Date: 2012-12-08T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ihr unbeschwerter Flirt mit dem aufregend gut aussehenden Rancher Lark Anderson kommt Sophie gerade recht. Denn mit seinem verführerischen Lächeln lässt er sie immer mehr die schmerzlichen Gründe vergessen, aus denen sie ins idyllische Queenstown zurückgekehrt ist. Zumindest bis sie seine Tochter Lucy kennenlernt. Zu sehen, wie liebevoll die beiden miteinander umgehen, ist zu viel für Sophie. Überwältigt von ihren Erinnerungen und der quälenden Sehnsucht nach dem, was sie niemals mehr haben kann, läuft sie davon. Aber so leicht lässt Lark sich nicht mehr abschütteln …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Soraya Lane

Soraya Lane

Sophies größte Sehnsucht

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Soraya Lane
Originaltitel: „Rodeo Daddy“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1865 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Stefanie Rudolph

Fotos: Johner Images / alamy

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-160-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Sophie Baxter trommelte nervös aufs Lenkrad, während sie vorsichtig den Schotterweg entlangfuhr. Es war schon fast dunkel, und der Schneematsch machte die ausgefahrene Spur gefährlich rutschig.

Sie hatte ganz vergessen, wie schlecht die Straßen hier auf dem australischen Land sein konnten, vor allem bei schlechtem Wetter. In der Großstadt merkte man von den Witterungsverhältnissen kaum etwas.

Angestrengt starrte sie durch die Windschutzscheibe. Es hatte aufgehört zu schneien, aber dafür fiel jetzt so dichter Regen, dass sie kaum noch etwas sah.

„Was zum Teufel …!“

Erschrocken trat sie auf die Bremse, als ohne Vorwarnung vor ihr ein Mann auftauchte, der die Arme über den Kopf schwang und ihr signalisierte, sie solle anhalten.

Instinktiv wich sie ihm aus, wobei der Wagen auf den nassen Steinen ins Schlingern geriet.

Sophie schloss die Augen und umklammerte das Steuer. Sie zwang sich, die Augen wieder aufzumachen, und bekam noch mit, wie ihr Wagen seitlich wegrutschte, bevor er endlich zum Stehen kam.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Es dauerte eine Weile, bis sie den ersten Schock überwunden hatte. Als sie ihre Umgebung wieder bewusst wahrnahm, sah sie einen großen dunklen Schatten vor ihrem Wagen entlang rennen.

Ein Pferd? Unglaublich. Offenbar lief ein Pferd frei auf der Straße herum.

Mit zitternden Händen zog sie ihr Handy aus der Handtasche und wählte die Notrufnummer.

„Notrufzentrale, was können wir für Sie tun?“

Sophie lehnte den Kopf an den Sitz und atmete tief durch. Lieber Himmel, sie hätte fast einen Menschen überfahren.

„Ich möchte ein frei laufendes Pferd melden“, erklärte sie mit zitternder Stimme. „Die Sicht ist sehr schlecht. Offenbar versucht jemand, es einzufangen, ich hätte ihn fast überfahren.“

Sie gab durch, wo sie sich befand, beendete den Anruf und schrie auf, als jemand an das Wagenfenster klopfte.

Verdammt, jetzt hatte sie wieder Herzrasen. Neben ihrem Auto stand der Mann, den sie fast überfahren hätte. Und abgesehen davon, dass er völlig durchnässt war, sah er ziemlich wütend aus.

Eilig öffnete sie das Fenster, um sich zu entschuldigen, doch er ließ sie gar nicht zu Wort kommen.

„Wollen Sie die ganze Nacht da sitzen oder helfen Sie mir jetzt endlich?“

Seine scharfen Worte ließen sie zusammenzucken. Was fiel dem Kerl ein?

„Ich hätte Sie fast überfahren!“, erwiderte sie, jetzt ebenfalls ärgerlich. „Was haben Sie bei so einem Wetter auch mitten auf der Straße zu suchen?“

Die Hände in die Hüften gestemmt, blickte er sie stirnrunzelnd an. „Ich wollte verhindern, dass Sie mit einem Pferd zusammenstoßen.“

Fast hätte sie gelacht, aber dafür ging ihr sein unverschämter Ton zu sehr auf die Nerven. Für wen hielt sich dieser Mann?

Jedenfalls war er ziemlich groß, weit über eins achtzig, und recht attraktiv. Soviel konnte sie im Dunklen ausmachen, obwohl ihm das Haar nass am Kopf klebte und sie im Scheinwerferlicht seine Gesichtszüge nur verzerrt erkennen konnte.

Aber gutes Aussehen war keine Entschuldigung für ungehobeltes Benehmen.

Er seufzte, als ihm offenbar klar wurde, wie wenig er sie mit seinem Auftritt beeindruckte, und strich sich das Haar aus dem Gesicht.

„Tut mir leid, das war unhöflich.“

„Allerdings.“

„Ich meinte nur, dass ich Ihre Hilfe sehr schätzen würde, wenn es Ihnen nichts ausmacht, nass zu werden. Ich hatte die Stute schon fast, aber jetzt ist sie auf und davon.“

Nun gut, vielleicht war er doch nicht so unsympathisch. Wahrscheinlich hatte sie ihm einen ganz schönen Schrecken eingejagt. Und ein verängstigtes Pferd auf der Straße würde jeden in Stress versetzen.

„Schon gut, ich helfe Ihnen.“ Sie griff nach ihrer Allwetterjacke auf dem Rücksitz und zog sie über. „Ich arbeite im Tierheim, es ist also sogar mein Job.“

„Danke.“ Jetzt wirkte er geradezu erleichtert und lächelte sogar, was ihm gleich etwas Sympathisches gab.

Sophie schlug den Kragen hoch, um sich gegen den kalten Wind zu schützen. „Ich habe übrigens schon die Polizei benachrichtigt. Gleich bekommen wir Verstärkung.“

Überraschenderweise schien ihm das gar nicht zu gefallen. „Das ist wohl nicht mein Tag heute“, murmelte er.

„Ist das jetzt ein Problem?“, fragte sie irritiert.

Doch er ging gar nicht darauf ein. „Lassen Sie uns einfach möglichst schnell die Pferde einfangen und sie in den Transporter laden, okay?“

Wenigstens war sein Ton jetzt etwas höflicher.

„Wie viele sind es denn?“, fragte Sophie, während sie ihm folgte.

„Drei stehen da auf der Koppel, und dann noch die Ausreißerin“, sagte er über die Schulter.

„Warum laden wir nicht zuerst die Gruppe ein? Dann kommt sie wahrscheinlich freiwillig zurück. Herdentrieb.“

Jetzt blieb er stehen und drehte sich zu ihr um, nickte dann widerwillig. „Warum bin ich da nicht selbst draufgekommen?“

Lark Anderson betrachtete die Frau, die ihn fast überfahren hätte und ihm nun zu Hilfe kam. Er hätte nicht so unhöflich zu ihr sein sollen, aber sie hatte ihn zu Tode erschreckt.

Als sie Seite an Seite auf die Gruppe der unruhigen Pferde zusteuerten, versuchte er, ihre Gesichtszüge auszumachen, aber dafür war es zu dunkel. Sie war relativ groß für eine Frau und schlank, die langen Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden. Mehr war nicht zu erkennen.

„Arbeiten Sie eigentlich immer nachts mit Ihren Pferden?“, fragte sie.

Die mitschwingende Kritik störte ihn, doch er nahm sich zusammen.

„Normalerweise nicht“, erwiderte er, „Aber es wird auch nicht jeden Tag ein Zaun so demoliert, dass sich die Pferde daran verletzen können.“

Sie wurde langsamer, warf ihm einen Blick zu, ging dann weiter. „Entschuldigung.“

Achselzuckend vergrub er sich tiefer in seinen Parka.

„Sie kommen nicht aus der Gegend, oder?“

„Was hat mich verraten?“, gab er zurück. „Mein seltsamer Akzent?“

Diesmal blieb sie stehen. „Sind Sie immer so unfreundlich?“

Er schloss die Augen und war froh, dass sie in der Dunkelheit seinen Gesichtsausdruck nicht sehen konnte. „Tut mir leid, es war ein langer Tag. Und diese Kälte hier geht mir auf den Geist. Ich hasse Wollsocken und kalte Füße.“

Jetzt lachte sie. Zum Glück. Schließlich hätte sie auch einfach in ihr Auto steigen, die Heizung aufdrehen und ihn mit seinen Pferden stehen lassen können. Er hätte es ihr nicht übel genommen.

„Und womit kann man Sie aufheitern?“

Jetzt musste er selbst lachen. „Mit kalifornischer Sonne, die mir auf den Cowboyhut brennt.“

Als sie sich den Pferden näherten, blieb er stehen und hob die Hand, damit sie dasselbe tat, dann reichte er ihr eins der Seile, die er über der Schulter trug. Nun kam es darauf an, die Pferde nicht noch weiter zu beunruhigen.

Langsam streckte er die Hand nach der ersten Stute aus und ließ dann wie nebenbei eine Seilschlinge über ihren Kopf gleiten, bevor sie wieder zur Seite wegtänzeln konnte. „Ruhig, mein Mädchen, ganz ruhig. Alles ist gut.“

„Dann sind Sie also der Rodeoreiter“, hörte er seine Begleiterin leise sagen.

„Der bin ich.“

„Haben Sie Ihr Pferd sicher?“, fragte sie.

Beeindruckt stellte er fest, dass auch sie es geschafft hatte, das Seil am Halfter des anderen Pferdes einzuhaken. „Ja. Dann auf zum Transporter!“

Lark sprach leise auf das Pferd ein und griff gleichzeitig nach dem Halfter des Dritten, das sich bereits genähert hatte. Je schneller sie die Pferde in Sicherheit brachten, desto besser. Schlimm genug, dass das Letzte immer noch auf der Straße herumlief, wo es jeden Moment angefahren werden konnte.

„Um noch mal auf meine Frage zurückzukommen, ob sie immer im Dunkeln solche Sachen treiben …“

Diesmal konnte er darüber lachen, und seine Stimmung, die im Keller gewesen war, seit er die Pferde unter diesen furchtbaren Bedingungen auf der Koppel vorgefunden hatte, besserte sich.

„Ich kann mich eben in einer solchen Nacht nicht einfach gemütlich vor den Kamin setzen, wenn Tiere in meiner Umgebung es draußen aushalten müssen.“

„Da haben Sie auch wieder recht.“

Plötzlich flammten Scheinwerfer auf.

Verdammt.

Er hatte gehofft, alles wieder im Griff zu haben, bevor die Polizei auftauchte. Am liebsten wäre er schon über alle Berge gewesen. Diese Art von Ärger konnte er jetzt am allerwenigsten gebrauchen. Doch er ging weiter in Richtung Transporter, als hätte er das sich nähernde Auto gar nicht bemerkt, um die Pferde nicht nervös zu machen.

Glücklicherweise ließen sie sich problemlos verladen. Offenbar hatte jemand sie ausgebildet, bevor sie sich selbst überlassen worden waren. Wie sie gehofft hatten, näherte sich nun auch die Stute der Herde.

„Ich mach das schon“, sagte er schnell. „Vielleicht könnten Sie inzwischen die Polizei noch ein bisschen hinhalten?“

„Mach ich“, antwortete sie. „Ich werde schon mal erzählen, was ich weiß.“

Lark unterdrückte einen Fluch. Wie zum Teufel sollte er sich da rausreden?

Früher wäre er vielleicht einfach in seinen Wagen gesprungen und hätte sich aus dem Staub gemacht. Aber die Zeiten waren vorbei. Er war jetzt nicht mehr nur für sich verantwortlich.

Gerade, als er die Ausreißerin verladen und die Rampe hochgefahren hatte, hörte er hinter sich eine Stimme.

„Sir?“

Lark atmete tief durch und drehte sich langsam zu dem Mann um, den er nicht kannte.

„Sophie hat mir gerade erzählt, dass die Situation bereits wieder unter Kontrolle ist.“

Sophie hieß sie also. Er warf der Frau, die jetzt neben dem Polizisten stand, einen Blick zu. Wäre er vorher nur höflicher zu ihr gewesen! Aber es war wirklich ein furchtbarer Tag gewesen – einer von vielen in einem furchtbaren Jahr.

Bisher war ihm entgangen, wie hübsch sie war. Jetzt stand sie im Scheinwerferlicht des Polizeiwagens und lächelte strahlend, obwohl sie klatschnass war und bestimmt ebenfalls fror. Erstaunlich.

Und er hatte bis jetzt noch nicht mal nach ihrem Namen gefragt.

„Ich habe sie gerade wieder in den Transporter geladen“, antwortete er, und deutete mit dem Daumen hinter sich. „Tut mir leid, wenn ich Ihnen Umstände gemacht haben sollte.“

Der Polizeibeamte knipste seine Taschenlampe an und leuchtete in Richtung des Transporters. Leider sah der Mann nicht so aus, als würde er einfach an seine Mütze tippen und wieder verschwinden.

„Als Tierhalter sind Sie dazu verpflichtet, Ihre Pferde stets unter Kontrolle zu haben und sicherzustellen, dass sie niemanden gefährden.“

Bei dem herablassenden Ton des Polizisten stellten sich Lark die Nackenhaare auf. Diese verfluchten Pferde gehörten ihm nicht einmal.

Er hätte einfach weiterfahren und sie ignorieren sollen. Wann lernte er endlich, dass er nicht jedes vernachlässigte Tier auf dieser Welt retten konnte? Aber er hätte es ja doch nicht über sich gebracht, sie bei diesem Wetter schutzlos draußen stehen zu lassen, selbst wenn er vorher gewusst hätte, dass er dafür Ärger bekam.

„Ihren Führerschein bitte. Ich brauche Ihre Personalien für den Bericht.“

„Ach komm, Tim, das ist jetzt aber wirklich nicht nötig.“

Überrascht schaute Lark zu Sophie hinüber. Erst wäre sie beinah mit dem Pferd zusammengestoßen, dann war er mehr als unfreundlich zu ihr gewesen, und jetzt ergriff sie Partei für ihn? Nicht zu fassen.

„Jemand hat wohl den Zaun demoliert, und eins der Pferde ist darin hängen geblieben. Dieser Mann hat nur sein Bestes getan, um noch größeren Schaden zu verhindern. Oder?“

Lark nickte instinktiv. „Ja, so kann man es beschreiben.“

Der Polizeibeamte schien nicht wirklich überzeugt. „Ihren Führerschein, bitte.“

Lark angelte nach seiner Brieftasche und reichte ihm den Führerschein. „Bitte sehr.“

„Ein internationaler Führerschein, Mr Anderson?“

Lark verkniff sich eine Bemerkung. „So ist es.“

„Komm, Tim, wir regeln das morgen, ja? Es ist einfach zu kalt“, bat Sophie und schlang die Arme um den Oberkörper. Fror sie in ihrer dicken Jacke wirklich oder übertrieb sie ein bisschen, um ihm zu helfen? „Ich werde einfach morgen früh nach den Pferden sehen und dir dann berichten. Aber jetzt sollten wir alle möglichst schnell ins Warme und Trockene.“

Lark schwieg einfach und ließ sie machen, das war wahrscheinlich seine einzige Chance, aus dieser Situation mit einem blauen Auge herauszukommen.

„Bist du sicher?“, hakte der Polizist nach.

„Absolut“, antwortete Sophie ohne Zögern.

„Also gut, Mr Anderson, Sie hören morgen von uns.“

Noch immer wusste Lark nicht so recht, was gerade passiert war oder warum Sophie ihm geholfen hatte. Aber ihm sollte es recht sein. Hauptsache, er kam endlich aus seinen klatschnassen Sachen raus und konnte sich wieder aufwärmen. Seinetwegen konnte sie auch gerne morgen nach den Pferden sehen.

Hauptsache, sie machte ihm dann keine Vorschriften.

Der Polizeibeamte war schon wieder zu seinem Wagen unterwegs, mit gebeugtem Rücken stemmte er sich gegen den Wind.

Lark wandte sich an Sophie: „Sie finden mich …“

Sophie unterbrach ihn, bevor er seine Adresse nennen konnte. „Ich glaube, jeder in der Stadt kennt die Farm, die der berühmte Rodeoreiter gekauft hat.“

Lark lachte leise. „Wie das in Kleinstädten so ist.“

„Ich komme also morgen vorbei, und dann können Sie mir die ganze Geschichte erzählen.“

„Danke für Ihre Hilfe“, sagte er.

„Gern geschehen.“

Lark schaute ihr nach, als sie zu ihrem Wagen ging, dann zuckte er zusammen und rannte zum Transporter zurück. Fast hätte er Lucy vergessen. Verdammt! Dabei gab er sich solche Mühe, ein guter Vater zu sein.

Hektisch riss er die Fahrertür auf. „Schatz, es tut mir so …“

Lucy saß im Schneidersitz auf der durchgehenden Sitzbank und lächelte ihn strahlend an. Dass sie trotz aller seiner Unzulänglichkeiten immer so fröhlich war, verstärkte seine Schuldgefühle noch.

„Schon okay, Dad. Hast du sie alle eingefangen?“

Bevor er einstieg, streifte er sein nasses Hemd ab und warf es hinter die Bank.

„Ich habe sie alle hinten drin, aber es tut mir so leid, dass ich dich so lange allein gelassen habe.“

Ihr Lächeln war zu weise und verständnisvoll für ihr Alter. Als ob sie genau wüsste, was in ihm vorging. Und sie war immer so geduldig mit ihm, obwohl er als Vater ständig irgendwelche Fehler machte. Fast, als wäre sie die Erwachsene und er das Kind.

„Können wir sie behalten?“

„Ich denke schon.“

Er erzählte ihr nicht, dass er eine Menge Ärger bekommen würde, wenn der Polizist eine große Sache daraus machte. Er konnte wegen Diebstahls verhaftet werden. Aber daran hatte er natürlich nicht gedacht, als er angehalten hatte, um die vier Pferde zu retten.

Stattdessen nahm er Lucys Hand und drückte sie leicht.

Oft wusste er nicht, was er zu ihr sagen, was er tun oder wie er sich verhalten sollte, aber es half immer, wenn er einfach ihre Hand nahm. Das konnte er gut.

„Ich hab dich sehr lieb, Lucy.“ Es fiel ihm nicht leicht, Gefühle zu zeigen, und dieser Satz ging ihm auch nur schwer von den Lippen. Als ob er gar nicht dafür gedacht war, laut ausgesprochen zu werden. „Das weißt du doch, oder?“

Sie schnallte sich an und schenkte ihm ein Lächeln. „Ich weiß.“

Unwillkürlich atmete er auf. Wenigstens das.

Er tat sein Bestes, jeden Tag. Aber wer hätte gedacht, dass das so schwer war?

Lark schloss das Stalltor hinter sich und wappnete sich gegen die beißende Kälte. Trotz des stechenden Schmerzes in seinem Rücken begann er zu rennen. Jedes Mal, wenn er mit dem rechten Fuß auftrat, fuhr es ihm in die Wirbelsäule.

Doch er biss die Zähne zusammen und lief noch schneller.

Heute Abend hatte er Lucy schon lange genug vernachlässigt. Obwohl er manchmal das Gefühl hatte, alles falsch zu machen, war er gern für sie da. Solange sie wusste, dass sie nicht allein war und dass er sie lieb hatte, machte er vielleicht wenigstens etwas richtig.

Auf der Veranda zog er die Stiefel aus und ging ins Haus. Der Wind schlug ihm die Tür aus der Hand, die mit lautem Knall hinter ihm zufiel. Wenigstens hatten sie im Haus noch Strom – im Stall war die Stromversorgung wegen des Sturms unterbrochen.

Lucy saß im Schneidersitz vor dem Kamin, wo ein ruhiges Feuer brannte, und war tief in ein Buch versunken.

„Ich bin wieder da, Schatz“, rief er ihr zu.

Lucy blickte auf und schenkte ihm wieder dieses Lächeln, das ihn jedes Mal tief ins Herz traf. Natürlich war er schon verliebt gewesen, hatte sogar geglaubt zu lieben. Doch die Gefühle, die sein kleines Mädchen in ihm hervorrief, hatten noch eine ganz andere Qualität. Was er im letzten Jahr auch durchgemacht hatte, für sie nahm er alles gerne auf sich. Auch wenn er sein Schicksal manchmal verflucht hatte.

„Ist das Buch gut?“, fragte er, während er sich den Pullover auszog.

„Toll“, erwiderte sie und schlug es zu. „Was gibt’s zum Abendessen?“

Verflixt. Das hatte er mal wieder vergessen.

„Wie wär’s mit Spaghetti? Oder vielleicht Rührei?“ Ihr Blick sprach Bände. „Oder wie wär’s mit selbst gemachten Minipizzas?“

Klar. Warum nicht? Es gab nur ein Problem: Auf keinen Fall wollte er eine Siebenjährige fragen, wie man Pizza machte. Er wusste alles über die richtige Ernährung von Pferden, aber er hatte keinen blassen Schimmer, was er jeden Tag für sich und seine Tochter auf den Tisch bringen sollte.

„Mit dem tiefgefrorenen Teig geht das ganz einfach“, sagte sie grinsend. „Dann legen wir Käse drauf und so. Ich zeig dir, wie’s geht.“

Lark lachte erleichtert. „Was du nicht alles weißt.“

Lucy kicherte. „Haha. Auf jeden Fall, wie man kocht.“

„Schon klar.“

In der Küche setzte Lark seine Tochter auf die Arbeitsplatte und öffnete den Kühlschrank, dann wartete er darauf, dass sie ihm Anweisungen gab. Woher sie ihr Wissen hatte, war ihm schleierhaft. Von seiner Exfrau jedenfalls nicht, die hatte noch schlechter gekocht als er. Deshalb hatten sie eine Haushälterin beschäftigt, die auch die Mahlzeiten zubereitet hatte. Wahrscheinlich hatte Lucy ihr beim Kochen zugeschaut und ihr in der Küche geholfen.

Seine Frau war in dieser Zeit lieber bummeln gegangen, hatte Geld ausgegeben und ihren Status als Promi-Gattin genossen. Sie war nicht unbedingt eine schlechte Mutter gewesen, aber sicher auch keine besonders gute. Als Ehefrau hatte sie auch nicht gerade geglänzt.

Aber sie waren zurechtgekommen. Bis sie alles aufgegeben hatte. Es tat immer noch weh, daran zu denken. Wie konnte sie zwei Menschen, ihren Mann und ihre Tochter, einfach so zurücklassen, ohne sich noch einmal umzublicken? Dass sie ihm den Laufpass gegeben hatte, war ja vielleicht noch nachvollziehbar. Aber ihrer eigenen Tochter?

Lucy blickte ihn fragend an, und er zwinkerte ihr zu, damit sie seinen Gesichtsausdruck nicht sah und sich Sorgen machte.

Jetzt gab es nur noch ihn und sie. Und die Pferde.

„Alles okay, mein Mädchen?“

Sie lächelte und nickte.

„Du weißt, du kannst mir alles sagen, was du auf dem Herzen hast, alles, was dir durch den Kopf geht, ja?“

Verdammt, manchmal vergaß er, dass sie erst sieben war, nicht siebzehn. Aber oft benahm sie sich wie eine Erwachsene, und dann redete er auch so mit ihr.

„Es gibt da eine Sache.“ Sie sprach langsam, zögernd.

Lark legte das Küchenmesser weg und drehte sich zu ihr um.

„Nur zu.“

„Also, es gibt etwas, was ich mir wirklich ganz doll zum Geburtstag wünsche.“

Ihr Geburtstag! Der war in einer Woche. Verflixt.

„Was denn? Ich werde sehen, was ich tun kann.“

Einen ganzen Stapel Bücher? Das neueste Spielzeug?

„Ich wünsche mir ganz, ganz doll einen Hund.“

Ihr Tonfall zeigte, dass sie es ernst meinte. Einen Hund also. Okay, er mochte Hunde, das war nicht das Problem, aber brauchte er noch mehr Verantwortung? Er hatte schon genug mit sich und ihr zu tun, der Farm, dem Haushalt …

„Einen Hund“, wiederholte er.

Lucy nickte heftig. „Oh ja, bitte. Einen Labradorwelpen.“

Offenbar hatte sie lange und gründlich darüber nachgedacht.

„Mal sehen“, sagte er, wusste aber schon jetzt, dass er ihr etwas, was sie sich so sehnlichst wünschte, niemals abschlagen konnte.

„Ehrlich?“

„Ehrlich.“

Lucy warf sich in seine Arme und gab ihm einen feuchten Kuss auf die Wange. „Du bist der beste Papa der Welt.“

Vielleicht hatte sie sein „mal sehen“ als „ja“ verstanden. Egal, denn eines wusste er sicher: Der beste Vater der Welt zu sein, war ihm gerade wichtiger als alles andere. Wenn das Kind einen Hund wollte, dann musste wohl ein Hund her.

Machte ihn das wirklich zu einem guten Vater? Er hatte keine Ahnung. Schließlich gab es dafür keine Gebrauchsanweisung – und auch niemanden, den er um Rat fragen konnte. Manchmal fühlte er sich deshalb einsam. Doch dann wurde ihm jedes Mal klar, wie dumm das war. Denn Lucy im Arm zu halten fühlte sich richtig an. Richtig gut.

2. KAPITEL

Sophie schaltete in den ersten Gang, als sie auf die lange Auffahrt zur Farm einbog. Seit sie das Tierheim verlassen hatte, hatte sie ein seltsames Flattern im Bauch.

Sie parkte vor dem Haus und schaute sich um. Eine breite Veranda zog sich über die Vorderseite des Hauses, an den Säulen zu beiden Seiten des Eingangs rankte sich wilder Wein empor. Auf dem Dach lag noch eine feine Schneeschicht, obwohl das Wetter über Nacht wieder aufgeklart hatte.

Es sah nicht so aus, als würde hier ein Junggeselle wohnen, aber gab es überhaupt so etwas wie den typischen Landsitz für einen Single-Mann?

Sophie hatte schon einiges gehört über den mysteriösen Rodeoreiter, der hierher gezogen war. Beim Aussteigen lächelte sie über sich selbst, weil sie ihm letzte Nacht begegnet war und ihn nicht sofort an seinem amerikanischen Akzent erkannt hatte. So viele Amerikaner liefen ja schließlich in dieser australischen Kleinstadt nicht herum. Schon gar nicht solche, die weltberühmt, attraktiv und ganz offensichtlich Single waren. Alle Frauen in der Stadt schwärmten für ihn. Heimlich natürlich.

Keine Frage, er sah ganz gut aus, aber ob das den ganzen Wirbel um ihn wirklich rechtfertigte? In der Dunkelheit hatte sie nicht viel erkennen können …

Sophie strich sich die Jeans glatt und ging zur Tür. Als sie gerade anklopfen wollte, bemerkte sie die große Scheune hinterm Haus.

Da sie wegen der Pferde hier war, ging sie direkt darauf zu. „Hallo?“

Keine Antwort.

„Hallo?“ Diesmal rief sie lauter.

Als sie näher kam, erkannte sie das ganze Ausmaß der Ställe. Das Haus mochte bescheiden sein, die Ställe waren es gewiss nicht. Die riesigen Flügeltüren standen offen, das Stallgebäude war von hohen Bäumen umrahmt.

Idyllisch.

Sie beschloss, hineinzugehen, und schob dabei die Hände in die Taschen. Ganz schön kalt. Warum hatte sie ihre Handschuhe auch im Auto liegen lassen …

Auch innen war der Stallkomplex beeindruckend. Alles in tadellosem Zustand, der Weg frisch gekehrt, und …

Sie war nicht allein.

Unwillkürlich blieb sie stehen, von dem unerwarteten Anblick überwältigt. Die Gerüchteküche hatte nicht gelogen: Im Tageslicht übertraf er sogar noch die glühendsten Beschreibungen.

Wow.

Er stand lässig vor einer Box und schaute hinein. Die verschränkten Arme hatte er auf das Gatter gelegt und stützte das Kinn darauf.

Noch mal wow.

Jetzt, im Hellen, fielen ihr viele Details auf, die ihr in der Nacht vorher entgangen waren. Zum Beispiel seine langen, muskulösen Beine, und die fantastisch sitzenden Jeans, die er trug. Oder sein dunkles, etwas zerzaustes Haar, das ihm ein jungenhaftes Aussehen gab.

Und wenn sie richtig hörte, sprach er gerade mit seinem Pferd. Es lugte über der Stalltür hervor und stupste ihn immer wieder an der Schulter, woraufhin er leise lachte.

Und dann drehte er sich um.

Zuerst war sein Blick offen und freundlich, was durch den warmen Braunton seiner Augen noch unterstrichen wurde. Doch dann wurde ihm offenbar klar, dass sie ihn schon länger beobachtete. Er räusperte sich und richtete sich immer noch lächelnd auf, doch er wirkte nun etwas reserviert.

„Hallo“, rief er und war mit wenigen Schritten bei ihr.

Sophie wollte eigentlich lächeln. Das hätte bei dem Anblick ja kein Problem sein sollen, aber plötzlich konnte sie nicht mal mehr richtig atmen, geschweige denn antworten.

„Morgen“, antwortete sie so leichthin wie möglich.

Er streckte ihr die Hand hin. „Wir haben uns letzte Nacht noch gar nicht richtig vorgestellt.“

Sophie entspannte sich ein wenig. „Nein, wir hatten nicht gerade den gelungensten Start.“

Ihre Hand verschwand fast in seiner, und sofort spürte sie angenehme Wärme auf ihrer eisigen Haut.

„Ich heiße Sophie, Sophie Baxter.“

„Lark Anderson“, antwortete er lächelnd. „Und Sie haben ziemlich kalte Finger.“

Wie selbstverständlich legte er auch die andere Hand über ihre, um sie zu wärmen. Als ihre Blicke sich trafen, spürte Sophie, wie sich noch an ganz anderen Stellen ihres Körpers Wärme ausbreitete.

„Entschuldigen Sie, dass ich Sie gestern Abend so angefahren habe.“ Es klang ein wenig verlegen, als wäre er es nicht gewohnt, sich zu entschuldigen. „Ich war ziemlich wütend und durchgefroren, aber ich hätte es nicht an Ihnen auslassen dürfen.“

Sophie gab sich Mühe, locker zu bleiben, obwohl es ihr schwerfiel, in seiner Gegenwart klar zu denken. Offenbar war ihr gestern Nacht etwas Wesentliches entgangen. Die Dunkelheit, die Kälte und sein unfreundlicher Ton hatten dafür gesorgt, dass sie seine fast unheimliche Anziehungskraft nicht gespürt hatte.

„Also, wo sind die Pferde?“ Sie blickte die Stallgasse hinunter.

Doch er blieb einfach stehen, betrachtete sie nachdenklich. „Eine Sache verstehe ich nicht“, bemerkte er, ohne auf ihre Frage einzugehen.

Worauf wollte er hinaus?

„Wieso hat der Officer gestern Nacht zugestimmt, dass Sie nach den Pferden sehen?“

„Ich arbeite im örtlichen Tierheim“, antwortete sie, „und er hätte sowieso einen von uns angerufen. Außerdem kennen wir uns schon seit der Kindheit. Ich habe ihn heute Morgen gesprochen und ihm gesagt, dass ich ihm Bericht erstatte, aber …“

Er trat einen Schritt vor. „Aber was?“

„Er wollte unbedingt selbst nach dem Rechten sehen. Also hoffe ich sehr, dass Sie nichts zu verbergen haben.“ Ihr Gefühl hatte ihr von Anfang an gesagt, dass es vielleicht nicht seine eigenen Pferde waren, die er in den Transporter lud. Die ganze Nacht hatte sie darüber nachgedacht.

Lark lächelte leicht. „Worauf genau wollen Sie hinaus?“

Das Blut schoss ihr ins Gesicht. Besser, sie konzentrierte sich auf ihren Job. Wegen eines Mannes rot zu werden, war doch einfach kindisch.

Um seinem prüfenden Blick zu entgehen, konzentrierte sie sich auf das Pferd, das noch immer die Nase über die Boxentür reckte.

„Ich frage mich eben einfach, warum Sie mitten in der Nacht mit einem Pferdetransporter durch die Gegend fahren.“ Als sie spürte, wie ihre Röte nachließ, kehrte auch ihr Selbstbewusstsein zurück, und sie sah ihm direkt in die Augen. „Es waren doch Ihre Pferde, oder?“

„Nein.“ Lark drehte sich um und ging die Stallgasse hinunter.

Sie musste sich beeilen, um mit ihm Schritt zu halten, und wünschte sich dabei die ganze Zeit, sie hätte sich einfach rausgehalten. Warum geriet immer sie in solche unangenehmen Situationen?

„Erzählen Sie doch mal von Anfang an“, schlug sie vor. „Und sagen Sie bitte nicht, dass es Beihilfe zu einem Verbrechen war, als ich mich gestern bei der Polizei für Sie eingesetzt habe.“

Irgendwas stimmte da nicht, aber sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass der berühmte Rodeoreiter Pferde stahl.

Lark drehte sich zu ihr um und lächelte sie an.

„Es gibt da tatsächlich ein kleines Problem“, gab er zu.

Als hätte sie’s geahnt …

Eigentlich war sie nur hier, um die Lage zu überprüfen und eine Handlungsempfehlung zu geben. Alles andere war nicht ihr Problem. Vor allem nicht, wenn sie sich damit Ärger einhandelte.

„Ich habe sie aus extrem schlechter Haltung befreit“, gestand Lark.

Auch das noch.

„Also gestohlen!“ Sie schnappte nach Luft. „Und ich habe Ihnen dabei geholfen!“

Wenigstens hatte er genug Anstand, den Blick zu senken, als sie ihn wütend anfuhr. Er starrte auf seine Füße, scharrte mit den Stiefeln über den Boden. Trotzdem lächelte er noch, als er den Blick wieder hob.

Das wurde ja immer schlimmer. Sophie kam kaum hinterher, ihre Gedanken drehten sich im Kreis.

„Ich bin mir nicht sicher, ob gestohlen der richtige Ausdruck ist“, sagte er.

Als würde das die Sache besser machen.

„Als ich an den Pferden vorbeifuhr, begann es gerade wieder zu schneien. Sie sind bis auf die Knochen abgemagert, hatten weder Futter noch einen Unterschlupf, und eines war am Bein verletzt von dem Stacheldraht, in dem es sich verfangen hatte. Also habe ich meinen Pferdetransporter geholt und sie hergebracht.“ Er wurde ernst. „Dann haben Sie mich fast überfahren – und mir geholfen.“

Sophie schloss kurz die Augen und atmete tief durch.

„Ich weiß nicht, wie man das in Amerika nennen würde, aber hier läuft das eindeutig unter Diebstahl.“ Sie seufzte. „Also haben Sie die Pferde gestohlen.“

Stur schüttelte er den Kopf. Egal, was sie jetzt sagte, er würde widersprechen. Bis er sie auf seiner Seite hatte. Doch zu ihrer Überraschung fing er keine Diskussion an, sondern legte einfach eine Hand auf ihren Rücken und schob sie vorwärts.

„Ich musste es einfach tun, Sophie.“ Er sprach leise, aber sehr eindringlich. „Wenn Sie sie im Hellen sehen, wissen Sie, was ich meine.

Sie schüttelte den Kopf, lief aber trotzdem weiter. Schließlich hatte sie eine Aufgabe zu erfüllen. Danach ein kurzer Telefonanruf bei der Polizei, und ihr Job hier war erledigt.

Doch seine Hand auf ihrem Rücken ließ Sophie das Wort Job wieder vergessen. Sie hätte schneller laufen können, nur ein kleines bisschen schneller, dann wäre seine Hand abgerutscht. Aber dazu sah sie keine Veranlassung.

Alles, was sie von der Arbeit ablenkte, die sie eigentlich hätte machen sollen, von der Karriere, vor der sie geflüchtet war, konnte ihr nur recht sein. Ereignisse wie diese hielten sie beschäftigt und verhinderten, dass sie zu viel über die Vergangenheit nachdachte.

Lark ließ seine Hand von Sophies Rücken gleiten, als sie das Tor erreichten, und trat einen Schritt zur Seite, um ihr mehr Raum zu geben.

Verstohlen betrachtete er sie von der Seite. Sie wirkte besorgt, was jedoch ihr gutes Aussehen nicht beeinträchtigte. Sie sah ganz anders aus als die top-gestylten Frauen, mit denen er sonst zu tun hatte, aber trotzdem hübsch. Wie eine frische, farbenfrohe Wiesenblume unter lauter überzüchteten Rosen. Der Effekt gefiel ihm. Er war angenehm überrascht.

Die leicht gelockten blonden Haare hatte sie zu einem hohen Pferdeschwanz gebunden, der ihr bis über die Schultern reichte. Sie hielt sich sehr aufrecht und wirkte äußerst selbstbewusst. Doch als ihr Blick auf die Pferde fiel, runzelte sie die Stirn.

„Kommt her, Mädels!“, rief Lark den Pferden zu, als er das Tor öffnete. Er bedeutete Sophie, ihm zu folgen.

„Sind das alles Stuten?“

Lark nickte. „Ja, und das ist noch nicht alles. Ich bin ziemlich sicher, dass zwei von ihnen trächtig sind, und die dritte ist noch fast ein Fohlen. Vielleicht ein Jährling. Schwer zu sagen, weil sie so klein ist. Die Verletzte liegt in ihrer eigenen Box.“

Sophie kniff die Augen zusammen. Ihr Gesichtsausdruck, als sich eins der Pferde zu ihnen umdrehte, sprach Bände.

Die Leidensgeschichte der Stuten ließ sich selbst von Laien am hohlen und glanzlosen Ausdruck ihrer Augen ablesen. Die Hufe waren mangels Pflege an den Rändern ausgewachsen, das Fell so stumpf, dass es Lark fast das Herz brach.

„Damit Sie das ganze Elend sehen, müsste ich die Decken abnehmen, aber das würde ich jetzt lieber nicht tun. Es ist zu kalt, und es hat gestern Nacht schon ewig gedauert, bis ich sie endlich drauf hatte.“

Fassungslos schaute Sophie von ihm zu den Pferden und wieder zurück. Die Stuten waren herangekommen und wenige Meter vor ihnen stehen geblieben.

„Der Tierarzt ist auch auf dem Weg, dann werden sie medizinisch versorgt“, murmelte sie.

Lark nickte. „Aber gegenüber Ihrem Freund, dem Polizisten, erwähnen Sie das Wort Diebstahl nicht, oder?“

Die Unschlüssigkeit war ihr deutlich anzusehen. Offenbar schwankte sie noch, ob sie sich ans Gesetz halten oder ein Auge zudrücken sollte.

„Ich weiß nicht so recht“, sagte sie schließlich. „Ich kann ihn schlecht anlügen, oder? Früher oder später würde er die Wahrheit sowieso rausfinden. Und dann hätte ich den Ärger.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. Es fiel ihm inzwischen schwer, einer Frau zu vertrauen, aber leider war er in dieser Situation von ihr abhängig. Zum Glück wirkte sie immer noch unentschlossen. Es sprach für sie.

„Aber?“, drängte er sanft.

Gedankenverloren spielte sie mit einer losen Haarsträhne. „Na gut, ich werde sehen, was ich tun kann. Es kommt vor, dass Tierhalter ihre vernachlässigten Tiere ohne großes Theater hergeben. Aber dann sind es normalerweise die Tierheime, die sich der Tiere annehmen.“ Nach kurzer Pause fügte sie hinzu. „Nicht Privatpersonen.“

Lark verzog das Gesicht. Vielleicht wäre es wirklich klüger gewesen, Anzeige zu erstatten und die Verantwortung abzugeben. Doch er hätte es einfach nicht ertragen, danach nach Hause zu fahren, als wäre nichts gewesen. Und am nächsten Morgen die Tiere womöglich erfroren vorzufinden, weil die Polizei die Sache nicht ernst genug nahm.

„Ich weiß Ihre Hilfe wirklich zu schätzen“, sagte er leise. Jetzt ging es um alles. Würde sie ihm helfen oder nicht? „Sie sehen doch selbst, dass ich nur den Tieren helfen wollte. Sie hätten die Nacht nicht überlebt.“

Sie seufzte, atmete tief durch.

Das war seine Chance. „Darf ich Sie etwas fragen?“

„Nur zu.“

„Finden Sie noch immer, dass es Diebstahl war?“

Ihr Lächeln wirkte traurig. „Es ist noch immer Diebstahl, aber ich verstehe, warum Sie es getan haben.“

Erleichtert erwiderte Lark ihr Lächeln. „Vielleicht bin ich verrückt, aber ich konnte sie einfach nicht im Stich lassen. Nicht in diesem Zustand, so abgemagert, zweifellos verwurmt und auch noch trächtig! Das bricht doch jedem Pferdeliebhaber das Herz.“

Sophie schaute sich noch einmal zu den Stuten um, bevor sie ihm durch das Tor folgte.

„Ich dachte immer, Rodeoreiter machen sich nicht viel aus Tierschutz.“

Er schloss das Tor und verschränkte wieder die Arme. Jetzt hatte sie einen wunden Punkt getroffen. Er hasste es, wenn sich Leute ein Urteil über ihn bildeten, ohne ihn richtig zu kennen. Von Vorurteilen darüber, wie er mit Tieren umging, hatte er wirklich genug. Und das nur wegen seines Berufs. Seines Sports.

„Dann haben Sie offenbar noch nicht den richtigen Rodeoreiter getroffen.“

Wurde sie tatsächlich wieder rot? Wenn, dann überspielte sie es gut, denn sie lächelte nur und nickte nicht besonders überzeugt.

„Ernsthaft, meine besten Pferde wurden wie Könige behandelt“, betonte er. „Sie mussten höchstens acht oder neun Mal im Jahr in die Arena, und ich habe jedes Einzelne von ihnen geliebt.“

Wie immer versetzte es ihm einen schmerzhaften Stich, über die Vergangenheit zu sprechen. Er vermisste die Rodeo-Arena so unglaublich, dass er sich wie verwaist vorkam. Immer und immer wieder ließ er seinen letzten Ritt in der Meisterschaft vor seinem inneren Auge ablaufen, als könnte er noch ändern, was geschehen war.

Ihr Seufzen riss ihn aus seinen Gedanken.

„Sie sind da“, sagte sie leise.

Er lehnte sich an den Koppelzaun und beobachtete die beiden Wagen, die die Auffahrt hinaufkamen. Zwischendurch streifte er Sophie mit einem Seitenblick. So richtig wusste er noch nicht, was er mit ihr anfangen sollte. Sie war ganz anders als die Frauen, die ihn sonst interessierten. Andererseits hatte er auch nicht vor, sich in absehbarer Zeit überhaupt mit einer Frau einzulassen.

Wahrscheinlich mochte er sie deswegen.

Denn mit den Frauen, die ihn normalerweise interessierten, hatte er ja nicht besonders viel Glück gehabt.

Vielleicht war es doch für etwas gut, dass sie ihn gestern Abend fast überfahren hätte. Ohne ihre Hilfe hätte er sich noch mehr Ärger mit den örtlichen Behörden eingehandelt. Hoffentlich ergriff sie nun tatsächlich Partei für ihn. Sonst stand er ganz schön dumm da.

Missmutig beobachtete er die näherkommenden Wagen.

Nächstes Mal musste er wirklich vernünftiger sein. Zum Glück war wenigstens Lucy in der Schule. Undenkbar, dass sie mitbekam, wie er von der Polizei befragt wurde.

Als Sophie den Männern entgegenging, die aus den Autos stiegen, spürte sie, dass Lark sie beobachtete. Es fiel ihr schwer, sich nicht zu ihm umzudrehen.

Vielleicht war ja was dran an dem, was man sich in der Stadt so über Lark erzählte. Interessant war er allemal. Dazu groß, gut aussehend, fürsorglich – und ein wenig geheimnisvoll. Dass er als ehemaliger Rodeoreiter hart mit seinen Pferden umsprang, schien dagegen nicht zu stimmen.

Sie schüttelte den Kopf, als könne sie damit die Gedanken vertreiben. Es sah ihr nicht ähnlich, für jemanden, den sie kaum kannte, gleich Feuer und Flamme zu sein. Aber einen verführerischen Anblick zu genießen, war ja wohl erlaubt.

Schneid hatte er, das musste man ihm lassen. Er hatte immerhin einen Riesenärger in Kauf genommen, nur weil ihm die verwahrlosten Pferde so leidtaten.

Damit gehörte er aus ihrer Sicht definitiv zu den Guten.

3. KAPITEL

„Mr Anderson.“

Lark nickte knapp. „Was verschafft mir die Ehre?“

Er gab sich Mühe, nicht zu herablassend zu klingen, schließlich stand für ihn einiges auf dem Spiel. Hoffentlich kam er mit einem blauen Auge davon. Sophie fand es offenbar fragwürdig, wie er in den Besitz der Pferde gekommen war, aber sie schien ihn wenigstens zu verstehen. Auch wenn sie es trotzdem Diebstahl nannte. Mit ein wenig Glück war sie noch auf seiner Seite.

Ganz sicher war er sich da nicht. Aber wenn sie ihn jetzt im Stich ließ, konnte das weitreichende Folgen haben. Für ihn – und für Lucy.

Er war Lucys einzige Bezugsperson. Wenn die Polizei ihn verhaftete, war sie ganz allein. Es gab niemanden außer ihm, der für sie sorgen konnte. Selbst, wenn sie nicht ans andere Ende der Welt gezogen wären. Seine Tochter und er hatten nur einander, sonst niemanden.

Der Blick des Polizisten gefiel ihm ganz und gar nicht.

Wenigstens Sophie lächelte.

„Ich werde mir Notizen machen darüber, was Sie zu sagen haben, und die Tiere registrieren. Und Tim“, sie unterbrach sich kurz, „ich meine, Officer Brown, hat auch ein paar Fragen.“

Sophie lächelte ihm aufmunternd zu, als der Mann aus dem zweiten Wagen herankam.

„Das ist unser Tierarzt. Er wird die Pferde untersuchen und uns bei allem helfen.“

Ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen strahlten. Sie war wohl die Art von Frau, die keine Angst hatte, sich die Hände schmutzig zu machen oder einen ganzen Tag im Freien zu arbeiten.

Lark gefiel es nicht, wie attraktiv er sie fand. Vielleicht lag es daran, dass sie so anders war als seine Exfrau: keine perfekte, mit Haarspray zementierte Föhnfrisur, keine dicke Schicht Make-up, keine falschen Wimpern. Einfach nur eine durch und durch echte Frau, die ihre Arbeit machte.

„Der Tierarzt wird uns also helfen?“, fragte er zweifelnd.

„Er wird feststellen, ob es sich hier tatsächlich um einen Fall von Vernachlässigung handelt“, erwiderte Officer Brown.

Lark schluckte die Bemerkung herunter, die ihm auf der Zunge lag. Was für ein Schwachkopf! Man brauchte doch keinen Experten, um zu sehen, dass sich seit Ewigkeiten niemand um die Pferde gekümmert hatte. Das war ziemlich eindeutig.

„Sollen wir ins Haus gehen oder können wir die Befragung hier durchführen?“, fragte Lark. Er versuchte, freundlich zu klingen, merkte aber selbst, dass es ihm nicht besonders gut gelang.

Sophie trat näher an ihn heran und gab ihm unauffällig einen Rippenstoß.

„Nehmen Sie sich zusammen“, flüsterte sie.

Auch darauf hätte er eine passende Antwort gehabt, doch auch die verkniff er sich. Er wollte Sophie nicht verärgern.

„Bringen wir es einfach hinter uns“, murmelte er.

Ihr warnender Blick entging ihm nicht, und ausnahmsweise war er bereit, zu gehorchen. Immerhin hoffte er noch immer, sie würde ihm helfen. Wenn sie es nicht tat, wer dann?

Aber er registrierte auch den Blick, den sie dem herannahenden Tierarzt zuwarf. Sophies Gesicht leuchtete plötzlich geradezu, und ihr Lächeln vertiefte sich.

Es gefiel ihm ganz und gar nicht. Allein bei dem Gedanken, dass sie diesen Kerl mochte oder gar etwas mit ihm hatte, stellten sich ihm die Nackenhärchen auf. Seltsam. Erstens war er sonst nicht der eifersüchtige Typ, und zweitens wollte er ja gar nichts von ihr. Trotzdem …

Hastig trat er einen Schritt zurück, um innerlich wie äußerlich Abstand von ihr zu gewinnen.

Auf keinen Fall wollte er sich in seiner jetzigen Situation auch noch um eine Frau Gedanken machen. Als alleinerziehender Vater konnte er sich das gar nicht leisten. Seine Tochter kam für ihn an erster Stelle und dahinter lange nichts.

Als Sophie sich wieder zu ihm umsah, lächelte sie und spielte mit ihrem Pferdeschwanz, als wäre sie ein wenig nervös.

Sie war wirklich süß. Sie fing an, ihm wirklich zu gefallen. Aber Frauen kamen in seiner Welt nicht mehr vor.

Es war einfach besser so.

Eine tiefe Stimme riss ihn aus den Gedanken, und er zuckte zusammen.

„Kommen Sie, Mister Anderson, jetzt will ich endlich die Pferde sehen. Ich muss schließlich entscheiden, ob ich Sie festnehme oder nicht.“

Sophie versuchte, sich auf die Pferde zu konzentrieren. Der Anblick dieser völlig vernachlässigten Tiere war schwer zu ertragen, aber er lenkte sie wenigstens vom eigentlichen Problem ab – dem Mann, der direkt neben ihr stand.

Sie hatte letzte Nacht viel über Lark nachgedacht. Hatte im Bett gelegen und den eisigen Regen aufs Dach prasseln hören, bis sie endlich eingeschlafen war. Und als sie am Morgen von der Sonne geweckt wurde, hatte sie schon wieder an ihn denken müssen.

Irgendetwas an ihm faszinierte ihn, aber sie konnte einfach nicht den Finger drauflegen. Er hatte etwas Unergründliches. Und das interessierte sie.

Ein wenig.

Oder doch nicht.

Verflixt. Dieser Kerl machte ihr eine Menge Ärger, aber sie mochte ihn trotzdem. Nach dem, was er für die Pferde getan hatte, hatte er jedenfalls einen Stein bei ihr im Brett. Da konnte sie wenigstens versuchen, ihn aus dieser unangenehmen Lage zu befreien.

„Die Pferde befinden sich also schon länger in diesem Zustand?“, fragte Tim gerade.

Eilig kritzelte Sophie etwas in ihr Notizbuch. Dafür war sie schließlich hier, nicht, um darüber nachzudenken, warum dieser amerikanische Rodeoreiter sie so durcheinanderbrachte.

„Was denken Sie denn?“, murmelte Lark.

Beruhigend lächelte sie ihm zu. Sie verstand ihn ja. Jeder Idiot konnte sehen, in welcher Verfassung die Pferde waren, aber Sarkasmus half jetzt niemandem.

„Möchten Sie vielleicht ein paar Schritte gehen?“, schlug sie vor.

Es war ihm deutlich anzusehen, wie schwer es ihm fiel, die Beherrschung zu bewahren. Seine Kiefermuskeln waren angespannt, Röte stieg ihm ins Gesicht.

Sie bemühte sich um ein besonders aufmunterndes Lächeln. „Kommen Sie.“

Er nickte, warf aber den beiden Männern einen grimmigen Blick zu.

„Lassen wir sie einfach ihre Arbeit tun“, drängte sie leise.

Als er sich ihr endlich zuwandte, musste sie schlucken. Er war eindeutig noch immer wütend, und so wirkte er noch viel männlicher und ein wenig furchterregend.

„Ich habe kein Problem mit dem Tierarzt“, sagte er düster. „Oder mit Ihnen.“ Instinktiv streckte sie die Hand nach ihm aus, zögerte kurz, legte sie dann doch auf seinen Arm. Durch den dünnen Hemdstoff spürte sie seine Körperwärme.

Wahrscheinlich war ihm vor lauter Ärger so heiß.

„Haben Sie ein wenig Geduld“, sagte sie halblaut.

Seine halb verschluckte Antwort verstand sie nicht, aber wenigstens setzte er sich in Bewegung. Und er streifte auch nicht ihre Hand ab. Ein gutes Zeichen. Beruhigend drückte sie seinen Arm, wobei ihr die harten Muskelstränge auffielen.

Als sie sich genügend weit von den beiden Männern entfernt hatten, hielt sie an, und Lark wandte sich ihr zu. Es war ungewohnt, dass jemand sie um fast einen Kopf überragte, und sie sammelte sich kurz, bevor sie sprach.

„Schauen Sie, ich will Ihnen ja helfen, aber Sie machen es mir nicht gerade leicht.“ Sie seufzte. „Wenn das hier gut ausgehen soll, müssen Sie schon Ihren Teil dazu beitragen.“

Lark atmete erleichtert auf, und sein Gesicht erhellte sich wieder.

„Dann sind Sie immer noch auf meiner Seite?“

Sophie ließ seinen Arm los. Es kam ihr plötzlich zu vertraut vor, ihm so nahe zu sein, jetzt, wo er sich wieder beruhigt hatte.

„Das bin ich, falls Sie es nicht bemerkt haben.“

Er wirkte etwas verlegen. „Ich war wieder unhöflich, oder?“

Ihr schoss so schnell die Röte in die Wangen, dass sie keine Zeit mehr hatte, sich abzuwenden. Verflixt. Bevor sie sich eine Auszeit genommen hatte, war sie eine selbstbewusste Chirurgin gewesen, eine starke Frau, die sich von niemandem etwas vormachen ließ. Und bei ihm reagierte sie wie ein schüchternes Schulmädchen.

„Kann man so sagen.“

Bedächtig schüttelte er den Kopf. „Tut mir leid, ehrlich. Vielleicht mache ich bei unserem nächsten Treffen endlich mal nichts, wofür ich mich hinterher entschuldigen muss.“

„Überlassen Sie das hier mir, in Ordnung? Ich habe einen Plan.“

Lachend drehte Lark sich um in die Richtung, aus der sie gekommen waren. „Das beruhigt mich. Ich habe nämlich keinen.“

Noch immer ein wenig durcheinander folgte sie ihm, bemüht, sein Tempo zu halten.

„Vielleicht sollten wir noch einmal von vorne anfangen“, bemerkte er.

„So schlimm waren Sie auch wieder nicht.“

„Trotzdem. Beim nächsten Mal werde ich mich besser benehmen. Wir sehen uns doch wieder, oder?“

Da sie nicht so recht wusste, was sie sagen sollte, nickte sie nur.

War sie denn schon so lange Single, dass sie einen lockeren Flirt nicht mehr genießen konnte? Aber vielleicht flirtete er ja gar nicht, sondern wollte einfach nur nett sein.

Da sie einen halben Schritt hinter ihm ging, hatte sie einen guten Ausblick auf seine bemerkenswerte Figur. Er war groß, aber kräftig, nicht schlaksig. Den Rodeoreiter sah man ihm an. Breite Schultern, ein durchtrainierter Rücken, einen göttlichen Po in gut sitzenden Jeans.

Hastig bemühte sie sich, ihn einzuholen. Auf keinen Fall wollte sie dabei ertappt werden, wie sie ihn mit Blicken verschlang, auch wenn die Aussicht noch so schön war.

„Ich wollte Ihnen noch sagen, dass Sie mich wirklich beeindruckt haben. Mit dieser Rettungsaktion, meine ich.“

Er wurde langsamer und lächelte sie an. Das kam selten genug vor, und es gefiel ihr.

„Und was sollte dann die Moralpredigt vorhin über Diebstahl?“

Natürlich kam er darauf zurück. Er war nicht der Typ, der so etwas einfach unter den Tisch fallen ließ. Sie musste lachen. „Da habe ich es wohl ein bisschen übertrieben.“

„Ein bisschen?“ Er gab ihr einen sanften, kameradschaftlichen Rippenstoß.

Wieder spürte sie, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Dagegen war sie bei ihm wohl machtlos.

„Na gut, ich war zu rechthaberisch.“ Sie hob die Hand, als er einhaken wollte. „Aber …“

Er schüttelte den Kopf. „Warum kommt bei Frauen bloß immer ein ‚aber‘?“

„Weil es nun einmal rein rechtlich gesehen Diebstahl war, und Sie dafür richtig Ärger bekommen können.“

„Aber heldenhaft war es schon, oder?“

Sie überholte ihn. Heldenhaft? Für wen hielt er sich?

„Vielleicht eher arrogant“, sagte sie über die Schulter.

Sein leises Lachen ignorierte sie. Okay, er konnte ganz nett sein, aber sein loses Mundwerk hatte er einfach nicht unter Kontrolle. Trotzdem fühlte es sich gut an, in seiner Nähe zu sein. Es gab doch nichts Besseres als einen kleinen Flirt mit einem attraktiven Mann, um für kurze Zeit alle Sorgen zu vergessen.

Lark hielt den Kopf gesenkt, damit Officer Brown seinen Gesichtsausdruck nicht sah. Es fiel ihm schwer genug, die Worte zurückzuhalten, die ihm auf der Zunge lagen, als der Polizist seinen Powertrip genoss.

„Sie haben unverantwortlich gehandelt, und ich könnte Strafanzeige gegen Sie erstatten …“

„Jetzt übertreib mal nicht gleich“, unterbrach Sophie ihn.

Obwohl es ihm schwerfiel, hielt Lark den Mund. Er war es nicht gewohnt, dass sich jemand für ihn einsetzte. Schon gar nicht eine Frau.

Er hatte sie wirklich unterschätzt.

„Wenn er die Pferde gestohlen hat, bin ich nicht bereit, ein Auge zuzudrücken. So ein Verhalten dulden wir hier nicht.“

Nun hielt es Lark doch nicht mehr. „Bei allem Respekt …“

So langsam bekam er Kopfschmerzen, und er hatte genug von diesem Idioten. Doch Sophie legte ihm eine Hand auf den Arm und drückte ziemlich fest zu, sodass er sich unterbrach.

„Warum versuchen wir nicht, einen Kompromiss zu finden?“, schlug Sophie vor und warf ihm einen warnenden Blick zu.

Kompromiss? Am liebsten hätte er diesen Kerl von seinem Grundstück gejagt. Aber für Sophie nahm er sich zusammen.

„Ich könnte zum Beispiel jeden Tag herkommen und nach den Pferden sehen“, schlug sie vor.

Sie könnte was?

„Meinen Sie wirklich?“, stieß er hervor.

Nein, das war keine gute Idee. Er hielt Pferde, seit er denken konnte. Niemand würde ihm vorschreiben, was er dabei zu tun und zu lassen hatte.

Sophie wandte sich ihm zu und lächelte. Ihr freundlicher, sanfter Blick sagte ihm, dass sie wirklich helfen wollte.

Er bemühte sich ebenfalls um ein Lächeln. Besser er stieß den Polizisten nicht mit der Nase darauf, dass es ein Problem gab. Er würde nicht widersprechen, nicht jetzt. Aber war das wirklich ihr Ernst?

„Natürlich“, versicherte Sophie.

Lark wich ihrem Blick aus. Er hasste es, kontrolliert und bevormundet zu werden. Sophie jeden Tag zu sehen, dagegen hatte er nichts einzuwenden – aber dann doch bitte unter anderen Umständen. Und er wollte niemandem etwas schuldig ein, deshalb mochte er es nicht, wenn man ihm einen Gefallen tat. Außerdem hatte er im Moment gar keine Zeit für eine Frau. Die wichtigste Rolle in seinem Leben spielte seine Tochter. Und daran würde sich auch so bald nichts ändern.

Officer Brown hatte bis jetzt noch nichts dazu gesagt. Er rieb sich nachdenklich das Kinn und nahm dann Sophie ins Visier.

„Na gut, unter einer Bedingung: Du bist dafür verantwortlich, dass die Pferde das Grundstück nicht verlassen und regelmäßig ärztlich betreut werden.“

Sophie nickte eifrig. „Und du wirst keine Anzeige erstatten?“, hakte sie nach.

Sie konnte wirklich gut verhandeln. Kaum zu glauben.

Am liebsten hätte er sie umarmt. Wenigstens war er jetzt diesen übereifrigen Officer los.

„Wenn wir die Besitzer ausfindig machen und sie die Pferde aufgeben …“

Lark hielt unwillkürlich die Luft an. „… dann bin ich bereit, davon abzusehen, ja“, erklärte der Officer gewichtig.

„Die Besitzer sollen also ungestraft davonkommen?“ Jetzt platzte Lark doch noch fast der Kragen. Dieser Mann kapierte einfach nicht, wer hier das unverzeihliche Verbrechen begangen hatte.

„Sie begeben sich auf sehr dünnes Eis, Mr Anderson“, erklärte der Polizist von oben herab. „Seien Sie lieber dankbar, dass Sophie netterweise aushilft.“

Es kostete Lark seine gesamte Selbstbeherrschung, dem Kerl nicht ins Gesicht zu springen. Sicher, er war ja dankbar. Aber …

Bevor er etwas sagen konnte, trat Sophie auf den Polizisten zu und streckte ihm die Hand hin. „Einverstanden. Ich schaue also jeden Tag hier vorbei und erstatte dir Bericht.“

Abschiedsworte waren wohl unnötig. Als Officer Brown endlich wieder zu seinem Wagen ging, atmete Lark auf.

Sophie wandte sich lächelnd zu ihm um. „Und meinen Sie, Sie halten es eine Weile mit mir aus?“

„Ich denke schon.“ Solange sie ihm nicht ständig sagte, was er zu tun und zu lassen hatte …

Im Moment sah sie jedenfalls ziemlich friedfertig aus, wie sie so dastand und mit ihrem Pferdeschwanz spielte.

„Möchten Sie vielleicht noch eine Tasse Kaffee, bevor Sie fahren?“, rutschte es ihm heraus, bevor er richtig nachgedacht hatte.

Zum Glück dauerte es noch ein paar Stunden, bis Lucy aus der Schule kam. Er wollte nicht, dass sie dann eine fremde Frau im Haus vorfand. Selbst, wenn es sich nur um eine Bekannte handelte.

„Gern, warum nicht?“, erwiderte Sophie.

Lark bedeutete ihr, ihm ins Haus zu folgen. Er würde ihr für ihre Hilfe danken und ihr dann klarmachen, dass es überhaupt nicht nötig war, jeden Tag vorbeizukommen, um ihn zu kontrollieren.

Ganz und gar unnötig.

4. KAPITEL

Es war ungewohnt, mit einer Frau in seiner Küche zu stehen. Nachdem er Kaffee gekocht und Sophie den dampfenden Becher gereicht hatte, wusste Lark nicht, wohin mit seinen Händen. Er bot ihr einen Platz am Küchentisch an, zog sich dann einen Stuhl heran und setzte sich ihr gegenüber.

Wenigstens lächelte sie wieder. Das stand ihr viel besser als dieser warnende Blick und das Stirnrunzeln während des Gesprächs mit dem Tierarzt.

Eigentlich konnte es ihm ja egal sein, wie sie ihn anschaute. Trotzdem mochte er ihr Lächeln.

„Jetzt müssen Sie mir aber mal verraten, was Sie hierher verschlagen hat. Wieso sind Sie nicht mehr in den USA und reiten Wildpferde?“

„Wildpferde?“, fragte er lachend.

Es war ziemlich lange her, dass er sich entspannt mit einem anderen Erwachsen unterhalten hatte. Und es gefiel ihm, auch wenn er das nicht offen zugegeben hätte.

Seine Vergangenheit gehörte allerdings nicht zu seinen Lieblingsthemen.

„So nennen Sie die verrückten Pferde da drüben doch?“

„Zum letzten Mal bin ich bei der Meisterschaft in Las Vegas geritten“, setzte er an. Er wollte ihre Frage ja beantworten, aber es fiel ihm schwer. „Ich war noch lange nicht so weit, meine Karriere zu beenden, aber alle haben mich gewarnt: Noch eine Gehirnerschütterung, noch ein Sturz, und es ist ganz aus.“

Dass er sich eine ruinierte Gesundheit nicht leisten konnte, weil er für Lucy verantwortlich war, verschwieg er ihr. Es war noch zu früh, von seiner Tochter zu sprechen.

„Deshalb mussten sie aufhören?“

Er nickte traurig. „Ich war dabei, meinen Titel zu verteidigen, als sie mich bewusstlos aus der Arena trugen.“

Sophie lächelte aufmunternd. „Aber es geht Ihnen gut, das ist doch die Hauptsache, oder?“

Oh ja. Viel wichtiger, als sie ahnen konnte.

„Und Sie? Sind Sie hier aufgewachsen?“, fragte er.

Ihre Reaktion überraschte ihn. Bei der harmlosen Frage zuckte sie zusammen und antwortete erst nach kurzem Zögern.

„Ich bin zwar hier aufgewachsen, aber erst vor Kurzem wieder hierher zurückgekehrt.“

Unvermittelt stand sie auf, stellte die leere Tasse in die Spüle und wandte sich zu ihm um. „Ich sollte jetzt los, ich hab noch viel zu tun heute.“

Hatte er einen wunden Punkt getroffen? Warum wollte sie nicht über sich sprechen? Nun ja, ihm selbst lag es auch nicht, sein Innenleben vor anderen auszubreiten, ein Stück weit konnte er sie also verstehen.

„Dann sehen wir uns morgen, oder?“, fragte er.

Es war wohl nicht der richtige Moment, ihr zu sagen, dass sie nicht jeden Tag zu kommen brauchte.

Sophie wich seinem Blick aus. Seine Frage hatte sie aus dem Gleichgewicht gebracht. Noch nie hatte sie sich einem Mann gegenüber so unsicher gefühlt. Einerseits wollte sie alles über ihn wissen, und es fiel ihr immer schwerer, ihr Interesse an ihm zu verbergen. Andererseits war das Letzte, was sie jetzt brauchen konnte, eine Männergeschichte. Sie war ja nicht einmal sicher, ob ihr Interesse auf Gegenseitigkeit beruhte.

Manchmal hatte sie durchaus das Gefühl, dass sie ihm gefiel, wenn er sie auf diese ganz bestimmte Art ansah. Im nächsten Moment wirkte er dann wieder abweisend und verschlossen.

„Wie wär’s mit morgen Nachmittag?“, schlug sie vor.

„Passt“, sagte er lächelnd.

Sie erwiderte das Lächeln nur zu gern. In seiner Nähe fühlte sie sich wohl, keine Frage. So wohl, dass sie ihm fast ihre Lebensgeschichte oder ihre aktuellen Probleme erzählt hätte.

„Und danke noch mal für Ihre Hilfe“, fügte er hinzu, als sie schon auf dem Weg zur Tür war.

Doch sie drehte sich nicht noch einmal um. Gerade weil sie sich auf diese seltsame Weise zu ihm hingezogen fühlte, blieb sie besser auf Abstand.

„Sie brauchen mich nicht hinauszubegleiten“, sagte sie, als sie seine Schritte hinter sich hörte.

Als er daraufhin stehen blieb, blickte sie doch noch einmal über die Schulter. „Sie kommen doch bis morgen allein mit den Pferden klar?“

Es war eine lahme Frage, ganz eindeutig, aber jetzt, wo sie schon fast auf der Veranda stand, tat es ihr leid, dass sie so schnell aufgebrochen war.

Lark lächelte breit. „Klar.“

Ein anderer Vorwand, noch länger zu bleiben, fiel ihr auf die Schnelle nicht ein. Dabei hätte sie gerne noch weiter mit ihm geredet. Nur nicht gerade über sich selbst. Etwas an ihm faszinierte sie, und sie wollte der Sache auf den Grund gehen. Mehr Zeit mit ihm verbringen.

Aber das war keine gute Idee. Der Drang, wieder in seine Küche zu eilen, war übermächtig. Oder sich noch lieber gleich in seine Arme zu werfen.

Sophie schluckte. Jetzt war aber Schluss. Sie musste sich diese braun gebrannten, muskulösen Arme und die breiten Schultern ganz schnell aus dem Kopf schlagen.

„Und Sie haben sich gemerkt, welche Medikamente die Pferde bekommen müssen?“

Lark betrachtete Sophie nachdenklich. Gerade eben hatte sie nicht schnell genug aufbrechen können, jetzt schien es so, als wolle sie nicht gehen. Die eine Hand hatte sie in die Hüfte gestemmt, und sie wirkte ernst. Am liebsten hätte er sie ein bisschen geneckt, mit ihr herumgealbert und ihren weichen Mund wieder zum Lachen gebracht. So wie vorher, bei den Pferden.

Aber für einen Mann, der sich nicht wirklich auf eine Frau oder eine Beziehung einlassen wollte, hatte er schon mehr als genug geflirtet. Er wollte ihr auf keinen Fall falsche Hoffnungen machen.

„Keine Sorge, Sophie“, sagte er so ernst wie möglich. „Ich habe mich schon öfter um Pferde gekümmert.“

Jetzt wurde sie wieder rot, und es fiel ihm schwer, sein Lachen zu unterdrücken. Es war schon lange her, dass er eine Frau hatte erröten sehen. Die Frauen, die ihm in Kalifornien begegnet waren, schien nie etwas verlegen zu machen.

Sophie dagegen hatte etwas Besonderes an sich, und ihn ließ das Gefühl nicht los, dass er sich dieses Etwas nicht entgehen lassen sollte.

„Ich wollte Ihre Kompetenz nicht infrage stellen, ich muss nur …“

„Ihre Arbeit machen, ich weiß.“

Wie immer, wenn sie nervös wurde, zupfte Sophie an ihrem Pferdeschwanz. Das hatte er jetzt schon mehrfach beobachtet. Aber warum war sie nervös?

„Dann bis morgen“, sagte sie und ging.

Doch auf dem Weg zu ihrem Wagen drehte sie sich noch einmal um.

„Und Sie sind sicher, dass sie die Verantwortung für die Pferde übernehmen wollen? Ich meine, es ist ja auch eine Menge Arbeit und so.“

Lark zuckte die Achseln. „Vielleicht ändert die Polizei ihre Meinung über mich dann doch noch, und ich habe wieder meine Ruhe.“ Hoffentlich überzeugte sie das. In Wirklichkeit ging es ihm nur um das Wohl der Pferde.

Ihr Blick war verständnisvoll. „Ich tue mein Bestes.“

„Ich weiß.“

„Also dann bis morgen“, wiederholte sie, warf den langen Pferdeschwanz über die Schulter und öffnete die Wagentür.

Lark hätte ihr gern weiter nachgeschaut, aber dann klingelte sein Handy. Überrascht fischte er es aus seiner Tasche. So viele Anrufe bekam er dieser Tage nicht.

Verdammt.

Seine Exfrau.

Sie meldete sich immer nur, wenn es um Geld ging. Nach Lucy fragte sie nie.

Über die Scheidung war er ziemlich schnell hinweggekommen, nachdem ihm klar geworden war, dass seine Frau ihn nur wegen des Geldes geheiratet hatte. Sie hatte sich in seinem Weltruhm als Rodeoreiter gesonnt, hatte die Partys und das Leben als Promi genossen. Nach dem Ende seiner Karriere war es auch mit seiner Ehe aus gewesen.

Er blickte die Auffahrt hinunter, wo Sophie gerade davonfuhr.

Der Anruf seiner Exfrau erinnerte ihn daran, warum er Single war. Und warum das auch so bleiben sollte.

Nicht einmal eine so charmante und hübsche Frau wie Sophie konnte daran etwas ändern.

5. KAPITEL

Schmunzelnd hörte Lark zu, als Lucy ihm im Auto aufgeregt die Erlebnisse des Tages erzählte. Wenn er sie so sah, vergaß er alles andere. Seit er das alleinige Sorgerecht für Lucy hatte, war er ein anderer geworden, ein besserer Vater und ein besserer Mensch. Nichts war wichtiger, als für sie da zu sein.

Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. Sie hatte das Autofenster halb heruntergekurbelt und streckte das Gesicht in den Wind.

„Und wie war der Unterricht? Hast du etwas Neues gelernt?“, fragte er sie.

Begeistert wandte sie sich ihm zu. „Aber sicher.“

„Zum Beispiel?“

Lucy drehte an einer flatternden Haarsträhne. „Keine Ahnung, ziemlich viel.“

Er musste lachen.

„Ach doch, jetzt weiß ich wieder was. Wir haben über Feiertage gesprochen.“

„Über Feiertage?“

„Ja, ich habe heute die Lehrerin gefragt, wie sie hier den vierten Juli feiern, der ist ja nächste Woche. Und sie hat gesagt, dass man das hier gar nicht feiert. Und Thanksgiving auch nicht.

Diese Feiertage also. Die hatte er völlig vergessen.

„Und hat sie dir erklärt, warum sie den vierten Juli hier nicht feiern?“

Lucy nickte. „Sie hat gesagt, dass hier Weihnachten der Hauptfeiertag ist und dass nur Amerikaner Thanksgiving und den vierten Juli feiern.“

Worauf wollte Lucy hinaus? Wie er sie kannte, würde sie es ihm gleich verraten.

„Wenn wir jetzt zu Hause in Kalifornien wären, wie würden wir dann feiern?“, fragte er sie.

Lucy dachte nach. „Hm, wahrscheinlich würden wir alle zusammen grillen und ein Feuerwerk machen.“

Das war es also. Er hatte schon verstanden. Irgendwas musste er sich für den vierten Juli ausdenken.

„Und es wäre richtig warm, nicht so kalt wie hier!“, fügte sie hinzu.

Wieder lachte er. „Gegen das Wetter kann ich nicht viel machen. Wahrscheinlich würden die Hotdogs auf dem Grill anfrieren. Und das Feuerwerk würde die Pferde scheu machen.“

„Stimmt.“ Lucys Miene verdunkelte sich sofort. „Du hast recht. Heißt das, Thanksgiving fällt auch ins Wasser?“

Verflixt, er hasste es, sie zu enttäuschen. Nach den ganzen Umwälzungen im vergangenen Jahr wollte er einfach nur, dass sie in ihrem neuen Zuhause glücklich war. Die großen Feiertage richtig zu feiern gehörte für sie dazu. Er konnte es ihr nicht antun, sie einfach ausfallen zu lassen.

„Was hältst du davon, wenn wir die Feiertage umtauschen?“

Lucys Augen leuchteten auf. Sie war so leicht zu trösten.

„Wir könnten am vierten Juli, wenn es in Australien kalt draußen ist, Truthahn essen und den Kamin anmachen, und an Thanksgiving, wenn wir hier Sommer haben, grillen wir. Und das Feuerwerk machen wir einfach draußen auf der Außenkoppel, dann erschrecken sich die Pferde nicht.“

Vor lauter Aufregung hüpfte Lucy auf ihrem Platz herum.

„Super.“ Sie strahlte.

Echt super. Er hatte schon genug damit zu tun, jeden Tag ein normales Gericht auf den Tisch zu bringen, jetzt musste er auch noch einen Truthahn zubereiten. Im Juli!

„Feiern wir dann ganz allein?“

Lark zuckte mit den Schultern. „Mal sehen, wen wir noch einladen wollen, wenn es so weit ist.“

Damit schien sie zufrieden zu sein. Sie lehnte sich wieder zurück und schaute aus dem Fenster.

Der vierte Juli. So lange war sein Leben von diesen Traditionen geprägt gewesen. Jetzt erinnerte er sich kaum noch daran.

„Letztes Jahr haben wir gemeinsam gegrillt, und anschließend musste ich zur Rodeo-Meisterschaft nach Las Vegas, weißt du noch?“

Nur um vom Pferd zu fallen und meine Karriere für immer zu beenden.

Doch diesmal würde er zu Hause bleiben. Essen kochen für sich und Lucy. Kein Rodeo, kein Drama, nur er und sie.

„Wirst du wieder mit dem Rodeo anfangen?“

„Nein, Liebling“, sagte er, „ich reite nur noch hier aus. Oder gemeinsam mit dir.“

Sie lächelte verschmitzt. „Du meinst, wenn ich ein eigenes Pony hätte.“

„Immer schön langsam, Fräulein. Alles zu seiner Zeit.“

Sie rollte die Augen wie ein Teenager, fing seinen Blick auf und lachte laut los.

In diesem Augenblick wusste Lark, warum er dieses Leben mit Lucy allem anderen vorzog. Auch wenn sein Rücken manchmal höllisch wehtat und er ihre Fragen aushalten musste, warum Mama verschwunden war.

Wenn sich alles so leicht und unkompliziert anfühlte, war er glücklich.

Lark streckte die Hand nach Lucy aus, und ihre kleine Hand schmiegte sich warm in seine.

Sein Leben war in Ordnung. So konnte es gerne bleiben.

Sophie stellte den Wagen ab und ging gleich zum Stallgebäude. An der Haustür klopfte sie gar nicht erst. Sicher war Lark bei den Pferden draußen.

Sie freute sich darauf, ihn wiederzusehen. Er war anders als die Männer, die sie sonst immer kennenlernte. Diese Karrieremänner in der Stadt, die es gewohnt waren, dass alle Frauen gleich in Ohnmacht fielen, nur weil sie Chirurgen oder Fachärzte waren. Und die Männer, denen sie hier begegnete, waren meist schon vergeben und glücklich verheiratet.

Lark war anders. Er wusste nicht einmal, dass sie eine erfolgreiche Kinderchirurgin war, dachte wohl immer noch, sie hätte ihr ganzes Leben im Tierheim gearbeitet. Und das war ihr ganz recht. Es gab auch Männer, die von ihrer akademischen Ausbildung eingeschüchtert waren und sich unterlegen fühlten, weil sie selbst nicht studiert hatten. Für Lark traf das wahrscheinlich nicht zu. Aber ihm musste sie auch nicht die starke Frau vorspielen, die unbeirrt ihren Weg geht. Eine echte Erleichterung.

Als sie sich den Koppeln näherte, hörte sie rhythmisches Hufgetrappel, dann sah sie Lark. Er stand im Zentrum eines runden Reitplatzes und arbeitete frei mit einem Pferd, das ihn umkreiste.

Sie näherte sich langsam, um nicht zu stören, und lehnte sich an den Koppelzaun.

Wow.

Lark gab wirklich ein beeindruckendes Bild ab. Mit dem Cowboyhut auf dem Kopf sah er noch größer aus. Er wirkte völlig entspannt und sprach mit leiser Stimme zu dem Pferd, das ihm mit anmutigen Bewegungen folgte.

Auf seinen Stimmbefehl hin fiel das Pferd in den Schritt und wandte sich ihm zu. Schnaubend kam es einige Schritte vor ihm zum Stehen. Lark streichelte ihm über die Nüstern und das kastanienbraune Fell.

Dann griff er in die Mähne und schwang sich elegant auf den Pferderücken.

So etwas hatte sie noch nie gesehen.

Kein Sattel, kein Zaumzeug. Nichts.

Nur Lark und das Pferd, auf das er sanft einredete.

Sogar ohne Zügel hatte er die völlige Kontrolle über das Pferd.

„Hi.“

Überrascht von der leisen hohen Stimme drehte sich Sophie um.

Oh.

Nicht weit von ihr stand noch jemand am Weidezaun: ein Mädchen, vielleicht sechs oder sieben Jahre alt. Über den schmalen Schultern baumelten zwei zerzauste Zöpfe. Sie lächelte schüchtern.

„Hi“, erwiderte Sophie.

Mit der Hand den Zaun entlang streifend kam das Mädchen langsam auf sie zu. Das ließ Sophie noch einen Moment zum Nachdenken.

Zu wem gehörte das Kind? Und was machte es hier?

„Ich bin Lucy“, stellte die Kleine sich vor.

Sophie versuchte die Ähnlichkeit zwischen dem Kind, das vor ihr stand, und ihrer letzten Patientin zu ignorieren. Dem blonden Mädchen, das sie nicht hatte retten können. Das auf ihrem Operationstisch gestorben war. Ihr Tod war der Grund gewesen, warum sie eine längere Auszeit genommen hatte und hierher zurückgekehrt war.

„Sophie“, erwiderte sie und wünschte, sie würde auf der Stelle im Boden versinken.

Früher hätte sie sich über jede Gelegenheit gefreut, sich mit einem Kind zu unterhalten. Jetzt empfand sie nur Panik. Weil es sie daran erinnerte, was sie verloren hatte und was sie nie haben würde.

„Er ist ein toller Reiter, nicht wahr?“, sagte sie, weil ihr nichts Besseres einfiel.

Die Kleine nickte. „Oh ja, er ist der Beste.“

Sophies Blick schweifte zu Lark. Warum hielt er nicht einfach an und rettete sie aus dieser Situation? Noch lieber wäre sie genauso unbemerkt wieder verschwunden, wie sie gekommen war.

„Was machst du denn ganz alleine hier, Lucy? Wohnen deine Eltern in der Nähe?“

Das Mädchen lachte auf. „Mein Vater wohnt hier.“

„Wo ist er denn?“

Lucy blinzelte in die Sonne über der Koppel.

„Na hier. Das ist mein Dad.“

Ihre Hand zeigte eindeutig auf Lark. Und der trabte eine Runde nach der anderen, offensichtlich ohne das Gespräch am Zaun zu bemerken.

Verwirrt schaute Sophie das Kind an. Das konnte nicht wahr sein. Lark war … Vater?

Lucy hatte sich wieder an den Zaun gelehnt und war inzwischen ganz nah an sie herangerückt, sodass sie sich beinahe berührten.

„Alles okay?“, fragte die Kleine.

Sophie nickte eilig, aber eigentlich stand sie wohl unter Schock. Nicht zu fassen, wie heftig sie reagierte.

„Und wo ist deine Mutter?“

Schon verschwand das vergnügte Lächeln wieder aus Lucys Gesicht.

„Es gibt nur mich und Dad.“

Unbemerkt atmete Sophie auf. Auch wenn es für dieses Kind natürlich furchtbar war, keine Mutter zu haben – sie hätte sich entsetzlich geschämt, wenn sie mit einem verheirateten Mann geflirtet hätte. Und vor allem angesichts der ziemlich heißen Rolle, die er in ihren Gedanken neuerdings spielte.

Dass er eine Tochter hatte, machte die Angelegenheit schon kompliziert genug. Sie hatte einfach nicht die Kraft, sich mit einem Kind auseinanderzusetzen. Noch nicht.

„Kennen Sie meinen Dad?“

Sophie versuchte, die richtigen Worte zu finden.

„Ich bin … na ja.“ Sie nahm einen zweiten Anlauf. „Ich bin hier, um deinem Vater mit den Pferden zu helfen, die er vor Kurzem gerettet hat.“

Lächelnd schaute Lucy zu ihr auf. „Ach ja, jetzt weiß ich, wer Sie sind.“

Wie kam sie aus dieser Situation nur wieder heraus? Verlegen starrte sie auf Lark, um seinem Kind nicht in die Augen blicken zu müssen.

„Ich muss jetzt zurück in die Scheune“, verkündete Lucy unvermittelt. „Auf Wiedersehen.“

Sophie lächelte und winkte ihr nach. Sie war sprachlos und völlig aus der Fassung gebracht. Dieses Kind hatte sie ohne Vorwarnung daran erinnert, was sie selbst nie haben würde. Sie versuchte, den Kloß in ihrem Hals hinunterzuschlucken und die düsteren Gedanken zurückzudrängen. Bloß nicht hier und jetzt in Tränen ausbrechen!

„Hallo.“

Larks Begrüßung riss sie aus ihrer Starre. „Hi“, antwortete sie.

Er lenkte das Pferd zu ihr. „Sie haben also Lucy kennengelernt.“

Sophie nickte. „Ja.“

„Ich hoffe, Sie hat sie auch zu Wort kommen lassen.“

Was sollte sie jetzt bloß sagen? Bloß nicht über das Kind sprechen.

„Und ich hoffe, ich habe Sie nicht bei der Arbeit unterbrochen.“

„Ganz und gar nicht“, erwiderte er lächelnd.

„Sie können mit Pferden umgehen, das muss man Ihnen lassen.“

So langsam hatte sie ihre Gefühle wieder unter Kontrolle. Sie war aus rein beruflichen Gründen hier. Ihre Aufgabe war es, nach den Pferden zu sehen, mit dem Mann, der sie pflegte, über ihren Zustand zu reden und auch mal über einen Witz zu lachen. Die Tochter konnte sie einfach ignorieren. Jedenfalls solange sie sich ihre romantischen Fantasien aus dem Kopf schlug.

„Das ist eben mein Beruf“, antwortete er achselzuckend.

„Kann schon sein, aber von hier unten sieht es ziemlich beeindruckend aus.“

„Wollen Sie noch hierbleiben, bis ich mit Cougar fertig bin, oder haben Sie es eilig?“

Sie blickte sich um. Lucy war offenbar verschwunden.

„Cougar?“, hakte sie nach.

Lark nickte, während er den Hals des Pferdes streichelte. „Mein Bester. Ich habe ihn aus Kalifornien mitgebracht. Habe ihn eigenhändig großgezogen.“

Das erklärte einiges. Die beiden wirkten wie ein Körper, und einer schien die Gedanken des anderen lesen zu können.

„Ein paar Minuten habe ich noch Zeit. Dann würde ich mir gerne die anderen Pferde anschauen.“

Lark deutete mit dem Kopf zum Koppeleingang. „Kommen Sie doch rein. Sie können sich in die Mitte stellen, und ich erkläre Ihnen, was ich mache. Falls es Sie interessiert …“

„Klar, warum nicht?“ Sophie nickte und ging zum Gatter. Natürlich sah sie ihm gern bei der Arbeit zu, es lenkte sie ab und brachte sie auf andere Gedanken. Aber nur, solange sie allein waren. Wenn seine Tochter wieder auftauchte, würde sie sich aus dem Staub machen.

Lark wartete, bis sie in der Mitte angekommen war, dann begann er, in Kreisen um sie herumzureiten. Wie er das Pferd mit fast unmerklichen Gesten kontrollierte, war wirklich faszinierend. Völlig gebannt beobachtete sie ihn und vergaß darüber alles andere.

„Sehen Sie, wie ich den Schenkeldruck einsetze?“, flüsterte Lark ihr zu, ohne die Aufmerksamkeit von Cougar zu nehmen.

„Was meinen Sie?“

Lark ritt auf sie zu, sodass sie ihn von vorn sehen konnte, übte dann mit dem anderen Unterschenkel leichten Druck auf den Pferdebauch aus.

„Er weicht meinem Bein aus. So zeige ich ihm, in welche Richtung er gehen soll.“

Das Pferd begann zu traben.

„Wenn ich mit beiden Schenkeln gleichzeitig Druck ausübe, zeige ich ihm damit, dass er schneller laufen soll.“

Sie fielen in einen leichten Galopp. Sophie wirbelte um die eigene Achse.

„Und jetzt verändere ich meinen Sitz. Das ist das Signal für ihn, langsamer zu werden.“

Begeistert beobachtete Sophie die beiden, als sich Larks Gesicht plötzlich verzerrte und er das Pferd fast übergangslos zum Stehen brachte.

Hatte er Schmerzen? Wenn, dann war es nur ein kurzer Anfall gewesen, aber sie erkannte sofort, wenn jemandem etwas weh tat. Das brachte ihr Beruf so mit sich.

„Alles okay bei Ihnen?“, fragte sie.

„Natürlich, wieso fragen Sie?“ Lark versuchte ein Lächeln, aber sie erkannte sofort, dass er ihr etwas vormachte.

„Ich dachte nur. Einen Moment lang sah es so aus, als ob was nicht stimmt“, erklärte sie stirnrunzelnd.

Lark zuckte die Achseln. „Mir geht’s gut. Es ziept nur manchmal im Rücken. Alte Berufskrankheit.“

Sofort juckte es sie richtig in den Fingern. Wie gern hätte sie jetzt seinen Rücken untersucht. Vielleicht konnte sie ihm helfen, auch wenn Orthopädie nicht ihr Spezialgebiet war. Aber dann musste sie ihm alles erzählen …

Und dafür war es noch zu früh.

Lark lenkte Cougar in die Mitte und blieb ein paar Schritte neben ihr stehen.

„Sind Sie sicher, dass alles okay ist?“ Sie konnte es nicht lassen. „Ich könnte mal nach Ihrem Rücken sehen, wenn Sie da öfter Schmerzen haben.“

Sein Blick sprach Bände. Warum sollten Sie mir helfen können? Offensichtlich war er verstimmt, versuchte aber, es zu verbergen.

„Ende der Show“, sagte er und stieg ab.

Vielleicht litt er ja an Spätfolgen von dem Sturz, der seine Karriere beendet hatte. Aber sie traute sich nicht, weiterzufragen. Besser, sie vergaß endlich, dass sie Ärztin war, und machte nicht aus jeder Situation einen medizinischen Notfall.

„Verstehen Sie sich mit allen Pferden so gut?“

Jetzt lächelte er wieder, und diesmal erreichte das Lächeln auch seine Augen.

„Mit Geduld kann man jedes Pferd so weit bringen.“ Wieder strich er dem Pferd über den Hals und vergrub dabei seine Finger in der Mähne. „Cougar und ich arbeiten schon sehr lange zusammen. Und für einen Hengst ist er sehr respektvoll.“

Sophie hätte auch gerne das seidige Fell gestreichelt, aber sie hielt sich zurück. Sie wollte Lark nicht noch näher kommen.

Sein Anblick allein versetzte sie bereits in einen körperlichen und mentalen Ausnahmezustand. Ihm nahe zu sein, ließ ihr Herz rasen, ihre Haut kribbeln, ließ erregende Wärme durch ihren Körper strömen. Sie konnte sich seiner Ausstrahlung nicht mehr entziehen.

Auch der Schmerz, der ihm gerade noch zu schaffen gemacht hatte, schien nun verflogen. Jetzt schien er glücklich zu sein – was ihn noch verführerischer machte.

Sie schluckte. Nur eines hatte sie vergessen: Er war Vater. Er hatte ein Kind. Eine wunderschöne, blonde Tochter, die sie an all das erinnerte, wovor sie geflohen war.

„Wollen wir reingehen?“, schlug er vor.

Hoffentlich konnte er nur bei seinem Pferd Gedanken lesen und nicht bei ihr.

„Nach Ihnen.“

Lark war in echten Schwierigkeiten. Er wollte Sophie nicht so ansehen, wollte ihr nicht so nahe sein. Wollte sämtliche romantische Gedanken vergessen.

Aber Sophie ließ ihn einfach nicht los, und es fiel ihm schwer, die Augen von ihr abzuwenden. Nicht einmal das Pferd, das ihn zärtlich in die Seite stupste, schaffte es, seine Aufmerksamkeit zu erregen, wenn Sophie neben ihm stand.

Trotzdem hatte die Situation auch etwas Komisches. In all den Jahren als Rodeoreiter war er mehr als einmal mit den Gegnern seines Sports aneinandergeraten. Und jetzt schloss er ausgerechnet mit einer Tierheim-Mitarbeiterin Freundschaft.

Die Tierschützerin und der Cowboy. Nie hätte er gedacht, dass es da Berührungspunkte gab – aber jetzt wünschte er sich gerade die besonders. Und zog eine Riesenshow ab, um sie zu beeindrucken.

„Wie sind Sie vorhin überhaupt darauf gekommen, dass ich Schmerzen habe?“, fragte er, weil er darüber auch schon die ganze Zeit nachdachte.

Sophie wirkte ertappt. Oder bildete er sich das nur ein?

„War nur so eine Ahnung“. Sie wählte die Worte offenbar vorsichtig. „Es sah eben so aus, als würde Ihnen etwas weh tun.“

Dabei hatte er gedacht, er hätte den Schmerz gut im Griff. Aber vielleicht hatte er es wieder einmal übertrieben. Trotzdem ging es ihm diese Woche schon besser als die Woche davor.

„Die Hüter des Gesetzes sind heute noch nicht aufgetaucht, oder?“, fragte Sophie.

„Nein, unser alter Freund Officer Brown hat sich nicht gemeldet, falls Sie das meinen.“

Sophie lächelte ihm zu. Was ging wohl in ihrem Kopf vor? Hatte sie dieselben Gedanken wie er?

Lächerlich, sie kannten sich ja kaum. Vielleicht fühlte er sich tatsächlich ein wenig einsam. Oder vielleicht wollte er sich auch etwas beweisen, nach allem, was seine Exfrau ihm angetan hatte.

Vielleicht mochte er Sophie aber auch wirklich. Das würde zumindest erklären, warum er ihre Nähe so genoss.

„Die Pferde liegen Ihnen wirklich am Herzen.“

Begleitet von Cougar, auf dessen Hals seine Hand leicht ruhte, gingen sie auf die Ställe zu.

„Sie meinen die, die ich gerettet habe?“, fragte Lark.

Sophie schüttelte langsam den Kopf. „Nein, ich meine alle.“ Sie trat zur Seite, damit er Cougar vor seiner Box anbinden konnte.

„So wie Sie mit den Tieren umgehen, müssen Sie Pferde sehr lieben.“

Lark nickte. Sie hatte recht, er liebte Pferde.

Er hatte viele Kollegen getroffen, denen es völlig egal war, welche Pferde sie ritten oder welche Bullen sie bestiegen. Bei ihm war das immer anders gewesen.

„Ich habe zwar als Rodeoreiter gearbeitet, aber ich habe mein Gewissen nicht am Arena-Tor abgegeben.“

Ihr etwas verwirrter Blick und ihr Seufzen amüsierten ihn. „Ist das ein Problem für Sie?“

Sie lächelte ein wenig verlegen. „Ich kann Vorurteile auch nicht leiden. Aber ich fürchte, ich habe wirklich nicht erwartet, dass Sie so …“

„So was?“, zog er sie auf.

„… so ein wunderbarer Mensch sind.“

Es war lange her, dass jemand so etwas Nettes zu ihm gesagt hatte und es wirklich meinte. Einfach so. Jetzt fehlten ihm die Worte, und beinahe wäre er rot geworden.

Schnell nahm er sich eine Bürste und begann, Cougar zu striegeln. Sophie hatte die Hände in die Jeanstaschen gesteckt und schaute sich um. Sie wirkte fast ein wenig nervös.

„Wollen Sie mir helfen?“

„Gern, aber Sie müssen mir zeigen, wie.“

Lark schnappte sich zwei weitere Bürsten und zeigte sie ihr. „Die mit den festen Borsten nennt man Kardätsche.“

Sophie kam näher, um einen Blick darauf zu werfen, und Lark blieb, wo er war. Er genoss es, ihr so nahe zu sein.

„Die nimmt man für die Stellen, die verschwitzt sind“, erklärte er.

Sie griff nach der Bürste, dabei berührten sich ihre Hände flüchtig. Lark hielt den Blick gesenkt, konzentrierte sich auf die Bürste, auf Sophies Hand.

„So?“

Als sie zur Seite trat und Cougar zu striegeln begann, blickte er wieder auf.

„Ja, genau so“, sagte er ein wenig heiser.

In diesem Augenblick drehte sie sich um und sah ihm direkt in die Augen. Diesmal wich er ihrem Blick nicht aus.

„Und die andere Bürste?“

Er reichte sie ihr.

„Die ist ganz weich“, sagte sie und ließ ihre Finger darüber gleiten.

Diesmal machte er den ersten Schritt und ging auf sie zu. Er wollte sie wieder berühren. Wollte sehen, wie sie reagierte. Ob er sich etwas vormachte oder ob sie es auch spürte …

„Lark …“

„Hey Dad!“ Wie aus dem Nichts tauchte Lucys windzerzauster Schopf neben ihnen auf, und Sophie verstummte so unvermittelt, als hätte ihr die Stimme versagt.

Es blieb ihm keine Zeit mehr, herauszufinden, was gerade passiert war, denn Lucy hüpfte um ihn herum und verlangte seine ganze Aufmerksamkeit.

„Hallo, mein Schatz.“

„Was macht ihr da?“, fragte sie ihn, während sie offenbar verwundert auf Sophie schaute, die hinter ihm stand.

Als Lark sich zu ihr umdrehte, war er ebenso überrascht. Sophie wirkte wie erstarrt, als wäre ihr das Lächeln auf den Lippen eingefroren. Ihre Augen waren vor Schreck geweitet, und sie bewegte sich nicht.

Merkwürdig.

„Lucy, du hast dich ja schon vorgestellt, nicht wahr?“

Seine Tochter nickte nachdrücklich. Sophie starrte immer noch vor sich hin.

„Hi“, wiederholte Lucy höflich.

Oh nein. Hinter Sophies Schläfen begann es zu hämmern, und ihr wurde schwindlig. Sie wollte etwas sagen, aber sie bekam kein Wort heraus – vielleicht auch deshalb, weil ihr Herz so raste.

Vor ihr stand dieses hübsche blauäugige Mädchen und strahlte sie an. Seine Tochter.

Und sie wartete auf Sophies Antwort. Oder auf irgendeine andere Reaktion. Angestarrt zu werden, als hätte sie zwei Köpfe, war sie sicher nicht gewohnt.

Warum machte es ihr so viel aus, dass er eine Tochter hatte?

„Ich habe die Pferde auf eine der weiter entfernten Weiden gebracht, falls Sie lieber den Truck nehmen wollen.“

Larks Stimme drang wie durch Watte zu ihr durch. Ihr Mund war ganz trocken, noch immer drehte sich alles um sie.

Jetzt einfach nur noch nach den Pferden sehen und dann schnell weg.

Sie konnte sich einfach nicht damit auseinandersetzen. Nicht hier und jetzt. Genau davor war sie weggelaufen. Vor solchen Situationen.

Dem Thema Kinder konnte sie sich noch nicht wieder stellen. Vor allem nicht, wenn sie so alt waren, wie das Kind, das sie auf dem Operationstisch verloren hatte. Oder so alt, wie das Kind jetzt wäre, das sie freiwillig aufgegeben hatte.

Das Baby, das in ihr herangewachsen war und das sie nicht behalten wollte.

„Sophie?“

Hastig blickte sie auf, versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie erschüttert sie war.

„Entschuldigung, ich …“ Sie atmete tief ein. „Ich denke, es wird Zeit, dass ich nach den Pferden sehe und euch nicht länger störe.“

Lucy strahlte sie immer noch an, während Lark eher verunsichert aussah.

Sie musste sich jetzt wirklich zusammenreißen, und zwar schnell.

„Warum nehmen wir nicht einfach den Truck und sehen uns die Pferde alle gemeinsam an“, schlug Lark mit Blick auf Lucy vor, die begeistert nickte.

Auf gar keinen Fall. Sie würde sich nicht mit einem Vater und seiner Tochter auf so engen Raum begeben. Wie eine glückliche kleine Familie bei einem Ausflug. Nein, das konnte sie jetzt einfach nicht.

„Ich muss wirklich schnell los“, begann sie, bevor sie noch wusste, wo sie die passende Ausrede für die plötzliche Eile hernehmen sollte.

Nachdenklich runzelte Lark die Stirn. „Sie stören nicht, falls Sie das denken.“

„Nein, nein, schon gut.“ Sophie schüttelte den Kopf. „Ich schaue einfach schnell nach den Pferden, wenn ich rausfahre.“

Sein Lächeln wirkte jetzt ein wenig angestrengt.

„Gut, dann verschieben wir es auf ein andermal.“

Er legte eine Hand auf Lucys Kopf und strich ihr zärtlich durchs Haar. Sophie blieb fast die Luft weg.

Gerade eben hatte sie sich so wohl gefühlt mit ihm, hatte seine Nähe genossen und die prickelnde Atmosphäre. Jetzt wollte sie nur noch weg. So schnell und weit wie möglich.

Natürlich konnte er das nicht verstehen. Aber sie wusste genau, woran das lag.

Lark und seine Tochter so zu sehen, erinnerte sie einfach zu schmerzhaft daran, was sie niemals haben würde.

Ein eigenes Kind.

Sie würde niemals Mutter werden. Wie sollte sie sich mit diesem Schicksal jemals abfinden? Ein Leben ohne Kinder … was konnte das überhaupt für ein Leben sein?

6. KAPITEL

Sophie strich der Stute über das Fell. Es war eine von denen, die Lark gerettet hatte, und das Tier sah schon viel besser aus.

Allerdings hatte es Sophie einige Überwindung gekostet, nach der Begegnung mit Larks Tochter wieder auf seiner Farm vorbeizuschauen. Am liebsten hätte sie den Fall an einen Kollegen übergeben, aber andererseits drückte sie sich nie vor ihren Pflichten. Und dann war da Lark, der sie magisch anzog.

Auch heute war Lucy wieder da. In Zukunft würde sie wohl besser nur noch morgens vorbeischauen, wenn das Kind in der Schule war. Ausweichmanöver, ihr bestes Fach. In Problembewältigung brauchte sie noch Nachhilfe.

Immerhin war es ihr diesmal gelungen, die Fassung zu bewahren, nachdem sie etwas Zeit gehabt hatte, sich mit den Tatsachen abzufinden. Trotzdem, leicht war es nicht, zu akzeptieren, dass Lark eine kleine Tochter hatte.

„Die Pferde entwickeln sich gut“, bemerkte sie mit Blick auf die Stute.

„Ich weiß ja auch, was ich tue“, erwiderte er trocken.

Sein leichtes Lächeln nahm seinen Worten die Schärfe.

In einiger Entfernung hüpfte Lucy vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Sie war ganz in ihre eigene Welt versunken.

Obwohl es wehtat, konnte Sophie sich nicht zurückhalten. Sie musste mehr über dieses Kind erfahren.

„Wie alt ist sie, so sieben oder acht?“, fragte sie.

„Ja, sie wird jetzt sieben“, antwortete Lark.

Hoffentlich legte er ihre Fragen nicht als Neugier aus. Aber sie wollte wirklich wissen, was mit der Mutter passiert war.

„Und Sie und Ihre Tochter leben allein?“

Larks Mine verdüsterte sich sofort.

„Ja“, erwiderte er kurz angebunden.

Da war sie wohl wieder zu weit gegangen. Wie peinlich! „Entschuldigen Sie, ich …“

Er stieß sich von der Box ab, an der er gelehnt hatte. „Schon gut. Ich glaube, wir sind zu zweit besser dran, nach allem, was zu Hause passiert ist. Aber das ist eine andere Geschichte.“

Sophie tätschelte noch einmal den Pferdehals, bevor sie die geräumige Box verließ. „Ich wollte nicht neugierig sein. Ich habe mich nur gefragt, wie sie ihre Mutter verloren hat.“

Schließlich wusste sie selbst nur zu gut, wie es sich anfühlte, nur einen Elternteil zu haben.

„Die Kurzfassung lautet, dass Lucys Mutter wichtigere Dinge zu tun hatte, als sich um ihre Tochter zu kümmern.“

Sophie zuckte zusammen. „Tut mir leid. Ich hatte angenommen, dass sie gestorben ist, aber doch nicht, dass …“

Sein Seufzen kam aus tiefstem Herzen. „Manchmal denke ich, es wäre vielleicht besser gewesen, wenn sie wirklich gestorben wäre. Auf jeden Fall besser für Lucy.“

„Hat sie Sie beide einfach verlassen?“

„Kann man so sagen.“

Nachdenklich beobachtete Sophie die Kleine, die sich ganz in ihr Spiel versunken wieder näherte.

Sie kannte diese Situation allzu gut. Auch sie war von einem Elternteil verlassen worden. Zwar war sie schon älter als Lucy gewesen, aber es hatte genauso weh getan.

„Vielleicht bin ich naiv, aber ich dachte immer, die Verbindung zwischen Mutter und Kind wäre stärker als alles andere“, fügte er hinzu. Er wirkte wütend und traurig zugleich.

Seine Gefühle waren verständlich. Andererseits hatte auch sie ihr eigenes Kind aufgegeben. Noch bevor es überhaupt geboren war. Machte es einen Unterschied, dass sie es jeden Tag bereute? War ihre Entscheidung deshalb weniger unverzeihlich?

„Ich will sie nicht in Schutz nehmen, aber vielleicht hatte sie schwerwiegende Gründe …“ Sie gab ihrer Überlegung absichtlich einen fragenden Unterton.

„Es gibt keine Entschuldigung für das, was sie Lucy angetan hat.“ Sein Tonfall verriet seinen Ärger. „Es geht hier nicht darum, dass sie die Scheidung wollte oder dass sie mich verlassen hat, aber schauen Sie sich das Kind doch an! Schauen Sie hin!“

Sophie gehorchte, dankbar, dass sie den Blick von ihm abwenden und so die aufsteigenden Tränen verbergen konnte.

„Wie kann man sich freiwillig von diesem Kind trennen?“, fragte er, jetzt wieder leiser.

Das Mitgefühl und die Liebe in seiner Stimme lösten Gefühle in ihr aus, die sie am liebsten ignoriert hätte.

„Es tut mir leid“, fügte er rau hinzu. „Es ist plötzlich über mich gekommen … Ich liebe sie so sehr, und ich würde alles für sie tun. Ich wünschte nur, ich hätte ihr nie erklären müssen, warum ihre Mutter sie nicht mehr sehen will.“

Erst, als sie ihre Tränen weggeblinzelt hatte, wagte Sophie, wieder aufzublicken. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, gestand sie. „Sie sind ein wunderbarer Vater. Mehr können Sie nicht für sie tun.“

Und da sprach sie aus eigener Erfahrung: Mit einem liebevollen Elternteil zu leben war besser, als mit Eltern, die unglücklich waren und das auf das Kind übertrugen.

„Es war eine große Umstellung, hierher zu ziehen, aber es war die richtige Entscheidung.“ Ihre Blicke trafen sich. „Wir werden uns hier wohlfühlen, das spüre ich“, fügte er leise hinzu.

Wärme breitete sich in ihr aus. Sie hatte sich nicht in Lark getäuscht. Er war ein guter Mann, ein Mann voller Güte und Mitgefühl. Das war etwas, was sie sich immer gewünscht hatte für eine Partnerschaft. Doch jetzt spielte es keine Rolle mehr, denn sie würde nie eine Familie haben.

Und Lark und seine Tochter erinnerten sie ständig daran.

Lark wusste nicht so recht, was gerade passiert war. Schon lange nicht mehr hatte er mit jemandem so offen über seine Gefühle gesprochen. Oder über das, was geschehen war. Der Einzige, der alles wusste, der die volle Wahrheit kannte, war sein Anwalt.

Seine Exfrau hatte weder ihn noch ihre gemeinsame Tochter gewollt und sie beide abgeworfen wie lästigen Ballast. Jetzt hatte er es laut ausgesprochen. Zum ersten Mal.

Vielleicht lag es daran, dass Sophie nicht nur gut zuhören konnte, sondern ihn auch zu verstehen schien.

„Haben Sie auch Kinder?“, fragte er.

„Ich? Nein.“

Ihre erschrockene Reaktion überraschte ihn. Hatte er einen wunden Punkt getroffen?

„Ich sollte jetzt lieber gehen“, sagte sie. „Ich bin schon spät dran.“

Hätte er doch nur den Mund gehalten! Etwas hatte sich verändert: Sophie seufzte leise, als ihr Blick noch einmal auf Lucy fiel, dann griff sie nach ihrer Tasche, die sie in der Stallgasse auf den Boden gestellt hatte.

Wieso wirkte sie plötzlich so nervös? Es musste etwas mit Lucy zu tun haben und mit dem, was er ihr erzählt hatte.

„Sie kommen dann morgen wieder vorbei?“

„Natürlich“, antwortete sie, doch es klang traurig. Resigniert.

„Sie müssen nicht, wenn Sie nicht wollen.“

Vielleicht war es nicht der passende Moment, ihr zu sagen, dass ihm diese Kontrollbesuche auf die Nerven gingen. Auch wenn sie der Besuch war.

„Ich habe es der Polizei versprochen.“

„Sie sehen doch, dass ich weiß, was ich tue. Ich brauche niemanden, der mir sagt, was ich machen soll.“

Sophie lächelte, aber es wirkte aufgesetzt. „Wenn Sie jemand anderen dafür wollen, brauchen Sie es nur zu sagen.“

Als er die Hand ausstreckte, um sie nach draußen zu führen, wich sie zurück.

„Ich will überhaupt niemanden, der mich überwacht.“ Jetzt war es raus.

„Ich weiß, dass Sie etwas von Pferden verstehen. Aber ich habe es nun mal versprochen. Außerdem können Sie immer noch Riesenärger bekommen.“

Das stimmte. Und wenn er schon keine Wahl hatte, dann wollte er auf jeden Fall Sophie.

„Dann bis morgen.“

Diesmal reichte er ihr nicht die Hand, als sie sich verabschiedete. Dabei hätte er so gern ihre Haut berührt.

Er mochte sie wirklich. Was auch immer er sich einredete, er mochte sie. Sie zu berühren fühlte sich gut an. Richtig. Wunderbar.

Plötzlich tauchte Lucy neben ihm auf, drückte sich an ihn und nahm seine Hand. Sofort waren seine Gedanken wieder bei seinem Mädchen. Lucy war immer so freundlich und zärtlich zu ihm, auch wenn er wieder einmal das Gefühl hatte, alles falsch zu machen und als Vater zu versagen.

Doch als er Lucy in die Arme schloss, verstärkte sich der traurige Ausdruck auf Sophies Gesicht.

„Bye, Lucy“, sagte sie.

Mit seiner Tochter in den Armen sah er Sophie nach, bis sie ins Auto eingestiegen war. Und da fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Diesen Gesichtsausdruck kannte er. Er hatte ihn in letzter Zeit häufiger gesehen, bei seinem eigenen Spiegelbild und auch bei Lucy.

Sophie war verletzt.

Natürlich. Ihre Augen verrieten es, ihre Stimme und sogar ihr Lächeln.

Sofort meldete sich sein Beschützerinstinkt. Er musste wissen, wer oder was ihr das angetan hatte. Wenn sie auch nur annähernd so verletzt war wie er, dann litt sie unendliche Qualen.

Und etwas sagte ihm, dass es mit Lucy zu tun hatte.

Hatte sie ein Problem mit Kindern? Oder speziell mit seiner Tochter? Dann war sie definitiv nicht die Richtige für ihn, nicht einmal als Bekannte. Aber bis jetzt wusste er ja nicht einmal, wo das Problem eigentlich lag.

Lucy zog an seiner Hand. „Gehen wir jetzt die Pferde füttern?“

Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Stirn. „Aber klar, Kleines. Auf geht’s.“

7. KAPITEL

So langsam beschlich Sophie das Gefühl, dass sie in letzter Zeit öfter bei Lark war als irgendwo anders. Zwar war genau das ihr Auftrag, aber er hatte ja auch sehr deutlich gemacht, wie wenig er diese Art von Kontrolle mochte.

Also hoffte sie auf dem Weg zum Stall, ihm diesmal vielleicht gar nicht über den Weg zu laufen. Nach der Begegnung mit Lucy und dem Gespräch am Vortag war das wohl besser so.

Doch dann blieb sie stehen, überrascht von ihren eigenen Gedanken. Sie machte sich doch nur etwas vor. Ihre Haut kribbelte noch immer von Larks Berührung. Ihr war fast die Luft weggeblieben, so tief hatte er ihr in die Augen gesehen. Es ging ihr nicht aus dem Kopf. Sie bekam schon weiche Knie, wenn sie nur an ihn dachte.

Doch dann fiel ihr Lucy ein, und sie fühlte wieder diese Leere.

Was für ein Zwiespalt!

Wieso musste der einzige Mann, zu dem sie sich seit Langem hingezogen fühlte, ausgerechnet eine kleine Tochter haben? Sie konnte sich im Moment einfach nicht mit Kindern beschäftigen. Deshalb war sie ja hierher geflohen.

Seufzend ging sie weiter. Sie hatte wirklich lange überlegt, ob sie heute überhaupt herkommen sollte. Doch wegzubleiben hätte auch nicht geholfen.

Die Pferde standen heute auf der Außenweide, und Sophie lehnte sich an den Zaun und versuchte, die quälenden Gedanken abzuschütteln. Sie hatte doch alles selbst in der Hand. Zwischen ihr und Lark musste nichts geschehen. Und wenn sie Lucy nicht sehen wollte, kam sie einfach nur noch vormittags her.

Obwohl ihre Besuche eigentlich unnötig waren, wie Lark ganz richtig bemerkt hatte. Doch das Tierheim verlangte nun mal einen täglichen Bericht, um die Polizeiauflage zu erfüllen.

Da die Sonne schien, hatte Lark den Stuten die Decken abgenommen, und man sah sofort, dass es ihnen schon viel besser ging. Ein Räuspern riss Sophie aus ihren Gedanken. Sofort spürte sie wieder die Schmetterlinge im Bauch. Sie schmolz ja schon dahin, wenn sie nur seine Anwesenheit spürte – wie konnte sie da noch glauben, dass Lark ihr nichts bedeutete?

Erwartungsvoll drehte sie sich um.

„Tim?“ Den Officer hatte sie hier nun am wenigsten erwartet.

„Immer noch Officer Brown für dich“, sagte er humorvoll, während er versuchte, den ernsten Ausdruck eines Polizeibeamten zu bewahren.

Ein wenig zu ernst für ihren Geschmack. Sie hatte täglich ihren positiven Bericht abgeliefert. Wieso schaltete sich also die Polizei schon wieder ein? War Tim etwa gekommen, um Lark festzunehmen?

„Was bringt dich denn hierher?“, fragte sie so leichthin wie möglich.

Er tippte kurz an seinen Hut. „Wollte nur nach dem Rechten sehen.“ Suchend blickte er sich um. „Und Mr Anderson eine Nachricht überbringen.“

Das klang nicht gut. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

„Habt ihr die Besitzer dieser armen Pferde ausfindig machen können?“, fragte sie.

Tim schien zu glauben, dass sie das nichts anging, denn er sagte nur: „Ich würde lieber mit Mr Anderson direkt sprechen.“

Sophie schüttelte unwillig den Kopf. Wo blieb Lark bloß? Und warum tat Tim plötzlich so offiziell? „Ich habe ihn heute auch noch nicht gesehen.“

Tim trat an den Koppelzaun, um den Zustand der Pferde zu begutachten.

„Du deckst ihn doch nicht etwa, oder? Wer weiß, was der im Schilde führt …“

Lieber Himmel, woher kam nur dieses ständige Misstrauen gegen neu Zugezogene? Nur weil Lark erst seit Kurzem hier wohnte, war er doch nicht weniger vertrauenswürdig als die Einheimischen. In solchen Momenten wünschte sie sich immer in die Stadt zurück.

Besser, sie ließ sich ihren Unwillen nicht anmerken. „Hör mal …“, begann sie.

„Welchem Umstand verdanke ich die Ehre?“

Larks klangvoller Akzent war unverkennbar, und Sophie schloss vor Erleichterung kurz die Augen. Tim drehte sich um und wartete, bis er herangekommen war.

„Ich habe mit den Eigentümern der Pferde gesprochen“, erklärte Tim.

Das machte Sophie im Moment allerdings weniger Sorgen als Larks düsterer Gesichtsausdruck. Er stand breitbeinig da und schien nur allzu bereit, es mit der Polizei und der ganzen Welt aufzunehmen. Dabei kam es jetzt nur darauf an, Ruhe zu bewahren.

„Ich persönlich bin ja immer noch überzeugt, dass Sie die Pferde stehlen wollten“, fuhr Tim fort. „Und ich bin nicht mal sicher, ob Sophie Ihnen dabei nicht willentlich geholfen hat. Aber Sie können sich glücklich schätzen: Der Besitzer wird keine Anzeige erstatten. Das heißt, ich halte mein Wort und werde Sie nicht wegen Diebstahls festnehmen.“

Larks Miene verfinsterte sich weiter, und sie wusste ziemlich genau, wie es in ihm aussah. Hoffentlich hielt er sich wenigstens zurück und verärgerte den Officer nicht noch weiter.

„Aber Sie werden die Eigentümer schon wegen Vernachlässigung anzeigen, oder?“, hakte Lark nach.

Tim richtete sich zu seiner vollen Größe auf und ging einige Schritte auf Lark zu, der jedoch mit über der Brust verschränkten Armen keinen Zentimeter zurückwich.

Offensichtlich hatte er nicht vor, sich zurückzuhalten …

„Seien Sie froh, dass ich Sie nicht ins Gefängnis bringe! Sie haben diese Pferde gestohlen, das steht fest. Wenn der Besitzer sie nicht aufgegeben hätte, würde ich Sie jetzt festnehmen!“

Sophie trat vor, unterdrückte aber den Impuls, ihre Hand beruhigend auf Larks Arm zu legen. „Aber das Tierheim kann den Fall weiterverfolgen, oder? Das ist schließlich unsere Aufgabe“, sagte sie und lächelte die beiden unschuldig an.

Lark kochte vor Wut. Sein ganzer Körper war angespannt, und fast hätte er instinktiv die Fäuste geballt. Um diesem eingebildeten Kerl eine reinzuhauen.

Er atmete tief durch, doch das brachte nicht viel – genauso wenig wie Sophies Versuch, ihm zu helfen.

„Jetzt hören Sie mal gut zu“, sagte der Officer mit hochrotem Gesicht. „Sie gelten in der Stadt als Unruhestifter. Also glauben Sie bloß nicht, dass Sie so einfach davonkommen. Ich werde Sie im Auge behalten. Und noch ein kleiner Tipp: Wen ich verhafte oder laufen lasse, ist meine Sache. Verstanden?“

Lark zwang sich, ruhig zu bleiben. Diesem Typen gingen schon die Argumente aus, warum sich also weiter unnötig aufregen?

„Mein lieber Officer, ich kann Ihnen versichern, dass mir nichts daran liegt, hier oder woanders Unruhe zu stiften.“

Wieder schaltete sich Sophie ein, und sie wirkte jetzt auch ein wenig ärgerlich. „Ich hätte nicht gedacht, Tim, dass du auf dieses Dorfgeschwätz hörst.“

Das schien dem Officer den Rest zu geben. Lark bemühte sich, ein schadenfrohes Lächeln zu unterdrücken. Wusste dieser Dummkopf nicht, dass man sich mit seiner Sophie besser nicht anlegte?

Moment mal, seiner Sophie?

„War schön, dich zu sehen, Sophie.“ Tatsächlich war der Officer jetzt mehr als bereit zum Rückzug. „Mr Anderson, falls mir Beschwerden über Sie zu Ohren kommen, sehen Sie mich wieder.“

Lark blieb ungerührt mit verschränkten Armen stehen und ließ den Officer nicht aus den Augen, bis er seinen Dienstwagen erreicht hatte. Erst dann fiel ihm auf, dass Sophie nicht mehr neben ihm stand, sondern sich mit Blick auf die Pferde auf den Zaun gestützt hatte.

Mit wenigen Schritten war er bei ihr und legte die Hände auf ihre Schultern.

„Alles in Ordnung?“, fragte er leise.

Sie nickte nur.

Einen Moment lang dachte er, sie würde sich an ihn lehnen, doch sie blieb ganz still stehen. Allerdings rückte sie auch nicht von ihm ab.

Lark schluckte.

Eigentlich wollte er nicht wirklich, dass sie sich noch näher kamen, aber wenn es einfach passieren würde?

Sie hatte sich für ihn eingesetzt. Er wusste das zu schätzen. Das war alles. Oder? „Was wollte der jetzt eigentlich wirklich?“, fragte er.

Die Bewegung, mit der sie sich zu ihm umdrehte, ließ seine Hände von ihren Schultern gleiten, doch es geschah langsam. Fast widerwillig.

„Darum kann ich Kleinstädte manchmal nicht ausstehen“, sagte sie.

Wenigstens lächelte sie wieder.

„Sie meinen, daran sollte ich mich lieber gewöhnen?“

„Hoffentlich habe ich es nicht noch schlimmer gemacht. Ich hätte wohl lieber den Mund halten sollen.“

„Ach was, das Problem habe ich mir ja selbst eingebrockt. Und wenn Sie nicht von Anfang an auf meiner Seite gewesen wären …“

Sophie schloss die Augen und massierte ihre Schläfe. Sie wirkte erschöpft, und irgendetwas schien sie immer noch zu beschäftigen. Dasselbe wie gestern?

„Ist wirklich alles in Ordnung?“, fragte er noch einmal.

„Alles bestens, danke.“

Was ging nur in ihr vor? Es musste mit Lucy zusammenhängen. Aber es ging ihn nichts an, und es stand ihm nicht zu, ihr Fragen zu stellen, die sie offenbar nicht beantworten wollte.

„Ich kümmere mich um den Officer, falls er Probleme macht“, versprach sie. „Und ich werde keine Ruhe geben, bis der Pferdebesitzer zur Verantwortung gezogen wird.“

„Dann stehe ich jetzt aber tief in Ihrer Schuld, oder?“

„Absolut nicht. Sie haben die Pferde gerettet, und das war sehr mutig von Ihnen. Und außerdem …“, fügte sie mit einem etwas schüchternen Lächeln hinzu, „… ist es kein Diebstahl, wenn man in guter Absicht handelt, oder?“

Sie war schon etwas ganz Besonderes. Erleichtert erwiderte er ihr Lächeln.

„Wollen Sie heute vielleicht die Farm anschauen? Gestern mussten Sie so schnell weg, dass wir gar nicht dazu gekommen sind.“

Einen Moment lang wirkte sie erschrocken, aber sie fasste sich schnell wieder. Was immer sie beunruhigte, sie bemühte sich, es vor ihm zu verbergen.

„Gern“, sagte sie schließlich.

„Reiten oder fahren?“

„Reiten?“, fragte sie etwas entgeistert. „Ich bin schon ewig nicht mehr geritten.“

Einträchtig gingen sie nebeneinander her zu seinem Wagen.

„Aber Sie können es.“

„Ich weiß nicht … Zählt es, wenn man als Kind mal auf dem Pony einer Freundin gesessen hat?“

„Ich dachte, weil Sie doch im Tierheim arbeiten und …“

„Zeigen Sie mir das ganze Gelände?“, unterbrach sie ihn geschickt.

Lark verstand den Wink. Sie wollte also nicht über sich selbst sprechen. Das sollte ihm recht sein. Er selbst war ja auch nicht der Typ, der seine Vergangenheit vor anderen ausbreitete.

„Es gibt einen Weg durchs flache Terrain. Von den Hügeln halten wir uns lieber fern. In dieser Jahreszeit will ich da oben lieber nicht stecken bleiben.“

Als sie bei seinem Truck angekommen waren, öffnete er ihr die Beifahrertür und ging dann zur Fahrerseite. Ihm war klar, dass er sich mit dieser Tour auf dünnes Eis begab. Warum war er nicht froh, wenn sie wieder ging, nachdem sie ihre Pflicht erfüllt hatte? Stattdessen fand er einen Vorwand, noch mehr Zeit mit ihr zu verbringen. Allein. In seinem Wagen.

Möglicherweise war dies ja sogar ihr letzter Besuch bei ihm. Offiziell hatte sie nun, wo der Besitzer die Pferde aufgegeben hatte, jedenfalls keinen Anlass mehr, täglich bei ihm vorbeizuschauen. Wenn er sie jetzt wiedersehen wollte, musste er sie wohl darum bitten. Und er wollte. Sehr sogar.

Egal, was er sich einredete, sie gefiel ihm, auch wenn Frauen gerade eigentlich kein Thema für ihn waren.

Als Lark sich auf den Fahrersitz schwang, bemerkte er, wie sie schüchtern den Blick senkte. Immer wenn sie unsicher wurde, versuchte sie, ihre Augen zu verbergen. Meistens zupfte sie dann auch in ihrem Haar herum. Auch jetzt strich sie eine feine Strähne hinters Ohr. Und ihr Lächeln wirkte wieder etwas traurig, als trage sie eine unsichtbare Last.

„Eigentlich gibt es gar nicht so viel zu sehen“, sagte er entschuldigend.

Sophie lehnte sich im Sitz zurück und sah ihn an. Und wieder schenkte sie ihm dieses traurige Lächeln. „Das macht nichts. Es ist mal was anderes.“

Er gab sich Mühe, sich auf die Straße zu konzentrieren. Je länger er in Sophies Nähe war, desto schwerer fiel es ihm, sich zurückzuhalten. So langsam gingen ihm die Gründe aus, warum er im Moment nichts mit Frauen anfangen sollte.

Falsch. Mit dieser Frau.

Sophie fragte sich, ob der Ausflug in Larks Wagen eine gute Idee gewesen war. Der Innenraum kam ihr sehr eng vor, was natürlich albern war. Sie hatte schon bei vielen Leuten im Auto gesessen und sich nie so nervös gefühlt. Oder war es aufgeregt?

Am liebsten hätte sie das Fenster runtergekurbelt, um ihre erhitzten Wangen abzukühlen – oder wäre einfach aus dem Wagen gesprungen, um nicht mehr zu spüren, wie stark sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

Sie konnte ihm nicht mehr widerstehen.

Ihre innere Stimme befahl ihr zu bleiben. Es musste einen Grund geben, warum sie jetzt hier war. Schicksal.

Auch wenn sich das idiotisch anhörte.

„Warum sind Sie ausgerechnet hierher gezogen?“ Oh nein, jetzt hatte sie auch noch laut gedacht.

Als sich Larks Miene verdüsterte, bereute sie die Frage sofort.

„Das ist eine lange Geschichte.“

Die er ihr offenbar nicht erzählen wollte.

„Entschuldigen Sie, ich wollte nicht neugierig sein.“

Er entspannte sich wieder.

„Schon okay.“

In Zukunft dachte sie besser vorher darüber nach, welche Fragen sie ihm stellte. Sie selbst wollte ja auch nicht darüber reden, warum sie hierher gekommen war. Da war es nicht sehr einfühlsam, ihn damit zu überfallen.

„Wenn man Pferde so leidenschaftlich liebt wie Sie, ist das hier sicher ein guter Platz für ein Gestüt.“

Das Thema schien ihm mehr zu liegen; er lächelte sie wie befreit an. „Genau das habe ich vor. Ich will mir hier einen Namen mit Sportpferden machen.“

Sie lachte. „Anstatt als der große Unruhestifter bekannt zu werden?“

Jetzt war die Anspannung verflogen, die Leichtigkeit zwischen ihnen war wieder zurück. Wie gute Freunde bei einem Sonntagsausflug.

„Mal was ganz anderes …“, begann er nach einer Weile. „Die amerikanischen Feiertage werden hier ja nicht gefeiert – der vierte Juli und Thanksgiving, meine ich. Aber ich habe mich gefragt …“

Gespannt hielt sie die Luft an. Worauf wollte er hinaus?

Dass er nicht direkt zum Ziel kam, zeigte ihr, wie nervös er war. „Ich hatte da diese Idee … Also eigentlich war es Lucys Idee. Jedenfalls würde ich den vierten Juli gern feiern, so wie in den Staaten, und ich habe mich gefragt, ob Sie vielleicht Lust hätten, dabei zu sein.“

Die einzige vernünftige Antwort darauf musste Nein lauten. Doch ein Blick auf Lark genügte, und es war aus mit ihrer Vernunft. Die Einladung war ihm ganz offenbar nicht leicht gefallen. Und wieder war es ihre innere Stimme, die sich meldete. Es tat ihr gut, mit Lark zusammen zu sein. In seiner Nähe fühlte sie sich leichter und glücklicher.

„Ich weiß nicht viel über die amerikanischen Bräuche, aber ich habe gehört, dass der vierte Juli mit einem Picknick gefeiert wird? Ist es dafür im Moment nicht ein bisschen kalt?“

Lark lachte auf. „Wir haben beschlossen, die Feiertage zu tauschen. Am vierten Juli gibt es also Truthahn, und wir essen drinnen. Ich dachte einfach, das Lucy sich nicht ganz so fremd fühlt, wenn wir ein paar heimische Traditionen beibehalten.“

„Also ein Truthahnessen. Ihr beide und ich?“

„Ganz genau.“

Also keine Einladung zum Dinner mit ihm, sondern zu dritt mit seiner Tochter. War sie wirklich schon dazu bereit? Vielleicht wäre es heilsam. Aber vielleicht würde es ihren Schmerz nur noch schlimmer machen.

Lark schien ihr Zögern zu bemerken.

„Hat Lucy etwas Falsches gesagt und Sie beleidigt bei Ihrem ersten Zusammentreffen? Sie ist zwar ein braves Mädchen, aber man weiß ja nie.“

Eiligst schüttelte Sophie den Kopf. „Meine Güte, nein, sie ist wirklich ein ganz liebes Kind.“

„Ich dachte nur …“

Sie musste ihn vom Thema abbringen, bevor er zu viele Fragen stellte. Aber ohne dabei noch mehr von sich preiszugeben. „Sie erinnert mich nur an jemanden, das ist alles. Es hat mich unvorbereitet getroffen.“

Daraufhin schwieg er. Direkt gelogen hatte sie nicht, aber sie war auch nicht ganz ehrlich gewesen. Sie konnte einfach nicht über diese Verluste reden. Weder über das Kind auf ihrem Operationstisch, noch über das Baby, das sie aufgegeben hatte.

„Also, was sagen Sie? Kommen Sie zu unserem Vierten-Juli-Truthahnessen?“, fragte er schließlich noch einmal.

Hin- und hergerissen nagte Sophie an ihrer Unterlippe. War es nicht dumm, sich von seiner Tochter und ihren eigenen Problemen so aus dem Konzept bringen zu lassen? Sollte sie deswegen eine Einladung von einem Mann ablehnen, mit dem sie so gern Zeit verbrachte?

„Gern“, brachte sie schließlich heraus. Seine Einladung bedeutete ihr viel, und sie konnte sich nicht ewig vor Kindern verstecken.

Man sah ihm die Erleichterung an. „Sehr schön. Lucy wird es gefallen, Gäste zu haben. Welches Kind will schon die ganze Zeit nur mit dem eigenen Vater zusammen sein?“

„Seien Sie nicht so streng mit sich selbst. Sie machen Ihre Sache wirklich gut.“

„Ich tu’ mein Bestes.“

Für einen Augenblick, der sich wie eine halbe Ewigkeit anfühlte, saßen sie nur da und schwiegen. Nervös rutschte Sophie auf dem Sitz hin und her, suchte dabei nach einem neuen Thema, das nichts mit Kindern zu tun hatte.

„Ich hab wirklich keine Ahnung, was man an Thanksgiving so macht“, sagte sie schließlich. „Ich weiß nur, dass man Truthahn isst.“

Sein fröhliches Lachen überraschte sie.

„Hab ich was Lustiges gesagt?“, fragte sie.

Er brachte den Truck zum Stehen. „Mehr weiß ich darüber leider auch nicht. Ich habe immer nur Truthahn gegessen, nie welchen gemacht.“

„Immerhin etwas.“

„Kommen Sie einfach am vierten vorbei. Ich versuche, so gut ich kann, Ihnen ein amerikanisches Thanksgiving-Dinner zu servieren“. Dann wurde seine Stimme wieder ernster. „Lucy will unbedingt ein traditionelles Festessen, ich werde mich also ordentlich anstrengen.“

Sophie schluckte. Er war ein wunderbarer Vater, auch wenn er selbst davon nicht überzeugt schien.

„Soll ich etwas mitbringen?“

„Sie selbst reichen ganz.“

So, wie er sie ansah, kam es ihr vor, als hätte er sie gerade zu einem ersten Date eingeladen und nicht zu einem Familienessen. Und sie hatte zugestimmt.

Er beugte sich ein kleines Stück zu ihr hinüber, als wolle er sie küssen, hielt dann jedoch inne. Ihr Blick blieb wie gebannt an seinem Mund hängen. Seine Lippen waren voll und weich, und sie fragte sich, wie sie sich auf ihren anfühlen würden.

Mit einem kurzen Räuspern lehnte er sich wieder zurück.

Der Moment war verflogen.

„Warum haben Sie angehalten?“, unterbrach Sophie die Stille.

Lark öffnete die Wagentür. „Von hier aus hat man die beste Aussicht.“

Bevor er ausstieg, zwinkerte er ihr zu, und ihr Herzschlag beschleunigte sich wieder. Hastig stieg sie aus. Die kühle Luft tat gut, und sie atmete tief durch. Die Aussicht war wirklich überwältigend.

„Ich bin zwar hier aufgewachsen, aber ich habe wohl irgendwann vergessen, wie schön es hier ist“, sagte sie.

Sie war so mit ihren Gefühlen beschäftigt gewesen, dass sie gar nicht mehr auf den Weg geachtet hatte. Jetzt nahm sie das Panorama tief in sich auf.

„Wenn die Bedingungen besser wären, hätte ich es Ihnen von den Hügeln aus gezeigt, aber hier ist es auch ganz schön.“

„Ganz schön? Es ist unglaublich.“ Seufzend lehnte sie sich an den Wagen.

Bis zum Horizont erstreckten sich die Felder, bunt gesprenkelt mit Pferden und Rindern, nur vereinzelt gab es Häuser. Zu dieser Jahreszeit war alles grün, nicht so braun und ausgedörrt wie im Sommer.

„Das klingt, als wären Sie lange weg gewesen.“

Sophie zuckte zusammen. Genau darüber hatte sie nicht sprechen wollen.

„Ich bin noch nicht so lange wieder hier“, sagte sie vorsichtig. „Ich bin in die Stadt gezogen, um zu studieren, und hatte dann einen Job, aber jetzt bin ich froh, wieder zu Hause zu sein.“

Er blickte immer noch auf seine weiten Wiesen. „Kann ich verstehen. Ich habe die Farm in einer Anzeige im Internet entdeckt und sie gekauft, ohne sie mir persönlich anzusehen.“

Nur zu gern ging sie auf das neue Thema ein. „Waren Sie vorher schon einmal hier?“

„In Queenstown? Ja, aber das ist sehr lange her. Ich bin in Neuseeland geboren. Als ich drei oder vier Jahre alt war, wurde mein Vater von seiner Firma versetzt und meine Eltern sind in die Vereinigten Staaten zurückgekehrt. Aber es fühlt sich gut an, wieder hier zu sein.“

Sie spürte, dass er ihr nicht alles sagte, vieles stand noch unausgesprochen zwischen ihnen. Aber solange sie nicht bereit war, offen zu sein, würde sie ihn auch nicht dazu zwingen, auch wenn sie gern die ganze Geschichte gehört hätte.

„Ich hatte immer davon geträumt, mich eines Tages hier zur Ruhe zu setzen“, fuhr er überraschenderweise fort. „Natürlich nicht schon mit fünfunddreißig. Ich hätte nie gedacht, dass meine Karriere so früh enden würde.“ Seine Stimme klang bitter. „Und dass ich mein Kind allein großziehen muss.“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Vielleicht besser gar nichts.

„Auf jeden Fall war es die richtige Entscheidung. Da Lucys Mutter nichts mehr von uns wissen will, sind wir so weit wie möglich von ihr weggezogen. Ich dachte, das würde es leichter machen für Lucy.“ Er hielt kurz inne. „Es ist wie eine Entschuldigung für ihre Mutter, sie nicht zu besuchen, weil die Reise so weit ist. Vielleicht bemerkt Lucy dann nicht, dass ihre Mutter sie gar nicht sehen will. Oder ist das eine blöde Idee?“

Traurig schüttelte Sophie den Kopf. Sie wusste nur zu gut, wie Lucy sich fühlen musste.

„Ich wette, genau dieses Foto war in der Anzeige, oder?“, fragte sie mit einem Blick in die Runde. Die Aussicht war einfach ein sichereres Thema.

„Genau.“ Lark drehte sich wieder zu ihr um. „Dieser Blick, das Haus, die Stadt und vierzig Morgen Land. Das passte alles irgendwie.“

„Haben Sie denn Ihre Nachbarn schon kennengelernt? Oder überhaupt jemanden in der Stadt?“ Sie war die Richtige, um das zu fragen. Wirklich heimisch fühlte sie sich ja selbst nicht mehr hier.

„Ein paar Leute sind mir über den Weg gelaufen, aber Sie sind die Erste, mit der ich mich länger unterhalten habe“, erwiderte er achselzuckend.

Viel auszumachen schien ihm das nicht. Er war wohl eher ein Einzelgänger.

„Wollen wir zurückfahren? Auf dem Rückweg können wir nach den Stuten sehen.“

Sophie nickte zustimmend und stieg wieder ein. „Wie viele Pferde haben Sie eigentlich?“, fragte sie, als er wieder hinter dem Steuer saß.

„Ich habe Cougar, meinen Zuchthengst und eine Stute, die ich noch gekauft habe, bevor ich umgezogen bin. Die anderen habe ich in Kalifornien verkauft.“

Der letzte Satz klang traurig. Es musste hart für ihn gewesen sein, seine vierbeinigen Freunde zurückzulassen. Ganz zu schweigen von all dem anderen, was er verloren hatte.

„Zwei Stuten habe ich hier gekauft. Aber ich muss noch mehr Zeit und Geld investieren, um die passenden Pferde zu finden. Ich will schließlich Sportpferde züchten.“

Es tat gut, einen Mann mit so viel Gefühl von seinen Pferden sprechen zu hören. Seit sie beim Tierschutzverein arbeitete, fragte sie sich immer wieder, wie Menschen so grausam sein und wehrlosen Tieren so furchtbare Dinge antun konnten. Doch Lark, dieser starke, schweigsame Cowboy, war Manns genug, Herz zu zeigen, wenn es um seine Pferde oder Tiere im Allgemeinen ging. Das gab ihr den Glauben an die Menschheit zurück.

8. KAPITEL

Sophie war versucht, wieder umzudrehen, als sie die Auffahrt zu Larks Farm entlangfuhr. Eigentlich bestand gar kein Grund, heute noch einmal hierher zu kommen, denn alles, was im Fall der geretteten Pferde noch fehlte, war ihr Abschlussbericht, und den konnte sie vom Büro aus schreiben.

Dementsprechend hatte sie den ganzen Vormittag gezögert. Sie war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, Lark noch einmal „offiziell“ zu besuchen, ohne dass sie eine Einladung dafür brauchte, und den vernünftigen Einwänden, die dagegen sprachen.

Jetzt war es früher Nachmittag, Lucy würde da sein, und sie war trotzdem auf dem Weg zur Farm. Dabei würde es schon schlimm genug sein, am vierten Juli ein ganzes Abendessen durchzustehen. Aber sie konnte ja nicht ewig weglaufen.

Sie parkte den Wagen vor dem Haus und ging zu den Ställen.

„Hi!“

Lucy kam um die Ecke gerannt und landete mit einem Hüpfer direkt vor ihr. Unwillkürlich musste Sophie über so viel Lebensfreude lächeln. Und in diesem Moment wurde ihr wieder einmal klar, warum sie Kinderärztin geworden war. Um Kindern wie Lucy das Leben zu retten. Es war nicht immer leicht gewesen, und manchmal wäre sie fast zusammengebrochen vor Erschöpfung, aber sie hatte immer an den Sinn ihrer Arbeit geglaubt. Noch war es allerdings zu früh, an eine Rückkehr zu denken.

„Hallo.“ Lark kam ebenfalls um die Ecke, während Lucy schon weitergerannt war. „Ich habe Sie heute gar nicht erwartet.“

„Ich muss noch den Abschlussbericht schreiben“, erwiderte sie lächelnd. Die täglichen Besuche auf seiner Farm würden ihr fehlen. „Ich hoffe, das ist okay?“

„Aber sicher.“

Zum zweiten Mal kam Lucy angehüpft. „Ich hab Hunger.“

Sophie unterdrückte ein Lachen. Lucy zu sehen tat nicht mehr so weh wie am Anfang.

„Es ist wohl Zeit für einen kleinen Snack?“, fragte sie lächelnd.

Lucy strahlte. „Klaro.“

„Kommen Sie mit?“, wandte sich Lark an sie.

Für einen ganzen Nachmittag mit Vater und Tochter reichte ihre Fassung dann vielleicht doch nicht. Besser, sie machte sich wieder auf den Weg …

„Danke, aber ich muss wieder los. Ich komme noch mit euch nach vorn.“

Während Lucy vorausrannte, ging Sophie langsam neben Lark her. Sie genoss es, ihm so nah zu sein. Es fühlte sich einfach richtig an.

„Ich glaube, es geht ihr richtig gut hier“, bemerkte sie.

Lark warf ihr einen fragenden Blick zu. „Mit richtig gut meinen Sie, dass sie nicht wie ein Fall für die Kinderpsychiatrie aussieht?“

Sein hoffnungsvolles Lächeln traf sie unvorbereitet. Sie wollte ihm mehr geben als nur eine beiläufige Bemerkung.

„Mein Vater hat uns verlassen, als ich dreizehn war“, sagte sie. „Ich kann nachempfinden, was in ihr vorgeht, auch wenn es nicht dieselbe Situation ist. Ich war schon alt genug, um zu begreifen, warum mein Vater wegging, aber das machte es auch nicht einfacher.“

Sein mitfühlender Blick tat gut.

„Wie konnte er das tun?“, fragte Lark leise.

Es fiel ihr nicht leicht, es auszusprechen, zumal sie sowieso fast nie über ihren Vater redete.

„Wegen einer anderen Frau“, sagte sie. „Ausgerechnet seine Sekretärin, das absolute Klischee. Von heute auf morgen stand meine Mutter alleine da, mit zwei Kindern, ohne Job, ohne Mann. Nur das Haus durfte sie behalten, und die Erinnerung, dass wir einmal eine glückliche Familie waren.“

Es klang bitter, aber daran konnte sie jetzt auch nichts ändern.

„Das tut mir leid.“

Sie zuckte die Achseln. „Wahrscheinlich waren wir ohne ihn besser dran, auch wenn es sich damals nicht so anfühlte.“

„Geht mir genauso“, erwiderte er. „Ich kann nur hoffen, dass ich die richtige Entscheidung getroffen habe, aber man ist sich nie sicher. Vielleicht wird es mir Lucy einmal übel nehmen, dass ich sie von ihrer Mutter getrennt habe. Ich weiß nur, dass ihre Mutter sie nicht mehr haben wollte, also muss ich mein Bestes als Vater geben. Ich werde diese Frau nie verstehen, aber vielleicht ist das auch besser so.“

Seine Worte berührten sie tief. Dass ein Mann seine Verantwortung als Vater so ernst nahm, war wirklich etwas ganz Besonderes.

„Sie wirkt glücklich, Lark. Solange sie jeden Tag lächelt, gibt es keinen Grund zur Sorge. Ein großartiger Vater ist besser als zwei durchschnittliche Eltern.“

Das wusste sie aus eigener Erfahrung.

Als sie zum Haus kamen, wartete Lucy bereits auf der Veranda.

Das Gespräch hatte Sophie aufgewühlt, und jetzt tat es ihr weh, die strahlende Kleine zu sehen. Sofort waren all die dunklen Erinnerungen wieder da.

Gerade, als sie sich hastig verabschieden wollte, klingelte Larks Handy. Er fischte es aus seiner Jeanstasche, schaute auf das Display und nahm den Anruf mit einer entschuldigenden Geste an.

Um ihm Privatsphäre zu geben, wandte sie sich ab, und sah Lucy, die einen Arm um den Verandapfosten geschlungen hatte und sich so weit wie möglich hinauslehnte, ohne herunterzufallen.

„Kommst du rein und spielst mit mir?“

„Leider kann ich nicht, ich muss jetzt wieder los.“

Die Kleine wirkte enttäuscht. „Okay.“

Unbehaglich blickte sich Sophie zu Lark um. Er war offenbar fertig und hielt das Handy in der Hand.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie.

Sehr glücklich sah er nicht aus. „Wie man’s nimmt. Ich interessiere mich für ein ganz bestimmtes Pferd, und jetzt, wo es endlich verkauft werden soll, gibt es anscheinend noch andere Interessenten.“

„Oh.“

Er schob das Handy wieder in die Hosentasche. „Wenn ich jetzt sofort hinfahre, hätte ich das Vorkaufsrecht, aber ich will Lucy nicht schon wieder durch die Gegend zerren. Sie war in den letzten Wochen ständig mit mir unterwegs, um Pferde zu besichtigen.“

„Soll ich bei ihr bleiben?“ Die Worte waren heraus, bevor sie richtig darüber nachgedacht hatte. Hoffentlich lehnte er ab.

„Würden Sie das für mich tun?“

„Aber sicher.“ Sophie bemühte sich um ein strahlendes Lächeln.

„Das wäre toll“, sagte er erfreut. „Wenn es gut läuft, bin ich ungefähr in einer Stunde wieder hier.“

„Dann ab mit Ihnen. Ich freue mich, dass ich helfen kann. Wir kommen schon zurecht.“

„Lucy?“ Lark wandte sich seiner Tochter zu. „Ist das okay für dich?“

Innerlich gewappnet drehte sich auch Sophie wieder zu der Kleinen um.

„Spielst du dann doch mit mir?“

„Aber sicher“, antwortete sie und bedeutete Lark zu gehen. „Wir können draußen spielen. Dann kannst du mir deine Lieblingsplätze auf der Farm zeigen.“

Lucy zuckte etwas schüchtern mit den Schultern. „Willst du mein Baumhaus sehen?“

Lark formte mit den Lippen stumm ein Dankeschön und verschwand dann schnell im Haus, wahrscheinlich, um die Autoschlüssel zu holen.

Als sie eine kleine Hand in der ihren spürte, zuckte sie zusammen. Wie dumm von ihr, vor einem so süßen kleinen Mädchen Angst zu haben. Doch mit ihr allein zu sein, kam ihr schlimmer vor, als eine Nacht in der Wildnis zu verbringen.

Hoffentlich beeilte sich Lark.

Mit gemischten Gefühlen ließ sie sich von Lucy zu einem Baum ziehen, an dessen Stamm eine schmale Leiter angebracht war. Wie ein Wiesel kletterte die Kleine hinauf, während Sophie langsamer folgte und sich fragte, wie sie in das winzige Baumhaus hineinpassen sollte.

Als sie sich durch das kleine Eingangsloch gequetscht hatte, wartete Lucy bereits auf sie. Sie hatte es sich im Schneidersitz bequem gemacht. Drinnen war es überraschend geräumig, die Rückwand bildete ein riesiges Fenster.

„Wow.“ Die Aussicht war unglaublich. „Man kann ja alle Koppeln überblicken.“

Stolz und glücklich strahlte Lucy sie an.

„Dad hat es für mich gebaut. Es gehört ganz allein mir.“

Sophie lachte. „Das ist ja toll, du bist Hausbesitzerin!“

Gedankenverloren genossen sie gemeinsam die Aussicht, als wären sie gerade im Urlaub und würden aufs Meer schauen. Als Sophie sich schon zu fragen begann, was in der Kleinen vor sich ging, platzte Lucy mit einer Frage heraus.

„Sophie, weißt du, warum meine Mom nicht mit uns hierher gekommen ist?“

Ach du lieber Himmel.

„Ich kenne deine Mom doch gar nicht, Kleines.“

Lucys traurige Miene deutete darauf hin, dass sie sich der Ablehnung ihrer Mutter durchaus bewusst war und sich ungeliebt fühlte.

Verzweifelt suchte Sophie nach den richtigen Worten. Wie konnte sie dem Kind nur helfen?

„Weißt du, manchmal müssen die Eltern auseinandergehen, weil sie sich gegenseitig nicht mehr glücklich machen.“

„Ach, deswegen ruft Mom nicht mehr an, weil ich sie nicht mehr glücklich mache?“

„Aber nein, Liebes!“ Sophie rückte näher an Lucy heran und legte ganz instinktiv den Arm um sie, als würde sie einen ihrer kleinen Patienten trösten.

Als Lucy sich vertrauensvoll an sie kuschelte, traten Sophie Tränen in die Augen.

„Nur weil dein Dad und deine Mom nicht mehr zusammen sein wollen, heißt das nicht, dass sie dich nicht lieben. Manchmal kann man eben nur entweder mit Dad oder Mom zusammen sein.“

Lucy sah sie aus großen blauen Augen ernst an, und Sophie spürte, wie dieses kleine Mädchen ihr Herz berührte und es nicht mehr losließ. „Ich weiß das so genau, weil ich es selbst erlebt habe“, fügte sie hinzu.

„Ehrlich?“

Offenbar hatte sie die richtigen Worte gefunden, denn Lucy wirkte äußerst interessiert.

„Ja“, sagte sie, lehnte sich an die Wand und zog Lucy auf ihren Schoß. „Ich war noch ein Kind, aber ein bisschen älter als du. Eines Tages ist mein Vater weggezogen, und dann hatte ich nur noch meine Mom.“

Lucy schmiegte sich noch enger an sie.

Und mit dem kleinen Mädchen in den Armen wurde es ihr wieder ganz schwer ums Herz. Sie hatte das hier so sehr vermisst. Deswegen war sie Ärztin geworden – um Menschen zu helfen und vor allem Kindern, die sie so sehr liebte. Sie hatte immer einen guten Draht zu Kindern gehabt, deswegen hatte sie sich auf Kinderchirurgie spezialisiert. Hatte ihren Lebenssinn darin gefunden.

Würde sie jetzt nie mehr Kindern helfen können, weil ihr Anblick sie in ein Gefühlschaos stürzte? War das die Strafe für ihre furchtbare Entscheidung, ihr eigenes Kind aufzugeben?

„Ich verstehe, dass du deine Mom vermisst. Dafür hast du aber einen Dad, der dich über alles liebt. Du bist also eines der glücklichsten Mädchen der Welt!“

„Sollen wir noch mal zu den Pferden gehen?“

Zu Sophies Freude schien Lucys trübe Stimmung verflogen. Der plötzliche Themenwechsel zeigte, dass ihre Antwort die Kleine zufriedengestellt hatte.

„Das ist gute Idee!“

Lucy krabbelte von ihrem Schoß zur Eingangsluke und verschwand sekundenschnell aus dem Blickfeld. Doch Sophie blieb noch einen Moment sitzen. Jetzt wusste sie endlich, wovor sie solche Angst gehabt hatte. Nicht vor dem attraktiven Lark, nicht vor dem fürsorglichen Vater, sondern davor, ständig daran erinnert zu werden, was sie niemals haben konnte.

„Kommst du endlich?“, rief Lucy von unten.

Etwas ungelenker als die Kleine machte sie sich an den Abstieg.

Lark mochte sie bereits sehr, und jetzt begann sie sogar Lucy lieb zu gewinnen. Das ging alles viel zu schnell. Sie war noch lange nicht bereit dafür. Erst einmal musste sie ihr eigenes Leben in Ordnung bringen.

Lark sprang aus dem Wagen und rannte zum Haus. Obwohl er sich gleich zum Kauf der hübschen Zuchtstute entschlossen hatte und tatsächlich nur eine gute Stunde weg gewesen war, plagten ihn Gewissensbisse.

„Lucy?“

Er lief durchs Haus, aber niemand antwortete. Dann sah er die beiden auf der hinteren Terrasse sitzen, dampfende Becher in den Händen.

„Ganz schön kalt hier draußen“, begrüßte er sie.

Überrascht blickten sie auf, als hätten sie ihn noch gar nicht erwartet.

„Wir haben heiße Schokolade.“ Sophie hob ihren Becher. „Lucy ist nicht gern drinnen, hat sie erzählt.“

Zwar schien die Sonne, aber der Wind war eisig. Dennoch schien Lucy überglücklich zu sein.

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Ich hätte Lucy mitnehmen sollen.“

„Ach was, wir hatten viel Spaß.“

Lark spürte die Ambivalenz in Sophies Worten und blickte sie prüfend an. Ihre Augen hatten noch immer diesen traurigen Ausdruck, aber er sah auch Zärtlichkeit darin. Für Lucy?

„Dann gehe ich jetzt mal“, verkündete sie und stand auf.

Wenn es nach ihm ginge, hätte sie ruhig noch bleiben können.

„Wir sehen uns morgen Abend, nehme ich an?“

Sie warf Lucy, die ebenfalls aufgesprungen war, zum Abschied noch einen Blick zu. „Natürlich. Ich freu’ mich.“

Lark spürte einen übermächtigen Drang, sie zu berühren. Er streckte die Hand aus, legte sie auf ihren Arm. „Danke, dass Sie eingesprungen sind. Ich weiß das zu schätzen.“

Unter seiner Berührung erstarrte sie, blickte erschrocken zu ihm auf, aber sie zog den Arm nicht weg. Sie schien nicht verärgert zu sein über seinen Annäherungsversuch, eher verwirrt. Das konnte er verstehen, es ging ihm ja nicht anders.

Es kostete ihn seine ganze Willenskraft, sie nicht in seine Arme zu ziehen. Das musste endlich aufhören. Wenn eine flüchtige Berührung solche Empfindungen in ihm auslöste, durfte er sich das eben nicht mehr gestatten. Er hatte sich geschworen, der beste Vater für Lucy zu sein. Seine Tochter kam an allererster Stelle. Wie oft musste er sich noch sagen, dass für eine Frau in seinem Leben kein Platz war? Und wieso hörte sein Herz nicht auf die Stimme der Vernunft, sondern schlug immer eine Spur schneller, wenn Sophie in der Nähe war?

Die allergrößte Frage aber stellte sich ihm, als er Sophie und Lucy einträchtig nebeneinander stehen sah. Wieso machte ihn dieser Anblick so glücklich?

Tief in Gedanken steuerte Sophie den Wagen über die Landstraße. Am liebsten wäre sie wieder umgekehrt, noch länger bei Lark geblieben, aber sie musste dem Zauber, den er auf sie ausübte, widerstehen.

Es war einfach zu gefährlich. Sie spürte, dass sie sich wirklich tief und unwiderruflich in ihn verlieben konnte – und was dann? Wenn es nicht gut ging, würde es ihr das Herz brechen, und ihr Herz hatte im letzten Jahr schon viel zu viel durchmachen müssen. Noch einen Schmerz, noch eine Enttäuschung würde sie nicht überstehen. Ganz zu schweigen von ihren Schuldgefühlen, die immer dann übermächtig wurden, wenn sie Lucy sah.

Und irgendwann wollte sie ja auch in ihren Job in der Stadt zurückkehren, ihr altes Leben wieder aufnehmen … Es gab also tausend Gründe, warum sie sich vernünftigerweise nicht auf Lark einlassen sollte. Ein bisschen flirten war sicherlich in Ordnung, aber mehr durfte daraus nicht werden. Auf gar keinen Fall.

Nur war da leider diese nervtötende Stimme in ihrem Innern, die einfach keine Ruhe gab. Die ihr zuflüsterte: „Er ist der perfekte Mann für dich, der Mann deiner Träume.“

Und war es nicht ein Wink des Schicksals, dass er eine Tochter hatte? Es war ihre Chance, für Lucy die Mutter zu sein, die sie sich so sehr wünschte.

Mindestens genauso sehr, wie sie sich eine Tochter.

Der Klingelton ihres Handys riss sie aus ihren Gedanken.

„Hallo?“

Sofort erkannte sie die Stimme am anderen Ende der Leitung – ihre Kollegin aus dem Tierheim.

„Sophie, wir haben einen Notfall. An der Schnellstraße wurde ein Welpe gefunden. Ein Golden Retriever, die magst du doch so gern. Er wurde offenbar ausgesetzt und braucht dringend ein kuscheliges Plätzchen – er ist noch so klein … Aber du weißt ja, das Heim platzt aus allen Nähten. Wir sind übervoll, wir können ihn nicht aufpäppeln.“

Für einen Moment war es auf beiden Seiten der Leitung ganz still. Sie wusste, was das bedeutete. Wenn das Tierheim keinen Platz mehr hatte …

„Ich nehme ihn“, stieß sie hervor.

Ihre Kollegin atmete auf, schien sich aber an ihre Pflicht zu erinnern.

„Bist du sicher? Eine solche Entscheidung darf man nicht leichtfertig treffen, das weißt du selbst am besten.“

Natürlich wusste sie das. Aber sie wusste auch, dass sie kein Lebewesen im Stich lassen würde, wenn es sie brauchte. Ihr Gewissen quälte sie schon so genug.

„Ganz sicher. Ich kümmere mich um ihn. Reicht es, wenn ich ihn heute Nachmittag abhole? Ich muss noch ein paar Sachen für ihn besorgen.“

Als sie aufgelegt hatte, atmete sie tief durch und fragte sich, was sie nun wieder angestellt hatte. Sie wohnte hier bei ihrer Mutter, und sich um einen Hund zu kümmern bedeutete zusätzliche Verantwortung, zusätzliche Sorgen, noch etwas, worum sie sich Gedanken machen musste.

Und trotzdem war es die richtige Entscheidung, das spürte sie einfach.

9. KAPITEL

Lark legte noch ein Holzscheit in den offenen Kamin und blickte in die Glut, die zischend Funken schlug. Er liebte die trockene Wärme, die jetzt den ganzen Raum erfüllte, den Geruch von brennendem Holz.

„Was machst du da, Dad?“

Er hatte gedacht, Lucy schlafe tief und fest und war erstaunt, sie plötzlich mit zerwühltem Haar und im Schlafanzug vor sich zu sehen.

„Du gehörst ins Bett, mein Fräulein.“

Es fiel ihm immer noch schwer, sie zurechtzuweisen oder auf eine Regel zu bestehen, aber er arbeitete daran. Sie hatte viel durchgemacht, trotzdem musste er ihr und sich selbst mehr zutrauen.

„Ich kann nicht schlafen.“

Er ließ sich aufs Sofa fallen und klopfte auf das Kissen neben sich. „Komm schon her, du kleiner Schlawiner.“

Das ließ sie sich nicht zweimal sagen. Sie krabbelte aufs Sofa und kuschelte sich in seinen Arm. Lark küsste sie auf die Stirn und zog sie eng an sich.

„Eigentlich müsstest du wieder ins Bett, das weißt du doch?“

Als Antwort schmiegte sie sich noch enger an ihn, als wolle sie nie wieder weg von ihm. Seufzend ließ er sie gewähren und griff wieder nach dem Kochbuch, in dem er vorher geblättert hatte.

„Was liest du denn da?“, murmelte Lucy schläfrig.

„Ich versuche zu lernen, wie man einen Truthahn zubereitet.“

Beim Anblick des prächtigen goldenen Truthahns auf der Doppelseite des aufgeschlagenen Buches wurde ihm ganz mulmig. Auf dem Foto gab es Süßkartoffeln, Kartoffelbrei und Maiskolben dazu. Ob er das wohl alles so hinbekommen würde?

„Oh.“ Lucy rutschte etwas nach vorn, um auf sein Knie gelehnt auch in das Buch zu schauen. „Warum kaufen wir nicht einfach einen fertigen?“

Warum war er da nicht selbst draufgekommen? Lächelnd schlug Lark das Buch zu und strich Lucy übers Haar. Sicher gab es jemanden in der Stadt, der ihm aushelfen konnte.

Vorausgesetzt, Truthahn war um diese Jahreszeit überhaupt im Angebot. Nicht einmal ein amerikanischer Partyservice hätte am vierten Juli einen Truthahn liefern können. Trotzdem war es einen Versuch wert.

„Woher hast du denn bloß deine verflixte Schlauheit?“

Mit großen Augen, die sein Herz zum Schmelzen brachten, blickte sie zu ihm auf. „Von dir natürlich.“

Und schlagfertig war sie auch noch.

„Jetzt aber ab ins Bett, meine Dame“, sagte er gespielt streng und stand auf. Kichernd rannte sie voraus und ließ sich von ihm jagen.

„Ins Bett mit dir!“

Lucy liebte es, wenn er Monster spielte. Sie flitzte in ihr Zimmer, versteckte sich unter der Bettdecke und schrie jedes Mal auf, wenn er einen Monsterlaut von sich gab. So langsam bekam er sein Leben und seine neue Rolle offenbar in den Griff.

„Liest du mir noch was vor?“

Den Wunsch konnte er ihr nur schwer abschlagen. Seit sie selbst lesen konnte, bat sie ihn nicht mehr oft darum.

„Ein Kapitel, okay?“

Sie kuschelte sich ins Kissen. „Okay.“

Aber er hatte das Gefühl, dass sie schlafen würde, bevor er die erste Seite geschafft hatte.

Als sie vom Einkauf zurückkamen, war Lucy völlig überdreht. Aus der Einkaufstüte duftete das Huhn. Ein Truthahn war es nicht, aber dafür immerhin gefüllt.

„Tritt bloß nicht auf die Tüte!“

Aber Lucy war bereits aus dem Wagen gehüpft und sprang die Stufen zum Haus hinauf. Lark griff nach den Einkäufen und folgte ihr hinein.

Das Huhn war bereits zubereitet und musste wie die Soße nur noch aufgewärmt werden. Für ihn blieben das Kartoffelpüree und die anderen Beilagen. Das schien ihm gerade noch machbar. Solange er nur die Pferde füttern musste und nichts anderes dazwischen kam, würde er es schon schaffen.

Hauptsache, ihr Gast tauchte dann auch auf. Die Aussicht, den ganzen Abend mit ihm und Lucy zu verbringen, schien Sophie nicht gerade behagt zu haben.

„Wann essen wir, Daddy?“

„Es ist erst vier“, erwiderte er seufzend, als Lucy in der Küche auftauchte. „Bis zum Abendessen dauert es noch eine ganze Weile. Aber du kannst jetzt was Kleines essen, wenn du schon Hunger hast.“

„Wann kommt sie denn?“

Lucy kletterte auf die Arbeitsplatte und betrachtete ihn nachdenklich, während er die Einkäufe wegräumte.

„Ich glaub, ich hab ihr gesagt, dass wir so gegen sechs Uhr essen.“

„Hast du noch jemanden eingeladen?“

Er kannte seine Tochter gut genug, um zu wissen, dass ihr irgendetwas durch den Kopf ging. „Lucy Anderson, was versuchst du mir eigentlich gerade zu sagen?“

„Nichts“, sagte sie kichernd.

„Vielleicht, dass du einen Freund hast, den du gerne eingeladen hättest?“

„Nein!“, quiekte sie.

„Bist du dir da ganz sicher?“

Er versuchte, nicht loszulachen. Es war schon lange her, dass sie so rumgealbert hatten. Vielleicht war er doch kein so schlechter Vater.

Altklug schüttelte sie den Kopf. „Ich bin doch noch zu klein für einen Freund, Dad.“

„Wenn du meinst …“

Ihr Gesichtchen wurde wieder nachdenklich.

„Dann ist Sophie also deine neue Freundin?“

Oh, nein. Den Eindruck hätte Lucy gerade nicht bekommen sollen.

„Nein, mein Schatz, Sophie ist nur eine Bekannte. Ich hab dir doch erzählt, dass sie im Tierheim arbeitet. Sie hat mir mit den Pferden geholfen, die wir gerettet haben, erinnerst du dich noch daran?“

Die Antwort schien ihr zu genügen. Mit einem Satz sprang sie von der Arbeitsplatte und verdrückte sich wieder.

Er freute sich wirklich auf den Abend mit Sophie. Aber vielleicht war es keine gute Idee gewesen, sie gleich nach Hause einzuladen. Hatte er damit nicht das Schicksal herausgefordert? Und war es nicht sogar unfair von ihm, überhaupt mit ihr zu flirten? Schließlich hatte er sich geschworen, sich so bald nicht auf etwas Ernstes einzulassen.

Nicht nach dem, was seine Exfrau ihm angetan hatte.

Sophie war anders, aber seine Verletzung saß zu tief. Noch einmal wollte er nicht von einer Frau verlassen werden.

Als ihm bewusst wurde, in welche Richtung seine Gedanken gingen, rief er sich zur Ordnung. Er hatte Sophie zum Essen eingeladen, weiter nichts. Und wenn er sich jetzt nicht bald darum kümmerte, würde er statt Truthahn Pizza vom Lieferservice servieren müssen.

Als Sophie vor Larks Haus geparkt hatte, stieg sie nicht gleich aus, sondern hing noch einen Moment lang ihren Gedanken nach. Inzwischen kannte sie den Weg hierher so gut, als wäre sie hier zu Hause. Wie schön es hier im Frühling sein musste – mit den vielen Fohlen, die an der Seite der Stuten über die saftigen Weiden trabten und vor Freude Luftsprünge machten.

Ein Teil von ihr war tief mit dieser Landschaft verwurzelt, und sie wünschte, sie wäre noch hier, wenn es wieder wärmer wurde. Vielleicht war ihre Schwangerschaft damals Schicksal gewesen. Vielleicht hätte sie damals hierher zurückkehren und ihr Kind großziehen sollen, statt ehrgeizig nach der größten Stadt und dem größten Krankenhaus zu streben.

Wie müßig, jetzt darüber nachzudenken – ihre Entscheidung hatte sie vor langer Zeit getroffen. Und niemals jemandem davon erzählt. Nicht dem Vater des Kindes und nicht ihrer eigenen Mutter. Das war der eine Punkt, den sie nicht bereute.

Seufzend legte sie die Hand an den Türgriff. Sie musste auf andere Gedanken kommen, bevor sie hineinging. Bestimmt wartete Lark schon auf sie, vielleicht mit einem Glas Wein in der Hand, und wärmte sich am Kamin.

Dieses Bild zauberte sofort ein Lächeln auf ihr Gesicht.

Vielleicht war es doch keine so schlechte Idee gewesen, der Einladung zu folgen. Wieder eine angenehme Ablenkung, die ihr eine Atempause von ihren quälenden Selbstvorwürfen verschaffte. Auch seine kleine Tochter war eine Chance für sie, die Gesellschaft von Kindern wieder positiv zu sehen. Egal, welche Fehler sie begangen hatte, sie liebte Kinder, und das würde ihr nichts und niemand nehmen.

Genauso wenig wie ihr neues Hundebaby, das gerade verschlafen den Kopf hob. Der Kleine sah schon fast wieder topfit aus, nachdem sie ihn gebadet und gebürstet hatte. Erschöpft von der ganzen Aufregung hatte er sich auf dem Beifahrersitz zusammengerollt und war auf der Fahrt eingeschlafen. Aus großen braunen Augen blickte er sie jetzt erwartungsvoll an. Sie nahm ihn auf den Arm und ging zur Haustür.

„Hallo“, begrüßte Lucy sie strahlend.

Sophie schluckte. Die Situation war doch nicht so einfach zu ertragen, wie sie sich eingeredet hatte. Doch Lucy hatte bereits den Welpen entdeckt und konnte kaum noch an sich halten.

„Ist der süß! Wie heißt der denn? Ist der für mich?“

„Er hat noch keinen Namen, ich hab ihn erst seit heute“, antwortete sie steif.

„Hat Daddy ihn für mich gekauft?“, bohrte Lucy weiter und streichelte den Welpen so begeistert, dass er vor lauter Aufregung wie wild in Sophies Arm herumzappelte und kaum noch zu halten war. Gleichzeitig schleckte er Lucy übers Gesicht.

Verzweifelt suchte Sophie nach Worten. Früher war es ihr immer so leicht gefallen, mit Kindern umzugehen, und jetzt war sie so unsicher und verlegen.

„Darf ich reinkommen?“, brachte sie schließlich hervor.

„Dad ist noch immer in der Küche“, erwiderte Lucy.

Am liebsten hätte Sophie auf dem Absatz kehrtgemacht, aber da hörte sie Larks klare tiefe Stimme.

„Lucy?“ Er tauchte am Ende des Flurs auf, in Jeans, einem engen T-Shirt und einem locker über die Schulter gelegten Geschirrhandtuch.

„Schatz, soll unser armer Gast noch länger in der Kälte herumstehen?“

Er sah so unverschämt gut aus. Aber er hatte eine Tochter. Und da war er wieder, ihr Fluchtinstinkt. Sie hatte sich schon halb zum Gehen gewandt, als der Welpe sich losriss. Fröhlich bellend raste er den Flur hinunter, dicht gefolgt von der jubelnden Lucy.

Lark sah einen unbekannten goldenen Schweif gefolgt von einem weiteren goldenen Schweif, den er als seine Tochter identifizierte, wie Kometen an ihm vorbeirasen. Sophie dagegen sah aus, als hätte sie keine Sternschnuppe, sondern ein Gespenst gesehen. Sie trug wieder diesen bekümmerten Gesichtsausdruck, der ihm Rätsel aufgab.

Wie erstarrt stand sie in der offenen Tür, und er ging eilig auf sie zu, um sie hereinzuführen.

„Happy Thanksgiving!“, begrüßte er sie fröhlich in der Hoffnung, sie damit aus ihrer Starre zu erlösen. Er drückte ihr sogar einen Begrüßungskuss auf die Wange, doch sie rührte sich nicht. Nicht einmal als er sich schließlich an ihr vorbeischlängelte, um die Tür zu schließen.

„Oh, ich habe noch Wein im Auto. Ich hole ihn schnell.“

„Nicht nötig, Wein steht bereits auf dem Tisch. Wir wollen uns doch keine unnötigen Frostbeulen holen, oder?“

Der etwas gezwungene Witz schien angekommen zu sein. Sie lächelte wieder.

„Meine einzige Sorge ist, dass wir jetzt nicht genug zu essen haben für unseren hungrigen Überraschungsgast.“

Der Witz über den Hund schien sie nicht zu amüsieren, denn sie schluckte krampfhaft.

„Heute ist alles irgendwie anders gekommen als geplant“, sagte sie.

Fragend hob er die Augenbrauen.

„Ich habe jetzt einen Hund.“

„Das war nicht zu übersehen.“

„Ist es okay, dass ich ihn mitgebracht habe? Ich wollte ihn nicht einfach so reinlassen, aber er hat sich losgerissen und ist einfach mit Lucy auf und davon.“

Sophie schien völlig durcheinander zu sein, also beschloss er, einfach über ihr schüchternes, ja fast verstörtes Verhalten hinwegzugehen. Er wies ihr den Weg in die Küche, aus der schon der gelungene Braten duftete. Ein kurzer Blick ins Wohnzimmer zeigte ihm, dass Lucy im siebten Hundehimmel schwebte. Auch der Welpe schien glücklich zu sein, denn er schleckte sie immer wieder ab.

„Ich glaube, da haben sich zwei gefunden.“

Immerhin nahm sie das Glas Wein, das er ihr reichte.

„Wie schön, dass sie Hunde so gern hat“, sagte Sophie leise.

Lark hob sein Glas, um mit ihr anzustoßen, und nahm dann genussvoll einen Schluck.

„Lucy will schon lange einen Hund haben. Ihr scheint euch gegen mich verschworen zu haben. Oder ist das ein Schwanzwedeln des Schicksals?“

Auch das fand sie anscheinend nicht witzig. Irgendetwas stimmte heute nicht mit ihr.

„Sind Sie wirklich sicher, dass ich heute hier sein sollte?“, stieß sie unvermittelt hervor. „Thanksgiving ist doch ein Familienfest.“

Darin lag also ihr Problem.

„Wenn ich nicht sicher gewesen wäre, hätte ich doch nicht gefragt“, erklärte er sanft. „Außerdem ist Lucy ganz begeistert von Ihnen. Besonders, wo Sie doch heute einen Hund mitgebracht haben.“

Endlich hellte sich ihre Miene etwas auf. Schön war sie immer, auch wenn sie nervös war. Das lange Haar trug sie heute offen, es fiel ihr in weichen Wellen über die Schultern. Der eng anliegenden Pullover schmeichelte ihren Kurven, und die Jeans betonte ihre langen schlanken Beine. Sie sah sogar verdammt gut aus. Vielleicht hätte er sich auch ein bisschen festlicher anziehen sollen.

Nach einem weiteren Schluck Wein musste er sich wieder dem Kochen zuwenden. Überraschenderweise war ihm bis jetzt nichts angebrannt, und das würde sicher auch so bleiben, wenn es ihm endlich gelang, die Augen von Sophie zu lassen.

Gut, dass Lucy da war. So konnte zwischen ihnen nichts passieren. Andererseits wünschte er sich fast, sie wären allein – um festzustellen, was überhaupt möglich war …

Sophie hätte das Glas fast in einem Zug ausgetrunken, um das Familienglück, bei dem sie nur Zaungast war, auszublenden.

Sie hätte nicht herkommen dürfen. Lark versuchte, Lucy an den Tisch zu bekommen, aber sie war noch immer voll und ganz mit dem Hund beschäftigt. Sie lachten gemeinsam über das vor Freude quiekende Fellknäuel, das immer wieder an seiner neuen Spielgefährtin hochsprang. Schließlich schnappte Lark seine Tochter und schwang sie in die Luft, sodass der Welpe wahre Luftsprünge vollführte, um Lucys Zehen zu erwischen.

Und Lark sah so sexy aus dabei, mit seinem zerzausten Haar und den Lachfalten um seine strahlenden Augen. Einfach umwerfend.

Hoffentlich bemerkte niemand, wie weh es ihr tat, die beiden Glücklichen zu beobachten. Sie würde niemals eine Familie haben.

„Ich glaube, der Hund kann nicht mehr.“

Larks Stimme riss sie aus ihrer Trance. Der Welpe streckte sich gähnend, legte sich auf den Boden und schlief übergangslos ein. Lucy dagegen wirkte topfit. Mit roten Wangen kam sie endlich an den Tisch.

„Wasch dir bitte noch die Hände!“, befahl Lark seiner Tochter und wandte sich dann Sophie zu. „Jetzt haben wir die Bescherung“, raunte er ihr zu, während er ihr Wein nachschenkte. „Sie hat mich gebeten, Sie zu fragen, ob wir ihn nicht behalten können.“

Sophie seufzte. Daran hatte sie auch schon gedacht. „Und ihm würde es hier wahrscheinlich auch besser gefallen als bei mir in der Stadt.“

„Das heißt, wir können ihn behalten?“, rief Lucy hinter ihr.

Da hatte sie wohl etwas zu laut gesprochen.

Lark verzog das Gesicht, bedeutete Lucy, sich hinzusetzen und brachte den dampfenden Braten auf den Tisch.

„Nein, das heißt, Sophie hat nur laut gedacht. Nicht wahr?“, sagte er zu Sophie gewandt.

„Richtig. Ich meine …“

Lucy schaute sie flehend an. „Ich hab doch bald Geburtstag. Und ich hab mir von Daddy ein Hundebaby gewünscht, genauso eins wie deins. Er ist soooo süß.“

Ihre überschäumende Freude war ansteckend, und normalerweise hätte Sophie Lucys Gesellschaft genossen. Aber sie fühlte sich zu dem Vater viel zu sehr hingezogen, und jeder Moment mit den beiden erinnerte sie daran, was sie selbst nicht haben konnte. Nicht mit ihm und mit niemand anderem.

„Ich hoffe, es schmeckt so gut, wie es aussieht“, bemerkte Lark, als er aufstand, um das Huhn zu tranchieren.

„Bestimmt, Daddy.“

„Dann lasst es euch schmecken. Sophie, teilen Sie die Beilagen aus?“

Die ganze Szene war so vertraut, so heimelig. Als ihre Blicke sich über dem Braten trafen, wünschte Sophie sich von ganzem Herzen, sie wäre die Mutter dieses wundervollen kleinen Mädchens und Lark ihr Mann. Dann würde diese kleine Familie sie glücklich machen, statt ihr das Herz zu brechen.

Schnell senkte sie den Blick, damit niemand ihre Tränen sah.

10. KAPITEL

„Ich hoffe, es schmeckt euch?“ Ein bisschen stolz war Lark auf seine Kochkünste schon.

Lucy lächelte nur zufrieden und schob gleich wieder einen Bissen in ihren bereits vollen Mund.

„Das Huhn ist perfekt“, lobte Sophie.

„Der Truthahn“, korrigierte er und zwinkerte Sophie zu, als Lucy gerade nicht hinsah.

Jetzt lächelte sie endlich. Darauf hatte er schon die ganze Zeit vergeblich gewartet. Dieses sanfte Lächeln, mit dem sie ihn jedes Mal wieder überraschte.

„Natürlich. Der Truthahn.“

„Und jetzt muss ich wohl zugeben, dass das der einzige Teil des Festessens ist, den ich nicht selbst gemacht habe.“

Sie brach in Lachen aus, und der melodische Klang stimmte ihn fröhlich.

„Alles andere schmeckt aber auch fantastisch“, sagte sie tröstend.

Volltreffer. Seine Tochter war glücklich – wenn auch vielleicht hauptsächlich wegen des Hündchens – und für sie hatte er das Festessen ja organisiert. Und Sophie schien es wenigstens zu schmecken. Jetzt musste er lachen, und Lucy lachte mit ihm. Ihm fiel ein Stein vom Herzen.

„Um ganz ehrlich zu sein“, fuhr er fort, „ist nicht nur der Vogel gekauft, sondern auch die Füllung. Ich habe das alles nur fachmännisch aufgewärmt.“

Ermutigt, dass sie endlich wieder lachte und sich zu entspannen schien, berichtete er weiter. „Die Cranberrysoße ist auch aus der Flasche, und das Kartoffelpüree gab es vorgefertigt. Aber ich wollte ja, dass ihr das Essen genießt, und da war das die bessere Alternative.“

„Mom hat auch immer alles im Supermarkt gekauft“, warf Lucy ein.

Lark verzog das Gesicht. „Ja, das hat sie. Aber Mom ist in Kalifornien“, fügte er schnell hinzu „Und irgendwann kommt sie dich sicher hier besuchen.“

„Ja, vielleicht.“

„Lucy und ich haben uns letztens darüber unterhalten“, sagte Sophie. „Ich habe ihr erzählt, dass ich dasselbe erlebt habe und dass es etwas ganz Besonderes ist, wenn man nur einen Vater oder nur eine Mutter hat.“

Am liebsten wäre er aufgesprungen und hätte sie geküsst. Das war der Trost, den Lucy brauchte. Und er ebenso.

Jetzt verstand er auch die besondere Stimmung, die die beiden umgeben hatte, als er von seinem Pferdekauf nach Hause kam. Offensichtlich hatte Lucy sich Sophie anvertraut. Das machte ihn unerwartet glücklich.

Doch jetzt war von der schönen Vertrautheit der beiden nicht mehr viel zu spüren. Im Gegenteil, Lucys Anblick schien Sophie von Minute zu Minute trauriger zu machen.

Im Stillen hatte er gehofft, sie würden sich vielleicht näherkommen, wenn Lucy im Bett war. Aber daran war wohl nicht zu denken. Irgendetwas stand plötzlich zwischen ihnen. Als wolle Sophie ihn auf Abstand halten.

Und das gefiel ihm ganz und gar nicht.

Sophie hielt es nicht mehr aus. Sie hätte nicht kommen sollen.

Jetzt hatte Lucy auch noch ihre Mutter erwähnt und sie damit alle eindrücklich daran erinnert, was sie gerade erst durchgemacht hatte. Dieses Kind war von seiner eigenen Mutter verstoßen worden. Und gerade deshalb durfte Sophie erst recht nicht hier sein. Lucy brauchte keine neue Frau im Haus, die nach kurzer Zeit auch wieder verschwinden würde.

Zugegeben, sie selbst wäre einer kurzen und unverbindlichen Affäre mit Lucys sexy Vater vielleicht nicht abgeneigt gewesen. Aber das würde sie sich wegen Lucy nie verzeihen. Lucy verdiente jemanden, der auf Dauer für sie da war, auf den sie sich verlassen konnte. Jemand, der sie liebte.

„Also gut, du kannst aufstehen und wieder mit dem Hund spielen“, sagte Lark, dem offenbar auch aufgefallen war, wie aufgeregt Lucy auf dem Stuhl hin- und herrutschte.

Das musste er ihr nicht zweimal sagen. Wie eine Rakete raste die Kleine ins angrenzende Wohnzimmer, wo der Hund nach kurzem Gähnen und Strecken sofort wieder zum Spiel bereit war.

„Wahrscheinlich muss er mal raus“, sagte Sophie und stand auf.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen und wolle sie aufhalten, streckte Lark die Hand aus und streichelte ihr mit dem Handrücken über den Arm. Sofort erstarrte sie, ihr Herz begann zu rasen. Gegen seine Berührung war sie machtlos.

„Lucy, an der Hintertür hängen die Pferdeleinen. Nimm dir eine und mach sie an seinem Halsband fest. Dann kannst du kurz mit ihm rausgehen.“

„Sind Sie sicher?“, fragte Sophie.

Das war ihre Chance für einen zeitigen Aufbruch gewesen. Sie musste weg, und sie brauchte eine gute Ausrede.

Lark beendete die Berührung, blickte sie aber eindringlich dabei an. Sie wusste, was er ihr auch ohne Worte sagte, aber sie wollte es nicht wahrhaben. So hatte er sie auch letztens bei ihrem Ausflug im Truck angesehen. Dann hatte er sie beinah geküsst. Und sie hatte sich beinah gewünscht, dass er es täte.

Jetzt dagegen war sie sich überhaupt nicht mehr sicher. Ihr Körper sehnte sich nach seiner Berührung, und ihre Haut kribbelte, wo seine Hand gelegen hatte. Aber stand ihr der Wunsch nach mehr überhaupt zu? Es gab so viel zu bedenken, so viele vernünftige Gründe, die dagegen sprachen.

Aber solange er sie so ansah, kam sie hier nicht weg.

„Sie sind so still heute Abend“, sagte er, nachdem Lucy mit dem Hund verschwunden war. Es klang freundlich und ein wenig besorgt.

„Mir geht’s gut, danke“, log sie. „Vielleicht ein bisschen müde, es war ein langer Tag.“

Er nickte nachdenklich. „Wenn Sie meinen.“

„Was soll das denn heißen?“

Ihr etwas aufgebrachter Ton schien ihn nicht zu beeindrucken. „Sie sind anders als sonst, das ist alles. Ich hatte den Eindruck, dass Sie etwas belastet, und ich wollte nur sichergehen, dass dieses Etwas nicht ich bin.“

Verlegen senkte sie den Blick und spielte mit ihrer Serviette. „Es hat nichts mit Ihnen zu tun, wirklich nicht. Es ist nur gerade einfach alles ein bisschen viel.“

Das schien er zu verstehen, und sie entspannte sich etwas. Jetzt würde er nicht weiterfragen, das spürte sie.

„Ich weiß, wie sich das anfühlt, das können Sie mir glauben.“

„Ist es okay, wenn wir nicht darüber reden?“, bat sie.

„Sicher. Aber trotzdem möchte ich Ihnen danken. Was auch immer sie zu Lucy gesagt haben, als Sie allein mit ihr waren, es hat ihr geholfen.“

Sie sahen sich kurz in die Augen, bevor er aufstand.

„Wie wär’s mit noch einem Glas Wein?“

Sophie schüttelte heftig den Kopf. „Nein danke, wirklich, ich muss noch fahren.“

„Sie könnten jederzeit hier übernachten, wenn Sie nicht mehr fahren wollen.“

Sofort schoss ihr das Blut in die Wangen. Sein aufmerksamer Blick machte sie verlegen.

„Tut mir leid – war nur so eine Idee“, sagte er und hob die Hände. „Aber Sie hatten bisher nur ein halbes Glas. Einen kleinen Schluck können Sie noch vertragen, oder?“

Sophie nickte und hielt ihm ihr Glas hin. „Aber nur ein bisschen“, presste sie schließlich um Fassung bemüht hervor.

Sie musste jetzt wirklich hier weg. Schnell.

Um sich abzulenken, stellte sie das Geschirr zusammen. Als sie sich wieder umdrehte, stand Lark mit zwei halb vollen Gläsern an die Arbeitsplatte gelehnt und beobachtete sie. Sein amüsierter Blick verunsicherte sie und ließ gleichzeitig ihren Magen kribbeln.

Sie senkte den Kopf, als sie an ihm vorbeiging. Was jetzt?

„Sophie.“ Er zog ihren Namen ein wenig in die Länge, sein melodischer Akzent ließ es wie eine Liebkosung klingen.

Ihre Knie wurden weich und sie drehte sich halb zu ihm um. Er stellte die Gläser ab und kam auf sie zu. Sophie hielt den Atem an.

„Es gibt da etwas, was ich schon länger tun will“, sagte er leise, aber bestimmt.

Atemlos blickte sie ihn an.

Er beugte sich langsam zu ihr. Jetzt musste sie wirklich gehen, sonst war es zu spät. Oder wenigstens einen Schritt zurücktreten, um ihm zu signalisieren, dass sie das, was er schon länger vorhatte, auf keinen Fall wollte. Es war einfach nicht richtig.

Aber sie war wie erstarrt.

Sie konnte seiner Nähe nicht länger widerstehen, nicht nach all den Nächten, in denen sie an ihn gedacht, von ihm geträumt hatte.

Sanft legte er eine Hand unter ihr Kinn. Sie versuchte sich nicht einmal zu wehren. Es war zu spät.

„Sophie“, hauchte er und küsste sie so zärtlich, dass sie seine Lippen kaum auf ihrem Mund spürte.

Wunderbare Wärme breitete sich in ihr aus, und unwillkürlich seufzte sie. Immer noch drängte sie ihr Verstand, sich loszureißen. Doch ihr Körper wollte sich an ihn schmiegen, mit ihm verschmelzen.

Lark streichelte ihr Gesicht, und Sophie spürte seine warme Handfläche auf ihrer Wange, als sein Kuss etwas fordernder wurde.

Und dann war es vorbei.

Er zog seinen Kopf so plötzlich zurück, dass Sophie kaum den Mund schließen konnte. Atemlos stand sie da und fühlte sich beraubt. Was war passiert?

„Lucy ist wieder da“, sagte er rau.

Verwirrt berührte Sophie ihre Lippen, blickte Lark fragend an. Sein zärtlicher Blick bestätigte ihr, was eben geschehen war.

Da platzte Lucy herein, mit roten Wangen und überglücklich.

„Er hat sein Geschäft erledigt“, verkündete sie stolz.

„Gut gemacht“, sagte Lark. „Du scheinst ja wirklich groß genug zu sein für einen eigenen Hund, was?“

Lucy ließ einen Freudenschrei los.

Das war zu viel für Sophie. Der Kuss, Lark, seine Tochter … Sie hätte schon viel früher gehen sollen.

„Danke für den schönen Abend und das tolle Essen“, sagte sie so fest wie möglich. „Aber ich muss jetzt wirklich los.“

„Aber warum? Wir hatten doch noch gar keinen Nachtisch“, sagte Lark. Es klang ein wenig gekränkt. „Es ist zwar nur Eis, aber …“

„Es tut mir wirklich leid“, erwiderte sie, nahm den Hund auf den Arm und zwang sich Lucy zuliebe zu einem Lächeln.

„Bringst du ihn mal wieder zum Spielen mit?“

„Aber sicher“, antwortete sie schnell. „Danke, dass du dich so gut um ihn gekümmert hast heute Abend. Er braucht viel Zuwendung.“

„Sam“, rief Lucy ihr hinterher, als sie schon auf dem Weg zur Haustür war. „Ich würde ihn Sam taufen.“

An der Tür holte Lark sie ein und stellte sich ihr in den Weg. „Was ist denn los?“, fragte er besorgt.

Sie hielt den Kopf gesenkt. „Es tut mir leid.“

Damit schob sie ihn zur Seite und eilte hinaus. Ohne sich noch einmal umzublicken, setzte sie den Welpen auf den Beifahrersitz, stieg selbst ein und startete den Wagen. Schon auf der Auffahrt füllten sich ihre Augen mit Tränen, doch sie schluckte sie hinunter.

Er war doch nur ein Mann. Einer von vielen. Mit einer süßen Tochter, die sie schon viel zu sehr ins Herz geschlossen hatte …

Jetzt konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten. Bei ihrem lauten Schluchzen schaute der Welpe verwundert auf. Sie hielt an, vergrub die Hand in Sams weichem Fell und fand selbst darin Trost.

Ein wenig jedenfalls.

11. KAPITEL

Drei Tage später war Lark noch immer wütend. Je länger er über Sophies Verhalten nachdachte, desto mehr ärgerte er sich über sich selbst.

Er hatte gedacht, sie wäre anders, aber sie hatte ihn verlassen. Genau wie seine Exfrau.

Deshalb hatte er sich ja auch geschworen, allein zu bleiben. Aber was hatte er getan, als eine hübsche, charmante Frau seinen Weg kreuzte? Sich beinah auf sie eingelassen.

Und das hatte er nun davon.

Wenigstens Lucy war glücklich. Kunststück. Er hatte ihr das Pony zum Geburtstag geschenkt, das sie sich so sehnlichst wünschte. Als sie an ihm vorbeiritt, strahlte sie über das ganze Gesicht.

„Gefällt dir dein Geschenk?“, fragte er lächelnd.

„Das beste Geschenk in der ganzen Welt!“, jubelte sie.

Er hatte Lucy die Augen verbunden und sie auf die Weide geführt, wo ihr Pony, Cleo, sie erwartete. Jetzt ritt sie schon zum zweiten Mal an diesem Tag.

„Sie ist wunderbar“, rief sie. „Und sie gehorcht mir!“

„Das sehe ich“, erwiderte er lachend.

Seit sie Cleo hatte, schien sie nicht mehr so viel an den Welpen zu denken, über den sie seit Sophies Besuch ununterbrochen geredet hatte.

„Darf ich jetzt schneller reiten?“, rief sie ungeduldig.

„Klar. Gib ihr einen leichten Schenkeldruck und setz dich schön gerade hin.“

„Weiß ich doch, Dad.“

Natürlich wusste sie das. Sie war praktisch auf dem Pferderücken aufgewachsen, und ein echtes Naturtalent. Sie wusste, was sie tat.

Ihr zuzuschauen lenkte ihn zumindest ein wenig von Sophie ab. Dass er sich so in ihr getäuscht hatte, ließ ihm keine Ruhe. Wie hatte er sie nur Lucy vorstellen können? Das hätte ihm niemals passieren dürfen.

Vielleicht hatte er einfach keine gute Menschenkenntnis, wenn es um Frauen ging. Er würde es als Warnung nehmen. Jetzt jedoch hieß es, sich wieder ganz auf seine Vaterrolle zu konzentrieren. Sophie brauchte er dafür nicht und er vergaß sie am besten so schnell wie möglich.

Wenn er nur wüsste, wie …

Sophie nahm sich Ferien von ihren Ferien. Beim Tierheim hatte sie sich krank gemeldet, obwohl sie dazu eigentlich nicht mal verpflichtet war, schließlich arbeitete sie ehrenamtlich dort. Die regulären Angestellten schienen sowieso jedes Mal überrascht zu sein, wenn sie auftauchte, freiwillige Helfer sahen sie sonst selten.

Der Welpe kuschelte sich neben sie aufs Sofa, die Nase in ihre Decke vergraben. Jedes Mal, wenn sie Sam streichelte, musste sie an Lucy denken.

Wie schrecklich hatte sie sich der Kleinen gegenüber benommen – und erst ihrem Vater gegenüber!

Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie Larks verletzten Gesichtsausdruck wieder vor sich. Seinen fragenden Blick und den leichten Anflug von Ärger.

Wer wollte es ihm vorwerfen, wenn er wütend war? Er hatte sich mit den Vorbereitungen für das Festessen solche Mühe gegeben, sich so gefreut, sie zu sehen.

Und hatte sie geküsst …

Noch etwas, worüber sie lieber nicht nachdachte.

Vergessen würde sie den aufregenden, zärtlichen Kuss nie, so viel stand fest. Er war so sanft gewesen, doch gleichzeitig hatte sie die Leidenschaft darin gespürt. Und wie liebevoll Lark sie danach angesehen hatte …

Sophie seufzte.

Was hatte er von ihr erwartet? Vielleicht wusste er das selbst nicht. Aber sie war jedenfalls für eine Fortsetzung noch nicht bereit. Wovon auch immer.

Schließlich war sie hier, um zu sich selbst zu finden und sich darüber klar zu werden, wie es mit ihrem Leben weitergehen sollte. Und sie musste sich den Albträumen stellen, die ihr altes Leben mit sich gebracht hatte, bevor sie in ihren Job als Kinderchirurgin zurückkehren konnte.

Auf keinen Fall hatte sie Zeit oder Energie für eine Beziehung. Denn wenn sich etwas zwischen ihnen entwickelte, dann musste sie ihm gestehen, dass sie keine Kinder bekommen konnte. Und darüber konnte sie auf keinen Fall reden. Schon gar nicht mit Lark.

Trotzdem musste sie sich natürlich früher oder später bei ihm entschuldigen. Nur nicht gerade heute. Heute ging sie ihm lieber aus dem Weg.

Morgen würde sie sich zusammennehmen und diese neueste Katastrophe in ihrem Leben in Ordnung bringen. Aber heute brauchte sie noch Zeit für sich.

In der Stadt fand gerade ein Reitturnier statt, vielleicht sollte sie dort hingehen. Es würde sie auf andere Gedanken bringen, sie konnte dort gleich etwas essen und dabei so tun, als hätte sie keine Sorgen. Immerhin ging es ihr besser als manchen anderen Leuten. Sie hatte einen guten Job und jetzt auch noch einen süßen kleinen Welpen als Familienersatz. Worüber sollte sie sich also beklagen?

Tatsächlich hatte sie sich ein paar Stunden später aufgerafft und war zu dem Turnier gegangen. Sie schaute sich das Springreiten der Junioren an, weil der Enthusiasmus der kleinen Reiter und ihrer Ponys sie begeisterte.

Eins ritt ganz dicht an ihr vorbei, ein hübsches schwarz-weißes Pintopony. Die Reiterin trug eine Kappe, unter der ein blonder Zopf hervorlugte, aber keine Wettkampfnummer. Sicher war sie nur zum Üben hier, nicht als Teilnehmerin – sie war viel zu jung.

Lächelnd schaute sie ihr nach – und hielt dann entsetzt den Atem an, als ein großes Pferd, das der Reiter offenbar nicht unter Kontrolle hatte, viel zu dicht an dem Pony vorbeipreschte und es dabei streifte.

Das schwarz-weiße Pferdchen gab sein Bestes, geriet aber ins Stolpern – und die kleine Reiterin, auf die abrupte Seitwärtsbewegung nicht gefasst, fiel aus dem Sattel.

Verflixt.

Sophie ließ ihren Crêpe fallen und rannte los. Die Kleine war hart und unglücklich aufgekommen. In wenigen Sekunden war Sophie an ihrer Seite.

„Es wird alles gut, Liebes, ich bin Ärztin“, sagte sie und legte der Kleinen die Hand auf die Brust, damit sie liegen blieb. „Ich kümmere mich um dich.“

Aus großen blauen Augen blickte das Kind zu ihr auf – und erst da erkannte Sophie das Mädchen.

„Lucy?“

Die Kleine nickte, die Augen voller Tränen. Sophies Herz begann schneller zu schlagen. Jedes Kind war wichtig, aber das hier war Larks Tochter.

„Ich untersuche jetzt erstmal deinen Kopf, um sicherzugehen, dass dein Hals und Rücken nicht verletzt sind, dann kannst du dich aufsetzen.“

„Ich will meinen Daddy!“

„Ich bin hier, Schatz.“

Sophie blickte nicht auf, als sie die Stimme mit dem unverkennbaren Akzent hörte, sondern fuhr mit ihrer Untersuchung fort. Lark kniete sich auf Lucys andere Seite und nahm ihre Hand.

„Wo ist Cleo?“, weinte Lucy.

„Es geht ihr gut. Jemand kümmert sich um sie“, beruhigte Lark sie.

„Es war nicht ihre Schuld, Dad. Sie konnte nichts dafür.“

Jetzt suchte Sophie seinen Blick. Sie hatte den Vorfall gesehen, und Lucy hatte recht: Cleo hatte ihr Bestes getan.

„Würdest du mir sagen, was du hier machst?“, fragte er leise. Sie hörte mühsam unterdrückten Ärger heraus.

„Ich bin Ärztin, Lark. Sie ist in guten Händen.“

Wenn ihn ihre Antwort überraschte, verbarg er es gut. Wenigstens schien er ihr zu glauben.

Sophie nahm Lucy vorsichtig den Helm ab, tastete den Kopf ab, dann die Arme. Einer war gebrochen, das wusste sie sofort.

„Aua, das tut so weh!“

Wieder blickte Sophie Lark an. „Wir müssen sie ins Krankenhaus bringen. Der Arm ist gebrochen und muss sofort geröntgt werden.“

„Kann ich sie tragen?“

Was zwischen ihnen vorgefallen war, spielte im Moment keine Rolle. Hier ging es nur um Lucy.

„Ich würde den Arm gern kühlen und sie nicht bewegen, aber es geht wohl nicht anders. Heb sie vorsichtig hoch, ich stütze dabei den Arm.“

Er nahm seine Tochter so vorsichtig hoch, als würde sie bei der kleinsten Erschütterung in tausend Scherben zerbrechen.

„Ich habe eine Kühlmanschette in der Kühltasche im Auto. Die habe ich wegen der Pferde immer bei mir.“

Sophie nickte. Doch als Lark sich in Bewegung setzte, fing Lucy wieder an zu weinen.

„Wo tut es dir weh? Sag es mir“, verlangte Lark heiser.

„Wir können Cleo nicht hier lassen. Bitte bring sie in den Transporter!“

Lark und Sophie wechselten einen Blick.

„Die paar Minuten spielen keine Rolle“, versicherte sie ihm. Aufregung war jetzt viel schlimmer für die Kleine. „Lass sie uns ins Auto bringen, dann holst du Cleo, und dann fahren wir.“

Es schien ihn nicht zu begeistern, aber er widersprach nicht. Wenn es um seine Tochter ging, machte er wirklich alles möglich.

Sie hatten über drei Stunden im Krankenhaus verbracht, und Lark war am Ende. Die Sorge um Lucy machte ihn fertig, und nun fing es draußen auch noch an zu schneien. Irgendwie musste er Cleo nach Hause bringen und nach den anderen Pferden sehen, aber wenn er noch lange hier blieb, waren die Straßen dafür vielleicht zu zugeschneit.

Andererseits war der Gedanke, von Lucys Seite zu weichen, kaum zu ertragen.

Er kam gerade vom Kaffeeautomaten zurück und stieß dabei fast mit Sophie zusammen, die ihm entgegenkam.

„Hey“, sagte er und reichte ihr den zweiten Becher. „Ich habe Milch und Zucker rein getan, weil ich nicht wusste, wie du ihn magst.“

Sie nahm den Becher und pustete den Dampf weg.

„Geht es ihr gut?“, drängte er.

Nachdem sie einen kleinen Schluck genommen hatte, streckte sie die Hand aus und strich über seinen Arm.

Eigentlich war er noch wütend auf sie, aber das hier gefiel ihm gut. Außerdem war er wirklich dankbar, dass sie in der Nähe gewesen war. Auch wenn er immer noch nicht ganz verstand, wieso sie plötzlich Ärztin war.

Da war auf jeden Fall eine ausgiebige Erklärung fällig.

„Lucy ist sofort eingeschlafen, als du den Raum verlassen hast“, berichtete Sophie.

Sie deutete auf das kleine Fenster in der Tür von Lucys Zimmer, damit er sich selbst davon überzeugen konnte.

„Sie sieht so klein aus in dem großen weißen Bett. So schutzlos.“

Schon der Anblick des pinkfarbenen Gipses an ihrem Arm war fast zu viel für ihn.

„Hier wird gut für sie gesorgt. Ich brauche dir nicht zu sagen, du sollst dir keine Gedanken um sie zu machen, das tust du sowieso. Aber du solltest auf den Arzt hören, nach Hause fahren und sie heute Nacht hier lassen. Morgen früh kannst du sie dann abholen.“

Das wollte Lark auf keinen Fall. Wieso konnte er nicht hier im Krankenhaus schlafen? Weil er sich um die Pferde kümmern musste. Vielleicht schaffte er es bis zur Farm und wieder zurück, bevor sie aufwachte.

„Sie bekommt eine eigene Krankenschwester. Sobald sie aufwacht, wird jemand an ihrem Bett sitzen. Und sie rufen dich sofort an, wenn sich irgendwas ändert.“

Trotzdem …

„Ich will nicht, dass sie denkt, ich hätte sie verlassen“, stieß er hervor.

Sophies mitfühlender Blick zeigte ihm, dass sie ihn verstand.

„Sie weiß, wie sehr du sie liebst“, sagte sie leise. „Und sie weiß auch, dass sie das Wichtigste auf der Welt für dich ist. Sie wird nicht denken, du hättest sie im Stich gelassen. Und sie würde wollen, dass du dich um Cleo kümmerst.“

Das gab den Ausschlag. Lucy würde ihm nicht verzeihen, wenn Cleo die Nacht im Transporter verbringen musste.

„Danke für alles, was du heute getan hast“, sagte er.

„Das ist mein Job“, erwiderte sie nur.

„Ach ja, richtig. Auf die Erklärung bin ich wirklich gespannt.“

Jetzt wirkte sie verlegen, aber wenigstens lief sie nicht davon. Überhaupt wirkte sie anders als sonst. Viel selbstbewusster, stärker.

„Ich bin Ärztin, Lark. Im Moment habe ich mir freigenommen, aber normalerweise verdiene ich mein Geld in einem Krankenhaus.“

Er seufzte. „Hast du heute Abend schon was vor?“

Sofort wirkte sie alarmiert. „Warum?“

„Weil ich jetzt im Schneetreiben nach Hause fahren muss. Und da du kein Auto hier hast, sollte ich dich vielleicht mitnehmen. Dann kannst du mir auf dem Weg alles erzählen.“

Sie schluckte schwer.

„Okay?“

Die selbstbewusste Ärztin war schon wieder auf dem Rückzug, die unsichere und schüchterne Sophie blitzte durch. Er merkte es daran, dass sie rot wurde.

„Okay“, murmelte sie.

Nervös ging Sophie neben ihm den Krankenhausflur entlang.

Er haderte immer noch damit, Lucy allein zurücklassen zu müssen, und war genug abgelenkt, um sie nicht sofort mit Fragen zu löchern. Aber irgendwann auf dem Weg musste sie ihm wohl erklären, was sie ihm bisher verschwiegen hatte.

„Ob’s dem Pony wohl gut geht?“, fragte sie, um ein unverfängliches Thema bemüht.

„Ja, keine Sorge. Sie wird nicht begeistert sein, dass sie die ganze Zeit im Transporter stehen musste, aber schaden tut es ihr nicht.“

Als Lark die Ausgangstür öffnete, zuckte er zurück. „Liebe Güte, was für eine Kälte!“

Er griff nach ihrem Arm und hielt sie auf den glitschigen Stufen fest. „Vorsicht, damit du nicht auch noch hinfällst.“

Der Schnee fiel in dichten Flocken. Sie trug nur Jeans und Pullover, nicht mal eine Jacke. Als sie zum Turnier aufgebrochen war, hatte noch die Sonne geschienen.

Da, wo Lark sie berührte, breitete sich Wärme aus, auch wenn sie ziemlich fror. Doch er blickte sie nicht an, achtete nur auf den Weg und brachte sie sicher zum Wagen, wo er ihr die Beifahrertür öffnete.

Eilig stieg sie ein, und er setzte sich hinters Steuer. Die Situation kam ihr nicht so intim vor wie die vor einigen Tagen, aber trotzdem war sie auf ziemlich engem Raum mit ihm allein.

„Du bist also Ärztin.“ Er sagte es ohne besondere Betonung.

Unwillkürlich rückte Sophie so weit es ging in Richtung Tür. Jetzt musste sie Farbe bekennen, und es fiel ihr nicht leicht.

„Ich bin nur auf Urlaub hier“, sagte sie und schaute dabei aus dem Fenster. „Ein etwas längerer Urlaub, um genau zu sein. Ich brauchte mal Abstand von meinem Job.“ Sie lachte leise und ein wenig bitter. „Von meinem Leben, um genau zu sein.“

Erfreulicherweise schwieg er erstmal, ließ ihre Worte auf sich wirken. Draußen wurde das Schneetreiben immer dichter und die Scheibenwischer schafften es kaum noch, die Schneeflocken schnell genug zu beseitigen.

„Okay. Fang doch noch mal mit dem Teil an, wo du Ärztin bist.“ Es klang ein wenig ironisch, aber das konnte sie ihm wohl kaum übel nehmen.

Sie seufzte. Er hatte wirklich die lange Fassung verdient.

„Ich bin Kinderchirurgin“, sagte sie und wartete gespannt auf seine Reaktion.

„Chirurgin“, sagte er, wieder in diesem völlig neutralen Tonfall.

Dabei konzentrierte er sich ganz auf die Straße, was Sophie sehr recht war. So fiel es ihr viel leichter, offen zu sein.

„Ich wohne normalerweise in Auckland, und dort arbeite ich im Starship Kinderkrankenhaus als Chirurgin. Ich verbringe meinen Tag damit, mit Eltern und anderen Ärzten über die beste Behandlungsmethode zu reden und versuche alles zu tun, damit es meinen kleinen Patienten bald wieder besser geht.“

„Verstehe.“

Wenn er überrascht oder gar schockiert war, verbarg er es gut.

„Ich hätte es dir schon früher sagen sollen, aber im Moment will ich genau dieses Leben ja hinter mir lassen. Ich wollte jemand anders sein, solange ich hier bin.“

Jetzt warf er ihr einen kurzen Seitenblick zu. „Das musst du mir nicht erklären, das verstehe ich gut.“

„Na ja, jedenfalls habe ich mich als Ehrenamtliche beim Tierheim gemeldet, während ich hier bin. Ich muss erst in ein paar Monaten in meinen alten Job zurück.“

„Also versteckst du dich hier, weil du vor etwas weggelaufen bist.“

„Weglaufen kann man nun nicht gerade sagen.“

„Das sollte kein Vorwurf sein. Ich bin vor meinen Problemen ja auch weggelaufen.“

„Vielleicht hast du bei mir sogar recht damit, aber es war nicht als Flucht gedacht. Ich brauchte Zeit, um mir über einige Dinge klar zu werden, und da schien es mir naheliegend, das hier in meiner Heimat zu tun.“

Er lachte leise. „Dann bist du also nach Hause gelaufen, und ich bin von zu Hause weggelaufen. Wir haben vielleicht ganz unterschiedliche Gründe, aber offenbar eine sehr ähnliche Art, damit umzugehen.“

Etwas entspannter lehnte sie sich im Sitz zurück. Es tat überraschend gut, ihm die Wahrheit gesagt zu haben. Oder zumindest einen Teil davon. „Kommt ganz darauf an, wie man es nennt, oder? Man könnte auch sagen, wir haben beide einen neuen Anfang gewagt. Du hast etwas zurückgelassen, was für dich keinen Sinn mehr hatte, und hast neu angefangen.“

„Weglaufen war es trotzdem“, konterte er. „Aber ich bin mit dem Ergebnis sehr zufrieden, das stimmt. Bei dir bin ich mir da nicht so sicher. Du scheinst nicht so recht zu wissen, wo du stehst.“

Wieder schaute sie aus dem Fenster, wo außer Weiß nichts zu sehen war. „Vielleicht hätte ich versuchen sollen, meine Probleme dort zu lösen, wo sie entstanden sind. Aber ich dachte, wenn ich hierher zurückkehre, kommt alles in Ordnung. Dass ich nach einer längeren Pause bereit wäre, da weiterzumachen, wo ich aufgehört habe.“

Offenbar waren sie fast da, denn Lark bog in die Auffahrt ein. Eigentlich hatte sie gedacht, er würde sie bei sich zu Hause absetzen, aber jetzt war es wohl zu spät dafür. Sie würde also mit ihm allein sein. Ohne Lucy in der Nähe.

Das Haus wirkte eingeschneit, nirgendwo brannte Licht.

„Ich geb dir die Schlüssel, dann kannst du schon reingehen, während ich Cleo auslade und die Pferde füttere. In dem Korb neben dem Kachelofen in der Küche ist Feuerholz, wenn du schon mal heizen willst. Und nimm dir einfach, was du sonst brauchst – ich meine eine Jacke oder einen Pullover. Du siehst etwas verfroren aus.“

Sie nickte, nahm den Schlüsselbund, den er ihr reichte, und stieg aus. Im Licht der Scheinwerfer nahm sie vorsichtig die verschneiten Stufen zur Veranda, steckte den Schlüssel ins Schloss und öffnete die Tür.

Als Erstes tastete sie nach dem Lichtschalter, und als drinnen das Licht anging, hörte sie Lark hinter sich wegfahren. Im Haus war es kalt, aber nicht so kalt wie draußen, also schloss sie eilig die Tür hinter sich.

Unwillkürlich dachte sie an das letzte Mal, als sie hier gewesen war – ein wunderschöner Abend, bis sie ihn durch ihren unvermittelten Abgang zerstört hatte.

Jetzt war sie hier allein, würde ein Feuer machen und Kaffeewasser aufsetzen. Und im Kühlschrank nachschauen, ob sie etwas fand, womit sie ein Abendessen zubereiten konnte. Sie hatten beide seit Ewigkeiten nicht gegessen.

Es fühlte sich seltsam an, in seinem Haus diese Aufgaben zu übernehmen. Viel zu vertraut. Aber auch schön.

Als Erstes sollte sie sich wohl ums Feuer kümmern. Hoffentlich bekam sie das hin. Als Stadtmensch war sie es gewohnt, einfach die Heizung aufzudrehen, wenn ihr kalt war.

Im Wohnzimmer schloss sie als Erstes die schweren Vorhänge, um die Kälte draußen zu halten. Es schneite noch immer, dichter als vorher, und es sah aus, als wäre das nur der Anfang.

Inzwischen waren die Straßen bestimmt unpassierbar.

Sie schluckte. Dann saß sie hier die ganze Nacht fest.

Allein mit Lark.

Vorsichtig tastete sich Lark zur Haustür vor. Normalerweise nahm er die Hintertür, aber die war abgeschlossen und Sophie würde ihn wahrscheinlich nicht hören, wenn er klopfte.

Es schneite immer noch, aber wenigstens war es windstill. Am meisten hasste er das Wetter hier, wenn eiskalter Regen von Windböen waagerecht getrieben wurde.

Unter dem Verandavordach zog er die Stiefel aus und ging hinein. Fast kam es ihm vor, als wäre er heute hier nur zu Besuch: Im Hintergrund hörte er den Fernseher laufen, im ganzen Haus brannte Licht, und es duftete herrlich aus der Küche.

Er hatte sich immer gewünscht, dass es so wäre, wenn er nach Hause kam. Seine Exfrau hatte auch ihre guten Seiten gehabt und sie waren einige Jahre lang glücklich gewesen, bevor es zur Krise kam – aber das Heimkommen hatte sich nie so gut angefühlt wie in diesem Moment.

Jetzt fehlte nur Lucy, aber daran dachte er jetzt lieber nicht, sonst würde er sofort wieder ins Krankenhaus fahren. Und das war bei diesem Wetter sicher keine gute Idee.

Also ging er in Richtung Küche – und blieb überrascht in der Tür stehen.

Sophie hatte ihren Pferdeschwanz gelöst, das seidige Haar fiel ihr offen über die Schultern. Sie stand mit dem Rücken zu ihm an der Arbeitsplatte und war dabei, etwas klein zu schneiden.

Eigentlich war er ihr noch böse, weil sie bei ihrem letzten Treffen ohne Erklärung aufgebrochen war, gerade als er dachte, sie wären sich näher gekommen. Aber sie in seiner Küche zu sehen, ließ ihn das fast vergessen.

Sie summte leise vor sich hin, schob das Geschnittene vom Brett in eine Pfanne auf dem Herd – und bemerkte ihn.

„Lieber Himmel, hast du mich erschreckt!“

„Tut mir leid, ich habe nur die Aussicht bewundert.“

Daraufhin wurde sie knallrot.

„Ich meinte nur …“, verbesserte er sich eilig, „… die Aussicht, dass jemand anderes in meiner Küche steht. Ich bin es nicht mehr gewöhnt, dass schon ein Feuer brennt und Essen auf dem Herd steht, wenn ich nach Hause komme.“

Offenbar hatte er das Richtige gesagt, denn sie entspannte sich wieder.

„Es ist nur ein Omelett, und ich weiß nicht, ob ich das mit dem Feuer richtig gemacht habe“, sagte sie.

Er ging zum Kachelofen in der Küche und öffnete die Feuerklappe. „Sieht gut aus, und hier drin ist es definitiv wärmer als draußen.“

Vorsichtshalber legte er noch ein großes Scheit nach, bevor er die Klappe wieder schloss, ins Wohnzimmer ging und dort ebenfalls das Kaminfeuer weiter entfachte.

„Ich habe kein Radio gesehen, also habe ich den Fernseher angemacht, wegen der Nachrichten“, erklärte sie, als er wieder zurück war.

„Und? Alle Straßen gesperrt?“

Sie verzog das Gesicht. „Ja. Es ist wohl der schlimmste Schneesturm seit zwanzig Jahren.“

„War ja klar.“

Fragend blickte sie ihn über die Schulter an. Die Versuchung, zu ihr hinüberzugehen und ihr die Hände auf die Schultern zu legen, sie zu berühren, war groß.

„Was war klar?“

„Dass das Wetter verrücktspielt, kaum, dass ich hierher gezogen bin.“

Sophie griff nach einem großen Teller und ließ geschickt das Omelett aus der Pfanne gleiten.

„Es kann auch seine schönen Seiten haben“, sagte sie. „Wenn man es drinnen warm und gemütlich hat und mit einem lieben Menschen und einem Glas Wein vor dem Kamin sitzt.“

Jetzt ging er doch zu ihr hinüber, aber nur, um ihr den Teller abzunehmen. Meinte sie ihn mit dem lieben Menschen oder war das nur eine Verallgemeinerung gewesen?

„Ist das Omelett für mich?“

Sie schaute ihn kurz an, senkte dann wieder den Blick, sodass ihre dichten schwarzen Wimpern ihre Augen verdeckten. Lieber Himmel, sie war so schön! Sein Ärger über ihren plötzlichen Aufbruch letztens war verflogen, und seine ursprünglichen Gefühle gewannen wieder die Oberhand. Es ließ sich nicht mehr leugnen – zwischen ihnen bestand eine besondere Verbindung.

Das spürten sie beide.

„Ich wusste nicht genau, was du magst, also habe ich mich einfach daran orientiert, was im Kühlschrank war.“

Noch immer wich sie seinem Blick aus.

Sie hätte das Omelett auch mit Schuhcreme füllen können – für ihn zählte nur die Tatsache, dass sie für ihn gekocht hatte. Dass sie jetzt vor ihm stand. Und er sie so gerne geküsst hätte.

„Keine Sorge, es wird mir schmecken.“

„Es sind Tomaten drin, Zwiebeln, Käse …“

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, stellte er den Teller auf die Arbeitsplatte zurück. Sophie wirkte ein wenig nervös, aber sie blieb, wo sie war.

„Das ist wirklich nicht wichtig.“

Jetzt blickte sie ihm endlich in die Augen. „Nein?“

„Nein. Mich interessiert etwas ganz anderes. Warum hast du mich letztens einfach hier sitzen lassen? Wieso bist du weggelaufen?“

So, jetzt war es endlich raus. Und er würde eine Antwort bekommen.

„Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll.“ Es klang ehrlich. Anlügen würde sie ihn nicht, das wusste er einfach.

„Sag mir einfach die Wahrheit. Ich will verstehen, warum du dich so verhalten hast.“

Sie war den Tränen nahe. Der Wunsch, sie einfach in die Arme zu nehmen, wurde übermächtig. Er spürte deutlich, dass sie das jetzt brauchte, aber er wusste nicht, ob es auch willkommen war.

„Manchmal tut die Wahrheit am meisten weh“, sagte sie leise.

Als er tatsächlich Tränen in ihren Augen glänzen sah, zögerte er nicht mehr. Er zog sie an sich. Einen Moment lang sträubte sie sich, doch dann lehnte sie sich an ihn, und er schloss beschützend die Arme um sie.

Es fühlte sich absolut richtig und natürlich an. Er senkte den Kopf auf ihren Scheitel, atmete den zarten Duft ihres Shampoos ein und genoss es, ihre weichen Kurven an seinem Körper zu spüren.

Eigentlich wollte er diesen wunderbaren Moment nicht mit Reden zerstören, aber er hatte noch immer keine Antwort bekommen. Und er musste es einfach wissen.

„War es wegen Lucy? Dass du weggelaufen bist?“

Nach seiner Frage hielt er den Atem an. Hoffentlich sagte sie Nein.

Doch sie sagte gar nichts, sondern nickte nur.

Sofort spürte er die Anspannung in seinem Körper, eine ganz unwillkürliche Reaktion. Noch hatte sie nicht gesagt, worum genau es ging, aber Lucy war nun mal sein Ein und Alles. Was ihn selbst anging, war er zu Kompromissen durchaus bereit, doch er würde niemals das Glück seiner Tochter aufs Spiel setzen. Für nichts und niemanden.

Vielleicht hatte es ja gar nichts mit Lucy direkt zu tun.

Doch Sophie sagte nichts weiter, löste sich von ihm und wandte sich wieder dem Herd zu, um ein zweites Omelett zuzubereiten. Lark wusste nicht, was er tun oder sagen sollte, also nahm er seinen Teller und setzte sich an den Küchentisch.

Offenbar brauchte sie einen Moment, um sich wieder zu fassen, und außerdem hatte er wirklich Hunger. Es war ein langer Tag gewesen, und er wollte nicht aus reiner Müdigkeit etwas sagen, was sie vielleicht verletzte.

Schweigend sah er ihr zu, wie sie am Herd hantierte. Nachdem sie ihr Omelett auf den Teller gelegt hatte, schien sie nicht weiterzuwissen.

„Komm, setz dich zu mir.“

Sie zögerte kurz, setzte sich ihm dann aber gegenüber.

„Ich hoffe, du spielst gerne Karten“, versuchte er einen Scherz.

Ihr Lächeln zitterte ein wenig. „Du meinst, wir sind hier eingeschneit?“

„Kann man so sagen.“

Daraufhin schwieg sie wieder, ganz auf ihr Essen konzentriert. Offenbar wollte sie wirklich nicht reden. Doch gerade, als er aufstehen und aus dem Fenster schauen wollte, um das angespannte Schweigen zu unterbrechen, seufzte sie tief.

„Es liegt nicht daran, dass ich Lucy nicht mag“, erklärte sie. „Sie ist ein wunderbares Mädchen und du kannst sehr stolz auf sie sein. Wir hatten viel Spaß zusammen, als ich auf sie aufgepasst habe.“

„Aber?“, fragte er vorsichtig.

„Wieso muss es immer ein Aber geben?“

Das fragte er sich auch manchmal. „Du hast also ganz persönliche Gründe. Du musst nicht darüber sprechen, wenn du nicht möchtest.“

Wieder wirkte sie den Tränen nah. Was immer sie quälte, sie sprach wohl wirklich nicht gern darüber.

„Ich arbeite jeden Tag mit Kindern“, sagte sie schließlich. „Jedenfalls in meinem normalen Leben.“

Er nickte nur, froh, dass sie doch bereit war, sich zu öffnen.

„Es ist etwas passiert, womit ich einfach nicht klar kam, und deshalb bin ich hierher zurückgekehrt. Patienten zu verlieren gehört zu meiner Arbeit. Aber da war dieses kleine Mädchen, das ich über Jahre begleitet habe. Und sie ist mir unter den Händen weggestorben.“

An ihrem flackernden Blick erkannte er, wie sehr sie die Erinnerung schmerzte. Aber trotzdem wollte er jetzt alles wissen. Wollte verstehen, was ihr so zu schaffen machte.

„Es war furchtbar, ihren Eltern die Nachricht zu überbringen. Sie haben so hart und tapfer um sie gekämpft und haben sie so sehr geliebt. Auch das hatte ich schon viele Male vorher tun müssen, aber diesmal hat es mich einfach voll getroffen.“ Sie zögerte kurz. „Die Kleine war genauso alt wie Lucy.“

Lark nickte und schwieg.

„Als ich sie das erste Mal sah, war sie vier, fröhlich und aufgeweckt. Und als ich sie verloren habe, war sie sieben und vom Krebs gezeichnet.“

„Es tut mir so leid, Sophie.“

Nicht nur, weil sie das hatte durchmachen müssen. Sondern auch, dass er so hart zu ihr gewesen war und nur sich selbst gesehen hatte.

„Sie hieß Rose. Ich werde sie niemals vergessen.“

Weil Sophie ihm gegenübersaß und er sie nicht berühren konnte, senkte er den Blick, um ihr Zeit zu geben, die Tränen wegzuwischen.

Allein der Gedanke daran, wie klein und verloren Lucy heute in dem Krankenhausbett ausgesehen hatte, brachte ihn fast selbst zum Weinen. Die Vorstellung, sie könnte etwas noch Schlimmeres haben als einen gebrochenen Arm, war unerträglich.

„Und deshalb fiel es dir schwer, Lucy um dich zu haben?“, fragte er. „Weil dich die Erinnerung an Rose so traurig gemacht hat?“

Wieder seufzte sie. „Das ist noch nicht alles.“

Jetzt weinte sie wirklich, und er wusste nicht, was er tun sollte. Er wollte helfen, sie trösten, wusste aber, dass das unmöglich war.

„Vor langer Zeit – sieben Jahren, um genau zu sein – habe ich eine Schwangerschaft abgebrochen.“

Ihre Stimme brach, und er dachte schon, sie würde nicht weitersprechen, doch dann atmete sie zitternd ein und aus.

„All die Jahre habe ich nicht weiter darüber nachgedacht, aber dann, nach Roses Tod …“

Was sollte er dazu sagen? Er wusste ja nicht mal, was er denken sollte.

„Danach ist das alles auf mich hereingestürzt, und es kam mir vor, als wäre es erst sieben Wochen her oder sieben Tage, dass ich diese schreckliche Entscheidung getroffen habe. Wenn ich etwas in meinem Leben rückgängig machen könnte, dann das. Ich würde alles andere aufgeben, um Mutter zu sein.“

Es stand ihm nicht zu, ein Urteil über sie zu fällen. Was wusste er schon, wie es einer Frau ging, die in Schwierigkeiten steckte und dann auch noch schwanger wurde? Andererseits wusste er selbst nur zu gut, wie schön es war, ein Kind zu haben. Ein Leben ohne Lucy konnte er sich nicht mehr vorstellen.

„In den letzten zwei Jahren hatte ich ein paar gesundheitliche Probleme und am Ende musste ich mir die Gebärmutter entfernen lassen.“ Sie sprach jetzt so schnell, als wäre sie fast froh, endlich alles auszusprechen. „Das war vor ein paar Monaten, und es hat mir den Rest gegeben. Ich werde niemals eigene Kinder haben, und das werde ich mir nie verzeihen.“

Schweigend blickte er sie an. Sie weinte nicht mehr, versuchte, sich zusammenzunehmen, zitterte aber immer noch.

Er schämte sich, weil er sie so falsch eingeschätzt hatte, ihr Weglaufen nur auf sich und Lucy bezogen hatte, wo sie in Wirklichkeit eine so schreckliche Last mit sich herumtrug.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, erklärte er schließlich aufrichtig.

Ihr Lächeln war unendlich traurig. „Es gibt nichts zu sagen, das ist ja das Problem. Niemand kann etwas daran ändern. Ich muss mit der Entscheidung leben, die ich vor sieben Jahren getroffen habe. Und mit den Konsequenzen, auf die ich nicht vorbereitet war.“

„Aber du darfst dir nicht die Schuld dafür geben. Damals hattest du deine Gründe.“

Ihr verzweifelter Blick traf ihn hart. „Ich war vierundzwanzig, und als Medizinstudentin konnte ich mir erfolgreich einreden, dass es nur ein Zellklumpen war und noch kein Kind. Dass ich meine Träume nicht aufgeben sollte, um zu versuchen, als alleinerziehende Mutter ein Kind großzuziehen. Und jetzt muss ich für den Rest meines Lebens mit dieser Entscheidung leben.“

Lark stand auf und ging zu ihr, legte eine Hand auf ihre Schulter. Sie wehrte ihn nicht ab, aber er spürte deutlich, dass sie für Trost jetzt nicht empfänglich war.

„Ich wünschte, ich hätte es früher gewusst“, sagte er, räumte die beiden Teller ab und trug sie zur Spüle, um ihr etwas Zeit zu geben. „Ich denke immer nur an Lucy, darüber vergesse ich manchmal alles andere.“

„Wie meinst du das?“, fragte sie und wandte sich ihm zu.

Er ließ heißes Wasser über die Teller laufen. Dann war er jetzt wohl dran. Über diese Dinge hatte er noch nie mit jemandem gesprochen. Aber Sophie hatte ihre Seele vor ihm offenbart, und er schuldete ihr dasselbe.

Wobei er sich nicht gezwungen fühlte. Er wollte sich ihr öffnen, wollte, dass sie ihn so verstehen konnte, wie er sie jetzt verstand.

„Als ich noch Rodeos geritten bin, war ich immer monatelang unterwegs. Ich habe viele Preise abgeräumt und ich habe mir eine Frau ausgesucht, die zu diesem Promistatus passte.“

Prüfend schaute er zu Sophie hinüber. Sie wirkte interessiert, also sprach er weiter.

„Ich will sie nicht schlechtmachen, damals schien sie die Richtige für mich zu sein – bildschön, extrovertiert, auf jeder Party gern gesehen. Dann wurde sie schwanger, wir bekamen Lucy, und alles lief wunderbar. Wir hatten mehr Geld, als wir ausgeben konnten, und führten ein sorgloses Leben. Als dann allerdings der Sturz meine Karriere beendete, haben wir gemerkt, dass unsere Ehe wohl doch nicht so perfekt war.“

Sophie stand auf und kam zu ihm.

„Was ist passiert?“

„Nachdem raus war, dass die Verletzung das Ende meiner Karriere bedeutete, wurde es plötzlich sehr still um mich. Ich war nicht mehr berühmt. Keine Interviews, keine Werbeverträge, keine Partys und roten Teppiche. Da verlor meine Ex das Interesse. Es war ihr ziemlich egal, wie es mir damit ging, dass ich meinen beruflichen Lebensinhalt verloren hatte. Als ich vorschlug, eine Ranch zu kaufen und Pferde zu züchten, hat sie nur gelacht. Ich hatte mehr als genug Geld verdient, wir hätten sorgenfrei leben können. Als Familie, sie und ich und Lucy.“

„Und das wollte sie nicht?“

„Nein. Sie wollte Geld ausgeben, Partys feiern, im Rampenlicht stehen. Auf einmal waren Lucy und ich ihr völlig egal. Also habe ich die Scheidung eingereicht. Ich war darauf vorbereitet, mich durch alle Instanzen zu klagen, um das gemeinsame Sorgerecht durchzusetzen, weil ich dachte, sie würde mir Lucy wegnehmen. Aber das war dann gar nicht nötig – sie hat mir das alleinige Sorgerecht geradezu aufgedrängt. Und dann hat sie Lucy bei mir zurückgelassen und sich nicht ein einziges Mal bei ihr gemeldet. Als hätte sie gar keine Tochter. Mittlerweile ist sie mit einem anderen prominenten Sportler verlobt.“

„Lieber Gott, die arme Lucy. Wie kann man einem Kind gegenüber nur so grausam sein? Das ist entsetzlich.“

Lark spürte seine Augen brennen. „Tja, so ist das Leben wohl. Ich hätte sie niemals heiraten dürfen. Aber dann hätte ich Lucy nicht, und sie ist das Wichtigste in meinem Leben.“

Das hätte er wohl etwas einfühlsamer formulieren sollen, denn Sophie zuckte bei seinen Worten zusammen. Ungewollt hatte er sie schon wieder daran erinnert, was sie niemals haben würde.

„Jedenfalls bin ich deshalb ziemlich vorsichtig, mit wem ich sie zusammenbringe“, versuchte er zu erklären. „Ich will nicht, dass sie sich noch einmal an jemanden gewöhnt, um dann womöglich wieder verlassen zu werden.“

Sophie seufzte. „Und genau das habe ich an dem Abend getan. Bin einfach ohne jede Erklärung aufgebrochen.“

„Ja“, sagte er leise. „Aber zum Glück war sie so aufgeregt wegen des Hundes, dass sie gar nicht gemerkt hat, wie seltsam du dich verhalten hast. Wo ist er eigentlich?“

Offenbar froh über den Themenwechsel, entspannte sie sich sichtlich.

„Bei meiner Mutter. Und dabei fällt mir ein, ich sollte sie dringend anrufen und ihr sagen …“

Sie wurde von einem lauten Knall unterbrochen, kurz darauf gingen die Lichter aus. Von jetzt auf gleich war es stockdunkel, der Fernseher verstummte.

Auch das noch.

Nur einen Sekundenbruchteil später spürte er, wie Sophie nach seiner Hand tastete. „Was war das?“, flüsterte sie.

„Nur zu viel Schnee auf einer der Leitungen“, erwiderte er, durch ihre Nähe ziemlich abgelenkt.

„Oh.“

Er lachte leise. „Damit können wir eine heiße Dusche wohl vergessen.“

Als es draußen wieder krachte, schmiegte Sophie sich an ihn. Instinktiv legte er den Arm um sie, zog sie enger an sich. Vielleicht keine gute Idee, aber sie hatte ja angefangen. Und er fühlte sich ihr so nahe, nachdem sie beide die Karten auf den Tisch gelegt hatten.

„Das ist nur das Wetter. Wenn es dunkel ist, kommen einem alle Geräusche lauter vor.“

„Hast du einen Notstromgenerator?“, fragte sie.

„Nein“, gab er zu. Zum Glück konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht sehen. Er hatte vorgehabt, sich darum zu kümmern, und es dann völlig vergessen. „Aber eine Taschenlampe. Und Kerzen.“

Sie löste sich nicht aus seinem Arm, selbst, als er sich in Bewegung setzte.

„Wenigstens haben wir schon gegessen“, sagte er tröstend. „Auf eine kalte Platte hätte ich jetzt keine Lust gehabt.“

Ihr leises Lachen klang wie Musik in der Dunkelheit. Noch immer schmiegte sie sich an ihn, und ihm fiel ein, dass ihr vielleicht kalt war. Vielleicht sollten sie nach oben gehen und sich beide wärmer anziehen, aber wenn sie erst in seinem Schlafzimmer standen …

Er wollte nicht aufhören, an Lucy zu denken, sich um sie Sorgen zu machen, aber war es sehr verwerflich, wenn er sich heute Nacht um Sophie kümmerte? Ihr zeigte, wie viel sie ihm bedeutete und dass es neben ihrem Schmerz auch noch schöne Dinge gab?

„Es gibt noch eine andere Möglichkeit, ohne Strom an warmes Wasser zu kommen“, sagte er spontan.

„Und die wäre?“

„Die Außenbadewanne.“

Fast hätte er laut gelacht, als sie sich erschrocken kurz an ihm festklammerte, bevor sie ihn genauso schnell ganz losließ.

Immerhin hatten sie jetzt beide etwas Unverfängliches, worüber sie reden konnten.

„Was ist denn bitte eine Außenbadewanne?“, fragte Sophie entgeistert.

Der ganze Abend fühlte sich bis jetzt ziemlich unwirklich an. Noch nie hatte sie mit jemanden so offen über ihre Situation und ihre Gefühle geredet wie mit Lark. Doch heute hatte sie gar nicht wieder aufhören können, hatte ihr ganzes Herz vor ihm ausgeschüttet.

„Sie steht auf der Weide hinter dem Garten. Ein Museumsstück, in solchen Wannen hat man früher gebadet. Aber die Gasheizung funktionierte noch, also habe ich sie stehen lassen. Das Wasser wird ziemlich schnell heiß.“

Hoffentlich hörte Lark nicht, wie heftig ihr Herz schlug, wo doch alle Geräusche im Dunkeln lauter klangen. Er musste ja nicht unbedingt wissen, dass Dunkelheit ihr Angst machte.

„Und das funktioniert auch bei diesem Wetter?“, fragte sie zweifelnd.

Lark nahm ihre Hand.

„Kein Problem. Ich habe sie an den Gastank angeschlossen. Ich brauche nur die Gasflammen anzumachen, dann heizen die das Wasser.“

Eine verrückte Idee, aber auch verführerisch. Im Schneesturm in einer heißen Badewanne zu liegen, unter freiem Himmel …

Aber war sie mutig genug, mit Lark in die Wanne zu steigen?

„Ich habe keinen Badeanzug dabei“, gab sie zu bedenken.

Sein leises Lachen klang verständnisvoll.

„Ich habe leider auch keinen hier, und Lucys wird dir nicht passen. Aber du könntest einfach deine Unterwäsche anlassen.“

Zum Glück war es dunkel, so sah er nicht, wie rot sie wurde.

„Du lässt mich aber nicht einfach draußen allein oder findest es witzig, mich zu erschrecken?“

„Hast du Angst im Dunkeln?“

„Ein bisschen.“

Er drückte ihre Hand. Verflixt, es fühlte sich so gut an. Sie wünschte sich, er würde sie nie wieder loslassen.

„Also, wollen wir?“, fragte er.

Eigentlich wollte sie Nein sagen, aber die Stimme der Vernunft konnte sich nicht durchsetzen.

„Na gut.“

„Wirklich?“, versicherte er sich.

„Hauptsache, du lässt mich nicht los.“

Statt einer Antwort hielt er sie noch fester. „Dann werden wir mal die Taschenlampen holen.“

Kurz darauf stand Sophie allein im Dunkeln, den Blick fest auf die Gasflammen unter der Badewanne geheftet. Lark hatte kurz im Stall nach den Pferden sehen wollen, und ein weiterer Marsch durch die Dunkelheit hatte sie noch weniger begeistert als hier auf ihn zu warten.

Der Sturm hatte sich etwas gelegt, doch der Schnee fiel noch immer in feinen Flocken. Obwohl sie Larks wattierte Jacke trug, fröstelte sie – was genauso an den ungewohnten Geräuschen liegen mochte wie an der Kälte.

Ein Rascheln ließ sie zusammenzucken.

„Ich bin’s nur“, rief er.

Sie hielt den Lichtstrahl in seine Richtung, hüpfte aber fast einen Meter hoch, als es jetzt hinter ihr raschelte.

„Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee war …“

Er lachte leise und blieb neben ihr stehen. So nah, dass sie ihn spüren konnte, aber ohne sie zu berühren. Schade eigentlich. Als er sie im Arm gehalten hatte, hatte sie sich so sicher gefühlt, als ob ihr einfach nichts passieren konnte.

Das war sie nicht gewöhnt. Bis jetzt hatte sie noch nie jemanden so nah an sich herangelassen, hatte niemandem auch ihre Schwächen gezeigt. Schließlich war sie eine unabhängige Frau und kam gut alleine klar.

Gerade jetzt allerdings gefiel es ihr sehr gut, sich auf Lark zu verlassen. Selbst wenn es nur für diese Nacht war.

Im Schein ihrer Taschenlampe bückte er sich und sah nach den Gasflammen. Die Badewanne selbst war ein imposanter Anblick – aus Gusseisen, mit Löwenpranken als Füßen, groß genug, um eine ganze Familie darin bequem unterzubringen. Das Wasser hatte Lark mit einer altmodischen Hebelpumpe aus einer unterirdischen Quelle gepumpt.

„Ich glaube, das Wasser ist jetzt warm genug“, verkündete er. „Ich lasse die Flamme auf kleinster Stufe brennen, dann bleibt es auch so.“

Jetzt wurde sie doch wieder ein wenig nervös.

„Wo lassen wir unsere Sachen?“

Er richtete seine Taschenlampe auf einen kleinen Holzkasten, der im nächsten Baum aufgehängt war.

„Ich dreh mich um, dann kannst du dich ausziehen. Reich mir dann einfach deine Sachen.“

Er hielt sein Versprechen, aber trotzdem war Sophie froh, als sie bis zum Kinn in dem angenehm warmen Wasser versank. Gleichzeitig die eiskalte Luft auf ihren Wangen zu spüren, war ein stimulierender Kontrast.

Die Taschenlampe hatte sie mit dem Strahl nach oben in den Schnee gesteckt, und in dem sanften Schein sah sie zu, wie Lark sich auszog. Bevor sie allerdings herausfinden konnte, ob er auch die Unterwäsche anbehielt, verließ sie der Mut und sie senkte den Blick.

„Kerzenschein wäre nett, aber die würden bei dem Wetter wohl nicht lange brennen“, sagte er.

Sie hielt den Kopf unten, bis sie spürte, wie er sich ins Wasser gleiten ließ. Als er sich an den Wannenrand lehnte, berührten sich ihre Beine. Da es keinen Raum gab, ihm auszuweichen, blieb sie still liegen, doch die Berührung sandte zusätzliche Hitze durch ihren Körper.

Im Halbdunkel erkannte sie, dass Lark sie beobachtete.

„Und gefällt es dir hier draußen?“

Oh ja.

„Das Gefühl ist unglaublich.“

Und das war noch untertrieben. Sie wusste einfach nicht wohin mit ihren Händen, ihrem Blick. Einerseits war ihr die ganze Situation viel zu intim, andererseits wünschte sie sich noch mehr Nähe. Viel mehr.

Ganz zart berührte er ihre Hand, und sie hielt den Atem an. Offenbar wartete er auf ihre Reaktion, doch sie war wie erstarrt. Erst nach einer ganzen Weile gelang es ihr, einen Finger zu bewegen, über seinen Handrücken zu streichen.

Da nahm er ihre Hand und zog sie an sich.

„Sophie.“

Es war nur ein Flüstern, aber in der sonstigen Stille wirkte es überlaut. Sie ließ zu, dass er sie weiter an sich zog.

„Dreh dich um“, befahl er leise.

Dazu musste sie den Oberkörper aus dem Wasser heben, und dann würde er vielleicht ihren nassen Spitzen-BH sehen. Doch es gelang ihr schließlich unter Wasser, sodass sie mit dem Rücken zu ihm saß. Lark hatte die Arme auf den Wannenrand gelegt und wartete wieder geduldig, wie sie reagieren würde.

Ob sie das Richtige tat, wusste sie nicht, aber irgendwann wurde es einfach zu unbequem, ohne Halt im Wasser zu sitzen. Also lehnte sie sich an ihn und ließ den Kopf an seiner Schulter ruhen. Dabei sank sie etwas tiefer ins Wasser, und ihre Körper schienen zu einem zu verschmelzen.

Bis jetzt hatte noch keiner etwas gesagt, aber die Stille hatte etwas Magisches. Als könnte ein falsches Wort den Zauber beenden, der sie umgab.

Ganz langsam ließ Lark seine Hände ins Wasser gleiten, bis sie auf ihren Oberschenkeln landeten. Als sie sich nicht rührte, legte er eine auf ihren Bauch.

Seufzend schmiegte sich Sophie noch enger an ihn, ließ dabei den Kopf unwillkürlich zur Seite sinken.

Die so entblößte Stelle an ihrem Hals nutzte Lark, um einen zarten Kuss darauf zu drücken. Die Berührung seiner Lippen löste einen wohligen Schauer aus, der ihren ganzen Körper erfasste. Sie konnte sich nicht rühren und wünschte sich nur, er würde nicht aufhören.

Und das tat er auch nicht.

Er liebkoste sie mit weichen, kühlen Lippen, legte eine Spur aus Küssen auf ihren Hals, ihre Schultern. Gleichzeitig ließ er seine Hände über ihren Körper gleiten.

„Lark …“ Ging das nicht alles viel zu schnell?

„Ja?“

„Ich denke …“

„Hör auf zu denken“, flüsterte er.

Sie setzte sich auf. „Bist du sicher? Ich meine, du bist gerade erst geschieden und ich, na ja …“

„Sophie?“

„Ja?“

„Halt den Mund und küss mich.“

Überrascht riss sie die Augen auf. „Aber …“

Doch nun hatte Lark eindeutig genug von ihren Einwänden. Er umfasste ihre Taille und half ihr, sich wieder umzudrehen. Dabei rutsche er nach vorn, sodass sie jetzt vor ihm zwischen seinen Beinen kniete.

Sie hatte das Gefühl, in einer Achterbahn zu sitzen. Alles ging so furchtbar schnell, auch wenn es genau in die Richtung ging, die sie sich insgeheim wünschte. Wenigstens legte Lark eine kleine Pause ein, als er sie hatte, wo er sie haben wollte, hielt sie einfach nur im Arm und gab ihr Zeit, kurz durchzuatmen.

Doch dann beugte er sich vor und küsste sie so sanft, dass sie fast das Gefühl hatte, sich die Berührung nur einzubilden. Es reichte aber, um ihre letzten Bedenken völlig zu zerstreuen. Wer brauchte schon Vernunft, wenn es sich so gut anfühlte, seinen warmen Körper an ihrem zu spüren, wenn seine starken Arme sie sicher hielten, wenn seine weichen Lippen … oh.

Er war dabei, den Kuss zu vertiefen, und gerade, als sie begann, sich ganz darin zu verlieren, löste er sich von ihr.

„Noch Einwände?“, fragte er etwas heiser.

Wild schüttelte sie den Kopf.

„Na also.“

Doch er nahm sich Zeit, verwöhnte noch einmal ihren Hals, ihre Schultern und ihr Dekolleté bis zur Wasserlinie mit kleinen Küssen. Sie war versucht, den Oberkörper ein wenig weiter aus dem Wasser zu recken, damit seine Lippen noch tiefer kamen, auch wenn die Luft eisig kalt war.

Als er wieder bei ihrem Mund angelangt war, vollendete er, was er vorher begonnen hatte. Sein Kuss war so zärtlich und gleichzeitig leidenschaftlich, so tief und süß und vielversprechend, dass sie alles andere vergaß und sich ihm einfach hingab. Wenn er sie nicht so fest im Arm gehalten hätte, wäre sie wahrscheinlich einfach im Wasser versunken, so überwältigend war das Gefühl.

Irgendwann stellte sie fest, dass ihre Hände sich selbstständig gemacht hatten und dabei waren, seinen beeindruckenden Körper zu erforschen. Genussvoll ließ sie die Fingerspitzen über seine festen Muskeln gleiten.

„Wollen wir reingehen?“, fragte er leise.

Sie schüttelte den Kopf. Ihr Körper hatte offenbar in den letzten paar Minuten einen Entschluss gefasst, gegen den ihr Verstand machtlos war.

„Nein“, sagte sie entschlossen.

„Nein?“

Statt einer Erklärung legte sie die Hände auf seine Brust und drückte ihn sanft gegen den Wannenrand. Dann richtete sie sich auf und rutschte nach vorne, bis sie ganz auf ihm saß.

12. KAPITEL

Lark war so überrascht, dass er beinah untergegangen wäre. Ungläubig blickte er zu Sophie auf, die auf ihm saß, die Beine um seine Hüften geschlungen, die Hände auf seinen Schultern.

Wow.

Damit hatte er nicht gerechnet, als er das Bad vorgeschlagen hatte. Jedenfalls nicht ganz.

Schon als er sie geküsst hatte, war er jeden Moment darauf gefasst gewesen, dass sie ihn wegstoßen würde. Aber offenbar wirkte die Magie der ganzen Situation – sie beide allein in einer dampfenden Badewanne, mitten in der winterlichen Landschaft – auf sie ebenso verführerisch wie auf ihn.

Und er hatte nichts dagegen.

Er wollte sie, mit jeder Faser seines Körpers und jedem Gedanken. Für sein kleines Mädchen konnte er in diesem Augenblick sowieso nichts tun. Und es war wohl verzeihlich, wenn er einige kostbare Momente nicht an sie dachte.

Sondern nur an Sophie.

Als sie mit einer Hand seinen Nacken streichelte und ihn küsste, ließ er sie gewähren. Sie wollte also das Tempo selbst bestimmen, und das war mehr als in Ordnung. Er war so überwältigt von den vielfältigen Empfindungen – das heiße Wasser, Sophies schlanker Körper so eng an seinen gedrückt, ihr nasser Spitzen-BH an seiner Brust –, dass es ihm schwerfiel, sich zu rühren.

Sie küsste seine Stirn, seine Augenlider, seine Nase, bevor sie sich wieder seinem Mund widmete. Stöhnend überließ er sich ihren raffinierten Liebkosungen, obwohl es ihm immer schwerer fiel, die passive Rolle zu spielen. Alles in ihm drängte danach, sie festzuhalten, ihren wunderbaren Körper zu entdecken, sie ebenfalls zu verwöhnen.

Obwohl sie beide Unterwäsche trugen, spürte er ihre Nähe überdeutlich. Es war, als wäre das Wasser an den Stellen, wo sich ihre Haut berührte, noch heißer.

„Küss mich“, forderte sie, und er gehorchte nur zu gerne. Er umfasste ihr Gesicht, schob die Hände in ihr Haar, zog sie noch näher zu sich heran. Jetzt lag sie ganz auf seiner Brust, dicht an ihn gepresst, die Beine um ihn geschlungen, sodass er durch den nassen Stoff ihre weiche Mitte wie ein Versprechen spürte.

Und auch sie musste längst gemerkt haben, wie übergroß sein Verlangen nach ihr war.

„Sophie“, murmelte er atemlos, nachdem sie in einem langen, intensiven Kuss miteinander verschmolzen waren.

Verträumt blickte sie zu ihm auf. „Ja?“

„Ich denke, wir sollten reingehen.“

Das ließ ihr noch immer einen Ausweg offen. Doch sie wusste, was er meinte, das merkte er an ihrem hungrigen Blick.

„Denke ich auch.“

Nach einem letzten zärtlichen Kuss hob er sie hoch und setzte sie wieder ans andere Ende der Wanne, dann stieg er aus dem Wasser und beeilte sich, zum Baum zu kommen. Den Schnee unter seinen warmen Fußsohlen spürte er kaum, doch die eisige Luft kühlte ihn sofort aus. Er schlüpfte in seine Stiefel, griff nach den beiden großen Badetüchern, die er mitgebracht hatte, schnappte sich ihre Schuhe und sprintete zur Wanne zurück.

Als sie aus dem Wasser kam, wickelte sie sich so schnell in das Handtuch, dass er nur einen ganz kurzen Blick auf ihren wundervollen Körper erhaschen konnte, doch er reichte, um sein Verlangen weiter zu steigern – und das trotz der Kälte.

„Schnell, bevor wir uns Frostbeulen holen“, sagte er, während er sich selbst das Handtuch um die Schultern schlang.

Auf dem Rückweg nahm er noch ihre im Baum abgelegten Sachen mit, dann eilten sie im Laufschritt aufs Haus zu. Zumindest für ihn war aber nicht die Kälte der Grund für seine Eile. Er konnte es einfach nicht abwarten, Sophie an einem Ort zu verwöhnen, der warm und trocken war.

Sophie zitterte am ganzen Körper. Sogar ihre Zähne klapperten, so kalt war ihr, und ihr Gesicht brannte. Als Lark die Tür öffnete, eilte sie an ihm vorbei hinein, streifte im Laufen die Schuhe ab und steuerte direkt das Wohnzimmer an.

Das Feuer im Kamin war heruntergebrannt, glühte jedoch noch. Lark beeilte sich, mehrere große Scheite aufzulegen. Das Handtuch hatte er sich jetzt um die Hüften geschlungen und sie bewunderte das Spiel seiner Rückenmuskeln und seine gebräunte Haut, die im Feuerschein golden wirkte.

„Wird’s schon wärmer?“, fragte er, als die Flammen wieder züngelten.

Sie nickte. Lark hatte die Taschenlampe ausgemacht, der Raum wurde jetzt nur vom Feuerschein erhellt und Schatten tanzten über ihre Gesichter und die Wände.

„Hier, das hilft.“

Mit einer kuscheligen Webpelzdecke vom Sofa trat er neben sie. Sie zögerte kurz. Wenn sie sich darin einwickeln wollte, musste sie wohl das feuchte Handtuch fallen lassen. Jetzt, wo er vor ihr stand und sie sehen konnte, war sie auf einmal wieder schüchtern.

Doch er ließ ihr keine Zeit, groß darüber nachzudenken. Er breitete die Decke auf dem Boden aus und zog Sophie zu sich hinunter. Dann kniete er sich vor sie und streifte ihr das Handtuch von den Schultern, das ihr bis zur Taille rutschte.

Sanft drückte er sie auf die Decke, und sie wehrte sich nicht. Sie sehnte sich ja nach seinen Berührungen, konnte gar nicht genug davon bekommen. Wenn sie ihren Verstand einfach ausschaltete …

Lark umfasste ihre Handgelenke mit einer Hand und drückte sie mit einer Hand über ihrem Kopf gegen den Boden. Dann beugte er sich über sie und bedeckte ihren Körper mit Küssen. Ihren Bauchnabel, ihre Rippen, das Tal zwischen ihren Brüsten, ihren Hals hinauf bis zum Kinn.

Sophie wand sich in seinem Griff, stöhnte verlangend, als bei jedem neuen Kuss heiße Wellen durch ihren Körper schossen. Schließlich erreichte er ihren Mund und legte sich auf sie. Erst da gab er ihre Handgelenke frei.

„So langsam fängt mir der Stromausfall an, Spaß zu machen“, flüsterte er.

„Mir auch“, seufzte sie. Wenn er bloß nicht aufhörte, sie zu berühren … Er küsste ihre Wangenknochen, ihre Lider, ihre Stirn.

„Ich will dich, Sophie.“

Bis auf einen weiteren verlangenden Laut brachte sie nichts heraus. Was sollte sie sagen? Sie war so unsicher, ob sie das Richtige tat, auch wenn es sich so gut anfühlte.

„Sag einfach Ja“, bat er flüsternd.

„Ja“, hauchte sie.

Sein leidenschaftlicher Kuss nahm ihr den letzten Zweifel. Sie spürte, wie er ihre feuchten BH-Träger zur Seite schob, dann seine Lippen an ihren Knospen. Himmlisch.

Ja, so ließ sich ein Stromausfall definitiv aushalten. Und es tat gut, die Zeit und die Realität für eine Nacht zu vergessen. Morgen würden sie wieder ins Krankenhaus fahren und sich um Lucy kümmern.

Aber heute Nacht gehörte nur ihnen. Und sie würde jede Sekunde genießen und sich von diesem wunderbaren Mann verwöhnen lassen.

13. KAPITEL

Sophie wachte auf, weil etwas ihr Gesicht kitzelte, doch das war, wie sie mit einem kurzen Blick feststellte, nur die Webpelzdecke. Viel interessanter war das Gefühl, in den Armen eines Mannes zu liegen und seine breite Brust an ihrem Rücken zu spüren.

Sie schloss die Augen und versuchte, wieder einzuschlafen. Nachher konnte sie immer noch in Panik verfallen. Jetzt wollte sie einfach nur genießen, wie warm seine nackte Haut war und wie sicher sie sich bei ihm fühlte. Sicher und geborgen.

Die letzte Nacht war unglaublich gewesen. Noch nie war sie von einem Mann so verwöhnt worden – und noch nie hatte sie sich so ungehemmt gefühlt, hatte so viel Glückseligkeit dabei empfunden zu geben und zu empfangen.

Doch die Erinnerung daran machte es ihr schwer, wieder einzuschlafen. Sie drehte sich vorsichtig um, sodass sie Lark sehen konnte, ohne ihn zu wecken oder aus seiner Umarmung zu rutschen.

Auch im Schlaf sah er einfach umwerfend auf. Sein Mund war leicht geöffnet, seine dunklen Wimpern berührten die Wangen. Das völlig zerzauste Haar gab ihm etwas Jungenhaftes, gleichzeitig ließ ihn der leichte Bartschatten verwegen männlich wirken. Zu gern hätte sie ihn berührt, aber sie hatte Angst, die kleine Atempause, bevor sie sich einem neuen Tag stellen musste, zu zerstören.

„Hey, was schaust du mich so an?“

Erschrocken zuckte sie zusammen. „Du bist wach?“

Er öffnete blinzelnd die Augen. „Ich habe gespürt, dass du mich ansiehst.“

„Du hast mich erschreckt!“

Lachend schüttelte er den Kopf und löste den Arm von ihr, um sich die Augen zu reiben.

Plötzlich fühlte sie sich nackt und schutzlos. Wo vorher seine warme Brust gewesen war, spürte sie nun kalte Luft, und sie wünschte, sie könnte sich einfach wieder an ihn kuscheln und den Rest des Tages hier mit ihm vor dem Kamin verbringen.

Sie seufzte tief. Daran war leider nicht zu denken.

„Das klingt, als ob die ganze Welt auf deinen Schultern lastet.“

Als er die Arme wieder ausbreitete, beeilte sie sich, sich an ihn zu schmiegen. „Ich habe nur gerade daran gedacht, wie schön es wäre, wenn wir einfach so liegen bleiben könnten.“

„Klingt gut, aber ich muss die Pferde füttern.“ Er lächelte versonnen. „Und dann mein kleines Mädchen abholen.“

Obwohl sie das wusste, konnte sie nicht widerstehen und drückte einen Kuss auf seine Brust. Sie hatte ihn nicht verführen wollen, doch sein Stöhnen zeigte ihr, wie leicht sie es geschafft hätte.

„Jetzt habe ich die Pferde doch glatt vergessen“, sagte er.

Sie hob den Kopf. „Meinetwegen sollen sie aber nicht verhungern.“

Doch er zog sie wieder an sich und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss, den sie nur zu gern erwiderte. Sie fühlte sich so wohl bei ihm, so entspannt … und sexy.

Ein lautes Klopfen ließ sie beide zusammenfahren.

„Ist da wirklich jemand an der Tür?“, fragte sie.

Lark küsste sie noch einmal, bevor er sich aufsetzte. „Kann ich mir kaum vorstellen. Wer sollte das um diese Uhrzeit sein?“

Widerwillig stand er auf, und sie beobachtete ihn in seiner ganzen Pracht, als er sich zu erinnern versuchte, wo er am Vorabend seine Sachen hingelegt hatte. Weil es ohne ihn selbst unter der Decke kühl war, zog sie sich den weichen Webpelz bis ans Kinn.

„Wenigstens ist alles trocken geworden“, verkündete er, als er den Kleiderstapel gefunden hatte und sich anzuziehen begann. „Warte hier, ich komme gleich wieder.“

Sie nickte und zog die Decke fester um sich.

Von draußen hörte sie gedämpfte Stimmen von Lark und einem anderen Mann. Nach kurzer Zeit stand Lark wieder in der Tür.

„Es war einer der Nachbarn“, erklärte er. „Er räumt mit seinem Schneepflug die Einfahrten, und er hat angeklopft, um Bescheid zu sagen, dass die Landstraße in die Stadt noch immer sehr vereist ist. Die Polizei hat durchgegeben, dass alle möglichst zu Hause bleiben sollen.“

„Aber was ist mit Lucy?“, fragte sie alarmiert. „Wie kommst du zu ihr?“

Lark wirkte abgelenkt, als sei er in Gedanken ganz woanders als bei ihr oder ihrem Gespräch. „Das schaffe ich schon irgendwie. Wenn ich nicht fahren kann, reite ich eben in die Stadt, aber ich komme zu ihr durch.“

Ganz eindeutig würde er nicht zurück zu ihr unter die Decke kommen, so viel stand fest.

„Dann gehst du jetzt die Pferde füttern?“, fragte sie.

„Ja.“ Jetzt schien er wieder ganz bei ihr zu sein. „Hast du Lust, mitzukommen?“

Lächelnd blickte sie zu ihm auf. „Gern. Aber können wir erst Kaffee trinken?“

Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie, reichte ihr dann ihre Sachen. „Na gut, ausnahmsweise. Zieh dich an, ich suche dir eine warme Jacke heraus und setze den Kaffee auf.“

Als sie kurz darauf in die Küche kam, war Lark schon dabei, den Kaffee einzugießen. Er stellte die Kanne ab, ging auf sie zu und küsste sie zuerst auf die Stirn, dann auf den Mund, bevor er sie in seine Arme zog.

„Hey“, flüsterte er. „Tut mir leid, dass ich aufstehen musste. Ich hätte gern noch länger mit dir gekuschelt. Oder mehr …“

Sie schmiegte sich an ihn. „Geht mir auch so.“

„Ein andermal. Versprochen. Wie trinkst du deinen Kaffee?“

„Mit Milch und Zucker.“

Noch einmal drückte er ihre Hand, bevor er sich um ihre Tasse kümmerte. „Kommt sofort.“

Ihre dampfenden Tassen in den Händen gingen sie zu den Ställen.

„Wenigstens schneit es nicht mehr“, bemerkte Lark. „Ist dir warm genug?“

„Wunderbar, mach dir keine Gedanken um mich.“

Als er den Stall betrat und „Guten Morgen“ rief, wieherten die Pferde los.

Sophie musste lachen. „Sie antworten dir!“

„Klar.“

Lark ging zu jeder einzelnen Box und streichelte die Pferde, bevor er anfing, Heu zu verteilen. Dabei sprach er leise mit den Tieren.

„Meinst du, sie verstehen dich?“, fragte Sophie. Sie hatte einen großen leeren Eimer entdeckt, drehte ihn um und setzte sich darauf.

„Vielleicht nicht, aber sie tun jedenfalls so.“

Als sie ihn so in Einklang mit seinen Pferden sah, musste Sophie an Sam denken, ihren Welpen. Vielleicht hätte es der bei Lark doch besser als bei ihr.

„Hast du eigentlich immer noch vor, Lucy einen Hund zu schenken?“, fragte sie, als er aus einer der Boxen wieder in der Stallgasse auftauchte und zu ihr kam.

„Wieso, willst du deinen hergeben?“

„Ist wohl besser so.“

„Wieso denn? Er schien doch ganz lieb zu sein.“

„Ist er ja auch, aber ich kann ihm nicht dasselbe bieten wie ihr hier. Wenn ich ihn behalte, muss er früher oder später mit mir in die Stadt zurück ziehen, und dann bin ich zwölf Stunden und länger im Krankenhaus. Das wäre kein gutes Leben für ihn.“

Ein Schatten huschte über Larks Gesicht, doch er sagte nichts, stand nur da und betrachtete sie, als warte er, was sie als nächstes sagen würde.

„Also, was meinst du?“, fragte sie nach.

„Eigentlich brauche ich nicht noch ein Tier, um das ich mich kümmern muss, aber Lucy wünscht es sich so sehr, und wir wissen beide, dass ich vermutlich nachgeben werde.“

„Dann nimmst du ihn?“ Der Gedanke, Sam herzugeben, machte sie traurig, aber sie wusste auch, dass es für den Hund das Beste war.

Er setzte sich wieder in Bewegung, verschwand in einer anderen Box. „Wenn du ganz sicher bist … Aber ich denke, du solltest es dir noch einmal überlegen“, rief er über die Schulter.

„Ich habe schon lange genug darüber nachgedacht“, erwiderte sie, stand auf und folgte ihm.

„Willst du wissen, was ich denke?“, fragte er.

Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Aber neugierig war sie schon. „Was denn?“

„Nach allem, was du mir letzte Nacht erzählt hast, bist du dir im Moment über gar nichts sicher. Stimmt’s?“

Sophie biss sich auf die Unterlippe. Darüber wollte sie jetzt nicht reden, weder mit Lark noch mit jemand anderem.

„Ich glaube, dass du im Moment ziemlich unglücklich bist und an einem Scheideweg stehst. So wie ich nach der Scheidung. Du willst nicht wirklich in deinen alten Job zurück, fühlst dich aber dazu verpflichtet. So richtig gefallen tut es dir hier aber auch nicht. Eigentlich weißt du gerade nicht, wo du hingehörst, und du hast enorme Schuldgefühle.“

Unwillkürlich schossen ihr Tränen in die Augen, als er ihre Situation so knapp und präzise zusammenfasste. Aber sie drängte sie zurück. Sie wollte vor ihm keine Schwäche zeigen.

„Hab ich recht?“

Schweigen war auch eine Antwort, aber laut zugeben würde sie es nicht. „Und was schlägst du vor, wo du mich anscheinend so gut kennst?“, fragte sie schließlich kühl.

Ihr Tonfall schien ihn zu verunsichern. „Na ja, ich dachte … eigentlich gefällt es dir ganz gut hier, aber du weißt nicht, was du hier machen sollst. Du willst das Leben und die Karriere nicht aufgeben, für die du so hart gearbeitet hast. Vielleicht solltest du hier eine Praxis aufmachen. Als Kinderärztin.“

„Und die Chirurgie?“, fragte sie entsetzt.

Lark zuckte die Achseln. Am liebsten hätte sie ihn angeschrien, sich um seine eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Aber sie wollte ihm auch nicht zeigen, dass er einen Nerv getroffen hatte. Und vor allem wollte sie sich nicht mit ihm streiten.

Wenn sie ganz ehrlich war, hatte sie auch schon daran gedacht, eine Praxis zu eröffnen. Wenn sie dafür nur nicht die Chirurgie hätte aufgeben müssen. Das konnte sie einfach nicht. Sie war es sich schuldig, ihre einmal eingeschlagene Karriere fortzusetzen. Und sie würde ganz sicher nicht ihr Fachgebiet wechseln, nur weil ein Mann es vorschlug.

„Ach, was weiß ich schon“, sagte er, strich kurz über ihren Arm und wandte sich dann wieder dem Pferd zu. „Jedenfalls fände ich es schön, wenn du hierbleiben würdest. Für immer, meine ich.“

Kopfschüttelnd ging sie zurück zu ihrem Eimer und setzte sich wieder. Jetzt war genau das eingetreten, was sie befürchtet hatte.

Lark hatte es ernst gemeint, als er gesagt hatte, zur Not würde er in die Stadt reiten. Über die schneebedeckten Felder konnte er im Schritt einen sicheren Weg finden, während die Straßen noch immer vereist und unbefahrbar waren.

Also hatte er Cougar gesattelt, hatte sich von Sophie verabschiedet und war losgeritten. In den Satteltaschen hatte er warme Sachen für Lucy und eine warme Decke für Cougar, die er ihm auflegen würde, während der Hengst vor dem Krankenhaus wartete. Sie würden sicherlich zum Stadtgespräch, aber das kümmerte Lark nicht. Er wollte nur sein kleines Mädchen wieder zu Hause haben, wollte sie heute Abend ins Bett bringen und sicher sein können, dass es ihr gut ging.

Dann war seine Welt wieder ganz in Ordnung.

Glücklich war er jetzt schon. Die Nacht mit Sophie hatte dafür gesorgt. Seit sie ihm erzählt hatte, was sie quälte, konnte er sie viel besser verstehen. Und wusste jetzt umso sicherer, dass sie die Frau war, mit der er sich eine Zukunft wünschte.

Noch vor ein paar Wochen war er so überzeugt davon gewesen, mit Lucy allein zu leben, bis sie alt genug war, um zu Hause auszuziehen. Weil er sie davor beschützen wollte, noch einmal verletzt zu werden. Verlassen zu werden.

Aber Sophie war anders. Zu dumm nur, dass sie vorhatte, wieder in die Stadt zurückzukehren.

Natürlich wäre es schöner, wenn sie sich entschied, zu bleiben, aber das hielt er für unwahrscheinlich. Aber das war ja nicht so schlimm. Es gab Flugzeuge. Sicherlich konnten sie erst einmal eine Wochenendbeziehung führen, bis sie sich darüber klar geworden war, wie sie beruflich weitermachen wollte …

Lark schüttelte über sich selbst den Kopf. War er jetzt nicht ein bisschen voreilig? Schließlich hatten sie erst eine einzige Nacht miteinander verbracht, und sie kannten sich ja auch noch nicht wirklich lange. Da musste er wohl etwas auf die Bremse treten und nicht alles überstürzen.

Aber andererseits hatte er nun mal das starke Gefühl, die Frau seines Lebens gefunden zu haben. Lohnte es sich da nicht, Himmel und Erde in Bewegung zu setzen, damit sie zusammen sein konnten?

Sophie fühlte sich einer Panikattacke nahe. Sie lief im Wohnzimmer hin und her, die Augen auf die Tür geheftet, und fühlte sich eingesperrt. Irgendwie musste sie hier raus. Wenn Lark zurück kam, wollte sie auf keinen Fall mehr da sein, obwohl sie ihm versprochen hatte, auf ihn zu warten.

Die letzte Nacht war wunderbar gewesen, aber jetzt hatte die Realität sie eingeholt. Sie hatte schon genügend Fehler gemacht in ihrem Leben, und in dieser Situation konnte sie leicht wieder einen machen. Bevor sie Lark wiedersah, musste sie sich erstmal darüber klar werden, was sie wirklich wollte.

Ihre Mutter hatte für einen Mann alles aufgegeben, und als ihr Vater die Familie verließ, hatte Sophie sich geschworen, dass sie sich niemals so abhängig machen würde. Ihre Träume für einen Mann aufgeben? Auf keinen Fall.

Natürlich hatte Lark das auch nicht von ihr verlangt, aber er hatte offenbar zumindest daran gedacht. Wollte, dass sie blieb, damit sie ihre Beziehung fortführen konnten.

Ihre Mutter, die ihr Studium der Tiermedizin aufgegeben hatte, um zu heiraten, hatte wenigstens ihre Kinder gehabt, als die Ehe zerbrach. Aber ihr blieb ja nicht einmal das. Wollte Lark wirklich den Rest seines Lebens mit ihr verbringen, obwohl sie keine Kinder haben konnte? Wohl kaum, so gern, wie er Vater war.

Aber wenn sie nur eine Affäre hatten oder eine Beziehung, die irgendwann deshalb endete, dann blieb ihr nur ihre Karriere. Und genau deshalb durfte sie die niemals aufgeben.

Traktorengeräusch riss sie aus ihren Gedanken. Der Farmer war zurückgekehrt.

Sie eilte zur Tür und riss sie auf. „Hallo!“

Er stellte den Motor ab und tippte an seinen Hut. „Alles gut bei Ihnen?“

„Sie fahren nicht zufällig in die Stadt, oder?“, fragte sie.

„Nicht direkt, aber ich komme daran vorbei. Ich kann sie mitnehmen, wenn Sie möchten.“

„Das wäre wunderbar.“

Sie eilte ins Haus zurück, um sich Jacke und Stiefel anzuziehen, dann zog sie die Tür hinter sich zu. Lark würde nicht begeistert sein, wenn sie schon wieder einfach weglief, aber daran ließ sich nichts ändern. Sie brauchte Zeit und Raum zum Nachdenken.

14. KAPITEL

Lark öffnete die Tür und trug Lucy hinein.

„Ich kann selbst laufen“, beschwerte sie sich, kicherte aber dabei.

„Schon möglich, aber dazu müsstest du erst mal runter kommen.“

Das ließ sie nur noch lauter lachen.

Im Haus war dagegen alles still. Zu still. Wo steckte Sophie? Sie hatte doch bestimmt schon auf sie gewartet.

Doch es rührte sich nichts, und die Stille fing an, ihm auf die Nerven zu gehen. Er hatte sich darauf gefreut, zu ihr nach Hause zu kommen. Auf ihr Lächeln, auf einen Kuss, auf ihre Umarmung. Stattdessen erwarteten ihn leere Räume.

Lucy zuliebe schluckte er seinen Ärger hinunter. Hauptsache, er hatte sein Kind wieder bei sich.

„Kann ich in mein Zimmer gehen?“, fragte sie.

Vorsichtig stellte er sie auf den Boden. „Klar. Hast du Hunger?“

„Nö.“ Sie hüpfte den Flur entlang.

„Pass auf deinen Arm auf.“

Falls sie ihn gehört hatte, ließ sie sich nichts anmerken.

„Ich bringe Cougar in den Stall, okay?“, rief er ihr nach.

„Okay!“

Er hatte noch die Hoffnung gehabt, Sophie vielleicht im Stall zu finden, aber da war sie natürlich auch nicht. Er hatte auch nicht wirklich daran geglaubt. Nein, sie war wieder einmal davongelaufen, ganz genau wie letztes Mal. Und diesmal war er wirklich wütend.

Letztes Mal war er zu hart gewesen, hatte vorschnell geurteilt, ohne zu wissen, was wirklich in ihr vorging. Aber nun hatten sie darüber gesprochen. Und er hatte angenommen, dass sie das auch in Zukunft tun würden, wenn Probleme auftraten. Stattdessen machte sie sich einfach wieder aus dem Staub. Offenbar war das ihre bevorzugte Art, mit Schwierigkeiten umzugehen, und das gefiel ihm ganz und gar nicht. Zumal aus seiner Sicht diesmal überhaupt kein Anlass dafür bestand. Es war doch alles gut gewesen, als er heute Morgen losgeritten war?

Für ihn hatte die letzte Nacht wirklich etwas bedeutet. Sie war ein Beginn gewesen, ein Versprechen. Das sie verbinden würde, selbst wenn Sophie sich entschied, wieder in die Stadt zu ziehen.

Aber da hatte er sich wohl getäuscht.

„Sam!“

Sophie versuchte, fröhlich zu klingen, weil sie aus Erfahrung wusste, dass Hunde darauf am besten reagierten. Doch leicht fiel es ihr nicht.

„Hierher, Sam. Hierher!“

Mit heraushängender Zunge drehte der Welpe weiterhin seine Runden um sie, ohne auf ihr Kommando zu hören. Offenbar war sie nicht gerade begabt in Hundeerziehung.

Als ihr Handy klingelte, verzog sie das Gesicht. Lark. Schon wieder.

Auch seine anderen Anrufe hatte sie nicht angenommen. Sie wusste einfach nicht, was sie sagen sollte. Natürlich war er sauer, weil sie weggelaufen war, das konnte sie ja sogar verstehen – aber was hätte sie sonst tun sollen?

Außer auf ihn zu warten und ihm zu sagen, dass es ein Fehler gewesen war, mit ihm zu schlafen. Dass sie nicht bereit war, ihr Leben für ihn zu ändern und schon gar nicht, ihre Karriere aufzugeben. Nicht für ihn und für keinen anderen Mann.

Seufzend setzte sie sich auf eine kniehohe Mauer und ließ den Kopf auf die Knie sinken.

„Hey …“, rief sie überrascht, als eine feuchte, warme Zunge über ihre Wange fuhr. „Sam, lass das!“

Der Kleine versuchte weiter, ihr Gesicht zu lecken und gleichzeitig auf ihren Schoß zu klettern, dabei wedelte er so stark, dass sein ganzes Hinterteil hin und her wackelte.

„Du bist so süß“, seufzte sie, „aber ich glaube trotzdem, dass du auf einer Farm besser aufgehoben wärst.“

Sam legte den Kopf schräg, als versuche er, sie zu verstehen.

„Und vor allem willst du spielen, richtig?“

Sie zog ihr Handy aus der Jackentasche, schaltete es aus und stand dann auf, um den Ball zu suchen, mit dem sie vorher schon gespielt hatte.

Vielleicht brachte sie das ja auf andere Gedanken.

Lark hatte Lucy zur Schule gebracht, Lebensmittel und Pferdefutter eingekauft und war auf dem Heimweg. Wie immer, wenn er sich nicht mit Lucy beschäftigte, dachte er an Sophie.

Sie machte ihn wahnsinnig.

Der Schneesturm war jetzt zwei Tage her, und er hatte nichts von ihr gehört. Noch schlimmer, sie hatte auch seine Anrufe nicht angenommen. Die ersten beiden Male hatte er nur angerufen, um sich zu erkundigen, ob sie wieder gut zu Hause angekommen war. Beim dritten Mal hatte er vorgehabt, ihr gründlich die Meinung zu sagen. Vielleicht war es gut, dass sie da nicht rangegangen war.

Jedenfalls verletzte es ihn, wie sie ihn behandelte. Sehr sogar. Und er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte.

Als er das Pferdefutter auslud und in die Scheune brachte, fiel sein Blick auf die Außenbadewanne, und er schüttelte den Kopf. Dann sah er auf der Weide dahinter die geretteten Pferde.

Und ihm kam eine Idee.

Wenn er eine Erklärung wollte, musste er Sophie dazu bringen, herzukommen. Seinetwegen würde sie sich nicht dazu bewegen lassen, aber wenn es um die Pferde ging … Sie war zu pflichtbewusst, die Pferde zu ignorieren, wenn sie dachte, es handele sich um einen Notfall.

Ein schmutziger Trick, auf den er nicht stolz war, aber ihr Verhalten war auch nicht gerade mustergültig. Er griff nach seinem Handy und wählte die Nummer des Tierheims.

Sie hatte es nicht anders gewollt.

„Ich soll jetzt sofort losfahren?“

Sophie wusste nicht, was sie machen sollte. Auf keinen Fall wollte sie ihrer Kollegin erklären, warum sie Lark nicht sehen wollte. Aber wenn sie jetzt nicht schnell eine Ausrede fand, würde sie ihm in einer Viertelstunde gegenüberstehen.

„Ich kann auch selbst fahren, wenn du keine Zeit hast“, bot die Kollegin an. „Allerdings kann ich nicht sofort weg, und Mr Anderson klang ziemlich besorgt.“

Zwingen konnte sie niemand, schließlich arbeitete sie hier nur ehrenamtlich. Aber ihre Pflichten wegen persönlicher Gründe zu vernachlässigen, kam für Sophie auch nicht infrage.

„Sophie?“

Sie schloss die Augen und schüttelte den Kopf, um ihre Unschlüssigkeit zu vertreiben. „Natürlich fahre ich, entschuldige. Ich war gerade mit den Gedanken woanders, aber ich kümmere mich darum. Und dann rufe ich an und berichte.“

Auf dem Weg zur Farm versuchte sie, nicht darüber nachzudenken, wohin sie fuhr. Es ging nur um die Pferde. Sie musste sich einfach professionell verhalten und ansonsten einen kühlen Kopf bewahren, dann würde sie auch diese Situation durchstehen.

Auch wenn sie ein richtig schlechtes Gewissen hatte, weil sie ohne Erklärung vor Lark weggelaufen war.

Schon wieder mal.

Sie setzte ein geschäftiges Lächeln auf, als sie aus dem Wagen stieg und auf Lark zuging, der lässig am Koppelzaun lehnte. Als wäre alles in schönster Ordnung.

Nur sein ernster Gesichtsausdruck deutete darauf hin, dass das nicht so war.

„Hi“, grüßte sie.

Er blickte sie direkt an. „Hi.“

Nervös strich sie ihre Jeans glatt. Sie würde sich wie eine Erwachsene benehmen und diese Sache professionell hinter sich bringen.

Entschlossen zückte sie ihren Notizblock. „Ich habe gehört, es gibt ein Problem? Eins der Pferde ist …“

Mit wenigen Schritten war er bei ihr, nahm ihr den Block aus der Hand und schob ihn in seine hintere Jeanstasche.

„Den brauchst du nicht“, erklärte er.

„Aber … die Pferde? Ich …“

„Hier entlang.“

Er legte eine Hand an ihren Rücken und schob sie in Richtung Stall.

„Ich habe wirklich keine Zeit für so was“, murmelte sie, obwohl sie keine Ahnung hatte, was er im Schilde führte.

„Dann nimm dir welche.“ Seine Stimme duldete keinen Widerspruch.

Sie hatte nicht die Kraft zu widersprechen. Vielleicht wollte sie auch nicht wirklich. „Sagst du mir wenigstens, was du vorhast?“

Wortlos deutete er auf die offene Stalltür.

„Was denn?“

Dann sah sie die beiden gesattelten Pferde, und ihr wurde klar, dass der „Notfall“ nur ein Trick gewesen war, um sie herzulocken.

„Oh nein!“

Er verstärkte den Druck in ihrem Rücken. „Oh doch. Wir machen einen Ausritt. Keine Widerrede.“

„Ich kann nicht. Tut mir leid, aber ich kann nicht.“

Da legte er den Arm um ihre Taille und drehte sie zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste.

„Du schuldest mir eine Stunde“, sagte er leise. „Eine Stunde, um mir zu erklären, was in dir vorgeht.“

Sie schluckte und senkte den Blick. „Nein.“

Er legte zwei Finger unter ihr Kinn, damit sie ihn wieder ansah.

„Bereust du unsere Nacht?“, fragte er. „Bist du deshalb weggelaufen? Oder aus einem anderen Grund?“

Verzweifelt schüttelte sie den Kopf. Sie wollte jetzt nicht darüber reden.

„Sag es mir“, verlangte er, doch er lächelte dabei und blickte sie so zärtlich an wie in der Nacht, als sie sich geliebt hatten.

Als sie noch immer nichts sagte, nahm er ihre Hand und ging mir ihr auf den Stall zu. Und sie wehrte sich nicht. Denn auch, wenn sie es nicht zugeben mochte, es fühlte sich so richtig an, bei ihm zu sein.

Das hatte sie von Anfang an gespürt.

Lark griff nach dem Zaumzeug der Stute, die er für Sophie gesattelt hatte.

„Komm, ich helfe dir rauf.“

Fast hätte er gelacht, so ernst und ein wenig besorgt sah sie aus. Doch überraschenderweise widersprach sie nicht.

„Bist du sicher?“, fragte sie nur.

„Ganz sicher. Die Stute ist lammfromm. Sonst würde ich dich nicht aufsteigen lassen.“

Widerstreitende Gefühle spiegelten sich auf ihrem Gesicht. „Na gut.“

Er brauchte ihr nur wenig Hilfestellung zu geben, dann saß sie blitzschnell im Sattel. Auch er stieg auf. Als er im Schritt anritt, folgte ihre Stute ganz von allein.

Das Schritttempo beibehaltend, ritten sie schweigend ins Gelände. Die Stille störte ihn nicht, sie gab ihnen beiden Zeit, ihre Gedanken zu ordnen. Doch er genoss den gemeinsamen Ausritt. Irgendwann in den letzten Wochen hatte er aufgehört, das Rodeoreiten zu vermissen. Jetzt war er froh, dass er überhaupt noch reiten konnte. Die wunderbare Landschaft und sein geliebter Hengst entschädigten ihn für das, was er verloren hatte.

„Lark?“

„Ja?“

„Ich weiß, dass ich mich wiederhole, aber es tut mir leid, dass ich schon wieder einfach abgehauen bin. Wirklich.“

Als er sich zu ihr umblickte, war er erschrocken über ihren gequälten Gesichtsausdruck. Wenn er ihr doch nur helfen könnte! Aber dann musste sie aufhören, vor Problemen immer wegzulaufen.

„Sag mir bitte einfach warum“, bat er. „Ich habe mir Sorgen gemacht, als du nicht da warst, als wir zurückkamen. Und dann bist du nicht mal ans Telefon gegangen!“

Tränen standen in ihren Augen, aber er brauchte einfach eine Antwort.

„Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll!“, rief sie und wandte den Kopf ab.

Er wartete schweigend. Wie sollte es mit ihnen weitergehen, wenn sie nicht mit ihm redete?

Ihr Lächeln wirkte unendlich traurig. „Was willst du von mir? Warum sind wir hier?“

„Damit wir in Ruhe darüber sprechen können, was los ist“, gab er geduldig zurück. „Ich dachte, wir hätten etwas Besonderes. Und eine Zukunft. Aber jetzt kannst du nicht mal offen mit mir sein.“

Er hielt an und wendete Cougar, sodass er Sophie ansehen und eine Hand auf ihren Schenkel legen konnte. „Ich weiß doch, dass du auch etwas für mich empfindest.“

Eine große Träne lief ihr über die Wange. Er streckte die Hand aus und wischte sie weg.

„Du willst mich nicht wirklich, Lark, glaub mir.“

„Da irrst du dich“, erwiderte er.

„Aber ich kann keine Kinder bekommen. Wie soll das denn mit uns weitergehen?“ Verzweifelt schüttelte sie den Kopf. „Ich werde nie Mutter werden, niemals ein Baby auf die Welt bringen.“

„Aber warum ist das so wichtig? Du kannst doch trotzdem glücklich werden.“

„Ich komme einfach nicht damit zurecht, Lark. Deine Tochter, die Tatsache, dass du Kinder über alles liebst …“

Er wartete darauf, dass sie den Satz beendete, doch sie schwieg wieder.

„Glaubst du etwa, es würde mir etwas ausmachen, dass du keine Kinder bekommen kannst?“

Jetzt weinte sie richtig. Ihre Wangen waren tränenüberströmt.

„Etwa nicht?“, schluchzte sie.

Es hielt ihn nicht mehr im Sattel, er stieg ab und half ihr ebenfalls vom Pferd, damit er sie in die Arme ziehen konnte. Dann küsste er die Tränen von ihrem Gesicht, bis er bei ihren Lippen landete.

„Ich habe doch schon ein Kind. Und selbst wenn nicht … es wäre mir egal. Ich will dich.“

Ihr ganzer Körper zitterte vor Schmerz, und er hielt sie, bis sie sich ein wenig beruhigt hatte.

„Ich weiß doch, wie viel Lucy dir bedeutet. Wie könntest du mit einer Frau glücklich werden, die dir nicht noch mehr Kinder schenken kann?“

Er seufzte. „Du bist mir wichtig, nicht ein hypothetischer Kinderwunsch.“

„Aber du willst noch mehr Kinder, oder?“

Diese Antwort wollte er nicht leichtfertig geben. Er wandte sich ab, blickte über sein Land. Doch das war ein Fehler. Ihr Gesichtsausdruck zeigte es deutlich. Sie war am Boden zerstört.

„Sophie …“

Doch sie schüttelte heftig den Kopf. „Ich muss jetzt gehen. Bitte.“

„Aber ich wollte doch nur …“

Sie wich seinem Blick aus. „Bring mich zurück.“

Ihm fiel nichts mehr ein, was er tun konnte, also half er ihr zurück in den Sattel.

„Komm morgen wieder“, bat er dabei. „Es ist mir egal, dass du keine Kinder haben kannst. Aber du musst uns eine Chance geben.“

Wenigstens blickte sie ihn jetzt wieder an. In ihren Augen standen immer noch Tränen.

„Vertrau mir und komm morgen Nachmittag wieder her. Ich warte auf dich.“

Er wusste schon jetzt, was er sie dann fragen würde. Aber zuerst musste er mit Lucy reden. Ihre Meinung zählte genauso wie seine.

Und deshalb musste er noch warten.

15. KAPITEL

Sie war gekommen. Larks Herzschlag beschleunigte sich, als er Sophies Wagen hörte. In den letzten Stunden hatte er alle möglichen Szenarien durchgespielt und immer wieder gehofft, alles würde gut werden.

Und nun war sie tatsächlich hier.

„Daddy!“ Lucy kam um die Ecke gerannt. „Sie ist da!“

„Ich weiß.“

Er lächelte seiner Tochter zu. Wie schön, dass sie sich so freute. Sie mit einzubeziehen war keine leichte Entscheidung gewesen, aber seine Gefühle für Sophie waren so stark, dass er alles von Anfang an richtig machen wollte.

Sie sollten eine echte Chance haben.

Als Sophie sich ihm näherte, lächelte er unwillkürlich. Dass sie hier war, musste bedeuten, dass sie genau so fühlte wie er.

Das hoffte er zumindest.

„Da bist du ja“, sagte er ein wenig rau.

Sie sah aus, als hätte sie geweint.

„Was ist denn?“

Als er sie in die Arme zog, spürte er ihren Widerstand, doch davon ließ er sich nicht abhalten. Und nach einem kurzen Moment schlang auch sie die Arme um ihn und begann an seiner Schulter leise zu weinen.

Am liebsten hätte er sie nie wieder losgelassen, aber er hatte ihr etwas zu sagen. Also trat er einen Schritt zurück und legte eine Hand auf ihre Wange.

„Vor ein paar Wochen dachte ich noch, ich würde nie wieder eine Beziehung haben“, begann er. „Ich hätte nicht geglaubt, dass ich jemals wieder eine Frau an mich ranlasse. Oder dass ich jemanden genügend vertrauen würde, um ihn Lucy vorzustellen.“

Schweigend blickte sie ihn an.

„Aber dann habe ich dich kennengelernt“, fuhr er fort und nahm ihre Hände. „Und ich wusste, dass ich mich getäuscht hatte.“

„Aber …“

Er schüttelte den Kopf. „Ich mag Kinder wirklich, aber wenn ich mit dir keine haben kann, dann ist das eben so. Und es macht mir nichts aus.“

Ein Fünkchen Hoffnung leuchtete in ihren Augen auf. Glaubte sie ihm endlich?

„Heirate mich“, flüsterte er.

Atemlos wartete er auf ihre Reaktion. Vor allem schien sie überrascht zu sein.

„Wie bitte?“

„Heirate mich“, wiederholte er lauter. „Werde meine Frau und versprich mir, dass du nie wieder einfach wegläufst. Heirate mich und werde die Stiefmutter für Lucy, die sie sich wünscht. Genauso, wie du dir eine Tochter wünschst.“

Sophie trat einen Schritt zurück. Ihren Gesichtsausdruck konnte er nicht deuten.

„Nein.“

„Nein?“, fragte er verwirrt.

„Du kannst doch nicht einfach um meine Hand anhalten! Ich wohne ja nicht mal dauerhaft hier. Wir kennen uns noch nicht sehr lange und …“

„Ich wusste vom ersten Augenblick an, dass du etwas ganz Besonderes bist. Wenn ich mir nicht ganz sicher wäre, hätte ich nicht gefragt.“

Sie schüttelte den Kopf, wehrte sich aber nicht, als er sie küsste, sondern erwiderte den Kuss leidenschaftlich.

„Warum sagst du nicht Ja?“

Ihr Seufzen kam aus tiefsten Herzen. „Weil ich einen Job in Auckland habe. Den werde ich bestimmt nicht einfach aufgeben, weil du mich heiraten willst. Und selbst, wenn ich darüber nachdenken sollte, wieder hierher zu ziehen, lasse ich mich dabei nicht drängen.“

Damit konnte er etwas anfangen.

„Hey, ich finde es gut, dass du deine Arbeit so liebst“, erwiderte er. „Wir können einfach die Zeit genießen, die du noch hier bist, und wenn du wieder zurück musst, fällt uns schon was ein. Solange wir zusammen sein wollen, kriegen wir das schon hin. Auch über die Entfernung.“

Sophie legte eine Hand auf seine Brust. „Ich möchte auch mit dir zusammen sein. Aber das kommt ein bisschen plötzlich, das musst du zugeben.“

Um sie herum schien sich alles zu drehen. Sie bekam viel zu wenig Luft und konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Hatte Lark Anderson, der attraktive Cowboy, der wunderbare Mann, Vater und Liebhaber sie wirklich gerade gebeten, seine Frau zu werden?

Ich könnte eine Familie haben, dachte sie. Eine süße kleine Tochter.

„Was sagt denn Lucy dazu?“, hörte sie sich fragen.

Sie musste alles genau bedenken, bevor sie sich zu viele Hoffnungen machte.

Warum hatte sie nicht das getan, was sie am besten konnte, und war einfach geflüchtet? Wieso hatte sie es so weit kommen lassen?

Weil sie wirklich gern mit Lark zusammen war. Und sich nichts sehnlicher wünschte, als Lucys Mutter zu sein.

„Sie ist begeistert“, erklärte er. „Du wärst eine wunderbare Mutter für sie. Und meine wunderbare Frau.“

Wie konnte er so lieb und zärtlich zu ihr sein, wo sie sich so unmöglich benommen hatte? Sie hatte ihn verletzt, zwei Mal, und er wollte sie immer noch.

„Heirate mich“, wiederholte er.

„Warum?“, brachte sie hervor.

Er schluckte schwer. Dann sagte er: „Weil ich dich liebe.“

Jetzt wirkte er so verletzlich, dass ihr Herz überfloss.

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie.

Und es stimmte. Sie hatte es schon so lange gewusst und hatte nur zu viel Angst gehabt, es sich einzugestehen.

Unendlich zärtlich legte er die Hände um ihr Gesicht und küsste sie sanft auf den Mund.

„Aber ich ziehe nicht hierher, nur weil du es gern möchtest“, protestierte sie halbherzig.

Sein Lächeln war geduldig. „Es ist mir ziemlich egal, wo wir wohnen oder was wir machen, Hauptsache, wir sind zusammen. Und lauf nie wieder weg, okay?“

„Versprochen.“

„Hat sie Ja gesagt?“

Sophie zuckte zusammen, als Lucy um die Ecke gerannt kam, doch Lark legte den Arm um ihre Taille und hielt sie fest.

„Was würdest du davon halten, wenn Sam bei uns einziehen würde?“, fragte Lark.

„Sam, der Hund?“ Ihre Augen leuchteten auf.

„Genau der.“

„Cool!“

Lark küsste Sophie auf die Stirn, doch das lenkte sie nicht von ihrer Nervosität ab. Hoffentlich wollte Lucy sie als Stiefmutter …

„Aber Sophie muss dann auch hier wohnen!“, verlangte Lucy. „Sam und ich brauchen doch eine Mom!“

Glücklich lachte Sophie auf. „Das würde ich sehr gern. Wenn es dir recht ist.“

„Also bekomme ich einen Hund und eine neue Mom, richtig?“, versicherte sich Lucy bei ihrem Vater.

Lark umfasste Lucys Taille und wirbelte sie im Kreis herum. „Eine neue Mom und einen Hund“, korrigierte er.

Als er sie wieder abgestellt hatte, ging Sophie vor ihr in die Hocke.

„Ich weiß, dass du deine Mom vermisst. Ich kann sie nicht ersetzen, aber ich weiß, wie du dich fühlst. Und ich verspreche dir, dass ich dich niemals im Stich lassen werde.“

Lucy schob ihre Hand in Larks – und dann reichte sie Sophie die andere.

„Sind wir jetzt wieder eine Familie?“, fragte sie.

„Ganz genau“, erklärte Lark.

„Super, dann möchte ich jetzt auf Cleo reiten. Ich darf doch, oder?“

„Wenn Dr. Sophie meint, dass es deinem Arm nicht schadet?“

Sophie war noch dabei, die Tränen wegzublinzeln. „Natürlich nicht. Versuch nur, nicht draufzufallen“, sagte sie lächelnd.

Langsam richtete sie sich auf, sah zu, wie Lucy zu ihrem Pony rannte. Jetzt hatte sie also eine Familie. Anstatt für ihre früheren Entscheidungen bestraft zu werden, hatte sie ein Geschenk erhalten. Und wenn sie dafür ihr Leben ändern musste, würde sie das tun. Etwas sagte ihr, dass sie diese Entscheidung auch so getroffen hätte – aber nun traf sie sie aus vollem Herzen.

Denn wenn sie Lark heiratete, bekam sie den Mann ihrer Träume und eine süße Tochter. Und die Zeit, die sie brauchte, um herauszufinden, wie es mit ihrer Karriere weitergehen sollte. Wenn sie soweit war.

„Bist du glücklich?“, fragte Lark.

„Mehr als du dir vorstellen kannst“, erwiderte sie lächelnd.

EPILOG

Sophie war ganz schön müde, als sie den Wagen die Auffahrt hinauflenkte, aber sie lächelte trotzdem vor sich hin. Sie erinnerte sich nur zu gut daran, wie sie diese Strecke früher im Schritttempo gefahren war, hin- und hergerissen zwischen ihren widerstreitenden Gefühlen.

Jetzt konnte sie gar nicht schnell genug zur Farm kommen.

Und sie brauchte gar nicht erst ins Haus zu gehen, um ihre Familie zu sehen. Die Sonne schien, es war warm, da hielt es Lark und Lucy nicht drinnen.

Also steuerte sie direkt auf den Reitplatz zu. Lark saß auf Cougar, eine Hand am Zügel, die andere locker auf dem Schenkel. Um ihn herum ritt Lucy auf Cleo und übersprang dabei eine Reihe niedriger Hindernisse.

Sophie trat an den Zaun und gab dabei Sam seine Streicheleinheiten.

„Hey, ihr zwei.“

„Hallo, meine Schöne.“

Mit solchen Begrüßungen brachte er sie immer noch zum Erröten. Und schaffte es mit drei Worten und einem Blick, dass Hitze in ihr aufstieg und ihre Haut zu kribbeln begann. Auch nach einem ganzen Jahr mit ihm reichte es, sein Lächeln zu sehen, um sich in seine Arme zu sehnen.

„Habt ihr Spaß?“, fragte sie lachend.

Lark nickte. „Sie reitet schon besser als ich.“

Sophie trat durchs Gatter und ging auf ihn zu, stellte sich auf Zehenspitzen, um ihn zu küssen, als er sich zu ihr hinunterbeugte.

„Wie war dein Tag?“, fragte er.

„Anstrengend. Aber gut.“

Sie hatte ihren Vertrag in Auckland erfüllt und noch einige Monate in der Klinik gearbeitet, doch dabei war ihr immer klarer geworden, dass die Arbeit sie nicht mehr so erfüllte wie früher. Sie wollte noch immer Kindern helfen, aber vor allem wollte sie bei ihrer Familie sein, wollte Zeit mit Lucy verbringen, dem wichtigsten Kind von allen.

Und so hatte sie der Klinik und der Chirurgie den Rücken gekehrt und war zurück in ihre Heimat gezogen, um dort eine Kinderarztpraxis zu eröffnen. Manchmal vermisste sie es noch, ein Skalpell in Händen zu halten. Aber andererseits war es so eine Erleichterung, keine Auf-Leben-und-Tod-Entscheidungen mehr treffen zu müssen. Nie mehr den unfassbaren Schmerz zu sehen, wenn sie Eltern sagen musste, dass ihr Kind es nicht geschafft hatte.

Sie war glücklich hier. Mit ihren kleinen Patienten, mit ihrer Familie, mit ihrem Leben.

„Wollen wir ausreiten?“, fragte Lark.

„Jetzt?“

Lark streichelte ihre Wange. „Genau jetzt. Oder hast du was Besseres vor?“

Lachend zwinkerte sie ihm zu. „Oh, mir fallen jede Menge Dinge ein, auf die ich jetzt Lust hätte, aber die müssen wohl noch ein bisschen warten.“

„Fordern Sie mich nicht heraus, Mrs Anderson.“

„Oder was?“

Er küsste sie, bis ihr die Luft wegblieb.

„Das wirst du dann schon sehen.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- EPILOG