Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

Susan Mallery

Aufregende Begegnung in Texas

Buch

Als sich ihr Verlobter für eine andere entscheidet, ist das für Haley wie ein Signal: Jetzt beginnt ein neues Leben! Mit ihrem alten Auto macht sie sich auf die Reise und trifft in Texas den faszinierendsten Mann, den sie je kennen gelernt hat: Kevin Harmon! Und als der USMarshal sie vor den Übergriffen zudringlicher Männer rettet, gibt es für Haley kein langes Überlegen: Er ist genau der Richtige! Dieser imponierende Mann soll ihr endlich zeigen, wie schön und aufregend die Liebe ist…

2003 by Susan Marias Redmond

Originaltitel: „Completely Smitten“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V. Amsterdam Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA Band 1430 (18/1) 2004 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg Obersetzung: Tatjana LenartSeidnitzer

Fotos: IFABilderteam

1. KAPITEL

Kevin Harmon wollte nichts weiter als ein Bier, einen Hamburger und ein Bett, und zwar in genau dieser Reihenfolge. Hinter ihm lag ein aufreibender Tag, der ihn an der Weisheit seiner Berufswahl zweifeln ließ, und nun saß er in einem kleinen Nest mitten in Kansas fest.

Seine Lebenserfahrung sagte ihm, dass es irgendwie, irgendwann zu Ärger kommen musste, wenn eine hübsche Blondine eine heruntergekommene Kneipe an einer Landstraße betrat. Er war fest entschlossen, sich rauszuhalten. Was auch geschah.

Er wandte die Aufmerksamkeit von der zierlichen Blondine zurück zum Barkeeper. „Einen Burger mit einer Extraportion Pommes.“

Der Barkeeper nickte und stellte ein eiskaltes Glas Bier auf den schmuddeligen Tresen.

Kevin nahm einen großen Schluck. Er hatte den Tag damit zugebracht, einen überführten Schwerverbrecher über mehrere Staatsgrenzen zu transportieren. Es war nicht gut gelaufen, was die Bisswunde an seinem Arm erklärte. Hätte er nicht den Kürzeren gezogen, wäre er nun an einer Drogenrazzia in Florida beteiligt. Aber nein, er saß in Kansas fest, wo die Luft zum Schneiden dick war.

Der Luftdruck war fallend – oder vielleicht steigend? Er konnte nie auseinander halten, welches von beiden zu Stürmen führte, die in Tornados ausarteten.

Er war mit Tornados aufgewachsen, damals in Texas, und konnte sie nicht ausstehen. Sie erhoben sich immer im ungünstigsten Augenblick.

Kevin dachte an Tornados und Texas. Er versuchte sogar zu ergründen, ob er Milch kaufen musste, wenn er am nächsten Tag nach Hause kam. All das nur, um sich von der Blondine abzulenken. Es lag nicht daran, dass sie unwiderstehlich attraktiv war. Aber sie war auch nicht gerade hässlich.

Doch die Nervosität in ihrem Blick und das Zögern in ihrem Schritt stärkten seinen Entschluss, sich rauszuhalten. Sie gehörte ebenso wenig in diese Kneipe wie ein räudiger Hund in eine Kirche.

Der Barkeeper schaltete einen kleinen Fernseher ein. Die Geräuschkulisse eines Basketballspiels füllte den halb leeren Raum. Kevin trank sein Bier, während er entschieden auf den Bildschirm starrte. Er ignorierte alles andere, sogar das verschlagene, herausfordernde Männerlachen hinter ihm.

Er fluchte leise, während er sein Bier abstellte und sich die Dienstmütze abnahm, auf deren Vorderteil US Marshai eingestickt war. Er war verschwitzt, müde und hungrig. Nichts lag ihm ferner an diesem Abend als ein Streit.

Doch seit wann beachtete das Schicksal, was er wollte?

Er drehte sich auf dem Barhocker um und schätzte die Situation ab. Die Blondine stand zwischen zwei riesigen Kerlen mit mehr Tattoos auf den Armen als Grips im Schädel. Ein dritter, etwas kleinerer Mann hielt sie mit einer Hand am Arm fest.

Sie war mittelgroß, hatte kurze Haare und große Augen, die mehr blau als grau waren. Sie trug nicht einmal eine Spur von Makeup, aber sie war dennoch attraktiv, mit vollen Lippen und trotzigem Kinn. Vergeblich wehrte sie sich gegen den Griff des kleineren Mannes.

Ihre Kleiderwahl ließ ihn schaudern. Das formlose, kurzärmelige Ding reichte ihr fast bis an die Knöchel und wies einen weißen Spitzenkragen und ein scheußliches Blumenmuster auf. Was fanden Frauen nur an Kleidern mit Pflanzen drauf?

Kevin näherte sich dem Quartett. Als die Blondine ihn kommen sah, trat Erleichterung in ihren Blick.

„Gehören Sie zu denen?“ erkundigte er sich.

Sie schüttelte den Kopf.

Er wandte sich an den Mann, der ihren Arm hielt. „Dann rate ich Ihnen, die Lady loszulassen.“

Einer der großen Kerle trat einen Schritt auf ihn zu.

Kevin ballte die Hände. „Ich hatte einen schlechten Tag, Gentlemen. Ich bin hungrig, müde und nicht bei Laune. Also können Sie entweder verduften, oder wir verlegen die Sache nach draußen. Ich fühle mich verpflichtet, Sie zu warnen, dass im zweiten Fall ich als Einziger auf den Beinen bleiben werde.“

Haley konnte es nicht glauben. Sie fühlte sich wie in einer Folge von Dirty Harry mit Clint Eastwood und erwartete fast, dass ihr dunkelhaariger Retter eine Magnum zückte.

Stattdessen ließ der dünne Mann mit den Hasenzähnen ihren Arm los. Er wich einen Schritt zurück, hielt die Hände hoch und grinste beschwichtigend. „Wir tun der Kleinen doch gar nichts. Wir haben bloß gedacht, dass sie etwas Gesellschaft will.“

Seine beiden Freunde nickten. Sie waren groß, größer als ihr Retter. Einige ihrer Tattoos wiesen interessante, in die Designs verschlungene Schimpfwörter auf.

Sie hatte versucht, sie zu lesen, als Mr. Hasenzahn sie gepackt hatte.

Die drei warfen ein paar Geldscheine auf den Tresen und gingen.

Haley atmete erleichtert auf und sagte ernst: „Das war vielleicht was! Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich meine, als er mich nicht loslassen wollte. Ich habe daran gedacht zu schreien, aber es ist irgendwie peinlich, das tun zu müssen. Ich wollte keinen Wirbel machen.“

Der Mann, der ihr zu Hilfe gekommen war, erwiderte nichts. Vielmehr kehrte er zur Bar zurück und glitt erneut auf seinen Hocker.

Sie folgte ihm. „Danke, dass Sie mich gerettet haben.“

„Machen Sie einen Wirbel“, sagte er und griff nach seinem Bier.

Sie setzte sich neben ihn. „Wie bitte?“

Er nahm einen großen Schluck und blickte sie über den Rand des Glases an.

„Wenn Sie nächstes Mal in Schwierigkeiten geraten, dann machen Sie einen Wirbel. Noch besser, Sie halten sich von Kneipen fern.“

Haley hob eine Hand, um sich eine Haarsträhne zurückzustreichen. Zu spät fiel ihr ein, dass sie am Vortag alles hatte abschneiden lassen. Statt des langen Zopfes bis zur Taille hatte sie nur noch kurze Fransen auf dem Kopf. Sie nickte bedächtig. Wahrscheinlich war es ein guter Ratschlag. „Ich kann nicht“, entgegnete sie seufzend. „Noch nicht.“

„Sind Sie lebensmüde?“

Sie lachte. „Ich werde schon nicht getötet. Ich muss nur die Dinge besser handhaben.“ Sie rückte etwas näher und senkte die Stimme. „Wussten Sie, dass ich bis vor zwei Tagen noch nie in einer Bar war?“

Der Mann starrte sie verblüfft an.

„Ich habe ein sehr behütetes Leben geführt. Es ist echt zum Weinen. Ich meine, ich bin fünfundzwanzig Jahre alt und habe gelebt wie eine Nonne. Dabei bin ich nicht katholisch. Wir sind Baptisten. Mein Dad ist Pfarrer in unserer Kirche.“

Der Mann sagte nichts. Er richtete die Aufmerksamkeit auf das Baseballspiel im Fernsehen. Haley musterte sein Profil. Er sah gut aus, auf eine markante Art. Er schaute den Leuten in die Augen, wenn er mit ihnen sprach, und das gefiel ihr.

Das dunkle Haar trug er kurz.

Sie griff nach seiner Mütze und strich mit einem Finger über die Stickerei. „Sie sind also ein Bulle?“

„So ähnlich.“

„Ich wette, Sie sind ein guter.“

Er wandte sich zu ihr um. Ihr fiel auf, dass seine Augen braun wie Schokolade waren, und obwohl er sie bisher nicht angelächelt hatte, gefiel ihr die Form seines Mundes.

„Woher zum Teufel wollen Sie das wissen?“ entgegnete er in ruppigem und verärgertem Ton.

Sie versteifte sich ein klein wenig. Der Fluch verblüffte sie. Er war ihm einfach so über die Lippen gekommen. Sie hätte wetten können, dass er es nicht einmal geplant hatte.

Eines Tages würde auch sie Ausdrücke wie zum Teufel oder verdammt ganz selbstverständlich in ein Gespräch einfließen lassen. Aber mehr auch nicht.

Richtige Schimpfwörter waren einfach nur hässlich.

Er wedelte mit einer Hand vor ihrem Gesicht. „Sind Sie noch da?“ .

„Oh. Entschuldigung. Wie war die Frage?“

„Schon gut.“

Sie legte seine Mütze zurück auf die Bar und reichte ihm die Hand. „Ich bin Haley Foster. Von mir aus können wir uns duzen.“

Er starrte sie lange an, bevor er ihre Hand nahm und schüttelte. „Kevin Harmon.“

„Es freut mich, dich kennen zu lernen, Kevin.“

Er knurrte und wandte sich wieder zum Fernseher.

Haley drehte den Kopf und blickte sich in dem Lokal um. An den Wänden hingen verschiedene Sportposter und Alkoholreklamen. Der Fußboden war schmutzig, und einige der Tische sahen aus, als wären sie schon lange nicht mehr abgewischt worden. Abgesehen von einer Frau mit unglaublich großem Busen in einer Ecke war sie das einzige weibliche Wesen. Sie blickte zur Uhr. Es war beinahe acht. „Warum sind hier nicht mehr Frauen?“

Kevin löste den Blick nicht vom Bildschirm. „Es ist nicht so ein Ort.“

„Was für ein Ort?“

„Es ist nicht die Art von Lokal, in die man eine Begleiterin mitbringt.“

„Woher weißt du das?“

„Ich weiß es einfach.“

Keine besonders hilfreiche Antwort.

Der Barkeeper kam zu ihr. „Was kann ich Ihnen bringen?“

Haley blickte zu Kevins Bier. Am Vorabend hatte sie ihr erstes Glas Weißwein getrunken. Ehrlich gesagt, hatte es ihr nicht besonders geschmeckt. „Eine Margarita.“

„Gefrostet oder on the rocks?“

Die einzige Antwort, die sie auf eine Alkoholfrage wusste, war James Bonds Geschüttelt, nicht gerührt. On the rocks bedeutete vermutlich auf Eiswürfeln, und so stellte sie sich eine Margarita nicht vor. „Gefrostet. Ach, und haben Sie auch diese kleinen Papierschirme?“

Der Barkeeper starrte sie entgeistert an. „Nein.“

„Sehr schade.“

Sie beobachtete, wie er verschiedene Flüssigkeiten in einen Mixer goss, Eiswürfel hineinschaufelte und das Gerät einschaltete. Schließlich stellte er ihr ein Glas mit einem hellgrünen Gebräu hin, das nicht besonders appetitlich aussah.

„Danke.“ Sie sog an dem kurzen Strohhalm. Als Erstes bemerkte sie die Kälte.

Als zweites den Geschmack: nicht süß, aber auch nicht bitter, nach Limonen und noch etwas anderem. „Das schmeckt gut“, stellte sie überrascht fest. „Also, warum bist du hier?“

Kevin drehte sich langsam zu ihr um, bis sein Blick auf ihrem Gesicht ruhte. Er sah wirklich gut aus. Unwillkürlich wünschte sie, sie hätte sich nicht so spontan die Haare abschneiden lassen. Allan hatte immer gesagt, dass sie das Schönste an ihr seien, Allan. Sie nahm einen großen Schluck. Sie wollte nicht an ihn denken. Nicht jetzt. Nie mehr.

„Fragst du nach dem spirituellen Sinn meines Daseins im Universum?“ hakte Kevin nach.

„Nur, wenn du darüber reden willst. Ich habe eher so was gemeint wie: Was tust du hier in dieser Bar? Kommst du aus dieser Gegend?“

Er trank sein Bier aus und schob das Glas über den Tresen. „Noch eins!“ rief er, bevor er sich wieder an sie wandte. „Was tust du denn hier? In dieser Bar. Heute Abend.“

„Na ja…“ Sie nahm einen großen Schluck. „Ich fahre nach Hawaii.“

Kevin bereute, dass er die Reihenfolge seiner Wünsche nicht geändert hatte, als alles noch normal gewesen war. Hätte ihn nach einem Bett, einem Bier und einem Burger verlangt, würde er nun in einem Hotel den Zimmerservice kommen lassen und in Ruhe das Baseballspiel im Fernsehen verfolgen. Stattdessen führte er ein Gespräch mit einer Frau, die ihren Verstand sonst wo gelassen hatte.

„Hawaii?“

Haley strahlte ihn an. „Okay, ich weiß, dass man nicht wirklich nach Hawaii fahren kann. Aber ich fahre so weit wie möglich.“

„Das ist Kalifornien.“

„Richtig.“

„Woher kommst du?“

„Ohio. Ich bin…“ Was immer sie hatte sagen wollen, ging unter, als sein Essen serviert wurde. Sie starrte auf den großen Teller, auf dem ein Hamburger mit Salat, Zwiebel und Tomate sowie ein Riesenberg Pommes lagen, die auf den Tresen zu fallen drohten. „Man kriegt in einer Bar was zu essen?“ fragte sie ungläubig.

Unwillkürlich erinnerte er sich, wie er vor vielen Jahren auf dem Weg zur Schule einen halb verhungerten Hund in einer Seitengasse gefunden hatte. Nach einem Blick auf das zitternde, abgemagerte Wesen mit dem schmutzigen, braunweißen Fell hatte er sein Pausenbrot geopfert. Zwei Tage lang hatte er auf sein Mittagessen verzichtet, bevor er den Hund schließlich mit nach Hause genommen hatte.

„Du bist pleite“, stellte er tonlos fest und fragte sich, warum er in eine derart große Pechsträhne geraten war. Er schob ihr den Teller hin. „Iss.“

Sie nahm noch einen Schluck. „Pleite? Nein. Ich habe Geld.“ Sie stellte das Glas ab, zog sich die kleine Handtasche, die von ihrer Schulter hing, auf den Schoß und öffnete sie. Drinnen befand sich ein Bündel Geldscheine. „Ich habe mein Sparkonto geplündert. Den Rest davon habe ich in Reiseschecks. Das ist viel sicherer.“ Sie schloss die Tasche mit einem Klick. Dann beugte sie sich über die Bar, nahm sich einen kleinen Teller und fragte: „Wollen wir die Pommes teilen?“

„Warum nicht?“

Sie schob eine Hand voll auf ihren Teller und knabberte an einem Stück. „Wie gesagt, ich bin aus Ohio. Aus einer Kleinstadt, von der du bestimmt noch nie gehört hast. Warst du schon mal in Ohio?“

„Columbus.“

„Da ist es hübsch, stimmt’s?“

„Ein wundervoller Ort.“

Sie nickte. Der Sarkasmus in seiner Stimme entging ihr völlig.

Warum ich? Das hätte er gern gewusst. Es befanden sich etwa zwanzig weitere Männer in der Kneipe. Warum war ausgerechnet er derjenige, der ihr zur Rettung geeilt war?

„Wie gesagt, mein Dad ist Pfarrer.“ Sie aß noch ein Stück Kartoffel und nahm einen Schluck. „Meine Mom ist bei meiner Geburt gestorben. Deshalb erinnere ich mich nicht an sie. Wenn man das Kind von einem Pfarrer ist, fühlt sich jeder verantwortlich, einen auf den rechten Pfad zu führen. Ich hatte nicht eine Mutter, sondern fünfzig. Bevor ich auch nur was Schlechtes denken konnte, wurde schon mein Dad unterrichtet.“

„Aha.“ Kevin wandte sich wieder dem Ballspiel zu und versuchte, nicht auf sie zu hören.

„Und deswegen weiß ich diese Kneipensache nicht.“

„Welche Kneipensache?“ hakte er unwillkürlich nach.

„Dass dies hier keine Kneipe ist, in die man seine Begleiterin mitnimmt. Ich übe, schlimm zu sein.“

Er horchte auf und drehte sich zu ihr um. „Schlimm?“

„Darauf kannst du wetten.“ Sie leerte ihr Glas und strahlte den Barkeeper an.

„Ich möchte noch eins. Es war großartig.“ Sie wandte sich wieder an Kevin. „Ich wünschte nur, ich könnte so ein Schirmchen kriegen.“

Das interessierte ihn weniger. „Was meinst du mit schlimm?“

„Ungezogen. Ich war es noch nie. Deshalb will ich es auf der Fahrt nach Hawaii sein.“ Sie blickte sich um, wie um sich zu überzeugen, dass niemand zuhörte.

„Als ich vor drei Tagen von zu Hause weggefahren bin, hatte ich noch nie Alkohol getrunken.“

„Du machst Witze“, murmelte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Also bin ich am ersten Abend in eine Bar gegangen.“

Sie biss in ein Kartoffelstück und kräuselte die Nase. Lachfältchen erschienen in ihren Augenwinkeln. Sie schluckte und fuhr fort. „Es war furchtbar. Ich habe mich total fehl am Platz gefühlt, und als ein Mann mich angelächelt hat, bin ich zur Tür rausgerannt. Gestern war es schon besser.“

„Dein zweites Mal in einer Bar?“

„Ja. Ich habe Weißwein getrunken, aber ich muss sagen, dass er mir überhaupt nicht geschmeckt hat. Aber beinahe hätte ich mit wem geredet.“

Großartig, dachte er.

Der Barkeeper stellte ihr die Margarita hin. „Wollen Sie einen Deckel?“

Haley presste einige Sekunden lang die Lippen zusammen. „Vielleicht.“

„Ja, einen Deckel“, sagte Kevin und fragte Haley: „Möchtest du eine eigene Portion Pommes?“

„Okay. Mit viel Salz, bitte.“

Als sie wieder allein waren, erklärte er ihr: „Ein Deckel bedeutet, dass alles aufgeschrieben wird, was du verzehrst. Du zahlst dann zum Schluss alles zusammen statt einzeln.“

Sie riss die blaugrauen Augen auf. „Das ist ja so cool!“

Er hatte den Eindruck, dass die Welt eine Überraschung nach der anderen für sie bereithielt. Er musterte ihre helle Haut, ihr strahlendes Lächeln, ihren vertrauensseligen Blick. Sie war keine Frau, die man allein auf die Straße lassen sollte. „Du solltest lieber nach Ohio zurückfahren.“

„Auf keinen Fall.“ Sie nahm einen großen Schluck aus ihrem Glas. „Ich habe mein ganzes Leben lang getan, was alle anderen mir befohlen haben. Jetzt tue ich nur noch, was ich selbst will.“ Ihre Miene wurde nachdrücklich. „Du kannst dir ja gar nicht vorstellen, wie das ist. Ich kann nie meine Meinung sagen. Wenn ich es versuche, werde ich ignoriert. Niemanden interessiert, was ich denke oder was ich will.“

„Und deshalb läufst du weg?“

„Genau.“ Sie griff nach einem Kartoffelstück und legte es zurück auf den Teller.

„Woher weißt du denn, dass ich weglaufe?“

„Du gehörst nicht zu den Frauen, die vorsätzlich in Lokale wie dieses gehen.“

Sie drehte sich zu den heruntergekommenen Gästen um und zuckte die Achseln.

„Ich wollte neue Erfahrungen sammeln.“

„Wie Papierschirmchen in den Cocktails?“

Sie lächelte. „Genau.“

Er musste sich eingestehen, dass es ein großartiges Lächeln war. Ihr ganzes Gesicht leuchtete auf. Er hätte ihr Alter auf Mitte zwanzig geschätzt, aber in gewisser Hinsicht benahm sie sich eher wie ein Teenager. Zweifellos hing es damit zusammen, dass sie die Tochter eines verwitweten Pfarrers war.

Er spielte mit dem Gedanken, ihr ans Herz zu legen, das nächste Mal eine neue Erfahrung in einer anständigen Bar zu suchen. Aber dann rief er sich in Erinnerung, dass er sich nicht engagieren wollte. Er hatte schon genug eigene Probleme.

„Das heißt nicht, dass ich das Piano nicht mag.“

„Was?“

„Das Piano. Ich spiele. Es wurde von mir verlangt. Ich spiele auch Orgel, aber nur ein paar Hymnen und nicht so gut.“

„Aha.“ Kevin nahm seinen Burger und begann zu essen.

„Die Musik ist großartig. Aber ich wollte Lehrerin werden.“

„Dein Vater war dagegen?“

Sie seufzte. „Er würde nie geradeheraus Nein sagen. Das ist nicht seine Art. Aber da war ein gewisser subtiler Druck. Der ist viel schwerer zu bekämpfen. Gegen eine direkte Aussage kann man argumentieren. Aber vage Andeutungen nimmt man irgendwie hin, bis man eines Tages aufwacht und sich an einem Ort wieder findet, an dem man nicht sein will.“

Haley nahm erneut einen Schluck. Der Barkeeper stellte ihr einen Teller mit Pommes hin, und sie lächelte als Dank.

Kevin aß seinen Hamburger auf und dachte an Flucht.

„Soll ich dir zurückgeben, was ich genommen habe?“ Sie deutete auf seinen Teller.

„Nein danke.“

„Du bist also US Marshai. Was tust du da so?“

„Ich habe gerade einen Gefangenen hier im Staatsgefängnis abgeliefert.“

Sie riss die Augen auf. „Hier gibt es ein Gefängnis?“

„Hast du die Schilder nicht gesehen, die darauf hinweisen, dass man keine Anhalter mitnehmen soll?“

„Sicher, aber ich habe es für einen Scherz gehalten. Du weißt schon, einen Gag für Touristen.“

„Das hier ist eigentlich keine Tourismuszone. Die meisten Leute fahren nur durch.“

Sie blickte über die Schulter, beugte sich dann näher und flüsterte: „Die Leute hier kennen Gefangene?“

Er stöhnte.

„Haley, bist du vorher jemals aus deinem Heimatdorf weggekommen?“

„Natürlich. Ich war vier Jahre im Baptistenmädchenpensionat.“

„Und danach?“

„Ich bin wieder nach Hause gegangen und habe Musik und Erziehungswissenschaft studiert. Ich habe das Examen mit Auszeichnung abgelegt.“ Sie griff nach ihrem Glas und verpasste den Stiel um mehrere Zentimeter. Sie spreizte die Finger. „Meine Haut fühlt sich so komisch an, und meine Wangen glühen.“

Kevin fluchte insgeheim. Er blickte von ihrem fast leeren Glas zum Barkeeper, der Gläser mit einem schmutzigen Handtuch abtrocknete. „Doppelte?“

Der alte Mann grinste. „Dachte mir, Sie wollten schnell zur Sache kommen.“

Perfekt. Einfach perfekt. Die abstinente Pfarrerstochter hatte in einer guten halben Stunde praktisch vier Tequila zu sich genommen. Die volle Wirkung des Alkohols würde erst in etwa zwanzig Minuten einsetzen. Kevin hätte einen Wochenlohn darauf verwettet, dass sie keine dreißig Sekunden später auf dem Boden liegen würde.

Er warf ein paar Geldscheine auf den Tresen und stand auf. „Komm, Haley, ich bringe dich hier raus, solange du noch stehen kannst. Hast du ein Motelzimmer?“

Sie blinzelte. „Ich kann gehen.“

„Sicher. Warum versuchst du es nicht?“

Sie trug die hässlichsten cremefarbenen Schuhe, die er je gesehen hatte, aber zumindest waren die Absätze niedrig. Als sie vom Hocker glitt, stand sie lange genug gerade, um ihm Hoffnung zu machen. Vielleicht hatte er sich geirrt.

Vielleicht…

Sie schwankte so weit nach links, dass sie beinahe umfiel. „Bin ich betrunken?“

Sie klang entzückt. „Der Raum dreht sich. Wow! Das ist so cool!“

Ja, für sie war offensichtlich alles cool. „Hast du ein Motelzimmer?“ wiederholte er betont langsam und deutlich.

„Ja. In dem pinkfarbenen Haus. Mir hat die Farbe gefallen. Es ist da drüben.

Draußen.“ Sie deutete zum Ausgang und fiel beinahe auf das Gesicht.

Kevin biss die Zähne zusammen. „Leg einen Arm um meine Schultern“, wies er sie an und schlang einen Arm um ihre Taille. Als Erstes spürte er ihre Wärme, als Zweites ihre Rundungen, die gewaltige Reaktionen seines Körpers auslösten.

Anstatt zu gehorchen, sank sie einfach an ihn. „Du riechst gut“, murmelte sie, als er sie zur Tür schleifte.

„Danke.“

Er wollte sie in ihr Zimmer bringen und verschwinden. Vermutlich würde sie in Sekundenschnelle einschlafen und am nächsten Morgen mit einem riesigen Kater erwachen, der sie davon kurierte, je wieder eine Margarita anzurühren. Sie hatte es bisher ohne ihn geschafft und würde auch ohne seine Hilfe da ankommen, wohin sie wollte.

Leider gelang es ihm nicht besonders gut, sich einzureden, dass er nicht für sie verantwortlich war.

Sie traten hinaus in die schwüle Abendluft. Haley atmete tief ein und drehte sich zu ihm um. Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, ihr Mund war wenige Zentimeter von seinem entfernt, ihre Haare kitzelten seine Wange.

Sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zungenspitze. „Willst du mich jetzt ausnutzen?“

„Wie bitte?“

Sie lächelte. „Ich hätte nichts dagegen.“

2. KAPITEL

Kevin bemühte sich, das Verlangen zu unterdrücken, das Haleys unverhohlene Worte in ihm ausgelöst hatten. Dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, hatte nichts zu bedeuten. Nicht unter den gegebenen Umständen. Sie war betrunken, nicht in ihrem Element und bei seinem Glück vermutlich noch Jungfrau.

Ein Blitz zuckte über den Himmel, wie um ihn zu warnen, dass der Allmächtige alles sah. Daher ignorierte Kevin die Rundungen, die sich an seinen Körper pressten, und die Gefühle, die diese Rundungen auslösten. Sie mochte etwas schlanker sein, als er zuerst vermutet hatte, aber offensichtlich saß alles an der richtigen Stelle unter dem hässlichen Kleid. Nicht, dass er es zu überprüfen gedachte.

„Hast du pinkfarben gesagt?“ fragte er und suchte die Häuser zu beiden Seiten des Highways ab.

„Ja. Davor stehen Flamingos. Ich mag Vögel.“

„Schön zu wissen.“

Er entdeckte ein zweistöckiges Gebäude, das ihrer Beschreibung entsprach. Ihm schauderte vor den Plastikflamingos, die neben dem Eingang aufgestellt waren.

Wenn das Motel bei Nacht schon so billig aussah, wie mochte es dann erst bei Tageslicht wirken? Zumindest brauchten sie den Highway nicht zu überqueren.

Das Motel lag nur gute hundert Meter entfernt auf derselben Straßenseite.

„Gehen wir“, drängte er.

Ein zweiter Blitz erhellte die Nacht.

„Guck mal!“ Haley deutete zum Himmel. „Liebst du Blitze auch? Wünschst du dir auch, dass es regnet?“

„Sicher.“ Weil ein kalter Guss ihn ernüchtert hätte. Betrunkene Frauen, die darum baten, ausgenutzt zu werden, bedeuteten nichts als Unheil.

Er setzte sich in Richtung des Motels in Bewegung. Noch hielt Haley sich einigermaßen auf den Beinen, doch er befürchtete, dass sich das bald ändern würde. „Weißt du deine Zimmernummer?“

Sie seufzte. „Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Welche Frage?“

Er beging den Fehler, ihr ins Gesicht zu schauen – auf ihre vollen Lippen, in ihre blaugrauen Augen. Ihre sehnsüchtige Miene brachte sein Blut in Wallung und ließ ihn Möglichkeiten erwägen. „Vergiss es“, murrte er mehr zu sich selbst als zu ihr.

Sie löste sich von ihm und versuchte, allein zu stehen. Beinahe gelang es ihr. Die Füße fest auf den Boden gestemmt, schwankte sie vor und zurück, taumelte einen Schritt, gewann dann das Gleichgewicht, indem sie die Arme zu beiden Seiten ausstreckte.

„Woran liegt es?“ verlangte sie zu wissen. „Warum wollen Männer mich nicht ausnutzen? Bin ich hässlich? Ist mein Körper abstoßend?“

Er blickte hinauf zum Himmel. Dicke, dunkle Wolken kündeten von Regen. „In etwa dreißig Sekunden werden wir total durchnässt.“

„Ich meine es ernst. Was ist an mir auszusetzen?“

„Gar nichts.“

„Warum willst du dann nicht mit mir…“

Eine Sekunde lang dachte er, sie würde es tatsächlich aussprechen. Doch im letzten Moment presste sie die Lippen zusammen, blickte ihn bedeutungsvoll an – und geriet ins Wanken.

Er umfasste ihre Taille und zog sie an sich. „Gehen wir.“

Sie setzte sich in Bewegung. „Sag es mir. Was stimmt mit mir nicht?“

„Wie gesagt, es gibt nichts auszusetzen. Es liegt nicht an dir.“ Verdammt, warum sollte er ihr die Wahrheit verheimlichen? „Es liegt an dieser ganzen Sache mit der Pfarrerstochter. Niemand will Gott ins Gesicht spucken.“

Sie dachte darüber nach, während sie den Parkplatz der Bar überquerten. „Und was ist mit der verbotenen Flucht?“

Einen Moment lang stutzte er. „Meinst du Frucht?“

Sie nickte heftig und verlor das Gleichgewicht. „Mein Kopf dreht sich.“ Sie klang so begeistert wie ein Kind auf einem Jahrmarkt. „Der Himmel dreht sich auch.“

„Großartig.“

„Ich kann doch die Frucht sein“, beharrte sie.

„Wenn du das möchtest.“

„Siehst du mich nicht so? Bin ich etwa keine Versuchung?“

Es beeindruckte ihn, dass sie ein dreisilbriges Wort aussprechen konnte.

Während ihre verbalen Fähigkeiten intakt blieben, nahm ihr motorisches Geschick jedoch leider sehr schnell ab. Er musste ihr Gewicht mehr und mehr stützen.

„Zimmernummer?“

„Denk doch nur mal daran, was mit Eva und dem Apfel passiert ist. Das könnte ich sein. Ich könnte ein Apfel sein.“

„Ich wette, du könntest sogar eine Rosine sein. Gehen wir weiter.“

„Eine Rosine? Wer will denn das sein?“

Sie hatten das Motel erreicht. Kevin blieb stehen und lehnte sich an eine Säule, die den Balkon im ersten Stock abstützte. „Ich brauche den Schlüssel. Ich hole ihn aus deiner Handtasche.“

Sie lächelte strahlend. „Okay.“

Er öffnete die Tasche und kramte darin, bis er einen Schlüssel an einem rosa Plastikflamingo fand. Auf einen Flügel war die Nummer drei gemalt. Zumindest brauchte er Haley nicht auch noch die Treppe hinauf zu bugsieren.

Gerade als er ihre Tasche wieder schloss, verlagerte sie das Gewicht. Dadurch glitt sie an seinem Körper entlang, und ihre Brüste wurden an seine Seite gepresst. Er schlang beide Arme um sie und hielt sie fest. Sie drehte sich zu ihm um. Sie waren einander sehr nahe. Zu nahe.

Mit halb geschlossenen Augen murmelte sie: „Du bist sehr stark.“

„Fang nicht damit an.“

„Stark und sexy.“ Sie nahm ihm die Mütze ab, setzte sie sich auf den Kopf und sah entzückend damit aus. „Ich habe bis jetzt nie daran gedacht, ob ein Mann stark ist.“ Sie seufzte. „Oder sexy…“ Sie schlug sich eine Hand vor den Mund.

„Daran habe ich bis jetzt auch noch nie gedacht.“

„Also gut, Haley, gehen wir.“ Er setzte sich in Richtung der Türen in Bewegung.

„Findest du mich sexy?“ wollte sie wissen.

Sie kamen an Zimmer Nummer sieben vorbei. Er antwortete nicht.

„Kevin?“

Nummer sechs. Nur noch drei Türen, dachte er.

„Kann ich nicht wenigstens ein Apfel sein?“

Bingo. Er steckte den Schlüssel ins Schloss und öffnete die Tür. „Rein mit dir.“ Er schob sie über die Schwelle.

„Nicht mal ein Apfel“, murmelte sie, und es klang Mitleid erregend traurig.

Er sagte sich, dass die Wahrheit nur alle beide in Schwierigkeiten gebracht hätte.

In ihrem gegenwärtigen Zustand war nicht abzusehen, was sie tun würde, wenn sie erfuhr, dass sie genau wie die verbotene Frucht war und er seit Jahren hungerte.

Er folgte ihr in das Zimmer, das typisch für ein billiges Motel eingerichtet war.

Großes Bett, kleine Kommode, zwei Stühle und eine Tür, die in ein Badezimmer führte. Es sah recht sauber aus. Zu seiner Überraschung wünschte er sich etwas Besseres für sie. Aber was kümmerte es ihn, wo sie abstieg? Solange es nicht mit ihm war.

Er zog den Schlüssel aus dem Schloss und schloss die Tür. Haley hielt sich weiterhin an ihm fest. Er manövrierte sie zum Bett, damit sie nicht zu tief fiel, wenn sie ihn irgendwann losließ.

Sobald er dieses Bett – breit und leer und mit einer blauen Tagesdecke versehen – richtig wahrnahm, fiel es ihm schwer, an etwas anderes zu denken. Sexy, willige Frauen und Betten waren einfach wie füreinander erschaffen.

Er musste sich eingestehen, dass es ihm gefiel, wie sie sich an ihn schmiegte. Sie war weich und warm und passte hervorragend zu ihm. Er gestattete sich eine flüchtige, aber bedeutungsvolle Fantasie und verdrängte sie dann entschieden.

Denn er nutzte niemals andere aus.

Er legte den Schlüssel auf den kleinen Tisch zwischen den Stühlen und die Hände auf Haleys Schultern. „Setz dich doch. Das Bett ist direkt hinter dir. Wenn du still hältst, hört der Raum auf, sich zu drehen.“

Sie lächelte. „Mir gefällt, dass er sich dreht.“ Sie blinzelte und heftete den Blick auf seinen Mund. „ Wusstest du, dass ich erst von drei Männern geküsst worden bin? Na ja, eigentlich nur von einem Mann. Die beiden anderen waren Jungs von der High School.“ Sie runzelte die Stirn. „Oder waren sie schon junge Männer?

Wann wird ein Junge eigentlich zum Mann?“

Wenn er schließlich bei einer Frau landet, dachte er, aber er sagte es nicht.

„Haley, du musst dich hinsetzen.“

„Wenn ich eine Frucht wäre, würdest du mich küssen.“

Es beängstigte ihn ein wenig, dass ihre Bemerkung beinahe einen Sinn ergab.

„Im College hatte ich nicht viele Dates“, fuhr sie fort. Sie sackte ein wenig in sich zusammen, so dass er gezwungen war, sie um die Taille zu fassen, damit sie nicht hinfiel. „Es waren nicht so viele Jungen da, und die, die da waren, haben mich nicht beachtet.“

Dann waren sie Idioten, dachte er. „Haley…“

Sie unterbrach ihn mit einem leisen Seufzer. „Es gefällt mir, wie du meinen Namen sagst.“

Er fluchte insgeheim. Sie standen sich zu nahe, zumindest für sein Wohlbehagen.

„Vielleicht war ich zu brav.“

„Im College?“

Sie nickte nachdrücklich. „Ich war nie ungezogen.“

„Darauf wette ich.“

„Ich habe nichts dagegen, es jetzt zu tun.“ Sie neigte den Kopf. „Was Ungezogenes, meine ich.“

„Oh, das habe ich schon verstanden.“ Er löste ihre Arme von seinem Nacken.

„Setz dich.“

Sie gehorchte.

Er zog sich einen Stuhl heran, setzte sich direkt vor sie und fragte sich, ob es einen Sinn hatte, in ihrem Zustand ein ernstes Wort mit ihr zu reden. Aber er musste es versuchen. „Haley, du musst mir zuhören.“

Sie nickte eifrig. „Ich höre deine Stimme gern.“

„Großartig. Aber achte auch auf meine Worte.“

Sie seufzte und nickte erneut.

„Du kannst nicht einfach allen Leuten vertrauen. Du bist betrunken und verletzlich. Das ist gefährlich. Du darfst keine fremden Männer in dein Motelzimmer lassen.“

Sie lachte. „Ich vertraue dir.“

„Das solltest du aber nicht.“

„Doch. Du bist ein netter Mensch.“

„Aber der Nächste ist es vielleicht nicht.“

„Ich will keinen Nächsten. Du bist der Beste für meinen Versuch, ungezogen zu sein.“

„Was?“

„Du bist nett, aber auch schlimm. Das spüre ich. Ich will ungezogen sein.“ Sie beugte sich näher zu ihm. „Willst du mir nicht dabei helfen?“

Er wollte wissen, womit er das verdient hatte.

Sie rückte noch näher. Ihr Blick heftete sich auf seinen Mund. „Willst du mich denn nicht küssen?“ fragte sie betrübt. „Ich möchte es, aber ich weiß nicht, ob ich es besonders gut kann. Wie kriegt man das raus? Keiner sagt einem die Wahrheit. Würdest du es mir sagen?“

Trotz des hässlichen Kleides und ihrer verrückten, vertrauensseligen Persönlichkeit wollte er sie plötzlich küssen. Er wollte wissen, wie sie schmeckte und wie sie reagierte. Er wollte…

Plötzlich wandte sie sich ab. Ihre Beine stießen an seine, als sie aufzustehen versuchte. Er sprang auf und schob den Stuhl zur Seite. Sie rannte ins Badezimmer. Die Tür fiel krachend hinter ihr ins Schloss.

Zwanzig Minuten später klopfte Kevin sanft an die Badezimmertür. „Lebst du noch?“

Als Antwort ertönte ein Stöhnen.

Er stieß die Tür auf und fand Haley zusammengerollt auf dem Fußboden. Ihre Augen waren geschlossen, ihre Wangen bleich. Die seidigen Ponyfransen klebten ihr an der Stirn.

„Ich sterbe“, wisperte sie.

„Das fühlt sich nur so an.“

Sie schüttelte den Kopf und stöhnte erneut.

Er hockte sich neben sie. „Komm, steh auf und geh unter die Dusche. Danach fühlst du dich besser.“

Sie öffnete ein Auge. „Ich werde mich nie besser fühlen.“

„Wasser wirkt wahre Wunder.“

Ihr Augenlid senkte sich.

„Komm, Kleines.“ Er schlang einen Arm um sie und zog sie in eine sitzende Position.

Langsam öffnete sie die Augen.

„Dreht sich die Welt noch?“

„Ein bisschen. Es ist nicht mehr so witzig wie vorher.“

„Darauf wette ich.“ Er öffnete die Schnallen ihrer hässlichen Schuhe, zog sie hoch und setzte sie auf den Rand der Badewanne. „Hast du einen Bademantel oder so was dabei?“

„Ein Nachthemd. In der obersten Schublade.“

„Bleib hier. Ich hole es.“ Kevin ging ins Schlafzimmer. Er war sich nicht sicher, was er erwartete, als er die Schublade öffnete, aber jede Vision von Satin und Spitze wurde rasch zunichte gemacht, als er das hoch geschlossene, langärmelige Hemd aus Baumwolle erblickte. Er kehrte ins Bad zurück. „Kannst du aufstehen?“

„Warum sollte ich das wollen?“

Er schmunzelte und zog sie hoch. Sie schwankte ein wenig. Er drehte den Wasserhahn auf, regulierte die Temperatur und trat zurück. Haley rührte sich nicht. Er stupste sie leicht an. „Du kannst mit oder ohne Kleidung duschen.“

Sie hob eine Hand zu ihrem Rücken und ließ sie wieder sinken. Er seufzte schwer. Dann öffnete er den Reißverschluss und hielt den Blick auf einen Punkt oberhalb ihrer Schulter geheftet. „Schrei, wenn du was brauchst“, sagte er und eilte zur Tür.

„Okay.“

Er hörte das Kleid zu Boden fallen. Seine Fantasie projizierte ein perfektes Bild von all dem, was er nicht gesehen hatte.

„Kevin?“

Er beging den Fehler, sich umzudrehen. Haley stand mit dem Gesicht zu ihm und hielt sich das Kleid vor den Körper, aber im Spiegel hinter ihr sah er ihren schlanken Rücken, ihre schmale Taille und sanft gerundete Hüften. Er zwang sich, ihr nur ins Gesicht zu sehen. „Was denn?“

Sie schluckte. „Danke.“

„Kein Problem.“

Er kehrte ins Schlafzimmer zurück und wanderte rastlos auf und ab. Nach zehn Minuten setzte er sich auf die Bettkante und zappte durch die Fernsehkanäle, bis er das Baseballspiel fand.

Schließlich verstummte die Dusche. Andere Geräusche erklangen, die er nicht identifizieren konnte, und dann öffnete sich die Badezimmertür.

Haley erschien. Sie wirkte winzig in dem großen Nachthemd, das bis auf den Boden hing und jede einzelne Rundung verbarg. Sie war blass, aber sie sah nicht länger so verzweifelt aus. Ihre feuchten Haare standen ihr wie Spikes vom Kopf ab.

Sie hatte ihr Alter mit fünfundzwanzig angegeben, doch momentan hätte sie für zwölf durchgehen können.

„Ich fühle mich immer noch ziemlich furchtbar“, sagte sie kleinlaut.

„Das lehrt dich, Margaritas nicht in Schallgeschwindigkeit zu verzehren. Die gute Nachricht ist: Du hast den meisten Alkohol aus dem Körper. Morgen wird es dir wieder gut gehen.“

„Hoffentlich.“

Er stand auf und schlug die Decke zurück. Sie schlüpfte ins Bett und lehnte sich an das Kopfbrett.

„Du musst viel Wasser trinken“, teilte er ihr mit und füllte ein Glas aus der Flasche, die auf dem Nachttisch stand.

Sie nickte. „Gehst du jetzt?“

Ihre Augen wirkten noch größer als zuvor. Ihre Lippen zitterten ein wenig. Sie sah aus wie ein ertrinkendes Kätzchen.

Die Vernunft riet ihm zu verschwinden, da es ihr nun wieder besser ging. Er blickte von ihr zur Tür.

„Ich komme schon zurecht“, flüsterte sie. „Du warst echt nett, und das will ich nicht ausnutzen.“

Er bedachte sich selbst mit verschiedenen Schimpfwörtern, die alle nicht für ihre Ohren bestimmt waren, streifte sich die Schuhe ab und setzte sich auf das Bett.

„Ich bleibe eine kleine Weile“, sagte er und legte ihr einen Arm um die Schultern.

Sie kuschelte sich an ihn und bettete den Kopf an seine Brust, wo ihr feuchtes Haar sein Hemd durchnässte. Seltsamerweise störte es ihn nicht.

Er sagte sich, dass es war, als würde er sich um ein Kind kümmern. Doch sie fühlte sich nicht gerade kindlich in seinen Armen an, und seine Reaktion war keineswegs väterlich.

„Du weißt praktisch alles von mir“, sagte sie nach einer Weile. „Was ist mit dir?

Wo kommst du her?“

„Du hast bestimmt noch nie davon gehört. Possum Landing in Texas.“

Sie lächelte. „Possum Landing?“

Er nickte. „Hab mein ganzes Leben dort gewohnt. Mein Bruder und ich wurden bei Dallas geboren.“

„Du hast einen Bruder?“

„Wir sind zweieiige Zwillinge. Nash ist beim FBI.“

Sie seufzte. „Ich habe mir immer eine Schwester gewünscht. Ein Bruder wäre auch nicht schlecht gewesen. Als Einzelkind war es manchmal ziemlich langweilig.“

„Dein Vater hat nicht wieder geheiratet?“

„Nein. Er und meine Mom haben sich wirklich geliebt. Er hat mir immer gesagt, dass niemand ihren Platz einnehmen könnte. Als ich klein war, fand ich das sehr romantisch. Aber als ich größer wurde, fand ich, dass es einsam klingt.“

Kevin stimmte ihr zu. Seine Mutter und sein Stiefvater führten eine gute, starke Ehe, aber wenn einem der beiden etwas zustieße, würde er dem anderen nicht wünschen, in Einsamkeit zu leben. Nicht, dass er mitreden konnte. Schließlich hatte er in all seinen einunddreißig Jahren den ehelichen Segen gemieden.

„Du bist eine hübsche junge Frau“, sagte er. „Wie kommt es, dass du nur drei Typen geküsst hast?“

Sie hob den Kopf und blickte ihn an. „Du findest mich hübsch?“

„Bist du auf Komplimente aus?“

„Wenn du wüsstest, wie selten ich welche zu hören kriege, würdest du nicht fragen.“

Das wunderte ihn. Dann dachte er an ihr hässliches Kleid und die noch hässlicheren Schuhe. Vielleicht sorgte ihre Aufmachung dafür, dass sie übersehen wurde. „Ja, ich finde dich hübsch. Also, erzähl.“

Sie senkte den Kopf wieder auf seine Schulter. „Ich kann es eigentlich nicht erklären. Zum einen bin ich nicht oft ausgegangen, weil ich immer in der Schule und in der Kirche zu tun hatte. Zum anderen war da mein Dad. Er hat mir ständig Vorträge darüber gehalten, wie wichtig es sei, mit gutem Beispiel voranzugehen.

Und überall in der Stadt kennen mich die Leute. Sie haben jede noch so kleine Spur von Unartigkeit gemeldet.“

Sie suchte eine behaglichere Position, und die Decke rutschte hinab, so dass seine Hand plötzlich auf ihrer Hüfte ruhte. Nur das voluminöse Nachthemd verhinderte, dass seine Finger ihre nackte Haut berührten.

Er spürte die Hitze und die Rundung ihres Körpers. Trotz der hässlichen Kleidung war sie von Kopf bis Fuß eine Frau, die ihm aus unerklärlichen Gründen gefiel.

Ihre Hüfte zu berühren, ließ ihn daran denken, andere Körperteile anzufassen – wie ihre Brüste. Verlangen entflammte, ihm wurde heiß.

„Manchmal war es einfacher, überhaupt nicht auszugehen“, fuhr sie fort. „Du hattest bestimmt ganz viele Dates.“

„Einige.“

Ihre Wangen röteten sich. „Du hast bestimmt sogar… du weißt schon.“ Sie räusperte sich. „Du warst bestimmt schon mal mit einer Frau zusammen.“

Er nahm die Hand von ihrem Körper und legte sie auf die Matratze. „Redest du von Sex?“

Sie errötete noch mehr und nickte.

„Na ja, ich bin ein paar Mal zur Sache gekommen.“

„Und wie ist es so?“

Er stöhnte. „Es darf nicht wahr sein, dass wir dieses Gespräch führen.“

„Ich weiß, dass es sich nicht gehört, aber ich möchte, dass mir jemand ausnahmsweise mal Details verrät.“ Sie gähnte. „Ich bin jetzt müde. Du brauchst nicht zu bleiben, wenn du nicht willst.“

„Ich weiß. Ich gehe in einer kleine Weile.“

Sie lächelte ihn an. Es war ein warmes, einladendes Lächeln, das etwas in ihm rührte. Etwas, das er vorher nicht verspürt hatte.

Sie nahm die Fernbedienung vom Nachttisch. „Wusstest du, dass es hier Kabel gibt? Wir hatten zu Hause nie Kabel. Da sind ganz viele echt coole Kanäle dabei.

Sogar ein ShoppingSender.“

„Großartig“, murmelte Kevin. „Aber vielleicht könnten wir zuerst das Baseballspiel zu Ende gucken.“

„Möchtest du nicht lieber shoppen?“

„Nicht wirklich.“

Sie lachte. „Okay. Zuerst Baseball, dann Shopping.“

„Klingt gut.“

Kevin erinnerte sich nicht, eingeschlafen zu sein, doch plötzlich schreckte er auf.

Sofort drangen mehrere Dinge in sein Bewusstsein. Erstens lag er auf einem fremden Bett, mit einer Frau im Arm. Zweitens hielt ein Mann im Fernsehen Diamantohrringe in die Kamera und lobte die Vorzüge in höchsten Tönen.

Drittens klingelte sein Handy.

Er knipste die Nachttischlampe an und löste das Handy von seinem Gürtel. Die blinkende Notfallnummer auf dem Display vertrieb die letzten Schlaffetzen aus seinem Kopf. Er nahm das Gespräch an, lauschte einen Moment und fluchte.

Als Haley aufwachte und sich erkundigte, was los war, zog er sich bereits die Schuhe an. „Ich muss gehen. Im Gefängnis ist ein Tumult ausgebrochen.“

Sie blinzelte verschlafen. „Ein Tumult?“

„Ja.“ Er kritzelte eine Nummer auf den Block neben dem Telefon. „Das ist meine Handynummer. Ruf mich nachher an und lass mich wissen, wie es dir geht, okay?“

Sie setzte sich auf, nickte und musterte ihn mit großen Augen. „Ich habe dir noch gar nicht gedankt.“

„Bedank dich später am Telefon. Ich muss rennen.“

Kevin war zur Tür hinaus, bevor ihr etwas zu sagen einfiel. Sie schaltete den Fernseher aus und rutschte hinüber, um das Licht zu löschen. Seine Bettseite war warm. Sie kuschelte sich unter die Decke und dachte an alles, was in den letzten Stunden geschehen war. Sie lächelte vor sich hin, als ihr bewusst wurde, dass sie endlich mit einem Mann geschlafen hatte. Alles in allem war es eine ziemlich wundervolle Erfahrung.

3. KAPITEL

Die Tür zum Krankenzimmer stand offen. Haley klopfte leise an, während sie zögernd eintrat. Nur ein Bett stand im Raum. Der Mann darin drehte ihr den Kopf zu. Ihre Besorgnis wandelte sich zu Entsetzen, als sie die Prellungen auf seinem Gesicht und die Bandage um seinen Kopf sah. Wo seine Haut nicht bläulichrot verfärbt war, wirkte sie bleich im Kontrast zu seinen dunklen Haaren. Seine Augen waren nur halb geöffnet. Ein Bein ruhte auf einem Stapel Kissen, und der Oberschenkel war dick bandagiert.

„Kevin?“ Sie näherte sich dem Bett. „Du siehst wirklich übel zugerichtet aus.“

Er brachte ein vages Lächeln zu Stande. „Du solltest erst mal den anderen Typen sehen.“

„Wie fühlst du dich?“

„Als wäre ich angeschossen worden.“

„Ich habe im Fernsehen gesehen, wie du auf einer Trage weggebracht worden bist. Daher weiß ich, was passiert ist.“

„Danke, dass du gekommen bist.“ Er deutete zu einem Stuhl an der Wand. „Setz dich doch.“

Sie zog den Stuhl näher ans Bett, setzte sich zu ihm und nahm spontan seine Hand. Seine Finger waren warm und stark. „Kann ich dir irgendwie helfen?“

Sein Mund verzog sich erneut zu einem Lächeln. „Ja. Sag mir nicht, dass du eine Frucht sein möchtest.“

Bruchstückhaft erinnerte sie sich an ihre Unterhaltung über yerbotene Früchte in der vergangenen Nacht. Verlegenheit ließ ihre Wangen brennen. Hastig ließ sie seine Hand los und starrte zu Boden. „Tja… nun, ich war nicht ganz ich selbst.“

„Mir hat es gefallen, wer immer du auch warst.“

Sie hob den Kopf und blickte ihn verblüfft an. „Ehrlich?“

„Absolut.“

„Aber ich war ein Idiot.“

„Du warst bezaubernd.“

„Ich war betrunken.“

„Eine bezaubernde Betrunkene.“

Ihre Blicke begegneten sich. Innerlich erzitterte sie ein wenig. Ihr Herz schlug schneller. Eine seltsame Sehnsucht füllte sie. Es verlangte sie nach etwas, auch wenn sie nicht wusste, wonach.

Das mächtige Gefühl erschreckte sie, und daher bemühte sie sich, es zu ignorieren. Sie zwang sich, den Blick von seinem Gesicht zu lösen. „Bist du gestern Abend wegen des Tumults angerufen worden?“

„Ja. Die Gefängnisdirektion wusste, dass ich noch in der Gegend bin. Jeder verfu^are Mann wurde hinzitiert. Als ich ankam, war der Tumult schon ausgeartet.“

„Wie ist es dazu gekommen?“

„Der Gefangene, den ich gestern eingeliefert habe, hat offensichtlich einige Feinde unter den Insassen. Sie haben sich zusammengerottet und versucht, ihn umzubringen. Sie haben einen Wärter überfallen und ihm die Pistole abgenommen.“ Er berührte sein verletztes Bein. „Irgendwie bin ich in die Schusslinie geraten. Es war einfach nur Pech.“

Haley wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. Er sprach so sachlich, als würden solche Dinge jeden Tag passieren. „Bist du schon mal angeschossen worden?“

„Nein. Und ich muss dir sagen, dass es höll…“ Er unterbrach sich und grinste. „Es tut sehr weh.“

„Du kannst ruhig fluchen. Es stört mich nicht. Ich habe sogar vor, es zu lernen.“

„Du machst Witze.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich will es nicht dauernd tun, und es gibt da ein paar Wörter, die ich nicht unbedingt gebrauchen will. Wenn ich es erst mal gelernt habe, kann ich aussuchen, welche mir gefallen und welche nicht. Ich denke da hauptsächlich an das HWort und das TWort.“

Kevin schloss die Augen. „Ich habe noch nie gehört, dass jemand es als HWort bezeichnet.“

„Ich kann es hier drin nicht aussprechen.“

Er öffnete ein Auge. „In meinem Zimmer?“

„In einem Krankenhaus.“

„Das ist doch nicht wie in der Kirche.“

„Ich weiß, aber hier passieren ernste Dinge. Manchmal sterben Leute.“

Er öffnete das andere Auge. „Du darfst nicht fluchen, wo Leute sterben?“

„Nein. Der Tod ist heilig.“

Er rieb sich die Stirn. „Du kommst von einem anderen Planeten, oder?“

„Manchmal kommt es mir so vor“, gestand sie ein. „Ich war ganz gut in meinen Kursen auf dem College, aber keiner hat mich auf diese Dinge vorbereitet.“

„Redest du vom Fluchen oder vom Aufstand im Gefängnis?“

„Von beidem.“

„Aha.“ Erneut schloss er die Augen.

Sie nutzte die Gelegenheit, ihn zu mustern. Selbst mit den Verletzungen sah er hartgesotten aus. Eigentlich hätte er ihr Angst machen müssen, aber dem war nicht so. Sie wusste, dass unter der harten Schale und all den Muskeln ein gutes, nobles Herz schlug. Er war ein Mann, der eine wehrlose Frau nicht ausnutzte.

Und gerade das war ihr Pech. „Wie lange musst du im Krankenhaus bleiben?“

„Über Nacht. Sie wollen sichergehen, dass meine Kopfverletzung nichts Ernstes ist. Jemand ist mit einem Metallstuhl auf mich losgegangen. Ich habe mich geduckt, aber ich war nicht schnell genug.“ Er befühlte den Verband. „Ich habe eine Schwellung im Ohr, und deshalb ist mir etwas schwindelig.“

Seit der vergangenen Nacht kannte Haley das Gefühl. „Was ist mit deinem Bein?“

„Ein glatter Durchschuss. Nur eine Fleischwunde, die mehr oder weniger von allein heilt. Nur der Verband muss regelmäßig gewechselt werden.“

Er hatte gesprochen, ohne die Augen zu öffnen. Sie ahnte, dass er allmählich müde wurde. Sie wusste, dass sie gehen und ihm Ruhe gönnen sollte. Aber zuerst musste sie sich bedanken – und entschuldigen. „Kevin, ich…“

Ein leises Klingeln unterbrach sie. Er schlug die Augen auf und murmelte: „Verdammt, das ist mein Handy. Es ist in meiner Jackentasche, wahrscheinlich im Schrank. Holst du es bitte?“

„Sicher.“ Sie ging zu dem kleinen Schrank. Das Klingeln wurde lauter, als sie die Tür öffnete. Sie nahm das Handy heraus und brachte es Kevin.

Er drückte eine Taste und sagte in energischem, forschen Ton: „Harmon.“

Ein kleiner Schauer durchlief sie. Er war so kompetent, so verantwortlich wie kein anderer Mann, den sie kannte, und ganz anderes als Allan. Sie ging zum Fenster und versuchte, nicht zu lauschen. Doch als er „Hi, Mom“, sagte, konnte sie nicht umhin zuzuhören.

Sie hatte ihn nicht für jemanden mit einer Mutter gehalten. Natürlich hatte sie nicht geglaubt, dass er aus einem Ei geschlüpft war oder so, aber dass er Familie hatte, bedeutete, dass er wie alle anderen war. Nun, da sie darüber nachdachte, fiel ihr ein, dass er einen Bruder erwähnt hatte. Dieser Teil der vergangenen Nacht war immer noch ein wenig umnebelt.

„Nichts Besonderes“, sagte er.

Haley hörte Zuneigung aus seiner Stimme, und das erwärmte sie. Ihr gefiel, dass er seine Mutter mochte. Manche Leute kamen mit ihren Eltern nicht gut aus. Das verstand sie nicht. Taten Eltern nicht immer ihr Bestes?

Ihr Vater machte sie manchmal wahnsinnig, aber sie wusste, dass sein Verhalten auf Liebe beruhte. Ihr Drang zur Flucht beruhte nicht auf ihm, zumindest nicht völlig. Da war auch noch Allan und ihr Bedürfnis, erwachsen und unabhängig zu werden.

„Nein, es geht mir gut“, sagte Kevin. „Was? Ich liege im Krankenhaus. Ich bin angeschossen worden.“

Haley guckte über die Schulter zu ihm. Er hielt sich das Handy vom Ohr ab und blickte sie mit verdrehten Augen an. Dadurch fühlte sie sich wie seine Verbündete. Das hatte sie nie zuvor bei einem Mann erlebt. Sie hatte gedacht, dass solche Dinge nur zwischen Freundinnen möglich waren. Es war ihr gewiss nie mit Allan passiert – wie viele andere Dinge ebenso wenig.

„Nein, du musst mich nicht holen kommen. Ja, ich bin in ein paar Tagen zu Hause. Bist du sicher, dass es keine dringende Krise ist, Mom?“ Er lauschte eine Weile und seufzte dann. „Keine Sorge, Mom. Sie glauben nicht, dass ich lange hinken werde. Aber ich werde eine Narbe zurückbehalten, und du weißt ja, wie Puppen auf Narben stehen.“

Haley wandte sich wieder dem Fenster zu. Obwohl sie sich nie für eine Puppe gehalten hatte, fragte sie sich, ob sie Kevins Narbe reizvoll finden würde.

„Okay. Ich melde mich. Ich hab dich auch lieb, Mom.“

Haley drehte sich zu ihm um, als er das Gespräch beendete. „Wie hat sie es aufgenommen?“

„Nicht schlecht. Sie ist abgelenkt. Anscheinend ist in der Familie was vorgefallen.“

„Was heißt das?“

„Keine Ahnung. Sie sagt, dass es keine Krise ist, aber dass wir reden müssen.

Was hat es bloß mit Frauen und Gesprächen auf sich?“

„Männer führen auch Gespräche.“

„Mag sein, aber wir fangen sie nie mit den Worten an: Wir müssen reden. “ Er schüttelte sich. „Drei Furcht erregende Worte für einen Mann.“

Sie lachte. „Wieso das denn?“

„Weil sie normalerweise bedeuten, dass der Mann irgendwas falsch gemacht hat und sie ihm sagen wird, was er alles tun muss, um es wieder gutzumachen. Wer will das schon hören?“

„Ich verstehe, was du meinst.“ Sie trat an das Bett. „Ich wollte gar nicht so lange bleiben. Ich weiß, dass du Ruhe brauchst, aber ich wollte dir für gestern Abend danken.“

„Das war doch nichts weiter.“

„Für mich schon. Du warst sehr rücksichtsvoll, und das weiß ich zu schätzen.“ Sie umklammerte ihre Handtasche mit beiden Händen. „Ich war vorher noch nie betrunken.“

„Im Ernst?“

„Ich wollte nicht, dass es dazu kommt.“

„Das kaufe ich dir nicht ab, Haley. Du hast Margaritas bestellt, also hattest du was Bestimmtes im Sinn.“

„Na ja, da könntest du Recht haben“, räumte sie ein. „Das Leben ist momentan sehr verwirrend für mich. Ich muss so viele Entscheidungen treffen. Ich dachte mir, die Fahrt würde mir Zeit geben, alles zu überdenken.“

„Mir helfen lange Fahrten immer dabei.“ Er lächelte sie an. „Du bist ja erst ein paar Tage unterwegs. Hab Geduld. Du wirst es schon schaffen.“

Sein Vertrauen in sie ließ sie lächeln. „Und was hast du so vor?“

„Erst mal nutze ich die großzügige Gastfreundlichkeit hier. Ich bin vom Dienst befreit, bis der Doktor sein Okay gibt. Das könnte drei oder vier Wochen dauern.“

„Willst du nach Hause?“

„So bald wie möglich.“

„Soll ich dich zum Flughafen fahren?“

Er schüttelte den Kopf, schnitt eine Grimasse und berührte den Verband. „Du musst meinetwegen nicht hier rumhängen. Außerdem fliege ich nicht.“

„Warum nicht?“

Er deutete zu seinem Ohr. „Solange die Schwellung nicht weg ist, darf ich nicht.

Es geht irgendwie um die Höhenluft und den Druck.“

Sie blickte zu seinem verletzten Bein. „Wie willst du denn dann hier wegkommen?“

„Fahren.“

„Wie denn?“

„Ich warte, bis es mir gut genug geht.“

„Ich habe mehrere ErsteHilfeKurse absolviert“, bemerkte sie unvermittelt. „Wir bieten sie in der Kirche an, und in den letzten Jahren habe ich sie abgehalten.

Also habe ich gewisse Grundkenntnisse.“

Er beobachtete sie, ohne etwas zu sagen.

Sie räusperte sich. „Ich will damit sagen, dass ich deinen Verband wechseln könnte.“

„Danke, aber wenn ich es nicht allein schaffe, komme ich einfach hierher ins Krankenhaus.“

„Ich meine damit nicht, dass ich hier bleiben würde. Ich wollte dir anbieten, dich nach Hause zu fahren.“ Sie zog den Kopf ein und murmelte beinahe unverständlich: „Immerhin bin ich dir was schuldig wegen letzter Nacht. Weil du… mich nicht ausgenutzt hast.“

Er dachte daran, dass sie selbst in trunkenem Zustand sehr reizvoll gewirkt hatte. Zu reizvoll. Auf keinen Fall konnte er so viel Zeit mit ihr verbringen. Selbst angeschossen und mit pochendem Kopf, obwohl sie erneut ein scheußliches Blümchenkleid trug, das eher wie ein Zelt als eine Modeschöpfung aussah, begehrte er sie. Unter dem kratzigen gestärkten Laken, mit den Schmerzmitteln in den Adern, pochten seine Lenden vor Schmerz, der nichts mit seinen Verletzungen zu tun hatte.

Zeit mit Haley zu verbringen, auch wenn sie nur zwei Tage bis Possum Landing brauchten, war mehr Qual, als er verdient hatte.

„Ich will dich nicht aufhalten“, sagte er und versuchte, sanft statt geil zu klingen.

„Ist da nicht eine Insel, zu der du fahren musst?“

Sie lächelte. „Ich habe dir schon gesagt, dass ich weiß, dass ich nicht bis Hawaii fahren kann.“

Er musterte sie und sah Hoffnung, Angst und Aufregung in ihren großen Augen.

Er machte sie offensichtlich nervös, und doch suchte sie seine Gesellschaft.

Warum? Sah sie ihn als Ritter, der ihr zu Hilfe geeilt war? „Ich gehöre nicht zu den Guten“, entgegnete er schroff. Es ärgerte ihn, dass sie das Beste von ihm annahm – und dass es ihn kümmerte.

„Doch. Du bist US Marshai. Und gestern Abend…“

„Vergiss es einfach. Das zählt nicht.“

„Für mich schon.“

Schwierigkeiten, dachte er nicht zum ersten Mal.

Sie brachte ihm Schwierigkeiten, er steckte in Schwierigkeiten, und er ahnte, dass es nur noch schlimmer werden konnte.

Er sollte nicht Ja sagen, aber er konnte nicht Nein sagen. Irgendwie war er gefangen.

Am vergangenen Abend hatte sie ihn gebeten, sie zu küssen. Wäre sie nicht betrunken gewesen, hätte er es getan. Was wäre dann passiert? Dumme Frage.

„Sei vorsichtig mit dem, was du dir wünschst“, sagte er. „Vielleicht kriegst du es.

Und was dann?“

Haley blickte ihn forschend an. „War das ein Ja?“

„Ja.“

4. KAPITEL

Am nächsten Tag, trotz heftiger Proteste und Gemurre, wurde Kevin aus dem Krankenhaus gerollt. Der Usus, Patienten zu zwingen, es in einem Rollstuhl zu verlassen, ergab keinen Sinn für ihn. Sobald er das Gelände hinter sich gelassen hatte, war er auf sich gestellt und musste gehen. Warum also nicht gleich?

Seine Verärgerung und das milde Gefühl der Demütigung waren vergessen, sobald er Haley erblickte. Sie trug wiederum ein unglaublich hässliches formloses Kleid, das bis an die Knöchel reichte und ihre Arme bis zu den Ellbogen bedeckte.

Irgendwo unter dem blassrosa Blümchenstoff verbarg sich ein großartiger Körper, auch wenn er nicht zu sehen war. Und doch war es nicht ihre Gestalt, die seine Aufmerksamkeit erregte. Es war vielmehr ihr Auto.

Er war ein typischer Mann, der sich für Autos interessierte. Besonders für schnelle, schnittige Modelle. Da Haley eine sehr konservative Frau aus einer Kleinstadt war, hatte er vermutet, dass sie einen vernünftigen Mittelklassewagen fuhr. Nichts Flottes. Nichts Auffälliges. Niemals hätte er ihr den gelben Cadillac Cabrio zugetraut, an dem sie lehnte.

Irgendwann nach seiner Verletzung hatte es aufgehört zu regnen, und das war gut so, denn das Verdeck war zurückgeklappt.

Er schüttelte den Kopf, um seinen Blick zu klären, um die offensichtliche Vision zu vertreiben – und verspürte einen stechenden Schmerz hinter den Augen. Er blinzelte und verkündete: „Das kann nicht dein Auto sein.“

Sie strahlte. Es war, als würde er in die Sonne schauen. „Ist es nicht fabelhaft?

Gefällt es dir nicht?“ Sie öffnete die Beifahrertür und strich über den hellbraunen Ledersitz.

Nicht gerade eine praktische Farbe, schoss es ihm durch den Kopf.

„Ich habe es gegen mein altes Auto eingetauscht. Da hättest du niemals reingepasst mit deinem Bein. Ich habe mich auf den ersten Blick darin verliebt.

Das ist mir noch nie mit einem Auto passiert.“

„Wie viel hast du bezahlt?“

„Oh, ich habe es sehr günstig gekriegt.“

„Aha.“ Irgendwie war er nicht davon überzeugt.

Die Krankenschwester half ihm auf die Füße. Er ging einen Schritt und sank auf das weiche Leder. Er musste zugeben, dass es groß genug war. Mit völlig zurückgeschobenem Beifahrersitz konnte er sein verletztes Bein sogar ausstrecken.

„Danke“, sagte Haley zu der Krankenschwester. Sie nahm die Tüte mit seinen Habseligkeiten entgegen und warf sie auf den Rücksitz. Dann schloss sie seine Tür, ging zur Fahrerseite und stieg ein. „Ich habe eine Straßenkarte gekauft und die Route ausgearbeitet. Ein Mechaniker hat sich das Auto angesehen und geschworen, dass es total in Ordnung ist.“

„Du kennst dich hier doch gar nicht aus. Wie hast du denn einen Mechaniker aufgetrieben?“

„Ich habe bei einer Kirche angerufen und die Haushälterin des Pfarrers gebeten, mir einen zu empfehlen. Zufälligerweise ist ihr Bruder Mechaniker. Er hat mich sogar zum Händler begleitet.“

Schlauer Schachzug, dachte er. Vielleicht war sie beim Kauf doch nicht übervorteilt worden. „Du hattest einen arbeitsreichen Morgen.“

„Ich hatte Spaß.“ Sie startete den Motor. „Ich habe schon aus meinem Motel ausgecheckt. Wir müssen nur noch deine Sachen holen und können losfahren.

Ich schätze, wir brauchen vier Tage.“

Kevin lehnte seinen schmerzenden Kopf an die Kopfstütze und schloss die Augen.

Drei Sekunden später riss er sie wieder auf. „Vier Tage? Es sind doch höchstens siebenhundert Meilen.“ Das war fast an einem Tag zu schaffen.

„Ich weiß.“ Haley fuhr vom Parkplatz. „Ich habe etwa zweihundert Meilen pro Tag geplant. Da sind so viele schöne Dinge zu sehen.“

Erneut schloss er die Augen. „Wie zum Beispiel?“ fragte er, obwohl er es eigentlich nicht wissen wollte.

„Kleine abgelegene Ortschaften. Denkmäler, Museen, Antiquitätengeschäfte. Seit ich von Ohio weg bin, hat es mir am meisten Spaß gebracht, die Gegend zu erforschen. Man lernt dabei die interessantesten Menschen kennen.“

Wie konnte er da widersprechen? Schließlich hatte er sie kennen gelernt. „Vier Tage also?“

„Es wird Spaß machen.“

Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Wäre er in seinem Motel geblieben, bis er selbst wieder fahren konnte, hätte es auch nicht länger gedauert.

„Oh. Ich habe ja ganz vergessen, dass du schnell nach Hause musst wegen dieser Familiensache.“

Sie trug eine Sonnenbrille, doch er konnte sich vorstellen, wie das Leuchten aus ihren Augen verschwand. „Es ist kein Notfall“, sagte er unwillkürlich. „Wir müssen uns nicht beeilen.“

„Wirklich nicht?“

Ihr Lächeln kehrte zurück, und in ihm erwachte etwas. Er wollte gar nicht wissen, was es war oder was es bedeutete. Momentan machten ihm seine Verletzungen zu schaffen. Aber was würde passieren, wenn es ihm besser ging und er Haley begehrte? Würde er genügend Selbstbeherrschung aufbringen, um das Richtige zu tun?

„Ich schaffe es schon allein“, protestierte Kevin, als Haley ihm vor dem Motel, in dem er abgestiegen war, aus dem Auto helfen wollte.

Sie griff zum Rücksitz und reichte ihm den Stock, den er im Krankenhaus bekommen hatte. Er stützte sich darauf und stand langsam auf. Als er ein wenig schwankte, wollte sie einen Arm um seine Taille legen.

„Es geht schon“, wehrte er ab und setzte sich in Bewegung.

Sie beobachtete, wie die Farbe aus seinem Gesicht wich und die verfärbten Prellungen deutlicher hervortraten. Sein Kopf war nicht länger bandagiert.

Jemand hatte das rechte Hosenbein seiner Jeans abgeschnitten, und der dicke Verband an seinem Oberschenkel hob sich weiß von seiner nackten Haut ab.

„Du siehst aus, als würdest du jeden Moment hinfallen“, sagte sie besorgt. „Ich glaube nicht, dass ich dich auflesen könnte.“

Er brachte ein kleines Lächeln zu Stande. „Danke für den Hinweis. Ich werde es mir merken.“ Mit kleinen, mühsamen Schritten ging er zu seinem Motelzimmer.

Haley nahm die Tüte mit seinen Sachen vom Rücksitz und folgte ihm in den kleinen Raum, der ähnlich wie ihr Motelzimmer ausgestattet war.

Er sank auf den einzigen Stuhl im Zimmer und atmete tief durch. „Krücken wären vielleicht doch besser gewesen.“

Sie musterte sein schweißüberströmtes Gesicht. „Wir können ja zum Krankenhaus zurückfahren und welche holen.“

Er schüttelte den Kopf. „Morgen geht es mir schon wieder gut.“

Sie bezweifelte es, aber sie sagte nichts. Insgeheim bewunderte sie seine Stärke.

An seiner Stelle hätte sie sich eine Woche lang nicht aus dem Krankenhausbett gerührt.

„Meine Reisetasche ist da im Schrank.“

Sie öffnete die Lamellentür und holte einen Matchbeutel heraus. „Ist das alles?“

„Ich wollte nur eine Nacht bleiben.“

Sie dachte an die drei Koffer in ihrem Kofferraum. Da sie keinen genauen Plan geschmiedet hatte, bevor sie in die Freiheit geflohen war, hatte sie fast all ihre Kleidung eingepackt.

Sie stellte den leeren Beutel auf das Bett und packte im Badezimmer seine Waschsachen zusammen. Dann nahm sie sich die Tüte aus dem Krankenhaus vor. Als sie seine zusammengerollte Jacke herausnahm und ausschüttelte, fiel etwas Hartes, Dunkles auf das Bett.

Eine Pistole. Haley sprang zurück, als wäre sie von einer Schlange gebissen worden.

Kevin schmunzelte. „Keine Panik. Sie ist gesichert.“

„Woher weißt du das?“

„Ich habe es überprüft. Bring sie her, und ich zeige es dir.“

Sie holte tief Luft und hob zögernd die Pistole auf, die kalt und schwerer war, als sie aussah, und ging zu Kevin.

Er nahm sie ihr ab und deutete auf einen kleinen Hebel. „Siehst du, dass er unten ist?“

Sie nickte.

„Das bedeutet, dass sie gesichert ist.“

„Ist sie geladen?“

„Ja.“

Sie hatte noch nie eine Schusswaffe in natura gesehen. Ihr ging durch den Kopf, dass sie und Kevin aus verschiedenen Welten stammten. „Hast du schon mal jemanden umgebracht?“

Stille folgte.

Kevin warf die Pistole auf das Bett und rieb sich den Nasenrücken. „Stell keine Fragen, wenn du die Antwort nicht hören willst.“

Haley rang nach Atem, als sie die Wahrheit in seinen Augen sah.

„Willst du dein Angebot, mich nach Hause zu fahren, lieber zurücknehmen?“
fragte er.

„Natürlich nicht. Du würdest mir nie etwas antun. Wen immer du erschossen hast, hatte es verdient.“

„Das klingt sehr überzeugt.“

„Das bin ich auch.“

„Verdient es irgendwer, auf diese Weise zu sterben?“

„Hattest du eine andere Wahl?“

„Nein.“

„Das reicht mir.“

„Einfach so? Du bist nicht neugierig, nicht verängstigt?“

„Ich glaube dir, dass du keine andere Wahl hattest.“

„Vielleicht ist es keine gute Idee, mir zu vertrauen.“

Sie lächelte. „Die Tatsache, dass du mich vor dir zu warnen versuchst, bestätigt nur meinen Standpunkt.“ Sie ging zur Kommode, öffnete eine Schublade und erstarrte beim Anblick der ordentlich zusammengefalteten Wäsche. Sie hatte noch nie die Unterwäsche eines Mannes gesehen – abgesehen von der ihres Vaters. Doch der trug weiße Boxershorts, nicht knappe, dunkelblaue Slips wie Kevin.

„Ist alles in Ordnung?“ fragte er.

Sie nickte, raffte die Slips und die Socken zusammen und stopfte sie in den Beutel. In der zweiten Schublade fand sie nur ein einziges weißes TShirt.

„Wir sollten mir ein paar Sachen kaufen“, sagte er. „Ich habe neben dem Highway einen Supermarkt gesehen.“

„Hast du gar keinen Schlafanzug?“

Er grinste. „Hab mich nie damit belastet.“

„Oh“, murmelte sie und fragte sich, worin er dann schlief. In seiner Straßenkleidung? Seiner…

„In nichts.“

Verständnislos blickte sie zu ihm hinüber. „Wie bitte?“

„Du hast dich gefragt, in was ich schlafe. In nichts. Ich schlafe nackt.“

Mit glühenden Wangen senkte sie den Blick. Nackt! Sie wollte nicht daran denken. Sie wollte an nichts anderes denken. Wie mochte es sein, sich so wohl in seiner Haut zu fühlen, dass man unbekleidet schlafen konnte? Sie konnte es sich nicht vorstellen.

Wenige Minuten später waren sie unterwegs zum Einkaufen. Während der Fahrt musste Haley unwillkürlich an seine farbigen Slips und die Tatsache denken, dass er nackt schlief und sie ihn am vergangenen Abend gedrängt hatte, sie zu küssen. Einem Moment lang schien er versucht gewesen zu sein. Vielleicht hätte er es getan, wenn ihr nicht übel geworden wäre. Und was wäre dann passiert?

Wäre es dann zu mehr gekommen?

Sie warf ihm einen Seitenblick zu und gestand sich ein, dass sie nicht protestiert hätte. Selbst mit all den Prellungen im Gesicht sah er gut aus. Und sie wusste, dass er sie nicht zu sehr bedrängt hätte. Sie wollte ihn immer noch küssen, aber sie würde nichts sagen. Ohne die Wirkung des Alkohols fehlte ihr einfach der Mut.

Der Supermarkt tauchte neben dem Highway auf und riss sie aus ihren Überlegungen. Sie bog auf den Parkplatz ab und fand zum Glück eine Lücke in der Nähe des Eingangs, so dass Kevin nicht sehr weit zu humpeln brauchte.

Haley half ihm zu einem Stuhl in einer Imbissstube, setzte sich ihm gegenüber und holte Papier und Bleistift aus ihrer Handtasche. „Wir brauchen Verbandszeug und Schmerzmittel“, sagte sie und begann zu schreiben.

„Neue Jeans. Bundweite vierunddreißig, Innenlänge sechsunddreißig.“

Sie notierte sich die Maße.

„Socken. Slips. Weiß ist okay.“

Sie blickte auf und sah seine Augen belustigt funkeln. Also war ihm ihre Verlegenheit beim Anblick seiner Unterwäsche aufgefallen. „Vielleicht ein paar Hemden?“

„Ja, aber nichts Elegantes. TShirts oder Polohemden.“

„Okay. Du wartest hier, oder?“

Er nickte. „Ich fühle mich nicht stark genug, um viel herumzulaufen, und ich bin zu groß, um in einem Einkaufswagen geschoben zu werden.“

Sie lächelte. „Möchtest du was essen oder trinken?“

„Wasser.“

Sie holte ihm eine Flasche Wasser und eine Brezel von der Bar und machte sich auf den Weg zur Herrenbekleidung. Sie kaufte eine Jeans, zwei TShirts in leuchtenden Farben und ein hellblaues Polohemd. Dann kam die Unterwäsche an die Reihe. Mit glühenden Wangen wählte sie zwei Dreierpackungen Slips und ein Paket Socken.

Als sie zur Kasse eilen wollte, kam sie an der Damenabteilung vorbei.

Unwillkürlich zögerte sie. Es war Juni, und die Ständer und Regale waren gefüllt mit leichter, hübscher Sommerkleidung.

Sie blieb an einem Ständer mit Shorts stehen und befühlte den dünnen Baumwollstoff. Als wäre es erst gestern gewesen, erinnerte sie sich an ihren elften Geburtstag. Sie hatte eine lustige Party mit vielen Freunden gefeiert. Doch anschließend hatten zwei der Mütter sie beiseite genommen und ihr erklärt, dass sie bald eine junge Frau werden würde und sich daher angemessen kleiden müsse. Es schickte sich nicht für die Pfarrerstochter, ihren Körper zur Schau zu stellen.

Ihre Shorts und TShirts waren durch weite, lange Kleider ersetzt worden, in denen sie sich hässlich fühlte, in denen sie nicht länger auf Bäume klettern konnte. An ihrem elften Geburtstag war sie von einem Kind zu einer jungen Lady gemacht worden, und sie hatte es gehasst.

Haley blickte an sich hinab. Ihr unförmiges Kleid war schicklich und kein bisschen schick. Allan hatte es sehr gefallen.

Spontan wählte sie mehrere Shorts, dazu passende Tops und einige Sommerkleider zur Anprobe. Auf dem Weg zur Umkleidekabine legte sie verführerische Nachtwäsche und hauchzarte Spitzendessous in verschiedenen Farben und Mustern in den Einkaufswagen.

Bevor sie die Medikamente für Kevin holte, kaufte sie sich ein Paar Riemchensandaletten und weiße, mit Strasssteinchen besetzte Sportschuhe. Sie konnte es kaum erwarten, in ein Motel zu kommen und all die neuen Sachen noch einmal anzuprobieren. Sie versuchte, sich zu erinnern, wann sie zum letzten Mal so glücklich gewesen war, aber ihr fiel kein Ereignis ein. Vielleicht war es doch richtig gewesen, von zu Hause wegzulaufen.

Kevin leerte die Flasche Wasser, ließ die Brezel unberührt liegen und wünschte sich eine doppelte Dosis Schmerzmittel. Sämtliche Körperteile taten weh, sogar seine Haare. Er wusste nicht, wie lange Haley schon fort war, aber er konnte es kaum erwarten, dass sie zurückkehrte und sie aufbrechen konnten.

Endlich tauchte sie mit einem Einkaufswagen voller Plastiktüten auf.

„Was hast du denn alles gekauft?“ fragte er, während er mühsam aufstand.

„Ach, dies und das.“ Sie eilte an seine Seite und stützte ihn, während sie langsam aus dem Einkaufszentrum zum Auto gingen. „Du siehst furchtbar aus.“

„Gut. Ich fühle mich auch furchtbar.“

Sie half ihm auf den Beifahrersitz. Die Welt drehte sich um ihn, als er den Kopf zurücklehnte und die Augen schloss.

Er hörte, wie sie die Einkäufe verstaute und dann die Fahrertür zuknallte. Das Geräusch verstärkte seine Kopfschmerzen.

„Du brauchst Ruhe“, sagte sie und legte ihm eine kühle Hand auf die Stirn. „Ich besorge uns ein Zimmer für die Nacht.“

Er wollte protestieren. Es war gerade erst zwei Uhr nachmittags, und bei ihrem Reisetempo konnten sie es sich nicht leisten, den ganzen Tag zu verlieren. Doch der Gedanke an eine lange Fahrt war ihm unerträglich. Er brauchte ein Schmerzmittel und Schlaf.

„Hier.“

Sie drückte ihm etwas in die Hand. Er öffnete die Augen und sah eine Tablette.

Sie reichte ihm eine Flasche Wasser. Er schluckte die Medizin und gab ihr die Flasche zurück. Sie hatte seine Gedanken gelesen. Eigentlich hielt er diese Fähigkeit bei einer Frau nicht für wünschenswert, aber er war bereit, bei Haley eine Ausnahme zu machen.

„Keine Sorge“, sagte sie, während sie den Motor startete. „Ich kümmere mich schon um alles.“

Erneut wollte er protestieren. Sie konnte sich nicht einmal um sich selbst kümmern, geschweige denn um jemand anderen. Aber er brachte die Worte nicht über die Lippen. Außerdem war ein Teil von ihm willig, sein Schicksal in ihre kleinen Hände zu legen. Verrückt, aber wahr.

Nach einiger Zeit, die er offensichtlich verschlafen hatte, berührte sie ihn sanft an der Schulter. Er öffnete die Augen und sah, dass sie vor einem Motel geparkt hatte. Wenigstens ist es nicht pink, dachte er benommen, aber erleichtert.

Haley half ihm aus dem Wagen in das Zimmer. Sie sah nicht besonders kräftig aus, aber sie taumelte nicht unter seinem Gewicht. „Du musst etwas essen“, erklärte sie. „Aber wahrscheinlich solltest du zuerst etwas schlafen.“

Kevin versuchte, sich zu erinnern, wann er das letzte Mal so umsorgt worden war. Es lag Jahre zurück – bevor seine Mutter ihn anlässlich seines letzten Vergehens auf die Militärakademie geschickt hatte. Damals hatte er das Auto des alten Mr. Miller gestohlen. Es hatte sich ausgerechnet um einen Caddy gehandelt.

Er schmunzelte.

„Was ist denn so witzig?“ fragte Haley.

„Meine Vergangenheit holt mich nur ein.“

„Lass dich im Bett von ihr einholen.“ Sie setzte ihn auf die Matratze, und während er den Oberkörper zurücklegte, hob sie seine Beine hoch.

Sie setzte sich auf die Kante und legte ihm erneut eine Hand auf die Stirn. Es gefiel ihm, von ihr berührt zu werden. Unter anderen Umständen hätte er sie gebeten, ihn etwas tiefer anzufassen. Aber so, wie die Dinge standen, blickte er sie nur an.

„Ich habe Angst, dich die ganze Nacht allein zu lassen“, sagte sie ernst. „Deshalb habe ich nur ein Zimmer genommen. Ich hoffe, das ist dir recht.“

Er wandte den Kopf zum zweiten Bett. „Nichts dagegen“, murmelte er. Die Wirkung der Tablette begann einzusetzen. Die Schmerzen linderten sich, und er wurde schläfrig.

„Du sollst nicht denken, dass…“, begann sie und verstummte.

„Momentan denke ich gar nichts. Wenn du dir irgendwas erhoffst, musst du kommen und es dir holen, denn ich bin heute Nacht nicht zum Nahkampf fähig.“

Er hörte sie nach Atem ringen und glaubte, dass sich ihre Wangen röteten. Aber er war sich nicht sicher, denn vor seinen Augen verschwamm alles. Ihm ging noch durch den Kopf, dass ihre Lippen sehr verlockend waren, und dann wurde alles schwarz um ihn her.

5. KAPITEL

Kevin erwachte durch einen wundervollen Duft. Er schlug die Augen auf und sah Haley das Dinner aus Grillhähnchen, Maissalat und Bratkartoffeln auf den kleinen Tisch am Fenster bringen. Sein Magen knurrte in Erwartung von Nahrung. Im Krankenhaus hatte er nur etwas Haferbrei bekommen. Der Hamburger in der Bar hatte seine letzte richtige Mahlzeit dargestellt, und das lag beinahe achtundvierzig Stunden zurück.

Er setzte sich auf und stellte erleichtert fest, dass ihn nur ein wenig schwindelte.

Als er die Füße aus dem Bett schwang, spürte er einen stechenden Schmerz im rechten Oberschenkel, aber er ignorierte es. „Ich hoffe, du hast reichlich besorgt“, bemerkte er. „Ich bin nämlich…“ Am Verhungern, wollte er sagen, aber er brachte kein Wort mehr heraus.

Sie blickte ihn an und lächelte. „Du siehst schon viel besser aus. Du warst fast drei Stunden weggetreten. Anscheinend hast du die Ruhe gebraucht. Als ich klein war, habe ich mir mal den Arm gebrochen. Es hat ganz doll wehgetan, aber vom Schlafen wurde es immer besser. Natürlich kann man einen Armbruch nicht mit einer Schusswunde vergleichen. Oder vielleicht doch. Ich weiß es nicht.“ Sie holte Luft und runzelte die Stirn. „Kevin? Geht es dir gut?“

Das wusste er nicht so genau. Er fühlte sich, als wäre er in einem alternativen Universum gelandet. Oder in der Hölle. Das musste es sein. Im Himmel konnte er nicht sein, denn auf keinen Fall hätte Gott gebilligt, was Haley trug.

Logischerweise wusste Kevin, dass Frauen bei warmem Wetter Shorts und solche Dinge anzogen. Es war ganz normal. Aber nicht bei Haley. Sie trug formlose, hässliche Kleider, die ihren Körper verhüllten wie ein Pilgerhemd. Sie würde niemals ein winziges weißes TShirt anziehen, das kaum ihre Rippen bedeckte, und sie würde sich im Leben nicht in knappen Shorts zeigen, die so tief auf ihren Hüften saßen, dass ihr flacher Bauch und ihr niedlicher Bauchnabel zu sehen waren. Oder etwa doch?

„Was zum Teufel hast du da an?“ verlangte er zu wissen, und es klang heftiger als beabsichtigt.

Haley zuckte zusammen und blickte an sich hinab. „Kleidung.“

„Was ist aus deinem Kleid geworden?“

„Nichts. Außer dass ich es hasse. Ich habe keine Shorts mehr getragen, seit ich elf war. Ich finde, es wurde höchste Zeit dafür.“

Sie nahm einen Karton Milch aus einer Tüte auf dem Fußboden und schenkte zwei Gläser ein. Als sie sich über den Tisch beugte, rutschte das TShirt nicht nur hoch, sondern klaffte auch noch am Ausschnitt, so dass er den Ansatz ihrer Brüste und die weiße Spitze ihres BHs sehen konnte.

Verlangen und Schmerz kämpften in ihm. Er war neugierig, wer von beiden gewinnen würde.

Sie blickte ihn aus den Augenwinkeln an. Der trotzige Zug um ihren Mund und die Spannung in ihren Schultern verrieten ihm, dass sie seine Missbilligung erwartete. Er hatte Erfahrung darin, die Personen zu enttäuschen, die einem wichtig waren, und vergeblich ein Gleichgewicht zu suchen zwischen dem, was erwartet wurde, und dem, was man selbst wollte. Dieser Gewissenqual wollte er sie nicht aussetzen.

„Du siehst hübsch aus“, sagte er schließlich und griff nach seinem Stock.

Sie eilte zu ihm und half ihm auf die Beine. „Meinst du wirklich, dass ich so gehen kann? Ist es nicht zu… zu anrüchig?“

Kevin unterdrückte ein Lachen. „Wenn es im Supermarkt verkauft wird, muss es wohl in Ordnung sein.“

„Ich hoffe es. Ich habe mir noch mehr gekauft. Während du geschlafen hast, habe ich alles gewaschen. Auch deine neue Jeans. Jetzt ist sie nicht mehr so steif.“

Sie hatte den Arm um seine Taille gelegt und führte ihn zum Tisch. Er spürte, wie ihre Brust seine Seite berührte, und atmete den lieblichen Duft ihres Körpers ein.

Apropos steif, dachte er und seufzte. Im Kampf von Schmerz gegen Verlangen schienen die niederen Instinkte zu siegen.

„Es ist nett von dir, dass du dich um die Wäsche kümmerst“, sagte er und setzte sich an den Tisch. „Du hast dir ganz schön viel aufgehalst durch dein Angebot, mich nach Hause zu fahren.“

Sie setzte sich ihm gegenüber. „Das stört mich nicht. Es macht Spaß. Wenn ich zu Hause wäre, würde ich…“ Sie verstummte und presste die vollen Lippen zusammen.

„Was würdest du tun?“

„Nichts Interessantes.“

„Wenn du es interessant findest, mich herumzukutschieren und meine Wäsche zu waschen, dann war es richtig wegzulaufen.“

Sie lachte. „Da hast du Recht. Zumindest gibt es in den Motels Kabelfernsehen.“

„Ist es Pfarrerstöchtern nicht erlaubt, Kabel zu sehen?“

„Schon, aber es bleibt nicht viel Zeit für Freizeitaktivitäten.“ .

„Für welche Freizeitaktivitäten war denn Zeit?“

Haley nahm einen Bissen Hähnchenfleisch und kaute langsam. Schließlich sagte sie: „Ich will mein Leben nicht furchtbar klingen lassen. Mein Vater ist ein wundervoller Mensch, der mich sehr lieb hat.“

„Das bezweifle ich nicht. Aber manchmal ist es schwer, mit unzähligen Erwartungen und Vorschriften zu leben.“

Sie zog die Augenbrauen zusammen. „Für mich ist es das.“

„Für mich auch. Mein Bruder war immer der liebe Junge und ich immer der Bösewicht. Ich hatte ständig Hausarrest, bin ausgebüchst und habe wieder Hausarrest gekriegt.“

„Ich war nie böse. Ich konnte nicht mal etwas Ungezogenes denken, ohne dass es jemand gemerkt hat.“

„Das muss hart gewesen sein. Ich habe schon früh angefangen, Streiche zu spielen. Mit sieben habe ich eine Schachtel voll Schaben mit in die Schule genommen und laufen lassen.“

„Das ist nicht wahr!“

Er bekreuzigte sich. „Ich schwöre es.“

„Was geschah?“

„Es gab viel Geschrei, und ich musste ungefähr sechs Wochen nachsitzen.

Zumindest kam es mir so lange vor.“

Sie lächelte. „Ich musste nie nachsitzen. Was hast du sonst noch angestellt?“

„Als ich neun war, habe ich zwei meiner Freunde betrunken gemacht, und mit vierzehn wurde ich beim Ladendiebstahl erwischt und zum ersten Mal festgenommen. Mit zwölf habe ich das erste Mädchen geküsst, und die erste Frau, mit der ich…“

Als er verstummte, beugte Haley sich eindringlich vor und drängte: „Sprich weiter.“

Er schüttelte den Kopf. „Sagen wir nur, dass sie eine ältere Frau war.“

„Wie alt?“

„Neunzehn.“

„Und wie alt warst du?“

Er nahm eine Gabel voll Mais. „Das ist wirklich ein großartiges Dinner.“

„Kevin! Wie alt?“

Er seufzte. „Fünfzehn.“

Sie rang nach Atem. „Du warst erst fünfzehn, als du das erste Mal…“ Ihre Stimme verklang. Ihre Miene schwankte zwischen entsetzt und beeindruckt.

„Ich war ein neugieriges Kind.“

„Offensichtlich. Und seitdem?“

„Ich nenne keine Zahlen.“

„Dann sag mir wenigstens die Obergrenze.“

„Weniger als Hundert.“

„Mehr als zehn?“

Er seufzte. „Ja.“

„Mehr als…“

„Ich sage dir die Anzahl, wenn du mir sagst, wovor du wegläufst.“

Wie erwartet brachte es sie zum Schweigen. Sie nahm noch einen Bissen Hähnchen. „Es ist nichts Schlimmes.“

Er grinste. „Mir ist klar, dass du in deinem ganzen Leben noch nie was Schlimmes getan hast.“

„Deswegen wird es Zeit, dass ich damit anfange.“

„Tu mir einen Gefallen. Warte damit, bis du mich zu Hause abgesetzt hast. Ich will nicht verantwortlich dafür sein, dass ich dich verleitet habe.“

„Aber wärst du denn nicht richtig gut darin?“

„Wahrscheinlich der Beste. Aber ich habe schon genug Schuld auf mich geladen.

Dich auf die schiefe Bahn zu bringen, wäre mein Untergang. Damit willst du dein Gewissen sicher nicht belasten, oder?“

„Ich weiß nicht. Darüber muss ich erst nachdenken.“

Aufmerksam verfolgte Haley die Präsentation einer neuen Kosmetikserie im ShoppingKanal. Sie hatte sich bisher kaum geschminkt, und die Fertigkeit, ihre Augen mit Eyeliner zu betonen, war ihr bisher entgangen. Nun beobachtete sie, wie die farbige Flüssigkeit mit einem schmalen Pinsel aufgetragen wurde. Es erschien ihr so einfach, dass sie am liebsten sofort eine Bestellung aufgegeben hätte. Zwei Dinge hielten sie jedoch davon ab.

Zum einen besaß sie derzeit keinen festen Wohnsitz, da sie nicht plante, in absehbarer Zeit nach Hause zurückzukehren. Zum anderen lauschte sie mit einem Ohr auf Geräusche aus dem Badezimmer.

Trotz ihrer Proteste hatte Kevin darauf bestanden, sich zu duschen. Sie bezweifelte, dass er so lange stehen sollte – und dass er es konnte. Wenn er hinfiel, konnte er sich noch mehr verletzen, und sie war nicht kräftig genug, um ihm wieder auf die Beine zu helfen.

Um sich von ihrer Sorge abzulenken, hatte sie den Fernseher eingeschaltet. Aus demselben Grund hatte sie vorher ihre und Kevins neue, frisch gewaschene Bekleidung zusammengefaltet und in den Schränken verstaut. Die Tätigkeit war ihr seltsam intim erschienen.

Nun, da sie endlich ein Zimmer mit einem Mann teilte, geschah es unter ganz anderen Umständen, als sie sich vorgestellt hatte. Sie hatte immer angenommen, dass sie nach der Hochzeit die erste Nacht mit einem Mann verbringen würde, und in den letzten Jahren war sie davon ausgegangen, dass dieser Mann Allan sein würde.

Kevin war total anders als Allan, und das machte die Situation seltsam, aber nicht unangenehm.

Das Rauschen des Wassers verstummte, gerade als das Model im Fernsehen Lipliner auftrug. Ein lautes Stöhnen aus dem Badezimmer unterbrach Haleys Überlegung, welcher Farbton ihr am besten gefiel. Abrupt setzte sie sich auf, sank dann wieder zurück auf das Bett. Sie hatte eingewilligt zu warten, bis Kevin sie rief.

Einige Minuten später, als sich endlich die Badezimmertür öffnete, sprang sie auf.

„Ist alles in Ordnung?“

„Ich bin immer noch auf den Beinen. Der Verband ist total durchnässt und muss gewechselt werden. Bist du sicher, dass du es schaffst?“

„Absolut.“ Haley schnappte sich das Verbandszeug, das sie schon bereit gelegt hatte, und eilte zum Badezimmer.

„Ich muss dich warnen“, sagte Kevin. „Ich habe mir zwar ein TShirt angezogen, aber keine Hose.“

„Kein Problem“, behauptete sie in gelassenem Ton, obwohl ihr Herz pochte. Sie sagte sich, dass sie am Strand schon Männer gesehen hatte, die weniger als Slip und TShirt getragen hatten. Allerdings lag das schon seit ihrer Kindheit zurück.

Sie betrat den kleinen Raum. Die Luft dampfte und roch nach Seife und Shampoo. Sie legte das Verbandszeug auf den Rand des Waschbeckens und drehte sich widerstrebend zu Kevin um, der auf der Badewanne saß.

Wie versprochen hatte er sich ein TShirt übergezogen. Außerdem hatte er sich ein Handtuch über den Schoß gelegt. Es erleichterte sie, aber gleichzeitig war sie neugierig, was er da wohl verbergen mochte.

Doch es war kein geeigneter Zeitpunkt für solche Dinge. Sie sank auf die Knie und nahm die Schere zur Hand. „Ist dir schwindelig geworden? Sind deine Schmerzen schlimmer?“

„Keine Sorge. Die Schmerztablette, die ich nach dem Essen genommen habe, wirkt schon.“

„Was bedeutet, dass dir schwindelig ist, es dich aber nicht kümmert?“

Er lachte.

Sie blickte auf und musterte ihn selbstvergessen. Er hatte sich das feuchte Haar zurückgekämmt. Ein Zweitagebart beschattete sein Gesicht. Er sah verflixt gut aus.

Sie schnitt den Verband auf und erblasste, als sie die offene Wunde sah.

„Haley? Du wirst doch wohl nicht ohnmächtig, oder?“

Ihr Magen verkrampfte sich, aber sie ignorierte es. „Es geht mir gut.“ Es war nur eine Notlüge, die ihr bestimmt verziehen wurde. Sie träufelte etwas von der antiseptischen Flüssigkeit auf die Wunde. Kevin rang hörbar nach Atem.

Schnell, aber sanft legte sie einen neuen Verband an. Dann stand sie auf und reichte ihm den Arm. „Komm, ich helfe dir ins Bett.“

Er protestierte nicht, was ihr bewies, wie schlecht er sich fühlte. Schwer sank er auf die Matratze und streckte sich aus. Haley griff nach der zurückgeschlagenen Decke. Doch bevor sie ihn zudeckte, gestattete sie sich einen raschen Blick.

Seine Beine waren lang und kräftig, seine Hüften schmal. Sein Bauch war flach, und das TShirt spannte sich über breiten Schultern.

Als ihr Blick auf sein Gesicht traf, erkannte sie, dass er sie beobachtete.

Erschrocken wandte sie sich ab, doch er umfasste ihr Handgelenk und hielt sie fest.

„Es stört mich nicht, wenn du mich ansiehst“, sagte er leise.

Sie drehte sich nicht zu ihm um. „Ich hätte es trotzdem nicht tun dürfen.“

Er ließ sie los, und sie zog die Decke hoch. Als sie weggehen wollte, klopfte er neben sich auf das Bett. „Setz dich zu mir.“

Sie kauerte sich auf die Kante, spürte deutlich, dass ihre Hüfte seinen Körper berührte. Er nahm ihre Hand und verschränkte die Finger mit ihren. Hitze stieg in ihr auf, und ihr Atem beschleunigte sich.

„Erzähl mir von den anderen Männern in deinem Leben“, sagte er.

„Welche anderen Männer?“

„Genau das meine ich. Hast du vorher schon mal einen Mann gesehen?“

Die Frage verwirrte sie. Natürlich hatte sie das. Dann begriff sie. „Oh, du meinst…“ Hätte er nicht ihre Hand gehalten, wäre sie geflüchtet.

„Nackt, Haley. Nackt ist das Wort, nach dem du suchst.“

Sie starrte auf ihre verschränkten Finger und dachte dabei, wie klein und zart ihre Hand in seiner aussah. Statt zu sprechen, schüttelte sie den Kopf.

„Wie hast du bloß das reife Alter von fünfundzwanzig erreicht, ohne einen nackten Mann zu sehen?“

„Sie kommen für gewöhnlich bekleidet in die Kirche.“ Sie riskierte einen Blick in sein Gesicht und sah ihn grinsen.

„Gut gekontert. Und deine Freunde hatten vermutlich Angst, was dein Vater dazu sagen würde, wenn sie ihre Güter zücken.“

Güter zücken? Sie war schockiert und amüsiert zugleich über seine Ausdrucksweise. Hätte Allan je so etwas zu ihr gesagt? Sie konnte es sich nicht vorstellen.

„Haley, du hast überhaupt keine Ahnung, was los ist, oder?“

„Wovon redest du?“

„Genau das meine ich.“ Er blickte sie eindringlich an, und seine dunklen Augen schienen ihr bis in die Seele zu schauen. Mit dem Daumen streichelte er ihren Handrücken auf eine Weise, die ihr den Atem raubte. Der Raum wirkte sehr still.

Sie hörte nicht einmal mehr den Fernseher.

Er seufzte. „Das Problem ist, dass ich durch das Schmerzmittel ziemlich groggy bin.“

„So wie ich neulich, als ich betrunken war.“

„Genau. Also sind wir quitt.“

Sie hatte das Gefühl, dass er ihr etwas sagen wollte, aber sie wusste nicht, was es war.

„Willst du mich küssen?“ fragte Kevin.

Sie erblasste schockiert und errötete dann verlegen. Sie versuchte zu atmen und konnte nicht. Sie versuchte aufzustehen, aber kein Muskel rührte sich.

„Ich bin momentan kaum in der Lage, mich zu wehren.“

„Aber du hast doch gesagt, dass du nicht interessiert bist.“

„Das habe ich mit Sicherheit nicht gesagt. Ich habe lediglich klargestellt, dass ich nichts in der Richtung unternehmen werde, und das gilt immer noch. Ich werde dich nicht ausnutzen. Aber das bedeutet nicht, dass diese Beschränkung auch für dich gilt.“

„Oh.“ Sie durfte ihn also küssen? Hier und jetzt? Sie sollte die Initiative ergreifen?

„Ich kann dich bis hierhin denken hören.“

Haley heftete den Blick auf seinen Mund. „Ich habe noch nie einen Mann von mir aus geküsst.“

„Vielleicht gefällt es dir ja.“

Vielleicht, dachte sie und beugte sich langsam, zögernd vor.

Kevin schloss die Augen, und das war gut so, denn sie war furchtbar nervös und wollte nicht, dass er sie beobachtete. Kurz bevor sie seine Lippen mit ihren berührte, schloss auch sie die Augen.

Ihr stockte der Atem. Sein Mund war fest und doch nachgiebig. Sie verharrte unsicher. Es war Jahre her, seit sie jemand anderen als Allan geküsst hatte, und er hatte stets das Kommando übernommen.

„Tu einfach, was dir gerade einfällt“, murmelte Kevin.

Sie entzog ihm die Hand und streichelte sanft seine Wange, während sie die Lippen ein wenig bewegte, den Druck erhöhte und dann milderte. Sie stellte fest, dass sie Gefallen daran fand, zu erforschen und die treibende Kraft zu sein.

Spannung bildete sich in ihrem Körper, erweckte ein Prickeln in den Beinen und ein Sehnen in der Brust. Die fremdartigen Empfindungen veranlassten sie, sich näher zu beugen. Kevin öffnete einladend die Lippen, und sie ließ zögernd die Zunge eindringen.

Ein Feuer schien zwischen ihnen aufzulodern, doch die Flammen versengten nicht, sondern verschmolzen sie mehr miteinander. Er schlang die Arme um sie und drückte sie an sich. Sie spürte das Pochen seines Herzens, und der Rhythmus passte irgendwie zu ihrem eigenen.

Sie neigte den Kopf, so dass sie den Kuss vertiefen konnte.

Sie wusste nicht, wie lange sie sich küssten. Schließlich verstärkte sich das Prickeln in ihren Schenkeln, und ihre Brüste schwollen unangenehm in dem neuen BH. Widerstrebend setzte sie sich auf.

Seine Pupillen waren geweitet, seine Lippen geschwollen. Sie blickten einander an, ohne zu reden. Als er eine Hand hob und auf ihre Wange legte, drehte sie den Kopf und küsste die Handfläche.

„Du steckst voller Überraschungen“, murmelte er rau.

Sie selbst war ebenfalls überrascht und verspürte eine unbändige Lebensfreude.

Soeben hatte sie zum allerersten Mal einen Mann geküsst. Es war großartig.

„Du küsst übrigens sehr gut.“

„Vielleicht hättest du mich letztes Mal küssen sollen, als ich dich darum gebeten habe“, neckte sie.

„Auf keinen Fall. Ich hätte es nicht dabei bewenden lassen.“

„Echt? Du meinst, wir hätten…“

„Uns geliebt. Ein Rat von jemandem, der es weiß. Tu das nie, wenn du betrunken bist.“

Darüber musste sie ein andermal nachdenken. Momentan war sie zu sehr mit der Vorstellung beschäftigt, es mit Kevin zu tun. Begehrte er sie? War er erregt?

Sie wagte nicht nachzusehen und traute sich nicht zu fragen. Wurden Männer nur vom Küssen erregt?

Er legte sich anders hin und zuckte zusammen. Es erinnerte sie wieder an seine Verletzungen.

„Du solltest jetzt schlafen.“

„Gute Idee.“

Sie beugte sich vor und küsste seine Wange. „Schlaf gut.“

Einige Zeit später, als Kevin eingeschlafen war, griff sie zum Telefon und wählte die Nummer des Pfarramtes in der Kirche. Zu dieser späten Stunde war das Gebäude verlassen, und daher musste sie nicht befürchten, dass jemand an den Apparat gehen würde.

Sie wartete auf den Piepton des Anrufbeantworters und sagte dann hastig: „Hi, Daddy, ich bin’s. Ich wollte dir nur sagen, dass es mir gut geht. Ich weiß, dass du dir Sorgen machst, obwohl du meine Nachricht gefunden hast. Das ist nicht nötig. Ich muss nur ein paar Dinge ergründen, und das kann ich nicht zu Hause.

Allans Entscheidung ist mir ganz recht. Sei bitte nicht böse auf ihn. Ich weiß noch nicht, wie lange ich wegbleibe. Wenigstens noch ein paar Wochen. Ich melde mich bald wieder. Ich hab dich lieb.“

Sie legte den Hörer auf, obwohl sie ihm noch viel mehr zu sagen hatte. Sie bezweifelte nicht, dass er sie noch lieb hatte. Aber ob er ihr jemals verzeihen konnte?

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen um zehn Uhr waren sie auf dem Highway nach Wichita unterwegs. Es war kühl und bewölkt an diesem Tag. Daher hatte Haley das Verdeck geschlossen und Jeans statt Shorts angezogen.

Eigentlich hätte sie mit verhüllten Beinen beträchtlich weniger sexy aussehen sollen, doch dem war nicht so. Kevin konnte nicht ergründen, ob es an dem T Shirt lag, das ihr kaum bis an die Taille reichte, oder an dem zuversichtlich federnden Gang, mit dem sie durch das Motelzimmer gelaufen war.

Er versuchte sich einzureden, dass ihre Kurven durchschnittlich waren. Er hatte immer Frauen mit großen Brüsten bevorzugt, und obwohl Haley sich nicht zu schämen brauchte, war sie nicht gerade vollbusig. Außerdem war sie nicht so groß, wie es ihm gewöhnlich gefiel. Und ihr…

Er unterbrach sich mitten im Satz, denn ihm wurde bewusst, dass er sich belog.

Ob große oder kleine Brüste, war völlig egal. Irgendetwas an Haley ging ihm unter die Haut, von Anfang an. Er begehrte sie.

Ihr den Kuss zu gestatten, hatte sich als Fehler erwiesen. Er hätte seinen Mund halten müssen, in jeder Beziehung. Ein Typ wie er und eine Pfarrerstochter? Das konnte nicht gut gehen.

„Ich vermisse meine Haare“, bemerkte Haley.

Er schreckte aus seinen Überlegungen auf. „Was?“

Sie befühlte ihre kurzen Fransen. „Ich habe mir die Haare abschneiden lassen, als ich von zu Hause weg bin. Es war eine impulsive Entscheidung, die ich jetzt bereue.“

„Manchmal ist es wichtig, die Dinge zuerst zu durchdenken.“

Sie nickte.

Er wusste, dass er nicht fragen sollte. Er wollte es nicht wirklich wissen. „Wie lang waren sie denn?“

„Bis zur Taille. Ich habe meistens einen Zopf getragen.“

Sie redete weiter, aber er hörte nicht zu. Vielmehr stellte er sich vor, wie sie mit langen Haaren aussehen mochte. Er malte sich aus, wie sie nackt auf ihm lag und ihre langen Haare seine Schenkel kitzelten, als sie den Kopf senkte und ihn in den…

„Kevin?“

„Hm?“

„Geht es dir gut? Du wirkst so verkrampft.“

Er schluckte. „Es geht mir großartig.“

„Du hast von deiner Mutter und deinem Bruder gesprochen, aber deinen Dad hast du nicht erwähnt. Lebt er noch?“

Bereitwillig ging er auf den Themenwechsel ein, um nicht länger von Visionen gequält zu werden, die niemals Realität werden konnten. „Ich weiß nicht, wo mein leiblicher Vater ist. Ich weiß überhaupt nicht viel von ihm. Er war wesentlich älter als meine Mom. Sie war siebzehn, als sie von ihm schwanger wurde.“

„Das ist aber sehr jung!“ rief Haley verblüfft.

„Er hat sie überzeugt, dass sie füreinander bestimmt wären, und ehe sie es sich versah, ist sie in seinem Bett gelandet. Das war in Dallas. Er war zur Messe da und ist danach dorthin verschwunden, wo immer er hergekommen war.“

„Und er hat sich nie wieder gemeldet?“

„Richtig.“ Früher einmal hatte jeder Gedanke an seinen leiblichen Vater ihn wütend gemacht, doch er hatte gelernt zu akzeptieren, was nicht zu ändern war.

„Leider waren die Eltern meiner Mom nicht gerade verständnisvoll und haben sie rausgeworfen.“

Haley warf ihm einen mitfühlenden Blick zu. „Wie furchtbar für deine Mom.“

Er nickte. „Eine Freundin hat ihr geholfen. So sind wir in Possum Landing gelandet. Als Nash und ich zwölf waren, haben sich ihre Eltern wieder gemeldet.

Sie wollten uns sehen. Mom hat uns die Entscheidung überlassen. Sie hat sich geweigert, mit ihnen zu reden, aber sie wollte uns nicht im Weg stehen.“

„Sie klingt wie eine ganz besondere Frau.“

„Das ist sie. Nash und ich haben beschlossen, dass uns nichts an ihnen liegt, weil ihnen bislang nichts an uns lag.“

„Du hast sie nie gesehen?“

„Nein.“

„Bereust du es?“

„Das nicht.“

„Mein Vater ist Einzelkind“, eröffnete Haley. „Ich habe ein paar Tanten und Cousinen mütterlicherseits, aber sie leben alle in Washington, und deshalb habe ich kaum Kontakt zu ihnen. Ich habe mir immer eine große Familie gewünscht“, schloss sie sehnsüchtig.

„Dann solltest du dir selbst eine zulegen und ein paar Dutzend Kinder kriegen.“

„Zwei oder drei würden mir reichen. Und was ist mit dir?“

„Ich weiß nicht.“

„Du musst doch darüber nachgedacht haben.“

„Warum?“

„Jeder tut das. Es gehört zum Erwachsenwerden.“

„Ein paar wären mir recht, wenn sie nicht nach mir kämen.“

„Warum nicht? Du hast mir ein paar Sachen erzählt, die du in deiner Jugend angestellt hast. So schlimm warst du gar nicht.“

„Woher willst du wissen, was schlimm ist? Nach deiner Vorstellung ist es schon gewagt, fünf Minuten zu spät zur Chorprobe zu kommen.“

„Und nach deiner?“

Eine unschuldige Frau wie dich zu verführen.

„Ich habe einige Dinge getan, auf die ich nicht stolz bin“, sagte er.

„Was denn?“

„Ich habe ein Auto gestohlen.“

„Echt?“ hakte sie eher beeindruckt als schockiert nach.

Er nickte. „Ich wurde verhaftet, und meine Mom und mein Stiefvater haben mich auf die Militärakademie geschickt.“

„Da du dich von einem Autodieb in einen US Marshai verwandelt hast, kannst du nicht nur Schlimmes getan haben.“

„Mir hat es im Knast nicht gefallen, und die Militärakademie habe ich gehasst. Ein paar Monate lang habe ich mir Leid getan. Dann habe ich erkannt, dass ich es mir verdient hatte, dort zu sein, und mir eine zweite Chance ebenso verdienen müsste.“

„Was du getan hast.“

„Ja, aber es ist nicht so einfach, wie es klingt.“

„Es klingt lustig, schlecht zu sein.“

Er schüttelte den Kopf. „Versuch es nicht. Es hat Konsequenzen.“

„Das sagen alle.“

„Weil es wahr ist. Denk doch mal an deinen Haarschnitt.“

„Vielleicht brauche ich die neue Frisur als Symbol für mein neues Leben.

Außerdem möchte ich hin und wieder mal was tun können, ohne mir Gedanken zu machen, was später passiert.“

„So läuft das nicht im Leben. Die Rache kann verdammt hart sein.“

„Das sagst du so einfach.“

„Was?“

„Das VWort.“

„Verdammt?“

„Du fluchst andauernd, ohne auch nur nachzudenken.“

„Fühlst du dich dadurch beleidigt?“

„Nein. Ich möchte es auch lernen.“

Im Geiste hörte er sie sehr unanständige Worte sagen – direkt in sein Ohr, während sie beide nackt waren. Er räusperte sich. „Fluchen ist nicht erforderlich.“

„Ich möchte es aber ausprobieren.“ Sie spähte zum Himmel hinauf. „Hast du was dagegen, wenn ich das Verdeck aufmache?“

„Nein.“

Sie hielt am Straßenrand an und versenkte das Dach. Kevin setzte sich die Mütze auf und atmete tief die frische Luft ein.

„Ich würde es gern üben“, sagte sie, als sie weiterfuhr. „Fluchen, meine ich.“

„Dann tu es doch.“

„Jetzt sofort?“

„Warum nicht?“

„Was ist, wenn ich vom Blitz getroffen werde?“

„Tja, ich bin noch nie getroffen worden. Aber wenn du es tun willst, dann solltest du jetzt anfangen, weil für heute Nachmittag ein Sturm vorausgesagt wurde.“

Sie schmunzelte. „Einfach so?“

„Es ist nichts weiter dabei.“

„Für mich schon.“ Sie seufzte. „Warum hast du mich geküsst?“

Ihre Frage überraschte ihn. Er hatte erwartet, dass sie verdammt oder zum.

Teufel flüstern würde. „Du hast mich geküsst“, konterte er, was nicht zur Debatte stand. Er wusste, was sie wissen wollte. „Weil ich es wollte.“

„Aber am ersten Abend wolltest du es nicht.“

„Das hatten wir doch schon. Du warst betrunken. Du hast nicht gewusst, was du tust.“

„Und letzte Nacht?“

„Da warst du nüchtern und hättest Nein sagen können.“

„Wolltest du sonst noch was tun?“

Abwehrend hob er beide Hände. „Darüber wollen wir nicht reden.“

„Warum nicht?“

„Weil ich nicht dein Erster sein will. Ich bin nicht der Richtige für diese Verantwortung.“

Sie sagte nichts.

Er starrte aus dem Fenster. Er wusste, dass er ihre Gefühle verletzt hatte. Gut so. Es war besser für sie, jetzt gekränkt zu sein als später, nachdem sie mit dem falschen Mann in einem billigen Motel geschlafen hatte, ernsthaft zu leiden. Er beugte sich vor und schaltete das Radio ein. Sanfte Westernmusik erklang.

„Wie ist es denn so?“

„Ganz gut“, erwiderte er ausweichend.

„Kannst du dich genauer ausdrücken? Ist es so toll, wie alle behaupten?“

Er wollte nicht darüber reden. „Hast du keine Freundin, die dir alles erklären kann?“

„Nein, und ich habe auch keine Mutter.“ Er seufzte.

„Kevin, ich will dich nicht in Verlegenheit bringen. Ich suche nur Informationen.

Ich bin zu alt, um so unwissend zu sein. Bitte, lass uns darüber reden.“

Er seufzte erneut. „Okay.“

„Danke. Also, wie ist es? Wundervoll?“

„Meistens. Wenn dir an der Person liegt, mit der du es tust, wird aus Sex Liebe.

Sonst ist es nur körperlich – wie niesen.“

„Das verstehe ich nicht. Wo ist da der Unterschied?“

„Sex ist der reine Akt ohne Gefühle. Liebe machen bedeutet mehr als nur ein Orgasmus. Es geht um Verbindung.“ Er lehnte den Kopf zurück und stöhnte. „Ich klinge wie ein Gast in einer Talkshow.“

„Nein. Es ist super. Ich verstehe, was du sagen willst. Aber was ist mit dem Orgasmus? Ich habe darüber gelesen, aber…“ Sie räusperte sich. „Na ja, woher weiß ich, ob ich einen habe?“

„Solange du dich das fragst, hattest du keinen“, erwiderte er schroff, um das Thema zu beenden. Darüber zu reden, ließ ihn daran denken, es zu tun – mit Haley, was er nicht beabsichtigte. Er starrte aus dem Fenster zum Horizont und versuchte, die Sache zu vergessen.

„Ist es nicht peinlich, nackt zu sein?“

„Nein. Es macht Spaß.“

„Mir bestimmt nicht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich mich je dabei wohl fühlen könnte.“

Er stöhnte gequält. Nun begriff er, dass seine Zeit mit Haley die Strafe für all die dummen Streiche war, die er als Kind begangen hatte. „Wenn du mit der richtigen Person zusammen bist, wird es dir ganz natürlich und richtig vorkommen, dich auszuziehen. Es gibt nichts Schöneres als eine nackte Frau.“

„Das finde ich nicht.“

Kevin grinste. „Das dürfte am unterschiedlichen Geschlecht liegen. Für einen Mann ist es wahnsinnig, die Frau nackt zu sehen, zu der er sich hingezogen fühlt.

Er will sie anfassen, ihre Kurven erforschen und…“

Er verstummte, als er sah, dass Haley das Lenkrad ein wenig zu hart umklammerte. Apropos hart, ein gewisser Teil von ihm wurde ebenfalls so. Er fluchte leise. „Wir sollten über was anderes reden.“

Sie überraschte ihn, indem sie ihm Recht gab.

Aber nach der – zumindest verbalen – Erkundung von Sex schien es ansonsten nicht viel zu sagen zu geben. Fast eine halbe Stunden lang fuhren sie schweigend weiter. Als sie sich dem Landesinneren von Kansas näherten, wurden die Autos auf der Straße immer seltener. In der Ferne türmten sich dunkle Wolken auf, doch direkt über ihnen war der Himmel strahlend blau.

„Hast du was dagegen, wenn ich das Tempolimit etwas übertrete?“ fragte Haley.

„Dieser Schlitten hat mehr Power als mein alter, und ich möchte mal ausprobieren, wie er abzischt.“

Kevin vermutete, dass sie spätestens bei achtzig Meilen Angst kriegen würde. Er setzte sich die Mütze fester auf den Kopf. „Nur zu.“

Sie drückte auf das Gaspedal. Der große Wagen beschleunigte. Sie erreichte achtzig, dann fünfundachtzig, schließlich neunzig. Der Fahrtwind zerrte an ihnen.

Haley lachte, und seine eigene Stimmung stieg.

„Das hätte ich dir nicht zugetraut!“ rief er.

„Ich will hundert schaffen. So schnell bin ich noch nie gefahren.“

Er beobachtete, wie die Tachonadel langsam, aber sicher auf hundert kletterte, dann auf hunderteins, hundertzwei…

„Da unten in dem gelben Cadillac! Sofort anhalten!“

Die dröhnende Stimme kam von oben.

Haley schrie auf und nahm sofort den Fuß vom Gaspedal.

Kevin hob den Kopf und erblickte ein kleines Flugzeug über ihnen. „Keine Panik“, murmelte er. „Das war nicht die Stimme Gottes. Du bist nur in eine Luftpatrouille geraten.“

„Das ist so unfair“, murrte Haley. „Ich habe mir noch nie was zuschulden kommen lassen, aber kaum fahre ich ein einziges Mal zu schnell, werde ich auch schon erwischt. Es ist furchtbar.“

„Tja, kleine Sünden bestraft der liebe Gott sofort“, entgegnete Kevin ungerührt.

„Du wolltest ja unbedingt etwas Schlimmes tun.“

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu, der ihn zu ihrem Leidwesen überhaupt nicht einzuschüchtern schien. „Wenn ich ins Gefängnis komme, musst du mich rausholen.“

Er lachte. „Die Chancen, dass du im Knast landest, sind äußerst gering.“

Ihr fiel auf, dass er nicht versprach, sie zu retten. Bevor sie darauf eingehen konnte, hielt ein Streifenwagen hinter ihnen an. Sie beobachtete im Rückspiegel, wie der Officer ausstieg und zu ihr trat.

Unaufgefordert reichte sie ihm die Papiere. „Ich bin ein furchtbarer Mensch“, sagte sie in trauervollem Ton. „Dass es mir Leid tut, hilft nichts, also sage ich es Ihnen gar nicht erst. Ich habe keine Ausrede. Es liegt nicht mal ein medizinischer Notfall vor. Ich bin zu schnell gefahren, weil ich es wollte. Ich hatte noch nie ein Auto mit einem so starken Motor, und es hat mich einfach überkommen.“

Sie hielt inne und schöpfte Atem. „Das ist keine Entschuldigung. Im Gegenteil. Es war dumm und leichtsinnig, obwohl ich mich vorher überzeugt habe, dass kein anderes Auto da war, weil ich niemals andere in Gefahr bringen würde. Ich liebe mein neues Auto nur so sehr. Ich meine, es ist gar nicht neu, aber für mich ist es neu. Trotzdem war es falsch. Echt falsch. Ich habe einen Strafzettel verdient.“

Sie schluckte mit Tränen in den Augen. „Bestimmt wollen Sie mich jetzt ins Gefängnis bringen.“ Sie hielt die Hände mit aneinander gelegten Handgelenken hoch.

Der Officer nahm sich die Sonnenbrille ab und starrte sie an. „Sie brauchen mich doch nicht für dieses Gespräch, oder?“

Haley wusste nicht, was sie dazu sagen sollte.

„Ich gehe Ihren Führerschein durch den Computer jagen.“

„Oh, ich werde nicht gesucht.“

„Schon gut. Rühren Sie sich nicht vom Fleck.“

„Nein, Sir.“

Kevin seufzte. „Ein kleiner Rat von mir. Warte nächstes Mal, bis dir etwas zur Last gelegt wird, bevor du gestehst.“

„Aber ich hätte nicht so schnell fahren dürfen.“

„Du scheinst wirklich wild darauf zu sein, Gefängniskost kennen zu lernen.“

Sie schniefte. „Ich drücke mich nicht vor der Verantwortung. Als Einwohnerin dieses Landes muss ich mich an die Gesetze dieses Landes halten.“

Der Officer kehrte mit ihren Papieren und einem ominös aussehenden Block zurück „Sie wissen, dass Sie über hundert gefahren sind?“

Haley nickte und ließ den Kopf hängen.

„Was ist mit Ihnen passiert?“ erkundigte sich der Officer bei Kevin und deutete auf den Verband am Oberschenkel.

„Arbeitsunfall.“

„Er wurde angeschossen“, warf Haley ein. Sie erntete dafür einen vernichtenden Blick von Kevin und fragte verständnislos: „Was ist denn? So war es doch.“

„Haben Sie einen Ausweis dabei?“

Kevin zog seine Brieftasche heraus, schlug sie auf und hielt dem Officer ein offiziell aussehendes Dokument hin.

„US Marshal?“

Kevin nickte. „Es hat mich bei dem Gefängnisaufstand erwischt.“

„Er wurde angeschossen und am Kopf verletzt“, erklärte Haley eifrig. „Deshalb fahre ich ihn nach Hause. Er darf nicht fliegen.“

„Ihre Frau?“

Kevin seufzte schwer. „Nein. Nur eine Freundin.“

„Eine Freundin mit Bleifuß.“ Der Officer reichte Kevin die Brieftasche zurück und wandte sich an Haley.

„Halten Sie sich in Zukunft an die Geschwindigkeitsbegrenzungen.“

Sie blinzelte verständnislos. „Was?“

„Ich lasse es diesmal bei einer Verwarnung bewenden. Aber wenn es noch mal passiert, kriege ich Sie wegen leichtsinnigen Fahrens dran. Ist das klar?“

„Ich… ja, sicher. Ich verstehe. Ich werde mich daran halten.“

„Einen schönen Tag noch.“

Haley saß reglos da, bis der Officer in seinen Wagen gestiegen war und davonfuhr. Dann legte sie den Kopf in den Nacken, hob die Arme gen Himmel und rief „Danke!“ ins Universum. Zu Kevin sage sie: „Ich habe keinen Strafzettel gekriegt.“

„Ich weiß.“

„Ist das nicht erstaunlich?“

„Du hattest Glück. Er hatte Mitleid, weil ich angeschossen wurde.“

„Ich komme nicht ins Gefängnis. Ich muss meinen Dad nicht anrufen oder…“ Sie hielt inne. „… oder sonst wen. Niemand wird es erfahren. Ist das nicht wundervoll?“

„Nein, ist es nicht. Du musst lernen, Konsequenzen zu tragen.“

„Vielleicht gibt es ja gar keine. Vielleicht ist es nur ein Spruch, den besorgte Eltern erfunden haben.“

Kevin stöhnte.

Sie startete den Motor und lenkte das Auto zurück auf den Highway. „Ist heute nicht ein schöner Tag? Haben wir nicht eine herrliche Zeit? Ist das Leben nicht wundervoll?“

Er lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen. „Du machst mir Kopfschmerzen.“

„Du brauchst wen, der dir hilft, lockerer zu werden.“

„Was ich brauche, ist ein Drink.“

7. KAPITEL

Kurz nach vier Uhr an diesem Nachmittag hielten sie bei einem kleinen Aritiquitätengeschäft am Stadtrand von Wichita. Ungeduldig beobachtete Kevin, wie Haley die verschiedensten Schätze bewunderte.

In fast sieben Stunden hatten sie kaum mehr als zweihundert Meilen zurückgelegt. Sie hatte nicht nur den brennenden Wunsch, jedes Museum und jedes abgelegene Denkmal in einem Radius von zwanzig Meilen zu besichtigen; sie hatte außerdem eine Sextanerblase und bestand dennoch darauf, Unmengen von Wasser zu trinken, so dass sie alle zwanzig Meilen einen Boxenstopp einlegen mussten.

Sie hätte ihn zum Wahnsinn treiben müssen. Stattdessen amüsierte und verzauberte sie ihn.

„Kevin, guck mal!“

Er folgte ihrer Stimme und fand sie über einen Eimer mit Pfeilspitzen gebeugt.

Sie hielt zwei in der Hand und kramte nach weiteren. „Sind die nicht cool?“

„Großartig.“ Sie war so glücklich über ihren Fund, dass er es nicht übers Herz brachte, ihr zu sagen, dass Pfeilspitzen nichts Besonderes waren und an jeder Ecke zu kriegen waren. „Wie viele brauchst du denn?“

„Drei. Und sie müssen genau gleich sein. Was ist mit der hier?“

„Zu rund.“

Eifrig kramte sie weiter, bis sie schließlich das passende Teil fand. Als sie sich aufrichtete, schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln und ging weiter an den Regalen entlang. Kevin folgte ihr. Dicke Wolken hatten sich vor die Sonne geschoben, und es war düster im Laden.

„Das Glas stammt aus der Zeit der Depression“, teilte sie ihm mit, als er zu ihr an eine Vitrine trat. „Meine Mom hat es gesammelt. Mein Dad hat mir immer gesagt, dass ich es mal erbe, wenn ich heirate.“ Sie presste die Lippen zusammen, und ihr Blick wirkte traurig.

Kevin wusste nicht, ob sie ihre Mutter, ihren Vater, ihr altes Leben oder die potenzielle Zukunft vermisste, vor der sie weggelaufen war. „Dir liegt nicht genug daran, um zu heiraten?“

Sie verdrehte die Augen. „Niemand heiratet, um eine Sammlung zu erben.“

„Das hängt davon ab, was es ist. Für den richtigen Preis wäre ich zu haben.“

Sie lachte. „Du Lügner! Hast du mir nicht den Unterschied erklärt zwischen Sex und Liebe machen? Ein Mann, der Liebe macht, ist nicht käuflich.“

„Du irrst dich. Ich halte mich für einen potenziellen Gigolo.“

„Echt?“ hakte sie mit leuchtenden Augen nach.

Er wich einen Schritt zurück. „Nicht wirklich.“

Schmunzelnd ging sie weiter. Ein alter Kupferstich erregte ihre Aufmerksamkeit.

Er zeigte mehrere Gesetzeshüter neben ihren Pferden. „Deine Vorfahren“, bemerkte sie. „Es waren gute Männer, genau wie du.“

Er nahm ihr das Bild ab und stellte es zurück in das Regal. „Ich möchte gern vor Weihnachten in Texas ankommen. Ich schlage vor, dass wir deine Schätze bezahlen und weiterfahren.“

„Du unterschätzt den Wert meiner Funde“, entgegnete sie kopfschüttelnd und ging zur Kasse.

„Nein. Ich teile nur nicht deine Definition von Schatz.“

„Das gehört alles zum Erbe unseres Landes“, widersprach sie ernsthaft, während sie zum Auto zurückkehrten.

„Na gut, ich nenne sie Schätze, solange ich nichts davon nehmen muss.“ Kevin konnte nicht nachvollziehen, dass diese kleinen Dinge für sie Symbole waren.

Wie die meisten Menschen hielt er es für Krempel, doch für sie waren es Talismane auf ihrer Reise in die Freiheit. Er beobachtete, wie sie die Pfeilspitzen zu den anderen Sachen legte, die sie am Vormittag erstanden hatte – unter anderem eine Kristallvase und ein altes Lesezeichen. „Was wird dein Vater sagen, wenn er das alles sieht? Passt es zum Dekor in seinem Haus?“

„Ich werde nicht mehr bei ihm leben. Ich suche mir eine eigene Wohnung“, verkündete Haley bravouröser, als sie sich fühlte. Unwillkürlich zog sie die Schulten zusammen in der Befürchtung, vom Blitz getroffen zu werden.

Als nichts geschah, richtete sie sich wieder auf und blickte zu den Wolken hinauf.

War ihr Auszug möglicherweise gar nicht so furchtbar und selbstsüchtig, wie sie zuerst geglaubt hatte? Beinahe hätte sie Kevin danach gefragt. Aber sie wusste, dass er es nicht verstanden hätte. Für ihn war das Leben einfach. Er wusste, was er wollte, und tat es oder nahm es sich. Er scherte sich nicht um anderer Leute Meinung oder Erwartung. Er fürchtete nichts. Sie wünschte, sie könnte auch so sein.

„Und wohin willst du ziehen?“ hakte er nach, während er ins Auto stieg.

„Ich weiß nicht. Sobald ich Arbeit gefunden habe, suche ich mir eine Wohnung in der Nähe.“

„Hast du einen bestimmten Ort im Sinn?“

„Nein. Ich will unterrichten, und das kann ich überall. Ich wollte es schon als kleines Mädchen.“

„Was unterrichtest du denn?“

„Mathe.“

„Im Ernst?“ Kevin musterte sie erstaunt. „Hätte meine Mathelehrerin wie du ausgesehen, hätte ich mich wesentlich mehr für Algebra interessiert.“

Sie schloss aus seiner Bemerkung, dass er sich zumindest ein bisschen zu ihr hingezogen fühlte, und das freute sie. Denn sie hielt ihn nach wie vor für gut aussehend und sehr sexy, aber je mehr Zeit sie zusammen verbrachten, umso mehr mochte sie seine Persönlichkeit.

Ein Donnern in der Ferne erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie musterte die dunklen Wolken am Horizont. „Das sieht nach einem bösen Sturm aus.“

Kevin nickte. „Es passt mir zwar gar nicht, aber wir sollten uns lieber gleich ein Zimmer suchen.“

„Okay“, murmelte sie gelassen, doch ihr Herz pochte bei dem Gedanken an eine weitere gemeinsame Nacht. Würden sie sich wieder küssen? Würde es zu mehr kommen?

Sie startete den Motor und schloss das Verdeck. Als sie über die schmale Straße zurück zum Highway fuhr, fielen die ersten Regentropfen.

„Lass uns ein Motel mit einem anständigen Restaurant in der Nähe suchen“, schlug Kevin vor. „Mir ist danach, heute zum Dinner auszugehen. Was hältst du davon?“

Sie dachte daran, dass es die erste Gelegenheit wäre, eines der hübschen neuen Kleider anzuziehen. „Das klingt gut.“

Er rutschte auf dem Sitz umher und streckte vorsichtig sein verletztes Bein aus.

„Willst du eine Schmerztablette?“

„Ich warte lieber bis nach dem Dinner. Wenn wir uns unterhalten, lenkt es mich ab. Also, erzähl mir, warum du weglaufen musstest, um Lehrerin zu werden.“

Die Frage veranlasste sie, das Lenkrad etwas fester zu packen. „Ich weiß nicht, wie ich es dir erklären soll, ohne rückgratlos und dumm zu klingen.“

„Ich halte dich für keins von beidem.“

Sie schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln. „Es ist nett von dir, das zu sagen. Aber wegzulaufen, wie du es nennst, hat mir bewiesen, dass ich beides viel zu lange war. Es ist wohl zur Gewohnheit geworden. Von Kind an wurde mir eingeredet, dass ich als Pfarrerstochter artiger als alle anderen sein müsse, damit mein Daddy stolz auf mich sein kann. Ich wollte niemanden enttäuschen. Also habe ich getan, was von mir erwartet wurde.“ Sie seufzte. „Ich möchte nicht den Eindruck erwecken, dass mein Vater zu streng war. Er ist ein wundervoller, gütiger Mensch. Wir können alle von Glück sagen, dass wir ihn haben.“

„Du und die Kirchengemeinde?“

„Ja. Er hat mich nie angeschrien oder bestraft, aber ich konnte an seinen Augen sehen, wenn er meinetwegen unglücklich war. Also tat ich, was man mir sagte.

Wie damals, als ich elf wurde und die Frauen in der Kirche meinten, ich dürfte keine Shorts mehr tragen. Also trug ich nur noch Kleider. Und als ich zur High School kam, warnten mich die Frauen vor der Gefahr, den falschen Weg einzuschlagen und in Verruf zu geraten. Also war ich immer sehr vorsichtig.“

„Und es ging so weit, dass du überhaupt nicht mehr ausgegangen bist.“

Sie nickte. Es regnete heftiger, und sie schaltete die Scheibenwischer ein. „Mein Vater hat immer gehofft, dass ich einen Pfarrer heirate. Ich wollte Lehrerin werden, aber jeder weiß, dass eine Pfarrersfrau Klavier spielen muss. Also habe ich stattdessen Musik studiert.“

„Aber du hast mir doch erzählt, dass du ein Examen in Erziehungswissenschaft abgelegt hast.“

„Das stimmt ja auch. Ich habe außer Musik heimlich auf Lehramt studiert.“

„Eine stille Rebellion?“

Sie nickte. „Die ich nie eingestanden habe. Ich bin nicht besonders stolz darauf.

Ich hätte meinem Vater die Wahrheit sagen sollen.“

„Vielleicht hätte er dich nicht in die Lage bringen sollen, deinen Herzenswunsch verheimlichen zu müssen.“

So hatte sie es noch nie gesehen.

„Du und ich könnten nicht unterschiedlicher sein“, bemerkte Kevin. „Mir ist als Kind nie eine Vorschrift untergekommen, gegen die ich nicht verstoßen wollte.“

„Das klingt amüsant. Ich hätte es auch gern getan. Aber es jetzt nachzuholen, ist sehr schwer.“

„Du machst Fortschritte. Denk doch nur an dein Auto.“

„Das stimmt allerdings.“ Ihr Vater hätte das Auto nie gebilligt. Allan wäre sogar einen Schritt weitergegangen und hätte sie gezwungen, es zurückzugeben.

„Was hältst du davon?“ Kevin deutete zu einem kleinen Motel, das sich einen Parkplatz mit einem Steakhaus teilte. Trotz der frühen Stunde standen schon mehrere Autos vor dem Restaurant. Ein gutes Zeichen.

„Ist mir recht“, sagte sie und bog vom Highway ab.

Kevin humpelte ziemlich stark, als sie zur Rezeption gingen. „Willst du nicht doch eine Tablette nehmen?“ fragte sie.

„Nein. Ich bin nur steif vom langen Sitzen. Es wird gleich besser, wenn ich mich bewege.“

„Unnötig zu leiden bringt doch nichts.“

Er grinste. „Oh doch. Dadurch verhätschelst du mich. Wenn ich keine Schmerzen hätte, würdest du mich überhaupt nicht beachten.“

Sie wussten beide, dass es nicht stimmte, aber es gefiel ihr, dass er sie neckte, und daher widersprach sie nicht.

Als sie an das Empfangspult traten, erkundigte sich der Portier nach ihren Wünschen. Haleys Gedanken überschlugen sich. Am vergangenen Abend hatte sie sich nichts dabei gedacht, mit Kevin ein Zimmer zu teilen, denn durch seine Verletzung war er völlig groggy gewesen. Doch nun war er bereits wesentlich munterer. Aber was war, wenn er dennoch ihre Hilfe brauchte?

Bevor sie zu einem Entschluss kommen konnte, verkündete er: „Wir möchten gern zwei angrenzende Zimmer.“

„In Ordnung.“ Der Portier reichte jedem ein Meldeformular.

Während Haley ihres ausfüllte, versuchte sie zu ergründen, ob sie erleichtert oder enttäuscht war. Ein bisschen von beidem. Sie wollte zwar in einem Zimmer mit Kevin absteigen, aber sie fürchtete sich auch davor.

„Wie ist das Steak nebenan?“ erkundige sich Kevin, als er sein Formular ausgefüllt hatte.

„Das Beste im Umkreis von Meilen“, versicherte der Portier. „Sie sollten früh hingehen. Es braut sich ein böser Sturm zusammen. Könnte sogar ein Tornado werden.“

„Das ist besser als Kabelfernsehen.“ Kevin wandte sich an Haley. „Bist du fertig?“

Sie nickte und schob das Formular über den Tresen.

Der Portier gab jedem einen Schlüssel. „Erdgeschoss ganz hinten.“

„Danke.“ Kevin eilte zur Tür.

„Hat er gesagt, dass es einen Wirbelsturm geben könnte?“ erkundigte sich Haley.

„Es sieht ganz so aus.“

„Und was tun wir jetzt?“

„Wir gehen Steaks essen.“

„Ich meine wegen des Sturms.“

„Da kann man nichts tun. Wenn er kommt, kommt er.“

„Aber wohin gehen wir? Gibt es hier einen Schutzkeller? Und was ist mit meinem Auto?“

Er legte einen Arm um sie. „Für eine Pfarrerstochter hast du nicht sehr viel Zuversicht.“

„Ich habe reichlich Zuversicht. Was ich nicht habe, ist ein Fluchtplan, falls ein Tornado kommt.“

„Wenn wir die Sirenen hören, legen wir uns in die Badewanne und ziehen die Matratze über uns.“

Tat man das wirklich, oder scherzte er nur? „Das klingt nicht besonders behaglich.“

„Es ist besser, als von fliegenden Möbelstücken erschlagen zu werden.“

Sie stiegen ins Auto, fuhren zum Ende des Gebäudes und gingen mit ihrem Gepäck in ihre Zimmer.

Haley blieb mitten im Raum stehen und starrte unschlüssig auf den Riegel an der Verbindungstür zu Kevins Zimmer. Sollte sie ihn öffnen oder nicht?

Ein Klopfen an eben dieser Tür erlöste sie aus ihren Grübeleien. Sie schob den Riegel zurück und öffnete.

Kevin stand auf der Schwelle. „Wann wollen wir essen gehen?“

„Ich habe schon Hunger.“

„Ich auch. Also gehen wir gleich.“

Sie blickte an ihrer Jeans hinab. „Ich möchte mich vorher gern umziehen.“

„Du ziehst doch keine Shorts an, oder?“

„Ins Restaurant? Natürlich nicht. Ich ziehe ein Kleid an.“

„Ist das besser oder schlechter für mich?“

„Ich verstehe die Frage nicht.“

Kevin seufzte. „Das kann ich mir denken. Wir sehen uns in zehn Minuten.“ Er zog sich in sein Zimmer zurück und ließ die Verbindungstür halb offen.

Sie blickte ihm nach und überlegte, was in aller Welt er mit seiner Frage gemeint haben mochte. Dann wurde ihr bewusst, dass ihr nicht viel Zeit blieb. Sie nahm ein Kleid und die kleine Schminktasche, die sie gekauft hatte, aus dem Koffer und eilte ins Badezimmer.

Haley wusch sich das Gesicht und trug Feuchtigkeitscreme auf. Dann schüttelte sie das Fläschchen mit Grundierung, aber sie schreckte davor zurück, sich das klebrige, hellbraune Zeug auf das Gesicht zu schmieren. Sie nahm das Döschen mit Puderlidschatten, stäubte sich zögernd ein wenig auf die Oberlider und verwischte es mit der Fingerspitze.

Verwundert musterte sie sich im Spiegel. Vielleicht lag es nur an der Beleuchtung, aber ihre Augen wirkten irgendwie größer und ausdrucksvoller. Als Nächstes trug sie Mascara auf. Da sie sich die Wimpern gelegentlich getuscht hatte, fiel es ihr nicht schwer. Zum Schluss kam Lipgloss an die Reihe. Sie strich sich durch die Haare, aber mit den kurzen Fransen konnte sie nicht viel tun.

Leider.

Schließlich zog sie sich Jeans und TShirt aus und griff zu dem Sommerkleid. Es hatte sehr dünne Träger, die schmaler waren als die Träger ihres BHs. Das war ihr bisher nicht aufgefallen.

Was nun? Obwohl es modern zu sein schien, empfand Haley es als hässlich, wenn die Träger des BHs zu sehen waren. Doch die Alternative erschien ihr undenkbar. Bestimmt würde sie bestraft werden, wenn sie sich ohne BH in der Öffentlichkeit zeigte.

Nach kurzem Zögern wandte sie sich vom Spiegel ab und schloss fest die Augen.

Sie wagte nicht einmal zu atmen, während sie den BH öffnete und zu Boden fallen ließ. Hastig zog sie sich das Kleid über den Kopf. Erst dann wagte sie, die Augen zu öffnen und sich im Spiegel zu betrachten.

Kritisch prüfte sie, ob man überhaupt merkte, dass sie keinen BH trug. Ihr Busen war nicht sehr groß, und wenn sie sich nicht viel bewegte, bewegten sich auch ihre Brüste nicht viel. Der Stoff war undurchsichtig, so dass nichts zu sehen war.

Dennoch fühlte sie sich ziemlich nackt.

Sie rief sich in Erinnerung, dass sie seit Neuestem ein gewagtes Leben führte, und ignorierte das Gefühl, unbekleidet zu sein. Gerade als sie die Riemchen der neuen Sandaletten schloss, klopfte Kevin an die Zwischentür und fragte: „Bist du fertig?“

„Sofort.“ Sie griff gerade nach ihrer Handtasche, als er den Raum betrat.

„Ich freue mich riesig auf ein Steak“, verkündete er. „So eine Schussverletzung lässt einen Mann…“

Er blieb nach drei Schritten abrupt stehen. Sein Mund stand offen, aber er sprach nicht weiter. Er ließ den Blick langsam über ihren Körper wandern, vom Kopf bis hinab zu den bloßen Zehen und wieder hinauf. Sie war sich nicht sicher, ob er auf ihren Brüsten verweilte, und sie wollte es auch nicht wissen. Sie starrte auf einen Punkt oberhalb seiner Schulter und wartete darauf, dass er etwas sagte.

„Du siehst verblüffend aus.“

Sie lächelte ihn an. „Echt?“

„Absolut. Pfarrerstöchter aus Ohio sind anscheinend sehr wandlungsfähig.“

Sie strahlte ihn an. „Meinst du nicht, dass es zu gewagt ist?“

„Es ist perfekt. Ich werde den ganzen Abend lang Männer abwehren müssen.

Vielleicht sollte ich meine Pistole mitnehmen.“

Sie wusste, dass er scherzte, aber sie freute sich über die Vorstellung, dass sie so attraktiv sein könnte, um die Aufmerksamkeit mehrerer Männer zu erregen.

Sie musterte ihn in der neuen Jeans und dem Polohemd. „Du siehst auch gut aus.“

„Danke. Gehen wir. Ich bin am Verhungern.“

Sobald sie das Restaurant betraten, wurden sie an einen Tisch geführt. Haley griff nach der Speisekarte, doch anstatt sie zu öffnen, blickte sie sich um.

Der große Raum war in Nischen aufgeteilt, auf den Tischen brannten Kerzen, und auf dem Fußboden lagen Sägespäne. Leise Countrymusic ertönte. Lächelnd wandte sie sich an Kevin. „Es ist toll hier. Findest du nicht auch?“

„Sobald ich ein Steak auf dem Teller habe, bin ich glücklich.“

Eine blonde, vollbusige Kellnerin mit tief ausgeschnittenem Stretchoberteil trat an ihren Tisch, um die Bestellung aufzunehmen.

Beide entschieden sich für ein Steak. „Ich trinke nur Wasser wegen der Schmerztabletten“, sagte Kevin zu Haley. „Was möchtest du?“ Als sie unschlüssig zögerte, bot er an: „Soll ich einen Wein für dich aussuchen?“

„Das wäre mir sehr recht.“

Er studierte die Karte. „Für die Lady ein Glas Pinot Noir bitte.“

Die Kellnerin schenkte ihm ein Lächeln und ging.

Haley wusste, dass die Bezeichnung Lady nur seinen guten Manieren entsprang, aber sie sonnte sich darin. Ihr Leben lang war von ihr erwartet worden, sich wie eine Lady zu benehmen, aber bezeichnet hatte sie bislang niemand so.

Als die Getränke serviert wurden, betrachtete sie kritisch die dunkelrote Flüssigkeit in ihrem Glas. Da Weißwein, der angeblich süffiger war, ihr nicht gemundet hatte, befürchtete sie, dass ihr Rotwein schon gar nicht zusagen würde.

„Probier doch mal“, drängte Kevin. „Du wirst überrascht sein.“

Zögernd nippte sie an dem Glas. „Süß und fruchtig. Gar nicht bitter.“

Er grinste. „Trotzdem solltest du höchstens zwei Gläser trinken. Dann gerätst du in den Genuss, leicht angesäuselt zu sein, ohne dich so schlecht wie letztes Mal zu fühlen.“

Sie schnitt eine Grimasse. „Ich will nie wieder so krank werden.“

„Sehr vernünftig. Klugen Menschen passiert das nur einmal. Der Rest der Welt macht sich immer wieder krank.“ Er stöhnte. „Hör auf mit der Zappelei.“

„Was?“

Er deutete zu ihrer linken Schulter. Ihr wurde bewusst, dass sie mit dem Träger ihres Kleides gespielt hatte.

„Du machst mich verrückt. Es ist schlimm genug, dass du mir so viel nackte Haut zeigst. Du brauchst mich nicht auch noch daran zu erinnern, dass du keinen BH
anhast.“

Ihre Wangen erglühten. Sie öffnete den Mund, schloss ihn dann wieder. Instinktiv verschränkte sie die Arme vor der Brust und zog den Kopf ein.

Kevin seufzte. „Verdammt, Haley, ich wollte deine Gefühle nicht verletzen. Aber ich möchte dieses Dinner überstehen, ohne ständig an Sex zu denken.“

„Sex mit mir?“ flüsterte sie verblüfft.

„Ja, mit dir.“

Sie errötete noch mehr und nahm hastig einen Schluck Wein.

Er seufzte erneut. „Lass uns lieber das Thema wechseln.“

8. KAPITEL

„Erzähl mir von dem Typen, vor dem du weggelaufen bist“, bat Kevin.

Haley kramte in ihrem Gedächtnis, ob sie Allan erwähnt hatte. Hatte sie in den vergangenen Tagen unabsichtlich erklärt, warum sie von zu Hause weggegangen war? Ihr fiel nichts dazu ein. „Woher weißt du davon?“

„Warum sonst solltest du eine Stadt voller Menschen verlassen, die dich mögen?“

„Sie mögen mich, aber sie ersticken mich auch. Zum Teil bin ich weggegangen, um eigenständig zu werden.“

„Das ist ein Grund, um wegzuziehen, aber nicht um zu fliehen. Also, wer ist der Schuft? Was hat er dir angetan?“

Die Frage klang, als ob es ihn wütend machen und er ihr beistehen würde, wenn Allan gemein zu ihr war. Das war ein aufregendes Novum für sie. „Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll.“

„Dann erzähl mir doch erst mal, wie er heißt und wann ihr euch kennen gelernt habt.“

„Ich habe Allan vor fünf Jahren kennen gelernt, als er bei uns als Hilfspfarrer eingestellt wurde.“

„Und du hast dich sofort zu ihm hingezogen gefühlt?“

„Nicht wirklich. Ich meine, er war ganz nett, aber ich habe ihn nicht als Mann angesehen, bis die Haushälterin meines Vaters sagte, wie gut er aussähe. Dann hat jemand erwähnt, dass er ledig sei, und jemand anderer hat mir erzählt, dass er mich hübsch fände. Nach einer Weile begriff ich, dass die Gemeinde es wundervoll fand, wenn wir zusammen gehen würden.“

„Wie stand Allan dazu, dass ihm die Entscheidung abgenommen wurde?“

„Damals dachte ich, es wäre auch sein Wunsch, aber jetzt…“ Sie seufzte.

„Also wart ihr liiert.“

„Ja. Es war ganz amüsant und interessant mit ihm, aber er hat sehr eigene Vorstellungen von der Frau in seinem Leben. Er wollte nicht, dass ich Jeans trage, nicht mal zu Hause. Wenn ich Shorts angezogen hätte, hätte er vermutlich einen Herzanfall gekriegt. Als ich ihm gesagt habe, dass ich Lehrerin werden will, hat er mir gesagt, wie wundervoll ich Klavier spiele und wie wichtig das für die Frau eines Pfarrers ist. Er hat ständig meine Ansichten beeinflusst und meinen Umgang bestimmt.“

Sie nahm einen Schluck Wein. „Zuerst ist mir das gar nicht bewusst geworden, aber im Laufe der Zeit wurde mir klar, dass seine Vorschläge Anordnungen waren. Plötzlich hatte ich noch weniger Kontrolle über mein Leben als vorher.“

„Warum bist du dann bei ihm geblieben?“

„Weil es erwartet wurde. Weil ich nicht wusste, was Liebe ist. Alle haben mir gesagt, dass ich ihn lieben würde. Nach einer Weile habe ich es selbst geglaubt.

Also habe ich Ja gesagt, als er mir einen Heiratsantrag gemacht hat.“

Sie wartete auf eine Reaktion von Kevin, aber sie sah nur einen Muskel an seinem Kiefer zucken.

Schließlich hakte er nach: „Hast du ihn geheiratet?“

„Nein! Dann würde ich nicht hier mit dir sitzen.“ Mit gesenkter Stimme und glühenden Wangen fügte sie hinzu: „Dann hätte ich dich niemals geküsst.“

„Gut. Wie ging es also weiter?“

„Wir sollten Ende des Monats heiraten.“

„Dieses Monats?“

„Ja. In der letzten Zeit lief es nicht gut zwischen uns, aber die Vorbereitungen waren in vollem Gang, und ich wusste nicht, wie ich sie stoppen sollte. Über dreihundert Einladungen waren verschickt worden. Ich konnte mit niemandem reden, und was hätte ich sagen sollen? Dass Allan nicht auf mich hört? Dass ich für ihn keine eigenständige Person bin?“ Sie schüttelte den Kopf. „Sie hätten mich als undankbar bezeichnet.“

„Inwiefern hat er nicht auf dich gehört?“

„Ach, auf verschiedene Weise. Ich wollte sofort Kinder, aber er nicht. Also hat er mich vor drei Monaten zum Arzt geschleppt und mir die Pille verschreiben lassen.

Ich wollte in den Flitterwochen nach Hawaii, aber er wollte nach Branson und hat alles arrangiert.“ Sie zuckte die Achseln. „Unwichtige Sachen eigentlich.“

Kevin griff über den Tisch und legte die Hand auf ihre. „Das ist überhaupt nicht unwichtig. Eine Ehe sollte eine Partnerschaft sein, nicht eine Diktatur. Es war falsch von Allan, nicht zu beachten, was dich glücklich gemacht hätte.“

„Findest du wirklich?“ hakte Haley hoffnungsvoll nach.

Er nickte. „Wie ging es dann weiter? Du hast es nicht länger ausgehalten und bist verschwunden?“

Beschämt entzog sie ihm die Hand und senkte den Kopf. „Nein. Dazu hatte ich nicht den Mumm. Ich hatte viele Bedenken, aber ich habe mich nicht getraut, was zu sagen. Dann hat Allan mir gestanden, dass er nicht wüsste, ob er mich wirklich liebt. Er wollte die Hochzeit verschieben.“

Kevin murrte etwas vor sich hin, das nach schlimmen Flüchen klang. Sie bemühte sich, es zu überhören.

„Ich war nicht gekränkt, sondern wütend. Ich kann es nicht fassen, dass ich mein ganzes Leben und meine Wünsche für einen Mann geopfert hätte, der sich nicht mal sicher ist, was er für mich empfindet.“

„Also bist du weggelaufen.“

„Ich habe mich auf den Weg nach Hawaii gemacht“, korrigierte sie. „Da wollte ich schon immer mal hin, und ich habe mir geschworen, nur noch das zu tun, was ich selbst für richtig halte.“

„Es beeindruckt mich, dass du es geschafft hast, trotz allem dein Examen als Lehrerin zu machen.“

„Ich kann sehr hartnäckig sein.“ Ein Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. „Und vielleicht auch ein bisschen hinterhältig. Ich habe es gehasst, alle zu belügen, aber das Studium war mir wirklich wichtig, und ich finde es auch nicht so furchtbar verwerflich. Schließlich bin ich nicht Stripperin oder so geworden.“

Die Kellnerin servierte die Salate.

„Du bist besser dran ohne ihn“, sagte Kevin im Brustton der Überzeugung.

„Glaubst du das auch?“

Sie nickte, zögerte, schüttelte dann den Kopf. „Ich möchte es glauben, und meistens tue ich es auch. Aber ich fühle mich schuldig. Es ist alles so kompliziert.“

„Das ist das Leben oft.“

„Meins war es vorher nicht.“ Sie nahm einen Schluck Wein. „Der schmeckt mir wirklich. Du hast gut gewählt.“

Er grinste. „Halte dich an mich, und ich zeige dir das süße Leben.“ Sobald die Worte ausgesprochen waren, wollte er sie zurücknehmen. „Vergiss, was ich gesagt habe. Ich bin niemand, an den man sich halten sollte.“

„Unsinn. Du bist einer der besten Menschen, die ich je kennen gelernt habe.“

„Da irrst du dich gewaltig. Meine Mutter hat mich jeden Sonntag in die Kirche geschleift, aber es hat nichts genützt. Ich habe aufgehört hinzugehen, sobald ich konnte.“

„Was hat denn die Kirche damit zu tun?“ Sie spießte Salat auf ihre Gabel, aß aber nicht. „Darüber haben Allan und ich ständig gestritten. Für mich ist Gott wesentlich mehr als ein Gebäude. Die Leute finden ihn, wo immer sie ihn brauchen.

Eine Kirche kann zwar einer Gemeinde ein Gefühl der Zusammenhörigkeit vermitteln und ein guter Pfarrer kann den Menschen Mut machen und sie anleiten. Aber man muss nicht in die Kirche gehen, um gläubig zu sein. Man kann den Herrn loben, indem man sich an der Schönheit einer Blume erfreut oder dankbar ist, dass man lebt.“

Kevin war fasziniert und überrascht von ihren Überzeugungen. „So habe ich es noch nie betrachtet“, murmelte er.

„Ich denke oft darüber nach. Allan ist ganz anderer Meinung. Für ihn ist jemand, der nicht der Kirche angehört, praktisch wertlos. Ich fürchte, ihm sind Äußerlichkeiten wichtiger als innere Werte.“

Verwundert schüttelte er den Kopf. „Du irrst dich, wenn du glaubst, dass du kein Rückgrat hast. Du bist reiner Stahl.“

Ihre Augen leuchteten auf. „Wirklich?“

„Allan ist ein Idiot, wenn er das nicht bemerkt hat. Liebst du ihn eigentlich noch?“

Er stellte die Frage aus mehreren Gründen. Zum einen wollte er das Thema wechseln, denn seine Komplimente schienen ihr zu Kopf zu steigen. Zum anderen würde eine positive Antwort sein Verlangen nach ihr dämpfen. Er mochte ein bisschen draufgängerisch sein, aber er war kein Wilderer.

„Es ist alles so verworren. Vielleicht weiß ich gar nicht, was Liebe ist. Was ist mit dir? Warst du schon mal verliebt?“

„Einmal. Vor langer Zeit.“

„Hast du sie geheiratet?“

„Sie war schon verheiratet. Das wusste ich nicht. Ich wollte eine dauerhafte Beziehung, aber sie wollte nur etwas Spaß.“

„Das tut mir Leid.“

„Ich habe es überwunden. Vielleicht war ich gar nicht so verliebt, wie ich dachte.“

Haley seufzte. „Ich habe mir immer gewünscht, dass mich die Liebe mitreißt wie eine riesige Welle und hinaus auf den Ozean trägt.“

„Das klingt gefährlich.“

„Das klingt aufregend.“

Ihre Blicke begegneten sich, hielten einander gefangen. Ein seltsames Gefühl erwachte in Kevin. Er wusste nicht, was es war, und wollte es auch nicht wissen.

Denn Haley war nicht für ihn bestimmt. Das wusste er schon von Anfang an.

Doch es bedeutete nicht, dass es ihm auch gefiel.

Kevin strich sich mit einer Hand über das Gesicht und gestand sich ein, dass es keinen Sinn hatte, sich etwas vorzumachen. Sobald Haley sich im selben Raum befand, war die Atmosphäre sexuell geladen – zumindest für ihn. In Hemd und Slip auf dem Bett zu sitzen, während sie seinen Verband wechselte, erwies sich als die erotisch reizvollste Situation, die er seit Monaten, ja vielleicht sogar seit Jahren erlebt hatte.

Verdammt deprimierend, dachte er. Er heftete den Blick auf den Fernseher und versuchte, sich auf das Baseballspiel zu konzentrieren, aber es half nichts. Allein das Wissen, dass sie keinen BH unter dem verdammten Kleid trug, machte ihn wahnsinnig. Er brauchte nicht mal auf ihre Brüste zu blicken, um hart zu werden.

„Kevin? Ist dir nicht gut?“

„Es geht mir blendend“, murrte er.

„Bist du sicher? Du siehst so… unbehaglich aus.“

„Es ist alles okay. Wechsle einfach den Verband.“

Er starrte an die Decke, während sie mit der Schere hantierte, und wusste dennoch genau, in welchem Moment sie sein Problem erkannte. Sie rang nach Atem und starrte ihn verblüfft an.

„Ignorier es“, sagte er und blickte weiterhin stur nach oben.

Sie sagte nichts, rührte sich nicht. Soweit er wusste, atmete sie nicht einmal.

Schließlich schaute er sie an. Ihr Augen wirkten so groß wie Untertassen, ihre Lippen waren ein wenig geöffnet und ihre Wangen gerötet.

„Es hat nichts zu bedeuten“, erklärte Kevin. „Ich bin ein Mann, und du bist eine Frau. Ich finde dich attraktiv, und wir sind allein in einem Schlafzimmer. Da kann so was schon mal passieren.“

Sie schluckte. „Ich habe bei einem Mann noch nie gesehen… Du weißt schon, das eben.“

Das fragliche Das pulsierte ein wenig.

„Kann ich dich was fragen?“

Er seufzte. „Was willst du wissen?“

„Du bist also… erregt?“

„Ist das nicht offensichtlich?“ knurrte er schroff.

Sie wandte sich ab. „Für mich nicht.“

„Entschuldige, Haley, ich habe es nicht so gemeint. Die Situation ist ziemlich unangenehm für mich. Mit einunddreißig sollte ich mich besser unter Kontrolle haben.“

Offensichtlich nahm sie seine Entschuldigung an, denn sie drehte sich wieder zu ihm um. Er beobachtete, wie sie an der Unterlippe nagte, während Schamhaftigkeit mit Neugier kämpfte.

„Ich dachte, es würde mehr abstehen.“

„Das würde es auch, wenn da nicht die Unterwäsche wäre.“

Faszination spiegelte sich auf ihrem Gesicht.

„Auf keinen Fall“, sagte er, bevor sie fragen konnte. „Das würde zu anderen Dingen führen, und ich entjungfere nicht.“

„Du wärst bestimmt sehr gut darin.“

„Wir werden es nicht herausfinden.“

Sie seufzte. „Und du behauptest, dass du kein guter Mensch bist. Ein schlechter Mensch hätte mich schon längst ausgenutzt.“

Als guter Mensch wäre ich nicht so heiß auf dich, dachte er, aber das sprach er lieber nicht aus. „Nun dann, quäl mich und wechsle den Verband.“ Er hatte nur eine Schmerztablette an diesem Morgen genommen und befand sich eindeutig auf dem Weg der Besserung, und das war gut so. Denn er befürchtete, dass er all seine Kraft brauchte, um Haley widerstehen zu können.

Als sie fertig war, sammelte sie das Verbandzeug zusammen und verließ das Zimmer. Er entspannte sich. Zumindest diese Hürde war genommen.

Haley tauchte in der Tür auf. „Würdest du mich wollen, wenn ich keine Jungfrau wäre?“

Die Frage haute ihn förmlich um. Es gab tausend ungefährliche Antworten, tausend Ausreden. Doch als er ihr in die Augen blickte, konnte er ihr nichts anderes als die Wahrheit sagen. „Ich will dich auch so. Der einzige Unterschied ist, dass ich mich anders verhalten würde, wenn du keine Jungfrau wärst.“

Spontan marschierte sie zum Bett und setzte sich neben ihn. Ehe er es verhindern konnte, beugte sie sich zu ihm und küsste ihn.

In Sekunden fühlte er sich überwältigt von ihren eifrigen Liebkosungen. Sie war unschuldig, verlockend und sinnlich zugleich. War es seine Schuld, dass er unwillkürlich die Arme um sie schloss und sie an sich zog? Schließlich war er ein Mann und kein Statue.

Er neigte den Kopf und vertiefte den Kuss. Das Verlangen wuchs. Er umschmiegte ihr Gesicht, streichelte ihre zarte Haut. Sie roch lieblich wie eine Blume. Sie schmeckte himmlisch. Als sie ihm die Hände auf die Schultern legte, wollte er sich das Hemd vom Leib reißen. Er wollte ihre Hände auf seiner nackten Brust spüren. Er wollte sich in ihr verlieren.

Er erweckte atemberaubende Empfindungen in ihr, die sie nie zuvor verspürt hatte. Sie konnte nicht länger denken. Sie wünschte sich, dass es nie enden möge.

Natürlich hatte auch Allan sie geküsst, aber nie mit diesem Feuer, dieser Leidenschaft. Ihre Brüste hatten sich nie zu groß für ihre Kleidung angefühlt. Nun trug sie nicht einmal einen BH, und doch fühlte sie sich beengt. Ein pochendes Prickeln zwischen den Schenkeln veranlasste sie, die Beine fest zusammenzupressen.

Kevin ließ die Lippen hinab über ihre Kehle wandern. Ihr stockte der Atem. Es wunderte sie, dass diese Körperstelle so empfindlich war. War es bei ihm ebenso? Sie strich über seine Brust und spürte, wie sich seine Muskeln unter ihren Fingern spannten. Sein Körper war so anders als ihrer, so stark und unnachgiebig.

„Haley“, flüsterte er, und der Klang seiner Stimme ließ sie erschauern.

Er hob den Kopf und fand ihren Mund. Sie schlang die Arme um ihn und klammerte sich an ihn. Er legte ihr eine Hand auf den Bauch und ließ sie nach oben gleiten.

Die Zeit schien still zu stehen, als seine warmen Finger schließlich sanft und doch so fest ihre Brust umschmiegten. Dann strich er über die Brustwarze. Das Gefühl war so unbeschreiblich, dass sie unwillkürlich vor Entzücken stöhnte. Sie wollte mehr. Sie wollte alles.

Schließlich schmiegte er die andere Hand um die andere Brust. Es war beinahe unerträglich wundervoll. Verlangend küsste sie ihn. Spannung breitete sich in ihr aus.

Kevin beendete den Kuss und lehnte die Stirn an ihre.

Sie öffnete die Augen, blickte zu seinem Schoß. Seine… Männlichkeit wirkte noch größer als vorher.

„Vergiss es“, sagte er und ließ die Hände von ihren Brüsten sinken.

„Wieso bist du derjenige, der entscheidet?“

„Weil wir beide willig sein müssen.“

„Aber du bist doch willig.“

„Körperlich ja, aber ansonsten nein.“ Er berührte ihre Wange. „Dein erstes Mal sollte mit jemandem sein, den du wirklich magst. Nicht in einem Motel mit jemandem, den du erst ein paar Tage kennst.“

Bevor sie etwas entgegnen konnte, ertönte ein lautes Piepsen aus dem Fernseher. Das Baseballspiel war unterbrochen worden, und ein Mann vor einer Wetterkarte war zu sehen. Kevin griff nach der Fernbedienung und stellte den Ton lauter.

„In mehreren Landstrichen wurden Tornados gesichtet“, verkündete der Sprecher, und dann listete er die betroffenen Gebiete auf.

„Ich weiß gar nicht genau, wo wir hier sind“, sagte Haley.

„Ich auch nicht.“ Kevin musterte die Landkarte auf dem Bildschirm, in der die Gefahrenzonen rot eingekreist waren. „Sind wir vorhin nicht durch die Stadt da gekommen?“

„Ich glaube.“ Sie blickte zum Fenster. „Sollten wir nicht lieber einen Schutzraum aufsuchen?“

„Uns wird schon nichts passieren.“

„Ich habe noch nie einen Tornado erlebt“, gestand sie mit zitternder Stimme.

Er seufzte. „Du kannst bei mir bleiben. Wir lassen den Fernseher an und verfolgen den aktuellen Stand.“

„Ich würde mich bei dir schon wohler fühlen“, gab sie zu.

„Ich werde auf dich aufpassen“, versprach er.

Das gefiel ihr, denn sie wollte ebenso auf ihn aufpassen.

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen summte Haley fröhlich die Melodie aus dem Autoradio mit.

Sie fühlte sich unbeschwert, zufrieden und guter Dinge. Der Tornado hatte beschlossen, keinen nächtlichen Besuch abzustatten. Daher hatten sie und Kevin sich nicht in die Badewanne unter eine Matratze verkriechen müssen. Aber sie hatte die Nacht in seinen Armen verbracht.

Zwei der letzten vier Nächte hatte sie mit einem Mann geschlafen. Und obwohl er darauf bestanden hatte, dass sie ihre eigene Decke mitbrachte, und sie sich daher nicht direkt berührt hatten, war sie ihm nahe genug gewesen, um die Wärme seines Körpers zu spüren und mit dem Kopf auf seiner Brust aufzuwachen. Es war das wundervollste Erwachen, das sie je erlebt hatte.

Sie schaute aus den Augenwinkeln zu ihm hinüber, und als er ihren Blick auffing, lächelte er sie an.

Kevin war etwas ganz Besonderes. Das wusste sie bereits seit jenem ersten Abend, als er ihren angetrunkenen Zustand nicht ausgenutzt hatte. Und auch in der vergangenen Nacht hatte er sich geweigert, es zum Äußersten kommen zu lassen.

In gewisser Weise verstand sie sein Widerstreben.

Sich mit einer fünfundzwanzigjährigen Jungfrau einzulassen, brachte eine gewisse Verantwortung mit sich. Aber sie konnte ihm offensichtlich nicht begreiflich machen, dass sie ihm total vertraute. Seine Ansicht, dass sie einen Mann mögen musste, bevor sie sich ihm hingab, steigerte nur ihr Vertrauen in ihn.

Er schien zu glauben, dass sie nur um der neuen Erfahrung willen Sex mit ihm haben wollte, aber da irrte er sich. Okay, zunächst war sie mit dem Ziel ausgezogen, sich zeigen zu lassen, was zwischen Mann und Frau so ablief. Aber sie bezweifelte, dass sie es mit irgendwem hätte tun können.

Und Kevin war für sie nicht irgendwer. Sie wollte ihm Dinge erzählen, die sie nie einer anderen Person anvertraut hatte. Sie wollte alles über sein Leben erfahren und die Hüterin seiner Geheimnisse sein. Sie wollte viel Zeit mit ihm verbringen.

Sie wollte Liebe mit ihm machen.

Allein der Gedanke daran ließ verschiedene ihrer Körperteile prickeln. Irgendwie musste sie ihn zu der Einsicht bringen, dass sie mehr als ein Unschuldslamm auf der Suche nach einer Leben verändernden Erfahrung war. Zwischen ihnen bestand eine unerklärliche Verbindung, die sie in all den Jahren, in denen sie sich in Allan verliebt gewähnt hatte, nie gespürt hatte.

Kevin zog sein Handy hervor und prüfte das Display. „Wenn wir näher an Oklahoma City kommen, sollte ich einen besseren Empfang kriegen. Ich muss mich in meiner Dienststelle melden. Und ich will meine Mom anrufen und ihr sagen, wann ich komme.“ Er blickte zu Haley. „Willst du auch jemanden anrufen?“

„Nicht vor heute Abend.“ Wenn sie sicher war, dass alle die Kirche verlassen hatten, wollte sie ihrem Vater eine Nachricht hinterlassen.

„Deinen Vater?“

Sie nickte. Bevor er nachhaken konnte, fragte sie: „Wo ist deine Dienststelle?“

„In Washington.“

„Und was tust du da so?“

„Alles Mögliche. Normalerweise liefere ich keine Gefangenen aus. Diesmal habe ich nur den Kürzeren gezogen.“

„Ist es immer so gefährlich?“

„Das ist ganz unterschiedlich.“

„Und wann hast du beschlossen, Gesetzeshüter zu werden?“

Kevin dachte darüber nach. „Ich habe dir ja erzählt, dass ich als Kid ziemlich kriminell veranlagt war. Als ich dann aufs College kam, dachte ich mir, dass es ganz interessant sein könnte, die Seite der Guten kennen zu lernen. Also habe ich Kriminalistik studiert.“

„Es muss dir gefallen haben.“

„Ja. Nach dem Examen habe ich mich bei der Polizei in Dallas beworben und bin zu meiner Überraschung genommen worden.“

„Du warst ein guter Cop.“

„Das weißt du nicht.“

Sie lächelte. „Doch. Sonst wärst du nicht zum Marshai ernannt worden.“

„Da magst du Recht haben. Mein Boss bietet mir ständig eine Beförderung an.“

„Das klingt, als ob du abgelehnt hättest.“

„Zweimal.“

„Warum? Bist du nicht an der Herausforderung interessiert?“

Er fühlte sich unbehaglich und wünschte, er hätte das Thema nicht zur Sprache gebracht. Er redete nicht gern über seine Probleme, sondern löste sie lieber allein. „Darum geht es nicht“, erwiderte er schließlich. Er fragte sich, ob er die Wahrheit sagen sollte. Bei jedem anderen hätte er verneint. Doch instinktiv wusste er, dass Haley es verstehen würde, obwohl sie die naivste Person war, die er kannte. „Ich weiß, wer ich wirklich bin. Eines Tages werden sie die Wahrheit über mich herausfinden, und dann ist alles vorbei.“

Es zuckte um ihre Mundwinkel. „Du meinst, dass in dir ein schlechter Same schlummert, der aufkeimen könnte?“

„So ungefähr.“

„Wie lange ist es her seit deinem letzten Gesetzesverstoß?“

„Etwa fünfzehn Jahre.“

„Das ist dein halbes Leben. Wenn du dich plötzlich wieder in eine Gefahr für die Menschheit verwandeln würdest, wäre es dann inzwischen nicht längst passiert?

Niemand kann seine wahre Natur für lange Zeit verleugnen. Also liegt das Böse entweder nicht in deiner Natur, oder du hast außerordentliche Fähigkeiten, das Böse in dir zu unterdrücken.“

Ihre schlichte Erklärung war so logisch, so einleuchtend, dass er sich töricht vorkam. Gleichzeitig fühlte er sich sehr erleichtert. Er war so in der Vergangenheit verwurzelt gewesen, hatte sich so in die Befürchtung hineingesteigert, was er hätte werden können, dass er übersehen hatte, wer er geworden war. „Ganz schön schlau für ein Mädchen“, murmelte er.

„Vielen Dank. Verstand und Schönheit. Wie kannst du mir da widerstehen?“

Kevin ignorierte ihre humorige Bemerkung. Ihr zu widerstehen, war schon schwer genug, auch ohne dass sie es zur Sprache brachte. „Wie hast du mich so leicht durchschaut?“ hakte er nach, um das Thema zu wechseln – und weil die meisten Frauen ihn für undurchschaubar hielten.

„Du warst von der ersten Sekunde an so nett und galant zu mir, dass ich einfach an dich glauben muss.“

Ihre Worte machten ihn stolz und angespannt zugleich. Obwohl er endlich einsah, dass sein Rückfall in die Kriminalität höchst unwahrscheinlich war, sah er sich nicht als den Richtigen für Haley an. „Mach mich nicht zu einem Helden“, warnte er.

„Zu spät. Du bist es für mich seit dem ersten Abend, als du mich vor den Männern gerettet und nicht ausgenutzt hast.“

„Ich würde dich nie ausnutzen.“

„Ich weiß. Deshalb gehörst du für mich ja auch zu den Guten.“

Er blickte sie an, und in ihm erwachte ein Gefühl der Verbundenheit, das er bisher nur einmal erlebt hatte – mit seinem Zwillingsbruder. Jahrelang hatten Nash und er sich so nahe gestanden wie zwei Hälften eines Ganzen. Als sie erwachsen geworden waren, hatte sich das geändert. Sie waren eigenständige Persönlichkeiten geworden. Kevin hätte nie gedacht, dass er dieses Band je wieder spüren würde.

Nur war es diesmal anders. Seine Gefühle für Haley waren nicht brüderlich. Sie waren weitaus gefährlicher – vielleicht für sie beide.

„Siehst du? Ich habe dir doch gesagt, dass es dir schmecken wird“, verkündete Haley, als sie aus dem Waschraum zurückkehrte und Kevins leeren Teller sah.

Sie hatte am Straßenrand ein Reklameschild für selbst gebackenen Blaubeerkuchen gesehen und darauf
bestanden, eine nachmittägliche Kaffeepause einzulegen. Für ein schlankes Ding wie sie aß sie erstaunlich viel.

Sie hatte ihren Kuchen mit Eiscreme und Schlagsahne bestellt und bis zum letzten Krümel verzehrt.

„Du hattest Recht“, räumte er ein. „Es war wirklich köstlich.“

„Hast du deinen Boss angerufen?“

„Ja.“

„Und?“ Mit großen Augen blickte sie ihn erwartungsvoll an.

„Ich habe ihm gesagt, dass ich in ein paar Wochen wieder im Dienst sein werde.“

Sie verdrehte die Augen. „Das interessiert mich herzlich wenig. Was hast du zu der Beförderung gesagt?“

„Dass ich interessiert bin.“

Sie strahlte ihn an und griff über den Tisch nach seiner Hand. „Oh, Kevin, ich bin ja so froh. Du wirst wundervoll in deinem neuen Job sein.“

Ein erstaunliches Lob angesichts der Tatsache, dass sie überhaupt nicht wusste, was die Beförderung mit sich brachte. Aber so war Haley nun mal. Aus ihm unerklärlichen Gründen hatte sie volles Vertrauen in ihn.

Sie drückte seine Hand, und die Geste erwärmte ihn im Innern. Seltsam, dass sie ihm bereits nach so kurzer Zeit derart unter die Haut ging. Er wollte sie an sich ziehen und festhalten. Nicht wegen Sex, obwohl er sie immer noch in seinem Bett wollte, aber um das Klopfen ihres Herzens zu spüren. In ihrer Nähe zu sein, erschien ihm einfach richtig.

Dieser Gedanke jagte ihm gehörige Angst ein, und daher entzog er ihr die Hand und warf ein paar Geldscheine auf den Tisch. „Wo willst du übernachten?“ fragte er. „Wir könnten bestimmt noch achtzig Meilen schaffen.“

Haley schüttelte den Kopf. „Wir müssen hier bleiben.“

„Warum das denn? So gut war der Kuchen nun auch wieder nicht.“

Sie deutete aus dem Fenster zur gegenüberliegenden Straßenseite.

Er blickte hinaus und sah ein großes, rustikales Gebäude, das als WesternSaloon HonkyTonk Blues bezeichnet war. Auf einem riesigen Banner wurde ein Talentwettbewerb proklamiert. Dem Sieger wurden Ruhm und Reichtum versprochen – oder zumindest hundert Dollar Preisgeld. Er stöhnte. „Du machst Witze“, sagte er, obwohl er genau wusste, dass es ihr Ernst war.

Sie schüttelte entschieden den Kopf. „Nein. Ich spiele sehr gut Klavier. Ich könnte gewinnen.“

Kevin sank in sich zusammen. Verdammt, das hatte ihm gerade noch gefehlt.

Haley in einem Saloon, die Kirchenlieder vor einer Schar Rowdys spielte.

Die Situation erwies sich als wesentlich schlimmer, als Kevin befürchtet hatte.

Der große Parkplatz vor dem HonkyTonk Blues war bis auf die letzte Lücke gefüllt, und ein beträchtlicher Geräuschpegel drang aus dem Lokal.

„Willst du wirklich da rein?“ fragte er, als er die Eingangstür öffnete.

Ihre Antwort ging unter in dem Lärm, der ihnen entgegenschlug. Dröhnende Musik mischte sich mit lautem Stimmengewirr und schallendem Gelächter. Als sie eintraten, verrenkten sich unzählige Cowboys die Köpfe nach Haley.

Er brauchte sich nicht zu ihr umzudrehen, um sich in Erinnerung zu rufen, dass sie einen Jeansrock trug, der nicht einmal bis zur Mitte ihrer Oberschenkel reichte, ein verdammt kurzes, bauchfreies TShirt und Sandaletten mit hohen Absätzen, die ihre Beine endlos lang wirken ließen.

Als sich ihr prompt ein großer, schlaksiger Mann näherte, griff Kevin hastig nach ihrer Hand und zog sie an einen Tisch, der gerade frei wurde. „Du kannst es dir immer noch anders überlegen!“ schrie er über die dröhnende Musik hinweg.

Haley schüttelte den Kopf und schaute sich in dem riesigen Raum um. Er folgte ihrem Blick zu der gut besuchten Tanzfläche. Dahinter befand sich die Bühne, auf der eine ganz anständige Band für den Geräuschpegel sorgte. An einer Bar daneben standen die Gäste in Schlangen um Getränke an.

„Hast du schon mal in so einem Schuppen gespielt?“ erkundigte sich Kevin, obwohl er die Antwort wusste.

„Nein. Ich habe natürlich in der Kirche gespielt, und bei Schulfesten.“

„Du hast also nicht klammheimlich in einer wilden Rockband mitgewirkt?“

Ihre Augen funkelten belustigt, und ihre Lippen öffneten sich ein wenig, als sie lachte. In diesem Moment wollte er sie mehr als alles andere küssen. Außerdem wollte er sie schnellstens wegbringen, denn auf keinen Fall konnte sie diese rowdyhafte Menge zähmen. Ihm wurde ganz anders bei dem Gedanken an das potenzielle Desaster.

„Du musst es wirklich nicht tun“, sagte er daher.

„Da hast du Recht. Ich muss es nicht tun. Aber ich habe in den letzten fünfundzwanzig Jahren getan, was andere von mir wollten. Ich glaube, ich werde die nächsten fünfundzwanzig Jahre nur das tun, was ich selbst will.“

Da er sie nicht unter Druck setzen wollte, winkte er eine Kellnerin an den Tisch, bestellte Getränke und ein Formular zur Teilnahme an dem Wettbewerb.

Eine Viertelstunde später hatte er sein Bier ausgetrunken und dachte bei sich, dass er vielleicht ein Getränk mit mehr Alkoholgehalt hätte zu sich nehmen sollen, um seine Anspannung zu mildern.

Haley hatte inzwischen das Formular ausgefüllt und schickte sich an, zur Bühne zu gehen. Sechs Teilnehmer waren gemeldet, und sie sollte als Letzte an die Reihe kommen.

Kevin packte sie am Handgelenk. „Fühlst du dich gut?“

„Nein. Aber ich werde es überleben.“

„Gable bloß keine fremden Männer auf.“

„Als ob sich ausgerechnet von mir jemand aufgabeln lassen würde!“ Sie grinste.

„Außerdem will ich nur dich.“

Und dann, während er sprachlos vor Verblüffung über ihr Geständnis dasaß, beugte sie sich zu ihm hinab und küsste ihn auf den Mund, bevor sie sich abwandte und davonging.

Kevin fiel auf, dass er nicht der einzige Mann war, der den reizvollen Schwung ihrer Hüften bewunderte. Das gibt Probleme, dachte er grimmig und bereute, dass er seine Pistole im Motelzimmer gelassen hatte.

Die erste Wettbewerbsteilnehmerin, eine vollbusige Rothaarige, betrat mit einer Gitarre die Bühne. Es war relativ still im Saal, während sie einige Balladen vortrug.

Kevin bestellte sich ein zweites Bier und ließ eine lausige Band, einen blutjungen Zauberer und zwei völlig untalentierte Sänger über sich ergehen.

Als Haley schließlich an die Reihe kam, waren seine Nerven zum Zerreißen gespannt. Die Zuschauer hatten zwar Nachsicht mit dem minderjährigen Zauberer geübt, aber die Band und die Sänger ausgebuht und vorzeitig von der Bühne vertrieben. Haleys hübsches Aussehen konnte ihr zwar Sympathien einbringen, aber würde das ausreichen?

Kevins Muskeln spannten sich, sobald sie die Bühne betrat. Einige Pfiffe ertönten, als sie zu dem Piano ging, das mitten auf die Bühne geschoben worden war. Die Lichter im Saal erloschen, und ein Scheinwerfer wurde auf Haley gerichtet.

„He, Baby, warum zeigst du mir nicht deine anderen Talente?“ rief einer der Männer in der vordersten Reihe.

Sie beschattete sich die Augen vor dem Scheinwerfer, musterte den Mann mit kritischer Miene und schüttelte den Kopf. „Danke für das Angebot, aber ich spiele lieber Klavier.“

Gelächter ertönte im Saal. Kevin entspannte sich ein wenig. Er glaubte nicht, dass sie verstanden hatte, wovon der Typ gesprochen hatte, aber sie schien die Situation im Griff zu haben.

„Ich habe eine ganze Weile nicht mehr gespielt“, gestand sie. „Ich möchte mich eine Sekunde aufwärmen.“

„Ich bin schon heiß, Baby!“

Haley runzelte die Stirn, legte die Hände auf die Tasten und schlug eine rasche Folge von Akkorden an. Kevin spürte, dass die Leute unruhig wurden. Sie begann ein Stück, das er nicht kannte. Es klang klassisch. Er stöhnte. Es war nicht der geeignete Ort für eine Bachsonate.

Mehrere Buhrufe ertönten. Jemand rief ihr zu, dass sie von der Bühne verschwinden solle. Kevin sprang auf, um ihr zu Hilfe zu eilen.

„Nicht euer Stil, wie?“ bemerkte sie mit einem gelassenen Schulterzucken. „Ich wollte etwas Kultur in diesen Laden bringen, aber das war wohl nichts. Nun, wie gefällt euch das?“

Kevin horchte auf, als sie einige Noten klimperte. Er kannte auch diesen Song nicht, aber es klang wie eine faszinierende Kombination aus Jazz und Blues. Als die Leute zu klatschen begannen, sank er zurück auf seinen Stuhl. Offensichtlich kam Haley ausgezeichnet ohne seinen Beistand aus.

Haley nahm die Hände von den Tasten und verschränkte sie im Schoß. Eine Sekunde lang herrschte Stille. Dann erhob sich tosender Applaus, und das Publikum verlangte lautstark eine Zugabe. Sie schüttelte den Kopf und schickte sich an, die Bühne zu verlassen, als der Manager ihr bedeutete weiterzuspielen.

Sie stimmte einen bekannten Song an, steigerte das Tempo ein wenig und fügte eigenen Variationen ein. Wenn das Parkett vorher gut besucht gewesen war, so füllte es sich nun zum Bersten. Sie beobachtete die Tänzer und lächelte vor sich hin. Dieser Auftritt machte ihr wesentlich mehr Spaß als jede Chorprobe.

Es war so lange her, seit sie zum Vergnügen gespielt hatte, dass sie beinahe vergessen hatte, wie sehr sie die Musik liebte. Irgendwie war das Piano zu einem Teil der Welt geworden, der sie zu entfliehen suchte, und sie hatte die Freude daran verloren.

Doch an diesem Abend fand sie diese Freude wieder. Ihre Finger bewegten sich mit einer nie gekannten Leichtigkeit und Sicherheit, schlugen einfach die Tasten an, ohne dass sie darüber nachdenken musste.

Als das Stück endete, trat der Manager zu ihr. Er nahm ihre Hand, zog sie von der Bank hoch und rief: „Wir haben eine neue Gewinner in!“

Applaus ertönte.

Haley konnte es kaum glauben. „Ich habe gewonnen?“

„Sicher, Honey. Hier.“ Er überreichte ihr einen Hundertdollarschein. „Natürlich steht es Ihnen frei, alles hier auszugeben.“

Sie lachte und umarmte ihn impulsiv. Dann trat sie von der Bühne ab und bahnte sich einen Weg durch die Menge auf der Suche nach Kevin. Sie wollte ihm das Geld zeigen. Sie wollte hören, was er von ihrem Klavierspiel hielt. Vor allem aber wollte sie einfach bei ihm sein.

Als sie ihn fast erreicht hatte, stand er auf und breitete die Arme aus.

Sie warf sich an seine Brust und fühlte sich, als wäre sie nach Hause gekommen.

Seine Wärme, seine Stärke, sein Geruch, all das fühlte sich genau richtig an. Sie gehörte zu ihm.

Auch wenn sie sich erst wenige Tage kannten, fühlte sie sich bei ihm geborgener als je zuvor bei Allan.

„Du hast mir einen gehörigen Schrecken eingejagt, als du mit der klassischen Musik angefangen hast“, sagte er. „Aber dann hast du hier gehörig eingeheizt.

Das war richtig clever.“

Sie wedelte mit dem Geld vor seiner Nase. „Und jetzt bin ich reich. Ich lade dich zum Dinner ein. Wonach ist dir?“

Er heftete den Blick auf ihr Gesicht. Etwas Feuriges flammte in seinen Augen auf.

Etwas, das sie an die Küsse am letzten Abend denken und ihre Knie weich werden ließ. Selbst mit ihrer beschränkten Erfahrung erkannte sie den Blick eines Mannes, der eine Frau begehrte.

Doch anstatt darauf einzugehen, sagte er: „Mir ist heute nach einem Hamburger.

Bist du einverstanden?“

Es störte sie nicht, dass er seine Gefühle nicht eingestehen wollte. Sie willigte ein in dem Wissen, dass sie in angrenzenden Zimmern untergebracht waren und es eine Nacht war, in der alles Mögliche passieren konnte.

10. KAPITEL

„Du hättest mich für das Essen bezahlen lassen sollen“, sagte Haley, als sie mit Kevin zurück zum Motel spazierte.

„Auf keinen Fall. Wettbewerbgewinne sind Spielgeld. Kauf dir davon, was du dir sonst nie gegönnt hättest.“ Er grinste. „Vielleicht eins von diesen ausgestopften Gürteltieren, die dir so gefallen.“

Sie rümpfte die Nase. „Ich finde sie zwar interessant, aber ich möchte kein totes Tier im Haus haben.“

„Ein lebendes würdest du auch nicht haben wollen.“

„Wahrscheinlich nicht.“

Haley wartete, während er seine Zimmertür öffnete. Sie hoffte, dass sie nicht allein schlafen musste. Sie teilte sich gern ein Bett mit ihm, auch wenn er sie nicht anrührte.

Er stieß die Tür auf und ließ sie zuerst eintreten. Sie schaltete das Licht ein und drehte sich übermütig im Kreis. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich gewonnen habe.“

Er lächelte. „Du warst großartig. Ich hätte nicht gedacht, dass dein Studium so moderne Musik umfasst hat.“

„Ach, wir mussten endlos viel Klassik lernen, aber manchmal hatten wir auch richtig Spaß. Ich hatte beinahe vergessen, wie viel Freude mir die Musik macht.

Ich muss das Klavierspielen auf meine Wunschliste setzen.“

„Du hast eine Wunschliste?“

„Ja. Da stehen all die Dinge drauf, die ich tun will, wo ich jetzt meine Träume verwirklichen kann.“ Sie begann, an den Fingern abzuzählen. „Auf dem Klavier spielen, was mir gefällt. Nach Hawaii fahren. Als Lehrerin arbeiten.“

„Was ist mit dem Sieg bei einem Talentwettbewerb? Steht das auch auf der Liste?“

„Nein, das ist nur ein Bonus.“

Er sank auf das Bett und rieb sich den Oberschenkel.

„Tut es weh?“

„Ein bisschen. Aber ich habe Bier getrunken und nehme deshalb heute kein Schmerzmittel.“

„Ich habe rezeptfreie Tabletten. Davon könntest du eine nehmen.“

Er nickte.

„Ich hole sie und bringe gleich das Verbandszeug mit. Ich bin gleich wieder da“, versprach sie und eilte durch die Verbindungstür in ihr Zimmer.

Kurz darauf kehrte sie zurück und reichte ihm eine Tablette. „Soll ich den Verband jetzt wechseln oder warten, bis die Tablette wirkt?“

„Ich kann es allein“, entgegnete er und nahm ihr das Verbandszeug ab.

„Wie meinst du das?“ hakte sie verwirrt nach.

„Ich weiß zu schätzen, was du für mich getan hast, aber ich brauche deine Hilfe heute nicht.“

Seine Worte klangen durchaus höflich, wirkten aber auf Haley wie ein Schlag ins Gesicht. Sie konnte nicht begreifen, warum er ihre Hilfe plötzlich zurückwies, obwohl sich nach dem Verbandwechsel stets die schönsten Situationen ergeben hatten.

Plötzlich ging ihr ein Licht auf. Ging es genau darum? Sie hatte ihr Interesse an ihm deutlich kundgetan. Vielleicht gefiel es ihm nicht. Vielleicht gefiel sie ihm nicht. Abgewiesen hatte er sie schließlich oft genug.

„Es tut mir Leid“, sagte sie hastig. Tränen brannten in ihren Augen. Ihr war heiß und kalt zugleich, und sie fühlte sich sehr klein. „Ich gehe nur…“ Sie brach ab und lief zurück in ihr Zimmer.

„Haley, warte.“

Sie hörte nicht auf ihn, schloss die Verbindungstür und warf sich verzweifelt auf das Bett. All ihre Freude über den Sieg war verraucht.

Sie verspürte den Drang, in ihr Auto zu steigen und weit, weit wegzufahren. Aber sie konnte Kevin nicht im Stich lassen. Sie hatte versprochen, ihn nach Hause zu bringen.

Sie schlug die Hände vor das Gesicht und kämpfte tapfer gegen die Tränen, doch sie verlor. Sie fühlte sich gedemütigt und verloren. Sie konnte nur daran denken, wie sehr sie Kevin mochte, dass er sie nicht mochte und dass alles viel schlimmer war als Allans Mitteilung, dass er sie nicht heiraten wollte.

„Haley.“

Sie blickte auf und wischte sich hastig über die Wangen, als sie Kevin in der Verbindungstür stehen sah.

„Weine nicht“, sagte er und humpelte zu ihr.

„Das tue ich doch gar nicht“, behauptete sie automatisch, obwohl frische Tränen aus ihren Augen quollen. „Es geht mir gut. Mach dir keine Sorgen.“

„Ich kann es nicht verhindern.“ Er setzte sich zu ihr.

Sie wollte von ihm abrücken, aber das erschien ihr kindisch. Und als er den Arm um sie legte, konnte sie sich ihm gar nicht entziehen, weil es sich so tröstend anfühlte. Aber war er nicht ihr eigentliches Problem? Wie konnte er dann die Lösung sein?

Er zog sie an sich. Sie wehrte sich. Seufzend lehnte er sich zurück und erklärte: „Du hast mich falsch verstanden. Ich bemühe mich, anständig zu sein, aber du machst es mir verdammt schwer.“ Er unterbrach sich. „Was ist eigentlich mit deinem Fluchunterricht? Wolltest du nicht üben?“

Sie schniefte. „Ich bin wohl nicht der Typ dafür.“

„Wahrscheinlich nicht.“ Er nahm ihre Hand. „Aber ich bin es. Ich bin vieles, was du nicht gewohnt bist.“ Er verschränkte die Finger mit ihren und blickte ihr ins Gesicht. „Frauen sind für mich leicht zu haben. Das war schon immer so. Sie finden mich attraktiv und gehen gern mit mir ins Bett.“

Sie versteifte sich. Na, großartig. Er war nicht nur desinteressiert; sie war darüber hinaus eine von vielen. Sie versuchte, ihm die Hand zu entziehen, aber er hielt sie fest.

„Eine Nummer zu schieben, war nie ein Problem.“

Sie wusste nicht, was sie mit dieser Information anfangen solle. „Worauf willst du hinaus?“

„Ich habe dir doch den Unterschied zwischen Sex und Liebe erklärt. Erinnerst du dich?“

Sie nickte.

Er blickte ihr tief in die Augen. „Ich kann genügend Frauen für Sex finden, aber nicht für Liebe.“ Er strich mit dem Daumen über ihre Hand. „Vielleicht liegt es an mir. Vielleicht bin ich zu oberflächlich. Oder vielleicht hatte ich nur Pech.

Jedenfalls kann ich keine Frau finden, an der mir wirklich etwas liegt. Nach einer Weile reicht es mir nicht mehr, nur Sex zu haben. Ich möchte mit jemandem zusammen sein, den ich respektiere und mag.“

Diesmal entriss Haley ihm die Hand. Es war noch schlimmer, als sie geglaubt hatte. Nicht nur, dass er sie nicht wollte; er mochte oder respektierte sie nicht einmal. „Ich verstehe“, murmelte sie.

„Nein, du verstehst eben nicht.“ Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände.

„Verdammt, Haley, ich versuche dir zu erklären, dass ich dich zu sehr mag und respektiere, um Sex mit dir zu haben.“

Nun war sie erst richtig verwirrt. „Aber ich mag dich auch. Ich verstehe das nicht.

Wenn du mich nicht willst, dann sag es einfach. Es tut mir Leid, dass ich dich bedrängt habe. Ich wollte dich nicht belästigen. Ich dachte, dass du mich auch willst.“

Er stieß eine Reihe von Flüchen aus, die sie vermutlich noch nie gehört hatte.

„Ich habe es völlig falsch ausgedrückt.“ Das Problem war, dass er nicht wusste, wie er es richtig ausdrücken sollte. Sein Ziel war es, ihr nicht wehzutun, und doch hatte er es getan. Er sah es an ihren Augen, an dem angespannten Zug um ihren Mund.

Er seufzte. „Das ist alles Neuland für dich. Du bist zum ersten Mal im Leben auf einem Abenteuer. Du erfährst neue Dinge, und das ist großartig. Ich habe viel Spaß mit dir. Du bist süß und witzig und genießt alles aus vollem Herzen. Du hältst nichts zurück. Das bewundere ich.“

Der Kummer wich ein wenig aus ihren Augen, aber sie wirkte immer noch argwöhnisch. „Und?“

„Und ich frage mich, wie viel von deinen Gefühlen darauf beruht, dass alles neu und aufregend für dich ist. Ich will nicht, dass du handelst, ohne an die Konsequenzen zu denken.“

Er konnte es nicht fassen, dass eine wundervolle Frau sich ihm anbot und er versuchte, es ihr auszureden. Er hatte einen Orden als Trottel des Jahres verdient.

Haley blickte ihn lange nachdenklich an. Dann nickte sie. „Du fürchtest, dass es mir mehr um die neue Erfahrung geht als um dich als Person.“

„Ich habe in meinem Leben schon mehr als genug bereuen müssen. Ich will nicht, dass es dir auch so geht.“

„Ich möchte gern sagen, dass ich nichts bereuen werde, aber es passiert alles so schnell, dass es mich manchmal ganz atemlos macht.“ Sie zog den Kopf ein. „Es tut mir echt Leid, dass ich mich dir an den Hals geworfen habe. Ich wollte einfach nicht begreifen, dass ein Nein wirklich nein bedeutet.“

Er strich ihr mit dem Handrücken über die Wange. „Was auch passiert oder nicht passiert, du kannst sicher sein, dass ich dich von Anfang an wollte.“

„Wirklich? Dann darf ich dir also was vorschlagen?“

„Du kannst vorschlagen, was du willst, solange ich Nein sagen kann.“

Sie lächelte ihn an. „Okay. Ich bitte dich nicht um Sex oder so, aber können wir heute Nacht zusammen schlafen?“

Kevin stöhnte leise und legte einen Arm über die Augen. Warum hatte er eingewilligt, die Nacht mit Haley zu verbringen? Er wusste, dass er keinen Schlaf finden würde. Selbst die Schmerzen in seinem Bein waren nichts im Vergleich zu dem steten, schmerzhaften Pochen seines Verlangens.

Das Pochen verstärkte sich, sobald sich die Verbindungstür öffnete und Haley in einem hauchzarten Negligee eintrat. Als sie den Raum durchquerte, bewegten sich ihre kleinen, perfekten Brüste in aufreizender Weise. Sein Blick glitt zu ihren langen nackten Beinen und wieder zurück zu ihrem Gesicht, das glücklich strahlte.

„Wie geht es deinem Bein?“ erkundigte sie sich, während sie zu ihm ins Bett stieg.

Sofort fing er ihren lieblichen Duft auf. In einer Sekunde würde er ihre Wärme spüren, und dann…

„Kevin?“

„Dem Bein geht es gut.“

Sie legte den Kopf auf seine Schulter und eine Hand auf seine Brust. Mit jeder Faser seines Seins konzentrierte er sich darauf, ihre Hand tiefer gleiten zu lassen.

Natürlich geschah nichts.

Er blickte sie an und stellte fest, dass sie ihn anlächelte. „Was immer du auch tust, gib dich nicht mit zweiter Wahl zufrieden“, riet er ihr. „Wenn der Typ, mit dem du zusammen bist, sich nicht für deine Wünsche interessiert, dann lass ihn sausen und such dir einen besseren.“

„Du meinst wie Allan, der nicht nach Hawaii auf Hochzeitsreise wollte?“

„Genau.“

„Und die Sache mit den Kindern.“

Kevin nickte. Er wollte nicht daran denken, dass sie die Pille nahm.

Empfängnisverhütung war kein Thema, denn er wollte nicht…

Doch dann bewegte sie die Hand, strich über seine Brust. Er unterdrückte ein Stöhnen.

Haley gefiel es, seine warme Haut unter ihren Fingern zu spüren. Ihr gefielen außerdem sein Geruch und die Geborgenheit, die seine Nähe in ihr erweckte. Er war echt nett, sah gut aus und hatte einen guten Beruf. „Warum bist du eigentlich nicht verheiratet?“ fragte sie. „Wieso hast du es nicht noch mal probiert, nachdem es damals schief gelaufen ist?“

„Ich habe mich nie wieder verliebt.“

„Aha. Dann geht es dir genau wie mir. Du willst dich auch hinreißen lassen.“

Er schmunzelte. „Ja. Aber erzähl niemandem, dass ich das gesagt habe.“

Sie lächelte, schloss die Augen und genoss die Nähe zu ihm. Gewisse Teile ihres Körpers prickelten auf eine Weise, die sie inzwischen kannte. Sie war erregt. Es gefiel ihr, dass seine Nähe sie heiß machte, auch wenn es ihr peinlich war.

Sie ließ die Finger hinab über seinen Bauch gleiten, bis sie auf seinen Nabel stieß. Der unverhoffte Kontakt mit diesem intimen Körperteil erschreckte sie ein wenig, und sie verharrte reglos.

Sie öffnete die Augen, als Kevin sie abrupt auf den Rücken drehte. Sein Gesicht wirkte angespannt, seine Lippen waren zusammengepresst. „Was ist?“ fragte sie.

„Habe ich dir wehgetan?“

Er schüttelte den Kopf. „Wie weit bist du mit Allan gegangen? Ich weiß, dass du noch Jungfrau bist, aber hat er dich angefasst? Habt ihr Petting gemacht?“

„Wir haben uns nur geküsst. Und ich weiß eigentlich nicht wirklich, was Petting ist. Ich meine, ich habe gehört, worum es ungefähr geht, aber was man wirklich tut, weiß ich nicht.“

Kevin schloss seufzend die Augen. „Ich komme in die Hölle.“

„Bestimmt nicht. Du bist ein guter Mensch.“

Er öffnete die Augen wieder. „Honey, du hast ja keine Ahnung, woran ich gerade denke.“

Was immer es sein mochte, sie wollte, dass er es tat. Ihre Erregung war gewachsen. Sie rückte näher zu ihm. „Du kannst es mir ja sagen.“

Er stöhnte. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich dich will.“

„Ich will dich auch, und es ist nicht bloß Sex. Ich schwöre es. Ich kann mir nicht vorstellen, es mit jemand anderem zu tun.“

„Du solltest eigentlich Nein sagen.“

„Oh. Aber ich will nicht Nein sagen.“

„Und ich komme nicht damit klar, dass du noch Jungfrau bist.“

Sie wusste nicht, was sie dazu sagen sollte.

„Ich will dich anfassen, aber ich will nicht mit dir schlafen. Ich werde kurz vorher aufhören. Wenn du es nicht willst, können wir einfach schlafen.“

Schlafen anstatt sich von ihm anfassen lassen? „Fang an“, flüsterte sie.

Er beugte sich über sie, stützte die Ellbogen neben ihrem Kopf auf und presste den Körper an ihren. Begierig öffnete sie die Lippen und ließ seine Zunge eindringen. Er erforschte ihren Mund, bis sie sich unter ihm wand, ließ dann die Lippen über ihre Wange zu ihrem Ohr gleiten. Sie streichelte seinen Rücken und rang nach Atem, als er ihr Ohrläppchen in den Mund nahm.

Er legte ihr eine Hand auf den Bauch, ließ sie reglos dort liegen, obwohl sie sehnsüchtig darauf wartete, dass er ihre Brüste berührte.

Schließlich hob er den Kopf und murmelte: „Ich möchte dir das Oberteil ausziehen.“

Schamhaftigkeit kämpfte mit Verlangen, aber nur einen kurzen Augenblick lang.

Obwohl es ihr sogar beim Arzt peinlich war, sich auszuziehen, störte es sie nicht, wenn Kevin sie nackt sah. Nicht, wenn er sie so zärtlich und feurig anblickte.

Sie setzte sich auf, zog sich das Hemdchen über den Kopf und ließ es zu Boden fallen.

Wäre ihr nicht bewusst gewesen, was sie tat, hätte die kalte Nachtluft sie daran erinnert. Sie wartete darauf, dass er sie betrachtete, etwas sagte. Aber er hielt den Blick auf ihr Gesicht geheftet, während er sie zurück auf die Matratze drückte und erneut küsste.

Als er ihr wieder die Hand auf den Bauch legte, hatte sie das Gefühl, dass er diesmal zur Sache kommen würde. Sie irrte sich nicht. Seine Hand glitt höher und höher, hinauf zu ihrer linken Brust. Und als er den Kopf senkte und die harte Brustspitze in den Mund nahm, fühlte sie sich, als hätte sie die Schwerkraft hinter sich gelassen und würde auf Wolken schweben.

Sie hatte nicht geahnt, dass gewisse Körperstellen so empfindsam waren, dass sie sich je so wundervoll fühlen konnte.

Kevin setzte sich auf und griff nach ihrem Höschen. Plötzlich wollte auch sie, dass er sie auszog, denn nachdem er so wundervolle Empfindungen in ihren Brüsten ausgelöst hatte, konnte sie es kaum erwarten, dass er sie dort berührte.

Dann war sie nackt. Irgendwie hatte sie erwartet, dass es ein monumentaler Augenblick sein würde. Aber es fühlte sich nur richtig an.

Lächelnd legte Kevin sich wieder neben sie. „Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie hübsch du bist?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Du bist sehr hübsch. Alles an dir ist wundervoll.“ Während er sprach, ließ er die Hand über ihren Bauch wandern, umkreiste mit dem Zeigefinger ihren Nabel.

„Ich höre auf, wenn du willst.“

Vor Entzücken brachte sie kein Wort heraus. Daher schüttelte sie den Kopf und öffnete die Schenkel ein wenig, obwohl ihr das irgendwie peinlich war. Aufreizend glitt seine Hand tiefer. Seine Berührung löste Hitze aus, erweckte in ihr das Gefühl, von innen zu schmelzen.

Er küsste sie erneut, und gleichzeitig bewegte er forschend die Finger. Ihr gefiel, was er tat. Es war noch schöner als das, was er mit ihren Brüsten getan hatte.

Und dann fand er diese einzigartig empfindsame Stelle, und ein wundersames Gefühl durchzuckte ihren Körper. Sie öffnete die Schenkel völlig. Sie wollte mehr.

Sie wollte alles. Fester, sanfter, schneller, langsamer – es war ihr gleich, solange er nicht aufhörte.

Sie merkte, dass sie unwillkürlich die Hüften im Rhythmus seiner Finger bewegte.

Er umkreiste jene Stelle, rieb sie, steigerte das Tempo. Sie konnte kaum noch atmen. Es gab so viel zu fühlen, zu erleben, und dann plötzlich schien sie in eine andere Welt zu entschweben, und Wogen des Entzückens strömten durch ihren ganzen Körper.

Nach einer Weile schlug sie die Augen auf und fand sich in Kevins Armen wieder.

Er beobachtete sie und fragte: „Wie war es?“

„Verblüffend. Können wir es noch mal tun?“

Er lachte. „Sicher, aber es könnte sich unangenehm anfühlen, wenn wir es sofort tun.“

„Okay, dann warten wir eben.“

Er drehte sich auf den Rücken, und sie schmiegte sich an ihn.

„Wow“, murmelte sie verklärt. Sie fühlte sich energiegeladen und bereit, neue Welten zu erobern. „Ich wusste gar nicht, dass ich dazu fähig bin. Kein Wunder, dass die Leute es andauernd tun wollen.“

„Ich habe ein Monster erschaffen“, murmelte er.

„Nein, aber du hast meine irdische Natur erweckt.“ Zufrieden kuschelte sie sich noch näher an ihn. Dann setzte sie sich abrupt auf. „Was ist mit dir?“

„Ich fühle mich gut.“

Sie schlug die Decke zurück und musterte mit offenem Mund das Ausmaß seiner Erregung. „Sag mir, was ich tun soll.“

„Mach dir darüber keine Gedanken.“ Er griff energisch nach der Decke.

Sie hielt ihn zurück. „Warum kann ich es nicht schön für dich machen? Glaubst du, dass ich es falsch mache?“

„Nein, aber jetzt geht es nur um dich.“

„Aber ich will, dass es um uns beide geht.“

Seufzend gab er sich geschlagen und zog sich den Slip aus. Als er sich auf dem Bett ausstreckte, wunderte sie sich darüber, wie groß er war.

Sie wollte seinen Körper studieren, die Unterschiede erforschen, doch seine angespannte Miene verriet ihr, dass es nicht der richtige Augenblick war. „Also, was soll ich tun?“

„Du weißt, was passiert, wenn Männer…“

Sie nickte.

Er zog ihre Hand hinab und schloss ihre Finger um ihn. Er war heiß und hart, doch die Haut war sehr zart. Er führte sie, zeigte ihr den Rhythmus, ließ dann die Hand sinken und schloss die Augen.

Ihr gefiel, wie er ihre Hand ausfüllte und wie er stöhnte, als sie die Finger schneller bewegte. Verwundert beobachtete sie, wie sich sein Körper spannte und er den Höhepunkt erreichte.

Sie staunte darüber, was sie alles vollbracht hatte. Einen Talentwettbewerb zu gewinnen, ihren ersten Orgasmus zu haben und Kevin zu befriedigen, war eine tolle Leistung. Alles in allem war das Leben wundervoll.

11. KAPITEL

Während Haley sich anzog, versuchte sie, ihre Anspannung zu ignorieren. Sie war nicht unbedingt nervös, aber sie wusste nicht, was sie als Nächstes zu erwarten hatte.

Die vergangene Nacht war spektakulär. Die Dinge, die Kevin mit ihr und sie mit ihm gemacht hatte, erweckten in ihr das wundervolle Gefühl, sehr lebendig und ihm verbunden zu sein. Eng umschlungen waren sie eingeschlafen und ebenso aufgewacht.

Doch er hatte noch geschlafen, als sie sich in ihr Zimmer geschlichen hatte, um sich zu duschen und anzuziehen. Und nun machte sie sich Gedanken über das Protokoll am Morgen danach. Redete man darüber oder nicht? War die Atmosphäre nun angespannt und peinlich?

Das wollte sie nicht. So wundervoll es im Bett auch gewesen sein mochte, würde sie es bereuen, wenn sich dadurch die Beziehung zu Kevin änderte. Er war ihr sehr wichtig geworden. Sie war gern mit ihm zusammen. Irgendwie waren sie ein Team geworden. Hatte ihr Eifer, die wilde Seite des Lebens zu erforschen, das ruiniert?

Sie ging vom Badezimmer in ihr Schlafzimmer und blieb abrupt stehen, als sie Kevin auf dem Bett sitzen sah. Er war angezogen und offensichtlich zum Aufbruch bereit. Seine Miene konnte sie nicht deuten. Bevor sie ihn fragen konnte, wie es ihm ging, wie es mit ihnen weiterging, stand er auf und zog sie in die Arme.

Er fühlte sich so warm und stark an, wie sie es erinnerte, und als er sie küsste, verflogen all ihre Ängste.

„Guten Morgen“, wünschte er, als der Kuss endete, und blickte ihr in die Augen.

„Wie fühlst du dich?“

„Gut.“

Er grinste. „Nur gut? Nicht wundervoll?“

„Das auch.“

„Das freut mich.“ Er musterte sie. „Keine Reue?“

„Nein.“

Er nahm ihre Hand, zog sie zum Bett und setzte sich neben sie auf die Matratze.

Mit ernster Miene erklärte er: „Ich weiß, dass wir eigentlich in Dallas übernachten wollten, aber ich möchte heute bis Possum Landing durchfahren.“

Sie setzte zu einem Protest an. Sie war nicht bereit, ihn gehen zu lassen. Es war zu früh. Sie hatte sich nicht darauf vorbereitet. Er war ihr zu wichtig geworden.

Er drückte ihre Hand. „Es mag seltsam klingen, aber ich möchte, dass du mit mir zu meinen Eltern kommst. Nur für ein paar Tage. Ich will deinen Reiseplänen nicht im Weg stehen, aber…“ Er zuckte die Achseln. „Nun, ehrlich gesagt möchte ich noch etwas mehr Zeit mit dir verbringen.“

Ihre Panik verflog. Zufriedenheit stieg in ihr auf. Am liebsten hätte sie geschnurrt wie ein Kätzchen. „Das möchte ich auch.“

„Und es macht dir nichts aus, deine Fahrt nach Hawaii zu verschieben?“

„Die Inseln werden noch länger da sein.“

„Gut.“ Er stand auf. „Ich habe Hunger. Gehen wir frühstücken, bevor wir uns auf den Weg machen.“

Sie nickte und nahm die Hand, die er ihr reichte. Als sie hinaus in die klare, warme Morgenluft traten, fiel ihr plötzlich etwas ein, das ihr Vater ihr vor langer Zeit gesagt hatte.

Sie war zehn oder elf Jahre alt gewesen und hatte ihn gefragt, warum er nicht wieder heiraten wollte. Er hatte ihr erklärt, dass er ihre Mutter so sehr geliebt hatte, dass es schöner gewesen war, nur mit ihr im selben Zimmer zu sein, als das aufregendste Abenteuer mit einer anderen Frau zu erleben. Damals hatte sie seinen Standpunkt nicht begriffen, doch nun verstand sie ihn plötzlich. Sie wollte lieber in einem billigen Lokal am Highway mit Kevin frühstücken als mit einem anderen Mann auf Weltreise gehen.

Unerwartet verspürte sie Sehnsucht. Zum ersten Mal, seit sie von zu Hause weggelaufen war, vermisste sie ihren Vater. Sie wollte ihn sehen und ihm von all ihren Abenteuern erzählen – okay, vielleicht nicht von allen. Sie wollte seine Stimme hören und ihm Kevin vorstellen. Sie wollte von ihm hören, dass er sie noch lieb hatte.

„Hast du was?“ erkundigte sich Kevin.

„Ich denke nur gerade an meinen Vater.“

„Willst du ihn anrufen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Vielleicht später.“ Wenn sie sich überlegt hatte, was sie ihm sagen sollte.

„Bist du auch sicher, dass es okay ist?“ fragte Haley etwa zum tausendsten Mal.

„Wie oft muss ich es dir denn noch sagen?“

„Ich weiß nicht. Ich sage dir Bescheid, wenn ich nicht mehr nervös bin.“

Sie hatten den Stadtrand von Possum Landing erreicht. Haley musterte die schicken Häuser und gepflegten Gärten. „Ich sollte in ein Hotel gehen. Ich kann nicht in deinem Haus absteigen.“

Kevin grinste sie an. „Technisch gesehen ist es nicht mein Haus. Es gehört meiner Mom und Howard.“

Sie umklammerte das Lenkrad. „Und das macht es besser?“

„Es macht es nicht schlimmer.“ Er berührte ihren Arm. „Entspann dich. Meine Mutter freut sich auf dich. Du hast doch gehört, wie ich mit ihr telefoniert habe.

Hattest du einen anderen Eindruck?“

„Nein, aber…“ Es erschien ihr verrückt, dass er sie mit nach Hause nahm, obwohl sie sich erst so kurze Zeit kannten.

„Die nächste rechts“, wies er sie an.

Sie bog von der Hauptstraße ab. Possum Landing erinnerte sie sehr an ihre Heimatstadt. Sie erwartete fast, bekannte Gesichter auf der Straße zu sehen.

Ihre Nervosität wuchs mit jeder Sekunde, während Kevin sie in ein gemütlich anmutendes Viertel dirigierte. Als sie schließlich vor einem großen zweistöckigen Haus anhielten, pochte ihr Herz vor Aufregung.

„Bereit?“ fragte Kevin und öffnete die Beifahrertür.

Sie wollte Nein sagen, doch schon öffnete sich die Haustür, und zwei Personen traten hinaus auf die breite Veranda.

Haley war sich nicht bewusst, dass sie aus dem Auto gestiegen war, aber plötzlich stand sie vor dem Haus und begrüßte Kevins Eltern.

Vivian, seine Mutter, sah viel zu jung für zwei Söhne von einunddreißig Jahren aus. Sie war groß und schlank, hatte dichte dunkle Haare und grüne katzenhafte Augen und wirkte sehr attraktiv. Howard war einige Jahre älter, hatte schütteres Haar, ein freundliches Gesicht und das Wesen eines Mannes, der mit sich und der Welt zufrieden ist.

Vivian schloss Kevin in die Arme und musterte ihn besorgt. „Ich kann es nicht fassen, dass du angeschossen wurdest.“

„Ich auch nicht“, erwidere er grinsend.

„Spürst du irgendwelche Nachwirkungen von dem Schlag auf den Kopf?“ wollte Howard wissen, während sie das Haus betraten. „Sollen wir Doc Williams anrufen?“

„Es geht mir gut“, entgegnete Kevin. „Wir gehen heute Abend tanzen, und dann beweise ich es euch.“

Das Wohnzimmer war geschmackvoll in warmen Erdtönen dekoriert.

Familienfotos standen auf Tischen und Regalen. Haley sah Kevin als Kind zusammen mit einem Jungen im selben Alter. Sein Zwillingsbruder Nash, dachte sie und fand Gefallen an dem breiten Lächeln und den funkelnden Augen.

„Bist du müde?“ erkundigte Howard sich bei Kevin. „Du kannst dich vor dem Dinner hinlegen, wenn du möchtest.“

„Danke, aber ich habe den ganzen Tag nur gesessen. Haley ist gefahren.“

„Ich hole die Koffer“, bot Howard an.

Haley dachte an die zahleichen Gepäckstücke im Kofferraum. „Oh, ich brauche nur den braunen, und der Matchbeutel ist von Kevin.“

Kevin blickte zur Treppe. „Ich bin nicht sehr erpicht darauf, diese Stufen hochzusteigen.“

„Möchtest du lieber auf dem Sofa schlafen?“ fragte Vivian und musterte ihn besorgt.

„Nein. Ich schaffe es schon. Achte nicht auf mein Gejammer.“ Er legte einen Arm um sie und drückte sie an sich. „Es geht mir gut. Mach dir keine Gedanken. Ich bin hier, ich bin in einem Stück und ich blute nicht. Hast du nicht immer gesagt, dass du dir bei mir nicht mehr erhoffen kannst?“

„Ich habe meine Erwartungen in den letzten Jahren höher geschraubt.“

Er grinste. „Ein großer Fehler.“ Er ließ sie los und gab ihr einen leichten Schubs.

„Geh doch Haley ihr Zimmer zeigen. Bestimmt weiß sie deine selbst gehäkelte Decke mehr zu schätzen als Nash und ich.“

Sie berührte seine Wange. „Es ist schön, dich hier zu haben.“

Haley beobachtete die beiden und spürte die Zuneigung, die sie verband. Sie hatte nicht weiter über seine Beziehung zu seinen Angehörigen nachgedacht, aber angenommen, dass sie ausgeprägt war. Es nun bestätigt zu wissen, freute sie.

„Fühlen Sie sich hier wie zu Hause“, sagte Vivian zu Haley. „Ich hoffe, dass Ihnen das Gästezimmer gefallen wird.“

„Ganz bestimmt“, versicherte Haley und folgte ihr die Treppe hinauf. Sie überzeugte sich, dass Kevin nicht mehr in Hörweite war, bevor sie hinzufügte: „Es ist sehr nett von Ihnen, dass Sie mich hier aufnehmen, aber ich kann auch in ein Hotel ziehen.“

„Unsinn. Dieses alte Haus ist viel zu groß für Howard und mich. Wir kommen nur selten hierher nach oben. Unser Schlafzimmer ist unten.“ Sie öffnete eine Tür.

„So, da wären wir.“

Haley betrat ein helles, fröhliches Zimmer mit einem großen Bett, einem weißen Schreibtisch und einer Kommode. Die Tagesdecke war in Gelb und Blau gehalten und passte genau zu den Gardinen an dem großen Fenster, das einen Blick auf den Garten bot.

„Das Badezimmer liegt gegenüber auf dem Flur“, sagte Vivian, „aber Sie brauchen es nicht zu teilen. Nash und Kevin haben ein eigenes zwischen ihren Zimmern.“

„Es ist sehr hübsch hier“, sagte Haley aufrichtig. Sie hörte Stimmen aus dem Erdgeschoss und vermutete, dass Howard mit dem Gepäck zurückgekehrt war.

Doch anstatt ihn zu rufen, lehnte Vivian sich an den Türrahmen und bemerkte: „Danke, dass Sie Kevin nach Hause gebracht haben. Wie ich ihn kenne, hätte er sich sonst zu früh ans Steuer gesetzt und seine Verletzungen verschlimmert.“

„Ich bin froh, dass ich ihm helfen konnte.“ Sie war mehr als froh. Die letzten Tage waren die glücklichsten ihres Lebens.

Vivian musterte sie forschend. „Ich will ja nicht schnüffeln, aber ich tue es trotzdem.“ Sie lächelte. „Ich bin neugierig, was Ihre Beziehung zu meinem Sohn angeht.“

Haley spürte ihre Wangen warm werden. „Wie meinen Sie das?“

„Er war nie der Typ, der Mädchen mit nach Hause gebracht hat. Dazu war er wohl immer zu wild. Er hat lieber Autorennen veranstaltet oder die Schule geschwänzt als Mädchen hofiert. Natürlich ist er inzwischen erwachsen. Frauen sind interessanter und Autos langweiliger geworden.“ Sie zuckte die Achseln. „Sind Sie beide. nur befreundet oder können wir auf mehr hoffen?“

Haley wusste nicht, wie sie diese Frage beantworten sollte. Sie betete inständig, dass Howard mit dem Gepäck erscheinen möge, aber er tat es nicht, so dass sie das Schweigen irgendwie brechen musste. „Tja, also…“ Sie räusperte sich. „Ich würde sagen, wir sind Freunde.“ Taten Freunde, was sie und Kevin in der vergangenen Nacht getan hatten? „Ich mag ihn sehr. Er ist ein wundervoller Mann.“

„Das finde ich auch, aber ich bin schließlich seine Mutter. Was könnte ich sonst sagen?“ Sie richtete sich auf. „Ich will Sie nicht weiter aushorchen. Sie sollen nur wissen, dass wir sehr froh sind, Sie hier zu haben. Dinner gibt’s um sechs.“ Sie blickte zur Uhr. „Was bedeutet, dass ich damit anfangen sollte.“

„Kann ich helfen?“

„Es gibt nur Lasagne aus dem Tiefkühlschrank und Salat. Leider müssen Howard und ich heute Abend ausgehen.“ Sie krauste die Nase. „Ich hasse es, an Kevins erstem Abend zu Hause nicht hier zu sein, aber unser Bowlingteam nimmt an der Landesmeisterschaft teil, und das können wir nicht verpassen.“

„Er hat bestimmt Verständnis dafür.“

Vivian lächelte. „Außerdem hat er ja Sie zur Gesellschaft.“ Sie wandte sich ab und ging den Flur entlang.

Haley blickte ihr nach. Es erleichterte sie, dass sie in Kevins Elternhaus willkommen war, und es gefiel ihr, dass er keine anderen Frauen mit nach Hause gebracht hatte. Es vermittelte ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein – was ziemlich häufig geschah, wenn sie und Kevin zusammen waren.

„Man kann sich nicht vorstellen, dass ein kleiner Hund so viel anrichten kann“, bemerke Vivian. „Aber mit seinen scharfen Krallen hat er tatsächlich alle frisch gepflanzten Büsche ausgegraben. Mrs. Wilbur hat ihn mit dem Rechen die ganze Straße entlang verfolgt.“

Kevin schmunzelte. „Sag mir bitte, dass das arme Tier davongekommen ist.“

„Natürlich“, bestätigte Howard und nahm sich eine zweite Portion Salat. „Sie hat wochenlang auf ihn geschimpft.“

Haley lauschte, während Kevin auf den neuesten Stand der Dinge im Ort gebracht und über die Ereignisse während seiner Abwesenheit aufgeklärt wurde.

Es erinnerte sie an zu Hause, denn auch dort kannte jeder jeden. Auch sie und ihr Vater unterhielten sich während des Essens über die Einwohner und deren Kümmernisse und Missgeschicke.

Kevin lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und rieb sich den Magen. „Haley und ich haben unterwegs ganz gut gegessen, aber deine Lasagne übertrifft alles, Mom.“

Sie lächelte. „Danke, aber offensichtlich ist sie nicht gut genug, um dich öfter nach Hause zu locken.“

Abwehrend hob er die Hände. „Gönn mir ein paar Stunden Ruhe, bevor du mich damit triezt.“

„Okay.“ Sie seufzte. „Es ist schön, dich hier zu haben.“

Howard pflichtete ihr bei.

„Also, was ist die große Neuigkeit, die du mir nicht am Telefon verraten wolltest?“ fragte Kevin.

Vivian und Howard tauschten einen Blick. Haley spürte eine stumme Übereinkunft zwischen den beiden, die von Liebe und Vertrauen und vielen gemeinsamen Jahren kündete. Sie wandte sich ab, so als wäre sie in eine Privatsphäre eingedrungen. Mit Allan hatte sie nie auf diese Weise kommuniziert, und plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie ihn überhaupt nicht vermisste, ihn nie geliebt hatte.

„Lass uns morgen darüber reden“, sagte Vivian und unterbrach damit Haleys Überlegungen.

Howard blickte zur Uhr. „Wir müssen jetzt gehen.“

Vivian deutete auf das Geschirr. „Gib mir noch eine Minute.“

„Ich räume den Tisch ab“, bot Haley hastig an.

„Nun geh schon, Mom“, drängte Kevin, als Vivian protestieren wollte. „Ich passe auf, dass sie alles richtig macht.“

Sie lachte und küsste ihn auf die Wange, und dann eilte sie mit Howard zur Hintertür hinaus.

Kevin blickte ihnen nach. „Warum wollte sie es mir nicht heute Abend erzählen?“

„Vielleicht weil sie es eilig haben. Vielleicht will sie in Ruhe mit dir reden.“ Sie forschte in seinem Gesicht. „Machst du dir Sorgen?“

Er schüttelte den Kopf. „Lieber nicht. Was immer es ist, sie wird es mir morgen früh sagen. Kümmern wir uns um das Geschirr. Danach gehen wir nach oben, und du kannst durch die Kabelkanäle zappen. Oder wir sehen uns einen Film an.“

„Mir ist beides recht.“

Er stand auf, doch anstatt das Geschirr abzuräumen, zog er Haley in die Arme.

„Kommst du mit meinen Eltern klar?“

Sie nickte. „Sie sind großartig.“

Er strich mit den Lippen über ihren Mund. „Und was ist mit mir?“

„Du bist auch großartig.“

Er zwinkerte ihr zu. „Das wollte ich hören.“

Vergeblich versuchte Kevin, Schlaf zu finden. Vielleicht lag es daran, dass er allein und nicht bei Haley war. Nach dem Abwasch hatten sie sich einen Film angesehen, und dann hatte er sie ins Bett geschickt, bevor ihre gelegentlichen Küsse in etwas Gefährlicheres ausarten konnten.

Er stand auf, schlüpfte in Jeans und TShirt und humpelte hinunter in die Küche.

Seine Mom bewahrte stets Kekse in der Dose auf, die er und Nash ihr vor etwa zwanzig Jahren zum Muttertag geschenkt hatten. Er lächelte vor sich hin, als er sich erinnerte, wie sie ihr Taschengeld zusammengelegt und dann darüber gestritten hatten, was sie kaufen sollten.

Kurz nachdem er sich ein Glas Milch eingeschenkt und sich an den Tisch gesetzt hatte, kamen Vivian und Howard in die Küche.

„Du bist spät auf“, bemerkte sie. „Tut dein Bein weh?“

„Nicht mehr als sonst. Wie ist es bei euch gelaufen?“ Howard hielt eine kitschige Trophäe hoch. „Zweiter Platz.

Nicht schlecht für ein altes Paar wie wir.“

„Meinen Glückwunsch.“

„Möchtest du vielleicht Gesellschaft bei deinem nächtlichen Imbiss?“ fragte Vivian.

„Sicher.“ Er schob ihr die Keksdose hin.

Forschend blickte sie Kevin an. „Du möchtest gern jetzt darüber reden, oder?“

Er zuckte die Achseln. „Ich habe gerade nichts Besseres zu tun.“

Howard legte ihr eine Hand auf die Schulter und verkündete: „Ich gehe schon mal vor ins Bett.“

Es wunderte Kevin, dass Howard sich zurückzog, aber Vivians Miene verriet, dass die beiden sich abgesprochen hatten. Ein unangenehmes Gefühl beschlich ihn.

Die Kekse schmeckten plötzlich nicht mehr so gut.

„Es geht um deinen leiblichen Vater“, eröffnete Vivian.

Kevin war auf verschiedene Themen vorbereitet, aber nicht auf dieses. „Was ist mit dem Schuft?“

Es war eine sehr gelinde Bezeichnung, aber er wusste, dass seine Mutter Flüche verabscheute. Außerdem kannte er nicht genügend Schimpfwörter für einen Mann, der eine Siebzehnjährige verführte, schwängerte und dann im Stich ließ.

Sie lächelte. „Ich habe immer zu schätzen gewusst, dass du und Nash zu mir gehalten habt. Ihr habt mir nie Vorwürfe gemacht.“

„Weil es nicht deine Schuld ist. Du warst noch ein Kind.“

„Ich weiß. Das rede ich mir auch ein. Ich war sehr verliebt in ihn. Er sah gut aus und war sehr verführerisch.“

Kevin sagte lieber nichts dazu.

Sie seufzte. „Ich habe dir nie erzählt, dass ich ihn noch einmal aufgesucht habe.

Ein Jahr später war er wieder zur Messe in Dallas. Meine Eltern hatten mich gerade rausgeworfen, und ich wusste nicht, an wen ich mich sonst wenden sollte.

Ich dachte, er würde mir helfen.“

Ein Muskel zuckte an Kevins Kiefer. „Lass mich raten“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Er hat dich rausgeworfen.“

„Gewissermaßen. Ich traf ihn mit einer anderen Frau in seinem Hotelzimmer an.

Ich war am Boden zerstört. Ich hatte gedacht, es wäre Liebe. Aber das Schlimmste war, dass er behauptete, ihr könntet nicht von ihm sein, und dass er nichts mit mir zu tun haben wollte.“

Gedankenverloren schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß noch wie heute, wie fertig ich war. Ich saß heulend in der Hotelhalle und wusste nicht weiter. Alle Leute starrten mich an. Ich hatte kein Geld und keine Unterkunft. Ich wusste damals nichts von Sozialhilfe. Dann sprach mich jemand an. Es war die Frau aus Earls Hotelzimmer. Wir verbrachten den Vormittag zusammen und weinten uns aus.“

„Er hatte sie auch verführt?“

„Nicht direkt. Sie war um einiges älter und verheiratet. Ihr Mann konnte keine Kinder kriegen. Damals war die künstliche Befruchtung noch nicht so weit fortgeschritten wie heute. Es liegt immerhin dreißig Jahre zurück. Jedenfalls wollte ihr Mann, dass sie sich jemanden sucht, der ihm ähnlich sieht, und sich schwängern lässt.“

„Das ist ja barbarisch!“

„Sie war zuerst auch nicht besonders begeistert davon. Aber dann lernte sie Earl kennen, am selben Wochenende wie ich. Er war wirklich sehr tüchtig. Wir wurden beide schwanger. Aber sie verliebte sich total in ihn und landete wieder mit ihm im Bett.“

Vivian seufzte. „Jedenfalls wäre ich ohne sie verloren gewesen. Sie hat mich hierher gebracht und mir geholfen, eine Wohnung und einen Job zu finden. Als sie zum zweiten Mal schwanger wurde, hat ihr Mann nicht gerade erfreut reagiert. Sie hätten sich beinahe getrennt.“

Kevins Unbehagen war im Laufe des Gesprächs immer mehr gewachsen. Eine Information hatte seine Mutter ihm vorenthalten, und er hatte das Gefühl, dass es verdammt bedeutungsvoll war. „Wer ist diese Frau?“

„Edie.“

Der Name traf ihn wie ein Schlag. Edie Reynolds? Die Frau, die er sein Leben lang kannte, deren Söhne – Gage und Quinn – seit Urzeiten seine besten Freunde waren?

„Ich habe es dir nie gesagt, weil Edie nicht wollte, dass Gage und Quinn es erfahren. Vergiss nicht, dass sie und Ralph die beiden als seine Kinder ausgegeben haben. Du wusstest, dass dein leiblicher Vater uns verlassen hat, und das war das einzig Wichtige.“

„Wieso hat sich das geändert?“

„Weil Gage die Wahrheit herausgefunden hat. Deshalb muss ich dir sagen, dass deine besten Freunde in Wirklichkeit deine Halbbrüder sind.“

12. KAPITEL

Weit nach Mitternacht saß Kevin immer noch in der Küche. Seine Mutter war längst zu Bett gegangen, aber er bezweifelte, dass sie schlafen konnte. Ihm die Wahrheit zu erzählen, hatte sie gewiss beinahe so sehr aufgewühlt wie ihn.

Er versuchte, sich einzureden, dass sich nicht viel geändert hatte. Er war immer noch derselbe. Sein leiblicher Vater blieb derselbe Schuft. Und doch war irgendwie alles anders. Gage und Quinn waren seine Halbbrüder. Warum hatte er es nicht gemerkt?

Ein leises Knarren auf der Treppe unterbrach seine Grübeleien. Er blickte zur Tür und sah Haley in die Küche kommen. „Kannst du nicht schlafen?“ fragte er.

Sie setzte sich neben ihn. „Ich habe dich runtergehen und deine Eltern nach Hause kommen hören. Ich dachte mir, dass ihr über das redet, was deine Mom dir sagen wollte, und als du nicht wieder raufgekommen bist, habe ich angefangen, mir Gedanken zu machen.“

Ihr blasses Gesicht wirkte rührend ernst. Sie hatte genug eigene Probleme, und doch sorgte sie sich seinetwegen und wollte helfen.

Er nahm ihre Hand. „Ich bin verwirrt, aber es geht mir gut.“

„Willst du darüber reden?“

„Warum nicht?“ Er hatte ihr das Schlimmste aus seiner Vergangenheit anvertraut und doch nicht ihre gute Meinung von ihm erschüttern können. „Meine Mom wollte über meinen leiblichen Vater mit mir reden. Er ist ein viel größerer Schuft, als ich dachte.“ In kurzen Zügen berichtete er, was seine Mutter ihm anvertraut hatte, und schloss mit einem Seufzen: „Ich kenne Gage und Quinn mein ganzes Leben lang. Wir sind zusammen aufgewachsen, und ich habe nie erraten, dass wir Halbrüder sind.“

„Du musst sehr glücklich darüber sein.“

„Wieso sagst du das?“

Sie lächelte. „Weil Familie so wichtig ist. Je größer, umso besser. Es ist wundervoll, viele Leute zu haben, die dich mögen und dir Gutes wünschen.

Nachdem ihr euer Leben lang gute Freunde seid, muss es dich glücklich machen, dass eine noch tiefere Verbindung besteht.“

„Siehst du jemals nicht das Gute an einer Sache? Ich wette, du würdest einen Haufen Abfall neben der Straße als Kunstwerk bezeichnen.“

Ihre Lippen zitterten. „Ist das schlecht?“

„Nein.“ Er drückte ihre Finger. „Es ist genau so, wie es sein sollte.“ Er wollte nicht nach dem Grund forschen, aber es gefiel ihm, dass sie an das Gute im Menschen glaubte und die Welt als einen schönen, ehrlichen Ort ansah.

„Und wie geht es jetzt weiter?“ fragte Haley.

„Ich werde morgen mit Gage und seiner Mutter reden, und mit Nash sollte ich mich auch in Verbindung setzen.“

Sie beugte sich zu ihm. „Bist du traurig wegen deines Dads?“

Er zuckte die Achseln. „Ich habe mich vor langer Zeit mit seinem Verhalten abgefunden. Für mich ist er nichts weiter als ein Samenspender. Howard ist der einzige Vater, den Nash und ich je gekannt haben. Er ist ein großartiger Mensch.

Er war immer für mich da, wenn ich Probleme hatte.“

Die Standuhr im Wohnzimmer schlug die Stunde. Kevin ließ Haleys Hand los. „Es ist spät. Wir sollten längst im Bett sein.“

Sie schaute ihn mit großen Augen an, doch bevor sie etwas sagen konnte, schüttelte er den Kopf. „Allein. Du gehst in dein Zimmer und ich in meins.“

„Das wusste ich.“

„Aha.“ Er stand auf, zog sie vom Stuhl hoch und küsste sie. „Für ein braves Mädchen gibst du dir reichlich Mühe, mich vom rechten Pfad abzubringen.“

„Für einen reformierten unartigen Jungen leistest du reichlich viel Widerstand.“

Er küsste sie erneut. Dann gingen sie zusammen die Treppe hinauf. Oben angekommen schob er sie ins Gästezimmer. Er spielte mit dem Gedanken, ihr zu folgen, und malte sich aus, was dann geschehen würde.

Doch so sehr er auch mit ihr schlafen wollte, genoss er es ebenso, einfach nur mit ihr zusammen zu sein. In sehr kurzer Zeit war sie ein wesentlicher Bestandteil seiner Welt geworden. Er wollte nicht daran denken, wie sehr er sie vermissen würde, wenn er sie schließlich gehen lassen musste.

„Was hältst du von der ganzen Sache?“ erkundigte sich Kevin am nächsten Morgen bei Gage.

Vivian und Edie saßen im Wohnzimmer und unterhielten sich, während er und Gage auf die Veranda gegangen waren.

„Na ja, es ist schon gewöhnungsbedürftig“, gestand Gage ein. „Du hattest immer eine Vorstellung von deinem leiblichen Vater, aber ich habe bis vor ein paar Wochen nie etwas von Earl Haynes gehört.“

Kevin musterte den Mann, den er sein Leben lang kannte. Am vergangenen Abend war er noch ein guter Freund gewesen, doch nun war er sein Bruder. Ihm wurde bewusst, dass sie in etwa die gleiche Statur, die gleichen dunklen Haare und Augen hatten. Verdammt, er hatte den Beweis die ganze Zeit vor der Nase gehabt und doch nicht geschaltet.

„Hast du es Quinn schon gesagt?“ erkundigte er sich.

„Ich habe ihm eine Nachricht hinterlassen, dass er mich anrufen soll. Aber es kann Wochen dauern, bis er sich meldet.

Sagst du es Nash?“

„Ja.“

„Ich habe herausgefunden, dass Earl Haynes angeblich mehrere Söhne in Kalifornien hat. Kari und ich wollen hinfahren.“

Kevin hatte gar nicht daran gedacht, dass noch weitere Familienmitglieder existieren könnten. „Kann ich mitkommen?“

Sein Freund grinste. „Sicher. Solange du dich nicht an der Gefühlsduselei störst.

Kari und ich sind immer noch frisch verliebt.“

„Ich werde geflissentlich darüber hinwegsehen“, scherzte Kevin, doch dann wurde ihm bewusst, dass er einen gewissen Neid verspürte. Entschieden schüttelte er das Gefühl ab. Er war kein Mann, der sich anbinden lassen wollte.

Feste Beziehungen waren nichts für ihn. „Willst du die Haynes in Kalifornien vorwarnen?“

„Ich weiß noch nicht. Vielleicht kontaktiere ich sie per EMail. Wir haben vor, Ende nächsten Monats hinzufahren.“

„Das passt mir gut.“

Die Haustür öffnete sich, und Vivian kam heraus. „Seid ihr beide fertig?“

Kevin und Gage blickten einander an, nickten dann und gaben sich die Hand.

„Ich finde, dass wir es früher hätten erfahren sollen“, meinte Gage.

„Das finde ich auch.“

„Tja, jetzt wissen wir es ja.“

Kevin nickte und dachte daran, was Haley über das Glück, viele Angehörige zu haben, gesagt hatte. Zu dem Zeitpunkt hatte er es nicht nachvollziehen können.

Doch nun gab er ihr Recht. Er war froh zu wissen, dass Gage und Quinn zu seiner Familie gehörten.

„Ist alles in Ordnung?“ fragte Vivian, als sie nach Hause zurückfuhren. „Ich kann mir denken, dass es nicht leicht zu verkraften ist.“

„Für mich ist es viel leichter als für Gage. Ich wusste immer von meinem leiblichen Vater.“

„Zum Glück hat er Kari, die ihm zur Seite steht. Du weißt, dass sie sich verlobt haben, oder?“

„Ich habe davon gehört.“ Ihm schwante, worauf sie hinauswollte, und er wappnete sich gegen die unausweichlichen Fragen.

„Haley scheint sehr nett zu sein“, bemerkte sie wie auf ein Stichwort.

„Das ist sie.“

Vivian lächelte ihn an. „Können wir darüber reden? Es würde dich nicht umbringen, mir zu sagen, was zwischen euch beiden läuft.“

„Wenn ich das wüsste, würde ich dir alles erzählen.“ Er seufzte. „Haley ist anders als alle anderen Leute, die ich kenne. Sie hat ein sehr behütetes Leben geführt und bis jetzt nicht viel von der Welt gesehen.“

„Und du fürchtest, dass ihr in dieser Hinsicht zu verschieden seid?“

„Es ist mir in den Sinn gekommen.“

„Kann es ein, dass du dich mit dem Gedanken trägst, dich häuslich niederzulassen?“

Kevin öffnete den Mund zu seiner Standardantwort: dass er heiraten würde, wenn die Hölle gefror. Dann überlegte er es sich jedoch anders. Er konnte sich eine dauerhafte Beziehung mit Haley nicht vorstellen, denn er war definitiv der Falsche für sie. Aber war sie womöglich die Richtige für ihn? „Ich kann dir nicht sagen, wie es zwischen uns weitergeht“, antwortete er.

Sie lächelte. „Du kannst oder willst es nicht sagen?“

„Du machst mich wahnsinnig.“

Sie lachte laut auf. „Ich weiß. Das ist meine Lieblingsbeschäftigung – dir all die grauen Haare heimzuzahlen, die ich deinetwegen gekriegt habe.“

Rastlos wanderte Haley von einem Raum zum anderen. Sie war allein im Haus und wusste, was sie tun sollte, doch sie schreckte davor zurück.

„Er ist mein Vater“, murmelte sie vor sich hin, als sie am Telefon in der Küche stehen blieb. „Ich sollte keine Angst haben, ihn anzurufen.“ Sie griff zum Hörer und wählte hastig.

Die Verbindung wurde schnell hergestellt. Noch bevor Haley wirklich bereit war, hörte sie eine vertraute Stimme sagen: „Pfarrei Foster. Marie am Apparat.“

Haley holte tief Luft und versuchte, das Brennen in ihren Augen zu ignorieren.

„Hallo, Marie.“

„Haley? Bist du das wirklich? Kind, wir sind alle verrückt vor Sorge um dich. Wo bist du? Geht es dir gut?“

„Ja, es geht mir gut.“ Haley sank auf einen Küchenstuhl. „Ich habe mehrere Nachrichten auf dem Anrufbeantworter hinterlassen.“

„Trotzdem. Ach, Haley, er wird so froh sein, dich zu hören. Bleib eine Sekunde dran.“

Nach einer kurzen Stille erklang die tiefe Stimme ihres Vaters. „Haley, bist du das wirklich?“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ja, Daddy. Ich wollte dir sagen, dass es mir gut geht. Es tut mir Leid, wenn ich dir Sorgen gemacht habe.“

Er seufzte. „Sorgen ist gar kein Ausdruck.“

„Ich musste einfach für eine Weile weg, um alles zu überdenken.“

„Wo bist du? Wann kommst du nach Hause? Du solltest hier sein, bei den Menschen, die dich lieben.“

„Ich kann nicht. Noch nicht, Daddy. Es sind gewisse Dinge vorgefallen.“

Er seufzte. „Ich weiß Bescheid. Allan hat mir alles erzählt. Du musst ihn verstehen. Ich war selbst überrascht, als er mir gestanden hat, dass er im letzten Moment kalte Füße bekommen hat, aber seine Ehrlichkeit hat mich beeindruckt.

Wir haben viel darüber geredet, und er ist zur Einsicht gekommen.

Er liebt dich und will dich heiraten.“

„Es geht um ein wesentlich größeres Problem als kalte Füße im letzten Moment“, wandte sie ein. „Ich liebe ihn nicht, Daddy. Ich bin mit ihm ausgegangen, weil alle es so wollten. Er ist ein netter Mann, aber nicht der Richtige für mich.“

Weil er nicht wie Kevin war, der ihr Herz höher schlagen ließ, wenn er nur den Raum betrat. Kevin, der sie wie die kostbarste Frau der Welt behandelte. Kevin, der sie zum Lachen brachte und ihr zuhörte und an ihre Fähigkeiten glaubte.

„Du weißt ja nicht, was du sagst, Kind“, entgegnete ihr Vater. „Du warst nie gut darin, eigene Entscheidungen zu treffen. Warte einen Moment.“

Bevor sie dem Zorn Luft machen konnte, der in ihr aufstieg, ertönte ein Klicken in der Leitung, und dann meldete sich eine Stimme, die sie nicht hören wollte.

„Hallo, Haley.“

Deshalb hatte sie nicht mit ihrem Vater reden wollen. Er hatte sie lieb, aber er hörte ihr nie zu.

„Allan.“

Er räusperte sich. „Ich weiß, dass du mir böse bist. Keiner Braut gefällt es, wenn ihr Zukünftiger es sich anders überlegt. Aber ich dachte, du würdest meine Ehrlichkeit zu schätzen wissen.“

Sie runzelte die Stirn. Er sagte beinahe Wort für Wort, was ihr Vater gesagt hatte. „Ich weiß deine Ehrlichkeit sehr zu schätzen, und ich hoffe, dass du meine auch zu schätzen weißt. Ich habe über mein Leben und darüber nachgedacht, was ich will und was nicht. Ich will nicht mehr mit dir verlobt sein.“

„Haley, sei doch vernünftig. Ich verstehe ja, dass du mich bestrafen willst, aber findest du nicht, dass du es ein bisschen zu weit treibst?“

„Ich will gar nichts außer dir sagen, dass unsere Beziehung vorbei ist.“

„Wo bist du?“

„Was tut das zur Sache?“

„Dass du nicht weißt, was du sagst. Sag mir, wo du bist, und ich komme dich holen. Ich habe einen Fehler gemacht, und es tut mir Leid. Du musst mir verzeihen, damit wir unser gemeinsames Leben fortsetzen können.“

„Warm hörst du mir nicht zu? Es gibt kein Uns mehr.“

„Aber du liebst mich doch. Wir gehören zusammen.“

Sie hielt den Hörer vom Ohr ab und starrte ihn an. Lag es an einer technischen Störung, dass ihre Worte nicht zu ihm durchdrangen? „Ich liebe dich nicht“, sagte sie betont laut und deutlich, „und ich glaube nicht, dass du mich liebst.“

„Unsere Hochzeit soll in zwei Wochen stattfinden. Willst du mir etwa erzählen, dass du jetzt alles abblasen willst?“

„Allerdings.“ Sie schloss die Augen. „Allan, wir haben uns beide von anderen Leuten beeinflussen lassen. Eigentlich haben wir nie viel füreinander empfunden.

Ich konnte mich nie gegen die Erwartung anderer wehren, aber das ändert sich jetzt. Ich will mein eigenes Leben führen und meine eigenen Entscheidungen fällen. Ich will lieben, wie meine Eltern sich geliebt haben, und ich weiß, dass ich dich nie so lieben könnte. Es tut mir Leid.“

Sie öffnete die Augen und legte den Hörer auf. Als sie sich umdrehte, sah sie Kevin in der Tür stehen.

Besorgt musterte er sie. „Allan?“

Sie nickte.

„Alles klar?“

Sie schüttelte den Kopf. Das Gespräch mit Allan hatte sie erschüttert, und sie sehnte sich nach Kevins Umarmung. „Allan will nicht begreifen, dass wir nie wirklich etwas füreinander empfunden haben. Ich hätte mich nie mit ihm verloben dürfen.“

„Du hast es ja rechtzeitig erkannt.“

Sie nickte. „Zum Glück. Und wie war dein Vormittag?“

„Besser als deiner. Gage und ich haben miteinander geredet. Offensichtlich haben wir in Kalifornien noch ein paar Brüder.

Wir wollen nächsten Monat hinfahren.“

Er wirkte glücklich und nervös zugleich angesichts dieser neuen Erkenntnis.

Haley war sich nicht sicher, wer den ersten Schritt machte, aber plötzlich fand sie sich in seinen Armen wieder. Alles schien außer Kontrolle zu geraten, aber in seiner Nähe fühlte sie sich, als könnte sie sogar einem Tornado trotzen.

„Es wird alles gut“, murmelte er und küsste ihre Nasenspitze.

Sie versuchte zu lächeln. „Ich wünschte, wir wären noch unterwegs. Ich wünschte, es gäbe nur uns beide, und wir wären nie in die reale Welt zurückgekehrt.“

„So geht es mir auch.“

„Wirklich?“

Er nickte.

Das Telefon klingelte. Er küsste sie flüchtig auf den Mund, ging an ihr vorbei und nahm den Hörer ab. „Hallo?“

Eine seltsame Ahnung veranlasste Haley, sich zu ihm umzudrehen. Er lauschte mit undeutbarer Miene, aber sie wusste, dass es sich um etwas Unangenehmes handelte.

„Ja, sie ist hier“, sagte er kühl. Er bedeckte die Sprechmuschel mit der Hand.

„Allan.“

Es hätte sie nicht überraschen sollen. Sie wusste, dass das Telefon in der Pfarrei mit Anruferidentifizierung ausgestattet worden war. Sie übernahm den Hörer und sagte entschieden: „Es hat keinen Sinn, Allan.“

„Du machst einen großen Fehler“, widersprach er. „Ich habe mir von der Auskunft die Adresse geben lassen. Ich hole dich morgen Mittag ab. Bemüh dich bitte, diesmal erwachsen zu handeln. Es macht keinen guten Eindruck, wenn du wieder wegläufst.“

„Das ist das einzige, was für dich zählt, oder? Wie die Dinge aussehen, nicht wie sie sind. Ich komme nicht mit dir zurück.“

„Natürlich tust du das. Aber darüber reden wir, wenn ich da bin. Bei wem wohnst du da eigentlich? Du bist doch nicht allein mit einem Mann, oder?“

Sie legte den Hörer auf, ohne ein Wort zu sagen.

Kevin musterte sie nachdenklich. „Er kommt dich holen.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

Sie nickte. „Er will morgen hier sein. Ich nehme an, er fliegt bis Dallas und nimmt dort einen Leihwagen.“

„Was willst du tun? Willst du vorher verschwinden?“

Sie sah Verständnis in seinem Blick. Er hätte eine Flucht nicht verurteilt. Er wusste, wie kostbar ihr die Freiheit war.

Aber sie war nicht mehr die Person, die sie noch vor einigen Wochen gewesen war. Sie hatte sich verändert, war vielleicht erwachsen geworden.

„Ich bleibe“, sagte sie entschieden. „Ich bin eine Kämpfernatur. Ich glaube, ich war es schon immer. Ich habe mir nur nie die Mühe gemacht, für mich selbst einzutreten.“

„Ich lasse nicht zu, dass er dir wehtut.“

Haley lächelte. „Das weiß ich.“

Er streckte eine Hand nach ihr aus, und sie begab sich in seine Arme. Dorthin gehörte sie. Aber wie lange durfte sie dort bleiben?

13. KAPITEL

Während Vivian und Howard früh zu Bett gingen, blieben Haley und Kevin auf und sahen sich einen Film an. Zumindest sah er ihn sich an. Sie konnte sich nicht konzentrieren. Sie sorgte sich wegen Allans bevorstehendem Besuch. Obwohl sie entschlossen war zu tun, was sie wollte, bedeutete es, sich gegen eine fünfundzwanzigjährige Gewohnheit aufzulehnen. Was war, wenn sie nicht stark genug war, um sich zu wehren?

Kevin schaltete den Fernseher ab und sagte: „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“

Sie lächelte ihn an. „Danke für deine Aufmunterung. Ich wünschte nur, ich hätte etwas mehr Erfahrung darin, mich gegen andere aufzulehnen und Nein zu sagen.“

„Machst du dir Gedanken wegen deiner Gefühle zu Allan?“

Seine Frage klang gelassen, so als wäre die Antwort nicht wichtig. Sie hoffte, dass es nur gespielt war. „Nein. Was immer ich für ihn empfunden habe, war keine Liebe und ist längst gestorben.“

„Dann sag einfach Nein.“

„Ich werde mein Bestes tun, aber ich habe keine Erfahrung darin.“

„Wir können es ja üben.“

„Ich will nicht Nein zu dir sagen“, entgegnete sie ohne nachzudenken. Doch dann wurde ihr bewusst, dass es der Wahrheit entsprach. Sie wollte immer nur Ja zu Kevin sagen. Ja, sie liebte ihn. Ja, sie wollte immer bei ihm sein. Ja, er war ihr Herzenswunsch.

Warum hatte sie das bisher nicht erkannt? Sie hatte sich schon am ersten Abend ihrer Bekanntschaft in ihn verliebt. Er war alles, was sie sich von einem Mann wünschen konnte.

„Haley, was hast du denn?“

Sie drehte sich zu ihm um. Sein Gesicht war ihr vertraut geworden. Sie kannte seine Stimme, sein Lächeln, seinen Sinn für Humor. Sie bewunderte seinen Drang, immer das Richtige zu tun. Sie vertraute ihm. Sie begehrte ihn. „Schlaf mit mir“, flüsterte sie.

„Das Thema haben wir doch längst abgehakt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin mir ganz sicher. Ich will, dass du mein Erster bist.“ Mein Einziger. Aber das sprach sie nicht aus. Sie wollte die Liebe nicht ausspielen wie eine Trumpfkarte.

Sie sah Verlangen in seinen Augen aufblitzen, aber auch Vorsicht.

„Ich will nicht, dass du es bereust“, sagte er.

Typisch für ihn, dachte sie und nahm seine Hände. „Bereuen würde ich nur, wenn wir es nicht tun. Es würde mir für den Rest meines Lebens Leid tun.“

Lange Zeit musterte er sie nachdenklich. Stille folgte. Sie hielt den Atem an.

Schließlich, als sie schon glaubte, er würde Nein sagen, beugte er sich zu ihr und küsste sie.

„Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich dich begehre“, murmelte er.

Er stand auf, nahm ihre Hand und ging mit ihr in sein Schlafzimmer. Als sie eintraten, erhaschte sie einen flüchtigen Blick auf hellblaue Wände und Regale voller Erinnerungsstücke an eine ausgefüllte Kindheit. Bälle und Sportposter, Maschinenteile und Bücher. Eine dunkelblaue Decke lag auf dem Bett.

Kevin schaltete die Lampe auf dem Nachttisch ein. Dann trat er zu Haley, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und betrachtete sie. „Ich habe gedacht, dass du hübsch bist, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Aber ich habe mich geirrt.

Du bist wunderschön.“

Sein Kompliment erfreute sie, machte sie aber auch verlegen. „Ich bin nichts Besonderes.“

„Oh doch.“ Seine dunklen Augen funkelten. „Du bist süß und witzig und klug“, entgegnete er, und ihr Herz klopfte mit jedem Wort schneller. Dann senkte er den Kopf und presste den Mund auf ihren.

Sie legte die Arme um ihn und öffnete die Lippen. Er streichelte ihre Zunge mit seiner, brachte ihr Blut in Wallung und ihren Körper zum Glühen. Ihre Brüste schwollen, und ein Prickeln erwachte in ihrem Unterleib.

Er erregte sie. Nur mit einem Kuss, und manchmal nur mit einem Blick. Das Wissen, dass sie tatsächlich miteinander schlafen würden, rief ein prickelndes Gefühl in ihrem Innern hervor. Sie fürchtete sich nicht davor. Nicht mit Kevin. Er hatte ihr Leben immer nur verschönert. In dieser Nacht würde es nicht anders sein.

Er vertiefte den Kuss. Als er ihren Po umschmiegte, drängte sie sich instinktiv an ihn und spürte, dass er schon hart war.

Er hatte ihr gesagt, dass er sie begehrte, aber der körperliche Beweis entzückte sie dennoch. Sie dachte zurück an das letzte Mal, als sie zusammen gewesen waren, als sie ihn nackt gesehen und angefasst hatte, bis er ebenso wie sie den Höhepunkt erreicht hatte. Das wollte sie noch einmal erleben. Nur wollte sie ihn diesmal in sich spüren. Sie wollte eins mit ihm werden.

Als er den Reißverschluss ihres Kleides öffnete, drang warme Luft an ihren nackten Rücken. Sie senkte die Arme und ließ das Kleid zu Boden fallen.

Gleichzeitig streifte sie sich die Schuhe ab.

Kevin zog sich das Hemd aus und setzte sich auf das Bett. Nur in BH und Höschen glitt sie zwischen seine gespreizten Beine. Sie beugte sich zu ihm hinab und küsste ihn. Er war warm und stark, und sie fühlte sich behütet.

Sie seufzte, als er ihre Brüste umschmiegte, dann öffnete sie den BH und streifte ihn ab.

„Wundervoll“, murmelte er, bevor er eine Spitze in den Mund nahm.

Sein sanftes Saugen sandte Wogen des Verlangens durch ihren Körper. Sie konnte es kaum aushalten. Sie warf den Kopf zurück und hätte sich ihm am liebsten sofort hingegeben. Er konnte sie nehmen, wie immer es ihm beliebte.

Solange er sie so liebkoste, solange die Spannung in ihr wuchs, war sie ihm hörig.

Sie spürte einen Finger zwischen ihren Schenkeln. Die federleichte, aufreizende Liebkosung verscheuchte jeden Gedanken. Sie zog ihn näher, wollte mehr.

Er richtete sich auf, streifte ihr den Slip ab, schlug die Bettdecke zurück und drückte Haley hinab auf das Laken. Das Ratschen des Reißverschlusses, als er seine Jeans öffnete, wirkte laut in der nächtlichen Stille.

Sie hatte keine Angst. Kein bisschen. Er war der Mann, den zu lieben ihr bestimmt war. Also war die Vereinigung mit ihm ihr Schicksal.

Er entkleidete sich vollends. Dann kniete er sich zwischen ihre Beine und küsste ihr rechtes Knie.

Sie kicherte leise.

Er hob den Kopf und blickte sie an. „Du bist also kitzelig.“

Sie nickte. „Überall.“

„Ich weiß da eine Stelle, an der du es bestimmt nicht bist.“

„Das glaube ich nicht. Ich kann mich erinnern…“

Was immer sie hatte sagen wollen, war vergessen, als er einen feuchten Kuss auf ihren Oberschenkel hauchte. Sie hätte schwören können, dass sie auch dort kitzlig war, aber die intime Berührung überraschte sie zu sehr. Als Nächstes griff er zwischen ihre Beine, spreizte sie und enthüllte ihre intimste Stelle seinem Blick.

Ihr blieb keine Zeit für Verlegenheit, denn schon küsste er sie dort. Einfach so.

Mit Lippen und Zunge und…

Entzücken überwältigte sie, raubte ihr den Atem und die Fähigkeit, sich zu bewegen. Jeder Muskel spannte sich. Ihr Körper entflammte. Das Verlangen wuchs und wuchs, bis ein intensives Entzücken durch jede Zelle pulsierte.

Der Höhepunkt erschütterte sie bis ins Innerste. Nichts, auch nicht die früheren Liebkosungen, hatte sie auf diese Intensität vorbereitet.

Kevin legte sich neben sie und zog sie in die Arme. Sie klammerte sich an ihn, bis sie wieder klar denken konnte und sich die Welt nicht länger so schnell um sie drehte.

„Wow“, murmelte sie mit einem verklärten Lächeln. „Das war echt cool.“

„Es freut mich, dass es dir gefallen hat.“

„Im Ernst. Es war umwerfend.“

Er lächelte. „Ich nehme an, du hast etwas Nachholbedarf.“

„Zuviel.“

Sie dachte daran, ihn zu bitten, es noch einmal zu tun, als sie etwas Hartes an ihrem Schenkel spürte. Sie griff zwischen ihre Körper und schloss die Finger um ihn. „Kann ich das auch bei dir tun?“

„Sicher. Es würde höchstens dreißig Sekunden dauern.“

Sie dachte darüber nach. „Vielleicht später“, entschied sie. „Ich möchte es auf traditionelle Weise tun.“

„Haley, wir müssen nicht…“

Sie legte ihm einen Finger an die Lippen. „Ich will es aber. Ich will dich in mir spüren. Ich will wissen, wie es ist, und du sollst der Erste für mich sein.“ Sie räusperte sich. „Es gibt keine körperlichen Anzeichen dafür, dass ich noch Jungfrau bin, falls du dir darüber Gedanken machst. Mein Arzt hat mir das gesagt.“

„Gut. Dann wird es nicht wehtun.“

Das hatte sie auch nicht erwartet. Nicht mit Kevin.

Er drehte sie auf den Rücken und legte ihr eine Hand auf den Bauch. „Du weißt, was passiert, wenn man Liebe macht.“

Sie nickte. „Du bist in mir.“

„Richtig.“ Er schob die Hand zwischen ihre Schenkel und streichelte mit dem Daumen jene erogene Stelle. „Und zwar genau hier“, erklärte er und schob behutsam einen Finger hinein.

Sie stöhnte auf, als er Finger und Daumen gleichzeitig bewegte. Verlangen erwachte. Er senkte den Kopf und küsste ihre Brüste. Überwältigend, dachte sie und schloss entzückt die Augen.

Er glitt hinaus und wieder hinein, und diesmal war der Druck größer. Vielleicht waren es zwei Finger. Sie stöhnte, als sich ihr Körper spannte. Er nahm eine Brustspitze in den Mund und saugte.

Plötzlich hielt er inne. Verwirrt öffnete sie die Augen und wollte protestieren.

„Entschuldige“, murmelte Kevin. „Ich bin gleich wieder bei dir.“

Er rollte sich zur Seite und öffnete die Nachttischschublade. Sie erhaschte einen Blick auf ein kleines Päckchen und erkannte, dass es ein Kondom war.

Aber er wusste doch, dass sie die Pille nahm. Dann wurde ihr klar, dass es um mehr als eine unerwünschte Schwangerschaft ging.

Er streifte sich den Schutz über und kniete sich zwischen ihre Beine. „Wo waren wir doch gleich?“ murmelte er lächelnd.

In Sekunden war sie erneut entflammt. Ihr Atem kam rasch und stoßweise, und sie bäumte sich auf, als der Höhepunkt nahte. Dann spürte sie etwas Hartes in sich.

Langsam, behutsam füllte er sie. Ihr Körper dehnte sich. Ihr Verlangen ebbte ein wenig ab, doch er streichelte sie weiter, und schon bald wuchs die Erregung erneut.

Haley konnte es kaum fassen, dass sie es wirklich hier und jetzt taten. Sie öffnete die Augen und sah, dass er sie aufmerksam beobachtete.

„Fühlst du dich wohl?“ fragte er zärtlich.

Sie nickte und hob den Kopf. Nun konnte sie fühlen und gleichzeitig sehen, wie er sie berührte und sich in ihr bewegte, und das war ein unglaubliches Erlebnis. Sie sank zurück und schloss die Augen.

Er legte sich auf sie und küsste sie, und sie schlang die Arme um ihn und genoss das Gewicht seines Körpers und die innige Verbundenheit.

Er bewegte sich ein wenig schneller. Leidenschaftlich umklammerte sie seine Hüften. Mehr, dachte sie fieberhaft.

Irgendwie ahnte er, wonach ihr verlangte. Er füllte sie immer wieder, bis sich die Spannung in ihr auf einzigartige Weise löste.

Kevin spürte ihren Körper zucken. Sie klammerte sich an ihn, wand sich, rief seinen Namen, schlang die Beine um seine Hüften, öffnete sich ihm noch mehr.

Bisher hatte er sich zurückgehalten, doch nun drang er härter in sie ein. Er stöhnte auf, als er ihre heftigen Kontraktionen spürte, und verlor sich in ihr.

Als er wieder zu Atem gekommen war, öffnete er die Augen und musterte Haley.

Sie lächelte ihn verklärt an. „Du bist wirklich gut darin“, murmelte sie zufrieden.

„Es war nicht schlecht für das erste Mal.“

Sie nickte.

Ihre Wangen glühten. Ihre Haare waren zerzaust und ihre Lippen geschwollen.

Sie sah durch und durch beglückt aus. Sie sah verliebt aus.

Wunschdenken, redete Kevin sich ein. Er konnte das Offensichtliche nicht länger ignorieren: Es hatte ihn erwischt. Er wusste nicht, wann es passiert war.

Vielleicht schon an jenem ersten Abend, als sie sich ihm als verbotene Frucht angeboten hatte. Oder war es später geschehen, durch ihren Glauben an das Gute in ihm? Wie auch immer, nun liebte er sie.

„Danke, Kevin“, flüsterte sie und küsste ihn. „Ich werde mich immer an diese Nacht erinnern.“

Er dachte daran, wie leer sein Leben wieder sein würde, wenn sie fort war. „Ich werde mich genauso lange erinnern“, versprach er. „Was auch geschieht.“

Haley versuchte, das Glücksgefühl so lange wie möglich festzuhalten, doch gegen Mittag war es beträchtlich abgeflaut. Unwillkürlich blickte sie immer wieder zur Uhr.

Kevin saß ihr gegenüber am Küchentisch. Sie hatten das Haus für sich allein, denn Vivian und Howard waren zur Arbeit gegangen. Es erleichterte Haley. Sie wollte nicht, dass seine Eltern Zeugen der bevorstehenden Szene wurden.

„Weißt du schon, was du ihm sagen wirst?“ fragte Kevin.

„Nein. Aber ich werde versuchen, erwachsen zu sein und ihn nicht zu beschimpfen.“

„Er hätte es vermutlich verdient.“

Sie versuchte zu lächeln. „Ich wünschte, ich hätte das Fluchen mehr geübt.“

„Du hast überhaupt nicht geflucht.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie. „Soll ich hier bleiben, oder möchtest du allein mit ihm reden?“

„Bitte geh nicht weg. Es ist mir lieber, wenn du in der Nähe bleibst.“

„Okay.“

Sie musterte sein markantes Gesicht, seine gewellten Haare, seine breiten Schultern. Ihr Herz schwoll vor Liebe zu ihm. Er hatte die vergangene Nacht zu dem wundervollsten Erlebnis ihres Lebens gemacht.

Impulsiv ging sie zu ihm und sank auf seinen Schoß. Er schlang die Arme um sie, als sie sich an ihn klammerte.

„Ich werde nichts sagen“, eröffnete er ihr, „aber wenn er körperliche Gewalt anwendet, schlage ich ihn zusammen.“

Trotz ihrer Anspannung lachte sie. „Allan ist nicht der Typ, der rohe Gewalt einsetzt.“

„Kann ich ihn trotzdem zusammenschlagen?“ scherzte er.

„Würdest du das für mich tun?“

„Sicher.“

„So was hat mir noch nie jemand angeboten.“

„Ich bin ja auch ein Grobian.“

Bevor Haley widersprechen konnte, fuhr ein Auto vor dem Haus vor. Sie erstarrte, glitt von Kevins Schoß und ging zur Haustür.

Er folgte ihr in den Flur. Sie spielte mit dem Gedanken, ihn zu bitten, sich an ihre Seite zu stellen, und verwarf ihn wieder. Es war ihr Problem, das sie allein lösen wollte. Zu wissen, dass er in ihrer Nähe war, verlieh ihr genug Kraft.

Sie wartete auf das Klopfen, bevor sie die Tür öffnete. Sie blinzelte überrascht, als Allan mit seinen kurz geschorenen blonden Haaren und hellen Augen sie musterte. Früher einmal hatte sie ihn für gut aussehend gehalten. Nun erschien er ihr blass und kalt.

„Hallo, Allan“, sagte sie tonlos und ließ ihn eintreten.

„Wessen Haus ist das?“ wollte er wissen. „Woher kennst du diese Leute?“

„Es sind Freunde.“

Er blickte sich im Wohnzimmer um, fragte dann: „Hast du fertig gepackt?“

„Nein.“

„Du willst Schwierigkeiten machen, wie?“

„Wenn du damit meinst, dass ich nicht tue, was du mir befiehlst, lautet die Antwort Ja. Ich habe dir am Telefon schon alles erklärt. Ich habe dir gesagt, dass du nicht kommen sollst, und zwar aus gutem Grund. Ich fahre nicht mit dir zurück.“

Er musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. „Du hast dir die Haare abschneiden lassen“, bemerkte er in vorwurfsvollem Ton.

Haley befingerte ihre kurzen Locken. Sie hatte diesen Akt der Rebellion beinahe vergessen und sich inzwischen an die kurzen Haare gewöhnt. „Mir gefällt es so.“

„Zum Glück wächst es ja wieder.“ Er packte sie am Handgelenk. „Bring mich in dein Zimmer. Wir packen deine Sachen und verschwinden hier.“

Sie schüttelte seine Hand ab, wich zurück und musterte erneut den Mann, mit dem sie fünf Jahre lang liiert gewesen war. Seine Augen standen zu eng zusammen, und seine Miene wirkte verbissen. Warum war ihr das zuvor nicht aufgefallen? Er hörte ihr nie zu. Er hatte ihre Wünsche nie berücksichtigt. Ihre Beziehung war nie eine Partnerschaft gewesen.

Sie schloss die Augen und versuchte sich vorzustellen, dass Allan sie anfasste, mit ihr im Bett lag. Ihre Fantasie war dem nicht gewachsen. Sie wollte seine Hände nicht auf ihrem Körper spüren. Sie wollte gar nichts mehr mit ihm zu tun haben.

„Ich liebe dich nicht, Allan“, sagte sie entschieden. „Ich bin nicht mal sicher, ob ich dich überhaupt mag. Du willst eine Frau, die sich deinen Anordnungen beugt.

Ich will einen Mann, den meine Meinung interessiert. Du willst das Sagen haben.

Ich will eine Partnerschaft.“

„Du weißt ja nicht, was du willst.“

„Oh doch. Ich will jemanden lieben, wie mein Vater meine Mutter geliebt hat. Ich will Lehrerin werden und meine Flitterwochen auf Hawaii verbringen. Ich will sofort Kinder. Ich will einen Mann, der an mich glaubt und an den ich glauben kann. Ich will dich nicht heiraten, und ich will nichts mehr mit dir zu tun haben.“

„Du weißt ja nicht, was du sagst. Dein Vater will diese Hochzeit.“

„Vielleicht will er sie, weil er glaubt, dass ich dich liebe. Aber sobald ich ihm die Wahrheit sage, wird er mich unterstützen.“ Sie seufzte. „Lass mich gehen. Du liebst mich nicht wirklich, schon lange nicht. Du selbst hast daran gezweifelt, ob wir heiraten sollten. Offensichtlich hat dein Instinkt dir gesagt, dass es falsch wäre.“

„Das war nur ein Anfall von Nervosität.“

Sie trat dicht zu ihm und blickte ihm eindringlich in die Augen. „Sag mir, dass du mich von ganzem Herzen liebst. Sag mir, dass es dich kein bisschen erleichtert hat, dass ich weggelaufen bin.“

„Haley, du bist ja…“ Er brach ab, verzog das Gesicht. „Du bist auf Drogen.“

Sie brach in Gelächter aus. „Eine andere Erklärung fällt dir wohl nicht ein, wie?“

Finster starrte er sie an. „Wenn du nicht sofort mit mir kommst, ist es endgültig aus mit uns.“

Sie ging zur Haustür. „Leb wohl, Allan. Ich hoffe, du findest eine Frau, die dich glücklich macht.“

Er folgte ihr und verkündete steif: „Du wirst es noch bereuen. Ich werde dich nicht zurücknehmen.“

„Das solltest du auch nicht. Ich bin nicht die Richtige für dich.“

Er trat hinaus auf die Veranda und drehte sich zu ihr um. „Du enttäuschst sehr viele Menschen mit deinem ungebührlichen Verhalten.“

Sie ignorierte das Schuldgefühl, das seine Worte auslösten. „Diejenigen, die mich mögen, werden meinen Entschluss verstehen und unterstützen. Die anderen werden mich verurteilen, aber damit kann ich leben.“

„Du machst einen großen Fehler.“ Er ging zu seinem Leihwagen. „Ich gebe dir noch eine letzte Chance.“

Er wartete, und als sie nicht reagierte, stieg er schließlich ein und fuhr davon.

14. KAPITEL

„Hast du das gehört?“ rief Haley überschwänglich, während sie zu Kevin in die Küche stürmte. „Ich habe ihn abserviert. Warum in aller Welt habe ich mich überhaupt mit ihm verlobt? Ich muss verrückt gewesen sein.“

„Du hast getan, was deine Familie wollte.“

Sie dachte darüber nach. „Mit Familie meinst du die ganze Kirchengemeinde.“ Sie seufzte. „Du hast Recht. Alle waren so glücklich, mich mit Allan zu sehen. Ich war nicht verrückt nach ihm, aber es war auch nicht furchtbar. Mit der Zeit habe ich wohl geglaubt, ihn zu lieben, weil es der nächste logische Schritt gewesen wäre.

Stell dir bloß mal vor, dass ich ihn vielleicht geheiratet hätte, wenn er nicht kalte Füße gekriegt hätte.“

„Ich glaube nicht, dass du es wirklich durchgezogen hättest.“

Sie setzte sich zu ihm an den Tisch. „Hoffentlich hast du Recht, ich möchte gern glauben, dass ich nicht so dumm gewesen wäre, aber wissen werde ich es nie.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann es nicht fassen, dass er mir vorgeworfen hat, auf Drogen zu sein. Als ob das die einzige mögliche Erklärung dafür ist, dass ich ihn abweise. So ein eingebildeter Kerl!“

„Warum hast du nicht zugelassen, dass ich ihn zusammenschlage?“ fragte er grinsend.

Sie beugte sich zu ihm und legte ihm eine Hand auf den Arm. „Es ist so süß von dir, dass du das für mich tun wolltest.“

Ihr Gesicht strahlte. Ihre Augen funkelten humorvoll. Sie sah jung und lebenslustig aus. Eine völlig neue Welt erwartete sie dort draußen. Sie hatte unzählige Wünsche und Träume.

In diesem Moment wurde Kevin klar, was er schon immer wusste, aber nicht hatte wahrhaben wollen: Sie verdiente es, frei zu sein und zu suchen, was immer ihr Herz begehrte. Er liebte sie zu sehr, um sie anzuketten und ihr die soeben gefundene Freiheit zu rauben.

Er legte ihr eine Hand an die Wange. „Du warst großartig. Du hast Allan etwas bewiesen, aber vor allem dir selbst. Was auch passiert, du wirst immer wissen, dass du die Kraft hast zu tun, was du selbst willst. Du hast deine Flügel ausgebreitet.“

Sie lächelte. „Diese Analogie gefällt mir.“

„Es ist an der Zeit für einen Testflug.“

Ihr Lächeln schwand. „Was willst du damit sagen?“

Er erinnerte sich, wie sich die Kugel in sein Bein gebohrt hatte. Der Schmerz war überraschend eingetreten. Nun war er darauf vorbereitet, aber die Intensität verblüffte ihn. Er schluckte. „Du musst dein Leben leben. Es wartet da draußen auf dich. Alles, was du dir nur wünschen kannst.“

„Aber was ist, wenn alles, was ich will, hier ist?“ Sie blinzelte, und ihre Lippen zitterten. „Willst du, dass ich gehe?“

„Es geht nur um dich.“

Tränen traten in ihre Augen. „Ich verstehe, was du sagen willst, aber ich will hier bleiben.“

Das wollte auch er. Zum ersten Mal im Leben hatte er eine Frau gefunden, die er für immer lieben konnte. Doch leider war sie die Frau, die er nicht halten konnte.

„Ich gehe zurück nach Washington. Ich habe einen Job, der mich dort erwartet.“

„Und die Beförderung?“

Er zuckte die Achseln. „Wenn sie noch aktuell ist…“

„In echt?“

Er küsste sie. „Deinetwegen, Haley. Ich bin bereit, es zu wagen. Du musst dasselbe tun.“

Tränen rannen über ihre Wangen. „Ich liebe dich. Ich will bei dir bleiben.“

„Ich liebe dich auch. Ich will…“ Er wollte so vieles. „Ich will, was richtig ist. Das habe ich dir von Anfang an gesagt, und es war mein Ernst.“

Er wischte ihre Tränen fort. „Dein Leben lang haben andere Leute dir gesagt, was du tun sollst, und du hast auf sie gehört. Ich will nicht wie sie sein. Ich möchte, dass wir zusammen sind, aber nicht auf diese Weise. Du brauchst Zeit, um zu ergründen, was richtig für dich ist. Du musst deinen eigenen Lebensstil finden.

Wenn das geklärt ist, kannst du zurückkommen. Ich werde warten.“

Sie unterdrückte ein Schluchzen. „Wie lange?“

„Für immer. Du bist die einzige Frau, die ich je wirklich geliebt habe. Für mich gibt es nur dich, Haley. Ich werde warten.“

Zweimal musste Haley auf dem Seitenstreifen anhalten, weil sie vor lauter Tränen die Straße nicht richtig sehen konnte. Sie liebte Kevin, und er liebte sie, warum also musste sie fortgehen?

Die Antwort war einfach: Weil sie Zeit brauchte, um über ihr Leben nachzudenken, wie er richtig erkannt hatte. Sie hatte sich so überstürzt in ihn verliebt, dass sie nicht wusste, wo ihr der Kopf stand. Sie musste nach Hause fahren, mit ihrem Vater Frieden schließen und ihre Welt neu einschätzen.

Ein kindischer Teil in ihr verlangte, dass sie umkehrte und nach Possum Landing zurückfuhr. Sie wollte sofort bei Kevin sein. Doch die Vernunft sagte ihr, dass es wichtiger war, in Klausur zu gehen.

Sie griff in ihre Tasche und befühlte die Visitenkarte, die er ihr gegeben hatte.

Darauf standen seine Telefonnummern zu Hause und im Büro. Wenn sie bereit war, sollte sie ihn anrufen. Doch bis dahin waren sie getrennt.

Er wollte, dass sie sich ganz sicher war. Vermutlich hielt er es für möglich, dass es sich von ihrer Seite nur um einen Urlaubsflirt handelte, dass Zeit und Entfernung zu einem Sinneswandel führen könnten.

„Ich bin die Tochter meines Vaters, Kevin“, flüsterte sie. „Er hat sein Leben lang dieselbe Frau geliebt. Rechne lieber mit mir, denn ich werde kommen und dich finden.“

Haleys Rückkehr nach Hause dauerte wesentlich kürzer als die abgebrochene Fahrt nach Hawaii. Sie ignorierte all die verlockenden Museen und Denkmäler am Wegesrand und fuhr so lange, bis sie erschöpft war. Dann nahm sie sich ein Zimmer für die Nacht und fuhr nach wenigen Stunden Schlaf weiter.

Am späten Nachmittag betrat sie die Pfarrei und blickte sich in den vertrauten Räumen mit den großen Fenstern und verglasten Bücherschränken um. Maries Schreibtisch stand mitten im Büro. Ihr Stuhl war leer, aber ihre Stimme drang aus dem Nebenzimmer.

In gewisser Hinsicht fühlte Haley sich, als wäre sie eine Ewigkeit fort gewesen. In anderer Hinsicht erschien es ihr, als wäre sie erst vor wenigen Minuten weggefahren. So viel hatte sich geändert, und doch war so viel gleich geblieben.

Die Tür zum Arbeitszimmer ihres Vaters öffnete sich. Marie kam heraus, blieb abrupt stehen und rief verblüfft: „Haley! Du bist es wirklich!“ Sie war Anfang fünfzig und zierlich gebaut, doch sie umarmte Haley mit jugendlicher Kraft.

„Wir waren ja so besorgt. Du hättest öfter anrufen müssen. Geht es dir gut? Allan hat furchtbare Dinge gesagt. Er und dein Vater hatten Streit. Jetzt ist er weg und sucht sich einen neuen Posten. Oh, du hast dir die Haare abschneiden lassen.“

„Ich habe euch auch vermisst“, warf Haley ein und küsste sie auf die Wange. „Es tut mir Leid, dass ihr euch Sorgen gemacht habt.“

„Hallo, mein Kind.“

Sie blickte auf und sah ihren Vater in der Tür stehen. Er hielt sich gerade und sah gut aus wie immer. Als er sie liebevoll anlächelte, fiel die Besorgnis von ihr ab.

Sie eilte zu ihm, drückte ihn fest an sich und spürte die vertraute Stärke und Wärme von ihm ausstrahlen.

Er zog sie in sein Arbeitszimmer und schloss die Tür. Dann legte er Haley die Hände auf die Schultern und musterte sie. „Du scheinst dein Abenteuer gut überstanden zu haben.“

Sie nickte. „Es geht mir ausgezeichnet. Ich bin jetzt erwachsen.“

„Das bist du schon seit einer ganzen Weile, aber niemand hat es bemerkt. Nicht mal ich.“ Er seufzte. „Ich bin sehr gespannt, seit Allan aus Texas zurückgekommen ist. Warum erzählst du mir nicht deine Version?“

„Was hat er über mich gesagt?“

„Dass du dir die Haare hast abschneiden lassen und vermutlich auf Drogen bist.

Das ist seine einzige Erklärung für deine Weigerung, ihn zu heiraten.“

„Und was denkst du?“

„Dass du ihn nicht liebst. Habe ich Recht?“

Sie nickte. „Ich habe es lange Zeit nicht erkannt. Ich wusste nur, dass irgendetwas nicht stimmt. Als er dann Bedenken angemeldet hat, wurde ich so wütend. Ich hatte das Gefühl, alles aufgegeben zu haben, um ihn glücklich zu machen, und dann wollte er nicht mehr. Das erschien mir so unfair. Deswegen bin ich weggegangen.“

„Ich habe dich in eine Beziehung zu ihm gedrängt. Ich habe mir eingeredet, dass du ihn liebst, aber tief im Innern habe ich geahnt, dass du mit ihm zusammen warst, weil ich und die Gemeinde es so wollten. Es tut mir Leid.“

„Danke, Daddy“, flüsterte Haley.

Sie war nur kurze Zeit fort gewesen, und doch wirkte ihr Vater verändert. Seine dunkelblonden Haare waren grauer geworden. Oder hatte sie es vorher nur nicht bemerkt? Er war ein gütiger Mann. „Mom hätte nicht gewollt, dass du so allein bist“, sagte sie unvermittelt.

„Wie kommst du denn darauf?“

„Ich weiß nicht, aber es stimmt. Sie ist seit fünfundzwanzig Jahren fort. Hat es nie eine Frau gegeben, die dich berührt hat?“

„Vielleicht.“ Er zuckte die Achseln. „Ich habe sie so sehr geliebt. Sie zu verlieren, war das Schlimmste, was mir je passiert ist. Das wollte ich nicht noch mal riskieren. Außerdem bin ich nicht einsam. Ich habe dich, meine Arbeit, Freunde, Gott.“

„Tagsüber, aber was ist nachts?“

„Gott ist immer bei uns.“

Sie lächelte. „Du weißt, was ich meine.“

„Ja. Ich habe von Zeit zu Zeit daran gedacht.“

„Und? Ist da jemand?“

„Wir sollten über dich reden, junge Dame.“

Sie lachte. „Also gut. Behalte deine Geheimnisse für dich. Aber wenn da auch nur ein Funken Glut ist, solltest du versuchen, das Feuer zu entfachen.“ Sie verschränkte die Finger. „Ich weiß jetzt, was du gemeint hast, als du über deine Liebe zu Mom gesprochen hast.“

„Du hast jemanden gefunden?“

Sie nickte lächelnd. „Er heißt Kevin und ist US Marshai. Er ist wundervoll, Daddy, stark und fürsorglich und großzügig. Er liebt mich und will nur das Beste für mich.“

„Und wo steckt dieses Ausbund an Tugend? Als dein Vater ist es meine Pflicht, ihn zu warnen, dass er gut auf dich aufpassen muss.“

Sie lachte. „Das ist nicht nötig. Er tut es bereits.“ Abrupt wurde sie ernst. „Er ist in Texas und wird bald nach Washington fliegen. Dort arbeitet er. Dort wäre ich gern.“

„Was steht dir im Weg? Ist er verheiratet?“

„Nein, Daddy. Er will, dass ich mir ganz sicher bin. Er weiß, dass ich immer nur getan habe, was alle anderen wollten. Er liebt mich und möchte, dass ich zu ihm zurückgehe, aber erst soll ich herausfinden, was ich wirklich will.“

„Es tut mir Leid, dass ich bisher nicht darauf gehört habe.“

„Ich weiß. Es ist einfach irgendwie passiert. Ich war bereit zu tun, was alle für richtig hielten. Ich hätte mich dagegen auflehnen sollen, aber ich wusste nicht, wie.“

„Weißt du es jetzt?“

„Ja. Ich habe dich lieb, Daddy, aber ich werde nicht mehr hier wohnen können.

Ich will Lehrerin werden. Ich will Kevin heiraten und mir mit ihm ein Leben aufbauen.“

„Was tust du dann noch hier?“ fragte er mit einem nachsichtigen Lächeln.

Seine Billigung erfüllte sie mit überschwänglicher Freude. Sie warf sich in seine Arme. „Ich habe dich so lieb, Daddy.“

„Ich dich auch. Du bist eine wundervolle Tochter. Gott hat mich gesegnet, als er dich in mein Leben gebracht hat. Aber mir scheint, dass es höchste Zeit für dich ist, weiterzuziehen. Tu mir nur einen Gefallen und vergiss nicht deinen alten Herrn vor lauter Aufregung in deinem neuen Leben.“

„Niemals“, versprach sie.

Kevin blickte zur Uhr und versuchte, nicht nachzurechnen. Leider lieferte sein Gehirn ihm trotzdem die Information: zehn Tage, sieben Stunden und fünfunddreißig Minuten. So lange war es her, seit Haley Possum Landing verlassen hatte. Seitdem hatte er nichts von ihr gehört.

Er rief sich in Erinnerung, dass sie eine Übereinkunft getroffen hatten. Sie sollte in ihr altes Leben zurückkehren und entscheiden, was sie wirklich wollte. Wenn er es war, sollte sie ihn anrufen. Wenn nicht…

Daran wollte er nicht denken. Er wollte nicht an ein kaltes, leeres Leben ohne sie denken. Er hatte richtig gehandelt, sie gehen zu lassen. Er wünschte nur, es täte nicht so weh.

Obwohl er wusste, dass er sie nie vergessen würde, hoffte er, dass die Einsamkeit mit der Zeit erträglicher wurde. Er hatte die Beförderung angenommen und arbeitete nun überwiegend am Schreibtisch. Er hatte ein eigenes Büro und einen Assistenten, der ihm half, die Einsätze zu koordinieren.

Ein ganzes Team war direkt ihm unterstellt. Von der Gehaltserhöhung konnte er sich sofort ein Haus kaufen, sofern Haley zurückkehrte. Und wenn nicht, konnte er ein beträchtliches Altersgeld anhäufen.

Vorläufig stürzte er sich vollauf in seine neue Verantwortung und die Planung der bevorstehenden Fahrt nach Kalifornien. Gage und er hatten beschlossen, ihre unbekannten Verwandten per EMail zu kontaktieren und eine eifrige Zusage zu der geplanten Familienzusammenkunft erhalten. Das Datum war bereits festgelegt. Nash hatte zugesagt, sich direkt dort einzufinden.

Die Gegensprechanlage summte. Kevin drückte eine Taste. „Ja?“

„Da ist Besuch für Sie.“

Bevor er nachfragen konnte, um wen es sich handelte, wurde die Tür aufgerissen. Er traute seinen Augen kaum, als er eine hübsche junge Frau mit blaugrauen Augen und einem gewinnenden Lächeln hereinschneien sah. Sie trug einen kurzen Jeansrock und ein TShirt, das einen Streifen Bauch frei ließ.

Haley schloss die Tür hinter sich. „Du hast gesagt, dass ich mir über mein Leben klar werden soll. Das hat etwa fünfzehn Minuten gedauert. Ich dachte, dass du es mir nicht glaubst, wenn ich gleich zurückkomme. Also habe ich versucht, dich zu vergessen.“ Sie zuckte die Achseln. „Es geht nicht. Ich liebe dich. Wie lange muss ich also noch warten, bis wir zusammen sein können?“

All der Kummer, all die Einsamkeit fiel von ihm ab. „Ich habe dich vermisst“, murmelte er, während er ihre Wangen, ihren Mund, ihr Kinn, ihre Nase küsste.

„Jeder verdammte Tag war die Hölle.“

Sie grinste. „Ich habe dich auch vermisst, Kevin. Ich liebe dich. Du wolltest, was für mich richtig ist, auch wenn es dir wehgetan hat. Das ist wahre Liebe. Die Sache ist die, dass du richtig für mich bist. Ich will immer bei dir sein. Ich will mit dir nach Kalifornien fahren und deine Familie kennen lernen. Ich will Kinder mit dir haben und Liebe machen, bis wir alt und grau sind und es eigentlich besser wissen sollten. Aber wir tun es trotzdem, weil wir uns nicht widerstehen können.“

Sie hielt inne und schöpfte Luft. „Aber ich warte, wenn du unbedingt willst.“

Er lachte und wirbelte sie im Kreis herum. „Ich will nicht einen einzigen Tag warten.“ Er stellte sie wieder auf die Füße und blickte ihr in die Augen. „Du hast schon all die schönen Worte vorweggenommen. Mir bleibt nur noch zu fragen, ob du mich heiraten willst. Ich will dich lieben und ehren und glücklich machen.“

„Ja, natürlich.“

Er senkte den Kopf und küsste sie. Leidenschaft erwachte. Er wusste, dass es immer so sein würde. Er würde sie immer begehren, und sie würde immer für ihn da sein.

Haley wich zurück und erklärte: „Da ist nur noch eine Kleinigkeit. Wir müssen nach Ohio fahren, weil mein Dad dich kennen lernen will und ich praktisch versprochen habe, dass wir dort heiraten werden. Ist dir das recht?“

„Absolut. Solange Allan nicht die Trauung vornimmt.“

Sie kicherte. „Er ist längst weg.“

„Dann also auf nach Ohio. Und dann nach Hawaii auf Hochzeitsreise.“

„Na ja, ich habe darüber nachgedacht. Lass uns heiraten und dann nach Kalifornien zu deiner Familie fahren. Hawaii können wir nächstes Jahr nachholen.“

„Ich dachte, damit hat alles überhaupt erst angefangen. Du wolltest doch unbedingt nach Hawaii fahren.“

„Das wollte ich auch – bis ich mein Paradies bei dir gefunden habe. Es geht nicht um die Örtlichkeit. Es geht mir darum, mit dem Mann zusammen zu sein, den ich liebe, und dass er mich auch liebt.“

„Das tue ich“, schwor Kevin.

„Für immer?“

„Viel, viel länger.“

ENDE

Table of Contents

- Aufregende Begegnung in Texas
- Buch
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL