Date: 2013-05-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Klirr! Der Baseball saust durchs Fenster, und Laurens perfekt geordnetes Leben liegt buchstäblich in Scherben. Geworfen wurde er von den Nachbarkindern, drei frechen kleinen Chaoten. Damit ist jetzt Schluss! findet Lauren. Erbost marschiert sie ein Haus weiter und klingelt. Doch als die Tür geöffnet wird, fehlen ihr plötzlich die Worte. Denn vor ihr steht Cole Donovan, Vater der drei. Ein Traummann ohne Frau, mit sommerhimmelblauen Augen und einem Lächeln, das ihre Knie weich werden lässt. Was wollte sie eigentlich von ihm? Vergessen. Weil sie jetzt was anderes will …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Linda Winstead Jones

Scherben bringen Glück und Liebe

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Linda Winstead Jones
Originaltitel: „The Husband Recipe“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1885 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Meike Stewen

Fotos: Jordan Siemens / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-580-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Wumm!

Lauren Russel zuckte zusammen. Gerade war irgendetwas direkt neben ihr von außen gegen die Hauswand geprallt. So heftig, dass sie vor Schreck gegen die Schreibtischplatte gestoßen war und sich der heiße Tee über den Stapel mit dem frisch ausgedruckten Informationsmaterial aus dem Internet ergossen hatte.

„Verdammt!“ Sie sprang auf, griff nach ihrer Leinenserviette und tupfte damit notdürftig die Pfütze auf. Dann rettete sie noch schnell ihre teure Funkmaus und rannte zum Fenster. Was war da bloß passiert?

Gerade eben bekam sie noch mit, dass ein kleiner Junge einen Baseball aus ihrem Garten aufhob und ihn über die Hecke einem Mädchen auf dem Nachbargrundstück zuwarf. Dann verschwand er wieder nach nebenan.

Aha, die kleinen Monster schon wieder. Das hätte ich mir denken können.

Sofort fühlte Lauren sich schuldig. Eigentlich mochte sie Kinder ja. Wobei die Betonung wohl auf dem Wort „eigentlich“ lag: Die Nachbarskinder trieben sie nämlich langsam in den Wahnsinn.

Sie ging wieder an den Schreibtisch und wischte die restliche Flüssigkeit auf. Die feuchten Ausdrucke nahm sie vorsichtig hoch und trug sie ins Bad, um sie dort mit dem Föhn zu bearbeiten. Am Ende war das Papier zwar wellig und braun, aber die Schrift ließ sich zum Glück noch gut lesen. Schön sahen sie nicht gerade aus, und das gefiel ihr ganz und gar nicht … aber sie hatte jetzt nicht die Zeit, alles noch mal aus dem Internet herauszusuchen und neu auszudrucken.

Schließlich setzte sie sich wieder an ihren Schreibtisch, um weiterzuarbeiten. Gar nicht so leicht, dabei das fröhliche Gekreische von nebenan auszublenden. Es klang, als würden gerade zwei Grundschulklassen durch den Nachbargarten toben. Immer wieder schlug etwas gegen ihre Hauswand – offenbar der Baseball. Und jedes Mal zuckte Lauren zusammen. Wie konnten drei Kinder bloß so einen Krach machen?

Da soll sich noch mal jemand darüber beschweren, dass die Kleinen heutzutage nur im Haus herumhängen und Computerspiele spielen …

Egal, darüber wollte sie sich jetzt keine Gedanken machen. Immerhin musste sie ihren Artikel, für den sie bis eben recherchiert hatte, bis zwölf Uhr mittags abgeschickt haben. Unbedingt. Und jetzt, wo sie wusste, was der ganze Krach zu bedeuten hatte, konnte sie ihn vielleicht umso besser ausblenden und sich auf ihre Arbeit konzentrieren. Obwohl sie die Kinder am liebsten ermahnt hätte, doch bitte etwas leiser zu spielen. Aber sie hatte gestern schon mit den dreien geschimpft, als sie einfach durch ihre perfekt gepflegten Blumenbeete getrampelt waren. Und letzte Woche hatte sie ihnen einen kleinen Vortrag darüber gehalten, dass sich Frisbees nicht gerade optimal mit Tomatenstauden vertrugen.

Auf gar keinen Fall wollte sie wie eine verbitterte alte Hexe wirken, die über jede Kleinigkeit meckerte und spielenden Kindern den ganzen Spaß verdarb. Andererseits befand sich ihr Arbeitszimmer ausgerechnet auf der Seite der Krachmacher-Nachbarn.

Warum waren die Garrisons bloß ausgezogen? So ein nettes und vor allen Dingen ruhiges älteres Ehepaar! Gut, die beiden hatten in der Nähe ihrer ältesten Tochter und deren Familie wohnen wollen, und die lebte nun mal in Arizona, nicht hier in Huntsville, Alabama. Also hatten die Garrisons ihr Haus ausgerechnet an eine Familie mit drei Kindern verkauft. Zumindest hatte Lauren bisher drei Kinder zu Gesicht bekommen: zwei Jungen und ein Mädchen. Bitte mach, dass es nicht noch mehr sind! dachte sie.

Sie starrte auf den Monitor und versuchte, sich voll und ganz auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Das ging natürlich nach hinten los: Jetzt nahm sie jedes Geräusch nur noch deutlicher wahr. Da, ein spitzer Schrei! Jemand machte eine höhnische Bemerkung. Dann Gelächter.

In zwei Stunden musste der Artikel für die Lokalzeitung fertig sein. Und gleich danach warteten schon die Änderungsvorschläge, die ihre Lektorin zu ihrem Buch gemacht hatte. Es war eine Sammlung von Rezepten und Haushaltstipps; die meisten hatte sie schon einmal im Rahmen ihrer wöchentlichen Serie im Lokalblatt veröffentlicht.

In drei Tagen sollte die überarbeitete Fassung beim Verlag sein. Eigentlich hatte sie gehofft, heute damit fertig zu werden, um das überarbeitete Manuskript schon morgen abschicken zu können. Immerhin war es ihr erstes Buch, und sie hoffte, dass noch weitere folgen würde. Wenn sie jetzt den Abgabetermin überzog, machte sie sich bei ihrer Lektorin nicht gerade beliebt.

Außerdem war es für Lauren sowieso unerträglich, einen Termin nicht einhalten zu können. Das fand sie fast genauso schlimm wie die Unpünktlichkeit anderer Leute. Das war eben eine ihrer … na ja, Macken eben. Und jeder hatte doch das Recht auf eine kleine Macke, oder?

Lauren atmete tief durch und machte sich bereit dafür, in ihr Reich der tiefen inneren Stille einzutauchen … da riss sie ein ohrenbetäubender Krach abrupt in die Gegenwart zurück. Glasscherben verteilten sich auf dem Orientteppich und dem Beistelltischchen ihrer Großmutter. Laurens Herz machte einen Riesensatz, und sie schrie auf. Dann erst wurde ihr klar, wie still es auf einmal geworden war. Das Kreischen und Lachen auf dem Nachbargrundstück war schlagartig verstummt.

Als sie sich wieder einigermaßen gefangen hatte, stand sie auf und ging vorsichtig über die Scherben in Richtung Fenster. Immerhin war sie heute nicht barfuß, wie sonst oft in diesem heißen Sommer! Ein paar Meter von der zersplitterten Scheibe lag die Wurzel allen Übels: ein Baseball. Der kleine, dreckige Ball thronte zwischen den ehemals makellosen, ordentlich sortierten Manuskriptseiten ihres Buches, die jetzt mit den Änderungsvorschlägen ihrer Lektorin versehen waren. Von „makellos“ und „ordentlich sortiert“ konnte allerdings keine Rede mehr sein: Die obersten Seiten waren verschmiert, und der gesamte Stapel hatte sich über den Boden verteilt.

Immer wieder hatte Lauren die Beschreibung gehört, dass jemand „vor Wut kochte“. In diesem Augenblick hatte sie erstmalig eine Vorstellung davon, wie sich so etwas anfühlte. Sie blickte vom dreckigen Baseball zu ihren ruinierten Manuskriptseiten und schließlich zur zerbrochenen Fensterscheibe. Mir langt’s, dachte sie. Ich kann nicht mehr.

Entschlossen griff sie nach dem Ball, ging mit energischen Schritten zur Hintertür und sah sich draußen auf dem steinernen Treppenabsatz um. Nicht zum ersten Mal fiel ihr Blick auf ihre zertretenen Blumen und die abgeknickte Tomatenstaude. Außerdem lag seit heute ein leerer Getränkekarton auf dem zertrampelten Rasen. Bin ich etwa der städtische Müllabladeplatz? dachte Lauren. Bis vor Kurzem hatte sie noch einen wunderschönen, perfekt gepflegten Hintergarten gehabt. Und ein schönes, ordentliches Arbeitszimmer. Aber dann waren ihre neuen Nachbarn eingezogen und hatten alles kaputtgemacht. Auch das Trampolin und das Fußballtor, das sie aufgestellt hatten, störten das einheitliche Gesamtbild in dieser gepflegten Wohngegend enorm.

Die Kinder waren nirgends zu sehen, nur das Zischen des Rasensprengers durchbrach die Stille. Lauren ging zwischen den beiden Häusern hindurch nach vorn zur Straßenseite.

Mit aller Kraft wummerte Lauren gegen die Haustür ihrer neuen Nachbarn – so fest, dass ihr die Fingerknöchel wehtaten. Sie hätte zwar auch klingeln können, aber das hätte ihre derzeitige Stimmung nicht angemessen zum Ausdruck gebracht.

Dann schüttelte sie ihre schmerzende Hand und wartete. Dabei ließ sie den Blick über das Chaos auf der Veranda schweifen: ein Baseballhandschuh, mehrere Frisbees, dazu eine einbeinige Barbiepuppe mit sehr individuellem Haarschnitt … und ein Skateboard. Wahrscheinlich sah es im Hausinneren nicht besser aus.

Schade, dachte Lauren. Man könnte es sich hier so hübsch machen: ein paar weiße Korbstühle aufstellen und ein paar Blumenampeln aufhängen zum Beispiel.

Als niemand auf ihr Klopfen reagierte, drückte sie doch auf den Klingelknopf. Und dann noch einmal. Sie hörte, dass im Haus geflüstert wurde. Offenbar ignorierten diese Vandalen sie einfach. Das konnte ja wohl nicht wahr sein! Die Kinder waren doch bestimmt nicht völlig allein zu Hause!

Jetzt war es wieder still, Lauren hörte nicht mal jemanden flüstern. Also drückte sie zum dritten Mal auf den Klingelknopf. Als auch dann niemand reagierte, beschloss sie, noch ein weiteres Mal anzuklopfen. Gerade hatte sie die Hand gehoben, da schwang die Tür auf. Vor ihr stand ein großer, breitschultriger Mann, der sich ein Handy ans Ohr hielt. Irritiert wirkte er, und nicht gerade gut gelaunt. Er hob einen Finger, um ihr zu bedeuten, dass er noch eine Minute Zeit brauchte.

Aha, das war also der Vater dieser drei Vandalen. Dem müsste auch mal jemand anständiges Benehmen beibringen, genau wie seinen Kindern. Am liebsten hätte sie ihm jetzt das Mobiltelefon aus der Hand gerissen. Dann hätte sie bestimmt sofort seine volle Aufmerksamkeit gehabt.

Aber so etwas würde sie natürlich nie tun. Außerdem war Lauren inzwischen längst nicht mehr so entschlossen, ihren Nachbarn kräftig zusammenzufalten. Sie hatte sich noch nie besonders wohl in ihrer Haut gefühlt, wenn sie mit einem Mann aneinandergeriet. Erst recht nicht, wenn er auch noch so unverschämt gut aussah wie dieser.

Dass Lauren gerade mal eins sechzig groß war und ihr neuer Nachbar deutlich über eins achtzig, trug auch nicht dazu bei, dass sie sich wohl in ihrer Haut fühlte. Das machte es nicht gerade leicht, sich mit ihm von Angesicht zu Angesicht zu unterhalten.

Sie musterte ihn aufmerksam. Offenbar hatte er sich in den letzten ein, zwei Tagen nicht rasiert. Es sah auch so aus, als wäre er schon länger nicht mehr beim Friseur gewesen. Seine Haare waren zwar nicht direkt lang, hingen ihm aber etwas zottelig ins markante Gesicht. Besonders seine perfekt geschnittene Nase fiel Lauren auf; sie hatte eine Schwäche für schöne Nasen. Und obwohl er bloß Jeans und ein verwaschenes graues T-Shirt trug, strahlte er trotzdem eine unglaubliche Autorität aus.

Na super, dachte Lauren. Vielleicht hätte ich ihm doch lieber einen bösen Brief schreiben sollen.

„Du, ich ruf dich später noch mal an, ja?“, sprach der Mann in den Hörer. Dann sah er ihr das erste Mal in die Augen. Und lächelte. „Vor meiner Haustür steht gerade eine Frau in Schlafanzug und Häschenpuschen, und sie hat einen Baseball in der Hand. Ich glaube, es geht um etwas Wichtiges, sie sieht nämlich aus, als hätte ihr jemand in die Cornflakes gespuckt.“

Lauren versuchte, möglichst unauffällig an sich herabzusehen. Ja, sie war tatsächlich noch im Schlafanzug: Zu einer langen, weichen Baumwollhose trug sie ein ärmelloses, ziemlich eng anliegendes Oberteil. Und keinen BH darunter. Zum Glück füllte sie das Top nicht besonders stark aus.

Trotzdem war es ihr inzwischen unangenehm, in diesem Aufzug zu ihrem neuen Nachbarn herübergerauscht zu sein. Nicht nur unangenehm, sondern sogar hochnotpeinlich.

Außerdem hatte sie immer noch den blöden Baseball in der Hand.

In diesem Augenblick klappte der Mann sein Telefon zu und sah sie direkt an. Lauren erschauerte. Seine Augen waren blau. Und das nicht nur ein bisschen: Sie leuchteten so intensiv wie ein klarer Frühlingshimmel, an dem hier und dort Eiskristalle aufblitzten. Schnell ließ Lauren den Blick sinken, um stattdessen sein Kinn zu betrachten. Das war im Gegensatz zu seiner Nase und seinen Augen völlig durchschnittlich – zum Glück.

Sie reichte ihm den Baseball, dann verschränkte sie die Arme vor der Brust, weil ihr inzwischen bewusst war, dass sich unter ihrem dünnen Oberteil viel zu viel abzeichnete. Dummerweise hatte ihr Nachbar das inzwischen wohl auch mitbekommen.

Wie sollte sie ihm da noch einigermaßen gefasst all die Dinge sagen, die sie sich eben durch den Kopf hatte gehen lassen? Dazu fehlten ihr eindeutig die Nerven. „Dürfte ich bitte mit Ihrer Frau sprechen?“, sagte sie.

Gerade hatte sich Cole noch über den Auftritt seiner Nachbarin amüsiert, jetzt wurde er schlagartig ernst. Inzwischen müsste er sich eigentlich an diese Fragen gewöhnt haben, aber sie erwischten ihn jedes Mal eiskalt. Immerhin hatte er beim Antworten eine gewisse Routine entwickelt. „Meine Frau ist tot“, erwiderte er knapp. „Sie müssen leider mit mir reden.“

Die junge Frau, die eben noch ziemlich verärgert gewirkt hatte, betrachtete ihn mitfühlend. Diese Reaktion kannte er schon.

„Ich … ich wollte Ihnen nicht … Das tut mir leid“, stammelte sie, dann runzelte sie die Stirn. „Als Sie hier eingezogen sind, habe ich auch eine Frau gesehen, die einen Koffer ins Haus getragen hat. Da dachte ich …“

„Das war meine Schwägerin“, gab er zurück. „Sie hat uns beim Umzug geholfen.“ Er musterte seine Nachbarin. Ja, jetzt erkannte er sie, er hatte sie schon ein paarmal im Garten erblickt oder war ihr begegnet, wenn sie gerade nach der Post sahen.

Dass sie ganz hübsch anzuschauen war, hatte er schon von Weitem festgestellt. Jetzt, aus der Nähe betrachtet, bemerkte er, dass „ganz hübsch“ weit untertrieben war. Sie war zwar keine klassische Schönheit, hatte aber so ein gewisses Etwas. Sie war zierlich, hatte grünbraune Augen, schön geschwungene Lippen und goldblondes Haar, das sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden trug.

Cole konnte sich gleich denken, warum sie ihm den schmutzigen Baseball mitgebracht hatte: Er war entweder in ihrem Garten gelandet oder – schlimmer noch – in ihrem Haus. Und hatte dabei eine Fensterscheibe zerschlagen.

Kein Wunder, dass die Kinder eben hereingestürmt und in ihren Zimmern verschwunden waren, als wäre der Teufel hinter ihnen her.

Die Frau vor seiner Haustür trat einen Schritt zurück. „Entschuldigen Sie bitte, ich wollte Sie nicht stören. Ich gehe dann einfach wieder und …“

Cole wandte sich um. „Hey, ihr drei, kommt ihr mal ganz schnell hierher!“, brüllte er.

Einige Sekunden lang war es totenstill, dann erschienen seine Kinder. Sie waren noch völlig durchnässt vom Rasensprenger und machten allesamt ziemlich betretene Gesichter. „Was ist eigentlich passiert?“, erkundigte sich Cole ruhig.

Einen Moment lang schwiegen die drei – was selten genug vorkam –, dann fingen alle gleichzeitig an zu reden. Einer lauter und aufgeregter als die andere. Angestrengt hörte er zu und versuchte, die Satzfetzen zu einer zusammenhängenden Geschichte zusammenzusetzen: Justin hatte den Ball geworfen, Hank hatte ihn nicht gefangen, und Meredith hatte ihre kleinen Brüder einfach machen lassen. Obwohl sie die Älteste von den dreien war und ihnen das Baseballspiel im Garten hätte verbieten sollen.

Cole versuchte sich nicht anmerken zu lassen, dass er gerade ziemlich stolz auf seinen jüngsten Sohn war: Immerhin war Justin erst fünf. Wenn sein Wurf ein Fenster zerschmettert hatte, musste er der richtig kraftvoll gewesen sein. Aber dazu konnte er den Kleinen jetzt schlecht beglückwünschen.

„Hört mal, Ihr entschuldigt euch gefälligst alle bei …“, begann er stattdessen und wies mit dem Kopf auf seine hübsche Nachbarin. „Es tut mir leid, aber ich weiß nicht mal, wie Sie heißen“, sagte er.

„Lauren Russell“, erwiderte sie.

Er reichte ihr die Hand. „Freut mich, ich bin Cole Donovan. Und die drei Rotznasen hier heißen Meredith, Hank und Justin.“

Kurz spürte er den festen Druck ihrer Finger, dann ließ sie auch schon wieder los und verschränke erneut die Arme vor dem Oberkörper. Offenbar wollte sie damit ihre Brüste verbergen, aber in Wirklichkeit schob sie sie damit sogar noch ein Stück hoch und betonte sie nur noch mehr. Aber wo guckte er da eigentlich gerade hin? „So, ihr drei. Jetzt entschuldigt ihr euch bitte bei Ms Russell. Und dann geht ihr sofort in eure Zimmer. Ich will erst mal keinen Piep mehr von euch hören, habt ihr das verstanden?“

Besonders reumütig klangen die Entschuldigungen der Kinder nicht. Dann beschwerten sie sich lautstark über ihre Strafe.

Cole betrachtete sie streng. „Das müsst ihr eben hinnehmen“, sagte er. „Hat mir etwa einer von euch Bescheid gesagt, dass das Fenster kaputtgegangen ist? So etwas kann ja durchaus mal passieren … aber dann muss man auch dafür geradestehen und darf sich nicht einfach aus dem Staub machen.“

„Soll ich dir einen Kaffee kochen, Dad?“, erkundigte sich Meredith mit zuckersüßer Stimme. Seine Tochter war inzwischen fast dreizehn, und das war irgendwie beängstigend. Außerdem war sie ein jüngeres Abbild ihrer Mutter, mit ihren langen, blonden Haaren, den dunkelbraunen Augen, den hohen Wangenknochen und den langen Beinen. Warum konnte sie nicht einfach für immer zwölf Jahre alt bleiben und nie erwachsen werden? Jedenfalls nicht so schnell.

Er begegnete ihrem Blick mit strenger Miene. „Damit kriegst du mich auch nicht weichgekocht“, sagte er.

Betreten zogen sich die Kinder in ihre Zimmer zurück. Lange wollte er den Hausarrest nicht andauern lassen – die drei sollten bloß merken, dass sie sich falsch verhalten hatten. Er wandte sich an Lauren Russell. „Ich kümmere mich um Ihr Fenster.“

Sie war praktisch schon im Gehen begriffen. „Nein, schon gut, machen Sie sich keine Gedanken.“

„Natürlich kümmere ich mich darum“, rief er ihr nach. „Das ist eindeutig meine Aufgabe, meine Kinder haben die Scheibe ja kaputtgemacht.“

„Wie Sie meinen.“ Sie winkte ihm noch einmal zu, allerdings ohne sich umzudrehen. Schade, also konnte er keinen letzten Blick mehr auf ihre kleinen festen Brüste in dem knappen Top werfen. Andererseits: Von hinten sah diese Lauren Russell auch nicht gerade schlecht aus. Außerdem hatte sie einen sehr weiblichen Hüftschwung.

Dabei hatte er weder die Zeit noch die Gelassenheit, sich näher mit einer Frau auseinanderzusetzen.

„Hey, warten Sie mal kurz!“, rief er und lief ihr hinterher. Sie blieb stehen, dann drehte sie sich langsam zu ihm um und sah ihn herausfordernd an. Ihre Augen funkelten. Am liebsten hätte er sich noch einmal in Ruhe mit ihr unterhalten. Immerhin waren sie jetzt Nachbarn, und ihr erstes Zusammentreffen war alles andere als glücklich verlaufen. Aber so, wie sie ihn gerade ansah … war das vielleicht keine so gute Idee.

„Ja, bitte?“, hakte sie nach, nachdem er sie sekundenlang schweigend angeschaut hatte – wie ein Volltrottel.

„Es tut mir leid, dass wir uns ausgerechnet unter so blöden Umständen kennengelernt haben“, begann er und überlegte verzweifelt, wie er das Gespräch fortsetzen sollte. Sollte er sie vielleicht nach den besten Einkaufsmöglichkeiten in der Gegend fragen? Nach dem nächsten Kino? Oder danach, wie sie mit den anderen Nachbarn zurechtkam?

Aber offenbar wollte die Frau im Moment am liebsten in Ruhe gelassen werden. Und das konnte er durchaus verstehen. „Ich … passe von jetzt an auf, dass meine Kinder Sie nicht mehr stören.“

Ihre Miene entspannte sich. „Es tut mir leid, wenn ich vorhin etwas heftig geworden bin.“ Schon wieder versuchte sie, unauffällig ihre Brüste zu bedecken. „Es sind ja noch Kinder, und ich weiß, dass sie das Fenster nicht mit Absicht kaputtgemacht haben.“

Cole schob die Hände in die Hosentaschen. Warum bin ich ihr bloß nachgelaufen? fragte er sich. Eigentlich lag die Antwort auf der Hand: Lauren Russell war eine attraktive, interessante junge Frau, außerdem hatte er sich schon seit Tagen nicht mehr mit einem erwachsenen Menschen unterhalten. Zum Glück hatte er inzwischen Routine darin, sich aus unangenehmen Situationen wieder herauszuwinden. „Dann weiß ich ja, an wen ich mich wenden kann, wenn ich mal einen Babysitter brauche“, erwiderte er.

Lauren Russell starrte ihn so entsetzt an, dass er sich ein breites Grinsen nicht verkneifen konnte. „Hey, das war doch bloß ein Scherz.“

Sie senkte den Kopf, verabschiedete sich höflich und lief dann zu ihrem Haus. Diesmal ließ er sie einfach gehen.

Lauren beugte sich über ihren Bildschirm. Gerade gab ihr Magen ihr hörbar zu verstehen, dass es Zeit fürs Mittagessen war. Zum Glück hatte sie noch einen Rest Gemüselasagne von gestern im Kühlschrank – eines ihrer Lieblingsgerichte. Inzwischen hatte sie auch ihren Artikel fertiggeschrieben und an die Zeitung gemailt, die Glasscherben vom Fußboden gesammelt und alle kleineren Splitter weggesaugt. Außerdem hatte sie ein Stück Karton vor das große Loch in der Scheibe geklebt.

Bevor sie sich die Lasagne aus dem Kühlschrank aufwärmte, wollte sie noch ein bisschen im Internet surfen. Das Internet war wirklich eine tolle Sache. Zahlreiche Leute, die nach einem Rezept suchten, landeten beim Googeln auf Laurens Website. Das war aber noch nicht alles: Die Suchmaschine eignete sich auch hervorragend dafür, neue Nachbarn auszuspionieren.

Da weder „Cole“ noch „Donovan“ besonders außergewöhnliche Namen waren, hatte Lauren nicht damit gerechnet, ihn so leicht zu finden. Aber zu ihrer Überraschung war gleich ihr erstes Suchergebnis ein Treffer. Ja, das war eindeutig ihr neuer Nachbar auf dem Bild neben dem Artikel!

Wenn sie sich selbst auch nur ein bisschen für Baseball interessierte, hätte sie ihn wahrscheinlich längst erkannt: Offenbar war Cole Donovan nämlich vor ein paar Jahren noch ein echter Star auf dem Gebiet gewesen. Lauren musste sich erst durch ein paar weitere Links klicken, um herauszufinden, warum er sich so plötzlich von seiner vielversprechenden Karriere verabschiedet hatte.

Als sie den entscheidenden Artikel las, schluckte sie. Ihr Nachbar hatte ja schon erwähnt, dass seine Frau gestorben war, jetzt erfuhr Lauren Genaueres: Mary Donovan war urplötzlich im Supermarkt tot umgefallen. Offenbar war sie mit einem schweren Herzfehler geboren worden, von dem sie aber nichts gewusst hatte. Als Lauren die Geschichte las, lief es ihr eiskalt den Rücken hinunter. Unfassbar – wie ein Mensch eben noch am Leben sein konnte und dann auf einmal … tot. Es gab auch niemanden, den man für diesen Tod verantwortlich machen konnte: keinen angetrunkenen Fahrer und keinen Arzt, der eine Fehldiagnose erstellt hätte. Die junge Frau war damals neunundzwanzig Jahre alt gewesen, genau wie ihr Mann. Die beiden hatten sich an der Highschool ineinander verliebt.

Lauren las weiter. Nach dem Tod seiner Frau hatte Cole beschlossen, als alleinerziehender Vater ganz für seine Kinder da zu sein – statt die drei bei Verwandten unterzubringen oder eine Nanny einzustellen. Er hatte lieber seine lukrative Baseball-Karriere an den Nagel gehängt.

Jetzt fühlte sich Lauren sogar noch weniger wohl in ihrer Haut. Ihr wurde richtig schlecht, wenn sie sich daran erinnerte, wie sie mit dem schmutzigen Baseball aufs Nachbargrundstück gelaufen war. Wie sie empört gegen die Haustür geschlagen hatte. Als hätte die kleine Familie nicht schon genug Sorgen! Wahrscheinlich würde dieser schreckliche Schicksalsschlag sie alle bis an ihr Lebensende verfolgen.

Lauren betrachtete noch mal die Zeitangaben in dem Internet-Artikel und rechnete nach: Mary Donovan war vor ungefähr fünf Jahren gestorben. Zu dem Zeitpunkt musste der jüngste Sohn, Justin, noch ein Baby gewesen sein.

Und sie? Verlor völlig die Fassung, bloß weil die Kinder beim Spielen ein bisschen Krach gemacht hatten und ihre Scheibe dabei zu Bruch gegangen war …

Inzwischen war es ihr auch ein bisschen peinlich, dass sie Cole Donovan im Internet nachspioniert hatte. Manche Dinge gingen sie einfach nichts an. Andererseits: Wenn sie irgendwann darüber sprechen würden, konnte sie nicht so tun, als wüsste sie von nichts.

Als sie in der Küche die Reste ihrer Gemüselasagne aus dem Kühlschrank holte, kam ihr eine Idee. Sie könnte ihren neuen Nachbarn ja etwas Schönes kochen – sozusagen als Friedensangebot. Vielleicht eine deftige Lasagne mit Bolognesesauce? Und danach ein gebackenes Dessert mit frischen Pfirsichen? Mochten Kinder so etwas wohl? Lauren konnte das nicht beurteilen, es gab so wenige Kinder in ihrem Umfeld. Sie hatte weder Nichten noch Neffen, und die Kinder ihrer Freundinnen sah sie nur selten.

Andererseits: Lasagne mochte doch eigentlich jeder, oder? Und ihr Spezialrezept mit den frischen Pfirsichen hatten bisher all ihre Gäste über den grünen Klee gelobt. Sie bereitete es nach einem alten Rezept ihrer Großmutter zu.

Während sich der Teller mit der Gemüselasagne in der Mikrowelle drehte, schenkte Lauren sich ein Glas Eistee ein. Dann rückte sie die anderen Behälter mit den Einpersonen-Portionen im Kühlschrank zurecht. Genau wie in ihren Küchenschränken hatten auch hier die Dinge ihren festen Platz. Und alles blitzte und blinkte. In einer sauberen Umgebung fühlte sie sich nun mal am wohlsten.

Lauren setzte sich mit ihrer aufgewärmten Lasagne in die Essnische und betrachtete stolz ihren perfekt gepflegten Hintergarten. Dann ging sie im Geiste ihre Planung für den restlichen Tag durch. Zuerst wollte sie die Anmerkungen ihrer Lektorin zu ihrem Buchmanuskript einarbeiten, sich eine halbe Stunde lang auf den Hometrainer setzen und anschließend duschen. Um sechs Uhr war sie mit ihrer Großmutter zum Dinner verabredet, danach wollte sie ein paar Dinge aus dem Supermarkt besorgen. Morgen würde sie dann die Lasagne und das Pfirsichdessert für ihre Nachbarn machen – gleich nachdem sie das überarbeitete Manuskript weggebracht hatte.

Lauren atmete tief durch. Im Moment war es nebenan genauso ruhig wie bei ihr, außerdem hatte sie ihre nächsten beiden Tage komplett durchgeplant. Also war alles erst mal in bester Ordnung.

2. KAPITEL

Komisch, dachte Cole. Die Kinder haben jetzt schon seit einer halben Stunde keinen Mucks mehr von sich gegeben. Wahrscheinlich macht ihnen das kaputte Fenster schwer zu schaffen.

Aber worauf auch immer die plötzliche Ruhe im Haus zurückzuführen war – er beschloss, sie für sich zu nutzen. Zuerst erledigte er einige Telefonate und rief unter anderem einen Glasereibetrieb an, der das zerbrochene Fenster seiner Nachbarin ersetzen sollte. Anschließend setzte er sich an den Computer. Hank, sein mittlerer Sohn, hatte ihn zuletzt in Betrieb gehabt und offenbar sein liebstes Onlinespiel gespielt. Das Fenster war noch geöffnet – eine harmlose Seite für Kinder, die Cole persönlich getestet und zur Benutzung freigegeben hatte.

Als Nächstes startete er Google und tippte den Namen seiner Nachbarin in das Suchfenster: „Lauren Russell“. Eigentlich hatte er sich von dieser Recherche nicht viel versprochen. Aber jetzt beförderte sie ganz erstaunliche Ergebnisse zutage. Da war zunächst einmal das wenig schmeichelhafte Foto auf ihrer Homepage: Sie hatte ihr Haar viel zu streng zurückgekämmt und lächelte künstlich in die Kamera, als würde sie gerade „Cheese“ sagen. Außerdem ließ das kalte, harte Blitzlicht sie blass aussehen. Aber sie war durchaus wiederzuerkennen.

Viel besser gefiel sie ihm allerdings, wenn sie völlig aufgebracht im Schlafanzug vor seiner Haustür stand. Mit Pony und losem Pferdeschwanz, aus dem sich schon zahlreiche Strähnen gelöst hatten, die ihr in das erhitzte Gesicht fielen. Wenn das Sonnenlicht auf ihr hübsches, ungeschminktes Gesicht fiel und sie ihn mit ihren grünbraunen Augen wütend anfunkelte.

Schritt für Schritt klickte sich Cole durch den Internetauftritt seiner Nachbarin. Wenn er nicht nach Lauren Russell gegoogelt hätte, wäre er bestimmt nie auf diesen Seiten gelandet: Hier drehte sich alles um Rezepte, Deko-Ideen und die richtigen Umgangsformen. In seinem Haus kamen meistens Fischstäbchen oder Dosenspaghetti auf den Tisch, die Deko-Ideen lieferten seine Kinder in Form selbstgemalter Bilder und sonstiger Basteleien. Und was die Umgangsformen umging … da beschränkten sie sich auf die gemeinschaftliche Übereinkunft, nicht die Füße auf den Tisch zu legen. Jedenfalls nicht, solange jemand daran aß.

Als sie noch etwa hundert Meilen weiter südlich in Birmingham, Alabama, gewohnt hatten, hatte seine Schwägerin Janet oft dafür gesorgt, dass sie etwas Anständiges zu essen im Haus hatten. Jedes Wochenende war sie mit selbstgekochten Gerichten vorbeigekommen. Trotzdem hatte Cole sich nicht vollkommen auf diesen „Lieferservice“ verlassen und zugesehen, dass er selbst ein einfaches Essen zubereiten konnte.

Seit etwa einem Jahr brachte Meredith sich nach und nach das Kochen bei: An zwei bis drei Tagen in der Woche bestand sie darauf, im Alleingang das Abendessen für die ganze Familie zuzubereiten. Cole stand dem zwiegespalten gegenüber: Einerseits wollte er nicht, dass sie schon so früh so viel Verantwortung übernahm und ihre Kindheit dadurch womöglich nicht richtig auslebte. Andererseits fand er, dass es ihr nicht schaden konnte, ein bisschen kochen zu lernen. Und ihr Kaffee war schon mal ganz hervorragend.

Neugierig stöberte er weiter auf der Website seiner attraktiven Nachbarin und fand eine Anleitung, wie man mit Zwiebelschalen Ostereier färbte oder aufwendige Valentinskarten bastelte. Außerdem hatte sie zahlreiche Rezepte veröffentlicht: Darin erklärte sie, wie man Brathähnchen, Plätzchen, Maisbrot und verschiedene Sorten Gemüse zubereitete. Es gab sogar Rezepte für selbstgemachte Schokoriegel und Eiscreme – als ob man nicht beides problemlos im Supermarkt bekäme! Unglaublich, diese Frau. Und irgendwie faszinierend … Zu faszinierend.

Cole schloss die Seite und fuhr den Computer herunter. Eigentlich war es völlig gleich, wie attraktiv oder interessant er diese Lauren Russell oder irgendeine andere Frau fand. Nicht etwa, weil er Marys Tod vor fünf Jahren immer noch nicht verarbeitet hätte. Er hatte sie weder zur Heiligen erklärt, noch verglich er jede neue Frauenbekanntschaft automatisch mit ihr. Sein Problem war ein ganz anderes: Er hatte einfach keine Zeit für eine Frau in seinem Leben.

Ein paarmal hatte er sich seit Marys Tod schon verabredet. Gute Freunde hatten nach einigen Jahren immer wieder versucht, ihn mit dieser oder jener Bekannten zusammenzubringen. Die meisten waren zwar hübsch, aber strohdumm oder völlig oberflächlich gewesen. Die Kinder hatte er dann bei Janet untergebracht oder er hatte einen Babysitter engagiert. Aber irgendetwas war immer schiefgegangen. Ständig hatte ihn der Babysitter oder Meredith auf dem Handy angerufen, weil zu Hause gerade ein Notfall eingetreten war.

Als er nach einem dieser Notfall-Anrufe mit seiner Bekanntschaft nach Hause gefahren war, hatte Justin besagter Frau einmal quer über das Kleid gespuckt. Hank hatte dann ihre Nachfolgerin verschreckt – indem er sich mit dem Zipfel ihres Seidenkleides den Marmeladenmund abwischte. Mit den anderen Frauen war es auch nicht besser gelaufen, also hatte Cole die ganze Sache bald aufgegeben.

Vielleicht starte ich noch mal einen Versuch, wenn die Kinder erwachsen sind, sagte er sich. Solange ich bis dahin nicht vergessen habe, wie man sich einer Frau gegenüber verhält …

Im Moment mussten sich die Kinder allerdings voll und ganz auf ihn verlassen können: Sie brauchten ihn, und er wollte alles für sie tun. Das forderte ihn schon genug, für eine Frau hatte er weder Zeit noch Energie übrig.

Außerdem musste er sich jetzt auf seinen neuen Job einstellen. Und obwohl ihm das einiges abverlangen würde, freute er sich auch darauf, demnächst endlich wieder arbeiten zu gehen: als Geschichtslehrer und Baseballcoach an der Highschool. Das hatte zwar mit seiner Karriere als Baseballprofi nicht allzu viel zu tun, aber er liebte Geschichte – und Baseball sowieso. Außerdem kam er erfahrungsgemäß gut mit Kindern und Jugendlichen zurecht. Also hatte er fleißig Uniseminare besucht und sich damit für die Lehrtätigkeit qualifiziert.

Die Stelle an der Highschool war ein richtiger Fulltimejob, den er nur deswegen annehmen konnte, weil Justin im August eingeschult wurde und dann tagsüber versorgt war. Trotzdem – wenn Cole nach Hause kam, erwarteten ihn dort immer noch seine Verpflichtungen als alleinerziehender Vater. Da blieb ihm kaum Zeit für ein Privatleben, das über die eine oder andere familientaugliche DVD mit den Kindern hinausging.

Außerdem wären die drei bestimmt erschüttert, wenn er sich tatsächlich einmal neu verliebte. Immerhin hatten sie bereits ihre Mutter verloren. Da wäre es umso schmerzhafter, wenn sie ihren Dad noch weniger sehen oder ihn mit jemandem teilen müssten.

Finanziell hatte Cole die Tätigkeit als Lehrer und Coach eigentlich gar nicht nötig. Wenn er sein Geld nur entsprechend intelligent anlegte, hätte er für den Rest seines Lebens ausgesorgt. Aber um das Geld allein ging es ihm nicht: Er brauchte dringend einen richtigen Job, für den er das Haus verlassen musste, mit anderen Menschen in Kontakt kam, für den er bezahlt wurde … Kurz: Es war an der Zeit, dass er wieder am „Leben da draußen“ teilnahm.

Überrascht musterte Cole seine Nachbarin, die gerade bei ihm geklingelt hatte. Schon wieder. „Hallo“, sagte sie. Es klang zurückhaltend, aber freundlich.

Er seufzte. „Was haben sie jetzt schon wieder angestellt?“

Lauren lächelte. Da erst fiel ihm auf, dass sie einen großen Weidenkorb im Arm trug. Darüber hatte sie ein rot-weiß-kariertes Handtuch gebreitet, das so aussah, als hätte sie damit noch nie Traubensaft oder Ketchup aufgewischt. Bei ihrem Anblick musste er unwillkürlich an Rotkäppchen denken … und daran, dass sie einfach zum Anbeißen aussah. Hieß das etwa, dass er der große böse Wolf war?

Sie wies auf den Korb. „Es ist alles in bester Ordnung“, erwiderte sie. „Ich wollte Ihnen nur kurz etwas vorbeibringen. Als kleine Aufmerksamkeit zur Begrüßung und als Dankeschön dafür, dass Sie sich so schnell um mein kaputtes Fenster gekümmert haben.“

Für Cole war das eine Selbstverständlichkeit gewesen. Immerhin hatten seine Kinder den Schaden verursacht, und er konnte Lauren schlecht in einem ungeschützten Haus übernachten lassen. Sie wohnten zwar in einer ruhigen, sicheren Gegend, aber man wusste ja nie.

Trotzdem wollte er sie mit ihrem Korb nicht wieder wegschicken, das kam ihm ziemlich unhöflich vor. Also ließ er sie ins Haus.

Im Wohnzimmer ließ sie den Blick durch den Raum schweifen. Cole wusste selbst zu gut, wie es hier aussah: Auf dem Sofa legte er gerade die Wäsche zusammen, auf dem Tisch lag ein halbfertiges Puzzle. Außerdem war überall Justins Spielzeug verteilt. Hätte Cole mit Laurens Besuch gerechnet, hätte er vorher ein bisschen aufgeräumt, aber diese Möglichkeit hatte sie ihm ja nicht gegeben.

Lauren verlagerte den Weidenkorb von einem Arm in den anderen. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass der Korb ganz schön schwer sein musste, und nahm ihn ihr ab.

„Ich habe Ihnen Lasagne und ein gebackenes Pfirsichdessert mitgebracht“, sagte sie. „Das Dessert hält sich auch bei Zimmertemperatur, aber die Lasagne sollten Sie bald in den Kühlschrank stellen.“ Sie erklärte ihm, wie er das Gericht am besten aufwärmte, dann ging sie zur Tür.

„Warten Sie doch mal!“ Er wandte sich um und rief nach den Kindern. Kurz darauf kamen sie angerannt – so fröhlich und lebhaft, wie sie meistens eben waren. Als sie allerdings ihre Nachbarin erblickten, wurden alle drei abrupt ernst und ruhig.

„Wir haben überhaupt nichts getan!“, protestierte Justin.

„Genau“, stimmte Hank ihm zu. „Wir haben nämlich die ganze Zeit Videospiele gespielt. Und Meredith liest gerade irgend so ein doofes Buch.“

Das Mädchen äußerte sich nicht dazu und kniff bloß die Augen zusammen.

Cole ließ die drei noch ein bisschen schmoren, dann klärte er sie auf: „Wisst ihr, was? Ms Russell hat uns allen etwas zu essen vorbeigebracht. Obwohl ihr ihr das Fenster eingeworfen und ihren halben Garten zertrampelt habt. Sie hat uns eine leckere Lasagne gemacht und einen Pfirsichauflauf gebacken. Wie findet ihr das?“

„Ich mag keine Lasagne!“, erwiderte Justin heftig. „Igitt!“

Hank blickte zu Boden und trat von einem Fuß auf den anderen. Meredith verdrehte die Augen, wie es pubertierende junge Mädchen gern taten. Seine Tochter war zwar erst zwölf, aber er erkannte jetzt schon die Züge der jungen Frau in ihr, die sie einmal werden würde. Lange würde das nicht mehr dauern … und diese Vorstellung machte ihm eine Heidenangst. Er wollte sich noch nicht damit abfinden, dass seine Tochter sich bald für Jungen interessieren, kurze Röcke und Make-up tragen würde. Aber daran führte wohl kein Weg vorbei.

„Ich wollte uns aber heute Hähnchen-Nuggets machen“, sagte Meredith.

Als ob Hähnchen-Nuggets aus dem Gefrierschrank auch nur im Entferntesten mit selbstgemachter Lasagne mithalten könnten! Aber das wollte er lieber nicht laut sagen. „Die können wir doch morgen essen“, entgegnete er stattdessen. „Und jetzt bedankt ihr euch bitte alle bei Ms Russell.“ Er warf ihnen einen ausgesprochen strengen Blick zu, von dem Lauren Russell nichts mitbekommen konnte, weil er ihr dabei den Rücken zuwandte. So sah er seine Kinder nur selten an. Und wenn doch, dann wussten sie, dass mit ihm nicht zu spaßen war. Er hatte die drei schon viel zu lange verwöhnt, hatte ihnen jeden Wunsch von den Augen abgelesen, um dadurch wettzumachen, dass sie ihre Mutter verloren hatten. Erst letztes Jahr war ihm bewusst geworden, was er damit angerichtet hatte und dass er den Kindern nicht gerade einen Gefallen tat.

Meredith reagierte als Erste. „Vielen Dank, Ms Russell.“ Die Worte klangen zwar höflich, aber ihr Blick wirkte alles andere als freundlich.

Hank zappelte immer noch herum. Sein mittlerer Sohn war nie völlig ruhig – es sei denn, er schlief. „Also, ich mag Lasagne“, sagte er und blickte kurz vom Boden hoch, um der neuen Nachbarin ein zahnloses, aber ziemlich charmantes Lächeln zu schenken. „Und ich kann Merediths Hähnchen-Nuggets schon nicht mehr sehen. Danke.“

Justin tat sich am schwersten von allen. Schließlich seufzte er. „Danke, Ms Russell. Für den Pfirsichauflauf.“ Wenn es nach ihm ginge, würde er sich wohl ausschließlich von Hähnchen-Nuggets mit Honig-und-Senf-Sauce ernähren.

Sie sah Justin in die Augen. „Das ist ja wirklich schade, dass du keine Lasagne magst“, sagte sie. „Was isst du denn gern, verrätst du mir das?“

Diese Frage beantwortete Justin geradeheraus: „Ich esse gern Hähnchen-Nuggets, Hotdogs, Schokokekse und Eiscreme.“ Er hob einen kurzen Finger. „Aber nicht die mit Pekannüssen“, ergänzte er. „Die schmeckt sogar noch ekliger als Lasagne. Igitt.“

Offenbar versuchte Lauren gerade, sich ein Lächeln zu verkneifen. Sie hatte die Lippen mit den Zähnen zusammengeheftet, aber Cole bemerkte, dass ihre Augen funkelten. Es sah ziemlich verführerisch aus. „Okay, ich werd’s mir merken“, sagte sie.

Da nun alles geklärt war, schickte Cole die Kinder wieder weg. Jetzt war er ganz allein mit Lauren. Sie ging einen Schritt in Richtung Haustür. Dabei kam es ihm vor, als würde sie die ganze Zeit seinem Blick ausweichen.

„Vielen Dank noch mal“, sagte er. „Das wäre wirklich nicht nötig gewesen, aber jetzt haben wir ein tolles Abendessen.“

Sie nickte und vermied es nach wie vor, ihn anzusehen. Hatte er sie etwa verärgert? Irgendwie verunsichert? Er konnte sich an keinen bestimmten Zwischenfall erinnern; trotzdem wirkte sie gerade ziemlich unentspannt. Als er ihr die Tür geöffnet hatte, war doch noch alles in Ordnung gewesen. Als die Kinder dabei gewesen waren, auch.

„Sie können mir die Schüsseln einfach auf die Veranda stellen, wenn Sie sie nicht mehr brauchen“, schlug sie vor. „Aber keine Hektik. Ich habe genug Kochgeschirr in meiner Küche.“

Erneut schaute Cole zu ihr hinüber, und diesmal erwiderte sie seinen Blick. Sie sah ihm tief in die Augen und wirkte dabei einen schmerzhaften Moment lang vollkommen verwirrt und verloren. Diesen Gesichtsausdruck kannte er nur zu gut: Er begegnete ihm jeden Morgen, wenn er nach dem Aufstehen in den Spiegel schaute.

So gut wie heute Abend hatten Cole und seine Kinder schon lange nicht mehr gegessen. Nicht, seit sie aus Birmingham weggezogen waren, wo Janet sie immer regelmäßig bekocht hatte. Und obwohl er seiner Schwägerin immer wieder gesagt hatte, dass das absolut nicht nötig sei, hatte er sich doch darüber gefreut.

Er hatte zwar auch versucht, sich ein paar Handgriffe anzueignen, dabei aber schnell gemerkt, dass ihm zum Kochen jedes Talent fehlte. Meredith kannte sich inzwischen schon besser in der Küche aus als er.

Justin hatte zwar immer wieder betont, dass er absolut keine Lasagne mochte, aber als seine Geschwister davon schwärmten, wie lecker der überbackene Nudelteig schmeckte, hatte er sie schließlich doch probiert. Und mit einem einzigen Bissen waren seine Vorurteile aus der Welt geschaffen: Was die neue Nachbarin da für sie zubereitet hatte, schmeckte nämlich ganz anders als die gefrorene Fertiglasagne aus dem Supermarkt, die sie sonst manchmal hatten.

Hank kratzte den letzten Rest vom Teller und schob ihn sich in den Mund. „Frag sie doch mal, ob sie Lust auf ein Date hat“, sagte er.

Automatisch ermahnte Cole seinen Sohn, nicht mit vollem Mund zu sprechen. „Ich möchte aber kein Date“, erwiderte er dann.

„Was ist denn das? Ein Date?“, wollte Justin wissen.

Meredith erklärte es ihm: „Das ist, wenn ein Junge und ein Mädchen oder ein Mann und eine Frau zusammen essen und ins Kino gehen. Manchmal gehen sie auch tanzen oder bowlen, je nachdem.“ Keine Sekunde lang löste sie den Blick von ihrem Teller.

„Ja“, bestätigte Hank. „Und danach küssen sie sich.“

„Ich will auch ein Date!“, sagte Justin. „Aber ohne küssen, das finde ich eklig. Vielleicht geht unsere Nachbarin ja mit mir in diesen neuen Film mit den sprechenden Hamstern. Und danach holen wir uns noch ein Eis. Das ist doch ein gutes Date, oder?“

Meredith holte ungeduldig Luft. „Du bist viel zu jung für unsere Nachbarin“, erwiderte sie unterkühlt. „Außerdem will sie sich gar nicht mit dir treffen, sondern mit Dad. Darum hat sie uns auch die Lasagne und das Pfirsichdessert vorbeigebracht und ihn angestarrt, als wäre er Justin Bieber oder so. Ihr bildet euch doch wohl nicht ein, dass sie das ganze Essen für uns Kinder gemacht hat? In Wirklichkeit will sie damit nur angeben und Dad zeigen, wie toll sie kochen kann und wie schön sie aussieht. Wenn wir nicht da gewesen wären, hätte sie sich wahrscheinlich gleich auf ihn gestürzt und ihn abgeknutscht …“

„Meredith!“, rief Cole. „Jetzt reicht’s aber!“

Dass Hank gerade laute Schmatzgeräusche von sich gab, machte die Sache auch nicht besser. Cole warf ihm einen ermahnenden Blick zu, und er verstummte.

Meredith wiederum gab sich nicht so schnell geschlagen. „Erst müssen wir von Tante Janet und unseren ganzen Freunden wegziehen“, beschwerte sie sich. „Und jetzt wohnen wir neben dieser Lauren Russell, die auch schon wieder alles verändern will. Aber wenn Justin ihr übers Kleid spuckt, läuft sie bestimmt auch heulend weg. Genau wie diese andere Frau damals.“

Gerade wollte Cole wieder mit seiner Tochter schimpfen, da fiel ihm auf, dass dem Mädchen eine dicke Träne über die Wange lief. „Das ist doch schon so lange her, Meredith“, sagte er leise. „Inzwischen habe ich gar kein Interesse mehr an irgendwelchen Dates. Weiß eigentlich jemand, wie spät es ist?“ Er hatte weder Zeit noch Nerven für ein Privatleben, das seine Kinder nicht mit einschloss.

„Hier soll sich überhaupt nichts verändern“, sagte er mit fester Stimme. „Wir sind gerade umgezogen, ich fange bald wieder an zu arbeiten, und wir müssen uns hier in Huntsville alle erst mal einleben … das reicht doch an Veränderungen.“ Er wusste nur zu gut, wovor Meredith solche Angst hatte: Von den drei Kindern war sie die Einzige, die sich noch an ihre Mutter erinnern konnte. Ihr war sehr bewusst, wie unendlich sie unter ihrem Verlust gelitten hatte. Hank und Justin waren noch so klein gewesen, als Mary gestorben war.

„Wir sind eine Familie, und wir halten zusammen“, sagte er entschlossen. „Uns kann nichts und niemand auseinanderreißen. Nur damit ihr’s wisst.“

„Wir sind die vier Musketiere!“, rief Hank aus, sprang zur Bekräftigung auf einen Stuhl und riss seine Gabel in die Höhe, als wäre sie ein Schwert.

Das war mal wieder typisch Hank: Der Junge lebte in einer Fantasiewelt, in der die Menschen Umhänge und weite Mäntel trugen und mit Schwertern und Zauberstäben für Recht und Ordnung sorgten.

„Wir brauchen keine Lauren Russell“, flüsterte Meredith. „Wir brauchen überhaupt niemanden.“

„Nein“, bestätigte Cole. Aber während er die Worte aussprach, spürte er einen Anflug von Enttäuschung. Denn eigentlich hatte er nicht vorgehabt, den Rest seines Lebens als Single zu verbringen, und er wollte auch nicht wie ein Mönch leben.

Außerdem fühlte er sich auf eine unerklärliche Weise zu seiner Nachbarin hingezogen … Sie sprach ihn irgendwie an. So, wie ihn schon lange keine Frau mehr angesprochen hatte. Natürlich kannte er sie kaum. Aber seit sie in Schlafanzug und völlig außer sich vor seiner Haustür gestanden hatte, musste er zu seiner Überraschung immer wieder an sie denken. Kein Wunder: Sie war klug, hübsch anzusehen, konnte kochen und hatte einen knackigen Po. Außerdem brachte sie ihn mit ihrer Art zum Lachen. Trotzdem – im Moment hatte er andere Sorgen.

„Nein, wir brauchen niemanden. Wir haben ja uns“, sagte er also und wies Hank an, sich wieder richtig hinzusetzen. „Die vier Musketiere haben Aufnahmestopp.“

3. KAPITEL

Seit Lauren vor drei Jahren in ihr Haus gezogen war, hatte sie noch kein einziges Mal die Nachbarschafts-Gartenparty am vierten Juli, dem amerikanischen Nationalfeiertag, verpasst. Als Neuzugang war Cole Donovan mit seiner Familie diesmal die Hauptattraktion. Den meisten Männern und einigen Frauen war er durchaus ein Begriff. Es interessierten sich offenbar viel mehr Menschen für Baseball, als sie für möglich gehalten hätte. So sehr, dass sie ihn sofort erkannten – ohne vorher im Internet recherchiert zu haben.

Im Moment war er von einer nicht gerade kleinen Gruppe Männer umgeben und beantwortete geduldig deren Fragen. Dabei schaute er hin und wieder zum Swimmingpool hinüber, wo Meredith, Hank und Justin mit ein paar anderen Kindern badeten. Hier in der Nachbarschaft gab es einige Kinder, aber die meisten wohnten ein Stück weiter weg als die Donovans, und Lauren bekam nicht so viel von ihnen mit.

Sie selbst unterhielt sich gerade mit einigen Frauen und versuchte dabei, nicht allzu oft zu Cole hinüberzusehen. Anfangs schien es ihm unangenehm zu sein, so im Mittelpunkt zu stehen. Aber jetzt, wo er die Männer ein bisschen kennengelernt hatte, entspannte er sich merklich.

Lauren lächelte den Frauen um sie herum zu und machte hier und da eine Bemerkung. Cole schien sie gar nicht weiter zu beachten. Insgeheim wurmte sie das ganz schön – mehr, als ihr lieb war.

Natürlich hatte sie sich nicht seinetwegen die weißen Shorts mit den passenden Sandaletten und dem nagelneuen türkisfarbenen Spaghetti-Top angezogen. Sonst trug sie auf solchen Festen meistens ausgeleierte Jeansshorts und ein XL-T-Shirt, aber diesmal hatte sie aus irgendeinem Grund das Bedürfnis gehabt, sich etwas schicker anzuziehen. Aus dem gleichen Grund trug sie heute auch das Haar offen, statt es wie sonst zu einem praktischen Pferdeschwanz zu binden. Aber das hatte alles rein gar nichts mit ihrem neuen Nachbarn zu tun. Auf keinen Fall.

Gerade kümmerten sich einige Männer um den Grill, zahlreiche Kinder verschiedenen Alters tobten um den Pool herum. Die Donovan-Kinder konnte Lauren heraushören, ohne hinzugucken. Die drei waren deutlich lauter als die anderen, gleichzeitig waren ihr die Stimmen schon seltsam vertraut.

Summer Schuler, die ein paar Häuser weiter auf der anderen Straßenseite wohnte, stellte sich neben Lauren. Lächelnd beugte sie sich zu ihr herüber. „Dein neuer Nachbar ist ja ein echtes Sahneschnittchen.“

„Wirklich?“, erwiderte Lauren übertrieben gelassen. „Das ist mir noch gar nicht aufgefallen.“

Summer lachte, dann trank sie einen großen Schluck Eistee aus einem roten Plastikbecher. „Ach, komm schon, Lauren, du bist doch nicht blind. Außerdem bist du eine ganz schön schlechte Lügnerin. So, wie’s aussieht, ist er noch zu haben. Genau wie du.“

„Ja, dazu hat er drei Kinder, die keine Sekunde halblang machen.“

Summer lachte erneut und legte Lauren eine Hand auf den Arm. „Tja, kein Mann ist perfekt.“

Als wüsste Lauren das nicht selbst viel zu gut …

Summer senkte die Stimme. „Mir ist ja bewusst, dass er nicht all deinen Ansprüchen gerecht wird, aber insgesamt ist er schon mal gar nicht so schlecht, oder?“

„Ach was. Er hat drei Kinder, ist sportbesessen und außerdem viel zu groß für mich. Da kriege ich ja jedes Mal Nackenstarre, wenn ich mich mit ihm unterhalten will.“

Summer hob die Augenbrauen. „Kauf dir einfach Schuhe mit richtig hohen Absätzen, dann passt das schon.“

Eine Trittleiter wäre wahrscheinlich angemessener, dachte Lauren, überlegte sich aber gleichzeitig, ob sie auf High Heels einigermaßen laufen könnte.

Unbeirrt sprach Summer weiter: „Ich finde, dass du dich von diesen ganzen Ansprüchen verabschieden solltest, die du an deinen Zukünftigen stellst. Du tust ja so, als könntest du dir den richtigen Ehemann backen wie einen deiner tollen Kuchen: Man nehme hundert Gramm Humor, höchstens hundertachtzig Zentimeter Körpergröße … Aber so funktioniert das nicht!“

Lauren runzelte die Stirn. Im Geiste war sie immer noch mit dem Thema High Heels beschäftigt. Was redete Summer da eigentlich? Hatte sie etwa gerade das Wort Ehemann in den Mund genommen?

In diesem Augenblick ertönte ein markerschütternder Schrei. Abrupt fuhr sie zum Pool herum, wo der Schrei hergekommen war. Alle anderen Partygäste blickten in die gleiche Richtung. Es war totenstill.

Selbst die Kinder gaben keinen Ton mehr von sich. Sie standen entweder am Beckenrand oder schwammen auf der Stelle. Nur eines von ihnen lag reglos neben der gefliesten Treppe, die ins Wasser führte.

Meredith! dachte Lauren. Meredith hat eben geschrien! Automatisch setzte sich Lauren in Bewegung.

In diesem Moment löste Cole sich von der Männergruppe und rannte los, in Richtung Pool. Andere Partygäste folgten ihm. Lauren wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte: Cole Donovan hatte sie schon den ganzen Nachmittag lang ignoriert, hatte ihr nicht mal kurz zugenickt. Da wollte er jetzt bestimmt nicht ausgerechnet sie an seiner Seite haben.

Trotzdem lief Lauren weiter auf den Pool zu. Sie musste unbedingt wissen, was passiert war. Also schob sie den stämmigen Mann zur Seite, der letztes Jahr ans Ende der Straße gezogen war, und drückte sich an einem schwarz gekleideten Teenager vorbei. Am Schwimmbecken fiel ihr Blick gleich auf Hank und Meredith – und dann auf Justin, der immer noch am Boden lag. Justin, der Kleinste von allen. Der Junge, der keine Lasagne mochte. Und sie, Lauren, mochte er auch nicht.

Cole ging neben seinem jüngsten Sohn in die Hocke und untersuchte ihn vorsichtig. Offenbar hatte er eine stark blutende Platzwunde am Kopf. Schnell zog Cole sich das T-Shirt aus und drückte es ihm gegen die Schläfe. Dann hob er den Jungen hoch. Das Blut lief Justin immer noch in Strömen über das Gesicht, aber immerhin war er bei Bewusstsein und außerdem ansprechbar. Lauren konnte nicht hören, was er seinem Vater gerade erzählte. Sie bekam nur mit, dass er weinte, dabei aber relativ ruhig wirkte.

Cole dagegen war weiß wie eine Wand und bebte am ganzen Körper. Einige Nachbarn boten ihm ihre Hilfe an, aber er stieß sie nur ungeduldig zur Seite. Dann rannte er mit seinem Sohn auf dem Arm durch den Garten, in Richtung Straße. Meredith und Hank folgten ihm. Das Mädchen weinte ebenfalls und erklärte mit bebender Stimme, sie habe Justin mehrfach ermahnt, nicht über die nassen Fliesen zu laufen, aber er habe einfach nicht auf sie gehört und war ausgerutscht.

Unbeirrt ging Cole weiter. Und Lauren blieb einen Moment lang reglos stehen. Am besten, ich halte mich da heraus, sagte sie sich.

Offensichtlich wollte Cole keine Hilfe annehmen. Weder von ihr noch von sonst jemandem. Wahrscheinlich brauchte er auch keine: Dass eine Kopfwunde stark blutete, war völlig normal. Immerhin war der Junge noch bei Bewusstsein, und das war definitiv ein gutes Zeichen. Oder etwa nicht?

Sie seufzte. Was sie sich da gerade selbst sagte, stimmte zwar alles … aber trotzdem kam es für sie nicht infrage, ihren Nachbarn so aufgewühlt, wie er jetzt war, ins Auto steigen zu lassen.

„Tut mir leid, ich muss jetzt weg!“, rief sie ihrer Freundin Summer kurz zu, dann rannte sie los. Vielleicht konnte sie Cole Donovan und seine Familie ja noch einholen.

Es ist nur eine harmlose Platzwunde, sagte Cole sich. Nichts Lebensbedrohliches.

Warum hämmerte dann sein Herz so wild gegen seinen Brustkorb, dass er nicht mehr richtig denken konnte?

Der Anblick war natürlich kein schöner: Justins Gesicht war blutüberströmt, und das T-Shirt, das er gegen seine Schläfe gepresst hatte, an einer Stelle ganz durchtränkt. Wenn seinem Jungen etwas Schlimmes passiert sein sollte, würde er sich das nie verzeihen. Sollte Janet etwa recht behalten? War er wirklich nicht in der Lage, seine drei Kinder allein großzuziehen?

Wie würde sie wohl reagieren, wenn sie herausfand, was passiert war? Würde sie dann versuchen, ihm die drei wegzunehmen? Manchmal kam es ihm so vor, als hätte sie genau das vor. Sie war wütend gewesen, als er einfach aus Birmingham weggezogen war, in eine Stadt, die zwei ganze Autostunden von ihrem Wohnort entfernt lag. Darüber, dass er ihr alles weggenommen hatte, was ihr noch von ihrer verstorbenen Schwester geblieben war.

Jetzt hatte er schreckliche Angst. Vielleicht war er wirklich kein guter Vater.

Er riss die Hintertür seines Minivans auf und legte Justin vorsichtig auf den Rücksitz. Es fiel ihm schwer, den Jungen loszulassen. Sonst war Justin immer so ein Temperamentsbündel. Jetzt wirkte er nur noch klein und schwach und schrecklich einsam.

Auf der anderen Seite des Wagens ging die Tür auf, und Meredith setzte sich neben ihren Bruder.

Jetzt aber los! Gerade hatte Cole die Fahrertür aufgerissen, da hörte er jemanden nach ihm rufen. Eine Frauenstimme: „Mr Donovan! Warten Sie!“

Er erstarrte. Und drehte sich um. Seine Nachbarin Lauren Russell rannte auf den Wagen zu. Ohne sich bei ihm zu erkundigen, ob ihm das überhaupt recht war, rief sie den Kindern ihre Anweisungen zu: „Meredith und Hank, lauft schnell ins Haus und zieht euch ein paar trockene Sachen über! Und dann bringt eurem Vater bitte noch ein frisches Hemd mit, ja? Im Krankenhaus läuft den ganzen Sommer lang die Klimaanlage, da holt ihr euch in euren Schwimmsachen eine fette Erkältung!“

Die Kinder stürzten los. Die Haustür hatte Cole gar nicht erst abgeschlossen, weil die Party gleich auf der anderen Straßenseite stattfand. „Bringt bitte auch ein frisches Handtuch mit!“, rief Lauren noch. „Und eine Decke für Justin!“ Dann öffnete sie die Wagentür und betrachtete den Jungen.

Er hob den Kopf und funkelte die Nachbarin wütend an. Die Platzwunde schien inzwischen nicht mehr so stark zu bluten. „Sie wollen doch nur ein Date mit meinem Dad“, sagte er. „Küssen Sie ihn jetzt auch?“

Lauren wirkte ein bisschen perplex. Sie runzelte die Stirn und kniff die Lippen zusammen. Dann erwiderte sie: „Also, erstens ist das hier kein Date, sondern wir fahren nur zusammen ins Krankenhaus. Und zweitens habe ich keinerlei Interesse an einem Date. Ganz grundsätzlich nicht.“ Die Sache mit dem Kuss überging sie einfach.

„Und warum nicht?“, hakte Justin nach.

Ja, genau, dachte Cole. Warum eigentlich nicht?

„Weil ich unheimlich viel zu tun habe“, erklärte Lauren. „Da habe ich keine Zeit, mich mit Männern zu verabreden.“

„Ach so.“ Justin wirkte erleichtert. „Dad hat auch keine Zeit für so was.“

Wenige Minuten später kamen Meredith und Hank schon wieder aus dem Haus gerannt. Sie trugen beide khakifarbene Shorts und schlichte T-Shirts, außerdem hatte Meredith ein Handtuch, ein Männer-T-Shirt und eine alte Decke im Arm.

„Ich habe die Haustür abgeschlossen“, rief das Mädchen.

Dann übernahm Lauren das Kommando. Sie nahm Meredith das Handtuch ab, löste sanft das blutdurchtränkte T-Shirt von Justins Schläfe und presste stattdessen das Handtuch dagegen. Mit der anderen Hand langte sie nach vorn und riss Cole blitzschnell den Autoschlüssel aus den Fingern. „Tut mir leid, aber so können Sie nicht fahren. Sie zittern ja am ganzen Körper.“

Cole wollte ihr widersprechen, überlegte es sich aber anders. Sie hatte ja recht.

„Außerdem ist da momentan diese Baustelle auf dem Weg zum Krankenhaus. Aber ich kenne eine Abkürzung zur Notaufnahme.“

Cole setzte sich zu Justin und Hank auf die Rückbank, und Meredith kletterte neben Lauren auf den Beifahrersitz. Dann zog sich Cole das frische T-Shirt über und stützte Justins Kopf, während er das Handtuch weiter sanft gegen die Wunde drückte. Einerseits war er froh darüber, dass er jetzt für seinen Sohn da sein konnte, während Lauren Russell sie alle zur Notaufnahme fuhr. Andererseits schrillten bei ihm gerade sämtliche Alarmglocken.

Ich kriege das allein hin, sagte er sich immer wieder. Ich brauche niemanden außer meinen Kindern. Schon gar nicht meine hübsche Nachbarin.

Lauren erschauerte im Luftzug der Klimaanlage und rieb sich die kalten Arme. Selbst schuld, schließlich hatte sie genau gewusst, wie kalt es im Krankenhaus sein würde. Warum hatte sie sich keinen Pulli mitgenommen?

Die Antwort war einfach: Wenn sie noch mal in ihr Haus gelaufen wäre, wäre Cole einfach ohne sie losgefahren. Mit nacktem Oberkörper. Wahrscheinlich hätte sie auf so etwas nicht achten dürfen, aber ohne T-Shirt sah er einfach umwerfend aus: Er hatte Muskeln wie eine griechische Statue, breite Schultern und eine leicht behaarte Brust. Dazu einen absolut flachen, durchtrainierten Bauch. Unglaublich, dass sie das alles bemerkt hatte, während sie sich eigentlich auf seinen verletzten Sohn hätte konzentrieren müssen. Na ja, im Großen und Ganzen hatte sie das auch getan.

Trotzdem hatte sie parallel darüber nachgedacht, dass diese beachtlichen Muskeln bestimmt nicht vom Wäschezusammenlegen stammten. Wahrscheinlich trainierte er also noch regelmäßig. Auch die kleine Tätowierung auf seiner Schulter war ihr aufgefallen: ein Baseball, aus dem Flammen schossen, als hätte er eine Art Raketenantrieb.

Cole und Justin waren längst in der Notaufnahme. Also saß Lauren mit der schmollenden Meredith und dem verängstigten Hank im Warteraum. Die Zwölfjährige war so weit von Lauren abgerückt, wie sie nur konnte. Wahrscheinlich hätte sie sich nie im Leben neben sie gesetzt, aber ein anderer Platz war nun mal nicht frei gewesen.

Hank hingegen verhielt sich genau anders herum. Er hatte den Kopf an Laurens Arm geschmiegt und drückte ihre Hand. Gleichzeitig rutschte er die ganze Zeit unruhig auf seinem Stuhl hin und her.

Schließlich hob er den Kopf und sah sie mit seinen unglaublich großen blauen Augen an, die er eindeutig von seinem Vater geerbt hatte. Er und Justin waren Cole wie aus dem Gesicht geschnitten. „Justin muss doch nicht sterben, oder?“, flüsterte er ihr zu.

Lauren zog sich das Herz zusammen. „Nein, auf keinen Fall, mein Schatz. Es geht ihm bald wieder gut.“ Sie schluckte. Das hätte sie den Kindern schon viel früher sagen sollen. Aber sie war nicht auf die Idee gekommen, dass zumindest Hank die Lage so ernst einschätzte. „Es kann sein, dass er danach noch ein bisschen Kopfschmerzen hat … und eben ein kleines Aua. Aber das ist alles nicht so schlimm.“

Meredith verzog das Gesicht. „Wie bitte? Ein kleines Aua?“, wiederholte sie abfällig.

Lauren ging einfach nicht auf sie ein.

„Meine Mutter ist nämlich auch schon tot“, sagte Hank. „Ich weiß gar nicht mehr, wie sie aussieht, aber Dad hat mir Fotos von ihr gezeigt und mir erzählt, wie sie war.“

Auf einmal kam es Lauren vor, als würde ihr etwas den Brustkorb zusammendrücken. Sie fühlte sich völlig hilflos. Wusste nicht, wie sie ein Kind trösten sollte, das schon sehr viel mehr über den Tod erfahren hatte, als man es in seinem Alter eigentlich sollte. „Ich weiß“, raunte sie ihm leise zu.

„Dad hat uns gesagt, dass wir nicht über die nassen Fliesen am Swimmingpool rennen sollen“, erklärte Hank und entspannte sich merklich. „Aber dann wollte eines von den anderen Kindern Justin fangen, und da ist er …“

„Das interessiert sie doch alles gar nicht, Hank“, unterbrach Meredith ihn kühl. „Hör auf, ihr ein Ohr abzukauen.“

Ohne Hanks Hand loszulassen, wandte sich Lauren zu Meredith zu, um dem Mädchen ihre ganze Aufmerksamkeit zu schenken. Wahrscheinlich kam sie äußerlich eher nach ihrer Mutter, mit Cole hatte sie nämlich nicht viel gemeinsam. Höchstens die Nase, auch ihr Mund sah seinem ähnlich. Aber im Gegensatz zu ihm hatte sie blonde Haare und dunkelbraune Augen. Sie war wirklich ein hübsches Mädchen. Im Moment spiegelten ihre zarten Züge allerdings Wut und Verzweiflung wider. „Das stimmt nicht, mich interessiert das sehr wohl“, sagte Lauren ruhig.

„Sie wollen sich doch bloß bei unserem Vater einschleimen.“ Demonstrativ wandte Meredith den Kopf ab. „Er ist berühmt, und Sie sind nicht verheiratet und haben auch keinen Freund. Darum sind Sie so nett zu uns.“

„Das stimmt nicht ganz, Meredith“, erwiderte Lauren. „Gut, dein Vater war vor ein paar Jahren ein bekannter Mann. Aber ich möchte ihn nicht heiraten, ich wünsche mir auch keine Beziehung. Und ich bin deswegen so nett zu euch, weil ihr meine Nachbarn seid und ich euch gern unterstützen will, wenn ich das kann. Das hätte ich übrigens für jeden getan. Mit Einschleimen hat das nichts zu tun.“

„Dad ist immer noch berühmt, es gibt sogar Baseball-Sammelkarten mit seinem Foto“, flüsterte Meredith.

„Das kann schon sein, aber ich sammele keine Baseballkarten. Das liegt daran, dass ich mich für den Sport nicht weiter interessiere. Ehrlich gesagt, finde ich Baseball ziemlich langweilig.“

„Das müssen Sie mir jetzt schwören“, sagte Meredith trotzig.

„Was genau soll ich dir schwören?“

„Dass Sie nicht nur deswegen so nett zu uns sind, weil Sie sich an unseren Dad ranmachen wollen.“

Lauren seufzte. Zugegeben: Cole Donovan war wirklich der bestaussehende Mann, der ihr seit Jahren über den Weg gelaufen war. Und sie müsste lügen, wenn sie behaupten wollte, dass sie sich nicht körperlich zu ihm hingezogen fühlte. Aber das lag wahrscheinlich in erster Linie daran, dass sie schon so lange keinem Mann mehr nahgekommen war. Aber inzwischen war sie keine Siebzehn mehr, sondern fast dreißig, und hatte ihre Hormone durchaus unter Kontrolle!

„Gut, ich schwöre es dir“, sagte sie also. „Und … darf ich dir mal etwas verraten, so von Frau zu Frau? Du fängst ja bestimmt auch bald an, dich mit Jungs zu verabreden. Wenn du dich für einen bestimmten Typen interessierst, bringt es überhaupt nichts, dich seinetwegen zu verstellen. Du solltest immer du selbst bleiben. Was hast du auch davon, wenn jemand nicht wirklich dich mag, sondern bloß die Person, die du ihm vorspielst?“

Sie seufzte. Es fiel ihr nicht leicht, für das, was sie sagen wollte, die richtigen Worte zu finden. „Jedenfalls ist es am allerwichtigsten, dass du einfach du selbst bist. Und dass du dich genau so magst. Und wenn dir irgendein Junge erzählt, dass du seinetwegen anders sein sollst, dann nimmst du am besten beide Beine in die Hand. Verstehst du, was ich meine?“

Inzwischen wirkte Merediths Gesichtsausdruck schon lange nicht mehr so abweisend. „Ja, so ein bisschen. Aber Dad hat gesagt, dass ich nie einen Freund haben darf.“

Lauren lächelte. „Das war bestimmt ein Missverständnis. Wie alt bist du eigentlich?“

„Zwölf. Na ja, zwölfeinhalb. Eigentlich fast dreizehn.“

„Das ist noch etwas früh für eine Beziehung, aber es dauert bestimmt nicht mehr lange.“

Meredith rutschte unruhig hin und her, schließlich rückte sie den Stuhl ein kleines Stück näher an Lauren heran. In diesem Moment legte Hank ihr den Kopf in den Schoß und schloss die Augen. Inzwischen war er ganz ruhig.

„Darf ich Sie mal was fragen?“, sagte Meredith leise.

Lauren nickte.

„Sie meinten doch eben im Auto, dass Sie grundsätzlich keine Dates haben wollen. Warum eigentlich nicht?“

Wie sollte Lauren dem Mädchen das bloß erklären? Dass sie schon zu viele unglückliche Erfahrungen mit den falschen Männern gemacht hatte und darum ihrem Instinkt nicht mehr traute, wollte sie ihr nicht sagen. „Meine Arbeit ist mir eben sehr wichtig, und ich habe immer viel zu tun“, antwortete sie also. „Da habe ich keine Zeit für Dates.“

Minutenlang saßen sie einfach schweigend nebeneinander. Hank schlief schnell ein, bald hörte sie seine gleichmäßigen Atemzüge. Meredith entspannte sich merklich, inzwischen wirkte sie lange nicht mehr so feindselig wie anfangs.

Plötzlich meldete sie sich wieder zu Wort. „Wo wir gerade über so Frauenkrams und Jungs und Männer geredet haben …“, begann sie. „Würden Sie mir vielleicht mal zeigen, wie man sich richtig schminkt? Also, nicht jetzt sofort, aber irgendwann mal, wenn Sie gerade nichts anderes vorhaben.“

„Aber du hast so ein wunderschönes Gesicht, da brauchst du doch kein …“ Lauren unterbrach sich. Sie klang ja schon wie ihre Großmutter! „Gut, wenn dein Vater damit einverstanden ist, können wir uns gern mal zusammensetzen und ein paar Dinge durchprobieren. Die ganze Kunst besteht darin, so wenig davon aufzutragen, dass es anderen Leuten nicht groß auffällt. Dann siehst du immer noch aus wie du selbst, nur besser.“

Zum ersten Mal sah Lauren das Mädchen lächeln. Aha, das hat sie also von ihrem Vater geerbt, dachte Lauren: sein Lächeln. Auf einmal wurde es ihr warm ums Herz. Als Nächstes lehnte sich Meredith ebenfalls gegen ihren Arm und schloss die Augen. Die kühle Luft der Klimaanlage spürte Lauren schon gar nicht mehr.

„Und wie Sie diese Lasagne gemacht haben – das würde ich auch gern wissen“, murmelte Meredith. „Die war nämlich richtig lecker.“

„Du fängst aber früh mit dem Kochen an“, erwiderte Lauren. „In deinem Alter konnte ich gerade mal mit Anleitung Haferkekse backen oder Spaghetti.“

„Na ja, Dad kocht eben nicht besonders gern und auch nicht gerade gut. Da helfe ich ihm ein bisschen.“

Lauren konnte sich Cole auch nur schwer in der Küche vorstellen. Er wirkte einfach nicht wie ein besonders „häuslicher“ Typ. „Das finde ich wirklich lieb von dir, Meredith.“

Das Mädchen umfasste Laurens Oberarm und entspannte sich. Dann schloss sie die Augen.

Genau so saßen die drei immer noch da, als Cole und Justin wenig später zu ihnen ins Wartezimmer kamen. Cole war nach wie vor ziemlich blass, zitterte aber nicht mehr. Justin hatte einen dicken Verband um den Kopf, wirkte ansonsten aber recht fröhlich. Einen kurzen Augenblick lang begegneten sich Laurens und Coles Blicke, und sie erschauerte. Es fühlte sich an, als spürte sie so etwas wie eine tiefe Verbundenheit zwischen ihnen.

Cole blieb abrupt stehen und starrte sie verwirrt an. Hatte er etwas das Gleiche gespürt?

Also gut. Sie fühlten sich zueinander hingezogen. Spürten, dass dieses Gefühl auf Gegenseitigkeit beruhte. Dass es Möglichkeiten gab …

Und gleichzeitig bestand nicht die geringste Chance, aus diesen Möglichkeiten Realität werden zu lassen.

Lauren atmete tief durch, dann bog sie in ihre Wohnstraße ein. Von Weitem sah sie schon das warme Licht der Eingangsbeleuchtung.

Was für ein langer, seltsamer Tag, dachte sie.

Jetzt wollte sie nur noch einen Tee trinken, schön warm duschen und sich sofort ins Bett kuscheln. Sie fuhr Coles Wagen die Auffahrt der Donovans hoch. Im Auto war es ganz still. Alle Kinder waren auf der Heimfahrt eingeschlafen, und Cole hatte nicht mehr mit ihr gesprochen, seit sie vom Krankenhausparkplatz gefahren war.

„Danke“, sagte er jetzt leise, als sie den Motor abstellte. „Ich weiß nicht, wie wir das ohne dich hätten schaffen sollen.“

„Gern geschehen.“ Sie stieg aus und wollte am liebsten sofort in ihrem Haus verschwinden, um ihr Programm mit Tee, Dusche und Bett durchzuziehen. Im Wagen wurden gerade die Kinder wach.

„Lauren?“ Das war Hank. „Bringst du mich heute ins Bett?“

„Lauren hatte heute schon genug um die Ohren“, gab Cole zurück. Es klang ein bisschen schroff. Aber vielleicht lag das einfach daran, dass er auch ganz schön erschöpft war.

„Ach, bitte!“ Hank zog das Wort in die Länge, bis ihm die Luft ausging. Als würde sie ihm damit einen Herzenswunsch erfüllen. Und den konnte ihm Lauren einfach nicht abschlagen.

„Das wäre mir sozusagen eine Ehre“, sagte sie also lächelnd und half dem Jungen vom Rücksitz, während Cole Justin ins Haus trug. Meredith gähnte und folgte den beiden, Lauren und Hank gingen hinterher. Plötzlich legte der Junge seine kleine, weiche Hand in ihre. Die vertrauensvolle Geste berührte Lauren tief.

Meredith gähnte erneut, wünschte allen eine gute Nacht und verschwand in ihr Zimmer. Justin wurde gerade mal lange genug wach, um seinen Vater zu fragen, ob er heute bei ihm schlafen dürfte. Cole war einverstanden.

Lauren begleitete Hank in sein Zimmer. Es sah ziemlich chaotisch aus, aber es war durchaus sauber. Überall standen Action-Figuren in den Regalen, an einer Wand stand eine Spielzeugkiste mit Wasserpistolen, Plastikdrachen und Bällen in den unterschiedlichsten Größen. Über dem Bett hing ein Aquarellbild, auf dem irgendein Fabelwesen zu sehen war. Ansonsten lag kaum schmutzige Wäsche herum, außerdem hatte jemand das Bett gemacht. Zwar nicht besonders gut, aber immerhin.

„Ich finde dich richtig toll“, murmelte Hank schläfrig, zog eine Schublade auf und holte einen Schlafanzug heraus. Hose und Oberteil passten ganz offensichtlich nicht zusammen. „Du kannst doch auch Kinder kriegen, dann habe ich jemanden zum Spielen.“

„Aber du hast doch schon einen Bruder und eine Schwester.“

„Ja, aber die wollen meistens andere Sachen spielen als ich. Meredith steht auf diesen ganzen Mädchenkram.“

„Sie ist ja auch ein Mädchen“, erklärte Lauren.

Hank zog sich nach und nach die Sachen aus und warf sie in Richtung Wäschekorb. Sie wandte ihm dem Rücken zu, damit er sich nicht von ihr beobachtet fühlte, aber anscheinend war ihm das egal.

„Oder magst du keine Kinder?“

„Doch, sehr gern sogar.“

„Das hab ich mir gedacht. Ich glaube, du wärst eine ganz tolle Mom.“

Wenn sie daran denken musste, dass dieser kleine Junge schon im Alter von zwei Jahren seine Mutter verloren hatte, zog sich Lauren das Herz zusammen. „Vielleicht kriege ich ja irgendwann mal Kinder“, erwiderte sie.

Als sie das Quietschen der Bettfedern hörte, wandte sie sich wieder zu Hank um. Er schlüpfte gerade unter die Decke. „Musst du dir nicht noch die Zähne putzen?“

„Nein“, gab er mit fester Stimme zurück. „Wir fahren hier das Mindestprogramm, sagt Dad immer.“

„Wie bitte?“

„Das Mindestprogramm“, wiederholte Hank. „Einmal täglich Zähneputzen reicht.“

„Das stimmt aber nicht.“ Lauren setzte sich auf die Bettkante. „Man muss sich die Zähne wenigstens einmal nach jeder Mahlzeit putzen. Das ist das Mindestprogramm.“

„Quatsch“, murmelte Hank. Ihm fielen schon die Augen zu.

„Kein Quatsch.“

„Ich hab doch sowieso noch nicht so viele Zähne zum Putzen“, sagte Hank, und dann war er auch schon ins Reich der Träume übergewechselt.

Lauren deckte ihn zu und schlich sich aus dem Zimmer – was gar nicht nötig gewesen wäre: Hank schlief offenbar so tief und fest, dass nicht mal ein Presslufthammer ihn aufgeweckt hätte.

Jetzt aber, dachte sie. Erst der Tee, dann die Dusche und schließlich das Bett!

Lauren schloss die Tür, drehte sich um … und stieß dabei fast mit Cole zusammen. Oder vielmehr: mit seinem Oberkörper, der sich auf ihrer Augenhöhe befand.

Sie nuschelte eine Entschuldigung und wich einen Schritt zurück. Er hingegen blieb einfach an Ort und Stelle stehen.

„Hast du Hunger?“, erkundigte er sich.

Erst der Tee, dann die Dusche und schließlich das Bett, wiederholte sie in Gedanken. Genau so hatte sie das eigentlich vorgehabt. Also war es sinnvoll, sein Angebot höflich abzulehnen.

Stattdessen antwortete sie ihm ganz automatisch: „Und wie!“

Coles Kühlschrank gab nicht besonders viel her – immerhin hatte er noch frischen Thunfischsalat und etwas Brot. Dazu öffnete er eine Tüte Chips und stellte einen Krug Wasser auf den Tisch.

Jetzt, da er wusste, womit Lauren ihr Geld verdiente, rechnete er fest damit, dass sie über das schlichte Abendessen die Nase rümpfen würde. Aber nichts dergleichen: Es schien ihr genauso gut zu schmecken, wie ihm ihre köstliche Lasagne geschmeckt hatte. Aber Hunger war schließlich der beste Koch.

„Vielen, vielen Dank noch mal für alles, was du heute getan hast“, sagt er. „Es tut mir leid, dass ich so ein Weichei bin, wenn mal ein bisschen Blut fließt.“

„Aber das ist doch absolut verständlich“, erwiderte Lauren. „Wenn mein Kind sich verletzt hätte, wäre ich auch völlig neben der Spur. Nicht, dass ich da aus Erfahrung sprechen könnte“, fügte sie hinzu. „Jedenfalls noch nicht.“

Cole betrachtete sie nachdenklich. Keine der Frauen, mit denen er sich in den letzten Jahren verabredet hatte, hatte ihn irgendwie seelisch berührt. Die Dates waren ausnahmslos in Katastrophen geendet. Mit Lauren fühlte es sich auf einmal ganz anders an. Aber konnte er es wirklich riskieren, sich näher auf sie einzulassen? Herauszufinden, ob mehr aus ihrer zarten Bekanntschaft werden konnte? „Warst du eigentlich schon mal verheiratet?“

Lauren schüttelte den Kopf und griff in die Chipstüte. „Nein, ich war bloß mal verlobt, aber daraus ist nichts geworden. Das ist wohl auch besser so“, fügte sie leise hinzu.

Komisch, dachte Cole. Was musste das das bloß für ein Mann gewesen sein, der eine Frau wie sie einfach so gehen ließ? Aber vielleicht war sie ja auch diejenige gewesen, die ihn vor die Tür gesetzt hatte? Diese Möglichkeit kam ihm wahrscheinlicher vor.

Inzwischen war er ganz schön erschöpft – und sie sah so aus, als ginge es ihr ähnlich. Trotzdem wollte er wenigstens noch ein bisschen hier bei ihr sitzen bleiben und sie ansehen. Sie hatte so wunderschöne Haut … Am liebsten hätte er seine Hand auf ihre gelegt, um herauszufinden, ob sie sich genauso zart anfühlte, wie sie aussah. Ihr Haar hatte einen warmen goldenen Ton, und ihre großen Augen wirkten trotz aller Müdigkeit so aufmerksam, als würde ihnen nichts entgehen.

Ob sie wohl ahnte, was ihm gerade durch den Kopf ging?

„Ich habe dich übrigens gegoogelt“, gestand er ihr. „Nachdem du bei uns geklingelt hattest, wegen deiner Fensterscheibe …“

Sie neigte den Kopf und sah Cole tief in die Augen. „Wirklich?“

„Ja. Kein Wunder, dass deine Lasagne und der Pfirsichauflauf so toll geschmeckt haben. Du bist ja ein echter Kochprofi.“

„Na ja, als Profi würde ich mich nicht gerade bezeichnen“, gab sie zurück und betrachtete dabei ihr Wasserglas. „Dafür gibt es noch viel zu viele Dinge, von denen ich keine Ahnung habe. Mit dem Grillen zum Beispiel kenne ich mich so gut wie gar nicht aus. Und ich kann auch lange nicht so gut backen wie meine Großmutter.“

„Hm, ehrlich gesagt … das Einzige, was sich aus meiner Sicht noch optimieren lässt, ist das Foto auf deiner Website. In Wirklichkeit siehst du nämlich viel hübscher aus.“

Wurde sie etwa gerade ein bisschen rot?

„Na ja, ich hatte erst noch ein anderes Bild auf der Seite. Da haben mich ständig irgendwelche Männer angeschrieben und wollten sich mit mir treffen. Und selbst wenn ich das gewollt hätte, wäre das gar nicht so leicht geworden, weil die meisten irgendwo im Ausland gewohnt haben oder an der Westküste der USA, also ganz auf der anderen Seite. Zwei davon wollten mich sogar heiraten, haben sie geschrieben. Wegen des Fotos. Ich will aber, dass die Leute meine Seite wegen der Rezepte besuchen.“

Lauren führte ihr Sandwich zum Mund, dann legte sie es wieder ab. Sie sah Cole in die Augen. „Na ja, wo du schon so ehrlich zu mir warst: Ich habe dich auch gegoogelt, sogar am selben Tag. Du bist ja ein echter Baseball-Star.“

Er lachte leise, obwohl ihm gleichzeitig bewusst war, dass Lauren bei ihrer Recherche noch viel mehr herausgefunden haben musste als das. Jetzt kannte sie wahrscheinlich seine ganze Lebensgeschichte, wusste von Marys plötzlichem Tod und davon, dass er deswegen seine Karriere an den Nagel gehängt hatte. Normalerweise wurmte es ihn, dass jeder, der wollte, durch ein bisschen Internetsurfen so viel über ihn erfahren konnte. Aber bei Lauren machte ihm das gar nichts aus. „Hey … als Baseball-Star hat mich schon ewig keiner mehr bezeichnet“, sagte er.

Sie lächelte. „Wahrscheinlich haben wir uns mehr oder weniger gleichzeitig gegoogelt“, sagte sie und wollte gerade den Tisch abräumen. Da legte Cole eine Hand auf ihre. „Nein, lass mal, das mache ich. Du hast heute schon mehr als genug getan.“

Er ließ die Hand einfach auf ihrer liegen, und auch Lauren rührte sich nicht von der Stelle. Stattdessen hob sie den Kopf und schaute ihm in die Augen … so lange, dass ihm dabei ganz schwindelig wurde.

Was hatte er da bloß getan?

Schnell nahm er seine Hand wieder weg. Lauren wich zurück, errötete leicht und drehte sich zur Seite. „Ich gehe dann mal nach Hause“, sagte sie. „Du bist bestimmt ganz schön müde und willst ins Bett.“ An dem Wort „Bett“ hatte sie sich fast verschluckt.

„Dann bringe ich dich noch schnell rüber“, sagte er.

„Danke, aber das schaffe ich schon allein.“ Mit schnellen Schritten verließ sie die Küche. „So weit hab ich’s ja nicht.“

Sie nickte, wünschte ihm eine gute Nacht und ging zu ihrem Grundstück hinüber. In der schwachen Außenbeleuchtung konnte er gerade noch ihren Hüftschwung erkennen …

Meredith drehte sich auf die andere Seite, boxte wütend ins Kissen und kämpfte mit den Tränen. Wie hatte sie bloß so blöd sein können? Einen Moment lang hatte sie geglaubt, dass sie in Lauren eine Verbündete gefunden hatte, die sie ein bisschen in die Geheimnisse des Erwachsenwerdens einweihen konnte – aus weiblicher Sicht.

Aber da hatte sie sich wohl getäuscht: Offenbar benutzte Lauren sie und ihre Brüder nur, weil sie sich an ihren Vater heranmachen wollte. Und es sah so aus, als würde ihr durchtriebener Plan auch noch aufgehen …

Kurz nachdem sie das Krankenhaus verlassen hatten, hatte Lauren so getan, als wäre sie unheimlich erleichtert. Als wäre es ihr wichtig, dass es Justin gut ging. Dabei hatte Meredith genau gesehen, was wirklich Sache war: Als sie nachts noch mal aufgestanden war, um sich ein Glas Wasser zu holen, hatte sie mitbekommen, wie Lauren und ihr Dad sich voneinander verabschiedet hatten. Die beiden hatten zwar keine schnulzigen Sprüche gemacht und sich auch nicht geküsst, aber Meredith war ja nicht blind.

So wie diese Lauren hatte ihr Dad noch nie eine Frau angeschaut – als ob es nur noch sie und ihn auf der Welt gäbe. Der Augenblick hatte zwar nicht besonders lang angehalten, aber Meredith wusste genau, was das bedeutete. Diesen Blick hatte sie schon in zahlreichen Spielfilmen gesehen. Als Nächstes stürzten sich der Mann und die Frau immer aufeinander, um wild herumzuknutschen. Womöglich noch mit Zunge. Igitt!

Und wenn die beiden irgendwann heiraten wollten, Dad und Lauren? Bestimmt hatte Lauren keine Lust, sich die ganze Zeit mit drei Kindern einer anderen Frau abgeben zu müssen. Wahrscheinlich wollte sie ihre eigenen Babys. Meredith wusste, wie so etwas lief. Zwei ihrer besten Freundinnen in Birmingham hatten das am eigenen Leibe erfahren und ihr Horrorgeschichten von ihren Stiefschwestern und – brüdern erzählt. Vielleicht würde ihr Dad sie, Hank und Justin ja in ein Internat schicken. Oder zu ihrer Tante Janet nach Birmingham. Damit er mit Lauren eine neue Familie gründen konnte.

Eins war klar: Meredith musste dringend etwas unternehmen, und sie wusste auch schon, was.

4. KAPITEL

Als Cole am nächsten Morgen aufwachte, stieg ihm Kaffeeduft in die Nase. Offenbar war Meredith schon wach. Er öffnete die Augen … und da erblickte er sie: Mit einem dampfenden Becher stand sie vor seinem Bett. Justin dagegen schlief immer noch tief und fest auf der Matratze neben ihm. Sein Kissen war auf den Boden gefallen, und er hatte sich bis zur Nasenspitze in die Bettdecke eingewickelt.

„Ich habe dir Kaffee ans Bett gebracht, weil ich mir dachte, dass es dir heute bestimmt nicht so gut geht, nach dem Schock gestern“, sagte Meredith.

Cole setzte sich auf. „Das ist lieb, Meredith“, erwiderte er. „Aber zum Glück geht es Justin inzwischen besser.“ Er nahm ihr den Becher ab und trank einen Schluck.

Mit großen Augen sah seine Tochter ihn an. „Das meinte ich eben gar nicht.“

„Nicht? Was denn dann?“

War gestern etwa noch etwas Schlimmes passiert? Etwas, wovon er nichts wusste?

„Na ja, ich dachte, dass du vielleicht traurig bist wegen Lauren.“

Er zuckte er zusammen. „Was ist denn mit ihr?“

„Na ja, sie gefällt dir doch, oder?“

Cole log seine Kinder grundsätzlich nicht an – auch dann nicht, wenn er wusste, dass ihnen die Wahrheit nicht besonders gefiel. „Vielleicht ein bisschen.“

Unruhig trat Meredith von einem Fuß auf den anderen, dann blickte sie ihm ins Gesicht. „Gestern Nacht hat sie dir bestimmt erzählt, dass sie einen Freund hat, oder?“

„Wie bitte?“ Warum überraschte ihn das eigentlich? Frauen wie Lauren blieben nie lange allein.

„Genauer gesagt, hat sie sogar zwei. Der eine ist ständig unterwegs, dann trifft sie sich eben mit dem anderen. Mir hat sie gesagt, dass sie sich alles offen halten will.“

Cole schluckte. Und er war überzeugt davon gewesen, dass Lauren sich für ihn interessierte … so, wie sie ihn angesehen hatte! Hatte er sich etwa völlig in ihr getäuscht? Außerdem konnte er sich kaum vorstellen, dass sie mit zwei Männern parallel etwas anfing.

„Wie seid ihr überhaupt auf dieses Thema gekommen?“, hakte Cole nach.

„Na ja, sie musste einen von den beiden anrufen, um ein Date abzusagen“, erklärte Meredith. „Sie meinte, dass sie blöderweise gerade im Krankenhaus festhängt und deswegen erst etwas später kommt. Ich dachte, sie hätte dir das auch erzählt. Als Erklärung dafür, warum sie es auf einmal so eilig hatte.“

Was bitte hatte Lauren da gesagt? Dass sie blöderweise im Krankenhaus festhing? Dabei hatte er sie wirklich nicht darum gebeten mitzukommen. Sie hatte ihm doch einfach den Autoschlüssel aus der Hand gerissen! War etwa gestern Nacht noch einer ihrer beiden Freunde bei ihr vorbeigekommen? Hatte er vielleicht in ihrem Haus auf sie gewartet, während sie von seinem Grundstück zu ihrem Eingang hinübergeschlendert war? Oder war sie schnell in ein paar frische Sachen geschlüpft, um sich mit dem Mann irgendwo außerhalb zu treffen?

Cole verstand das einfach nicht. Warum hatte sie ihm überhaupt ihre Hilfe angeboten, sich sogar geradezu aufgedrängt? Und sich dann auch noch in aller Seelenruhe mit ihm in die Küche gesetzt? Das würde er wohl nie verstehen.

Zur Beruhigung trank er erst mal einen großen Schluck Kaffee. Dann sagte er: „Von mir aus kann sie gern hundert Männer gleichzeitig haben, das stört mich nicht. Lauren ist nur eine gute Nachbarin, mehr nicht.“

„Dann willst du also kein … Date mit ihr?“, wollte Meredith wissen.

Jetzt nicht mehr, dachte Cole. „Süße, wie oft soll ich das denn noch erklären? Ich habe keine Zeit für so was.“

„Okay, dann mache ich uns jetzt Frühstück“, verkündete seine Tochter. Es klang beschwingt. „Möchtest du Spielgeleier oder Rühreier?“

Letztlich lief es bei Meredith immer auf verbrannte Rühreier hinaus, das wusste er. Trotzdem aß er grundsätzlich alles auf. „Entscheide du“, sagte er, trank noch einen Schluck Kaffee und stand auf. „Ich dusche erst mal, dann komme ich in die Küche, okay?“

„Dad!“, rief Meredith ihm nach, als er schon ein paar Schritte den Flur hinuntergegangen war.

Cole drehte sich um und sah seine Tochter an. Es brach ihm fast das Herz: Sie wirkte so unglaublich ernst.

„Wir brauchen diese Lauren nicht“, sagte sie.

„Ich weiß.“

„Wir brauchen überhaupt niemanden.“

Er zwinkerte ihr zu. „Völlig richtig.“ Und trotzdem spürte er einen leisen Stich, während er das sagte. Als hätte man ihm etwas weggenommen. Wie hatte er sich nur eine Sekunde lang einbilden können, dass er ausgerechnet jetzt etwas mit einer Frau anfangen konnte? Zumindest die nächsten Jahre lang war an so etwas nicht zu denken, da hatte er ganz andere Prioritäten.

Mit einer Tüte voller Kosmetika kam Lauren aus der Drogerie. Sie hatte ein paar Utensilien zusammengesucht, die ihr für die ersten Teenager-Schminkversuche geeignet erschienen: ein pfirsichfarbenes Rouge, einen unaufdringlichen Lippenstift und braune Wimperntusche.

Aufregend, das Ganze! Aber warum eigentlich? Weil sie zusammen mit Meredith Make-up ausprobieren wollte? Oder weil sie dabei auch Cole wiedersehen würde?

Gerade ging sie zum Nachbarhaus hinüber, da kam das Mädchen mit federnden Schritten die Eingangsstufen hinunter. Sie lief über den Rasen zur Gartenpforte, direkt auf Lauren zu. Ein entschlossener Ausdruck lag auf ihrem hübschen Gesicht.

„Hi“, rief Lauren fröhlich. Sie hielt die Tüte aus der Drogerie hoch. „Ich habe ein paar Schminkutensilien zusammengekauft und wollte dich fragen, ob du Zeit und Lust hast, sie auszuprobieren.“

Meredith blickte bedeutungsvoll zum Haus zurück. „Das ist gerade wirklich schlecht, heute Abend kommt nämlich eine dieser Frauen vorbei, mit denen Dad was hat. Da wollen wir vorher schnell alles saubermachen. Deswegen bin ich dir auch entgegengekommen. Um dich abzufangen. Er wird richtig fuchsig, wenn man ihm dabei in die Quere kommt.“

Lauren runzelte die Stirn. Was erzählte Meredith denn da? Eigentlich dürfte sie diese Neuigkeit nicht großartig überraschen, trotzdem musste sie bei dem Gedanken daran schlucken. Sie war seltsam enttäuscht. „Ich wusste gar nicht, dass dein Dad etwas … mit mehreren Frauen hat.“

Meredith nickte eifrig. „Doch, mit ziemlich vielen sogar. Die sind alle ganz verrückt nach ihm. Heute kommt Tiffany vorbei, sie sieht echt umwerfend aus. Außerdem macht sie die allerbeste Lasagne auf der ganzen Welt.“ Sie betrachtete Lauren mit ihren großen brauen Augen. „Deine war aber auch nicht schlecht“, fügte sie hinzu.

Lauren richtete sich kerzengerade auf. Dass diese Tiffany besser aussah als sie, konnte sie ja durchaus glauben. Aber dass sie eine bessere Lasagne zubereitete, war praktisch unmöglich. „Okay, dann machen wir das mit dem Schminken ein andermal.“ Sie reichte Meredith die Einkaufstüte. „Vielleicht hast du ja schon mal Lust, allein ein bisschen herumzuprobieren?“

Das Mädchen schüttelte den Kopf und betrachtete die Tüte, als hätte Lauren eine Schlange darin versteckt. „Nein, danke. Ich … sag dir einfach Bescheid, wenn ich Zeit habe, mich mit dir zu treffen.“

So etwas hatte Lauren noch nie erlebt: Dass eine Zwölfjährige sie einfach abblitzen ließ. „Kein Problem“, erwiderte sie und ging einen Schritt zurück. „Dann bis demnächst mal.“

Sofort wandte Meredith sich um und rannte wieder ins Haus.

Vielleicht ist es besser so, dachte Lauren. Auf einen Mann, der mehrere Freundinnen gleichzeitig hatte, wollte sie sich lieber nicht weiter einlassen. Außerdem hatten sie und Cole keinerlei Gemeinsamkeiten – im Gegenteil.

Nachmittags schrieb Lauren wieder einen Artikel für die Lokalzeitung: Diesmal ging es um Kürbisrezepte. Die regelmäßigen Artikel waren eine sichere Einkommensquelle. Jetzt hoffte sie darauf, dass sich ihr erstes Buch gut verkaufte. Dann konnte sie in zwei oder drei Jahren ein weiteres veröffentlichen und damit gutes Geld verdienen. Reich würde sie damit wahrscheinlich nicht, aber immerhin könnte sie auf diese Weise gut von einer Tätigkeit leben, die ihr Freude bereitete.

Vielleicht lernte sie ja eines Tages sogar einen netten Mann kennen, der sie genau so akzeptierte und liebte, wie sie war: als eine Frau, der gewisse Dinge wichtig waren. Ihr Beruf zum Beispiel. Oder ein sauberes, ordentliches Zuhause.

Die Anforderungen, die sie an ihren zukünftigen Partner stellte, hatten sich in den letzten Jahren immer wieder verändert. Er durfte auf keinen Fall ein Sportfanatiker sein, sollte keine Kinder haben und nicht größer als ein Meter achtzig sein. Außerdem sollte er einen gewissen Ordnungssinn besitzen und eine Portion Humor. Gesundheitsbewusst sollte er auch sein – ein Mann, der sich nur von Chips und Bier ernährte, kam für sie nicht infrage.

Inzwischen war sie fast dreißig Jahre alt und hatte ein paar Beziehungen hinter sich, die allesamt enttäuschend geendet waren. Und keiner dieser Männer hatte ihre Anforderungen auch nur annähernd erfüllt. Erwartete sie etwa zu viel? Sie selbst sah das nicht so. Wenn es darum ging, einen Mann fürs Leben zu finden, wollte sie keine faulen Kompromisse eingehen. Für sie hatte die Partnerwahl durchaus etwas von einem Kochrezept: Natürlich gab es immer Spielraum für Variationen und Abweichungen, aber die besten Ergebnisse erreichte man nur mit den besten Zutaten.

Sofort kam ihr wieder Cole Donovan in den Sinn. Komisch, warum eigentlich? Cole passte überhaupt nicht zu ihr und hatte wohl auch grundsätzlich kein Interesse an einer festen Beziehung. Er hatte sich eher auf eine lockere Affäre eingerichtet und darauf, ganz unverbindlich aus dem prallen Leben zu schöpfen: Offenbar hatte er gleich mehrere Freundinnen, mit denen Lauren auf gar keinen Fall in Konkurrenz treten wollte. Schon gar nicht mit dieser absolut umwerfenden Tiffany.

Egal, bestimmt war das auch gut so. Wahrscheinlich war Cole einer von diesen Männern, die nie den Toilettendeckel herunterklappten, und ganz bestimmt trank er die Milch direkt aus dem Karton. Kurz: An den meisten Punkten auf ihrer Anforderungsliste für Männer scheiterte er kläglich. Eigentlich verkörperte er sogar den Gegenentwurf dazu.

Abends war Cole bei Tim Schuler zum Abendessen eingeladen. Am liebsten hätte er sich darum gedrückt, aber das ging schlecht: Tim war im Schulausschuss der Highschool, an der Cole bald unterrichten würde, also wäre es unklug, seine Einladung auszuschlagen. Außerdem hatte er schon zweimal abgesagt, und diesmal hatte Tims Frau Summer extra eine angeblich ganz hervorragende Babysitterin für Coles Kinder engagiert. Meredith hatte das natürlich überhaupt nicht gefallen. Sie fand, dass sie für so etwas inzwischen viel zu alt war.

Es war ein ausgesprochen milder Sommerabend, und die Schulers wohnten nur ein paar Häuser weiter. Also ging Cole zu Fuß und genoss es, in der Abenddämmerung durch die Nachbarschaft zu laufen.

Im Vorbeigehen warf er einen Blick auf Laurens kleines Haus mit dem perfekt gepflegten Garten, der ganz ohne Fußballtore oder Trampoline auskam. Die alten Bäume im Vorgarten sahen aus wie gemalt. Auf dem Rasen lagen weder abgebrochene Äste noch altes Laub, und an den Rosenbüschen war keine einzige verwelkte Blüte zu sehen. Wahrscheinlich ging Lauren schon frühmorgens in den Garten, um alles abzuschneiden und einzusammeln, was das makellose Bild beeinträchtigte.

Was das wohl für Männer waren, mit denen sie sich traf? Ob sie genauso perfekt waren wie ihr Garten oder ihr durchorganisiertes kleines Haus? In den letzten Tagen hatte er immer mal wieder zum Nachbargrundstück hinübergeschaut, aber nie jemanden kommen oder gehen sehen. Vielleicht besuchten diese Männer Lauren auch gar nicht, sondern sie fuhr stattdessen zu ihnen?

Eigentlich ging es ihn gar nichts an, und überhaupt sollte er dieser Frau lieber aus dem Weg gehen. Es war schlimm genug, dass er nachts immer wieder an sie denken musste. Sich vorstellte, wie zart sich ihre Haut anfühlte … oder wie ihre Lippen schmeckten. Wie es wohl wäre, mit ihr zu schlafen? Ob sie sich dann richtig gehen ließ, wild und hemmungslos wie eine Raubkatze? Oder ob der Sex bei ihr genauso durchorganisiert ablief wie ihr restliches Leben?

Das Haus, in dem Tim Schuler mit seiner Familie wohnte, war noch mal ein ganzes Stück größer als Coles. Es war zweigeschossig und verfügte außerdem über eine doppelte Garage. Garten und Veranda wirkten sehr gepflegt. Ob es im Inneren wohl genauso aussah? Oder ob ihn dort ein ähnliches Chaos erwarten würde wie bei ihm zu Hause? Schließlich hatten die Schulers zwei kleine Mädchen, die ungefähr so alt waren wie Justin und Hank.

Cole klingelte. Kurz darauf öffnete Tim ihm die Tür, seine jüngste Tochter saß ihm auf den Schultern.

„Komm doch rein.“ Er ging ein paar Schritte zurück, um Cole ins Haus zu lassen. „Die Frauen haben eben den Tisch gedeckt, und das Essen ist auch gerade fertig.“

Cole stutzte. Die Frauen? Außer Tims Frau Summer gab es doch gar keine Frau im Haus!

Wahrscheinlich meint er seine ältere Tochter, überlegte Cole. „Ich war mir übrigens nicht sicher, ob ihr lieber Rot- oder Weißwein trinkt, da habe ich gleich beides mitgebracht“, sagte er.

„Prima, vielen Dank! Stellst du die Flaschen auf den Esstisch? Dann bringe ich schon mal die kleine Motte hier ins Bett.“

Die „kleine Motte“ protestierte lautstark. Aber als ihr Vater sie von seinen Schultern hob, einmal herumwirbelte und die Treppe hinauftrug, kicherte sie.

Cole ging den Flur hinunter und stellte dabei erleichtert fest, dass einem auch bei den Schulers ein Slalomlauf um liegen gebliebenes Spielzeug nicht erspart blieb. Im Esszimmer war der ovale Tisch aus Walnussholz bereits liebevoll gedeckt – für vier Personen.

Und bevor er genauer darüber nachdenken konnte, wer wohl außer Tim und seiner Frau Summer mit ihnen essen würde, ging auch schon die Küchentür auf der anderen Seite des Zimmers auf … und Lauren kam mit einer Auflaufform hinein. Rückwärts. Trotzdem hatte er sie sofort erkannt. Nicht nur wegen ihrer Haare und ihrer ganz besonderen Art, sich zu bewegen, sondern auch an ihrem knackigen Hintern. Lauren rief der Frau in der Küche etwas zu, lachte – und drehte sich um.

Als sie Cole erblickte, erstarrte sie, und ihr Lächeln war wie weggewischt. Aber sie fing sich schnell wieder. „Ach, dann bist du also Tims Freund, der heute mit uns zu Abend isst.“ Sie beugte sich ein Stück vor, um die Auflaufform auf den Tisch zu stellen. Offenbar war ihr nicht klar, dass sie ihm dadurch einen guten Einblick in ihr Dekolleté bot. Sie warf einen verstohlenen Blick in Richtung Küche.

„Ich muss dich warnen“, flüsterte sie ihm zu. „Ich bin mir nämlich ziemlich sicher, dass Summer und Tim uns absichtlich zusammen eingeladen haben.“ Dann lächelte sie wieder, aber es wirkte angestrengt. „Tut mir leid. Wahrscheinlich wissen die beiden nichts von Tiffany.“

„Von wem bitte?“

Lauren zog die Augenbrauen hoch. „Schon in Ordnung, ich weiß Bescheid“, sagte sie. „Meredith hat mir alles erzählt, du kannst mir gegenüber ganz offen sein. Außerdem geht mich dein Liebesleben nichts an.“ Ihre Wangen färbten sich dunkelrosa.

Auf einmal wurde Cole einiges klar. Natürlich! Warum war er nicht gleich darauf gekommen? „Das musst du mir genauer erklären“, sagte er. „Wer ist Tiffany?“

„Na, eine deiner Freundinnen. Die, die so umwerfend aussieht und eine viel bessere Lasagne macht als ich.“

Cole hatte genau bemerkt, wie sich Laurens Gesichtsausdruck verändert hatte: Dass diese Frau angeblich eine bessere Lasagne zubereitete als sie, beunruhigte sie offenbar viel stärker als Tiffanys umwerfendes Äußeres.

„Aha“, erwiderte Cole knapp. Dann fuhr er fort: „Na ja, Tiffany hin oder her – warum will dich deine Freundin eigentlich verkuppeln, wo du doch schon mindestens zwei Verehrer hast?“

„Wie bitte?“

Cole verschränkte die Arme vor der Brust und atmete tief durch. Am liebsten wäre er sofort nach Hause gestürmt, um sich seine Tochter vorzuknöpfen. Aber jetzt wollte er sich erst mal Gewissheit verschaffen. „Dann hast du also nicht von der Notaufnahme aus mit einem deiner Männer telefoniert, um euer Date zu verschieben?“

„Natürlich nicht! Ich habe doch gar k…“ Eben hatte sie ihn noch höflich-distanziert betrachtete, jetzt wirkte ihr Gesichtsausdruck erstaunt. „Ach so. Dann … gibt es also gar keine Tiffany?“

Cole schüttelte den Kopf. Plötzlich erinnerte er sich an etwas. „Moment mal, ich kenne doch eine Tiffany. Beziehungsweise … kannte ich mal eine. Wir haben uns vor ein paar Jahren verabredet. Damals habe ich ihr aus Versehen eine Bowlingkugel auf den Fuß fallen lassen. Dann hat mich auch noch der Babysitter angerufen, weil Justin auf einmal hohes Fieber hatte. Tiffany wollte unbedingt mit mir nach Hause fahren. Um mir zu helfen, meinte sie. Aber das hat sie sich ziemlich schnell anders überlegt. Ich hatte ihr nur kurz Justin zum Halten gegeben, um den Babysitter zu bezahlen, da hat er sich an ihrer Schulter die Nase geputzt. Blöderweise habe ich auch noch laut losgelacht, aber Tiffany fand das wohl überhaupt nicht lustig.“ Er schüttelte den Kopf. „Unglaublich, dass Meredith sich noch an diesen Namen erinnern konnte.“ Er selbst hatte die Frau bis eben völlig verdrängt.

„Eigentlich hätte ich mir denken können, dass da etwas nicht stimmt“, erwiderte Lauren leise. „Meine Lasagne ist nämlich nicht zu überbieten. Von niemandem.“

Cole grinste, Lauren lächelte zurück – und diesmal wirkte ihr Lächeln überhaupt nicht bemüht, sondern sehr natürlich, herzlich und offen. Aber es lag noch etwas in ihrem Lächeln. Etwas, das er nicht ganz einordnen konnte.

Natürlich änderte das alles immer noch nichts daran, dass er nicht in der Verfassung war, sich auf eine Liebesgeschichte einzulassen. Trotzdem war er erleichtert, dass Lauren Russell eben nicht an jeder Hand einen Mann hatte, sondern Single war. Genau wie er. Jetzt stellte sich nur noch die Frage, wie sie beide mit der Situation umgehen wollten …

Eigentlich hatte Lauren jedes Recht darauf, sich über ihre Freundin Summer zu ärgern. Weil sie ihr nichts davon gesagt hatte, dass sie und ihr Mann ausgerechnet Cole zum Essen eingeladen hatten.

Und auf Meredith hätte sie regelrecht wütend werden können – weil das Mädchen Lügengeschichten über irgendwelche Liebschaften verbreitet hatte, die es gar nicht gab. Aber der Abend war so angenehm verlaufen, dass Lauren den beiden einfach nicht mehr böse sein konnte. Nicht mal, als Summer Cole darum bat, Lauren nach Hause zu bringen, „weil es schon so dunkel ist“. Das war maßlos übertrieben: Der Vollmond strahlte hell am klaren Nachthimmel, außerdem gab es genug Straßenlaternen, und die Häuser waren auch alle beleuchtet. Andererseits hatten sie sowieso praktisch denselben Heimweg.

„Es tut mir leid, dass du da hineingezogen wurdest“, sagte Lauren, als sie nebeneinander die absolut stille Straße hinuntergingen. „Aber Summer meint es nur gut.“ Ganz automatisch wurde sie langsamer. Sie hatte es nicht eilig, nach Hause zu kommen, obwohl sie normalerweise früh zu Bett ging, um entsprechend früh aufzustehen. Heute war ihr das egal. Im Gegenteil, sie wollte den Abschied von Cole so lange wie möglich hinauszögern.

„Keine Angst, ich nehme ihr das nicht übel“, erwiderte Cole und wirkte dabei so entspannt, wie sie ihn noch nie erlebt hatte. Ob das wohl an den beiden Gläsern Wein lag, die er getrunken hatte? Oder daran, dass seine Kinder nicht dabei waren? „Der Schokoladenkuchen hat mich sozusagen für alles entschädigt.“

Lauren lächelte. „Dann stimmt es also, dass man Männer mit gutem Essen erobern kann.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, hätte sie sie am liebsten wieder zurückgenommen. Erobern? Was sollte er jetzt bloß von ihr denken?

Cole schien das allerdings nichts auszumachen. „Tja, wenn das so ist, müsste dir die ganze Männerwelt zu Füßen liegen. Tut sie ja auch so ein bisschen. Hank liebt dich jedenfalls schon heiß und innig. Er redet die ganze Zeit von dir und wollte dir sogar einen Teller Doppeldeckerkekse mit Schokocreme vorbeibringen, nachdem du mit uns im Krankenhaus warst.“

„Ich liebe gefüllte Schokokekse.“

„Auch die aus dem Supermarkt? Er wollte dir weismachen, dass wir sie selbst gebacken haben.“

Darüber musste Lauren herzlich lachen. Sie konnte sich das Gespräch zwischen Vater und Sohn lebhaft vorstellen. „Na, da bin ich ja froh, dass mich wenigstens einer aus eurer Familie mag“, scherzte sie und dachte dabei an Justin und Meredith, die offenbar beide befürchteten, Lauren könnte ihnen ihren Dad wegnehmen.

„Das mit Meredith tut mir leid“, erwiderte Cole. „Ich habe keine Ahnung, was mit ihr los ist.“

„Ich schon. Ich glaube, sie wollte dich beschützen.“

„Wovor denn das bitte? Etwa vor dir?“ Er klang ungläubig.

Für Lauren wiederum lag die Sache klar auf der Hand. „Ja, wahrscheinlich schon. Vielleicht meint sie, dass ich nicht gut genug für dich bin. Es kann sogar sein, dass in ihren Augen keine Frau gut genug für ihren Dad ist.“

„Und in meinen Augen gibt es überhaupt keine Rechtfertigung für das, was sie getan hat. Ich knöpfe sie mir morgen gleich mal vor, und zwar ordentlich.“

„Klar, dann werde ich ihr bestimmt so richtig sympathisch“, murmelte Lauren.

Langsam und gemächlich gingen sie weiter durch die kühle Nachtluft. Für Lauren war das ausgesprochen untypisch: Normalerweise hatte sie ein schnelles, zielstrebiges Schritttempo und trödelte nicht. Bloß heute wünschte sie, dieser Spaziergang mit Cole würde nicht so bald vorbeigehen.

„Ich mag dich übrigens auch“, sagte er plötzlich. Es klang, als hätte es ihn Überwindung gekostet, die Worte auszusprechen. „Ich mag dich sogar viel zu sehr, genau das ist ja das Problem. Und weil meine Tochter ein sehr aufmerksamer Mensch ist, hat sie das wohl gemerkt.“

Inzwischen waren sie vor Laurens Einfahrt angekommen. Also müsste sie sich jetzt eigentlich von ihm verabschieden und ins Haus gehen, und zwar allein. Stattdessen blieb sie einfach stehen.

Cole wandte sich zu ihr um und sah sie an.

Noch nie hatte ein Mann sie mit einem einzigen Blick so aus dem Konzept gebracht. Am liebsten hätte sie sich an seinen festen, viel zu großen Körper geschmiegt. Jetzt. Sofort.

„Ich … habe für so etwas keine Zeit“, raunte er. Seine Stimme klang tief und unglaublich sexy. Ein heißer Schauer durchströmte ihren Körper. Es war ein unglaublich intensives Gefühl … aber ganz bestimmt kein unangenehmes.

„Wofür hast du keine Zeit?“, hakte sie nach. Für nächtliche Gespräche? Für intime Geständnisse? Oder etwa für sie?

„Meine Kinder spielen schon so lange die Hauptrolle in meinem Leben, ich kann mich nicht daran erinnern, wann ich zuletzt etwas einfach nur für mich getan habe“, sagte er und kam einen Schritt auf sie zu. „Sie sind mir unheimlich wichtig, und sie haben nur noch mich. Außerdem fange ich demnächst als Lehrer an der Highschool an. Aber trotzdem …“

„Was – trotzdem?“, flüsterte Lauren.

„Trotzdem bin ich erleichtert, dass sich Meredith die Sache mit deinen beiden tollen, gut aussehenden Liebhabern nur ausgedacht hat. Eigentlich sollte mir das ja egal sein, aber das ist es nicht.“

Cole fixierte ihren Mund. Lauren hielt den Atem an. Was kam jetzt? Wollte er sie etwa küssen? Oder würde er sich einfach abwenden und weitergehen? Eben hatte er ihr noch erklärt, er hätte lange nichts mehr nur für sich getan. Und jetzt hatte er die Gelegenheit dazu, etwas für sich zu tun … für sie beide, genauer gesagt.

Er zögerte. Gleich muss er sich entscheiden, dachte sie. Gleich muss er sich entweder wegdrehen oder zu Ende bringen, was er gerade angefangen hat.

Bitte! dachte sie. Wir stehen so kurz davor, du kannst mir nicht einfach so nah kommen und dich dann wieder zurückziehen!

Und wenn doch? Wäre sie dann wohl mutig genug, ihn festzuhalten?

Im nächsten Moment stellte sich diese Frage schon gar nicht mehr: Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und sah ihr tief in die Augen. Und sie erwiderte seinen Blick, betrachtete ihn im hellen Mondlicht und im Schein der Straßenbeleuchtung.

Cole Donovan war genau der Typ Mann, von dem fast alle Frauen träumten: Er sah umwerfend aus, war ausgesprochen männlich, sehr groß … selbst damit konnte Lauren sich inzwischen anfreunden. Und wenn sie sich erst auf ihn einließ, würde sie ihm hoffnungslos verfallen, das wurde ihr schlagartig klar. Aber das war ihr egal, denn in diesem Moment wollte sie ihm verfallen. Was auch immer das für Konsequenzen nach sich ziehen würde.

Cole presste seine weichen Lippen auf ihre … trotzdem wirkte die Berührung zunächst zögerlich. Aber nicht lange. Dann umfasste er ihren Hinterkopf und vertiefte den Kuss. So heiß und erregend war Lauren noch nie geküsst worden – obwohl Cole sie nur am Kopf berührte und dabei nicht mal seinen Körper an ihren presste.

Trotzdem spürte Lauren ein wohliges Kribbeln, bis hinunter in die Zehenspitzen. Am Kopf, in der Magengegend und zwischen den Beinen. Zuerst war sie so überwältigt, dass sie sich wie gelähmt vorkam, aber dieser Zustand hielt nicht lange an. Sie legte ihm die Hände auf die Taille, weil sie dringend Halt brauchte, sich irgendwie erden musste, um nicht völlig abzuheben.

Und während sie sich heiß und leidenschaftlich küssten, warf Lauren all ihre Zweifel an Cole Donovan über Bord. Eigentlich war er gar nicht sportbesessen, er hatte seine Karriere ja sogar aufgegeben. Und mit seinen Kindern würde sie sich schon arrangieren können, immerhin mochte wenigstens Hank sie. Daran, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm in die Augen zu sehen – oder ihn zu küssen –, würde sie sich auch noch gewöhnen. Außerdem gab es ja immer noch Schuhe mit hohen Absätzen. Oder Trittleitern. Inzwischen fand sie ihre Anforderungsliste für Männer nur noch lächerlich und zerriss sie im Geiste in tausend Fetzen. Und dann gab sie sich ganz diesem unglaublichen Gefühl der Geborgenheit hin, das sie gerade durchströmte.

Irgendwann löste sich Cole von ihr. Sie selbst hätte das nicht gekonnt. Atemlos und erregt stand sie ihm gegenüber. Wenn er sie gefragt hätte, ob er noch mit zu ihr kommen dürfte, hätte sie ihn praktisch ins Haus gezerrt.

Stattdessen wünschte er ihr einfach eine gute Nacht, legte ihr seine großen Hände auf die Schultern und drehte sie sanft zu ihrem Eingang um.

So ist es auch am besten, sagte sie sich und hoffte, dass er nicht mitbekam, wie unsicher sie gerade die Auffahrt entlangstolperte.

Vor ihrer Haustür drehte sie sich noch einmal um. Cole hatte sich nicht von der Stelle gerührt und beobachtete Lauren nach wie vor aufmerksam.

„Gute Nacht“, flüsterte sie – obwohl sie wusste, dass er sie aus der Entfernung nicht hören konnte. Im Haus schloss sie die Tür wieder ab und blickte durch das Fenster neben dem Eingang nach draußen. Cole stand immer noch am selben Fleck und betrachtete wie gebannt ihr Haus … und sie, die sie ihn ihrerseits beobachtete. Gerade, als sie die Tür öffnen und ihn doch zu sich hereinbitten wollte, wandte er sich ab und ging nach nebenan.

5. KAPITEL

Als Cole aufwachte, stieg ihm frischer Kaffeeduft in die Nase. Aber diesmal stand Meredith nicht an seinem Bett, um ihn mit dem heißen Getränk milde zu stimmen. Das hätte auch nicht funktioniert.

Am liebsten hätte er seine Tochter gleich gestern Nacht geweckt, weil er sich so sehr über sie geärgert hatte. Aber dann hatte er sich gedacht, dass es besser wäre, das Ganze erst einmal zu überschlafen und sich in Ruhe zu überlegen, was er ihr eigentlich sagen wollte.

Jetzt, am nächsten Morgen, ärgerte er sich zwar immer noch über sie, aber in erster Linie machte er sich Sorgen. Was hatte sie dazu bewegt, sich einzumischen und solche Lügengeschichten zu verbreiten? Aus seiner letzten ebenso kurzen wie katastrophalen Datingphase hatte sich Meredith doch völlig herausgehalten! Damals hatte er die meisten dieser Frauen mehr unfreiwillig als freiwillig mit nach Hause gebracht: weil er immer wegen irgendeines Zwischenfalles schnell hatte zurückkommen müssen. Alle Frauen hatten damals angeboten, ihn zu begleiten. Vielleicht, weil sie meinten, er könne ihre Unterstützung gebrauchen, oder aber weil sie seine Kinder kennenlernen wollten. Vielleicht hatten sie auch einfach nur gehofft, bei ihm übernachten zu können.

Im Nachhinein fragte er sich allerdings, ob die vielen kleinen „Unfälle“, die sich dann zu Hause ereignet hatten, wirklich alle bloß unglückliche Fügungen gewesen waren. Hatte Justin sich etwa mutwillig übergeben, konnte er so etwas steuern? Das kam Cole doch ziemlich unwahrscheinlich vor, wenn auch nicht unmöglich. Und die ganzen anderen Missgeschicke, die immer etwas mit irgendwelchen Schmierereien und Körperflüssigkeiten zu tun hatten? Hatten seine Kinder das alles mit Absicht getan?

Falls ja, war er ganz schön blind gewesen. Aber damals war er fest davon überzeugt gewesen, dass er eben einfach Pech hatte. Er hatte es als Zeichen dafür gedeutet, dass es in seinem ohnehin schon hektischen Leben keinen Platz für eine Frau gab. Vielleicht lag das aber auch daran, dass er immer ganz und gar für seine Kinder da gewesen war und seine Bedürfnisse grundsätzlich hintangestellt hatte.

Jetzt kannten die drei es gar nicht mehr anders und erwarteten womöglich, dass das ewig so weiterging. Und weil Meredith Angst hatte, dass Lauren ihr Leben durcheinanderbringen würde, hatte sie sich diese ganzen Lügen ausgedacht.

Tatsächlich hatte ihn dieser eine Kuss schon ganz schön durcheinandergebracht. Und was auch immer als Nächste passieren würde – eines war ihm klar: dass er die Dinge langsam angehen musste. Seine wilde Zeit war längst vorbei. Inzwischen war er älter geworden, möglicherweise sogar klüger …

Cole quälte sich aus dem Bett und ging in die Küche, wo Meredith gerade Rührschüsseln und Messbecher aus dem Schrank holte. Offenbar hatte sie vor, Pfannkuchen zu machen. Ihre Pfannkuchen waren sogar noch schlimmer als die Rühreier: innen klebrig und außen verkohlt. Aber das Fehlermachen gehörte eben zum Lernprozess dazu. Außerdem war sie erst zwölf Jahre alt, da war es völlig in Ordnung, wenn sie kein vernünftiges Gericht zustande brachte.

Cole ging direkt zur Kaffeemaschine, seinen Lieblingsbecher hatte Meredith schon daneben gestellt. „Wo sind denn die Jungs?“, erkundigte er sich.

„Ach, die schlafen noch“, erwiderte sie, ohne sich zu ihm umzudrehen. „Kayla hat sie gestern viel zu lange aufbleiben lassen. Eigentlich hätten wir gar keinen Babysitter gebraucht, ich kann nämlich auch sehr gut auf die zwei aufpassen.“

Er trank einen großen Schluck Kaffee und machte dabei ein nachdenkliches Geräusch.

„Wie war denn das Abendessen?“, erkundigte sie sich und wandte sich zu ihm um.

„Sehr schön.“

„Ja, kann Mrs Schuler gut kochen? Was gab es denn? Also, wir haben gestern Käse-Makkaroni gegessen.“

„Lauren war übrigens auch da.“

Schlagartig wurde Meredith blass, das war nicht zu übersehen. Trotzdem ließ sie sich nicht aus dem Konzept bringen. „Wirklich?“, gab sie zurück. „Hatte sie einen ihrer Männer dabei?“

„Nein, die zwei geheimnisvollen Männer hatten schon etwas anderes vor. Wahrscheinlich waren sie gerade mit Tiffany unterwegs.“

Einige Sekunden lang schien Meredith sprachlos. Dann hob sie das Kinn und sah ihn herausfordernd an. Ihre Augen blitzten. Immerhin versuchte sie nichts abzustreiten. „Ich wollte dir doch bloß helfen“, sagte sie. „Wir brauchen diese Frau nicht, Dad. Das gibt nur Ärger. Hank findet sie ja schon supertoll. Es wird bestimmt ganz schlimm für ihn, wenn er erst mal merkt, dass sie keine Lust auf fremde Gören hat.“ Wütend presste sie die Worte heraus. Es klang bissig und verzweifelt.

„Bist du da nicht etwas voreilig? Wir haben uns doch noch gar nicht verabredet.“

„Wie meinst du das – noch nicht? Heißt das etwa, dass du dich gern mit ihr verabreden würdest?“

Cole blieb ruhig. „Vielleicht. Ich habe sie noch nicht gefragt, also kann ich nicht beurteilen, ob sie überhaupt Ja sagen würde.“

Merediths Unterlippe zitterte. „Natürlich sagt sie Ja. Und dann macht sie uns alles kaputt.“

Er stellte seine Tasse auf der Arbeitsplatte ab und ging mit großen Schritten zu seiner Tochter hinüber, um sie in den Arm zu nehmen. Sie schluchzte auf. „Wir brauchen diese Lauren nicht, Dad. Ich kann doch auch lernen, wie man Lasagne macht. Und diesen Pfirsichauflauf.“

Bisher hatte er immer geglaubt, dass es richtig gewesen war, sich hundertprozentig seiner Familie zu widmen, Vollzeitvater zu sein und alles andere erst mal auf Eis zu legen. Jetzt merkte er, wie wichtig es ihm war, auch ein eigenes Leben zu führen. Und überhaupt: Wie sollten seine Kinder sich zu eigenständigen Persönlichkeiten entwickeln, wenn er ihnen so ein schlechtes Beispiel vorlebte?

„Also, erstens kann sich absolut niemand zwischen uns vier drängen“, erklärte Cole. „Wir sind doch eine Familie, und die Familie ist das Allerwichtigste.“ Zu Lauren fühlte er sich rein körperlich hingezogen, aber das war seiner Meinung nach auch schon alles.

Ja, er begehrte Lauren, aber er brauchte sie nicht. So etwas konnte er sich nämlich nicht erlauben: jemanden zu brauchen. Aber Meredith tat so, als hätte er sie schon gebeten, bei ihnen einzuziehen. „Und zweitens würde ich mich bloß mal mit Lauren verabreden, mal mit ihr essen gehen oder so. Vielleicht stellt sich dann ja ganz schnell heraus, dass wir absolut nichts gemeinsam haben.“ So war es ihm jedenfalls bei seinen letzten Dates ergangen …

Bei Lauren rechnete er allerdings nicht damit. Gestern beim Abendessen zum Beispiel hatten sie so lange und intensiv miteinander geredet, als würden sie sich schon seit Jahren kennen. Zwischendurch hatte er darüber sogar glatt vergessen, dass Tim und Summer auch noch mit am Tisch saßen.

„Echt?“ Meredith klang so hoffnungsvoll, dass es Cole fast das Herz brach.

„Weißt du was?“, sagte er. „Ich warte einfach noch ein bisschen, bevor ich mich mit ihr verabrede.“ Schließlich wollte er sowieso nichts überstürzen.

„Ja?“, flüsterte Meredith. „Kannst du das denn?“

„Ein bisschen schon, wenn du dich dann wohler fühlst.“ Ob Lauren sich überhaupt noch für ihn interessierte, wenn er sie erst mal ein paar Monate lang auf Abstand hielt? Wahrscheinlich nicht. Wahrscheinlich fühlte sie sich dann zurückgewiesen. Außerdem gab es bestimmt genug andere Männer, die sich für sie interessierten.

Egal, sagte er sich. Dieses Opfer muss ich eben für meine Kinder bringen.

Trotzdem ahnte er, dass er die Sache nicht so einfach wegstecken würde.

„Hier, trink das mal bitte“, sagte Hank mit ernster Stimme und reichte Cole einen Plastikbecher mit Comic-Aufdruck. Der Junge trug heute wieder seinen magischen Umhang und hatte einen Zauberstab in der Hand. Kritisch musterte Cole den grünen, dickflüssigen Inhalt, der alles andere als appetitanregend aussah. Wenn Hank mal wieder den Hexenmeister gab, war niemand sicher vor seinen Zaubertränken. Zum Glück stammten die Inhaltsstoffe ausschließlich aus der Küche, und Cole schloss grundsätzlich alle Reinigungsmittel und Insektensprays gut weg. „Und was soll dein Zaubertrank diesmal bewirken?“

„Das verrate ich dir nicht. Wenn du vorher schon Bescheid weißt, ist das ja kein richtiges Experiment mehr.“

Weil Hank ihm die Tränke bevorzugt dann verabreichte, wenn er gerade schlechte Laune hatte, ahnte Cole, was der Junge damit erreichen wollte. Er leerte das Getränk in einem Zug. Diesmal schmeckte es nach Limettensirup, Salz, Wassermelone und den grünen Bohnen, die gestern Abend niemand hatte aufessen wollen. Das hätte er sich eigentlich denken können, als er eben den Mixer gehört hatte!

Er stellte den Becher auf dem Couchtisch ab und machte ein schmatzendes Geräusch mit den Lippen. „Danke, das war gut!“, seufzte er und hoffte, dass es einigermaßen überzeugend klang.

Wie immer blieb Hank vor ihm stehen und wartete darauf, dass der Zaubertrank wirkte. Manchmal gab Cole seinem Sohn eine kleine Vorstellung und gackerte wie ein Huhn, schielte oder tat so, als würde er auf einmal ganz müde. Diesmal nicht. Wenn er wollte, dass Hank mit diesen Spielchen aufhörte, sollte er ihn dabei nicht allzu sehr unterstützen.

Gerade wollte er sich wieder dem Baseball-Trainingsplan zuwenden, den er für seine neue Highschool-Mannschaft erarbeitete, da klingelte es. Hank wirbelte herum und rannte zur Tür. Dabei wäre er fast über ein Feuerwehrauto gestolpert, das Justin einfach im Flur hatte liegen lassen.

Cole warf sein Notizbuch mit dem Trainingsplan auf den Couchtisch und stand widerwillig auf. Wer auch immer da gerade geklingelt hatte, wollte sowieso höchstwahrscheinlich mit ihm sprechen. Hoffentlich hatten die Kinder nicht schon wieder etwas angestellt …

In diesem Moment öffnete Hank schwungvoll die Tür, und draußen stand – Lauren. Diesmal trug sie weiße Caprishorts, ein pinkfarbenes Spaghettioberteil und darunter ganz eindeutig einen BH. Und sie hatte weder einen schmutzigen Baseball noch einen Korb mit Essen dabei. Stattdessen sah sie selbst zum Anbeißen aus.

Als sie ihn erblickte, lächelte sie, und ganz automatisch erwiderte er ihr Lächeln. „Komm doch rein. Ist bei dir alles in Ordnung?“

„Ja, alles wunderbar“, erwiderte Lauren und kam zu ihnen in den Flur. Sie wirkte ziemlich nervös. „Ich … wollte euch alle für heute Abend einladen. Zu mir. Zum Essen. Oder habt ihr schon etwas vor?“

„Nein“, erwiderte Cole schnell. „Gibt es einen bestimmten Anlass?“

„Muss es denn immer einen Anlass geben?“ Sie blickte auf, und ihre Blicke begegneten sich. Sofort musste er wieder an den Kuss denken …

Solange er Lauren nicht gegenüberstand, fiel es ihm relativ leicht, sämtliche Gedanken an sie zu verdrängen. Sich nicht ständig daran zu erinnern, wie weich sich ihre Lippen angefühlt hatten, wie süß sie geschmeckt und wie gut sie gerochen hatte. Aber jetzt war er wieder ganz erfüllt davon. So erfüllt, dass er es nicht mehr erwarten konnte, sich mit ihr zu verabreden.

Außerdem geht es hier nicht um ein richtiges Date, sie lädt ja unsere ganze Familie ein, dachte Cole. Das wird einfach ein nettes nachbarschaftliches Treffen, sagte er sich. Mehr nicht. „Und wann dürfen wir vorbeikommen?“

„So um sechs Uhr, dachte ich, wenn euch das passt.“ Jetzt strahlte sie über das ganze Gesicht, und sein Herzschlag beschleunigte sich. Er kam sich vor wie ein verliebter Teenager.

„Sechs Uhr klingt gut.“

Sie stellte sich auf die Zehnspitzen und wippte wieder zurück. War sie etwa aufgeregt? „Möchtest du gar nicht wissen, was ich für euch koche?“, erkundigte sie sich.

„Ich lasse mich lieber überraschen“, erwiderte Cole.

„Na dann … bis heute Abend um sechs“, sagte Lauren und ging rückwärts zur Tür.

Gleichzeitig trat er einige Schritte vor. Dass er sie jetzt küsste, kam nicht infrage, nicht vor Hank. Also atmete er tief und genüsslich ihren süßen Duft ein. „Ich freue mich schon!“

Draußen auf der Vordertreppe drehte Lauren sich um und ging zum Nachbarhaus hinüber. Cole sah ihr noch lange nach, betrachtete dabei ihren Hüftschwung und ließ den Blick über ihren zarten, femininen Körper gleiten.

Unfassbar, dachte er. Ich kenne diese Frau kaum und bin schon hin und weg von ihr.

Er schloss die Tür und ging wieder ins Wohnzimmer, um sich weiter mit seinem Trainingsplan zu befassen. Dabei nahm er erst gar nicht wahr, dass Hank ihm gefolgt war und jetzt aufgeregt durch den Raum lief. „Es hat geklappt!“, rief er und schwang seinen Zauberstab durch die Luft. „Mein Zaubertrank hat gewirkt!“

Stirnrunzelnd betrachtete Cole den Plastikbecher auf dem Couchtisch und tat so, als ahnte er nicht, worauf sein Sohn die ganze Zeit aus gewesen war. „Wirklich? Wie denn?“

„Ich wollte, dass du wieder lachst! Und jetzt freust du dich. Endlich habe ich die richtigen Zutaten dafür gefunden!“ Schlagartig wurde Hank ernst. „Ich muss ganz schnell das Rezept aufschreiben, bevor ich es wieder vergesse.“ Er wirbelte herum und rannte in sein Kinderzimmer.

Meredith gab sich gar nicht erst Mühe, ihre schlechte Laune zu verbergen, während sie lustlos in ihrem Hühnerfrikassee herumstocherte. Sollten die anderen doch ruhig mitbekommen, dass sie schmollte! Und überhaupt: Was fiel Justin und Hank eigentlich ein, fröhlich herumzuplappern, als wäre hier alles in schönster Ordnung? Und dann auch noch so viel zu essen, als würden sie zu Hause nichts Vernünftiges bekommen? Als wäre es nicht schon schlimm genug, dass Lauren Hank von Anfang an auf ihre Seite gezogen hatte, war jetzt auch noch Justin zu ihr übergelaufen.

Heute Nachmittag war ihr Dad in ihr Zimmer gekommen, um mit ihr zu reden. Ganz ernst hatte er ausgesehen, als er ihr erklärt hatte, dass er sie zwar nicht verletzten wollte, sich aber trotzdem bald mit Lauren verabreden würde. Dann kam dieses ganze Geschwafel, dass keine Frau jemals ihre Mutter ersetzen könnte und dass sich zwischen ihnen nichts verändern würde. Aber er fand, dass das Leben langsam für ihn weitergehen sollte. Blablabla!

Dass Meredith das völlig anders sah, interessiert ihn offenbar nicht.

Missmutig schaute sie sich jetzt in Laurens Küche um. Hier sah es völlig anders aus als bei ihnen zu Hause. Im Waschbecken türmte sich kein schmutziges Geschirr, und die Arbeitsplatten waren frei – abgesehen von einer Schüssel mit frischem Obst und einem riesigen Schokoladenkuchen, den Hank schon die ganze Zeit sehnsüchtig betrachtete.

Außerdem war Meredith nicht entgangen, dass ihr Vater Lauren genauso ansah wie Hank den Schokoladenkuchen. Und dann lächelte er auch noch die ganze Zeit … und Lauren lächelte zurück. Echt widerlich!

Ich muss dringend etwas tun, bevor es zu spät ist, dachte Meredith.

Sie wusste genau, was Lauren an ihrem Dad so faszinierte. Dafür, dass er schon ganz schön alt war, sah er ziemlich gut aus. Er hatte keinen Bierbauch und noch alle seine Haare. Und Meredith erinnerte sich gut an seine Baseballspiele und daran, wie die Fans damals seinen Namen gesungen hatten.

Aber was fand ihr Dad eigentlich an Lauren? So hübsch sah sie nun auch wieder nicht aus, eigentlich eher durchschnittlich. Außerdem war sie ziemlich flachbrüstig und kein bisschen witzig. Also lag es wahrscheinlich daran, dass sie ziemlich gut kochen konnte. Meredith spießte ein Stück Sellerie auf und schob es sich in den Mund.

Ich muss einfach nur vernünftig kochen lernen, dachte sie. Dann ist das Thema Lauren erledigt.

Während sich die beiden Erwachsenen am Tisch ziemlich peinlich anschmachteten, stieß Meredith mit einer schnellen Bewegung Justins fast völlig volles Milchglas um. Es zerbrach, und die Flüssigkeit durchweichte die frische Tischdecke und sammelte sich um die Blumenvase in der Mitte.

„Hey!“, brüllte Justin und funkelte seine Schwester vorwurfsvoll an. „Was soll das?“

„Was denn?“, flötete Meredith und blickte zu Lauren hinüber, die gerade hektisch einige Blätter Küchenrolle abriss.

Gleich flippt sie aus, weil wir ihren perfekten Haushalt durcheinandergebracht haben, dachte Meredith. Und dann sehen die anderen endlich, wie sie wirklich ist. Bei den anderen Frauen hat das schließlich auch geklappt.

„Du hast die Milch umgekippt!“, beschwerte sich Justin.

Meredith lächelte. „Das ist nicht so schlimm, Justin. Du hast das doch nicht mit Absicht getan.“

Währenddessen tupfte Lauren weiter die Pfütze mit zusammengeknüllten Papiertüchern auf und sammelte die Scherben auf. Dabei wirkte sie verärgert und ziemlich gestresst.

Blöd auch, dass das Tischtuch das meiste aufgefangen hatte. Sonst wäre die Milch auf den Boden gelaufen, und Lauren wäre bestimmt längst an die Decke gegangen. Na ja, das kam bestimmt noch.

Leider sah es im Moment eher so aus, als würde sie sich wieder beruhigen. Inzwischen wirkte sie überhaupt nicht mehr verärgert, stattdessen lächelte sie Justin an. Dann lachte sie sogar. „Ich finde, Meredith hat recht“, sagte sie. „Kennst du nicht das Sprichwort, dass Scherben Glück bringen?“

„Aber ich hab doch gar nicht …“, begann Justin.

„Justin ist immer so ungeschickt“, unterbrach Meredith ihn. „Ständig schmeißt er Dinge um oder verliert etwas.“ Sie sah sich in der makellosen Küche um. „Man darf ihn nirgendwo hinlassen, er verwandelt alles in einen Saustall.“

Merediths jüngster Bruder kniff die Augen zusammen und sah sie wütend an. „Tu ich nicht!“

Ohne von seinem Teller aufzublicken, klinkte sich Hank ins Gespräch ein: „Oje, ich muss wohl noch mal ein paar Portionen von meinem Gute-Laune-Trank machen.“

„Oder wir essen einfach alle ein Stück Schokoladenkuchen“, schlug Lauren vor. „Davon hat bisher noch jeder gute Laune gekriegt.“

Darauf ließ sich selbst Justin ein, der eben noch ziemlich empört gewesen war. „Okay, bei mir klappt das aber nur mit zwei Kuchenstücken“, verkündete er.

Lauren lachte laut auf … Merediths Dad auch.

Es sah so aus, als würde sie diesen Kampf verlieren. Und damit auch ihren Vater.

Nach dem Essen waren die Jungen in den Garten gelaufen, um Glühwürmchen zu beobachten. Hin und wieder warf Cole einen Blick durchs Fenster, um sicherzugehen, dass alles in Ordnung war. Lauren räumte solange die Küche auf. Seine Hilfe hatte sie dabei nicht annehmen wollen, also lehnte er einfach nur am Tresen und sah ihr dabei zu.

Meredith saß am leergeräumten Esstisch und blätterte ein paar Kochbücher durch. Offenbar wollte sie ihn und Lauren nicht allein lassen.

Im Hintergrund lief der Geschirrspüler, das milchdurchtränkte Tischtuch hatte Lauren in die Waschmaschine gesteckt. Alles, was aus irgendwelchen für Cole nicht nachvollziehbaren Gründen nicht in den Geschirrspüler sollte, hatte Lauren bereits per Hand abgewaschen. Also war jetzt eigentlich der Zeitpunkt gekommen, sich von ihr zu verabschieden. Dummerweise war ihm so gar nicht danach.

„Meredith, holst du mal bitte deine Brüder rein?“, rief er seiner Tochter zu. „Die zwei müssen jetzt baden, sonst sind sie nicht vor Mitternacht im Bett.“

„Aber ich wollte mir noch die Bücher hier angucken!“, schmollte das Mädchen.

„Nimm sie doch einfach mit nach Hause.“ Lauren lächelte ihr zu. „Ich habe wirklich genug davon. Und wenn du mal Lust hast, etwas auszuprobieren, helfe ich dir gern.“

Meredith stand auf, klemmte sich die Bücher unter den Arm und verschwand ohne ein weiteres Wort durch die Hintertür, die lautstark ins Schloss fiel. Dann brüllte sie aus vollem Hals nach ihren Brüdern Hank und Justin.

Cole verzog das Gesicht und sah zu Lauren hinüber. „Entschuldige bitte.“

„Mach dir keine Gedanken. Mit zwölf hat man’s nicht grad leicht, ich erinnere mich noch sehr gut daran.“

„Sie hat das Milchglas absichtlich umgestoßen. Und dann hat sie Justin die Schuld gegeben.“

„Ich weiß“, flüsterte Lauren.

Es war schon komisch: Da kannten sie sich erst seit ein paar Tagen, aber es knisterte schon so heftig zwischen ihnen, dass man mit der Elektrizität einen ganzen Haushalt versorgen könnte. Und obwohl sie eigentlich alle Zeit der Welt hatten, sich näherzukommen, konnte es Cole auf einmal nicht schnell genug gehen.

Allerdings würde das gewisse Folgen nach sich ziehen, und vor denen musste er Lauren warnen. „Wenn wir so weitermachen, macht Meredith auch weiter“, sagte er also. „Das mit dem Milchglas heute war erst der Anfang.“

Lauren tat gar nicht erst so, als würde sie nicht wissen, wovon er da gerade sprach. „Das habe ich mir gedacht.“

Ganz langsam kam er auf sie zu. Sie rührte sich nicht von der Stelle, sondern legte den Kopf in den Nacken, um Cole in die Augen zu sehen. Dann zog er sie in seine Arme. Es fühlte sich einfach unbeschreiblich an. Am liebsten wäre er stundenlang so stehen geblieben, ohne sich zu bewegen.

Er rieb die Nase an Laurens Nacken und atmete ihren Duft ein. Sie schmiegte sich an ihn. Und obwohl sie ein ganzes Stück kleiner war als er, fühlte es sich an, als wären ihre Körper füreinander geschaffen. Das Blut schoss ihm heiß durch die Adern. Wahrscheinlich entging auch ihr in diesem Moment nicht, wie heftig er gerade auf sie reagierte … und wenn er es sich so überlegte, wollte er doch nicht stundenlang einfach so stehen bleiben, ohne sich zu bewegen.

„Ich … wollte dich fragen, ob wir uns nicht mal verabreden wollen. Nur wir zwei.“

Lauren stöhnte leise auf. „Auf diese Frage warte ich schon die ganze Zeit“, flüsterte sie.

„Na ja, ich habe so ein bisschen Angst.“

„Warum denn?“

„Weil ich mich schon lange nicht mehr verabredet habe. Und meine letzten Dates waren ziemlich, hm …“

„Interessant?“

„Eher katastrophal.“

Sie lachte, dann wandte sie ihm das Gesicht zu. Erst streifte sie seine Lippen mit ihren, dann küsste sie ihn so intensiv, dass es ihm durch und durch ging. Von wegen „es langsam angehen lassen“ … Was auch immer da gerade mit ihnen passierte, es hatte ihn so sehr im Griff, dass er nichts dagegen tun konnte. Aber das wollte er auch gar nicht. Lauren küsste ihn unendlich zärtlich … und gleichzeitig forderte sie ihn mit ihren Lippen heraus, brachte ihn fast um den Verstand.

Schließlich löste sie sich von ihm. „Am besten, wir denken nicht zu viel darüber nach“, raunte sie ihm zu. „Sonst verpassen wir dabei noch etwas ganz Besonderes.“

Er lachte leise. „Damit hätte ich jetzt nicht gerechnet“, sagte er. „Dass ausgerechnet du so etwas vorschlägst.“

„Das ist auch sehr untypisch für mich“, gab sie zurück. „Aber für dich mache ich eine Ausnahme.“ Sie hob den Kopf und presste erneut ihre Lippen auf seine.

Aber bevor sie sich richtig küssen konnten, gab es draußen einen lauten Krach, dann brüllte Hank seine Schwester an. Offenbar ging es um ein Glas mit Glühwürmchen, das kaputtgegangen war.

„Ich muss jetzt los“, sagte er und löste sich widerwillig von Lauren.

Sie nickte, verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen die Spüle. „Falls du dich wirklich mit mir verabreden willst“, begann sie, „sage ich bestimmt Ja. Und dann schaue ich mal, was passiert.“

Wenn es nicht schon längst um mich geschehen wäre, dachte er, dann wäre es spätestens jetzt so weit.

Gerade hatte Lauren die zweite Ladung Geschirr aus dem Geschirrspüler weggeräumt, da klopfte es an der Hintertür. Sie zuckte zusammen. Durch die Glasscheibe erkannte sie Cole, die Terrassenbeleuchtung fiel auf sein Gesicht. Laurens Herzschlag beschleunigte sich, und ihre wurde schwindelig.

Es wäre so leicht, sich in ihn zu verlieben …

Sie schloss die Hintertür auf und öffnete sie. „Alles in Ordnung bei euch?“, erkundigte sie sich.

„Die Kinder schlafen jetzt“, erwiderte er so leise, als hätte er Angst, er könnte sie sonst wecken.

„Gut.“

Schweigend blieb er vor der Tür stehen.

„Hast du etwas vergessen?“, wollte Lauren wissen.

Ich muss jedes Mal den Kopf in den Nacken legen, wenn ich ihm ins Gesicht sehen will, dachte sie. Aber so schlimm ist das auch wieder nicht. Dafür gefiel ihr das, was sie dann sah, umso besser: seine gerade, perfekt geformte Nase, seine umwerfenden Augen … und sein kantiges, frisch rasiertes Kinn. Und dieser Körper …

„Ja, ich habe etwas vergessen“, raunte er mit tiefer Stimme. Lauren erschauerte. „Ich habe vergessen, wie es sich anfühlt, wenn man sich etwas so sehr wünscht, dass es wehtut.“

Ihr zog sich der Magen zusammen, und sie schnappte nach Luft. Eigentlich passte das alles hinten und vorn nicht. Schließlich kannten Cole und sie sich ja kaum … wie konnte es dann bloß dazu kommen, dass sie sich so stark zu ihm hingezogen fühlte? Außerdem machten seine Kinder die Sache nicht einfacher, zumindest seine Tochter hasste sie von ganzem Herzen.

Trotzdem wusste Lauren genau, wovon er eben gesprochen hatte. Darum wollte sie sich auch ihren eigenen Rat zu Herzen nehmen und nicht zu viel über alles nachdenken, sondern einfach ihren Gefühlen folgen.

Sie trat einen Schritt zurück, und Cole kam zu ihr in die Küche. „Was ist mit den Kindern?“, erkundigte sie sich.

Cole verpasste der Tür einen Tritt, und sie fiel ins Schloss. Dann zog er ein Babyfon aus der Gesäßtasche. „Das Gegenstück dazu steht bei mir auf dem Flur“, erklärte er. „Wenn einer von den dreien wach wird, bin ich sofort informiert.“

Lauren grinste. „Wie praktisch.“

„Allerdings.“ Cole zog sie fest an sich und küsste sie – wild und leidenschaftlich und mit der Aussicht darauf, dass noch etwas Einzigartiges zwischen ihnen passieren würde. Entschlossen eroberte er ihre Lippen und drängte sich gegen sie.

Lauren spürte deutlich, wie erregt er war. Ihr wurden die Knie weich. Was auch immer Cole vorhatte … sie würde alles mitmachen.

Wenn sie jetzt wirklich miteinander schlafen würden – und daran zweifelte sie nicht eine Sekunde lang –, dann wäre es endgültig um sie geschehen. Dabei hatte sie sich doch geschworen, dass sie sich nie wieder im Leben auf einen Mann einstellen würde!

Aber es war so wunderschön, sich einfach fallen zu lassen, ohne weiter darüber nachzudenken. Der Kuss schien gar kein Ende mehr zu nehmen, und je länger und intensiver sie sich küssten, desto mehr vergaß Lauren die Welt um sich herum. Auf einmal gab es nur noch sie und Cole, seine Lippen und ihre, seine muskulösen Arme, mit denen er ihren heißen Körper umschlang.

In diesem Moment schob Cole ihr seine warmen Finger unter den Bund. Lauren blieb fast das Herz stehen. Dann erschauerte sie heftig, und ein heißes Verlangen breitete sich in ihrem ganzen Körper aus.

Mühelos öffnete er ihren Hosenknopf mit dem Daumen. Und dann verlor sie völlig die Beherrschung. Ja, sie wollte ihn. Auf der Stelle. Auf dem Tisch, auf dem Boden, von ihr aus auch gleich im Stehen … Hauptsache jetzt. Sofort.

Trotzdem wollte sie sichergehen, dass es zwischen ihnen keine Missverständnisse gab. Cole sollte wissen, was es damit auf sich hatte, dass es hier um etwas rein Körperliches ging. Dass sie ihn auf keinen Fall einfangen und festnageln wollte, wie Meredith es offenbar die ganze Zeit befürchtete. In diesem Moment wollte Lauren einfach nur mit ihm schlafen, mehr nicht. Denn wenn sie auf dieser rein sexuellen Ebene blieben, konnte er ihr auch nicht das Herz brechen.

„Es geht doch nur um Sex, oder?“, flüsterte sie heiser.

Statt einer Antwort stöhnte Cole bloß. Lauren deutete das als Zustimmung.

Sie öffnete erst seinen Jeansknopf, anschließend den Reißverschluss. Erneut stöhnte Cole auf, dann hob er sie hoch. Sie schlang ihm die Beine um die Taille und drängte sich gegen seine harte Männlichkeit. Eine endlos lange Minute blieben sie einfach so stehen.

„Wo steht dein Bett?“, brachte Cole hervor, und Lauren deutete hinter sich. Er trug sie den Flur hinunter und hörte dabei nicht auf, sie zu küssen: ihren Hals, ihren Mund, ihr Ohr. Vor ihrem Schlafzimmer blieb er stehen. Die Tür stand offen, und innen brannte ein sanftes Licht. Er schaute zu ihrem ordentlichen Bett hinüber, auf dem sich ein Berg von Kissen türmte. „Das ist nicht dein Ernst“, sagte er.

Lauren folgte seinem Blick und musste lächeln. „Das sind doch nur Kissen.“

„Ja, und zwar eine ganze Menge.“ Er setzte sie ab. „Sag jetzt nicht, dass du die alle nach einem bestimmten System angeordnet hast, das ich mir merken muss.“

Wortlos drehte Lauren sich um, griff nach der Bettdecke und zog sie so schwungvoll herunter, dass die Kissen durch die Gegend wirbelten. Dann wandte sie sich ihm wieder zu. „So besser?“

Cole lächelte und zog ihr das Oberteil über den Kopf. Als Nächstes öffnete er ihren BH, streifte ihn ihr ab und ließ ihn auf den Boden fallen. Dann zog er ihr das Gummi aus dem Haar und fuhr ihr durch die losen Strähnen. Während er eben noch ungeduldig gewirkt hatte, schien er sich jetzt Zeit nehmen zu wollen. Er strich ihr so langsam über die Wange, als wollte er jeden Augenblick auskosten.

Dann neigte er den Kopf und küsste die Stelle zwischen Hals und Schulter. Lauren erschauere, als er ihre Brust umfasste und unendlich vorsichtig über eine Knospe strich. Jetzt konnte sie es nicht mehr erwarten! Sie legte die Hände um Coles Taille und drängte sich an ihn.

Erneut schob er ihr die Finger unter den Hosenbund, dann streifte er ihr die Shorts zusammen mit dem Slip ab. Endlich! Jetzt stand sie vollkommen nackt vor ihm.

Lauren holte tief Luft und rang um Fassung. Sie wollte das, was jetzt kam, mit allen Sinnen bewusst wahrnehmen. Der Weg war das Ziel, und sie wollte jeden einzelnen Schritt genießen.

Langsam schob sie ihm das T-Shirt hoch und strich ihm dabei über die warme, glatte Haut. Sein Körper fühlte sich so wunderbar fest und hart an. Und obwohl er es offenbar kaum erwarten konnte, ihr nah zu sein, ließ er sie das Tempo bestimmen.

Ganz leicht fuhr sie ihm mit den Fingerspitzen über die Brust und drückte kleine Küsse auf seinen Oberkörper, während sie ihm das T-Shirt über den Kopf zog.

Er streifte die Schuhe ab, dann zog sie ihm die Jeans aus. Jetzt stand auch er nackt vor ihr. Und er sah einfach umwerfend aus: so muskulös und männlich … und er war bereit für sie.

Auf einmal fiel ihr etwas sehr Grundlegendes und essenziell Wichtiges ein. Gut, sie wollte nicht zu viel nachdenken, aber das hieß noch lange nicht, dass sie ihr Gehirn völlig ausgeschaltet hatte. „Bist du überhaupt … darauf eingestellt?“

„Ja, siehst du das denn nicht?“, erwiderte er heiser.

Lächelnd berührte sie ihn und presste sich an ihn, sodass ihre Brüste seinen Oberkörper berührten. Seine Haut glühte. „Ich meine … hast du etwas dabei? Ein Kondom?“

Er ging in die Hocke und tastete nach seiner Jeanstasche. Dann brachte er drei kleine flache Päckchen zum Vorschein. Er hatte wirklich an alles gedacht.

Cole nahm die Kondome in eine Hand, hob Lauren mühelos hoch und warf sie vorsichtig auf Bett. Dann stützte er sich über sie und schob ihre Beine auseinander. Zärtlich küsste er ihren Hals, immer wieder, bis sie sich kaum noch beherrschen konnte. Er zog sich ein Stück zurück, um eins der Kondompäckchen abzutrennen und die anderen beiden auf den Nachttisch zu legen.

Schnell hatte er sich ein Kondom übergestreift, dann beugte er sich wieder über sie. „Ich habe das … lange nicht mehr getan.“

„Ich auch nicht.“

Er grinste. „Ich will bloß nicht, dass du … dir zu viel davon versprichst.“ Erneut küsste er ihren Hals, dann umschloss er eine Brustspitze mit seinen Lippen. Das Gefühl war unbeschreiblich. Wenn er so weitermachte, war sie schon fertig, bevor er überhaupt angefangen hatte …

Sie umschloss ihn fest mit einer Hand und kam ihm dabei entgegen. Mehr Ermutigung brauchte er nicht. Er löste den Mund von ihrer Knospe, schob sich ein Stück hoch, um dann ganz langsam in sie einzudringen. Sie bebte am ganzen Körper.

Zum Glück ging es sehr viel rasanter und stürmischer weiter, als es angefangen hatte. Und genau so wollte sie es auch: schnell und heftig. Mit kraftvollen Stößen brachte er sie bis kurz vor den Gipfel – und, nachdem er sie ein wenig hatte zappeln lassen, darüber hinaus. Sie stöhnte laut auf, als sie Erfüllung fand, wenige Sekunden später erreichte auch Cole den Höhepunkt. Viel zu schnell war es schon wieder vorbei … andererseits hätte sie keine Sekunde länger darauf warten können.

Jetzt hatte er sie völlig um den Verstand gebracht.

6. KAPITEL

Cole hätte nie damit gerechnet, dass seine drei Kondome nicht reichen würden. Schließlich war mehr als klar, dass er auf keinen Fall bei Lauren übernachten konnte, sondern in seinem eigenen Bett liegen musste, sobald seine Kinder aufwachten.

Es grenzte ja schon an ein Wunder, dass er überhaupt Kondome dabei hatte. Er hatte die Packung heute aus einer Eingebung heraus in den Einkaufswagen geworfen.

Jetzt lag er schon viel länger in Laurens Bett als geplant. Aber immer, wenn er sich gerade hatte von ihr lösen wollen, hatte eines zum anderen geführt – bis sie wieder mitten im schönsten, leidenschaftlichsten Liebesspiel waren. „Liebesspiel“ – eine beängstigend treffende Bezeichnung. In seinem Kopf schrillten sämtliche Alarmglocken, und das wohl kaum deswegen, weil er sich rein körperlich zu Lauren hingezogen fühlte.

Und Lauren? Sie war ihm gegenüber von Anfang an ehrlich gewesen und hatte ihm zu verstehen gegeben, dass es ihr nur um Sex ging. Genau so sollte er das auch sehen. Jedenfalls würde das alles viel einfacher machen.

„Ich muss jetzt wieder rüber“, sagte er, rührte sich aber nicht von der Stelle.

„Ich weiß.“ Sie blieb ebenfalls reglos liegen.

„Tja, ich war zwar darauf eingestellt, aber so ganz war ich wohl doch nicht auf dich gefasst.“

Lauren lachte. Ihr warmer Atem streifte seine Haut, und ihr Körper bebte leicht. Cole liebte ihren Körper. Er war fest und gleichzeitig zart und anschmiegsam. Sie hatte sich ihm rückhaltlos hingegeben, ohne jede Hemmung.

Eine gefährliche Frau.

Er strich ihr über die Hüfte, drückte ihr einen Kuss auf die Kehle und atmete ihren süßen Duft ein. Nach Lauren könnte er süchtig werden. Jetzt, wo er wusste, wie sie sich anfühlte und wie sie schmeckte, würde er sie immer wieder nah bei sich spüren wollen. Und dabei ging es ihm nicht nur um Sex. Zwischen ihnen war etwas ganz Besonderes entstanden.

Es fiel ihm unendlich schwer, sich von ihr zu lösen und schließlich aufzustehen. Im sanften Schein der Nachtbeleuchtung suchte er seine Sachen zusammen und zog sich langsam an. Und die ganze Zeit dachte er darüber nach, ob er dieser Art von Beziehung gewachsen war, die sich da zwischen ihnen anbahnte … oder ob er sie nicht doch lieber sofort beenden sollte. Außerdem musste er Rücksicht auf seine Kinder nehmen.

Lauren streckte sich, schlang die Arme um ihr Kopfkissen und bat ihn, den Verriegelungsknopf zu drücken, wenn er das Haus verließ. Dann schlief sie ein. Als er fertig angezogen war, hörte er nur noch ihre regelmäßigen Atemzüge. Am liebsten wäre er wieder zu ihr ins Bett gekrochen, aber das ging nicht.

Er schob sich das Babyfon in die Hosentasche, ging aus dem Zimmer, durch die Hintertür aus dem Haus und nach nebenan. Und die ganze Zeit ließ ihn eine Frage nicht los: Sollte es bei diesem einen Mal bleiben, oder würde Lauren Russell bald eine sehr wichtige Rolle in seinem Leben spielen?

Summend räumte Lauren am nächsten Morgen nach dem Frühstück die Küche auf. Noch nie war es ihr nach so wenig Schlaf so gut gegangen. Sie fühlte sich nicht nur körperlich erfüllt, sondern hatte auch noch eine wunderbare innere Ruhe gefunden. Und obwohl sie sich schon den ganzen Morgen lang einredete, dass das zwischen Cole und ihr etwas rein Sexuelles war, stellte sie sich doch immer wieder vor, wie es wäre, eine feste Beziehung mit ihm einzugehen.

Vielleicht war er ja der Richtige für sie? Oder er kam zumindest regelmäßig bei ihr vorbei? Vielleicht aber auch nicht. Schrecklich, diese Ungewissheit. Zumal Lauren es gewohnt war, alles durchzuplanen und immer genau zu wissen, was sie am nächsten Tag erwarten würde.

Immerhin verlief ihr sonstiges Leben in geordneten Bahnen: In einigen Monaten erschien ihr erstes Buch, und mit ihrer Karriere ging es stetig bergauf.

Von draußen drangen die lauten Rufe und das Lachen der Nachbarskinder zu ihr. Aber statt sich davon gestört zu fühlen, lächelte sie nur. Es klang so unbeschwert und fröhlich! Und jetzt, wo sie sich unendlich wohl in ihrer Haut fühlte, erinnerte sie sich an die warmen Sommertage in ihrer Kindheit, an denen sie selbst durch den Garten getobt war – genau wie Coles Kinder jetzt.

Ganz früh am Morgen hatte es heftig geregnet, also war der Boden inzwischen gut durchgeweicht. Die perfekte Voraussetzung zum Unkrautzupfen, dachte sie und schlüpfte in ein paar alte Sachen: Shorts, T-Shirt und Turnschuhe. Dann ging sie durch die Küchentür in den Hintergarten und schaute ganz automatisch zum Grundstück der Donovans hinüber. Nur Hank und Justin waren draußen und sprangen in die matschigen Pfützen, die sich durch den Regen gebildet hatten. Offenbar hatten die beiden Jungen auch ein bisschen mit dem Gartenschlauch nachgeholfen.

Hank nahm gerade Anlauf, rutschte aus und landete auf seinem Hinterteil. Justin machte es ihm nach, und beide lachten laut. Justin erblickte Lauren zuerst. Er stieß seinem Bruder einen Ellbogen in die Seite, dann liefen sie los. Es war anrührend, wie die beiden auf sie zu rannten, mit ihren kurzen Beinen. Die Jungen strahlten über das ganze Gesicht.

„Guten Morgen“, sagte sie.

„Was machst du da?“, wollte Justin von der auf dem Boden knienden Lauren wissen, nachdem er schlitternd zum Stehen gekommen war.

„Ich reiße das Unkraut aus“, erklärte sie und lieferte den Jungen ein Beispiel, indem sie eine Pflanze ganz weit unten am Stängel griff und vorsichtig an ihr zog, bis sie mit ihrem gesamten Wurzelwerk aus der Erde kam.

Fasziniert betrachtete Hank den kleinen Haufen Unkraut, der bereits neben Lauren auf dem Rasen lag. „Sind die Pflanzen giftig?“, erkundigte er sich.

Erstaunt sah sie ihn an. „Nein, aber essbar sind sie auch nicht. Warum fragst du?“

„Ach, nur so.“

„Hank will das bestimmt für seine Zaubertränke wissen“, schaltete sich Justin ein. „Manchmal funktionieren sie sogar.“

„Aha, Zaubertränke also“, gab Lauren zurück und verkniff sich ein Grinsen. Offenbar nahm Hank seine Sache sehr ernst, und sie wollte ihn nicht verletzen. „Das ist so ähnlich wie Kochen, oder? Da hat man auch ein Rezept und verschiedene Zutaten. Außerdem braucht man ein gutes Gespür, damit es schmeckt. Vielleicht wirst du ja mal ein berühmter Koch.“

Entsetzt starrte Hank sie an. „Kochen ist doch was für Mädchen.“

„Nein, überhaupt nicht. Es gibt viele weltberühmte männliche Köche.“

„Ja, aber nicht in unserer Familie“, gab Justin zurück und klang dabei seltsam erwachsen.

In diesem Moment ging bei den Donovans die Hintertür auf, und Cole kam heraus – wahrscheinlich um nach den Jungen zu sehen. Er schaute sich um … und sein Blick fiel auf Lauren. Mit ernster Miene musterte er sie und sah dabei unglaublich groß und stark und sexy aus. In seinen Jeans und dem schlichten Shirt war er einfach nur … zum Anbeißen. Sofort musste sie wieder an die letzte Nacht denken.

Gerade durchlebte sie noch mal die einzelnen Szenen im Detail, da klatschte ihr etwas Kaltes, Nasses gegen Kinn und Hals.

Sie fuhr auf und erblickte Justin, der soeben eine ihrer großen Paprikapflanzen ausgerissen hatte und immer noch in der Hand hielt. Der Wurzelballen streifte ihre Wange, die matschige Erde lief ihr den Hals entlang, unter das T-Shirt und in ihren BH. Ihre Unterlippe hatte auch etwas abbekommen. Sie versuchte den Dreck mit dem Handrücken abzuwischen und hatte ihn dadurch auch noch im Mund.

Justin lächelte. „Ich wollte dir nur helfen. Tut mir leid, dass du was abgekriegt hast, aber das Ding ist ganz schön groß.“

Jetzt hatte auch Hank mitbekommen, was gerade passiert war, und fand das offenbar so witzig, dass er vor Lachen umfiel. Gleichzeitig kam Cole auf sie zu gerannt.

Zum ersten Mal an diesem Morgen fragte Lauren sich, worauf sie sich da gerade eingelassen hatte.

Na, super, dachte Cole. Ganz toll.

Da hatte er gerade Hoffnung geschöpft, sich endlich mal wieder ein bisschen um sich selbst kümmern zu können, da wurde er prompt daran erinnert, warum genau das nicht so einfach war.

„Lauren, das tut mir schrecklich leid“, sagte er. Das machte die Situation zwar auch nicht besser, aber im Moment konnte er nichts anderes tun, als sich für das Verhalten seines Sohnes zu entschuldigen. Laurens Wange, ihr Hals und ein großer Teil ihres T-Shirts waren schlammverschmiert.

Justin hielt ihr immer noch das Wurzelwerk der frisch ausgerissenen Paprikapflanze entgegen. „Justin, leg sofort die Pflanze hin!“, rief Cole. Dann warf er seinem älteren Sohn einen warnenden Blick zu. „Und du hörst bitte auf zu lachen, Hank. Und zwar sofort!“

Hank presste die Lippen zusammen, offenbar konnte er sich nur schwer beherrschen. Schließlich ließ auch Justin die Pflanze los.

„Ihr zwei geht bitte sofort rein. Aber erst mal spritzt ihr euch mit dem Schlauch ab, den Dreck bringt ihr mir nicht ins Haus!“ Die Jungen waren über und über mit Schlamm bespritzt.

Cole ging in die Hocke und wischte Lauren vorsichtig die nasse Erde von den Lippen. „Entschuldige bitte.“

Gestern, als Meredith das Milchglas umgestoßen hatte, war sie noch ziemlich ruhig geblieben und souverän mit der Situation umgegangen. Aber jetzt fehlten ihr offenbar die Worte. Einen dicken Wurzelballen ins Gesicht geschleudert zu bekommen, war natürlich sehr viel unangenehmer als ein bisschen verschüttete Milch.

Gegensätze ziehen sich an, hieß es immer so schön. Realistisch gesehen hatten er und Lauren aber wahrscheinlich keine Chance: Ihr ganzes Leben war perfekt durchorganisiert, während in seinem dauerhaft Chaos herrschte. Dreck und Schlamm gehörten für ihn zur Tagesordnung. Wenn er Lauren an seinem Leben teilhaben ließ, tat er ihr bestimmt keinen Gefallen.

„Hey, Dad! Aus dem Weg!“

Cole drehte sich um. Ein paar Meter weiter standen Hank und Justin mit dem Gartenschlauch, Justin hielt immer noch die Düse in der Hand. Beide waren klatschnass, aber wenigstens einigermaßen sauber. „Okay, das reicht“, rief er ihnen zu. „Geht jetzt bitte ins …“

Aber bevor er den Satz zu Ende bringen konnte, richtete Justin den Schlauch auf Lauren und legte den Hebel um. Ein dicker Strahl traf sie mitten im Gesicht, das Wasser spritzte ihr in Augen, Nase und Mund und durchtränkte ihr T-Shirt. Blitzschnell warf sich Cole dazwischen, sodass der Strahl stattdessen seinen Oberkörper traf. Zum Glück hatten die Kinder nicht noch näher herankommen können, sonst wäre der Wasserdruck so groß gewesen, dass er Lauren umgeworfen hätte.

„Stopp!“, schrie er.

Der Strahl wurde kleiner, dann tröpfelte nur noch ein Rinnsal aus der Düse.

„Ich wollte Lauren nur den Schlamm abspritzen“, erklärte Justin, und schon wieder lachte Hank los.

Da ging die Hintertür auf, und Meredith kam in den Garten. Einen Moment lang starrte sie wortlos zu ihnen herüber, dann fing auch sie an zu lachen.

Gestern Nacht hatte Cole noch geglaubt, dass aus ihm und Lauren vielleicht etwas ganz Besonderes werden könnte. Ein schöner Traum, der sich soeben in Luft aufgelöst hatte. Nach diesem Zwischenfall wollte sie bestimmt nichts mehr mit ihm zu tun haben. Da konnten sie noch so großartigen Sex gehabt haben …

Inzwischen war auch den Jungen klar, dass sie sich lieber in Sicherheit bringen sollten. Sie rannten zum Haus.

Und Lauren saß immer noch da wie vom Blitz getroffen und starrte ins Nichts. Schließlich wandte sie Cole das Gesicht zu und sah ihn mit ihren warmen grünbraunen Augen an. Ihr Blick wirkte unendlich traurig, als hätte sie gerade eine erschütternde Erkenntnis gehabt.

„Tja, so sieht mein Alltag aus“, sagte er. „Ich habe zwar nicht jeden Tag mit Schlamm und Wasser zu tun, sondern manchmal auch mit Kaugummi und Spaghettisauce. Oder mit Apfelsaft und Filzstiftspuren. Falls du also jemanden suchst, der ein ordentliches, geregeltes Leben führt, bist du bei mir an der falschen Adresse.“

„Ich weiß“, sagte sie.

„Und? Gibst du uns immer noch eine Chance?“, wollte er wissen. „Wenn du mich jetzt am liebsten auf den Mond schießen würdest, nehme ich es dir bestimmt nicht übel.“ Insgeheim hoffte er auf eine ähnliche Reaktion wie gestern Nacht, dass sie ihm in etwa das Gleiche raten würde wie gestern Nacht: dass er sich nicht zu viele Gedanken machen solle. Er wünschte, sie würde sich einfach kurz das Wasser abschütteln, herzlich lachen und ihm versichern, dass das alles doch gar nicht so schlimm sei.

Sie tat nichts dergleichen.

„Dazu kann ich im Moment noch nichts sagen“, erwiderte sie. „Ich … weiß es einfach nicht.“

Er überlegte kurz, ob er ihr diese Entscheidung abnehmen und die ganze Sache beenden sollte. Aber das konnte er nicht. So unwahrscheinlich es auch war, dass sich zwischen ihnen etwas entwickelte – er wollte die Hoffnung nicht aufgeben. Nicht nach allem, was gestern Nacht passiert war.

Nur durch sie hatte er entdeckt, dass er immer noch ein Mann mit Bedürfnissen, Wünschen und Sehnsüchten war. Dass er zwar gern für seine Kinder da war, sich aber mehr vom Leben wünschte, als nur Vater zu sein. Gestern hatte er noch so hoffnungsvoll in die Zukunft geblickt. Und jetzt sollte alles schon wieder vorbei sein?

Langsam stand Lauren auf. Cole wollte ihr helfen, aber sie wandte sich ab. Das war schon mal kein gutes Zeichen! Also blieb ihm nichts anderes übrig, als ihr hinterherzusehen, während sie zu ihrem perfekten kleinen Bilderbuchhaus hinüberging.

An der Hintertür blieb sie stehen und drehte sich noch mal zu ihm um. Was kam jetzt? Dass er ihr bloß vom Hals bleiben sollte und seine Kinder auch?

Stattdessen sagte sie: „Komm heute um zwölf Uhr zum Lunch zu mir. Aber bitte pünktlich. Und allein.“

Lauren hatte keine Ahnung, was sie Cole eigentlich sagen wollte, wenn er nachher zum Lunch vorbeikam. Nachdem sie ausgiebig geduscht und ihre schmutzigen Sachen entsorgt hatte, kümmerte sie sich erst mal um das Essen: Geflügelsalat, Kräcker, frisches Obst und selbstgebackene Brötchen. Und zum Nachtisch Käsekuchen mit Limetten.

Inzwischen hatte sie sich ein leichtes Sommerkleid angezogen und mindestens fünf Minuten lang überlegt, ob sie die hochhackigen Schuhe tragen sollte, die sie schon seit Jahren nicht mehr angezogen hatte. Schließlich hatte sie sich für flache Sandaletten entschieden.

Sie mochte Cole wirklich. Sehr. So stark hatte sie sich schon lange nicht mehr zu einem Mann hingezogen gefühlt. Und die letzte Nacht war einfach nur atemberaubend gewesen, von Anfang bis zum Ende. Aber wenn sie sich näher auf ihn einließ, musste sie sich auch auf seine Kinder einlassen! Und die waren zwar manchmal zum Knuddeln, manchmal trieben sie einen aber auch in den Wahnsinn.

Lauren deckte gerade den Tisch mit dunkelgrünen Tellern und grün-weiß-karierten Baumwollservietten, als es an der Tür klingelte.

Cole war auf die Minute genau pünktlich. Auch er hatte geduscht und duftete nach Seife und Kaffee. Er trug eine khakifarbene Baumwollhose und ein Hemd.

„Die Kinder haben übrigens Hausarrest“, sagte er.

Lauren konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Willst du nicht erst mal Hallo sagen?“

Er lächelte ebenfalls. „Okay, hallo. Die Kinder haben übrigens Hausarrest“, wiederholte er. „Wie geht es dir inzwischen?“

„Gut. Ein bisschen Dreck und Wasser hat noch niemandem geschadet.“ Und während sie die Worte aussprach, glaubte sie sogar daran. Da habe ich wohl aus einer Mücke einen Elefanten gemacht, dachte sie.

Dann ging sie zu Cole hinüber, schlang ihm die Arme um die Taille und blickte zu ihm hoch. Er hatte wirklich außergewöhnlich schöne Augen, sie waren unheimlich blau, und sein Blick war so intensiv, dass ihr jedes Mal der Atem stockte, wenn er sie ansah. Und sie genoss es, seinen Körper an ihrem zu spüren. Er fühlte sich so fest und warm an!

„Ich habe mir den ganzen Morgen Gedanken über uns gemacht“, sagte sie schließlich.

„Ich mir auch. Wenn du mich wieder loswerden willst, mach am besten kurzen Prozess, dann hab ich’s hinter mir.“ Er wirkte besorgt.

„Loswerden? Dazu müsste ich dich überhaupt erst mal … na ja, haben.“

„Das ist doch auch so. Du hast mich eingefangen. Ob’s dir gefällt oder nicht.“

„Ich will dich nicht loswerden“, sagte sie.

„Aber? Da kommt doch noch ein Aber, oder?“

„Aber wir müssen uns noch über ein paar Dinge einig werden. Wir brauchen eine Liste mit Verhaltensregeln.“

Cole gab einen kehligen Laut von sich, der wie ein Knurren klang. „Verhaltensregeln sind nicht so meins.“

„Das ist mir schon aufgefallen.“

„Aber ich kann es gern versuchen – deinetwegen.“

Sie lächelte. In der Welt der Listen und Verhaltensregeln fühlte sie sich zu Hause. „Okay, erstens …“

„Jetzt noch nicht.“ Cole beugte sich zu ihr vor und raubte ihr mit einem leidenschaftlichen Kuss den Atem. Und auf einmal standen sie eng umschlungen in ihrer Küche und küssten sich wild und hemmungslos, als hätten sie nicht gerade eben erst von Listen und Verhaltensregeln gesprochen.

Lauren räumte die Küche auf und ging noch einmal im Geiste die Lunch-Verabredung mit Cole durch. Vor dem Essen hatte er sie nahezu besinnungslos geküsst. Dann hatte er sich ihr gegenüber an den Küchentisch gesetzt und gegessen, ohne sie auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Anschließend hatte er sie wieder geküsst.

Auf die Liste mit den Verhaltensregeln kamen sie nicht noch mal zu sprechen, aber die konnte warten. Sie sprachen überhaupt nicht mehr viel. Stattdessen setzte Lauren sich auf seinen Schoß. Sie streichelten sich, erkundeten ihre Körper und küssten sich, immer wieder … Wenn Cole sie berührte, vergaß sie darüber alles andere um sich herum, inklusive aller Anforderungslisten, die sie jemals erstellt hatte.

Irgendwann kam Hank dann vorbei, um seinen Dad zu holen – viel zu früh, wie sie fand. Kaum hörten sie die Kinderschritte auf den Stufen vor der Hintertür, wichen sie auseinander. Gerade noch rechtzeitig, denn im nächsten Moment kam der Junge schon in die Küche gestürmt. Offenbar hatte es nebenan mal wieder irgendeinen Notfall gegeben. Cole hatte sich zuerst vergewissert, dass nichts wirklich Schlimmes passiert war, dann war er mit seinem Sohn nach nebenan gegangen. Vielleicht kam er ja später noch einmal bei ihr vorbei, wenn die Kinder schliefen? Mit dem Babyfon in der Hosentasche …

Das Schrillen des Telefons riss Lauren aus ihrem Tagtraum. Sie warf einen Blick auf das Display: aha, Hilary, ihre zuständige Redakteurin beim Buchverlag.

„Hallo?“

„Lauren! Halt dich fest, du glaubst nicht, was gerade passiert ist!“ Hilary Casale klang furchtbar aufgeregt. Dabei war sie eine erfahrene Lektorin, ein eher kühler, distanzierter Typ und normalerweise durch nichts aus der Ruhe zu bringen. Was war bloß in sie gefahren?

„Was ist denn los?“, erkundigte sich Lauren und hoffte, dass es nicht Schlimmes war.

„Ich hatte heute Morgen einen Anruf, aber ich musste erst mal einiges klären, bevor ich das an dich weitergeben konnte … pass mal auf … du hast nämlich ein irres Glück, weißt du das?“ Hilary war völlig außer Atem und offenbar nicht in der Lage, einen einzigen vernünftigen Satz zu formulieren.

„Irres Glück“ klang aber schon mal nicht allzu schlecht.

„Jetzt erzähl mir doch bitte endlich, was los ist“, forderte Lauren sie auf.

Hilary atmete hörbar ein, dann fing sie noch einmal von vorn an: „Mich hat heute ein Fernsehproduzent angerufen, der über eine Kollegin von deinem Buch gehört hat. Edward Mandel heißt der Mann. Er arbeitet gerade an einer neuen Realityshow. Darin sollen mehrere Nachwuchsköche gegeneinander antreten, und der Gewinner bekommt seine eigene Kochsendung. Deine Webseite hat ihm schon mal richtig gut gefallen, und jetzt will er, dass du mitmachst.“

„Wie bitte? Wo soll ich mitmachen?“

Hilary lachte. „Als Kandidatin beim Kochwettbewerb. In sechs Wochen gehen die Dreharbeiten los. Dabei sollst du als Südstaaten-Hausfrau verkauft werden, die am liebsten reichhaltige Gerichte zubereitet und mit einem entsprechend breiten Akzent spricht. Das kriegst du doch hin, oder?“

Lauren wusste nicht ganz, wie ihr geschah. Das alles kam etwas plötzlich. „Ich glaube schon, aber …“

„Es gibt kein Aber, Lauren. So eine Chance hat man nur einmal im Leben! Mach einfach alles, was dieser Edward Mandel von dir will. Dann wird dein Buch auf jeden Fall ein Bestseller, egal wie du abschneidest.“ Hilarys Stimme überschlug sich. „Hey, was ist los mit dir? Freust du dich gar nicht? Du bist so ruhig!“

Lauren war wie benommen. Im Grunde klang das alles wirklich gut – aber mit seinem Angebot brachte dieser Fernsehproduzent ihre Pläne für die nächsten Monate völlig durcheinander. Sex, Sex, Listen mit Verhaltensregeln, noch mal Sex und vielleicht sogar ein richtiges Date – das war ihr eigentliches Programm. „Und wo genau wird die Show aufgenommen?“

„Na, hier in New York! Dann gehen wir mal zusammen essen, ja? Am besten gleich am Anfang. Wenn die Aufnahmen losgehen, hast du für so was wahrscheinlich keine Zeit mehr, weil …“

„Ich muss mir das erst mal in Ruhe überlegen“, unterbrach Lauren sie.

Am anderen Ende der Leitung war es mehrere Sekunden lang totenstill. „Warum musst du da bitte noch nachdenken?“, sagte Hilary schließlich.

Wegen Cole. „Wegen meiner Großmutter. Ich kann sie nicht einfach so …“

„Dann engagierst du eben jemanden, der sich um sie kümmert. Das kannst du dir von der Gage ohne Weiteres leisten, außerdem dauert das Ganze ja nur ein paar Wochen. Sechs, soviel ich weiß. Oder auch zehn. Es sei denn, du gewinnst, und sie wollen gleich weitermachen. Aber das sind ja noch ungelegte Eier. Jetzt will Edward dich so schnell wie möglich kennenlernen. Passt es dir dieses Wochenende?“

Lauren zog sich der Magen zusammen. „Ich … darüber muss ich wirklich erst mal nachdenken“, erwiderte sie. „Ich rufe dich später noch mal an, okay?“ Und obwohl das eigentlich ziemlich unhöflich war, legte Lauren einfach auf, bevor Hilary noch etwas dazu sagen konnte.

7. KAPITEL

Als Cole nach Hause kam, stellte er fest, dass es dort gar keinen echten Notfall gab. Meredith hatte eine einfache Wäschefrage als Vorwand benutzt, ihn von Lauren wegzuholen. Aber vielleicht war das auch gut so, schließlich war er kurz davor gewesen, Lauren gleich auf dem Küchentisch zu lieben.

Gerade hatte er sich eine Tasse Kaffee eingeschenkt, da klingelte das Telefon. Er stöhnte, als er die Nummer seiner Schwägerin auf dem Display erkannte: Janet. Am liebsten hätte er es einfach weiterklingeln lassen, aber dann hätte sie es gleich auf dem Handy probiert. Um ihm dann eine SMS nach der anderen zu schicken … und schließlich die Polizei zu rufen. Also brachte er das Ganze am besten so schnell wie möglich hinter sich.

„Hallo, Janet“, sprach er in den Hörer.

„Hallo, Cole.“ Es klang kühl und distanziert. Seit er ihr offenbart hatte, dass er und die Kinder nach Huntsville ziehen würden, hatte sie diesen Tonfall ihm gegenüber zum Standard gemacht. „Was machen die Kinder?“

„Denen geht es gut. Möchtest du sie vielleicht sprechen?“ Die drei hatten immer noch Hausarrest, aber das brauchte Janet nicht zu wissen. „Einen Moment, ich …“

„Nein, lass mal. Ich würde euch am Wochenende gern besuchen kommen. Passt euch das?“ Ohne seine Antwort abzuwarten, fuhr sie fort: „Mir wäre der Samstag am liebsten. Ich sag dir noch mal Bescheid, wann ich ankomme.“

„In Ordnung, wir sind zu Hause.“

Nachdem sie das Gespräch beendet hatten, blickte Cole sich im Wohnzimmer um. Ihm war völlig klar, warum Janet unbedingt vorbeikommen wollte: Sie wollte sehen, ob er sich auch vernünftig um ihre Nichte und die beiden Neffen kümmerte, kurz: ob er und seine Kinder ohne sie, Janet, zurechtkamen. Also musste er ihr beweisen, dass hier alles in bester Ordnung war – selbst wenn das nicht stimmte.

Zeit für eine kleine Familienkonferenz! Als Meredith, Hank und Justin auf dem Sofa Platz genommen hatten, schilderte er ihnen die Lage. „Am Samstag kommt Tante Janet zu Besuch.“

Keine Reaktion. Die drei hatten ihre Tante zwar gern, kannten aber auch ihre Eigenarten: Sie war ziemlich anspruchsvoll, kritisch und erdrückte einen fast mit ihrer Fürsorglichkeit. Außerdem unterzog sie bei jedem Besuch alle Kinderzimmer einer strengen Prüfung. „Dann müssen wir vier ihr beweisen, dass hier alles tipptopp ist“, sagte Cole.

„Was ist tipptopp?“, wollte Justin wissen.

„Das heißt schön, wunderbar, perfekt“, erklärte Cole.

„Heißt das auch, dass ich mein Zimmer aufräumen muss?“, hakte Hank besorgt nach.

„Allerdings.“ Cole sah zu Meredith hinüber. „Außerdem müssen wir ihr etwas zu essen anbieten. Du kannst dir ja schon mal etwas überlegen, das sich einfach und schnell zubereiten lässt – aber keine Hähnchen-Nuggets aus dem Gefrierschrank!“, fügte er hinzu. „Ich kann ja auch noch mal mit Lauren sprechen.“

„Nein!“, erwiderte das Mädchen trotzig. „Das kriege ich allein hin, auch ohne diese Frau.“

„Schön, dann überlasse ich das einfach dir. Ansonsten hätte ich am Samstag gern ein sauberes, ordentliches Haus. Und drei saubere, vernünftig angezogene Kinder.“ Er warf Hank einen bedeutungsschweren Blick zu. „Damit Tante Janet uns glaubt, dass wir hier allein zurechtkommen.“

Hilary ließ nicht locker. Immer wieder rief die Lektorin bei Lauren an, bis sie sich breitschlagen ließ, sich wenigstens einmal mit dem Fernsehproduzenten Edward Mandel zu treffen. Obwohl sie immer noch nicht wusste, ob sie sich auf dieses Wettkochen einlassen sollte. Wahrscheinlich würde das Ganze darauf hinauslaufen, dass sie innerhalb von dreißig Minuten ein Gericht aus lauter komischen Zutaten wie Dosenfleisch, Götterspeise und getrockneten Bohnen kochen musste. Und für so etwas wollte sie sich wirklich nicht hergeben.

Offenbar wollte der Produzent am Samstag einen Flieger nach Alabama nehmen und Lauren zu Hause besuchen. Eigentlich hatte Lauren damit gerechnet, zu ihm nach New York reisen zu müssen. Aber offenbar gehörte es zum Konzept der Realityshow, alle Kandidaten in ihrem gewohnten Umfeld vorzustellen.

Den ganzen Nachmittag machte sich Lauren ausführliche Gedanken darüber, was sie Edward Mandel wohl servieren könnte. Die Essensplanung hatte immer eine beruhigende Wirkung auf sie. Und sie brauchte dringend einen kühlen Kopf, um entscheiden zu können, ob sie das ganze Theater überhaupt mitmachen wollte.

Spaß würde sie an der Show bestimmt nicht haben, und gewinnen wollte sie auch nicht. Sie wünschte sich zwar durchaus Erfolg in ihrem Beruf – aber eine eigene Fernsehsendung hatte sie sich ganz sicher nicht zum Ziel gesetzt. Sie war einfach kein Fernsehtyp. Dafür war sie viel zu still, zurückhaltend und unspontan.

Andererseits – wenn diese Kochshow ihr Buch zu einem Bestseller machen könnte, sollte sie den ganzen Stress vielleicht doch auf sich nehmen. Wenn sie mitmachte, hieß das ja noch lange nicht, dass sie sich dauerhaft in New York niederlassen müsste.

Ob Cole sich überhaupt noch für sie interessieren würde, wenn sie zurückkam? Oder hätte er sich dann schon längst eine andere Frau gesucht?

Lauren erschrak. Was dachte sie da eigentlich gerade? Immerhin kannte sie diesen Mann kaum. Gut, er gefiel ihr, sie fühlte sich zu ihm hingezogen … und der Sex mit ihm war auch umwerfend.

Gestern Nacht war sie noch fest davon überzeugt gewesen, dass sich zwischen Ihnen etwas ganz Besonderes entwickelte. Auch das Essen mit ihm heute Mittag hatte sie sehr genossen. Und ja: Sie war völlig verrückt nach ihm.

Aber guter Sex und heiße Küsse reichten noch lange nicht als Voraussetzung für eine feste Beziehung. Viel wichtiger war doch die Frage, ob sie diesen Mann überhaupt vertrauen konnte …

Gegen Abend hatte Lauren ihre Pläne für das Samstagsmenü fünfmal umgestellt. Sie wollte diesen Fernsehproduzenten auf jeden Fall beeindrucken. Schließlich war sie ein Profi. Ihr besonderes Talent bestand darin, die Leute mit gutem Essen und typischer Südstaaten-Gastlichkeit zu beeindrucken.

Allerdings war sie sich unschlüssig: Sollte sie lieber etwas verblüffend Einfaches oder etwas besonders Raffiniertes kochen, etwas Feines oder etwas Herzhaftes?

Da sie diesen Edward Mandel nicht kannte, war sie bei der Auswahl der Zutaten lieber vorsichtig. Am besten, sie verzichtete auf Meeresfrüchte, Schwein oder überhaupt auf rotes Fleisch. Also Geflügel, dachte sie. Das schränkte die Auswahl schon mal beträchtlich ein.

Gerade ging sie ihre Rezeptkarten durch, da klingelte es an der Haustür. Ein Paket erwartete sie nicht, also war es entweder jemand, der ihr etwas über seine Glaubensgemeinschaft erzählen wollte, jemand, der Unterschriften für irgendetwas sammelte … oder Cole.

Sie öffnete die Haustür, und da stand er auch schon und lächelte sie an: Cole Donovan. Im Arm hatte er eine große braune Papiertüte. „Magst du chinesisches Essen?“

„Ja, sehr gern sogar.“ Sie schaute an ihm vorbei nach draußen. „Wo hast du denn die Kinder gelassen?“

„Die sind mit Tim und Summer Schuler und deren Kindern im Kino.“

Lauren hatte Cole immer noch nicht zu sich ins Haus gebeten und war sich nicht sicher, ob sie das überhaupt tun sollte. Cole machte ihr Leben nämlich nur noch komplizierter, und obwohl sie auf eine bestimmte Art und Weise unheimlich gut harmonierten, sollte er auf keinen Fall denken, dass er bei ihr ein leichtes Spiel hätte. Dass sie sozusagen „allzeit bereit“ für ihn wäre. Sie wies mit dem Kopf auf die Tüte vom China-Imbiss. „Das reicht doch für eine ganze Großfamilie, was du da mitgebracht hast“, bemerkte sie.

„Na ja, ich wusste nicht, was du am liebsten isst. Da habe ich eben ganz viele verschiedene Gerichte mitgebracht. Und die Kinder sind ziemlich dankbare Resteverwerter.“

Lauren wurde das ungute Gefühl nicht los, dass sie drauf und dran war, sich in Cole Donovan zu verlieben. Eigentlich hatte es sie sogar jetzt schon ziemlich schlimm erwischt – zu ihrem großen Unglück. Schließlich musste sie davon ausgehen, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte. Wie denn auch, dazu war es noch viel zu früh.

Außerdem hatte er mit seinen Kindern genug um die Ohren. Da kam es ihm wohl ziemlich gelegen, wenn sie ganz unverbindlich und locker immer mal wieder ein bisschen Sex hatten. Und das Absurdeste an der ganzen Sache war, dass ausgerechnet sie ihm das ursprünglich vorgeschlagen hatte. Und jetzt wünschte sie sich doch mehr von ihm …

„Für chinesisches Essen bin ich zu haben, für Sex aber nicht“, sagte sie. Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. „Für den Fall, dass du auch deswegen hergekommen bist. Ich möchte nämlich erst mal in Ruhe mit dir sprechen.“ Ihr Verhalten kam ihr völlig absurd vor, denn sie begehrte ihn so sehr, dass sie es kaum noch aushalten konnte. Andererseits gab es zwischen ihnen noch so vieles zu klären. Und von ihrer Reality-Kochshow wusste er auch noch nichts. Ob er sich wohl für sie freuen würde? Oder ärgern, weil er sie dann mehrere Wochen lang nicht sah? Vielleicht war es ihm aber auch egal?

„Tja, dann wird wohl nichts aus meiner Bratreis-Verführung.“ Er lächelte, wirkte aber tatsächlich ein bisschen enttäuscht. „Ich würde gern mit dir essen.“

Lauren ließ ihn ins Haus, und er ging an ihr vorbei in Richtung Küche. Sie konnte nicht anders, sie musste ihm dabei einfach auf den Hintern starren, der in den engen Jeans unheimlich knackig aussah. Ohne Jeans übrigens auch, das hatte sie noch genau vor Augen.

Vielleicht hätte sie Cole doch nicht reinlassen lassen sollen? Andererseits: Was war so schlimm daran, mit ihrem Nachbarn zusammen zu essen und sich dabei ein bisschen zu unterhalten?

Überhaupt nichts, beantwortete sie sich die Frage selbst. Das ist alles völlig harmlos.

So entspannt, ungezwungen und persönlich wie an diesem Abend hatten Lauren und Cole noch nie miteinander reden können. Das lag natürlich vor allem daran, dass sie allein waren und die Kinder so schnell nicht wieder nach Hause kamen.

Auch jetzt spürte er deutlich die sexuelle Spannung zwischen ihnen – aber eher unterschwellig. Natürlich begehrte er sie immer noch sehr, beherrschte sich aber, so gut es ging. Immerhin hatte sie ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass sie heute auf keinen Fall mit ihm schlafen würde.

Komischerweise störte ihn das nicht mal besonders. Er sagte sich einfach, dass sie schon wieder zusammenfinden würden, wenn es für sie beide passte.

Also aßen sie Shrimps mit Brokkoli und Hühnchen mit Honigglasur und unterhielten sich dabei über alles Mögliche: über ihre Kindheit und Schulzeit, ihr Lieblingsessen, ihre Lieblingsfilme und ihre Lieblingsbücher. Sie erzählten sich sogar ihre peinlichsten Erlebnisse.

Offenbar war Lauren früher ein ziemlicher Sonderling gewesen. Damals hatte sie im Schulorchester Klarinette gespielt, hatte sich – natürlich! – im Koch- und Haushaltsklub engagiert und in der Schulbibliothek ausgeholfen. Selbstverständlich war sie eine vorbildliche Schülerin gewesen und hatte überall mit Bestnote abgeschnitten. Wahrscheinlich wäre sie ihm damals gar nicht aufgefallen: ihm, dem Baseballstar, der für die Schule immer nur das Nötigste getan hatte.

Auch über seine abgebrochene Baseball-Karriere sprachen sie. Mit Lauren darüber zu reden, war überraschend angenehm: Sie stellte ihm interessierte Fragen, bohrte aber nicht penetrant nach.

Schließlich lehnte sie sich auf ihrem Stuhl zurück und sah Cole an. „Hast du es eigentlich schon mal bereut?“

„Bereut? Was denn?“, sagte er und schob seinen leeren Teller zur Seite. Er konnte beim besten Willen nicht mehr weiteressen. Dann erwiderte er ihren Blick und erschrak. Auf einmal wirkte sie nicht mehr so locker wie eben noch, sondern unsicher und angespannt. Schlagartig verstand er auch ihre Frage. „Du meinst, ob ich es bereut habe, meinen Kindern zuliebe den Profisport aufgegeben zu haben?“

„Na ja, eigentlich geht es mich ja nichts an. Aber als du eben von deiner Baseballzeit erzählt hast, hast du richtig gestrahlt. Da habe ich mir gedacht, dass es dir bestimmt schwergefallen ist aufzuhören. Damit hast du ein großes Opfer gebracht, das hätte ganz bestimmt nicht jeder getan.“

Über diese Entscheidung in seiner Laufbahn hatte er schon lange mit niemandem mehr gesprochen. Außerdem war er dabei noch nie wirklich offen und ehrlich gewesen. In der Öffentlichkeit hatte er es ohnehin immer so aussehen lassen, als hätte er seinen Ausstieg keine Sekunde lang bereut. Aber die Wahrheit sah anders aus.

„Na ja, zunächst kam es mir schon so vor, als hätte ich einen schrecklichen Fehler gemacht“, sagte er. „Meistens dann, wenn alle drei Kinder gleichzeitig die Grippe hatten, eins davon sich gerade im Flur erbrochen hatte und das andere sogar im Bett. Oder als Justin ohne ersichtlichen Grund stundenlang duchgeheult hat und ich ihn einfach nicht beruhigen konnte. Oder als Hank uns beweisen wollte, dass er fliegen kann, vom Etagenbett gesprungen ist und sich den Arm gebrochen hat. Oder als Meredith ihren ersten BH brauchte.“ Ihre Blicke begegneten sich. „Wahrscheinlich weißt du gar nicht, wie es sich anfühlt, einer Situation nicht gewachsen zu sein. Ich schon. Als Vater habe ich mich oft ganz schön überfordert gefühlt, als Baseballspieler nicht.“

„Fast jeder fühlt sich manchmal überfordert“, erwiderte Lauren. Dann lächelte sie. „Menschen, die das Gegenteil von sich behaupten, kommen mir irgendwie verdächtig vor.“

Er lachte. „Solche Leute kenne ich auch“. Die Stimmung hatte sich deutlich aufgehellt – zum Glück. Er wollte keine traurigen Gespräche mit Lauren führen müssen.

„Das mag ich übrigens ganz besonders an dir“, sagte sie.

Bei ihren Worten bekam er eine Gänsehaut. Sie mochte ihn! Trotzdem gelang es ihm, ruhig nachzuhaken: „Was denn?“

Lächelnd beugte sie sich zu ihm hinüber. „Du machst keine halben Sachen, sondern bist immer mit ganzem Herzen dabei. Ob es um Baseball geht oder deine Kinder. Und wenn du demnächst an der Highschool als Lehrer und Coach anfängst, ist das bestimmt nicht anders.“

Unwillkürlich musste er an ihr leidenschaftliches Liebesspiel denken. Sie wohl auch?

Lauren betrachtete ihn ernst. „Du bist der beste Vater, den ich je kennengelernt habe. Deine Kinder haben ein Riesenglück, weißt du das? Man merkt sofort, wie sehr ihr euch liebt. Das ist das Allerwichtigste in einer Familie, und darum beneide ich euch. Irgendwann möchte ich nämlich auch Kinder haben. Dafür würde ich sogar Grippewellen und Erbrochenes im Flur in Kauf nehmen.“

Jetzt lächelte sie wieder. Aber auch nur deswegen, weil sie sich noch nie um drei kranke Kinder gleichzeitig kümmern musste, dachte Cole. Das ist nämlich absolut nicht komisch, das ist die Hölle.

Cole versuchte sich Lauren als Teil seiner Familie vorzustellen, aber das war für ihn undenkbar. Natürlich kannte er sie noch nicht besonders gut. Trotzdem war er sich sicher, dass sie dem chaotischen Leben, das sie führten, nicht gewachsen wäre. Seine Kinder würden ihr wahrscheinlich den Rest geben.

Und dann wünschte sie sich auch noch eigene Kinder. Das kam für ihn überhaupt nicht infrage. Er hatte genug von durchwachten Nächten, Babygeschrei und schmutzigen Windeln. Damit hatte er schon einmal ganz allein fertig werden müssen.

„Ich hatte diese Woche übrigens ein interessantes Angebot“, sagte Lauren plötzlich. Der Themenwechsel kam ihm sehr gelegen.

„Was denn?“

Als sie ihm alles erzählt hatte, fragte es sich, warum sie ihm die Neuigkeiten nicht schon früher mitgeteilt hatte. Hatte sie etwa befürchtet, dass ihm das nicht gefallen könnte? Oder war er ihr dafür zu unwichtig? Die Vorstellung fand er ein bisschen enttäuschend, obwohl er sich doch gerade überlegt hatte, dass ihre Lebensentwürfe so gar nicht zusammenpassten.

Aber falls sie tatsächlich nach New York gehen sollte, würde sie bestimmt nicht nach ein paar Wochen schon wieder zurückkommen, wie sie ihm eben erklärt hatte. Wahrscheinlich würde sie gleich weitermachen mit den Fernsehshows und dann womöglich auf Koch- und Lesereise durch die ganzen USA gehen. Eine gruselige Vorstellung, aber er hatte natürlich nicht das Recht, sie davon abzuhalten. Als man ihm die Gelegenheit gegeben hatte, so richtig Karriere zu machen, hatte er auch alles in den Wind geschossen. Jetzt war Lauren an der Reihe.

Abrupt stand Lauren auf und trug ihre beiden leergegessenen Teller zur Spüle. Cole folgte ihr und stellte sich direkt hinter sie. Was hatte er schon zu verlieren? Nichts. Oder etwa doch alles? Die Zeit verging wie im Flug, und so eine Gelegenheit ergab sich so schnell nicht wieder. Als er ihren Pferdeschwanz anhob und ihr einen zärtlichen Kuss in den Nacken drückte, zuckte sie zusammen und ließ einen der beiden Teller fallen. Mit einem lauten Scheppern landete er auf dem Boden, zerbrach aber nicht.

„Habe ich dir nicht eben gesagt, dass ich für Sex nicht zu haben bin?“ Mit beiden Händen umklammerte sie den Rand der Spüle.

„Das ist doch kein Sex“, raunte er ihr zu und legte ihr die Hände auf die Taille. Dann ließ er die Lippen zwischen ihre Schulterblätter gleiten und fuhr ihr sanft mit der Zunge über die Haut. Sie erschauerte.

Sie schmeckte so unglaublich gut! Süß und salzig zugleich. Und wie sie duftete! Nach frisch gebackenen Plätzchen …

„Es ist doch nur ein kleiner Kuss“, flüsterte er. „Sag einfach stopp, dann höre ich sofort auf.“

Aber sie schwieg.

Also atmete er weiter ihren Duft ein, strich ihr über die Haut und fuhr ihr durch das seidige Haar. Jetzt konnte sie der Versuchung doch nicht mehr widerstehen, das spürte er deutlich, und das hörte er an ihren unregelmäßigen Atemzügen.

Ganz langsam drehte sie sich zu ihm um, schlang ihm die Arme um den Hals und schmiegte sich an ihn. „Verdammt, Cole, wenn du mich wirklich küssen willst, dann aber bitte richtig!“

8. KAPITEL

Lauren seufzte. Es war einfach nicht zu fassen. Wenn Cole sie so berührte, vergaß sie alle ihre guten Vorsätze. Ein einziger Kuss auf den Nacken hatte gereicht, und sie war hinweggeschmolzen.

Dabei war es ihr völlig ernst gewesen, als sie ihm gesagt hatte, dass sie heute auf keinen Fall mit ihm schlafen würde. Sie musste erst mal ihre Gedanken sortieren, und das konnte sie nicht besonders gut, wenn er sie gerade küsste. Oder wenn sie ihn in sich spürte. Dann war ihr Gehirn vollkommen ausgeschaltet.

Aber im Moment versuchte er gar nicht, es überhaupt so weit kommen zu lassen. Eigentlich hatte sie damit gerechnet, dass er ihr als Nächstes die Hand unter das Kleid schieben und sie zwischen den Beinen berühren würde. Wenn er sich so weit vorgewagt hätte, hätte sie das Ganze sofort abgebrochen – höchstwahrscheinlich jedenfalls –, und dann wäre alles vorbei gewesen.

Stattdessen küsste Cole sie einfach, und das war so ziemlich das Schlimmste, was er ihr antun konnte. Je länger der Kuss andauerte, umso deutlicher schmolz ihr Widerstand dahin.

Cole vertiefte den Kuss, und Lauren drängte sich ihm entgegen.

Wann berührt er mich endlich richtig? fragte sie sich. Sie konnte es kaum erwarten, seine Finger an ihrer intimsten Stelle zu spüren. Ihr ganzer Körper bebte vor Verlangen, und sie musste sich auf die Lippen beißen, um nicht laut aufzustöhnen.

Was sollte sie bloß tun? In ein paar Wochen war sie wahrscheinlich schon in New York, und dann würde sie so etwas so schnell nicht noch mal erleben. Es gab kaum einen Mann, der sie so befriedigen konnte und der so intensive Gefühle in ihr weckte wie Cole. Kein Wunder, dass sie sich ein bisschen in ihn verliebt hatte.

Eigentlich sogar mehr als nur ein bisschen …

Und da sie diejenige gewesen war, die diesen Abend sexfrei hatte gestalten wollen, war es jetzt wohl an ihr, das Verbot auch wieder aufzuheben. Sie schob Cole die Hände unter das Hemd, fuhr ihm über die feste Brustmuskulatur und öffnete seinen Jeansbund.

„Meintest du nicht eben …“, begann er heiser und streifte ihre Lippen mit seinen.

Mit einem Kuss brachte sie ihn zum Schweigen. Dann umschloss sie seine harte Männlichkeit. „Eine Frau hat das Recht, es sich auch einmal anders zu überlegen“, raunte sie ihm zu. „Wusstest du das nicht?“

„Ich habe jedenfalls nichts dagegen“, knurrte er. Dann hatte er es sehr eilig. Schnell schob er ihr das Kleid hoch, zog ihr den Slip herunter und drückte sanft ihre Beine auseinander. Aus seiner Gesäßtasche holte er ein Kondompäckchen. Einen Wimpernschlag später saß sie auf dem Waschbeckenrand, und er war im Stehen in sie eingedrungen. Er fühlte sich so warm und hart an und war gerade offenbar genauso überwältigt wie sie. In diesem Augenblick schien es nur noch sie beide zu geben … und die Leidenschaft, die sie miteinander erlebten.

Nie hätte sie für möglich gehalten, dass sie zu so intensiven Gefühlen überhaupt in der Lage war! Dass sie sich so gehen lassen konnte … Sonst hatte sie doch immer alles unter Kontrolle. Aber wenn sie Cole in sich spürte, erkannte sie sich auf einmal nicht mehr wieder. Dann verlor sie völlig die Bodenhaftung, und nur er konnte ihr noch Halt geben.

Mit kräftigen Stößen bewegte er sich in ihr, und sie begegnete ihm atemlos. Sie presste ihren Mund auf seinen und spielte mit seiner Zunge.

Warum konnte dieses Gefühl nicht für immer anhalten, warum musste es irgendwann ein Ende haben?

Das Finale war allerdings grandios.

Hinterher hielten sie sich noch eine ganze Weile lang atemlos fest, als wollten sie sich nie wieder loslassen.

Schließlich zog Cole sie sanft von der Waschbeckenkante auf den Küchenboden herunter. Beide waren erschöpft und verschwitzt, konnten sich aber nicht voneinander lösen. Am liebsten hätte Lauren die Zeit angehalten.

Und jetzt?

Sie hatte sich geschworen, dass sie ihre Lebensplanung nie von einem Mann abhängig machen würde. Aber in diesem Moment war sie bereit, all ihre Vorsätze über den Haufen zu werfen und ihre große Karrierechance in den Wind zu schießen. Wer wusste schon, wann ihr wieder jemand wie Cole begegnen würde?

Sie küsste ihn sanft auf den Hals und schmeckte seine salzige Haut. „Ich habe es mir gerade noch mal überlegt“, flüsterte sie ihm zu. „Vielleicht gehe ich doch nicht nach New York.“

Nachdem Cole die Kinder abgeholt und ins Bett gebracht hatte, spürte er, wie eine bleierne Müdigkeit ihn erfasste. Er schlief sofort ein und wachte erst am nächsten Morgen wieder auf.

Es duftete nach Kaffee. Aber während er seinen Verstand gestern noch hatte ausschalten können, um einfach nur zu fühlen und zu genießen, meldete er sich jetzt umso deutlicher zu Wort.

Cole hätte nicht für möglich gehalten, dass er jemals wieder einer Frau so nah kommen würde, wie er Lauren gestern Abend gekommen war – und das nicht nur körperlich. Ja, sie hatten sich wild und leidenschaftlich geliebt … aber für ihn war es um viel mehr gegangen als bloß um Sex. Genau an diesem Punkt wurde es kompliziert, und Komplikationen konnte Cole im Moment überhaupt nicht gebrauchen.

Einerseits mochte er Lauren wirklich sehr. Er hatte sich sogar schon vorgestellt, wie es wäre, wenn sie ganz langsam und allmählich Teil seiner Familie würde. Aber dann war er vor diesem Gedanken immer wieder zurückgeschreckt. Er wusste, dass daraus nichts werden konnte. Sie wünschte sich eigene Kinder, das hatte sie ihm gestern deutlich gesagt. Aber er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, noch mal ein Baby in die Welt zu setzen. Immerhin hatte er die ganze Prozedur schon dreimal mitgemacht, hatte Windeln gewechselt und schlaflose Nächte verbracht. Jetzt war er froh, dass Justin bald eingeschult wurde und damit immerhin diese Phase vorbei war.

Und dann hatte sie auch noch überlegt, das Angebot mit der Fernsehshow in New York auszuschlagen. Offenbar seinetwegen. Was wäre bloß, wenn aus ihrer Beziehung doch nichts würde? Würde sie ihm das nicht ewig vorhalten? Außerdem konnten sie dann unmöglich weiter nebeneinander wohnen.

„Ich Idiot“, murmelte er und schlenderte in die Küche, um sich dort einen Becher Kaffee einzuschenken. So sehr er Lauren begehrte – sie passten einfach nicht zusammen. Während für ihn das Chaos zum Alltag gehörte, verlief ihr Leben in streng geordneten Bahnen. Sie plante alles genau durch und setzte ihre Pläne konsequent um. Das Gleiche galt wahrscheinlich auch für ihren Kinderwunsch …

Es gab nur eine Lösung: Er musste diese Affäre unbedingt beenden, damit er Lauren und ihrer Lebensplanung nicht weiter im Weg stand. Der Gedanke daran tat ihm unendlich weh.

Er wartete, bis er sie in den Hintergarten gehen sah, offenbar um ein paar Tomaten zu ernten. Hank und Justin spielten gerade Fußball, während Meredith am Küchentisch saß und ihm eine Einkaufsliste für Samstag schrieb. Wenn er an das Mittagessen mit Janet dachte, wurde ihm etwas mulmig zumute.

Er betrat den Garten durch die Hintertür, ging auf Lauren zu und zwang sich zu einem Lächeln. Das fiel ihm allerdings so schwer, dass er den Versuch gleich wieder aufgab.

Es ist besser, das Ganze hier draußen im Garten zu klären, dachte er. Wenn wir allein im Haus sind, landen wir doch immer im Bett.

„Hallo, Lauren!“, rief er ihr zu, und sie blickte hoch. Sie war so in ihre Tomatenernte vertieft gewesen, dass sie ihn bis eben nicht bemerkt hatte.

Sie lächelte und begrüßte ihn ebenfalls.

Als er direkt vor ich stand, sagte er leise: „Ich habe mir heute Morgen etwas überlegt.“

„Was denn?“, erwiderte sie. Am liebsten hätte er sie in den Arm genommen und immer wieder geküsst … um ihr dann zu sagen, wie wunderschön sie aussah und dass er heute Morgen zuallererst an sie gedacht hatte. Stattdessen sagte er: „Das mit uns … mir geht das alles viel zu schnell.“

Sofort wurde Lauren blass, aber sie blieb ganz ruhig. Wahrscheinlich hatte sie noch nie jemandem eine Szene gemacht. „Wir haben uns nicht gerade viel Zeit gelassen“, sagte sie. Ihre Stimme klang so angestrengt beherrscht, als könnte sie ihr jeden Moment versagen.

„Allerdings. Ich komme da nicht mehr mit.“ Er bemühte sich um einen möglichst gelassenen Tonfall. „Ich mag dich wirklich, du bist unheimlich sexy. Aber realistisch gesehen passen wir einfach nicht zusammen.“

Verärgert funkelte sie ihn an. Wahrscheinlich dachte sie gerade, dass sie für ihn nur ein Sexobjekt war – mehr nicht. „Da hast du wohl recht“, sagte sie schließlich.

„Du führst ein völlig geordnetes Leben, und bei mir geht alles Drunter und Drüber.“

„Das stimmt.“ Sie fixierte einen unbestimmten Punkt in der Ferne.

Cole seufzte. Lauren sollte auf keinen Fall denken, dass er so eine Kleinigkeit als Hindernis sah. „Außerdem hättest du gern eigene Kinder“, fügte er also hinzu.

Jetzt blickte sie ihm doch in die Augen. „Jetzt noch nicht, aber irgendwann doch.“

„Tja, und ich habe schon drei, das reicht mir“, sagte er bestimmt. „Damals habe ich alles aufgegeben, um für sie da zu sein, und das bereue ich auch nicht. Aber jetzt bin ich mal dran. Und da habe ich ganz egoistisch gehofft, dass du und ich …“ Er konnte den Satz unmöglich zu Ende bringen. „Jedenfalls wünschen wir uns völlig andere Dinge vom Leben. Versteh mich bitte nicht falsch, der Sex war toll, aber ich will wirklich nicht mehr von dir.“ Hatte sie zu ihm nicht ursprünglich genau das Gleiche gesagt?

Zuerst wirkte Lauren verwirrt, dann einfach nur verletzt. „Also willst du mir damit sagen, dass du dich nicht ernsthaft in mich verlieben könntest.“

Er schluckte. Aber vielleicht war es so am einfachsten. „Ja.“

Ihr Gesicht war gerötet. Erneut wich sie seinem Blick aus und schaute schließlich auf den Boden, als würde sie etwas zwischen ihren Tomatenstauden suchen. „Gut, dass ich Bescheid weiß.“

„Ja, ich wollte dir das so früh wie möglich sagen.“

Jetzt sah sie doch wieder zu ihm hoch. Ihre Augen glänzten, aber sie weinte nicht. Sie beschimpfte ihn auch nicht oder verlor sonstwie die Fassung. Einer Lauren Russell passierte so etwas offenbar nicht. Nie. „Ach, übrigens will ich jetzt doch nach New York und bei dieser Kochshow mitmachen, wenn der Fernsehproduzent mich nimmt“, sagte sie. „Das wird zwar ganz schön hart, aber die Chance kann ich mir nicht entgehen lassen.“

„Schön.“ Er versuchte zu lächeln. „Wenn du dann berühmt bist, kann ich allen Leuten erzählen, dass ich dich schon vorher kannte.“

Sie nickte bloß, riss mit auffälliger Heftigkeit einige Tomaten von der Staude und ging zur Hintertür, die in ihre Küche führte.

Und die ganze Zeit versuchte Cole sich einzureden, dass es so am besten für sie beide war.

Wenigstens sind wir gerade noch rechtzeitig zur Besinnung gekommen, sagte er sich.

Aber er ahnte, dass es zumindest für ihn längst zu spät war. Er würde Lauren schrecklich vermissen. Nicht nur den Sex mit ihr, sondern auch ihr wunderschönes Lächeln und die Art, wie sie ihn angesehen hatte, wenn sie allein gewesen waren – als wäre er in diesem Moment der einzige Mensch auf der ganzen Welt.

Cole kniff ein Auge zusammen und betrachtete mit dem anderen das dickflüssige grüne Getränk. Hank, der aufstrebende Hexenmeister, hatte ihm jetzt schon die dritte Portion seines Gute-Laune-Zaubertrankes verabreicht und wurde langsam ungeduldig, weil sich die gewünschte Wirkung einfach nicht einstellte.

Cole brachte es nicht übers Herz, seinem Sohn zu sagen, dass es auf der ganzen Welt keinen Zaubertrank gab, der ihn so schnell wieder zum Lächeln bringen würde. Also trank er auch das dritte Glas aus und zwang sich zu einem breiten Grinsen.

„Iiiieeeh!“, rief Justin und versteckte sich hinter Hanks Zauberumhang. „Das ist ja ein richtig fieses Grinsen!“

„Mein Zaubertrank wirkt nicht mehr“, beklagte sich Hank. „Ich glaube, ich verliere meine magischen Fähigkeiten!“

„Ach, das wird schon wieder“, sagte Cole und schickte die Jungs zum Zähneputzen ins Bad. Dann sank er erschöpft aufs Sofa. Sobald alle Kinder im Bett waren, wollte er noch eine Maschine Wäsche waschen und danach vielleicht ein paar Küchenschränke umstellen. Im Moment konnte er auf gar keinen Fall schlafen.

Meredith kam ins Zimmer und ließ sich auf den Sessel gegenüber fallen. „Und? Was hat sie gemacht?“, erkundigte sie sich.

„Wie bitte?“

„Ich bin nicht mehr sechs, Dad, du kannst ruhig vernünftig mit mir sprechen. Ich sehe doch, was mit dir los ist. Du bist traurig und wütend und benimmst dich irgendwie … komisch. Wahrscheinlich weil sie irgendetwas Fieses gesagt oder getan hat.“

Warum sollte er so tun, als wüsste er nicht, von wem seine Tochter sprach? Das wäre ziemlich albern. „Lauren hat nichts Schlimmes gemacht“, erwiderte er.

„Aber du hast dich inzwischen mit ihr verabredet, oder? Als wir gestern im Kino waren, warst du bei ihr drüben, und da ist irgendetwas passiert. Und jetzt erzähl mir nicht, dass alles in Ordnung ist, das ist doch völliger Quatsch! Ich wusste übrigens von Anfang an, dass sie nur Ärger macht.“

Im Grunde fühlt sich Meredith genauso für mich verantwortlich wie ich mich für sie, dachte Cole sich. „Lauren hat wirklich nichts getan“, wiederholte er. „Aber ich. Ich habe ihr nämlich gesagt, dass ich es besser finde, wenn wir uns nicht mehr sehen.“

Das Mädchen wirkte unendlich erleichtert. „Besonders glücklich bist du darüber nicht, stimmt’s?“

„Stimmt“, erwiderte er. „Aber es ist am besten so.“

Meredith atmete tief durch. Jetzt wirkte sie sogar noch entspannter. Das erkannte er an ihrer Haltung, an ihren Händen … an ihrer ganzen Körpersprache.

„Warum magst du Lauren eigentlich nicht?“, fragte er sie.

Sofort war die Anspannung wieder da. „Weil wir niemanden brauchen. Wir haben doch uns, wir vier. Da ist kein Platz für irgendeine … Lauren.“

Cole lächelte, und diesmal musste er sich dafür nicht verstellen. „Habt ihr etwa deswegen vor ein paar Jahren alle Frauen vergrault, mit denen ich mich verabredet habe?“

Meredith wich seinem Blick aus. „Wir wollten sie nicht vergraulen, es war eher als Test gemeint. Aber sie sind alle durchgefallen.“

„Oje. Wie hast du Justin eigentlich dazu gekriegt, einer davon übers Kleid zu spucken?“

Meredith beugte sich vor. „Ach, das war eher ein glücklicher Zufall. Eigentlich wollte ich ihr Orangensaft in den Ausschnitt kippen, und Hank sollte sich an ihrem Rocksaum die Nase putzen. Aber dann ist Justin auf einmal krank geworden, das hat ganz wunderbar gepasst.“

„Ab sofort hört ihr auf mit diesem Quatsch, okay?“, sagte Cole und bemühte sich dabei um einen ernsten Gesichtsausdruck. „Ihr seid für so etwas nämlich zu alt, außerdem will ich mich irgendwann auch mal wieder verabreden.“

„Aber bitte nicht wieder mit so gruseligen Frauen wie beim letzten Mal.“

„Gut, ich gebe mir Mühe. Es dauert sowieso noch eine ganze Weile, bis ich wieder so weit bin.“ Zuerst musste er nämlich über Lauren hinwegkommen, und das konnte dauern.

Inzwischen hatte Lauren ein einfaches Menü für den Fernsehproduzenten und seinen Kameramann zusammengestellt: Es sollte Hühnchen und Reis geben, dazu einen Salat aus drei verschiedenen Bohnensorten, selbstgebackene Brötchen und zum Nachtisch einen Schokoladenkuchen.

Vor zwei Tagen hatte sie mit Cole im Garten gesprochen, seitdem hatte sie sich in ihrem Haus verschanzt, Rezepte ausprobiert und kein Wort mehr mit ihm gewechselt. Was sollte sie mit ihm auch reden?

Jetzt war sie sogar ganz froh darüber, demnächst wahrscheinlich für ein paar Wochen oder sogar Monate von der Bildfläche zu verschwinden. Je nachdem, wie es in New York lief. In den meisten dieser Realityshows wurde jede Woche ein Kandidat nach Hause geschickt. Und obwohl Lauren nicht damit rechnete, die Show zu gewinnen, wollte sie auch nicht gleich als Erste rausfliegen. Das wäre ja peinlich.

Aber vor allen Dingen brauchte sie Abstand von Cole. Nach allem, was zwischen ihnen passiert war, würde sie es nicht aushalten können, ihn nebenan kommen und gehen zu sehen und seine Kinder im Garten spielen zu hören. Sie hatte die drei inzwischen ins Herz geschlossen. Jetzt musste sie erst mal über ihren Verlust hinwegkommen.

Andererseits: Was hatte sie überhaupt verloren? Eigentlich war es doch die ganze Zeit nur um Sex gegangen. Genau so hatte sie es ursprünglich auch gewollt … bis sie festgestellt hatte, dass es ihr um viel, viel mehr ging. Jetzt war sie am Boden zerstört, und Cole fand es bloß schade, dass er auf den heißen Sex mit ihr verzichten musste. Was war eigentlich los mit ihr? Hatte sie einen eingebauten Sensor, der mit großer Sicherheit die oberflächlichsten Männer im näheren Umfeld aufspürte? Offenbar schon.

Aber das Leben ging weiter, und in etwa zwei Stunden würden ihre Gäste eintreffen: der Produzent Edward Mandel samt Kameramann. „Sag bloß nicht Eddie zu ihm!“, hatte ihre Lektorin sie noch gewarnt.

Lauren hatte längst den Tisch im Esszimmer gedeckt. Dort aß sie fast nie, weil sie es in ihrer Küche viel gemütlicher fand. Der Schokoladenkuchen stand auf der Anrichte und sah aus wie gemalt. Das Hühnchen mit Reis war bereits im Ofen. Sobald ihre Gäste eintrafen, wollte sie es zusammen mit den Brötchen aufwärmen. Der Bohnensalat stand fertig im Kühlschrank. Also war alles perfekt. Ich könnte höchstens noch ein paar Tomaten holen, aufschneiden und damit den Bohnensalat dekorieren, dachte sie.

Durch die Hintertür ging sie in den Garten und suchte die Stauden nach großen, reifen Früchten ab.

Plötzlich hörte sie von nebenan ein lautes Schluchzen. Sie hob den Kopf.

Draußen neben der Küchentür der Donovans stand Meredith. Sie hatte die Hände vor den Kopf geschlagen und weinte so heftig, als hätte ihr jemand das Herz gebrochen.

Einen Moment lang war Lauren ratlos. Immerhin hatte das Mädchen ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass sie sie nicht ausstehen konnte. Und Cole hatte einfach nur seinen Spaß mit ihr haben wollen und sie nach ein paar leidenschaftlichen Nächten entsorgt wie ein altes Handtuch. Also hielt sie sich am besten aus dem Leben ihrer Nachbarn heraus. Oder?

Andererseits war Meredith doch noch ein Kind, und sie klang wirklich verzweifelt. Lauren atmete mehrmals tief durch und ging dann in den Nachbargarten. Dabei stolperte sie fast über einen Fußball und eine einarmige Action-Figur.

„Hey, Meredith … was ist denn los?“

Das Mädchen blickte auf. Sie wirkte überrascht, offenbar hatte sie Lauren nicht kommen hören. Ihre Augen waren völlig verheult und gerötet, ihr Gesicht war feucht und fleckig, außerdem lief ihr die Nase. „Das ist dir doch egal“, murmelte sie.

Lauren hätte sich ohne Weiteres umdrehen und zurück in ihren Garten gehen können. Das wäre bestimmt die einfachste Lösung gewesen. Aber das konnte sie nicht; das Mädchen sah wirklich elend aus.

„Wenn mir das alles egal wäre, wäre ich gar nicht hier“, gab sie also zurück. „Was ist denn passiert?“ Plötzlich kam ihr ein Gedanke, bei dem ihr fast das Herz stehen blieb. „Ist jemand verletzt?“

Meredith schüttelte den Kopf. „Nein. Ich … ich wollte etwas für meine Tante kochen, sie kommt gleich zum Mittagessen. Ich hab mir solche Mühe gegeben und bin auch extra früh aufgestanden, aber … irgendetwas stimmt mit unserem Herd nicht. Alles ist verkohlt: Die Nudeln mit Thunfisch, der Apfelauflauf, und die Brötchen sind auch ganz schwarz. Außerdem sind mir die Erbsen angebrannt, und die ganze Küche stinkt danach! Jetzt habe ich keine Zeit mehr, etwas anderes zu kochen. Wenn Tante Janet das sieht, denkt sie bestimmt, dass wir ohne sie nicht klarkommen.“

„Was sagt denn dein Vater dazu?“

„Dem habe ich das noch gar nicht erzählt. Er räumt gerade mit Hank und Justin die Zimmer auf, weil Tante Janet die auch immer sehen will. Sie will sich immer alles ganz genau angucken. Wenn er mitkriegt, dass ich das Essen verbrannt habe, flippt er aus. Alles mache ich falsch!“

Lauren legte dem Mädchen eine Hand auf die Schulter und befürchtete einen Moment lang, Meredith würde sie sofort wieder abschütteln. Aber das tat sie nicht. „Ach, Quatsch“, sagte Lauren. „Dein Vater wird ganz sicher nicht wütend, er findet es bestimmt toll, dass du dir solche Mühe gegeben hast. Auch wenn es nicht so geklappt hat, wie du wolltest, aber das ist im Leben leider manchmal so.“

Meredith nickte. Sie wirkte zwar noch ziemlich aufgewühlt, aber immerhin schon wieder etwas ruhiger. „Ja, ich habe mir wirklich Mühe gegeben. Und du hast recht: Dad wird bestimmt nicht wütend auf mich, wahrscheinlich sagt er wieder, dass das ganz schön mutig von mir war, so etwas zu versuchen. Das sagt er immer, wenn bei mir etwas schiefgeht. Und dann bringt er alles wieder in Ordnung.“ Sie seufzte. „Ich gehe schnell rein und erzähle ihm, was passiert ist. Dann kann er noch schnell ein paar Sachen einkaufen.“ Sie zitterte an ihrem ganzen schmalen Körper. „Wahrscheinlich hat Tante Janet recht. Wir kommen wirklich nicht ohne sie klar.“

Gerade wollte sie ins Haus gehen, da legte Lauren ihr eine Hand auf die Schulter. „Hey, warte doch mal!“

Meredith wandte sich um und blickte zu ihr hoch.

So viel kleiner als ich ist sie gar nicht, dachte Lauren. Bald hat sie mich eingeholt, sie hat ja jetzt schon so lange Beine.

Ein wunderschönes Mädchen, das zu seiner wunderschönen Frau heranwachsen würde … Aber im Moment war sie immer noch ein Kind. „Ich habe eine Idee“, sagte Lauren.

Als Meredith das verbrannte Essen aus dem Ofen geholt hatte, war sie überzeugt davon gewesen, dass es heute frittierte Hähnchenteile vom Schnellimbiss zum Mittagessen geben würde. Nie im Leben hätte sie damit gerechnet, dass der Tag noch so eine Wendung nehmen würde.

Auf Laurens Anweisung hin versteckte sie das verbrannte Essen, weil irgendjemand es bestimmt im Abfalleimer finden würde. Dann deckte sie den Esstisch mit dem guten Geschirr, das sie noch von ihrer Mom hatten. Sonst benutzten sie die zerbrechlichen Porzellanteller mit dem zartrosa Rand nie, sondern aßen immer von Papptellern. Aber Lauren hatte auf den Porzellantellern bestanden, und Meredith war bereit, alles zu tun, was ihre Nachbarin ihr sagte.

Lauren brauchte das alles gar nicht zu tun, sie müsste mir gar nicht helfen, dachte Meredith. Sie hätte mich einfach weinend auf der Veranda stehen lassen können. Im umgekehrten Fall hätte ich das jedenfalls getan.

Um eine Sache hatte Lauren sie allerdings gebeten: Auf gar keinen Fall sollte sie ihren Dad in die Küche lassen. Also hatte Meredith ihre Brüder eingeweiht, die versprochen hatten, sich darum zu kümmern.

Gemeinsam öffneten sie die Fenster und versprühten Raumspray, um den Geruch nach Verbranntem zu vertreiben. Das klappte auch einigermaßen, obwohl Meredith immer noch die verkohlten Erbsen herausroch. Allmählich wurde die Zeit knapp. Als sie mit der Aufräumaktion fertig waren, rannte Lauren nach nebenan, und Meredith rannte hinterher.

In Laurens Küche duftete es himmlisch – wie immer.

Sie schlüpfte in zwei makellose Topfhandschuhe, an denen kein einziger Flecken und keine einzige verbrannte Stelle zu erkennen war, und holte damit eine große Auflaufform aus dem Ofen.

„Im Kühlschrank steht noch eine Schüssel“, erklärte sie und ging in Richtung Hintertür. „Bringst du die bitte auch mit? Wir kommen gleich wieder zurück und holen den Rest.“

Ganz vorsichtig trug Meredith die Schüssel nach Hause, aus Angst, sie könnte sie aus Versehen fallen lassen. Das passierte aber nicht. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass niemand im Esszimmer war, traute sich auch Lauren mit ihrer Auflaufform herein und stellte sie auf dem Tisch ab. Dann runzelte sie die Stirn. „Hier fehlen noch Blumen“, sagte sie, als wäre das eine Todsünde.

„Bei uns wächst nur Unkraut“, gab Meredith lapidar zurück.

Lauren lächelte. „Dafür habe ich den ganzen Garten voller Blumen.“ Sie musterte die zerknitterte Tischdecke und runzelte die Stirn. „Die können wir jetzt nicht mehr bügeln, aber ich habe ein paar Rosen, die farblich genau zu dem Streifenmuster passen.“

Die zwei liefen noch ein paarmal hin und her und holten weitere Schüsseln, Blumen und eine Vase. Als sie fertig waren, betrachtete Lauren stolz das Ergebnis und lächelte über das ganze Gesicht.

Meredith musterte sie aufmerksam. „Warum hast du das alles getan?“, wollte sie wissen.

Lauren begegnete ihrem Blick geradeheraus. „Weil du in Schwierigkeiten gesteckt hast. Da habe ich dir eben geholfen. So einfach ist das. Du hättest bestimmt nicht anders reagiert.“

„Aber …“ Gerade wollte Meredith ihr widersprechen und sagen, dass sie laut losgelacht hätte, wenn Lauren in der Klemme gesessen hätte. Machte sie das zu einem schlechten Menschen?

In diesem Moment schlug draußen jemand eine Autotür zu.

„Sie ist da!“, schrie Justin, und Dad rief irgendetwas zurück.

Lauren zuckte zusammen. „Ich muss jetzt los“, sagte sie schnell und lief in die Küche, um das Haus von dort aus durch die Hintertür zu verlassen. Hals über Kopf.

Cole führte Janet ins Esszimmer. Er hatte keine Ahnung, was ihn dort erwarten würde. Meredith hatte darauf bestanden, dass er auf gar keinen Fall in die Küche kam. Und weil ihr das unendlich wichtig zu sein schien, hatte er sich auch daran gehalten. „Wenn du doch Hilfe brauchst, dann ruf einfach nach mir“, hatte er noch gesagt, aber daraufhin nichts mehr von ihr gehört. Also war wohl alles in Ordnung.

Nudelauflauf mit Thunfisch sollte es geben – nicht gerade gehobene Küche, aber ein schlichtes, gut essbares Gericht. Schließlich hatte nicht jeder Spaß daran, den halben Tag in der Küche herumzuwirbeln, so wie …

Als Cole den gedeckten Esstisch sah, blieb er wie angewurzelt stehen. Hühnchen mit Reis! Und es duftete umwerfend gut. So gut, als hätte jemand gekocht, der wirklich etwas davon verstand. Außerdem kam ihm die hübsche Keramikschüssel, in der das Hühnchen angerichtet war, bekannt vor. Er hatte sie zuletzt gesehen, als sie alle bei Lauren zum Essen eingeladen waren.

Heute Morgen hatte er für Meredith noch Brötchen aus dem Supermarkt mitgebracht, aber die, die jetzt in einer Schüssel auf dem Tisch lagen, sahen anders aus. Viel besser und höchstwahrscheinlich selbstgemacht. Außerdem gab es einen Bohnensalat, für den er auch keine Zutaten eingekauft hatte.

Und dann das Geschirr! Du liebe Güte, waren das nicht die Teller, die man nur mit der Hand spülen durfte? Das benutzten sie doch sonst nie!

Er beschloss, sich nichts anmerken zu lassen. Meredith strahlte über das ganze Gesicht, so fröhlich hatte er sie schon lange nicht mehr erlebt. Die Jungen grinsten, offenbar hatte ihre große Schwester sie in ihr Geheimnis eingeweiht.

Und Janet? Die wirkte schwer beeindruckt. „Ach, Meredith! Das sieht ja toll aus!“

„Du musst dir mal den Schokoladenkuchen angucken, den es zum Nachtisch gibt!“, meldete sich Hank zu Wort. Beim Lachen zeigte er seine Zahnlücke.

Nachdem Cole einen Blick darauf geworfen hatte, bestand für ihn kein Zweifel mehr daran, dass Lauren ihr Mittagessen zubereitet hatte. Und zwar von vorn bis hinten. Aber das konnte er jetzt noch nicht ansprechen, sondern erst dann, wenn sie wieder unter sich waren.

Das Essen verlief angenehm: Sie redeten über das neue Haus, die Gegend und das Wetter, und alle aßen Riesenportionen Hühnchen mit Reis. Janet beugte sich zu Meredith hinüber. „Du musst mir unbedingt das Rezept geben“, schwärmte sie.

Cole verschluckte sich fast. Wie sollte Meredith sich bloß aus der Affäre ziehen?

Aber seine Tochter blieb völlig gelassen und lächelte ein bisschen selbstgefällig – ganz wie ihre Mutter. „Die Rezepte stehen alle im Internet“, sagte sie und nannte Janet Laurens Webseite. Ganz schön clever!

Nachdem sich alle über den Schokoladenkuchen hergemacht hatten, lud Janet die drei Kinder zu sich nach Birmingham ein. Das hatten sie und Cole schon vor dem Essen unter vier Augen besprochen. Besonders begeistert war er nicht, aber immerhin konnten die Kinder dann ihre alten Freunde wiedersehen und ihre Lieblingsorte besuchen. Die beiden Jungen waren sofort begeistert, nur Meredith wollte lieber in Huntsville bleiben. Janet nahm das einfach so hin, ohne weiter auf sie einzureden, und dafür war Cole ihr dankbar.

Meredith bot ihm noch an, ihm beim Abwasch zu helfen, aber das lehnte Cole ab. Er wollte sich endlich in Ruhe mit seiner Tochter unterhalten. Also schickte er die Jungs in ihre Zimmer, damit sie schon mal ein paar Sachen zusammenpackten, und bat Janet, ihnen dabei zu helfen.

Als er endlich allein mit Meredith in der Küche war, fiel er sofort mit der Tür ins Haus: „Und jetzt erklärst du mir bitte, was heute passiert ist“, sagte er leise.

Meredith lief zum Ofen und öffnete die Klappe. Dann zog sie zwei Auflaufformen und einen Kochtopf heraus, alle voll mit verkohltem Essen. „Lauren meinte, ich soll das erst mal nicht in den Müll geben, sonst findet es Tante Janet.“

„Lauren war das also“, sagte er.

Meredith nickte. „Ja, Lauren. Ich war völlig fertig, da hat sie mir ihre Hilfe angeboten.“ Mit großen braunen Augen sah sie Cole an. „Kann sein, dass ich sie falsch eingeschätzt habe. Vielleicht ist sie doch gar nicht so übel. Ich meine … niemand hat sie gezwungen, mir zu helfen, aber sie hat es trotzdem getan. Das mit dem guten Geschirr und den Blumen war auch ihre Idee. Sah der Tisch nicht toll aus? Aber das Essen war natürlich das Allerbeste daran. Was für ein Glück, dass Lauren zufällig alles fertig hatte.“

Cole schluckte. Auf einmal wurde ihm bewusst, was sie sich gerade zu Gemüte geführt hatten: das Essen, das Lauren eigentlich ihrem Fernsehproduzenten hatte servieren wollen! Trotzdem hatte er kein allzu schlechtes Gewissen: Bestimmt konnte sie auf die Schnelle noch etwas umwerfend Leckeres aus dem Ärmel schütteln.

„Geh doch noch mal mit ihr aus“, schlug Meredith ihm strahlend vor. Unglaublich – war das dieselbe Meredith, die ihm und Lauren Lügengeschichten über Freundinnen und Liebhaber erzählt hatte? Die ihm hatte weismachen wollen, dass Lauren sich zwischen ihn und seine Kinder drängen wollte?

„Du magst sie noch immer ziemlich gern, stimmt’s?“, fuhr sie fort. „Und sie mag dich auch, das merke ich. Du hast doch wohl nicht meinetwegen mit ihr Schluss gemacht? Hoffentlich nicht. Ich habe mich nämlich … geirrt.“

Cole lehnte sich gegen die Spüle und verschränkte die Arme vor der Brust. Ja, er hatte Lauren immer noch ziemlich gern – aber trotzdem brachte das ihn und sie nicht weiter. Sie wünschte sich ein völlig anderes Leben als das, was er ihr bieten konnte. Außerdem hatte er schreckliche Angst, sich auf sie einzulassen und sie dann doch wieder zu verlieren. Aber das musste er Meredith ja nicht so genau erklären, zumal es noch einen viel näher liegenden Grund gab, der dagegen sprach. „Lauren bleibt nicht mehr lange hier, sie geht nach New York.“

Entsetzt schaute seine Tochter ihn an. „Was?“

„Ich glaube, sie wollte das Hühnchen mit Reis und den Schokoladenkuchen einem Fernsehproduzenten servieren, der heute vorbeikommt, um sie kennenzulernen“, erklärte er. „Wenn wir uns jetzt näherkommen, müssen wir uns sowieso wieder trennen. In New York wird sie nämlich bestimmt entdeckt, und dann kriegt sie ihre eigene Show und lässt sich hier nie wieder blicken.“

Merediths Unterlippe zitterte, ihre dunklen Augen glänzten. „Ach so“, brachte sie nur hervor.

„Ich habe eine Idee“, sagte Cole und bemühte sich um einen möglichst lockeren Tonfall. „Wie wär’s, wenn wir uns Laurens Webseite mal genauer angucken, während die Jungs bei Janet in Birmingham sind? Dann suchen wir uns ein paar Rezepte heraus und lernen selbst, wie man dieses ganze leckere Essen kocht.“

„Okay“, erwiderte Meredith, klang aber nicht gerade begeistert.

Cole blickte aus dem Fenster und in den Nachbargarten. Am liebsten wäre er jetzt zu Lauren hinübergelaufen, um sich für ihre Hilfe zu bedanken. Sich bei ihr zu entschuldigen und sie darum zu bitten, doch in Huntsville zu bleiben. Er hatte die ganze Szene genau vor Augen: Wie er ihr Gesicht berührte … und wie sie ihn dann mit ihren grünen Augen ansah, als wäre er der einzige Mensch auf der Welt. „Es tut mir so leid“, würde er dann sagen. „Bitte, bleib doch hier.“

Aber er blieb am Küchenfenster stehen. Lauren verdiente die Chance, nach New York zu reisen und sich dort ein neues Leben aufzubauen. Und einen Mann kennenzulernen, der ihr dabei half, ihr alle ihre Wünsche zu erfüllen.

9. KAPITEL

In der knappen Zeit, die Lauren blieb, suchte sie in ihrem Haus die Zutaten für ein schnelles, schlichtes Mittagessen zusammen: Im Gefrierschrank fand sie noch drei Portionen Gemüselasagne, dazu richtete sie eine dekorative Gemüseplatte mit Käsehappen an, und zum Nachtisch wollte sie Schokoladenkekse servieren. Zu allem Überfluss klingelte ihr Besuch auch noch überpünktlich an der Tür, sodass ihr wirklich keine einzige Sekunde Zeit zum Durchatmen blieb.

Sie zwang sich zu einem Lächeln und öffnete den beiden Männern. Es war nicht schwer zu erraten, wer wer war: Der Mann, der direkt vor ihr stand, musste dieser Edward Mandel sein, den sie auf keinen Fall Eddie nennen sollte. Er war ein gutes Stück älter als sein Begleiter, hatte eine Glatze und trug einen edlen, wahrscheinlich maßgeschneiderten Anzug.

Der jüngere Mann hatte langes blondes Haar und einen Pferdeschwanz. Er trug eine Kamera bei sich.

Sie schüttelten sich die Hände und stellten sich gegenseitig vor, dann bat Lauren die beiden ins Haus.

Das Herz schlug ihr immer noch bis zum Hals, und sie fühlte sich etwas verschwitzt. Sie hasste es, alles auf die letzte Minute erledigen zu müssen, aber diesmal hatte es sich nicht vermeiden lassen. Dabei war sogar ein ganz passables Essen herausgekommen … das mit dem, was sie eigentlich geplant hatte, natürlich nicht mithalten konnte.

Die Schokoladenkekse waren inzwischen im Ofen und verbreiteten schon einen wunderbaren Duft. Die aufgewärmte Lasagne hatte sie oben auf die Herdplatte gestellt, und die kunstvoll hergerichtete Gemüse- und Käseplatte stand daneben auf der Arbeitsplatte.

Während sie den Flur entlanggingen, sah Edward Mandel sich im Haus um. „Wie hoch ist hier eigentlich die Luftfeuchtigkeit?“, erkundigte er sich. „Da draußen ist es ja wie in einer Sauna. Ich verstehe nicht, wie man hier freiwillig wohnen kann.“

Ohne diese teure Anzugjacke wäre die Hitze wahrscheinlich leichter zu ertragen, dachte Lauren, behielt ihre Gedanken allerdings für sich. „Dieser Sommer war wirklich ganz besonders heiß“, erwiderte sie stattdessen. Vielleicht musste sich dieser Edward Mandel erst mal von seinem Flug erholen und war nur deswegen etwas schwierig. „Soll ich die Klimaanlage ein bisschen hochstellen?“

„Nein, nein, lassen Sie mal, meine Süße. Nur keine Umstände.“ Er musterte sie von oben bis unten, dann blieb sein Blick an ihrem Dekolleté hängen. Er runzelte die Stirn. „Wie wär’s, wenn wir Ihnen für die Show die Haare rot färben, meine Süße? Wir haben nämlich schon eine blonde Kandidatin. Und dann ziehen Sie vielleicht noch einen wattierten BH an. So etwas haben Sie doch, oder? Ich will, dass die Leute Sie lieben. In diesen Shows haben Sie nur zwei Möglichkeiten weiterzukommen: Entweder die Leute lieben Sie, oder sie hassen Sie. Sonst fliegen Sie ganz schnell raus.“

„Vielen Dank für die Anregungen, darüber können wir ja nachher genauer sprechen“, sagte sie. „Haben Sie beide eigentlich schon Hunger? Oder wollen wir uns erst über die Sendung unterhalten und hinterher essen?“

„Also, mein Magen knurrt schon seit Stunden“, meldete sich der Kameramann zu Wort, der sich Lauren einfach als Ben vorgestellt hatte.

Der Produzent würdigte ihn keines Blickes. „Ich würde lieber erst mal über alles sprechen. Ben verhungert schon nicht sofort.“

Offenbar war dieser Edward Mandel ziemlich rücksichtslos. Trotzdem musste das nicht heißen, dass sie sich nicht mit ihm würde arrangieren können. Lauren führte ihre Gäste ins Wohnzimmer. Gerade wollte sie ihnen einen Eistee anbieten, da klingelte es an der Tür. Sie entschuldigte sich und beschloss, den Besucher so schnell wie möglich abzuwimmeln.

Zu ihrer Überraschung stand Justin draußen auf der Treppe. „Vielen Dank für den Kuchen!“, sagte er und blickte zu seinem Haus zurück. „Meredith hat Tante Janet nicht verraten, dass er eigentlich von dir war, aber wir haben das alle sofort gemerkt. Keiner macht so guten Schokoladenkuchen wie du.“

„Danke, das bleibt aber unser Geheimnis“, erwiderte Lauren. „Jetzt muss ich schnell wieder ins Haus, weil ich …“

„Ich will dir noch Tschüs sagen“, unterbrach der Junge sie. „Ich und Hank fahren jetzt nämlich mit Tante Janet nach Birmingham und besuchen da unsere Freunde.“

„Oh, ach so.“

„Ja“, fuhr Justin fort. „Meredith hat erzählt, dass du bald nach New York willst. Da hatte ich Angst, dass du nicht mehr hier bist, wenn wir wiederkommen, und ich muss mich ja noch für den Kuchen bedanken. Das ist doch höflich, oder?“ Er betrachtete sie mit seinem Unschuldsblick aus großen Augen, die sie sofort an seinen Vater erinnerten.

„Ja, das ist höflich. Gern geschehen. Und jetzt muss ich wieder zu meinen Gästen.“

„Aber …“ Erneut drehte sich Justin zu seinem Wohnhaus um. „Darf ich dich noch mal schnell umarmen? Falls du nicht mehr hier bist, wenn wir zurückkommen?“

„Na klar.“ Lauren kam zu ihm nach draußen und hob ihn hoch. Der Junge klammerte sich fest an sie, schlang sogar seine Beine um ihren Körper. Sie hatte etwas Mühe, nicht vorn überzukippen, so leicht war der Kleine auch nicht mehr. Schließlich drückte er ihr einen Kuss auf die Wange.

„Du bist eine richtig tolle Nachbarin, Lauren“, schwärmte Justin. „Hoffentlich bist du noch hier, wenn ich wiederkomme. Vielleicht bleibst du ja auch ganz hier. Ich schmeiße dir auch keine Fensterscheiben mehr ein und bin beim nächsten Mal ganz vorsichtig mit diesen großen, schlammigen Unkrautpflanzen. Versprochen.“

Sie schluckte. Auf einmal hatte sie einen Kloß im Hals. Es fühlte sich so wunderbar an, dieses Kind im Arm zu halten. Justin hatte sich einfach so von ihr hochheben lassen und kuschelte sich jetzt an sie – voller Vertrauen.

„Mal sehen“, sagte sie. „Ich habe mich noch nicht entschieden.“

In diesem Moment öffnete Hank nebenan die Haustür. „Komm, Justin, wir müssen noch zu Ende packen!“

„Okay!“, brüllte der Junge in Laurens Ohr, weil sich sein Mund gerade genau in dieser Höhe befand. Dann ließ er sich von ihr auf den Stufen absetzen. Er grinste, winkte ihr noch einmal zu und rannte zum Haus der Donovans hinüber.

Auf einmal überkam Lauren ein schreckliches Gefühl. Bis eben hatte sie noch viel davon gehalten, erst mal für ein paar Wochen nach New York zu verschwinden. Aber was wäre, wenn sich wirklich eins zum anderen fügte, sie Karriere machte und schließlich gleich dort blieb? Dann würde sie ihre Nachbarskinder ganz schrecklich vermissen. Ihren Vater würde sie auch vermissen, sehr sogar. Obwohl er ein Mistkerl war.

Und was für einer. Erst hatte er dafür gesorgt, dass sie sich bis über beide Ohren in ihn verliebte … und dann hatte er ihr zu verstehen gegeben, dass er kein dauerhaftes Interesse an ihr hatte. Sie schloss die Haustür und ging zurück ins Wohnzimmer. Rot gefärbte Haare? Warum eigentlich nicht? Und für ein paar Wochen konnte sie sich ruhig mal einen wattierten BH anziehen. Sie stellte sich in den Türrahmen und sagte mit ihrem breitesten Südstaaten-Akzent: „Wie wär’s mit etwas Eistee?“

Edward Mandel sprang auf und strahlte. „Na, das klingt ja schon mal wunderbar! Genau diesen Akzent brauchen wir in unserer Show, die Leute stehen auf so etwas. Fragen Sie mich nicht, wieso, aber Landpomeranzen kommen immer gut an.“

Ben konnte sich sein Grinsen kaum verkneifen. Dann sah er schuldbewusst zu ihr herüber. „Also, ich hätte gern ein Glas Eistee“, sagte er.

Lauren ging in Richtung Küche und blieb abrupt stehen. Irgendetwas roch hier angebrannt. Im nächsten Augenblick fing der Rauchmelder laut an zu piepen.

Sie stürzte in die Küche, wo dicke Rauchschwaden aus dem Herd quollen und sich im Raum verteilten. Blitzschnell schaltete sie das Gerät aus. Dabei fiel ihr auf, dass jemand den Regler auf „Grillen“ gestellt hatte. Sie selbst war das ganz bestimmt nicht gewesen!

Als Nächstes zog sie sich einen dicken Ofenhandschuh über, um das Blech mit den Schokoladenkeksen herauszuziehen und möglicherweise noch zu retten. Aber zu spät: Sämtliche Kekse waren tiefschwarz. Während sich der Rauch langsam auflöste, suchte sie den Herd nach der Lasagne und Maisbrot ab – nichts. Im stinkenden Ofen entdeckte sie beides wieder, eine Etage unter dem Keksblech. Irgendjemand hatte die Lasagne einfach über das Maisbrot gekippt, und jetzt war beides verbrannt.

Sie fuhr herum. Wo war die Gemüse- und Käseplatte? Die Platte selbst stand noch auf der Arbeitsfläche, aber der Inhalt war verschwunden.

In diesem Moment stellte Lauren fest, dass die Hintertür ein Stück offen stand.

Hatte sie gerade eben wirklich geglaubt, dass sie die drei Nachbarskinder vermissen würde? Hatte sie ernsthaft überlegt, wegen einer einzigen Umarmung eine riesige Karrierechance sausen zu lassen?

In diesem Augenblick kam Edward Mandel in die Küche. „Verdammt noch mal, was ist denn hier los?“ Er wedelte sich hektisch mit der Hand vor der Nase herum, dann drehte er den immer noch schrill piependen Rauchmelder heraus. Schließlich fiel sein Blick auf den Herd. „Sie wollen mir doch wohl nicht erzählen, dass das das Essen ist, mit dem Sie uns von Ihren Kochkünsten überzeugen wollten.“

„Nein, ist es nicht“, rief Ben vom Esszimmer herüber. Er klang belustigt. „Das steht nämlich hier.“

Lauren erschauerte. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken – wenn sie nur dadurch den Anblick hätte vermeiden können, der sich ihr im Esszimmer bot. Leider kam sie nicht darum herum, und als sie den Raum betrat, wurde ihr schwindelig.

Der Tisch war noch immer hübsch mit gutem Geschirr, Stoffservietten, Kristallgläsern und Silberbesteck gedeckt. Aber das Essen hatte sie bestimmt nicht dorthin gestellt, obwohl sie alles sofort wiedererkannte: den verkohlten Thunfischauflauf, das ebenfalls verkohlte Apfeldessert und den Topf mit den angebrannten Erbsen. Eben hatte es hier noch nach frischen Rosen geduftet, jetzt verbreitete sich der Gestank nach Angebranntem im Raum.

Und dann entdeckte sie noch eine vierte Schüssel auf dem Tisch. Es dauerte einen Moment, bis sie den Inhalt erkannte: Jemand hatte ihre liebevoll angerichtete Gemüse- und Käseplatte in eine Schüssel entleert, umgerührt und das Ganze ein paar Runden in der Mikrowelle drehen lassen.

Edward Mandel seufzte. „Tja, was soll ich sagen. Sie sind ein nettes Mädchen, haben einen hübschen Südstaaten-Akzent, würden sich vielleicht sogar die Haare färben und die Brüste ausstopfen lassen …“ Er machte eine bedeutungsschwere Pause. „Aber wissen Sie, was? Wenn Sie bei meiner Kochshow mitmachen wollen, dann müssen Sie auch kochen können, meine Süße.“

„Ich kann sogar sehr gut kochen!“ Lauren lief den beiden Männern hinterher, die gerade in Richtung Haustür gingen. „Das hier ist … also … ich kann das alles erklären!“

Ben lud bereits seine Kamera in den Leihwagen, aber Edward Mandel drehte sich noch einmal zu ihr um. „Nehmen Sie’s nicht so schwer, Süße. Manche Menschen können eben unter Druck nicht arbeiten und eignen sich deswegen nicht für eine Realityshow.“ Dann wandte er sich ab und ging ebenfalls zum Wagen.

Fassungslos schnappte Lauren nach Luft. „Ich bin nicht Ihre Süße … Eddie!“, rief sie dem Mann hinterher, knallte die Haustür zu und schlug mehrmals mit der Faust dagegen.

Warum hatten die Kinder ihr das angetan? Offenbar hatte Justin sie an der Tür ablenken sollen, während Meredith und Hank gemeinsam dieses Gruselkabinett aufgebaut hatten. Und sie war noch so gerührt über Justins Besuch gewesen! Hatte sich von ein paar netten Worten, einer Umarmung und einem strahlenden Lächeln einfangen lassen. Das hätte sie sich ja denken können. Trotzdem beantwortete das immer noch nicht ihre Frage, was die Kinder mit ihrer Aktion bezweckten. Sie hatte Meredith doch geholfen, so gut sie nur konnte! Sollte das etwa der Dank sein?

Da gab es nur eins: Sie musste nach nebenan und die Kinder zur Rede stellen. So ungern sie Cole dabei begegnete.

Irgendetwas führten die Kinder im Schilde, das spürte Cole. Die Jungen waren zwar eifrig am Packen, aber das war nicht das Einzige, was sie gerade in Atem hielt. Während er noch ein paar Dinge mit Janet besprochen hatte, hatten Hank, Justin und Meredith sich immer wieder aus dem Haus geschlichen und dabei aufgeregt miteinander getuschelt.

Inzwischen waren sie alle wieder da. Die Jungen suchten gerade ihre liebsten Videospiele zusammen, während Janet versuchte, Meredith doch noch zum Mitkommen zu bewegen. Der Gedanke machte ihm Angst. Was sollte er bloß mit sich anfangen, wenn alle Kinder weg waren? Wie sollte er sich dann bloß von Lauren ablenken?

Erschreckend, dass er inzwischen nicht mehr allein sein konnte.

Plötzlich klingelte es, und er fuhr zusammen. Was war jetzt passiert? Als er die Tür öffnete, stand Lauren auf der Matte. Diesmal hatte sie weder einen dreckigen Baseball noch eine Auflaufform mit Lasagne dabei. Ihr Gesichtsausdruck allerdings erinnerte aber eher an den Besuch mit dem Baseball als an den mit der Lasagne.

Ihre Blicke begegneten sich, und er spürte, wie sie zögerte. „Ich würde gern mit deinen Kindern sprechen“, sagte sie. Ihre Stimme klang kühl und ruhig.

Es war also genau so, wie er es sich schon gedacht hatte. „Was haben sie diesmal angestellt?“

„Ich würde das wirklich lieber mit den dreien besprechen.“

Cole wandte sich um und rief laut nach ihnen. Kurz darauf erschienen sie im Hausflur – zusammen mit Janet. Als sie Lauren entdeckten, wirkten sie betroffen, allerdings nicht überrascht. Alle drei senkten die Köpfe.

Ohne ihn oder Janet weiter zu beachten, kam Lauren ins Haus und auf die Kinder zu. „Warum habt ihr das getan?“, sagte sie leise. In ihrer Frage schwang ein tiefer Schmerz mit, der einem das Herz brechen konnte.

Meredith schien völlig in sich zusammenzusacken, während Hank unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. Nur Justin war mutig: Er hob den Kopf und kam ein paar Schritte auf Lauren zu. „Weil wir nicht wollen, dass du mit so einem doofen Fernsehfuzzi nach New York gehst.“

„Genau“, bestätigte Hank leise. „Du sollst nicht nach New York, du gehörst zu uns. Und wenn diese Fernsehleute denken, dass du den Thunfischauflauf und die Erbsen verbrannt hast, wollen sie dich bestimmt nicht in ihrer blöden Show auftreten lassen. So dachten wir uns das.“

„Oh, nein!“, flüsterte Cole. „Was habt ihr da bloß angestellt!“

Meredith, seine älteste Tochter, von der er am ehesten vernünftiges Verhalten erwartet hätte, hatte sich bisher noch gar nicht geäußert. Er nahm ihr Kinn in die Hand und zwang sie auf diese Weise, ihn anzusehen. Aber als er die Tränen in ihren Augen erblickte, war ein Großteil seiner Wut verraucht.

„Ich weiß ja, dass ich etwas Schlimmes getan habe. Aber ich will nicht, dass Lauren nach New York geht. Das wollen wir alle nicht. Du doch auch nicht, Dad, oder?“ Dicke Tränen liefen ihr über die Wangen.

Janet kam ein paar Schritte auf sie zu. „Lass sie in Ruhe, Cole. Siehst du nicht, dass sie völlig durcheinander ist?“

Er hob eine Hand, und Janet zog sich widerwillig zurück.

Jetzt wandte sich Meredith an ihre Tante: „Das Mittagessen heute … das habe ich gar nicht gekocht, das war Lauren. Ich habe es zwar versucht, aber dann ist mir alles angebrannt, weil ich zu viel auf einmal machen wollte.“

Janet seufzte laut auf. „Da bin ich aber froh.“

Cole warf ihr einen fragenden Blick zu.

„Na ja, sie ist doch erst zwölf“, erklärte Janet. „Da finde ich es nicht angemessen, dass sie besser kocht als ich. Jedenfalls jetzt noch nicht.“

Meredith sah zu Cole herüber. „Du hast mir noch immer keine Antwort auf meine Frage gegeben“, sagte sie. „Willst du nicht auch, dass Lauren hier bleibt?“

„Was ich will, spielt keine Rolle“, gab er zurück. „Du hast nicht das Recht, dich in das Leben anderer Leute einzumischen.“ Dann wandte er sich an Lauren, die inzwischen gar nicht mehr fuchsteufelswild aussah, sondern nur noch verwirrt. Genau so fühlte er sich auch. „Es tut mir so schrecklich leid“, sagte er. „Ich rufe gleich diesen Produzenten an und erkläre ihm, was passiert ist.“

„Das ist die Mühe nicht wert“, erwiderte Lauren. „Der Idiot wollte, dass ich mir die Haare rot färbe und mit Südstaatenakzent spreche.“ Sie verzog das Gesicht. „Und das war noch nicht alles. Er hat ständig ‚Süße‘ zu mir gesagt. Wahrscheinlich hätte ich sein Angebot sowieso abgelehnt. Das Leben ist nämlich zu kurz, um mit solchen Blödmännern zusammenzuarbeiten.“

„Aber das ist doch so eine tolle Chance für dich …“

„Na und? Das war bestimmt nicht die letzte Chance in meinem Leben. Die Kunst besteht darin, die richtigen beim Schopf zu packen und die falschen vorbeiziehen zu lassen und ihnen dabei gelassen nachzuwinken.“ Sie lächelte den Kindern zu. „Und ihr drei braucht nicht zu glauben, dass ihr mir jetzt nichts mehr schuldig seid. Wenn ihr aus Birmingham zurückkommt, möchte ich nämlich, dass ihr mir alle beim Unkrautzupfen helft.“

„Kein Problem!“, rief Justin begeistert.

„Ich zeige euch dann noch mal genau, wie es geht“, sagte Lauren.

„Und ich rühre einen Zaubertrank an und schicke ihn an den Mann, der heute so gemein zu dir war“, schlug Hank vor. „Soll ich ihn in einen Frosch verwandeln, oder soll ich einfach nur machen, dass ihm alle Haare ausfallen?“

Lauren lachte. „Da ist dir wohl schon jemand zuvorgekommen. Und um die Gartenarbeit kommst du auf diese Weise auch nicht herum.“

„Entschuldige bitte“, meldete sich jetzt Meredith zu Wort. „Ich … ich wollte bloß nicht, dass du weggehst. Ich war so gemein zu dir, und du warst die ganze Zeit immer nur nett, und … und … wenn du weg bist, kann ich das alles nie wiedergutmachen.“ Sie schluchzte leise, und Lauren schob Cole sanft zur Seite, um das Mädchen zu umarmen.

„Es ist alles gut“, sagte sie. „Ich bin nicht sauer auf dich. Wieso auch? Natürlich war das, was du getan hast, nicht in Ordnung. Aber jetzt hast du dich ja dafür entschuldigt, und damit ist die Sache für mich gegessen. Du hast das alles doch nur gut gemeint. Wir sprechen später noch mal darüber, okay?“ Sie strich ihr mit dem Daumen über die Wange.

Cole entging nicht, dass Meredith Lauren noch einmal fest drückte und Hank sie ebenfalls stürmisch umarmte. Justin sprang ein ganzes Stück hoch und schlang ihr nicht nur die Arme, sondern auch beide Beine um den Körper.

Dann verließ sie ohne ein weiteres Wort zu ihm oder Janet das Haus.

Cole wandte sich zu seiner Schwägerin um. Wahrscheinlich würde sie ihn gleich über diese Frau aushorchen, die sich innerhalb kürzester Zeit in seine Familie eingeschlichen hatte. Bestimmt passte das überhaupt nicht in ihr Konzept.

Seltsamerweise lächelte sie. „Na, das war ja interessant“, bemerkte sie. „Irgendwie habe ich das Gefühl, dass das zwischen euch etwas Ernstes ist.“

„Lauren ist einfach nur meine Nachbarin“, erwiderte Cole halbherzig.

„Alles klar“, gab Janet trocken zurück. „Deswegen hat sie sich auch so angestrengt, dich bloß kein einziges Mal anzugucken.“ Sie wandte sich den Kindern zu. „So, und jetzt packt schnell eure Sachen fertig, damit wir loskönnen.“

Zu Coles Überraschung kam auch Meredith eine halbe Stunde später mit einem rosafarbenen Koffer aus ihrem Zimmer.

„Meredith …“, begann er. „Du musst jetzt nicht die Flucht ergreifen. Ich bin doch gar nicht sauer auf dich.“

„Ich weiß“, sagte sie. „Aber ich habe meiner Freundin Hayley eine E-Mail geschickt, und sie hat vorgeschlagen, dass wir ja etwas zusammen unternehmen können. Wäre es wohl in Ordnung, wenn ich …?“

„Natürlich.“

„Außerdem kannst du dich besser mit Lauren verabreden, wenn wir alle weg sind.“

„Ach, lieber nicht“, sagte er. „Ich schlafe nächste Woche einfach mal aus, bereite meinen Unterricht vor und schaue mir ein paar Filme an. Was soll ich mit einem Date?“ Er zwinkerte Meredith zu.

Das Mädchen schwieg, stattdessen antwortete Janet: „Also, ich würde dir dringend eins empfehlen.“

Diese Bemerkung verwirrte ihn vollständig. Bisher hatte er immer geglaubt, dass Janet ihn und die Kinder mit ihren Besuchen kontrollieren wollte und der festen Überzeugung war, dass keine andere Frau den Platz ihrer Schwester einnehmen könnte.

„Ich brauche kein …“, begann er.

Janet lächelte Meredith zu und bat sie darum, ein Stück Schokoladenkuchen für Onkel Fred einzupacken. Kaum war das Mädchen verschwunden, wurde sie schlagartig ernst. „Meinst du wirklich, dass du den Kindern einen Gefallen damit tust, dass du nur noch für sie da bist und kein eigenes Leben mehr hast?“

Ihm zog sich innerlich alles zusammen. Obwohl er sich vor Kurzem erst genau die gleiche Frage gestellt hatte, war das doch immer noch seine Angelegenheit. „Janet, das geht dich …“

„… überhaupt nichts an, ich weiß“, ergänzte sie den Satz. „Aber die Kinder gehen mich sehr wohl etwas an, das sind nämlich auch Marys Kinder. Mir ist ja bewusst, dass ich mich manchmal etwas zu sehr einmische, aber das tue ich nur, weil mir die drei so wichtig sind und ich sie ganz schrecklich vermisse. Verdammt, manchmal vermisse ich sogar dich, Cole. Und unterm Strich wollen wir doch beide das Gleiche, nämlich, dass die Kinder glücklich sind.“

Sie rümpfte die Nase. „Aber wenn du dich nicht endlich auch um dich kümmerst, bekommen sie noch eine ganz schräge Vorstellung davon, wie ein Erwachsenenleben abläuft. Ich kenne diese Lauren zwar nicht, aber hübsch ist sie schon mal, und kochen kann sie auch. Außerdem lieben die Kinder sie offensichtlich. Aber sie muss natürlich auch dir gefallen …“

„Das ist jetzt der völlig falsche Zeitpunkt für so etwas“, wandte er ein. „Die Kinder brauchen mich.“

Janet seufzte. „Das erinnert mich an einen Freund von Fred“, sagte sie. „Seine Frau hatte ihn und ihre zwei kleinen Kinder verlassen. Da hat er es genauso gemacht wie du: Er hat sein ganzes Leben den Kindern gewidmet und sämtliche Frauen, die sich für ihn interessiert haben, früher oder später zurückgewiesen. Eine Frau hat er sogar wirklich geliebt, aber die Beziehung hat er schließlich auch beendet. Tja, irgendwann sind die Kinder erwachsen geworden und ausgezogen, da war der Mann ganz allein. Und schließlich ist er an einem gebrochenen Herzen gestorben. Außer den Kindern ist niemand zu seiner Beerdigung gekommen, weil er den Großteil seines Lebens immer nur Vater gewesen war.“

Sie vermied es, Cole in die Augen zu sehen. Unglaublich, wie schlecht diese Frau lügen konnte!

„Und wie geht diese spannende Geschichte weiter?“, fragte er höhnisch. „Hat die Frau, die er mal geliebt hat, etwa noch in einem roten Kleid auf seinem Grab getanzt?“

Sie errötete. „Okay, okay, ich habe mir das alles nur ausgedacht. Aber ganz so abwegig finde ich das alles nicht. Genau so etwas könnte nämlich auch dir passieren, und das hätte Mary nie gewollt.“

In diesem Moment kamen Meredith, Hank und Justin in den Flur, und damit war das Thema beendet.

Die Kinder umarmten und küssten Cole und luden mit Janets Hilfe ihr Gepäck ins Auto. Dann kamen sie noch einmal zurück und blieben ein paar Schritte vor ihm stehen. Was jetzt?

Schließlich ergriff Hank das Wort. „So“, sagte er ernst. „Wir haben unseren Teil erledigt, jetzt bist du dran.“

„Womit bin ich denn dran?“

„Du sollst machen, dass sie sich in dich verliebt“, erklärte Justin.

Meredith schaute zu Laurens Haus hinüber. „Geh einfach mal mit ihr ins Kino, und dann guckt ihr euch einen schönen Film an. Aber keinen Zeichentrickfilm. Und auch keinen mit sprechenden Tieren.“ Sie fixierte ihn mit ihren dunklen Augen. „Und wenn ihr nachher etwas essen geht, dann lieber nicht in ein Schnellrestaurant.“

Cole grinste. Das waren ja tolle Dating-Tipps, die seine zwölfjährige Tochter ihm da gab! Und als Nächstes beugte sich Hank zu ihm herüber und verriet ihm, wo er seinen Zauberstab und das Rezept für den Gute-Laune-Trank versteckt hatte – für den Fall der Fälle.

Dann winkten ihm alle noch einmal zu und stiegen ins Auto. Jetzt war er ganz auf sich gestellt.

10. KAPITEL

Am nächsten Tag, einem Sonntag, war Lauren schon bei Sonnenaufgang wach. Eigentlich hatte sie sich nach diesem schrecklichen Samstag in einen traumlosen Schlaf flüchten wollen, aber das hatte nicht geklappt. Jahrelang hatte sie sich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt, sich noch einmal zu verlieben, damit sie nur ja niemand verletzte. Und jetzt war es doch um sie geschehen. Aber diesmal hatte ihr nicht ein einziger Mann das Herz gebrochen, sondern gleich eine ganze Familie, die sie über alles liebte!

Irgendwie musste sie sich von diesem schrecklichen Schmerz ablenken, und erfahrungsgemäß half da nur eins. Andere Leute rauchten oder tranken oder aßen Schokolade zu ihrer Beruhigung – sie kochte. Der Duft nach frisch gebackenem Brot oder Kuchen hatte etwas Reinigendes an sich. Zumindest konnte sie ihre Probleme darüber vorübergehend vergessen.

Weil sie es heute im Gegensatz zu gestern nicht eilig hatte, konnte sie sich bei der Zubereitung so viel Zeit lassen, wie sie wollte. Zuerst buk sie noch einen Schokoladenkuchen, dann Buttermilchplätzchen und Ingwerkekse. Natürlich konnte sie das alles nie im Leben aufessen, also beschloss sie, später damit in der Seniorenwohnanlage ihrer Großmutter vorbeizufahren.

Zitronenschnitten! dachte sie. Die könnte ich auch noch machen.

Plötzlich klingelte das Telefon und riss sie aus ihren Gedanken. Wahrscheinlich Hilary, die hören wollte, wie das Treffen mit Edward Mandel gelaufen war. Eigentlich hatte Lauren sie erst Montag im Verlag anrufen wollen, aber jetzt kam sie wohl nicht um das Gespräch herum.

Doch das Display zeigte nicht etwa Hilarys Nummer an, sondern die ihres Nachbarn: Cole Donovan. Na, toll. Da war es ihr gerade gelungen, ihn einigermaßen aus ihren Gedanken zu verbannen … und jetzt das! Sie wandte sich ab und ließ das Gerät einfach weiterschrillen, bis der Anrufbeantworter ansprang. Cole legte auf, ohne eine Nachricht zu hinterlassen.

Lauren schob gerade die Zitronenschnitten in den Ofen, da klingelte das Telefon erneut. Schon wieder erschien Coles Name auf dem Display. Und wieder blieb sie so lange vor dem Gerät stehen, bis der Anrufbeantworter ansprang. Vielleicht war ja etwas passiert und er wollte sie deshalb dringend erreichen? Mit den Kindern womöglich?

Diesmal sprach Cole ihr aufs Band. „Geh schon ran, Lauren, ich weiß doch, dass du da bist.“

Er klang verärgert – zum Glück. Wenn etwas mit den Kindern wäre, würde er sich ganz anders anhören. Also rührte sie sich nicht.

„Wenn du nicht gleich rangehst, komme ich eben zu dir rüber …“

Sofort griff Lauren nach dem Hörer. Auf gar keinen Fall sollte Cole sie so sehen – so verheult und übernächtigt. „Was gibt es denn?“ Das klang nicht gerade freundlich, aber wie sollte sie auch jemanden begrüßen, der ihr gerade das Leben ruiniert hatte?

„Ich wollte dich vorwarnen. Du bekommst gleich Besuch.“

Eigentlich hatte Lauren Cole so schnell nicht wiedersehen wollen. Schon gar nicht in ihrem Haus und am allerwenigsten in ihrer Küche. Aber jetzt stand er ihr ausgerechnet in ihrem Lieblingsraum gegenüber, und sie konnte immer noch nicht glauben, was er getan hatte.

„Heute Nachmittag kommen sie noch mal bei dir vorbei“, sagte er ruhig.

„Wie … hast du das geschafft?“, wollte sie wissen.

„Na ja, du hattest irgendwann mal den Namen dieses Produzenten erwähnt, den habe ich mir gemerkt. Und dann habe ich eben ein bisschen herumtelefoniert.“

Ein bisschen herumtelefoniert also. Als ob es so einfach wäre! „Warum hast du das gemacht? Ich habe dir doch gesagt, dass ich an dieser Show gar nicht mehr teilnehmen will und dass ich den Typen absolut fies finde.“

Cole lehnte sich gegen die Arbeitsplatte, ziemlich genau an der Stelle, an der sie sich zuletzt geliebt hatten. Er betrachtete sie mit seinen tiefblauen Augen, in die sie sich so sehr verliebt hatte. Aber jetzt …

Sie blinzelte. „Willst du mich etwa loswerden?“

„Nein“, erwiderte Cole mit fester Stimme. „Auf gar keinen Fall. Wenn du keine Lust auf diese Kochshow hast, dann sagst du dem Typen das einfach. Ich will bloß nicht, dass dir diese Chance wegen meiner Kinder durch die Lappen geht. Wenn du sie einfach vorbeiziehen lassen und ihr dabei nachwinken willst, dann nur zu.“

„Ich verstehe immer noch nicht, warum dieser Edward Mandel noch mal bei mir vorbeikommen will.“

Cole verschränkte die Hände vor der Brust und legte lässig ein Fußgelenk über da andere. „Weil ich ihm erklärt habe, was meine Kinder angestellt haben. Das fand er wohl irgendwie süß. Außerdem meinte er, dass sich so eine Geschichte ganz wunderbar für dein Intro verwerten lässt.“

Lauren erschrak. „Er hat doch wohl nicht vor, die Kinder zu filmen?“ Das kam für sie überhaupt nicht infrage.

„Die drei sind sowieso noch die ganze Woche bei Janet, also brauchst du dir deswegen erst mal keine Sorgen zu machen.“

„Ein Glück.“

„Na ja, jedenfalls habe ich mit dem Typen eben übers Handy telefoniert“, erklärte Cole. „In einer Stunde ist er hier. Du kannst ihn ja ein bisschen einwickeln, ihm deine tollen Plätzchen und Kuchen servieren, ihn von dieser Show erzählen lassen … und dann entscheidest du, ob du überhaupt mitmachen willst. Nicht er.“

Genau das hatte sie sich die ganze Zeit gewünscht: ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Alles unter Kontrolle zu haben. Bis Cole mit seinen Kindern in ihr Leben geplatzt war und ihr ganzes Leben durcheinandergewirbelt hatte.

Das Verrückteste daran war: Sie hatte sich dabei unglaublich wohlgefühlt.

„Und was ist, wenn ich gar nicht nach New York will?“, erkundigte sich Lauren. „Was ist, wenn ich lieber hier bleibe, um abzuwarten, wie sich gewisse Dinge weiterentwickeln?“

„Lehn das Angebot bloß nicht meinetwegen ab“, sagte Cole, und Lauren blieb fast das Herz stehen. Dann hatte er das alles doch nur arrangiert, weil er sich schuldig fühlte! Aber dann fügte er hinzu: „Wenn du aus New York zurückkommst, bin ich immer noch hier und warte auf dich.“ Er ging zur Hintertür. „Natürlich nur, wenn du das auch willst. Darf ich dich später mal anrufen, um nachzufragen, wie alles gelaufen ist?“

„Nein“, flüsterte sie.

Er nickte, nahm ihre Antwort einfach so hin.

„Ich würde mich freuen, wenn du hinterher vorbeikommst“, fuhr sie leise fort. „Wir müssen uns nämlich dringend unterhalten. Ich rufe dich dann an.“

Bildete sie sich das nur ein, oder hatte sie in seinen Augen tatsächlich einen Hoffnungsschimmer gesehen? Ging es ihm vielleicht genau wie ihr?

Edward Mandel und sein Kameramann Ben wirkten etwas verunsichert, als sie zum zweiten Mal zu Lauren ins Haus kamen. Wahrscheinlich rechneten sie wieder mit irgendeiner Katastrophe.

Aber nachdem beide einmal tief durchgeatmet hatten, lächelten sie. Der Plätzchenduft, der in der Luft lag, machte automatisch gute Laune.

„Normalerweise mache ich so etwas nicht, meine Süß… Ms Russell, aber Ihr Nachbar hat einfach nicht locker gelassen“, sagte der Fernsehproduzent. „Außerdem ist das eine tolle Story, die können wir gleich verwerten.“

Lauren lächelte. „Tja … darf ich Ihnen denn diesmal etwas zu essen anbieten?“

„Genau deswegen sind wir hier.“ Ben zwinkerte ihr zu.

„Wir habe gerade eine Frau aus Memphis angeheuert, aber es spricht ja nichts dagegen, zwei Südstaatenköchinnen in der Show zu haben“, erklärte Edward Mandel. „Allerdings macht sie jetzt schon auf rothaarig, außerdem braucht sie keinen wattierten BH. Für Sie überlegen wir uns dann einfach ein anderes Markenzeichen.“

Lauren führte die beiden Männer in die Küche. Diesmal hatte sie sich nicht die Mühe gemacht, das Esszimmer herzurichten. Es gab keine frischen Blumen und auch keine ausgefallene Tischdekoration. Stattdessen hatte sie einfach einen Krug Eistee auf den Küchentisch gestellt und ihre Plätzchen, Kuchen und Zitronenschnitzen auf der Arbeitsplatte angerichtet. Nach und nach probierten sich die Männer durch das gesamte Spektrum. Dabei setzten sie sich an den Küchentisch, während Lauren ihnen Eistee einschenkte.

Einige Minuten lang herrschte eine andächtige Stille im Raum. Nur hin und wieder stöhnte einer der beiden genussvoll auf. Offenbar schmeckte es ihnen.

Edward Mandel stand auf und ging mit seinem leeren Teller zu den Backwaren. „Sie sind auf jeden Fall dabei“, sagte er. „Das schmeckt alles ganz hervorragend, außerdem sind Sie eine hübsche junge Frau. Und dann diese Geschichte mit den Nachbarskindern … ich glaube, Sie haben die allerbesten Chancen, die Show zu gewinnen. Sind die Kinder eigentlich auch so hübsch, lassen die sich wohl gut filmen? Das wäre nämlich großartig!“ Er stellte den frisch gefüllten Teller auf den Küchentisch und ließ sich wieder auf den Stuhl fallen.

„Die Kinder sind einfach hinreißend“, erwiderte Lauren voller Überzeugung.

„Toll! Wann können wir mit den Dreharbeiten anfangen? Vielleicht können wir ja heute schon ein paar Aufnahmen machen. Ben, du hast jetzt genug gegessen, miss doch mal die Lichtverhältnisse in der Küche aus …“

„Nein, danke“, sagte Lauren und lächelte dabei zufrieden.

„Wie bitte, wollen Sie etwa nicht, dass wir die Kinder da mit reinbringen? Aber das gibt doch so ein umwerfendes Intro! Wir filmen dann auch so, dass ihre Gesichter nicht zu sehen sind, falls Sie sich deswegen Sorgen machen, aber …“

„Mr Mandel, ich glaube, Sie haben mich noch nicht richtig verstanden. Ich schlage Ihr Angebot komplett aus. Ich möchte nämlich gar nicht bei Ihrer Show mitmachen.“

Der Fernsehproduzent wirkte fassungslos. Selbst Ben, der trotz der Anweisungen seines Vorgesetzten immer weiter aß, machte ein erstauntes Gesicht.

„Aber … jeder will doch ins Fernsehen“, stammelte Edward Mandel.

„Das ist auch wirklich ein tolles Angebot, und ich danke Ihnen ganz herzlich dafür, aber für mich kommt es leider zu einem absolut ungünstigen Zeitpunkt.“

„Wie soll ich denn das bitte verstehen?“, gab Edward Mandel empört zurück und stand auf. An seinem Seideschlips hingen noch Kekskrümel, und am Kinn hatte er einen Schokoladenfleck. „So eine Chance bekommt man nur einmal im Leben. Wenn Sie sie jetzt nicht ergreifen, bereuen Sie es später noch.“

„Ach, das glaube ich nicht.“ Jedenfalls hoffte sie, dass sich für sie alles zum Guten wenden würde. „Wissen Sie, ich muss mich zwischen zwei Möglichkeiten entscheiden. Einerseits könnte ich nach New York fliegen und bei Ihrer Show mitmachen. Mit ganz viel Glück könnte ich dann irgendwann Millionen von Fernsehzuschauern zeigen, wie man leckere Gerichte kocht und sich ein schönes, gemütliches Zuhause einrichtet. Tja, und andererseits könnte ich einfach hier in Huntsville bleiben und meine ganzen Tipps und Rezepte selbst in die Tat umsetzen.“

Der Produzent seufzte, setzte sich wieder und trank einen großen Schluck von Laurens zuckersüßem Eistee. „Falls Sie es sich doch noch mal anders überlegen sollten …“

„Ganz bestimmt nicht.“

„Verdammt, warum haben Sie uns überhaupt noch mal eingeladen, wenn Sie sowieso kein Interesse an der Show hatten?“ Er zuckte mit den Schultern. „Na ja, mir soll’s egal sein. Es gibt Hunderte von Menschen, die sich ein Bein dafür ausreißen würden. Vielleicht sogar Tausende.“

„Ich habe Sie gar nicht eingeladen“, erwiderte Lauren. „Das war mein Nachbar. Aber wo Sie schon mal hier waren, habe ich Ihnen mal eine Kostprobe der legendären Südstaaten-Gastfreundschaft geboten.“ Und dabei hatte sie ganz nebenbei unter Beweis gestellt, dass sie tatsächlich kochen konnte.

Auch wenn sie Edward Mandel mit ihrer Entscheidung verärgert hatte – seinen Teller aß er trotzdem noch leer. Dann stand er auf, zog eine Visitenkarte aus der Tasche und warf sie auf den Küchentisch. „Für den Fall, dass Sie es sich anders überlegen“, sagte er. „Bis Ende der Woche will ich meine Kandidaten zusammen haben, also überlegen Sie lieber nicht zu lange.“

Ben schnappte sich ein Plätzchen für unterwegs, zwinkerte ihr noch einmal zu und folgte dann seinem Vorgesetzten.

Statt Cole anzurufen, ging sie gleich mit schnellen Schritten zum Nachbarhaus hinüber und klingelte kräftig.

Wenige Sekunden später öffnete Cole die Tür – als hätte er dahinter auf sie gewartet. Einen Moment lang standen sie sich schweigend gegenüber und sahen sich an.

„Und? Wann reist du ab?“, erkundigte Cole sich. Er klang sehr ernst.

„Gar nicht“, erwiderte Lauren. „Ich habe das Angebot nämlich abgelehnt.“ Sie lächelte. „Das hat diesen Fernsehfuzzi ganz schön überrascht. Darf ich reinkommen?“

„Natürlich.“ Gemeinsam gingen sie ins Wohnzimmer. „Aber warum wolltest du denn nicht mitmachen?“

„Weil ich heute auch keinen besseren Eindruck von diesem Mr Mandel hatte als gestern. Und ich habe keine Lust, mich für jeden Fernseh-Blödsinn herzugeben und zum Beispiel einhändig zu kochen oder für jede Zutat eine bestimmte Menge Kakerlaken essen zu müssen. Oder was auch immer sie sich in dieser Show für die Kandidaten ausdenken.“

Cole lächelte nicht, obwohl sie absichtlich maßlos übertrieben hatte. „Ich bin auf jeden Fall sehr froh, dass du hier bleibst. Egal, aus welchen Gründen.“

„Warum hast du diesen Edward Mandel dann überredet, noch mal herzukommen?“

Cole blickte sich im Zimmer um, als würde er nach etwas Bestimmtem suchen. Aber vielleicht konnte er ihr einfach nicht ins Gesicht sehen. „Weil es in deiner Hand liegen sollte, ob du nach New York willst oder nicht.“

Lauren seufzte. „Man kann im Leben nicht immer alle Fäden in der Hand haben. Das will ich übrigens auch gar nicht.“

„Das sagst ausgerechnet du!“

„Ja, das finde ich auch gerade ziemlich erstaunlich.“ Lauren lächelte. „Es gibt übrigens noch einen zweiten Grund, warum ich nicht nach New York wollte.“

„Und zwar?“

„Du bist eine einmalige Chance für mich, Cole. Und die will ich unbedingt wahrnehmen. Ich will mit dir durch dick und dünn gehen, Schlamm und Zaubertränke hinnehmen und vielleicht sogar eines Tages eine lange Diskussion mit dir führen … über weitere Babys.“ Sie hielt die Luft an. Jetzt hatte sie die Worte ausgesprochen, hatte ihm ihr Herz zu Füßen gelegt und ihn dabei auch noch mit seinen schlimmsten Befürchtungen konfrontiert. Entweder er wandte sich jetzt von ihr ab oder er ließ sich auf sie ein. Sie hoffte so sehr, dass sie sich nicht in ihm getäuscht hatte …

Ganz langsam und vorsichtig kam er auf sie zu, als wollte er ihr damit die Gelegenheit geben, sich doch wieder zurückzuziehen.

„Ich habe mich geirrt“, sagte er.

Sein Blick sagte mehr als tausend Worte … und wenn sie ihn richtig deutete, würde dieser Tag ganz wunderbar für sie beide enden. „Wie meinst du das genau?“

„Als ich dir gesagt habe, dass aus uns nichts werden kann, habe ich mich geirrt. Das war eine reine Panikreaktion.“

„Sag das bitte noch mal“, hauchte sie.

„Was denn? Das mit der Panikreaktion?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Dass ich mich geirrt habe?“

„Ja, genau das meinte ich.“

Zärtlich strich Cole ihr eine widerspenstige Haarsträhne aus der Stirn. Lauren legte ihm die Finger ans Kinn. Er fühlte sich so herrlich warm an …

„Ich habe mich schon sehr lange nicht mehr in jemanden verliebt“, begann er. „Und als es mir endlich doch wieder passiert ist, habe ich völlig den Verstand verloren. Dein Kinderwunsch hat mich ziemlich eingeschüchtert, aber eigentlich ging es vielmehr darum, dass du mir auf einmal so nah warst. Das hat mir schreckliche Angst gemacht.“ Er stand so dicht vor ihr, dass sie seine Körperwärme spüren konnte. „Lauren … ich will dich auf keinen Fall verlieren.“

Hatte er etwa gerade von Liebe gesprochen?

„Trinkst du die Milch manchmal direkt aus dem Karton?“, wollte sie wissen.

„Ja, jeden Tag sogar“, gestand er.

„Wirfst du deine Schmutzwäsche einfach so auf den Boden?“

„Es kommt schon mal vor, dass ich den Korb nicht treffe.“

„Und klappst du den Toilettendeckel zu oder lässt du ihn oben?“

„Manchmal lasse ich ihn oben.“ Er verzog da Gesicht. „Ist das jetzt ein Persönlichkeitstest? Dann schneide ich gerade ziemlich mies ab, oder?“

„Das ist kein Test“, erwiderte Lauren. „Ich gestalte nur gerade meine Liste um.“

„Was für eine Liste?“

„Wie groß bist du eigentlich?“, fuhr sie fort.

„Eins siebenundachtzig.“

Lauren seufzte. „Okay, dann wandert die Liste komplett in den Papierkorb.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um Cole zu umarmen. „Und ich kaufe mir einfach eine Trittleiter und High Heels.“ Eigentlich hatte sie in letzter Zeit sowieso kaum an ihre Anforderungsliste gedacht. Schließlich gab es viel wichtigere Dinge im Leben. Fröhliche Kinderspiele zum Beispiel. Fünfe gerade sein lassen zu können. Oder sich in einen Mann zu verlieben, bei dem sie sich rundum geborgen fühlte – egal, wie ordentlich oder unordentlich die Umgebung war. „Hast du heute Abend schon etwas vor?“

Cole zog sie an sich und rieb seine Wange an ihrer. „Keine Ahnung, sag du’s mir.“

„Du könntest zum Beispiel mit mir zusammen zur Seniorenwohnanlage fahren, in der meine Großmutter wohnt, und meine ganzen Kekse dort abliefern.“

„Hm … das hatte ich mir irgendwie anders vorgestellt“, murmelte er. „Da haben wir heute schon mal sturmfreie Bude, und du willst in der Seniorenwohnanlage Kekse verteilen?“

„Grandma will dich aber unbedingt kennenlernen!“ Lauren schloss die Augen und atmete Coles Duft ein. „Und du sollst sie auch kennenlernen, sie ist mir nämlich sehr wichtig. Sie ist sozusagen mein Fels in der Brandung. Sie ist wie ich … in fünfzig Jahren. Ich hoffe, ihr versteht euch gut.“

„Wenn sie dir wirklich so ähnlich ist, dann muss ich sie ja einfach lieben. Vielleicht nicht so sehr wie dich …“ Er hielt inne, als hätte er sich an den Worten verschluckt.

Jetzt sprach er schon zum zweiten Mal innerhalb weniger Minuten von Liebe. Das gefiel ihr. Sehr sogar.

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie ihm zu.

Cole grinste, legte Lauren die Hände auf die Schultern und küsste sie. Und selbst wenn sie ihre Zukunft noch nicht bis ins letzte Detail durchgeplant hatten und ihnen wahrscheinlich ein paar ziemlich chaotische Jahre bevorstanden, war sie sich einer Sache ganz sicher: Sie hatte bei Cole ihr Zuhause gefunden.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL