Ein Liebeslied fuer dich
Author: Miller, Linda Lael
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2007 by Linda Lael Miller

Linda Leal Miller

Ein Liebeslied für dich

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2007 by Linda Lael Miller
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1819 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: Mauritius

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-055-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

Brad O’Ballivan öffnete die Fahrertür des wartenden Pick-ups, warf seine Gitarre ins Auto und winkte dem Piloten und der Besatzung des Privatjets zu, mit dem er hoffentlich nie wieder fliegen würde.

Als ein kühler Herbstwind über die breite Lichtung fegte, schlug er den Kragen seiner Jeansjacke hoch und zog den Hut noch tiefer ins Gesicht.

Er war zu Hause.

Etwas in ihm reagierte auf das Hochland von Arizona und vor allem auf die Stone-Creek-Ranch. Es war, als würde in ihm eine Stimmgabel zum Schwingen gebracht. Dieses Gefühl hatte er anderswo noch nie gehabt, seit er aufgebrochen war, um seinen Lebensunterhalt mit Musik zu verdienen – nicht auf dem Anwesen mit Seeblick außerhalb von Nashville, nicht am Stadtrand von Hendersonville, nicht in der Villa in Mexiko oder an einem der vielen Orte, an denen er gelebt hatte.

Mit einem kleinen Lächeln sah er dem startenden Jet nach. Dass er sich mit fünfunddreißig und auf dem Höhepunkt seiner Karriere aus der Countrymusikszene zurückgezogen hatte, war bei vielen auf Unverständnis gestoßen. Er hatte das Flugzeug und die großen Häuser verkauft und den Rest verschenkt – bis auf die Gitarre und das, was er am Leib trug. Und ihm war klar, dass er es niemals bereuen würde.

Mit dem Leben war er fertig. Und wenn ein O’Ballivan mit etwas fertig war, blickte er nie zurück.

Der Jet zog eine weiße Spur am Himmel, wurde zu einem silbrig glänzenden Punkt und verschwand.

Brad wollte gerade in den Pick-up einsteigen, als er den alten Chevrolet bemerkte, der sich über den holprigen Weg quälte. Er nahm den Hut ab und wartete – halb aufgeregt, halb resigniert.

Der verbeulte Kombi hielt nur wenige Zentimeter von seinen Stiefelspitzen entfernt. Seine Schwester Olivia stellte den Motor ab und stieg aus.

„Du bist wieder da!“ Sie klang verblüfft. Mit neunundzwanzig war sie die älteste von Brads drei jüngeren Schwestern und hatte ihm nie verziehen, dass er fortgegangen war. Sie arbeitete als Tierärztin im nahegelegenen Stone Creek in einer florierenden Praxis und verbrachte ihre Tage meistens in einem Stall oder auf einer Weide. Sie war praktisch veranlagt und trug ihr dunkles Haar kurz. Ihre Augen waren hellblau.

„Ich freue mich auch, dich zu sehen, Doc“, erwiderte Brad trocken.

Mit einem leisen Aufschrei legte sie die Hände in seinen Nacken und drückte Brad fest an sich. Als sie sich zurücklehnte, sah er Tränen an ihren staubigen Wangen.

„Falls das hier nur ein PR-Gag ist, vergebe ich dir niemals!“ Sie hob den Hut auf, den sie ihm bei der heftigen Umarmung vom Kopf gestoßen hatte, und gab ihn ihrem Bruder.

Sie hat ihren Stolz, dachte er. Nur ihre Ausbildung hat sie sich von mir bezahlen lassen, jeden anderen Scheck hat sie zurückgeschickt – mit den Worten NEIN DANKE in dicker schwarzer Schrift.

Lächelnd warf Brad den Hut in den Wagen. „Es ist kein Gag. Ich bleibe jetzt hier und bin bereit, Wurzeln zu schlagen und etwas zu bewirken, wie Big John immer gesagt hat.“

Olivia quittierte seine Antwort mit betretenem Schweigen. Brad war auf einer Konzerttournee gewesen, als ihr Großvater vor sechs Monaten an einem schweren Herzinfarkt gestorben war. Er war gerade noch rechtzeitig zur Beerdigung nach Stone Creek zurückgekehrt und – schlimmer noch – gleich danach wieder abgereist, um in Chicago vor ausverkauftem Haus aufzutreten. Selbst das viele Geld, das er im Laufe der Jahre in die Ranch gepumpt hatte, linderte sein schlechtes Gewissen nicht.

Wie viel Geld ist genug? Wie berühmt musst du noch werden? Das hatte Big John ihn immer wieder gefragt. Komm nach Hause, verdammt. Ich brauche dich, Brad. Deine kleinen Schwestern brauchen dich. Und die Stone-Creek-Ranch braucht dich auch.

Brad strich sich durch das hellbraune Haar und schaute über das flache Land. „Läuft der alte Hengst noch frei herum oder haben die Wölfe und der Stacheldraht ihn schließlich doch zur Strecke gebracht?“

„Hin und wieder sehen wir Ransom“, erwiderte Olivia, „aber immer nur in sicherer Entfernung am Horizont.“

Brad legte seiner Schwester eine Hand auf die Schulter. Der legendäre wilde Hengst faszinierte sie seit ihrer Kindheit. Manche behaupteten, dass das Pferd gar nicht aus Fleisch und Blut bestand, sondern nur ein Fabelwesen war. Andere – zu denen auch Brad gehörte – sahen darin einen Nachkommen eines rätselhaften Vierbeiners, der erstmals im späten 19. Jahrhundert gesichtet worden war.

„Sie versuchen ihn einzufangen“, erzählte sie mit Tränen in den Augen. „Sie wollen ihn zum Zuchthengst machen, um seine Fohlen teuer zu verkaufen.“

„Wer versucht ihn einzufangen, Livie?“, fragte Brad sanft. Es war kalt, er hatte Hunger und ihm graute ein wenig davor, das alte Ranchhaus zu betreten, ohne von Big John begrüßt zu werden.

„Schon gut.“ Olivias Mund wurde schmal. „Es würde dich sowieso nicht interessieren.“

Es war sinnlos, mit ihr zu diskutieren, wenn sie so aufgelegt war. „Danke, dass du meinen Wagen hergebracht hast und mich abholst.“

„Ich habe ihn nicht hergebracht. Das haben Ashley und Melissa getan. Sie sind wahrscheinlich im Haus und hängen Girlanden auf, um dich willkommen zu heißen. Ich bin nur hier, weil ich den Jet gesehen habe und mir dachte, dass irgendein verdammter Filmstar Hirsche jagen will.“

Brad hatte schon ein Bein im Pick-up und drehte sich zu ihr um. „Das gibt es hier?“, fragte er lächelnd. „Filmstars, die zur Jagd in einem Jet einschweben?“

„Das passiert in Montana dauernd.“

Er tippte ihr auf die Nasenspitze. „Wir sind aber nicht in Montana, meine Kleine. Sehen wir uns zu Hause?“

„Später, wenn der Trubel sich gelegt hat.“

Brad stöhnte innerlich auf. Er wollte ebenfalls keinen Trubel oder was immer die Zwillinge ihm zu Ehren vorbereitet hatten, aber er wollte die beiden auch nicht verletzen. „Bitte, sag mir, dass sie keine Party planen!“, flehte er.

Olivia lächelte spöttisch. „Du hast Glück. Auch wenn du gleich mehrere Grammys gewonnen hast, hier gibt es Wichtigeres zu tun. Bei den McKettricks hat sich Nachwuchs angekündigt, und alle sind in Indian Rock, um mit der werdenden Mutter zu feiern.“

Brad zuckte zusammen. „Nicht Meg“, murmelte er und senkte verlegen den Blick, weil es ihm herausgerutscht war.

Seine Schwester schüttelte den Kopf. „Meg ist zwar zurück, aber noch immer Single. Nein, das Kind bekommt ihre Schwester Sierra.“

Um seine Erleichterung zu verbergen, schloss Brad die Fahrertür und startete den Motor.

Olivia winkte ihm fröhlich zu, bevor sie in ihren Geländewagen stieg und in einer Staubwolke davonfuhr.

Brad wartete, bis die Wolke sich gelegt hatte.

Seine innere Unruhe brauchte dazu länger.

Meg McKettrick nahm das in buntes Papier gewickelte Geschenk auf den anderen Arm und läutete an der Haustür ihrer Schwester. Hier kommt die neunzehnte Babyausstattung in neutralem Gelb, dachte sie. Hätte ich doch bloß die silberne Rassel genommen. Tja, falls Sierra und Travis das Geschlecht ihres ungeborenen Kindes kennen und für sich behalten, dann sind sie eben selbst schuld.

Die Tür ging auf, und Megs und Sierras Mutter schaute durch den Spalt. „Endlich!“, sagte Eve McKettrick und zog ihre Tochter herein. „Du kommst spät. Sierra wird jede Minute hier sein!“

„Sie dürfte wohl kaum überrascht sein, Mom“, entgegnete Meg und legte ihr Geschenk zu den anderen, die einander in Form und Größe verdächtig ähnelten. „Draußen stehen etwa hundert Autos.“

Eve schloss die Tür. „Du hast abgenommen und hast dunkle Ringe unter den Augen. Schläfst du genug?“

„Es geht mir gut“, log Meg.

„Das glaube ich dir nicht. Am liebsten wärst du doch zu Hause geblieben – im Schlafanzug, ohne Make-up und mit zerzaustem Haar, stimmt’s?“

„Jetzt bin ich hier.“

Meg zog die Jacke aus, reichte sie Eve und schlenderte zu einer kleinen Gruppe von Frauen, von denen sie keine Einzige kannte, obwohl sie als Kind jeden Sommer in Indian Rock verbracht hatte.

„Es steht in sämtlichen Zeitungen“, sagte eine hochgewachsene gertenschlanke Frau, die viel zu viel Schmuck trug. „Brad O’Ballivan macht mal wieder eine Entziehungskur.“

Bei dem Namen zuckte Meg zusammen und hätte fast das Glas Bowle verschüttet, das ihr jemand in die Hand gedrückt hatte.

„Unsinn“, widersprach eine andere Frau. „Letzte Woche haben dieselben Blätter gemeldet, dass er von Außerirdischen entführt wurde.“

„So, wie er aussieht, hat er ganz bestimmt auch Fans auf anderen Planeten!“, warf eine dritte ein und seufzte wehmütig.

Meg wollte sich unauffällig entfernen, doch inzwischen versperrte die Gruppe ihr den Fluchtweg. Sie bekam ein flaues Gefühl im Magen.

„Meine Cousine arbeitet drüben in Stone Creek bei der Post“, verkündete die nächste Frau. „Sie hat mir erzählt, dass Brad sich die Fanpost zur Ranch der Familie am Stadtrand nachschicken lässt. Also ist er weder in einer Suchtklinik noch auf einem anderen Planeten. Er ist zu Hause. Evelyn meint, sie müssen eine zweite Scheune allein für all die Briefe bauen.“

Meg rang sich ein Lächeln ab.

Plötzlich drehte sich die erste Frau zu ihr um. „Sie waren doch mal mit Brad O’Ballivan zusammen, nicht wahr, Meg?“

„Das … ist lange her“, brachte Meg so gelassen wie möglich hervor, obwohl sie gerade Panik bekam. „Wir waren noch Kinder, und es war eine Sommerromanze …“ Hektisch schätzte sie die Entfernung zwischen Indian Rock und Stone Creek – höchstens vierzig Meilen. Nicht weit genug.

„Bestimmt ist Meg mit vielen berühmten Männern ausgegangen“, sagte eine der anderen Frauen. „Schließlich hat sie für McKettrickCo gearbeitet und ist mit dem Firmenjet durchs ganze Land geflogen …“

„Damals war Brad noch nicht sehr bekannt“, sagte Meg mit matter Stimme.

„Bestimmt vermissen Sie Ihr altes Leben, oder!?“

Natürlich fiel es Meg noch immer schwer, von Vollgas auf Leerlauf umzuschalten, seit das Familienunternehmen in eine Aktiengesellschaft umgewandelt worden war und sie ihren Job in der Geschäftsleitung verloren hatte. Aber was sie definitiv nicht vermisste, waren die unzähligen Besprechungen und die Sechzigstundenwoche. Geld war nicht das Problem, denn ihr Erbe war schließlich gut angelegt.

Noch während sie nach einer nicht allzu unhöflichen Antwort suchte, ging die Haustür wieder auf.

Sierra kam herein und sah sich erstaunt um.

„Überraschung!“, riefen alle.

Ja, für mich, dachte Meg betrübt, denn Brad O’Ballivan ist zurück.

Brad legte den Gang ein und fuhr zum Fuß des Hügels, wo sich die Straße gabelte – nach links, und er wäre in fünf Minuten zu Hause. Rechts ging es nach Indian Rock, aber dort hatte er nichts verloren, denn er hatte Meg McKettrick nichts zu sagen und wollte sie nie wiedersehen.

Er bog nach rechts ab.

Er hätte nicht erklären können, warum er es tat.

Er fuhr einfach.

Nach einem Moment brauchte er Ablenkung, schaltete das Autoradio ein und suchte, bis er einen Countrymusiksender fand. Seine eigene Stimme drang aus sämtlichen Lautsprechern.

Die Ballade habe ich für Meg geschrieben.

Er stellte das Radio ab.

Fast gleichzeitig läutete das Handy in seiner Jackentasche. Er überlegte, ob er es ignorieren sollte. Es gab einige Leute, mit denen er nicht reden wollte. Aber wenn es eine seiner Schwestern war? Wenn sie Hilfe brauchte?

Er klappte das Handy auf, ohne den Blick von der kurvigen Straße zu nehmen. „O’Ballivan.“

„Bist du endlich wieder bei Verstand?“, fragte sein Manager Phil Meadowbrook. „Soll ich dir noch mal sagen, wie viel Geld die Leute in Las Vegas bieten? Du meine Güte, sie wollen dir ein eigenes Theater bauen! Es geht um einen Dreijahresvertrag …“

„Phil?“

„Sag Ja!“, flehte Phil.

„Ich habe mich zur Ruhe gesetzt.“

„Du bist fünfunddreißig. Kein Mensch setzt sich mit fünfunddreißig zur Ruhe!“

„Dieses Gespräch hatten wir schon, Phil.“

„Leg jetzt nicht auf!“

Seufzend nahm Brad den Daumen von der roten Taste.

„Was zum Teufel willst du in Stone Creek in Arizona? Viehjagd? Deinem Pferd was vorsingen? Denk an das Geld, Brad. Denk an die Frauen, die dir ihre Unterwäsche auf die Bühne werfen …“

„Ich versuche gerade, nicht daran zu denken“, erwiderte Brad. „Danke für die Erinnerung.“

„Okay, vergiss das mit der Unterwäsche. Aber denk wenigstens an das Geld!“

„Davon habe ich bereits mehr, als ich brauche, Phil. Und du auch, also erspar mir das Märchen, dass deine Enkelkinder auf der Straße leben und in den Müllcontainern hinter dem Supermarkt wühlen.“

„Das habe ich dir schon mal erzählt, was?“

„Allerdings.“

„Was machst du eigentlich gerade?“

„Ich fahre zum Dixie-Dog-Drive-in.“

„Zum was?“

„Auf Wiederhören, Phil.“

„Was willst du im Dixie-Dog-Drive-in tun, was du in Music City nicht tun könntest? Oder in Vegas?“

„Das verstehst du nicht“, antwortete Brad, „und ehrlich gesagt, ich kann es dir nicht mal verdenken, denn ich verstehe es selbst nicht.“

Früher hatten Meg und er sich im Dixie getroffen, wenn einer von ihnen fort gewesen war. Sie hatten sich dazu nicht verabreden müssen, es hatte einfach so funktioniert. Wahrscheinlich wollte er herausfinden, ob es noch immer klappte.

„Hör zu“, begann Phil, „ich kann die Kasinoleute nicht ewig hinhalten. Im Moment bist du begehrt, aber das wird irgendwann vorbei sein. Ich muss ihnen etwas sagen …“

„Sag einfach danke, aber nein danke“, schlug Brad vor und klappte das Handy zu.

Phil rief noch zwei Mal an, bevor er aufgab.

Je vertrauter die Umgebung wurde, desto strenger befahl Brad sich selbst, anzuhalten und umzukehren. Die alten Zeiten waren vorbei, Meg und er hatten sich nicht gerade freundschaftlich getrennt, und außerdem würde sie nicht im Dixie Dog auf ihn warten.

Er fuhr weiter.

Vorbei am Schild, das in ihn Indian Rock willkommen hieß, und vorbei am Road House, einem bei Einheimischen, Touristen und Truckern beliebten Imbiss. Als er auf die Main Street gelangte, musste er lächeln – bei Coras Curl and Twirl hatte er sich als Jugendlicher die Haare schneiden lassen. Mit gerunzelter Stirn starrte er auf die Buchhandlung daneben. Das Geschäft war neu.

Und wenn das Dixie Dog dichtgemacht hatte?

Wenn die Fenster mit Brettern vernagelt waren und auf dem verlassenen Parkplatz Unkraut wucherte?

Und wenn schon.

Brad seufzte. Vielleicht hatten Phil und alle anderen recht – vielleicht war es verrückt, die Sache in Las Vegas abzusagen. Vielleicht müsste er wirklich bald im Pferdestall sitzen und den Tieren etwas vorsingen.

Er bog um eine Kurve, und da lag das Dixie Dog – noch immer geöffnet. Die große Leuchtreklame, ein riesiger Hotdog aus Neonröhren, färbte sich erst rot fürs Ketchup, und dann gelb für den Senf. Vor dem Drive-in-Schalter und auf dem Parkplatz standen ein paar Autos.

Brad hielt an einer der Sprechanlagen und kurbelte die Fensterscheibe der Fahrertür herunter.

„Willkommen im Dixie-Dog-Drive-in“, begrüßte ihn eine fröhliche Mädchenstimme. „Was kann ich für Sie tun?“

Darüber hatte er noch gar nicht nachgedacht. Aber nach einem kurzen Blick auf die erleuchtete Speisekarte kam nur eines infrage. „Einen Dixie Dog ohne Chili und Zwiebeln.“

„Kommt sofort. Möchten Sie etwas trinken?“

„Einen Chocolate Shake.“

Sein Handy läutete.

Er ignorierte es.

Das Mädchen dankte ihm für seine Bestellung. Etwa fünf Minuten später rollte es auf Inlinern an seine Fensterscheibe heran und brachte ihm das Bestellte. Als sie Brad erkannte, wurden ihre Augen groß, und sie ließ das Tablett fallen.

Verdammt. Er hatte ganz vergessen, dass er berühmt war.

Das Mädchen, ein mageres Ding mit zu viel Make-up an den Augen, begann zu weinen. „Tut mir leid!“, schluchzte sie und bückte sich nach seiner im Staub gelandeten Mahlzeit.

„Kein Problem“, sagte Brad leise und warf einen Blick auf ihr Namensschildchen. „Wirklich, Mandy, das macht nichts.“

„Ich hole Ihnen sofort einen neuen Dog und einen neuen Shake, Mr O’Ballivan!“

„Mandy?“

Sie hob den Kopf. Ihr Make-up war verschmiert. „Ja?“

„Erzählen Sie niemandem, dass Sie mich gesehen haben, okay?“

„Aber Sie sind Brad O’Ballivan!“

„Ja.“ Er unterdrückte ein Seufzen. „Ich weiß.“

Sie richtete sich auf und schwankte leicht auf ihren Rollen. „Ihnen zu begegnen, ist so ungefähr das Tollste, was mir in meinem ganzen Leben passiert ist. Ich weiß wirklich nicht, ob ich das geheim halten kann!“

Brad lehnte sich zurück und schloss die Augen. „Nicht für immer, Mandy. Nur so lange, dass ich in Ruhe einen Dixie Dog essen kann.“

Sie beugte sich vor. „Sie haben nicht zufällig eine Autogrammkarte dabei, oder?“

„Nein.“ Phil hatte Kartons voller PR-Fotos, T-Shirts, Konzertprogramme und sonstiger Souvenirs, die auf Tourneen verkauft wurden. Zum Leidwesen seines Managers nahm Brad sie nie mit.

„Sie könnten auf der Serviette unterschreiben!“, sagte Mandy. „Da ist nur an der Ecke etwas Schokolade.“

Er tat ihr den Gefallen.

„Jetzt kann ich meinen Enkeln erzählen, dass ich Ihr Mittagessen aufs Pflaster vor dem Dixie-Dog-Drive-in gekippt habe, und das hier ist der Beweis.“ Strahlend wedelte Mandy mit der Serviette.

Brad rang sich ein Lächeln ab.

„Dass ich Sie gesehen habe, verrate ich erst, wenn Sie weg sind“, versprach Mandy. „So lange halte ich durch.“

„Das wäre gut.“

Sie rollte zum Seiteneingang.

Brad wartete und fragte sich, warum er nicht mit so etwas gerechnet hatte.

Kurz darauf kehrte Mandy zurück. „Ich habe es niemandem erzählt“, flüsterte sie, „aber Heather und Darlene wollten beide wissen, warum meine Wimperntusche verschmiert ist.“ Sie befestigte das Tablett am Wagen.

Brad hielt ihr einen Geldschein hin.

Sie schüttelte den Kopf. „Der Chef hat gesagt, das geht aufs Haus, weil ich die erste Bestellung fallen gelassen habe.“

„Danke.“

Mandy verschwand, und Brad griff gerade nach dem Hotdog, als ein roter Geländewagen neben ihm hielt. Die Fahrertür ging auf und knallte gegen die Sprechanlage.

Sein Herz schlug schneller.

Und dann stand Meg McKettrick vor ihm. Ihre Augen blitzten.

Brad lächelte und sagte: „Wie es aussieht, hast du mich doch noch nicht vergessen.“

Nachdem Sierra alle ihre Geschenke ausgepackt hatte und der Kuchen und die Bowle serviert worden waren, hatte Meg die alte vertraute Sehnsucht verspürt und war schnurstracks zum Dixie-Dog-Drive-in gefahren. Jetzt, da sie dort auf dem Parkplatz stand, am offenen Seitenfenster eines Pick-ups und fast Nase an Nase mit Brad O’Ballivan, wusste sie nicht mehr, was sie tun – oder sagen – sollte.

Nach einem Moment wich sie einen Schritt zurück. „Ich bin über dich hinweg.“

Brad lächelte. „Es hat also funktioniert“, erwiderte er und stieg aus. Sein dunkelblondes Haar war zerzaust, und statt des Westernoutfits, in dem er auf den Bühnen auftrat, trug er ganz normale Kleidung.

„Was hat funktioniert?“, entgegnete sie.

Brad breitete die Hände aus – Hände, die früher einmal über ihren Körper geglitten waren wie über Gitarrensaiten. Oh ja, Brad O’Ballivan wusste, wie man Saiten zum Klingen brachte.

„Unser freies Land“, sagte er, „oder ist Indian Rock endlich aus den USA ausgetreten, mit dem Ranchhaus von Triple M als Kapitol?“

Obwohl sie am liebsten zu ihrem Wagen gerannt und mit quietschenden Reifen vom Parkplatz gerast wäre, blieb Meg, wo sie war, und hob das Kinn.

McKettricks rennen nicht davon.

„Ich habe gehört, dass du in einer Entzugsklinik warst.“

„Das ist nur ein böses Gerücht“, antwortete er fröhlich.

„Was ist mit den beiden Exfrauen und dem Skandal mit der Schauspielerin?“

Sein gelassenes Lächeln wurde noch breiter. „Das mit den beiden Exfrauen lässt sich leider nicht bestreiten. Und was die Schauspielerin betrifft … Na ja, es kommt darauf an, ob man ihre oder meine Version glaubt. Hast du etwa alles gelesen, was über mich in den Zeitungen stand, Meg McKettrick?“

Sie errötete. „Nein.“

Brad sah nicht überzeugt aus. Vermutlich war er eingebildet genug, um anzunehmen, dass sie regelmäßig auf seine Homepage schaute, sich jede seiner CDs kaufte und sämtliche Artikel verschlang, die über ihn in der Boulevardpresse erschienen. Das tat sie zwar wirklich, aber das brauchte er nicht zu wissen.

„Du bist noch immer die bestaussehende Frau, die ich jemals gesehen habe“, sagte er. „Daran hat sich nichts geändert.“

„Ich gehöre nicht zu deinem Fanklub, O’Ballivan. Also spar dir deine falschen Komplimente, okay?“

Sein Lächeln verblasste nicht, aber sein Blick wurde traurig. Er warf einen Blick auf seinen Pick-up, bevor er Meg wieder ansah. „Ich schmeichle niemandem.“ Er seufzte. „Ich sollte wohl nach Stone Creek zurückfahren.“

Irgendetwas in seiner Stimme machte sie neugierig.

Nein, sie durfte sich nichts vormachen.

Alles an ihm weckte ihre Neugier. Sie wollte es nicht, aber es war nun einmal so.

„Es tut mir leid, dass Big John gestorben ist.“ Fast hätte sie ihm eine Hand auf den Arm gelegt. In letzter Sekunde beherrschte sie sich, denn sobald sie Brad O’Ballivan berührte, konnte alles Mögliche passieren.

„Danke“, erwiderte er leise.

Ein Mädchen kam auf Rollschuhen herbei und entfernte das Tablett vom Seitenfenster. „Vielleicht habe ich mich verplappert“, gestand sie mit roten Wangen, „dass Sie hier sind und mir ein Autogramm gegeben habe, meine ich.“

Brad murmelte etwas.

Das Mädchen rollte davon.

„Ich muss los“, sagte er und schaute zum Restaurant hinüber, hinter dessen Fensterscheiben sich zahlreiche neugierige Gesichter drängten. Jeden Moment konnte der Ansturm einsetzen. „Ich nehme nicht an, dass wir zusammen essen könnten, oder? Vielleicht morgen Abend? Es gibt … Na ja, es gibt ein paar Dinge, dir ich dir sagen möchte.“

Meg zögerte.

„Oder auf einen Drink? In Stone Creek ist eine Bar.“

„Na gut“, gab sie nach. „Ein Drink kann wohl nicht schaden.“

Brad stieg in seinen Wagen. Die Tür des Drive-in-Restaurants knallte gegen die Wand, und seine Fans kreischten vor Begeisterung.

„Nun fahr schon!“, rief Meg.

„Morgen Abend um sechs.“ Er gab Gas, wich seinen Bewunderinnen aus und raste vom Parkplatz.

Die Sonne ging unter, als Brad auf der Heimfahrt den letzten Hügel erreichte, auf der Kuppe hielt und zum ersten Mal seit der Beerdigung seines Großvaters auf die Stone-Creek-Ranch hinunterschaute. Der Bach schlängelte sich silbrig grau mitten durchs Land. Die Scheune und das Haupthaus, die Sam O’Ballivan mit eigenen Händen gebaut hatte, standen so unverrückbar und imposant da wie immer. Früher einmal hatte es zwei Wohnhäuser gegeben. Das, in dem der ursprüngliche Eigentümer des Landes gelebt hatte, Major John Blackstone, war vor langer Zeit abgerissen worden. Dort ragten jetzt einige Eichen auf, die ein paar alte Gräber umgaben.

In einem davon ruhte Big John.

Brad musste schlucken. Wenn es so weit ist, sorg dafür, dass ich bei unseren Vorfahren liege, hatte Big John zu ihm gesagt. Ich will nicht auf den Friedhof in der Stadt.

Es war nicht einfach gewesen, aber Brad hatte es geschafft, eine Ausnahmegenehmigung zu bekommen.

Am liebsten wäre er sofort zu Big Johns letzter Ruhestätte gegangen, um ihm zu gedenken, aber vor dem Ranchhaus parkten mehrere Wagen. Seine Schwestern warteten darauf, ihn daheim willkommen zu heißen.

Brad blinzelte, rieb sich die Augen und fuhr weiter.

Es war an der Zeit, sich seiner Familie zu stellen.

Nachdenklich stand Meg an die Arbeitsfläche gelehnt in ihrer Küche und wartete darauf, dass das Teewasser zu kochen begann. Brad hatte ihr damals so weh getan, dass sie nicht sicher gewesen war, ob sie sich jemals davon erholen würde. Erst Jahre nachdem er sie verlassen hatte, um nach Nashville zu gehen, hatte sie sich wieder nach Indian Rock getraut. Und dann war sie sofort zum Dixie-Dog-Drive-in gefahren und hatte sich auf dem Parkplatz die Augen ausgeweint.

Sie dachte an Brads Worte – es gibt ein paar Dinge, die ich dir sagen möchte.

Was für Dinge?

Der Teekessel pfiff.

Sie löffelte Teekräuter in die alte Kanne ihrer Großmutter und goss das heiße Wasser darüber.

Er hat mich doch nur auf einen Drink eingeladen, sagte sie sich. Auf einen harmlosen Drink.

Sie sollte Brad anrufen und das Treffen absagen.

Oder noch besser, ihn einfach versetzen. Genau so, wie er sie damals fallen gelassen hatte, als sie ihn von ganzem Herzen geliebt und noch geglaubt hatte, dass es in seinem hektischen, aufregenden Leben einen Platz für sie gab.

Unwillkürlich legte sie eine Hand auf den Bauch.

Seit Brad O’Ballivan sie sitzen gelassen hatte, war sie nicht mehr so leichtgläubig.

Vielleicht wollte er sich bei ihr entschuldigen.

Sie lachte bitter.

Als es klopfte, zuckte sie zusammen. Sie ging zur Tür und blickte durch das kleine Fenster. Es war Travis Reid. Sie ließ ihn herein.

„Sierra und Eve haben mich geschickt“, sagte er und hängte seinen Cowboyhut an den Haken. „Sie machen sich Sorgen um dich.“

Meg strich sich über die Stirn. Sie hatte die Party abrupt verlassen, um sich am Dixie Dog mit Brad zu treffen. „Das wollte ich nicht. Es geht mir gut. Wirklich, du hättest nicht den weiten Weg …“

„Eve hat versucht, dich auf dem Handy zu erreichen, aber das hast du offenbar abgeschaltet, und Sierra hat dir drei oder vier Mal auf die Mailbox gesprochen.“ Er warf einen Blick auf das Telefon an der Küchenwand. „Du hast Glück, dass ich hier bin, bevor sie die Polizei alarmieren.“

Lachend schloss Meg die Haustür. Es war ein kühler Oktoberabend.

Travis zog die Lammfelljacke aus und hängte sie zu seinem Hut.

„Ich war nur etwas … überwältigt“, gestand sie.

Er ging an den Apparat, wählte und wartete. „Hi, Honey“, begann er, „Meg lebt und ist wohlauf. Keine bewaffneten Eindringlinge, kein Unfall. Sie war einfach nur … überwältigt.“

„Sag ihr, dass ich sie nachher anrufe!“, bat Meg. „Und Mom auch.“

„Sie ruft dich an“, wiederholte Travis, „und Eve auch.“ Er lauschte kurz, versprach, auf dem Heimweg Milch und Brot einzukaufen, und legte auf.

Da sie wusste, dass er keinen Tee trank, bot sie ihm einen Kaffee an.

Er setzte sich an den Tisch, an dem Generationen von McKettricks ihre Mahlzeiten eingenommen hatten. „Was ist los, Meg?“, fragte er leise.

„Wie kommst du darauf, dass etwas los ist?“

„Ich kenne dich. Wir beide haben mal versucht, uns ineinander zu verlieben, schon vergessen?“

„Brad O’Ballivan ist zurück.“

Travis nickte. „Und das bedeutet …“

„Nichts“, antwortete Meg viel zu schnell. „Es bedeutet nichts. Ich war nur …“

Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme.

„Na gut, es war ein Schock“, gab sie zu und setzte sich etwas gerader hin, „aber du wusstest bereits, dass er wieder da ist.“

„Dein Cousin Jesse hat es mir erzählt.“

„Und keiner ist auf die Idee gekommen, mich vielleicht einzuweihen?“

„Wir haben angenommen, dass du schon mit Brad gesprochen hast.“

„Warum hätte ich das denn tun sollen?“

„Weil …“ Travis zögerte verlegen. „Meg, es ist doch kein Geheimnis, dass ihr beide mal etwas miteinander hattet. Indian Rock und Stone Creek sind klein und liegen nur vierzig Meilen auseinander. So etwas spricht sich herum.“

Meg wich seinem Blick aus. Also wussten alle, dass Brad ihr das Herz gebrochen hatte, dabei hatte sie so getan, als würde es ihr nichts ausmachen, dass er die Stadt von einem Tag auf den anderen verlassen hatte. Sie war mit dem College fertig geworden und hatte sich in die Arbeit bei McKettrickCo gestürzt. Und sie war mit anderen Männern ausgegangen, auch mit Travis.

Aber sie hatte niemandem etwas vormachen können.

„Wirst du ihn wiedersehen?“

Mag presste die Finger auf die Augen und nickte. Doch dann schüttelte sie den Kopf.

Travis schmunzelte. „Entscheide dich, Meg.“

„Wir wollen morgen Abend zusammen etwas trinken, in einer Bar in Stone Creek. Ich weiß nicht, warum ich mich darauf eingelassen habe. Was haben wir uns nach so langer Zeit schon zu sagen?“

„Wie es euch seitdem ergangen ist?“

„Ich weiß, wie es ihm ergangen ist – er ist reich und berühmt, war zweimal verheiratet und hat sich einen Ruf erworben, gegen den Jesse zahm wirkt. Ich dagegen bin ein Workaholic geworden. Punkt.“

„Bist du nicht etwas zu streng mit dir?“, entgegnete Travis lächelnd. „Und mit Brad? Willst du ihn wirklich mit Jesse vergleichen?“

Jesse hatte ein wildes Leben geführt, bis er Cheyenne Bridges begegnet war und sie zur Frau nahm.

„Vielleicht hat Brad sich geändert.“

„Vielleicht auch nicht“, widersprach Meg.

„Na ja, du könntest für eine Weile von hier fortgehen.“ Travis machte ein ernstes Gesicht, nur ein Mundwinkel zuckte. „Du könntest dich um einen Platz im Space Shuttle bewerben oder so etwas.“

„Ich laufe nicht vor ihm weg! Ich wollte immer hier auf diese Ranch, in dieses Haus. Außerdem will ich hier sein, wenn das Baby kommt.“

Travis’ Miene entspannte sich. Bevor Sierra aufgetaucht war, hatte Meg bezweifelt, dass er jemals sesshaft werden würde. Travis hatte in seinem Leben viel verkraften müssen, vor allem den tragischen Tod seines jüngeren Bruders. Travis hatte sich die Schuld daran gegeben.

„Gut“, sagte er, „aber was tust du hier eigentlich? Du bist ein schnelleres Leben gewöhnt, Meg.“

„Ich kümmere mich um die Pferde.“

„Und das dauert wie lange? Zwei Stunden am Tag? Laut Eve verbringst du die meiste Zeit drinnen und im Schlafanzug. Sie hält dich schlicht für depressiv.“

„Das bin ich nicht. Ich hole nur etwas Erholung nach.“

„Okay.“

„Ich trinke nicht allein und sehe mir keine Seifenopern an“, versicherte Meg. „Ich hänge einfach nur ab. So etwas versteht meine Mutter nicht.“

„Sie liebt dich, Meg. Sie macht sich Sorgen, sie will nur dein Bestes.“

„Ich wünschte trotzdem, sie würde nach Texas zurückkehren.“

„Sie bekommt ein Enkelkind, da geht sie nirgendwohin!“

Wenigstens hatte Eve sich nicht auf der Ranch einquartiert, das war ein Trost. Sie wohnte in einer kleinen Suite im einzigen Hotel von Indian Rock und verbrachte ihren Tag damit, shoppen zu gehen, im Internet mit Wertpapieren zu handeln und den kleinen Liam zu verwöhnen.

Und Meg auf die Nerven zu gehen.

Travis leerte seinen Kaffeebecher und spülte ihn ab. „Sie hat Angst, dass du dich abschottest und komplett vereinsamst.“

„Fahr nach Hause, Travis. Deine Frau braucht Milch und Brot.“

Er ging zur Tür, zog den Mantel an und nahm den Hut vom Haken. „Die Frage ist, was du brauchst, Meg.“

„Nicht Brad O’Ballivan, das steht fest!“

Travis setzte den Hut auf. „Habe ich ihn etwa mit einem Wort erwähnt?“

Meg funkelte ihn an.

„Siehst du?“, sagte er, und dann war er fort.

2. KAPITEL

Jolenes Bar war spärlich beleuchtet und so gut wie leer. Meg wartete im Eingangsbereich, bis sich ihre Augen an das Halbdunkel gewöhnten. Hätte sie doch bloß die Verabredung abgesagt. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Brad stand an der Jukebox. Ihr farbenfrohes Flackern erhellte sein Gesicht, als er Meg lächelnd zunickte.

„Wo sind denn alle?“, wollte sie wissen. Außer Brad und ihr war nur der Barkeeper im Raum.

„Ich habe ihnen ein Gratiskonzert in der Sporthalle der Highschool versprochen, wenn sie uns beiden das Jolene’s für ein paar Stunden überlassen.“

Am liebsten hätte Meg auf dem Absatz kehrtgemacht, aber sie war nun einmal eine McKettrick und viel zu stolz, um zu kneifen.

„Setz dich doch.“ Brad zog einen Stuhl unter einem Tisch hervor.

„Was soll’s sein?“, fragte der Mann hinter dem Tresen, ein stämmiger Bursche mit unzähligen Tätowierungen und einem altmodischen Schnauzbart.

Brad bestellte eine Cola.

Meg zwang sich, den angebotenen Stuhl zu nehmen, und bat um einen Eistee. Vielleicht stimmte das Gerücht ja, und Brad hatte tatsächlich eine Entziehungskur hinter sich.

Der Barkeeper stellte ihnen die Gläser hin und verließ den Raum durch eine Hintertür.

Brad drehte seinen Stuhl um, setzte sich rittlings darauf und stützte die Arme auf die Lehne. Wäre er nicht so atemberaubend attraktiv, hätte er in seinen Jeans, dem weißen Hemd und den Stiefeln ein Cowboy sein können, wie man ihn überall in Arizona in jeder schäbigen Bar fand.

Meg starrte auf ihren Drink, denn das war wesentlich ungefährlicher, als Brad ins Gesicht zu sehen. Als er schmunzelte, fühlte sie, wie sich ihre Wangen erwärmten.

Trotzig hob sie den Blick. „Was denn?“, fragte sie und wischte sich die feuchten Handflächen an ihren ältesten Jeans ab. Sie hatte sich ganz bewusst nicht umgezogen – kein Parfüm, nur Wimperntusche und ein Hauch Lipgloss.

„Du solltest nicht alles glauben, was du über mich liest.“

„Wer sagt, dass ich etwas über dich gelesen habe?“

„Komm schon, Meg. Du hast doch erwartet, dass ich Jack Daniels aus der Flasche trinke. Das gehört zum Böser-Bube-Image, das mein Manager in die Welt gesetzt hat.“

Meg seufzte. „Du hast keine Entziehungskur gemacht?“

Er lächelte. „Nein. Ich habe auch kein Hotelzimmer verwüstet und kein Wochenende im Gefängnis verbracht oder was immer Phil mir angedichtet hat.“

„Wirklich nicht?“

„Wirklich nicht.“ Brad stand auf, ging zur Jukebox und warf einige Münzen hinein. Sekunden später erklang eine alte Ballade von Johnny Cash in der ansonsten vollkommen ruhigen Bar.

Meg nippte an ihrem Eistee, um ihre angespannten Nerven zu beruhigen. Sie wünschte, sie hätte einen Wagen mit Chauffeur gemietet, dann könnte sie sich jetzt etwas Mut antrinken und vergessen, wie intensiv Brad O’Ballivan auf sie wirkte.

Er drehte sich zu ihr um, machte ein, zwei Schritte auf sie zu, blieb mitten auf dem mit Sägemehl und Erdnussschalen übersäten Boden stehen und streckte eine Hand aus.

Meg ging zu ihm, wie sie am Tag zuvor zum Dixie Dog gefahren war – ganz automatisch.

Er legte ihr die Arme um, zog Meg jedoch nicht fest an sich, sondern hielt sie ganz locker, und dann tanzten sie, ohne die Füße dabei zu bewegen.

Als der Song endete, stützte Brad das Kinn auf ihren Kopf. „Du hast mir gefehlt“, sagte er leise.

Meg kam wieder zur Vernunft.

Endlich.

Sie wich zurück und schaute ihm ins Gesicht. „Hör bloß auf damit!“

„Wir können nicht so tun, als wäre nichts passiert, Meg.“

„Doch, das können wir!“, beharrte sie. „Millionen Menschen schaffen es jeden Tag. Man nennt es Verdrängung.“

„Noch immer eine echte McKettrick.“ Sein Lächeln wurde traurig. „Wenn ich sage, dass der Mond rund ist, behauptest du, dass er viereckig ist.“

Sie stieß mit dem Zeigefinger gegen seine Brust. „Und noch immer ein O’Ballivan. Du meinst, du müsstest mir den Mond beschreiben, obwohl ich ihn mit eigenen Augen sehen kann!?“

Die Jukebox war uralt und spielte statt CDs Schallplatten ab. Die nächste landete geräuschvoll auf dem Plattenteller, und die Nadel kratzte in den Rillen, als Willie Nelsons Version von Georgia begann.

Meg erstarrte und wollte sich von Brad lösen.

Er legte die Arme fester um ihre Taille.

Über die Jahre waren die McKettricks und die O’Ballivans als Eigentümer der beiden größten Ranches in der Gegend immer einander freundlich zugewandte Rivalen gewesen. Die beiden Familien waren gleich stolz und gleich stur – das hatten sie auch sein müssen, um über ein Jahrhundert als Viehzüchter zu überleben.

Meg schluckte. „Warum bist du zurückgekommen?“

„Um ein paar Dinge zu regeln.“ Sie bewegten sich noch immer nach der Musik. „Du stehst ganz oben auf der Liste, Meg McKettrick.“

„Und du auf meiner“, erwiderte sie, „aber ich glaube, wir reden über unterschiedliche Listen.“

Er lachte. Oh, wie sehr sie das vermisst hatte! Seine Nähe, seine Ausstrahlung, den frischen Duft seiner Haare und seiner Haut …

Stopp, befahl sie sich, du benimmst dich wie ein aufgekratzter Groupie.

„Du hast mir einen Verlobungsring gekauft“, platzte sie heraus. „Wir wollten zusammen durchbrennen. Und dann bist du in den Bus nach Nashville gestiegen und hast eine andere geheiratet!“

„Ich war dumm“, gab er zu, „und ich hatte Angst.“

„Nein“, widersprach Meg und kämpfte mit den Tränen. „Du warst ehrgeizig, und rein zufällig besaß der Vater der Braut eine Plattenfirma.“

Er schloss kurz die Augen. An seiner Wange zuckte ein Muskel. „Valerie“, sagte er betrübt, „ihr Name war Valerie.“

„Glaubst du allen Ernstes, mich interessiert, wie sie hieß?“

„Ja, das glaube ich.“

„Dann irrst du dich!“

„Deshalb siehst du aus, als würdest du mich am liebsten verprügeln!?“

„Ich habe dich so schnell vergessen!“ Sie schnippte mit den Fingern. Aber eine Träne rann ihr über die Wange und strafte sie Lügen.

Zärtlich wischte Brad die Träne fort. „Es tut mir leid, Meg.“

„Oh, das ändert natürlich alles!“ Wieder versuchte sie, sich von ihm zu lösen, doch auch dieses Mal ließ er es nicht zu.

„Du wirst dich viel besser fühlen, wenn du mir verzeihst.“ Er hob ihr Kinn an. „Die Nächte, in denen wir nackt in dem Teich hinter dem Haus auf der Triple M gebadet haben. Die Nächte, in denen wir …“

„Nein“, unterbrach sie ihn. „Du hast es nicht verdient, dass ich dir verzeihe.“

„Da hast du recht, aber genau darum geht es doch, wenn einem verziehen wird. Man muss es sich nicht verdienen.“

„Du hast leicht reden!“

„Ich hatte meine Gründe, Meg.“

„Sicher. Du wolltest reich und berühmt werden. Mit möglichst vielen willigen Groupies.“

Brads Mund wurde schmal. „Ich hätte dich nicht heiraten können, Meg.“

„Du hast mir einen Verlobungsring geschenkt und mir einen Heiratsantrag gemacht!“

„Das hätte ich nicht tun dürfen.“ Er schaute zur Seite. „Du hast von den Zinsen deines Erbes gelebt. Ich hatte eine Hypothek und einen Stapel unbezahlter Rechnungen. Ich habe nachts wach gelegen und Blut und Wasser geschwitzt, weil ich befürchten musste, dass die Bank mir den Kredit kündigt. Damit durfte ich dich nicht belasten.“

Mit offenem Mund starrte Meg ihn an. Sie hatte gewusst, dass die O’Ballivans nicht reich waren, jedenfalls nicht so wohlhabend wie die McKettricks, aber sie wäre nie auf die Idee gekommen, dass die Stone-Creek-Ranch kurz vor der Zwangsversteigerung stand.

„Sie wollte das Land, um darauf zu bauen“, fuhr Brad fort, „die Bank, meine ich. Die Pläne lagen schon in der Schublade.“

„Das wusste ich nicht. Ich hätte dir geholfen …“

„Natürlich hättest du mir geholfen. Und ich hätte dir nie wieder in die Augen schauen können. Ich hatte nur die eine Chance, Meg. Valeries Vater hatte sich mein Demoband angehört und war bereit, mich vorsingen zu lassen. Fünfzehn Minuten zwischen zwei Terminen. Ich habe versucht, es dir zu erklären.“

Sie erinnerte sich. Er hatte die Hochzeit verschieben wollen und versprochen, zu ihr zurückzukehren. Sie war verletzt und wütend gewesen, zumal auch sie ihm etwas verschwieg. Sie hatten gestritten.

„Du hast nicht angerufen und du hast nicht geschrieben …“

„Als ich in Nashville ankam, hatte ich eine gebrauchte Busfahrkarte und eine Gitarre. Hätte ich dich angerufen, hättest du das Telefonat bezahlen müssen, und das wollte ich nicht. Ich habe ein halbes Dutzend Briefe angefangen, aber jeder hörte sich an wie der Text eines schlechten Songs. Ich war ein paar Mal in der Bibliothek, um dir eine E-Mail zu schicken, aber ich wusste einfach nicht, was ich dir sagen sollte.“

„Also hast du dich mit Valerie eingelassen.“

„Nein, so war es nicht.“

„Ich nehme an, sie war eine reiche Erbin, genau wie ich. Offenbar hattest du nichts dagegen, dass sie mit ihrem Geld eure Ranch vor der Zwangsversteigerung bewahrt.“

„Ich habe die Ranch davor bewahrt“, widersprach Brad grimmig. „Mit dem meisten Geld aus meinem ersten Schallplattenvertrag habe ich die Hypothek abgelöst. Aber richtig sicher war die Ranch erst nach meinem ersten größeren Hit.“ Er zögerte und schien an die harten Zeiten zu denken, in denen er noch keine Stadien mit Fans gefüllt hatte, die zu seiner Musik flackernde Feuerzeuge schwenkten.

„Ich habe Valerie nicht geliebt. Und sie mich auch nicht. Sie war verwöhnt, einsam und vernachlässigt, wie reiche Kinder es oft sind. Außerdem hatte sie ein großes Problem. Sie war schwanger von einem verheirateten Mann, der nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte. Sie hatte Angst, dass ihr Vater sie umbringt, wenn er es erfährt. Ich auch, denn er war jähzornig und unberechenbar. Also habe ich sie geheiratet.“

Meg kehrte zu ihrem Tisch zurück und ließ sich auf den Stuhl sinken. „Und? Hat sie … das Baby bekommen?“

„Sie hatte eine Fehlgeburt. Wir haben es ein paar Jahre miteinander versucht und uns dann scheiden lassen. Inzwischen ist sie mit einem Zahnarzt verheiratet und sehr glücklich. Die beiden haben vier Kinder.“ Brad setzte sich zu Meg. „Soll ich dir von meiner zweiten Ehe erzählen?“

„Ich glaube nicht, dass ich das hören möchte“, erwiderte sie matt.

Er legte eine Hand auf ihre. „Ich auch nicht.“ Er senkte den Kopf, um ihr in die Augen sehen zu können. Das hatte er früher auch immer getan, und es ging ihr ans Herz. „Alles in Ordnung?“

„Nur ein flaues Gefühl im Bauch, das ist alles.“

„Wie wäre es mit etwas zu essen?“

„Gibt es hier etwas? Bei Jolene’s?“

Brad lachte. „Nein, aber die Straße entlang, im Steakhouse. Es ist nicht zu verfehlen – es steht direkt neben dem Schild, auf dem man willkommen geheißen wird in Stone Creek, Heimatstadt von Brad O’Ballivan.“

„Du Angeber!“, sagte sie, froh darüber, dass er einen scherzhaften Ton anschlug.

Er lächelte gewinnend. „Stone Creek war schon immer die Heimatstadt von Brad O’Ballivan. Heute hat es nur eine andere Bedeutung als früher.“

„Deine Fans werden das Restaurant belagern“, warnte Meg.

„Selbst wenn die ganze Stadt auftaucht, sind es dazu nun wirklich nicht genug Fans.“

„Na gut, aber du zahlst.“

„Einverstanden.“ Brad erhob sich und rief den Barkeeper, der sich offenbar in einem Lagerraum oder im Büro aufgehalten hatte.

Als sie die Bar verließen, kam es Meg vor, als würde der Boden unter ihr schwanken. Sie fragte sich, ob im Eistee vielleicht doch ein Schuss Alkohol gewesen war.

Anders als bei Jolene’s herrschte im Steakhouse Hochbetrieb. Einige Gäste riefen Brad etwas zu, als er und Meg hereinkamen, und junge Mädchen steckten kichernd die Köpfe zusammen. Aber die meisten Besucher waren auf der Party gewesen, die Ashley und Melissa am Abend zuvor für ihn gegeben hatten, und wussten längst, dass er in der Stadt war.

Auch Meg zog etliche Blicke auf sich – alle bewundernd, einige neugierig. Selbst in Jeans, Stiefeln und einer schlichten Jacke über der weißen Bluse blieb sie, wer sie war – eine McKettrick mit einem ererbten Vermögen und einer beeindruckenden Karriere als Topmanagerin. Brad war erstaunt gewesen, dass sie nicht sofort eine Führungsposition übernommen hatte, als McKettrickCo an die Börse gegangen war, sondern sich auf die Triple M zurückgezogen hatte. Er fragte sich, warum sie das getan hatte.

Was Meg McKettrick betraf, gab es für ihn eine ganze Reihe offener Fragen.

Mit etwas Glück würde er heute alles erfahren, was er über sie wissen wollte.

Zum Beispiel, ob sie noch immer im Schlaf lachte, ihre Frühstücksflocken mit Joghurt statt mit Milch aß und den Rücken wie eine Turnerin durchbog, wenn sie zum Höhepunkt kam.

Da das Steakhouse kaum der geeignete Ort war, um an Megs leidenschaftliche Orgasmen zu denken, versuchte Brad, an etwas anderes zu denken. Leider spielte sein Körper nicht mit.

Als sie am Tisch saßen, bestellte Brad ein Steak, Meg einen Caesar Salat.

Die Kellnerin ging nur widerwillig davon.

„Okay“, begann Brad, „jetzt bin ich mit Fragen dran. Warum bist du bei McKettrickCo ausgestiegen und arbeitest nicht mehr?“

Meg lächelte, doch er sah ihr an, wie durcheinander sie auch jetzt noch war. „Ich brauchte das Geld nicht. Und ich wollte immer ganz auf der Triple M leben wie Jesse, Rance und Keegan. Früher, wenn der Sommer zu Ende war, fiel es mir immer schwer, abzureisen und wieder zur Schule zu gehen. Ich habe mir geschworen, eines Tages für immer auf der Ranch zu bleiben.“

„Du liebst sie so sehr?“ Er konnte sie gut verstehen, aber zugleich beunruhigte es ihn etwas. „Was tust du den ganzen Tag lang?“

Sie lächelte so anmutig, dass er sie am liebsten auf der Stelle geküsst hätte. Und nicht nur das.

„Du klingst ja wie meine Mutter“, erwiderte sie. „Ich kümmere mich um die Pferde, reite hin und wieder aus und …“

Er nickte nur und wartete.

Sie beendete den Satz nicht.

„Du hast nicht geheiratet.“ Er hatte es nicht sagen wollen. Sie sollte nicht wissen, dass er sie all die Jahre lang im Blick behalten hatte – über das Internet, aber auch mithilfe seiner Schwestern.

Meg schüttelte den Kopf. „Fast hätte ich es getan. Ein einziges Mal, aber es hat nicht geklappt.“

Er beugte sich vor. „Wer war der Kerl? Er muss ein richtiger Esel gewesen sein.“

„Du!“, antwortete sie zuckersüß und lachte über seine verblüffte Miene.

Brad wollte antworten, schluckte die Worte jedoch im letzten Moment herunter. Bestimmt würden sie sich so dumm anhören wie die Frage, die er ihr gestellt hatte.

„Ich bin mit vielen Männern ausgegangen.“

Das unerwünschte Bild kehrte zurück, aber diesmal sah er nicht sich selbst, sondern einen anderen Mann, der sie zum Höhepunkt brachte.

„Vielleicht sollten wir nicht über mein Liebesreden reden“, schlug sie vor.

„Nein, vielleicht nicht.“

„Nicht, dass ich eins habe.“

Schlagartig fühlte er sich besser. „Dann sind wir ja zu zweit.“

Meg wirkte nicht überzeugt.

„Stimmt aber. Was hast du denn?“ Er genoss das Wechselspiel der Gefühle, die sich in ihrem Gesicht spiegelten. Meg und er waren nicht gerade gute Freunde. Dazu war es noch zu früh, aber es war ein ermutigendes Zeichen, dass sie sich mit ihm bei Jolene’s getroffen hatte und dann auch noch mit ihm essen gegangen war.

„Ich habe den Artikel im People Magazine gelesen. Der Cowboy mit den meisten Kerben im Bettpfosten. So lautete die Überschrift doch, oder?“

„Ich dachte, wir wollten nicht über unser Liebesreden reden. Und könntest du bitte etwas leiser sprechen?“

„Wenn ich mich recht erinnere, haben wir uns nur darauf geeinigt, nicht über meins zu reden. Welches, wie gesagt, nicht existiert. Und darauf, deine zweite Frau nicht zu erwähnen – jedenfalls vorläufig.“

„Sicher, es hat Frauen gegeben“, sagte Brad, „aber die Story mit dem Bettpfosten war allein Phils Idee – reine PR-Story!“

Das Essen wurde serviert.

„Nicht, dass es mich interessiert, ob du Kerben in deinen Bettpfosten schnitzt“, versicherte Meg, als die Kellnerin wieder fort war.

„Richtig“, bestätigte Brad ernst, obwohl er innerlich lächeln musste.

„Wo ist dieser Phil überhaupt?“, fragte sie. „Mir scheint, der Mann hat eine falsche Vorstellung von der Cowboyromantik – Entziehungskur, verwüstete Hotelzimmer. Die Sache mit den Kerben …“

„Gibt es denn so etwas wie eine Cowboyromantik?“

„Das weißt du doch – Ehre, Anstand, Mut. So stellt man sich den perfekten Cowboy vor.“

Er seufzte. Meg nahm alles sehr genau. Gut, dass sie nicht Anwältin geworden war, wie sie es einmal vorgehabt hatte. Wahrscheinlich hätte sie seine zweite Exfrau bei der Scheidung vertreten und sein Aktiendepot leergeräumt. „Ich habe versucht, es ihm auszureden. Aber Phil weiß, wie man Konzerthallen füllt.“

Sie richtete ihre Gabel auf ihn. „Du hast die Konzerthallen gefüllt, Brad. Du und deine Musik.“

„Du magst meine Musik?“

„Ja, sie ist … nett.“

Nett? Ein halbes Dutzend Grammys und andere Preise, wochenlang an der Spitze aller wichtigen Hitparaden, und sie fand seine Musik nett? Für heute gab er sich damit zufrieden.

Er machte sich über das Steak her, hatte jedoch noch keine drei Bissen gegessen, da wurde die Tür des Restaurants aufgerissen, und Olivia stürmte herein.

Seine Schwester blieb vor ihrem Tisch stehen, nickte Meg zu und sah Brad an. „Er ist verletzt!“, sagte sie atemlos. Sie hatte ein paar Strohhalme im Haar, und an ihrer Kleidung klebte etwas, das dort nichts verloren hatte, wo Essen serviert wurde.

„Wer ist verletzt?“, fragte er ruhig und stand auf.

„Ransom“, antwortete sie den Tränen nahe. „Er saß im Stacheldraht fest. Ich habe ihn durchs Fernglas entdeckt, aber ich kam zu spät. Er hat sich selbst befreit und ist davongaloppiert. Er ist schwer verletzt, Brad. Mit dem Wagen kann ich ihm nicht folgen, wir müssen aufsatteln und ihn einfangen.“

„Livie, es ist schon dunkel.“

„Er blutet und ist geschwächt! Die Wölfe werden ihn reißen!“, rief Olivia verzweifelt. „Wenn du nicht mitkommst, reite ich allein los.“

Brad holte seine Brieftasche heraus und warf ein paar Geldscheine auf den Tisch.

Meg sprang auf. „Ich komme mit, Olivia. Vorausgesetzt, du hast ein Pferd für mich. Ich könnte Banshee von der Triple M holen, aber bis ich ihn auf dem Anhänger habe und …“

„Du kannst Cinnamon nehmen.“ Brads Schwester unterbrach Meg. „Aber dort oben ist es kalt und stockdunkel. Es könnte eine unbequeme lange Nacht werden.“

„Kein Zimmerservice?“, scherzte Meg.

Olivia lächelte matt, bevor sie Brad einen herausfordernden Blick zuwarf. „Kommst du nun mit oder nicht – Cowboy?“

„Verdammt, ja, ich bin dabei.“ Reiten war etwas, das man nie verlernte, aber es war eine Weile her, dass er im Sattel gesessen hatte. Was bedeutete, dass er morgen früh jeden Muskel spüren würde. „Was ist mit den Tieren auf der Triple M, Meg? Wer füttert deine Pferde, falls es wirklich die ganze Nacht dauern sollte?“

„Bis morgen früh sind sie versorgt“, antwortete Meg. „Falls ich bis dahin nicht zurück bin, bitte ich Jesse, Rance oder Keegan, sich um die Tiere zu kümmern.“

Olivia fuhr in ihrem Geländewagen vor, Brad folgte ihr im Pick-up und Meg im Blazer. Er machte sich Sorgen um Ransom, und es beunruhigte ihn, wie vernarrt Livie in den Hengst war, aber die Rettungsaktion hatte auch etwas Gutes – er würde die Nacht mit Meg McKettrick verbringen, wenn auch auf der harten, halb gefrorenen Erde. Als echter Gentleman würde er seinen Schlafsack mit ihr teilen – und seine Körperwärme.

Als Olivia plötzlich vor einem Gatter hielt, wäre Meg fast auf Brads Pick-up aufgefahren. Im Scheinwerferlicht stieg er aus und kam auf sie zu.

Er sah nicht wütend aus, nur sehr ernst.

„Wenn du bei mir mitfahren möchtest, ist mir das recht, Meg“, sagte er, als sie die Seitenscheibe herunterkurbelte, „aber falls ich auch noch deinen Wagen transportieren soll, schlage ich vor, du wartest, bis ich in einer Vertiefung halte und die Ladeklappe öffne.“

„Entschuldigung.“

Kopfschüttelnd kehrte er zum Pick-up zurück. Inzwischen hatte Olivia das Tor aufgemacht, hinter dem ein staubiger Weg zwischen Wacholderbüschen und Agaven hindurchführte, die sich in den kargen Boden krallten.

Wenig später überquerten sie einen Hügel und erreichten ein Tal. Vor ihnen tauchten die Lichter der Stone-Creek-Ranch auf. Als sie dort ankam, stellte Meg den Motor ihres Wagens ab und folgte Brad und Olivia in die Scheune.

„Das dort drüben ist Cinnamon.“ Olivia zeigte auf einen hochgewachsenen Fuchs auf der anderen Seite des Mittelgangs.

Meg zögerte keine Sekunde und fand nach kurzer Suche die Sattelkammer. Brad und seine Schwester saßen bereits auf ihren Pferden, als sie den Wallach ins Freie führte.

„Brauchst du Hilfe?“, fragte Brad.

Cinnamon war ein großer Kerl und höher als jeder Vierbeiner in Megs Stall, aber sie hatte schon im Sattel gesessen, bevor sie laufen gelernt hatte.

„Nicht nötig“, erwiderte sie, bevor sie sich am Knauf festhielt und einen Fuß in den Steigbügel stellte. Es war nicht einfach, aber sie schaffte es, Cinnamon zu besteigen, ohne sich zu blamieren.

Es war schlichtweg verrückt, in der Dunkelheit über die Weiden, Hügel und durch die versteckten Schluchten der Stone-Creek-Ranch zu reiten und einen geheimnisvollen Hengst zu suchen, der nicht gefunden werden wollte. Dass ich so was getan habe, ist einfach zu lange her, dachte Meg betrübt, während sie Brad und seiner Schwester auf dem geliehenen Pferd Cinnamon folgte.

Olivia hatte alles in ihren Satteltaschen verstaut, was sie für derartige Notfälle brauchte. Auch wenn sich Meg sicher war, dass ihnen Ransom – verwundet oder nicht – entkommen würde, bewunderte sie die Entschlossenheit der jungen Tierärztin. Olivia O’Ballivan hatte ihrem Leben einen Sinn gegeben, und darum beneidete Meg sie ein wenig.

Der fast volle Mond spendete genug Licht, aber je höher sie ritten, desto schmaler wurde der Weg, und das hügelige Gelände war felsig und fiel steil ab. Ein falscher Schritt eines der Vierbeiner, und Pferd und Reiter würden mehrere Hundert Meter in die Tiefe stürzen und es nicht überleben.

Als vor ihnen eine breite Lichtung auftauchte, atmete Meg auf und lockerte den Griff um Cinnamons Zügel. Brad wartete, Olivia dagegen ritt weiter.

„Meinst du, wir finden ihn?“, fragte Meg.

„Nein“, erwiderte er, „aber Livie gibt so schnell nicht auf. Ich bin nur hier, um sie im Auge zu behalten.“

Erst jetzt fiel ihr auf, dass er ein Gewehr mitgenommen hatte. Der polierte Kolben glänzte im Mondschein. Ihr Blick schien ihm nicht entgangen zu sein, denn er klopfte auf das Halfter, in der die Waffe steckte.

„Du rechnest damit, dass du schießen musst?“ Meg war mit Schusswaffen aufgewachsen. Auf der Triple M gab es genug davon, doch deswegen musste sie Waffen noch lange nicht mögen.

„Nur wenn es nicht anders geht.“ Brad sah seiner Schwester nach und ritt wieder an. Automatisch setzte sich auch Megs Wallach wieder in Bewegung.

„Was meinst du?“, wollte sie wissen.

„Wölfe.“

„Du würdest sie doch nicht einfach abknallen, oder?“

„Natürlich nicht, aber Wölfe sind nun mal Raubtiere. Livie ist zu Recht besorgt, dass sie das Blut aus Ransoms Wunden wittern und ihn jagen könnten.“

Meg lief es kalt den Rücken herunter. Wie Brad stammte auch sie von Ranchern ab und machte sich keine romantische Vorstellung von Wölfen. Sie waren nicht wie Hunde, sondern wilde Tiere, für die Rinder und Pferde nichts als Beute darstellten.

„Haie mit Beinen“, sagte sie leise. „So nennt Rance sie.“

Brad nickte nur. Vor ihnen war Olivia abgestiegen und beugte sich über etwas, das auf der Erde lag.

Als sie dort hinkamen, waren Olivias Satteltaschen geöffnet, und sie hielt eine Spritze gegen das Licht. Wegen der Dunkelheit und weil die Pferde nicht stillstanden, brauchte Meg einen Moment, um zu erkennen, um was für ein Tier sich Brads Schwester kümmerte.

Ein Hund lag blutend und zitternd auf der Seite.

Bevor Meg sich von dem Schock erholt hatte, sprang Brad aus dem Sattel und kniete sich neben das Tier – vermutlich ein Streuner, der einem Rudel Wölfe oder Kojoten zum Opfer gefallen war. Dass der Hund noch lebte, grenzte an ein Wunder.

Mit Tränen in den Augen beobachtete Meg, wie Brad dem Hund über eine bebende Flanke strich. Die Zärtlichkeit, mit der es tat, ging ihr ans Herz und löste in ihr etwas aus, das sie nie wieder hatte fühlen wollen.

Brad sah seine Schwester an. „Kommt er durch?“

„Ich bin nicht sicher. Auf jeden Fall muss die Wunde genäht werden.“ Sie setzte die Spritze an. „Ich gebe ihm ein Beruhigungsmittel. Sobald es wirkt, bringen wir ihn nach Stone Creek in die Praxis.“

„Was ist mit Ransom?“, fragte Meg. Sie kam sich so hilflos vor und das war sie nicht gewöhnt.

Olivia hob den Kopf. Sie als Tierärztin konnte das verletzte Tier nicht zurücklassen. Sie brachte es auch nicht fertig, es einzuschläfern, weil das einfacher gewesen wäre, als es in der Stadt zu versorgen. „Ich suche ihn morgen früh, sobald die Sonne aufgeht.“

Brad legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Ransom ist schon so lange auf sich allein gestellt. Er wird es schaffen.“

„Hol mir einen Schlafsack, ja?“

Er kehrte zu seinem Pferd zurück.

„Was hat der Hund hier draußen gemacht?“, fragte Meg.

„Wahrscheinlich ist er herrenlos“, erwiderte Olivia, „oder jemand hat ihn am Highway ausgesetzt. Viele Leute glauben, dass Hunde in der Wildnis überleben können, aber das ist natürlich Unsinn.“

Meg stieg ab und berührte das Tier vorsichtig am Kopf. Es trug kein Halsband, aber vielleicht war es gechipt, dann würde Olivia den Halter ermitteln können.

Brad rollte den Schlafsack aus. „Können wir ihn jetzt bewegen?“

Olivia nickte. „Steig wieder auf!“, befahl sie ihrem Bruder. „Wir heben ihn an.“

Er pfiff nach seinem Pferd. Gehorsam kam es angetrottet, und er schwang sich in den Sattel.

Meg und Olivia hüllten den inzwischen bewusstlosen Hund in den Schlafsack und hoben ihn hoch, bis Brad ihn in die Arme nehmen konnte. Dann ritten sie schweigend zur Ranch zurück, wo er das Tier vorsichtig in Olivias Kombi legte.

„Ich bleibe hier und bringe die Pferde unter“, bot Meg an. „Dann kannst du Olivia in der Praxis helfen.“

Er nickte. „Danke.“

Seine Schwester warf ihr einen anerkennenden Blick zu, bevor sie sich zu dem Hund setzte. Brad stieg ein und startete den Motor.

Meg sah ihnen nach und führte die drei Vierbeiner in die Scheune, nahm ihnen Sattel und Zaumzeug ab, suchte die Hufe nach Steinen ab und versorgte die Tiere mit Wasser und Heu. Dabei musste sie immerzu an Brad und den verletzten Hund in Olivias Wagen denken.

Am liebsten wäre sie in ihren Blazer gestiegen und ihnen gefolgt, aber sie wusste, dass sie in der Praxis nur im Weg herumstehen würde. Deshalb fuhr sie zur Triple-M-Ranch zurück. Sie machte sich gerade Tee, als das Telefon läutete.

Sie warf einen Blick aufs Display – kein Name, nur eine unbekannte Nummer.

„Hallo?“

„Er kommt durch!“, verkündete Brad. Vermutlich rief er vom Handy aus an.

Meg kamen die Tränen. „Gott sei Dank. Hat Olivia ihn operiert?“

„Das war nicht nötig. Er hatte keine inneren Verletzungen, aber er war übel zugerichtet – mit all den Nähten sieht er aus wie ein Baseball.“

„Hat er einen Mikrochip?“

„Ja“, erwiderte Brad nach einem Moment, „aber die Nummer gibt es nicht mehr. Olivia hat im Internet ermittelt, dass der Hund einem Mann gehörte, der vor sechs Monaten verstorben ist. Niemand weiß, wo Willie in der Zwischenzeit war.“

„Willie?“

„Der Hund. So heißt er, Willie.“

„Und was wird jetzt aus Willie?“

„Er muss eine Weile in der Praxis bleiben“, antwortete Brad. „Livie will herausfinden, ob jemand ihn adoptiert hat, aber wir machen uns nicht viel Hoffnung.“

„Also kommt er ins Tierheim, sobald er sich erholt hat?“

„Nein.“ Er klang so müde, wie Meg sich fühlte. „Wenn keiner ihn für sich beanspruchen kann, nehme ich ihn zu mir. Ich könnte einen Freund gebrauchen – genau wie er.“ Er zögerte. „Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt.“

„Kein Problem. Ich war noch auf.“

„Gut.“

Sie schwiegen beide. Meg wusste, dass Brad noch etwas sagen wollte. Da sie es hören wollte, wartete sie.

„Ich reite gleich morgen früh wieder ins Hochland“, begann er schließlich, „um nach Ransom zu suchen. Ich habe mich gefragt, ob … Na ja, es ist vermutlich eine dumme Idee, aber …“

Sie widerstand der Versuchung, den Satz für ihn zu beenden.

„Möchtest du mitkommen? Livie hat keine Zeit. Einer der anderen Tierärzte ist krank, und sie will Willie im Auge behalten. Sie wird keine Ruhe geben, bis ich ihr sagen kann, dass es dem Hengst gut geht, also reite ich los.“

„Ich würde gern mitkommen“, sagte Meg. „Wann willst du aufbrechen?“

„Sobald die Sonne aufgeht. Bist du sicher, dass du mitwillst? Das Gelände dort oben ist ganz schön rau.“

„Wenn du damit fertig wirst, werde ich es auch, O’Ballivan.“

Er lachte. „Okay, McKettrick.“

Sie musste lächeln. „Ich bin um sechs bei dir, wenn es nicht zu früh ist. Soll ich mein eigenes Pferd mitbringen?“

„Sechs Uhr kommt hin. Und du kannst Cinnamon reiten, aber zieh dich warm an. Und nimm mit, was immer du brauchst, falls wir aus irgendeinem Grund dort oben übernachten müssen.“

Ihr Herz schlug schneller. „Ich sehe dich morgen früh“, sagte sie so gelassen wie möglich.

„Gute Nacht.“

„Gute Nacht“, antwortete sie – lange, nachdem Brad aufgelegt hatte.

Meg ließ den Tee ungetrunken stehen, verschloss das Haus, löschte das Licht und ging nach oben in ihr Schlafzimmer. Sie holte einen warmen Schlafanzug heraus, duschte dann im Bad gegenüber, putzte sich die Zähne und zähmte das feuchte Haar, so gut es ging.

Obwohl sie halbwegs mit einer unruhigen Nacht rechnete, schlief sie so tief, dass sie sich am Morgen an keinen Traum erinnern konnte. Sie zog sich rasch an, Jeans und Sweatshirt über lange Unterwäsche, zwei Paar Socken und ihre dicksten Stiefel. Danach verstaute sie Zahnpasta, eine Zahnbürste und eine kleine Tube Feuchtigkeitscreme in einem Plastikbeutel, band eine Wolldecke mit Bindfaden aus einer Küchenschublade zusammen und frühstückte mit Kaffee und Toast.

Sie fütterte Banshee und die anderen Pferde, stieg in ihren Blazer und rief Jesse an. Seine Frau Cheyenne meldete sich nach dem zweiten Läuten.

„Hi, hier ist Meg. Ist Jesse da?“

„Der schläft noch“, antwortete Cheyenne gähnend.

„Oh, ich habe euch geweckt“, sagte sie verlegen.

„Jesse ist unser Langschläfer in der Familie. Ich bin seit vier auf. Ist alles in Ordnung, Meg? Sind Sierra und das Baby …“

„Denen geht es bestens, soweit ich weiß.“ Meg war froh, dass sie nicht Jesse, sondern seine Frau am Apparat hatte. Natürlich würde er sich um die Pferde kümmern, aber er würde wissen wollen, wohin sie ging. Und wenn sie ihm erzählte, dass Brad O’Ballivan und sie in den Sonnenuntergang reiten wollten, würde er sie damit gnadenlos aufziehen. „Hör mal, Cheyenne. Könnt ihr mir einen Gefallen tun? Ich unternehme mit einem Freund einen längeren Ausritt und bin vermutlich heute Abend zurück, aber …“

„Handelt es sich bei dem Freund zufällig um den berühmten Brad O’Ballivan?“

„Ja“, gab Meg zu und wendete den Wagen, um nach Stone Creek zu fahren. Es war noch dunkel, nur über den Hügeln im Osten färbte sich der Himmel bereits rosa. „Cheyenne, könntest du Jesse bitten, nach meinen Pferden zu sehen, wenn er bis heute Abend um sechs nichts von mir gehört hat?“

„Natürlich. Du reitest also mit Brad aus, und es könnte bis morgen dauern. Hmmmm …“

„Es ist nichts Romantisches!“, versicherte sie. „Ich helfe ihm nur, einen Hengst zu suchen, bevor dem etwas zustößt, das ist alles.“

„Ich verstehe“, erwiderte Cheyenne zuckersüß.

„Nur aus Neugier – wie bist du darauf gekommen, dass es Brad ist?“

„Die ganze Stadt spricht darüber, dass du dich im Dixie Dog mit dem bösesten Buben der Countrymusik getroffen hast.“

„Na toll“, entfuhr es Meg. „Das heißt, Jesse weiß es und Rance und Keegan.“

Cheyenne lachte leise, aber ihre Stimme war voller Besorgnis. „Rance und Jesse sind dafür, Brad zu verprügeln, weil er dir vor all den Jahren so weh getan hatte. Keegan dagegen ist die Stimme der Vernunft. Er meint, sie sollten Brad eine Woche Zeit lassen, es wiedergutzumachen, und ihn erst dann verprügeln.“

„Typisch McKettrick.“ Megs Cousins beschützten sie wie Brüder, und sie liebte sie dafür. Leider litt ihr Privatleben unter der Wachsamkeit der drei.

„Lass uns später darüber reden“, schlug Cheyenne vor. „Du solltest am Steuer nicht telefonieren.“

„Danke, Chey.“

Als sie auf der Stone-Creek-Ranch eintraf, kam Brad aus dem Haus, um sie zu begrüßen. Er trug Jeans, Stiefel, ein Arbeitshemd und eine Lederjacke.

Bei seinem Anblick stockte Meg der Atem. Sie war froh, den Blazer parken und abschließen zu können, und nutzte die Zeit, um sich zusammenzureißen. Normalerweise war sie nicht so leicht aus der Fassung zu bringen. In ihrer Zeit bei McKettrickCo hatte sie harte Verhandlungen geführt, ohne jemals die Nerven zu verlieren – aber Brad hatte etwas, gegen das sie offenbar machtlos war.

Bevor sie noch einmal tief durchatmen konnte, öffnete er ihre Fahrertür.

„Hungrig?“

„Ich hatte Kaffee und Toast.“

„Das reicht nicht bis zum Mittag“, erwiderte er. „Komm herein. Auf dem Herd steht richtiges Essen.“

„Okay.“ Sie konnte die Einladung schlecht ablehnen. Es sei denn, sie blieb wie ein trotziges Kind im Wagen sitzen.

Wie auf der Triple M auch war das Haus der O’Ballivans groß, rustikal und strahlte Traditionsbewusstsein aus. Die Veranda erstreckte sich über die ganze Vorderfront, und die Hintertür lag der Scheune am nächsten. Die Küche war geräumig, aber verriet nicht – abgesehen vom Holzboden –, wie lange die Familie die Ranch schon betrieb. Es gab Arbeitsflächen aus Granit, glänzende Schranktüren und ultramoderne Geräte.

Fast ein wenig enttäuscht sah Meg sich um. Auch auf der Triple M waren sämtliche Küchen renoviert worden, aber die Herde wurden noch immer mit Holz befeuert. Schon ihre Vorfahren hatten an den Tischen gesessen.

Brad entging ihre Reaktion nicht, doch anstatt darauf einzugehen, servierte er ihr ein Omelett und stellte ihr einen Becher Kaffee hin.

„Du kochst?“, fragte sie ungläubig, während sie sich die Hände an der Edelstahlspüle wusch.

„Ich kenne mich ein wenig in der Küche aus“, erwiderte er bescheiden. „Lass es dir schmecken. Ich sattele inzwischen die Pferde.“

Meg nickte und nahm Platz.

Das Omelett war köstlich, der Kaffee würzig und stark. Dennoch fühlte sie sich in der Küche nicht wohl. Sie fragte sich, was Maddie O’Ballivan davon halten würde, dass sie hier war. Oder Brads Mutter.

Sie aß so viel, wie sie konnte, stellte das Geschirr in die Spülmaschine und eilte zur Hintertür. Brad stand mit den Pferden vor der Scheune. Sein geschecktes Cowboypferd war bereits gesattelt, bei Cinnamon zog er gerade die Gurte fest. Er hob Megs zusammengerollte Decke auf und schnallte sie hinter den Sattel.

„Du hast nicht viel mit.“ Er drehte sich zu ihr um. „Weißt du, wie kalt es dort oben wird?“

„Ich komme schon zurecht.“

Brad schüttelte nur den Kopf. Sein Pferd war rastlos, und das Gewehr steckte im Halfter.

„Schöne Küche“, sagte sie, als er ihr beim Aufsteigen half.

„Big John hielt die Renovierung für reine Geldverschwendung“, erinnerte er sich lächelnd und schwang sich in den Sattel. „Mein Großvater.“

Meg wusste, wer Big John O’Ballivan gewesen war. Jeder im County wusste es, doch das sagte sie nicht. Falls Brad über seine Familie reden wollte, so sollte es ihr recht sein. Sie ritten über eine Weide, hinter der die ersten Hügel aufragten.

„Er hat dich und deine Schwester großgezogen, nicht wahr?“, fragte sie, obwohl sie auch das sicher wusste.

„Ja.“

Seine knappe Antwort machte sie neugierig, aber sie beherrschte sich. „Wie geht es Willie?“, erkundigte sie sich stattdessen.

Seine finstere Miene erhellte sich. „Olivia hat vorhin angerufen. Willie wird wieder gesund. In ein oder zwei Wochen hole ich ihn zu mir.“

Sie dachte daran, wie zärtlich er mit dem Hund umgegangen war, und ihr wurde warm ums Herz. „Also bleibst du?“

Er warf ihr einen Blick zu. „Ja, das habe ich vor. Das habe ich dir doch gesagt, oder?“

Du hast mir auch gesagt, dass wir heiraten und dass du mich für immer lieben wirst.

„Hast du“, bestätigte sie.

„Wäre dies ein guter Zeitpunkt, dir von meiner zweiten Frau zu erzählen?“

Meg überlegte kurz, bevor sie den Kopf schüttelte. „Eher nicht.“

„Na gut. Wie wäre es mit meinen Schwestern?“

„Gute Idee.“ Meg kannte Olivia flüchtig, aber den Zwillingen war sie noch nie begegnet.

„Olivia lebt fast nur für ihre tierischen Patienten. Es wird Zeit, dass sie heiratet und eine Familie gründet, aber sie kann ziemlich störrisch sein und verschreckt damit jeden Mann, der sich in ihre Nähe traut. Ashley ist häuslich und hat eine Frühstückspension in Stone Creek. Ihre Zwillingsschwester Melissa arbeitet in einer Anwaltskanzlei in Flagstaff.“

„Stehst du ihnen nahe?“

„Ja.“ Er zögerte. „Und nein. Olivia findet es nicht gut, dass ich die Ranch verlassen habe. Sie begreift einfach nicht, dass ich gar kein Zuhause hätte, wenn ich nicht nach Nashville gegangen wäre. Die Zwillinge sind zehn Jahre jünger als ich und scheinen in mir mehr die Berühmtheit als den großen Bruder zu sehen.“

„Als Olivia Hilfe brauchte, hat sie sich an dich gewandt“, erinnerte Meg ihn. „Vielleicht seid ihr euch gar nicht so fremd, wie du glaubst.“

„Hoffentlich hast du recht“, erwiderte er. „Es spricht nichts dagegen, Tiere gern zu haben. Ich mag sie auch, aber Olivia übertreibt es so sehr, dass in ihrem Leben kein Platz ist für etwas – oder jemanden – anderes.“

„Sie ist Tierärztin, Brad“, wandte Meg ein. „Da ist es doch ganz natürlich, dass Tiere ihre Leidenschaft sind.“

„Das mag sein, aber so sehr, dass ihr Tiere mehr bedeuten als Menschen?“

„Mach dir keine Sorgen. Wenn sie dem richtigen Mann begegnet, wird es in ihrem Leben einen Platz geben. Warte nur ab.“

Brad wirkte nicht überzeugt. „Wenn wir den Hengst rechtzeitig aufspüren wollen, sollten wir uns beeilen.“

Meg nickte und trieb Cinnamon an, als sie sich an den beschwerlichen und nicht gerade ungefährlichen Aufstieg machten.

3. KAPITEL

In diesem hügeligen Gelände ein wildes Pferd zu suchen, war ein aussichtsloses Unterfangen. Wie er Meg erzählt hatte, ließ Brad sich nur darauf ein, weil er verhindern wollte, dass Olivia sich in Gefahr brachte. Jetzt fragte er sich, wie oft seine kleine Schwester sich schon allein hierher getraut hatte – am Tag und in der Nacht zu jeder Jahreszeit.

Der Gedanke ließ ihn frösteln.

Das Land oberhalb von Stone Creek war schroff und zerklüftet. Es gab dort jede Menge Wölfe, Kojoten und angriffslustige Wildschweine. Sogar mit Klapperschlangen musste man rechnen. Die rote Erde war von Felsspalten durchzogen, und da sie sich oft zwischen dem Unterholz verbargen, war schon mancher ahnungslose Wanderer hineingestürzt. Die schlimmste Bedrohung aber stellte das Wetter dar – hier oben konnte es sogar im Juli und August ohne Vorwarnung zu Schneestürmen kommen.

Obwohl sie in ihrer zu dünnen Jacke erbärmlich fror, ritt Meg, ohne zu klagen, neben ihm her. Typisch für eine McKettrick, dachte Brad mit einem traurigen Lächeln. Sie würde eher erfrieren als zugeben, dass ihr kalt war.

Er hatte sie aus reinem Egoismus gefragt, ob sie mitkommen wollte, und bereute diesen Entschluss längst. Es war einfach zu gefährlich.

Nach etwa einer Stunde rasteten sie an einem Bach, damit die Pferde sich ausruhen konnten. Die hohen Uferböschungen boten Schutz vor dem Wind und Meg die Gelegenheit, sich ein wenig aufzuwärmen.

Brad holte ein Thermoshirt mit langen Ärmeln aus der Satteltasche und reichte es ihr. Sie zögerte einen Moment, bevor sie es über ihre Jacke zog.

Das sah so komisch aus, dass er nur mit Mühe ein Lachen unterdrücken konnte.

„Und, wo ist der nächste Coffeeshop?“, scherzte sie.

Brad lächelte. „Nicht weit von hier steht eine alte Schutzhütte für die Cowboys. Big John hat immer dafür gesorgt, dass genug Proviant da ist, falls sich ein Wanderer verirrt. Es ist kein Starbucks, aber vermutlich kann ich uns einen heißen Kaffee und etwas zu essen machen. Vorausgesetzt, du hast nichts gegen Notfallrationen.“

Megs Erleichterung war nicht zu übersehen, auch wenn sie es niemals zugegeben hätte. „Deshalb haben wir keine richtige Ausrüstung mit, weil es eine Hütte gibt!?“

„Du hast zu lange ein Luxusleben geführt“, erwiderte er mit mildem Tadel. „Obwohl Big John schon vor Jahren Verbotsschilder aufgestellt hat, haben sich immer wieder Jäger hierher getraut – bis welche von ihnen in einen Schneesturm gerieten. Als sie gefunden wurden, waren sie erfroren, und zwar etwa fünfzig Fuß von der Schutzhütte entfernt.“

„Ich erinnere mich“, sagte sie schaudernd.

„Wir sind noch nicht zu weit von der Ranch entfernt“, sagte Brad. „Wahrscheinlich sollte ich dich zurückbringen.“

„Und danach reitest du hierher zurück und suchst Ransom?“

„Ja.“

„Allein!?“

Er nickte. Früher wäre Big John mit ihm zusammen aufgebrochen. Jetzt gab es niemanden mehr, den er fragen konnte.

„Ich bleibe.“ Meg bewegte sich, als wollte sie mit den Füßen auf den Boden stampfen. „Du hast mich zu dieser Suchaktion eingeladen, falls du das vergessen haben solltest.“

„Ich hätte es nicht tun sollen. Wenn dir etwas passiert …“

„Ich bin ein großes Mädchen, Brad“, unterbrach sie ihn scharf.

Er musterte sie, und wie immer gefiel ihm, was er sah. Es gefiel ihm sogar so sehr, dass er einen trockenen Mund bekam und schlucken musste. „Trotz deiner glorreichen Vorfahren bist du keine passende Gegnerin für ein Rudel Wölfe, Meg. Oder für einen Schneesturm oder eine Schlucht, die von hier bis China reicht.“

„Wenn du damit fertig wirst, werde ich es auch!“

Er raufte sich das Haar. Er hatte sie tatsächlich eingeladen, ihn zu begleiten, aber nicht, weil er sie in Gefahr bringen wollte, sondern weil er insgeheim gehofft hatte, dass sie sich einen Schlafsack teilen würden.

Was um alles in der Welt hatte er sich nur dabei gedacht?

Die wesentlichere Frage war, womit er gedacht hatte – jedenfalls nicht mit dem Gehirn.

„Lass uns weiterreiten“, schlug sie vor, als er schwieg. Auf der Ranch hatte er ihr einen Feldstecher gegeben. Den zog sie jetzt unter dem Thermohemd und der Jacke hervor. „Wir haben ein Pferd zu finden.“

Brad nickte und verschränkte die Hände, um ihr beim Aufsitzen zu helfen. Sie zögerte einen Moment, bevor sie den linken Fuß in den Steigbügel stellte.

„Dieses Pferd ist riesig“, sagte sie mit leicht geröteten Wangen.

„Wir hätten ihn Giant nennen sollen“, erwiderte er belustigt. Wie ihre Cousinen war auch Meg praktisch auf dem Rücken eines Pferdes aufgewachsen – genau wie er, Olivia und die Zwillinge. Daher deutete sie jede höfliche Geste von ihm als Kritik an ihren Reitkünsten.

Eine Dreiviertelstunde später entdeckte Ransom die beiden Reiter. Das Tier stand auf der Kuppe einer felsigen Anhöhe.

„Da ist er!“, flüsterte sie. „Warte, bis ich Jesse erzähle, dass es ihn wirklich gibt!“

Nach ein paar Sekunden reichte sie Brad den Feldstecher.

Brad stockte der Atem, so umwerfend sah der Hengst aus, trotzig und voller Kraft. Erst nach einer Weile kam er auf den Gedanken, das Tier nach offenen Wunden abzusuchen. Selbst durch den Feldstecher war die Entfernung für eine sichere Diagnose zu groß, aber Ransom schien nicht zu lahmen, und Blut war nirgends zu erkennen. Brad konnte Olivia guten Gewissens melden, dass das Objekt ihrer tierärztlichen Begierde wohlauf war.

Bevor er das Fernglas sinken ließ, inspizierte er das Umfeld des Hengstes – und entdeckte zwei Stuten. Brad schmunzelte. Ransom hatte sich einen Harem zugelegt.

„Er hat Gesellschaft“, verkündete er und reichte Meg den Feldstecher.

Meg strahlte. „Die Stuten sind wunderschön“, wisperte sie, als hätte sie Angst, die Pferde zu erschrecken. „Und Ransom weiß, dass wir hier sind. Es ist, als wollte er, dass wir mit eigenen Augen sehen, wie gut es ihm geht.“

Brad schlug den Kragen hoch und wünschte, er hätte einen Hut aufgesetzt. Er hatte daran gedacht, es jedoch gelassen. Er wollte sich nicht wie ein Cowboy ausstaffieren, denn nach den Maßstäben der McKettricks war er längst keiner mehr. „Ja, er weiß es“, bestätigte er, „aber ich glaube eher, dass er uns herausfordern will. Versucht doch, mich einzufangen, würde er uns zurufen, wenn er sprechen könnte.“

Megs Gesicht schien zu glühen. Brad stellte sich vor, wie er sie auszog und sich an ihrer Haut wärmte, bis er dann irgendwann vor Altersschwäche sterben würde.

„Was ist mit dem versprochenen Kaffee?“, fragte sie lächelnd.

Nachdem sie Brads Küche auf der Stone-Creek-Ranch gesehen hatte, rechnete Meg damit, dass sich die angebliche Schutzhütte als luxuriöses Cottage mit Whirlpool und Internetanschluss entpuppen würde. Aber es war tatsächlich eine Hütte – zusammengezimmert aus verwitterten Brettern. Es gab einen Unterstand für die Pferde, aber keine Scheune mit Heu. Deshalb gab Brad den Tieren Hafer aus einem luftdichten Behälter und füllte zwei Eimer mit Wasser aus einer rostigen Pumpe.

Natürlich hätte Meg schon in die Schutzhütte gehen und Feuer machen können, um Kaffee zu kochen, aber Brad bei der Arbeit zuzusehen, war einfach faszinierend. Es war, als wären sie beide in eine vergangene Zeit zurückgekehrt, in der die Vorfahren der heutigen McKettricks und O’Ballivans in der Blüte ihres Lebens standen.

Damals hatte es auf dem Land der Triple M gleich mehrere solcher Hütten gegeben. Die Cowboys nutzten sie zur Übernachtung oder zum Schutz vor schlechtem Wetter, wenn sie die langen Weidezäune kontrollierten. Irgendwann waren die Hütten baufällig geworden und drohten einzustürzen, daher hatte man sie abgerissen.

„Ganz schön heruntergekommen“, sagte Brad, als er vor Meg die Hütte betrat.

Getier huschte umher, und es roch ein wenig modrig, aber schon bald brannte in dem bauchigen Herd ein wärmendes Feuer. Es gab keine richtigen Möbel, nur Regale aus übereinandergestapelten Holzkisten, in denen sich Becher, Kaffeedosen und eingeschweißte Lebensmittel befanden.

Der Raum war in etwa so groß wie das Badezimmer auf der Triple-M-Ranch.

„Ich würde dir ja gern einen Stuhl anbieten“, begann Brad lächelnd, „aber wie du siehst, haben wir keine. Mach es dir trotzdem so bequem wie möglich. Ich wasche die Becher rasch ab und fülle den Kessel an der Pumpe.“

Meg inspizierte den Holzboden, ließ sich im Schneidersitz darauf nieder und genoss die aus dem Herd strömende Wärme. Die Hütte mochte spartanisch eingerichtet sein, aber sie war in erster Linie dazu da, Schutz vor dem kalten Wind zu bieten, und das tat sie. Die Jäger, die Brad erwähnt hatte, hätten überlebt, wenn sie bis hierher gekommen wären.

Wie auf der Stone-Creek-Ranch war das Jagen auch auf der Triple M verboten. Dennoch drangen immer wieder Unbefugte ins Land vor, weshalb Rance, Keegan und Jesse die Umzäunung verstärkt hatten. Erst im letzten Winter hatte Jesse auf der Weide oberhalb seines Hauses zwei Männer mit Schneemobilen erwischt und sie mit einem Schuss in die Luft verscheucht. Er verfolgte ihre Spuren bis zu einem Saloon in Indian Rock und stellte sie zur Rede. Die beiden waren nicht aus der Gegend, sie lachten ihn aus – und landeten im Krankenhaus. Zum Glück hatte Keegan Wind von der Schlägerei bekommen und eingegriffen, bevor es den Fremden noch übler erging. Mithilfe des Ortspolizisten Wyatt Terp und anderer Gäste zog er Jesse vom zweiten Schneemobilfahrer. Der erste lag bereits blutend am Boden.

Meg bezweifelte, dass die Männer jemals wieder einen Fuß nach Indian Rock setzen würden. Erst recht nicht auf die Triple M.

Aber wie Keegan immer sagte, war der Nachschub an Idioten unerschöpflich.

Brad kam mit den Bechern und dem gefüllten Kessel herein und schob die Tür mit der Schulter zu. Erneut hatte Meg das Gefühl, mitten ins 19. Jahrhundert versetzt worden zu sein.

Er stellte den Kessel auf den Herd und löffelte Kaffeepulver hinein. Kein Cowboy käme auf die Idee, das Gebräu zu filtern. Zwei der Kisten, die als Regal dienten, wurden zu Sitzgelegenheiten umfunktioniert, während es über ihnen zum ersten Mal donnerte – so laut wie ein vorbeirasender Güterzug.

Meg erstarrte. „Regen?“

„Schnee. Ich habe draußen die ersten Flocken gesehen. Sobald wir uns aufgewärmt und mit Koffein gestärkt haben, sollten wir ins Flachland zurückreiten.“

Hätte es Fenster gegeben, hätte Meg nach draußen geschaut. Sie wagte es nicht, die Tür einen Spaltbreit zu öffnen, da der Wind immer mehr zunahm.

Stattdessen holte sie ihr Handy heraus und klappte es auf.

„Kein Netz“, murmelte sie nach einem Moment.

„Ich weiß.“ Lächelnd erhob er sich von seiner Kiste und legte Holz nach, von dem es glücklicherweise genug zu geben schien. „Ich habe gerade versucht, Olivia anzurufen und ihr zu berichten, dass Ransom noch immer der König der Berge ist. Keine Chance.“

Ein Donnerschlag ließ das Dach erzittern, und im Unterstand wieherten die Pferde verängstigt.

„Bin gleich zurück.“ Brad ging hinaus.

Als er zurückkehrte, hatte er einen Schlafsack und Megs viel zu dünne Wolldecke bei sich. Und die Pferde waren still.

„Nur für den Notfall“, sagte er, als Megs Augen groß wurden. „Es schneit ziemlich heftig.“

Sie sprang auf und schaute in den Kessel. Das Wasser brodelte bereits, aber es würde einige Minuten dauern, bis sie das Gebräu trinken konnten.

„Entspann dich, Meg“, sagte Brad leise. „Noch besteht die Chance, dass es vor Einbruch der Dunkelheit zu schneien aufhört.“

Einerseits war es ein verlockender Gedanke, mit Brad O’Ballivan eine Nacht in einer einsamen Schutzhütte zu verbringen, andererseits hatte sie genau davor Angst. Nervös ging sie vor dem Herd auf und ab.

Sie wusste, was passieren würde, wenn sie zusammen hierblieben.

Das war ihr klar gewesen, als sie seine Einladung angenommen hatte und vor Sonnenaufgang zur Stone-Creek-Ranch aufgebrochen war.

Und ihm vermutlich auch.

Sie schob die Hände ins Haar und ging schneller.

„Meg.“ Vollkommen gelassen saß er auf der umgedrehten Kiste. „Entspann dich.“

„Du wusstest es!“, fuhr sie ihn an. „Du wusstest, dass wir hier festsitzen würden!“

„Du doch auch“, entgegnete er ungerührt.

Sie eilte zur Tür, riss sie auf und schaute nach draußen, ohne auf die hereinströmende Kälte zu achten. Es schneite so stark, dass die Pinien, die etwa vierzig Meter von ihr entfernt aufragten, nicht mehr zu erkennen waren.

Sich in diesem Wetter an den Abstieg zu machen, wäre Selbstmord.

Brad ging zu Meg und half ihr, die Tür zu schließen.

Die Pferde gaben noch immer keinen Laut von sich.

Sie sah ihm in die Augen.

Um Meg und Brian herum schien die Luft plötzlich zu knistern.

Hätte er sie jetzt geküsst, hätte sie ihm nicht widerstehen können, aber er tat es nicht. „Ich hole besser etwas Trinkwasser“, sagte er und griff nach einem Eimer, „solange ich den Weg zurück noch finde.“

Er ging hinaus.

Um sich abzulenken, schob sie den Kessel von der Feuerstelle und inspizierte die Notrationen. Offenbar waren sie dazu gedacht, den Weltuntergang zu überstehen. Laut Verfallsdatum waren sie noch fünfzig Jahre gut.

„Spaghetti à la Raumschiff Enterprise“, flüsterte sie. Es gab noch Beef Wellington und sogar Hackbraten. Verhungern würden sie hier jedenfalls nicht.

Noch nicht.

Sie würden langsam verhungern.

Wenn sie nicht vorher erfroren.

Meg schaltete ihr Handy wieder ein.

Noch immer kein Netz.

Und wenn schon, dachte sie. Cheyenne wusste ungefähr, wo sie waren. Jesse würde ihre Pferde füttern, und wenn sie länger fortblieb, würde er zusammen mit Keegan und Rance nach ihr suchen. Und sie würden sich fragen, wie sie und Brad hier oben die Zwangspause verbrachten. Jesse würde sich diebisch darüber freuen, sie damit aufziehen zu können.

Meg hielt das Handy noch in der Hand, als Brad mit einem Eimer voller Wasser zurückkehrte. Er sah so verfroren aus, dass sie ihn fast in die Arme genommen hätte.

Stattdessen goss sie ihm einen Kaffee ein und reichte ihm den Becher, sobald er den Eimer abgestellt hatte.

„Ich nehme nicht an, dass es hier einen Generator gibt“, sagte sie, denn es wurde immer dunkler in der Hütte. Wenn die Sonne unterging, würde sie die Hand nicht mehr vor Augen sehen können.

Er lächelte verlegen. „Nur ein paar Kerzen und Taschenlampen, aber wir sollten die Batterien schonen.“

„Natürlich.“ Meg erwiderte das Lächeln und hoffte, dass es ihn von dem Zittern in ihrer Stimme ablenkte.

„Wir müssen nicht miteinander schlafen.“ Er blieb am Herd stehen und nippte am Kaffee. „Nur weil wir allein in einer abgelegenen Schutzhütte sind. Inmitten eines Schneesturms, der vielleicht der schlimmste des Jahrhunderts ist.“

„Du heiterst mich nicht gerade auf.“

„Löse ich überhaupt ein Gefühl in dir aus?“

„Kein spürbares“, log sie. In Wahrheit waren ihre Nerven zum Zerreißen angespannt, und obwohl der Verstand es strikt verbot, erinnerte sich ihr Körper daran, wie Brads Hände über ihre Haut gestreichelt hatten.

„Das konnte ich mal ganz gut. Etwas in dir auslösen, meine ich.“

„Brad, hör auf.“

„Okay.“

Meg war erleichtert, aber zugleich wünschte sie, er hätte nicht so schnell aufgegeben.

„Du wolltest Kaffee“, sagte er.

Sie füllte sich einen Becher, schob ihre Kiste eine Handbreit weiter von Brads Sitz weg und nahm Platz.

Die Schatten wurden länger, und die Hütte schien zu schrumpfen, bis sie beide einander so nahe saßen, wie schon sehr lange nicht mehr.

„Dies wäre ein idealer Zeitpunkt, um über deine zweite Frau zu reden“, sagte sie verzweifelt, um ihn – und sich – auf andere, harmlosere Gedanken zu bringen.

Schmunzelnd wühlte er in seinen Satteltaschen und holte Spielkarten heraus. „Ich dachte eher an Gin Rummy.“

„Wie hieß sie noch gleich?“

„Wie hieß wer noch gleich?“

„Na, deine zweite Frau.“

„Ach, die.“

„Ja, die.“

„Cynthia. Ihr Name ist Cynthia. Und ich möchte im Moment nicht über sie sprechen. Entweder wir schwelgen in eigenen Erinnerungen oder wir spielen Gin Rummy oder …“

„Gin Rummy“, sagte Meg. „Es gibt überhaupt keinen Grund, das Thema Sex anzuschneiden.“

„Habe ich das getan?“

„Hast du was getan?“

„Habe ich das Thema Sex angeschnitten?“

„Nicht ganz“, antwortete Meg, ohne ihn anzusehen.

Brad lächelte. „Darauf kommen wir noch, früher oder später.“

Sie trank einen so großen Schluck Kaffee, dass sie fast daran erstickt wäre.

„Es gibt da ein paar Dinge, die mich interessieren“, fuhr er gelassen fort und musterte sie über seinen Kaffeebecher hinweg. Seine Augen blitzten.

Draußen donnerte es erneut, aber die Pferde reagierten nicht. Vermutlich schliefen sie bereits.

„Ich habe Hunger.“ Meg nahm sich eine der Notrationen.

„Isst du noch immer gern Frühstücksflocken mit Joghurt statt Milch?“

Sie schluckte. „Ja.“

„Und lachst du noch im Schlaf?“

„Ich … ich glaube schon.“

„Biegst du noch immer den Rücken durch wie ein Pferd beim Rodeo, wenn du zum Höhepunkt kommst?“

Megs Gesicht fühlte sich heißer an als die Wärme, die der alte Herd verbreitete. „Was ist das denn für eine Frage?“

„Eine persönliche, das gebe ich zu“, sagte Brad. Er versuchte, wie ein braver Chorknabe auszusehen, doch die funkelnden Augen passten nicht zur Unschuldsmiene. Er wirkte so selbstsicher wie früher. Er wusste, dass er sie mühelos verführen konnte – er ließ sich nur Zeit. „Und ich nehme an, ich werde es bald wissen!?“

„Nein.“

„Nein?“, wiederholte er verblüfft.

„Nein, ich biege den Rücken nicht durch, wenn ich … Ich biege ihn nicht durch.“

„Hmmmm … Warum nicht?“

Weil ich keinen Sex habe, hätte sie fast geantwortet, biss sich jedoch auf die Zunge. Ihr nicht existierendes Liebesleben ging niemanden etwas an, schon gar nicht Brad O’Ballivan, dem Mann mit den Kerben im Bettpfosten.

„Du hast mit niemandem mehr geschlafen?“

„Das habe ich nicht gesagt“, erwiderte Meg und rückte ein wenig weiter von ihm ab. Denn am liebsten hätte sie seinen Becher hingestellt, sich auf seinen Schoß gesetzt und sich seinen magischen Verführungskünsten hingegeben.

„Ist da niemand, der dich dazu bringt, den Rücken durchzubiegen?“

Meg litt unter ganz speziellen Sehnsüchten. Sie war Brad den ganzen Vormittag hindurch ziemlich nahe gewesen und hatte es trotzdem geschafft, einen kühlen Kopf zu bewahren, aber jetzt waren sie allein in einer einsamen Hütte, und er war bereits dabei, sie in Versuchung zu führen – ohne sie zu küssen oder auch nur zu berühren. Bei Brad O’Ballivan galt schon eine Partie Gin Rummy als Vorspiel.

„So ungefähr“, antwortete sie. Sie war viel zu ehrlich, aber sie wollte seinem Ego wie einem bissigen Wachhund einen Leckerbissen hinwerfen. Vielleicht würde sie es auf die Weise schaffen, seinem Zauber zu entgehen.

„Vor ein paar Jahren bin ich auf eins von Maddies Tagebüchern gestoßen“, begann er und zog sie noch immer mit seinen Blicken aus. Maddie war seine Vorfahrin, Sam O’Ballivans Frau. „Sie hat diese Hütte mehrfach erwähnt. Sie und Sam haben hier übernachtet und ein Kind gezeugt.“

Seine Worte hätten auf ihr Verlangen wie eine eiskalte Dusche wirken müssen, denn sie waren nicht verheiratet – anders als Sam und Maddie. Nicht einmal verliebt. Außerdem verhütete Meg nicht, weil es in ihrem Leben seit fast einem Jahr keinen Mann mehr gab. Und bei aller Vorbereitung hatte selbst Brad bestimmt nicht an Kondome gedacht.

Und doch stieg in ihr ein Begehren auf, das so intensiv war, dass sie sich vor Schmerz fast krümmte.

„Geht es dir gut?“ Er sprang auf und sah ihr ins Gesicht.

Sie schwieg.

„Was ist denn?“, fragte er besorgt.

Sie konnte ihm unmöglich erzählen, wie sehr sie sich ein Baby wünschte. So sehr, dass sie schon mehrere Termine bei Spezialisten für Fortpflanzungsmedizin gemacht hatte. Jedes Mal hatte sie der Mut wieder verlassen. Manchmal hatte die Verzweiflung sie beinahe dazu gebracht, mit wildfremden Männern zu schlafen – nur um schwanger zu werden.

Aber auch davor war sie zurückgeschreckt.

Ihren eigenen Vater hatte sie nie gekannt. Sicher, als eine McKettrick hatte es ihr an nichts gefehlt, eben bis auf den Mann, der sie gezeugt hatte. Er blieb so anonym, dass Eve ihn – wenn sie nicht wusste, dass Meg es hörte – den Samenspender nannte.

Für ihr eigenes Kind wollte sie mehr. Der Vater musste zwar keine große Rolle im Leben ihrer Tochter oder ihres Sohns spielen. Er brauchte nicht einmal Unterhalt zu zahlen, aber er sollte ein Gesicht und einen Namen haben, damit sie ihrem Kind zumindest ein Foto zeigen konnte. Das ist dein Daddy, wollte sie eines Tages sagen können.

„Meg?“ Brad drückte ihren Arm.

„Panikattacke“, brachte sie heraus.

Er drückte sie auf eine der Kisten, füllte eine Schöpfkelle mit dem frischen Wasser, das er von draußen geholt hatte, und hielt sie ihr an den Mund.

Sie trank.

„Brauchst du eine Tablette oder so etwas?“

Meg schüttelte den Kopf.

Er zog die zweite Kiste herüber und setzte sich so dicht vor sie, dass ihre Knie einander berührten. „Seit wann hast du denn Panikattacken?“

In Megs Augen brannten Tränen. Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper.

Brad gab ihr wieder zu trinken und wartete, bis sie genug hatte, und legte die Kelle dann zur Seite.

„Meg? Die Panikattacken?“

Die bekomme ich immer dann, wenn mir bewusst wird, dass ich mehr als alles andere auf der Welt ein Baby will, und zwar von einem gewissen Mann. Und erst recht, wenn ich nicht mehr leugnen kann, dass du dieser gewisse Mann bist.

„Ich kann es mir nicht erklären“, flüsterte sie. „Ich hatte noch nie eine.“

Brad zog eine Augenbraue hoch. Er war ein hervorragender Beobachter. Das gehörte zu den Eigenschaften, die ihn zu einem guten Songwriter machten. „Ich habe kurz erwähnt, dass Sam und Maddie in dieser Hütte ein Kind gezeugt haben, und plötzlich schienst du keine Luft mehr zu bekommen.“ Er beugte sich vor und nahm ihre Hände in seine. „Ich weiß noch, wie sehr du dir Kinder gewünscht hast, als wir zusammen waren. Und jetzt bekommt deine Schwester ein Baby!“

Megs Herz schlug bis zum Hals. Ja, sie hatte sich ein Kind gewünscht. Und sie war schwanger geworden – von Brad. Kurz nach seiner Abreise nach Nashville hatte sie eine Fehlgeburt gehabt. Nicht einmal ihrer Mutter hatte sie es erzählt.

Sie nickte.

Tröstend streichelte er ihre Wange. Sie hatte auch ihm nicht erzählt, dass sie schwanger gewesen war. Das hatte sie sich für die Hochzeitsnacht aufgehoben. Aber wenn sie jemals wieder zusammenfanden, würde er es erfahren müssen.

„Ich bin nicht neidisch auf Sierra“, beteuerte sie. „Ich freue mich für sie und Travis.“

„Natürlich tust du das.“ Behutsam zog er sie auf seinen Schoß, legte sich ihren Kopf an die Schulter und hielt Meg einfach nur fest.

Sie atmete tief durch, bevor sie sich aufrichtete und ihm ins Gesicht schaute.

„Mal angenommen, wir haben Sex“, begann sie leise und zaghaft, „und ich werde schwanger. Wie würdest du reagieren?“

Er überlegte. Seine Miene war halb belustigt, halb wehmütig. „Das käme darauf an“, sagte er schließlich und küsste sie auf den Hals.

„Worauf?“, fragte sie atemlos.

„Na ja, zum Beispiel darauf, ob wir das Kind gemeinsam großziehen oder nicht“, erwiderte er und knabberte an ihrem Ohrläppchen. Als Meg erstarrte, wich er zurück. „Was ist denn?“

„Ich dachte mir, ich könnte es allein erziehen.“ Hastig kehrte sie auf ihre Kiste zurück.

„Und welche Rolle würde ich spielen?“, fragte er scharf. „Auf Abstand bleiben? Mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern? Was würde ich tun, Meg?“

„Du hast doch deine Karriere.“

„Nein, die habe ich nicht. Damit ist es vorbei! Das habe ich dir gesagt.“

„Du bist noch jung, Brad, und talentiert. Du wirst wieder singen wollen.“

„Dazu brauche ich weder eine Konzerthalle noch ein Tonstudio. Ich will auf der Stone-Creek-Ranch leben, und jedes Kind, dessen Vater ich bin, wird dort aufwachsen.“

Meg ließ sich nicht einschüchtern. Schließlich war sie eine McKettrick. „Und jedes Kind, dessen Mutter ich bin, wird auf der Triple M aufwachsen.“

„Okay, dann sollten wir besser kein Baby zeugen.“ Brad stand auf, ging an den Herd und schenkte sich Kaffee nach.

„Hör mal“, begann sie sanft. „Vergessen wir das Thema einfach. Es tut mir leid, dass ich es angesprochen habe. Einen Moment lang sind meine Gefühle mit mir durchgegangen und …“ Sie beendete den Satz nicht.

Brad schwieg.

Sie saßen in einer Hütte fest. Mindestens für eine Nacht, vielleicht länger. Sie mussten miteinander auskommen, sonst würden sie beide verrückt werden.

Meg hob die Spielkarten auf. „Ich wette, ich kann dich schlagen, Brad O’Ballivan“, sagte sie und wedelte mit der Schachtel. „Gin Rummy, Poker – was immer du willst.“

Er lachte, und sofort legte sich die Anspannung. Wenigstens an der Oberfläche. Aber darunter lauerten gefährliche Untiefen. „Quartett?“

„Ich habe in letzter Zeit oft Karten gespielt – mit meinem Neffen Liam. Quartett spielt er am liebsten.“

„Wenn das so ist, nehme ich Gin Rummy.“ Brad stellte eine dritte Kiste zwischen sie beide. „Du glaubst also, du könntest mich über den Tisch ziehen, ja?“ Sein Blick verriet, dass er vorhatte, sie über den Tisch zu ziehen – und dass er dabei nicht an die Karten dachte.

4. KAPITEL

Für Brad war es wie ein Wunder, dass er in einer Schutzhütte saß und mit Meg McKettrick Gin Rummy spielte, obwohl er seit seiner Rückkehr nach Stone Creek nur daran dachte, sie ins Bett zu bekommen. Und dann hatte sie ihn praktisch dazu eingeladen, der Vater ihres Babys zu werden.

Natürlich störte es ihn, dass sie es allein aufziehen wollte – noch dazu auf der Triple-M-Ranch. Trotzdem hätte er nichts dagegen, ein Kind mit ihr zu zeugen.

Warum liege ich dann nicht längst auf ihr?

Er betrachtete seine Karten und analysierte die Situation. Ganz abgesehen davon, dass Meg auch diese Runde gewinnen würde, heulte draußen der Wind wie eine Horde Gespenster, die sie aus der Hütte vertreiben wollte. Die Wände zitterten, und obwohl es noch nicht einmal Mittag war, wurde es draußen immer dunkler.

„Spiel schon“, sagte Meg ungeduldig. In ihren Augen blitzte außer dem Triumph noch etwas anderes auf.

„Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, du hast die Karten gezinkt. Gleich legst du dein Blatt hin, und ich habe schon wieder verloren, stimmt’s?“

Sie lächelte herausfordernd. „Das liegt ganz bei dir.“

Sie ist eine Cowboy-Geisha, dachte Brad. Später, wenn er allein auf der Ranch war, würde er vielleicht einen Song daraus machen. Auch wenn er sich für immer von Tourneen und Tonstudios verabschiedet hatte, war die Musik noch immer sein Leben.

Resigniert nahm er eine Karte vom Stapel, warf einen Blick darauf und legte sie fort.

Meg nahm sie, schob sie in ihr Blatt und breitete es auf der Kiste aus.

„Tja, das Glück der McKettricks!“, verkündete sie strahlend.

Spontan legte er seine Karten hin, beugte sich vor und küsste sie zärtlich auf den Mund. Zunächst erstarrte sie, dann erwiderte sie den Kuss und stöhnte leise auf, als er seine Zunge ins Spiel brachte.

Sie legte die Hände um seinen Nacken.

Am liebsten hätte er die Kiste, die sie trennte, beiseitegeschoben, sich mit Meg hingelegt und hier und jetzt mit ihr geschlafen.

Ganz ruhig, befahl er sich. Mach ihr keine Angst.

Sie hatte Tränen in den Augen, als sie sich von ihm löste, und blinzelte verwirrt, als könnte sie kaum glauben, dass sie inmitten eines Schneesturms mit ihm allein war.

Wie die meisten Männer war Brad unsicher, wie er reagieren sollte, wenn eine Frau weinte. Einerseits wollte er alles tun, um sie glücklich zu machen. Andererseits wusste er, dass er das nicht erreichen konnte.

Meg wischte mit dem Handrücken über ihre Wangen und straffte die Schultern.

„Was ist los?“, fragte er.

„Nichts“, antwortete sie und wich seinem Blick aus.

„Du lügst.“

„Nein, ich weiche dir nur aus“, gab sie zu und versuchte zu lächeln. Sie schaffte es nicht. „Es war wie früher, das ist alles. Der Kuss, er hat mich aufgewühlt.“

„Würde es dir helfen, wenn ich sage, dass es mir genauso ergeht?“

„Nicht wirklich.“

Brad schob die Kiste zur Seite und beugte sich wieder vor. Er musste wissen, was Meg dachte. „Was ist los?“

„Viele Leute haben Sex, ohne dass jemand schwanger wird.“

„Soweit ich weiß, kommen Babys daher, dass ein Mann und eine Frau sich lieben.“

„Sich zu lieben, ist nicht unbedingt das Gleiche, wie Sex zu haben.“

Brad räusperte sich. „Das stimmt“, begann er vorsichtig. Spielte sie mit ihm? Machte sie ihm Hoffnung, nur um ihn dann zurückzuweisen? Meg war kein besonders rachsüchtiger Mensch, jedenfalls soweit er wusste, aber er hatte ihr vor all den Jahren sehr wehgetan. Vielleicht wollte sie es ihm heimzahlen!?

„Was mir vorschwebt“, sagte sie mit fester Stimme, „ist Sex, nicht Liebe.“

Vorfreude stieg in ihm auf, und sein Herz schlug schneller. Aber zugleich versetzten ihre Worte ihm einen Stich. Meg machte ihm gerade klar, dass jegliche Intimität zwischen ihnen nur der körperlichen Befriedigung dienen würde. Ein kurzes Aufflackern von Leidenschaft – eine emotionslose Auszeit von der Realität.

Mehr als das zu verlangen, stand ihm nicht zu, aber er wollte mehr von Meg als einen unverbindlichen Quickie. Schließlich war sie kein Groupie, mit dem man sich hinten im Tourneebus vergnügte, um es danach sofort wieder zu vergessen.

Sie kniff die Augen zusammen. „Das gefällt dir nicht?“

Er rang sich ein schiefes Lächeln ab. „Wenn du Sex willst, McKettrick, bin ich dabei. Es ist nur so, dass …“

„Was?“

„Dass es vielleicht keine so gute Idee ist.“ Hatte er den Verstand verloren? Die hübscheste Frau, die er je gesehen hatte, bot sich ihm an – und er trat auf die Bremse?

„Okay“, sagte sie und sah plötzlich verletzt, verlegen und schüchtern aus.

Und plötzlich war es um seine Selbstbeherrschung geschehen.

Er zog sie auf den Schoß.

Sie zögerte, bevor sie die Hände wieder um seinen Nacken legte.

„Bist du sicher?“, fragte er heiser. „Wir gehen ein Risiko ein, Meg. Du könntest schwanger werden.“ Bei der Vorstellung wurde ihm warm ums Herz, doch in die Freude mischte sich auch ein Anflug von Trauer.

„Das könnte ich“, bestätigte sie leise.

Er hob ihr Kinn an und sah ihr in die Augen. „Sei gewarnt, McKettrick. Wenn wir ein Baby bekommen, gebe ich mich nicht damit zufrieden, ein anonymer Vater zu sein, dir jeden Monat einen Scheck zu schicken und ansonsten so zu tun, als wäre nichts passiert.“

Sie musterte ihn. „Du meinst es ernst.“

Er nickte.

„Das Risiko gehe ich ein“, sagte sie nach einem Moment.

Er küsste sie, diesmal leidenschaftlich, und danach sah sie so benommen aus, wie er sich fühlte. Bei der Probe vor einem Konzert hatte ihm eine E-Gitarre mit einer beschädigten Saite einmal einen Stromschlag verpasst. Verglichen damit, was er gerade eben gefühlt hatte, war das harmlos gewesen.

Meg saß rittlings auf seinem Schoß, und selbst durch die Jeans spürte er die Hitze, die seine Haut zu verbrennen schien. Als sie sich auch noch bewegte, stöhnte er auf.

Ungeduldig zerrte er an ihrem Shirt, schob die Hände darunter und streichelte sie.

Sie fröstelte, schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken.

„Ist dir kalt?“, fragte er besorgt.

„Im Gegenteil.“

„Bist du sicher?“

„Absolut sicher“, erwiderte Meg.

Er fand den Verschluss ihres BHs, öffnete ihn und umschloss ihre vollen warmen Brüste.

Sie stöhnte auf, als er mit dem Daumen die längst festen Spitzen streifte.

Und in dem Moment hörten sie das unmissverständliche Geräusch von Rotorblättern – direkt über der Hütte schwebte ein Hubschrauber.

Ungläubig schaute Meg nach oben. Jesse, Rance oder Keegan – oder alle drei. Wer sonst würde bei einem solchen Wetter einen Helikopter fliegen?

Im Unterstand wieherten die Pferde vor Angst. Die Wände der Hütte erzitterten. Meg sprang auf und zog den BH wieder an. „Verdammt!“, rief sie wütend.

„Ich kann nur hoffen, dass es nicht Phil ist“, sagte Brad finster. Auch er war aufgestanden und starrte zur Decke hinauf.

Meg strich sich übers Haar und zupfte an ihrer Kleidung. „Phil?“

„Mein Manager.“

„Wir haben Glück“, schrie sie, um das Rotorengeräusch zu übertönen. „Es sind meine Cousins!“

Sie eilten zur Tür und schauten hinaus. Der Hubschrauber wirbelte den Schnee auf, und der Wind, den er erzeugte, machte die Luft noch kälter, als sie ohnehin schon war. Meg duckte sich unter Brads Arm.

Tatsächlich, es war der alte Firmenhelikopter von McKettrickCo. Er landete gerade und schwankte leicht, als die Kufen in der weißen Schicht versanken.

„Ich glaub’s nicht“, sagte Brad und klang fast ein wenig bewundernd, bevor er sich gegen den eisigen Wind und die Tür stemmte, um sie wieder zu schließen. In letzter Sekunde sah Meg, wie sich zwei Gestalten in gebückter Haltung der Hütte näherten.

„Ich bringe sie um!“, entfuhr es ihr.

Das erste Klopfen riss die Tür fast aus den Scharnieren.

Meg wich zurück, während Brad öffnete.

Jesse stürmte herein, gefolgt von Keegan. Sie trugen tief ins Gesicht gezogene Hüte und dicke Lammfelljacken.

„Seid ihr verrückt geworden?“, fuhr Meg sie an und baute sich vor Jesse auf, der Brad einen finsteren Blick zuwarf. „Was fällt euch ein, in einem Schneesturm durch die Berge zu fliegen? Ihr hättet getötet werden können!“

Brad ließ sich von ihrem Wutausbruch nicht einschüchtern. Gelassen nahm er die Kaffeekanne vom Ofen. „Kaffee?“

Jesse runzelte die Stirn.

„Warum nicht?“, erwiderte Keegan und zog die Handschuhe aus. Dann lächelte er Meg zu und schien damit sagen zu wollen: Gib mir keine Schuld. Ich bin nur hier, um Jesse im Auge zu behalten.

Brad füllte einen Becher und gab ihn Keegan. „Gut, euch wiederzusehen.“

„Das bezweifle ich.“ Jesse nahm den Hut ab. Sein dunkelblondes Haar war zerzaust, als hätte er es sich immerzu gerauft.

„Jesse!“, warnte Keegan leise.

Meg stellte sich auf die Zehenspitzen, bis ihre Nase fast die von Jesse berührte. „Was zum Teufel wollt ihr hier?“

Jesse blieb, wo er war, genau wie sie – eine klassische McKettrick-Konstellation.

Keegan, der Diplomatischste der Familie, schob einen Arm zwischen die beiden Kampfhähne. „Jeder in seine Ecke!“, sagte er und zwang Meg und Jesse, einen Schritt zurück zu machen.

Obwohl sie früher einmal Freunde gewesen war, bedachte Jesse jetzt Brad mit einem vernichtenden Blick, bevor er sich wieder Meg zuwandte. „Das könnte ich dich auch fragen!“, entgegnete er. „Was zum Teufel tust du hier? Mit ihm?“

Brad räusperte sich und verschränkte die Arme. Seine Miene war belustigt, doch seine Augen verrieten, dass er nicht zum Scherzen aufgelegt war. Dennoch wartete er ab.

„Das, Jesse McKettrick, geht dich nichts an!“, antwortete Meg.

„Wir sind hergekommen, weil Cheyenne uns erzählt hat, dass du mit dem Pferd unterwegs bist. Dann fing es an zu schneien, und wir haben uns Sorgen gemacht“, erklärte Keegan ruhig.

„Wie ihr seht, bin ich in Sicherheit.“

„Ich weiß nicht recht“, knurrte Jesse.

An Brads Wange zuckte ein Muskel, aber er schwieg noch immer.

„Pack deine Sachen zusammen!“, befahl Jesse. „Du kommst mit.“ Er sah Brad an. „Und du auch. Der Schneesturm wird immer schlimmer.“

„Ich kann die Pferde nicht zurücklassen“, erwiderte Brad.

Meg traute ihren Ohren nicht. Ihre Cousins hatten ihr Leben aufs Spiel gesetzt und waren entschlossen, sie beide notfalls in den Hubschrauber zu schleifen, und Brad dachte nur an die Pferde?

„Dann bleibe ich bei dir“, antwortete Jesse. Was immer er an Brad auszusetzen hatte, er war nun einmal Rancher. Und kein Rancher ließ ein Pferd in der Wildnis zurück, wenn es sich vermeiden ließ. Er sah Meg an. „Keegan bringt dich zur Triple M zurück.“

„Und wenn ich nicht will?“

„Entscheide dich!“, warf Keegan ein. „Der Sturm nimmt zu. In spätestens fünfzehn Minuten müssen wir starten, sonst sitzen wir vier hier bis zum Frühling fest.“

Meg warf Brad einen Blick zu.

Er nahm ihr die Entscheidung nicht ab, und das machte sie wütend. Sie wusste, dass er kein Feigling war – Brad hatte sich noch nie vor einer Prügelei gedrückt.

„Ich hole meine Jacke“, sagte sie und hoffte, dass er sie aufhalten und ihre Cousins wegschicken würde.

Doch das tat er nicht.

„Ruf Olivia an“, bat er nur und beobachtete lächelnd, wie sie sich mit der Jacke abmühte und es erst beim zweiten Versuch schaffte, sie anzuziehen. „Sag ihr, dass ich okay bin.“

Meg nickte wortlos und ließ sich von Keegan durch das Schneetreiben und die Eiseskälte zum Hubschrauber führen.

Brad schloss die Tür hinter Meg und ihrem Cousin und schickte ein stummes Gebet zum Himmel. In diesem Wetter zu fliegen, war lebensgefährlich, aber wenn es jemand schaffte, dann war es Keegan. Dessen Vater war Pilot gewesen, und alle drei Söhne waren im Cockpit ganz genauso zu Hause wie auf dem Rücken eines Pferdes.

Jesse entspannte sich ein wenig. „Wir sollten aufbrechen, wenn wir vor der Dunkelheit unten sein wollen.“

„Was hast du geglaubt, was ich vorhatte, Jesse?“, fragte Brad gelassen und öffnete die Ofenklappe, um Holz nachzulegen. „Meg zu vergewaltigen?“

Jesse fuhr sich durchs Haar. „Nein, das nicht“, gab er widerwillig zu. „Wir dachten, ihr beide irrt noch dort draußen herum, aber dann haben wir den Rauch aus dem Schornstein gesehen.“

„Und da hättet ihr nicht einfach zur Triple M zurückfliegen können?“ Vor Meg hatte er sich beherrscht, doch jetzt ließ er seinem Zorn freien Lauf.

Jesses Augen funkelten. „Vielleicht ist Meg bereit, dir zu verzeihen, was du ihr angetan hast, aber ich bin es nicht. Sie hat es sich damals nicht anmerken lassen, aber innerlich war sie am Boden zerstört. Vor allem nach der Fehlgeburt.“

Brad blieb fast das Herz stehen.

„Welche Fehlgeburt?“

„Oh-oh!“, sagte Jesse nur.

Brad musste seine ganze Willenskraft mobilisieren, um ihn nicht am Kragen zu packen und eine Antwort aus ihm herauszuprügeln. Er machte einen Schritt zur Tür, um Meg aufzuhalten, doch der Hubschrauber hob bereits ab und ließ die Hütte erzittern.

„Es gab … ein Baby?“

„Lass uns aufsatteln“, schlug Jesse vor und wich Brads Blick aus. Offenbar war er davon ausgegangen, dass Meg mit Brad über das Kind gesprochen hatte. Jetzt sah Jesse aus, als wäre er am liebsten im Erdboden versunken.

„Erzähl mir davon“, drängte Brad.

„Rede besser mit Meg“, antwortete ihr Cousin und setzte seinen Hut auf. „Ich habe schon mehr gesagt, als ich es hätte tun sollen.“

„Es war von mir?“

Jesses Gesicht wurde rot vor Zorn. Er schlug den Kragen hoch. „Natürlich war es von dir“, erwiderte er entrüstet. „So eine ist Meg doch nicht.“

Brad zog Jacke und Handschuhe an. Er hatte das Gefühl, neben sich zu stehen. So, als würde er dies alles nicht wirklich erleben.

Meg war schwanger gewesen, als er den Bus nach Nashville genommen hatte!?

Er wusste instinktiv, dass es keine Lüge war.

Wäre er damals nicht so jung und ehrgeizig gewesen, hätte er es schon damals gewusst. Er hätte es in ihren Augen gelesen, als sie zaghaft seinen Arm berührte, um ihm noch etwas Wichtiges zu sagen, und ihn dann rasch wieder zurückzog.

Er wäre trotzdem nach Nashville gefahren – er hatte keine andere Wahl gehabt, denn er hatte Stone Creek vor den Banken und Investoren retten müssen, aber er hätte Meg nachgeholt. Er hätte seinen Stolz heruntergeschluckt und wäre notfalls per Anhalter nach Arizona zurückgekehrt.

Behutsam legte Jesse eine Hand auf Brads Schulter. Und nahm sie wieder fort.

Nachdem sie die Tür der Schutzhütte so gut wie möglich gesichert hatten, kämpften sie sich durch den Schnee zu den Pferden und sattelten sie schweigend.

Das Geräusch der Triebwerke und Rotoren machte jedes Gespräch unmöglich, wenn man keine Kopfhörer aufhatte. Und Meg weigerte sich, ihre aufzusetzen.

Keegan konzentrierte sich auf den Steuerknüppel und die Pedale und behielt die Instrumente des Hubschraubers im Blick. Der Schneesturm hatte zugenommen. Sie flogen buchstäblich blind.

Als die Sicht nach einer Weile etwas besser wurde, entspannte Meg sich.

Ihr Cousin musste sie beobachtet haben, denn er tätschelte ihr aufmunternd den Arm. Dann reichte er ihr den zweiten Kopfhörer und wartete, bis sie ihn aufsetzte.

„Ich kann nicht glauben, dass du das hier getan hast“, sagte sie schließlich.

Keegan lächelte. „Regel Nummer eins. Lass nie eine McKettrick in einem Schneesturm zurück.“

Meg seufzte entrüstet. „Mir ging es bestens!“

„Kann schon sein“, erwiderte er und flog nach Nordwesten, wo die Triple M lag. „Aber woher sollten wir das wissen? Schalte dein Handy ein, dann findest du unsere Nachrichten in deiner Mailbox. Wir haben mindestens ein halbes Dutzend Mal gefragt, ob bei dir alles in Ordnung ist.“

„Und wenn die beiden es nicht nach Hause schaffen?“, fuhr Meg ihn an. Zuerst war sie nur wütend gewesen, jetzt machte sie sich große Sorgen um Brad und Jesse. „Wenn die Pferde sich verirren?“

„Brad kennt den Weg“, beruhigte Keegan sie, „und Jesse ist im Sattel aufgewachsen. Wenn sie in ein paar Stunden nicht zurück sind, mache ich mich auf die Suche.“

„Du bist nicht unbesiegbar, weißt du. Auch wenn du ein McKettrick bist.“

„Ich tue, was ich tun muss“, erwiderte er. „Du und Brad … seid ihr … wieder zusammen?“

„Das geht dich nun wirklich nichts an.“

Keegan lächelte. „Hat mich das jemals aufgehalten?“

„Nein“, sagte Meg resigniert. „Wir sind nicht wieder zusammen. Ich habe ihm nur geholfen, nach Ransom zu suchen, das ist alles.“

„Ransom? Der Hengst?“

„Ja.“

„Den gibt es wirklich?“

„Ich habe ihn mit meinen eigenen Augen gesehen.“

„Du wolltest mitten in einem Schneesturm ein Wildpferd aufspüren?“

„Als wir aufgebrochen sind, hat es noch nicht geschneit“, verteidigte sie sich.

„Weißt du, was ich glaube?“

„Nein, aber du wirst es mir bestimmt trotzdem erzählen.“

Keegan lächelte. „Du wolltest mit Brad schlafen und er mit dir. Ihr wusstet beide, dass es im Hochland jederzeit schneien kann, und praktischerweise gibt es dort oben die alte Schutzhütte.“

„Wie gesagt, das geht dich nichts an. Und für wen hältst du dich, einen Sexualberater?“

Schmunzelnd schüttelte er den Kopf. „Es wird dich wahrscheinlich nicht trösten, aber wenn wir gewusst hätten, dass wir bei einem Schäferstündchen stören, wären wir zu Hause geblieben.“

„Wir haben Gin Rummy gespielt.“

„Ja, sicher …“

Meg verschränkte die Arme. „Keegan, ich muss dich nicht überzeugen. Und vor allem muss ich mich nicht vor dir rechtfertigen.“

„Da hast du vollkommen recht. Das musst du nicht.“

Inzwischen hatten sie den Schneesturm hinter sich gelassen und schwebten durch einen goldenen Herbstnachmittag. Sie flogen über Stone Creek hinweg und weiter nach Indian Rock.

Meg sprach kein Wort mehr, bis Keegan auf der Weide hinter der Scheune landete. Um den Hubschrauber herum kräuselte sich das hohe Gras wie eine zuckende Wasseroberfläche.

„Danke für den Flug“, sagte sie und wartete, bis der Rotor sich langsamer drehte und sie aussteigen konnte, ohne dabei geköpft zu werden. „Ich würde dich ja hereinbitten, aber ich bin stinksauer – je weniger ich von meinen männlichen Angehörigen sehe, desto besser für alle.“

Keegan reckte den Daumen nach oben. „Wenn du meinst. Und nur fürs Protokoll – dass du stinksauer auf mich bist, ist mir schnurzpiepegal.“

Meg beugte sich hinüber und schlug ihm gegen den Unterarm, aber sie lachte dabei. „Mach’s gut!“, rief sie und warf den Kopfhörer auf seinen Schoß.

Keegan bedeutete ihr, den Kopf einzuziehen, und sah ihr nach, als sie aus dem Hubschrauber sprang und zum Haus rannte.

Sie zog sich rasch um, rief wie versprochen Olivia an und hinterließ eine Nachricht. Danach setzte sie Kaffee auf und ging in die Scheune, um nach den Pferden zu sehen.

Zurück in der Küche, wusch sie die Hände und goss sich einen Becher Kaffee ein. Sie dachte kurz daran, einen kräftigen Schuss Whiskey hineinzugeben, um schneller warm zu werden, ließ es jedoch und stellte die Flasche wieder weg.

Wenn Jesse und Brad nicht nach Hause kamen, sollte Keegan nicht allein aufbrechen, um die beiden zu suchen.

Sie griff nach dem Telefon und wählte Cheyennes Handynummer.

„Es tut mir leid“, sagte Cheyenne sofort. „Als ich Jesse ausgerichtet habe, dass er deine Pferde versorgen soll, wenn du dich vor Anbruch der Dunkelheit nicht meldest, wollte er wissen, wo du bist.“ Sie zögerte. „Und ich habe es ihm erzählt.“

Meg legte eine Hand an die Stirn und schloss die Augen. „Im Hochland wütet ein Schneesturm, und Jesse und Brad reiten zurück. Sag mir Bescheid, sobald Jesse auftaucht, ja?“

„Oh mein Gott“, flüsterte Cheyenne. „Sie reiten in einem Schneesturm?“

„Jesse wird damit fertig“, versicherte sie, „und Brad auch. Trotzdem schlafe ich ruhiger, wenn ich weiß, dass sie zu Hause angekommen sind.“

Es dauerte einen Moment, bis Cheyenne antwortete. „Ich rufe dich an!“, versprach sie und klang äußerst besorgt.

Meg gab sich alle Mühe, sie ein wenig aufzumuntern, aber es gelang ihr nicht recht. Um sich selbst abzulenken, las sie eine Weile, gönnte sich ein heißes Bad, ging wieder nach unten und schaltete den Fernseher ein. Sie versuchte gerade, sich auf eine Wiederholung von Dog – der Kopfgeldjäger zu konzentrieren, als sie vor dem Haus eine Wagentür hörte.

Stiefelabsätze polterten die Verandastufen hinauf.

Und dann hämmerte jemand gegen die Tür.

„Meg!“, rief Brad. „Mach auf! Sofort!“

5. KAPITEL

Mit wildem Blick stand Brad vor der Haustür. Meg wollte zur Seite gehen, um ihn zu sich einzulassen, doch bevor sie das tun konnte, drängte er sich an ihr vorbei. Dann stieß er die Tür mit dem Absatz zu.

Er hatte sich nach dem beschwerlichen langen Ritt durch die Kälte nicht umgezogen und war durchnässt bis auf die Haut. Die Handschuhe hatte er irgendwo verloren, und seine Haut schimmerte bläulich.

„Warum hast du mir nichts von dem Baby erzählt?“, fragte er mit vor Zorn bebender Stimme und wedelte mit dem Zeigefinger vor ihrer Nase.

Meg stand im wahrsten Sinne des Wortes mit dem Rücken an der Wand und stieß gegen die alte Standuhr. Deren dumpfes Ticken schien in ihrem Kopf widerzuhallen.

In diesem Moment bestätigten sich ihre schlimmsten Befürchtungen. Jesse wusste tatsächlich von der Schwangerschaft und der darauf folgenden Fehlgeburt – und hatte es Brad verraten.

Sie atmete tief durch. „Beruhige dich.“

Er packte ihre Schultern. Wäre er ein anderer Mann gewesen, hätte sie Angst bekommen, aber er war Brad O’Ballivan. Sicher, er hatte ihr das Herz gebrochen, aber niemals würde er ihr gegenüber gewalttätig werden, davon war sie fest überzeugt. Das gehörte zu den wenigen Gewissheiten, die es in ihrer Beziehung gab.

„War da ein Kind?“

Meg biss sich auf die Lippe. Sie hatte immer geahnt, dass sie es ihm eines Tages würde beichten müssen. Aber so hatte sie es sich nicht vorgestellt. „Ja“, flüsterte sie heiser.

„War es von mir?“

Empörung stieg in ihr auf, legte sich jedoch rasch wieder. „Ja.“

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“

Meg straffte sich und hob das Kinn ein wenig. „Du warst in Nashville und hast weder geschrieben noch angerufen. Ich dachte mir wohl, es würde dich nicht interessieren.“

Brad ließ sie los, wich jedoch nicht zurück. Sie fühlte sich in die Enge getrieben – aber noch immer nicht bedroht. Seltsamerweise kam sie sich eher umsorgt, sogar beschützt vor.

Er fuhr sich durchs Haar. „Wie könnte es mich nicht interessieren, Meg?“, stieß er hervor. „Du warst mit unserem Baby schwanger!“

Langsam presste Meg die Hände an die glühenden Wangen. „Ein paar Wochen nach deiner Abreise hatte ich eine Fehlgeburt“, sagte sie sanft. „Wir sollten es wohl nicht bekommen.“

Seine Augen glitzerten feucht, und an seiner Wange zuckte der Muskel, den sie schon kannte. „Trotzdem …“

„Geh nach oben und nimm eine heiße Dusche“, unterbrach sie ihn. „Ich mache dir etwas zu essen, dann reden wir.“

Brads Mund wurde noch schmaler, bevor er sich ein wenig entspannte. Er nickte.

„Travis hat ein paar Sachen hiergelassen, als er und Sierra in die Stadt gezogen sind“, fuhr sie fort, als er schwieg. „Ich hole dir das Zeug.“

Sie stieg die Treppe hinauf und öffnete ihm die Tür zum Bad. Sie wartete, bis er sie hinter sich schloss, und ging ins Schlafzimmer, wo sie Jeans und ein altes T-Shirt aus einer Schublade nahm.

Brad stand bereits unter der Dusche, als sie zurückkehrte. Hinter der beschlagenen Glasscheibe zeichnete sich sein nackter Körper ab. Sie wehrte sich gegen das Verlangen, das der Anblick in ihr weckte, legte ihm die Sachen zusammen mit einem Handtuch hin und schlüpfte leise hinaus.

Sie bereitete gerade Rührei zu, als Brad fünfzehn Minuten später nach unten kam. Er hatte Travis’ Sachen angezogen, sein Haar war zerzaust. Wortlos goss Meg ihm einen Kaffee ein.

Nach kurzem Zögern nahm er den Becher und nippte daran.

Erleichtert registrierte Meg, dass sich seine Gesichtsfarbe normalisiert hatte. Vor dem Duschen war er so blass gewesen, wie sie ihn noch nie gesehen hatte.

„Setz dich“, sagte sie leise.

Er zog einen Stuhl heran, nahm Platz und ließ sie nicht aus den Augen, als sie an den Herd ging. Obwohl sie ihm den Rücken zukehrte, spürte sie den Blick.

„Was ist passiert?“, fragte er nach einem Moment.

Sie schaute kurz über die Schulter, bevor sie das Rührei auf einen Teller tat, antwortete allerdings nicht.

„Die Fehlgeburt“, sagte er grimmig. „Wie ist es dazu gekommen?“

Glaubte er etwa, er sei daran schuld gewesen, weil er nach Nashville gefahren war? Oder weil sie sich zuvor gestritten hatten?

Sie hatte sich jahrelang gefragt, ob sie etwas falsch gemacht hatte, und unter quälenden Schuldgefühlen gelitten. Sie wollte nicht, dass er den gleichen Schmerz durchmachte.

„Es gab keinen konkreten Auslöser“, erwiderte sie sanft. „Ich war schwanger und dann war ich es plötzlich nicht mehr. So etwas passiert, Brad. Und man weiß nicht immer, warum es passiert.“

Er trank einen Schluck. „Du hättest es mir erzählen sollen.“

„Ich habe es keinem Menschen erzählt. Nicht mal meiner Mutter.“

„Woher weiß es Jesse dann?“

Jetzt, da sie darüber nachgedacht hatte, lag die Antwort auf der Hand. Es war Jesse gewesen, der sie in jener längst vergangenen Nacht ins Krankenhaus gebracht hatte. Sie hatte ihm gesagt, es seien nur Krämpfe, aber er hatte eins und eins zusammengezählt und zudem mitbekommen, was die Schwestern und Ärzte untereinander redeten.

„Er war bei mir“, sagte sie.

„Er, aber ich nicht!“

Sie stellte das Rührei auf den Tisch, zusammen mit dem Besteck und zwei Scheiben Toast. „Es hätte nichts geändert. Wenn du da gewesen wärst, meine ich. Ich hätte das Baby dennoch verloren, Brad.“

Er schloss kurz die Augen, wie jemand, der einen Tiefschlag verkraften musste, ohne sich dagegen zu wehren.

„Du hättest es mir sagen müssen!“, beharrte er.

Sie schob ihm das Rührei hin. Widerwillig griff er nach der Gabel und begann zu essen.

Meg setzte sich auf die Bank und drehte sich zu ihm. „Was hätte es gebracht?“

„Ich hätte … helfen können.“

„Wie denn?“

Er seufzte. „Du musstest es allein durchstehen. Das ist nicht richtig.“

„Auf dieser Welt sind viele Dinge nicht richtig“, entgegnete sie leise. „Man muss … damit fertig werden.“

„Und zwar so, wie die McKettricks es immer tun“, sagte Brad ohne jede Bewunderung. „Manche Leute nennen das trotzig.“

Meg stützte das Kinn auf die Hand und sah ihm beim Essen zu. „Ich würde es wieder so machen“, gab sie zu. „Es war hart, aber ich habe es überstanden.“

„Allein.“

„Allein“, wiederholte sie.

„Es muss mehr als nur hart gewesen sein. Du warst erst neunzehn!“

„Du auch.“

„Warum hast du deiner Mutter nichts gesagt?“

Da brauchte sie nicht lange zu überlegen. Eve hatte genug Probleme gehabt. Ein schwerer Unfall, danach die Abhängigkeit von Schmerzmitteln und Alkohol und schließlich auch noch die Verantwortung für McKettrickCo.

„Sie hatte genug durchgemacht“, antwortete Meg nur. Sie brauchte es ihm nicht zu erklären, er kannte die turbulente Geschichte ihrer Familie.

„Sie hätte mich durch den Fleischwolf gedreht.“ Brad versuchte zu lächeln. Es gelang ihm nicht, denn er stand noch immer unter Schock.

„Wahrscheinlich.“

Er leerte den Teller und schob ihn von sich. „Was machen wir jetzt?“

„Keine Ahnung. Vielleicht … nichts.“

Brad streckte die Hand nach ihrer aus, zog seine dann jedoch zurück. Daraufhin stand er auf und stellte den Teller mit dem Besteck ins Spülbecken.

„War es ein Junge oder ein Mädchen?“, fragte er mit dem Rücken zu Meg.

„Ich habe nicht gefragt. Ich glaube, ich wollte es gar nicht wissen. Vermutlich wäre es ohnehin zu früh gewesen, um es sagen zu können. Ich war erst wenige Wochen schwanger.“

Endlich drehte er sich um, lehnte sich gegen die Spüle und verschränkte die Arme. „Stellst du dir jemals vor, wie es gewesen wäre, wenn er oder sie überlebt hätte?“

Dauernd, dachte Meg.

„Nein“, log sie.

„Sicher …“ Offenbar glaubte er ihr nicht.

„Es … tut mir leid, Brad. Dass du es von jemand anderem erfahren musstest, meine ich.“

„Aber nicht, dass du es mir verschwiegen hast?“

„Du warst fort und hattest viel zu tun. Hätte ich dich hierher geschleift, hättest du deine einmalige Chance, als Musiker Karriere zu machen, nicht bekommen. Du hättest mich dafür gehasst.“

Endlich ging er zu ihr und hob ihr Kinn an. „Ich könnte dich niemals hassen, Meg“, sagte er fast feierlich.

Einige Sekunden lang schauten sie einander nur in die Augen.

„Ich sollte jetzt fahren“, brach er schließlich das Schweigen. „Es war ein höllischer Tag.“

„Bleib“, hörte Meg sich sagen. Sie dachte nicht daran, Brad in ihr Bett zu bekommen – jedenfalls nicht nur. Er war gerade meilenweit geritten, noch dazu in einem Schneesturm. Er war durchgefroren und wusste erst seit kurzer Zeit, dass er ein Kind gezeugt und wieder verloren hatte.

Er schwieg wieder.

„Du solltest jetzt nicht allein sein“, sagte Meg. Und ich auch nicht.

Natürlich wusste sie, was passieren würde, wenn er blieb. Und sie wusste, dass es ein Fehler wäre. In all den Jahren waren sie einander fremd geworden, nachdem sie so unterschiedliche Leben geführt hatten. Es war noch zu früh. Sie durften jetzt nichts überstürzen.

Aber sie brauchte ihn in dieser Nacht und sei es auch nur, um in seinen Armen zu liegen.

Und er sehnte sich ebenso danach.

Sein Lächeln fiel matt aus. „Woher wissen wir, dass deine Cousins nicht auf dem Dach landen?“

„Das wissen wir nicht.“ Sie seufzte. „Jesse und Keegan haben es gut gemeint.“

„Sicher. Sie wollten deinen guten Ruf bewahren.“

Meg stand auf und legte die Arme um seine Taille. Es erschien ihr so selbstverständlich, und doch war es riskant, atemberaubend riskant. „Bleib“, bat sie zum zweiten Mal.

Er zog sie an sich, stützte das Kinn auf ihren Kopf und streichelte ihren Rücken. „Wer aus der Geschichte nicht lernt, ist dazu verdammt, sie zu wiederholen.“

Sie legte den Kopf an seine Schulter, atmete seinen Duft ein und spürte, wie sie sich entspannte.

Und dann läutete das Telefon.

„Vielleicht ist es wichtig“, sagte er und schob Meg behutsam von sich, als sie keine Anstalten machte, an den Apparat zu gehen.

Sie nahm ab, ohne aufs Display zu schauen. „Hallo.“

„Jesse ist zu Hause“, meldete Cheyenne. „Er ist halb erfroren. Ich habe ihm einen Grog gemacht und ihn ins Bett gesteckt.“

„Danke, dass du anrufst, Chey.“

„Geht es dir gut?“, fragte Cheyenne zaghaft.

Meg fragte sich, wie viel Jesse seiner Frau erzählt hatte. „Ja, mir geht es gut.“

„Er hat mir erzählt, dass er und Keegan dich und Brad praktisch überfallen haben, irgendwo in den Bergen“, fuhr Cheyenne fort. „Das tut mir leid, Meg. Vielleicht hätte ich den Mund halten sollen, aber im Radio haben sie vor einem Schneesturm gewarnt, und ich … Na ja, ich bin wohl in Panik geraten.“

„Alles in Ordnung, Cheyenne. Wirklich.“

„Er ist bei dir, nicht wahr? Brad, meine ich.“

„Da ich keinen Wert auf einen mitternächtlichen Besuch meiner Cousins lege, gebe ich nichts zu.“

Cheyenne kicherte. „Meine Lippen sind versiegelt. Wollen wir morgen zusammen zu Mittag essen?“

„Gute Idee“, erwiderte Meg lächelnd. Brad stand hinter ihr und schob seine Hände unter ihr Sweatshirt. Sie atmete tief durch und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Gute Nacht, Cheyenne.“

„Wir treffen uns in der Stadt, ja? Um zwölf bei Lucky’s Bar and Grill. Ruf mich an, falls du noch im Bett liegst oder so, dann verschieben wir es.“

Brad legte die Hände um ihre Brüste, und sie unterdrückte ein lustvolles Aufstöhnen. „Bis dann!“, erwiderte sie rasch und legte auf.

Er drehte sie zu sich um, küsste sie leidenschaftlich und trug sie nach oben. Sie dirigierte ihn zu dem Bett, das schon ihre Großeltern geteilt hatten. Als er sie auf die weiche Matratze legte, war sein Gesicht nur ein dunkler Umriss vor dem Licht aus dem Flur. Seine Augen waren nicht zu erkennen, doch sie fühlte seinen Blick.

Hastig, bevor er es sich anders überlegen konnte, zog sie sich aus. Da sie vorgehabt hatte, im Jogginganzug zu schlafen, hatte sie darunter nichts an. Sie war splitternackt und äußerst verletzlich.

Brad gab einen leisen Laut von sich und stützte sich mit einem Knie aufs Bett.

„Halt mich bitte“, wisperte sie und musste plötzlich an einen alten Song denken.

Help me make it through the night …

Sekunden später war auch er nackt und schlüpfte zu ihr unter die Decke. Als sie ihn an ihrem Körper fühlte – fest und warm, ganz Mann –, durchströmte die Lust sie mit solcher Wucht, dass ihr schwindlig wurde.

Sie legte die Hände um seinen Nacken und klammerte sich an ihn – sie, die sich nie an jemanden oder etwas klammern wollte außer an ihren Stolz.

Herrliche Minuten vergingen, ohne Worte oder Zärtlichkeiten. Er hielt sie einfach nur.

Die Entscheidung, auf ein Vorspiel zu verzichten, mussten sie nicht aussprechen.

Das Verlangen war zu gewaltig.

Behutsam spreizte er ihre Beine und legte sich dazwischen. Als sie fühlte, wie sehr er sie begehrte, stöhnte sie auf und hob die Hüften an, um ihm noch näher zu sein.

Sanft, aber entschlossen drang Brad in sie ein und hielt inne, als sie aufkeuchte.

Er küsste ihre Augenlider und Meg wand sich unter ihm.

Dann küsste er sie auf die Wangen. Ungeduldig versuchte sie, ihm einen Rhythmus vorzugeben, doch er lag schwer auf ihr.

Sie seufzte vor Lust, als er an ihren Ohrläppchen knabberte.

Fast hektisch strich sie mit beiden Händen über seinen Rücken.

Er liebkoste ihren Hals.

Sie flehte ihn an.

Er zog sich zurück und drang langsam in sie.

Sie flüsterte seinen Namen, als er noch tiefer stieß.

Und Meg explodierte in seinen Armen. Stöhnend krallte sie die Finger erst ins Laken, dann in seine Haut.

Der Höhepunkt war gewaltig, aber er war nur ein Vorgeschmack darauf, was noch folgen würde, und die Vorfreude steigerte ihr Verlangen. Ihr Körper schien mit Brads zu verschmelzen, und als er sich auf ihr zu bewegen begann, kannte ihre Lust keine Grenzen mehr.

Noch während sich Meg ihrem Verlangen hingab, spürte sie, wie sehr sich Brad beherrschte. Doch als sie erneut zum Orgasmus kam, ließ auch er sich gehen. Sie genoss es, seinen geschmeidigen kraftvollen Körper zu spüren und zu hören, wie er aufstöhnte. Sein Atem strich heiß über ihre geschlossenen Augen, als sie spürte, wie er sich in sie ergoss – und so inständig wie noch nie hoffte Meg, dass daraus neues Leben erwuchs.

Instinktiv hob sie die Hüften an.

Wie um es ihr zu erleichtern, glitt er von ihr und schmiegte sich an sie. Als ihr Atem wieder ruhig ging und die Hitze sich ein wenig legte, fuhr er mit der Nase an ihrer entlang, wollte etwas sagen und seufzte stattdessen.

Sie schob die Finger in sein zerzaustes Haar und küsste ihn aufs Kinn.

„Ich nehme an, du hast dir gerade die nächste Kerbe in deinem Bettpfosten verdient“, sagte sie leise.

Er lachte. „Ja, aber das hier ist dein Bett, McKettrick. Du hast mich verführt, vergiss das nicht. Und da das Ding eine Antiquität ist, wäre es wohl keine gute Idee, etwas ins Holz zu schnitzen.“

„Morgen früh werden wir das hier bereuen, weißt du.“

„Das ist noch lange hin“, murmelte er, die Lippen an ihrem Hals. „Jetzt ist jetzt.“

„Mmmm.“ Sie wollte, dass das Jetzt nie aufhörte.

„Ich warte die ganze Zeit auf einen Hubschrauber!“

Meg lächelte. „Ich auch.“

Er hob den Kopf, und im Mondlicht waren seine Augen zu sehen. „Weißt du was?“

„Was denn?“

„Ich bin froh, dass es so passiert ist, in einem richtigen Bett und nicht auf dem Fußboden in einer alten Schutzhütte.“ Er küsste sie zärtlich. „Obwohl ich auch damit zufrieden gewesen wäre.“

Sie verpasste ihm einen Klaps, woraufhin er unbeschwert lachte.

An ihrem rechten Oberschenkel fühlte Meg, dass er sie schon wieder begehrte. Er streckte den Arm nach der Nachttischlampe aus und schaltete sie ein. Im Lichtschein schimmerte ihre Haut wie Gold. Oder lag es gar nicht am Licht?

„Du meine Güte“, flüsterte Brad, „du bist wirklich schön.“

Er streichelte ihre Brüste, den Bauch und ihre Oberschenkel. Die Berührung war so leicht, so zärtlich, dass es ihr den Atem raubte.

„Sieh mich an“, sagte er.

Sie tat es. „Das Licht!“, protestierte sie schwach.

Er liebkoste jetzt ihre empfindsamste Stelle. „So schön“, wisperte er.

Sie schrie leise auf, als er mit den Fingerspitzen immer weitere Kreise zog. „Brad, ich …“

„Was?“

Meg wusste, dass ihr Bauch nicht mehr so straff und glatt wie früher war. Und die Brüste nicht mehr so fest. Sie wollte mehr von ihm fühlen, aber im Schutz der Dunkelheit und unter der Decke, die ihre Großmutter vor vielen Jahren mit eigenen Händen genäht hatte. „Das Licht!“

Er tastete nicht nach dem Lampenschalter, sondern streichelte sie weiter. Und tatsächlich dauerte es nicht lange, bis sie das Licht vergaß und es erregend fand, ihn dabei zu beobachten, wie er sie verwöhnte.

Als Meg eingeschlafen war, stand Brad auf, zog die geliehenen Sachen an und holte seine eigenen aus dem Bad, in dem er geduscht hatte. Er setzte sich auf den Rand der alten Badewanne und zog die Socken und Stiefel an, die noch feucht vom Ritt durch die Berge waren.

Unten fand er den altmodischen Thermostat und drehte am Regler, bis staubige Hitze aus den Lüftungsschlitzen drang. In der Küche füllte er Kaffeepulver und Wasser in die Maschine und stellte die Schaltuhr. Vielleicht würden die Annehmlichkeiten – Wärme und ein frischer Kaffee – Meg ein wenig darüber hinwegtrösten, dass er nicht mehr da war, wenn sie aufwachte.

Neben dem Telefon lag ein Notizblock, aber ihm fiel auf Anhieb keine passende Nachricht ein.

Danke wäre unangemessen. Auf Wiedersehen klang zu sachlich. Nur ein Idiot würde Wir sehen uns schreiben. Ich rufe dich an – zu herablassend?

Schließlich entschied er sich für Muss die Pferde füttern.

Vier seiner Songs hatten Grammys gewonnen, und ihm fiel nicht Besseres ein als Muss die Pferde füttern? Seine Kreativität ließ eindeutig nach.

Unschlüssig schaute er zur Decke hinauf. Am liebsten wäre er wieder ins Bett geschlüpft, um mit Meg zu schlafen.

Wieder.

Aber sie hatte gesagt, dass sie es morgen früh bereuen würden, und das wollte er ihr nicht ansehen. Sie würden verlegen nach hilflosen Ausreden suchen und einander nicht in die Augen schauen können.

Und Brad wusste, dass er das nicht ertragen würde.

Deshalb ging er.

In ihren flauschigen Bademantel gehüllt, stand Meg in der Küche und atmete den würzigen Duft des frischen Kaffees ein, den Brad für sie gekocht hatte.

Muss die Pferde füttern, las sie auf dem Notizzettel.

Der Mann ist ein Dichter, dachte sie und ging an den Kühlschrank. Sie riss die Tür auf und suchte nach etwas, das ein Frühstück abgeben konnte. Die letzten Eier hatte sie für Brad zubereitet, und die Auswahl war nicht mehr sehr groß – drei Oliven, etwas Käse und die vertrockneten Reste der Pizza von der letzten Woche.

Seufzend schloss sie die Kühlschranktür. Sie würde erst zum Drive-in fahren und danach einkaufen müssen – alles noch vor dem Mittagessen mit Cheyenne. Meg strich sich durchs zerzauste Haar. Zunächst war sie enttäuscht gewesen, dass Brad nicht mehr da gewesen war, jetzt gefiel es ihr, dass er sie nicht sehen konnte. Sie sah aus wie … na ja, wie eine Frau, die die halbe Nacht mit schweißtreibendem Sex zugebracht hatte.

Sie ging nach oben, duschte und zog Jeans und einen leichten blauen Pullover an. Kaum war sie wieder unten, läutete das Telefon.

Brad?

Sie warf einen Blick aufs Display.

Es war ihre Mutter.

Meg nahm ab. „Hallo, Mom. Ich wollte gerade aus dem Haus gehen …“

„Du setzt dich besser hin!“, erwiderte Eve.

Sie erstarrte. „Warum denn? Ist mit Sierra alles in Ordnung? Oder ist Liam etwas …“

„Den beiden geht es gut. Es ist etwas anderes.“

Meg stieß den angehaltenen Atem aus und lehnte sich gegen die Arbeitsplatte. „Was?“

„Dein Vater hat sich heute Morgen bei mir gemeldet. Er will dich sehen.“

Ihre Knie wurden weich. Sie war ihrem Vater noch nie begegnet, hatte nie mit ihm telefoniert oder von ihm auch nur eine Karte zu Weihnachten oder zum Geburtstag bekommen. Sie war nicht einmal sicher, wie er hieß – er verwendete so viele Pseudonyme.

„Meg?“

„Ich bin noch dran“, sagte sie. „Ich will ihn nicht sehen.“

„Ich wusste, ich hätte es dir unter vier Augen sagen sollen.“ Eve seufzte. „Aber ich war so …“

„Mutter, hast du gehört, was ich gerade gesagt habe? Ich will meinen Vater nicht sehen.“

„Er behauptet, dass er todkrank ist.“

„Das tut mir wirklich leid für ihn, aber ich will trotzdem nichts mit ihm zu tun haben.“

„Meg …“

„Ich meine es ernst, Mutter. Er hat für mich nie existiert. Was sollte er mir nach all der Zeit schon zu sagen haben?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Eve.

„Und wenn er mit mir sprechen will, warum hat er dann dich angerufen?“ Kaum hatte sie es ausgesprochen, wünschte Meg, sie hätte den Mund gehalten.

„Ich glaube, er hat Angst.“

„Aber vor dir hatte er keine Angst!?“

„Die hat er abgelegt, glaube ich“, erwiderte Eve. Über Megs Vater hatte sie bisher so gut wie gar nicht gesprochen. Jetzt schien es ihr plötzlich sehr wichtig zu sein, dass ihre Tochter ihn traf. Was war los? „Hör mal, warum kommst du nicht im Hotel vorbei, und ich mache dir Frühstück. Und dann reden wir.“

„Mom …“

„Blaubeerpfannkuchen und auf Ahornholz geräucherter Schinken. Das magst du doch am liebsten.“

„Na gut“, gab Meg nach, denn sie hatte einen Riesenhunger. „Ich bin in zwanzig Minuten da.“

„Gut.“

Ihre Mutter klang ziemlich selbstzufrieden, fand Meg. Eve war es gewöhnt, ihren Willen durchzusetzen – fast dreißig Jahre lang hatten alle nach Eve McKettricks Pfeife getanzt.

Wenig später klopfte Meg an die Tür der Hotelsuite, die ihre Mutter bewohnte.

Als die Tür aufging, stand ein hochgewachsener Mann vor ihr, dessen Miene zugleich unsicher und hoffnungsvoll war. Die Ähnlichkeit zu ihm war nicht zu verkennen.

„Hallo, Meg!“, sagte ihr Vater.

Nachdem er die Pferde gefüttert hatte, ließ Brad sie auf die Weide und kehrte nicht in das große einsame Haus zurück, sondern ging zu dem Wäldchen, in dem Big John begraben lag. Inmitten der alten Gräber, in denen längst verstorbene Mitglieder der Familien O’Ballivan und Blackstone lagen, sah dessen Grabstein sehr neu aus.

Brad hatte den kleinen Familienfriedhof als Erstes besuchen wollen, als er auf die Ranch zurückgekehrt war, aber erst jetzt kam er dazu.

Im Schatten der Bäume, die bereits das herbstliche Laub abwarfen, wollte er den Hut abnehmen, doch dann fiel ihm ein, dass er gar keinen trug. Er beugte sich vor, um die braunen Blätter von der Inschrift zu fegen.

Höchste Zeit, dass du dich blicken lässt, hörte er Big John O’Ballivan sagen.

Brad lächelte verlegen. Seine Augen brannten, und er musste mehrmals blinzeln. „Ich bin hier, alter Mann“, erwiderte er heiser. „Und ich bleibe, um mich um die Mädchen und die Ranch zu kümmern. Das sollte dich glücklich machen.“

Es kam keine Antwort von seinem Großvater, nicht mal in seinem Kopf.

Doch Brad war nach Reden zumute.

„Ich treffe mich wieder mit Meg McKettrick“, erzählte er. „Damals, als wir jung waren, ist sie von mir schwanger geworden und hat das Baby verloren. Das habe ich gestern erst erfahren.“

Wäre Big John noch am Leben, hätte er ihm jetzt einen Vortrag gehalten. Brad wäre dankbar dafür gewesen, auch wenn der alte Mann sich ihn gehörig vorgeknöpft hätte.

Noch ein Grund, hierzubleiben und dich ums Geschäft zu kümmern, hätte Big John gesagt. Und das wäre nur der Anfang gewesen.

„Du hast es nie begriffen“, fuhr Brad fort, als hätte sein Großvater tatsächlich etwas erwidert. „Wir waren kurz davor, die Stone-Creek-Ranch zu verlieren. Vielleicht wolltest du es nicht einsehen, aber ich musste es. Alles wäre umsonst gewesen, was Sam und Maddie und die O’Ballivans nach ihnen getan haben, um die Ranch zu halten.“

Die McKettricks hätten ihm geholfen, wenn er sie darum gebeten hätte – Meg selbst oder ihre Mutter. So streitlustig der Haufen auf der Triple-M-Ranch auch war, mehr als einmal hatten sie einen Nachbarn vor dem Bankrott bewahrt. Sie hatten Dutzende kleinerer Farmen und Ranches gerettet, als die Rindfleischpreise in den Keller fielen. Dennoch schnürte ihm die Vorstellung, mit dem Hut in der Hand vor ihrer Tür zu stehen, selbst nach so langer Zeit den Hals zu.

Obwohl die Erde hart, nass und kalt war, setzte er sich nieder und starrte durch den Dunstschleier auf das Grab seines Großvaters. Er hatte einen hohen Preis für seinen Stolz bezahlt, und sein Erfolg als Countrysänger änderte daran gar nichts.

Er hatte die Jahre verloren, die er vielleicht mit Meg hätte verbringen können und mit den Kindern, die sie zusammen bekommen hätten. Er war nicht hier gewesen, als Big John ihn gebraucht hatte – genau wie seine Schwestern, auch wenn die drei jetzt alle gut ausgebildete, unabhängige Frauen waren. Sicher, Big John hatte sie geliebt und beschützt, aber das machte es nicht besser. Er hätte für Olivia, Ashley und Melissa der große Bruder sein müssen.

Brad war so sehr in seine Erinnerungen vertieft, dass er das Motorengeräusch zwar hörte, aber nicht den Kopf hob. Dann wurde es wieder still, und eine Wagentür fiel ins Schloss.

„Hallo“, sagte Olivia leise.

„Hallo“, erwiderte er, drehte sich jedoch noch immer nicht nach seiner ältesten Schwester um.

„Willie geht es besser. Ich habe ihn im Wagen.“

„Das ist gut. Dann sollte ich wohl in die Stadt fahren und Futter besorgen.“

„Ich habe alles mitgebracht, was er in der nächsten Zeit braucht“, sagte sie leise und setzte sich neben ihn. „Vermisst du Big John?“

„Jeden Tag“, gab Brad zu. Ihre Mutter war fortgegangen, als die Zwillinge kaum laufen konnten. Ihr Vater war ein Jahr später ums Leben gekommen, als er bei Gewitter eine verängstigte Rinderherde zusammengetrieben hatte. Big John hatte die vier kleinen Enkelkinder großgezogen.

„Ich auch. Fragst du dich je, was aus Mom geworden ist?“

Brad wusste, wo Della O’Ballivan war – sie lebte in einer Wohnwagensiedlung außerhalb von Independence in Missouri zusammen mit dem vorläufig letzten in einer langen Reihe permanent betrunkener Männer. Doch das hatte er seinen Schwestern verschwiegen, denn es war eine zu traurige Geschichte. Erzählt hatte sie ihm der Privatdetektiv, den er mit den Einnahmen seines ersten Hits dafür bezahlt hatte, Informationen über seine Mutter zu ermitteln.

„Nein“, antwortete er ehrlich, „das frage ich mich nie.“ Er hatte Della besucht. Auch sie war betrunken gewesen und hatte sich mehr für seine Karriere und sein Geld als für ihn selbst interessiert. Sie hatte nicht einmal nach ihren Töchtern oder ihrem Ehemann gefragt.

Olivia seufzte. „Wahrscheinlich ist sie tot.“

Leben konnte man das, was Della tat, kaum nennen. „Ja, wahrscheinlich.“ Seine Mutter meldete sich nur, wenn sie Geld brauchte. Er überließ es seinem Steuerberater, ihr hin und wieder einen Scheck zu schicken.

„Deshalb will ich nicht heiraten, weißt du“, gestand seine Schwester, „weil ich vielleicht so wie sie werde. Vielleicht steige ich einfach in einen Bus und verschwinde.“

Wie ich es gemacht habe, dachte Brad. War er Della ähnlicher, als er zugeben wollte?

„Das würdest du nie tun!“, sagte er.

„Früher habe ich davon geträumt, dass sie nach Hause kommt“, fuhr Olivia traurig fort, „und mich als Maria beim Krippenspiel in der Kirche sieht.“

Brad legte den Arm um seine Schwester und fühlte, wie ihre Schultern zitterten.

„Ich erinnere mich genau an sie, Brad. Sie war hübsch, hat nach Flieder geduftet und gesungen, wenn sie die Wäsche aufhängte. Sie hat mir Geschichten vorgelesen. Und dann war sie … einfach weg. Ich habe es nie verstanden. Ich dachte immer, dass ich etwas falsch gemacht haben muss …“

„Der Fehler lag bei ihr, Livie, nicht bei dir.“

„Man weiß nie, wann er sich zeigt. Mom hat wahrscheinlich nicht damit gerechnet, dass sie uns mal verlassen würde.“

Brad wusste, dass das nicht stimmte, aber er konnte nicht widersprechen, ohne zu viel preiszugeben. Die Della, die er kannte, schwankte zwischen Depression und Euphorie und ertrug ihre Stimmungsschwankungen nur mit Alkohol. Dass sie es so lange auf der Stone-Creek-Ranch ausgehalten hatte, war ein Wunder. Jemand wie sie brauchte die Anonymität der Großstadt und Bars, in denen sie unerkannt einen Gin – mit möglichst wenig Tonic – nach dem anderen trinken konnte.

Olivia stand auf und klopfte sich die Jeans ab. „Ich muss weiter. Die Iversons haben einen Stall voll kranker Kühe.“

Brad ging mit ihr zum Wagen. „Etwas Ernstes? Die Kühe, meine ich.“

„Ein Fieber, möglicherweise ansteckend.“

Sie seufzte schwer, und nicht zum ersten Mal wünschte er, sie hätte sich einen weniger anstrengenden Beruf ausgesucht. Er wartete, bis sie ins Auto gestiegen war, kletterte in seinen Truck und folgte ihr zur Ranch.

Vor dem Haus stand eine schwarze Stretchlimousine mit laufendem Motor.

Phil.

Brad ignorierte den Besucher. Er hob den Hund von Olivias Rücksitz und trug das Tier in die Küche. Sie stellte den Korb in eine sonnige Ecke, und Brad legte Willie vorsichtig hinein.

„Wer sitzt in dem großen Wagen?“, fragte sie.

„Phil Meadowbrook.“

„Dein Manager?“ Ihr Blick war misstrauisch. Vermutlich befürchtete sie, dass Phil ihm ein unwiderstehliches Angebot machen und er gleich wieder gehen würde.

„Ehemaliger Manager“, verbesserte Brad.

Willie sah mit großen vertrauensvollen Augen zu ihm hoch.

„Wir brauchen dich hier, Brad“, sagte Olivia, und er wusste, wie schwer es ihr fiel, dies zuzugeben. „Nicht nur die Zwillinge und ich, auch alle anderen. Wenn die Iversons ihr Vieh verlieren, sind sie am Ende. Sie stecken schon jetzt bis zum Hals in Schulden. Im letzten Jahr hatte Mrs Iverson Brustkrebs und musste operiert werden – und die Familie ist nicht versichert.“

Brad biss die Zähne zusammen. „Ich schreibe einen Scheck für sie aus.“

Olivia legte ihm eine Hand auf den Arm. „Nein!“, entgegnete sie so heftig, dass er unwillkürlich zurückwich. „Sie wollen keine Almosen. Es sind gute anständige Leute, Brad.“

„Was soll ich dann tun?“, fragte er, während draußen eine Wagentür geschlossen wurde.

„Gib ein Benefizkonzert“, schlug sie vor. „In dieser Gegend gibt es ein halbes Dutzend Familien in ähnlicher Situation. Spende die Einnahmen.“

Brad runzelte die Stirn. „Seit wann brütest du diesen Plan denn aus?“

Sie lächelte. „Seit du nach dem Hurrikan Katrina all das Geld für die herrenlosen Tiere gesammelt hast.“

Es klopfte an der Hintertür.

Phil drückte seine dicke Nase an der Scheibe platt.

„Ich muss los“, sagte Olivia und streichelte Willie zum Abschied, bevor sie nach vorn eilte.

„Kann ich hereinkommen?“, bat Phil flehentlich.

„Bleibst du draußen, wenn ich Ja sage?“

Die Tür quietschte. „Nein.“ Phil strahlte Brad an. „Ich bin den weiten Weg aus New Jersey gekommen, um dich zur Vernunft zu bringen!“

„Den hättest du dir sparen können. Ich fahre nicht nach Las Vegas. Ich fahre nirgendwohin“, antwortete Brad. Er mochte Phil, aber danach, was er in den letzten vierundzwanzig Stunden durchgemacht hatte, war er einfach zu erschöpft. Er hatte rasch etwas essen, duschen und sich in das ungemachte Bett legen wollen.

„Wer redet denn von Las Vegas?“, fragte sein Manager mit gespielter Empörung. „Vielleicht will ich dir nur einen fetten Scheck bringen!?“

„Den habe ich gerade bekommen. Mein Steuerberater rauft sich die Haare, weil die Plattenfirma versprochen hat, den Betrag auf fünfzehn Jahresraten aufzuteilen. Jetzt hat sie alles auf einmal ausgezahlt, und das Finanzamt wird mich bei lebendigem Leib auffressen.“

Phil tat so, als würde er sich Tränen aus den Augenwinkeln wischen. „Du tust mir wirklich leid.“ Er warf einen Blick auf Willie, dessen Fell stellenweise abrasiert war, damit die Wunden genäht werden konnten. „Was ist mit dem Hund denn passiert?“

„Er wurde von Kojoten angegriffen oder von Wölfen.“ Brad las, was auf den beiden Medikamentendosen stand, die Olivia zusammen mit Trockenfutter und Schüsseln auf die Arbeitsfläche gestellt hatte.

„Mir ist schleierhaft, warum jemand an einem Ort leben will, an dem so etwas passieren kann – und sei es auch nur einem Hund.“

Willie sollte morgens und abends je eine Tablette, ein Antibiotikum und ein Schmerzmittel bekommen, und zwar zusammen mit dem Futter. „Dir sind viele Dinge schleierhaft, Phil“, erwiderte Brad. Bestimmt hatte Olivia den Hund heute Morgen gefüttert, also konnten die Tabletten bis zum Abendessen warten.

„Er ist ziemlich übel zugerichtet. Das wäre ihm in Las Vegas nicht passiert – einem Mann auch nicht.“

„Offenbar hast du verdrängt, was mir bei meiner zweiten Scheidung widerfahren ist.“

Phil schmunzelte. „Du könntest den Batzen Geld von der Plattenfirma der guten alten Cynthia geben“, schlug er vor. „Du setzt es als Sonderausgabe ab und überlässt es ihr, die Steuern zu zahlen.“

Brad füllte eine der Schüsseln mit Wasser, eine zweite mit Trockenfutter und stellte sie so hin, dass der Hund sie erreichen konnte, ohne extra aufstehen zu müssen.

„Es ist eine große Sache, Brad. Deshalb bin ich persönlich gekommen.“

„Verschwindest du, wenn ich es mir anhöre?“

„Eine sehr, sehr große Sache.“

„Das ist mir egal.“

„Egal? Es geht um einen Film, Brad! Um die Hauptrolle. In einem Western mit Rinderherden und Planwagen und Dutzenden von Mitwirkenden. Und du musst nicht mal singen!“

„Nein.“

„Vor einem Jahr hättest du für so eine Chance alles gegeben!“

„Das ist vorbei.“

„Ich habe das Drehbuch im Wagen. Der Film wird ein Erfolg, glaub mir. Vielleicht springt sogar ein Oscar dabei heraus.“

„Nein“, wiederholte Brad und nahm ein paar Eier aus dem Kühlschrank, um sich ein Omelett zu machen.

„Du sollst einen Gesetzlosen spielen, der wieder auf den Pfad der Tugend zurückkehren will.“

„Phil!“

„Das mit dem Rücktritt ist dein Ernst, oder?“ Phil klang fassungslos. „Spätestes in einem Jahr – verdammt, in sechs Monaten – hast du genug von dem Kaff hier und bereust es, dass du nicht auf mich gehört hast!“

„Willst du ein Omelett?“

„Ob ich ein Omelett will? Nein! Ich will, dass du diesen Film machst!“

„Vergiss es, Phil.“

Plötzlich war der Manager hellwach. Misstrauisch kniff er die Augen zusammen. „Es ist eine Frau, habe ich recht?“

Brad musste an Meg denken. An ihre seidige, glatte … schweißnasse Haut. Daran, wie sie die Finger in seinen Rücken gekrallt und seinen Namen gerufen hatte …

„Vielleicht“, gab er zu.

„Muss ich dich daran erinnern, dass dein Liebesleben nicht gerade der Stoff ist, aus dem Träume sind?“

„Wenn du kein Omelett willst, solltest du verschwinden.“

„Das hübsche kleine Ding, das aus dem Haus geschlüpft ist, als ich an der Tür stand – war sie das?“

„Das war meine Schwester“, erwiderte Brad.

Phil stand schwerfällig auf, als würde nur Brads Unterschrift unter einem Filmvertrag ihn vor einem frühzeitigen Ableben bewahren. „Na ja, wer immer sie ist, ich will ihren Namen. Vielleicht bringt sie dich zur Vernunft.“

Brad lächelte. Meg brachte ihn zu etwas, das er lange nicht mehr erlebt hatte. Aber zur Vernunft?

Niemals.

Er tat Butter in die Pfanne, als Phil die Hintertür zuknallte.

Willie winselte leise.

„Du hast recht“, sagte Brad, „wahrscheinlich kommt er wieder.“

Wie gelähmt stand Meg auf dem Flur des einzigen Hotels von Indian Rock. Sie wollte sich umdrehen und davonrennen, konnte es jedoch nicht.

Ihr Vater streckte die Hand aus. „Ted Ledger“, sagte er. „Komm herein und lern deine Schwester kennen.“

Ihre Schwester?

Benommen betrat Meg die schlichte und rustikal möblierte Suite ihrer Mutter.

Eve, feige wie immer, war nirgends zu sehen. Aber ein kleines, etwa zwölf Jahre altes Mädchen saß auf der Couch, die Hände schüchtern auf dem Schoß gefaltet. Es war blond und blauäugig, trug Jeans und eine geblümte Rüschenbluse vom Discounter, sah ängstlich und trotzig zugleich aus.

„Hallo“, brachte Meg mit Mühe heraus.

Die leuchtend blauen Augen wurden schmal.

„Carly, sag Hallo!“, befahl Ledger.

„Hallo“, gehorchte Carly widerwillig.

Meg musste daran denken, dass das Baby, das sie verloren hatte, jetzt in Carlys Alter gewesen wäre. Sie straffte die Schultern und drehte sich zu dem Mann um, der ihr Vater sein wollte und ihr zuvor noch nicht einmal eine E-Mail geschickt hatte. „Wo ist meine Mutter?“, fragte sie mit ruhiger Stimme.

„Die versteckt sich.“ Ledger grinste. Irgendwann einmal hatte er vermutlich gut ausgesehen. Jetzt war er dünn und grauhaarig, mit dunklen Schatten unter den hellblauen Augen.

Carly musterte Meg und schob das Kinn vor. „Ich will nicht bei ihr leben. Wahrscheinlich würde ich sowieso nur stören.“

„Geh in die Küche!“, sagte Ledger.

Zu Megs Überraschung stand das Kind auf und ging nach nebenan.

„Bei mir leben?“, flüsterte sie.

„Bei dir oder in einer Pflegefamilie“, erwiderte Ledger. „Setz dich.“

Meg tat es, aber nicht, weil ihr Vater es wollte, sondern weil ihre Knie plötzlich zitterten. Eine Frage nach der anderen lag ihr auf der Zunge.

Wo bist du all die Jahre gewesen?

Warum hast du nie angerufen?

Kann ein Spitzenverteidiger mich vor dem Gefängnis bewahren, wenn ich meine Mutter jetzt gleich umbringe?

„Ich weiß, das hier kommt überraschend“, begann Ledger und setzte sich in den weißen Ohrensessel, den Eve aus ihrer Villa in San Antonio hatte herbringen lassen, um die Suite gemütlicher zu machen. „Aber die Situation ist verzweifelt. Ich bin verzweifelt.“

Meg versuchte zu schlucken, konnte es jedoch nicht. Ihr Mund war zu trocken. „Ich glaube es nicht“, krächzte sie.

„Deine Mutter und ich haben uns vor langer Zeit darauf geeinigt, dass es besser ist, wenn ich mich aus deinem Leben heraushalte. Deshalb hat sie dich nie mitgenommen, wenn sie mich besucht hat.“

„Besucht?“

„Ich war im Gefängnis. Wegen Unterschlagung.“

„Bei McKettrickCo“, folgerte Meg. Insgeheim hatte sie so etwas geahnt.

„Ja. Deine Mutter hat dafür gesorgt, dass es keinen Skandal gab. Früher ging das noch. Ich kam ins Gefängnis, und sie hat ohne mich weitergelebt.“

„Und Carly?“

Sein Lächeln war matt und traurig. „In der Haft habe ich zur Religion gefunden. Nach der Entlassung habe ich mir einen Job gesucht, eine Frau kennengelernt und geheiratet. Carly ist unsere Tochter. Dann, vor drei Jahren, wurde meine Frau Sarah bei einem Autounfall getötet. Ab da ging es rapide bergab mit mir. Letzten Monat habe ich erfahren, dass ich nicht mehr lange zu leben habe.“

Megs Augen wurden feucht, aber die Tränen galten nicht Ledger, nicht einmal Sarah, sondern allein Carly. Obwohl sie ganz anders aufgewachsen war, ahnte sie, was das Mädchen durchgemacht haben musste.

„Gibt es keine anderen Angehörigen? Vielleicht könnte Sarahs Familie …“

Ledger schüttelte den Kopf. „Sie hatte keine Angehörigen. Deine Mutter hat sich großzügig bereit erklärt, meine Arztrechnungen zu bezahlen und mir eine anständige Beerdigung zu verschaffen, aber mir bleiben höchstens noch sechs Wochen. Und wenn ich weg bin, ist Carly allein.“

Meg presste die Fingerspitzen an die Schläfen und atmete tief durch. „Vielleicht könnte Mom …“

„Sie ist zu alt, um eine Zwölfjährige großzuziehen.“ Ledger beugte sich vor, stützte die Arme auf die Knie und ließ die Hände baumeln. „Meg, du schuldest mir nichts, damit das klar ist. Ich war dir kein Vater und will nicht so tun, als wäre ich es gewesen, aber Carly ist eben deine Halbschwester und hat sonst niemanden.“

Meg schloss die Augen und versuchte sich das Leben mit einem trauernden, feindseligen Teenager vorzustellen. So sehr sie sich auch ein Kind wünschte – auf das hier war sie nicht vorbereitet.

„Sie kommt in keine Pflegefamilie“, sagte sie. „Das würde Mutter nicht zulassen.“

„Dann in ein Internat“, erwiderte Ledger, „aber Carly würde es dort hassen und vermutlich weglaufen. Sie braucht ein richtiges Zuhause und Liebe. Jemanden, der jung genug ist, um ihr durch die Teenagerjahre zu helfen.“

„Du hast sie gehört“, entgegnete Meg. „Sie will gar nicht bei mir leben.“

„Sie weiß nicht, was sie will, außer dass ich auf wundersame Weise wieder gesund werde, und das wird nicht passieren. Ich bitte dich nicht, es für mich zu tun, Meg, dazu habe ich kein Recht, aber ich bitte dich, es für Carly zu tun.“

Unter ihr schien der Boden zu schwanken. Aus der Küche drangen die Stimmen ihrer Mutter und Carlys. Worüber unterhalten sich die beiden?

„Na gut“, hörte Meg sich antworten.

Ledger lächelte erleichtert und voller Dankbarkeit. „Du tust es? Du kümmerst dich um deine Schwester?“

Meine Schwester.

„Ja“, antwortete Meg leise. Äußerlich wirkte sie vermutlich ruhig, innerlich zitterte sie. „Was jetzt?“

„Ich gehe ins Krankenhaus, um die Schmerzen zu bekämpfen. Carly wohnt ein paar Tage bei dir. Wenn … falls ich wieder entlassen werde, bleibt sie noch eine Weile bei mir.“

Meg nickte stumm.

„Wir haben unten ein Zimmer.“ Mit schmerzverzerrtem Gesicht stemmte Ledger sich hoch. „Carly und ich lassen dich kurz mit Eve allein.“

Megs Vater ging hinaus. Carly folgte ihm, ohne Meg anzusehen.

Eve kam aus der Küche.

„Gute Arbeit, Mom“, sagte Meg, noch zu erschüttert, um sich zu erheben.

„Sie ist ungefähr so alt, wie dein Baby es jetzt wäre“, erwiderte Eve. „Das nennt man Schicksal.“

Meg starrte sie an.

„Natürlich weiß ich es.“ Eve setzte sich auf die Kante des Ohrensessels. „Ich bin deine Mutter.“

Meg presste die Lippen zusammen.

Eve schaute zur Tür hinüber, durch die Ted Ledger und Carly verschwunden waren. „Ich habe ihn geliebt“, begann sie leise, „aber als er zugab, dass er das Geld unterschlagen hat, konnte ich ihn nicht vor dem Gefängnis bewahren. Nach seiner Verurteilung haben wir uns scheiden lassen, und er hat mich gebeten, dir nicht zu erzählen, wo er war.“

Meg brachte noch immer kein Wort heraus.

„Sie ist ein hübsches Kind“, fuhr ihre Mutter fort. „In dem Alter hast du genauso ausgesehen.“

„Sie wird viele Probleme haben.“

„Natürlich. Sie hat ihre Mutter verloren, und jetzt ist ihr Vater todkrank. Aber sie hat dich, Meg. Da hat sie Glück, trotz allem.“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wie man ein Kind großzieht.“

„Die hat beim ersten Mal niemand“, erwiderte Eve. „Babys kommen nicht mit einer Bedienungsanleitung auf die Welt.“

Plötzlich musste Meg an die Verabredung mit Cheyenne denken und an die Lebensmittel, die sie noch einkaufen wollte. Das Treffen hier stand nicht auf der Liste. Sie stellte sich vor, wie sie Cheyenne anrief. Ich muss unser Mittagessen verschieben. Ich habe nämlich gerade im Wohnzimmer meiner Mutter eine Zwölfjährige bekommen.

„Ich hatte Pläne.“

„Hatten wir die nicht alle?“, entgegnete Eve.

„Mein Kühlschrank ist leer.“

„Der Supermarkt ist gleich um die Ecke.“

„Wo haben die beiden gewohnt? Wie hat sie bisher gelebt?“

„Nicht sehr schön, nehme ich an. Ted ist ein Herumtreiber. Wahrscheinlich haben sie in seinem alten Wagen übernachtet. Er behauptet, dass er sie unterrichtet hat, aber wie ich Ted kenne, bedeutet das nur, dass sie einen Wettschein beim Pferderennen lesen kann.“

„Toll.“ Gegen ihren Willen regte sich in Meg Hoffnung, Mut und etwas sehr, sehr Zerbrechliches – mütterliche Gefühle. „Hilfst du mir? Oder machst du es mir nur schwerer?“

Eve lachte. „Beides.“

Meg griff nach ihrer Handtasche, holte das Handy heraus und wählte Cheyennes Nummer.

Zu ihrer Erleichterung erreichte sie nur die Mailbox.

„Hier ist Meg“, sagte sie. „Ich schaffe es heute nicht. Können wir unser Treffen verschieben?“

6. KAPITEL

Meg bewegte sich durch den Supermarkt wie ein Roboter, der darauf programmiert war, Sachen aus den Regalen zu nehmen und in den Einkaufswagen fallen zu lassen. Als sie nach Hause kam und die Lebensmittel einräumte, staunte sie, was sie alles mitgenommen hatte – Zutaten für richtige Mahlzeiten, nicht nur Fertiggerichte.

Sie kochte gerade Kaffee, als es an der Hintertür klopfte.

Es war ihr Cousin Rance, und sie winkte ihn herein. Groß und dunkelhaarig, in verwaschenen Jeans, alten Stiefeln und einem karierten Flanellhemd sah er aus, als hätte er einen Viehtrieb durch den Wilden Westen hinter sich.

Er lächelte ihr zu und hängte seinen staubigen Hut an einen Haken. „Hab gehört, du stehst unter Schock.“

Es war unglaublich, wie schnell sich etwas in Indian Rock herumsprach. „Ja, das könnte man so sagen“, erwiderte sie. „Von wem weißt du es?“

Rance goss sich einen Kaffee ein. „Eve.“

„Es ist dennoch keine Katastrophe, Rance.“

„Dein Dad taucht nach etwa dreißig Jahren hier auf, und es ist für dich keine Katastrophe?“, fragte er erstaunt.

„Ich nehme an, Mom hat dir auch von Carly erzählt.“

Er nickte. „Zwölf Jahre alt und nicht gerade pflegeleicht.“ Er schenkte auch ihr einen Kaffee ein und gab ihr den Becher. „Und jetzt soll sie bei dir einziehen, was sich nicht besonders günstig auf dein Liebesleben auswirken dürfte, oder?“

„Ich habe kein Liebesleben“, erwiderte Meg. Sicher, sie hatte die Nacht mit Brad O’Ballivan verbracht, aber erstens war eine One-Night-Stand noch keine Beziehung, und zweitens ging das Rance nichts an.

„Der Punkt ist, du musst jetzt ein Kind großziehen. Ich bin zwar kein Experte, aber ich habe zwei Töchter. Wenn du Hilfe brauchst, bin ich für dich da. Und Emma auch.“

Rances Mädchen Maeve und Rianna waren für Meg wie Nichten, genau wie Kevins Tochter Devon. Die Kinder waren zwar alle jünger als Carly, aber bestimmt freuten sie sich auf den Familienzuwachs.

„Danke.“

„Du schaffst es“, versicherte Rance ihr.

„Ich habe keine andere Wahl. Carly ist meine Halbschwester und sie hat sonst niemand anderen – Blut ist dicker als Wasser, heißt es doch.“

„Wer wüsste das besser als die McKettricks?“ Er leerte seinen Becher und stellte ihn ab. „Ich muss zurück zu den Rindern.“ Der Winter nahte, und zusammen mit seinen Cowboys holte Rance entlaufene Tiere aus den Bergen zurück auf die tiefer liegenden Weiden. „Wenn du mich oder Emma brauchst, sag Bescheid, okay!?“

Dankbar lächelte sie ihm zu. „Sobald Carly sich hier eingerichtet hat, arrangieren wir ein Treffen mit Maeve, Rianna und Devon. Ich glaube, sie hat keine Ahnung, wie es ist, zu einer Familie wie unserer zu gehören.“

Rance legte ihr eine schwielige Hand auf die Schulter. „Das wird sie schnell herausfinden.“ Er setzte den Hut auf und ging hinaus.

Meg bezog das Bett im Gästezimmer frisch, öffnete die Fenster und legte saubere Handtücher, eine Zahnbürste, Zahnpasta und Shampoo bereit. Als sie in die Küche zurückkehrte, um das Mittagessen vorzubereiten, hielt vor der Hintertür ein klappriges Auto. Sie schaute durchs Fenster. Ledger stieg aus und hielt sich mit einer Hand am Wagendach fest, während er zur Beifahrertür ging. Er öffnete sie und beugte sich hinab.

Meg eilte nach draußen.

Inzwischen stand Carly mit einem alten Rucksack in der Hand neben dem Auto und starrte auf die Scheune.

„Hast du Pferde?“, fragte sie.

Gott sei Dank, dachte Meg. Eine Gemeinsamkeit.

„Ja“, antwortete sie lächelnd.

„Ich hasse Pferde“, verkündete das Mädchen. „Sie stinken und treten Leuten auf die Füße.“

Ted warf Meg einen betrübten Blick zu. „Sie meint es nicht so.“

Plötzlich tat ihr der Mann leid. Er war todkrank, vermutlich pleite und wollte nur das Beste für seine jüngste Tochter.

„Wenn mein Dad nicht bleiben darf, bleibe ich auch nicht“, sagte Carly.

Damit hatte Meg nicht gerechnet. Sie sah Ted an. Seine Miene war resigniert und voller Hoffnung zugleich.

„Es ist ein großes Haus“, hörte sie sich sagen und musste daran denken, dass Rance sie gewarnt hatte – Brad würde nicht mehr bei ihr übernachten können, jedenfalls vorläufig nicht. Für Meg war das sowohl ein Problem als auch eine Erleichterung, denn ihr ging das alles viel zu schnell. Ihr Körper sehnte sich allerdings danach, die Lust auszuleben, die Brad in ihr geweckt hatte.

„Okay“, sagte Carly und stellte sich neben Ted. Die beiden stießen mit den Schultern gegeneinander. Es war ein stummes Signal der Solidarität, und Meg verspürte einen unerwarteten Stich. Gegen ihren Willen beneidete sie das Mädchen.

Sie griff nach Teds Koffer, doch er ließ es nicht zu. Männlicher Stolz, vermutete sie.

Allein der Weg ins Haus schien ihn zu entkräften, und sobald sie Carly in ihrem neuen Zimmer untergebracht hatte, bat er darum, sich hinlegen zu dürfen. Meg begleitete ihn in den Raum, in dem Generationen von McKettrick-Frauen genäht hatten. Es gab nur ein altes Sofa, aber kaum ließ sie Ted allein, hörte sie, wie er sich darauffallen ließ.

Carlys Tür war geschlossen. Meg hob die Hand, um anzuklopfen, doch dann beschloss sie, das Mädchen in Ruhe zu lassen, damit es sich an die neue Umgebung gewöhnen konnte.

Also ging sie in die Küche, machte vorsichtshalber mehrere Sandwiches und schlang eins davon mit einem Glas Milch herunter.

Würde Brad sie anrufen oder war die letzte Nacht für ihn nur ein flüchtiges Abenteuer gewesen? Und falls er sich meldete, wie sollte sie reagieren?

Der Hunger hatte Carly aus ihrem Zimmer in die Küche getrieben. Sie hatte darauf bestanden, sich selbst etwas zuzubereiten. Jetzt stand sie am Herd und wendete gerade ihre armen Ritter, als das Telefon läutete.

Da sie dem Apparat am nächsten stand, nahm sie ab und schaute aufs Display. Ihre Augen wurden groß. „Brad O’Ballivan?“, flüsterte sie andächtig und ging zu Meg, um ihr den Hörer zu geben. „Der Brad O’Ballivan?“

Meg lächelte. Carly war also ein Fan. „Ja, der Brad O’Ballivan“, bestätigte sie und nahm das Gespräch an. „Hallo?“

Brads Antwort bestand aus einem Gähnen. Offenbar war er gerade erst aufgewacht oder früh zu Bett gegangen.

„Willie ist jetzt zu Hause“, sagte e schließlich.

Carly starrte Meg an und flüsterte: „Ich habe alle seine CDs.“

„Das ist gut“, erwiderte Meg.

„Was? Lass uns feiern!“, schlug er vor. „Meine Steaks sind berühmt. Um halb sieben bei mir?“

„Nur wenn du zwei überhast. Ich bringe nämlich jemanden mit.“

Über der Pfanne mit den armen Rittern stieg Rauch auf.

Carly rührte sich nicht vom Fleck.

„Wen?“, fragte Brad und gähnte wieder.

Meg stellte ihn sich kaum bekleidet vor – wenn überhaupt bekleidet – und mit zerzaustem Haar. Ihr Herz schlug schneller, und rasch atmete sie tief durch. „Es dir zu erklären, würde zu lange dauern“, sagte sie und zeigte zum Herd. Endlich setzte sich Carly in Bewegung und nahm die Pfanne von der Kochplatte.

„Also ja, wir kommen“, sagte Meg und legte auf.

„Wir sind bei Brad O’Ballivan eingeladen?“, platzte Carly heraus. „Echt?“

„Echt. Vorausgesetzt, dein Dad fühlt sich fit genug.“

„Er ist auch dein Dad und er mag Brads Musik. Im Auto hören wir sie dauernd.“

Meg antwortete nicht, sondern ging an den Herd, um den fast völlig verkohlten Snack wegzuwerfen.

„Wie lange kennst du ihn schon?“, fragte das Mädchen aufgeregt.

„Seit der Junior High.“

„Wie ist er?“

„Nett“, erwiderte Meg.

„Nett?“, wiederholte Carly enttäuscht. „Der Mann verwüstet Hotelzimmer. Auf einer Party in Hollywood hat er eine Schauspielerin in den Pool …“

„Das sind nur Gerüchte“, entgegnete Meg und hoffte inständig, dass die Zwölfjährige noch nichts von den angeblichen Kerben in Brads Bettpfosten gehört hatte. Als sie sich zu Carly umdrehte, sah sie erfreut, dass sich das Mädchen an den Tisch gesetzt hatte.

„Meinst du, er signiert meine CDs?“

„Bestimmt.“ Sie bereitete einen frischen armen Ritter in der Pfanne zu, nahm einen Teller aus dem Schrank und goss ein Glas Milch ein.

Carly strahlte. „Wenn ich hier Freundinnen hätte, würde ich sie anrufen und erzählen, dass ich Brad O’Ballivan treffe!“

„Wenn du erst zur Schule gehst, wirst du jede Menge Freunde finden. Außerdem gibt es in unserer Familie einige Kinder in deinem Alter.“

„Das ist nicht meine Familie.“

„Natürlich ist sie das“, beharrte Meg, während sie den armen Ritter auf einen Teller legte und ihn Carly zusammen mit der Milch hinstellte. „Wir beide sind Schwestern. Ich bin eine McKettrick, also bist du mit allen McKettricks verwandt.“

„Ich hasse Milch.“

„Brad trinkt Milch gern“, erwiderte Meg unbeschwert.

Carly griff nach dem Glas und nippte daran.

Oben ging eine Tür auf und wurde wieder geschlossen. Kurz darauf kam Ted vorsichtig die Treppe herunter.

Meg musste sich beherrschen, um ihm nicht zu Hilfe zu eilen.

„Hunger?“, fragte sie stattdessen.

„Ja, ich könnte etwas vertragen.“ Er sah Carly an, und seine Miene entspannte sich.

Meg fragte sich, ob er sie jemals vermisst hatte.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, räusperte er sich. „Du bist eine hübsche junge Frau geworden“, sagte er zu ihr. „Deine Mutter hat gute Arbeit geleistet.“

„Wir treffen Brad O’Ballivan!“, warf Carly ein.

„Du willst mich wohl auf den Arm nehmen.“

„Nein, wirklich. Meg kennt ihn. Er hat gerade angerufen. Meg meint, er signiert meine CDs.“

Lächelnd ging Ted zum Tisch und nahm mühsam Platz.

Meg servierte ihm die Sandwiches, die sie vorhin belegt hatte, und versuchte, mit ihren widersprüchlichen Gefühlen fertig zu werden. Ted Ledger war ihr fremd, aber er war auch Carlys Vater und würde bald sterben. Zugleich war Brad in ihr Leben zurückgekehrt – alles würde nicht einfach werden.

In ihrem Herzen rangen Trauer, Erleichterung und Vorfreude um die Oberhand.

Sie kamen pünktlich. Meg, ein junges Mädchen und ein Mann, der Brad an einen vorzeitig gealterten Paul Newman erinnerte. Willie lag auf der Terrasse hinter der Küche und ließ seinen neuen Besitzer nicht aus den Augen, während der den Grill vorbereitete. Der Hund begrüßte die Besucher mit einem leisen Bellen.

Auch Brad schaute ihnen entgegen und freute sich darüber, wie hübsch Meg in Jeans und Pullover aussah. Sie hatte nicht erzählt, wen sie mitbrachte, doch ihm fiel sofort die Ähnlichkeit zwischen ihr und dem Mädchen auf. Der Mann musste der Vater sein, den Meg zuletzt als Kleinkind gesehen hatte.

Er lächelte.

Das Mädchen errötete und starrte ihn an.

„Hallo.“ Er streckte die Hand aus. „Mein Name ist Brad O’Ballivan.“

„Ich weiß.“

„Meine Schwester Carly“, sagte Meg, „und dies ist mein … Dies ist Ted Ledger.“

Carly nahm den Rucksack ab und holte zwei alte CDs heraus. „Meg meint, ich könnte vielleicht ein Autogramm bekommen.“

„Ganz bestimmt sogar“, erwiderte Brad. „Leider habe ich im Moment keinen Stift bei mir.“

„Kein Problem.“ Das Mädchen betrachtete Willie, der mit dem Schwanz wedelte und sie hoffnungsvoll ansah. „Was ist mit dem Hund passiert?“

„Er hat sich mit einem Rudel Kojoten angelegt, aber es geht ihm schon wieder besser. Er braucht nur noch etwas Erholung.“

Carly hockte sich neben Willie und streichelte ihn behutsam. „Hi.“

Megs Vater hatte sich an den Tisch gesetzt. Er wirkte erschöpft.

„Brads Schwester ist Tierärztin“, erklärte Meg. „Sie hat Willie operiert.“

„Ich möchte auch Tierärztin werden“, sagte Carly.

„Gute Idee.“ Brad wandte sich Ted Ledger zu. „Möchten Sie etwas trinken, Mr Ledger?“

„Nein danke“, antwortete Ledger leise und schaute mit zärtlichem Blick zwischen Meg und Carly hin und her. „Danke, dass wir kommen durften. Und nennen Sie mich Ted.“

„Kann ich dir bei irgendwas helfen?“, fragte Meg.

„Ich habe alles im Griff, also entspann dich.“ Toller Rat, O’Ballivan, dachte Brad. Vielleicht sollte ich ihn erstmal selbst beherzigen.

Meg ging zu Willie, um ihn zu begrüßen. Winselnd versuchte der Hund, ihr das Gesicht abzulecken. Sie lachte fröhlich, und Brad spürte, wie ihm warm ums Herz wurde. Ursprünglich hatte er geplant, sie mit Wein und einem leckeren Steak zu verwöhnen und danach mit ihr ins Bett zu gehen. Das kam jetzt natürlich nicht mehr infrage, doch es tat ihm nicht leid. Stattdessen wurde ihm bewusst, dass ihr gemeinsames ungeborenes Kind vielleicht so ausgesehen hätte wie Carly. Er schloss kurz die Augen und holte tief Luft.

„Gibt es etwas Neues über Ransom?“, fragte Meg und stellte sich neben ihn, als er die Steaks und Kartoffeln auf den Grill legte.

Er brachte es nicht fertig, sie anzuschauen, und schüttelte nur den Kopf.

„Im Radio wurde gemeldet, dass der Sturm weitergezogen und der Schnee geschmolzen ist.“

Brad seufzte. „Dann sollte ich wohl losreiten und den Hengst selbst suchen, bevor Livie sich auf den Weg macht.“

„Ich würde dich gern begleiten“, sagte Meg leise.

Er dachte an das Baby, das keine Chance gehabt hatte, bei ihnen aufzuwachsen. Das Baby, von dem Meg ihm nichts erzählt hatte. „Mal sehen“, antwortete er ausweichend. „Wie möchtest du dein Steak?“

Nach dem Essen suchte Meg gerade nach dem richtigen Knopf, um den Geschirrspüler einzuschalten, als sie jemanden in die Küche kommen hörte. Sie drehte sich um. Es war Brad.

„Carly braucht ein T-Shirt“, sagte er. „Ich glaube, ich muss irgendwo welche haben.“

Meg nickte nur.

Er blieb in der Tür stehen. Sein Gesicht lag im Schatten, aber daran, wie er den Kopf hielt, erkannte sie, dass er sie beobachtete.

„Du bist sehr nett zu ihr“, brach sie das angespannte Schweigen. „Danke.“

Noch immer sagte er nichts.

Sie schluckte. „Es wird spät. Wir sollten langsam aufbrechen.“

Brad schaltete das Licht ein.

„Sie zu sehen … Carly, meine ich …“

„Ich weiß“, unterbrach Meg ihn sanft. Natürlich dachte auch er an das Kind, das sie nicht bekommen hatten.

„Sie sieht dir so ähnlich.“

„Ja.“

„Was ist los, Meg? Am Telefon wolltest du nicht darüber reden. Ledger ist dein Dad, aber das ist nicht alles, oder?“

Meg zögerte. „Ted hat nicht mehr lange zu leben. Und Carly hat niemanden außer mir.“

„Sei vorsichtig“, riet er ihr leise. „Carly ist Carly. Es wäre allzu einfach … und absolut unfair, in ihr …“

„Ich würde niemals so tun, als wäre sie … unsere Tochter“, protestierte sie entrüstet.

„Dann suche ich mal das T-Shirt.“

Sie antwortete nicht, und er ging durch die Küche.

Carly trug das T-Shirt auf der Heimfahrt und betrachtete Brads schwungvolle Autogramme auf ihren CDs.

„Das war ein schöner Abend“, sagte Ted. „Danke, Meg.“

„Brad hatte all die Arbeit.“

„Ich mag auch seinen Hund“, verkündete das Mädchen und erzählte begeistert, worüber sie mit Brad gesprochen hatte. „Ist er dein Freund?“, wollte sie wissen, als sie und Meg kurz darauf die Pferde fütterten. Ted war sofort im Haus verschwunden.

„Ist wer mein Freund?“

„Du weißt, dass ich Brad meine. Ist er?“

„Er ist ein guter Freund.“ Richtig, deshalb habe ich mich auch mit ihm auf einer Matratze gewälzt.

„Ich bin zwar erst zwölf, aber nicht blöd“, entgegnete Carly auf dem Weg zur Hintertür. „Er hat dich dauernd angesehen.“

„Das bildest du dir nur ein.“

Ted hatte Licht gemacht, und in der Küche war es warm und hell.

„Geh zu Bett, Carly.“

„In meinem Zimmer ist kein Fernseher!“, protestierte das Mädchen. „Und ich bin noch nicht müde.“

Meg ging an den Geschirrschrank, zog eine Schublade auf und fand ein Notizbuch und einen Kugelschreiber. Sie reichte beides ihrer kleinen Schwester. „Hier, schreib Tagebuch. Das ist Tradition bei den McKettricks.“

Nach kurzem Zögern griff Carly zu. „Ich könnte über Brad O’Ballivan schreiben.“ Sie presste das Notizbuch kurz an die Brust. „Liest du es?“

„Nein.“ Meg lächelte. „Du kannst schreiben, was du willst. Manchmal hilft es, seine Gefühle zu Papier zu bringen, wenn man durcheinander ist.“

Carly überlegte. „Na gut“, sagte sie dann und ging nach oben.

Meg wusste, dass auch sie noch nicht schlafen konnte, daher machte sie sich einen Kräutertee und hoffte, dass er sie ein wenig beruhigen würde. Sie nahm den Becher gerade aus der Mikrowelle, als Ted in einem alten karierten Bademantel und ausgelatschten Hausschuhen nach unten kam.

Sie sah ihm an, dass er reden wollte.

Ausgerechnet jetzt.

Sie war noch nicht bereit dazu, aber das spielte keine Rolle.

Es war so weit.

Ted setzte sich an den Tisch.

„Tee?“, fragte sie.

„Setz dich, Meg.“

Sie tat es.

Mit zitternden Fingern fuhr er sich durch das schüttere Haar. „Ich wollte zurückkommen, Meg“, begann er leise, „hundertmal, um dir zu sagen, wie leid mir alles tut. Dann habe ich mir immer gesagt, dass du eine McKettrick bist und keinen Exsträfling in deinem Leben brauchst. Aber jetzt bleibt mir nicht mehr viel Zeit, und ich muss mich endlich der Realität stellen. Ich war einfach nur zu feige – deshalb habe ich versucht, wenigstens Carly ein guter Vater zu sein.“

Er lächelte traurig. „Aber darauf will ich mir nichts einbilden. Nachdem Rose starb, war ich rastlos und habe es nirgendwo lange ausgehalten. Leider ging es nur weiter bergab. Das Schlimmste ist – ich habe Carly mit nach unten gezogen. Zuletzt habe ich in einem Supermarkt die Regale aufgefüllt.“

„Du musst es mir nicht erzählen“, sagte Meg leise und wehrte sich gegen die Tränen. Er sollte sie nicht weinen sehen.

„Doch“, widersprach er. „Das muss ich. Ich habe deine Mutter geliebt. Und sie mich. Du sollst wissen, wie glücklich wir waren, als du geboren wurdest.“

„Okay. Du warst glücklich, aber dann hast du viel Geld unterschlagen und kamst ins Gefängnis.“

„Ich wollte es zurückzahlen, bevor es jemand vermisst. Das habe ich leider nicht geschafft. Deine Mutter hat versucht, mich zu schützen, aber die anderen McKettricks im Vorstand wollten keinen Dieb decken.“

„Warum hast du es denn getan?“

„Bevor ich Eve kennengelernt habe, war ich spielsüchtig. Ich hatte Schulden bei Kredithaien und habe mich dafür geschämt. Das Geld musste ich einfach auftreiben, sonst hätten sie mir die Beine gebrochen – für solche Machenschaften waren sie bekannt. Wahrscheinlich hätten sie nicht mal davor zurückgeschreckt, dir und Eve etwas anzutun.“

„Also hast du das Geld gestohlen, um uns zu schützen?“, fragte Meg und gab sich keine Mühe, ihre Skepsis zu verbergen.

„Auch deshalb. Ich war jung und hatte Angst.“

„Mom hätte dir geholfen.“

„Ich weiß, aber als mir das klar wurde, war es zu spät.“ Ted seufzte. „Und jetzt ist es für vieles zu spät.“

„Für Carly nicht.“

„Das stimmt. Sie wird es dir nicht leicht machen, Meg. Sie wird nicht zur Schule gehen wollen und ist schon immer eine Einzelgängerin gewesen. Nach dem Tod ihrer Mutter hat sie nur mich gehabt. Ich habe wirklich kein Recht, dich um etwas zu bitten. Ich erwarte kein Mitleid und weiß, dass du nicht um mich trauern wirst, aber Carly wird es tun, und ich hoffe, du hältst zu ihr, bis sie ihren Weg findet. Ich will nicht, dass sie so wird wie ich – eine Außenseiterin, die nirgends dazugehört.“

„Das lasse ich nicht zu, keine Sorge“, versprach Meg. „Nicht deinetwegen, sondern weil sie meine Schwester ist. Und weil sie ein Kind ist.“

„Kannst du mir verzeihen, Meg?“

„Ich hasse dich doch schon lange nicht mehr.“

„Das ist nicht dasselbe“, erwiderte Ted.

Sie schwieg.

Er lächelte traurig. „Verzeih wenigstens deiner Mutter. Wir hätten dir die Wahrheit sagen sollen, aber sie wollte dich auch nur beschützen, Meg. Und es spricht für die anderen McKettricks, dass keiner von ihnen dir verraten hat, wo ich mich befand – in einem Gefängnis in Texas. Viele Leute hätten sich die Mäuler darüber zerrissen!“

Meg fragte sich, ob Jesse, Rance und Keegan es ebenfalls gewusst hatten. Vermutlich nicht, aber ihre Väter hatten mit Eve im Vorstand gesessen. Sie hatten sie wie eine Tochter behandelt und dichtgehalten. Meg nahm es ihnen nicht übel. Wie Meg hatten sie es letztlich nur gut gemeint.

„Meg?“

Teds Stimme holte sie in die Gegenwart zurück. Ihr Tee war kalt geworden.

„Menschen machen Fehler“, flüsterte sie. „Du bist nicht der Einzige. Ich verzeihe dir.“

Er lachte, doch seine Augen schimmerten feucht.

„Du bist müde“, sagte sie. „Leg dich hin.“

„Ich will deine Geschichte hören, Meg. Als ich im Gefängnis war, hat Eve mir manchmal Fotos von dir geschickt. Und Kopien deiner Schulzeugnisse, aber es gibt noch so viel, das ich nicht weiß.“

„Ein anderes Mal“, antwortete sie. Doch als Ted zur Treppe ging und sie ihren kalten Tee wegkippte, fragte sie sich, ob es ein anderes Mal geben würde.

Phil war zurück.

Begleitet von Willie, war Brad gerade damit fertig geworden, die Pferde zu füttern, als er das Motorengeräusch der Stretchlimousine hörte.

„Oh, das wird langweilig!“, sagte er zu dem Hund.

Willie winselte zustimmend und wedelte mit dem Schwanz.

„Gute Neuigkeiten!“, rief Phil, als Brad aus der Scheune kam. „Die Hollywoodleute sind bereit, den Film hier in Stone Creek zu drehen!“

„Nein“, erwiderte Brad nur.

Sein Manager war nicht zu bremsen. „Jetzt hör doch erstmal zu. Und denk an all die Jobs, die …“

„Phil …“

In diesem Moment hielt Olivias alter Kombi hinter dem Haus und erzeugte eine rote Staubwolke, die auch Phils Nobelkarosse einhüllte.

Lächelnd stieg sie aus. „Gute Neuigkeiten!“, rief auch sie. „Das Vieh der Iversons ist nicht infiziert.“

Phil stieß Brad in die Rippen. „Sie könnte eine Nebenrolle bekommen. Ich wette, deine Schwester würde gern in einem Film mitspielen.“

„In einen Film?“, wiederholte Olivia, während sie Willie streichelte. Sie gab Phil die Hand, die der Hund gerade gründlich abgeleckt hatte. „Olivia O’Ballivan. Sie müssen der Manager meines Bruders sein.“

„Exmanager!“, warf Brad ein.

„Ich biete ihm gerade die Chance, einen Film zu drehen. Hier auf der Ranch! Sie ist der ideale Drehort! Selbst John Ford wäre begeistert!“

„Wer ist John Ford?“, fragte Olivia.

„Er hat ein paar John-Wayne-Filme gemacht“, erklärte Brad.

Ihre Augen leuchteten. Sie hatte Heu im Haar, vermutlich aus dem Kuhstall der Iversons. „Das muss ich den Zwillingen erzählen!“

Brad hob die Hände. „Nicht so schnell. Es wird keinen Film geben.“

„Warum nicht?“, fragte seine Schwester enttäuscht.

„Weil ich nicht mehr im Showbusiness bin.“

Phil seufzte melodramatisch.

„Du wolltest doch immer einen Film machen“, sagte Olivia. „Mein Bruder hat sogar eine eigene Produktionsfirma gegründet.“

„Die gehört seit der Scheidung Cynthia. Und ich glaube, damit war die Idee für unseren Brad gestorben“, informierte Phil die Tierärztin.

„Hört auf, so tun, als wäre ich nicht da!“, fuhr Brad sie beiden an.

Willie jaulte auf.

„Hey! Der Hund könnte im Film auftauchen. Die Leute lieben Tiere. Vielleicht steigt Disney …“

„Nein. Kein Disney, kein Hund, keine Tierärztin mit Strohhalmen im Haar. Ich will keinen Film drehen!“ Brad ging zur Hintertür.

Phil ließ sich nicht abschütteln. „Mit dem Geld könntest du eine Bibliothek oder ein Jugendzentrum bauen.“

„Wir könnten ein Tierheim gebrauchen!“, warf Olivia ein.

Brad blieb stehen. „Mein Steuerberater schickt dir einen Scheck.“

Der Chauffeur der Stretchlimousine hupte und zeigte diskret auf die Uhr.

„Ich muss ein Flugzeug erwischen“, sagte Phil. „Wichtige Besprechung in Hollywood. Ich faxe dir den Vertrag.“

„Lass es!“, warnte Brad.

Olivia hielt ihn am Arm fest. „Was ist los mit dir?“, wisperte sie. „Der Film wäre für Stone Creek das Größte seit dem Bankraub von 1907!“

„Nein.“

Sie stützte die Hände auf die Hüften. „Du bist doch feige.“

Willie bellte.

„Du hältst dich da raus“, sagte Brad zu dem Hund.

„Schlicht feige“, wiederholte seine Schwester, während Phils Limousine davonfuhr.

„Keineswegs.“

„Was dann?“

Er fuhr sich durchs Haar. Langsam, aber sicher machte er bei Meg Fortschritte, und Meg und das Showbusiness vertrugen sich in etwa so gut wie Feuer und Wasser. Außerdem würde er Phil nie wieder loswerden, wenn er den Film erst machte. Der Mann würde immer wiederkommen – mit dem nächsten Angebot, dem nächsten Vertrag, der nächsten tollen Idee.

„Künstler war ich mal“, sagte er. „Jetzt bin ich Rancher. Ich kann nicht dauernd hin und her wechseln.“

„Es ist ein Film, Brad, keine Welttournee. Du hast immer davon geträumt. Was ist passiert? Hat dein Manager recht? War es die Scheidung?“

„Ich muss einen Schlussstrich ziehen, Livie, sonst hört es nie auf.“

„Und dann gehst du wieder? Diesmal für immer?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Dann denk darüber nach“, schlug sie vor, „über den Film, über das Geld, das der Film nach Stone Creek bringen würde, über die zahlreichen Jobs.“

„Und das Tierheim …“ Brad seufzte.

„Stone Creek ist klein, aber es gibt viele herrenlose Tiere.“

„Wolltest du eigentlich etwas Bestimmtes hier?“, wechselte er das Thema.

„Ja, ich wollte meinen Bruder besuchen und nach Willie sehen.“

„Ich bin hier, und Willie geht es gut. Fahr wieder oder bleib, aber fang nicht wieder von dem verdammten Film an, verstanden!?“

Olivia lächelte. „Verstanden“, erwiderte sie zuckersüß.

Um halb fünf am Nachmittag druckte das Faxgerät in Brads Arbeitszimmer den Filmvertrag aus.

Er las ihn, unterschrieb und faxte ihn zurück.

7. KAPITEL

„Ich will da nicht rein!“, sagte Carly bestimmt. „Die prüfen mich, und dann muss ich zu den Kleinen. Ich weiß es.“

Sie saß auf dem Beifahrersitz und starrte mit eingezogenen Schultern und finsterem Gesicht auf die Kinder, die in die Middle School von Indian Rock strömten. Ted hatte Carly selbst unterrichtet, und obwohl sie aufgeweckt war, konnte Meg nicht wissen, was er ihr alles beigebracht hatte.

„Du könntest mich doch unterrichten.“

Meg schüttelte den Kopf. „Ich bin keine Lehrerin.“

„Das ist mein Dad auch nicht, und trotzdem hat er es getan!“

„Dein Dad will, dass du ein gutes Leben führst, und dazu musst du zur Schule gehen.“

„Mein Dad? Er ist auch deiner!“, erwiderte das Mädchen mit Tränen in den Augen.

„Okay.“

„Du hasst ihn! Dir ist es egal, wenn er stirbt!“

Morgen würde Ted ins Krankenhaus in Flagstaff gehen. „Ich hasse ihn nicht“, widersprach Meg, „und wenn ich ihn gesund machen könnte, würde ich es tun.“

Carly öffnete die Beifahrertür und griff nach dem pinkfarbenen Rucksack, den Meg ihr zusammen mit ein paar neuen Sachen gekauft hatte. „Jemanden nicht zu hassen, ist nicht dasselbe, wie jemanden zu lieben.“

Sie stieg aus, straffte tapfer die Schultern und starrte zum Schulgebäude hinüber. Meg sah ihr nach, bis sie darin verschwand. Dann fuhr sie zu Sierra.

Ihre Schwester entfernte gerade die vertrockneten Blüten von einer großen Kübelpflanze auf der Veranda. Strahlend schaute sie Meg entgegen, eine Hand auf dem runden Bauch. „Ich habe gerade Kaffee gekocht!“, rief sie.

Meg lächelte. Sie war als Einzelkind groß geworden und jetzt hatte sie gleich zwei Schwestern. Sie und Sierra hatten genug Zeit gehabt, sich aneinander zu gewöhnen, bei Carly würde es schwieriger sein.

„Mom hat dir bestimmt schon das Neueste erzählt“, sagte Meg und meinte damit Ted und Carly.

„Ja, das auch, aber vor allem, dass Brad O’Ballivan drüben in Stone Creek einen Film machen will. Jeder in der Gegend bekommt eine Nebenrolle.“

Meg blieb wie angewurzelt stehen. Seit dem Grillabend hatte Brad nicht angerufen, und dass sie von dem Filmprojekt nicht früher erfahren hatte, tat weh.

„Das hast du nicht gewusst?“, fragte Sierra und hielt ihr die Haustür auf.

Seufzend schüttelte Meg den Kopf.

Tröstend strich Sierra ihr über die Schulter. „Lass uns erstmal einen Kaffee trinken.“

Während der nächsten Stunde sprachen sie über Teds Zustand, Carlys Schulanfang und fast alles, was Meg mit Brad erlebt hatte. Sierra amüsierte sich über Jesses und Keegans Hubschraubereinsatz im Schneesturm und bekam feuchte Augen, als Meg die Geschichte von Willie erzählte.

Nach einer Weile zuckte Sierra zusammen und hielt sich den Bauch.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Meg besorgt.

„Es zwickt nur ein wenig. Bestimmt ist es nichts.“

„Es zwickt nur ein wenig?“

„Könntest du Travis anrufen!?“, bat ihre Schwester. „Und Mom?“

Hastig wühlte Meg nach ihrem Handy. „Du sitzt hier und hörst dir meine Geschichten an, obwohl bei dir die Wehen einsetzen?“

„Nur ab und zu. Ich dachte, es ist nur der Magen.“

Meg rief Travis an. „Komm sofort nach Hause“, befahl sie. „Das Baby ist im Anmarsch!“

„Bin schon unterwegs“, erwiderte er und legte auf.

Dann wählte sie Eves Nummer. „Es geht los! Das Baby …“

„Du meine Güte“, protestierte Sierra. „Du klingst gerade so, als würde ich es auf dem Küchenfußboden bekommen.“

„Margaret McKettrick“, sagte Eve am Telefon streng, „beruhige dich. Travis bringt Sierra ins Krankenhaus, und ich hole Liam von der Schule ab. Bist du jetzt bei Sierra?“

„Ja.“ Meg konnte nur hoffen, dass Travis schnell genug hier war. Sie war bei Geburten von Kälbern, Welpen und Fohlen dabei gewesen, aber das hier war ein anderes Kaliber.

„Die Fruchtblase ist soeben geplatzt!“, verkündete Sierra.

„Oh mein Gott“, rief Meg, „die Fruchtblase ist gerade geplatzt!“

„Margaret, reiß dich zusammen und hol ein Handtuch“, befahl ihre Mutter. „Ich bin in fünf Minuten bei euch.“

Travis schaffte es in vier Minuten. Er küsste Sierra, verschwand kurz und kehrte mit einem gepackten Koffer zurück. Sekunden später eilte Eve herein und übernahm das Kommando.

Vom Wohnzimmerfenster aus beobachtete Brad, wie Olivia ihren Kombi parkte und in der Scheune verschwand. „Sie ist wieder hinter Ransom her“, sagte er resigniert zu Willie. „Das bedeutet, ich muss mit, und du bleibst hier, Partner.“

Der Hund seufzte nur und schlief weiter. Die Vorhut des Filmteams war bereits in einem Wohnmobil eingetroffen, um die Ranch zu erkunden. Einer von ihnen, ein junger Mann, der sein Cap mit dem Schirm nach hinten trug, liebte Hunde. Notfalls würde Brad ihn dienstverpflichten.

Er hatte die halbe Nacht über dem Drehbuch verbracht und hin und wieder einen Dialog verändert. Trotz seiner Bedenken gefiel ihm die Story, deren vorläufiger Titel The Showdown lautete. Er freute sich sogar darauf, als Schauspieler vor der Kamera zu stehen.

Es war ihm schwergefallen, sich auf den Text zu konzentrieren, denn immer wieder hatte er an Meg denken müssen. Er war so sicher gewesen, dass sie beide es diesmal schaffen würden, aber dann hatte er Carly gesehen – eine jüngere Version der Tochter, die sie hätten haben können. Seitdem quälte er sich mit widersprüchlichen Gefühlen und wusste nicht, wie er damit umgehen sollte.

Es war irrational, das gestand er sich ein. Megs Erklärung war glaubwürdig, und er verstand, warum sie ihm die Schwangerschaft und die Fehlgeburt verheimlicht hatte. Trotzdem war er tief verletzt.

Olivia sattelte bereits Cinnamon, als er sie ansprach.

„Wohin willst du?“

„Rate mal“, erwiderte sie ihm.

„Hast du nichts von dem Schneesturm mitbekommen, in den Meg und ich geraten sind?“

„Doch.“ Sie stemmte sich mit der Schulter gegen Cinnamons Flanke und zog den Gurt fest.

„Vielleicht kann ich einen von Megs Cousins dazu überreden, dich mit dem Hubschrauber in die Berge zu bringen.“

„Damit Ransom sich zu Tode erschreckt?“, entgegnete Olivia spöttisch.

„Livie, das Pferd hat all die Jahre ohne deine Hilfe überlebt. Warum sollte das jetzt anders sein?“

„Hör auf, ihn das Pferd zu nennen. Der Hengst heißt Ransom und ist schlicht eine Legende.“

„Was ist jetzt anders daran?“, wiederholte Brad.

„Du würdest mir nicht glauben, wenn ich es dir erzähle.“

„Versuch’s einfach.“

„Träume“, sagte sie. „Ich habe diese Träume …“

„Träume!?“

„Ich wusste, dass du …“

„Stopp!“, unterbrach er sie. „Ich höre.“

„Geh mir einfach nur aus dem Weg, okay?“

Brad schüttelte den Kopf.

„Er spricht mit mir.“

„Ein Pferd spricht mit dir.“ Er versuchte, nicht allzu skeptisch zu klingen, doch es gelang ihm nicht.

„In meinen Träumen!“ Seine Schwester errötete.

„Wie Mr Ed in der alten Fernsehserie?“

Olivias Augen blitzten. „Nein!“

„Wie dann?“

„Ich höre ihn einfach. Er bewegt die Lippen nicht.“

„Okay.“

„Du glaubst mir?“

„Ich glaube dir, dass du es glaubst, Livie. Tiere bedeuten dir sehr viel, und du machst dir schon so lange Sorgen um … Ransom. Kein Wunder, dass du auch noch von ihm träumst.“

Sie ließ Cinnamons Zügel los und stemmte die Hände in die Seiten. „Hast du einen Onlinekurs in Tiefenpsychologie gemacht? Psychoanalyse in zehn Blitzlektionen? Als Nächstes behauptest du, dass Ransom ein unbewusstes Symbol mit sexueller Bedeutung ist!“

Brad schaffte es, nicht die Augen zu verdrehen. „Wäre das denn wirklich so abwegig?“

„Aber ja!“

„Warum?“

„Weil Ransom nicht das einzige Tier ist, von dem ich träume. Außerdem habe ich es schon als Kind getan. Erinnerst du dich an den alten Schäferhund Simon, den wir als Kinder hatten? Er hat mir erzählt, dass er uns verlässt – und drei Tage später wurde er von einem Auto überfahren. Glaub mir, Ransom ist in Gefahr. Er hat Schmerzen. Mit seinem rechten Vorderbein stimmt etwas nicht.“

„Und was willst du tun, wenn du ihn findest? Livie, das Pferd … Ransom ist keine Figur in einem Disneyfilm, sondern ein wilder Mustang. Er lässt nicht zu, dass du ihn untersuchst und ihm eine Spritze verpasst. Wenn du ihm überhaupt so nahe kommst, trampelt er dich nieder!“

„Das würde er nicht tun“, beharrte sie. „Er weiß, dass ich ihm helfen will.“

„Livie, angenommen … nur mal angenommen, dass du dich irrst.“

„Ich irre mich nicht.“

„Natürlich nicht, denn du bist eine verdammte O’Ballivan!“ Er fuhr sich durchs Haar. „Es ist nicht mehr lange hell. Du reitest auf keinen Fall allein in die Berge, kleine Schwester!“

„Du kannst ja mitkommen.“

„Oh, wie edel von dir. Ich würde liebend gern in einem verdammten Schneesturm erfrieren. Verdammt, ich habe ja nichts Besseres zu tun. Ich muss nur einen verletzten Hund pflegen, den du mir gebracht hast, und einen verdammten Film drehen, der auch deine Idee war!“

Olivia lächelte. „Ist dir aufgefallen, dass du gerade dreimal hintereinander verdammt gesagt hast? Hast du schon mal erwogen, zu koffeinfreiem Kaffee zu wechseln?“

„Sehr komisch.“ Er konnte nicht anders, er lächelte zurück, bevor er ihr die Hände auf die Schultern legte. „Du bist und bleibst meine kleine Schwester, und ich liebe dich. Wenn du also darauf bestehst, einen wilden Hengst in den Bergen aufzuspüren, dann warte wenigstens bis morgen früh. Lass uns bei Sonnenaufgang losreiten.“

„Versprochen?“

„Versprochen.“

„Okay“, sagte sie.

„Okay!? Einfach so? Du gibst nach?“

„Sei nicht so misstrauisch. Ich habe gesagt, wir warten bis morgen früh, und daran halte ich mich auch.“

Brad zog eine Augenbraue hoch. „Gibst du mir deine Hand drauf?“

Sie tat es. „Abgemacht.“ Sie führte Cinnamon in den Stall zurück und lächelte spöttisch, als er ihr folgte und das Pferd abzäumte.

„Wie läuft es mit Meg?“

Er sah sie nicht an. „Nicht so gut.“

„Was ist los?“

„Ich bin nicht sicher, ob ich es in Worte fassen kann.“

„Es ist ein langer Ritt in die Berge“, erwiderte sie. „Genug Zeit zum Reden.“

„Vielleicht komme ich darauf zurück.“

„Ich sehe kurz nach Willie, dann mache ich meine Hausbesuche. See you later, Alligator.“

Brads Augen wurden feucht. So hatte Big John sich immer von seinen Enkeln verabschiedet. „After a while, Crocodile!“, antwortete er daher.

Als er ins Haus zurückkehrte, war Olivia schon weg. Am Kühlschrank klebte eine Nachricht: Machst du Abendessen, Mr Movie Star? Oder soll ich Pizza mitbringen?

Lächelnd holte er Fleisch aus dem Gefrierfach, als das Telefon läutete.

„Doppelte Hawaii de luxe mit extra Schinken, Käse und Ananas?“, fragte seine Schwester.

„Vergiss es. Ich esse nichts, was du angefasst hast. Du verdienst dein Geld damit, Kühen deinen Arm bis zum Anschlag ins Hinterteil zu schieben.“

Lachend legte Olivia auf.

Brad wollte es ebenfalls tun, doch Meg ging ihm einfach nicht aus dem Kopf, also wählte er ihre Nummer, erreichte jedoch nur den Anrufbeantworter. Gerade wollte er eine Nachricht hinterlassen, da meldete sie sich atemlos.

„Ich bin es. Brad.“

„Wie ich höre, machst du in Stone Creek einen Film!?“

Er schloss die Augen. Sie hätte es von ihm erfahren sollen, nicht über andere. „Ich dachte mir, Carly könnte eine kleine Rolle übernehmen.“

„Das würde ihr bestimmt gefallen“, erwiderte sie förmlich.

„Meg? Das mit dem Film …“

„Schon gut, Brad. Ich freue mich für dich. Wirklich.“

„Du klingst begeistert.“

„Du hättest es ruhig erwähnen können, weißt du. Hier im wilden Norden von Arizona wird schließlich nicht jeden Tag ein Film gedreht.“

„Ich wollte persönlich mit dir darüber reden, Meg.“

„Du weißt, wo ich wohne, und offenbar kennst du meine Telefonnummer ebenfalls.“

„Ich weiß auch, wo dein G-Punkt ist“, sagte er und hörte, wie sie tief durchatmete.

„Mieser Trick, O’Ballivan.“

„Im Krieg und im Bett ist alles erlaubt.“

„Mehr ist es für dich nicht? Eine Bettgeschichte?“

„Sag du’s mir.“

„Ich bin nicht wieder auf Abstand gegangen.“

Er wusste, was sie meinte. Als sie Steaks gegrillt hatten, war er ziemlich kühl zu ihr gewesen. „Livie und ich reiten morgen früh los, um Ransom zu suchen. Willst du immer noch mit?“

Meg seufzte. „Ich kann nicht. Ted muss ins Krankenhaus, und ich habe versprochen, ihn nach der Schule mit Carly zu besuchen. Außerdem haben bei Sierra die Wehen eingesetzt, und ich kann jeden Moment Tante werden.“

„Das ist eine freudige Nachricht“, erwiderte Brad, aber er legte eine Hand auf den Bauch, als hätte er einen Faustschlag in die Magengrube bekommen.

„Ja“, sagte sie, aber er hörte ihrer Stimme an, dass ihr seine Reaktion nicht entgangen war. „Jedenfalls Glückwunsch zum Film“, fuhr sie fort. „Danke, dass du angerufen hast. Und pass in den Bergen auf dich auf.“

Das mulmige Gefühl wanderte in ihm nach oben und schnürte ihm den Hals zu. Glückwunsch zum Film … danke, dass du angerufen hast … pass in den Bergen auf dich auf.

Sie legte auf, bevor er noch etwas sagen konnte.

Brad drückte auf die rote Taste, legte den Kopf an die Schranktür und schloss die Augen.

Willie stieß mit der Schnauze gegen sein Bein und winselte leise.

Nach einer viel zu kurzen Nacht, in der Brad kaum geschlafen hatte, blinzelte er in das grelle Licht der Nachttischlampe. Erst als er die Augen ganz aufriss, sah er das Gesicht seiner Schwester vor sich. Olivia beugte sich über ihn. Sie war angezogen und zitterte praktisch vor Aufregung.

Gähnend setzte er sich auf. „Livie, es ist mitten in der Nacht.“

„Ransom ist in Lebensgefahr!“, platzte sie heraus. „Wir müssen zu ihm. Sofort. Ruf einen der McKettricks an. Wir brauchen den Hubschrauber!“

Hatte sie den Verstand verloren? Brad warf einen Blick auf den Wecker. Es war zwei Uhr morgens.

Er würde seinen Stolz herunterschlucken, Jesse oder Keegan anrufen und sie um einen Riesengefallen bitten müssen. Meine Schwester hat von einem sprechenden Pferd geträumt, deshalb brauchen wir euren Hubschrauber, alles klar!?

Olivias Blick war voller Verzweiflung. „Hier ist die Nummer“, sagte sie und drückte ihm erst einen Zettel und dann das schnurlose Telefon aus der Küche in die Hand. Bevor er protestieren konnte, eilte sie hinaus. Willie, der am Fußende des Betts geschlafen hatte, erhob sich, drehte sich einmal um die eigene Achse und legte sich wieder hin.

Brad griff nach der Jeans und zog sie an, während er Jesses Nummer wählte.

Er meldete sich nach dem zweiten Läuten. „Ich hoffe, es ist wichtig“, knurrte er als Erstes mürrisch in den Hörer.

Brad klemmte sich den Apparat zwischen Ohr und Schulter, um die Jeans zuzuknöpfen. „Hier ist Brad O’Ballivan. Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe, Jesse, aber wir haben einen Notfall und …“ Er zögerte nur kurz. „Ich brauche Hilfe.“

Keine Dreiviertelstunde später landete der Firmenhelikopter von McKettrickCo mit blitzenden Positionsleuchten hinter dem Ranchhaus. Jesse saß im Cockpit.

„Hallo, Livie“, begrüßte er Olivia lächelnd, als sie auf den schmalen Notsitz kletterte und die Kopfhörer aufsetzte.

Brad nahm vorn Platz und stellte das Gewehr zwischen die Beine. Ihm graute davor, Jesse erklären zu müssen, worum es bei diesem nächtlichen Einsatz ging.

Doch der verlangte gar keine Erläuterung. „Wohin?“, fragte er nur.

„Horse Thief Canyon“, antwortete Olivia.

Jesse nickte, warf einen Blick auf Brads Gewehr und ließ den Hubschrauber abheben.

Fünfzehn Minuten später schwebten sie hoch über den Bergen und suchten mit dem Scheinwerfer die Schlucht ab. Sie hatte den Namen Horse Thief Canyon bekommen, weil Sam O’Ballivan und seine Texas Rangers dort einmal eine Bande von Pferdedieben gestellt hatten.

„Da ist er!“, rief Olivia.

Brad beugte sich vor. Im Lichtkegel bäumte Ransom sich auf. Hinter ihm, an der Felswand, drängten sich seine Stuten, vor ihnen kam ein Dutzend Wölfe immer näher. Sie schienen Hunger zu haben und konzentrierten sich ganz auf ihre in die Enge getriebene Beute – sie achteten gar nicht auf den Hubschrauber.

„Wir müssen landen! Sofort!“

Jesse bediente den Steuerknüppel mit einer Hand, während er ein Gewehr unter dem Pilotensitz hervorzog. Offenbar hatte auch er die Wölfe gesehen. Er landete den Hubschrauber auf einem Felsvorsprung, der für Brads Geschmack viel zu schmal war.

„Showtime“, sagte Jesse und schob die Tür auf. „Zieht die Köpfe ein. Der Sog ist noch ziemlich stark.“

Brad nickte, folgte ihm ins Freie und hoffte inständig, dass Olivia an Bord blieb.

Zwanzig Meter entfernt, standen sich Ransom und das Wolfsrudel noch immer gegenüber. Die Stuten wieherten und schnaubten, ihre weit aufgerissenen Augen leuchteten weiß. Im fahlen Licht des Mondes war es eine unheimliche Szene.

Brads Nackenhaare richteten sich auf, als einer der Wölfe ihn ansah. Er spannte den Hahn und hob das Gewehr. Der Wolf schien kurz zu überlegen, dann drehte er sich wieder um und machte einen vorsichtigen Schritt auf den erschöpften Hengst zu, dessen blutige Beine ihn kaum noch trugen.

Brad legte an.

Der Wolf legte den Kopf in den Nacken und heulte.

Brad lief es kalt den Rücken herunter. Aus den Augenwinkeln sah er, dass Jesse neben ihm stand und Olivia in ihrer Tierarzttasche wühlte.

Ransom taumelte. Jeden Moment konnte er zu Boden gehen. Genau darauf wartete das Rudel, denn dann wären der Mustang und seine Stuten ihnen ausgeliefert – es würde ein Blutbad geben.

Und dann war es plötzlich vorbei.

Der Leitwolf machte kehrt, trottete durch das Rudel, und die anderen schlossen sich ihm an.

Brad ließ das Gewehr sinken. Auch Jesse entspannte sich.

Livie ging langsam auf Ransom zu.

Brad wollte sie aufhalten, doch Jesse hinderte ihn daran.

„Lass sie“, flüsterte Jesse. „Wir dürfen ihn nicht erschrecken.“

„Ich bin es, Olivia“, sagte sie zu dem Wildpferd. „Glaub mir, ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte.“

Als Ransom sie mit dem Kopf anstieß, hob Brad sein Gewehr, aber Jesse drückte den Lauf nach unten.

„Warte“, murmelte er.

Schweißbedeckt und blutüberströmt stand der prächtige Hengst da und ließ zu, dass Olivia ihm durch die Mähne strich. Auch als sie in die Hocke ging, um die Vorderbeine abzutasten, blieb er ruhig.

„Ich glaub’s nicht!“, entfuhr es Jesse.

Es war ein unwirklicher Anblick. Brad war sich nicht sicher, ob er das hier nicht nur träumte.

„Du musst dich auf der Ranch erholen“, sagte Olivia zu Ransom. „Wenigstens so lange, bis das Bein verheilt ist.“

Der Hengst wieherte, und als er den Kopf bewegte, schien er zu nicken.

„Wie zum Teufel will sie das schaffen? Mit einer Herde Mustangs quer durch die Berge und hinunter zur Stone-Creek-Ranch?“, murmelte Brad.

„Du warst zu lange in der Großstadt, O’Ballivan“, sagte Jesse. „Du bleibst hier und passt auf sie auf, falls das Wolfsrudel zurückkehrt. Ich hole Verstärkung, aber es könnte ein paar Stunden dauern.“

Olivia hielt eine Spritze in der Hand, um Ransom ein Schmerzmittel zu injizieren.

Brad machte einen Schritt auf seine Schwester zu.

„Bleib, wo du bist!“, warnte sie. „Ransom ist ruhig, aber die Stuten stehen unter Hochspannung. Ich habe keine Lust, in ein spontanes Rodeo zu geraten.“

Jesse lachte leise, gab sein Gewehr an Brad und rannte zum Helikopter. Kurz darauf hob er ab und flog nach Südwesten.

Als das Rotorengeräusch verklang, lehnte Brad die Gewehre an einen Baumstamm.

Mit gesenktem Kopf stand Ransom da, benommen von dem Medikament, das Olivia ihm verabreicht hatte. Die Stuten trauten sich aus der Deckung und begannen zu grasen.

In der Ferne heulte ein Wolf.

8. KAPITEL

Als am frühen Morgen das Telefon läutete, war Meg längst auf. Sie hatte die Pferde gefüttert, kehrte gerade ins Haus zurück und stürzte sich buchstäblich auf den Hörer.

Falls Brad dran ist.

Es war Eve.

„Du bist wieder Tante geworden!“, verkündete ihre Mutter Eve voller Stolz. „Sierra hat um halb sechs einen gesunden Jungen bekommen. Ich glaube, sie wollen ihn Brody nennen, nach Travis’ Bruder.“

„Geht es ihr gut?“

„Bestens“, antwortete Eve. „Liam und ich fahren gleich nach dem Frühstück nach Flagstaff.“

„Ted muss heute ins Krankenhaus“, sagte Meg leise, während sie sich einen Kaffee eingoss. „Ich schaue bei Sierra und dem Baby vorbei, nachdem ich ihn hingebracht habe.“ Sie seufzte. „Mutter, Carly verkraftet es nur schwer.“

„Das glaube ich. Das arme Kind. Warum nimmst du sie nicht mit, wenn du Ted ins Krankenhaus bringst?“

„Das habe ich ja vorgeschlagen“, erwiderte Meg.

Ihr Vater erschien auf der Treppe, angezogen und mit seinem Rasierzeug in der Hand. Ihre Blicke trafen sich.

„Und?“, fragte Eve.

„Ted meint, sie soll erst zur Schule gehen und ihn anschließend besuchen.“

Ted nickte. „Ist Eve dran?“

„Ja.“

Er streckte die Hand aus. Meg gab ihm den Hörer.

„Hier ist Ted.“ Während er Eve erklärte, dass Carly sich so schnell wie möglich an ein normales Leben gewöhnen sollte, kam das Mädchen die Treppe herunter.

Es trug Jeans und das T-Shirt, das Brad ihr geschenkt hatte, obwohl es ihr fast bis zu den Knien reichte. Ihr Blick war trotzig, ihre Miene verschlossen.

„Hast du Hunger?“, fragte Meg.

„Nein.“

„Tja, Pech für dich. In diesem Haus wird gefrühstückt.“

„Vielleicht muss ich mich aber übergeben.“

„Ach, bestimmt nicht.“

Ted hielt die Sprechmuschel zu. „Carly, du isst etwas!“, befahl er streng.

Widerwillig setzte Carly sich an den Tisch und trank den Orangensaft, den Meg ihr hinstellte.

Ted legte auf. „Eve hofft, dass du mit ihr und Liam essen kannst, nachdem ihr Sierra und das Baby besucht habt.“

„Das ist gemein!“, empörte sich Carly. „Du gehst ins Krankenhaus, und ich muss in die blöde Schule, wo sie mich wahrscheinlich in den Kindergarten stecken, obwohl ich in die siebte Klasse gehöre.“

Meg hatte keine Ahnung, wie Carly bei den Tests abgeschnitten hatte, die sie am Tag zuvor gemacht hatte.

Das Mädchen starrte auf Megs Jeans, die noch voller Heu waren. „Hast du keinen Job oder so was?“

„Doch.“ Meg setzte Wasser für den Haferbrei auf. „Ich bin Ranchhelferin. Die Arbeit ist schwer, der Lohn mies, man bekommt später keine Rente und muss jede Menge Mist schaufeln, aber ich liebe es.“

Carly gab sich alle Mühe, das Frühstück in die Länge zu ziehen, aber schließlich brachen sie auf. Meg blieb zurück, damit Ted und Carly sich auf dem Weg zu ihrem Wagen allein unterhalten konnten. Als sie zustieg, war das Mädchen in Tränen aufgelöst, und Ted sah so erschöpft aus, wie sie ihn noch nie gesehen hatte. Meg warf ihm einen mitfühlenden Blick zu und fuhr los.

Als sie vor der Schule hielt, wischte Carly sich die Tränen ab und marschierte ins Gebäude, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Im Krankenhaus in Flagstaff erwartete Eve sie bereits. „Überlass Ted mir“, sagte sie zu Meg, während eine Schwester ihm in einen Rollstuhl half. „Du gehst nach oben zu deiner Schwester und deinem neuen Neffen. Zimmer 502.“

Meg zögerte. Dann – zu ihrem eigenen Erstaunen – beugte sie sich zu Ted hinab und küsste ihn auf den Kopf, bevor sie zum Fahrstuhl eilte.

Sierra strahlte. Ihr Zimmer war voller Blumen.

„Tante Meg!“, rief Liam begeistert. „Ich habe einen nagelneuen Bruder. Er heißt Brody Travis Reid!“

Meg umarmte den kleinen Jungen. „Und wo ist Brody?“

„Bei all den anderen Babys natürlich!“

Sie zerzauste ihm das Haar, bevor sie Sierra einen Kuss auf die Stirn gab. „Glückwunsch, kleine Schwester.“

„Er ist so hübsch“, wisperte Sierra.

„Jungs sind doch nicht hübsch, sondern gut aussehend“, protestierte Liam. Er zog einen Stuhl an die andere Seite des Betts und stellte sich darauf. „War ich gut aussehend?“

Sierra drückte seine kleine Hand. „Das bist du immer noch. Und dein Dad und ich verlassen uns darauf, dass du Brody ein toller großer Bruder bist.“

Liam sah Meg an. „Travis will mich adoptieren. Dann heiße ich Liam McKettrick Reid, und Mom ändert ihren Namen auch.“

Meg zog unauffällig eine Augenbraue hoch.

„Jemand muss mit der Tradition brechen“, sagte Sierra. „Eve habe ich es schon erzählt.“

Sierra war seit Generationen die erste McKettrick, die den Namen ihres Ehemanns annahm.

„Mom ist einverstanden?“, fragte Meg.

Ihre Schwester lächelte. „Gutes Timing ist alles. Wenn du keinen Widerspruch hören willst, bring vorher ein Baby zur Welt.“

Meg lachte. „Du bist eine tapfere Frau“, lobte sie, bevor sie ihrem Neffen die Hand entgegenstreckte. „Wie wär’s, wenn du mir jetzt dein Brüderchen zeigst, Liam McKettrick Reid?“

Wie versprochen, kehrte Jesse am Vormittag mit einem Dutzend berittener Cowboys zurück. Brad war erschöpft, und Olivia schlief in ihre und seine Jacke gehüllt unter einem Baum. Obwohl Brad vor Sonnenuntergang Feuer gemacht hatte, fror er erbärmlich und sehnte sich nach einem heißen Kaffee.

Ransom und seine Stuten schienen zu spüren, dass ihnen von den Menschen keine Gefahr drohte, denn sie waren nicht davongelaufen. Brad hatte die Nacht hindurch Wache gehalten, doch die Wölfe blieben verschwunden.

Als das Hufgetrappel näher kam, wurde Olivia wach. Lächelnd stand sie auf und klopfte sich Staub und Piniennadeln von der Kleidung.

Jesse, Keegan und Rance führten den Trupp an. Rance nickte Brad zu, stieg ab, ging zu dem Hengst und untersuchte dessen Beine.

„Meinst du, er schafft es bis zur Ranch?“, fragte er Olivia.

Sie nickte. „Wenn wir uns Zeit lassen.“ Sie lächelte den Männern zu. „Danke, dass ihr gekommen seid.“

Die meisten Cowboys starrten Ransom an, als könnten sie nicht fassen, dass der legendäre wilde Mustang wirklich existierte.

Olivia zog Brads Jacke aus, gab sie ihm zurück und schwang sich so mühelos und geschmeidig in den Sattel, wie er es niemals schaffen würde.

Er löschte das Lagerfeuer und reichte ihr die Tierarzttasche nach oben.

Es würde ein beschwerlicher langer Ritt werden, aber zum Glück war der Himmel blau.

So blau wie Megs Augen.

Die Cowboys trieben Ransom und die Stuten zusammen.

Olivia ritt neben Brad. „Du siehst kaputt aus“, sagte sie lächelnd.

„Danke, du baust mich auf.“ Vergeblich versuchte er, es sich im Sattel etwas bequemer zu machen.

Sie schmunzelte. „Sieh es einfach als Rollenfindung für deinen Film an.“

Brody zum ersten Mal zu sehen, war für Meg der Höhepunkt des Tages, aber ab da ging es bergab.

Teds Untersuchungen fielen wenig ermutigend aus.

Carly schwänzte die Schule und wurde von Wyatt Terp, dem Ortspolizisten, am Highway 17 eingesammelt. Sie hatte nach Flagstaff trampen wollen.

Mit quietschenden Reifen hielt Meg vor der Polizeistation.

Carly saß niedergeschlagen vor Wyatts Schreibtisch. „Ich wollte zu meinem Dad“, sagte sie kleinlaut.

Meg zog einen Stuhl heran und setzte sich zu ihr. Wyatt zog sich diskret zurück.

„Du hättest entführt oder überfahren werden können“, begann Meg behutsam.

„Dad und ich sind oft per Anhalter gefahren.“

Meg fiel darauf keine vernünftige Erwiderung ein.

„Bringst du mich jetzt zu ihm?“, fragte das Mädchen.

„Hat man dich denn verhaftet oder wirst du nur vernommen?“

Carly entspannte sich etwas. „Ich kann wieder gehen. Aber Marshall Terp meint, wenn er mich noch mal beim Trampen erwischt, komme ich hinter Gitter.“

Der Polizist kehrte zurück. „Sehr richtig. Sie können sie mitnehmen, Meg. Aber ich will dich nie wieder hier sehen, junge Lady, es sei denn, du verkaufst für die Pfadfinder Kekse oder Lotterielose, verstanden?“

„Verstanden“, erwiderte Carly mit gesenktem Kopf.

Meg erhob sich und ging zur Tür.

Carly rührte sich erst, als der Marshall ihr freundlich zunickte.

„Dass Carly auf einmal so verständig ist, muss an Ihrem Abzeichen liegen“, flüsterte Meg ihm zu, als das Mädchen außer Hörweite war. „Sie haben nicht zufällig eins für mich übrig?“

Brad sehnte sich nach Meg.

Ransom und seine Stuten waren auf der Stone-Creek-Ranch untergebracht. Die McKettricks und ihre Helfer hatten ihre Reitpferde in die Anhänger verladen und waren davongefahren. Olivia hatte Willie begrüßt, heiß geduscht, sich in einen von Big Johns hässlichen Bademänteln gehüllt, ein Sandwich gegessen und sich in ihrem alten Zimmer hingelegt.

Jetzt war es halb acht.

Brad taten sämtliche Knochen weh, er fror und hatte Hunger.

Am vernünftigsten wäre es zu duschen, etwas zu essen und zu schlafen.

Trotzdem sehnte er sich nach Meg.

Er duschte und zog frische Sachen an.

Vorher anzurufen, wäre zwar höflich gewesen, aber er wollte keine Abfuhr riskieren. Daher hinterließ er Olivia eine kurze Nachricht und machte sich auf den Weg zu Meg.

Auf der Triple-M-Ranch brannte Licht. Da Brad wusste, dass sich die McKettricks am liebsten in der Küche versammelten, parkte er den Pick-up in der Einfahrt, ging ums Haus und klopfte an die Hintertür.

Carly öffnete. Sie sah so ausgelaugt aus, wie er sich fühlte, doch als sie ihn sah, erhellte sich ihre Miene.

„Ich darf in der siebten Klasse bleiben!“, berichtete sie freudig. „Laut meinen Testergebnissen bin ich begabt.“

Er rang sich ein Lächeln ab. „Das hätte ich dir gleich sagen können.“

„Meg ist oben. Sie hat Kopfschmerzen und will nur gestört werden, wenn es eine landesweite Katastrophe gibt.“

Brad ließ sich die Enttäuschung nicht anmerken. „Oh.“

„Ich habe gehört, dass Sie einen Film drehen!?“

Das Mädchen war einsam und brauchte jemanden zum Reden. Willkommen im Klub, dachte er.

„Ja“, sagte er nur, und diesmal fiel ihm das Lächeln leichter.

„Darf ich mitspielen? Ich brauche keinen Text oder so was, nur ein Kostüm.“

„Mal sehen, was ich tun kann. Meine Leute rufen deine Leute dann an.“

Carly lachte, und es tat ihm gut.

Er wollte gerade wieder gehen, da kam Meg im Nachthemd die Treppe herunter. Ihr Haar war zerzaust, und sie hatte Schatten unter den Augen.

„Harter Tag?“, fragte er und musste sich beherrschen, um sie nicht in den Arm zu nehmen.

„Ich verschwinde“, sagte Carly. „Darf ich deinen Computer benutzen, Meg?“

Sie nickte.

Das Mädchen zog sich zurück.

„Ich hätte vorher anrufen sollen“, sagte Brad.

„Setz dich. Ich mache Kaffee.“

„Den mache ich“, erwiderte er. „Setz du dich hin.“

Zu seiner Überraschung widersprach sie nicht, sondern nahm auf dem großen Stuhl am Kopfende des Tischs Platz.

„Habt ihr Ransom gefunden?“, fragte sie, während er nach der Kaffeedose suchte.

„Ja.“ Erfreut, dass es sie interessierte, erzählte er ihr von der gefährlichen Rettungsaktion. „Er und sein Harem genießen jetzt meine beste Weide.“

„Ach, Rance, Keegan und Jesse müssen sich wie im Wilden Westen gefühlt haben.“

„Kann schon sein.“ Er lehnte sich gegen die Arbeitsfläche, während der Kaffee durchlief. „Ich muss so etwas nicht noch mal haben.“

Meg lachte und schaute hastig fort. Doch ihm war nicht entgangen, dass ihre Augen feucht geworden waren.

„Sierra hat heute Morgen ein Baby bekommen. Einen Jungen. Er heißt Brody“, erzählte sie.

Brad konnte ihren Schmerz nachempfinden. Er ging zu ihr, hockte sich neben den Stuhl und nahm ihre Hand in seine. „Es tut mir leid, dass ich mich neulich so benommen habe, Meg. Ich war durcheinander, weil Carly dir so ähnlich sieht und so alt ist wie …“, er verstummte.

„Schon gut“, sagte sie leise, aber eine Träne lief über ihre Wange.

Er wischte sie ab. „Nein, es ist nicht gut. Ich habe mich wie ein Trottel aufgeführt.“

Sie nickte. „Wie ein Riesentrottel.“

Er blinzelte, denn seine Augen brannten, und er erhob sich. „Ich hatte gehofft, bei dir übernachten zu können, aber dann fiel mir ein, dass Carly ja hier ist.“

Meg biss sich auf die Lippe. „Ich habe Gästezimmer.“

Sie will nicht, dass ich wieder gehe, dachte er erleichtert.

„Aber was ist mit Willie und deinen Pferden?“, wollte sie wissen.

„Olivia ist bei mir.“ Er ging an den Schrank und nahm Becher heraus. Wäre er in Megs Nähe geblieben, hätte er Meg an sich gezogen und geküsst, aber mit einer Zwölfjährigen im Nebenzimmer durfte er das nicht tun. „Livie kümmert sich um alles.“

Danach saßen sie am alten Küchentisch der McKettricks und unterhielten sich über alltägliche Dinge.

Brad war glücklich, einfach nur bei Meg zu sein.

In diesem Moment erschien ihm das Leben perfekt.

Aber was wusste er schon?

9. KAPITEL

Blinzelnd erwachte Brad. Er lag auf der Ledercouch in Megs Arbeitszimmer, vollständig bekleidet und unter einer alten Quiltdecke.

Neugierig stand Carly vor ihm. Vermutlich war sie erstaunt, dass er nicht bei Meg geschlafen hatte.

„Wie spät ist es?“, fragte Brad gähnend.

„Halb sieben.“ Sie trug Jeans und das T-Shirt, das er ihr geschenkt hatte.

Bevor er antworten konnte, erschien Meg in der Tür. „Der Kaffee läuft durch, falls jemand einen möchte.“

„Ich!“, sagte Brad und setzte sich auf, um die Stiefel anzuziehen. „Ich füttere die Pferde, wenn du Frühstück machst.“

„Klingt fair.“ Meg sah Carly an. „Steck das T-Shirt doch in die Wäsche. Du hast es jetzt seit drei Tagen an.“

„Okay“, erwiderte das Mädchen und verschwand.

„Sie ist gestern festgenommen worden“, erzählte Meg.

„Was ist passiert?“

„Sie hat die Schule geschwänzt und wollte nach Flagstaff trampen, um Ted zu besuchen. Zum Glück hat Wyatt sie rechtzeitig entdeckt.“

Brad ging auf Meg zu und legte die Hände um ihre Ellbogen. „Zweifelst du schon an deinen mütterlichen Fähigkeiten?“, fragte er sanft.

„Ja, genau. Ich wollte immer ein Kind, mehr als alles andere, aber ich habe nicht damit gerechnet, dass es so passiert.“

Er zog sie an sich und atmete den blumigen Duft ihres Haars ein. „Ich weiß, du siehst Ted nicht als deinen Vater an“, begann er leise. „Trotzdem muss es schwer sein, ihn gleich wieder zu verlieren. Vielleicht solltest du dir eingestehen, dass Carly nicht die Einzige ist, die um ihn trauern wird.“

Sie legte den Kopf in den Nacken. In den blauen Augen schimmerten Tränen. „Warum musste er nur herkommen, um zu sterben?“, flüsterte sie. „Wo war er, als ich laufen gelernt habe … als ich mir beim Reiten das Bein gebrochen habe … als ich die Highschool und das College abgeschlossen habe? Wo war er, als du …“

„Als ich dir das Herz gebrochen habe?“, beendete er den Satz für sie.

„Ja.“

„Ich würde alles tun, um es wiedergutzumachen, Meg. Ich würde so gern noch mal von vorn anfangen, aber so funktioniert das Leben nicht. Vielleicht wollte Ted nicht nur wissen, dass Carly jemanden hat, der sie liebt. Vielleicht geht es ihm wie mir, und er wünscht sich, dass du ihm eine zweite Chance gibst.“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Gut möglich“, sagte sie nach einem Moment, „aber er hat sich verdammt viel Zeit damit gelassen – genau wie du übrigens.“

Brad zog sie fester an sich. Sie bewegten sich auf dünnem Eis. „Ich füttere die Pferde“, sagte er, als er Carly auf der Treppe hörte. „Und du machst das Frühstück.“ Er küsste Meg auf die Stirn. Es fiel ihm schwer, sie loszulassen. „Komm doch bei mir vorbei, nachdem du Carly zur Schule gebracht hast.“

Mit angehaltenem Atem wartete er auf ihre Antwort. Sie wussten beide, was geschehen würde, wenn sie beide allein auf der Stone-Creek-Ranch waren.

„Mal sehen“, erwiderte sie.

Er zögerte, nickte und ging los, um die Pferde zu füttern.

Zum Frühstück gab es Waffeln aus dem Toaster und Speck aus der Mikrowelle.

Sie verabschiedeten sich an Megs Wagen voneinander. Vom Beifahrersitz aus beobachtete Carly neugierig, wie Brad ihre Schwester Meg zärtlich küsste. „Das nächste Mal kümmere ich mich um das Essen, und du versorgst die Pferde“, versprach er.

Auf der Heimfahrt sang er aus vollem Hals all seine Lieblingssongs von Johnny Cash. Doch er verstummte schlagartig, als er die Hügelkuppe erreichte und eine weiße Limousine in der Einfahrt stehen sah. Sein Instinkt sagte ihm, dass es nicht Phil oder der Filmproduzent war.

Der Chauffeur stieg aus und öffnete den Wagenschlag, als Brad neben der Limousine hielt und die Seitenscheibe nach unten gleiten ließ.

Zwei lange wohlgeformte Beine kamen in Sicht.

Fluchend sprang Brad aus dem Pick-up.

„Ich wäre ideal für die weibliche Hauptrolle in deinem Film!“, sagte Cynthia Donnigan und stöckelte auf ihren High Heels auf ihn zu. Die Absätze versanken im Boden, und ihr ohnehin schon kurzer Rock rutschte noch weiter nach oben, doch das schien sie nicht zu stören.

Ungläubig und ihm wahrsten Sinne des Wortes sprachlos starrte Brad sie an.

Cynthia nahm die teure Sonnenbrille ab, klimperte mit den Wimpern – ebenso falsch wie der Busen – und spitzte die kollagenverstärkten Lippen. „Freust du dich denn gar nicht, mich zu sehen?“

„Was erwartest du?“, erwiderte er finster.

Selbst wenn man Pech hatte, konnte es immer noch schlimmer kommen, hatte Big John immer gesagt. Wie zur Bestätigung kam in diesem Moment Megs Blazer über den Hügel.

„Dass du nicht so nachtragend bist, erwarte ich.“ Cynthia folgte seinem Blick, bevor sie ihm mit einem selbstgefälligen Lächeln ins Gesicht schaute. „Ich bin genau die Richtige für die Rolle, und du weißt es.“

Brad wich zurück, als sie einen Schritt auf ihn zu machte. „Keine Chance!“, sagte er, während Meg hinter ihm hielt, aber nicht ausstieg.

Cynthia winkte mit dem Zeigefinger in Megs Richtung. „Ich wohne in einem Hotel in Sedona und kann warten, bis du einsiehst, dass die Rolle der Witwe des Sheriffs mir auf den Leib geschrieben ist.“

Brad schlenderte zu Megs Wagen, öffnete die Fahrertür und half ihr hinaus.

„Die zweite Ehefrau?“, flüsterte sie.

Er nickte.

Mit einem breiten Lächeln ging Meg zu Cynthia und gab ihr die Hand. „Ich glaube, ich habe Sie in mehreren Werbespots für Hygieneprodukte gesehen.“

Nur mit Mühe unterdrückte Brad ein Lachen.

„Hallo“, schnurrte Cynthia. „Sie müssen das Mädchen sein, das von Brad sitzen gelassen wurde.“

Meg war mit frechen Cousins aufgewachsen und hatte im Vorstand eines multinationalen Konzerns gesessen – so schnell ließ sie sich nicht einschüchtern. Im Gegenteil, sie hakte sich bei Brad ein und lächelte gewinnend. „Zwischen Brad und mir läuft es mal gut, mal schlecht. Im Moment läuft es eindeutig gut.“

Cynthia blinzelte. Sie war zwar nur eine B-Prominente, doch als Brads Exfrau und Alleineigentümerin einer aufstrebenden Produktionsfirma war sie ein so respektloses Verhalten nicht gewöhnt.

Aber dies war eben Stone Creek in Arizona und nicht Beverly Hills.

Cynthia setzte die Sonnenbrille wieder auf und stöckelte zur Limousine zurück. Der Chauffeur öffnete die Tür.

Brad folgte ihr. „Wenn du es in den Film schaffst, bin ich draußen.“

Cynthia ließ sich auf den Ledersitz sinken. „Lies deinen Vertrag, Brad“, entgegnete sie. „Du hast bei Starglow Productions unterschrieben. Das ist meine Firma.“

Offenbar war ihm der Schock anzusehen, denn seine Exfrau lächelte triumphierend.

„Wusstest du etwa nicht, dass ich den Namen der Firma geändert habe?“, fragte sie süffisant. „Ohne mich gibt es keinen Film, Cowboy.“

Kein Film. Alle freuten sich darauf und waren schon ganz aufgeregt. Carly und viele andere würden enttäuscht sein – nicht zuletzt er selbst.

„Zurück nach Sedona“, wies Cynthia den Chauffeur mit herablassender Handbewegung an.

„Ja, Ma’am“, erwiderte er und warf Brad einen mitfühlenden Blick zu, bevor er sich ans Steuer setzte.

Wütend sah Brad der Limousine nach. Sauer nicht nur auf Cynthia und Phil, der gewusst haben musste, wer den Film produzierte, sondern auch wütend auf sich selbst. Wenn er jetzt einen Rückzieher machte, würden Cynthias Anwälte sich auf ihn stürzen wie Flöhe auf einen Hund.

Meg stellte sich neben ihn. „Ich wollte nicht lauschen, aber ich habe mitbekommen, dass sie in dem Film mitspielen will.“

„Sie produziert ihn.“

„Was stört dich daran?“

„Ich ertrage es kaum, mit ihr in einem Raum zu sein. Wie soll ich drei oder vier Monate an einem Filmset überleben?“

Meg nahm seine Hand und zog ihn mit sich zum Haus. „Kannst du den Vertrag brechen?“

„Sie würde mich verklagen, und das könnte mich die Ranch kosten und alles, was ich sonst noch habe. Außerdem würde es so viele Reporter und Paparazzi auf die Ranch locken, dass ich mich nicht mehr ins Freie trauen würde.“

„Dann solltest du vielleicht in den sauren Apfel beißen und den Film machen.“

„Du kennst das Drehbuch nicht!“, erwiderte Brad. „Ich muss sie küssen. Und dann gibt es eine Liebesszene …“

Ihre Augen funkelten. „Du hörst dich an wie ein kleiner Junge, der bei der Schulaufführung mit einem Mädchen zusammen spielen muss.“

An der Hintertür empfing Willie sie schwanzwedelnd.

Brad ließ ihn heraus und wartete mit Meg auf der Veranda, bis der Hund sein Geschäft erledigt hatte.

„Du hast keine Ahnung, wie sie ist“, sagte er.

Meg stieß ihn mit dem Ellbogen an. „Du musst sie mal geliebt haben, schließlich hast du sie geheiratet.“

„Die Wahrheit ist weniger schmeichelhaft“, antwortete er, ohne sie anzusehen. „Wir sind uns auf einer Party begegnet. Sechs Wochen später rief sie an und erzählte mir, sie sei schwanger und das Baby sei von mir. Ich habe sie geheiratet, weil sie es sonst abtreiben wollte. Ich ging auf Tournee und nahm sie nicht mit. Ehrlich gesagt, ich brachte es nicht fertig, sie der Welt als meine über alles geliebte Braut zu präsentieren. Als ich weg war, hat sie die Presse eingeladen und Fotos von der Hochzeit verteilt. Und um mir heimzuzahlen, dass ich sie nicht auf die Tournee mitgenommen habe, hat sie das Baby dann doch abgetrieben.“

Der Schmerz war Meg anzusehen. Er ahnte, was sie dachte – dass er auch sie nur aus Pflichtbewusstsein geheiratet hätte. Doch dann sagte sie etwas, das ihn zutiefst überraschte.

„Es tut mir leid, Brad. Bestimmt wärst du gern Vater geworden.“

Er pfiff nach Willie. Der Hund schaffte es ohne Hilfe auf die Veranda. „Bravo!“, lobte Brad.

„Du, ich habe eine Idee!“, verkündete Meg.

Er sah sie an. „Was für eine?“

„Wir könnten deine Liebesszene proben – nur, damit du sie vor der Kamera gut hinbekommst.“

„Bist du denn kein bisschen eifersüchtig?“, fragte er erstaunt.

„Worauf?“

„Ich soll Cynthia küssen und mich nackt mit ihr herumwälzen. Macht dir das nichts aus?“

„Ich halte mir solange die Augen zu“, scherzte sie und wurde wieder ernst. „Falls Cynthia dir jedoch noch etwas bedeutet, solltest du es mir sagen – jetzt.“

Er legte die Hände auf ihre Schultern. „Du bedeutest mir etwas, Meg McKettrick. Ich habe es immer mit anderen Frauen versucht, mit Valerie und sogar mit Cynthia, aber ich musste immer an dich denken. Ich habe den Wirtschaftsteil der Zeitungen gelesen, meine Schwestern ausgefragt und auf der Homepage von McKettrickCo nachgesehen. Jedes Mal, wenn ich deinen Namen las, wurde mir ganz flau im Magen. Dauernd habe ich damit gerechnet, deine Verlobungsanzeige zu sehen.“

„Was hättest du dann getan?“, fragte sie gespannt.

„Die Hochzeit verhindert“, gab er unumwunden zu. „Ich hätte dir eine Szene gemacht, die in die Geschichte von Indian Rock und Stone Creek eingegangen wäre.“ Er lächelte verlegen.

„Ha, meine Cousins hätten dich aus der Kirche geworfen.“

„Ich hätte mich gewehrt und nach dir gerufen wie Stanley nach Stella in Endstation Sehnsucht.“

„Du bist unmöglich.“

„Und verrückt nach dir. Aber das willst du ja nicht hören.“

„Stell mich doch auf die Probe.“

„Na gut! Ich liebe dich, Meg McKettrick. Das habe ich immer getan und das werde ich immer tun.“

„Du hattest recht – das wollte ich wirklich nicht hören.“

„Dann probieren wir die Liebesszene also doch nicht?“

Lächelnd stellte Meg sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn aufs Kinn. „Das habe ich nicht gesagt.“

Brad senkte den Kopf und knabberte an ihrer Lippe. „Dann lass uns gleich anfangen.“

Meg schreckte aus einem erschöpften Schlaf hoch, stützte sich auf die Ellbogen, schaute auf die Uhr an Brads Bett und schrie auf.

„Was ist?“, fragte er und war schlagartig hellwach.

„Sieh dir an, wie spät es ist! Carly hat in fünfzehn Minuten Schulschluss!“

Brad tastete nach dem Telefonhörer und reichte ihn ihr. „Ruf an und sag, dass du später kommst.“

Meg wählte die Auskunft und ließ sich mit der Middle School in Indian Rock verbinden.

Als sie eine Dreiviertelstunde später dort eintraf, saß Carly betrübt im Büro des Direktors. Ihre Miene erhellte sich, als sie sah, dass Meg nicht allein kam.

„Na fein!“, sagte sie. „Brad O’Ballivan holt mich persönlich von der Schule ab, und außer den Idioten, die nachsitzen müssen, sieht es niemand. Und wer glaubt denen schon?“

Brad lachte. „Habe ich dir schon erzählt, dass ich einer der Idioten war, die dauernd nachsitzen mussten?“

„Im Ernst?“

„Komm jetzt nicht plötzlich auf die Idee, dass Nachsitzen cool ist!“, warnte Meg.

Carly verdrehte die Augen.

Auf der Fahrt nach Flagstaff redete das Mädchen ohne Unterbrechung, doch je näher sie dem Krankenhaus kamen, desto stiller wurde es.

Ted sah schlimmer aus als jemals zuvor. Mit eingefallenen Wangen, angeschlossen an viele Schläuche und Geräte lag er da. Meg erschien es, als hätte ihr Vater seine letzte Kraft dazu verwendet, Carly ein Zuhause zu verschaffen. Zum ersten Mal begriff sie wirklich, dass er nicht mehr lange zu leben hatte.

Brad schob Meg unauffällig näher zum Bett hin.

„Wie wäre es mit einem Milchshake in der Cafeteria?“, hörte sie ihn zu Carly sagen.

Dann gingen die beiden hinaus, und Meg war allein mit dem Mann, der sie vor so langer Zeit verlassen hatte.

„Der junge Mann ist in dich verliebt“, sagte Ted.

„Er hat mich auch verlassen“, erwiderte sie. „Es ist ein Muster in meinem Leben – erst du, dann Brad.“

„Tu dir einen Gefallen und steck ihn nicht mit mir in eine Schublade. Und lass nicht zu, dass Carly den gleichen Fehler begeht, wenn sie alt genug dafür ist. Ich kann nicht mehr wiedergutmachen, was ich dir angetan habe, aber er kann es. Gib ihm die Chance dazu.“

Meg kamen die Tränen. „Ich will nicht, dass du stirbst“, sagte sie mit erstickter Stimme.

Ted streckte eine Hand aus. „Ich auch nicht. Komm her, Kind.“

Sie nahm die Hand und legte ihre Stirn an seine. Die grauen Stoppeln an seinen Wangen waren feucht, und sie wusste nicht, ob es seine oder ihre Tränen waren. Vielleicht weinten sie beide.

„Wenn ich mehr Zeit hätte, könnte ich dir beweisen, dass ich dich immer geliebt habe“, flüsterte Ted. „Leider habe ich die Beweise nicht, deshalb musst du es mir einfach glauben.“

Meg brachte kein Wort heraus.

„Und halte Brad O’Ballivan fest. Schluck bloß deinen verdammten McKettrick-Stolz herunter.“

„Er hat gesagt, dass er mich liebt.“

„Glaubst du ihm?“

„Ich weiß es nicht“, gab sie zu.

„Liebst du ihn denn?“

Meg nickte.

„Hast du es ihm gesagt?“

„Irgendwie schon.“

Ted lächelte matt. „Das reicht nicht. Irgendwie schon ist nie gut genug.“ Er betrachtete sie, als wollte er sich ihr Gesicht einprägen. „Rufst du die Schwester, bitte? Das Schmerzmittel wirkt nicht richtig.“

Meg läutete. Sekunden später war Hilfe da, und sie eilte in die Cafeteria. Als sie mit Carly und Brad zurückkehrte, war das Zimmer voller Schwestern und Ärzte.

Carly riss sich von Meg los, drängte sich ans Bett und griff nach der Hand ihres Vaters.

Eine Krankenschwester wollte sie wegschieben, doch Brad ließ es nicht zu. „Lassen Sie das Mädchen!“, befahl er.

„Dad!?“, flüsterte Carly verzweifelt. „Dad, geh nicht!“

Sekunden später war es vorbei. Auf dem Monitor war kein Herzschlag mehr zu erkennen.

Schluchzend warf Carly sich nicht in Megs Arme, sondern in die von Brad. Er hielt das Mädchen fest und zog auch Meg an seine Seite.

Benommen ließ sich Carly aus dem Krankenhaus führen. In Teds Zimmer war sie untröstlich gewesen, jetzt weinte sie nicht mehr, sondern starrte nur stumm vor sich hin.

Brad fuhr mit ihnen nicht zur Triple M zurück, sondern brachte sie auf seine eigene Ranch. Er rief erst Eve und dann Jesse an. Wie durch dichten Nebel hindurch hörte Meg, wie er ihren Cousin bat, sich um die Pferde zu kümmern.

Er telefonierte auch mit anderen, doch das nahm sie nicht mehr richtig wahr. Sie saß am Tisch und beobachtete, wie Carly neben Willie kniete und das Gesicht in sein Fell presste.

Brad musste Olivia darum gebeten haben, denn sie kam mit einem Stapel Pizzaschachteln. Sie stellte sie ab, wusch sich die Hände im Spülbecken und begann den Tisch zu decken.

„Ich habe keinen Hunger“, sagte Carly leise.

„Ich auch nicht“, fügte Meg hinzu.

„Tut mir den Gefallen, okay?“, bat Olivia.

Die Pizza schmeckte wie Pappe, aber Meg war froh, etwas zu tun zu haben. Carly schien es ähnlich zu gehen.

Mit großen Augen sah das Mädchen Brad an. „Bleiben wir heute Nacht hier?“

„Ja“, antwortete Olivia für ihn.

„Wer sind Sie?“

„Ich bin Livie, Brads Schwester.“

„Die Tierärztin?“

Olivia nickte.

„Mein Dad ist heute gestorben.“

Olivias Augen füllten sich mit Tränen. „Ich weiß.“

Meg schluckte, sagte jedoch nichts. Brad nahm ihre Hand und drückte sie.

„Sind Sie gern Tierärztin?“, fragte Carly.

„Ich liebe meinen Beruf, aber manchmal ist es schwer. Zum Beispiel, wenn man alles tut, um einem Tier zu helfen, und es trotzdem nicht wieder gesund wird.“

„Ich dachte, mein Dad wird wieder gesund, aber das wurde er nicht.“

„Unser Dad ist auch gestorben“, erzählte Olivia nach einem Blick in Brads Richtung. „Er wurde bei einem Viehtrieb vom Blitz getroffen. Zuerst dachte ich, das muss ein Missverständnis sein – dass er in Phönix bei einer Viehauktion ist oder in den Bergen nach entlaufenen Kälbern sucht.“

„Hört es je auf, wehzutun?“, fragte Carly mit leiser zitternder Stimme.

Meg schloss die Augen. Hört es je auf, wehzutun?

„Du wirst deinen Dad nie vergessen, falls du das meinst“, erwiderte Olivia, „aber es wird leichter werden. Brad, unsere Schwestern und ich hatten Glück. Wir hatten Big John, unseren Großvater – so, wie du Meg hast.“

Brad schob seinen Stuhl zurück, ging ans Fenster über der Spüle und schaute hinaus.

„Big John ist auch gestorben“, fuhr Olivia fort, „aber da waren wir alle schon erwachsen. Er war für uns da, als es darauf ankam, und jetzt haben wir uns.“

Carly sah Meg an. „Du stirbst doch nicht auch, oder? Du stirbst nicht und lässt mich allein?“

Meg erhob sich und umarmte das Mädchen. „Ich bin für dich da!“, versprach sie.

Erst nach einem langen Moment löste Carly sich von ihr. „Wo soll ich schlafen?“

„Wie wäre es mit meinem Zimmer?“, antwortete Olivia. „Es hat zwei Betten. Du kannst das am Fenster haben, wenn du möchtest.“

„Sie bleiben auch?“

„Ja, bis morgen“, erwiderte Olivia.

Carly wirkte erleichtert, denn sie wollte nicht allein schlafen. Je mehr Menschen um sie herum waren, desto sicherer fühlte sie sich. „Ich glaube, ich lege mich jetzt hin. Darf Willie bei mir schlafen?“

„Ja, aber ich glaube, er muss erstmal nach draußen.“

Wortlos ging Brad mit dem Hund ins Freie, kehrte schnell wieder zurück und sah dem Hund nach, als er hinter dem Mädchen die Treppe hinaufstieg. Olivia folgte den beiden.

„Danke“, sagte Meg, als sie mit Brad allein war. „Du warst wunderbar.“

Er machte sich daran, den Tisch abzuräumen.

Sie hielt seinen Arm fest. „Brad, was …“

„Mein Großvater“, sagte er. „Mir ist gerade bewusst geworden, wie sehr ich ihn vermisse. Und wie viel ich bereue.“

Sie nickte und wartete ab.

„Es tut mir leid, Meg, dass dein Dad fort ist und du keine Chance hattest, ihn richtig kennenzulernen. Dass du es mit Carly schwer haben wirst. Aber vor allem tut mir leid, dass ich nichts tun kann, um dir die Situation zu erleichtern.“

„Du könntest mich halten!“, sagte Meg.

Behutsam zog er sie an sich und küsste sie auf die Stirn. „Ja, das könnte ich.“

Sie hätte ihn gern gefragt, ob er es ernst gemeint hatte, dass er sie liebte, aber wenn er seine Worte zurücknahm oder irgendwie einschränkte, würde sie es nicht ertragen – nicht jetzt, während sie um den Vater trauerte, den sie schon vor vielen Jahren verloren hatte.

Eine Weile standen sie reglos da, dann räumten sie zusammen die Küche auf. Danach löschte Brad das Licht, und Meg wartete an der Treppe auf ihn.

In seinem Zimmer zogen sie sich aus, gingen zu Bett und schmiegten sich aneinander.

Ich liebe dich, dachte Meg.

Sie schliefen nicht miteinander, und sie sprachen nicht.

Dennoch spürte Meg, wie in ihr etwas vorging, und als sie einschlief, war ihr letzter Gedanke, dass trotzdem alles gut werden würde.

10. KAPITEL

Zur Verärgerung der Filmleute schneite es in diesem Jahr früher als sonst. Brad war oft in Flagstaff, um Szenen in einem Studio zu drehen. Widerwillig hatte er zugeben müssen, dass Cynthia recht hatte – sie war tatsächlich ideal für die Rolle der Sarah Jane Stone. Meg kam hin und wieder an den Set, hielt sich jedoch fern, wenn die Liebesszenen auf dem Plan standen.

Ihr gingen so viele andere Dinge im Kopf herum. Langsam, aber sicher fanden sie und Carly zueinander. Es war ein beschwerlicher Prozess, denn es gab auch Rückschläge, doch mit der Hilfe eines Familientherapeuten tasteten sie sich vorwärts.

Und dann kam der Tag, an dem Carlys Filmszene aufgenommen wurde. Das Mädchen spielte eine namenlose junge Frau, die Brad auf einer Party ein Glas Punsch brachte. Immer wieder hatte sie ihren Text gelernt. „Gern geschehen, Mister“, erwiderte sie auf sein Danke. Carly war fest davon überzeugt, dass es keine kleinen Rollen gab, sondern nur kleine Schauspieler.

Der kurze Auftritt vor der Kamera war etwas, an das sie sich an den schweren Tagen nach Teds Tod klammern konnte, und Meg würde Brad ewig dafür dankbar sein, dass er Carly die Rolle besorgt hatte. Außerdem verbrachten die beiden Schwestern viel Zeit in seinem Haus, wenn er nicht da war, und kümmerten sich um Willie. Mehr und mehr fühlten sie sich dort heimisch.

Ransom und seine Stuten weideten ganz in der Nähe. Olivia und Meg brachten ihnen täglich Heu und wurden gute Freundinnen. Carly saß auf einem Strohballen und genoss die Weite der Landschaft.

Im Frühjahr, wenn im Hochland kein Schnee mehr lag und frisches Gras wuchs, würde die kleine Herde Pferde in die Freiheit entlassen werden.

„Du wirst ihn sehr vermissen“, sagte Meg einmal, als Olivia gerade Heuballen von der Ladefläche des Pick-ups warf, nachdem Carly die Bindfäden durchgeschnitten hatte, die das Stroh zusammenhielten.

Olivia schluckte und nickte. Bewundernd betrachtete sie den stolzen Hengst, der mit geblähten Nüstern zu den Bergen hinüberschaute und auf den Duft von Frühling und Freiheit zu warten schien. An warmen Tagen war er besonders rastlos und galoppierte mit wehendem Schweif am Zaun entlang.

Meg wusste, dass Olivia und Brad den legendären Hengst längst hätten verkaufen können. Verschiedene Züchter hatten atemberaubende Summen für ihn geboten, aber das kam für die beiden nicht infrage. Ransom brauchte die Freiheit, und wenn seine Wunden erst verheilt waren, würde kein noch so hoher Zaun ihn aufhalten. Doch er schien zu spüren, dass es noch nicht so weit war. Bei den O’Ballivans gab es reichlich Futter und leicht zugängliche Wasserstellen, und dort oben in den Hügeln wäre er im Winter noch zu schwach, um die Wölfe abzuwehren. Trotzdem sehnte er sich nach dem Leben, für das er geboren war.

Meg wollte nicht an den Tag denken, an dem sie sich von dem Pferd verabschieden musste.

Wie Olivia und Carly tröstete auch sie sich damit, dass Brad aus der Ranch ein Heim für herrenlose Maultiere, Esel und Pferde machen wollte. Auch Vollblüter, die im Rennsport oder in der Zucht aussortiert worden waren, hieß er willkommen. Im Frühjahr würden die zuständigen Behörden und diverse Tierschutzvereine die ersten Schützlinge nach Stone Creek vermitteln.

„Wie es Dad wohl dort oben geht?“, fragte Carly, nachdem sie erst Brad besucht und dann ihre eigenen Pferde auf der Triple M versorgt hatten.

Meg legte den Arm um ihre kleine Schwester. „Ich bin sicher, deinem … unserem Dad geht es gut. Er hat jetzt keine Schmerzen mehr.“

Carly lächelte traurig. „Das stimmt.“

Im Haus wuschen sie sich rasch – Meg in der Küche und Carly im Badezimmer – und bereiteten das Abendessen zu. Sie ließen sich Salat und eine leckere Pastete schmecken. Meg räumte den Tisch ab und belud den Geschirrspüler, während Carly sich an ihre Schulaufgaben machte.

Wie die meisten Kinder in ihrem Alter neigte sie dazu, aus heiterem Himmel Fragen zu stellen, die Meg überraschten. „Heiratest du Brad O’Ballivan?“, wollte sie dieses Mal wissen. „Wir sind oft bei ihm, und du übernachtest bei ihm, wenn ich bei Eve schlafe. Oder er kommt hier her.“

Im Moment lief es zwischen Meg und Brad sehr gut – wahrscheinlich, weil er so viel mit seinem Film zu tun hatte. Wenn sie Zeit füreinander hatten, nutzten sie jede Gelegenheit, um miteinander Sex zu haben.

„Er hat mir noch keinen Antrag gemacht“, antwortete Meg unbeschwerter, als sie sich fühlte. „Das ist übrigens eine ziemlich indiskrete Frage. Du bist erst zwölf, Carly!“

„Ja, ich bin zwölf“, erwiderte Carly, „aber ich bin nicht dumm.“

„Du bist ganz sicher nicht dumm“, bestätigte Meg und lachte, obwohl ihr nicht danach zumute war. Ihre sonst so regelmäßige Periode war seit zwei Wochen überfällig. Sie hatte bereits einen Schwangerschaftstest gekauft – vorsichtshalber in einer Drogerie in Flagstaff, denn in Indian Rock kannte sie fast jeder, und es hätte sich sofort herumgesprochen. Aber noch hatte sie nicht den Mut aufgebracht, ihn auch durchzuführen.

So sehr sie sich ein Kind wünschte, so inständig hoffte sie, dass der Test negativ ausfallen würde. Sie wusste genau, was geschehen würde, wenn sie schwanger war. Sie würde es Brad erzählen, und er würde darauf bestehen, sie zu heiraten, wie er es bei Valerie und Cynthia getan hatte. Und sie würde sich für den Rest ihres Lebens fragen, ob er sie aus reinem Pflichtgefühl geheiratet hatte oder aber, weil er sie liebte.

Dennoch durfte sie ihm das Testergebnis nicht verschweigen. Sie war kein Teenager mehr, und er würde es ihr nie verzeihen, wenn sie ihn ein zweites Mal hinterging. Selbst die tiefste Liebe musste scheitern, wenn sie nicht auf Vertrauen gründete.

Manchmal schien Carly zu spüren, was Meg dachte.

„Ich habe den Schwangerschaftstest gesehen!“, verkündete sie unvermittelt.

Meg war gerade dabei, das Spülbecken auszuwischen, und erstarrte.

„Ich wollte nicht herumschnüffeln“, versicherte Carly. „Ich hatte keine Zahnpasta mehr und wollte mir welche aus deinem Badezimmer holen, da habe ich die Schachtel entdeckt.“

Seufzend setzte Meg sich zu ihr.

„Bist du jetzt sauer auf mich?“, fragte das Mädchen.

„Nein. Und selbst wenn ich es wäre, würde ich dich nicht fortschicken. Das musst du wissen.“

„Okay.“ Carly klang nicht überzeugt. Vermutlich würde es lange dauern, bis sie sich wirklich geborgen fühlte. Doch plötzlich strahlte sie. „Ein Baby wäre cool!“, platzte sie heraus.

Meg lächelte. „Ja, das wäre es.“

„Wo ist dann das Problem? Warum findest du nicht heraus, ob du wirklich eins bekommst?“

„Brad ist im Moment sehr beschäftigt. Vielleicht warte ich auf den richtigen Zeitpunkt, es ihm zu sagen.“

Wie aufs Stichwort hielt draußen ein Wagen.

Carly eilte ans Fenster. „Er ist hier!“, jubelte sie. „Und Willie ist bei ihm!“

Meg schloss die Augen.

Ihre kleine Schwester riss die Hintertür auf. Zusammen mit Brad und dem Hund wehte kalter Wind in die Küche.

„Hier“, sagte Brad und gab Carly eine DVD, „deine große Szene, komplett mit Dialog und Musik.“

Carly schnappte sich die DVD und rannte ins Arbeitszimmer, in dem der einzige Fernseher stand. Aufgeregt bellend folgte Willie.

Meg wusste, was auf dem Spiel stand. Wenn das Gespräch, das sie und Brad jetzt führen mussten, kein gutes Ende nahm, würden das Mädchen und sogar der Hund darunter leiden.

„Setz dich“, lud sie ihn ein, nachdem er seine Jacke an einen der Haken neben der Tür gehängt hatte.

„Du klingst so ernst“, erwiderte er. „Hat Carly wieder Ärger in der Schule?“

Meg schluckte mühsam. „Nein.“

Stirnrunzelnd setzte er sich zu ihr. „Meg, was ist los?“

„Ich habe einen Test gekauft“, begann sie zaghaft.

„Einen Test?“ Die Falten über seiner Nase vertieften sich. Dann begriff er. „Ah, einen Test!“

„Es kann sein, dass ich schwanger bin, Brad.“

Sein Lächeln machte ihr Hoffnung, doch er wurde sofort wieder ernst. „Du klingst nicht gerade begeistert. Wann hast du den Test gemacht?“

„Das ist der Punkt. Ich habe ihn noch nicht gemacht, weil ich Angst habe.“

„Angst? Wovor?“

„Zwischen uns läuft es gerade so gut und …“

Er nahm ihre Hand und streichelte sie. „Und was?“, fragte er heiser.

„Ich weiß, dass du mich heiraten würdest. Falls der Test positiv ausfällt, meine ich. Und dann werde ich mich immer fragen, ob du das Gefühl hast, in die Falle gelockt worden zu sein. Wie bei Cynthia.“

Brad dachte kurz nach. „Na gut“, begann er schließlich, „dann sollten wir heiraten, bevor du den Test machst. Denn ich will auf jeden Fall, dass du meine Frau wirst – ob mit Baby oder ohne.“

Meg musterte ihn. „Vielleicht sollten wir erstmal eine Weile zusammenleben …“

„Kommt nicht infrage, McKettrick. Ich weiß, viele Paare ziehen zusammen, ohne verheiratet zu sein, aber ich bin nun mal altmodisch.“

„Das würdest du wirklich tun? Mich heiraten, ohne zu wissen, was der Schwangerschaftstest ergibt? Und wenn er nun negativ ist?“

„Dann arbeiten wir daran, ihn positiv zu machen“, erwiderte er lächelnd.

Meg biss sich auf die Lippe. Nach einem Moment stand sie auf. „Warte hier.“

Sie ging zur Treppe und kehrte noch einmal zu ihm zurück.

„Die McKettrick-Frauen ändern ihren Namen nicht, wenn sie heiraten!“, erinnerte sie ihn, obwohl sie beide wussten, dass Sierra mit dieser Tradition gebrochen hatte.

„Nenn dich, wie du willst“, sagte Brad, „im ersten Jahr. Wenn wir danach sicher sind, dass wir zusammenpassen, heißt du O’Ballivan. Abgemacht?“

Sie zögerte. „Abgemacht“, antwortete sie, bevor sie nach oben ging, im Bad verschwand und sich mit klopfendem Herzen gegen die geschlossene Tür lehnte. Aus dem Spiegel über dem Waschbecken schaute ihr ein blasses Gesicht entgegen.

Na los, McKettrick! befahl sie sich. Ich muss es hinter mich bringen.

Fünf Minuten später starrte sie ängstlich, aber auch erwartungsvoll auf den Teststreifen.

Es klopfte leise an der Tür, und Brad kam herein.

„Die Spannung bringt mich um!“, gab er zu.

Meg zeigte ihm den Teststreifen.

Und sein Jubel hallte von jeder Wand des ehrwürdigen alten Hauses wider.

„Ich glaube, ich habe eine Zukunft im Showbusiness“, vertraute Carly später am Abend Brad an, als sie in die Küche kam, um gute Nacht zu sagen. Sie hatte sich ihre Szene mindestens vierzehn Mal angeschaut.

„Ich glaube, du hast eine Zukunft in der achten Klasse!“, erwiderte Meg lächelnd.

„Und wenn meine Szene auf dem Fußboden im Schneideraum landet?“ Offenbar hatte Carly sich im Internet übers Filmemachen informiert.

„Das lasse ich nicht zu“, versprach Brad, „und jetzt ab ins Bett, Carly. Schauspielerinnen brauchen ihren Schönheitsschlaf, weißt du doch.“

Das Mädchen nickte und ging mit ihrer DVD nach oben. Willie, der Carly den ganzen Abend gefolgt war, seufzte betrübt und ließ sich zu Brads Füßen nieder, den Kopf auf den Vorderpfoten.

Brad streichelte den Hund. „Sieht aus, als hätte Carly schon einen treuen Fan.“

Meg lachte. „Mehr als einen. Ich bin einer, und du auch, und Eve verwöhnt die Kleine, und für die Mädchen von Rance und Keegan ist Carly die Berühmtheit schlechthin in der Familie.“

„Hol sie hin und wieder auf die Erde zurück“, riet Brad.

Obwohl die Themen Baby und Heirat in der Luft lagen, unterhielten sie sich über andere Dinge. Brad war das recht – sie hatten noch genug Zeit, Pläne zu schmieden.

„Ihre Lehrer haben mir erzählt, dass sie ein technisches Genie ist. Letzte Woche hat sie die Uhr am DVD-Player repariert“, berichtete Meg.

„Schon nächste Woche sind wir mit dem Film fertig.“ Er trank seinen Kaffee aus. „Jedenfalls mit den Innenaufnahmen. Den Überfall auf die Postkutsche und den Rest müssen wir im Frühjahr drehen. Meinst du, du könntest in deinem Terminplan eine Hochzeit unterbringen?“

Sie errötete, sah dabei sehr anmutig aus und nickte.

„Ich würde jetzt gern bei dir bleiben, aber ich muss morgen früh ins Studio“, sagte er. Sie waren sich einig, nicht miteinander zu schlafen, wenn Carly im Haus war – das würde sich ändern, sobald sie verheiratet waren.

„Ich verstehe“, erwiderte Meg.

„Wirklich, Meg?“, fragte er leise. „Ich liebe dich. Ich will dich heiraten und hätte es auch getan, wenn du nicht schwanger wärst.“

Und dann sprach sie die Worte aus, auf die er wartete. Bisher hatte sie es nur getan, wenn sie in seinen Armen lag.

„Ich liebe dich auch, Brad O’Ballivan.“

Er stand auf, zog sie an sich und küsste sie voller Zärtlichkeit.

Es war eine kleine schlichte Hochzeit, an der nur die Familien und ein paar enge Freunde teilnahmen. Meg und Carly zogen mit sämtlichen Pferden auf die Stone-Creek-Ranch. Trotzdem nannte sich Meg noch immer Meg McKettrick. Hin und wieder fuhr sie auf die Triple M und sortierte mit Sierras Hilfe alte Fotos und Tagebücher zu so etwas wie einem Familienarchiv.

Eve war es leid, im Hotel zu wohnen, und hatte vor, wieder auf die Ranch der McKettricks zu ziehen. Eine Großmutter – so behauptete sie mit der ihr eigenen Logik – musste auf dem Land leben, Kuchen und Kekse backen und die Kinder der Familie ab und zu unter ihre Fittiche nehmen.

Meg lächelte jedes Mal, wenn sie sich ihre reiche, kultivierte und weit gereiste Mutter in Backschürze und bequemen Schuhen vorstellte, aber sie musste zugeben, dass Eve ein spektakuläres Weihnachtsfest im traditionellen Stil organisiert hatte. Es gab einen großen, mit alten Erbstücken geschmückten Baum voller Lichter, volle Geschenkstrümpfe für Carly, Liam und den kleinen Brody sowie ein opulentes Truthahnessen, das nur zum Teil von einem Partyservice stammte.

Eve hatte bereits das Elternschlafzimmer auf der Triple M bezogen und ihre beiden preisgekrönten Springpferde aus dem Stall in San Antonio geholt und in der Scheune untergebracht. Bei jeder Gelegenheit ritt sie aus, oft mit Brad und Carly, manchmal mit Jesse, Rance und Keegan zusammen.

Da Meg schwanger war und lange nicht mehr im Sattel gesessen hatte, sah sie meistens von ihrem Stammplatz am Weidenzaun aus zu. Sie war nicht ängstlich und wollte nicht übervorsichtig sein, aber das Baby bedeutete ihr und Brad sehr viel, daher ging sie lieber kein Risiko ein.

Meg staubte ein altes Foto ihrer Vorfahren ab und stellte es auf den Kaminsims. Als sie ein paar Schritte zurücktrat, um es zu bewundern, hörte sie ihre Mutter durch die Hintertür kommen.

„Meg? Bist du da?“

„Im Arbeitszimmer!“, rief Meg.

Eve kam herein. „Hast du nostalgische Anwandlungen?“, fragte sie mit einem Blick auf das Foto.

Seufzend setzte Meg sich in den alten Ledersessel am Kamin. „Vielleicht gehört das zur Schwangerschaft und liegt an den Hormonen.“

Eve zog ihre Jacke aus, legte sie auf die Sofalehne und machte Feuer. Erst als es kräftig brannte, drehte sie sich zu ihrer Tochter um und musterte sie nachdenklich.

„Bist du glücklich, Meg? Mit Brad, meine ich.“

War sie glücklich? Brad und sie waren noch immer dabei, unbekannte Gebiete zu erkunden. Dabei lernten sie neue Dinge übereinander und erlebten oft kleine, manchmal auch große Überraschungen. Noch immer erschien Meg ihre Beziehung nicht so gefestigt, wie sie es sich wünschte.

„Ja, ich bin glücklich“, sagte sie dennoch.

„Aber?“, entgegnete Eve. Sie stand mit dem Rücken zum Feuer und wirkte in ihrer taillierten Hose und dem Seidenpullover alles andere als großmütterlich.

„Es fühlt sich … na ja, zu gut an, um wahr zu sein.“

Ihre Mutter zog einen Stuhl neben den Ledersessel und setzte sich zu ihr. „Du bringst noch nicht alles von dir in die Ehe ein, nicht wahr? Du hältst noch etwas zurück, habe ich recht?“

„Ja, das tue ich wohl“, gestand Meg. „Es ist wie damals an dem ersten Tag, an dem wir im Teich schwimmen durften. Im späten Frühling, als Jesse, Rance, Keegan und ich noch Kinder waren. Das Wasser war immer eiskalt. Ich habe einen Zeh ins Wasser gesteckt und frierend am Rand gestanden, während die Jungen hineinsprangen, fröhlich jubelten und versuchten, mich nass zu spritzen.“ Sie schüttelte sich. „Ich kann mich noch an den Schock erinnern. Wenn ich mich dann doch hineintraute, blieb mir die Luft weg.“

Eve lächelte. Vermutlich hatte sie es als Kind nicht anders erlebt, wenn auch mit anderen McKettrick-Cousins. „Aber dann hast du dich an die Wassertemperatur gewöhnt und hattest genau so viel Spaß wie die Jungen, stimmt’s!?“

Meg nickte.

„Es ist nicht klug, sich vor den Schocks zu drücken, die das Leben nun mal mit sich bringt, Meg. Überraschungen gehören nun mal dazu, gute wie böse. Es kommt auf die Mischung an, und sich davor zu drücken, macht es nur noch schwerer, so paradox das auch klingen mag.“

Meg schwieg eine Weile. „Eine McKettrick zu sein, ist nicht gerade leicht“, sagte sie schließlich. „Alle diese Erinnerungen und Traditionen können manchmal eine Last sein.“

„Du musst nach vorn schauen“, riet Eve, „in die Zukunft. Dann verblasst die Vergangenheit nämlich. Außerdem bist du jetzt eine O’Ballivan, und dein Baby wird auch ein O’Ballivan sein.“

Erstaunt sah Meg ihre Mutter an. Eve war nicht erfreut gewesen, als Sierra den Nachnamen ihres Ehemanns angenommen hatte. Tradition sei nicht mehr das, was sie einmal gewesen sei, hatte ihre Schwester erklärt.

„Aber ich bin und bleibe eine McKettrick, oder nicht?“, fragte Meg leise.

„Natürlich.“ Eve drückte die Hand ihrer Tochter. „Es kommt nicht darauf an, wie man heißt. Wichtig ist, dass man so lebt, wie die McKettricks es immer getan – mit Vollgas, auch wenn der Weg beschwerlich und kurvenreich ist. Man nimmt alles so, wie es kommt, auch die Veränderungen. Übrigens, heutzutage behalten die meisten verheirateten Frauen ihren Nachnamen. Den des Mannes anzunehmen, ist eher die Ausnahme.“ Eve lächelte verständnisvoll. „Ich weiß, was dir im Weg steht. Du hast Angst, nicht mehr die Meg McKettrick von heute zu sein, weil du glaubst, du würdest mit deinem Namen einen Teil deiner Identität verlieren und müsstest ein komplett neuer Mensch werden.“

Meg wurde klar, dass sie längst ein neuer Mensch war – und zugleich im Kern sie selbst geblieben war. Sie war jetzt eine Ehefrau für Brad, für Carly eine Schwester und eine Mutterfigur. Sobald das Baby auf der Welt war, würde eine weitere Ebene hinzukommen.

„Ich glaube, ich habe mich immer hinter dem Namen McKettrick versteckt“, sagte sie, mehr zu sich selbst als zu ihrer Mutter.

„Es ist ein guter Name“, erwiderte Eve. „Wir sind stolz darauf – manchmal vielleicht zu stolz.“

„Würdest du den Namen deines Ehemanns annehmen, wenn du noch mal heiratest?“, fragte Meg.

Eve dachte einen Moment nach, dann schüttelte sie den Kopf. „Nein, ich glaube nicht, dass ich es tun würde. Ich bin schon so lange eine McKettrick, ich könnte niemand anderes sein.“

Meg lächelte. „Und du willst nicht, dass es mir ebenso ergeht?“

„Ich will, dass du glücklich bist. Steh nicht fröstelnd am Ufer, Meg, spring einfach ins kalte Wasser. Trau dich, nass zu werden.“

„Warst du glücklich, Mom?“ Das war die entscheidende Frage. Mit angehaltenem Atem wartete Meg auf die Antwort.

„Meistens ja“, erwiderte Eve. „Als Hank mit deiner Halbschwester Sierra verschwand, war ich am Boden zerstört. Wenn du nicht gewesen wärst, hätte ich es wahrscheinlich nicht überstanden. Auch wenn es dir vermutlich nicht so vorkam, du hast meinem Leben einen Sinn gegeben. Du und die Hoffnung, Sierra eines Tages zurückzubekommen. Es tut mir so leid, Meg, dass ich damals nicht stärker war. Dass ich nicht immer für dich da war.“

„Das habe ich dir niemals übel genommen, Mom. Auch wenn ich noch jung war, ich wusste immer, dass du mich liebst. Und was auch passiert ist, es hat daran nichts geändert.“

Die Uhr auf dem Kaminsims tickte laut und zeigte die Stunden, Minuten und Sekunden an wie seit über hundert Jahren. Das Geräusch erinnerte Meg an etwas, das sie immer gewusst hatte – das Leben erschien einem lang, doch es war vergänglich. Eines Tages würde ein zukünftiger McKettrick am Kamin sitzen und dieses Ticken hören. Und sie selbst wäre nur noch eine Erinnerung. Eine Vorfahrin auf einem vergilbten Foto.

„Ich muss Carly von der Schule abholen“, sagte sie und stand auf.

Es war höchste Zeit, zu Brad zu gehen und sich ihm als seine Ehefrau vorzustellen.

„Hallo“, würde sie sagen, als wäre es ihre erste Begegnung. „Mein Name ist Meg O’Ballivan.“

Es war ein kühler, windiger Tag im späten März, aber die Luft war frisch und duftete nach Pinien. Brad, Meg und Carly beobachteten aus sicherer Entfernung, wie Olivia tief durchatmete und die Schultern straffte. Dann gab sie sich einen Ruck, ging zum Tor und öffnete es, um Ransom herauszulassen.

Insgeheim hoffte Meg, dass er auf der Weide bleiben würde, doch sie hoffte vergebens.

Vorsichtig näherte sich der Hengst dem Weg in die Freiheit. Hinter ihm drängten sich die Stuten, noch ein wenig zottelig in ihrem Winterfell.

Als Ransom an Olivia vorbeiging, blieb er stehen. Wiehernd warf er den Kopf in den Nacken, als wollte er ihr Lebewohl sagen. Tränen rannen über Olivias Wangen, und sie machte gar nicht erst den Versuch, sie fortzuwischen. Sie war zum Frühstück auf die Ranch gekommen und hatte behauptet, dass Ransom ihr gesagt habe, es sei Zeit.

Meg zweifelte nicht daran, dass ihre Schwägerin mit Tieren kommunizieren konnte. Und selbst Brad, der allem Übersinnlichen skeptisch gegenüberstand, konnte es nicht als Zufall abtun, dass seine Schwester zum richtigen Zeitpunkt auf der Stone-Creek-Ranch erschienen war.

Mit tränenfeuchtem Gesicht schmiegte sich Carly an Brad. Meg unterdrückte ein Schluchzen und versuchte, tapfer zu sein.

Er legte einen Arm um sie und den anderen um das Mädchen. Als Meg ihm ins Gesicht schaute, sah sie darin nicht die Wehmut, die Carly und Olivia empfanden, sondern Faszination und ungläubiges Staunen.

Der Hengst ging durchs Tor, machte noch ein paar Schritte, bäumte sich auf und rief seine Stuten mit einem lauten Wiehern. Es war ein wunderschöner Anblick, als die Pferde mit wehenden Mähnen davongaloppierten.

Der Kloß in Megs Hals war so dick, dass sie kein Wort herausbrachte. Stattdessen legte sie den Kopf an Brads Schulter und beobachtete gebannt, wie Ransoms Silhouette immer kleiner wurde.

Olivia sah den Wildpferden nach, bis sie zwischen den Bergen verschwanden. Dann seufzte sie schwer, straffte noch einmal die Schultern und schloss langsam das Tor.

Meg wollte zu ihr eilen, doch Brad griff nach ihrer Hand. Er hielt sie zurück.

Olivia ging an ihnen vorbei, als wären sie unsichtbar, kletterte geschmeidig über den inneren Zaun und steuerte ihren wie immer staubigen Kombi an.

„Sie kommt damit klar“, versicherte Brad leise, ohne seine Schwester aus den Augen zu lassen.

Als Olivia davonfuhr, kehrten Brad, Carly und Meg ins Haus zurück. Keiner von ihnen sprach viel.

Das Leben ging weiter – Willie musste nach draußen gelassen werden. Das Telefon läutete beharrlich. Das Faxgerät in Brads Arbeitszimmer druckte eine Seite nach der anderen aus.

Alles wie immer, dachte Meg erleichtert, obwohl ihr Ransom und seine Stuten schon jetzt fehlten. Wie Brad und ganz sicher auch Olivia wusste auch sie, dass sie die Mustangs nie wiedersehen würden, die ihnen ans Herz gewachsen waren.

„Ich nehme nicht an, dass ich heute ausnahmsweise mal nicht in die Schule muss, oder!?“, fragte Carly, als Brad ans Telefon ging und Meg frischen Kaffee kochte.

Draußen verkündete ein Hupen, dass der Schulbus vor der Haustür stand. Brad zeigte mit dem Daumen zur Tür, und Meg warf dem Mädchen einen vielsagenden Blick zu.

Carly seufzte melodramatisch, als wollte sie Brads Verdacht bestätigen, dass sie von einem Oscar träumte. Aber dann schnappte sie sich doch ihren Schulrucksack und verließ das Haus.

„Auf keinen Fall, Phil!“, sagte Brad in den Telefonhörer. „Ich trete nicht in Las Vegas auf. Mir ist völlig egal, wie sich der Film auf den Vorverkauf auswirkt …“

Meg lächelte.

Er verdrehte die Augen und lauschte kurz. „Ich finde es überhaupt nicht gut, dass du mir Cynthia als Hauptdarstellerin aufgedrückt hast“, fuhr er fort. „Also halt dich in Zukunft etwas zurück.“

Doch nachdem er das Gespräch beendet hatte, holte er seine Gitarre heraus, setzte sich in einen Sessel im Wohnzimmer und spielte ein paar leise melancholische Akkorde, während er auf das weite Land hinausschaute.

Er brauchte nichts zu sagen. Meg wusste auch so, dass er an einem neuen Song arbeitete. Sie liebte es, ihm zuzuhören, und fand es herrlich, seine Ehefrau zu sein. Zwar blieb er strikt dabei, nie wieder auf Tournee zu gehen, aber seit Wochen brüteten sie gemeinsam über den Plänen für ein Aufnahmestudio, das sie hinter dem Haus bauen wollten. Brad O’Ballivan steckte voller Musik und musste sie herauslassen.

Trotzdem schien er sich nicht nach seinem alten Leben zu sehnen, denn er war vor allem ein Familienmensch. Er und Meg hatten Carly offiziell adoptiert, auch wenn sie ihn noch immer mit Brad und niemals mit Dad ansprach – Ted Ledger würde für immer ihr Vater bleiben. Wie Meg freute auch Brad sich riesig auf die Geburt des Babys. Voller Stolz hatte er die erste Ultraschallaufnahme einrahmen lassen.

Gesund und kräftig wuchs ihr Sohn McKettrick Mac O’Ballivan in Megs Bauch heran. Er sollte am 4. Juli – dem Nationalfeiertag – zur Welt kommen.

Meg stellte sich neben Brad und küsste ihn auf den Kopf.

Er sah auf, lächelte ihr zu, spielte weiter auf der Gitarre und flüsterte einen Text dazu.

Als es wenig später an der Haustür klopfte, knurrte Willie leise, erhob sich jedoch nicht von seinem Lieblingsplatz auf dem weichen Teppich vor dem Kamin.

Meg ging nach vorn, öffnete und zuckte zusammen. Vor ihr stand ein Fremder. Doch als sie genauer hinsah, war ihr, als hätte sie das markante Gesicht schon einmal gesehen.

Der Mann war etwa Mitte dreißig und hatte dunkles Haar und dunkle Augen. Und dennoch sah er Jesse verblüffend ähnlich, als er lächelnd den Hut abnahm.

„Meg McKettrick?“, fragte er und ließ dabei strahlend weiße Zähne aufblitzen.

„Meg O’Ballivan“, verbesserte sie.

Brad erschien hinter ihr. Neugierig musterte er den wie ein Cowboy gekleideten Mann.

„Mein Name ist Logan Creed“, sagte der Besucher zu Meg, „und ich glaube, wir beide sind entfernt miteinander verwandt.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL