Wie gut, dass es dich gibt!
Author: Susan Mallery
Date: 2008-04-14T22:00:00+00:00
Keywords: Bianca
Description: Wie gut, dass Josh ihr zur Seite steht! Nach zwölf Jahren wird Crissy endlich ihren Sohn wiedersehen, den sie direkt nach seiner Geburt zur Adoption freigeben musste. Bang sieht sie der Begegnung entgegen, aber der einfühlsame Arzt versteht es, ihr die Ängste zu nehmen. Schon bald wird Crissy klar, dass sie viel mehr von Josh möchte als nur seine Fürsorglichkeit. Wenn er sie zufällig berührt, hat sie schon Schmetterlinge im Bauch! Crissy träumt von einer gemeinsamen Zukunft mit Josh, doch die Vergangenheit drängt sich immer wieder zwischen sie und den Mann ihres Herzens …
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

BIANCA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

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Vertrieb:

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2007 by Susan Macias Redmond

Originaltitel: „Her Last First Date“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1658 (1/1) 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Petra Frick

Fotos: Matton Images

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2009 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-942031-03-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

bianca-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY LIEBEN & LACHEN, TIFFANY HOT & SEXY

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Susan Mallery

Wie gut, dass es dich gibt!

1. KAPITEL

Crissy Phillips war der festen Überzeugung, dass Schokolade gegen Liebeskummer half und körperliche Betätigung bei allen anderen Problemen. Sie glaubte auch daran, dass jeder Mensch eine zweite Chance verdient hatte. Jeder, nur nicht sie selbst. Das war wohl auch der Grund dafür, dass sie seit geschlagenen fünfzehn Minuten vor diesem kleinen Restaurant stand und sich nicht hineintraute. Durch diese Tür zu gehen würde bedeuten, sich endlich selbst zu vergeben, und dazu war Crissy noch nicht bereit.

Sie kannte jedes einzelne Argument. Sie war damals zu jung gewesen. Sie hatte die zum damaligen Zeitpunkt bestmögliche Entscheidung getroffen. Wenn sich ihre Freundin in der gleichen Situation wiederfände, würde ihr Crissy aus tiefstem Herzen den Rat geben, es hinter sich zu bringen und einfach mit ihrem Leben weiterzumachen.

Warum schien es nur so, als wären die Probleme anderer so viel leichter zu lösen als die eigenen? Und warum in aller Welt stand sie hier auf dem Parkplatz eines Restaurants und diskutierte mit sich selbst?

Sie ging einen Schritt Richtung Eingang und blieb erneut stehen.

Bring es hinter dich, ermutigte sie sich. Tu es! Tu es! Tu es! Da ihr kleines Mantra nicht funktionierte, warf sie den Kopf in den Nacken und spürte dabei, wie ihre frisch geschnittenen Haare ihren Nacken berührten. Die rot-goldenen Strähnchen und ihr topmodischer Haarschnitt hatten sie mal eben mehr als zweihundert Dollar gekostet. Aber sie musste zugeben, es stand ihr richtig gut.

Sie wollte doch der Welt ihr neues, ihr besseres Ich zeigen.

Oh, wie sie es hasste, unentschlossen und unsicher zu sein! Immerhin war sie eine erfolgreiche Geschäftsfrau. Jemand, der Dinge ins Rollen brachte. Entscheidungen zu treffen fiel ihr leicht, und in ihrem erfolgreichen Leben war sie bisher lediglich an einer Sache gescheitert: stricken zu lernen.

Das hier war nur ein Treffen. So etwas konnte doch nicht so schwierig sein. Sie sollte sich wirklich …

Die Tür zum Restaurant schwang auf, und ein großer, gut aussehender Mann trat auf sie zu. Er hatte rotbraune Haare, ihrer eigenen Haarfarbe überraschend ähnlich. Seine Augen erinnerten an dunkles Moos nach einem kühlen Sommerregen und waren umrahmt von dichten Wimpern.

„Hi“, sagte er mit einem Lächeln. „Sind Sie die, auf die ich gewartet habe?“

Ein filmreifer Spruch, dachte sie und grinste frech zurück. „Sie haben vergessen, ‚mein ganzes Leben‘ hinzuzufügen. Sonst hat der Spruch nicht die gleiche Wirkung.“

Sein Lächeln wurde breiter, und er schaute auf die Uhr. „Na ja, ich habe ja nicht mein ganzes Leben gewartet, sondern nur die letzten zehn Minuten. Sind Sie Crissy?“

Sie hatte den Teufel also nicht erst suchen müssen. Er hatte sie gefunden. Obwohl man Josh Daniels nur schwerlich als Teufel bezeichnen konnte. Er war ein sehr netter Mann, der auf den Vorschlag seines Bruders hin seine Hilfe angeboten hatte. Das Wort „Mittelsmann“ war ab und an gefallen. Allerdings musste Crissy jedes Mal lachen, wenn sie dieses Wort in den Mund nahm. Es hörte sich doch sehr formell an.

„Hallo Josh“, sagte sie. „Schön, Sie endlich kennenzulernen.“

Er schaute sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich Ihnen das glauben kann. Sie haben die letzten zehn Minuten hier draußen gestanden und sich ganz offensichtlich überlegt, ob Sie überhaupt reinkommen. Sind Sie meinetwegen über den Parkplatz getänzelt?“

„Ich bin nicht getänzelt“, gab sie steif zurück. Sie wollte lieber nicht darüber nachdenken, dass er sie beobachtet hatte und vermutlich ihre Zweifel ahnte. „Ich habe nur …“

„Nachgedacht?“, schlug er vor.

„Genau“, erwiderte sie. Das war zwar untertrieben, aber entsprach ansatzweise der Wahrheit.

„Und jetzt haben Sie genug nachgedacht?“, erkundigte er sich.

War sie bereit hineinzugehen und dieses Treffen hinter sich zu bringen? Jetzt oder nie. „Na klar. Gehen wir“, antwortete Crissy.

Er hielt ihr die Tür auf. „Ich habe uns einen tollen Tisch besorgt, mit wunderbarem Blick auf den Parkplatz. Kommen Sie. Es wird schon nicht so schlimm werden.“

Da sie es schließlich gewesen war, die dieses Treffen arrangiert hatte, hatte sie gar keine andere Wahl, als ihm zu folgen. Er steuerte zielstrebig auf einen Tisch im hinteren Teil des Restaurants zu, von wo man tatsächlich direkt auf den Parkplatz sehen konnte. Sie setzten sich.

„Dann haben Sie also mein Selbstgespräch verfolgt. Eigentlich ist es gut zu wissen, dass ich einen richtig schlechten ersten Eindruck hinterlassen habe. Immerhin kann es dann nur noch besser werden.“

„Wenn das wirklich Ihre größte Schwäche war, dann sind Sie ja um einiges besser dran als so manch anderer.“ Er lehnte sich zurück und schaute sie an. „Okay, wir wissen beide, dass die Situation ungewöhnlich ist und vielleicht auch etwas unangenehm. Gehen wir es also langsam an. Reden wir erst mal ein bisschen über Gott und die Welt. Was halten Sie davon?“

„Das hört sich gut an“, gab sie zu. „Ich weiß Ihre Hilfe wirklich zu schätzen. Es ist sehr nett, dass Sie sich die Zeit nehmen.“

„Ich bin auch nett. Dazu sehr intelligent, unheimlich talentiert … Aber reden wir nicht über mich.“

Sie lachte. „Wie erfrischend, einem Mann zu begegnen, der sich seiner Stärken bewusst ist.“

Die Bedienung erschien mit zwei Speisekarten. Doch Crissy und Josh bestellten beide nur einen Kaffee. Als sie wieder allein waren, sagte Crissy: „Danke, dass Sie diesem Treffen zugestimmt haben. Pete und Abbey waren immer so offen und hilfsbereit. Aber irgendwie hat es sich bis jetzt nicht richtig angefühlt …“ Sie hielt inne und presste die Lippen zusammen.

Nein. Sie würde die Wahrheit sagen, auch wenn die nicht schön war und sie dabei nicht gut wegkam. „Noch bis vor Kurzem war Brandon eigentlich eher eine blasse Erinnerung für mich als tatsächlich das Kind, das ich damals zur Adoption freigegeben habe. Wenn mir Abbey einen Brief geschickt oder angerufen hat, wusste ich nie, was ich antworten oder sagen sollte. Es war einfacher, auf Distanz zu bleiben.“

Die Bedienung kam mit zwei Tassen Kaffee zurück. Als sie wieder gegangen war, sagte Crissy: „Ich bin nicht hier, um irgendjemandem Schwierigkeiten zu machen. Ich dachte nur, es wäre schön, wenn ich ihn mal sehen könnte.“

Insgeheim fragte sie sich, ob Josh sie gleich damit aufziehen würde, dass ihr dreißigster Geburtstag vor der Tür stand und so langsam ihre biologische Uhr zu ticken begann. Vielleicht würde er aber auch völlig ablehnend reagieren. Doch nichts von beidem geschah. Stattdessen schaute er sie aus seinen tiefgrünen Augen nachdenklich an.

„Was denken Sie?“, fragte sie, als er immer noch schwieg.

„Ich denke, dass Sie sehr viel Zeit damit verbracht haben, sich wegen der Adoption Vorwürfe zu machen. Wie alt waren Sie damals? Siebzehn?“

Sie war siebzehn gewesen, als sie schwanger wurde, und achtzehn bei der Geburt. „Ich war schon fertig mit der Schule“, entgegnete sie. Wollte sie ihm damit etwas erklären oder ihn dazu bringen, sie anzuschnauzen? Sie war sich nicht sicher. Aber er hatte recht. Sie machte sich oft Vorwürfe. Ihrer Meinung nach hatte sie den einfachsten Weg gewählt. Anstatt das Kind zu behalten, hatte sie sich für ihr eigenes Leben entschieden, das sie schon so genau geplant hatte. Egal, aus welchem Blickwinkel man die Fakten betrachtete, sie war nicht stolz auf das, was sie getan hatte.

Josh sah sie weiter aufmerksam an. „Abbey kann keine Kinder bekommen. Das hat sie Ihnen gesagt, oder?“

Crissy nickte. „Schon bei unserem ersten Treffen. Sie hat mir erzählt, dass sie in einen Autounfall verwickelt war und aufgrund der Verletzungen von damals keine Kinder mehr bekommen kann. Sie und Pete haben sich wohl gleich nach ihrer Heirat mit dem Thema Adoption auseinandergesetzt. Meine Eltern kannten ihren Anwalt, und an ihrem ersten Hochzeitstag haben wir uns getroffen, um über Brandon zu sprechen.“

Sie erinnerte sich nicht mehr an die Einzelheiten dieses Treffens, außer dass Pete und Abbey unglaublich nett und verständnisvoll gewesen waren. Sie hatte sich sofort wohlgefühlt und gewusst, dass die beiden genau die Richtigen für ihr Kind waren. Doch egal, wie viele Einladungen sie erhielt, sie hatte nie darauf reagiert. Sie konnte und durfte es sich nicht erlauben, ein Teil dieser kleinen Familie zu werden – das war ihre Strafe.

„Und jetzt sage ich Ihnen mal meine Meinung“, erklärte Josh. „Pete und Abbey wollten schon immer eine ganze Horde Kinder haben. Und Sie haben ihnen das erste geschenkt. Warum sollte ich das also nicht total cool finden?“

Sie brachte es fertig zu lächeln, obwohl ihre Gefühle sie zu überwältigen drohten. „Total cool?“

Er grinste. „Na ja, Sie können sich gern ein anderes Wort dafür aussuchen.“

„Nein, das passt schon.“

Nervös griff sie nach der Serviette. „Okay, ich habe auch eine Frage. Warum sind die beiden so freundlich zu mir? Es ist fast dreizehn Jahre her. Nach all dieser Zeit möchte ich endlich Brandon kennenlernen. Haben sie denn keine Angst, dass ich irgendetwas Schreckliches tun könnte? Zum Beispiel ihn zurückfordern? Oder versuchen, die wichtigste Person in seinem Leben zu werden?“

„Ist es denn das, was Sie wollen?“

„Nein. Aber das können Pete und Abbey doch nicht wissen.“

Er nippte an seinem Kaffee. „Doch, das wissen sie.“

Weil sie einfach zu nett sind, dachte Crissy und dachte an ihr erstes Treffen mit dem Paar zurück. Sie hatte wirklich nichts gegen freundliche Menschen, aber unter den gegebenen Umständen war sie nicht sicher, ob sie dem Frieden trauen konnte.

„Ich möchte Brandon treffen.“

Zum ersten Mal in ihrem Leben sprach sie die Worte tatsächlich aus. Sie hatte genau diesen Satz auch per E-Mail an Abbey geschickt, ihn aber bis jetzt noch nie laut gesagt. „Ich möchte ihn kennenlernen, aber ohne ihm zu nahe zu kommen. Ganz zwanglos.“

„Das lässt sich einrichten“

„Aber ich möchte ihm nicht sagen, wer ich bin.“ Das tat sie Brandon zuliebe. Er wusste zwar, dass er adoptiert worden war und irgendwo auf der Welt eine leibliche Mutter hatte, aber wissen und kennen waren zwei komplett verschiedene Dinge.

„Abbey hat mir erzählt, wie Sie darüber denken und wieso. Wir sind alle einverstanden.“ Er beugte sich vor. „Pete und Abbey haben immer gehofft, dass Sie Brandon eines Tages kennenlernen möchten, Crissy. Es ist wirklich völlig in Ordnung.“

„Ich habe dieses unbestimmte Gefühl, dass ich vielleicht bestraft werde“, sagte sie laut, was sie dachte.

„Weil Sie das Kind wiedersehen möchten, das Sie zur Adoption freigegeben haben?“

„Vielleicht verdiene ich keine zweite Chance.“

Josh sah sie an. „Ich habe den Eindruck, der einzige Mensch, der Sie verurteilen und bestrafen will, sind Sie selbst. Vielleicht ist es auch einfach an der Zeit, endlich loszulassen.“

Das war ein vernünftiger Rat. Sie sollte ihn annehmen.

„Erzählen Sie mir etwas über sich“, bat sie. „Ich weiß, dass Sie Petes Bruder sind, aber was machen Sie sonst?“

„Ich bin Arzt. Genauer gesagt Spezialist für krebskranke Kinder. Ich kümmere mich um die schwierigen Fälle – die, die sonst keiner übernehmen will. Ich bin den ganzen Tag auf der Suche nach Wundern.“

„Das muss sehr schwierig sein“, sagte sie.

Er zuckte mit den Schultern. „Die Erfolgsraten sind nicht so hoch, wie wir es gern hätten, aber ich bin fest entschlossen, diesen Kindern und ihren Eltern Hoffnung zu geben. Manchmal ist Hoffnung alles, was ihnen bleibt.“

Sein Gesichtsausdruck und seine Stimme waren voller Mitgefühl. Das war wohl der Grund, warum er sie für die Adoption nicht verurteilte. In seiner Welt gab es Schlimmeres als eine Adoption, vor allem wenn man dadurch Kind und Eltern glücklich machen konnte.

Crissy entsprach überhaupt nicht der Vorstellung, die Josh sich von ihr gemacht hatte. Ihm war zwar bewusst gewesen, dass sie fast dreißig sein musste, aber irgendwie hatte er geglaubt, heute Abend einen verängstigten Teenager anzutreffen. Doch da Brandon sich vom Baby zum fröhlichen und sportlichen Zwölfjährigen entwickelt hatte, lag die Schlussfolgerung nahe, dass seine leibliche Mutter sich wohl auch etwas verändert hatte.

Josh kannte Crissys Lebenslauf zumindest ungefähr. Sie kam aus gutem Hause und hatte einen höheren Schulabschluss. Sie war nicht verheiratet und überwies jedes Jahr an Brandons Geburtstag Geld für seine Ausbildung. Wenn Josh an Crissy dachte, dann immer nur als „die leibliche Mutter“. Bis heute war ihm irgendwie nicht in den Sinn gekommen, dass es da jemanden gab, der vielleicht Brandons Augen hatte und sein Lächeln.

„Er sieht Ihnen ähnlich“, stellte Josh fest.

„Ist das gut oder schlecht?“

„Gut.“

Sie lächelte, und er sah dabei nicht nur seinen Neffen vor sich, sondern auch Crissy. Sie war hübsch, mit ihren kurzen, glänzenden Haaren und den großen Augen. Ihm gefiel ihre Art, sich zu bewegen. Sie war sinnlich und … Sinnlich? Seit wann fielen ihm denn solche Sachen auf?

„Abbey hat gesagt, dass er sehr sportlich ist“, meinte Crissy. „Sein Vater hat in der Schule American Football gespielt und war ziemlich gut in Leichtathletik. Ich habe auch alle möglichen Sportarten ausprobiert und sogar ein Softball-Stipendium an der Universität bekommen. Ich nehme an, Sie kennen Softball. Es ist mit Baseball zu vergleichen. Ich dachte damals, ich wäre hart im Nehmen.“

Er grinste. „Das waren Sie bestimmt.“

„Schüchtert Sie das jetzt ein?“

„Ich zittere schon vor Angst.“

„Das nehme ich Ihnen nicht ab, aber danke, dass Sie zumindest so tun.“ Crissy erwiderte sein Lächeln.

„Abbey hat erwähnt, dass Sie selbstständig sind.“

„Ich betreibe Fitnessstudios für Frauen. Mittlerweile sind es sechs Stück. Alle hier in der Gegend.“

„Sehr beeindruckend.“ Das erklärte auch ihren tollen Körper, der ihm bereits aufgefallen war, als sie hereinkam. Sie war nicht sehr groß, aber sie wirkte sehr sportlich, mit Kurven an genau den richtigen Stellen. Er musterte ihren Pullover und hatte auf einmal das Bedürfnis, sie in enger Sportbekleidung zu sehen.

Was hatte das nur zu bedeuten? War er nach vier Jahren Tiefschlaf auf einmal wieder aufgewacht? Pete versuchte seit zwei Jahren, ihn zu überreden, sich wieder zu verabreden, rauszugehen, Spaß zu haben. Aber Josh hatte sich bis jetzt hinter seiner Arbeit verschanzt. Der Gedanke, sich wieder auf einen anderen Menschen einzulassen, lag immer noch in weiter Ferne. Aber etwas ganz Zwangloses, ganz ohne Verpflichtungen, war vielleicht möglich.

„Sind Sie bereit für den nächsten Schritt mit Brandon?“, fragte er Crissy.

Sie zuckte zusammen. „Nein, bin ich nicht. Aber ich glaube, ich muss einfach ins kalte Wasser springen und hoffen, dass es die richtige Entscheidung ist.“

„Pete und Abbey haben gerade erfahren, dass die Adoption von ihrem dritten Kind, Hope, endlich gewährt wurde. Sie möchten die gute Nachricht mit einer Adoptionsparty feiern. Mit vielen Freunden und der Familie. Sie könnten doch einfach vorbeikommen und sich unter die Leute mischen.“

Crissy schluckte. „Das hört sich doch gut an. Wann ist die Party?“

„Am Samstag um drei.“

Sie legte die Hand auf ihr Herz. „Ich glaube, mir bleibt gerade die Luft weg. Ist es üblich, auf eine Adoptionsparty Geschenke mitzubringen?“

„Das ist nicht nötig.“

„Und wenn ich es aber möchte?“

„Abbey hat sich bei einem Kindergeschäft registrieren lassen. Das heißt, sie hat dort alle Produkte angegeben, die sie noch für ihr Baby gebrauchen könnte. Suchen Sie einfach was aus.“ Er nannte ihr den Namen des Geschäfts.

Crissy bekam plötzlich einen ganz wehmütigen Gesichtsausdruck. „Ich liebe Babysachen. Die sind einfach so süß. Wahrscheinlich können Sie das gar nicht nachvollziehen.“

„Na ja, so was ist eigentlich nicht mein Ding.“

„Und was ist Ihr Ding? Was tun Sie gern?“

Das war eine interessante Frage. Vor vier Jahren hätte er eine ganze Liste aufschreiben können. Er und Stacey, seine verstorbene Frau, waren immer gern an der frischen Luft gewesen, sofern ihre Gesundheit es zugelassen hatte. Außerdem hatte sie es geliebt, zu kochen und im Garten zu buddeln.

„Ich arbeite ziemlich viel“, sagte er schließlich. „Und Sie?“

„Ich auch“, antwortete sie. „Eine eigene Firma zu haben, ist immer eine große Herausforderung, aber mir gefällt es. Ich gehe oft in den Bergen wandern und im Winter Ski fahren. Abgesehen davon stricke ich gerne, allerdings habe ich kein Talent dafür.“

Josh lächelte. Er mochte Crissy, und er wusste, dass genau das Abbeys erste Frage sein würde. Ob er sie mochte.

Crissy holte tief Luft. „Okay. Dann komme ich also zu der Party. Sind Sie sich wirklich sicher, dass das in Ordnung ist?“

Er beugte sich über den Tisch und legte seine Hand auf ihre. Eigentlich wollte er ihr nur Mut zusprechen, und er war nicht darauf vorbereitet, dass die Berührung ihn wie ein Stromstoß traf.

„Es wird alles gut“, versprach er und versuchte dabei, das intensive Gefühl, das sich plötzlich in seinem ganzen Körper ausbreitete, zu ignorieren. Schnell zog er seine Hand zurück.

„Aber das können Sie doch gar nicht wissen.“

Er grinste nur. „Tief durchatmen.“

„Das wird nicht helfen.“ Sie nahm ihre Handtasche und stand auf. Er erhob sich ebenfalls und legte fünf Dollar auf den Tisch.

„Ich werde da sein“, versprach sie. „Punkt drei. Vielleicht eher zehn nach drei, damit ich nicht die Erste bin.“

Er nahm eine Visitenkarte aus seiner Brieftasche und gab sie ihr. „Meine Handynummer“, sagte er. „Rufen Sie mich an, wenn Sie noch fünf Minuten entfernt sind. Ich komme dann raus und warte auf Sie. So müssen Sie nicht allein hineingehen.“

Ihre Augen strahlten. Sie war ihm so dankbar. „Das wäre wunderbar. Vielen Dank, Josh. Sie haben mir sehr geholfen.“

Einen langen Moment sahen sie sich in die Augen, dann wandte sie sich ab und ging Richtung Tür. Er schaute ihr nach und bemerkte anerkennend ihren Hüftschwung und die Art, wie ihr glänzendes Haar sie umschmeichelte.

Auf einmal war das Leben richtig schön.

„Und? Magst du sie?“, wollte Abbey wissen, als Josh zur Tür hereinkam. „Ich finde sie toll, aber was sagst du?“

Josh beugte sich zu seiner Schwägerin hinunter und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich mag sie.“

„Wirklich?“

„Ehrenwort.“

„Gut.“ Abbey strahlte Pete an. „Er mag sie.“

„Ich hab’s gehört.“

Abbey hatte ihre langen blonden Haare locker hochgesteckt. Die herausstehenden Enden hüpften munter herum, als sie sich umdrehte und in die Küche eilte. Sie gab ihm ein Zeichen, ihr zu folgen.

„Einige meiner Freunde raten mir ab, es zu einem Treffen zwischen Crissy und Brandon kommen zu lassen. Sie meinen, Crissy könnte Schwierigkeiten machen.“ Abbey öffnete den Backofen und nahm zwei frisch gebackene Brote heraus. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen.

„Sie sucht Kontakt“, erwiderte er.

„Das habe ich ihnen auch gesagt. Wir haben all die Jahre versucht, sie in unsere kleine Familie zu integrieren, aber sie wollte nie.“ Abbey stellte die heißen Bleche zum Kühlen ab und drehte sich um. „Sie hat zwar Familie, aber nicht hier in der Nähe. Ich habe mich immer gefragt, ob sie nicht einsam ist.“

Pete seufzte und legte den Arm um seine Frau. „Du kannst nicht die ganze Welt retten. Crissy ist eine erfolgreiche Geschäftsfrau. Wir sollten uns da nicht einmischen.“

„Ich mische mich ja auch gar nicht ein. Ich meine nur, sie könnte uns vielleicht brauchen.“

Pete warf Josh einen Blick zu und verdrehte die Augen. „Immer mit der Ruhe. Crissy geht es gut.“

„Sie kommt also zur Party?“, fragte Abbey aufgeregt.

„Zumindest hat sie das gesagt“, entgegnete Josh. „Sie möchte Brandon sehen.“

Abbey lächelte. „Das freut mich. Wir werden eine richtige Großfamilie sein. Sie wird ihn treffen, wird lockerer werden, und dann erfährt er endlich, wer seine leibliche Mutter ist.“

Eigentlich liebte Crissy ihre Wochenenden. Aber dieses Mal kam der Samstag einfach viel zu schnell. Sie hatte schon den ganzen Morgen vor dem Spiegel verbracht und überlegt, was man zu einer „Adoptionsparty“ anziehen sollte. Sie wollte zwar einen guten Eindruck machen, aber nicht auffallen. Lässig, aber nicht zu lässig. Hübsch, aber nicht sexy.

Jedes Mal, wenn sie daran dachte, Brandon bald zu sehen, zog sich ihr Magen zusammen. Letztendlich entschied sie sich für Jeans, einen schönen, eng anliegenden Pulli und eine Lederjacke. Die hochhackigen Stiefel machten sie etwas größer. Alles in allem brauchte sie länger, um sich schick zu machen, als je zuvor für irgendein Date.

Nachdem sie noch einmal die Ohrringe gewechselt hatte, ging sie ins Wohnzimmer, streichelte zum Abschied ihre Katze King Edward und verließ das Haus.

Wenig später suchte sie vor einem großen Haus in einem hübschen Vorort von Riverside ein Parkplatz. Aber Crissy musste das Auto ein ganzes Stück weiter weg stehen lassen, da es keine freien Plätze mehr gab. Josh hatte nicht übertrieben, es war wirklich eine große Party. Es würde leicht sein, sich in der Menge zu verstecken.

Sie hatte Joshs Angebot, ihn anzurufen, angenommen. Als sie auf das Haus zuging, trat er auch schon auf die Veranda hinaus und kam ihr entgegen. Sie hatte ihn gar nicht so groß in Erinnerung. Und auch nicht so gut aussehend.

„Nervös?“, fragte er.

„Ich bin wie gelähmt. Ich glaube, mir wird gleich schlecht.“

Sie sahen sich lange an. Dann schob er die Hände in die Hosentaschen und lächelte. „Es ist alles in Ordnung. Tief durchatmen. Sie kriegen das hin.“

„Ich hab so ein Gefühl, als stünde mein Leben auf dem Spiel.“

„Nicht Ihr Leben. Es ist doch nur …“

Bevor er weitersprechen konnte, wurde die Haustür aufgerissen, und ein zwölfjähriger Junge rannte hinaus auf die Veranda.

„Onkel Josh, komm schon! Wir spielen gleich Football, und ich will, dass du in meiner Mannschaft bist.“

Crissy blieb schlagartig die Luft weg. Sie starrte das vertraute Gesicht an, das sie nur von Bildern kannte. Sie hatte ihn nur einmal gesehen, vor fast genau dreizehn Jahren, an einem Donnerstagmorgen. Die Krankenschwester wollte ihr das winzige, in Tücher gewickelte Etwas in den Arm legen. Crissy erinnerte sich genau, wie sie abgelehnt und auf eine weinende, aber freudestrahlende Abbey gezeigt hatte. „Das ist seine Mutter“, hatte sie gesagt und es auch so gemeint.

Glaubte sie das tatsächlich immer noch?

2. KAPITEL

Crissy versuchte, Brandon nicht anzustarren. Aber es war sehr schwer, sich normal zu verhalten. Ihr Herz klopfte so laut, dass sie glaubte, sogar die Nachbarn müssten es hören.

„Ich bin gleich da“, sagte Josh. „Geh schon mal vor, und fang ohne mich an.“

„Geht nicht“, widersprach Brandon. „Ich will, dass meine Mannschaft gewinnt.“

„Gewinnen ist nicht alles.“

„Das sagst du immer, aber wenn du dann verlierst, wirst du richtig sauer.“

Josh lachte. „Das ist leider eine Charakterschwäche. Du kannst das bestimmt besser.“

Crissy stand daneben und sagte nichts. Sie versuchte, sich auf Josh zu konzentrieren, aber ihr Blick wanderte immer wieder zu dem großen, schlanken Jungen hinüber, der mit seinem Onkel diskutierte. Es war so unwirklich, ihn dort stehen zu sehen. Und sie erkannte sich selbst in ihm wieder. Es waren kleine Dinge. Wie er den Kopf auf die Seite legte, sein Lächeln. Nie im Traum hatte sie daran gedacht, dass Brandon ihr ähneln könnte. Der Impuls, einfach wegzurennen, war mindestens genauso stark wie der, zu bleiben und mit ihm zu reden.

Josh trat näher und legte den Arm um ihre Schultern. Seine Nähe beruhigte sie.

„Das ist Crissy, eine Freundin“, erklärte er. „Crissy, das ist Brandon Daniels.“

„Hi“, sagte sie und versuchte, dabei möglichst natürlich zu wirken. „Freut mich, dich kennenzulernen.“

„Hi“, erwiderte Brandon und musterte seinen Onkel interessiert. „Du hast eine Frau mitgebracht?“

„Das kann schon mal vorkommen.“

„Hast du aber noch nie gemacht.“ Brandon war offensichtlich fasziniert von dieser Tatsache. „Ist sie deine Freundin?“

Josh brachte also nie Frauen mit? Crissy wusste, dass er und seine Familie sich sehr nahestanden. Sollte sie daraus schließen, dass er sich nie verabredete oder ausging? Er war Single – das hatte Abbey zumindest gesagt. Warum gab es dann keine Frauen in seinem Leben? Auf den ersten Blick war er geradezu perfekt – gut aussehend, humorvoll, charmant und auch noch Arzt. Was konnte man an ihm nicht mögen?

„Sie ist eine Freundin“, sagte Josh lachend. „Finde dich damit ab.“

Brandon beäugte Crissy und fing an zu grinsen. „Okay.“ Er kam näher und streckte ihr die Hand entgegen. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Und dann schüttelte Crissy die Hand ihres Sohnes. Tausend Gedanken und Gefühle überfluteten sie gleichzeitig, als sie ihn zum ersten Mal berührte. Dieser Junge war ihr Kind. Er war in ihrem Körper herangewachsen. Sie hatte ihn in diese Welt gebracht und war dann einfach weggelaufen. Sie waren Fremde füreinander und doch so eng verbunden, wie es nur Mutter und Kind sein können.

Das geht alles zu schnell, dachte sie, während sich alles in ihrem Kopf drehte. Es ist mir zu viel.

Sie wandte sich Josh zu. „Gehen Sie ruhig Football spielen. Ich komm schon allein zurecht.“

„Du hast es gehört!“, rief Brandon und rannte schon zur Haustür. „Komm endlich!“

„Sind Sie sicher?“, fragte Josh. „Ich möchte Sie wirklich nur ungern allein lassen.“

„Sie kann doch zu meiner Mutter in die Küche gehen“, schlug Brandon noch vor, bevor er im Haus verschwand. „Es ist die erste Tür auf der linken Seite.“

Josh begleitete Crissy ins Haus. „Sind Sie sicher …?“, begann er.

„Gehen Sie schon.“ Crissy gab ihm einen kleinen Schubs Richtung Flur. „Wie Brandon ganz richtig erkannt hat, finde ich den Weg zur Küche allein.“

„Okay. Aber ich komme bald zurück.“ Er verschwand den Flur hinunter. Crissy ging nicht sofort hinterher, sondern schaute sich aufmerksam die Fotos an der Wohnzimmerwand an. Dort hingen viele süße Babybilder von Brandon und seinen zwei kleinen Schwestern.

Es gab einige Familienfotos, aber auch etliche Schnappschüsse. Manche mit Abbey und Pete, manche ohne sie. Allerdings war auf jedem Bild die Vertrautheit und Liebe dieser Familie zu erkennen.

Hatte sie ein Recht, hier einfach aufzutauchen? Trotz Abbeys Ermunterungen, Brandon endlich kennenzulernen, fühlte sich Crissy wie ein Außenseiter, und sie hatte Angst, diese wunderbare Familie unglücklich zu machen.

„Das werde ich nicht tun“, sagte sie leise, und es klang wie ein Schwur. Sie war hier, um ihren Sohn zu treffen, aber das sollte nicht auf Kosten anderer geschehen.

Sie ging den Flur hinunter zur Küche und fand sich in einem großen, hellen Raum wieder. Dort standen noch sechs weitere Frauen, die miteinander redeten und lachten.

In diesem Augenblick schaute Abbey von dem Holzbrett auf, an dem sie gerade Erdbeeren in feine Scheiben schnitt.

„Sie sind tatsächlich gekommen!“, strahlte sie. „Das ist Crissy“, sagte sie zu den anderen. „Sie ist eine Freundin von Josh. Crissy, das sind meine Freunde. Ich werde Ihnen gleich jeden einzeln vorstellen. Aber keine Sorge, wir erwarten nicht, dass Sie sich gleich alle unsere Namen merken.“

„Aber natürlich tun wir das“, rief eine hübsche Rothaarige und lachte. „Wir fragen Sie nachher ab. Wenn Sie sich nicht mehr an alle erinnern, wird das weitreichende Konsequenzen haben.“

„Mach ihr doch nicht gleich am ersten Tag Angst“, ergriff eine blonde Frau das Wort. „Warte bis zum zweiten Mal. Dann wird es spannender.“

„Ignorieren Sie sie einfach“, riet ihr Abbey. „Eigentlich sind alle sehr nett.“

Das Gefühl hatte Crissy auch. Sie versuchte, die Namen den richtigen Gesichtern zuzuordnen, hatte aber wenig Erfolg damit. Wenig später unterhielt sie sich schon angeregt mit den anderen Frauen.

„Fängt das Spiel schon an?“, fragte Abbey und warf einen Blick aus dem großen Erkerfenster. „Oje, ich glaube, wir sollten mal ein Auge auf das Spielfeld werfen.“

Abbeys Freundinnen drängten zur Hintertür und verschwanden lachend im Garten. Als nur noch sie beide übrig waren, lächelte Abbey ihr zu. „Ich hab die anderen gebeten, uns eine Weile allein zu lassen, damit Sie ein wenig Zeit haben, um sich einzugewöhnen.“

„Danke. Die kann ich gebrauchen. Es ist alles ziemlich viel auf einmal.“ Crissy atmete tief ein und versuchte, zur Ruhe zu kommen. „Sie sind wirklich sehr verständnisvoll. Sie hätten meine Bitte, Brandon zu sehen, auch ablehnen können.“

„Aber wieso denn?“, fragte Abbey und sah etwas verwirrt aus. „Je größer der Kreis, desto besser. Es ist wichtig für Brandon, über seine leibliche Familie Bescheid zu wissen. Ich freue mich so sehr, Sie hier zu haben. Aber wollen wir uns nicht duzen?“

Crissy nickte. „Sehr gern.“ Trotzdem war sie sich nicht sicher, ob sie Abbey so herzlich empfangen hätte, wenn die Rollen vertauscht gewesen wären. „Du bist eine ganz erstaunliche Frau.“

„Überhaupt nicht. Ich möchte nur das Beste für Brandon. Ich finde, dein Plan, langsam an die Sache heranzugehen, ist für alle das Beste.“ Sie fuhr fort, die Erdbeeren zu schneiden und in eine Schüssel zu geben.

In diesem Moment kam ein hübsches Mädchen zur Küche hereingerannt. Crissy erkannte sie von den Bildern im Wohnzimmer wieder. „Hi Mom. Kann ich ein Glas Saft haben?“

„Klar.“ Abbey ging zum Kühlschrank. „Emma, ich möchte dir Crissy vorstellen. Sie ist eine Freundin von Josh.“

Das Mädchen war ungefähr acht oder neun Jahre alt, groß und dünn, und auf ihren rosa Turnschuhen waren kleine Prinzessinnen abgebildet.

„Hi“, sagte Emma etwas schüchtern. „Onkel Josh ist sehr nett.“

„Ja, das ist er“, antwortete Crissy und war dankbar, dass Josh ihr die Dinge so erleichtert hatte.

Abbey brachte den gewünschten Fruchtsaft, und das kleine Mädchen hüpfte ausgelassen aus dem Zimmer.

„Du hast wirklich alle Hände voll zu tun“, meinte Crissy. „Ich könnte mir nicht vorstellen, drei Kinder großzuziehen.“

„Na ja, ich habe mal mit einem angefangen. Das hat die Sache etwas erleichtert.“ Sie öffnete den Kühlschrank und nahm mehrere Schüsseln mit Salaten heraus. Schnell war der Tisch vollgestellt.

„Hast du das ganze Essen vorbereitet?“

Abbey zuckte mit den Schultern. „Ja. Ich nehme es ziemlich genau mit dem, was meine Familie isst. Ich versuche immer, auf gesunde Küche zu achten. Das heißt, dass ich meistens selber koche.“ Sie sah Crissy an. „Das klingt für eine erfolgreiche Geschäftsfrau wie dich wahrscheinlich sehr langweilig.“

„Überhaupt nicht“, erwiderte Crissy und überlegte, ob sie den Ofen in ihrer Küche schon jemals benutzt hatte. „Ich habe überhaupt keine hausfraulichen Talente. Ich wüsste nicht mal, wo ich anfangen soll. Ich habe noch nie in meinem Leben etwas gebacken. Ich kann nicht einmal richtig stricken und gehe schon seit Monaten zu einem Strickkurs.“

„Dafür hast du andere Qualitäten“, erwiderte Abbey. „Du stehst mit beiden Beinen im Arbeitsleben. Ich denke manchmal daran, mir wieder Arbeit zu suchen. Um unsere Finanzen steht es nicht gerade rosig, weil wir nur von Petes Einkommen leben. Und jede Adoption macht es natürlich schwieriger.“

Crissy runzelte die Stirn. „Das verstehe ich nicht. Hope lebt doch schon seit zwei Jahren bei euch. Warum kostet sie euch mehr, wenn ihr sie adoptiert?“

„Als Pflegeeltern bekommen wir vom Staat einen Zuschuss. Und der fällt weg, wenn wir das Kind adoptieren.“ Abbey rümpfte die Nase. „Manche meiner Freunde raten mir, meine Kinder einfach als Pflegekinder zu behalten, mit der Begründung, dass sie dann ja trotzdem unsere sind. Aber Pete und ich möchten, dass unsere Kinder wissen, dass sie für immer zu uns gehören und dass niemand sie uns mehr wegnehmen kann.“

„Das wusste ich überhaupt nicht“, murmelte Crissy. Es gab bestimmt nicht viele Menschen, die wie Pete und Abbey bereit waren, ein festes Einkommen aufzugeben, nur um einem Kind Sicherheit zu geben.

Sie leben wirklich in einer anderen Welt, dachte sie und fragte sich, ob sie selbst imstande wäre, auch solche Opfer zu bringen.

Sie sah aus dem Fenster und verfolgte das Footballspiel. Brandon rannte gerade das Spielfeld hinunter, und Josh warf ihm den Ball zu. Brandon sprang hoch, fing den sich drehenden Ball mit Leichtigkeit, landete sicher und sprintete auf die Ziellinie zu.

Crissy ertappte sich dabei, wie sie lächelte. Er war so unbekümmert und ausgeglichen. Ihr gefiel sein Selbstvertrauen und wie er sich komplett auf das Spiel konzentrierte. So war sie früher auch gewesen.

„Er ist etwas Besonderes“, sagte Abbey und gesellte sich zu ihr. „In vielerlei Hinsicht. Du hast uns ein wunderbares Geschenk gemacht, als du uns erlaubt hast, ihn großzuziehen.“

Crissys Gefühle drohten sie zu überwältigen. „Ich bin wirklich nicht hier, um euch irgendwelche Probleme zu bereiten. Das schwöre ich.“

„Das weiß ich“, besänftigte Abbey. „Mach dir darüber keine Sorgen. Wir lassen es langsam angehen. Und wenn die Dinge sich gut entwickeln, sagst du ihm, wer du wirklich bist.“

„Das werde ich nur in Absprache mit dir tun.“

„Danke, das weiß ich zu schätzen. Mach dir keine Sorgen. Es kommt alles, wie es kommen soll.“

„Du bist viel zu vertrauensvoll“, sagte Crissy. „Die Welt ist nicht immer gut und gerecht.“

„Ich irre mich manchmal, aber nicht oft. Pete neckt mich damit, dass Gott auf die Naiven und die Unschuldigen aufpasst. Unsere Familie bedeutet uns alles. Wir haben Glück gehabt. Für Josh war es nicht so einfach.“

Die Möglichkeit, etwas über Josh zu erfahren, interessierte Crissy sofort. „Wie meinst du das?“

„Du weißt ja, dass er Witwer ist, oder?

Fassungslos schüttelte Crissy den Kopf. „Nein. Ich hatte keine Ahnung davon. Seine Frau muss sehr jung gestorben sein.“

„Viel zu jung. Stacey war gerade mal siebenundzwanzig. Als Kind hatte sie Krebs, aber es war ihr gelungen, ihn zu besiegen. Aber sie wusste, dass er wiederkommen konnte. Und das tat er auch. Sie ist dann sehr schnell gestorben. Das ist jetzt vier Jahre her. Josh war am Boden zerstört. Eine ganze Weile waren wir uns nicht sicher, ob er ihren Tod überhaupt verkraften würde. Aber es geht jetzt endlich bergauf mit ihm. Er lacht mehr, fängt wieder an, das Leben zu genießen, hat wieder Dates.“

Crissy bemühte sich, all die neuen Informationen aufzunehmen. Wenn man sich mit Josh unterhielt, kam man absolut nicht auf den Gedanken, dass er bereits so viel durchgemacht hatte. Er war der Typ Mann, der …

Sie bemerkte, wie Abbey sie mit einem wissenden Lächeln beobachtete. Noch einmal gingen ihr die eben gehörten Worte durch den Kopf, und an einem blieb sie hängen: Dates.

„Hast du gerade mich gemeint?“, fragte sie und wich unwillkürlich einen Schritt zurück. „Josh und ich sind kein Paar!“

„Er lacht wieder“, erklärte Abbey. „Und, hast du einen Freund?“

Nun musste Crissy doch lachen. „Versuchst du, mich zu verkuppeln?“

„Er ist ein toller Mann“, meinte Abbey.

„Das ist mir auch aufgefallen. Aber trotzdem, nein danke.“

„Findest du ihn nicht sexy?“

Ohne darüber nachzudenken, warf Crissy einen Blick auf den Garten, wo Josh gerade über das Spielfeld sprintete. Er bewegte sich mit einer Leichtigkeit und Eleganz, die sie insgeheim aufseufzen ließ. „Er ist ganz okay.“

„Mehr nicht?“

„Nein“, log sie.

„Tja, dann muss ich dir wohl jemand anders suchen.“

Na toll. Eine Kupplerin. „Und was ist, wenn ich dir sage, dass ich im Moment keinerlei Interesse an einer Beziehung habe?“

Abbey lächelte verschmitzt. „Dann würde ich es dir einfach nicht abnehmen.“

Nach dem Essen sammelte Crissy die Teller ein und machte sich auf den Weg Richtung Küche.

„Crissy, da du gerade in die Küche gehst: Kannst du bitte die Eiscreme für die Törtchen mitbringen?“, rief Abbey ihr nach. „In der Tiefkühltruhe sind Keksbleche mit vorbereiteten Eiskugeln.“

Wie hätte es auch anders sein können. Abbey dachte eben an jedes kleine Detail.

„Kein Problem“, erwiderte Crissy.

„Super. Brandon, sei ein Schatz und hilf ihr.“

„Klar, Mom.“

Crissy versuchte, nicht in Panik zu verfallen. Sie lief in die Küche und stellte die Teller ab, während sie fieberhaft überlegte, was sie sagen könnte. Allein die Vorstellung, ein Gespräch zu beginnen, schien ihr vollkommen abwegig. Sie hatte einen totalen Blackout.

Okay, dachte sie hektisch. Wenn sie schon nicht mit ihm reden konnte, musste sie eben etwas tun. Sie ging zum Kühlschrank, öffnete die Gefriertruhe und runzelte dabei die Stirn.

„Hier ist gar keine Eiscreme.“

„Die ist da drüben“, antwortete Brandon und ging voraus in die angrenzende Waschküche, wo ein riesiger Gefrierschrank stand.

Er öffnete die Tür, und zum Vorschein kamen zwei Bleche, deren kleinen Vertiefungen jeweils mit einer perfekt geformten Kugel Eis gefüllt waren.

„Wow“, flüsterte Crissy ehrfürchtig. „Deine Mom ist eine tolle Hausfrau. Das ist ja fast schon beängstigend.“

Brandon lachte. „Sie mästet uns für ihr Leben gern.“

Er nahm ein Blech heraus und reichte es an Crissy weiter. Er selbst nahm das zweite und ging wieder voraus.

„Ich bin keine große Köchin“, gab Crissy zu. „Ein selbst gemachtes Essen bedeutet bei mir, dass ich mir auf dem Nachhauseweg selbst einen Salat mitnehme.“

Brandon verzog das Gesicht. „Das ist typisches Mädchenessen.“

Was jetzt? Typisches Mädchenessen? „Hey, du solltest mich nicht unterschätzen, nur weil ich eine Frau bin! Ich habe dich vorhin während des Spiels laufen sehen. Da nehme ich es allemal mir dir auf.“

Er prustete los. „Ja klar.“

„Bist du sicher, dass du es darauf ankommen lassen willst?“

Er warf einen Blick auf ihre Stiefel. „Willst du mit denen rennen?“

„Klar.“

„Das schaffst du nie. Ich bin schnell.“

„Und ich bin schneller.“

„Wenn du meinst, dass du so gut bist, kannst du ja beim nächsten Spiel mitmachen. Nach dem Dessert geht’s weiter.“

„Darauf kannst du wetten.“

Mit großen Augen sah Brandon sie an. „Ernsthaft?“

„Natürlich. Wir sehen uns auf dem Spielfeld.“

Die Sonne würde bald untergehen, aber Pete hatte genug Lichter im Garten aufgestellt. Josh nahm sich ein Bier aus der Kühlbox und spazierte zu einem der gemütlichen Stühle am Rande des Spielfelds.

Als er es sich gerade bequem gemacht hatte, bemerkte er den neuen Spieler. Sein Blick fiel auf einen wohlgeformten Po, der ihm zugewandt war. Crissy und Football? Er sah weiter nach unten. In den Schuhen? Das war doch nicht möglich. Aber als die jeweiligen Teams ihre Taktik besprochen hatten, ging sie tatsächlich zur vordersten Linie. Pete positionierte sich ihr gegenüber. Sie lächelte.

„Du wirst mich nicht aufhalten“, versicherte sie ihm.

„Das glaubst du.“

Crissy lachte, drehte sich um und verfolgte konzentriert das Anspiel. Der Ball war im Besitz ihrer Mannschaft und wurde schnell weitergegeben. In der nächsten Sekunde flog Crissy förmlich über das Feld. Trotz ihrer Absätze, die bestimmt sieben Zentimeter hoch waren, rannte sie mit einer Gewandtheit, die Josh vor Verblüffung der Mund offen stehen ließ. Selbst Brandon konnte nicht mithalten, obwohl er normalerweise der Schnellste auf dem Feld war.

Auf einmal stoppte Crissy, wirbelte herum, fing den Ball aus der Luft, lief zwischen den Torstangen hindurch und schmetterte den Ball hinter der Linie auf den Boden. Dann ging sie auf Brandon zu.

„Was hattest du vorhin noch gesagt?“

„Das gibt es doch gar nicht“, keuchte Brandon. „Das war obercool. Vor allem für ein Mädchen.“ Er wirkte völlig überwältigt.

Josh musste zugeben, dass es ihm nicht anders ging. Er hatte ja gewusst, dass sie die Inhaberin mehrerer Fitnessstudios war und dass sie somit wohl auch regelmäßig Sport trieb. Aber dass sie so gut Football spielen konnte? Wie schnell musste sie erst in Turnschuhen sein?

Abbey kam herüber und setzte sich neben Josh. „Ich fühle mich nur bestätigt“, sagte sie. „Wir brauchen einfach mehr Crissys auf dieser Welt.“

„Ich glaube, mit mehr als einer werden wir kaum fertig.“

„Du weißt schon, dass sie dich auf dem Spielfeld mit Leichtigkeit plattmachen würde?“

„Klar weiß ich das. Aber du musst dich doch nicht so diebisch darüber freuen.“

„Weibliche Solidarität.“ Sie lehnte sich gemütlich zurück. „Es läuft ziemlich gut bis jetzt.“

Er nickte. „Vielleicht geht es ja reibungslos über die Bühne. Ihr habt es alle verdient.“

„Meinst du damit auch Crissy?“

„Da bin ich mir noch nicht sicher.“

„Du musst ihr vertrauen. Pete und ich vertrauen ihr.“

Sie und Pete waren immer schon Träumer gewesen, die nur das Beste im Menschen sahen. In erster Linie hatte Josh seine Hilfe als Vermittler angeboten, damit er Crissy näher kennenlernen und eventuelle Probleme abwenden konnte. Allerdings musste er zugeben, dass ihm bis jetzt alles gefiel, was er so sah.

„Sie ist nicht verheiratet“, unterbrach Abbey seine Gedanken.

Er stöhnte. „Lass mich bitte in Ruhe.“

„Warum? Sie ist bezaubernd. Du kannst mir doch nicht erzählen, dass dir das entgangen ist!“

Er verzog das Gesicht. Was sollte er dazu noch sagen? Natürlich waren ihm Crissys Reize aufgefallen. Aber das hieß noch lange nicht, dass er in irgendeiner Weise darauf reagieren würde.

„Du kannst doch nicht für immer wie ein Mönch leben.“

„Das werde ich auch nicht“, versicherte er, obwohl er keinerlei Absicht hatte, seine derzeitige Lebenslage zu ändern.

„Sie steht vor dir. Nimm sie dir!“

Er wandte sich Abbey mit hochgezogenen Augenbrauen zu. „Das kann ja wohl nicht dein Ernst sein. ‚Nimm sie dir?‘ Wer sagt denn so was?“

„Ich! Du brauchst eine Frau.“

Dies war ein Gespräch, zu dem er absolut keine Lust hatte. „Du schlägst also vor, ich soll mit Brandons leiblicher Mutter Sex haben?“

„Irgendwo musst du anfangen, und sie gehört ja praktisch zur Familie.“

„Das ist für mich ein weiterer Grund, ihr aus dem Weg zu gehen. Mit Crissy zu schlafen bringt Komplikationen mit sich, die keiner von uns braucht.“

„Von mir aus. Ist mir auch egal. Dann schlaf mit einer anderen. Aber du musst endlich etwas unternehmen. Warst du seit Staceys Tod überhaupt schon mal wieder mit jemandem im Bett?“

Die Frage war rhetorisch. Sie kannten beide die Antwort.

„Ich bitte dich ja nicht darum, dein Herz aufs Spiel zu setzen“, sagte Abbey. „Aber du kannst doch einfach mal ausprobieren, ob bei dir da unten noch alles funktioniert. Früher hat es dir doch bestimmt auch Spaß gemacht.“

„Ich bespreche doch nicht mein Sexleben mit dir.“

„Du hast kein Sexleben. Du hast gar kein Leben. Genau das versuche ich, dir zu sagen.“ Sie wandte sich ihm zu. „Josh, bitte. Es dauert schon viel zu lange. Du kannst doch nicht für immer alle deine Gefühle verdrängen.“

Aber genau das hatte er vor. Ein Leben ohne Emotionen, ohne Gefühle. Stacey zu lieben und sie dann zu verlieren, hätte ihn beinah umgebracht. Dieses Risiko würde er nicht noch einmal eingehen. Für niemanden.

3. KAPITEL

Als die ersten Gäste aufbrachen, schloss Crissy sich ihnen an. Sie wollte nicht noch länger bleiben und so vielleicht eine unangenehme Situation heraufbeschwören. Der Besuch war bis jetzt gut gelaufen. Warum sollte sie das aufs Spiel setzen?

Sie holte ihre Jacke und Handtasche aus der Küche und traf dort auf Abbey. „Benutzt du manchmal auch andere Räume in diesem Haus?“, stichelte Crissy.

„Nein, nur die Küche“, antwortete Abbey lachend.

Pete kam dazu. „Gehst du schon? Danke, dass du gekommen bist. Es lief richtig gut.“

„Das finde ich auch. Ihr beide wart einfach super.“

„Es ist schön, wenn du hier bist“, sagte Abbey. „Was wird dein nächster Schritt sein?“

Crissy hatte keine Ahnung. „Darf ich das später beantworten? Ich muss erst einmal in Ruhe nachdenken.“

„Aber natürlich. Du kannst uns jederzeit anrufen, wenn du reden möchtest“, bot Abbey an.

Crissy nickte und ging zur Haustür. Sie hielt inne, als jemand sie am Arm berührte.

„Sie gehen schon?“, fragte Josh.

„Ja. Aber ich möchte Ihnen für Ihre Hilfe danken.“

„Kommen Sie. Ich bringe Sie noch zu Ihrem Wagen.“

Sie verließen das Haus und schlenderten langsam zum Auto. „Heißes Geschoss“, kommentierte er ihren BMW 330i.

„Meine Belohnung“, gab sie zu. „Den habe ich mir geleistet, als ich endlich meine Kredite an die Bank zurückzahlen konnte.“

„Kein Paar Schuhe, sondern ein Auto?“

„Ich bin anders als die meisten Frauen.“

„Das habe ich gemerkt. Sie spielen Football.“

Sie lachte. „Ja, das kann ich ganz gut. Ich bin relativ schnell.“

Er sah ihr direkt ins Gesicht, und doch kam es ihr vor, als ob er sie von oben bis unten musterte. Aber das war doch verrückt. Josh war nur der Vermittler, er hatte nur geholfen. Mehr nicht. Abgesehen davon würde sie bestimmt nicht mit Brandons Onkel etwas anfangen.

„Es ist heute ganz gut gelaufen“, sagte er.

Sie standen in der Dunkelheit. Crissy an den BMW gelehnt, Josh vor ihr, die Hände in den Hosentaschen seiner Jeans vergraben.

„Ja, fand ich auch.“

Sie hatte all ihre Gefühle jetzt seit Stunden unterdrückt und würde ihnen nun in der letzten Sekunde nicht nachgeben.

„Ich hatte ziemliche Angst, und ich war sehr nervös, aber es ist gut gelaufen. Brandon ist fantastisch. Pete und Abbey sind wundervoll zu den Kindern.“

„Na ja, vielleicht haben die Kinder auch einfach sehr gute Gene mitgebracht.“

Vehement schüttelte Crissy den Kopf. „Brandons Charakter ist nicht mein Verdienst. Die Lorbeeren habe ich nicht verdient.“

„Mach Sie sich deswegen immer noch Vorwürfe?“

„Regelmäßig. Das ist meine leichteste Übung.“

„Das sollten Sie nicht.“

„Leichter gesagt als getan. Ich weiß gar nicht, was ich denken soll, wenn ich ihn anschaue. Gibt es da eine Verbindung zwischen uns? Sollte es eine geben? Bin ich ein Störfaktor in seinem Leben? Ich habe das Gefühl, keine Kontrolle mehr über die Situation zu haben.“

„Sie haben sich doch mit ihm unterhalten“, meinte Josh. „Wie lief es?“

„Gut. Wir haben hauptsächlich über Sport geredet. Ich mag ihn wirklich.“

„Hätten Sie ihm gern gesagt, wer Sie sind?“

Ohne das Auto im Rücken wäre sie instinktiv zurückgewichen.

„Nein! Und ich weiß auch nicht, ob ich das jemals tun werde. Es ist viel zu früh. Und die Situation, gelinde gesagt, zu kompliziert.“

Sie versuchte, ihre aufgestauten Gefühle weiter zu ignorieren. Allerdings war da auf einmal der übermächtige Wunsch, sich in Joshs Arme zu werfen und trösten zu lassen. Es war allerhöchste Zeit zu gehen. Sie war stark und brach nicht einfach zusammen. Und falls doch, dann würde sie das gefälligst in den eigenen vier Wänden tun.

„Danke für alles“, brachte sie hervor. „Ich weiß Ihre Unterstützung wirklich zu schätzen.“

„Ich bin froh, dass ich helfen konnte. Rufen Sie mich an, wenn Sie reden wollen. Meine Telefonnummer haben Sie ja.“

Das waren auch Abbeys Worte gewesen. Aber aus Joshs Mund hörte sich das Angebot viel verlockender an.

Crissy schaffte es gerade noch, das Auto zu parken und in die Küche zu laufen, bevor sie in Tränen ausbrach.

„Das ist doch bescheuert“, beschwerte sie sich. „Ich heule nie.“

Sie hatte seit Jahren nicht mehr geweint. Warum also heute damit anfangen? Es war schon zu spät, um noch ihre Eltern in Florida anzurufen. Zu blöd. Gerade jetzt hätte sie gern eine vertraute Stimme gehört.

Sie nahm die Flasche Weißwein, die sie gestern geöffnet hatte, und schenkte sich ein Glas ein. Das ließ sie auf dem Tisch stehen und ging in das kleine Arbeitszimmer nebenan. Sie öffnete die Schiebetür des Wandschranks und nahm einen Karton mit Andenken aus der Schulzeit von dem obersten Regal und machte es sich damit auf dem Boden gemütlich.

Ganz unten fand sie schließlich einen unscheinbaren Briefumschlag, der nur einige wenige Bilder enthielt. Es waren Fotos, die während ihrer Schwangerschaft gemacht worden waren. Und ein Bild von Brandon gleich nach der Geburt.

Sie breitete die Fotos auf dem Boden aus und fing an zu weinen. Sie hatte so jung ausgesehen, dachte sie und berührte eines der Fotos von ihr, auf dem sie ein furchtbares pinkfarbenes Schwangerschaftskleid getragen hatte. Jung und ängstlich. Aber auch entschlossen. Fest entschlossen, dass eine Nacht nicht ihr ganzes junges Leben ruinieren würde.

Tief in ihrem Innern wusste sie, dass es genau das war, was sie sich nicht vergeben konnte. Sie hatte ihre Entscheidung überhaupt nicht infrage gestellt. Sie hatte einfach beschlossen, das Problem so schnell und so einfach wie möglich zu lösen. Und die Lösung war, ein nettes Paar zu finden, das ihr Kind adoptierte.

Nicht eine Sekunde hatte sie eine andere Möglichkeit in Erwägung gezogen. Was sagte das über ihren Charakter aus? Den eigenen Sohn fortzugeben und sich zwölf Jahre lang nicht weiter um ihn zu kümmern. Hätte sie nicht am Boden zerstört sein sollen? Sich um ihn sorgen müssen? An ihn denken? Ihn vermissen?

Es gab einfach …

Jemand klopfte an die Haustür. Crissy wischte die Tränen aus dem Gesicht und stand auf. Sie trat in den Flur und zog die Tür zum Arbeitszimmer hinter sich zu. Sie erwartete keine Gäste mehr, und für Hausierer war es eigentlich zu spät. Ein Blick durch den Türspion ließ sie überrascht blinzeln. Es war Josh.

Na super! Sie sah bestimmt total verheult aus. Aber das war jetzt nicht mehr zu ändern.

Sie machte die Tür auf und lächelte ihn an. „Was für eine Überraschung“, sagte sie. „Ist alles in Ordnung?“

„Das wollte ich eigentlich Sie fragen“, erklärte er ihr. „Ich wollte nur kurz vorbeischauen und fragen, wie es Ihnen geht.“

„Mir geht es super.“

„Sie lügen. Darf ich reinkommen?“

Sie trat zurück, um ihn einzulassen, und schloss die Tür hinter ihm.

„Kann ich Ihnen etwas anbieten“, erkundigte sie sich. „Ein Glas Wein vielleicht?“

„Das hört sich gut an.“

Sie ging in die Küche und schenkte noch ein zweites Glas ein. Dann nahm sie die Gläser und trug beide ins Wohnzimmer.

Josh wartete beim Kamin. Er nahm ihr ein Glas ab und ließ seinen Blick durch den Raum wandern. „Tolles Haus.“

„Danke.“ Sie zeigte auf das Sofa. „Setzen wir uns doch.“

Sie nahm ihm gegenüber Platz, kuschelte sich in die Kissen und sah ihn an. „Es geht mir gut“, erklärte sie noch einmal.

„Meine professionelle Meinung lautet anders. Das Treffen mit Brandon muss ein Schock gewesen sein. Es ist absolut verständlich, dass so was nicht spurlos an Ihnen vorbeigeht.“

„Es ist mehr als das“, murmelte sie und stellte das Glas auf den Couchtisch. „Ich fühle mich schuldig. Brandon ist so ein toller Junge. Ich mag ihn. Aber es ist noch nicht lange her, da habe ich ihn noch nicht einmal als reale Person wahrgenommen. Ich verstehe ja selbst nicht, warum ich so aufgebracht bin. Trauere ich um das, was ich nie hatte? Ich weiß nicht, ob ich ein Teil seiner Welt werden will, ob ich es überhaupt soll. Ich weiß nicht, ob ich mir je verzeihen kann, dass ich es mir so leicht gemacht habe.“

„Sie waren jung. Das ist ein großer Unterschied.“

„Es mag ein Unterschied sein, aber es ist keine Entschuldigung.“

Er trank einen Schluck Wein. „Ich erinnere mich, wie Abbey mir von Brandons bevorstehender Adoption erzählte. Als die beiden Brandon heimbrachten, bin ich gleich vorbeigefahren. Ich hatte keine Ahnung von Babys, und Pete und ich hatten eine Riesenangst. Das war das einzige Mal, dass ich meine Entscheidung, Arzt zu werden, infrage gestellt habe.“

Crissy musste lächeln. „Weil Sie nicht wussten, wie man mit einem kleinen Baby umgeht?“

„Ja.“ Seine dunkelgrünen Augen funkelten belustigt. „Im Gegensatz zu Abbey. Sie ist ein Naturtalent. Sie hatte einfach alles im Griff. Manchmal denke ich, dass es einfach ihre Berufung ist.“

„Abbey ist eine wunderbare Mutter“, konnte Crissy nur zustimmen und dachte dabei an das ganze selbst gemachte Essen und die kleinen mit Liebe hergerichteten Eisportionen. „Da kann ich Ihnen nur zustimmen.“

„Es war ein grausamer Schicksalsschlag für Abbey, keine Kinder bekommen zu können. Sie wollte immer nur Mutter werden. Und Sie haben ihr das ermöglicht.“

Ihr Verstand sagte Crissy, dass er recht hatte, aber ihr Herz wollte sie nicht so einfach davonkommen lassen.

„Marty war mein erster richtiger Freund“, erzählte sie. „Wir waren auf derselben Schule. Er spielte Football und war sehr beliebt. Ich hatte auch viele Freunde, obwohl ich für ein Mädchen sehr viel Sport gemacht habe.“

„Ich wette, Sie waren richtig gut.“

„Ich war ziemlich schnell, und ich habe sehr viel trainiert. Mein Ziel war, mit einem Softball-Stipendium das Studium zu bezahlen und dann irgendwas Interessantes im Finanzbereich zu machen.“ Sie zuckte die Schultern. „Na ja, zumindest mein Traum vom Stipendium ging in Erfüllung. An dem Tag, an dem die Zusage kam, musste ich mir allerdings eingestehen, was ich wochenlang verdrängt hatte: Ich war schwanger.“

Sie schaute zur Seite und erinnerte sich an den besagten Tag zurück. Wie sie sich auf dem Bett zusammengerollt und das Kind weggewünscht hatte. Wie hatten sie und Marty nur so blöd sein können, kein Kondom zu benutzen?

„Marty war genauso schockiert wie ich“, fuhr sie fort. „Es war für uns beide das erste Mal gewesen, und wir hatten beide nicht viel Ahnung von Verhütung. Er brach gleich in Panik aus und sagte, er wolle kein Kind, zumindest jetzt noch nicht. Und mir ging es nicht anders.“

„Sie waren erst siebzehn. Das wäre sehr schwierig geworden.“

„Ich habe dann mit meinen Eltern geredet. Sie versprachen, mir zu helfen und mich zu unterstützen. Es hörte sich wirklich völlig vernünftig an.“

„Aber das war es nicht, was Sie wollten.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Marty unterschrieb alle nötigen Papiere, die ihn von jeglicher Verantwortung entbanden, und ich begann mit der Suche nach einem Paar, das mein Baby adoptieren würde.“

„Was ist daran so falsch?“, erkundigte er sich.

„Ich weiß es nicht. Es ist nun mal so. Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich mich nicht schuldig genug fühle.“

„Okay. Aber diese Aussage muss doch sogar in Ihren Ohren verrückt klingen.“

Trotz der vertrackten Situation musste sie lächeln. „Okay, ich gebe es ja zu. Ich fühle mich einfach nur furchtbar, dass ich damals nicht mehr gelitten, nicht mehr gefühlt habe.“

„Das heißt, Sie bereuen nicht Ihre Entscheidung, sondern Ihre mangelnden Schuldgefühle?“

Crissy zögerte. Sie suchte in ihrem Herzen nach der Antwort. „Ja“, gestand sie schließlich.

Josh fand ihre Verletzlichkeit sehr anziehend. Besonders, da sie normalerweise eine ausgesprochen selbstsichere Person zu sein schien und es gewohnt war, ihr Leben im Griff zu haben. Sie war eine sehr erfolgreiche Geschäftsfrau mit nur einer Schwäche – sich selbst nicht vergeben zu können.

„Sie haben Ihr Baby an ein Ehepaar gegeben, dessen größter Wunsch es war, Kinder zu haben. Darin kann ich nichts Falsches sehen.“

„Ich schäme mich, und ich fühle mich schuldig.“

„Aber weswegen schämen Sie sich? Weil Abbey und Pete Ihren Sohn großziehen?

Ärgerlich kniff sie die Augen zusammen. „Erstens schäme ich mich nicht dafür, und zweitens ist Brandon nicht mein Sohn. Er ist ihr Sohn. Sie sind wahrscheinlich die perfektesten Eltern, die ich je getroffen habe. Und meine Eltern waren schon fantastisch. Was denken Sie sich eigentlich?“

Ihre Augen funkelten wütend, ihre Wangen waren gerötet, und ihr Atem ging ziemlich schnell. Verdammt, sah sie gut aus. Er verspürte auf einmal pure Lust. Das Gefühl war ihm so fremd geworden, dass er die Hitze, die ihn durchflutete, erst gar nicht als Lust erkannte. Und als er endlich begriff, glitt ein Lächeln über sein Gesicht. Er fühlte sich auf einmal wieder lebendig. Und es war ein gutes Gefühl.

„Oh, Sie finden das also witzig?“, empörte sie sich und stand auf.

„Nein. Nicht witzig. Nur interessant. Wut ist doch viel produktiver als Selbstmitleid.“

Sie durchbohrte ihn mit Blicken. „Ich glaube es ja nicht. Machen Sie sich über mich lustig?“

Er stellte das Glas Wein zur Seite und erhob sich ebenfalls. „Vielleicht ein bisschen. Ich hatte ja keine Ahnung, dass in dieser Powerfrau so eine Hysterikerin steckt.“

„Hysterikerin? Ich glaube kaum.“ Chrissy kam näher und hielt ihm den Zeigefinger vors Gesicht. „Sie sind so typisch Mann. Sobald die Situation für euch ungemütlich wird oder ihr damit nicht umgehen könnt, sucht ihr die einfachste Lösung und beleidigt die Frauen. Fühlen Sie sich jetzt männlicher? Hat es geholfen?“

Sie platzte fast vor Zorn.

„Ja. Schon irgendwie“, gab er mit einem frechen Grinsen zu. Ohne lange nachzudenken, packte er sie, zog sie an sich und küsste sie.

Er merkte, wie schockiert sie war, und erwartete eigentlich, dass sie sich jeden Moment losreißen und ihn anschreien würde, während er die Wärme ihrer Lippen spürte. Aber sie stieß ihn nicht zurück. Stattdessen neigte sie den Kopf ein wenig und erwiderte den Kuss.

Nur ein Kuss, dachte er, mehr nicht. Und er genoss das Gefühl ihrer weichen Lippen auf seinen. Er atmete den Duft ihres Körpers ein. Sie roch nach frischem Gras, fruchtigem Wein und ihrem ganz eigenen weiblichen Parfum.

Langsam strich Josh mit den Fingern über ihren Rücken. Sie fühlte sich anders an als Stacey. Kleiner und kurvenreicher. Bei dem Gedanken an seine Exfrau rechnete er damit, dass jeden Augenblick Schuldgefühle in ihm aufsteigen würden. Aber da war nichts. Nur die Lust ergriff immer mehr Besitz von ihm.

Langsam ließ er seine Hände höher wandern und vergrub sie in Crissys kurzen, seidigen Haar. Sie drückte sich an ihn, und er spürte ihre Brüste an seinem Oberkörper. Alles in ihm schrie danach, sie zu berühren, berührt zu werden, ihren weichen Körper zu streicheln, sie zu liebkosen, ihr Stöhnen zu hören. Er küsste ihre Mundwinkel, ihr Kinn und glitt dann mit den Lippen bis zu ihrem Ohrläppchen. Er knabberte daran, hauchte ihr zart ins Ohr, bis sie aufseufzte und ihn noch näher an sich zog. Ihre Haut war weich und heiß und so verführerisch.

Mit dem Mund wanderte er ihren Nacken hinunter, ganz langsam und mit unendlich vielen Küssen, bis er den Ausschnitt ihres T-Shirts erreichte. Er spürte ihr Herz wie wild klopfen. Dann wandte er sich wieder ihren weichen, leicht geöffneten Lippen zu. Und als sich ihre Zungen berührten, durchfuhr es ihn wie ein Blitz.

Josh konnte sich kaum noch beherrschen. Er wollte Crissy. Jetzt. Auf der Stelle. Er wollte sie berühren und jeden Zentimeter ihres Körpers erkunden.

Crissy zog sich leicht zurück und sah ihn an. Ihre Augen funkelten vor Leidenschaft. „Wow“, flüsterte sie. „Was für ein toller Kuss.“

„Schön, dass er dir gefallen hat.“

„Gefallen ist nicht so ganz das richtige Wort.“ Mit den Handflächen strich sie über seine Arme. „Ich würde gern den Wein dafür verantwortlich machen, aber ich habe nur einen Schluck getrunken.“

„Ich auch.“

„Dann ist da also etwas zwischen uns? Eine gewisse Chemie?“

Er wusste nicht genau, was es war. Aber er wusste, dass sein Körper endlich wieder aus dem Winterschlaf erwacht war und dass es sich verdammt gut anfühlte.

„Bist du okay?“, fragte er.

„Klar. Ich bin noch etwas geschockt, aber das wird vorbeigehen.“

„Du wirst dich daran gewöhnen, Brandon um dich zu haben.“

„Eigentlich habe ich gerade von dir gesprochen.“

Er lächelte. „Ach ja?“

„Oh ja. Beinah hätte ich geschrien: Nimm mich, und zwar hier und jetzt!“

„Wie viel hat denn noch gefehlt?“, fragte er.

„Das brauchst du nicht zu wissen.“

Doch da war er anderer Meinung. Er wollte von ihr hören, dass er nicht der Einzige war, der mehr wollte.

Sie legte die Hand auf seine Brust. „Du bist voller Überraschungen, Josh Daniels. Du bist ein guter Mensch, und du kannst unglaublich küssen. Im Ernst, man sollte dir einen Orden verleihen.“

Er nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen. Dann küsste er jeden einzelnen Finger und beobachtete, wie ihre Augen sich langsam weiteten.

„Ich sollte jetzt wirklich gehen“, murmelte er in ihre Handfläche.

„Ja, das solltest du.“

Sie hörte sich aber nicht überzeugend an.

„Ich könnte aber auch bleiben.“ Kaum waren die Worte über seine Lippen, wusste er, dass er genau das wollte. Er wollte die Nacht mit Crissy verbringen, sich für eine Nacht wieder lebendig fühlen.

Sie holte tief Luft. „Du könntest natürlich auch bleiben.“

Darauf hatte er nur gewartet. Er zog sie an sich und küsste sie. Sie schmiegte sich in seine Arme, drückte sich gegen seine Männlichkeit. Das tat gut. Er wollte mehr.

Verlangend ließ er seine Zunge zwischen ihre halb geöffneten Lippen gleiten. Sie schmeckte so süß.

Und Crissy erwiderte den Kuss mit der gleichen Leidenschaft.

Seine Hände glitten über ihren Rücken hinunter zu ihrem wohlgeformten Po. Fest drückte er sie an sich. Dann ergriff er den Saum ihres Pullovers und zog ihr das Kleidungsstück über den Kopf. Doch anstatt ihre schönen Brüste zu liebkosen, was er am liebsten sofort getan hätte, nahm er Crissys linkes Handgelenk und hob es an seine Lippen.

Langsam strich er mit der Zunge über die sensible Haut, bis er an der empfindlichen Innenseite ihres Ellbogens angelangt war. Wieder und wieder ließ er seine Zunge kreisen, nur unterbrochen von kleinen, zärtlichen Bissen, bis sie einen Laut von sich gab, der wie eine Mischung aus Stöhnen und Lachen klang.

Josh lächelte und wiederholte das Gleiche an ihrem anderen Arm.

Als sie immer heftiger atmete, fragte er: „Wo ist das Schlafzimmer?“

Sie nahm seine Hand und zog ihn den Flur entlang zur ersten Tür auf der linken Seite. Ihre Finger ertasteten den Lichtschalter an der Wand. Eine kleine Lampe auf dem Nachtisch beleuchtete das Schlafzimmer.

Der Raum war in verschiedenen Rosatönen gehalten. Es war das wohl mädchenhafteste Schlafzimmer, das Josh je gesehen hatte, und passte so gar nicht zu Crissys Ausstrahlung einer Powerfrau.

„Na, kriegst du jetzt Angst?“, fragte sie und sah ihm tief in die Augen. „Rosafarbene Rüschen und ganz viel Tüll.“

„Damit komm ich klar.“

Sie zog sein T-Shirt hoch und fing an, seine Jeans aufzuknöpfen. „Kommst du auch mit mir klar?“

„Das werden wir herausfinden.“

Er schob ihre Hände zur Seite, nahm Crissy in die Arme und küsste sie. Seine Finger erkundeten ihren Rücken und hinterließen eine brennende Spur auf ihrer Haut. Er drängte sie sanft rückwärts, bis sie gegen das Bett stieß und darauf niedersank. Er kniete sich vor sie und öffnete den Reißverschluss ihrer Stiefel.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du mit diesen Dingern Football gespielt hast“, sagte er kopfschüttelnd, als er sie ihr von den Füßen zog. „Du hättest dir ein Bein brechen können.“

Sie lächelte. „Du bist eben ein Mann. Frauen können alles Mögliche in hochhackigen Schuhen. Reine Übungssache.“

Fast hätte er aufgestöhnt, als er ihre rot lackierten Zehennägel und den goldenen Zehenring bemerkte. Wie viele Überraschungen hielt sie wohl noch für ihn bereit?

Ihre zarte Haut steigerte seine Erregung ins Unermessliche. Er ergriff Crissys Hände und zog sie vom Bett hoch, damit er sie von ihren Jeans befreien konnte. Einen langen Moment kämpfte er mit dem Verlangen, sie auf der Stelle zu nehmen. Mit an Selbstverleugnung grenzender Beherrschung übersah er ihren wahnsinnig erotischen Tanga und ließ sie sanft wieder aufs Bett zurücksinken. Schnell schlüpfte er aus seinen eigenen Schuhen. Dann glitt er neben sie und schaute ihr tief in die Augen. „Du bist wunderschön“, sagte er.

„Was Männer nicht alles sagen, wenn sie Sex wollen.“ Sie lachte. „Aber vielleicht glaube ich es dir ja sogar.“

„Das solltest du.“

Er ließ den Blick über ihren Körper wandern. Ihre vollen Brüste wurden nur mit Mühe von dem Spitzen-BH gebändigt. Er beobachtete das Spiel der Muskeln unter ihrer glatten Haut. Im Bauchnabel glitzerte ein kleiner goldener Ring, der ihm die Sprache verschlug. Crissys Beine waren atemberaubend lang.

Dann blickte er ihr wieder in die Augen, beugte sich über sie und küsste sie. Gleichzeitig schob er seine Hand unter ihren Rücken, um den BH zu öffnen. Doch sie legte die Hand auf seine Brust.

„Hey“, flüsterte sie. „Du bist noch nicht nackt. Nacktsein ist Pflicht.“

„Ich hab nur im Moment was Dringendes zu erledigen.“

„Das hört sich zwar gut an, aber hier wird fair gespielt. Ich zeig dir was, und dann zeigst du mir was.“

Er lachte. „Ich mag, wie du denkst.“

Es dauerte nur Sekunden, dann hatte er sich seiner Kleidung auch schon entledigt. Als er wieder bei ihr war, strich sie über seine Brust.

„Schön“, flüsterte sie.

Er küsste sie und schob dabei wieder die Hand unter ihren Rücken. Dieses Mal drehte sie sich ein wenig zur Seite, um es ihm zu erleichtern. Als der BH aufgehakt war, schob sie die Träger von den Schultern und warf ihn von sich. Ihre Brüste waren einfach perfekt: voll und schön.

Zwischen Crissys Beinen kniend, beugte Josh sich vor und umfasste ihren Busen mit beiden Händen. Er schloss die Augen und genoss ihre seidige Haut. Dann strich er mit den Daumen über die rosigen Spitzen.

Er brauchte alle Kraft, damit seine Erregung nicht die Übermacht gewann. Aber er genoss es einfach so sehr, Crissy zu streicheln und zu liebkosen.

Er öffnete die Augen, weil er sehen wollte, wie sie auf seine Zärtlichkeiten reagierte. Langsam ließ er seine Hand zu ihrem Bauchnabel gleiten, wo er den kleinen Ring umkreiste. Sie blickte ihn an und lächelte.

„Ein verfrühtes Geburtstagsgeschenk an mich selbst. Bald werde ich dreißig. Eine Erinnerung daran, im Herzen immer jung zu bleiben.“

„Brauchst du das denn?“, fragte er, während er ihren Slip auszog.

„Wahrscheinlich nicht.“

Er beugte sich vor und nahm ihre linke Knospe zwischen die Lippen. Er saugte daran, umkreiste sie mit der Zunge und fuhr immer wieder darüber. Crissy stöhnte und legte ihm die Hände auf den Rücken. Der Druck ihrer Finger verriet ihm, was sie besonders mochte. Er leckte ihre Haut, um dann leicht darüberzuhauchen. Sie erzitterte.

Langsam fuhr er mit der Zungenspitze tiefer, drang in ihren Bauchnabel ein, bis sie aufstöhnte und ihm ihr Becken entgegenhob. Seine Hand glitt über ihre Hüfte und eroberte sanft, aber bestimmt das Tal zwischen ihren Schenkeln. Als sein Daumen über ihre empfindlichste Stelle strich, keuchte sie auf.

Es fiel ihm schwer, nicht sofort zu ihr zu kommen, aber er riss sich zusammen und ließ zunächst seine Zungenspitze dem Weg folgen, den seine Hand und vor allem sein Daumen bereits genommen hatten.

Crissy atmete schneller und schneller, sie fuhr ihm mit den Händen durchs Haar und presste sich stöhnend gegen seine Lippen. Er spielt mit ihr, bis sie sich laut stöhnend seiner Zungenspitze entgegenbog.

Sanft küsste er sie auf den Oberschenkel, dann auf den Bauch. Crissy öffnete die Augen und seufzte tief. „Eins zu null für dich“, flüsterte sie.

„Es hat Spaß gemacht“, sagte Josh und war selbst überrascht, wie sehr. Er hatte es zutiefst genossen, sie zu verwöhnen. Er hatte alles an ihrem Liebesspiel genossen.

„Spaß ist nicht das richtige Wort für das, was da gerade passiert ist“, erklärte Crissy mit einem Lächeln. Sie streckte die Arme nach ihm aus. „Komm her, dann zeige ich dir, was ich meine.“

Als ihre Hand zwischen seine Beine glitt, hätte er beinahe jede Selbstkontrolle verloren. Sie hatte eine unglaublich erotische Art, ihn anzufassen. Zu erotisch. Dann zog sie ihn auf sich.

Die weiche Hitze ihres Körpers brachte ihn fast um den Verstand, als er zu ihr kam.

Eigentlich hatte Josh vorgehabt, sie mit Ausdauer und Raffinesse zu beeindrucken. Doch dazu kam es nicht. Viel zu gut fühlte sie sich an, und viel zu sehr wollte er sie. Von Anfang an fanden sie einen gemeinsamen Rhythmus, bis sie gemeinsam den Gipfel brennender Lust erreichten und darüber hinweg ins scheinbar Bodenlose stürzten.

4. KAPITEL

Es war noch früher Morgen, als Josh von den ersten Sonnenstrahlen geweckt wurde. Er lag in Crissys Bett, den Arm um ihre Hüfte geschlungen, das Gesicht nahe an ihrer weichen Schulter.

Mit einer langsamen Bewegung, um sie auch ja nicht zu wecken, löste er sich von ihrem warmen Körper. Er drehte sich auf den Rücken und starrte zur Decke.

Er hatte mit einer anderen Frau geschlafen! Damals, als er Stacey kennenlernte, hatte für ihn festgestanden, dass er für immer mit ihr zusammen sein und mit ihr alt werden würde. Aber letzte Nacht hatte er so viel wildes Verlangen gespürt, so viel Lust und Erregung. Wie konnte das nur sein?

Er stärkte sich innerlich für die unvermeidliche Flut von Schuldgefühlen, die ihn jede Sekunde überrollen musste, weil er die Frau seiner Träume betrogen hatte.

Doch da war nichts. Keine einzige Gefühlsregung – bis auf die Sehnsucht, wieder mit Crissy zu schlafen.

Und was bedeutete das? War es ein Zeichen, dass er wieder sein Leben leben sollte? Wollte er das überhaupt? Abbey hatte schon Witze darüber gemacht, dass er gelegentlich mal wieder die Funktion seiner wichtigsten Körperteile testen sollte. Das hatte er nun getan, und sogar mehr als das. Er war froh, dass er endlich einen Schritt weitergekommen war, aber er spürte auch die Trauer darüber, dass er sich gleichzeitig einen Schritt weiter von Stacey entfernt hatte.

Das Bett bewegte sich, und Josh wandte den Kopf. Crissy hatte sich aufgesetzt, die Decke bis an die Schultern hochgezogen, und lächelte ihn schüchtern an.

„Hi“, sagte sie und seufzte. „Okay, das ist jetzt ein wenig unangenehm. Ich glaube, wir fühlen uns beide besser, wenn wir einfach zugeben, dass wir ja praktisch eine Familie sind. Du bist Brandons Onkel und ich seine leibliche Mutter, und wenn ich in Zukunft öfter in seiner Nähe bin, werden wir uns zwangsläufig über den Weg laufen. Das könnte zu Komplikationen führen.“

Crissy machte eine kleine Pause, um Luft zu holen, dann fuhr sie fort. „Eigentlich ist so was überhaupt nicht meine Art. Ich schlafe nicht mit Männern, die ich kaum kenne. Das war noch nie mein Stil. Es sind einfach viele Dinge zusammengekommen. Ich war so aufgewühlt gestern Abend, und ganz abgesehen davon bist du einfach unglaublich sexy. Es ist alles allein deine Schuld, und ich finde, du solltest dich entschuldigen.“

Er verschränkte die Hände hinter den Kopf und schaute zu ihr auf. „Du willst also, dass ich mich entschuldige, weil ich zu sexy bin?“

Sie nickte, obwohl ihre Mundwinkel schon verräterisch zuckten. „Genau. Es ist unfair und gibt dir einen Vorteil, den du bestimmt schon oft schamlos ausgenutzt hast. Wenn ich so darüber nachdenke, schuldest du mir eigentlich noch viel mehr als nur eine Entschuldigung. Was du getan hast, war einfach gemein.“

Er versuchte, sich das Lachen zu verkneifen. „Du bist an der ganzen Sache also vollkommen schuldlos?“

Ihre Augen weiteten sich. „Vollkommen. Ich bin doch hier die Leidtragende.“

„Ich verstehe. Die Tatsache, dass ich einfach nicht anders konnte, weil du so wunderbar riechst und schmeckst, fällt da wohl nicht weiter ins Gewicht?“

Sie errötete leicht. „Nein. Du bist ganz allein dafür verantwortlich.“

„Hm. Diese Anklage kann ich mit einem Satz zunichtemachen.“

„Dann streng dich mal an und erklär mir, warum ich schuld sein sollte. Du hast genau einen Satz.“

Er legte seine Hand auf ihre. „Seit dem Tod meiner Frau vor vier Jahren habe ich mit niemandem geschlafen.“

Crissys widerstreitende Gefühle standen ihr ins Gesicht geschrieben. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Du brauchst nichts zu sagen“, erklärte Josh, der erkannte, was in ihr vorging. „Ich wollte damit nur deutlich machen, dass ich auch kein Mann für eine Nacht bin. Wir haben uns gestern einfach fallen lassen, ohne nachzudenken. Und vielleicht war das gar nicht mal so schlecht.“

„War es auch nicht“, flüsterte Crissy und drückte seine Hand. „Danke, dass du es mir gesagt hast. Wir müssen jetzt auch nicht darüber reden. Ich bin nur froh, dass du so offen zu mir warst. Du kannst mir nämlich vertrauen.“

„Ich weiß.“ Sie ist etwas Besonderes, dachte er. Sie hatte etwas, das ihn anzog wie das Licht die Motte.

Sie betrachtete ihn. „Wirklich? Vier Jahre? Das ist eine lange Zeit.“

Er zuckte mit den Schultern. „Reiner Sex hat mir noch nie etwas bedeutet. Ich hatte meine Arbeit und meine Familie. Das war genug.“

Sie lächelte. „Du willst also sagen, dass Sex überbewertet wird?“

„Nach letzter Nacht kann ich das nicht mehr guten Gewissens behaupten.“

„Da bin ich aber froh.“ Sie ließ seine Hand los. „Okay, jetzt wird es ernst. Da du mein Gast bist, darfst du natürlich zuerst duschen. Ich mache schon mal Kaffee. Lass mich nur einmal kurz ins Badezimmer. Einverstanden?“

„Klar.“ Da sich keinerlei Kleidungsstücke in Reichweite des Betts befanden, würde sie das Zimmer nackt durchqueren müssen. Er konnte es kaum erwarten.

Sie ließ die Decke fallen und enthüllte ihre vollen Brüste. Dann drehte sie sich grazil um und ging langsam zum Kleiderschrank. Er konnte zwar nur ihren Rücken sehen, aber ihm gefiel jede einzelne Rundung. Sofort meldete sich das Verlangen zurück.

Doch Josh riss sich zusammen und genoss einfach das Gefühl, endlich wieder zu leben.

Crissy goss gerade den Kaffee ein, als Josh barfuß aus dem Badezimmer kam. Er trug Jeans und ein Hemd, das er noch nicht zugeknöpft hatte. Der Anblick seiner festen Muskeln und des rotbraunen Brusthaars, das in einer feinen Linie in seiner Hose verschwand, war mehr als verlockend.

Da stolzierte King Edward in die Küche. Froh über die Ablenkung, bückte Crissy sich und streichelte den Kater.

Sie war nicht sicher, was sie von Joshs Geständnis halten sollte, dass sie die Erste war, mit der er seit dem Tod seiner Frau geschlafen hatte. Sie wollte keine große Sache daraus machen, konnte sich aber des Gedankens nicht erwehren, dass es doch eine tiefere Bedeutung hatte.

„Was überlegst du?“, fragte Josh.

„Dass ich auf diese Art von Komplikation nicht vorbereitet war. Schließlich bist du nicht irgendjemand, sondern Brandons Onkel.“

„Und deswegen warst du in Panik?“

„Das bin ich eigentlich immer noch. Und ich bin hin- und hergerissen, denn ich möchte dich schon gern wiedersehen.“ Wenn er auch Interesse daran hatte, aber das würde sie ihm natürlich nicht sagen. Sie war eine starke Frau, und starke Frauen gingen grundsätzlich davon aus, dass sie begehrt wurden. „Aber wenn es zwischen uns dann doch nicht läuft, wird das die Situation um einiges schwieriger machen. Wir sollten einfach Freunde bleiben und so tun, als wäre die letzte Nacht nie passiert.“

Er hob eine Augenbraue. „Wenn es das ist, was du willst.“

„Ja, das ist es.“ Sie sagte es mit Nachdruck. „Wir bleiben Freunde und haben einen kurzzeitigen Gedächtnisverlust.“

„Okay, dann machen wir es so.“ Josh trank einen Schluck Kaffee.

Crissy starrte ihn nur an und versuchte, sich nicht aufzuregen. Das war’s jetzt? Sie fragte, ob sie Freunde bleiben könnten, und er stimmte ihr zu? Einfach so? War sie ihm denn total egal?

Er stand auf. „Dann sollte ich jetzt gehen, damit du dich deinen Geschäften zuwenden kannst.“

Was? „Natürlich. Klar.“

Sie erhob sich ebenfalls und zog den Gürtel ihres Morgenmantels enger. Dann verließ sie die Küche, und er folgte ihr. Sie redete sich ein, dass sie erleichtert sein sollte. Anscheinend war Josh viel oberflächlicher, als sie gedacht hatte. Um genau zu sein, war er sogar ein richtig arroganter Idiot. Gut zu wissen. Besser jetzt als später.

Sie ging auf die Haustür zu. Da packte Josh sie auf einmal am Arm und drehte sie zu sich herum.

„Warte“, sagte er bestimmt, seine Augen dunkel vor Leidenschaft. „Nur Freunde zu sein, ich fürchte, das wird nicht funktionieren.“

„Und warum nicht?“

„Ich habe ein sehr gutes Gedächtnis.“ Mit diesen Worten zog er sie an sich und küsste sie.

Und Crissy konnte gar nicht anders, als sich an ihn zu schmiegen.

„Möchtest du wirklich, dass wir nur Freunde bleiben?“, murmelte er.

Sie zog ihm das Hemd aus und ließ es einfach auf den Boden fallen. „Offensichtlich nicht.“

Eine Stunde später fand sich Crissy in genau derselben verzwickten Situation wieder – nackt und glücklich, aber nicht sicher, ob sie das Richtige getan hatte.

„Und jetzt?“, fragte sie, als sie sich an Josh schmiegte, der sehr selbstzufrieden aussah.

„Machst du jetzt wieder mich dafür verantwortlich, was eben passiert ist?

„Du bist einfach zu sexy. Es ist alles deine Schuld. Das haben wir ja schon erörtert. Und es bleibt kompliziert.“

„Ja, das bleibt es.“

„Und es macht dir nichts aus?“, fragte sie.

„Ich bin mir nicht sicher.“

Sie überlegte kurz. „Okay, dann vielleicht doch nur Freunde.“

„Ich glaube nicht, dass das klappen wird.“

Na super. Was blieb denn dann noch übrig? „Du wirst mich von Zeit zu Zeit sehen müssen. Wird das dann nicht unangenehm?“

„Ich bin mir sicher, dass wir damit umgehen können.“

Sie war sich da nicht so sicher. „Ich habe die Angewohnheit, mich von meinen Exfreunden zu distanzieren.“

„Damit habe ich nicht so viel Erfahrung“, gab er zu. „Sollen wir nicht einfach abwarten und sehen, was passiert?“

Crissy wusste, dass sie nicht anders konnte als zuzustimmen. Josh war warmherzig, liebevoll und sexy, und er hatte offenbar keine Angst davor, sich zu verlieben. Die Tatsache, dass er vier Jahre ohne Sex gelebt hatte, war nur ein Beweis für seine Treue. Außerdem war er Arzt, und das würde ihre Eltern ausgesprochen glücklich machen.

Aber es gab auch genug Risiken. Es sprach ja nichts dagegen, ihr Verhältnis zunächst einfach mal weiterlaufen zu lassen. Was aber, wenn es zwischen Ihnen doch nicht klappen sollte? Würde das ihre Beziehung zu Brandon belasten?

Und dann war da natürlich noch ihr Herz. Josh war ein toller Mann. Aber obwohl er ziemlich nahe daran war, perfekt zu sein, konnte er eventuell einen großen Makel haben – vielleicht liebte er Stacey noch immer.

Sollte sie es wirklich riskieren, sich in jemanden zu verlieben, der ihre Gefühle gar nicht erwidern konnte? Vielleicht war es auch überhaupt viel zu früh für diese Art Selbstgespräch?

Josh setzte sich auf. „Okay, du brauchst entschieden zu lange für deine Antwort. Du willst also wirklich, dass wir nur Freunde sind.“

„Es ist nicht das, was ich will“, gestand sie, „aber ich glaube, es ist das Vernünftigste.“

Sie hatte keine Ahnung, was er gerade dachte.

Er beugte sich zu ihr und küsste sie. Als seine Lippen sacht ihren Mund berührten, hätte sie am liebsten alles zurückgenommen, was sie gesagt hatte, und gleich noch einmal mit ihm geschlafen. Was sogar recht einfach gewesen wäre, da sie ja schon im Bett lagen.

„Es ist deine Entscheidung“, sagte er. „Wir können auch nur Freunde sein. Aber ich weigere mich zu vergessen, was zwischen uns passiert ist.“

Sie war völlig verunsichert. Zum einen war sie stolz darauf, eine so reife Entscheidung getroffen zu haben. Zum anderen war sie wütend auf sich, weil die Nacht nun lang und einsam werden würde.

„Das werde ich auch nicht vergessen“, sagte sie leise und meinte es auch genau so.

Es war bereits früher Nachmittag, als Crissy endlich vor Noelles Haus stand. Ihr ganzer Körper prickelte noch von der vergangenen Nacht – und dem Morgen –, und sie versuchte, mit der Flut von neuen Gefühlen fertig zu werden.

Noch bevor sie klopfen konnte, wurde die Tür schon geöffnete, und Rachel strahlte sie an.

„Herzlich willkommen, meine nicht-schwangere Freundin“, rief Rachel strahlend.

„Hallo Rachel. Ich halte deine Schwangerschaft ja immer noch für ein Gerücht. Bis jetzt habe ich noch keinerlei Beweis dafür gesehen, dass du ein Baby erwartest.“

Rachel drehte sich zur Seite und hob den lose sitzenden Pullover hoch. Darunter war ihre Jeans aufgeknöpft, und der eindeutig gewölbte Bauch ließ sich nicht verbergen.

„Ja so was. Du hast zugenommen“, feixte Crissy.

„Ich bin schwanger“, korrigierte Rachel, während sie die Tür hinter ihrer Freundin schloss.

Crissy betrat das elegante Wohnzimmer und entdeckte Noelle. Sie lag mehr als dass sie saß auf dem Sofa. Ihre Schwangerschaft war nicht zu übersehen, der Bauch zu einer Größe angeschwollen, die schon schmerzhaft wirkte. Aber trotz ihres Umfangs sah sie wunderschön und ausgesprochen zufrieden aus.

„Du siehst toll aus“, sagte Crissy, ging zu ihrer Freundin und umarmte sie.

„Ich fühle mich auch toll“, antwortete Noelle und tätschelte ihren Bauch.

Rachel kam mit einem Tablett, auf dem drei Gläser standen, und einer Karaffe mit Eistee herein. Crissy hob die Nase und schnupperte.

„Du hast doch nicht etwa Essen vorbereitet, oder?“, fragte sie Noelle. „In deinem Zustand?“

„Ich habe lediglich was Tiefgefrorenes auf ein Backblech geworfen und in den Ofen geschoben. Das war weiter keine Mühe.“

Crissy stellte ihre Handtasche neben ihren Stuhl und ging in die Küche, um das Essen zu holen.

Sie kannte Rachel und Noelle erst knapp zwei Jahre, aber die drei hatten in der kurzen Zeit, nachdem sie sich in einem Strickkurs kennengelernt hatten, eine innige Freundschaft aufgebaut. Trotz des Altersunterschieds und den sehr verschiedenen Lebensverhältnissen, oder vielleicht auch gerade deswegen, waren sie schnell Freundinnen geworden.

Crissy machte immer Witze darüber, dass die anderen so schnell schwanger geworden waren und sie hoffe, dass das nicht ansteckend sei. Obwohl sie ja eigentlich keinen Grund zur Sorge hatte, denn Sex existierte in ihrem Leben genau genommen nicht. Sie hatte mit keinem Mann mehr geschlafen, seit …

Sie nahm das Tablett mit den Mini-Quiches in die Hand, doch sie setzte es gleich wieder ab. Ihr Magen zog sich zusammen, und ihre Hände zitterten auf einmal wie Espenlaub.

Sie und Josh hatten dreimal miteinander geschlafen, und keiner von ihren hatte das Thema Verhütung überhaupt nur erwähnt.

Konnte sie womöglich schwanger sein?

„Nein“, sagte sie laut. „Das ist nicht möglich. Nicht so schnell.“

Sie warf einen Blick auf den Kalender an der Wand und rechnete schnell. Für ihre fruchtbaren Tage war es etwas zu früh. Also konnte auch nichts passiert sein. Sie, schwanger? Quatsch!

Crissy nahm das Tablett und ging ins Wohnzimmer zurück.

Rachel hatte auf einem der bequemen Sessel Platz genommen und Crissy und Noelle das Sofa überlassen.

„Tut es weh?“, fragte Rachel und musterte Noelles riesigen Bauch.

„Nein. Ich fühle mich nur ziemlich ausgestopft“, gab Noelle zu. „Aber nicht im negativen Sinn. Das Baby bewegt sich jetzt andauernd. Es ist faszinierend zu wissen, dass da ein kleines Leben in mir heranwächst. Manchmal habe ich natürlich auch eine Heidenangst.“

„Mutter zu werden?“, fragte Crissy.

Noelle nickte.

„Das brauchst du nicht“, ermunterte Crissy sie. „Du bist ein Naturtalent. Du wirst eine wunderbare Mutter sein.“

„Ich hoffe es“, seufzte Noelle.

„Wo wir gerade von Schwangerschaft sprechen“, meinte Rachel, „du musst uns alles genau erzählen.“

Crissy starrte sie an. Wie hatte Rachel erraten, dass es vielleicht ein Problem geben könnte?

„Brandon“, fügte Rachel hinzu. „Wolltest du ihn nicht gestern treffen? Wie ist es gelaufen?“

Crissy fühlte sich erleichtert und schob schnell alle Bedenken beiseite. Schließlich war sie nicht schwanger.

„Es ist gut gelaufen“, berichtete sie. „Es war seltsam und ziemlich beängstigend, aber alles in allem schön. Ich mochte ihn auf Anhieb.“

„Willst du ihn öfter sehen?“, fragte Rachel.

„Ja. Aber ich möchte uns Zeit lassen. Und ich weiß nicht, ob ich ihm erzähle, wer ich wirklich bin. Muss er das wirklich wissen?“

„Würdest du nicht wissen wollen, wer deine leibliche Mutter ist?“, entgegnete Rachel.

„Ich möchte nichts von dem zerstören, was er jetzt hat“, sagte sie. „Seine Eltern sind einfach fantastisch. Abbey ist mir unglaublich sympathisch.“

„Ich weiß, du machst dir Sorgen, dass du zu egoistisch bist“, meinte Noelle. „Aber daran ist nichts Egoistisches. In Brandons Leben ist sowohl für dich als auch für Abbey Platz.“

„Ich möchte nur nichts kaputt machen“, beharrte Crissy. „Abbey hat heute Morgen angerufen und mich zum Mittagessen eingeladen. Nur mit ihr und den Kindern. Ganz formlos. Ich möchte so gern zusagen, aber …“

„Du solltest hingehen.“ Rachel nahm zwei Quiches vom Teller.

„Genug von mir und meinen Problemen“, wechselte Crissy das Thema. „Was gibt es bei euch beiden Neues?“

„Meine Mom plant eine Baby-Party für mich“, berichtete Noelle. „Ich würde mich unheimlich freuen, wenn ihr beide kommt.“

„Ich bin dabei“, platzte Rachel heraus. „Ich liebe Baby-Partys.“

„Ich auch“, stimmte Crissy zu. „Mir geht es nicht so sehr um die Party, aber zu dir komme ich immer gern.“

„Ich bin geschmeichelt“, sagte Noelle mit einem Lächeln und setzte sich bequemer hin. „Und da wir gerade beim Thema sind. Ich habe gestern mit meinem Mann Dev geredet. Er hat da einen Kollegen in der Firma. Sehr humorvoll und intelligent. Und er ist Single.“

Crissy unterdrückte ein Stöhnen. „Was hat das mit unserem Thema zu tun?“

„Nichts. Aber ich hab keinen besseren Übergang gefunden.“

„Vielen Dank, aber ich habe kein Interesse daran, verkuppelt zu werden.“

„Wann bist du das letzte Mal ausgegangen?“, forschte Noelle nach. „Hast du dieses Jahr überhaupt schon ein Date gehabt? Oder war das letztes Jahr?“

„Stellen wir doch mal eine interessantere Frage?“, neckte Rachel sie. „Wann hattest du das letzte Mal Sex?“

Crissy wusste nicht, was sie sagen sollte. Gestern noch wäre die Antwort ziemlich deprimierend ausgefallen. Heute allerdings sah die Sache ganz anders aus.

Rachel griff nach ihrem Glas Eistee, setzte es aber sofort wieder ab und starrte Crissy an. „Oh mein Gott. Was ist denn mit dir los? Du wirst ja ganz rot.“

Crissy legte unwillkürlich die Hände an ihre Wangen. „Nichts. Mir geht’s gut.“

Rachel beugte sich vor und betrachtete Crissy neugierig. „Du hattest Sex!“, stellte sie fest. „Wer ist es? Fang ganz von vorn an, und bitte lass nichts aus.“

Crissy öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Sie konnte natürlich einfach sagen, dass sie darüber nicht reden wollte. Auf der anderen Seite interessierte sie die Meinung ihrer Freundinnen.

„Es war mit Josh“, gab sie zu. „Brandons Onkel. Derjenige, mit dem ich mich anfangs getroffen hatte, um die Situation zu bereden. Er hatte mich zu der Adoptionsparty bei Abbey und Pete eingeladen. Josh war sehr süß an diesem Abend, und ich mochte ihn sofort.“

„Sieht ganz so aus“, kommentierte Noelle. „Kommen wir bald zum erotischen Teil?“

Crissy ignorierte sie.

„Die Party war sehr schön, aber auch anstrengend. Ich habe es gerade noch nach Hause geschafft, bevor es mir alles zu viel wurde. Und auf einmal stand Josh bei mir vor der Tür. Er wollte sich erkundigen, ob ich in Ordnung wäre. Na ja, und so ist es dann gekommen.“

„Und wie war es?“, wollte Rachel wissen.

Crissy lächelte. „Fantastisch! Fabelhaft! Habt ihr das Erdbeben letzte Nacht gespürt? Das waren wir.“

„Dann ist ja alles in Ordnung“, meinte Noelle. „Du magst ihn, er mag dich. Wo ist das Problem?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Crissy. „Es ist eine schwierige Situation. Wenn wir wirklich etwas Ernsthaftes miteinander anfangen und es schiefgeht, wird das für alle Beteiligten ziemlich unangenehm. Ich habe vorgeschlagen, dass wir einfach nur Freunde bleiben.“

„Also werdet ihr euch weiterhin sehen, aber nur als Freunde?“, hakte Noelle nach.

„Aber ihr habt miteinander geschlafen“, warf Rachel ein. „Es ist schwierig, dann wieder einen Schritt zurück zu machen.“

„Ich komme damit zurecht“, behauptete Crissy. „Josh ist toll, und es macht mir nichts aus, nur mit ihm befreundet zu sein. Wir verstehen uns prima. Ich bin da hart im Nehmen.“

Noelle brachte ein klägliches Lächeln zustande. „Irgendwie habe ich das Gefühl, dieses Mal wird das nicht ausreichen, Crissy.“

5. KAPITEL

Crissy sagte sich, dass es in Ordnung sei, wegen des Mittagessens mit Abbey und den Kindern nervös zu sein, solange sie es sich nicht anmerken ließ. Abbey hatte erklärt, dass es nur ein ganz zwangloses Mittagessen sei. Brandon und Emma waren daheimgeblieben, da heute an ihrer Schule eine Lehrerkonferenz stattfand. Das Ganze war also überhaupt keine große Sache.

Abgesehen von der Tatsache, dass sie eine Riesenangst hatte.

Trotzdem zwang sie sich, ganz ruhig zum Haus zu gehen und zu klingeln. Sie war gut vorbereitet. Zumindest dachte sie das … bis die Tür aufging und Brandon sie anlächelte.

„Hi Crissy“, strahlte er. „Ich habe meinen Freunden erzählt, wie abgefahren du Football spielst, aber sie haben mir nicht geglaubt.“ Er seufzte. „Von den High Heels habe ich ihnen allerdings nichts gesagt. Dann hätten sie mich total ausgelacht. Die können sich einfach nicht vorstellen, dass ein Mädchen beim Football gut sein kann.“

Ihr Herz machte ein paar Hüpfer, als sie in ein Gesicht schaute, das dem ihren so ähnlich sah.

„Du kennst die Wahrheit“, erwiderte sie mit einem Lächeln. „Ich werde einfach mal vorbeikommen und mitspielen. Wir beide gegen den Rest. Dann zeigen wir es denen.“

„Ja, tolle Idee. Komm rein. Mom macht gerade das Essen.“

Crissy folgte ihm in die Küche, wo Abbey dabei war, ein Backblech mit Brötchen in den Ofen zu schieben. Sie richtete sich auf und umarmte ihre Freundin. „Wie geht es dir?“

Da sich alle drei Kinder im Raum befanden, lächelte Crissy nur und antwortete: „Gut.“ Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt zu beichten, wie es um ihre Nerven bestellt war.

„Emma, erinnerst du dich noch an Crissy? Sie war auf Hopes Party.“

Emma, eine hübsche Achtjährige, schaute von ihrem Malbuch auf und lächelte. „Ja. Sie ist Onkel Joshs Freundin. Darf ich das Blumenkind sein, wenn die beiden heiraten?“

Brandon gab einen verächtlichen Laut von sich, ließ sich auf einen der Küchenstühle plumpsen und griff nach dem Videospiel, das auf dem Tisch lag. „Onkel Josh wird nicht heiraten.“

„Woher willst du das denn wissen?“, fragte Emma. „Ich könnte ein Prinzessinnenkleid anziehen.“

„Ja, das wäre bestimmt schön“, stimmte Abbey zu und warf Crissy ein entschuldigendes Lächeln zu. „Aber Onkel Josh und Crissy sind nur Freunde. Also wird es so bald keine Hochzeit geben.“ Ihr Gesichtsausdruck wurde schelmisch. „Zumindest nicht fürs Erste. Obwohl es Onkel Josh guttun würde, wieder zu heiraten.“

Emma zog ihr Näschen kraus. „Meinst du Tante Stacey? Ich kann mich kaum noch an sie erinnern.“

„Sie war okay“, sagte Brandon, ohne von seinem Videospiel aufzuschauen. „Sie hat aber Mädchen mehr gemocht als Jungen.“

Crissy fühlte sich dem Gespräch nicht gewachsen. Am liebsten wäre sie aus dem Raum gerannt, hätte sich die Hände auf die Ohren gepresst und laut irgendein Lied gesummt, bis das Thema endlich erledigt war. Zumindest bis zu Brandons letztem Kommentar.

„Das stimmt nicht“, protestierte Abbey. „Tante Stacey hat dich sehr geliebt.“

Brandon zuckte die Schultern. „Eher nicht. Sie war zwar ganz nett, aber Emma hat sie immer kleine Geschenke gemacht. Schleifen für die Haare und Haargummis. Mir hat sie nie irgendetwas mitgebracht.“

Ein heftiger Mutterinstinkt, von dem sie nicht einmal geahnt hatte, dass er überhaupt bei ihr vorhanden war, wallte in Crissy auf. Wie hatte Stacey es wagen können, Brandon zu vernachlässigen?

„Sie ist einfach immer besser mit Mädchen zurechtgekommen“, gab Abbey zu. „Aber das heißt nicht, dass sie dich nicht mochte. Ich bin mir sicher, wenn sie gewusst hätte, dass du auf bunte Schleifen stehst, hätte sie dir auch welche geschenkt.“

Brandon sah angeekelt auf. „Ich will keine Mädchensachen. Ich bin ein Junge. J-U-N-G-E“, buchstabierte er. „Vergiss das nicht.“

„Natürlich nicht.“ Abbey wandte sich Crissy zu und breitete die Arme aus. „Willkommen in unserem Tollhaus. Magst du etwas trinken?“

„Gern.“

„Wie wäre es mit einer Cola light?“

„Okay.“ Crissy setzte sich auf einen der Barhocker an der Kücheninsel.

„Hat Brandon dir erzählt, dass er mit deinen sportlichen Fähigkeiten angegeben hat?“, fragte Abbey, während sie einen Apfel, mehrere Trauben und eine Schüssel zusammensuchte.

„Er meinte, seine Freunde würden nicht glauben, dass Mädchen nicht Football spielen können“, sagte Crissy. „Und in High Heels schon gar nicht.“ Sie drehte sich zu Brandon um. „Ich habe schon immer viel Sport gemacht. In der Schule hat mein Softballteam sogar die Landesmeisterschaft gewonnen.“

Er legte tatsächlich das Videospiel aus der Hand und schaute sie an. „Wow! Das ist cool. Auf welcher Position hast du gespielt?“

„Zweite Base. Ich war auch unter den besten drei Schlagfrauen.“

„Warum hast du Softball und nicht Baseball gespielt?“

„Mädchen durften damals kein Baseball spielen.“

„Das ist ja blöd.“

Abbey stellte die Früchte auf den Tisch. Dann nahm sie Hope aus dem Laufstall und setzte sie in den Kinderstuhl. Brandon ging zur Spüle und wusch sich die Hände. Dann holte er Teller und Servietten.

„Wir gehen jeden Sommer zelten“, sagte Brandon, während er den Tisch deckte. „In dem See, zu dem wir immer fahren, gibt es viele Fische. Dad und ich rudern mit dem Boot raus und angeln. Und Mom kocht den Fisch dann.“

„Ich angle nicht“, warf Emma ein. „Ich möchte den Fischen nicht wehtun.“

„Das verstehe ich“, antwortete Crissy. „Als ich klein war, sind wir auch oft zelten gegangen, aber nie angeln.“

„Ja, was glaubst du denn, wo der Thunfisch herkommt?“, fragte Brandon.

„Von Thunfischbäumen natürlich“, meine Crissy. „Er wächst fertig in der Dose. Diese Thunfischplantagen sind riesig. Ich glaube, die sind irgendwo in Idaho.“

„Ja, ich habe auch schon Bilder davon gesehen.“ Abbey lachte. „Pete liebt die freie Natur. Ein paar Mal im Jahr machen er und Josh ihre Männerwochenenden. Also mir reicht ein Camping-Trip pro Jahr.“

„Nächstes Jahr darf ich mit“, sagte Brandon ganz stolz. „Nur wir Männer.“

„Cool.“ Crissy trank einen Schluck Cola. „Als Kinder haben wir auch immer nur mit meinem Dad gezeltet. Meine Mom ist zu Hause geblieben. Sie hatte gern ein bisschen Zeit für sich, um zu entspannen. Sie war der Meinung, dass es meinem Vater mal guttäte zu sehen, wie viel Arbeit drei Kinder machen.“ Sie schaute zu Abbey. „Das könntest du doch auch so machen.“

„Hm, ich weiß nicht …“, erwiderte Abbey zögernd.

„Sie bleibt nicht zu Hause“, fiel ihr Brandon ins Wort. „Sie und Dad schaffen es gar nicht, so lange getrennt zu sein. Die küssen sich auch ständig. Echt eklig.“

Abbey lief rot an. „Dadurch, dass Pete so viel Zeit bei der Feuerwehr verbringt, sind wir viele Nächte getrennt. Bei unserer Heirat haben wir uns versprochen, dass wir außer an diesen Nächten und an seinen Wochenenden mit Josh keine Nacht getrennt voneinander verbringen. Und bis jetzt haben wir das eingehalten.“

„Ich verstehe dich“, sagte Crissy zu Brandon. „Es ist schon komisch, wenn sich die Eltern dauernd küssen. Meine Eltern können auch nicht die Finger voneinander lassen. Aber es macht mich auch froh zu wissen, dass die beiden sich lieben und Zeit miteinander verbringen wollen. Es gibt mir ein Gefühl von Sicherheit.“

Brandon sah sie an. „Ja“, sagte er langsam. „Mir auch.“

Es war ein wunderbarer Moment gegenseitigen Verstehens. Sie hatte das Gefühl, dass er sie vielleicht lieb gewinnen könnte. Und ihr ging es umgekehrt nicht anders. Er war nicht nur ein guter Junge – er war ein guter Mensch. Und dies war ein guter Anfang.

Josh stand vor dem Fitnessstudio für Frauen und überlegte, ob er es überhaupt betreten durfte. Er war ja nicht hier, um zu trainieren, sondern um Crissy zu sehen. Die ganze Zeit musste er an sie denken, und das war für ihn sehr ungewöhnlich.

Er öffnete eine der beiden großen Glastüren und trat in einen hellen offenen Vorraum. Die junge Frau hinter dem bogenförmigen Schreibtisch hob eine Augenbraue.

„Möchten Sie jemanden abholen?“, erkundigte sie sich dennoch freundlich. „Ich kann die Dame gern ausrufen lassen.“

„Ich möchte zu Crissy Phillips. Ich bin ein Freund von ihr.“

Der Gesichtsausdruck der Frau blieb professionell, aber ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. „Natürlich. Gehen Sie ruhig nach oben. Ihr Büro ist die letzte Tür auf der linken Seite. Tina, ihre Assistentin, wird sie hineinlassen.“

Josh stieg die Treppen hinauf in den zweiten Stock. Er fand Crissys Büro und meldete sich bei Tina an, die ihn auch gleich hereinwinkte. Dann öffnete er eine mächtige Holztür und betrat ein großes Büro.

Crissy hat viel erreicht, dachte er, als er die Fenster, den Ausblick, die Einbaumöbel und die Frau selbst betrachtete. Sie trug ein Headset und wanderte zwischen dem Schreibtisch und den Bücherregalen auf und ab.

Josh beobachtete jede ihrer Bewegungen und spürte, wie sein Körper darauf reagierte. Ihm wurde mit einem Mal klar, dass er sie wirklich vermisst hatte.

Sie drehte sich um und entdeckte ihn. Ihre Augen strahlten, und ihr Lächeln war so spontan und freudig, dass er sich wie ein Held fühlte. Verflixt, wie schaffte sie das nur?

Sie beendete das Gespräch und nahm das Headset ab. „Was für eine Überraschung!“

„Ich bin auf dem Weg zum Krankenhaus“, sagte er, ging auf sie zu und küsste sie auf die Wange. „Ich war aber früh dran und dachte, ich schaue mal vorbei. Ich habe von dem Mittagessen mit Brandon gehört. Abbey sagte, es sei sehr gut gelaufen.“

„Das stimmt.“ Crissy bot ihm einen Platz auf dem bunt gestreiften Sofa in der Ecke an. „Ich hatte richtig Angst, aber es war toll. Er ist ein wunderbarer Junge. Brandon erinnert mich an meinen kleinen Bruder. Ich sehe auch ein wenig von seinem Vater in ihm, aber das war ja zu erwarten.“

Josh lehnte sich zurück. „Meinst du, deine Eltern würden ihn kennenlernen wollen, wenn du ihm tatsächlich sagst, wer du bist?“

„Sie wären begeistert.“ Ihr Lachen erstarb. „Ich glaube, sie hätten gern gewollt, dass ich ihn behalte. Meine Schwester und mein Bruder sind zwar beide verheiratet und haben auch Kinder, aber er war ihr erstes Enkelkind. Sie haben ihn nie vergessen.“ Crissy zuckte mit den Schultern. „Meine Eltern haben mir nie Vorwürfe gemacht. Sie wollten, dass ich für mich die richtige Entscheidung treffe.“

„Was du ja auch getan hast.“

„Danke, dass du das sagst. Sonst versinke ich wieder in meinem Selbstmitleid und erinnere mich daran, dass ich den einfachen Weg gewählt habe und für die nächsten hundertfünfzig Jahre bestraft werden sollte.“

„Du bist die Einzige, die das denkt.“

„Ich weiß. Ich muss mir was Neues einfallen lassen. Es ist nur, dass ich so viel erreicht habe und mich frage, ob ich das überhaupt verdient habe.“

Er ließ seinen Blick durch den Raum schweifen. „Für mich sieht es so aus, als ob du hart geschuftet hättest. Hat dir jemand das Geschäft vererbt?“

„Wie? Natürlich nicht! Meine Eltern haben mir bei der Finanzierung für das erste Studio ein wenig unter die Arme gegriffen, aber ich habe das Geld mit einer hohen Verzinsung bereits zurückgezahlt. Und danach habe ich alles allein gemeistert.“

„Dann sei stolz darauf, und lass den Rest endlich hinter dir.“

Sie sah ihn an, und er spürte die Intensität ihres Blickes in seinem ganzen Körper.

Sie erhob sich. „Komm. Ich gebe dir eine kleine Führung, und dann darfst du noch beeindruckter sein.“

Sie war auch jetzt schon sehr beeindruckend. Klug, schön, erfolgreich. Und wundervoll im Bett. Aber daran durfte er jetzt nicht denken. Er wollte sich keine Sorgen darüber machen müssen, dass jede Frau im Fitnessstudio auf den ersten Blick erkennen konnte, was gerade in seinem Kopf vorging.

Als Erstes zeigte Crissy ihm die Büros auf der oberen Etage. „In die Umkleideräume kann ich dich natürlich nicht lassen“, erklärte sie, während sie die Treppen hinabstiegen.

„Das glaube ich auch“, meinte er.

Sie lachte und deutete auf das vor ihnen liegende Zimmer. „Der Empfangsraum. Den Trainern gehört das Büro daneben.“

Sie führte ihn durch einen kurzen Korridor, der vor einer Glastür endete, die wie ein großes, buntes Wandbild aussah und den Blick auf eine helle, fröhliche Kindertagesstätte freigab.

„Dieser Bereich macht mich ganz besonders glücklich“, erklärte sie. „Als ich mein erstes Fitnessstudio in Angriff genommen habe, war es mir sehr wichtig, dass wir auch Kinderbetreuung anbieten. Es war nicht einfach, aber mittlerweile verfügt jedes meiner Fitnessstudios über einen Hort, und sie sind etwas ganz Besonderes. Jedes Mitglied kann die Kinderbetreuung für bis zu vier Stunden täglich nutzen, und wir verlangen nur eine geringe Gebühr.“

Er runzelte die Stirn. „Seid ihr dann nicht ständig mit Kindern überlaufen?“

„Fast nie. Unsere Mitglieder wissen den Service sehr zu schätzen und nutzen ihn nicht aus. Ich wollte das schon immer machen, und es funktioniert. Des Weiteren zeichnen wir uns durch gezielte pädagogische Betreuung der Kinder und die Anzahl unserer Erzieher im Verhältnis zu den Kindern aus.“

Er warf einen Blick in den Raum und sah, was sie meinte. Fast alle Kinder hatten jeweils eine Betreuerin für sich und spielten mit ihr.

Josh wandte seine Aufmerksamkeit wieder Crissy zu. Sie war überhaupt nicht wie Stacey, was weder gut noch schlecht war, sondern einfach nur eine interessante Tatsache. Vor nicht einmal zwei Wochen hätte er schwören können, dass er sich nie wieder für eine andere Frau interessieren könnte. Jetzt war er sich da nicht mehr so sicher.

„Das ist eine tolle Idee“, erklärte er begeistert,

„Danke. Ich versuche mein Bestes. An der Uni habe ich als Hauptfach Finanzwesen studiert und mir nach dem Abschluss einen Arbeitsplatz bei einer Firma für Finanzverwaltung gesucht. Eines Tages kam eine Klientin vorbei. Ihr gehörte ein kleines Fitnessstudio, das sich in finanziellen Schwierigkeiten befand. Sie wollte Insolvenz anmelden. Während ich ihr zuhörte, wurde mir auf einmal klar, dass ich dieses Fitnessstudio kaufen wollte. Ich war der festen Überzeugung, es erfolgreich führen zu können.“

„Und das hast du ja auch geschafft.“

Sie sah ihn an. „Ich habe richtige Knochenarbeit geleistet, aber es hat sich gelohnt. Jetzt habe ich alles, was ich immer wollte.“ Sie hielt inne. „Zumindest fast alles.“

Er fragte sich, was ihr wohl noch fehlte zu ihrem Glück. Sie war so dynamisch und lebhaft. Es war richtig ansteckend. Er sah auf seine Uhr und erkannte mit Bedauern, wie spät es schon war.

Sie hatte seinen Blick bemerkt. „Du musst gehen.“

„Ja. Es tut mir leid.“

Er sah ihr tief in die Augen und fühlte wieder die besondere Verbindung zwischen ihnen. Er wollte sie. Und auch das fühlte sich gut an. Das musste doch etwas zu bedeuten haben.

„Ich möchte dich wiedersehen“, sagte er.

Sie zögerte einen Moment und lächelte dann. „Ich möchte gerne wiedergesehen werden.“

„Ich ruf dich an.“

„Das sagen Männer immer.“

„Du denkst also, ich bin irgendein Mann“, neckte er sie.

„Das weiß ich noch nicht so genau.“

„Sagst du mir Bescheid, wenn du es weißt?“

„Du wirst der Erste sein, der es erfährt.“

Die Bauzeichnung für das Puppenhaus hatte eigentlich recht einfach ausgesehen, dachte Josh, als er die Kanten jedes einzelnen winzigen Dachziegels schliff. Er und Pete hatten es zusammen ausgesucht und kalkuliert, dass sie für den Bau vielleicht zwei, maximal drei Wochen benötigen würden.

Das war vor einigen Monaten gewesen. Ursprünglich hatte es Emmas Weihnachtsgeschenk werden sollen, und nun waren die Brüder entschlossen, es zumindest für ihren Geburtstag fertigzustellen.

„Wie findest du Crissy?“, fragte Pete, während er die Fensterläden grundierte, die Josh bereits mit Sandpapier bearbeitet hatte. „Vor ein paar Tagen war sie zum Mittagessen hier. Abbey meinte, es sei sehr gut gelaufen.“

Josh zögerte. Er wusste nicht genau, was er seinem Bruder gegenüber zugeben wollte.

„Sie hat das Mittagessen erwähnt, als ich bei ihr im Fitnessstudio war.“

Pete ließ den Pinsel sinken und starrte ihn an. „Du hast sie bei der Arbeit besucht?“

„Du kleckerst.“ Josh zeigte auf den Pinsel.

Schnell machte Pete sich wieder an die Arbeit. „Seid ihr ein Paar? Ich dachte, daran hast du kein Interesse.“

„Hatte ich auch nicht. Das heißt, habe ich auch nicht.“ Er schüttelte den Kopf. Wen versuchte er denn hier zu überzeugen? „Wir sind Freunde.“

Freunde, die Sex hatten. Wenn er doch nur diese eine Nacht … und diesen einen Morgen … mit ihr vergessen könnte. Aber irgendwie wollte er es überhaupt nicht vergessen.

„Du willst sie also öfter sehen?“ Pete grinste. „Komm schon. Das wird dir guttun. Du musst mal wieder was anderes machen, als nur zu arbeiten und deine Zeit bei uns zu verbringen.“

Josh nahm den nächsten Dachziegel in die Hand und fing an, ihn zu schleifen.

„Versuchst du, mich loszuwerden?“

„Ich versuche, dir ins Gedächtnis zu rufen, dass du immer noch lebst. Ich weiß, wie sehr du Stacey geliebt hast und dass du ihr Andenken in Ehren halten willst, aber kaum noch zu existieren, bringt niemanden weiter. Geh wieder raus in die Welt. Lern nette Frauen kennen. Wenn du nicht bald mal wieder Sex hast, wirst du es noch verlernen.“

Josh konzentrierte sich auf den Dachziegel in seiner Hand, besserte die Seiten und die Oberfläche aus. „Hm, letzte Woche wusste ich noch, wie es geht.“

Er widmete sich ganz seiner Arbeit, aber hörte das befriedigende Klong, als der Pinsel auf dem Boden landete, gefolgt von einer sehr kreativen Schimpfkanonade.

„Was? Wer …“ Pete hielt inne und fluchte dann wieder. „Crissy?“

Josh schaute seinen älteren Bruder an, dann zuckte er mit den Schultern.

„Nach eurer Party bin ich bei ihr vorbeigefahren, um zu sehen, ob bei ihr alles in Ordnung ist. War es aber nicht. Tja, und dann hat eins zum anderen geführt.“

Pete sah beeindruckt aus. „Du machst wohl keine halben Sachen.“ Dann wurde er ernst. „Wie hast du dich am nächsten Morgen gefühlt?“

„Besser, als ich dachte“, gab er zu und erinnerte sich, mit welchen Schuldgefühlen er gerechnet hatte. „Ich habe nicht damit gerechnet, dass meine Wunde heilen würde, aber es ist trotzdem passiert.“

„Findest du das schlimm?“

„Ich dachte, Stacey würde für immer ein Teil von mir sein. Ich bin noch voller Erinnerungen an sie, aber in mir schreit alles danach, wieder zu leben, wieder lebendig zu sein. Trotzdem weiß ich nicht, ob ich das wirklich will. Oder ob ich das sollte.“

„Staceys Tod ist jetzt vier Jahre her. Das ist eine lange Zeit.“ Pete schüttelte den Kopf. „Du hast sie geliebt, und du hast sie verloren. Das bedeutet aber nicht, dass du nicht für jemand anderen Gefühle entwickeln kannst.“

Er mochte Crissy. Er war gern in ihrer Nähe, ob nun im Bett oder außerhalb. Er hatte nie geglaubt, dass eine andere Frau ihn jemals erregen könnte. Aber richtige, tiefe Gefühle entwickeln?

„An was Ernstem bin ich nicht interessiert“, erklärte Josh.

„Es hat ja niemand behauptet, dass du sie gleich heiraten sollst“, berichtigte Pete ihn. „Geh mit ihr aus. Genieß den Moment. Erinner dich daran, wie es sich anfühlt, verliebt zu sein. Und was den Rest angeht? Probier es einfach aus, und warte ab, was passiert.“

Das hört sich gut an, dachte Josh. Er war bereit, Crissy nett zu finden, und er begehrte sie auch. Aber lieben würde er sie nie. Er hatte sein Herz einmal vergeben – an Stacey –, und er würde das Risiko, es noch einmal zu verlieren, nicht eingehen.

6. KAPITEL

Crissy fühlte sich rastlos, und das sah ihr so gar nicht ähnlich. Normalerweise freute sie sich, wenn sie einen ganzen Sonntagnachmittag für sich allein hatte. Aber nicht heute. Heute konnte sie sich für nichts so recht begeistern.

Der Grund dafür war nicht schwer zu erraten: Josh und all die Komplikationen, die er in ihr Leben gebracht hatte. Bis zu dem Moment, als er in ihrem Büro aufgetaucht war, hatte sie sich eingeredet, dass er ihr nicht so wichtig war. Aber als sie dann in sein Gesicht gesehen hatte …

Jetzt musste sie sich der Wahrheit stellen. Sie war verrückt nach einem Mann, der wahrscheinlich immer noch seine tote Frau liebte und der gleichzeitig auch noch der Onkel ihres Kindes war, das sie zur Adoption freigegeben hatte. Und darüber hinaus bestand die Möglichkeit, dass sie von ebendiesem Mann schwanger war.

Da klingelte das Telefon.

Crissys erster Gedanke, ihre Hoffnung war, dass es Josh sein könnte, und sie hasste sich dafür. Oh Mann, sie fühlte sich wieder wie sechzehn. Das war gar nicht gut.

„Hallo?“

„Hi Crissy.“

Es war Josh. Ihr wurde ganz heiß, und irgendwie blieb ihr die Luft weg. Aber es fühlte sich gut an.

„Ich bin gerade mit meinem heutigen Pensum an dem Puppenhaus für Emma fertig“, erzählte er. „Pete und ich arbeiten schon seit Monaten daran. Nur die Farbe fehlt noch. Wir wollen es ihr zum Geburtstag schenken.“

„Da wird sie sich aber freuen.“

„Das glaube ich auch“, meinte er. „Ich rufe an, weil ich dich gern heute Abend zum Essen einladen würde.“

Sie öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. Was sollte sie antworten? Sie mochte ihn unglaublich gern, aber die ganze Sache brachte so viele Komplikationen mit sich.

„Es ist etwas kurzfristig. Ich hätte ein paar Tage vorher anrufen sollen“, fuhr er fort. „Aber ich weiß gar nicht mehr, wie man so was macht. Davon mal abgesehen, willst du ja auch gar nicht offiziell mit mir ausgehen.“

„Das habe ich nie behauptet.“

„Du hast gesagt, wir wollen nur Freunde sein. Das ist fast dasselbe.“

„Es ist nicht so, dass ich dich nicht mag“, murmelte sie, griff nach einem Kuli und malte wilde Muster auf eine Serviette.

„Ich mag dich auch“, sagte er.

Crissy wurde ganz warm, und sie holte tief Luft. Wie oft kam es schon vor, dass sie jemanden kennenlernte, den sie wirklich mochte?

„Ich würde auch kochen“, sagte er in die Stille.

„So was kannst du?“

„Es gibt da ein paar Rezepte, die ich ganz gut hinbekomme. Na ja, zwei oder drei.“

„Das ist schon mehr, als meine Kochkünste hergeben“, gab sie mit einem Lächeln zu. „Ich bin Stammkundin aller Restaurants in der Stadt. Anrufen, bestellen, abholen.“

„Bist du jetzt also beeindruckt genug, um Ja zu sagen?“

Sie wollte ihn so gern sehen, dass es ihr schon Angst machte. „Sag mal, ist das jetzt ein offizielles erstes Date?“, fragte sie zögernd.

„Ich glaube schon. Allerdings nach dem, was neulich Nacht passiert ist, würde man das hier wohl nicht als ein erstes Date bezeichnen.“

Sie lachte. „Gut. Ich hasse erste Dates. Die sind immer so verkrampft und schwierig. Lass uns also nie wieder ein erstes Date haben.“

„Versprochen.“

Sie holte tief Luft. „Um wie viel Uhr also?“

„Sieben.“

„Ich werde pünktlich sein.“

„Ich freu mich auf dich.“

Crissy hatte keine Ahnung, was sie anziehen sollte. Jeans waren zu lässig, ein Kleid zu schick. Nachdem sie jedes Kleidungsstück im Schrank mindestens dreimal in der Hand gehabt hatte, entschied sie sich endlich für einen eleganten Pulli mit V-Ausschnitt und eine enge schwarze Hose. Ein dezentes Make-up vervollständigte ihr Outfit.

Als sie mit allem fertig war, schaute sie auf die Uhr und bemerkte, dass sie noch genug Zeit hatte, um so richtig nervös zu werden. Vielleicht sollte sie besser sofort das Haus verlassen und unterwegs noch eine Flasche Wein besorgen.

Drei Minuten vor sieben parkte sie vor Joshs Haus. Sie schnappte sich die Handtasche und den Wein, stieg aus dem Auto und ging zur Eingangstür.

Er öffnete, noch bevor sie klopfen konnte. „Schön, dass du gekommen bist“, sagte er lächelnd.

Bei seinem Anblick wurden ihre Knie ganz weich. Die tiefgrünen Augen, die schon so vertrauten weichen Lippen, das gut geschnittene Gesicht.

„Ich freu mich auch“, murmelte sie. „Kochst du wirklich selbst, oder hast du Essen bestellt? Ich mag beides.“

„Heute koche ich.“ Er zuckte die Schultern. „Na ja, eigentlich ist es mehr grillen. Aber das ist ja fast dasselbe.“

Sie lachte. „Okay. Jetzt fühle ich mich besser. Ich hatte schon Angst, dass du mit Töpfen und Pfannen hantierst. Das hätte mich wirklich eingeschüchtert.“

„Und genau das wollte ich nicht.“

Sie reichte ihm die Flasche Wein. Er nahm sie, beugte sich vor und küsste sie auf den Mund.

Es war ein zärtlicher Kuss. Überhaupt nicht fordernd. Im Gegenteil. Aber die warme Berührung seiner Lippen barg verlockende Versprechungen.

Sie legte eine Hand auf seine Schulter. Seine Kraft gab ihr das Gefühl, dass sie bei ihm vielleicht nicht immer alles selbst unter Kontrolle haben musste. Ihr schien es, als ob dieser Mann eher an einer gleichwertigen Partnerin interessiert war als an jemandem, der sich um ihn kümmerte.

Der Gedanke kam so überraschend, dass sie einen Schritt zurückwich.

„Wo kann ich die abstellen?“, fragte sie, hob ihre Handtasche und schaute sich im Flur um.

„Im Wohnzimmer ist ein kleiner Tisch.“ Er legte die Hand auf Crissys Rücken und ließ sie vorangehen.

Wie kam sie bloß auf die Idee, in Josh einen möglichen Partner zu sehen? Weil er stark war? Sie ließ sich nie auf schwache Männer ein. Okay, einige katastrophale Ausnahmen hatte es gegeben, aber sie hatte ja auch schon mit sechzehn angefangen, ihre ersten Erfahrungen zu sammeln. Es war also völlig normal, wenn man in fast vierzehn Jahren den einen oder anderen Fehler machte. Deswegen war es ja noch lange nicht die Regel. Oder?

„Bist du okay?“, fragte Josh.

„Was? Oh, alles klar. Mir ist nur gerade was Komisches durch den Kopf gegangen.“ Sie schob den Gedanken bewusst beiseite. „Bin wieder voll und ganz bei der Sache.“

„Gut.“

Er führte sie in einen großen Raum, der fast schon schmerzhaft steril wirkte. Die Wände waren weiß und kahl, der Teppich in einem unspektakulären Beige gehalten. Es gab einen großen Fernseher, eine Couch, ein kleineres Sofa und mehrere kleine Tische mit Lampen darauf. Aber nirgends war irgendetwas Persönliches zu sehen. Keine Fotos oder Pflanzen. Keine Bilder. Noch nicht einmal eine Zeitschrift. Offenbar war Josh dorthin gezogen, nachdem Stacey gestorben war.

„Ihr hattet ein Haus, oder?“, fragte sie ohne nachzudenken.

Er runzelte die Stirn. „Ja. Woher weißt du …?“ Er ließ den Blick durch den Raum schweifen und sah Crissy dann wieder an. „Ist es so offensichtlich?“

„Wahrscheinlich nicht. Allerdings verfüge ich über ein sehr gutes Wahrnehmungsvermögen. Obwohl natürlich die Tatsache, dass in diesem Zimmer nichts Persönliches zu finden ist, recht schnell Schlussfolgerungen zulässt.“

Er schenkte ihr ein halbherziges Lächeln. „Du hast recht.“ Er zuckte mit den Achseln. „Unser Haus war wunderschön, aber nach Staceys Tod konnte ich dort einfach nicht mehr bleiben.“

„Ich habe noch nie jemanden verloren“, gab sie zu. „Ich wollte keine alten Wunden aufreißen.“

Er erwiderte ihren Blick. „Das hast du nicht. Es ist jetzt vier Jahre her.“

War das seine Art zu sagen, dass er darüber hinweg war? Sie wollte ihm gern glauben, aber sicher war sie sich nicht.

„Komm“, sagte er. „Lass uns in die Küche gehen. Es gibt Salat zum Steak.“

Sie sah ihn aus großen Augen an. „Steak …? Josh, ich mag nur gesunde Sachen. Ich esse kein Fleisch.“

Er machte ein bestürztes Gesicht. Crissy gab ihr Bestes, um möglichst erschrocken auszusehen.

Plötzlich musterte er sie misstrauisch. „Bei Petes Party hast du aber Hotdogs gegessen“, beschwerte er sich. „Das hab ich genau gesehen.“

Sie lachte. „Ich weiß. Ich liebe Steaks. Ich wollte dir nur einen Schreck einjagen.“

„Das hast du auch geschafft.“ Er nahm die Flasche Wein mit zur Kücheninsel. „Meine Mutter würde dich mögen.“

„Wirklich? Sie mag Frauen, die ihre Söhne quälen?“

Er öffnete die Flasche. „Sie mag Frauen mit Köpfchen, die sich nicht viel von Männern gefallen lassen. Eigentlich interessant, wenn man bedenkt, dass mein Vater Manager ist. Durch seinen Job waren wir viel unterwegs. Pete und ich sind in Europa und Asien groß geworden.“

„Dann seid ihr in die USA zurückgekommen, um zu studieren?“, erkundigte sie sich.

Er nickte. „Das war schon immer mein Plan gewesen. Ich wollte unbedingt Arzt werden, und Pete wusste auch, was er beruflich machen wollte. Meine Eltern haben zwar versucht, ihm auszureden, Feuerwehrmann zu werden, aber da sind sie auf taube Ohren gestoßen.“

„Dann seid ihr also beide ziemlich stur“, neckte sie ihn.

„Eher entschlossen“, erwiderte er und goss ihnen beiden ein Glas Wein ein.

„Aha.“ Sie trank einen Schluck. „Und wie hast du Stacey kennengelernt?“

Eigentlich hatte sie gar nicht vorgehabt, das zu fragen. Es war ihr irgendwie so herausgerutscht. Sie dachte nicht, dass Josh überhaupt antworten würde. Stattdessen aber lehnte er sich gegen den Tisch und lächelte.

„Ich habe damals rotiert. Das heißt, man verbringt Zeit in den verschiedenen Stationen des Krankenhauses, um mehr darüber zu lernen. Ich hatte mir Kinderheilkunde ausgesucht und habe auf der Station für krebskranke Kinder gearbeitet. Eines Tages kam Stacey vorbei und besuchte die Kinder.“

Sein Blick ging an ihr vorbei, und Crissy hatte den Eindruck, dass er in dem Moment in einer anderen Zeit, an einem anderen Ort war. Und bei einer anderen Frau.

„Stacey kannte in dem Krankenhaus niemanden. Sie wollte einfach nur bei den Kids vorbeischauen, um sie vielleicht etwas aufzumuntern. Sie fragte bei den Krankenschwestern nach, wer am wenigsten besucht wurde, und blieb und spielte dann den ganzen Nachmittag mit dem Kind. Das Mädchen hieß Wendy. Ich dachte, Stacey sei ihre Schwester, und ich wollte mit einem Familienmitglied über das Kind reden. Stacey erklärte mir, wer sie sei, und wir gingen spontan einen Kaffee trinken.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie war so wunderschön. Ich konnte keine vollständigen Sätze hervorbringen, ohne zu stottern. Sie war intelligent und humorvoll. Ich fragte, ob sie mit mir ausgehen würde, und sie antwortete, dass sie nur noch sechs Monate zu leben hätte.“

Crissy erstarrte. „Nur noch sechs Monate?“

„Es war ein Scherz gewesen. Sie erzählte mir, dass sie als Kind Krebs gehabt hatte. Es war die Art von Krebs, die früher oder später wiederkommt. Sie witzelte, dass sie schon morgen tot sein könnte. Oder in vierzig Jahren. Aber sie wusste, dass sie eine Zeitbombe in sich ticken hatte.“

„Es war mir egal“, fuhr er fort. „Ich wollte so viel Zeit wie möglich mit ihr verbringen, egal, wie viel es noch war. Sie wies mich immer wieder ab, aber irgendwann habe ich es dann geschafft, sie zu überzeugen, mit mir auszugehen. Als ich ihr dann einen Antrag machte, ging das gleiche Spiel von vorn los. Sie wollte nicht, dass ich mich an jemanden binde, der jederzeit krank werden konnte. Aber ich wollte nicht ohne sie leben.“ Er sah Crissy an. „Das ist wahrscheinlich ein bisschen zu viel auf einmal, oder?“

„Nein“, antwortete Crissy automatisch, obwohl das genau ihrem Gefühl entsprach. Das Problem lag nicht nur darin, was er gesagt hatte, sondern wie. Josh liebte seine Frau immer noch. Crissy hörte es ganz deutlich.

„Hast du dich wegen ihrer Krankheit auf dein Fachgebiet spezialisiert?“

„Das war einer der Gründe, aber hauptsächlich wegen der Kinder, die ich bei meinem Praktikum kennengelernt habe. Ich wollte sie alle retten und war arrogant genug zu glauben, dass ich das schaffen würde.“

„Lagst du falsch?“

Seine Augen verdunkelten sich. „Manchmal.“

„Dir gelingt es immer wieder, mein Leben ins richtige Licht zu rücken“, gestand sie. „Eigentlich habe ich kein Recht, mich über irgendetwas zu beschweren.“

„Sag das nicht. Wir haben alle unser Päckchen zu tragen.“

„Du kümmerst dich um die wichtigen Dinge im Leben“, meinte sie. „Vielleicht sollten wir alle mal darüber nachdenken, dass die kleinen Schwierigkeiten des Alltags gar nicht so schlimm sind.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob diese Lektion lange anhält“, mutmaßte er und nahm ihre Hand. „Komm. Ich zeige dir meinen Grill. Er ist groß und sehr männlich. Du wirst beeindruckt sein.“

„Da bin ich mir sicher.“

Crissy war dankbar, dass er sich um eine heiterere Stimmung bemühte. Sie hatte keine Lust, den ganzen Abend über Joshs verstorbene Frau zu reden oder über sie nachzugrübeln. Stacey war ohnehin immer bei ihnen. Sie war der Geist, der ruhelos in seinen Gedanken umherstreifte.

Als sie auf die kleine Veranda hinaustraten, überlegte Crissy, was es bedeuten würde, wenn sie wirklich schwanger war. Würde Josh ein neues Leben beginnen wollen, oder war er noch zu sehr in der Vergangenheit gefangen?

Und was war mit ihren eigenen Gefühlen? Er war ein toller Mann. Aber war sie fähig, ihr Herz einem Menschen anzuvertrauen, der möglicherweise eine andere liebte?

Die Situation mit Brandon war schon schwierig genug, und ein Baby würde alles nur noch schlimmer machen.

Es gibt kein Baby, schalt sie sich. Es durfte kein Baby geben. Als ob Wunschdenken da irgendetwas ändern könnte.

Nach dem Abendessen zogen sie sich ins Wohnzimmer zurück. Josh legte eine schöne Jazz-CD auf und gesellte sich zu Crissy auf die Couch. Bis jetzt war sein erstes Dinner bei ihm zu Hause recht gut gelaufen.

Außer Pete, der ihm damals geholfen hatte, den Fernseher zu installieren, hatte er noch niemanden bei sich zu Besuch gehabt. Das Haus war für ihn eigentlich nur Schlafplatz und Kleiderschrank. Es war kein Heim. Seit Staceys Tod hatte er kein Zuhause mehr gehabt.

Stacey. Er hatte nicht vorgehabt, so viel über sie zu reden. Aber Crissy war zumindest nicht schreiend aus dem Haus gelaufen. Immerhin.

Sie warf gerade die Haare in den Nacken und sah ihn an. Das Licht fing die vielen Farben in ihrem Haar auf und ließ ihr wunderschönes Gesicht strahlen.

Sie lächelte, und etwas in ihm regte sich. Etwas Heißes und Hungriges.

Anscheinend war er leicht zu durchschauen. Sie hob eine Augenbraue und fragte: „Woran denkst du gerade?“

„An nichts Besonderes.“

„Das glaube ich nicht.“

Anstatt vieler Worte beugte Josh sich zu ihr und küsste sie. Gleichzeitig vergrub er die Hände in ihren Haaren und ließ die weichen, seidigen Strähnen durch seine Finger gleiten. Crissy schlang beide Arme um seinen Nacken und zog ihn an sich. Ihr Körper war ihm bereits so vertraut. Er wusste, wie sich ihre wunderbaren Rundungen und ihre weiche Haut anfühlten.

Obwohl er am liebsten sofort auf der Couch mit ihr geschlafen hätte, ließ er sich Zeit und genoss es. Sich vorzustellen, wie er gleich mit ihr im Bett liegen würde, wie sie ihn anblicken, ihr Atem sich beschleunigen und ihr Körper sich ihm entgegendrängen würde, erregte ihn nur noch mehr.

Crissy verlor sich in Joshs Küssen. Sie war sich nicht sicher gewesen, ob sie bereits wieder hatte mit ihm schlafen wollen. Schließlich war noch nicht einmal geklärt, in welcher Beziehung sie denn nun zueinander standen, und außerdem wusste sie nicht, ob sie vielleicht schwanger war. Aber jetzt, da Crissy in seinen Armen lag, wollte sie ihn nicht mehr loslassen. Der Mann hatte etwas an sich, dass sie einfach schwach werden ließ.

Sie öffnete leicht die Lippen und spielte zärtlich mit seiner Zunge. Er schmeckte nach dem Wein, den sie zum Abendessen getrunken hatten. Crissy spürte, wie eine Hitzewelle durch ihren Körper raste.

„Oben ist es gemütlicher“, flüsterte Josh und küsste sie in den Nacken.

Wo er sie berührt hatte, prickelte ihre Haut. Er nahm sie bei der Hand und ging voran.

Durch eine doppelflügelige Tür führte er sie in ein geräumiges Schlafzimmer mit einem großen Doppelbett. Das einzige Licht schien vom Flur herein.

Crissy zog die Schuhe aus, bevor sie sich zu ihm umwandte. Er riss sie an sich und küsste sie. Und wieder öffnete sie die Lippen und drängte sich ihm leidenschaftlich entgegen.

Sie waren aufeinander eingespielt, wie zwei Menschen, die sich schon lange liebten. Gerade wollte sie ihr T-Shirt abstreifen, da zog er auch schon daran. Sie griff nach den Knöpfen seines Hemds, als er es aus dem Hosenbund zerrte.

Endlich waren sie beide nackt. Jetzt erst unterbrachen sie ihren leidenschaftlichen Kuss, und er sank vor ihr auf die Knie.

„Du bist so wunderschön“, flüsterte er, während er ihren Bauch küsste.

Seine Lippen waren warm und so erotisch. Seine Zungenspitze malte kleine Kreise auf ihre Haut. Seine kräftigen Hände glitten langsam die Rückseite ihrer Beine hinauf und wieder hinunter.

Crissy stöhnte auf, als sie seine Zunge an ihrer intimsten Stelle spürte. Und er schien genau zu wissen, was er tat. Crissy zitterte, und sie konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Sie wollte ihn bitten, endlich aufzuhören und zu ihr zu kommen. Aber das tat er nicht. Er liebkoste sie weiter, bis sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Behutsam drängte er sie, einen Schritt zurückzuweichen und dann noch einen, bis sie die Bettkante fühlte. Sie setzte sich und ließ sich dann nach hinten sinken. Josh kniete weiter zwischen ihren Beinen und verwöhnte sie. Mit den Fingerspitzen fuhr er an ihrem Körper empor und streichelte sanft ihre Brüste. Dann wandte er sich ihren harten, rosigen Spitzen zu.

Das ist zu viel, schoss es ihr durch den Kopf. Zu viel Genuss, zu viele Empfindungen. Alles in ihr war zum Zerreißen gespannt. Sie krallte ihre Hände in das Bettlaken, um den unweigerlich nahenden Höhepunkt noch ein wenig zurückzuhalten.

Doch es war zu spät. Sie erzitterte und schrie auf, als die Erlösung endlich kam und ihren ganzen Körper durchflutete. Die Wellen der Lust brandeten durch sie hindurch, bis sie langsam abebbten und Crissy wieder normal atmen konnte.

Erst dann hob Josh den Kopf und küsste sie leicht auf die Hüfte. Endlich öffnete sie die Augen.

„Unglaublich“, sagte sie und lachte über ihre krächzige Stimme.

„Hat es dir gefallen?“

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und schaute ihn an.

„Machst du Witze? Musst du wirklich erst fragen?“

„Ein Mann braucht ab und zu Komplimente.“

„Du nimmst deine Aufgabe ziemlich ernst, und ich bin dir dafür sehr, sehr dankbar. Ich glaube, dass ganze Teile meines Körpers einfach geschmolzen sind.“

Er lachte. „Das hört sich gut an.“

„Es ist mein Ernst.“

Er stand auf und streckte sich.

Sie nahm sich einen Moment Zeit, seinen nackten Körper zu bewundern, und dachte daran, wie er sich in ihr anfühlen würde. Ihr Magen zog sich zusammen. Sie rollte zur Seite und machte ihm Platz.

Er beugte sich zum Nachttisch, öffnete die Schublade und holte ein Kondom heraus.

Für einen kurzen Moment fragte sie sich, ob es dafür nicht schon zu spät war, entschloss sich aber, jetzt nicht darüber nachzudenken.

„Sind die neu?“, fragte sie.

„Ja.“ Er zuckte die Schultern. „Ich hätte schon vorher daran denken sollen. Es ist nur …“

Sie wusste genau, was er meinte. Er hatte vier Jahre keinen Sex gehabt. Warum sollte er Kondome mit sich herumtragen? Sie war diejenige, die daran hätte denken müssen. Aber mit Josh hatte sie nun mal nicht gerechnet. In mehrerlei Hinsicht.

Sie lächelte. „Na gut, großer Mann. Dann setz mal deinen Cowboyhut auf, und lass uns tanzen.“

Er lächelte. „Du hast schon eine interessante Art, dich auszudrücken.“

„Ich bin einfach charmant.“

„Ja, das bist du.“

Er glitt zwischen ihre Beine und sah ihr tief in die Augen, während er langsam in sie eindrang.

„Mehr“, ermutigte sie ihn und hielt seinen Blick fest. Sie sah, wie der Hunger in seinen Augen wuchs.

Crissy hob ihm die Hüften entgegen, um ihm zu zeigen, wie bereit sie war. Nun gab es für ihn kein Halten mehr. Entschlossen trieb er sie beide dem Höhepunkt zu, und Crissy fühlte genau den Moment, als er die Kontrolle verlor. Er schrie auf und verlor sich in ihr, während sie seinen bebenden Körper umklammerte.

7. KAPITEL

Crissy summte vor lauter Zufriedenheit. Die Nacht war wunderschön gewesen. Sie parkte ihr Auto vor Noelles Haus, nahm das große Geschenk vom Beifahrersitz und stieg aus. Da entdeckte sie Rachel und winkte ihr zu.

„Hey, wie geht es dir?“, rief sie.

Rachel legte die Hand auf ihren Bauch. „Gut. Ich freue mich schon auf meine eigene Baby-Party.“

Crissy lachte. „Das dauert ja nicht mehr lange.“

Sie umarmte ihre Freundin, hakte sich bei ihr unter, und zusammen spazierten sie zu dem großen, wunderschönen Haus.

Noch bevor sie klingeln konnten, öffnete Noelles Mann Dev und winkte sie herein.

„Wohnzimmer“, sagte er nur. „Zwei Frauen fehlen noch, dann darf ich endlich gehen.“

„Macht dich so viel Weiblichkeit nervös?“, fragte Crissy unschuldig.

„Du hast ja keine Ahnung. Alles ist rosa. Ich dachte schon, dass Noelles Mutter auch noch das Wohnzimmer rosa anstreichen würde, damit es farblich passt.“

„Da seid ihr ja“, rief eine hochschwangere Noelle von ihrem Ehrenplatz, einem dick gepolsterten Sessel am Fenster. „Ich habe mir schon Sorgen gemacht.“

„Nein, hast du nicht“, erwiderte Crissy, als sie zu ihr lief, sich hinunterbeugte und ihr einen Kuss auf die Wange gab.

„Na gut, stimmt“, gab Noelle zu. „Ich wusste, dass ihr die Party nicht verpassen würdet.“

Crissy ließ die beiden allein, um das Geschenk auf den schon jetzt überladenen Gabentisch zu legen, und ging dann in die Küche, um ihre Hilfe anzubieten.

Noelles Mutter begrüßte sie und deutete dann auf die vielen emsigen Frauen, die alles unter Kontrolle zu haben schienen.

„Ich bin beeindruckt“, gab Crissy zu. „Meine Qualitäten als Gastgeberin musste ich bis jetzt erst einmal unter Beweis stellen. Allerdings habe ich einen Partyservice bestellt und musste lediglich den Scheck unterschreiben.“

„Das hier mache ich im Schlaf. Wie geht es Noelle?“

„Sie ist ein wenig emotional, aber glücklich. Wir können es kaum erwarten, dass das Kind kommt.“

„Mir geht es auch so.“ Noelles Mutter seufzte. „Ich freue mich schon darauf, Großmutter zu werden.“

Crissy versuchte, sich Brandon vorzustellen, wenn er alt genug war, um zu heiraten und Kinder zu kriegen. Wie würde sich das wohl anfühlen?

Aber anstatt dieses Bild in ferner Zukunft vor Augen zu haben, schlug eine Welle von Sehnsucht über ihr zusammen. Sie hatte das Gefühl, etwas Wichtiges verpasst zu haben. Etwas Unglaubliches. Auch wenn sie und Brandon eine wunderbare Freundschaft aufbauten, seine Mutter würde sie nie sein. Diese gemeinsame Zeit war für immer verloren.

Vor zwölf Jahren hatte sie ihre Freiheit zurückerhalten, aber um welchen Preis?

Als Crissy in ihr Büro kam, fand sie eine Nachricht von Josh auf dem Anrufbeantworter vor.

„Hi Crissy. Ich bin es, Josh. Ruf mich doch an, sobald du Zeit hast. Ich möchte dir einen Vorschlag machen.“

Sie rief ihn gleich zurück und glühte vor Freude, als die Empfangsdame ihr mitteilte: „Er hat schon auf Ihren Anruf gewartet. Einen kleinen Moment, ich stelle Sie durch.“

Keine Sekunde später war Josh am Apparat. „Da bist du ja. Ich hab dich vermisst“, begrüßte er sie.

„Was gibt’s?“, fragte Crissy. „Du hast etwas von einem Vorschlag gesagt. Oder war das nur ein Köder?“

„Nein. Morgen Nachmittag hole ich einen Welpen ab. Ich dachte, vielleicht hast du Lust mitzukommen.“

„Einen Welpen.“ Sie versuchte, sich das kleine Wesen in dem großen, weißen, sterilen Haus vorzustellen. „Die meisten Männer versuchen ihr Glück erst einmal mit einer Zimmerpflanze.“

„Es ist nicht für mich, sondern für Alicia, eine meiner Patientinnen. Sie ist seit achtzehn Monaten krebsfrei, und die Eltern wollen ihr einen Hund schenken. Sie haben ihn schon ausgesucht, und ich muss ihn nur abholen.“

„Gern“, antwortete sie. „Um wie viel Uhr?“

Crissy wartete im Foyer des Fitnessstudios auf Josh. Er kam in einem großen Geländewagen angefahren, den sie in Petes und Abbeys Einfahrt hatte stehen sehen. Sie lief auf das Auto zu und lächelte, als sie die Beifahrertür aufriss.

„Du willst also keine kleine Welpenpfütze in deinem schicken Doktorauto riskieren?“, witzelte sie beim Einsteigen. Er schenkte ihr ein Lächeln, beugte sich zu ihr hinüber und küsste sie auf die Wange. „Es war Petes Idee. Ich hab sofort zugestimmt.“

Sie starrte ihn an, sah die tiefen Schatten unter seinen Augen.

„Josh, was ist los?“, fragte sie beunruhigt.

„Nichts. Es geht mir gut.“

„Bist du sicher? Du siehst komisch aus. Irgendetwas ist passiert.“

Er legte den Gang ein und fuhr los. Nachdem er einige Minuten geschwiegen hatte, sagte er: „Es tut mir leid. Ich dachte, ich könnte mich verhalten, als ob nichts wäre, aber das schaffe ich wohl nicht.“ Er sah sie an. „Oder du bist feinfühliger als andere Menschen.“

„Ich glaube, ich bin einfach nur fantastisch“, scherzte sie und hoffte, die Stimmung damit etwas aufzuheitern. „Du kannst froh sein, dass du mich hast. Was ist passiert?“

Seine Hände umklammerten das Lenkrad, und er atmete aus. „Eins von den Kindern, Joey … er ist letzte Nacht gestorben.“

„Es tut mir so leid“, sagte sie mitfühlend. „Das muss immer wieder fürchterlich schmerzen.“

„Das tut es. Beinah hätte ich für heute abgesagt, aber Alicia wäre sehr enttäuscht gewesen. Und sie lebt, sie ist noch bei uns. Das Leben geht weiter.“

„Ja, aber es sind deine Patienten“, sagte sie. „Natürlich trauerst du um sie.“

„Dafür habe ich nicht immer Zeit. Jedes einzelne Leben bedeutet einen Kampf. Ich gegen den Krebs. Manchmal besiege ich das Monster. Manchmal schaffe ich es nicht. Letzte Nacht war ich bei Joey, zusammen mit seinen Eltern. Ich weiß nicht, ob es eine gute Idee ist, bis zum Schluss zu bleiben. Ob ich ihnen damit helfe oder es nur noch schlimmer mache.“

„Ich bin mir sicher, seine Eltern waren dankbar, dass du da warst. Ich wäre es jedenfalls gewesen.“

„Vielleicht. Ich weiß, was sie durchmachen. Es gibt immer Hoffnung – bis zum letzten Atemzug. Man hofft, dass Gottes Hand den geliebten Menschen noch rettet. Dass dieses eine Mal doch ein Wunder geschieht.“

Er redet jetzt nicht mehr von dem Kind, dachte Crissy. „War es so mit Stacey?“, fragte sie leise.

„So ähnlich“, gab er zu.

„Das tut mir leid“, sagte Crissy und fragte sich, wie man so einen Verlust überhaupt überleben konnte.

„Sie hatte immer gewusst, dass der Krebs zurückkommen würde“, fuhr er fort. „Ich glaube, tief in ihrem Herzen wusste sie, dass es nur eine Frage der Zeit war. Als das Ende kam, hat sie versucht, es so leicht wie möglich für mich zu machen. Ist das nicht verrückt?“

Es waren zu viele widerstreitende Emotionen in seiner Stimme, dachte Crissy und fragte sich, ob er es später bereuen würde, sich so geöffnet zu haben. Außerdem hatte sie selbst das Bedürfnis, sich vor diesen Dingen zu schützen.

„Aber man lebt weiter“, sagte er leise. „Man lebt weiter, und obwohl man nichts vergisst, kommt doch wieder langsam Farbe in die Welt. Man will es vielleicht gar nicht, aber es passiert von ganz allein. Manchmal erzähle ich das den Eltern von meinen Kindern, die sterben. Vor allem, wenn sie noch andere Kinder zu Hause haben.“

Seine Kinder. Das war ihr vorher gar nicht aufgefallen. Er nannte sie seine Kinder. War er so eng mit ihnen verbunden? Oder gab es da einen anderen Grund.

„Es ist, als ob du sie wieder und wieder verlierst, oder?“, fragte sie. „Wenn eins von den Kindern stirbt. Du durchlebst jedes Mal wieder Staceys Tod.“

Er schaute sie an. „Manchmal.“ Er richtete die Aufmerksamkeit wieder auf die Straße. „Es tut mir leid. Ich sollte nicht darüber reden.“

„Ich weiß, dass du schon einmal verheiratet warst, Josh. Ich weiß auch, dass du deine Frau sehr geliebt hast. Sie ist ein Teil von dir und wird es immer sein.“

Crissy war sich all dieser Dinge bewusst, allerdings musste sie noch lernen, sie zu akzeptieren. Es war nicht so, dass sie sich wünschte, Josh hätte Stacey nie geliebt, aber sie wollte, dass er darüber hinwegkam.

„Ich hätte dich heute nicht mitnehmen sollen“, sagte Josh. Das tat weh, aber sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Weil du lieber allein sein willst?“

„Nein. Weil ich dich nicht mit meinen Problemen belasten sollte. Ich freue mich, dass du hier bist, aber es ist bestimmt nicht einfach für dich. Willst du, dass ich dich zurückfahre?“

Der Schmerz verblasste. „Ich bin froh, hier zu sein. Sieh mich einfach als deine heutige Ablenkung an. Zumindest bis wir den kleinen Hund geholt haben. Dann hast du eine auf vier Pfoten, die dich bei Laune hält.“

Er streckte den Arm aus, und als er ihre Hand ergriff, fragte sie sich, ob sie gerade einen Fehler machte.

Alicia war ein hübsches, rothaariges Mädchen mit großen grünen Augen und Sommersprossen. Sie zitterte förmlich vor Aufregung, als Josh ihr den Collie-Welpen in den Arm legte.

„Ihr Name ist Sashay“, sagte er mit einem breiten Grinsen. „Sie ist sehr klug, also musst du auch eine sehr verantwortungsvolle Hundebesitzerin sein. Bist du bereit dafür?“

Alicia nickte ernst. Sie saß im Schneidersitz auf dem Boden im Wohnzimmer mit ihren Eltern direkt hinter sich auf der Couch. Crissy hielt sich im Hintergrund, um diesen Moment nicht zu stören. Es gab eine besondere Verbindung zwischen Josh und dem kleinen Mädchen, ein Band, das, wie sie glaubte, durch den Kampf gegen den Tod geknüpft worden war.

Sashay schnüffelte zuerst an Alicia, dann schleckte sie ihr mit ihrer langen, rosanen Zunge über das Gesicht.

„Ich hab sie jetzt schon lieb“, flüsterte das Mädchen. „Fast so sehr wie dich, Dr. Josh.“

Crissy lachte, als der Welpe das Wohnzimmer erkundete und mit Alicia herumtollte. Bald gingen die beiden mit Josh und Alicias Vater nach draußen, damit der kleine Hund sich erleichtern konnte. Crissy folgte Alicias Mutter, Jayne, in die Küche, um Kaffee zu kochen.

Jayne ging zum Fenster über der Spüle und starrte gebannt in den Garten. Sashay und Alicia rannten dort draußen im Kreis.

„Sie sprüht vor Leben“, flüsterte Jayne. „Schauen Sie nur, wie sie rennt.“

„Sie ist ein bildhübsches Mädchen“, bemerkte Crissy. „Man könnte denken, dass sie nie krank gewesen ist.“

„Ich weiß. Ist das nicht unglaublich? Ich danke Gott jeden Tag dafür. Ich hatte große Angst, als wir ihre Diagnose bekamen. Und es wurde nur noch schlimmer, als ein Arzt nach dem anderen sagte, dass man nichts mehr tun könne. Die Behandlung für die Art von Krebs, den sie hatte, ist zu aggressiv für Kinder, die Risiken zu hoch. Keiner konnte helfen. Dann trafen wir Dr. Josh. Er sagte, dass manchmal Wunder geschehen. Und so war es in Alicias Fall.“

Sie schluchzte und blickte dann auf. „Wir hatten solche Angst. Aber er war immer bei uns. Ich kann mich nicht mehr erinnern, wie viele Nächte ich bei ihr im Krankenhaus verbracht habe. Nachts wachte ich in dem Bett neben ihr auf und sah Dr. Josh bei ihr sitzen. Ihre Hand in seiner, während er ihr Mut zusprach und sie aufmunterte. Wir haben ihm alles zu verdanken.“

„Ich bin mir sicher, dass Josh das nicht so sieht“, sagte Crissy, obwohl es sie überhaupt nicht überraschte zu hören, wie sehr er die Familie unterstützt hatte.

„Da haben sie recht“, erwiderte Jayne. „Er macht das für alle seine Patienten. Er ist ein wunderbarer Mann, aber das wissen Sie wahrscheinlich.“

„Ja, das weiß ich.“

Crissy kannte Joshs Stärken. Aber waren sie vielleicht gleichzeitig auch seine Schwächen? Gab er den Kindern so viel, dass für niemanden sonst etwas übrig blieb? Verschanzte er sich hinter seiner Arbeit, weil es einfacher war, als sich um das eigene Leben zu kümmern?

Die nächsten Tage waren sehr schwierig für Crissy. Sie sah Josh nicht, und sie fragte sich, ob er wirklich so viel zu tun hatte, wie er sagte, oder ob es ihm einfach peinlich war, dass er sich ihr so geöffnet hatte.

Da sie offenbar noch nicht genug Sorgen hatte, machte sie sich einfach noch ein paar mehr und kaufte zwei verschiedene Schwangerschaftstests. Nur noch ein paar Tage, dann würde sie endlich wissen, ob sie ein Baby bekommen würde oder nicht.

In einem verzweifelten Versuch, sich abzulenken, fing sie an, die Badezimmer im Haus zu putzen. Auf einmal klingelte das Telefon.

Ihre Gedanken waren sofort bei Josh. Sie schaute auf die Uhr und kam zu dem Schluss, dass er wohl abends um Viertel nach acht nicht anrufen würde.

„Hallo?“

„Crissy? Ein Glück, du bist zu Hause. Ich bin es, Abbey. Es tut mir leid, dass ich dich störe, aber ich weiß nicht, wen ich sonst anrufen soll.“ Abbey hörte sich atemlos und völlig aufgelöst an.

„Du störst nicht. Was ist los? Wie kann ich dir helfen?“

„Es geht um Hope. Sie leidet an Asthma und hat gerade einen fürchterlichen Anfall. Ich habe schon den Notarzt gerufen, und er wird jeden Moment da sein. Wir müssen ins Krankenhaus. Pete ist bei einem Feuerwehreinsatz, und Josh ist nicht zu erreichen. Ich kann doch aber die anderen beiden Kinder nicht allein lassen.“

„Gib mir deine Handynummer“, bat Crissy und schrieb sie schnell auf ein Stück Papier. „Sag Brandon, er soll die Tür hinter dir zuschließen. Ich bin in fünfzehn Minuten da. Er kann so lange allein bleiben, oder?“

„Ja. Emma ist schon im Bett. Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll.“

„Brauchst du nicht.“

Siebzehn Minuten nach dem Telefonat erreichte Crissy Abbeys Haus und sah, dass der Krankenwagen schon da war. Rot blitzende Lichter erleuchteten die Nacht.

Crissy parkte ihr Auto und rannte zum Haus. Die Tür war offen.

Hope lag auf einer Trage, eine Sauerstoffmaske auf dem kleinen Gesicht. Abbey war über sie gebeugt und redete beruhigend auf sie ein. Zwei Sanitäter bereiteten den Abtransport des kleinen Mädchens vor.

Crissy sah sich um und entdeckte Brandon und Emma zusammengekauert auf der Treppe. Sie eilte hinüber und hockte sich vor die beiden.

„Hallo, ihr zwei. Ganz schön beängstigend, nicht wahr?

Sie nickten.

Crissy berührte Emmas Arm. „Weißt du noch, wer ich bin, Schätzchen?

Emma starrte sie an. „Mamas Freundin Crissy.“

„Genau. Ich bleibe heute Nacht bei euch.“

Sie hatte keine Ahnung, wie lange es dauern würde, deshalb nannte sie erst gar keine Uhrzeit.

„Eure Mom wird mit Hope ins Krankenhaus fahren. Wir drei verbringen die heutige Nacht zusammen. Wir machen so eine Art Pyjamaparty. Klingt das gut?“

Emma sah nicht besonders überzeugt aus.

Abbey kam dazu. „Ich kann dir überhaupt nicht genug danken“, sagte sie.

„Das ist doch selbstverständlich. Ich bin froh, dass ich helfen kann.“

Abbey küsste ihre Kinder. „Seid lieb zu Crissy. Ich weiß nicht, ob wir heute Abend schon zurückkommen oder erst morgen früh. Daddy kommt nach Hause, sobald er kann. Okay?“

Die Kinder nickten.

Abbey lächelte. „Es wird alles wieder gut, und nur darauf kommt es an. Lasst mich noch einen Moment mit Crissy reden, okay?“

Sie zog Crissy in den Flur.

„Pete ist bei einem Einsatz“, flüsterte sie. „Er wird nach Hause kommen, sobald er meine Nachricht kriegt. Aber ich weiß nicht, wann das sein wird. Er löst dich so schnell wie möglich ab.“

Crissy schüttelte den Kopf. „Lass ihn zuerst ins Krankenhaus fahren und nach Hope sehen. Die Kinder und ich kommen schon zurecht.“

„Bist du sicher? Ich kann die Hilfe wirklich gut gebrauchen.“

„Aber klar.“

„Danke. Wenn es dir nichts ausmacht, könntest du mit den Kindern vielleicht im Wohnzimmer bleiben, dann könnt ihr es euch auf der Couch gemütlich machen. Sie werden bald einschlafen. Aber ich möchte sie nicht zurück in ihre Zimmer schicken.“

„Aber natürlich“, erwiderte Crissy.

„Wir sind jetzt so weit“, meldete sich einer der Sanitäter zu Wort.

Abbey nickte, küsste die Kinder noch einmal und verließ dann das Haus. Innerhalb von Sekunden plärrte die Sirene los und verklang dann schnell in der Ferne. Crissy wandte sich Brandon und Emma zu.

„Ich glaube, ein Film ist jetzt genau das Richtige“, meinte sie. „Irgendwas Lustiges.“ Und eine Ablenkung, dachte Crissy. Die brauchten sie jetzt alle. „Brandon, warum holst du nicht deine drei Lieblingsfilme, und wir wählen dann gemeinsam aus, welchen wir ansehen. Oh, und vielleicht kannst du noch ein paar Decken mitbringen, damit wir es uns gemütlich machen können. Komm, Emma, wir gehen in die Küche. Du kannst mir zeigen, wo deine Mom die Süßigkeiten versteckt. Macht sie euch manchmal heiße Schokolade?“

Das Mädchen schaute sie aus großen, angsterfüllten Augen an. Für einen Moment dachte Crissy, dass sie gleich anfangen würde zu weinen. Dann schniefte Emma aber nur, nahm Crissys Hand und führte sie in die Küche.

„Es gibt Schokolade und Marshmallows“, sagte sie. Ihre Stimme klang immer noch angespannt. „Darf ich zwei haben?“

„Klar.“

Eine halbe Stunde später lagen sie zusammengekuschelt auf der riesigen Couch und schauten sich einen Zeichentrickfilm an, der die Kinder zum Lachen brachte.

Crissy saß in der Mitte und hatte auf jeder Seite ein Kind. Emma schlief bald ein. Crissy warf einen Blick zu Brandon, der hellwach schien.

„Magst du noch ein bisschen?“, sagte sie und zeigte auf seine Tasse.

„Gern.“

Crissy stand auf und überzeugte sich, dass Emma gut zugedeckt war, bevor sie in die Küche ging. Als sie gerade den kleinen Topf wieder auf den Herd stellen wollte, hörte sie hinter sich ein Geräusch und wandte sich um. Brandon war ihr in die Küche gefolgt. Er sah verängstigt aus und verwirrt.

„Brandon? Was ist los?“, fragte Crissy und stellte den Topf ab. „Hast du Angst um Hope?“

Er zuckte die Schultern. „Ja, aber …“ Er räusperte sich und schaute ihr tief in die Augen. „Bist du meine Mutter?“

8. KAPITEL

Crissy schluckte. Sie spürte, wie Panik sie erfasste. Was sollte sie antworten?

Auf diese Frage war sie nicht vorbereitet. Sie fand nicht einmal die richtigen Antworten für sich selbst, ganz zu schweigen die für einen Zwölfjährigen.

Natürlich hatte sie gewusst, dass es irgendwann zu diesem Gespräch mit Brandon kommen würde. Aber nicht jetzt. Nicht ohne Vorwarnung und nicht wenn sie ganz alleine war.

Er schob die Hände in die Hosentaschen seiner Jeans und schaute zur Seite. „Ich habe gehört, wie Mom und Dad sich über dich unterhalten haben. Wie du an meinem Leben teilnimmst und dass sie sich das immer gewünscht haben. Dass es gut für mich ist, dich kennenzulernen.“ Er zuckte wieder mit den Schultern.

„Oh Brandon“, flüsterte sie und war sich nicht sicher, ob sie ihn umarmen oder besser Abstand halten sollte. Sie kannte ihn ja gar nicht richtig. Und das war ihre eigene Schuld. Warum hatte sie nicht früher am Leben ihres Sohnes Anteil genommen? Ihr Hals war wie zugeschnürt, und ihre Augen brannten.

Da sie nicht wusste, was sie anderes machen sollte, legte sie den Arm um seine Schultern. „Wie lange weißt du es schon?“, fragte sie.

„Ein paar Tage.“

„Das muss eine große Last auf deinen Schultern gewesen sein. Und jetzt ist auch noch Hope krank geworden …“

„Ich pack das schon.“

Es gab niemanden, der ihr jetzt helfen konnte. Sie würde es versuchen, so gut sie konnte.

„Komm“, sagte sie und ging zum Küchentisch. „Lass uns reden.“

Er folgte ihr und setzte sich.

„Ich weiß nicht genau, wie ich anfangen soll“, gab sie zu. „Vielleicht am besten mit der Wahrheit: Ja, ich bin deine leibliche Mutter.“

Er hatte in seine Tasse gestarrt und schaute jetzt auf. „Bist du sicher?“

Sie lächelte. „Ganz sicher.“ Ihr Lächeln erstarb. „Ich bin auf dieses Gespräch überhaupt nicht vorbereitet. Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll oder was du wissen willst. Ist es dir lieber, wenn du fragst oder wenn ich einfach rede?“

Er schluckte und blickte sie dann an. „Du warst ziemlich jung, oder?“

Oh Gott. Was musste er nur von ihr denken?

„Ich war siebzehn“, erklärte sie mitfühlend und wusste nicht, wie sie es für ihn einfacher machen konnte. „Fünf Jahre älter als du jetzt. Ich war noch auf der Schule, sollte aber bald auf die Universität gehen. Dann fand ich heraus, dass ich schwanger war. Ich wusste einfach nicht, was ich tun sollte.“

„Waren deine Eltern böse auf dich?“

„Nicht böse, eher enttäuscht. Aber sie waren trotzdem für mich da. Ich glaubte nicht, dass ich schon bereit war, Mutter zu werden, und darum beschäftigten wir uns mit der Möglichkeit einer Adoption. Aber auch das war schwierig. Ich wollte die richtigen Eltern finden. Sie sollten perfekt sein.“ Sie lächelte. „Und dann habe ich Pete und Abbey kennengelernt.“

Er schien sich ein wenig zu entspannen. „Mochtest du sie?

„Vom allerersten Augenblick an. Die beiden waren so verliebt. Ich mochte alles an ihnen. Sie waren so aufgeregt bei dem Gedanken an dich. Ich wusste, dass sie die Richtigen waren.“

Er lächelte ein wenig. „Cool.“

„Das war es. Abbey war sogar dabei, als du geboren worden bist. Sie hat dich gleich auf den Arm genommen und dich vom ersten Augenblick an geliebt.“

Er lächelte, sah aber gleichzeitig etwas unschlüssig drein.

„Was mir auch sehr gut gefiel, war, dass sie sehr offen mit dem Thema Adoption umgegangen sind“, fuhr Crissy fort. „Sie wollten, dass du von Anfang an Bescheid weißt. Abbey hat mir Fotos geschickt und mir geschrieben, damit ich immer wusste, wie es dir geht, und sehen konnte, wie du aufwächst.“

„Aber du hast mich nie besucht.“

Jetzt musste Crissy vorsichtig sein.

„Ich wusste nicht, wie ich ein Teil deines Lebens sein konnte, ohne alles komplizierter zu machen“, gab sie zu. „Abbey ist eine Frau, die einfach weiß, wie man eine Mutter ist. Ich nicht. Einer der Gründe, mich für Adoption zu entscheiden, war, dass ich panische Angst hatte, alles falsch zu machen. Ich war zu jung. Ich dachte, es wäre das Beste für dich, wenn du behütet und umsorgt aufwächst.“

Sie machte eine Pause, dann fuhr sie fort. „Aber in den letzten Monaten hatte ich das Gefühl, dass jetzt der richtige Zeitpunkt gekommen ist. Ich habe mit deinen Eltern Kontakt aufgenommen, und sie haben zugestimmt, dass wir uns kennenlernen sollten. Wenn alles gut ging, wollten wir uns überlegen, wie ich dir sage, wer ich bin. Aber über den Teil brauchen wir uns jetzt wohl keine Gedanken mehr zu machen.“

Er grinste etwas schief. „Das glaube ich auch.“

„Es tut mir leid, dass du ihr Gespräch mitbekommen hast. Es war sicher nicht leicht, es auf diese Art zu erfahren und nicht darüber reden zu können.“

Er zuckte mit den Achseln. „Ich wusste nicht, was ich meiner Mom sagen sollte. Ich wusste nicht, wie sie darüber denkt oder ob sie sauer sein würde. Es ist irgendwie komisch, weißt du? Diese ganze Elterngeschichte. Wenn ich meine Freunde anschaue, sehe ich, dass einer wie sein Vater aussieht oder wie sein Bruder. Bei mir war das nie so. Aber dann bist du gekommen …“

„Die gleichen Augen, das gleiche Lächeln.“

„Und ich bin sportlich“, sagte er eifrig. „So wie du.“

„Du siehst meinem Bruder und meinem Vater unglaublich ähnlich“, erzählte Crissy. „Ihr habt auch den gleichen Körperbau.“

Seine Augen weiteten sich. „Du hast einen Bruder?“

„Und eine Schwester. Meine Eltern sind auch noch am Leben. Du hast jede Menge Familie, die du noch nicht kennst.“

„Wissen sie denn von mir?

„Natürlich. Sie wissen, dass ich dich jetzt sehe, und sie hoffen, dass sie dich auch bald kennenlernen dürfen.“

Crissy wollte noch mehr sagen, aber sie wollte nicht zu viel versprechen. „Brandon“, begann sie, „was vor zwölf Jahren passiert ist, hat nichts mit dir zu tun. Ich war jung und hatte furchtbare Angst. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, und Pete und Abbey waren so wunderbar. Ich wollte nur das Beste für dich.“

Bevor er etwas dazu sagen konnte, klopfte es an der Haustür. Brandon sprang auf, rannte in den Flur und riss die Tür auf.

„Onkel Josh“, rief er und warf sich ihm in die Arme. „Wie schön, dass du da bist. Mom hat versucht, dich anzurufen, aber du bist nicht rangegangen.“

„Es tut mir leid“, antwortete er und drückte Brandon fest an sich. „Die Batterie von meinem Pieper ist leer. Es ist mir irgendwann aufgefallen, als er sich eine ganze Weile nicht mehr gemeldet hat.“ Er blickte über Brandons Kopf hinweg zu Crissy. „Alles okay?“

Alle Kraft schien in diesem Augenblick aus ihrem Körper zu weichen. Am liebsten wollte sie jetzt einfach in seinen starken Armen liegen und von ihm festgehalten werden.

„Hope ist krank geworden“, erklärte Brandon. „Ihr Asthma war sehr schlimm, und sie hat keine Luft bekommen. Mom musste den Notarzt rufen. Dad ist bei einem Feuerwehreinsatz. Du hast dich nicht gemeldet, da hat sie Crissy angerufen. Emma hatte ganz schön Angst, als der Krankenwagen angefahren kam. Jetzt schläft sie zum Glück. Crissy ist vorbeigekommen, und wir haben einen Film angeschaut und heiße Schokolade getrunken.“

„Hört sich an, als ob ihr alles unter Kontrolle habt“, sagte Josh und beobachtete Crissy dabei. „Alles in Ordnung?“

Sie war nicht sicher, aber das wollte sie vor Brandon nicht zugeben. Deshalb nickte sie.

„Na gut.“ Josh ließ seinen Neffen los und lächelte ihn an.

„Ich glaube, es ist Zeit, deinen Schlafanzug anzuziehen.“

„Mom hat gesagt, wir dürfen auf dem Sofa schlafen. Wir alle zusammen, damit Emma keine Angst kriegt.“

„Gute Idee. Zieh dich um, und dann machen wir es uns alle auf der Couch gemütlich.“

„Super.“

Brandon rannte in Richtung seines Zimmers.

Kaum waren sie allein, ging Josh auf Crissy zu und legte die Hände auf ihre Schultern. „Was ist los? Du siehst ganz verschreckt aus. Hat dich das mit Hope so mitgenommen?“

Crissy blickte sich um, um sicherzugehen, dass Brandon noch nicht zurückgekehrt war, und senkte ihre Stimme. „Er weiß, wer ich bin. Als Emma eingeschlafen ist, hat er mich gefragt, ob ich seine leibliche Mutter sei. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Er hat Pete und Abbey vor ein paar Tagen darüber reden hören. Es tut mir so leid, dass er das Geheimnis so lange mit sich herumtragen musste.“

Josh fluchte leise. „Armer Junge. Was hast du ihm erzählt?“

„Die Wahrheit. Dass ich seine Mutter bin. Wir haben geredet, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich zu viel oder zu wenig gesagt habe. Ich weiß nicht, ob es ihm gut geht oder er jetzt noch verwirrter ist. Was ist, wenn ich alles nur noch schlimmer gemacht habe?“

„Das hast du nicht“, versicherte Josh ihr mit Nachdruck. „Möchtest du, dass ich mit ihm rede?“

„Das wäre toll.“

Josh sah die Sorgen in Crissys Augen.

„Ich komme gleich wieder“, erklärte er und folgte seinem Neffen. Ein kurzer Blick auf die Uhr zeigte ihm, dass es kurz nach zehn war. In einer Stunde würde er das Krankenhaus anrufen und sich erkundigen, wie es Hope ging.

Er betrat Brandons Zimmer. „Na, bist du bereit für einen gemütlichen Abend?“

„Klar.“

Josh setzte sich auf Brandons Bett und klopfte auf den Platz neben sich. „Setz dich zu mir.“

Der Junge sah ihn besorgt an. „Was? Oh.“ Sein Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig. „Crissy hat es dir erzählt.“

„Ja, das hat sie, und ich möchte sicher sein, dass du alles verstehst und dass es dir gut geht. Es war bestimmt ein bisschen viel auf einmal.“

Brandon setzte sich aufs Bett. „Es war nicht so schlimm. Ich wusste ja, dass ich adoptiert bin. Es ist mir auch ab und zu durch den Kopf gegangen, dass ich irgendwo auf der Welt eine Mutter habe. Manchmal habe ich überlegt, ob sie schon tot ist. Aber ich habe nicht ständig darüber nachgedacht.“

Josh konnte es sich so ungefähr vorstellen. „Crissy ist ziemlich cool.“

Brandon lachte. „Zumindest für ein Mädchen.“

„Lass sie das ja nicht hören.“

„Ich weiß. Da ist sie ganz schön empfindlich. Aber ich mag sie auch so.“

Josh wusste nicht so genau, was er sagen oder welche Fragen er stellen sollte. Aber er wollte Brandon auf jeden Fall klarmachen, dass er unendlich geliebt wurde. „Sie war sehr jung, als sie mit dir schwanger geworden ist.“

„Das hat sie auch gesagt. Sie war noch in der Schule. Das ist ganz schön jung für ein Baby. Es ist besser zu warten, bis man älter ist und verheiratet.“ Er verzog das Gesicht. „Ich weiß nicht, ob ich mal heiraten will.“

Josh verkniff sich das Lachen. „Das musst du ja zum Glück nicht heute Nacht entscheiden. Um was es hier wirklich geht, ist, dass Crissy dich aufgrund ihrer damaligen Situation zur Adoption freigegeben hat. Es hatte nichts mit dir zu tun.“

„Das hat sie mir auch erzählt. Mensch! Ich weiß, dass Mom und Dad mich lieben, okay? Ich werde jetzt nicht irgendeinen Unfug machen, weil ich das Gefühl habe, nichts Besonderes mehr zu sein.“

Josh packte ihn, drückte ihn auf den Rücken und kitzelte ihn erbarmungslos. „Du denkst, du bist richtig schlau. Du glaubst wohl, dass du alles weißt.“

„Klar bin ich schlau.“ Brandon rang nach Luft, weil er so lachen musste, und versuchte, sich aus dem Griff seines Onkels zu winden. „Okay, okay. Ich gebe auf.“

Josh ließ ihn los. „Du bist ein Wunschkind. Sie wollten dich vom ersten Moment an, als sie Crissy gesehen haben. Pete hat damals gesagt, er würde genau spüren, dass das Baby, dass Crissys Baby das Richtige war. Und das warst du, Junge.“

„Ja, wirklich?“, Brandon setzte sich aufrecht hin und straffte die Schultern. „Ich bin eben einzigartig.“

Josh lachte. „Ja, das bist du. Ein wenig von dir selbst eingenommen, aber das werde ich schon aus dir herauskitzeln.“

Brandon sprang schnell auf, um aus der Reichweite seines Onkels zu kommen.

„Sie lieben dich“, sagte Josh mit Nachdruck.

„Das weiß ich.“

„Wir werden dich alle nerven und das immer und immer wiederholen. Die Tatsache, dass Crissy deine leibliche Mutter ist, ändert nichts daran, wer du bist oder wo du hingehörst.“

Brandon zupfte an seiner L.A.-Dodger-Bettdecke. „Sie hat Familie. Eltern. Einen Bruder und eine Schwester. Also sind die auch irgendwie mit mir verwandt.“ Er blickte auf, sein Gesichtsausdruck war angespannt. „Ist das okay?“

„Natürlich. Klar kannst du Blutsverwandte haben.“

„Ja, schon, aber ich möchte nicht, dass Mom und Dad denken, dass sie weniger wichtig sind, weiß du? Oder du. Ich meine, ich habe jetzt noch einen Onkel, aber er wird nie so wichtig sein wie du.“

Josh zog Brandon in seine Arme und drückte ihn ganz fest. „Du kannst so viele Menschen lieb haben, wie du willst. Das ist völlig in Ordnung. Familie zu haben, ist ein Segen, und ich bin mir sicher, deine Eltern sehen das genauso.“

„Ich würde sie nie verletzen.“

„Das wissen sie. Jetzt kannst du also Crissy näher kennenlernen und den Rest ihrer Familie auch. Sie werden ein Teil deines Lebens sein, aber das hier ist und bleibt immer dein Zuhause.“

Der Junge entspannte sich sichtlich. „Versprochen?“

„Versprochen.“

Später, als Brandon endlich auf der Couch eingeschlafen war, ging Josh zu Crissy in die Küche.

„Und?“, fragte sie gleich. „Ist alles in Ordnung?“

Sie sah besorgt aus und schöner als je zuvor. Er legte die Hände auf ihre Hüften und gab ihr einen sanften Kuss.

Sie schmeckte nach Schokolade und nach purer Lust.

Obwohl ihre Lippen sich kaum berührten und sie noch ein Stück auseinander standen, durchfuhr ihn plötzlich brennendes Verlangen. Aber er ignorierte es. Jetzt war weder die Zeit, noch war dort der Ort dafür. Aber später vielleicht …

„Es geht ihm gut. Sogar besser als gut“, berichtete Josh. „Er versteht, was du ihm gesagt hast, und er wirft dir nicht vor, dass du ihn weggegeben hast.“

Die Erleichterung war ihr anzusehen. „Bist du sicher?“

„Ich schwöre dir, es geht ihm wirklich gut.“

Sie atmete einmal tief durch. „Ich bin so erleichtert. Ich war wie vom Donner gerührt, als er mich einfach so gefragt hat, ob ich seine leibliche Mutter sei. Ich musste mich auf meinen Instinkt verlassen.“

„Deine Instinkte sind hervorragend“, versicherte er und berührte zärtlich ihr Gesicht.

„Das ist gut zu wissen. Ich möchte mit Abbey darüber sprechen. Ich habe wirklich großen Respekt vor ihr. Und ich bewundere sie. Ich möchte ein Teil von Brandons Leben sein, aber nicht als seine Mutter. Das wird immer Abbey sein. Aber vielleicht könnte ich eine andere Rolle übernehmen.“

„Sei einfach du selbst“, antwortete er und küsste sie erneut.

Und wieder spürte er das Verlangen nach ihr in sich aufsteigen. Aber anstatt ihm nachzugeben, führte er Crissy zum Tisch und setzte sich dann ihr gegenüber.

„Was für ein Abend.“ Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Was glaubst du, wie es Hope geht?“

„Ich bin kein Spezialist für Atemwegserkrankungen, aber ich denke, sie wird wieder ganz gesund. Sie hat eine Art von Asthma, das meistens von allein weggeht, wenn die Kinder älter werden. Es ist zwar manchmal beängstigend, aber nicht immer gleich lebensbedrohend.“

Crissy lächelte. „Es ist praktisch, dich in Reichweite zu haben. Ich bin sicher, Pete und Abbey wissen es sehr zu schätzen, wie toll du mit den Kindern umgehst.“

„Eine meine leichtesten Übungen“, erwiderte er und beobachtete die Art, wie sich ihre Mundwinkel verzogen, wenn sie lächelte.

„Das kann ich von mir nicht behaupten. Ich bin nicht der mütterliche Typ. Aber du scheinst die richtigen Instinkte zu besitzen.“ Sie betrachtete ihn genauer. „Warum hast du keine eigenen Kinder? Wolltet ihr wegen Staceys Situation keine?“

Eine arglose Frage, dachte er. Seine gute Laune verflog. Eine verständliche Frage unter diesen Umständen. Aber trotzdem zog sich sein Herz zusammen.

„Ich wollte nie Kinder haben“, erklärte er. „Meine Arbeit hält mich ständig auf Trab, und ich bin den ganzen Tag von Kindern umgeben. Stacey konnte keine Kinder bekommen, also war das für uns beide okay.“

Josh redete weiter, aber Crissy hörte nicht mehr zu. In ihrem Kopf kreiste nur noch sein dahingeworfener Satz „Ich wollte nie Kinder haben“. Das war doch nicht möglich. Sie weigerte sich, das zu glauben. Wie konnte er keine Kinder wollen? Er liebte Kinder. Er war der geborene Vater. Er arbeitete jeden Tag mit Kindern. Warum in aller Welt wollte er dann keine eigenen?

Sie fand keine passenden Antworten, und das erschreckte sie noch mehr.

Und wenn sie nun wirklich schwanger war? Würde das bedeuten, dass Josh nichts damit zu tun haben wollte? Und was war mit der Beziehung zu ihr? Sie hatte gedacht, er wäre jemand, den sie wirklich lieben, der eine große Rolle in ihrem Leben spielen könnte.

Aber wie sehr ihr auch das „Mutter-Gen“ fehlte, sie hatte sich immer eine kleine Familie gewünscht. Sie konnte unmöglich mit einem Mann zusammen sein, der diesen Wunsch nicht teilte.

Das Telefon klingelte und riss sie aus ihren Gedanken. Josh nahm ab.

„Hallo?“

Er lauschte einen Moment, dann lächelte er. „Das ist gut. Ich bin froh, dass es ihr besser geht. Ich sage Crissy und den Kindern Bescheid. Ja. Natürlich. Dann bis später.“

Er legte auf. „Hope ist in Ordnung. Sie und Abbey werden die Nacht im Krankenhaus verbringen, um auf Nummer sicher zu gehen. Sie kommen morgen früh wieder heim.“

„Da fällt mir aber ein Stein vom Herzen“, sagte Crissy.

„Sie hinterlässt Pete eine Nachricht, dass er seine Schicht in Ruhe beenden soll. Ich bleibe heute Nacht hier. Du kannst ruhig nach Hause fahren, wenn du möchtest.“

Nach Hause? Richtig. Sie könnte nach Hause fahren.

Crissy stand da und fragte sich, was sie jetzt sagen sollte. Offensichtlich hatte Josh nicht bemerkt, dass er sie mit seiner Bemerkung verletzt hatte, da er einfach weiterredete. Das war wahrscheinlich besser so. Sie hatte keine Ahnung, was sie ihm sonst sagen sollte.

„Ich sollte jetzt gehen“, sagte sie und erhob sich.

Er stand ebenfalls auf und zog sie zu sich heran. „Du hättest nicht herkommen und dich um die Kinder kümmern müssen.“

„Das war selbstverständlich. Ich hätte diese Bitte nie abgeschlagen.“

„Genau das mag ich an dir.“

Sie blickte in seine Augen und fragte sich, ob es zu spät war, sich von ihm fernzuhalten. „Du solltest höhere Ansprüche haben.“

„Ich habe sehr hohe Ansprüche. Und du erfüllst sie alle.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln und gab ihm einen Kuss, bevor sie das Haus verließ.

Als sie zum Auto ging, wurde ihr klar, dass er sich täuschte. Sie erfüllte nicht alle seine Anforderungen. Sie wollte Kinder und das laute, glückliche Chaos, das Kinder mit sich brachten.

Als sie mit Brandon schwanger gewesen war, war sie vielleicht noch nicht dafür bereit gewesen. Aber jetzt war sie es.

Sie hatte zwölf Jahre gebraucht, um endlich zu begreifen, dass sie sich ihre damalige Entscheidung vergeben musste und endlich glücklich werden durfte. Sie wusste jetzt, was sie wollte. Wenn Josh nicht die gleichen Dinge wollte wie sie – dann war er eben nicht der Richtige.

Leichter gesagt als getan, dachte sie traurig, als sie durch die dunkle Nacht fuhr. Er war der wunderbarste Mann, den sie je getroffen hatte. Wie sollte sie je einen besseren finden?

Zwei Tage später starrte Crissy auf die beiden geraden Linien auf den Plastikstäbchen.

Positiv!

Sie war schwanger.

9. KAPITEL

Samstagmorgen verbrachte Crissy mit Rachel und Noelle. Bei der hochschwangeren Noelle konnte es jetzt jeden Moment mit den Wehen losgehen, sodass keiner sie allein lassen wollte.

Crissy beobachtete, wie sie auf ihrem Sitz herumrutschte.

„Ich finde einfach keine gemütliche Position“, beschwerte sich Noelle. „Ich möchte das Baby jetzt einfach draußen haben. Es ist mir egal, wie.“

Crissy ging zu ihr, kniete sich vor den Fußhocker und nahm die Hand ihrer Freundin. „Ich weiß, dass du dich unwohl fühlst, aber es dauert nur noch ein paar Tage. Beiß dich durch. Es ist es wert. Du wirst schon sehen.“

Noelles Augen füllten sich mit Tränen. „Ich weiß. Ich möchte sie nur endlich in meinen Armen halten. Reden wir über etwas anderes. Rachel, wie sieht es mit der Planung für deine Hochzeit aus?“

„Es geht nur sehr langsam voran“, berichtete Rachel. „Wir haben noch kein Datum festgelegt, aber es wird definitiv nach der Geburt sein. Ich freue mich so darauf.“ Ihre Stimme brach ein wenig, als sie sprach, und sie wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. Noelle sah auch aus, als ob sie weinen würde.

„Bin ich die Einzige hier, die die Vernünftige ist?“, fragte Crissy besorgt. „Lasst uns über etwas reden, das nichts mit Emotionen zu tun hat.“

Rachel trocknete die Tränen. „Tut mir leid. Du hast recht. Es muss schwierig sein für dich. Dieses ganze Schwangerschaftsgetue. Du bist immer für uns da gewesen. Wie können wir dir je dafür danken?“

Crissy öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. Um ehrlich zu sein, hatte sie die letzten Tage im Land des Vergessens und der Verleugnung zugebracht.

Die Schwangerschaftstests hatten ihr zwar die Wahrheit gezeigt, aber die wollte sie noch nicht akzeptieren. Also hatte sie sie einfach ignoriert. Sie wusste immer noch nicht, was sie davon halten sollte.

Eigentlich wäre sie am liebsten vor Freude in die Luft gesprungen. Aber war das nicht völlig verrückt. Ein Baby? Sie hatte keine Ahnung davon, was es bedeutete, Mutter zu sein. Und dann war da noch das kleine Problem mit Josh, aber daran wollte sie jetzt nicht denken.

„Crissy?“

Sie blickte auf und sah, dass Noelle und Rachel sie aufmerksam beobachteten.

„Was ist los? Ist irgendwas mit Brandon?“, wollte Noelle wissen.

„Oder mit Josh?“, fügte Rachel hinzu.

„Ich …“

„Du hast Geheimnisse“, stellte Rachel enttäuscht fest.

„Es ist einiges passiert. Ich habe bis jetzt nichts erzählt, weil ich versucht habe, die Tatsachen zu ignorieren.“ Sie holte tief Luft. „Brandon weiß, dass ich seine leibliche Mutter bin.“

Noelle schaute sie fragend an. „Wie das?“

Crissy erzählte von Hopes Asthmaanfall und wie sie, Crissy, zu den Daniels gefahren war, um auf die Kinder aufzupassen.

„Er hat einfach gefragt“, sagte sie. „Ich wusste wirklich nicht, was ich sagen oder erklären sollte. Später, als ich mich mit Abbey darüber unterhielt, meinte sie, alles sei gut gelaufen und dass es Brandon gut gehe. Ich hoffe, dass sie recht hat.“

Rachel strahlte. „Dann weiß er also, dass du seine Mutter bist.“

Crissy lächelte. „Ja. Es ist schon merkwürdig. Ich habe all die Jahre vermieden, an ihn zu denken. Aber jetzt, nachdem ich ihn getroffen und gespürt habe, welche Verbindung zwischen uns besteht, möchte ich mehr. Ich möchte ein Teil seiner Welt sein.“

„Das ist doch wunderbar“, meinte Rachel. „Du solltest dich freuen.“

„Das tue ich auch, zumindest über diesem Punkt. Aber da gibt es noch etwas.“ Crissy holte tief Luft. Wie sollte sie das mit Josh erklären. „Ich … na ja. Es gibt noch andere Komplikationen … nicht nur Brandon.“

„Ich dachte, du magst Josh?“, hakte Noelle nach. „Oder nicht?“

„Doch. Sogar sehr. Er ist ein wundervoller Mann. Aber er liebt immer noch Stacey.“

„Das kannst du nicht wissen“, sagte Noelle entschieden.

„Er war mit niemandem intim seit Staceys Tod. Das ist jetzt vier Jahre her. Meint ihr nicht, dass das ein wenig zu viel Trauer ist?“

„Aber er ist jetzt mit dir zusammen“, sagte Noelle. „Das muss doch etwas zu bedeuten haben.“

„Das tut es auch …“

„Aber?“, hakte Rachel nach.

„Mein Instinkt warnt mich, dass dieser Mann gefühlsmäßig nicht bei der Sache ist. Ich glaube, er liebt seine verstorbene Frau noch immer“, erklärte Crissy.

„Bist du denn bereit, ihn gehen zu lassen?“, fragte Rachel.

Crissy schüttelte den Kopf. „Dafür ist es schon zu spät. Aber was ist, wenn er mich einfach nicht lieben kann?“

„Du gehst gerade vom schlimmsten Szenario aus“, sagte Rachel. „Vielleicht solltest du ihm erst eine Chance geben, bevor du so hart mit ihm ins Gericht gehst.“

„Er möchte keine Kinder“

„Was?“, rief Noelle aufgebracht. „Das kann nicht sein. Er arbeitet mit Kindern.“

„Ich weiß, aber er hat es mir gesagt, als ich ihn gefragt habe, warum er und Stacey keine Kinder hatten. Er meinte, dass sie keine haben konnte und er nie welche wollte.“

„Oh, jetzt versteh ich“, schaltete Rachel sich ein. „Er hat sich wahrscheinlich nie Gedanken um Kinder gemacht. Dann kam Stacey, die keine Kinder haben konnte, und er wollte ihre Gefühle nicht verletzen.“

Das war genau das, was Crissy gern glauben wollte. „Ich weiß nicht, wie ich die Wahrheit über Josh herausfinden soll. Falls er aber wirklich keine Kinder will, ist das theoretisch für mich ein Trennungsgrund.“

„Theoretisch?“ Rachel schaute sie an. „Du würdest also ernsthaft in Erwägung ziehen, seinetwegen auf Kinder zu verzichten?“

„Eigentlich nicht. Es gibt da noch ein Problem.“ Crissy holte tief Luft. „Ich bin schwanger.“

Ihre beiden Freundinnen starrten sie ungläubig an.

Rachel erholte sich zuerst von ihrem Schock. „Du kriegst ein Baby? Das ist wunderbar. Ich freue mich so für dich. Ich kann nicht glauben, dass wir alle drei gleichzeitig schwanger werden. Das gibt es doch nicht.“

Crissy umarmte ihre Freundin.

Noelle schniefte. „Ich komm’ nicht hoch. Ihr müsst zu mir kommen.“

Beide liefen zu dem großen Sessel, wo sie sich alle drei umarmten.

„Bist du glücklich?“, wollte Noelle wissen.

Ein Lächeln breitete sich auf Crissys Gesicht aus. „Ich freu mich sehr. Ich bin ein wenig überrascht, aber sehr, sehr glücklich. Dieses Mal fühle ich mich bereit dafür.“

„Aber“, sagte Rachel, „was ist mit Josh?“

„Tja, da ist das Problem mit Josh.“

„Vielleicht ist alles nur ein Missverständnis“, schlug Noelle vor. „Vielleicht hat er ja nur davon gesprochen, wie er das früher empfunden hat. Damals mit Stacey.“

„Das werde ich nicht wissen, bis wir uns darüber unterhalten haben“, sagte sie.

„Es wird alles gut. Du wirst schon sehen“, tröstete sie Rachel.

„Er wird seine Meinung bald ändern“, pflichtete ihr Noelle bei. „Er ist einer von den Guten.“

Crissy konnte nur hoffen, dass ihre Freundinnen recht behielten.

Drei Tage später dachte Crissy, dass sie sich wie ein absoluter Feigling benahm. Das war überhaupt nicht ihre Art. Sie war Josh aus dem Weg gegangen. Sie hatte Angst, dass sie die Wahrheit einfach hinausposaunen würde, wenn sie länger mit ihm Zeit verbrachte.

Allerdings war es ziemlich dumm von ihr, ihn weiter zu meiden. Entschlossen griff sie nach dem Telefonhörer und rief in seinem Büro an.

„Hi“, sagte sie, als die Empfangsdame den Anruf entgegennahm. „Crissy Phillips hier. Ich bin eine Freundin von Josh. Ich meine, Dr. Daniels. Ich habe mich gefragt, wie wohl sein Terminplan heute aussieht. Hat er die Mittagspause frei?“

„Oh, Sie sind das!“, quiekte die Frau erfreut. „Ich kann es nicht fassen, dass Sie anrufen. Wir konnten es ja gar nicht glauben, als Dr. Daniels uns gesagt hat, dass er jemanden kennengelernt hat. Endlich. Das ist ja so aufregend. Sie müssen unbedingt vorbeikommen. Ich weiß nicht, ob er Zeit für eine lange Pause hat, aber sicherlich doch für ein paar Minuten.“

Er redete über sie? Mit seiner Belegschaft? Das bedeutete offensichtlich, dass sie ihm wichtig war. Zumindest wollte sie es so sehen.

„Das klingt gut“, sagte sie. „Dann komme ich gleich vorbei.“

„Das freut mich. Es wird ihm sicher guttun. Er hatte einen ziemlich schwierigen Morgen.“

„Danke für die Information“, sagte sie. „Ich bin dann so in zwanzig Minuten da.“

Crissy parkte auf der anderen Straßenseite und ging hinüber in die Praxis. Alles war sehr hell und bunt. Sie ging zum Empfangstresen, wo ihr schon eine Frau entgegenlächelte.

„Oh mein Gott! Sie sind Crissy, oder? Ich bin Natalie. Ich freue mich so sehr, Sie endlich kennenzulernen!“ Dann drehte Natalie sich um und rief laut: „Mädels! Sie ist da. Los, kommt schon!“

Drei weitere Frauen kamen nach vorn. Sie stellten sich so schnell vor, dass Crissy die Gesichter und die Namen gar nicht gleich zuordnen konnte.

„Wie schön, Sie kennenzulernen. Ich gebe Dr. Daniels gleich Bescheid, dass Sie da sind“, sagte Natalie. „Sie können in seinem Sprechzimmer warten.“

Crissy folgte der Krankenschwester in das große Eckzimmer. Hier waren die Farben eher gedämpft, aber der Raum war immer noch hell und offen. Anstatt der normalerweise üblichen Zertifikate und Zeugnisse an der Wand hingen dort Poster mit lauter Tieren.

Einen Moment nachdem sie den Raum betreten hatte, ging die Tür wieder auf, und Josh kam herein.

„Ich habe gehört, dass du hier bist“, sagte er und griff nach ihrer Hand.

„Ich war gerade in der Gegend und dachte, ich sehe mal kurz vorbei. Wie geht es dir?“ Während sie die Frage stellte, blickte sie ihm gleichzeitig tief in die Augen und erkannte die Schatten auf seiner Seele. „Schon gut“, meinte sie. „Ich sehe, dass etwas Schlimmes passiert ist.“

„Ein Patient“, gab er traurig zu. „Er war gerade mal zwei Jahre alt. Das ist einfach nicht fair.“

„Du hast alles getan, was du konntest“, tröstete sie ihn und wusste, dass es so war.

Er drückte ihre Hand fester. „Ich muss noch mehr tun. Aber ich kann einfach nicht alle retten.“

Ihr Herz zog sich zusammen. „Das erwartet doch auch niemand.“

„Matts Mutter schon. Sie hat voller Hoffnung in diesem Raum gesessen und mich um ein Wunder gebeten. Ich hatte aber kein Wunder zur Hand.“

Crissys Augen füllten sich mit Tränen.

„Ich war bis zum Schluss bei ihnen. Wir haben ihn beide im Arm gehalten, und irgendwann hat er uns verlassen.“ Er starrte an die Wand. „Ihm hat das Poster von den Meerkatzen am besten gefallen.“

Wie konnte er das nur jedes Mal aufs Neue durchleben? Welchen Preis zahlte er dafür, dass er seinen Patienten so viel von sich gab? Erinnerte ihn jedes Kind, das er verlor, an Staceys Tod? Nachdem er so lange durch die Dunkelheit gewandert war, gab es da überhaupt noch Licht für ihn?

Er ließ Crissys Hand los und trat einen Schritt zurück. „Ich weiß, warum du mir aus dem Weg gegangen bist“, sagte er tonlos. „Ich bin manchmal einfach zu heftig. Die letzten fünf Minuten waren das beste Beispiel dafür. Ich mache dir Angst und kann es sehr gut nachvollziehen, dass du vor mir wegläufst.“

„Ich habe nicht vor wegzulaufen“, sagte sie leise. „Es sei denn, du willst es so.“

„Was? Nein. Crissy, mein Job ist manchmal der beste auf der Welt, und manchmal ist er die absolute Hölle. Ich kann mich von dem, was ich tue, nicht distanzieren. Manchmal möchte ich mich in mir selbst verkriechen und nie wieder etwas fühlen oder mir um jemanden Sorgen machen müssen. Aber ich kann meine Gefühle nicht verleugnen, weder für die Kinder noch für dich. Ich kann nicht aufhören, an dich zu denken, und Gott weiß, dass ich es probiert habe.“

Das hörte sich wunderbar an. Es gab ihr Hoffnung.

„Ich komme damit zurecht“, erklärte sie mutig.

„Bist du sicher?“

Sie nickte.

„Ich möchte dich in diese Abgründe nicht mit hinunterziehen“, sagte er. „Da unten fühlt es sich nicht besonders gut an.“

„Vielleicht solltest du dort weniger Zeit verbringen.“

„Das wird automatisch so sein, wenn ich mit dir zusammen bin.“

„Gut. Ich hatte daran gedacht, heute ein unschlagbares und wirklich delikates Abendessen zu bestellen. Möchtest du mir Gesellschaft leisten?“

Er beugte sich vor und küsste sie mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem stocken ließ. Und das vor den Meerkatzen!

„Gegen sieben?“, fragte er schließlich.

„Was? Oh, heute Abend. Ja. Sieben Uhr klingt gut.“

Josh traf ein paar Minuten vor sieben bei Crissy ein. Das Verlangen, sie zu sehen, war einfach zu stark gewesen. Mit ihr in der Nähe war das Leben einfach schöner.

Sie öffnete die Tür, bevor er die Möglichkeit hatte zu klopfen, und winkte ihn herein.

„Ich habe was Chinesisches bestellt“, sagte sie anstatt einer Begrüßung und deutete in Richtung des Wohnzimmers. „Erinnerst du dich an mein Haus, oder möchtest du eine kleine Führung?

Er musste lächeln. „Ich erinnere mich noch an jedes Detail.“

Sie gingen in die Küche, und Josh setzte sich auf einen der Barhocker.

„Ich habe heute Mittag mit Abbey gesprochen“, erzählte Crissy, während sie das in Kartons verpackte chinesische Essen aus dem Kühlschrank holte. „Brandon geht es sehr gut. Wir haben uns darüber unterhalten, dass ich vielleicht mal einen Tag mit ihm verbringen könnte. Oder zumindest einen Nachmittag. Allein. Nur wir zwei.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Schon der bloße Gedanke jagt mir Angst ein. Was meinst du? Kann ich das?“

„Das packst du mit links.“

„Das hoffe ich.“

Sie redete weiter, aber Josh hörte gar nicht mehr zu. Während er sie beobachtete, wurde ihm bewusst, dass er nicht wegen des Essens gekommen war. Auch nicht, um mit ihr zu schlafen, obwohl er, was das anging, für heute große Pläne hatte.

Nein, er war hier, weil er sie brauchte. In ihrer Nähe fühlte er sich wieder lebendig. Sie war das Licht und das Lachen, und er war es müde, in der Dunkelheit zu leben.

10. KAPITEL

„Drei Stunden“, klagte Crissy und versuchte, sich ihre Panik nicht anmerken zu lassen. Drei lange Stunden? Das war doch eine halbe Ewigkeit!

Sie war zu Rachel gefahren, um mit ihr darüber zu beraten, was sie bei ihrem ersten gemeinsamen Nachmittag mit ihrem Sohn Brandon machen sollte.

„Ich habe mir gedacht, ich gehe mit ihm in einen dieser Vergnügungsparks. Der, der mir am besten gefällt, hat ein Laserdrom, Videospiele, Autoskooter, Gokarts und Minigolf.“ Sie hielt inne und zog eine Grimasse. „Wenn wir genug ausprobiert haben, gehen wir Pizza essen. Und danach könnten wir noch bei einem Baseball-Übungsplatz anhalten, damit wir Brandon für die nächste Saison fit bekommen.“

Rachel starrte sie nur an und lachte lauthals. „Ist das alles? Wie wäre es noch mit einem Kinofilm?“

Daran hatte Crissy noch gar nicht gedacht. „Meinst du, das schaffen wir in der Zeit?“

„Nein, natürlich nicht, du verrückte Nuss. Wir reden hier von drei Stunden. Die vergehen wie im Flug.“

„Ich habe noch nie längere Zeit mit ihm verbracht. Wir haben uns kaum unterhalten. Und jetzt weiß er auch noch, dass ich seine leibliche Mutter bin. Davor war ich bloß eine Erwachsene. Jetzt geht es um mehr. Er wird Erwartungen haben, und ich weiß nicht, welche das sind. Was ist nun, wenn ich ihn enttäusche? Was ist, wenn er mich dann hasst?“

„Warum sollte er? Du bist toll.“ Abbey schüttelte den Kopf.

„Und worüber soll ich mit ihm reden? Ich weiß nichts über ihn. Zumindest nicht viel.“

„Dann frag ihn doch aus“, sagte Rachel.

„Du bist viel zu rational.“

„Das ist die Aufgabe einer Freundin.“

„Ich bekomme keine Luft. Ich kann nicht klar denken. Ich kriege gleich eine Panikattacke.“

Später, als Crissy zu ihrem Auto ging, versuchte sie, positiv zu denken, aber es gelang ihr nicht. Es gab so viele Stolperfallen. Sie brauchte einen besseren Plan.

Als sie dann auf der Schnellstraße unterwegs war, kam ihr auf einmal die zündende Idee: Sie aktivierte die Freisprechanlage ihres Handys und wählte eine Nummer.

„Hallo?“

Die tiefe männliche Stimme ließ sie lächeln. „Hi Josh. Was machst du am Samstagnachmittag?“

„Nicht viel. Aber triffst du dich da nicht mit Brandon?“

„Ja. Wir werden in einen dieser Vergnügungsparks gehen. Da gibt es ein Laserdrom, Gokarts, Videospiele, und man kann Pizza essen. Klingt gut, oder?“

„Bist du an meiner Meinung interessiert oder daran, ob Brandon das gefallen würde?“

„Beides. Ich dachte, es wird vielleicht für alle angenehmer, wenn du mitkommst.“

„Dachtest du dir?“

„Ja. Ich weiß nämlich zufällig, dass du mich unglaublich sexy findest, und es würde auch eine Belohnung für dich herausspringen. Eine schöne Belohnung.“

„Okay. Du hast gewonnen. Um wie viel Uhr?“

Crissy fühlte sich, als ob ein ganzer Schwarm Schmetterlinge in ihrem Bauch herumflattern würde. Sie hätte das Gefühl gern auf die morgendliche Übelkeit geschoben, aber bis jetzt hatte sie keinerlei Probleme mit der Schwangerschaft.

Sie parkte vor Abbeys und Petes Haus. Noch bevor sie die kleine Veranda erreicht hatte, ging auch schon die Haustür auf, und Brandon kam heraus.

Er sah so nervös aus, wie sie sich fühlte. Aber sie erkannte auch die Freude in seinen Augen und seine Unsicherheit. Zumindest das hatten sie gemeinsam.

„Hey“, rief sie. „Bist du bereit für unser kleines Abenteuer?“

„Klar.“

Sie starrten sich einen langen Moment an. Beiden war etwas unbehaglich zumute. Da sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte, reichte sie ihm die Hand.

Brandons Erleichterung war ihm anzusehen. Er nahm die angebotene Hand und schüttelte sie.

Komisch, dachte sie. Aber ein Anfang.

Die Haustür öffnete sich erneut, und Josh trat auf die Veranda.

„Hi“, sagte er, als ihre Blicke sich trafen.

„Hi.“

Sein Lächeln sagte ihr, dass er sie vermisst hatte.

Sie liebte diesen Mann, dachte sie in dem Moment. Das Gefühl hatte sich so langsam entwickelt, und sie war von Brandon so abgelenkt gewesen, dass sie es nicht früher bemerkt hatte. Aber sie liebte ihn. Er war der Mann, auf den sie ihr ganzes Leben gewartet hatte.

Aber was, wenn er von dem Baby erfuhr? Würde alles gut werden, oder würde sie ihr Kind allein großziehen müssen?

„Onkel Josh kommt mit“, erklärte Brandon. „Das ist doch okay, oder?“

„Das ist eine tolle Idee“, stimmte Crissy zu und nahm sich vor, im Moment nicht weiter über Josh nachzudenken. Stattdessen würde sie sich auf heute konzentrieren und auf die Zeit mit ihrem Sohn. „Zu dritt können wir beim Lasergame eine eigene Mannschaft bilden.“

Seine Augen wurden ganz groß. „Wir gehen ins Laserdrom?“ Brandon liebte dieses Spiel, bei dem man mit Laserwaffen in einer künstlichen Landschaft gegen andere Teams antrat.

„Oh ja. Ich glaube, wir werden es denen ganz schön zeigen. Was meinst du?“

„Ich bin dabei.“

„Cooles Auto“, meinte Brandon ehrfürchtig, als Crissy den BMW 330i abschloss. „Es war ein Geschenk von mir an mich. Eine Art Belohnung, dass mein Geschäft so gut läuft.“

„Ganz schön viele PS“, sagte er und hörte sich eher wie sechzehn an als wie zwölf.

„Mach dir keine Hoffnungen“, bemerkte Josh, packte den Jungen spielerisch am Nacken und rieb die Knöchel über seinen Kopf. „Es dauert noch eine Weile, bis du Auto fahren darfst.“

„Aber wenn ich alt genug bin, kann ich mir vielleicht das Auto leihen. Ich bin sehr verantwortungsbewusst“, sagte Brandon mit einem Grinsen. „Du musst nur meine Mom fragen.“ Das Lächeln verschwand. „Äh … meine andere Mom.“

Na toll. Sie waren noch gar nicht losgefahren, und schon hatte es die erste unangenehme Situation gegeben.

Crissy legte eine Hand auf seinen Arm. „Brandon, Abbey ist deine Mutter. Sie wird immer deine Mutter sein. Ich bin Crissy. Es sei denn, du hast einen besseren Namen für mich.“ Sie hielt kurz inne. „Er muss mir natürlich gefallen.“

Die Belohnung war ein süßes Lächeln. „Okay. Crissy passt fürs Erste.“

Sie gingen in den Park, und nach einer langen Diskussion, womit sie anfangen sollten, fiel die Entscheidung für das Laserdrom. Sie bekamen Westen, Schutzbrillen, Laserpistolen und natürlich eine Karte.

Als sie sich endlich in den abgedunkelten Korridoren des Laserdrom befanden, war Crissy auf einmal Feuer und Flamme. Sie wollte die höchste Punktzahl erreichen.

Zielbewusst marschierten sie los und blieben eng zusammen. Der Gang gabelte sich in drei Richtungen. „Rechts“, schrie Crissy, weil sie im Augenwinkel eine Bewegung gesehen hatte.

Josh und Brandon fuhren herum und feuerten. Crissy drehte sich instinktiv zur anderen Seite und schoss auf einen weiteren Angreifer.

Zwanzig Minuten später steckten sie ihre Köpfe über der Spielauswertung zusammen. Ihr Team hatte mehr als doppelt so oft getroffen wie die anderen.

„Unsere Gegner waren ja nicht allzu schwierig zu schlagen“, meinte Crissy. „Brandon, du warst toll. Schau nur, wie oft du geschossen und getroffen hast. Du liegst bei über achtzig Prozent. Josh, du bist gerade mal bei sechzig Prozent.“

„Ich habe andere Talente“, murmelte er und nahm ihr das Blatt aus der Hand. „Und was ist mit dir, du vorlautes Weib? Du glaubst wohl, du bist die Allerbeste und … oh …“

Brandon grinste. „Siehst du, Onkel Josh. Sie ist uns total überlegen. Mensch, Crissy, du hast öfter getroffen als ich.“

„Ich verliere nicht gern“, meinte sie. „Bei einem Wettkampf ist nicht mit mir zu spaßen.“

„Sieht ganz so aus“, stimmte Josh ihr zu. „Ich finde, es ist Zeit, das Gleichgewicht wiederherzustellen. Jetzt spielen wir ein Spiel, bei dem ein Arzt geradezu gewinnen muss. Ein Spiel, das Geschick und Geduld erfordert. Ich verfüge über beides.“

„Wovon redet er?“, fragte Brandon.

„Golf“, seufzte sie. „Oder in diesem Fall Minigolf.“

Zwanzig Minuten später hatte Josh seine Drohung wahr gemacht. Er war sehr viel besser als die beiden anderen.

„Da können wir natürlich nicht mithalten. Ärzte und Golf. Pah!“, sagte Crissy zu Brandon. „Wollen wir nicht lieber etwas anderes spielen?“

Josh klopfte ihr leicht auf die Schulter. „Leider nein. Wir bleiben dabei, bis die Runde beendet ist. Eine Runde, die du, wenn ich das anmerken darf, gerade verlierst.“

„Ich hasse Minigolf. Es ist total blöd.“

Brandon grinste frech. „Komm schon, Crissy. Du musst lernen, wie man mit Anstand verliert.“

Crissy war so nervös gewesen, wie es sein würde, mit Brandon Zeit zu verbringen, aber jetzt lief alles hervorragend.

Es ist wirklich leicht, mit ihm auszukommen, dachte sie. Er ist so ein humorvoller, lustiger, intelligenter Junge. Ihr Junge.

Plötzlich zog sich alles in ihr zusammen. Ein Gefühl tiefer Wehmut überkam sie. Wenn doch nur …

Sie schüttelte den Kopf. Wenn nur was? Wenn sie nur Brandon behalten hätte? Er wäre wahrscheinlich heute nicht derselbe charismatische Junge. Er wäre jemand anders. Wie er sich entwickelt hatte, lag allein an Petes und Abbeys gutem Einfluss. Sie hatten so viel für ihn getan. Sie würde ihnen für immer dankbar sein.

Er bemerkte, wie sie ihn anblickte, und lächelte. Und Crissy lächelte zurück.

Die restliche Zeit flog nur so vorbei. Als Crissy auf die Uhr schaute, konnte sie nicht glauben, dass sie schon zehn Minuten Verspätung hatten. Sofort rief sie Abbey an, die hocherfreut war, dass der Nachmittag so gut verlaufen war. Dann trommelte Crissy ihre Männer zusammen, und gemeinsam machten sie sich auf den Heimweg.

Als sie das Haus erreichten, sprang Brandon als Erster aus dem Auto.

„Das hat Spaß gemacht“, sagte er. „Können wir das wieder mal machen?“

„Aber klar.“

Er rannte um das Auto herum und warf die Arme um Crissy. Sie umarmte ihn ebenfalls, langsam und vorsichtig. Er war groß für sein Alter und dünn. Nur Haut und Knochen. Kein kleiner Junge mehr, aber immer noch ihr Kind. Ein Feuerwerk der Gefühle durchfuhr ihren Körper – aber die meisten waren positiv. Es gab nur einen kleinen traurigen Beigeschmack, weil sie so vieles verpasst hatte. Dann löste Brandon sich auch schon von ihr und rannte ins Haus.

„Alles okay?“, erkundigte sich Josh.

Crissy nickte und musste dann blinzeln. „Ich werde nicht weinen. Ich bin ja gar nicht traurig. Ich bin glücklich. Es war einfach nur ein langer Tag.“

„Er mag dich.“

„Ich mag ihn auch. Danke, dass du uns begleitet hast“, sagte Crissy. „Ich hatte solche Angst.“

Josh trat näher und küsste sie auf die Stirn. „Du machst das toll. Vertrau deinen Instinkten.“

„Das werde ich.“

Er riskierte einen Blick auf die Uhr. „Ich muss noch beim Krankenhaus vorbeifahren. Ich möchte nach ein paar meiner Kinder sehen. Was wirst du machen?“

„Ich bedanke mich noch bei Abbey. Und dann fahre ich nach Hause.“

„Ich ruf dich später an.“

„Das wäre schön.“

Als er weg war, ging Crissy zum Haus und klopfte. Abbey ließ sie hinein.

„Brandon hört gar nicht mehr auf zu erzählen, wie toll der Tag war. Du hast einen neuen Fan.“

Crissy umarmte Abbey. „Das ist allein dein Verdienst. Ich kann dir gar nicht genug danken. Du hast dich wunderbar verhalten.“

Abbey erwiderte die Umarmung und winkte Crissy dann in die Küche. „Danke für das Lob, das nehme ich gern an. Aber es war wirklich nicht so wild. Ich habe nur getan, was jeder tun würde.“

Sie wusch sich die Hände, rieb sie mit Mehl ein und begann, Teig zu kneten.

Crissy hatte schon davon gehört, wie man Brot backt, es aber noch nie selbst gesehen. „Du machst das öfter, oder?“

„Ein paar Mal die Woche. Das ist meine Art zu entspannen.“

„Ich gehe joggen oder esse Eiscreme.“

„Bei der Eiscreme könnte ich mich anschließen. Joggen allerdings …“ Abbey hielt inne, runzelte die Stirn und schüttelte dann den Kopf. „Nein. Ich bin noch nie in meinem Leben joggen gewesen. Und ich habe auch nicht vor, das zu ändern.“

„Ich habe eine Frage“, sagte Crissy und überlegte, ob sie im Begriff war, zu persönlich oder unhöflich zu sein. „Aber du musst sie nicht beantworten, wenn du nicht möchtest.“

„Das hört sich spannend an“, neckte Abbey. „Da mein Leben nicht allzu spannend ist, gehe ich davon aus, dass die Frage nicht mich betrifft.“

„Es geht um Josh.“

„Und?“

Crissy blickte sie an. „Er ist wundervoll zu seinen Patienten. Ich habe beobachtet, wie er mit ihnen umgeht. Er ist toll zu deinen Kindern. Aber als er und ich uns neulich unterhielten, hat er gesagt, dass er keine eigenen Kinder möchte.“

Abbey seufzte. „Hat er das?“

Crissy nickte.

„Ich bin jetzt mal richtig gemein“, erwiderte Abbey. „Dass er keine Kinder will, stammt noch aus der Zeit mit Stacey. Sie konnte keine Kinder bekommen. Als Josh es mir erzählte, dachte ich nur, wie sehr uns das verbindet. Weißt du, eine gemeinsame Erfahrung oder ein Erlebnis, das einen einander näherbringt.“

„Ihr habt euch nicht besonders nahegestanden?“

Abbey zögerte. „Eigentlich nicht. Ich konnte nicht … Sagen wir einfach, Stacey war nicht gerade meine beste Freundin.“

„Tatsächlich? Ich dachte schon, sie wäre eine Heilige oder so was Ähnliches. Josh hat sie kennengelernt, als sie kranke Kinder in der Klinik besuchte.“

„Hysterische Tussi würde eher zutreffen“, murmelte Abbey. „Okay, vergiss den letzten Satz. Stacey hat in ihrem Leben viel durchmachen müssen. Genug, um ein bisschen verrückt zu werden. Aber sie hat es einfach übertrieben.“

Abbey verzog das Gesicht. „Ich weiß, das klingt alles nicht besonders nett. Stacey hat so viel in ihrem Leben ertragen müssen. Sie hat furchtbar gelitten, und am Ende ist der Krebs doch zurückgekommen und hat sie umgebracht. Es ist nur … es ist, als ob …“ Sie blickte Crissy an. „Ich komme bestimmt dafür in die Hölle, aber es war fast so, als ob sie froh war, als der Krebs zurückkam. Als Beweis dafür, dass sie immer recht gehabt hatte.“

„Und was hatte Josh über Staceys Verhalten gesagt?“, wollte Crissy wissen.

„Er ist ein Mann.“ Abbey rollte mit den Augen. „Er war total verliebt in ihre zarte Seele und ihre Verletzlichkeit. Jeder Moment war etwas Besonderes, da es ja der Letzte sein konnte. Ganz ehrlich? Es hat mich verrückt gemacht. Bevor Stacey in seinem Leben aufgetaucht ist, hat Josh nie gesagt, dass er keine Kinder will. Aber dann hieß es auf einmal, er hätte nie Kinder haben wollen. Alles drehte sich nur um diese Frau.“

Crissy versuchte, Abbeys Worte zu verdauen. „Ich weiß nicht, was ich jetzt denken soll. Ich hatte mich schon gefragt, ob seine Einstellung etwas mit Stacey zu tun hat, aber macht das jetzt die Sache besser oder schlimmer? Ist es ein Verrat an Stacey, wenn er zugibt, sich Kinder zu wünschen? Und falls das so ist, wird er es zulassen?“

„Ich weiß es nicht“, gab Abbey zu. „Aber da du diese Frage stellst, nehme ich an, dass es ernst wird mit euch beiden.“

„Ein wenig … vielleicht. Ich mag ihn. Er ist ein toller Mann. Ich möchte daran glauben, dass wir eine gemeinsame Zukunft haben.“

„Das ist wunderbar. Ich hatte gehofft, dass aus euch beiden ein Paar wird.“

Crissy lächelte kurz, dann wurde sie wieder ernst. „Aber es gibt so viele Schwierigkeiten. Seine Arbeit, seine Vergangenheit, die Kinder-Geschichte. Ich wünsche mir nun mal eine Familie.“

„Ich glaube wirklich, dass es ihm auch so geht“, tröstete Abbey sie. „Die große Frage ist nur, ob er es sich selber gegenüber zugibt. Ich kenne die Antwort nicht. Die gute Nachricht ist, dass du Zeit hast.“

Weniger, als sie dachte. Crissy wollte es Josh nächste Woche erzählen.

„Was ist los?“, fragte Abbey. „An was denkst du?“

„Es ist nicht wichtig.“

„Es sah aber wichtig aus. Bin ich zu neugierig?“

„Nein, aber ich möchte dich da nicht mit hineinziehen.“

„In was … Oh. Du und Josh. Aber in was denn?“ Ihre Kinnlade fiel runter. „Oh! Du bist … bist du schwanger?“

Crissy wusste nicht, ob sie sich freuen sollte, dass Abbey es erraten hatte. „Du musst das noch eine Weile für dich behalten. Zumindest bis ich es ihm verrate.“

Abbey strahlte. „Du bist schwanger! Das ist ja wundervoll.“

„Ich bin mir nicht so sicher“, gab Crissy zu. „Ich meine, ich freue mich riesig über das Baby. Ich möchte so gern eine Familie haben. Aber jetzt? So? Ich weiß nicht, was Josh davon halten wird.“

„Mach dir darüber keine Sorgen. Er wird sich freuen.“

Crissy war sich da nicht so sicher.

„Und dann ist da auch noch Brandon. Was wird er nur denken, wenn er herausfindet, dass ich schwanger bin und dieses Mal das Baby behalte?“

Abbey seufzte. „Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Wir werden mit ihm darüber reden, und ich bin mir sicher, er wird es verstehen. Er mag dich wirklich.“

Wie lange wohl noch? „Ich wollte niemandem Probleme machen.“

„Ein Baby ist nie ein Problem“, erklärte Abbey. „Es ist ein Wunder. Gib Josh eine Chance. Vielleicht wird er dich ja positiv überraschen.“

„Das hoffe ich.“

Sie unterhielten sich noch für ein paar Minuten. Aber dann musste Crissy gehen. Sie war kaum um die nächste Ecke gefahren, da klingelte ihr Handy.

„Hallo?“

„Crissy? Ich bin’s, Dev. Wir sind im Krankenhaus. Noelle bekommt ihr Kind.“

Rachel und ihr Verlobter Carter waren schon im Wartezimmer, als Crissy eintraf. Sofort kam ihre Freundin auf sie zugelaufen. „Es ist beinah so weit. Man hat sie schon in den Kreißsaal geschoben. Sie sah gut aus, und es ist anscheinend gar nicht so schlimm.“ Rachels Finger gruben sich in Crissys Arm. „Sag mir, dass es nicht so schlimm ist.“

Carter nahm ihre freie Hand. „Na, komm schon. Entspann dich. Es dauert noch eine ganze Weile, bis du dein Baby bekommst. Es wird alles gut werden.“

Rachel schaute zu Crissy. „Erinnerst du dich noch an Brandons Geburt?“

„Kaum. Es ging sehr schnell.“

„Es wird alles gut“, murmelte Rachel vor sich hin. „Es wird alles gut. Es wird alles gut werden.“

Carter schaute Crissy an und formte mit den Lippen das Wort „Hilfe“.

Crissy nickte und nahm Rachels Arm. „Komm mit. Lass uns einen kleinen Spaziergang machen.“ Bis sie die Säuglingsstation erreichten, lenkte sie ihre Freundin mit allen möglichen Themen ab. Dort angekommen, berührte Rachel die Glasscheibe, die sie von den Neugeborenen trennte.

„Schau sie nur an. Sie sind so wunderschön. Oh, ich möchte auch ein Baby.“

Ich auch, dachte Crissy. „Du wirst bald eins haben. Nur noch ein paar Monate.“

Rachel legte eine Hand auf ihren Bauch und sagte lächelnd: „Beeil dich, kleiner Fratz. Wir möchten dich bald sehen.“

„Besser?“, fragte Crissy.

„Viel besser. Die Panik ist komplett weg.“

In dem Moment kam Carter um die Ecke gerannt.

„Das Baby ist da. Es ist ein Mädchen. Und beiden geht es gut. Noelle lässt euch ausrichten, dass ihr bitte sofort kommen sollt, sobald sie in ihr Zimmer zurückgebracht wird. Dann könnt ihr die kleine Mindy begutachten.“

Es war früher Abend, als Crissy ihren Wagen vor Joshs Haus parkte. Die beiden hatten vor einer Weile telefoniert, und sie hatte ihm von dem Baby erzählt. Daraufhin hatte er sie zum Abendessen eingeladen.

„Du siehst glücklich aus“, sagte Josh, als er die Tür öffnete. „Ist mit der neuen Familie alles in Ordnung.“

„Alles perfekt.“ Sie trat ein und küsste ihn. „Noelle hatte keinerlei Probleme bei der Geburt. Mindy ist bildhübsch und perfekt. Ich hatte keine Ahnung, dass Babys so gut riechen. Ich durfte sie halten und wollte sie gar nicht mehr zurückgeben.“

Joshs Gesichtsausdruck änderte sich nicht, und sie fragte sich, was er wohl dachte. Eigentlich sollte sie ihn einfach fragen … und ihm bei der Gelegenheit auch gleich die ganze Wahrheit erzählen.

„Ich muss dir etwas sagen.“

Er ließ sie nicht aus den Augen. „Gut oder schlecht?“

„Ich finde es wunderbar. Und ich hoffe, du denkst genauso.“ Nachdem sie so lange gewartet hatte, wusste sie einfach nicht, wie sie anfangen sollte.

„Crissy?“

„Ja. Wir müssen reden … Also, es ist so, dass niemand schuld ist daran. Wir sind einfach beide total überrascht worden von dem Moment. Wir hätten uns besser vorbereiten sollen … haben wir aber nicht. Oh, verdammt. Ich finde einfach nicht die richtigen Worte. Aber ich glaube, das Wichtigste ist, dass ich glücklich bin. Sehr glücklich.“

Sie nahm seine Hände in ihre. „Ich bin schwanger, Josh. Es ist in unserer ersten gemeinsamen Nacht passiert. Wir bekommen ein Baby.“

11. KAPITEL

Josh starrte Crissy nur an. Er fühlte sich, als befände er sich unter Wasser. Er konnte sich nicht bewegen. Dann packte ihn eine mächtige Welle von Schuldgefühlen. Sie schlug über ihm zusammen, nahm ihm den Atem. Er konnte mit Crissy kein Kind bekommen. Es war falsch. Alles daran war falsch.

Obwohl er die Augen geöffnet hatte, sah er auf einmal Stacey im Zimmer. Den Schmerz in ihren Augen, die Traurigkeit auf ihrem Gesicht. Ein Kind mit einer anderen? Wie konnte er nur?

Die Zeit raste rückwärts, und er fand sich wieder in jenen Wochen vor der Hochzeit. Dreimal hatte er ihr einen Antrag gemacht, und jedes Mal hatte sie ihn abgelehnt.

Irgendwann hatte er sie zur Rede gestellt. „Was in aller Welt ist eigentlich dein Problem?“, hatte er sie frustriert gefragt.

Und sie hatte sich ihm gestellt, die lilablauen Augen voller Tränen. „Ich kann dir keine Kinder schenken“, flüsterte sie. Ihre Stimme war so leise gewesen, dass er sich hatte anstrengen müssen, um sie zu verstehen. „Ich bin körperlich nicht in der Lage, ein Kind auszutragen. Und ein Kind zu adoptieren, finde ich nicht richtig, wenn der Krebs doch jederzeit zurückkehren kann. Du wünschst dir eine richtige Familie, und die kann ich dir nicht bieten. Such dir jemanden, der das kann.“

In diesem Moment hatte er erkannt, dass ihre größte Angst darin lag, wegen ihrer körperlichen Schwächen abgewiesen zu werden.

„Ich möchte keine Kinder.“

Er hatte die Worte ausgesprochen, bevor er nachdenken konnte. Aber sobald sie heraus waren, wusste er, es war die Wahrheit. Sie fühlte sich richtig an.

Er hatte fast zwei Monate gebraucht, um sie davon zu überzeugen. Erst dann, als sie sicher war, sagte sie Ja.

Die Vergangenheit verschwamm, dann war er wieder in der Gegenwart. Er starrte Crissy immer noch an, sah den Ausdruck von Glück und Freude auf ihrem Gesicht.

„Nein“, erklärte er. „Ich möchte kein Kind mit dir.“

Sie schnappte nach Luft und trat unwillkürlich einen Schritt zurück.

„Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?“, fragte er. „Wie hast du das nur tun können? Hast du es geplant? Versuchst du, mich in eine Falle zu locken?“

„Was?“

Endlich verstand er es. Er hätte sich nie mit Crissy auf irgendetwas einlassen oder Gefühle für sie entwickeln dürfen. Er hatte kein Recht dazu.

„Bist du völlig verrückt?“ Zornig starrte sie ihn an. „Wieso in aller Welt sollte ich dich in eine Falle locken? Ich brauche keinen Mann in meinem Leben. Es ist einfach passiert. Erinnerst du dich nicht mehr an unsere erste Nacht? Du bist zu mir gekommen, um nachzusehen, wie es mir geht.“

Er wusste, dass sie die Wahrheit sagte – dass seine Anschuldigung vollkommen lächerlich war. Warum wollte er sie dann verletzen?

„Wenn hier jemand irgendwen benutzt hat, dann bist du es“, sagte sie, stützte die Hände in die Hüften und blitzte ihn wütend an.

„Crissy …“, begann er.

„Nein, Josh“, schnitt sie ihm das Wort ab. „Du kannst mir nicht einfach solche Sachen an den Kopf werfen und dann erwarten, dass alles gut wird. Wir bekommen ein Kind. Bedeutet dir das gar nichts?“

„Es bedeutet, dass du endlich kriegst, was du willst. Du bereust es, Brandon fortgegeben zu haben, und jetzt hast du jemanden, der ihn ersetzen kann.“

„Was?“

„Ich gebe gern zu, dass ich für die Schwangerschaft Verantwortung übernehmen muss. Meine Entschuldigung ist, dass ich mich fast zehn Jahre nicht mit Verhütung auseinandersetzen musste. Stacey konnte keine Kinder bekommen. Es war also nie ein Thema. Da ich mit niemandem geschlafen habe, seit sie gestorben ist, habe ich nicht daran gedacht, Kondome zu kaufen. Was ist deine Entschuldigung? Du lebst nicht so enthaltsam. Warum warst du also nicht vorbereitet?“

Sie bekam schmale Lippen. „Ich war es einfach nicht.“

„Tolles Argument. Vielleicht denkst du dir mal ein besseres aus. Vielleicht hast du das wirklich als Möglichkeit gesehen, endlich dein Wunschkind zu bekommen. Offenbar ist das hier nur ein Spiel für dich. Aber ich spiele nicht mit.“

„Ein Spiel? Das war es nie. So wie ich das sehe, sind wir beide dafür verantwortlich. Du willst keine Kinder? Gut. Dann musst du auch keine haben. Ich brauche dich nicht, um dieses Kind zu kriegen. Fühlst du dich jetzt besser?“

„So einfach ist das nicht.“ Obwohl es ihm ganz recht gewesen wäre.

„Aber klar ist es das. Ich bin mehr als bereit, eine alleinerziehende Mutter zu sein.“

„Und für wie lange? Du bist perfekt darin, vor jeder emotionalen Verantwortung davonzurennen.“

Sie zuckte zurück, als ob er sie geschlagen hätte, und wusste, er war zu weit gegangen.

„Ich verstehe es nicht“, sagte sie langsam. „Ich dachte, du wärst der wunderbarste Mann, den ich je getroffen habe. Ich dachte, du wärst fantastisch, freundlich und liebevoll. Ich wusste, dass du immer noch Stacey liebst, aber ich dachte, dass du einfach nicht loslassen kannst. Jetzt sehe ich, dass alles nur Fassade war. In Wirklichkeit bist du ein grausamer, egoistischer Bastard. Ich bereue es nicht, schwanger zu sein. Ich möchte dieses Kind. Ich wünschte nur, du wärst nicht der Vater.“

Sie griff nach ihrer Handtasche und lief aus dem Haus.

Es war Samstag, und Crissy wusste, dass sie irgendwie ihre schlechte Laune loswerden musste. Schon allein der Gesundheit des Babys zuliebe. Sie fühlte sich verloren und verwirrt, und da war ein Schmerz in ihr, der nicht weichen wollte.

Nachdem sie es irgendwann leid war herumzusitzen und sich den Kopf zu zerbrechen, ging sie in ihr kleines Badezimmer und schlüpfte in ihre Trainingssachen. Sie war fast schon aus der Tür, als das Telefon klingelte. Es war ihr Privatanschluss.

Sie hasste sich dafür, dass Hoffnung in ihr aufkeimte und dass sie Josh Stimme vermisste. Wo waren denn ihr Stolz und ihr Selbsterhaltungstrieb geblieben? Sie lief zum Schreibtisch und nahm den Hörer ab.

„Hallo?“

„Ich bin’s, Abbey. Ich hoffe, ich störe nicht, aber hier steht ein gut aussehender junger Mann neben mir, der dich etwas fragen möchte.“

„Mama!“

Der empörte Tonfall war nicht zu überhören und brachte Crissy zum Lächeln. Okay, es war zwar nicht Josh, aber trotzdem ein Anruf, über den sie sich freute.

„Ist dir das etwa peinlich?“, fragte Abbey fröhlich.

„Das weißt du doch. Du blamierst mich gern.“

„Irgendwie schon. Hier ist sie.“

„Hey Crissy.“

„Guten Morgen“, antwortete sie, glücklich, die Stimme ihres Sohnes zu hören. „Wie geht es dir?“

„Gut, aber die Sache ist die: Emma ist heute bei einer Freundin, und Dad geht mit Hope in den Streichelzoo. Hast du nicht Lust, zum Mittagessen zu kommen? Wir haben noch Chinesisch übrig von gestern Abend, und es schmeckt ziemlich gut. Ich dachte, wir könnten ein bisschen abhängen.“

Der Schmerz in ihrer Brust ließ etwas nach. „Das wäre toll.“

Sie machten eine Zeit aus. Fünf Minuten später stand Crissy auf dem Laufband und stellte die Geschwindigkeit auf zehn Stundenkilometer. Bis zu ihrer Verabredung würde sie einfach vor ihren Problemen davonlaufen.

„Dad meint, ich sollte Arzt werden wie Onkel Josh“, murmelte Brandon mit Kung-Pao-Hühnchen zwischen den Zähnen. „Ich bin mir nicht sicher. Ich möchte am liebsten Baseball spielen. Ich glaube aber, das kann man nicht für immer machen. Danach könnte ich dann ja Medizin studieren.“

„Deine Kollegen werden sich freuen, wenn sie herausfinden, dass das deine Zweitkarriere ist“, neckte sie ihn. „Je nachdem, wie lange du Baseball spielst, bist du wahrscheinlich schon richtig alt, wenn du auf die Uni gehst. So um die dreißig.“

Brandon fuhr auf. „Dreißig? Kann man in dem Alter überhaupt noch etwas lernen?“

„Wir Leute über dreißig kommen gerade so zurecht“, antwortete Abbey. „Es gibt Leute auf dem College, die sind schon siebzig.“

Er rollte mit den Augen. „Wieso machen die das? Die bekommen doch sowieso keinen Job mehr.“

„Manche Menschen gehen gern zur Schule“, erklärte Abbey.

Verwirrt sah Brandon sie an.

„Magst du Schule nicht?“, hakte Crissy nach.

Er zuckte die Schultern. „Meistens schon. Ich mag Mathe und Naturwissenschaften. Geschichte ist blöd, und ich hasse Klassenarbeiten.“

„Typisch Junge“, murmelte Abbey und blickte zu Crissy. „Dafür mache ich dich verantwortlich. Du bist so athletisch.“

Brandon lachte. „Hör schon auf, Mom. Du liebst mich genauso, wie ich bin. Du willst mich doch gar nicht anders.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Ein Sohn, der sein Zimmer aufräumt, wäre zum Beispiel toll. Zumindest wäre es eine Abwechslung.“

Er seufzte tief. „Ich räume mein Zimmer ja auf. Versprochen.“

„Deine Frist verstreicht am Sonntag um dreizehn Uhr. Und ja, wir gehen am Sonntag in die Kirche. Glaub also nicht, dass du in der Zeit aufräumen kannst.“

Brandon nahm seinen Teller und trug ihn zur Spüle. „Dann sollte ich das am besten wohl jetzt machen, oder?“

Abbey antwortete mit einem Achselzucken. „Das ist deine Entscheidung. Dein Zimmer – deine Verantwortung.“

Er wandte sich an Crissy. „Siehst du, wie sie zu mir ist?“

„Du hast ziemliches Glück, und das weißt du auch.“

Er lachte und rannte aus der Küche.

Crissy sah ihm nach. „Ich finde es toll, wie du mit ihm umgehst.“

„Er macht es mir einfach. Und das ist auch dein Verdienst.“

„Hm, danke für die Blumen, auch wenn ich sie nicht verdiene.“

Abbey reichte ihr den Teller mit den chinesischen Frühlingsrollen. „Wie geht es dir? Du scheinst … ich weiß nicht … irgendwie müde.“

„Mir geht sehr viel im Kopf rum. Und bevor ich es vergesse, ich wollte deinen Rat bezüglich Brandon und des Babys.“

Crissy warf einen Blick auf die Küchentür, um sicherzugehen, dass sie noch allein waren. „Wann soll ich es ihm sagen? Ich dachte, ich warte, bis man etwas sehen kann. Was meinst du?“

„Da gebe ich dir recht. Es kann nicht schaden zu warten. Er wird noch genug Zeit haben, sich mit der Situation anzufreunden.“

Crissy hoffte, dass sie recht behielt. „Hast du in letzter Zeit mit Josh geredet?“

„Schon eine Weile nicht mehr. Ich habe ihn seit ein paar Tagen nicht gesehen. Was …“ Abbey verzog das Gesicht. „Du hast es ihm erzählt, oder?“

„Es war eine Katastrophe.“ Crissy legte die Gabel zur Seite. „Ich verstehe es einfach nicht. Ich dachte, ich kenne ihn. Ich dachte, da ist etwas Besonderes zwischen uns. Er ist völlig ausgeflippt. Er hat mir vorgeworfen, dass ich absichtlich schwanger geworden bin. Und was noch schlimmer ist, er hat mir ins Gesicht gesagt, dass er kein Kind mit mir wolle.“

Sie versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten.

„Das hat er nicht so gemeint“, versuchte Abbey sie zu trösten.

„Er hat sich sehr überzeugend angehört.“

„Er glaubt nur, dass er das meint. Und das ist nicht dasselbe. Du weißt hoffentlich, dass er nur auf die Schatten seiner Vergangenheit reagiert und nicht auf dich.“

„Selbst wenn das so ist: Was ändert es? Wenn er die Vergangenheit nicht loslassen kann, haben wir keine Chance miteinander.“

Tränen füllten ihre Augen. Sie versuchte sie wegzuzwinkern.

„Ich dachte, er wäre ein toller Mann“, fuhr Crissy fort. „Der Mann, auf den man sein ganzes Leben wartet. Habe ich mir eine Fantasie zusammengeträumt, jemanden, den es gar nicht gibt? Jeder hat Probleme – das ist ja auch okay. Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich mit Joshs umgehen kann. Ich werde nie Stacey sein. Und wenn er nicht bereit ist, sie endlich loszulassen, kann er für mich nicht der Mann sein, den ich liebe, und auch nicht der Vater unseres Kindes.“

Abbey biss sich auf die Unterlippe. „Es tut mir so leid. Ich finde es furchtbar, was da passiert. Tief in meinem Herzen weiß ich, dass Josh sich über dieses Baby freut.“

„Wenn das stimmt, dann verbirgt er es sehr erfolgreich.“

„Gib ihm Zeit“, meinte Abbey. „Ich glaube, dass er bald zur Besinnung kommt.“

„Ich hoffe es“, murmelte Crissy. Sie wünschte sich, dass Josh eine wichtige Rolle im Leben des Kindes einnahm, ganz zu schweigen von ihrem eigenen. Aber nur, wenn er es aus ganzem Herzen konnte und wollte.

„Bist du schon nervös wegen des Babys?“, erkundigte sich Abbey.

„Ein bisschen. Bis jetzt denke ich kaum an die Schwangerschaft. Es ist noch alles so neu, dass ich …“

Sie verstummte, als Abbey die Hand hob und leise zur Tür ging. Nach einem kurzen Blick in den leeren Flur kam sie zurück.

„Entschuldigung“, sagte sie. „Ich dachte, ich hätte ein Geräusch gehört. Brandon hat erfahren, dass du seine Mutter bist, indem er ein Gespräch zwischen Pete und mir belauscht hat. Es ist eine schlechte Angewohnheit von ihm, und wir arbeiten daran.“

„Ich bin froh, dass du nachgesehen hast“, sagte Crissy. „Ich möchte nicht, dass er auf diesem Weg von seinem Halbbruder oder seiner Halbschwester erfährt.“

„Ich bin ganz deiner Meinung. Wo waren wir stehen geblieben? Du hast gesagt, dass du es dir selbst gegenüber noch leugnest, dass du schwanger bist.“

„Eigentlich nicht leugnen, aber ich denke einfach nicht daran. Ich habe mich damit abgefunden, mein Kind allein großzuziehen. Zumindest in meinem Kopf. Ich bin finanziell abgesichert. Ich habe Familie und Freunde, die für mich da sind und mich unterstützen. Ich habe mein eigenes Geschäft und kann meine Arbeitszeiten flexibel einteilen.“

„Und du hast mich“, erklärte Abbey. „Ich hoffe, du nimmst meine Unterstützung an. Ich habe drei Kinder großgezogen. Ich habe also Erfahrung mit Neugeborenen.“

„Ich bin froh, das zu hören. Du bist mein absolutes Vorbild als Mutter.“

Abbey lächelte. „Das ist lieb, dass du das sagst, aber ich habe auch Fehler gemacht. Pete ist mir eine große Hilfe. Er kann toll mit Kindern umgehen.“

„Ich wünschte, Josh wäre auch so“, gab Crissy zu. „Ich möchte, dass er sich freut und auch mit einbezogen ist. Ich kann es nicht fassen, dass er sich von seinem eigenen Kind abwendet.“

„Das wird er auch nicht tun“, erklärte Abbey. „Wie ich schon sagte – lass ihm Zeit. Bist du bereit, ihm noch eine Chance zu geben?“

„Natürlich. Ich liebe ihn. Aber er muss auch gewillt sein, ein Risiko einzugehen.“

Tommy war sieben Jahre alt und liebte Flugzeuge. Er wollte an seinem achten Geburtstag unbedingt zu einer Flugshow gehen.

Joshs Aufgabe war es, alles in seinen Möglichkeiten Stehende zu tun, damit Tommy seinen Geburtstag auch erleben würde.

Er sah Tommys medizinische Werte durch und ging dann zu ihm. An der Wand hingen Flugzeugposter, und auf dem Bett lagen mehrere Kuscheltiere. Tommys Mutter schlief auf einem zweiten Bett neben ihm. Josh versuchte, möglichst leise zu sein, da er beide nicht stören wollte. Als er die Hand ausstreckte, um sanft Tommys Gesicht zu berühren, machte er sich schon auf das brennende Fieber gefasst, das von der aggressiven Chemotherapie herrührte, die er angeordnet hatte.

Es war die klassische Wahl zwischen dem kleineren Übel. Falls Tommy keine Chemo bekam, würde der Krebs ihn töten. Aber die Chemo selbst war schon beinahe ein Todesurteil. Die Symptome waren von Fall zu Fall unterschiedlich. Tommys Körper reagierte mit heftigen Fieberanfällen und sehr hohen Temperaturen.

Ein Eisbad stand immer bereit, falls das Fieber zu hoch wurde. Die Schwestern hatten es bereits zweimal innerhalb der letzten sechsunddreißig Stunden einsetzen müssen.

Joshs Finger berührten kühle, feuchte Haut. Josh runzelte die Stirn. Feucht? Warum sollte …

Vorsichtig schlug er die Bettdecke zurück und sah, dass Tommys Schlafanzug am Körper klebte und das Bettzeug nass war.

„Heiliger Strohsack“, sagte er lauter als beabsichtigt. Tommys Mutter öffnete die Augen und setzte sich auf.

„Was ist los?“, fragte sie und war schon auf den Beinen. Er packte ihre Hand und legte sie auf die dünne Brust ihres Sohnes. In dem weichen Licht, das vom Flur ins Zimmer strahlte, sah er, wie das Entsetzen in ihrem Gesicht grenzenlosem Staunen wich.

„Er hat kein Fieber mehr“, flüsterte sie. „Es ist weg. Das ist gut, nicht wahr?“

„Das ist mehr als gut. Es bedeutet, dass er mit der Chemo fertig geworden ist und dass er es schaffen wird. Ich rufe die Schwester, damit sie das Bettzeug wechselt und die Temperatur misst, aber sie ist gesunken.“

„Danke“, sagte Tommys Mutter und schlug sich die Hand vor den Mund, während Tränen über ihre Wangen rollten. „Danke. Niemand wollte es wagen, ihm zu helfen. Sie haben ihm das Leben gerettet.“

„Noch nicht“, erklärte Josh. „Aber unsere Chancen sind enorm gestiegen.“

Er wollte aufstehen.

Doch die Frau hielt ihm am Ärmel seines Kittels zurück. „Sie sind immer für uns da“, begann sie. „Ich möchte Ihnen sagen, wie viel uns das bedeutet. Ich bin mir sicher, dass es Ihre Frau in den Wahnsinn treibt. Bitte danken Sie ihr von mir und meinem Mann. Und wenn Sie schon dabei sind, sagen Sie Ihren Kindern, was sie für einen wundervollen Vater haben.“

Er nickte. Er sah keinen Sinn darin, ihr zu erklären, dass er nicht verheiratet war und keine Kinder hatte. Stattdessen ging er zum Schwesternzimmer und bat darum, dass Tommys Bettzeug gewechselt wurde.

Es war spät, und im Krankenhaus herrschte Stille. Josh war erschöpft. Er hatte nicht viel geschlafen, seit Crissy ihm von dem Baby erzählt hatte. Anstatt aber in Richtung Garage zu gehen, trat er in den Aufzug, fuhr zwei Stockwerke abwärts und ging zur Säuglingsstation.

Er sah mehrere Babys, die schlafend in ihren Krippen lagen. Genau hinter der Glaswand sah er die Nachtschwester, wie sie behutsam eines der Kinder in den Schlaf wiegte.

Josh hatte seine Frau mit einer Leidenschaft geliebt, von der er dachte, dass sie das ganze Leben überdauern würde. Ihr Tod hatte ihn beinahe zerstört.

In der Dunkelheit, wenn er allein war, konnte er zugeben, dass er sich durchaus noch ein Kind wünschte. Sein Kind. Crissys Kind.

Wenn er sich eine Frau aussuchen könnte, die die Mutter seines Kindes werden sollte, dann wäre es ohne Zweifel Crissy.

Sie war die Leidtragende in dieser Geschichte, und er schuldete ihr eine Erklärung und eine Entschuldigung. Seine Vorwürfe waren nicht gerechtfertigt gewesen und außerdem niederträchtig.

Aber wie sollte er das, was zwischen ihm und Crissy geschehen war, mit seiner Beziehung zu Stacey vereinbaren? Er hatte Stacey erzählt, dass er keine Kinder wolle, und er hatte es auch so gemeint. Aber wenn er zugab, sich ein Kind von Crissy zu wünschen, machte das nicht seine ganze Ehe zu einer einzigen Lüge? Wie konnte er nur mit dieser Schuld leben und gleichzeitig Frieden finden? Wie konnte er der Mann sein, den Crissy und das Baby verdienten?

Die Nacht brachte ihm keine Antworten. Aber er sehnte sich danach, Vater zu werden. Zum Teufel mit den Konsequenzen.

12. KAPITEL

Josh wartete bis zum nächsten Morgen, bevor er an Crissys Haustür klopfte. Es war sieben Uhr dreißig, und er brachte heißen Kaffee von Starbucks und eine Tüte Brötchen mit.

Crissy öffnete schon nach dem ersten Klingeln.

Sie sah wundervoll aus, wie sie da in ihrem Bademantel vor ihm stand. Er wollte sie so sehr, dass es wehtat. Nicht nur in seinem Bett, sondern in seinem Leben. Er wollte mit ihr reden und seine Träume mit ihr teilen.

„Ich habe ein Meeting heute Morgen“, sagte sie zur Begrüßung. „Ich habe nicht viel Zeit.“

„Dann werde ich schnell reden. Darf ich reinkommen?“

Sie warf einen Blick auf den Kaffee. „Koffein ist nicht gut für mich.“

„Ich habe dir entkoffeinierten mitgebracht.“

„Hm“, brummte sie und nahm ihm den Kaffee ab. Er folgte ihr in die Küche und legte die Tüte auf den Tisch.

„Was willst du?“

Es war nicht gerade die Reaktion, die er sich erhofft hatte, aber er wusste, dass er sich den Weg zurück zu ihr erst verdienen musste.

„Ich möchte mich entschuldigen“, sagte er und versuchte, so viel Überzeugungskraft wie möglich in seine Worte zu legen. „Ich weiß, dass du nicht absichtlich schwanger geworden bist. Es war eine lächerliche Anschuldigung. Ich hatte kein Recht zu sagen, dass du vor der Verantwortung davonläufst. Ich bin mir sicher, dass es noch mehr Dinge gibt, die ich dir an den Kopf geworfen habe, und ich entschuldige mich von ganzem Herzen dafür. Es tut mir leid, Crissy. Und das meine ich wirklich.“

Sie blickte ihn lange an, dann schaute sie auf ihren Kaffee. „So einfach ist es nicht, Josh. Ich weiß, ich sollte deine Entschuldigung annehmen und alles vergessen. Aber das wäre eine Lüge. Was du gesagt hast, war gemein, und ich finde es furchtbar, dass du so etwas überhaupt denken konntest.“

„Tu ich ja nicht. Meine Reaktion hatte überhaupt nichts mit dir zu tun, sondern nur mit meiner Vergangenheit. Mit meinen Problemen mit Stacey. Es ist alles über mich hereingebrochen.“

Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Genau da liegst du falsch. Alle diese Dinge haben etwas mit mir zu tun. Deine Vergangenheit macht dich zu dem Mann, der du heute bist.“

Sie hatte recht.

„Ich kann meine Vergangenheit nicht ändern, aber ich kann lernen, besser damit umzugehen“, erklärte er. „Und zu deiner Schwangerschaft selbst: Ich weiß, dass wir beide die Verantwortung dafür tragen. Keiner von uns hat sich Gedanken über Verhütung gemacht. Jetzt hat das Konsequenzen, und ich bin bereit, meinen Teil davon zu tragen.“

Sie setzte den Becher ab. „Es sind keine puren Konsequenzen. Hier geht es um ein Leben. In acht Monaten werden wir ein Baby haben. Entweder bist du richtig dabei oder gar nicht. Falls du mich glauben machen willst, dass du überhaupt Interesse an dem Kind hast, dann musst du schon ein wenig mehr Einsatz zeigen.“

Wut stieg in ihm auf. Was zum Teufel wollte sie von ihm? Er war zu ihr gekommen und hatte sich entschuldigt. Und er hatte es auch so gemeint. Jedes einzelne Wort. Er war bereit zuzugeben, dass er sich falsch verhalten hatte, dass sie jetzt ein Baby erwarteten, und er wollte am Leben des Babys teilhaben.

„Das ist ein großer Schritt für mich“, sagte er bedächtig und versuchte, seinen Ärger zu zügeln. „Ich wollte nie Kinder, habe nie daran gedacht. Auf einmal ist alles anders. Ich gebe mein Bestes, mit dieser neuen Situation klarzukommen. Es gibt genug Männer, die hätten das nicht einmal versucht. Ich verdiene zumindest ein bisschen Anerkennung dafür, dass ich hergekommen bin.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Oh, natürlich. Ich rechne es dir sehr hoch an, dass du da bist. Was für ein fantastischer Mann du doch bist. Der wunderbare Dr. Josh Daniels lässt sich bei mir sehen. Wenn du mir vorher Bescheid gegeben hättest, hätte ich noch eine Band organisieren können.“

Ihre Worte trafen ihn hart, und er hätte am liebsten in gleicher Weise zurückgeschlagen. Aber instinktiv wusste er, dass das nicht gut gehen würde. Deshalb suchte er nach Worten, um sich besser verständlich zu machen.

Aber noch bevor er den Mund öffnen konnte, sagte sie: „Ich werde jetzt wahrscheinlich Probleme kriegen, aber das ist mir auch egal. Ich will die Wahrheit, Josh. Es ist mir egal, ob sie wehtut. Geh einfach nach deinem Bauchgefühl. Bist du sicher, dass du nie Kinder wolltest, oder hast du das entschieden, nachdem du Stacey kennengelernt und herausgefunden hast, dass sie keine bekommen konnte? War es deine eigene Entscheidung, oder wolltest du nur, dass sie sich deswegen nicht schlecht fühlt?“

Die Frage traf ihn mit voller Wucht. Er schaffte es gerade noch, aufrecht stehen zu bleiben und das Bedürfnis zu unterdrücken, alles zu leugnen. Dann sagte er aufrichtig: „Ich weiß es nicht.“

Verblüfft starrte Crissy ihn an. „Ich schätze deine Ehrlichkeit“, flüsterte sie schließlich. „Ich hätte nie gedacht, dass du das sagst.“

„Ich auch nicht. Schade, dass die Band nicht hier ist. Jetzt wäre es Zeit, ein Lied anzustimmen.“

Sie zuckte zusammen. „Tut mir leid. Ich werde ein wenig sarkastisch, wenn ich sauer bin. Und ich vermisse meine tägliche Dosis Koffein.“

„Kann ich mir vorstellen.“

„Mit mir ein Kind zu haben, hat überhaupt nichts mit Stacey zu tun“, sagte sie. „Hat sie wirklich von dir erwartet, nach ihrem Tod nicht weiterzuleben? Es ist jetzt vier Jahre her. Darfst du nicht endlich dein Leben genießen?“

„Es ist nicht so einfach“, antwortete er.

„Was würde es einfacher machen?“, fragte Crissy. „Soll die ganze Welt zum Stillstand kommen, weil sie gestorben ist? Soll ich dafür bezahlen, dass ich am Leben bin? Soll ich alles aufgeben, was ich liebe?“

„Natürlich nicht.“

„Warum solltest du es dann tun?“

Interessante Frage, dachte er grimmig. Nur schade, dass er darauf keine Antwort parat hatte.

„Stacey wird immer ein Teil von mir sein“, erklärte er. „Das kann ich nicht ändern.“

„Das erwartet auch niemand von dir“, antwortete sie. „Aber mach sie zum besten und nicht zum schlechtesten Teil von dir. Du kannst so wunderbar sein, aber irgendwann verschwindest du wieder und kümmerst dich nur noch um deine Patienten. Bedeuten sie Sicherheit für dich? Du fühlst dich ihnen nahe, aber nicht zu nahe? Ist es weniger kompliziert als eine richtige Beziehung?“

Er dachte an Tommy und an all die anderen Kinder, für die er sein Möglichstes gab, um sie am Leben zu halten. „Sie sind nicht Teil dieser Diskussion“, stellte er klar.

„Warum nicht?“, wollte sie wissen. „Du kannst dich nicht auf jemanden einlassen und dann um bestimmte Bereiche deines Lebens Mauern errichten. Wir dürfen keine Geheimnisse voreinander haben.“

Er wollte ihr sagen, dass sie doch nicht zusammen waren – aber sie waren es. Und auch wenn alles andere fehlschlug, sie würden immer noch ein Baby zusammen haben.

Er starrte sie an und wusste, dass sie mehr verband als nur das Kind. Sie war ihm wichtig, und das war der Kern des Problems. Als Stacey starb, hatte er ihr und sich versprochen, dass er nie wieder jemand anders lieben würde.

„Ich kann das nicht“, brachte er hervor und hatte das Gefühl, einfach nur fliehen zu wollen.

„Du gehst? Einfach so? Und du wirfst mir vor wegzurennen?“

„Du verstehst das nicht.“ Sie konnte es nicht verstehen. Sie hatte nicht das Gleiche durchgemacht wie er.

„Dann erklär es mir. Erklär mir, warum das, was nicht mehr existiert und auch nie wieder zurückkommen wird, wichtiger ist als das, was du genau vor deiner Nase hast.“

„Ich habe sie geliebt. Ich liebe sie immer noch.“

„Keiner sagt, dass du sie nicht mehr lieben sollst. Aber es gibt einen Unterschied zwischen der Liebe zu ihr und dem Respekt vor eurem gemeinsamen Leben.“

„Aber ich …“

Crissy schüttelte den Kopf und unterbrach ihn. „Weißt du was? Vergiss es. Ich bin es müde, gegen Gespenster anzukämpfen. Ich kenne Stacey nicht. Anscheinend muss sie wirklich etwas Besonderes gewesen sein, da du vier Jahre danach lieber im Tod mit ihr zusammen sein möchtest als lebendig mit einer anderen.“

Es quälte ihn, ihren Schmerz zu sehen. „Crissy, es tut mir leid.“

„Warum? Du bekommst genau das, was du wolltest. Du darfst jetzt wieder allein sein mit deinen Erinnerungen. Mir tut es leid. Ich neige dazu, mir Männer auszusuchen, die nicht fähig sind, mir ein gleichwertiger Partner zu sein. Sie hatten alle so offensichtliche Probleme, dass ich irgendwann einfach die Suche aufgegeben habe. Und dann kamst du. Du warst … perfekt.“

Sie hob die Arme und ließ sie wieder fallen. „Ziemlich dumm, oder? Du bist nicht perfekt. Du bist nur ein ganz normaler Typ. Du hast das Potenzial, ein wunderbarer Partner zu sein, aber du entscheidest dich dagegen. Du fühlst dich sicherer dabei, dich zu verstecken, als dabei, es zumindest zu versuchen.“

Sie lächelte schwach. „Weißt du was? Ich sage dir genau, was ich denke. Ist wahrscheinlich keine gute Idee, aber zum Teufel damit. Ich glaube, einer der Gründe, warum du dich in Stacey verliebt hast, war ihre Krankheit. Die Tatsache, dass sie womöglich kein ganzes Leben bei dir bleiben würde, machte es sicher für dich und deine Beziehungsangst. Du hast dich völlig auf ihre Krankheit konzentriert und darauf, was passieren oder auch nicht passieren könnte. Es war einfacher, als dein Herz tatsächlich zu verlieren.“

„Was zum Teufel lässt dich glauben, dass du irgendetwas über Stacey und mich weißt?“, wollte er wissen.

„Ich sage dir nur meine Meinung“, erwiderte sie. „Ich bin mir sicher, dass du sie ignorieren wirst. Aber genau da liegt das Problem. Sich in der Vergangenheit zu verlieren, ist einfach. Tote stellen keine Forderungen. Die Lebenden sind es, die anstrengend sind. Ich habe Erwartungen, Josh. Komplizierte, dein Leben verändernde Erwartungen. Du magst Beziehungen mit Distanz. Du gibst deinen Kids einhundert Prozent. Du bist fast schon ein Gott für ihre Eltern, aber du bist immer nur da, wenn es akut wird. Du bist nicht dabei, wenn die Kinder wieder nach Hause gehen. Du bist der Mann der großen Gesten. Genauso war es mit Stacey.“

„Ich muss mir diesen Mist nicht länger anhören“, sagte er und verließ die Küche.

Blinde Wut erfüllte ihn. Sie wusste rein gar nichts über ihn und Stacey. Sie war überhaupt nicht wie seine verstorbene Frau. Nicht mal in ihren Träumen konnte sie sich vorstellen, wie groß ihre Liebe gewesen war.

„Es geht nicht nur um mich“, fuhr Crissy fort, während sie ihm folgte. „So wird es auch mit dem Kind sein. Unser Kind wird von dir erwarten, da zu sein. In guten wie in schlechten Tagen. Und was machst du dann? Du sagst, du bist für die Verantwortung bereit. Da hast du recht. In Krisensituationen bist du genau der richtige Ansprechpartner. Womit du nicht umgehen kannst, ist, wenn alles gut läuft. Was wirst du machen, wenn alles gut geht?“

Er war schon zur Haustür raus und lief zum Auto. Wütend sprang er hinein und fuhr los. Doch kurz darauf fuhr er wieder rechts ran. Sein Zorn wütete wie ein wildes, lebendiges Tier in ihm. Er wollte jemandem wehtun. Egal wem. Er wollte kämpfen, schlagen, zertrümmern. Er wollte etwas vernichten. Er wollte …

Verdammt! Warum konnte sie nicht einfach verstehen, dass er … Er war …

Die Vergangenheit kam auf ihn zugerast, verschluckte ihn und zerrte ihn mit sich. Stacey hatte sich entschieden, zu Hause zu sterben. Sie hatte um eine Pflegerin gebeten, aber Josh hatte sich bis zum Schluss selbst um sie gekümmert.

Diese letzten Tage, die er ihr Leiden mit ansehen musste, hatten ihn innerlich zerrissen. Sie wollte nicht mehr, dass er das Zimmer verließ. Nicht mal für wenige Minuten. Sie hatte ihn so sehr gebraucht.

„Versprich mir, dass du mich immer lieben wirst“, hatte sie kaum hörbar geflüstert. „Du darfst niemanden lieben außer mir.“

„Das werde ich nicht“, versprach er und streichelte ihre eingefallene Wange.

„Nicht einmal auf eine andere Art lieben“, sagte sie. „Du darfst keine andere lieben und sagen, dass es etwas anderes ist. Versprich es mir!“

Er hatte es versprochen, weil er daran geglaubt hatte. Wie hätte er je wieder lieben können?

Allerdings später, als er sich einige Minuten in der Ecke ihres Krankenzimmers ausruhen konnte, dachte er über ihre Worte nach. Er fragte sich, warum sie unbedingt wollte, dass es nie wieder jemand anderen in seinem Leben gab. Wäre er an ihrer Stelle gewesen, hätte er ihr gewünscht, wieder glücklich zu werden und einen neuen Partner zu finden.

„Es war nicht falsch von ihr“, sagte er laut vor sich hin. „Das war es nicht.“

Er verschloss sich allen weiteren kritischen Fragen, doch neue Erinnerungen stürmten auf ihn ein. Ihre Gespräche über Adoption. Wie sie darauf bestanden hatte, dass es falsch war, ein Kind aufzunehmen, wenn es die Mutter ein paar Jahre später schon wieder verlieren konnte.

Er erinnerte sich auch daran, dass sie jedes Mal krank wurde, wenn es etwas gab, was sie nicht tun wollte. Wie sie es manchmal unmöglich gemacht hatte, Pete und Abbey zu besuchen.

Er stieg aus dem Auto und stand neben der Straße. Nein! Er würde nicht weiter darüber nachdenken. Stacey lag nicht falsch. Sie war kein schlechter Mensch. Sie war bildhübsch gewesen und stark und mutig, und er hatte sie geliebt.

Sie war auch eine richtig bösartige Furie, wenn sie nicht bekam, was sie wollte.

Er fluchte leise und schob den verräterischen Gedanken beiseite. Stacey war … nicht perfekt gewesen, gestand er sich ein. Nicht böse. Einfach nur ein Mensch mit Stärken und Schwächen.

Eigentlich kein weltbewegender Gedanke, aber einer, den er sich nie gestattet hatte zu denken. Für ihn war sie immer wie ein Engel auf Erden gewesen.

Aber wenn er sie als etwas darstellte, das sie unmöglich gewesen sein konnte, änderte das, wer sie gewesen war? Seine Frau. Sein Freund. Einen Menschen, den er immer lieben würde. Aber bedeutete das auch, dass er die restliche Zeit, die ihm auf Erden blieb, opfern musste, bloß weil sie vor ihm gegangen war?

Crissys Worte kamen ihm wieder in den Sinn. Ging er wirklich immer auf Nummer sicher? Hatte er irgendwann auf seinem Lebensweg gelernt, dass es besser war, nicht mit dem Herzen voran zu stürmen? Er hatte Stacey von ganzem Herzen geliebt, aber er hatte immer gewusst, dass ihre Zeit zusammen begrenzt war.

War das wirklich ein Anreiz für ihn gewesen? Er hasste den bloßen Gedanken, aber vielleicht war etwas Wahres dran. Crissy lag komplett falsch mit ihrer Einschätzung über das Engagement für seine Patienten, aber es bestand die Möglichkeit, dass sie mit einigen anderen Dingen recht hatte.

Sein Bauchgefühl hatte ihm immer versucht zu sagen, was sein Kopf nicht akzeptieren wollte. Es war falsch von Stacey gewesen, ihm eine neue Liebe zu verwehren. Crissy würde das nie tun.

Crissy. Sie war ein strahlendes Licht in seiner dunklen, kalten Welt. Er wusste, was sie wollte, was sie erwartete, was sie brauchte. War es möglich? Konnte er es schaffen? Gab es für ihn einen Weg, die Vergangenheit mit der Gegenwart zu vereinbaren? Und wenn er den Weg fand, hatte er noch eine Chance mit Crissy, oder hatte er dieses Band zu ihr unwiderruflich zerrissen?

„Sie ist wunderschön“, sagte Crissy bewundernd, als sie die kleine Mindy in den Armen hielt und in die großen blauen Augen blickte. „Vielleicht sogar das hübscheste kleine Mädchen auf der ganzen Welt.“

Noelle schenkte ihr ein müdes Lächeln. „Ich bin so erschöpft. Ich genieße es einfach, so dazuliegen. Halt sie nur weiter.“

Crissy setzte sich in den Schaukelstuhl. „Bist du glücklich?“

Noelle sank in die Kissen zurück und seufzte. „Ich bin mehr als glücklich – ich schwebe förmlich!“

„Ich freu mich so für dich.“

Noelle schaute sie an. „Du scheinst … ich weiß nicht … irgendwie traurig. Ist es Josh?“

Crissy nickte. „Ich möchte, dass er endlich Gefühle zeigt und sich engagiert. Er denkt aber, das sei Verrat an seiner verstorbenen Frau. Ich möchte, dass er sich über sein Baby freut.“

„Braucht er vielleicht einfach mehr Zeit?“

„Ich glaube, er braucht eine Gehirntransplantation.“ Crissy schüttelte den Kopf. „Ich weiß, dass ich nicht ganz fair bin. Er muss viele Dinge aus seiner Vergangenheit bewältigen. Ich glaube ganz ehrlich, dass Stacey mit seinen Gefühlen gespielt hat. Es tut mir leid, das zu sagen, aber ich glaube, ich hätte sie nicht gemocht.“

„Menschen haben zu unterschiedlichen Zeiten unterschiedliche Bedürfnisse“, sagte Noelle.

„Leider bin ich aber jetzt schwanger.“

„Bist du bereit, auf ihn zu warten? Ist er es wert?“

„Ich liebe ihn“, erklärte Crissy, während sie das Baby in ihren Armen wiegte. „Ich kann mir nicht vorstellen, irgendjemand anderen zu lieben. Also warte ich erst einmal ab. Aber es ist sehr schwierig für mich und schmerzhaft.“

Es war Sonntagmorgen, und Josh tat so, als ob er die Zeitung lesen würde. Doch er konnte einfach nicht aufhören, an Crissy zu denken und an ihr letztes Gespräch. Er hatte nur das Falsche gesagt, alles falsch gemacht. Er wollte es wiedergutmachen, aber wie? Wie konnte er erklären, was in ihm vorging, wenn er es nicht einmal selbst verstand?

Noch schlimmer, als nicht in ihrer Nähe zu sein, war die Tatsache, dass er sie verletzt hatte. Das war nicht seine Absicht gewesen. Sie war …

Er hörte ein Geräusch und sah auf. Die Büsche an seiner Veranda bewegten sich, und plötzlich tauchte Brandon zwischen ihn auf. Sein Fahrrad zog er hinter sich her.

Josh konnte nicht glauben, dass sein Neffe vor ihm stand. „Sag mir bitte, dass du nicht mit dem Fahrrad hierher gefahren bist“, sagte er zu dem Jungen.

Brandon schaute zu Boden und zuckte mit den Schultern.

Josh verspürte auf einmal Angst. Er wohnte fast fünf Meilen von Pete und Abbey entfernt, und das Kind hatte mindestens drei Hauptstraßen überqueren müssen. „Brandon, wissen deine Eltern, wo du bist?“

Der Junge schaute Josh immer noch nicht an und schüttelte den Kopf. „Ich weiß, dass ich etwas Falsches gemacht habe, aber ich musste etwas unternehmen.“ Er hob den Kopf. Tränen traten in seine Augen. „Ich muss mit dir reden, Onkel Josh. Ich weiß, dass ich nicht allein hätte kommen dürfen, aber es ist wichtig.“

Josh war wütend, aber er entschied sich, erst einmal nicht zu schimpfen. Erst musste er seine Schwester anrufen, die sich bestimmt große Sorgen machte.

„Du kannst dein Fahrrad hier draußen lassen“, sagte er und nahm den Jungen mit ins Haus. Dann griff er zum Telefon. „Abbey. Hi. Brandon ist bei mir. Ja, es geht ihm gut.“

Josh starrte seinen Neffen finster an, während er Abbey erneut versicherte, dass es ihm gut ginge, und versprach, dass er ihren Sohn später abliefern würde. Als er auflegte, ließ sich Brandon in einen Stuhl plumpsen. „Ich weiß, dass ich jetzt Ärger kriege“, begann der Junge mit leiser Stimme. „Aber es musste sein.“

„Dann erzähl mir doch endlich, wieso.“

Brandon blickte ihn an, und Josh sah wieder die verblüffende Ähnlichkeit mit Crissy. Die Augen, der Mund. Das war ihr Kind. Wie würde ihr gemeinsames Kind aussehen? Wem würde es mehr ähneln?

Dies ist kaum der richtige Zeitpunkt für solche Überlegungen, ermahnte er sich.

„Okay“, begann Brandon. „Aber du darfst nicht böse sein.“

„Einverstanden, ich spare mir meine Wut bis zum Schluss auf. Ich werde dich sowieso noch ausschimpfen, dass du mit dem Fahrrad hierher gefahren bist. Dann können wir auch einfach alles fürs dicke Finale aufheben. Was hast du also getan?“

Brandon holte tief Luft. „Ich habe etwas gehört, was ich nicht hätte hören sollen. Letzte Woche. Ich weiß, dass es falsch war.“

„Was hast du gehört?“, fragte Josh den Bruchteil einer Sekunde bevor ihm dämmerte, worum es ging. Verdammter Mist, wusste der Junge etwa, dass …

„Crissy ist schwanger.“ Brandon starrte auf den Küchentisch. „Sie bekommt ein Baby, und dieses Mal wird sie es behalten.“

Da war so viel Bestürzung und Schmerz in seiner Stimme.

„Es ist komisch“, fuhr Brandon fort, während er immer noch auf den Tisch vor sich starrte. „Crissy ist richtig cool, weißt du? Ich bin gern mit ihr zusammen. Aber ist das in Ordnung? Was ist mit meiner Mom? Macht es ihr etwas aus, dass ich Crissy mag? Ich habe so viel darüber nachgegrübelt, und dann habe ich von dem Baby erfahren. Sie behält das Baby, aber mich hat sie nicht behalten. Wieso, Onkel Josh? Wieso?“

Josh hörte die unterdrückten Tränen in der Stimme des Jungen und umarmte ihn. Brandon drückte ihn mit all seiner Kraft und schluchzte.

Josh wusste nicht, wie er ihn trösten konnte. Wenn er es nur nicht gehört hätte. Die Familie hatte bestimmt geplant, es ihm zusammen zu sagen. Aber das Leben lief selten nach Plan.

„Ich hab dich lieb, Junge“, sagte er. „Weißt du das?“

Brandon schniefte und nickte.

„Deine Mom und dein Dad haben dich auch unsagbar lieb.“

„Das weiß ich doch“, sagte Brandon ungeduldig.

„Dann wärst du vielleicht lieber nicht ihr Sohn?“

Sein Neffe sah ihn schockiert und wütend an. „Was? Klar bin ich ihr Sohn. Sie lieben mich. Ich weiß, dass sie mich lieben.“

„Es sagt ja keiner, dass sie das nicht tun. Ich war dabei, als sie dich nach Hause gebracht haben. Ich habe noch nie zwei so glückliche Menschen gesehen. Die beiden hatten das kostbarste Geschenk ihres Lebens bekommen, und dessen waren sie sich bewusst.“

Er wurde mit einem kleinen Lächeln belohnt. „Und?“

„Ich sage also nicht, dass du den beiden nichts bedeutest. Ich frage dich, ob du lieber andere Eltern hättest. Wäre es besser, wenn Crissy dich behalten hätte?“

Brandon starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. „Nein“, flüsterte er. „Ich mag Crissy. Ich mag sie sehr, aber sie ist nicht meine Mom. Ich will nicht, dass sie meine Mom ist.“

„Dann bist du ein Glückspilz, weil du genau das bekommst. Du bleibst, wo du bist, hast die Eltern, die du möchtest, und kannst Crissy trotzdem in deinem Leben behalten.“

Brandon dachte einen Moment darüber nach. „Okay … aber das Baby. Sie behält es.“

„Ihr Leben ist heute anders als damals. Sie kennt dieses Kind ja gar nicht. Sie hat es sich nicht ausgesucht. Es hat nur etwas mit dem richtigen Zeitpunkt zu tun. Wenn sie ein anderes Baby gehabt hätte und sie jetzt mit dir schwanger wäre, würde sie dich behalten.“

„Okay“, murmelte Brandon. „Ich glaube, das verstehe ich.“

„Crissy liebt dich. Dich aufzugeben, hat ihr ganzes Leben verändert. Sie hat dich seit deiner Geburt vermisst. Das war sehr hart.“

„So habe ich das noch nie gesehen. War sie wirklich traurig darüber?“

„Unsagbar traurig.“ Er dachte an all die Dinge, die sie ihm anvertraut hatte. „Sie wollte es sich nicht verzeihen, dass sie dich fortgegeben hat.“

„Aber sie war nicht schuld“, sagte Brandon. „Sie war jung, und es war schwierig für sie. Mädchen sollten erst Kinder bekommen, wenn sie älter sind.“

„So ungefähr Crissys Alter?“

„Genau. Oh.“ Brandon lächelte. „Okay. Ich verstehe. Jetzt ist sie bereit dafür.“

„Ja, das ist sie. Es hat nichts mit dir zu tun. Verstehst du das?“

Er nickte.

Josh zog ihn wieder an sich heran. „Es tut mir leid, dass du dieses Gespräch gehört hast, Junge. Das ist nicht die beste Art zu erfahren, dass du bald einen Halbbruder haben wirst.“

Brandon setzte sich auf. „Halbbruder? Ach so. Crissy ist meine leibliche Mutter. Ich bin mit dem Baby verwandt.“

„Es wird noch ein bisschen komplizierter“, gab Josh zu. „Ich bin der Vater.“

Brandon sprang auf die Füße und jubelte. „Ehrlich? Dann sind wir ja alle verwandt. Du und ich und Crissy und meine Mom und Dad und die Mädchen. Wir alle. Das Baby ist ein Teil von uns allen.“

„So ist es.“

„Das ist ja total cool, Onkel Josh“, rief Brandon. „Ich freue mich so, dass du wieder heiratest. Crissy ist die Beste, und wenn ihr verheiratet seid, wird sie immer in meiner Nähe sein.“

Heiraten? Crissy? Josh hatte noch nicht weiter als bis zur Geburt des Kindes gedacht. Heirat? Liebe?

„So weit sind wir noch nicht ganz“, gab Josh etwas überrumpelt von dem Gedanken zu.

„Aber ihr müsst doch heiraten, wenn ihr ein Baby erwartet, oder?“

Mussten sie das? Heiraten?

Brandon packte seinen Arm. „Liebst du sie, Onkel Josh? Du musst sie lieben, weißt du. Das ist das Allerwichtigste.“

Josh wuschelte ihm durch die Haare. „Du bist ein sehr kluger Bursche.“

„Klug genug, um zu kapieren, dass du die Frage nicht beantwortet hast. Liebst du sie?“

Josh dachte an all das, was er und Crissy bereits miteinander erlebt hatten. Die Art, wie sie sein Leben erfüllte und Licht in die dunkelsten Ecken brachte. Ihr großes Herz, das sie durchs Leben leitete. Wie sie den schwierigen Weg wählte, weil er der richtige war. Sie war ehrlich, fürsorglich, klug und humorvoll, entschlossen und liebevoll. Sie war diejenige, auf die er sein ganzes Leben gewartet hatte.

„Ich liebe sie“, sagte er laut.

Der Friedhof lag auf einem Hügel mit Blick über das Tal. Stacey hatte sich den Ort und den genauen Platz ausgesucht, lange bevor der Krebs zurückgekehrt war. Einmal hatte sie im Scherz gesagt, dass er ja den Grabplatz als Hochzeitsgeschenk kaufen könne.

Der Vorschlag hatte Josh schockiert, und sie hatte sich entschuldigt. Allerdings hatte er es nie vergessen. Als er jetzt auf den einfachen Grabstein zuging, überlegte er, ob sie nicht beide darauf gewartet hatten, dass sie starb. Vielleicht hatten sie beide aus unterschiedlichen Gründen nicht gewagt, wirklich zu leben.

Crissy hatte recht – er hatte immer Angst gehabt, sich zu binden. Stacey hatte ihm den perfekten Ausweg ermöglicht. Er hatte sie bedingungslos geliebt, in dem Wissen, dass es nur für eine begrenzte Zeit war.

Als sie starb, hatte er sich in seiner Trauer verloren. Nicht nur, weil er sie geliebt hatte, sondern auch, weil es so leichter war, das wirkliche Leben zu meiden.

Er sprach nicht. Stacey war nicht mehr hier. Gräber waren für die Lebenden, nicht für die Toten. Und er war am Leben, auch wenn er das eine ganze Weile vergessen hatte. Er war lebendig und unglaublich verliebt in eine komplizierte Frau, die von ihm erwarten würde, dass er sich immer von seiner besten Seite zeigte. Vielleicht würde sie ihm seine Worte nie verzeihen. Vielleicht würde sie ihn nicht einmal mehr sehen wollen. Aber egal, er würde nicht aufhören, es immer und immer wieder zu versuchen. Es war Zeit, sein Leben zu beginnen.

Crissy stieg vom Laufband. Sie versuchte ihr Möglichstes, um Josh einfach aus ihrem Herz zu laufen.

Sie zog ihr Schweißband vom Kopf und griff nach dem Handtuch. Dann ging sie in den vorderen Teil des Gebäudes, wo eine Treppe zu ihrem Büro hinaufführte. Sie würde sich noch eben etwas zu essen bestellen und dann wieder arbeiten gehen. Vielleicht gab ihr Kopf nun endlich Ruhe, da ihr Körper erschöpft war.

Sie hatte gerade die ersten zwei Stufen erklommen, als jemand ihren Namen rief. Sie kannte die Stimme nur zu gut. Sie war männlich.

Einerseits freute sie sich unbändig, Josh endlich wiederzusehen. Auf einmal schien es egal, dass ihre letzten Gespräche immer in absoluten Katastrophen geendet hatten. Sie vermisste ihn so sehr, dass sie nicht wusste, wie ihr Leben je wieder normal verlaufen sollte.

Andererseits war sie sich bewusst, wie furchtbar sie nach dem Training aussah. Warum musste er gerade jetzt auftauchen?

Sie wischte sich mit dem Handtuch übers Gesicht und drehte sich um. In dem Moment, in dem sie ihn ansah, machte ihr Herz einen Satz.

Er sah gut aus, dachte sie, während sie ihn musterte. Müde, aber äußerst attraktiv.

„Ich muss mit dir reden“, sagte er.

„Wir können in mein Büro gehen“, antwortete sie.

Als sie die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, wandte sie sich ihm zu. „Ich gebe dir zehn Minuten oder bis ich sauer werde. Je nachdem.“

„Du hast eine interessante Laune heute morgen“, stellte er fest. „Das gefällt mir.“

„Ich bin gerade dreizehn Kilometer gelaufen. Ich könnte meine Laune natürlich auch an dir auslassen, wenn ich wollte.“ Sie lehnte sich gegen den Schreibtisch. „Warum bist du hier?“

„Weil ich zu dir gehöre.“

Sie blinzelte. Was? Hatte er gerade gesagt, was sie dachte, dass … Was?

Er trat einen Schritt auf sie zu. „Crissy, ich kann dir gar nicht sagen, wie unendlich leid es mir tut, dass du das alles durchmachen musstest. Du warst immer liebevoll und hast mich unterstützt, und ich habe dir das Leben oft genug zur Hölle gemacht.“

Passierte das gerade wirklich, oder war sie vor lauter Liebe verrückt geworden? Hoffnung stieg in ihr auf. Hoffnung und Liebe und Freude.

Er nahm ihre Hand in seine und blickte ihr lange in die Augen. „Du hattest recht, dass ich mich nicht binden wollte und dass das mit ein Grund war, warum ich Stacey geheiratet habe.“

„Josh, nein“, unterbrach sie ihn. „Ich war sauer und verletzt, und ich habe einfach nur um mich geschlagen. Es tut mir leid, was ich gesagt habe.“

„Das braucht es nicht. Du hast die Wahrheit gesagt.“

„Aber nicht im Bezug auf deine Patienten. Du gibst ihnen so viel. Du hilfst ihnen, wenn niemand mehr ihnen helfen will. Das war unter der Gürtellinie, und ich entschuldige mich dafür.“

Er berührte ihr Gesicht. „Wie kannst du so großzügig sein, wenn ich dich immer und immer wieder verletze? Crissy, du machst mir Angst. Du bist so lebensfroh und entschlossen. Nichts kann dich erschrecken.“

„Da liegst du falsch. Ich habe oft Angst. Brandon hat mir Angst eingejagt, und wenn ich daran denke, dass ich bald ein Baby haben werde …“ Sie schüttelte den Kopf. „Was ist, wenn ich alles falsch mache?“

„Das wirst du nicht“

„Was ist, wenn mein Baby mich hasst?“

„Unmöglich.“

„Lass uns dieses Gespräch noch einmal führen, wenn er oder sie sechzehn ist.“

„Teenager können niemanden leiden.“

Sie lächelte. „Du willst ja nur, dass ich mich besser fühle. Das ist nett von dir.“ Das war mehr als nett. Er war gekommen, um den Riss in ihrer Beziehung zu kitten. Das war sehr viel wert. Vielleicht würde er auch irgendwann sein Herz für sie öffnen.

„Ich liebe dich“, sagte er.

„Wirklich?“ Anscheinend brauchte er doch keine Zeit mehr. „Das sagst du jetzt aber nicht, weil du dich schuldig fühlst, oder?“

Er beugte sich vor und küsste sie. „Nein, überhaupt nicht. Es ist echte Liebe. Liebe, die für immer hält. Die Eltern meiner Patienten sagen immer wieder, dass ich ihr Wunder bin. Das habe ich nie richtig verstanden. Bis jetzt. Weil du mein Wunder bist.“

Ihre Augen fingen an zu brennen, aber dieses Mal waren es Freudentränen.

Josh küsste sie wieder. „Ich liebe dich, Crissy. Ich möchte mein Leben mit dir verbringen. Ich möchte mit dir alt werden. Ich möchte eine Vergangenheit und eine Gegenwart haben und eine Zukunft, auf die wir uns beide freuen können. Willst du mich heiraten?“

Der Schmerz, der so lange in ihr rumort hatte, verschwand, als ob er nie da gewesen wäre. Tiefe Zufriedenheit erfüllte sie. Dann rollte eine Träne ihre Wange herunter. „Ich kann es nicht fassen, dass ich gerade total verschwitzt bin und du mir ausgerechnet jetzt einen Antrag machst.“

Er lächelte. „Du bist wunderschön.“

Trotz der verschwitzten Klamotten und seines sauberen Hemds warf sie sich in seine Arme. „Ich liebe dich, Josh. Ich werde dich immer lieben.“

„Ich liebe dich auch. Ich freue mich so sehr auf das Baby. Ich freue mich auf unser Baby. Machst du einen ehrlichen Mann aus mir?“

„Ja“, sagte sie glücklich. „Ich werde dich heiraten. Ich werde vielleicht sogar deinen Namen annehmen.“

„Du könntest ja einen Doppelnamen tragen. Phillips-Daniels. Das hört sich doch sehr schick an.“

Er küsste sie. Sie verlor sich in dem wunderbaren Gefühl, ihm nahe zu sein. Jetzt hatten sie alle Zeit der Welt. Sie hatten ihr ganzes Leben vor sich. Es würde eine wundervolle gemeinsame Reise werden. Sie konnte es kaum erwarten.

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Wie gut, dass es dich gibt!
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL