Date: 2012-01-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ihr blondes Haar weht, ihre Augen blitzen, und diese süße Figur - Julie entfacht in Feuerwehrmann Tony Veracruz eine Glut, die er so nicht kannte! Aber was sie vorhat, findet er weniger reizvoll. Sie will das zünftige Stammlokal seines Teams in ein Teestübchen verwandeln. Plötzlich drängen seine Kollegen Tony zu einem verlockenden, aber riskanten Einsatz: Er soll Julie ausspionieren und sie von ihrem Plan abbringen. Notfalls auch mit vollem Körpereinsatz! Von Liebe und List ist nicht die Rede - aber gegen das Schicksal kommt man eben nicht an …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2007 by Karen Leabo

Kara Lennox

Was starke Männer schwach macht

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2007 by Karen Leabo
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1817 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Valeska Schorling

Fotos: Anne von Sarosdy

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-053-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Als Tony Veracruz vor der Wache aus dem Feuerwehrauto stieg, war er noch immer vollgepumpt mit Adrenalin. Er kam gerade mit seinen Kollegen von einem Hausbrand im Süden von Dallas zurück, aber bei ihrer Ankunft dort hatte eine andere Wache das Feuer bereits im Griff gehabt, sodass es nichts mehr für sie zu tun gegeben hatte.

Tony hielt den Verkehr auf der viel befahrenen Jefferson Street an, damit Leutnant McCrae das Fahrzeug rückwärts in die Wache fahren konnte. Hoffentlich ging die Sirene gleich wieder los. Je mehr sie zu tun hatten, desto besser.

In den letzten zehn Stunden dieses heißen Augusttags war Tony zu einem Einsatz nach dem anderen ausgerückt, darunter auch die Rettung eines Kindes aus einem Abwasserkanal, was ihm jedoch insgesamt nur recht gewesen war.

Sobald er nämlich untätig herumsaß, musste er ununterbrochen an Daralee denken. Warum konnte er sie nicht einfach vergessen? Schließlich hatte sie mit ihm Schluss gemacht, und nichts würde sie zu ihm zurückbringen.

Als Tony gerade das Tor schließen wollte, sah er aus dem Augenwinkel, dass sich auf der anderen Straßenseite etwas bewegte.

„Hey, Ethan“, rief er seinem Kollegen und langjährigen besten Freund zu. „Bei Brady drüben ist Licht an.“

Seine Bemerkung erregte die Aufmerksamkeit aller in Hörweite. Sie hasteten zum Tor, um einen Blick auf die leuchtende Bierreklame im Fenster von Brady’s Tavern zu werfen. In den letzten zwei Wochen war dort alles dunkel geblieben – seitdem Brady Keller, in dritter Generation Besitzer der beliebtesten Bar im Oak-Cliff-Viertel in Dallas, friedlich im Schlaf gestorben war.

„Vielleicht wird die Bar ja wieder eröffnet“, mutmaßte Tonys Freund Ethan hoffnungsvoll.

Tony zuckte mit den Achseln. „Hoffentlich.“

Oak Cliff war früher einmal eine eigenständige Stadt auf der anderen Seite des Flusses gewesen, bis Dallas sie vor gut hundert Jahren geschluckt hatte. Das bunte, lebendige Viertel lag direkt gegenüber der City, und deren Bewohner blickten nur naserümpfend auf den Stadtteil hinab. Doch die Einwohner von Oak Cliff waren stolz auf ihre Andersartigkeit.

Brady’s Tavern war in diesem Viertel eine echte Institution und Tony dort Stammgast gewesen, seitdem er mit siebzehn einen gefälschten Ausweis bekommen hatte. Da die Bar gleich gegenüber der Feuerwache lag, wurde sie stark von Polizisten und Feuerwehrleuten frequentiert.

Der gute alte Brady Keller war genauso Bestandteil des Inventars gewesen wie der klebrige Holzfußboden und der alte Shuffleboardtisch. Er hatte immer für alle ein offenes Ohr gehabt und so manchem Unglücksraben ein Bier spendiert – vorausgesetzt, seine Geschichte war traurig genug.

Immer wenn Tonys Beziehungen in die Brüche gingen – was mit alarmierender Häufigkeit geschah –, war er direkt zu Brady’s hinüber marschiert, um sich dort mit einer Runde Poolbillard, einer Sportsendung im Fernsehen und einem Bier zu trösten. Bis vor zwei Wochen.

Die gesamte Belegschaft der Feuerwache 59 betrauerte den Verlust Bradys und seiner Bar zutiefst. Vor allem, seitdem dort ein Verkaufsschild im Fenster hing.

„Könnt ihr etwas erkennen?“, fragte Ethan.

„Ich glaube, ich sehe jemanden“, antwortete Priscilla Garner, ebenfalls eine gute Freundin Tonys und zudem seine Vermieterin.

Sie, Ethan und Tony hatten erst vor Kurzem gemeinsam die Feuerwehrausbildung absolviert, wohnten alle im selben Block des Viertels, übernahmen dieselben Schichten und hielten auch sonst zusammen wie Pech und Schwefel. Als Berufsanfänger hatten sie seitens der altgedienten Feuerwehrmänner eine Menge auszustehen gehabt – so etwas schweißte zusammen.

„Vielleicht ist die Bar ja inzwischen verkauft“, fügte sie hinzu.

„Ich habe zufällig gesehen, wer da reingegangen ist“, mischte Otis Granger sich ein, ein weiterer Stammgast bei Brady’s. Sein Name zierte sogar einen der Hocker am Tresen. „Es waren zwei Mädchen. Sie sahen allerdings nicht wie typische Barbesitzerinnen aus.“

„Mädchen?“, fragte Tony neugierig.

„Na ja, junge Frauen“, räumte Otis ein. „Aber eine davon sieht aus wie ein Teenager.“

Die Belegschaft der Feuerwache 59 hoffte, dass der neue Besitzer die Bar genauso weiterbetreiben würde wie bisher. Brady’s hatte in den letzten Jahren zwar zunehmend Konkurrenz durch schicke Lokale bekommen, aber die Stammkunden wollten keine Veränderung.

„Sollten wir mal rübergehen und nachfragen?“, schlug Ethan vor. „Vielleicht handelt es sich ja um Bradys Erben. Er hat irgendwann mal eine Schwester erwähnt.“

„Tony, das übernimmst du.“ Priscilla versetzte ihrem Freund einen Stoß.

„Und warum ausgerechnet ich?“

„Weil es Frauen sind. Falls du es bisher noch nicht gemerkt hast … du hast eine gewisse Wirkung auf das weibliche Geschlecht.“

Otis und Ethan brachen in lautes Gelächter aus. Tony warf ihnen einen missmutigen Blick zu. Was auch immer er für eine Wirkung auf Frauen hatte, sie hielt nie lange an. Seine bisher längste Beziehung hatte gerade mal zwei Monate gedauert.

„Frag die beiden einfach, wer sie sind“, beharrte Priscilla. „Ob sie zum Beispiel mit Brady verwandt sind. Und was für Pläne sie mit der Bar haben. Vielleicht kannst du sie ja dazu überreden, sie an jemanden zu verkaufen, der alles beim Alten lässt.“

„Warum sprichst du eigentlich nicht mit ihnen, Ethan?“, wandte Tony ein. „Du bist doch der Überzeugendste von uns allen.“

„Stimmt, er hat sogar Kat dazu gekriegt, ihn zu heiraten“, bemerkte Otis trocken. „Dabei hätte sie es erheblich besser treffen können.“

Wie immer bei der Erwähnung des Namens seiner schönen jungen Frau schwoll Ethan die Brust vor Stolz. Er und Kat hatten vor knapp einem Monat geheiratet. „Okay, ich mach’s“, sagte er.

Doch genau in diesem Augenblick ging die Tür zu Brady’s auf, und eine der beiden Frauen kam heraus und ging den Bürgersteig hinunter.

Selbst aus der Entfernung konnte Tony erkennen, dass sie absolut umwerfend aussah – groß, schlank und mit im Wind wehenden goldblondem Haar. Sie trug ausgeblichene knackige Jeans und ein enges kurzes Oberteil, das ihre schmale Taille und ihre wippenden Brüste betonte.

Sie riss das Verkaufsschild ab, rollte es zusammen und marschierte wieder in die Bar zurück.

„Warte!“, rief Tony spontan. „Ich habe es mir anders überlegt. Ich rede mit ihr.“

„Sieh mal einer an“, witzelte Priscilla. „Tony ist mal wieder auf der Pirsch.“

Er warf ihr einen genervten Blick zu. „Daralee und ich haben uns gerade erst getrennt!“, empörte er sich. „Du glaubst doch wohl nicht im Ernst, dass ich schon bereit für jemand anders bin?“

Tonys Kollegen mussten so heftig lachen, dass Otis fast zusammengebrochen wäre und Ethan sich irgendwo festhalten musste.

„Was soll das?“, fragte Tony aufgebracht. „Macht ihr euch etwa über mein katastrophales Liebesleben lustig?“

„Katastrophal? Bei dir geben sich doch die Frauen die Klinke in die Hand“, sagte Ethan. „Wie lange bist du jetzt von Daralee getrennt? Eine Woche?“

„Das mit uns war etwas ganz Besonderes“, gab Tony zurück. „Ich habe wirklich geglaubt …“ Er verstummte abrupt. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt zum Trauern. Die Frau mit dem goldblonden Haar da drüben war zweifellos die neue Besitzerin des Brady’s, und irgendjemand musste dringend mit ihr reden, bevor sie den Laden womöglich komplett umkrempelte.

„Lasst euch eine Ausrede für Captain Campeon einfallen, falls er bemerkt, dass ich nicht da bin“, sagte er und rannte aus der Wache.

Zielstrebig schlängelte er sich durch den Verkehr hindurch, der umwerfenden – und noch nichts von ihrem Schicksal ahnenden – Göttin auf der anderen Straßenseite entgegen.

Brady’s Tavern lag in einem etwa hundert Jahre alten zweigeschossigen Gebäude, dessen Ziegelfassade aussah, als habe sie seit der Ära der Kohleöfen noch nie einen Sandstrahler gesehen. Unter dem Dachfirst nistete ein Taubenschwarm, um dessen Hinterlassenschaften sich kein Mensch kümmerte.

Die Bartür war nicht abgeschlossen. Als Tony sie öffnete, schlug ihm ein Schwall heißer, stickiger und schal nach Bier riechender Luft entgegen. „Hallo?“, rief er. „Ist jemand da?“

Ein halbwüchsiges Mädchen hüpfte auf ihn zu. „Hi. Wer sind Sie denn?“

„Tony. Ich arbeite in der Feuerwache auf der anderen Straßenseite. Bist du die neue Besitzerin des Brady’s?“

Sie nickte. „Na ja, eigentlich gehört die Bar meiner Mom. Ich finde es hier total cool. Spielen Sie Shuffleboard?“

„Ich spiele nicht nur, ich war sogar zwei Mal hintereinander Champion. Wer ist denn deine Mom?“ Tony nahm an, dass es sich dabei um die Frau handelte, die das Verkaufsschild entfernt hatte.

„Sie ist Bradys Schwester … war … wie auch immer.“

„Dann war Brady also dein Onkel? Es muss schrecklich für dich gewesen sein, ihn so plötzlich zu verlieren. Er war ein Klassetyp.“

„Meine Mom hat immer gesagt, er sei ein Säufer, dem man nicht über den Weg trauen kann.“ Tony war schockiert, denn er hatte Brady immer als Freund betrachtet. Außerdem war die Aussage der Mutter des Mädchens längst überholt: Brady hatte schon seit zwanzig Jahren keinen Tropfen Alkohol mehr angerührt.

„Kann ich mal mit deiner Mom sprechen?“ Tony sah sich suchend in der Bar um. Die Bar sah merkwürdig leer aus ohne die üblichen Gäste: Polizisten, Feuerwehrleute und ihren Groupies – Frauen, die sich unwiderstehlich zu jedem Mann mit Polizeimarke oder Löschschlauch hingezogen fühlten. Von der blonden jungen Frau keine Spur.

„Meine Mom ist bei der Arbeit. Sie müssen mit Julie reden.“

„Julie?“

„Meine Schwester.“

Aha. Das ergab Sinn.

„Sie zählt gerade die Gläser nach. Um nachzusehen, was wir behalten und was nicht.“

Wahrscheinlich war es ratsam, sofort mit dieser Julie zu reden, bevor sie womöglich noch Gegenstände wie den kostbaren Daryl-Jones-Memorial-Aschenbecher wegwarf.

Hinter dem Holztresen hörte Tony es leise klirren. Anscheinend würde er Julie dort finden. Er ging auf den Tresen zu, wobei seine Schuhsohlen schmatzende Geräusche auf dem klebrigen Holzfußboden machten.

Ach, tat das gut, wieder hier zu sein! Die alten Reklameschilder an den Wänden beleuchteten das vertraute Inventar, das aus abgenutzten Tischen und Stühlen und ein paar Billardtischen und Dartscheiben bestand – das reinste Männerparadies, zumal es hier auch Fernseher gab, auf deren Bildschirmen man Sportsendungen verfolgen konnte.

In einer Ecke stand ein künstlicher Ficus – einsam und staubbedeckt. Wahrscheinlich hatte ihn mal eine von Bradys Freundinnen mitgebracht, in der vergeblichen Hoffnung, der Bar mehr Stil zu verleihen.

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte Tony. „Sind Sie Julie?“

Die Frau mit den goldblonden Haaren von vorhin kam hinter dem Tresen zum Vorschein. Sie trug gelbe Gummihandschuhe und starrte Tony überrascht an. Für ein paar spannungsgeladene Sekunden sagte niemand von ihnen ein Wort. Sie hatte wirklich ungewöhnliche bernsteinfarbene Augen. Solche Augen hatte Tony noch nie gesehen. Unwillkürlich musste er an einen Faun oder eine Waldnymphe denken.

„Ja?“, fragte sie schließlich. Ihre dunkle sexy Stimme jagte Tony einen Schauer über den Rücken und brachte schlagartig sein Blut in Wallung.

Er riss sich zusammen. Wie konnte er sich nur zu dieser Frau hingezogen fühlen, wenn der Schmerz wegen Daralee noch so frisch war? Vermutlich spielten seine Hormone ihm einen Streich.

„Hi, ich bin Tony Veracruz. Ich arbeite gleich gegenüber in der Feuerwache, und meine Kollegen und ich haben uns gerade gefragt, ob … Wollen Sie Brady’s behalten? Ich habe gesehen, wie Sie das Verkaufsschild entfernt haben.“

Julie legte den Kopf schief. „Möchten Sie die Bar etwa kaufen?“

„Darüber haben wir schon nachgedacht, aber der Preis war uns leider zu hoch. Wir vermissen die Bar sehr – und Brady ebenfalls. Er war ein toller Mensch. Sein plötzlicher Tod ist ein großer Verlust für uns. Sind Sie seine Nichte?“

„Ja, bin ich. Julie Polk.“ Sie hielt ihm ihre Hand hin. Als sie feststellte, dass sie noch immer Gummihandschuhe trug, nahm sie den rechten hastig ab.

Anstatt ihre Hand zu schütteln wie bei einem Mann, drückte Tony sie nur. Sie hatte hübsche kleine Hände mit perlmuttrosa lackierten, sorgfältig manikürten Fingernägeln. Tonys Magen fühlte sich auf einmal ganz eigenartig an.

Julies höfliches Lächeln erlosch unter seinem Blick. Sie wirkte auf einmal ziemlich nervös. Ging es ihr etwa genauso wie ihm?

Das halbwüchsige Mädchen, das sich während ihres kurzen Gesprächs gegen den Tresen gelehnt hatte, räusperte sich belustigt.

Hastig zog Julie ihre Hand weg. „Das ist übrigens meine Schwester Belinda, aber ich nehme an, dass Sie sich bereits kennengelernt haben?“

„Richtig, sie hat mir nur noch nicht verraten, wie sie heißt. Ein hübscher Name übrigens.“ Da er seine Tochter um ein Haar genauso genannt hätte, war das noch nicht einmal leeres Gerede.

Belinda errötete heftig. Obwohl ihr Haar und ihre Augen dunkler waren, sah sie ihrer Schwester sehr ähnlich. Was bedeutete, dass sie vermutlich schon jede Menge Herzen brach.

„Dann ist Ihre Mutter also die neue Besitzerin?“, fragte Tony.

„Ja. Die Bar gehörte ihr und Brady zusammen, aber meine Mutter war nur so etwas wie eine stille Teilhaberin. Sie und ihr Bruder standen sich nicht besonders nahe.“

„Schade. Es ist immer traurig, wenn Familienmitglieder sich nicht miteinander verstehen.“ Unwillkürlich musste Tony an seine eigene Familie denken. Da seine Eltern erneut geheiratet hatten, hatte er jede Menge Stief- und Halbgeschwister, doch längst nicht zu allen Kontakt. „Dann hat Ihre Mutter also beschlossen, die Bar doch nicht zu verkaufen?“

„Mom interessiert die Bar eigentlich nicht besonders. Sie hat mir aufgetragen, mich darum zu kümmern.“ Julie streifte sich den Handschuh wieder über und zählte die Bierkrüge. Während sie ihre Anzahl in einem Notizheft festhielt, drehte sie Tony ihren knackigen Po zu – doch seine Freude darüber erlosch, als ihm bewusst wurde, dass Belinda ihn süffisant anlächelte. Hastig richtete er den Blick auf das Gemälde einer nackten Frau über dem Tresen.

„Sie werden die Bar doch wiedereröffnen, oder?“, fragte er weiter.

„Klar. Wäre doch eine Schande, sie in der vierten Generation zu verkaufen.“

Das klang vielversprechend. „Da haben Sie völlig recht. Hier steckt jede Menge Geschichte drin. Wen werden Sie als Manager einstellen? Ich kann Ihnen Bradys Mitarbeiter wärmstens empfehlen, Alonzo.“

„Glauben Sie, ich komme hier nicht allein zurecht?“, fragte sie scharf, legte das Notizheft beiseite und sah ihn herausfordernd an.

„Na ja, Sie sind …“ Tony brach ab, bevor er etwas Falsches sagen konnte. Er war schon öfter als Macho bezeichnet worden. Dabei war er ein großer Fan der Gleichberechtigung und hielt Frauen für ebenso intelligent und kompetent wie Männer. Aber jemand, der so schön und kultiviert war wie Julie Polk, durfte seiner Meinung nach nichts mit Bier und betrunkenen und grapschenden Gästen zu tun haben.

„Was bin ich?“, bohrte sie nach.

„Zu hübsch, um in einer solchen Spelunke wie dieser hier zu arbeiten.“

Sie senkte den Blick. Ihre langen, geschwungenen Wimpern warfen Schatten auf ihre Wangen. „Danke, aber ich habe einfach nicht die Mittel, um jemanden einzustellen, der den Laden für mich schmeißt. Und da ich gerade zwischen zwei Jobs bin, wie man so schön sagt, spricht alles dafür, mich selbst darum zu kümmern.“

„So haben Sie jedenfalls mehr Einfluss“, sagte Tony lächelnd. Das Brady’s würde also wiedererstehen! Das musste er sofort seinen Kollegen erzählen. Sie würden bestimmt ausflippen vor Freude. „Und keine Sorge“, fügt er hinzu. „Die Bar hat jede Menge Fans in der Nachbarschaft. Wann werden Sie denn wiedereröffnen?“

„Keine Ahnung. Es wird bestimmt ein paar Wochen dauern, bis ich alles neu eingerichtet und die neue Speisekarte entworfen …“

„Speisekarte?“, fragte Tony entgeistert. Brady hatte nur Nachos, Popcorn und Nüsse serviert. Wozu brauchte man eine Speisekarte? „Sie wollen Brady’s also verändern?“

„Allerdings. Brady’s wird nicht mehr lange Brady’s bleiben.“ Das Lächeln, das sich über Julies Gesicht breitete, löschte ihre Maske eisiger Höflichkeit komplett aus. Wenn sie so lächelte wie jetzt, sah sie aus wie ein Engel. Tony war so verzaubert von ihrem Anblick, dass er ihre nächsten Worte fast überhört hätte. „Ich werde es Belinda’s nennen.“

„Belinda’s … Bar?“, fragte Tony entsetzt.

„Nein, Belinda’s Tearoom. Der coolste von ganz Dallas.“

Offensichtlich war Tony Veracruz nicht allzu erfreut über diese Nachricht. Er starrte sie mit offenem Mund an.

Himmel, er sah einfach umwerfend aus! Diese Wangenknochen, diese glatte dunkle Haut und diese braunen Augen, in denen man förmlich ertrinken konnte. Seltsam, bisher hatte sie immer ihren blonden, aristokratisch aussehenden Exverlobten für den bestaussehenden Mann weit und breit gehalten, aber Tonys männliches Aussehen sprach sie irgendwie an.

Außerdem hatte sie immer noch Herzklopfen wegen seines Kompliments, so albern das auch war. Wahrscheinlich sagte er jeder Frau, dass sie hübsch war.

„Soll das etwa heißen …“ Tonys Stimme erstarb.

„Toll, oder? Ich mache aus Brady’s einen Tearoom.“

„In der Jefferson Street?“

„Das ist doch der perfekte Standort, finden Sie nicht? Oak Cliff macht gerade einen Wandel durch. Überall entsteht Neues. Das historische Viertel liegt gleich auf der anderen Straßenseite, die alten schönen Häuser im Kessler Park sind nur eine Meile entfernt, und dann ist da noch der Bishop Arts District, mit jeder Menge schicken neuen Restaurants und Bars.“

Julie zählte die gleichen Argumente auf, mit denen sie bereits ihre Eltern überredet hatte, ihr die Bar zu überlassen. Allerdings war ihnen sowieso egal, was mit dem Laden passierte, solange er nur Geld einbrachte.

Trotz der schmutzigen Fassade hatte Julie auf den ersten Blick das Potenzial der Bar erkannt. Trey würde noch sein blaues Wunder erleben! Als sie ihm seinen Ring zurückgab, hatte er behauptet, dass sie es ohne seine Hilfe sowieso zu nichts bringen würde. Sie würde es ihm und seiner Familie schon noch beweisen!

Außerdem brauchte sie nach der katastrophalen Trennung dringend etwas, das nur ihr gehörte und das ihr niemand mehr nehmen konnte.

Julie drehte sich um, um die Gläser weiterzuzählen. Leider war das bisherige Ergebnis ihrer Inventur ziemlich deprimierend und ernüchternd.

„Brady’s ist eine echte Institution hier im Viertel“, sagte Tony verstört. „Sie können die Bar doch nicht einfach dichtmachen.“

„Leider bleibt mir keine andere Wahl“, antwortete Julie sachlich. „Ich habe nämlich keine Ahnung davon, wie man eine Bar führt, dafür aber einen Tearoom.“ Sie hatte ein Jahr lang das Lochinvar’s gemanagt, den ach-so-schicken Tearoom im Bailey-Davidson’s – dem erstklassigen Kaufhaus, das der Familie ihres Exverlobten gehörte.

Belinda’s Tearoom würde noch viel angesagter werden als das seit fünfzig Jahren unveränderte Lochinvar’s, zu dessen Klientel vor allem alte Damen gehörten. Julie wollte junge Gäste anziehen – gut situierte und schicke Menschen, die sonst die Bistros im BishopArtsDistrict bevölkerten.

„Aber Brady’s ist eine richtige Goldgrube“, wandte Tony ein und folgte Julie beharrlich, als sie zum nächsten Gläserbord ging. „Die Bar war fast jeden Abend voll, und die Leute konnten einiges vertragen.“

„Was für eine verlockende Vorstellung“, antwortete Julie sarkastisch. „Ich habe mal einen Blick in die Buchhaltung geworfen. Die Bar mag vielleicht gut frequentiert sein, aber die Gäste konsumieren einfach zu wenig. Der Profit des Brady’s ist in der letzten Zeit dermaßen in den Keller gegangen, dass die Konten praktisch leergeräumt sind.“

Tony war nicht überrascht. „Brady hat das Geld immer so schnell ausgegeben, wie er es eingenommen hat. Meistens, um anderen Menschen bei ihren Problemen zu helfen. Er hatte ein sehr weiches Herz. Er hat sogar kostenlose ThanksgivingEssen für Obdachlose organisiert.“

„Wirklich?“, fragte Julie erstaunt. Ihrer Mutter hatte Onkel Brady alles andere als selbstlos dargestellt. „Das klingt ja richtig sympathisch.“

„Kannten Sie ihn denn gar nicht?“

„Nicht wirklich. Trotzdem, die Buchhaltung ist eindeutig.“ Julie hatte auf dem Community College BWL-Kurse belegt und kannte sich mit Buchhaltung aus. „Das Brady’s hat so gut wie keinen Gewinn abgeworfen.“

„Okay, vielleicht ist die Bar doch keine Goldgrube, aber das könnte sich ändern. Mit den richtigen Managementfähigkeiten …“ Tony sah Julie vielsagend an.

„Ich habe mich schon genau informiert. Die Bevölkerungsstruktur im Viertel ändert sich gerade. Noch ein paar schicke Läden mehr in dieser Straße, und Oak Cliff ist total in. Belinda’s Tearoom wird bestimmt fantastisch laufen.“

Julie war auf schnellen Profit angewiesen. Ihre hochintelligente Schwester hatte nämlich einen Platz an einer Elite-Universität bekommen, und da die Davidsons ihre Ausbildung nach der geplatzten Verlobung bestimmt nicht mehr finanzieren würden, musste Julie sich dringend etwas anderes einfallen lassen, um die horrenden Studiengebühren bezahlen zu können.

Selbst mit einem Stipendium würden die Ausgaben enorm sein. Ihre Eltern konnten das unmöglich finanzieren. Sie hatten selbst kaum genug zum Leben.

Außerdem hatte der Immobilienmakler Julie davon abgeraten, das Haus zu verkaufen. Er hatte gesagt, dass es Monate oder vielleicht sogar Jahre dauern würde, bis sie einen vernünftigen Preis für das Brady’s bekam. Und dass die Hypotheken, die auf dem Gebäude lagen, den Verkaufserlös sowieso auffressen würden.

Da war die Idee mit dem Tearoom doch viel vernünftiger. Das alte Inventar würde sie einfach verkaufen – die Flipperautomaten oder die Neonschilder hatten bestimmt einen gewissen Sammlerwert. Mit dem Erlös und ihren eigenen Ersparnissen konnte sie diese Bar in eine schicke und zugleich behagliche Oase verwandeln, die sie und ihre Familie in den nächsten Jahren finanziell über die Runden bringen würde.

Irgendwann würde sie die Gläubiger des Brady’s natürlich bezahlen müssen, aber glücklicherweise hatten sich alle mit einem Aufschub einverstanden erklärt, als sie ihnen ihre Pläne geschildert hatte.

Sie hatte alles genau durchkalkuliert. Es war durchaus realisierbar.

„Das können Sie doch nicht machen!“, protestierte Tony. „Bitte, Julie, ich flehe Sie an! Sie zerstören damit ein Stück von Oak Cliffs Geschichte.“

Er sah sie so eindringlich an, dass Julie prompt mit dem Zählen der Biergläser durcheinanderkam. Musste er sie denn so ablenken? Wie weit würde er wohl gehen, um sie dazu zu bringen, ihre Meinung zu ändern? Hastig verdrängte sie diesen Gedanken wieder.

Schließlich hatte sie erst vor vier Wochen ihre Verlobung gelöst. Sie war noch lange nicht darüber hinweg, dass ihr Verlobter sie betrogen hatte. Genauso wenig über die schockierende Erkenntnis, dass er und seine Familie von ihr erwarteten, sein Verhalten stillschweigend zu dulden. So oder so, sexy Tony Veracruz hatte in ihrem Leben zurzeit nichts zu suchen.

„Mr Veracruz, sehen Sie sich doch mal um!“

Er gehorchte. „Ja, und?“

„Diese Bar ist ein absoluter Schandfleck! Ich möchte etwas Tolles draus machen, ein echtes Schmuckstück, auf das Oak Cliff stolz sein kann.“

„Na ja, ich gebe gern zu, dass man hier mal gründlich sauber machen könnte.“

„Um den Dreck von diesen Dielen abzubekommen, bräuchte man einen Sprengsatz. Und alles stinkt nach abgestandenem Bier und Zigarettenrauch.“

„Wir helfen Ihnen gern beim Saubermachen“, versuchte Tony es erneut.

„Es tut mir leid, Tony.“ Das war noch nicht einmal gelogen. Anscheinend war das Brady’s ein Ort gewesen, an dem die Gäste sich irgendwie zu Hause gefühlt hatten. Julie hatte Verständnis für ihr Bedürfnis, das zu bewahren. Sie selbst hätte auch gern das Gefühl gehabt, irgendwo hinzugehören.

Auf jeden Fall nicht nach Pleasant Grove, dem Arbeiterstadtteil, in dem sie aufgewachsen war. Sie hatte schon immer mehr aus ihrem Leben machen wollen und sich am Ziel ihrer Wünsche geglaubt, als sie bei Bailey-Davidson’s anfing. Neun Jahre ihres Lebens hatte sie in dem Kaufhaus gearbeitet – neun Jahre, in denen sie erst eine Ausbildung absolviert hatte und dann stetig die Karriereleiter hochgeklettert war. Am Community College hatte sie BWL-Kurse belegt, um sich für einen Leitungsposten zu qualifizieren.

Sie hatte das Kaufhaus geliebt: die edlen Kleidungsstücke, das feine Geschirr und die Designerbettwäsche. Und sie hatte sich unter den kultivierten, höflichen Kunden sehr wohlgefühlt.

Dann war sie mit Trey Davidson zusammengekommen, und seine Freunde hatten sie akzeptiert, obwohl sie weder an einer Elite-Uni studiert hatte noch aus einer guten Familie stammte. Damals hatte sie gedacht, endlich ihren Platz im Leben gefunden zu haben: als künftige leitende Angestellte von Bailey-Davidson’s und Ehefrau des Kaufhauserben.

Und ihr Traum schien tatsächlich in Erfüllung zu gehen.

Doch dann hatte er sich von einem Tag zum anderen in einen Albtraum verwandelt. Julie hatte sich wieder genauso halt- und orientierungslos gefühlt wie in ihrer Kindheit und nicht die geringste Ahnung gehabt, was sie mit ihrem Leben anfangen wollte.

Als dann plötzlich Onkel Brady gestorben war und ihrer Mutter das Haus mit der Bar hinterlassen hatte, war Julie das wie ein Wink des Schicksals vorgekommen. Belinda’s Tearoom würde ihr neues Zuhause werden, ihr eigenes kleines Universum, in dem sie sich mit schönen Dingen, gutem Essen und Menschen umgeben würde, die ihre Anstrengungen zu schätzen wussten.

Tony Veracruz allerdings schien nicht zu diesen Menschen zu gehören. Schade eigentlich. Mit einem vernünftigen Haarschnitt und einem Armani-Anzug hätte er bestimmt einen überzeugenden Manager abgegeben, aber wahrscheinlich war das nicht sein Ding. Er wirkte wie jemand, der mit sich selbst und seinem Leben im Reinen war.

Und warum auch nicht? Vielleicht machte ihn ja genau das so anziehend – dass er sich so wohl in seiner Haut zu fühlen schien. Einer tollen Haut übrigens …

„Wie wär’s, wenn ich Sie morgen zum Abendessen einlade?“, fragte Tony spontan. „Wir könnten ein paar Burger essen gehen. Bei dieser Gelegenheit können Sie mir mehr von Ihrer Idee mit dem Tearoom erzählen.“

Die Versuchung, die Einladung anzunehmen, war groß, zumal Julie so knapp bei Kasse war, dass sie schon eine Ewigkeit nicht mehr ausgegangen war.

Aber es war einfach zu gefährlich. Was war, wenn er ihren Entschluss doch ins Schwanken brachte? Sie zweifelte ohnehin schon an ihrem Urteilsvermögen, seitdem sie herausgefunden hatte, dass der Mann, den sie liebte, sie monatelang betrogen hatte. Sie brauchte daher jetzt dringend Menschen um sich, die sie aufbauten und sie in ihren Plänen unterstützten.

Schließlich ging es nicht nur um sie selbst, sondern auch um Belindas Zukunft. Julie wollte, dass ihre kleine Schwester die Chance bekam, etwas aus sich zu machen. Sie würde nicht zulassen, dass ihr dabei jemand Steine in den Weg legte. Weder ihre Eltern noch die selbstsüchtigen Davidsons … und ganz sicher nicht irgendein Feuerwehrmann, der aus sentimentalen Gründen an einer abgewrackten Bar hing.

Ganz egal, wie sexy er war.

„Tut mir leid, Tony“, antwortete Julie kühl. „Ich freue mich über Ihre Einladung, aber ich habe einfach zu viel zu tun.“ Das stimmte sogar.

„Okay, dann eben ein anderes Mal. Ich muss jetzt zur Arbeit zurück.“ Tony schenkte Julie sein umwerfendstes Lächeln, winkte ihr zum Abschied zu und verschwand durch die quietschende Eingangstür nach draußen.

Hoffentlich hatte er das mit dem nächsten Mal nicht ernst gemeint. Julie bezweifelte nämlich, dass sie genug Willenskraft besitzen würde, eine zweite Einladung abzulehnen.

2. KAPITEL

„Ich habe Onkel Brady nie kennengelernt, oder?“, fragte Belinda, als sie und Julie die Treppe zu seiner früheren Wohnung hochstiegen.

„Nein, ich glaube nicht.“ Auch Julie hatte nur eine vage Erinnerung an den großen kräftigen Mann, der einmal an Thanksgiving mit einem Kuchen bei ihnen zu Hause aufgetaucht war, zu viel Wein getrunken hatte und schließlich gebeten wurde, zu gehen.

„Er hat Mom ab und zu einen Scheck geschickt, ihren Anteil am Gewinn von Brady’s Tavern. Ansonsten hatten sie so gut wie keinen Kontakt. Mom hat ihm zwar jedes Jahr eine Weihnachtskarte geschickt, aber er hat nie darauf reagiert.

„Tony hat gesagt, dass er ein toller Mensch war.“

„Wahrscheinlich hat Onkel Brady ihm nur öfter einen ausgegeben.“ Doch Julie bekam Tonys Lobeshymnen über Onkel Brady einfach nicht mehr aus dem Kopf. Wenn er recht hatte, war Brady ein warmherziger und großzügiger Mann gewesen. Das glatte Gegenteil des Taugenichts also, als den ihre Mutter ihn ihr immer geschildert hatte.

„Was glaubst du, wie viel Geld wir für den ganzen Kram da unten bekommen?“, fragte Belinda.

„Ich muss mich erst noch erkundigen, aber für die alten Neonschilder kriegen wir bestimmt einen guten Preis.“

„Und was ist mit den grünen Lampenschirmen? Hat Trey nicht auch solche?“

Julie schnaubte verächtlich. „Treys sind nur Reproduktionen. Die hier sind echt. Vielleicht behalte ich sie sogar. Sie würden im Tearoom bestimmt sehr hübsch aussehen, findest du nicht?“

Belinda zuckte nur gleichgültig mit den Achseln. „Behältst du auch die Jukebox?“

„Nein, die werde ich verkaufen. Es ist ein alter Wurlitzer. Schon allein die Vinylschallplatten sind ein Vermögen wert.“

Belinda seufzte traurig.

„Was ist los?“, fragte Julie verwundert.

„Ach, ich finde es irgendwie traurig, dass hier alles zerstört wird.“

„Soll das ein Witz sein? Die Bar ist ein totaler Schandfleck.“

„Stimmt, aber dieser Tony hat vielleicht gar nicht so unrecht. Wenn du hier alles gründlich sauber machst, sieht es vielleicht gar nicht so übel aus.“

„Kommt nicht infrage! Nie im Leben werde ich eine Bar betreiben.“

Belindas Tearoom würde einfach traumhaft schön werden. Ihre Pläne mochten den Feuerwehrleuten vielleicht nicht gefallen, aber die anderen Anwohner würden einen Tearoom bestimmt begrüßen.

„Ich weiß, ich weiß“, antwortete Belinda resigniert. „Ich sage ja auch nur, dass es schade ist, das ist alles.“

Julie probierte mehrere Schlüssel aus, die der Anwalt ihrer Mutter ihr gegeben hatte, und fand schließlich den richtigen. Bis zu diesem Augenblick hatte sie es vermieden, die Wohnung zu betreten, in der ihr Onkel gestorben war. Doch das ließ sich jetzt nicht länger hinauszögern.

Sie hatte nämlich beschlossen, während der Renovierungsarbeiten hier zu übernachten. Dann brauchte sie nicht so weit zu pendeln und hatte obendrein noch ihre Privatsphäre. Sie fand es unerträglich, wieder bei ihren Eltern wohnen zu müssen.

Sie würde so lange in Onkel Bradys Wohnung wohnen, bis sie sich etwas Besseres leisten konnte, ein Haus vielleicht. Natürlich nicht in der Größenordnung von Treys riesigem Haus in Highland Park, aber zumindest eins mit Veranda und Blumenkästen vor den Fenstern. Und einem richtigen Garten, vielleicht mit einer Terrasse, wo sie sonntagmorgens die Zeitung lesen konnte, einen Golden Retriever neben sich.

Aber vorerst musste sie sich mit diesem kleinen Apartment hier zufriedengeben. Immerhin war es mietfrei.

Nervös hielt Julie die Luft an, bevor sie die Tür öffnete. Verglichen mit dem Dreck und Durcheinander in der Bar war Bradys Wohnung überraschend sauber und ordentlich. Sie passte irgendwie nicht zu dem faulen, ungepflegten Schnorrer aus den Schilderungen ihrer Mutter.

Julie machte sich zunächst auf die Suche nach Wertgegenständen, entdeckte jedoch nur zwei alte Gemälde und ein paar antike Wandteller.

Das einzige Möbelstück im Schlafzimmer war eine Kommode. Irgendjemand musste Bradys Sterbebett entfernt haben. Gott sei Dank, da drin hätte sie bestimmt kein Auge zugekriegt!

Julie kehrte wieder ins Wohnzimmer zurück und setzte sich auf das zerschlissene Sofa. Damit würde sie sich nachts vorerst begnügen müssen. Belinda würde sich bestimmt freuen, ihr Zimmer im Haus ihrer Eltern zurückzubekommen. Die Schwestern hatten sich nämlich in den letzten Wochen einen Raum teilen müssen, genauso wie in alten Zeiten.

„Und?“, fragte Belinda. „Wirst du hier einziehen?“

„Na klar. Ich habe schon schlimmere Unterkünfte gehabt.“ Verglichen mit ihrem ersten Zimmer im Dachgeschoss eines alten Hauses war Bradys Wohnung der reinste Palast, wenn auch natürlich kein Vergleich zu ihrer letzten Unterkunft – einem schicken Stadthaus in Park Cities, das Treys Eltern ihr vermietet hatten.

Außerdem konnte sie sich sowieso keine andere Wohnung leisten. Gott sei Dank hatten Treys Eltern ihr für ihr Stillschweigen über die Affäre eine hübsche Abfindung angeboten, die sie bereitwillig akzeptiert hatte – obwohl sie ohnehin nicht vorgehabt hatte, jemandem von dem Kind zu erzählen, das Trey mit seiner Geliebten gezeugt hatte.

Inzwischen kam ihr das Geld zugute. Es würde reichen, um sich damit bis zur Eröffnung des Tearooms über Wasser zu halten.

„Die Aussicht von hier ist wirklich klasse“, sagte Belinda verträumt.

Julie konnte nur die alte Feuerwache erkennen, ein einhundert Jahre altes Ziegelgebäude, das dringend mal mit dem Sandstrahler behandelt werden musste.

Doch dann sah sie das offene Fenster, hinter dem sich gerade ein Mann sein T-Shirt auszog. „Belinda!“, rief sie schockiert.

„Was ist? Gucken ist doch erlaubt, oder?“

Julie gesellte sich zu ihrer Schwester. Der Mann nahm gerade eine Hantel, um seinen Bizeps zu trainieren. Es handelte sich um keinen Geringeren als ihren Feuer bekämpfenden Adonis. „Das macht der doch bestimmt mit Absicht!“, sagte sie irritiert.

„Na klar doch! Er weiß natürlich genau, dass wir gerade hier oben sind und aus dem Fenster starren. Du spinnst total, Julie. Du bist echt paranoid!“

Vielleicht war sie das ja wirklich.

Aber war das so verwunderlich? Unwillkürlich musste Julie wieder daran denken, wie Trey sie mit seinem Charme umgarnt und schließlich rumgekriegt hatte. Sie hatte sich ernsthaft in ihn verliebt; er war gut aussehend, intelligent, ehrgeizig, lustig, großzügig …

Aber leider auch untreu.

Sie hatte sich von ihm blenden lassen, doch das würde ihr nicht noch einmal passieren! Von jetzt an würde sie sich auf ihre berufliche Zukunft konzentrieren und sich nur noch auf sich selbst verlassen.

In diesem Augenblick schien Tony zu bemerken, dass sie ihn beobachteten, denn ein selbstgefälliges Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus.

Abrupt klappte Julie die Fensterläden zu.

„Hey!“, protestierte Belinda.

„Der Typ ist sowieso viel zu alt für dich.“

„Aber nicht für dich. Vorhin hat er dir übrigens auf den Po gestarrt.“

„Wirklich?“, fragte Julie, gegen ihren Willen freudig überrascht. „Na ja, das macht er bestimmt bei allen Frauen.“

„Bei mir nicht. Außerdem ist er dein zukünftiger Nachbar. Du solltest vielleicht etwas freundlicher zu ihm sein.“

„Nein, sollte ich nicht!“ Tony Veracruz bedeutete nämlich nur Ärger, und zwar mit einem ganz großen Ä. Und den konnte sie gerade beim besten Willen nicht gebrauchen.

„Willst du uns nicht endlich erzählen, was da drüben passiert ist?“, fragte Priscilla ungeduldig. Sie, Ethan, Tony und ein paar andere Kollegen schlugen gerade die Zeit bis zum nächsten Alarm im Fitnessraum tot. Priscilla war eine Gesundheitsfanatikerin und nutzte jede freie Minute zum Trainieren.

Tony zögerte. Er hatte keine Ahnung, wie er seinen Kollegen die schlechte Nachricht von Brady’s Zukunft beibringen sollte. Da es ihm nicht gelungen war, Julie zu überreden, alles beim Alten zu lassen, hatte er irgendwie das irrationale Gefühl, seine Kameraden im Stich gelassen zu haben.

Mission gescheitert.

Obendrein hatte die schöne Julie Polk ihn auch noch eiskalt abblitzen lassen. Dabei gefiel er ihr offensichtlich. Tony hatte gemerkt, dass sie bei seinem Kompliment ganz verlegen gewesen war, und zwischen ihnen hatte es gewaltig geprickelt. Offensichtlich standen Dates gerade nicht an der Spitze ihrer Prioritätenliste.

Vielleicht sollte er sich ein Beispiel an ihr nehmen. Schließlich war er noch lange nicht über Daralee hinweg, obwohl sie ihn offensichtlich nur dazu benutzt hatte, ihren Mann eifersüchtig zu machen. Nachdem ihr das gelungen war, hatte sie ihn nämlich fallen lassen wie eine heiße Kartoffel.

Er wünschte sich endlich eine Frau, die seine Gefühle erwiderte …

„Erde an Tony!“, riss Priscilla ihn aus seinen Gedanken. „Hast du mich gehört?“

Tony seufzte resigniert. Früher oder später würden seine Kollegen es ja sowieso erfahren. „Ja, habe ich. Aber ich traue mich kaum, es euch zu erzählen.“

Priscilla keuchte erschrocken auf. „Will sie das Gebäude etwa abreißen lassen?“, fragte sie. „Es steht doch bestimmt unter Denkmalschutz, oder?“

„Schlimmer noch“, antwortete Tony. „Was sie damit vorhat, ist ein wahres Desaster!“

Ethan und Otis lauschten gebannt. Auch Jim Peterson kam neugierig näher. „Würdest du uns jetzt endlich mal sagen, was los ist, anstatt hier die Dramaqueen zu spielen?“, sagte er.

„Sie will aus dem Brady’s einen Tearoom machen.“

Otis ließ vor Schreck seine Hantel fallen, und Ethan klappte die Kinnlade nach unten.

Priscilla blieb als Einzige ungerührt. „Na und?“

Ethan stöhnte gequält auf. „Das war ja klar, dass du dich darüber freust.“

„Ich werde das Brady’s natürlich vermissen, aber ein Tearoom wäre auch nicht zu verachten. Endlich ein Platz zum Mittagessen.“

Otis warf sein schweißnasses Handtuch nach ihr. „Und wo sollen wir hin?“, fragte er aufgebracht.

Priscilla stellte ihr Laufband aus. „In einem Tearoom bekommt man zumindest etwas Gesundes zu essen. Salate und …“ Diesmal stöhnten alle im Chor auf. Sie zuckte nur mit den Achseln. „Tja, dann kann ich euch auch nicht weiterhelfen“, sagte sie.

„Vielleicht solltest du mal mit ihr reden“, schlug Tony vor. „Von Frau zu Frau. Erklär ihr, wie wichtig das Brady’s für das Viertel ist. Vor allem für uns und die Polizei. Brady’s ist der einzige Ort weit und breit, an dem wir uns ungestört unterhalten können.“

Priscilla schüttelte den Kopf. „Wenn noch nicht einmal du es geschafft hast, sie zu überzeugen, habe ich bestimmt erst recht keine Chance. Ist sie verheiratet?“

„Ich glaube nicht.“ Zumindest hatte Tony keinen Ring an Julies Hand gesehen.

„Versuch es doch einfach noch mal“, sagte Ethan.

„Oder verführ sie“, warf Otis ein. „Wenn sie erst einmal mit dir geschlafen hat, wird sie bestimmt eher auf dich hören. Frauen ticken nun einmal so.“

Priscilla warf Otis’ Handtuch zurück. „Typisch Mann! Ihr denkt immer nur mit eurem Penis!“

„Du kannst es doch zumindest mal versuchen“, beharrte Ethan. „Komm ins Gespräch mit ihr, gewinne ihr Vertrauen und überrede sie dazu, das Brady’s wieder aufzumachen. Es wird ohnehin höchste Zeit, dass du über Daralee hinwegkommst.“

Tony fand den Gedanken eigentlich ganz verlockend. Seit der Begegnung mit Julie verstand er ohnehin kaum noch, was er je an Daralee gefunden hatte. Doch eine Frau kaltblütig zu verführen, um ein geheimes Ziel zu verfolgen, war einfach nicht sein Ding – auch dann nicht, wenn es um eine gute Sache ging. Dazu hatte er viel zu viel Respekt vor dem weiblichen Geschlecht.

Außerdem war sein Selbstwertgefühl nach der Erfahrung mit Daralee ganz schön angeknackst.

„Ich hätte nichts gegen eine neue Freundin einzuwenden“, antwortete Tony und drehte sich zu Ethan um. „Ich beneide dich um deine tolle Beziehung zu Kat. Aber ich glaube kaum, dass Julie dafür infrage kommt. Sie ist völlig unnahbar.“

Kopfschüttelnd wischte Ethan den Schweiß von der Bank, auf der er Gewichte gestemmt hatte. „Mit dieser Einstellung …“ begann er.

„Hör mal“, mischte Otis sich ein. „Du musst einfach nur ganz cool bleiben. Denk bei ihrem Anblick immer daran, was Daralee dir angetan hat. Dann fällt dir sofort wieder ein, was für Teufelinnen Frauen sind.“

„Ich muss doch sehr bitten!“, protestierte Priscilla.

„Hier Anwesende natürlich ausgeschlossen“, fügte Otis grinsend hinzu. Als die Feuerwehr vor einiger Zeit die ersten Frauen eingestellt hatte, war er einer derjenigen gewesen, die am lautesten protestiert hatten, aber inzwischen waren er und Priscilla zur Überraschung ihrer Kollegen die besten Freunde. „Wenn du auch nur ansatzweise das Gefühl hast, schwach zu werden, kommst du sofort zu mir, und ich rücke dir wieder den Kopf zurecht.“

Wenn das jemand hinbekommt, dann Otis, dachte Tony. Sein schon das dritte Mal verheirateter Kollege hatte nämlich jede Menge Erfahrung mit Frauen. „Wenn du ein solcher Experte bist, warum verführst du sie dann nicht selbst?“

„Ich?“, Otis brach in schallendes Gelächter aus und klopfte sich auf den Bauch. „Das junge Ding da drüben will keinen dicken, alten Schwarzen, sondern einen jungen Kerl wie dich. Außerdem würde Ruby mir die Hölle heißmachen.“

Die Fernsprechanlage begann zu knistern und zu rauschen. „Das Abendessen steht in der Küche bereit“, verkündigte Leutnant Murph McCrae.

Das ließen sich die Feuerwehrleute nicht zweimal sagen. Hungrig trampelten sie die Treppe herunter, doch noch bevor sie sich gesetzt hatten, ging plötzlich die Sirene los. Und kurz darauf ein zweites Mal.

„Das klingt nach einem Großbrand“, sagte Tony aufgeregt und schob den Gedanken an Julie vorläufig beiseite. Bisher hatte er noch nicht viele Großbrände erlebt. Schon allein der Gedanke daran versetzte ihm wieder einen Adrenalinstoß.

Wie sich herausstellte, war das Feuer in einer ehemaligen Kfz-Werkstatt ausgebrochen, in der wegen der Benzin- und Motorölreste Explosionsgefahr bestand.

„Incident Commander an Wagen 59“, drang eine männliche Stimme aus dem Funkgerät. „Ich brauche euch auf der Rückseite. Am besten reißt ihr dort die Mauern ein.“

Der Feuerwehrwagen bog in eine Seitenstraße ein und bremste direkt hinter dem brennenden Gebäude. Vorsorglich trank Tony den Rest seiner Wasserflasche leer. An heißen Tagen wie diesen musste man aufpassen, nicht zu dehydrieren.

„An die Geräte, Rekruten!“, befahl Captain Campeon. Gehorsam nahm Tony eine Axt und einen Pfahl und gesellte sich zu Jim Peterson, dem er nicht von der Seite weichen durfte.

„Basque!“, bellte Campeon, „fahren Sie die Leiter bis zum Dach aus. Peterson, Veracruz, zum Fenster!“

Das Fenster war von innen verschlossen, ließ sich jedoch leicht mit dem Pfahl einschlagen. Sofort drang Rauch aus dem Innern des Gebäudes. Im Hintergrund hörten sie einen Hund jaulen.

„Verdammt!“, sagte Peterson. „Gehen wir mal nachsehen, wo er steckt.“ Die Tür des Zimmers war aus Stahl, doch die Wände waren so dünn, dass Tony mit der Axt mühelos ein Loch hineinschlagen konnte.

„Einsatzwagen 59 an Incident Commander, hier ist ein Hund im Gebäude. Bitten um Erlaubnis, ihn rausholen zu dürfen. Das Feuer ist nicht allzu groß.“

„Erlaubnis erteilt, Einsatzwagen 59.“

„Ich gehe vor“, sagte Peterson zu Tony, während er sich seine Atemschutzmaske aufsetzte.

Tony folgte Peterson durch das Loch.

Kaum waren sie auf der anderen Seite angekommen, als plötzlich etwas Braunes durch die Luft schoss und sich mit einem wütenden Knurren in Jim Petersons Arm verbiss. Ein Pitbull-Mischling.

Peterson fiel auf den Rücken und stieß einen heftigen Fluch aus. „Schaff das verdammte Vieh von mir weg!“, rief er Tony zu.

Tony versetzte dem Hund einen Tritt, aber das Tier ließ nicht locker. Auch mit der stumpfen Seite der Axt war es nicht von Jims Arm wegzukriegen. Tony wollte den Hund nicht töten, musste jedoch verhindern, dass sein Kollege schwer verletzt wurde.

„Einsatzwagen 59 an Incident Commander“, rief er ins Funkgerät, seine Panik unterdrückend. „Wir brauchen Wasser, und zwar schnell!“

Doch sein Hilferuf war überflüssig, denn zwei Männer näherten sich bereits mit dem Schlauch und richteten einen harten Wasserstrahl auf den Hund.

Peterson schnappte keuchend und spuckend nach Luft, aber zumindest ließ das Tier ihn endlich los und ergriff die Flucht.

„Alles in Ordnung, Jim?“, fragte Tony und half Peterson auf die Beine.

„Nein! Das Biest hat verdammt scharfe Zähne.“

Als sie zurück durch das Loch in der Wand kletterten, hörten sie plötzlich ein Warnsignal: den Befehl, das Gebäude sofort zu verlassen. Tony war überrascht. So schlimm war das Feuer schließlich gar nicht.

Im Freien stand bereits der Krankenwagen bereit. Mit schmerzverzerrtem Gesicht riss Peterson sich die Atemmaske vom Gesicht und zog sich den Mantel aus. Erst jetzt sah Tony, dass sein Arm wirklich übel zugerichtet war.

Während der Notarzt Peterson versorgte, machte Tony sich auf die Suche nach Ethan und Captain Campeon, um nach dem Grund für das Warnsignal zu fragen. Doch sie waren genauso überrascht wie er.

Erst als der Brandermittler Roark Epperson mit grimmigem Gesicht auf sie zukam, erfuhren sie, was es damit auf sich hatte: An der Grundstücksgrenze und auf dem Dach hatte man Brandsätze gefunden – eindeutig das Werk eines Brandstifters.

Da Peterson mittlerweile ins Krankenhaus gebracht worden war, nutzte Tony auf der Rückfahrt die Gelegenheit, den Platz neben Campeon einzunehmen.

„Epperson ist nicht gerade erfreut“, sagte Campeon, als er den Wagen aus der Zufahrt lenkte. Langsam fuhren sie an der Vorderseite des Gebäudes vorbei, wo Roark gerade in ein Gespräch mit Priscilla vertieft war.

„Woher kennen die beiden sich eigentlich?“, fragte Campeon.

„Von der Feuerwehrakademie“, erwiderte Tony. „Außerdem haben wir ihn ein paar Mal in Brady’s Tavern getroffen.“

Bei der Erwähnung der Bar schnaubte Campeon verächtlich. „Eine verdammte Schande, was Bradys Nichte mit der Bar vorhat! Ihr scheint gar nicht bewusst zu sein, welchen Schaden sie damit im Viertel anrichtet.“ Er drehte sich zu Tony um. „Ich habe gehört, dass man dich damit beauftragt hat, etwas dagegen zu unternehmen, Romeo?“

„Er hat es zumindest versucht“, mischte Ethan sich von hinten ein. „Aber sie hat ihn abblitzen lassen. Das war’s dann wohl.“

„Würde ich nicht sagen“, widersprach Tony. Er hatte nämlich beschlossen, einen zweiten Vorstoß zu wagen.

„Geben Sie nicht auf“, ermunterte Campeon ihn. So viel persönliche Anteilnahme war Tony von seinem Chef gar nicht gewohnt. Normalerweise prallten die Angelegenheiten seiner Mitmenschen komplett an ihm ab. „Machen Sie ihr klar, dass ein Tearoom das Letzte ist, was wir hier gebrauchen können!“

Tony hatte tatsächlich schon einen Plan: Er würde Julie seine Hilfe anbieten und ihr dabei ganz nebenbei jede Menge sentimentaler Geschichten über das Brady’s erzählen. Zur Rettung der Bar war ihm jedes Mittel recht.

Er durfte nur nicht den Fehler machen, sich in sie zu verlieben. Julie Polk sollte ihm nicht das Herz brechen. Mit Liebeskummer war jetzt nämlich ein für allemal Schluss!

3. KAPITEL

Julie befürchtete, sich übernommen zu haben.

Um maximalen Profit aus dem Nachlass ihres Onkels zu schlagen, hatte sie sich für eine Auktion entschieden. Die Mindestgebotspreise für alle wertvolleren Sachen waren bereits festgelegt, ein Auktionator organisiert und eine teure Zeitungsanzeige geschaltet, um potenzielle Bieter anzulocken.

In nur zwei Tagen sollte die Auktion stattfinden, doch leider sah die Bar immer noch aus wie ein Schlachtfeld. Eigentlich hatte Julie bis dahin alles gründlich sauber machen und die Zinndecke herunterholen wollen – jedes Paneel war mindestens zehn Dollar wert. Doch stattdessen hatte sie sich zwei Tage lang um ihren Vater kümmern müssen, da seine Pflegerin eine Erkältung hatte und ihre Mutter arbeiten musste.

Inzwischen war die Pflegerin zwar wieder da, aber Julie mit ihren Vorbereitungen total im Rückstand. Leider blieb ihr nichts anderes übrig, als die Ärmel hochzukrempeln und loszulegen. Vielleicht gelang es ihr ja wenigstens, eins der Deckenpaneele abzunehmen und zu säubern, damit mögliche Käufer das Muster bewundern konnten.

Sie klappte eine Trittleiter auf und kletterte bis ganz nach oben. Mithilfe eines Schraubenziehers und eines Hammers versuchte sie, eins der Paneele zu lösen. Leider war das nicht so leicht wie gedacht. Offensichtlich hatte seit hundert Jahren niemand mehr die Decke angerührt.

Nachdem es ihr endlich gelungen war, die Spitze des Hammers unter eine der Ecken zu schieben, zog sie mit aller Kraft daran. Nichts rührte sich.

In diesem Augenblick ging die Eingangstür auf, und Sonnenlicht fiel ins staubige Innere der Bar. Zu spät fiel ihr ein, dass sie die Tür nicht abgeschlossen hatte.

Im Türrahmen konnte sie die Silhouette eines Mannes erkennen. Den breiten Schultern, der muskulösen Brust und der starken Präsenz nach zu urteilen, konnte es sich nur um Tony Veracruz handeln.

Julie bekam sofort Herzklopfen. In den letzten Tagen hatte sie immer wieder an ihn denken müssen, und auch nachts hatte er ihre Fantasie beflügelt – vor allem, da sie gerade nicht besonders gut schlafen konnte.

Aber was sprach schon dagegen, ihn sich nackt vorzustellen? Hauptsache, sie blieb auf Distanz zu ihm. Seine Einladung zum Essen abzulehnen, war genau das Richtige gewesen.

Bloß – was zum Teufel wollte er dann hier?

Julie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, als sich über ihr plötzlich die Ecke des Deckenpaneels löste und einen Holzbalken freilegte, der von Termiten nur so wimmelte.

Mehrere der Tiere landeten auf ihrem Kopf.

Einen lauten Schreckensschrei ausstoßend, ließ Julie den Hammer fallen. Sie ruderte mit den Armen, verlor das Gleichgewicht und fiel rückwärts von der Leiter. Doch anstatt mit dem Rücken auf dem Fußboden aufzuschlagen, landete sie sicher in zwei starken Armen.

Wie hatte Tony das nur so schnell geschafft?

Julie brauchte ein paar Sekunden, um sich von ihrem Schreck zu erholen. „Was machen Sie denn hier?“, stieß sie schließlich hervor.

„Ist das eine Art, einen Mann zu begrüßen, der Ihnen gerade das Leben gerettet hat?“

„Bitte, lassen Sie mich runter.“ Julies ganzer Kopf kribbelte nämlich immer noch von den Termiten.

„Sie hätten sich den Hals brechen können“, sagte Tony. „Warum haben Sie sich keine Hilfe geholt?“

„Ach, meinen Sie etwa einen großen starken Mann, weil ich als Frau nicht allein mit Werkzeug umgehen kann?“

„Also, offensichtlich …“

„Ich kann sehr wohl mit Werkzeug umgehen! Oder zumindest konnte ich es, bis mir ein Termitennest in die Haare gefallen ist.“

„Termiten?“

„Auf Ihrem Arm krabbeln auch gerade zwei.“

Hastig setzte Tony sie ab und wischte sich die Termiten vom Arm, während Julie sich die Insekten aus dem Haar schüttelte. Beim Anblick der davonkrabbelnden Tiere lief ihr vor Ekel ein Schauer über den Rücken.

„Haben Sie Insektenspray?“, fragte Tony.

„Ich fürchte, das wird nicht viel nützen.“ Mental fügte sie einen Kammerjäger und teure Reparaturarbeiten zu ihrer Ausgabenliste hinzu. Aber vorerst musste sie sich mit Insektenspray begnügen. Wo mochte es nur sein? Vielleicht im Lagerraum? Julie machte sich auf die Suche.

Tony folgte ihr. „Wollten Sie etwa die Decke abnehmen?“, fragte er.

„Ja. Ich hatte vor, sie zu versteigern, aber ich hatte ja keine Ahnung, dass sich dahinter nur bloße Holzbalken befinden. Wahrscheinlich werde ich sie doch behalten. Ah, da ist ja das Spray! Für krabbelnde und fliegende Insekten. Ich glaube, Termiten sind beides.“

Tony nahm ihr die Dose ab. „Das erledige ich.“ Er kletterte die Leiter hoch und sprühte die Lücke über dem Deckenpaneel ein. „Wissen Sie, die Zinndecke gehört eigentlich zum Ambiente“, sagte er, während rings um ihn herum tote Termiten zu Boden fielen. „Außerdem ist das hier ein historisches Gebäude. Sie können es nicht einfach so verändern.“

Julie brachte sich eilig vor dem Termitenschauer in Sicherheit. „Ich habe das alles schon mit dem Denkmalamt geklärt“, sagte sie. „Solange ich die Fassade intakt lasse, kann ich machen, was ich will. Und eine Zinndecke passt nicht gerade zu dem Ambiente, das mir vorschwebt.“

Die Decke hatte zwar einen gewissen Retro-Chic, aber Julie wollte etwas Vornehmeres. Stuck zum Beispiel. Obwohl – mit einem dezenten blassgelben Anstrich würden die Deckenpaneele vielleicht gar nicht so übel aussehen.

Plötzlich spürte sie, dass sich an ihrem Fuß etwas bewegte und wollte schon panisch danach treten, als sie erkannte, dass es sich um einen Dalmatinerwelpen handelte, der an ihrem Schnürsenkel kaute.

„Entschuldige bitte“, sagte sie zu dem Tier und zog ihren Fuß weg. „Sind wir uns schon begegnet?“

Tony stieg von der Leiter herunter. „Das ist Bluto“, sagte er. „Seine Mom ist das Maskottchen unserer Feuerwache. Ich gehe in meiner Freizeit öfter mit ihm spazieren.“

„Was? Sie dürfen Welpen in der Feuerwache halten?“

„Nur im Zwinger dahinter, und das auch nur vorübergehend. Bis auf Bluto sind alle Welpen weggegeben worden.“

„Haben Sie ihn hergebracht, um ihn mir anzudrehen?“

„Nein, ich habe zufällig gesehen, dass hier noch Licht brennt, und habe spontan beschlossen, mir mal anzusehen, wie weit Sie schon gekommen sind.“ Er blickte sich um. „Wie es aussieht, haben Sie noch eine Menge Arbeit vor sich.“

„Das weiß ich selbst“, sagte Julie gereizt und ließ den Blick zwischen Tony und dem Welpen hin- und herwandern. Der kleine Hund wedelte so heftig mit dem Schwanz, dass sein ganzer Körper wackelte.

Julie konnte seinem Charme nicht länger widerstehen und bückte sich, um ihn zu streicheln. Sofort sprang er begeistert an ihr hoch und leckte ihr das Gesicht ab.

Ihre Eltern hatten ihr nie ein Haustier erlaubt, da sie gegen einen zusätzlichen Esser im Haus gewesen waren. Und später war Julie einfach nie auf die Idee gekommen, sich einen Hund oder eine Katze anzuschaffen.

„Hi, Bluto“, sagte sie. Es fiel ihr deutlich leichter, dem Tier freundlich zu begegnen als Tony. Normalerweise war sie nicht so abweisend, aber bei diesem Mann musste sie auf der Hut sein. Wenn er erst einmal mitbekam, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte, würde er das bestimmt ausnutzen.

„Dann wohnen Sie also hier in der Gegend?“, fragte sie.

„Nur knapp einen Block entfernt.“

Oh je. Das bedeutete, dass sie praktisch Nachbarn waren.

Plötzlich hörte Julie ein lautes Knirschen über ihrem Kopf. Als sie nach oben blickte, sah sie zu ihrem Entsetzen, wie sich das Deckenpaneel gerade komplett aus der Verankerung löste. Es wäre ihr direkt auf den Kopf gefallen, wenn Tony sie nicht noch gerade rechtzeitig zur Seite gestoßen hätte. Mit einem lauten Krachen fiel es zu Boden.

Diesmal reagierte Julie auf den Schreck – immerhin wäre sie eben zweimal hintereinander beinahe getötet worden – und sackte in sich zusammen. Wenn Tony sie nicht festgehalten hätte, wäre sie umgekippt.

„Das ist jetzt schon das zweite Mal, dass ich Ihnen das Leben gerettet habe“, sagte er heiser.

Für einen kurzen Augenblick hatte Julie den Eindruck, er wolle sie küssen. Aber wahrscheinlich spielte ihre Fantasie ihr nur einen Streich, weil sie sich das in den letzten Nächten zu oft ausgemalt hatte.

Kurz darauf war der Zauber gebrochen, ihr gesunder Menschenverstand setzte wieder ein, und Tony ließ sie los. Doch Julies Körper kribbelte noch von seiner Berührung.

Nur mühsam riss Tony sich aus der sinnlichen Trance, in die Julies Blick ihn versetzt hatte. Um ein Haar hätte er sie eben geküsst, hatte sich aber noch im letzten Augenblick gebremst. Wenn er sie wirklich verführen wollte, musste er subtiler vorgehen.

Ethan hatte ihm den Tipp gegeben, sich zunächst mit ihr anzufreunden, um ihr Vertrauen zu gewinnen. Eigentlich war das nicht Tonys Art. Wenn eine Frau ihm gefiel, zeigte er ihr in der Regel sofort, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte. Für Freundschaft blieb immer noch Zeit, wenn die sexuelle Anziehungskraft nachließ.

Aber leider war es bisher nie so weit gekommen. Die Frauen hatten immer schon vorher Schluss gemacht.

Vielleicht war es doch nicht so verkehrt, es mal andersherum zu probieren. Schließlich gab es mehrere Möglichkeiten, eine Frau zu verführen.

„Danke“, stammelte Julie. „Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

„Na ja, dafür sind wir Feuerwehrleute schließlich da.“

Julie atmete schwer; ihre Brüste hoben und senkten sich, ihre Wangen waren gerötet und ihr goldblondes Haar zerzaust. Sie sah einfach umwerfend aus. Und offensichtlich ließ seine körperliche Nähe sie alles andere als kalt.

Plötzlich wurde Julie wieder ganz geschäftsmäßig. „Wie Sie selbst gerade gesagt haben – ich habe noch einen Haufen Arbeit vor mir. Wenn Sie mich also bitte entschuldigen würden …“

„Eigentlich bin ich gekommen, um Ihnen meine Hilfe anzubieten.“

Misstrauisch sah Julie ihn an. „Ich dachte, Sie sind gegen meine Pläne?“

Tony zuckte die Achseln. „Ich kann jungen, Hilfe suchenden Frauen einfach nicht widerstehen.“ Er blickte sich erneut in der Bar um. „Und Sie brauchen eindeutig Unterstützung.“

Julie öffnete den Mund, um zu protestieren, aber falschen Stolz konnte sie sich gerade nicht leisten. „Wenn Sie mir wirklich helfen wollen, dann fangen Sie doch gleich mal mit dem Holzindianer an“, schlug sie vor. „Er ist so gelb vor lauter Nikotin, dass man seine ursprüngliche Farbe kaum noch erkennen kann. Aber glauben Sie bloß nicht, dass sie mich dazu kriegen, meine Meinung über den Tearoom zu ändern!“

„Wie kommen Sie denn auf so etwas?“, fragte Tony, der insgeheim ein schlechtes Gewissen bekam. Um ihrem Blick auszuweichen, holte er einen Lappen. Ihr beim Saubermachen zu helfen, war eine gute Gelegenheit, sie besser kennenzulernen. Und umgekehrt. Wenn sie erst einmal merkte, was für ein netter Typ er war, war sie vielleicht eher bereit, sich seinen Standpunkt anzuhören.

Die zweite Möglichkeit bestand darin, mit ihr zu schlafen. Am liebsten sofort. Eine ziemlich verlockende Vorstellung …

„Ich frage mich, was Sir Edward wohl von der Behandlung mit Wasser halten wird“, sagte Tony, als er mit dem Säubern begann.

„Sir Edward?“

„Der Indianer hier. Ein alter Zigarrenständer. Er gehörte früher mal einem Engländer, der hier einen Tabakladen besaß, aber irgendwann Pleite machte. Als er nicht mehr genug Geld hatte, um seine Rechnungen im Brady’s zu bezahlen, hat Brady – als damals vermutlich Ihr Großvater – den Indianer in Zahlung genommen.“

Aus dem Augenwinkel beobachtete Tony Julies Reaktion. Fasziniert legte sie den Spachtel auf die Tischplatte, die sie gerade abkratzte. „Wirklich?“, fragte sie. „Wie interessant.“

Das klang durchaus aufrichtig. Anscheinend interessierte sie sich für Lokalgeschichte. Das würde er ausnutzen.

„Haben Sie noch andere Geschichten auf Lager?“

„Dutzende.“ Tony ging hinüber zum Tresen. „Der Aschenbecher zum Beispiel, der hier immer steht … Wo ist er eigentlich?“

„Das große, hässliche Messingteil?“

„Ja.“

„Ich konnte mir nicht vorstellen, dass jemand damit etwas anfangen kann, und habe ihn entsorgt.“

Tony war schockiert. „Was?“, fragte er. „Sie haben ihn weggeworfen?“

„War er denn etwas Besonderes?“

„Das war der Daryl-Jones-Memorial-Aschenbecher! Jones war zu Prohibitionszeiten eine Feuerwehrlegende. Als er starb, haben die anderen Feuerwehrleute die alte Glocke der Wache abgenommen und einen Aschenbecher daraus gemacht. Er und Brady – Ihr Urgroßvater – waren sehr gute Freunde.“

Julie verzog das Gesicht. „Was? Sie haben einen Aschenbecher aus einer Glocke gemacht? Ist das nicht etwas respektlos?“

„Da Jones Kettenraucher war, nein. Ich kann einfach nicht fassen, dass Sie ihn weggeworfen haben. Ich hätte ihn Ihnen sofort abgekauft.“

Wortlos verschwand Julie im Hinterzimmer, wo Tony sie herumwühlen hörte, bis sie etwa eine Minute später triumphierend mit dem Aschenbecher zurückkehrte. „Wenn Sie mir beim Saubermachen helfen, dürfen Sie ihn behalten. Umsonst.“

„Abgemacht.“

Bei der Arbeit erzählte Tony ihr noch mehr Geschichten. Er zeigte ihr zum Beispiel ein Einschussloch in der Wand, das von dem berühmt-berüchtigten Bankräuber Clyde Barrow stammen sollte – Bonnie und Clyde ließen grüßen.

Julie machte sich eifrig Notizen.

„Und die Popcornmaschine hinter dem Tresen kommt aus dem Theater am anderen Ende der Straße“, erzählte er.

„Echt? Hey, das Theater wurde doch gerade renoviert, oder?“

„Stimmt.“ Endlich schien das Gespräch die richtige Wendung zu nehmen. „Hier im Viertel wird gerade sehr viel renoviert. Die Einwohner haben inzwischen großes Interesse an der Geschichte von Oak Cliff. Immer mehr der alten Bausubstanz wird erhalten statt abgerissen.“ Verstehst du jetzt endlich, worauf ich hinauswill, Julie?

„Klasse! Dann kaufen die neuen Betreiber des Theaters die Maschine bestimmt gern zurück!“

Tony seufzte enttäuscht. „Warum schreiben Sie sich das alles eigentlich auf?“

„Der Auktionator hat gesagt, dass Gegenstände mit historischer Bedeutung bessere Preise erzielen. Erzählen Sie ruhig weiter.“

Offensichtlich waren seine Bemühungen, Julie von der Zerstörung des Brady’s abzuhalten, eher kontraproduktiv. Je mehr er ihr erzählte, desto mehr bestärkte er sie in dem Vorsatz, die tollen alten Sachen zu verscherbeln.

Als er jedoch beobachtete, wie sie den Dreck von einer alten Sturmlaterne entfernte – wahrscheinlich ein Überbleibsel aus Zeiten, in denen es noch keine Elektrizität gegeben hatte –, hätte er seine Mission um ein Haar komplett vergessen. Wenn er sie doch nur küssen …

Hastig riss er sich zusammen. „Ich kann ja verstehen, dass Sie das Geld aus dem Verkauf gut gebrauchen könnten“, sagte er diplomatisch. „Aber was ist mit dem ideellen Wert? Einzeln sind die Sachen bloß Sammlerstücke, aber zusammen bilden sie eine Legende – die Ihrer Familie. Das hier ist die Bar, die Ihr Urgroßvater vor hundert Jahren eröffnet hat. Bedeutet Ihnen das denn gar nichts?“

Julie sah zunächst gekränkt und dann wütend aus. Offensichtlich war er zu weit gegangen. Sie warf den Lappen hin, marschierte auf ihn zu und baute sich direkt vor ihm auf.

„Tut mir leid, dass ihr Typen eure Stammkneipe verliert, ehrlich! Aber ich muss das tun, was für mich und meine Familie das Beste ist. Und damit meine ich meine jetzige Familie, nicht meine toten Ahnen. Außerdem bin ich davon überzeugt, dass mein Tearoom eine große Bereicherung für das Viertel sein wird!“

Tony öffnete den Mund, um zu protestieren, doch sie schnitt ihm kurzerhand das Wort ab. „Meine Meinung ist unumstößlich. Was muss ich tun, damit Sie mir das endlich glauben?“

In diesem Moment sprang Bluto japsend an Tonys Bein hoch. „Ich glaube, er will wieder nach draußen“, sagte Julie. Ihre Stimme klang plötzlich viel weicher.

„Stimmt, ich bringe ihn mal lieber zu seiner Mutter zurück. Er sucht übrigens noch ein gutes Zuhause.“

„Ein Hund würde mir gerade noch fehlen. Warum nehmen Sie ihn nicht?“

Tony lachte. „Ich habe schon einen seiner Brüder aufgenommen.“ Nachdem er die Leine an Blutos Halsband befestigt hatte, zog der Hund ihn sofort ungeduldig zur Tür. „Auf Wiedersehen, Julie. Und das meine ich ernst. Wir haben uns nicht das letzte Mal gesehen.“

Als Tony in die glühende Augusthitze trat, musste er sich eingestehen, dass er sie unterschätzt hatte. Sie war ein ganz schön harter Brocken. Aber sie war nicht immun gegen ihn. Und die Geschichten, die er ihr erzählt hatte, hatten sie fasziniert. Wer weiß, vielleicht würde sie ihre Meinung ja doch noch ändern. Denn wenn nicht …

Tony beschloss, den anderen sofort von der Auktion zu erzählen.

Julie hatte bei der Auktion auf guten Zulauf gehofft, aber die Menschenmassen, die sich am Auktionstag vor dem Tresen anstellten, um sich eine Bieternummer zu holen, übertrafen ihre kühnsten Erwartungen.

Die meisten Bieter sahen mit ihren Jeans und T-Shirts nicht gerade wie Sammler oder Antiquitätenhändler aus, aber wie wollte sie das beurteilen?

Der Mann, den sie am sehnsüchtigsten erwartete, war allerdings noch nicht aufgetaucht.

Julie plagten inzwischen Gewissensbisse, weil sie Tony gegenüber so schroff gewesen war. Sie hätte nicht so in die Luft gehen sollen. Wäre sie von ihren Plänen wirklich hundertprozentig überzeugt, hätte sie Tonys Argumente vermutlich einfach an sich abprallen lassen. Doch wenn sie ehrlich war, hatte sie eine Heidenangst vor dem Schritt in die Selbstständigkeit.

Sie hatte zwar schon einen Tearoom geleitet, aber noch keinen eröffnet. Was war, wenn sie scheiterte?

Erschwerend kam hinzu, dass sie in den letzten Nächten schlecht geschlafen hatte, weil sie immer wieder an Tony denken musste – und an seinen hungrigen Blick, als er sie im Arm gehalten hatte.

Ein gewaltiger Fehler. Eine Affäre mit einem sexy Feuerwehrmann – oder überhaupt einem Kerl – kam gerade absolut nicht infrage.

Als ein älterer Mann auf Julie zutrat, zeigte sie auf eine Liste auf dem Tresen. „Tragen Sie dort bitte Ihren Namen, Ihre Adresse und Ihre Telefonnummer ein, um sich eine Bieternummer zuteilen zu lassen.“

„Ich bin nicht zum Bieten gekommen, Miss Polk“, antwortete der Mann streng.

„Und womit kann ich Ihnen dann helfen?“

Er zeigte ihr seine Dienstmarke. „Ich bin der Brandmeister. Historische Gebäude wie dieses sind im Innern aus Sicherheitsgründen nur für hundert Menschen zugelassen, und Sie haben diese Anzahl bereits überschritten.“

„Hundert?“ Das kam Julie sehr wenig vor. Die Bar war zwar nicht sehr groß, aber auch nicht gerade eine Besenkammer. „Sind Sie sicher? Ich kann doch nicht einfach die Leute rausschmeißen, die sich schon eingetragen haben.“

„Ich fürchte, Ihnen wird nichts anderes übrig bleiben, Ma’am. Es sei denn, Sie wollen, dass ich das für Sie übernehme. Aber das wird Sie einiges kosten.“

Julie kochte innerlich vor Wut. Bestimmt steckten die Feuerwehrleute dahinter!

Leider blieb ihr keine andere Wahl, als sich der Anordnung des Ordnungshüters zu fügen. Die Auktion sollte nämlich in einer Viertelstunde beginnen.

Zähneknirschend ging sie zum Mikrofon, stellte es ein und erklärte, dass alle mit einer Nummer, die höher als siebenundneunzig war, aus Brandschutzgründen das Lokal verlassen mussten. Mit ihr, Belinda und dem Auktionator waren sie hundert.

Die überzähligen Besucher fügten sich widerwillig. Hinterher sah die Bar total leer aus. Das war doch ein abgekartetes Spiel! Das triumphierende Lächeln des Brandmeisters bestätigte Julies Verdacht noch.

Die Auktion selbst war enttäuschend. Julie hatte damit gerechnet, dass die Leute sich bei bestimmten Objekten wie wild gegenseitig überbieten würden, aber es blieb beunruhigend still. Die meisten der wertvolleren Sachen erreichten noch nicht einmal den Mindestgebotspreis und blieben daher unverkauft.

Der Auktionator schwitzte vor Nervosität. Irgendwann zuckte er nur ratlos mit den Achseln und warf Julie einen hilflosen Blick zu.

Frustriert ließ sie den Blick über die Menge gleiten. Plötzlich wurde ihr klar, was hier los war: Die Bieter waren ausschließlich Feuerwehrleute und Polizisten – jeder verdammte Einzelne von ihnen! Die Männer hatten sich offensichtlich verbündet, um ihre Auktion zu sabotieren.

Julie kochte vor Wut. Wie konnten sie nur so gemein und unfair sein? Warum wollten sie nicht einfach akzeptieren, dass die Zeiten des Brady’s vorbei waren, und sie in Ruhe lassen? Wie konnte man sich wegen einer dämlichen alten Bar nur so aufregen, ob nun eine lokale Institution oder nicht?

Sie fing den Blick des Mannes auf, der für den Holzindianer geboten und ihn für nur hundert Dollar ersteigert hatte, obwohl er erheblich mehr wert war.

Doch Julie waren die Hände gebunden. Was die Männer da machten, war bestimmt illegal, aber was sollte sie dagegen tun? Die Polizei rufen etwa? Die machte bei der Verschwörung doch mit!

Nach nur knapp zwei Stunden war die Auktion vorbei. Ohnmächtig musste Julie mit ansehen, wie die ersteigerten Sachen nacheinander das Lokal verließen: die Neonschilder, die zerschrammten Tische und Stühle, die Dartscheiben, die Billardtische und sogar der restliche Alkohol.

Ihr Auktionator kam zerknirscht auf sie zu. „Tut mir schrecklich leid, Miss Polk. Mir ist unbegreiflich, wie das passieren konnte. Ich habe wirklich mein Bestes getan, aber die Leute waren heute anscheinend nicht in Bieterlaune.“

Julie legte ihm die Hand auf den Arm. „Ist schon okay. Ich weiß, dass Sie Ihr Bestes gegeben haben. Das war einfach Pech.“

Und ein Haufen hinterhältiger Feuerwehrleute.

Kurz darauf kam eine sehr gepflegte und gut gekleidete junge Frau auf Julie zu.

„Sind Sie Julie?“, fragte sie.

Julie nickte und streckte die Hand aus. Die Frau schüttelte sie geschäftsmäßig.

„Priscilla Garner. Ich habe gehört, dass ein paar der Gegenstände nicht den Mindestgebotspreis erreicht haben?“

Plötzlich wusste Julie, wen sie da vor sich hatte. Natürlich, Priscilla Garner! Die Garners, erinnerte sie sich, waren Bekannte der Davidsons. „Das ist richtig.“

„Ich würde sie Ihnen gern abkaufen.“

„Sie sind bereit, den Mindestgebotspreis zu zahlen?“

„Nein, aber wir können uns bestimmt einigen.“ Nach einigem Hin und Her hatte Julie die restlichen Sachen für etwas mehr als die Hälfte des Preises verkauft, den sie ursprünglich hatte erzielen wollen. Na ja, besser als gar nichts.

Blieb nur noch der handgearbeitete Holztresen übrig, doch dafür war Julie insgeheim sogar dankbar. Sobald sie ihn abgeschliffen und lackiert hatte, würde er bestimmt sehr schön aussehen. Sie würde einfach das Beste aus der Situation machen und ihn in die Inneneinrichtung des Tearooms integrieren.

Inzwischen war die Bar fast leer. Als Julie den Blick über die restlichen Bieter gleiten ließ, tauchte zu ihrer Überraschung plötzlich Tony auf.

Ihr schlechtes Gewissen ihm gegenüber hatte sich durch die Verschwörung der Feuerwehrleute inzwischen in Luft aufgelöst. Für sie war er ein Feind.

Sie tat so, als würde sie ihn nicht sehen, während sie die Scherben einiger angeblich aus Versehen zerbrochener Gläser auffegte, doch er beachtete sie gar nicht, sondern ging direkt auf Priscilla zu, die gerade ein paar Männer bat, ihr beim Transport ihrer Errungenschaften zu helfen.

Julie lauschte ihrem Gespräch heimlich.

„Hey, Pris. Ich dachte, man hat dich hier nicht reingelassen.“

„Stimmt, ich bin einfach nach der Auktion gekommen, um mir die unverkauften Sachen unter den Nagel zu reißen. Unter anderem auch den Shuffleboardtisch, auf den du so scharf warst.“

Dann steckte also auch Priscilla mit den Feuerwehrleuten unter einer Decke? Hätte Julie das geahnt, hätte sie die Frau sofort in die Wüste geschickt!

Nachdem Priscilla gegangen war, drehte Tony sich zu Julie um und kam so unbefangen auf sie zu, als wäre überhaupt nichts passiert. „Sie sehen ja ganz blass aus“, sagte er besorgt. „Ist etwas passiert?“

Erbost funkelte Julie den Feuerwehrmann an. „Ob etwas passiert ist? Allerdings! Eine Verschwörung gegen meine Auktion, das ist passiert!“

„Wirklich? Das ist ja schrecklich!“

Seine Betroffenheit wirkte täuschend echt. Der Typ war wirklich raffiniert. „Spielen Sie doch nicht den Ahnungslosen! Ihre Kollegen haben sämtliche Plätze belegt und dann meine Auktion boykottiert. Die meisten Sachen musste ich für einen Spottpreis weggeben.“

Tony verzog das Gesicht. „Sind Sie sicher? Vielleicht sind meine Kollegen ja nur so früh gekommen, um sich ein Stück von Brady’s Vergangenheit zu sichern. Da hängen viele Erinnerungen dran.“

„Und was ist mit den niedrigen Geboten?“

„Die Jungs sind einander gegenüber sehr loyal. Vielleicht fanden sie es einfach unkollegial, sich gegenseitig zu überbieten.“

„Ich hatte eher den Eindruck, dass sie meine Auktion sabotieren wollten!“

„Kann ich mir gar nicht vorstellen. Hat Priscilla Ihnen nicht gerade einiges abgekauft?“

Julie nickte. „Ja, hat sie. Aber sie arbeitet ja auch nicht bei der Feuerwehr.“

„Doch, tut sie.“

„Soll das ein Witz sein?“

„Wir haben zusammen die Ausbildung absolviert“, erklärte Tony. „Sie ist härter, als sie aussieht. Übrigens ist sie meine Nachbarin und Vermieterin.“

Die Zuneigung in Tonys Stimme war nicht zu überhören. Und dann besaß er auch noch die Dreistigkeit, mit ihr zu flirten? Männer waren doch echt das Letzte! „Ich verstehe! Weiß Priscilla eigentlich, dass Sie mich zum Essen einladen wollten?“

Tony grinste. „Sind Sie etwa eifersüchtig?“

„Quatsch, bin ich nicht! Wie kommen Sie nur …“

„Hey, entspannen Sie sich. Pris und ich sind nur gute Freunde.“

„Ach.“ Julie kam sich plötzlich total albern vor. Sie musste sich wirklich eifersüchtig angehört haben. Quatsch, wozu sich etwas vormachen? Sie war eifersüchtig gewesen.

„Was machen Sie hier überhaupt?“, fragte sie Tony irritiert. „Sich an meiner Niederlage weiden?“

„Eigentlich wollte ich mich nur erkundigen, wie die Auktion gelaufen ist.“

„Jetzt wissen Sie es. Aber glauben Sie bloß nicht, dass ich mich davon entmutigen lasse!“ Bei der Renovierung würde sie jetzt allerdings ein paar Abstriche machen müssen. Die Kristalllüster und der Mosaikfußboden mussten vorerst noch warten.

„Tut mir leid. Das mit der Auktion, meine ich.“

„Sparen Sie sich Ihr Mitleid!“, fauchte Julie und fuhr fort, die Glasscherben aufzufegen.

„Sie hatten anscheinend einen anstrengenden Vormittag. Soll ich Sie zum Mittagessen einladen?“, fragte Tony spontan.

„Nein, danke. Warum gehen Sie nicht einfach nach Hause und genießen Ihren neuen Shuffleboardtisch? Priscilla leistet Ihnen bestimmt dabei Gesellschaft.“

„Ihre Eifersucht ist echt süß.“

„Zum letzten Mal, ich bin nicht …“ Julie brach ab und zwang sich, innerlich ruhig zu werden. Tonys freches Grinsen trug allerdings nicht gerade zur Reduzierung ihres Blutdrucks bei. Was bildete der Typ sich eigentlich ein?

„Verschwinden Sie endlich!“, sagte sie aufgebracht. „Sie sind hier nicht willkommen.“ Als sie sich nach einer Glasscherbe bückte, um sie in den Müll zu werfen, schnitt sie sich prompt in den Finger. „Autsch! Das ist nur Ihre Schuld!“

„Zeigen Sie mal her.“ Tony nahm ihre Hand und sah sich die Schnittwunde genauer an. „Verdammt, das ist kein kleiner Kratzer.“ Er führte sie zur Spüle hinter dem Tresen und ließ kaltes Wasser über ihre Hand laufen. Seine Hand fühlte sich unglaublich warm und stark an. Und wie er duftete … nach Seife, Rasierwasser und …

„Sie sollten den Schnitt lieber nähen lassen. Ich fahre Sie gern ins Krankenhaus.“

„Nein, danke, ist schon in Ordnung“, sagte Julie hastig, obwohl die Verletzung wirklich höllisch schmerzte. Außerdem hörte sie gar nicht auf zu bluten.

„Es wäre aber das Beste.“

Julie zögerte. „Ich habe keine Krankenversicherung“, gestand sie schließlich. Ihre alte Versicherung war verfallen, als sie bei Bailey-Davidson’s aufgehört hatte, und sie war noch nicht dazu gekommen, einen neuen Vertrag abzuschließen. Das war natürlich total verantwortungslos, aber sie hatte in der letzten Zeit einfach zu viel zu tun gehabt.

„Dann lassen Sie mich Sie zumindest auf die andere Straßenseite bringen. In der Feuerwache haben wir einen Erste-Hilfe-Kasten.“

„In der Feuerwache? Die Typen dort lassen mich doch bestimmt eher verbluten, bevor sie mir helfen!“

Allmählich wurde es Tony zu bunt. „Hey, die Männer mögen vielleicht sauer über die Schließung von Brady’s Tavern sein, aber das heißt noch lange nicht, dass sie ihren Job nicht ernst nehmen!“

Julie musste zugeben, dass sie sich gerade ziemlich unvernünftig verhielt. „Na schön. Aber wenn ich eine Blutvergiftung kriege, ist das nur Ihre Schuld!“

4. KAPITEL

Da die Bar inzwischen leer war, reichte Julie ihre Schlüssel an Tony weiter. Während er die Tür hinter ihnen abschloss, presste sie mit der anderen Hand auf ihren Finger, um die Blutung zu stillen. Tony legte ihr den Arm um die Taille und führte sie behutsam über die viel befahrene Straße.

Seine Fürsorglichkeit rührte sie, obwohl sie ihn eben noch am liebsten mit dem Besenstiel verprügelt hätte.

Das sind nur die Hormone, versuchte sie sich zu beruhigen. Leider konnte sie es sich gerade nicht leisten, sich von ihren Hormonen ablenken zu lassen. Der Typ war niedlich, na und? Trey war das ebenfalls, und wohin hatte sie das geführt?

Direkt in die Arbeitslosigkeit!

In der Feuerwache bereiteten die Männer Julie zunächst einen kühlen Empfang – bis sie sahen, dass sie verletzt war. Plötzlich überschlugen sie sich geradezu, um ihr zu helfen. Sie säuberten den Schnitt mit einem braunen Desinfektionsmittel, das so heftig brannte, dass es ihr die Tränen in die Augen trieb, und wickelten einen Verband um ihren Finger, bis die Blutung gestillt war.

„Ich würde die Hand lieber ein paar Tage schonen, damit die Wunde nicht wieder aufplatzt“, sagte ein Mann namens Carl. „Am besten lassen Sie sie nähen.“

„Ich pass schon auf. Danke übrigens.“

„Hm“, erwiderte dieser. „Wenn Sie uns Ihre Dankbarkeit zeigen wollen, eröffnen Sie doch einfach das Brady’s wieder.“

„Okay, ich geh dann mal wieder.“

„Wohin?“, fragte Tony.

„Zurück an die Arbeit. Ich muss einen Tearoom renovieren, schon vergessen?“

„Haben Sie eigentlich schon etwas zu Mittag gegessen?“

Julies Frühstück war so lange her, dass sie sich kaum noch daran erinnern konnte. Inzwischen war es Nachmittag, und ihr war schon ganz schwindlig vor lauter Schlafmangel und Hunger.

„Kommen Sie, ich nehme Sie mit zu mir nach Hause und mache Ihnen etwas zu essen“, schlug Tony vor.

Julie öffnete den Mund, um zu protestieren, aber ihr fehlte einfach die Kraft dazu. Ach, was soll’s, dachte sie, Hauptsache, er hat etwas zu essen im Kühlschrank. „Nur für den Fall, dass Sie auf falsche Gedanken kommen – ich werde Sie genau beobachten. Also versuchen Sie ja nicht, mich zu vergiften!“

„Ich habe nicht vor, Sie umzubringen, Julie“, antwortete er, als hätte er ihre Bemerkung wirklich ernst genommen. „Ich habe da viel interessantere Pläne mit Ihnen.“

Anstatt von seiner Anspielung abgestoßen zu sein, lief Julie ein erregender Schauer über den Rücken. Verdammt, warum hatte sie seine Einladung nicht ausgeschlagen? Jetzt war es zu spät.

„Ich kann Sie gern mit dem Auto abholen, wenn Sie zu schwach zum Laufen sind“, sagte Tony. Musste er denn so verdammt fürsorglich sein? Damit gab er ihr wirklich den Rest.

„Es geht mir gut, ehrlich. Und haben Sie nicht gesagt, dass Sie nur einen Block entfernt wohnen?“

Als Julie kurz darauf in die glühende Augusthitze trat, bereute sie ihre Starrsinnigkeit sofort. Zum Glück war zumindest die Willomet Avenue von Eichen gesäumt, die ein vorausschauender Stadtpionier vor einigen Jahrzehnten dort gepflanzt hatte. Als sie in ihrem Schatten ankam, seufzte Julie erleichtert auf.

Es ging ihr wieder gut genug, um den Anblick der idyllischen alten Häuser um sich herum genießen zu können. Einige davon sahen zwar noch ziemlich heruntergekommen aus, aber die meisten waren in den letzten Jahren liebevoll restauriert worden.

Tony ging mit ihr auf ein in drei unterschiedlichen Blautönen gestrichenes Haus zu, das zu den größeren und nobleren Gebäuden der Straße gehörte. Es schien aus dem frühen zwanzigsten Jahrhundert zu stammen.

„Schönes Haus“, sagte sie spontan.

„Danke, aber leider gehört es nicht mir, sondern Priscilla. Sie wohnt im ersten Stock. Die Erdgeschosswohnung hat sie an mich vermietet.“

„Die Blumen im Vorgarten sind auch sehr hübsch.“

„Die gehen auf meine Kappe. Um den Garten kümmere ich mich nämlich.“

„Dann gärtnern Sie also in Ihrer Freizeit?“

Tony lachte. „Frauen gärtnern. Männer machen Gartenarbeit.“

Das Innere von Tonys Wohnung war nichts Besonderes, zumindest nicht, was die Einrichtung anging. Die Räume waren eher spärlich und einfach möbliert, und hier und da lag ein Teppich auf dem Dielenfußboden. Irgendwie gefiel ihr die Wohnung trotzdem. Mit den hohen Decken und dem dunklen Eichenfußboden wirkte sie an diesem glühend heißen Tag wie eine kühle, gemütliche Oase. Der perfekte Ort, um sich wie zu Hause zu fühlen und die Füße hochzulegen.

Unwillkürlich verglich sie sie mit Treys Haus, das in erster Linie repräsentativ und mit Wertgegenständen vollgestopft gewesen war. Bei ihrem ersten Besuch dort hatte sie sich kaum getraut, etwas anzufassen.

Tony nahm sein Sonnenkäppi ab und steckte es in die hintere Tasche seiner Jeans. „Kommen Sie, gehen wir in die Küche. Mal sehen, was der Kühlschrank alles hergibt.“ Er führte sie an einem Wohnzimmer mit massiven Möbeln vorbei. Nicht gerade von erlesenem Stil, aber dafür wahrscheinlich sehr bequem.

Tony öffnete den Kühlschrank. „Wie wär’s mit einem Sandwich?“, fragte er. „Ich habe Putenaufschnitt, Salami, ein paar übrig gebliebene Fleischbällchen …“

„Klingt alles gleich verlockend.“ Julies Magen begann zu knurren. Sie war plötzlich so hungrig, dass sie auch die Aussicht auf Katzenfutter verlockend gefunden hätte.

Tony schob ihr einen Stuhl an den Küchentisch. „Setzen Sie sich. Halten Sie die Hand hoch, damit die Wunde nicht pocht. Tut sie sehr weh?“ Seine Besorgnis klang so echt, dass sie plötzlich wieder ein schlechtes Gewissen bekam, weil sie so schroff zu ihm gewesen war.

„Es geht schon.“

Tony machte heiße Sandwiches mit Fleischklößchen und goss ihnen zwei große Gläser Cola ein. Julie biss so hungrig in ihr Sandwich, als hätte sie seit Wochen nichts gegessen. Doch als Tony sich gerade zu ihr gesellen wollte, klopfte es an der Küchentür. Es war Priscilla, in Shorts und einem Tanktop der Feuerbrigade von Dallas. Sie hielt ein kleines Körbchen hoch.

„Tony, auf meinem Balkon ist ein Wespennest. Ich weiß, dass ich mich selbst darum kümmern sollte, aber ich bin allergisch gegen Wespenstiche. Kannst du es für mich entfernen?“

„Ich wollte eigentlich gerade zu Mittag essen.“

„Die Viecher fliegen schon in meine Wohnung“, bettelte Priscilla. „Schau mal, ich habe dir auch ein paar Fudge-Himbeer-Mousse-Pralinen von meiner Mutter mitgebracht.“ Sie hielt Tony einen nach Schokolade duftenden Korb unter die Nase.

„Das Sandwich läuft Ihnen ja nicht weg“, sagte Julie, die mit Priscilla mitfühlte. Nach ihrer Erfahrung mit den Termiten neulich hatte sie vollstes Verständnis für jeden, der von Ungeziefer geplagt wurde.

Priscilla neigte den Kopf zur Seite und sah an Tony vorbei. „Oh, tut mir leid. Ich wusste nicht, dass du Gesellschaft hast“, meinte sie.

„Ist schon okay“, schaltete Julie sich ein. „Tony hat mich gerade davor bewahrt, zu verbluten. Er ist also in Retterstimmung.“

„Na gut, ich kümmere mich um die Wespen“, sagte Tony und holte ein Insektenspray aus dem Schrank unter der Spüle. „Priscilla, du bleibst hier. Ich will nicht, dass du gestochen wirst.“

„Gern.“ Priscilla kam in die Küche, stellte das Körbchen auf den Tisch und setzte sich auf Tonys Stuhl. „Sind das Fleischbällchen da auf dem Sandwich? Tony macht die besten Fleischbällchen der Stadt.“ Sie biss ein Stück ab. „Mmh!“, sagte sie genießerisch. „Julie, was ist denn mit Ihrer Hand passiert?“

„Ach, ich habe mich nur an einer Glasscherbe geschnitten. Deshalb bin ich überhaupt hier. Tony scheint zu glauben, dass er unter Eid verpflichtet ist, den Arzt zu spielen und mir etwas zu essen zu geben, nur weil er zufällig neben mir stand, als es passierte.“

Priscilla lachte. „So sind Feuerwehrleute eben.“ Sie biss ein weiteres Mal von Tonys Sandwich ab.

„Hat Lorraine Garner diese Pralinen hier wirklich mit eigenen Händen gemacht?“ Bewundernd betrachtete Julie den Inhalt des Körbchens. Priscillas Mutter war für ihr Konfekt berühmt.

„Sie kennen meine Mutter?“, fragte Priscilla überrascht.

„Nein, nicht persönlich. Aber ich habe mal bei einer Freundin eine ihrer Schokoladentrüffel probiert. Unglaublich lecker.“

„Werde ich ihr ausrichten. Leider habe ich die kulinarische Begabung meiner Mutter nicht geerbt.“

„Ich habe von meinen Eltern auch nicht gerade viel mitbekommen“, sagte Julie.

Sie hatte keine Ahnung, woher sie und Belinda ihre Energie und ihren Ehrgeiz hatten. Von ihrem Vater ganz sicher nicht. Seitdem er wegen seiner Diabetes ein Bein verloren hatte, zog er es vor, den ganzen Tag lang im Rollstuhl vor dem Fernseher zu sitzen. Und ihre Mutter begnügte sich mit einem anstrengenden, unbefriedigenden Job in einer Reinigung; Hauptsache, sie bekam abends ihr Bier und ihre Klatschzeitung.

Aber sie waren gute Menschen. Julie verstand inzwischen, wie hart es für die beiden gewesen sein musste, mit zwei Kindern über die Runden zu kommen. Sie hatte sich fest vorgenommen, sie zu unterstützen, wenn sie älter waren.

Der Tearoom würde ihr dabei helfen.

„Sie kamen mir schon neulich irgendwie bekannt vor“, sagte Priscilla.

„Vielleicht haben Sie mich mal bei Bailey-Davidson’s gesehen?“, vermutete Julie. „Ich habe früher dort gearbeitet.“

„Ach ja, ich erinnere mich …“ Priscilla verstummte abrupt.

Julie konnte förmlich sehen, wie es in ihrem Kopf ratterte. Hatte sie etwa irgendwelche Gerüchte aufgeschnappt und versuchte nun, die Puzzleteile zusammenzufügen? Um die Wahrheit zu vertuschen, hatte Trey nämlich überall Andeutungen fallen lassen, dass Julie einen Nervenzusammenbruch bekommen und deshalb die Hochzeit abgesagt hatte.

„Kann es sein, dass ich Sie im Lochinvar’s gesehen habe?“, meinte Priscilla schließlich.

„Ja, das stimmt“, erwiderte Julie erleichtert.

Inzwischen hatte Priscilla Tonys Sandwich halb aufgegessen. Julie konnte ihr keinen Vorwurf daraus machen. Ihr eigenes Sandwich schmeckte total lecker.

Inzwischen ging es ihr schon erheblich besser. Ihr war nicht mehr so schwindlig, die Hand tat nicht mehr weh, und sie war zum ersten Mal seit Tagen so etwas wie entspannt.

Außerdem fühlte sie sich in Priscillas Gegenwart wohl, auch wenn sie als Mitglied der Feuerwehr eigentlich ins Feindeslager gehörte. Trotz ihres vornehmen Elternhauses wirkte sie richtig sympathisch. Und sie hatte Klasse. Die Art Klasse, die man einfach im Blut hatte, wenn man in bestimmten Kreisen aufwuchs.

Ganz egal, wie viel Mühe Julie sich gab oder wie viel Mode- und Einrichtungsmagazine sie las – nie würde sie die Ausstrahlung haben, die Priscilla von Natur aus besaß.

Ob sie sie vielleicht auf ihre Seite ziehen konnte? Jemand mit ihrer Herkunft wusste Julies Pläne doch bestimmt zu schätzen.

„Das Haus gefällt mir sehr gut“, sagte sie, um das Thema zu wechseln. Sie war überrascht, wie wohl sie sich hier fühlte. Obwohl sie sich noch vor wenigen Minuten mit Händen und Füßen dagegen gesträubt hatte, hierherzukommen, wäre sie am liebsten noch länger geblieben.

Wie sie den Gestank des Brady’s nach abgestandenem Bier und Zigarettenrauch satt hatte! Trotz ihrer gründlichen Reinigungsaktion hielt er sich an manchen Stellen hartnäckig.

In Tonys Wohnung hingegen roch es angenehm nach Zitruspolitur. Julie liebte diesen Duft. Sie benutzte sogar ein Parfum mit einem Hauch von Zitrone.

„Danke“, antwortete Priscilla. „Leider gibt es hier noch eine Menge zu tun.“

„Wo bleibt eigentlich Tony?“, wunderte sich Julie. „Er ist schon ziemlich lange weg.“

„Das macht er bestimmt absichtlich, weil er hofft, dass wir uns anfreunden. Damit ich Sie davon überzeuge, wie wichtig Brady’s Tavern für das Viertel ist. Er hofft, dass Sie alles beim Alten belassen.“

Julie seufzte. „Danke für Ihre Aufrichtigkeit. Ich kann wirklich gut verstehen, dass man einen Ort, an dem man sich immer wohlgefühlt hat, nicht verlieren will. Aber ich fühle mich dort eben nicht wohl.“

Priscilla schob sich den letzten Bissen von Tonys Sandwich in den Mund. „Ich sollte lieber noch ein Sandwich machen. Wie hat Tony es zubereitet?“

„Er hat einfach nur ein paar Fleischklößchen und Käse auf ein Brötchen gelegt und das Ganze in die Mikrowelle geschoben.“

„Okay, das kriege sogar ich hin.“ Priscilla machte sich an die Arbeit. „Mein Ding war das Brady’s auch nicht hundertprozentig“, gab sie zu. „Unter uns ….“, sie senkte die Stimme zu einem Flüstern, „… ich bin insgeheim sehr dankbar dafür, dass Sie einen Tearoom eröffnen wollen.“

„Wirklich?“

„Endlich mal ein Platz, an dem ich einen Salat und ein Glas Wein bekommen kann, ohne laute Country-Musik hören und Zigarettenqualm einatmen zu müssen. Klar, ich mochte das Brady’s. Es hat mir Spaß gemacht, dort Darts oder Shuffleboard zu spielen. Das hat mir dabei geholfen, mich mit den Männern anzufreunden. Aber manchmal ändern sich die Dinge eben. Und Veränderungen müssen ja nicht immer etwas Schlechtes sein.“

„Ganz meine Meinung! Ich bin ja so froh, dass wenigstens Sie mich verstehen.“

„Eigentlich wollte ich über etwas ganz anderes mit Ihnen reden.“ Priscilla zögerte einen Moment, bevor sie fortfuhr. „Über Tony nämlich.“

„Ach, der.“ Julie winkte geringschätzig ab, obwohl ihr das Herz bei der Erwähnung seines Namens sofort schneller schlug. „Mit dem komme ich schon klar. Ich bin immun gegen seinen Charme. Schließlich bin ich gerade erst meinen Freund losgeworden. Ich brauche beim besten Willen keinen neuen Mann.“

„So ein Zufall, ich bin auch erst seit Kurzem getrennt.“

Julie hätte Priscilla nur zu gern ihr Herz über Trey Davidson ausgeschüttet, doch sie hatte seiner Familie versprochen, Diskretion zu wahren. Daher entschied sie sich für die vage Version. „Ich hatte herausgefunden, dass er nicht ganz ehrlich mit mir war“, sagte sie.

„Sie Arme! Männer können manchmal richtige Idioten sein. Aber Tony ist da wirklich eine Ausnahme. Er mag Sie. Er mag Sie sogar sehr.“

Julies Herz machte einen Satz. So etwas wollte sie gar nicht hören! „Er scheint ein ziemlich netter Kerl zu sein“, sagte sie ausweichend.

„Er ist sogar ganz außergewöhnlich nett. Ein ganz rares Exemplar seiner Art. Ich kann Ihnen keinen Vorwurf machen, wenn Sie wegen der Auktion wütend auf die Feuerwehrmänner sind, aber Tony hatte nichts damit zu tun. Er würde nie jemandem schaden, nur um seinen Willen durchzusetzen. Das ist einfach nicht sein Stil.“

Julie schwieg. Sie wusste nicht, was sie glauben sollte.

„Versprechen Sie mir, schonend mit ihm umzugehen? Bitte verletzen Sie ihn nicht.“

„Wie bitte? Er will mir meinen Lebenstraum ausreden, und ich soll mir den Kopf darüber zerbrechen, ihn nicht zu verletzen?“

„Auch wenn das gerade keinen Sinn zu ergeben scheint – irgendwann werden Sie mich verstehen. Versprechen Sie mir einfach, meine Worte im Hinterkopf zu behalten. Denn ganz egal, wie die Dinge nach außen hin wirken, ich prophezeie Ihnen, dass Tony Veracruz sich in Sie verlieben wird.“

Julie hätte sich vor Schreck fast an ihrer Cola verschluckt. „Soll das ein Witz sein?“

Nach der Erfahrung mit Trey schien es ihr unwahrscheinlich, dass Männer zu wahrer Liebe überhaupt fähig waren. Sexuelle Begierde, ja, aber Liebe? Trey hatte sie ganz bestimmt nicht geliebt. Vermutlich hatte ihm vor allem ihre Unterwürfigkeit gefallen.

Sie hatte sehr zu ihm aufgeschaut und große Ehrfurcht vor ihm gehabt. Bestimmt war das für ihn bequem gewesen. In ihr hatte er jemanden gefunden, der ihn in allem gewähren ließ. Mit Liebe hatte das nichts zu tun.

Verlegen trank Julie ihre Cola aus. „Ich muss jetzt los“, sagte sie. „Danke für das Essen und das tolle Gespräch. Ich bin Ihnen dankbarer, als Ihnen vielleicht bewusst ist.“ Seit ihrer Trennung von Trey hatte sie sich nämlich total isoliert gefühlt. Die meisten ihrer Freunde waren alte Bekannte Treys gewesen, die sich nach der Trennung auf seine Seite geschlagen hatten.

In diesem Haus fühlte sie sich nach langer Zeit endlich mal wieder willkommen. Seltsam, dass sie das ausgerechnet Feuerwehrleuten zu verdanken hatte.

Sie stand auf und trug ihr Geschirr zur Spüle. Ob es unhöflich wäre, zu gehen, ohne sich von Tony zu verabschieden? Doch in diesem Augenblick kam er auch schon mit einem Siegerlächeln auf den Lippen in die Küche. „Die Viecher waren ganz schön aggressiv, aber ich habe es geschafft.“

„Bist du sicher?“

„Klar bin ich … hey, was ist mit meinem Sandwich passiert?“

„Ich habe es noch mal in die Mikrowelle geschoben, es war schon abgekühlt“, antwortete Priscilla hastig. „Danke, Tony. Bis bald!“ Sie floh hinaus.

Tony lachte kopfschüttelnd. „Das ist vielleicht eine. Was auch immer sie Ihnen über mich erzählt hat, es war glatt gelogen. Der Eimer Wasser, den wir vom zweiten Stock auf sie gekippt haben, hat ihr überhaupt nicht geschadet, ganz egal, was sie behauptet.“

Julie lächelte. Tony hatte ja keine Ahnung, was Priscilla wirklich über ihn erzählt hatte. Er würde wahrscheinlich ausflippen, wenn er es erfuhr. „Sie hat mir jede Menge interessanter Dinge über Sie erzählt, aber nichts davon hatte mit einem Eimer Wasser zu tun.“

„Dann vergessen Sie einfach, was ich gerade gesagt habe. Selbstverständlich würde ich nie einen Eimer Wasser über einer nichts ahnenden Kollegin ausschütten.“

„Soso. Tony, ich muss jetzt wirklich los.“

„Wollen Sie sich nicht noch den Garten und meinen Welpen ansehen? Er heißt Dino und ist sogar noch süßer als Bluto.“

„Ein andermal vielleicht.“ Julie war selbst überrascht, wie gern sie noch geblieben wäre. Am liebsten hätte sie den ganzen Nachmittag mit Tony und seinem Dalmatinerwelpen gefaulenzt …

Was war nur los mit ihr? Sie musste einen Tearoom renovieren, Kosten durchkalkulieren und sich Gedanken über Werbung machen. Zum Faulenzen hatte sie jetzt wirklich keine Zeit.

„Okay, dann bringe ich Sie eben zum Brady’s zurück.“

„Belinda’s.“

„Wie auch immer.“

„Belinda’s! Na los, sagen Sie’s schon! Belinda’s Tearoom.“

„Das geht nicht. Ich käme mir vor wie ein Verräter.“

„Na schön, dann gehe ich eben allein zurück.“

Gequält verzog Tony das Gesicht. „Okay, Belinda’s Tearoom. Da, ich habe es gesagt.“

Er brachte sie tatsächlich zur Bar zurück. Und als sie vor dem Eingang ankamen, versuchte er, sie zu küssen.

Julie duckte sich, um seinen Lippen auszuweichen, ganz egal, wie sehr sie sich nach einem Kuss von ihm sehnte. Gott, was war sie schwach!

„Tony, das war kein Date.“

„Es fühlte sich aber wie eins an.“ Er trat einen Schritt näher und drängte sie gegen die Tür, bevor sie den Schlüssel in dem störrischen Schloss herumdrehen konnte. „Ich träume davon, dich zu küssen, seitdem ich vorhin beobachtet habe, wie du die Lippen um den ersten Sandwichbissen geschlossen und glücklich aufgeseufzt hast …“

„Tony, also ehrlich!“ Dieser Typ war doch total durchgeknallt.

„Nur einen Kuss, dann lasse ich dich in Ruhe.“

„Für immer?“

„Ich bin tief gekränkt. Würdest du mich denn nicht schrecklich vermissen?“

Julie lag auf der Zunge, dass ihr nichts größere Freude bereiten würde, als ihn und sämtliche Feuerwehrleute für immer loszuwerden, doch das wäre eine glatte Lüge gewesen. Aus unerfindlichen Gründen ging dieser Mann ihr unter die Haut.

Tony stützte die Handflächen gegen die Tür, sodass Julie zwischen seinen Armen gefangen war. „Sieh mir in die Augen und sag mir, dass du mich nicht küssen willst.“

Julie sah ihn an und öffnete den Mund, doch die Worte wollten ihr einfach nicht über die Lippen kommen. Wie sein Kuss sich wohl anfühlen würde …

„Du kriegst es nicht fertig, oder?“

„Ich …“ Julie bekam keine Chance, weiterzureden. Sein Kuss unterbrach sie mitten im Satz und stellte ihre ganze Welt auf den Kopf.

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, schlang sie die Arme um seinen Hals und presste sich an seinen unglaublich warmen, festen und männlichen Körper. Er duftete so gut … nach Seife, Waschmittel, einem Hauch Moschus und vielleicht einer Spur Rauch. Sein Mund war gleichzeitig herausfordernd und sanft.

Julies Beine fühlten sich plötzlich an wie aus Watte.

Erst das Hupen eines vorbeifahrenden Autos brachte sie wieder zur Vernunft. Mühsam machte sie sich von ihm los. Wo war eigentlich ihre Vernunft geblieben? Schluss mit diesem Schwachsinn!

Tony, der ihren Stimmungswechsel offensichtlich spürte, küsste sie zum Abschied auf den Mundwinkel.

„Würdest du bitte aufhören, mich zu küssen?“, flüsterte sie matt.

„Ich habe dir die Chance gegeben, Nein zu sagen, aber du wolltest ja nicht.“

„Ich habe es versucht, aber du hast mir nicht genug Zeit gelassen!“

„Ein ganzer Tag hätte nicht ausgereicht.“

Gott, war der Typ eingebildet! Zu Julies Erleichterung gelang es ihr endlich, den Schlüssel im Schloss umzudrehen und die Tür zu öffnen. Im Eingang drehte sie sich noch einmal zu Tony um. „Du bist dir deiner selbst ja ganz schön sicher.“

Er zuckte mit den Achseln. Für einen Augenblick verdüsterte sich sein Gesichtsausdruck. „Wenn du dich da mal nicht irrst.“

„Auf Wiedersehen, Tony.“ Julie musste sich förmlich dazu zwingen, die Tür zu schließen, auch wenn es am besten so war. Sie konnte sich kein Mitleid mit ihm oder seinen Kollegen erlauben, wenn sie ihre Ziele erreichen wollte: materielle Sicherheit für ihre Eltern, eine gute Ausbildung für ihre Schwester und einen Ort, an dem sie zu Hause war.

Sie würde Trey schon noch beweisen, dass sie weder sein Geld noch seinen Einfluss brauchte, um Erfolg zu haben.

Und sie hatte noch einen Vorsatz gefasst: nie wieder den Fehler zu machen, ihre Hoffnungen auf jemanden zu setzen, der die Macht hatte, ihre Pläne mit einem Schlag zu zerstören.

In den letzten zwei Wochen hatten Tony und seine Kollegen einen Handwerker nach dem anderen in die alte Bar hinein- und wieder herausgehen sehen – Fußbodenschleifer, Elektriker, Klempner und Kammerjäger. Heute war die Fassade dran. Ein Sandstrahler legte gerade den ursprünglichen hellen Farbton der Ziegel frei.

Ohnmächtig mussten sie dabei zusehen, wie das alte Brady’s Stück für Stück vor ihren Augen verschwand. Julie zog ihren Plan tatsächlich durch – mit der Entschlossenheit eines Generals.

Tony hätte zu gern mal einen Blick in die Bar geworfen, aber immer wenn er gerade freihatte, war die Tür entweder verschlossen oder mit einem Absperrband versehen. So war es ihm leider nicht ein einziges Mal gelungen, Julie abzufangen.

Dabei musste er fast ununterbrochen an sie denken. Als ihn vor ein paar Tagen mal jemand beiläufig gefragt hatte, ob er etwas von Daralee gehört hatte, war ihm im ersten Moment gar nicht klar gewesen, von wem die Rede war. In seinem Kopf war nur noch Platz für eine: Julie.

Als er am nächsten Morgen von der Nachtschicht kam, sah er zufällig Julies Wagen vor der Bar vorfahren und anhalten. Obwohl Tony von der Arbeit noch total verdreckt war, zögerte er keine Sekunde. Er rannte über die Straße und passte sie ab, als sie gerade aus dem Auto steigen wollte.

Erschrocken sah sie sich nach einer Fluchtmöglichkeit um, beschloss dann jedoch offensichtlich, gute Miene zum bösen Spiel zu machen. „Hallo Tony.“

„Guten Morgen. Bist du mir etwa aus dem Weg gegangen?“

„Ich hatte einfach keine Zeit, mich mit dir über den Tearoom zu streiten, Tony. Du siehst ja, was hier alles zu tun ist.“ Mit gezücktem Schlüssel marschierte sie auf die Eingangstür zu, blieb jedoch kurz davor abrupt stehen und drehte sich wieder zu ihm um. Wahrscheinlich war ihr gerade eingefallen, was dort beim letzten Mal geschehen war. „Tony, ich habe es wirklich eilig.“

„Was ist denn los? Kann ich dir vielleicht irgendwie helfen?“

„Mir helfen? Ha! Du hast doch nur eins im Kopf: mich daran zu hindern, das Belinda’s zu eröffnen. Aber das werde ich nicht zulassen.“

„Das stimmt nur zum Teil. Ich habe tatsächlich nur eins im Kopf, aber das hat nicht das Geringste mit deinem Tearoom zu tun.“

Errötend wandte sie den Blick ab. „Wenn das stimmt, gibt es sogar noch einen Grund mehr, dir aus dem Weg zu gehen. Ich habe einfach keine Zeit für diesen Schwachsinn.“

„Du bezeichnest unseren Kuss allen Ernstes als Schwachsinn? Gib doch zu, dass du in der letzten Zeit kaum an etwas anderes denken konntest, Julie.“

Dass sie seinem Blick noch immer auswich, war der beste Beweis, dass er mit seiner Vermutung recht hatte. Sie war eben auch nicht aus Eis.

Tony nutzte den Moment ihrer Schwäche aus, um ihr den Schlüssel aus der Hand zu nehmen und damit Richtung Eingang zu gehen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Tony schloss die Tür auf und hielt sie ihr auf. Rasch schlüpfte sie an ihm vorbei, wobei er für einen flüchtigen Moment die Hitze ihres Körpers spürte und ihr Zitrusparfum einatmete. Wenn sie nicht bald mit ihm ins Bett ging, würde er noch durchdrehen.

Er folgte ihr in die Bar. Während er darauf wartete, dass seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten, knipste Julie das Licht an. Zum ersten Mal sah Tony sich dem gegenüber, was künftig Belinda’s Tearoom sein würde.

Auf den ersten Blick sah alles aus wie früher – und dann doch wieder nicht. Sämtliche Tische, Stühle, Neonschilder und Spiele waren verschwunden, und der Fußboden war abgeschliffen.

Die dramatischste Veränderung jedoch war die neue Wand, die im hinteren Teil des Raums eingezogen worden war.

„Was ist denn mit dem Hinterzimmer passiert?“, fragte er.

„Da befindet sich jetzt die Küche.“

Es war deprimierend, das alte Brady’s für immer verschwunden zu sehen, doch Tony hatte nicht vor, aufzugeben. Wenn er doch nur die Chance bekäme, mehr Zeit mit Julie zu verbringen. Vielleicht würde er sie ja doch noch davon überzeugen können, dass die Sache mit dem Tearoom eine schlechte Idee war. „Du hast ganz schöne Fortschritte gemacht“, stellte er fest.

Julie runzelte etwas irritiert die Stirn. „Mehr fällt dir nicht dazu ein?“

„Na ja, der Raum ist ja noch leer. Und irgendwie kann ich das Gefühl nicht abschütteln, dass der Geist von Brady’s Vergangenheit hier noch in den Ecken lauert.“

Er rechnete mit einer scharfen Antwort, doch stattdessen schlang Julie die Arme um sich und schauderte. „Ich wünschte, du hättest das nicht gesagt. Ich wohne direkt über der Bar, und manchmal habe ich das Gefühl, dort Onkel Bradys Gegenwart zu spüren. Dann bilde ich mir ein, dass er missbilligt, was ich hier mache. Wahrscheinlich ist es nur ein Produkt meiner Fantasie, aber nach allem, was du mir über ihn erzählt hast – wie großzügig er war und wie viele Freunde er hatte –, habe ich irgendwie das Gefühl, ihn zu hintergehen.“

Als ihr bewusst wurde, was sie da gerade zugegeben hatte, wurde sie plötzlich wieder ganz geschäftsmäßig. „Sieh dir doch nur mal den Dreck an, den die Fußbodenschleifer hier hinterlassen haben! Die sollten doch eigentlich gründlich sauber machen, wenn sie fertig sind.“ Hastig begann sie, Holzspäne und Nägel aufzufegen.

Nie im Leben hätte Tony mit einem solchen Geständnis von ihrer Seite gerechnet. Er empfand plötzlich so starkes Mitgefühl mit ihr, dass er ihr am liebsten seine Hilfe bei der Realisierung ihres Traums angeboten hätte. Er bremste sich gerade noch rechtzeitig. Die Jungs würden wochenlang lang kein Wort mehr mit ihm reden, wenn sie das erführen.

„Es ist noch nicht zu spät“, wandte er ein. „Du kannst immer noch eine Bar aus diesem Raum machen. Sie muss ja nicht so schäbig sein wie vorher. Warst du zufällig schon mal in dieser neuen Cocktailbar in Bishop Arts?“

Tony ergriff einen Besen und begann, die Sägespäne aufzufegen. Es war ihm unangenehm, nur untätig herumzustehen, während sie arbeitete. „Die ist gerade total angesagt. Sie servieren dort diese bunten, fruchtigen Martinis für acht Dollar. Da steckt doch bestimmt eine Riesengewinnspanne drin.“

„Was? Ich soll aus dem Brady’s eine Martinibar machen?“ Julie verzog das Gesicht. „Das würde Onkel Brady bestimmt auch nicht besser gefallen. Außerdem habe ich dir doch schon gesagt, dass ich nichts von Bars verstehe.“ Sie stutzte. „Würdet ihr Typen nicht ausflippen, wenn ich eine teure In-Bar hieraus mache? Was soll das denn?“

Tony zuckte mit den Achseln. „So chic müsste deine Bar ja nicht werden. Ich vermisse das Brady’s einfach, so wie wir alle hier. Aber da ich dich sehr mag, wünsche ich dir Erfolg. Meiner Meinung nach wird eine Bar hier besser laufen als ein Tearoom.“

Für den Bruchteil einer Sekunde sah Julie ihn so gerührt an, dass Tony schon glaubte, sie überzeugt zu haben. Doch kurz darauf wirkte sie wieder genauso verschlossen wie vorher.

„Ich muss Geld verdienen, um Belinda aufs College schicken und meine Eltern unterstützen zu können.“

„Das rechne ich dir hoch an.“

Julie nahm einen der bereits halb vollen Müllsäcke und füllte ihn mit Sägespänen auf. Tony folgte ihrem Beispiel.

„Du riechst nach Rauch“, stellte sie fest.

„Ich komme gerade von einem Küchenbrand zurück. Das Feuer war zwar in dreißig Sekunden gelöscht, aber ich habe mich trotzdem verbrannt. Siehst du?“ Tony zeigte Julie eine leuchtend rote Brandwunde am Handgelenk. „Typischer Anfängerfehler. Ich hatte mir die Handschuhe nicht richtig angezogen.“

Julie unterdrückte den Impuls, die Wunde zu küssen. Kopfschüttelnd sagte sie: „Ich finde es wirklich bewundernswert, was du machst. Dass du dich in Gefahr begibst, um das Leben anderer Menschen zu retten. Fällt dir das nicht manchmal sehr schwer? Was ist, wenn ein Feuer nicht so leicht zu löschen ist? Oder wenn Menschen schwer verletzt oder gar getötet werden? Im Vergleich zu deinem Job wirkt mein Tearoom irgendwie … ich weiß nicht … albern und unbedeutend.“

Sie knotete den Müllsack zu und wollte ihn gerade zum Hinterausgang bringen, als Tony ihr die Hand auf den Arm legte. „Tearooms sind nicht albern. Sie werden gebraucht. Genauso wie dieses Viertel eine Bar braucht.“

Julie verdrehte die Augen. „Ich fing fast schon an, dich zu mögen.“

Grinsend nahm Tony ihr den Müllsack ab, trug ihn zur Hintertür und hielt sie ihr auf.

„Warum bist du eigentlich immer ein solcher Gentleman?“

„Ich kann eben nicht anders. Außerdem bist du verletzt.“ Er zeigte auf ihren Verband. „Du solltest gar nicht so schwer arbeiten.“

„Ach was, der Schnitt ist schon so gut wie verheilt. Tut überhaupt nicht mehr weh.“ Julie klappte den Deckel des Müllcontainers hinter der Bar auf und stopfte den Müllsack hinein. Als der Deckel wieder zufiel, drehte sie sich um – und erstarrte entsetzt.

Irgendjemand hatte in Riesenbuchstaben eine Botschaft auf die Rückwand der Bar gesprüht: Bring das Brady’s zurück, oder du wirst es bereuen!

5. KAPITEL

Erschrocken schlug Julie die Hände vors Gesicht.

Tony wurde speiübel.

„Na, das ist ja großartig!“ sagte sie schließlich. „Hast du jetzt bekommen, was du wolltest? War meine Reaktion dramatisch genug? Oder wird deine Story besser, wenn ich in Tränen aufgelöst zu Boden sinke?“

„Julie, ich hatte keine Ahnung davon.“ Er streckte die Hand aus, um ihre Schulter zu berühren. Er wusste, dass sie tief verletzt war und dringend Trost gebrauchen konnte, doch sie wich vor ihm zurück.

„Fass mich nicht an!“

„Ich war das nicht.“

„Aber du weißt bestimmt, wer es war!“

„Nein, ich habe absolut keine Ahnung.“ Tony schwor sich jedoch, es herauszufinden. Sich an Julie heranzumachen, um ihre Meinung ins Schwanken zu bringen, war eine Sache, aber diese Drohung hier ging eindeutig zu weit. Der Typ, der das getan hatte, würde es noch bitter bereuen.

Julie zitterte vor Empörung. Tony hätte sie nur zu gern getröstet, wusste jedoch, dass sein Trost gerade ungefähr so willkommen war wie ein Schlag auf den Kopf.

„Ich bringe das wieder in Ordnung“, sagte er. „Graffiti sind hier nichts Besonderes. Brady hat sie einfach immer übermalt.

„Du bringst hier gar nichts in Ordnung“, zischte Julie. „Aber du kannst gern schon mal herumerzählen, dass ich demjenigen, der das getan hat, die Hölle heißmachen werde!“

Da waren sie schon zwei, auch wenn Julie ihm das in ihrem momentanen Zustand bestimmt nicht glauben würde. Aber Beteuerungen waren ohnehin wertlos. Er musste aktiv werden, wenn er Julie beweisen wollte, dass er nicht ihr Gegner war. „Ich gehe mal nachfragen, wer das getan hat!“

Kurze Zeit später war Tony zurück in der Feuerwache 59, wo er auf die Männer der Frühschicht stieß. Da er kaum jemanden kannte, stellte er sich zunächst vor.

„Na? Kannst wohl nicht genug von der Arbeit bekommen, oder?“, neckte ihn einer der Männer.

„Ich war gerade auf der anderen Straßenseite bei Brady’s und habe mit der neuen Besitzerin geredet“, erzählte Tony. „Irgendjemand hat ein Graffito auf ihre Rückwand gesprüht.“

Zwei Männer applaudierten lautstark, und ein Dritter stieß einen anerkennenden Pfiff aus. „Guter Job. Warst du das?“

„Nein, war ich nicht!“ Tonys aufgebrachter Tonfall trug ihm neugierige Blicke ein. „Ich weiß, dass alle hier sauer über das sind, was Julie mit dem Brady’s macht, aber findet ihr nicht, dass dieser Streich ein bisschen zu weit geht?“

„Ach, du nennst sie schon beim Vornamen?“, fragte ein schlaksiger Leutnant. „Auf wessen Seite stehst du eigentlich, Rekrut?“

Tony seufzte. Rekrut? Es war schon eine Weile her, dass er sich diese Anrede hatte gefallen lassen müssen.

„Auf gar keiner“, antwortete er. „Ich tue mehr als jeder andere, um sie davon zu überzeugen, das Brady’s wiederzueröffnen, aber sie hat sehr genaue Vorstellungen, was sie aus der Bar machen will. Und sie zu schikanieren, wird sie mit Sicherheit nicht umstimmen.“

„Heißt das, du beschuldigst uns, die Wand der Tussi angemalt zu haben?“, fragte einer der Männer.

„Ich beschuldige niemanden. Ich habe absolut keine Ahnung, wer das getan hat, aber solltet ihr es zufällig wissen, richtet ihm bitte aus, dass seine Tat nicht gerade hilfreich war.“

„Woher willst du wissen, dass es ein Mann war?“, fragte der Leutnant. „Es könnte ja auch eine Kollegin gewesen sein.“

Oder der Osterhase. „Ich sage ja nur, dass es nicht hilfreich war, das ist alles.“ Tony beschloss, es dabei bewenden zu lassen und sich zu verziehen. Die Stimmung hier war ganz schön feindselig. Außerdem brauchte er dringend eine Dusche und etwas Schlaf. Danach würde er beige Farbe kaufen und die hässlichen Worte an Julies Wand übermalen, ob sie seine Hilfe nun wollte oder nicht.

Als Julie am Nachmittag einen weiteren Müllbeutel zum Container brachte, sah sie zu ihrer Überraschung einen Mann auf einer Leiter stehen und ihre Hauswand anmalen. Im ersten Augenblick dachte sie schon, den Täter auf frischer Tat ertappt zu haben – doch dann sah sie, dass es sich um Tony handelte.

Lächelnd drehte er sich zu ihr um. „Hi.“

„Tony, ich habe dich doch gebeten, das sein zu lassen!“

„Ein Nein betrachte ich grundsätzlich als Herausforderung.“

„Du willst wohl Ärger.“

„So sind wir Feuerwehrleute eben.“

Schweigend beobachtete Julie, wie Tony die letzten roten Buchstaben auslöschte. Ein Anblick, der so guttat wie eine frische Brise.

„Tony, warum tust du das eigentlich?“

„Weil ich mich irgendwie dafür verantwortlich fühle“, antwortete er, ohne zu zögern. „Ich habe zwar keine Ahnung, wer das hier getan hat, aber es muss jemand von der Feuerwehr gewesen sein. Du solltest allerdings wissen, dass nicht alle von uns so tief sinken werden. Die meisten meiner Kollegen sind ganz okay.“

„Etwas anderes habe ich auch nie behauptet.“ Julie schwieg einen Moment. „Das sieht sehr gut aus“, sagte sie schließlich. „Danke.“ Insgeheim war sie erleichtert, dass er ihre Aufforderung ignoriert hatte. Sie hätte beim besten Willen keine Zeit gehabt, sich selbst darum zu kümmern.

Tony grinste. „Keine Ursache.“

Julie spürte, wie ihr innerer Widerstand gegen ihn immer weiter bröckelte. Und obwohl ihr bewusst war, wie gefährlich das war, konnte sie nichts dagegen tun. „Komm doch rein, etwas trinken“, sagte sie spontan. „Du darfst auch am Tresen sitzen und dir einbilden, wieder bei Brady’s zu sein.“

„Das klappt aber nur, wenn du mir warmes Bier servierst. Und einen Minirock und ein rückenfreies Oberteil trägst wie Bradys Kellnerinnen.“

„Träum weiter. Du wirst dich mit kalter Limonade und ausgeblichenen Jeans begnügen müssen.“

Langsam ließ Tony den Blick über ihren Körper wandern. Julie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Bei jedem anderen Typen hätte sie sich jetzt extrem unwohl in ihrer Haut gefühlt. Doch Tonys Blick war so … anerkennend. Sie kam sich schön und sexy vor anstatt erniedrigt.

Als sie gerade wieder reingehen wollte, sprang ihr plötzlich etwas ins Auge – ein kleiner roter Fleck auf der beigefarbenen Hauswand. Sie trat einen Schritt näher, um ihn genauer zu betrachten.

Tony räusperte sich verlegen. „Das solltest du eigentlich noch gar nicht sehen“, sagte er.

Es war ein kleines rotes Herz. Daneben standen Tonys Initialen.

„Eigentlich wollte ich das Graffito einfach nur übermalen und dann verschwinden, ohne dass du mich siehst. Es sollte eine Überraschung werden. Doch dann habe ich spontan beschlossen, dir einen kleinen Hinweis zu hinterlassen.“

„Damit ich mich bei dir bedanken kann?“

„Ich hatte eher darauf gehofft, dass du endlich mit mir ausgehst.“

Verdammt! Wie sollte sie nur reagieren? Er machte es ihr wirklich schwer, wütend auf ihn zu sein.

Tony hielt ihr mal wieder die Tür auf, und zwar so geschickt, dass sie ihn beim Reingehen unwillkürlich streifte. Der Typ hatte es echt raus.

Julie holte zwei Dosen Limonade aus dem kleinen Kühlschrank hinter der Bar und sah sich nach einer Sitzgelegenheit um. Leider gab es keine. Die alten Möbel waren alle verkauft, und die neuen Tische und Stühle würden erst nach Abschluss der Renovierungsarbeiten geliefert werden.

Tony löste das Problem, indem er sich kurzerhand auf den Tresen setzte. „Komm doch mit, die Aussicht von hier oben ist fantastisch.“

Da Julie keine Lust hatte, auf dem Fußboden zu sitzen, folgte sie seinem Beispiel – und saß kurz darauf so dicht neben ihm, dass sie seine Körperwärme spüren konnte.

Aus diesem Blickwinkel hatte sie den Tearoom noch gar nicht gesehen. Von hier oben sah er wirklich gigantisch aus. Nicht so groß wie das Lochinvar’s, aber immer noch ziemlich einschüchternd.

„Erzähl mir von deinen Plänen“, sagte Tony. „Was für Gerichte wirst du im Tearoom servieren?“

„Ich arbeite noch an den Details, aber es soll verschiedene Salate, Suppen, Quiches und Fisch- und Geflügelgerichte geben.“

„Keine Burger?“

„Nein, nur Sandwiches.“

„Und was ist mit Ribs?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Nur über meine Leiche!“

„Also nichts für Männer?“

„Gibt es ein Gesetz, das es Männern verbietet, Salate oder Klub-Sandwiches zu essen?“

„Servierst du auch Alkohol?“

„Nur Wein.“

Tony seufzte. „Und was ist mit den Geschäftsmännern? Mit ein paar Steaks, Chili, Burgern und vielleicht einer dieser angesagten neuen Biersorten …“

„Ich will hier keine angeheiterten lauten Männer, das schreckt nur die weiblichen Gäste ab. Sie sollen in Ruhe das Ambiente genießen und sich unterhalten können. Ich spiele sogar mit dem Gedanken, für die Mittagszeit gelegentlich eine Harfenistin zu engagieren.“

Tony stöhnte laut auf.

„Damit jagst du mir keine Angst ein. Du bist schließlich nicht die Zielgruppe.“

„Was glaubst du, wie viele Tee trinkende, winzige Sandwiches essende und Harfenmusik lauschende Müßiggängerinnen es in Oak Cliff gibt?“

„Wieso Müßiggängerinnen? Ich dachte eher an berufstätige Frauen, die hier ihre Mittagspause verbringen wollen.“

„Die berufstätigen Frauen von Oak Cliff werden sich deine Preise nicht leisten können, zumindest nicht regelmäßig.“

„Du kennst meine Preise doch noch gar nicht.“

„Ich kann sie mir aber vorstellen.“

„Ich weiß schon, was ich tue“, sagte Julie, bekam jedoch insgeheim Zweifel. Was, wenn Tony recht hatte? Wenn ihr Konzept nicht in dieses einfache Viertel passte?

Nein, sie weigerte sich schlicht, sich Sorgen zu machen. Tony hatte schließlich keine Ahnung vom Restaurantgewerbe.

„Ich will dir wirklich keine Angst einjagen“, sagte er. „Ehrlich, ich will dich nur davor bewahren, den Laden schließen zu müssen.“

„Schließen?“

„Ungefähr neunzig Prozent aller neu eröffneten Restaurants müssen innerhalb des ersten Jahres dichtmachen.“

„Jetzt jagst du mir wirklich allmählich Angst ein.“ Dabei kannte sie die Statistiken bereits.

Tony legte ihr den Arm um die Schulter und zog sie näher an sich. „Ich hör ja schon auf. Erzähl mir mehr. Wird der Tearoom auch morgens geöffnet sein?“

„Am Anfang nur mittags. Aber sobald das läuft, werde ich auch ein kleines Frühstück anbieten – Gebäck, Kaffee und Tee.“

„Was ist mit Bagels mit Frischkäse?“, fragte er. „Niemand hier in der Gegend verkauft anständige Bagel. Außen knusprig und innen schön weich …“ Zärtlich biss er Julie ins Ohrläppchen. „Ich würde jeden Morgen kommen, wenn du einen guten Bagel servierst.“

„Ich habe allmählich das Gefühl, dass du in Wirklichkeit eher eine knusprige Julie auf dem Silbertablett willst.“ Sofort schoss ihr das Blut ins Gesicht. Hatte sie das wirklich gerade gesagt?

„Mmh, das klingt sogar noch besser als Bagels. Dafür käme ich sogar eine Stunde früher.“

Nicht zu fassen, er stritt noch nicht einmal ab, dass er mit ihr schlafen wollte! Aber ihr eigenes Verhalten war Julie genauso unbegreiflich. Wie kam sie dazu, ihn an ihrem Ohrläppchen knabbern und ihren Hals küssen zu lassen, ohne Anstalten zur Flucht zu machen? Sie öffnete den Mund, um Tony zu stoppen, aber was er mit ihr tat, fühlte sich einfach viel zu gut an.

Als sie schließlich doch die Hand hob, um ihn von sich wegzuschieben, fiel ihr wieder das kleine rote Herz auf der Rückwand ein, und ihr eigenes Herz schmolz dahin – zusammen mit ein paar anderen Körperteilen.

„Tony“, flehte sie, doch er ignorierte sie und bedeckte ihr Kinn mit kleinen Küssen. Schließlich kam er bei ihrem Mundwinkel an. Wenn er sie erst einmal auf die Lippen küsste, war alles aus. Ihr Körper signalisierte bereits unübersehbar, dass er mehr wollte. Ihre erregt aufgerichteten Brustwarzen zeichneten sich hart unter ihrem BH ab, und ihre Körpermitte war so heiß wie eine Gastherme, an die gerade jemand ein Streichholz gehalten hatte.

So etwas hatte sie bei Trey nie empfunden. Ihr gesunder Menschenverstand, ihr Urteilsvermögen und ihre Willenskraft hatten sich anscheinend komplett in Luft aufgelöst.

Aber auf einem harten Tresen konnte doch nichts passieren, oder? Und ein bisschen rumzumachen, konnte wirklich nicht schaden. Oh Gott, sie machte ja bereits mit Tony herum! Sie hatte nämlich ihre Zunge in seinem Mund – eindeutig ein Zeichen von Herummachen.

Als kurz darauf ein lautes Hämmern in ihr lustbenebeltes Bewusstsein drang, dämmerte ihr, dass draußen jemand an die Tür klopfte.

„Ignorier es einfach“, flüsterte Tony, der gerade ihre Brüste streichelte.

Nichts lieber als das, aber es ging nicht. „Das ist der Mann, der meinen neuen Herd installieren soll“, sagte sie, schockiert über das heisere Krächzen, das aus ihrem Mund kam. „Ich muss ihn reinlassen.“

Widerstrebend ließ Tony sie los.

Julie sprang vom Tresen und rannte zur Tür. Der Mann war schon reichlich ungehalten. „Ich dachte, Sie hätten es eilig mit Ihrer neuen Küche“, meckerte er, nachdem sie ihn hereingelassen hatte.

„Tut mir leid, ich habe Sie gar nicht gehört.“ Hatte sie wirklich nicht. Sie hatte nämlich nur noch Tony im Kopf gehabt.

Dem musste sie unbedingt einen Riegel vorschieben.

„Ich mache Ihnen die Hintertür auf.“ Da der Installateur bereits wusste, was er zu tun hatte, überließ sie ihn vorübergehend sich selbst. Zunächst einmal musste sie etwas klarstellen.

Als sie in den Tearoom zurückkam, lehnte Tony mit verschränkten Armen gegen den Tresen und sah unglaublich selbstgefällig aus. „Gut, dass wir unterbrochen wurden“, sagte er.

„Gut? Du bist froh darüber?“

„Wenn ich mit dir schlafe“, sagte er mit verführerisch gesenkter Stimme, „dann nicht auf einem harten Tresen, sondern in einem weichen Bett mit Rosenblättern, Champagner …“

„Ach bitte!“ Obwohl die Vorstellung durchaus verlockend klang.

„Und vorher möchte ich mit dir ein Steak essen gehen“, fuhr er fort, völlig unbeirrt von ihrer abwehrenden Reaktion. „Mit Wein, Violinen und allen Schikanen.“

Julie lief unwillkürlich das Wasser im Mund zusammen. Seit der Trennung von Trey hatte sie sich praktisch nur von Thunfischauflauf oder Makkaroni mit Käse ernährt. „Und dann würdest du mich verführen?“

„Ich würde dich lieben, langsam und sinnlich.“ Seine Stimme klang so weich und sexy, dass sie sich plötzlich wieder intensiv nach seiner Berührung sehnte. Wie machte er das nur? Einen Moment war sie noch fest entschlossen, ihn rauszuwerfen, und im nächsten verging sie förmlich vor Begierde.

„Ich will, dass du dein schärfstes Kleid und High Heels trägst, damit ich mit dir angeben kann.“

Vorsorglich ging Julie hinter den Tresen, um außerhalb von Tonys Reichweite zu sein. Nervös sammelte sie ein paar Lappen ein, die dringend gewaschen werden mussten. „Ich bin doch kein Rassehund!“

„Julie, warum bist du auf einmal so anders? Was ist passiert?“

Betroffen wurde ihr bewusst, dass sie sich wirklich ziemlich unhöflich und unfair verhielt. Wenn sich ein Mann ihr gegenüber so launisch benehmen würde, wäre sie ganz schön sauer.

„Tony, es tut mir leid, dass ich mich so widersprüchlich verhalte. Aber ich kann zurzeit einfach keinen Mann in meinem Leben gebrauchen.“

„Warum nicht?“

„Belinda’s Tearoom frisst meine ganze Zeit und Energie auf. Außerdem kennen wir einander doch gar nicht.“ Im Grunde genommen wusste sie kaum etwas über ihn.

„Was hast du denn an den nächsten Abenden so Dringendes vor?“

„Ich will Vorhänge nähen.“ Der Preis für maßgefertigte Vorhänge war so atemberaubend hoch, dass Julie beschlossen hatte, sie selbst zu machen. Sie hatte schon als Teenager ihre eigenen Kleidungsstücke geschneidert, um sich den Stil leisten zu können, der ihr gefiel.

„So etwas kannst du?“, fragte Tony bewundernd. „Du scheinst echt talentiert zu sein. Aber das kann doch nicht ewig dauern, oder?“

Julie trug die schmutzige Wäsche zur Waschmaschine im Lagerraum. „Danach muss ich die Wände streichen und den Tresen abschleifen. Außerdem will ich noch eine Mosaikkonsole für die Waschbecken in der Damentoilette bauen. Ich habe tausend Projekte.“ Wie um zu beweisen, wie beschäftigt sie war, stopfte sie die dreckigen Lappen in die Maschine.

„Ich könnte uns doch etwas zu essen besorgen und dir dabei helfen. Natürlich nicht beim Nähen, aber beim Schleifen und Streichen – ich kann sogar Wäsche waschen. Dafür verlange ich auch nichts weiter als deine charmante Gesellschaft.“

Fast wäre Julie weich geworden. Er war so verdammt süß und charmant. Doch sie zwang sich dazu, den Kopf zu schütteln. „Selbst wenn ich genug Zeit für eine Beziehung hätte, ich bin einfach noch nicht so weit. Ich habe gerade erst mit jemandem Schluss gemacht, und zwar zwei Wochen vor unserer Hochzeit. Ich hatte nämlich herausgefunden …“

Wie immer schnürte sich ihr bei der Erinnerung daran der Hals zu. Herauszufinden, dass Trey mit einer anderen Frau ein Kind gezeugt hatte und noch nicht einmal bereit war, die Verantwortung dafür zu übernehmen, war ein unglaublicher Schock gewesen.

Ihre ganze Welt war zusammengebrochen, als ihr bewusst geworden war, was das bedeutete: dass sie ihn unmöglich heiraten konnte. Dass sie weder ihren Namen ändern noch in sein Haus in Highland Park einziehen würde. Dass sie von jetzt an wieder Single war. Und dass sie nie wirklich in seine privilegierte Welt gehört hatte, sondern nur ein Gast gewesen war, geduldet, solange sie keine Schwierigkeiten machte.

Denn genau so sah sie das inzwischen. Er war derjenige, der sie betrogen und belogen hatte, und dann hatte er auch noch die Frechheit besessen, ihr die Schuld am Scheitern ihrer Beziehung zu geben.

„Hat der Bastard dich etwa betrogen?“

„Nicht nur das. Er hat auch noch mit einer anderen ein Kind gezeugt. Aber das Schlimmste war, dass er sich geweigert hat, die Verantwortung dafür zu übernehmen. Als er herausfand, dass seine Geliebte schwanger war, hat er alle Hebel in Bewegung gesetzt, um sie ausweisen zu lassen.“

„Großer Gott! Gut, dass du den Kerl nicht geheiratet hast. Aber was hat das mit uns zu tun?“

„Tony, ich bin frisch getrennt!“

Er zuckte mit den Achseln. „Na und? Ich auch. Ich war zwar nicht verlobt, aber es war trotzdem ernst. Na ja, irgendwie.“

„Dann haben wir also beide gerade Liebeskummer. Das kann nur in einer Katastrophe enden.“

„Um über eine schlechte Beziehung hinwegzukommen, gibt es doch nichts Besseres als eine neue Liebe.“

Liebe? Julie fiel wieder Priscillas seltsame Prophezeiung ein, aber sie verdrängte den Gedanken rasch wieder.

„Tony, ich habe einen Riesenfehler gemacht. Nicht nur mit meiner Partnerwahl, sondern mit dem Wunsch, überhaupt mit jemandem zusammen zu sein. Ich habe meine ganze Zukunft in die Hände eines anderen Menschen gelegt, anstatt mich auf mich selbst zu verlassen. Ich muss erst herausfinden, was ich aus meinem Leben machen kann – und zwar allein.“

„Mit anderen Worten, du willst, dass wir nur Freunde sind?“ Tony machte ein langes Gesicht.

Wollte sie das wirklich? Und wie lange würde sie es durchhalten, wenn sie sich doch so zu ihm hingezogen fühlte? Würde sie überhaupt die Hände von ihm lassen können?

Vielleicht sollte sie noch ein paar Tage darüber nachdenken.

Nein, das war zwecklos. Wenn sie Tony den kleinen Finger reichte, würde er unter Garantie die ganze Hand nehmen und binnen Kurzem in ihrem Leben und ihrem Bett landen. Sie würde sich in ihn verlieben, und alles würde großartig sein, bis irgendwann eine andere auftauchte, die etwas zu bieten hatte, was Julie nicht hatte.

„Ja, genau das wollte ich damit sagen.“

„Na schön.“ Für einen Augenblick sah Tony so traurig aus, dass sie fast einen Rückzieher gemacht hätte. Doch plötzlich lächelte er. „Hat dir eigentlich schon mal jemand gesagt, dass du fantastisch küsst?“

Er hob zum Abschied zwei Finger und schlenderte lässig aus der Tür in den heißen, sonnigen Nachmittag hinaus, ohne auf ihre Antwort zu warten.

6. KAPITEL

Auf dem kurzen Weg nach Hause versuchte Tony, Julies Worte nicht allzu tragisch zu nehmen. Doch noch nicht einmal die Aussicht auf das Wiedersehen mit Jasmine konnte ihn wirklich aufheitern. Seine Tochter würde in ungefähr einer Stunde kommen. Das ließ ihm gerade noch genug Zeit, um zu duschen und ein paar der Doppel-Fudge-Brownies zu kaufen, die sie so mochte.

Jasmine war total verrückt nach Schokolade. Als gewissenhafter Vater hielt er sie, was das anging, eigentlich eher kurz, aber heute war ein besonderer Tag. Sie hatte nämlich zwei Wochen bei ihren Großeltern in Galveston verbracht – so lange waren sie und Tony noch nie getrennt gewesen.

Wieder zu Hause angekommen, verzierte er die Brownies mit Zuckerguss und bunten Streuseln. Kaum war er damit fertig, klopfte Priscilla an die Hintertür und trat ein. „Mann, was bist du häuslich!“

„Hast du eigentlich einen speziellen Radar für Essen? Jedes Mal, wenn ich etwas Gutes im Haus habe und es gerade verdrücken will, tauchst du auf.“

„Eigentlich wollte ich dich nur bitten, mich für meine Sanitäterprüfung abzufragen. Es geht um Drogen, Gift, Gegenmittel und so weiter. Ich könnte nämlich dringend Hilfe gebrauchen, und Ethan ist gerade nicht zu Hause.“

Diese Prüfung mussten alle Feuerwehrleute ablegen. Tony selbst hatte sie glücklicherweise schon vor seiner Ausbildung gemacht.

„Ich wünschte, ich könnte dir helfen, Pris, aber Jasmine muss jeden Moment kommen. Da ich sie seit zwei Wochen nicht gesehen habe, würde ich gern etwas Zeit mit ihr verbringen.“

Priscilla lächelte unwillkürlich, als sie Jasmines Namen hörte. Das Mädchen war der Schatz aller. Viele fanden, dass sie Tony charakterlich sehr ähnlich war, was ihn immer mit großem Stolz erfüllte. Aber wenn das wirklich stimmte, würde sie sich später auf viel Liebeskummer gefasst machen müssen.

„Und? Was hast du heute so getrieben?“, fragte Priscilla, während sie Tonys Kühlschranktür öffnete. Sie betrat seine Küche grundsätzlich nicht, ohne einen Blick in den Kühlschrank zu werfen, da ihr eigener notorisch leer war. Und da sie ihm öfter mal Leckereien aus der Küche ihrer Mutter mitbrachte, konnte Tony sich nicht wirklich beschweren.

„Ich habe gerade ein Graffito auf der Rückwand des Brady’s übermalt. Du weißt nicht zufällig, wer dafür verantwortlich ist, oder?“

„Sieh mich nicht so an. Ich war’s nicht.“ Priscilla öffnete das Tiefkühlfach und entschied sich spontan für Kirscheis.

„Ich dachte, du hättest vielleicht etwas gehört. Die Kampagne gegen Julie scheint allmählich aus dem Ruder zu laufen.“

„Was ist eigentlich aus deinem Plan geworden, sie kaltblütig zu verführen?“, fragte Priscilla.

Tony seufzte. „Ich fürchte, das ist einfach nicht mein Stil. Ich gebe mir wirklich große Mühe, mich nicht in Julie zu verlieben, aber es fällt mir sehr schwer. Ich meine, sie ist so … sie ist einfach so … Verdammt, Pris, was mache ich nur falsch?“

„Hat sie etwa kein Interesse an dir?“, fragte Priscilla überrascht. „Fällt mir schwer, das zu glauben, so wie sie dich immer ansieht.“

„Was hat das schon zu bedeuten? Anscheinend bin ich einfach nett anzusehen. Gut genug zum Rummachen jedenfalls. In manchen Fällen sogar gut genug für Sex, aber das war’s dann auch schon.“

„Ach Tony, das stimmt doch gar nicht. Was ist denn passiert?“

„Julie ist mir mit der Gute-Freunde-Nummer gekommen. Du weißt schon, das Übliche.“

„So von der Sorte: ‚Jetzt ist einfach nicht der richtige Zeitpunkt. Es liegt an mir, nicht an dir!‘“

„Ganz genau.“ Frustriert biss Tony in einen Brownie. „Sie hat die ganze Zeit darauf herumgeritten, dass sie frisch getrennt ist. Ihr letzter Typ hat sie anscheinend betrogen, und jetzt glaubt sie, dass alle so sind wie er. Auf jeden Fall will sie nicht mit mir ausgehen. Was habe ich bloß falsch gemacht?“

„Na ja, du gehst bei Frauen nicht gerade behutsam vor.“

Tony sah sie überrascht an. „Wie bitte?“

„Versteh mich bitte nicht falsch, aber ich kann mir vorstellen, dass es den meisten Frauen Angst einjagt, dass du so … intensiv bist. So hartnäckig.“

Tony hatte eigentlich gedacht, das sei etwas Gutes.

„Bist du denn in Julie verliebt?“, fragte Priscilla plötzlich.

„Ich gebe mir Mühe, es nicht zu sein. Aber möglich ist es. Ich meine, was ist, wenn sie die Richtige ist?“

„Das denkst du bei allen Frauen, mit denen du zusammen bist. Du kennst Julie doch noch gar nicht. Wie willst du dann wissen, dass du wirklich etwas für sie empfindest? Immerhin warst du vor ein paar Wochen noch mit Daralee zusammen.“

„Ach, das war nichts Ernstes.“

„Hast du sie nicht auch für die Richtige gehalten? Auf jeden Fall hast du ihr Angst gemacht. Genauso wie damals Karla.“

Karla? An die hatte Tony schon seit einer Ewigkeit nicht mehr gedacht. Sie war Sekretärin an der Feuerwehrakademie gewesen. Stimmt, auch sie hatte er für die Richtige gehalten.

„Und davor …“

„Okay, okay, ich verstehe schon“, unterbrach Tony seine Freundin genervt.

„Erkennst du das Muster?“, fragte Priscilla.

„Dass die Frauen nach ein paar Wochen immer mit mir Schluss machen? Na klar.“

„Echte, dauerhafte Beziehungen entstehen nicht über Nacht, und die meisten Frauen wissen das ganz genau. Vielleicht halten sie dich ja für einen Luftikus oder zweifeln an deiner Aufrichtigkeit. Denn offen gesagt, Tony, bist du ein echter Fang. Jede Frau könnte sich glücklich schätzen, dich zu kriegen. Vielleicht haben sie einfach Angst, dass du zu gut bist, um wahr zu sein.“

Bestürzt legte Tony den halb aufgegessenen Brownie auf den Teller. Er hatte plötzlich Bauchschmerzen. „Glaubst du?“

„Keine Ahnung. Ich denke schon länger darüber nach. Ich habe mich auch gefragt, warum es zwischen dir und mir nicht funkt.“

„Weil wir Freunde sind. Das würde ich nie zerstören wollen.“

„Glaubst du nicht, dass man gleichzeitig mit jemandem zusammen und befreundet sein kann?“

„Na ja, ich habe mich Julie gegenüber bisher sowieso eher wie ein Freund verhalten“, räumte er ein. „Ich habe zum Beispiel ihr Graffito übermalt.“

„Weil du sie weichklopfen wolltest, damit sie mit dir ins Bett geht. Und mal ehrlich, das ist nicht dein einziger Hintergedanke. Du willst sie auch noch von ihren Plänen für den Tearoom abbringen.“

„Klar will ich, dass sie ihre Meinung überdenkt, aber auch in ihrem Interesse“, verteidigte Tony sich. „Wenn sie mich erst mal besser kennt, vertraut sie vielleicht eher meinem Urteil.“

„Wie dem auch sei, du hast Hintergedanken. Warum versuchst du nicht einfach, nur ihr Freund zu sein?“

„Wie soll ich denn damit aufhören, scharf auf sie zu sein? Das kann man nicht einfach an- und abstellen wie einen Wasserhahn.“

„Ich weiß. Aber stell dir doch nur mal vor, du wüsstest hundertprozentig genau, dass du und Julie niemals zusammenkommt – würdest du trotzdem Zeit mit ihr verbringen wollen?“

„Na klar.“

„Dann mach es einfach. Sei ihr Freund. Hämmere dir ein, dass du absolut keine Chance hast, mit ihr zusammenzukommen. Gib ihr die Chance, dich so kennenzulernen, wie ich dich kenne. Vielleicht denkt sie dann ja an dich, wenn sie über den anderen Typen hinweg und bereit für jemand Neuen ist. Du darfst dich nur nicht darauf versteifen.“

„Ich kann bestimmt nicht die Hände von ihr lassen.“

„Das musst du aber. Und das Flirten lassen. Keine sexuellen Anspielungen mehr. Nichts, was du nicht auch in Jasmines Gegenwart machen würdest.“

Tony wusste, dass Priscilla recht hatte. Irgendetwas machte er falsch, wenn es um Frauen ging. Wenn er etwas daran ändern wollte, konnte er unmöglich so weitermachen wie bisher.

Na schön, er würde Julies Freund sein. Er würde sie weder anfassen noch mit ihr flirten.

Warum nicht sogar noch einen Schritt weitergehen? Sollte sie doch irgendwann mehr als Freundschaft für ihn empfinden, würde sie den ersten Schritt machen müssen. Er hatte es satt, immer der Verführer und Jäger zu sein. Von heute an würde er reserviert und schwer zu kriegen sein. Schluss damit, sein Herz jeder attraktiven Frau auf dem Silbertablett zu präsentieren, die ihm einen interessierten Blick zuwarf.

Wenn Julie etwas von ihm wollte, musste sie ihn verführen!

Drei Tage später stand Julie zu ihrer Beschämung um Punkt sieben Uhr am Schlafzimmerfenster. Tonys Schicht war gerade vorbei.

Sie stellte sich so hin, dass er sie nicht sehen konnte, aber wie sich herausstellte, hätte sie sich das sparen können. Er würdigte ihr Haus nämlich keines Blickes, als er in Begleitung Priscillas und Ethans aus der Wache kam. Die drei schienen in ein Gespräch vertieft zu sein und lachten gerade über irgendetwas.

Vermied er es etwa absichtlich, in ihre Richtung zu gucken? Quatsch, das bildete sie sich bestimmt nur ein. Wahrscheinlich dachte er seit der Abfuhr sowieso kaum noch an sie.

Unter Garantie war er schon dabei, die Nächste zu erobern.

Bei Typen wie Tony standen die Frauen doch bestimmt Schlange. Warum sollte er nur einen Gedanken an Julie verschwenden, nachdem sie ihn so eindeutig hatte abblitzen lassen?

Sie bereute ihr Verhalten inzwischen zutiefst. Ihr Verstand sagte ihr zwar, dass sie das Richtige getan hatte, aber ihr Herz war anderer Meinung. Priscilla hatte gesagt, dass Tony zu den Guten gehörte. Wie oft lief einem so einer schon über den Weg? Okay, er wollte mit ihr schlafen, aber sie schließlich auch mit ihm. In dieser Hinsicht hatten sie einander also nichts vorzuwerfen.

Außerdem war sie davon überzeugt, dass es nicht unbedingt Hintergedanken waren, weshalb er das beleidigende Graffito übermalt und ihr dabei geholfen hatte, die Bar sauber zu machen. Er war einfach ein hilfsbereiter Mensch. Schließlich war er nicht umsonst Feuerwehrmann geworden.

Sie hatte Trey geliebt. Oder zumindest hatte sie das angenommen. Sie hatte sich von seiner Selbstsicherheit, seinem scharfen Verstand und – wenn sie ganz ehrlich mit sich war, brutal ehrlich – seinem Reichtum angezogen gefühlt. Oder jedenfalls der Sicherheit, die sein Geld versprach. Sie hatte sich eingeredet, dass Trey großzügig war, da er sie oft ausgeführt und mit teuren Geschenken überrascht hatte.

Doch im Nachhinein erkannte sie, dass sie ihn falsch beurteilt hatte. Für Typen wie Trey war es leicht, großzügig zu sein. Teure Geschenke zu kaufen, war kein Problem, wenn man ein praktisch unerschöpfliches Bankkonto hatte. Aber wann war er je großzügig mit seiner Zeit gewesen?

Hätte Trey für sie das Graffito übermalt? Mit eigenen Händen? Wohl kaum.

Als Tony und seine Freunde um die Ecke verschwanden, seufzte Julie tief auf. Sie beneidete die drei um ihre Freundschaft. Seit der Trennung von Trey fühlte sie sich manchmal ganz schön einsam.

Zum Glück hatte sie wenigstens Belinda. Aber ihre kleine Schwester wurde langsam erwachsen. Sie würde es einmal sehr weit bringen, und der Tearoom sollte dafür sorgen, dass sie ihre Begabungen entfalten konnte.

Anders als Julie sollte Belinda keine Einschränkungen hinnehmen müssen, was ihre Ausbildung oder ihre gesellschaftliche Position anging, das hatte Julie sich geschworen. Ganz egal, was es kostete.

Seufzend riss sie sich vom Fenster los, um den Tag in Angriff zu nehmen. Sie hatte keine Zeit zum Grübeln. Schließlich warteten im Tearoom noch ein paar Wände darauf, gestrichen zu werden. Sie ging ins Badezimmer, um sich das Haar hochzustecken, und machte sich auf den Weg nach unten.

In der Bar angekommen, sah sie sich erst einmal gründlich um. Die Umbauten waren inzwischen abgeschlossen, und sie hatte jemanden aus der Nachbarschaft damit beauftragt, die Zinndecke zu streichen. Die Wände jedoch blieben ihr überlassen.

Sie breitete die Abdeckplane aus, klappte die Leiter auf und öffnete die erste Dose der schönen zartgoldenen Wandfarbe, die sie ausgesucht hatte. Der Farbton würde dem Tearoom eine mediterrane Atmosphäre verleihen, wie sie hoffte.

Julie war noch nicht weit gekommen, als plötzlich jemand gegen die Eingangstür klopfte. Erstaunt kletterte sie von der Leiter, wischte sich die Hände an einem Lappen ab und ging zur Tür, um sie zu öffnen.

Ihr Herz machte einen Satz, als sie sah, wer vor ihr stand: Tony. Was wollte der denn hier? Zu ihrer Überraschung stand ein kleines Mädchen neben ihm.

„Hey, wie geht’s?“, fragte Tony. Er lächelte so unbefangen, als hätten sie nicht erst vor drei Tagen ein ziemlich unangenehmes Gespräch geführt.

„Gut. Und nein, ich habe meinen Plan, einen Tearoom zu eröffnen, immer noch nicht geändert.“ Nur für den Fall, dass er wieder mit ihr darüber diskutieren wollte. „Ich bin gerade dabei, die Wände zu streichen.“

„Das haben wir schon durchs Fenster gesehen“, sagte das kleine Mädchen. „Dürfen wir mal gucken?“

„Na klar. Dann könnt ihr mir gleich sagen, ob euch die Farbe gefällt, obwohl es ohnehin zu spät ist, noch etwas daran zu ändern. Ich habe sechs nicht umtauschbare Dosen von dem Zeug gekauft.“ Sie öffnete die Tür ein Stück weiter, um die beiden reinzulassen, und legte Tony die Hand auf den Arm. „Willst du mich nicht deiner Freundin vorstellen?“

Das Mädchen kicherte.

„Das ist meine Tochter Jasmine.“

„Ach.“ Julie fiel es nicht leicht, diese Information zu verdauen. Okay, Tony hatte also ein Kind. Dann war er anscheinend mal verheiratet gewesen. Na und? Sie hatte nichts gegen Scheidungen. Aber sie konnte ihn sich einfach nicht als Familienvater vorstellen. Bis zu diesem Augenblick war er für sie der typische Junggeselle gewesen, frei und ungebunden.

„Habe ich Jasmine etwa noch nicht erwähnt?“, fragte er.

„Nein, hast du nicht“, antwortete Julie knapp und lächelte das dunkelhaarige Mädchen an. „Hi, ich bin Julie.“

Tonys Tochter war für ihr Alter groß gewachsen, schlank und hatte ein sehr hübsches Gesicht. Um die Augen herum sah sie Tony ähnlich, aber die Stupsnase und der breite Mund stammten vermutlich von ihrer Mutter. Sie trug weite blaue Shorts, ein T-Shirt und glitzernde Flip-Flops.

„Hallo“, sagte Jasmine und streckte höflich die Hand aus. Julie schüttelte sie. „Gehört das Haus wirklich Ihnen?“

„Glaubst du etwa, ich habe mir das nur ausgedacht?“, fragte Tony sie.

„Eigentlich gehört es meiner Mutter“, antwortete Julie. „Aber sie war schon seit Jahren nicht mehr hier.“

Tony blickte sich um. „Willst du den Raum etwa ganz alleine streichen?“

„Hast du eine Ahnung, was Maler für Preise nehmen?“, entgegnete sie. „Ich schaffe das schon. Außerdem kommt Belinda nachher vorbei, um mir zu helfen.“

„Wir können doch auch helfen“, schlug Jasmine vor. „Ich kann das. Ich habe mein Zimmer auch selbst gestrichen. Dunkelrot. Sieht total cool aus.“

„Danke für dein Angebot, aber du hast gerade keine alten Sachen an“, wandte Julie ein. „Wenn du schon mal gestrichen hast, weißt du ja, wie dreckig man sich dabei macht.“

„Wir könnten doch nach Hause zurückgehen und uns umziehen“, bot Tony ihr an.

„Das ist wirklich lieb von dir, aber … Willst du mir denn wirklich helfen? Ich meine, je schneller ich mit dem Renovieren fertig bin, desto schneller kann ich den Tearoom eröffnen. Das kann doch unmöglich in deinem Interesse liegen?“

Tony grinste. „Wieso denn nicht? Was spricht gegen goldene Wände in Brady’s Tavern? Also, was ist? Sollen wir dir nun helfen, oder soll ich lieber zu Hause Unkraut jäten?“

„Oh nein!“, protestierte Jasmine. „Ich hasse Unkrautjäten. Bitte retten Sie mich, Julie!“

Julie konnte es sich nicht leisten, kostenlose Arbeitskräfte abzulehnen, auch wenn sie an Tonys Motiven zweifelte. „Na schön, wenn ihr darauf besteht. Ich habe noch jede Menge Pinsel da.“

Aufgeregt zog Jasmine ihren Vater aus der Tür. Seltsam, wofür Kinder sich so begeistern konnten.

Tony hatte also eine Tochter. An diesen Gedanken würde sie sich erst einmal gewöhnen müssen. Die Kleine musste neun oder zehn Jahre alt sein, was bedeutete, dass Tony wahrscheinlich in den frühen Dreißigern war. Julie hatte ihn eher für Mitte zwanzig gehalten.

Als die beiden ein paar Minuten später in alten Kleidungsstücken zurückkehrten, hatte Julie dem Mädchen schon einen Arbeitsplatz zugeteilt – eine niedrige Mauer, die als Raumteiler diente. Sie reichte dem Mädchen einen breiten Pinsel und eine Kaffeedose, in der sie Farbe angerührt hatte.

„Ich kann das wirklich“, beharrte Jasmine. „Ich pass auch auf, dass ich nicht kleckere.“

„So wie ich sie kenne, wird sie keinen Tropfen verspritzen“, flüsterte Tony Julie zu. „Sie ist der ordentlichste Mensch, den ich kenne.“

Julie gab Tony eine Farbrolle, während sie sich um die Ecken und Kanten kümmerte.

Kurz darauf arbeiteten Vater und Tochter fröhlich vor sich hin. Jasmine war tatsächlich erstaunlich ordentlich. Sie kam zwar nicht schnell voran, aber was sie schaffte, sah makellos aus.

Als Julie mit dem Streichen in Tonys Nähe kam, konnte sie sich nicht länger beherrschen. „Nicht zu fassen, dass du mir nicht von deinem Kind erzählt hast.“

„Es hat sich einfach nicht ergeben“, entschuldigte er sich. „Außerdem dachte ich, dass du und ich … na ja, du weißt schon. Als Singlevater habe ich die Erfahrung gemacht, dass es nicht ratsam ist, sofort mit der Wahrheit herauszuplatzen. Manche Frauen haben etwas gegen Konkurrenz.“

„Das hätte mir nichts ausgemacht“, sagte Julie. „Ich mag Kinder.“

„Wie dem auch sei, ich hätte dir früher oder später von ihr erzählt. Ich bin nämlich total stolz auf sie. Sie ist … sie ist das Beste, was mir je passiert ist. Manchmal kann ich kaum glauben, das zwei so normale Menschen wie ihre Mutter und ich ein so tolles Kind gezeugt haben.“

Tonys Gesichtsausdruck war so liebevoll, dass Julie ihm sofort verzieh. Dass Trey sich vor seiner Verantwortung gedrückt hatte, hieß schließlich noch lange nicht, dass alle Männer genauso waren. „Wohnt sie bei dir?“

„Natalie und ich teilen uns das Sorgerecht. Unser Arrangement ist ziemlich locker, vor allem in den Sommerferien. Aber ich möchte so viel Zeit mir ihr verbringen wie möglich, bevor sie sich in einen mürrischen Teenager verwandelt und ich ihr nicht mehr cool genug bin.“

„Wie alt ist sie denn jetzt?“

Er grinste. „Neun, aber sie ist so altklug wie eine Neunzigjährige. Ich komme kaum noch mit ihr mit.“

Julie merkte, dass diese neue Seite an Tony sie sehr anzog. Davor hatte sie ihn nur für einen Charmeur gehalten, eine Art Weiberheld. Jetzt hatte sie das Gefühl, ihn zum ersten Mal so zu sehen, wie er wirklich war. Und sie musste zugeben, dass es ihr gefiel. Genauso wie der Anblick seiner breiten Schultern unter dem engen alten T-Shirt …

Julie unterdrückte den Impuls, ihn zu berühren. Sie verzehrte sich geradezu nach Körperkontakt mit ihm, auch einem ganz unschuldigen. Aber er signalisierte ihr eindeutig, dass er sie nur als Freundin betrachtete.

Dabei war sie doch selbst diejenige gewesen, die ihm gesagt hatte, dass sie nur Freunde sein konnten. Er verhielt sich genau so, wie sie es von ihm erwartete. Jetzt einen Rückzieher zu machen, wäre ein großer Fehler und eine Dummheit obendrein. Wie man sich bettet, so liegt man, wie ihre Mutter immer zu sagen pflegte. Also musste sie sich eben in das von ihr selbst bereitete Bett legen. Nur leider ohne Tony.

Verdammt, sie vermisste seine zweideutigen Bemerkungen, seine Komplimente und seine bewundernden Blicke.

Wütend über sich selbst schüttelte sie innerlich den Kopf. Sie hatte jetzt doch genau das, was sie wollte, oder? Außerdem hatte sie sowieso keine Zeit für eine Beziehung. Sie musste demnächst einen Tearoom eröffnen und außerdem erst einmal über die geplatzte Hochzeit mit Trey hinwegkommen.

Warum nur fühlte sie sich dann so traurig und leer?

Hoffentlich hatte sie nicht einen schrecklichen Fehler gemacht.

7. KAPITEL

Ein paar Tage später sah Tony wieder bei Julie vorbei, diesmal jedoch ohne Jasmine. „Hey, die Wände sehen echt toll aus.“

„Danke.“ Nachdem er und seine Tochter nach Hause gegangen waren, hatte Julie trotz Belindas Hilfe noch den ganzen nächsten Tag gebraucht, um fertig zu werden. Dafür war sie nun sehr zufrieden mit dem Ergebnis. Die Wände wirkten irgendwie fast antik.

Für heute hatte sie sich den zerschrammten alten Tresen aus massiver Eiche vorgenommen. Er musste dringend überarbeitet werden.

„Ich wollte gerade zum Baumarkt, ein paar Sachen für den Garten besorgen“, sagte Tony. „Brauchst du zufällig etwas?“

Himmel, ist der Typ aufmerksam. „Nein, mir fällt gerade nichts ein. Außerdem stehe ich bei dem Laden sowieso schon total in der Kreide. Aber einen Gefallen könntest du mir trotzdem tun. Eine der Schubladen im Tresen klemmt. Vielleicht hast du ja genug Kraft, um sie rauszuziehen?“

„Na klar. Zeigst du sie mir?“

Insgeheim suchte Julie nur nach einem Vorwand, um Tony hereinzubitten. Die Schublade klemmte zwar tatsächlich, aber mithilfe eines Werkzeugs hätte sie sie bestimmt auch allein herausbekommen.

Tony sah in seinen Kaki-Shorts und seinem hellblauen T-Shirt so anziehend aus, dass Julie vorsorglich die Hände in die Hosentaschen schob, um nicht noch irgendwelche Dummheiten zu machen.

Sie führte ihn hinter den Tresen und zeigte ihm die widerspenstige Schublade.

Tony rieb sich die Hände. „Mal sehen, ob sich das Gewichtheben endlich bezahlt macht.“ Er bückte sich, packte den Griff und zog kräftig daran.

Nichts.

„Dann muss ich wohl mein Körpergewicht einsetzen.“ Tony spreizte die Beine und zog noch kräftiger. Die Schublade löste sich so plötzlich, dass Tony rückwärts taumelte – genau gegen Julies Beine. Es gelang ihr, sich noch am Tresen festzuhalten, bevor sie umfiel, doch schließlich landeten sie ineinander verknäuelt auf dem Fußboden. Julie hörte, dass Tony sich auf dem harten Holzfußboden den Ellenbogen stieß.

„Alles in Ordnung?“, stieß er hervor.

„Mir geht’s gut, aber was macht dein Ellenbogen?“

Tony setzte sich auf und rieb sich den Arm. „Er tut ein bisschen weh.“ Sie drehten sich zu der Schublade um, die beim Sturz auseinandergebrochen war. „Tut mir leid, aber ich fürchte, ich habe die Schublade kaputt gemacht.“

„Macht nichts. Immerhin ist es meine Schuld, dass du dir den Ellenbogen verletzt hast.“

„Halb so wild“, beruhigte er sie. „Es ist nur ein blauer Fleck.“

„Ich hole dir etwas Eis.“

Als Julie Anstalten machte, aufzustehen, fasste er sie an der Hand und zog sie auf den Fußboden zurück. „Julie, das ist wirklich nicht nötig.“

Er hätte sie nicht anfassen dürfen. Die Berührung seiner warmen, kräftigen Hand sandte ein Prickeln bis in Julies Unterleib. Und er machte keine Anstalten, sie loszulassen.

Erst jetzt wurde Julie bewusst, dass sie nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. Ihre Blicke begegneten sich. Für einen Moment hatte sie den Eindruck, dass Tony sie küssen wollte, doch dann ließ er ihre Hand abrupt los und sah zur Seite. „Vielleicht war das mit dem Eis doch keine so schlechte Idee.“

Allerdings. Um sich damit abzukühlen. Vielleicht ließ sich das Feuer, das in ihr entflammt war, auf diese Weise löschen.

Julie fühlte sich wie magisch von Tony angezogen, und so berührte sie schließlich sein Gesicht. Sie konnte einfach nicht anders. Vernunft hin oder her – sie wollte, dass er sie endlich küsste. Es war die reinste Hölle, unmittelbar neben ihm zu sitzen und ihn nicht zu spüren.

„Du machst es mir ziemlich schwer, Julie“, sagte er mit gepresster Stimme.

„Tut mir leid.“ Als er immer noch keine Anstalten machte, sie zu küssen, beugte sie sich spontan vor und legte ihre Lippen auf seine.

Was auch immer seine Zurückhaltung bewirkt hatte, löste sich schlagartig in Luft auf. Er erwiderte ihren Kuss so begierig wie ein Seemann, der zum ersten Mal seit Monaten endlich Landgang hat. Auch Julie war außerstande, sich noch länger zurückzuhalten. Unweigerlich nahmen die Dinge ihren Lauf.

„Ich bin nicht besonders gut in diesem Nur-Freunde-Ding“, stieß sie zwischen zwei wilden Küssen schwer atmend hervor.

„Ich auch nicht.“

Irgendwo im letzten Winkel seines Hinterkopfes war Tony bewusst, dass er wahrscheinlich gerade einen gewaltigen Fehler machte. Er hatte den Eindruck, dass Julie einfach nicht wusste, was sie wollte. Gut möglich, dass sie das, was hier passierte, später bereuen würde und ihm wieder die kalte Schulter zeigte. Aber er durfte diese vielleicht einmalige Chance, sie von der fantastischen Chemie zwischen ihnen zu überzeugen, nicht ungenutzt verstreichen lassen.

Bewusst nahm er sich zurück, ließ sich Zeit, ihren Mund zu erforschen und an ihrer vollen Unterlippe zu knabbern. Sie schmeckte irgendwie würzig – nach etwas Exotischem, das ihm vage bekannt vorkam. Was war es nur?

Obwohl Julie die Initiative ergriffen hatte, übernahm er die Führung. Er neigte ihren Kopf, bis ihre Münder perfekt aufeinander passten, und trank ihren Kuss wie ein Verdurstender an einer Quelle. Gleichzeitig löste er ihre Haarnadeln, sodass ihr goldblondes Haar ihm über die Arme fiel.

„Erwartest du heute noch eine Lieferung?“, murmelte er ihr ins Ohr.

Sie erschauerte lustvoll. „Nein.“

„Irgendwelche Handwerker?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ist die Tür abgeschlossen?“

Julie nickte.

Tony legte sie auf den Rücken und küsste sie beinahe besinnungslos. Irgendwann hob er den Kopf. „Soll ich aufhören?“

Statt einer Antwort sah Julie zu ihm auf und ließ die Lippen über seinen Hals gleiten. Tony wurde siedend heiß. „Nein“, flüsterte sie.

„Okay.“ Dann war ihr Schicksal also besiegelt. Tony konnte sein Glück kaum fassen.

Blitzschnell zog er ihr das farbbespritzte T-Shirt aus. Darunter trug sie einen elfenbeinfarbenen Hauch von einem Seiden-BH, der kaum noch etwas der Fantasie überließ. Dennoch landete er in einem hohen Bogen auf dem Fußboden.

Julies volle Brüste sahen so makellos aus, dass er sich fast scheute, sie zu berühren. Als er es schließlich tat, schloss Julie seufzend die Augen.

„Du hast zu viel an“, flüsterte sie.

„Das haben wir gleich.“ Schon nach wenigen Sekunden hatte er sich die Shorts, das T-Shirt, die Socken und den Slip abgestreift. Angesichts ihres belustigten Blicks fügte er hinzu: „Feuerwehrleute sind gut trainiert darin, sich schnell an- und auszuziehen.“

Lächelnd nahm er ihr Kinn und küsste sie erneut, diesmal wilder und leidenschaftlicher als vorher. Damit sie spürte, dass seine Begierde alles andere als lau oder vorübergehend war.

Flüchtig spielte er mit dem Gedanken, irgendwo hinzugehen, wo es bequemer war als auf diesem harten Fußboden, aber da sie das nicht zu stören schien, war es ihm auch egal. Außerdem wollte er nicht riskieren, die erotische Stimmung zwischen ihnen zu zerstören. Er würde auch auf dem Rücken eines Kamels mit Julie schlafen, wenn das die einzige Option war.

Tony öffnete den Reißverschluss ihrer Shorts und zog sie ihr über die Beine – wenn es sein musste, konnte er eine Frau genauso schnell ausziehen wie sich selbst. Er ließ sich ein paar Sekunden Zeit, ihren Anblick im knappen Seidenhöschen zu genießen, bevor er ihr auch das abstreifte und es zu den anderen Kleidungsstücken warf.

Doch plötzlich versteifte sie sich und wich vor ihm zurück. „Oje …“

„Was ist?“, fragte er besorgt. Wenn sie jetzt einen Rückzieher machte, würde er vermutlich durchdrehen vor unerfüllter Begierde.

„Ich habe nichts zum Verhüten dabei“, sagte sie mit einer Stimme, in der zugleich Erleichterung und Verzweiflung mitschwangen.

„Kein Problem.“ Tony schickte ein stummes Dankgebet gen Himmel. Seit zehn Jahren ging er nämlich grundsätzlich nie ohne Kondom aus dem Haus, ob er eins brauchte oder nicht. Genau genommen, seit er Natalie unbeabsichtigt geschwängert hatte.

Deshalb war er jetzt perfekt vorbereitet.

Als er sie auf sich legte, um ihr den harten Fußboden zu ersparen, fühlte ihre nackte Haut auf seiner sich so köstlich an, dass er gar nicht genug davon bekommen konnte. Zärtlich strich er an ihrem Oberkörper entlang, dann umfasste er eine Brust und ließ die Handfläche über Julies harte Brustwarze gleiten.

Seine Begierde flammte mit neuer Intensität auf.

Auch Julie konnte einfach nicht fassen, was gerade passierte. Klar, ihre Entscheidung, nur freundschaftlich mit Tony zu verkehren, war in den letzten Tagen ganz schön ins Wanken gekommen, trotzdem hätte sie nie damit gerechnet, mit ihm hinter dem Tresen zu landen. Leider war sie ihm völlig ausgeliefert.

Tony drang nicht sofort in sie ein, sondern strich ihr das Haar aus dem Gesicht und sah ihr tief in die Augen.

„Dir ist klar, dass ich total verrückt nach dir bin, oder?“

„Hm …“ Wen interessierte das jetzt?

„Ich wollte dir nur sagen, dass ich nicht der Typ bin, der wild in der Gegend herumschläft. Wenn ich mit jemandem Sex habe, dann hat das auch etwas zu bedeuten. Nur damit du das weißt.“

„Mm-mm.“ Julie war außerstande, klar zu denken, geschweige denn, sich zu artikulieren. Ihr Hirn war gerade mit Wichtigerem beschäftigt. Zum Beispiel damit, die vielfältigen Empfindungen unterhalb ihrer Taille aufzuschlüsseln. Sie schob seine Worte innerlich beiseite und nahm sich vor, später darüber nachzudenken.

„Ich werde dir doch nicht wehtun, oder?“, fragte er besorgt.

Stumm schüttelte Julie den Kopf. Wenn er nicht sofort weitermachte, würde sie ihm noch wehtun! Hielt er sie etwa für eine Jungfrau?

Deutlich signalisierte sie ihm, dass sie allmählich die Geduld verlor.

„Schon verstanden“, murmelte Tony lächelnd.

Quälend langsam drang er in sie ein – Zentimeter um Zentimeter, bis er sie komplett auszufüllen schien. Ein unglaubliches Gefühl.

Und überraschend lustvoll. Julie wurde bereits von einem Höhepunkt überrumpelt, bevor er sich überhaupt bewegt hatte. Als sie sich laut aufschreien hörte, biss sie sich erschrocken auf die Lippen. Kaum zu glauben, wie stark sie körperlich auf Tony reagierte.

„Lass dich ruhig gehen, Julie“, sagte Tony grinsend. „Außer uns ist hier kein Mensch.“ Doch sein Lächeln verging, als ihn seine eigene Lust zu überwältigen begann. Er bewegte sich in einem wilden und leidenschaftlichen Rhythmus, dessen Tempo er so heftig steigerte, dass Julie versuchte, sich mit dem Fuß an einem Besen festzuhalten. Genau in dem Moment, als Tony den Gipfel erreichte, fiel er krachend zu Boden.

Nachdem sie einen Augenblick erschöpft nach Atem gerungen hatten, brachen sie in schallendes Gelächter aus. Was für ein Paar! Glücklich schmiegte Julie sich an ihn.

„Das war ein echter Rekord“, flüsterte er. „Bis jetzt habe ich alle für verrückt gehalten, die behaupteten, beim Sex über den Rand der Welt gekippt zu sein, aber gerade habe ich es erlebt.“

„Vielleicht hätten wir lieber nach oben gehen sollen“, sagte Julie verlegen, als ihr bewusst wurde, wie sie sich gerade benommen hatte – wie eine rollige Katze nämlich. „Aber viel gebracht hätte das auch nicht. Da ich mein ganzes Geld in den Tearoom gesteckt habe, kann ich mir den Luxus eines Betts gerade nicht leisten.“

„Ein Bett ist eine Notwendigkeit und kein Luxus, Babe.“

„Jetzt verstehe ich allmählich, warum.“

Als Tony Julie zärtlich über den Rücken strich, erschauerte sie erregt.

„Sag mal“, fragte sie, „wie kommt es eigentlich, dass du ein Kondom in der Tasche hattest?“

„Allzeit bereit ist mein Motto.“

„Seit wann bist du eigentlich bei den Pfadfindern? Ich gehe jetzt ins Bad.“

„Willst du Gesellschaft?“

„Untersteh dich! Ich meine … das ist alles noch so neu. Lass mir Zeit, darüber nachzudenken.“

Tony seufzte. „Ich wünschte, Frauen würden nicht immer so viel nachdenken.“

„Irgendjemand muss es ja tun, sonst würden wir noch heute in Höhlen leben. Männer mögen ja den Ruhm als Erfinder und Vorantreiber des Fortschritts einstreichen, aber nur, weil die Frauen ihnen vorher gesagt haben, was sie erfinden sollen.“

Tony ließ sie lachend los. Julie rollte sich auf die Seite und setzte sich auf. „Bin gleich wieder da.“ Rasch streifte sie sich ihre Kleidungsstücke über, falls zufällig jemand durchs Fenster sah, und zog sich in die Damentoilette zurück.

So entspannt hatte sie sich schon seit einer Ewigkeit nicht mehr gefühlt. Sie wusch sich die Hände mit einer Vanilleseife, die den ganzen Raum mit einem herrlichen Duft erfüllte. Als sie herauskam, sah sie Tony voll angekleidet am Tresen lehnen. Doch beim Anblick seines Gesichtsausdrucks verging ihr schlagartig die gute Laune.

„Julie, ich muss dir etwas mitteilen.“

„Was denn?“, fragte sie alarmiert.

„Das Kondom ist geplatzt.“

„Was?“ Julie schloss für ein paar Sekunden die Augen. Blinde Panik stieg in ihr auf. Das konnte doch nicht wahr sein! Sie hatten doch so gut aufgepasst. „Wie konnte das passieren?“

„Ich bin leider kein Latexexperte.“

„Wie kannst du in dieser Situation noch Witze machen? Das ist überhaupt nicht komisch! Eine ungeplante Schwangerschaft ist das Letzte, was ich jetzt gebrauchen kann.“

„Tut mir leid, in meine Pläne passt das auch nicht gerade.“

„Und was machen wir jetzt?“

„Ich weiß es doch auch nicht!“

In Julies Kopf drehte sich plötzlich alles. Benommen stützte sie sich an der frisch gestrichenen Wand ab. „Dann warten wir also einfach ab, ob ich schwanger bin?“

„Tut mir leid“, wiederholte er etwas hilflos. Sie spürte die Wut auf ihn in sich aufsteigen, auch wenn sie genau wusste, wie irrational das war. Schließlich war es nicht seine Schuld, dass das Kondom geplatzt war.

Verzweifelt ließ sie sich zu Boden gleiten und schlug die Hände vors Gesicht.

Tony war sofort neben ihr. „Hey, sieh mich an.“

Ausgeschlossen. Sie war einfach zu entsetzt über sich selbst. Noch nie hatte sie etwas so Verrücktes und Verantwortungsloses getan.

Er hob ihr Kinn an und zwang sie, ihn anzusehen. „Alles wird gut“, sagte er.

„Du hast gut reden. Du bist ja nicht derjenige, der vielleicht in diesem Augenblick schwanger geworden ist!“ Wieder ließ sie den Kopf in die Hände sinken. Ihr Leben war es, das sich unwiderruflich verändern würde, wenn sie ein uneheliches Kind bekam, nicht seins. Unwillkürlich hatte sie die Vision vor Augen, wie sie mit einem Riesenbauch im Tearoom die Gäste bediente – und kein Mann weit und breit zu sehen.

Ihre High-Society-Kundschaft würde bestimmt auch nicht beeindruckt sein.

Quatsch, es war unfair, alle Männer über einen Kamm zu scheren. Nur weil Trey sich aus der Verantwortung gestohlen hatte, musste Tony noch lange nicht genauso sein.

Trotzdem, sie kannte ihn nicht gut genug, um beurteilen zu können, wie er sich in einem solchen Fall verhalten würde. Klar, er machte einen verantwortungsbewussten Eindruck und schien ein guter Vater zu sein, aber was Männer betraf, traute Julie ihrem Urteilsvermögen nicht mehr. Schließlich hatte sie auch Trey für einen verantwortungsbewussten Menschen gehalten.

„Willst du denn nicht eines Tages Kinder?“, fragte Tony.

„Natürlich, aber doch noch nicht jetzt! Das ist auch noch gar nicht das Schlimmste. Was mir am meisten zu schaffen macht, ist meine eigene Dummheit! Ich hätte es besser wissen müssen. Ich bin ein schreckliches Vorbild für meine Schwester.“ Unwillkürlich presste Julie eine Hand auf den Bauch. Panik half ihr jetzt auch nicht weiter.

„Erzählst du Belinda denn immer alles?“

„Nein, aber das ist auch nicht nötig, wenn ich wirklich schwanger bin.“

„Die Wahrscheinlichkeit ist sehr gering.“

„So gering nun auch wieder nicht!“ Julie seufzte. „Wenn ich ein Kind in die Welt setze, dann nur, wenn ich in einer festen Beziehung lebe.“

Plötzlich fiel ihr wieder Tonys Tochter ein. „Das soll natürlich keine Kritik daran sein, dass du alleinerziehender Vater bist“, fügte sie hastig hinzu. „Du scheinst das mit Jasmine toll hinzukriegen. Aber eine Schwangerschaft zu riskieren, wenn man gerade keine Möglichkeiten hat, sich um ein Kind zu kümmern, ist der Gipfel an Verantwortungslosigkeit. Immerhin war das der Grund, warum ich mit Trey Schluss gemacht habe.“

Tony zögerte. „Das Wichtigste ist, dass man sein Kind liebt“, sagte er schließlich. „Das kann für vieles entschädigen. Ethan ist auch nur mit seiner Mutter aufgewachsen, und sie stehen sich immer noch sehr nahe.“

Dann hielt Tony sie also für fähig, eine gute Singlemutter zu sein? Danke für dein Vertrauen. Sie hätte sich allerdings eine andere Antwort gewünscht.

Aber in einer Hinsicht hatte er vermutlich recht. Ein liebevoller Elternteil war vermutlich besser als zwei Eltern, die sich kaum um einen kümmerten. Ihre Mutter und ihr Vater hatten nur geheiratet, weil sie unterwegs gewesen war. Sie hatten zwar die Verantwortung für sie übernommen, waren jedoch nicht gerade die besten Eltern gewesen.

„Tony, ich glaube, wir haben einen Fehler gemacht“, sagte sie.

Er sah sie so betroffen an, dass Julie sofort bereute, sich nicht vorsichtiger ausgedrückt zu haben.

„Leider lässt es sich nicht rückgängig machen“, sagte er.

„Nein, aber wir hätten vernünftiger sein sollen.“

„Autsch! Kommst du jetzt wieder mit der Gute-Freunde-Ansprache? Das könnte ich gerade nicht ertragen.“

Julie lächelte schwach. „Das halten wir ja sowieso nicht durch. Aber du kannst nicht von mir erwarten … ich bin noch nicht bereit … der Tearoom erfordert gerade meine ganze Energie.“

„Könntest du nicht wenigstens ein Prozent deiner Zeit für mich abzwacken?“

„Würde dir das denn reichen?“

„Nein, ich würde natürlich lieber der Mittelpunkt deines Lebens sein. Aber da das zum jetzigen Zeitpunkt nicht sehr realistisch ist, nehme ich eben, was ich kriegen kann. Zumindest bis dein Leben wieder in geordneten Bahnen läuft.“

Julie presste ihre Hand auf den Nasenrücken. „Ein ganz schönes Durcheinander, was?“

„So etwas kann passieren. Wichtig ist mir nur eins: Kannst du dir eine Zukunft mit mir vorstellen? Ich will dich nicht unter Druck setzen, überhaupt nicht. Aber ich möchte auch nicht nur eine belanglose Affäre für dich sein. Wenn du mich als Partner nicht wirklich ernst nehmen kannst oder dir nur die Zeit mit mir vertreiben willst, bis jemand Besseres vorbeikommt, dann sag es mir lieber gleich.“

Aufmerksam sah Julie ihn an. „Du hast schlechte Erfahrungen gemacht, oder?“, fragte sie schließlich.

„Kann man wohl sagen“, antwortete er. „Es ist eine Art Syndrom. Frauen nehmen mich einfach nicht ernst.“

„Tony, ich mag dich sehr, und du bist wirklich kein Zeitvertreib für mich, aber gerade jetzt versuche ich, möglichst nicht über die nächste Rechnung hinauszudenken. Trotzdem würde ich dich gern besser kennenlernen. Und ich kann mir gut vorstellen, dass wir irgendwann mal zusammenkommen. Wer weiß?“

Tony grinste. „Mehr wollte ich gar nicht hören.“

Julie bezweifelte das ehrlich gesagt. „Ich weiß, dass ich gerade ziemlich launisch bin, aber auf eins kannst du dich bei mir verlassen – ich bin absolut ehrlich. Ich verabscheue es, Spielchen zu spielen. Von dir erwarte ich allerdings das Gleiche. Wenn wir von Anfang an absolut offen miteinander umgehen, kann es vielleicht funktionieren.“

Tony nickte. „Klar“, sagte er. „Unbedingt.“

Täuschte sie sich, oder wich er dabei ihrem Blick irgendwie aus?

Tony war nur noch zum Baumarkt gefahren, weil Julie ihn buchstäblich rausgeworfen hatte – sie befürchtete, zu nichts zu kommen, wenn er in ihrer Nähe war. Aber immerhin hatte sie ihm Hoffnung auf eine Beziehung gemacht.

Leider gab es dabei jedoch einen kleinen Wermutstropfen: das, was sie über Offenheit und ihre Abneigung gegen Spielchen gesagt hatte.

Wie sie wohl reagieren würde, wenn sie erfuhr, warum er ursprünglich mit ihr geflirtet und ihr seine Hilfe angeboten hatte? Dass es ihm vor allem darum gegangen war, ihre Entscheidung hinsichtlich Brady’s Tavern zu beeinflussen?

Und seine Kollegen würden nicht gerade begeistert sein, wenn sie herausfanden, dass er und Julie ein Paar waren. Die meisten würden ihm vermutlich dennoch Glück wünschen, aber ganz bestimmt nicht alle. Einige der Männer waren noch immer wütend darüber, was mit Brady’s Tavern geschehen war. Wütend genug, um Julie alles zu erzählen.

Er musste unbedingt mit ihr reden. Wer weiß, sagte er sich, vielleicht findet sie die Ironie, dass ich sie eiskalt verführen wollte und mich stattdessen in sie verliebt habe, ja ganz lustig.

Aber vielleicht auch nicht. Was dann?

So oder so, er musste es ihr sagen, wenn er seinen Seelenfrieden wiederfinden wollte. Aber es war noch zu früh. Ihre Beziehung war noch zu frisch, zu zerbrechlich. Er würde ein paar Wochen abwarten.

Nachdem Tony die im Baumarkt besorgten Herbstblumen eingepflanzt hatte, ging er mit Dino spazieren. Jetzt, da die schlimmste Sommerhitze vorbei war, machte das endlich wieder Spaß.

Die bedingungslose Liebe seines Hundes tat ihm gut. Hunde waren so herrlich einfach. Wenn man sie regelmäßig fütterte, mit ihnen spazieren ging und sie streichelte, liebten sie einen lebenslang. Sie waren genauso treu und anhänglich wie er selbst.

Leider waren Frauen da ein bisschen schwieriger, und Julie kam ihm noch komplizierter vor als der Durchschnitt.

Am Abend kam Jasmine zu ihm, schwer beladen mit Einkaufstüten. Sie umarmte ihn stürmisch.

„Hi, Jazzy. Hast du etwa sämtliche Läden leergekauft?“

„Mom hat mir heute neue Sachen für die Schule gekauft.“

„Mit meiner Kreditkarte?“ Natalie besaß eine VISA-Karte für Jasmines Ausgaben, deren Abrechnungen er bezahlte.

„Ja, schon, aber das waren fast alles Schnäppchen. Hast du neue Blumen im Vorgarten gepflanzt? Sieht gut aus.“

„Ja, habe ich. Danke. Geschickter Themenwechsel übrigens.“ Tony freute sich trotzdem, dass sie es bemerkt hatte.

„Hast du Julie mal wiedergesehen?“, fragte Jasmine.

„Kann schon sein“, sagte er ausweichend.

„Ich finde sie viel netter als Daralee.“

Tony war überrascht. Er legte seiner Tochter den Arm um die Schultern und führte sie in die Küche. „Mochtest du Daralee denn nicht? Sie war doch immer sehr nett zu dir. Hat sie dir nicht mal einen Ring geschenkt?“

„Nur um dich zu beeindrucken. Sie mochte mich überhaupt nicht. Wenn du sie geheiratet hättest, hätte sie mich bestimmt ins Internat gesteckt. Ich konnte sie nicht ausstehen!“

Tony drehte sich betroffen zu ihr um. „Und was ist mit meinen anderen Freundinnen?“, fragte er. „Mochtest du die etwa auch nicht?“

„Manche schon.“

Tony war fassungslos. Bisher hatte er immer den Eindruck gehabt, dass Jasmine sein Privatleben einfach so hinnahm. Nie hatte er so etwas wie Ressentiments oder Eifersucht seinen Freundinnen gegenüber an ihr bemerkt.

„Ab jetzt sagst du mir bitte, wenn dir eine Freundin von mir nicht gefällt, okay? Deine Meinung ist mir sehr wichtig.“

„Julie mag ich. Sie ist sympathisch – und hübsch. Aber deine Freundinnen waren ja alle hübsch.“

„Klingt, als hätte ich den reinsten Harem gehabt.“

„Sie behandelt mich auch nicht wie ein Baby.“

„Mir gefällt sie ja auch. Musst du eigentlich noch Hausaufgaben machen?“

„Nein, alles erledigt.“

„Dann zeig mir mal deine neuen Sachen, okay?“

Tony setzte sich auf das Bett seiner Tochter und sah ihr dabei zu, wie sie ihm ein Kleidungsstück nach dem anderen präsentierte. Sie posierte dabei wie ein Model auf dem Laufsteg.

„Sehr schön“, sagte er. „Aber ist der Rock nicht ganz schön kurz?“

„Oh Mann, Daddy!“, stöhnte sie genervt.

„Gewöhn dich dran. Das wirst du in den nächsten Jahren bestimmt öfter von mir zu hören kriegen. Okay, was kommt als Nächstes?“

„Das war alles“, antwortete Jasmine hastig.

„Und was ist das da in der Tasche?“ Tony zeigte auf eine glänzende rosa Einkaufstüte.

„Nichts, Dad. Nur Unterwäsche und Socken und so.“

Er warf einen genaueren Blick auf die Schrift. „Von Paris Intimates?“

„Ich habe mir einen BH gekauft, okay?“, stieß sie wütend hervor.

Tony erstarrte. Hatte er richtig gehört? „Du bist doch erst neun Jahre alt!“, sagte er entgeistert. Die Mädchen seiner Familie waren zwar alle ziemlich frühreif, aber trotzdem.

„Fast zehn, und ich brauche ihn! Mann, ist das jetzt peinlich!“ Sie brach in Tränen aus und stürmte aus dem Zimmer. Kurz darauf hörte er, wie sie die Badezimmertür hinter sich zuknallte.

Aufstöhnend legte Tony sich Jasmines Kopfkissen übers Gesicht. Oh Mann, jetzt würde er vermutlich den Rest seines Lebens damit verbringen müssen, nicht auf die Brüste seiner Tochter zu starren. Er wollte nämlich gar nicht wissen, ob sie Brüste hatte oder nicht.

Ein paar Tage später in der Feuerwache bereitete Tony sich in der Küche ein paar Pommes frites zu, als Otis in die Küche geschlendert kam. „Riecht lecker. Zumindest zum Kochen seid ihr Neulinge gut.“

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass du außer der stinkenden Sportsalbe, die du dir immer auf die Gelenke schmierst, noch etwas anderes riechen kannst.“

Otis verengte die Augen zu Schlitzen, doch dann lachte er laut auf. „Touché.“ Er klaute sich ein Pommes. „Wie läuft es eigentlich so mit Julie-Mäuschen?“, fragte er und grinste anzüglich.

„Ganz gut“, antwortete Tony einsilbig. In Wirklichkeit liefen die Dinge sogar besser als gut. In den letzten Tagen war er immer mal wieder bei ihr vorbeigegangen, um ihr zu helfen. Natürlich wäre er lieber endlich einmal mit ihr ausgegangen, aber immerhin hatten sie sich bei diesen Gelegenheiten ausführlich unterhalten und einander besser kennengelernt. Zwei Mal hatten sie sogar auf ihrem alten durchgelegenen Sofa miteinander geschlafen.

„Habt ihr es schon gemacht?“, wollte Otis wissen.

Tony erstarrte. „Das geht dich nichts an“, murmelte er.

„Also nicht“, antwortete Otis selbstgefällig und setzte Teewasser auf. Vermutlich, um einen Vorwand zum Bleiben zu haben.

Tony spürte, wie die Wut in ihm aufstieg. Aber er wusste genau, dass Otis ihn nur provozieren wollte, um mehr Informationen aus ihm herauszulocken. Nicht mit ihm!

„Wie willst du sie eigentlich dazu überreden, den Tearoom aufzugeben, wenn es dir noch nicht mal gelingt, sie ins Bett zu kriegen?“

„Otis!“, hörten sie plötzlich eine weibliche Stimme hinter sich.

Beide Männer drehten sich erschrocken um und sahen Priscilla in der Tür stehen.

„Lass Tony in Ruhe. Du machst sonst noch alles kaputt.“

Otis lächelte verlegen. „Ich mache ja nur Spaß“, sagte er und schlenderte hinaus.

Priscilla begann damit, Tomaten in Scheiben zu schneiden. „Lass dich bloß nicht von ihm provozieren. Der macht das nur, um dich auszuhorchen.“

„Ich weiß.“

Priscilla seufzte. „Es gibt da übrigens etwas, das du wissen solltest. Einige der Jungs haben beschlossen, ihr Geld zusammenzulegen. Sie wollen Julie die Bar abkaufen.“

„Wirklich?“, fragte Tony überrascht.

„Bist du denn gar nicht empört?“

„Meiner Meinung nach ist Julies Idee vom Tearoom zum Scheitern verurteilt. Ich will vermeiden, dass es so weit kommt, so sehr ich mich auch über die Wiedereröffnung der Bar freuen würde. Wenn sie jetzt verkauft, steht sie langfristig vermutlich besser da.“ Julie war da allerdings bestimmt anderer Meinung.

„Das war noch nicht alles“, fuhr Priscilla fort. „Wenn sie nicht verkauft, wollen die Männer ihre Gläubiger auszahlen und eine Zwangsvollstreckung erwirken, sobald sie ihre Raten nicht zahlen kann.“

Tony zuckte erschrocken zusammen. „Können sie das denn?“

„Ich habe keine Ahnung von Immobilienrecht, aber Jim Petersons Frau ist Maklerin und hat gesagt, dass das vom Kreditvertrag abhängt. Es wäre immerhin möglich.“

„In diesem Fall wird Julie alles verlieren.“

Später am Tag sprach Tony Jim Peterson auf das Gerücht an. Es stimmte tatsächlich. Die Kollegen hatten die erforderlichen Unterlagen sogar schon unterzeichnet. „Was hältst du von der Idee?“, fragte Peterson.

Verdammt! Noch nie in seinem Leben hatte Tony sich so hin- und hergerissen gefühlt. Wenn er zu Julie hielt, würden die anderen ihn bestimmt als Verräter betrachten, aber die Machenschaften seiner Kollegen gingen ihm gewaltig gegen den Strich.

„Ich mag Julie“, sagte er. „Tut mir leid, ich will einfach nicht, dass man ihr schadet.“

„Sieh es doch mal so“, erwiderte Peterson. „Sie wird so oder so mit ihrem Konzept scheitern, ob wir sie in Ruhe lassen oder nicht. Früher oder später wird sie verkaufen müssen. Die Frage ist nur, ob sie dann noch einen so guten Preis bekommt.“

8. KAPITEL

Eine Woche später hatten Peterson, Otis und ein paar andere Kollegen das Angebot für Julie fertig und baten Tony, es ihr zu unterbreiten.

„Ich bin doch gar nicht daran beteiligt“, wandte er ein.

„Aber du stehst ihr näher als wir anderen“, erklärte Otis. „Uns lässt sie bestimmt noch nicht einmal durch die Tür. Komm schon, tu es für das Brady’s.“

„Okay, ich versuch’s.“

Am nächsten Tag ging er mit den Unterlagen zu Julie. Wer wusste es schon, vielleicht würde sie sich ja sogar über das Angebot freuen? Der Betrag kam ihm ziemlich fair vor.

Sie begrüßte ihn mit einem so strahlenden Lächeln, dass sein Herz unwillkürlich einen Satz machte – so wie immer bei ihrem Anblick. Aber sie hatte dunkle Ringe unter den Augen und sah aus, als habe sie abgenommen. Sie arbeitete einfach zu viel.

Bereitwillig ließ er sich ihr letztes Projekt zeigen, eine Mosaikkonsole in der Damentoilette, die ein wahres Kunstwerk war. „Hast du die etwa selbst gemacht?“

„Ja.“

„Donnerwetter!“ Tony musste zugeben, dass er schwer beeindruckt von ihren Fortschritten war. Der Fußboden und sämtliche anderen Holzarbeiten glänzten frisch lackiert, die Tische und Stühle waren geliefert worden, und auch die Vorhänge waren inzwischen fertig.

„Hör mal, Julie, hast du zufällig einen Moment Zeit, um etwas zu besprechen? Ich soll dir ein Kaufangebot für die Bar unterbreiten.“

„Wie bitte?“

„Am besten setzt du dich erst einmal hin.“ Nachdem sie an einem der Tische Platz genommen hatten, erklärte Tony Julie das Angebot so kurz und verständlich wie möglich. Ihr Gesicht blieb dabei völlig ausdruckslos.

„Meiner Meinung nach ist das ein ziemlich gutes Angebot“, fuhr er fort. „Die Männer wollen dich wirklich nicht über den Tisch ziehen. Und jetzt, vor der Eröffnung, bist du noch in einer ausgezeichneten Position. Wenn du dich erst später zum Verkauf entschließen solltest, bekommst du bestimmt nicht mehr einen so guten Preis.“

Tony erzählte ihr auch, dass seine Kollegen beabsichtigen, ihre Gläubiger auszuzahlen. Sie sollte über alles im Bilde sein. „Eins musst du noch wissen: Ich habe nicht das Geringste mit diesem Angebot zu tun. Ich profitiere also nicht von einem Verkauf.“

Julie verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte ihn wütend an. „Bis auf die Tatsache, dass du deine Bar zurückbekämst.“

„Das ist nebensächlich. Ich will einfach nicht, dass du Schiffbruch erleidest. Dieses Angebot ist meiner Meinung nach eine tolle Chance. Mit dem Geld, das du für den Verkauf bekämst, könntest du anderswo neu anfangen.“

„Neu anfangen?“, fragte sie entgeistert. Sie sah ihn an, als sei er verrückt geworden. „Nach der ganzen Arbeit, die ich hier hineingesteckt habe? Nur eine Frage an dich: Warum bist du Feuerwehrmann geworden?“

Tony hatte keine Ahnung, worauf sie hinauswollte, beschloss jedoch, ihr eine ehrliche Antwort zu geben. „Weil ich meinen Job liebe, und zwar alles, was damit zusammenhängt. Ich bin zwar noch nicht lange dabei, aber ich weiß genau, dass es das Richtige für mich ist. Ich will Feuer löschen, bis ich alt und grau bin.“

„Ist dir vielleicht schon mal der Gedanke gekommen, dass dieser Tearoom die Erfüllung meines persönlichen Traums ist?“

„Hm, das war mir nicht so klar.“

„Ich liebe meine Arbeit. Ich habe schon bei Bailey-Davidson’s den Tearoom geleitet, und es hat mir wahnsinnig viel Spaß gemacht. Ich habe dort einfach alles geliebt – das Essen, die Gäste, die schönen Kristalllüster, die leise Musik …“ Julies Blick war ganz verklärt, als sie davon erzählte.

Tony wusste nur ungefähr, warum Julie schließlich von dort weggegangen war.

„Nach der Kündigung hatte ich keine Ahnung, wo ich hin sollte“, fuhr sie fort. „Ich hatte schließlich seit meinem sechzehnten Lebensjahr bei Bailey-Davidson’s gearbeitet. Doch dann starb Onkel Brady, und ich bekam die tolle Chance, meinen eigenen Tearoom zu eröffnen und mir damit einen Traum zu erfüllen. Ich will weder eine Bar noch Geld. Klar, ich muss meiner brillanten Schwester das College finanzieren und meine Eltern im Ruhestand unterstützen, aber ich mache das hier auch für mich selbst – ich will nichts anderes tun.“

Sie schob die Unterlagen wieder zu ihm herüber. „Sag deinen Kollegen, sie können sich ihr Angebot an den Hut stecken. Ich werde auf gar keinen Fall verkaufen.“

Okay, das war nicht gut gelaufen, und Tony hatte es auch nicht anders erwartet. Insgeheim war er sogar erleichtert, dass sie das Angebot ablehnte. Wer weiß, vielleicht hatte sie ja doch Erfolg. Die nötige Leidenschaft dafür brachte sie jedenfalls mit.

„Na schön“, antwortete er. „Ich wünsche dir von ganzem Herzen, dass Belinda’s der tollste Tearoom des ganzen Planeten wird.“

Irritiert sah sie ihn an. Warum dieser plötzliche Stimmungswechsel?

„Ich muss jetzt nach Hause“, sagte Tony und stand auf. „Jas und ich haben noch etwas vor. Willst du uns später Gesellschaft leisten?“

„Das geht leider nicht“, antwortete Julie.

Tony hatte sich inzwischen fast daran gewöhnt, dass sie nie Zeit für ihn hatte. Es hatte keinen Zweck, sie zu drängen oder ihr zu raten, sich etwas Spaß zu gönnen. Sie reagierte immer sehr empfindlich, wenn er so etwas sagte.

Als er gerade zur Tür hinauswollte, rief sie seinen Namen.

„Ja?“

„Ich bin übrigens nicht schwanger“, platzte sie heraus. „Du musst dir also keine Sorgen mehr machen.“

Tony hätte sich eigentlich erleichtert fühlen müssen, aber seltsamerweise war er fast ein bisschen niedergeschlagen. „Hm. Wenn ich mich recht entsinne, warst du doch diejenige, die sich Sorgen gemacht hat, nicht ich.“

Natürlich wollte er kein weiteres ungeplantes Kind, aber die Vorstellung, eins mit Julie zu bekommen, war gar nicht so schlimm. Schließlich war er nicht mehr sechzehn.

Um fünf Uhr am Morgen der Eröffnungsfeier fuhr Julie schweißgebadet und mit klopfendem Herzen aus dem Schlaf hoch. Sie hatte von einem Wasserrohrbruch im Tearoom geträumt.

Obwohl sie nicht an Wahrträume glaubte, lief sie vorsorglich sofort nach unten, um nach dem Rechten zu sehen. Gott sei Dank war alles in Ordnung.

Ihr Herzschlag beruhigte sich wieder. Der neue Koch André war bestimmt gerade auf dem Großmarkt, um Fleisch, Fisch und Gemüse zu holen, während Lisa bei sich zu Hause die Desserts vorbereitete. Irgendwie würde schon alles klappen.

Es musste einfach.

Julie war nämlich inzwischen so pleite, dass sie dringend darauf angewiesen war, Geld zu verdienen. In ein paar Wochen wurde die erste große Rate an die Gläubiger fällig, und André hatte ein Monatsgehalt im Voraus verlangt.

Daher waren die letzten Vorbereitungen auf Hochtouren gelaufen: Julie hatte eine Profiküche einbauen lassen, behördliche Genehmigungen eingeholt, Personal eingestellt, Vorhänge aufgehängt und die Tischdekoration entworfen.

Zu guter Letzt hatte sie noch die Einladungen in die besseren Stadtteile von Dallas verschickt und zur Eröffnung kostenlose Desserts angeboten.

Der erste Tag würde bestimmt hektisch werden, aber im Grunde war alles perfekt vorbereitet.

Nachdem Julie wieder nach oben gegangen war, duschte sie und zog sich einen Designerrock und eine Seidenbluse über, die sie ein paar Monate zuvor zu einem horrenden Preis bei Bailey-Davidson’s erstanden hatte. Sie fühlte sich selbstsicher und professionell darin.

Als sie wieder zurück im Tearoom war, traf gerade ihre Dessertköchin mit einer Wagenladung leckerer Kuchen und Kekse ein, während André und seine zwei Küchenhilfen bereits die Suppen und Quiches in der Küche vorbereiteten. Sie bewegten sich so routiniert und eingespielt, als würden sie schon eine Ewigkeit dort arbeiten.

Endlich war es so weit! Wer wohl alles kommen würde?

Unwillkürlich stellte Julie sich vor, wie Tony eintreten und sich bewundernd umblicken würde. „Du hast ein wahres Wunder vollbracht“, hörte sie ihn in ihrer Fantasie sagen. „Ich hätte nie versuchen sollen, dir die Eröffnung des Tearooms auszureden.“

Sie hatte in den letzten Wochen zwar nichts Entmutigendes mehr von ihm gehört, hatte seine Prophezeiung jedoch nicht vergessen. Sie würde ihm schon noch beweisen, dass er sich geirrt hatte. Und allen anderen auch.

Je näher die Eröffnung rückte, desto stärker rebellierte ihr Magen. Alle fünf Minuten ging sie in die Küche, um nach dem Rechten zu sehen – bis André sie schließlich mit einem Kochlöffel verjagte und ihr befahl, gefälligst draußen zu bleiben.

Alles schien wie am Schnürchen zu laufen. So perfekt, dass es Julie fast schon misstrauisch machte.

Prompt klingelte kurz darauf das Telefon. Eine ihrer neuen Kellnerinnen war am Apparat. „Mein Auto springt nicht an“, jammerte sie. „Ich nehme jetzt den Bus, aber ich werde mindestens eine Stunde zu spät kommen. Und das ausgerechnet heute!“

Julie hatte Verständnis für ihre Situation. „Ist schon okay, Eloisa“, sagte sie freundlich. „Komm einfach so schnell du kannst.“ Zum Glück hatte sie genug Personal eingeplant. Wenn einer ausfiel, war das noch keine Katastrophe.

Um zehn vor elf waren sie dann endlich startbereit. Die Gebäckvitrine quoll vor leckeren Kuchen, Torten, Keksen, Brownies und Desserts über, es duftete nach Kaffee, und im Hintergrund lief klassische Musik.

Keine Spur mehr von dem alten Bier- und Zigarettengestank. Alles war sauber, stilvoll und einfach wunderschön.

Belinda fasste ihre Schwester an der Hand. „Du hast es tatsächlich geschafft“, sagte sie glücklich. „Der Tearoom ist wunderschön geworden. Ich kann noch immer nicht glauben, dass du ihn nach mir benannt hast.“

„Er finanziert schließlich deine Zukunft. Komm, lass uns das Papier von den Fenstern reißen!“

Gesagt, getan. Kurz darauf strömte das Tageslicht durch die funkelnden Glasfenster. Jetzt sah der Tearoom endlich wie ein richtiges Restaurant aus. Fehlten nur noch die Gäste.

„Lass uns mal nachsehen, ob schon jemand auf den Parkplätzen steht“, sagte Belinda aufgeregt. Sie und Julie spähten durch die Hintertür. Das erste Auto war gerade angekommen, ein roter Mercedes, den Julie sofort erkannte.

„Oha“, murmelte sie.

„Ärger?“

„Das ist Megan von Snell, eine der Abteilungsleiterinnen von Bailey-Davidson’s.“

Belinda runzelte besorgt die Stirn. „Glaubst du, Trey hat Spione geschickt, um die Eröffnung zu sabotieren?“

Was für eine schreckliche Vorstellung. „Das werden wir gleich sehen.“ Heimlich beobachtete Julie, wie Megan den blumengesäumten Weg zur Eingangstür entlangging. Ihrem Gesichtsausdruck war nichts zu entnehmen.

Rasch durchquerten Julie und Belinda die Küche. Als sie im Speisesaal eintrafen, beobachteten sie, wie Megan vor der Tür einen Blick auf die mit Kreide geschriebene Speisekarte warf, beifällig nickte und eintrat.

Sie lächelte etwas verkrampft, als Julie zur Begrüßung auf sie zukam.

„Julie! Ich war ja so überrascht, als ich die Neuigkeit von Ihrem Tearoom gehört habe. In einem solchen Viertel ist das mit Sicherheit ein gewagter Schritt.“

Julie versteifte sich unwillkürlich. Auch wenn sie noch nicht lange in Oak Cliff wohnte, fühlte sie sich sehr wohl hier. Das Viertel war total bunt und lebendig – Jung und Alt, Schwarz und Weiß, Reich und Arm und Homo- und Heterosexuelle lebten hier friedlich nebeneinander.

Ganz anders als in den Park Cities, wo die Häuser, Autos und Menschen irgendwie alle gleich aussahen.

Doch es war bestimmt nicht ratsam, sich schon mit ihrer ersten Kundin zu streiten. „Das Viertel ist inzwischen ziemlich angesagt“, sagte sie freundlich und führte Megan zu einem Fensterplatz. „Ich würde den Lachs empfehlen. Er ist ganz frisch.“

Megans Lächeln wurde eine Spur freundlicher. „Danke, das klingt fantastisch. Und ein Glas Chablis bitte.“

Während Julie die Bestellung notierte, sah sie aus dem Augenwinkel, dass sich auf der anderen Straßenseite etwas bewegte. Ein paar Feuerwehrleute versammelten sich gerade in der Einfahrt um einen Grill, aus dem hohe Flammen schlugen. Einer der Männer brachte einen großen Teller mit einem Riesenhaufen Fleisch.

Julie konnte sich gut vorstellen, wie es hier in ein paar Minuten riechen würde. Ihre Gäste würden dann bestimmt nicht mehr in der richtigen Stimmung für Salat oder Quiche sein.

Zu allem Überfluss hatten die Typen auch noch einen Gettoblaster mitgebracht und spielten extrem schlechte Rap-Musik. Nicht laut genug für eine Beschwerde bei der Polizei, aber trotzdem ziemlich nervig. Diese Art Musik bekamen ihre Gäste aus dem Norden der Stadt bestimmt nie zu hören.

Sie musste dringend etwas unternehmen. Julie bat Belinda, für sie die Stellung zu halten, und marschierte entschlossen über die Straße. In einem der Männer erkannte sie denjenigen, der ihre Hand verbunden hatte.

„Sie sind doch Carl, oder? Ich möchte bitte Ihren Captain sprechen“, sagte sie scharf.

Carl wechselte einen verunsicherten Blick mit einem Kollegen. „Der ist gerade ziemlich beschäftigt“, erwiderte er. Ihm schien offensichtlich unbehaglich zumute.

„Entweder bringen Sie mich jetzt zu ihm, oder ich wende mich an seinen Vorgesetzten. Was Sie hier machen, ist Schikane und außerdem geschäftsschädigend!“

Angesichts ihrer Entschlossenheit verging den Typen das selbstgefällige Grinsen. Ohne Umschweife brachten sie Julie zum Büro von Captain Campeon.

Der war gerade in einen Stapel Papiere vertieft. „Was ist los?“, bellte er und blickte hoch. „Ach so, entschuldigen Sie bitte. Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“

„Allerdings. Sie können Ihre Männer da draußen bitten, die Musik etwas leiser zu stellen und nicht die Luft in der gesamten Straße mit dem Geruch von gegrilltem Fleisch zu verpesten.“

„Ich kann dem Wind nicht befehlen, in eine andere Richtung zu wehen.“

„Aber Sie können den Typen da draußen befehlen, den Gangster-Rap runterzudrehen.“

Der Captain verdrehte die Augen. „Dutton“, sagte er zu Carl, der in der Tür wartete. „Sagen Sie denen da draußen, dass sie mal einen Gang runterschalten sollen! Gangster-Rap … das kann doch wohl nicht wahr sein!“

„Danke“, sagte Julie. Zumindest ein Problem war gelöst.

Als sie wieder im Tearoom ankam, holte sie erst einmal tief Luft und versuchte sich darüber zu freuen, dass ein paar der Tische inzwischen besetzt waren.

„Was ist los?“, flüsterte Belinda, die mit einem Krug Eistee an ihr vorbeikam.

„Wir werden schikaniert, das ist los. Aber inzwischen ist alles wieder unter Kontrolle. Zumindest halbwegs.“

Stimmt, alles lief wie am Schnürchen – bis fünf Minuten später zwei Männer in Overalls und Strohhüten den Tearoom betraten und einen Tisch verlangten.

In einem von ihnen erkannte Julie einen der Bieter von der Auktion wieder. Noch mehr Feuerwehrleute also. Trotz ihres Outfits blieb ihr nichts anderes übrig, sie an einen Tisch zu führen, wenn sie keine Szene riskieren wollte.

„Folgen Sie mir bitte, Gentlemen“, sagte sie mit ihrem freundlichsten Lächeln. Gott sei Dank waren die meisten Tische im vorderen Bereich des Lokals bereits besetzt. Sie brachte die Männer an einen Tisch, der vom Eingang aus nicht zu sehen war.

„Boah!“, sagte einer von ihnen auf dem Weg nach hinten. „Ist das mal chic hier!“

„Erinnert mich an dieses Bordell in Nevada, weißt du noch?“, kommentierte der andere und zog damit die empörten Blicke der anderen Gäste auf sich.

Julie wäre am liebsten im Erdboden versunken, beschloss jedoch, sich nichts anmerken zu lassen. Sie zeigte den beiden Männern ihre Plätze und reichte ihnen die Speisekarte. „Was möchten Sie trinken, Gentlemen? Wie wär’s mit Eistee oder einem Glas Chardonnay?“

„Haben Sie Bier?“

„Nein, tut mir leid. Wir servieren hier kein Bier.“

„Verdammte Schande kann ich da nur sagen. Dann bringen Sie uns eben eine Cola.“

„Jawohl, Sir. Die Bedienung kommt sofort und wird Sie über unsere Tagesspezialitäten informieren.“

Die Männer begannen, sich lautstark zu unterhalten, und untermalten ihr Gespräch mit lauten Rülpsern, doch die Bedienung behandelte sie genauso wie alle anderen Gäste auch. Sie mussten also wohl oder übel bestellen. Als ihr Essen ankam, wurden sie schlagartig ruhiger.

„Ich glaube, es schmeckt ihnen“, flüsterte Belinda.

Noch eine Schlacht gewonnen.

„Kommt Mom eigentlich auch?“, fragte Belinda plötzlich. Julie hatte ihre Eltern ausdrücklich eingeladen, obwohl sie mit ihrem Vater sowieso nicht rechnete. Er ging kaum noch aus dem Haus. Aber sie hatte gehofft, dass zumindest ihre Mutter auftauchen würde.

„Nein, sie muss arbeiten“, antwortete Julie.

„Kann sie sich denn nicht wenigstens heute mal freinehmen? Wie oft eröffnen ihre Töchter schon einen Tearoom?“

„Ich glaube nicht, dass sie versteht, was wir hier eigentlich machen“, gab Julie zurück. Das Desinteresse ihrer Mutter schmerzte trotzdem.

„Weil sie es gar nicht erst versucht“, konstatierte Belinda. „Hey, wen haben wir denn hier?“

Tony und Priscilla. Aus irgendeinem Grund war Julie bei Tonys Anblick schlagartig verunsichert. Sie hatte ihn zwar eingeladen, trotzdem hatte sie nicht ernsthaft mit seinem Kommen gerechnet. Warum sollte er riskieren, vor seinen Kollegen als Verräter dazustehen?

Aber er war da. Ein schönes Gefühl, doch gleichzeitig machte seine Gegenwart sie nervös. Was war, wenn die Eröffnung scheiterte?

Julie begrüßte die beiden steif lächelnd. „Eure Leute haben ihr Bestes getan, mir die Eröffnung zu ruinieren.“

„Haben wir auch schon bemerkt. Ignorier sie einfach.“

„Leichter gesagt als getan. Jedes Mal, wenn die Tür aufgeht, zieht der Geruch von gegrilltem Schweinefleisch herein.“

„Ach, diese Typen sind einfach doof“, sagte Priscilla wegwerfend. „Wir sind jedenfalls hier, um dich zu unterstützen.“

Julie fasste sich an die Stirn. „Sorry für meine schlechte Laune“, murmelte sie, nahm zwei Speisekarten und führte die beiden nach hinten, damit sie sich mit eigenen Augen davon überzeugen konnten, womit sie sich hier herumplagen musste.

„Hey, Bud“, begrüßte Priscilla einen der Männer. „Hast du nicht gesagt, dass du diesen Tearoom nie betreten wirst? Und hallo, Charlie. Echt cooles Outfit.“

„Verräter“, murmelte Bud vor sich hin.

Julie setzte die Neuankömmlinge vorsorglich ein paar Tische weiter weg, um eine lautstarke Auseinandersetzung zu vermeiden.

„Ich weiß wirklich nicht, was mit denen los ist“, sagte Priscilla. „Normalerweise sind die beiden ziemlich nett.“

„Inzwischen benehmen sie sich ja einigermaßen“, räumte Julie ein. „Anscheinend haben sie gemerkt, wie gut das Essen ist.“ Sie nahm die Getränkebestellung der beiden auf. „Danke, dass ihr gekommen seid. Werden eure Kollegen euch das nicht übel nehmen?“

„Wir sind eben gute Nachbarn“, meinte Tony.

„Quatsch, du bist nur hier, weil es ein kostenloses Dessert gibt“, zog Priscilla ihn auf. „Ich kann es kaum erwarten, eines der Hauptgerichte auszuprobieren. Stimmt das, dass André Le Croix für dich arbeitet?“

„Ja“, bestätigte Julie. Für ein unglaubliches Gehalt zwar, aber wenn seine Kochkünste den Gästen so gut gefielen wie erhofft, war er jeden Penny wert. „Guten Appetit. Und sagt mir Bescheid, wenn ich noch etwas verbessern kann.“

Julie ging zwischen den Tischen hin und her, um sich mit den Gästen zu unterhalten. Bisher war der große Ansturm ausgeblieben, aber es war ja noch früh.

Eine ältere Dame winkte Julie zu sich heran. „Ja, Mrs Blankenship? Was kann ich für Sie tun?“

„Sie kennen mich?“, fragte die Dame überrascht. „Mir war gar nicht bewusst, dass wir schon das Vergnügen hatten. Obwohl Sie mir irgendwie bekannt vorkommen.“

„Ich habe früher im Lochinvar’s gearbeitet“, erklärte Julie.

„Ach ja, natürlich. Nun ja, ich wurde einfach neugierig, als ich Ihre Einladung erhalten habe. Mir war nur nicht bewusst, dass die Fahrt hierhin so lang ist.“

„Ich freue mich, dass Sie sich die Zeit genommen haben, uns auszuprobieren“, antwortete Julie diplomatisch. „Schmeckt Ihnen das Essen?“

„Das Huhn war ein bisschen trocken, aber sonst ganz passabel.“

Mrs Blankenship hatte sich im Lochinvar’s ständig über das Essen beklagt. „Passabel“ betrachtete Julie daher als Riesenkompliment.

„Ich werde das an meinen Koch weiterleiten.“

Plötzlich eilte eine jüngere Frau auf ihren Tisch zu. „Mutter, du musst sofort kommen. Die Polizei schleppt gerade dein Auto ab!“

9. KAPITEL

„Was?“, riefen Julie und Mrs Blankenship im Chor.

„Ja, sie sagen, dass die Parkuhr abgelaufen ist.“

„Großer Gott, die Hälfte der Parkuhren in der Jefferson Street funktioniert doch sowieso nicht. Sonst interessiert das doch auch keinen!“, rief Julie aufgebracht.

„Also, heute ist die Polizei jedenfalls in großer Zahl unterwegs“, erklärte die junge Frau. „Ein Strafticket könnte ich ja noch nachvollziehen, aber gleich abschleppen?“

Wutentbrannt marschierte Julie nach draußen. Tatsächlich, ein Abschleppwagen zog gerade einen goldenen Cadillac aus einer Parklücke. Weiter unten war ein weiterer Abschleppwagen zu sehen. Und der Geruch nach gegrilltem Fleisch war schlimmer denn je.

Sie war kurz davor, einen Tobsuchtsanfall zu bekommen, aber was würde das nützen? Die Polizei hatte das Recht auf ihrer Seite. Trotzdem, das konnte unmöglich ein Zufall sein.

Für den Rest der Mittagszeit wartete Julie angespannt auf die nächste Katastrophe. Doch nichts passierte.

Als die beiden Männer mit den Strohhüten ihr Mittagessen bezahlten, legten sie zu ihrer Überraschung sogar noch ein großzügiges Trinkgeld obendrauf. Sie sahen fast ein bisschen beschämt aus, als sie den Tearoom verließen. Um drei Uhr gingen die letzten Gäste. Die Dessertvitrine war so gut wie leer, und alle waren erschöpft.

Aber sie hatten es geschafft. Die Eröffnung war überstanden.

Was die letzten Gäste anging, hatte Julie sich jedoch geirrt. Einer war noch da.

Tony hatte sich mit seinem Kaffee und seinem Apfel-Nuss-Kuchen im Hintergrund gehalten, nachdem Priscilla gegangen war.

Er kam auf sie zu. „Wenn du noch ein paar Desserts übrig hast, würde ich die gern kaufen. Der Kuchen war einfach unglaublich.“

„Danke. Ich bin überrascht, dich noch hier zu sehen.“

„Ich wollte abwarten, ob sich womöglich noch ein paar meiner Kollegen auf deine Kosten Scherze erlauben. Außerdem hat es mir Spaß gemacht, das Ergebnis deiner harten Arbeit zu begutachten.“

„Deine Kollegen haben mich Gott sei Dank endlich in Ruhe gelassen. Aber danke, dass du auf mich aufgepasst hast.“ Er sah wirklich unglaublich gut aus, in der Kaki-Hose und dem gebügelten Hemd. So chic hatte sie ihn noch nie gesehen. Er hatte sich sogar die Haare schneiden lassen.

Ihr Herz klopfte, als sie die Desserts in einen Karton packte. Sie legte ein paar Schokoladenkekse für Jasmine dazu.

„Was haben deine Eltern eigentlich hierzu gesagt?“, fragte Tony.

„Sie konnten leider nicht kommen.“

„Was? Sie waren nicht bei der Eröffnung dabei?“, fragte Tony überrascht. „Deiner Mutter gehört doch der Laden.“

„Sie musste arbeiten, und mein Dad geht ohne sie nirgendwo hin. Er kann nicht allein fahren.“ Julie versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Ihre Eltern hatten ihren Ehrgeiz oder Belindas Wunsch, auf eine „Etepetete-Uni im Osten“ zu gehen, wie sie sich auszudrücken pflegten, ohnehin nie verstanden.

„Als ich meinen Dad zur Abschlussfeier an der Feuerwehrakademie eingeladen habe, ist er auch nicht gekommen“, sagte Tony.

Julie drückte ihm mitfühlend die Hand. „Unsere Eltern tun wahrscheinlich, was sie können.“

„Du hast heute wirklich tolle Arbeit geleistet“, wechselte Tony das Thema. „Das Essen ist fantastisch. Ich hätte nie gedacht, dass mir eine Quiche schmecken könnte.“

„Sie ist auch ein echtes Meisterwerk der Kochkunst.“

Tony lachte. Als Julie Richtung Küche gehen wollte, nahm er ihren Arm und zog sie an sich. Nach kurzem Widerstand gab sie nach und ließ sich von ihm küssen.

„Lass uns ausgehen und feiern“, sagte er.

„Ach, Tony, das geht leider nicht. Ich habe noch so viel zu … Ich wünschte, du würdest mich nicht ständig darum bitten.“

Er küsste sie unters Ohr. „Ich habe mich in den letzten Wochen doch wirklich zurückgehalten, oder?“

„Ich weiß. Aber ich kann noch nicht Feierabend machen. Heute lief es zwar alles in allem ganz gut, aber ich muss noch ein paar Dinge umorganisieren.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln.

„Dann war es wahrscheinlich ganz gut, dass ihr im Esssaal nicht so viel zu tun hattet, oder?“

„So kann man das auch betrachten.“

„Machst du dir etwa Sorgen?“

„Ein bisschen. Aber es ist ja erst der erste Tag. Ich habe für die nächste Woche ein paar Anzeigen geschaltet, und auf der Oak Cliff Website erscheint ein Artikel über das Lokal. Ich muss einfach durchhalten, bis sich der Tearoom rumgesprochen hat.“

„Das wird er bestimmt. Das Essen ist wirklich ausgezeichnet, obwohl ich immer noch finde, dass ein paar Hamburger und Bier …“

Nachdenklich machte Julie sich von ihm los. War sie in ihrer Vision vom Belinda’s vielleicht zu unflexibel gewesen? „Vielleicht hast du recht“, sagte sie. „Was kann es schon schaden, einen Hamburger auf die Speisekarte zu setzen. Und vielleicht ein paar dieser Modebiere.“

Tony traute seinen Ohren kaum. Vor ein paar Wochen noch war sie strikt dagegen gewesen. Vielleicht ging es ihr finanziell ja noch schlechter als gedacht. „Wenn du zur Überbrückung einen Kredit brauchst oder so, könnte ich …“

„Nein, nein! Mit so etwas sollte man in einer Beziehung gar nicht erst anfangen.“

„Warum? Ich vertraue dir.“

„Und wenn das Restaurant den Bach runtergeht? Nein, ich schulde schon genug anderen Menschen Geld. Trotzdem danke, Tony.“ Sie warf einen kurzen Blick auf die Uhr. „Kommt Jasmine nicht gleich aus dem Nachmittagsunterricht zurück?“

„Stimmt, ich sollte allmählich aufbrechen. Natalie hat erzählt, dass sie in der Schule Make-up trägt und es abwäscht, bevor sie nach Hause kommt. Ich werde gleich mal ein ernstes Wörtchen mit ihr reden müssen.“

Julie lachte. „Oh Mann. Ist sie nicht ein bisschen zu jung für Make-up?“

„Sie ist schon so weit für ihr Alter, dass ich ehrlich gesagt gar nicht weiß, woran ich bin.“

„Du wirst nicht zu beneiden sein, wenn sie erst einmal im Teenageralter ist.“

Tony lag es auf der Zunge, zu sagen, dass Julie dann – wenn es nach ihm ging – Jasmines Stiefmutter sein würde, doch er bremste sich gerade noch rechtzeitig ein. Priscilla ermahnte ihn bei jeder sich bietenden Gelegenheit, dass er ihrer Beziehung Zeit lassen musste, sich zu entwickeln.

Seine altkluge Tochter hielt es auch für ausgeschlossen, dass er schon ernsthaft in Julie verliebt war. Tony hingegen war sich da nicht so sicher. Sein Herz zog sich bei Julies Anblick schmerzlich zusammen, und er teilte ihre Zweifel und Ängste bezüglich des Tearooms. War das nicht etwa Liebe?

„Ich werde wahrscheinlich alle Hände voll mit ihr zu tun haben. Sie hat sich gerade ihren ersten BH gekauft. Nicht zu fassen, oder?“

„Wow! Braucht sie den denn überhaupt?“

„Ihre Mutter sagt Ja.“

Julie schwieg einen Moment. „Verstehst du dich eigentlich gut mit deiner Ex?“, fragte sie beiläufig.

„Klar, Natalie ist klasse.“

Als Julie sich von Tony verabschiedete, war sie nach außen hin guter Dinge, aber insgeheim war ihr das Herz bleischwer. Sie machte sich große Sorgen. Die Eröffnung hatte nicht die Resonanz gehabt, auf die sie gehofft hatte.

Sie ging in ihr kleines Büro, setzte sich an den Schreibtisch und begann, die Belege zu addieren. Doch ihre Selbstzweifel wurden so stark, dass sie sich gar nicht auf das Buchhaltungsprogramm konzentrieren konnte.

Wahrscheinlich war sie einfach nur erledigt. Sie war zwar erleichtert, den ersten Tag überstanden zu haben, aber ihr graute schon vor der Vorstellung, morgen aufstehen und von vorne anfangen zu müssen.

Was war, wenn sie einen Fehler gemacht hatte? Wenn das Viertel doch noch nicht bereit für einen schicken Tearoom war? Sie hatte beobachtet, dass ein paar der Einheimischen nach einem interessierten Blick auf die Tafel kopfschüttelnd davongegangen waren. Lag es vielleicht an den Preisen? Sie waren zwar niedriger als im Lochinvar’s, aber das hier waren eben nicht die Park Cities.

Als Julie mit der Kalkulation fertig war, fühlte sie sich deprimierter als je zuvor. Wenn sie jeden Tag so wenig einnahm, würde es höchstens für die Gehälter reichen. Aber was war mit der ersten Ratenzahlung?

Erschöpft legte Julie den Kopf auf die Schreibtischplatte und brach in Tränen aus.

Zwei Tage später hatte Tony wieder Nachtschicht und aß in der Küche Bratwurst mit Krautsalat und Kartoffelgratin. „Ein bisschen herzhafter als das, was deine Freundin zum Mittagessen serviert, wie?“, meinte sein Kollege Bing Tate. Der Typ konnte manchmal wirklich nerven.

Tony hatte allerdings keine Lust, sich auf eine Auseinandersetzung einzulassen.

Es war so wenig los, dass Tony gegen Mitternacht in den Fitnessraum ging, um ein paar Gewichte zu stemmen. Dabei warf er einen Blick aus dem Fenster. Bei Julie war alles dunkel. Vor einer Stunde hatte sie das Licht ausgeknipst, nachdem er ihr telefonisch eine gute Nacht gewünscht hatte.

Kurz darauf gesellte Otis sich zu ihm in den Fitnessraum. Na toll!

„Ich muss mir das Kartoffelgratin gleich wieder abtrainieren“, erklärte er und sprang auf das Laufband. „Ist dir schon mal aufgefallen, dass wir hier nie etwas Frisches essen?“

„Du klingst ja fast schon wie Priscilla.“

„In manchem hat sie durchaus recht. Ruby sagt, dass ich dringend abnehmen muss. Sie findet mich nicht sexy genug.“

Tony fand das Wort „sexy“ im Zusammenhang mit Otis ohnehin völlig absurd.

„Sie hat mich gestern übrigens zu Belinda’s geschleift.“

„Wirklich?“

„War gar nicht so übel. Ich hätte zwar die doppelte Portion verdrücken können, aber geschmeckt hat es.“

„Die Portionen sind eigentlich nur für Frauen gedacht.“

„Dann will deine Freundin also keine männlichen Gäste?“

„Zumindest nicht so viele. Aber einige wenige, die sich gut benehmen, sind willkommen.“

Otis lachte. „Wie will sie denn Geld verdienen, wenn sie die Hälfte der Bevölkerung ausschließt?“

Tony schüttelte den Kopf. „Gute Frage.“

„Mir ist aufgefallen, dass sie nur wenige Gäste hatte.“

„Stimmt.“

„Glaubst du, ihr Tearoom hält sich?“

„Keine Ahnung“, gestand Tony. Die Vorstellung, dass das Belinda’s vielleicht schließen musste, war ihm sehr unangenehm. Aber vielleicht brachten die Anzeigen und die Mundpropaganda ja etwas.

„Ich hoffe, sie schafft es“, sagte Otis zu Tonys Überraschung. „Ich vermisse das Brady’s zwar immer noch, aber es ist schon toll, was deine Julie aus dem Laden gemacht hat.“

„Wolltet ihr die Bar nicht kaufen?“

„Wir haben ein paar der Gläubiger kontaktiert, konnten uns aber nicht mit ihnen einigen.“

Tony sah wieder aus dem Fenster. Ein Lichtschein im Tearoom weckte seine Aufmerksamkeit. Schaute Julie dort vielleicht gerade nach dem Rechten? Manchmal konnte sie nämlich nicht schlafen. Wenn sie tatsächlich noch wach war, würde er sie kurz anrufen – nur, um ihre Stimme zu hören.

Hm, nun war nichts mehr zu sehen. Vielleicht war es ja auch nur die Reflexion eines Scheinwerferlichts im Fenster gewesen.

Otis stoppte das Laufband und stellte sich neugierig neben Tony. „Was starrst du denn so?“

„Ich dachte, ich hätte drüben im Tearoom ein Licht gesehen. Eigentlich dürfte um diese Uhrzeit nichts mehr an sein. Da, schon wieder …“

„Das ist kein Licht“, fiel Otis ihm ins Wort. „Da brennt es!“

Wie in Trance rannte Tony nach unten, um sich umzuziehen. Dann jagte er zu Captain Campeon, um ihm Bescheid zu sagen. „Julie ist da drin! Sie wohnt direkt über dem Restaurant. Ich gehe schon mal rüber.“ Während er über die Straße lief, drückte er auf seinem Handy hastig die Schnellwahltaste für Julies Telefonnummer.

Leider sprang nur ihr Anrufbeantworter an. Warum ging sie nicht ran?

Hinter dem Haus hämmerte er gegen die separate Tür, die zu ihrer Wohnung führte. „Julie, nimm den Hörer ab!“, schrie er panisch ins Handy. „Mach die Tür auf!“ Sie nahm nicht ab.

War sie etwa schon ohnmächtig geworden? Tony hatte keine Ahnung, wie lange es da drinnen schon brannte.

Leider waren beide Hintertüren aus Stahl – keine Chance, da ohne Werkzeug reinzukommen –, und die Fenster waren vergittert. Das Haus war das reinste Fort Knox!

In wachsender Verzweiflung rannte Tony zur Front des Gebäudes, wo Ethan und McCrae sich gerade mit einer Kreissäge an der Eingangstür zu schaffen machten.

Tony lief zurück zu Captain Campeon, um ihm Bericht zu erstatten. „Ich kann Julie nicht wach bekommen. Bitte um Erlaubnis, eine Leiter zum ersten Stock anlegen zu dürfen.“

„In Ordnung“, sagte Captain Campeon. „Aber nehmen Sie Granger mit.“

Tony schnappte sich Otis und informierte ihn über ihren Auftrag. Als er eben eine Leiter vom Feuerwehrauto nahm, hörte er, wie die Eingangstür des Tearooms nachgab. In Rekordzeit hatten er und Otis die Leiter aufgestellt. Ausgerüstet mit Atemmaske und Axt kletterte Tony die Leiter so schnell hoch, dass Otis Mühe hatte, ihm zu folgen. „Warte auf mich“, rief sein Freund keuchend. „Mann, ich muss wirklich dringend wieder in Form kommen!“

Zum Warten hatte Tony jetzt keine Zeit. Mit einem präzisen Axthieb durchschlug er den Fensterladen und das Glas. Kurz darauf war er im Schlafzimmer, Otis ihm knapp auf den Fersen. „Julie!“

Zu seiner Erleichterung war hier oben kaum Rauch zu sehen, aber das Zimmer war bis auf eine Kommode leer. Offensichtlich hatte Julie noch immer kein Bett. Er öffnete die Tür zum Wohnzimmer, wo der Rauch schon etwas dichter war.

Er sah sie voll angezogen auf dem Sofa liegen. „Julie!“, rief er und rannte auf sie zu.

Schlaftrunken fuhr sie aus dem Schlaf hoch. „Was ist?“, fragte sie benommen.

Tony bekam vor Erleichterung ganz weiche Knie. „Unten im Tearoom brennt es. Du musst sofort hier raus!“

Verwirrt sah sie sich um. „Es brennt? Im Tearoom?“ Noch bevor Tony antworten konnte, war sie aufgesprungen und zur Tür gerannt. Er versuchte, sie festzuhalten, aber seine Handschuhe waren zu rutschig.

„Nicht dort entlang!“, rief er. „Durchs Fenster!“

Aber es war schon zu spät. Als sie die Tür aufriss, drang heißer Rauch ins Zimmer.

Hastig zerrte Tony sie von der Öffnung weg. „Komm endlich zum Fenster!“, rief er.

Sie sah ihn an, als sei er verrückt geworden. „Mein Tearoom brennt! Da springe ich doch nicht aus dem Fenster wie ein verängstigtes Kaninchen!“

„Um das Feuer kümmern sich schon die anderen.“

„Aber wie …?“ Sie brach ab, da sie husten musste.

„Kommst du jetzt endlich mit, oder muss ich dich mit Gewalt hier rausschleifen? Deine Gesundheit ist wichtiger als der Tearoom!“

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu, gab dann jedoch nach. Gott sei Dank!

Hustend ließ sie sich von ihm zum Schlafzimmerfenster führen. Tony stieg zuerst hinaus und reichte Julie die Hand. „Pass auf, das Glas ist scharf.“

Sie kletterte die Leiter allein hinunter. Offensichtlich brauchte sie seine Hilfe nicht. Otis folgte ihnen.

Auf dem Bürgersteig brachte Tony sie sofort auf die andere Straßenseite in Sicherheit und zog sich die Atemmaske vom Gesicht. „Bleib hier stehen und rühr dich nicht vom Fleck, bis wir das Feuer gelöscht haben.“

Sie sah zu dem Gebäude herüber. „Ich sehe gar keinen Rauch. Tony, was ist denn eigentlich los?“

„Das werden wir gleich erfahren.“ Leider blieb ihm keine andere Wahl, als sie allein zu lassen. Er hatte einen Job zu erledigen.

Erneut erstattete er Captain Campeon Bericht und erfuhr zu seiner Erleichterung, dass das Feuer bereits unter Kontrolle war. Offensichtlich hatten nur der Lagerraum und das Büro gebrannt.

Der Captain wies ihn an, sich um den Verkehr zu kümmern und die Schaulustigen fernzuhalten. Nachdem Tony ein paar Autos um den Feuerwehrwagen dirigiert hatte, drehte er sich zu der Stelle um, an der er Julie zurückgelassen hatte. Sie war fort.

„Verdammt! Einen Augenblick, Otis, ich komme sofort zurück.“

Otis nickte. „Ist gut. Aber falls du das Mädchen suchst – sie steht gleich da drüben.“

„Was?“ Tony folgte Otis’ Blick und sah Captain Campeon, der gerade vor dem Tearoom von Julie angeschrien wurde.

Nicht gut. Menschen wurden oft emotional, wenn ihr Heim und ihre Existenz in Flammen standen und sagten in einer solchen Situation manchmal Dinge, die sie nicht so meinten. Doch mit Captain Campeon war nicht zu spaßen. Der Typ hatte die Empathiefähigkeit eines Eisblocks.

Verdammt, er hätte Julie der Obhut der Sanitäter übergeben müssen!

Vorsichtig näherte Tony sich den beiden. „Ich verlange, dass Sie diese Männer auf der Stelle aus meinem Restaurant entfernen!“, hörte er Julie gerade schreien. „Wer wird mir die Sauerei da drin bezahlen? Das Feuer ist längst aus, doch die trampeln da immer noch herum wie eine Horde Elefanten und zerstören alles!“

Tony berührte sie an der Schulter. „Julie …“

Aufgebracht wirbelte sie zu ihm herum. „Was ist?“

„Veracruz, bringen Sie gefälligst Ihre Freundin zur Vernunft“, sagte Captain Campeon grimmig.

Tony streckte die Hand aus, um Julie am Arm zu fassen, doch sie schüttelte ihn ab wie eine lästige Fliege. „Mich zur Vernunft bringen?“, rief sie wutentbrannt. „Dass du mit mir schläfst, heißt noch lange nicht, dass du über mich bestimmen kannst!“

Um Captain Campeons Mundwinkel zuckte es. Tony war sich nicht sicher, ob er kurz vorm Explodieren oder einem Lachanfall stand.

Bing Tate, der gerade die Säge zurück in den Wagen brachte, hatte ihren Wortwechsel mit angehört und grinste boshaft. „Ich habe ja gleich gesagt, dass ihr den Falschen geschickt habt“, sagte er laut zu Tony. „Wenn ihr mir den Job überlassen hättet, gäbe es das Brady’s noch.“

Tony hätte dem Kerl am liebsten eine reingeschlagen. Was fiel ihm ein, das ausgerechnet jetzt zur Sprache zu bringen? Julie war ohnehin schon total aufgelöst.

Sie funkelte Bing Tate wütend an. „Wovon reden Sie überhaupt? Tony, was hat er damit gemeint?“

Allmählich wurde es Campeon zu bunt. „Hey!“, rief er ihr zu. „Machen Sie, dass Sie endlich vom Feuer wegkommen, damit ich meinen Job erledigen kann! Ich befehle Ihnen, sofort wieder auf die andere Straßenseite zu gehen!“

Campeon hatte genug Autorität, um sich durchzusetzen, doch Julie konnte sich eine letzte ätzende Bemerkung nicht verkneifen. „Na, dann habt ihr ja jetzt endlich, was ihr wolltet! Herzlichen Glückwunsch!“

Oh Mann, jetzt saß er wirklich in der Patsche.

Nachdem der erste Schock abgeklungen war, wurde Julie speiübel. Ihr geliebter Tearoom war in Flammen aufgegangen, und die Feuerwehr ließ sie noch nicht einmal hinein, um sich den Schaden anzusehen. Dabei war es doch ihr Tearoom und ihr Haus!

Ihr blieb nichts anderes übrig, als hilflos den Feuerwehrleuten bei der Arbeit zuzusehen, während zwei Sanitäter sich um sie kümmerten. Sie schienen aufrichtig besorgt um sie zu sein, aber inzwischen traute sie niemandem mehr. Bestimmt führten sie innerlich einen Freudentanz auf, da sie glaubten, dass sie es ohnehin nicht anders verdient hatte.

Und was war mit Tony? Je mehr sie darüber nachdachte, was der eine Feuerwehrmann gesagt hatte, desto beunruhigender fand sie es.

Ich habe ja gleich gesagt, dass ihr den Falschen geschickt habt. Wenn ihr mir den Job überlassen hättet, gäbe es das Brady’s noch.

Was hatte der Typ bloß damit gemeint? Na ja, vielleicht gab es ja eine ganz unschuldige Erklärung dafür. Leider fiel ihr keine ein. Das Beunruhigendste war Tonys Gesichtsausdruck gewesen: Zuerst hatte er betroffen und dann schuldbewusst ausgesehen.

War Tony etwa zu ihr „geschickt“ worden? Wozu? Um mit ihr zu reden? Oder sie einzuschüchtern? Ersteres hatte er eindeutig versucht, aber irgendwie wurde sie das Gefühl nicht los, dass noch mehr dahintersteckte.

Ein ihr sich entschlossen nähernder Mann in Zivilkleidung unterbrach ihren Gedankenfluss. Sie hatte ihn vor Kurzem ankommen und sich mit verschiedenen Menschen unterhalten sehen. Jetzt hatte er offensichtlich beschlossen, sich ihr zuzuwenden.

Bei seinem grimmigen Gesichtsausdruck bekam Julie sofort ein mulmiges Gefühl.

Sie stand auf, um zumindest auf Augenhöhe mit ihm zu reden.

„Roark Epperson“, stellte der Mann sich vor und streckte die Hand aus. „Ich bin der Brandermittler.“

Verwirrt schüttelte Julie ihm die Hand. Erst dann wurde ihr bewusst, was er da gerade gesagt hatte. „Glauben Sie etwa, das Feuer war Brandstiftung?“ Auf die Idee war sie noch gar nicht gekommen.

„Das werde ich erst wissen, wenn ich das Innere Ihres Hauses genau untersucht habe. Aber keine Sorge, es gehört zur Routine, einen Brandermittler einzuschalten, wenn die Brandursache unklar ist. Meistens stellt sich heraus, dass es ein Unfall war.“

„Aber nicht immer.“

„Glauben Sie mir, wenn es sich wirklich um Brandstiftung handelt, werde ich nicht eher ruhen, bis ich herausgefunden habe, wer es getan hat. Darauf können Sie sich verlassen.“

Das klang fast wie eine Drohung. Verdächtigte er etwa sie, Julie, ihren eigenen Tearoom in Brand gesetzt zu haben?

Auf der anderen Straßenseite begannen die Feuerwehrleute bereits, die Schläuche aufzuwickeln. Hoffentlich ließ man sie jetzt endlich hinein.

Doch der dämliche Captain Campeon versperrte ihr schon wieder den Weg. „Solange wir nicht geklärt haben, ob hier ein Verbrechen vorliegt, betrachten wir das Haus als Tatort. Sie können da jetzt nicht rein.“

„Gilt das etwa auch für meine Wohnung?“

„Ich fürchte ja. Wenn Sie wollen, kann jemand Sie nach oben begleiten, damit Sie ein paar persönliche Sachen holen können.“

„Das will ich allerdings!“

Campeon beauftragte einen Feuerwehrmann namens Sinclair damit, Julie in ihre Wohnung zu bringen. Davor ließ er sie einen kurzen Blick in den Tearoom werfen. Angesichts des Zustands wäre Julie um ein Haar in Ohnmacht gefallen. „Oh mein Gott!“, rief sie. Der Tearoom sah aus, als sei eine Herde dreckiger, nasser Büffel hindurchgetrampelt.

Tische und Stühle waren umgestürzt, die schöne Tischwäsche lag verdreckt auf dem Fußboden, und absolut alles war durchnässt. Richtige Brandspuren waren jedoch nur in der Nähe der Tür zum Lager und zum Büro zu sehen. „Oh … mein … Gott!“

„Es hätte schlimmer sein können“, sagte Sinclair. „Zum Glück ist es uns noch rechtzeitig gelungen, das Feuer einzudämmen und …“

„Noch schlimmer? Der Tearoom ist total ruiniert!“

Aber es hatte keinen Zweck zu diskutieren. Wie groß der Schaden wirklich war, würde sowieso erst die Versicherungsgesellschaft feststellen. Glücklicherweise hatte sie die Versicherung noch rechtzeitig abgeschlossen. Da ihr Haus unter Denkmalschutz stand, musste sie zwar höhere Beiträge zahlen, würde den Schaden jedoch komplett erstattet bekommen.

Im Gegensatz zum Speisesaal sah ihre Wohnung fast normal aus, nur der Rauchgeruch war ziemlich penetrant. Als Julie ein paar Kleidungsstücke und andere persönliche Gegenstände zusammenpackte, fiel ihr auf, dass sie noch gar nicht wusste, wohin.

Sie würde vorerst wohl wieder bei ihren Eltern einziehen müssen. Hoffentlich verlangten sie nicht von ihr, das Haus zu verkaufen, wenn sie ihnen von dem Feuer erzählte.

Das würde nämlich bedeuten, dass die Feuerwehrleute gewonnen hatten.

Als sie wieder draußen war, eilte Tony auf sie zu. „Ich wollte dir anbieten, bei mir zu schlafen. In ein paar Minuten ist meine Schicht vorbei.“

Julie war noch nicht bereit für eine Konfrontation mit ihm, dazu war sie gerade viel zu aufgewühlt und erschöpft. Sie hatte zwar den starken Verdacht, dass er ihr gegenüber nicht ehrlich gewesen war, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um das zu klären.

„Das halte ich für keine gute Idee“, sagte sie kühl.

Er führte sie ein Stück abseits, damit sie sich ungestört unterhalten konnten. „Du wärst zu nichts verpflichtet, okay? Du müsstest noch nicht mal mit mir reden, wenn du nicht willst.“

„Tony, ich bin viel zu müde und aufgewühlt, um noch klar zu denken. Ich muss jetzt erst einmal meine Angestellten anrufen und ihnen für morgen absagen. Und dann muss ich schlafen.“

„Bist du wegen der Bemerkung von Bing Tate sauer?“

„Ja.“

„Ich kann dir alles erklären. Es ist nicht so, wie es sich anhörte.“

„Ach ja? Wie hörte es sich denn an?“

„Wenn du mich nur …“

„Ach, hör auf damit! Ich bin jetzt wirklich nicht mehr aufnahmefähig. Hast du schon von dem Verdacht auf Brandstiftung gehört? Wer könnte mich so hassen?“

„Epperson ist ein ausgezeichneter Ermittler. Er wird schon herausfinden, ob es sich wirklich um Brandstiftung handelt und wer dafür verantwortlich ist.“

Julie kniff die Augen zusammen, um nicht in Tränen auszubrechen. Diesen Luxus konnte sie sich nämlich gerade nicht leisten.

Tröstend legte Tony ihr den Arm um die Schultern. „Wein’ doch nicht, Babe. Ich weiß, wie sehr du Belinda’s Tearoom geliebt hast, aber …“

„Sprich bloß nicht in der Vergangenheitsform von meinem Tearoom!“, fauchte sie ihn an. „Ich werde mich nicht so schnell geschlagen geben. Ich mache weiter. Und sollte jemand absichtlich mein Haus angezündet haben, werde ich nicht ruhen, ehe ich ihn im Gefängnis sehe!“

In diesem Moment bremste ein Kombi vor dem Tearoom, und eine Frau in dunkler Uniform sprang heraus und begrüßte die Männer um sie herum mit einem lässigen Winken.

„Wer ist denn das?“, fragte Julie.

„Captain Betsy Wingate, die Hundeführerin.“

„Hundeführerin?“

Die Frau öffnete die Klappe, und ein prächtiger schwarzer Labrador schoss aus dem Wagen.

„Er soll nach Brandbeschleuniger schnüffeln. Komm, wir müssen hier Platz machen. Bitte doch jemanden aus der Feuerwache, dich mitzunehmen, wenn du nicht mit mir kommen willst. Oder ich bringe dich zu deinen Eltern, wenn du ein paar Minuten auf mich wartest.“

Julie widerstrebte der Gedanke, Tony das schäbige Viertel sehen zu lassen, in dem sie aufgewachsen war. Sie fand es zwar schrecklich, sich ihrer Herkunft zu schämen, aber sie konnte einfach nicht anders.

„Darf ich vielleicht doch auf deiner Couch schlafen?“, fragte sie mit dünner Stimme. Sie hatte einfach keine Kraft mehr.

„Na klar, wenn du das willst.“ Tony ging in die Feuerwache, um seinen Haustürschlüssel zu holen. Kurz darauf kam er zurück und gab ihn ihr. „Leg dich hin, wo du magst. Ich werde versuchen, dich nicht zu wecken, wenn ich nach Hause komme.“

Tony hatte gehofft, dass Julie ihm so weit verziehen hatte, dass sie sich in sein Bett legen würde, aber als er ein paar Minuten später seine Wohnung betrat, lag sie tief schlafend auf dem Sofa im Wohnzimmer.

Sein Herz zog sich bei ihrem Anblick schmerzlich zusammen. Sie sah so friedlich und unschuldig aus. Wenn er ihr diese schreckliche Nacht nur hätte ersparen können!

Und dann auch noch diese blöde Sache mit Tate. Warum hatte dieser Idiot nur geplappert? Er hätte sich nie auf den Plan der Feuerwehrleute einlassen sollen.

Da Tony bereits in der Feuerwache geduscht hatte, zog er sich nur aus und ging direkt ins Bett. Doch er konnte nicht einschlafen. Nachdem er sich eine halbe Stunde unruhig hin- und hergewälzt hatte, stand er auf, zog sich wieder an und ging in die Küche, um etwas zu essen.

Als er kurz darauf ein Räuspern hinter sich hörte, wurde ihm bewusst, dass er nicht mehr allein war. Julie stand mit zerzaustem Haar und in Boxershorts in der Küchentür und sah mit ihren schönen langen Beinen total sexy aus.

Er brauchte einen Augenblick, um sich von dem Schock ihres Anblicks zu erholen. „Hey, du bist ja wach.“ Brillante Beobachtung.

„Darf ich etwas von dem Kaffee haben?“

„Ich bringe dir eine Tasse“, antwortete Tony. „Setz dich. Möchtest du auch etwas essen?“

„Ich glaube, ich kriege gerade keinen Bissen hinunter.“

Tony goss ihr eine Tasse Kaffee ein und reichte sie ihr. Schwarz, so wie sie ihn immer trank. Es machte ihm Spaß, ihre Vorlieben herauszufinden – welchen Pizzabelag sie bevorzugte zum Beispiel oder ihre Lieblingsfilme.

Sie waren gerade erst vertrauter miteinander geworden. Er hatte sich schon darauf gefreut, sie noch besser kennenzulernen und neue Erfahrungen mit ihr zu teilen. Doch das konnte schlagartig vorbei sein, wenn es ihm nicht gelang, sie davon zu überzeugen, dass seine anfängliche Aufmerksamkeit ihr gegenüber hundertprozentig ehrlich gemeint gewesen war – trotz der geheimen Absicht, die dahinterstand.

Vorsichtig trank Julie einen Schluck Kaffee, bekam jedoch sofort Bauchschmerzen. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so elend gefühlt. Sie hatte das schreckliche Gefühl, dass gerade alles in ihrem Leben auseinanderbrach – zum zweiten Mal in diesem Jahr. Ihr Restaurant war ruiniert. Und ihr neuer Freund hatte sie anscheinend belogen.

„Kann ich dir irgendwie helfen?“, fragte Tony.

„Ja, erschieß mich. Erlös’ mich von meinem Elend.“

„Ach, komm schon! Du hast schon ganz andere Herausforderungen gemeistert. Wenn der Tearoom wieder fertig ist, sieht er bestimmt noch viel schöner aus als vorher.“

Julie seufzte. Sie hatte einfach keine Energie mehr. „Ich wünschte, ich hätte deine Zuversicht. Es geht ja nicht nur um die Renovierung. Mein Koch André hat vorhin am Telefon gekündigt. Er meinte, dass er ein anderes Angebot habe und es auch annehmen werde.“

„Dann stellst du eben einen neuen Koch ein.“

„Das ist nicht so einfach, wie du denkst.“

„Diesmal hast du aber Unterstützung. Du brauchst nicht mehr alles allein zu machen.“ Er sah sie eindringlich an. „Bist du sicher, dass du nichts essen willst?“

„Kann ich vielleicht eine Scheibe Toast haben?“

„Kein Problem.“ Tony sprang sofort auf.

Julie warf einen Blick auf die Uhr. „Ich sollte mich jetzt lieber anziehen. Belinda wird mich jeden Moment abholen, um mich zu meinen Eltern zu fahren.“ Sie drehte sich um, doch Tony nahm ihre Hand, um sie am Gehen zu hindern.

„Julie, bitte bleib noch. Ich möchte dafür sorgen, dass es dir gut geht, und dir helfen. Ich weiß, dass du gerade ein paar Zweifel hast, was mich angeht, aber das können wir bestimmt klären.“

„Ich weiß nicht recht, Tony …“

„Ich werde dir alles erklären. Es ist nicht so, wie Tate es dargestellt hat.“

„Dann hattest du also nicht den Auftrag, mich zu verführen und mich dazu zu überreden, das Brady’s wiederzueröffnen?“

Schweigend schob Tony eine Scheibe Toast in den Toaster. „Na ja, irgendwie schon.“

Julie wurde das Herz schwer. Ihre schlimmsten Befürchtungen schienen sich zu bestätigen.

Plötzlich kehrten die Erinnerungen an Trey zurück – dass er wie selbstverständlich das Recht auf eine Geliebte für sich in Anspruch genommen hatte, und das nur deshalb, weil er ein Davidson war und Davidson-Männer grundsätzlich bekamen, was sie wollten. Er fühlte sich einfach nicht verantwortlich für sein illegitimes Kind.

Sie hatte nie wahrhaben wollen, wie ichbezogen er war. Doch schließlich hatte sie nicht länger die Augen davor verschließen können.

War sie genauso blind, was Tony anging? Er kam ihr eigentlich ausgesprochen ehrlich und loyal vor. Offensichtlich war er ein Mensch, der Verantwortung für seine Fehler übernahm, auch wenn sie natürlich nie so weit gehen würde, Jasmine als einen Fehler zu bezeichnen. Aber was war, wenn sie sich auch in ihm täuschte?

Sie musste hier raus.

„Versprichst du mir, dass du mich anrufst, wenn du etwas brauchst?“, fragte Tony. „Ganz egal, wie wütend du auf mich bist?“

Julie wollte nur noch weg. Sie musste erst einmal gründlich über alles nachdenken, bevor sie ihn womöglich noch zu Unrecht beschuldigte oder voreilige Schlüsse zog. Rasch ging sie aus der Küche, zog sich hastig etwas über und begab sich nach draußen, um auf Belinda zu warten.

10. KAPITEL

„Danke dafür, dass du mich abholst“, sagte Julie zu ihrer kleinen Schwester.

„Wollen wir noch beim Tearoom vorbeifahren, damit du dir den Schaden bei Tageslicht ansehen kannst?“, fragte Belinda. Inzwischen war es draußen hell geworden.

Vielleicht war das gar keine schlechte Idee. Vorausgesetzt natürlich, der Brandermittler war schon fertig.

Kurze Zeit später bog Belinda in die Jefferson Street ein. Von außen sah das Haus völlig okay aus, abgesehen von der Sperrholzplatte über der Tür und dem eingeschlagenen Schlafzimmerfenster natürlich.

„So schlimm sieht es gar nicht aus“, meinte Belinda und parkte das Auto am Straßenrand.

„Warte nur, bis du es von innen siehst.“

Das gelbe Absperrband um das Gebäude war inzwischen verschwunden. Es wirkte total verlassen. Hatte Epperson es etwa schon freigegeben?

Wie auf Befehl klingelte genau in diesem Augenblick Julies Handy. „Ihr Haus wurde gerade freigegeben“, sagte eine ihr unbekannte männliche Stimme. „Die Schlüssel befinden sich in der Feuerwache auf der anderen Straßenseite.“

„Haben Sie die Ursache schon gefunden?“

„Das darf ich Ihnen leider nicht mitteilen, Ma’am.“

Verdammt, das klang nicht gut. Julie erzählte Belinda, was der Mann gesagt hatte.

„Dann bleibst du also doch hier? Ich brauche dich nicht zu Mom und Dad zu fahren?“

„Nein, danke, ich stelle mich dem Grauen lieber sofort.“

Mit Belinda an ihrer Seite fühlte Julie sich in der Lage, den Schaden in Augenschein zu nehmen. Leider sah der Tearoom bei Tageslicht noch schlimmer aus als in der Nacht.

Mit offenem Mund starrte Belinda auf das entsetzliche Chaos. „Oh, Julie, es tut mir ja so leid!“, rief sie.

„Ja, mir auch.“ Lagerraum und Büro waren total zerstört. Julies Computer war ebenfalls verbrannt, aber zum Glück hatte sie ihre Buchhaltung wenigstens separat abgespeichert.

Der Speisesaal selbst war zwar von den Flammen verschont geblieben, dafür aber nicht von der Feuerwehr. Teile der Deckenpaneele hingen von der Decke, und alles war triefend nass.

Die einzigen relativ unbeschädigten Räume waren die Küche und die Toiletten.

Julie rief sofort die Versicherung an, und kurz darauf erschien der Gutachter. Der schmallippige Mann wanderte überall herum, machte sich Notizen und knipste Fotos. Anschließend teilte er Julie mit, dass sie keine Entschädigung bekommen würde, solange der Verdacht auf Brandstiftung bestand.

Damit war zu rechnen gewesen.

Tröstend legte Belinda ihr den Arm um die Schultern. „Wir können ja schon mal mit dem Saubermachen anfangen, das kostet nichts. Dafür brauchen wir nur ein paar Müllsäcke.“

„Du hast recht“, antwortete Julie und krempelte im Geiste schon mal die Ärmel auf. „Wir erledigen einfach, was wir schon können.“ Die Dinge anzupacken, war schon immer ihre Art gewesen. Plötzlich spürte sie wieder einen kleinen Funken ihrer alten Energie in sich.

Sie plünderte die wie durch ein Wunder unbeschädigte Kasse und fuhr zum Supermarkt, um Müllbeutel und Reinigungsmittel zu besorgen, während Belinda schon mal mit dem Aufräumen begann.

Als Julie zurückkehrte, glaubte sie im ersten Moment, sich in der Tür geirrt zu haben.

Da drinnen stieg die reinste Party!

Belinda lief ihr aufgeregt entgegen. „Julie, sieh doch mal, wer alles gekommen ist, um uns zu helfen!“

Es handelte sich um Tony, Jasmine, Ethan und Priscilla.

Julie war richtiggehend gerührt. Unglaublich, wie uneigennützig und hilfsbereit diese Menschen waren. „Ich finde das total lieb von euch“, stammelte sie, „aber ihr braucht doch nicht …“

„Hör schon auf damit, und finde dich einfach damit ab, dass wir dir helfen“, erklärte Priscilla resolut.

Julie schossen vor Rührung die Tränen in die Augen. So fühlte es sich also an, echte Freunde zu haben.

Dank der Hilfe der anderen und Tonys Schubkarre hatten sie den Dreck im Nu draußen. Julie machte eine Liste mit allem, was sie ersetzen musste, und addierte die Kosten für Reparaturen und Renovierungsarbeiten hinzu.

Am Ende des Tages fühlte sie sich schon erheblich besser. Mit etwas Glück würde sie den Tearoom vielleicht nur zwei Wochen lang schließen müssen.

„Hat jemand Hunger?“, fragte Ethan. „Wie wär’s, wenn wir bei dir den Grill anschmeißen, Tony?“

Tony warf einen Blick auf die Uhr. „Großer Gott, Nat und Paolo kommen ja heute zum Abendessen! Das hätte ich fast vergessen.“

„Paolo?“, wiederholte Julie.

„Natalies Mann.“

„Du hast deine Ex und ihren Mann zum Abendessen eingeladen?“, fragte sie ungläubig. Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, Trey gegenüberzusitzen, ohne ihm die Gabel in den Hals stoßen zu wollen.

„Nat und ich verstehen uns sehr gut. Und Paolo ist einfach klasse. Ich könnte mir keinen besseren Stiefvater für Jasmine wünschen.“

Julie fand Tonys Einstellung wirklich bewundernswert.

„Kommt ihr zwei auch mit?“ Priscilla drehte sich zu Julie und Belinda um.

„Danke, aber leider habe ich keine Zeit“, antwortete Belinda. „Ich habe gleich ein Date.“

Die anderen sahen Julie erwartungsvoll an. „Ich kann auch nicht. Ich habe einfach noch zu viel zu tun. Aber danke für die Einladung.“

Tony sah tief enttäuscht aus, schwieg jedoch.

Kurz darauf brachen alle außer Belinda auf. „Hast du wirklich noch etwas zu tun?“, fragte sie ihre große Schwester, als sie allein waren. „Oder stimmt etwas nicht zwischen dir und Tony?“

„Im Moment blicke ich da selbst nicht so recht durch. Sieht so aus, als habe er mich belogen.“

Belinda keuchte erschrocken auf. „Ist er etwa fremdgegangen?“

„Nein, so schlimm nicht. Aber er … nun ja, er war anscheinend nicht wirklich an mir interessiert. Er hat nur mit mir geschlafen, damit ich meine Meinung zum Tearoom ändere. Damit er seine dämliche Bar zurückbekommt.“

Belinda schnaubte zornig auf. „Du meinst, er hat dir nur etwas vorgespielt? Das glaube ich nicht. Er muss doch ziemlich schnell gemerkt haben, dass deine Meinung unumstößlich ist. Warum hätte er trotzdem bei der Stange bleiben sollen?“

Julie wurde nachdenklich. Belinda hatte völlig recht. Wenn es Tony nur um das Brady’s gegangen war, warum war er dann noch mit ihr zusammen?

„Ich sollte wohl doch mal mit ihm reden“, sagte Julie.

„Ja, solltest du. Ich muss jetzt leider los“, sagte Belinda, umarmte ihre Schwester zum Abschied und brach auf.

Als Julie allein war, sah sie sich nachdenklich im Tearoom um. Was war nur aus dem wohlgeordneten Leben geworden, das sie sich vor der Eröffnung ausgemalt hatte? Sie hatte sich eingebildet, ihr Leben im Griff zu haben, und hatte sich darauf gefreut, Trey und seiner Familie ihren Erfolg unter die Nase reiben zu können.

Was für ein Witz! Die Dinge waren ihr aus den Händen geglitten, seit sie den ersten Schritt in die schäbige Bar gesetzt hatte.

Und jetzt war sie wieder einmal allein – es gab nur noch sie und ihren Tearoom.

Hatte sie wirklich ernsthaft gedacht, dass Trey oder jemand aus seiner Familie zur Eröffnung kommen würde? Nun, wie es aussah, war ihr Tearoom den Davidsons völlig egal. Ihre Motive waren sowieso ziemlich kindisch und rachsüchtig gewesen. Erst die Ereignisse der letzten Tage hatten ihr bewusst gemacht, was im Leben wirklich zählte: Freunde, Familie …

… und Tony. Wie passte er eigentlich in ihr Lebenskonzept?

Sie empfand viel für ihn, aber bisher hatte sie es immer vermieden, sich wirklich Rechenschaft über ihre Gefühle abzulegen. Sie wusste nur, dass er in der Vergangenheit offensichtlich enttäuscht worden war. Dass es Frauen gegeben hatte, die mit seinen Gefühlen gespielt hatten.

Das wollte sie auf keinen Fall. Sie hatte ihm gegenüber ehrlich sein wollen, um Missverständnisse von vornherein zu vermeiden.

Doch jetzt hatte sie von seinem kaltblütigen Plan erfahren, sie zu verführen, damit sie das Brady’s wiedereröffnete. Sollte sie sich wirklich so in ihm getäuscht haben?

Wenn sie nicht riskieren wollte, einen großen Fehler zu machen, würde sie mit ihm reden müssen. Mal sehen, was er ihr zu sagen hatte.

Als Julie kurz darauf an Tonys Tür klingelte, machte Priscilla ihr auf. Sie schien sich aufrichtig darüber zu freuen, dass Julie ihre Meinung doch noch geändert hatte.

„Ich habe etwas zu essen mitgebracht“, sagte Julie und überreichte Priscilla zwei Kuchenschachteln. „Käsekuchen aus dem Kühlschrank. Wenn ihn niemand isst, wird er nur schlecht.“

„Machst du Witze? Der hält hier höchstens fünfzehn Minuten!“

Als Julie die Wohnung betrat, hörte sie im Hintergrund leise Gitarrenmusik und gedämpfte Bongorhythmen. „Was ist das für Musik?“

„Paolo. Er spielt in einer Mariachi-Band. Komm mit, wir sind gerade auf der Veranda.“

Die Szenerie, die sich ihr dort bot, schien aus einer anderen Ära zu stammen. Ein gut aussehender dunkler Mann saß auf dem Geländer, spielte Gitarre und sang dazu ein mexikanisches Lied, während Jasmine ihn mit sanften Bongorhythmen begleitete.

Die anderen lagen faul auf Liegestühlen oder Kissen herum.

Am liebsten hätte Julie ein Foto geschossen, um diesen Moment für immer festzuhalten.

Tonys Augen leuchteten bei ihrem Anblick auf, und ein freudiges Lächeln breitete sich über sein Gesicht. Er lag gerade in einer Hängematte in der Ecke der Veranda und machte ihr ein Zeichen, ihm dort Gesellschaft zu leisten.

Doch Julie schüttelte den Kopf. Es war noch zu früh für körperliche Nähe. Sie musste erst ein paar Fragen mit ihm klären, und dafür musste sie sich konzentrieren können. Sie ging zu ihm hinüber. „Der Typ spielt gut.“

„Paolo? Stimmt. Er hat Jasmine auch schon etwas beigebracht.“

„Klingt nach einem tollen Stiefvater.“

„Er ist klasse. Jas ist ganz verrückt nach ihm.“

„Und wie geht es dir damit?“, fragte sie. Hoffentlich trat sie Tony damit nicht zu nahe, aber sie wollte einfach mehr über ihn erfahren.

„Ganz ehrlich? Ich bin glücklich darüber. Stiefeltern können die Hölle sein – glaub mir, ich weiß das aus eigener Erfahrung. Ich hatte insgesamt vier Stiefväter, aber nur einer von ihnen hat mich besser behandelt als einen streunenden Hund.“

„Bist du denn nie eifersüchtig auf Paolo?“

Tony zuckte mit den Achseln. „Nicht wirklich. Was mich und Jas verbindet, ist etwas ganz Besonderes. Das kann uns niemand nehmen.“

Julie bekam vor Rührung einen Kloß im Hals. „Du bist wirklich ein toller Vater“, sagte sie.

„Ich versuche es zumindest. Jasmine hat sich nie darüber beklagt, dass ihre Eltern getrennt leben, aber manchmal frage ich mich trotzdem, ob wir ihr damit nicht doch schaden.“

„Du und Natalie wart nie verheiratet, oder?“

„Nein. Stört es dich?“

„Seltsamerweise nicht. Die Hauptsache ist, dass du trotzdem die Verantwortung für Jasmine übernommen hast.“

„Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich Natalie geheiratet, aber ihre Eltern waren strikt dagegen. Wahrscheinlich, weil wir damals erst sechzehn waren.“

„Sechzehn!“ Unwillkürlich musste Julie sich ihre nicht viel ältere Schwester mit Baby vorstellen. Sechzehn war wirklich zu jung zum Heiraten.

„Aber inzwischen bin ich ihnen dankbar dafür“, fuhr Tony fort. „Natalie und ich hätten uns sonst bestimmt irgendwann gehasst. So haben wir ein sehr gutes Verhältnis, was Jasmine nur zugutekommt.“

„Sie kann sich wirklich glücklich schätzen.“

„Nein, ich bin hier der Glückliche.“ Tonys Liebe für seine Tochter war so offensichtlich und so intensiv, dass Julie sie fast körperlich spüren konnte.

In diesem Augenblick wurde ihr bewusst, dass sie ihn liebte. In was für Machenschaften er auch immer verwickelt gewesen war, er hatte ihr nie wehtun wollen. Es wäre ein Riesenfehler, ihn gehen zu lassen.

Sie hatte jetzt keinen Zweifel mehr daran, dass Tony ein Mensch war, auf den sie sich wirklich verlassen konnte. Er würde für sie da sein – stark und verlässlich, wie ein Fels in der Brandung.

Nicht auszudenken, dass sie ihn um ein Haar verloren hätte, nur weil sie sich in ihrem Urteil zu sehr von ihren Erfahrungen mit Trey hatte beeinflussen lassen.

Aber möglicherweise würde sie ihn trotzdem verlieren. Ob er ihr nach all ihrer Unentschiedenheit und Launenhaftigkeit überhaupt noch ihre wahren Gefühle für ihn abnahm?

Je später es wurde, desto nervöser wurde sie angesichts der bevorstehenden Aussprache mit Tony.

Schließlich packte Paolo seine Gitarre weg, und Ethans Frau Kat sammelte die Kissen ein, um sie ins Haus zu bringen. Plötzlich hörten sie eine männliche Stimme: „Hallo, ist jemand zu Hause?“

Priscilla, die mit einem Glas Weißwein auf einem Liegestuhl gelegen hatte, setzte sich so abrupt auf, dass sie das Getränk auf ihre Hose schüttete.

Der Neuankömmling stand hinter dem Zaun zwischen Einfahrt und Garten. Tony warf einen misstrauischen Blick in seine Richtung, lächelte dann jedoch plötzlich erfreut. „Roark! Ich fürchte, Sie haben die Party verpasst. Kommen Sie ruhig hoch, die Gartentür steht offen.“

Als Tony dem Neuankömmling entgegenging, schlich Julie sich verstohlen zu Priscilla, die mit einer Serviette an ihrer Hose herumwischte. „Was glaubst du, warum er hier ist?“, fragte sie nervös.

„Keine Panik“, beruhigte Priscilla sie. „Ich glaube nicht, dass er dich verhaften wird, dafür ist er gar nicht zuständig.“

Als Roark schließlich die Terrasse betrat und direkt auf sie zukam, wäre Julie am liebsten weggerannt, um sich zu verstecken.

„Miss Polk?“

„Wollten Sie etwa zu mir?“

„Ich habe versucht, Sie auf dem Handy zu erreichen, landete aber nur auf der Mailbox.“

Stimmt. Der Akku war leer und das Aufladegerät verbrannt.

„Aber zum Glück funktioniert die Gerüchteküche bei uns hervorragend. Jemand aus der Feuerwache hat Sie in diese Richtung gehen sehen.“

Hatten Jungs auf der Wache eigentlich auch noch etwas anderes zu tun, als ihr Kommen und Gehen zu beobachten?

„Ich habe Ihnen nämlich etwas mitzuteilen“, sagte der Ermittler ernst. Julies Knie begannen zu zittern. Sie lehnte sich gegen Tony, der sich schützend an ihre Seite gestellt hatte. Auch Ethan hörte angespannt zu, was Epperson zu sagen hatte.

Die Luft knisterte förmlich vor Spannung.

Plötzlich breitete sich ein Grinsen über Eppersons Gesicht. „Würdet ihr bitte aufhören, mich so anzustarren, als sei ich ein Scharfrichter? Ich habe gute Neuigkeiten. Die Ursache des Feuers war nicht Brandstiftung. Anscheinend hat ein Nagel während der Renovierungsarbeiten ein altes Stromkabel durchstoßen und einen Kurzschluss verursacht. Möglicherweise schmorte es schon seit Wochen in der Wand vor sich hin.“

Julie wäre vor Erleichterung fast Tony in die Arme gesunken. „Dann heißt das also …?“ Sie konnte es noch immer nicht glauben.

„Sie sind vom Haken. Sobald Sie das Geld von der Versicherung bekommen haben, können Sie neu anfangen.“

Julie war so erleichtert, dass sie Roark Epperson am liebsten umarmt hätte, begnügte sich jedoch mit einem Händeschütteln. „Danke! Sie haben ja keine Ahnung, wie glücklich Sie mich gerade gemacht haben.“

„Hey, Roark“, sagte Ethan. „Wir haben den alten Shuffleboardtisch aufgebaut. Du schuldest mir noch eine Revanche.“

„Tatsächlich? Hast du auch warmes Bier?“

Ethan lachte. „Ich fürchte, du musst mit kaltem vorliebnehmen.“

Sobald die beiden Männer in der Wohnung verschwunden waren, zog Tony Julie eng an sich. „Das sind ja tolle Neuigkeiten! Von jetzt an wird bestimmt alles wie am Schnürchen klappen, das habe ich irgendwie im Gefühl. Hey, willst du nicht auch noch etwas bleiben und Shuffleboard spielen?“

„Nein, ich muss jetzt nach Hause, um endlich etwas Schlaf zu bekommen. Morgen liegt ein langer Tag vor mir. Du hast frei, oder?“

Tony nickte.

„Dann komm doch bei mir zum Frühstück vorbei – ich habe noch jede Menge Eier übrig, die verbraucht werden müssen. Bei der Gelegenheit können wir auch endlich miteinander reden.“

Tony wurde schlagartig nüchtern. „Oje, ich hatte schon ganz vergessen, dass ich Mist gebaut habe.“

„So schlimm ist es vielleicht gar nicht. Wir klären das alles morgen, okay?“

„Wann und wo immer du willst, Babe.“

Am nächsten Morgen rief Julie als Erstes ihren Bauunternehmer an. „Sie müssen mich irgendwie einschieben, Sid“, drängte sie. „Jeder Tag, an dem ich geschlossen habe, bringt mich dem Bankrott näher.“

„Und wie soll ich da eigentlich noch schlafen?“, schimpfte er, sagte jedoch zu.

„Sid, da klopft gerade jemand an die Tür. Ich rufe Sie zurück.“ Julie ging zu der kaputten Tür des Tearooms, die Ethan zumindest so weit geflickt hatte, dass man sie wieder öffnen und schließen konnte. Das musste Tony sein.

Sie sehnte sich danach, ihm von den Sorgen zu erzählen, die sie sich um die Zukunft des Tearooms machte, denn sie wusste genau, dass er sie dann in die Arme nehmen und ihr das Gefühl geben würde, dass alles in Ordnung war. Er würde ihr erneut seine Hilfe und finanzielle Unterstützung anbieten und auch seine Freunde mit einspannen.

Doch leider stand nicht Tony vor der Tür, sondern ihre mexikanische Kellnerin Eloisa. Trotz ihrer Enttäuschung brachte Julie ein freundliches Lächeln zustande. „Eloisa! Kommen Sie doch rein. Ich wollte gerade den Kaffee aufsetzen.“

„Das kann ich doch übernehmen“, sagte Eloisa eifrig.

„Das brauchen Sie …“ Doch Eloisa schien sie gar nicht zu hören. Sie steuerte direkt an Julie vorbei auf die Küche zu. Julie folgte ihr achselzuckend.

„Ich habe gehört, dass André gekündigt hat“, sagte Eloisa und setzte den Kaffee ohne Julies Hilfe auf. „Ich möchte gern seinen Job übernehmen. Ich habe in Acapulco in einer Küche gearbeitet, und ich bin besser und billiger.“

Julie unterdrückte ein Lächeln.

„Ich bin eine ausgezeichnete Köchin“, beharrte Eloisa.

„Natürlich sind Sie das.“ Eloisa machte bestimmt tolle mexikanische Gerichte, aber das Belinda’s war nun einmal kein mexikanisches Restaurant.

Eloisa zuckte mit den Schultern. „Ich zeig’s Ihnen.“ Zu Julies Erstaunen zauberte sie in weniger als fünf Minuten ein köstliches und kreatives Omelett mit Schinken, Frühlingszwiebeln und Frischkäse. Dabei hantierte sie mit den Küchengeräten wie eine erfahrene Köchin.

Julie hatte fast Angst, die nächste Frage zu stellen. „Was für Gerichte können Sie noch kochen?“

„Alles. Lamm, Hähnchen, Pasta … und Enchiladas, die Ihnen vor Glück die Tränen in die Augen treiben.“

„Haben Sie etwa eine Ausbildung gemacht? Waren Sie an einer Fachschule?“

„Auf einer Schule? Um kochen zu lernen?“ Eloisa winkte geringschätzig ab. „Nein, das habe ich alles von meiner Mutter gelernt.“

Plötzlich kam Julie eine Idee – eine total verrückte. Sie widersprach fast allem, wofür sie in den letzten Wochen und Monaten so hartnäckig gekämpft hatte, aber sie ergab irgendwie Sinn.

Sie hatte ohnehin schon mit dem Gedanken gespielt, aus pragmatischen Gründen die Speisekarte zu reduzieren. Warum nicht tagsüber einen entspannten Tearoom für die weibliche Kundschaft betreiben und abends eine gemütliche, saubere Bar für alle Einwohner des Viertels? Es würde Burger und Bier geben und die traditionellen Darts- und Shuffleboardspiele. Rauchen würde selbstverständlich verboten sein.

Brady’s Tavern and Tearoom.

Das war die Lösung! Sie kannte Oak Cliff inzwischen gut genug, um zu wissen, dass es funktionieren musste. Die Bar würde natürlich mehr Stil haben als das alte Brady’s, aber immer noch einfach genug sein, um niemanden abzuschrecken.

Den Tearoom würde sie etwas schlichter und freundlicher gestalten und die Preise reduzieren. Dann konnten ihre weiblichen Gäste auch ihre Kinder mitbringen. Und für die männlichen Gäste würde es zusätzlich ein paar Burger auf der Speisekarte geben.

„Miss Julie?“, unterbrach Eloisa angespannt Julies Gedankenfluss. „Was sagen Sie zu meinem Angebot?“

„Sie sind engagiert!“

Mit einem begeisterten Aufschrei ließ Eloisa den Pfannenwender fallen und umarmte Julie stürmisch. Julie erwiderte ihre Umarmung lachend.

Je mehr Julie darüber nachdachte, desto deutlicher wurde ihr bewusst, dass die Lösung im Grunde genommen die ganze Zeit vor ihr gelegen hatte. Warum war sie nur so starrköpfig gewesen? Sie war schließlich nie wirklich gezwungen gewesen, sich zwischen einer Bar und einem Tearoom zu entscheiden. Sie konnte locker beides unter einen Hut kriegen und noch dazu den doppelten Profit einstreichen.

Sie konnte es kaum erwarten, Tony davon zu erzählen!

Sie liebte ihn – ach, wie sehr sie ihn liebte! Was das anging, war sie bereits letzte Nacht voller Gewissheit eingeschlafen und heute Morgen noch zuversichtlicher aufgewacht. Leider hatte sie den Fehler gemacht, die Beweise seiner Zuneigung für selbstverständlich zu halten. Sie war so von ihren Plänen und Sorgen absorbiert gewesen, dass sie nicht ein einziges Mal an seine Gefühle gedacht hatte.

Doch das würde sich von jetzt an ändern.

Bevor sie sich von Eloisa verabschiedete, versprach sie ihr, sich bald mit ihr zusammenzusetzen, um eine neue Speisekarte zu entwickeln. Als sie wieder allein war, schmiedete sie weitere Pläne – nicht für das neue Brady’s, sondern für sich selbst und Tony. Von nun an wollte sie ihn in alles mit einbeziehen.

Vorausgesetzt natürlich, er wollte sie überhaupt noch …

Da sie die Ungewissheit keinen Moment länger ertragen konnte, griff sie kurzerhand nach ihrem Handy und wählte Tonys Nummer. Leider ging er nicht ran.

Enttäuscht drehte sie sich zum Fenster um – und sah ihn gerade zielstrebig die Straße überqueren. Sie rannte hinaus, um ihm zuzuwinken, woraufhin er seine Schritte beschleunigte. Eine Sekunde später stand er vor ihr.

„Ich muss dir etwas sagen“, sagte er atemlos. „Ich liebe dich.“

Unwillkürlich trat Julie einen Schritt zurück, aber nur, um sich nicht sofort auf ihn zu stürzen. Er roch so gut, dass sie am liebsten sofort mit ihm geschlafen hätte – aber jetzt gab es Wichtigeres zu tun.

„Ach, Tony“, sagte sie mit tränenerstickter Stimme. „Du hattest von Anfang an recht. Belinda’s Tearoom passte einfach nicht in dieses Viertel. Ein paar Blocks weiter nördlich oder in Bishop Arts hätte das Konzept vielleicht funktioniert, aber nicht hier in der Jefferson Street. Auch ohne das Feuer wäre ich in ein paar Wochen pleite gewesen.“

„Willst du jetzt etwa aufgeben?“, fragte er fassungslos.

„Nein, das ist ja das Tolle! Ich habe beschlossen, das Brady’s wiederzueröffnen, wenn auch mit leichten Veränderungen – als ‚Brady’s Tavern and Tearoom‘. Eloisa wird für mich kochen. Ich werde sogar Hamburger servieren. Belinda’s war viel zu versnobt.“

„So hätte ich das nicht ausgedrückt“, antwortete Tony lächelnd.

„Meine Mutter hat mich immer davor gewarnt, zu hochnäsig zu werden, und vermutlich hatte sie recht damit. Mir ist nämlich bewusst geworden, dass ich mit dem Tearoom vor allem Trey und seiner Familie etwas beweisen wollte. Ich wollte jemand sein, der ich gar nicht bin.“

Tony zupfte den Kragen ihrer Bluse zurecht. „Das sehe ich etwas anders“, sagt er. „Du hast Belinda’s eröffnet, weil es dich glücklich gemacht hat. Und jeder hat das Recht, seinen Traum zu verwirklichen.“

„Aber ich war gar nicht wirklich glücklich damit. Das Ganze wuchs mir irgendwie über den Kopf. Und als Trey und seine Familie die Eröffnungsfeier einfach ignorierten, wurde mir bewusst, dass meine Gründe, einen Tearoom zu eröffnen, zum Teil albern und oberflächlich waren.“

„Was würde dich denn wirklich glücklich machen?“

„Irgendwo hinzugehören. Teil von etwas zu sein, das größer ist als ich …“ Julie war so aufgewühlt, dass ihr die Worte im Hals stecken blieben.

Zärtlich strich Tony ihr das Haar aus der Stirn.

Mmh, es fühlte sich so gut an, wenn er sie berührte. Es wäre so schön, einfach ihren Hormonen die Führung zu überlassen …

„Hast du eigentlich mitbekommen, dass ich dir gerade meine Liebe gestanden habe?“, fragte Tony. Er sah Julie an, dass sie innerlich total aufgewühlt war. Was ging nur in ihr vor? War sie womöglich schockiert?

„Wenn du nicht willst, brauchst du nicht darauf zu antworten“, fügte er hastig hinzu. „Es ist einfach aus mir herausgeplatzt. Priscilla sagt auch immer, dass ich mich viel zu schnell verliebe, und wahrscheinlich hat sie recht damit. Aber dieses Mal sind meine Gefühle echt. Und für immer.“

Julie sah ihn noch immer mit verstörender Intensität an.

Ihr Schweigen wurde so unerträglich, dass Tony zu stammeln begann: „Dabei weiß ich gar nicht so genau, was Liebe überhaupt ist. Aber ich muss die ganze Zeit an dich denken. Ich mache mir Sorgen um dich und frage mich ständig, ob es dir gut geht. Und manchmal will ich dich einfach nur im Arm halten.“

So viel Zärtlichkeit hatte er noch nie für eine Frau empfunden. Schon beim bloßen Gedanken, Julie zu verlieren, bekam er einen Kloß im Hals. War das etwa Liebe?

„Ich liebe dich auch, Tony.“

„Du … wirklich?“

Sie nickte.

„Willst du denn gar nicht wissen, was hinter Bing Tates Worten steckt?“

„Das spielt jetzt keine Rolle mehr.“

„Ich werde es dir trotzdem erzählen.“ Tony musste sich das alles einfach von der Seele reden. „Die anderen haben mir vorgeschlagen, dich zu verführen, damit du das Brady’s wiedereröffnest, aber ich habe mich geweigert. Bis ich dich habe rauskommen sehen. Schon allein die Art, wie du den Bürgersteig entlanggegangen bist, den Kopf hoch erhoben und so voller Zielstrebigkeit …“ Tony brach ab, da er bei der Erinnerung daran unwillkürlich lächeln musste. „In diesem Augenblick wusste ich, dass ich diese Aufgabe keinem anderen überlassen konnte.“

„Dann hattest du also doch ein geheimes Motiv.“

„Ja. Aber selbst ohne das hätte ich täglich vor deiner Tür gestanden. Und als du dann bei der Einrichtung des Tearooms so voller Vorfreude und Tatendrang warst, weißt du, was mir da bewusst wurde?“

„Dass ich so stur wie ein Maulesel bin?“

„Nein, dass es dein gutes Recht ist, deinen Traum zu verwirklichen. Weil es dich glücklich macht. Und weil es viel wichtiger ist, glücklich zu sein, als einem Haufen verschrobener Feuerwehrleute gefallen zu wollen. Hätte ich dir nur den Tearoom ausreden wollen, hätte ich spätestens zu diesem Zeitpunkt aufgegeben. Aber ich war vom ersten Tag an verrückt nach dir. Ich habe dir wirklich nie etwas vorgespielt.“

Julie bekam plötzlich Gewissensbisse. Tony hatte so viel für sie getan, während er für sie immer nur an zweiter Stelle gekommen war. Sie war nicht bereit gewesen, ernsthaft etwas in ihre neue Beziehung zu investieren.

„Das Verrückte ist, dass euer Plan sogar irgendwie aufgegangen ist“, antwortete sie. „Trey hatte mich so verletzt, dass ich mir geschworen hatte, mich nicht in dich zu verlieben. Aber es ist trotzdem passiert.“

Tony schob Julie gegen die Tür – genau wie vor ihrem ersten Kuss. „Dann hätten wir jetzt also unsere finsteren Geheimnisse geklärt?“

Julie seufzte glücklich. „Kommt jetzt der Part, bei dem wir uns küssen und uns versöhnen müssen?“

„Wenn du darauf bestehst.“ Tony senkte den Kopf, und sein Kuss war mindestens so aufregend und intensiv wie beim ersten Mal.

Doch diesmal hatten sie Publikum. Lauter Applaus, Pfiffe und anfeuernde Rufe kamen von der anderen Straßenseite. Anscheinend hatte sich fast die ganze Belegschaft der Frühschicht vor der Einfahrt der Feuerwache versammelt.

„Habt ihr Jungs eigentlich kein eigenes Leben?“, rief Tony lachend zu ihnen hinüber. Dann öffnete er die Tür und schob Julie in den Tearoom. „Lass uns nach oben gehen.“

„Das geht nicht, mein Bauunternehmer ist gerade auf dem Weg hierher. Aber ich schwöre dir, Tony, dass ich dem Tearoom von jetzt an nie wieder den Vorrang vor dir einräumen werde. Ich habe mir fest vorgenommen, das zu ändern.“

Zärtlich streichelte Tony ihr Gesicht. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich glaube, wir wollen beide das Gleiche: irgendwo hingehören. Vermutlich, weil wir beide nicht gerade in idealen Elternhäusern aufgewachsen sind. Wir werden einfach unsere eigene Familie gründen. Du, ich und Jasmine.“

Julie war so gerührt, dass es ihr die Sprache verschlug. Unglaublich, wie verständnisvoll Tony war. Er nahm sie so, wie sie war – mit allen Macken und Stimmungsschwankungen.

„Ich habe eine Idee“, fuhr Tony fort. „Ich bin zwar kein Millionär und besitze auch keine schicken Kaufhäuser, aber ich liebe dich mehr als zehn Millionäre zusammen. Lass uns heiraten.“

„Wie bitte?“

Tony grinste. „Priscilla würde mich vermutlich umbringen, wenn sie das hören könnte, aber das ist mir egal. Lass uns heiraten.“

Dann hatte sie sich also doch nicht verhört. „Priscilla hat mir schon prophezeit, dass es so weit kommen würde“, sagte sie. „Sie hat mich gebeten, dir nicht wehzutun.“

„Das wirst du doch auch nicht, oder?“

Julie schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht.“

„Eigentlich hatte ich eher auf ein klares Ja oder Nein auf meinen Vorschlag gehofft.“

„Ja“, antwortete Julie glücklich. Es war die leichteste Antwort der Welt.

EPILOG

Julies Versicherungsgesellschaft schickte ihr einen Scheck, dessen Betrag ihre Erwartungen sogar noch übertraf, und die Renovierungsarbeiten von Brady’s Tavern and Tearoom gingen so schnell voran, dass Julie schon bald das Datum für die Wiedereröffnung festsetzen konnte.

Etwa die Hälfte ihres Personals wollte zurückkommen – was nach den Abstrichen, die Julie beim Tearoom machen wollte, wunderbar passte. Für die Bar stellte sie Alonzo, den früheren Angestellten ihres Onkels, ein.

Alles lief so reibungslos, dass Julie kaum noch verstand, warum sie sich ursprünglich so gegen die Wiedereröffnung der Bar gesperrt hatte.

Auch mit Tony lief alles bestens. Jetzt, da sie ihre Gefühle für ihn endlich zuließ und er sich nicht mehr zurückhalten musste, überschüttete er sie hemmungslos mit seiner Aufmerksamkeit und Liebe, und sie saugte alles so gierig auf wie ein Schwamm. Noch nie hatte sie sich so bedingungslos angenommen und geliebt gefühlt. Wie durch ein Wunder schien sich in ihrem Leben plötzlich alles zum Besten zu wenden.

Als Julie zwei Tage vor der Wiedereröffnung gerade die Wandfarbe auffrischte, hörte sie ein Geräusch an der Tür. Kurz darauf trat Tony ein, ein breites Lächeln auf den Lippen. „Ich habe eine Überraschung für dich. Wenn du sie siehst, nimmst du bestimmt alles zurück, was du je Negatives über Polizisten und Feuerwehrleute gesagt hast.“

Mit einer dramatischen Geste riss er die Tür auf. „Okay, Jungs“, rief er laut. „Ihr könnt loslegen.“

Mit offenem Mund sah Julie zu, wie der antike Shuffletisch des Brady’s von Tony’s Kollegen durch die Tür getragen wurde. Kurz darauf folgten die Dartscheiben, mehrere Neonschilder und schließlich Sir Edward, der alte Indianer-Zigarrenständer aus Holz.

Während Tony die Männer anwies, die Sachen abzustellen, beobachtete er Julies Reaktion aufmerksam. Sie war jedoch noch viel zu fassungslos, um zu reagieren. Insgeheim hatte sie schon mehrfach bitter bereut, das alte Inventar – Brady’s Markenzeichen – verkauft zu haben, hätte jedoch nicht damit gerechnet, die Sachen jemals zurückzubekommen.

Dank Tony war es ihr gelungen.

Er gesellte sich zu ihr und legte ihr den Arm um die Taille. „Du sagst ja gar nichts.“

„Ich stehe noch total unter Schock. Hast du die Sachen etwa zurückkaufen müssen?“

„Das war gar nicht nötig. Betrachte sie einfach als Willkommensgeschenke für das neue Brady’s.“

„Dann haben die Männer wohl Gewissensbisse, weil sie mich bei der Auktion über den Tisch gezogen haben.“

„Das auch.“

Als kurz darauf das Gemälde mit der nackten Frau durch die Tür getragen wurde, schüttelte Julie jedoch entsetzt den Kopf. „Das hänge ich auf keinen Fall wieder auf! Der Tearoom ist ein Familienlokal.“

„Wie wär’s stattdessen mit der Männertoilette?“, fragte Tony. „Immerhin ist die nackte Dame ein Teil von Brady’s Geschichte.“

Resigniert warf Julie die Hände in die Luft. „Na schön, sie kommt an ihren alten Platz. Aber nur, wenn ich sie mit Tüchern verhängen darf.“

Tony lachte. „Brady würde sich bestimmt darüber kaputtlachen.“

Eigentlich war die Idee gar nicht so schlecht. Man konnte schon jetzt erkennen, dass die seltsame Mischung aus gutem Geschmack und schrägen Nostalgieobjekten ausgezeichnet funktionieren würde.

Sie hatte jetzt einen flippigen Tearoom, der die gegensätzlichen Elemente widerspiegelte, die Oak Cliff so einmalig und charmant machten – Altes und Neues, Ärmliches und Prunkvolles, Schäbiges und Geschmackvolles. Sie alle bildeten den Teil eines größeren Ganzen.

Und auch Julie war nun Teil eines größeren Ganzen, seit sie sich in einen echten Helden verliebt hatte und es endlich jemanden an ihrer Seite gab, zu dem sie gehörte.

Glücklich drückte sie Tony an sich. „Was hältst du von der Idee, hier zu heiraten?“, schlug sie vor. „Dann würden meine Träume sich alle an einem einzigen Ort erfüllen.“

Mit einem breiten Lächeln sah er sie an. „Perfekt.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG