. Texas war voller Bussarde.

Jason Foley hatte es nicht besser verdient.

„Es ist …“ Penny begann zu lachen. Es klang zutiefst traurig. Geradezu unheimlich. „Es ist sogar noch schlimmer, fürchte ich.“

Noch schlimmer?

Was konnte schlimmer als das sein?

„Weil ich nämlich gerade herausgefunden habe, dass … ich bin schwanger“, gestand Penny. „Ich bekomme ein Baby von Jason Foley.“

Es war eine grauenhafte Nacht.

Weinend ging Paige rastlos auf und ab und schrubbte sich in der Dusche die Haut sauber, um an ihrem Körper jede Spur zu tilgen, die Travis Foleys Berührungen dort hinterlassen hatten. Sie schämte sich unendlich dafür, dass sie ihm so verfallen war. Dass sie ihn an jenem ersten Abend praktisch angefleht hatte, mit ihr zu schlafen, und dann auch noch versucht hatte, die Geschichte ihrer Familien zu verdrängen, damit sie beide zusammen sein konnten.

Und wie sie sich ihm hingegeben hatte …

Hemmungslos. Sie hatte ihm alles gegeben.

Sogar ihr Herz.

Sie hatte ihm in seiner Bibliothek einen Striptease vorgeführt und auf dem Teppich vor dem Kamin mit ihm geschlafen, wie eine Frau, die verrückt nach ihm war.

Und er …

Paige hatte keine Ahnung, was Travis für sie empfand. Sie wusste nicht mehr, ob sie seinen Worten glauben durfte.

Konnte ein Mann wirklich vergessen, dass sein Bruder die Schwester von Paige verführen wollte, um ihr Informationen zu entlocken?

Allerdings musste sie zugeben, dass auch sie gar nicht mehr richtig zuhörte, wenn ihre Familie sich mal wieder über ihr Dauerthema ausließ – die Fehde mit den Foleys. Die Feindseligkeit war schwer zu ertragen, und oft war Paige es einfach leid.

Sie wollte Travis glauben, dass es ihm genauso so erging. Und es stimmte, dass er sie nicht verführt hatte. Es sei denn, er war noch geschickter, als sie sich vorstellen konnte – und sie so naiv, dass sie gar nicht gemerkt hatte, was er mit ihr machte. Ihr war es wirklich so vorgekommen, als würde er ihre Gefühle so erwidern, wie er behauptete.

Paige presste das Gesicht aufs Kissen und weinte sich in den Schlaf.

Als sie am nächsten Morgen erwachte, stand die Sonne hoch am Himmel.

Es war fast elf.

Ihr Kopf schmerzte, und ihre Augen waren gerötet. Vom Weinen tat ihr der Hals weh, und sie hatte das Bedürfnis, so lange zu duschen, bis sie Travis’ Berührungen vergaß.

Am liebsten wäre sie einfach im Bett geblieben. Aber das ging nicht. Ihre Schwester hatte ein gebrochenes Herz und war schwanger, und sie selbst musste einen Diamanten finden, wenn sie nicht wollte, dass das Unternehmen ihrer Familie in Konkurs ging.

Was für ein Glück, dass sie wenigstens das Travis Foley nicht erzählt hatte.

Aber abgesehen davon hatte er sie gar nicht verführen müssen, um sie auszuhorchen. Sie hatte ihm freiwillig alles erzählt.

Sie hatte ihm sogar gesagt, wo der Santa-Magdalena-Diamant war!

Vielleicht hatte er ihn bereits gefunden! Oder er warf sie noch heute von seiner Ranch, nahm sich die Pläne der Archäologen und machte sich selbst auf die Suche! Würde er sie hier einsperren und isolieren, damit sie ihre Familie nicht warnen konnte?

Hastig stand Paige auf, zog sich an und eilte durchs Haus.

Als sie von Tür zu Tür rannte, um zu überprüfen, ob sie abgeschlossen war, sah Marta sie an, als hätte sie den Verstand verloren. Und wenn schon. Sie war noch immer ein freier Mensch.

Aber ohne Travis’ Hilfe würde sie die Ranch nicht verlassen können. Sie brauchte ein Pferd oder einen Geländewagen.

Sie nahm den Hörer ab und lauschte.

Das Telefon funktionierte.

Wenn sie wollte, konnte sie Hilfe holen. Sie konnte ihrem Bruder alles erzählen, damit er den Eingang der Mine und den Diamanten darin bewachen ließ.

Paige begann gerade zu wählen, als Travis hereinkam. Er sah hundemüde aus und schien nicht sicher zu sein, was ihn erwartete.

„Willst du telefonieren?“, fragte er. „Ich kann in die Küche gehen, wenn du ungestört sein möchtest.“

Sie wusste nicht, ob sie ihm glauben konnte. „Du lässt mich telefonieren?“

Er runzelte die Stirn. „Natürlich. Warum denn nicht?“

„Weil ich meinem Bruder erzählen könnte, was du getan hast. Was dein Bruder getan hat. Und dass ich dir gesagt habe, wo der Diamant ist.“

„Ich dachte, das hast du längst“, gab er resigniert zurück.

Er würde sie nicht daran hindern, ihre Familie zu warnen?

Plötzlich musste Paige an ihre Mutter denken. An ihre Mutter, die sich vielleicht gerade mit Rex Foley traf.

Oh nein!

Ihre Mutter!

„Sag mir, dass das zwischen meiner Mutter und deinem Vater nichts mit dem hier zu tun hat“, bat sie Travis. „Sag mir, dass wenigstens das echt ist.“

An seiner Wange zuckte ein Muskel. „Mein Vater behauptet, dass er schon immer verrückt nach deiner Mutter war. Schon bevor sie deinen Vater kennengelernt hat. Und dass seine Gefühle für sie sich in all den Jahren nicht geändert haben. Glaub es, oder lass es bleiben. Ich kann dich zu nichts zwingen.“

Paige war nicht sicher. Sie wusste nicht mehr, was sie glauben konnte.

Und Charlie … Wie würde dies alles sich auf Charlie auswirken? Auf sein zukünftiges Verhältnis zu den Foleys?

Auch das konnte sie nicht wissen, und so beschloss sie, sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren. Auf sie und Travis, die Ranch und den Diamanten. „Willst du mich hierbehalten?“, fragte sie angespannt.

„Dich hierbehalten? Ich habe dich nicht eingesperrt, Paige. Da draußen ist eine Überschwemmung, die dich daran hindert, die Ranch zu verlassen.“

„Also würdest du mich einfach gehen lassen?“

„Sag mir, wohin du willst. Wir tun unser Bestes, um dich hinzubringen.“

„Weg von der Ranch?“

„Paige, wovon zum Teufel redest du?“, fuhr er sie an.

Sie war wieder den Tränen nahe und atmete tief durch. „Ich weiß es nicht. Ich dachte nur … du weißt, wo der Diamant ist. Ich habe dir doch gesagt, wie du ihn finden kannst. Ich dachte …“

„Dass ich dich hier gefangen halte und den Diamanten für mich und meine Familie hole?“

Er war so laut, so wütend, dass sie fast einen Schritt zurückgewichen wäre.

So, wie er es aussprach, klang es verrückt, aber … alles zwischen ihnen erschien ihr verrückt.

„Er ist ein Vermögen wert“, sagte sie.

„Was ich habe, ist für die meisten Menschen schon ein Vermögen. Meine Familie ist durch Öl reich geworden. Ich nehme an, das hast du gehört. Ich habe genug, und was ich noch will, kann mir der verdammte Diamant nicht verschaffen“, erwiderte er mit bitterer Stimme.

Paige fragte sich, was Travis Foley wollte.

Sie jedenfalls nicht.

Ganz bestimmt nicht sie.

Das konnte er damit nicht gemeint haben. Er war wütend auf sie, und wahrscheinlich verfluchte er gerade ihre ganze Familie.

Aber warum eigentlich? Es war doch sein Bruder, der ihre Schwester verführt hatte, um sie auszuhorchen, während Travis … Sie war nicht sicher, was Travis getan hatte. Und warum.

Im Moment war er einfach nur empört, und das passte nicht ins Bild.

„Also“, begann sie. „Der Diamant …“

„Du willst ihn noch immer finden und damit von hier verschwinden?“

Sie nickte.

„Deshalb bin ich hergekommen. Um dir zu sagen, dass das Wasser zurückgegangen ist. Wenn du willst, können wir heute in die Mine.“

Einfach so?

Er wollte sich an ihre Abmachung halten?

„Du stehst zu deinem Wort?“, fragte sie erstaunt.

„Warum denn nicht? Daran hat sich doch nichts geändert. Deine Familie ist fest entschlossen, sich den Diamanten zu holen. Und solange du überzeugt bist, dass er hier ist, wird einer der McCords hier auftauchen und mich von der Arbeit abhalten. Aus meiner Sicht gibt es für mich nur eine Möglichkeit, euch alle loszuwerden – ich lasse dir freie Hand, bis du entweder aufgibst oder das verdammte Ding findest. Also mach dich auf die Suche. Bringen wir es hinter uns. Und dann kannst du gehen.“

An diesem Nachmittag brachte Travis Paige zur Mine und bestand darauf, auf sie aufzupassen, während sie nach dem Santa-Magdalena-Diamanten suchte. Er wollte ihre Sicherheit niemand anderem anvertrauen und persönlich garantieren, dass ihr bei diesem dämlichen Familienprojekt nichts zustieß.

Dass die McCords ausgerechnet eine junge, hübsche Frau unter die Erde schickten, machte ihn noch immer wütend. Dass sie Geologin war, interessierte ihn nicht.

Für Travis war das hier keine Aufgabe, die ein Mann einer Frau überließ.

Andererseits stammte er selbst aus einer Familie, die seinen Bruder ausgesandt hatte, um Paiges Schwester zu verführen. Wahrscheinlich besaß er kein Recht, sich über andere zu empören.

Trotzdem war er wütend. Auf sie alle.

Weil sie einfach nicht aufhören konnten, sich gegenseitig das Leben zur Hölle zu machen.

Weil es Paiges Schwester mit Sicherheit das Herz gebrochen hatte, als sie erfuhr, warum sein Bruder sich an sie herangemacht hatte.

Weil er erst seit wenigen Monaten wusste, dass Charlie McCord sein Halbbruder war.

Weil sein Vater zugegeben hatte, dass er die ganze Zeit nicht Travis’ Mutter, sondern eine andere Frau geliebt hatte.

Weil er sich von Paige hatte verzaubern lassen, ohne zu wissen, dass sie eine McCord war. Weil er fast alles für sie getan hätte. Weil sie es ihm nicht glaubte oder es ihr vielleicht egal war.

Weil die ganze Situation so verdammt verfahren war.

Aber Paige musste den Diamanten finden, und deshalb blieb er bei ihr und passte auf sie auf, damit der blöde Stein sie nicht das Leben kostete. Und das alles, um danach untätig zuzusehen, wie sie ihn für immer verließ.

Die Vorstellung machte ihn noch wütender. Wie konnte er sie jemals gehen lassen? Wie konnte er sie zum Bleiben bewegen?

Kurz vor Sonnenuntergang brach Paige endlich die Suche ab. Als sie ins Freie trat, sah sie völlig erschöpft aus. Sie war verdreckt und fror. Am Abend zuvor hatte sie sich in den Schlaf geweint.

Travis hatte im Zimmer nebenan an der Wand gestanden und ihr Schluchzen gehört. Er hatte sich beherrschen müssen, um nicht zu ihr zu gehen und sie anzuflehen. Warum glaubte sie ihm nicht? Warum konnte sie ihm nicht verzeihen?

Kein Wunder, dass sie kaum noch Kraft hatte. Aber sie sah noch immer wunderschön aus, und er begehrte sie so sehr wie am ersten Tag.

„Können wir morgen wieder herkommen?“, fragte sie.

Er nickte.

Wenn sie es so will.

Sie würden morgen zurückkommen, und außer dem verdammten Diamanten würde sie nichts mehr verbinden.

12. KAPITEL

Paige wollte niemandem aus ihrer Familie erzählen, was Jason Foley ihrer Schwester angetan hatte.

Penny sollte selbst entscheiden, wer davon erfahren sollte.

Sie war diejenige, der übel mitgespielt worden war, und jetzt musste sie auch noch an ihr Baby denken.

Auch am zweiten Tag war die Suche nach dem Diamanten erfolglos geblieben. Travis hatte sie wieder in die Mine begleitet, sie aber nur im Auge behalten und nicht versucht, ihr etwas ein- oder auszureden. Er hatte sie einfach tun lassen, was sie tun musste.

Sie verstand ihn ebenso wenig wie ihre eigenen Gefühle, also konzentrierte sie sich auf die Suche.

Sie hatte einen Auftrag zu erfüllen, und das würde sie auch tun.

Außerdem musste sie sich um ihre arme Schwester kümmern. Am Abend rief sie Penny mehrmals an. Erst beim vierten Mal nahm diese ab.

„Frag mich jetzt bloß nicht, was ich tun will. Denn das weiß ich noch nicht“, platzte sie heraus, kaum dass Paige ihren Namen genannt hatte.

„Okay.“

„Es tut mir leid. Ich … weiß es einfach nicht.“

„Schon gut. Ich kann verstehen, dass du noch unter Schock stehst. Das ist ganz natürlich. Ich wollte nur hören, wie es dir geht. Bist du ganz sicher, dass du schwanger bist?“

„Es sieht ganz danach aus. Meine Regel ist überfällig, und ich habe einen dieser Schwangerschaftstests gemacht. Drei, um genau zu sein. Alle waren positiv.“

„Warst du schon beim Arzt?“, fragte Paige.

„Nein, noch nicht.“

„Vielleicht zeigen die Tests, die man selbst machen kann, manchmal ein falsches Ergebnis an …“ Jedenfalls hoffte sie das.

„Dreimal hintereinander?“, entgegnete Penny.

„Wohl eher nicht. Trotzdem solltest du dich untersuchen lassen. Du willst doch wissen, ob du gesund bist und es dem Baby gut geht.“

„Ja, natürlich.“

„Du kannst zu meiner Gynäkologin gehen. Sie ist sehr sanft und behutsam. Und sie wird dir Zuversicht geben.“ Paige nannte ihr den Namen und die Telefonnummer, damit Penny gleich einen Termin vereinbaren konnte. „Ich habe noch niemandem davon erzählt. Und das werde ich auch nicht. Es liegt ganz bei dir, wer davon erfahren soll. Du kannst dich auf mich verlassen. Wenn du möchtest, dass ich es ihnen erzähle oder bei dir bin, wenn du es selbst tust, sag mir einfach Bescheid. Ich bin jederzeit für dich da.“

„Danke“, sagte ihre Schwester gerührt und begann leise zu weinen.

„Du hast mich zwar nicht gefragt, und wahrscheinlich sollte ich lieber den Mund halten. Aber nachdem du bei der Frauenärztin warst, gehst du am besten gleich zu dieser Ratte Jason Foley und sagst ihm, wie gut sein kleiner Verführungsplan funktioniert hat …“

„Paige, bitte.“

„Er muss erfahren, was er getan hat.“

„Er war es doch nicht allein!“, rief Penny. „Ich war auch dabei. Ich wollte ihn so sehr.“

„Er wusste genau, wie er dich dazu bringen konnte, ihn zu wollen. Davon bin ich fest überzeugt. Ich will mir lieber nicht vorstellen, wie viele Frauen dieser Kerl im Laufe der Jahre verführt hat!“

„Das kann ich ihm nicht sagen“, wehrte ihre Schwester ab. „Nicht jetzt. Es ist alles noch zu neu, zu verrückt, und ich habe keine Ahnung, wie ich damit umgehen soll. Versprich mir, dass du es auch nicht tust. Dass du es niemandem erzählst.“

Das war viel verlangt.

Sicher, sie hatte Penny gerade versprochen, nichts zu unternehmen, was ihre Schwester nicht wollte. Aber sie hatte nicht erwartet, dass Jason Foley so leicht davonkommen sollte.

„Paige, versprich es mir. Sofort.“

„Na gut“, gab sie widerwillig nach. „Aber irgendwann musst du es ihm erzählen.“

„Mom hat einundzwanzig Jahre geheim gehalten, wer Charlies Vater ist. Findest du etwa, dass es uns allen besser geht, seit wir davon erfahren haben?“

„Ich weiß es nicht“, gab Paige zu.

„Ich auch nicht. Deshalb erzähle ich Jason vorläufig nichts davon.“

Auch der fünfte Tag in der Mine verlief erfolglos. Als Paige am späten Nachmittag herauskam, war sie erschöpft, frustriert und sehr, sehr traurig.

Travis war höflich, aber schweigsam gewesen, während er ihr bei der Suche nach dem Diamanten geholfen hatte. Blake klang bei jedem ihrer Anrufe niedergeschlagener, und Penny wusste noch immer nicht, ob sie Jason Foley von dem Baby erzählen wollte.

Wie hatte alles nur so falsch laufen können?

Paige setzte sich am Eingang auf den Boden, kalt, nass, schmutzig und ohne eine Idee, was sie als Nächstes tun sollte.

So kannte sie sich gar nicht. Bisher hatte sie noch nie aufgegeben, wenn sie sich etwas vorgenommen hatte.

Travis stand vor dem Felsvorsprung, der den Eingang überragte, und brach endlich sein Schweigen. „Das war’s also? Das waren die letzten Markierungen? Du hast alle überprüft?“

Sie nickte betrübt. „Jede einzelne. Im Plan der Archäologen, die diese Mine erkundet haben, sind keine weiteren eingezeichnet. Es sei denn, sie haben eine übersehen oder vergessen, sie zu vermerken.“

„Die Forscher haben keinen Quadratzentimeter ausgelassen. Ich habe sie für verrückt gehalten, weil sie es gar nicht abwarten konnten, die Stollenwände abzusuchen. Ich war ein paarmal mit unten, um mir anzusehen, was sie so faszinierte, und ich glaube nicht, dass ihnen etwas entgangen ist. Sie waren äußerst sorgfältig.“

Paige schüttelte den Kopf. „Ich wusste, dass es eine gewagte Theorie ist. Das wollte ich nur nicht vor meinem Bruder zugeben. Selbst wenn Elwin Foley tatsächlich nach dem Schiffsuntergang auf die Ranch gekommen ist und den Diamanten in der Mine versteckt hat, ist das alles viel zu lange her. Meine Vorfahren haben dort jahrelang Silber abgebaut. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie den Stein dabei nicht gefunden haben … Natürlich habe ich gehofft, dass er noch da ist, aber ich halte es für äußerst unwahrscheinlich. Wie kann man einen vergrabenen Schatz übersehen, wenn man tagaus, tagein nach Silber schürft?“

„Ja, das weiß ich auch nicht“, pflichtete Travis ihr bei. „Und ich will jetzt nicht gefühllos sein oder einen Streit anfangen, Paige, aber warum lässt du dich von deiner Familie so unter Druck setzen? Warum wollen sie den Diamanten unbedingt finden? Schließlich ist es doch nicht so, dass die McCords das Geld dringend brauchen. Kannst du nicht einfach aufgeben? Ihnen sagen, dass sie es gut sein lassen sollen? Oder das verdammte Ding selber suchen sollen, wenn es ihnen so wichtig ist?“

Das hörte sich so an, als würde er sich ernsthaft Sorgen um sie machen. Damit hatte Paige am allerwenigsten gerechnet.

Und plötzlich war ihr alles zu viel. Die Fehde zwischen den Familien und das Leid, das sie allen Beteiligten eingebracht hatte. Ihre Gefühle für Travis Foley, und wie sehr sie ihn vermisste, obwohl er direkt neben ihr stand. Sie wollte nicht daran denken, wie sehr ihr davor graute, die Ranch zu verlassen und ihn niemals wiederzusehen. Dass sie ihm nicht wirklich vertraute und wütend auf seine Familie war, änderte daran nicht das Geringste.

Sie steckte in einer ausweglosen Situation.

Schlimmer konnte es nicht werden, also erzählte sie ihm einfach alles.

„Die Sache ist, wir brauchen das Geld wirklich“, gab sie zu. „Mein Vater … war nicht gerade ein erfolgreicher Mensch, und das nicht nur im Privatleben. Er war auch kein besonders guter Geschäftsmann. Mein Bruder Blake ist zwar viel besser, aber als er das Unternehmen übernommen hat, steckte es längst in Schwierigkeiten. In großen Schwierigkeiten. Blake tut alles, was er kann, aber ich glaube, es müsste schon ein Wunder geschehen, wenn er McCord Jewelers retten soll. Wir haben gehofft, dass der Diamant dieses Wunder ist. Ja, Travis, von dem Stein hängt viel ab. Sehr viel sogar.“

Sie sah ihn an und wusste, dass sie ihm mehr erzählt hatte, als er zu wissen brauchte. Dinge, die seine Familie nur zu gern über die McCords wüsste. Aber was spielte das jetzt noch für eine Rolle?

Wenn das Unternehmen in die Krise geriet, würde es sich schnell genug herumsprechen.

Paige konnte sich ihre Familie nicht ohne die Juweliergeschäfte vorstellen. Die Filialen waren weitaus mehr als eine Einkommensquelle, sie waren etwas, wofür sie alle gemeinsam arbeiteten. Blake leitete das Unternehmen, sie kaufte die Rohdiamanten ein und schliff manche davon selbst, und ihre Cousine Gabby repräsentierte als bekanntes Model McCord Jewelers weltweit. Das alles hielt sie zusammen, gab ihnen ein gemeinsames Ziel und machte sie stolz auf ihre Leistung.

Was würden sie tun, wenn es das nicht mehr gab?

„Ich fühle mich, als hätte ich meine ganze Familie im Stich gelassen“, sagte sie leise.

„Es ist doch nicht deine Schuld, dass der Diamant nicht da ist“, erwiderte Travis.

„Ich weiß, aber … ich dachte, ich könnte ihn finden. Als Blake mir die Urkunde mit dem Diamanten in der Klaue des Adlers gezeigt hat, war ich so sicher. Aber wir haben überall, wo sich Markierungen befinden, nachgesehen und er ist nirgendwo. Jede einzelne …“

Noch während sie es aussprach, ging ihr auf, dass sie sich irrte.

Natürlich, in der Mine hatten sie keine einzige Markierung ausgelassen.

Aber in genau diesem Moment starrte sie auf die Stelle, an der sie noch nicht gesucht hatten.

„Paige?“, fragte Travis besorgt, als sie schwieg.

Langsam ging sie zu dem großen, schweren Felsbrocken, der vor dem Eingang lag. In das Gestein war der Umriss eines Adlers gemeißelt.

„Hier haben wir nicht gesucht“, sagte sie aufgeregt. „Es ist der gleiche Adler wie auf der Urkunde. Und er befindet sich nicht in der Mine! Die Bergleute haben das Silber unten abgebaut, nicht hier oben. Deshalb hat Elwin ihn hier versteckt. Weil er sicher sein konnte, dass hier oben niemand zufällig auf den Diamanten stößt! Travis! Ich glaube, wir haben ihn gefunden!“

Sie drehte sich zu ihm um. Er wirkte skeptisch, als würde sie nach einem Strohhalm greifen oder könnte sich nicht eingestehen, dass sie gescheitert war. Aber Paige war überzeugt, dass sie recht hatte.

Das Versteck musste hier oben sein … Elwin Foley war kein Dummkopf gewesen. Hier oben war der Diamant selbst dann sicher, wenn in der Mine nach Silber geschürft wurde. Sie stemmte sich gegen den Felsbrocken, aber er rührte sich nicht von der Stelle.

Sie schaute über die Schulter. „Hilfst du mir bitte, Travis? Ein allerletzter Versuch, okay? Wenn er nicht hier ist, gebe ich auf. Versprochen.“

„Na gut. Aber versuch nicht weiter, den Felsbrocken wegzuschieben. Das schaffst du nicht.“ Er nahm ein Seil von seinem Sattel. „Wenn wir Glück haben, ist Murphy kräftig genug.“

Er schlang das Seil um den Fels, befestigte das andere Ende am Sattelknauf und stellte sich neben den Kopf des Pferdes. „Komm schon, Junge. Zeig uns, wie stark du bist.“

Das Pferd ging rückwärts, bis das Seil sich straffte, dann stemmte es die Hinterbeine in den Boden und zog, bis der Felsbrocken nach vorn kippte. Travis band das Seil los, Paige griff sich eine Schaufel und begann zu graben. Er nahm sich eine zweite kleine Schaufel und half ihr.

Sie hatten die Erde etwa einen Meter tief ausgehoben, als Paige auf etwas Hartes stieß.

Ihr Herz klopfte immer heftiger.

Vorsichtig legten sie den rechtwinklig geformten Gegenstand frei. „Sag mir, dass es kein Felsbrocken ist“, flehte sie.

„Wenn es einer ist, ist es der am perfektesten geformte Felsbrocken, den ich je gesehen habe“, erwiderte Travis. „Und so bekommen wir ihn nicht heraus. Grab links weiter. Wir müssen mindestens zwei Seiten freischaufeln, um das Ding anheben zu können.“

Sie gruben weiter.

Travis beugte sich hinunter und schaffte es, den Gegenstand mit beiden Händen zu packen. Er bewegte ihn hin und her, bis er sich aus dem festen Untergrund löste, und hob ihn heraus.

Paige hielt den Atem an, während er die Erde entfernte.

Zum Vorschein kam eine Schatztruhe.

Wenn sie sich nicht täuschte, war es tatsächlich eine alte, mit Edelsteinen, Smaragden, Rubinen und vielleicht sogar Diamanten verzierte Truhe.

„Na los“, sagte Travis. „Mach sie auf. Du hast es dir verdient.“

Sie war so aufgeregt, dass ihre Hände zitterten.

Das Holz knarrte, als sie den Deckel anhob. Darunter lag ein altes, schmutziges Tuch.

Sie zog es fort und schrie leise auf.

Münzen.

Alte Silbermünzen.

Hunderte davon.

„Auf dem Schiff befand sich angeblich ein Vermögen an spanischem Silber“, sagte sie.

Paige schob die Hände hinein und wühlte an beiden Seiten der Truhe, bis sie ein zweites Tuch ertastete. Es war an den Enden verknotet, und dazwischen befand sich etwas Großes und Schweres.

Sie legte es auf den Münzen ab und starrte es einfach nur an.

Lachend holte Travis sein Taschenmesser heraus und schnitt den Bindfaden durch, der das Tuch zusammenhielt. „Mach schon. Sieh nach“, forderte er sie auf.

„Es ist riesig. Ich wusste, dass der Diamant groß sein soll, so groß wie der Hope-Diamant, und den habe ich schon mal gesehen. Er ist auch riesig, aber ich weiß nicht, ob das hier …“

„Red, schau einfach nach“, sagte er belustigt.

Paige schloss die Augen, holte tief Luft, schlug die Augen wieder auf und zog das Tuch weg.

In dem alten, schon zerfallenden Stoff kam ein Stein zum Vorschein. Er war in etwa so groß wie ein Hühnerei, grob geschliffen, aber er glänzte gelb und war von unglaublicher Reinheit.

Sie hielt ihn ins Licht der untergehenden Sonne und beobachtete, wie der Diamant zum Leben erwachte und die Facetten zu funkeln begannen. Es war ein einzigartiger, absolut makelloser Stein. „Das ist er“, sagte sie fast andächtig. „Es ist der Santa-Magdalena-Diamant! Wir haben ihn gefunden!“

Und dann warf sie sich in die Arme von Travis.

Er hob sie hoch und wirbelte sie herum, während sie lachte, wie sie noch nie gelacht hatte, und vor Freude weinte. Als er sie schließlich absetzte, küsste sie ihn, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Paige war, als würde sie träumen.

Der Diamant war in ihrem Rucksack, und auf dem Rückweg zum Ranchhaus konnte sie an nichts anderes denken als daran, wie Travis sie gerade geküsst hatte.

Wie ein Mann, der sie nicht mehr gehen lassen wollte.

Konnte es wirklich sein, dass er sich nicht von ihr trennen wollte?

Die Vorstellung, ihn zu verlassen, brach ihr das Herz. Sie hatten einander so manches verheimlicht, einander wehgetan, und ihre Familien hassten einander seit Jahren, aber er war noch immer der wundervollste Mann, dem sie jemals begegnet war. Der aufregendste, freundlichste, fürsorglichste und zärtlichste Mann.

Dass er mit Nachnamen Foley hieß, war ihr völlig egal.

Natürlich war es schwer, sich mit dem abzufinden, was sein Bruder getan hatte. Was er mit Penny gemacht hatte, würde die nächsten Jahre ein wunder Punkt bleiben, nicht nur für sie beide, sondern auch für ihre Familien. Und dann war noch die Frage, wie sich die Beziehung zwischen ihren Eltern entwickeln würde, und ob Charlie es schaffte, inmitten all der Spannungen seinen eigenen Weg zu finden.

Würden sie das alles jemals hinter sich lassen können? Oder es wenigstens ignorieren und einfach nur zwei Menschen sein, die verrückt nacheinander waren?

Die letzten Tage waren für Paige die schlimmsten ihres Lebens gewesen. Dass Travis sie belogen haben könnte, dass seine Familie ihrer schaden wollte und dass sie schon bald diese Ranch verlassen musste und nie zurückkehren durfte, waren quälende Vorstellungen.

Nun wurde es höchste Zeit, dass Paige alles auf eine Karte setzte und ihre Gefühle für ihn offenlegte.

Die Sonne war schon fast unter dem Horizont verschwunden, als sie die Ranch erreichten. Travis überließ es Cal, die Pferde zu versorgen, und trug die in eine Wolldecke gehüllte Schatztruhe ins Haus. Paige konnte noch immer kaum fassen, dass sie den Diamanten gefunden hatte.

„Ich schlage vor, du machst dich erst mal sauber, Red“, sagte er. „Und dann versuchen wir, ein paar Dinge zu klären.“

Sie sah grauenhaft aus. Seit sie ihn kannte, war sie entweder klitschnass oder schmutzig oder beides gewesen. Jedenfalls kam es ihr so vor.

Nicht gerade das, was eine Frau sich wünschte, wenn sie einen Mann erobern wollte.

Sie duschte so schnell wie noch nie zuvor, zog sich hastig an und eilte in die Bibliothek, wo die Schatztruhe und der Diamant auf dem Tisch vor der großen Ledercouch auf sie warteten.

Paige schloss die Augen und betete um Kraft, ein wenig Stolz und vielleicht sogar Gelassenheit, denn sie hatte das Gefühl, dass von diesem Gespräch abhing, wie sie den Rest ihres Lebens verbringen würde. Im Moment war sie so aufgeregt, dass sie kein Wort herausbrachte.

Wie schafften Menschen das? Sich das Herz brechen zu lassen und es zu überleben? Nie zuvor hatte sie so sehr gelitten, aber gleichzeitig war ihr noch nie etwas so wichtig gewesen. So viel Angst hatte sie noch nie gehabt, und ein solches Risiko war sie bisher auch nicht eingegangen.

„Jetzt haben wir wohl einiges zu verhandeln, Red“, sagte Travis und sah so groß und stark und spektakulär aus, dass ihr fast die Tränen kamen.

„Verhandeln?“, wiederholte sie verwirrt. Wollte er etwa über geschäftliche Dinge reden? Jetzt?

Hatte er den Kuss vergessen? Am Eingang zur Mine, nachdem sie den Diamanten gefunden hatten? Hatte der ihm denn gar nichts bedeutet?

Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie verletzt sie war. „Na gut.“

„Und nun heißt es vermutlich wieder deine Familie gegen meine“, sagte er.

Oh nein. War es vorbei? Unwiderruflich? Sie holte tief Luft, um nicht zu weinen.

„Wahrscheinlich willst du den Diamanten mitnehmen. Einfach so, ohne dass meine Familie darauf Anspruch erhebt?“, fragte er.

„Nein, Travis, ich will nicht, dass wir uns darum streiten und jahrelang prozessieren, bis ein Gericht entscheidet, wem er gehört. Ich glaube, das wäre für keinen von uns gut.“

„Okay. Das möchte ich auch vermeiden.“

„Ich hatte gehofft, wir könnten uns irgendwie einigen … du und ich … und dass wir unsere Familien dazu bewegen, sich an unsere Abmachung zu halten.“

„Und wie soll die Abmachung aussehen?“, fragte er.

Sie nahm den Diamant aus dem Tuch, legte ihn sich auf die Hand und ließ ihn funkeln und schimmern.

„Das hier ist … es gibt auf der ganzen Welt keinen zweiten Stein wie diesen. Nicht in der Größe, in der Farbe und in der Reinheit. Er ist einzigartig, und jeder sollte ihn bewundern können. Ich denke, er gehört in ein Museum. Vielleicht ins Smithsonian in Washington, denn dort ist auch der Hope-Diamant ausgestellt. Vor Tausenden von Jahren sollten die beiden ein Paar gewesen sein. Da finde ich es nur richtig, wenn sie wieder zusammen sind.“

Travis runzelte die Stirn. „Ist das dein Ernst? Nach allem, war wir deswegen durchgemacht haben, willst du nur, dass meine Familie deiner erlaubt, den Stein einem Museum zu stiften?“

„Wir könnten es doch zusammen tun. Meine Familie und deine. Er gehört beiden. Kein Streit. Wir haben ihn gemeinsam gefunden …“

„Du hast ihn gefunden, Red. Ich war nur dabei, um aufzupassen, dass dir bei der Suche nichts zustößt.“

„Nein, das stimmt nicht.“ Paige schüttelte den Kopf. „Wir haben ihn gemeinsam gefunden, auf einem Land, auf das beide Familien Anspruch erheben können. Am Eingang einer Mine, auf die keine von beiden verzichten will. Aber ich will nicht, dass wir uns darum streiten. Ich bin diese Fehde endgültig leid. Für mich ist es ganz einfach, Travis. Der Diamant gehört in ein Museum, wo Millionen von Menschen aus aller Welt ihn bestaunen können. Und ich bin sicher, beide Familien könnten den Wert von der Steuer absetzen. Also hätte auch deine Familie etwas davon, wenn wir …“

Er lachte ungläubig. „Einen Steuervorteil? Das bietest du meiner Familie an?“

„Und die Chance, das Richtige zu tun. Du willst ihn doch nicht einfach behalten, oder?“

„Nein, Red. Ich will ihn nicht. Aber ich dachte, deine Familie braucht ihn so dringend, um McCord Jewelers zu retten.“

„Wir brauchen ihn für eine kurze Zeit, um ihn in den Juweliergeschäften auszustellen. Vielleicht sechs Monate lang. Und danach übergeben wir ihn an das Museum.“

„So einfach geht das?“, fragte er. „Ihr stellt ihn sechs Monate lang aus, und das Familienunternehmen ist gerettet?“ Er klang, als wäre es ihm wichtig. Als wollte er wirklich nicht, dass McCord Jewelers unterging.

Paige schöpfte neue Hoffnung. „Nein, natürlich nicht. Wir wollen den Markt für gelbe Diamanten erobern. Mein Bruder hat alles vorbereitet und nur darauf gewartet, dass wir den Santa-Magdalena-Diamanten finden. Er verschafft uns die weltweite Aufmerksamkeit, die wir brauchen, um die anderen Steine zu verkaufen, und … Auch wenn es dir vermutlich nicht gefällt, Travis, wird es einen gewaltigen Medienrummel geben, auch hier auf der Ranch, wenigstens für eine Weile. Die Reporter werden sehen wollen, wo wir ihn gefunden haben. Es tut mir leid, aber …“

„Gott sei Dank“, unterbrach er sie und hörte sich erleichtert an.

„Wie meinst du das?“

Sie verstand es nicht.

Er würde es nicht ertragen, all die Leute auf seiner Ranch zu haben.

„Ich bin froh, dass ich etwas habe, was du unbedingt willst, Red. Etwas, über das ich verhandeln kann, um im Gegenzug das zu bekommen, was ich will“, sagte er mit dem hinreißenden Lächeln, das ihr jedes Mal unter die Haut ging.

„Ich verstehe nicht, was du meinst“, gestand sie.

„So funktioniert es doch, oder? Wenn ich etwas habe, was du unbedingt willst, musst du mir dafür etwas geben, was ich will. Genau das hatte ich gehofft.“

Entgeistert starrte Paige ihn an. Hatte sie etwas verpasst? Etwas Entscheidendes?

„Das ist jetzt eine Verhandlung, Red“, fuhr er fort, und sein zufriedenes Lächeln erinnerte sie daran, wie sie ihn das erste Mal gesehen hatte. Auf irgendeiner Party, im Smoking, mit der Ausstrahlung eines Mannes, der wusste, was er wollte, und sicher war, dass er es bekommen würde. „Na los, mach schon. Frag mich, was ich will.“

Inzwischen war sie so nervös, dass sie zu zittern begann und sich hinsetzen musste.

Was konnte er wollen?

„Du willst die Ranch“, sagte sie. „Das weiß ich. Ich habe dir gesagt, dass ich alles tun werde, um meine Mutter dazu …“

„Ach, Liebes.“ Travis kniete sich vor sie, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und küsste sie zärtlich. „Frag mich, was ich noch mehr will.“

„Mehr als die Ranch?“, flüsterte sie.

„Ich will dich. Und ich sage dir hier und jetzt, dass ich keinen Millimeter nachgebe. Es gibt keinerlei Verhandlungsspielraum. Du kannst den blöden Diamanten haben. Mach damit, was du willst. Soll meine ganze Familie doch durchdrehen. Es ist mir egal. Aber ich bekomme dich.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie liefen ihr über die Wangen. „Und … was willst du mit mir machen?“

„Dich behalten. Für immer. Das ist mein Plan. Aber ich muss dich warnen, denn im Moment habe ich leider keinen Diamanten. Und ein Mann, der einer Frau einen Antrag macht, deren Familie ein Juwelenimperium gehört, sollte besser einen wirklich schönen Diamanten haben. Vermutlich aus einem der Geschäfte ihrer Familie. Also kann ich es jetzt nicht so tun, wie es sich gehört, aber ich kann auch nicht warten. Paige McCord, sag mir, dass du meine Frau werden willst.“

Sie nickte, und frische Tränen liefen über ihr Gesicht.

„Sag, dass du mir alles verzeihst, was meine Familie im Laufe der Jahre deiner angetan hat“, bat er. „Ich vergesse alles, was deine meiner angetan hat, und wir beide versprechen einander, dass die Probleme der McCords und Foleys sich niemals zwischen uns drängen werden. Heirate mich. Ich will, dass du es aussprichst, Red. Ich liebe dich, und muss hören, dass du mich auch liebst.“

„Ja“, antwortete sie. „Ich heirate dich. Ich habe noch nie einen Mann so geliebt wie dich. Und mir ist völlig egal, was unsere Familien davon halten.“

Sein Gesicht wurde noch ernster. „Eins noch. Und ich möchte, dass du ganz ehrlich bist. Könntest du hier glücklich sein? Auf der Ranch?“

„Sehr glücklich. Wahrscheinlich müsste ich ein paarmal im Jahr verreisen, um die Rohdiamanten für die Geschäfte einzukaufen.“

„Einverstanden, solange du zurückkommst.“

„Und ich möchte die Steine selbst schleifen. Ich könnte … Vielleicht könnte ich mir auf der Ranch eine Werkstatt einrichten?“

„Du bekommst alles, was du brauchst, Red“, versprach Travis.

Sie lächelte strahlend. „Ich liebe diese Ranch. Ich finde sie wunderschön.“

„Und du könntest dein Leben hier verbringen? Und glücklich sein?“

„Nur wenn du bei mir bist“, sagte sie.

„Na gut. Ich glaube, wir sind uns einig, Red.“

Travis zog Paige an sich, und es dauerte nicht lange, da lag sie wieder nackt und entspannt auf dem weichen Teppich vor dem Kamin.

Das Leben ist so schön, dachte sie und schmiegte sich an ihn, in eine Wolldecke gehüllt und vom Feuer gewärmt. Ja, das Leben war unglaublich schön.

Er seufzte schwer und strich mit beiden Händen durch ihr Haar. „Weißt du, wir haben bald Thanksgiving. Ich denke, wir sollten ein großes Familienessen geben, hier auf der Ranch. Für deine und meine Familie.“

„Oh, Travis. Glaubst du wirklich, sie sind dazu bereit? Alle zusammen in einem Raum?“

„Ich glaube, sie werden sich einfach daran gewöhnen müssen. Denn wir beide sind schon zusammen, unsere Eltern werden es eines Tages vielleicht auch sein, und dann ist da noch Charlie … Er verbindet uns. Durch ihn sind wir miteinander verwandt. Lass uns deine Familie und meine zum Truthahnessen einladen.“

„Na gut, wenn du sicher bist.“ Eigentlich wollte sie Travis noch nicht mit den anderen teilen, aber früher oder später würde sie es wohl tun müssen.

„Ich sage ihnen, dass wir heiraten. Und damit basta. Wir bitten sie nicht um Erlaubnis, weil niemand es uns ausreden kann. Und du sagst ihnen, dass wir den Diamanten gemeinsam gefunden und beschlossen haben, ihn im Namen beider Familien dem Smithsonian Museum in Washington zu stiften.“

„Kein Widerspruch. Keine Diskussion. Abgemacht?“

„Abgemacht“, bestätigte er.

„Die Idee gefällt mir immer besser. Wir tun das Richtige. Aber was ist mit deinem Bruder und der armen Penny? Ich meine …“

„Red, ich kenne meinen Bruder. Vielleicht hat er mit ihr etwas aus den falschen Gründen angefangen, aber im Moment ist er am Boden zerstört. Als ich mich beruhigt hatte, habe ich ihn angerufen, und er hat mir erzählt, dass Penny nichts mehr mit ihm zu tun haben will. Und dass er keine Ahnung hat, warum. Ich habe ihn nicht aufgeklärt. Das überlasse ich deiner Schwester. Aber ich glaube, er ist verrückt nach ihr.“

Verblüfft starrte Paige ihn an. „Wirklich?“

Travis nickte. „Überrede sie einfach, zu Thanksgiving auf die Ranch zu kommen, dann sehen wir weiter.“

„Hat er dir gesagt, dass er …“

„Nein. Aber warte nur ab. Ich freue mich schon darauf, ihn zu Kreuze kriechen zu sehen.“

„Vielleicht bringen meine Brüder ihn vorher um“, warnte sie.

„Das musst du ihnen ausreden.“

„Ja. Schon deshalb, weil Penny eine kleine Überraschung für deinen Bruder hat.“

„Was ist das für eine Überraschung?“, fragte er neugierig.

„Das verrate ich noch nicht. Aber ich kann dir garantieren, dass es ein sehr interessantes Thanksgiving wird. Dabei fällt mir ein, dass ich in der Mine noch etwas gefunden habe. Bei der Suche nach dem Diamanten. Etwas, wonach ich dich fragen wollte. Es ist ein rötlicher Kristall. So einen habe ich vorher noch nie gesehen.“

„Ein Stein? Du willst jetzt mit mir über einen Stein reden?“

„Ich mag Steine“, erinnerte sie ihn. „Diese sind ist wirklich sehr hübsch. Weißt du, welche ich meine? Sie sehen aus, als wäre ein kleines rotes Feuer in Kristall gefangen.“

„Sie sehen aus wie dein Haar? Wie rotes Feuer?“ Er küsste sie. „Das bist du für mich, Red. Mein eigenes kleines rotes Feuer. Mein süßes rotes Feuer.“

Paige lachte glücklich. „Das hier könnte wirklich etwas Wundervolles sein.“

„Ich finde, du bist etwas Wundervolles“, sagte er und küsste sie wieder.

Und sie wusste, dass sie im Moment kein ernsthaftes Gespräch mit ihm führen konnte.

Aber der rote Kristall …

Was konnte eine Frau alles auf einer Ranch in Texas finden?

Einen Mann zum Lieben, einen wertvollen Schatz und … wer weiß … vielleicht einen völlig neuen, bisher unbekannten Edelstein.

Rotes Feuer.

Vorläufig war sie damit zufrieden, Travis Foleys rotes Feuer zu sein.

Der Kristall konnte noch eine Weile warten.

EPILOG

Einen Monat später

Als Travis das Haus betrat, blieb er erstaunt stehen. Es sah aus, als wären Weihnachtselfen am Werk gewesen, während er über die Ranch geritten war. An der Tür hing ein Adventskranz mit einer großen roten Schleife. Neben dem Kamin stand ein mit kleinen roten Kugeln und winzigen weißen Lichtern geschmückter Baum. Auf dem Sims lag Tannengrün, und überall waren rote und weiße Kerzen aufgestellt.

Das konnte nur eines bedeuten – sie war zurück. Endlich!

„Paige?“, rief er freudig und erwartungsvoll.

Aus der Küche kam ein leiser Aufschrei, und dann rannte sie auch schon auf ihn zu, trotz der High Heels und des eleganten Kostüms, das zu ihrem Fernsehauftritt getragen hatte.

Er zog sie an sich und küsste sie, als wollte er sie nie wieder loslassen.

„Ich dachte schon, du kommst gar nicht wieder“, sagte er.

Sie strahlte ihn an. „Ich war doch nur vier Tage weg.“

„Mir kam es vor wie mindestens vierzig Tage.“ Das stimmte auch. So hatte es sich wirklich angefühlt. Das tat es jedes Mal, wenn sie fort war.

Ohne sie erschien ihm das Haus, die Ranch, die ganze Welt leer.

„Sag mir, dass du endlich mit all den Pressekonferenzen und Talkshows durch bist“, bat Travis.

„Bin ich! Die ganze Welt weiß jetzt vom Santa-Magdalena-Diamanten, und überall wollen Frauen auch für sich einen leuchtend gelben Stein. So hat Blake es sich vorgestellt. Ich weiß nicht, wie er es geschafft hat, aber die Diamanten sind seit dieser Woche in den Filialen und verkaufen sich wie verrückt. Gerade noch rechtzeitig für das Weihnachtsgeschäft.“

„Und was hältst du von einem gemütlichen, ruhigen Weihnachtsfest hier auf der Ranch? Nur du und ich?“

„Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen“, sagte Paige. Dann verzog sie das Gesicht. „Aber ich fürchte, wir …“

„Nein!“ Er wusste, was sie sagen wollte. „Nur wir beide. Und zwar hier. Keine …“

„Doch. Wir sind zu einem Familientreffen eingeladen. An Heiligabend. Mom hat gesagt, alle kommen.“

Travis seufzte. „Sie waren doch gerade erst zu Thanksgiving hier. Und es war gar nicht so schlimm wie befürchtet. Wir können es im nächsten Jahr wiederholen. Was hältst du davon?“

„Oh, ich glaube, du wirst hingehen wollen“, behauptete sie.

„Nein. Ich will einfach nur mit dir hier sein.“

„Aber … ich bin mir ziemlich sicher, dass dich dort etwas ganz Besonderes erwartet. Zu Weihnachten. Weil du in diesem Jahr so brav warst“, sagte sie lächelnd.

Und er fragte sich, warum er noch hier stand und mit ihr redete, anstatt sie ins Schlafzimmer zu tragen und aufs Bett zu legen.

„Ich habe bereits alles, was ich will“, erwiderte er und dachte an den Verlobungsring, der auf die Ranch geliefert worden war. Ihre Schwester hatte ihn nach seinen Wünschen angefertigt, und er wollte Paige an Heiligabend damit überraschen. Wenn es nach ihm ginge, würden sie einfach durchbrennen, und im neuen Jahr wäre sie schon seine Frau.

„Nein, du hast noch nicht alles“, widersprach seine rothaarige Schönheit. „Eines fehlt noch. Etwas Schönes. Eine Überraschung. Nur Geduld. Du wirst begeistert sein.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Funkelnd wie ein Diamant
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG