Blind Date mit einem Cowboy (Bianca 1869) (German Edition)
Date: 2013-01-22T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Zeitgenössisch; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Contemporary Fiction; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary
Description: Ausgerechnet ein Cowboy!", ruft Stacie aufgebracht. Der Computer muss sich geirrt haben, als er ihren Fragebogen zur Partnersuche ausgewertet hat! Sie steht doch auf künstlerisch angehauchte, zartbesaitete Männer. Josh Collins dagegen ist nicht nur Cowboy, sondern dazu noch über eins neunzig groß, breitschultrig und muskulös. Ein Traumtyp für viele, doch nicht für sie! Aber warum klopft ihr Herz so verräterisch wild, als Josh sie aus seinen funkelnden blauen Augen ansieht? Entwickelt sich ihr arrangiertes Date etwa gerade gegen jede Vernunft zu einem heißen Flirt? **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2009 by Cynthia Rutledge

Cindy Kirk

Blind Date mit einem Cowboy

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2009 by Cynthia Rutledge
Originaltitel: Claiming the Rancher’s Heart
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1869 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Tatjána Lénárt-Seidnitzer

Fotos: Tomas Rodriguez / Picture Press

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-420-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Da ist ja eine ganze Herde von Cowboys!“ Abrupt blieb Stacie Summers mitten auf dem Bürgersteig stehen und starrte zur anderen Straßenseite hinüber. Seit sie vor zwei Wochen in Sweet River, Montana, angekommen war, hatte sie hin und wieder einen Cowboy gesehen, aber nie so viele auf einem Haufen. „Aus welchem Anlass?“

Ihre Freundin Anna Anderssen, die in Sweet River geboren war, hielt neben ihr an und fragte: „Welchen Tag haben wir heute?“

„Mittwoch.“

„Den zweiten Juni“, fügte Lauren Van Meveren hinzu. Die Doktorandin hatte gedankenverloren gewirkt, seit die drei Mitbewohnerinnen aus Sharon’s Food Mart gekommen waren. Doch nun war sie plötzlich ganz aufmerksam.

Obwohl sie normalerweise darauf gepocht hätte, dass es unhöflich war, andere Leute anzustarren, beobachtete sie mit unverhohlenem Interesse, wie die Cowboys aus dem Coffee Pot Café strömten.

„Mittwoch, der zweite Juni“, wiederholte Anna nachdenklich, während sie ihren Schlüsselring aus der Tasche holte und den Jeep aufschloss, der am Straßenrand parkte. „Bingo!“, fügte sie mit einem nachdrücklichen Kopfnicken hinzu.

Stacie öffnete die Heckklappe und stellte die schwere Tüte mit Lebensmitteln in den Kofferraum. „Die haben Bingo gespielt?“ Sie fand es seltsam, dass gestandene Männer sich an einem Mittwochmorgen zum Glückspiel trafen. Andererseits hatte sie bald nach ihrer Ankunft herausgefunden, dass Sweet River eine ganz eigene kleine Welt darstellte.

„Nein, du Dummerchen.“ Anna kicherte. „Der Viehzüchterverband trifft sich immer am ersten Mittwoch im Monat.“

Das erschien Stacie zwar sinnvoller als Bingo, doch sie hatte keine Ahnung, womit sich eine solche Organisation beschäftigen mochte. Denn ihr Geburtsort Ann Arbor in Michigan war alles andere als ein Viehzüchterparadies. Und in den ganzen zehn Jahren, die sie nun schon in Denver lebte, war ihr kein einziger Cowboy über den Weg gelaufen.

Als Lauren beschlossen hatte, für eine Weile in Annas Heimatort zu übersiedeln, um dort für ihre Dissertation über Kompatibilität zwischen Männern und Frauen zu recherchieren, hatte Stacie sich ihr bereitwillig angeschlossen. Denn die Suche nach ihrem perfekten Job – nach ihrer „Glückseligkeit“, wie sie es dank ihrer poetischen Ader gern nannte – lief nicht gut. Daher erschien ihr ein Tapetenwechsel wie eine gute Idee.

Aus irgendeinem Grund war sie davon ausgegangen, dass Sweet River wie Aspen, eine ihrer Lieblingsstädte, sein würde. Sie hatte eine Fülle von angesagten Shops und zahlreiche Doktoren, Anwälte und Geschäftsmänner erwartet, die sich gern in der freien Natur aufhielten.

Mensch, wie hast du dich bloß geirrt! „Ich habe noch nie so viele Männer mit Stiefeln und Hüten gesehen.“

Es waren große Männer mit breiten Schultern, wettergegerbter Haut und zotteligen Haaren, an die nie ein Stylist Hand angelegt hatte. Selbstbewusste Männer, die ihr Leben nach ihren eigenen Vorstellungen führten und von einer Frau erwarteten, ihre Träume für ein einsames Dasein auf einer Ranch aufzugeben.

Obwohl die Luft warm war, fröstelte Stacie.

In Laurens Augen trat ein entrückter, verträumter Ausdruck. „Wusstest du, dass die ersten Cowboys aus Mexiko kamen? Sie waren als vaqueros bekannt. Das ist das spanische Wort für Cowboys.“

Stacie warf Anna einen flehenden Blick zu. Man musste Lauren stoppen, bevor sie richtig in Fahrt kam. Sonst war man gezwungen, während des gesamten Heimwegs einen Vortrag über die Geschichte des modernen Cowboys zu ertragen.

„Steig ein, Lauren“, befahl Anna und deutete zum Jeep. „Bevor unsere Eiscreme schmilzt.“

Trotz der eindringlichen Aufforderung hielt Lauren den Blick auf die Männer geheftet, die mit tiefen Stimmen redeten und lachten.

Einer von ihnen erregte Stacies Aufmerksamkeit. In Jeans, T-Shirt und Stiefeln, mit Cowboyhut und sonnengebräunter Haut unterschied er sich eigentlich nicht von den anderen. Doch er zog ihren Blick magisch an. Es musste daran liegen, dass er mit Annas Bruder Seth redete. Eine andere Erklärung konnte es nicht geben.

Bisher hatte es kein testosteronstrotzender Mann auf Stacies Radar geschafft. Sie favorisierte den künstlerisch angehauchten, zartbesaiteten Typ à la schmächtiger Poet gegenüber der baumstarken, muskelbepackten Sportskanone.

„Weißt du, Stacie …“, nachdenklich tippte Lauren sich mit dem Zeigefinger an die Lippen, „… irgendetwas sagt mir, dass deine Zukunft einem Cowboy gehören könnte.“

Ihre Recherchen zielten darauf ab, kompatible Partner zu ermitteln, und ihr erstes Versuchskaninchen – oder ihr „Forschungsgegenstand“, wie sie es gern ausdrückte – war Stacie.

Ein Knoten bildete sich in Stacies Magen bei der Vorstellung, mit einem Lasso schwingenden Reitersmann verkuppelt zu werden. Schnell sandte sie ein Stoßgebet gen Himmel.

Lieber Gott, bitte! Bloß keinen Cowboy!

Einige Wochen später ließ Stacie sich kampfbereit in einen hochlehnigen Korbsessel auf Annas Veranda fallen. Lange genug hatte sie Stillschweigen gewahrt. Nun musste sie endlich ihrem Unmut über das bevorstehende arrangierte Date Luft machen. Deshalb hatte sie Lauren um eine Unterredung gebeten.

Obwohl Stacie wusste, dass es für die Recherche wichtig war, den Mann zumindest ein einziges Mal zu treffen, hielt sie es für reine Zeitverschwendung. Auf beiden Seiten.

Im Geist formulierte sie gerade die Ansprache, in der sie nachdrücklich ihr nicht vorhandenes Interesse an einem Cowboy kundtun wollte, da wehte eine kühle Brise von den Crazy Mountains herüber und ließ das Foto in ihrer Hand flattern. Sie hob den Kopf und genoss die frische Bergluft im Gesicht. Selbst nach vier Wochen im „Land des weiten Himmels“ – einer der Spitznamen von Montana – war sie immer noch tief beeindruckt von der Schönheit ringsumher.

Sie blickte auf den großen Vordergarten hinaus. Wohin das Auge auch reichte, war das Land üppig grün. Und die Blumen … Es war gerade einmal Mitte Juni, doch schon standen Glockenblume, Indianernessel und Palmlilie in voller farbenfroher Blüte.

Die Fliegentür fiel klappernd zu; Lauren überquerte die Veranda und setzte sich auf einen Stuhl. „Was ist los?“

Stacie löste den Blick von der atemberaubenden Landschaft. „Dein Computer hat offensichtlich etwas Falsches ausgespuckt. Das ist die einzige Erklärung.“ Sie hob das Foto. „Sieht der etwa wie mein Typ aus?“

„Falls ihr über Josh Collins redet, der ist ein sehr netter Mann.“ Anna kam ebenfalls aus dem zweistöckigen Haus auf die Rundumveranda heraus. „Ich kenne ihn seit der Grundschule. Er und mein Bruder Seth sind die besten Freunde.“ Mit mäßigem Erfolg versuchte sie, ein schwankendes Tablett in ihren Händen auszubalancieren.

Lauren, die der Tür am nächsten saß, sprang auf und nahm der kecken Blondine das Tablett mit dem Krug Limonade und drei Kristallgläsern ab. „Du wirst dir in diesen mörderischen Schuhen noch den Hals brechen.“

„Frag mich mal, ob mich das kümmert.“ Verzückt musterte Anna ihre limettengrünen Stilettos mit der schmalen langen Spitze. „Die sind genau mein Stil.“

„Na ja, hübsch sind sie schon“, räumte Lauren ein. Sie neigte den Kopf zur Seite. „Ob sie mir wohl auch passen?“

„Hal-lo!“ Stacie hob eine Hand und winkte wild. „Erinnert ihr euch an mich? Ich bin diejenige, die jeden Moment ein Date mit Mister Wrong hat.“

„Beruhige dich.“ Lauren schenkte ein Glas Limonade ein, reichte es Stacie und setzte sich mit einer bewundernswerten Grazie. „Ich mache keine Fehler. Falls du dich erinnerst, ich habe dir die Auswertung vorgelegt. Sofern keiner von euch beiden in dem Fragebogen gelogen hat, seid ihr sehr kompatibel.“

Stacie wollte ihrer Freundin glauben. Schließlich war das arrangierte Date mit Alexander Darst, der kürzlich eine Anwaltskanzlei in Sweet River eröffnet hatte, ganz angenehm verlaufen. Nur hatte es leider zwischen ihnen nicht gefunkt.

Sie hob das Foto des Ranchers und musterte es eingehend. Stetson und Stiefel bestätigten ihre Theorie von einer Computerfehlfunktion – selbst wenn er nicht auf einem Pferd gesessen und sie ihn nicht bei der Sitzung des Viehzüchterverbands gesehen hätte.

Es hat einfach keinen Sinn, eine Großstadtpflanze mit einem Landei zusammenzubringen. Schließlich weiß jeder, dass Stadt und Land wie Öl und Wasser sind. Sie verbinden sich einfach nicht.

Leider war sie trotz all ihrer Scherze zu dem Thema enttäuscht. Sie hatte gehofft, einen Begleiter für den Sommer zu finden, einen vielseitig interessierten und gebildeten Mann, der ihre Liebe zum Kochen und den Geisteswissenschaften teilte.

„Er ist ein Cowboy.“ Trotz aller Bemühungen, beherrscht zu bleiben, rief sie aufgebracht: „Ausgerechnet!“

„Haben Sie etwas gegen Cowboys?“

Die verführerisch tiefe Stimme, die von den Stufen her ertönte, sandte einen Ruck durch Stacie. Sie ließ das Bild auf den Tisch fallen, drehte sich um und begegnete einem unverwandten Blick aus blauen Augen. Das ist er.

Sie musste zugeben, dass er von Nahem noch anziehender aussah. Er trug ein Chambray-Hemd, das seine Augen leuchten ließ, und dazu Jeans, die seine langen Beine umschmiegten. Kein Hut bedeckte seinen Kopf, nur dichtes dunkles Haar, das im Nacken bis über den Kragen reichte.

Unverhohlen musterte er sie ganz ausgiebig. Das Funkeln in seinen Augen verriet, dass er genau wusste, wie verzweifelt sie nach einem Ausweg aus der peinlichen Situation suchte, in die sie sich selbst manövriert hatte.

Leider konnte sie nicht auf Lauren zählen, denn die unterdrückte offensichtlich ein Lachen. Und Anna beobachtete die Szene nur mit erwartungsvoller Miene, ohne Beistand zu bieten.

„Natürlich mag ich Cowboys“, behauptete Stacie in dem dringenden Bedürfnis, das Schweigen zu brechen. Es schien sich endlos auszudehnen, auch wenn es vermutlich nur wenige Sekunden andauerte. „Cowboys regieren die Welt.“

Sein Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen, und Lauren lachte laut auf.

Stacie warf ihr einen strafenden Blick zu. Zugegeben, der Spruch mochte nicht besonders geistreich sein, aber es hätte schlimmer kommen können. Immerhin war sie überrascht worden. Erschreckt. Aufgewühlt. Von seinen Augen und von seinem Timing. Warum habe ich bloß nicht den Mund gehalten?

„Tja, ich kann nicht behaupten, das Sprichwort schon mal gehört zu haben“, verkündete er, „aber es trifft eindeutig zu.“

Okay, er ist also gnädig, dachte sie. Eine Eigenschaft, die den meisten Männern abging, die sie bisher kennengelernt hatte, und die sie sehr bewunderte. Zu schade, dass er nicht nur ein Cowboy war, sondern dazu auch noch so groß gewachsen. Er musste mindestens eins neunzig sein, mit breiten Schultern und muskulöser Gestalt. Markant. Männlich. Ein Traumtyp für viele, aber einfach nicht ihr Typ.

Trotzdem, als er den Blick aus diesen funkelnden blauen Augen erneut auf sie heftete, erschauerte sie. In deren Tiefen lag eine scharfe Intelligenz, und er strahlte ein Selbstvertrauen aus, das sie als reizvoll empfand. Dieser Cowboy war nicht auf den Kopf gefallen und ließ sich von niemandem etwas vormachen.

Stacie öffnete den Mund, um ihm ein Bier anzubieten – er wirkte auf sie nicht wie ein Limonadetrinker –, doch sie kam nicht dazu.

Denn Anna rief ihm zu: „Wie schön, dich zu sehen!“ Sie überquerte die Veranda, und ihre Absätze klickten laut. Als sie ihn erreichte, schlang sie die Arme um ihn. „Danke, dass du das Formular ausgefüllt hast.“

Er grinste und zog sie an den Haaren. „Für dich habe ich’s gern gemacht, Anna Banana.“

Lauren tauschte einen Blick mit Stacie und hakte nach: „Anna Banana?“ Ihre Lippen zuckten vor Belustigung. „Du hast uns nie erzählt, dass du einen Spitznamen hast.“

„Seth hat ihn mir verpasst, als ich noch ganz klein war“, erklärte Anna. Dann wandte sie sich wieder an Josh und drohte ihm mit einem Finger. „Du solltest diesen Namen doch vergessen.“

Ein Funkeln trat in seine Augen. „Ich habe ein gutes Gedächtnis.“

„Das habe ich auch. Ich erinnere mich deutlich, was Seth mir erzählt hat, dass ihr nämlich die traditionelle Form der Partnersuche bevorzugt. Trotzdem habt ihr Laurens Fragebogen ausgefüllt. Alle beide. Warum?“

Das Gespräch zwischen den beiden wirkte herzlich und entspannt. Ob sie mal miteinander liiert waren? fragte Stacie sich unwillkürlich. Die Vorstellung erweckte einen Anflug von … Etwas, das sie nicht richtig deuten konnte, aber fast an Eifersucht erinnerte. Aber das ist total verrückt. Ich bin kein bisschen interessiert an diesem Cowboy der Extraklasse.

„Seth hat es vermutlich getan, weil er weiß, dass du ihn sonst umbringen würdest“, erklärte er. „Ich habe es getan, weil er mich darum gebeten hat und ich ihm einen Gefallen schuldig war.“ Er schob die Hände in die Jeanstaschen und verlagerte das Gewicht auf die Fersen. „Ich habe nicht erwartet, vermittelt zu werden.“

Ihm liegt genauso wenig an diesem Date wie mir, durchfuhr es sie. Der Gedanke wirkte tröstend. Sie stand auf und ging zu ihm. „Ich werde versuchen, unseren Pflichttermin so schmerzlos wie möglich zu gestalten.“ Sie reichte ihm die Hand. „Ich bin Stacie Summers, Ihr Date.“

„Das habe ich mir schon gedacht.“ Er zog die rechte Hand aus der Tasche und schloss die Finger mit festem Druck um ihre. „Josh Collins.“

Zu ihrer Überraschung rann ein Prickeln an ihrem Arm hinauf. Verwundert über die Reaktion entzog sie ihm die Hand. Von Alexander Darst, dem netten Anwalt, war sie mehrmals berührt worden, ohne dass es geknistert hatte.

„Möchtest du uns Gesellschaft leisten, Josh?“, fragte Anna. „Wir haben frisch gepresste Limonade, und ich kann dazu die Kekse holen, die Stacie heute Morgen gebacken hat.“

Seine heitere Gelassenheit geriet nicht ins Wanken, doch irgendetwas verriet Stacie, dass er lieber ein Wildpferd zureiten wollte, als mit drei Frauen Limonade zu trinken und Kekse zu essen.

Obwohl sie noch vor wenigen Minuten alles dafür getan hätte, um dieses Date zu verhindern, kam sie ihm nun unwillkürlich zu Hilfe. „Entschuldige, Anna. Josh hat einem Date mit einer Frau zugestimmt, nicht mit Dreien.“

Lauren stand auf und trat vor. „Bevor meine Mitbewohnerin Sie entführt, möchte ich mich vorstellen. Ich bin Lauren Van Meveren, die Urheberin der Umfrage, an der Sie teilgenommen haben, und möchte Ihnen auch für Ihre Mitarbeit danken.“

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“ Josh schüttelte ihr die Hand. „Da waren ein paar mächtig interessante Fragen dabei.“

Stacie tauschte einen Blick mit Anna. Offensichtlich war er sich nicht darüber im Klaren, dass er Gefahr lief, den Damm zu einem unaufhaltsamen passionierten Redefluss zu brechen.

„Ich arbeite an meiner Dissertation.“ Laurens Gesicht erhellte sich – wie immer, wenn jemand Interesse an ihrem Projekt bekundete. „Die Umfrage dient mir dazu, Daten zu sammeln, die meine Hypothese stützen.“

„Seth hat erwähnt, dass Sie promovieren. Aber als ich nach Ihrem Fachgebiet gefragt habe, konnte er mir nichts Näheres sagen.“

Stacie unterdrückte ein Stöhnen. Die Schleusen waren nun offiziell geöffnet.

Eifrig richtete Lauren sich auf. „Sind Sie vertraut mit dem Verfahren?“

„Ein bisschen. Meine Mutter hat in Pflegewissenschaft promoviert. Ich erinnere mich gut, was sie durchmachen musste, damit ihr Thema anerkannt wurde.“

„Dann wissen Sie ja wirklich Bescheid.“ Lauren deutete zu einem Korbstuhl. „Setzen Sie sich doch. Ich erzähle Ihnen von meiner Hypothese.“

„Setzen wir uns doch alle“, schlug Anna lächelnd vor. So leise, dass nur Stacie es hören konnte, fügte sie hinzu: „Das könnte eine ganze Weile dauern.“

Stacie sank auf ihren Stuhl; Josh wählte den Platz neben ihr. Selbst wenn ich ihn vor Laurens Fachsimpelei retten wollte, dachte sie, jetzt ist es zu spät.

Zufrieden verkündete Lauren: „Ich war total begeistert, als mein Thema zugelassen wurde.“

„Und was genau untersuchen Sie?“

„Die Werte und Charakteristika, die zentrale Bedeutung für die Gründung zwischenmenschlicher Beziehungen und deren erfolgreicher Aufrechterhaltung haben“, dozierte sie, ohne Luft zu holen. „Ähnliche Konzepte werden bereits von vielen Onlinepartnervermittlungen angewendet. Aber meine Studien befassen sich auch mit den Kriterien, die für das Entstehen von Freundschaften relevant sind, nicht nur von Liebesbeziehungen.“

„Sehr interessant“, sagte Josh, und es klang überraschend aufrichtig. „Was hat Sie veranlasst, die Erhebungen gerade hier durchzuführen?“

„Anna hat es mir empfohlen.“

„Ich habe ihr erzählt, dass es hier so viele ledige Männer gibt.“ Anna schenkte ein Glas Limonade ein und reichte es ihm. „Und dass ich ein Haus habe, in dem sie mietfrei wohnen kann. Ich habe beschlossen, mitzukommen, weil mich in Denver nichts mehr gehalten hat.“

„Seth hat mir erzählt, dass du deinen Job verloren hast.“

„Meine ehemalige Arbeitgeberin sollte mir eigentlich ihre Boutique verkaufen.“ Anna setzte sich auf den letzten freien Stuhl am Tisch. „Aber dann hat sie an jemand anderen verkauft.“

Mitfühlend schüttelte er den Kopf. „Das ist echt übel.“

„Wem sagst du das!“

Der attraktive Cowboy versteht sich ja blendend mit meinen Mitbewohnerinnen, dachte Stacie. Fällt es überhaupt jemandem auf, wenn ich einfach aufstehe und gehe? Sie blickte in die Runde und stellte fest, dass er sie anstarrte.

„Es war schön, mit euch zu reden.“ Er leerte sein Glas und stand auf. „Aber Stacie und ich sollten jetzt gehen.“

Sie erhob sich ebenfalls. Mit ihm auszugehen, war ihr immer noch lieber, als stundenlang über Laurens Projekt oder Annas berufliche Enttäuschungen zu reden – so gern sie ihre Freundinnen auch mochte.

Josh folgte ihr zur Treppe. Obwohl er sie bei seiner Ankunft schon abschätzend taxiert hatte, spürte sie deutlich, dass er sie erneut musterte.

Verstohlen blickte sie ihn über die Schulter an. Dem Ausdruck in seinen Augen nach zu urteilen, fanden ihre Kaki-Caprihose und das pinkfarbene Baumwolltop seine Zustimmung. Ihre verkrampften Schultern entspannten sich ein wenig. Weil Anna versichert hatte, dass er ein netter Mensch war und sein Benehmen gegenüber ihren Mitbewohnerinnen es bestätigte.

Es gab sicherlich keinen Grund, sich gestresst zu fühlen. Doch als Stacie anfing über das Wetter zu plaudern, wurde ihr bewusst, wie nervös sie trotzdem war.

Falls Josh das Thema langweilte, so ließ er es sich nicht anmerken. Im Gegenteil, er sprach sehr engagiert über die geringfügigen Niederschläge in dieser Gegend. Er berichtete von einem besonders schlimmen Waldbrand nahe Big Timber vor einigen Jahren, bis sie sein schwarzes Allradfahrzeug erreichten.

Er öffnete die Beifahrertür, und als Stacie vortrat, half er ihr mit einer Hand um den Ellbogen in die Kabine hinauf.

„Danke, Josh.“

„Sehr gern“, erwiderte er mit einem lässigen Grinsen.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Sie wusste nicht, warum sie so entzückt war. Vielleicht lag es daran, dass er sich unverhofft galant verhielt.

Dagegen hat sich der Herr Anwalt, von dem eher Wohlerzogenheit zu erwarten wäre, ein Mangelhaft in Betragen eingehandelt. Der hatte ihr nämlich nicht eine einzige Tür geöffnet und nicht einmal gefragt, was für einen Film sie im Kino sehen wollte, sondern einfach einen Thriller ausgesucht.

Josh dagegen wartete sogar, bis sie bequem auf dem Sitz saß, und schloss die Tür für sie, bevor er um den Wagen herumging.

Sie beobachtete ihn durch die Frontscheibe und bewunderte seinen selbstbewussten, zielstrebigen Gang. Er strahlte eine Zuversicht aus, die viele Frauen als reizvoll empfunden hätten, die aber nichts an Stacies Vorbehalten gegen Cowboys änderte.

Wie soll ich diesem netten Mann bloß beibringen, dass er nicht mein Typ ist?

2. KAPITEL

„Ich kann mich gar nicht daran gewöhnen, wie flach es hier ist“, verkündete Stacie, um das Schweigen zu brechen, das schon seit geraumer Zeit im Wagen herrschte. „Als Anna mir von ihrer Heimatstadt erzählt hat, habe ich mir einen Ort hoch in den Bergen vorgestellt, nicht in einem Tal.“

„Es ist oft enttäuschend, wenn sich die Dinge anders erweisen, als wir erwartet haben“, bemerkte Josh in abgeklärtem Ton.

„Das muss aber nicht so sein. Das Unerwartete kann auch eine angenehme Überraschung bedeuten.“

Erneut trat Stille ein.

Schließlich fragte er: „Wissen Sie eigentlich, dass ich übersinnliche Wahrnehmungen habe?“

Sie drehte sich zu ihm um. „Wirklich?“

Er nickte. „Meine übernatürlichen Kräfte senden mir gerade eine starke Botschaft.“

„Was denn für eine?“ Sie wusste nicht viel über paranormale Vorgänge, aber sie war neugierig. „Was verraten Ihnen Ihre Kräfte?“

„Wollen Sie das wirklich wissen?“

„Unbedingt.“

„Dass Sie eigentlich mit der ganzen Sache hier nichts zu tun haben wollen.“

Stacie erstarrte und vergaß einen Moment lang zu atmen. Sie wollte nicht unhöflich sein und seine Vermutung bestätigen, aber sie hasste es, zu lügen. „Wie kommen Sie denn darauf?“

„Zum einen durch Ihre Bemerkungen über Cowboys.“ Sein Lächeln nahm seinen Worten jegliche Schärfe. „Zum anderen durch den Ausdruck in Ihren Augen, als Sie mich zum ersten Mal gesehen haben.“

Sie wusste, dass sie seine Gefühle verletzt hatte, auch wenn er es sich nicht wirklich anmerken ließ. Das tat ihr leid. „Sie scheinen sehr nett zu sein“, sagte sie sanft. „Es ist einfach nur so, dass ich mich zu einer anderen Sorte Mann hingezogen fühle.“

Verwirrt zog er die dunklen Augenbrauen zusammen. „Gibt es mehr als eine Sorte?“

„Na ja, Sie wissen schon“, versuchte sie stockend zu erklären. „Ich rede von Typen, die gern shoppen und ins Theater gehen. Eine metrosexuelle Sorte.“

„Sie mögen feminine Männer?“

Sie lachte über sein Entsetzen. „Nicht feminin – nur sehr einfühlsam.“

„Und Cowboys sind nicht einfühlsam?“

„Nein, das sind sie nicht“, erwiderte Stacie prompt. „Oder etwa doch?“

„Nicht wirklich.“ Josh zuckte mit einer Schulter. „Jedenfalls nicht die, die ich kenne.“

„Das dachte ich mir.“ Sie seufzte und fragte sich, warum sie enttäuscht war, obwohl sie genau diese Antwort erwartet hatte.

„Sie meinen also, dass wir als Paar keine Aussicht auf Erfolg haben“, konstatierte er tonlos.

Sie zögerte. Um fair zu sein, sollte sie ihm eine Chance geben. Aber zögerte sie dadurch nicht nur das Unvermeidliche hinaus? Trotzdem, dieser Cowboy hatte etwas an sich …

Cowboy. Dieses Wort rüttelte sie auf wie ein Guss Eiswasser. „Nicht die geringste Aussicht“, erwiderte sie entschieden.

Forschend musterte Josh ihr Gesicht; ihre Wangen wurden heiß.

„Ich weiß Ihre Aufrichtigkeit zu schätzen“, versicherte er schließlich mit ausdrucksloser Miene. „Allerdings dachte ich eine Sekunde lang, Sie könnten anderer Meinung sein. Verrückt, oder?“

Eine Sekunde lang war sie tatsächlich versucht gewesen, seine Vermutung zu widerlegen. Bis sie zur Vernunft gekommen war. Er mochte gentlemanlike sein und die leuchtendsten Augen haben, die sie je gesehen hatte, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass Welten zwischen ihnen lagen.

„Das heißt allerdings nicht, dass wir uns nicht anfreunden können“, räumte Stacie ein. „Aber Sie haben sicherlich Unmengen von Freundinnen.“

„Keine ist so hübsch wie Sie.“ Er räusperte sich und drosselte das Tempo, als sie die Innenstadt erreichten. „Wenn Sie Hunger haben, können wir essen gehen. Oder ich kann Ihnen die Sehenswürdigkeiten zeigen und Ihnen etwas über die Geschichte von Sweet River erzählen.“

Stacie dachte über die Optionen nach.

„Soll ich Sie lieber nach Hause bringen?“

„Nein, nicht nach Hause.“ Da sie reinen Tisch gemacht hatten, sprach nichts dagegen, etwas Zeit miteinander zu verbringen. „Wie wäre es zuerst mit der Touristenführung? Danach können wir essen gehen, wenn uns danach zumute ist.“

„Geht in Ordnung.“

Mit offenen Fenstern fuhren sie langsam durch das Geschäftsviertel. Josh gab ihr einen amüsanten und interessanten Reisebericht, gespickt mit Anekdoten aus der Vergangenheit.

„… und dann hat der Pastor zu Anna gesagt, dass es ihm völlig egal ist, ob sie es wie ein Baby anzieht. Er hat ihr nicht erlaubt, das Lamm in die Kirche mitzubringen.“

Stacie lachte laut. „Ich kann kaum glauben, dass Anna ein Lamm als Haustier hatte.“ Ein neidischer Unterton schwang in ihrer Stimme mit. „Meine Eltern haben mir nicht mal einen Hund erlaubt.“

Er warf ihr einen Seitenblick zu und fragte überrascht: „Mögen Sie Hunde?“

„Und wie!“

„Ich auch.“ Er lachte leise. „Zum Glück. Ich habe nämlich sieben.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Sieben?“

„Genau.“

Unglaublich, wie ernst er wirkt, während er mir so eine faustdicke Lüge auftischt! „Wow, wir haben ja so viel gemeinsam!“ Sie machte ganz große Augen. „Sie haben sieben Hunde, und ich habe sieben rosa Straußenvögel.“

„Das war mein Ernst.“

„Ja, ja, sicher.“

„Okay, eine Hündin und sechs Welpen“, stellte er klar. „Bert, mein Blue Heeler, hat vor acht Wochen geworfen.“

„Haben Sie Bert gesagt?“

„Eigentlich heißt sie Birdie. Aber wie kann man einen Hund bloß ‚Piepmatz‘ nennen!“ Sein abfälliger Ton verriet, was er davon hielt. „Meine Mutter hat den Namen ausgesucht, weil Bert allem nachjagt, was Flügel hat.“

Stacie lachte. „Ich wette, sie sind niedlich. Die Welpen, meine ich.“

„Wollen Sie sie sehen?“

Aufgeregt richtete sie sich auf dem Sitz auf. „Darf ich?“

„Wenn Sie sich nicht an der langen Fahrt stören. Meine Ranch liegt vierzig Meilen von hier entfernt.“

Offensichtlich wollte er von vornherein klarstellen, dass sie mehrere Stunden zusammen verbringen würden, wenn sie auf den Vorschlag einging. Und er bot ihr einen Ausweg. Doch sie zögerte nicht. Sie liebte Welpen. Und sie genoss die Zeit mit Josh.

„Es ist ein schöner Tag“, sagte sie, ohne auch nur zum Himmel zu schauen. „Perfekt für einen Ausflug.“

„Machen Sie mir nichts vor.“ Das Lächeln kehrte auf sein Gesicht zurück. „Ich habe Sie durchschaut. Die Fahrt ist Ihnen egal, genau wie das Wetter. Es geht Ihnen nur um die Hunde.“

„Aber nein“, protestierte sie, doch es gelang ihr nicht, ein Lachen zu unterdrücken.

Er hatte sie tatsächlich durchschaut. Und sie konnte nur hoffen, dass es ihr wirklich nur um die Hunde ging. Denn wenn nicht, stecke ich in ernsten Schwierigkeiten.

Wann genau habe ich eigentlich den Verstand verloren?

Diese Frage stellte sich Josh, als er vor seinem verwitterten Ranchhaus vorfuhr.

War es um ihn geschehen, als er den ersten Blick auf die dunkelhaarige Schönheit auf Annas Veranda geworfen und spontan ihre Anziehungskraft gespürt hatte? Oder als sie fasziniert seinem Geschwafel über das Wetter gelauscht hatte? Oder vielleicht, als ihre Augen beim Thema Welpen aufgeleuchtet hatten wie die Lichter an einem Weihnachtsbaum?

Wie auch immer, sie auf die Ranch mitzubringen, war ein Fehler.

Er warf ihr einen Seitenblick zu und stellte fest, dass sie sich mit großen Augen umsah. Als sie die abblätternde Fassade des Haupthauses musterte, wollte er ihr erklären, dass in der Scheune bereits sämtliche Materialien für einen neuen Anstrich bereitstanden, er aber erst das Vieh auf eine andere Weide treiben musste.

Doch er schwieg. Was sie von seinem Zuhause hielt, war unwichtig. Es gehörte ihm, und er war stolz darauf. Das Land, das am Fuß der Crazy Mountains lag und an den Gallatin Nationalpark grenzte, befand sich seit fünf Generationen im Besitz seiner Familie.

Bevor er Kristin als seine Braut in dieses Haus gebracht hatte, war es frisch gestrichen und renoviert worden. Trotzdem hatte sie es bekrittelt.

„Das ist so … so …“

Schäbig. Alt. Isoliert. Automatisch kamen ihm die Eigenschaften in den Sinn, die seine Frau – Exfrau, korrigierte er sich – ihm bei jedem Streit an den Kopf geworfen hatte.

„… beeindruckend“, schloss Stacie. Ihr Blick ruhte auf der Wiese neben dem Haupthaus, die vor lauter Vergissmeinnicht blau leuchtete. „Wie Ihr eigenes kleines Stück vom Paradies.“

Verwundert stieß Josh den Atem aus, den er unbewusst angehalten hatte.

„Oh!“, rief sie entzückt. Sie beugte sich vor, stützte die Hände auf das Armaturenbrett und beobachtete den kurzhaarigen Hund, der dem Truck entgegenlief. Abgesehen von einigen grau-weißen Flecken war sein Fell so schwarz, dass es beinahe blau wirkte. „Ist das Bert?“

Er grinste und hielt vor dem Haus an. „Das ist sie.“

„Ich kann es gar nicht erwarten, sie zu streicheln.“

Aus den Augenwinkeln sah er sie nach der Türklinke greifen. Hastig fasste er sie am Arm. „Lassen Sie mich das machen.“

„Schon gut.“ Sie versuchte, sich seinem festen Griff zu entziehen. „Ausnahmsweise erlasse ich es Ihnen, sich wie ein Gentleman zu benehmen.“

Er schloss die Finger fester um ihren Arm. Als sie vielsagend auf seine Hand starrte, erklärte er hastig: „Bert zeigt bisweilen Revierverhalten. Sie sind eine Fremde. Ich bin nicht sicher, wie sie reagieren wird.“

Er wollte ihr keine Angst machen, aber in der vergangenen Woche hatte Bert den Mann von UPS mit gebleckten Zähnen angeknurrt.

„Ach so.“ Stacie sank auf den Sitz zurück. „Natürlich. Ich weiß gar nicht, warum ich nicht selbst darauf gekommen bin.“

„Wahrscheinlich tut sie Ihnen gar nichts“, murmelte er schroff, weil er sich über seinen Beschützerinstinkt ärgerte. „Ich wollte nur kein Risiko eingehen.“

Er gab vor, ihren dankbaren Blick nicht zu bemerken, und stieg aus. Er brauchte ihren Dank nicht. Er hätte es für jede Frau getan. Sogar für die alte Miss Parsons, die ihm in der dritten Klasse immer mit dem Lineal auf die Finger gehauen hatte. Nicht nur für ein hübsches Wesen, bei dem er sich wieder wie ein Schuljunge fühlte.

Er bückte sich zu der Hündin, die vor ihm stand und wild mit der weißen Schwanzspitze wedelte, und kraulte ihr den Kopf. „Braver Hund.“

Seine Mutter hatte ihm den Hund zum Geburtstag geschenkt. Sechs Monate später war Kristin ausgezogen. Sie hatte das Tier nie gemocht. Eigentlich hatte sie zum Zeitpunkt der Trennung nichts besonders gemocht. Nicht die Ranch, nicht das Haus, nicht ihren Ehemann.

„Kann ich jetzt aussteigen?“

Josh grinste über den ungeduldigen Unterton in Stacies Stimme. Er verdrängte die Gedanken an die Vergangenheit und ging zur Beifahrertür. Bert folgte ihm auf den Fersen. „Sitz!“, befahl er ihr.

Sie gehorchte – die intelligenten bernsteinfarbenen Augen auf ihn geheftet, die Ohren gespitzt.

„Miss Summers ist eine Freundin, Bert. Sei brav“, warnte er, bevor er die Tür öffnete.

Trotzdem sträubte sich Bert das Fell im Nacken, als Stacie ausstieg. Vorsichtshalber stellte Josh sich zwischen die beiden.

„Hallo, Birdie. Ich bin Stacie“, sagte sie leise und ruhig, während sie mit ausgestreckter Faust um Josh herumging.

Zögernd schnupperte das Tier an ihrer Hand und leckte ihr schließlich die Finger.

„Danke, Birdie. Ich mag dich auch. Ich kann es nicht erwarten, deine Babys zu sehen. Ich wette, sie sind genauso hübsch wie ihre Mama.“

Verwundert beobachtete Josh, wie Bert mit dem Schwanz wedelte. Für jemanden, der ohne Haustiere aufgewachsen war, verstand Stacie es erstaunlich gut, mit Tieren umzugehen. „Der Blue Heeler ist ein Australian Cattle Dog, also ein Hütehund“, erklärte er. „Er ist für Klugheit und Treue bekannt und kann hervorragend mit Vieh umgehen. Aber kaum jemand würde ihn hübsch nennen.“

„Wie können Sie so etwas sagen!“ Sie beugte sich zu Bert vor. „Hör gar nicht auf ihn. Du bist sogar sehr hübsch.“

„Ich entschuldige mich. Möchten Sie jetzt die sechs Kleinen sehen?“

„Was für eine Frage!“ Sie richtete sich auf und nahm seine Hand. „Gehen wir.“

Ihre Hand wirkte klein in seiner, aber ihr Griff war fest und kündete von innerer Stärke.

Als Josh erfahren hatte, dass der Computer ihn mit Annas Freundin aus Denver zusammengeführt hatte, war er davon ausgegangen, dass die Ergebnisse manipuliert waren.

Nun wurde ihm bewusst, dass doch einige Gemeinsamkeiten zwischen ihnen bestanden, und dass er die Frau mochte. Das bedeutete allerdings noch lange nicht, dass sie wirklich zueinander passten.

Schon einmal hatte er sich auf eine Frau aus der Großstadt eingelassen, sich in sie verliebt und sie sogar geheiratet. Doch inzwischen war er klüger. Diesmal wollte er sein Herz nicht aufs Spiel setzen.

„Ich fühle mich schuldig.“ Josh steckte sich das letzte Stück Apfelkuchen in den Mund. „Sie haben stundenlang in der Küche gewerkt.“

Stacie lächelte über die Übertreibung. Zuerst hatten sie sehr lange mit den Welpen gespielt und Bert sämtliche Tricks vorführen lassen, die sie beherrschte – wie ein Frisbee im Sprung aus der Luft zu schnappen. Dabei waren sie hungrig geworden.

„Ich habe Sie ja gewarnt.“ Sie trank einen Schluck Kaffee und genoss das volle Aroma der Columbia-Mischung auf der Zunge. „Kochen ist ein Hobby von mir. Ich liebe es, aus praktisch nichts etwas zu zaubern.“

Er legte die Gabel auf seinen geleerten Teller. „Sie haben mich beeindruckt. Dieser Nudeltopf mit Wurst und Paprika hat geschmeckt, als käme er aus einem feinen Restaurant.“

„Und wir mussten nicht mal ausgehen.“ Sie sah sich in der modernen, im Landhausstil eingerichteten Küche um.

Wegen der vernachlässigen Fassade hatte sie das Haus mit gewissen Vorbehalten betreten, aber eine angenehme Überraschung erlebt. Denn innen war alles modern ausgestattet und außerordentlich sauber. Sie hatte ihn zu seinem ausgeprägten Sinn für Ordnung beglückwünscht und erfahren, dass er eine Haushälterin beschäftigte, die wochentags für ihn kochte und putzte.

„Ich hätte Sie gern ausgeführt“, sagte Josh nun. „Ich hoffe, Sie wissen das.“

„Ja, aber so hat es mehr Spaß gemacht.“

„Da muss ich Ihnen recht geben.“ Er lächelte, und seine Augenwinkel kräuselten sich reizvoll. Dann schob er seinen Stuhl zurück. „Wie wär’s, wenn wir den Kaffee im Wohnzimmer trinken?“

Sie stand auf und blickte von den schmutzigen Tellern auf dem Tisch zu den benutzten Töpfen in der Spüle.

„Denken Sie nicht mal daran.“ Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und schob sie zur Tür. „Ich räume später auf.“

Kurz darauf saß Stacie auf einem burgunderroten Ledersofa und lauschte seiner tiefen Stimme, während er die Geschichte vom Waldbrand zu Ende erzählte.

„Zum Glück war der Schaden an meinem Besitz nur minimal. Es hätte viel schlimmer kommen können.“

Nachdenklich musterte sie den markanten Cowboy, der in Reichweite neben ihr saß. „Sie lieben es, oder?“

Josh neigte den Kopf zur Seite. „Was denn?“

„Das Land. Das Leben hier. Ich sehe es Ihnen an. Ich höre es an Ihrer Stimme. Es ist Ihre Passion.“

„Schon als Kind wollte ich nichts anderes als Rancher sein.“ Seine Miene wurde ernst. „Dieses Land ist ein Teil von mir.“

„Was ist mit Ihren Eltern? Leben sie hier in der Gegend?“

„Direkt in Sweet River. Mein Vater leitet die Bank. Meine Mutter ist die Pflegedienstleiterin im Krankenhaus.“

„Ich dachte, Sie wären auf dieser Ranch aufgewachsen.“

„Das stimmt. Aber mein Vater hat sich nie wirklich dafür interessiert und mir alles überschrieben, sobald ich meinen Collegeabschluss in der Tasche hatte.“

„Demnach hat die Leidenschaft für das Land eine Generation übersprungen“, bemerkte Stacie leichthin.

Er zuckte mit einer Schulter. „Es ist ein wundervolles Leben, aber eindeutig nicht für jeden gemacht.“

Stacie wünschte, ihre Eltern wären ebenso tolerant eingestellt. Warum wollten sie nicht verstehen, dass sie ganz andere Ziele im Leben verfolgte? Deswegen war sie nicht in Michigan, sondern in Denver aufs College gegangen und nach dem Examen dort geblieben. Sie wollte ihre eigene Passion finden, ihre Bestimmung, anstatt ein Leben zu führen, das andere für sie ausgesucht hatten.

Ein Kojote heute in der Ferne; der Wind trug das unheimliche Geräusch durch die Fliegentür auf den Patio.

Stacie fröstelte. „Es ist so still hier draußen – so isoliert. Fühlen Sie sich nie einsam?“

Das Lächeln, das fast den ganzen Abend um Joshs Lippen gespielt hatte, verschwand. Seine Schultern versteiften sich. „Ich habe Freunde. Und ich sehe meine Eltern jede Woche mindestens ein Mal.“

„Aber Sie leben hier ganz allein.“ Sie wusste nicht, warum sie an dem Thema festhielt, aber seine Antwort erschien ihr irgendwie wichtig. „Fast eine Stunde von der Zivilisation entfernt.“

„Manchmal bin ich einsam. Aber das wird sich ändern, wenn ich erst mal eine eigene Familie habe.“

„Die Abgeschiedenheit würde mich wahnsinnig machen. Ich brauche Menschen um mich. Je mehr, desto besser.“

„Es ist wichtig zu wissen, was man will und was man nicht will.“ Seine Miene war ausdruckslos. „Ich muss eben eine Frau finden, die mit dieser Art zu leben glücklich sein kann.“

„Streichen Sie mich von der Liste“, sagte sie leichthin.

„Ich habe noch nie viel von Listen gehalten.“

Auch wenn er offensichtlich bemüht war, ihre Gefühle nicht zu verletzen, wusste sie, dass er seine Entscheidung getroffen hatte. Genau wie ich meine. Was der Computer auch ausgespuckt haben mochte, ihr und Josh war es nicht vorherbestimmt, gemeinsam in den Sonnenuntergang zu reiten.

Der Gedanke stimmte sie ein bisschen traurig. Was absolut keinen Sinn ergab. Sie nahm einen Schluck Kaffee und blickte durch die Fliegentür hinaus. „Das Gute an der Sache ist, dass wir noch nicht mal unser erstes Date hinter uns gebracht haben und bereits wissen, dass es nicht klappen wird.“

„Was ist daran so gut?“

Versteht er nicht, dass ich mich bemühe, mein Glas als halb voll statt halb leer anzusehen? „Wir brauchen keine Zeit zu verschwenden …“

„Wollen Sie damit sagen, dass der heutige Tag überflüssig war?“

Sie atmete tief durch. „Nein, aber …“

„Ich halte ihn überhaupt nicht für überflüssig. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal so viel Spaß hatte oder so gut gegessen habe.“

Er lächelte; ihr Puls setzte einen Schlag lang aus. Sie hätte nie gedacht, dass ein Cowboy so verführerisch auf sie wirken konnte.

Hastig stellte sie ihre Kaffeetasse auf den Tisch. „Ich sollte jetzt nach Hause gehen.“

„Noch nicht.“ Josh beugte sich zu ihr, berührte sanft ihr Gesicht und ließ die Fingerspitzen über ihre Wange gleiten.

Er will mich küssen. Er will mich küssen. Er will mich küssen …

Wie ein Mantra gingen Stacie diese Worte immer wieder durch den Kopf. Sie sagte sich, dass sie zurückweichen sollte. Distanz zwischen sie legen. Einfach Nein sagen. Schließlich war er mit Anna gut befreundet, und er suchte nach einer Frau fürs Leben. Doch anstatt sich zurückzuziehen, beugte sie sich zu ihm, schmiegte die Wange in seine Hand und genoss den Kontakt.

Josh rückte näher. So nahe, dass sie goldene Pünktchen in seinen Augen erkannte und seinen Atem auf der Wange spürte. Sie ahnte schon die Berührung seiner Lippen voraus, doch da lehnte er sich abrupt zurück und ließ die Hand sinken. „Das ist keine gute Idee.“

Das Herz wurde ihr schwer. Sie fühlte sich wie ein Kind, dem jemand das Lieblingsspielzeug wegnimmt.

Mehrere Wimpernschläge lang blickten sie einander nur stumm an.

„Sie haben recht.“ Ihr Puls hämmerte. „Es ist schon spät. Ich muss nach Hause.“ Hastig stand sie auf.

Er versuchte nicht, sie zurückzuhalten.

Als sie die Haustür erreichte, schlug Stacies Herz wieder in normalem Rhythmus. Sie blieb auf der Veranda stehen, atmete tief die frische Bergluft ein und hoffte, dass sich dadurch ihre wirren Gedanken klärten. Es war dunkel geworden, aber dank eines hellen Mondes und einem Himmel voller Sterne war ringsumher alles deutlich zu erkennen.

Aus den Augenwinkeln sah sie Bert über den Rasen auf sich zulaufen. Ihre Stimmung hob sich. Sie ging die Stufen von der Veranda hinunter, um den Hund zum Abschied zu streicheln. Als Gegenleistung bekam sie einen feuchten Kuss auf die Wange. Sie lachte und tätschelte das Tier noch einmal.

Als sie sich aufrichtete, stellte sie fest, dass Josh die Szene beobachtete. „Was soll ich sagen? Tiere lieben mich nun mal.“

„Das kann ich ihnen nicht verdenken“, glaubte sie ihn leise murmeln zu hören.

Obwohl sein Truck keine zwanzig Schritte entfernt in der Auffahrt stand, schien der Gang dorthin ewig zu dauern. Bald stellte Stacie fest, dass Kies und hochhackige Sandaletten keine gute Kombination bildeten. Ganz zu schweigen davon, dass Bert sie bei jedem Schritt mit der Schnauze stupste und näher zu Josh drängte.

Als sie den Pick-up erreichten, griff er an ihr vorbei und öffnete die Beifahrertür. Stacie atmete tief den herben Duft seines Aftershaves ein, der in ihr den Drang erweckte, „Küss den Cowboy“ zu spielen.

Doch anstatt der Versuchung nachzugeben, wich sie zurück und schuf ein gewisses Maß an Distanz zwischen ihnen. Sie beglückwünschte sich gerade zu ihrer Vernunft, als scharfe Zähne sie in die Ferse zwickten.

Vor Schreck – nicht vor Schmerz – schrie Stacie auf, machte einen Satz nach vorn und landete an Joshs breiter Brust.

Um sie zu stützen, legte er die Arme um sie. Auf sein Gesicht trat ein besorgter Ausdruck. „Was haben Sie denn?“

Sie drehte sich in seinen Armen um und warf dem Hund einen vorwurfsvollen Blick zu. „Birdie hat mich in den Fuß gebissen.“

Das Tier legte den Kopf zur Seite und wedelte langsam mit dem Schwanz. Dabei zog es die dunklen Lefzen hoch, bis es wie ein Grinsen aussah.

„In die Hufe kneifen gehört zu ihren Methoden, um Vieh zusammenzutreiben“, erklärte Josh in zerknirschtem Ton. „Das liegt in ihrer Natur.“

„Dieser Teil ihrer Natur gefällt mir gar nicht.“ Stacie drohte der Hündin mit einem Finger. „Mach das bloß nie wieder!“

Bert starrte sie einen Moment lang an. Dann hob sie eine Pfote und leckte daran.

Es zuckte um Joshs Lippen. „Das bedeutet, dass es ihr leidtut.“

„Ja, ja, sicher.“ Hätte Stacie es nicht besser gewusst, hätte sie tatsächlich geglaubt, dass Bert sie absichtlich in seine Arme katapultiert hatte.

„Nichts und niemand wird Ihnen etwas Schlimmes antun“, versprach er mit ernstem eindringlichem Blick. „Nicht in meiner Gegenwart.“

„Soll das heißen, dass der starke Cowboy mich vor dem großen bösen Hund beschützt?“, neckte sie.

„Ganz eindeutig.“ Sein Blick glitt zu ihrem Mund.

Obwohl sie wusste, dass sie mit dem Feuer spielte, legte sie ihm die Arme um den Nacken und strich mit den Fingern durch sein dichtes lockiges Haar. „Was ich wissen möchte, ist, wer mich vor Ihnen beschützen soll.“

Sie war sich nicht sicher, ob er die Frage hörte. Denn kaum hatte sie ausgesprochen, da senkte sich sein Mund auf ihren.

3. KAPITEL

„Du hast sie geküsst?“ Seth Anderssen lachte so laut, dass es durch das ganze Coffee Pot Café hallte.

Josh verzog das Gesicht, umklammerte seine Espressotasse mit beiden Händen und wünschte, er hätte den Mund gehalten. Wenn er Anna erzählt, dass ich über das Date gequatscht habe, erfährt Stacie es womöglich und denkt irrtümlich, dass ich mich für sie interessiere. Was nicht der Fall ist. Nicht im Geringsten.

„Und? Seid ihr wieder ins Haus zurückgegangen?“, fragte Seth in betont unschuldigem Ton. „Um euch näher kennenzulernen?“

„Willst du wissen, ob ich mit ihr geschlafen habe?“ Obwohl niemand in Hörweite saß, sprach Josh mit gesenkter Stimme. Als seine Ehe in die Brüche gegangen war, hatte es die Gerüchteküche zur Genüge angeheizt. Er war nicht besonders erpicht darauf, die Erfahrung zu wiederholen.

Seth musterte ihn unverwandt. „Hast du?“

„Natürlich nicht“, erwiderte Josh unverzüglich und in einem Ton, der keinen Raum für Zweifel ließ. „Wir haben uns gerade erst kennengelernt. Außerdem ist sie nicht mein Typ. Und ich bin nicht ihrer.“

Seth grinste. „Erzähl das jemandem, der es dir abnimmt.“

Obwohl die beiden sich seit eh und je gegenseitig foppten, reagierte Josh diesmal aus unerklärlichem Grund irritiert. „Sie ist Annas Freundin.“

„Und außerdem sehr hübsch.“

„Sie ist ein Stadtmensch. Eine Gewächshauspflanze, die nicht in dieses raue Klima passt.“ Genau wie Kristin.

„Es gibt bestimmte Hybridformen, die überraschend resistent sind.“

„Dann geh du doch mit ihr aus!“, konterte Josh spontan. Doch seltsamerweise störte er sich an der Vorstellung.

„Ich bin nicht ihr Idealpartner.“ Seth nahm einen Schluck Kaffee. „Das bist du.“

Eine Weile hingen die Worte in der Luft.

Schließlich entgegnete Josh: „Ich glaube nicht an diesen Unsinn. Nimm doch mal Kristin und mich. Alle haben gesagt, dass wir perfekt zusammenpassen. Wir haben nicht mal drei Jahre überstanden.“

Obwohl er längst einsah, dass die Trennung beiden gutgetan hatte, wurmte ihn das Scheitern der Ehe noch immer. Er hatte jedes Wort des Gelübdes ernst gemeint und alles dafür getan, damit die Beziehung funktionierte. Aber er hatte lernen müssen, dass beide Parteien dazu bereit sein müssen, damit eine Ehe erfolgreich wird.

„Du und die verrückte Hexe seid ja auch nicht von einem Computer zusammengebracht worden.“

„Wach auf! Du glaubst eigentlich genauso wenig an den Kram wie ich.“

„Ich habe doch den Fragebogen ausgefüllt, oder?“

„Aber bloß, weil du weißt, dass Anna dir sonst aufs Dach gestiegen wäre.“

„Da wir gerade davon reden …“ Seth heftete den Blick auf den Eingang. „Wir kriegen Gesellschaft.“

Noch bevor Josh sich umdrehte, wusste er genau, wer gemeint war. Das Klicken von hohen Absätzen war der erste Anhaltspunkt, der Duft von Jasmin der untrügliche Hinweis. „Stacie … Anna … welche Überraschung.“ Er schob seinen Stuhl zurück, um aufzustehen.

Anna winkte ab. „Bleib sitzen. Wir gehen gleich wieder. Ich habe Seths Truck auf dem Parkplatz gesehen und will ihn bloß schnell etwas fragen.“

„Was kann ich für dich tun, kleine Schwester?“

„Ich brauche mehr Männer. Ich meine, wir brauchen mehr Männer.“

Seth wandte sich an Stacie und erklärte in übertrieben mitfühlendem Ton: „Tut mir leid, wenn Josh nicht Manns genug für dich war.“

Ihre Wangen röteten sich. Hastig erklärte sie: „Das habe ich nie gesagt.“

„Seth ist ein Witzbold“, warf Josh mit einem aufmunternden Lächeln ein. Er hasste es, sie in Verlegenheit zu sehen. Ihr besorgtes Stirnrunzeln weckte seinen Beschützerinstinkt und drängte ihn, sie in die Arme zu schließen. Er zügelte das Bedürfnis und redete sich ein, dass er nur auf ihr ansprechendes Erscheinungsbild reagierte.

Schließlich sah sie mindestens so hübsch aus wie die Glockenblumen auf seiner Weide. Statt Jeans wie die meisten Frauen in Sweet River trug sie Shorts in der Farbe des Sommerhimmels und dazu ein ärmelloses weißes Hemd mit irgendetwas Blauem darunter.

Obwohl die Hose bis zur Schenkelmitte reichte und das Hemd kein bisschen durchsichtig war, erinnerte Josh sich unwillkürlich, wie sich ihr Körper an seinem angefühlt hatte. Im Geist schmeckte er sogar noch immer ihre süßen Lippen, spürte er ihr seidiges Haar an seiner Wange und …

„Ich bin dabei“, verkündete Seth. „Was ist mit dir?“

Josh schreckte aus seinen Gedanken auf und stellte fest, dass die drei ihn erwartungsvoll ansahen. Hastig erwog er seine Optionen. Sollte er zugeben, dass seine Gedanken in eine Einbahnstraße gewandert waren? Oder so tun, als wüsste er, worum es ging, und einfach mitspielen? „Mir soll’s recht sein.“

„Großartig!“ Anna lächelte. „Dann sehen wir uns um acht.“

Da ihr Anliegen geklärt war, wandten die beiden Frauen sich ab und eilten zum Ausgang, gefolgt von bewundernden Blicken der männlichen Gäste.

„Das dürfte interessant werden.“

„Was denn?“, fragte Josh.

Seth grinste mit funkelnden Augen. „Ich wusste doch, dass du gar nicht zugehört hast.“

„Stimmt. Worum geht’s denn?“

„Anna möchte, dass ich noch ein paar Jungs für die Umfrage mobilisiere. Die meisten Rancher aus der Gegend kommen heute Abend zum Tanz. Ich habe ihr versprochen, mich dabei umzuhören.“

Eine Welle der Erleichterung erfasste Josh. Eine Sekunde lang war seine Fantasie mit ihm durchgegangen. „Also müssen wir nichts weiter tun als rekrutieren?“

„Ich muss nichts weiter tun. Du hast einen anderen Auftrag.“

Er erstarrte. Ihm schwante, dass ihm eine Hiobsbotschaft bevorstand. „Und der wäre?“

„Du begleitest Stacie zum Tanz. Anna meint, dass die anderen Männer sich eher eine Partnerin zuweisen lassen, wenn sie sehen, wie gut es bei dir geklappt hat.“

„Das fühlt sich nicht gut an.“ Stacie starrte in den Spiegel und runzelte die Stirn. Sie trug Bluejeans und ein langärmeliges Hemd mit Perlmuttdruckknöpfen und fühlte sich darin eher wie eine Statistin aus einem alten Western als eine gestylte Frau des einundzwanzigsten Jahrhunderts.

„Ich wusste es.“ Anna starrte finster auf die Boots von Tony Lama, die Stacie sich in der Stadt gekauft hatte. „Ich hab’s ja gleich gesagt. Du hättest sie eine halbe Nummer größer nehmen sollen.“

„Die passen ausgezeichnet.“ Das pinkfarbene Modell aus Ziegenleder war mit Abstand das Hübscheste, was der Jeansshop zu bieten hatte. Wenn Stiefel wirklich ein Muss bei ländlichen Tanzveranstaltungen sind, habe ich mit diesem Paar mein Statement in Sachen Mode abgegeben.

„Okay.“ Verwirrt hob Anna den Blick. „Wenn es nicht um die Stiefel geht, was passt dir denn dann nicht?“

„Das ganze Ding mit Josh und mir. Zusammen tanzen gehen. Ich will das nicht.“

Anna riss die Augen auf, als ob sie den Einwand nun zum ersten Mal hörte. Dabei führten sie diese Diskussion bereits, seit sie Josh im Coffee Pot Café um den Gefallen gebeten hatte.

Seine Zusage überraschte Stacie immer noch. Weil sie bei ihrem ersten – und bisher einzigen – Date übereingekommen waren, dass eine Romanze nicht infrage kam, ungeachtet des Abschiedskusses.

„Ich dachte, du magst ihn“, wandte Anna gekränkt ein.

„Ich habe dir doch gesagt, dass er ein wundervoller Mensch ist.“ Stacie sank auf das Bett und seufzte schwer. „Aber er ist nicht der Richtige für mich. Und das hier …“, sie befühlte den Kragen der Cowgirlbluse, „… bin nicht ich.“

Einen Moment lang reagierte Anna nicht. Dann stürmte sie durch den Raum, sodass die bunten Glitzersteine an ihrem Jeansrock im Licht funkelten, und sank neben Stacie auf das Bett. „Ich sage ja gar nicht, dass du in Sweet River bleiben und ihn heiraten sollst. Geh einfach nur mit ihm tanzen. Amüsier dich.“

„Als sein Date hinzugehen, erscheint mir so …“ Stacie suchte nach den richtigen Worten, die ihre Gefühle verdeutlichten, ohne ihre Freundin zu beleidigen.

„Hinterlistig?“

„Ja, genau. Auch wenn wir gewisse Übereinstimmungen haben, sind wir kein Paar.“

„Ich glaube, dass du einfach zu viel denkst.“

Stacie blinzelte verwundert. Solche abschätzigen Bemerkungen bekam sie normalerweise von ihren Eltern zu hören – als wäre sie zu dumm, um einen Sachverhalt auf Anhieb zu verstehen. Von ihrer Mitbewohnerin erwartete sie etwas anderes. Sie reckte das Kinn vor und setzte zu einem Protest an, doch als sie Annas Blick begegnete, sah sie keine Spur von Herablassung. Daher schwieg sie.

„Was glaubst du, warum die meisten Männer das Formular ausgefüllt haben?“, fragte Anna.

„Weil dein Bruder sie dazu gezwungen hat.“

„Gute Antwort. Warum noch?“

„Weil sie sich einsam fühlen und Seelenverwandte suchen.“

„Mag sein. Warum noch?“

Stacie zuckte die Schultern.

„Bei Laurens Studie geht es nicht wirklich um Ehen, ja nicht mal um langfristige Beziehungen.“

„Sondern?“, fragte Stacie verwundert. „Ich habe zwar das genaue Thema der Dissertation nicht im Kopf, aber ich war überzeugt, dass es sich unterm Strich um Eheanbahnung dreht.“

„Du und Josh habt doch viel gemeinsam, stimmt’s?“

Stacie gab vor, darüber nachzudenken. Dann antwortete sie sarkastisch: „Oh ja! Ich koche gern, er isst gern.“

Es zuckte um Annas Lippen. „Was noch?“

„Wir beide lieben Tiere. Man kann sich gut mit ihm unterhalten.“

„Du hast seine Gesellschaft genossen und er deine.“

Stacie nickte. Sie konnte es nicht leugnen. Als er sie nach dem Date nach Hause gebracht hatte, war er sogar einen Umweg gefahren, damit ihnen mehr Zeit miteinander blieb. Geküsst hatten sie sich zwar nicht mehr, doch der Blick in seinen Augen hatte ihr verraten, dass er nicht abgeneigt gewesen wäre.

„Einige der Männer, die an der Umfrage teilnehmen, suchen wirklich eine Ehefrau.“ Anna stand auf, stellte sich vor den Spiegel und band ihr langes blondes Haar zu einem Pferdeschwanz hoch. „Aber andere wären damit zufrieden, einfach jemanden kennenzulernen, der ihre Gesellschaft genießt. Jemanden zum Ausgehen und Spaß haben. Jemanden, der ihr Freund ist und ihnen die Einsamkeit ein wenig vertreibt.“

Stacie dachte zurück an den Abend mit Josh. Sie hatte sich amüsiert und wusste, dass es ihm ebenso ergangen war. Vielleicht reicht das wirklich.

„Okay, ich mache es“, willigte sie ein wenig widerstrebend ein und hoffte, dass es kein Fehler war. „Aber ich weigere mich, einen Hut zu tragen. Und Squaredance kommt absolut nicht infrage.“

Übermütig wirbelte Stacie über den Tanzboden, sodass die pinkfarbenen Stiefel nur so über das ausgestreute Sägemehl flogen. Ihr Atem kam in kurzen Stößen, das Herz hämmerte einen fröhlichen Rhythmus in ihrer Brust.

Das große, ganz aus Holz gebaute Haus, das als Gemeindezentrum von Sweet River diente, war zum Bersten voll. Das Parkett war speziell für diesen Anlass ausgelegt worden und nahm über ein Drittel des riesigen Saales ein. Der restliche Raum war mit Tischen ausgestattet, die mit rot-weiß karierten Tüchern und Körben voller Erdnüsse gedeckt waren.

An einer Wand war ein Büfett aufgebaut – von den Frauen aus der Gemeinde zur Verfügung gestellt. Daneben stapelten sich Bierfässer.

Viele jüngere Paare hatten den Tanzboden verlassen, sobald der Ausrufer einen Squaredance angekündigt hatte. Doch Stacie und Josh waren geblieben.

Sie rückte sich seinen Cowboyhut zurecht und lächelte dabei vor sich hin. Eigentlich war sie fest entschlossen gewesen, keine Kopfbedeckung zu tragen. Doch dann hatte er ihr seinen Stetson aufgesetzt und sie zum hübschesten Cowgirl erklärt, das ihm je unter die Augen gekommen war. Seitdem gefiel es ihr, „gut behütet“ zu sein. Und sie hatte es nicht übers Herz gebracht, ihm einen Korb zu geben, als er sie zum Squaredance aufgefordert hatte.

Zu ihrer Verwunderung amüsierte sie sich prächtig, obwohl der Tanzstil sich als unerwartet anstrengend erwies, ihr Herz zum Rasen brachte und ihr den Atem raubte.

Als der Ausrufer ein neues Programm ankündigte und Josh sie fragend anblickte, schüttelte sie entschieden den Kopf. Kaum hatten sie die Formation verlassen, als ein älteres Paar ihre Plätze einnahm. Obwohl die Mitternacht bereits nahte, war die rauschende Party noch immer in vollem Gang.

Während Stacie sich einen Weg zwischen den Tischen hindurch bahnte, wurde sie von einem betrunkenen Cowboy angerempelt.

Josh legte ihr einen Arm um die Schultern, schirmte sie mit seinem Körper vor dem Rowdy ab und warnte: „He, pass gefälligst auf, wohin du trittst, Danker! Du hättest die Lady fast über den Haufen gerannt.“

Dieser Danker, der mindestens hundertfünfzig Kilo wog, blieb abrupt stehen und wirbelte herum.

Große schwere Typen erweckten eigentlich Unbehagen bei Stacie. Nicht aber dieser Mann. Mit seinen schokobraunen Augen und dichten lockigen Haaren wirkte er nicht wie ein Grizzly, sondern wie ein Teddybär. Ein riesiger, betrunkener Teddybär.

„Was habe ich gemacht?“ Sein glasiger Blick glitt von Josh zu Stacie. Dann breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus. „Oh, ist sie das? Deine neue Flamme?“

„Das ist Stacie Summers“, erwiderte Josh und stellte ihr den Mann als seinen Freund Wes Danker vor.

Sie erfuhr, dass Wes auf seiner Ranch Schafe züchtete und erst vor Kurzem nach Sweet River zurückgekehrt war, nachdem er sich eine Weile als Broker an der Wall Street betätigt hatte.

„Ich brauche was zu trinken!“, brüllte er und unterstrich seine Worte mit einem lauten Rülpser.

„Schrei hier nicht so rum!“, verlangte Josh in gespielt strengem Ton. „Versprich mir lieber, dass du heute Nacht nicht mehr Auto fährst, sondern deinen Rausch hier in der Stadt ausschläfst.“

Wes heftete den Blick auf Stacie. Seine Miene erhellte sich. „Ich kann ja bei dir schlafen. Wenn du nichts dagegen hast.“

Josh kniff die Augen zu silberblau glitzernden Schlitzen zusammen. „Das wird garantiert nicht passieren.“

Wes lachte laut. „Das war doch bloß ein Witz. Ich weiß, dass sie dir gehört.“ Abrupt wurde er ernst. „Ich hätte auch gern eine Frau.“

In diesem Moment tauchte Seth auf und warf ein: „Deswegen musst du bei der Umfrage mitmachen, wie ich es dir gesagt habe, Kumpel. Wenn du eine Frau willst, dann füll das Formular aus.“

„Ich kriege bestimmt trotzdem keine ab.“ Wes knöpfte einem Mann, der gerade zufällig an ihm vorbeikam, zwei volle Plastikbecher mit Bier ab und trank nacheinander aus beiden.

Der Bestohlene lachte nur und verschwand in der Menge.

„Das kannst du nicht wissen, solange du es nicht versuchst“, argumentierte Seth. „Denk doch bloß mal an Collins. Wer hätte je gedacht, dass der eine passende Frau findet?“

Josh stieß ihm gutmütig mit dem Ellbogen in die Rippen. „He, pass auf, was du da sagst!“

„Ich will eine, die genau so hübsch ist wie die da“, entschied Wes, als ob er sich eine Bratwurst bestellte. Dabei musterte er Stacie unverwandt.

Bildete sie es sich nur ein, oder umfasste Josh ihre Schultern ein wenig fester?

Seth klopfte dem Hünen auf den Rücken. „Geh morgen zu Anna und füll den Fragebogen aus. Dann wird’s schon klappen.“

„Okay.“ Wes trank das Bier in seiner rechten Hand aus und zerquetschte den Plastikbecher zwischen seinen fleischigen Fingern. „Ich muss mal pinkeln.“

Stacie unterdrückte ein Lachen, als er davontaumelte. „Ich kann ihn mir überhaupt nicht an der Wall Street vorstellen.“

Josh schmunzelte. „Er war aber richtig gut. Hat Unmengen von Geld gescheffelt.“

„Sieht ganz so aus, als ob er sich an der Umfrage beteiligt.“ Sie warf Seth einen anerkennenden Blick zu. „Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du ein fantastischer Anwerber bist?“

Er zwinkerte ihr zu. „Ich bin noch nicht fertig. Mir fehlen fünf Leute. Dann habe ich mein Soll erfüllt.“ Und damit schlenderte er zu einer Gruppe Cowboys am Tisch nebenan.

„Ich hoffe, dass Wes jemanden findet.“ Josh wirkte nachdenklich. „Auch wenn er heute Abend nicht in bester Verfassung ist, er ist ein netter Kerl. Es war schwer für ihn, hierher zurückzukommen und die Ranch zu übernehmen, als sein Vater krank wurde. Ich weiß, dass er sich einsam fühlt.“

Stacie bekam Mitgefühl mit dem sanften Riesen. In den letzten Wochen hatte sich immer wieder bestätigt, was sie von Anna und Lauren wusste: In dieser Gegend gab es für die vielen Männer einfach nicht genug Frauen. Bei dieser Veranstaltung stand das Verhältnis drei zu eins.

„Seth legt sich mächtig ins Zeug für diese Umfrage“, murmelte Stacie, während Josh sie zu einem Tisch führte. „Wesentlich mehr, als man meinen sollte.“

„Er liebt seine Schwester.“ Josh rückte ihr einen Stuhl zurecht und setzte sich neben sie.

In ihren Augen war er mit Abstand der attraktivste Mann im Raum. Sie atmete tief ein. Er roch auch sehr gut. Der markante Duft seines Aftershaves ließ ihren Puls rasen.

„Er ist sehr froh darüber, dass sie wieder hier ist.“

„Meine Eltern und Geschwister wären auch glücklich, wenn ich wieder in Ann Arbor wäre“, bemerkte sie mit einem wehmütigen Lächeln. „Es ist schwer für sie, aus der Ferne über mein Leben zu bestimmen.“

Er nahm eine Handvoll Erdnüsse aus dem Korb, der mitten auf dem Tisch stand, und legte ihr einige hin. „Du hast deine Familie neulich gar nicht erwähnt.“

„Sei froh“, flüsterte sie mit schauriger Stimme. „Da kannst du sogar verdammt froh sein.“

Wider Erwarten lachte Josh nicht. Er hielt den Blick auf ihr Gesicht geheftet, während er eine Nuss knackte. „Ihr kommt wohl nicht besonders gut miteinander aus.“

„Das kann man so nicht sagen.“ Stacie bemühte sich um einen leichten Tonfall, weil sie nicht zu den Leuten gehören wollte, die ständig über ihr Leben oder ihre schreckliche Kindheit jammerten. Es hätte viel schlimmer kommen können. Schließlich kann man hohe Erwartungen an sein Kind kaum als Misshandlung bezeichnen. „Meine Angehörigen sind alle sehr erfolgreich. Ich bin sozusagen das schwarze Schaf.“

Er forschte in ihren Augen. „Zu glauben, dass deine Familie dich und deine Leistung nicht anerkennt, muss wehtun.“

Sie ließ sich nicht anmerken, dass ihr sein mitfühlender Ton unter die Haut ging. „Deren Meinung kümmert mich nicht. Jedenfalls meistens nicht.“

Um seinen wachsamen Blick unauffällig zu meiden, nahm sie sich eine Nuss, schälte sie bedachtsam und steckte sie sich in den Mund.

Als sie Josh wieder ansah, hatte sie ihre Gefühle wieder fest im Griff. „Wahrscheinlich haben sie recht mit ihrer Einschätzung.“

„Das glaubst du doch selbst nicht.“

Stacie zögerte. Sie wollte nicht lügen, sah aber auch keine Veranlassung, ihm ihr Herz auszuschütten. „Manchmal schon. Dann wieder sage ich mir, dass ich Erfolg nur anders definiere als sie.“

„Genau so ist es mir im College ergangen.“ Auf sein Gesicht trat ein entrückter Ausdruck. „Die meisten meiner Kommilitonen waren nur darauf aus, Geld zu machen. Ich dagegen wollte nichts anderes, als hierher zurückkommen und Rancher werden.“

„Das will ich auch.“ Erst seine verblüffte Miene machte ihr bewusst, was sie da gesagt hatte. Sie lachte. „Nein, nein. Ich wollte nie und will nicht Rancher werden. Ich will einfach nur glücklich und zufrieden mein Lebenswerk verrichten. Aber im Gegensatz zu dir habe ich den Weg zu meiner Glückseligkeit noch nicht entdeckt.“

In ernstem Ton fragte er: „Wenn du die freie Wahl hättest, was würdest du dann tun?“

Sie spürte, dass es ihn aufrichtig interessierte. Doch leider hatte sie im Laufe der Jahre gelernt, wie gefährlich es war, anderen Menschen ihre Träume anzuvertrauen, und dass die meisten Männer über ihr Leben bestimmen wollten. Josh wirkte jedoch nicht wie ein Machotyp auf sie.

Er schien ihre Bedenken zu ahnen und lächelte sie aufmunternd an. „Komm schon, sag’s mir. Ich kann ein Geheimnis hüten.“

Vielleicht hatte sie sich auf dem Tanzboden zu sehr verausgabt, und ihr Verstand litt an Überhitzung. Möglicherweise lag es aber auch an dem Wissen, dass für Josh Geld nicht alles war. Oder der Biergenuss hatte ihre Zunge gelockert.

Jedenfalls eröffnete Stacie: „Ich würde eine Cateringfirma gründen und tolle innovative Gerichte erfinden. Es gibt nichts, was ich mehr liebe, als Partys auszurichten und zu kochen und kreativ zu sein. Das jeden Tag tun zu können, wäre unglaublich.“

Eine atemberaubend intensive Sehnsucht stieg in ihr auf. Sie hatte geglaubt, diesen Traum längst begraben zu haben. Doch nun wurde ihr klar, dass der Wunsch immer noch in ihr schlummerte.

„Nach dem Dinner zu urteilen, das du neulich gemacht hast, wärst du garantiert erfolgreich. Aber ich denke mir, dass du in einer größeren Stadt arbeiten müsstest, damit du genug Kundschaft bekommst, um davon leben zu können.“

„Ich habe vor einigen Jahren einen Businessplan aufgestellt.“ Eigentlich hatte sie nur auf Drängen ihres Vaters Betriebswirtschaft studiert. Doch gelegentlich erwiesen sich die erworbenen Kenntnisse als nützlich. „Das Resultat hat mich überrascht.“

„Was hat sich denn ergeben?“

„Dass es nicht New York oder Los Angeles sein müsste. Nicht mal eine Stadt in der Größe von Denver. Eine Population von zweihunderttausend würde reichen.“

„In diesem Teil der Welt müsstest du die Einwohner von Billings, Missoula und Great Falls zusammenzählen, um über zweihunderttausend zu kommen.“

„Wow! Mir war gar nicht klar, dass diese Städte so klein sind. Ich …“

Lauren kam an den Tisch und eröffnete: „Stacie, du musst sofort mitkommen.“

In hautengen Jeans und Cowboyhut passte sie perfekt in die Western-Kulisse. Ihre Mission an diesem Abend bestand darin, sich unter die Leute zu mischen und so viel wie möglich zu tanzen. Anna und Stacie sollten es ihr gleichtun – zu Reklamezwecken.

Doch Stacie wollte sich nicht wieder auf das Parkett locken lassen. Ihre Füße taten weh und sie genoss das Gespräch mit Josh zu sehr, um es so abrupt abzuwürgen. „Ich bin gerade beschäftigt.“

„Ich fürchte, es kann nicht warten. Oder besser gesagt, dein Bruder kann nicht warten. Er besteht darauf, sofort mit dir zu sprechen.“

Vor Schreck klammerte sie sich unwillkürlich an Joshs Arm. Paul rief regelmäßig bei ihr an, zumeist wegen irgendwelcher Stellenangebote, die sie seiner Meinung nach erwägen sollte. Aber er meldete sich niemals an einem Samstagabend. Das Wochenende gehörte ganz und gar seiner Familie. Demnach musste ein Notfall eingetreten sein.

Und warum hat er nicht direkt bei mir angerufen? Weil er eine schlechte Nachricht für mich hat und weiß, dass ich moralische Unterstützung brauche?

Sie sprang auf. „Hat er dir gesagt, was passiert ist? Ist meinen Eltern etwas zugestoßen?“, fragte sie aufgeregt. Ihre Beziehung zueinander mochte zuweilen angespannt sein, aber sie liebte ihre Familie innig.

Josh stellte sich zu ihr und legte ihr einen Arm um die Taille.

Lauren schüttelte den Kopf. „Paul ist nicht am Telefon, sondern hier. Er wartet am Eingang auf dich.“

„Warum sollte er den ganzen Weg nach Sweet River kommen, wenn es nicht um einen Notfall geht?“

„Das weiß ich nicht. Aber ich habe ihn nach der Familie gefragt, und er hat gesagt, dass alles in Ordnung ist.“

„Gott sei Dank!“ Stacie atmete tief durch und straffte die Schultern. „Bring mich zu ihm.“

„Ich komme mit“, entschied Josh.

„Nein“, wehrte sie schärfer als beabsichtigt ab. Dann lächelte sie besänftigend. „Danke, aber lieber nicht.“

Sie wollte unbedingt vermeiden, dass Paul einen falschen Eindruck von ihrer Beziehung zu Josh bekam und ihn deshalb auf seine typisch herablassende Art behandelte.

„Bist du sicher?“

„Absolut.“ Sie nahm sich den Hut ab und setzte ihn Josh auf den Kopf. „Danke für die Leihgabe.“

„Ich würde trotzdem gern wissen, warum er hier ist.“

„Keine Ahnung. Aber ich werde es herausfinden.“

Von einem Schub Adrenalin angetrieben, bahnte Josh sich einen Weg durch die Menschenmenge zum Ausgang. Obwohl es sich nicht um ein Date im traditionellen Sinn handelte, war Stacie mit ihm zu diesem Fest gekommen. Das bedeutete, dass er für ihre Sicherheit verantwortlich war.

Am Vordereingang traf er wider Erwarten nicht auf sie und ihren Bruder, sondern auf Pastor Barbee und dessen Ehefrau.

„Haben Sie Stacie Summers gesehen?“, fragte Josh. „Ich meine Annas Freundin, mit der ich vorhin getanzt habe.“

Mrs Barbee nickte anerkennend. „Die hübsche Dunkelhaarige mit den pinkfarbenen Stiefeln?“

„Ja, genau.“

„Sie ist nach draußen gegangen“, sagte der Pastor.

„Zusammen mit einem Mann“, fügte Mrs Barbee mitfühlend hinzu. „Er sah sympathisch aus, aber längst nicht so gut wie Sie.“

Josh wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Also ließ er es dabei bewenden und bedankte sich nur für die Auskunft. Er stieß die Tür auf und trat hinaus in die kühle Nachtluft, blieb auf dem Bürgersteig stehen und suchte die vertraute Straße ab. Am Ende des Häuserblocks fand er sie.

Sie stand mit ihrem Bruder neben einer Luxuslimousine, dem neuesten Modell des Lincoln MKS. Obwohl sie abwehrend die Arme vor der Brust verschränkt hielt und stocksteif dastand, schien sie nicht in Schwierigkeiten zu stecken.

Demnach diktierte es eigentlich der Anstand, sich abzuwenden, um ihre Privatsphäre nicht zu verletzen. Aber Josh hatte ein unangenehmes Gefühl – und gelernt, auf sein Bauchgefühl zu hören. Deshalb lehnte er sich an die Mauer und behielt das Paar im Auge.

Er war fest entschlossen, sich herauszuhalten – bis sie aufgebracht die Stimme erhob und der Mann in dem eleganten dunklen Anzug sie sehr ungalant am Arm packte.

Da stürmte Josh unverzüglich zu ihnen. „Nehmen Sie die Hände von ihr!“, knurrte er. In meiner Gegenwart legt niemand Hand an Stacie – Bruder hin oder her.

Paul ließ ihren Arm los und wirbelte mit finsterer Miene herum.

Selbst wenn Josh nicht gewusst hätte, dass die beiden Geschwister waren, hätte die Ähnlichkeit es ihm verraten. Obwohl ihr Bruder einen guten Kopf größer und sein Haar eine Spur heller war, kündeten die mandelförmigen Augen und die aristokratische Nase von einer engen Verwandtschaft.

„Ich weiß ja nicht, wie es da ist, wo Sie herkommen“, fuhr Josh fort, „aber hier fassen wir eine Frau nicht so grob an.“

Verärgert kniff Paul die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen.

Stacie wich einen Schritt zurück, was sie näher zu Josh brachte. Wie selbstverständlich legte er ihr einen Arm um die Schultern, doch sie schüttelte ihn ab und machte damit klar, dass sie diesen Kampf allein ausfechten wollte.

Mit einem spöttischen Lächeln auf den Lippen sagte Paul höhnisch zu ihr: „Erzähl mir bloß nicht, dass du die Chance deines Lebens für einen heruntergekommenen Cowboy wegwirfst!“

„Er ist nicht der Grund, aus dem ich Nein gesagt habe“, entgegnete sie in ruhigem Ton. „Josh ist ein Bekannter, nicht mein Freund.“

Innerlich kochte Josh. Bekannter? Er war mit der Bibliothekarin in der Stadt bekannt, aber sie hatte er nie wie Stacie in den Armen gehalten oder geküsst.

„Dann ergibt deine störrische Weigerung noch weniger Sinn“, konstatierte Paul. „Warum solltest du so ein hervorragendes Angebot ablehnen?“

„Das versuche ich dir schon die ganze Zeit zu erklären. Aber du unterbrichst mich ja dauernd.“

Josh grinste. Er kannte sie erst seit Kurzem, aber selbst er wusste, dass sie sich nicht so leicht unterkriegen ließ.

Paul verschränkte die Arme vor der Brust. „Jetzt bin ich ganz Ohr.“

Obwohl seine Körpersprache nicht auf die Bereitschaft schließen ließ, irgendeine Position außer seiner eigenen gelten zu lassen, klang sein Ton versöhnlich.

Ihre Schultern entspannten sich; ein Hoffnungsschimmer trat in ihre Augen. „Ich wollte nie in einem Riesenkonzern arbeiten“, erklärte sie sanft. „Das bin einfach nicht ich.“

„Aber diese Anstellung bietet dir die Chance, deine Kenntnisse in Betriebswirtschaft sinnvoll einzusetzen und dazu in unserer Nähe zu leben.“

Sie öffnete den Mund zu einer Entgegnung.

Doch Paul fuhr fort, ohne Luft zu holen: „Es ist nicht mal ein Einstellungsgespräch erforderlich. Der Geschäftsführer ist ein Freund von mir und bereit, dich allein aufgrund meiner Empfehlung zu engagieren.“

Stacie hob eine Hand, um seinen Redefluss zu unterbrechen.

Doch er ließ sich nicht bremsen. „Das Beste ist, dass du schon nächste Woche anfangen kannst.“ Er klopfte auf die Tasche seines Jacketts. „Ich habe zwei Rückflüge. Du kannst schon morgen wieder zu Hause sein.“

Ein eisiger Schauer lief Josh über den Rücken bei dem Gedanken, dass sie schon so bald fortgehen könnte.

„Ich komme nicht nach Ann Arbor zurück.“ Trotzig reckte sie das Kinn vor. „Nicht morgen. Nicht mal in einer Woche, einem Monat oder einem Jahr.“

Lange Zeit forschte Paul stumm in ihrem Gesicht.

Schließlich sagte er enttäuscht: „Ich verstehe dich nicht. Du hast Freunde und Verwandte zu Hause, die dich vermissen. Und jetzt wird dir ein großartiger Job auf einem Silbertablett serviert. Warum denkst du nicht wenigstens darüber nach?“

Josh musste sich eingestehen, dass Pauls Worte aufrichtig und seine Argumente überzeugend klangen.

Doch Stacie zeigte sich ganz und gar nicht beeindruckt. „Wie oft muss ich es dir denn noch sagen? Ich will nicht hinter einem Schreibtisch hocken.“ Ihre Augen blitzten. „Ich habe nur deshalb Betriebswirtschaft studiert, weil Daddy darauf bestanden hat.“

„Er möchte, dass du ein schönes Leben hast. Eine gesicherte Zukunft.“ Pauls Ton machte deutlich, dass er denselben Standpunkt vertrat. „Er hat dich lieb, Stacie. Wir alle. Und wir machen uns Sorgen um dich.“

Sarkastisch zog sie eine Augenbraue hoch.

„Also gut, ich bin es, der sich Sorgen macht.“ Er warf einen Seitenblick zu Josh. „Schick den Cowboy auf seine Ranch zurück. Das ist eine Familienangelegenheit.“

Josh rührte sich nicht vom Fleck. Obwohl es ihm nicht sonderlich Spaß machte, ein privates Gespräch zu belauschen, war er erst bereit zu gehen, wenn sie ihn darum bat.

„Er bleibt“, entschied sie.

Paul atmete tief durch. „Mom und Dad wollten immer nur das Beste für dich. Wir alle wollen das.“

Sie trat einen Schritt vor und legte ihm eine Hand auf den Arm. „Leider deckt sich das, was ihr für das Beste für mich haltet, nicht mit dem, was ich will.“

Zorn blitzte in seinen Augen auf. „Was willst du denn? Dein Leben damit zubringen, anderer Leute Hunde Gassi zu führen? In einem Coffeeshop zu servieren? Oder vielleicht willst du ja einen Cowboy heiraten und irgendwo am Ende der Welt leben?“

Stacie zog abrupt die Hand zurück. Ihre Wangen wurden rot, als wäre sie geschlagen worden. Dennoch verriet der Ausdruck in ihren Augen, dass er sie durch seine harten Worte nicht einschüchterte, sondern vielmehr den eventuell gutgemachten Boden wieder verlor.

„Mir ist egal, was du von meinen Entscheidungen hältst.“ Ihre Stimme klang eiskalt, im krassen Gegensatz zu Pauls hitzigen Argumenten. „Nur weil ich eigene Ziele habe und mir andere Dinge vom Leben erhoffe …“

Er presste die Lippen zusammen, rang deutlich um Beherrschung. „Du und Amber Turlington musstet ja immer nach eurer verdammten Glückseligkeit streben!“

Die Worte klangen wie ein Fluch. Trotzdem musste Stacie beim Klang des vertrauten Namens lächeln. Sie und Amber waren die ganze Schulzeit über beste Freundinnen gewesen. „Amber und ich haben immer im Scherz behauptet, wir wären Zwillinge, die bei der Geburt getrennt wurden.“

„Sie war auch nie zufrieden in Ann Arbor“, sagte Paul verbittert. „Sie wollte immer mehr. Und wohin hat es sie gebracht?“

„Wohin denn?“, konterte Stacie mit erhobener Stimme. Seine Arroganz ist nicht zu fassen! „Die Schule in Los Angeles, an der sie unterrichtet, mag zwar nicht im ganzen Land anerkannt sein, und Amber verdient vielleicht nicht das große Geld, aber sie bewirkt jeden Tag etwas im Leben ihrer Schüler.“

„Du hast es also noch nicht gehört.“

Der traurige Ausdruck in Pauls Augen sandte einen Schauer über ihren Rücken. „Was soll ich denn gehört haben?“

Sie wusste, dass Amber und Paul in Verbindung standen. Vor langer Zeit hatte er sie unbedingt heiraten wollen, und sie nahm immer noch einen besonderen Platz in seinem Herzen ein, obwohl er die Liebe zu ihr längst überwunden und eine andere Frau geheiratet hatte.

Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. „Ich dachte, du hättest inzwischen mit Karen gesprochen.“

Karen, eine ihrer Schwestern, hatte in der vergangenen Woche mehrere Nachrichten in der Sprachbox hinterlassen, aber Stacie war nicht dazu gekommen, sie zurückzurufen. „Nein, haben wir nicht. Hat sie etwas von Amber gehört?“

„Amber ist tot. Irgendein Rotzlöffel hat sie auf dem Schulhof erschossen.“

Die Worte schienen aus weiter Ferne zu kommen. Stacie wurde heiß und dann kalt. Ein Bild von Amber – kastanienbraune Haare, leuchtend grüne Augen und ein allgegenwärtiges Lächeln – stieg vor ihrem geistigen Auge auf. Wie kann sie denn tot sein?

„Das ist nicht wahr.“ Stacie schüttelte den Kopf. „Das hast du erfunden. Du willst, dass ich meine Träume aufgebe und zurückkomme. Wie du damals wolltest, dass Amber ihre Träume für dich aufgibt. Aber sie hat es nicht getan, und ich werde auch nicht …“

„Pst. Ganz still.“ Josh trat zu ihr und legte ihr beruhigend einen Arm um die Schultern. Diesmal schüttelte sie ihn nicht ab.

„Die Beerdigung war Donnerstag“, sagte Paul und klang dabei unglaublich müde.

Stacie schluckte einen Schluchzer hinunter. Es fiel ihr leichter, sich auf Zorn zu verlegen, anstatt sich ihrem herzzerreißenden Kummer hinzugeben. Deshalb fuhr sie ihn an: „Warum hast du mir nichts davon gesagt?“ Ihre Stimme klang schrill. „Ich wäre gekommen. Sie war meine Freundin. Meine beste Freundin.“

„Karen und ich haben dir mehrfach Nachrichten hinterlassen und dich um Rückruf gebeten“, sagte Paul schlicht. „Ich konnte dir diese Hiobsbotschaft doch nicht auf die Mailbox sprechen.“

Reue und Scham überwältigten Stacie. Sie lehnte sich an Josh, schöpfte Kraft aus seiner Nähe. Es war falsch, Paul Vorwürfe zu machen. Sie selbst war schuld. Sie hatte nicht zurückgerufen, weil sie jedes Mal, wenn sie mit ihm oder Karen sprach, das Gefühl bekam, eine elende Versagerin zu sein. „Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie schlimm es für ihre Familie sein muss.“

„Ich weiß genau, wie sie sich fühlen“, entgegnete Paul. „Deswegen bin ich hier. Ich habe dich lieb, Stacie, und ich will sichergehen, dass dir nicht dasselbe wie Amber passiert.“

4. KAPITEL

Die Morgensonne schien durch die Spitzengardinen am Küchenfenster herein. Das himmlische Aroma von frisch gebrühtem Kaffee lag in der Luft. Stacie war noch genauso bekümmert über Ambers Tod wie am vergangenen Abend und starrte betroffen in ihre dampfende Tasse.

Nach einer Weile hob sie den Kopf und stellte fest, dass Lauren und Anna darauf warteten, dass sie die Geschichte zu Ende erzählte. „Ich habe Josh davon überzeugt, dass mein Bruder mich unbeschadet nach Hause bringen wird. Paul und ich haben viel geredet … und viel geweint …“ Obwohl sie in zahlreichen Dingen uneinig waren, hatten sie Amber beide geliebt. „Er hat drei oder vier Stunden geschlafen und ist dann nach Billings zurückgefahren, um seinen Rückflug zu erwischen.“

Stacie spürte Tränen in den Augen brennen, blinzelte sie aber fort. Sie weinte nie in der Öffentlichkeit. Selbst, wenn die Öffentlichkeit wie in diesem Fall aus ihren engsten Freundinnen bestand.

Anna sah nachdenklich aus. „Ich bin immer noch verwirrt. Dein Bruder will, dass du nach Hause zurückkehrst, weil eine Schulfreundin von dir gestorben ist? Das begreife ich nicht.“

„Ich schon.“ Lauren nahm einen winzigen Happen Rührei. „Amber ist auf der Suche nach ihrem Glück gestorben. Jetzt hat Paul Angst, dass es Stacie auch so ergehen könnte.“

„Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn. Sie ist hier in einem Kuhdorf in Montana, nicht im großen bösen Los Angeles.“

„Paul hat jemanden verloren, den er geliebt hat.“ Lauren tippte mit einem Finger auf den Tisch. „Weil Stacie nicht auf seine Anrufe reagiert hat, ist er in Panik geraten und hat gedacht, dass auch ihr etwas zugestoßen sein könnte.“

„Tja, inzwischen weiß er es besser. Wie viele Frauen haben schon ihren eigenen Wachhund?“, scherzte Stacie, um zu verhindern, dass sie in Tränen ausbrach.

„Wie meinst du das?“

„Josh ist gekommen, um mich zu suchen. Weil er sich nicht sicher war, ob man Paul vertrauen kann.“

Anna lächelte. „Willkommen in der Welt der Cowboys, in der die Männer denken, dass alle Frauen beschützt werden müssen.“

„Ich fand es süß“, gestand Stacie ein. „Vor allem, da wir uns kaum kennen.“

Lauren verschluckte sich an ihrem Rührei, Anna stieß ein wenig damenhaftes Schnauben aus.

„Was habt ihr denn?“

„Also bitte!“, rief Lauren. „Ich habe beobachtet, wie ihr beide euch angesehen und wie eng ihr getanzt habt. Wirklich, ich hätte mir keine bessere Reklame für meine Umfrage wünschen können – außer, ihr wärt nackt gewesen und hättet es miteinander getrieben.“

„Oh mein Gott!“ Anna lachte laut. „Du bist ja so verrucht!“

Mit glühenden Wangen konstatierte Stacie: „Jedenfalls war es unser letztes Date.“

„Wieso das denn?“, wollte Anna wissen. „Ich habe die Chemie echt gespürt.“

„Jede Menge Chemie“, bestätigte Lauren mit einem schelmischen Grinsen.

„Josh und ich haben schon beim ersten Date festgestellt, dass wir nicht …“ Sie zögerte. Wenn ich ihr sage, dass wir nicht zusammenpassen, wäre es für sie wie ein Schlag ins Gesicht. „… dass wir uns zwar gut verstehen, aber nicht dasselbe vom Leben wollen. So ähnlich wie Amber und Paul.“

„Ich kann dich ja wieder ins Programm aufnehmen“, bot Lauren an.

„Nein, danke.“ Das Gespräch mit Paul hatte bei Stacie den Wunsch, ihr großes Glück zu finden, nur noch verstärkt. Er glaubte zwar, dass Ambers Tod sie dazu brachte, nach Ann Arbor zurückzukehren, doch das genaue Gegenteil war der Fall.

Was er auch immer darüber dachte, Amber war in Los Angeles so glücklich gewesen, wie sie es in Ann Arbor niemals geworden wäre. Genau, wie ich nicht glücklich werden kann, solange ich meinen Platz im Leben nicht finde.

Überraschenderweise beharrte Lauren nicht auf ihrem Vorschlag. „Erinnere mich daran, dass ich dir nach der Kirche dein Testergebnis gebe.“

„Du gehst zur Kirche?“ Annas Augen funkelten wie blaue Saphire. „Nach der frivolen Bemerkung, die du gerade über Stacie und Josh beim Tanzen losgelassen hast?“

„Gerade deshalb“, warf Stacie ein. Eine Hitzewelle jagte durch ihren Körper bei der Vorstellung, dass sie und Josh sich nackt auf dem Parkett tummelten. „Um dafür zu büßen.“

„Ich habe Pastor Barbee versprochen, dass wir kommen, und ich stehe zu meinem Wort“, sagte Lauren – plötzlich ganz brav und anständig. „Der Gottesdienst fängt um elf an.“

„Ohne mich.“ Anna lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. „Ich brauche eine Auszeit von den Leuten aus Sweet River.“

„Das kann ich nicht glauben“, entgegnete Lauren. „Jedes Mal, wenn ich dich gestern Abend gesehen habe, hast du gelächelt.“

„Ich habe mich ganz gut unterhalten, aber ich bin hier aufgewachsen. Ich weiß genau, wie es hier ist, und ich lasse mich nicht wieder in den Schoß der Gemeinde ziehen. Aus reinem Selbstschutz muss ich meine Distanz wahren.“

„Ich auch“, verkündete Stacie. Sonst würde ich womöglich mit einem nackten Cowboy im Bett landen.

„Nun, von mir aus könnt ihr beide eure Distanz wahren, aber erst ab morgen“, erklärte Lauren. „Die Kirche veranstaltet nach dem Gottesdienst eine Spendenaktion, und wir nehmen daran teil.“

Die Sonne schien strahlend vom tiefblauen Himmel und die Temperatur betrug milde vierundzwanzig Grad, als Josh sich zu den Einwohnern von Sweet River auf den grasbewachsenen Hügel hinter der Kirche gesellte.

Er war am vergangenen Abend viel zu lange bei der Tanzveranstaltung geblieben. Dann, als er schließlich auf die Ranch zurückgekehrt war, hatte er lange keinen Schlaf gefunden.

An diesem Morgen war er völlig übermüdet aufgewacht und kurz davor gewesen, zu Hause zu bleiben. Doch er hatte Pastor Barbee versprochen, an der Lunchpaket-Auktion teilzunehmen.

Das alljährliche Ereignis fand zugunsten der Ferienbibelschule statt, die tief in den roten Zahlen steckte. Denn im vergangenen Jahr hatte schlechtes Wetter für eine enttäuschend geringe Beteiligung gesorgt.

In der Tradition des Wilden Westens bereiteten die ledigen Frauen der Gemeinde Picknickkörbe zu, die unter den Junggesellen versteigert wurden.

Vor zwei Jahren hatte Josh sich ein Picknick mit Caroline Carstens eingehandelt und die reinste Tortur erlebt. Sie hatte die ganze Zeit von ihrem schicken neuen Handy und ihrem Blog geschwärmt. Ganz und gar nicht sein Stil. Er konnte nur hoffen, dass es in diesem Jahr besser für ihn lief.

Wie schön wäre es, wenn Stacie mitmachen würde …

Kaum war ihm dieser Gedanke gekommen, als er ihn auch schon aus seinem Kopf verbannte. Sie waren nur gemeinsam zu der Tanzveranstaltung gegangen, um Lauren einen Gefallen zu tun. Es bestand kein Grund, mehr Zeit miteinander zu verbringen.

Als er auf der Anhöhe Platz nahm, war die Auktion bereits in vollem Gang. Pfarrer Barbee, der sich als Auktionator betätigte, hielt einen reich geschmückten Korb hoch.

Josh, der auf Anhieb die Verzierung aus Sonnenblumen erkannte, hielt wohlweislich den Mund geschlossen und die Hände gesenkt. Nicht einmal zum Wohl der Kirche war er bereit, noch ein Date mit Caroline über sich ergehen zu lassen.

Der Zuschlag ging an einen jungen Mann, der einen Jubelschrei ausstieß, als der Pfarrer zu Caroline deutete.

Kurz darauf trafen Stacie und ihre Mitbewohnerinnen ein und lieferten ihre Körbe ab.

Ein Raunen ging durch die Menge. Für Lauren und für Anna wurde eifrig geboten. Dann kam Stacie an die Reihe.

Josh fragte sich, wem das Vergnügen ihrer Gesellschaft wohl zuteilwerden mochte. Viele Männer hatten noch nicht mitgesteigert, einschließlich Wes Danker.

Pastor Barbee nannte den Ausrufpreis, doch es folgte nur Schweigen. Er klopfte an das Mikrofon, um sich zu vergewissern, dass es noch funktionierte. „Fangen wir mit fünfundzwanzig an. Wer bietet fünfundzwanzig?“

Stille senkte sich über die Menge. Niemand gab auch nur ein Wort von sich, geschweige denn ein Gebot. Stacies Wangen wurden feuerrot.

Josh dämmerte erst, was Sache war, als Wes sich demonstrativ zu ihm umdrehte und ihn bedeutungsvoll anstarrte.

Bei den Einwohnern von Sweet River galt Stacie als Joshs Freundin; keiner wollte sie ihm abspenstig machen.

Doch das konnte sie nicht ahnen. Sie wusste nur, dass niemand mit ihr picknicken wollte.

Obwohl er sich geschworen hatte, Distanz zu ihr zu wahren, konnte er nicht mit ansehen, wie gedemütigt sie sich fühlte. Er stand auf. „Einhundert Dollar.“

Okay, das war des Guten zu viel. Da niemand sonst mitbot, hätte er den Korb für fünf Dollar haben können. Aber wie hätte das für Stacie und die Stadt ausgesehen? Als ob ich ihre Gesellschaft nicht zu schätzen wüsste.

Erleichterung zeigte sich auf Pastor Barbees Gesicht. „Nummer fünfzehn verkauft an Joshua Collins für einhundert Dollar.“

Stacie drehte sich zu Josh um. Sie sah entzückend aus in einem Sommerkleid in Pink und Weiß. Er konnte ihre Miene auf die Entfernung nicht erkennen, aber sie hob eine Hand und winkte ihm zu.

Bald darauf ging die Auktion zu Ende. Und dann war es an der Zeit für Josh, Anspruch auf seine Trophäe zu erheben – und auf Stacie.

Er holte sich den Weidenkorb, ging zu ihr und trat verlegen wie ein Teenager von einem Fuß auf den anderen. „Wieder vereint.“

„Sieht ganz so aus.“

Ihre geröteten Augen riefen ihm in Erinnerung, dass sie erst am vergangenen Abend von der Ermordung ihrer Freundin erfahren hatte. „Hör mal, wir müssen das nicht tun.“

„Ich denke doch.“ Sie hob die Mundwinkel und lächelte matt. „Du hast mich davor bewahrt, den einzigen Korb zu besitzen, für den nicht geboten wurde.“

„Das hat nicht an dir gelegen, und auch nicht an dem Korb“, versicherte er.

Ein zweifelnder Ausdruck trat auf ihr Gesicht. „Woran denn sonst?“

Aus den Augenwinkeln sah er Mrs Barbee nahen. Ausgehorcht zu werden – wie gutmütig auch immer –, hatte Stacie in ihrer Trauer gerade noch gefehlt. „Komm mit.“ Er nahm sie am Ellbogen und führte sie schnell über die Rasenfläche. „Du giltst als meine Freundin, und die Männer hier machen sich an keine Frau heran, die schon vergeben ist.“

Verblüfft blieb sie stehen. „Im Ernst?“

Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und schob sie über die Straße zu einem kleinen Park, der von einem schmiedeeisernen Zaun umgeben war. „Es klingt verrückt, aber …“

Josh verstummte, weil er nicht wusste, was er sonst noch sagen sollte. Während eine hübsche Frau vielerorts als Freiwild betrachtet wurde, war es in Sweet River nicht der Fall.

„Ich finde es bewundernswert. So ausgeprägte Loyalität findet man kaum noch.“

Diesmal war er überrascht. „Ich dachte, du würdest dich ärgern.“

Stacie runzelte die Stirn. „Warum denn das?“

„Zum Beispiel, weil ich dir die Chance genommen habe, eine neue Bekanntschaft zu schließen und mit ihm zu picknicken.“

„Ich wollte mit niemandem sonst essen“, entgegnete sie sachlich.

„Nicht?“

„Was hätte es für einen Sinn? Die meisten Männer suchen nach einer Ehefrau.“ Sie nahm seine Hand und drückte sie. „Du und ich dagegen – wir wissen genau, was wir voneinander erwarten können.“

Ihre Worte hätten ihn erleichtern sollen. Stattdessen wurde ihm flau im Magen.

Sie nahm ihm den Korb ab, stellte ihn auf einen Picknicktisch und holte eine Tischdecke heraus. „Ich hoffe, du bist in der Stimmung für Experimente.“

Er breitete das blau-weiß karierte Tuch aus, während sie eine Flasche Wein und zwei Gläser auspackte. „Experimente?“

„Das Essen, das ich eingepackt habe, entspricht nicht gerade einem gewöhnlichen Picknick.“

„Ich mag das Ungewöhnliche“, versicherte Josh. Dabei wurde ihm plötzlich bewusst, dass es auch in anderer Hinsicht zutraf.

Stacie war anders als alle Frauen, die er bisher kennengelernt hatte. Schon seit ihrer ersten Begegnung fühlte er sich in ihrer Gegenwart wie auf einer Achterbahnfahrt.

„Dann steht dir ein Vergnügen bevor.“

Josh starrte in ihre nussbraunen Augen und auf ihre feuchten roten Lippen. „Davon bin ich überzeugt.“

Die Atmosphäre, die gerade eben noch leicht und locker gewirkt hatte, war plötzlich angespannt. Alles ringsumher geriet in den Hintergrund, bis Stacie nur noch Josh wahrnahm. Die langen dunklen Wimpern, die strahlend blaue Augen umrahmten; die festen Lippen, die so aufregend schmeckten …

„Was hast du denn mitgebracht?“

Die nüchterne Frage wirkte wie ein Guss kaltes Wasser und brachte Stacie abrupt auf den Boden der Tatsachen zurück. In die Realität, in der es ein Fehler gewesen war, Josh das erste Mal zu küssen. In die Wirklichkeit, die sie warnte, dass dieser Irrtum ungeheure Ausmaße annehmen könnte, wenn sie ihn ein zweites Mal küsste.

„Brie-Aufstrich mit Basilikum, spanische Shrimps, Reissalat, Himbeerstreuselkuchen“, zählte sie auf. „Und vor allem mein absolutes Lieblingsgericht: Thunfischsalat auf Maisbrot.“ Ihr lief das Wasser im Mund zusammen bei dem Gedanken an die würzige Mischung mit Kapern und Mandeln. „Ich liebe Thunfisch. Grüne Oliven und Worcestersoße verleihen ihm dieses gewisse Etwas …“

„Thunfisch?“

Sie legte Besteck und Servietten auf den Tisch. „Was ist denn? Fühlst du dich nicht gut?“

„Doch, doch. Ich stehe nur nicht auf Thunfisch.“

Natürlich! Wir sind ja auch im Land der Rinder. Mit Roastbeef wäre ich auf der sicheren Seite gewesen. Davon abgesehen konnte Fisch sehr fade schmecken, wenn er nicht richtig zubereitet wurde. Aber ihr Rezept war spektakulär. Sie zweifelte nicht daran, dass Josh zu einem Fan mutierte, sobald er den ersten Bissen kostete. „Meinen wirst du lieben.“

„Ich fürchte, ich habe mich nicht klar ausgedrückt. Ich vertrage das Zeug nicht.“

Stacie beugte sich vor, sodass ihr die Haare ins Gesicht fielen und ihre Enttäuschung verbargen. Sie sagte sich, dass sie seine Abneigung nicht persönlich nehmen sollte. „Es ist ja genug anderes zu essen da.“

„Vom Geruch allein wird mir schon schlecht.“

„Aha. Ich verstehe.“ Ihr Ton klang schroffer als beabsichtigt. Sie hob den Kopf und nahm ihren Worten mit einem Lächeln die Schärfe. „Jeder von uns mag bestimmte Sachen nicht. Das erinnert mich an eine Story über meine Mutter.“

Sie setzten sich einander gegenüber an den Tisch. Josh entkorkte den Wein und füllte zwei Gläser. „Hat die Geschichte mit Thunfisch zu tun?“

Sie lachte, während sie die restlichen Gerichte auspackte. „Nein. Mit überbackenen Kartoffeln.“

Seine Augen leuchteten auf. „Die mag ich sehr gern.“

„Ich auch. Wie praktisch jeder, den ich kenne. Außer meiner Mutter. Früher hat sie das Gericht heiß geliebt. Aber nachdem sie einmal eine Riesenportion davon verdrückt hat, ist es ganz nach oben auf die Liste der Speisen gerückt, deren Anblick oder Geruch sie nicht ertragen kann.“

Josh nahm sich ein Stück Baguette und bestrich es mit Brie-Basilikum.

„Trotzdem kocht sie es mehrmals im Jahr für meinen Vater – zu seiner großen Freude.“

„Warum tut sie das?“ Er löffelte sich eine großzügige Portion Shrimps und Reissalat auf den Teller. „Das erwartet er doch bestimmt nicht von ihr.“

„Das stimmt. Als ich sie darauf angesprochen habe, hat sie nur gelacht und gesagt: Nichts beweist Liebe so sehr wie überbackene Kartoffeln.“

Josh hielt ein Stück Baguette in der Hand und dachte nach. „Sie tut es also, um ihm zu zeigen, wie viel er ihr bedeutet“, vermutete er.

Stacie trank einen Schluck Wein. „Als ich noch klein war, habe ich das nicht verstanden. Aber irgendwann bin ich zu derselben Schlussfolgerung gekommen. Es ist ihre Art, ihm ohne Worte zu sagen, wie sehr sie ihn liebt.“

„Das klingt nach einem sehr netten Paar.“ Josh biss in das Baguette und lobte den Aufstrich.

„Das sind sie wirklich“, bestätigte Stacie. „Ihr einziger Fehler ist, dass sie mich andauernd drängen, wie sie zu werden.“

„Ich verstehe.“ In seine Augen trat ein entrückter Ausdruck. „Von klein auf wurde ich gedrängt, als Geschäftsmann Karriere zu machen, statt Rancher zu werden.“

„Was das bedeutet, kann ich nur zu gut nachempfinden.“ Sie hatte nie die starre Definition ihrer Familie von Erfolg geteilt und wurde deswegen als Niete abgestempelt. „Mein Vater führt ein erfolgreiches Autohaus in Ann Arbor. Meine Mutter hat sich als amtlich zugelassene Buchprüferin selbstständig gemacht. Meine Geschwister haben diesen Unternehmergeist geerbt.“

„Zumindest habt ihr das gemeinsam“, bemerkte Josh.

„Wie meinst du das?“

„Du träumst doch von einer eigenen Cateringfirma. Noch unternehmerischer kann man kaum veranlagt sein.“

„Das sehe ich anders.“ Sie steckte sich eine Gabel voll Shrimps in den Mund und kaute nachdenklich. „Ich würde Geschäftsfrau werden, weil Catering meine Passion ist, und nicht, weil ich haufenweise Geld scheffeln will.“

„Erfolg und Passion müssen sich nicht ausschließen.“ Sein Blick ruhte auf ihrem Gesicht. „Ich muss zum Beispiel Profit machen, damit ich die Ranch in Gang halten kann.“

„Das ist mir klar. Ich will nur nicht, dass Geldverdienen zu meinem Hauptanliegen wird.“ Manchmal fürchtete Stacie, niemals ihr großes Glück zu finden. Sie seufzte tief. „Zumindest konnte Amber ihren Traum leben.“ Ein Kloß stieg ihr in die Kehle. Sie senkte den Blick auf ihren gefüllten Teller; der Appetit war ihr vergangen.

Leise sagte er: „Einen guten Freund zu verlieren, ist, wie ein Familienmitglied zu verlieren.“

„Sie war so voller Leben. Und so ein guter Mensch.“ Tränen brannten in ihren Augen, obwohl Stacie sich bemühte, die Fassung zu bewahren. „Sie hat es nicht verdient, so zu sterben.“ Abrupt ließ sie die Gabel auf den bunten Pappteller fallen und barg das Gesicht in den Händen.

Im nächsten Moment saß Josh neben ihr. „Du hast recht. Niemand verdient es, so zu sterben.“

„Entschuldige. Ich dachte, ich hätte mich letzte Nacht richtig ausgeheult.“ Sie holte ein Papiertuch aus der Tasche und putzte sich die Nase. „Ich fühle mich einfach nur so leer im Innern.“

Eine Großfamilie stürmte den Park. Die Kids rannten lärmend zu den Spielgeräten, während die Eltern mit einem riesigen Picknickkorb auf den Nachbartisch zusteuerten. Der Mann winkte Josh zu; die Frau starrte neugierig hinüber.

Verstohlen wischte Stacie sich die Tränen von den Wangen. „Lass uns gehen, bevor deine Freunde noch zu uns kommen.“

„Okay. Auf meiner Ranch gibt es einen speziellen Platz. Ich weiß nicht, ob er positive kosmische Energie ausstrahlt oder so, aber ich fühle mich immer besser, wenn ich dort bin. Vor allem wären wir total ungestört.“

Stacie glaubte nicht, dass es auch nur einen einzigen Ort auf der Welt gab, der ihren Kummer mildern konnte. Doch nach Hause zurückzugehen und sich in ihrem Zimmer die Augen auszuweinen, reizte sie auch nicht. „Willst du ihn mir zeigen?“

„Natürlich.“ Er lächelte. „Glaub mir, sobald du dort ankommst, wirst du sagen: ‚Joshua Collins, du bist sehr klug. Dieses Fleckchen ist genau das, was ich gebraucht habe.‘“

„Ich nehme an, du erwartest auch einen Kuss zur Belohnung.“

Sie war sich nicht sicher, wen von beiden ihre Bemerkung mehr überraschte. Doch sein Grinsen verriet ihr, dass ihm die Idee gefiel.

Er heftete den Blick auf ihre Lippen, die sofort zu prickeln begannen. „Das mit dem Küssen liegt ganz bei dir.“

5. KAPITEL

Stacie brachte den Picknickkorb ins Haus und schlüpfte in eine Jeans – weil Josh darauf bestanden hatte –, bevor sie wieder in seinen Truck stieg.

Die Vorfreude linderte ihre Melancholie. Doch erst als sie das Fenster öffnete und klare frische Luft hereinströmte, trat ein Lächeln auf ihre Lippen. Dass Josh das Gespräch in unbeschwerte Bahnen lenkte, hob ihre Stimmung außerdem.

Die Fahrt verging wie im Flug; schon bald kam das Tor der Double C Ranch in Sicht.

Kaum bog der Truck auf die lange Zufahrt ein, da tauchte Bert bellend und schwanzwedelnd aus einem Wäldchen auf und lief die ganze Strecke bis zum Haus nebenher.

Sobald der Wagen zum Stillstand kam, sprang Stacie vom Sitz. Sie umarmte Bert und bekam dafür einen feuchten Hundekuss auf die Wange.

Als Josh ihr mitteilte, dass er beabsichtigte, sie hoch zu Pferd an seinen geheimnisvollen Ort zu entführen, wollte sie sich spontan weigern. Doch die Wolken hatten sich aufgelöst, und die Sonne stand hoch am Himmel. Das erschien ihr wie ein gutes Zeichen. Außerdem versicherte er ihr, dass er eine besonders sanfte Stute für sie vorgesehen hatte, die selbst ein dreijähriges Kind reiten konnte.

Brownie kannte nur eine Gangart: gemütlichen Trott. Stacie schloss das Tier mit jedem Schritt mehr ins Herz.

Josh ritt einen glänzenden schwarzen Hengst namens Ace, der feurig mit den Hufen scharrte, sich aber zügeln ließ. Als sie den Ranchhof verließen, liefen Bert und die Welpen hinterher.

Gut zehn Minuten später schlugen zwei Welpen eine andere Richtung ein. Besorgt beobachtete Stacie, wie sie wegliefen und nicht mehr zu sehen waren. „Sollen wir ihnen folgen?“

„Nicht nötig. Blue Heeler sind klug und die Kleinen schon alt genug, um die Gegend zu erkunden. Sie finden allein nach Hause.“

„Bist du sicher?“

„Absolut. Wie kommst du mit Brownie zurecht?“

„Allmählich fühle ich mich wie ein richtiges Cowgirl.“ Und daran gab es an sich nichts auszusetzen – solange es eine vorübergehende Anwandlung war. Sie tätschelte dem Pferd den braunen Hals. „Du hast recht. Sie ist wirklich sehr sanft.“

Das habe ich dir doch gleich gesagt, dachte er, aber er sprach es nicht aus. Stattdessen versicherte er: „Ich würde dich nie irgendeiner Gefahr aussetzen.“

Eine Wärme, die nichts mit dem Sonnenschein zu tun hatte, stieg in ihr hoch. „Das weiß ich zu schätzen.“

„Du scheinst dich schon ein bisschen besser zu fühlen.“

„Stimmt.“ Vielleicht war es der tiefblaue Himmel oder die frische Luft oder das Beisammensein mit Josh. Was auch immer der Grund sein mochte, die trübe Stimmung, die wie eine dunkle Wolke über ihr gehangen hatte, war wie weggeblasen. „Aber ich fühle mich schuldig, weil ich den Tag genieße.“

„Wieso denn?“

Stacie trieb Brownie über ein Rinnsal, das zu spärlich war, um Bach genannt zu werden. „Amber ist noch nicht mal zwei Wochen tot. Aber in der letzten Stunde habe ich kaum an sie gedacht.“

Josh nickte voller Verständnis und Mitgefühl.

Minutenlang ritten sie schweigend dahin.

Schließlich drehte er sich im Sattel um. „Als ich zwölf war, ist mein Großvater gestorben. Ich dachte, mein Leben wäre zu Ende.“ Traurigkeit schwang in seiner Stimme mit. „Er hat die Rancharbeit geliebt. Von ihm habe ich gelernt, mit dem Lasso umzugehen, zu reiten und vor allem, das Land zu respektieren.“

„Du musst ihn sehr vermissen.“

„Zuerst war es ganz schlimm. Aber eines Tages habe ich gemerkt, dass ich über eine Woche nicht an ihn gedacht hatte. Da habe ich mich schuldig gefühlt, genau wie du jetzt. Bis mein Vater mir etwas klargemacht hat.“

„Und was war das?“

„Dass ich Granddad unmöglich ganz vergessen kann.“ Ein Lächeln spielte um seine Lippen. „Er ist ebenso ein Teil von mir wie dieses Land. Jedes Mal, wenn ich eine Kuh mit dem Lasso einfange oder einen Zaun repariere, denke ich an ihn. Er wird für immer bei mir sein. Genau wie deine Freundin bei dir. Die Erinnerungen an sie bleiben ein Teil von dir.“

Eine Welle der Dankbarkeit erfasste Stacie. Irgendwie hatte Josh es geschafft, ihre Ängste und Sorgen auszudrücken und sie zu trösten, ohne dass sie sich dabei dumm vorkam. Sie suchte nach den richtigen Worten, um ihre Anerkennung für sein Mitgefühl auszudrücken und dabei nicht pathetisch zu wirken.

Anscheinend interpretierte er ihr Schweigen falsch. Er lachte verlegen und murmelte: „Normalerweise rede ich nicht so viel.“

Ohne ihr eine Chance zu einer Entgegnung zu geben, trieb er Ace eine Anhöhe hinauf und hielt erst ganz oben an.

Brownie blieb dagegen einfach am Fuß des Hügels stehen. Stacie wartete einen Moment ab, bevor sie ihr sanft die Hacken in die Flanken drückte. Nichts geschah.

Plötzlich ertönte ein schriller Pfiff.

Im nächsten Moment brach Bert aus den Büschen hervor, stürmte auf die Hinterhufe des Pferdes zu und trieb es mit aufmunterndem Gebell den Hügel hinauf. Dann verschwand sie wieder im Unterholz.

Josh blickte über das Land hinaus. Er wirkte ganz fasziniert von der Aussicht und achtete gar nicht auf Stacie.

Sie lockerte die Zügel, streckte sich und genoss die warmen Sonnenstrahlen auf dem Gesicht. Sie hatte die letzten zehn Jahre in Denver verbracht, umgeben von hohen Gebäuden und Menschenmassen, und jede Minute geliebt.

Doch nun, als sie die frische klare Luft einatmete und das Land musterte, das sich wie eine Patchwork-Decke in Gelb-und Grüntönen bis zu den Bergen in der Ferne erstreckte, konnte sie nachempfinden, warum Josh es liebte. Ein Gefühl des Friedens erfasste sie. „Wunderschön.“

„Das stimmt.“ Sein Blick verweilte noch einen Moment auf dem Tal, bevor er sich Stacie zuwandte. „Aber hier ist nicht unser endgültiges Ziel. Das erreicht man nur zu Fuß.“

Mit geübter Gewandtheit glitt er von seinem Hengst. Dann half er Stacie aus dem Sattel.

„Was ist mit den Pferden? Können wir die einfach hierlassen?“

„Bert wird auf sie aufpassen.“ Erneut stieß er einen schrillen Pfiff aus, und die Hündin kam angelaufen. „Es ist nicht weit.“ Er nahm Stacie am Arm und führte sie über einen unbefestigten Feldweg. „Hüte dich vor Giftefeu und …“ Er räusperte sich. „Bleib einfach bei mir und alles ist gut.“

Sie konnte sich nicht erinnern, ob die Blätter von Giftefeu drei- oder vierfach gefiedert waren, und sie hatte keine Ahnung, wovor sie sich sonst noch hüten sollte. Aber sie dachte sich, dass sie es nicht zu wissen brauchte, solange sie nicht vom Weg abkam.

Hoch oben am Himmel segelten schwarze Vögel kreischend durch die Lüfte. Die Blätter von hohen Pappeln raschelten in einer sanften Brise. Doch abgesehen von der Musik der Natur herrschte Stille.

Stacie grinste über ihre poetischen Gedanken und folgte Josh.

Nach einer Weile blieb er stehen und trat beiseite. „Da sind wir.“

Der Hügel, auf dem die Pferde standen, bot schon eine wunderschöne Aussicht, doch nun eröffnete sich ein regelrecht atemberaubender Fernblick. Tief unten im Tal blühten meilenweit Glockenblumen auf grünen Wiesen. Zur Rechten, bei einem gurgelnden Wildbach, graste eine Viehherde auf einer saftigen Weide.

„Deins?“, fragte sie knapp, weil sie zu überwältigt war, um ausführliche Fragen zu stellen.

Josh breitete die Arme aus. „Soweit das Auge reicht.“

„Unglaublich.“

„Ich habe gehofft, dass es dir gefällt.“

„Es sieht nicht so aus wie etwas, das man besitzen kann.“ Sie hob den Blick zum weiten Himmel. „Genauso wenig, wie jemand den Himmel für sich beanspruchen kann.“

Ein undefinierbarer Ausdruck huschte über sein Gesicht.

Sie fürchtete, dass sie ihn beleidigt hatte, und legte ihm beschwichtigend eine Hand auf den Arm. „Ich wollte damit nicht sagen, dass es nicht dir gehört. Es ist nur …“

„Keine Angst.“ Er legte eine Hand auf ihre. „Ich denke dasselbe.“

„Wirklich?“

Er nickte. „Meine Vorfahren haben sich im 19. Jahrhundert hier niedergelassen. Obwohl die Grundbücher besagen, dass mir das Land gehört, sehe ich mich eher wie einen Betreuer. Meine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass es für künftige Generationen unversehrt bleibt.“

„Für deine Kinder. Und für deren Kinder.“

„Und für jeden sonst. Man muss ein Stück Land nicht besitzen, um dessen Schönheit anzuerkennen.“

Stacie dachte an die Urlaubsreisen, die sie in ihrer Kindheit mit ihrer Familie gemacht hatte. So viele Staaten, so viele Orte, deren Schönheit Bewunderung verdiente. Orte, die sie gern wieder aufsuchen wollte. Nun konnte sie einen weiteren auf ihre Liste setzen.

„Ich werde mich immer daran erinnern.“ Sie drehte sich zu Josh um. „Eines Tages werde ich zurückkommen.“

Er berührte sie am Arm. Ihr Duft stieg ihm in die Nase. Werde ich je Jasmin riechen können, ohne an sie zu denken? „Du wirst hier immer willkommen sein. Genau wie dein Ehemann und deine Kinder.“

Verwirrt blickte sie ihn an. „Ehemann?“

„Wenn du hierher zurückkehrst, wirst du vermutlich längst verheiratet sein“, sagte er so nebenhin wie möglich. „Wahrscheinlich hast du sogar eine Horde Kinder im Schlepptau.“

Die Vorstellung ging ihm verdammt an die Nieren, auch wenn sein Ton nichts davon verriet. Plötzlich wusste er auch, warum. Natürlich wünschte er ihr, dass sie glücklich war, aber sie sollte es mit ihm sein. Nicht mit einem namenlosen gesichtslosen Geschäftsführer, der es nicht verstand, ihre Seele zu nähren.

Großer Gott, das klingt so kitschig wie der Spruch auf einer Valentinskarte. Außerdem erschien Josh der Gedanke, dass ausgerechnet er ihren Geist beflügeln könnte, einfach lächerlich. Es war ihm nicht gelungen, Kristins Bedürfnisse zu erfüllen. Wieso bildete er sich ein, dass es bei Stacie anders sein könnte?

„Das ist eher unwahrscheinlich.“ Ein entrückter Ausdruck trat in ihre Augen. „Da ist noch so viel, was ich vorher tun muss, was ich erreichen will. Angefangen damit, meine Glückseligkeit zu finden.“

„Das wird dir gelingen. Und dann wirst du jemanden kennenlernen, dich verlieben und heiraten.“

„Ich sehe das eher für dich als für mich.“

„Ich denke nicht.“ Er stieß ein kleines Lachen aus. „Das habe ich hinter mir. Hat nicht geklappt.“

„Du warst verheiratet?“, fragte sie verblüfft.

Er nickte.

„Lebt sie in Sweet River? Habt ihr Kinder?“

Er sah unverkennbare Neugier in ihren Augen, obwohl ihr Ton beiläufig klang. „Sie ist nach der Scheidung nach Kansas City gezogen. Wir waren nur zwei Jahre verheiratet. Das hat nicht für Kinder gereicht.“

Damals hatte er sich ein Baby gewünscht, aber Kristin hatte sich nicht reif genug gefühlt. Nun war er froh, dass sie kinderlos geblieben waren.

Mitfühlend berührte Stacie ihn am Arm. „Tut mir leid, dass es nicht geklappt hat.“

„Ich hatte meine Chance.“ Er zuckte die Schultern. „Ich werde wahrscheinlich eine Reihe von Affären eingehen und irgendwann einsam und verlassen sterben.“

Josh konnte kaum fassen, dass ihm dieser Gedanke in den Sinn und sogar über die Lippen gekommen war. Normalerweise empfand er nicht so – nicht wirklich. Im Gegensatz zu vielen anderen Männern, die er kannte, gefiel ihm die Vorstellung, sein ganzes Leben mit einer einzigen Frau zu verbringen. Außerdem glaubte er, dass er einen guten Ehemann abgeben würde. Obwohl die gescheiterte Ehe Selbstzweifel hervorgerufen hatte, war er überzeugt, dass er der Richtigen sehr viel zu bieten hatte.

„Du wirst jemanden finden“, flüsterte Stacie und legte ihm die Arme um den Nacken. „Deine Seelenverwandte ist irgendwo da draußen. Ich wette sogar, dass sie in diesem Moment auf dem Weg zu dir ist.“

Er wusste, dass er sie fortschieben sollte. Aber es gefiel ihm zu gut, sie so nah bei sich zu haben. Vor allem, da sie seiner imaginären Seelenverwandten verblüffend ähnelte. „Ich glaube nicht …“

Sie streichelte seine Lippen mit ihren. „Sag einfach: Stacie, du hast recht. Genau das wird passieren.“

Obwohl es Josh nicht gefiel, wenn ihm jemand Worte in den Mund legte, war er nun bereit, fast allem zuzustimmen, nur um sie eine Weile länger in den Armen zu halten. „Stacie …“, er senkte den Mund auf ihren Hals, „… du hast recht.“

Sie stöhnte und warf den Kopf zurück.

Er strich mit der Zunge über ihre Kehle.

Ihr stockte der Atem, doch sie drängte: „Sag: Genau das wird passieren.“

Er legte ihr die Hände auf die Hüften und zog sie so nah an sich, dass kein Blatt Papier zwischen sie gepasst hätte. „Genau das …“, er senkte den Mund begierig auf ihren, „… wird passieren.“

Und als sie die Lippen öffnete und die Zunge in einem aufregenden Rhythmus mit seiner tanzen ließ, verflog jeglicher Drang zum Rückzug.

In ihm loderte das Verlangen, Stacie zu nehmen. Sie dazu zu bringen, ihn zu lieben.

Die Erkenntnis wirkte wie ein Guss Wasser auf das leidenschaftliche Feuer, das seine Vernunft zu vernichten drohte. Er wich einen Schritt zurück, löste ihre Finger aus seinem Haar und ignorierte ihre Proteste.

„Wenn ich es mir richtig überlege, ist dies hier …“, es gelang ihm nicht ganz, ein Schwanken aus seiner Stimme zu verbannen, „… eine sehr schlechte Idee.“

Sie ließ die Hände sinken. Ihr Herz pochte; ihr Atem kam in kurzen Stößen. Sie rang um Selbstbeherrschung. Auf keinen Fall sollte er sehen, wie sehr sein Kuss sie aufgewühlt hatte. Sie unterdrückte den Impuls, ihre prickelnden Lippen zu berühren.

„Schöne Landschaften wirken immer so auf mich“, behauptete sie schließlich, als sich das unangenehme Schweigen ausdehnte. „Als ich in der vierten Klasse war, sind die Leiterin unserer Pfadfindergruppe und ihr Mann mit uns nach Mackinac Island gefahren. Als die Insel in Sicht kam, war ich wahnsinnig aufgeregt. Leider stand der arme Mr Jefferis neben mir.“

Verblüfft riss Josh die Augen auf. „Du hast den Ehemann deiner Gruppenleiterin geküsst?“

„Ich war zehn.“ Stacie kicherte. „Ich habe seinen Arm wie wahnsinnig gedrückt.“

Er lachte mit funkelnden Augen. „Was soll ich bloß mit dir tun?“

Das wusste sie ganz genau. Sie sehnte sich danach, in seinen Armen zu liegen und seine Lippen auf ihren zu spüren. Doch er hatte recht. Solche Intimitäten waren tatsächlich keine gute Idee. Trotzdem blieb der Wunsch danach bestehen.

Sie musste dringend Distanz zwischen ihnen schaffen. Zumindest so lange, bis sie sich fähig fühlte, der Versuchung zu widerstehen. Sie sah sich um, entdeckte einen schmalen Pfad und lief darauf zu.

„Fang mich doch!“, rief sie über die Schulter zurück.

„Stacie, nein!“

Sie hörte ihn schreien, rannte aber weiter. Nach einer Weile endete der Pfad abrupt in einem dichten Gebüsch, doch sie zwängte sich unbeirrt weiter durch das Unterholz.

Knackende Äste verrieten ihr, dass Josh ihr auf den Fersen war. Flüchtig kam ihr in den Sinn, sich zu verstecken, doch dann stürmte sie weiter.

„Stacie, da sind Schlangen!“

Kaum war seine Warnung in ihr Bewusstsein vorgedrungen, da trat sie auf etwas Weiches und zugleich Festes. Eine böse Vorahnung beschlich sie.

Vielleicht war es doch ein Fehler, mit Josh fangen zu spielen.

Im nächsten Moment hörte sie ein ominöses Zischen und erkannte, dass es keinen Zweifel mehr an ihrer Fehlentscheidung gab.

Ein stechender Schmerz fuhr Stacie in den Knöchel. Sie schrie auf und sprang instinktiv zurück. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, als sie eine große braune Schlange mit schwarzen Flecken entdeckte.

Einen Wimpernschlag später war Josh an ihrer Seite und fragte besorgt: „Was ist passiert?“

Sie unterdrückte ein Schluchzen und deutete vor sich zu Boden. „Eine Klapperschlange! Sie hat mich gebissen.“

Mit scharfem Blick beobachtete er das fast zwei Meter lange Reptil, das sich ins Unterholz schlängelte. Nach einer Sekunde hockte er sich hin und schob vorsichtig ihr Hosenbein hoch.

Die Welt um sie her schien sich zu drehen; ihr wurde schwarz vor Augen. „Mir ist gar nicht gut.“

„Beug dich vor und atme tief durch.“

Sie befolgte die Anweisung. Nach einigen Sekunden verschwand das Schwindelgefühl. „Mein Knöchel brennt.“

„Ich bringe dich ins Haus.“ Er hob sie auf die Arme und ging mit langen Schritten den Weg zurück, den er gekommen war.

Obwohl ihr Fuß wehtat, rann ihr ein wohliger Schauer über den Rücken. Nie zuvor war sie von einem Mann getragen, nie zuvor so beschützend in den Armen gehalten worden.

Sobald sie die Lichtung erreichten, setzte er Stacie sanft auf den Boden und kniete sich neben sie. „Ich sehe mir die Sache mal näher an.“

Sie rief sich in Erinnerung, was sie in einem Erste-Hilfe-Kursus im College über Schlangenbisse gelernt hatte. „Willst du die Stelle aufschneiden und das Gift aussaugen?“

Er inspizierte den Knöchel und atmete hörbar auf. „Das war keine Klapperschlange.“

Sie wollte sein Wissen zwar nicht anzweifeln, aber das Reptil hatte in ihren Augen unheimlich den Klapperschlangen geähnelt, die sie einmal auf Animal Planet gesehen hatte.

„Es sah eher wie eine Gophernatter aus. Die ist ähnlich gefärbt wie eine Klapperschlange, aber Kopf und Körper sind etwas anders geformt. Ich wollte nicht voreilig urteilen und die Wunde erst mal genauer untersuchen. Aber jetzt bin ich sicher.“

Seine Stimme klang überzeugt und zuversichtlich, doch Stacie plagten Restzweifel. „Wie kannst du da so sicher sein?“

„Klapperschlangen haben nur im Oberkiefer Fangzähne. Nach einem Biss sieht man maximal zwei Abdrücke“, erklärte Josh sachlich. „Gophernattern haben in beiden Kiefern solche Zähne und hinterlassen bis zu vier Bissspuren.“

Stacie spähte zu ihrem Knöchel hinunter und sah vier kleine Wunden. „Sind diese Schlangen giftig?“

„Nein. Kein bisschen.“

Ihr schwindelte beinahe vor Erleichterung. „Ich hatte also Glück.“

„Sehr großes Glück.“

„Ich hätte nicht weglaufen dürfen.“

„Ich hätte dich warnen sollen, dass Schlangen im Unterholz sein können.“

Es war lieb von ihm, dass er die Schuld auf sich nehmen wollte. Doch sie war es, die leichtsinnig gehandelt hatte und die Konsequenzen ertragen musste.

Sie rang nach Atem, als ein stechender Schmerz durch ihren Knöchel jagte. „Mein Fuß tut immer noch weh. Ist das normal?“

„Ja. Ich wurde als Kind mal gebissen und kann mich gut erinnern, dass es sogar verdammt wehgetan hat.“ Er stand auf und reichte ihr die Hand. „Komm. Ich trage dich zu den Pferden. Sobald wir im Haus sind, verarzte ich die Wunde.“

„Ich kann schon wieder gehen.“

„Es ist aber nicht nötig, die tapfere Heldin zu spielen.“

Stacie sah seiner entschiedenen Miene an, dass es wenig Sinn hatte, ihm zu widersprechen. Trotzdem entgegnete sie: „Das ist viel zu weit. Womöglich verhebst du dich noch, wenn du mich so lange trägst.“

„Mach dir deswegen keine Sorgen.“ Kurzerhand und scheinbar mühelos hob er sie auf die Arme. „Ich trage ständig Kälber durch die Gegend, die mindestens so schwer sind wie du.“

Einen Moment lang war sie verblüfft. Dann musste sie lachen. Wer außer einem Cowboy kann eine Frau mit einer Kuh vergleichen und dabei charmant wirken?

Den ganzen Weg lang war ihr extrem bewusst, wie breit seine Schultern, wie stark seine Arme waren. Um ihre Gedanken von ihm und ihren Schmerzen abzulenken, plapperte sie unaufhaltsam über ihre Abneigung gegen Schlangen, Mäuse und sämtliche Krabbeltiere.

Als sie die Pferde erreichten, setzte Josh sie nicht auf Brownie, sondern auf Ace.

„Ich kann allein reiten“, protestierte sie.

„Aber vielleicht wird dir wieder schwindlig. Ich will nicht, dass du vom Pferd fällst.“ Sein Ton duldete keinen Widerspruch.

Sekunden später saß er hinter ihr im Sattel und ritt los.

Zunächst befürchtete Stacie, dass Brownie ohne Reiter nicht zurechtkommen würde. Doch die Stute folgte ihnen in flottem Tempo bis in den Ranchhof. Ihr gesteigerter Bewegungsdrang hing womöglich damit zusammen, dass Bert und die Welpen ihr dicht auf den Hufen waren.

Er übergab die Pferde einem Stallknecht und bestand darauf, Stacie ins Haus zu tragen. Diesmal widersprach sie nicht, denn der Knöchel war inzwischen angeschwollen.

Im Wohnzimmer setzte Josh sie auf das Sofa und befahl ihr, sich nicht vom Fleck zu rühren. Dann verschwand er.

Wenige Sekunden später kehrte er mit einem Glas Wasser und vier Kapseln zurück.

„Was ist das?“, wollte sie wissen.

„Ein entzündungshemmendes Schmerzmittel. Achthundert Milligramm. Verschreibungspflichtig.“ Er grinste, als sie ihn argwöhnisch ansah. „Vergiss nicht, dass meine Mutter promovierte Pflegefachkraft ist.“

Stacie spülte die Medizin mit reichlich Wasser hinunter. „Was jetzt?“

„Du entspannst dich. Ich werde dir den Fuß mit antibakterieller Seife waschen und dann einen Eisbeutel auflegen.“

Hätte sie ihre pinkfarbenen Stiefel aus Ziegenleder angezogen, wie Josh ihr wärmstens empfohlen hatte, wäre sie vermutlich unverletzt geblieben. Aber nein, du musstest ja unbedingt die hübschen Sneakers ohne Socken tragen! „Wie wäre es, wenn ich selbst ins Badezimmer gehe und mich wasche, während du das Eis holst?“

„Was, wenn dir wieder schwindlig wird?“

„Bestimmt nicht. Zuerst habe ich mich komisch gefühlt, aber das lag nur am Schock. Jetzt geht es mir schon viel besser.“

„Sicher?“

„Absolut.“

Josh verschwand in der Küche und Stacie humpelte den Flur entlang. Als sie das Badezimmer erreichte, kam ihr Atem in kurzen Stößen, und ihr Körper zitterte. Sie stützte sich mit beiden Händen auf das Waschbecken und atmete tief durch.

Ein Klopfen ertönte. „Wie geht es dir?“

„Ganz gut. Darf ich mir einen Waschlappen nehmen?“

„Natürlich. Bedien dich mit allem, was du brauchst.“

Mehrere Minuten später kehrte sie in das Wohnzimmer zurück. Der Schmerz im Knöchel war weder schlimmer noch besser geworden. Erschöpft und endlich bereit, sich umsorgen zu lassen, sank sie auf die Couch.

Behutsam desinfizierte und verband Josh die Wunden, bevor er einen Kissenbezug mit Eiswürfeln auf die Schwellung legte. „Das soll etwa zwanzig Minuten draufbleiben.“ Er sah auf die Uhr. „Kann ich dir etwas zu essen oder zu trinken bringen?“

Stacie war noch satt vom Picknick und hatte überhaupt keinen Appetit. „Mir ist es lieber, wenn du hierbleibst und mir Gesellschaft leistest.“

„Ich soll mit einem hübschen Mädchen abhängen?“ Er grinste sie an. „Das lässt sich machen.“

Gerade wollte er sich zu ihr setzen, da klingelte es an der Haustür. „Wer kann das sein?“

Stacie zuckte die Schultern und hoffte insgeheim, dass der Besucher, wer immer es sein mochte, nicht lange blieb. Obwohl ihre Devise normalerweise je mehr Gesellschaft, desto besser lautete, war ihr momentan nicht nach Small Talk zumute.

Es klingelte erneut.

„Ich bin gleich wieder da“, versprach Josh. „Bleib, wo du bist.“

„Aye, aye, Sir.“ Sie salutierte mit zwei Fingern an der Stirn. „Aber wenn eine Schlange an der Tür ist, lass sie bitte nicht rein.“

Josh lachte und ging öffnen. Er war sich nicht sicher, wen er auf der Schwelle vorzufinden erwartete, aber ganz bestimmt nicht Wes Danker.

Wie gewöhnlich brauchte der Hüne keine Einladung. Er drängte sich in den Flur und riss sich dabei den riesigen Hut vom Kopf. „Du wirst es nicht glauben!“

Josh grinste. Er konnte sich nicht erinnern, Wes jemals so aufgeregt erlebt zu haben. „Was liegt denn an?“

„Gute Zeiten. Nicht nur für mich. Auch für dich.“

„Ich passe.“ Beim letzten Mal, als ihm von seinem Kumpel gute Zeiten prophezeit worden waren, hatte Josh mehrere Hundert Dollar an die einarmigen Banditen im Kasino von Big Timber verloren. „Du weißt doch, dass ich mit Glücksspiel auf dem Kriegsfuß stehe.“

„Das ist kein Spiel“, entgegnete Wes mit der dröhnenden Stimme, die ebenso sein Markenzeichen war wie sein breitkrempiger Hut. „Das ist ein todsicherer Deal.“

Stacie richtete sich auf der Couch auf. Auch wenn es sich nicht gehörte, andere Menschen zu belauschen, blieb ihr keine Wahl, weil Wes’ Stimme so durchdringend war. Hin und wieder verstand sie sogar Bruchstücke von Joshs Bemerkungen.

„Misty hat dich gestern beim Tanzen beobachtet“, hörte sie Wes sagen, „und ihr hat gefallen, was sie gesehen hat. Okay, ich weiß ja, dass du und Stacie was am Laufen habt, aber sag bloß nicht, dass dir die Kleine nicht aufgefallen ist.“

Die Antwort drang leider unverständlich ins Wohnzimmer hinüber.

„Ja, genau. Die heiße Blondine mit den großen Titten.“

Ein leises Murmeln von Josh folgte; beide Männer lachten lauthals.

Stacie ballte die Hände zu Fäusten.

„Ihre Freundin Sasha ist heiß auf mich“, fuhr Wes fort. „Sie arbeiten beide den Sommer über auf Millstead.“

Millstead. Irgendwo hatte sie den Namen schon einmal gehört. Nach einer Sekunde fiel es ihr wieder ein. So hieß die Touristenranch südlich von Sweet River. Dort arbeitete hauptsächlich Personal aus der Umgebung, aber gelegentlich wurden auch Saisonarbeiter von auswärts eingestellt.

„Das Beste daran ist, dass die beiden nur den Sommer über hier sind“, erklärte Wes. „Wir können uns an sie ranmachen, ein bisschen Spaß haben und im September einfach adios sagen, wenn wir sie leid sind.“

Was fällt dem Kerl eigentlich ein? dachte Stacie empört. Hat er vergessen, dass ich Josh schon als Partnerin zugeteilt worden bin?

Sie ignorierte die kleine Stimme im Hinterkopf, die zu bedenken gab, dass Josh ein freier Mensch war. Dass er nur auf Seths Drängen mit ihr tanzen gegangen war und ihren Picknickkorb nur ersteigert hatte, weil niemand sonst Interesse gezeigt hatte.

Sie verdrängte all diese Gedanken und konzentrierte sich auf das Männergespräch. Obwohl sie sich absolut still verhielt, hörte sie nur Gemurmel von Josh. Sie verfluchte den Eisbeutel auf ihrem Fuß. Einige Schritte näher bei der Tür hätte sie jedes Wort verstehen können.

„Also, ich fahre jetzt rüber“, verkündete Wes. „Kommst du mit?“

Erneut war dir Antwort nicht zu verstehen.

Insgeheim atmete Stacie erleichtert auf, als Josh kurz darauf allein ins Wohnzimmer zurückkehrte und fragte: „Wie fühlst du dich? Brauchst du mehr Eis?“

Sie schüttelte den Kopf. „Wer war da an der Tür?“

„Wes. Er wollte mit mir abhängen.“

„Und du hast abgelehnt?“, fragte sie betont beiläufig.

„Natürlich.“ Er grinste sie an. „Ich bleibe lieber hier und kümmere mich um dich.“

Das heißt noch lange nicht, dass er seinen großen Freund nicht beim nächsten Mal begleitet. Sie forschte in seinen Augen, fand aber in den blauen Tiefen keine Antwort auf ihre unausgesprochene Frage, sondern nur Besorgnis – um sie.

Wärme stieg in ihr auf. Er war ein guter Mensch. Fürsorglich, klug und äußerst attraktiv. Alles in ihr sträubte sich gegen die Vorstellung von ihm in den Armen einer anderen Frau.

„Stacie? Geht’s dir nicht gut?“

Seine Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Sie blinzelte.

Er hockte sich neben das Sofa und legte ihr eine Hand auf das Bein. „Du hast so einen komischen Ausdruck auf dem Gesicht. Ist dein Fuß schlimmer geworden?“

Sie starrte ihn an. Eines Tages wird eine glückliche Frau dieses Gesicht lieben, dachte sie. Wie leicht könnte ich mich in ihn verlieben …

Eine kluge Frau hätte es begrüßt, wenn er sich mit Misty von der Touristenranch einließ. Eine kluge Frau hätte erkannt, dass dadurch am Ende des Sommers jemandes Herz brechen könnte, aber zumindest nicht ihr eigenes. Eine kluge Frau hätte nicht mal im Traum daran gedacht, den schockierenden Vorschlag auszusprechen, der ihr auf der Zunge lag.

Doch Stacie stand im Begriff, einen weit gefährlicheren Weg einzuschlagen als den Pfad, der ihr den Schlangenbiss eingebracht hatte. „Ich habe gehört, was Wes von dir wollte.“

Überraschung zeigte sich auf seinem Gesicht. „Ich hoffe, du weißt, dass …“

Hastig, bevor sie den Mut verlor, warf sie ein: „Ich habe einen anderen Vorschlag für dich.“

Er neigte den Kopf zur Seite.

„Wenn dir nach einer Affäre zumute ist, dann lass dich mit mir ein.“

Ein einziges Mal war Josh von einem Bullen abgeworfen worden, und dabei war ihm die Luft weggeblieben. Genauso fühlte er sich nun. Hatte er richtig gehört? Wollte Stacie wirklich eine ungezwungene Affäre eingehen? Mit ihm? „Wie bitte?“

Ihre zarten Lippen verzogen sich zu einem verführerischen Lächeln. „Fangen wir am besten gleich damit an.“

Er senkte den Blick von ihrem Mund zu den sanften Rundungen, die sich unter ihrem pinkfarbenen Shirt abzeichneten. Seine Kehle war wie ausgedörrt bei der Vorstellung, wie sich ihre Brüste in seinen Händen anfühlen und auf seiner forschenden Zunge schmecken mochten. Augenblicklich wurde er hart.

Auch wenn sein Körper eine derart deutliche Sprache sprach, Josh hatte nie mit diesem gewissen Teil seiner Anatomie gedacht, und er wollte auch jetzt nicht damit anfangen.

Sag einfach Nein, drängte ihn sein Kopf. Er öffnete den Mund, doch das Wort wollte ihm nicht über die Lippen kommen.

„Josh?“ Unsicherheit – im krassen Widerspruch zu ihrem kühnen Angebot – trat auf ihr Gesicht.

Es war verrückt, zu zögern. Doch intim zu werden, bedeutete für ihn nicht, ein Bedürfnis zu stillen. Wenn er mit einer Frau schlief, dann deshalb, weil ihm etwas an ihr lag.

Während er Stacie musterte, wurde ihm bewusst, dass sie ihm sehr viel bedeutete. Und dass sich viele Männer sehr eifrig bereit erklären würden, ihr Angebot anzunehmen, wenn er es nicht tat. So auch mein Kumpel Wes Danker.

Eine Sekunde lang sah Josh rot. Freund oder nicht, kein anderer Mann in Sweet River sollte sie anfassen. Plötzlich wurde ihm klar, was er ihr antworten musste.

Er nahm ihre Hand und blickte ihr in die wundervollen nussbraunen Augen.

„Okay.“ Während er noch betete, dass er seinen Entschluss nicht bereuen würde, beschleunigte sich sein Herzschlag. „Dann toben wir uns aus.“

6. KAPITEL

Ein Schauer der Erregung lief Stacie über den Rücken; das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Mit einer einzigen Bemerkung war ihr Leben von beschaulich und ein wenig langweilig in rasant und aufregend umgeschlagen.

Sie hatte gefragt, Josh hatte eingewilligt. Und sein glühender Blick verriet ihr, wie sehr er sie begehrte.

Es ist bloß Sex, sagte sie sich. Du kommst damit klar.

Er schloss den Vorhang am Schlafzimmerfenster und drehte sich zu ihr um. „Wie geht es deinem Knöchel?“

„Gut.“ Es stimmte, solange sie den Fuß nicht belastete oder zu viel bewegte. Zum Glück hatte sie nicht vor, lange auf den Beinen zu bleiben.

Lächelnd trat er näher. Seine Augen funkelten erwartungsvoll.

Sie fragte sich, wie lange es dauern würde, bis Enttäuschung in diese wundervollen Augen trat. „Bevor wir anfangen, muss ich dir etwas gestehen.“

„Das klingt interessant.“

Verlegen wickelte sie sich eine Locke um einen Finger. So impulsiv hatte sie sich zu ihrem Vorschlag hinreißen lassen, dass sie eine sehr wichtige Tatsache zu erwähnen vergessen hatte. „Ich bin keine gute Geliebte.“

Sie beobachtete, wie ein verblüffter Ausdruck auf sein Gesicht trat, doch sie fuhr fort: „Ich bin eine Niete im Bett. Ich habe nicht viel Erfahrung und … Na ja, ich lasse mich leicht ablenken.“

Er trat näher, bis er direkt vor ihr stand. „Wovon?“

Der herbe Duft seines Cologne stieg ihr in die Nase. Zum ersten Mal bemerkte sie, dass in seinen blauen Augen kleine goldene Pünktchen schimmerten. Und dass seine Wimpern so lang waren, dass …

„Wovon lässt du dich ablenken?“, hakte er nach.

Momentan war es seine Nähe, aber das war nicht die richtige Antwort. Stacie spürte ihre Wangen warm werden. Eigentlich wollte sie ihn nur warnen, dass er nicht zu viel erwarten durfte. Eine langwierige Diskussion über ihre sexuellen Unzulänglichkeiten hatte sie nicht im Sinn.

„Normalerweise vom Essen“, gestand sie ein, als Josh sie erwartungsvoll anblickte.

„Du isst gern, während du mit jemandem schläfst?“ Seine Stimme klang neugierig statt schockiert.

„Nein, du Dummkopf. Ich plane Menüs.“

„Danach?“

Hitze stieg an ihrem Hals hoch. „Dabei.“

„Wer waren die Typen?“

Er will Namen hören?

„Offensichtlich haben sie ihren Job nicht gut gemacht, wenn du Menüs planen konntest, während sie dich geliebt haben.“

Geliebt? Der Ausdruck war viel zu stark für eine flüchtige Affäre. „Sex haben ist für dich Arbeit?“

„Es ist die Aufgabe eines Mannes, seiner Partnerin Vergnügen zu bereiten. Vertrau mir. Heute Nacht wirst du an nichts anderes denken als daran, wie gut es sich anfühlt, wenn wir zusammen sind.“

Stacie konnte nicht verhindern, dass sich ihre Zweifel auf ihrem Gesicht zeigten.

Er schmunzelte. „Ich schätze, ich werde dich überzeugen müssen.“ Er zog sich das Hemd aus und ließ es zu Boden fallen.

Großer Gott, er ist umwerfend! Breite Schultern, kräftige Brust, schmale Hüften … Jeder Muskel, jede Wölbung und jede Vertiefung fügte sich in ein ausgewogenes Ganzes. Sein Körper war nicht von Besuchen im Fitnessstudio gestählt, sondern von harter körperlicher Arbeit.

Zu schade, dass er bei mir nicht diese Perfektion vorfindet. Sie war zwar schlank, aber ihre Körbchengröße B raubte ihm vermutlich nicht den Atem. Sie konnte nur hoffen, dass er nicht allzu enttäuscht auf ihren Anblick reagierte. Mit zitternden Fingern griff sie zu den Knöpfen ihres Shirts.

Josh schloss eine Hand um ihre. „Keine Eile“, murmelte er mit verführerischer Stimme, die ihr Blut in Wallung brachte. „Schnell ist gut, aber langsam ist besser.“

Seine Handflächen waren ein wenig rau; und Stacie fragte sich unwillkürlich, wie sie sich auf ihren Brüsten anfühlen mochten.

Das war ihr letzter zusammenhängender Gedanke, bevor Josh sich zu ihr auf das Bett setzte und den Mund auf ihren senkte. Er gab ihr sanfte zärtliche Küsse auf Lippen, Wangen und Hals, während seine Hände respektvoll auf ihren Schultern ruhten.

Er knabberte an ihrem Ohrläppchen und kehrte dann zu ihrem Mund zurück. Einladend öffnete sie die Lippen. Als er den Kuss trotzdem nicht vertiefte, wagte sie einfach einen Vorstoß mit der Zunge.

Sie spürte seinen Körper zittern und konnte es sich eine Sekunde lang nicht erklären. Dann erkannte sie, dass er lachte. Mit einem Ruck wich sie zurück. „Was ist denn so witzig?“

„Dafür, dass wir es langsam angehen wollten, sind wir erstaunlich wild entschlossen, es schnell zu machen.“

„Du nicht.“ Ihre Stimme verriet ihren Frust. „Du könntest dir bestimmt die ganze Nacht Zeit lassen.“

Ein zufriedener Ausdruck trat auf sein Gesicht. „Anscheinend mache ich meinen Job richtig.“

„Was soll das heißen?“

„Sag mal ganz ehrlich: Hast du an Rezepte gedacht, während wir uns geküsst haben?“

„Nein. Mich hat zu sehr beschäftigt, wie ich deine Zunge in meinen Mund und deine Hände auf meine Brüste kriege.“

Verlangen flammte in seinen Augen auf. „Ich mag es, wenn eine Frau sagt, was sie will.“ Sanft drückte er sie auf das Bett hinunter und griff behutsam zu ihrem Shirt, während er flüchtig ihre Lippen küsste. „Und ich mag dich.“

Er sprach so bedächtig, wie er sie berührte. Und obwohl ihr Körper nach nackter Haut und Leidenschaft verlangte, gefiel es ihr, dass Josh nichts überstürzen wollte.

Er hatte versprochen, ihr Vergnügen zu bereiten, und obwohl sie ihn noch nicht lange kannte, glaubte sie fest daran, dass er Wort hielt.

Als er endlich eine Hand um eine Brust schloss und seine Zunge in ihren Mund glitt, erwachte in Stacie ein nie gekanntes Sehnen, das es ihr unmöglich machte, analytisch zu denken. Und während ihre Kleidung Stück für Stück bei seiner auf dem Fußboden landete, steigerte sich das Verlangen zu unbändiger Begierde.

Für den Rest der Nacht bildete Josh den Mittelpunkt ihrer Welt. Alles, was zählte, war er – und dass sie eins wurden.

Die Morgendämmerung weckte Josh aus einem wohligen Schlummer. Normalerweise war er vor Tagesanbruch draußen, doch diesmal sollte die Arbeit warten. Glücklich und zufrieden streckte er sich. Es widerstrebte ihm, den Traum loszulassen, der die vergangene Nacht für ihn bedeutete.

Was für eine überwältigende Nacht! Sie hatten jede Vernunft über Bord geworfen und alle Hemmungen in den Wind geschlagen.

Er spürte, dass Stacie sich bewegte, und schlug die Augen auf. Sie lag ihm zugewandt auf der Seite, auf einen Ellbogen gestützt. Ihr dunkles Haar war zerzaust. Ihre Miene wirkte ernst – und überraschend munter dafür, dass sie so wenig Schlaf bekommen hatte.

„Bereust du es?“, wollte sie wissen, bevor er ihr auch nur einen guten Morgen wünschen konnte.

„Es gibt viele Dinge, die ich bereue. Denkst du an etwas Spezielles?“

„Das hier. Du und ich. Zusammen. Nackt.“

Josh konnte es nicht fassen, dass sie nach seinem leidenschaftlichen Liebesspiel noch danach fragen musste. Doch ihrer Miene nach zu urteilen, war ihr seine Antwort sehr wichtig. „Nein. Kein bisschen.“

„Interessant.“ Sie setzte sich auf und ignorierte, dass ihr das Laken bis zur Taille hinunterrutschte. „So geht es mir auch.“

Konzentrier dich auf ihr Gesicht, während ihr miteinander redet! Leider half die Ermahnung nicht viel. Seine Augen schienen einen eigenen Willen zu entwickeln und liebkosten ihre Rundungen. Er hatte jeden Zentimeter ihres Körpers erforscht, doch ihr Anblick im hellen Morgenlicht wirkte überwältigend.

Als könnte sie seine Gedanken lesen, beugte sie sich lächelnd zu ihm und küsste ihn. „Du bist der attraktivste Cowboy, der mir je begegnet ist. Ganz zu schweigen davon, dass du ein fantastischer Liebhaber bist.“

Er hatte sich bemüht, das Liebespiel ebenso befriedigend für sie wie für sich selbst zu gestalten. Anscheinend war es ihm gelungen. Stolz erfüllte ihn. Er zwinkerte ihr zu. „Ich habe dir doch versprochen, dass ich dich diese Rezepte vergessen lasse.“

Stacie lachte. „Das hast du allerdings geschafft.“

Er strich ihr mit einer Fingerspitze über eine zarte Wange. „Das war gar nicht schwer. Du hast es mir leicht gemacht.“ Er presste die Lippen zusammen, bevor er ihr sagen konnte, dass es so leicht war, weil sie Gefühle in ihm weckte. Denn seine Emotionen waren seine Sache – sein Problem, nicht ihres.

Sie strich ihm mit einer Hand durch das Haar und küsste seine Mundwinkel. „Bist du sicher, dass du keine mehr hast?“

Er atmete den betörenden Duft von Jasmin ein. „Keine was?“

„Kondome.“

Sein Körper, der in einen Zustand erhöhter Bereitschaft geschnellt war, sackte abrupt in sich zusammen. „Mein ganzer Vorrat ist aufgebraucht.“

„Schade, dass ich nicht die Pille nehme.“ Stacie seufzte. „Aber es gab keinen Grund dafür und …“

„Es gibt andere Möglichkeiten, um Spaß zu haben, ohne eine Schwangerschaft zu riskieren.“

„Wie ausreiten? Oder mit Bert spielen?“

Er lachte laut, denn ihre Unschuldsmiene täuschte ihn nicht eine Sekunde lang. „Ich dachte eher an intimere Aktivitäten.“

Sie erwiderte sein Lachen. „Dabei fällt mir meine Freundin in Denver ein. Sie und ihr Freund stehen auf Rollenspiele. Einmal haben sie sich in einer Bar getroffen und so getan, als ob sie sich nicht kennen. Sie hat ein Mädchen vom Lande gespielt, das zum ersten Mal in der Großstadt ist, und er hat sie angebaggert. Ich finde so etwas sehr lustig.“

Josh hielt sich nicht für einen besonders guten Schauspieler, aber er wollte ihren Enthusiasmus nicht dämpfen. Und schon gar nicht sollte sie sich wieder mit der Planung von Menüfolgen beschäftigen.

Zu Beginn ihres Liebesspiels hatte sie unsicher und zögerlich gewirkt. Bis er ihr mit seinen Gesten und Reaktionen gezeigt hatte, dass er allem, was sie ausprobieren wollte, offen gegenüberstand. Und dazu gehörte offensichtlich dieses seltsame Rollenspiel. Er unterdrückte ein Seufzen und fragte: „Was genau hast du im Sinn?“

„Jetzt ziehen wir uns erst mal an, und dann …“

„Wieso anziehen?“

Sie legte ihm einen Finger an die Lippen. „Hör mir zu.“ Sie zog sich das Laken über die Brüste. „Sobald wir angezogen sind, gehe ich hinunter und mache Frühstück.“

Das Spiel verlor mit jedem Wort an Reiz. Aber Josh gab sich interessiert und lächelte aufmunternd. „Was dann?“

„Du klopfst an die Tür und wir tun so, als ob wir uns zum ersten Mal sehen. Aber mit einem Unterschied.“

Bitte lass es einen großen Unterschied sein! betete Josh insgeheim.

„Ist dir schon mal jemand begegnet, den du so heiß fandest, dass du die üblichen Nettigkeiten weglassen und ihn – ich meine sie – sofort bespringen wolltest?“

Er dachte an den Moment, als er Stacie auf Annas Veranda zum ersten Mal erblickt hatte. „Allerdings.“

„Ich auch.“

Josh verspürte Eifersucht, was ebenso unerwartet wie lächerlich war.

„Als ich dich gesehen habe, ist es mir so ergangen“, gestand sie leise ein. „Du warst so unglaublich heiß.“

„Ein nettes Kompliment, aber du warst doch enttäuscht, weil ich ein Cowboy bin.“

Sie lächelte. „Trotzdem habe ich dich sexy gefunden.“

„Also, wie soll es ablaufen? Ich komme zur Tür, mache mich an dich ran und …“

„Und ich bin willig. Aber kein Kondom heißt, dass die Hose oben bleibt.“

Trotz der Einschränkung erkannte er ungeahnte Möglichkeiten. „Mir gefällt dieses Spiel.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „In zwanzig Minuten unten?“

„Abgemacht.“

Eifrig hantierte Stacie am Herd in Joshs Küche. Es fiel ihr schwer, stillzustehen. Sie konnte selbst kaum glauben, dass sie dieses Rollenspiel angeregt und Josh überredet hatte, mitzumachen.

Alles war vorbereitet. Kaffee lief gurgelnd aus der Maschine in die glänzende Edelstahlkanne; perfekt gebratener Bacon lag zum Abtropfen auf Küchenpapier; das Rührei war fast fertig.

Es klopfte an die Tür. Stacie schaltete die Herdplatte hinunter. Mit klopfendem Herzen und plötzlich feuchten Händen ging sie öffnen.

„Hallo, Ma’am.“ Josh nahm sich den Hut vom Kopf. „Ich bin Joshua Collins.“

Sie reichte ihm die Hand. „Stacie Summers. Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

„Die Freude ist ganz meinerseits.“ Er hielt ihre Hand einige Sekunden länger als üblich.

Ein Prickeln durchlief ihren Arm. Sie atmete tief durch und winkte ihn herein. Anstatt sich wie erwartet an den Tisch zu setzen, trat er ganz dicht zu ihr.

Seine Nähe löste ein Kribbeln in ihr aus. „Haben Sie Hunger?“

Er begegnete ihrem Blick. Begierde sprach aus seinen Augen. „Ich bin total ausgehungert“, murmelte er mit tiefer erotischer Stimme, die Visionen von zerwühlten Laken und verschlungenen nackten Körpern heraufbeschwor.

„Ich auch.“ Sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zungenspitze. „Ich habe Heißhunger.“

Er griff nach ihr, doch sie huschte an ihm vorbei zum Herd. Es gab keinen Grund, es ihm zu leicht zu machen oder die Dinge zu überstürzen. Seit der vergangenen Nacht wusste sie, dass Vorfreude das halbe Vergnügen war.

Während sie den Herd abstellte und die Eier auf zwei Teller verteilte, schlang Josh ihr die Arme um die Taille.

„Es riecht gut hier“, raunte er ihr zu, und dabei streifte sein heißer Atem ihren Nacken.

„Das ist der Kaffee. Ich habe die Bohnen frisch gemahlen.“

„Es ist nicht der Kaffee.“ Er beugte sich noch näher und schnupperte. „Ihre Haare riechen wie Frühlingsblumen.“

Sie drehte sich in seinen Armen zu ihm um. „Ich liebe es, wenn ein Mann Komplimente machen kann.“

Er heftete den Blick auf ihre Lippen. „Ich will wissen, ob Sie auch so gut schmecken, wie Sie riechen.“

„Ich …“

Er versiegelte ihren Mund mit seinem. Die Liebkosung wirkte so sinnlich, dass Stacie zu atmen vergaß. Als er schließlich zurückwich, zitterten ihre Knie, und sie musste sich an den Schrank lehnen.

„Ja. Du schmeckst wirklich so gut, wie du riechst.“ Er senkte den Blick zu ihrem Dekolleté.

Ihre Brüste spannten sich unter dem dünnen Baumwollstoff, als sie die Berührung seiner Lippen vorausahnte. „Wow.“ Sie wedelte sich mit einer Hand Luft ins Gesicht. „Es wird verdammt warm hier drinnen. Hast du etwas dagegen, wenn ich meine Bluse aufknöpfte?“

Seine Augen glitzerten im Neonlicht der Küche. „Brauchst du Hilfe?“

„Nein, danke.“ Übertrieben langsam öffnete sie einen Knopf nach dem anderen, bis die Bluse schließlich offen stand.

„Du hast ja gar keinen BH an.“

„Ich habe auch keinen Slip an.“ Sie lächelte verführerisch. „Aber natürlich werde ich meine Hose nicht ausziehen.“

Er grinste. „Natürlich nicht.“

Er trat vor, schob den Blusenstoff beiseite und schloss die Hände um die Rundungen. Aufreizend strich er mit beiden Daumen über die Spitzen. „Ich muss unbedingt kosten …“

Stacie stöhnte erwartungsvoll, als er den Kopf senkte.

Gerade schloss er die Lippen um eine Knospe, als die Hintertür klappernd aufschwang.

„Die Pferde …“ Seth verstummte abrupt. Glühende Röte stieg ihm ins Gesicht.

„Kannst du nicht anklopfen?“, herrschte Josh ihn an und schirmte Stacie, die hastig die Bluse zusammenraffte, mit seinem kräftigen Körper vor neugierigen Blicken ab.

„Entschuldige. Ich habe Licht gesehen und gedacht … Die Pferde sind gesattelt und die Jungs bereit.“

„Wozu?“

„Du hast doch darum gebeten, dass wir dir heute beim Viehtrieb helfen.“

Josh fluchte leise vor sich hin und strich sich durch das Haar. „Das hatte ich ganz vergessen.“

„Ich verstehe. Du hattest andere … Dinge … zu erledigen.“

Am liebsten wäre Stacie im Erdboden versunken. Sie zog den Kopf ein und schloss den letzten Knopf.

„Lass es gut sein, Seth“, warnte Josh. „Was immer du zu sehen geglaubt hast, geht nur Stacie und mich etwas an. Nicht dich. Nicht sonst jemanden. Kapiert?“

„Na klar.“

„Wir verstehen uns also?“

„Ich habe nichts gesehen.“

„Dann ist es ja gut.“

Seth entdeckte die Teller mit Rührei. Seine Miene erhellte sich. „Habt ihr etwas dagegen, wenn ich hier frühstücke? Ich habe mächtigen Hunger.“

7. KAPITEL

Lautlos ließ Stacie den Truck die Straße hinunterrollen und hielt vor Annas Haus an. Die Situation erinnerte sie an die Highschool. Damals hatte sie befürchtet, dass ihre Eltern aufgeblieben waren, um ihr eine Gardinenpredigt zu halten. Jetzt graute ihr davor, ihren Mitbewohnerinnen zu begegnen. In Denver hätte sie sich nichts weiter dabei gedacht, woanders zu schlafen. Aber in diesem verträumten Städtchen war alles anders.

Sie stieg aus und schloss behutsam die Tür. Forschend musterte sie das Haus, das sie vorübergehend ihr Zuhause nannte. Die oberen Räume lagen im Dunkeln, doch in der Küche brannte Licht. Demnach war zumindest eine ihrer Mitbewohnerinnen schon aufgestanden.

Das bedeutete, dass Stacie alle möglichen Fragen über sich ergehen lassen musste. Sie straffte die Schultern, ging zur Küchentür hinein und rief in fröhlichem Ton: „Ich bin wieder da!“

„Perfektes Timing.“ Anna drehte sich vom Herd um. „Der Haferbrei ist fast fertig.“

Sie war sehr hübsch anzusehen in einem Sommerkleid in Erdbeere und Weiß. Lauren, die Psychologin, war lässiger gekleidet. Sie trug wie Stacie Jeans und Baumwollbluse, doch ihre Sachen waren frisch gewaschen und gebügelt, nicht zerknittert von einer Nacht auf dem Fußboden.

„Du machst Frühstück?“, fragte Stacie verwundert, denn Anna hielt sich normalerweise der Küche fern.

Lächelnd sah Lauren von der New York Times auf. „Sie ist plötzlich häuslich geworden. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll, aber wenn es bedeutet, dass wir ein warmes Frühstück kriegen, bin ich sehr dafür.“

„Mir ist nach Haferbrei“, erklärte Anna, an Stacie gewandt, „und du warst ja nicht da.“

„Weil sie die Nacht mit Josh verbracht hat.“ Lauren hob ihre Kaffeetasse an die Lippen, trank aber nicht. Stattdessen musterte sie Stacie neugierig über den Rand hinweg. „Wie ist er denn so drauf?“

„Also bitte!“, tadelte Anna. „Man fragt nicht nach der sexuellen Leistungsfähigkeit eines Mannes. Zumindest nicht sofort.“

„Ich wollte wissen, wie es ihm geht. Nicht, wie er im Bett war. Obwohl, wenn mich jemand aufklären will …“

„Josh ist beschäftigt.“ Stacie holte sich eine Tasse aus dem Schrank und schenkte sich Kaffee ein. „Er treibt sein Vieh auf eine andere Weide, zusammen mit einigen anderen Männern.“

Sie verstand zwar den Sinn dieses Unternehmens nicht, wusste aber, dass es den ganz Tag andauerte. Deswegen hatte sie angeboten, allein mit seinem Truck nach Hause zu fahren. Und wenn das Thema Rinder bedeutete, dass sie nicht über ihr Sexleben reden musste, war sie bereit, den ganzen Tag über die Braunbunten zu plappern.

„Kühe erinnern mich an Hunde“, stellte sie fest. „Wenn sie dich mit ihren großen braunen Augen ansehen, ist es fast, als könnten sie deine Gedanken lesen.“

„Du klingst genau wie Dani.“ Anna schüttelte lächelnd den Kopf. „Lauren und ich waren gestern Abend mit ihr und Seth im Coffee Pot essen. Sie wirkt schon so alt. Ich kann es nicht fassen, dass sie bald sieben wird.“

Obwohl Anna nicht besonders begeistert gewesen war, auch nur für diesen Sommer nach Sweet River zurückzukehren, genoss sie es offensichtlich, mit ihrer Familie zusammenzukommen. Jedes Mal, wenn sie von ihrem Bruder und seiner kleinen Tochter sprach, funkelten ihre Augen.

Er unterstützt ja auch nach Kräften ihren Traum von einer eigenen Boutique. Deshalb gibt es keine Spannungen zwischen ihnen. Sehnsüchtig dachte Stacie: Wenn Paul und ich uns doch so nah sein könnten!

„Seth gibt eine große Party für Dani“, verkündete Lauren. „Wir sind auch eingeladen.“

Vom Viehtrieb zum Kindergeburtstag. Kann das Gespräch noch verrückter werden?

Anna wechselte erneut das Thema und verkündete: „In der Denver Post stand gestern ein Artikel, den du lesen solltest. Über einen Kochwettbewerb.“

Stacie horchte auf. „Wer sponsert die Sache?“

„Erinnerst du dich an Jivebread? Das führende Cateringunternehmen in Denver?“

„Natürlich! Das ist doch meine Traumfirma.“ Stacies Herz schlug schneller. Der Betrieb war für ausgefallene Rezepte und vielseitige Küche bekannt. Sie hatte sich dort schon zwei Mal beworben, aber gegen erfahrene Küchenchefs den Kürzeren gezogen.

„Die suchen nach innovativen Rezepten“, fuhr Anna fort. „Der Sieger erhält fünftausend Dollar und die Möglichkeit, für ein Jahr in dem Team zu arbeiten.“

„Wer sitzt in der Jury?“

Anna nahm den Zeitungsausschnitt vom Kühlschrank und überflog ihn. „Abbie und Marc Tolliver.“

Stacie stöhnte. Bei allen anderen Juroren hätte sie sich eine Chance ausgerechnet, nicht aber bei den beiden.

Lauren fragte: „Ist das ein Problem?“

„Ein riesiges.“ Stacie wollte nicht negativ denken, aber sie musste realistisch bleiben. „Ich habe vor ein paar Jahren ein Rezept beim Wettbewerb Best of Denver eingereicht. Marc und Abbie waren die Juroren bei der Endausscheidung. Mein Beitrag hat ihnen überhaupt nicht zugesagt.“

Die Kritik an dem Gericht war zwar zu einem gewissen Grad berechtigt gewesen, und Stacie hatte daraus gelernt, doch ihr Stil war seitdem mehr oder weniger gleich geblieben.

„Das muss ja nicht heißen, dass ihnen nicht gefällt, was du diesmal einreichst“, gab Anna aufmunternd zu bedenken.

„Vielleicht hat sich Stacies Passion ja geändert“, entgegnete Lauren. „Von Rezepten zu Männern. Oder genauer gesagt: zu einem ganz bestimmten Cowboy.“

„Bei mir hat sich gar nichts geändert“, stellte Stacie entschieden fest. „Für Jivebread zu arbeiten, wäre ein Traum. Was immer zwischen Josh und mir vorgeht … na ja, es ist nichts Dauerhaftes. Wenn ich den Job lande, bin ich in null Komma nichts weg von hier.“

Anna öffnete den Mund, schwieg dann aber doch, während sie den Haferbrei in Schalen füllte und auf den Tisch stellte.

„Seth hat erwähnt, dass er Josh heute aushilft“, bemerkte Lauren. „Seid ihr euch begegnet?“

„Ja, unsere Wege haben sich gekreuzt. Ich denke, wir waren beide überrascht, einander zu sehen.“

„Also weiß er, dass du die Nacht bei Josh verbracht hast.“

„Sagen wir mal, dass er mit ziemlicher Sicherheit ahnt, was zwischen Josh und mir vorgeht.“

Anna setzte sich an den Tisch. „Was geht denn zwischen euch vor?“

„Chemie“, warf Lauren ein. „In Verbindung mit übereinstimmenden Wertvorstellungen ist das eine sehr wirkungsvolle Kombination.“

Verwirrt entgegnete Anna: „Aber ich dachte, sie mag keine Cowboys.“

„So war es auch“, bestätigte Stacie und korrigierte sich hastig: „So ist es auch.“

Lauren zog eine perfekt gezupfte Augenbraue hoch. „Du magst ihn nicht und hast trotzdem mit ihm geschlafen?“

„Ich mag seine Lebensart nicht. Ihn mag ich schon.“

Anna schob ihre Schale beiseite und beugte sich über den Tisch zu Stacie vor. „Du weißt, dass er schon mal verheiratet war?“

„Er hat es mir selbst gesagt.“

„Hat er dir auch erzählt, dass Kristin wie du ein Stadtmensch ist und überall herumerzählt hat, dass die Beziehung zu ihm kein ausreichender Grund wäre, um hierzubleiben? Nach der Trennung ist er fast ein Jahr lang nicht mehr ausgegangen – nicht mal mit seinen Freunden.“

Die Kritik war laut und deutlich und ging Stacie an die Nieren. „Sag einfach offen, was du von mir hältst.“

„Ich will bloß nicht, dass ihm wehgetan wird. Man müsste blind sein, um nicht zu sehen, wie es zwischen euch funkt. Er ist ein heißer Typ, aber trotzdem verletzlich.“

Und das bin ich nicht? „Ich mag ihn, und er mag mich.“

Lauren löffelte braunen Zucker auf ihren Haferbrei. „Würdest du denn in Erwägung ziehen, in Sweet River zu bleiben?“

„Nein. Aber das ist kein Geheimnis. Josh weiß, dass ich erst mal zu mir selbst finden muss, bevor ich einem Mann eine Partnerin sein kann.“

„Zu dir selbst finden?“ Anna lachte. „Du hast wohl zu viel Zeit mit Lauren verbracht.“

„Diese Einstellung ergibt durchaus Sinn“, protestierte Lauren. „Es gäbe viel mehr glückliche Menschen auf dieser Welt, wenn sie sich selbst gestatten würden, ihre Ziele zu verfolgen.“

„Danke“, murmelte Stacie.

Pikiert protestierte Anna: „Ich sage doch gar nicht, dass sie ihren Traum aufgeben soll. Ich merke nur, wie sie Josh ansieht.“

„Und umgekehrt“, fügte Lauren hinzu.

„Das kann ich nicht leugnen“, gestand Stacie ein. „Da ist eine gewisse Anziehungskraft zwischen uns. Aber das ist rein sexuell. Und genauso gefällt es uns beiden.“

Der Viehtrieb am Vortag hatte bis nach Sonnenuntergang gedauert. Kaum war Josh ins Haus zurückgekommen, war er ins Bett gefallen und eingeschlafen.

Nun, am nächsten Morgen, stand er unschlüssig vor Annas Haus und lächelte gedankenverloren vor sich hin. Die Nacht mit Stacie war es ihm wert, dass er den ganzen Tag über todmüde im Sattel gehangen hatte. Nie zuvor war er mit einer Frau verkehrt, die so viel Freude geben und nehmen konnte.

Obwohl sie sich erst seit Kurzem kannten, hatte sich ein Vertrauensverhältnis zwischen ihnen entwickelt. Dieses Vertrauen erlaubte es ihnen, einander auch auf körperlicher Ebene kühn und leidenschaftlich zu erforschen, wie es normalerweise ganz am Anfang einer Beziehung nicht möglich war.

Josh hoffte, dass sie die gemeinsame Nacht nicht bereute. Er tat es mit Sicherheit nicht.

Gähnend blickte er zu seinem Truck. Er war früh aufgestanden und hatte sich von einem seiner Mitarbeiter in die Stadt bringen lassen. Da er den Zweitschlüssel bei sich hatte, konnte er einsteigen und nach Hause fahren, ohne jemanden zu stören.

Doch er wollte nicht einfach sang- und klanglos verschwinden. Er wollte Stacie sehen, mit ihr reden und vor allem sichergehen, dass sie die Ereignisse der letzten Nacht locker nahm.

Angestrengt starrte er zum Haus hinüber. War es nur Wunschdenken, oder brannte Licht? Er überquerte die Straße, um sich zu vergewissern. In diesem Moment öffnete sich die Haustür. Die Frau, die seine Träume beherrschte, kam mit vier großen weißen Schachteln auf den Armen auf die Veranda hinaus.

Ihre ganze Aufmerksamkeit war darauf gerichtet, die Tür zu schließen, was sich mit vollen Armen als schwierig erwies.

Er beschleunigte den Schritt, sobald er den Pappturm ins Wanken geraten sah. Gerade lief er die Stufen hinauf, als die beiden obersten Kartons zu fallen begannen. Es gelang ihm, sie im allerletzten Moment aufzufangen.

„Josh! Was machst du denn hier?“ Stacies Stimme klang etwas zittrig und atemlos.

„Ich bin gekommen, um den Truck abzuholen.“ Auch er fühlte sich etwas aufgewühlt und senkte den Blick zu den Schachteln auf seinen Armen. „Und um dir diese Dinger abzunehmen.“

Sie lächelte ihn an; und er entspannte sich. Warum hatte er sich Gedanken gemacht, dass ein Wiedersehen mit ihr peinlich sein könnte? Es ging doch um die Frau, die er mochte – sehr sogar.

„Tut mir leid, dass du den ganzen Weg herkommen musstest.“

„Mir nicht.“ Ihm ging durch den Kopf, wie wunderschön sie im frühen Morgenlicht aussah. „Dadurch sehe ich dich wieder.“

Ein Hauch von Rosa stieg in ihre Wangen. „Ja, nun …“

„Wo willst du hin?“

„Zum Coffee Pot Café. Merna kauft immer von dienstags bis samstags Zimtschnecken bei mir.“

Er hörte einen zufriedenen Unterton in ihrer Stimme, zwang sich aber, nicht zu viel hineinzuinterpretieren. Stacie hatte deutlich genug klargestellt, dass sie Sweet River am Ende des Sommers verlassen wollte, um nach ihrem persönlichen Glück zu suchen. „Ich wusste gar nicht, dass du für sie arbeitest.“

„Da ist vieles, was du nicht von mir weißt“, entgegnete sie mit einem kleinen Lachen. „Gibst du mir jetzt bitte die Schachteln wieder? Ich muss mich beeilen. Merna besteht darauf, dass ich vor sieben Uhr liefere.“

„Ich fahre dich hin. Und ich trage diese Schachteln für dich. Vielleicht lade ich dich sogar zu einem Kaffee ein.“

Stacie zögerte, und er machte sich schon auf einen Korb gefasst.

Doch dann schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln und eilte an ihm vorbei zum Truck.

Sobald Stacie die Tür zum Coffee Pot Café öffnete, fiel ihr auf, dass ungewöhnlich viel Betrieb herrschte. An einem Dienstagmorgen zu dieser frühen Stunde saßen normalerweise nur zwei Rentner beim Fenster und spielten Schach. Nun waren alle Tische von älteren Frauen und Männern besetzt, die Karten spielten.

„Gott sei Dank, dass du hier bist!“, rief Merna erleichtert. „Alle haben schon nach deinen Zimtschnecken gefragt.“

Stacie wurde warm ums Herz vor Freude. Das Gebäck aus Roggensauerteig war ein großer Hit. Deswegen hatte Merna sie gebeten, probeweise auch einige Brotspezialitäten und Muffins zu backen.

Das Coffee Pot Café zu beliefern, war ein Vergnügen für Stacie. Dadurch bekam sie nicht nur Gelegenheit, neue Rezepte auszuprobieren, sondern wurde auch noch bezahlt für eine Tätigkeit, die sie liebte.

„Wieso ist es hier so voll?“, erkundigte sie sich, als Josh die Schachteln auf den Tresen stellte.

„Pitch-Turnier“, erklärte Merna. „Hat um halb sieben angefangen.“

„So früh?“, wunderte Stacie sich. „Ich dachte immer, dass man in den Ruhestand geht, um morgens lange schlafen zu können.“

„Die meisten Leute aus dieser Gegend sind ihr ganzes Leben vor Tagesanbruch aufgestanden.“ Aus Mernas Stimme sprach aufrichtige Zuneigung zu ihren Gästen. „Sie haben sogar schon vor der Tür gewartet, als ich um sechs gekommen bin.“

„Bestimmt aus lauter Vorfreude auf Stacies wundervolle Zimtschnecken“, warf Josh augenzwinkernd ein.

„Du meine Güte – die müssen wir sofort auspacken.“ Merna drehte sich zur Küche um und rief: „Shirley, hilfst du mir bitte, das Gebäck aufzutischen?“

„Ich helfe auch“, bot Stacie an.

„Nicht nötig. Du hast deinen Beitrag schon durch die Herstellung geleistet.“

„Das war keine Mühe. Ich liebe das Backen.“

„Mag sein. Aber wegen dieser Schnecken musstet ihr beide heute so früh aufstehen. Ich kann mich gut erinnern, wie es war, als mein Harold noch gelebt hat. Morgens war für uns immer die beste Zeit zum Kuscheln.“

Stacie hoffte, dass sie nicht allzu auffällig errötete. „Josh hat nicht bei mir übernachtet“, sagte sie in gelassenem Ton, um nicht durch zu heftige Proteste Verdacht zu erregen. Soweit die Leute wussten, waren sie nur flüchtige Bekannte, und so sollte es bleiben.

Er war bereits stadtbekannt als der Cowboy, den eine Großstädterin sitzen gelassen hatte. Es galt zu verhindern, dass zwei daraus wurden.

Josh ließ sich viel Zeit dabei, den Truck in Annas Auffahrt zu parken. Stacie wirkte wie verwandelt – reserviert und entschlossen, nur über belanglose Themen zu sprechen.

Er merkte die Veränderung in ihrem Verhalten, seit Merna die Bemerkung über die gemeinsam verbrachte Nacht gemacht hatte. Josh gefiel es nicht sonderlich, wenn die Leute über ihn redeten, aber in einer Kleinstadt wie Sweet River gehörten Klatsch und Tratsch einfach zum Alltag. Er konnte nichts dagegen tun.

„Danke fürs Bringen“, sagte Stacie in dem freundlichen Ton, den seiner Erfahrung nach Frauen zu benutzen pflegten, wenn sie einen Mann abservieren wollten. „Ich gehe jetzt lieber rein“, verkündete sie, und schon stieg sie aus.

Er sprang vom Sitz und lief um den Truck herum, stellte sich ihr in den Weg und hielt sie fest. Ihr nackter Arm war warm unter seiner Hand.

Sie blieb stehen. Der sehnsüchtige Ausdruck in ihren Augen gab ihm Hoffnung, dass er doch noch eine Chance bei ihr hatte.

„Kommst du am Samstagabend mit mir zu einem Baseballspiel?“ Er fühlte sich unsicher wie noch nie, fuhr aber mutig fort: „Sweet River spielt gegen Big Timber. Das dürfte spannend werden.“

Er glaubte, einen Funken Interesse in ihren Augen zu entdecken, aber es verschwand so schnell wieder, dass er sich wohl geirrt hatte.

„Danke für die Einladung. Aber ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist.“

Er fühlte sich wie nach einem Schlag in den Magen. Aber er wollte keine voreiligen Schlüsse ziehen. Was war keine gute Idee? Das Baseballspiel? Der Wochentag? Oder ein Date mit ihm? „Liegt es an mir?“ Irgendwie gelang ihm ein Lächeln. „Oder magst du Baseball nicht?“

Sie zögerte, sagte dann: „Wir haben uns bei unserer ersten Begegnung darauf geeinigt, dass es keine gute Idee ist, miteinander auszugehen.“

„Das stimmt.“ Josh fragte sich, was ihren Gesinnungswandel ausgelöst haben mochte. Und was war mit ihrem Angebot, eine Affäre mit ihm einzugehen? Wollte sie das auch zurückziehen?

Ihr Blick gab ihm die Antwort.

Während er sie zur Veranda begleitete, redete er unwillkürlich über die Trockenperiode, die in dieser Gegend herrschte.

Bei ihrem ersten Zusammentreffen auf dieser Veranda hatten sie schon über das Wetter gesprochen. Warum nicht auch bei ihrer letzten Begegnung?

„Ich verstehe einfach nicht, warum du nicht mit Josh hergekommen bist“, verkündete Anna. „Er ist ein großer Baseballfan.“

Stacie hatte keine Lust, über dieses Thema zu reden, das in den vergangenen vier Tagen öfter zur Sprache gekommen war, als sie zählen konnte. „Ich habe dir doch gesagt, dass er das Wochenende über in Billings ist.“

„Aber er wäre nicht weggefahren, wenn du eingewilligt hättest, mit ihm herzukommen. Er hätte bis nächsten Donnerstag gewartet, wenn er sowieso wegen der Viehauktion hinfährt.“

„Es ging nicht anders.“ Stacie seufzte schwer. „Unsere Beziehung war kurz davor, zum Stadtgespräch zu werden. Ich will nicht, dass die Leute über uns reden. Vor allem, wenn ich wieder weg bin, sollen sie nicht behaupten können, dass er mich genau wie Kristin nicht zufriedenstellen konnte.“

„Aber …“

„Du hast mich doch selbst gewarnt, dass ich ihm nicht wehtun soll.“

Nachdenklich fragte Anna: „Hat Josh denn gesagt, dass ihn das Gerede stört? Oder dass er sich nicht mehr mit dir treffen will?“

„Nein. Das war meine Entscheidung.“

„Weil du Angst hast, dass er sich von dir trennen könnte?“

„Herrje, lass es gut sein! Reden wir lieber über das Baseballteam.“

Solange Stacie zurückdenken konnte, war sie eine Anhängerin von Amerikas beliebtestem Zeitvertreib. Sie war zwar im Gegensatz zu ihren Geschwistern kein Naturtalent im Sport, aber eine passionierte Zuschauerin.

„Das Team ist gemischt. Es besteht aus ehemaligen Highschool- und Collegespielern aus dieser Gegend. Die Stadt steht geschlossen hinter ihnen. Heute spielen sie gegen den Erzrivalen Big Timber.“

Demnach wird das Stadion zum Bersten voll sein, vermutete Stacie. Das bestärkte sie in ihrer Entscheidung, Joshs Angebot abzulehnen. Obwohl es Spaß gemacht hätte, mit ihm hinzugehen. Anna interessierte sich wenig für Sport, hatte sich aber aus Gutmütigkeit bereit erklärt, sie zu begleiten.

Je näher sie dem Spielfeld kamen, desto mehr Leute trafen sie. Trotz jahrelanger Abwesenheit kannte Anna immer noch fast jeden. Und Stacie stellte fest, dass sie inzwischen eine eigene Fangemeinde hatte.

„Deine Zimtschnecken werden noch zum Bestseller in der Stadt“, prophezeite Anna.

Stacie hatte so viele Jahre ohne Anerkennung ihrer Kochkünste gelebt, dass sie die Komplimente liebte, die ihr nun gezollt wurden. „Ich bin echt froh, dass die Leute meine Produkte mögen. Und ich bin Merna dankbar, dass sie mir die Gelegenheit gibt, das zu tun, was ich am meisten liebe. Sweet River kann von Glück sagen, dass es so ein nettes Café hat.“

„Ich hoffe nur, dass es erhalten bleibt.“

„Wie meinst du das?“

„Angeblich will Merna verkaufen und nach Kalifornien zurückgehen.“

„Davon hat sie mir gar nichts gesagt.“ Die Neuigkeit beunruhigte Stacie, auch wenn sie den eventuellen Verkauf nicht mehr miterleben würde. Sie wusste, was das Lokal für die Gemeinde bedeutete. Es war nicht nur ein Ort, um zu essen, sondern um zusammenzukommen und Kontakte zu knüpfen. „Vielleicht übernimmt Shirley es ja“, dachte sie laut.

„Das wäre am naheliegendsten“, pflichtete Anna bei. „Aber vielleicht hat sie nicht das Geld dafür. Oder sie will nicht so viel Verantwortung übernehmen.“

„Verkauft Merna, weil sie Geld braucht?“

„Ich habe gehört, dass ihre Tochter sich gerade scheiden lässt und ihre Mutter braucht.“

„Unglaublich, dass sie mir nichts davon erzählt hat.“

„Vielleicht kommt es ja gar nicht dazu“, entgegnete Anna offensichtlich ungerührt. „Hier in Sweet River rennen die Leute schließlich niemandem die Tür ein, weil sie ein Geschäft kaufen wollen. Mach dir also keine Sorgen. Es wird Monate dauern. Du behältst bestimmt deinen Job, bis du wieder nach Hause fährst.“

Stacie ging es nicht um sich selbst. Sie fragte sich, was aus Al und Norm werden sollte, die jeden Morgen Schach spielten. Und aus den Damen, die donnerstags zum Lunch kamen und anschließend Bridge spielten. Ganz zu schweigen davon, wo die Kids nach der Schule hingehen sollten.

„Ein schöner Abend für ein Spiel“, verkündete eine Stimme hinter ihr.

Stacie drehte sich um. Es dauerte eine Sekunde, bis sie Pastor Barbee erkannte. In blauem T-Shirt und mit Baseballkappe erinnerte er kaum an den Pfarrer, der jeden Sonntag von der Kanzel predigte.

Auch seine Frau war sehr leger gekleidet in einem taubenblauen Overall. Erwartungsvoll blickte sie sich um. „Ich dachte, Sie würden mit Joshua herkommen.“

„Nein. Ich bin mit meiner Freundin Anna hier.“

Anna lächelte und hob eine Hand zum Gruß.

„Schön brav bleiben, Mädchen“, mahnte Pastor Barbee gutmütig, bevor das Paar weiterging.

„Viel Glück bei der Suche nach Joshua!“, rief Mrs Barbee ihnen nach.

Anna grinste. „Kleinstadtleben in höchster Vollendung.“

„Sehr witzig“, murmelte Stacie.

Als sie kurz darauf das Stadion erreichten, eilte Anna zielstrebig zum nächsten Imbissstand. „Lass uns erst mal etwas essen.“

Kaum hatten sie ihren Kraut-Dog verzehrt, als sie über Magenschmerzen klagte. Nach zwei dringenden Besuchen in der Toilette fand sie einen alten Freund, der sich bereit erklärte, sie nach Hause zu bringen.

Stacie setzte sich allein auf die Tribüne. Sie trank einen Schluck eiskaltes Bier und sah sich im Stadion um. Zu ihrer Verwunderung entdeckte sie viele Gesichter, die ihr bekannt waren. Und dann sah sie Josh.

Was macht der denn hier? Ihr stockte der Atem. Da er sie nicht bemerkte, musterte sie ihn ausgiebig. Er saß am Ende einer Sitzreihe und unterhielt sich mit einem älteren Herrn.

Wie die meisten Fans der Mannschaft von Sweet River trug Josh ein blaues T-Shirt. Der Stoff betonte seine breiten Schultern. Unwillkürlich erinnerte sie sich, wie seine Muskeln unter ihren Fingern gespielt hatten.

Sie schluckte schwer. Ihn nicht zu sehen, nicht mit ihm zu sprechen, hatte die letzten vier Tage beinahe unerträglich gemacht. Doch es war nötig, Distanz zu wahren. Wären sie länger zusammengeblieben, hätten sie als Paar gegolten. Die Einheimischen hätten ihre Erwartungen hochgeschraubt, nur um enttäuscht zu werden, wenn sie die Stadt wieder verließ. Sie wollte nicht, dass Josh zum Gespött der Leute wurde.

Aber was konnte es schaden, sich höflich zu verhalten und ihn zu begrüßen? Gerade als sie aufstand, sah sie Wes Danker zu Josh treten – mit zwei hübschen Mädchen im Schlepptau. Die eine hatte üppige dunkle Locken und ein strahlendes Lächeln, die andere war blond und vollbusig.

Misty. Ist Josh ihretwegen früher aus Billings zurückgekommen? Ist sie seine neue Affäre? Stacie sank auf ihren Sitz zurück. Sie spürte einen Stich in der Brust, der sich ganz wie Eifersucht anfühlte. Der Kraut-Dog lag ihr plötzlich wie Blei im Magen.

Josh stand auf, um das Trio zu den leeren Plätzen durchtreten zu lassen. Misty ging als Letzte, um neben ihm zu sitzen.

„Ist der Platz da vergeben?“

Stacie wandte den Kopf und sah Alexander Darst – seines Zeichens Anwalt und ihr erster „Treffer“ bei Laurens Projekt – im Gang stehen. Statt legerer Kleidung wie die anderen Zuschauer trug er Anzughose und gestärktes Hemd. Sein einziges Zugeständnis an das informelle Event war ein offener Hemdkragen und das Fehlen einer Krawatte.

Sie lächelte ihn an. „Nein, er ist frei geworden.“

Er zwängte sich an ihr vorbei und setzte sich. „Ich hatte schon Angst, dass ich es nicht rechtzeitig schaffe. Ich wurde im Büro aufgehalten.“

„Aber heute ist doch Samstag.“

„Mein Klient konnte keinen anderen Termin einrichten.“

Sie wusste selbst nicht, warum es sie überraschte. Ihr Bruder pflegte ebenfalls an Wochenenden zu arbeiten. In Denver schufteten viele ihrer ehrgeizigen Freunde routinemäßig sechzig Stunden in der Woche und mehr.

Mit einem Schlag wurde ihr bewusst, dass die Beschaulichkeit zu den Dingen zählte, die sie an Sweet River inzwischen liebte. Genau das, was sie früher wahnsinnig gemacht hatte. Wer hätte das je gedacht?

„Magst du Baseball?“, fragte sie Alex.

„Nicht besonders. Aber jeder Zuschauer ist ein potenzieller Klient. Deswegen habe ich mich dazu durchgerungen, mich unters Volk zu mischen. Was ist mit dir?“

„Ich bin mit meiner Freundin Anna gekommen, aber sie hat sich nicht wohlgefühlt und musste nach Hause gehen. Ich liebe Baseball und bin deswegen geblieben.“

Er schenkte ihr ein Lächeln. „Ein Glück für mich.“

Stacie fragte sich, wieso sie ihn je für attraktiv gehalten hatte. Sein Haar war zwar offensichtlich von einem Stylisten geschnitten, und seine Anzughose schien maßgeschneidert zu sein, aber seine Züge waren zu perfekt, sein Körper zu schmächtig. Außerdem hatte er die nervige Angewohnheit, nonstop zu reden. Sie lauschte seinen Ausführungen über acht Spielrunden hinweg. Hin und wieder warf sie einen Blick zu Josh – bis Misty den Kopf an seine Schulter lehnte.

Jetzt reicht’s, dachte Stacie und zog ein Blatt Papier und einen Stift aus ihrer Handtasche. Obwohl die Partie schon fast vorüber war, listete sie die Spielzüge auf.

Alex erkundigte sich: „Was machst du denn da?“

„Ich stelle eine Statistik auf. Meine Brüder haben Baseball gespielt, und mein Vater hat immer Buch für die Trainer geführt. Er hat mir beigebracht, wie man das macht.“

„Du scheinst ihm sehr nahezustehen.“

Sie hörte Neid aus seiner Stimme und machte sich bewusst, dass sie und ihr Vater tatsächlich gut miteinander ausgekommen waren – bis er auf die Idee gekommen war, über ihr Leben bestimmen zu wollen. „Wir waren – ich meine, wir stehen uns wirklich ziemlich nahe.“

„Da kannst du von Glück sagen. Mein Vater hatte Erwartungen an mich, die ich nie erfüllen konnte.“

Stacie blickte ihn an und sah eine überraschende Traurigkeit in seinen Augen. „Aber ich wette, dass er jetzt stolz auf dich ist.“

„Er wollte unbedingt, dass ich mich mit Firmenrecht befasse. Ich dagegen wollte in einer Kleinstadt leben und die verschiedensten Fälle vertreten.“

„Und wie bist du ausgerechnet hier gelandet?“

„Wir waren mal in Montana auf Urlaub, als ich noch ein kleiner Junge war. Die Berge und die weiten Täler dazwischen haben mir zugesagt. Nach dem Jurastudium habe ich es allerdings zuerst auf die Weise meines Vaters probiert und in Chicago praktiziert.“

„Und wie gefällt es dir, in Sweet River zu leben?“

„Ich finde es etwas enttäuschend.“

„Wieso?“

„Die Leute sind sehr reserviert“, antwortete Alex. „Viele fahren lieber nach Big Timber, um sich juristischen Rat zu holen, als sich an einen Fremden zu wenden.“

Stacie zog die Brauen zusammen. „Ich bin noch nicht so lange hier wie du, aber ich finde die Leute überaus freundlich.“

„Das liegt wahrscheinlich daran, dass eine deiner Freundinnen von hier kommt. Außerdem bist du doch mit einem Einheimischen liiert, oder?“

„Wir sind nur gute Freunde“, entgegnete Stacie. „Spielst du mit dem Gedanken, nach Chicago zurückzugehen?“

„Nein. Mit der Zeit werden die Geschäfte schon besser gehen.“

Um ihm zu helfen, fragte sie: „Hast du schon mal daran gedacht, dich ein bisschen legerer zu kleiden?“

„Soll ich mit Jeans und T-Shirt in die Kanzlei gehen? Das kann ich nicht. Das wäre unprofessionell.“

„Ich rede ja nicht von der Arbeit. Ich meine zum Beispiel jetzt, beim Baseball. Man trägt keine maßgeschneiderte Hose und italienische Lederschuhe zu einer Sportveranstaltung. Nicht, wenn man dazugehören will.“

„Vielleicht hast du recht.“

„Und da ist noch etwas. Versuchs doch mal mit Clipper. Das ist der Friseurladen in der Main Street, einen Block vom Coffee Pot Café entfernt. Wenn du Stammkunde in den lokalen Unternehmen wirst, unterstützen sie vielleicht auch dein Geschäft.“

Anstatt wie erwartet über ihren Vorschlag zu spotten, dachte Alex offensichtlich ernsthaft darüber nach. Schließlich stellte er fest: „Dir gefällt es hier.“

„Wie bitte?“

„Dir gefällt es hier in Sweet River.“

„Natürlich. Es ist ein toller Ort.“

„Hast du dich entschieden, zu bleiben?“ Seine Stimme klang neugierig. „Als wir miteinander ausgegangen sind, konntest du es nicht erwarten, nach Denver zurückzukommen. Aber jetzt wirkst du irgendwie beständiger.“

„Ich habe …“

Sie verstummte, als ein Raunen durch das Publikum ging, und blickte zum Spielfeld. Sweet River war am Schlag und hatte die Chance, sich den Sieg zu holen.

Mit einem dumpfen Knall prallte der Ball auf das Schlagholz. Zusammen mit den übrigen Zuschauern sprangen Stacie und Alex auf.

Als der Batter auf das Schlagmal rutschte, brach die Menge in Jubelstürme aus. Stacie machte Luftsprünge vor Freude, umarmte jeden in Reichweite und fiel schließlich Alex um den Hals. Sie fühlte sich obenauf – bis sie merkte, dass Josh sie mit fassungsloser Miene anstarrte.

Joshs Herz setzte einen Schlag lang aus und hämmerte dann wild. Nun verstand er, warum Stacie ihn abserviert hatte. Es leuchtete ihm ein, dass sie sich lieber einen Typen aussuchte, der wie aus dem Ei gepellt aussah, als einen Cowboy mit Dreck an den Stiefeln.

Gleich bei ihrer ersten Begegnung hatte sie klargestellt, dass sie keine Cowboys mochte. Doch er war davon ausgegangen, dass sie inzwischen anders darüber dachte. Anscheinend nicht.

„He, Collins.“ Wes knuffte ihn in die Rippen. „Wir gehen ins Earl’s, um den Sieg zu begießen.“

Josh schreckte aus seinen Gedanken auf. Er war frühzeitig aus Billings zurückgekehrt, hatte Wes angerufen und sich mit ihm zum Baseballspiel verabredet. Von weiblicher Begleitung war dabei keine Rede gewesen.

Zwar war Misty anscheinend lieb und nett, aber überhaupt nicht sein Typ. Er hatte keine Lust, den Abend in ihrer Gesellschaft auszudehnen. Doch es war zu befürchten, dass beide Frauen sich verabschiedeten, wenn er ablehnte. Das wollte er Wes nicht antun. „Okay, ich komme mit. Aber nur kurz.“

„Heute ist Karaoke-Abend.“ Misty hakte sich bei ihm unter. „Warte ab, bis du mich singen hörst. Ich bin echt gut.“

Eigentlich wollte er vor der besitzergreifenden Geste zurückweichen. Weil ihm aber auffiel, dass Stacie ihn beobachtete, lächelte er die vollbusige Blondine an. „Erzähl mir von dir.“ Eigentlich wusste er bisher nur, dass sie auf einer Ranch bei Cheyenne aufgewachsen war. „Beim Spiel hatten wir ja keine Chance, viel zu reden.“ Nicht etwa aus Zeitmangel, sondern weil er sich zu sehr mit Stacie beschäftigt hatte, um Misty besondere Aufmerksamkeit zu schenken.

„Habe ich dir schon erzählt, dass Sasha und ich diese Fragebogen für die Partnervermittlung ausgefüllt haben?“ Sie hängte sich an ihn, bis sich ihre Brüste an seinen Arm pressten. „Wir haben so viel gemeinsam, wo wir doch beide vom Land kommen. Ich wette, dass der Computer uns als Idealpaar ausspuckt.“

Josh wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Sie hätte tatsächlich die perfekte Frau für ihn sein können. Aber sie ist nicht Stacie.

Während der Fahrt in die Innenstadt plapperte Misty ununterbrochen. Earl’s Tavern lag in der Main Street.

Wes fand einen Parkplatz gleich um die Ecke.

Der Weg zu dem Westernsaloon führte am Coffee Pot Café vorbei. Unwillkürlich musste Josh an den Morgen vor vier Tagen denken, als er Stacie geholfen hatte, ihre Backwaren auszuliefern. Wie gut hat es da noch zwischen uns gestanden!

Misty unterbrach ihre ausschweifende Story über ihre erfolgreichen Auftritte im Rodeozirkus und schwärmte: „Ich liebe die Zimtschnecken im Coffee Pot. Wegen denen kommen Sasha und ich an unserem freien Tag immer her.“

„Sie sind riesig und superlecker“, bestätigte Sasha.

„Josh kennt die Frau, die sie macht“, verkündete Wes. „Sie ist …“ Er verstummte, als er einen warnenden Blick von Josh auffing, und wechselte hastig das Thema. „Jedenfalls stehe ich auch auf die Dinger.“ Er klopfte sich auf den Bauch. „Man könnte sagen, ein bisschen zu sehr.“

Die Frauen kicherten.

Einen Moment lang herrschte paradiesisches Schweigen. Bis Misty ihre Erzählung wieder aufgriff und berichtete, wie sie es beim letzten nationalen Rodeofestival bis ins Halbfinale geschafft hatte.

Als sie die Taverne erreichten, war Josh nach Flucht zumute.

Offensichtlich spürte Wes es, denn er schlug hastig vor: „Besetzt ihr drei doch schon mal die Plätze da drüben, bevor jemand sie uns wegschnappt.“ Er deutete zu einem großen runden Tisch im rückwärtigen Teil des Saloons. „Ich bestelle inzwischen Pizza und Bier.“

„Wir müssen uns erst fürs Karaoke anmelden“, wandte Misty mit einem Seitenblick zu Josh ein. „Alle sagen, dass ich wie Shania klinge.“

Er zwang sich zu einem Lächeln. Sobald die beiden sich abwandten, blickte er sehnsüchtig zum Ausgang und raunte Wes zu: „Sie macht mich wahnsinnig. Ich muss hier raus.“

„Hör einfach nicht hin. Gib mir noch fünfzehn Minuten. Wenn du dann wirklich gehen willst, halte ich dich nicht auf.“

Josh stöhnte. „Okay. Aber keine Minute länger.“

8. KAPITEL

Das Coffee Pot Café füllte sich rasend schnell. Schon nach wenigen Minuten waren alle Tische besetzt.

Misty erzählte lang und breit, wie sie den Job auf der Touristenranch bekommen hatte.

Josh täuschte Interesse vor und dachte dabei, wie gut ihm an Stacie gefiel, dass sie sich nicht so gern selbst reden hörte.

Wes kam an den Tisch, noch bevor Misty eine Pause einlegte. Er war nicht allein. „Guckt mal, wen ich mitbringe! Sie haben keine Plätze mehr abgekriegt. Deshalb habe ich ihnen gesagt, dass sie sich zu uns setzen können.“

Ohne aufzublicken, wusste Josh, um wen es sich handelte. Der Duft von Jasmin verriet es ihm. Es kostete ihn all seine Willenskraft, ein Lächeln aufzusetzen und den Drang zu besiegen, Wes zu erwürgen.

Er stand auf und reichte Stacies Begleiter die Hand. „Josh Collins. Ich habe eine Ranch etwa vierzig Meilen von hier.“

Der Mann lächelte freundlich. „Alexander Darst. Ich bin der neue Anwalt in der Stadt.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Josh fiel unangenehm auf, dass der Anwalt einen zarten Händedruck hatte und schmächtig gebaut war. Genau der Typ, den Stacie mag.

„Schön, dich zu sehen, Josh“, sagte sie mit sanfter Stimme, die himmlisch gegen Mistys schrilles Organ klang.

Er musterte sie und wunderte sich, dass ihr sonst so strahlendes Lächeln abhandengekommen war. Dann rief er sich in Erinnerung, dass ihr Gemütszustand ihn nichts anging. Nicht mehr, seit sie ihn aus ihrem Leben verbannt und sich mit einem feinen Pinkel aus der Großstadt zusammengetan hatte.

Als Antwort begnügte er sich mit einem knappen Kopfnicken. Als sie um den Tisch herum zu dem freien Platz neben ihm ging, rückte er ihr aber aus alter Gewohnheit den Stuhl zurecht.

Sie begegnete seinem Blick. „Danke.“

Hastig wandte er sich ab, weil er befürchten musste, dass seine Augen ihr zu viel verraten hätten.

Zum Glück wurde die Pizza serviert, zusammen mit einer Kanne Bier und Gläsern für alle.

Alex zögerte. „Ich frage mich, ob es hier auch Wein …“

Stacie warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu. Er verstummte abrupt, griff zu der Kanne und schenkte ihr und sich selbst ein.

Obwohl die fünfzehn Minuten, die Josh eingeräumt hatte, inzwischen verstrichen waren, konnte er nun unmöglich gehen. Es hätte wie eine Flucht vor Stacie ausgesehen. Daher versuchte er, sich auf das Tischgespräch zu konzentrieren. Das war gar nicht so leicht. Wenn sie in der Nähe war, verfiel sein Körper in einen Zustand erhöhter Erregbarkeit.

„Misty und Sasha auf die Bühne bitte!“, rief der DJ.

Kreischend sprang Misty auf und zog Sasha auf die Füße. „Wünscht uns Glück.“

„Viel Glück“, murmelte Josh und atmete erleichtert auf, als sie davonliefen.

Doch wenige Sekunden später stellte er fest, dass er ein Problem hatte. Mit Misty am Tisch hatte er vortäuschen können, ihr seine Aufmerksamkeit zu widmen. Nun, da sie fort war und Wes mit Alex über Investmentstrategien redete, blieb ihm keine andere Wahl, als sich mit Stacie zu unterhalten.

„Wie hat dir das Spiel gefallen?“, fragte sie ihn.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass die Situation für sie ebenso unangenehm war wie für ihn. „Gut.“ Er drehte sich auf dem Stuhl zu ihr um. „Und dir?“

„Der Sieg nach dem Rückstand war wahnsinnig spannend.“ Sie schloss die Finger um ihr Bierglas. „Ich habe Luftsprünge gemacht.“

„Ich war überrascht, dich zusammen mit Darst zu sehen“, bemerkte Josh betont sachliche – wie bei einem Gespräch mit einem anderen Rancher über Viehpreise. „Seit wann seid ihr liiert?“

Sie verzog das Gesicht. „Ich bin nicht mit Alex liiert. Er ist nett, aber nichts für mich.“

Sein Herz schlug höher. Er räusperte sich. „Aber du warst mit ihm beim Spiel. Du bist jetzt mit ihm hier.“

„Bist du mit Misty liiert?“

„Nein. Absolut nicht.“

„Aber du warst mit ihr beim Spiel. Du bist jetzt mit ihr hier.“

„Wes hat sie angeschleppt. Ich bin auf ein Bier mitgekommen, aber Misty und ich sind nicht zusammen.“

„Eigentlich bin ich mit Anna zu dem Spiel gegangen. Aber ihr ist schlecht geworden, und sie musste nach Hause. Alex ist verspätet eingetroffen und hat ihren Platz eingenommen.“

„Du hast ihn umarmt.“

„Ich bin jedem hier um den Hals gefallen. Weil ich so froh war, dass wir gewonnen haben.“ Stacie begegnete seinem Blick. „Ich habe niemanden so umarmt, wie ich es bei dir tue.“

Aus ihren Augen sprach so viel Gefühl, dass es Josh verwirrte. „Aber du hast mich abserviert. Alles lief bestens zwischen uns. Dann, ganz plötzlich, beschließt du, dass du mich nicht wiedersehen willst.“

„So war es doch gar nicht.“ Sie sah verstohlen zu Alex und Wes, um sich zu vergewissern, dass sie nicht zuhörten.

„So hat es sich aber für mich angefühlt.“

Auf der Bühne beendeten die beiden Frauen ihre Darbietung. Sie ernteten kräftigen Applaus. Josh klatschte ebenfalls. In einem Punkt hatte Misty recht: Sie konnte tatsächlich singen.

Trotzdem stöhnte er, als sie und Sasha auf den Tisch zusteuerten. Dann atmete er erleichtert auf, weil die beiden bei einer Gruppe lärmender Cowboys stehen blieben, um zu flirten.

„Wir müssen reden“, entschied Stacie. „Aber nicht hier.“

„Da ich kein Date mit Misty habe, können wir von mir aus sofort gehen. Aber was ist mit Alex?“

„Das habe ich dir doch schon erklärt.“

Beide standen auf. Er holte ein paar Geldscheine aus der Tasche, warf sie auf den Tisch und sagte zu Wes und Alex: „Ich bringe Stacie nach Hause.“ Er wandte sich an Alex. „Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits.“

Mit schleppendem Gang hatte Josh die Taverne betreten. Nun verließ er sie mit beschwingtem Schritt. Weil Stacie bei ihm war und er sie nach Hause brachte.

Die einzige Frage ist, wohin wir gehen. Zu ihr oder zu mir?

Stacie wollte sich eigentlich mit Josh auf eine der Holzbänke setzen, die entlang der Main Street standen. Doch noch immer bevölkerten so viele Leute die Bürgersteige, dass ein vertrauliches Gespräch unmöglich war. Da Klatsch und Tratsch der Grund für ihre Trennung waren, erschien es ihr nicht ratsam, sich in aller Öffentlichkeit mit ihm sehen zu lassen – auch, wenn sie nur miteinander redeten.

„Können wir ein bisschen durch die Gegend fahren?“, fragte sie.

„Mein Truck steht gleich um die Ecke“, erwiderte er mit nichtssagender Miene.

Schweigen herrschte, während sie zum Wagen gingen und einstiegen. Erst, als sie aus der Stadt hinausfuhren, eröffnete sie: „Du hast Fragen an mich?“

„Einige.“

Seine einsilbige Antwort verriet ihr, dass er es ihr nicht leicht machen wollte. Stacie konnte es ihm nicht verdenken. Die vergangenen vier Tage waren schwer für sie gewesen, doch sie kannte zumindest den Grund für die Trennung. Er dagegen tappte völlig im Dunkeln, und das war ihre Schuld.

„Ich wirke auf dich wahrscheinlich ziemlich wankelmütig.“ Sie lachte humorlos auf. „Von glühend heiß zu eiskalt in sechzig Sekunden.“

„Ich begreife nicht, was in deinem Kopf vorgeht“, gestand Josh. Er klang verletzt und verwirrt. „Deswegen bin ich hier. Damit ich es verstehen kann.“

„Es ist deinetwegen.“

Er umklammerte das Lenkrad fester. „Weil ich ein Cowboy bin? Weil du einen Mann wie mich nicht willst – nicht mal für eine flüchtige Affäre?“

„Nein.“ Tränen brannten in ihren Augen, als ihr bewusst wurde, wie sehr sie ihn verletzt hatte. „Weil ich nicht will, dass dir wehgetan wird. Die Leute sollen nicht über dich reden, wenn ich wieder weg bin – als den Mann, den alle Frauen aus der Stadt verlassen. Das könnte ich nicht ertragen.“

Die Tränen flossen über. Stacie hoffte, dass er es nicht merkte, und wischte sich hastig und verstohlen über die Wangen. „Ich will nicht, dass man über dich lacht. Schon gar nicht meinetwegen.“

„Wenn du mir wirklich nicht wehtun willst, dann nimm die Trennung zurück. Mit dem Gerede kann ich umgehen.“

„Aber es wird hart, wenn ich abreise. Es wird echt wehtun.“ Sobald sie ausgesprochen hatte, erkannte sie, dass sie sich nicht nur um ihn, sondern auch um sich selbst Sorgen machte. Denn es war zu befürchten, dass sie es nicht schaffte, ihn zu gegebener Zeit zu verlassen. Aber sie wollte – nein, sie musste – ihr Glück suchen.

„Ich bin bereit, das Risiko einzugehen“, sagte Josh ruhig. „Die Frage ist, ob du das auch bist.“

Er bog vom Highway auf eine Landstraße ab, doch Stacie achtete kaum darauf. Ihre Gedanken überschlugen sich. Kann ich noch zwei Monate mit ihm zusammen sein und mich dann von ihm abwenden?

„Das Baseballspiel hätte uns mehr Spaß gemacht, wenn wir es zusammen angesehen hätten“, stellte er in überzeugendem Ton fest. „Wir fühlen uns beieinander wohl. Warum sollten wir die nächsten Monate beide allein bleiben?“

Sie zögerte. „Das Gerede würde dich nicht stören?“

Er grinste. „Wirke ich auf dich wie ein Mann, der darauf etwas gibt?“

„Nein.“

„Also?“

Sie öffnete den Mund, doch lautes Gebell hielt sie von einer Antwort ab. Bert und ihre Welpen rannten neben dem Truck her. „Das ist ja deine Ranch.“

„Soweit ich weiß, ja.“

„Warum sind wir hier?“

„Ich habe doch gesagt, dass ich dich nach Hause bringe.“ Er hielt an. Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. „Ich habe nicht gesagt, wessen Zuhause ich meine.“

Großer Gott, ich bin verrückt nach diesem Mann! „Falls du erwartest, dass ich hier übernachte, muss ich dich warnen, dass ich kein Nachtzeug mitgebracht habe.“

Er grinste. „Kein Problem.“

Eine Welle der Emotionen überwältigte Stacie. Ich bin nicht nur verrückt nach ihm, ich liebe ihn.

Und mit dieser Erkenntnis kam die Gewissheit, dass sie genau dort war, wo sie sein wollte – und sein musste. Zumindest vorläufig.

Der nächste Monat verlief wie im Traum. Manchmal wollte Josh sich kneifen, um sich zu überzeugen, dass er wach war. Er war so glücklich wie nie. Er und Stacie verbrachten jede freie Minute miteinander.

Einmal war sie sogar einen ganzen Tag lang mit ihm über die Weiden geritten, um nach verirrten Kälbern zu suchen. Was prompt dazu geführt hatte, dass sie sich in der heißen Mittagssonne unter einem strahlend blauen Himmel geliebt hatten.

An diesem Morgen hatte er Besorgungen in der Stadt zu erledigen und war anschließend mit Stacie zum Lunch verabredet. Nachdem alle nötigen Vorräte eingekauft waren, blieb ihm noch eine halbe Stunde. Er beschloss, die Zeit für eine Stippvisite in der Bank zu nutzen. Denn am vergangenen Abend hatte er auf seinem Anrufbeantworter die Nachricht vorgefunden, dass sein Vater ihn zu sehen wünschte.

Josh parkte den Truck vor der Bank, durchquerte das Foyer und ging zum Büro des Geschäftsleiters.

Die Tür stand offen. Bill Collins blickte auf, als Josh eintrat, und lächelte erfreut. „Komm rein, mein Sohn. Mach die Tür zu, damit wir uns in Ruhe unterhalten können.“

Die Bitte war ungewöhnlich. Das letzte Mal, als sie hinter verschlossenen Türen miteinander geredet hatten, war es um Joshs Trennung von Kristin gegangen.

„Du siehst gut aus“, stellte Bill anerkennend fest. Er deutete zu dem Lederstuhl vor seinem Schreibtisch. „Glücklicher, als ich mich erinnere.“

Josh setzte sich und warf einen Blick zur Wanduhr. „Es läuft gut auf der Ranch.“

„Ich habe gehört, dass es auch in deinem Privatleben bergauf geht.“

„Das kann man so sagen.“

„Deine Mutter und ich möchten deine neue Freundin kennenlernen. Vor allem, da sich etwas Ernstes anzubahnen scheint.“

„Es ist nichts Ernstes“, widersprach Josh – wie immer, wenn er darauf angesprochen wurde. „Stacie und ich sind nur gute Freunde.“

„Da habe ich aber etwas ganz anderes gehört.“

Josh grinste. „Man sollte meinen, dass du lange genug in dieser Stadt lebst, um zu wissen, dass du nichts auf Klatsch geben solltest.“

„Rosalee hat deiner Mutter erzählt, dass Miss Summers häufig die Nacht bei dir verbringt.“

Das Lächeln gefror auf Joshs Gesicht. Rosalee Barker hatte früher jahrelang für seine Eltern gearbeitet, doch seit einiger Zeit war sie bei ihm als Haushälterin eingestellt. Er hatte fest mit ihrer Loyalität gerechnet. „Rosalee hat soeben ihre Anstellung verloren.“

Beschwichtigend hob Bill beide Hände. „Sei ihr nicht böse. Sie hat es nur deiner Mutter anvertraut, und die sagt es nicht weiter. Das weißt du doch.“

„Dir hat Mom es doch erzählt“, entgegnete Josh.

„Wir wissen, dass du nicht mit dieser Frau zusammen wärst, wenn dir nicht an ihr gelegen wäre.“ Bill zog die Augenbrauen zusammen. „Ich verstehe nicht, warum du so geheimnisvoll tust. Das sieht dir gar nicht ähnlich.“

„Ich bin kein Schuljunge mehr, Dad. Ich muss dir nicht jeden vorstellen, mit dem ich verkehre.“

„Wir möchten die Menschen kennen, die dir wichtig sind. Kommt doch morgen gegen sechs zum Dinner zu uns. Ganz zwanglos und unverbindlich.“

„Lieber nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil ich weiß, wie so was bei euch abläuft. Ihr würdet uns über unsere Zukunft aushorchen.“ Josh konnte sich lebhaft vorstellen, wie Stacie reagierte, wenn seine Mutter auf ihren Wunsch nach Enkelkindern zu sprechen kam. „Da wir keine gemeinsame Zukunft haben, wäre das peinlich. Stacie plant, Sweet River bald wieder zu verlassen. Das bedeutet dann das Ende unserer Beziehung.“

„Wollt ihr nicht in Kontakt bleiben?“

„Was hätte das für einen Sinn?“ Aus Frust klang Joshs Stimme schärfer als beabsichtigt. „Sie will nicht hier leben.“

Bill stand auf, trat an das Fenster und blickte hinaus. „Weiß sie denn, dass du sie liebst?“

„Wie kommst du denn auf die Idee, dass ich sie liebe?“

„Du bist mein Sohn. Ich kenne dich.“

Josh hätte seine Gefühle für Stacie gern geleugnet, aber das konnte er nicht. „Was hätte es für einen Sinn, es ihr zu sagen? Sie muss ihren eigenen Kurs im Leben einschlagen.“

Bill wandte sich vom Fenster ab. „Man muss immer alle Faktoren berücksichtigen, um eine gute Entscheidung treffen zu können.“

Das sagt sich so einfach, dachte Josh. Doch er wusste, wie viel es Stacie bedeutete, ihre Glückseligkeit zu finden. Ihr zu sagen, dass ich sie liebe, wäre emotionale Erpressung.

So tief wollte er nicht sinken. Nicht einmal, wenn es bedeutete, die Frau zu verlieren, die er liebte.

9. KAPITEL

Stacie parkte den Jeep am Ende der langen Autoschlange, die in der Auffahrt zu Seth Anderssens Haus stand. Offensichtlich ging es um mehr als einen landläufigen Kindergeburtstag. „Jetzt verstehe ich, warum Seth eine so große Torte bestellt hat.“

Lauren musterte sich im Schminkspiegel in der Sonnenblende. „Wie sehe ich aus? Ich wollte nicht zu leger wirken, aber jetzt fürchte ich, dass ich übertrieben habe.“

Sie war in fünf verschiedene Outfits geschlüpft, bevor sie das Haus in einem lavendelblauen ärmellosen Leinenkleid verlassen hatte, und beschäftigte sich mit ihrem Make-up, seit sie aus Sweet River losgefahren waren.

Stacie wusste nicht, was sie von diesem untypischen Verhalten denken sollte. „Du siehst toll aus. Richtig professionell.“

Lauren erblasste. „Professionell?“

„Na ja, wie eine Doktorandin eben. Ich dachte, so wolltest du rüberkommen.“

„Eigentlich nicht. Guck mich mal richtig an und sag mir ganz ehrlich, ob ich overdressed bin.“

„Die Perlen wirken vielleicht übertrieben, aber ich kenne den Dresscode für diese Events nicht. Vergiss nicht, dass für mich auch alles neu ist.“

Auch Stacie hatte lange überlegt, was sie anziehen sollte. Da sie wusste, dass die Leute in Sweet River gern lässig daherkamen, hatte sie sich für eine lange Hose und ein goldenes Seidentop entschieden, das mit kleinen Figuren bestickt und wie eine Chinabluse geschnitten war.

„Ich muss mich umziehen“, verkündete Lauren mit schriller Stimme. „So kann ich unmöglich da reingehen.“

Eine Sekunde lang hielt Stacie es für einen Scherz. Schließlich war Lauren der Inbegriff der Akademikerin. Logik vor Gefühl. Doch nun schien sie den Tränen nahe zu sein. Offensichtlich ist sie mit ihrem Forschungsprojekt total überfordert. „Warum willst du dich umziehen? Du siehst fantastisch in dem Kleid aus. Die Farbe lässt deine Augen violett leuchten und der Schnitt unterstreicht deine fabelhafte Figur.“

„Glaubst du, dass es Seth beeindruckt?“

„Ist das denn wichtig?“

„Er ist ein attraktiver Mann. Da will man doch hübsch aussehen.“

„Ach so! Du bist scharf auf ihn!“

Lauren errötete. „Das stimmt ja gar nicht!“, widersprach sie nachdrücklich. „Aber ich mag ihn als Mensch. Außerdem hat er wesentlich dazu beigetragen, dass ich genügend Teilnehmer für meine Umfrage bekommen habe.“

„Du wirst ihm sehr gefallen.“

„Hoffentlich.“ Lauren holte tief Luft, erneuerte den Lippenstift und puderte sich die Nase, bevor sie die Tür öffnete. „Wir können jetzt gehen.“

Gott sei Dank! „Denk daran, dass ich Hilfe mit der Torte brauche.“

„Auf diesen High Heels bin ich zu wacklig auf den Beinen. Ich nehme lieber nur den Salat und schicke dir jemanden.“

„Gut. Ich warte hier.“ Stacie ging den Kofferraum öffnen, während Lauren zum Haus stöckelte.

„Kann ich dir helfen?“

Eine Welle der Wärme strömte durch Stacies Körper. Sie drehte sich um, und da stand er. Ihr Herz schlug höher. „Josh! Ich dachte, du wärst in Bozeman.“

Er grinste. „Ich bin früher zurückgekommen. Weil ich es nicht erwarten konnte, dich wiederzusehen.“

Plötzlich hatte sie Schmetterlinge im Bauch und verlor sich in seinen Augen. Sie war mit vielen Männern ausgegangen, aber keiner war bis zu ihrem Herzen vorgedrungen. Bis zu diesem Cowboy.

In den vergangenen drei Tagen ohne ihn hatte sie sich immer wieder ermahnt, in ihrer Beziehung zu ihm ein Stück zurückzurudern. Weil es nicht gut ist, jemanden so sehr zu vermissen.

Mit diesem Gedanken im Sinn löste sie den Blickkontakt, drehte sich zum Jeep um und zog die riesige Pappschachtel zu sich.

Josh trat näher und guckte ihr neugierig über die Schulter. „Was ist denn da drin?“

„Cinderella und ihr Schloss. In Form einer Torte.“ Vor einigen Jahren hatte Stacie ein Praktikum in einer Konditorei absolviert und nun ihre erworbenen Fähigkeiten mit Feuereifer umgesetzt. „Willst du sie sehen?“

Sein warmer Atem kitzelte sie am Ohr, als er ihren Hals küsste. „Das weißt du doch.“

Ein köstlicher Schauer der Erregung lief durch ihren Körper. Sie zwang sich, es zu ignorieren, und hob den Deckel.

„Die hast du gemacht?“

„Ja.“ Stolz musterte sie ihr Meisterwerk.

Er beugte sich näher, stieß einen anerkennenden Pfiff aus und stellte mit großen Augen fest: „Das Schloss funkelt ja.“

„Essbarer Glitter.“

„Und die Türmchen mit den Flaggen?“

„Zuckerguss und Marzipan.“

„Wow! Du bist sehr talentiert.“

Wie jede hübsche Frau hatte Stacie im Laufe der Jahre viele Komplimente erhalten. Doch diesmal freute sie sich ganz besonders darüber, weil es um ihre Veranlagung ging. Wer hätte je gedacht, dass ausgerechnet ein Cowboy versteht, dass mir innere Werte wichtiger sind als Äußerlichkeiten? „Danke, Josh.“

„Du wirst dein großes Glück finden“, stellte er fest. „Du bist zu kreativ und begabt, um es nicht zu schaffen.“

Behutsam setzte sie den Deckel auf die Schachtel und fragte sich, warum diese Prophezeiung nicht mehr Begeisterung in ihr weckte.

„Wie kommt es, dass du die Torte gebacken hast? Soweit ich weiß, sollte Merna das eigentlich machen.“

„Sie hat sich eine Grippe eingefangen, die gerade in der Gegend grassiert. Seth hat es daraufhin bei einer Konditorin in Big Timber versucht, aber die ist ausgebucht.“

„Also hast du ihn gerettet.“

„Was soll ich sagen? Ich bin eben ein netter Mensch.“

„Das stimmt.“ Sein Blick hielt ihren gefangen.

Wärme stieg in Stacie auf. Sie ignorierte die warnende Stimme im Hinterkopf und gestand: „Ich habe dich vermisst.“

Er breitete die Arme aus. „Komm her.“

Sie zögerte nicht. Er war drei lange Tage in einer Ranchangelegenheit verreist gewesen, und sie war überglücklich, dass er nun wieder bei ihr war. Sie lehnte den Kopf an seine Brust und lauschte seinem Atem, der stark und beständig war – wie er selbst. Nur bei ihm fühlte sie sich sicher, behütet und geliebt.

„Du zitterst ja.“ Er hielt sie auf Armeslänge von sich ab und musterte sie besorgt. „Geht es dir nicht gut?“

Sie strich ihm mit einem Finger über eine Wange. Obwohl sie bereits jeden Zentimeter seines Körpers kannte, hatte sie das Gefühl, immer wieder etwas Neues an ihm entdecken zu können – bis in alle Ewigkeit. „Wie gesagt, du hast mir gefehlt.“

Josh nahm ihre Hand und drückte einen Kuss auf die Innenfläche, ohne den Blickkontakt abzubrechen. „Vielleicht sollte ich öfter verreisen.“

„Wage es ja nicht!“

Unvermittelt drängte er: „Komm heute Abend mit zu mir.“

Anstatt zu antworten, legte sie ihm die Arme um die Taille, zog ihn an sich und atmete tief seinen frischen Duft ein. „Du hast mit meinem Lieblingsgel geduscht.“

Lächelnd streichelte er ihren Rücken. „Duschen macht nicht halb so viel Spaß, wenn du nicht dabei bist.“

Stacie war versucht, ihm alles zu geben, was er auch verlangte. Aber es erschien ihr nicht richtig, Lauren allein nach Hause fahren zu lassen. Sie stellte sich auf Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. „Ich werde sehen, was ich tun kann.“

„Und ich werde dafür sorgen, dass es sich lohnt.“

Eine wohlige Wärme stieg in Stacie auf. Ein überwältigendes Verlangen nach Joshs Nähe überkam sie. Ihr Herz pochte, und sie musste sich zusammenreißen, um keine Dummheiten zu begehen. Sie holte tief Luft und deutete zu der Torte. „Wenn du die Seite da drüben nimmst, kann ich …“

Kurzerhand hob Josh die ganze Schachtel aus dem Kofferraum. „Ich trage, und du machst mir die Haustür auf. Okay?“

Der betörende Duft und die Wärme, die von seinem muskulösen Körper ausstrahlten, faszinierten Stacie auf dem Weg zum Haus. Sie konnte nicht mehr begreifen, was ihr an dem Typ schmächtiger Poet jemals erotisch erschienen war. So ein Mann hätte die riesige Torte niemals so geschickt stemmen können – und mich schon gar nicht aus den Fängen einer bösartigen Schlange befreien …

„Übrigens ist mein Schlangenbiss praktisch verheilt.“ Sie stieg die Stufen zur Veranda hoch, ohne eine Spur von Unbehagen im Fuß zu spüren, und hielt die Fliegentür auf. „Wenn die Bissspuren nicht wären, würde ich glatt glauben, dass ich an dem Tag nur schlecht geträumt habe.“

„Nicht alles daran war schlecht.“ Er blieb einen Moment auf der Schwelle stehen und musterte ihre Gestalt. „Ich durfte dich zum ersten Mal nackt sehen.“

Lächelnd betrat er das Haus und überließ es ihr, die Flammen der Leidenschaft zu löschen, die seine Worte entfacht hatten.

Eine Stunde später, als sie sich an einen der gedeckten Tische setzten, glomm die Glut immer noch. Stacie versuchte, sich auf das Essen zu konzentrieren, aber das fiel ihr gar nicht leicht. Nicht mit Josh an ihrer Seite.

Seth spendierte Grillfleisch, während die Gäste verschiedene Beilagen beisteuerten. Da es Stacies erste Party in Sweet River war, legte sie großen Wert darauf, sich mit einem ausgefallenen Gericht zu beteiligen.

Zum Glück war ihr vor einigen Tagen ein Salat mit Erdbeeren und Feta in den Sinn gekommen. Mehrfach hatte sie die Zusammensetzung der Zutaten verändert, um eine perfekte Balance zwischen Aromen und Konsistenz zu finden. Dann hatte sie ihre Mitbewohnerinnen kosten lassen. Anna schwärmte von den gerösteten Mandeln, und Laura, die eigentlich gar keinen Schafskäse mochte, hatte die Note eins plus verliehen.

„Weiß jemand, wer den Salat mit Erdbeeren und Mandeln mitgebracht hat?“ Seth blickte in die Runde. „Der ist wirklich gut.“

„Das bin ich.“ Laurens Wangen wurden rosig, als er seine Aufmerksamkeit auf sie richtete. „Stacie hat ihn gemacht, aber ich habe ihn ins Haus gebracht.“

„Teamwork also“, entgegnete er augenzwinkernd.

„Wobei 99,9 Prozent von ihr stammen und ich bloß den Rest beigesteuert habe“, erwiderte sie ebenso humorvoll.

„In einem Team ist jedes Mitglied wichtig.“

Verwundert lauschte Stacie dem Geplänkel. Irgendwie gewann sie den Eindruck, dass Lauren mit Annas Bruder flirtete. Konnte die gelehrte Wissenschaftlerin heiß auf einen Mann sein, der mit den Händen arbeitete? Unmöglich!

„Du hast recht, Seth“, warf Anna ein. „Dieser Salat ist fabelhaft. Stacie gewinnt den Wettbewerb mit Sicherheit.“

Josh hielt mit der Gabel auf halbem Weg zum Mund inne. „Welchen Wettbewerb?“

Stacie warf ihrer Mitbewohnerin einen warnenden Blick zu.

Anna bemerkte es offensichtlich nicht, denn sie beugte sich eifrig vor und erklärte: „Ich habe davon in der Denver Post gelesen. Das beste Rezept wird mit fünftausend Dollar und einem Jahresarbeitsvertrag bei Jivebread prämiert.“

„Jivebread?“ Seth nahm sich zwei Mais-Muffins aus einem Korb, behielt eines für sich und warf das andere über den Tisch zu Josh, der es geschickt auffing. „Nie gehört.“

„Das ist eine der führenden Catering-Firmen in Denver“, erklärte Anna. „Dort zu arbeiten, war schon immer ihr Traum.“

Josh ließ seine Gabel sinken, und obwohl Stacie ihn nicht ansah, spürte sie seinen forschenden Blick auf sich ruhen.

„Ich denke, sie hat eine ausgezeichnete Chance, den Preis zu gewinnen“, fügte Lauren hinzu. „Falls sie sich bis zum Abgabetermin nächste Woche bewirbt.“

Die Baked Beans, die Stacie bis zu diesem Moment ausgezeichnet geschmeckt hatten, blieben ihr fast im Hals stecken. Sie schluckte schwer.

„Warum sollte sie nicht teilnehmen?“, fragte Seth. „Mit diesem Salat schafft sie es mit Sicherheit bis an die Spitze.“

Sie wusste, dass niemand ihr Zögern verstand. Himmel, sie verstand sich ja selbst nicht.

Das Startgeld war akzeptabel. Dass ihre früheren Rezepte bei Abbie und Marc durchgefallen waren, bedeutete noch lange nicht, dass es diesmal auch so sein musste. Das konnte wirklich die Chance sein, es ganz nach oben zu schaffen.

Sie ignorierte Joshs fragenden Blick und konzentrierte sich auf das Essen auf ihrem Teller. Zum Glück wendete sich das Tischgespräch anderen Themen zu.

Seth erzählte Anekdoten aus dem Leben seiner kleinen Tochter Danica. Lauren berichtete von den Fragebögen, die sie bis bisher ausgewertet hatte. Und Anna legte einige neue Kleiderentwürfe vor, die sie „ganz zufällig“ bei sich hatte und die von allen gebührend bestaunt wurden.

Danica, gekleidet wie eine Prinzessin in einem rosa Rüschenkleid, huschte von Raum zu Raum, mit funkelnden blauen Augen und einem ansteckenden Lächeln auf den Lippen. Wenn sie nicht gerade mit ihren Freundinnen spielte oder mit ihrem Zauberstab Wünsche gewährte, bettelte sie ihren Dad an, endlich die Kerzen auf ihrer Geburtstagstorte ausblasen zu dürfen.

„In fünfzehn Minuten“, versprach Seth. Er grinste, als er das funkelnde Diadem sah, das Anna seiner Tochter auf die blonden Locken gesetzt hatte. „Unsere Gäste müssen erst noch zu Ende essen.“

„Aber ich will jetzt meine Torte, Daddy. Bitte, bitte, bitte!“

„Danica, kein Wort mehr! Sonst mache ich zwanzig Minuten daraus.“

Sie zog einen Schmollmund, starrte ihn einige Sekunden lang an und stieß dann einen langen Seufzer aus, der jeder Prinzessin Ehre gemacht hätte.

Anna stand auf und nahm ihre Nichte bei der Hand. „Fünfzehn Minuten sind gerade lang genug, um Reise nach Jerusalem zu spielen.“

Danicas Gesicht erhellte sich. „Ich hole Madison und Emily und Tyler und Jessie …“ Während sie hinauslief, sprudelte sie unaufhaltsam weitere Namen hervor.

Lauren stand auf. „Ich helfe mit.“

„Ich nehme dich beim Wort“, erwiderte Anna. Dann wandte sie sich an ihren Bruder. „Und dir rate ich, dafür zu sorgen, dass du die Torte in fünfzehn Minuten fertig hast.“

Seth gab sich unbeeindruckt, doch wenige Sekunden später verschwand er in der Küche.

Stacie und Josh blieben allein am Tisch zurück.

„Ich sollte eigentlich auch helfen“, sagte sie, machte aber keine Anstalten aufzustehen.

„Du hast deinen Teil schon beigetragen.“ Er legte eine Hand auf ihre und drückte sie. „Entspann dich und genieß den Abend.“

„Das tue ich sogar.“

Er drehte sich auf seinem Stuhl zu ihr um. „Das klingt überrascht.“

„Ich wusste nicht, was ich von dieser Feier erwarten sollte. Ich hätte nie gedacht, dass so viele Leute an einem Kindergeburtstag teilnehmen.“

„In dieser Gegend ist jede Gelegenheit ein willkommener Anlass für eine Party.“ Josh trank einen Schluck Eistee. „Meine Eltern wären auch gekommen, aber mein Vater fühlt sich nicht wohl.“

In letzter Zeit fragte sie sich hin und wieder, ob sie und seine Eltern wohl miteinander auskommen würden. Obwohl es eigentlich unwichtig war, interessierte es sie.

Seine Mutter hatte ihm die Hündin geschenkt, demnach liebte sie Tiere. Das hätten wir schon mal gemeinsam. Und sein Vater hatte trotz aller Vorbehalte letztendlich den Wunsch seines Sohnes unterstützt, Rancher zu werden. Was mir sagt, dass ich ihn auch mögen würde.

„Tut mir leid, dass sie nicht kommen konnten. Ich hätte sie gern kennengelernt.“

„Sie haben sich auch auf dich gefreut. Nachdem sie schon so viel über dich gehört haben.“

Unwillkürlich richtete Stacie sich auf. „Von dir?“

Er schüttelte den Kopf. „Von allen anderen außer mir.“

Sie zog fragend eine Augenbraue hoch.

„Die Spatzen pfeifen von den Dächern, dass Annas Freundin sich mit dem Sohn der Collins’ eingelassen hat“, verkündete er auf ihre unausgesprochene Frage.

„Ich hoffe, du hast die Sache richtiggestellt und ihnen klargemacht, dass wir nur gute Freunde sind.“

„Ich habe erwähnt, dass du bald mit Lauren und Anna nach Denver zurückkehren willst.“

„Ich weiß nicht genau, wann bald ist, aber die Zeit wird schneller kommen, als wir denken.“ Sie versuchte, Enthusiasmus aufzubringen. Noch vor zwei Monaten hätte sie alles dafür gegeben, nach Denver zurückzukehren. Aber das war vor Josh. „Ich werde mir eine neue Wohnung und einen neuen Job suchen müssen.“

„Einen Job hast du schon in der Tasche, wenn du den Wettbewerb gewinnst.“

„Dazu müsste ich teilnehmen.“

Er grinste. „Stimmt. Normalerweise läuft das so.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich das will. Jedes Mal, wenn ich daran denke, meine Bewerbung abzuschicken, kriege ich so ein nervöses Kribbeln im Magen.“

Er forschte in ihren Augen. Wonach, das wusste sie nicht. Doch was er fand, schien ihn zufriedenzustellen, denn er akzeptierte ihre Bemerkung ohne Kommentar und wechselte das Thema. „Magst du Hollywoodschaukeln?“

Sie lächelte. „Ich liebe sie.“

„Gut. Dann komm mit.“ Er stand auf und reichte ihr die Hand.

Stacie zögerte. Sie wusste, dass Seth kein Wort über ihre erste gemeinsame Nacht mit Josh verloren hatte. Doch die Tatsache, dass sie so viel Zeit miteinander verbrachten, sorgte für Gesprächsstoff in der Stadt. Den wissenden Blicken an diesem Abend nach zu urteilen, kochte die Gerüchteküche in halsbrecherischem Tempo Spekulationen hoch.

Doch Joshs Gesichtsausdruck verriet ihr, wie sehr es ihn verletzte, dass sie seine Hand ignorierte. Deshalb schloss sie die Finger um seine und ließ sich aus dem Haus führen.

10. KAPITEL

Dichte Wolken hüllten den Himmel in eine dicke graue Decke und dämpften die nächtlichen Geräusche der Natur. Nur ganz leise, wie aus weiter Ferne, drangen Gelächter und Stimmengewirr durch die Fliegentür auf die Terrasse. Stacie und Josh waren allein in diesem besinnlichen Augenblick.

Sie saßen nebeneinander und schaukelten eine Weile, ohne ein Wort zu sagen. Die gleichförmigen Bewegungen wirkten beruhigend, beinahe hypnotisierend. Und als er einen Arm um ihre Schultern legte und sie an sich zog, löste es ein Gefühl der totalen Zufriedenheit aus.

In der Vergangenheit hätte sie sich gelangweilt und darauf gebrannt, auf die Party zurückzukehren. Aber sie war nicht mehr so rastlos wie früher. Mit ihm an ihrer Seite in der Abenddämmerung zu sitzen, war ihr genug.

„Sag mir, warum du zögerst“, forderte er sie in leisem Ton auf, der zu Vertraulichkeiten einlud. „Was hält dich davon ab, dich für den Wettbewerb anzumelden?“

Nun war die Gelegenheit gekommen, Josh zu sagen, was es für sie bedeutete, in Sweet River zu sein. Es war ihre Chance, ihm zu erklären, dass sie ihr Herz für das Kleinstadtleben, ihren Beitrag zum Café und vor allem für ihn entdeckt hatte.

Doch Stacie zögerte. Obwohl sie sich ziemlich sicher war, dass er sie liebte, waren ihm die Worte nie über die Lippen gekommen, und sie brachte es nicht über sich, als Erste über ihre Gefühle zu sprechen. Also ging sie auf Nummer sicher und verlegte sich auf die Story, die sie seit Jahren erzählte.

„Als ich in die zehnte Klasse kam, fingen meine Eltern an, mir einzuimpfen, wie wichtig es sei, einen Plan für meine Zukunft aufzustellen. Aber dazu muss man wissen, was man tun will. Ich wusste, dass ich nicht wie meine Mutter mit Zahlen umgehen und mich nicht wie mein Vater mit Autoverkauf beschäftigen will. Und auf gar keinen Fall wollte ich dem Beispiel meines ältesten Bruders folgen und Jura studieren.“

Sekundenlang schaukelten sie schweigend.

„Ich wollte etwas Kreatives tun. Etwas, das mir Spaß macht. Ich habe ihnen gesagt, dass ich meine Glückseligkeit suchen will.“

„Was haben sie dazu gesagt?“

„Gesagt haben sie gar nichts. Sie haben gelacht.“

„Aber du hast dich nicht beirren lassen.“

„In gewisser Weise schon.“ Stacie seufzte. „Ich habe meinen Bachelor in Betriebswirtschaft gemacht und dafür meine Träume vier Jahre lang auf Eis gelegt.“

„Und danach stand es dir frei, diese Träume zu verwirklichen.“

„Ja. Aber meine Glückseligkeit war nicht so leicht zu finden, wie ich gedacht hatte“, räumte sie ein. Bis ich hierhergekommen und dir begegnet bin.

„Was ist mit Jivebread?“, fragte Josh.

„Das wäre eine ideale Arbeitsstelle für mich. Die Firma ist berühmt für ihre einzigartige Küche. Dort würde man mich ermutigen, neue Rezepte zu entwickeln, die Gerichte zuzubereiten und zu präsentieren.“

„Das klingt … anstrengend.“

„Das ist es sicherlich. Aber wie in allen anderen Bereichen kommt es einem nicht wie Arbeit vor, wenn man die Tätigkeit liebt.“

Sie dachte an die Zeit, die sie damit verbrachte, ihre Backwaren für das Coffee Pot Café herzustellen und Merna bei der Buchführung zu helfen. Es war ein Liebesdienst.

„Es wundert mich, dass du nicht schon längst bei der Firma arbeitest.“

„Ich habe mich schon zwei Mal beworben und wurde auch zu Vorstellungsgesprächen eingeladen. Aber ich habe nicht genug Erfahrung. Ich habe sogar angeboten, ganz unten als Küchenhilfe anzufangen, um das Handwerk von der Pike auf zu erlernen. Es hat nichts genützt.“ Stacie erinnerte sich, wie enttäuscht und verärgert sie auf die Absagen reagiert hatte. Inzwischen dachte sie anders darüber. Wäre ich damals eingestellt worden, wäre ich jetzt nicht hier bei Josh.

„Dieser Wettbewerb bietet dir also eine Einstiegsmöglichkeit.“

Sie nickte widerstrebend. „Falls ich gewinnen sollte.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Zweifelst du daran?“

„Paul hat mir bei unserer letzten Begegnung gesagt, dass ein kluger Mensch weiß, wann er einen Traum lieber begraben sollte.“

Auch ihr Herz riet ihr in letzter Zeit immer öfter, die Suche nach ihrer Glückseligkeit aufzugeben. Das Glück, das sie sich ersehnte, ließ sich nicht durch die Arbeit bei Jivebread in Denver finden.

Es liegt hier in Sweet River, bei Josh. „Ich denke, dass ich mir vielleicht einfach einen normalen Job suchen und Jivebread vergessen sollte.“

„Wie meinst du das?“

„Vielleicht sollte ich hier in Montana bleiben. Bei dir.“

Josh war sprachlos. Er konnte kaum glauben, dass eine so wundervolle Frau bei ihm in Sweet River bleiben wollte. Sein Herz pochte wild. „Ach, Stacie.“ Er zog sie an sich. Er musste ihren Körper an seinem spüren, um sich zu vergewissern, dass sie wirklich bei ihm war und dort bleiben wollte.

Darauf hoffte er, seit er sich in sie verliebt hatte. Er wollte, dass sie sich freiwillig für ein Leben in Sweet River entschied. Nicht, weil sie keine Alternative sah oder Angst davor hatte, sich der Außenwelt zu stellen, sondern weil sie das Land und die Leute ebenso liebte wie er.

Sie kuschelte sich an ihn. „Wer braucht schon Jivebread?“

Eiskalte Angst stieg in ihm hoch. Er streichelte Stacies Rücken mit beiden Händen und redete sich ein, dass sie ihren Entschluss nicht bereuen würde. Ich werde sie so glücklich machen, dass sie ihre Träume vergisst.

Dieser spontane Gedanke traf ihn wie ein Tiefschlag. Denn genau auf diese Lüge hatte er seine Ehe mit Kristin aufgebaut.

Sie hatte Kommunikationswissenschaft studiert und war dazu geboren, vor der Kamera zu stehen. Da es nach ihrem Examen so gut wie keine offenen Stellen gab, hatte sich ihre Vision von einer erfolgreichen Karriere jedoch nicht verwirklichen lassen.

Damals war ihm nicht bewusst geworden, dass er für sie nur ein Trostpflaster war. Trotzdem hatte er zunächst Bedenken angemeldet, als sie auf Heirat gedrängt hatte. Weil sie es bei jedem ihrer Besuche auf der Ranch kaum hatte erwarten können, wieder in die Stadt zu kommen. Doch sie hatte ihn davon überzeugt, dass sich alles änderte, sobald Sweet River ihr Zuhause wurde.

Leider war es anders gekommen. Sie hatte das Land, die Leute und mit der Zeit auch Josh gehasst und ihm vorgeworfen, sie um ihren Traum betrogen zu haben. In gewisser Weise verstand er das. Er hatte gewusst, wie viel ihr ihre Karriere bedeutete, und trotzdem zugelassen, dass sie darauf verzichtete.

Sollte ein Mann, der eine Frau wirklich liebt, nicht alles tun, damit sie glücklich wird? Müsste er sie nicht ermutigen, ihre Träume zu verwirklichen, selbst wenn er nicht dazugehört? Würde er der geliebten Frau nicht helfen, ihr Glück zu finden?

Er wusste, dass Stacie seit Jahren auf eine Chance bei Jivebread hoffte. Doch wie Kristin war sie bereit, das alles aufzugeben – für ihn.

Bei Kristin war es nicht gut gegangen. Warum sollte es bei Stacie klappen?

„Ich würde mich sehr freuen, wenn du bleibst.“ Er küsste sie auf die Stirn und kämpfte gegen die widerstreitenden Gefühle, die in ihm tobten. „Aber du solltest trotzdem an dem Wettbewerb teilnehmen.“

Sie hob den Kopf von seiner Brust und sah ihn verwirrt an. „Was hätte das für einen Sinn?“

„Der Salat, den du mitgebracht hast, ist ein kulinarisches Meisterwerk. Damit kannst du den Wettbewerb gewinnen.“

„Warum ist es allen Leuten so wichtig, dass ich teilnehme?“

Weil alle wissen, dass du diesen Job brauchst, willst und verdienst. Anstatt diesen Gedanken auszusprechen, bat er leichthin: „Tu es einfach mir zuliebe.“

„Okay.“ Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und lächelte. „Aber als Gegenleistung kriege ich dich nackt zu sehen.“

Josh erfüllte seinen Teil noch am selben Abend, und am nächsten Tag schickte Stacie ihre Bewerbung ab.

In den kommenden Wochen vergaß Stacie den Wettbewerb. Es war nicht schwer, denn jeder Tag brachte etwas Neues und Aufregendes.

Mit Mernas Einverständnis führte sie einen wöchentlichen Gourmet-Abend im Coffee Pot Café ein. Das Fünf-Gänge-Menü fand großen Anklang sowohl bei den Gästen der Touristenranch als auch bei den Einheimischen. Ein Restaurantkritiker von der Billings Gazette ernannte ihre Rinderbrust mit Aprikosen und Limonensoße zum besten Gericht im ganzen Staat.

Laurens Dissertations-Projekt brachte weiterhin gleich gesinnte Singles zusammen. Sasha und Wes wurden verkuppelt, aber nicht miteinander. Misty und ein Rancher aus Big Timber fanden zusammen. Dass die beiden am Samstagabend in Earl’s Tavern ein Karaoke-Duett sangen, sprach dafür, dass die Verbindung von Erfolg gekrönt war.

Stacie verbrachte ihre Freizeit überwiegend mit Josh. Dadurch sah sie ihre Mitbewohnerinnen leider nur selten. Deswegen bat sie Anna eines Tages, mit ihr Heidelbeeren pflücken zu gehen. Der Ausflug bot die ideale Gelegenheit für ein ernstes Gespräch unter Frauen.

Außerdem fielen Stacie dabei wundervolle Rezepte ein. Im Geist schmeckte sie schon die Hähnchenbrust mit Heidebeeren, Blauschimmelkäse und Portweinsoße – eine fabelhafte Vorspeise für den nächsten Gourmet-Abend im Coffee Pot Café. Außerdem musste sie unbedingt einen Kuchen backen und eine Füllung für ihre beliebten Buttermilchkekse kreieren, die mittlerweile ihren Zimtschnecken Konkurrenz machten.

Während sie Beeren pflückte und behutsam in einen Korb legte, kamen ihr ungeahnte Möglichkeiten in den Sinn. In der Ferne sangen Vögel; die Blätter der hohen Bäume ringsumher raschelten im Wind. Ein Gefühl der Zufriedenheit erfüllte Stacie. Sie war glücklicher als je zuvor.

Weil ich meine Kocherei, meine Freundinnen und Josh habe. Obwohl es ihr eigentlich unmöglich erschien, liebte sie ihn mit jedem Tag mehr. Nur eines machte ihr Kummer. „Weißt du eigentlich, dass Josh mir noch nie gesagt hat, ob er mich liebt? Findest du das nicht komisch?“

„Wieso erwartest du das eigentlich?“, entgegnete Anna verwundert. „Du hast doch gesagt, das wäre nur eine körperliche Sache zwischen euch.“

Stacie trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen.

Anna musterte sie forschend. „Ist da etwas, das ich wissen sollte?“

„Die körperliche Sache hat nicht funktioniert.“

„Wie bitte? Er kann nicht …“

„Nein, nein, das meine ich nicht. Obwohl ich mich mit den besten Vorsätzen auf ihn eingelassen habe, konnte ich es einfach nicht auf das rein Körperliche beschränken. Ich bin wohl einfach nicht der Typ für flüchtige Affären.“

Anna lachte in sich hinein. „Das überrascht mich gar nicht.“

„Ich liebe ihn. Wirklich. Wahnsinnig. Wahrhaftig.“ Ein Kloß stieg Stacie in die Kehle. Sie seufzte schwer. „Ich bin nur nicht sicher, wie er empfindet.“

„Wie hat er denn reagiert, als du ihm gesagt hast, dass du ihn liebst?“

„Eine Frau sagt so was doch nicht zuerst.“

Anna lachte. „In welchem Jahrhundert lebst du denn?“

„Ich weiß aus verlässlicher Quelle, dass der Mann als Erster seine Liebe erklären sollte.“

„Was für eine Quelle ist das denn?“

„Meine Mutter.“

„Dieselbe Mutter, die dir erzählt hat, dass du nicht mit einem Mann schlafen sollst, weil niemand die Kuh kaufen will, wenn er die Milch umsonst kriegen kann?“ Es zuckte um Annas Lippen. „Diesen Ratschlag nicht zu befolgen, war offensichtlich kein Problem für dich.“

„Manche ihrer Ratschläge mögen etwas antiquiert sein. Aber was, wenn ich ihm sage, dass ich ihn liebe, und er mich bloß anstarrt? Was, wenn er mit einem furchtbar peinlichen Schweigen antwortet?“

„Was, wenn er dich in die Arme schließt und dir sagt, dass er dich auch liebt?“

„Vielleicht hast du recht, und meine Ängste sind ganz unbegründet“, räumte Stacie ein. Denn mit jedem Blick, jeder Geste, jeder Berührung erklärte Josh ihr seine Liebe. „Ich bausche die Sache zu sehr auf.“

„Und was willst du dagegen tun?“

„Ich werde …“

„Ich dachte schon, dass ich euch nie finde!“ Lauren stolperte durch das Unterholz. Schweißperlen standen auf ihrer Stirn. An ihrer weißen Baumwollbluse hingen Blätter und Spuren von Baumrinde.

Verwundert fragte Stacie: „Hast du uns nicht erzählt, dass du zu sehr mit der Analyse deiner Daten beschäftigt bist, um mit uns in die Beeren zu kommen?“

„He, guck einem geschenkten Gaul nicht ins Maul und lass sie arbeiten“, warf Anna ein. Sie deutete zu den Büschen. „Lauren, schnapp dir einen Korb und pflück.“

„Deswegen bin ich nicht hier.“ Lauren zog einen weißen Umschlag aus der Handtasche und reichte ihn Stacie. „Ich wollte dir den hier geben.“

„Was ist das?“

„Vom Wettbewerb.“

Stacie stellte ihren Korb auf den Boden, wischte sich die Hände an den Jeans ab und nahm den Umschlag. Während sie auf das Logo von Jivebread starrte, schien ihr Herz einen wilden Stepptanz in ihrer Brust zu vollführen.

„Mach schon auf!“

Sie holte tief Luft. Wie viele Jahre träumte sie schon davon, bei Jivebread zu arbeiten! In einer supermodernen Küche mit sämtlichen Zutaten, die sie sich nur vorstellen konnte, zu experimentieren. Zusammen mit Profis, die sich ebenso wie sie dafür begeisterten, kreativ mit Nahrungsmitteln umzugehen.

Ein Schauer rann ihr über den Rücken, aber sie bekämpfte die wachsende Aufregung, indem sie sich in Erinnerung rief, dass sie diesen Traum vor der Begegnung mit Josh geträumt hatte. „Ich sehe es mir später an.“

„Bist du denn gar nicht neugierig?“, wunderte sich Lauren. „Du musst doch wissen wollen, was drin steht.“

„Genau“, pflichtete Anna bei. „Die letzten drei Wochen waren die reinste Qual. Ich halte es nicht eine Sekunde länger aus.“

Mit einem resignierten Seufzer öffnete Stacie den Umschlag und zog ein Blatt Pergamentpapier heraus. Ein Scheck flatterte zu Boden. Sie überflog das Anschreiben und las es dann gleich ein zweites Mal, nur um sicherzugehen.

„Wie hast du abgeschnitten?“, fragte Anna.

„Was steht da?“, wollte Lauren wissen.

Benommen flüsterte Stacie: „Ich habe gewonnen.“

11. KAPITEL

Stacie fühlte sich geradezu berauscht vor Freude. Nachdem sie jahrelang ihre Kochkünste verfeinert hatte, wurde ihr Talent endlich von Fachleuten anerkannt. Das war für sie ein noch größeres Geschenk als der Scheck über fünftausend Dollar.

Im Gänsemarsch tanzte sie mit Anna und Lauren durch das Haus, bis sie schließlich im Esszimmer landeten.

„Das ist so cool!“, rief Anna mindestens zum zehnten Mal. „Wenn man bedenkt, dass du beinahe gar nicht teilgenommen hättest.“

Ein selbstzufriedenes Lächeln spielte um Laurens Lippen. „Ich bin so froh, dass wir dich dazu gedrängt haben.“

Um ihren Freundinnen keinen Dämpfer zu verpassen, verschwieg Stacie, dass es eigentlich Joshs Aufmunterung war, die den Ausschlag gegeben hatte. Er schien zu wissen, dass der Sieg einen sehr willkommenen Aufschwung für ihr Selbstbewusstsein bedeutete. Und was das Geld anging, da wusste sie schon, wofür sie es verwenden wollte.

„Zeit für einen Toast“, erklärte Anna und öffnete die Flasche Champagner, die sie auf dem Rückweg vom Beerenpflücken in die Stadt besorgt hatten.

Gerade als Lauren drei Kristallgläser aus der antiken Vitrine holte, klingelte es an der Haustür.

„Wer kann das sein?“, wunderte sich Stacie.

Anna grinste herausfordernd. „Du glaubst doch wohl nicht, dass wir einen derart bedeutsamen Anlass nur zu dritt feiern, oder?“

„Wen habt ihr denn eingeladen?“

Lauren nahm zwei weitere Gläser aus dem Schrank. „Ich habe Seth auf dem Nachhauseweg angerufen und eingeladen. Josh war gerade bei ihm und kommt auch mit. Ich habe ihnen gesagt, dass wir etwas zu begießen haben.“

Stacie versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen. Sie hatte sich darauf gefreut, Josh die Neuigkeit selbst zu sagen. „Oh.“

„Ich habe nicht verraten, worum es geht. Das ist deine Aufgabe.“

„Ist jemand zu Hause?“ Seths Stimme dröhnte durch das Haus.

„Hier hinten!“, rief Lauren.

Das Poltern von derben Stiefeln auf Holzdielen ertönte. Kurz darauf tauchte er in der Tür zum Esszimmer auf. Josh folgte ihm auf den Fersen. Sein Blick huschte über Anna und Lauren zu Stacie. Sie war selbst mit Pferdeschwanz und Schmutzflecken auf den Hosenbeinen die wundervollste Frau, die er je gesehen hatte.

Lächelnd ging er zu ihr und legte ihr einen Arm um die Schultern. Es fiel ihm immer schwerer, in ihrer Nähe zu sein und sie nicht anzufassen. Er streifte ihre Lippen mit seinen und widerstand dem Drang, den Kuss zu vertiefen. Für ausgedehnte Zärtlichkeiten war später noch Zeit genug. „Ich hatte eigentlich erwartet, dass wir uns nicht vor heute Abend sehen.“

„Es ist ein besonderer Anlass.“ Lauren reichte Josh und dann Seth ein Sektglas.

„Das will ich dir auch geraten haben“, entgegnete Seth in schroffem Ton, obwohl er nicht eine Sekunde gezögert hatte, die Einladung anzunehmen. „Wir waren gerade mittendrin, Kälber zu brandmarken, als du angerufen hast.“

„Immer sachte mit den jungen Pferden, Cowboy!“, beschwichtigte Anna. „Wir hätten euch nicht gebeten herzukommen, wenn es nicht wichtig wäre.“

Er wandte sich an Lauren. „Hast du deine Umfrage fertig? Geht es darum?“

„Eigentlich geht es um mich.“ Stacie begegnete seinem Blick. „Ich habe den Wettbewerb gewonnen.“

„Glückwunsch!“, rief Seth. „Ich habe doch gleich gesagt, dass dein Rezept super ist.“

Josh sah Stolz und Aufregung in ihren Augen. Die Glückseligkeit, nach der sie all die Jahre gesucht hatte, war in Reichweite gerückt. Er freute sich für sie. Doch der Gedanke, sie zu verlieren, rief Bedauern und Kummer hervor. Trotzdem gelang es ihm irgendwie, ein Lächeln aufzusetzen. „Das ist wundervoll.“

Leise versicherte sie ihm: „Dadurch ändert sich nichts.“

Er drückte ihre Schulter. „Das weiß ich.“

„Das verlangt nach einer Riesenparty“, meinte Seth.

Laurens Augen leuchteten auf. „Unbedingt.“

Anna entschied: „Wir geben sie hier im Haus.“

„Das wird eine Abschiedsfeier, wie diese Stadt es noch nie erlebt hat.“ Lauren hob ihr Glas.

„Aber ich will nicht …“, widersprach Stacie.

„Auf Stacie …“, Seth stieß mit Lauren an, „… und ihren Erfolg.“

Josh stimmte in den Trinkspruch ein. Für ihn war ihr beruflicher Durchbruch die schlimmste Nachricht, die er je erhalten hatte – weit schlimmer als Kristins Bitte um Scheidung. Aber er schaffte es trotzdem, zu lachen und zu plaudern, als wäre es die schönste Neuigkeit, die ihm je zu Ohren gekommen war.

Seltsam. Er hatte gar nicht gewusst, dass er Talent als Schauspieler besaß – bis zu diesem Moment.

Dass Josh ihr Date unter einem Vorwand absagte, überraschte Stacie nicht. Sie hatte ihm die Bestürzung über ihren Sieg angesehen und deutlich seinen mentalen Rückzieher gespürt, obwohl er an ihrer Seite geblieben war.

Sie hatte auf eine Gelegenheit gehofft, unter vier Augen mit ihm zu sprechen, um ihm zu versichern, dass sich nichts zwischen ihnen änderte, aber er war zusammen mit Seth gegangen – sogar ohne Abschiedskuss.

Lauren blickte von der Gästeliste auf, die sie zusammen mit Anna zusammenstellte. „Diese Party wird fabelhaft.“

„Ich bin froh, dass du vor uns nach Denver zurückfährst.“ Anna setzte einen weiteren Namen auf die Liste. „Dadurch können wir bei dir unterkommen, wenn das Forschungsprojekt hier abgeschlossen ist.“

„Das ist wie ein wahr gewordener Traum“, erklärte Lauren und seufzte zufrieden. „Wie lange hoffst du schon darauf, für Jivebread arbeiten zu dürfen! Wann fängst du an?“

„Irgendwann im nächsten Monat“, antwortete Stacie automatisch. „In dem Brief steht, dass es mir überlassen bleibt. Vorausgesetzt, dass ich überhaupt bei Jivebread einsteigen will.“

„Aber natürlich willst du!“

„Genau genommen will ich das nicht.“ Stacie setzte sich zu ihren Freundinnen an den Tisch. „Ich gehe nicht zurück nach Denver. Ich bleibe hier in Sweet River bei Josh.“

Verblüfft öffnete Lauren den Mund und schloss ihn wieder.

Anna hörte mitten in einem Wort zu schreiben auf und beugte sich über den Tisch vor. „Aber du hast jahrelang darauf hingearbeitet. So eine Chance ergibt sich nur ein einziges Mal im Leben. Wenn du sie jetzt verstreichen lässt, ist es vorbei. Ich mag Josh, aber ich verstehe nicht, wie du auch nur daran denken kannst, deinen Traum für einen Mann aufzugeben. Noch dazu für einen, der dir noch nicht mal gesagt hat, dass er dich liebt!“

Mit hochgezogenen Augenbrauen hakte Lauren nach: „Hat er nicht?“

„Ich weiß, dass er mich liebt.“ Stacie stand abrupt auf. Eigentlich hatte sie mehr Verständnis von ihren Freundinnen erwartet. „Dass er es nicht ausgesprochen hat, heißt noch lange nicht …“

„Du willst diesen Job“, warf Lauren ein. „Das sehe ich dir an.“

„Natürlich will ich ihn. Aber Josh will ich noch mehr.“

„Mir ist klar, dass du dich in ihn und die Gegend hier verliebt hast“, sagte Anna leise und betont deutlich, „aber wie wirst du dich fühlen, wenn Lauren und ich wieder in Denver sind, sich hier meterhoch Schnee türmt und das Ranchleben nicht das ist, was du dir vorgestellt hast?“

„Ich liebe Josh“, konstatierte Stacie nachdrücklich, „und das Leben hier.“

„Was ist, wenn er deine Gefühle nicht erwidert?“, gab Lauren zu bedenken. „Willst du dann trotzdem hierbleiben?“

Allein der Gedanke, dass ihre Liebe einseitig sein könnte, ging Stacie an die Nieren. Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube, das wäre zu hart für mich.“

„Dann weißt du ja, was du zu tun hast.“

Sie öffnete den Mund, brachte aber kein Wort heraus.

„Bevor du eine endgültige Entscheidung triffst und etwas wegwirfst, das sich dir nie wieder bietet“, sagte Lauren nachdrücklich, „musst du erst mal herausfinden, wie er zu dir steht.

Josh holte sich eine Flasche Bier aus dem Kühlschrank, ging ins Wohnzimmer und schaltete den Fernseher ein. Doch schon nach wenigen Minuten machte er das Gerät wieder aus, denn er fand kein Programm, das ihn nicht nervte.

Welchen Unterschied ein paar Stunden machen können! An diesem Morgen war er voller Vorfreude auf den Abend mit Stacie aufgestanden. Doch dann hatte ein schlichter Brief ihr Leben für immer verändert – und seines dazu. Ihre Abreise stand kurz bevor, und er bezweifelte, dass sie sich danach jemals wiedersehen würden.

Es sei denn, ich sage ihr, dass ich sie liebe.

Sein Herz drängte ihn, sofort zu ihr zurückzufahren und ihr zu gestehen, dass sie ihm mehr bedeutete, als er es je für möglich gehalten hatte. Doch sein Verstand wehrte sich gegen diesen Impuls. Wenn sie in Sweet River blieb, dann sollte es unbeeinflusst von ihm geschehen.

Er trank einen großen Schluck Bier und wünschte, es könnte seinen Kummer ertränken. Aber dazu gab es auf der ganzen Welt nicht genug Alkohol.

Motorengeräusch ertönte, begleitet von lautem Gebell. Josh sah auf die Uhr. Zehn. Spät für Besuch.

Er trat an das Fenster und schob die Gardine beiseite. Seine Schultern spannten sich beim Anblick des Jeeps.

Als die Klingel ertönte, war er bereits im Foyer. Er öffnete. „Was für eine Überraschung.“

„Ich wüsste nicht, warum.“ Stacie reckte das Kinn vor. „Wir waren doch verabredet.“

Der Wind zerrte an ihren Haaren. Donner grollte in der Ferne. Regen prasselte auf die Veranda.

Josh zog sie an einem Arm ins Haus. Ihm fiel auf, dass sie zitterte. „Geht es dir nicht gut? Ist etwas passiert?“

„Halt mich fest. Ich muss deine Arme um mich spüren.“

Hätte sie ihn gefragt, ob er sie liebte, hätte er ihr eine nichtssagende Floskel aufgetischt und darauf bestanden, dass sie ihren Traum verwirklichte. Aber ihre schlichte Bitte warf ihn aus der Bahn. Bevor er über die Konsequenzen nachdenken konnte, zog er sie bereits an sich.

Sie passten perfekt zusammen.

Als wären wir füreinander gemacht. Er verdrängte diesen versponnenen Gedanken, genoss es aber, ihren Körper an seinem zu spüren. Der Duft von Jasmin stieg ihm in die Nase. Er wusste, dass dieser Geruch ihn immer an sie erinnern würde.

Er war sich nicht sicher, wie lange sie so beieinanderstanden. Es war still im Haus. Das Licht aus dem Wohnzimmer tauchte sie in einen warmen Schein. Es schien, als wären sie allein in ihrer eigenen Welt.

Stacie lehnte den Kopf an seine Brust. „Ich möchte heute Abend etwas mit dir spielen. Es heißt: Tun wir mal so, als ob …“

„Was möchtest du denn vortäuschen?“

„Dass es nur dich und mich gibt.“ Sie begegnete seinem Blick. „Ich muss dir ganz nah sein.“

Die Verzweiflung in ihren Augen verriet ihm, dass es ihr letzter gemeinsamer Abend sein könnte. Dass die bevorstehende Vereinigung eine Art Abschiednehmen bedeutete. Und für mich einen Weg, ihr meine Liebe zu zeigen.

Seine Gefühle waren stark und tief und aufrichtig. Was immer Josh für Kristin empfunden hatte, war nichts gegen das, was er für Stacie fühlte.

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände, bog ihren Kopf zurück und wischte ihr mit den Daumen Tränen von den Wangen. „Okay.“

Sie lächelte erleichtert vor sich hin, während er sie an einer Hand durchs Haus zog.

Im Schlafzimmer flüsterte sie bewegt: „Oh, Josh.“

Eine Sekunde lang konnte er sich den Glanz in ihren Augen nicht erklären. Dann fiel sein Blick auf das Bett. An diesem Morgen, vor Vorfreude auf das bevorstehende Date, hatte er rote Rosenblätter darauf verstreut. Obwohl er nicht besonders romantisch veranlagt war, suchte er in letzter Zeit nach ungewöhnlichen Wegen, um Stacie glücklich zu machen.

Sie berührte ihn am Arm. „Du bist so süß.“

„Und du bist so wundervoll“, murmelte er und senkte die Lippen auf ihre.

Obwohl er nach ihr hungerte, zwang er sich, behutsam vorzugehen und sich Zeit zu lassen. Zärtlich streichelte er ihre Rundungen, anstatt über ihren Körper herzufallen. Bittend statt fordernd streifte er ihre Lippen mit seinen.

Er war fest entschlossen, bedächtig und geduldig vorzugehen. Denn die Erinnerungen an diese Nacht mussten ein Leben lang andauern.

Der Mond sandte einen silbrigen Schein durch das offene Fenster. Entzückte Seufzer ertönten, während sie sich liebevoll küssten.

Nach einer Weile murmelte Josh: „Du hast zu viel an.“

Sie lachte und streifte sich hastig Bluse und Jeans ab. Sekunden später stand sie nackt vor ihm. „Und wer ist jetzt overdressed?“

„Nicht mehr lange.“

Er zerrte sich das Hemd über den Kopf und warf es beiseite. Jeans und Boxershorts waren kaum auf dem Fußboden gelandet, als er Stacie auch schon auf das Bett hinunterdrückte und sich zu ihr legte.

Sie streichelte seine Schultern und seine Brust. Obwohl sie schon oft miteinander geschlafen hatten, erschien er ihr diesmal irgendwie ganz neu. „So stark …“

Er schmiegte die Hände um ihre Brüste. „So weich …“ Er rieb die Spitzen, bis sie sich zusammenzogen, erforschte mit zärtlichen Fingern intime Hügel und Mulden.

Sie stöhnte. Seine Berührungen wirkten sanft und federleicht. Sein seidiges Haar streifte ihre Brust. Sie ließ die Hände von seinen Schultern hinaufgleiten und drückte seinen Kopf ganz fest an sich. In diesem Augenblick erkannte sie so deutlich wie nie zuvor, dass ihr selbst ein ganzes Leben mit diesem wundervollen Mann nicht annähernd genug war.

„Joshua“, flüsterte sie und legte all die Liebe und Sehnsucht in ihrem Herzen in das einzige Wort.

Erneut senkte er die Lippen auf ihre. Seine Zunge drang in ihren Mund ein mit einem Hunger, der den sanften Berührungen seiner Hand zwischen ihren Schenkeln widersprach.

Stacie reagierte ohne Hemmungen. Ihre Leidenschaft und ihr Bedürfnis danach, ihn zu spüren, wuchsen mit jedem Kuss, jeder Zärtlichkeit. Schließlich konnte sie es nicht länger ertragen. Sie brauchte ihn so nah bei sich, dass nichts mehr zwischen sie treten konnte. „Ich will dich. Jetzt.“

Eine Sekunde später drang er in sie ein, und sie stöhnte vor Entzücken. Seine Stöße wurden immer stärker, immer schneller. Sie schlang die Arme um ihn und bewegte sich mit ihm zusammen in einem uralten Rhythmus. Sie liebte es, wie er sich an ihr rieb, sich in ihr anfühlte, sie ausfüllte.

Ganz fest klammerte sie sich an ihn. Er war für sie der begehrenswerteste Mann auf der Welt, und in diesem Moment gehörte er ganz ihr. Eine Mischung aus seelischen und körperlichen Empfindungen brachte sie dem Gipfel immer näher. Der Druck baute sich beständig auf, bis er sie mit einer gewaltigen Explosion in eine Welt der Ekstase katapultierte.

Ganz allmählich kehrte Stacie in die Wirklichkeit zurück. Ein zufriedenes Lächeln lag auf ihrem Gesicht. „Das war unglaublich.“

Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie. „Du bist unglaublich.“

Die heftigen Gefühle in ihr ließen sich nicht länger verschweigen. „Ich liebe dich, Josh. Ich liebe dich so sehr.“

Er erstarrte; sein Lächeln verschwand; in seine Augen trat ein distanzierter Ausdruck.

Das peinliche Schweigen, das sie von ihm befürchtet hatte, blieb aus. Weil er so hastig aufsprang, als stünde das Haus in Flammen.

„Ich mache uns etwas zu essen.“ Er sammelte seine Kleidungsstücke vom Fußboden ein und verließ das Schlafzimmer ohne einen Blick zurück.

Mehrere Sekunden blieb Stacie reglos und verblüfft liegen. Er liebt mich nicht. Ich bin für ihn nicht mehr als eine flüchtige Affäre.

Sie blinzelte die Tränen fort, die ihr in die Augen stiegen. Nein, sie wollte nicht weinen. Obwohl ihre Brust wie zugeschnürt war und sie kaum atmen konnte, zog sie sich hastig an.

Sie hörte Josh in der Küche hantieren, als sie die Haustür erreichte. Für einen Augenblick spielte sie mit dem Gedanken, sich zu verabschieden. Aber sie war zu beschäftigt für eine nichtssagende Konversation mit ihrer Urlaubsaffäre. Sie hatte ihren Umzug nach Denver zu arrangieren.

Josh saß in der Kirchenbank neben seinen Eltern und fragte sich, was ihn veranlasst haben mochte, dem Sonntagsgottesdienst beizuwohnen. Seine Mutter wurde zwar für ihre jahrelangen Dienste als Superintendentin der Sonntagsschule geehrt, aber er hätte sich eine glaubhafte Entschuldigung einfallen lassen können.

In letzter Zeit arbeitete er hart. Zu hart, wenn man seinem Vater Glauben schenkte. Aber zu dieser Jahreszeit gab es sehr viel zu tun auf einer Ranch.

Außerdem trieb Josh sich ganz bewusst bis an seine körperlichen Grenzen, damit er am Abend, wenn er ins Haus zurückkehrte, nur noch total erschöpft ins Bett fallen konnte. Genau so wollte er es haben. Denn so blieb ihm keine Zeit, um nachzudenken. Keine Kraft, um Stacie zu vermissen. Keine Energie, um darüber zu grübeln, ob er womöglich den größten Fehler seines Lebens gemacht hatte.

Er hatte gehofft, dass der Kummer von Tag zu Tag mehr vergehen würde. Stattdessen wurde es nur noch schlimmer. Ständig musste er an ihre überwältigenden Liebesspiele denken. An den Ausdruck auf Stacies Gesicht, als sie ihm ihre Liebe erklärt hatte. An die Kraft, die es ihn gekostet hatte, ihr seine Gefühle nicht zu gestehen.

Weil er sie liebte. Mehr, als er je für möglich gehalten hatte. Er hätte sogar alles dafür gegeben, um in diesem Moment bei ihr zu sein.

Wow! Dieser Gedanke verblüffte ihn. Aber er konnte nicht leugnen, dass zusammen mit Stacie auch die Freude aus seinem Leben verschwunden war. Wie sein Vater zu sagen pflegte: Alle Reichtümer der Welt bedeuten nichts ohne jemanden an seiner Seite, den man liebt.

Josh hatte Kristin für das Scheitern ihrer Ehe verantwortlich gemacht, weil es ihr nicht gelungen war, ihre Versprechungen zu erfüllen. Sie hatte ihm versichert, dass sie in Montana leben wollte, aber nach der Hochzeit ihre Meinung geändert.

Erst in diesem Augenblick sah er ein, dass auch er eine herbe Enttäuschung für sie sein musste. Nicht ein einziges Mal hatte er ernsthaft erwogen, sein Leben auf der Ranch aufzugeben und mit ihr an einen Ort umzuziehen, der ihr Arbeitsmöglichkeiten in ihrem Metier bot. Hätte ich sie so geliebt, wie es in einer Ehe sein sollte, wäre ich mit ihr bis ans Ende der Welt gegangen.

„War das nicht eine wundervolle Predigt?“, flüsterte seine Mutter ihm zu, als sich die Gemeinde zum Schlussgesang erhob.

„Ja, großartig“, pflichtete Josh ihr bei. Doch in Wirklichkeit hatte er nur hin und wieder einige Worte aufgeschnappt. Etwas darüber, dass man sein Leben so führen sollte, wie man es sich wünschte, und sich nicht von irgendwelchen Ängsten davon abhalten lassen durfte.

Er wusste genau, wie er sich sein Leben wünschte: mit Stacie an seiner Seite. Und doch hatte er sie ohne ein Wort des Protests gehen lassen. Dabei gab es keinen Grund, warum sie nicht beide gemeinsam ihr Glück finden konnten.

Dazu musste er das Land und das Leben aufgeben, das er so sehr liebte. Für Kristin hatte er diese Option nie in Betracht gezogen. Aber für Stacie …

Konnte er es schaffen? War es ihm möglich, sich ohne einen Blick zurück von seinem Erbe abzuwenden? Liebte er sie wirklich so sehr?

12. KAPITEL

Obwohl es sehr spät am Abend war, als Stacie in ihr Hotelzimmer zurückkehrte, eilte sie sofort an ihren Laptop.

Sie streifte sich die Schuhe ab, während der Computer hochfuhr. In den drei Wochen seit ihrer Rückkehr nach Denver war es ihr zur Gewohnheit geworden, als Belohnung nach einem langen stressigen Tag ihre E-Mails aus Sweet River zu checken.

Die Arbeit bei Jivebread war aufregend und interessant, aber Stacie fühlte sich losgelöst von den Kunden, die sie bediente. Ganz anders als in Sweet River, wo sie für Leute kochen und backen konnte, mit denen sie bei Baseballspielen jubelte und sonntags zusammen betete.

Am vergangenen Freitag war sie an einen extremen Tiefpunkt angekommen und hatte daher Anna und Lauren angerufen. Beide konnten die Schwierigkeiten, sich in Denver zu akklimatisieren, nicht nachvollziehen. Sie hatten einfach empfohlen, mit Arbeitskollegen auszugehen, sich den neuesten Kinofilm anzusehen oder einem Fitnessstudio beizutreten.

Stacie war es nicht gelungen, ihnen verständlich zu machen, dass ihr die Lust zu solchen Unternehmungen fehlte. Sie seufzte schwer und las als Erstes eine E-Mail von den beiden.

Anna war endlich ein Partner zugewiesen worden. Während sie sich ein Urteil vorbehalten wollte, bis sie den Mann näher kennenlernte, war Lauren schon im Vorfeld begeistert.

Als Nächstes öffnete Stacie eine E-Mail von Merna und las:

Liebe Stacie,
ich kann kaum glauben, dass Du jetzt schon seit fast einem Monat weg bist. Jeden Tag fragt mindestens ein Gast, wann Du endlich zurückkommst. Die Betreiber der Touristenranch drängen mich, das Gourmet-Menü wieder einzuführen. Ich würde es gern tun, aber mir fehlt Dein Talent, um solche Speisen zu planen und zuzubereiten.

Du fragst, ob ich schon einen Käufer für das Café gefunden habe. Leider nein. Earl Jenkins hat Interesse bekundet, aber er will eine Bar daraus machen. Noch eine „Tränke“ hätte Sweet River gerade noch gefehlt!

Ich will wirklich nicht an ihn verkaufen, aber meine Tochter braucht mich. Vielleicht bleibt mir keine Wahl, wenn ich nicht bald ein anderes Angebot bekomme.

Ich hoffe, dass es Dir gut geht.

Herzliche Grüße

Merna

Stacie lehnte sich auf dem Stuhl zurück und massierte sich den Nasenrücken. Sweet River ohne Café war für sie unvorstellbar. Sie wandte sich wieder ihrem Posteingang zu, entdeckte eine Nachricht von AlexD und öffnete sie neugierig.

Liebe Stacie,
ich hoffe, es stört Dich nicht, dass ich Deinen Mitbewohnerinnen Deine E-Mail-Adresse abgeluchst habe. Ich möchte Dich wissen lassen, wie dankbar ich Dir für den Rat bin, den Du mir beim Baseballspiel gegeben hast. Als Du mir gesagt hast, dass ich mich mehr in die Gemeinschaft einbringen soll, war ich zunächst skeptisch.

Aber Du hattest recht. Ich konnte einige Klienten gewinnen, seit ich den Frisiersalon frequentiere. Und seit ich einem Dartclub in Earl’s Tavern beigetreten bin, ist das Geschäft richtig in Schwung gekommen. Darten mag langweilig klingen, aber mir macht es viel Spaß.

Es hat mich überrascht zu hören, dass Du Sweet River verlassen hast. Du und die Stadt schienen perfekt zusammenzupassen. Trotzdem wünsche ich Dir nur das Beste für Dein neues Unterfangen.

Mit besten Grüßen

Alexander Darst

„Manchmal frage ich mich selbst, warum ich weggegangen bin“, murmelte Stacie vor sich hin. Doch kaum waren die Worte ausgesprochen, als ihr der Grund auch schon in den Sinn kam.

Entschieden verdrängte sie Josh aus ihren Gedanken und richtete die Aufmerksamkeit wieder auf die lange Liste der ungeöffneten Post.

Eine Nachricht von ihrem Bruder war schon vor einigen Tagen eingegangen. Stacie wollte sie anklicken, doch ihr hungriger Magen erinnerte sie daran, dass sie seit Mittag nichts gegessen hatte. Also öffnete sie stattdessen die MP3-Datei mit der Predigt von Pastor Barbee, drehte die Lautstärke hoch und lief zum Kühlschrank.

Seit sie Sweet River verlassen hatte, tauchte jeden Montag die Sonntagspredigt in ihrem Posteingang auf. Sie wusste nicht, wie die Kirche an ihre E-Mail-Adresse gekommen war, aber das kümmerte sie auch gar nicht.

Sie war kurz davor gewesen, die erste Datei ungeöffnet zu löschen. Doch dann hatte sie hineingehört, und seitdem war sie förmlich süchtig. Wenn Pastor Barbee predigte, brauchte sie nur die Augen zu schließen, um sich nach Sweet River zurückversetzt zu fühlen, umgeben von Land und Leuten. Allein der Gedanke an die Wiesen voller Wildblumen und den Duft von frisch gemähtem Gras schnürte ihr die Kehle zu.

Sie verdrängte die Gefühlsanwandlung und holte Karotten und Sellerie aus dem Kühlschrank, während die Predigt weiterging. Pastor Barbee hatte einen Vers von Timotheus ausgesucht, der sich gegen einen furchtvollen Geist richtet.

Seine sonore Stimme füllte den Raum und gab Stacie das Gefühl, als ob er direkt zu ihr spräche. Aus Angst hatte sie den einzigen Ort verlassen, der ihr wie ein Zuhause erschienen war. Angst davor, in der Nähe des Mannes zu leben, den sie liebte, und zu wissen, dass er niemals ihr gehören konnte. Angst, ihm womöglich auf der Straße zu begegnen und nicht zu wissen, wie sie sich verhalten sollte. Angst, noch mehr Kummer zu erleiden, als es jetzt schon der Fall war.

Als die Predigt endete, fühlte Stacie sich ganz benommen. Sie schüttelte das Gefühl ab und öffnete die Nachricht ihres Bruders.

Nachdem sie die ersten Absätze über familiäre Neuigkeiten überflogen hatte, las sie aufmerksam:

… bin ich sehr stolz auf Dich. Die Position bei einem aufstrebenden Unternehmen wie Jivebread anzunehmen, war ein kluger Schachzug. Obwohl Du es nie direkt gesagt hast, weiß ich, dass Du versucht warst, in dem Provinznest in Montana zu bleiben. Ich bin sehr erleichtert, dass Du die Suche nach deinem Glück überwunden und stattdessen eine gute geschäftliche Entscheidung getroffen hast.

Er hat überhaupt nichts begriffen, dachte sie kopfschüttelnd, ich habe doch bei Jivebread mein Glück gefunden. Aber wenn dem so wäre, müsste ich dann nicht froh sein, anstatt mich so miserabel zu fühlen?

Da war so vieles, was für Jivebread sprach und was ihr in Denver gefiel. Aber Tatsache war, dass sie sich dort nicht länger zu Hause fühlte.

Ob mit oder ohne Josh, ihr Glück lag in jener Kleinstadt in Montana. Denn sie hatte ihr Herz an Sweet River verloren. Nun musste sie nur noch entscheiden, ob sie den Mut hatte, dementsprechend zu handeln.

In der gesamten Innenstadt herrschte extrem dichter Verkehr. Als Stacie endlich die Staybridge Suites in der Tower Road erreichte, war sie eine halbe Stunde zu spät dran für die Verabredung mit einer ehemaligen Kommilitonin, an die sie sich nicht erinnerte.

Anna hatte das Treffen mit einer gewissen Josie Collier arrangiert, die nach einer herzzerreißenden Trennung in einem anderen Staat gerade im Begriff stand, nach Denver zu ziehen, und dort dringend eine Freundin brauchte.

Stacie hatte vorgeschlagen, zur Aufheiterung in eines der Bistros zu gehen, die sie während ihrer Studienzeit frequentiert hatten. Aber laut Anna wollte Josie lieber zu Hause bleiben und selbst kochen.

Das Apartmenthotel, in dem Josie abgestiegen war, wies eine behaglich eingerichtete Lobby mit Polstersesseln und großem Kamin auf. Stacie nahm den Lift in den dritten Stock und folgte der Beschilderung zur Suite 312.

Angeblich war es nicht nötig, etwas mitzubringen, aber sie wollte nicht mit leeren Händen kommen und hatte daher eine Flasche Chardonnay besorgt. Vor der Tür blieb sie einen Moment stehen und atmete tief durch. Sie war angespannt. Eine harte Woche lag hinter ihr. Eigentlich war ihr nicht danach zumute, den Abend mit Small Talk mit einer Frau zu verbringen, an die sie sich nicht erinnerte.

Doch sie rief sich ins Gedächtnis, dass es gerade die Freundlichkeit gegenüber Fremden war, die sie an Sweet River so außerordentlich beeindruckt hatte. Nun war ihre Chance gekommen, dieses Entgegenkommen weiterzureichen.

Sie legte ein Lächeln auf und klopfte entschieden an.

Unverzüglich öffnete sich die Tür. Stacie stockte der Atem. Sie blinzelte. Er verschwand nicht. Sie blinzelte erneut. Er war immer noch da.

Josh, in Jeans und kariertem Hemd, war dünner geworden. Um seinen Mund hatten sich tiefe Linien eingegraben; seine glanzlosen Augen standen im Widerspruch zu seinem erfreuten Lächeln. Trotz allem war er noch immer der attraktivste Cowboy, den sie je gesehen hatte.

„Josh.“ Ihre Stimme klang atemlos in ihren Ohren. „Was machst du denn hier?“

Mit leicht zitternder Hand nahm er ihr die Weinflasche ab. „Die machen wir später auf.“

„Wir?“ Er will zum Essen bleiben? Stacie klopfte das Herz bis zum Hals, als er ihr bedeutete, einzutreten. „Das sollte eigentlich ein Frauenabend werden.“ Suchend blickte sie sich um. „Wo ist Josie?“

„Setz dich.“ Er legte ihr eine Hand auf den Arm und deutete mit dem Kopf zu den Sesseln im Wohnbereich. „Dann erkläre ich es dir.“

Ihre Haut kribbelte unter seiner Berührung. Großer Gott, merkt er denn nicht, wie schwer …

Hör auf damit, ermahnte sie sich und unterdrückte den Gedanken, bevor er sich voll entfalten konnte. Joshs unerwartetes Auftauchen war kein Desaster, sondern ein Segen. Denn dadurch konnten sie von vornherein alle Unklarheiten beseitigen, sodass es nicht zu Peinlichkeiten kommen würde, wenn sich ihre Wege künftig kreuzten. Sie mussten diese Aussprache führen, wie schmerzlich es auch sein mochte. Aber Zuhörer konnten sie dabei gar nicht gebrauchen.

„Wo ist Josie?“, wiederholte Stacie so laut, dass ihre Stimme durch das ganze Apartment hallte. Doch niemand meldete sich.

„Sie existiert gar nicht.“ Ein verlegener Ausdruck stahl sich auf sein Gesicht. „Anna hat den Namen erfunden. Josie Collier – Josh Collins. Verstehst du?“

Sie starrte ihn irritiert an. „Was ist das für ein Spielchen?“

„Ich war mir nicht sicher, ob du in ein Treffen einwilligst, wenn ich dich anrufe. Daher habe ich Anna um Hilfe gebeten.“

„Du meinst, du hast sie dazu gebracht, mich zu belügen“, entgegnete sie in enttäuschtem Ton.

„Ich muss mit dir reden.“ Er forschte in ihrem Gesicht. „Um dir zu sagen, wie ich fühle.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und räusperte sich. „Du hast deine Gefühle – oder besser gesagt, deinen Mangel an Gefühl – sehr deutlich gezeigt, als wir das letzte Mal zusammen waren.“

„Du bist ohne ein Wort gegangen.“

Sie reckte das Kinn vor. „Du hast nicht mal versucht, mich davon abzuhalten.“

Er hakte die Daumen in seine Gürtelschlaufen und verlagerte das Gewicht auf die Fersen. „Ich wollte nicht der einzige Grund für dein Bleiben sein. Ich habe auf die harte Tour gelernt, dass Liebe manchmal nicht genug ist. Aber es war idiotisch von mir, dich gehen zu lassen.“

Nun war Stacie total verwirrt. „Ich wäre in Sweet River geblieben, wenn du mich darum gebeten hättest.“

„Ich habe es nicht getan, weil ich weiß, was diese Position bei Jivebread für dich bedeutet. Ich wollte nicht, dass du bleibst und es später bereust – wie Kristin.“

Endlich begriff sie, dass er ihr die Gleichgültigkeit nur vorgegaukelt hatte. Sie wollte ihn verfluchen, weil er ihr so viel Kummer bereitet hatte. Sie wollte klarstellen, dass er nicht das Recht hatte, Entscheidungen für sie zu treffen. Sie wollte ihm versichern, dass er sich irrte, dass sie in Sweet River hätte bleiben können, ohne es jemals zu bereuen.

Doch sie war sich nicht sicher, ob das alles wirklich zutraf. Sie hatte die Rückkehr nach Denver gebraucht, um sich endgültig klar darüber zu werden, wohin sie gehörte.

Sie verschränkte die Hände, um zu verhindern, dass sie zitterten. „Warum bist du jetzt hier?“

„Um dich um eine zweite Chance zu bitten. Weil ich hierher ziehen will.“ Josh trat ganz nah zu ihr und umfasste ihre Hände. „Ich dachte, die Double C wäre mein Glück. Erst als du weggegangen bist, ist mir klar geworden, dass ich da glücklich bin, wo du bist.“

Stacie glaubte, sich verhört zu haben. „Du willst hierher ziehen? Das kann nicht dein Ernst sein! Was soll dann aus der Ranch werden? Und aus Bert?“

„Ich hoffe, dass ich Bert mitbringen kann, und um die Ranch wird sich mein Vorarbeiter kümmern. Ich denke, wir könnten alle paar Monate mal hinfahren und die Lage sondieren.“

Sie schüttelte den Kopf, um ihre konfusen Gedanken zu entwirren. „Aber was willst du hier anfangen? Falls du es nicht bemerkt haben solltest, in dieser Gegend gibt es keine Ranches und kein Vieh.“

Unbekümmert zuckte er die Schultern. „Ich werde schon etwas finden. Wichtig ist nur, dass wir zusammen sind.“

Sie öffnete den Mund und schloss ihn gleich wieder. Mit gerunzelter Stirn spähte sie zur Kochnische hinüber. Lag Qualm in der Luft? Sie schnupperte. „Brennt da etwas an?“

Josh stieß einen Fluch aus und sprintete zum Backofen. Stacie folgte ihm auf den Fersen. Als er die Ofentür öffnete, quollen dicke Rauchschwaden hervor. Mit einem Handtuch holte er einen Bräter heraus und stellte ihn auf den Herd.

Geistesgegenwärtig riss Stacie das Fenster auf. Dann blickte sie über die Schulter und rümpfte die Nase. „Was ist das? Oder besser gesagt, was war das?“

Niedergeschlagen musterte er das total verkohlte Gericht. „Thunfischauflauf.“

„Aber du hasst doch Thunfisch.“

„Ich habe ja auch nicht für mich gekocht.“

Ihre Blicke begegneten sich, hielten einander gefangen. Ihr Herz ging auf. Eine Wärme, die nichts mit der Hitze vom Backofen zu tun hatte, breitete sich in ihr aus. Endlich begriff sie, warum Josh gekommen war. „Du liebst mich tatsächlich.“

Verwunderung schwang in ihrer Stimme mit. Es fügte sich alles zusammen. Sein Auftauchen in Denver. Sein Angebot, das Leben in Sweet River aufzugeben. Und nun ein Thunfischauflauf als Krönung.

„Natürlich liebe ich dich.“ Er griff nach ihrer Hand. „Deswegen bin ich hier. Ich liebe dich und will dich heiraten. Wenn du mich haben willst.“

Es mochte nicht gerade ein hochromantischer Antrag sein, aber sie hörte Aufrichtigkeit in seiner Stimme, sah Liebe in seinen Augen. Der Cowboy setzte sein Herz aufs Spiel. Den nächsten Schritt musste sie gehen.

Überschwänglich erklärte sie: „Es ist mir eine große Ehre, deine Frau zu werden.“

Er schenkte ihr ein blendendes Lächeln, ließ die Hände über ihre Arme zu ihren Schultern wandern und prophezeite: „Wir werden sehr glücklich miteinander.“

Obwohl Stacie sich danach sehnte, sich an ihn zu schmiegen, wich sie einen Schritt zurück. Bevor sie ein gemeinsames Leben beginnen konnten, musste sie alle Unklarheiten ausräumen. „Das glaube ich auch, aber dafür musst du nicht nach Denver ziehen.“

Er neigte den Kopf zur Seite und sah sie fragend an.

„Ich komme nach Sweet River zurück. Heute war mein letzter Arbeitstag bei Jivebread.“

Verblüfft entgegnete er: „Das verstehe ich nicht. Dort zu arbeiten, war doch dein Herzenswunsch.“

„Mein Herz hängt an Sweet River.“ Zärtlich guckte sie ihn an. „Dorthin gehöre ich. Ich habe meine Rückkehr längst geplant.“

„Bist du ganz sicher?“

„Ich war mir in meinem ganzen Leben noch nie so sicher.“

„Ich liebe dich“, murmelte Josh mit rauer und bewegter Stimme.

Die Worte klangen wie Musik in ihren Ohren. In diesem Moment erkannte sie, dass sie dieses Geständnis gar nicht oft genug hören konnte, wie viele Jahre auch vergehen mochten. „Sag es noch mal.“

„Ich liebe dich.“ Er zog sie an sich und küsste sie zärtlich. „Ich liebe dich. Ich liebe dich.“

Sie lachte voller Freude.

Er grinste. „Soll ich dir zeigen, wie sehr?“

Obwohl sie kaum erwarten konnte zu erfahren, was ihm vorschwebte, musste sie ihn noch foppen. Deshalb riss sie die Augen auf und fragte hoffnungsvoll: „Willst du mir einen neuen Thunfischauflauf machen?“

„Ein andermal“, versprach er. „Vorläufig musst du dich hiermit begnügen“, verlangte er und senkte die Lippen auf ihre.

Und Stacie zweifelte keine Sekunde daran, dass sie sich sehr wohl damit begnügen konnte.

EPILOG

Ein Jahr später

Hand in Hand spazierte Stacie mit ihrem Ehemann über die Main Street in Sweet River. Zufriedenheit hüllte sie ein wie ein geliebter Mantel. „Du weißt doch, was heute für ein Tag ist, oder?“

Josh runzelte die Stirn. „Unser Hochzeitstag ist erst im nächsten Monat“, überlegte er. „Und du hast definitiv nicht Geburtstag.“

„Es ist ein ganzes Jahr her, seit ich aus Denver hierher zurückgekommen bin.“

Was für ein wundersamer Tag das war! Sonnig und warm, aber mit einem Hauch von Herbst in der Luft. Als Josh in die Auffahrt zum Ranchhaus eingebogen war, hatte sie sich wie ein verirrtes Schaf gefühlt, das endlich zu seiner Herde zurückfindet.

„Es ist so schnell vergangen.“

„Wie sagt man doch gleich?“ Er grinste und zwinkerte ihr zu. „Die Zeit vergeht wie im Flug, wenn man sich amüsiert?“

Sie lächelte glücklich. Fabelhafte freudvolle zwölf Monate lagen hinter ihnen. Kaum einen Monat nach ihrer Rückkehr hatten sie sich in Annas Garten das Jawort gegeben. Die schnelle Hochzeit hatte den Leuten viel Gesprächsstoff geliefert – und einen unerwarteten Aufschwung für Laurens Forschungsprojekt bedeutet.

Kurz danach war Stacie in die Fußstapfen ihrer Angehörigen getreten und Unternehmerin geworden. Sie hatte den Gewinn vom Kochwettbewerb als Anzahlung für das Coffee Pot Café eingesetzt und sich dadurch viel Anerkennung von ihrem Vater und ihrem Bruder verschafft.

Merna war nach Kalifornien zu ihrer Tochter gezogen. Shirley war geblieben und leitete das Café. Somit blieb Stacie Zeit, um zu backen und zu kochen. Um bei Josh auf der Ranch zu sein. Und um die Babys zu machen, die sie sich beide wünschten.

Sie legte sich eine Hand auf den Bauch, der nicht mehr lange flach bleiben sollte. An diesem Abend, bevor sie sich mit seinen Eltern zum Dinner trafen, sollte Josh die gute Neuigkeit erfahren.

„Das neue Schild gefällt uns“, verkündete Pastor Barbee, während er mit seiner Frau an dem Café vorbeispazierte. „Sehr augenfällig.“

Stacie lächelte die beiden an. Sie hatte sich Gedanken darüber gemacht, wie die Gemeinde wohl auf die Namensänderung des Cafés in Glückseligkeit reagieren würde. Bisher waren ihr nur positive Kommentare zu Ohren gekommen.

Josh drückte ihre Hand und betrachtete das Schild, das er persönlich am Vortag aufgehängt hatte. „Du hast dein Ziel erreicht.“

Sie musterte den Mann, der so viel Freude in ihr Leben brachte. Der ihr so vertraut war. Der sie so gut verstand. Den sie von Tag zu Tag mehr liebte. Dieser Cowboy verkörperte alles, was sie sich je gewünscht hatte, und noch viel mehr. Ihr Herz quoll über vor Zufriedenheit.

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und flüsterte: „Ja, ich habe endlich mein Glück gefunden.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG