Du hast mich wach gekuesst
Date: 2013-06-27T22:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

Du hast mich wach geküsst

Susan Mallery

1. KAPITEL

Cathy Eldridge blickte ungeduldig auf ihre billige Armbanduhr. Sie sah der Mitternacht ebenso ungeduldig entgegen, wie Aschenbrödel davor gegraut hatte.

Während die Märchenprinzessin befürchten musste, dass ihre Träume mit dem Glockenschlag zerstört wurden, bedeutete die verhexte Stunde für Cathy den Zutritt zu ihrer Phantasiewelt.

Denn um Punkt zwölf Uhr rief Stone Ward an.

Es war kurz nach halb zwölf. Sie seufzte in dem Wissen, dass sich die Minuten vor Mitternacht endlos ausdehnen würden ebenso wie nach dem Telefonat bis sieben Uhr früh, wenn ihre Schicht endete. Doch während sie mit ihm telefonierte, verging die Zeit stets wie im Fluge. Es kümmerte sie nicht, dass er sie für eine völlig andere Person hielt, als sie in Wirklichkeit war.

Es kümmerte sie ebenso wenig, dass nur in ihrer Phantasie eine innige Beziehung bestand. Es reichte ihr, seine Stimme zu hören und zu wissen, dass er das Gespräch ebenso genoss wie sie.

Es war ein ruhiger Abend beim Auftragsdienst. Sie nahm einen Anruf von einer besorgten Mutter entgegen, deren Kleinkind hohes Fieber bekommen hatte, und stellte sie zu dem Dienst habenden Kinderarzt durch.

Cathy hatte mit einer vielschichtigen Klientel zu tun. Von Ärzten über Privatdetektive und Anwälte bis hin zu einer Schriftstelleragentur, die Drehbücher für Hollywood vermittelte.

Der Auftragsdienst betreute jede Firma, die Wert darauf legte, dass ihre Kunden nach Geschäftsschluss mit einer wirklichen Person statt einer Maschine sprechen konnten. Es gab auch einige seltsame Kunden - wie die charmante, aber vergessliche Witwe, die sich täglich sechs Mal anrufen und an die Einnahme ihrer Medikamente erinnern ließ. Und wie der Vertreter, der regelmäßig Nachrichten auf seinem Anrufbeantworter wünschte, damit sich seine Katze nicht so allein fühlte.

Cathy arbeitete bereits seit mehr Jahren für die Firma, als ihr lieb war, und sie erledigte jeden Anruf rasch und tüchtig. Für viele Kunden war sie die bevorzugte Kontaktperson - wenn auch nur aus Interesse an all den Geschichten über ihr aufregendes Privatleben, die sie erfand. Und dabei fiel ihr ein ...

Sie öffnete ihre große schwarze Nylontasche und holte ihren Laptop hervor. Das Gerät hatte viel Geld gekostet und stellte den einzigen Luxus dar, den sie sich in den vergangenen drei Jahren geleistet hatte, aber es war jeden Penny wert. Mit einer Telefonleitung und diesem Laptop konnte sie die ganze Welt bereisen. Niemand brauchte zu erfahren, dass sie in einem schäbigen kleinen Büro hockte und eine stumpfsinnige Arbeit verrichtete, aus der es keinen Ausweg zu geben schien.

Sie schaltete das Gerät ein und meldete sich bei ihrem Provider an. Von dort aus besuchte sie das Internet - einen Ort, den sie nicht verstand, der aber die Macht besaß, sie zu verändern. Immer wieder wunderte sie sich über die Fülle der erhältlichen Informationen.

Das Wochenende über hatte sie bereits Hotels und Clubs in dem Urlaubsort Cancün in Mexiko erforscht. Nun fehlte ihr nur noch ein exotisches Restaurant mit der richtigen Speisekarte.

Es dauerte etwa zehn Minuten, das Gesuchte zu finden. Sie machte sich ein paar Notizen, nahm zwischendurch drei Anrufe von verschiedenen Klienten entgegen und gab Nachrichten an einen Anwalt weiter, der Überstunden einlegte. Währenddessen behielt sie die Uhr ständig im Auge. Noch fünf Minuten, dann drei, dann eine, und dann ...

Es klingelte. Ihr Herzschlag hatte sich bereits vor einer Viertelstunde beschleunigt. Nun wurden ihre Handflächen feucht, und ihr Magen flatterte. Die Symptome waren ihr vertraut, denn sie traten jedes Mal auf, wenn er anrief. Sie rückte das Mikrofon ihres Headsets zurecht und drückte den
blinkenden Knopf auf der Konsole.

"A bis Z Auftragsdienst", sagte sie in mühsam gelassenem Ton, damit er nicht merkte, wie aufgeregt sie war. Obwohl sie sich schon seit Monaten unterhielten, beunruhigte er sie immer noch.

"Hi, Cathy, wie war dein Wochenende?"

Der tiefe, verführerische Klang seiner Stimme ließ sie förmlich dahinschmelzen und machte es ihr beinahe unmöglich, zu denken oder zu atmen.

"Hi, Stone. Mein Wochenende war großartig. Und deins?"

"Nicht besonders aufregend. Ich habe gearbeitet."

Sie malte sich sein Büro aus: einen großen, in dunklem Holz getäfelten Raum mit hoher Decke, Ledermöbeln und Bücherregalen. Sie stellte sich immer einen Kamin und den Geruch von brennenden Holzscheiten vor, was lächerlich war.

Denn sie befanden sich in Los Angeles, und dort wurde es nicht einmal mitten im Winter kalt. Doch Stone war ihre Phantasiegestalt, und daher hielt sie sich für berechtigt, ein romantisches Kaminfeuer zu erfinden, wenn es ihr beliebte.

"Du arbeitest zu viel", warf sie ihm vor. "Du musst dir mal frei nehmen. Verreisen."

"Du reist genug für uns beide. Wo warst du dieses Wochenende? Auf den Bahamas?"

"In Mexiko. Das Wetter war phantastisch." Cathy blätterte in ihren Notizen. Nach Auskunft des Wetteramtes hatte das ganze Wochenende über strahlender Sonnenschein bei Tag und
angenehme Kühle bei Nacht geherrscht.

Er lachte leise. "Also nicht wie in Paris? Kein Taifun?"

Sie lachte ebenfalls. "Das war kein Taifun. Nur ein herbstlicher Regenschauer."

"Wenn ich mich recht erinnere, ist in der einen Woche mehr Regen gefallen als in den letzten Jahren. Du wurdest praktisch aus dem Hotel gespült und hattest einen ganzen Tag lang keinen Strom."

Ihr Lächeln schwand, als ihr wieder einmal bewusst wurde, welch aufmerksamer Zuhörer Stone war. Er merkte sich jede Einzelheit, als ob ihr Leben, als ob ihre Person ungeheuer interessant für ihn wäre.

"Und mit wem warst du dort?", wollte er wissen.

"Angie und Brad, Mark, Martin und Melissa."

"Aha, die drei Ms. War Raoul auch mit?"

"Er konnte nicht."

"Du musst ihn vermisst haben."

"Nicht so sehr, wie du vielleicht glaubst." Sie wünschte vergeblich, zumindest einen Anflug von Eifersucht in seiner Stimme entdecken zu können. Sie hatte Raoul erschaffen - groß, dunkelhaarig, gut aussehend, schweigsam. Der perfekte Mann.

Eigentlich entsprach er ihrer Vorstellung von Stone. Ein weiterer Mann, dem sie nie begegnet war, der aber zumindest außerhalb ihrer Phantasie existierte - im Gegensatz zu Raoul, Angie, Brad und den drei Ms.

"Erzähl mir alles", bat er. "Hast du einen Bikini getragen?"

"Was für eine Frage!" Sie spielte das Spiel schon so lange, dass sie es blendend beherrschte. Sie log eigentlich nicht, sondern erfand nur unterhaltsame Geschichten, die niemandem schadeten und eine angenehme Abwechslung in Stones Leben darstellten.

Wüsste er die Wahrheit über sie, würde er sie für langweilig halten. Die schlanke, wundervolle Cathy, die fabelhafte Freunde hatte und ein aufregendes Dasein führte, entsprach eher seinem Stil.

"Das Hotel war großartig", verkündete sie.

"Eine Suite?"

"Diesmal nicht." Sie konsultierte einen Ausdruck über das Hotel. "Ich hatte ein ziemlich großes Eckzimmer für mich allein.

Ich konnte das Meer sehen. Wir hatten riesigen Spaß. Am Pool ist eine Rutsche. Auf der habe ich mir praktisch den

Hosenboden durchgescheuert."

"Das hätte ich gern gesehen". Welche Farbe hat dein Bikini?"

"Rot."

"Tief ausgeschnitten?"

Sie lächelte. "Meinst du das Oberteil oder das Unterteil?"

Er stöhnte. "Du machst mich wahnsinnig, Cathy. Ich kann es mir vorstellen, auch ohne dass du mir Details nennst. Hast du auch geschnorchelt?"

"Ja. Es war großartig. Wir sind mit einem Boot vom Hotel zu einem Wrack gefahren, das nur wenige Meter unter der Oberfläche liegt. Das Wasser ist so warm dort, dass man stundenlang schwimmen kann, und es gibt wahnsinnig interessante Fische und Pflanzen. "

"Das klingt abenteuerlich."

Allerdings, dachte sie. Eines Tages wollte sie all die Orte besuchen, von denen sie ihm erzählt hatte. Doch in Wirklichkeit besaß sie nicht einmal einen Reisepass.

"Das Hotel hat ein Restaurant direkt am Meer", fuhr sie fort.

"Am Samstag waren wir alle dort. Es ging sehr formell zu."

"Ich wette, du hast ein sehr kurzes und verführerisches Kleid getragen."

"Hast du mir nachspioniert?", neckte sie.

"Ich wünschte. Erzähl weiter."

"Das Dinner war phantastisch. Frischer Fisch und ausgezeichneter Wein." Cathy konsultierte ihren Laptop. "Die Spezialität des Hauses ist ein flambiertes Dessert, und wir wollten es natürlich alle probieren. Unser Kellner war offensichtlich neu. Er hat einen Flambierwagen direkt an unseren Tisch geschoben und das Dessert zubereitet. Aber die Pfanne, die er benutzt hat, war zu klein für sechs Personen. Er wollte wohl nicht in zwei Schüben flambieren."

"Ich ahne ein Unglück."

"Er hat eine Unmenge Brandy über die Zutaten geschüttet und dann ein Streichholz entzündet..."

Stone stöhnte. "Und das Restaurant ist in Rauch aufgegangen?"

Sie lachte. "Nicht ganz. Aber es hat einen lauten Knall und einen Feuerball gegeben. Der Kellner ist beinahe in Tränen ausgebrochen, und das Dessert hat ein bisschen angebrannt geschmeckt."

"Dein Leben ist sehr aufregend, Cathy, das muss man dir lassen."

"Das ist mein Ziel", entgegnete sie leichthin. "Bist du wirklich das ganze Wochenende zu Hause geblieben?"

"Ja."

"Stone, da draußen wartet eine ganze Welt auf dich. Du solltest sie erforschen. Du gehst nie aus."

"Ich lebe lieber zurückgezogen."

"Das ist ungesund."

"Das Thema hatten wir bereits", rief er ihr in Erinnerung. "Du kannst mich nicht umstimmen."

"Ich weiß." Cathy seufzte. "Aber ich mache mir Sorgen um dich."

Es stimmte, obwohl es verrückt war. Stone war ein exzentrischer Millionär. Ihm gehörte die erfolgreichste Investmentfirma an der Westküste. Er lebte geheimnisvoll abgeschieden. Soweit sie wusste, verließ er nicht einmal das Haus, um seine Firma aufzusuchen, und niemand schien seine private Telefonnummer zu kennen. Nicht einmal der Auftragsdienst, der die Nachrichten für ihn entgegennahm und speicherte, bis er sie abrief.

"Ich weiß deine Sorge zu schätzen, aber sie ist unbegründet."

"Wenn du meinst..."

"Ja. War Muffin böse, als du nach Hause gekommen bist?"

Muffin war ihr fiktiver Hund - ein knuddeliger Hirtenhund aus Lhasa, der es hasste, allein gelassen zu werden. "Es geht.

Die Hundebetreuerin beschäftigt sich viel mit ihm, während ich weg bin, und deshalb ist es nicht so schlimm."

"Ein Glück, dass du ihn nicht in einen Zwinger geben musst."

"Das würde er mir nie verzeihen", entgegnete Cathy. "Hast du das Buch durchgelesen?"

"Gestern Abend. Du hattest Recht. Es ist sehr spannend. Ich habe bis zum Schluss nicht erraten, wer der Mörder ist."

Sie hatten es sich zur Gewohnheit gemacht, einander Bücher zu empfehlen. Ausführlich diskutierten sie über ihren bevorzugten Kriminalschriftsteller. Zwischendurch musste sie einige Anrufe behandeln, aber ansonsten unterhielten sie sich ungestört beinahe eine Stunde lang.

"Es ist schon spät", sagte er schließlich. "Ich sollte dich jetzt in Ruhe arbeiten lassen."

Sie nickte stumm. Sie wollte nicht, dass er das Gespräch beendete. Doch das konnte sie ihm nicht sagen.

"Hast du morgen Dienst?"

"Natürlich."

"Zur selben Zeit?"

"Gern." Sie befürchtete, dass ihre Stimme zu viel verriet, doch sie konnte es nicht ändern. Seine Anrufe stellten die Glanzlichter in ihrer bescheidenen Existenz dar.

Er seufzte tief. "Weißt du, Cathy, eines Tages werde ich mich in dein Büro schleichen und dich persönlich kennen lernen."

Es war eine vertraute Drohung. Als er sie zum ersten Mal ausgesprochen hatte, war sie in Panik geraten. Aber inzwischen wusste sie, dass er es nicht ernst meinte. Er neckte sie nur gern.

"Ich sitze im siebten Stock, und der Wachdienst würde dich nicht in den Fahrstuhl lassen."

"Ich habe meine eigenen Wege."

Daran zweifelte sie nicht. "Leeres Gerede", konterte sie.

"Gute Nacht, Stone."

"Bis morgen. Gute Nacht."

Cathy wartete, bis er aufgelegt hatte. Dann setzte sie seufzend das Headset ab. Sie stand auf und ging zur Kaffeemaschine. Wie jede Nacht würde sie das Gespräch im Geiste immer und immer wieder durchgehen, seine Stimme und seine Worte analysieren.

Sie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und rührte Süßstoff hinein. Bevor sie an ihren Schreibtisch zurückkehrte, blickte sie in den Spiegel an der Wand. Aufgrund ihrer Äußerungen hielt Stone sie für eine hochgewachsene, gertenschlanke und langbeinige Blondine, die umwerfend aussah in knappen Bikinis, Miniröcken und hautengen Jeans. Es war reine Phantasie. Aber es schadete niemandem. Sie wollte unbedingt so aussehen.

Sie starrte ihr Spiegelbild an. Hellbraune, in der Mitte gescheitelte Haare reichten weit über die Schultern hinab, fielen ihr ins Gesicht und verbargen weitgehend ihre unscheinbaren Züge. Sie trug unförmige Jeans und ein weites T-Shirt, um ihre zwanzig Pfund Übergewicht so weit wie möglich zu verbergen.

In ihrem ganzen Leben hatte sie noch nie einen Bikini getragen.

Sie senkte den Blick und wandte sich von dem Spiegelbild ab. Es war nicht weiter schlimm. Stone war nicht an ihrer wahren Person interessiert. Er mochte die fiktive Cathy, die nur eine angenehme Stimme am Telefon darstellte. Er lebte in seiner eigenen Welt, und sie bezweifelte, dass sie mehr als eine Fußnote in der Geschichte seines Lebens einnahm.

Als sie sich wieder an den Schreibtisch setzte und das Headset aufsetzte, blickte sie zur Uhr. Knapp dreiundzwanzig Stunden bis zu seinem nächsten Anruf.

Stone starrte auf den Computerausdruck vor sich, doch er nahm die Zahlen darauf nicht wahr. Er, der gewöhnlich über eine fast übernatürliche Konzentrationsfähigkeit verfügte, war zerstreut. Es lag an der Tageszeit. Besser gesagt an der Nachtzeit. Beinahe Mitternacht. Beinahe Zeit, Cathy anzurufen.

Seltsam, dass eine geisterhafte Stimme am Telefon eine so große Rolle in seinem Leben spielte. Seit zwei Jahren war sie seine Lebensader und einzige Gefährtin. Sie warf ihm oft vor, ein Eigenbrötler zu sein. Doch sie hatte keine Ahnung, wie er in Wirklichkeit lebte, und dass er sein selbst erwähltes Gefängnis niemals verließ. Sie wusste nicht, dass er sich an ihr Lachen, ihre bezaubernde Stimme, ihre Erzählungen von einer sonnigen, freudevollen Welt klammerte. Es waren die einzigen Phantasien, die er sich gestattete.

Er war sich nicht genau bewusst, wie ihre Beziehung
eigentlich begonnen hatte. Er rief seine Nachrichten stets spät am Abend ab. Irgendwann war ihm bewusst geworden, dass immer dieselbe junge Frau antwortete. Er erinnerte sich nicht, wer von beiden als Erster über private Dinge gesprochen hatte oder warum.

Er wunderte sich über Cathy. Sie war offensichtlich klug und witzig. Sie führte ein großartiges Leben. Warum also hatte sie die Nachtschicht eines Auftragsdienstes angenommen? Wer war sie wirklich? Versteckte sie sich vor jemandem oder etwas? Er spürte Geheimnisse in ihrer Stimme. Manchmal vermutete er, dass ihre Geschichten nur erfunden waren. Aber es störte ihn nicht. Er hörte ihr gern zu. Sie brachte ihn zum Lachen und gestattete ihm, er selbst zu sein.

Da er nicht wollte, dass sie die Wahrheit über ihn erfuhr, drängte er sie nie nach privaten Informationen. Er hätte mit Leichtigkeit Ermittlungen über sie anstellen können. Schließlich besaß er das Personal und die technischen Mittel. Doch es erschien ihm unfair.

Er legte den Bericht beiseite und blickte zur Uhr. Nur noch wenige Minuten. Beinahe zwei Wochen waren seit ihrem Wochenendtrip nach Mexiko vergangen, und er fragte sich, ob sie eine weitere Reise geplant hatte. Für gewöhnlich fuhr sie zweimal im Monat fort. Ihm graute vor ihrem Jahresurlaub. Die Zeit schlich immer dahin, wenn sie fort war.

Er stand auf und trat an den Tisch am Fenster. Eine Kanne Kaffee stand auf einem Tablett, zusammen mit seinem unberührten Dinner. Er starrte durch das Glas auf den von Scheinwerfern erhellten Garten. Dahinter erstreckte sich leere Finsternis, und in der Ferne blinkten die Lichter des kleinen Ortes Redondo Beach. Tagsüber bot dieser Raum einen spektakulären Ausblick über den Pazifik und die Strande im Norden der Halbinsel. Bei Nacht war das Wasser dunkel und nichts sagend, obwohl das Rauschen der Wellen zu hören war.

Er schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und kehrte an seinen Schreibtisch zurück. Es war Zeit. Er wählte die vertraute Nummer.

"A bis Z Auftragsdienst."

"Hi, Cathy."

"Stone! Wie geht es dir?"

Die offenkundige Freude in ihrer Stimme ließ ihn lächeln.

"Großartig."

"Hast du heute eine Million verdient?"

"So ungefähr."

Sie sprachen nicht oft über seine Geschäfte. Sie wusste, dass er mit Aktien und Immobilien zu tun hatte, aber das war alles.

Er wollte nicht, dass sie zu viele Details erfuhr und neugierig wurde. Wenn sie Nachforschungen über seine Vergangenheit anstellte und die Wahrheit über ihn erführe, wäre alles vorbei.

"Wie läuft es so bei dir?", erkundigte er sich.

"Wie üblich. Mrs. Morrison war heute beim Arzt und hat daher eine neue Liste mit Medikamenten. Weißt du noch, wer sie ist?"

"Ja. Die exzentrische alte Dame, die immer an die Einnahme ihrer Medizin erinnert werden will."

"Genau. Eine der anderen Telefonistinnen hat heute mehrere Stunden mit ihr und ihrem Arzt telefoniert, und wir sind uns immer noch nicht sicher, ob alles geklärt ist. Zum Glück habe ich vor einer halben Stunde den letzten Anruf hinter mich gebracht."

"Irgendwelche interessanten Anrufer, die auf Kaution freigelassen werden wollen?"

Sie lachte. "Bisher nicht. Aber diese Art von Problem tritt gewöhnlich erst in ein paar Stunden auf."

Sie erzählte von ihrem Tagesablauf, von einem Spaziergang im Park mit Muffin und einem Kinofilm, den sie sich angesehen hatte. Sie diskutierten über das nächste Buch, das sie gemeinsam lesen wollten. Er schlug einen Spionagethriller vor, während sie sich für die Biographie eines berühmten Wissenschaftlers interessierte.

"Wie langweilig", wandte er ein.

"Woher willst du das wissen, wenn du das Buch nicht kennst?"

"Glaubst du etwa im Ernst, dass verschrobene

Wissenschaftler ein interessantes Leben führen?"

"Aha, wir wollen also verallgemeinern. Dann reden wir doch mal über Geschäftsmagnaten, die rauben und die Wirtschaft plündern."

Stone grinste. Cathy besaß Temperament, und er genoss es von Zeit zu Zeit, es in Wallung zu bringen. Sie ging ihm stets auf den Leim. "Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie geraubt oder geplündert."

"Das bezweifle ich nicht. Ich will damit nur sagen, dass Verallgemeinerungen unmöglich sind."

"Wie die Behauptung, dass alle Blondinen dumm sind?"

"Genau."

Er schloss die Augen und fragte sich, wie sie aussehen mochte. "Du bist eine Blondine und trotzdem nicht dumm."

"Ich halte das nicht für ein Kompliment und bedanke mich deshalb auch nicht."

Er lachte leise. "In Ordnung. Du hast gewonnen. Wir lesen die Biographie. Aber ich rate dir, dass sie interessant ist."

"Sie wird dir gefallen", versprach Gathy. "Ich gehe in den Buchladen und ..."

Ein plötzliches Schrillen unterbrach ihren Satz.

Stone umklammerte den Hörer. "Cathy, was ist das für ein Geräusch?"

"Ich weiß es nicht." Ihre Stimme war über den Lärm hinweg kaum zu verstehen. "Ich glaube, es ist der Feueralarm. Bleib dran."

Ein Klicken ertönte, gefolgt von Stille. Er rief sich in Erinnerung, dass sie sich im siebten Stock eines geschlossenen Gebäudes befand und ein Wachmann im Dienst war. Sie war in Sicherheit. Dennoch spürte er Unbehagen.

Kaum eine Minute später kehrte sie ans Telefon zurück. "Ich weiß nicht genau, was es ist", verkündete sie besorgt. Im Hintergrund ertönte immer noch das Heulen. "Ich konnte den Wachmann telefonisch nicht erreichen. Aber der Schalttafel nach zu urteilen, sind die Rauchmelder ausgelöst worden."

"Hast du 911 angerufen?"

"Nein. Wahrscheinlich ist es nichts weiter."

"Ruf sofort an. Lass die Feuerwehr lieber wegen falschen Alarms kommen, als dass etwas passiert und sie nicht rechtzeitig eintrifft. Ich bleibe solange dran."

"Ich glaube nicht..."

"Cathy, tu es!"

"Okay. Eine Sekunde."

Diesmal dauerte es länger, bis sie wieder an die Strippe kam.

Ihre Stimme klang schrill vor Panik. "Stone, im Korridor ist Rauch. Ich habe nachgesehen, bevor ich die Feuerwehr gerufen habe. Er kommt aus dem Fahrstuhl. Ich weiß nicht, was ich tun soll."

Er fluchte leise. "Wie weit ist es bis zur Feuerleiter?"

"Sie ist am anderen Ende des Flurs, aber sie ist verschlossen.

Ich habe keinen Schlüssel."

"Wie bitte? Sie müsste doch ständig zugänglich sein."

"Ja, aber in den letzten Monaten haben einige Einbrüche stattgefunden, und seitdem wird sie nachts verschlossen. Der Wachmann kommt mehrmals in der Nacht vorbei und sieht nach mir. Bisher hat es nie ein Problem gegeben."

"Es wird alles gut", versicherte er ihr mit einer Überzeugung, die er nicht verspürte. "Die Feuerwehr kommt bestimmt gleich."

"Stone, ich habe Angst."

Er beugte sich vor, so als könnte er sich ihr dadurch körperlich nähern. "Ich weiß, aber ich bin ja bei dir. Ich bleibe da, bis du in Sicherheit bist."

"Danke. Ich weiß ja, dass es albern ist, aber ..." Sie rang nach Atem. "O Gott, ich rieche Rauch. Er kommt unter der Tür durch.

Es riecht komisch. Ich muss hier raus."

Angst schnürte ihm die Kehle zu. Angst um sie und Verzweiflung, weil er nichts tun konnte. "Cathy, hast du der Feuerwehr gesagt, wo du bist?"

"Ja."

"Dann werden sie dich holen."

"Vielleicht sollte ich in den Flur gehen. O Stone, der Rauch wird immer dichter."

"Bleib ruhig. Ruf noch mal die Feuerwehr an. Sag ihnen, dass du eingeschlossen bist. Ich warte."

"Okay."

Eine scheinbare Ewigkeit lang herrschte Stille in der Leitung.

Dann verkündete sie mit tränenerstickter Stimme: "Sie ist unterwegs, aber es dauert eine Weile, bis sie hier ist, und das Feuer hat sich ausgebreitet. Ich habe solche Angst, Stone."

"Ich weiß, Honey. Aber ich bin ja bei dir."

"Sie haben gesagt... dass ich mir ein nasses Handtuch um den Kopf wickeln soll."

"Dann tu das. Ich warte auf dich."

"Okay."

Er hörte das Headset auf den Tisch klappern. Nie zuvor hatte er sich so hilflos gefühlt. Er schüttelte den Kopf. Das stimmte nicht. Genauso hilflos hatte er sich vor etwa drei Jahren gefühlt.

Auch damals hatte er nichts tun können, und deshalb war Evelyn gestorben.

Stone verdrängte diese Gedanken und konzentrierte sich auf Cathy. Er lauschte und hörte schließlich ihre raschen Schritte.

"Ich sehe Flammen!", schrie sie. "Was soll ich jetzt tun? Ich weiß nicht..."

Eine laute Explosion unterbrach sie. "Cathy? Cathy, kannst du mich hören?"

Er hörte einen Schrei und ein Poltern. Dann he rrschte völlige Stille.

"Cathy? Cathy?"

Nichts. Ein Klicken ertönte, gefolgt von einem leisen, steten Rufzeichen.

2. KAPITEL

Stone verließ sein Arbeitszimmer im zweiten Stock und eilte die Treppe hinunter in die Küche. Ula, seine Haushälterin, blickte erstaunt auf, als er eintrat. Sie war Anfang fünfzig, und obwohl es spät war, sah sie immer noch so frisch aus wie am frühen Morgen.

"Oh, Mr. Ward, welch eine Überraschung." Ihre kleinen, dunklen Augen funkelten, aber sie lächelte nicht. "Sagen Sie bloß nicht, dass Sie Hunger haben. Es ist doch erst ein paar Tage her, seit ich Sie zwingen konnte, etwas zu essen. Normalerweise lassen Sie mich länger warten."

Für gewöhnlich hob ihre Neckerei seine Stimmung, und er hätte ihr vorgehalten, dass sie dafür zu wenig schlief. Doch an diesem Abend war ihm nicht nach Geplänkel zumute. "Ich gehe aus."

"Jetzt? Allein?"

Er verstand ihr Staunen. Gewöhnlich ließ er sich von einem Chauffeur in der Limousine kutschieren. Aber er hatte keine Zeit zu verlieren. "Ich nehme den BMW. Keine Sorge. Ich komme schon zurecht."

Öfter, als Ula wusste, fuhr er nachts mit dem Wagen herum.

Doch er achtete darauf, stets vor Sonnenaufgang zurück zu sein.

Er führte ein seltsames Leben. Während er nicht die
übernatürlichen Kräfte eines Vampirs besaß, konnte er die Furcht vor dem Tageslicht nachempfinden. Nicht, weil er sich durch Sonnenlicht in Staub verwandelt, sondern nur diejenigen erschreckt hätte, die das Pech hatten, ihn zu sehen.

"Warten Sie nicht auf mich", sagte er, während er die Schlüssel vom Haken neben der Tür nahm.

Kurz darauf fuhr er in westlicher Richtung über die
gewundene Straße. Zwanzig Minuten später bog er auf die Schnellstraße ein. Es war weit nach Mitternacht. Nur wenige Fahrzeuge waren unterwegs, und er kam zügig vo ran. Quälende Fragen schössen ihm durch den Kopf. Was hatte sich ereignet?

War Cathy noch am Leben?

Der Auftragsdienst befand sich im Ventura Boulevard.

Mehrere Feuerwehrwagen, Polizeiautos und Ambulanzen versperrten die beiden rechten Fahrspuren. Rote Lic hter blinkten in der Dunkelheit. Trotz der späten Stunde hatten sich zahlreiche Schaulustige eingefunden.

Stone stellte den Wagen so nahe wie möglich ab und ging zu Fuß weiter. Das Gebäude ragte hoch und versehrt im Schein der Straßenlaternen auf. Rauch drang durch zerbrochene Scheiben.

Schläuche verliefen über den Bürgersteig, und zur Haustür strömte Wasser heraus. Mehrere Polizisten hielten die Zuschauer zurück.

Stone bahnte sich einen Weg durch die Menge. Er war froh, dass es dunkel war und die Leute zum Haus aufblickten. Es roch nach verbranntem Holz, Plastik und anderen Materialien, die er nicht identifizieren konnte. Er tippte einem jungen Polizisten auf die Schulter. "Entschuldigung. Ich möchte mich nach einer Freundin erkundigen."

"Wenn Sie kein Verwandter sind, können wir Ihnen keine Auskunft erteilen", entgegnete der Beamte, ohne ihn anzusehen.

"Ich verstehe. Ich will auch keine Details wissen. Ich bin nur besorgt. Es geht um Cathy Eldridge. Sie arbeitet beim Auftragsdienst. Ich habe gerade mit ihr telefoniert, als das Feuer ausbrach. Ich möchte nur wissen, ob sie in Sicherheit gebracht werden konnte."

Der Polizist drehte sich um. Er war jung, noch keine dreißig.

Er ließ den Blick über Stones Gesicht wandern, bevor er erklärte: "Zwei Wachmänner und eine Frau wurden in ein hiesiges Krankenhaus eingeliefert. Mehr kann ich Ihnen nicht sagen."

"Es gab keine Toten?"

"Nicht, dass ich wüsste."

Die Anspannung wich ein wenig von Stone. Sie war also verletzt, aber nicht tot. Er wüsste, dass es keinen Sinn hatte, weitere Fragen zu stellen. Es war nicht weiter schlimm. Er hatte gehofft, Zeit sparen zu können, aber er konnte sich auf anderem Wege die benötigten Informationen beschaffen.

Er wandte sich ab und hatte beinahe die Menge durchquert, als ihn jemand am Arm berührte. Er blickte nach rechts und sah eine junge Frau mit zerzausten Haaren.

"Ich habe Sie mit dem Polizisten reden gehört", sagte sie.

"Sie ist in das Hospital am Van Nuys Boulevard eingeliefert worden. Das haben die Sanitäter gesagt, als sie in die Ambulanz verfrachtet wurde."

"Vielen Dank. Sie sind sehr freundlich." Er lächelte sie an und wandte sich seinem Wagen zu.

"Gern geschehen. Ich hoffe, Ihre Freundin ..." Die junge Frau rang nach Atem und trat unwillkürlich einen Schritt zurück, als sie seine linke Gesichtshälfte im Lampenschein erblickte.

Stone ging weiter, als hätte er es nicht bemerkt.

Er brauchte knappe zehn Minuten, um das Krankenhaus zu finden und den Wagen zu parken. Das Nachtpersonal gestattete ihm zu warten, während Cathy behandelt wurde.

Er setzte sich in eine dunkle Ecke des Wartezimmers.

Zahlreiche Zeitschriften und ein Fernseher standen zur Verfügung. Er ignorierte beides, konzentrierte sich auf Cathy und betete inbrünstig, dass sie überlebte. Freunde und Verwandte anderer Unfallopfer kamen. Stone fragte sich, wann Cathys Freunde eintreffen würden.

Die Zeit schlich dahin. Er wollte umherlaufen, um seine Unruhe zu vertreiben, aber er wagte es nicht. Stattdessen blieb er still sitzen und dachte über die Launen des Schicksals nach, das ihn an diesen Ort geführt hatte. Seit Jahren hatte er kein Krankenhaus mehr betreten. Er mochte die Erinnerungen nicht, die der Geruch auslöste.

Drei Stunden später trat eine hübsche Krankenschwester mit dunklen Locken und braunen Augen zu ihm und verkündete:

"Cathy Eldridge hatte Glück. Sie wird gerade in ein Zimmer gebracht. Ich habe die Nummer." Sie reichte ihm einen Zettel.

"Heute Abend dürfen nur Familienangehörige für ein paar Minuten zu ihr."

Er hielt ihrem Blick stand. "Habe ich erwähnt, dass ich ein Cousin bin?"

"So etwas dachte ich mir."

"Wie geht es ihr?"

"Sie hatte Glück, wie gesagt. Sie hat nicht sehr viel Rauch eingeatmet. Sie hat eine Beule am Kopf, die hoffentlich nicht weiter schlimm ist. Wir warten darauf, dass sie wieder zu sich kommt. Sie hat sich ein Knie verrenkt. Das ist ein Problem.

Vermutlich muss sie operiert werden."

"Sie ist bewusstlos?"

Die Schwester nickte. "Aber es hätte viel schlimmer kommen können. Der Rauch hätte ihre Lunge schädigen können, oder sie hätte Verbrennungen erleiden können. Die Feuerwehr hat sie gerade noch rechtzeitig rausgeholt."

Er stand auf. "Ich gehe jetzt gleich zu ihr. Vielen Dank für die Information."

Sie lächelte müde. "Gern geschehen."

Auf dem Korridor im zweiten Stock sprach er mit der Stationsschwester.

"Sie wissen, dass wir niemanden zu ihr lassen dürfen, oder?", wandte sie sachlich ein.

"Ja, aber ich muss sie unbedingt sehen. Ich habe gerade mit ihr telefoniert, als sich das Unglück ereignete."

Sie runzelte die Stirn. "Fünf Minuten, nicht mehr. Sie wissen nicht zufällig, ob sie Familie hat?" Bevor er antworten konnte, mahnte sie: "Kommen Sie gar nicht erst auf die Idee, sich als ihr Bruder oder so auszugeben."

"Cathy hat mir gegenüber Freunde erwähnt, aber keine Familie."

"Nun, es wird sich schon jemand finden."

Er nahm einen Zettel und einen Kugelschreiber vom Pult.

"Ich schreibe Ihnen meine Privatnummer auf. Wenn ich nicht antworte, hinterlassen Sie eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter."

"Wozu soll das gut sein?"

"Solange sich keine Familienangehörigen finden, bin ich alles, was Cathy hat. Ich will über ihren Zustand informiert sein.

Außerdem bin ich verantwortlich für alle Rechnungen, die nicht von der Krankenversicherung gedeckt werden."

Die Schwester blickte ihn erstaunt an. "Sind Sie sicher? Es könnte teuer werden."

"Das ist mir egal." Er hatte viele Sorgen im Leben, aber Geld gehörte nicht dazu.

"Wenn Sie meinen, Mr. ..." Sie blickte auf den Zettel. "Mr. Ward. Gehen Sie rein, aber nur für ein paar Minuten."

"Danke."

Stone ging den Korridor entlang und blieb vor der vorletzten Tür rechts stehen. Seit über zwei Jahren hegte er eine Telefonbekanntschaft mit Cathy, aber er wusste nicht, wie sie aussah. Sie hatte ihm erzählt, dass sie groß und blond sei. Daher konnte er sich ihren Körper vorstellen, nicht aber ihr Gesicht. Er wollte sich die Schönheit eines Fotomodells ausmalen, doch eine innere Stimme warnte ihn davor.

Er holte tief Luft und betrat den Raum. Nur über dem Bett brannte ein gedämpftes Licht. Sorgfältig hielt er sich im Schatten. Wenn sie aufwachte, wollte er sie nicht gleich erschrecken.

Er näherte sich einen Schritt, dann noch einen, bis er sich in Reichweite befand. Nach zwei Jahren der Ungewissheit wusste er es endlich.

Sie lag flach auf dem Rücken, so dass er ihre Größe nicht einschätzen konnte. Als Erstes fiel ihm ihr Gesicht auf.

Rauchflecken auf Wangen und Stirn hoben sich von ihrer hellen Haut ab. Ihr langes Haar, das sich über das Kissen ergoss, war gar nicht blond, sondern hellbraun. Ihr Mund war voll, ihre Nase gerade. Die Auge n waren geschlossen.

Sie war nicht die Frau, die er sich vorgestellt hatte, und entsprach auch nicht ihrer eigenen Beschreibung. Er trat ein wenig näher, so dass er das Armband lesen konnte. Der Name stimmte überein. Es war Cathy.

Voller Verwirrung zog er einen Stuhl an das Bett und setzte sich. Er streichelte ihre Hand. Ihre Haut war zart. Er nahm ihre Finger und drückte. Sie erwiderte den Druck.

Sofort verspürte Stone ein Prickeln. Elektrizität schien von ihrem Körper in seinen zu fließen. Er wusste nicht, was es bedeuten sollte, und schrieb es all der Aufregung zu. Er war erschöpft, nichts weiter. Er hielt weiterhin ihre Hand und streichelte sie mit dem Daumen. Sie war zart und glatt - und genauso blass wie ihr Gesicht. Ihren Erzählungen nach hatte sie einen Großteil des Frühlings an wannen Urlaubsorten verbracht und sich im Bikini gesonnt. Doch ihre Haut wies keinerlei Bräune auf.

Erneut musterte er ihre unscheinbaren Züge und ihr Haar.

Dann senkte er den Blick. Die Bettdecke verhüllte die Details ihres Körpers, aber er bekam einen allgemeinen Eindruck von ihrer Gestalt. Sie war rundlich. Nicht unansehnlich, aber er bezweifelte, dass sie Bikinis und kurze Röcke trug, wie sie erzählt hatte.

"Ach, Cathy", murmelte er. "Sooft ich daran gedacht habe, dir zu begegnen, habe ich es mir nie so vorgestellt." Er streichelte erneut ihre Hand. "Ich bin froh, dass du nicht ernsthaft verletzt bist. Ich verstehe, dass du einen Schock erlitten hast und Ruhe brauchst, aber du musst bald aufwachen. Ich muss wissen, dass es dir wirklich gut geht. Also tu es für mich, ja?"

Einen Moment lang schien es, als würde sie sich regen. Doch sie schlug die Augen nicht auf.

"Mr. Ward?"

Er blickte auf und sah die Schwester in der Tür stehen. "Ja?"

"Ich muss Sie bitten, in zwei Minuten zu gehen."

Er nickte und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Cathy. "Ich muss gehen, damit du dich ausruhen kannst. Ich komme morgen wieder. Es wäre großartig, wenn du dann wach wärst." Eigentlich wusste er nicht, wie er die Situation dann handhaben sollte, aber über diese Brücke wollte er gehen, wenn es soweit war.

Er ließ ihre Hand los, stand auf und ging zum Kleiderschrank.

Eine abgewetzte Jeans und ein großes, verwaschenes T-Shirt hingen darin, und auf einem Bord lag eine Handtasche mit Rauchflecken auf der billigen Lederimitation.

Er öffnete sie, nahm Cathys Brieftasche heraus und notierte sich die Adresse in ihrem Führerschein. Dann ging er den übrigen Inhalt durch. Sie besaß eine Kreditkarte und vierzehn Dollar in bar. Er legte die Tasche zurück und trat erneut an das Bett.

"Wir sehen uns bald", versprach er. Dann beugte er sich vor und küsste sie auf die Wange. Sie rührte sich nicht.

Auf dem Weg hinaus teilte er der Schwester mit, dass Cathy in ein Privatzimmer verlegt werden sollte und er die Differenz zahlen würde.

Zwanzig Minuten später erreichte er das beschauliche North Hollywood. Die Namengebung war irreführend, denn eine Hügelkette trennte diese Stadt von dem Touristen-und Filmmekka Hollywood. Nach einigem Suchen fand er schließlich die Straße, in der Cathy wohnte.

Er parkte vor dem kleinen, dunklen Haus. Es war in den fünfziger Jahren erbaut worden, wie die meisten anderen Häuser in diesem Viertel. Davor standen große Bäume und alte Autos.

Es war nichts daran auszusetzen - außer dass sie behauptet hatte, in einer modernen, schicken Eigentumswohnung zu residieren.

"Cathy Eldridge, du bist eine Schwindlerin", murmelte er.

Warum hat sie mich belogen? fragte er sich, und er fand sogleich eine mögliche Erklärung. Seine Firma, Ward International, war sehr bekannt. Cathy glaubte sicherlich, dass er ein extravagantes Leben führte und sie ein aufregendes Dasein erfinden musste, um seine Aufmerksamkeit fesseln zu können.

Genau wie Evelyn.

Er schloss die Augen und verdrängte die Erinnerung. Er wollte nicht an sie denken. Nicht in dieser Nacht.

Er starrte auf das kleine Haus und schüttelte den Kopf. Waren Cathys Freunde real? Ihre Reisen? Ihr Hund? Hatte sie denn nicht gemerkt, dass es nicht Äußerlichkeiten waren, die ihn an ihr reizten? Es war vielmehr der Klang ihrer Stimme, ihr Lachen, ihr scharfer Verstand und ihre geistreiche Art.

Er hätte ihr zürnen sollen. Doch er tat es nicht. Trotz ihrer Märchen war sie Cathy. Er mochte sie immer noch, und wenn sie aus seiner Welt verschwunden wäre, hätte er sie sehr vermisst.

Stone beobachtete, wie die ersten Sonnenstrahlen über den Fußboden des privaten Krankenzimmers wanderten. Er stand auf und streckte sich. Die beiden vergangenen Nächte hatte er überwiegend an Cathys Bett verbracht, ihre Hand gehalten, zu ihr gesprochen, ihre stumme Gegenwart genossen.

Er nahm ihre Hand, die ihm inzwischen so vertraut war wie seine Westentasche. "Ich muss bald gehen, aber ich komme heute Abend wieder", sagte er leise. "Ich weiß, ich weiß, du bist meiner Gesellschaft allmählich überdrüssig, aber ich habe nichts anderes vor, und deshalb hast du mich am Hals."

Er musterte sie. Ihre Augen waren geschlossen. Er wusste, dass er sich irgendwann 'zu erkennen geben musste. Heute Abend, nahm er sich vor. Als er tief Luft holte, stieg ihm der Duft der unzähligen Blumen in die Nase, die überall im Zimmer standen. Er hatte sie am ersten Tag liefern lassen. Da er nicht wusste, welche ihr gefielen, hatte er von allem etwas schicken lassen.

Er fragte sich, ob sie andere Blumen bekommen würde. Ihr Arbeitgeber hatte einen Strauß geschickt, aber niemand sonst.

Es überraschte Stone nicht länger. Neugier und Sorge hatten sein Gewissen überflügelt und ihn veranlasst, Nachforschungen anzustellen.

Cathy Eldridge, achtundzwanzig. Einzelkind. Ihr Vater war davongelaufen, bevor sie in die Schule gekommen war. Ihre Mutter war Alkoholikerin gewesen und vor sieben Jahren gestorben. Keine Angehörigen, keine Freunde. Nicht einmal ein Hund.

Manchmal dachte er, dass er ihr zürnen sollte, weil sie es für nötig erachtet hatte, ein aufregendes Leben als Voraussetzung für eine Freundschaft erfinden zu müssen. Dann wieder dachte er, dass ihr einsames Dasein seiner leeren Welt entsprach. Sie besaß zu wenig, er besaß zu viel, und beide waren sie allein.

Vielleicht beruhte darauf die Anziehungskraft.

"Mr. Ward?"

Er blickte auf und sah Mary, die Nachtschwester, in der Tür stehen.

"Der behandelnde Arzt möchte Sie sprechen."

"Danke." Er drückte Cathys Hand. "Ich komme wieder. Geh nicht ohne mich weg."

Er folgte Mary den Korridor entlang in das

Schwesternzimmer. "Dr. Tucker, das ist Stone Ward", sagte sie zu einem großen, dünnen Mann mit grauen Augen und ergrauten Schläfen.

Dr. Tucker schüttelte Stone die Hand. "Soweit ich weiß, sind Sie der einzige Freund, den Cathy hat. Wir konnten auch keine Angehörigen ausfindig machen."

"Sie hat keine."

"Ich verstehe. Ich habe gehört, dass Sie sich um sie kümmern werden, wenn sie entlassen wird."

"Das stimmt."

Dr. Tucker deutete zu dem Sofa in der Ecke. "Setzen wir uns doch."

"Danke."

"Cathy hatte Glück. Sie hat keine Verbrennungen und keinen Lungenschaden davongetragen. Sie wurde durch die Explosion nicht ernsthaft verletzt. Ich erwarte auch keine Nachwirkungen von der Gehirnerschütterung. Aber das Knie muss operiert werden. Anschließend muss sie sich etwa sechs Wochen lang einer Physiotherapie unterziehen, damit sie wieder richtig gehen kann. Vielleicht auch zwei Monate. Sie hat starke Prellungen, die den Genesungsprozess verzögern könnten. Nach ihrer Entlassung braucht sie einige Tage lang jemanden, der sich um sie kümmert."

"Das ist kein Problem", versicherte Stone. "Ich werde sie bei mir wohnen lassen. Meine Haushälterin ist ständig da."

"Gut. Wir beabsichtigen, den Eingriff morgen vorzunehmen.

Das bedeutet, dass sie in drei Tagen entlassen wird."

"Das ist mir recht."

Sie besprachen noch einige Details und gaben sich dann die Hand. "Es hat mich sehr gefreut, Sie kennen zu lernen", sagte Dr. Tucker. "Und ich bin froh, dass Cathy nicht allein ist."

"Ich auch."

"Es geht mich ja eigentlich nichts an, aber ich konnte nicht umhin, die Narben zu bemerken. Ein Autounfall?"

"Ja. Vor etwa drei Jahren."

"Neben meiner Praxis befindet sich eine sehr begabte Fachärztin für plastische Chirurgie. Wenn Sie sich operieren lassen wollen, kann ich sie Ihnen nur empfehlen."

Stone schüttelte den Kopf. "Nein, danke."

"Es gibt ausgezeichnete neue Techniken. Sie könnte die wulstigen Narben entfernen und die Haut völlig glätten. Es wären nur noch ein paar dünne, helle Linien zu sehen."

"Ich weiß die Informationen zu schätzen - über mein Gesicht und über Cathy. Danke, Doktor. Auf Wiedersehen."

Eilig verließ er den Raum. Er wusste, dass Dr. Tucker seine Weigerung nicht verstehen konnte, ebenso wenig wie der Arzt, der ihn nach dem Unfall behandelt hatte. Sie konnten nicht wissen und er wollte nicht erklären, dass die Entstellung eine Art Buße bedeutete. Er trug sie als greifbare Erinnerung an jene Nacht - und an Evelyns Tod.

3. KAPITEL

Cathy fühlte sich schläfrig, verspürte aber einen starken Drang, die Augen zu öffnen. Sie bewegte sich, suchte nach einer bequemeren Lage. Ihr Körper tat an verschiedenen Stellen weh, doch der größte Schmerz rührte von der Beule am Kopf und dem rechten Knie. Sie war wach gewesen, als Dr. Tucker am Nachmittag zur Visite gekommen war. Er hatte ihr erklärt, dass sie Glück gehabt hatte und hätte sterben können.

Sie versuchte, nicht an die schrecklichen Minuten vor dem Eintreffen der Feuerwehr zu denken. Wenn Stone nicht am Telefon geblieben wäre, hätte sie bestimmt nicht durchgehalten.

Stone. Sie lächelte matt. Er war so nett zu ihr. Er hatte genug Blumen für ein ganzes Gewächshaus geschickt. Sie vermisste ihn und hoffte, dass er sie ebenfalls vermisste. Es würde eine Weile dauern, bevor sie wieder arbeiten konnte. Die Vorstellung, so la nge nicht mit ihm reden zu können, regte sie auf. Daher beschloss sie, nicht daran zu denken.

Sie hatte genügend andere Probleme. Ihr Job zum Beispiel.

Existierte die Firma noch? Außerdem war die Krankenhausrechnung ein Problem. Sie bezweifelte, dass die Versicherung alle Kosten übernahm. Ihr Lächeln schwand ebenso wie ihre gute Laune. Sie wollte nicht an diese Dinge denken.

Sie atmete tief durch, um sich zu entspannen. Der Schmerz pochte im Rhythmus ihres Herzschlags. Aber bald war es Zeit für die Spritze, die ihr Linderung verschaffen würde. Bis dahin wollte sie lieber schlafen. Mit den Problemen konnte sie sich befassen, wenn sie sich kräftiger fühlte.

"Man hat mir gesagt, dass du wach bist. Aber es war wohl ein Irrtum."

Die Bemerkung hing in der Luft. Cathy erstarrte. Hatte sie sich die Worte nur eingebildet? Diese Stimme! Es konnte nicht sein. Stone? Hier?

Aufregung durchfuhr sie, verebbte jedoch gleich wieder angesichts der Realität. Wenn Stone wirklich da war, konnte er sie sehen. Entsetzen stieg in ihr auf.

Bestimmt hatte sie sich die Stimme nur eingebildet.

Schließlich hatte sie sich den Kopf ziemlich hart gestoßen und war einige Tage bewusstlos gewesen. Daran musste es liegen.

Sie war nicht ganz bei Verstand.

Jemand betrat den Raum. Sie wagte nicht, die Augen zu öffnen, aber sie spürte eine Anwesenheit. Seine Anwesenheit.

Ein Stuhl scharrte über den Boden. Dann nahm er ihre Hand in seine.

Der Kontakt war warm, sanft und seltsam vertraut.

Vermutlich deshalb, weil sie es sich tausendmal vorgestellt hatte. In den vergangenen zwei Jahren hatte sie davon geträumt, dass er zu ihr käme, sie in die Arme nähme und ihr seine Liebe gestünde. Törichte Träume, dachte sie. War Stone wirklich da?

"Cathy?", murmelte er. "Kannst du mich hören? Die Nachtschwester hat gesagt, du wärst wach. Wie fühlst du dich?"

Sie wollte die Augen nicht öffnen. Beschämung beschlich sie. Wegen all der Lügen, die sie ihm aufgetischt hatte. Sie wusste nicht, was schlimmer für sie wäre - seine Verachtung oder sein Mitleid. "Bitte geh weg", flüsterte sie.

"Das ist nicht gerade die Begrüßung, die ich mir erhofft hatte.

Du könntest zumindest ein hi voranstellen. Wie zum Beispiel: Hi, Stone. Es freut mich, dich kennen zu lernen. Und jetzt geh bitte."

Tränen brannten in ihren Augen. "Du machst dich über mich lustig."

"Nein. Ich versuche, uns beiden die Situation zu erleichtern.

Komm schon, versuche es. So schwer kann es doch nicht sein."

Er hat ja keine Ahnung, dachte sie und wandte den Kopf ab.

Eine einsame Träne kullerte über ihre Wange und verlor sich in ihren Haaren. Sie stöhnte leise. Ihre Haare. Er hatte eine langbeinige Blondine mit der Figur eines Models erwartet.

Stattdessen war sie eine pummelige Person mit unscheinbaren Zügen und hellbraunen Haaren.

"Ich dachte, du möchtest vielleicht etwas Gesellschaft", bemerkte er. "Irre ich mich da?"

"Nicht deine", brachte sie mit tränenerstickter Stimme hervor.

"Ich verstehe."

Er ließ ihre Hand los. Ihr war plötzlich kalt. Schweigen füllte den Raum. Schließlich räusperte er sich. "Ich dachte, wir wären Freunde."

Unwillkürlich drehte sie den Kopf zu ihm um und öffnete die Augen.

Stone Ward befand sich wirklich in ihrem Krankenzimmer.

Es war zu dunkel, um Details zu erkennen, aber sie sah seine Silhouette. Er schien groß und breitschultrig zu sein. Sein Haar wirkte dunkel.

"Wie kannst du das sagen?", flüsterte sie. "Du weißt doch jetzt die Wahrheit. Über mich und all die Dinge, die ich dir erzählt habe."

Erneut nahm er ihre Hand. Ihr wurde wieder warm. Sie fühlte sich getröstet und verwirrt zugleich. Sie blinzelte und wünschte, es wäre heller im Raum, damit sie ihn erkennen konnte.

"Das ist nicht wichtig."

"Aber..."

Er schüttelte entschieden den Kopf. "Ich meine es ernst, Cathy. Wichtig ist jetzt nur, dass du dich erholst! Alles andere kann warten. Wie fühlst du dich?"

Sie fühlte sich verloren und verunsichert. Ihre ganze Welt stand Kopf. Stone Ward war bei ihr und benahm sich, als wäre sie ihm wichtig. Es schien ihn nicht zu kümmern, dass sie ihn belogen hatte. "Ich verstehe das nicht. Warum bist du so nett zu mir? Du müsstest mich hassen oder zumindest verachten. Oder hast du von Anfang an die Wahrheit über mich gewusst? Hast du dich nur lustig über mich gemacht?"

Er drückte ihre Hand. "Nein, Cathy. Ich wusste nichts. Aber das ist egal. Ich habe nie wegen deines Aussehens oder deines Lebensstils mit dir reden wollen, sondern weil wir uns so gut verstanden haben."

Sie wollte ihm glauben. Plötzlich war sie zu müde, um zu diskutieren. Vermutlich lag es an dem Schmerzmittel, das ihren Verstand umnebelte. Später, wenn sie wieder klar denken konnte, wollte sie sich mit der Angelegenheit auseinander setzen. Vorläufig reichte es, dass er da war und sie nicht allein war. "Okay. Danke für dein Verständnis."

"Kein Problem. Und jetzt sag mir, wie du dich fühlst."

"Wund."

"Dein Knie?"

"Und mein Kopf."

"Dein Knie muss operiert werden."

Sie rieb sich die Stirn. "Ich weiß. Der Arzt hat gesagt, dass es kein großer Eingriff ist. Aber ich muss danach eine Zeit lang an Krücken gehen."

Sie wollte nicht daran denken, und auch nicht an die

Physiotherapie, die zweifellos viel Geld kostete. Sie war zwar über die Firma versichert, aber sie wusste nicht, ob die Höhe ausreichte.

"Cathy?"

Diese Stimme. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass Stone wirklich da war und ihr nicht zürnte. "Ja? Entschuldige.

Ich bin nicht ganz bei der Sache."

"Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Es ist alles geregelt. Der Krankenhausaufenthalt, die Operation, die Physiotherapie."

"Aber das ist unmöglich."

"Ich kümmere mich um alle Details. Du brauchst dich nur darauf zu konzentrieren, gesund zu werden."

Sie musterte seine Silhouette und versuchte zu ergründen, warum er so nett zu ihr war. "Das verstehe ich nicht."

"Es ist ganz einfach. Ich möchte, dass du bei mir wohnst, wenn du in ein paar Tagen entlassen wirst. Mein Haus ist groß, und du wirst reichlich Platz haben. Ich habe schon eine Physiotherapeutin beauftragt. Und meine Haushälterin wird sich gut um dich kümmern."

Sie wäre nicht überraschter gewesen, wenn er plötzlich in einer Fremdsprache gesprochen und dabei einen Volkstanz vollführt hätte. "Ich soll bei dir wohnen?", krächzte sie.

"Ja. Der Arzt hat gesagt, dass du ein paar Tage lang nicht allein sein solltest. Sofern du niemand anderen hast, der sich um dich kümmern kann, kommst du mit zu mir."

Ich habe niemanden, dachte sie betrübt. "Ich kann nicht."

"Natürlich kannst du. Wir sind Freunde, und Freunde sind füreinander da. Du würdest im umgekehrten Fall dasselbe für mich tun."

Er klang überzeugt, aber sie zweifelte. Sie hatte nichts zu bieten. Sie war nur die langweilige Cathy Eldridge.

"Meine Haushälterin wird ständig da sein. Du brauchst also keine Angst zu haben, dass du mit mir allein wärst."

O ja, das war ihre größte Sorge. Dass er die Beherrschung verlieren und sie des Nachts überfallen könnte. Hätte sie sich nicht so schwach gefühlt, hätte sie gelacht. "Darum geht es nicht."

"Worum denn dann? Das Haus wird dir gefallen. Es hat einen schönen Ausblick auf das Meer. Betrachte es als eine Urlaubsreise."

Sie war in ihrem ganzen Leben noch niemals verreist. Erneut wandte sie den Kopf ab. "Ich war vor ein paar Wochen gar nicht in Mexiko."

"Das dachte ich mir."

"Und auch nicht in Paris."

"Auch das dachte ich mir."

"Ich wollte nur ..."

"Ich verstehe es. Bitte, glaube mir. Ich will jetzt nicht darüber reden. Es ist nicht wichtig."

Nicht wichtig? Wie konnte er das sagen? Sie fühlte sich völlig bloßgestellt. All ihre Mängel waren zu Tage getreten.

"Cathy, bitte. Vertrau mir einfach. Wir kennen uns seit über zwei Jahren. Ich habe doch bestimmt eine Chance verdient."

Sie drehte sich zu ihm um und hob das Kopfende an, so dass sie beinahe saß. Dann entzog sie ihm die Hand und griff zum Lichtschalter.

Sofort hielt er ihre Hand fest. "Nicht."

"Ich will doch nur das Licht einschalten."

"Ich weiß. Das darfst du nicht."

"Warum nicht?"

"Ich bin ... Ich hatte vor drei Jahren einen schlimmen Autounfall. Mein Gesicht ist von Narben entstellt, und ich möchte nicht, dass du mich jetzt schon siehst."

Sie öffnete den Mund, aber sie brachte keinen Laut hervor.

Nichts war so, wie sie geglaubt hatte. Versteckte er sich deshalb in seinem Haus? Glaubte er, dass sie ihn abscheulich finden würde?

"Ich will dich nicht erschrecken", bestätigte er.

"Das könntest du nicht."

"Das weißt du nicht. Es ist ziemlich schlimm. Du musst mir glauben."

Wie schlimm kann es schon sein? dachte sie, doch sie hatte nicht genug Energie, um das Thema weiter zu verfolgen. Vorerst wollte sie es ihm glauben. Und die Sache hatte etwas Gutes.

Auch er konnte sie nicht richtig sehen. Er merkte nicht, wie unscheinbar sie war. Nicht hässlich, aber einfach überhaupt nicht hübsch.

Wäre ich doch nur die langbeinige Blondine, die all diese Orte bereist hat, dachte sie.

"Cathy, grüble nicht darüber. Ich verstehe, warum du mir all diese Dinge erzählt hast."

Wie konnte er ihre Gedanken erraten? Bevor sie ihn danach fragen konnte, kam eine Krankenschwester und gab ihr eine Spritze.

Anschließend sagte Cathy zu Stone: "Du brauchst nicht länger zu bleiben. Ich meine, du hast doch bestimmt andere Dinge zu tun. Wichtige Dinge."

"Momentan bist du der wichtigste Teil meines Lebens."

Er nahm erneut ihre Hand und verschränkte die Finger mit ihren. Die Berührung tröstete sie und erweckte den Drang, sich ihm zu nähern.

"Du hast noch nicht eingewilligt, bei mir zu wohnen", erinnerte er sie. "Sag ja."

Die Wirkung der starken Spritze setzte ein. Die Schmerzen klangen ab, und gleichzeitig befiel Cathy eine tiefe

Schläfrigkeit. Das Reden kostete sie große Mühe, aber es gelang ihr zu flüstern: "Ja."

Zwei Tage später wurde Cathy in einen Krankenwagen
verfrachtet. "Die Fahrt dauert etwa vierzig Minuten", teilte ihr der Fahrer mit, während sein Assistent sie auf der Trage angurtete.

Sie lächelte zuversichtlich. "Kein Problem."

"Mr. Ward hat gesagt, dass wir eine Krankenschwester mitbringen sollen, wenn Sie es wünschen."

"Das ist nicht nötig." Ihre Kopfschmerzen waren inzwischen vergangen. Nur das Knie tat ihr noch weh, doch das war nicht verwunderlich, da die Operation erst am Vortag stattgefunden hatte. Nach Verordnung des Arztes sollte die Physio therapie in einigen Tagen beginnen. Alles lief nach Plan.

Der Sanitäter schloss die Hecktür, und dann stiegen die beiden Männer in die Fahrerkabine. Cathy umklammerte die Metallstangen der Trage. Nicht aus Angst, dass sie
hinunterfallen könnte, sondern um sich zu vergewissern, dass sie nicht träumte. Sie war tatsächlich auf dem Weg zu Stone.

Obwohl sie lächelte, brannten Tränen in ihren Augen. Sie wusste nicht, ob ein Traum oder ein Albtraum wahr geworden war.

Am vergangenen Abend hatte Stone sie wieder besucht und sich im Finstern mit ihr unterhalten. Eine Weile lang hatte sie versucht, so zu tun, als wäre es wie früher am Telefon. Doch es ging nicht. Zum einen hatte er sie um den Schlüssel zu ihrem Haus gebeten. Es ergab durchaus einen Sinn. Schließlich musste jemand ihre Kleidung und ihre Post holen. Doch sie hasste es, dass er herausfand, wo sie lebte und wie ihr Haus aussah. Dass es klein und alt war, störte sie daran weniger, denn es war sauber und gepflegt.

Aber es geht nicht um Sauberkeit, dachte sie, als die Ambulanz auf die Schnellstraße einbog. Es ging vielmehr um die Armut. Sie hatte Stone erzählt, dass sie in einer großen, sehr modernen und luxuriös eingerichteten Eigentumswohnung lebte.

Sie hatte ihn getäuscht und musste nun die Konsequenzen ihres Verhaltens tragen.

Mehrmals hatte sie das Thema zur Sprache gebracht, doch er hatte es stets als unwichtig abgetan. Sie runzelte die Stirn. Es konnte nicht unwichtig sein. Er musste sie verabscheuen, doch er benahm sich nicht so.

Ihr Kopf begann durch das angestrengte Nachdenken wieder zu schmerzen. Daher konzentrierte sie sich auf die Aussicht. Sie fuhren nach Süden und erreichten bald Los Angeles. Sie sah große Passagierflugzeuge tief über der Schnellstraße zum Flughafen schweben. Einige Meilen später bog die Ambulanz in westlicher Richtung ab.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich ein wenig. Offensichtlich hatten sie das Ziel fast erreicht. Stone hatte gesagt, dass sein Haus einen Ausblick auf das Meer bot. Sie hatte noch nie am Wasser gewohnt. Vielleicht hatte er Recht. Vielleicht sollte sie es als Urlaub betrachten - als einen Abstecher in eine völlig andere Welt als ihre eigene.

Einige Minuten später verengte sich die Straße und stieg an.

Cathy sah Häuser, Bäume und dahinter den Ozean.

Der Krankenwagen bog in eine lange Auffahrt ein. Sie blickte über die Schulter nach vorn und sah ein breites Tor, das Schaulustige abhielt. Der Fahrer sprach in einen kleinen Kasten.

Einige Sekunden später glitt das Tor langsam beiseite.

Sie spähte aus dem Seitenfenster und erblickte ein riesiges Gebäude. Es wies mindestens drei Stockwerke auf und erinnerte an ein Schloss. Die Fassade bestand aus Stein, und die Fenster wiesen unterschiedliche Formen auf. Viele Glasscheiben waren facettiert. Das Grundstück schien sich endlos auszudehnen.

Angesichts der hohen Preise in dieser Gegend musste Stone Millionen in dieses Anwesen investiert haben.

Von Anfang an wusste sie, dass sie aus verschiedenen Welten stammten. Doch es wirkte einschüchternd, diese Unterschiede so deutlich vor Auge n geführt zu bekommen. Sie schluckte.

Vielleicht war es doch keine gute Idee, dachte sie. War es zu spät, einen Rückzieher zu machen und sich in ihr kleines Haus im Tal fahren zu lassen?

Bevor sie sich entscheiden konnte, hielt der Krankenwagen an. Die Sanitäter zogen Cathy mitsamt der Trage heraus und rollten sie zu den Stufen vor dem Haus.

Eine Hälfte der Doppeltür öffnete sich, und eine kleine Frau kam heraus. Sie sah aus wie Mitte fünfzig, mit ergrauenden Haaren und kohlrabenschwarzen Augen. Sie trug flache

Halbschuhe und ein hellgraues Kleid, das wie eine Mischung aus einer Schwesterntracht und der Uniform eines Dienstmädchens aussah.

"Miss Eldridge", sagte sie und lächelte. "Ich bin Ula, die Haushälterin. Herzlich willkommen." Ihr Lächeln schwand, als sie sich an die Männer wandte. "Gehen Sie vorsichtig mit ihr um. Lassen Sie sie bloß nicht fallen."

Die beiden tauschten einen genervten Blick. "Jawohl, Madam. Wir sorgen dafür, dass die Lady unversehrt ankommt."

"Hier entlang, bitte."

Ula führte sie ins Haus. Cathy erhaschte einen flüchtigen Eindruck von einem riesigen Foyer, das für ein Hotel
ausgereicht hätte, von Marmorfußböden und Türen und Korridoren, die in andere Flügel des Hauses führten. Bevor sie alles in sich aufnehmen konnte, wurde sie eine Treppe hinauf und über einen Flur getragen.

Ula öffnete eine Tür und trat ein. Die Männer folgten und hoben Cathy auf ein breites Doppelbett.

"Wir bringen gleich die Sachen herein", sagte einer der beiden, bevor sie sich zurückzogen.

Ula trat an das Fenster und zog die schweren Gardinen zurück. Strahlender Sonnenschein strömte ins Zimmer. Vom Bett aus konnte Cathy den gepflegten Garten, eine Ecke eines Swimmingpools und den Ozean sehen. Das Wasser erstreckte sich glitzernd bis zum Horizont. Zur Rechten lag Land in der Ferne. Wahrscheinlich Malibu, dachte sie.

"Es ist hübsch, nicht wahr?"

Cathy nickte.

"Stone hat mir von dem Unfall erzählt. Er hat gesagt, dass Sie Glück hatten und es viel schlimmer hätte sein können."

"Das habe ich auch gehört."

Ula durchquerte den Raum und öffnete einen Wandschrank.

"Hier haben Sie Fernseher und Videorecorder. Wir haben eine Satellitenschüssel, so dass Sie sämtliche Programme sehen können." Sie deutete auf den Kleiderschrank. "Ihre Sachen sind schon ausgepackt."

"Danke." Es erleichterte Cathy, dass Ula die Tür nicht öffnete. Sie wollte ihre spärliche, abgetragene Garderobe nicht in dem riesigen Schrank hängen sehen. Sie fühlte sich ohnehin schon fehl am Platze.

"Hier ist das Badezimmer." Diesmal öffnete Ula die betreffende Tür und enthüllte glänzende Fliesen und ein Duschbecken, das groß genug für eine ganze Fußballmannschaft war. "Ich entledige mich nur schnell der Männer und bin gleich wieder da."

Als Cathy allein war, atmete sie tief durch und versuchte, sich zu entspannen. Die Umgebung machte es ihr nicht leicht.

Nie zuvor hatte sie sich in einem so luxuriösen Raum aufgehalten. Die Gästesuite war so groß wie ihr ganzes Haus, und ihr stand sogar Fernseher und Video zur Verfügung.

Erstaunlich. In einer Ecke stand ein kleiner Schreibtisch mit einer hübschen Lampe und einem Sessel. Ein großartiger Platz zum Lesen.

Sie hörte Schritte im Flur. Ihr Herzschlag beschleunigte sich in der Annahme, dass Stone kam, um sie zu begrüßen. Seit dem vergangenen Abend hatte sie ihn nicht gesehen.

Doch es war Ula. "Sie sind weg", verkündete sie und lächelte.

"Danke für alles." Cathy deutete auf das Zimmer. "Es ist sehr eindrucksvoll."

"Stone hat das Haus von einem brillanten Innenarchitekten einrichten lassen. Ich sage ihm immer, dass es eine Schande ist, diese wunderschönen Räume leer stehen zu lassen. Wir haben nie Gesellschaft. Sie müssen mir versprechen, dass Sie sich von mir verwöhnen lassen."

"Danke, aber ich möchte Ihnen nicht zur Last fallen."

"Es ist keine Last. Jede Woche kommen drei Frauen und reinigen das Haus. Ich bin es leid, herumzusitzen und nichts zu tun. Es ist drei Jahre her, seit Leben in diesem Haus war. Seit Miss Evelyn gestorben ist, hat Stone niemanden mehr
eingeladen."

"Miss Evelyn?", hakte Cathy nach.

"Ja. Sie ist vor drei Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Sie war seine Frau."

4. KAPITEL

Cathy legte die Gabel nieder und starrte schuldbewusst auf den leeren Teller. Sie hatte eigentlich nicht beabsichtigt, die riesige Portion zu verzehren, die ihr von Ula serviert worden war. Doch dem schmackhaften, zarten Roastbeef hatte sie nicht widerstehen können. Als Entschuldigung für ihren gesunden Appetit konnte sie vorbringen, dass sie während des Krankenhausaufenthaltes kaum gegessen hatte. Und vorher, zum Monatsende, war sie knapp bei Kasse gewesen und hatte tagelang von Nudeln und Tütensuppe gelebt.

Sie schob den Servierwagen beiseite, der nach Krankenhaus aussah und gar nicht in das elegant dekorierte Haus passte. Sie hoffte, dass Stone ihn nicht extra für ihren kurzen Aufenthalt gekauft hatte.

Sie war bereits seit dem frühen Nachmittag im Haus, doch sie hatte Stone noch nicht zu Gesicht bekommen. Allerdings war ihr Bettruhe verordnet worden, so dass sie nicht auf Erforschungstour gehen konnte. Ohnehin hätte sie es nicht getan. Sie fühlte sich nicht wohl in diesem eleganten Haus.

Cathy seufzte und versuchte, ihre Rastlosigkeit abzuschütteln. Der Zustand beruhte gewiss nur auf den Schmerzen im Knie und auf zu viel Zeit in ihrer eigenen Gesellschaft. Während der Arbeit hatte sie sich zumindest auf Stones Anrufe freuen können. Natürlich rief er sie nun, da sie sich im selben Haus befanden, nicht an. Sie konnte also nur hoffen, dass er sie gelegentlich besuchte, wenn auch nur aus Höflichkeit.

So, wie die Dinge standen, hatte sie zu viel Zeit zum Nachdenken. Über ihr Hiersein. Über Stone und die Lügen, die sie ihm aufgetischt hatte. Über Evelyn.

Der Name rief immer noch einen Anflug von schmerzlicher Überraschung in ihr hervor. Irgendwie hatte sie nie daran gedacht, dass Stone verheiratet gewesen sein könnte. Es war natürlich albern, denn er lebte schließlich nicht in einem Vakuum.

Zum Teil rührte ihre Überraschung daher, dass er verwitwet und nicht geschieden war. Letzteres wäre leichter zu akzeptieren gewesen, denn es hätte bedeutet, dass er die Angelegenheit überwunden hatte. Seine Frau bei einem Autounfall verloren zu haben - vermutlich demselben, der seine Entstellung verursacht hatte, musste sehr schmerzlich für ihn sein. Es war kein Wunder, dass er sich derart ve rkroch.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihre Grübeleien. "Ja bitte?", rief sie.

"Hier ist Stone. Ist dir nach etwas Gesellschaft zumute?"

Sie wollte kühl und sachlich antworten, doch es gelang ihr nicht. "O ja, bitte!" Ihre Stimme klang atemlos und eifrig.

"Du musst das Licht ausmachen."

Cathy zögerte. Sie hatte Ula nach den Narben fragen wollen, aber nicht den Mut aufgebracht. Wie schlimm mochte es sein?

Anstatt sich bei ihm zu erkundigen, befolgte sie die Aufforderung. Mit einem Klicken erlosch die Lampe auf ihrem Nachttisch.

In der Dunkelheit der Nacht sah sie nur einen Schatten, als Stone eintrat und zum Sofa am Fenster ging. Er bewegte sich mit der Sicherheit einer Person, die mit der Finsternis vertraut ist.

"Wie fühlst du dich?", fragte er.

"Besser. Ein bisschen verwirrt. Alles ist so schnell passiert."

"Was machen dein Kopf und dein Knie?"

Sie lehnte sich zurück an das Kissen, schloss die Augen und lächelte. Stone war tatsächlich bei ihr. Oder besser gesagt, sie war bei ihm. Sie konnte es immer noch nicht recht glauben. "Ich habe immer noch eine Beule an der Schläfe. Mein Knie tut weh und ist sehr steif."

"Die Physiotherapie wird das ändern. Du fängst morgen damit an. Abgesehen davon sollst du es ruhig angehen lassen.

Das hat der Doktor angeordnet. Viel Ruhe. Ula ist begeistert, dass sie jemanden hat, den sie verhätscheln kann."

"Ich will aber niemandem zur Last fallen", wandte Cathy ein.

"Es ist mir alles so unangenehm."

"Das ist völlig unbegründet. Ich will dir helfen. Als der Feueralarm losging ..." Seine Stimme verklang. Dann räusperte er sich. "Ich war schrecklich besorgt um dich und bin sofort zu deinem Büro gefahren."

Cathy runzelte die Stirn. "Ich weiß nicht mehr viel von dieser Nacht. Es ist alles verschwommen. Ich weiß, dass wir
telefoniert, haben, als der Alarm ausbrach. Zuerst dachte ich, es wäre nur ein Test oder so. Dann habe ich den Rauch gerochen."

Ihr Kopf begann zu pochen. Sie glaubte, erneut das Feuer zu riechen. "Ich hatte solche Angst."

"Wir brauchen nicht darüber zu reden, wenn es dich beunruhigt."

"Schon gut. Ich erinnere mich nicht an viel, nachdem ich 911
angerufen habe. Die Feuerwehr sagt, dass eine Explosion stattgefunden hat. Ich wurde in die Luft geschleudert und bin auf dem Knie und dem Kopf gelandet."

"Ich bin froh, dass dir nicht mehr passiert ist."

Cathy bemühte sich, sein Gesicht zu erkennen, doch es war zu finster im Raum. Waren die Geschehnisse real? War sie tatsächlich in seinem Haus und sprach mit ihm? Hatte er sie wirklich eingeladen und eine Physiotherapeutin besorgt?

"Warum tust du das alles?", fragte sie ihn.

"Weil ich es will. Weil wir Freunde sind. Wenn es anders herum wäre, würdest du mir dann nicht helfen wollen?"

"Natürlich, aber darum geht es nicht."

"Worum geht es denn dann?"

"Es geht darum, dass ich eine Schwindlerin bin", flüsterte sie.

'"Ich bin keine hübsche Blondine, die ein aufregendes Leben führt. Ich bin ..." Ihre Stimme versagte, als Tränen in ihre Augen traten. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, aber sie zwang sich fortzufahren: "All diese Leute sind nicht meine Freunde. Ich habe in Wahrheit gar keine Freunde. Sogar Muffin ist erlogen."

Sie dachte daran, wie Stone im Krankenhaus ihre Hand
gehalten hatte. Sie wünschte, er würde es nun tun und ihr Trost bieten.

"All das ist unwichtig", beharrte er.

"Das glaube ich dir nicht. Du kannst es nicht ernst meinen.

Ich habe dich getäuscht."

"Du hast ein paar Geschichten über dein Leben erfunden. Das ist ein Unterschied. Es hat niemandem geschadet. In gewisser Weise verstellt sich jeder. In geschäftlichen Angelegenheiten bluffe ich oft."

"Was ich getan habe, war wesentlich schlimmer." Sie schluckte schwer. "Aber in einem Punkt hast du Recht. Ich wollte damit niemandem schaden." Sie lächelte sarkastisch. "Dir nicht, meine ich. Es war sonst niemand betroffen."

"Wenn ich bereit bin, es zu vergessen, warum bist du es dann nicht?"

"Wahrscheinlich, weil ich der Meinung bin, dass ich irgendwie bestraft werden sollte."

"Du bist beinahe in einem Feuer umgekommen und bist bettlägerig nach einer Operation. Ist das keine Strafe?"

"So habe ich es noch gar nicht gesehen."

"Dann tue es jetzt und vergiss es. Wir fangen einfach noch mal von vorn an. Hi, Cathy, ich bin Stone. Erzähl mir von dir."

"Da gibt es nicht viel zu erzählen. Deswegen habe ich diese Geschichten erfunden. Die wahre Cathy ist ziemlich
langweilig."

"Ich finde sie geistreich und gescheit. Erzähl mir von deiner Familie. Das Krankenhaus konnte keine Angehörigen ausfindig machen."

Cathy war überzeugt, dass er versuchte, ihr die Situation zu erleichtern. Doch er hatte eine falsche Richtung eingeschlagen.

Dieses Thema erweckte noch mehr Unbehagen als ihre Lügen.

Doch sie rief sich in Erinnerung, dass die Vergangenheit längst hinter ihr lag und ihr daher nicht mehr wehtun konnte.

"Ich habe keine Familie. Mein Vater ist verschwunden, als ich ein Baby war. Ich weiß nicht, ob er noch lebt. Meine Mutter hat nie von ihm gesprochen. Sie war eine Waise. Es gab immer nur uns beide. Sie ..."

Als Cathy verstummte, sagte er: "Wir müssen nicht darüber reden, wenn du nicht willst."

"Schon gut. Sie hat viel getrunken. Ich habe mich um sie gekümmert. Sie war großartig, wenn sie nüchtern war, und ich versuche, sie so in Erinnerung zu behalten. Aber ich wusste nie, was ich von ihr zu erwarten hatte, und deswegen hatte ich keine Freunde. Die anderen Kinder hätten mich zu Hause besuchen wollen, und das Risiko konnte ich nicht eingehen."

"Das klingt nach Einsamkeit."

Sie zuckte die Achseln. "Ich habe mich daran gewöhnt."

"Dann haben wir etwas gemeinsam."

Cathy starrte auf seine Gestalt in der Fins ternis und fragte sich, warum er so abgeschieden von der Welt lebte: Selbst wenn die Narben hässlich waren, hätten Freunde Verständnis gezeigt.

"Ich hatte früher einmal viele Träume", gestand sie ein. "Von der Zeit, wenn ich endlich auf mich gestellt wäre. Ich hatte Visionen von einem wundervollen Leben. So ähnlich wie das, was ich für dich erfunden habe."

"Du könntest es immer noch wahr werden lassen."

Sie dachte an ihren Job beim Auftragsdienst. Er warf nicht viel ab, und sie besaß keine Ausbildung für eine andere Arbeit.

Früher einmal hatte sie ein College besuchen wollen. Doch statt zu studieren wie die anderen Abiturienten, war sie zu Hause geblieben, um ihre Mutter zu versorgen.

"In der Theorie könnten diese Träume wahr werden", sinnierte Cathy. "Aber es ist schon so lange her. Inzwischen habe ich die meisten vergessen, und es ist eigentlich nicht mehr wichtig."

"Da bin ich anderer Meinung."

Sie wusste aus Erfahrung, dass es keinen Sinn hatte, ihm zu widersprechen. "Was ist mit deinen Träumen? Was wünscht du dir?"

"Ich habe alles, was ich brauche."

Ihr lag auf der Zunge, ihm zu erklären, dass brauchen und wünschen nicht dasselbe war. Aber sie fand, dass es ihr nicht zustand.

Eine Weile herrschte ein angenehmes Schweigen zwischen ihnen. Es gefiel ihr, auf diese Weise seine Stimme zu hören. Er klang ein wenig anders als am Telefon. Mit ihm im Raum fühlte sie sich nicht so allein, auch wenn sie ihn kaum sehen konnte.

"Warum hast du mich hergebracht?", fragte sie.

"Das habe ich dir doch schon gesagt. Weil mir viel an dir liegt. Wir sind Freunde geworden. Ich schätze die wenigen Freunde, die ich habe, sehr hoch. Ich möchte dafür sorgen, dass du dich richtig erholst. Beantwortet das deine Frage?"

Sie dachte darüber nach. Da ihr kein anderes Motiv für sein Verhalten einfiel, beschloss sie, ihm einfach zu glauben.

"Danke."

"Keine Ursache. Und jetzt mach die Augen zu."

"Wie bitte?"

"Du hast richtig gehört." Er lachte leise. "Komm schon, du kannst mir vertrauen."

"Ich ..." Cathy starrte ihn an, aber natürlich konnte sie seine Miene nicht erkennen. "Also gut."

Sie hörte Bewegungen, spürte dann seine Nähe! Sanft drückte er ihre Hand, und dann streifte etwas Warmes, Weiches ihre Wange.

"Schlaf gut, Cathy. Ich komme morgen wieder."

Und dann war er fort. Sie schlug die Augen auf und legte unwillkürlich die Finger auf die Stelle, die er geküsst hatte. Sie redete sich ein, dass es nur eine harmlose Geste unter Freunden gewesen war. Dennoch kuschelte sie sich zufrieden in die Kissen und schlief mit einem Lächeln auf den Lippen ein.

Stone trat an das Fenster in seinem Arbeitszimmer und starrte hinaus in die Finsternis. Das Haus erschien ihm einladender an diesem Abend, und er wusste, dass der Grund dafür im ersten Stock des gegenüberliegenden Flügels schlief.

Cathy. Ihre Anwesenheit reichte beinahe, um die gesamte Vergangenheit zu bewältigen, obwohl sie diese in gewisser Weise heraufbeschwor.

Sie war nicht wie Evelyn. Nicht vom Äußeren oder vom Wesen her. Und doch waren sie sich so ähnlich.

Er holte tief Luft und schwor sich, diesmal nicht die alten Fehler zu begehen. Diesmal musste er den Durchblick behalten.

Er konnte Cathy wesentlich mehr helfen als damals Evelyn. Er konnte ihr Leben zum Positiven wenden. In gewisser Weise vermochte er dadurch die Sünden der Vergangenheit zu sühnen.

Wenn er diesmal richtig handelte, milderte es vielleicht seine Schuld.

Ungewollt, unbewusst strich er mit einem Finger über die Narben auf seinem Gesicht.

Diesmal werde ich mich auf nichts einlassen, nahm er sich vor, diesmal werde ich nicht so viel Gefühl entwickeln. Er wollte dafür sorgen, dass sie die Beziehung beibehielten, die bereits zwischen ihnen bestand, dass sich nicht mehr entwickelte. Freundschaft war ungefährlich. Alles andere war nicht erlaubt.

Wenn sie wieder genesen war, wollte er sie gehen lassen.

Durch seine Hilfe würde sie gestärkt fortgehen, und dann fand er vielleicht Frieden.

Cathy erwachte früh am nächsten Morgen. Nur mit Mühe gelang es ihr, ins Badezimmer und wieder zurück zu humpeln.

Sie war nie ein graziöser oder sportlicher Typ gewesen. Die Krücken taten ihren Armen und Schultern weh, und sie konnte immer noch nicht richtig mit ihnen umgehen. Aus Angst vor einem Sturz wagte sie nicht, längere Strecken oder Treppen zu gehen.

Sie sank auf das Bett, stellte die Krücken an die Wand und schwang die Beine auf die Matratze. Das Nachthemd rutschte hoch und enthüllte ihre Schenkel. Die Haut war weiß und nicht so straff, wie sie es sich wünschte. Ihr ganzes Leben lang kämpfte sie bereits mit zwanzig Pfund Übergewicht. Leider hatte sie das Gefühl, dass in den vergangenen Monaten fünfundzwanzig daraus geworden waren. Durch die erzwungene Untätigkeit konnte es nun nur noch schlimmer werden.

Ihr Magen knurrte. Großartig. Nun hatte sie auch noch Hunger. Sie nahm sich fest vor, eisern Diät zu halten und sich sportlich zu betätigen, sobald sie wieder zu Hause war.

Das Versprechen war ebenso alt wie leer. Cathy deckte sich zu und kämpfte gegen das ebenso alte Gefühl des Versagens. So viele verpasste Gelegenheiten, dachte sie grimmig. Wie oft hatte sie sich geschworen, keine Schokolade mehr anzurühren, bis die überflüssigen Pfunde geschmolzen waren? Wie oft hatte sie sich vorgenommen, Sport zu treiben, nur um ihre Freizeit mit Lesen zu verbringen?

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihre Selbstvorwürfe, und sie atmete erleichtert auf. "Herein!", rief sie.

Ula trat ein. "Guten Morgen. Wie haben Sie geschlafen?"

"Sehr gut. Das Knie hat kaum wehgetan."

Ula nickte knapp und ernst. Cathy rutschte unbehaglich auf dem Bett umher und fragte sich, ob Ula ihre Anwesenheit missbilligte oder von Natur aus so zurückhaltend war. Hält sie mich vielleicht für einen Schmarotzer oder für einen Fall für die Wohlfahrt? Während sie sich nicht als Ersteres betrachtete, konnte sie als das Zweite angesehen werden.

"Ich wusste nicht, was Sie gern essen", sagte Ula. Ihre strenge Miene milderte sich ein wenig. "Wenn Sie mir sagen, was Sie mögen, bereite ich es Ihnen gern zu. Stone liegt nicht viel am Essen. Ich glaube nicht, dass er überhaupt merkt, was ich ihm vorsetze."

Cathy dachte an seine Silhouette. Er hatte schlank gewirkt in der Dunkelheit. Ula war ebenfalls zierlich. Großartig, dachte sie, ich bin von Gazellen umgeben.

Was sie essen wollte? Schokolade. Etwa drei Pfund. Das hätte ihre Lebensgeister wieder geweckt.

Hör auf, schalt sie sich, es wird Zeit, die Ausreden zu vergessen und wirklich etwas zu tun. Die Gelegenheit war perfekt. In den nächsten Tagen konnte sie weder einkaufen gehen noch selbst für sich kochen.

Sie räusperte sich und fragte mit glühenden Wangen: "Würde es Ihnen zu viel Mühe machen, etwas Kalorienarmes zu bereiten? Vielleicht gegrilltes Hähnchen oder Fisch? Wenn es zu viel Arbeit ist, verstehe ich es."

"Keineswegs. Ich habe mehrere interessante Rezepte." Ula musterte sie. "Sie wollen abnehmen?"

Cathy nickte.

"Es geht mich ja nichts an, aber vielleicht sollten Sie die Physiotherapeutin fragen, ob Sie irgendeine Sportart betreiben können, während Ihr Knie heilt."

"Daran hatte ich gar nicht gedacht. Eine großartige Idee.

Danke."

Ula lächelte vage.

Cathy nahm ihren Mut beisammen. "Ich weiß ja nicht, was Stone Ihnen über mich erzählt hat ..." Sie wartete vergeblich, dass Ula sich dazu äußerte. Daher fuhr sie fort: "Wir sind nur Freunde. Ich kenne ihn seit gut zwei Jahren. Natürlich nicht persönlich. Ich weiß, dass er kaum ausgeht. Aber über das Telefon. Er hat den Auftragsdienst benutzt, bei dem ich gearbeitet habe." Sie wusste selbst nicht, warum sie sich rechtfertigte. Aber sie konnte es nicht ertragen, in diesem Haus zu wohnen und nicht akzeptiert zu werden.

"Jedenfalls haben wir gerade zusammen telefoniert, als das Feuer ausbrach. Stone war so besorgt, dass er mich im Krankenhaus aufgesucht hat. Glauben Sie bitte nicht, dass ich irgendwelche Schwierigkeiten machen will. Wir sind nur ... Ich bin ihm nicht besonderes wichtig."

Ulas Miene änderte sich nicht. "Danke für die Erklärung. Es war unnötig, aber trotzdem sehr nett von Ihnen. Stone hat gesagt, dass Sie eine Freundin sind, und als solche sind Sie in diesem Haus willkommen. Lassen Sie mich wissen, wenn ich irgendetwas für Sie tun kann." Sie wandte sich zum Gehen und blieb in der Tür stehen. "Wenn Sie möchten, bringe ich Ihnen später eine Liste mit Rezepten. Dann können Sie sich aussuchen, was Sie am meisten reizt."

Cathy lächelte erfreut. "Das wäre sehr nett. Danke."

Diesmal ging Ula hinaus, doch als sie fort war, fühlte Cathy sich nicht mehr ganz so einsam.

5. KAPITEL

"Hallo! Sie müssen Cathy sein!", rief die junge Frau, während sie die Stufen hinauf lief.

Cathy saß auf dem Patio. Denn Ula hatte nach dem Frühstück darauf bestanden, dass die Physiotherapie angesichts des schönen Wetters draußen stattfinden sollte.

Nur unter Protest hatte Cathy sich den Flur entlang und die Treppe hinunter geschleppt. Nun saß sie mit dem Rücken zur Sonne auf einem Stuhl und hasste das Leben im Allgemeinen.

Arme und Schultern taten weh von den Krücken, und im Knie verspürte sie einen pochenden Schmerz. Das
kalorienreduzierte Frühstück hatte ihr zwar geschmeckt, aber sie war immer noch hungrig. Zu allem Überfluss war die junge Frau, die sie anstrahlte, groß und gertenschlank.

"Hi", brachte Cathy hervor und hoffte, dass ihr die Verbitterung nicht anzumerken war. Sie fühlte sich wie das einzige Dickerchen in einer Welt voller vollkommener Menschen.

Die junge Frau grinste. Sie hatte kurze blonde Haare und einen Körper wie aus einer Fitnesszeitschrift. T-Shirt und Radlerhose brachten ihre geschmeidigen Muskeln voll zur Geltung. "Ich bin Pepper, die Physiotherapeutin." Ihre Stimme wirkte genauso forsch wie ihr Lächeln. "Es ist ein Spitzname.

Meine Mutter hat mich nach ihrer Lieblingstante Esmeralda getauft, also ist Pepper eine Verbesserung. Wie fühlen Sie sich?"

"Einfach großartig."

Pepper sank auf die oberste Stufe. "Das klingt aber gar nicht so. Haben Sie nicht gut geschlafen?"

"Nicht besonders."

"Die ersten Tage sind immer schlimm. Ihr Körper muss sich von dem Schock der Verletzung und der Operation erholen.

Oberflächlich betrachtet erfolgt die Heilung schnell, aber der Körper braucht ein Jahr, um sich völlig von einer Operation zu erholen. Also seien Sie nett zu sich selbst. Wenn Sie müde sind, schlafen Sie. Versuchen Sie, sich nicht stressen zu lassen."

"Was haben Sie mit mir vor?"

"Wir werden Ihre Beinmuskeln stärken, damit das Knie weniger belastet wird und schneller heilt. Außerdem werden wir den Umgang mit den Krücken trainieren. Er erfordert viel Balance und Kraft im Oberkörper. Außerdem werde ich Sie massieren." Sie berührte eine Stelle dicht oberhalb des Busens.

"Da tut es weh, oder? Und an den Schultern?"

Cathy nickte.

"Das Gehen an Krücken entlastet zwar das Bein, aber es ist ein unnatürlicher Bewegungsablauf." Pepper stand auf und blickte sich um. "Die Haushälterin hat vorgeschlagen dass wir hier draußen arbeiten. Was meinen Sie dazu?"

Cathy folgte ihrem Blick. Vor ihr erstreckte sich der Ozean.

Zu beiden Seiten schirmten hohe Hecken den Garten vor den Nachbarn ab. Hinter ihnen lag das Haus, und soweit sie wusste, waren nur Ula und Stone anwesend. Aber der wahre Grund für ihre Zustimmung war, dass ihr davor graute, die Treppe zu erklimmen. "Es ist mir recht."

"Gut. Ich hole mein Zeug."

Das Zeug bestand aus einem tragbaren Massagetisch,
mehreren Gymnastikgeräten und einem kleinen Koffer. Im Nu hatte Pepper den Tisch aufgestellt und mit einem sauberen Handtuch bedeckt. "Hüpfen Sie rauf."

Cathy stand auf und trat mühsam und unbeholfen vor.

Pepper half ihr. "Die Höhe der Krücken ist falsch eingestellt.

Man sollte meinen, dass im Krankenhaus darauf geachtet wird.

Ich reguliere sie nachher." Sie hob Cathy auf den Tisch und schmunzelte über den verblüfften Blick. "Ich weiß, meine Figur täuscht. Ich bin mit fünf Brüdern aufgewachsen und musste daher stark werden, um nicht bei jedem Ringkampf zu unterliegen. Sie sind alle riesig, aber sie laufen heute noch vor mir davon."

Sie absolvierten eine Reihe von Dehnübungen. "Treiben Sie Sport?"

"Eigentlich nicht." Die weite Trainingshose, die Cathy trug, verbarg vermutlich nicht, dass sie nicht besonders in Form war.

"Ich habe ein paar Mal angefangen, aber nie durchgehalten. Jetzt weiß ich nicht, was ich tun kann."

"Im Nu werden Sie wieder auf den Beinen sein. In ein paar Monaten ist die Operation vergessen."

"Kann ich bis dahin etwas tun?"

"Sicher. Es gibt verschiedene Programme. Ich bringe nächstes Mal eins mit."

"Super. Danke."

"Dazu bin ich da. Und jetzt nehmen wir uns das Bein vor."

Cathy musste eine ganze Reihe Übungen ausführen, bis das Knie so sehr weh tat, dass sie nicht fortfahren konnte. Dann lernte sie, die schmerzenden Muskeln im Oberkörper zu lockern und Kraft aufzubauen. Sie konnte kaum eine Hantel von fünf Pfund heben, aber sie ließ sich nicht entmutigen. Endlich unternahm sie etwas. Sie musterte Peppers wohlgeformte Arme und fragte sich, ob es ihr selbst je gelingen würde, so durchtrainiert auszusehen.

"Und jetzt entspanne
n Sie sich ein paar Minuten. Dann fangen wir mit den Gehübungen an. Schon bald werden Sie auf diesen Krücken umhersausen wie ein Profi."

"Das kann ich mir zwar nicht vorstellen, aber es wäre schön, wenn ich mich etwas leichter bewegen könnte."

"Das kann ic h mir denken. Dieses Haus hat bestimmt unzählige Treppen."

"Das weiß ich nicht."

"Aber Sie leben doch hier."

"Nein. Ich bin ..." Was war sie eigentlich? Eine Freundin der Familie? Wohl kaum. "Mr. Ward und ich haben geschäftlich miteinander zu tun. Ich habe keine Angehörigen, und deshalb hat er mir angeboten, hier zu wohnen, bis ich wieder gesund bin."

"Ich habe natürlich von ihm gehört. Ihn persönlich zu kennen, muss ja toll sein! Wie ist er denn so?"

"Sehr zurückhaltend, aber nett. Wir stehen uns nicht sehr nahe." Das stimmt wirklich, dachte Cathy betrübt. Sie wünschte sich eine andere Beziehung zu ihm, aber sie wusste nicht, in welcher Weise. Sie wusste nur, dass ihr die frühere Regelmäßigkeit fehlte - die Gewissheit, dass er jeden Abend anrief. Er hatte sie zwar am vergangenen Abend besucht, aber wann würde sie ihn wieder sehen? Obwohl sie unter einem Dach wohnten, vermisste sie ihn, so verrückt es auch klang.

Stone stand am Fenster und blickte hinaus. Obwohl er sich sagte, dass er kein Recht hatte, Cathy nachzuspionieren, konnte er sich nicht abwenden. Die Physiotherapeutin wirkte fähig, aber er schenkte ihr kaum einen Blick. All seine Aufmerksamkeit galt seinem Hausgast.

Langsam und stockend bewegte sie sich über den Patio. Dann blieb sie stehen, und die Therapeutin regulierte die Krücken.

Danach konnte Cathy sich mehr aufrichten, und es schien zu helfen.

Die glatten Haare hingen vor ihrem Gesicht und verbargen es vor ihm. Ein weiter Trainingsanzug verhüllte ihre Gestalt. Sie sah nicht so aus, wie sie beha uptet hatte, aber das kümmerte ihn nicht. Ihre Beziehung beruhte allein auf ihrem Wesen.

Sie ging weiter. Mit jedem Schritt verbesserte sich ihre Beweglichkeit.

Obwohl das getönte Glas verhinderte, dass er gesehen wurde, wandte er sich nach einigen Minuten vom Fenster ab. Er hatte lediglich Cathys Fortschritte prüfen wollen. Die Therapeutin war offensichtlich so kompetent, wie man ihm versichert hatte.

Also konnte er seinen Hausgast nun vergessen und sich seiner Arbeit zuwenden. Alles lief planmäßig. Er half Cathy, gesund und stark zu werden - körperlich und in jeder anderen erforderlichen Hinsicht. Er wollte dafür sorgen, dass sich ihre Lebensqualität steigerte. Das war sein Ziel.

Doch als er auf den Computerbildschirm starrte, dachte er an Cathy statt an seine Geschäfte. Unwillkürlich fieberte er der Dunkelheit entgegen. Wie unzählige Male seit dem Unfall verfluchte er den Tag und dessen Licht.

Sehnsüchtig blickte Cathy auf das Tablett. Sie hatte das Abendessen in weniger als zehn Minuten verschlungen. Der Fisch in würziger Soße, der Reis mit Champignons, sogar das Gemüse hatte ihr köstlich gemundet. Der frische Obstsalat mit Jogurt zum Dessert hatte eine angenehme Überraschung
dargestellt.

Das Problem war nur, dass sie Hunger hatte. Sie hätte ihre Seele verkauft für eine gehörige Portion aus dem Schnellimbiss oder eine große Tafel Schokolade. Aber es war kein Geschäft in der Nähe, zu dem sie hätte humpeln können. Sie war gefangen wie in einem Kurzentrum mitten in der Wüste. Vielleicht beruhte der Erfolg dieser Institutionen darauf, dass die Patienten von ihrem Lieblingsessen fern gehalten wurden.

Cathy seufzte und lehnte sich zurück. Ich habe keinen Hunger, redete sie sich ein. Vielleicht hätte sie langsamer essen sollen, wie die Zeitschriften es stets empfahlen. Oder es war rein psychologisch bedingt. Ihr Magen war zwar gefüllt, aber es verlangte sie nach fetten Speisen zum seelischen Trost.

Das Telefon auf dem Nachttisch klingelte. Sie zuckte zusammen. Sie hatte es nie zuvor klingeln gehört. Doch Stone erhielt bestimmt zahlreiche Anrufe. Vermutlich besaß er eine andere Leitung für das Geschäft.

Sie ignorierte das Klingeln und griff zu der Fernsehzeitung.

Vielleicht kam ein guter Film, möglichst ein Horrorfilm. Wenn sie fürchtete, von Außerirdischen oder Vampiren angegriffen zu werden, dachte sie vielleicht nicht länger an Essen.

Es klopfte an der Tür, und Ula trat ein. "Wie war das Abendessen?"

"Ausgezeichnet. Ich hätte nicht gedacht, dass ich Fisch mag, aber Sie haben ihn großartig zubereitet."

Lächelnd nahm Ula das leere Tablett. "Es freut mich, dass es Ihnen geschmeckt hat. Mir hat das Kochen Spaß gemacht.

Morgen gibt es Hähnchen."

Es war bereits sieben Uhr abends, aber sie sah immer noch so frisch und munter wie am frühen Morgen aus. Kein einziges Haar hatte sich aus der makellosen Frisur gelöst, und ihr Kleid wies keine einzige Falte auf. Wer war diese Frau? Wohnte sie in diesem Haus?

Cathy öffnete den Mund, um danach zu fragen, und schloss ihn sogleich wieder. Es ging sie nichts an. Sie wollte Ula nicht durch persönliche Fragen vor den Kopf stoßen.

"Ihr Telefon hat vorhin geklingelt. Waren Sie gerade im Badezimmer?"

"Ich wusste nicht, dass es für mich war."

"Es war Stone.

Heben Sie ruhig ab, wenn es klingelt."

"Stone hat angerufen? Hat er denn das Haus verlassen?"

"Nein. Er geht selten fort. Er ist in seinem Arbeitszimmer."

Ula eilte zur Tür. "Ich sage ihm, dass er noch mal anrufen soll."

"Danke." Cathy holte tief Luft. "Ist mit ihm alles in Ordnung?"

"Wie meinen Sie das?"

"Er hat mir von den Narben erzählt. Hatte der Unfall sonst noch irgendwelche dauerhaften Folgen? Körperlich, meine ich."

Ula schüttelte den Kopf. "Ansonsten geht es ihm gut."

"Er war derselbe Unfall, bei dem Evelyn ums Leben gekommen ist, oder?"

"Ja."

Cathy räusperte sich. "Er ist die ga nze Zeit für sich geblieben.

Er muss sie sehr geliebt haben, oder?"

"Miss Evelyn war seine Welt", bestätigte Ula. Ihre Miene wirkte weniger streng. "Sie kannten sich seit der Kindheit. Sie war seine beste Freundin. Ich glaube nicht, dass er ihren Verlust jemals überwinden wird. Brauchen Sie noch etwas?"

Cathys Kehle war wie zugeschnürt vor Kummer und Enttäuschung. "Nein, danke", brachte sie mühsam hervor.

Ula lächelte. Diesmal erreichte es fast ihre Augen.

Offensichtlich hatte das Gespräch über Stones tragische Vergangenheit ein Band zwischen ihnen geschaffen. "Dann gute Nacht."

"Nacht, Ula."

Die Tür schloss sich, und Cathy blieb allein mit ihren wirbelnden Gedanken zurück. Wenn du es nicht wissen wolltest, sagte sie sich, hättest du eben nicht fragen dürfen. Was hatte sie zu hören gehofft? Dass Stone seine verstorbene Frau gehasst hatte? Dass es eine Vernunftehe gewesen und er froh über ihren Tod war? Sehr unwahrscheinlich. Außerdem hätte Cathy an der Bekanntschaft mit einem derart ehrlosen Mann nichts gelegen.

Doch es bedrückte sie, dass er Evelyn so sehr geliebt hatte.

Sie starrte an die Decke und fragte sich, wie es sein mochte, so viel für jemanden zu empfinden. Zu lieben und geliebt zu werden. Sie hatte keine Erfahrung auf diesem Gebiet. Männer passten nicht in ihre Welt. Zum einen war sie zu schüchtern, um ein Gespräch mit einem Fremden zu beginnen, und zum anderen war sie nicht der Typ, der Männer anzog. Sie war nicht hübsch.

Sie besaß keine schillernde Persönlichkeit. Sie war nur Durchschnitt.

Das Telefon klingelte erneut. Hastig griff sie zum Hörer.

"Hallo?"

"Hi. Wie fühlst du dich?"

Die vertraute Stimme sandte ein Prickeln durch ihren Körper.

Sie vergaß ihren Hunger, die Schmerzen im Knie, den Muskelkater. Sie vergaß, was Ula ihr erzählt hatte, und sie vergaß, dass sie allein war. "Besser."

"Das freut mich. Ist die Therapie gut gelaufen?"

"Ja. Pepper ist sehr nett und sehr fähig. Sie hat mir die Krücken richtig eingestellt. Jetzt kann ich mich besser bewegen."

"Das freut mich. Wie war dein Tag ansonsten?"

"Mein Boss hat angerufen. Die Firma wird in ein anderes Büro verlegt, und es dauert ein paar Wochen, bis sie den Betrieb wieder aufnimmt. Ich habe meinen Job noch. Er hat gesagt, ich kann mir so lange frei nehmen, wie ich brauche." Eddie war ein netter Mensch, doch sie wollte gar nicht daran denken, ihren langweiligen Job wieder auszuführen.

"Eine Sorge weniger für dich", erwiderte Stone. "Ich weiß, dass es eine große Erleichterung für dich ist."

"Es ist eine seltsame Situation."

"Dass wir zusammen tele fonieren? Das tun wir doch ständig."

"Aber jetzt sind wir im selben Haus."

"Ist das eine Einladung?"

Seine Stimme klang tief und verführerisch. Cathy erzitterte.

Er war nur ein Freund und ein netter Mensch. Es war dumm, sein Verhalten anders zu interpretie ren. Und doch wollte sie, dass es mehr bedeutete. War es so falsch zu träumen? "Möchtest du es denn?", hakte sie nach.

"Ja. Ich habe unsere Gespräche vermisst, als du im Krankenhaus warst. Aber ich möchte nicht, dass du dich jetzt, da du in meinem Haus bist, verpflichtet fühlst."

Wie konnte er so etwas überhaupt denken? "Ich habe nie aus Pflichtgefühl mit dir geredet."

"Dann komme ich sofort. Mach das Licht aus."

Seine Wort erweckten den Eindruck von Intimität und
sandten erneut einen Schauer über ihren Rücken. Doch sie rief sich in Erinnerung, dass er nur seine Narben vor ihr verbergen wollte.

"Okay." Sie legte den Hörer auf und löschte das Licht. Es war so still im Raum, dass sie das Pochen ihres Herzens hören konnte.

Ein kurzes Klopfen ertönte. Dann trat Stone ein. "Hi.

Empfängst du immer fremde Männer in deinem Schlafzimmer?"

"Du bist der Erste."

"Ich werde mich bemühen, das Privileg nicht auszunutzen."

Schade, dachte sie.

"Ich habe dir etwas mitgebracht." Er durchquerte den Raum und legte etwas auf das Bett, bevor er zum Sofa ging. Sie ertastete eine harte, glatte Oberfläche. "Aha, Bücher. Welche?"

"Die beiden, über die wir uns nicht einigen konnten."

Sie grinste. "Wir haben uns geeinigt. Du hast versprochen, die Biographie zu lesen."

"Ich weiß."

"Ich werde dich danach ausfragen. Glaub nicht, dass du mir davonkommst."

Er seufzte übertrieben. "Das hatte ich befürchtet. Ich werde sie lesen", versprach er in einem langmütigen Ton, der sie grinsen ließ.

Sie unterhielten sich weiter über andere Bücher, die sie bereits gelesen hatten. Fasziniert beobachtete sie, wie er seine Hände benutzte, um seinen Standpunkt zu unterstreichen. Sie konnte nicht viel von ihm erkennen, aber sie sah die ausschweifenden Gesten.

"Was denkst du gerade?", erkundigte er sich, nachdem sie beide eine Zeit lang geschwiegen hatten.

"Dass es sehr seltsam ist, sich im Dunkeln zu unterhalten.

Aber es gefällt mir."

"Mir auch. Ich habe nicht viele Freunde. Deshalb ist es mir ein besonderes Vergnügen, dich im Haus zu haben."

"Du bist unglaublich gütig."

"Ich bin ehrlich. Ich will dich hier haben, Cathy. Ich möchte sichergehen, dass du dich richtig erholst, und der beste Weg dazu ist, dich unter meiner Aufsicht zu haben."

"Also willst du in Wirklichkeit der Herrscher der westlichen Welt sein, wie?", neckte sie.

"So ähnlich."

Sie lachte. Sie wusste nicht, warum er sie mochte und sich derart um sie kümmerte. Doch sie wollte ihr Glück nicht länger infrage stellen, sondern es einfach nur genießen.

"Erzähl mir von der Physiotherapie."

Während sie ihm die Übungen beschrieb, wünschte sie sich, er wäre ihr näher. Zu Beginn hatte das Sofa nicht so weit entfernt gewirkt, doch nun erschien es ihr, als läge ein Ozean zwischen ihnen. Sie sehnte sich danach, dass er sie berührte und küsste wie am vergangenen Abend.

Nachdem sie sich eine Weile über seine Geschäfte unterhalten hatten, stand er schließlich auf. "Es ist schon spät, und du brauchst deine Ruhe. Wir sehen uns morgen Abend, wenn es dir recht ist."

"Sehr gern", erwiderte sie und hielt den Atem an.

Doch im Gegensatz zum vergangenen Abend ging er geradewegs zur Tür und trat hinaus auf den Flur. Sie sank zurück in die Kissen und drückte die Bücher an die Brust, doch sie stellten einen armseligen Ersatz für den Mann ihrer Träume dar.

6. KAPITEL

Wie an jedem Tag in den vergangenen zwei Wochen stand Stone am Fenster und beobachtete Cathy bei ihren Übungen.

Ihre Fortschritte waren bemerkenswert. Inzwischen konnte sie ohne Krücken gehen und brauchte nur noch einen Stock.

Wie gewöhnlich trug sie eine graue Trainingshose und ein großes T-Shirt. Er war sich nicht sicher, aber er hatte den Eindruck, dass die Kleidung lockerer saß als zu Beginn der Therapie. Ihn hatte an ihrer bisherigen Figur nichts gestört. Aber er wusste, dass Frauen dazu neigten, sich mehr um ihr Gewicht zu sorgen als Männer. Wenn der Aufenthalt in seinem Haus ihr half, ein persönliches Ziel zu erreichen, dann freute es ihn sehr.

Die Therapeutin sagte etwas, und Cathy warf den Kopf zurück und lachte. Der Klang drang zu Stone hinauf.

Unwillkürlich lächelte er. Ihr Lachen gefiel ihm. Ihre strahlende Miene verlieh seiner düsteren, tristen Welt ein wenig Glanz und Licht.

Er erkannte die Gefahr darin. Die Gefahr, zu viel zu begehren. Er hatte noch immer für seine Sünden zu büßen und durfte sich keinen Lichterglanz gestatten. Die einsame Finsternis war seine Welt. Nur für eine kurze Zeit war Cathy da und zeigte ihm ein Leben in schillernden Farben. Nach ihrer Genesung musste er in die graue Stille zurückkehren, in die er gehörte.

"Cathy geht es wesentlich besser."

Stone drehte sich um und sah Ula in seinem Arbeitszimmer stehen. Sie war eine der wenigen, die je seine Narben gesehen hatten. Zuerst hatte er sich befangen gefühlt, doch sie war einfach unerschütterlich. Wie gewöhnlich trug sie ein makellos gebügeltes graues Kleid und eine weiße Schürze, obwohl er ihr oft versichert hatte, dass sie keine Uniform zu tragen brauchte.

Nach zehn Jahren wusste er, dass der Versuch, sie umzustimmen, völlig sinnlos war.

"Ja, sie hat große Fortschritte gemacht", bestätigte er.

"Die Post ist da." Ula legte mehrere Umschläge auf den Schreibtisch.

"Danke." Als sie keine Anstalten machte zu gehen, erkundigte er sich: "Gibt es ein Problem?"

"Keineswegs. Ich dachte nur, wir könnten den Speiseplan für den kommenden Monat durchgehen."

Er zog eine Grimasse. "Sie wissen doch, dass es mich nicht interessiert. Kochen Sie, was Sie wollen."

Ula ging immer noch nicht. Er setzte sich an den Schreibtisch und fragte erstaunt: "Was gibt es sonst noch?"

"Ihr Gast." Sie war klein und zierlich, doch sie ließ sich nicht von ihm einschüchtern. Vermutlich war das der Grund, aus dem er sie im Haus behielt. "Cathy ist seit zwei Wochen hier. Ich dachte mir, dass sie es leid sein könnte, ständig hier eingesperrt zu sein. Vielleicht möchte sie mal einkaufen gehen oder nach ihrem Haus sehen."

"Da haben Sie Recht", gestand Stone ein. "Daran habe ich gar nicht gedacht. Vermutlich fühlt sie sich wie eine Gefangene."

"Warum sollten gerade Sie daran denken, da Sie selbst nie ausgehen?", konterte Ula sarkastisch.

"Das war deutlich."

"Das war auch meine Absicht."

"Okay, ich werde heute Abend mit ihr reden. Sie kann den Wagen nehmen."

"Ich nehme an, sie hätte gern etwas Gesellschaft."

"Sie meinen Freunde? Sie kann einladen, wen sie will."

"Das auch. Aber ich dachte eigentlich an etwas anderes. Sie isst immer allein. Vielleicht könnten Sie ihr mal Gesellschaft beim Dinner leisten."

Dinner mit einer anderen Person. Dieses Vergnügen hatte er sich seit drei Jahren nicht mehr gegönnt. Eine unerwartete Sehnsucht beschlich ihn, doch er verdrängte sie eisern. Er griff nach einem Umschlag und riss ihn auf. "Das halte ich nicht für eine gute Idee."

"Cathy würde sich nicht an Ihren Narben stören."

"Aber ich", entgegnete er in kühlem Ton, der sie wissen ließ, dass sie ihre Grenzen überschritten hatte.

Sie seufzte schwer. "Nun gut, Sir." Sie betonte das Sir, um ihn wissen zu lassen, dass sie sich nicht von ihm einschüchtern ließ.

Er wusste, dass sie es nur gut meinte. "Ich halte es nicht für klug", bemerkte er als eine Art Friedensangebot.

"Warum nicht? Sie machen alles tragischer, als es ist."

Verärgert sprang er auf. "Es ist tragisch. Haben Sie vergessen, dass Evelyn durch meine Schuld gestorben ist?"

"Ich habe nicht vergessen, dass Sie sich unbedingt die Schuld daran geben wollen. Das ist ein großer Unterschied. Es ist drei Jahre her, Mr. Ward. Es ist an der Zeit, die Sache ruhen zu lassen. Und Evelyn auch."

"Ich möchte Sie bitten, nicht zu vergessen, dass Sie hier nur eine Angestellte sind, und als solche sollten Sie Ihre Ansichten für sich behalten."

Ulas Zorn entflammte. Doch sie sagte nichts. Stattdessen machte sie auf dem Absatz kehrt und rauschte hinaus.

Stone blieb minutenlang stehen und lauschte der Stille und dem raschen Pochen seines Herzens. Erinnerungen überwältigten ihn, verdrängten alles außer der Vergangenheit und der Schuld, die er auf sich geladen hatte.

"Du bist ja so still heute Abend", bemerkte Stone.

Cathy drehte sich auf dem Sofa zu ihm um. "Entschuldige.

Ich habe nachgedacht."

"Worüber?"

Er war tatsächlich da. Obwohl er seit zwei Wochen jeden Abend in ihr Zimmer kam, fürchtete sie immer noch, aufzuwachen und festzustellen, dass alles nur ein Traum war.

Seit sie die Krücken nicht mehr brauchte, setzte sie sich immer zu ihm auf das Sofa, wenn er sie besuchte. Es gefiel ihr, sich auszumalen, sie wären ein normales Paar bei einem Date.

Dass er aus romantischen Gründen zu ihr gekommen war anstatt aus Mitleid oder Pflichtgefühl oder was immer ihn dazu veranlasste.

Es gefiel ihr, seine Gegenwart zu spüren. Sie waren sich so nahe, dass sie den herben Duft seines Rasierwassers riechen konnte. Ihr gefiel, wie er beim Reden gestikulierte. Ihr gefiel, dass er gelegentlich ihre Schulter berührte, wenn sie über Bücher oder Politik diskutierten und er sie von seinem Standpunkt überzeugen wollte. Manchmal widersprach sie ihm, nur um ihn zu provozieren. Ihr gefiel alles an ihm.

Sie wünschte, ihn sehen zu können. Mehrmals hätte sie ihn beinahe darum gebeten. Doch Respekt vor ihm und seinen Wünschen hielt sie davon ab. Also gab sie sich Phantasien von seinem Aussehen hin wie ein Schulmädchen, das zum ersten Mal verliebt ist.

"Cathy?"

"Oh, entschuldige. Was hast du gefragt?"

"Woran hast du gedacht?"

"Oh ... an die High School."

"Wie war es denn?"

"Nicht besonders spaßig", gestand sie ein. "Ich musste nach der Schule immer gleich nach Hause und konnte nichts
unternehmen. Und mitbringen wollte ich auch niemanden."

Sie hielt inne, wartete auf die unausweichlichen Fragen.

Doch Stone schwieg.

Nach einer Weile fuhr sie fort: "Ich wollte niemandem erklären müssen, warum meine Mutter sich so seltsam benahm oder auf dem Sofa schnarchte. Es war einfacher, für mich zu bleiben."

"Das tut mir Leid", murmelte er. "War dein Vater nie da?"

"Nein. Ich habe nie erfahren, warum er uns verlassen hat.

Weil ich gekommen bin, oder weil meine Mutter getrunken hat.

Sie hat nie von ihm gesprochen, und ich hatte zu viel Angst vor der Antwort, um zu fragen."

Cathy presste die Lippen zusammen. Sie hatte zu viel
verraten. Bestimmt war Stone nun schockiert oder angeekelt.

"Meine Kindheit war ganz anders. Ich bin in einem wunderschönen Haus aufgewachsen. Mit viel Geld, aber wenig Aufmerksamkeit. Ich wurde nicht gerade vernachlässigt, aber meine Eltern hatten andere Dinge im Kopf. Solange ich mich an die Regeln hielt und der Haushälterin gehorchte, hatte ich meine Ruhe."

Er legte einen Arm auf die Rücklehne. Seine Finger waren nur wenige Zentimeter von ihrer Schulter entfernt. "Ich war ziemlich beliebt in der High School."

"Ich wette, du hattest Dutzende von Freundinnen."

"Dutzende nicht, aber genug."

Cathys Erfahrungen auf diesem Gebiet beschränkten sich hingegen auf einige Küsse. "Hast du Geschwister?"

"Nein. Ich hatte nur Evelyn. Sie war meine beste Freundin seit der Grundschule, und schließlich haben wir geheiratet."

Cathy verspürte einen schmerzlichen Stich im Innern. Sie sagte sich, dass er ihr immerhin genügend traute, um die Details seines Lebens mit ihr zu teilen. Das war ein gutes Zeichen. Aber sie fühlte sich nicht besonders gut. Sie wünschte sich, sein Gesicht sehen zu können und zu erkennen, was er dachte. "Das muss schön gewesen sein."

"Das war es. Sie ist vor drei Jahren gestorben. Ich vermisse sie immer noch." Sein Ton verriet nichts. Bevor sie weitere Fragen stellen konnte, wechselte er das Thema. "Aber genug davon. Die Vergangenheit ist vorüber. Reden wir über die Zukunft. Insbesondere über morgen."

"Wie meinst du das?"

"Du bist seit zwei Wochen in diesem Haus eingesperrt und willst doch bestimmt mal ausgehen. Wenigstens für ein paar Stunden."

"Daran hatte ich gar nicht gedacht", entgegnete Cathy verblüfft. Das Haus war so riesig, dass sie sich unmöglich gefangen darin fühlen konnte. Dann kam ihr ein unangenehmer Gedanke. "Willst du, dass ich gehe?" Sie räusperte sich.

"Schließlich bin ich wirklich schon seit zwei Wochen hier. Ich hätte daran denken sollen. Du warst mehr als freundlich, und ich ..."

Er beugte sich zu ihr und legte ihr den Zeigefinger an die Lippen, so dass sie verstummte. "Genug davon. Ich versuche nicht, dich loszuwerden. Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich dich gern um mich habe. Aber Ula hat mich darauf aufmerksam gemacht, dass du dich seit zwei Wochen nur im Haus aufhältst. Wenn du etwas unternehmen oder jemanden besuchen möchtest, stelle ich dir gern den Wagen mit Chauffeur zur Verfügung."

Sein Finger ruhte mit sanftem Druck auf ihren Lippen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich ebenso wie ihr Atem. Es war als schlichte Geste gedacht, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, doch für sie war die Berührung intim und speziell. Als er die Hand schließlich sinken ließ, musste sie ein enttäuschtes Seufzen unterdrücken.

"Das ist sehr nett von dir", erwiderte sie, doch sie wollte eigentlich nirgendwo hin. "Aber ich glaube nicht..."

"Ich bestehe darauf", unterbrach er sie entschieden.

Was nun? dachte Cathy und überlegte fieberhaft, was sie unternehmen sollte. Auf keinen Fall wollte sie eingestehen, dass sie nichts mit ihrer Zeit anzufangen wusste. "Dann danke ich dir", erwiderte sie mit mehr Enthusiasmus, als sie verspürte.

"Was haben Sie heute also vor?", erkundigte sich Ula, während sie Kaffee nachschenkte.

"Ich weiß noch nicht genau. Stone hat gesagt, dass mir der Wagen den ganzen Tag zur Verfügung steht. Ich dachte mir, dass ich mal nach meinem Haus sehe."

Seit fast einer Woche frühstückten sie jeden Morgen zusammen. Ula war nicht übertrieben freundlich, aber sie ging inzwischen ein wenig mehr aus sich heraus.

Nun setzte sie sich Cathy gegenüber und verkündete zögernd:

"Ich hätte einen Vorschlag - wenn es Sie nicht stört, dass ich mich einmische."

"Mischen Sie sich ruhig ein. Mir ist nur ein Kinobesuch eingefallen, aber es macht mir keinen besonderen Spaß, allein zu gehen."

"Na ja, ich kenne da einen ausgezeichneten Schönheitssalon.

Ich dachte mir, Sie könnten sich vielleicht die Haare schneiden lassen. Ernest, der Friseur, vollbringt wahre Wunder."

Cathy wusste, dass der Vorschlag gut gemeint war. Sie wusste auch, dass sie unscheinbar aussah. Das hellbraune Haar hing ihr glatt bis zur Taille hinab. Dennoch tat ihr die implizierte Kritik weh. Sie schob den Obstsalat auf ihrem Teller umher und überlegte, wie sie reagieren sollte.

"Es tut mir Leid", sagte Ula. Auf ihre schroffe Art hatte sie sich mit Cathy angefreundet. "Ich wollte Sie nicht kränken. Es ist nur, dass Sie mit Ihrer Diät und der Gymnastik solche Fortschritte gemacht haben. Sie sind ein hübsches Mädchen, aber Sie tun nichts, um Ihre positiven Züge zu unterstreichen.

Ich frage mich, woran das liegt. Glauben Sie, dass Sie es nicht wert sind, oder wissen Sie nur nicht, was Sie tun könnten?"

Cathy blickte sie verwundert an. "Ich bin doch nicht hübsch."

Ula schnaubte. "Oh, bitte! Sie haben eine makellose Haut und große grüne Augen."

"Sie sind nicht richtig grün. Sie sehen aus wie schmutziges Moos."

"Mit der richtigen Haarfarbe und Kleidung würde das Grün zum Vorschein kommen", entgegnete Ula. "Ihr Lächeln erhellt jeden Raum. Sie sind klug und geistreich. Warum achten Sie sich nicht mehr? Halten Sie sich gerade. Betreten Sie einen Raum mit erhobenem Kopf. Seien Sie nicht so verschüchtert."

Cathy richtete sich zwar auf, aber sie bezweifelte die Richtigkeit der Einschätzung. Sie befühlte eine Haarsträhne.

"An was für einen Schnitt denken Sie denn?"

"Ihre Haare sind fein. Ein Stufenschnitt würde ihnen mehr Volumen verleihen. Ich kann Ernest gleich anrufen und fragen, ob er Sie einschieben kann."

7. KAPITEL

Cathy eilte die Stufen zur Haustür hinauf, so schnell ihr operiertes Knie und der Stock es erlaubten. Sie strahlte vor Aufregung und Zufriedenheit. Der Besuch im Schönheitssalon und der anschließende Einkaufstrip hatten sich gelohnt. Immer wieder blickte sie ungläubig an sich hinab.

Ihre neue Jeans war eine Nummer kleiner als ihre alte Kleidung. Sie hatte sich auch ein paar neue T-Shirts geleistet.

Erstaunt hatte sie sich im Spiegel der Umkleidekabine betrachtet. Ihre Arme sahen muskulöser aus, ihr Bauch war geschrumpft, und ihre Schenkel wirkten straffer. Immerhin hielt sie seit zwei vollen Wochen Diät und trieb Sport - etwa dreizehneinhalb Tage länger, als sie es bisher geschafft hatte.

Die neue Frisur gefiel ihr ausnehmend gut. Das Haar fiel ihr nun in Stufen bis auf die Schultern. Durch den Schnitt waren sanfte Naturlocken zum Vorschein gekommen. Rötliche und honigblonde Strähnen betonten das Grün in ihren Augen und ließen ihre Haut leuchten. Ein dezentes Make-up betonte ihre Wangenknochen und Lippen. Vor allem aber gefiel ihr ihre neue Einstellung. Zum ersten Mal im Leben gefiel ihr etwas an sich selbst.

Sie eilte zur Küche, um Ula den neuen Look vorzustellen.

Doch dann folgte sie einer plötzlichen Eingebung und lief die Treppe hinauf. Sie wollte sich Stone zeigen. Schließlich hatte er sie zum letzten Mal im Krankenhaus bei Licht gesehen - kein besonders schmeichelhafter Anblick.

Wie gewöhnlich war die Tür zu seinem Arbeitszimmer geschlossen. Cathy zögerte. Wie mochte ihm ihre neue Frisur gefallen? Würde er es für albern halten, dass sie ihm ihr neues Aussehen vorführte? Vielleicht sollte sie warten, bis ...

"Hör auf damit", flüsterte sie sich eindringlich zu. "Sei kein Feigling." Und damit klopfte sie entschieden an und öffnete die Tür. "Stone, es tut mir Leid, wenn ich dich gerade jetzt störe, aber ich wollte ..."

Sie verstummte abrupt. In dem Moment, als ihr Blick auf ihn fiel, wurde ihr bewusst, was sie angestellt hatte. Vor lauter Aufregung war ihr schlichtweg entfallen, dass sie ihn noch nie gesehen hatte. Zumindest nicht bei Licht. Und dafür gab es einen guten Grund.

Er stand am Fenster. Die Gardinen waren aufgezogen. Die Nachmittagssonne schien grell herein. Seine dunklen Augen blickten sie durchdringend an. Sie sagte sich, dass sie sich entschuldigen und zurückziehen sollte, doch sie konnte nur dastehen und ihn anstarren.

Flüchtig sah sie dicke rote Narben, die sich vom Wangenknochen bis zum Kinn erstreckten. Dann hob er eine Hand, bedeckte die linke Gesichtshälfte und wandte sich gleichzeitig ab.

Cathy stockte der Atem. Nicht wegen der Entstellung,
sondern weil sein Profil von der rechten Seite unglaublich gut aussah.

Wäre schön als Bezeichnung für einen Man nicht verpönt gewesen, hätte sie auf ihn zugetroffen. Sein Haar war dunkel und reichte im Nacken bis über den Hemdkragen. Seine Nase war gerade, sein Mund wohlgeformt, und seine Augen wiesen ein ungewöhnliches Blaugrau auf. Er hätte ein Model sein können, oder ein Filmstar.

Er war groß und schlank. Cathy wusste von Ula, dass er nicht viel aß, so dass seine Gestalt sie nicht überraschte. Doch sie hatte nicht die ausgeprägten Muskeln erwartet, die sich sogar unter der Jeans und dem langärmeligen Hemd abzeichneten.

Offensichtlich trieb er viel Sport.

Sie wusste, dass sie etwas sagen sollte. Schließlich war sie bei ihm hereingeplatzt. Doch sie war sprachlos. Sie hatte ihm ihr neues Aussehen vorführen wollen, aber was hatte es für einen Sinn? Trotz der Narben war er ein unglaublich gut aussehender Mann. Dummerweise hatte sie ihn bislang für einen

Durchschnittsmenschen gehalten. Jemand wie sie. Doch sie hatte sich geirrt.

Ihr Traum zerplatzte wie eine Seifenblase. Stone Ward war unerreichbar. Reich und gut aussehend. Was konnte er an jemandem wie ihr finden? Sie fühlte sich niedergeschlagen und töricht. Die ganze Zeit über hatte sie geglaubt, dass sie ihm etwas bedeutete. Stattdessen war er nur freundlich.

"So schlimm ist es also", bemerkte er leichthin. "Mein Anblick hat dir die Sprache verschlagen." Er lächelte sarkastisch. "Es sollte mich nicht überraschen."

Zuerst glaubte sie, dass er ihr zürnte. Dann wurde ihr bewusst, dass er ebenso peinlich berührt war wie sie. Allerdings aus anderem Grunde. Er hielt sich für abstoßend. Mitgefühl stieg in ihr auf.

Anstatt wegzulaufen, straffte sie daher die Schultern und trat zu ihm. "Es sind nur Narben, Stone. Um ganz ehrlich zu sein, hatte ich es mir viel schlimmer vorgestellt."

"Erinnert sehr an den Elefantenmann, wie?", hakte er nach.

"Der sie ht harmlos aus im Vergleich zu dem, was ich mir vorgestellt hatte." Sie blieb vor seinem Schreibtisch stehen. "Es tut mir Leid, dass ich einfach hier hereingeplatzt bin. Ich habe nicht nachgedacht. Wenn du möchtest, dann gehe ich wieder."

Stone warf ihr einen raschen Blick zu. Er wusste nicht, was er wollte. Er wollte nicht, dass sie ging, aber er wollte auch nicht, dass sie ihn sah. Leider war es dafür zu spät. "Warum bist du gekommen?", fragte er, so als wäre die Antwort wichtig für seine Entscheidung.

"Es klingt wahrscheinlich albern, aber ich habe mir die Haare schneiden lassen und wollte es dir zeigen."

Sie senkte den Kopf, so als erwartete sie eine Bestrafung für ihr Eingeständnis. Sie waren ein bedauernswertes Paar.

Vielleicht konnten sie gegenseitig ihre Wunden heilen. "Bitte bleib."

Sie hob den Kopf. "Nur, wenn du mich ansiehst."

Er wüsste, was sie meinte. Manchmal fiel es verdammt
schwer, jemanden anzusehen. Das helle Licht bot keinen Schutz.

Es hatte ohnehin keinen Sinn. Ihre Absicht war klar. Sie wollte ihn ansehen, bis ihr sein Anblick vertraut war.

Er ging zum Schreibtisch, setzte sich und bedeutete ihr, ihm gegenüber Platz zu nehmen. Sie folgte der Aufforderung.

Schweigend blickten sie einander an.

Schließlich lächelte Cathy. "Ich bin richtig nervös. Was ist, wenn dir meine Frisur nicht gefällt?"

Ihre Bemerkung brach die Spannung zwischen ihnen. Er lehnte sich zurück und grinste. "Dann wirst du wohl Ärger bekommen."

Dann betrachtete er ihr Haar. Es sah verändert aus. Der neue Schnitt verhüllte nicht länger ihr Gesicht. Ponyfransen hingen ihr in die Stirn, doch an den Seiten lockte es sich nach hinten.

Rötliche und goldene Glanzlichter verliehen ihnen Vitalität.

Bisher hatte er ihre Augen nur im Dunkeln gesehen und nicht erwartet, dass sie grün waren oder so groß und hübsch. Ihre Haut leuchtete. Und noch etwas war anders. Er runzelte die Stirn. "Dein Gesicht ist schmaler, oder? Du siehst überhaupt dünner aus. Hast du abgenommen?"

Sie lächelte zufrieden. "Ja."

Er erinnerte sich an Evelyns ständige Versuche, zehn Pfund abzunehmen, obwohl sie ihm nie zu dick erschienen war. "Isst du auch genüg? Frauen sind so besessen von ihrem Gewicht.

Das habe ich nie verstanden."

"Ich schwöre, dass ich genug esse."

"Hm." Er wusste nicht, was er sagen sollte. Sie mochte rundlicher als andere Frauen sein, aber er hatte nichts daran auszusetzen. Doch das würde er nicht aussprechen. Stattdessen sagte er: "Mir gefällt die Frisur. Die Farbe ist sehr vorteilhaft.

Sie bringt deine Augen zur Geltung. Du siehst sehr hübsch aus."

Sie errötete und zog verschämt den Kopf ein. Eine fremdartige Regung erwachte in Stone. Ein Verlangen, das er nicht definieren konnte. Er wollte ... ihr Freude bereiten? Er wollte ihr Haar berühren und sich überzeugen, ob es sich so seidig anfühlte, wie es aussah. Er wollte sie an sich ziehen und küssen und die Rundung ihrer Hüften erforschen. Sie wirkte so unglaublich feminin und lebendig, und er begehrte sie.

Die Intensität seines Verlangens verblüffte ihn. Er fluchte im Stillen. Es war so lange her, seit er Erregung verspürt hatte, dass er diesen Teil von sich für funktionsuntüchtig gehalten hatte.

Doch nun war das Ausmaß seines Verlangens beinahe unerträglich.

Er zwang sich zur Ruhe. Er wollte sich weder seine Gedanken noch seinen Zustand anmerken lassen, der Cathy sicherlich abgestoßen hätte.

Sie hob den Kopf und blickte ihn an. "Ich möchte dich gern nach dem Unfall fragen, aber ich will dir nicht zu nahe treten."

Er hatte es beinahe vergessen. Die Narben, und dass Cathy sie zum ersten Mal sah. "Was hat Ula dir erzählt?"

"Nicht viel. Ich weiß, dass du einen Autounfall hattest, und dass deine Frau bei diesem Unfall ums Leben gekommen ist."

Seine Frau. Es fiel ihm immer noch schwer, an Evelyn auf diese Weise zu denken. Für ihn würde sie immer seine beste Freundin bleiben. Hatte er auf sie gehört, dann war alles glatt gelaufen. Hatte er jedoch ihren Rat missachtet, war es ihn stets teuer zu stehen gekommen.

Bis zum bitteren Ende, dacht er. Der Schmerz war ein alter, vertrauter Begleiter. Die Reue würde niemals vergehen. Für die Sünden konnte er niemals büßen.

"Wir waren auf einer Party", sagte er tonlos. "Ich hatte zu viel getrunken, also hat sie uns nach Hause gefahren. Sie ist von der Straße abgekommen. Die Polizei hat nie klären können, ob ein anderer Wagen beteiligt war und Fahrerflucht begangen wurde, oder ob Evelyn einfach die Kontrolle verloren hat."

"Hat es geregnet?"

Er schüttelte den Kopf. "Die Straße war trocken, aber es war spät."

"Es tut mir Leid. Ich hätte nicht fragen sollen."

"Schon gut. Es is t lange her. Es macht mir nichts aus, darüber zu reden." Diese Lüge war eine weitere vertraute Begleiterin.

Zumindest hatte das Gespräch die erhoffte Wirkung. Seine Erregung war verklungen.

Das Telefon auf seinem Schreibtisch klingelte überraschend laut. Cathy stand auf. "Ich lasse dich jetzt in Ruhe", sagte sie und ging.

Er nahm den Anruf entgegen. Dann saß er still in seinem Büro und überlegte, was er als Nächstes tun sollte. Cathy hatte sein Gesicht gesehen und nicht mit Abscheu reagiert. Vielleicht konnten sie nun mehr Zeit miteinander verbringen.

Er sagte sich, dass die Freude, die er bei dieser Vorstellung empfand, nichts mit Verlangen zu tun hatte. Er war nur an Freundschaft mit ihr interessiert.

Er stand auf und trat an das Fenster. Das Grundstück sah wundervoll aus. Frühlingsblumen blühten. Ihre leuchtenden Farben hoben sich wirkungsvoll vom Grün des Laubes und des Rasens ab. Das Haus war sehenswert. Ihn hatte nicht sonderlich viel an dem Kauf gelegen, aber Evelyn war begeistert gewesen.

Es bedeutete eine ganz andere Welt als der Wohnwagen, in dem sie aufgewachsen war.

Er hätte ihr den Mond vom Himmel geholt, wenn er in der Lage gewesen wäre. Weil er ihr das eine nicht geben konnte, das sie von ihm wollte. Er hatte sich bemüht, ihr ein guter Ehemann zu sein. Zeit mit ihr zu verbringen, war ihm leicht gefallen.

Doch Freundschaft und Zuneigung allein reichten nicht, um wettzumachen, dass er sie nie wirklich geliebt hatte.

Er schloss die Augen, doch es war zu spät, die Erinnerungen aufzuhalten. Sie strömten so unausweichlich auf ihn ein wie die Flut auf den Strand.

Er dachte an die gemeinsam verbrachte Kindheit, die Schulzeit, das Studium. Er lächelte vage. Es hatte ihn ein wenig geärgert, dass sie stets bessere Leistungen erbracht hatte als er.

Sie war sehr klug gewesen, und das hatte ihm Respekt eingeflößt.

Sein Lächeln schwand. Sein größter Fehler beruhte vermutlich darauf, dass er sich den Wünschen seiner Familie widersetzt hatte. Nach dem College war er in den Familienbetrieb eingestiegen. Ein paar Jahre später hatten seine Eltern eine junge, ihrer Ansicht nach passende Frau ausgewählt, die er heiraten sollte. Er hatte rebelliert. Seine einzige Rebellion in einem ansonsten fügsamen Leben. Er hatte aus Liebe heiraten wollen. Oder zumindest eine Frau, die er respektieren konnte.

Impulsiv hatte er Evelyn einen Heiratsantrag gemacht.

Im selben Moment hatte das Leuchten in ihren Augen ihm die bislang verborgene Wahrheit enthüllt. Er wusste nicht, wann sie sich in ihn verliebt hatte, wann für sie mehr aus der Freundschaft geworden war. Er hatte erkennen müssen, dass eine Heirat ein großer Fehler wäre. Doch es war zu spät. Um nichts auf der Welt konnte er Evelyn wehtun.

Stattdessen hatte er sie getötet.

Der Schmerz begann hinter den Augen und weitete sich auf den ganzen Kopf aus. Er wusste, dass keine körperliche Ursache vorhanden war. Es war die Schuld. Er hatte den Wagen nicht gefahren und den Unfall nicht verursacht. Doch er hatte sie betrogen.

Im Geiste durchlebte er erneut ihre Hochzeitsnacht. Evelyn hatte vor Glück gestrahlt. Trotz ihres hübschen Gesichts und ihrer reizvollen Figur hatte er sie nie begehrt. Er hatte mit ihr geschlafen und geglaubt, damit Genüge zu tun. Doch sein Desinteresse war ihr nicht entgangen und hatte im Laufe der Jahre ihr Selbstbewusstsein zerstört. Während sie sich Kinder gewünscht hatte, hatte er nach einem Ausweg aus der Ehe gesucht. Er konnte ihr nicht geben, was sie verdiente. Doch sie gehen zu lassen, hätte den unerträglichen Verlust seiner besten Freundin bedeutet.

Er ballte die Hände zu Fäusten, als er sich an jene verhängnisvolle Nacht erinnerte. Er hatte allein in einer Ecke auf der Party gestanden. Er hatte zu viel getrunken. Die Frau eines Klienten, deren Namen er nicht erinnerte, war zu ihm gekommen. Er hatte einen Funken Reaktion auf ihr attraktives Äußeres und ihr unverhohlenes Interesse gespürt.

Es war falsch und töricht und unter seiner Würde. Doch er hatte sich in ein Hinterzimmer führen lassen und ihren Kuss erwidert. Er wäre niemals mit ihr ins Bett gegangen, aber er hatte endlich einen Anflug von Leidenschaft verspüren wollen.

Der Kuss war angenehm gewesen, aber nicht denkwürdig. Doch ihm war bewusst geworden, dass es an der Zeit war, reinen Tisch zu machen. Evelyn hatte einen besseren Mann als ihn verdient.

Gerade als er der Frau die Hände auf die Schultern gelegt hatte, um sie von sich zu schieben, war ein Aufschrei von Evelyn von der Tür her erklungen.

Sie hatte so hübsch ausgesehen an diesem Abend - das seidige blonde Haar zu einem Knoten verschlungen, die Figur hervorragend zur Geltung gebracht in einem schwarzen, ärmellosen Kleid. Sie hatte ihn angestarrt, als hätte sie ihn nie zuvor gesehen. Und vielleicht war es der Fall. Er hatte sie nie zuvor betrogen, abgesehen vielleicht von seinem impulsiven Heiratsantrag.

Hätten sie während der Rückfahrt nicht so heftig über den Zwischenfall gestritten, wäre es vielleicht nie zu dem Unfall gekommen.

"Evelyn", sagte er laut, "es tut mir Leid."

Doch die Entschuldigung verhallte und verlor sich in der Stille des Raumes. Es war zu spät. Evelyn war fort, und keine Entschuldigung der Welt konnte sie zurückbringen.

Ein wenig nervös betrat Cathy das Esszimmer. Ula hatte den Tisch für zwei Personen nebeneinander am entfernten Ende gedeckt. Kostbares Kristall und Silberbesteck funkelten. Nur Kerzen beleuchteten den Raum.

Einen flüchtigen Moment lang gestattete Cathy sich die Einbildung, dass es sich um ein romantisches Dinner handelte.

Vielleicht hatte ihre äußerliche Verwandlung ihn derart überwältigt, dass er ...

Vergiss es, sagte sie sich entschieden. Das Licht war gedämpft, weil Stone seine Narben verbergen wollte. Aus keinem anderen Grund.

"Guten Abend."

Sie wirbelte herum und sah ihn in der Tür stehen. Er hatte die Jeans und das Freizeithemd gegen formelle Kleidung getauscht.

Sie war froh, dass sie daran gedacht hatte, ein Kleid anzuziehen.

Noch mehr freute es sie, dass ihr dieses Kleid im Gegensatz zu früher nicht mehr zu eng war.

"Hi", erwiderte sie und hoffte, dass sich das Flattern in der Magengegend bald legen würde.

Er ging zum Tisch und zog einen Stuhl hervor. Es dauerte einen Moment, bis ihr klar wurde, dass sie sich darauf setzen sollte. Sie hatte ein derartig höfliches Benehmen in Kinofilmen gesehen, aber nicht gewusst, dass Männer es im wahren Leben an den Tag legten.

Er schenkte Wein ein und hob sein Glas. "Auf die Freundschaft."

"Auf die Freundschaft", wiederholte sie und nahm einen Schluck. Der Weißwein war herb und prickelte angenehm auf der Zunge. Sie hatte schon des öfteren Wein getrunken, aber nicht von dieser Qua lität.

Ula servierte den ersten Gang, einen gemischten Salat.

Inzwischen hatte Cathy sich an das fettarme Dressing gewöhnt.

Lächelnd griff sie zu ihrer Gabel.

Während sie aß, blickte sie sich in dem riesigen Raum um. Er wies zwei Lüster auf, eine Anrichte an einer Wand und einen Geschirrschrank an der gegenüberliegenden. Unter ihren Füßen befand sich ein Orientteppich, der vermutlich mehr gekostet hatte, als sie in den vergangenen drei Jahren zusammen verdient hatte.

"Du siehst so ernst aus", bemerkte Stone. "Willst du mir nicht verraten, woran du denkst?"

Sie schluckte und gestand ein: "Ich fühle mich in dieser vornehmen Umgebung ein bisschen fehl am Platze. Ich bin die gewöhnliche Cathy Eldridge aus North Hollywood. Was um Himmels willen tue ich in deiner Welt?"

"Du erholst dich von deinem Unfall."

Sie musterte ihn. Er hatte sie auf seine rechte Seite gesetzt, so dass sie die Narben nicht sehen konnte. Das Wissen, dass sie vorhanden waren, reichte nicht. Er sah bei weitem zu gut aus.

"Ich gehöre nicht hierher."

"Aber natürlich. Du bist mein Gast", entgegnete er entschieden.

"So einfach ist das nicht. Ich verstehe immer noch nicht, warum du das tust. Warum bist du nicht wütend auf mich?

Immerhin habe ich dich belogen."

"Das haben wir doch schon oft genug durchgesprochen." Er beugte sich zu ihr vor. "Ich verstehe deine Beweggründe wirklich, besser als jeder andere. Meinst du nicht, dass ich mich auch hinter einer Maske verstecken möchte? In gewisser Weise tue ich es sogar. Dieses Haus ist meine Zuflucht, aber auch mein Gefängnis."

"Das muss es nicht sein. Deine Narben sind nicht so schlimm, wie du dir einredest. Ich wünschte, du würdest dich nicht hier verkriechen. Es ist nicht gesund."

"Nein, aber dieser Salat ist es."

"Du versuchst nur, dass Thema zu wechseln."

"Ich versuche es nicht nur. Mach dir keine Sorgen.

Akzeptiere einfach, dass du hier bist. Ich bin sehr froh, wenn ich dir helfen kann."

"Das hast du. Du bist wundervoll."

"Mach mich nicht besser, als ich bin", entgegnete er mit harter Miene. "Ich verkrieche mich hier, weil ich nicht mehr als ein Monster bin."

"Sag so etwas nicht. Du bist sanft und freundlich und ..." Er legte die Hand auf ihre, doch die Geste wirkte weder romantisch noch freundlich. Sie war als Warnung gedacht. "Ich bin vieles, aber weder sanft noch freundlich." Er deutete auf sein Gesicht.

"Das sind nicht die einzigen Narben. Das solltest du bedenken.

Ich kann gefährlich sein. Wenn du das vergisst, tust du es auf dein eigenes Risiko."

8. KAPITEL

Cathy streckte die Arme über den Kopf und blickte hinaus auf das Meer. Das blaue Wasser funkelte im warmen Sonnenschein. Ihre Muskeln schmerzten angenehm von den morgendlichen Turnübungen. Ihr Körper hatte sich inzwischen merklich gestrafft, und sie hatte weiterhin abgenommen. Zum Glück hatte sich ihr Magen an die kleinen Portionen gewöhnt, und ihr verlangte nicht mehr ständig nach Schokolade. Es lag noch ein langer Weg vor ihr, bis sie ihre Traumfigur erlangt hatte, aber sie fühlte sich bereits wesentlich wohler und gesünder.

"Du siehst aus wie eine Katze, die sich in der Sonne räkelt."

Cathy wandte den Kopf und sah Stone kommen. Er bewegte sich mit einer Anmut, um die sie ihn beneidete. Nicht nur, weil ihr Knie immer noch steif war, sondern weil er eine bewundernswerte Gestalt besaß. Sein großer, schlanker Körper wirkte unglaublich maskulin. Verwaschene Jeans umschmiegten Hüften und Schenkel. Die Ärmel des weißen Hemdes waren bis zu den Ellbogen aufgekrempelt und enthüllten muskulöse Unterarme. Er war der Typ Mann, von dem Frauen träumten, und sie bildete keine Ausnahme. Seine Narben fielen ihr kaum auf, und sein Aussehen raubte ihr förmlich den Atem.

Er setzte sich in den Korbsessel ihr gegenüber und lächelte sie an. "Ich habe dich hier draußen sitzen sehen. Du sahst so zufrieden aus, dass ich einfach zu dir kommen musste."

"Ich wusste gar nicht, dass du tagsüber aus dem Haus gehst", bemerkte sie, ohne nachzudenken. Hastig fügte sie hinzu:

"Entschuldige, Stone. Ich habe es nicht so gemeint."

"Schon gut. Normalerweise ziehe ich die Dunkelheit vor.

Aber ich dachte, dass meine Narben dich nicht stören."

"Das stimmt auch. Ich bin gern mit dir zusammen." Hastig erklärte sie: "Ich wollte sagen, wir haben Spaß zusammen, und die Narben fallen mir gar nicht auf."

Ula erschien auf den Stufen und bot ihnen etwas zu trinken an. Er akzeptierte für beide.

Cathy nutzte den Moment, um sich zu fangen. In seiner Gegenwart war sie stets nervös. Manchmal, wenn sie über Politik oder Literatur sprachen, fühlte sie sich ihm gewachsen und vertrat ihren Standpunkt. Doch wenn sie an die unterschiedliche Herkunft und Ausbildung und an die Tatsache dachte, dass er ein Geschäft mit Multimillionen Dollar Umsatz leitete, fühlte sie sich unbehaglich.

Entspannt lehnte Stone sich in seinem Sessel zurück. Es freute sie, dass er sich so wohl fühlte. Sie verbrachten mehr Zeit miteinander, seit sie vor gut einer Woche zum ersten Mal seine Narben gesehen hatte.

Inzwischen glaubte sie ihm, dass er sie mochte - zumindest auf freundschaftliche Weise. Er war sehr gut zu ihr. Er hatte sie sogar vor sich gewarnt.

Sie rief sich seine Bemerkung in Erinnerung, dass er kaum mehr als ein Monster sei. Sie hatte oft darüber nachgedacht und schließlich herausgefunden, was er wirklich damit meinte. Er wollte ihr beibringen, dass er nicht für sie zu haben war.

Zweifellos war er sich ihrer großen Zuneigung bewusst und wollte Peinlichkeit vermeiden. Es verdross sie zwar, dass er sie so leicht durchschaute, doch sie war ihm dankbar, dass er sie auf derart schonende Weise zur Räson gebracht hatte. Ihre Verliebtheit war nicht vergangen, aber sie bemühte sich, es zu verbergen.

Ula servierte ihnen die Getränke. Cathy nippte an der zuckerfreien Limonade.

Stone trank die Hälfte seines Eistees und deutete dann auf die Papiere vor ihr. "Was tust du da?"

Sie verzog das Gesicht. "Ich bezahle Rechnungen. Oder zumindest versuche ich es. Ich bekomme zwar Krankengeld, aber es ist weniger als mein Gehalt." Sie sprach leichthin, damit er nicht glaubte, dass sie ihn anbetteln oder sich Geld von ihm leihen wollte. "Zum Glück ist die Miete für das Haus nicht hoch.

Ich komme schon zurecht."

Er stellte sein Glas ab und beugte sich vor. "Der Arzt hat gesagt, dass du in zwei Wochen wieder arbeiten kannst?"

"Er hat gesagt, dass ich jederzeit wieder anfangen kann. Aber Eddie hat mir zwei Wochen mehr eingeräumt. Er will, dass ich hundertprozentig fit bin." Sie lächelte. "Er hat eine raue Schale, aber einen weichen Kern."

"Ist es das, was du willst?" "Wie meinst du das?"

"Willst du in deinen alten Job zurückkehren?"

Sie wusste immer noch nicht, worauf er hinauswollte. Ihr Herz sank. Vielleicht wollte er ihr zu verstehen geben, dass sie seine Gastfreundschaft bereits zu lange ausgenutzt hatte. "Ich nehme mir die zwei Wochen noch frei." Die Aussicht, wieder die Nachtschicht beim Auftragsdienst zu übernehmen, war nicht besonders verlockend für sie. "Aber ich werde dir nicht so lange zur Last fallen. Ich hätte wahrscheinlich schon längst gehen sollen. Ich entschuldige mich. Es ist nur alles so schön hier, dass ich nicht daran gedacht habe."

"Nein!", entgegnete er heftig. "Ich wollte damit nicht sagen, dass du gehen sollst. Ganz im Gegenteil. Ich will, dass du bleibst, so lange du möchtest. Zumindest, bis du wieder arbeiten gehst. Keine Widerrede."

"Ich..."

"Es sei denn, du willst gehen. Du bist keine Gefangene hier."

"Nein", wandte sie hastig ein. "Ich möchte bleiben. Danke.

Du bist sehr freundlich."

"Ich mache dir einen Vorschlag. Wenn du aufhörst, mir zu sagen, dass ich freundlich bin, kannst du ständig hier bleiben."

Es war nur ein Scherz, doch einen Moment lang gestattete sie sich zu glauben, dass er es ernst meinte. Dass ihre Träume Wirklichkeit waren und er mehr in ihr sah als eine Freundin.

"Du bist freundlich, aber ich werde es dir nicht mehr sagen."

"Dann ist es also abgemacht?"

Sie nickte.

Er trank seinen Eistee aus und stand auf. "Ich habe vierzehn Anrufe zu tätigen." Er ging um den Tisch herum, blieb neben ihr stehen und gab ihr einen Kuss auf das Haar. Dann ging er ins Haus.

Cathy blickte ihm nach. Sie wusste, dass es eine harmlose, ja unbedachte Geste gewesen war. In Gedanken war er bestimmt schon bei seinen Geschäften. Dennoch glaubte sie immer noch, den sanften Druck seiner Lippen zu spüren. Dennoch erträumte sie sich, dass die Berührung wesentlich mehr bedeutete.

Widerstrebend ging Cathy die Treppe hinauf zu Stones

Arbeitszimmer. Die Tür stand einen Spalt offen. Sie klopfte an und trat ein.

Er blickte von seinem Computer auf und lächelte. "Das ist aber eine nette Überraschung. Bist du mit Pepper fertig?"

"Ja. Es war die letzte Sitzung. Sie hat sich mit der strengen Ermahnung verabschiedet, dass ich die Diät und das Gymnastikprogramm weiterführen muss. Ich bin fest entschlossen, es zutun."

"Gut." Er deutete auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch.

Sie setzte sich und musterte ihn. Der Gegensatz zwischen den hässlichen Narben und der perfekten männlichen Schönheit rührte sie. Er war ein erstaunlicher Mann. Wirklich liebenswürdig, obwohl sie ihm das nicht mehr sagen durfte.

"Wolltest du mir nur einen Besuch abstatten?", erkundigte er sich.

Sie schüttelte den Kopf. "Ich wollte dir etwas mitteilen. Ich bin dir lange genug zur Last gefallen. Du hast mir sehr großzügig dein Haus zur Verfügung gestellt und deine Zeit geopfert. Aber jetzt ist es an der Zeit, dass ich dorthin zurückkehre, wo hin ich gehöre. Ich fange am Montag wieder an zu arbeiten."

Stone starrte sie eindringlich und schweigend an.

"Stimmt etwas nicht?", hakte sie nach.

"Ich will nicht, dass du gehst", sagte er schlicht.

Cathy blinzelte. Hatte sie richtig gehört? "Aber ich bin jetzt schon seit sechs Wochen hier und dir nur im Weg."

"Keineswegs. Ich genieße deine Gesellschaft." Er griff zu einem Kugelschreiber und drehte ihn in den Fingern.

"Manchmal ist dieses Haus zu still. Ich gehe nicht so oft aus, wie ich nach Ansicht manc her Leute sollte. Aus offensichtlichen Gründen."

"Es muss nicht so sein."

"Das steht nicht zur Debatte. Es geht um dein Fortgehen.

Willst du es dir nicht noch mal überlegen?"

Das Herz pochte ihr bis zum Halse. Was wollte er damit sagen? Dass er sie vermissen würde? Dass sie ihm ebenso wichtig geworden war wie er ihr? Waren sie mehr als Freunde?

Sie beugte sich vor. "Stone, ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll."

"Gut. Denn ich habe dir mein Angebot noch nicht unterbreitet. Du bist sehr gut in deinem Job beim Auftragsdienst, und das ist nicht verwunderlich. Du bist tüchtig und klug und zuverlässig, und du wirst dort nicht genug gefordert. Ich weiß, dass ich meine Befugnisse überschreite, aber es ist wichtig. Du könntest wesentlich mehr sein."

Er sprach weiter, aber sie hörte ihn nicht. Seine Beschreibung von ihr klang nach einer Mischung aus teurem Computer und treuem Hund. Großartig. Als nächstes würde er ihren

Ordnungssinn loben.

Sie bemühte sich, ihre Enttäuschung zu verbergen. Warum nur hatte sie sich Ho ffnungen gestattet? Sie hätte es besser wissen sollen. Stone war nicht wie sie. Sie hatten sehr wenig gemeinsam. Er sah sie nicht als Frau - zumindest nicht als eine Frau, die ihn interessierte.

"Ich biete dir einen Job an", hörte sie ihn sagen.

Sie horchte auf. "Entschuldige. Was hast du gesagt?"

"Dass ich dir einen Job anbiete. Als meine persönliche Assistentin. Ich brauche schon seit langem jemanden, der als Bindeglied zwischen mir und gewissen Leuten in meinem Büro fungiert. Der Job beinhaltet Sitzungen und gelegentlich Geschäftsreisen. Am Anfang wirst du dich womöglich
überfordert fühlen, aber ich glaube, dass du es schaffen kannst.

Ich glaube sogar, dass du es hervorragend schaffen wirst."

"Ein Job?"

Er runzelte die Stirn. "Ich möchte wirklich, dass du es ernsthaft in Erwägung ziehst, Cathy, sofern du es für eine Chance hältst. Ich will dich nicht beleidigen oder dir Vorschriften machen."

"Das verstehe ich." Ihre Gedanken überschlugen sich. "Du möchtest, dass ich mit den Leuten in deiner Firma rede?"

"Ja. Derzeit nehme ich via Sprechanlage an den Sitzungen teil. Das wird auch so bleiben. Aber ich möchte dich als meine persönliche Repräsentantin dabeihaben."

"Aber ich habe kein College besucht und schon gar keine Erfahrung in geschäftlichen Dingen."

"Das ist mir klar. Du wirst hart arbeiten müssen, um es zu schaffen. Es ist eine schwere Aufgabe, aber wenn du dich ihr gewachsen fühlst, möchte ich sie dir übertragen. Wir könnten eine Probezeit von sechs Monaten vereinbaren und danach die Lage bewerten."

Sie presste die Lippen zusammen, um zu verhindern, dass sie ihn mit offenem Mund anstarrte. Es war zwar nicht die Liebeserklärung, die sie sich erhofft hatte, aber ein großartiger Trostpreis. Eine Zusammenarbeit mit Stone erwies sich gewiss als aufregend und lehrreich. Sie machte sich nicht vor, dass es ein Zuckerschlecken wäre. Sie wusste, wie viele Stunden er arbeitete. Dass er sein Haus als Hauptbüro benutzte, bedeutete nicht, dass er sich auf die faule Haut legte.

Nun, da sie über geschäftliche Belange redeten, wirkte er völlig verändert. Seine Haltung war steifer, sein Blick direkter.

Sogar seine Wortwahl wirkte nüchterner und sein Ton härter.

Konnte sie das verkraften?

Sie war sich nicht sicher. Doch sie wusste, dass sie sich nie verzeihen würde, wenn sie sich diese einmalige Chance entgehen ließ. "Ich denke, der Vorschlag hat gewisse Vorzüge."

Er lächelte. "Das freut mich. Ich ziehe vor, dass du weiterhin hier wohnst. Dadurch bist du erreichbarer für mich. Du kannst dein Haus bestimmt vermieten. Wenn es dir hier allerdings nicht gefällt, wäre es mir lieb, wenn du dir in der Nähe eine Unterkunft suchst."

"Es wäre kein Problem, hier zu bleiben."

"Gut. Dann bleibt nur noch die Frage des Gehalts." Er nannte eine Summe, deren Höhe ein Schwindelgefühl verursachte.

Sie öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass es zu viel war.

Dann überlegte sie es sich anders. Was wusste sie schon vom Anfangsgehalt der Assistentin eines äußerst erfolgreichen Firmeninhabers? Sie bezweifelte, dass er ihr mehr als den üblichen Betrag bot, nur weil er von ihrer finanziellen Lage wusste. Er trennte das Geschäft sehr streng vom Privatleben.

Was war schon dabei, wenn sie dreimal so viel verdiente wie bisher? Sie konnte es bestimmt ertragen. "Ich akzeptiere."

"Bist du dir sicher?"

Ein Anflug von Zweifel beschlich sie, doch sie verdrängte ihn. "Absolut. Ich bin unerfahren, aber ich werde lernen. Ich schrecke nicht vor harter Arbeit zurück. Ich bin ehrlich und zuverlässig und werde vollen Einsatz bringen." Nun klang sie wie ein treuer Hund, doch es kümmerte sie nicht länger.

Er stand auf und kam um den Schreibtisch herum. Als er ihr die Hand reichte, um das Abkommen zu besiegeln, handelte sie ganz impulsiv. Bevor sie sich zurückhalten konnte, umarmte sie ihn einfach. Als sie zurückweichen wollte, um eine möglicherweise peinliche Situation zu verhindern, legte er die Hände auf ihren Rücken.

"Deine Methode ist wesentlich besser", murmelte er und senkte den Kopf.

Die Umarmung war als spontane Geste der Freundschaft gedacht. Sie wusste nicht, was sein Kuss bedeuten sollte, doch als sein Mund sanft ihren berührte, war es ihr einerlei.

Seine Lippen waren warm und fest, und sie fühlte sich, als wäre sie heimgekehrt. Er stand ganz still und versuchte nicht, den Kuss zu vertiefen. Sie wusste nicht, ob er die Liebkosung einfach nur genoss oder ihr Gelegenheit geben wollte, sich an die Nähe zu gewöhnen. Doch es reichte ihr, in seinen Armen zu sein.

Sie hob die Hände zu seinen Schultern und drückte seine harten Muskeln. Als Antwort neigte er den Kopf und rückte ein wenig näher. Sie inhalierte den Duft seines Körpers, der herb und männlich und aufreizend wirkte.

Sie verspürte den Drang, sich an ihn zu schmiegen. Ihre Brüste schienen zu schwellen und danach zu verlangen, an seine breite Brust gepresst zu werden. Schauer durchströmten ihren Körper bis in die Zehenspitzen. Ihre Finger prickelten, ebenso wie die geheime Stelle zwischen ihren Schenkeln.

Stone öffnete den Mund und berührte ihre Unterlippe mit der Zunge. Ihr Atem beschleunigte sich. Unwillkürlich öffnete sie die Lippen, und er ließ die Zunge eindringen.

Der Kuss war warm und süß und schmeckte besser als jede Schokolade, die sie je probiert hatte. Sie fühlte sich, als würde sie jeden Augenblick in Flammen aufgehen. Daher gab sie einfach dem heißen Sehnen nach. Sie schmiegte sich an ihn und gab ihren Brüsten endlich, wonach sie so schmerzlich verlangte.

Sofort verspürte sie Erleichterung, die jedoch ebenso rasch wieder verflog. Denn schon verhärteten sich die erregten Knospen umso mehr. Nie zuvor hatte sie so etwas erlebt. Sie wusste nicht, was mit ihr geschah und was es zu bedeuten hatte.

Sie wünschte sich nur, dass der Kuss niemals enden möge.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, schloss er die Arme fester um sie und presste sie an sich. Sein Körper war so hart an ihren weichen Rundungen. Es fühlte sich wundervoll an. Besonders die harte Stelle, die sie in der Lendengegend spürte und die ihr verriet, wie erregt er war.

Bevor sie die köstlichen Empfindungen richtig auskosten konnte, wich Stone zurück. Sanft beendete er den Kuss und schmiegte die Hände um ihr Gesicht.

"Das war toll", verkündete sie, ohne nachzudenken.

Zum Glück lächelte er. "Ja. Toll." Dann wurde er ernst. "Es tut mir Leid. Normalerweise heiße ich neue Angestellte nicht auf diese Weise in der Firma willkommen."

Seine Worte wirkten wie eine eiskalte Dusche. Sie zwang sich zu lächeln, während sie einen Schritt zurücktrat. "Ich nehme an, die meisten männlichen Angestellten hätten etwas dagegen", bemerkte sie, so als hätte es ihr nichts bedeutet. "Mach dir deswegen keine Gedanken, Stone. Wir sind doch Freunde. Es war ein sehr angenehmer Kuss."

"Da kann ich nur zustimmen. Und ich verspreche, dass es nicht wieder vorkommt."

Großartig, dachte Cathy und unterdrückte ein Seufzen.

Vermutlich war er der nüchterne Typ, der einer Frau Mixer und Staubsauger zum Geburtstag schenkte. Nun, es war dennoch eine wundervolle Erfahrung, über die es gründlich nachzudenken galt, sobald sie allein in ihrem Zimmer war. Bis dahin durfte sie ihn nicht merken lassen, dass ihre Knie immer noch weich waren und ihre Brüste vermutlich noch tagelang schmerzen würden.

Das ist also Leidenschaft, dachte sie. Zumindest kannte sie nun dieses Gefühl, von dem sie bisher nur gelesen hatte.

"Danke für dein Verständnis", sagte er.

"Sicher. Kein Problem." Sie verließ sein Büro. Sobald sie die Tür geschlossen hatte, schwand ihre gute Laune dahin, und Verwirrung setzte ein. Was hatte all das zu bedeuten? Warum hatte er sie auf diese innige Weise geküsst, wenn ihm nichts an ihr lag? Warum wollte er keine Wiederholung, obwohl sie deutlich seine Erregung gespürt hatte?

Er hatte ihr für ihr Verständnis gedankt. Großartig. Das Problem bestand darin, dass sie gar nichts verstand. Doch sie beschloss, ihre Gefühle zu ignorieren und sich ihm gegenüber so zu verhalten, wie es einer Angestellten gebührte. Das Stellenangebot war die Chance ihres Lebens, die sie sich nicht verderben wollte. Es wäre töricht, sich in eine Sache zu verstricken, die für ihn offensichtlich etwas ganz anderes bedeutete als für sie.

"Ich habe den Prospekt gelesen", sagte Stone in den Hörer.

Als Ula an die Tür klopfte, bedeutete er ihr, einzutreten und das Tablett mit dem Frühstück auf den Schreibtisch zu stellen. "Ich bin sicher, dass die Firma erfolgreich sein wird, aber sie hat den Preis für die ersten öffentlichen Anteile zu hoch angesetzt. Ich kaufe momentan nicht. Warten Sie einen Monat. Ich wette, dass der Preis dann nur noch halb so hoch ist. Dann werden wir kaufen."

Er lauschte eine Weile. "Gut. Wenn Johnson anderer Meinung ist, kann er sein privates Geld riskieren, aber nicht das meiner Klienten." Er lauschte erneut. "Nein, ich will nicht mit ihm darüber reden", entschied er.

Dann merkte er, dass Ula immer noch da war. Offensichtlich hatte sie etwas auf dem Herzen, denn normalerweise störte sie seine geschäftlichen Belange nicht. "Ich melde mich später", versprach er und legte den Hörer auf.

Er wandte sich an Ula. "Setzen Sie sich und sagen Sie mir, was Sie auf dem Herzen haben."

Sie sank auf den Sessel gegenüber seinem. Trotz ihrer zierlichen Gestalt stellte sie eine eindrucksvolle Person dar. Wie gewöhnlich war ihr graues Kleid makellos gebügelt, ihr dunkles Haar perfekt frisiert und ihr Blick durchdringend. Sie wirkte unerschütterlich und hätte eine hervorragende Spionin abgegeben. "Es wird Ihnen nicht gefallen", warnte sie.

"Sofern Sie mir nicht kündigen wollen, kann ich alles verkraften."

"Ich kündige nicht. Ich mag meinen Job. Es geht um Cathy."

"Was ist mit ihr?"

"Sie hat mir erzählt, dass Sie ihr einen Job angeboten haben", erwiderte Ula, so als würde dieser Satz alles erklären.

"Das stimmt. Als meine Assistentin. Ich brauche jemanden, und sie ist perfekt für diese Position. Sie ist klug und vertrauenswürdig, und sie möchte ihr Leben ändern. Es bedeutet für sie eine sehr große Chance, die ihr der bisherige Job niemals bieten kann."

"Ich bezweifle nicht, dass es für sie ein Schritt nach oben ist.

Was ich in Frage stelle, sind Ihre Motive."

"Ich versuche nur Gutes zu tun."

Ihre Augen verdüsterten sich vor Missbilligung. "Sie versuchen, mit der Vergangenheit abzurechnen. Aber das ist nicht richtig, Mr. Ward. Cathy ist nicht Evelyn, und auch nicht die beste Tat der Welt wird Ihre Frau von den Toten zurückbringen."

Stone musste sich mühsam zwingen, Ruhe zu bewahren. "Sie sind scharfsinnig wie stets", räumte er ein. "Ich gebe zu, dass ich gewisse Parallelen zwischen Cathys Situation und Evelyns Leben sehe. Aber ich weiß durchaus, dass sie sehr verschiedene Menschen sind und nichts Evelyn zurückbringen wird. Cathy braucht Auftrieb. Ich kann ihn ihr bieten."

Ula beugte sich eindringlich vor. "Mr. Ward, Sie müssen bedenken, was Sie tun. Cathy ist all das, was Sie gesagt haben.

Klug, arbeitswillig und vertrauenswürdig. Sie wird äußerst loyal sein. Aber sie ist jung und unerfahren. In ihren Augen sind Sie eine romantisch tragische Gestalt. Sie wird sich in Sie verlieben.

Vielleicht ist es sogar schon passiert. Sie weiß nicht, dass Sie unfähig sind, ihre Gefühle zu erwidern. Sie werden ihr das Herz brechen, und dann wird sie gehen müssen. Es wäre netter, sie jetzt gehen zu lassen."

Ihre Worte verblüfften ihn. Er wollte nicht daran denken, dass Cathy oder irgendjemand sonst ihn lieben könnte. Er wollte keine Liebe. Er wollte sich nicht engagieren. Allein zu bleiben, war wesentlich ungefährlicher.

"Sie übertreiben. Wir sind Freunde, nichts weiter."

Erinnerungen an den leidenschaftlichen Kuss drängten sich ihm auf, doch er verdrängte sie entschieden. Es war ein einmaliger Zwischenfall gewesen.

"Nur weil Sie die Wahrheit nicht einsehen wollen, verschwindet sie nicht. Ich sage ja nicht, dass es falsch von ihr ist, Sie zu lieben. In vielerlei Hinsicht sind Sie ein guter Mensch. Aber wir wissen beide, dass Ihre Narben tiefer gehen.

Sie werden nie fähig sein, ihr zu geben, was sie verdient."

Die Wahrheit war so hässlich wie sein Gesicht. Wie lange durchschaute Ula ihn schon?

"Cathy ist kein Spielzeug", fuhr sie fort. "Sie können nicht mit ihr spielen, bis Sie ihrer überdrüssig werden, und sie dann wegwerfen. Ich glaube nicht, dass Sie es vorsätzlich tun, aber es besteht die Gefahr. Sie sehen Evelyn in ihr und wollen durch sie wiedergutmachen, was früher geschehen ist."

"Ich gebe Cathy eine Chance. Wenn ich es nicht tue, kehrt sie zurück an ihren aussichtslosen Job im Auftragsdienst. Ist es das, was Sie ihr wünschen?"

"Und wenn sie sich in Sie verliebt?"

"Das wird sie schon nicht."

"Sie können sie nicht davor bewahren. Sie leben nicht in einem Märchenschloss, und Cathy ist keine verzauberte Prinzessin. Sie muss die Wahrheit erfahren. So viel sind Sie ihr schuldig. Lassen Sie dem Mädchen zumindest eine Wahl."

"Sie hat ihre Wahl getroffen. Sie will den Job."

Ula starrte ihn lange an. Er zwang sich, ruhig zu bleiben, während er am liebsten im Raum umhergelaufen wäre. Ihre Worte trafen zu sehr den Kern.

"Weiß sie die Wahrheit über Evelyn?", hakte sie nach.

"Sie weiß von dem Unfall, falls Sie das meinen."

"Nein. Weiß Sie, dass Sie sich die Schuld an dem Unfall geben?"

Stone dachte über die Gespräche nach. "In gewisser Weise."

"Ich verstehe. Weiß sie auch, was Sie für Ihre verstorbene Frau empfunden haben?"

"Sie weiß, dass wir uns sehr nahe standen. Dass wir die besten Freunde waren."

Ulas Miene verfinsterte sich. "Sie wollen es ihr also nicht sagen?"

"Was sollte ich ihr denn sagen? Sie interpretieren zu viel in diese Situation."

"Wirklich?" Ula erhob sich. "Was werden Sie tun, wenn sie sich in Sie verliebt? Sie behaupten, dass Sie ihr Gutes tun wollen. Aber ich bezweifle, dass sie Ihnen dankbar sein wird, wenn Sie ihr das Herz brechen. Denn das wird geschehen. Das wissen Sie so gut wie ich. Selbst wenn Sie es wollten, sind Sie nicht fähig, ihre Liebe zu erwidern." Und damit machte sie auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum.

Stone drehte sich zum Fenster um und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Aussicht. Doch ausnahmsweise boten Himmel und Meer ihm keinen Trost. Ula irrt sich, dachte er. Er wusste, dass es sich nicht um ein Märchen handelte. Sein Haus war kein Zauberschloss, obwohl eine Bestie darin residierte.

Cathy konnte kommen und gehen, wie es ihr beliebte. Sie hatte eine sachlich fundierte Wahl getroffen. Er bot ihr die Chance ihres Lebens. Ohne ihn hätte sie in ihr armseliges Dasein zurückkehren müssen.

Dass sie sich in ihn verliebte, war völlig unmöglich. Er war kein Mann, der starke Gefühle hervorrief. Er war zu verschlossen, zu wenig attraktiv.

Und was ist mit dem Kuss? flüsterte eine innere Stimme.

Er verdrängte sie und redete sich ein, dass dieser Kuss lediglich auf einer Geste der Dankbarkeit beruhte, in Verbindung mit der Tatsache, dass sie unter einem Dach lebten.

Es musste so sein, denn in einem wichtigen Punkt hatte Ula Recht. Er war nicht fähig, jemals wieder zu lieben. Doch darin sah er kein Problem. Sie würden zusammenarbeiten und Freunde bleiben. Ula würde einsehen, dass sie sich irrte.

Er wandte sich seinem Computer zu und begann zu arbeiten.

Dabei ignorierte er entschieden das unangenehme Gefühl, das verblüffend an Gewissensbisse erinnerte.

9. KAPITEL

Cathy blieb vor Stones Arbeitszimmer stehen. Obwohl sie so viel Zeit miteinander verbracht hatten, war sie nervös. Vielleicht lag es daran, dass sie nicht länger nur befreundet waren. Von diesem Tag an war sie seine Angestellte.

"Ich schaffe es", flüsterte sie. Mindestens hundertmal hatte sie diesen Satz in den vergangenen Tagen wiederholt. Bislang war sie nicht überzeugt davon, aber es musste ihr einfach gelingen. Denn die Alternative war undenkbar.

Sie strich die Bundfaltenhose glatt. Sie hatte sich einige Kostüme, Blusen und Hosenanzüge gekauft, zusammen mit bequemen Lederschuhen. Die neue Kleidung war zwei Nummern kleiner und wesentlich schicker als die übergroßen Sachen, die sie früher getragen hatte. Sie wog inzwischen fünfzehn Pfund weniger, und in Verbindung mit der neuen Frisur fühlte sie sich zum ersten Mal im Leben beinahe hübsch.

Zum Glück, dachte sie, denn heute brauche ich viel Selbstbewusstsein.

Sie holte tief Luft, klopfte an die Tür und trat ein.

Stone arbeitete bereits. Er blickte auf und lächelte. Ihr Herz begann zu pochen. Sie seufzte. Jedes Mal, wenn sie glaubte, sich an den Umgang mit ihm gewöhnt und die Situation unter Kontrolle zu haben, geschah etwas Unvorhergesehenes. An diesem Tag beruhte ihre Nervosität auf dem ersten Arbeitstag und der Erinnerung an jenen Kuss.

"Guten Morgen", wünschte er und blickte zur Uhr. "Es ist noch nicht mal acht. Ich hatte dich nicht so früh erwartet."

"Ich wusste nicht, wann ich anfangen soll."

Er stand auf. "Ich schlage vor, dass wir halb neun vereinbaren. Es ist mir lieber, wenn du länger bleibst statt früh anfängst. Ich brauche dich zur Abwicklung der internationalen Geschäfte mit dem Fernen Osten. Hier entlang."

Sie folgte ihm durch eine Seitentür in ein anderes Büro. "Du wirst hier arbeiten."

Erstaunt blickte Cathy sich um. Sie hatte nicht erwartet, dass ihr ein eigenes Büro zur Verfügung stand. Es war kleiner als Stones, aber es wies große Fenster mit einem atemberaubenden Blick auf das Meer auf. Ein L-förmiger Schreibtisch mit Computer und Drucker beherrschte den Raum. An einer Wand standen Aktenschränke, zusammen mit einem Kopierer und einem Faxgerät. Gegenüber der Verbindungstür zu seinem Büro befand sich eine weitere Tür.

"Die führt in den Konferenzsaal", informierte er sie. "Es ist sehr bequem, wenn du Sitzungen abhalten musst. Wenn du eine Mahlzeit servieren willst, dann sage Ula bitte einen Tag vorher Bescheid."

Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie sollte Sitzungen abhalten? Zweifel befielen sie. Sie hatte keine Ahnung von der Welt der Investitionen und Finanzen. Sie musste ihm sagen, dass sie den Anforderungen nicht gewachsen war.

Doch sie zögerte. Vielleicht war sie klüger, als sie glaubte, oder die Aufgabe nicht so schwierig, wie sie befürchtete. Es war die Chance ihres Lebens, und sie musste einfach einen Versuch wagen.

"Wir fangen ganz gemächlich an", teilte Stone ihr zu ihrer Erleichterung mit. "Ich dachte mir, du könntest erst mal ein paar Briefe für mich beantworten. Ich habe dir Notizen und einige Muster bereitgelegt."

Er beugte sich vor und blätterte durch die Papiere. Cathy beobachtete ihn. Wie immer raubte sein Anblick ihr den Atem.

Abrupt richtete er sich auf. "Ich habe gar nicht daran gedacht zu fragen. Kennst du dich mit Computern aus?"

Sie dankte dem Himmel für die einzige extravagante Anschaffung, die sie sich je geleistet hatte. "Ja. Ich habe einen Laptop. Er wurde beim Feuer beschädigt, aber Eddie lässt ihn für mich reparieren." Sie setzte sich an den Schreibtisch und schaltete den Computer ein.

"Gut. Wenn du die Korrespondenz fertig hast, dann ordne bitte diese Unterlagen." Er deutete auf einen Stapel Ordner, der neben dem Schreibtisch auf dem Fußboden lag. "Es ist ein heilloses Durcheinander. Ich will mich schon seit Monaten darum kümmern, aber ich komme einfach nicht dazu. Ich möchte, dass du eine Tabellenkalkulation erstellst. Wie du dabei vorgehst, überlasse ich dir."

Er blickte sich um. "Das war's wohl. Oh, gegenüber befindet sich eine kleine Teeküche. Der Kühlschrank ist immer mit Getränken und Imbiss gefüllt. Kaffee steht auch bereit. Wenn du sonst noch etwas möchtest, dann sage es Ula."

"Danke."

"Dann lasse ich dich jetzt ans Werk gehen", sagte er lächelnd und ging.

Cathy blickte ihm nach, bis sich die Verbindungstür hinter ihm geschlossen hatte. Was nun? fragte sie sich aufgeregt. Die Korrespondenz schreckte sie nicht. Denn zum Kauf des Laptops hatte ein kostenloser Einführungskurs in verschiedene Software-Programme gehört. Aber eine Tabellenkalkulation erstellen?

"Fang einfach mit dem an, was du kannst", sagte sie sich. Sie öffnete das Textverarbeitungsprogramm und stellte erleichtert fest, dass es ihr vertraut war.

Cathy brauchte eine Stunde, um die Briefe zu schreiben und auszudrucken. Nach einer kurzen Kaffeepause kehrte sie ins Büro zurück und beschäftigte sich mit den Ordnern.

Die Aufgabe erwies sich als weniger heikel, als sie befürchtet hatte. Zunächst sortierte sie die Akten in zwei Stapel - Privatklienten und Firmen. Dann zog sie das Hilfsprogramm der Software zu Rate und erstellte eine einfache, übersichtliche Tabellenkalkulation für die wichtigsten Informationen.

Sie gab gerade Daten für das dritte Konto ein, als sich die Verbindungstür öffnete und Stone eintrat. "Du siehst sehr beschäftigt aus."

"Das bin ich auch." Sie deutete auf den ordentlichen Stoß Briefe auf den Schreibtisch. "Ich wusste nicht, ob ich dir die Briefe bringen oder warten soll, bis du danach fragst. Ich wollte dich nicht stören."

"Gute Idee", murmelte er geistesabwesend, während er die Briefe durchblätterte. "Gute Arbeit. Sehr sachlicher Stil."

Sein Lob ließ sie strahlen.

Er trat hinter den Schreibtisch und spähte über ihre Schulter.

"Was hast du wegen der Konten beschlossen? Hm." Er bewegte die Maus und klickte, um weitere Einträge erscheinen zu lassen.

Cathy wartete mit angehaltenem Atem und klopfendem Herzen. Es lag nicht nur an Stones Nähe, obwohl sie die Wärme seines Körpers spürte, da seine Schulter ihren Arm berührte. Es lag auch daran, dass sie Wert auf seine Zufriedenheit mit ihrer Arbeit legte.

"Ich hätte nicht daran gedacht, es auf diese Weise zu sortieren", bemerkte er, während er sich langsam aufrichtete.

"Aber es gefällt mir. Es ist einfach und übersichtlich. Ich habe alle nötigen Informationen parat, ohne erst lange blättern zu müssen. Gut gemacht."

Sie lächelte erfreut. "Danke. Ich müsste mit den restlichen Akten bis heute Abend fertig sein."

"Das kannst du morgen Vormittag erledigen. Heute Nachmittag sollst du dich mit der Firmenpolitik vertraut machen. Wir haben einige Broschüren und einen Videofilm.

Außerdem musst du Formulare für die Anmeldung beim Finanzamt und bei der Sozialversicherung ausfüllen."

"Wie bei einer richtigen Anstellung", neckte sie.

"Genau." Er setzte sich auf dem Stuhl vor dem Schreibtisch.

"Da wir gerade von richtigen Anstellungen sprechen - wie hat dein ehemaliger Boss eigentlich deine Kündigung aufgenommen?"

"Er war nicht gerade glücklich darüber, aber er hat Verständnis gezeigt. Er hat gesagt, dass ich jederzeit zurückkommen kann, falls ich es mir anders überlege."

"Ich hoffe, dass du es nicht in Erwägung ziehst."

"Eigentlich nicht", sagte sie, doch sie dachte: auf keinen Fall.

Dieser Vormittag hatte ihr bewiesen, dass sie durchaus fähig war, zumindest einfache Aufgaben zu bewältigen. Alles Weitere würde sie schon lernen.

Ula klopfte an die Verbindungstür. "Ich habe das Mittagessen gebracht. Möchten Sie im Konferenzsaal essen?"

Cathy blickte zur Uhr und staunte. Sie hätte schwören können, dass sie höchstens zwei Stunden gearbeitet hatte, doch es war bereits ein Uhr. Die Zeit war verflogen. Beim Auftragsdienst hingegen hatte sich jede Stunde endlos ausgedehnt, abgesehen von den Telefonaten mit Stone.

"Du hast doch nichts dagegen, mit mir zusammen zu essen, oder?", fragte er.

"Natürlich nicht", erwiderte sie und folgte ihm in den angrenzenden Raum. Ihr blieb kaum Zeit, die Aussicht auf das Meer und die eleganten Tische und Stühle aus edlem Holz zu bewundern. Denn schon servierte Ula ihr einen köstlichen Salat.

Stone schenkte ihnen Eistee ein. "Ich weiß, dass es mich nichts angeht, aber ich frage dich trotzdem."

Cathy nahm sich ein Brötchen, verzichtete aber auf Butter.

"Was denn?"

"Du bist offensichtlich intelligent und verstehst dich auszudrücken. Warum bist du eigentlich nicht aufs College gegangen? Wegen deiner Mutter?"

Sie nickte. "Als ich die High School abgeschlossen habe, war sie sehr krank. Ich müsste mich um sie kümmern. Es hat beinahe zwei Jahre gedauert, bis sie erlöst wurde. Zu dem Zeitpunkt war ich körperlich und seelisch erschöpft, und ich musste Arztrechnungen bezahlen. Also bin ich arbeiten gegangen und habe nur davon geträumt, was ich eines Tages werden würde."

Sie dachte an die Verga ngenheit. Sie hatte sich so einsam und verlassen gefühlt. "Im Laufe der Zeit wurden die Träume immer unwirklicher, und schließlich habe ich sie einfach aufgegeben."

Stone beugte sich vor und legte die Sand auf ihre. "Wir bieten unseren Angestellten Möglichkeiten zur Fortbildung. Wenn du dich erst mal eingearbeitet hast, solltest du dich mal mit dem Programm beschäftigen. Es wäre ein Jammer, deine Fähigkeiten nicht voll auszuschöpfen."

Cathy wusste nicht, womit sie seine Großzügigkeit verdient hatte, aber sie bedankte sich gerührt.

Er drückte flüchtig ihre Hand, ließ sie dann los und begann, sie über die Bewegungen auf dem Aktienmarkt aufzuklären. Sie verstand kein Wort, aber sie bemühte sich, es sich nicht anmerken zu lassen.

"Herein!", rief Stone.

Cathy betrat sein Büro mit dem Arm voller Akten. Es war kurz nach drei Uhr nachmittags - die übliche Zeit für die tägliche Besprechung.

"Du warst sehr fleißig", bemerkte er.

"Ich weiß." Sie lächelte ihn an. "Hier ist das angeforderte Versammlungsprotokoll." Sie reichte ihm die erste Akte. "Mary hat es heute Morgen gefaxt. Es ist ganz gut lesbar, aber das Gerät gibt seltsame Geräusche von sich. Ich habe den Kundendienst angerufen. Er kommt gegen vier. Dann haben wir hier zwei Personalprobleme. Beides leitende Angestellte, so dass es jetzt dein Problem ist."

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. "Fahr fort."

"Das hatte ich auch vor." Sie griff zur nächsten Akte.

"Informationen aus dem Internet über die Firma, die du zu kaufen erwägst." Sie zögerte. "Ihre Homepage wirkt sehr raffiniert, aber ich weiß nicht, ob man danach gehen sollte. Und als letztes habe ich hier den statistischen Bericht über das ÖEA."

Er lachte. "Gib es zu, Cathy. Als du vor einem Monat angefangen hast, konntest du ein ÖEA nicht von der

Typenbezeichnung einer Waschmaschine unterscheiden."

Sie grinste und sank in den Sessel ihm gegenüber. "Stimmt.

Ich kann mich noch sehr genau an das erste gemeinsame Mittagessen erinnern. Du hast lang und breit über den Aktienmarkt gesprochen, und ich hatte den Eindruck, dass du in einer fremden Sprache redest. Aber ich habe viel gelesen und gelernt. Jetzt weiß ich, dass ein ÖEA ein Öffentliches Einführungs-Angebot ist. Es bedeutet, dass eine Privatfirma zum ersten Mal in die Öffentlichkeit geht und ihre Aktien auf den Markt wirft."

"Sehr gut."

Ihr vergrößertes Wissen war nicht die einzige Veränderung, die ihm auffiel. Sie trug ein ärmelloses cremefarbenes Kleid, das ihr nicht einmal bis an die Knie reichte. Der taillierte Schnitt betonte ihre sanften Rundungen, die ihn oft in einen unangenehmen Zustand versetzten.

Sie trat die Arbeit pünktlich um halb acht Uhr an, aber sie stand lange vorher auf. Er sah sie oft eine Stunde früher zum Jogging aus dem Haus gehen. Die Kombination aus schlanker Gestalt, schmeichelhafter Frisur und geschicktem Make-up hatte eine gewaltige Verwandlung bewirkt. Nichts erinnerte mehr an das unglückliche, pummelige Wesen, das ihn noch vor dreieinhalb Monaten am Telefon belogen hatte.

Sie neigte den Kopf. "Du starrst mich ja so an. Ist mein Make-up verschmiert?"

"Nein. Ich habe nur die Veränderungen bewundert. Du joggst jeden Tag, oder?"

Sie nickte. "Ich habe Pepper hoch und heilig versprochen, dass ich weiterhin Sport treibe. Ich habe dreiundzwanzig Kilo abgenommen und trage die Kleidergröße, von der ich immer geträumt habe." Sie beugte sich vor, so als wollte sie ihm ein Geheimnis anvertrauen. "Ich spiele mit dem Gedanken, in einen Fitnessclub einzutreten. Ich möchte meine Muskeln etwas aufpeppen."

"Du kannst jederzeit meinen Fitnessraum benutzen. Die Geräte sind recht einfach in der Handhabung, und ich
demonstriere es dir sehr gern."

Ihre Augen leuchteten auf. "Danke. Das ist mir sehr lieb.

Wenn ich die Geräte in der Nähe habe, kann ich mich nicht so leic ht davor drücken. Im Innern bin ich immer noch faul."

"Das sind wir alle. Wie wäre es heute vor dem Dinner? So gegen sechs?"

"Wundervoll." Cathy stand auf und ging zur Tür. "Bis nachher also."

Stone bemühte sich vergeblich, sich wieder auf die Arbeit zu konzentrieren. Cathy kleidete sich nicht nur reizvoller als früher, sie benutzte nun auch Parfüm. Der zarte Duft verweilte aufreizend im Raum.

Allein ihre Nähe, selbst in einer geschäftlichen Situation, erweckte sein Verlangen. Im Gegensatz zu Ulas Befürchtung hatte Cathy sich nicht in ihn verliebt, aber ihm fiel es schwer, seine Bedürfnisse zu beherrschen. Doch er durfte sich ihr nicht nähern. Er hatte sich ein Ziel gesetzt, das eine leidenschaftliche Affäre mit seiner Assistentin verbot. Außerdem begehrte sie ihn nicht. Sie sah in ihm eine Mischung aus großem Bruder und Wohltäter. Daher ignorierte er seine Erregung ebenso wie den wahren Grund, der eine Beziehung mit Cathy ausschloss.

Wie Cathy von Ula erfahren hatte, lag der Fitnessraum im zweiten Stock des Ostflügels, über der Garage. Ihr Herz pochte, als sie die Treppe hinauflief. Nicht vor Anstrengung, sondern allein vor Nervosität. Sie hatte so viel Sport getrieben, dass ihr ein paar Stufen keine Probleme bereiteten. Es gefiel ihr gar nicht, dass Stone nach all der Zeit immer noch eine derartige Wirkung auf sie ausübte.

Aber vielleicht war es nicht anders zu erwarten. Sie
verbrachten jeden Tag viel Zeit miteinander. Sie arbeiteten und aßen zusammen, sie diskutierten über Gott und die Welt, lasen dieselben Bücher und sahen sich gelegentlich zusammen Filme an.

"Wie ein Ehepaar, aber ohne die Streitereien", murmelte sie vor sich hin. Doch ihnen entgingen ebenso all die angenehmen Seiten. Es bestand keine Liebe, keine Intimität, keine Bindung.

Stone mochte sie und hielt sie für klug. Aber sie wollte mehr.

Sie wollte ihm wichtig sein, weil er ihr wichtig war. Doch sie war fest entschlossen, es ihn nicht merken zu lassen. Es wäre zu demütigend. Bestimmt würde er nur Mitleid für sie empfinden.

Deshalb verschwieg sie ihm, dass sich ihre Gefühle geändert hatten. Dass sie ständig an ihn und jenen Kuss dachte und von einer gemeinsamen Zukunft träumte.

Als sie den zweiten Stock erreichte, hörte sie Rockmusik. Sie folgte den Klängen und fand sich in einem großen Raum mit Spiegelwänden wieder. Mehrere schwere Geräte standen auf dem Parkettboden. Kein Wunder, dass Stone körperlich so fit war.

Er war bereits anwesend. In Shorts und einem kurzen T-Shirt, das seinen muskulösen Bauch enthüllte, hockte er vor einer Stereoanlage.

Cathy zupfte an ihrem langen T-Shirt, das beinahe bis zum Saum ihrer Radlerhose reichte. Im vergangenen Monat hatte sie an den Wochenenden geschwommen, so dass ihre Beine ein wenig gebräunt waren. Sie war körperlich gut in Form, doch gegenüber Stone fühlte sie sich immer noch unzureichend.

Er blickte auf und grinste. "Du hast dich also aufgerafft."

Sie lachte. "Dieser Raum ist so weit weg, als wäre er in einem anderen Land. Ich musste Brotkrumen verstreuen, um sicherzugehen, dass ich den Rückweg finde."

"Ich kann ihn dir zeigen."

"Das erleichtert mich ungemein."

Er stand auf und trat zu einer Maschine, die wie ein Foltergerät aus dem Mittelalter aussah. "Komm und lass dir zeigen, wie die großen Jungs trainieren."

Sie wechselten sich an den Geräten ab. Zuerst demonstrierte er ihr die jeweilige Übung. Dann regulierte er das Gewicht und den Sitz für Cathy. Es war nicht so schwer, wie es aussah, doch nach einer Weile protestierten ihre Muskeln gegen die ungewohnte Aktivität.

Stone erwies sich als ein geduldiger Lehrer, und sie war ihm dankbar. Doch sie wünschte, er würde aufhören, sie ständig am Arm, am Knie oder an der Schulter zu berühren. Wie sollte sie sich dabei auf die Übungen konzentrieren? Und dazu war er beinahe nackt! Immer wieder starrte sie unwillkürlich auf seine langen Beine und seinen flachen Bauch.

Nach etwa einer halben Stunde legten sie eine Pause ein.

Stone nahm zwei kleine Flaschen Wasser aus dem kleinen Kühlschrank in einer Ecke des Raumes. Cathy leerte ihre in einem Zug. Dann trat sie ans Fenster. Von diesem Flügel des Hauses kannte sie die Aussicht noch nicht. Sie sah Bäume und gepflegte Gärten. In der Ferne lag ein anderer großer Besitz.

Stone trat hinter sie und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

"Wie fühlst du dich?"

"Gut. Aber ich kriege garantiert Muskelkater."

"Nimm nachher ein heißes Bad. Das bewirkt Wunder."

Großartig. Nun konnte sie die Vorstellung von ihm in einer Badewanne zu der Liste ihrer Phantasien hinzufügen.

Wenn ich doch bloß sein Typ wäre, dachte sie. Doch er bevorzugte bestimmt Frauen, die ...

Sie runzelte die Stirn. Inzwischen wohnte sie fast vier Monate in seinem Haus, und soweit sie wusste, traf er sich mit niemandem. Trauerte er immer noch um Evelyn? "Hast du hier mit deiner verstorbenen Frau gelebt?"

Er nahm einen Schluck Wasser und nickte. "Evelyn hat dieses Haus ausgesucht und größtenteils selbst eingerichtet. Sie hat es sehr geliebt. Sie ist ziemlich armselig aufgewachsen. In einem Wohnwagencamp."

Es überraschte Cathy, dass sie keine Eifersucht verspürte.

Vermutlich lag es daran, dass Evelyn für sie nicht real war. Sie waren sich nie begegnet, und sie hatte im Haus weder Fotos noch andere Erinnerungsstücke gesehen. "Wie habt ihr euch kennen gelernt?"

Er setzte sich auf eine Bank und stützte die Ellbogen auf die Knie. "Wir sind zusammen eingeschult worden. Evelyn saß neben mir, und wir haben schon am ersten Tag Freundschaft geschlossen. Daran hat sich nie etwas geändert."

"Es wundert mich, dass deine Eltern nichts gegen die Verbindung hatten."

Er zuckte die Achseln. "S ie haben sich nicht besonders um mich gekümmert. Evelyn war meine eigentliche Familie. Nach der High School haben wir dasselbe College besucht. Sie hatte ein Stipendium. Sie war so verdammt gescheit."

Cathy lehnte sich an die Wand. Sie hörte die Liebe in seiner Stimme. Das tat etwas weh. Niemand hatte sie dermaßen geliebt. Nicht einmal ihre Eltern. "Du vermisst sie", murmelte sie.

"Ja, wenn auch nicht mehr so sehr wie am Anfang." Er stand auf. "Ich werde sie nie ersetzen können. Nicht, dass ich es versuchen würde. Sie war einzigartig."

Cathy nickte nachdenklich. Sie war ein Dummkopf. All seine Güte, all ihre Phantasien, selbst ihre veränderten Lebensumstände vermochten nicht an der Wahrheit zu rütteln.

Sie lebte in einer Traumwelt.

Aber es ist ein sehr angenehmer Traum, rief sie sich in Erinnerung. Sie war da, um einen guten Job auszuführen und so viel wie möglich zu lernen. Sie wollte ihren Horizont erweitern und ihre eigene Persönlichkeit entwickeln. Doch alles hatte seinen Preis. Für sie bestand dieser Preis darin, einen Mann zu lieben, der eine Frau liebte, die seit drei langen Jahren verstorben war.

10. KAPITEL

Stone setzte sich neben Cathy auf den Rücksitz der Limousine und griff nach dem Champagner. Vielleicht übertrieb er ein wenig, aber er hatte nicht widerstehen können. Vermutlich hatte ihr bisheriges Leben keine großen Überraschungen für sie bereitgehalten, und er war der Ansicht, dass sie mehr verdiente.

Er füllte zwei Sektflöten und reichte ihr eine. "Herzlichen Glückwunsch zum neunundzwanzigsten Geburtstag."

Sie lächelt. "Danke, Stone. Du hast diesen Abend zu etwas ganz Besonderem gemacht."

"Er hat ja noch gar nicht angefangen."

"Er ist schon wundervoll."

Im schwachen Schein der Wagenbeleuchtung wirkten ihre Augen schwarz. Schatten schmeichelten ihrem hübschen Gesicht, betonten die hohen Wangenknochen und vollen Lippen.

Ein langes Cape verhüllte ihre Gestalt, doch er wusste nur zu gut, wie sie aussah. Schon vor ihrer Verwandlung hatte er sie als körperlich anziehend empfunden, doch nun übte sie einen ganz besonderen Reiz aus. Nun würde jeder Mann sie begehren.

Stone spürte eine primitive Regung und erkannte, dass es ein Anflug von Eifersucht war. Lächerlich, sagte er sich. Es war kein Konkurrent da, und außerdem war er nicht auf diese Weise an Cathy interessiert.

Doch es fiel ihm immer schwerer, daran zu glauben. Allein ihre Nähe reichte, um ihn zu erregen. Seit Wochen schon. Doch es war falsch, sie zu begehren.

Er glaubte zwar nicht, dass Cathy sich je in ihn verlieben könnte, aber sie war unschuldig genug, um aus einer körperlichen Beziehung falsche Schlüsse über seine Gefühle zu ziehen. Sie würde mehr von ihm erwarten und fordern, als er zu geben fähig war.

Sie lehnte sich zurück, nippte an ihrem Glas und blickte aus dem Fenster. "Es ist ein vollkommener Abend. Tausende von Sternen funkeln."

Das ist der Unterschied zwischen uns, dachte er. Sie blickte hinaus in die Nacht und bewunderte die Sterne, während er nur an dem Schutz interessiert war, den ihm die Finsternis lieferte.

"Wir müssen sie nachher ansehen, wenn wir das Restaurant erreichen."

Sie blickte ihn an. "Soweit ich weiß, hast du das Haus nicht verlassen, seit ich bei dir eingezogen bin."

"Das stimmt."

Sie legte ihre Hand auf seine. "Du hättest es heute nicht für mich tun müssen."

Ihre Berührung und ihre Miene wirkten vertrauensvoll. Hätte sie geahnt, was der Druck ihrer Finger ihm antat, hätte sie sich gefürchtet. Seit etwa einem Monat war sein Verlangen geradezu unerträglich. "Ich wollte dir einen besonderen Abend bescheren.

Geburtstage kommen so selten."

"Höchstens einmal im Jahr", neckte sie.

Die Limousine erreichte Hermosa Beach. Wie angewiesen, fuhr der Chauffeur zum Hintereingang des Restaurants. Er stellte den Motor ab, stieg aus und betrat das Gebäude. Kurz darauf kehrte er zurück und verkündete: "Es ist alles arrangiert, Mr. Ward. Folgen Sie mir bitte."

Ein junger Mann namens Art empfing sie an der Tür und führte sie in ein Hinterzimmer. Es war groß genug für sechzig Personen oder mehr. Ein kleiner Bereich mit einem Tisch für zwei Personen war durch Blumen, Topfpflanzen und spanische Wände abgeteilt worden, so dass eine intime Atmosphäre herrschte. Romantische Musik ertönte leise im Hintergrund.

Art nahm Cathy das Cape ab. Stone stockte der Atem, als er ihr Kleid erblickte. Ein tiefer, runder Ausschnitt enthüllte den Ansatz ihrer Brüste. Der Rückenausschnitt war noch tiefer. Der rostrote eng anliegende Stoff brachte ihre vollkommene Figur hervorragend zur Geltung, betonte die rötlichen Glanzlichter ihrer Haare und ließ ihre Augen so grün wie die einer Katze wirken.

Art starrte sie bewundernd an und wollte ihr den Stuhl zurechtrücken, doch Stone verkündete verdrießlich: "Ich erledige das selbst."

Art trat zurück. Bisher hatte er den Narben keine Beachtung geschenkt. Ula musste ihn vorgewarnt haben. Obwohl Stone ihr dafür dankbar war, wünschte er sich, dass es nicht nötig gewesen wäre.

"Der Chef hat ein spezielles Menü zubereitet, wie Sie es bestellt haben", sagte Art. "Der Champagner liegt auf Eis.

Möchten Sie ihn jetzt?"

"Ja, bitte." Stone nahm Cathy gegenüber Platz. Der Tisch war so klein, dass sie sich dennoch sehr nahe waren. Außerdem waren sie allein und mussten nicht befürchten, von anderen Gästen belauscht zu werden.

Als Art hinausging, fragte Stone: "Nun? Was sagst du?"

Sie lachte. "Ich muss an eine Stelle aus einem Film denken, den ich vor Jahren gesehen habe: Es ist schön, der King zu sein."

"Ich bin kaum ein King."

"Aber es fehlt nicht viel." Ihre Miene wurde ernst. "Ehrlich, Stone, ich weiß es sehr zu schätzen. Du hast mir eine wundervolle Zeit beschert. Ich kann kaum glauben, was mir in den letzten Monaten widerfahren ist."

"Ich bin froh, dass ich dir helfen konnte", entgegnete er mit einem Gefühl der Genugtuung. Das, war sein Ziel - ihr Leben zu verändern, zu verbessern. Es war ihm gelungen. Bald würde der Zeitpunkt kommen, an dem er sie gehen lassen musste. Sie hatten keine gemeinsame Zukunft.

Bisher war es ihm sehr vernünftig erschienen. Doch nun, in dem gedämpften Licht, mit der sanften Musik und Cathys wundervollem Anblick, war er sich nicht mehr so sicher. Er würde sie vermissen. Mehr, als er erwartet hatte. Mehr, als er wollte. Obwohl es nicht geschehen sollte, obwohl er es sich nicht gestatten wollte, hatte er sie ins Herz geschlossen.

Dennoch musste er sie zu ge gebener Zeit gehen lassen und sie vergessen. Weil sie nur ein Mittel zum Zweck war. Um die Vergangenheit zu bewältigen.

Art kehrte mit dem Champagner zurück und erkundigte sich, wann er das Essen servieren sollte.

"In einer Viertelstunde", erwiderte Stone.

Cathy blickte sich anerkennend um. "Ich kann es noch gar nicht fassen, wie du das alles arrangiert hast."

"Ula war es."

Sie lachte. "Sie ist eine erstaunliche Frau. Es überrascht mich, dass du sie nicht in deiner Firma angestellt hast."

"Ich habe mit dem Gedanken gespielt. Aber da ich so viel Zeit zu Hause verbringe, brauche ich sie dort mehr."

Cathy beugte sich vor. "Es musste nicht so sein. Ich will nicht behaupten, dass die Leute es nicht bemerken würden, aber du siehst dich selbst in einem viel härteren Licht als der Rest der Welt."

Stone wollte an diesem Abend nicht daran denken, dass er entstellt war. Er wollte ein normaler Mann sein, der mit einer attraktiven Frau ausging. "Du weißt nicht, wie es ist", entgegnete er.

"Ich kann es mir vorstellen. Ich habe mich einen Großteil meines Lebens versteckt aus Angst davor, was andere Leute von mir denken könnten. Zuerst ging es um meine Mutter, aber dann um mich selbst. Denk doch nur mal an unsere Beziehung. Vor ein paar Monaten wäre mir nie in den Sinn gekommen, dass du an der Person, die ich war, interessiert sein könntest. Ich hatte das Bedürfnis, eine andere, falsche Welt zu erfinden, um mich interessanter zu machen. Ich will nicht behaupten, dass ich diese Ängste völlig überwunden habe, aber ich habe große Fortschritte gemacht."

"Lass es gut sein, Cathy. Du kannst mich nicht ändern."

Sie nickte. "Okay. Aber nur, weil wir meinen Geburtstag feiern. Glaube nicht, dass ich es vergessen und nicht mehr erwähnen werde." Sie lächelte. "So groß ist dein Glück nicht."

"Oh, ich finde, es ist ziemlich groß. Schließlich musst du morgen zu dieser Sitzung gehen, nicht ich."

Sie stöhnte. "Erinnere mich bloß nicht daran! Ich habe die ganze Woche versucht, nicht daran zu denken. Ich kann es kaum glauben, dass ich mich dazu habe überreden lassen."

"Ich habe dich nicht überredet. Die Teilnahme an Sitzungen fällt in deinen Tätigkeitsbereich als meine Assistentin."

Sie zog eine Grimasse. "Das wird dir noch Leid tun."

Er schüttelte entschieden den Kopf. "Bestimmt nicht. Du bist brillant."

Sie hob ihr Glas. "Auf die Brillanz." Sie stieß mit ihm an und nahm einen Schluck. "Oder zumindest darauf, dass ich mich nicht ins Fettnäpfchen setze."

Für den nächsten Tag war eine Vorstandssitzung anberaumt.

Stone wollte wie üblich per Sprechanla ge daran teilnehmen, wünschte aber Gathys persönliche Anwesenheit. Sie hatte seine Büros noch nie besucht, und es war an der Zeit, dass sie dort vorstellig wurde. Außerdem hatte sie einige gute Ideen entwickelt, die sie präsentieren sollte. Sein Team musste aus dem gewohnten Trott aufgerüttelt werden, und sie war genau die richtige Person dafür.

Die Musik verklang. Dann ertönte ein langsames Instrumentalstück, das in Stone den Drang erweckte, Cathy im Arm zu halten. Ohne nachzudenken, stand er auf und fragte:

"Darf ich um diesen Tanz bitten?"

Sie war zu verblüfft, um zu antworten. Doch sie ließ sich vom Stuhl hochziehen. Als er sie in die Arme nahm, schloss sie die Augen und lehnte die Wange an seine Schulter. Sein Körper war warm und hart. Die Umarmung erschien ihr richtig und natürlich, obwohl sie bezweifelte, dass er es so sah. Er verwirrte sie! Manchmal glaubte sie, dass er Distanz zu ihr hielt, weil sie nicht sein Typ war. Und manchmal glaubte sie, dass es mit seinen Narben zusammenhing.

Im Einklang mit der Musik bewegten sie sich durch den Raum. Stone sagte nichts. Er hielt sie nur zärtlich fest.

Wenn es doch ewig andauern könnte, dachte sie, nur wir beide und die Musik. Impulsiv schlang sie die Arme um seinen Nacken. Er schloss seine um ihre Taille. Sie pressten sich eng aneinander. Sie spürte sein Herz klopfen, und sie spürte sein Verlangen.

Als sie behutsam seinen Hals mit den Lippen berührte, rang er nach Atem. Sein gesamter Körper versteifte sich, und seine Erregung wuchs spürbar. Er stieß einen leisen Fluch aus und drehte ihr den Kopf zu. Doch bevor es zum Kuss kam, erschien Art mit den Vorspeisen.

Widerstrebend lösten sie sich voneinander und kehrten zum Tisch zurück.

Endlich verstand Cathy, was in Stone vorging. In dem Moment, als sie seine Reaktio n auf den Kuss gespürt hatte, war ihr alles klar geworden. Er war zuallererst ein Mann. Er mochte sich für ein Monster halten und noch immer um seine
verstorbene Frau trauern, aber er hatte körperliche Bedürfnisse.

Aus Gründen, die sie nicht verstand, die sie aber sehr glücklich machten, begehrte er sie.

Sie wusste außerdem, dass er nie den ersten Schritt wagen würde. Nicht nur, weil sie in seinem Haus wohnte, sondern vor allem, weil sie für ihn arbeitete. Er würde sich nie gestatten, die Situation auszunut
zen. Aber sie konnte einen Annäherungsversuch wagen - falls sie bereit war, aufs Ganze zu gehen. Immerhin wusste sie, dass er nur an einer vorübergehenden Affäre interessiert war. Es konnte niemals mehr sein, wie lange es auch andauern mochte. Letztendlich würde sie ihn verlieren.

Doch sie war bereit, dieses Risiko einzugehen. Sie war es leid, völlig unerfahren zu sein, sich vor dem Leben zu verstecken. Sie wollte mehr. Sie wollte sich lebendig fühlen.

Und vor allem sollte Stone ihr Erster sein.

Aber nicht heute Abend, dachte sie. Sie brauchte etwas Zeit, um die Sache zu durchdenken, um sich vorzubereiten. Aber bald.

"Ich weiß, was du denkst", sagte er.

Sie lachte. "Das bezweifle ich."

"Du fragst dich, ob du ein Geschenk von mir bekommst."

"Überhaupt nicht." Sie deutete auf den Raum. "Das ist mein Geschenk, und es ist wundervoll."

"Das ist nicht alles." Er griff in seine Jackentasche und nahm ein Schächtelchen heraus.

"Danke", murmelte sie gerührt.

"Sieh es dir doch erst mal an."

Sie öffnete den Deckel. Auf einem Bett aus weißem Samt ruhten Ohrringe. Quadratisch geschliffene Smaragde, von winzigen Diamanten umrahmt, funkelten im Kerzenschein. Ihr stockte der Atem. Tränen stiegen in ihre Augen, und sie konnte kaum sprechen. "Sie sind phänomenal."

"Wage ja nicht zu sagen, dass sie zu teuer sind, wie Frauen bei solchen Anlässen zu äußern pflegen. Ich wollte dir etwas Schönes schenken."

Sie berührte seine Hand. "Dann werde ich nichts dergleichen sagen. Es ist das schönste Geschenk, das ich je bekommen habe, und ich werde es immer hüten." Sie nahm die schlichten Goldreife aus den Ohrläppchen und legte die Smaragde an.

Dann strich sie sich die Haare zurück und drehte den Kopf hin und her. "Wie stehen sie mir?"

"Ausgezeichnet." Er runzelte die Stirn.

"Was ist denn?"

"Ich habe gerade gedacht, dass du einen besonderen Anlass brauchst, um sie zu tragen."

"Heute ist doch ein besonderer Anlass."

"Das meine ich nicht." Seine Miene verfinsterte sich noch mehr.

"Was hast du denn?"

"Nichts weiter. Nur, dass ich heute zum ersten Mal seit... seit langer Zeit ausgegangen bin."

Seit Evelyn tot ist, dachte Cathy. "Ich sage dir schon seit Monaten, dass du öfter ausgehen solltest."

"Ich weiß. Mir ist nicht wohl dabei, aber ich habe gesellschaftliche Verpflichtungen, die ich schon zu lange ignoriere." Seine Miene erhellte sich. "Vielleicht gibt es einen Weg."

"Welchen denn?"

"Ein Maskenball. Ich gehe als Phantom der Oper."

Beide lachten lauthals. Art kam die Teller abräumen und starrte sie verwundert an, doch sie ignorierten ihn und lachten weiter.

11. KAPITEL

Cathy lief die Treppe hinauf und stürmte in Stones Arbeitszimmer. Er stand vom Schreibtisch auf und trat ihr entgegen. "Du warst großartig!"

"Danke." Sie lachte. "Ich hatte befürchtet, dass sie mich für eine Betrügerin oder einen Dummkopf halten, aber es ist alles glatt gegangen."

"Natürlich. Du bist ja auch intelligent und fachkundig."

Sie stellte ihren Aktenkoffer auf den Sessel vor seinem Schreibtisch und ließ sich von Stone zu dem Ledersofa führen.

Sie sank in die weichen Polster und seufzte. "Du schmeichelst mir nur, aber mach weiter. Es gefällt mir." Sie lächelte immer noch, wie schon während der gesamten Heimfahrt.

Stone setzte sich neben sie. "Was hast du also für einen Eindruck?"

"Du hast ein ausgezeichnetes Team. Sie legen sich alle sehr ins Zeug für dich. Sie haben außerdem Angst vor dir, aber das gefällt dir vermutlich."

"Da hast du Recht."

Sie kicherten wie Schulkinder. Sie hatte die Konferenz erfolgreich gemeistert und war stolz darauf, dass sie ihre Ängste und Unsicherheit bezwingen konnte. Dennoch war sie froh, wieder dort zu sein, wo sie hingehörte. Bei Stone war ihre Welt in Ordnung.

Er erkundigte sich nach verschiedenen Leuten, und sie antwortete ihm ausführlich und anschaulich. Fasziniert beobachtete sie, wie er mit den Händen gestikulierte, während er sprach.

Sie hatte sich tatsächlich in ihn verliebt. Das war ihr am vergangenen Abend während der Geburtstagsfeier bewusst geworden, und der heutige Tag bestätigte es. Sie wollte, dass er stolz auf sie war. Nicht nur, weil sie für ihn arbeitete, sondern weil er der wichtigste Teil ihres Lebens geworden war. Sie wollte nicht an eine Welt ohne ihn denken, obwohl es unausweichlich war.

Er beugte sich zu ihr und umarmte sie flüchtig. "Du warst großartig, und ich bin sehr stolz auf dich."

Abrupt ließ er sie wieder los. Doch sie behielt kurz entschlossen die Hände auf seinen Schultern. Sie nahm all ihren Mut zusammen und drückte die Lippen auf seine.

Sie wartete, dass sich das wohlige Prickeln einstellte, das der letzte Kuss ausgelöst hatte, doch nichts geschah. Denn Stone blieb völlig passiv. Offensichtlich hatte sie sich geirrt, und er war nicht auf diese Weise an ihr interessiert. Wie hatte sie sich derart täuschen können?

Gedemütigt, mit glühenden Wangen, wich sie zurück. "Es tut mir Leid", brachte sie erstickt hervor. "Du musst denken, dass ich ..." Ihre Stimme verklang. Sie wusste nicht, was er von ihr dachte, und sie wollte es gar nicht wissen. Sie wollte weglaufen und ihn nie wieder sehen. Mit zitternden Knien stand sie auf.

Unvermittelt umfasste Stone ihr Handgelenk und hielt sie fest. "Warum hast du das getan?" Seine Stimme klang leise und schroff. Offensichtlich war ihr Kuss ihm so widerwärtig, dass er kaum sprechen konnte.

"Es tut mir Leid", flüsterte sie.

Er schüttelte sie. Seine Miene wirkte streng, und ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. "Warum?"

"Ich dachte, du wärst an mir interessiert. Nicht auf romantische Weise", fügte sie hastig hinzu, um sich nicht noch mehr zu demütigen. Sie schluckte schwer und wandte den Blick ab. "Gestern Abend, als wir getanzt haben, dachte ich ..."

"Ich war erregt", bestätigte er tonlos.

Sie nickte. "Ich dachte, es würde bedeuten, dass du mich begehrst." Ihre Worte waren kaum zu hören. Noch vor wenigen Minuten hatte sie sich obenauf gefühlt, voller Zuversicht und Stolz auf ihr Aussehen und ihre Fähigkeiten. Nun wäre sie am liebsten im Boden versunken.

"Ich kann nicht. Meine Vergangenheit... Es gibt Dinge, die ich dir nicht erklären kann."

"Ich weiß. Ich habe nicht mehr erwartet, Stone. Ich dachte nur, es könnte ganz nett sein."

Seine Miene wurde sanfter. "Wenn es nur nett wäre, würden wir etwas falsch machen."

Sie ging nicht auf seine Bemerkung ein. Schließlich hatte sie keine Erfahrungswerte. "Ich verstehe, wenn ich nicht länger für dich arbeiten soll. Ich möchte zwar nicht kündigen, aber ich werde es tun, wenn es dir lieber ist. Aber wenn du bereit bist, mir noch eine Chance zu geben, werde ich nie wieder etwas Derartiges tun. Ich verspreche es. Es tut mir sehr Leid."

Er ließ ihren Arm los und legte die Hand auf ihre Wange.

"Du redest, als ob ich verärgert oder beleidigt wäre, Cathy."

"Bist du es denn nicht?"

"Nein. Ich fühle mich geschmeichelt. Ich begehre dich wirklich, aber ich kann dir nichts versprechen. Meine Sorge gilt nur dir. Ich befürchte, dass du es eigentlich gar nicht willst."

Das Gefühl der Demütigung verebbte ein wenig. "Ich habe dich doch geküsst, nicht umgekehrt. Wieso sollte ich es also nicht wollen?"

"Wir reden darüber Geliebte zu werden."

"Ja, ich weiß", murmelte sie verlegen.

Er stand auf, nahm sie bei der Hand und führte sie hinaus auf den Flur. Vor einer geschlossenen Tür blieb er stehen und drehte sich zu ihr um. "Bist du dir ganz sicher?", hakte er nach. "Denn wenn du mit hineinkommst und ich anfange, dich anzufassen, werde ich nicht aufhören können."

Sie hätte ihm erklären können, dass sie von ihm in die Geheimnisse zwischen Mann und Frau eingeweiht werden wollte. Sie hätte ihm gestehen können, dass sie ihn liebte und sich seit langem ersehnte und erträumte, mit ihm intim zu werden. Doch sie wusste nicht, wo sie anfangen sollte. Daher öffnete sie einfach die Tür und trat ein.

Flüchtig sah sie eine herrliche Aussicht auf das Meer, ein breites Bett und Sonnenschein, der auf den flauschigen Teppich fiel. Dann nahm Stone sie in die Arme und zog sie an sich. Der Raum verlor jegliche Bedeutung. Als er sie küsste, verflogen sämtliche Gedanken.

Das Prickeln erwachte in ihr. Er zog sie noch näher an sich, so als könnte er nicht genug von ihr bekommen. Das war es, was sie sich ersehnte. Nicht nur Intimität, sondern Verlangen., Kein Mann hatte sie je derart begehrt. Als sie seine Erregung spürte, erschauerte sie.

Rastlos strich sie über seinen Körper. Schließlich schlang sie die Arme um seinen Nacken. Sein Haar fühlte sich seidig und kühl an im Gegensatz zu seinem harten, warmen Körper. Ihre Brüste wurden an seine Brust gepresst. Als er die Hände über ihren Rücken hinabgleiten ließ und ihren Po umfasste, rieb sie unwillkürlich die Hüften an seinen und spürte seine Erregung noch deutlicher.

Der leidenschaftliche Kuss und die Liebkosungen seiner Hände erweckten ungeahnt köstliche Empfindungen in ihr. Ihre Brüste schwollen, die Knospen richteten sich auf. Die geheime Stelle zwischen ihren Schenkeln wurde heiß und feucht.

Sie wollte nicht mehr denken. Sie wollte nur noch fühlen und all die Dinge tun, von denen sie bisher nur gelesen hatte.

Stone schmiegte die Hände um ihr Gesicht, hob den Kopf und hauchte ihr Küsse auf Stirn und Wangen. "Ich will dich", flüsterte er ihr ins Ohr. Sein warmer Atem ließ sie erschauern.

"Ich will dich", wiederholte er. "Nackt in meinem Bett. Ich will in dir sein und dir Vergnügen bereiten, bis du an nichts anderes mehr denken kannst."

Seine Worte erweckten eine erotische Vorstellung, die sie ungemein erregte und gleichzeitig ängstigte. Er war ein starker Mann, der sich extrem auf sein jeweiliges Vorhaben konzentrierte. Sie war sich nicht sicher, ob sie es verkraften konnte, dass seine ungeteilte Aufmerksamkeit ihr galt.

Er senkte die Hände auf ihre Schultern, streifte ihr die Kostümjacke ab und warf sie auf einen Sessel. Während er ihre Lippen küsste, griff er zum obersten Knopf ihrer Bluse. Ihr Atem beschleunigte sich. Sie wusste, dass er ihre Brüste berühren würde. Sie sehnte sich danach. Aber was war, wenn sie ihm nicht gefielen oder er ihr weh tat? Vielleicht stand sie im Begriff, einen großen Fehler zu begehen.

Doch sein Kuss war wundervoll. Daher schloss sie die Augen und verlor sich völlig darin. Sie spürte kaum, dass er ihre Bluse öffnete und aus dem Rockbund zog. Daher zuckte sie zusammen, als sie plötzlich seine Hände auf ihrer bloßen Taille spürte.

Er brach den Kuss ab und ließ die Lippen über ihren Hals wandern. Sie wollte schon protestieren, doch dann streichelte er mit der Zungenspitze die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr, und das fühlte sich ebenfalls wundervoll an. Sein Mund glitt tiefer. Unbewusst senkte sie die Arme, so dass die Bluse von ihren Schultern glitt und zu Boden fiel.

Ihr Atem beschleunigte sich, als sein Mund den Ansatz ihrer Brust, erreichte. Doch sie verspürte keine Angst, sondern nur die Hoffnung, dass er die Spannung mildern und ihr irgendwie geben konnte, wonach ihr verlangte.

Er streichelte das Tal zwischen ihren Brüsten mit der Zunge.

Sie erschauerte und flüsterte seinen Namen. Doch dann war er fort. Sie öffnete die Augen. Er ging zum Fenster und zog die Gardinen zu. Es fiel immer noch Licht herein, doch nicht mehr so grell. Sie wusste nicht, ob er es für sie oder sich selbst tat.

Während er mit dem Rücken zu ihr stand, schlüpfte sie aus den Schuhen und der Strumpfhose. In all ihren romantischen Phantasien war ihr nie eine verführerische Art eingefallen, sich einer Strumpfhose zu entledigen.

Während er sich vom Fenster abwandte, zog er sich das Hemd aus der Jeans. Dann setzte er sich auf die Bettkante und streifte Schuhe und Strümpfe ab. Als er ihr die Hand reichte, schloss sie die Finger um seine und setzte sich zu ihm.

Er strich ihr durch das Haar. "Wie groß ist deine Angst?"

"Sehr groß. Vielleicht sogar panisch."

Stone lächelte und gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze.

"Das war ehrlich. Ich habe es seit sehr langer Zeit nicht mehr getan. Es ist durchaus möglich, dass ich nicht mehr weiß, wie es geht."

"Erwarte nicht, dass ich dir das glaube", entgegnete sie, doch sein Eingeständnis beruhigte sie ein wenig. Vielleicht merkte er nicht, wie unbeholfen sie war.

Er schmunzelte und küsste ihre Lippen. Sie spürte seine Finger an dem Verschluss ihres BHs und bekämpfte den Drang, die Arme vor der Brust zu verschränken. Es war weder der Ort noch die Zeit für Schamhaftigkeit. Immerhin hatte sie das Liebesspiel angeregt. Daher entspannte sie sich und ließ ihn gewähren.

Kalte Luft streifte ihre nackten Brüste. Da sie sich gerade küssten, konnte er sie zumindest nicht betrachten. Er drückte sie hinab auf die Matratze, legte eine Hand auf ihren Bauch und ließ sie langsam hinaufgleiten. Sie wappnete sich. Und dann umschmiegte er sanft eine Brust mit der Handfläche und liebkoste die harte Knospe mit Daumen und Zeigefinger.

Das Entzücken war so intensiv wie unerwartet. Früher, allein in ihrem Bett, hatte sie sich ausgemalt, dass es ganz angenehm sein könnte. In den vergangenen Minuten hatte sie das Schlimmste befürchtet. Doch nun stellte sich heraus, dass es unverhofft schön war.

Er senkte den Kopf und küsste ihre andere Brust. Ihr stockte der Atem. Er schloss die Lippen um die Knospe und streichelte sie mit der Zungenspitze. Unwillkürlich umfasste sie seinen Kopf und hielt ihn fest.

"Bitte", flüsterte sie drängend, ohne zu wissen, worum sie bat.

Doch Stone schien es zu wissen. Er lachte leise, hob den Kopf und blickte ihr in die Augen. "Ich wusste, dass es so mit uns sein würde. Ich wusste, dass wir so gut zusammenpassen."

Tun wir das? fragte sie sich, aber sie sprach es nicht aus.

All ihre Willenskraft hatte sie verlassen. Sie protestierte nicht, als er ihr Rock und Slip abstreifte. Ihre Haut schien zu entflammen, wo immer er sie berührte. Sie erzitterte, als er ihre Schenkel, ihren Bauch und ihre Brüste streichelte. Begierig zog sie ihn fester an sich. Ein Gefühl der Macht stieg in ihr auf, als sie das Ausmaß seiner Erregung spürte. Sie hatte dieses Verlangen in ihm ausgelöst, und es erschien ihr richtig wie nie etwas anderes zuvor.

Schließlich streichelte er die Innenseiten ihrer Schenkel und ließ die Hand langsam höher und höher gleiten, bis sie die intimste Stelle erreichten.

Forschend, suchend bewegte er die Finger. Und plötzlich riefen seine Liebkosungen so heftige Empfindungen hervor, wie sie es nie für möglich gehalten hatte. Mit jeder Faser ihres Seins konzentrierte sie sich auf diese eine Stelle ihres Körpers.

Sie bäumte sich auf, klammerte sich an ihn und wisperte:

"Hör nicht auf."

Stone lächelte zufrieden. "Nein. Ich verspreche es."

Sie sank zurück auf das Bett. Er streichelte sie weiterhin und drängte: "Lass dich gehen. Jetzt."

"Ich weiß nicht..." setzte sie an, doch dann wusste sie es. Ihr Körper spannte sich, und sie fühlte sich höher und immer höher hinausgetragen in eine zauberhafte Welt des Entzückens, die sie bisher nie kennen gelernt hatte.

Sie klammerte sich an Stone und ließ sich gehen. Dann, als sich ihr Körper entspannte und die Wogen der Leidenschaft verebbten, barg sie das Gesicht an seiner Brust.

Er schlang die Arme um sie und drückte sie an sich. Sie zitterte immer noch. "Ich würde mir gern zuschreiben, was eben geschehen ist, aber du bist offensichtlich eine sehr empfängliche Frau."

Sie antwortete nicht. Er schloss daraus, dass sie beim ersten Mal mit ihm nicht über derartige Dinge reden wollte. Und er wollte auch nichts über ihre früheren Liebhaber hören.

Er setzte sich auf. Wahrend er sich auszog, musterte er ihre Gestalt. "Du hast einen wundervollen Körper", murmelte er, als er sich wieder zu ihr legte.

Sie lächelte. "Ich habe hart dafür gearbeitet."

Er streichelte ihre vollen Brüste und ihren flachen Bauch. "Es hat sich gelohnt. Mir gefällt, wie du jetzt aussiehst, aber ich habe dich vorher schon begehrt."

Sie schüttelte den Kopf. "Unmöglich!"

"Ich habe es im Krankenhaus schon gespürt. Es war nicht nur dein Aussehen, das mich angezogen hat."

"Ja, sicher. Es war meine schillernde Persönlichkeit", spottete sie.

"Ich versuche, nett zu sein, aber du willst mich nicht ernst nehmen", beklagte er sich.

"Oh, entschuldige. Ich habe die gute Tat nicht durchschaut."

Er grins te. "Das wirst du mir büßen." Er zog sie an sich in der Absicht, sie zu kitzeln. Doch dann, als er ihre Brust berührte, erwachte erneut sein Verlangen. "Ich will dich", murmelte er und küsste sie, während er zwischen ihre Schenkel glitt. "Es wird nicht lange andauern", warnte er bedauernd. "Aber ich verspreche, nächstes Mal mehr zu leisten."

Cathy schlang die Arme um ihn. "Es ist mir egal, wie lange es andauert. Ich will nur mit dir schlafen."

Er war zu sehr Mann, um der Einladung widerstehen zu
können. Begierig drang er in sie ein. Es ging so schnell, dass er kaum die Barriere spürte. Aber er spürte, dass Cathy zusammenzuckte.

Die Wirklichkeit stürmte auf ihn ein. Und die Wahrheit. Sie war unschuldig gewesen. Er sagte sich, dass er aufhören sollte, aber er konnte nicht. Es war zu spät. Er bewegte sich noch ein paar Mal und erschauerte heftig, als er Erlösung fand.

Die Vernunft kehrte nur langsam zurück. Er blieb in ihr, auf ihr, und genoss die Intimität, obwohl Panik in ihm aufstieg.

"Warum hast du es mir nicht gesagt?", wollte er wissen.

"Es war egal."

Ihre Lippen zitterten, doch sie wirkte nicht aufgebracht. "Mir ist es aber nicht egal. Ich hätte einiges anders gemacht."

"Was denn?"

"Das ist nicht wichtig. Es geht darum, dass ich es gern gewusst hätte."

"Damit du hättest aufhören können."

"Nein, ich hätte nicht aufgehört." Leider war er nicht so nobel. Er zog sich zurück und streckte sich neben ihr aus. "Es tut mir Leid, Cathy. Dein erstes Mal hätte nicht so sein sollen."

Sie drehte sich zu ihm um und entgegnete nachdrücklich:

"Doch. Es war genau so, wie ich es wollte. Sei mir nicht böse.

Das könnte ich nicht ertragen."

Er schlang die Arme um sie und küsste sie auf den Mund.

"Das bin ich nicht. Wirklich nicht. Ich fühle mich geehrt.

Ehrlich."

Sie kuschelte sich an ihn. "Danke, dass du mein erstes Mal so wundervoll für mich gemacht hast."

Stone schloss die Arme fester um sie. Was sollte er dazu sagen? Er konnte es nicht ungeschehen machen und wollte es auch nicht - abgesehen von der Tatsache, dass er sie entjungfert hatte. Eine Tatsache, von der schwerlich abzusehen war. Er wusste, dass es Männer gab, die es niemals erlebten. Er hingegen hatte diese Erfahrung bereits mit Evelyn gemacht.

Er wollte nicht an sie denken. Nicht in diesem Augenblick, in dem Cathy in seinen Armen lag. Doch die Grenzen verwischten sich. Nicht, dass er die beiden Frauen nicht auseinander halten konnte. Aber es fiel ihm schwer, die Grundregeln zu befolgen.

Er sollte sich nicht vergnügen. Er sollte für die Vergangenheit büßen, anstatt sie zu wieder holen. Was sollte nun geschehen?

Was erwartete Cathy von ihm?

Sie seufzte. "Ich bin plötzlich so müde, obwohl helllichter Tag ist."

"Das macht nichts. Ich bleibe hier und halte dich."

"Mehr wollte ich nie", murmelte sie und kuschelte sich dichter an ihn. Eine Weile herrschte Schweigen. Dann flüsterte sie: "Ich liebe dich, Stone."

Er zwang sich, nicht zu reagieren. Ihre Stimme hatte
geklungen, als wäre sie schon halb eingeschlafen, und er bezweifelte, dass sie wusste, was sie gesagt hatte. Aber er glaubte es ihr. Ula hatte Recht behalten.

Was nun? fragte er sich. Sollte er sie gehen lassen oder bei sich behalten? Was war besser für sie? Er war nicht fähig, ihre Liebe zu erwidern. Doch er konnte sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen.

Da er nic ht wusste, was er sonst tun sollte, zog er sie an sich und schwor sich, ihr niemals so weh zu tun, wie er Evelyn wehgetan hatte.

12. KAPITEL

"Als er den Maskenball vorgeschlagen hat, habe ich es für einen Scherz gehalten und laut gelacht", bemerkte Cathy.

"Als er es mir gesagt hat, wollte ich ihn schon fragen, ob er sich nicht wohl fühlt", gestand Ula ein.

Sie lächelten sich verschwörerisch an.

Cathy deutete auf die Gästeliste. "Er kann es sich nicht mehr anders überlegen. Es haben schon zu viele zugesagt."

"Sie sind alle neugierig, weil sie ihn seit Jahren nicht gesehen haben. Außerdem hat sich seit der Sitzung vor zwei Wochen herumgesprochen, dass er eine neue Assistentin hat, und alle sind sehr gespannt auf Sie. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie viele Leute sich nach Ihnen erkundigt haben, als sie angerufen und die Einladung angenommen haben."

Cathy zog den Kopf ein, zum Teil aus Freude, zum Teil aus Nervosität. Sie war froh, dass die Sitzung so gut gelaufen war und sie weder sich noch Stone in Verlegenheit gebracht hatte. Es störte sie keineswegs, diese Leute erneut zu treffen. Doch sie befürchtete, dass sie sich nicht an all die Namen erinnern konnte. Und wie sollte sie einen ganzen Abend mit Small Talk füllen?

Du schaffst es, sagte sie sich, wie du alles andere geschafft hast. Das war ihr neuer Trick. Wenn irgendetwas sie zu überwältigen drohte, rief sie sich in Erinnerung, was sie in den vergangenen fünf Monaten bereits vollbracht hatte.

Sie seufzte. "Wie in aller Welt sollen wir fast zweihundert Leute bewirten?"

Ula winkte ab. "Ich habe es schon Dutzende Male getan. Im Garten wird ein großes Zelt aufgebaut. Das Wetter ist perfekt dafür. Außerdem habe ich einen Lieferanten für Speisen und Getränke beauftragt. Sie brauchen sich nur hübsch zu machen.

Zum Glück haben Sie schon Ihr Kostüm."

Cathy lächelte. Das cremefarbene, schulterfreie Gewand mit den goldenen Verzierungen war ihr in einem Schaufenster ins Auge gefallen. Instinktiv hatte sie gewusst, dass es wie für sie gemacht war, und es passte tatsächlich wie angegossen.

"Haben Sie schon die Maske abgeholt?"

Cathy nickte. "Gestern, zusammen mit Stones." Seine bedeckte das ganze Gesicht, während ihre ein Hauch aus Seide und Pailletten war, der nur die Augen Verhüllte. Sie lachte. "Ich kann es nicht fassen, dass ich tatsächlich einen Maskenball besuchen werde." "Was meinen Sie wohl, wie ich mich fühle?

Drei Jahre lang war dieses Haus geschlossen wie ein Mausoleum, und plötzlich will Mr. Ward eine Party geben.

Ganz wie früher."

"Hatten er und Evelyn oft Gäste?"

"Ziemlich oft. Grillfeste im Sommer und Feiern zu Weihnachten. Evelyn war nicht gern Gastgeberin, aber sie hat es ihm zuliebe getan. Sie hätte alles für ihn gegeben."

"Sie hat ihn sehr geliebt, oder?"

Ula zögerte mit der Antwort. Es war durchaus verständlich.

Sie wollte nicht nur Loyalität gegenüber ihrem Arbeitgeber wahren, sondern sie befand sich zudem in einer völlig neuartigen Situation.

Seit zwei Wochen waren Stone und Cathy Geliebte. Nach jenem ersten Mal hatte er sie gebeten, in sein Schlafzimmer zu ziehen, und sie hatte erfreut angenommen. Denn obwohl sie die Grenzen ihrer Beziehung kannte und er sie vermutlich nicht liebte, wollte sie so viel wie möglich von ihm haben. Daher begab sie sich jeden Abend in sein Bett, und jeden Abend schliefen sie eng umschlungen ein.

Ula kannte zwar keine Details, aber sie legte Cathys saubere Wäsche unaufgefordert in Stones Schrank.

"Schon gut", versicherte Cathy. "Ich wollte Sie nicht in Verlegenheit bringen. Die Situation ist für uns alle verwirrend."

Ula nickte. "Ich weiß, dass Sie viele Fragen haben. Einige kann ich Ihnen beantworten, aber andere werden Sie Mr. Ward stellen müssen. Was Evelyn angeht, sie hat ihn wirklich geliebt.

Schon seit der Kindheit."

Die Mitteilung überraschte Cathy nicht, erweckte aber ein unbehagliches Gefühl. Vielleicht lag es daran, dass sie nicht wusste, wie sie mit Stones Vergangenheit konkurrieren sollte.

Es war ein Wettstreit, den Evelyn bereits gewonnen hatte.

Sie unterdrückte ein Seufzen. Nacht für Nacht schlief Stone mit ihr. Körperlich standen sie sich so nahe, wie es nur möglich war. Doch emotionell war er ihr fern wie eh und je. Ihre Gefühle waren nur noch gewachsen, aber seine? Liebte er Evelyn immer noch?

"Ich glaube, es wäre anders gekommen, wenn sie Kinder bekommen hätten", sagte Ula. "Sie wollten beide, aber sie hatten es nicht eilig damit, und dann war es zu spät." Mit einem Seufzen stand sie auf, als das Telefon klingelte, und nahm den Anruf entgegen. Cathy war erblasst, und ihr Herz pochte heftig.

Einen Moment lang fürchtete sie, die Besinnung zu verlieren.

Kinder. Nicht ein einziges Mal hatten sie und Stone über Verhütungsmittel gesprochen. Es war ihr einfach nicht in den Sinn gekommen. Da sie unerfahren und Stone jahrelang enthaltsam gewesen war, bestand im Hinblick auf ansteckende Krankheiten keine Gefahr. Aber was Geburtenkontrolle anging, hatten sie sich verantwortungsloser als mancher Teenager verhalten.

Cathy winkte Ula zu und ging hinaus. Sie wollte sofort einen Termin mit ihrem Gynäkologen vereinbaren und sich die Pille verschreiben lassen. Die Vergangenheit war nicht zu ändern, aber wenigstens in Zukunft wollte sie versorgen.

Stone rückte seine Maske zurecht und redete sich ein, dass er sich amüsierte. Doch es half nichts. Er gab diese Party nur für Cathy. Um ihr eine Freude zu bereiten, um ihr zu beweisen, dass er nicht völlig abgeschieden von der Außenwelt war, und vielleicht, um ein wenig anzugeben.

Als das Gedränge in dem großen Zelt wuchs und der Geräuschpegel anstieg, tat es ihm Leid, dass er jemals auf diese Idee gekommen war. Er wollte all diese Leute nicht auf seinem Grundstück haben. Er wollte nicht deren neugierigen Blicken und Fragen ausgesetzt sein. Vor allem aber wollte er keine freundlichen Worte von ehemaligen Freunden hören, die versucht hatten, nach dem Unfall mit ihm in Verbindung zu bleiben.

"Stone?"

Er drehte sich um und sah Meryl Windsor auf sich
zukommen. "Hallo, Meryl", sagte er und nahm die Hand, die sie ihm reichte.

Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange. "Wie hast du mich bloß erkannt? Ich dachte, ich wäre perfekt kostümiert."

"An deiner Stimme natürlich."

"Ich habe einfach zu viele Jahre in einem englischen Internat verbracht. Dafür bin ich auf ewig gestraft." Sie seufzte theatralisch und lachte dann. "Sogar meinen eigenen Englischlehrern hat mein Humor nicht gefallen."

"Ich habe ihn vermisst", sagte er aus Höflichkeit und stellte dann fest, dass es tatsächlich zutraf. Sie war eine große, gut aussehende Rothaarige und seit Jahren glücklich verheiratet. Ihr Mann hatte einmal zu seinen besten Freunden gezählt. "Wie geht es Ben?"

"Prima. Er lässt sich entschuldigen. Er musste geschäftlich nach Paris."

"Warum hast du ihn nicht wie üblich begleitet?"

"Das neue Semester hat gerade angefangen, und ich wollte mir nicht entgehen lassen, die Kinder am ersten Schultag zu fotografieren." Sie lächelte verschmitzt. "Zum Glück für dich war meine Tasche zu klein, um die Bilder mitzubringen. Sonst hätte ich dich gnadenlos mit ihnen gequält. Ich bin eine sehr ergebene Mutter."

"Daran kann ich mich erinnern."

Sie hakte sich bei ihm unter. "Ach, Stone, wir haben dich sehr vermisst, und ich schicke immer noch Karten zu den Feiertagen und rufe hier an."

"Ula hat es mir erzählt."

"Warum bestehst du nur darauf, den Märtyrer zu spielen?

Niemand macht dich verantwortlich für das Geschehene. Ich bin sicher, dass Evelyn es nicht tut."

Er wünschte, dass es wirklich so wäre. "Beschäftigst du dich immer noch mit Wohltätigkeitsvereinen?"

"Das war nicht gerade ein subtiler Themenwechsel", schalt Meryl, doch sie erzählte bereitwillig von ihren Bemühungen, Geld für das Kinderkrankenhaus zu sammeln.

Zuerst lauschte er ihr. Doch dann sah er Cathy in das Zelt kommen. Sie war umringt von einer Gruppe junger Bewunderer.

Sie war unglaublich wundervoll, und es fiel ihm schwer zu glauben, dass sie einen Teil seines Lebens darstellte.

Die Deckenbeleuchtung betonte die rötlichen Glanzlichter ihrer Haare. Das schulterfreie Kleid ließ ihren zarten Teint wie Satin wirken. Die kleine Maske verbarg nur ihre Augen. Sie war ein Traum.

Das hatte er bereits gedacht, als er sie zum ersten Mal in diesem Kleid erblickt hatte. Er war hinter sie getreten, nur um ihre nackte Schulter zu küssen, und augenblicklich von Verlangen überwältigt worden. Sie hatte sich zu ihm umgedreht, die Leidenschaft in seinem Blick gesehen und ihm wie gewöhnlich nichts verwehrt. Vielmehr hatte sie die Röcke des Gewandes gehoben, um einen Strumpfgürtel und einen winzigen Hauch von einem Slip zu enthüllen. Letzterer war im Nu entfernt worden, und Sekunden später hatte er sich in ihr verloren ...

Die Erinnerung reichte, um sein Verlangen erneut zu erwecken. Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Selbst das Wissen, dass sie ihn liebte, konnte ihn nicht abhalten, obwohl er ihr niemals geben konnte, was sie sich wünschte.

"Du tust ja nicht mal so, als würdest du mir zuhören", beschwerte Meryl sich und seufzte. "Ben heuchelt wenigstens Interesse."

"Entschuldige. Ich war..."

"Ich weiß." Meryl deutete mit dem Kopf zu Cathy. "Wer ist sie? Lässt du die Vergangenheit endlich ruhen?"

Er zögerte und sagte schließlich: "Sie ist meine Assistentin."

"Aha. Ich habe von ihr gehört. Ich verlange, dass du sie mir vorstellst. Und sobald Ben zurück ist, müsst ihr beide uns besuchen."

Er murmelte etwas Unverständliches, was Meryl als Zusage auffasste, obwohl es nicht so gemeint war. Er hatte nicht die Absicht, sich bei hellem Licht in einer fremden Umgebung zu zeigen und ihre Kinder durch seinen Anblick zu erschrecken.

Doch das wollte er ihr ein andermal erklären.

Als ein gut aussehender, junger Mann im Kostüm eines Matadoren Meryl zum Tanz aufforderte, zog Stone sich in eine Ecke des großen Zeltes zurück und beobachtete die Party. Cathy blickte ihn des Öfteren an, doch er bedeutete ihr, sich unter die Gäste zu mischen und zu amüsieren.

Es bereitete ihm Freude, sie einfach nur zu beobachten. Ihm gefiel sogar, dass junge Männer mit ihr flirteten, da er wusste, dass sie nicht an ihnen interessiert war. Es mochte gemein sein, doch es bereitete ihm Genugtuung, dass diese körperlich perfekten Männer entgegen aller Bemühungen ihre

Aufmerksamkeit nicht zu fesseln vermochten.

Er spielte ein gefährliches Spiel. Er wusste es. Er hatte die Perspektive verloren und vermochte nicht länger Distanz zu wahren. Das würde sich bald ändern müssen. Er musste lernen, sich wieder zurückzuziehen. Schließlich ging es um Evelyn.

Doch irgendwie war inzwischen auch er selbst betroffen.

Cathy verließ das Zelt, ging den erleuchteten Pfad entlang und betrat den Waschraum. Nie zuvor hatte sie einen derart riesigen Waschraum in einer privaten Residenz gesehen. Er wies einen Vorraum mit einer Sitzgruppe und Waschbecken sowie zwei Kabinen auf. Sie trat vor den Spiegel, prüfte ihre Frisur und holte dann ihren Lippenstift aus der Handtasche.

Die Tür öffnete sich, und zwei Frauen in kunstvollen Gewändern traten ein. Sie waren groß und schlank und schön.

Noch vor sechs Monaten hätte Cathy sich davongestohlen. Doch nun begegnete sie den Blicken im Spiegel und lächelte.

"Sind die Toiletten besetzt?", fragte eine der beiden.

"Nein, sie sind beide frei", erwiderte Cathy und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihren Lippenstift.

"Er ist genauso umwerfend wie früher", sagte eine der Frauen. Die Stimme klang gedämpft und entfernt. "Mit dem Cape und der Maske sieht er aus wie ein Star vom Broadway aus Phantom der Oper."

Cathy blickte über die Schulter. Beide Frauen waren in den Kabinen verschwunden. Entweder hatten sie vergessen, dass sie nicht allein waren, oder es kümmerte sie nicht.

"Eine tragische Gestalt", warf die andere ein. "Es ist ein Jammer, dass er sich seit dem Tod seiner Frau völlig
zurückgezogen hat."

"Wie war sie?"

"Überhaupt nicht unser Typ. Sehr unscheinbar. Anscheinend waren sie jahrelang befreundet. Dann hat er sie eines Tages geheiratet."

"Klingt romantisch."

"War es aber nicht. Seine Eltern wollten, dass er eine gute Partie heiratet, aber er hat sich ihnen widersetzt und Evelyn geheiratet."

"Evelyn? Ach ja, der bin ich ein paar Mal begegnet. Attraktiv war sie wirklich nicht, aber sie schien sehr nett zu sein. Ich hatte allerdings nicht viel mit ihr zu tun. Ich wusste nicht, dass sie aus ärmlichen Verhältnissen gestammt hat."

"Das war nicht das Schlimmste. Sie hat ihn angebetet, während er ..."

Das Rauschen von Wasser übertönte die folgenden Worte.

Cathy hätte vor Enttäuschung schreien können. Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass sie nicht mehr lange allein sein würde.

Hastig zog sie ein paar Nadeln aus ihren hochgesteckten Haaren und konzentrierte sich auf den Spiegel, so als hätte sie nichts anderes als ihre Frisur im Sinn.

Die Frauen kamen aus den Kabinen. Cathy lächelte abwesend und rückte beiseite, um ihnen Platz am Waschtisch zu geben.

Während sie sich die Hände wuschen, sagte die eine leise:

"Er hat sie nie geliebt. Sie war für ihn nur eine Art Projekt. Er wollte ihr zu einem besseren Leben verhelfen. Natürlich wusste er, dass sie ihn geliebt hat, aber das hat nur sein Mitleid erweckt."

Cathy stach sich beinahe mit einer Haarnadel. Es konnte nicht wahr sein! Natürlich hatte er Evelyn geliebt! Er trauerte seit Jahren um sie.

Die andere entgegnete: "Warum hat er sich dann so zurückgezogen? Seit dem Unfall hat ihn keiner mehr gesehen."

"Das hat nichts mit ihr zu tun. Er wurde bei dem Unfall verletzt und versteckt seine Narben. Typisch Mann!"

Als die Frauen den Raum verließen, sank Cathy in den Sessel vor dem Spiegel. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie versuchte sich einzureden, dass die beiden sich irrten oder gelogen hatten, und dass es selbst andernfalls nichts mit ihr zu tun hatte. Doch die Parallelen zwischen ihr und Evelyn waren nicht zu leugnen. Auch sie war unscheinbar gewesen. Sie war arm und allein auf der Welt - abgesehen von Stone. Und schlimmer noch, sie hatte sich in ihn verliebt.

"Bitte, lass es nicht wahr sein", flüsterte sie inbrünstig und lief aus dem Raum. Sie brauchte frische Luft, um wieder klar denken zu können. Ihre ganze Welt war eingestürzt.

Musik ertönte aus dem Zelt. Als sie am Eingang vorbeihuschte, um im Garten zu verschwinden, rief jemand ihren Namen. Eric, einer von Stones leitenden Angestellten, trat lächelnd zu ihr. "Darf ich um diesen Tanz bitten?"

Bevor ihr eine höfliche Ausrede einfiel, kam Stone hinzu und nahm ihre Hand. "Tut mir Leid, aber die Dame hat mir bereits diesen Tanz versprochen", sagte er und führte sie davon.

Cathy schenkte Eric ein entschuldigendes Lächeln.

"Ich habe dich schon gesucht", verkündete Stone, als sie das Zelt betraten. "Ich dachte, du fühlst dich nicht wohl."

"Es geht mir gut. Ich hatte nur Probleme mit meiner Frisur."

"Du siehst wundervoll aus", murmelte er, als er sie in die Arme zog.

Ein Walzer ertönte. Mehrere andere Paare hatten sich auf das Parkett begeben. Cathy musterte die Kostüme und versuchte, die spektakuläre Szene zu genießen und zu verdrängen, was sie soeben gehört hatte. Es war sinnlos, Stone sofort darauf anzusprechen. Später, wenn sie allein waren, wollte sie ihn zur Rede stellen.

Doch so sehr sie es auch genoss, in seinen Armen zu sein, konnte sie nicht verhindern, ernsthafte Bedenken zu hegen. Was war, wenn alles der Wahrheit entsprach? Dann bedeutete auch sie lediglich ein Projekt für ihn. Sie hatte sich nie eingebildet, dass er sie liebte, aber sie hatte gehofft, dass ihm zumindest etwas an ihrer Person lag.

Sie rief sich in Erinnerung, dass er sie begehrte. Das konnte er nicht vortäuschen. Aber war es genug? Immer mehr drängte sich ihr die Vorahnung auf, dass ihre Geschichte ebenso wenig glücklich enden würde wie Evelyns.

13. KAPITEL

Stone beobachtete, wie Cathy die Nadeln aus ihren Haaren entfernte. Sie hatte bereits das Kleid ausgezogen und ihr Makeup entfernt und trug ein pfirsichfarbenes Negligee.

Er streckte sich unter der Decke aus und wartete ungeduldig und voller Verlangen auf sie, während sie sich ausgiebig die Haare bürstete. Er runzelte die Stirn. Irgendetwas an ihr war anders als üblich. Sie ließ sich mehr Zeit mit ihrem abendlichen Ritual und wirkte schweigsamer. "Stimmt irgendetwas nicht?"

Sie legte die Haarbürste nieder, löschte das Licht auf der Kommode und kam zum Bett. Doch anstand sich zu ihm unter die Decke zu legen, setzte sie sich auf die Kante und zog die Knie an die Brust. "Ich habe einige Leute auf der Party über dich reden hören", eröffnete sie.

"Das überrascht mich nicht. Sie haben mich seit Jahren nicht gesehen. Die meisten haben mich wahrscheinlich für tot gehalten."

"Sie sind bestimmt sehr froh, dass du es nicht bist."

"Sei dir da nicht so sicher. Meiner Konkurrenz wäre nichts lieber." Er stopfte sich ein zweites Kissen hinter den Kopf. "Sag mir, was dich bedrückt."

Cathy holte tief Luft und eröffnete zögernd: "Ich weiß ja, dass es mich eigentlich nichts angeht, aber ..."

"Ich habe nicht viele Geheimnisse vor dir."

"Ich habe zwei Frauen über Evelyn reden gehört. Die eine war ihr nur ein paar Mal begegnet, aber die andere kannte sie Recht gut. Sie, haben behauptet, dass du gar nicht um sie trauerst, weil du sie nie geliebt hast."

Nun holte Stone tief Luft. Er hatte gewusst, dass die Wahrheit irgendwann ans Tageslicht kommen würde. Und Cathy war ein zu wichtiger Bestandteil seines Lebens, um sie weiterhin im Dunkeln tappen zu lassen. "Es ist wohl an der Zeit zu gestehen", sagte er leichthin. "Es ist eine lange Geschichte.

Also mach es dir lieber bequem", riet er und klopfte auf das Kissen neben ihm.

Doch sie schüttelte den Kopf. "Ich sitze sehr gut hier."

Nicht einmal ein halber Meter trennte sie, doch ihm schien es, als wäre sie Tausende von Meilen entfernt. Hätte sie in seinen Armen gelegen, wäre es ihm leichter gefallen, ihr reinen Wein einzuschenken. Dann hätte er ihre Reaktion danach beurteilen können, ob sie vor ihm zurückwich oder sich an ihn kuschelte. So aber musste er sich ganz auf ihren Gesichtsausdruck verlassen, und sie konnte ihre Gedanken besser verbergen. Es gefiel ihm ganz und gar nicht, aber es ließ sich anscheinend nicht ändern.

"Ich muss etwas weiter ausholen", begann er. "Nach dem College bin ich in den Familienbetrieb eingetreten. Ich war mittlerweile Mitte zwanzig, und meine Eltern befanden, es sei für mich an der Zeit zu heiraten. Sie gaben zahlreiche Partys und luden dazu all die Frauen ein, die sie für akzeptabel hielten.

Zuerst dachte ich mir nicht viel dabei. Ich war nie verliebt gewesen, hatte aber immer viele Freundinnen."

Er seufzte. "Im Laufe der Zeit drängten meine Eltern mich immer mehr, eine dieser Frauen zu ehelichen. Aber ich wollte diese Frau nicht nehmen, nur weil sie aus einer angesehenen Familie stammte und viel Geld in unsere Familie eingebracht hätte. Es kam zu großen Spannungen zwischen meinen Eltern und mir."

Lebhaft erinnerte er sich an die Streitereien. An das Flehen seiner Mutter und den Zorn seines Vaters, der ihm unmissverständlich zu verstehen gegeben hatte, dass alle Wards seit Generationen zum Wohl der Familie geheiratet hatten.

Damals war ihm zum ersten Mal bewusst geworden, dass es sich bei seinen Eltern nicht um eine Liebesheirat gehandelt hatte.

"Ich wollte mehr", fuhr er fort. "Außerdem beschloss ich aus Trotz, mich auf keinen Fall ihrem Willen zu beugen. Eines Tages habe ich mich bei Evelyn über die Situation beklagt. Ich habe ihr all das aufgezählt, was ich mir von einer Frau wünsche.

Klugheit, Sinn für Humor, gemeinsame Interessen. Sie hat mich angelächelt und gesagt: Also jemand wie ich."

"Also hast du ihr einen Heiratsantrag gemacht."

"Ja. Und sie hat akzeptiert. Zuerst habe ich alles für einen Scherz gehalten. Aber dann wurde mir klar, dass es ihr ernst war und sie glaubte, bei mir wäre es ebenso. Wir hatten uns immer gut verstanden. Wir hatten dieselben Vorlieben, dieselben Träume. Also beschloss ich mitzuspielen. Zumindest für eine Weile. Meine Eltern reagierten furchtbar wütend. Sie verboten mir strikt, Evelyn zu heiraten."

"Was deinen Entschluss nur noch bestärkte", vermutete Cathy.

"Natürlich. Immerhin war ich sechsundzwanzig Jahre alt und wollte mich nicht bevormunden lassen. Mir wurde immer mehr bewusst, dass Evelyn mich liebte, und zwar seit Jahren. Ich habe die Hochzeit fast ein Jahr hinausgezögert. Ich habe wohl geahnt, dass es falsch war, aber ich wusste keinen Ausweg."

"Du wolltest ihr nicht wehtun", warf Cathy sanft ein.

Er nickte. Sie war unglaublich wic htig für mich. Ich dachte, wir könnten es schaffen, aber die Ehe wurde ein Desaster. Ich hatte Evelyn sehr lieb, aber ich habe sie nie wirklich begehrt und nach den ersten Malen den körperlichen Kontakt mit ihr gemieden. Sie verstand nicht, was mit mir los war, und ich fühlte mich ständig schuldig. Ich war der einzige Mann, mit dem sie je geschlafen hatte, und konnte ihr in dieser Hinsicht leider nichts bieten."

Cathy zog die Knie fester an die Brust. Nun bereute sie, dass sie ihn um diese Informationen gebeten hatte. Denn je mehr sie erfuhr, um so realer wurde Evelyn für sie. Und desto mehr Ähnlichkeiten zwischen ihnen wurden ihr bewusst.

Sie liebte Stone und wusste, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte. Sie stammte aus einer anderen Welt und war unschuldig gewesen. Der einzige Unterschied bestand darin, dass sie nicht verheiratet waren und er sie begehrte - noch.

"Geht es dir nicht gut?", fragte er. "Du bist so blass geworden."

Sie zwang sich zu einem Lächeln. "Ich habe nur über deine Worte nachgedacht. Es tut mir Leid, dass es zwischen dir und Evelyn nicht geklappt hat. Sie scheint wirklich sehr nett gewesen zu sein."

"Du hättest sie gemocht."

Das bezweifle ich, dachte Cathy. Denn sie wären sich als Konkurrentinnen in einem Spiel begegnet, das ihnen beiden zu verlieren bestimmt war.

Er schlug die Decke zurück und klopfte auf das Laken.

"Komm zu mir."

Sie legte sich zu ihm, und er nahm sie in die Arme und zog sie fest an sich. "Tut es dir Leid, dass ich dir von Evelyn erzählt habe?"

Sie schüttelte den Kopf.

Er strich ihr das Haar aus der Stirn, küsste sie und murmelte:

"Ich will dich."

Cathy erwiderte den Kuss und zwang sich sofort zu reagieren. Doch zum ersten Mal dauerte es einige Minuten, bis sie bereit für ihn war.

Später, nachdem sie beide vom Gipfel der Leidenschaft zurückgekehrt waren, lag sie auf dem Rücken und starrte in die Dunkelheit. Stone schlief neben ihr.

Sie redete sich ein, dass die Vergangenheit nicht zählte. Sie war nicht Evelyn, und ihre Beziehung zu Stone war ganz anders geartet. Doch es gelang ihr nicht, sich damit zu trösten, weil es nicht zutraf. Sie konnte die Vergangenheit nicht ignorieren, denn die Geschichte wiederholte sich. Was würde die
unerwiderte Liebe ihr antun, die Evelyn letztendlich zum Verhängnis geworden war?

14. KAPITEL

Wie in einer Trance verließ Cathy die Arztpraxis und stieg in ihren Wagen. Blind starrte sie auf die Handvoll Broschüren über Schwangerenvorsorge und die Terminkarte für die nächste Untersuchung. Nun, da sie ein Baby bekam, sollte sie regelmäßig erscheinen.

Ein Baby! Großer Gott. Sie presste sich eine Hand auf den flachen Bauch. In ihr wuchs ein neues Leben, und sie hatte es nicht einmal bemerkt. Ihre Regel war längst überfällig, aber sie hatte sich nichts weiter dabei gedacht und die Tatsache verdrängt. Sie war unerfahren gewesen, doch das war keine Entschuldigung für verantwortungsloses Handeln. Nun musste sie die Konsequenzen tragen und schwerwiegende Entscheidungen treffen.

Cathy legte die Broschüren auf den Beifahrersitz und schnallte sich an, bevor sie den Motor startete. Sie wusste, dass sie unverzüglich nach Hause fahren und mit Stone reden sollte.

Doch sie fühlte sich noch nicht bereit dazu. Sie brauchte etwas Zeit, um die neue Situation zu verkraften,

Ohne besonderes Ziel fuhr sie durch die Straßen. Zehn Minuten später erblickte sie eine große Buchhandlung. Spontan hielt sie an und ging hinein. Sie nahm ein Schwangerschaftsbuch nach dem anderen aus den Regalen und blätterte darin. Einige wiesen Fotos von Ultraschallaufnahmen und Computerzeichnungen der verschiedenen Entwicklungsstadien eines Embryos auf. Sie betrachtete die Abbildungen eingehend, aber sie spürte keine Verbindung. Dass sie schwanger war, erschien ihr völlig unfassbar. Ebenso hätte die Ärztin behaupten können, sie wäre von Außerirdischen entführt worden.

Schließlich wählte Cathy zwei Bücher aus, die umfassende Informationen zu bieten schienen. Auch wenn sie es nicht glauben wollte, war sie nun für eine weitere Person verantwortlich und musste lernen, gesund zu leben.

Sie dachte an die zwei vergangenen Wochen zurück.

Seltsamerweise hatte sie keinen Tropfen Alkohol angerührt, nicht einmal beim Maskenball. Denn sie hatte befürchtet, ihr Magen könnte vor lauter Nervosität dagegen rebellieren. Und zum Glück ernährte sie sich bereits sehr gesund und aß viel Obst und Gemüse - bedingt durch ihre Diät.

Cathy bezahlte die Bücher und kehrte zu ihrem Wagen zurück. Sie musste nach Hause fahren. Sie musste mit Stone reden. Doch ihr graute davor. Was sollte sie ihm sagen? Wie würde er reagieren?

Sie wusste, dass er gern mit ihr zusammen war und sie begehrte. Aber ansonsten? Sie fürchtete, dass er ihr den Rücken zukehrte, wenn sie mehr von ihm verlangte.

Mühsam unterdrückte sie die aufsteigenden Tränen. Sie spürte, dass ihre Beziehung zu Ende ging. Wie sollte sie seine Liebe erringen können, wenn es selbst Evelyn trotz jahrelanger Freundschaft und Ehe nicht gelungen war?

Die Geschichte wiederholt sich, dachte sie niedergeschlagen, als sie den Wagen vor dem Haus abstellte. Es war sehr unwahrscheinlich, dass er plötzlich nicht mehr ohne sie leben konnte. Doch sie musste die Wahrheit aufdecken. Sie war es ihnen beiden schuldig - oder besser gesagt allen dreien.

Sie steckte die Broschüren und die Bücher in ihre Tasche und betrat das Haus. Das Foyer wirkte beeindruckend wie eh und je auf sie. Die Wendeltreppe führte hinauf in den ersten und zweiten Stock. Sie hatte nie all die Zimmer gezählt oder auch nur angesehen, aber sie wusste, dass es zu viele waren. Stone lebte in einer anderen Welt als sie. Er war wohlhabend. Sie war ein Niemand, den er praktisch von der Straße aufgelesen hatte.

Was hatte sie sich nur eingebildet?

Sie ging hinauf in den zweiten Stock und betrat ihr Büro.

Wenn sie eine Weile arbeitete, gelang es ihr anschließend vielleicht, die Situation nüchterner zu betrachten.

Sie musterte die vornehmen Möbel und fragte sich, wem sie etwas vormachen wollte. Sie war keine Geschäftsfrau. Sie war die Mätresse eines reichen Mannes, die Sekretärin spielte, um ihre Anwesenheit in seinem Leben zu rechtfertigen. Nun war sie eine schwangere Mätresse. Und sobald Stone das erfuhr, wollte er sie wahrscheinlich so schnell wie möglich loswerden. Und sie konnte nichts dagegen tun.

Eine Sekunde lang spielte sie mit dem Gedanken, ihm die Schwangerschaft zu verheimlichen. Zumindest für eine kleine Weile. Vielleicht...

Entschieden verdrängte sie den Gedanken. Ihre Beziehung hatte mit Lügen begonnen, aber sie sollte mit der Wahrheit enden. Sie hatte viele Jahre ohne Stone überlebt und konnte es wieder schaffen, auch mit einem Baby. Sie war nicht länger ein verunsichertes, unbedeutendes Wesen wie vor sechs Monaten.

Sie war stark geworden.

Cathy holte tief Luft, klopfte an die Verbindungstür zu Stones Büro und trat ein.

Er blickte von seinem Computer auf und lächelte.

Sonnenschein ließ sein dunkles Haar glänzen. Seine unversehrte Seite war ihr zugewandt, und wie immer raubte sein Anblick ihr den Atem.

"Wie war der Termin beim Arzt? Ich hoffe, er hat dir keine Avancen gemacht."

Sie sank auf den Sessel vor seinem Schreibtisch und
versuchte zu lächeln. "Keine Avancen. Zum einen verhalten sich die meisten Ärzte sehr sittlich, und zum anderen ist er eine Sie."

"Das freut mich. Dadurch war die Untersuchung bestimmt leichter für dich. Ist alles in Ordnung?"

"Ich bin völlig gesund." Sie senkte den Blick und befingerte den Saum ihrer Bluse. Durch das großzügige Gehalt hatte sie sich hübsche Kleidung leisten können. Sie hatte außerdem sämtliche Rechnungen beglichen, das Haus abbezahlt und sogar etwas Geld gespart. Die einzigen Fixkosten beliefen sich nun auf die Betriebskosten für das Haus und die Raten für das neue Auto, das sie sich gekauft hatte. Sie brauchte nicht viel, und das war gut so.

"Cathy, was ist los?"

Wie gut er mich durchschaut, dachte sie traurig und wusste, dass es ihr fehlen würde. Genau wie vieles andere an ihm. Das Lachen, die intensiven Gespräche, die Zärtlichkeiten, die Leidenschaft und das Wissen, dass jemand da war, der sie vermisste, wenn sie sich verspätete.

"Ich habe über uns nachgedacht", sagte sie schließlich. "Über unsere Zukunft. Die private, meine ich."

Stone drückte die Speichertaste des Computers und drehte sich zu ihr um. Nicht zum ersten Mal wünschte sie sich, seine Gedanken ebenfalls erraten zu können. Seine Miene verriet ihr nichts.

"Du möchtest wis sen, ob ich es als etwas Dauerhaftes ansehe oder nicht?", hakte er nach. Seine Stimme klang beinahe formell, so als handelte es sich um eine geschäftliche Unterredung.

Sie nickte.

"Ich verstehe." Er faltete die Hände auf dem Schreibtisch.

"Ich mag dich, Cathy. Ich glaube, das weißt du. Wir sind gute Freunde. Wir arbeiten gut zusammen, und wir leben gut zusammen. Das halte ich für wichtig."

Sie fühlte sich, als würde ihr Körper von Tausenden winzigen Pfeilen durchbohrt. Eigentlich hatte es keinen Sinn mehr, das Gespräch fortzusetzen. Doch sie musste die Worte hören, um ihre Hoffnung endgültig begraben zu können. "Du liebst mich nicht."

"Nein."

Irgendetwas in ihr zerbrach. Kälte befiel sie. Sie konnte nicht atmen, doch das erschien unwichtig in Anbetracht dessen, was er ihr soeben bestätigt hatte.

"Es liegt nicht an dir. Bitte nimm es nicht persönlich. Ich kann niemanden lieben. Wenn ich es ändern könnte, dann mit dir. Es tut mir Leid."

Mir auch, dachte Cathy. "Mir erscheint es sehr persönlich", brachte sie hervor, und zum Glück schwankte ihre Stimme nicht.

"Cathy, bitte fasse es nicht so auf. Ich ... Es liegt an Evelyn."

"Aber du hast sie nie geliebt. Du trauerst nicht um sie. Das hast du mir selbst gesagt."

"Und es stimmt auch. Es geht darum, dass ich es hätte tun müssen. Ich war es ihr schuldig. Ich habe versucht, mich in sie zu verlieben. Aber ich musste einsehen, dass man es nicht erzwingen kann." Er verzog das Gesicht. "Als ich aufgehört habe ... In körperlicher Hinsicht ging es sehr schnell bergab in unserer Ehe. Nach einer Weile gelangte sie zu der Überzeugung, dass eine andere Frau im Spiel sei. Es war nicht so, aber sie wollte mir nicht glauben. Und dann gingen wir zu dieser verdammten Party."

Er schüttelte den Kopf. "Leider kann ich nicht behaupten, dass ich zu betrunken war, um zu wissen, was diese Frau von mir wollte. Aber ich wusste es. Ich hatte nicht die Absicht, mit ihr ins Bett zu gehen, aber ich habe mich küssen lassen und den Kuss erwidert. Das Schlimmste war, dass es mich erregt hat."

Er strich sich über das Gesicht. "Evelyn hat uns überrascht und es gesehen. Das letzte Mal, als ich mit ihr schlafen wollte, konnte ich nicht, aber diese andere Frau hat mich erregt."

Cathy wollte nicht mehr hören. Sie wusste, wie die Geschichte endete, und sie glaubte zu wissen, wie es mit ihr zusammenhing. Stone hatte Recht. In gewisser Weise war nicht sie persönlich betroffen. Aber das Fazit war, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte.

"Natürlich haben wir die Party sofort verlassen. Da ich betrunken war, ist Evelyn gefahren. Wir haben gestritten. Meine angebliche Untreue war für sie bewiesen. Ich wollte ihr alles erklären, aber sie hat mir nicht geglaubt."

"Und dann passierte der Unfall."

Stone nickte. "Evelyn war sofort tot. Sie ist in der Überzeugung gestorben, dass ich sie betrogen habe. Das werde ich nie wieder gutmachen können, und das macht mich verrückt."

Cathy hatte geglaubt, das Ende der Geschichte zu verstehen.

Doch sie hatte sich geirrt. Es ging nicht darum, dass Stone sie nicht lieben konnte, weil er Eve lyn geliebt hatte. Nein, das wäre zu einfach gewesen. Es war viel schlimmer.

Er wollte wieder gutmachen, was zwischen ihm und Evelyn passiert war. Da er Evelyn nicht mehr helfen konnte, hatte er sich ein anderes Objekt gesucht. In gewisser Weise hatte Cathy Evelyns Platz in seinem Leben eingenommen. Womöglich glaubte er, für die Vergangenheit büßen zu können, wenn er nur genug gute Taten vollbrachte.

"Du hältst mich für Evelyn."

Er erstarrte. "Natürlich nicht. Ihr beide habt nichts gemeinsam."

Sie stand auf, verschränkte die Arme vor der Brust und trat ans Fenster. "Ich weiß gar nicht, warum ich es nicht früher gemerkt habe. Es gibt zu viele Parallelen."

"Ihr seid euch überhaupt nicht ähnlich."

"Dann sag mir, worin der Unterschied besteht."

"Ich will dich", erwiderte er prompt.

Cathy schüttelte den Kopf. "Das reicht nicht. Du hast mich als Mittel zum Zweck benutzt. Ich bin nur ein Projekt für dich.

Ich war nie eine reale Person für dich." Sie dachte an das ungeborene Baby. Wenn sie für ihn nicht real war, wie mochte er dann zu dem Baby stehen? Sie erschauerte bei dem Gedanken.

"Cathy, du verstehst das alles nicht."

Sie wirbelte zu ihm herum. "Ich verstehe vollkommen. Du hast mit mir gespielt. Du kannst einen Menschen nicht einfach aus seiner Welt holen, seine Lebensbedingungen ändern und dann die Verantwortung für dein Verhalten ablehnen. Was hast du denn geglaubt? Dass ich dir für deine angeblich guten Taten danken und dann artig verschwinden würde, ohne einen weiteren Gedanken an dich zu verschwenden?"

"Nein, natürlich nicht. Ich habe nichts dergleichen gedacht.

Ich mag dich. Ich dachte, wir wären Freunde. Ich wollte dir nur helfen."

"Und gleichzeitig dein schlechtes Gewissen wegen Evelyn beruhigen."

Seine Miene verhärtete sieh. "Nichts kann daran, was damals passiert ist, etwas ändern."

"Stimmt. Und nichts kann deine Einstellung zur Vergangenheit jemals ändern. Das ist mir jetzt klar. Wir haben wohl beide gehandelt, ohne nachzudenken."

Er wandte irgendetwas ein, doch sie hörte ihm nicht mehr zu.

Sie stürmte aus dem Büro und aus dem Haus. Sie wusste nicht, wohin sie wollte. Sie wusste nur, dass sie entfliehen musste.

Stone saß allein im Dunkeln. Er wollte das Schlafzimmer nicht sehen, das er mit Cathy geteilt hatte, in dem sie so viele glückliche Stunden miteina nder verbracht hatten. Doch leider konnte die Finsternis nicht ihren Duft vertreiben, der in der Luft hing, und auch nicht seine Erinnerungen auslöschen.

Ich habe doch nur helfen wollen, dachte er, warum ist alles so schief gelaufen?

Lange Zeit saß er still da und grübelte. Schließlich fand er die Antwort. In einem Augenblick der Selbsterkenntnis sah er ein, dass er ein selbstsüchtiger Schuft war, der sich für schlauer als alle anderen hielt. Ula hatte ihn zu warnen versucht, aber er hatte nicht auf sie hören wollen. Er hatte sich eingebildet, Gutes zu tun, während er in Wirklichkeit nur seine eigenen Interessen verfolgt hatte. Zu Beginn hatte er Cathy wirklich nur als ein Projekt angesehen und sich in ihr Leben eingemischt, ohne die Konsequenzen zu bedenken, ohne sie als eigenständige Persönlichkeit zu schätzen.

Leider kam diese Einsicht zu spät. Er wusste nicht einmal, wo Cathy steckte. Er blickte zur Uhr. Beinahe Mitternacht. Seit Stunden war sie fort. Was war, wenn sie nicht zurückkehrte?

Was war, wenn sie kam? Was sollte er ihr dann sagen?

Als hätten seine Gedanken sie heraufbeschworen, erklangen ihre Schritte im Flur. Er griff nach dem Lichtschalter, gerade als sie eintrat.

Ihr Haar war zerzaust, und dunkle Ringe lagen unter ihre Augen. Sie sah blass und verhärmt aus.

"Geht es dir nicht gut?", fragte er und erhob sich halb.

"Bleib sitzen", sagte sie von der Tür aus. "Ich weiß nicht, was du dir bezüglich der Arbeit gedacht hast, aber es interessiert mich nicht."

"Ich dachte, der Job gefällt dir", entgegnete er verblüfft. "Ich möchte, dass du bleibst. Du bist exzellent in der Position."

"Ich bin auch exzellent auf dem Rücken in deinem Bett", konterte sie mit zornig funkelnden Augen. "Aber das bedeutet nicht, dass ich bereit bin, es weiterhin zu sein. Ich will niemandes Mätresse sein. Nicht mal deine."

Ihre Worte trafen ihn wie ein Schlag ins Gesicht. "Bitte bleib."

"Nein. Ich kann nicht."

"Du willst nicht. Das ist ein Unterschied."

"Bitte erspare mir diese Haarspalterei, Stone. Früher einmal hätte ich dein Angebot angenommen. Ich wäre selbst in dem Wissen geblieben, dass ich hier keine Zukunft habe. Aber ich habe mich geändert. Ich glaube, dass ich mehr wert bin. Du hast es mich gelehrt. Nächstes Mal solltest du dir besser überlegen, wen du von der Straße aufliest."

"Bitte nicht. Es war nicht so. Das weißt du. Hör auf, dich zu einem Objekt zu machen. Wir waren zwei Jahre lang befreundet, bevor das alles anfing. Das schätze ich sehr hoch, auch wenn du es nicht tust."

"Ich stimme zu, dass du ein wichtiger Teil me ines Lebens warst. Zu wichtig. Deshalb ist es mir so leicht gefallen, mich hier einzugewöhnen. Aber jetzt brauche ich mehr. Ich muss meinen eigenen Weg finden. Ich muss wissen, wohin ich gehöre."

"Du gehörst zu mir."

"Als was? Als Angestellte? Als die Frau, die deine körperlichen Bedürfnisse befriedigt? Ich will nicht deine Hure sein."

Er stand auf und starrte sie finster an. "Ich habe dich nie schlecht behandelt. Ich habe dir von dem Moment an, als du hier eingezogen bist, Vertrauen, Respekt und Zuneigung entgegengebracht. Ich war nicht derjenige, der auf eine körperliche Beziehung gedrängt hat. Ich hätte es nie getan, weil ich dich nicht in eine schwierige Lage bringen wollte."

Der Kampfgeist verließ Cathy. Matt lehnte sie sich an den Türrahmen und schloss die Augen. "Du hast Recht. Du warst sehr anständig zu mir. Aber du hast mich auch benutzt. Ich war ein Projekt für dich, um deine Schuldgefühle zu lindern."

"Cathy, ich..."

"Du wolltest mein Leben reparieren, und du hast es getan", unterbrach sie ihn. "Danke für die gute Absicht. Vielleicht hätte es reichen sollen, aber es ist nicht genug. Dir geht es nur um Wiedergutmachung für die Vergangenheit. Du gibst dir die Schuld an Evelyns Tod, und leider kann ich dich nicht vom Gegenteil überzeugen. Natürlich hättest du sie nicht heiraten dürfen, da du sie nicht so lieben konntest, wie es sich für einen Ehemann gebührt. Aber sie trifft genauso viel Schuld. Es war falsch von ihr, sich an dich zu klammern. Sie hat bewusst deine Schuldgefühle geschürt und wollte dadurch deine Liebe erzwingen."

Sie hielt inne, trat einen Schritt vor und fügte sanft hinzu:

"Aber Liebe kann man durch nichts erzwingen. Ich weiß es. Ich liebe dich seit Monaten und habe gehofft, du könntest eines Tages meine Gefühle erwidern. Aber du wirst es niemals können. Da ich es jetzt weiß, ist es mir unmöglich zu bleiben. Es ist weder deine noch meine Schuld. Es ist einfach so gekommen."

Sie holte tief Luft und fuhr fort: "Dadurch, dass ich mich jahrelang um meine Mutter kümmern musste, hatte ich meine Hoffnungen und Träume verloren. Dank dir habe ich sie wieder gefunden. Ich bin nicht bereit, sie noch einmal aufzugeben. Also muss ich gehen und sie verwirklichen. Ich hatte gehofft, wir könnten es gemeinsam tun, aber ich schaffe es auch allein."

Sie spricht so gelassen, dachte Stone verzweifelt, so als wäre es völlig bedeutungslos für sie. "Cathy, es muss nicht so sein."

"Doch. Du willst mit deinem Schmerz und deinen Narben leben. Du verkriechst dich hier wie ein verwundetes Tier und fühlst dich wohl dabei. Als ich mich in dich verliebt habe, wusste ich, dass die Chance besteht, dass du meine Gefühle niemals erwidern würdest. Ich bin das Risiko trotzdem eingegangen. Es war wahrscheinlich die mutigste Tat meines Lebens. Ich habe es riskiert, und ich werde es überleben. Aber du bist zu gar keinem Risiko bereit."

"Ich bin schon viele Risiken eingegangen", verteidigte er sich. Doch er wusste, dass sie Recht hatte. Sie war tapfer, und er war feige.

"Ich rede nicht vom Geschäft, sondern von deinem Privatleben" , entgegnete sie. "Du weigerst dich, Verantwortung für deine Gefühle und für dein Verhalten gegenüber anderen zu übernehmen. Du verbietest dir nicht nur, andere zu lieben, sondern auch dich selbst."

"Ich übernehme die Verantwortung für das, was ich dir ange tan habe", widersprach er. "Es war falsch. Es tut mir Leid.

Ich hatte nie die Absicht, dir weh zu tun."

"Du hast es aber getan." Cathy blickte sich im Raum um. "Ich werde dieses Haus vermissen. Es war eine sehr schöne Phantasie."

"Du willst also wirklich gehen?"

"Ja. Ich lasse meine Sachen morgen abholen."

Er trat einen Schritt auf sie zu. "Bitte verlass mich nicht. Wir können immer noch einen Weg finden. Zwischen uns besteht etwas ganz Besonderes. Ich will es nicht verlieren, und ich glaube, du auch nicht."

"Ich kann nicht. Ich will mehr sein als nur dein gegenwärtiges Projekt."

"Das ist nicht fair. Ich gebe zu, dass ich dir aus unterschiedlichen Gründen helfen wollte. Aber du lässt es so klingen, als wärst du für mich nur eine austauschbare Schachfigur. Aber das ist nicht wahr. Ich mag dich."

"Wie eine Freundin."

"Ja."

"Eine Freundin, mit der du schläfst, die du aber nicht liebst."

Er senkte den Blick, und damit zerstörte er den letzten Rest ihrer Hoffnung. "Ich wünsche dir alles Gute, Stone. Ich liebe dich genug, um dich glücklich sehen zu wollen. Versuche, nicht auf ewig in deinem wundervollen Gefängnis zu bleiben. Da draußen ist eine große Welt, und sie hat dir eine Menge zu bieten."

"Was willst du denn anfangen? Wohin willst du gehen?"

"Das geht dich nichts mehr an. Du hast dein Ziel erreicht. Du hast mein Leben repariert. Herzlichen Glückwunsch."

Er zuckte zusammen. "Lass mich dir wenigstens einen Scheck geben. Du wirst Geld für einen neuen Anfang brauchen.

Vielleicht kannst du ein Geschäft eröffnen. Ich würde es dir gern finanzieren."

Ihr Blick wurde eisig. In diesem Moment sah er in ihren Augen etwas, das er nie erwartet hatte: Hass.

"Wenn du glaubst, dass es mir um Geld geht, dann kennst du mich überhaupt nicht."

"Werden wir uns wieder sehen?"

Sie wollte verneinen. Es wäre ihr leichter gefallen, ihn völlig aus ihrem Leben zu streichen. Doch in absehbarer Zeit musste sie ihm von dem Baby erzählen. "Ich nehme es an", erwiderte sie. Dann drehte sie sich um und ging.

Stone blickte ihr nach. Als er die Haustür ins Schloss fallen hörte, versuchte er sich einzureden, dass es so am Besten war.

Wäre Cathy geblieben, hätte sie nur noch mehr gelitten. Es war besser für sie, einen Schlussstrich zu ziehen, solange sie es noch vermochte.

Was ihn betraf, sah die Sache anders aus. Je länger sich die Nacht ausdehnte und die Stille wuchs, desto schwerer fiel es ihm, seine innere Leere zu ignorieren. Er wollte nicht wieder so einsam leben wie vor ihrer Bekanntschaft. Sie hatte sein einziges Bindeglied zur Außenwelt dargestellt. Nun gab es niemanden mehr.

"Cathy", murmelte er und vermisste sie bereits mehr, als er je für möglich gehalten hätte. Was hatte das zu bedeuten? Liebe konnte es nicht sein. Er hatte nie wirklich geliebt, und es war ihm auch jetzt nicht gestattet. Nicht nach allem, was er getan hatte.

Es lief immer wieder auf die Vergangenheit hinaus. Auf Evelyn. Auf den Schrecken jener Nacht.

"Es tut mir Leid", sagte er in die Dunkelheit. "Ich hätte dich niemals heiraten sollen. Ich hätte dir die Wahrheit sagen sollen. "

Cathy war der Meinung, dass Evelyn sich ebenso schuldig gemacht hatte wie er. Stimmte es? Immer und immer wieder ließ er die Vergangenheit Revue passieren und versuchte zu ergründen, wo er gefehlt hatte, was er anders hätte tun sollen.

Nach einer Weile wurde ihm bewusst, dass Licht durch das Fenster schien. Der Morgen war angebrochen. Der erste Tag ohne Cathy.

Kurze Zeit später erklangen Schritte. Ula betrat den Raum, eilte geradewegs an seinen Schreibtisch und starrte ihn finster an. "Sie ist weg?"

Er nickte.

"Aha", brachte sie erstickt hervor. Sie, die sonst so unerschütterlich war, schien den Tränen nahe zu sein.

"Es tut mir Leid. Ich konnte sie nicht aufhalten."

"Natürlich hätten Sie es gekonnt. Es gibt immer einen Weg.

Aber so war es einfacher, nicht wahr?"

"Cathy hat etwas Besseres als mich verdient", entgegnete er lahm.

Ula verdrehte die Augen. "Das wissen wir alle, aber aus irgendeinem unerklärlichen Grund sind Sie derjenige, den sie will. Sie liebt Sie, und sie ist perfekt für Sie, aber Sie sind zu starrköpfig, um das einzusehen."

Er berührte die Narben auf seinem Gesicht. "Ich habe ihr nichts zu bieten."

"Dann ändern Sie das. Ich habe Miss Evelyn geliebt wie meine eigene Tochter, aber ich weiß, dass sie ebenso viel Schuld hatte wie Sie. Schließen Sie endlich mit der Vergangenheit ab.

Behalten Sie das Gute in Erinnerung und vergessen Sie den Rest. Wenn Sie so weitermachen wie bisher, hätten Sie lieber bei dem Unfall sterben sollen! Wagen Sie es nicht, das Geschenk des Lebens zu missbrauchen!", rief sie verzweifelt.

"Sie haben die Wahl, Ihre restlichen Tage glücklich zu verbringen, oder als alter Griesgram zu sterben. Sie haben bereits zu viel Zeit vergeudet. Seien Sie ausnahmsweise kein Esel."

15. KAPITEL

Seit zwei Wochen wohnte Cathy wieder in ihrem Haus in North Hollywood, und dennoch erschien es ihr nicht wie ihr Zuhause.

Nach ihrer Rückkehr hatte sie es einer gründlichen Reinigung unterzogen, neue Gardinen für die Küche genäht, eine billige Tagesdecke für das Schlafzimmer und einen Blumenkasten für das Wohnzimmerfenster gekauft. Dann war sie an ihren alten Arbeitsplatz zurückgekehrt.

Sie ging in die Küche, schenkte sich ein Glas Milch ein und setzte sich an den Tisch. Sie fühlte sich unförmig und ungelenk.

Die Welt erschien ihr Grau in Grau und das Leben sinnlos.

"Es braucht etwas Zeit", tröstete sie sich. "Dann werde ich Stone vergessen und wieder die Alte sein." Sie lächelte vor sich hin. "Lieber nicht ganz die Alte."

Sie wollte nicht in ihr altes Leben zurückkehren. Ihr war eine zweite Chance geboten worden, und die wollte sie wahrnehmen.

Sie griff nach dem Vorlesungsverzeichnis des College. Sie hatte sich für drei Fächer angemeldet: Finanzwesen, Betriebswirtschaft und Steuerwesen.

Die Kurse fanden dreimal pro Woche von zwölf bis drei Uhr statt und begannen an diesem Nachmittag. Ihre Schicht beim Auftragsdienst fing um vier Uhr nachmittags an und endete um Mitternacht. Wenn sie um neun Uhr morgens aufstand, blieb ihr am Vormittag und am Wochenende genug Zeit, um zu lernen.

Wegen des Babys musste sie leider das nächste Semester ausfallen lassen, aber im Herbst konnte sie das Studium fortsetzen.

Sie besaß einige Ersparnisse, eine anständige Krankenversicherung und ein völlig bezahltes Haus. Alles in allem hätte sie sich glücklich schätzen können.

Nur eines bedrückte sie: dass sie Stone immer noch nicht von der Schwangerschaft unterrichtet hatte. Nur widerstrebend gestand sie sich den Grund dafür ein. Sie hatte nichts von sich hören lassen in der Hoffnung, dass er sich mit ihr in Verbindung setzen würde.

Jeden Abend während der Arbeit hatte sie sich ausgemalt, dass er sie anrief. Jeden Abend war sie in der Hoffnung nach Hause gekommen, dass der Anrufbeantworter blinkte. Doch nichts dergleichen war geschehen.

"Dumme Träume", schalt sie sich laut. Es war an der Zeit, die Vergangenheit und ihre Gefühle zu überwinden und in die Wirklichkeit zurückzukehren. Sie holte tief Luft, griff zum Telefon und wählte mit zitternden Fingern seine Nummer.

"Residenz Ward."

Unwillkürlich lächelte sie. "Hi, Ula. Hier ist Cathy."

"Das wurde aber auch Zeit! Sie haben versprochen, in Kontakt zu bleiben. Aber haben Sie sich gemeldet?"

"Sie hätten mich ja anrufen können."

"Ich weiß, aber ich wollte keine Erinnerungen wecken, falls Sie versuchen, das alles zu vergessen."

"Ich weiß die Rücksicht zu schätzen."

"Wie geht es Ihnen denn so?"

"Gut. Danke, dass Sie mir meine Sachen nachgeschickt haben."

"Das war doch das Mindeste, was ich tun konnte."

Sie plauderten noch eine Weile, bevor Cathy den Mut fand zu verkünden: "Ich muss mit Stone sprechen."

Nach kurzem Zögern erwiderte Ula: "Er ist nicht da."

"Wie meinen Sie das?"

"Er ist einfach weg. Es tut mir Leid. Vor fünf Tagen ist er mit zwei Koffern die Treppe heruntergekommen und hat mir aufgetragen, das Haus bis zu seiner Rückkehr zu hüten. Ich dachte... ich dachte, er wäre bei Ihnen."

Cathy schluckte schwer. "Und Sie haben keine Ahnung, wo er sein könnte?"

"Nein. Ich schwöre es. Sonst würde ich es Ihnen sagen. Ich weiß, wie Sie zu ihm stehen. Sie waren wundervoll zu ihm und für ihn. Er wird es noch bereuen, dass er Sie hat gehen lassen.

Kann ich Ihnen irgendwie helfen?"

"Nein, danke", brachte Cathy mühsam hervor. "Es ist nur ..."

Sie schluckte die aufsteigenden Tränen hinunter. "Ich muss ihm etwas sehr Wichtiges sägen. Wenn er sich meldet, können Sie ihm dann bitte ausrichten, dass er mich anrufen soll?"

"Natürlich. Es tut mir Leid, Cathy. Ich hoffe, Sie bleiben mit mir in Verbindung."

"Vielleicht." Mehr konnte sie momentan nicht versprechen.

"Ich muss auflegen. Passen Sie gut auf sich auf."

Sie wusste nicht, wie lange sie reglos dasaß, nachdem sie den Hörer aufgelegt hatte. Stone war fort. Er war ihr nicht gefolgt.

Er hatte sie nicht angerufen. So unwichtig war sie ihm. Er war einfach aus ihrem Leben verschwunden, ohne von dem Baby erfahren zu haben.

Schluchzend senkte sie den Kopf auf die Arme und weinte, bis ihre Tränen versiegten.

Als sie sich schließlich aufrichtete, war es halb zwölf Uhr.

Zeit, um zum College zu fahren. Sie stand auf, griff zu ihrer Handtasche und dem Vorlesungsverzeichnis. Dann hielt sie inne. Was hatte es für einen Sinn? Wem versuchte sie, etwas vorzumachen? College? Sie? Sie konnte es nicht schaffen. Sie war zu alt. Sie bekam ein Baby. Es war zu spät.

"Vergiss es einfach", sagte sie laut. "Geh zur Arbeit, komm nach Hause, bereite dich auf das Baby vor. Das reicht."

Impulsiv ging sie zum Küchenschrank und öffnete ihn.

Vollkornbrot, fettarme Kräcker, Suppen. Kein einziger Keks oder Schokoriegel. Sie brauchte etwas Süßes, und zwar sofort.

Als sie hinaus auf die Veranda trat, stellte sie fest, dass die Post gekommen war. Sie nahm den Stapel, um ihn auf das Tischchen im Flur zu werfen. Doch dann fiel ihr eine vertraute Handschrift ins Äuge. Stones Handschrift.

Ihr Herz pochte. Der Umschlag war länglich und dick. Was mochte er enthalten? Eine Nachricht? Ein Ticket? Eine Erklärung? Hastig riss sie ihn auf.

Geld. Sie nahm den dicken Stapel Dollarnoten heraus und zählte. Fünftausend. Auf einem beiliegenden Zettel stand ein einziger Satz:

Du kannst diese Summe jeden Monat erwarten.

Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, seine Unterschrift darunter zu setzen.

Cathy starrte auf das Geld. Das war also alles, was er von ihr hielt. Nun gut. Sie beschloss, das Geld für das Baby zu sparen, vielleicht eine Ausbildungsversicherung abzuschließen.

Schließlich behaupteten all die Anlageberater, dass man nicht früh genug damit anfangen konnte.

Zerstreut blickte sie sich um und überlegte, was sie eigentlich vorhatte. Ach ja, Schokolade kaufen. Sie runzelte die Stirn.

Nein, das wo llte sie nicht. Sie wollte sich nicht den Magen voll stopfen, sondern endlich ein ausgefülltes Leben führen.

Vierzehn Wochen später bog Cathy strahlend wie ein Honigkuchenpferd in ihre Auffahrt ein. Sie war völlig erschöpft, aber glücklicher als seit Monaten.

Sie hatte es geschafft. Sie hatte soeben die letzte der drei Prüfungen bestanden und somit das erste Semester absolviert.

"Bist du stolz auf deine Mama?", fragte sie, während sie sich eine Hand auf den Bauch legte. Sie war im fünften Monat, und die Schwangerschaft ließ sich nicht länger verheimlichen. Doch das stellte kein Problem dar. Die Kommilitonen verurteilten sie nicht, weil sie eine ledige werdende Mutter war. Im Gegenteil.

Sie verhielten sich sehr zuvorkommend.

Sie stellte den Motor ab und stieg aus. Es war beinahe neun Uhr abends. Sie hatte mit einigen Kommilitonen im italienischen Restaurant den Semesterabschluss gefeiert und das unbeschwerte Geplauder und Gelächter genossen. An beidem hatte es ihr bisher im Leben gemangelt.

Eddie, ihr Chef beim Auftragsdienst, war so stolz auf ihr erfolgreiches Studium, dass er ihr den Abend freigegeben hatte.

Nun wollte sie nur noch ins Bett kriechen und schlafen.

Mit müdem Schritt näherte sie sich dem Haus. Ein Schatten bewegte sich vor der Tür. Erschrocken blieb sie stehen. Der Schatten näherte sich und entpuppte sich als ein Mann.

Stone. Nach all der Zeit war er zurückgekehrt. Sie hatte ein paar Mal mit Ula telefoniert, aber nichts Neues erfahren. Sie wusste nicht, was sie denken, was sie sagen sollte. Er hatte ihr jeden Monat Geld geschickt. Sie hatte das meiste gespart und nur einen Bruchteil für Babysachen ausgegeben.

Wie angewurzelt stand sie da und versuchte zu ergründen, was sie empfand. Zorn? Nein, obwohl sie ihm hätte zürnen sollen. Traurigkeit? Nein, obwohl Tränen über ihre Wangen rannen. Sie hatte nie aufgehört, ihn zu lieben. Doch in den vergangenen Monate war sie noch stärker geworden. Sie konnte ohne ihn überleben. Sie liebte ihn und begehrte ihn, aber sie brauchte ihn nicht, um sich ausgefüllt und lebendig zu fühlen.

"Hallo, Cathy."

Er trat ihr entgegen. Die Nacht war klar, aber es schien kein Mond. Sie forschte in seinem Gesicht, doch sie konnte keine Details erkennen. Wie bei jener ersten Begegnung in seinem Haus.

"Stone. Welche Überraschung!"

"Bist du mir böse?"

"Ich sollte es wohl sein, aber ich bin es nicht." Sie ging einen Schritt auf das Haus zu. "Lass uns reingehen, und dann kannst du mir erzählen, warum du gekommen bist."

"So ruhig?"

"Was hast du denn erwartet? Eine Szene?"

"Nein. Ich dachte, du hättest mich vergessen. Ich könnte es dir nicht verdenken. Ich habe nichts anderes verdient."

"Das stimmt. Leider habe ich dich nicht vergessen. Aber zumindest habe ich gelernt, ohne dich zu leben." Eine kühle Brise ließ sie erzittern. "Komm, es ist kalt."

Sie ging voraus und malte sich den Schrecken aus, den er bekommen würde, wenn sie den Mantel auszog. Die Vorstellung ließ sie beinahe lächeln. Sie schloss die Tür auf und griff nach dem Lichtschalter.

Er legte eine Hand auf ihre. "Bitte nicht. Noch nicht."

"Ich habe die Narben gesehen."

"Ich weiß. Tu mir trotzdem den Gefallen." Er schloss die Tür, und sie standen sich in der Dunkelheit gegenüber.

"Ich würde dir ja gern einen Platz anbieten, aber ich fürchte, wir würden beide gegen Möbel rennen." Sie holte Luft, um etwas Geistreiches zu sagen und ihm damit zu beweisen, wie gut sie ohne ihn zurechtgekommen war.

Doch er kam ihr zuvor und sagte mit leiser, rauer Stimme:

"Ich habe dich vermisst. Jeden Tag, jede Stunde. Du bist all das, was ich je wollte. Ich war ein unglaublicher Dummkopf. Es hat eine Weile gedauert, aber ich habe gelernt, mit der Vergangenheit abzuschließen, wie du es mir gesagt hast."

Sie öffnete den Mund, aber sie brachte kein Wort heraus.

Hatte sie richtig gehört?

"Du hattest in jedem Punkt Recht", fuhr er fort. "Ebenso wie Ula. Sie hat mich einen Esel genannt, und das war ich auch."

"Das hat sie wirklich gesagt?"

"Mehrmals." Er trat einen Schritt näher und berührte ihre Wange. "Falls du nicht endgültig mit mir abgeschlossen oder inzwischen einen anderen hast, würdest du mir dann noch eine Chance geben? Ich liebe dich, Cathy. Ich glaube, ich habe es schon immer getan und hatte nur Angst, es mir einzugestehen.

Die Sache mit dem Projekt war nur ein Vorwand, um dich in der Nähe zu haben und keine Verantwortung für meine Gefühle übernehmen zu müssen. Ich liebe dich. Bitte komm mit mir nach Hause."

"Ist das wirklich dein Ernst?"

"Ja."

"Ach, Stone." Sie warf sich in seine Arme und küsste ihn.

"Ich liebe dich auch. Wie könnte ich einen anderen haben? Ich habe dir mein Herz geschenkt."

"Du kommst also zu mir zurück?"

Sie zögerte. "Ich möchte bei dir sein, aber ich will nicht die Mätresse eines reichen Mannes sein. Wir können uns sehen, wann immer du willst, aber ich werde hier wohnen. Außerdem habe ich mit dem College angefangen, und das werde ich nicht aufgeben."

Stone schmunzelte. "Ich wollte dich nicht bitten, bei mir einzuziehen, Liebes. Ich habe dir einen Heiratsantrag gemacht."

"Oh."

"Heißt das ja oder nein?"

Erneut flossen ihre Tränen, doch diesmal waren es Tränen des Glücks. "Ja." Sie küsste ihn. "Ja, ja, ja."

"Und wenn wir erst mal verheiratet sind, willst du mit mir zusammenwohnen?"

"Natürlich."

"Ich halte das College für eine gute Idee. Du wirst erfolgreich sein."

"Das bin ich schon."

Er lachte.

Sie lehnte sich an ihn. Ihr Bauch streifte seinen und rief ihr in Erinnerung, dass sie ihm eine wichtige Mitteilung zu machen hatte. "Stone, ich muss dir etwas sagen."

"Ich dir auch."

"Ich möchte es zuerst loswerden."

"Ich auch", beharrte er und schaltete das Licht ein.

Sie blinzelte gegen die plötzliche Helligkeit. Dann heftete sich ihr Blick auf sein Gesicht. Ihr stockte der Atem. Schmale, blasse Linien nahmen den Platz der einst wulstigen Narben ein.

Verlegen rieb er sich die Wange. "Sie werden immer ein bisschen zu sehen sein, aber der Doktor hat mir versichert, dass sie noch weiter zurückgehen." Er zuckte die Achseln. "Ich wollte nicht, dass du mit einem entstellten Mann verheiratet bist.

Ich will dir die Welt zeigen. Zumindest das, woran ich mich erinnere. Den Rest möchte ich mit dir gemeinsam entdecken."

"Du siehst unglaublich gut aus", murmelte sie verblüfft. "Die Frauen werden dir in Scharen nachstellen."

"Aber ich gehöre nur dir. Für immer."

Sie berührte seine Wange. "Mich haben die Narben nie gestört."

"Ich weiß. Das ist ein Grund, aus dem ich bereit war, sie loszuwerden. Der andere ..."

Sie wusste, was er sagen wollte. Die Narben hatten die stärkste Verbindung zur Vergangenheit dargestellt, die nun endgültig abgeschlossen war.

Es war an der Zeit, auch ihr Geheimnis zu enthüllen. Sie trat einige Schritte zurück. "Ich habe nicht wieder angefangen, Schokolade zu essen. Ich weiß, dass ich es dir gleich hätte sagen sollen, als ich es erfahren habe. Aber es war an dem Tag, an dem wir uns getrennt haben, und ich konnte einfach nicht darüber reden. Zwei Wochen später habe ich bei dir angerufen, aber du warst weg. Ich hoffe, du bist mir nicht böse. Wenn du es bist und mich nicht heiraten willst, verstehe ich es."

Der letzte Satz war gelogen. Sie hätte es überhaupt nicht verstanden, aber sie war der Meinung, dass sie ihm einen Ausweg eröffnen musste. Sie ließ den Mantel fallen.

Stone starrte auf ihren Bauch. "Du bist schwanger", flüsterte er.

"Im fünften Monat."

Seine Miene wurde sehr sanft. "Ein neues Leben und eine neue Chance." Er trat zu ihr und schloss sie behutsam in die Arme. "Ich war unglaublich dumm. Kannst du mir je verzeihen?"

"Ja." Sie wusste, dass noch viele Fragen offen standen. Doch dafür war später noch Zeit.

Er legte ihr eine Hand auf den Bauch und grinste. "Es wird ein Junge."

"Ach, bitte!" Sie lachte. "Das ist wieder mal typisch Mann!"

Er schloss sie in die Arme. "Ich habe mich so leer ohne dich gefühlt. Versprich mir, dass du mich nie wieder verlässt."

"Ich verspreche es."

"Und ich verspreche dir, dass ich dich für immer lieben werde. Du bist meine bessere Hälfte."

Cathy seufzte zufrieden und lehnte den Kopf an seine

Schulter. Gegenseitig hatten sie einander geheilt und gemeinsam Frieden gefunden. Für immer.

-ENDE

Table of Contents

- Du hast mich wach geküsst
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL