Date: 2013-03-05T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Tausend Tränen hat Lisa um ihren Mann William geweint, der bei einem Auslandseinsatz gefallen ist. Aber das Leben der jungen Mutter geht weiter, ihre kleine Tochter Lilly braucht sie - und dann steht eines Tages ein Soldat vor ihrer Tür: Alex Dane ist gekommen, um ihr Williams letzte Briefe zu bringen. "PS: Sei glücklich", liest Lisa tiefbewegt. Unmöglich, dass sie den schweigsamen Überbringer einfach wieder gehen lässt! Und als sie Lillys kleine Hand vertrauensvoll in Alex' starker Hand sieht, regt sich in Lisa ein Gefühl, an das sie nicht mehr glauben wollte …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Soraya Lane

Der Tag, an dem das Glück zurückkam

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Soraya Lane
Originaltitel: „Soldier on Her Doorstep“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1874 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Marc Tannous

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-425-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Alex Dane brauchte keinen Arzt, um zu wissen, dass sein Puls gefährlich hoch war. Er drückte einfach zwei Finger auf sein Handgelenk und zählte mit. Gleichzeitig versuchte er, seine Atmung zu verlangsamen und sich wieder einigermaßen in den Griff zu bekommen.

Sein Herz donnerte wie ein Presslufthammer.

Ohne sein ausgeprägtes Pflichtbewusstsein, hätte er einfach den Rückwärtsgang eingelegt und wäre wieder nach Hause gefahren.

Doch das konnte er nicht.

Rasch überprüfte er die Adresse auf dem zerknitterten Zettel, bevor er ihn wieder zusammenknüllte. Dabei wusste er sie längst auswendig. Und zwar seit jenem Tag, an dem sie ihm von seinem im Sterben liegenden Freund überreicht worden war.

Trotzdem trug er sie noch immer mit sich herum. Nach all diesen Monaten war es nun an der Zeit, den Zettel wegzuwerfen und sein Versprechen einzulösen.

Als er die braune Papiertüte in die Hand nahm, beschleunigte sich sein Herzschlag von Neuem, und Alex verfluchte sich dafür, dass er jemals versprochen hatte, hierher zu kommen.

Alles war genauso, wie er es sich vorgestellt hatte – und doch wieder ganz anders. Die frische Luft, die Bäume, das Gras … All diese ländlichen Eindrücke trafen ihn mit voller Wucht, als er aus dem Wagen stieg.

Ihn umgaben Düfte, nach denen er sich gesehnt hatte, als er sich noch durch Wüsten in weit entfernten Kriegsgebieten geschleppt hatte.

Jetzt konnte er schon das Haus sehen, das ein Stück weit von der Straße entfernt war. Cremefarbene Schindeln lugten unter einem Dach aus Baumkronen hervor. Alles war genauso, wie William Kennedy es beschrieben hatte.

Er versuchte, die Schuldgefühle zu ignorieren, die ihn heimsuchten, seit er wieder amerikanischen Boden unter den Füßen hatte. Dann ging er los und bemühte sich dabei, den militärischen Takt anzuschlagen, der ihm so vertraut war. Sich vorzustellen, es handle sich um einen beruflichen Auftrag, machte die Sache leichter.

Er musste ja nichts weiter tun, als sich vorzustellen, die Gegenstände zu überreichen, zu lächeln und sich dann zu verabschieden. Diesem exakten Ablauf musste er folgen. Die Einladung auf einen Kaffee ausschlagen. Kein Mitleid mit ihr empfinden. Und das Kind dabei nicht ansehen.

Da stand er auch schon am Fuße der Verandatreppe. Die Farbe blätterte von den Stufen ab, ohne sie dabei ungepflegt aussehen zu lassen.

Spielzeug lag auf dem Boden verstreut – zusammen mit einem ausgewetzten Bettvorleger, der wahrscheinlich dem Hund gehörte.

Alex blickte zur Tür, dann auf die Tüte in seiner Hand. Hätte er sich noch fester an sie geklammert, wäre sie womöglich zerrissen.

Er zählte bis vier und sog dabei so viel Luft in seine Lungen, wie nur irgend möglich. Dann klopfte er mehrmals hintereinander an die Holzvertäfelung der Tür.

Geräusche aus dem Innern verrieten, dass jemand zu Hause war. Die rasch näherkommenden Schritte bereiteten ihn darauf vor, dass es nun an der Zeit war, das lange Geübte in der Praxis anzuwenden.

Doch seine innere Stimme forderte ihn auf, die Tüte einfach vor die Tür zu legen und so schnell wie möglich abzuhauen.

Feuchter Schweiß glänzte auf seiner Stirn, als er seinen Füßen befahl, wie angewurzelt stehen zu bleiben.

Wäre er doch niemals hierhergekommen.

Lisa Kennedy überprüfte kurz ihren Pferdeschwanz, zog ihre Schürze enger und öffnete dann die Tür.

Vor ihrer Veranda stand ein Mann, mit dem Rücken zu ihr, als habe sie ihn gerade dabei erwischt, wie er sich aus dem Staub machen wollte.

Man musste kein Genie sein, um zu erkennen, dass sie es mit einem Soldaten zu tun hatte. Die kurze Streichholzfrisur und seine kontrollierte, militärische Haltung sprachen eine deutliche Sprache.

„Kann ich Ihnen helfen?“

War er ein Freund ihres verstorbenen Mannes? Sie hatte bereits viele Grußkarten und Anrufe von Männern erhalten, die William gut gekannt hatten. War dies ein weiterer Kamerad, der nach all diesen Monaten sein Beileid bekunden wollte?

Mit einer knappen Drehung, ohne sich dabei vom Fleck zu bewegen, wandte sich der Mann um und sah sie an.

Lisa hörte kurz auf, mit der Schnur ihrer Schürze zu spielen. Die blonde Streichholzfrisur gehörte einem Mann mit den braunsten Augen, die sie jemals gesehen hatte. Seine Schultern waren so breit wie die eines Footballspielers und auf seinen Lippen lag das traurigste Lächeln, das ein Mann wohl zur Schau stellen konnte.

Die Frau in ihr hätte ihn am liebsten in den Arm genommen und ihn gefragt, was er denn erlebt hatte, dass er so traurig geworden war.

Doch dem anderen Teil von ihr – der Ehefrau eines Soldaten – war klar, dass der Krieg sicher nicht zu den Dingen gehörte, an die er sich gerne erinnerte. Dazu blickte er zu gequält. Die Traurigkeit schien ihm aus allen Poren zu quellen.

„Lisa Kennedy?“

Ihren Namen aus seinem Mund zu hören, raubte ihr fast den Atem.

„Tut mir leid … Kennen wir uns …?“

Jetzt kam er langsam die beiden Stufen hinauf und blieb nur wenige Schritte von ihr entfernt stehen.

„Ich war ein Freund Ihres Mannes.“ Seine Stimme klang angespannt.

Sie lächelte. Deshalb wollte er sich also davonstehlen. Sie wusste, wie schwer es Soldaten fiel, den Hinterbliebenen eines Kameraden gegenüberzutreten. Lisa nahm an, dass er mit William in einer Einheit gewesen und gerade erst zurückgekommen war.

„Sehr freundlich von Ihnen, extra vorbeizukommen.“

Lisa streckte die Hand nach seinem Arm aus, doch ihre Finger hatten seine Haut kaum berührt, da zuckte er schon zurück, als habe sie ihn mit glühender Kohle gestreift. Als habe er noch nie die Berührung einer Frau verspürt.

Langsam zog sie die Hand zurück und verschränkte stattdessen die Arme.

Offenbar plagte ihn ein großer innerer Schmerz. Und diese Art der Kontaktaufnahme war er wohl nicht gewohnt. Lisa beschloss, ihn wie den Fremden zu behandeln, der er ja auch war.

Eine plötzliche Unsicherheit erfasste sie, als ihr bewusst wurde, wie attraktiv er eigentlich war – hätte er es nur verstanden, mal zu lächeln oder zu lachen.

Das Gesicht ihres Ehemannes war von tiefen Lachfalten gezeichnet gewesen. Und so offen, dass jeder Gedanke deutlich darin zu erkennen gewesen war.

Der Mann, der vor ihr stand, war dagegen wie eine leere Leinwand. Starke Wangenknochen, dickes, kurz geschnittenes Haar und eine goldbraune Haut, die von vielen Stunden im Freien zeugte.

Sie deutete sein Schweigen als Ausdruck von Schüchternheit – vielleicht auch von Nervosität.

„Möchten Sie hereinkommen? Ich könnte einen Eistee vertragen.“

Sie beobachtete dabei, wie er nach den richtigen Worten suchte. Es war ein trauriger Anblick. Ein so gut aussehender, so starker Mann, der so offensichtliche Schwierigkeiten hatte, sich in seine neue Rolle als Zivilist einzufinden.

„Ich … Äh …“ Er räusperte sich und bewegte sich unruhig am Fleck.

Lisa spürte, wie etwas an ihrem Hosenbein zog. Instinktiv streckte sie die Hand nach ihrer Tochter aus.

Seit Lilly erfahren hatte, dass ihr Daddy nie wieder nach Hause kommen würde, hatte sie mit niemandem außer Lisa gesprochen. Manchmal klammerte sie sich regelrecht an ihre Mutter, als wolle sie sie niemals mehr gehen lassen.

Der Blick des Mannes veränderte sich, wirkte jetzt angsterfüllt. Lisa hatte das Gefühl, dass er die Gesellschaft von Kindern nicht gewohnt war. Lillys Anblick hatte ihn offensichtlich aus der Bahn geworfen. Sein Blick wirkte jetzt sogar noch trauriger und gequälter, sofern das überhaupt möglich war.

„Lilly, geh und such Boston“, sagte sie und strich ihrer Tochter durch die langen Haare. „Im Kühlschrank liegt ein Knochen für ihn.“

Lisa warf dem Mann, dem es sichtlich die Sprache verschlagen hatte, einen weiteren Blick zu. Wenn er es gewohnt war, Befehlen zu folgen, dann würde sie ihm eben einen solchen erteilen.

„Setzen Sie sich, Soldat“, befahl sie und deutete auf eine alte Hollywoodschaukel auf der Terrasse. „Ich hol uns etwas zu trinken, und dann können Sie mir ganz genau erzählen, was Sie hierher nach Brownswood in Alaska verschlagen hat.“

Etwas huschte über sein Gesicht. Ein Anflug von Schuldbewusstsein. Doch sie ignorierte es.

Er ging zu der Hollywoodschaukel, und Lisa unterdrückte ein Lächeln. Wann hatte sie damit begonnen, sich in ihre eigene Mutter zu verwandeln? Mit jedem Tag klang sie ihr ähnlicher.

Dieser Mann wollte ihr nichts Böses, davon war sie überzeugt. Vermutlich litt er an einer Art Kriegstrauma und war wegen seines Besuchs bei ihr nervös. Doch damit konnte sie umgehen.

Außerdem geschah es nicht jeden Tag, dass ein gut aussehender Mann nach ihr verlangte. In jedem Fall wusste sie die Gesellschaft zu schätzen – auch wenn es nur darauf hinauslief, ein Glas Eistee mit einem Typen zu trinken, der nicht besonders mitteilungsbedürftig war.

Und gewiss gab es einen Grund für sein Kommen. Wieso hätte er sonst bis an ihre Türschwelle kommen sollen?

Alex bedachte sich innerlich mit jedem einzelnen Synonym für das Wort „Idiot“.

Wie ein Trottel hatte er dagestanden und die arme Frau angestarrt, während sie sich vermutlich gefragt hatte, welchem Irrenhaus er gerade entflohen war.

Was war mit seinem einstudierten Plan passiert?

Sein Blick fiel auf die Papiertüte neben ihm und er verfluchte sie. Genau wie damals, als er sie zum ersten Mal in Händen gehalten hatte.

William hatte ihm viel über seine Frau erzählt. Wie sehr er sie liebte, welche Art Mensch und was für eine tolle Mutter sie war.

Ihre Attraktivität hatte er jedoch bestimmt nie erwähnt.

Er wusste nicht genau warum, aber seine Schuldgefühle wurden dadurch sogar noch stärker. Das Bild von ihr, das er sich in Gedanken ausgemalt hatte, entsprach nicht im Entferntesten der Realität.

Vielleicht waren es die langen Haare. Die dicke, haselnussbraune Mähne, die zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden war. Die tiefgründigen, haselnussbraunen Augen, die von langen Wimpern eingerahmt wurden. Oder die Art, wie ihre Jeans ihre Figur betonte und ihr Trägerhemd mehr Haut offenbarte, als dass es ihn nach so langer Zeit kalt ließe.

Vor allem ihre perfekte Figur ohne die Spur eines Schwangerschaftsbauches war ihm aufgefallen.

Jedem Mann wäre sie aufgefallen. Lisa war wunderschön, und zwar auf eine jugendlich frische, unschuldige Art. Er hätte schon äußerst gefühllos sein müssen, um das nicht zu bemerken.

Aber sie hätte einen Babybauch haben müssen. Oder hatte sie ihren Ehemann etwa belogen, was das Baby anging? Oder hatte Alex sich in der Zeit geirrt und das Kind war bereits auf der Welt?

In Gedanken ging er noch einmal seinen Plan durch und verfluchte seine Entscheidung, hierher zu kommen.

Er hatte sich nicht vorgestellt. Hatte nicht gelächelt. Weder hatte er ihr die Tüte gegeben noch ihre Einladung ausgeschlagen.

Sein ganz persönliches Fazit? Er war ein absoluter Dummkopf. Und wenn die junge Frau auch nur ansatzweise sensibel war, würde sie Angst vor ihm haben. Er hatte sie angeglotzt wie irgendein exotisches Tier, das darauf aus war, sie umzubringen.

Im Einsatz war er stets den Anweisungen gefolgt. Nie war er davon abgewichen.

Und jetzt reichten eine junge Frau und ein süßes Kind, um ihm völlig die Sprache zu verschlagen.

Aber vielleicht war es auch das Familienleben, dessen er hier Zeuge wurde. Vielleicht hatte ihn das aus der Bahn geworfen. Immerhin war das genau die Art von Leben, der er sich stets verweigert hatte.

Alex blickte auf, als er leise Schritte auf der Veranda vernahm. Er atmete tief ein und zwang sich zu einem Lächeln.

Auch das war etwas, das er erst wieder lernen musste: einfach nur aus Spaß zu lächeln. Klang einfach, aber aus irgendeinem Grund fiel ihm das in letzter Zeit unglaublich schwer.

Seine Mühe erwies sich jedoch als umsonst. Das einzige Wesen, das ihn beobachtete, war vierbeinig. Und wenn es darum gegangen wäre, mit ihm um die Wette zu lächeln, hätte Alex eindeutig den Kürzeren gezogen. Das Grinsen im Gesicht des schwanzwedelnden Golden Retriever war so breit, dass Alex jeden einzelnen Zahn im Maul des Hundes erkennen konnte.

„Hey, Kumpel“, sagte er und merkte dabei, wie dämlich er sich anhören musste. Bei Lisa hatte es ihm noch die Sprache verschlagen. Und jetzt sprach er mit ihrem Hund!

Boston hingegen schien Gefallen an der Unterhaltung zu finden. Er streckte seine Pfote aus, hielt sie in die Luft und winkte damit. Wollte er, dass Alex ihm die Hand gab?

„Sehr erfreut, dich kennenzulernen.“

Ein Geräusch hinter ihm ließ ihn knapp vor Bostons Pfote innehalten. Lisa kam mit einem Tablett heraus.

Alex tat, als würde er ihr kurz aufflackerndes Lächeln nicht bemerken. Na, immerhin sorgte er für ein wenig Nachmittagsunterhaltung. War er sich zuvor noch fast wie ein Geisteskranker vorgekommen, so fühlte er sich jetzt wie der Klassenclown.

Lisa stellte den Krug mit Eistee und einen Teller mit Keksen vor ihm auf den Tisch.

„Boston haben Sie bereits kennengelernt, wie ich sehe.“

Alex nickte langsam. Wie lange stand sie schon dort drüben?

„Er ist sehr gut erzogen“, sagte er schließlich.

Lisa lachte.

Alex reagierte überrascht. Es war eine Ewigkeit her, seit er eine Frau so ausgelassen erlebt hatte.

„Lilly liebt es, ihm Tricks beizubringen. Und er ist ein sehr gelehriger Schüler.“ Sie warf dem Hund ein Stück Keks vor die Pfoten. „Vor allem, wenn er mit Essen belohnt wird.“

Einen Moment lang saßen sie schweigend da. Alex suchte krampfhaft nach den Worten, die er ihr sagen wollte. Die Tüte schien ihn regelrecht anzustarren, zu pulsieren, als würde ein Herz in ihr schlagen.

Er wusste, dass der Small Talk vorbei sein würde, wenn er es ihr sagte. Seit Monaten zehrte es nun schon an ihm. Jetzt musste er es einfach loswerden.

Sie zog sich einen abgewetzten Stuhl heran und nahm Platz. Alex sah dabei zu, wie sie ihnen beiden ein Glas Tee einschenkte.

„Sie und mein Mann haben zusammen gedient, nehme ich an?“

Mit dieser Frage hatte er gerechnet, dennoch traf sie ihn hart und versetzte ihm einen Schmerz in der Schulter, der nicht ganz leicht abzuschütteln war.

Alex zögerte einen Moment, um die richtigen Worte zu finden. Reden war noch nie seine Stärke gewesen.

„Lisa.“ Er wartete bis sie sich wieder gesetzt und an ihrem Tee genippt hatte. „Als Ihr Mann aus dem letzten Fronturlaub zurückkam, wurden wir zusammen in eine Einheit versetzt.“

Sie war so schön, so herzerweichend schön, und das auf eine so sanfte und unaufdringliche Art, die es noch schwerer machte, es ihr zu sagen.

Er wollte nicht sehen, wie sich ihre freundlichen Gesichtszüge verkrampften, während er ihr von den letzten Momenten ihres Mannes erzählte. Er wusste nicht, ob er es ertragen konnte, diese Frau weinen zu sehen. Mitzubekommen, wie Tränen in diese haselnussbraunen Augen stiegen.

„Wir kamen uns während dieser Tour sehr nahe, und er hat mir viel von Ihnen erzählt. Und von Lilly.“

„Reden Sie weiter“, bat sie und beugte sich vor.

„Lisa, ich war bei ihm, als er starb.“ Er sprach diese Worte sehr hastig, als könne er es nicht erwarten, sie loszuwerden. „Es ging alles sehr schnell und ich war bis zum Ende bei ihm.“ Den Teil, dass die tödliche Kugel eigentlich für ihn bestimmt war, ließ er aus. Auch, wie William Alex warnen wollte, ihn aus der Gefahrenzone bugsierte und dabei erschossen wurde.

Er würde für seine Männer durchs Feuer gehen. Das hatte man in der Army über ihn gesagt. Und Alex konnte es aus eigener Erfahrung bestätigen.

Er sah Lisa wieder an. Eigentlich hatte er Tränen erwartet, ein unkontrolliertes Schluchzen gar, doch sie wirkte ganz ruhig. Ihr Lächeln war nun ein trauriges, doch die Verzweiflung, vor der er sich gefürchtet hatte, blieb aus.

Ihre Gelassenheit half ihm dabei, wieder zu Atem zu kommen und die Worte, die er so lange geübt hatte, auszusprechen.

„In seinen letzten Minuten hat er Ihre Adresse aufgeschrieben. Er bat mich, zu Ihnen zu fahren und nach Ihnen zu sehen. Ihnen zu sagen, dass …“

Lisa wechselte von ihrem Stuhl auf die Hollywoodschaukel und setzte sich dicht neben ihn.

Alex spürte, wie sich ihr Gewicht in die Polster drückte. Spürte die Wärme ihres Körpers, der seinem nun so nah war. Als sie dieses Mal die Hand auf seinen Arm legte, wich er nicht zurück. Stattdessen sah er sie an. „Er bat mich, Ihnen zu sagen, dass er Sie und Lilly geliebt hat. Dass Sie die Frau waren, nach der sich immer gesehnt hat.“

Jetzt hatte sie Tränen in den Augen. Sie quollen bereits über ihre Wimpern. Sie lächelte ihn knapp und mit bebenden Lippen an.

„Und er sagte: ‚Ich will, dass sie glücklich wird.‘“, endete Alex.

Während er diese Worte aussprach, spürte er, wie ein Tonnengewicht von seiner Seele genommen wurde. Diese Worte, die in seinem Kopf widerhallten, seit er sie zum ersten Mal gehört hatte. So als habe er Angst davor gehabt, sie zu vergessen.

„Typisch“, sagte sie, während sie einen Fuß anwinkelte und sich mit der Rückseite ihres Fingers die Augen abtupfte.

Seinen Arm ließ sie jetzt los, aber an der Stelle, an der sie ihn berührt hatte, konnte Alex noch immer die Wärme spüren. „Er geht und verlässt mich, und dann erklärt er mir, dass ich glücklich werden soll.“

Alex wich ihrem Blick aus. Ihm fiel nichts Tröstendes ein, das er hätte sagen können.

Dann nahm er die Tüte, die er neben sich gelegt hatte.

„Ich habe hier ein paar Dinge von ihm“, sagte er. „Hier.“ Er reichte ihr die Tüte und eine weitere Woge der Erleichterung überkam ihn.

Es fühlte sich so gut an, sie ihr endlich überreichen zu können. Seine Schuldgefühle hätten ihn noch bei lebendigem Leibe verzehrt, hätte er nicht den Mut dazu aufgebracht. Und was er wirklich nicht brauchen konnte, waren noch mehr Schuldgefühle.

Alex spürte, wie Lisa sich aufrichtete.

„Was ist da drin?“

„Einige Briefe, ein Foto von Lilly. Und seine alten Dienstmarken.“

„Er bat Sie, sie zu mir zu bringen?“

Alex nickte.

„Haben Sie die Briefe gelesen?“, fragte sie, während ihre Finger bereits nach dem Papierbündel im Innern der Tüte tasteten.

„Nein, Ma’am.“

Sie steckte sie in die Tüte zurück und beugte sich vor, um sie dann auf dem Tisch abzulegen.

„Mein Mann hat Ihnen vertraut, mir einen Besuch abzustatten, dabei kenne ich nicht einmal Ihren Namen“, sagte sie leise.

Alex stand auf. „Alex Dane.“

„Alex“, wiederholte sie. Ihr Lächeln löste in ihm den Wunsch aus, das Weite zu suchen. Noch mehr als vorhin, als sie ihm die Tür geöffnet hatte. Diese Frau sollte doch eigentlich trauern, traurig sein oder sogar deprimiert. Nicht so schön und gelöst.

Er war völlig verwirrt.

„Danke für den Tee, aber ich geh dann mal besser“, verkündete er völlig abrupt.

„Oh, nein, kommt nicht infrage.“

Als sie nach seinem Handgelenk griff, verzog er das Gesicht, wehrte sich jedoch nicht dagegen.

„Sie bleiben zum Essen. Ein Nein akzeptiere ich nicht.“

Bereitwillig ließ er sich von ihr zur Vordertür führen. Er hätte nie hierherkommen dürfen.

Am anderen Ende des Ganges linste ein Paar blaue Augen unter einem blonden Pony hervor und beobachtete ihn. Der Duft von Frischgebackenem strömte aus dem Haus. Williams gerahmtes Bild lächelte ihm von der Wand aus entgegen.

Er war hier im Haus eines anderen Mannes. Mit der Frau und dem Kind eines anderen Mannes. Er war in das Leben eines anderen getreten und das war nicht richtig.

Doch obwohl er wusste, dass es falsch war, hatte er das seltsame Gefühl, nach Hause zu kommen.

Nicht, dass er gewusst hätte, wie sich ein Zuhause anfühlte.

Lisa füllte den Wasserkocher und stellte ihn an. Trotz seines sonderbaren Verhaltens fühlte sie sich in Alex’ Gesellschaft völlig entspannt.

Nicht, dass es ihr an Besuchern gemangelt hätte – seit der Nachricht von Williams Tod kamen ständig Freunde und Familienmitglieder vorbei. Ganz zu schweigen von ihrer Schwester, die sie wie ein Kind behandelte, das einer besonderen Betreuung bedurfte. Irgendwie hatte sie immer eine Ausrede parat, um kurz vorbeizukommen.

Außerdem hatte sie viele Besuche von Soldaten gehabt, wenn auch nicht mehr in letzter Zeit.

Sie warf Alex einen kurzen Blick zu. Er saß nur wenige Schritte von ihr entfernt, doch er hätte sich genauso gut in einem anderen Staat aufhalten können. Seine Miene wirkte verschlossen, und Lisa vermutete, dass er sich dessen gar nicht bewusst war.

Nach allem, was sie über heimgekehrte Soldaten gelesen hatte, erholten sich viele von ihnen nie von den Dingen, die sie im Krieg gesehen hatten. Andere wiederum brauchten einfach etwas Zeit. Lisa hoffte, dass das bei Alex der Fall war. Jedenfalls spürte sie, dass er Hilfe benötigte.

Ein Teil von ihr war einfach nur neugierig. Der andere – ihr aufdringlicher Teil – wollte Alex über Williams Tod ausfragen. Und über die Dinge, die ihm auf der Seele lagen.

Sie nahm an, dass sie noch dazu kommen würde. Doch wie viele Fragen konnte sie ihm an einem einzigen Nachmittag stellen?

„Nehmen Sie Zucker?“ Sie sah ihn an, während er unsicher den Kopf hob.

„Ein Stück. Danke.“

Sie füllte Kaffeegranulat in jede der beiden Tassen, fügte Zucker hinzu, dann schüttete sie das kochende Wasser darüber.

Lisa spürte, wie er sie beobachtete, aber es machte ihr nichts aus. Die Tatsache, dass er bei Williams Tod an seiner Seite gewesen war, empfand sie seltsamerweise als tröstend.

Als sie Alex den Kaffee reichte, sah sie, dass er den Blick über ihren Körper schweifen ließ. Dennoch kam es ihr nicht so vor als würde er sie begaffen. Es war mehr, als würde er etwas überprüfen, nach etwas suchen.

„Ich trage keine Waffe, wenn es das ist, was Sie besorgt.“ Sie lachte, doch er zeigte noch nicht mal ein Lächeln. Stattdessen begann sein Gesicht rot zu glänzen.

Und auch Lisa verspürte eine ungewohnte Nervosität. Vielleicht war sie schon so lange aus dem Spiel, dass es ihr gar nicht mehr auffiel, wenn ein Mann sie ansah.

Es war ein seltsames Gefühl. Nicht unangenehm, aber auch nicht so, als wäre sie schon bereit dafür. Allerdings hatte sie mit ihrer Reaktion erreicht, dass er sich offensichtlich unwohl fühlte. „Es tut mir leid, Alex. Das war nur Spaß.“

Er wandte den Blick ab. „Ich bin etwas durcheinander, das ist alles.“

Fragend hob sie eine Augenbraue.

Alex seufzte und griff nach der heißen Tasse. „William hat erwähnt, dass Sie ein zweites Baby erwarten.“

Aha. Das war es also. Nun war sie beinahe enttäuscht, dass Alex sie doch nicht einfach so angesehen hatte. Doch für eine Witwe gehörte es sich ohnehin nicht, Interesse für einen anderen Mann zu entwickeln.

Es war nur so, dass der Tod ihres Mannes schon einige Monate her war. Und sie … sich wieder wie eine Frau fühlen wollte. Nicht wie eine Witwe oder eine Mutter oder eine Ehefrau. Wie eine Frau.

Was nicht hieß, dass sie ihren Mann nicht mehr liebte. Das tat sie. Sehr sogar.

Sie blinzelte ihre Verwirrung beiseite und lächelte Alex beruhigend an.

Ihr war klar, wie unwohl er sich fühlen müsste, sie das zu fragen. Nicht, dass sie ihm eine Erklärung geschuldet hätte, doch der Mann war von Wer-weiß-wo angereist, nur um sie zu besuchen und den letzten Wunsch ihres Mannes zu erfüllen.

Außerdem machte ihr es nichts aus, es ihm zu verraten. Nicht, wenn es ihm ein Stück seines Seelenfriedens zurückgab, bevor er abreiste und zu seiner eigenen Familie zurückkehrte.

„Ich wurde schwanger, als William gerade auf Fronturlaub zu Hause war. Ich hatte schon so ein Gefühl und machte am Tag vor seiner Abreise einen Test.“

Alex’ Gesicht war noch immer gerötet. Vermutlich war er es nicht gewohnt, sich mit der Frau eines Anderen über Schwangerschaften und Babys zu unterhalten.

„Ich habe das Kind im ersten Trimester verloren, wusste jedoch nicht sofort, wie ich es William beibringen sollte. Er war so begeistert darüber, dass wir endlich ein zweites Kind haben würden. Ich wollte ihn nicht enttäuschen. Doch dann ist er gestorben und hat es nie erfahren.“ Lisa hielt inne. „Wenn ich das Baby nicht verloren hätte, wäre es vor ein paar Monaten auf die Welt gekommen.“

Sie nippte an ihrem Kaffee und ihr Blick verlor sich in den Tiefen des schwarzen Gebräus.

Das Wissen, dass William niemals wieder zurückkehren würde, machte es noch immer schwer, über ihn zu sprechen. Doch ganz allmählich kam sie immer besser damit zurecht. Sie hatte das Gefühl, dass die größte Trauer überstanden war, auch wenn sie noch so manche schwere Stunde durchmachte. Diese Traurigkeit war … so erschöpfend. Und deshalb musste sie weniger werden.

„Das tut mir leid“, entgegnete er. „Wenn man weg ist, vergeht die Zeit wie im Flug.“

Lisa nickte.

„Glauben Sie, es war richtig, ihm nicht zu sagen, was mit dem Baby passiert ist?“

Alex’ Frage überraschte sie. Es war keine Anklage, keine Meinungsäußerung. Die Frage schien sich einfach nur anzubieten.

„Ja, ich glaube schon.“ Ihre Stimme klang sogar in ihren eigenen Ohren schwach. „Ich bin froh, dass er in dem Glauben gestorben ist, dass ich ein weiteres Baby erwarte, dem ich meine Liebe schenken kann. Dass Lilly einen Bruder oder eine Schwester bekommt.“

Bisher hatte sie mit niemandem so wirklich über die Fehlgeburt gesprochen. Nicht einmal mit ihrer Mutter. Es war ein gutes Gefühl, es jetzt loszuwerden. Vor allem gegenüber einer Person, die kein Aufhebens darüber machte oder sie wieder an den Schmerz erinnern würde.

Alex schwieg eine Weile. Wahrscheinlich war er auf das, was er gerade gehört hatte, nicht vorbereitet gewesen. „Es tut mir leid. Ich meine … Es ist nur so, dass …“

„… Sie nicht wissen was Sie sagen sollen?“, versuchte sie, ihm die Anspannung zu nehmen.

„Genau.“

Sie nickte. Ihre normale Reaktion wäre gewesen, ihn zu berühren, ihm die Hand zu reichen. Doch sie hielt sich zurück. Alex war nicht wie ihre üblichen Besucher. Sie musste ihm seinen Freiraum lassen.

„Möchten Sie vielleicht etwas essen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, bitte keine Umstände.“

Lisa verdrehte die Augen, fing jedoch an, sich an seine knappen Antworten und sein mangelhaftes Ausdrucksvermögen zu gewöhnen. „Ich schreibe hauptberuflich Kochbücher. Sie können mir glauben, dass es mich nicht gleich in Verzweiflung stürzt, wenn ich Ihnen eine Mahlzeit zubereite.“

Sie bemerkte ein Lächeln auf Alex’ Lippen. Kein besonders breites, nur ein leichtes Kräuseln seiner Mundwinkel und ein Leuchten in seinen Augen, das sie zuvor nicht bemerkt hatte.

„Sie werden sich allerdings mit Lilly darum streiten müssen. Die Kleine isst wie ein Pferd.“

Alex lachte leise. Ein tiefes, anziehendes Lachen, das Lisa endlich das Gefühl gab, eine erwachsene Unterhaltung zwischen Mann und Frau zu führen.

„Ich bezweifle, dass Lilly eine wirkliche Konkurrenz für mich darstellt.“

Sie grinsten sich an, dann rief Lisa nach ihrer Tochter. „Lilly! Es gibt gleich Essen.“

Die Dielen knarrten, dann erschien Lilly, dicht gefolgt von Boston, dem die Zunge seitlich aus dem Maul hing. Die beiden waren unzertrennlich. Beste Freunde.

Um ihre Tochter zu beschäftigen, während sie das Essen vorbereitete, stellte Lisa ein Glas Milch auf den Tisch.

„Möchtest du unseren Gast begrüßen?“

Lisa wusste, dass das unwahrscheinlich war, doch der Therapeut hatte ihr geraten, sich ganz normal zu verhalten. Einfach zu ignorieren, dass Lilly nicht sprach und so zu tun, als sei alles in Ordnung. So, als würde sie außer mit ihrer Mutter und ihrem Hund auch noch mit anderen Leuten sprechen.

Lilly schüttelte den Kopf, wirkte jedoch nicht ganz so schüchtern wie sonst. Sie kletterte auf den dritten Hocker, ließ den mittleren somit frei und starrte Alex aus großen Augen an.

„Das ist Alex“, erklärte Lisa. „Er war ein Freund deines Daddys.“

Jetzt sah Lilly ihn noch intensiver an, mit ihren großen Augen.

Dann lächelte sie und gab ihm mit einer knappen Handbewegung ein Zeichen.

„Hi“, sagte er.

Lisa überraschte es fast noch mehr, Alex sprechen zu hören, als wenn Lilly etwas gesagt hätte! „Alex ist ein Soldat“, erklärte sie.

Lisa warf Alex einen kurzen Blick zu und bemerkte, dass es ihm unangenehm war, von einem Kind so gründlich unter die Lupe genommen zu werden. Sein Rücken war durchgedrückt, die Pupillen geweitet, der Körper angespannt …

Wenn man die Neugier eines Kindes nicht gewohnt war, wirkte sie vermutlich wirklich befremdlich. Hatte Alex denn keine Familie?

Während sich die beiden weiter anstarrten, öffnete Lisa die Vorratskammer. Sie ließ den Blick über Einmachgläser und Behälter gleiten, die fein säuberlich vor ihr aufgestapelt und mit allen möglichen Leckereien gefüllt waren. Zu anderen Tageszeiten gab sie Lilly sehr viel Obst und Gemüse zu essen, doch nachmittags wurde schon mal genüsslich gesündigt.

Lisa griff nach ihren selbst gebackenen Brownies und dem glasierten Zitronenkuchen, stellte die Behälter in Griffweite ab und drapierte mehrere von ihnen auf einem großen, quadratischen Teller.

„Ich hoffe, Sie mögen Süßes, Alex.“

Er sah noch immer aus wie ein nachtaktives Tier, das im grellen Scheinwerferlicht erstarrt war, doch das ignorierte sie. „Wohnen Sie eigentlich weit weg? Und was halten Sie von der Umgebung hier?“ Sie schob ihm einen Teller mit Gebäck entgegen.

„Äh … kommt darauf an, ob man hier angeln kann. Ich habe gehört, dass die Gegend ideal dafür ist“, sagte er verlegen.

„Sie sind also Angler?“ Sie sah dabei zu, wie sein Adamsapfel beim Schlucken auf und ab hüpfte.

„Ich blicke nur gerne auf den See hinaus und angele. Sie wissen schon … Als kleine Auszeit. Es geht dabei mehr ums Sitzen und ums Denken, weniger ums Angeln.“

Oh, das konnte sie nachvollziehen. Schließlich war das der Grund gewesen, weshalb sie dieses Haus überhaupt gekauft hatten.

Wollte er denn für eine Weile hierbleiben? Ganz alleine? Sie hatte angenommen, dass er Zeit mit seiner Familie verbringen wollte, nachdem er so lange unterwegs gewesen war. Oder mit Freunden.

Lisa stand auf, um Servietten zu holen, hielt dabei einen Moment lang inne und sah aus dem großen Küchenfenster zum Fluss hinaus. Das Wasser hatte eine beruhigende Wirkung auf sie. Wenn sie in seine Tiefen starrte, hatte sie das Gefühl, dass alles möglich war.

Eigentlich war sie nie besonders gerne angeln gegangen. Aber auch sie liebte es, dazusitzen, nachzudenken und auf das Wasser zu blicken. Und genau das hatte sie getan, als sie die schreckliche Nachricht vom Tod ihres Mannes erhalten hatte. Jeden Tag mehrere Stunden lang.

Lilly zerrte an ihrem Arm. Lisa hatte gar nicht mitbekommen, wie sie von ihrem Hocker gerutscht war. Sie bückte sich, sodass Lilly ihre Hand an Lisas Ohr legen konnte.

„Sag ihm, wir haben haufenweise Fische zum Fangen.“

Sie lächelte und nickte ihrer Tochter zu.

„Sag’s ihm“, beharrte Lilly.

Das kleine Mädchen sprang zurück auf den Hocker und lächelte Alex an. Der wirkte verwirrt.

„Lilly lässt ausrichten, dass es hier haufenweise Fische gibt.“

„Fische?“

Lilly nickte, während sie sich genussvoll die Reste ihres Brownies von den Fingerkuppen leckte. Dann griff sie langsam nach Alex’ Hand, tippte sie an und sprang zu Boden.

Alex blickte von Lilly zu Lisa.

„Ich … äh … denke, sie will, dass Sie mit ihr zum See gehen.“

Lisa hielt den Atem an, während Lilly dastand und erwartungsvoll zu Alex aufblickte. Hätte sie es nicht besser gewusst, sie hätte gedacht, dass seine Hände zitterten.

Er rührte sich nicht, nur seine Blicke wanderten zwischen ihr und ihrer Tochter hin und her. Doch dann bewegte er langsam die Beine und stemmte sich in die Höhe. Er überragte Lilly um ein Vielfaches. Wie ein Bär neben einem Vogel.

„Okay“, sagte er unsicher.

Lilly griff nach seiner Hand und zog ihn hinter sich her. Alex konnte gar nicht anders, als Folge zu leisten. Er wirkte dabei schicksalsergeben wie ein Tier, das zum Schlachter geführt wurde.

Von Lisa konnte er jedoch keine Hilfe erwarten. Dies war das erste Mal seit langer Zeit, dass Lilly Kontakt zu einem Fremden aufnahm. Lisa war es egal, wie unwohl ihrem Gast dabei zumute war. Dies war ein wichtiger Wendepunkt. Lilly hatte zwar nicht mit ihm gesprochen, aber sie wollte definitiv mit ihm kommunizieren.

Auf gar keinen Fall würde sie da dazwischengehen. Das konnte sie nicht.

Lisa nickte Boston zu, damit dieser den beiden folgte, dann hielt sie den Atem an. Entweder würde Alex bei erster Gelegenheit die Flucht ergreifen oder auf Lilly reagieren. Und beiden zuliebe hoffte sie, dass Letzteres eintraf.

Alex war zwar ein Fremder, und eigentlich war es seltsam, doch tief in ihrem Inneren hoffte sie, dass er zum Abendessen bleiben würde. Damit sie über William reden konnten. Über den Krieg.

Sie fühlte sich ihm schon dadurch verbunden, dass er in den letzten Jahren wahrscheinlich mehr Zeit mit William verbracht hatte, als sie selbst. Das war eine Gelegenheit, die sie nicht verstreichen lassen konnte.

Außerdem war sie einsam, auch wenn sie das ihrer Familie gegenüber nie zugeben würde.

Vor allem nachts.

Eigentlich war das früher schon so gewesen, aber da hatte sie wenigstens gewusst, dass sie das Haus irgendwann einmal gemeinsam mit William bewohnen würde. Dass er dann jeden Abend mit am Esstisch sitzen würde.

Lisa stellte ihren Kaffee mit zitternder Hand ab und beschloss, entgegen ihres ursprünglichen Vorsatzes, den beiden doch noch zu folgen. Nicht, weil sie Alex nicht traute. Sie wollte einfach sichergehen, dass es Lilly nicht zu viel wurde. Oder Alex.

Außerdem war sie im Moment Lillys Chefübersetzerin. Und darüber hinaus war sie neugierig darauf, wie das ungleiche Paar am Fluss miteinander zurechtkam.

2. KAPITEL

„War Lilly schon immer so still?“

Alex warf Lisa einen Blick zu, während sie zum Haus zurückgingen.

Sie waren am Fluss auf und ab spaziert, Alex hatte einen Stock ins Wasser geworfen, Lilly hatte in die Hände geklatscht und ihn Boston wieder entrissen, kaum hatte er ihn zurückgeholt.

Nicht, dass er Lilly viele Fragen gestellt hätte, als sie alleine gewesen waren – er wusste gar nicht, worüber er mit einem Kind reden sollte – doch für ein kleines Mädchen wirkte sie außergewöhnlich still.

„Seit Williams Tod ist sie praktisch stumm – jedem gegenüber, außer mir.“

Alex nickte. „Wie alt ist sie?“

„Sechs.“

Ihn hatte zwar interessiert, ob das kleine Mädchen in der Lage war, zu sprechen, aber wirklich darüber reden wollte er nicht.

Er wusste, was es hieß, eine schwere Kindheit zu haben und wollte das Thema nicht weiter antasten. Auch dann nicht, wenn es dabei um die Kindheit einer anderen Person ging. Mit seinem Eintritt in die Army hatte er versucht, all diese Erinnerungen und Gedanken hinter sich zu lassen.

„Heute hat sie allerdings einen guten Tag. Ich dachte erst, dass sie in Ihrer Gegenwart sehr schüchtern sein würde, aber das war überhaupt nicht der Fall“, sagte Lisa.

Alex gefiel, dass das Mädchen keine Angst vor ihm hatte, dennoch wollte er sich nicht zu sehr mit ihr anfreunden. Genaugenommen wollte er zu niemandem eine engere Beziehung aufbauen. Nicht einmal zu dem Hund.

„Boston hat ihr gegenüber einen ziemlichen Beschützerinstinkt“, meinte er.

Das brachte Lisa zum Lachen.

Am liebsten wäre er zurückgewichen. All das kam ihm viel zu real, zu normal vor. Dass er hier stand und einfach so mitredete, nachdem er sich lange Zeit den Kopf darüber zerbrochen hatte, wie er seinen Besuch bei ihr verkraften würde. Sie jetzt auf diese Weise lachen zu hören …

„Dieser Hund ist ihr bester Freund. Ich weiß nicht, was wir ohne ihn getan hätten. Er ist Gold wert.“

Sie gingen weiter. Alex wusste schon wieder nicht, was er sagen sollte. Einerseits wollte er ins Auto steigen und wegfahren – irgendwohin, ganz schnell, einfach nur weg.

Andererseits – doch das konnte er sich kaum eingestehen – wollte er bleiben und für wenige Stunden Teil dieser kleinen Familie sein. Er wollte verstehen, was William geopfert hatte, um sein Leben zu retten.

„Komm schon, Lil, lass uns wieder ins Haus gehen.“

Lilly folgte dem Ruf ihrer Mutter und rannte herbei, doch Alex spürte, dass ihr Schweigen nicht normal war. Er hatte nicht viel Erfahrung mit Kindern, doch er wusste, dass sie eigentlich kreischen müsste, wenn der Hund sie mit Wasser vollspritzte. Oder ihrer Mutter antworten, wenn diese nach ihr rief.

Stattdessen lächelte sie nur stumm. Nicht wirklich betrübt oder trauernd. Aber wahrscheinlich war das ihre ganz eigene Art zu trauern.

Alex wusste leider zu gut, was sie durchmachte.

Die Army war seit Jahren seine einzige Familie gewesen. Die Quelle all seiner Freundschaften. Der Ort, der sein Zuhause war und an dem er Trost finden konnte.

Somit wusste er ganz genau, wie einsam sich ein Mensch fühlen konnte.

Lisa durchstöberte den Kühlschrank auf der Suche nach den richtigen Zutaten. Heute würden sie früh zu Abend essen. Die einzige Möglichkeit, Alex von seiner Rolle als Lillys Spielgefährte zu erlösen, hatte darin bestanden, beide zum Abendessen ins Haus zu rufen. Jetzt musste sie nur schnell etwas auftreiben.

Wenn William aus dem Einsatz zurückgekehrt war, hatte er immer einen regelrechten Heißhunger auf ihre Hausmannskost mitgebracht. Worum es sich dabei genau gehandelt hatte, war ihm dabei oft sogar egal gewesen, solange es nur selbst gekocht war. Eben genau das, worauf er in der Wüste verzichten musste.

„Wie lange waren Sie dieses Mal unterwegs, Alex?“, fragte sie ihn.

Er saß jetzt wieder auf dem Barhocker und blätterte beiläufig in einem ihrer älteren Kochbücher. Jetzt blickte er auf und sie entdeckte ein hartes Blitzen in seinen Augen. Und einen Blick, der sagte: Lass uns bitte nicht über den Krieg reden.

„Monate. Irgendwann habe ich nicht mehr mitgezählt“, meinte er schließlich.

Das nahm sie ihm keine Sekunde lang ab. Ihr Ehemann hatte stets ganz genau gewusst, wie viele Tage er weg gewesen war. Wahrscheinlich hätte er sogar die genaue Anzahl der Stunden zusammenbekommen, wenn er den Kopf dafür freigehabt hätte.

„Sind Sie schon länger zurück oder gerade erst aus dem Flugzeug gestiegen?“

Da war schon wieder dieser Blick. „Etwa vor einer Woche.“

Es war, als hätte sich ein Vorhang vor seinen Augen und seinem Gesicht zugezogen, kaum hatte sie angefangen, über die Army zu sprechen.

„Nun, dann steht Ihnen bestimmt der Sinn nach leckerer Hausmannskost.“

Er nickte höflich.

Lisa wollte mehr wissen. Zum Beispiel, warum er nicht mit seiner eigenen Familie zu Hause beim Essen saß. Warum war er so kurz nach seiner Rückkehr zu ihr gefahren?

Außerdem fragte sie sich, wie er und William miteinander klargekommen waren. Sie waren so verschieden. Alex war ruhig und beherrscht – aber vielleicht war das auch nur das Resultat ihrer Fragerei. Ihr Mann war jedenfalls immer sehr offen und gesprächig gewesen. Geradeheraus.

Von all den Geschichten, die er ihr erzählt hatte, wusste sie jedoch, dass im Krieg alles anders war. Dass Männer, die sich normalerweise nie angefreundet hätten, einander so vertraut wurden wie Brüder. Lisa hoffte, dass es bei Alex und ihm genauso gewesen war.

Sie begann zu schälen. Zuerst die Kartoffeln, danach die Karotten.

„Ich denke, ein Hühnchenauflauf würde Ihnen guttun.“

Er lächelte. Halbherzig nur, aber offener als zuvor.

„Möchten Sie mir helfen?“

Er nickte. „Klar.“

„Sie könnten die Kartoffeln in Streifen schneiden. Messer sind da in der Schublade. Und dann werfen Sie sie zum Kochen in den Topf.“

Alex stand auf und ging zu ihr.

Sie hätte das schon früher vorschlagen sollen. Es war das Beste, ihn zu beschäftigen, ohne ihn dabei einem Verhör zu unterziehen. Vielleicht würde ihm das helfen, sich zu entspannen. Und vielleicht würde er irgendwann von sich aus von William erzählen.

Lisa servierte den Auflauf. Die Kartoffelkruste war leicht gebräunt, und als sie das Essen gekonnt auf drei Teller verteilte, tropfte die Soße bereits über den Rand des Löffels.

„Lilly, iss doch am besten im Fernsehzimmer. Du kannst dir dabei eine DVD ansehen.“

Ihre Tochter nickte eifrig. Lisa erlaubte ihr fast nie, beim Essen vom Tisch aufzustehen. Heute war ihr jedoch sehr daran gelegen, mit ihrem Gast ganz offen reden zu können.

Lisa gab Lilly die kleinere Portion und stellte die anderen beiden auf den Tisch.

„Ich kann Ihnen wirklich nicht genug danken, Alex. Dafür, dass Sie hierhergekommen sind.“

Schnell ließ er einen Bissen in seinem Mund verschwinden. Wahrscheinlich, damit er nicht antworten musste.

„Bei mir sind schon so einige Soldaten vorbeigekommen. Seit einigen Monaten allerdings nicht mehr. Gelegentlich bekomme ich noch einen Anruf, aber keine Besuche mehr.“ Sie hielt inne, wartete jedoch weiter vergeblich auf eine Antwort. „William hat nur selten die Namen seiner Kameraden erwähnt. Nun ja, er hat sie immer nur beim Nachnamen genannt. Die konnte ich mir nicht so gut merken.“

„Tja, so läuft das bei der Army“, murmelte er.

Lisa nahm selbst einen Bissen und gab ihm damit etwas Zeit, in Ruhe weiterzuessen.

„Als Sie zusammen gedient haben … Haben Sie sich da … äh … gut verstanden?“

Er presste die Lippen zusammen. Sein Blick war ernst und sein ganzer Körper angespannt. Wahrscheinlich hatte sie ihn zu sehr bedrängt.

„Ma’am, ich …“ Er hielt inne und holte tief Luft. „Ich will eigentlich nicht über das, was dort passiert ist, sprechen.“

Lisa war peinlich berührt. Sie hätte es wissen müssen, aber sie spürte, dass ihnen nur wenige gemeinsame Stunden blieben. Und diese Zeit wollte sie nutzen, um ihre Neugier zu stillen und so viel wie möglich herauszufinden.

„Es tut mir leid, Alex. Sie sind aus purer Freundlichkeit zu mir gekommen und ich frage sie aus.“

Er legte seine Gabel beiseite. „Ich will nicht unhöflich sein. Es ist nur …“

„Ich verstehe schon. Es ist nur so, dass mein Mann selten ein Blatt vor den Mund nahm. Er wollte sich immer alles von der Seele reden“, erklärte sie.

Beide aßen weiter, doch die Spannung zwischen ihnen war fast greifbar.

Er wusste, dass sie ihn zum Reden bringen wollte, doch das war nicht seine Art. Was sollte er auch sagen?

Ja, William und ich sind gut miteinander klargekommen? Bevor er sich in eine Kugel geworfen hat, die für mich bestimmt war? Dass er gestorben ist, um mein Leben zu retten?

Das Essen war toll und er wusste es auch zu schätzen. Doch sie behandelte ihn, als sei er der Gute. Was würde sie sagen, wenn sie erfuhr, was damals wirklich passiert war? Wenn sich die Ereignisse wie ein Film vor ihrem inneren Auge abspielten und sie sah, wie William sich in den Kugelhagel warf, um ihn zu schützen?

Er zwang sich, noch mehr zu essen, nur um die Erinnerung zurückzudrängen.

„Wo ist Ihr Zuhause, Alex? Wo lebt Ihre Familie?“, wollte sie wissen.

Ein Schauer lief Alex über den Rücken und er biss die Zähne zusammen. Über die Gründe, weshalb er kein Zuhause hatte, wollte er nicht sprechen. „Ich habe zurzeit keine Bleibe“, presste er schließlich heraus.

„Und Ihre Familie? Bestimmt freuen sie sich über Ihre Rückkehr.“

Er schüttelte den Kopf.

Lisa blickte ihn fragend an, doch zu seiner Erleichterung wiederholte sie die Frage nicht. Alex wollte nicht unhöflich sein, aber es gab Dinge, über die er einfach nicht sprechen konnte.

Sie musste nicht wissen, dass er ein Waisenkind war. Er wollte kein Mitleid. Besser, sie erfuhr es nie.

„Nun, ich bin jedenfalls froh, dass Sie uns beim Essen Gesellschaft geleistet haben“, sagte sie nach längerem Schweigen.

„Ich habe William versprochen, dass ich zu Ihnen komme. Und das tat ich gleich nach meiner Entlassung.“

Sie nickte. „Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

„Das Essen war übrigens ausgezeichnet.“

Dieses Geplänkel kam ihm nicht leicht über die Lippen. Lässiger Small Talk war nicht gerade sein Spezialgebiet, aber er wollte das Thema Familie umgehen, für das sie sich sehr zu interessieren schien. Zwar wusste er ihr Interesse zu schätzen, doch manche Türen blieben besser verschlossen.

„Ich sehe mal nach Lilly. Bedienen Sie sich einfach“, schlug sie vor.

Lisa zog Lillys Zimmertür fast vollständig zu, sodass nur noch ein dünner Lichtstreifen ins Zimmer fiel, dann winkte sie ihr noch einmal.

Sie hatte ihr eine Geschichte vorgelesen, ihr einen Gutenachtkuss gegeben und dann das Licht ausgemacht.

Jetzt hörte sie Alex in der Küche rumoren. Er war vielleicht jahrelang in der Army gewesen und so schweigsam wie eine Maus, aber seine Manieren waren hervorragend. Noch bevor sie Lilly ins Bett gebracht hatte, hatte er den Tisch abgeräumt und mit dem Abwasch begonnen.

„Das wäre doch nicht nötig gewesen“, sagte sie, als ihr Blick in die Küche fiel. Die Ablage war blank geputzt und die Spüle leergeräumt. Er hatte sogar die Essensreste an den Hund verfüttert.

„Das ist doch das Mindeste“, sagte er achselzuckend.

Da war sie sich nicht so sicher. Er war von Gott-weiß-wo gekommen, mit Dingen im Gepäck, die überaus wichtig für sie waren, er hatte eine Sechsjährige aufgeheitert, die wegen eines tiefsitzenden Traumas in Behandlung war. Lilly war so glücklich, geradezu überschäumend gewesen, als Lisa vorhin an ihr Bett getreten war.

„Alex, bitte bleiben Sie heute Nacht hier. Um ein Zimmer in der Stadt zu finden, ist es bereits zu spät.“

„Das weiß ich zu schätzen, aber Sie haben doch schon für mich gekocht und …“

„Reden Sie keinen Unsinn …“

Dieser Mann schien keine Familie zu haben. Jedenfalls keine, über die er reden wollte. Keinen Ort in der Nähe, an den er gehen konnte. Sie würde ihn nicht einfach vor die Tür setzen. Nicht nach allem, was er für sie getan hatte.

Nicht den Mann, der William im Augenblick seines Todes Beistand geleistet hatte.

„Lisa, ich bin nicht hierhergekommen, um eine Unterkunft zu finden“, sagte er plötzlich.

Sie stemmte ihre Hände in die Hüften. „Nein, Sie sind gekommen, um einer völlig Fremden etwas Gutes zu tun. Ich bin es, die Ihnen etwas schuldet.“

Da war er wieder, dieser seltsame Blick. Es sah zur Uhr an der Wand. Es war bereits spät. „Sind Sie sicher? Ich kann auch einfach draußen mein Zelt aufschlagen.“

Lisa lachte. „Kommt nicht infrage. Kommen Sie mit, ich zeige Ihnen das Gästezimmer.“

Alex zögerte. „Ich habe meine komplette Campingausrüstung dabei …“

„Unsinn“, entgegnete sie bestimmt. „Das Bett ist gemacht. Sie sollten sich ordentlich ausschlafen. Nun kommen Sie schon!“

Ganz wohl schien ihm dabei nicht zu sein, doch er leistete auch keinen weiteren Widerstand. Sie lächelte.

„Ich … hol nur noch meine Sachen aus dem Wagen.“

Lisa stellte den Wasserkocher an. Als Alex mit einer Campingtasche zurückkam, wartete bereits eine dampfende Tasse ihrer hausgemachten heißen Schokolade auf ihn.

Dann führte Lisa ihn die Treppe hinauf. Sie drehte sich nicht um, aber sie konnte hören, wie er ihr folgte. Die Stufen knarrten und ächzten unter seinem Gewicht. Sie führte ihn bis zum Gästezimmer und ließ ihn eintreten.

Seine massige Gestalt füllte den Türrahmen fast vollständig aus. Das Gästebett sah deutlich zu klein für ihn aus. Lisa unterdrückte ein Lachen. Alex sah aus wie ein Erwachsener in einem Spielzeughaus.

„Rufen Sie einfach, wenn Sie noch irgendwas brauchen. Das Bad ist am Ende des Ganges.“

Er nickte.

„Na dann, gute Nacht.“

„Nacht“, gab er zurück.

Lisa zog die Tür hinter ihm zu und entfernte sich. Den Anblick, wie er da gestanden hatte, die Campingtasche über seiner Schulter und die Tasse heiße Schokolade in der Hand, nahm sie mit.

Sie ging die Treppen hinunter, ließ dabei die am stärksten knarrenden Stufen aus, dann machte sie eine kleinere Lampe an und das große Licht aus.

Die Papiertüte, die Alex mitgebracht hatte, lag noch immer auf dem Beistelltisch. Lisa nahm sie an sich und fragte sich dabei, ob Alex die Tüte wohl aus dem Krieg mitgebracht, oder ob er die Sachen erst nach seiner Rückkehr hineingelegt hatte.

Sie leerte den Inhalt aus. Ein zerknittertes Foto von Lilly fiel ihr in den Schoß. Lisa hob es auf und hielt es ins Licht. Auf dem Bild war Lilly ungefähr vier. Ihre blonden Haare waren zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und sie saß im Gras.

Lisa erinnerte sich noch gut an diesen Tag. William war gerade zu Hause gewesen und sie hatten einen ganzen Sommer zusammen verbracht – vielleicht der beste Sommer ihres Lebens.

Lilly hatte für das Unterhaltungsprogramm gesorgt, bis zu dem Moment, in dem sie von einer Biene gestochen wurde.

Trost suchend war sie zu William gerannt – wie immer, wenn er zu Hause war. In diesen Momenten wollte sie so viel Zeit wie möglich mit ihm verbringen.

Lisa legte das Foto zurück auf den Tisch, dann griff sie nach der Kette mit Williams Armymarken und legte sie sich um den Hals.

Das kühle Metall ließ sie frösteln, dennoch nahm sie es nicht ab, sondern legte sogar noch die Hand darauf. Um ihn zu spüren, sich an ihn zu erinnern, ihre Liebe für ihn.

Schließlich holte sie die Briefe heraus. Insgesamt waren es drei. Wahrscheinlich hatte er auf den richtigen Moment gewartet, um sie fertigzuschreiben.

Ihr Herz machte einen Sprung als sie den ersten auseinanderfaltete und ihr Blick auf seine saubere, deutliche Handschrift fiel.

An meine geliebte Frau.

Alle seine Briefe hatten so angefangen. Er war keiner jener Soldaten gewesen, die sich gegenüber ihrer Familie wie Machos aufführten. Am Telefon hatte er ihr immer gesagt, wie sehr er sie liebte, ganz gleich wie viele Männer um ihn herumstanden. Sie waren sich immer sehr nahe gewesen.

Lisa biss sich auf die Lippe, als sie spürte, wie Tränen in ihr aufstiegen. Ihre Unterlippe begann zu zittern und sie biss fester zu. Doch jedes Wort, das sie las, jeder einzelne Satz, der sie in seinen Brief eintauchen ließ, förderte mehr Tränen zutage, sodass sie schließlich wie ein kleiner Bach über ihre Wangen rannen.

Sie schmeckte die salzige Flüssigkeit auf ihren Lippen.

William war vor einigen Monaten gestorben, und in dem Jahr davor hatte sie ihn nur ein einziges Mal gesehen – in den sechs Wochen Fronturlaub, die er zu Hause verbracht hatte.

Als sie jedoch die Worte las, die er mit so viel Liebe zu Papier gebracht hatte, da kam es ihr vor, als seien sie nie voneinander getrennt gewesen. Als säße er warm und lebendig neben ihr auf dem Sofa und würde ihr die Worte ins Ohr flüstern.

Noch bevor sie und William sich ineinander verliebt hatten, waren sie beste Freunde gewesen.

In erster Linie waren sie das immer geblieben – das war es, was sie einander stets sagten. Freunde, die alles füreinander taten, sich gegenseitig trösten und unterstützen, komme was wolle. Freunde, die einander nicht im Weg stehen wollten oder den anderen daran hinderten, seine Ziele im Leben zu verwirklichen.

Und in ihrer Rolle als seine gute Freundin hatte sie das Gefühl, er wäre nicht ansatzweise verärgert darüber, dass sie sich leicht – wirklich nur leicht – zu dem Mann hingezogen fühlte, der sich in diesem Moment eine Etage über ihr aufhielt.

Er war so anders als William, dennoch erinnerte Alex sie in so vielen Punkten an ihren verstorbenen Mann.

William hatte sie so häufig gebeten, ihr Leben fortsetzen und glücklich zu werden, sollte ihm irgendetwas zustoßen. Nicht in Trauer zu versinken, sich nicht einzukerkern.

Nicht, dass Lisa schon bereit dazu war, ein neues Kapitel aufzuschlagen. Nicht schon so bald. Und auch nicht zu einem späteren Zeitpunkt. Sie wollte sich nur nicht schuldig fühlen müssen, nur weil sie sich ein klein wenig zu einem anderen Mann hingezogen fühlte.

Es war nur ein leiser Anflug einer Anziehung gewesen, und selbst dafür hatte sie sich gescholten.

Sie wollte vermeiden, dass sie das Gefühl bekam, William gegenüber untreu zu sein, jetzt wo Alex im Gästezimmer schlief. Denn sie hatte in der Tat etwas in sich gespürt, da wollte sie sich nichts vormachen. Ein leichtes Rumoren in ihrer Brust.

Er war ein sorgenschwerer Soldat, sie eine trauernde Witwe.

Das hieß jedoch nicht, dass ihr entging, wie attraktiv dieser Mann war.

War es richtig gewesen, ihn zu bitten, über Nacht zu bleiben?

Sie konnte es nur hoffen. Seine Reaktion hatte bestätigt, dass er keine andere Bleibe besaß.

Und einen Freund von William würde sie niemals zurückweisen.

3. KAPITEL

Lisa beobachtete durchs Fenster, wie Lilly am Seeufer entlangstolperte, dabei alle paar Schritte über ihre Schulter sah, um sich zu vergewissern, dass Alex noch hinter ihr war.

Kurz nach dem Frühstück hatte sie ihn mit nach draußen geschleppt und Alex war nichts anderes übrig geblieben, als ihren Wünschen Folge zu leisten. Sie sprach nie direkt zu ihm, doch ihre Blicke drückten Vertrauen und Zuneigung aus.

Boston trottete mit geneigter Schnauze hinter ihnen her und schnüffelte in der Gegend herum.

Lisa trat zurück, um ihre Kaffeetasse in die Spüle zu stellen, hielt jedoch für einen kurzen Moment inne, um einen Blick aus dem zweiten, größeren Küchenfenster zu werfen.

Das Glitzern des Wassers übte eine beruhigende Wirkung auf sie aus. Dann fiel ihr Blick auf einen sich im Wind bewegenden Baum.

Sie verkniff sich ein Lächeln.

Das war es!

Sie hatte schon immer an Schicksal geglaubt, und als ihr Blick auf die Gartenlaube fiel, hatte sie eine Idee.

Es war die perfekte Lösung.

Alex würde genügend Zeit zum Angeln haben, und sie bekam die Gelegenheit, diesen Mann näher kennenzulernen, der ihrem Ehemann im Augenblick seines Todes zur Seite gestanden hatte.

Noch einmal sah sie zur Gartenlaube. Als sie hier eingezogen waren, hatten sie alle möglichen Pläne damit gehabt. So hatten sie überlegt, ein Ferienhäuschen daraus zu machen … oder ein Arbeitszimmer, in dem sie in Ruhe schreiben konnte.

Doch mit dem Gedanken, zahlende Gäste darin zu beherbergen, konnte sie sich am Ende nicht anfreunden. Und fernab der Küche an ihren Kochbüchern zu arbeiten, kam auch nicht infrage.

Bei Williams letztem Besuch hatten sie dort ein wenig herumgestöbert, alte Kisten entrümpelt und Spinnweben entfernt. Dann hatten sie beschlossen, es Lilly zu überlassen. Solange sie noch klein war, konnte sie darin spielen. Später, als Teenager, würde es ihr als Rückzugsraum dienen.

Das Häuschen bestand nur aus einem großen Raum, der zugleich als Schlaf- und Wohnzimmer diente, dazu gab es ein altes Badezimmer und eine winzige Wohnküche.

Alex bemerkte ihren Blick und sah zu ihr hinüber. Lisa hob winkend ihre Hand. Er lächelte zwar nicht zurück, doch sein Blick verriet, dass er sie bemerkt hatte. Es sah aus, als wolle er mit ihr in Kontakt treten.

Aber er hatte Angst.

Lisa beschloss, ihm zu helfen.

Sie war zwar keine Therapeutin, aber sensibel genug um zu merken, wenn Menschen Hilfe benötigten. Und Alex Dane hatte etwas Ruhe und Erholung dringend nötig.

Genau wie Lilly.

Jetzt musste Lisa ihn nur noch von ihrer Idee überzeugen.

Alex fühlte sich verloren. Nicht, dass es ihm hier nicht gefallen hätte. Ganz im Gegenteil, dieser Ort hatte etwas Magisches an sich.

Der ruhige See erweckte den Eindruck, als gehöre er ganz exklusiv zu dem Grundstück. Dabei war nicht zu übersehen, wie groß er eigentlich war. Auch die Nachbargrundstücke grenzten daran an. Und auf der gegenüberliegenden Seite ragten die Bäume eines mächtigen Waldes in die Höhe.

Doch obwohl dieser Ort etwas Magisches ausstrahlte, fühlte Alex sich unwohl. Er war lange nicht unter Menschen gewesen, die nicht der Army angehörten. Er war es nicht mehr gewöhnt, einfach nur auszuspannen und sich wie ein normaler Mensch zu benehmen.

Erneut blickte er zum Haus und sah, dass Lisa herauskam und auf ihn zuging. Ihm fiel es schwer, sie nicht anzusehen. Ihr Gesicht strahlte eine Offenheit und eine Wärme aus, die ihn ganz in ihren Bann zog. Und dennoch machte sie ihn nervöser als jede nur erdenkliche Kriegssituation.

„Gefällt es Ihnen hier?“, fragte sie beim Näherkommen.

Er sah wieder aufs Wasser hinaus. „Es ist etwas ganz Besonderes.“

Sie blieb direkt neben ihm stehen, doch er würdigte sie keines Blickes.

„Ich habe mein ganzes Leben in Alaska verbracht. Und als ich das hier gesehen habe, da wusste ich, dass ich für immer hierbleiben würde“, sagte sie wehmütig.

Er beneidete sie dafür, dass sie einen solchen Ort hatte, den sie für immer als ihre Heimat bezeichnen konnte.

Er selbst war ständig in eine andere Stadt, in ein anderes Waisenhaus gezogen, bevor er alt genug gewesen war, um diesem Leben zu entfliehen. Einen Ort zu haben, an dem stets alles so blieb wie es war – das hatte er sich immer gewünscht.

„Sie erwähnten, dass Sie gerne angeln?“

Alex nickte und deutete mit dem Daumen über seine Schulter. „Meine Angel, ein Schlafsack und meine Campingausrüstung sind im Auto. Ich bin einfach drauflosgefahren und wollte abwarten, wohin mich das Schicksal verschlägt.“

Er merkte, wie sie ihn mit ihren Blicken abtastete und verspürte eine gewisse Unsicherheit.

„Sie hatten aber vor, in Alaska zu bleiben?“

Er zuckte die Achseln. „Schon möglich.“

Lisa wandte sich von ihm ab und setzte sich in Bewegung.

Eigentlich wollte er sie nicht ansehen, konnte aber nicht anders. Sie trug enge Jeans, dazu flache Ballerinas und ein T-Shirt, das ihre Kurven perfekt zur Geltung brachte.

Alex musste schlucken. Es war lange her, seit er sich zuletzt so von einer Frau angezogen gefühlt hatte.

Mit zusammengebissenen Zähnen rief er sich ins Gedächtnis, dass sie die Frau eines anderen war. Eines Mannes, der sich für ihn in eine Kugel geworfen hatte.

Entschlossen wandte er den Blick wieder ab.

„Alex, ich möchte Ihnen etwas zeigen.“

Es wäre unhöflich gewesen, ihr nicht zu folgen. Also ging er ihr nach und stoppte erst, als er sie vor der Schwelle einer provisorisch zusammengezimmerten Hütte stehen sah, die sich hinter einer kleinen Baumgruppe versteckte. Bisher hatte er sie noch gar nicht bemerkt.

Lisa stemmte sich gegen die Tür, die langsam nach innen schwang. Dann drehte sie sich um und winkte ihm. „Kommen Sie! Sehen Sie sich das mal an.“

Er gehorchte, trat ein und sah sich um – auch wenn er nicht wusste, worauf er eigentlich achten sollte.

Im Inneren der Hütte war es dämmrig. Das Licht fiel nur gedämpft durch die schmutzigen Fenster, es roch muffig, und in einer Zimmerecke lag ein altes Bett.

Fragend sah er sie an.

Sie lächelte. „Wenn Sie einen Schlafplatz suchen, würde ich Sie gerne eine Zeit lang beherbergen.“

Alex’ Blick wanderte zu Lisa, die noch immer im Gras stand, dann zurück in die Hütte. Bleiben? Hier?

Sie musste seinen verstörten Blick bemerkt haben.

„Nur so lange, bis Sie wissen, wohin Sie wollen. Ein paar Wochen vielleicht?“

Alex starrte sie ungläubig an.

„Nicht, dass ich Sie nicht im Haus haben will. Ich dachte nur, dass Sie vielleicht etwas Freiraum bevorzugen.“

Er schüttelte den Kopf – erst ganz vorsichtig, dann immer entschiedener. „Lisa, ich …“

„Nein, bitte lehnen Sie nicht gleich ab.“ Sein energisches Kopfschütteln ignorierend, ging sie wieder zurück ans Ufer, das nur wenige Meter von der Hütte entfernt war. Dann drehte sie sich abrupt wieder zu ihm um. „Ich müsste die Hütte eigentlich renovieren, und alleine bekomme ich das wahrscheinlich nicht hin. Bitte. Sie könnten doch einfach hierbleiben, angeln, mir etwas zur Hand gehen und danach weiterreisen.“

Alex wusste nicht, was er dazu noch sagen sollte. Natürlich wäre er gerne geblieben. Es war toll hier.

Aber wie konnte er ihre Gastfreundschaft beanspruchen und dabei wissen, dass es seine Schuld war, dass Lisas Mann nicht mehr nach Hause kommen würde?

Und konnte er dieses kleine Mädchen Tag für Tag ansehen?

„Ich kann nicht hierbleiben.“ Seine Stimme klang schroff, aber bestimmt.

„Alex.“ Sie kam näher und hob dabei ihre Hand, als wolle sie ihn berühren. Doch dann verschränkte sie die Arme. Vielleicht spürte sie bereits, dass er einen Knacks hatte. „Bitte. Es würde mir sehr viel bedeuten.“

Höchstens so lange, bis er ihr die Wahrheit gestand.

„Ich weiß nicht“, murmelte er.

„Denken Sie einfach darüber nach.“

Er nickte. Ganz knapp nur, aber so, dass sie es bemerkte.

„Ich glaube, man kann die Hütte in zwei bis drei Wochen auf Vordermann bringen …“, meinte er vorsichtig.

Sie nickte und in ihren Augen blitzte es triumphierend.

Alex seufzte. Er wusste sowieso nicht, wo er sonst hingehen sollte. Außerdem schuldete er ihr seine Hilfe. „Okay, ich bleibe eine Weile“, sagte er schließlich.

„Toll.“

Es war ein angenehmes Gefühl, wieder einen Mann im Haus zu haben. Genaugenommen war Alex nicht im Haus, aber ihn in der Hütte zu wissen, war fast genauso gut.

Eigentlich hatte sie sich hier draußen nie wirklich ängstlich gefühlt, aber eine gewisse Unsicherheit war immer vorhanden. Die Sehnsucht, nachts einen Mann im Haus zu haben. Jemanden, der ihre Festung beschützte. Jemanden, der am Fenster auf sie wartete, wenn sie mal später nach Hause kam.

Im Grunde war es lächerlich, aber so war es nun einmal. Sie war eine Frau, und bei aller Selbstständigkeit gefiel es ihr, beschützt und umsorgt zu werden.

Das Telefon klingelte. Ihr Blick fiel auf die Rufnummernanzeige.

Na toll.

Seit Alex’ Ankunft war Lisa ihrer Schwester aus dem Weg gegangen. Anna war jedoch kein Mensch, der es sich gefallen ließ, dass man ihr aus dem Weg ging. Ihre Mutter war da weitaus weniger penetrant, aber ihre Schwester konnte manchmal richtig unangenehm werden.

„Hey, Anna.“ Sie meldete sich in ihrer freundlichsten Stimme. Wenn sie jetzt nicht mit ihr sprach, würde Anna vermutlich vor Einbruch der Dunkelheit vorbeikommen, um nach ihr zu sehen.

„Hallo, Fremde.“

Lisa fiel sofort auf, dass ihre Schwester besorgt klang. „Tut mir leid. Ich war damit beschäftigt, die neuen Rezepte zu sortieren.“

„Du hast aber immer noch so etwas wie ein Privatleben, oder?“, entgegnete Anna.

Lisa sah aus dem Fenster nach draußen, wo Alex gerade mit dem Fenster der Hütte beschäftigt war, das er gewaltsam zu öffnen versuchte.

Zählte seine Anwesenheit als Teil ihres Privatlebens?

„Hmmm, na klar. Ich will nur, dass das neue Buch wirklich gut wird.“

„Deine Bücher sind immer gut“, entgegnete ihre Schwester wie aus der Pistole geschossen.

Diese Vertrauensbekundung tat gut.

„Wie wär’s, wenn du mit ein paar der anderen Mädels am Samstag zu einer Probeverkostung vorbeikommst?“, fragte Lisa.

„Liebend gerne. Soll ich die Organisation übernehmen?“

„Klingt gut.“

„Nur die übliche Bagage?“, fragte Anna.

Lisa fand, dass fünf Frauen mehr als genug waren. „Ja. Und Mom.“

Sie konnte hören, wie Anna ihren Terminkalender durchblätterte. Das Mädel hatte stets den Zeitplan anderer Leute im Blick.

„Mom ist auf einem Wohltätigkeitsessen. Ich sage ihr aber, dass du sie eingeladen hast.“

Lisa klemmte den Hörer zwischen Schulter und Ohr und wusch sich die Hände. Ihr Blick blieb dabei fest auf Alex gerichtet.

„Ist wirklich alles in Ordnung?“

Lisa nickte.

„Ich kann nicht hören, wenn du nickst“, meinte ihre Schwester trocken.

Verdammt! Fast könnte man annehmen, dass ihre Schwester versteckte Kameras in ihrem Haus installiert hatte.

„Mir geht’s gut. Ich muss hier nur etwas Ordnung schaffen.“

„Soll ich vorbeikommen?“

„Nein!“, rief sie. „Ich meine, nein, mir geht’s gut.“ Die Stille am anderen Ende der Leitung verriet, dass sie Anna nicht überzeugt hatte. „Komm einfach am Samstag mit den Mädels vorbei. Ich brauch noch etwas Zeit, danach reden wir, okay?“

Lisa fühlte sich schuldig, als sie sich verabschiedete und dann auflegte. Normalerweise teilte sie alles mit ihrer Schwester. Und nun hatte sie eine wirklich große Sache am Laufen, die noch einige Wochen andauern würde, ohne sie auch nur beiläufig zu erwähnen.

Draußen marschierte Lilly auf und ab, Boston im Schlepptau. In der Hand hielt sie einen großen Ast, den Alex kurz zuvor vom Baum geschnitten hatte.

Lisa zwang sich dazu, den Blick abzuwenden und sich stattdessen auf Mengenangaben und Zutaten zu konzentrieren.

Sie konnte nicht leugnen, dass ihr gefiel, was sie da draußen sah. Aber welcher Frau würde es anders gehen?

Alex kam in die Küche und trug Lilly dabei huckepack. Zunächst hatte er befürchtet, dass ihn der Hund angreifen würde, wenn er sie hochhob. Doch nach ein paar freundlichen Worten und dem vergeblichen Versuch, das weinende Kind zu beruhigen, hatte er es schließlich ins Haus getragen.

Lillys Weinen klang jetzt abgehackt. Es war ein eigenartiges Gefühl, sie so nah bei sich zu haben, aber ihm war kaum eine Wahl geblieben. Es war sehr lange her, seit er ein menschliches Wesen zuletzt so gehalten hatte.

In der Küche bewegte sich Lisa im Takt der Musik, die aus den Lautsprechern der kleinen Anlage kam. Ihre Haare waren mit einem getupften Tuch im Nacken zusammengebunden und auf ihrer Wange klebte an mehreren Stellen etwas Mehl.

Ihre rosafarbene Schürze war so gebunden, dass sie Lisas Top leicht nach unten zog. Das verunsicherte Alex, da nun mehr von ihrem Ausschnitt zu sehen war, als sie normalerweise gezeigt hätte.

Die Musik war so laut, dass sie die beiden noch immer nicht bemerkt hatte.

Alex räusperte sich, zunächst leise, dann noch einmal lauter.

Während ihre Lippen sich noch zum Text der Musik bewegten, hob sie den Kopf. Ihr Mund blieb sperrangelweit stehen, dann schloss sie ihn hastig.

Lillys Weinen wurde nun wieder lauter und Alex fiel keine andere Lösung mehr ein, als sie von sich weg zu halten, bis Lisa sie ihm abnahm und in die Arme schloss.

„Baby, was ist denn passiert?“, fragte Lisa und überschüttete den Kopf ihrer Tochter mit Küssen, während sie hinter sich griff und die Musik abdrehte.

„Schhh. Ist doch alles gut. Du hast dich nur ein wenig erschrocken.“ Sie drückte ihre Tochter fest an sich.

Alex konnte seinen Blick nicht von ihnen wenden. Plötzlich war in seinem Innern eine Art Druck, wie er ihn lange nicht mehr verspürt hatte.

„Alex soll mir erzählen, was los ist, während du wieder zu Atem kommst.“

Alex zuckte zusammen. Auf Kinder aufzupassen, war nicht gerade sein Spezialgebiet. Dieses Exemplar hatte er zwar in sein Herz geschlossen, dennoch mangelte es ihm an der nötigen Erfahrung. „Tut mir leid, sie … ähm … ist vom Baum gefallen. Ich hätte besser aufpassen sollen. Ich …“

Lisa zog die Augenbrauen in die Höhe und winkte mit ihrer freien Hand ab. „Sie ist ein Kind, Alex. Und zwar mein Kind. Wenn irgendjemand ein schlechtes Gewissen haben sollte, dann ich.“

Ihm fiel ein Stein vom Herzen – wenn auch nur ein kleiner.

„Ich habe …“

„Schon gut.“ Sie setzte Lilly ab und ging neben ihr in die Hocke. „Wenn Sie Kinder in Watte packen, nehmen Sie ihnen jeglichen Spaß. Dass man mal hinfällt und sich wehtut, gehört doch zum Kindsein dazu.“

Ein wenig Sorgen machte sie sich zwar schon, als sie Lilly untersuchte, wütend war sie jedoch nicht. „Alles in Ordnung, mein Schatz. Geh am besten für eine Weile zum Spielen in dein Zimmer. Treib’s aber nicht zu wild, okay?“

Lilly ließ noch immer den einen oder anderen Schniefer vernehmen, doch Lisa tätschelte ihr lediglich den Kopf und gab ihr einen flüchtigen Kuss.

„Tut mir so leid“, murmelte Alex.

„Alex! Zum letzten Mal: Es war nicht Ihre Schuld. Oder sehe ich aus, als sei ich sauer auf Sie?“

Er musterte sie eindringlich. Besorgt hatte sie schon einmal ausgesehen, und beunruhigt, aber wütend noch nicht.

Offensichtlich unterschied sie sich da von den meisten anderen Müttern.

„Sie kommen gerade recht, um etwas zu probieren“, wechselte sie das Thema.

Was meinte sie wohl damit? Er folgte ihr, dann nahm er am Küchentisch Platz. Auf demselben Stuhl, auf dem er bei seiner Ankunft gesessen hatte.

„Ich würde gerne wissen, wie Sie diese Pastete finden.“

Ach so, das klang nicht allzu schwer.

Lisa strich ihre Schürze glatt und wischte sich die Wange ab. Beinahe enttäuscht nahm er zur Kenntnis, wie die Mehlflecken verschwanden.

„Wie heißt Ihr Buch eigentlich?“, fragte er neugierig.

Sie drehte sich zu ihm um und präsentierte ihm ihr strahlendstes Lächeln. „Ich dachte eigentlich an Lisas Leckereien, aber mein Verleger hat wahrscheinlich andere Pläne.“

„Ärgert Sie das denn gar nicht?“

Sie beugte sich gerade über ein Servierblech, von dem sie ein kleines Gebäckstück auf ihren Finger nahm.

„Was meinen Sie?“

„Dass man Sie den Titel nicht selbst auswählen lässt.“

Sie hob eine Augenbraue, während sie das Gebäck an seinen Mund führte.

Wie konnte er sich dem verweigern? Was sie ihm da entgegenhielt, roch vorzüglich.

„Die wissen schon, wie man Bücher verkauft. Ich weiß nur, wie man sie schreibt. Gut?“

Er schluckte. Hervorragend. „Gut“, stimmte er zu.

„Nur gut?“, bohrte sie nach.

Das machte ihn schon wieder nervös. Hatte sie nicht genau das gefragt? „Toll?“, versuchte er es erneut.

„Hmmm. Ausgezeichnet wäre mir am liebsten.“ Sie drehte sich kurz von ihm weg, dann kam sie zurück. „Versuchen Sie das mal.“

Wieder schob sie ihm etwas in den Mund.

Oh ja. „Unglaublich.“

„Gut.“ Sie sah ihn triumphierend an.

Er war noch immer verwirrt, versuchte aber, sich auf das Essen zu konzentrieren, um sie nicht dauernd anzustarren. Das hätte gefährlich werden können. Äußerst gefährlich.

„Und das hier?“

Dieses Mal hielt sie einen Löffel mit einer klebrigen Flüssigkeit in der Hand. Sie sah verlockend aus. Lecker. Genau wie sie.

„Zu guter Letzt – meine neue Schokoglasur.“

Sie beugte sich zu ihm. So nah, dass er dem Drang, vor ihr zurückzuweichen, widerstehen musste. Ihre Blicke tasteten ihn ab, und diese Verbindung zwischen ihnen ängstigte ihn zutiefst.

Er atmete tief durch die Nase ein und versuchte, das leichte Zittern seiner Hände zu unterdrücken. Er näherte sich dem Löffel und kostete, obwohl sein Gesicht dem ihren dabei viel zu nahe kam.

„Gut?“

Fast konnte er ihren Atem auf seiner Haut spüren. Oder war das nur Einbildung? Er hob den Blick ein wenig, ohne dass sie zurückwich. Einen Moment lang fragte er sich, ob sie das jemals tun würde.

„Ausgezeichnet.“ So allmählich lernte er die Regeln dieses Spiels. Sein Lob musste mindestens eine Stufe über ihrer Vorgabe liegen.

„Okay, das war’s für heute“, sagte sie munter.

Schnell ging sie zu ihm auf Abstand, als habe sie sich verbrannt. Und das Kribbeln auf seiner eigenen Haut vermittelte ihm dasselbe Gefühl.

Sein Blick wanderte durch die Küche auf die sich stapelnden Schalen, die Teller in der Spüle und die Zutaten, die überall verstreut herumlagen. Eigentlich wollte er flüchten, raus aus dieser vibrierenden Enge, doch seine guten Manieren triumphierten über seine Gefühle.

„Brauchen Sie Hilfe beim Aufräumen?“, fragte er zögernd.

Sie grinste ihn schelmisch an. „Brauchen Sie Hilfe bei der Hütte?“

Alex signalisierte sein Einverständnis, doch in seinem Innern bäumte sich alles dagegen auf.

„Prima, dann lass ich das bis später liegen“, gab sie gut gelaunt zurück.

Zwei Stunden später arbeitete Alex noch immer an der Außenseite der Hütte, während Lisa im Innern herumwerkelte. Sie fuhr mit einem Staubwedel über alle Oberflächen, dann schüttelte sie das Bett auf und bezog es mit den frischen Laken, die sie eigens mitgebracht hatte.

Es gefiel ihr, ihn hier zu haben. Je mehr Zeit verging, umso überzeugter war sie, das Richtige getan zu haben, als sie ihn gebeten hatte, zu bleiben. Und das lag nicht nur an seinem Einfluss auf Lilly. Auch auf sie hatte er einen guten Einfluss.

Draußen kehrte auf einmal Ruhe ein, und Alex erschien in der Tür. Seine Erscheinung füllte fast den kompletten Türrahmen aus.

„Wie geht’s denn da draußen voran?“, fragte sie ihn. Sie bemerkte einen Schweißtropfen, der sich seinen Weg über seine Stirn bahnte und musste schlucken. Er war wirklich … nun ja, ausgesprochen männlich.

Die Schmetterlinge in ihrem Bauch entfachten einen wahren Orkan.

„Wird schon.“

Mit einer Kopfbewegung deutete sie auf eine Wasserflasche. Er nahm ihr stummes Angebot an.

„Glauben Sie, dass es noch lange dauert, bis dieser Ort halbwegs bewohnbar ist?“

Er schüttelte den Kopf.

Wäre sie jahrelang im Krieg gewesen und hätte zuvor mehrere Jahre in Armeebunkern verbracht, dann hätte sie die Hütte wahrscheinlich auch nicht so übel gefunden.

Lisa schwang noch einmal den Staubwedel, dann hielt sie inne und sah Alex eindringlich an. „Alex, ich würde gerne wissen … Haben Sie wirklich gesehen … wie … wie William gestorben ist?“

Er verkrampfte sichtbar die Schulter. Gerade hatte er noch getrunken, als sei er vor Kurzem aus der Wüste gekommen. Jetzt setzte er die Flasche ab und verharrte in einer regelrechten Todesstarre.

Es stimmte also.

Ihr war egal, ob er bereit war, ihr davon zu erzählen. Sie wusste bereits, dass William an mehreren Schussverletzungen gestorben war. Allerdings interessierte sie sich sehr für das Wie. Das Warum. Was genau war da drüben passiert? Wer hatte geschossen? Und aus welchem Grund?

Alex ließ sich in den Sessel fallen, der in der Ecke stand. Eine Staubwolke stieg aus dem Polster auf, doch das schien ihm egal zu sein.

Lisa wusste, dass es falsch gewesen war, so früh schon danach zu fragen. Doch es war zu spät, um es zurückzunehmen. Die Frage stand bereits zwischen ihnen im Raum.

„Wir …“ Er machte eine lange Pause, dann fuhr er fort: „Wir kamen unter Beschuss.“

Jetzt nahm Lisa ebenfalls Platz. Sie entschied sich für das frisch gemachte Bett.

„Man geht davon aus, dass uns ein bis zwei Männer aufgelauert haben. Scharfschützen.“

Der Schmerz stand ihm ins Gesicht geschrieben. All die Gefühle, die mit den Erinnerungen wieder an die Oberfläche drängten. Doch sie brauchte einfach Gewissheit.

„Tut mir leid, ich kann nicht darüber sprechen.“ Alex sprang auf und stürzte zur Tür hinaus.

Lisa seufzte. Sie hätte ihn nicht bedrängen sollen. Es war zu früh, ihm solche Fragen zu stellen. Dazu noch über Dinge, die längst keine Rolle mehr spielten. Zu ändern waren sie ohnehin nicht mehr.

Alex lag auf dem Bett, das in der Tat zu kurz für ihn war. Wenn er jedoch die Beine anwinkelte, passte er gut hinein.

Davon abgesehen war es nicht das Bett, das ihn wach hielt. Es war Lisa.

Jedes Mal wenn er die Augen schloss, sah er sie. Hin und wieder war auch Lilly dabei. Aber Lisa sah er jedes Mal.

Manchmal sogar, wenn er die Augen geöffnet hatte.

Die Situation war aussichtslos.

Der heutige Tag war anstrengend gewesen. Dabei hatte die schwere körperliche Arbeit sogar gutgetan, ihn geradezu beflügelt und beruhigt.

Doch die Nähe zu dieser Frau, die er so verdammt attraktiv fand, hatte diese Ruhe wieder zunichtegemacht.

Er fühlte sich schuldig. So schuldig wie jemand, der gerade ein Verbrechen begangen hatte. Ein schreckliches Gefühl.

Als er sich bereit erklärt hatte, Williams Witwe einen Besuch abzustatten, hatte er sich in Gedanken alles genau ausgemalt.

Er hatte sich vorgestellt, wie sie schmucklos und schlicht neben ihrem Kind in der Tür stand und mit der Hand über ihren Schwangerschaftsbauch strich. Wie sie vielleicht weinend auf die Knie sank, während er seine einstudierte Rede abspulte.

Wie er ihr Williams Sachen gab, ihr tröstend auf die Schulter klopfte und danach seines Wegs ging.

Dass er sich noch einmal zu ihr umdrehte, war nicht Teil des Plans gewesen. Sich von ihrem Schmerz, ihren Emotionen mitreißen zu lassen, genauso wenig.

Allerdings war er auch davon ausgegangen, dass seine Schuldgefühle verschwanden, wenn er erst einmal sein Versprechen erfüllt hatte. Nicht, dass er sich wünschen würde, die Frau vor ihm sei seine eigene.

Und wieder war da dieses quälende Schuldgefühl. Wie ein Messer, das sich in seine Brust bohrte.

Erneut spielten sich die Ereignisse von damals vor seinen Augen ab, und es war, als würde in diesem Moment alles noch einmal geschehen.

William rief seinen Namen, und er drehte sich um. Dann ging alles ganz schnell. Er sah hoch, stolperte, während William sich auf ihn warf und ihn mit sich zu Boden riss.

Noch bevor sie aufkamen, war das Gewitter der Schüsse zu hören. Dann spürte er, wie ihm feuchtes, warmes Blut ins Gesicht spritzte.

Als er die Augen öffnete, sah er nur noch, wie William ihn anstarrte.

Der Heckenschütze war verschwunden und die nachfolgende Stille brachte die Luft zum Vibrieren.

Ganz vorsichtig rollte er William von sich herunter, legte ihn rücklings auf den Boden, stützte seinen Kopf ab und lauschte seiner heiseren Stimme. William bat ihn, das Foto aus seiner Tasche zu holen, sich den Namen und die Adresse seiner Frau aufzuschreiben. Dann sagte er ihm, wo er die Briefe finden würde, die im Camp für Lisa bereitlagen. Er möge sie aufsuchen und sie ihr aushändigen.

Kurz darauf tat er seinen letzten Atemzug.

Alex setzte sich auf. Seine eigenen Gedanken hatten ihn ausgelaugt. Er vergrub sein Gesicht in den Händen.

Warum war die ganze Situation so außer Kontrolle geraten? Dabei konnte er doch einfach aufstehen und gehen, wenn er das wollte. Losfahren und nie mehr zurückblicken.

Aber konnte er das wirklich? Konnte er Lisa und Lilly jetzt einfach so den Rücken zuwenden?

Er wusste die Antwort darauf. Obwohl er die beiden erst so kurz kannte, war da ein Band zwischen ihnen. Obwohl sie nie miteinander sprachen, verstand er sich prächtig mit Lilly.

Davor war er oft unsicher gewesen, wie er sich Kindern gegenüber verhalten sollte. Aber von Verlust und Kummer verstand er so einiges. Vor allem, wenn es um den Verlust eines Elternteils ging. Oder, wie in seinem Fall, von beiden.

Es war, als sei er dem Tod zum zweiten Mal von der Schippe gesprungen. Der Sensenmann hatte erneut an seine Tür geklopft und wieder war es ihm gelungen, ihm ein Schnippchen zu schlagen.

Seine Eltern und seinen Kameraden hatte er ihm genommen, doch er selbst hatte dem Tod nicht nachgegeben.

Seine Gedanken wanderten zu Lisa zurück. Das Gefühl der Traurigkeit, das ihn gerade noch im Griff gehabt hatte, verschwand. Dafür kehrten diese quälenden Schuldgefühle zurück.

Hätte er sich eine Frau vorgestellt, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte, sie hätte so ausgesehen wie Lisa. So schön, so wunderschön. Und das war längst nicht alles.

Irgendwie hatte sie das Talent, eine Person oder eine Situation zu begutachten und sie komplett zu verstehen. Ihn hatte beeindruckt, wie sie nach Lillys Sturz reagiert hatte. Ganz vorsichtig und systematisch hatte sie das Kind untersucht, ohne es dabei aufzuregen.

Und mit der Unfähigkeit ihrer Tochter, mit anderen sprechen zu können, ging sie ebenfalls vorbildlich um. Bestimmt machte sie sich große Sorgen, dennoch blieb sie äußerlich ruhig und behandelte Lilly, als sei alles wie immer.

Alex wusste aus eigener Erfahrung, wie es sich anfühlte, in Lillys Haut zu stecken. Und er wünschte, er hätte den Mut, Lisa zu sagen, wie gut sie damit umging. Dass sie das Richtige tat.

Lisa. Ihr Name beherrschte sein ganzes Denken.

Er fühlte sich zu ihr hingezogen. Mehr als das. Und doch würde er seinem Verlangen nicht nachgeben.

Er konnte es nicht.

Ohne ihn würde ihr Ehemann nach getanem Dienst nach Hause zurückkehren. Ohne ihn hätte ihre Tochter kein Trauma erlitten.

Und doch würde er sie nicht einfach so im Stich lassen.

Er lehnte sich zurück und schloss fest die Augen.

Bei solch intimen Gedanken an die Frau eines anderen, war an Schlaf kaum zu denken.

4. KAPITEL

Lisa widerstand der Versuchung, mit dem Finger über die Zitronenglasur zu streichen, während sie die Kuchen auf einem Servierbrett herrichtete. Es war vielleicht lächerlich, trotzdem war sie etwas nervös.

Nicht etwa, dass sie Lampenfieber hatte. Schließlich veranstaltete sie immer eine Verköstigung, bevor sie ihrem Verleger ein neues Manuskript schickte. Außerdem waren es ihre, nur ihre Freundinnen und nicht ein Haufen Fremder.

Wenn man jedoch wie sie in einer Kleinstadt lebte, hatte man immer ein klein wenig Bammel davor, was die Leute über einen erzählten.

Schließlich schüttelte sie ihre Furcht ab und streckte die Schultern. Ganz locker war sie zwar noch nicht, dennoch fühlte sie sich jetzt schon ein wenig entspannter.

In ihrer Küche sah es aus wie nach der Vorbereitung zu einer Feenhochzeit. Überall lagen rosafarbene Makronen, Verzierungen aus Zitronenstreusel auf weißer Glasur, und so ziemlich alles, was Schokoladensüchtige sich erträumen konnten.

Hoffentlich würde das reichen, um ihre Schwester von dem Mann abzulenken, der in ihrer Hütte lebte.

Sie griff nach einem Mini-Törtchen und nahm einen großen Bissen. Der Zuckerschock beruhigte sie umgehend, dennoch fühlte sie sich nach wie vor so, als würde sie etwas Verbotenes tun.

Als sie ein Klopfen an der Tür hörte, schluckte sie eilig den Rest des Törtchens hinunter. Schon hörte sie Schritte, die den Gang entlangkamen.

Dann war es ihre Schwester. Die anderen Mädels würden vor der Tür warten.

„Hi!“ Ja, es war definitiv Anna.

Ich bin eine erwachsene Frau, sprach sie sich leise Mut zu. Es gibt nichts, wofür ich mich schämen müsste. Ich liebe noch immer meinen Ehemann. Alex ist nur hier, weil er nicht weiß, wo er sonst hin soll. Und weil er mir bei der Hütte hilft.

„Da bist du ja!“ Anna drückte ihr einen Blumenstrauß in die Hand und küsste sie auf die Wange.

„Du kommst zu früh“, entgegnete Lisa.

„Kaum.“ Annas Blick wanderte über das Essen. „Lecker.“

Lisa brachte die Blumen in die Küche, legte sie auf die Ablage und füllte Wasser in eine Vase.

„Also, kleine Schwester. Was war denn bei dir so los?“

„Gar nichts.“ Lisa atmete tief durch und stellte das Wasser ab. „Ich meine … nur das Übliche. Ich habe an den Rezepten gefeilt … Wie wild gebacken … So was eben.“

„Hm.“

Dieses Geräusch gefiel ihr nicht. Anna machte es immer, wenn sie wusste, dass etwas im Busch war. Wenn sie ihr zwar nicht glaubte, aber auch nicht weiter nachbohren wollte.

Lisas Blick ging zur Hütte. Sie konnte nur hoffen, dass Alex nicht gerade jetzt herauskam. Oder innerhalb der nächsten Stunde auch nur in der Nähe der Küche oder des Esszimmers auftauchen würde.

„Lisa, ich …“

Das Poltern hoher Absätze auf dem Parkett war zu hören, gefolgt von einem Klopfen an der Tür.

Die Rettung!

„Sei doch ein Schatz, Anna, und öffne die Tür.“

Ihre Schwester zögerte, sah sie merkwürdig an, dann ging sie hinaus.

Lisa lehnte sich gegen die Küchenablage und versuchte, Ruhe zu bewahren. Sie fühlte sich schrecklich unwohl. Sie war nie gut darin gewesen, ein Geheimnis zu bewahren. Und eines wie dieses schon gar nicht.

Verkrampft richtete sie ihre Konzentration auf die Blumen, stellte die Vase auf der mittleren Kücheninsel ab, dann warf sie einen letzten Blick auf die Leckereien.

Dieser Nachmittag versprach, sehr, sehr lang zu werden.

„Lisa, das ist umwerfend.“

„Hmmm.“

Grinsend nahm sie zur Kenntnis, dass ihre Freundinnen sich die Lippen leckten und sich einen Nachschlag holten.

„Ihr wisst, dass ihr es sagen dürft, wenn euch etwas nicht schmeckt.“

„Schätzchen, du bist die Beste, und das weißt du auch. Andernfalls würde niemand mehr deine Bücher kaufen“, gab Anna zurück.

Lisa beugte sich zu ihrer Schwester und entgegnete lachend: „Du bist mit mir verwandt. Es ist deine Pflicht, das zu sagen.“

Plötzlich hob sie den Kopf und lauschte. Hatte sie ein Geräusch gehört?

Bitte nicht Alex. Er hatte es sich doch wohl nicht anders überlegt und war doch noch ins Haus gekommen. Dabei hatte sie ihn doch vorgewarnt, dass ihre Freundinnen vorbeikommen würden. Die Wahrscheinlichkeit, dass er dazu stoßen würde, war geringer als die, dass er ihr sein Herz ausschüttete.

„Mom!“ Lisa sprang auf. Was machte ihre Mutter denn hier?

„Hallo, Schätzchen!“

Lisa warf Anna einen Blick zu, doch die zuckte nur mit den Schultern.

„Ich dachte, du hast heute ein Treffen?“, sagte Lisa.

„Es ist mir gelungen, mich hinauszuschleichen“, entgegnete ihre Mutter lächelnd.

Lisa fing an, den Braten zu riechen. Die beiden hatten ein Komplott gegen sie geschmiedet!

„Wo ist meine Enkelin?“

Lisa sah dabei zu, wie ihre Mutter ihren Pulli über einem Stuhl drapierte und ihre Handtasche darauf abstellte.

„Genau, wo ist Lilly eigentlich?“ Jetzt sah auch Anna sich um.

„Sie spielt draußen mit Boston. Sucht nach Käfern, klettert auf Bäume.“ Lisa schnappte nach Luft und nahm sich vor, ab sofort langsamer zu sprechen.

Den beiden entging jedoch nichts. Während ihre Freundinnen weiter tratschten und Kaffee tranken, sahen ihre Mutter und ihre Schwester sie an, als führe sie etwas im Schilde.

„Oh – mein – Gott.“

Lisa wandte sich abrupt um und blickte auf ihre Freundin Sandra, die das eben von sich gegeben hatte. Ein ungutes Gefühl machte sich in ihrem Magen breit.

„Wer ist das?“

Lisa schloss einen Moment lang die Augen, dann blickte sie aus dem Fenster. Jede einzelne Frau im Zimmer starrte in den Garten.

Wenigstens trug er ein T-Shirt. Seit sie gestern zufällig einen Blick auf seine nackte Brust erhascht hatte, war sie sicher, dass dieser Anblick jede Frau um den Verstand bringen würde.

Alex stand neben Lilly und erklärte ihr, wie sie das Angelseil ins Wasser werfen musste. Lillys Zunge hing zwischen ihren Zähnen und sie gab sich allergrößte Mühe, ihm alles nachzumachen. Die Rute war jedoch größer als sie selbst.

Lisa sah wohl dasselbe, was auch ihre Freundinnen sahen: Einen großen, starken Mann, dessen Schultern beinahe so breit waren wie Lilly groß. Während er die Schnur auswarf und wieder einholte, waren seine muskulösen Oberarme gespannt.

Er beugte sich über Lilly, um ihre Haltung zu korrigieren und bekam dabei fast den Köder ins Auge. Lilly fing an zu lachen. Es dauerte einen Moment, doch dann tat Alex es ihr gleich. Beide standen sie da, der Riese und seine kleine Elfe, und kicherten.

So etwas hatte Lisa noch nie gesehen.

Hatte Lilly schon einmal so gelacht, seit sie verstummt war? Es sah so natürlich aus. Sie so zu sehen, war etwas ganz Besonderes.

„Hmmm.“

Erst jetzt wurde Lisa wieder bewusst, wo sie gerade war.

„Ja, Lisa. Wer ist dieser Mann, der da mit deiner Tochter herumalbert?“, fragte ihre Schwester spitz.

Lisa vermied es, sich zu ihr umzudrehen. „Herumalbern würde ich das nun nicht nennen.“ Sie verzog das Gesicht und wartete auf eine Antwort ihrer Schwester. Doch Sandra kam ihr zuvor.

„Was auch immer er da tut – ich wünschte, er täte es mit mir.“

Alle lachten.

„Genug, Ladys.“ Lisa löste sich vom Fenster und wandte sich wieder den Gästen zu. „Das ist nur ein alter Freund von William, der gerade auf Besuch ist. Von uns begafft zu werden, ist wirklich das Letzte, was er jetzt braucht. Außerdem seid ihr alle verheiratet.“

Dessen ungeachtet, genossen die Frauen weiter die Aussicht.

„Ich hol mir noch einen Kaffee“, murmelte Lisa.

„Ich helfe dir dabei“, schnappte Anna.

Ihre Schwester griff nach ihrem Ellbogen und zog sie hinter sich her in die Küche.

Lisa nahm an, dass sie jetzt wohl nicht mehr daran vorbeikam, über den gut aussehenden Mann vor ihrem Fenster zu sprechen.

Prüfend sah sie ihre Schwester an. Nein, daran kam sie definitiv nicht vorbei.

Dass er in ihrer Hütte lebte, würde sie jedoch niemandem auf die Nase binden.

Auf gar keinen Fall.

Lisa kam sich vor wie ein ungezogenes Mädchen. Herrgott, sie war dreißig, nicht dreizehn. Und dennoch war sie in ihrer Rolle als kleine Schwester gefangen. Konnte sie sich davon denn nie befreien?

„Erzähl schon“, verlangte Anna.

Lisa streckte ihre Schultern, ignorierte den drängenden Blick ihrer Schwester und füllte Wasser in einen Krug. „Es gibt nichts zu erzählen. Ich weiß gar nicht, warum du einen solchen Wirbel veranstaltest.“

„Solchen Wirbel!“ Anna warf ihre Arme in die Höhe. „Lisa, seit Tagen gehst du mir aus dem Weg, dann finde ich heraus, dass ein Mann bei dir lebt. Seid ihr zusammen?“

„Wie kannst du es wagen, mich das zu fragen?“, knurrte Lisa.

Wie konnte Anna ihr unterstellen, dass sie einen anderen Mann hatte? Mit jedem einzelnen Herzschlag erinnerte sie sich daran, dass sie noch immer William liebte. Selbst wenn sie sich zu Alex hingezogen fühlte, tat sie doch nichts Verbotenes.

Anna zuckte die Achseln, als ihre Mutter hereinkam. „Das reicht jetzt, Mädels.“

Beide verstummten augenblicklich. Sie wussten, dass sie keinen Einwand duldete, wenn sie diesen Ton anschlug.

„Lass Lisa alles erklären.“

Huch. Damit war sie wohl doch noch nicht aus dem Schneider.

Lisa zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. Ihr Nacken schmerzte, ihre Schultern waren angespannt und sie war erschöpft. Sie fühlte sich, als hätte sie einen zweifachen Marathonlauf hinter sich. „Er heißt Alex, war mit William in der Army und brauchte eine Unterkunft.“

„Unterkunft?“ Ihre Schwester explodierte förmlich, doch ein scharfer Blick ihrer Mutter brachte sie schnell wieder zum Schweigen.

„Ganz genau. Und zieh bitte keine voreiligen Schlüsse.“

Ausnahmsweise hielt Anna den Mund.

„Es ist ja schön, dass er der Meinung war, er kann hierherkommen“, meinte ihre Mutter mit ruhiger Stimme.

Lisa lächelte sie an. „Er hatte … nun ja, ein paar traumatische Erlebnisse, die er verarbeiten muss. Ich hatte das Gefühl, das Richtige zu tun.“

Anna wirkte noch immer nicht überzeugt, doch Lisa schenkte dem keine Beachtung.

„Offenbar hat Lilly ihn bereits in ihr Herz geschlossen.“

Lisa errötete. Dass ihre Mutter sich verletzt fühlte, war das Letzte, was sie wollte. Bestimmt war es nicht ganz leicht für sie, zu sehen, wie die eigene Enkelin so viel Spaß mit einem Fremden hatte. Selbst dann, wenn sie nicht wirklich mit ihm sprach.

Ihre Großmutter kam oft zu Besuch, doch bisher hatte Lilly jedem außer Lisa die kalte Schulter gezeigt.

Mit Ausnahme dieses Fremden – Alex.

„Wir sollten mal den Kaffee servieren. Der ist bestimmt schon längst alle“, sagte Lisa.

„Wie lange kennst du diesen Kerl überhaupt?“ Anna ließ sich nicht so leicht vom Thema ablenken.

Lisa legte ihre Hand auf den Arm ihrer Mutter und lächelte ihre Schwester sparsam an. „Er ist kein Psychopath, wenn du das vielleicht denkst. Und ich habe auch nicht versucht, ihn zu verstecken. Sonst hätte ich euch wohl kaum eingeladen.“

„Wir brauchen kühle Getränke!“, kam es kichernd aus dem Wohnzimmer. „Hier wird es allmählich unerträglich heiß.“

Lisa hoffte inständig, dass Alex sein Hemd anbehalten hatte. Sonst musste sie die Mädels wohl bis zum Abend bewirten.

Lisa schloss zufrieden die Tür und lehnte sich von innen dagegen.

Das Holz war angenehm kühl. Es war wahrscheinlich naiv gewesen, zu glauben, dass Alex’ Anwesenheit bei den Mädels auf wenig Interesse stoßen würde. Die Reaktion ihrer Schwester hatte sie jedoch wirklich überrascht.

Und die Tatsache, dass Anna sich noch immer in ihrer Küche aufhielt, machte die Sache nicht besser.

Um ihre Mutter machte sie sich weniger Gedanken. Aber um Anna.

Sie hatte William immer auf ein Podest gehoben. Die beiden hatten sich von Anfang an gut verstanden. Kurz nach der Hochzeit waren sie häufig zu viert ausgegangen, wenn William gerade zu Hause war.

Anna und ihr Ehemann waren Lillys Taufpaten, und alle waren sie beste Freunde gewesen. Das hieß jedoch nicht, dass Anna das Recht hatte, sie zu verurteilen. Das tat sie schon selbst zur Genüge.

Nämlich jedes Mal, wenn Alex ihre Blicke an sich zog. Immer dann, wenn sie seine Anziehung spürte, überkamen sie Schuldgefühle.

Während William gesprächig und gut gelaunt war, blieb Alex stets in sich gekehrt. Gefangen in seiner eigenen Gedankenwelt. Verschlossen.

Lisa konnte das Gefühl, dass sie ihm helfen, ihn pflegen musste, nicht unterdrücken. Sie wollte diejenige sein, die ihn langsam von seinem dicken Schutzpanzer befreite. Doch das hieß nicht, dass sie bereit war, in Liebesdingen schon wieder die Initiative zu ergreifen. Zumindest glaubte sie das, auch wenn sie innerlich sehr verwirrt war.

„Bin gleich soweit, Liebling.“

Sie lächelte ihre Mutter an, die ihr entgegenkam. „Danke.“

„Geht’s dir gut?“

Lisa nickte. Ihre Mutter kam noch etwas näher. „Du hättest es uns sagen sollen, Lisa. Zu deinem eigenen Schutz. Außerdem ist es dein Leben. William weilt nun schon seit Monaten nicht mehr unter uns.“

„Ich bin nicht mit Alex zusammen, Mom.“ Ihr kam es vor, als müsste sie gleich anfangen zu weinen. Schon alleine dadurch, dass sie sich verteidigen musste, hatte sie das Gefühl, ihren Mann zu betrügen.

„Das mag ja sein. Aber das heißt nicht, dass du nicht könntest, wenn du denn wolltest.“

Lisa war unendlich erleichtert und hängte sich im Arm ihrer Mutter ein. Während sie weitergingen, legte sie ihren Kopf auf ihre Schulter. Warum musste das nur so schwer sein?

„Könntest du das auch Anna sagen?“

„Heißt das jetzt, dass da doch etwas läuft?“

Lisa knuffte sie in den Arm und beide lachten.

„Dürfen wir diesen Mann denn jetzt kennenlernen?“, fragte Anna angriffslustig.

Lisa gab sich größte Mühe, nicht die Augen zu verdrehen. „Er heißt Alex. Und ja, du kannst ihn kennenlernen. Jetzt sofort.“

Ihre Mutter lächelte aufmunternd.

„Ich hol den beiden nur noch ein Glas selbst gemachte Limonade und …“

„Ich nehme etwas von dem Kuchen mit“, beendete ihre Mutter den Satz.

Lisa stellte alles auf ein Tablett.

„Na, dann kommt!“, sagte sie auffordernd. „Und macht es ihm nicht zu schwer.“

„Findest du es in Ordnung, wenn Lilly mit ihm alleine ist?“

Lisa ignorierte Annas Frage. War es in Ordnung? Sie und Boston waren die Einzigen, an denen das Kind in den letzten Monaten Interesse gezeigt hatte. Und doch hatte sie diesen Mann an sich herangelassen. Es war unwahrscheinlich, dass er ihr wehtat. Er hatte deutlich mehr Respekt vor Lilly, als sie vor ihm!

Außerdem strahlte er die richtigen Schwingungen aus.

War er traurig? Ja. Ein emotionales Wrack? Auch das. Aber gefährlich? Nein.

Und selbst, wenn sie seinen Charakter falsch einschätzte – William wäre das gewiss nicht passiert. Immerhin hatte er mit ihm zusammen gedient. Und wenn er ihm so sehr vertraute, dass er ihn zu ihr schickte – wohl wissend, dass sie ganz alleine war – dann reichte ihr das.

Sie hörte Lilly lachen. Wenn sie alleine gewesen wäre, hätte sie angehalten und ein wenig gelauscht. Liebend gerne hätte sie gewusst, was Alex gesagt oder getan hatte, das Lilly so komisch fand.

„Lilly! Boston!“, rief sie, um sich anzukündigen. Schließlich wollte sie nicht den Eindruck erwecken, dass sie den beiden nachspionierte. „Hat einer von euch Hunger?“

Boston erschien als Erster. Er sprang zwischen den Bäumen hervor und rannte auf den Pfad, der vor ihnen lag. Dabei stellte er das übliche breite Lächeln zur Schau und wedelte wie wild mit dem Schwanz.

„Hey, Boston.“

Boston war ganz nass und seine großen Pfoten voll Schlamm.

Ein Schatten legte sich über sie, und Lisa spürte, wie Anna erstarrte. Sie richtete sich auf und sah direkt in Alex’ Gesicht.

„Hey, Alex.“

Sein Lächeln war nicht mehr ganz so reserviert wie am Tag seiner Ankunft, doch immer noch vorsichtig.

„Ich wollte Sie zwei meiner Familienmitglieder vorstellen“, erklärte sie.

Er wirkte unsicher, und dafür hatte sie vollstes Verständnis. Sie konnte den Blick ihrer Schwester zwar nicht sehen, aber ihn sich lebhaft vorstellen. Bestimmt sah sie ihn nicht freundlich an, sondern misstrauisch oder sogar feindlich. Wie jemanden, der für Williams Tod verantwortlich war.

Plötzlich stürmte Lilly zwischen den Bäumen hervor.

„Bost …“ Als sie die anderen sah, verstummte sie augenblicklich.

Lisa lächelte sie freundlich an, stellte das Tablett auf den Boden und hielt ihre Arme auf. Ohne zu zögern rannte Lilly auf sie zu.

„Begrüß deine Großmutter und deine Tante Anna.“

Lilly winkte den beiden zu, dann grinste sie breit und richtete ihren Blick wieder auf Alex. Wäre sie älter gewesen, Lisa hätte vermuten müssen, dass sie für ihn schwärmte.

„Alex, das sind meine Mutter Marj und meine Schwester Anna.“

„Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Alex.“ Ihre Mutter trat vor und reichte Alex die Hand.

Alex bewegte sich ganz langsam. Lisa ertappte sich dabei, wie sie den Atem anhielt.

„Marj“, wiederholte er, als würde er die Aussprache üben. „Ich habe viel über sie gehört.“

Lisa hörte beinahe die unausgesprochenen Worte ihrer Schwester, die in der Luft lagen. Ich wünschte, wir könnten dasselbe von Ihnen behaupten.

„Und, Anna“, kam er ihr zuvor. „Freut mich auch, Sie kennenzulernen.“ Er hielt ihr die Hand entgegen.

Anna ergriff sie, doch Lisa entging nicht, wie angespannt das Lächeln ihrer Schwester war.

„Was führt Sie nach Brownswood?“, fragte Anna.

Alex war sichtlich unwohl zumute. Lisa würde nicht zulassen, dass er ein schlechtes Gewissen bekam, nur weil er vorübergehend bei ihr wohnte. „Alex war so freundlich, mir ein paar von Williams Sachen vorbeizubringen. Er war an Williams Seite, als er … verstarb.“

Jetzt wandte sie sich ihrer Schwester zu, doch Annas Blick nach zu urteilen, schien diese Nachricht nichts zu bewirken. Anders als bei ihrer Mutter, deren Blick weicher wurde.

„Das war sehr nett von Ihnen, Alex“, sagte Marj.

Er zuckte die Achseln. Lilly zappelte in Lisas Armen, um hinuntergelassen zu werden. Lisa gab sie frei.

Fast stieß sie ein Ächzen aus, als sie sah, wie Lilly Alex berührte. Nur ganz kurz im Vorbeigehen. Eine knappe Berührung. Aber nichtsdestotrotz eine Berührung.

Alex zeigte kaum eine Reaktion, aber Lisa entging nicht, wie er die Finger leicht nach oben krümmte. Er erwiderte die Berührung. Und Lisa nahm an, dass auch ihrer Schwester die Nähe zwischen diesem Mann und dem Kind nicht entging.

„Alex, könnten Sie mir bitte das Tablett abnehmen?“, fragte Lisa.

Als er sich umdrehte, sah er verlegen aus. „Tut mir leid, ich …“

„Das muss Ihnen nicht leidtun. Ich dachte nur, dass Sie es vielleicht schon mal zum See tragen können, während ich mich von den Mädels verabschiede.“

Er nickte.

„Kommt, Ladys!“

Ihre Mutter folgte ohne zu zögern. Nur Anna sah sie ein weiteres Mal scharf an, bevor sie sagte: „Hat mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen, Alex. Hoffentlich sehen wir Sie bald wieder.“

Dann gingen sie zurück zum Haus.

So schlecht war das Treffen gar nicht verlaufen, abgesehen davon, dass Alex sich nicht ganz wohl dabei gefühlt hatte.

„Er ist schrecklich ruhig“, sagte Anna.

Lisa fiel es nicht schwer, die Worte zu übersetzen. Was ihre Schwester meinte, war: Er ist nicht wie William, der sein Herz auf der Zunge getragen hatte und es beim Tratschen mit den gesprächigsten Frauen aufnehmen konnte.

„Er kommt gerade aus dem Krieg zurück. Nicht wahr, Lisa?“, fragte Marj freundlich.

Lisa nickte.

„Daran solltest du immer denken, Anna. Sei etwas nachsichtiger.“ Ihre Mutter unterstützte Lisa so oft, ganz ungeachtet ihrer eigenen Meinung.

„Du musst uns nicht bis zur Tür bringen“, sagte Marj, als sie vor dem Haus ankamen. „Genieß den restlichen Nachmittag.“

Alex setzte sich neben Lilly. Mit Kindern tat er sich noch immer schwer. Nicht, dass die Kleine nicht großartig war. Er war derartige Gesellschaft schlicht und ergreifend nicht gewöhnt.

Diese Begeisterungsfähigkeit, die Unberechenbarkeit, diese Neugier. All das brachte sie zum Ausdruck, ohne auch nur ein Wort zu sprechen.

Gerade beobachtete er sie dabei, wie sie in einen rosafarbenen Kuchen biss. Er hatte keine Ahnung, wie diese mundgerechten, überzuckerten Dinger hießen, aber sie schmeckten hervorragend.

Lisas Schritte waren zu hören, doch er drehte sich nicht zu ihr um. Er hatte das Gefühl, dass er allmählich seine überempfindliche Sensibilität für gewisse Dinge verlor, anderes jedoch nahm er noch immer sofort wahr. Die Stille des Sees zum Beispiel, oder ein lautes Geräusch, das Gefahr signalisierte.

„Hallo ihr zwei“, sagte sie beiläufig.

Genau das gefiel ihm an Lisa. Sie schien immer zu wissen, was ihm gerade durch den Kopf ging.

Alex winkelte ein Bein an, sodass er sich zu ihr umdrehen und sie ansehen konnte. „Gut, der Kuchen.“ Er hielt die Reste des rosafarbenen Etwas in die Höhe.

„Makronen“, korrigierte sie ihn, dann setzte sie sich neben ihn auf den Boden. „Mit Rosenwasser.“

Jetzt konnte er sich ein Grinsen nicht mehr verkneifen. „Rosenwasser? Was ist mit dem guten alten Erdbeergeschmack?“

Sie lachte und griff selbst nach einer der glasierten Köstlichkeiten. „Ist seit den Neunzigern aus der Mode.“

Lilly stand auf und drückte sich zwischen die beiden. Sie blickte zu Alex auf, dann hielt sie eine Hand an Lisas Ohr. Doch ganz plötzlich, als habe sie es sich anders überlegt, ließ sie die Hand wieder sinken und setzte sich.

„Alex hilft mir morgen, einen echten Fisch zu fangen“, verkündete sie laut und deutlich.

„Ach, wirklich?“, fragte Lisa betont ungezwungen, während sie Alex einen bedeutsamen Blick zuwarf.

Er verstand genau, weshalb sie sich so entspannt gab. Lilly hatte laut gesprochen. Nicht unmittelbar mit ihm, aber doch so, dass er sie hören konnte.

„Ich tue was?“, fragte er, um ihr einen weiteren Satz zu entlocken.

Lilly lächelte ihn schief an, dann sprang sie auf und rannte mit ausgebreiteten Armen los. So, als wolle sie sich in die Lüfte erheben.

„Einen Fisch fangen!“, rief sie dabei.

„Hm.“ Alex starrte aufs ruhig glitzernde Wasser. „Es sei denn, du hast zuerst mich am Haken.“

Er sah Lisa von der Seite an. Wann auch immer er sie ansah, waren ihre Lippen zu einem leichten Lächeln verzogen. Heute war es noch breiter als sonst.

Lilly rannte davon.

„Sie waren heute toll mit ihr, Alex.“ Als sie sich ihm zuwandte, war ihr Gesicht plötzlich ernst.

„Sie haben uns gesehen?“

Sie nickte. „Das bedeutet mir sehr viel.“

Beide schwiegen. Alex verstand jetzt, dass sie dabei an William dachte. Oder an die Vergangenheit. Oder sich Sorgen um Lilly machte.

„Ist Ihnen aufgefallen, wie sie gerade gesprochen hat?“, sagte sie leise und tief bewegt.

Er grinste. „Allerdings.“

„Sie hat immer verstanden, warum Daddy nicht da war. Doch seit der Beerdigung … Seit ich es ihr gesagt habe, da ist sie … anders.“

Lisa schloss die Augen. Alex wollte sie berühren, ihre Hand drücken. Seine Fingerkuppen über ihre glatte, weiche Wange gleiten lassen.

Stattdessen sah er sie einfach nur an. Ließ ihre Traurigkeit auf sich wirken und blieb regungslos sitzen. Unfähig, ihr Trost zu spenden.

„Ich verstehe schon“, sagte er nur. „Manchmal fällt einem das Sprechen eben schwer. Geben Sie ihr etwas Zeit.“

Er wusste, wovon er sprach. Vor Jahren war er selbst in Lillys Situation gewesen. Und nach all den Dingen, die er verloren, nach allem, was er gesehen hatte, war er tief in seinem Innern noch immer dieses nachdenkliche Kind.

Lisa nahm seine Hand und spendete ihm den Trost, den sie eigentlich selbst benötigte. Fast wäre er zurückgewichen, doch das angenehme Gefühl ihrer Haut hielt ihn davon ab.

„Genau deshalb mag sie Sie so. Weil Sie sich gegenseitig verstehen. Irgendeine Verbindung ist da …“

Alex blickte wieder aufs Wasser. Wahrscheinlich hatte sie recht. Er verstand tatsächlich, was Lilly durchmachte. Und vielleicht spürte sie das.

„Gehen Sie trotzdem noch zum Therapeuten mit ihr?“, fragte er.

„Nächste Woche wieder.“ Lisa versuchte, aufzustehen. Dabei kam sie ihm näher, und er spürte es. Spürte die Wärme ihres Körpers, roch den leichten Duft, der sich beim Backen in ihrer Kleidung festgesetzt hatte.

Rasch wandte er sich ab.

„Wir sehen uns später“, sagte sie.

Alex lächelte sie an, rührte sich jedoch nicht.

„Komm, Lilly!“, rief sie. „Zeit, ins Haus zurückzugehen.“

Sogar als sie rief und sich dabei von ihm entfernte, sah er ihren Gesichtsausdruck. Ihre Augen flackerten leicht, wenn sie ihn ansah. Irgendetwas tat sich zwischen ihnen. Etwas, das er am liebsten ignoriert hätte.

Er zwang sich, den Blick abzuwenden. Dies war höchst gefährliches Territorium, und das wusste er auch.

Sie war verwitwet. Verwirrt. Und ihr Herz gehörte noch immer ihrem Mann. Damit war sie genau die Art Frau, von der er sich besser fernhalten sollte.

Er durfte nicht vergessen, das Tor zu seinem Herzen verschlossen zu halten.

Niemals wieder wollte er sich verlieben oder einen geliebten Menschen verlieren.

5. KAPITEL

Lilly saß im Boot, während Alex es zum Wasser schob, und wirkte dabei, wie eine Königin auf ihrem Thron.

Er warf ihr seinen finstersten Blick zu, doch sie lachte nur. Jetzt musste auch er aus vollem Hals lachen. So lange, bis er das Gleichgewicht verlor, als Boston neben Lilly ins Boot sprang.

Lillys schallendes Gelächter ließ ihn jedoch gleich wieder in die Höhe schnellen.

„Diesem Hund müssen dringend Manieren beigebracht werden“, grummelte Alex. Er warf einen schnellen Blick über seine Schulter, doch zu seiner Erleichterung war Lisa nirgends zu sehen.

„Kann Boston auch zum Angeln mitkommen?“, bettelte Lilly.

Alex wollte ihr einen ablehnenden Blick zuwerfen, doch er wusste, dass es nichts helfen würde. Das kleine Mädchen, das ihn mit ihren großen Augen anfangs misstrauisch beäugt hatte, war inzwischen völlig immun gegen seine Drohgebärden.

„Muss das sein?“, grummelte Alex.

Lilly legte einen Arm um Boston und drückte ihn fest an sich. Der Hund sah dabei aus, als würde er lachen.

Alex entging nicht eine gewisse Ironie bei dieser Sache. Er war ein harter Soldat. Ein Mann, der jahrelang in fremden Ländern gekämpft hatte. Doch hier in Alaska war der Hund der Anführer des Rudels.

„Na gut“, gab er sich schließlich geschlagen.

Lilly nahm wieder ihre königliche Haltung ein, mit Boston als König an ihrer Seite. Das machte Alex dann wohl zum Leibeigenen.

Alex beäugte Boston, als er sich mit heraushängender Zunge hinsetzte, den Blick aufs Wasser gerichtet. Er vertraute keine Sekunde darauf, dass der Hund nicht plötzlich ins Wasser springen und das Boot damit zum Kentern bringen würde, wenn er irgendetwas Interessantes entdeckte.

„Pass mit der Schnur auf.“ Er legte seine Hand auf Lillys Angelrute. „Halt sie genauso, wie ich es dir gezeigt habe. Und dann wirf die Schnur vorsichtig aus.“

„So?“

Alex verspürte einen gewissen Stolz in der Brust. Endlich fing sie an, ihm zuzuhören. „Genau. Braves Mädchen.“

Ihr Lächeln breitete sich über das ganze Gesicht aus.

Alex grinste zurück.

Dafür, dass er bisher wirklich nicht viel Zeit mit Kindern verbracht hatte, lief es richtig gut. Lilly war etwas ganz Besonderes. Ihr etwas beizubringen, mit ihr zu reden und die Tatsache, dass sie seinen Anweisungen folgte, hatte etwas zutiefst Erfüllendes.

„Jetzt machen wir es uns bequem und warten.“

Sie begann etwas zu zappeln. Warten war wahrscheinlich nicht ihre Lieblingsbeschäftigung.

Für Alex war es sein Lebensinhalt. Sich zurückzulehnen, das Wetter zu genießen, jegliches Zeitgefühl zu verlieren … All das war für ihn der Himmel auf Erden.

Für gewisse ungeduldige Kinder hingegen war es wahrscheinlich die Hölle …

Das Wasser klatschte leise gegen den Bug des Ruderbootes. Der Wind strich säuselnd über die Wasseroberfläche und brachte das Boot sanft zum Schaukeln.

Um das Gleichgewicht zu behalten, hatte sich Lilly fest an Alex gelehnt, während Boston neben ihr schlief.

„Lilly, ich würde dir gerne eine Geschichte erzählen. Sie handelt von etwas, das mir passiert ist, als ich noch ein kleiner Junge war.“

Es widerstrebte ihm zwar, in dieser Situation schwermütig zu werden – vor allem jetzt, wo Lilly gerade aufgehört hatte zu quasseln – aber er wollte ihr helfen.

Alex hasste es, über seine Vergangenheit zu sprechen, aber jetzt musste er eben über seinen Schatten springen. Wenn es bewirkte, dass Lilly dadurch ihre Ängste überwand und auch wieder mit anderen sprach, musste er es ihr einfach erzählen.

Sie sah mit großen Augen interessiert zu ihm auf.

„Als ich noch ein Junge war – ein wenig älter als du – sind meine Mommy und mein Daddy beide gestorben.“

Als sie nichts darauf erwiderte, drückte er sie leicht an sich. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass sie nicht angespannt war, fuhr er fort: „Es war bei mir genau wie bei dir, ich hatte keine Brüder oder Schwestern. Als meine Eltern gestorben sind, hatte ich niemanden mehr.“

Er hatte tolle Eltern gehabt, die alles für ihn getan hatten. Doch dann war sein bis dahin glückliches Familienleben auf einen Schlag zu einem Leben voller Trauer geworden.

Das war der Grund, weshalb ihm seine Anwesenheit hier so zu schaffen machte. Er fühlte sich dafür verantwortlich, dass diese kleine Familie genauso zerstört worden war, wie seine eigene.

„Wer hat dann auf dich aufgepasst?“, flüsterte Lilly. Sie blickte dabei so fragend, so besorgt, dass Alex die Worte fehlten. Die ganze Wahrheit würde er ihr nicht erzählen. Sinn und Zweck der Geschichte sollte es sein, ihr zu helfen. Nicht, ihn von seiner eigenen Last zu befreien.

„Eine sehr nette Person hat auf mich aufgepasst. Aber es war nicht dasselbe, wie bei den eigenen Eltern zu sein.“

Er hatte ein schlechtes Gewissen, weil er nicht alles erzählte. Doch die Wahrheit über seine Zeit in diversen Pflegefamilien war alles andere als angenehm. Am Ende war er zu netten Leuten gekommen, doch ein sorgenfreies Leben war für ein trauerndes Kind in einer Pflegefamilie kaum denkbar.

Immerhin hatte es ihn abgehärtet, seine Widerstandskraft gegen den Schmerz gestärkt. Ständig hatte er das Gefühl gehabt, dass alles nur seine Schuld war. Und er hatte sich sehr alleine gefühlt.

„Die Wahrheit ist, dass ich sehr viel Angst hatte. Und sehr traurig war“, fuhr er fort.

Lilly nickte mit ihrem kleinen Kopf. „Ich auch.“

„Und genau wie du habe ich irgendwann nicht mehr gesprochen“, gab er zu.

Jetzt ließ sie die Angel fallen. Alex verrenkte sich, um sie aufzuheben. „So wie ich?“

Er gab ihr die Angel zurück und wartete, bis sie sie mit ihren kleinen Fingern fest umschloss. „So wie du.“

Eine Weile saßen sie schweigend nebeneinander. Im Vergleich zu ihm war sie so klein. So zerbrechlich.

Alex verspürte ein Stechen in der Brust. Der Schmerz der Erinnerungen, die er so lange unter Verschluss gehalten hatte, rumorte in ihm. Aber soweit es in seiner Macht lag, wollte er Lilly einfach zur Seite stehen.

„Als ich nicht mehr sprechen wollte, war es allerdings anders als bei dir. Weißt du warum?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Weil du eine Mami hast, mit der du immer noch sprechen kannst. Ich hatte das nicht. Als ich aufhörte zu reden, sprach ich mit niemandem mehr. Du hast sehr viel Glück, denn deine Mom liebt dich und du kannst immer mit ihr reden“, sagte er leise.

Sie seufzte und lehnte ihren Kopf an seinen Arm. „Ich will aber mit keinem anderen reden.“

„Du redest doch auch mit mir“, flüsterte er, wohl wissend, dass sie darüber vielleicht noch gar nicht so richtig nachgedacht hatte.

„Bei dir ist das irgendwie anders“, gab sie flüsternd zurück.

Alex wünschte, ihre Therapeutin könne das alles mit anhören. Für einen Spezialisten würde es vielleicht mehr Sinn ergeben. „Warum? Was ist denn an mir so anders?“

„Du erinnerst mich an meinen Daddy.“

Alex war, als würde seine Kehle zugedrückt. So fest, dass er nicht mehr atmen konnte.

Doch hier ging es um Lilly. Um das Kind, das er zu retten versuchte. Er konnte sie jetzt nicht einfach so zurückweisen. Schließlich wartete sie auf eine Antwort.

„Ist es … denn okay, dass ich dich an ihn erinnere?“, fragte er.

Sie nickte mit ernstem Blick. „Es ist schön.“

Verdammt! Dieses Kind war auf dem besten Weg, sein Herz in kleine Stücke zu zerreißen. „Glaubst du, du wirst bald wieder mit anderen Menschen sprechen?“

Sie zuckte die Achseln. „Wann hast du denn wieder angefangen zu sprechen?“

Er wollte nicht zulassen, dass die Erinnerungen zurückkehrten. Man hatte ihn gezwungen, zu sprechen und über sein Schicksal hinwegzukommen.

Ständig gehänselt zu werden, war schon schlimm genug gewesen. Dazu noch der Junge zu sein, der nie sprach – das hatte sein Leben in der ersten Pflegefamilie nur noch schlimmer gemacht.

In der zweiten war er schon deutlich taffer gewesen. Abgehärteter. Und um sich selbst verteidigen zu können, war er gezwungen gewesen, seine Stimme wiederzufinden. Auch wenn er die meiste Zeit nur mit sich selbst sprach.

Harte Jungs sprachen mit ihren Fäusten, deshalb war auch ihm nichts anderes übrig geblieben, als diese Art der Kommunikation zu erlernen.

Sein ganzes Leben lang hatte sich Alex gefragt, wie es wohl verlaufen wäre, wenn jemand ernsthaft versucht hätte, ihm zu helfen. Mit ihm gesprochen, sich bemüht hätte, die Dinge ins Lot zu bringen.

Bis vor Kurzem war die Army für ihn so etwas wie eine Familie gewesen. Doch seine früheren Kameraden hatten alle ein Zuhause, in das sie zurückkehren konnten.

Sie waren zwar immer füreinander da gewesen, und er hatte wirkliche Unterstützung, Mitgefühl und Kameradschaft von ihnen erfahren. Doch eine richtige Familie war etwas ganz anderes.

Er legte seinen Arm um Lilly und zog sie näher zu sich heran. Ganz gleich, wie schwer es für ihn auch war, er musste es tun. Für sie. „Niemand kann dir sagen, wann der richtige Zeitpunkt dafür ist, Lilly.“

Sie schmiegte sich an ihn. Alex’ Herz begann laut zu pochen.

„Wenn du jemanden wie deine Oma siehst – willst du dann mit ihr reden? Du weißt schon – wenn sie zuerst mit dir redet?“

„Ja.“ Es war nur ein einziges, leise gesprochenes Wort. Aber es klang ehrlich.

„Wie wär’s denn damit: Das nächste Mal, wenn deine Oma oder deine Tante Anna mit dir spricht, holst du tief Luft, lächelst sie an und überlegst dir eine Antwort?“

Sie dachte so angestrengt über seine Worte nach, dass er ihr fast dabei zuhören konnte.

„Wenn du nichts sagen kannst, ist das auch okay. Aber wenn du scharf nachdenkst und es wirklich versuchst, klappt es vielleicht.“

Er nahm die Angel zwischen seine Beine und umarmte Lilly fest genug, um zu zeigen, dass es ihm ernst war. „Ich bin immer für dich da, Lilly. Du musst einfach nur stark sein.“

„Aaaaaahhhhh!“ Ihr schriller Schrei bohrte sich in sein Trommelfell. Hätte er sich nicht so sehr auf Lilly konzentriert, hätte er nicht seinen eigenen düsteren Gedanken nachgehangen, hätte er es vielleicht kommen sehen.

Der Hund war aus dem Boot gesprungen, das dadurch gefährlich zu schaukeln begann. Bevor Alex irgendetwas tun konnte, kippte es auch schon.

Alex klammerte sich an Lilly. Er sorgte sich mehr um sie, als darum, dass das Boot umkippte. Als sie hart ins Wasser klatschten, hielt er sie noch immer fest an seine Brust gedrückt, ihre Stirn an seinem Kinn.

Instinktiv fing er an, Wasser zu treten. Wenn es sein musste, konnte er das stundenlang durchhalten. „Alles klar?“, fragte er hastig.

Lilly blickte ihn vergnügt an. Mehr, als sei das eine Art Abenteuer – nicht, als wäre sie fast ertrunken.

„Boston hat eine Ente gesehen“, prustete sie.

Er folgte ihrer Blickrichtung. Tatsächlich. Boston paddelte gerade schnell auf ein paar Enten zu, die gemächlich in die andere Richtung schwammen.

Am liebsten hätte er diesen Hund umgebracht!

„Mommy hat dir doch gesagt, dass er Enten mag“, lachte Lilly.

Das hatte sie allerdings. Alex schüttelte sich das Wasser aus den Augen und umklammerte Lilly mit dem linken Arm, damit er den rechten zum Schwimmen benutzen konnte.

Wenn Boston sich wieder auf dem Festland blicken ließ, konnte er froh sein, wenn Alex’ Ärger bis dahin halbwegs verflogen war.

„Was in aller Welt …“ Lisa wandte sich entsetzt ab, nur um sich gleich darauf wieder umzudrehen.

Warum waren die beiden triefend nass?

Sie eilte los, um trockene Handtücher zu holen und stürmte durch die Tür.

„Was ist denn passiert?“, rief sie noch im Laufen. Ihr Herz klopfte wie wild. Genauso versetzte man eine Mutter in Angst und Schrecken.

Dann bemerkte sie, wie Alex Boston einen strengen Blick zuwarf. Der Hund, der am Seeufer stand, war ebenfalls pudelnass.

„Oh, nein …! Ist er …?“

„Aus dem Boot gesprungen und hat uns zum Kentern gebracht?“ Wenigstens lächelte Alex – wenn auch etwas gezwungen. „Jepp.“

Lisa konnte sich ihr Lachen nicht verkneifen. Sie hielt Lilly die Arme auf.

„Komm her, meine kleine Wasserratte!“

Lilly schmiegte sich in ihre Arme, während Lisa sie in ein Handtuch einwickelte. Ein anderes reichte sie an Alex weiter.

„Er hat mich gerettet!“, verkündete Lilly stolz. „Alex hat mich geschnappt und ist mit mir geschwommen. Und dann ist er noch mal zurück, um das Boot zu holen.“

Lisa lächelte Alex an und formte mit ihren Lippen ein stummes „Danke“.

Als Alex nur mit den Achseln zuckte, wandte sie sich wieder ihrer Tochter zu. „Lilly, wenn du mir gesagt hättest, dass ihr Boston mit ins Boot nehmt, hätte ich Alex warnen können. Du weiß doch, dass er nicht ohne Leine mit hinein darf.“

„Lilly Kennedy! Hast du wirklich vergessen, mir das zu sagen?“, fragte er mit ungläubigem Blick.

Lilly senkte kleinlaut den Blick.

„Hinfort mit dir! Und nimm diese schmutzige Promenadenmischung mit!“

„Er ist keine schmutzige Promenadenmischung.“

Bei Lillys Versuch, dieses Wort auszusprechen, brachen Alex und Lisa in Gelächter aus.

„Nun, er ist schmutzig. Also raus mit ihm“, brachte Lisa schließlich heraus.

Sie sah ihr dabei zu, wie Lilly, noch immer mit dem Handtuch umwickelt, dem Hund hinterherrannte.

„Ich glaube, auf Sie wartet schon eine heiße Dusche“, meinte Lisa.

Alex grinste. „Gute Idee.“ Er setzte sich in Bewegung.

„Danke, Alex.“

Er drehte sich um. „Wofür?“

Am liebsten hätte sie diesen Moment für immer angehalten. Alex wirkte auf einmal so anders. So glücklich und offen.

„Dafür, dass Sie sie gerettet haben. Dass Sie sich die Zeit nehmen, mit ihr zu reden. Das bedeutet mir sehr viel.“

„Das fällt bei Lilly nicht gerade schwer.“

Lisa wusste das. Wenn Lilly glücklich war und sprach, dann zog sie mit ihrem Lächeln und mit ihrem Geschnatter jeden in ihren Bann.

In den letzten Monaten war sie jedoch nur noch eine nervöse, schwache Version des lebendigen kleinen Mädchens gewesen.

Für den Großteil ihres Lebens hatte sie auf ihren Vater verzichten müssen. Aber wenn er zu Hause war, hatte sie jede einzelne Minute genossen. Und sie hatte die Freude darüber, dass er nach dem Ende seiner Dienstzeit irgendwann wieder ganz nach Hause zurückkehren würde, mit jeder Faser ihres Körpers ausgestrahlt.

Nun war dieser Fremde, dieser Soldat aufgetaucht und es war, als sei Lillys Kämpfernatur wieder erwacht. Und dafür konnte Lisa ihm kaum genug danken.

Sie stand auf und sah Alex hinterher, als dieser im Haus verschwand. Er sagte vielleicht nicht viel, aber wenn er es tat, dann hatten seine Worte Gewicht.

„Ich sage doch nur, dass es als Frau mit Kind nicht leicht ist, jemanden kennenzulernen“, meinte Marj mit ruhiger Stimme.

„Toll – danke Mom.“ Lisa sah das Telefon finster an. „Du vergleichst mich jetzt also mit einem Gebrauchtwagen?“ Schnell kritzelte sie die letzten Zutaten eines Rezepts auf einen Zettel, dann legte sie den Stift beiseite. Dass sie das Gespräch mit ihrer Mutter auf laut gestellt hatte, machte es auch nicht besser.

„Liebling, du weiß wie ich das meine“, protestierte Marj.

Tat sie das wirklich?

„Ich sage doch nur, dass er ein guter Mensch sein muss.“

„Mom! Zum letzten Mal: Zwischen mir und Alex ist nichts, aber auch gar nichts im Gange.“

„Nun, ich sage ja nur, dass du ihm vielleicht eine Chance geben solltest.“

Wäre es wirklich so schlimm gewesen, William hinter sich zu lassen und ein neues Leben zu beginnen?

Als sie Schritte im Flur hörte, drückte sie schnell auf die Lautsprechertaste, um zu vermeiden, dass jemand anders das Gespräch mitbekam.

Außerdem gab es nichts mehr zu diskutieren. Sie liebte William. Punkt. Ihre Gefühle für Alex beruhten hingegen auf einer rein körperlichen Anziehung. Eine ganz natürliche Reaktion für eine einsame Frau.

„Liebling?“

„Mom, ich weiß deine Unterstützung zu schätzen. Ganz ehrlich. Ich brauche nur etwas mehr Zeit“, sagte sie seufzend.

Sie konnte seine Anwesenheit bereits spüren, bevor er wenige Sekunden später im Wohnzimmer erschien.

„Ich muss Schluss machen. Ich komme bald vorbei.“ Damit hängte sie auf. „Hi“, begrüßte sie Alex nervös.

Er hob beiläufig die Hand. „Hey.“

Sie versuchte, sich ihre Unsicherheit nicht anmerken zu lassen.

„Ich wollte nicht stören“, sagte er schließlich.

„Seien Sie nicht albern. Das war meine Mutter. Außerdem habe ich Ihnen doch gesagt, dass meine Tür immer offen steht.“

Er nickte. „Sie passt gut auf Sie auf, nicht wahr?“

„Das ist mehr die Neugier. Und das gilt auch für Anna“, murmelte sie. Doch sie spürte, dass er nicht gekommen war, um über ihre Familie zu sprechen. Umso besser.

„Ich fahr gleich in die Stadt, um ein paar Besorgungen zu machen“, sagte sie.

Plötzlich schlich sich etwas in seine Miene, das sie nicht richtig deuten konnte. Dann verschwand es auch schon wieder.

Sie wartete.

„Möchten Sie, dass ich … Sie fahre?“, fragte er zögernd.

Lisa lächelte. Gegen etwas Gesellschaft hatte sie nichts einzuwenden. „Klar, das wäre toll.“ Sein Gesicht entspannte sich. Anscheinend war er nicht sicher gewesen, wie sie auf sein Angebot reagieren würde. „Lassen Sie mich nur noch ein paar Sachen holen, bevor wir fahren.“

„Kann ich so vor die Tür gehen?“ Er blickte an seiner Erscheinung hinunter.

Sie folgte seinem Blick. Was war denn daran nicht in Ordnung? Seine langen Beine steckten in ausgewaschenen Jeans. Das schwarze T-Shirt lag eng, aber nicht zu eng an seinem Oberkörper und seinen Armen an.

Ihr Blick wanderte über seinen atemberaubenden Körper, bevor sie sich selbst zur Ordnung rief. Das war nur körperliche Anziehung. Eine völlig normale Reaktion auf einen gut aussehenden, gut gebauten, gesunden Mann, versicherte sie sich eindringlich.

„Sie sehen gut aus. Ziehen Sie sich noch ein Paar Schuhe an, dann können wir los.“

Er hob die Zehen ein bisschen. Und Lisa sah es. Was wiederum bedeutete, dass sie ihn noch immer ansah. Verdammt, ihre Augen waren ja wie Magneten!

„Lassen Sie mich noch Lilly holen – und meine Handtasche. Wir sehen uns dann am Auto.“

Alex blickte aus dem Fenster, während sie die Straße entlang fuhren. Dabei vermied er es bewusst, Lisa anzusehen.

Eigentlich hatte er vorgehabt, zu fahren, doch sie hatte ihn nur lachend aufgefordert, einfach nur die Landschaft zu genießen, und sich dann selbst hinters Steuer gesetzt.

Schon als sie ihn herangewinkt hatte, war es für ihn schlimm genug gewesen, sie hinter dem übergroßen Lenkrad des babyblauen Chevy sitzen zu sehen. Irgendetwas hatte sie an sich, das ihm schwer zu schaffen machte. Der lässig wirkende, hochgebundene Pferdeschwanz … Wie sie ihr T-Shirt trug … Sogar die Art, wie sie im Takt der Musik mit ihren Fingern gegen das Lenkrad trommelte.

Er öffnete das Fenster. Augenblicklich strömte ein Luftschwall ins Wageninnere. Boston kletterte über Alex hinweg und ließ seine Zunge aus dem Fenster hängen. Lilly, die neben ihm auf dem Zwischensitz kauerte, drückte sich an ihn.

„Warum noch mal kann Boston nicht hinten mitfahren?“

Lisa lachte. „Weil Lilly nicht möchte, dass er auf der Rückbank sitzt.“

Er sah die Kleine an, die zur Bestätigung entschieden den Kopf schüttelte.

Alex schob Boston zurück und schloss das Fenster wieder. Er mochte Hunde, doch dass sie sich zu viert auf die Vorderbank quetschten, die für höchstens drei gedacht war, erschien ihm … nun ja, etwas lächerlich.

Er richtete den Blick wieder auf die vorbeiziehende Landschaft. Angesichts der vielen Jahre im Einsatz, in denen er nichts als Sand gesehen hatte, war er vielleicht nicht ganz objektiv, doch Alaska war wunderschön. Unglaublich.

Jede Nacht nach seiner Rückkehr hatte er von der Wildnis, von Bäumen und von Wasser geträumt. Und nun war er hier, in einem Teil der Welt, der noch unberührt zu sein schien. Es war genau jene Postkartenidylle, die er sich ausgemalt hatte.

Als Kind hatte er immer davon geträumt, wie sein Leben aussehen konnte. Den Ort, an dem er mit seiner Familie hätte leben können. Und wenn er sich frei hätte entscheiden können, wäre Alaska mit Sicherheit in die Endauswahl gekommen.

Sogar ohne Lisa und Lilly wäre dieser Ort perfekt gewesen. Aber natürlich trugen sie sehr zu seiner Perfektion bei, flüsterte eine boshafte kleine Stimme in seinem Kopf.

Sie waren vielleicht fünf bis sieben Minuten unterwegs, als sie eine Reihe von Geschäften erreichten, die allesamt etwas altmodisch wirkten. Doch das verstärkte die malerische Idylle nur noch.

Auf seinem Weg nach Brownswood war Alex hier vorbeigekommen. Aber er hatte sich so auf die Wegbeschreibung konzentriert, dass er die Geschäftszeile mit keinem Blick beachtet hatte.

Hier gab es jeden Laden, den man sich nur wünschen konnte.

Lisa drückte die Hupe und winkte einer älteren Frau, die auf der Straße stand. Dann drehte sie das Radio etwas leiser und kurbelte das Fenster herunter. „Hey, Mrs Robins.“

Ein paar andere Leute drehten sich um und winkten. Ein typisches Kleinstadtidyll.

Dieser Gedanke beunruhigte ihn plötzlich. Würde seine Anwesenheit Lisas Ruf schaden?

Andererseits hätte sie ihn bestimmt nicht mitgenommen, hätte sie diesbezüglich Bedenken gehabt. Dennoch …

Aus eigener Erfahrung wusste er, wie Kleinstadtgerüchte entstanden. Und wie schnell sie sich verbreiteten.

Nach dem Tod seiner Eltern war es ihm vorgekommen, als würde jeder darüber sprechen, ihn bedauern, hinter seinem Rücken tuscheln. Doch niemand hatte angeboten, ihm zu helfen oder ihn bei sich aufzunehmen. Die Leute hatten einfach nur zugesehen, wie das Jugendamt ihn abgeholt hatte.

Wie immer drängte Alex diese schmerzhaften Erinnerungen in die hintersten Winkel seines Denkens zurück. Er hatte Jahre gebraucht um zu lernen, wie man unerwünschte Gefühle unterdrückte.

Doch jetzt, nach zehn Jahren in der Army, war es an der Zeit, den Kampf wieder aufzunehmen. Er wollte nicht mehr alleine sein.

Lisa hatte nicht vor, sich zu verstecken, nur weil Alex bei ihr war. Dennoch musste sie sich mental darauf einschwören, sich immer wieder versichern, dass sie nichts Verbotenes tat – auch wenn es nicht leicht war.

Die Leute hier hatten sie schon als kleines Mädchen gekannt, William seit er in Windeln herumgelaufen war. Und sie waren seit Jahren gewohnt gewesen, die beiden als glückliches Paar zusammen zu sehen.

Dieser Gedanke nagte an ihr. Ihr war nicht egal, was die Menschen in dieser Stadt von ihr dachten. Außerdem lag ihr noch immer viel an ihrem Ehemann. Sie wollte ihm gegenüber nicht illoyal sein.

Aus irgendeinem Grund kam es ihr jedoch genauso vor.

Dabei war Alex doch nur ein Freund. Es war doch nicht schlimm, wenn man einen Mann zum Freund hatte.

Williams Tod hatte sie dazu gezwungen, ganz neu zu beginnen. Und die Einwohner von Brownswood würden das akzeptieren müssen, ob es ihnen gefiel oder nicht. Sie war sehr gerne Teil dieser Gemeinde, aber erwarteten die Leute, dass sie für immer Witwe blieb?

Lisa lenkte ihre Aufmerksamkeit zurück auf Alex – der ihr Freund war, und nicht mehr. Auch wenn es schade war um die Glut, die ihren Körper erhitzte, wenn sie ihn ansah. „Brauchen Sie irgendetwas Bestimmtes?“

Schwerfällig richtete Alex den Blick auf sie. Sie hatte keine Ahnung, wohin er gerade geblickt hatte, doch er schien mit seinen Gedanken ganz weit weg.

„Bitte?“

Er war wirklich abwesend. Er hatte nicht einmal gehört, was sie gerade gesagt hatte. „Gibt es einen bestimmten Laden, in den Sie gerne gehen würden?“

Er schüttelte den Kopf. „Vielleicht ein Angelgeschäft, wenn es eins gibt. Ist aber nicht unbedingt nötig.“

Lisa lenkte den Wagen in eine Parkbucht. Nicht, dass Parkplätze eine Seltenheit waren, aber sie hasste es, zu weit zu Fuß zu gehen. „Ich brauch nur ein paar Lebensmittel, ein Rezept aus der Apotheke. Danach bring ich Lilly zu ihrer Therapeutin.“

„Ich kann Ihnen beim Tragen helfen“, bot er an.

Dass er gerne den Gentleman gab, wusste sie zu schätzen. Sie wollte jedoch nicht, dass er sich dazu verpflichtet fühlte. Wollte auf seine Hilfe nicht angewiesen sein.

„Warum sehen Sie sich nicht ein wenig um und wir treffen uns später vor dem Laden?“ Sie deutete auf das Geschäft. „Ich brauche etwa zwanzig Minuten, dann muss Lilly auch schon zu ihrem Termin.“

„Okay.“

„Sie beobachtete, wie er Lilly beim Aussteigen die Hand reichte und wie ihre winzigen Finger in seiner Pranke verschwanden. Boston jaulte kurz auf, blieb jedoch sitzen.

„Dauert nicht lange, Boston“, sagte Lilly und winkte ihrem Hund.

„Bis später“, sagte Alex.

Lilly winkte auch ihm.

Alex fühlte sich hier vollkommen fehl am Platz. In diesem Kleinstadtidyll wusste jeder, dass er neu in der Stadt war, das konnte er an den Blicken spüren.

Nach einer Weile beschloss er, die umhereilenden Leute zu ignorieren und stattdessen die Geschäfte zu erkunden. Einen Eisenwarenladen, ein kleines Modegeschäft, danach einen Buchladen.

Als er auf der gegenüberliegenden Straßenseite einen weiteren Laden erspähte, beschleunigte er seine Schritte.

Bills Köder und Munition. Schnell überquerte er die Straße.

Ein ausgestopfter Elchkopf stand neben einigem Federvieh im Schaufenster.

Aus der Jagd machte er sich nichts, aber er liebte das Angeln. Und wenn das Schild über der Tür nicht zu viel versprach, war er hier genau richtig.

„Hallo, willkommen.“

Alex nickte dem Mann hinter der Verkaufstheke, der ihn gerade begrüßt hatte, zu. Er trug einen buschigen Schnurrbart und ein blau-weiß kariertes Hemd. Das musste Bill sein.

„Suchen Sie was Bestimmtes?“, fragte Bill.

Alex sah sich kurz im Laden um, dann fiel sein Blick auf die Angelruten.

„Ich habe vor, ein wenig zu angeln“, steuerte die Richtung an. „Könnte eine Angel gebrauchen. Oder auch zwei.“

Der Mann umrundete die Verkaufstheke und tauchte kurz darauf neben ihm auf. „Dann sind Sie hier richtig.“ Er ging zu den Angeln. „Was führt Sie hierher? Nur das Angeln?“

Alex sah keinen Grund zu lügen. Nicht jeder hier würde sofort alles weitertratschen. All seine Privatangelegenheiten würde er diesem Bill dennoch nicht auf die Nase binden.

„Ich bin bei alten Bekannten zu Besuch.“ Dabei beließ er es. „Ich bräuchte eine Angel für mich und eine für ein Kind. So groß ungefähr.“ Er deutete mit den Händen Lillys ungefähre Größe an. „Sechs Jahre alt, glaube ich.“

„Junge oder Mädchen?“

Alex sah den Mann streng an. Höflich nachzufragen war eine Sache, neugierig zu sein, eine andere. Schließlich gab es keine Angelruten in Blau und Rosa. Bill versuchte nur herauszufinden, für welches Kind der Stadt die Angel bestimmt war.

„Ich brauch einfach nur eine Route für ein Kind“, gab er bestimmt zurück.

Der Mann machte Platz, und Alex sah sich um.

In Momenten wie diesen musste er wieder an William denken. Daran, was er wohl gerade tun würde, wenn er noch am Leben wäre.

Sie hatten viel Zeit damit verbracht, sich über die Dinge zu unterhalten, mit denen sie ihre Freizeit gestalteten. Und William hatte dabei stets über seine Familie gesprochen.

Während Alex kaum etwas von seinem Privatleben preisgab, sprach sein Freund viel über seine Frau und sein kleines Mädchen. Darüber, dass er seiner Tochter eines Tages das Angeln und das Spurenlesen im Wald beibringen wollte.

Und aus diesem Grund hatte Alex bei dieser Sache ein gutes Gefühl. Es fühlte sich richtig an, etwas zu tun, das auch William tun würde, wäre er noch am Leben.

Er versuchte nicht, den Platz seines Freundes einzunehmen – ein Teil von ihm wollte sogar immer noch weglaufen, wenn Lilly zu ihm aufsah. Aber ihr eine Angel zu kaufen, das konnte er guten Gewissens tun. Im Gedenken an William.

Auf diese Weise konnte er dazu beitragen, Williams Familie über ihren Verlust hinwegzuhelfen.

Als Lisa und Lilly zum zweiten Mal zurück zum Wagen kamen, lehnte Alex an der Kühlerhaube. Die Lebensmitteleinkäufe, die sie ihm am vereinbarten Treffpunkt übergeben hatte, waren längst im Kofferraum verstaut.

Lilly sah zu ihm auf, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Boston, der noch immer im Auto saß. Der Termin bei der Therapeutin war besonders gut verlaufen. Jetzt war Lilly so offen wie eine Frühlingsblüte, und Alex und Boston halfen dabei, dass es so blieb.

„Ich wusste nicht, ob er raus darf“, sagte Alex.

„Nein, darf er nicht!“ Lisa sah so entsetzt aus, dass sogar Lilly lachen musste. „Er ist bekannt dafür, dass er Würstchen vom Metzger stiehlt, Sandwiches klaut und auch sonst alles Mögliche.“

Als sie Alex’ Grinsen bemerkte, hielt sie inne. Inzwischen hatte sie ihn zwar häufiger lächeln gesehen, doch meistens war es ein trauriges, geplagtes Lächeln. Dieses hier war aufrichtig. Es entblößte seine Zähne und zauberte Fältchen um seine Augenwinkel.

„Ist das der wahre Grund, aus dem Boston immer vorne sitzt? Um ihn unter Kontrolle zu behalten?“, fragte er.

„Erwischt …“ Sie lächelte.

Alex öffnete die Tür, sodass Lilly hineinkriechen konnte. „Bei ihr alles okay?“, fragte er.

Lisa reckte den Daumen in die Höhe. „Große Fortschritte.“ Sie kam auf die andere Seite des Wagens und setzte sich hinters Steuer. Nachdem sie eingestiegen war, stellte sie fest, dass es nicht so eng war, wie sie befürchtet hatte.

Lilly hatte sich auf Alex’ Schoß gesetzt und war dabei, den Sitzgurt um sie beide zu legen.

Lisas Hand zitterte, als sie versuchte, den Schlüssel ins Zündschloss zu stecken. Dann stellte sie den Motor an und warf Alex einen Blick zu.

Seine Augen blickten bittend. Hin und hergerissen zwischen purem Entsetzen und etwas, das sie nicht richtig identifizieren konnte.

Sie wollte Lilly gerade sagen, sie solle sich auf ihren eigenen Platz setzen, als ihr Kopf vor Müdigkeit auf Alex’ Brust sackte.

Der Anblick brach ihr fast das Herz.

Genauso hatte Lilly immer auf ihrem Vater gesessen. Lisa hatte sie oft so im Auto gefunden, wenn sie darauf gewartet hatten, dass sie wieder aus dem Laden heraus kam.

Und jetzt saß sie genauso bei Alex.

Zum ersten Mal, seit er in ihr Leben getreten war, sah sie, wie er in Williams Rolle schlüpfte. Die Vorstellung, er könne William ersetzen, löste ein Gefühl der Übelkeit in ihr aus. Doch die stets vorhandene Anziehung zu ihm verdrängte dieses Gefühl sehr rasch wieder.

Sie sahen sich an. Er blinzelte kein einziges Mal, wandte den Blick auch nicht ab. Das Braun seiner Iris schien heller zu werden. Sie sah, wie er sie mit einer Hand sanft an sich drückte und wie sich seine Brust vorsichtig hob und senkte. Und noch immer hielt er ihrem Blick stand.

Sie schluckte. Zumindest versuchte sie es, doch der Kloß in ihrem Hals wollte nicht weichen.

Irgendetwas hatte sich gerade zwischen ihnen verändert. Und beide wussten es.

Lisa legte ihre Hände auf das Lenkrad. Ihre Handflächen waren feucht.

Sie legte den Gang ein, sah über die Schulter und lenkte den Wagen auf die Straße.

Und in diesem Moment tauchte sie auf.

Williams Mutter, die sie vom Gehweg aus ansah.

Lisa hob eine Hand, um zu winken. Doch dann verspürte sie einen Stich, als die Schuldgefühle erneut über sie kamen und wie mit winzigen Insektenfüßen über jeden Quadratzentimeter ihres Körpers krochen.

Auch die Übelkeit kehrte zurück und sie wünschte, sie könne das Gefühl der Anziehung, das sie für Alex empfand, einfach ersticken und zu William zurückkehren.

Jetzt hob auch Williams Mutter die Hand. Doch Lisa bemerkte ihren Blick. Er war schmerzerfüllt, verwirrt und verärgert.

Lisa drückte das Gaspedal durch. Sie wollte einfach nur hier weg.

Dabei hatte sie doch gar nichts Falsches getan. Warum also fühlte sie sich so schuldig?

Und warum hatte sie das Gefühl, dass von nun an alles anders war als zuvor?

Für den Bruchteil einer Sekunde nahm sie ihren Blick von der Straße und richtete ihn auf Alex. Lilly lehnte noch immer an ihm. Und Bostons Kopf lag an seinem Bein.

Konnte sie jemals wieder mit einem anderen Mann zusammen sein? William war der einzige Mann in ihrem Leben gewesen. Ihr einziger Liebhaber. Ihr Highschool-Freund und Seelenverwandter. Der einzige Mann, den sie jemals gewollt hatte.

Machten ihre romantischen Gefühle für Alex sie zu einem schlechten Menschen? Sie hoffte nicht, denn sie sah sich von nun an außerstande, Alex aus dem Weg zu gehen.

Das wusste sie jetzt. Und ihr fehlte die Kraft, länger dagegen anzukämpfen. Ganz gleich, wie verwirrt sie sich dabei fühlte.

6. KAPITEL

Lisa konnte Alex nicht ansehen. Und sie hatte den Eindruck, ihm ging es genauso.

Kurz nach ihrer Rückkehr hatte er ihr die Einkäufe ins Haus getragen, sie in der Küche abgestellt und war gleich darauf zur Tür hinausgeeilt. Nicht mal mit Lilly hatte er gesprochen.

Lilly hatte die ganze Fahrt geschlafen und war erst aufgewacht, als Lisa sie ihm abgenommen und ins Haus getragen hatte. Jetzt war sie wieder eingenickt.

Lisa schenkte sich einen starken, süßen Tee ein.

Was sie vorhin gesagt hatte, war die Wahrheit gewesen. Lillys Therapiesitzung war großartig verlaufen. Lilly hatte gestrahlt, fröhliche Bilder gemalt und alle Fragen der Therapeutin mit einem Nicken beantwortet. Gesprochen hatte sie nicht, aber sie hatte auf genau die Art und Weise kommuniziert, die ihr die Ärztin empfohlen hatte: durch Kreativität.

Am Ende der Sitzung hatte die Ärztin Lisa um ein Vier-Augen-Gespräch gebeten und ihr gesagt, dass Lilly plötzlich jede Menge Fortschritte machte.

Dann hatte sie nach Alex gefragt. Lilly hatte ihn auf ihren Bildern verewigt. Ein großer Mann, der hinter den beiden stand. Ein Mann mit einem Lächeln. Und das bedeutete, dass er sehr wichtig und eine Quelle des Glücks für sie war.

Genaugenommen hatte Lilly ein Familienbild gemalt. Mit Alex in der Rolle des Vaters.

Das war in Ordnung. In der Theorie kam Lisa mit diesem Bild klar. Die Ärztin hatte ihr jedoch zur Vorsicht geraten. Wenn Alex aus irgendeinem Grund aus ihrem Leben verschwand, konnte es passieren, dass Lilly sich wieder in ihren Kokon zurückzog.

Der Gedanke beunruhigte Lisa zutiefst. War es vielleicht besser, ihn zu bitten, gleich zu gehen, damit sie sich nicht zu sehr aneinander gewöhnten? Andererseits würde das bei Lilly vermutlich denselben Schaden anrichten, wie, wenn er erst in ein paar Wochen ging.

Natürlich konnte sie ihr erklären, dass Alex ein Freund ihres Daddys war und in sein eigenes Zuhause zurückkehren musste. Aber sollte sie ihr wirklich schon jetzt die Illusion rauben, dass Alex länger blieb? Verstand sie überhaupt, dass er nicht für immer hier sein würde? Lisa hatte damit ja selbst ihre Schwierigkeiten.

Im Haus war es jetzt ganz still. Nur draußen war leise das Zwitschern der Vögel zu hören. Die Sonne schickte ihre Strahlen durch die Fenster und zauberte Lichtreflexe auf Boden und Wände.

Was machte Alex gerade? Da sie ihn nicht mehr hören konnte, arbeitete er vermutlich weiter an der Hütte.

Als sie aufstand, waren ihre Beine wie auf Autopilot geschaltet. Was sie da tat, hatte den Hauch der Verbotenen. So, als würde sie einen schlafenden Tiger wecken.

Nicht, dass sie noch nie draußen nach ihm gesehen hatte. Aber heute war alles anders. Heute wurde sie von dem Ausdruck in seinen Augen verfolgt, den sie vorhin im Auto bemerkt hatte.

Heute war sie eine Frau, deren Gedanken sich um einen Mann drehten.

Heute kämpfte sie gegen ihre Rolle als trauernde Witwe, die noch immer ihren Mann liebte.

Heute wollte sie einfach nur eine Frau sein, die zufällig einen Mann mochte.

Eigentlich hatte sie keine Ahnung, was sie da tat, aber sie musste ihn einfach sehen und ihm zeigen, dass da heute im Auto etwas zwischen ihnen passiert war. Etwas, das sie sich nicht einbildete.

Etwas, das ein schlechtes Gewissen durchaus rechtfertigte.

Sie folgte dem Pfad durch das kurze Gras und ließ ihre Blicke über das Wasser schweifen. Von Alex war nichts zu sehen, doch der See übte wie immer eine beruhigende Wirkung auf sie aus.

Die Tür der Hütte stand offen. War er da drin?

Ihre Beine liefen wie von selbst weiter und hielten erst an, als sie die Tür erreichten. Und noch immer verspürte sie den Drang, weiterzugehen.

Sie wusste selbst nicht so genau, weshalb sie nicht nach ihm rief. Genaugenommen wusste sie nicht einmal, weshalb sie überhaupt nach ihm suchte.

Sie gab der Tür einen vorsichtigen Schubs und trat über die Schwelle ins Innere. Im selben Moment trafen sich ihre Blicke.

Dieses Mal war sie es, die davonlaufen wollte.

Ihr Blick blieb auf sein Gesicht gerichtet und sie versuchte zu ignorieren, dass er kein Hemd trug.

Er sagte nichts. Sie starrten einander einfach nur an. Worte waren in diesem Moment überflüssig.

Vorhin im Auto, da hatten sie es beide gespürt. Sie hatte es sich nicht eingebildet. Und das plötzliche Funkeln in seinen Augen verriet ihr, dass es ihm ganz genauso ging.

Ihr war, als würden sich die unausgesprochenen Worte in ihrer Kehle zu einem Klumpen verhärten. Und so oft sie auch schluckte, sie bekam ihn nicht los.

Sein ganzer Körper war tief gebräunt. Oder zumindest der Teil davon, den sie zu sehen bekam. Seinen flachen Bauch und die muskulöse Brust waren von einem leichten Flaum bedeckt. Seine Arme waren stark, sein Rücken breit, so als habe er viele Stunden im Freien gearbeitet.

Lisa wagte es nicht, länger hinzusehen.

Ihre Blicke trafen sich erneut.

„Sie sollten jetzt gehen.“

Seine Stimme klang so stark wie das Knurren eines Löwen. Lisa fühlte sich abgewiesen, dennoch konnte sie ihn nicht einfach so alleine lassen.

„Alex“, quetschte sie mühsam hervor.

Er kam auf sie zu und blieb dicht vor ihr stehen. So dicht, dass sie die Wärme seines Körpers spürte.

Sie hob ihre Hand und näherte sie seinem Gesicht. Das Verlangen, seine Haut zu berühren, war einfach zu stark.

Doch bevor sie ihn mit ihren Fingern erreichte, schloss sich seine Hand um ihren Arm.

„Nein.“ Seine Stimme klang hart und bestimmt, jedoch weniger streng als gerade eben.

Sekundenlang starrten sie sich einfach nur an, während sein Atem über ihre Haut strich.

Lisa wollte den Blick nicht von ihm abwenden. Jeder Teil ihres Körpers verlangte nach ihm. Nie zuvor hatte sie sich so lebendig, so fest entschlossen gefühlt.

„Lisa, ich kann nicht …“ Seine Stimme verebbte und Lisa bemerkte die Verzweiflung in seinem Blick. Er wirkte äußerlich stark und entschlossen.

Doch in Wahrheit war er genauso schwach wie sie selbst.

Wenn sie mit ihrem Mann zusammen gewesen war, hatte sie sich geborgen gefühlt. Glücklich und zufrieden. So wie in diesem Moment war es nie gewesen. Die Intensität ihrer gegenseitigen Anziehung brachte die Luft zum Vibrieren.

Der Griff um ihren Arm erlahmte, doch sie hielt ihn weiterhin still. Langsam tat er einen weiteren Schritt, sodass ihre Körper nur noch Zentimeter voneinander getrennt waren.

Jetzt öffnete sie ihren Mund und kam langsam näher, bis ihre Lippen sich berührten und er ihre Unterlippe auf die denkbar zärtlichste Art und Weise liebkoste.

Lisa drückte ihre Hand gegen seinen Körper. Seine Haut war genauso weich, wie sie es sich in Gedanken ausgemalt hatte.

Er stöhnte so leise, dass sie es gerade noch hören konnte. Seine Lippen glitten langsam an ihren entlang. Es war der zugleich zarteste und intensivste, erregendste Kuss ihres Lebens.

Fast kam es ihr vor, als würde sie träumen.

Rasch öffnete sie die Augen. Nein, der Anblick des eins achtzig großen, tief gebräunten, kräftigen Mannes überzeugte sie davon, dass alles real war.

Doch plötzlich wich er zurück, als habe er ihren Blick gespürt. Dann taumelte er nach hinten, als stelle sie eine Gefahr für ihn dar.

„Nein.“ Er schrie das Wort beinahe hinaus.

Sie war wie gelähmt – unfähig, sich zu bewegen.

„Nein“, sagte er noch einmal etwas leiser.

Fragend sah sie ihn an. Warum nicht?

„Geh bitte, Lisa!“

Seine Stimme strafte die Gefühle, die in ihm tobten, Lügen.

Schuldgefühle überkamen sie. War sie der Grund für seinen Schmerz? Warum nur war sie zu ihm gekommen?

„Alex …“, flüsterte sie.

„Verdammt, du bist die Frau eines anderen. Geh jetzt!“

Mit Tränen in den Augen schüttelte sie den Kopf. Sie war keine Ehefrau. Jetzt nicht mehr. William war von ihr gegangen. Er war tot! Und sie gehörte keinem anderen Mann.

Diese Erkenntnis traf sie wie ein Schlag in den Magen. Sie wollte ihm das sagen, doch sein gequälter, trauriger Blick hielt sie davon ab. Er würde ihr ohnehin nicht zuhören. Außerdem wollte sie nun gar nicht mehr mit ihm reden.

Als er ihr den Rücken zuwandte, verließ sie die Hütte mit hocherhobenem Kopf, während die Tränen ihre Wangen hinunterliefen.

Das war nicht fair! Warum war das Leben so ungerecht?

Sie liebte William noch immer. Doch Alex wollte sie auch.

War das denn wirklich so falsch?

Lisa schrak aus dem Nickerchen hoch, in das sie sich nach ihrer Rückkehr ins Haus geflüchtet hatte. Wie lange hatte sie geschlafen?

Sie streckte sich und ordnete ihren Pferdeschwanz.

Lilly.

Lisa eilte zum Zimmer ihrer Tochter und stieß die Tür auf. Das Zimmer war leer, doch Lisa konnte sich denken, wo sie war.

Bei Alex.

Lisa hatte nicht wirklich Lust, ihm jetzt gegenüberzutreten, allerdings hatte sie kaum eine Wahl.

Sie eilte um die Ecke des Hauses. Tatsächlich standen die beiden nebeneinander am See. Boston lag neben ihnen, stemmte sich jedoch in die Höhe, um sie zu begrüßen.

Die anderen beiden machten sich nicht die Mühe, sich auch nur umzudrehen. Lilly hatte sie vielleicht nicht gehört, doch Alex ganz sicher. Wäre er ein Hund gewesen, seine Ohren hätten sich aufgestellt, so alarmiert war er.

„Hallo, Leute“, sagte Lisa.

Lilly wirbelte herum. Dabei erwischte sie Alex fast mit dem Angelhaken. „Mami, sieh mal, was Alex mir geschenkt hat.“

Sie strahlte Lilly an, dann trat sie näher. Jetzt erst sah sie die winzige Angelrute, die für Lillys kleine Hände wie gemacht war. „Wow, deine eigene Angel, hm?“

Aufgrund der Tatsache, dass Lilly so unbefangen vor einem anderen Menschen redete, wäre sie vor Freude am liebsten auf und abgesprungen. Stattdessen tat sie so, als sei alles ganz normal – genau wie die Therapeutin es ihr geraten hatte.

Obendrein gab sie sich Mühe, der Verlockung zu widerstehen und Alex nicht anzusehen. Doch es half alles nichts.

Alex blickte noch immer hinaus auf den See, wo seine Schnur im Wasser trieb. Doch Lisa wusste, dass er genau zuhörte. „Ich hoffe, du hast dich bei Alex bedankt, Liebling.“

Lilly nickte, dann wandte sie sich wieder dem Wasser zu und warf die Schnur über ihre Schulter. Lisa merkte, dass sie geübt hatte.

„Wirf sie ins Wasser, so wie ich es dir gezeigt habe. Ruhig und gleichmäßig“, sagte Alex leise.

„Sieh her, Mom!“

Lisa konnte gar nicht anders. Auch wenn ihr Blick zur Hälfte auf Alex gerichtet war. Seine Beine standen eine Schulterlänge auseinander und er ging leicht in die Knie. Dabei sah er aus, als könne er so den ganzen Tag stehen bleiben.

„Alex! Alex! Irgendetwas hat angebissen!“

Alex legte seine eigene Angel behutsam beiseite. „Bleib so stehen. Halt deine Hände ganz ruhig.“

Lilly folgte der Aufforderung. Alex kam hinter sie und legte seine Hände auf ihre. Lisa konnte nicht hören, was er sagte, aber irgendetwas flüsterte er in Lillys Ohr, während er sie führte.

Ein Platschen verriet, dass der Köder aus dem Wasser gezogen wurde – gefolgt von Lillys spitzem Schrei: „Ein Fisch!“

Lisa wusste, was jetzt gleich kam.

Alex half ihr dabei, ihn einzuholen, dann legte er ihn ins Gras und begann, ihn vom Haken zu lösen.

„Tu ihm nicht weh!“, rief Lilly.

Lisa bemühte sich, nicht zu lachen.

Alex reagierte verwirrt, wie Lisa amüsiert bemerkte. „Wollen wir den Fisch denn heute Abend nicht essen?“

Lilly schüttelte in rasender Geschwindigkeit den Kopf.

Er seufzte. „Sollen wir ihn wieder ins Wasser werfen?“

Dieses Mal nickte sie und grinste dabei.

Alex warf Lisa einen schiefen Blick zu – zum ersten Mal seit ihrer letzten Begegnung. „Also gut.“

„Tschüss, Mr Fisch!“

Alex schüttelte scherzhaft bestürzt den Kopf.

„Lass uns einen anderen fangen, Alex.“

Lisa könnte den ganzen Tag dabei zuhören, wie Lilly mit Alex sprach.

Jetzt, wo sie einmal damit angefangen hatte, würde sie wahrscheinlich nie wieder aufhören.

In dem Moment, in dem Lisa zurück ins Haus kam, wusste sie, dass irgendetwas nicht stimmte. Augenblicklich war die Leichtigkeit, die sie bei Lillys unbefangenem Geplapper erfüllt hatte, wie weggeblasen.

Dann hörte sie es. Ein leises Ratschen an der Tür. Gerade so laut, dass man es eben noch hören konnte.

Sie ging nachsehen, wer es war. Ihre Schwester oder ihre Mutter wären einfach hereingekommen.

Lisa riss die Tür auf. Der Anblick der Person, die davorstand, raubte ihr einen Moment lang den Atem. Es war Williams Mutter.

„Sally!“ Sie versuchte, ihr Unbehagen zu verbergen. „Ich … äh … Schön, dich zu sehen.“

Die Frau sah aus wie eine leere Hülle. In ihren Augen fehlte die frühere Spritzigkeit. Noch vor Kurzem war ihre Haut makellos gewesen. Jetzt waren ihre Augenwinkel von Falten durchzogen.

Lisa konnte nachempfinden, wie sie sich fühlte. Sie hatte es am eigenen Leibe erfahren, als ihr die schreckliche Nachricht überbracht worden war. Spät nachts suchte sie dieses Gefühl manchmal noch heim, wenn sie schweißgebadet hochschreckte und ihr bewusst wurde, dass William nie mehr zurückkehren würde.

„Lisa, es tut mir leid. Ich hätte nicht herkommen sollen“, sagte die Frau mit bebender Stimme.

Lisa trat einen Schritt vor und umarmte Sally. „Doch, das hättest du.“

Sie blieben eine Weile so stehen, hielten einander im Arm, ohne sich zu bewegen.

„Sally, wegen vorhin …“, setzte Lisa an.

Die ältere Frau trat mit einem unsicheren Lächeln zurück und wischte sich die Augen mit einem Taschentuch ab.

„Du musst dich nicht vor mir rechtfertigen“, gab sie zurück.

„Ich will aber.“

„Es ist ja nur, weil … Nun, die Leute reden eben. Und nachdem ich dich in der Stadt gesehen habe, wollte ich mir selbst ein Bild machen.“

Lisa nickte. Sie konnte sich nur allzu gut vorstellen, wie in der Stadt getuschelt wurde. Wenn es nach den Leuten ging, müsste sie für den Rest ihres Lebens schwarz tragen und als trauernde Witwe enden.

Tief in ihrem Innern waren Lisa diese Leute egal. Wichtig war nur ihr Ehemann. Und ihre Familie. Und Sally war nach wie vor Teil dieser Familie, auch wenn sie nicht blutsverwandt waren.

Sie hakte sich in Sallys Arm ein und führte sie in die Küche. „Draußen ist jemand, den ich dir vorstellen möchte.“

Sally sah sie verwirrt an.

„Der Mann, mit dem du mich gesehen hast.“ Als Sallys Miene unsicherer wurde, zögerte sie. „Er ist – war – ein Freund von William und ist gerade aus dem Einsatz zurück.“

Sallys Augen leuchteten hoffnungsvoll auf. „War er … bis zum Ende bei William?“

„Ja.“

Sally schloss die Augen und Lisa drückte ihre Hände noch fester.

„Er … nun, er hat so seine Probleme“, warnte sie sie. „Er redet nicht gerne über die Dinge, die er dort gesehen hat.“

Sally nickte. „Das tun die Wenigsten.“ Sie lächelte Lisa tapfer an. „Nicht alle sind wie unser William.“

„Ich möchte, dass du ihn kennenlernst“, sagte Lisa. „Allerdings will ich den richtigen Zeitpunkt abwarten.“

„Das verstehe ich“, entgegnete Sally.

Lisa machte eine auffordernde Handbewegung und stand auf. Sally tat es ihr gleich. Lisa legte einen Arm um ihre Schulter und führte sie zum Fenster.

Alex und Lilly standen am Rande des Sees in Sichtweite.

„Seid ihr beide … ähm …“ – Sally räusperte sich – „… zusammen?“

Lisa schüttelte langsam den Kopf. „Nein.“ Das war nicht gelogen. Zwischen ihnen war nichts. Noch nicht. Andernfalls hätte sie es ihr gesagt.

Aber sie hatte daran gedacht. Hatte sich gefragt, ob die Möglichkeit bestand, dass sie beide zusammenkamen. Doch so, wie er zuvor reagiert hatte …

Sally beugte sich zu ihr. „Hättest du das denn gerne?“

Lisa antwortete nicht sofort. Sie kannte diese Frau seit Jahren. Sally war eine großartige Schwiegermutter gewesen. Und sie hatte nicht vor, etwas zu tun, was sie noch nie getan hatte: Sie anzulügen.

„Ich glaube schon.“ Es auszusprechen, fühlte sich eigenartig an, aber es war die Wahrheit. Wenn es eine Möglichkeit gab, William gegenüber loyal zu bleiben, ihre Familie zufriedenzustellen und gleichzeitig etwas mit Alex anzufangen – nun, dann würde sie es auch tun.

Sally nickte und begann zu weinen. Auch Lisa spürte, wie Tränen in ihre Augen stiegen, doch sie kämpfte dagegen an. Sie wollte diese Frau nicht verletzen – und auch nicht sich selbst.

„Glaubst du, William wäre damit einverstanden?“, fragte Sally.

Lisa wusste die Antwort darauf. Bereits in der Nacht hatte sie darüber nachgedacht. Und am Nachmittag auch.

Eigentlich wollte sie gar nicht darüber nachdenken, doch sie wusste die Antwort auch so. William war immer freundlich, offen und liebevoll gewesen. Er hätte gewollt, dass sie ihr Glück fand.

„Ja.“ Sie umarmte Sally noch fester. „Auch wenn er nicht mehr da ist, glaube ich das mit ganzem Herzen.“ Die Tränen brannten jetzt noch stärker in ihren Augen.

Sally hatte den Blick noch immer auf Alex gerichtet. Lilly hatte sich an ihn gelehnt, so als sei sie müde. „Dann hast du auch meinen Segen“, sagte sie leise.

Lisas Erleichterung wuchs ins Unermessliche. Ihr war, als sei ihr ein Tonnengewicht von den Schultern genommen worden.

„Du musst wissen, dass das an meiner Liebe zu William nichts ändert“, sagte sie eindringlich.

Sally sah sie mit tränenfeuchten Augen an und legte beide Hände auf ihre Schultern. „Du warst ihm immer eine gute Ehefrau, Lisa. Und wir werden dich immer lieben.“

Die Kennedys waren anständige Leute. Sie hätte jedoch nie geglaubt, dass sie so verständnisvoll sein konnten. Immerhin war sie sich nicht einmal selbst so ganz sicher, ob sie sich für ihre Gefühle vergeben konnte.

„Würdest du gerne Samstagabend vorbeikommen? Ich hätte dann Zeit … ein paar Dinge vorzubereiten.“

„Liebend gerne. Aber warum kommt ihr nicht lieber zu uns?“, schlug Sally vor.

Lisa war sich nicht sicher, wie glücklich Alex mit diesem Vorschlag sein würde, aber sie wusste, dass er sich fügen würde. Vielleicht würde es ihm sogar helfen. Und vielleicht würde es ihr helfen, sich ihrer wahren Gefühle bewusst zu werden.

7. KAPITEL

Sie hatten es sich unter den Ästen eines Baumes auf einer Decke bequem gemacht. Einige Sonnenstrahlen bahnten sich ihren Weg durch das Geäst und wärmten ihre Haut.

Weder Lisa noch Alex hatten den Kuss noch einmal angesprochen. Beide drückten sich vor dem Thema und Lisa hatte das Gefühl, dass es für immer unerwähnt bleiben würde, wenn sie es nicht ansprach.

Momentan fühlte sie sich wie frisch in die Freiheit entlassen. So, als sei ihr endlich bewusst geworden, dass sie wieder glücklich werden konnte. Dass sie eine Frau sein und die Gesellschaft eines Mannes genießen konnte, ohne dabei das Andenken an ihren Ehemann zu missachten.

Doch zunächst einmal musste sie lernen, diesen Mann zu verstehen.

„Alex, du hast nie über deine Familie gesprochen.“

Er hatte lediglich angedeutet, dass er keine mehr hatte.

Ein unsicherer Blick huschte über sein Gesicht. Diesen Ausdruck kannte sie inzwischen. Er bedeutete, dass es an der Zeit war, die Klappe zu halten, und zwar schnell.

„Du musst nichts sagen. Ich war nur neugierig“, versicherte sie schnell.

Er lehnte sich zurück und stützte sich auf die Unterarme.

Lisa hielt den Atem an. Sie spürte, dass er gleich anfangen würde, zu reden. Und das erschien ihr wie ein gewaltiger Durchbruch. So, als würde allmählich ein inneres Band zwischen ihnen geknüpft.

„Meine Eltern sind schon lange nicht mehr am Leben. Es gibt nur noch mich“, sagte er mit klangloser Stimme.

Das war also der Grund, weshalb er nie über sie gesprochen hatte.

„Warst du da noch sehr jung?“

Sie zog die Beine an und schlang ihre Arme um die Knie. Vielleicht würde er sich weiter öffnen, wenn sie ihm etwas aus ihrer eigenen Vergangenheit erzählte. „Als ich noch relativ jung war, starb mein Vater an einem Herzanfall. Danach waren meine Mom, meine Schwester und ich auf uns alleine gestellt.“

Er richtete sich ein wenig auf. „Standen Sie sich sehr nahe, Sie und ihr Vater?“

Sie schluckte. Der Gedanke an ihn erfüllte sie mit tiefer Traurigkeit. „Sehr.“ Als er starb, war sie bereits achtzehn gewesen. Dennoch hatte sie es schwer getroffen.

Lisa blickte zu Lilly, die zusammen mit Boston nur wenige Schritte entfernt von ihnen saß. Beide lagen im Kreis, während Lilly das Fell des Hundes kraulte.

„Wo kommst du eigentlich her, Alex? Ich meine, bevor du in den Einsatz gezogen bist.“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. Wahrscheinlich hatte sie ihn für heute genug ausgequetscht. Trotzdem musste sie es einfach wissen, musste mehr über ihn erfahren.

„Ursprünglich aus Kalifornien.“

Sie nickte.

„Allerdings gibt es schon lange keinen Ort mehr, den ich als meine Heimat bezeichnen kann“, gab er zu.

„Das muss schwer sein. Keinen Ort zu haben, an den man sich zurückziehen kann.“

Einige Minuten lang saßen sie schweigend nebeneinander. Lisa legte den Kopf in den Nacken und richtete ihren Blick auf die Baumkronen. Alex zupfte an den kurzen Grashalmen herum.

„Alex, wirst du wieder in den Einsatz gerufen?“

Sie merkte, wie er innerlich verkrampfte.

„Nein.“

Lisa wäre vor Freude am liebsten in die Luft gesprungen. Seit Tagen und Stunden hatte sie sich mit dieser Frage gequält. Dieses „Nein“ war wirklich die beste Nachricht seit Langem.

Das Gefühl der Erleichterung war fast körperlich spürbar. Nie wieder musste sie um einen anderen Soldaten bangen. Es reichte, dass sie einen verloren hatte. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie jemals wieder einen anderen Mann in ihr Leben lassen konnte.

Alex stemmte sich in die Höhe und klopfte seine Shorts ab. „Sollen wir zurück?“

Lisa setzte ihn nicht weiter unter Druck. Mehr musste sie nicht wissen. Sie reichte ihm die Hand, damit er ihr beim Aufstehen half. Seine Hand legte sich um ihre und er zog sie hoch. Seine Finger waren sanft und doch fest.

Sie wollte ihn gar nicht wieder loslassen.

Gerade fing sie doch erst an, ihn zu durchschauen. Ihn zu verstehen. Die Puzzleteile fügten sich langsam zusammen. Er hatte zwar nicht viel erzählt, doch abgeschottet hatte er sich auch nicht. Seine Augen leuchteten und sein Blick wirkte noch immer offen.

Als er seine Hand zurückzog, ließ sie ihn schließlich los – wenn auch zögerlich. Er fing an, ihre Sachen aufzulesen und sie half ihm beim Einpacken.

Irgendwie musste sie ihn dazu bringen, mehr zu erzählen, ohne dabei die falschen Knöpfe zu drücken. Für heute hatte sie genug geredet. Und es hatte sich gut angefühlt, sich so offen mit ihm zu unterhalten.

„Kochst du eigentlich?“ Was für eine dumme Frage. Er war jahrelang in der Army gewesen.

„Ich kann verdammt gute Lasagne machen. Das war’s dann allerdings.“

Bestimmt schmeckte sie hervorragend. Es war eine ganze Weile her, seit jemand anders für sie gekocht hatte. Aber seine Lasagne würde sie schon gerne probieren.

„Ich werde sie einmal für dich kochen, während ich hier bin“, versprach er.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie hatte fast vergessen, dass sich ihre gemeinsame Zeit ihrem Ende näherte.

„Komm, Lilly.“ Sie zwang sich, ihrer Stimme einen festen Klang zu verleihen. Ihn nichts von ihrer Aufregung spüren zu lassen.

Lilly streckte sich wie ein Kätzchen, dann stand sie auf und grinste Alex an. Lisa entging nicht, dass er ihr zuzwinkerte.

„Lass uns nach Hause gehen.“

Essensgeruch stieg in Lisas Nase und machte ihr den Mund wässrig. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie hungrig sie eigentlich war.

Sie schrieb noch eine kurze Nachricht an ihre Lektorin, dann klickte sie auf „senden“.

Die Erleichterung, die sie verspürte, fühlte sich an wie ein warmer Sonnenstrahl auf kalter Haut. Ihre Kreativität, ihr ganzes Denken waren aufgebraucht – zumindest für den Moment.

Lisa war froh, dass Alex sich heute ums Essen kümmerte.

Williams Anwesenheit hatte immer einen entspannten, glücklichen Haushalt garantiert, aber gekocht hatte er nie. Jedenfalls nicht in all den Jahren, die sie gemeinsam verbracht hatten.

Sie war sich noch immer nicht ganz sicher, wie sie ihre Beziehung zu Alex beschreiben sollte. Sie wusste nur, dass es ein gutes Gefühl war, von ihm bekocht zu werden.

Lisa ging ins Schlafzimmer und wechselte von ihren Outdoor-Klamotten in bequeme Jeans und einen weichen Kaschmir-Pulli. Zunächst liebäugelte sie noch mit ein Paar Ohrringen, entschied sich jedoch dagegen. Schließlich war das hier keine Verabredung. Alex bekochte sie in ihrem eigenen Haus.

Sie sprühte noch eine Parfümwolke in die Luft, ging einmal durch sie hindurch, dann entschied sie sich dafür, ihre Haare auszubürsten, bevor sie sie lässig zusammenband.

Als ihr eine weitere Essensduftwolke in die Nase stieg, folgte sie ihr nach unten. Das war einfach zu verführerisch.

Alex war wahrscheinlich – abgesehen von ihrer Tochter – im Moment ihre liebste Person auf der Welt.

Wer auch immer gesagt hatte, dass der Weg zum Herzen eines Mannes durch dessen Magen führt, hatte offensichtlich noch nie ihren gesegneten Appetit kennengelernt.

Alex blickte auf, als Lisa erschien. Ihm gefiel der Blick, mit dem sie ihn ansah – auch wenn sie ihn gerade auslachte. Aber eigentlich hatte er die Schürze ohnehin nur angezogen, weil er sehen wollte, ob er ihr damit ein Lächeln entlocken konnte.

„Ich sehe, du hast meine Schürze gefunden“, sagte sie kichernd.

Er blickte achselzuckend an sich hinab. „Scheint zu passen.“

Sie trat neben ihn und begann zu schnüffeln. „Das riecht wirklich nach einer guten Lasagne.“

Dem wollte er nicht widersprechen. Es war ein gutes Gefühl, mal wieder den Kochlöffel zu schwingen. Und gleichzeitig bei Lisa zu sein, war einfach toll. Oder vielleicht auch nur, mit einer anderen Person reden zu können, ohne ständig über seine Schulter blicken zu müssen. Ohne bei jedem Knall zusammenzuzucken.

Und ohne sich Gedanken darüber machen zu müssen, ob er gerade dabei war, sich in sie zu verlieben.

Ihre Gesellschaft zu genießen, war eine Sache – mehr durfte daraus jedoch nicht werden. Schließlich war es seine Schuld, dass ihr Ehemann gestorben war. Das durfte er nie vergessen.

„Kann ich irgendwie helfen?“, fragte sie.

Lisa lehnte sich gegen die Küchenablage, drückte ihre Handflächen dabei hinter sich auf den kalten Stahl, während ihr Bauch keck unter ihrem hochgerutschten Pulli hervorragte.

„Nein!“, sagte er lauter als er es vorgehabt hatte. Doch davon ließ sie sich nicht beirren.

Er zwang sich, den Blick wieder auf den Ofen zu richten und starrte die Lasagne an. Er musste ihrer Anziehung und seinem Verlangen widerstehen. Ein leises Knurren entwich seiner Kehle.

„Bitte?“

Alex drehte sich um. „Ich habe nichts gesagt.“ Er gab sich Mühe, sich nichts anmerken zu lassen.

Sie sah ihn verwundert an, beließ es jedoch dabei. „Wein“, sagte sie schließlich. „Ich kann doch schon mal den Wein einschenken.“

Während sie nach den Gläsern griff, erhaschte er einen weiteren Blick auf ihre leicht gebräunte Haut. Dieses Mal verkniff er sich sein Stöhnen. So sehr er sich auch der Versuchung widersetzte, sein Geist machte ihm immer wieder einen Strich durch die Rechnung.

„Ich hoffe, es ist okay, aber ich habe schon eine Flasche geöffnet, damit der Wein atmen kann“, sagte er unkonzentriert.

Und wieder schenkte sie ihm ihr breitestes Grinsen. „Du bist wirklich ein wohlerzogener Soldat. Wer hätte das gedacht?“

Alex wusste nicht, ob er empört sein oder sich geehrt fühlen sollte. Er entschied sich für Letzteres.

Lisa drehte sich mit den Gläsern in der Hand um und stellte sie ab. Dann hielt sie die Flasche in die Höhe und warf einen Blick aufs Etikett, bevor sie den Wein einschenkte.

„Dann verrat mir doch mal, von wem du gelernt hast, eine so erstklassige Lasagne zu kochen.“ Lächelnd hielt sie ihm ein Weinglas entgegen.

Er nahm es entgegen. So wirklich antworten wollte er allerdings nicht. „Ach, das habe ich mir in den letzten Jahren irgendwo abgeguckt.“

Sie musste ja nicht wissen, dass er – sobald er alt genug gewesen war – versucht hatte, die Spezialität seiner Mutter nachzukochen.

„Ah“, seufzte sie, bevor sie vorsichtig am Wein schnupperte, ihn kurz im Glas schwenkte und dann einen Schluck davon nahm. „Genau das, was ich jetzt brauche.“

Alex konnte nicht aufhören, sie anzustarren, ganz gleich wie sehr er es auch versuchte. Dieses Mal siegte das Verlangen über seine Schuldgefühle.

Er selbst nahm einen deutlich größeren Schluck, dann setzte er das Glas angestrengt ab. Fast hatte er Angst, den Stiel mit seinen Fingern zu zerbrechen.

„Wie ich sehe, hast du es geschafft, Lilly ruhig zu stellen.“ Lisa trat einige Schritte vor, um zu ihrer Tochter in die Sitzecke spähen zu können.

„Wahrscheinlich hat sie mich reingelegt, als sie beteuert hat, dass du sie vorm Abendessen immer einen Film sehen lässt“, sagte er reumütig.

Lisa zwinkerte ihm zu und nahm einen weiteren Schluck. „Sie hat schon gemerkt, dass du nicht Nein sagen kannst.“

„Wahrscheinlich.“

Lisa drehte sich wieder um und beobachtete Lilly eine Weile. „Susi und Strolch?“ Sogar Alex wusste, dass es ein alter Film war. „Sie liebt offenbar die Klassiker.“

Er beugte sich zu ihr über die Ablage. Nah, aber nicht zu nah. Er konnte ihr Parfüm riechen, eine sanfte, fruchtig-würzige Note. Sie roch einfach göttlich. Und seine Willenskraft war extrem geschwächt.

„Ich denke, es sind die Spaghetti essenden Hunde, die ihr am meisten gefallen.“ Sie sah ihn an. „Wegen denen war es zumindest immer mein Lieblingsfilm.“

Alex konnte kaum noch schlucken.

„Bist du sicher, dass ich dir nicht zur Hand gehen kann?“

Er schüttelte den Kopf. „Nicht nötig.“

Lisa zuckte graziös mit den Schultern und gab nach.

Damit, dass sie auf einen Hocker klettern, ihre Ellbogen auf der Ablage aufstützen und ihn beobachten würde, hatte er jedoch nicht gerechnet.

Er fand es merkwürdig, aber auch irgendwie aufregend, zu wissen, dass sie hinter ihm saß.

Außerdem machte es ihn nervös. Immerhin hatte er noch nie eine Frau bekocht – oder eine so innige Verbindung zu einem anderen Menschen verspürt.

„Die Schürze steht dir wirklich gut“, meinte sie, als er sich bückte, um einen Blick auf die Blasen bildende Lasagne im Ofen zu werfen.

Er zuckte zusammen und richtete sich schnell wieder auf.

Hatte sie etwa seinen Hintern begutachtet? Jetzt war ihm wirklich unwohl in seiner Haut!

Lisa sah zu, wie Alex sich in der Küche bewegte. Hätte er dabei nicht so nervös gewirkt, man hätte denken können, er sei hier zu Hause.

Er arbeitete ohne Unterlass, fand schnell alles, was er brauchte und sortierte es mit sicherem Griff.

Lisa gefiel es, einem Mann bei der Arbeit zuzusehen. Genauer gesagt: Sie liebte es. Und besonders liebte sie es, einen Mann in der Küche zu haben. Kein Mann hatte bisher ihre Küche benutzt.

Das einzige Problem war, dass sie schon gewaltigen Hunger hatte. Ihre Blicke wanderten über Alex’ Körper, dann hoch über seine Brust und zu seinem Gesicht. Noch ein paar Gläser mehr und sie hätte sich eingestanden, dass sich ihr Appetit nicht nur auf das Essen bezog.

Alex räusperte sich. Schnell schloss sie den Mund.

„Ich denke, wir sind fast fertig“, sagte er.

Lisa stellte ihr Glas auf den Tisch, dann füllte sie seines nach und schlich sich zum Salat. Erst hatte sie vor, ein Gürkchen zu stibitzen, doch Alex’ strenges Räuspern ließ sie noch in der Bewegung innehalten.

Als sie über ihre Schulter blickte, hatte Alex drohend den Pfannenheber erhoben.

Ein Kichern war zu hören. Es war Lilly, die beim Tisch stand und die beiden beobachtete.

„Ich hätte nicht gedacht, dass Salat deinen Beschützerinstinkt weckt“, sagte Lisa trocken. Doch in ihrem Innern fühlte sie sich schwach und alles andere als schlagfertig.

„Aus der Küche, Frau. Sofort!“, befahl Alex, ohne dabei seine Pose zu verändern. Lilly schüttete sich noch immer vor Lachen.

Lisa hob ihre Hände wie eine Verbrecherin, die gerade auf frischer Tat erwischt worden war. „Okay, okay. Schuldig in allen Punkten.“

Ein Mann in ihrer Küche war für sie fast so intim, wie ein Mann in ihrem Schlafzimmer. Seit so langer Zeit war dies ihr privates Refugium gewesen. Doch nun war er da, hatte das Zepter in die Hand genommen und fühlte sich dabei augenscheinlich … Zuhause.

Einerseits machte ihr das Angst. Aber es war auch aufregend.

Schmetterlinge schwirrten durch ihren Bauch und sie hoffte inständig, sie mit etwas Essen beruhigen zu können.

„Man lacht seine Mutter nicht aus.“ Sie warf Lilly ihren strengsten Blick zu, dann setzte sie sich neben ihr an den Tisch. Wie erwartet, ignorierte Lilly sie.

Alex tischte die Lasagne auf.

„Lecker.“

Ihre Blicke trafen sich, während Lilly vor Begeisterung mit einer Gabel auf den Tisch hämmerte. Normalerweise hätte Lisa ihre Manieren gerügt, doch Manieren waren heute nicht so wichtig. Heute ging es ihr alleine darum, Alex’ Gegenwart zu genießen.

Hätte sich das mehr wie ein Date angefühlt, wenn Lilly nicht dabei gewesen wäre? Wenn sie sich nicht in dem Haus befunden hätten, in dem sie mit William gewohnt hatte?

„Ich hoffe, es schmeckt.“ Alex lenkte ihre Aufmerksamkeit zurück in die Realität. „Es ist eine ganze Weile her, seit ich zuletzt gekocht habe.“

„Es riecht köstlich“, entgegnete Lisa völlig aufrichtig. Sie nickte in Lillys Richtung. „Und die da scheint auch nicht abgeneigt.“

Alex bediente zunächst Lilly. Doch als er ihr Salat auftischen wollte, schüttelte sie den Kopf, woraufhin er seinen ein wenig neigte. Es war, als würden sie in einer geheimen Sprache miteinander kommunizieren.

Lisa fragte sich zum wiederholten Male, was da wohl zwischen den beiden vorging.

Für sie war es jedenfalls keine Überraschung, dass Lilly diesen Zweikampf gewann.

Lisa hielt Alex ihren eigenen Teller entgegen und sah dabei zu, wie er eine riesige Portion Lasagne und einen Berg Salat darauf schaufelte. Die perfekte Mahlzeit.

Lilly hatte bereits angefangen zu essen, ohne Rücksicht darauf zu nehmen, wie warm es noch war. Lisa tat es ihr gleich. Hauptsache, es lenkte sie von Alex ab.

„Bon appétit.“ Lisa hob ihr Glas. Alex ebenso, doch sie stießen nicht an. Stattdessen sahen sie sich nur an. Lisa wagte kaum zu hoffen, dass er dasselbe dabei dachte wie sie.

„Das Rezept für die Tomatensoße musst du mir mal geben.“

Alex tippte auf seine Nasenspitze. „Familiengeheimnis.“

Sie spürte, dass ihn die Antwort schmerzen musste. Schließlich war er der letzte Träger dieses Geheimnisses. Aber es war das erste Mal, dass er darüber gescherzt hatte. In gewisser Weise war es, als würde er ihr damit endlich sein wahres Ich offenbaren.

„Ich könnte mein Geheimrezept für rosafarbene Makronen zum Tausch anbieten.“

Er grinste sie an. „Rosenwasser-Makronen klingen aber nicht wirklich männlich. Außerdem kann dein Rezept doch jeder nachlesen. Wann kommt noch mal dein Buch auf den Markt?“

„Erst in einem Jahr. Vielleicht dauert’s noch länger.“

Er lachte. „Sag ich doch. Ich kann doch nicht ein Geheimnis gegen etwas tauschen, das bald frei erhältlich sein wird.“

„Dann lass dir gesagt sein, dass meine Rezepte nicht frei erhältlich sind, Alex. Du musst dafür zwanzig Dollar hinblättern.“

Lilly schob ihren Teller von sich weg. „Fertig.“ Kein einziges Stück Pasta und kein Tropfen Soße waren übrig geblieben.

Alex griff nach ihrer Hand und kitzelte sie leicht. „Hast du Boston etwas zugeschoben, als ich gerade nicht aufgepasst habe?“, neckte er sie. „Das ging ja viel zu schnell.“

Lilly schüttelte den Kopf und biss mit ihren gerade erst herausgekommenen Schneidezähnen auf ihre Unterlippe.

„Versprochen?“

„Versprochen.“

Lilly stand vom Tisch auf, und so waren sie zu zweit. Eine Weile lang saßen sie stumm nebeneinander und aßen weiter.

„Was hältst du davon, wenn ich Lilly ins Bett bringe und dann machen wir beide einen Spaziergang.“ Die Worte platzten förmlich aus ihr heraus. Es war ein gewagtes Unterfangen.

Ein gewisses Verlangen stahl sich in Alex’ Blick. Es war schwer zu übersehen.

„Ich könnte schon mal aufräumen, während du sie ins Bett bringst.“

„Abgemacht.“

Lisa fand es zwar nicht richtig, dass der Koch auch noch aufräumen musste, aber es war ja nur dieses eine Mal. Lilly sofort nach dem Essen ins Bett zu bringen, gefiel ihr ja auch nicht. Doch manchmal waren Regeln dazu da, gebrochen zu werden.

Alex war sich nicht sicher, ob er sitzen, stehen oder lieber draußen warten sollte. Die beiden Gläser Wein, die ihn zuvor noch beruhigt hatten, verstärkten jetzt eher seine Nervosität.

Warum nur? Er wusste es nicht, aber mit Lisa alleine zu sein, jagte ihm gleichermaßen Angst ein, wie es seine Gefühle in Wallung brachte.

Etwas verlegen stand er in der Mitte des Zimmers. Ein Stockwerk über ihm konnte er sie hören, wahrscheinlich wie sie Lilly gerade Gute Nacht sagte.

Schließlich beschloss er, sich hinzusetzen und ließ sich in einen Sessel sinken.

Dann fiel sein Blick auf William.

Sein ganzer Körper zuckte zusammen. Williams gerahmtes Foto starrte ihn an, mit diesem leeren Blick. Die Schuldgefühle versetzten ihm einen Stich.

Ein Geräusch verriet, dass Lisa die Stufen hinunterkam.

Er schloss die Augen, zählte bis fünf, dann öffnete er sie wieder, sah jedoch in die andere Richtung, sodass William ihn nun nicht mehr verfolgen konnte.

Dabei tat Alex doch nichts Falsches. Sie hatten nur zu Abend gegessen, gleich machten sie einen Spaziergang und danach würde er ihr eine Gute Nacht wünschen.

Seine Gedanken waren vielleicht nicht ganz unschuldig, seine Absichten jedoch schon. Er wusste, was er zu tun hatte. Weshalb er hierhergekommen war. Dass er vorsichtig sein musste.

Er wusste es doch.

„Hey.“ Lisa stand da und sah aus wie ein Engel, der gerade dem Himmel entstiegen war. Ihre Haare fielen offen über ihre Schultern. Jeder Funken Vernunft entwich seinem Körper, während das Blut durch seinen Körper pumpte.

Alex betrachtete ihre langen Beine, die sich schlank unter ihren Jeans abzeichneten. Und ihre Arme unter dem eng anliegenden Pulli. Er nahm jede Einzelheit an ihr wahr.

Und all das überforderte gerade deutlich seinen Verstand.

„Hey“, gab er leise zurück.

Tut mir leid, William. Er sandte ein stummes Gebet gen Himmel. Sein ganzes Leben lang hatte er mit Schuldgefühlen zu kämpfen gehabt. Doch jetzt … jetzt fühlte er sich einfach nur wie ein Mann, der zu einer Frau hingezogen war. So intensiv, wie nie zuvor in seinem Leben.

Am liebsten hätte er Williams Bild umgedreht, um diesen Augen zu entgehen. Zum ersten Mal wusste er nicht, wie er seine Gefühle in den Griff bekommen sollte. Dieses Verlangen.

Die kühle Nachtluft stach auf ihre Haut. Obwohl es Frühling war, gingen die Temperaturen abends noch immer stark zurück. Lisa schlang die Hände um ihre Arme.

Sie schlenderten am Ufer entlang, wo die Wiese zum Wasser hin abfiel. Nachts um diese Zeit war dies ein magischer Ort. Die Weite des Sees wirkte endlos und der Mond verstreute sein weißes Licht auf der Wasseroberfläche.

Abends nach dem Essen wäre Lisa eigentlich immer gerne spazieren gegangen, allerdings nicht alleine. Sie hatte nicht gedacht, dass sie so etwas noch einmal mit einem Mann zusammentun würde. Nicht nach so vielen Jahren mit ihrem Ehemann. Nicht, nachdem sie geglaubt hatte, sich nie wieder verlieben zu können.

Doch mit Alex war es perfekt.

„Hoffen wir, dass wir keinem Bären begegnen“, scherzte Alex.

Sie lachte. Manchmal war er so still, und dann wieder machte er einen Scherz, bei dem sie sich vollkommen wohlfühlte. Sie konnte nur erahnen, wie er ohne seine Kriegserlebnisse gewesen wäre.

„Hast du das vermisst, während du fort warst?“, fragte sie vorsichtig.

Er ging langsamer. „Ich habe das Gefühl des Bodens vermisst, der kein Sand ist. Die Bäume im Wind, die Landluft. Den Luxus, irgendwo zu sein, wo niemand es auf mein Leben abgesehen hat.“

Sie schloss die Augen. Sie hatte keine Ahnung, wie es im Kriegseinsatz war, und sie wollte es auch gar nicht wissen. William hatte immer versucht, es zu überspielen, um sie denken zu lassen, dass es nicht so schlimm war. Alex hingegen nannte die Dinge beim Namen.

„Du hast nie erzählt, wie lange du eigentlich drüben warst.“

Ohne zu zögern sagte er: „Ich habe einen Einsatz nach dem anderen absolviert.“

Sie sah auf das Wasser hinaus, das eine beruhigende Wirkung auf sie ausübte. Spürte er es auch? „Wie hast du das nur geschafft, Alex? Wie konntest du das so lange ertragen?“

„Zu Hause hat nichts und niemand auf mich gewartet. All die Jahre war die Army mein einziges Zuhause.“ Er überlegte. „Nach dem Tod meiner Eltern gab es niemanden mehr, der sich um mich gekümmert hat, deshalb landete ich schließlich in einer Pflegefamilie. Die Army war meine einzige Fluchtmöglichkeit. Eine Chance, etwas aus meinem Leben zu machen.“

Lisa konnte sich nicht ausmalen, wie es war, eine Waise zu sein. Keine Familie zu haben, die sich um einen kümmerte. Der Gedanke war unvorstellbar.

„Warum hast du dann nach so vielen Jahren die Army verlassen?“

Er sah sie an. „Weil ich nicht mehr ein Teil davon sein konnte. Ich hatte zu viel gesehen, war viel zu lange dort.“

Alex trat näher an das samtschwarze Wasser heran.

Lisa sah ihm dabei zu. Eine frische Brise ließ sie erneut erschauern.

Es hatte keinen Zweck mehr, es zu leugnen. Sie wollte, dass er ein Teil ihres Lebens wurde, ihm sagen, dass es eine Chance für sie beide gab.

Lisa trat näher und blieb so dicht hinter ihm stehen, dass sie ihn fast berührte. Dann legte sie ihre Hände auf seine Unterarme. Sie waren stark und muskulös und spannten sich unter ihrer Berührung an. Sie krümmte ihre Finger, erwiderte den Druck, um ihn spüren zu lassen, dass sie nicht vorhatte, ihn loszulassen.

„Alex …“ Sie flüsterte seinen Namen.

Er reagierte nicht, bewegte sich nicht. Er stand einfach nur da.

Als sie mit ihren Fingerkuppen sanft über seine Haut strich, drehte er sich halb zu ihr um.

Ihre Blicke begegneten sich und seine Augen trafen sie mit solcher Intensität, dass sich ein bis dahin unbekanntes Gefühl in ihrem Bauch ausbreitete.

„Alex.“ Wieder flüsterte sie seinen Namen und ließ ihre Finger dabei zu seinen Oberarmen gleiten.

Er hob eine Hand, berührte ihr Gesicht mit seinem Zeigefinger und fuhr ihre Wange hinab, während sein Daumen sich sanft an ihr Kinn schmiegte.

Lisa spürte, wie ein Schauer ihren ganzen Körper erfasste. Die Zärtlichkeit, die Leichtigkeit dieser Berührung ließ ihre Nervenenden in sanften Eruptionen erbeben.

„Alex.“ Mehr brachte sie nicht heraus. Sein Name war das einzige Wort, das sie in diesem Moment sagen wollte.

Und dieses Mal reagierte er. Nicht mit einer Antwort, nicht indem er ihren Namen sagte. Er überließ seinem Körper das Reden.

Alex presste seinen Mund hart auf ihren. Ihre Lippen begegneten sich mit einem stürmischen Verlangen, das sich sehr von der Zärtlichkeit ihres ersten Kusses unterschied.

Seine freie Hand ließ er hinter ihren Kopf gleiten und drückte sie leicht in seine Richtung, als könne er ihr nicht nah genug sein.

Lisa ließ ihre Hand über seinen Oberkörper wandern, dann über seinen breiten Rücken, hoch zu den Schultern und wieder zurück.

„Lisa.“ Seine Augen blickten gequält und wild.

Langsam und vorsichtig nahm sie seine Hand und drehte sich um. Im ersten Moment, für die Dauer eines Herzschlags, widersetzte er sich. Dann umschloss er fest ihre Finger, und sie gingen schweigend zurück zum Haus.

Dieses Mal war ihr Schweigen alles andere als beruhigend. Die Spannung zwischen ihnen war geradezu drückend.

Lisa war sich nicht einmal sicher, ob sie überhaupt mit einem anderen Mann als ihrem Ehemann zusammen sein konnte. Aber sie wollte Alex so sehr, dass es schmerzte. Er würde ihr nie ein Ersatz für William sein, aber das wollte sie auch gar nicht.

Sie wusste nur, dass sie sich nach Alex sehnte. Das war alles.

Alex war sich nicht sicher, ob er es durchziehen konnte.

Lisa hob die Hand, um sein Gesicht zu berühren. Mit einem Finger nur, dennoch musste er sich zusammenreißen, um nicht zurückzuweichen. Um sich nicht auf der Stelle umzudrehen und zu flüchten, ohne zurückzuschauen.

Doch Lisas Blick hielt ihn zurück. Die Ehrlichkeit darin, das Vertrauen und die Sorge, die sich darin widerspiegelten, brachten ihn dazu, erneut nach ihrer Hand zu greifen.

Sie hielt kurz, um die Haustür abzuschließen. Das Schnappen des Schlosses traf ihn bis ins Mark. Der Gedanke, heute Nacht im Haus zu bleiben, löste eine tief empfundene Furcht in ihm aus.

Und wieder sah Lisa ihn an. Ihr Blick war so offen, so arglos, dass er es kaum noch aushielt.

Sie wartete darauf, dass er den nächsten Schritt unternahm. Auf das Signal, dass er es auch wollte. Er wusste jedoch nicht einmal, ob es okay war …

Nur in der Küche brannte noch Licht. Er ließ ihre Hand los und ging, um es auszumachen.

Die Dunkelheit warf ihr schweres Tuch über sie. Nur der schwache Schein des Mondlichts leuchtete ihm den Weg zu ihr zurück.

„Lisa.“ Dieses Mal war er es, der ihren Namen aussprach.

Sogar im Dunkeln konnte er sehen, wie sie ihr Kinn leicht hob. So stolz und tapfer. Doch dann bemerkte er ein leichtes Zittern. Sie war nicht tapfer, sie hatte Angst. Genau wie er.

Ihre Lippen berührten sich, dann küsste er ihre Schultern, wanderte dann abwärts, bis seine Lippen ihre Taille streiften. Jetzt vergaß er alles um sich herum, konzentrierte sich nur noch auf sie.

„Nach oben“, japste sie mit erstickter Stimme.

Es fühlte sich falsch an und gleichzeitig so richtig. Er musste die Gewissensbisse einfach ignorieren und vertrauen.

Darauf vertrauen, dass sie das Richtige taten.

„Nach oben“, wiederholte er.

Sie gehorchte.

Am liebsten hätte Lisa eine Tablette genommen, um ihre Nerven zu beruhigen.

Eine Lampe spendete etwas Licht, doch völlige Dunkelheit wäre ihr lieber gewesen.

Bisher war sie nur mit einem einzigen Mann zusammen gewesen, und so wie jetzt hatte es sich nie angefühlt. Die Schmetterlinge in ihrem Bauch waren zurück, flatterten heftiger als zuvor.

Mit William war immer alles sanft und behaglich gewesen. Bei Alex beängstigte sie die Intensität ihres eigenen Verlangens.

Alex schloss die Tür hinter ihnen.

Sie sahen sich an.

Er kam auf sie zu, ganz der starke, zielstrebige Soldat, der er war. Mit ein paar langen Schritten war er bei ihr, drückte sie an sich und schob sie weiter bis an die Wand.

Seine Berührungen waren wie Feuer. Lisa erbebte, als sich sein Mund auf ihren legte. Seine Hände schienen jede einzelne Stelle ihres Körpers zu erkunden.

Dann beugte er sich tiefer, streichelte ihren Po und küsste gleichzeitig ihren Nacken. All das tat er mit so viel Gefühl und so langsam, dass Lisa fast den Verstand verlor.

Alex sank jetzt auf die Knie, fuhr mit einer Hand über ihre langen Beine und befreite sie von ihren Ballerinas. Seine sanften Bewegungen machten Lisa schwindelig, und sie war froh, als er sich wieder aufrichtete und sie mit festem Griff in den Arm nahm.

Er drückte sie an die Wand, als könnte ihn nichts mehr aufhalten. Voller Leidenschaft küsste er sie und presste sie an sich. „Willst du das wirklich?“ Sie spürte seinen warmen Atem an der Haut. Er sprach leise, aber seine Stimme bebte vor Verlangen.

„Ja“, flüsterte sie, während sie die Lust wie eine stürmische Welle erfasste. Es war wahr, sie würden es wirklich tun. Ein wenig angespannt war sie zwar noch, aber es fühlte sich gut an, real und sehr intensiv.

Lisa wollte es, wie sie nie zuvor in ihrem Leben irgendetwas gewollt hatte. Ihre Haut prickelte, und das mit Adrenalin angereicherte Blut pulsierte durch ihren Körper. Jede kleinste Berührung erregte sie unendlich. Sie würde es nicht mehr lange aushalten.

Ja, sie war sicher. Sie wollte Alex. Und sie konnte jetzt genauso wenig aufhören, wie sie aufhören konnte zu atmen.

Lisa wusste nicht, ob Alex schon schlief. Seine Brust hob und senkte sich in einem stetigen Rhythmus, und sie hörte ihn leise atmen.

Sie bezweifelte, dass sie heute ein Auge würde zutun können. Sie war zwar völlig erschöpft – psychisch wie physisch –, doch gleichzeitig aufgewühlt.

Sie konnte ihre Gefühle nicht benennen. Sie war müde, aber all ihre Sinne waren noch immer weit geöffnet. In gewisser Weise fühlte sie sich wie neugeboren. Heute hatte ihr Mut über ihre Ängste gesiegt und sie hatte ihre und Alex’ persönliche Grenzen überschritten.

Mit dieser Nacht hatte sie mit ihrer Ehe endgültig abgeschlossen. Obwohl ihr Mann noch immer einen Teil ihres Herzens beherrschte, war ihr jetzt klar, dass sie mit einem anderen zusammen sein konnte, ohne Williams Andenken zu missachten. Es war, als sei sie wieder zu einer vollständigen Frau geworden.

Sie rückte näher an Alex heran. Alles würde sie tun, um noch einmal seinen Körper an ihrem zu spüren, ihre Finger über seine Muskeln gleiten zu lassen.

„Schlaf doch mal“, sagte er, ohne sich zu bewegen.

Er war also noch wach. Doch immerhin wusste sie, dass er sie hörte.

„Gute Nacht“, murmelte sie.

Er umfasste sanft ihr Handgelenk. Lisa bettete ihren Kopf auf seine Brust und schloss die Augen.

Sie hoffte, dass er es später nicht bereuen würde. Sie tat es nämlich nicht, und war sich sicher, dass sie es niemals tun würde. Wie sollte sie auch? Sie hätte sich nicht träumen lassen, dass ein anderer Mann ihr Herz genauso berühren konnte, wie es William so viele Jahre getan hatte.

Und da lag sie nun, zusammen mit Alex, wissend, dass sie in ihrem Herzen und in ihrer Seele vielleicht – aber nur vielleicht – genügend Liebe für beide Männer aufbringen konnte.

William wollte sie niemals vergessen, doch gleichzeitig konnte sie das Glück und die Liebe nicht für immer aus ihrem Leben verbannen. Und heute hatte sie die Liebe in ihrem Leben wieder willkommen geheißen. Alleine durch diese Erkenntnis fühlte sie sich bereits besser.

Heute Nacht würde sie nicht schlecht träumen. Sie schlief ein, mit einem Lächeln auf den Lippen.

8. KAPITEL

Die Art, wie sie ihn gestern angelächelt hatte, die Nähe ihres Körpers kurz vor dem Einschlafen – all das hatte Alex in einen Alarmzustand versetzt. Mehr noch als an jenem Tag, als er sie zum ersten Mal auf der Veranda vor ihrer Tür gesehen hatte.

Es war dunkel gewesen, doch er hatte ihre liebevollen Blicke bemerkt.

Es war nicht richtig. Nicht mit Lisa. Eigentlich wollte er ihr doch nur William zuliebe bei der Renovierung der Hütte helfen. Was er stattdessen getan hatte, war unentschuldbar. Schwach. Falsch.

Als William Kennedys Witwe war sie für ihn ein Tabu. Hätte er es nicht besser gewusst, er hätte gedacht, dass er sich gerade in sie verliebte.

Er blickte zu ihrem Schlafzimmerfenster hinauf. Die Vorhänge waren noch geschlossen und hielten die ersten Strahlen der aufgehenden Morgensonne ab.

Er hätte bei ihr bleiben sollen. Für sie da sein, wenn sie erwachte. Sie umsorgen, wie sie es verdiente, nachdem er sie am Abend zuvor geliebt hatte.

Was hatte er nur getan?

Seine Gedanken wanderten zurück zu letzter Nacht. Sie zurückzuweisen, das hätte er nicht gekonnt.

Aber warum nicht?

Auch in der Vergangenheit hatte er der Verlockung schöner Frauen widerstanden. Nicht oft, aber es war vorgekommen. Was also war so besonders an Lisa? Was hatte sie nur an sich, das ihn dazu brachte, Grenzen zu überschreiten, das Andenken an seinen Freund zu missachten? Das Gelübde zu widerrufen, sein Herz für immer unter Verschluss zu halten?

Es bedurfte keiner Gewissensprüfung, um die Antwort zu finden. Sie war so anders, weil sie eine Frau war, die im Leben stand, die wusste, was sie wollte. Sie war nicht einfach ein Mädchen, das er in irgendeiner Bar aufgegabelt hatte.

Lisa war die Art von Frau, nach der die meisten Männer suchten. Die Art Frau, die man seiner Mutter vorstellte, weil sie sogar die Ansprüche der strengsten Eltern erfüllen würde.

Lisa war die Art Frau, die aufrichtige Liebe verdient hatte und die so war, wie man sich die Mutter seiner Kinder vorstellte.

Sie war die Art Frau, der er in der Vergangenheit stets aus dem Weg gegangen war, um sich selbst zu schützen.

Und er war kein Mann, der ein Mädchen wie sie verdient hatte. Erst recht nicht, wenn er ihr den Ehemann genommen und damit ihre Chance auf ein glückliches Familienleben zerstört hatte.

Jetzt fühlte er sich schuldiger als zuvor. Es gab keine gemeinsame Zukunft für sie. Es war völlig unmöglich.

Er musste ihr die Wahrheit sagen: Dass William ohne ihn noch am Leben wäre.

Da hörte er ein Geräusch im Haus.

Jetzt oder nie. Wenn Lisa jetzt auftauchte, würde er ihr alles beichten.

Das war es, was er zu tun hatte.

Lisa lächelte, während sie ging. Die letzte Nacht war wirklich unglaublich gewesen. Ein schlechtes Gewissen oder gar Reue verspürte sie nicht. Sie liebte ihren Ehemann noch immer, doch was sie für Alex fühlte, war einfach großartig. Ganz anders, aber dennoch wundervoll.

Lisa war froh, dass Lilly noch schlief. Es passierte nicht oft, dass sie lange ausschlief, aber an diesem Morgen kam es ihr sehr gelegen. Sie wollte noch etwas Zeit mit Alex verbringen, bevor sie unterbrochen wurden. Wollte mit ihm reden, ihn küssen und schmecken.

Sie sah sich im Wohnzimmer um, von Alex war jedoch nichts zu sehen. Wahrscheinlich war er schon draußen.

Sie zog das Laken enger um ihre Schultern und versuchte ihr Lächeln ein wenig abzumildern. Nur weil sie glücklich war, hieß das noch nicht, dass sie so grinsen musste wie ein Honigkuchenpferd.

Lisa stieß die Tür auf und trat auf die Veranda.

Und stand er. Sie spürte, dass er auf sie gewartet hatte. Warum hatte er das nicht einfach im Bett getan?

Sein Blick war fest, sein Kinn leicht nach vorne geneigt, seine Haltung entspannt. So ganz anders als William. Ernster. Mehr wie ein Soldat, auch wenn er gerade nicht im Einsatz war.

Sie bemerkte jedoch eine Veränderung in seinem Gesicht. Er sah jetzt wieder aus wie der Mann, der hier angekommen war. Nicht wie der, mit dem sie die letzte Nacht verbracht hatte. Und das beunruhigte sie.

Noch bevor er etwas sagte, wusste sie bereits, dass irgendetwas nicht stimmte. Etwas hatte sich verändert, seit sie ihm Gute Nacht gesagt hatte. Doch was konnte in der kurzen Zeit passiert sein?

„Alex, was machst du denn hier?“ Sie schlüpfte in ein Paar Flip-Flops, die auf der Veranda standen und ging die drei Stufen zum Rasen hinunter. Der Boden war noch immer feucht von der vergangenen Nacht, doch sie nahm es kaum wahr.

„Alex?“

„Ich habe dir nicht die ganze Wahrheit gesagt.“ Seine Stimme klang rau. „Es gibt einen Grund, weshalb ich nach Hause zurückgekehrt bin und William nicht. Du hast mich gefragt, ob ich bei seinem Tod bei ihm war, und die Antwort lautet: Ja.“

Sie wusste nicht, worauf er damit abzielte, blieb jedoch stumm. Er hatte diese Frage doch bereits mit Ja beantwortet – aber offensichtlich war das nur die halbe Wahrheit. Alex sah wütend aus, und sie wollte ihn nicht unterbrechen.

„Wir waren auf einem Einsatz, als er starb. Der war gerade beendet, jedenfalls dachten wir, es sei vorbei. Aber das war ein Irrtum. Ich war völlig ungeschützt. William sah den Feind zuerst. Zunächst rief er nur meinen Namen, dann warf er sich auf mich.“ Er ging einen Schritt zurück, hielt den Blick jedoch auf sie gerichtet. „Ich hätte an diesem Tag sterben sollen, Lisa. Sie zielten auf mich. William hätte mich nicht retten müssen, aber er tat es.“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Für sie machte es keinen Unterschied. Ihre Hände begannen zu zittern.

„Er hatte alles, wofür es sich zu leben lohnt. Und ich hatte nichts. Ich hätte in einem Leichensack zurückkehren sollen, nicht er.“

Seine Augen blickten gequält. Der Schmerz stach in ihre Brust, doch sie ließ sich nichts anmerken, sondern hielt ihre Gefühle unter Verschluss.

„Ohne mich wäre dein Mann nach Hause gekommen. Er wäre noch immer am Leben“, wiederholte er, als wolle er sich mit dieser Wahrheit bewusst quälen.

„Alex …“ Ihre Stimme klang erstickt und gebrochen. „Alex, bitte …“

„Verstehst du es denn nicht, Lisa? Alles ist meine Schuld. Alles, was dir und Lilly wiederfahren ist.“ Er stieß die Worte mit solcher Inbrunst aus, dass Lisa nicht wusste, wie sie reagieren sollte.

Ein Schluchzer stieg in ihrer Brust auf.

Heute Morgen war sie in dem Glauben erwacht, am Beginn eines Neuanfangs zu stehen. Jetzt benahm er sich so, als habe er etwas Unverzeihliches getan. Dabei war er nur ein Soldat im Einsatz gewesen. Er hatte nichts Falsches getan. Warum verstand er das nicht?

„Wenn dir das bewusst gewesen wäre, hättest du mich nie gebeten, zu bleiben. Du hättest mich nie in dein Haus gelassen!“

Damit wirbelte er herum und stapfte los.

„Wage es nicht, Alex! Du kannst jetzt nicht einfach so weglaufen.“ Sie bemühte sich, ihrer tränenerstickten Stimme einen festen Klang zu verleihen.

Er drehte sich um. Seine Augen blickten gehetzt, funkelten sie beinahe an. „Verdammt, Lisa, mein ganzes Leben lang habe ich mir eine Familie gewünscht. Ich habe davon geträumt, mir das zurückzuholen, was ich als Junge verloren habe.“

Sie starrte ihn fragend an.

„Und du – du und Lilly – ihr habt mir gezeigt, dass es sich lohnt, darum zu kämpfen. Dass Familie das Wichtigste ist.“

Sie nickte stumm.

„Es tut mir leid, dass ich deine zerstört habe, Lisa. Damit sind es schon zwei Familien, die ich auf dem Gewissen habe.“

„Nein, Alex.“ Sie erwiderte seinen Blick, erbost von seinen Worten. „Du warst noch ein Kind, als deine Eltern gestorben sind. Du hattest mit deren Tod nichts zu tun.“

„Hätte ich kein Eis gewollt – hätte ich sie nicht angebettelt, mir eins zu holen – würden sie heute noch leben. Und wenn William nicht …“ Er stockte.

Lisa breitete ihre Arme aus, und dieses Mal wies er sie nicht zurück. Er kam zu ihr, und sie umarmte ihn wie ein Kind, das man trösten musste.

„Du weißt, dass William dasselbe für jeden seiner Männer getan hätte. Das weißt du doch, oder?“

Sein Schweigen war Unheil verheißend.

„Du kannst dir das nicht vorwerfen, Alex. Dafür bist du viel zu klug. Du weißt, dass ein Kind keine Verantwortung für den Tod seiner Eltern trägt. Es war Schicksal.“

Alex wich zurück und starrte sie an. Sie sah Verständnis in seinen Augen, doch die Wut war noch immer da.

„Ich verstehe dich ja, Alex. All das lindert nicht deinen Schmerz. Es bedeutet nur, dass du dich von deinen Schuldgefühlen lösen solltest. Lass dir von der Vergangenheit nicht …“

Er sah sie angespannt an.

„… die Chance auf ein erfülltes Familienleben nehmen.“

Er fixierte sie lang und fest. Dann löste er ihre Hände vorsichtig von seinen Armen und drehte sich um.

Schließlich ging er und sah nicht mehr zurück.

Wohin er ging, konnte Lisa nicht sehen. Ihre Augen waren tränenverhangen.

Er würde fortgehen und sie würde ihn nie mehr wiedersehen. Der Mann, in den sie sich langsam aber sicher verliebt hatte, verließ sie, und es gab nichts, was sie dagegen tun konnte.

Noch vor einigen Monaten hatte sie sich wie eine alte Witwe gefühlt. Als wäre ihr Leben vorbei gewesen, als würde sie niemals wieder in die Normalität zurückfinden.

Doch genau das hatte sie getan. Trotz des Schmerzes hatte sie ihre Trauer überwunden. Und dann war Alex auf ihrer Türschwelle erschienen.

Damals war er für sie noch ein Fremder gewesen. Inzwischen war er ein Teil ihres Lebens. Sie wollte ihn an ihrer Seite, wenn sie ein neues Leben begann.

Sie liebte ihn. Das war ihr nun klar. Sonst hätte sie ihn letzte Nacht nicht in ihr Bett eingeladen.

Alex lief wie von Sinnen. Als würde ihm jemand nach dem Leben trachten.

Im Vorbeigehen hatte er seine Tasche aus dem Auto geholt, die nun beim Laufen ständig gegen seinen Rücken prallte.

Was er heute brauchte, um den Kopf freizubekommen, war eine Wanderung durch den Wald und später eine Nacht im Freien. Dass es illegal war, im Nationalpark zu campen, war ihm dabei völlig egal. Schließlich grenzte dieser direkt an Lisas Grundstück an und war meilenweit von Wald umgeben.

Mit stampfenden Schritten ignorierte er die Wurzeln, gegen die er mit seinen Stiefeln stieß. Der Duft der Kiefernbäume, den er sonst so anziehend fand, konnte seine finstere Stimmung nicht mildern.

Er hatte ihr die Wahrheit gesagt. Die ganze Wahrheit. Er hatte sich nie verziehen, was an jenem Tag passiert war: Dass er unachtsam gewesen war und so die Scharfschützen übersehen hatte. Dass er nicht „Nein“ geschrien hatte, als William gekommen war, um ihn zu retten. Dass er nicht schnell genug gehandelt und die ganze Situation verhindert hatte.

Genauso wie er sich nie verziehen hatte, dass er am Tag des Unfalls nach einem Eis verlangt hatte. Dass seine Eltern seinetwegen ins Auto gestiegen waren.

Alex hielt an und stützte sich an einem Baumstamm ab, um wieder zu Atem zu kommen. Und seine Gedanken zu sortieren.

Bei dem Einsatz, als es passiert war, war alles so schnell gegangen. Zu schnell, um irgendetwas unternehmen zu können. Zu schnell, um William davon abzuhalten, sein eigenes Leben zu opfern. Er war genauso machtlos gewesen wie damals als kleiner Junge.

Seine Gedanken wanderten zu Lisa zurück. Und zu dem Entsetzen, das sich in ihrem Gesicht abgezeichnet hatte. Er hatte sie sehr verletzt.

Wäre er doch von Anfang an ehrlich zu ihr gewesen. Wieso hatte er es erst soweit kommen lassen, bevor er ihr seine Schuld gestanden hatte?

Der Schmerz bohrte sich heftig in seinen Bauch. Doch er ignorierte ihn so, wie er ein plötzliches Hungergefühl ignoriert hätte.

Dann marschierte er weiter.

Inzwischen war es dunkel, und Alex war noch immer nicht zurück. Lisa fing an, sich Sorgen zu machen.

Das Problem war, dass sie weder ihre Mutter noch ihre Schwester anrufen wollte. Was sollte sie ihnen denn erzählen? Dass der Mann, von dem sie sowieso steif und fest behauptet hatte, dass er nur zu Besuch war, gegangen war und nicht mehr zurückkehren würde?

Sie wollte ihn ja nicht überwachen, aber dass er einfach im Wald verschwand und vor Einbruch der Dunkelheit nicht zurückkam, damit hatte sie nicht gerechnet.

Allerdings hätte er niemals den Leihwagen in ihrer Auffahrt zurückgelassen, wenn er nicht vorhatte, wiederzukommen. Und seine Sachen waren auch noch in der Hütte.

Im Moment hätte sie sich nichts mehr gewünscht, als seine starke Gestalt zu sehen, die den Rasen heraufgestapft kam. Oder seinen Schatten, der sich hinter den Vorhängen der Hütte bewegte. Oder sein Klopfen an der Tür zu hören.

Sicherheitshalber hatte sie abgeschlossen, aber sie war bereit, sie zu öffnen, sobald er nach Hause kam.

Nach Hause. Ein Wort, das ihr selbst vertraut war. Ihr war jedoch klar, dass das bei ihm nicht der Fall war. Es schmerzte sie, zu wissen, dass er ganz alleine auf der Welt war.

Als er auf ihrer Türschwelle aufgetaucht war, war er so traumatisiert gewesen, dass sie kaum eine Hoffnung für ihn gesehen hatte. Doch dann war sie mit eigenen Augen Zeugin seiner Verwandlung geworden. Die war Lillys Verdienst. Dadurch, dass sie begonnen hatte, mit ihm zu reden, hatte sie einen Stein ins Rollen gebracht.

So, wie Lilly ihre Sprache wiedergefunden hatte, hatte Alex sich selbst wiedergefunden.

Lisa wusste, dass er tief in seinem Innern eine liebevolle, tapfere und ehrliche Person war. Es war nur der Schmerz, der ihn zerfraß, ihn innerlich aushöhlte. Doch sie wollte ihm helfen, ihn zu überwinden.

Lisa ging ein letztes Mal zum Fenster, drückte ihre Stirn an die Scheibe und ließ vor ihrem inneren Auge ein Bild von Alex entstehen.

Er war Soldat, rief sie sich ins Gedächtnis. Er würde schon zurechtkommen.

Und wie lange war es her, dass ein Mann in diesem Teil des Staates von einem Bären angegriffen wurde? Viele Leute campten im Nationalpark.

Davon abgesehen konnte sie ohnehin nichts anderes tun, als abzuwarten.

Unwillkürlich musste sie wieder an William denken. Er hätte nie so etwas Leichtsinniges getan, wie wegzurennen und bis nach Anbruch der Dunkelheit dort zu bleiben.

Allerdings war Williams Gemütszustand stabiler gewesen als der von Alex. William hatte stets viel gesprochen. Er war in einem liebevollen Umfeld aufgewachsen und hatte dort kein Leid erfahren.

Lisa gefiel es, dass beide Männer so verschieden waren. Es war eine Erleichterung, zu erkennen, dass sie ihre Beziehung zu William nicht einfach ersetzen wollte.

Durch Alex hatte sie erfahren, dass sie wieder bereit für die Liebe war.

Jetzt musste er nur noch zurückkommen, damit sie ihm das sagen konnte.

Die Tür der Hütte stand offen. Was war hier los? Alex ignorierte seine innere Anspannung und zwang sich, die Stufen nach oben zu gehen.

Sein ganzer Körper fühlte sich zerschunden und kraftlos an. In diesem Moment fühlte er sich emotional ausgelaugter als jemals zuvor.

Sein Rücken schmerzte, sein Kopf war leer. Jetzt wollte er nur noch eine heiße Dusche und dabei die Erinnerung an den beschwerlichen Fußmarsch und die ungemütliche Nacht im Freien loswerden.

Eigentlich hatte er mit Chaos gerechnet. Er hätte gedacht, dass Lisa all seine Dinge auf einen Haufen geworfen und in seinem Auto verstaut hatte, dass sie verärgert und wütend sein würde über das, was er ihr angetan hatte.

Doch damit hatte er in jederlei Hinsicht falsch gelegen.

Lilly saß auf seinem Bett, neben ihr Boston. Alex ignorierte die schmutzigen Pfotenabdrücke. „Hi.“

Sie blickte zu ihm auf. Unausgesprochene Fragen standen in ihren Augen, doch er drängte sie nicht dazu, sie zu stellen. Wahrscheinlich wollte er sie gar nicht hören.

„Alex“, gab sie zurück.

Er hatte die Nacht nicht so gut überstanden, wie er gehofft hatte. Sein Kopf tat weh – ein dumpfer, dröhnender Schmerz, der von innen gegen seine Stirn hämmerte.

Das Letzte, was er jetzt wollte, war, ihr zu nahe zu kommen. Er wusste noch immer nicht so recht, was er eigentlich sagen oder wie er sich in ihrer Gegenwart verhalten sollte.

Dann wiederum kam es ihm ganz normal vor, Zeit mit ihr zu verbringen. So, als bestünde eine innere Verbindung zwischen ihnen – entstanden durch ihr ähnliches Schicksal. Wenn er jedoch in ihre Augen blickte, sah er noch immer ihren Verlust. Und das schmerzte.

„Ich weiß, dass du nicht mein Daddy bist. Aber manchmal wünsche ich mir, dass du es bist“, sagte sie mit piepsiger Stimme.

Blitzschnell schloss er die Augen. Nein. Nein, nein, nein. Genau deshalb war es falsch, hierzubleiben.

Er war nicht ihr Vater. Niemals konnte er diese Rolle übernehmen. Und sie saß da und sagte Dinge, die sie selbst nicht verstand. Sie wusste ja nicht, was wirklich passiert war. Unter welchen Umständen ihr Vater gestorben war.

„Lilly …“ Es fiel ihm schwer, ihren Namen zu flüstern.

„Ich glaube, Boston hätte dich auch gerne zum Dad“, setzte sie noch eins drauf.

Alex versuchte, das Zucken in seiner Wange und das Pochen seines Herzens zu unterdrücken.

Lilly sprang vom Bett auf und zog Boston hinter sich her. „Willst du mit zum Angeln kommen?“

Alex schüttelte den Kopf. „Nicht jetzt, Lilly.“

Sie zuckte mit den Achseln und rannte los.

Der Versuch, seine Gedanken zu sortieren, erinnerte ihn an ein kniffeliges Puzzle, bei dem einige Teile fehlten.

Die Vorstellung, diesem kleinen Mädchen ein Vater zu sein, brachte irgendetwas in ihm zum Klingen, von dem er bisher nicht gewusst hatte, dass es überhaupt existierte.

Er hörte Gelächter und leise Stimmen, die von draußen hereinkamen.

Alex stand auf, um die Tür zu schließen, dann legte er sich zurück auf das Bett.

Er hatte keine Ahnung, was er jetzt tun sollte. Er hatte so viele Jahre dagegen angekämpft, niemandem zu nahe zu kommen, hatte sich dagegen gesträubt, Teil einer Familie zu werden. Jetzt fühlte er sich, als stünde er dicht vor einem Abgrund. Ein falscher Schritt, und alles wäre aus.

„Alex?“ Lisa klopfte leise an die Tür.

Ein Geräusch ließ sie zurücktreten. Sie wollte nicht gleich auf Tuchfühlung gehen – nicht, nachdem er sich letzte Nacht so verhalten hatte. Nicht, wenn sie nicht wusste, was in seinem Kopf vor sich ging.

Doch gleichzeitig wollte sie schreien. Ihn anbrüllen und ihm sagen, welche Sorgen sie sich gemacht hatte. Dass sie die ganze Nacht wach gelegen und gebetet hatte, ihn lebend wiederzusehen.

Die Tür schwang auf. Die Erleichterung raubte ihr den Atem und ihre Kehle war wie ausgetrocknet.

Er sah entsetzlich aus. Wie ein Mann, der endlos um die Häuser gezogen war. Sie wusste jedoch, dass dem nicht so war. Die dunklen Ringe unter seinen Augen waren ein Resultat dieses Teufelskreises aus Schuldgefühlen und Angst, den sie zu durchbrechen versuchte.

Auch wenn sie ihn dafür hasste, dass er einfach weggelaufen war, ihn am liebsten geschüttelt und angebrüllt hätte, wollte sie ihn trotzdem in den Arm nehmen, ihn drücken und ihn bitten, sie niemals wieder so stehen zu lassen.

Sie wollte ihm helfen, ganz gleich, was zwischen ihnen vorgefallen war. Und das, ohne ihren Emotionen freien Lauf zu lassen und irgendetwas zu sagen, was sie später bereute. Und sie wusste schon, wie sie das anstellen würde. Sie musste ihm nur etwas zeigen.

„Alex, ich hab mich gefragt, ob du vielleicht mitkommen würdest.“

Er wirkte misstrauisch, was sie verstehen konnte. Er hatte erwartet, dass sie wütend war, ihm Vorwürfe machte, ihn anschrie. Nichts davon tat sie.

Er stand nur da, sah sie wortlos an, auch wenn sein Blick unkonzentriert war.

„Bitte“, sagte sie.

Er trat von einem Fuß auf den anderen, dann ging er zurück ins Zimmer. Sie wartete. Als er vier Minuten später zurückkam, hatte er seine Stiefel an.

„Wohin gehen wir?“ Seine Stimme klang heiser, als sei er verkatert.

Sie lächelte ihn an. „Das wirst du schon sehen. Steig schon mal in den Truck. Ich hole inzwischen Lilly.“

Sie schwiegen, während sie über die unebene Straße fuhren. Nicht einmal Lilly machte einen Mucks.

Alex saß nur da und sah sich um. Mehr konnte er nicht tun. Es gab nichts, was er sagen konnte – oder wollte.

Lisa hatte das Radio angemacht. Wahrscheinlich der Versuch, einer Konversation aus dem Weg zu gehen.

Vor einem gepflegten einstöckigen Haus hielten sie an. Es lag abseits der Straße und strahlte ein rustikales Flair aus – wie die meisten Häuser, an denen sie auf dem Weg hierher vorbeigekommen waren.

„Dauert nur eine Minute“, sagte Lisa.

Lilly streckte die Hand nach ihm aus und drückte ihre Finger auf seine, dann lächelte sie ihn an und folgte ihrer Mutter aus dem Auto.

Ein Knoten bildete sich in seiner Kehle, doch er schluckte ihn hinunter. Eigentlich wollte er ihnen gar nicht hinterhersehen, aber er konnte nicht anders.

Dann kam Lisas Schwester aus dem Haus. Sie umarmten sich und Lisa gab ihr einen Kuss auf die Wange. Schließlich legte ihre Schwester ihren Arm um Lilly und führte sie ins Haus.

Lisa kam zurück zum Auto.

Alex war froh, dass ihre Schwester ihm keine Beachtung geschenkt hatte. Schließlich hatte er es nicht anders verdient. Aber vielleicht hatte sie ihn auch gar nicht gesehen.

Lisa stieg wieder ein, startete den Motor und fuhr zurück auf die Straße.

Alex wollte sie nach ihrem Ziel fragen, tat es jedoch nicht.

Er würde mit ihr fahren, wohin immer sie wollte.

Die Stille im Auto war drückend. Allerdings hatte sich Lisa bereits gedacht, dass Alex keine Friedhöfe mochte.

Jedes Mal, wenn sie hierherkam, erinnerte sie sich an die Trauerfeier. Jetzt wünschte sie sich, dass auch Alex dabei gewesen wäre, um sich von William zu verabschieden. Vielleicht hätte ihm das geholfen, mit der ganzen Sache abschließen zu können.

Die Erinnerung an den Moment, in dem sich die Gewehre der Kameraden gen Himmel richteten und ihren letzten Salut abfeuerten, war noch immer allzu gegenwärtig.

Nach dem militärischen Ehrenbegräbnis nahm sie die Flagge, die ihr der befehlshabende Offizier überreicht hatte, mit nach Hause und verstaute sie zusammen mit seiner Uniform in einer speziellen Schachtel in Lillys Schrank. So konnte Lilly die Sachen immer in Ehren halten, wenn sie alt genug war.

Sie stellte den Motor ab und wandte sich Alex zu.

„Komm mit“, bat sie ihn.

Alex sah sie nicht an.

„Alex?“

„Nein.“ Er spie ihr die Antwort förmlich entgegen.

„Es ist wichtig, dass du mitkommst“, sagte sie unbeirrt. Sie öffnete die Tür, in der Hoffnung, dass er ihr folgen würde. Dann ging sie den Weg bis zu Williams Grabstein entlang, der groß, weiß und stolz zwischen vielen älteren hervorragte.

Lisa kam jede Woche hierher. Sonntags nahm sie für gewöhnlich Lilly mit, und dann polierten sie den Stein und gossen die Blumen.

Herzukommen schmerzte sie nicht – jedenfalls nicht mehr so sehr wie am Anfang. Jetzt wollte sie nur noch, dass William stolz auf sie war. Darauf, dass sie sich selbst noch im Tod so gut um ihn kümmerte. Ihm zeigte, dass ihre Liebe für ihn ungebrochen war.

Plötzlich spürte sie, wie Alex von hinten an sie herantrat.

„William war ein großartiger Mann“, sagte sie mit beherrschter Stimme. „Und er hatte so viele verschiedene Rollen.“

Sie konnte Alex’ Größe fühlen, die Wärme seines Körpers. Das hier musste ihm unangenehm sein, dennoch hoffte sie, dass er nicht wieder davonlief.

„William war gleichzeitig Sohn, Ehemann, Vater und Soldat. Das war uns allen bewusst, und wir haben es akzeptiert. Ich habe es akzeptiert.“ Ihr Blick war auf den Grabstein gerichtet und sie hoffte, dass William sie hören konnte. Er war wirklich ein guter Mann gewesen. In allem, was er getan hatte.

Doch die Rolle des Soldaten war die gewesen, für die er geschaffen war. Er war sehr patriotisch gewesen und hatte fest daran geglaubt, seinem Land zu dienen. Und sie hatte ihm das nie übel genommen.

„William war Soldat, weil es seine Überzeugung war, für das Gute kämpfen zu müssen. Er war jemand, der in einen See gesprungen wäre, um einen anderen zu retten. Auch unter Gefährdung seines eigenen Lebens. Und genau deshalb hat er dich an jenem Tag gerettet, Alex.“

Sie drehte sich langsam um, bis sie Alex gegenüberstand.

Er sah nicht besser aus als vorher, aber sie wusste, dass er ihr zugehört hatte. Jetzt war er wenigstens in der Lage, ihr ins Gesicht zu blicken – und das war bereits mehr als zuvor.

„Was ich dir zu sagen versuche“, sagte sie und legte langsam die Hände auf seine Schultern, „ist, dass er gar keine andere Wahl hatte, als dich zu retten. Sein Tod ist nicht deine Schuld. Er hätte jedem geholfen, der sich in Gefahr befunden hätte. An diesem Tag warst es eben du.“

Sie konnte Alex ansehen, wie sehr er sich zusammennehmen musste. Ihm standen Tränen in den Augen.

In all den Jahren ihrer Ehe hatte sie nie einen Mann weinen sehen. William hatte gelächelt, gelacht, war manchmal auch wütend gewesen. Aber geweint hatte er nie – nicht einmal bei Lillys Geburt.

Sie zog Alex in ihre Arme und drückte ihn, so fest sie nur konnte. Alex zögerte einen kurzen Moment, dann erwiderte er die Umarmung, drückte sich an sich und vergrub sein Gesicht in ihren Haaren.

„William würde uns keine Vorwürfe machen, Alex. Wenn ich geglaubt hätte, dass ich damit sein Andenken missachte, hätte ich es zwischen uns nie so weit kommen lassen. Ich gebe zu, dass ich eine Weile gebraucht habe, um das zu erkennen, doch mittlerweile ist das meine ehrliche Überzeugung.“

Alex richtete sich auf und räusperte sich.

„Es tut mir leid, wenn du denkst, dass Williams Tod deine Schuld war. Ich werde dir jedenfalls nie einen Vorwurf machen. Du musst aufhören, dich selbst damit zu quälen.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte sie sich wieder um, schloss die Augen und sprach ein stummes Gebet. Dasselbe, das sie jedes Mal aufsagte.

Alex blieb regungslos hinter ihr stehen.

„Ich geh jetzt zurück zum Truck“, sagte sie schließlich.

Er nickte. „Gib mir eine Minute, okay?“

Sie ging einen Schritt auf ihn zu, hauchte ihm einen Kuss auf die Wange, dann ließ sie ihn alleine.

Genau darauf hatte sie gehofft: Dass sie ihm sagen konnte, wie es war, und ihn dann alleinlassen, damit er seinen Frieden mit William machen konnte.

Sie stieg in ihr Auto und beobachtete ihn aus der Ferne.

Alex hatte sich vor dem Grabstein gebückt und las die Inschrift, dann setzte er sich ins Gras.

Lisa wollte den Blick eigentlich abwenden und ihm ein bisschen Privatsphäre geben, doch sie konnte der Versuchung, ihn heimlich zu beobachten, nicht widerstehen.

Die letzte Nacht war unglaublich gewesen. Auch wenn er es danach zunächst bereut hatte. In Alex’ Armen zu liegen, seine Haut zu spüren, das war das Großartigste gewesen, was sie jemals erlebt hatte. Es hatte ihr deutlich gemacht, wie sehr er sich von William unterschied – und wie sehr ihr das gefiel.

Seine Berührungen hatten jede Ader ihres Körpers zum Glühen gebracht. Sie hatten in ihr den Wunsch ausgelöst, ihn für immer bei sich im Bett zu behalten, ihn nie mehr gehen zu lassen.

Doch es war mehr gewesen als nur ein körperliches Empfinden. Zum zweiten Mal in ihrem Leben hatte sie sich verliebt. Sich wirklich und wahrhaftig verliebt.

Fast hatte sie ein schlechtes Gewissen. Womit hatte sie ein solches Privileg verdient? Sie war unglaublich glücklich und kam sich vor, als wäre sie etwas ganz Besonderes.

Früher hatte sie geglaubt, dass sich das falsch anfühlen, dass es sie in eine Krise stürzen würde. Doch das war ganz und gar nicht der Fall.

Alex widerstand dem Drang, sich auf die Knie sinken zu lassen.

Er wünschte, der Boden würde sich auftun und ihn an Williams Stelle verschlucken, doch dann schob er diesen Gedanken beiseite.

Er sollte die Gelegenheit nutzen, um sich von William zu verabschieden, ihn um Vergebung zu bitten. Das brauchte er so sehr.

Sie waren zwar Freunde gewesen, aber nach dem Austritt aus der Army hätten sich ihre Wege vermutlich getrennt. Doch jetzt hatten sie sich wieder getroffen – auf eine Art und Weise, die wahrscheinlich keiner von ihnen je für möglich gehalten hätte.

Es tut mir leid, William. Er schloss die Augen und streckte seine Hand nach dem Grabstein aus, bis er die Kühle des Steins unter seiner Handfläche spürte. Ich wünschte, es wäre anders, aber ich glaube, ich habe mich in deine Frau verliebt.

Sein Herz zog sich bei diesem stummen Geständnis zusammen. Er wollte es sich noch immer nicht eingestehen, doch wenn er an Lisa dachte – an das, was zwischen ihnen geschehen war – dann wusste er, dass sich irgendetwas in seinem Innern unwiderruflich verändert hatte.

Und das erschreckte ihn zutiefst.

William hatte seine Frau geliebt. Und er die Freundschaft zu Alex, ihre gemeinsamen Erlebnisse sehr zu schätzen gewusst.

Tief in seinem Innern wusste Alex, was William auf dieses Geständnis entgegnen würde. Er hatte die Worte mit eigenen Ohren gehört, kurz bevor William seinen letzten Atemzug getan hatte: Sag Lisa, wie sehr ich mir wünsche, dass sie glücklich wird.

Alex wusste, dass das ehrlich gemeint war. Er hatte es in Williams Augen gesehen.

Wenn es Alex’ ehrliche Überzeugung war, dass er Lisa und Lilly glücklich machen konnte, dann würde William ihm seinen Segen geben.

Alex seufzte, ging in die Hocke und ließ sich wieder zu Boden sinken.

Leb wohl, mein Freund.

Alex stand auf und blickte zu Lisa rüber. Und sie sah genau das, was sie zu sehen gehofft hatte: Er lächelte sie an.

Sie spürte ein Kribbeln auf der Haut. War es ihr endlich gelungen, seinen Panzer zu durchstoßen? Diese schier undurchdringliche Betonwand, die er um sein Herz errichtet hatte?

Die Furcht, die sie bis jetzt im Bann gehalten hatte, verschwand und hinterließ eine innere Ruhe.

Vielleicht hatten sie noch eine Chance.

Die Arbeit an der Hütte war beinahe abgeschlossen, und der Gedanke, Alex gehen zu lassen, versetzte ihr einen Stich.

Aber nachdem sie jetzt endlich zu ihm durchgedrungen war, würde er vielleicht noch eine Weile bleiben. Das wünschte sie sich aus ganzem Herzen.

9. KAPITEL

„Du kannst gerne mit reinkommen, wenn ich Lilly abhole.“

Alex war nicht sonderlich erpicht darauf, Annas Haus zu betreten, willigte aber trotzdem ein.

Gemeinsam gingen sie zur Vordertür.

„Annas Ehemann heißt Sam. Du wirst ihn mögen“, versprach sie.

„War er ein Freund von William?“

„Sein bester.“

Alex hielt im Gehen inne.

Lisa nahm seinen Arm und zog ihn beharrlich weiter. „Komm schon. Du hast wieder diesen Blick, wie neulich, als du zum ersten Mal auf meiner Veranda gestanden bist. Sam beißt nicht. Und Anna genauso wenig.“

Widerspruchslos ließ Alex sich von ihr führen.

Ob sie, was ihre Schwester betraf, wirklich recht hatte, wusste er nicht. Aber als er Lisa heute gebraucht hatte, war sie für ihn da gewesen. Als er nur noch weglaufen und alleine sein wollte, hatte sie ihn aus dem Dunkel ins Licht geführt.

Zum ersten Mal seit dem Tod seiner Eltern hatte er jemanden in sein Herz gelassen.

Das Haus war genauso, wie er es sich vorgestellt hatte. Der Flur war dämmrig, führte jedoch in ein großes, sonnendurchflutetes Wohnzimmer.

„Ju-hu! Hallo?“

Niemand hatte aufgemacht, als Lisa an die Vordertür geklopft hatte, deshalb waren sie einfach hineingegangen.

Er sah zuerst Lilly. Sie saß draußen in der Sonne bei ihrer Tante und malte. Vor ihr lag ein großes Blatt Papier, sie hielt einen riesigen Pinsel in der einen und eine Tube in der anderen Hand.

Ein Mann, wahrscheinlich Sam, saß mit einer Dose Bier auf dem Knie im Schatten.

„Möchtest du etwas trinken?“

Alex sah zu Lisa hinüber, die an der geöffneten Kühlschranktür stand.

„Gerne.“

„Bier?“

Er nickte.

Sie öffnete zwei Flaschen und gab ihm eine davon. Er nahm einen großen Schluck, dann folgte er ihr in den Garten. Irgendwie hatte er das dumpfe Gefühl, dass er eine Alkoholinfusion benötigte, um den Nachmittag unbeschadet zu überstehen.

Noch heute Morgen hatte er geglaubt, Lisa würde ihn zum Teufel jagen – und jetzt war er mit ihr zusammen im Haus ihrer Schwester. Als hätten sie innerhalb kürzester Zeit einen gewaltigen Schritt nach vorne getan.

Er nahm einen weiteren Schluck. Lisa hatte sich zu Lilly hinabgebeugt und sagte ihr etwas ins Ohr.

Sam musterte Alex. Sie lächelten sich zu, und Sam stand auf. Die ganze Situation erschien Alex alles andere als feindselig.

Die Luft roch nach Regen, und es dämmerte.

Sie brachten die Sachen rein, wo sie zu Abend essen wollten.

Lisa sah Alex dabei zu, wie er Sam half, einige Teller einzusammeln. Bisher war alles recht gut verlaufen – sah man mal davon ab, dass Anna sich wieder einmal von ihrer etwas launischeren Seite zeigte.

„Lilly.“ Lisa rief nach ihrer Tochter. „Zeit zum Händewaschen.“

Lilly stürmte hinein und rannte ins Badezimmer.

Alex ging neben Lisa her und balancierte dabei mehrere Teller auf dem Arm. Als sie ihm ein paar abnahm, trafen sich ihre Blicke.

Lisa war froh, dass er sich offenbar amüsierte. Und sie war erleichtert, dass sich die Spannung zwischen ihnen gelöst hatte. Die letzte Nacht, die er wer weiß wo verbracht hatte, war eine der schlimmsten ihres Lebens gewesen.

Nachdem sie die Sachen in der Küche abgestellt hatten, ging Alex wieder hinaus. Lisa blieb bei Anna und half ihr dabei, die Zutaten für den Salat zusammenzumischen.

„So, ihr beide bekennt euch jetzt also dazu, hm?“, meinte Anna schnippisch.

Lisa tat die Kartoffelscheiben in die Schüssel. Eine solche Frage war nun wirklich keiner Antwort würdig.

„Komm schon Lisa, ich merke doch, wie ihr beide euch anseht.“

Lisa errötete. Nicht, dass es ihr peinlich gewesen wäre. Es war nur …

„Lisa?“ Ihre Schwester klang richtig streng.

Lisa wirbelte herum und fuchtelte aufgebracht mit einem Löffel herum. „Es reicht, Anna. Es reicht!“, blaffte sie. „Wir haben keine Beziehung, aber wenn wir uns dafür entscheiden, brauchen wir dafür nicht deine Erlaubnis. Ich habe es satt, es immer nur allen recht zu machen.“

Anna starrte sie an. Ihr Blick war wütend und aufgebracht. Noch nie hatte Lisa ihre Schwester so gesehen. Jedenfalls nicht, seit sie Kinder gewesen waren und Lisa den Kopf ihrer Barbiepuppe abgerissen hatte.

„Es ist noch zu früh, Lisa. William ist gerade mal …“

„Es reicht, habe ich gesagt! Mach nicht einen wunderschönen Abend kaputt, indem du deine Nase in Dinge steckst, die dich nichts angehen.“

Beide drehten sich abrupt um, als sie ein Geräusch hörten.

Lisa fühlte sich sofort schuldig, als sie Alex da stehen sah. Um sie zu warnen, hatte er sich laut und vernehmlich geräuspert. Aber wie lange stand er denn bereits da? Wie viel hatte er mitbekommen?

Sie warf Anna einen wütenden Blick zu, was ihre Schwester mit einem Achselzucken quittierte.

Es war klar, worum es hier eigentlich ging. Ihre Schwester wollte, dass sie unglücklich war und sich für immer in ihrem Witwendasein verkroch – oder eben zumindest für eine Zeit, die Anna für angemessen hielt.

Nun, das war jedenfalls zu lang für Lisas Empfinden. Niemand schrieb ihr vor, wann der richtige Zeitpunkt war, um ihre Trauer zu überwinden. Niemand. Sie suchte nicht nach einem Ersatz für ihren Ehemann. Und dafür, dass sie ihr Leben weiterlebte, würde sie sich keine Schuldgefühle einreden lassen.

„Alex, könntest du mir helfen, das rauszutragen?“, fragte Lisa.

„Sicher.“ Schnell kam er ihr zu Hilfe.

Doch da schnappte sie ihn sich auch schon, legte eine Hand auf seine Brust und ging auf die Zehenspitzen, um ihm einen dicken Kuss auf die Lippen zu drücken.

Er rührte sich nicht, doch der erstaunte Ausdruck in seinem Gesicht war unbezahlbar.

„Danke“, sagte sie. „Hier.“ Sie drückte ihm die Schüssel in die Hand.

Alex ging hinaus, noch immer perplex.

„Du verschluckst noch eine Fliege, wenn du so den Mund aufsperrst“, meinte Lisa in Annas Richtung.

Schnell klappte ihre Schwester den Mund zu und starrte sie ungläubig an.

Lisa zuckte nur die Achseln. Sie hatte es einfach satt, immer die Vernünftige zu sein und immer allen gefallen zu wollen. Sie konnte auch anders.

Lilly himmelte Alex an. Und ihr ging es genauso. Das war momentan alles, was zählte.

Nicht einmal jetzt, nach dem Essen, konnte Alex die Erinnerung an diesen plötzlichen Kuss abschütteln.

Er saß bei Sam, während die Frauen noch ein wenig plauderten. Ihm war die Spannung nicht entgangen, die zuvor zwischen den beiden Schwestern geherrscht hatte. Aber offensichtlich hatten sie sie überwunden. Oder ignorierten sie sie einfach nur für den Moment, um ihren Zwist später unter vier Augen fortzusetzen?

„Waren Sie lange mit William in der Army?“

Alex wandte sich wieder Sam zu. Irgendwie hatte er den Gesprächsfaden verloren. Er setzte sich so, dass er Lisa nicht mal aus den Augenwinkeln sehen konnte. Das war die einzige Chance, sich auf Sam konzentrieren zu können.

Eigentlich war er nicht in der Stimmung, über William zu reden. Gar nicht zu antworten, wäre allerdings unhöflich gewesen.

Er dachte wieder an den Friedhof, und seine innere Ruhe kehrte zurück. Wenn Lisa ihm vergeben konnte, dann sollte er sich das selbst vielleicht auch zugestehen.

„Wir waren ein paar Mal zusammen im Einsatz. Und zuletzt haben wir ganze zwei Monate in derselben Einheit verbracht. Vielleicht sogar noch mehr.“ Er sprach es nicht aus, aber es wären noch sehr viele Monate gewesen, hätten sie die Mission planmäßig zu Ende gebracht.

Sam nickte und hielt ein weiteres Bier in die Höhe. Alex schüttelte den Kopf und deutete in Lisas Richtung. „Ich denke, ich muss fahren. Sie hat heute schon einiges getrunken.“

Sam öffnete sich selbst eine Flasche, dann lehnte er sich wieder zurück. „William und ich kannten uns sehr lange. Im letzten Jahr der Oberstufe haben wir angefangen, uns mit den Mädels zu verabreden.“

Alex hatte schon angenommen, dass ihre Freundschaft lange zurückreichte.

„Ich kann schon verstehen, dass William Sie gemocht hat“, fügte Sam hinzu.

„Ja?“

Sam grinste ihn an. „Und Lisa hat offensichtlich auch nichts gegen Sie.“

Alex fühlte sich unwohl. Sollte das ein Witz oder eine Anspielung sein? Oder versuchte er ihm damit zu sagen, dass es okay für ihn war?

„Sam, ich …“

Der andere Mann hob die Hand, mit der er das Bier hielt. „Was zwischen Ihnen und Lisa vorgeht, ist alleine Ihre Angelegenheit. Ich gehöre nicht zur Klatsch-Brigade.“

„Ihre Frau scheint jedenfalls nicht sehr glücklich darüber zu sein.“

Sam lächelte seine Frau über die Distanz hinweg an. Lisa sah ebenfalls in ihre Richtung. Es schien, als wüssten sie, dass über sie geredet wurde.

„Lisa ist ihre kleine Schwester. Anna fühlt sich nur ein wenig für sie verantwortlich.“

„Und der Rest von Brownswood?“

Sam zuckte die Achseln. „Das ist eben das Kleinstadtleben. Die Frage ist, ob Sie sich um das Gerede scheren.“ Er musterte Alex mit festem Blick. „Und ich habe Sie eigentlich nicht für jemanden gehalten, den es stört, was andere sagen.“

„Da haben Sie auch wieder recht.“

Damit richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Lisa. Sie war aufgestanden und rieb sich die Arme, so als sei ihr kalt.

Alex verspürte den Drang, zu ihr zu gehen und seine Arme um sie zu legen. Andererseits wollte er ihre Schwester nicht unnötig aufregen. Nicht, wenn er damit auch Lisa aufregte. Und ob das in Ordnung für sie wäre, konnte er nicht sagen.

Eigentlich hatte er erwartet, dass dieser Abend, dieser Nachmittag ganz schrecklich verlaufen würde. Er hatte befürchtet, dass man ihn verurteilen und dass Sam ablehnend reagieren würde.

So schlimm war es jedoch nicht gekommen. Im Grunde war alles sogar recht gut verlaufen. Es hatte gutgetan, mit einem anderen Mann ein Bier zu trinken – einem, der ihn nicht über seine Kriegserlebnisse ausquetschte – und sich einfach nur wie ein normaler Zivilist zu verhalten.

Aber wenn er William so gut gekannt hatte, dann hatte er wahrscheinlich genug Kriegsgeschichten gehört.

Es war ein gutes Gefühl, einfach nur ein normaler Mensch sein zu dürfen. So hatte er sich lange nicht mehr gefühlt.

Alex fuhr nach Hause. Während er den Wagen über die regennasse Fahrbahn lenkte, hatten sich Lisa und Lilly auf den anderen beiden Sitzen vorne aneinandergeschmiegt.

Er war froh, dass er ein zweites Bier dankend abgelehnt hatte. Die Straße war nass, und es wäre ihm nicht recht gewesen, Lisa fahren zu lassen.

„Deine Schwester …“, begann er.

„… hat unrecht“, unterbrach sie ihn.

Er lächelte. War sie nur stur, weil sie sich von Anna keine Vorschriften machen lassen wollte?

„Wir streiten nicht oft, aber heute war sie definitiv im Unrecht.“

„Wer war im Unrecht, Mommy?“, fragte Lisa schläfrig.

„Niemand, Liebling. Ist nicht so wichtig.“

Nachdem er vor dem Haus geparkt hatte, nahm Alex Lilly auf den Arm und trug sie hinein. Inzwischen prasselte der Regen sehr stark, tropfte in seinen Nacken und durchnässte seine Haare. Dennoch gelang es ihm, Lilly einigermaßen trocken zum Haus zu bringen.

Von jenseits der Tür war ein Winseln zu hören. „Boston! Wir sind zu Hause!“, rief Lilly zurück.

Lisa kam angelaufen – tropfnass.

Sie steckte den Schlüssel ins Schloss und drehte den Knauf. Sofort verschwand Lilly zusammen mit dem Hund.

„Ab ins Bett, junge Dame!“, rief Lisa ihr noch nach. Dann wandte sie sich Alex zu und zog die Tür hinter ihnen ins Schloss.

„Hättest du die Güte, mir zu erklären, wozu die Aktion in der Küche gut war?“, fragte er.

Sie grinste. „Um meiner Schwester zu beweisen, dass sie falsch liegt.“

„Das war alles?“

Sie funkelte ihn an. „Vielleicht.“

Er trat auf sie zu, bis er nur noch einen Schritt von ihr entfernt war, und nahm den Anblick ihrer nassen Haare, ihrer mit einem feuchten Schleier überzogenen Wimpern, in sich auf. Dann fiel sein Blick auf ihre Lippen.

Sie öffnete sie leicht und sah ihn auffordernd an.

„Alles spricht gegen eine Beziehung, Lisa. Alles“, warnte er. Dann beugte er sich hinab, sodass sich ihre Lippen ganz leicht berührten.

Lisa drückte ihren Körper an seinen. „Nicht alles, Alex.“

Er wollte zurückweichen, schaffte es jedoch nicht. Sie ließ ihre Lippen über seine gleiten, neckte ihn damit und zog ihn stärker in ihren Bann, als er es eigentlich zulassen wollte.

„Ich will nur nicht, dass du später Schuldgefühle hast. Wegen mir.“

Sie widersprach. „Wir sind beide mündige Erwachsene.“

„Das reicht nicht“, wandte er ein. Er wollte der Versuchung widerstehen, das wollte er wirklich. Aber das hier war Lisa. Die Frau, die ihm alle seine Sünden vergeben hatte – und ihn immer noch wollte.

Jetzt wich sie zurück. „Alles ist bestens, solange uns niemand verurteilt, der wichtig ist.“ Sie sah zu ihm auf. „Lilly ist das Wichtigste in meinem Leben, und sie akzeptiert dich. William hätte dich auch akzeptiert. Und tief in meinem Herzen weiß ich, dass wir nichts Falsches tun.“

Er nickte. Das war die Wahrheit, das wusste er. Es war ihm jedoch wichtig gewesen, es aus ihrem Munde zu hören.

„Und deine Familie?“, fragte er.

„Meine Familie will mich nur beschützen. Es liegt nicht daran, dass sie dich nicht mögen.“

Sie sahen einander an.

„Du reist doch nicht ab, Alex? Nicht jetzt schon?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Du bleibst aber auch nicht nur wegen Lilly, oder? Du musst keine Angst haben, dass du meine Gefühle verletzt. Du solltest dich nicht eingesperrt fühlen.“

Eingesperrt? Er streichelte ihr zärtlich den Rücken. Niemals. „Ich bleibe nicht nur wegen Lilly“, sagte er schlicht.

„Aber …“

Er schüttelte den Kopf. „Eigentlich sollte ich gar nicht hier sein, Lisa. Aber ich bin es – deinetwegen.“

Sie schmiegte sich an ihn, und er spürte ihre Erleichterung. Doch seine Fantasie begann wieder, ihm Streiche zu spielen und starker Zweifel erfasste ihn. „Willst du mich nur wegen Lilly hier haben? Weil ich sie geheilt habe?“

„Nein.“

Lisas entschiedene Antwort vertrieb die Zweifel sofort.

„Ich vertrau dir, deshalb solltest auch du mir vertrauen.“

„Morgen Abend sind wir bei den Kennedys zum Essen eingeladen“, murmelte sie an seiner Brust, ohne ihn anzusehen.

Er schluckte. Bitte nicht … Das war zu viel.

Jetzt schenkte sie ihm ihr reizendstes Lächeln. Dann gab sie ihm einen schnellen Kuss auf die Lippen – nicht zu vergleichen mit dem von gerade eben.

„Tu es für mich, Alex. Es ist doch nur zum Essen.“

Er antwortete nicht.

Irgendwann wandte sie sich ab und verschwand ins Haus. Hinter sich schloss sie die Haustüre.

Alex wurde klar, dass sie ihn damit bestrafte. Zwar hatte sie ihm vergeben, wollte ihn aber dennoch dafür büßen lassen, dass er einfach das Weite gesucht hatte, kurz nachdem sie sich geliebt hatten. Dass er die Nacht alleine im Wald verbracht hatte.

Gerade eben war er mit sich selbst ins Reine gekommen und schon musste er Williams Eltern gegenübertreten. Toll. Seine Stiefel fühlten sich an, als wären sie mit Zement gefüllt.

Ein Essen mit den Eltern des Mannes, der sein Leben geopfert hatte, um ihn zu retten, klang nicht sonderlich angenehm. Aber vielleicht war das ja genau das Richtige, um noch besser mit der Situation klarzukommen.

Er ging langsam zu seiner Hütte, die sich nur schemenhaft im Dunkeln abzeichnete. Er wäre jetzt lieber in Lisas Bett.

Andererseits brauchte er auch etwas Zeit zum Nachdenken. Vor allem über das morgige Essen.

Williams Grabstein zu sehen, hatte einiges in ihm bewegt. Aber Williams Eltern einen Besuch abzustatten? All die Fragen beantworten zu müssen, die sie ihm möglicherweise stellten?

Er konnte nur hoffen, dass er dafür schon bereit war.

10. KAPITEL

„Ich kann Ihren Verlust sehr gut nachempfinden.“

Er musste nur in die Gesichter von George und Sally blicken, um zu wissen, was die beiden dachten. Dasselbe, was auch er jedes Mal dachte, wenn jemand diese Worte zu ihm sagte.

„Meine Eltern sind gestorben, als ich elf Jahre alt war. Wir sind von einem Eiscafé nach Hause gefahren, als ein anderes Auto ungebremst über eine Kreuzung gerast ist. Beide waren auf der Stelle tot.“ Lisa sah er bei diesen Worten nicht an. Er konnte es nicht.

Fast noch schlimmer als die Trauer über den Verlust seiner Eltern war das ständige Mitleid gewesen. Um dem aus dem Weg zu gehen, hatte er die meiste Zeit alleine verbracht.

Heute, bei Williams Familie, hatte er plötzlich das Bedürfnis, sein Herz auszuschütten. Er wusste, sie verstanden ihn.

Lisa griff unter dem Tisch nach seinen Händen. Er war dankbar für diese Berührung, aber er wäre auch so stark genug gewesen, um fortzufahren.

Er wusste jetzt, dass Lisa ihn so akzeptierte, wie er war. Dennoch bedeutete ihm ihre Unterstützung sehr viel. Sie gab ihm die Kraft, sein Leben fortzusetzen und seinen Blick nicht weiter in die Vergangenheit zu richten.

„Haben Sie noch andere Verwandte?“

Er beantwortete Sallys Frage mit einem Kopfschütteln. „Ich kam in eine Pflegefamilie. Sobald ich volljährig war, bin ich in die Armee eingetreten.“

Lisa war erstaunt darüber, wie sehr er sich geöffnet hatte.

Jetzt, wo sie zum ersten Mal die ganze Geschichte hörte, verstand sie auch, weshalb seine Verbindung zu Lilly so intensiv war.

Alex wusste besser als jeder andere, was Schmerz und Verlust bedeuteten.

Sie selbst hatte sich ihr ganzes Leben lang so geliebt und umsorgt gefühlt. Auch als verheiratete Frau hatte sie sehr viel Liebe erfahren, wenn auch ganz anderer Art. Und dank Lilly wusste sie, dass sie nie mehr alleine sein würde.

Alex stand jedoch gerade am Beginn eines neuen Lebens. Er hatte gerade erst seine Vergangenheit losgelassen, und sie wollte ihm so gerne bei seinem Neuanfang helfen.

In diesem Moment kam Lilly ins Zimmer gestürmt. Das Lächeln, das ihr gesamtes Gesicht zum Strahlen brachte, war ansteckend. Lisa wurde von der Liebe für ihr Kind derart überrollt, dass ihr der Atem stockte.

„Hallo, Liebling!“ Sally lächelte ihre Enkelin an.

Alex neigte den Kopf – nur ein wenig, doch Lisa bemerkte es. Lilly lächelte zu ihm hinauf. „Bekomme ich einen Nachtisch, Grandma?“

Lisa unterdrückte einen Freudenschrei. Sally hatte Tränen in den Augen. Trotzdem stand sie einfach nur auf, als sei nichts Ungewöhnliches passiert.

„Was hältst du von Eis mit Schokoladensoße?“, fragte sie.

Lilly kicherte und ging neben ihr her, dann zwinkerte sie Alex zu.

Als sie an Alex vorbeikam, stoppte Sally und legte ihre Hand auf seine Schulter. „Danke, Alex. Sie haben ihr wirklich sehr geholfen.“

Alex erwiderte ihr Lächeln.

Lisa war überglücklich. Alex hatte Freude in ihr Leben gebracht, wie es zuvor nur William vermocht hatte. Er hatte Lisas Welt mit Hoffnung erfüllt, hatte Lilly geholfen, ihre Stimme wiederzufinden und Williams Eltern Trost gespendet, indem er ihnen Geschichten erzählt hatte. Davon, wie sehr ihr Sohn von seinen Männern respektiert worden war.

„Lisa, ist es dir recht, wenn ich mir Alex ausleihe, um ein Glas Scotch mit ihm zu trinken?“, fragte George.

Sie erwachte aus ihrem Tagtraum und nickte. William hatte seinem Vater stets nach dem Essen bei einem Glas Scotch Gesellschaft geleistet.

„Ich gehe zu den Mädels in die Küche“, sagte Lisa.

Sie bog um die Ecke und fand ihre Schwiegermutter und ihre Tochter zusammengekuschelt vor dem Kamin. Sie hielt inne, um ihrem Gespräch zu lauschen.

Es war, als sei Lillys Stimme nie weg gewesen.

Die Therapeutin hatte schon gesagt, dass sie möglicherweise eines Tages wieder anfangen würde, mit jedem in ihrer Umgebung zu sprechen.

Lisa wusste, dass Lilly diesen Schritt ohne Alex nie getan hätte. Mit dem Blick vorhin zu ihm, hatte sie seinen Rat gesucht. Und was auch immer er ihr lautlos gesagt hatte – es hatte gewirkt.

Obwohl diese Familie aus seiner Anwesenheit Trost zu schöpfen schien, fühlte Alex sich nicht vollkommen wohl.

Seine Schuldgefühle, die ihn nachts noch immer wach hielten, würden vielleicht niemals verschwinden, und heute quälten sie ihn besonders.

„Mein Sohn, man muss kein Genie sein, um zu sehen, dass Ihnen etwas zu schaffen macht“, sagte George.

Alex trank seinen Scotch mit Eis. Als er das Glas erhob, tat George es ihm gleich. Die Flüssigkeit bahnte sich einen feurigen Weg durch seine Kehle, bis hinunter in seinen Magen.

„Lisa und Lilly sind unsere einzigen Verwandten“, fuhr George fort.

Alex verstand, dass George sich ihnen gegenüber verantwortlich fühlen musste. Aber er hatte seinen Frieden mit Lisa geschlossen, war von ihr akzeptiert worden. Und das würde er auch geltend machen.

„Es tut mir leid, dass ich Ihnen Ihren Sohn nicht lebend zurückbringen konnte. Und, Gott ist mein Zeuge: Wenn ich es könnte, würde ich sofort mit ihm tauschen. Aber wenn Lisa mich hierhaben will, werde ich sie nicht mehr verlassen.“

George lehnte sich zurück. „Ich habe das auch ganz im Guten gemeint, Alex. Sie haben uns ein Glück zurückgebracht, dass wir für immer verloren geglaubt haben, und dafür möchte ich Ihnen danken.“

Alex nippte an seinem Drink. Er wusste nicht, was er sagen sollte.

„Wenn Sie ein Teil von Lisas und Lillys Leben sein möchten, dann heißen wir Sie in unserer Familie herzlich willkommen.“

Damit drückte er ihm die Hand. Die Wärme dieser Berührung kroch durch seine Finger, wanderte seinen Arm hinauf, erfasste seine Schultern bis hinauf in den Kopf.

Zum ersten Mal seit dem Tag, an dem seine Eltern gestorben waren, hatte Alex einen brennenden Klumpen in seiner Kehle.

Er hätte nicht antworten können, selbst wenn er es gewollt hätte. Nicht, ohne vor einem anderen erwachsenen Menschen anzufangen zu weinen.

„Ich würde gerne noch mehr Geschichten hören, wenn Sie bereit dazu sind. Geschichten von William. Und allem, was Sie beide dort drüben alles erlebt haben.“

Alex stand auf, das Glas fest mit seinen Fingern umschlossen. Er schluckte den Klumpen hinunter und senkte den Kopf.

Vor dem Fenster war nichts als Dunkelheit zu erkennen. Ihm war das gerade recht. Alex fuhr sich über das Gesicht und drängte nun endgültig die Tränen zurück.

Jetzt fühlte er sich schon etwas leichter.

„William hat sich für mich in den Kugelhagel geworfen, George. Dafür werde ich ihm für immer dankbar sein.“

Alex schloss die Augen, während sich die Erinnerung erneut vor seinem inneren Auge abspielte. Zum ersten Mal seit langer Zeit verspürte er den Wunsch, über den Verlust seines Freundes zu sprechen. Darüber, wie viel ihm seine Kameraden bedeutet hatten. Dass er diese Erinnerungen niemals aufgeben wollte, selbst wenn er es könnte.

Und das wurde auch höchste Zeit.

Lisa zog das Laken bis zu ihrem Kinn und versuchte, ihre Gedanken auszuschalten.

Der heutige Tag war besser verlaufen, als erhofft. Der Segen von Sally und George bedeutete ihr sehr viel, aber das war längst nicht alles.

Die Wandlung, die Lilly vollzogen hatte, war außergewöhnlich und aufregend. Doch sie bereitete ihr auch einige Sorgen. Was, wenn Alex doch irgendwann abreiste und ihr Zustand danach wieder schlimmer wurde? Dieser Gedanke erzeugte in ihr eine Angst, die ihren ganzen Körper erfasste.

Ursprünglich hatten sie sich auf ein paar Wochen geeinigt. Inzwischen hatte Alex jedoch zugestimmt, länger zu bleiben.

Auch in Alex hatte sich heute irgendetwas verändert. Und der Auslöser war nicht nur das Treffen mit Williams Eltern gewesen. Sie wusste nicht genau, was es war. Doch sie spürte eine Veränderung in seiner Seele, die noch tief greifender war, als die Wandlung, die sie nach dem Besuch von Williams Grab bei ihm bemerkt hatte.

Sie wollte ihn jedoch nicht nur wegen Lilly bei sich haben. Vielmehr wollte sie sehen, ob es ihnen gelang, eine Beziehung aufzubauen. Ob sie zusammen sein konnten, ohne dass William oder irgendetwas anderes von Beginn an zwischen ihnen stand und alles kaputt machte.

Aber vielleicht war diese Hoffnung vergebens. Sie wäre nicht überrascht, wenn sie morgen nach dem Aufwachen erfahren musste, dass Alex gegangen war.

Und das wäre nicht nur für Lilly schmerzlich.

Plötzlich hörte sie ein Geräusch. Ein Knarren. Hastig setzte sie sich im Bett auf, ihr Rücken steif wie ein Brett.

Irgendjemand war im Haus.

Lautlos stieg sie aus dem Bett, griff nach dem Baseballschläger, der im Schrank verstaut war. Dann warf sie einen Blick aus dem Fenster. Bei Alex brannte noch immer Licht. Er war also noch wach. Notfalls konnte sie ihn anrufen.

Auf Zehenspitzen schlich sie die Treppe hinunter, während sie in die Stille lauschte. Das Geräusch im Erdgeschoss war kaum zu hören.

Sie ging schneller, wich dabei geschickt den am lautesten knarrenden Stufen aus, die sie aus vielen Nächten kannte, in denen sie Lilly nicht wecken wollte.

Ein Schatten zeichnete sich vor ihr in der Dunkelheit ab.

„Lisa?“

Das Herz rutschte ihr fast in die Hose. „Alex?“ Über alle Maßen erleichtert, ließ sie den Schläger sinken. „Was machst du denn hier?“

Er gab keine Antwort.

Sie konnte ihn im Halbdunkel gerade eben erkennen. Er trug nur eine tiefsitzende Pyjamahose, die im Bund geknotet war.

Als er auf sie zukam, wirkte er entschlossen und zielgerichtet. Verärgert?

„Alex?“

Er hielt nicht inne. Sanft ließ er seine Hand hinter ihren Kopf gleiten, umfasste ihre Haare.

Ohne es zu wollen, entwich ihr ein leises Keuchen. Dann näherte er sich ihren Lippen, drückte sie auf seine eigenen.

Sie tastete nach seinen Schultern, strich über seinen Rücken und drückte sich an ihn. Doch da zog er sich zurück.

„Alex …“, flüsterte sie.

Er nahm eine Hand von ihrem Kopf und legte sie unter ihr Kinn, bis sich ihre Blicke begegneten. Seine andere Hand lag auf ihrem Rücken und zwang sie, stillzuhalten.

„Es tut mir leid.“

Sie wollte etwas entgegnen, doch er schloss ihre Lippen mit seinem Zeigefinger.

„Es tut mir leid, Lisa. Ich weiß, dass ich nichts hätte tun können, um William davon abzuhalten, mein Leben zu retten.“

Sie nickte nur. Das war gut. Endlich hatte er aufgehört, sich Vorwürfe zu machen. Das war die Veränderung, die sie bei ihm bemerkt hatte. Sein innerer Kampf war vorbei.

„Können wir noch mal von vorne anfangen?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf, dann nutzte sie seine plötzliche Verwirrung und entkam seinem Griff.

„Ich will nicht noch einmal von vorne anfangen.“

Er stutzte und seine Augen verloren kurzzeitig ihren Glanz. Dann löste er seine Hand aus ihrem Rücken.

Sie griff danach und legte sie zurück. Dann zog sie ihn an sich und hielt erst dicht vor seinen Lippen inne.

„Ich will keinen Neuanfang, Alex. Ich mag dich genauso wie du bist.“

Er strahlte über das ganze Gesicht. Sie näherte sich seinen Lippen, küsste und liebkoste sie, schlang die Arme um seinen Körper, ertastete seine Muskeln, genoss seine maskuline Gestalt.

Erst als Alex sie auf seine Arme hob, löste sie ihre Lippen von seinen, bettete ihren Kopf an seine Brust und ließ sich ins Schlafzimmer tragen.

Sie hatte William aus ganzem Herzen geliebt. So sehr, wie eine Ehefrau ihren Mann nur lieben konnte. Und nun verspürte sie tief in ihrem Innern eine andere, aber ebenso starke Art von Liebe für Alex.

Es war, als sei ihr Herz wieder aufgefüllt worden, damit sie sich wieder neu verlieben konnte.

Alex blickte zu ihr hinab und stoppte in der Mitte der Treppe.

Er küsste ihre Nase, ihren Mund, dann ihre geschlossenen Augenlider.

„Ich liebe dich, Lisa. Ich liebe dich. Ich liebe dich.“

Als er weiterging, drückte sie sich eng an ihn.

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie.

Das Klopfen seines Herzens dicht an ihrem Ohr verriet ihr, dass er ihre Worte gehört hatte.

Als Lisa erwachte, fiel warmes Licht auf ihr Gesicht. Sie öffnete die Augen, dann schirmte sie sie mit einer Hand ab. Hatte sie letzte Nacht vergessen, die Vorhänge zu schließen?

Sie setzte sich auf. Letzte Nacht …

Sie musste nicht neben sich blicken, um zu wissen, dass sie alleine im Bett lag. Da war kein anderer Körper, der sich in die Matratze drückte. Kein Arm, der beim Aufwachen um sie geschlungen war. Sie war ganz alleine.

In ihrem Magen begann es, zu pochen. Ihr wurde leicht übel. Sie griff nach ihrem Nachthemd, das achtlos auf dem Boden lag, und streifte es sich über. Dann stand sie auf und ging zum Fenster.

War er gegangen?

Sie sprach ein stummes Gebet nach dem anderen, wünschte sich, dass dem nicht so war. Aber aus welchem Grund hätte er sonst verschwinden sollen, während sie noch schlief?

Lisa schloss die Augen und tastete nach dem Fensterrahmen. Sie hielt sich an dem Holz fest, schloss die Augen und zählte bis drei. Dann sah sie wieder hin. Ihr Herz schlug heftig.

Er war da. Zusammen mit Lilly.

Die beiden saßen im Schneidersitz auf dem Boden. Sie unterhielten sich und wirkten dabei sehr ernst.

Bitte, bitte, sag ihr nicht, dass du uns verlässt.

Zögernd löste sie sich vom Fenster und ging zum Kleiderschrank. Sie streifte es sich etwas über, dann rannte sie die Treppe hinunter. Dabei stieß sie sich den kleinen Zeh, doch sie ignorierte den Schmerz.

Er durfte sie nicht verlassen.

„Al…“ Sein Name erstarb vor lauter Nervosität auf ihren Lippen. Irgendetwas war anders, sie spürte es einfach.

Lilly war losgelaufen, um Boston zu fangen. Sie trug keine Schuhe, und ihre Haare standen wild von ihrem Kopf ab. Offenbar war sie vor dem Gespräch mit Alex gerade aus dem Bett gestiegen.

„Ist mit ihr alles okay?“

„Ihr geht’s gut.“ Er stand auf und ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Lisas Mund wurde trocken. Immerhin lächelte er. Das war doch ein gutes Zeichen, oder?

Alex kam auf sie zu, und Lisa fühlte sich kurz an letzte Nacht erinnert, als er sich ihr auf dieselbe Weise genähert hatte.

Er legte den Arm um sie, dann zog er sie mit sich. Sie wehrte sich dagegen – oder versuchte es zumindest.

„Lilly …?“

„Geht es gut“, sagte er und küsste ihre Nasenspitze, bevor er sich ihrem Mund widmete.

Lisa wand sich protestierend.

Alex seufzte. „Ich habe ihr nur etwas gesagt. Etwas, das sie zuerst erfahren sollte.“

Lisa versuchte erneut, sich ihm zu entwinden, doch er hatte sie fest im Griff. Dagegen war sie so machtlos wie ein Insekt, das sich im Netz einer Spinne verfangen hatte.

„Willst du nicht wissen, was ich ihr gesagt habe?“

Sie hörte auf sich zu wehren, dann nickte sie. Und ob sie das wissen wollte!

„Wirklich?“

„Ja!“ Sie wünschte, ihre Stimme würde sie in solchen Momenten nicht immer im Stich lassen.

„Ich habe ihr gesagt“, setzte er an und wischte ihr dabei eine Haarsträhne von der Wange, „dass ich ihre Mommy fragen werde, ob sie mich heiraten will. Ich musste doch zuerst sichergehen, dass das für sie in Ordnung ist.“

Lisa starrte ihn an. Sie heiraten? Er würde also für immer hierbleiben?

„Ich dachte, du sagst ihr, dass du uns verlässt.“

Alex brachte sie zum Schweigen, indem er seine Lippen auf ihre drückte und die Worte aus ihr hinausküsste.

„Hast du nicht verstanden, was ich dir letzte Nacht gesagt habe?“, fragte er, nachdem sie ihn nur noch erstaunt ansah.

Doch, ihre Erinnerungen an letzte Nacht waren sogar sehr lebendig.

Er nahm sie in den Arm, riss sie von ihren Füßen und drückte sie an sich, so wie er es gestern Nacht getan hatte. „Ich liebe dich, Lisa.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Wenn du mich willst, werde ich bleiben. Ich laufe nie mehr weg. Weder jetzt noch später. Du hast mich gelehrt, wieder an die Familie, an die Liebe und an mich selbst zu glauben.“

Sie schloss die Augen, vergrub ihr Gesicht an seiner Brust und atmete das würzige Aftershave ein, das sie von Anfang an an ihm so gemocht hatte. Sie berührte den Bizeps, den sie unwiderstehlich fand, seit sie ihn zum ersten Mal ohne Hemd gesehen hatte.

Dann legte sie die Arme um seinen Nacken und küsste seine samtweichen Lippen.

„Du willst mich wirklich heiraten?“, hauchte sie gegen seine Wange.

„Hmm, eigentlich muss ich dich doch zuerst fragen.“

Sie lachte aus vollem Herzen, warf dabei den Kopf in den Nacken. „Dann beeil dich und frag mich, damit ich endlich Ja sagen kann.“

Er setzte sie nicht ab, sondern hielt sie fest in seinen Armen, als wolle er sie nie wieder gehen lassen.

Eine dünne Stimme kreischte hinter ihnen auf.

„Mommy?“

Alex schwang Lisa zu ihrer Tochter herum. Sie konnte nicht mehr aufhören zu lächeln, auch wenn sie es wollte.

„Hast du schon Ja gesagt?“

Lisa antwortete nicht.

Er hatte sie noch nicht offiziell gefragt, aber natürlich würde sie Ja sagen. Sie liebte Alex. So sehr, wie sie Lillys Vater geliebt hatte.

Alex kniete nieder und nahm Lisas Hand.

„Dann ist es wohl an der Zeit, es offiziell zu machen. Lisa, willst du mich zum glücklichsten Mann der Welt machen und mich heiraten?“

„Ja, Mommy“, quengelte Lilly. „Sag Ja!“

„Ja“, flüsterte Lisa.

Alex tupfte ihre Tränen ab. „Wisst ihr beide eigentlich, wie sehr ich euch liebe?“

„Wissen wir“, piepste Lilly.

Ja, wissen wir, dachte Lisa. Und wir lieben dich auch.

Noch vor Wochen hätte sie nicht geglaubt, ihr Herz jemals wieder einem anderen Menschen öffnen zu können. Sie hatte es gar nicht gewollt.

Doch jetzt wusste sie es besser. Heute liebte sie Alex, so wie sie damals William geliebt hatte. Ihre Liebe zu William war Vergangenheit – eine liebevolle, lebhafte Erinnerung, die sie für immer in ihrem Herzen bewahren würde.

Alex war die Gegenwart.

Und ihre Zukunft.

EPILOG

Alex fuhr mit den Fingern über das Emblem, das sich eng über seine Brust spannte. Das Kakihemd fühlte gut auf seiner Haut an.

Noch vor zwei Monaten war er verloren gewesen. Ein Mann ohne ein Ziel. Ohne Bestimmung.

Heute war er glücklich. Er hatte eine Zukunft, und er wachte nachts nicht mehr schweißgebadet auf, mit dem Gefühl, dass das Gewicht der Welt auf seinen Schultern lastete.

Er zog seine Stiefel an, griff nach der Papiertüte, die auf der Anrichte lag und sah hinein. Dann lächelte er. Liebevoll eingepackte Sandwiches, ein Stück Obst und zwei Stücke Kuchen.

Alex ging auf die Veranda hinaus. Das Wasser des Sees glitzerte im Licht des frühen Morgens, und die Bäume warfen ihren Schatten auf den Boden. Er blieb stehen und sah einfach nur hinaus.

Weder, als er in der Army gewesen war, noch während seiner Zeit in Pflegefamilien, hätte er sich so etwas vorstellen können. Ein Leben, in dem alles möglich war. In dem er seine eigene Familie hatte, eine Frau, die ihn liebte, und in dem er an jedem einzelnen Tag eins mit der Natur sein konnte.

Er ging zum Auto, gut gelaunt mit dem Schlüssel klimpernd.

Als er ein plötzliches Klopfen hörte, hob er den Kopf.

Lisa stand im Fenster. Ihre Haare umgaben ihren Kopf wie ein Heiligenschein. Vor ihr stand Lilly.

Seine beiden wunderschönen Mädchen.

Er warf ihnen einen Handkuss zu.

Lilly kicherte, während Lisa so tat, als würde sie ihn fangen.

Alex drehte sich um, hob seine Hand und winkte ihnen zum Abschied.

Er hörte das Geräusch der Flagge, die stolz im Wind flatterte. Dieselbe Flagge, die er bei seinem Eintritt in die Army im Gepäck gehabt hatte.

Eine Erinnerung daran, wie er und William Seite an Seite in der Wüste gekämpft hatten. Er würde William beweisen, dass er für den Rest seines Lebens für Lisa und Lilly sorgen würde.

Alex stieg in den Chevy. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass ihn der andere Nationalpark-Ranger wegen des babyblauen Wagens aufziehen würde, aber das war ihm egal.

Das Brummen des Motors war ein Zeichen dafür, dass sein Weg in sein neues Leben begonnen hatte.

Tagsüber Nationalpark-Ranger, abends Ehemann und Vater.

Er stellte das Radio an und sang zu der Musik des Country- und Western-Kanals, den Lisa immer eingestellt hatte.

Rock ’n’ Roll wäre ihm zwar lieber gewesen, aber wenn Lisa Country bevorzugte, war ihm das vollkommen recht.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG