Ein unvergessliches Abenteuer
Author: Susan Mallery
Date: 2007-04-14T22:00:00+00:00
Keywords: Bianca
Description: In einer Bar lernt die scheue Lehrerin Rachel Harper den gut aussehenden Carter Brockett kennen - einen Mann, dessen unkonventionelles, offenes Wesen sie so stark fasziniert, dass sie ihn spontan zu sich nach Hause einlädt. Und eine berauschende Liebesnacht wie noch nie zuvor in ihrem Leben mit ihm verbringt. Als Rachel am nächsten Morgen erwacht, ist Carter verschwunden - nur seine Handynummer ließ er zurück. Zutiefst enttäuscht, will Rachel dieses sinnliche Abenteuer schnell vergessen, aber dann macht sie eine überraschende Entdeckung ...
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

BIANCA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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© 2006 by Susan Macias Redmond

Originaltitel: „The Ladies’ Man“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1596 (23/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Patrick Hansenss

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2009 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-942031-02-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BIANCA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Susan Mallery

Ein unvergessliches Abenteuer

1. KAPITEL

Rachel Harper hatte schon immer selbstbewusster werden wollen. Das stand auf der Liste ihrer guten Vorsätze, zwischen „interessiere dich mehr für Politik“ und „lass nicht zu, dass deine Handwäsche sich auftürmt.“

Zwar guckte sie inzwischen regelmäßig die Abendnachrichten, aber mit ihren empfindlichen Kleidungsstücken kam sie nicht recht nach. Und das Selbstbewusstsein? Keine Spur davon.

Aus diesem Grund saß sie jetzt, im reifen Alter von fünfundzwanzig, in einer Bar und hatte nicht die leiseste Ahnung, wie sie sich benehmen sollte. Nicht dass sie hergekommen war, um das zu tun, was man in einer Bar so tat. Nein, sie war mit Diane hier, der neuen Lehrerin in ihrer Schule. Die Kollegin wollte sich von ihrem Freund trennen und hatte Rachel um moralische Unterstützung gebeten. Da der nächste Punkt auf Rachels Liste „geh häufiger aus“ lautete, hatte sie Diane kurz entschlossen in die Blue Dog Bar begleitet.

Rachel war nicht sicher, welchem Hund, ob blau oder nicht, die Bar ihren Namen verdankte. Jedenfalls waren wesentlich mehr Männer als Frauen da. Sie ließ ihre Margarita im Glas kreisen und nippte vorsichtig daran.

„Der Idiot kommt gar nicht erst“, sagte Diane. „Das ist typisch für den Kerl. Ich schwöre, ich werde ihm einen Fußtritt verpassen, wenn ich ihn sehe.“ Sie lächelte. „Siehst du, ich spreche in Ich-Sätzen.“

„Ja, das tust du“, murmelte Rachel, obwohl „ich werde ihm einen Fußtritt verpassen“ vermutlich nicht zu den Sätzen gehörte, die dem Verfasser von Dianes Beziehungsratgeber vorschwebten.

„Da ist er.“ Diane stand auf. „Drück mir die Daumen.“

Rachel sah zu dem hochgewachsenen, dunkelhaarigen Mann hinüber, der aussah, als würde er es mit jedem anderen in der Bar aufnehmen können. „Viel Glück“, erwiderte sie und meinte es ernst.

Carter Brockett betrachtete die kurvenreiche Brünette in dem züchtigen Kleid und wusste sofort, dass es Ärger geben würde. Sein Verstand erinnerte ihn daran, dass Schmerz und Leid in seinem Leben nur eine einzige Ursache hatten: Frauen.

Aber vom Gefühl her hatte er absolut nichts gegen einen warmen Körper, einen wachen Verstand und eine rein weibliche Sicht der Dinge, deshalb fand er die Brünette auch interessant. Seine Mutter hatte ihm eingeimpft, dass er Schwächere beschützen musste, und jetzt sah er, dass die attraktive Frau hier fehl am Platz war.

Aber vielleicht irrte er sich. Vielleicht war sie eine unter dem Kleid ganz in Leder gekleidete Domina, die sich hier wie zu Hause fühlte. Allerdings hatte er da so seine Zweifel.

Die Blue Dog Bar war bei Polizisten beliebt, und das nicht nur, weil sie hier ihr Feierabendbier tranken. Sie war ein Laden, aus dem die Männer nicht unbedingt allein nach Hause gehen wollten, und die Frauen, die herkamen, wussten das. Carter kam selten her – er arbeitete verdeckt und konnte es sich nicht leisten, hier gesehen zu werden. Aber einer seiner Kontaktleute hatte darauf bestanden, sich mit ihm in der Blue Dog Bar zu treffen. Carter konnte nur hoffen, dass ihn kein Kollege ansprach.

Bisher hatte es keiner getan. Carter hatte gerade gehen wollen, als die Brünette mit ihrer Freundin hereingekommen war. Die Freundin redete auf Eddy ein, und Eddy war nicht gerade ein Charmeur. Daher hatte Carter das Gefühl, dass das Gespräch nicht besonders harmonisch verlief. Er nickte Jenny zu, die heute Dienst hinter dem Tresen hatte, und zeigte unauffällig auf die Brünette. Jenny zog die Brauen hoch.

Carter brauchte nicht zu raten, was sie dachte. Jenny war eine seiner Exfreundinnen und kannte ihn ziemlich gut. Ja, sicher, nach ein paar Monaten freiwilliger Enthaltsamkeit war er durchaus bereit, es noch einmal mit einer Frau zu probieren. Obwohl es wahrscheinlich wieder katastrophal enden würde. Wie immer.

Offenbar war er nicht der Einzige, dem aufgefallen war, dass die für die Sünde geschaffene Figur der Brünetten nicht zu ihrem Sonntagsschullehrerinnen-Aufzug passte. Daher würde er sich beeilen müssen.

Er ging zum Bartresen, wo Jenny ihm ein Bier und eine Margarita reichte. Er ignorierte ihr wissendes Grinsen und schlenderte zum Tisch der Brünetten.

„Hi. Ich bin Carter. Darf ich mich zu Ihnen setzen?“

Ja, ja, ein billiger Spruch, dachte er und erinnerte sich daran, wie er ihn auf der Highschool perfektioniert hatte. Sein Lächeln war wohldosiert, nicht zu interessiert. Es wirkte jedes Mal.

Auch heute Abend. Die Frau hob den Blick, errötete leicht, stand halb auf, setzte sich wieder und verschüttete dabei ihren halb leeren Drink. Der Inhalt ergoss sich auf den Tisch und ihr Kleid.

„Oh nein“, sagte sie mit sanfter, melodischer Stimme. „Verflixt. Ich kann nicht glauben, dass ich …“ Sie presste die Lippen zusammen und sah Carter an.

Er hatte die Pfütze auf dem Tisch bereits mit ein paar Servietten aufgewischt. Um ihr feuchtes Kleid kümmerte er sich nicht. Er war zwar interessiert, aber nicht dumm.

„Alles in Ordnung?“, fragte er, noch immer darüber staunend, dass sie tatsächlich verflixt gesagt hatte.

„Ja. Danke.“

Er gab ihr den Drink, den er mitgebracht hatte.

Sie betrachtete erst das Glas, dann ihn. „Ich … bin nicht allein hier.“

„Mit Ihrer Freundin. Ich habe Sie beide hereinkommen sehen.“

Sie nickte. „Sie hat sich gerade von ihrem Freund getrennt und braucht moralische Unterstützung. Normalerweise gehe ich nicht in Bars. Das hier ist nicht …“ Sie seufzte. „Sie kommt gleich wieder.“

„Kein Problem. Ich leiste Ihnen so lange Gesellschaft.“

Selbst im Halbdunkel der Bar sah er, dass ihre Augen grün waren. Das lange, dunkle Haar fiel ihr in sinnlichen Wellen auf die Schultern.

Carter unterdrückte ein Schnauben. Sinnliche Wellen? Was war los mit ihm? Er musste unter Entzugserscheinungen leiden, wenn ihm so etwas einfiel.

Sie rutschte nervös hin und her und rührte den Drink nicht an.

„Liegt es an mir oder an der Bar?“, fragte er.

„Wie? Oh, an beidem vermutlich.“ Sie hielt sich den Mund zu. „Entschuldigung, das hätte ich nicht sagen sollen.“

„Schon gut. Ich kann die Wahrheit ertragen. Also, was macht Ihnen mehr Angst?“

Sie blickte sich um. „Sie.“

Er lächelte. „Ich fühle mich geschmeichelt.“

„Warum? Wollen Sie, dass ich Sie unheimlich finde?“

Er beugte sich vor und senkte die Stimme so sehr, dass Rachel ihm etwas entgegenkommen musste. „Nicht unheimlich. Gefährlich. Alle Typen wollen gefährlich wirken. Frauen stehen darauf.“

Sie lachte. „Wie ich sehe, sind Sie ein Profi, Carter, nicht mein Kaliber. Ich gebe gern zu, dass ich mich in Bars nicht besonders wohlfühle.“ Sie sah zu ihrer Freundin. „Ich kann nicht erkennen, ob die Aussprache friedlich verläuft. Was meinen Sie?“

„Kommt darauf an, wie Sie ‚friedlich‘ definieren. Ich glaube nicht, dass sie sich gerade trennen. Sie etwa?“

„Ich weiß nicht. Diane war fest entschlossen, ihm die Meinung zu sagen. In Ich-Sätzen.“

„In was?“

„Ich finde, du respektierst mich nicht. Ich finde nicht gut, dass du immer absichtlich zu spät kommst. So ungefähr. Obwohl sie angekündigt hat, dass sie ihn treten will. Natürlich kenne ich Eddy nicht. Vielleicht mag er es.“

Carter war hingerissen. „Wer sind Sie?“

„Ich heiße Rachel.“

„Sie fluchen nicht, Sie gehen nicht in Bars, also was machen Sie?“

„Woher wissen Sie, dass ich nicht fluche?“

„Sie haben ‚verflixt‘ gesagt.“

„Oh. Stimmt. Das ist eine Angewohnheit. Ich unterrichte in der Vorschule. Vor den Kindern darf ich auf keinen Fall fluchen, also sage ich ‚verflixt‘ oder ‚Scheibenkleister‘.“ Sie lächelte verlegen. „Manchmal sehen die Leute mich dann an, als wäre ich geistig minderbemittelt, aber damit kann ich leben. Und wer sind Sie?“

Schwierige Frage, dachte Carter. Die Wahrheit durfte er ihr nicht sagen. „Nur ein Typ.“

„Hmm.“ Sie betrachtete seinen Ohrstecker – einen Diamanten – und das zu lange Haar. „Mehr als nur ein Typ. Was machen Sie?“

Das hing vom Einsatz ab. „Ich arbeite in einer Chopper-Werkstatt. Motorräder.“

Sie straffte sich. „Ich weiß, was Chopper sind. Schließlich bin ich keine naive Hinterwäldlerin.“

Fast hätte er gelächelt. „Hier gibt es nicht viele Hinterwälder. Nur Wüste. Sie könnten aus der Wüste kommen.“

Ihre Lippen zuckten, als würde sie ein Lächeln unterdrücken. Er schob ihr die Margarita hin.

„Sie lassen das Eis schmelzen.“

Nach kurzem Zögern nahm sie einen Schluck. „Sind Sie aus dieser Gegend?“

„Ja. Hier geboren und aufgewachsen. Meine ganze Familie lebt hier.“

„Und die besteht aus?“

Jetzt war er es, der zögerte. In seinem Job konnte es riskant sein, persönliche Dinge zu verraten. Aber er hatte das Gefühl, dass sie keine Bedrohung war. Und falls doch, dann nur für sein selbst gewähltes Zölibat.

„Drei Schwestern, eine Mutter. Deren Lebenssinn darin besteht, mich um den Verstand zu bringen.“

„Wie schön“, erwiderte Rachel. „Dass Sie sich so nahestehen, meine ich.“

„Haben Sie keinen engen Kontakt zu Ihrer Familie?“

„Ich habe gar keine.“

„Sind Sie von hier?“, fragte er.

„Aus Riverside?“ Sie schüttelte den Kopf. Ihr glänzendes Haar faszinierte ihn. „Ich bin hergezogen, nachdem ich das College abgeschlossen hatte. Ich wollte einen ruhigen, überschaubaren Ort. Nicht sehr aufregend.“

„Ich habe mein ganzes Leben hier verbracht.“

Ihr Blick wanderte dorthin, wo ihre Freundin noch immer mit Eddy sprach. Dann sah sie Carter an. „Warum sind Sie hergekommen?“

„Haben Sie in letzter Zeit mal in den Spiegel geguckt?“

Sie errötete und senkte den Kopf. Carter konnte sich nicht erinnern, wann eine Frau in seiner Gegenwart zuletzt rot geworden war.

„Danke“, sagte sie. „Ich verbringe meine Tage mit Fünfjährigen, die sich unter Charme vorstellen, dass sie mir Klebstoff ins Haar schmieren. Sie sind eine angenehme Abwechslung.“

„Vergleichen Sie mich etwa mit einem Fünfjährigen?“, entgegnete er mit gespielter Entrüstung.

„Nun ja, viele Männer sind unreif.“

„Ich nicht. Ich bin sogar sehr verantwortungsbewusst.“

Sie wirkte nicht überzeugt. „Natürlich.“

Carter ist … interessant, dachte Rachel und hätte fast laut gelacht, weil es so untertrieben war. Na gut, er sah atemberaubend aus, Typ blonder kalifornischer Sonnyboy. Auf klassische Weise attraktiv, mit struppigem Haar und Stecker im Ohr. Von wem hatte er den bekommen?

Carter war groß, breitschultrig und hatte ein Lächeln, das man im Bauch fühlte. Unwillkürlich fragte sie sich, ob er unter dem Chambray-Hemd und den Jeans Tattoos hatte. Wo blieb Diane nur?

Aber eigentlich wollte sie noch gar nicht gehen. Es machte Spaß, sich auszumalen, dass sie eine Frau war, die Männer wie Carter reizvoll fanden.

Rachel nippte an der Margarita und stellte sich vor, einen roten Spitzen-BH und einen Stringtanga unter schwarzem Leder und einem tief ausgeschnittenen Bustier zu tragen.

„Verraten Sie mir ein Geheimnis von Ihnen“, bat sie und staunte über sich selbst.

Er überlegte kurz. „Ich versuche gerade, mich von Frauen fernzuhalten. Sie dringen in jeden Winkel meines Lebens ein, und das passt mir nicht. Ich bin dazu erzogen, immer das Richtige zu tun, und da fällt es mir schwer, mich aus Beziehungen zu lösen.“

Das war nicht die Antwort, die sie erwartet hatte. „Sie wissen, dass ich eine Frau bin?“

„Oh ja. Das habe ich bemerkt.“

„Sie halten sich von Frauen fern, indem Sie sie in Bars ansprechen?“

Carter trank einen Schluck Bier. „Ich arbeite daran. Ein paar Monate halte ich durch, aber dann erwischt es mich kalt.“

Meinte er damit sie?

„Verraten Sie mir Ihr Geheimnis.“

„Ich tanze“, gab sie zu und bereute es sofort. „Ich meine, das habe ich mal. Als Teenager und auf dem College. Ich wollte Tänzerin werde, hatte aber nicht die Figur dazu.“

Er war höflich genug, den Blick auf ihrem Gesicht zu lassen.

„Welche Art von Tanz?“

„Alles. Ballett, Jazz, modern. Ich nehme noch immer Unterricht, was eigentlich albern ist, weil ich doch nie etwas damit anfangen werde.“

„Muss denn immer alles einen Sinn im Leben haben?“

Rachel wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Sie sprach nie übers Tanzen und war nicht sicher, warum sie es ausgerechnet jetzt tat. Vielleicht, weil es ungefährlicher war, als über ihre Leder-und-Spitzen-Fantasie zu reden.

Bevor sie etwas erwidern konnte, drang Dianes scharfe Stimme herüber.

„Du bist ein Idiot, Eddy. Mir ist schleierhaft, wie ich mich jemals mit dir einlassen konnte.“

„Hey, Babe, sei nicht so.“

Eddy griff nach Diane, doch sie schob seinen Arm fort. „Ich hasse dich. Was für ein Ich-Satz! Geh zur Hölle.“

Eddy hob die Hände. „Das muss ich mir nicht bieten lassen. Vergiss das Ganze einfach.“

Diane funkelte ihn an. „Schön, das werde ich. Jetzt ist Schluss! Lass mich in Ruhe! Verstanden?“

„Deutlich. Und komm bloß nicht wieder angekrochen. Ich habe es endgültig satt.“

„Ich auch.“

Diane wirbelte herum und marschierte hinaus.

Rachel sah ihr nach. „Sie hat zwar gesagt, dass sie sich trennen will, aber ich glaube, sie hat es gar nicht ernst gemeint.“ Sie schaute zum Ausgang. „Ich muss mich um sie kümmern.“

„Natürlich.“

Sie stand auf. Genau wie Carter.

„Danke für den Drink und die Unterhaltung“, sagte sie verlegen. „Sie waren wirklich nett.“

„Das hört jeder Mann gern.“

„Wie? Oh.“ Sie lachte. „Tut mir wirklich leid. Sie waren heute Abend besonders gefährlich. Ich habe vor Angst gezittert.“

„Schon besser.“

Er kam um den Tisch herum und küsste sie. Ohne Vorwarnung. Der leichte, verlockende Druck seiner Lippen auf ihren war vorbei, bevor sie begriff, was gerade passierte.

„Passen Sie auf sich auf, Rachel“, sagte er und kehrte an den Tresen zurück.

Sie trat in den noch warmen Abend hinaus. Wer hätte ahnen können, dass sie in einer Bar einem so tollen Mann begegnen würde? Ihr Blick fiel auf den sitzenden, mit dem Schwanz wedelnden blauen Hund aus grellem Neon. Und dann noch hier.

Wenigstens kann ich auf meiner Liste den Punkt „häufiger ausgehen“ abhaken, dachte sie auf dem Weg zum Parkplatz.

Dianes Wagen war verschwunden.

Rachel wusste genau, wo ihre Freundin geparkt hatte, denn beim Aussteigen hatte das Blau der Reklame ihr Kleid purpurrot erscheinen lassen.

„Aber sie wollte mich doch nach Hause fahren“, sagte sie laut.

Sicher, ihre Kollegin war aufgebracht gewesen, aber …

Rachel schaute die Straße entlang.

Zugegeben, sie kannte Diane nicht sehr gut, aber wie konnte die Frau sie einfach hier vergessen?

„Gibt es ein Problem?“

Fast hätte die vertraute Stimme sie aufstöhnen lassen. In der Bar war alles hervorragend gelaufen. Sie hatte sich selbstbewusst und weltgewandt benommen … irgendwie jedenfalls. Dass das alles umsonst gewesen war, kam ihr unfair vor.

Rachel drehte sich zu Carter um.

„Ihre Freundin war also aufgebrachter, als wir beide gedacht haben“, sagte er.

„Ja, sieht ganz so aus.“

„Kommen Sie.“ Er lächelte aufmunternd. „Ich bringe Sie nach Hause.“

Sie wollte antworten, dass sie eine andere Freundin anrufen oder ein Taxi nehmen konnte, aber es war schon spät, und sie befand sich in Riverside, nicht in New York.

Er streckte die Hände in die Luft, als würde er aufgeben. „Sie sind bei mir absolut sicher.“

„Ha! Sie haben selbst behauptet, dass Sie gefährlich sind.“

„Nur in meinen Träumen.“

Er legte den Kopf schräg, und sie seufzte. Dann nickte sie und folgte ihm zu einem großen schwarzen Pick-up. „Danke.“

„Gern geschehen. Das hier ist meine gute Tat in dieser Woche. Es wird meine Mutter freuen.“

Dass er seine Mutter erwähnte, beruhigte Rachel etwas.

„Schöner Wagen“, murmelte sie, als sie auf den Beifahrersitz kletterte. Es kam ihr vor, als wäre sie mindestens drei Meter über dem Erdboden. „Tolle Aussicht.“

„Macho“, verbesserte er. „Ein Macho-Auto.“

Sie musste lachen. „Natürlich. Mein Fehler. Stellen Sie sich vor, wie hoch es wäre, wenn Sie diese richtig großen Reifen hätten.“

„Nicht mein Stil.“

Aber ein Pick-up war sein Stil?

Er startete den Motor. „Wohin?“

Sie schnallte sich an und beschrieb den Weg.

„Sie sollten mit Ihrer Freundin reden“, begann Carter, als er auf die Straße einbog. „Wegzufahren und Sie allein zurückzulassen, ist nicht in Ordnung.“

„Stimmt. Ich konnte es kaum glauben. Aber ich kenne sie nicht so gut …“

„Sie arbeiten zusammen?“

„Ja. Sie hat erst in diesem Schuljahr angefangen. Sie unterrichtet die vierte Klasse.“

„Große Kinder“, scherzte er.

„Größer als meine. Aber ich liebe die Kleinen. Für die ist alles neu und aufregend. Wenn ich meinen Job richtig mache, werden sie sich später gern an ihre Schulzeit erinnern.“

Sein Handy läutete. Er holte es aus der Hemdtasche und klappte es auf.

„Brockett. Hmm. Ja. Woher weißt du das?“ Er lachte. „Nein. Hab schon verstanden. Nacht.“ Er legte auf. „Ihre Freundin ist zurückgekommen und hat Sie gesucht.“

„Tatsächlich? Das ist gut. Wer hat angerufen?“

„Jenny, die Barkeeperin. Sie wird Diane sagen, dass sie sich keine Sorgen um Sie zu machen braucht.“

Das vielleicht nicht, dachte Rachel, aber Diane könnte annehmen, dass ich mit einem Mann, den ich gerade erst kennengelernt habe, nach Hause gefahren bin. Sicher, es gab Schlimmeres, doch Rachel wäre es unangenehm.

„Woher kennt die Barkeeperin Ihre Handynummer?“

„Keine Panik. Ich bin kein Stammgast. Jenny und ich sind seit Jahren gute Freunde.“

Gute Freunde, ja? Und davor?

Carter hielt vor dem kleinen Apartmenthaus, in dem sie wohnte. Es war ein Altbau. Rachel gefielen die hohen Decken.

Er stellte den Motor ab und schaute zu den Carports hinüber. „Lassen Sie mich raten. Die graue Limousine.“

Sie schnallte sich los. „Das kleine rote, zweisitzige Cabrio.“

Seine Augen wurden groß. „Niemals.“

„Doch.“

Er sah sie an. „Warum war meine Vorschullehrerin nicht so wie Sie?“

„Vielleicht war sie es. Fünfjährige achten nicht auf so etwas.“

„Das kann sein.“

Bevor sie sich bedanken konnte, stieg er aus. Sie trafen sich auf dem Bürgersteig.

„Sie brauchen mich nicht zur Tür zu bringen.“

„Ich möchte es aber.“

Rachel war nervös, hatte jedoch keine Angst. Sie mochte Carter, und obwohl sie ihn wahrscheinlich nie wiedersehen würde, war sie froh, dass er sie nicht vor dem Haus stehen ließ.

Sie ging die Treppe zu ihrer Wohnung hinauf. Auf den Stufen standen Pflanzen.

„Ihre?“, fragte er.

Sie nahm den Schlüssel heraus. „Ja.“

„Eine Vorschullehrerin, die tanzt und einen grünen Daumen hat. Interessant.“ Er strich über ihre Wange. „Und jetzt werde ich dich küssen, Rachel. Ich sage es dir vorher, damit du hineinrennen, mich ohrfeigen oder den Kuss erwidern kannst. Was ich mir wünsche, ist klar, aber du hast ein Mitspracherecht.“

Das Licht auf der Veranda betonte das Gold in seinem blonden Haar. Er war attraktiv und sexy, eine ziemlich unwiderstehliche Kombination. Sie hatte seit Monaten kein Date gehabt und war seit fast zwei Jahren nicht mehr geküsst worden. Doch erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie einen Mann in ihrem Leben vermisste.

„Ich werde dich nicht ohrfeigen“, murmelte sie, während ihre Blicke sich trafen.

„Gut zu wissen“, sagte er lächelnd, bevor er sie küsste.

2. KAPITEL

Carters Mund fühlte sich warm und fest an. Rachel hatte damit gerechnet, dass Carter stürmisch sein würde und sich einfach nahm, was er wollte. Doch er hielt sich zurück und gab gerade so viel, dass sie sich nach mehr sehnte.

Sie schmiegten sich aneinander. Rachel war nicht sicher, von wem die Initiative ausging, aber sie genoss den Druck seines muskulösen Körpers an ihrem. Er roch gut – wie die Luft hier, mit einem Hauch maskuliner Versuchung. Sie fühlte sich wie eine Katze, die ein sonniges Fleckchen suchte.

Mit einer Hand streichelte er ihre Wange, mit der anderen ihre Hüfte. Sie fragte sich, ob er sie festhielt, damit sie nicht zurückweichen konnte. Gern hätte sie ihm versichert, wie unnötig das war, aber der Kuss gab ihr keine Gelegenheit dazu.

Seine Zungenspitze streifte ihre Unterlippe. Es dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde, doch es war aufregend und erotisch. Sie öffnete den Mund und wartete mit angehaltenem Atem.

Er ließ sich Zeit, bewegte sich langsam und vorsichtig, um sie zu nichts zu drängen. Doch sie dachte nur daran, wie lange es her war, dass sie einen Mann richtig geküsst hatte. Das hatte sie nicht mehr getan, seit sie vor fast zwei Jahren ihre Verlobung gelöst hatte.

In genau dem Moment, in dem seine Zunge nach ihrer tastete, explodierte in Rachel das Verlangen. Die Intensität war nahezu beängstigend. Sie wollte mehr, brauchte mehr. Ihr Körper pulsierte vor Ungeduld. Sie ließ die Tasche zu Boden fallen und presste sich an Carter.

Als er leise aufstöhnte, fühlte sie, wie ihre Brustspitzen hart wurden. Er zog sie an sich und strich mit beiden Händen über ihren Rücken. Sie legte den Kopf in den Nacken, und er vertiefte den Kuss.

Das Ausmaß ihrer Leidenschaft verblüffte sie. Noch nie hatte ein einziger Kuss etwas so Gewaltiges in ihr ausgelöst, und schon gar nicht der Kuss eines Mannes, dem sie gerade erst begegnet war. Es war verrückt. Aber es war auch erregend und ganz anders als alles, was sie kannte.

Carter wich etwas zurück. Er küsste ihre Wangen und ließ den Mund an ihrem Hals nach unten wandern.

„Du bist so schön“, flüsterte er. „Bringst du uns Männer absichtlich um den Verstand?“

Sie musste sich zwingen, ihm zu antworten. „Wovon redest du?“

„Von diesen verdammten Kurven in dem züchtigen kleinen Kleid“, murmelte er, während er die empfindliche Stelle unter ihrem Ohr liebkoste. „So etwas sollte verboten sein.“

Rachel riss die Augen auf. „Ich?“, brachte sie heraus. „Aber ich muss fünfzehn Pfund abnehmen.“ Eigentlich zwanzig, aber das sprach sie nicht aus. „Ich bin nicht …“

„Unglaublich?“, unterbrach er sie atemlos. „Sexy? Aufregend?“ Er hob den Kopf und lächelte. „Wenn das hier nicht unser erster Kuss wäre und meine Erziehung es mir nicht verbieten würde, würde ich dir zeigen, was du angerichtet hast.“

Hatte sie ihn wirklich so sehr erregt?

Sie sah in seine dunklen Augen und sah das Feuer darin.

„Ich habe noch nie …“ Sie räusperte sich. „Ich …“

„Ich weiß“, sagte er mit Bedauern in der Stimme. „Ich war etwa zwanzig, als ich mir geschworen habe: kein Sex beim ersten Date. Und du bist nicht der Typ dafür.“ Er lächelte wehmütig. „Weißt du was, Rachel? Du könntest mich dazu bringen, mein Vorhaben, mich nie wieder mit Frauen einzulassen, gründlich zu überdenken.“

Er küsste sie noch einmal und hob ihre Tasche auf. Sie nahm sie und hielt sie mit beiden Händen, denn sonst hätte sie nach Carter gegriffen.

Er holte tief Luft. „Du gehst jetzt hinein, lächelst, dankst mir für den tollen Abend und machst die Tür zu.“ Er runzelte die Stirn. „Und du solltest sie besser abschließen.“

„Du bist kein Einbrecher.“

„Ich weiß nicht. Die Versuchung, einer zu werden, war noch nie so groß.“

Sein Rat war vernünftig, aber es fiel Rachel erstaunlich schwer, ihn zu befolgen. In der Wohnung legte sie Schlüssel und Tasche auf den kleinen Tisch an der Tür, atmete tief durch und drehte sich zu Carter um.

Sofort war sie wieder in seinen Armen. Sie war nicht sicher, wer wen an sich gezogen hatte, doch es spielte keine Rolle, denn es fühlte sich herrlich an. Sie genoss den Kuss und den Druck seiner Hände an ihrem Rücken. Als er über ihre Hüften strich, schmiegte sie sich instinktiv an ihn, bis ihr Bauch ihn dort streifte, wo sein Verlangen unmissverständlich war.

Keine Frage, er begehrte sie. Genau wie sie ihn. Aber Rachel war immer eine vorsichtige Frau gewesen. Sie hatte zwei Liebhaber gehabt und jedes Mal gewartet, bis sie sicher war, dass der Mann sie liebte. Erst wenn er davon sprach, sie zu heiraten, schlief sie mit ihm. Bis zum heutigen Abend hatte sie noch nie einen Fremden geküsst. Morgen früh würde sie sich Vorwürfe machen, doch in diesem Moment war es ihr egal.

Sie legte die Hände an seine Brust, und ohne den Kuss zu unterbrechen, sog sie den Duft seiner Haut ein. Langsam, viel zu langsam ließ er die Finger nach oben gleiten, als würde er ihr Zeit lassen, ihn abzuweisen. Ohne zu überlegen, lenkte sie seine Hände zu ihren Brüsten.

Halb entsetzt über ihre Kühnheit, zuckte sie zusammen, als er die Spitzen streichelte, und beschloss, den Augenblick zu genießen. Morgen könnte sie noch früh genug bereuen.

Sie legte ihre Hemmungen ab und wollte überall berührt werden. Ja, jetzt und hier, denn ich kann nicht mehr warten, dachte sie, als er ihr Kleid aufzuknöpfen begann, und zerrte an seinem T-Shirt. Er trat zurück und zog es sich über den Kopf. Seine Augen waren so dunkel wie die Nacht. Nur in der Ecke brannte ein Licht, doch es reichte aus, um zu erkennen, wie ungeduldig er war.

Er schob ihr Kleid auseinander. Einen Moment lang waren ihre Arme darin gefangen. Sie befreite sich und ließ den störenden Stoff einfach zu Boden fallen. Carter beugte sich vor und umschloss durch den BH hindurch eine Spitze mit den Lippen, bis sie sich in dem überwältigenden Gefühl verlor und sich danach sehnte, ihn überall zu berühren.

Carter schob sie nach hinten, und sie wehrte sich nicht. Als sie die Couch erreichten, ließ sie sich darauf sinken, und er legte sich auf sie. Selbst durch die vielen Schichten der Kleidung hindurch nahm sie wahr, wie sehr er sie wollte.

Mehr, dachte sie und wusste, dass es bald so weit sein würde. Es war so lange her, und sie hatte eine unglaubliche Sehnsucht nach Zärtlichkeit, nach Leidenschaft.

Er hakte den BH auf und zog ihn ihr aus. Sie fühlte seinen Mund auf ihrer nackten Haut, und fast wäre allein das schon genug gewesen. Er ließ eine Hand zwischen sie beide gleiten und streichelte sie, bis sie leise aufschrie.

Immer wieder berührte er sie, mal langsamer, mal schneller, bis sie sämtliche Hemmungen ablegte und sich der nicht mehr zu zügelnden Lust ergab. Als sie erbebte, immer wieder und immer heftiger, wich er zurück, zog seine Jeans und ihren Slip aus und drang in sie ein. Sie klammerte sich an ihn und er sich an sie, und dann verlor auch er sich in dem Rausch, der sie beide erfasste.

Rachel genoss es, ihn auf sich zu fühlen, und konnte kaum glauben, dass ausgerechnet sie mit einem Fremden geschlafen hatte, auf ihrer Couch, mit dem Duft des blühenden Jasmins in der Luft.

Rachel erwachte einige Minuten, bevor der Wecker schrillte, und blinzelte im hereinfallenden Sonnenschein. Das ergibt keinen Sinn, dachte sie verwirrt. Sie schloss doch immer die Jalousie und zog die Gardine zu. Hmm. Hatte sie etwa …

Die Realität traf sie mit voller Wucht. Plötzlich fiel ihr ein, warum die Jalousie offen war. Und sie hatte auch die Gardine nicht zugezogen, das hatte jemand anderes getan. Vermutlich der Jemand, der sie in ihr Bett gelegt hatte, damit sie es bequemer hatten, als sie das zweite Mal miteinander schliefen.

Ruckartig fuhr sie hoch, schrie entsetzt auf und schlüpfte hastig wieder unter die Decke. Sie war nackt. Splitternackt. Sie schlief nie nackt, aber sie nahm auch nie einen Mann, den sie kaum kannte, mit in ihre Wohnung, um mit ihm Sex zu haben.

Ihre Wangen wurden heiß. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht? Die Antwort war einfach – sie hatte überhaupt nicht gedacht, nur gefühlt.

Doch das war keine Entschuldigung. Sie presste die Bettdecke an die Brust und setzte sich langsam auf. Was sie getan hatte, war nicht zu rechtfertigen. Zeitweilige Unzurechnungsfähigkeit, dachte sie betrübt. Konnte es eine andere Erklärung geben?

Rachel sah sich im Schlafzimmer um und suchte nach Anzeichen dafür, dass Carter noch da war. Aus dem Bad kamen keine Geräusche, und nirgendwo lagen seine Sachen. War er fort? Wäre es ein Trost, oder würde es alles nur noch schlimmer machen?

Bevor sie sich entscheiden konnte, entdeckte sie den Zettel am Fußende des Betts. Ohne die Decke loszulassen, griff sie danach.

Guten Morgen, Rachel. Tut mir leid, dass ich gegangen bin, ohne mich zu verabschieden, aber ich muss früh arbeiten. Und da du in der Nacht nicht viel Schlaf bekommen hast, wollte ich dich nicht vor Tagesanbruch wecken. Du bist erstaunlich, und ich hoffe, ich sehe dich wieder. Hier ist meine Handynummer.

Er hatte die Nummer notiert und die Nachricht unterschrieben.

Rachel überflog sie noch zweimal, bevor sie sie auf den Nachttisch legte. Er ist weg, dachte sie erleichtert. Der peinliche „Morgen danach“ blieb ihr erspart. Die vergangene Nacht war eine eigenartige, unerklärliche Ausnahme gewesen. Sie würde sie abhaken und ganz normal weiterleben.

Genau, sagte sie sich und stand auf. Sie zog den Bademantel an. Diese Nacht hat es nie gegeben. Rachel würde nicht mehr daran denken.

Doch als sie in die Küche ging, um Kaffee zu kochen, fühlte sie die Nachwirkungen dessen, wozu sie sich hatte hinreißen lassen.

Kein Wunder, dachte sie lächelnd. Das erste Mal war hitzig und stürmisch gewesen, das zweite Mal unglaublich langsam und verführerisch und …

„Stopp!“, rief sie laut. „Du wolltest nicht daran denken! Hör sofort auf damit.“

Richtig. Sie durfte nicht vergessen, dass alles ein großer Fehler gewesen war. Einer, den sie unter keinen Umständen wiederholen würde. Carter hätte ein Serienmörder sein können. Sie war leichtsinnig gewesen und konnte von Glück sagen, dass sie heil davongekommen war.

Und natürlich würde sie Carter auch nicht anrufen. Was sollte sie ihm auch sagen? Dass sie nicht „so eine“ Frau war? Er sollte sie nicht für leichtlebig halten, aber wie konnte sie ihn vom Gegenteil überzeugen? Bei seinem Aussehen passierte ihm so etwas vermutlich dauernd. Bestimmt hatte er sie längst vergessen.

Erst als sie nach der Kanne griff, wurde ihr bewusst, dass er Kaffee gemacht hatte. Der würzige Duft erfüllte den Raum. Sie seufzte. Sehr aufmerksam von ihm.

Das Telefon läutete. Ihr Herz schlug schneller. Sie wehrte sich dagegen. Kein Herzklopfen, keine Vorfreude, keine Hoffnung, kein Carter. Außerdem mochte der Mann zwar ihren Körper genau kennen, aber nicht ihre Nummer.

„Hallo?“

„Rachel? Hier ist Diane. Geht es dir gut?“

„Ja.“

Diane seufzte. „Das mit gestern Abend tut mir leid. Ich kann nicht glauben, dass ich dich einfach zurückgelassen habe. Ich hatte fast einen Herzinfarkt, als ich zu Hause ankam und mir klar wurde, was ich getan hatte. Dann bin ich sofort wieder hingefahren, aber die Barkeeperin sagte, dass jemand dich nach Haus gebracht hat. Ich hätte dich angerufen, wenn es nicht so spät gewesen wäre. Ist wirklich alles in Ordnung?“

„Ist es“, sagte Rachel mehr zu sich selbst als zu ihrer Freundin.

„Na gut. Eddy bringt mich um den Verstand. Ich werde mich nie wieder mit ihm treffen. Schade, dass ich nicht wie du bin. Du bist im Umgang mit Männern so vernünftig.“

Rachel verzog das Gesicht. „Nicht immer.“

Diane lachte. „Oh, bitte. Wann hast du dich zum letzten Mal bei einem Kerl zu etwas hinreißen lassen?“

Das war eine Frage, die Rachel nicht beantworten würde. „Danke, dass du angerufen hast. Wir sehen uns nachher in der Schule.“

„Bis dann.“

Rachel legte auf und schenkte sich einen Becher Kaffee ein. Es war ein neuer Tag, und sie hatte einen neuen Plan. Keine wilden Nächte mehr mit Männern, die sie nicht kannte. Sie würde wieder die Frau werden, für die Diane sie hielt.

Das rhythmische Klappern der Nadeln war für Rachel ein angenehmes Geräusch. Es erinnerte sie an eine ihrer Pflegemütter, eine ältere Frau, die ihr das Stricken beigebracht hatte. Und an die ruhigen Abende mit einem Becher heißer Schokolade vor dem flackernden Kamin.

„Sie wird mich aus dem Kurs werfen“, sagte Crissy leise.

Noelle lächelte Rachel zu, bevor sie ihre Freundin ansah. „Das wird sie nicht. Sie mag dich.“

„Kein Wunder. Schließlich lasse ich sie einen Monat lang gratis in einem meiner Fitnessstudios trainieren. Ich weiß, es ist Bestechung, aber was hätte ich denn sonst tun sollen?“

„Sag mal, Crissy, wie wäre es, wenn du dich aufs Stricken konzentrierst?“, schlug Rachel vor. „Dazu bist du schließlich hier.“

„Ich bin Geschäftsfrau und leite meine eigene Firma, aber mit den Händen war ich noch nie sehr geschickt.“

Noelle strich Crissy über den Arm. „Du musst dir nur Mühe geben“, sagte sie und legte ihre eigenen Nadeln hin. „Ich bin erst zwanzig, aber meine Finger knirschen schon jetzt.“

Crissy beugte sich zu ihr und umarmte sie. „Du bist schwanger, das ist alles.“ Sie tätschelte den runden Bauch ihrer Freundin. „Im sechsten Monat, aber man sieht kaum etwas.“

„Ich komme mir riesig vor.“ Noelle lächelte glücklich. „Aber es ist ein gutes Gefühl.“

„Natürlich ist es das“, meinte Rachel. „Wie geht es Dev?“

Noelles Blick wurde verträumt. „Er will mit mir eine Kreuzfahrt machen. Vielleicht schon Ende Januar.“ Sie schob eine blonde Strähne hinters Ohr. „Und was gibt es bei euch beiden Neues?“

Crissy lachte. „Seit letzter Woche? Nichts! Was ist mit dir, Rachel? Irgendwelche dunklen Geheimnisse, die du uns verraten möchtest?“

„Nicht wirklich“, murmelte Rachel, obwohl ihre Freundinnen ihr keine Vorwürfe machen würden. Sie verstand noch immer nicht, warum sie sich bei Carter zu so etwas hatte hinreißen lassen. Sicher, er war charmant und sexy. In ihrem Beruf begegnete man solchen Männern nicht oft. Die meisten waren verheiratet und Väter von Fünfjährigen.

„Erde an Rachel“, sagte Noelle. „Geht es dir gut?“

„Wie? Oh.“ Rachel reichte Crissy ihr Strickzeug. „Ja, es geht mir gut. Ich war nur gerade mit den Gedanken woanders.“

„Aber bestimmt nicht in der Schule“, meinte Crissy. „Du sahst so … seltsam aus.“

„Es ist nichts.“

Crissy wirkte nicht überzeugt. „Ich will nicht neugierig sein, aber versprich mir, dass du nicht Noelle nacheiferst und schwanger wirst.“

„Natürlich nicht“, versicherte Rachel. „Ich gehe mit niemandem aus.“

„Das brauchst du dazu auch nicht“, erwiderte Crissy grinsend. „Manchmal reicht ein mehr oder weniger kurzer Körperkontakt.“

Noelle lachte, und Rachel musste lächeln – trotz des mulmigen Gefühls, das in ihr aufstieg.

Schwanger? Nein! Unmöglich! Das konnte nicht sein. Sie hatten es nur zweimal getan.

Ungeschützt.

Am liebsten wäre Rachel schreiend hinausgerannt.

Sie durfte nicht schwanger sein. Sie war Single und Vorschullehrerin. Es gehörte nicht zu ihrem Plan. Noch nicht. Natürlich wollte sie mal heiraten und eine Familie haben. Aber in exakt der Reihenfolge. Eines Tages. Wenn sie sich mutig genug fühlte, ihr Herz aufs Spiel zu setzen.

Das kann nicht sein, sagte sie sich wieder und wehrte sich gegen die Übelkeit. Es würde alles gut werden.

Siebzehn Tage nach der Nacht mit Carter und vierzehn Tage, nachdem sie zum ersten Mal an eine Schwangerschaft gedacht hatte, saß Rachel auf dem Rand ihrer Badewanne und befahl sich, nicht hysterisch zu werden.

Sie hatte zwei zusätzliche Tage gewartet, um ganz sicher zu gehen. Sie war geduldig gewesen und hatte versucht, nicht daran zu denken. Sie hatte inständig gehofft, dass ihre Regel pünktlich einsetzte.

Jetzt starrte sie auf die sieben Plastikstreifen, die sie nebeneinander auf zwei Papiertüchern arrangiert hatte. Sie stammten aus drei verschiedenen Tests und sagten alle dasselbe aus.

Eindeutig schwanger.

3. KAPITEL

Rachel hatte nicht vorgehabt, die Blue Dog Bar jemals wieder zu betreten. Leider hatte sie die Nachricht mit Carters Handynummer weggeworfen, aber ihr war eingefallen, dass eine Barkeeperin sie kannte. Deshalb stand sie am Nachmittag um halb vier vor der Bar, nervös und mit Klebstoff am Saum ihres Rocks. Das hatten ihre Vorschüler angerichtet – nicht zum ersten Mal.

Wenigstens ließen die Flecken sich herauswaschen. Wäre das Problem mit Carter doch auch so einfach zu lösen!

Sie atmete tief durch, ging hinein, achtete nicht auf die wenigen Gäste und steuerte den Tresen an. Zu ihrer Erleichterung stand die Frau dahinter, die an jenem Abend vor drei Wochen die Drinks ausgeschenkt hatte.

Die Barkeeperin lächelte. „Hi. Kann ich Ihnen helfen?“ Sie war hübsch, Ende zwanzig, mit kurzem Haar und großen grünen Augen.

„Hoffentlich“, erwiderte Rachel und fühlte, wie sie vor Anspannung zitterte. „Ich … suche Carter.“

„Carter wer?“

„Ich weiß es nicht“, gab Rachel zu. „Ich bin ihm vor drei Wochen hier begegnet. Ich war mit einer Freundin hier, und sie wollte sich von …“ Sie drückte den großen Umschlag an die Brust. „Das ist unwichtig. Jedenfalls muss ich mit Carter reden. Er ist etwa einsfünfundachtzig, hat dunkelblondes Haar und trägt einen Diamantstecker im Ohr.“

„Ach, der Carter. Mal sehen, ob ich ihn erreiche.“

Carter hatte Rachel nicht vergessen können. Er wusste, wo sie wohnte, und hätte sie besuchen können, doch das war nicht sein Stil. Außerdem hatte er ihr seine Nummer hinterlassen, und sie hatte sich nicht gemeldet.

Entschlossen, dort weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten, betrat er die Blue Dog Bar und nickte Jenny zu. Sie zeigte auf eine Nische. Er straffte die Schultern und schlenderte betont lässig nach hinten.

Rachel trug ein braves Kleid, das zu einer Pfarrersfrau gepasst hätte. Das Haar war zu einem Zopf geflochten. Aber Carter wusste, dass sich hinter dem züchtigen Äußeren eine atemberaubende Sinnlichkeit verbarg.

Schlagartig wurde ihm heiß, und er wehrte sich mit aller Kraft gegen das Verlangen, das in ihm aufstieg. Am liebsten hätte er sie gepackt, auf den Tisch gelegt und …

„Rachel“, sagte er nur.

Sie erhob sich halb und ließ sich wieder sinken. „Hallo, Carter.“

Er nahm ihr gegenüber Platz. Sein Blick fiel auf den großen Umschlag vor ihr. Was war das?

„Es ist eine Weile her.“

Sie nickte. „Drei Wochen.“

„Du hast nicht angerufen“, platzte er heraus und ärgerte sich darüber.

„Wie bitte?“

„Du hast nicht angerufen. Ich musste früh los und wollte dich nicht wecken, darum habe ich eine Nachricht hinterlassen. Und meine Nummer.“ Carter beugte sich vor. „Ich gehe nicht mit jeder Frau mit. Hast du das gedacht? Dass du mich benutzen und wieder vergessen kannst?“

Er fluchte stumm. Hatte ihn jemand gehört? Wenn ja, würde man ihn aus der Männerwelt ausschließen und zwingen, den Rest seiner Tage als Eunuch zu leben.

Ihre Augen weiteten sich. „Ich habe dich nicht benutzt.“

„Wie würdest du es nennen?“

„Ich bin eine Frau, ich kann dich gar nicht benutzen.“

„Richtig. Weil nur Kerle so sind. Frauen benehmen sich immer tadellos.“

„Na ja … nein. Natürlich nicht.“ Sie starrte ihn an.

„Du hättest anrufen können.“

„Ich wusste nicht, was ich hätte sagen sollen.“

„Danke für die schöne Nacht. Lass uns mal zusammen ausgehen“, schlug er vor.

Sie holte tief Luft. „Carter, es tut mir leid, dass ich mich nicht gemeldet habe, aber wir haben etwas Wichtigeres zu besprechen.“

Etwas Wichtigeres? Bei Frauen hieß das meistens nur eines. Die Beziehung. Aber Rachel und er hatten keine Beziehung.

„Ich höre“, sagte er.

„Unsere Nacht hatte Folgen.“

Er brauchte eine Sekunde, um ihre Worte zu verarbeiten, und spürte, wie ihm kalt wurde.

„Wenn du etwas hast, hättest du es mir sagen sollen“, knurrte er.

Verdammt! Er war selbst schuld. Er hatte nicht an Kondome gedacht. Wie schlimm war es? Würde es von allein weggehen?

„Was?“, entgegnete sie empört. „Ob ich etwas habe? Ich bin nicht krank. Mit mir ist alles in Ordnung.“

„Mit mir auch“, erklärte er. „Also, wo liegt das Problem?“

„Da du offenbar alles über Frauen weißt, wundert es mich, dass du noch nicht darauf gekommen bist. Ich bin schwanger.“

Ausgerechnet in diesem Moment trat Jenny an den Tisch und fragte, ob sie etwas trinken wollten.

Er hob den Kopf und seufzte. „Gib uns eine Minute.“

„Sicher.“

Jenny warf Rachel einen Blick zu und ging davon.

Carter wandte sich wieder Rachel zu. Schwanger. Schwanger?

„Nimmst du denn nicht die Pille?“, fragte er.

„Nein.“

„Du hast mit mir geschlafen, obwohl du nicht verhütest?“

„Nicht absichtlich“, beteuerte sie. „Es ist einfach passiert.“

Und das war seine Schuld.

„Ich tue so etwas nicht sehr oft“, fügte sie hinzu.

„Soll heißen?“

Sie sah sich um und senkte die Stimme. „Ich war erst mit zwei anderen Männern zusammen und mit beiden verlobt.“

„Du warst verheiratet?“, fragte er verblüfft. „Zwei Mal?“

„Nein.“ Rachel lehnte sich zurück und stöhnte auf. „Ich war verlobt, nicht verheiratet. Das ist nicht der Punkt. Ich bin schwanger.“

„Das habe ich kapiert.“

„Ich bekomme ein Baby.“

Carter erstarrte. Schwanger, das war ein beängstigender, bedrohlicher Zustand, aber ein Baby war etwas Wundervolles.

Er lächelte. „Tatsächlich?“

„Wag jetzt nicht, glücklich zu sein“, fauchte sie. „Keiner von uns hat das hier geplant. Wir kennen uns nicht.“ Sie schob ihm den Umschlag hin. „Ich war bei einem Anwalt. Dies ist eine sehr einfache Vereinbarung. Ich verlange nichts von dir, nicht jetzt und niemals. Dafür verzichtest du auf sämtliche Rechte an dem Kind.“

„Warum sollte ich das tun?“

Sie verdrehte die Augen. „Weil es am sinnvollsten ist. Wie gesagt, wir kennen uns kaum. Wir könnten kein Baby zusammen haben.“

„Ich würde sagen, das haben wir schon.“

Aus den Augenwinkeln sah er Jenny telefonieren. Sie war schnell, das musste man ihr lassen.

Ein Baby. Er war nicht sicher, was er fühlte, außer der Gewissheit, dass es ein Mädchen war. Und er sollte auf seine Rechte verzichten? Ganz bestimmt nicht.

„Wir müssen miteinander reden“, sagte er und zuckte innerlich zusammen. Hatte Jenny ihm etwas ins Bier getan?

„Es gibt nichts zu bereden. Sieh dir die Papiere an.“

„Ich werde das hier nicht in einer Bar diskutieren.“

Sie verzog das Gesicht. „Und ich werde dich nicht mit zu mir nehmen. Denk daran, was beim letzten Mal passiert ist.“

Er hätte ihr gern erklärt, dass er so nicht an ihr interessiert war – aber das wäre gelogen.

„Wir können zu mir fahren“, erwiderte er. „Du kannst deinen eigenen Wagen nehmen. Meinetwegen kannst du den Motor laufen lassen. Aber hier werde ich nicht darüber reden.“

Er erwähnte nicht, dass seine Exfreundin sich noch immer gut mit seiner Mutter verstand und vermutlich gerade mit ihr telefonierte. Deshalb hatte er es eilig.

Rachel nickte langsam. „Schön. Zu dir. Aber denk über mein Angebot nach. Ich will dich nicht hereinlegen.“

„Gut zu wissen.“

Rachel mochte ihr kleines Cabrio mit Gangschaltung, doch heute zitterte ihre Hände so sehr, dass sie damit Mühe hatte.

Das Gespräch mit Carter war nicht so verlaufen, wie sie es sich vorgestellt hatte. Warum fing er dauernd davon an, dass sie ihn nicht angerufen hatte? Vermutlich schlief er mit vielen Frauen, da machte eine mehr oder weniger doch keinen großen Unterschied. Oder täuschte sie sich?

Außerdem weigerte er sich strikt, auf seine Rechte als Vater zu verzichten. Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. Beschwerten Frauen sich denn nicht immer darüber, dass Männer keine Verantwortung übernehmen wollten?

Rachel folgte Carters schwarzem Pick-up in ein angenehmes Viertel, in dem vor allem junge Familien wohnten. Als er in die Einfahrt eines hübschen Bungalows einbog, hielt sie am Bordstein und stieg aus.

Einen Moment lang fühlte sie sich in die Vergangenheit versetzt. In einer solchen Straße war sie aufgewachsen. Bescheidene, aber gepflegte Häuser, Eltern und Kinder, die viel lachten. Selbst nach all diesen Jahren erinnerte sie sich ganz genau an ihr altes Zimmer. Die Farbe der Tapeten, die Bücherregale an den Wänden, die Art, wie ihre Mutter sich über die Unordnung beklagte.

Glückliche Erinnerungen. Glücklich und zugleich sehr, sehr traurig.

„Rachel?“

Sie blickte auf, sah Carter an der Haustür stehen und ging durch den Vorgarten.

Das Wohnzimmer war freundlich eingerichtet, mit cremefarbenen Vorhängen und hellgrünen Wänden. Die Möbel waren noch ziemlich neu.

„Setz dich.“ Er schloss die Tür hinter ihr. „Möchtest du etwas trinken?“

„Nein danke.“

Sie legte die Papiere auf den Couchtisch und setzte sich. Was jetzt?

Offenbar wusste er es auch nicht. Er ging auf und ab, blieb vor ihr stehen, wollte etwas sagen und schüttelte stattdessen den Kopf.

„Ich habe das hier nicht geplant“, begann Rachel schließlich. „Ich möchte, dass du das weißt. Was passiert ist, war vollkommen unerwartet.“

Lächelnd sah er sie an. „Ich weiß. Ich war dabei.“

Sie räusperte sich. „Ich will nicht, dass du dir Sorgen machst. Ich komme allein zurecht.“ Sie war zwar nicht sicher, wie sie das schaffen würde, aber das war nicht sein Problem. „Der Vertrag hat keine versteckten Klauseln. Lass dir Zeit und lies ihn gründlich durch.“

Seine Miene verhärtete sich. „Nur damit eines klar ist – ich werde nicht auf mein Kind verzichten.“

Das konnte doch nicht sein Ernst sein. „Willst du wirklich Vater sein?“

„Nicht in dieser Woche, nein. Aber wir reden immerhin über mein Kind.“ Er lachte erstickt. „Meine Tochter. Und du wirst sie nicht bekommen.“

Er blieb stehen, stützte die Hände auf die Hüften und wirkte sehr männlich, fast einschüchternd.

„Das kann nicht dein Ernst sein“, murmelte sie. „Du kennst mich doch gar nicht.“

„Das muss ich auch nicht. Wir haben es getan, es ist passiert, und jetzt werden wir damit fertig.“

Bevor Rachel antworten konnte, ging die Haustür auf, und drei Frauen kam herein. Eine war in den Fünfzigern, die anderen in Carters Alter. Rachel stand auf.

Carter stöhnte. „Mom, jetzt ist kein guter Zeitpunkt.“

„Das musst du gerade sagen“, entgegnete die ältere Frau und stellte sich vor Rachel. „Ein Mann, der eine Frau schwängert, ohne es zu wollen, sollte nicht übers Timing reden.“

Mom? War das … seine Mutter?

Sie hatte kurzes blondes Haar und Carters braune Augen. Sie war klein, doch Rachel spürte die Energie, die von ihr ausging. Die beiden anderen Frauen waren größer und hübscher, aber auch sie machten Rachel nervös.

„Woher … wissen Sie das?“, fragte Rachel.

Carter ließ sich in einen der Sessel fallen. „Jenny hat sie angerufen. Rachel, das ist meine Mutter, Nina Brockett, und zwei von meinen Schwestern, Liz und Merry. Wer wer ist, brauchst du nicht zu wissen, weil sie nicht bleiben werden. Mom, das ist Rachel.“

„Natürlich bleiben wir“, sagte seine Mutter und sah Rachel an. „Sie sollten sich wieder hinsetzen.“

„Warum sollte die Barkeeperin Sie denn anrufen?“, fragte Rachel.

„Jenny ist eine Freundin der Familie“, antwortete Nina.

„Wir bleiben mit den meisten von Carters Exfreundinnen in Verbindung“, ergänzte eine seiner Schwestern. „Es sind viele, aber du bist die erste, die schwanger ist.“

Jenny aus der Bar war seine Exfreundin?

„Sie ist inzwischen verheiratet“, sagte Carter, als würde er ihre Gedanken lesen. „Du kannst jetzt nicht flüchten, also setz dich wieder.“

„Genau.“ Nina nahm Rachels Hand und zog sie zur Couch zurück. „Sie muss sich ausruhen. Sie bekommt ein Baby.“

Rachel sah Carter an. „Du warst mal mit Jenny zusammen? Sie hat so getan, als würde sie dich nicht kennen. Ich musste dich beschreiben und …“ Sie nahm Platz. „Ist ja auch egal.“

„Diese Jenny hat wirklich Humor“, murmelte Carter.

Eine seiner Schwestern lächelte. „Sie ist klasse. Carter war bei ihrer Hochzeit Trauzeuge und sie bei meiner Brautjungfer.“

Hektisch sah Rachel zur Tür. Das hier kann nicht wahr sein, dachte sie. Ich habe gerade Carters Mutter, zwei Schwestern und seine Exfreundin kennengelernt.

Nina tätschelte ihre Hand. „Es wird alles gut. Das hier kommt zwar überraschend, aber nur weil Carter Ihnen nichts von uns erzählt hat. Warum mein einziger Sohn der Mutter seines Kindes nichts von seiner Familie erzählt, ist mir rätselhaft. Aber ich bin ja nur die Mutter. Mir sagt ja niemand etwas.“

„Bitte“, murmelte Carter und rieb sich die Schläfen. „Mom, du bist nicht sehr hilfreich.“

„Natürlich bin ich das“, widersprach seine Mutter. „Ich will helfen. Das kann ich am besten. Also, worüber habt ihr zwei gerade gesprochen, als wir hereinkamen?“

Rachel warf einen Blick auf den Umschlag. Plötzlich verstand sie, warum Carter sein ungeborenes Kind nicht im Stich lassen wollte.

„Das ist vertraulich“, antwortete Carter.

„Du kannst es uns ruhig erzählen“, meinte eine Schwester. „Wir finden es sowieso heraus.“

„Nein, das werdet ihr nicht.“ Carter sah Rachel an. „Falls du jetzt flüchten willst, halte ich dir den Rücken frei.“

„Sie flüchtet aber nicht“, sagte Nina. Erst jetzt registrierte Rachel, dass seine Mutter noch immer ihre Hand festhielt.

Rachel zog sie zurück. „Carter und ich haben ein paar Dinge zu klären.“

„Natürlich.“ Nina strahlte sie an. „Sie sind ein nettes Mädchen, das merke ich. Sie wollten nicht schwanger werden. Aber so etwas passiert. Also kümmern wir uns darum.“

Wir? Nein, nein. Es gab kein Wir. „Ich bin allein schwanger.“

„Und ich bin der Vater“, fügte Carter hinzu.

„Das bestreite ich nicht“, sagte Rachel scharf. „Ich bin zu dir gekommen.“

„Ich wäre sehr gern zu dir gekommen, aber du hast nicht angerufen.“

Die Schwestern wechselten einen Blick. „Nein? Du bist mit Carter ausgegangen und hast dich am nächsten Tag nicht gemeldet?“, fragte eine von ihnen.

„Ich …“

„Die Frauen rufen immer an“, verkündete die andere Schwester. „Manche von ihnen hören nicht auf damit.“

„Ich …“

„Bis es peinlich wird“, fuhr die erste fort. „Am liebsten würde ich sie auffordern, an ihren Stolz zu denken.“

„Sie können nichts dafür“, meinte Nina. „Carter ist mein Sohn.“

Rachel zog die Augenbrauen hoch.

Carter stöhnte. „Hör nicht auf die drei.“

„Vielleicht will ich mehr über ‚die Frauen‘ hören.“

„Willst du nicht“, erwiderte er. „Glaub mir.“

„Wir müssen über das Baby sprechen.“ Nina streichelte Rachels Hand. „Wenn ihr jungen Leute darauf besteht, das Pferd vom Schwanz her aufzuzäumen, müssen wir eben das Pferd umdrehen.“

„Was?“, fragten Rachel und Carter gleichzeitig.

Nina sah von ihm zu ihr und zurück. „Ist das nicht offensichtlich? Ihr beide bekommt ein Baby. Also müsst ihr heiraten.“

Carter stand auf. Seine Mutter hatte gerade eine Grenze überschritten. „Okay, das reicht. Es war schön, euch alle zu sehen. Danke, dass ihr vorbeigekommen seid.“

Nina war einen Kopf kleiner als er, aber sie baute sich vor ihm auf. „Carter, ich meine es ernst“, sagte sie streng.

„Ich auch, Mom. Hier geht es nicht um dich, sondern um Rachel und mich. Wir werden damit fertig und brauchen deine Hilfe nicht.“

Ihre Augen wurden schmal. „Du wirst Vater, Carter. Das ist eine ernste Sache.“

Er wusste, dass sie es gut meinte. Sie liebte ihn und würde sich vor einen Zug werfen, um ihn zu retten. Aber manchmal übertrieb sie es einfach.

Er gab ihr einen Kuss. „Ich weiß, Mom. Vertrau mir, ja?“

Sie seufzte dramatisch, dann nickte sie. Seine Schwestern folgten ihr zur Tür.

Merry lächelte spöttisch. „Du hast ein großes Problem“, murmelte sie im Vorbeigehen.

„Danke für die Unterstützung.“

„Gern geschehen.“

Carter schloss die Tür hinter ihnen.

Rachel saß noch auf der Couch. Sie wirkte benommen. Das kannte er. Auf viele Menschen wirkte seine Familie so.

Er ging in die Küche und holte ihr ein Glas Eiswasser.

„Geht es dir gut?“

„Nein.“ Sie nahm das Glas.

„Das war deine Familie?“

„Ich habe noch eine Schwester. Sie war wahrscheinlich nicht zu Hause, sonst wäre sie mitgekommen.“

„Du hast drei Schwestern?“

„Ich bin der Jüngste und der einzige Junge. Mein Vater ist noch vor meiner Geburt gestorben, also bin ich in einer Frauenwelt aufgewachsen. Ich bin von ihnen umzingelt. Selbst mein Hund, ein Labrador, der eines Tages abgemagert vor meiner Tür stand, ist weiblich.“

Rachel lächelte schwach. „Deine Familie sorgt sich um dich. Hat Jenny wirklich deine Mutter angerufen?“

„Ja. Jenny mag sie und meine Schwestern, wie viele meiner Verflossenen. Dauernd tauchen sie an Feiertagen oder zu Partys auf. Ich weiß nie, wann ich einer über den Weg laufe.“ Oder zwanzig von ihnen, dachte er grimmig. Warum konnten seine Exfreundinnen nicht wie andere Frauen sein? Verbittert und rachsüchtig? Im Moment wäre ihm eine, die nachts seine Reifen aufschlitzte, lieber als Jenny.

Nicht dass er sie nicht mochte – das tat er. Sie hatte einen tollen Mann geheiratet, aber verdammt, auf wessen Seite stand sie eigentlich?

Rachel stellte das Glas ab. „Ich bin nicht absichtlich schwanger geworden.“

„Ich weiß.“

Sie senkte den Kopf. „So etwas ist mir noch nie passiert.“

„Mir auch nicht.“

Sie sah ihn an und verdrehte die Augen. „Oh, bitte. Ich kenne dich vielleicht nicht besonders gut, aber die Frauen scheinen bei dir Schlange zu stehen.“

„Sicher, ich hatte viele Beziehungen, aber das?“ Er versuchte, sich an das vorletzte Mal zu erinnern. „Das geschieht nicht so oft.“

„Sagst du das jetzt nicht nur?“

Die Unsicherheit in ihrer Stimme machte sie noch reizvoller. Aber er musste einen klaren Kopf behalten. Warum duftete sie auch noch so verführerisch?

„Ich mache keine Sprüche. Du bist hübsch und sexy und lustig. Du kleidest dich wie eine Nonne und hast einen Körper, der … Du weißt, was ich meine.“

„Wow. Das klingt, als hättest du Glück gehabt, mir zu begegnen.“

Er lächelte. „Stimmt. Aber unsere Begegnung war nicht folgenlos.“

„Das Baby.“

„Richtig. Rachel, ich werde nicht auf meine Tochter verzichten.“

„Du weißt nicht, ob es ein Mädchen wird.“

„Doch, das weiß ich. Wir werden uns etwas überlegen müssen, denn ich habe nicht vor, die Papiere dort zu unterschreiben.“

Sie beugte sich vor und berührte den dicken Umschlag, dann richtete sie sich wieder auf und legte eine Hand auf den Bauch. „Was sollen wir also tun? Sei mir nicht böse, aber ich werde den Vorschlag deiner Mutter nicht annehmen.“

„Du willst mich nicht heiraten?“, fragte er belustigt.

„Ich kenne dich doch gar nicht.“

„Ich bin eine tolle Partie.“

„Unter mangelndem Selbstbewusstsein scheinst du jedenfalls nicht zu leiden.“

Er lächelte. „Ich habe Referenzen.“

„Hunderte, was?“

„So viele nicht.“ Er ging zu ihr. „Bis zur Geburt bleiben uns … acht Monate?“

„Ungefähr.“

„Gut, dann nutzen wir die Zeit und überlegen uns, was wir tun wollen.“ Er zögerte. „Du willst das Baby doch behalten, oder?“

„Natürlich.“

„Ich auch. Also, was meinst du? Wir lassen uns Zeit und denken in Ruhe nach. Du wohnst in der Gegend, genau wie ich, und wir könnten uns das Sorgerecht teilen. Oder eine andere Lösung finden. Wir lernen uns besser kennen und finden heraus, was am besten funktioniert.“

Rachel biss sich auf die Unterlippe. Sofort malte er sich aus, wie er es für sie tat, und das ließ ihn an andere Dinge denken. Schließlich waren sie allein.

Nur dass das im Moment keine gute Idee war.

„Du hast recht“, sagte sie und ahnte offenbar nicht, was für eine Versuchung sie gerade darstellte. „Wir haben Zeit. Und die sollten wir nutzen.“

„Gut.“ Er schnappte sich Stift und Block vom Beistelltisch und schrieb seine Privatnummer und die des Handys auf. Dann hielt er ihr den Zettel hin. „Du wirst ihn nicht wieder wegwerfen, oder?“

„Nein. Versprochen.“

Sie griff danach, aber er gab ihn ihr nicht. „Warum hast du mich nicht angerufen?“

„Wann hörst du damit auf?“

„Wenn du die Frage beantwortet hast.“

Sie lehnte sich zurück. „Ich konnte dich nicht anrufen, Carter. Ehrlich, ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich wollte nicht, dass du etwas Falsches denkst.“

Carter ließ den Zettel auf ihren Schoß fallen. „Ich wusste es. Ich war für dich nur ein Sexualobjekt.“

Sie stöhnte. „Du bist unmöglich. Gib her.“ Sie nahm ihm Stift und Notizblock ab. Plötzlich waren sie einander sehr nahe. Ihre Brüste berührten seinen Arm, und eine Hand streifte seinen Bauch.

Seine Reaktion war spontan und vorhersehbar. Sein Verstand schien auszusetzen, und das Bedürfnis, Rachel an sich zu ziehen, wurde übermächtig. Ihre Blicke trafen sich, und erleichtert sah er in ihren Augen das gleiche Feuer. Leider besaß sie mehr Selbstdisziplin.

„Ich … gebe dir meine Nummer“, murmelte sie, während sie von ihm abrückte. „Wir sollten uns treffen und alles bereden.“

„Wie wäre es mit Samstag?“

Sie gab ihm den Block zurück. „Einverstanden. Möchtest du ausgehen oder …“ Sie schüttelte den Kopf. „Was ich auch sage, es klingt wie ein Date.“

„Es ist kein Date“, versicherte er. Schade. „Ich komme zu dir und bringe Essen mit. Dann sind wir ungestört.“

Rachel blinzelte. Mehrmals.

„Beim Reden“, fügte er hinzu.

„Gut. Das werden wir.“

Nina Brockett ließ Goldie, die Labradorhündin, hinein und sah ihren Sohn an. „Wenn du mir sagen willst, dass ich mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern soll, kannst du gleich wieder gehen.“

„Genau das will ich dir sagen“, entgegnete Carter. „Und du weißt, dass du mich nie gehen lassen würdest, ohne mich vorher durchzufüttern.“

„Du glaubst wohl, du weißt alles, was?“, murrte seine Mutter, scheuchte ihn jedoch in die Küche.

In diesem Haus war Carter aufgewachsen. Hier hatte er Wände gestrichen, Fliesen gelegt und, mit neun, einen Baseball ins Wohnzimmer geschlagen. Durch die Scheibe.

Die Küche war groß und luftig, mit einem sechsflammigen Herd, der dauernd in Betrieb war. Im Moment stand ein Topf mit Marinara-Sauce darauf.

Carter sah sich um. „Wo sind die Mädchen?“ Er hatte mit einem strengen Verhör gerechnet.

„Die habe ich nach Hause geschickt. Ich will allein mit dir reden.“

Das klang nicht gut. Missmutig glitt er auf einen Hocker und nahm sich einen der immer frisch gebackenen Kekse.

„Ich weiß dein Interesse zu schätzen“, begann er. „Ich liebe dich, aber halte dich aus dieser Sache heraus. Rachel und ich werden uns selbst überlegen, was zu tun ist.“

„Was zu tun ist?“

Seine Mutter funkelte ihn an.

„Was zu tun ist?“, wiederholte sie empört. „Wenn du ein Mädchen schwängerst, Carter, heiratest du sie. Dazu habe ich dich erzogen.“

„Sie will mich nicht heiraten.“

„Hast du sie gefragt?“

Er erzählte ihr nichts von der Vereinbarung, die Rachel ihm vorgelegt hatte. Sie würde es nicht verstehen und würde es Rachel vermutlich sogar übel nehmen.

„Ich kenne ihre Antwort.“

„Das glaubst du vielleicht, aber manchmal passieren die seltsamsten Dinge.“

„Lass es gut sein, Mom.“

Sie warf ein Geschirrtuch hin und wirbelte zu ihm herum. „Das werde ich nicht! Du bist mein Sohn. Wir reden über dein erstes Kind. Du wirst dem Baby ein guter Vater sein!“

Er legte den angebissenen Keks hin. „Ja, das werde ich.“

Ihre Miene wurde sanfter. „Tut mir leid, Carter. Du weißt besser als jeder andere, wie es ist, ohne Vater aufzuwachsen.“

„Dann vertrau darauf, dass ich das Richtige tue.“

„Ich kann ja nicht mal darauf vertrauen, dass du ein Kondom benutzt.“

Hin und wieder verblüffte sie ihn wirklich. „Ich muss los“, sagte Carter und pfiff nach Goldie.

„Heirate das Mädchen.“

„Ich liebe dich, Mom.“

„Ich liebe dich auch. Ich werde dich noch mehr lieben, wenn du Rachel heiratest.“

„Gut zu wissen.“

Carter ging hinaus und machte sich auf den Rückweg zu seinem Haus. Wenn seine Mutter sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, ließ sie nicht locker. Sie würde keine Ruhe geben, bis Rachel und er vor dem Altar standen.

Seine Schwestern behaupteten dauernd, dass er sich eines Tages verlieben würde. Er hätte nichts dagegen, aber noch hatte er nicht die Richtige gefunden und bezweifelte, dass er es jemals tun würde. Carter glaubte nicht an die wahre, ein ganzes Leben anhaltende Liebe zwischen Mann und Frau, aber er wusste etwas über Elternliebe, und niemand würde ihn daran hindern, sie seinem Kind zu schenken.

Crissy griff nach der Speisekarte. „Was nehmen wir? Rachel, bestell bitte einen Wein. Ich hasse es, allein zu trinken, und seit Noelle schwanger ist, rührt sie keinen Alkohol mehr an.“

Rachel zögerte. Natürlich wollte sie den beiden von dem Baby erzählen, aber jetzt? Beim Essen nach dem Strickkurs?

Noelle warf ihr einen fragenden Blick zu. „Alles in Ordnung mit dir? Du warst den ganzen Abend so still.“

„Es geht mir gut“, sagte Rachel.

Crissy lächelte. „Was ist? Es muss irgendwas los sein, denn ich weiß, dass du nicht schwanger bist.“

Rachel holte tief Luft. „Doch, das bin ich.“

Noelle riss die Augen auf. „Im Ernst? Das ist ja toll!“

Blinzelnd hob Crissy den Arm. „Kellner, ich brauche eine Margarita. Sofort.“ Sie ließ den Arm sinken. „Schwanger? Du bekommst ein Kind? Bist du sicher?“

Rachel nickte. „Alle sieben Teststreifen waren positiv.“

„Also gibt es einen Mann“, sagte Crissy. „Es muss einen geben.“ Sie sah Noelle an. „Wusstest du das?“

„Nein. Wer ist er?“

„Eine komplizierte Frage“, gab Rachel zu.

Der Kellner brachte Crissys Drink, sie bestellten ihr Essen, und danach beugte Noelle sich vor.

„Heraus damit.“

Rachel trank einen Schluck Wasser. „Na gut, ich erzähle es euch, aber bitte verurteilt mich nicht. Es ist sonst nicht meine Art, gleich mit einem Mann zu schlafen.“

„Du bist beim ersten Date mit einem Kerl ins Bett gegangen?“, fragte Crissy ungläubig. „Wow! Bisher habe ich dich dafür bewundert, wie gut du stricken und mit kleinen Kindern umgehen kannst, aber das hier ist noch besser. Fang ganz vorn an und sprich langsam.“

Rachel berichtete vom Abend in der Blue Dog Bar, wie Diane ohne sie weggefahren war und Carter sie nach Hause gebracht hatte.

„Es sollte nur ein Gutenachtkuss sein. Ich hätte nie gedacht, dass ich mich so gehen lasse“, gestand sie.

„Das muss ja ein toller Kuss gewesen sein“, meinte Crissy.

„Am nächsten Morgen musste er früh los. Er hat mir eine Nachricht hinterlassen. Und seine Telefonnummer. Aber ich habe ihn nicht angerufen.“

„Warum nicht?“, fragten ihre Freundinnen wie aus einem Mund.

Rachel schob ihre Gabel auf der Serviette umher. „Ich weiß es nicht. Was hätte ich auch sagen sollen? Ich meine, was musste er von mir denken?“

Crissy verdrehte die Augen. „Aber dann warst du plötzlich schwanger. Das muss ja ein interessantes Gespräch gewesen sein. Oder hast du es ihm etwa noch nicht gesagt?“

„Doch. Aber vorher bin ich zu einem Anwalt gegangen.“ Sie erzählte von der Vereinbarung, die sie hatte aufsetzen lassen.

Entgeistert starrte Noelle sie an. „Hat er sie unterschrieben? Hat er wirklich auf sein Baby verzichtet?“

„Nein. Ich glaube, er war sogar gekränkt. Dann tauchten seine Mutter und zwei Schwestern auf. Jetzt wissen sie, dass ich schwanger bin.“

Crissy und Noelle tauschten verwirrte Blicke aus. „Woher kam denn seine Mutter so plötzlich?“, wollte Crissy wissen.

Rachel erzählte von Jenny. „Seine Mutter findet, wir sollten heiraten“, schloss sie.

„Sie hat recht“, meinte Noelle.

„Hey, wir haben ein neues Jahrhundert. Heutzutage muss niemand heiraten“, widersprach Crissy. „Rachel, Honey, du kannst tun, was du willst. Wenn du eine alleinerziehende Mutter sein möchtest, warum nicht?“

„In der Schule wird es kein Problem geben. Eine Kollegin hat im letzten Jahr ein Kind bekommen und ist auch nicht verheiratet.“

„Willst du das Kind allein erziehen?“, fragte Noelle. „Dev und ich haben eine Zweckehe geschlossen, und seht euch an, was daraus geworden ist.“

„Du bist die große Ausnahme“, wandte Crissy ein. „Rachel, du brauchst keinen Wildfremden zu heiraten.“

„Er ist nicht wildfremd“, sagte Noelle lächelnd. „Sie hat ihn nackt gesehen.“

„Stimmt“, erwiderte Crissy. „Was willst du denn nun tun?“

„Ich weiß es nicht. Carter und ich sind uns einig, dass wir uns erst mal besser kennenlernen. Dass wir heiraten, war die Idee seiner Mutter, er hat davon nichts gesagt. Sagt mal … kleide ich mich wie eine Nonne?“, fragte sie unvermittelt.

Noelle verschluckte sich an ihrem Wasser. „Was?“

„Ziehe ich mich zu, … ihr wisst schon … konservativ an?“

Crissy betrachtete Rachels kurzärmelige Bluse und den langen Rock. „Du siehst nicht gerade topmodisch aus, aber immer hübsch. Wer hat gesagt, dass du dich wie eine Nonne kleidest?“

Rachel zuckte mit den Schultern.

„Carter“, folgerte Crissy.

„Er hat es nicht abfällig gemeint“, antwortete Rachel. „Er hat gesagt, dass er mich trotzdem attraktiv findet.“

„Sie verteidigt ihn“, meinte Noelle. „Das ist der erste Schritt.“

„Das ist überhaupt kein Schritt. Ich erkläre es nur.“

„Oh, der zweite Schritt“, scherzte Crissy. Dann verblasste ihr Lächeln. „Hör zu, du musst tun, was sich für dich richtig anfühlt. Es ist dein Baby, also lass niemanden für dich entscheiden.“

„Es ist auch Carters Baby“, warf Noelle sanft ein. „Er kommt mir vor wie ein Mann, der Vater werden will.“

„Das will er“, bestätigte Rachel. „Wir werden uns Zeit lassen und in Ruhe über alles reden.“

„Klingt vernünftig“, fand Crissy. „Tu nichts Übereiltes.“

„Das tue ich nie.“

„Haha!“, sagte Crissy nun mit einem vielsagenden Blick auf Rachels Bauch.

„Na gut. Ein einziges Mal. Ich bin mehr oder weniger auf mich allein gestellt, seit ich zwölf war. Ich kann auf mich aufpassen.“

„Ab jetzt bist du zu zweit“, sagte Noelle leise.

„Ja“, murmelte Rachel. „Ehrlich gesagt, ich fühle mich nicht schwanger.“

„Das habe ich zuerst auch nicht. Aber ich meinte nicht das Baby, sondern Carter“, entgegnete Noelle.

„Er gehört nicht zu meinem Leben.“

„Ihr bekommt zusammen ein Baby“, sagte Crissy. „Glaub mir, er gehört dazu. Und zwar für immer.“

4. KAPITEL

Rachel sah sich in ihrer Essecke um. Sie hatte den Tisch auf drei verschiedene Weisen gedeckt und sich schließlich für die einfache Variante mit Sets und Papierservietten entschieden. Das hier war kein Date, sondern eine Besprechung zwischen Freunden. Nur dass Carter und sie keine Freunde waren und das Baby mehr als ein „Gesprächsgegenstand“.

Sie war so nervös, dass sie laut aufatmete, als sie Schritte auf der Veranda vor ihrer Wohnung hörte.

Rachel öffnete die Tür, noch bevor Carter klopfen konnte. „Hi.“

„Dir auch.“ Lächelnd trat er ein und reichte ihr einen Picknickkorb. „Das Essen. Ich hoffe, du magst Pasta.“

„Natürlich. Wer nicht?“

Er sah gut aus. Obwohl Rachel eigentlich Männer mit Button-down-Kragen, kurzem Haar und Mokassins bevorzugte. Carters struppiges blondes Haar reichte fast bis auf die Schultern, das verwaschene rote Hemd hing ihm über die Jeans, die Mokassins waren alt, und er trug sie ohne Socken.

Anstatt darüber enttäuscht zu sein, musste sie sich zusammenreißen, um ihm nicht über die Brust zu streichen. War das Hemd wirklich so weich, wie es aussah? Und er selbst so …

Sie eilte in die Küche. Zu gefährlich, dachte sie, während sie den Korb auf die schmale Arbeitsfläche stellte. Sie musste sich konzentrieren.

Rachel öffnete den Korb und starrte verblüfft auf die vielen Gläser. „Was ist das denn alles?“

Carter schaute über ihre Schulter. „Ravioli, Sauce, Salat, Dressing, Knoblauchbrot und etwas zum Nachtisch. Ich weiß nicht, was es ist.“

„Du weißt nicht, was du gemacht hast?“

Er lächelte verlegen. „Ich war das nicht. Meine Schwestern stiften regelmäßig etwas für meinen Kühlschrank. Es hat sich herumgesprochen, dass wir heute zusammen zu Abend essen, und plötzlich war alles da. Ich habe es nur mitgebracht.“

„Interessantes System“, sagte sie.

„Mir gefällt es. Ich weiß nie, was es zu essen gibt, aber ich liebe Überraschungen.“

Außer meiner? Rachel sprach den Gedanken nicht aus.

„Es liegt eine Anleitung bei.“ Er griff um sie herum und nahm einen Zettel aus dem Korb.

Ihr wurde bewusst, wie nahe er ihr dabei kam, und dass sein Arm ihre Taille streifte.

Er gab ihr den Zettel, und einige Sekunden lang funktionierte ihr Verstand nicht gut genug, um ihn zu lesen. Dann blinzelte sie, und die Buchstaben nahmen Konturen an.

„Ravioli mit der Sauce auf den Herd“, las sie laut und ermahnte sich, darüber froh zu sein, dass er auf Abstand ging, anstatt sie zu küssen. „Knoblauchbrot in den Ofen. Salat und Dressing zusammen mit dem Nachtisch in den Kühlschrank. Oh, es ist Tiramisu! Das habe ich noch nie selbst zubereitet. Ich bin gespannt.“

„Merry wird begeistert sein, dass sie solchen Eindruck auf dich gemacht hat.“

Sein Lächeln ging ihr unter die Haut. Sie musste sich beherrschen. Sie reagierte nur auf sein attraktives Äußeres und irgendwelche Chemie. Aber es gab wichtigere Dinge.

Sie schaltete den Ofen ein, um ihn vorzuheizen, und fragte Carter, ob er etwas trinken wollte. „Ich habe ein Sixpack von dem Bier, das du in der Bar getrunken hast. Möchtest du eine Flasche?“

„Gern. Danke.“

Sie gab sie ihm, nahm sich selbst eine Flasche Wasser und ging ins Wohnzimmer zurück. Als sie sich setzten, versuchte Rachel nicht daran zu denken, wozu sie sich vor weniger als einem Monat auf dieser Couch hatte hinreißen lassen.

„Deine Schwestern müssen in deiner Nähe wohnen, wenn sie dir dauernd Essen bringen.“

Er trank einen Schluck Bier. „Zu nahe. In einem schwachen Moment habe ich ein Haus in der Straße gekauft, in der meine Mutter und meine Schwestern leben. Das Essen gefällt mir, aber wie du gesehen hast, kommen sie dauernd vorbei.“ Er musterte sie. „Was ist mit deiner Familie?“

Rachel strich ihre Khakihose glatt. „Meine Eltern und mein Bruder sind bei einem Autounfall umgekommen, als ich zwölf war. Andere Angehörige hatte ich nicht.“

„Das tut mir leid.“ Er beugte sich zu ihr. „Was wurde aus dir?“

„Ein Pflegekind.“ Sie lächelte. „Keine Angst, so schrecklich war es nicht. Die Leute waren eigentlich ganz nett. Ich wuchs auf, beendete die Highschool und ging aufs College.“

„So einfach kann es kaum gewesen sein. Von einer Sekunde zur nächsten hat sich dein ganzes Leben geändert.“

„Ja, es war schwer“, gab sie zu. „Leider hatte ich keine Großeltern oder Tanten und Onkel, die sich um mich kümmern konnten.“

„Und jetzt kümmerst du dich um die Kinder anderer Leute.“

„Es ist nicht schwer zu erklären, warum ich Lehrerin geworden bin, was?“

„Wie lange bist du schon tätig?“

Die meisten Leute fragten sie mehr nach dem Verlust der Eltern. Carter war einfühlsam genug, es nicht zu tun. „Seit mehr als drei Jahren. Ich liebe den Beruf nach wie vor. Im Frühjahr werde ich mit meiner Klasse einen kleinen Garten anlegen. Darauf freue ich mich jetzt schon.“

Er betrachtete die Pflanzen auf dem Couchtisch.

Sie folgte seinem Blick. „Meine Pflanzen wissen genau, dass ich sie liebe.“

„Das sieht man.“

„Erzähl mir von deiner Arbeit“, bat sie.

„Interessierst du dich allen Ernstes für Motorräder?“

„Erstaunt dich das? Nur weil ich eine Frau bin?“

„Tust du es?“

„Nein, aber ich könnte, wenn ich wollte.“

„Natürlich. Hast du jemanden?“

Der abrupte Themenwechsel verwirrte sie. „Einen Freund, meinst du?“

„Deine enge Beziehung zu Pflanzen stört mich nicht.“

Empört starrte sie ihn an. „Ich hätte nicht mit dir geschlafen, wenn es jemanden gäbe. Wie kannst du mich das fragen? Hast du eine Freundin?“

„Wie gesagt, ich habe mich von Frauen ferngehalten, bis du mich davon abgebracht hast. Ich finde die Frage durchaus zulässig.“

„Ich nicht. So ein Mensch bin ich nicht.“

Sie hatte es kaum ausgesprochen, da bereute sie es auch schon. Sie war keine Frau, die ihren Freund betrog, nur eine, die einen Mann aus einer Bar abschleppte und mit ihm schlief.

„So etwas habe ich vorher noch nie getan“, murmelte sie. „Ich hätte nicht …“

Carter berührte ihren Arm. „Hey, hör auf, dir Vorwürfe zu machen. Manchmal passieren Dinge eben, und wir werden damit fertig.“

„Aber du findest mich …“

„Das tue ich nicht. Du hast dich zu etwas hinreißen lassen, genau wie ich. Woran natürlich du schuld bist.“

Sie gab einen Laut von sich, der irgendwo zwischen Lachen und Schluchzen lag. Keine Tränen, befahl sie sich. Die würde sie für wirklich tragische Ereignisse aufheben.

„Alles in Ordnung?“, fragte er.

Sie nickte.

Er rückte wieder von ihr ab, und Rachel war nicht sicher, ob sie sich darüber freuen sollte.

„Wir sollten uns erst besser kennenlernen“, fuhr er fort. „Dann entscheiden wir, wie wir weitermachen.“

„Einverstanden.“ Sie griff nach ihrer Wasserflasche und sah ihn an. „Du hast mir keinen Heiratsantrag gemacht.“

Seine Reaktion war schon fast komisch. Er erstarrte, nur sein Blick zuckte umher, und er wirkte, als würde er flüchten wollen.

„Hättest du dir das denn von mir gewünscht?“

Dass er so ruhig klang, imponierte ihr. „Es gehört sich so“, sagte sie und unterdrückte ein Lächeln.

Er kniff die Augen zusammen. „Du veralberst mich.“

Ihre Mundwinkel hoben sich. „Ein bisschen vielleicht.“

Er strahlte. „Ich mag Frauen mit Humor.“

Als sie mit dem Abendessen fertig waren, gab es schon viel mehr, was Carter an Rachel gefiel. Sie war intelligent und lustig, sie war selbstbewusst, und trotzdem konnte er sie leicht zum Erröten bringen.

„Ich habe jede Menge Tanzpokale erwartet“, sagte er, nachdem sie abgeräumt hatten. „Hast du nicht gesagt, das sei deine heimliche Leidenschaft?“

„Das war es. Ich wollte zum Ballett, richtig professionell. Falls daraus nichts werden sollte, hätte ich mich für den Broadway beworben.“

„Bestimmt waren die New Yorker Theater froh, dass sie einspringen konnten.“

Sie lachte. „Ja, ich weiß. Die Arroganz der Jugend. Irgendwann habe ich meine Träume gewechselt.“

Carter hörte ihr an, dass es nicht einfach gewesen war. „Aber du hast weiterhin getanzt.“

„Natürlich. Ich nehme immer noch an Kursen teil, vor allem im Sommer. Mal sehen, wie lange ich es noch kann.“ Rachel berührte ihren Bauch.

„Schon irgendwelche Symptome?“

„Abgesehen von der Panik? Noch nicht. Ich werde mich beim Arzt darüber aufklären lassen, was ich darf und was nicht. Ich weiß, dass ich Alkohol und Medikamente meiden muss. Ansonsten habe ich keine Ahnung.“

„Ich auch nicht.“

„Du bist ein Mann. Müsste die Schwangerschaft bei mir nicht mütterliche Instinkte auslösen?“

„Vielleicht setzen die erst ein, wenn das Baby geboren ist.“

Sie schob das Haar hinter die Ohren. „Hoffentlich.“

„Lass dir Zeit.“

„Das sage ich mir auch.“

Carter ließ den Blick über die hellen Farben, die Kerzen und die Schüsseln mit duftendem Inhalt wandern. „Ich mag deine Wohnungseinrichtung.“

„Danke. Dein Haus gefällt mir auch. Ich habe nur das Wohnzimmer gesehen, aber es sah nicht wie eine typische Junggesellenbude aus.“

„Meine Schwestern“, erklärte er lächelnd. „Das meiste habe ich selbst gemacht. Ich habe die Küche renoviert und alles gestrichen.“

„Das kannst du?“

Er nickte. „Meine Mutter hat mich an den Wochenenden immer zu meinen Freunden und deren Vätern geschickt, damit ich nicht nur mit Frauen aufwachse. Ich habe gelernt, wie man Holz bearbeitet, bei einem Auto das Öl wechselt und Motorrad fährt. Ich glaube, über Letzteres war sie nicht so erfreut.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

„Sie ist in Ordnung.“ Er beugte sich zu ihr. „Wolltest du mich heiraten, Rachel?“

„Nein. Schon gut. Du brauchst mir keinen Antrag zu machen. Wirklich nicht.“

„Was möchtest du tun?“

„Reden. In Ruhe überlegen, ohne überstürzte Entscheidungen zu treffen.“

„Einverstanden.“

Rachel lächelte. „Warst du jemals verheiratet?“

„Nein. Nicht mein Ding.“

„Wegen der Treue? Weil man immer nur mit einer Frau zusammen ist?“, fragte sie.

„Ich war immer nur mit einer Frau zusammen“, sagte er. „Ich habe sie nie betrogen.“ Dazu hatte er nie das Bedürfnis gehabt. „Du bist aber auch nicht gerade wild auf die Ehe.“ Sie war zweimal verlobt, aber nie verheiratet gewesen.

„Ich habe bloß noch nicht den Richtigen gefunden“, entgegnete sie.

Er wechselte das Thema. „Willst du hier wohnen bleiben?“

„Darüber habe ich noch nicht nachgedacht“, gab sie zu. „Es gibt zwei Schlafzimmer, aber … Das Baby wird einen Garten brauchen.“

„Nicht in der ersten Lebenswoche.“

„Da hast du recht.“

„Falls Geld ein Thema ist, kann ich helfen“, bot er an.

Sie verzog das Gesicht. „Lass uns über etwas anderes reden.“

„Gut.“

Rachel schüttelte den Kopf. „Carter, es tut mir wirklich leid, dass es dazu gekommen ist. Ich wollte dein Leben nicht auf den Kopf stellen. Oder meines.“

„Wir schaffen es schon. So schlimm sind Kinder gar nicht.“

„Das kannst du nicht wissen.“

„Meine Schwestern überleben es, und die haben einen ganzen Haufen.“

„Also bist du Onkel.“

„Vielfacher. Und jetzt, da sie verheiratet sind, gibt es endlich auch ein paar Männer.“

„So viele Frauen gibt es in deiner Familie nun auch wieder nicht.“

Er sah sie an. „Ich habe nur Nichten.“

„Du machst Spaß.“

„Nein. Du wirst wahrscheinlich ein Mädchen bekommen.“

Sie lächelte versonnen. „Das wäre schön.“

Unter anderen Umständen hätte er das als Aufforderung gedeutet und Rachel geküsst. Aber er beherrschte sich und stand auf. „Ich sollte jetzt besser aufbrechen. Danke für das Essen.“

„Ich habe es nur aufgewärmt. Mehr nicht. Ich habe dir zu danken. Und deinen Schwestern.“

„Ich werde ihnen sagen, dass es dir geschmeckt hat. Das ist Dank genug.“

„Es war alles sehr lecker.“ Rachel folgte ihm zur Tür. „Wir haben nichts geklärt.“

„Doch. Ich weiß, dass du Tiramisu magst und in einem Musical am Broadway tanzen wolltest.“

„Du weißt, was ich meine. Über das Baby. Aber du hast recht. Wir haben Zeit. Ich …“ Sie senkte kurz den Kopf und sah ihm ins Gesicht. „Keiner von uns wollte, dass es passiert, aber da es nun einmal so ist, bin ich froh, dass du es warst.“ Sie zögerte. „Du willst zwar, dass ich dich für gefährlich halte, aber das bist du nicht. Ich glaube, du wirst ein guter Vater sein. Mehr wollte ich nicht sagen. Nichts … du weißt schon …“

„Sentimentales?“

„Ja. Nichts Sentimentales.“

Erst jetzt gab er seinem Bedürfnis nach Nähe und Zärtlichkeit nach. Wie hätte er sich nach ihrer kleinen Ansprache noch dagegen wehren können? Nun legte er eine Hand auf Rachels Schulter, beugte sich zu ihr und streifte ihren Mund mit seinem.

Ihre Lippen waren so warm und weich, wie er sie in Erinnerung hatte. Sein Körper reagierte sofort, doch er widerstand dem Verlangen und löste sich von ihr.

„Ich rufe dich Anfang der Woche an“, versprach er. „Wir sehen uns wieder.“

„Gern. Gute Nacht, Carter.“

„Gute Nacht.“

Er stieg in seinen Pick-up. Es war noch nicht mal zehn an einem Samstagabend, und er hatte keine Lust, nach Hause zu fahren.

Kurz darauf parkte er eine Straße von der Blue Dog Bar entfernt und betrat sie durch die Küchentür.

George stand an der Fritteuse. „Hallo, Carter. Was gibt’s?“

„Nicht viel. Ist Jenny da?“

„Sicher. Pass für mich hier auf und nimm sie heraus, wenn es summt. Ich hole Jenny.“

Carter überwachte nun den Korb mit Chicken Wings, bis George mit Jenny zurückkehrte.

„Hallo, du“, begrüßte sie ihn. „Wie läuft es?“

„Ganz gut. Kannst du Pause machen?“

„Ich habe Dan schon gesagt, dass ich ein paar Minuten weg muss.“

Sie folgte ihm in einen kleinen Pausenraum, wo sie sich an einen runden Tisch mit Plastikstühlen setzten.

„Dan ist immer gekränkt, wenn du nicht mit ihm, sondern mit mir sprichst“, begann Jenny.

„Typisch Mann. Das kenne ich.“

„Er hält sich für toll.“

„Hast du ihn deshalb geheiratet?“

„Ich konnte nicht ewig auf dich warten, Darling.“

„Du hast überhaupt nicht gewartet“, entgegnete Carter. „Du hast meine Mutter angerufen.“

„Ja.“

„Du bist meine Freundin. Das heißt, du stehst auf meiner Seite.“

„Aber ein Baby ist mit im Spiel, Carter. Da ist für dich keine Seite mehr frei.“

„Trotzdem hättest du nicht sofort anrufen müssen.“

„Ich habe es mehr Rachels wegen als deinetwegen getan.“

Er fragte sie nicht, woher sie Rachels Namen kannte. Seine Schwestern hatten ihr alles erzählt, was sie wussten.

„Rachel geht es gut.“

„Davon wollte ich mich aber selbst überzeugen“, erwiderte Jenny. „Ich bin wirklich überrascht. Du warst immer sehr vorsichtig.“

„War das für dich ein Problem?“

„Kein Problem, eher ein Symptom. Du hast mir klargemacht, dass du dich nicht für immer binden und deshalb kein Kind willst. Ich wollte auch keines, aber jede Frau freut sich, wenn ihr Mann sich hin und wieder gehen lässt.“

„Wir wissen beide, was dann passieren kann.“

Jenny nickte. „Du scheinst nicht gerade wütend zu sein.“

„Das bin ich auch nicht. Ich …“ Carter war nicht sicher, was er fühlte. „Glaubst du, ich habe das Zeug, ein guter Vater zu werden?“, fragte er wie beiläufig.

„Natürlich. Du wirst ein wundervoller Vater. Deine Mutter findet, du solltest Rachel heiraten.“

„Ich weiß. Und was meinst du?“

„Dass ein Baby alles verändert. Und die Ehe ist gar nicht so übel.“

„Ich kann nicht glauben, dass du mit Dan glücklich bist, nachdem du mich hattest.“

Sie lachte. „Er liebt mich. Das hast du nie getan.“ Sie stand auf und küsste ihn auf die Wange. „Du wirst Vater, Carter. Höchste Zeit, erwachsen zu werden.“

„Ich bin erwachsen.“

„Besorg dir einen richtigen Job.“

Er runzelte die Stirn. „Ich habe einen richtigen Job.“

„Du weißt, was ich meine.“ Sie berührte seinen Ohrstecker. „Du hast dich immer auf deinen Charme und dein Aussehen verlassen. Du solltest dir etwas Substanz zulegen.“

„Autsch!“

„Das sage ich nur, weil ich dich liebe. Und jetzt muss ich wieder an die Arbeit.“

Sie ging hinaus. Carter blieb zurück.

Jenny hatte es immer offen aussprechen können. Ihre Liebe zu gestehen war für sie so einfach wie Socken zusammenzulegen. Aber für ihn nicht. Okay, er wusste, dass er seine Familie liebte und seine Freunde ihm wichtig waren. Aber die Liebe zu einer Frau?

Die hatte er noch kein einziges Mal erlebt.

Rachel war gerade dabei, das Chaos zu beseitigen, das ihre Klasse mit den Fingerfarben angerichtet hatte, als sie drei Männer in Uniform über den Schulhof kommen sah. Zwei waren Polizisten, einer Feuerwehrmann.

Ihr erster Gedanke war, dass man sie verhaften wollte, der zweite, dass es bei ihr zu Hause gebrannt hatte.

„Ist es schlimm?“, fragte Rachel, als sie in der Tür standen.

Der Feuerwehrmann lächelte. „Alles in Ordnung. Du bist Rachel Harper, richtig?“

„Ja.“

„Gut“, sagte einer der Polizisten. „Wir wollen nicht die Falsche in der Familie willkommen heißen.“

Sie blinzelte. „Wie bitte?“

„Wir möchten uns vorstellen. Ich bin Frank und mit Liz verheiratet“, begann einer der drei. „Das ist Adam. Er ist mit Merry zusammen.“ Er zeigte auf den anderen Polizisten. „Gordon ist Shellys Mann. Es ist auch ohne Nachnamen schon kompliziert genug. Die kannst du dir immer noch merken.“

Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, wovon die drei sprachen. „Ihr seid mit Carters Schwestern verheiratet.“

„Unsere Frauen haben von dir erzählt, also dachten wir uns, wir kommen mal vorbei“, erklärte der Feuerwehrmann namens Gordon.

„Das ist nett, aber warum?“

„Wegen Carter. Weil ihr beiden heiraten werdet“, sagte Frank.

„Heiraten?“ Rachel trat einen Schritt zurück. „Das glaube ich nicht. Carter und ich …“ Sie zögerte. „Wir werden nicht heiraten.“

Alle drei blickten auf ihren Bauch. „Das müsst ihr“, verkündete Gordon. „Du bekommst ein Baby von ihm.“

„Ich weiß, das kommt alles sehr plötzlich, aber Carter ist ein guter Mann. Ich würde ihm mein Leben anvertrauen. Das habe ich auch schon“, ergänzte Adam.

Rachel runzelte die Stirn. „Wie denn das? Er arbeitet in einer Motorradwerkstatt.“

„Stimmt“, bestätigte Adam achselzuckend. „Trotzdem, ich würde ihn mit meiner Schwester ausgehen lassen.“

Was für eine Empfehlung, dachte sie. „Ich bin euch wirklich dankbar, aber Carter und ich …“

Drei Augenpaare sahen sie tadelnd an.

„Das heißt, ich glaube nicht, dass wir …“ Sie verstummte. Es war ihr Leben. Sie war niemandem Rechenschaft schuldig. „Wir sind ein Paar. Mal sehen, was daraus wird“, fuhr sie schließlich fort und setzte ein zuversichtliches Lächeln auf. Die drei Männer nickten.

„Gut“, meine Frank. „Falls du etwas brauchst, ruf an. Einer von uns hat immer Zeit. Du bist nicht mehr allein, Rachel. Du gehörst jetzt zu uns.“

Nachdenklich sah Rachel den drei Männern nach. Einerseits empfand sie den Auftritt als Einmischung, andererseits beneidete sie Carters Familie um den Zusammenhalt.

Aber im Moment hatte sie ein dringenderes Problem. Sie musste Carter klarmachen, dass sie beide jetzt ein Paar waren, und hatte keine Ahnung, wie er es aufnehmen würde.

Nach der Arbeit fuhr Carter zu Rachel. Sie hatte ihm eine Nachricht hinterlassen, erzählt, dass seine Schwäger sie aufgesucht hatten, und um ein Gespräch gebeten. Er konnte sich vorstellen, wie der Auftritt der drei abgelaufen war. Er fragte sich, ob einer von ihnen Rachel verraten hatte, was sein wirklicher Beruf war. Manche Frauen akzeptierten es, andere flippten aus.

Sie öffnete, bevor er klopfen konnte. „Danke, dass du kommst. Ich …“ Sie holte tief Luft. „Lass uns offen miteinander reden, ja? Das tun vernünftige Erwachsene. Deine Familie ist bestimmt liebenswert, aber sie hat kein Recht, mir vorzuschreiben, wie ich lebe. Sie lieben dich und wollen, dass du bekommst, was du dir wünschst. Damit habe ich kein Problem, aber du hast klargemacht, dass du nicht heiraten willst. Ich beklage mich nicht, schließlich will ich auch nicht heiraten.“

Carter hatte in Ruhe zuhören wollen, bis sie fertig war, doch danach sah es im Moment nicht aus. Also ging er hinein, zog sie an sich und küsste sie.

Rachels Reaktion fiel so aus, wie er gehofft hatte. Sie verstummte und starrte ihn an.

„Du hast mich geküsst.“

„Ich weiß.“

„Damit habe ich nicht gerechnet.“

„Ich wollte dir nur helfen, deinen Redeschwall zu unterbrechen und Luft zu holen. Was auch immer passiert ist, wir können es in Ordnung bringen.“

Sie schloss die Tür. „Da habe ich so meine Zweifel.“

„Erzähl“, bat er, während er sie zur Couch führte.

Sie setzten sich.

„Deine Schwäger haben mich heute in der Schule besucht.“

Carter stöhnte auf. „Während des Unterrichts?“

„Danach. Zum Glück! Was hätte ich sagen sollen, wenn meine Fünfjährigen es den Eltern erzählt und die mich angerufen hätten?“

„So ein Auftritt wird sich nicht wiederholen“, versprach er.

„Hoffentlich. Es war schön, die drei kennenzulernen, auch wenn ich mir nicht merken konnte, wer mit welcher Schwester zusammen ist. Carter, sie gehen davon aus, dass wir heiraten werden. Aber ich lasse mir nichts vorschreiben.“

„Das tut niemand.“

„So hat es sich aber angehört.“

„Trotzdem. Das hier geht nur uns beide an. Was hast du geantwortet?“, fragte er.

„Dass wir ein Paar sind.“

Damit würde er leben können. Außerdem sah sie so betreten aus, dass er ihr einfach nicht böse sein konnte. „Also hast du ihnen nicht versprochen, mich zu heiraten?“

„Natürlich nicht.“ Rachel kniff die Augen zusammen. „Lächelst du etwa? Es ist nicht komisch.“

„Ich lächele nicht.“

„Das sieht aber so aus. Du weißt, dass die drei mit deinen Schwestern reden werden, und was dann? Sie werden es deiner Mutter erzählen, und alle werden annehmen, dass wir wirklich ein Paar sind.“

Er überlegte. „Was wäre daran so schlimm?“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Wie bitte?“

„Nun ja, es wäre der nächste logische Schritt, wenn man zusammen ein Kind bekommt. Wir treffen uns, gehen zusammen aus oder tun wenigstens so. Und dann, in ein, zwei Monaten, sagen wir allen, dass es nicht geklappt hat. Beziehungen scheitern eben. Die Familie wird glauben, dass wir es ernsthaft versucht haben, uns in Frieden lassen, und wir können so weitermachen, wie wir wollen.“

Rachel legte den Kopf schrägt. „Das gefällt mir. Du bist bei deiner Familie aus dem Schneider, und sie werden mich nicht schrecklich finden.“

„Das tun sie jetzt auch nicht.“

„Du hättest die drei sehen sollen.“

Carter spürte, wie er unwillkürlich die Fäuste ballte.

„Na gut, tun wir also, als wären wir ein Paar“, fuhr Rachel fort. „Aber du wirst dich in dieser Zeit mit keiner anderen Frau treffen können.“

„Kein Problem“, beteuerte er.

„Bist du sicher?“

„Ja.“

„Und jetzt zu deinem Job.“

Der abrupte Themenwechsel traf ihn unvorbereitet. Hatten die drei ihr die Wahrheit verraten?

„Soll ich dir meinen Lohnstreifen zeigen?“, fragte er.

„Das muss nicht sein. Aber warum haben Frank und die anderen so eigenartig reagiert, als ich sie daran erinnerte, dass du in einer Motorradwerkstatt arbeitest? Du bist doch nicht auf Bewährung entlassen, oder?“

Lächelnd hob er nun die rechte Hand. „Ich schwöre, ich bin noch nie verhaftet worden und habe noch nie im Gefängnis gesessen.“

„Das beruhigt mich. Die drei sind bei der Polizei und Feuerwehr. Finden sie nicht gut, was du machst?“

„Ich …“

Er wollte sie nicht anlügen. Irgendwann würde sie es erfahren müssen, und wenn sie sich darüber entsetzte, dann lieber jetzt als später. Es gab Regeln, wer davon wissen durfte und wer nicht. Die Mütter ungeborener Kinder gehörten zu denen, die durften. Aber es kam auch darauf an, ob sie es für sich behalten würde.

„Was denn?“, fragte sie. „Muss ich Angst haben?“

„Nein. Aber du musst dir dein Wort geben, dass du niemandem verrätst, was ich dir jetzt erzähle.“

„Und wenn nicht, erschießt du mich dann?“, entgegnete sie. „Wovon reden wir gerade? Ich weiß nicht, ob ich lachen oder wegrennen soll.“

„Ich bin Polizist und ermittle gerade verdeckt. Der Job in der Werkstatt gehört zu meiner Tarnung. Ich arbeite an einem Fall, in dem es um den Schmuggel von gefälschten Ersatzteilen geht.“

Rachel blinzelte. „Du bist …“

„Polizist.“

„Aber dein Haar ist so lang.“

Lachend zog er sie an sich. „Rachel, du bist wirklich nie langweilig.“

Sie entspannte sich erst nach einem Moment. „Du kennst mich nicht lange genug, um dich zu langweilen“, murmelte sie. „Das könnte noch passieren.“

„Das glaube ich nicht.“

Carters Körper reagierte auf die plötzliche Nähe so, wie er es erwartet hatte. Aber er umarmte Rachel nur leicht, bevor er sie losließ.

Sie musterte ihn. „Sie wissen von dem Ohrstecker?“

„Gehört alles zur Tarnung. Ich habe eine Waffe und eine Dienstmarke, falls du sie sehen möchtest.“

„Nein danke. Bestimmt macht deine Mutter sich dauernd Sorgen um dich.“

„Daran ist sie gewöhnt. Ich komme aus einer Polizistenfamilie. Mein Großvater und mein Urgroßvater waren Polizisten. Mein Vater auch. Er starb noch vor meiner Geburt.“

„Das tut mir leid. Ist es im Dienst passiert?“

Er nickte. „Ein betrunkener Autofahrer hat ihn erwischt, während er Streife ging.“

„Oh, Carter. Das muss schlimm für euch gewesen sein. Und du musstest ohne Vater aufwachsen.“

„Danke für das Mitgefühl“, erwiderte er. „Aber ich kenne es nicht anders.“

„Alles ist so kompliziert. Wie konnte es nur dazu kommen?“

„Wir haben ein Baby gezeugt.“

„Könnten wir das Thema meiden?“, bat sie nervös.

„Nicht mehr lange.“

„Ich weiß, aber wir haben einen Plan. Wir tun so, als wären wir zusammen.“ Sie lächelte schwach. „Heißt das, du bringst mir keine echten, sondern Plastikblumen mit?“

„Möchtest du das?“

Sie sah sich um. „Ich habe genug echte, also brauche ich gar keine.“

Ihre Verlegenheit war hinreißend, und er ertappte sich dabei, sie wieder zu begehren. Vielleicht konnten sie so tun, als würden sie miteinander schlafen.

Rachel strich die Folie auf dem Schmortopf glatt, den sie mitgebracht hatte. „Ich hoffe, das hier ist in Ordnung. Ich wusste nicht, was ich machen sollte. Ich koche selten, aber mein Bohnendip mit sieben Schichten kommt bei den Kolleginnen immer gut an. Na ja, Essen, zu dem man eingeladen wird, wird selten kritisiert, also ist das vielleicht kein Maßstab. Hätte ich lieber etwas anderes machen sollen?“

Carter zog die Tür hinter ihr zu. „Das tust du oft, ja?“

„Was?“

Er nahm ihr den Topf ab. „Du redest viel, wenn du nervös bist. Aber das mag ich, weil ich dich dann küssen muss, damit du dich beruhigst. Jetzt wäre das allerdings keine gute Idee, also brauchen wir einen anderen Plan.“

„Laufen wir?“, fragte sie, als sie an ihren Autos vorbeigingen.

Er zeigte die Straße entlang. „Meine Mutter wohnt gleich dort drüben, Merry nebenan, Liz und Shelly in der anderen Richtung, drei Häuser weiter, an der Ecke.“

„Das ist wirklich sehr dicht.“

Carter seufzte, als sie die Straße überquerten. „Ja, ich weiß. Irgendwann werde ich umziehen.“

Sie erreichten die Haustür seiner Mutter, und er ging hinein, ohne anzuklopfen. „Wir sind da!“, rief er.

Rachel hörte Stimmen, dann eilte Nina Brockett herbei.

„Wie immer zu spät!“, beschwerte sie sich. „Manche Mütter würden das als Botschaft deuten und annehmen, dass ihr Sohn keine Lust hat, seine alte Mutter zu besuchen.“

„Manche Mütter sind einfach zu empfindlich“, antwortete er und küsste sie auf die Wange. „Du erinnerst dich an Rachel.“

Seine Mutter, eine zarte, attraktive Frau, strahlte Rachel an und breitete die Arme aus. „Natürlich. Willkommen, willkommen.“

Rachel wurde erst umarmt, dann auf beide Wangen geküsst. „Danke für die Einladung, Mrs. Brockett.“

„Nina. Ich bestehe darauf.“ Sie stieß Carter an. „Und bald wird sie mich Mom nennen, wie alle anderen, ja? Was ist das denn? Du hast etwas gemacht? Ein Mädchen, das kochen kann. Du machst Fortschritte, Carter. Kommt, kommt. Wir sind in der Küche. Es sind Carter und Rachel“, verkündete sie laut, während sie in die überfüllte Küche vorging. Dort nahm sie Rachel den Topf ab. „Was ist es, Liebes?“

„Ein Dip mit sieben Schichten. Carter hat erwähnt, dass es hier immer Chips gibt.“

„Das ist sehr aufmerksam von dir. Carter, sie ist aufmerksam. Ist dir das aufgefallen?“

Bevor Rachel etwas erwidern konnte, machte Carter sie mit allen Anwesenden bekannt. Es waren so viele. Erwachsene, Kinder, ein großer Hund.

Carter zeigte auf seine Schwestern. „Merry, Liz und Shelly. Ihre Ehemänner sind Adam, Frank und Gordon.“

Sie erkannte die drei, die sie in der Schule besucht hatten. Jetzt trugen sie keine Uniformen, und sie war nicht sicher, wer wer war.

„Und du erinnerst dich an Jenny, oder? Aus der Blue Dog Bar.“

Jenny?

Rachel drehte sich zu der lächelnden Barkeeperin um.

„Hi“, sagte Jenny. „Schön, dich wiederzusehen.“

„Hallo.“

Rachel öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Wie sollte sie höflich fragen, was die Frau hier verloren hatte? Mit seiner Ex in Verbindung zu bleiben, war eine Sache, aber das hier?

„Carter und ich waren eine Weile zusammen“, erklärte Jenny. „Vor etwa … fünf Jahren.“

Carter legte einen Arm um Rachels Schulter. „Wir haben uns getrennt, aber Carter scheint an seinen Frauen zu hängen. Selbst wenn er sie sitzen lässt.“

„Du hast mich sitzen lassen“, widersprach er.

„Habe ich nicht“, sagte Jenny. „Aber das macht nichts. Ich bin froh darüber.“ Sie sah Rachel an. „Carter hat mir das Herz gebrochen, also habe ich mir einen anderen gesucht. Dan ist die Liebe meines Lebens.“ Sie hob die linke Hand, an der ein Brillantring funkelte. „Wir sind seit drei Jahren verheiratet.“

Ein kleines Mädchen stürmte in die Küche. „Tanya lässt mich nicht mit dem Ball spielen!“, rief es und brach in Tränen aus.

„Ich kümmere mich darum.“ Merry nahm die Kleine auf den Arm und trug sie nach draußen. Jenny folgte ihr.

Wenig später nutzte Rachel einen ruhigen Moment, um sich Carter zuzuwenden. „Ich möchte nicht unhöflich sein, aber warum ist Jenny hier?“

„Manchmal mögen meine Mutter und meine Schwestern eine meiner Freundinnen so sehr, dass sie auch nach unserer Trennung noch in Verbindung bleiben.“

„Ich bin nicht sicher, ob das normal ist“, murmelte sie.

Er beugte sich vor, bis sie seinen Atem am Ohr fühlte. „Ist es nicht.“

Das Bedürfnis, Carter zu berühren und von ihm berührt zu werden, wurde immer stärker und fast unheimlich.

„Und? Amüsiert ihr euch?“

Rachel zuckte zusammen, als Nina wie aus dem Nichts mit einem Teller voller winziger Quiches auftauchte.

„Sehr“, erwiderte Carter. Er nahm drei Quiches, legte sie auf eine Serviette und reichte sie Rachel. „Und du? Macht es dir Spaß?“

Seine Mutter ignorierte die Frage. „Ein Baby verändert alles. Plötzlich ist man für ein anderes Leben verantwortlich.“

„Tatsächlich?“ Carter nahm sich zwei Quiches. „Ein anderes Leben? Hmm, das wusste ich nicht. Ich dachte mir, wir legen es einfach ins Bücherregal.“

Nina funkelte ihn an. „Das ist mein Ernst.“

„Du mischst dich schon wieder in meine Angelegenheiten ein“, entgegnete er.

Seine Mutter sah Rachel an. „Du bist doch ein vernünftiges Mädchen. Was sagen deine Eltern dazu?“

Rachel räusperte sich. „Meine Eltern sind tot. Sie starben bei einem Autounfall, als ich zwölf war. Zusammen mit meinem kleinen Bruder.“

Nina legte eine Hand auf ihren Arm. „Also bist du ganz allein?“

„Ich komme zurecht.“

„Natürlich. Aber jetzt hast du uns. Wir sind deine Familie. Wenn du ein Problem hast, rufst du an. Versprochen?“

„Danke“, sagte Rachel gerührt.

Lächelnd ging Nina weiter.

„In dem Punkt hat meine Mutter recht, du hast jetzt uns alle“, flüsterte Carter.

„Ob ihr alle in mein Bücherregal passt?“, scherzte Rachel.

Eine seiner Schwestern kam vorbei. Rachel war ziemlich sicher, dass es Liz war.

„Ich bin ja so froh, dass ihr beide heiraten wollt. Mom ist begeistert. Sie wagte schon nicht mehr zu hoffen, dass jemand Carter an die Leine legt.“

Rachel zog eine Grimasse. „Ich habe ihn nicht an die Leine gelegt.“

„Doch, das hast du, aber du brauchst kein schlechtes Gewissen zu haben. Er ist seit Jahren fällig.“

Carter seufzte. „Danke für die Unterstützung, Schwesterherz.“

„Kein Problem. Ich habe immer auf meinen kleinen Bruder aufgepasst. Tanya, Honey, nein! Das ist zerbrechlich. Leg es sofort wieder hin.“

Liz eilte davon.

„Willst du das Baby wirklich?“, fragte Rachel.

„Absolut“, antwortete Carter ohne Zögern. „Ich will Vater werden und für meine Tochter da sein.“

Sie lächelte. „Du bist noch immer überzeugt, dass es ein Mädchen wird?“

„Bei meinem Glück.“

„Was ist mit meinem?“, entgegnete sie.

„Du hast mich. Kann man mehr Glück haben?“

5. KAPITEL

Es war schon dunkel, als Rachel und Carter zu seinem Haus zurückgingen. Sie war noch immer nicht sicher, wer in seiner Familie wer war, aber sie fühlte sich von allen mit offenen Armen aufgenommen.

„Ich mag sie“, sagte sie, als er die Tür öffnete und Goldie den Vortritt ließ. „Alle waren wundervoll.“

Er seufzte dramatisch. „Ich wusste es. Ein Mann glaubt, er hat Glück, weil er charmant oder intelligent oder beides ist, dabei interessiert sein Mädchen sich nur für seine Familie.“

Natürlich scherzte er nur, aber noch bemerkenswerter war, dass er sie sein Mädchen nannte. Das war sie nicht. So war es nicht abgemacht. Doch daran wollte sie im Moment nicht denken.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass du jemals Schwierigkeiten hattest, allein eine Frau zu finden“, sagte Rachel. „Also erwarte von mir kein Mitleid.“

„Autsch! Hinter meiner Familie her und herzlos. Ich bin erschüttert.“

Er sah gut aus, wenn er erschüttert war. Wie von selbst fiel ihr Blick auf seinen Mund. Carter mochte viele Qualitäten besitzen, aber ganz oben stand seine erstaunliche Fähigkeit, sie zu küssen, bis ihre Knie weich wurden.

„Du wirst es überleben“, murmelte sie und wollte den Blick abwenden, doch es fiel ihr schwer. Nur ein kleiner Kuss. Was konnte es schaden?

„Rachel.“

Er sprach ihren Namen so leise und so tief aus, dass sie eine Gänsehaut bekam.

Sie zwang sich, einen Schritt nach hinten zu machen. „Komplikationen“, sagte sie und holte die Wagenschlüssel heraus. „Wir brauchen nicht noch mehr davon.“

„Sieh mich nicht so an.“

„Wie?“

„Als würdest du es ernst meinen.“

Bevor sie entscheiden konnte, ob sie das tat oder nicht, küsste Carter sie einfach, bis sie sich an ihn schmiegte und wünschte, sie könnte wie eine Katze schnurren.

Er legte die Arme um sie, hielt sie fest, und es war fürsorglich und erregend zugleich. Sie fühlte seine kräftigen Hände am Rücken, ließ die Tasche fallen, aber nicht die Schlüssel. Das bedeutete doch immerhin, dass sie nicht komplett die Kontrolle über sich verlor, oder?

Aber dann bewegte er die Lippen an ihren, und sie wusste nicht, ob es am Druck, der Intensität oder irgendeiner chemischen Verbindung lag. Was immer auch der Grund sein mochte, Rachel wollte ihn hier und jetzt. Dass sie noch auf ihrer Veranda standen, war egal.

Sie öffnete sich ihm, und er knabberte zärtlich an ihrer Unterlippe, bevor er den Kuss vertiefte.

Als er mit der Zunge nach ihrer tastete, begannen ihre Schenkel zu zittern, ihr wurde heiß, und sie seufzte fast vor Verlangen.

Mit beiden Händen streichelte er sie, und sie wollte danach greifen und sie zu ihren Brüsten führen. Sie wollte sich von der gewaltigsten Leidenschaft, die sie je verspürt hatte, mitreißen lassen. Sie wollte …

Carter löste sich von ihr.

Ihr ganzer Körper schien zu protestieren, als er einen Schritt von ihr weg machte und bedauernd lächelte.

„Keine gute Idee“, sagte er.

Natürlich war es keine gute Idee. Aber genau das war doch der Punkt. Wie konnte er in einem Moment wie diesem so vernünftig sein?

Er durfte auf keinen Fall wissen, was er in ihr auslöste.

„Ich werde jetzt gehen“, erwiderte sie und war stolz darauf, dass sie so ruhig klang. „Ich wünsche dir einen schönen Abend.“

„Ich dir auch.“

Rachel atmete tief durch, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Den brauchte sie, denn sie hatten beide einen Plan. Sie würden nur so tun, als wären sie ein richtiges Paar. Eine kluge Frau zog sich zurück, solange sie noch konnte, und Rachel hatte immer zu den intelligentesten Mädchen in ihrer Klasse gehört.

Rachel zog einen Ballen heraus, breitete den gestreiften Vorhangstoff aus und legte die Farbmuster darauf. „Siehst du, wie die alle zusammenpassen?“

Carter runzelte die Stirn. „Stimmt. Wie machst du das?“

„Ich bin begabt. Also, gefällt dir der Stoff?“

Er betrachtete ihn. „Ja. Keine Blumen.“

„Du bist nicht der Blumentyp. Wir nehmen den Stoff, du wählst einen Farbton für die Wände aus, dann suchen wir passende Kissen und eine Tischdecke. Zu den gestreiften Vorhängen kannst du welche ohne ein Muster oder mit ganz anderen nehmen.“

Er nickte. „So reden meine Schwestern auch. Ist das typisch weiblich?“

„Ja. Die meisten Frauen werden mit der Fähigkeit geboren, Farben zu kombinieren.“

Carter strich über den Stoff. „Hübsch. Er gefällt mir besser als der, den ich jetzt habe.“

„Kein Wunder.“

„Carter?“

Rachel drehte sich nach der Frauenstimme um und sah eine attraktive, zart gebaute Rothaarige.

„Hi, Nora“, sagte Carter. „Wie geht es dir?“

„Ganz gut.“

„Das freut mich. Rachel, das ist Nora.“

Die andere Frau nickte Rachel zu. „Hi. Du bist also jetzt mit Carter zusammen, ja? Das waren wir auch mal.“ Ihr Blick verriet, wie sehr sie es vermisste. „Du siehst … toll aus“, sagte sie zu ihm.

„Du auch“, erwiderte er und legte eine Hand auf Rachels Schulter.

Rachel war die Situation unangenehm. Sollte sie Carter und Nora allein lassen, damit die beiden sich ungestört unterhalten konnten?

Nora räusperte sich. „Ich dachte mir, wir … könnten vielleicht mal einen Kaffee trinken.“

„Danke, aber im Moment habe ich wenig Zeit. Pass auf dich auf, Nora.“

„Ja. Bis dann.“

Sie ging davon.

Carter blickte ihr nach und schüttelte den Kopf. „Tut mir leid.“

„Schon gut. Ihr zwei habt euch im Streit getrennt?“

„Ja. Nora wollte unbedingt heiraten.“

„Du nicht?“

„Nein. Ich bin gern mit Frauen zusammen. Ich betrüge sie nicht, ich bin mehr an Qualität als an Abwechslung interessiert, aber für immer? Nicht mein Stil. Ich muss mit niemandem alt werden.“

Seine Miene verhärtete sich.

„Was ist?“, fragte Rachel. „Erwartest du, dass ich wütend werde?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich kann Kritik ertragen. Die meisten Frauen finden meine Einstellung nicht gut.“

„Ich schon“, sagte sie und meinte es. „Warum sollte man jemanden heiraten, den man nicht liebt? Das ist mir bei meinen beiden Verlobungen passiert. Ich dachte, ich liebe sie, aber mit der Zeit wurde mir klar, dass ich es nicht tue.“

Carter entspannte sich etwas. „Und was hältst du dann von der Ehe?“

„Sie bereichert das Leben – aber nur mit dem richtigen Partner. Und man muss vor allem aus den richtigen Gründen heiraten.“

„Ich werde niemals heiraten.“

Sie lächelte. „Damit habe ich kein Problem, Carter. Ich habe nicht vor, eines von deinen Groupies zu werden.“

„Ich habe keine Groupies.“

„Da irrst du dich, aber das macht nichts. Ich respektiere es, wenn du dich nicht an jemanden binden willst, den du dich nicht liebst. Aber ich werde es nicht verstehen, wenn du dich für keine dieser wunderschönen Farben entscheidest. Das würde mir das Herz brechen.“

Er lächelte. „Schon gut. Ich werde die Wände streichen und eine Farbe aussuchen.“

„Versprichst du es?“

„Ja.“

„Gut. Ich nähe die Vorhänge.“

„Das kannst du nicht.“

„Doch. Ich habe eine alte Nähmaschine. Kleider und Kostüme waren teuer, und meine Pflegefamilien konnten sich nicht leisten, mir welche zu kaufen, also habe ich Nähen gelernt.“

„Das meine ich nicht. Ich werde in deiner Schuld stehen.“

„Und was ist daran so schlimm?“, fragte Rachel.

„Ich weiß nicht, wie ich mich revanchieren soll.“

Unwillkürlich sah sie ihn und sich selbst vor sich. Nackt, in leidenschaftlicher Umarmung. Es gab eine ganze Liste von Möglichkeiten, wie er sich revanchieren könnte. Angefangen mit langen, zärtlichen Küssen, gefolgt von …

„Erde an Rachel.“

„Wie? Oh.“ Verwirrt sah sie Carter an. „Entschuldige. Was hast du gefragt?“

„Was kann ich für dich tun? Schwere Möbel umstellen? Dir zu Ehren einen Baum pflanzen?“

Sie lachte. „Nein. Aber im Herbst findet ein Schulfest statt, und jede Klasse muss einen Stand bauen. Ich brauche jemanden, der meine Schüler anleitet.“

„Du hast ihn gefunden.“

„Bist du sicher? Wir reden von zehn Fünfjährigen und handwerklich nicht besonders begabten Eltern.“

„Ich mag Kinder, und Eltern finden mich immer sehr charmant.“

„Vor allem die Mütter.“

Er strahlte sie an. „Stimmt.“

Carter schob sein zu langes Haar unter die Baseballkappe und schlug den Jackenkragen hoch. Die Raststätte lag mehrere Meilen nördlich von Riverside am Interstate Highway 15 nach Las Vegas. Wie immer herrschte dort ein reges Kommen und Gehen. Der ideale Ort für ein vertrauliches Treffen.

Der Wagen seines Vorgesetzten stand auf dem Parkplatz, also ging Carter hinein.

Captain Don Killian saß in einer Nische im hinteren Bereich. Carter nahm ihm gegenüber Platz und stellte fest, dass ein dicker Pfosten ihn vor neugierigen Blicken schützte.

„Gut gemacht“, sagte er lächelnd.

Killian zuckte mit den Schultern. „Wie läuft es, Carter?“

„Gut.“

Die Kellnerin kam. Beide Männer bestellten Burger und Softdrinks. Danach beugte Carter sich vor.

„Nächste Woche trifft eine große Lieferung ein. Die Übergabe ist in Chicago.“

Es ging um gefälschte Autoersatzteile, und Carter gehörte zu einem Team, das gegen die Abnehmer ermittelte.

„Wir können sie abfangen“, sagte sein Captain. „Und zwar werden wir es wie einen Unfall auf dem Highway aussehen lassen, damit niemand Verdacht schöpft. Du müsstest noch vier oder fünf Wochen dranbleiben. Meinst du, das schaffst du?“

Die Kellnerin brachte die Getränke. Carter wartete, bis sie fort war. „Kein Problem. Bisher ist noch niemand misstrauisch geworden.“

„Das werden sie aber, wenn du weiterhin in der Blue Dog Bar abhängst.“

Carter verzog das Gesicht. „Das war nicht meine Idee. Mein Kontaktmann bestand darauf. Wahrscheinlich hat er gehofft, dass die vielen Kollegen mich nervös machen.“

„Wir waren vorgewarnt“, sagte Killian. „Jenny hat uns informiert. Sie ist ein tolles Mädchen. Schade, dass ihr euch getrennt habt.“

„Sie war nicht die Richtige für mich.“

„Wenn du meinst. Bei diesem Einsatz wäre eine Beziehung zu belastend. Aber wenn er vorüber ist, was dann?“

Carter sah ihn an. „Dann übernehme ich den nächsten.“

„Den nächsten Undercover-Einsatz? Komm schon, Carter. Du hast alle Prüfungen bestanden und könntest zum Detective befördert werden. Was ist los? Warum lehnst du immer wieder ab?“

„Bisher habe ich nur ein einziges Mal abgelehnt.“

„Die meisten Jungs würden sich die Chance nicht entgehen lassen. Warum hast du die Prüfung abgelegt, wenn du nicht interessiert bist?“

„Ich bin interessiert“, sagte Carter.

„Dann zeig es. Nimm die nächste Stelle, die frei wird.“

„Was ich jetzt tue, ist verdammt wichtig. Ich bewirke etwas.“

„Als Detective könntest du mehr bewirken, Carter. Das wissen wir beide. Was hält dich zurück?“

Der Samstagvormittag begann chaotisch. Zehn Fünfjährige rannten aufgeregt umher, die Eltern unterhielten sich in kleinen Gruppen, und Rachel sortierte das Material und die Werkzeuge.

Sie hatte keine Ahnung, ob sie die richtigen Streben für den Stand hatte, und starrte gerade verwirrt auf das Durcheinander, als Carter den Schulhof betrat.

„Brauchst du Hilfe?“, fragte er.

„Dringend.“ Sie hielt ihm die Liste hin. „Habe ich alles? Ich habe noch nie einen Stand gebaut.“

„Ich habe Schränke gebaut.“ Er warf einen Blick auf den Plan. „Ich werde auch einen Stand schaffen. Sollen die Kinder mitmachen?“

„Einige von ihnen müssen mir bei den Grußkarten helfen. Es gibt vorgedruckte, aber auch welche, die von Hand verziert werden.“

Carter machte nun einen Schritt zurück. „Das ist nichts für mich.“

Sie lächelte. „Keine Angst, du kannst hier draußen bleiben und mit Holz und Farbe den Macho spielen.“

„Gut.“

Er lächelte, und sie fühlte, wie ihr warm wurde. Sie holte tief Luft, um sich wieder zu beruhigen, und steuerte den Klassenraum an. Carter folgte ihr. Dort bildete sie zwei Teams aus Eltern und Kindern. Als jemand an ihrem T-Shirt zupfte, drehte sie sich um.

„Morgen, Christian“, sagte sie zu dem kleinen Jungen.

„Ist das dein Freund?“, fragte er und zeigte auf Carter.

„Nun, um ehrlich zu sein …“

„Ja“, erwiderte Carter unbeschwert.

Christian kicherte. „Küsst du sie?“

„Später vielleicht. Wenn sie gut arbeitet.“

Zwei Mütter wechselten verstohlene Blicke, die verrieten, dass auch sie nichts dagegen hätten, von Carter belohnt zu werden.

„Na gut“, sagte Rachel verlegen. „Fangen wir an.“

Carter führte das Bauteam nach draußen, und sie machte sich daran, mit ihren Kindern die Grußkarten zu fertigen.

„Helen, hast du eine Sekunde Zeit?“, fragte sie kurz darauf eine dunkelhaarige Mutter.

„Aber sicher, Rachel.“

Rachel führte Helen in einen leeren Klassenraum. „Ich mache mir Sorgen um Anastasia“, begann sie. „Sie ist ein wundervolles Mädchen, so intelligent und freundlich, und sie liebt es, etwas Neues zu lernen. Aber manchmal ist sie so müde, dass sie im Unterricht einschläft, wenn ich Geschichten vorlese. Vielleicht sollte sie früher zu Bett gehen.“

Helen runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht, was du meinst. Wir bringen sie jeden Abend um neun zu Bett. Das müsste genug Schlaf sein.“

„Sie ist erst fünf. Vielleicht sollte sie früher zu Bett gehen. Will sie länger aufbleiben? Manche Kinder sind von Natur aus Nachteulen.“ Rachel glaubte zwar nicht, dass das das Problem war, aber oft war es besser, die Eltern auf ihre Seite zu ziehen, anstatt sie zu kritisieren.

Helen schüttelte den Kopf. „Wenn wir mal nach sieben unterwegs sind, schläft sie auf der Fahrt nach Hause ein.“

„Dann schlage ich vor, ihr verlegt das Zubettgehen alle vier oder fünf Tage um eine Viertelstunde vor, bis sie genug Schlaf bekommt. Wahrscheinlich wäre halb sieben ideal.“

Helens Augen wurden groß. „Aber das geht nicht. Sie hat ihre Kurse.“

Rachel nickte. „Ja, von denen hat sie mir erzählt. Tanzen, Spanisch und irgendein Kampfsport.“

Die Mutter nickte. „Und Gymnastik, Klavier, Fußball. Alles ist genau durchgeplant. Manche Kurse finden nachmittags, andere abends statt. Sie könnte hingehen und dafür früher schlafen.“

Rachel versuchte, taktvoll zu sein. „Ich finde es wirklich gut, wenn Eltern ihre Kinder fördern. Leider tun das nicht alle. Aber manchmal werden Kinder überfordert. Anastasia braucht Zeit, in der sie einfach nur ein kleines Mädchen sein und spielen und träumen kann.“

„Wir muten ihr zu viel zu, ja? Martin und ich haben beide Geschwister, die ihre Begabungen nicht ausschöpfen. Das soll Anastasia nicht passieren. Wir wollen, dass sie ihre Chancen nutzt, aber sie soll auch verstehen, dass sie sich anstrengen muss.“

„Wenn sie sich überfordert, wird sie sich bald total verweigern“, sagte Rachel sanft. „Anastasia ist ein besonderes Kind, weil sie so ist, wie sie ist, nicht weil sie so viel tut. Sie wird nicht mehr lange ein kleines Mädchen sein, Helen. Es wäre doch schrecklich, wenn ihr zwei diese ganz besonderen Jahre verpasst, weil sie so selten zu Hause ist.“

„Du hast recht“, sagte Helen nachdenklich. „Ich werde mit Martin reden. Vielleicht können wir auf ein paar Kurse verzichten.“

„Aber nicht auf alle. Sie braucht die Herausforderung. Setzt euch zusammen und entscheidet, welche Aktivitäten wichtig sind, und welche sie gern unternimmt.“

„Das werden wir. Danke.“

„Gern geschehen. Ich bin froh, dass Anastasia in meiner Klasse ist.“

Helen lächelte. „Ich auch.“

Sie ging hinaus, und Rachel machte sich einige Notizen in Anastasias Schulakte. Als Carter hereinkam, hob sie den Kopf.

„Beeindruckend“, sagte er. „Ich bin hier, um dir zu erzählen, dass der Stand langsam Gestalt annimmt, aber ich wollte nicht stören. Das hast du eben wirklich gut gemacht.“

Sein Lob tat ihr gut. „Danke. Ich verbringe jeden Tag mehrere Stunden mit den Kindern. Weil ich nicht ihre Mutter bin, sehe ich meistens die guten und schlechten Seiten. Leider sind Eltern oft einseitig.“

„Ich glaube, Helen hat die Botschaft verstanden.“

Rachel klappte die Akte zu und stand auf. „Hoffentlich. Ich finde es schlimm, wenn Eltern ihre Kinder unbedingt zum nächsten UN-Generalsekretär machen wollen. Aber es ist schwierig, das richtige Maß zu finden.“

Carter schob ihr eine Strähne hinters Ohr. „Meine Mutter hat es gefunden. Jeder von uns war fest überzeugt, dass er ihr Liebling ist. Sie hat uns immer das Gefühl gegeben, alles schaffen zu können.“

„So waren meine Eltern auch. Ich wollte zugleich Astronautin und Ballerina werden, und keiner von ihnen hat je versucht, es mir auszureden. Natürlich war ich erst zwölf, und in dem Alter darf und sollte man noch träumen. Einmal haben sie …“

Unerwartet kamen ihr die Tränen, und Rachel war so überrascht, dass sie mitten im Satz verstummte.

„Was ist?“, fragte Carter.

„Ich weiß es nicht.“ Sie blinzelte mehrmals, doch die Tränen versiegten nicht. „Ich wollte etwas über meine Eltern erzählen, aber ich weiß, wenn ich das tue, fange ich an zu weinen.“

„Das stört mich nicht.“

Sie schluchzte und lächelte gleichzeitig. „Danke, dass du das sagst. Ich verstehe es nur nicht. Ich weine nicht sehr oft, erst recht nicht wegen meiner Familie. Es ist vierzehn Jahre her. Natürlich bin ich traurig, dass sie nicht mehr da ist, aber ich habe es verarbeitet.“

„Hey, so etwas passiert eben.“

Er nahm sie in die Arme, und sie ließ es geschehen, denn sie brauchte Trost und Geborgenheit.

„Es ist verrückt“, murmelte sie an seiner Schulter, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. „Ich habe gar keinen Grund zu weinen. Es ist sonst nicht meine Art.“

„Du bekommst ein Baby.“

Sie starrte ihn an. „Ich glaube kaum, dass ich deswegen die Fassung verliere, sobald ich über meine Eltern spreche. Ich weiß, ich stehe unter Stress, aber das kann doch nicht der Grund sein.“

Sie wischte sich das Gesicht ab und versuchte, an etwas Schönes zu denken. Vielleicht sollte sie sich ein Kätzchen holen, um ihm zuzusehen, wenn es mit einem Wollknäuel spielte. Aber allein bei der Vorstellung flossen frische Tränen.

„Es sind die Hormone“, sagte Carter leise. „Glaub mir. Ich habe drei Schwestern, die alle mindestens zweimal schwanger waren. Du willst vielleicht nicht daran denken, dass du ein Kind bekommst, aber dein Körper produziert schon alle möglichen Hormone, die er dafür braucht. Auf die reagierst du.“

War das möglich?

„Soll das heißen, dass ich die nächsten sieben Monate ein Nervenbündel sein werde?“

„Das kann durchaus passieren.“

„Das überlebe ich nicht.“

„Doch, das wirst du. Außerdem bin ich auch noch da. Du kannst dich jederzeit an meiner Schulter ausweinen.“

Sie lachte.

Er nahm ihr Gesicht in die Hände und strich mit den Daumen über die feuchten Wangen. „Besser?“

Rachel nickte und ertappte sich dabei, auf seinen Mund zu starren.

„Ja“, murmelte er. „Ich auch. Meinst du, es würde jemanden stören?“

„Beeil dich“, ertönte hinter ihnen eine leise Stimme. „Gleich küsst er sie.“

Rachel drehte sich um und sah Christian und seinen Freund in der Tür stehen. „Na toll. Wir haben Zuschauer.“

„Ich erfülle keine Publikumswünsche“, knurrte Carter. „Darf ich später darauf zurückkommen?“

„Ich bitte darum.“

6. KAPITEL

Am Morgen des Schulfests schien die Sonne von einem blauen Himmel. Rachel war schon vor acht Uhr zur Schule gefahren. Der Stand ihrer Klasse war toll geworden, farbenfroh und mit viel Platz, um die Grußkarten zu verkaufen.

„Kaffee“, verkündete Bradys Mutter und hob ein Tablett mit dampfenden Pappbechern.

„Danke.“ Rachel nahm sich einen und stellte ihn ab.

„Ich bin ganz aufgeregt“, fuhr die junge Mutter fort. „Brady ist unser Ältester, also ist dies das erste Mal, dass ich bei einem Schulfest mitmache. Ich kann es kaum abwarten.“

„Morgen, Ladies.“

Rachel brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, wem die Stimme gehörte. „Hallo, Carter“, begrüßte sie ihn fröhlich. „Du bist früh.“

„Es ist das Schulfest. Wie könnte ich da widerstehen?“

Wie könnte sie es? In den verwaschenen Jeans und dem dunklen T-Shirt sah er gut aus. Wieso konnte ein Mann aus der Dusche kommen, alte Sachen anziehen und hinreißend aussehen, während Frauen sich erst mit Make-up und modischen Outfits abmühen mussten?

„Carter? Bist du das?“

Rachel trat zurück, um nicht zur Seite gedrängt zu werden, als eine Frau auf ihn zustürzte, die Arme um ihn schlang und sich an ihn schmiegte.

„Du bist es!“, rief sie. „Ich kann es kaum glauben. Was tust du hier?“

Rachel blinzelte. „Eden?“

Die Frau warf ihr einen Blick zu. „Oh, hi, Rachel.“

Eden Baker war eine der Lehrerinnen an Rachels Schule und zählte offenbar zur immer größer werdenden Schar von Carters Exfreundinnen.

Behutsam nahm er Edens Hände aus seinem Nacken. „Gut, dich zu sehen, Eden. Wie geht es John?“

„Toll.“ Eden ließ ihn los und lächelte Rachel zu. „Entschuldigung. Ich wollte nicht unhöflich sein. Ich war nur so erstaunt, Carter hier zu sehen. Ich habe ihn nie dazu bewegen können, zu Schulfesten zu kommen. Wie lange ist das jetzt her? Fünf Jahre?“

„So ungefähr“, bestätigte er.

Eden strahlte. „Ich bin jetzt glücklich verheiratet, aber Carter und ich hatten eine schöne Zeit zusammen.“ Sie tätschelte Rachels Arm. „Genieß ihn, Liebes. Für uns alle.“

Rachel sah ihr nach, als Eden zum Stand ihrer Klasse zurückkehrte. „Vielleicht solltest du mir eine Liste geben“, sagte sie zu Carter. „Du weißt schon, Name, Beruf, Anschrift, damit ich vorbereitet bin, wenn die Nächste auftaucht.“

Carter trat von einem Fuß auf den anderen. „So viele sind es gar nicht.“

„Nein? Ich brauche nur das Haus zu verlassen, und schon laufe ich einer Frau über den Weg, mit der du mal zusammen warst.“

Und die Frauen freuten sich nicht deshalb so riesig, ihn wiederzusehen, weil er bei ihren Kinobesuchen immer romantische Filme ausgesucht hatte.

„Bist du sauer?“, fragte er.

„Nein, nicht sauer. Nur verunsichert. Einen Mann wie dich habe ich noch nie gekannt.“

„Ist das so schlimm?“

Es war ihm peinlich, das sah sie. Er hätte mit seinen Eroberungen angeben können. Dass er das nicht tat, würde ihr helfen, mit all den Edens und Jennys fertig zu werden.

„Ich finde, du solltest weniger erfolgreichen Männern Nachhilfe geben“, scherzte sie nun. „Das wäre doch ein toller Nebenjob. Denk an all das Geld, das du damit verdienen würdest.“

„Du übertreibst. Ich …“

„Carter? Carter Brockett? So wahr ich lebe und atme, bist du es wirklich, Honey?“, unterbrach ihn plötzlich eine Rothaarige.

Rachel streichelte seinen Arm. „Ich kümmere mich um meinen Stand. Die Fanbetreuung überlasse ich dir.“

Das Schulfest wurde ein voller Erfolg. Am Nachmittag hatten Rachel und ihre Kinder bereits über zwei Drittel der selbst gebastelten Grußkarten verkauft. Die Eltern erschienen pünktlich, um den Dienst am Stand anzutreten, alle hatten viel Spaß, und für die Schule kamen jede Menge Spenden zusammen.

Carter war vor dem Mittagessen verschwunden, hatte jedoch versprochen, so bald wie möglich zurückzukehren. Jetzt ertappte Rachel sich immer wieder dabei, wie sie nach ihm Ausschau hielt.

Als sie es dieses Mal tat, sah sie seine Mutter über den Schulhof kommen.

Rachel ging ihr entgegen.

„Was tun Sie denn hier?“, fragte sie, als Nina Brockett sie herzlich umarmte.

„Ich habe Enkelkinder.“

„Stimmt, ich habe sie fast alle kennengelernt. Die ganze Familie war schon hier.“

Rachel hatte nicht damit gerechnet, sich aber sehr darüber gefreut.

„Was verkaufst du?“, fragte Nina, als sie den Stand erreichten. „Oh, Karten. Sehr schön.“

„Vielleicht sollten Sie lieber etwas anderes kaufen. Alle ihre Töchter haben welche genommen, da besteht die Gefahr, dass Sie einander die gleichen schicken.“

„Ich möchte deine Klasse unterstützen.“ Carters Mutter beugte sich zu ihr. „Kinder sind ein Segen, und ich liebe alle meine Kinder. Sie erwidern meine Liebe, indem sie mich zur Großmutter machen. Warte nur ab. Hast du Carter gesehen?“

„Er war heute Morgen hier und hat geholfen.“

„Gut. Er hat uns alle gebeten, herzukommen und etwas zu kaufen.“

Tatsächlich? Rachel war verblüfft, freute sich jedoch darüber.

„Carter denkt immer an die Menschen, die ihm wichtig sind. Und er ist sehr verantwortungsbewusst.“

Rachel stöhnte innerlich auf. „Nina, Sie müssen ihn mir nicht anpreisen.“

Seine Mutter lächelte. „Natürlich muss ich das. Ich will sicher sein, dass ihr beide euch verliebt und heiratet. Nicht nur wegen des Babys, auch euretwegen. Es gibt nichts Schöneres als eine glückliche Ehe. Ich weiß es, denn ich hatte zehn wundervolle Jahre mit Carters Vater.“

„Sie sind schon so lange verwitwet. Wollten Sie nie wieder heiraten?“

„Ich habe daran gedacht“, gab Nina zu. „Schon meiner Kinder wegen. Aber ich hätte nur aus Liebe geheiratet, aus keinem anderen Grund. Genau wie du.“

Erstaunt sah Rachel sie an. „Wie bitte?“

„Carter hat erwähnt, dass du schon mal verlobt warst, aber nicht geheiratet hast. Das freut mich, denn das zeigt mir, dass du vernünftig und romantisch bist. Jetzt hast du Carter. Er ist mein Sohn, deshalb bin ich nicht objektiv, aber du wirst keinen Besseren finden.“ Nina tätschelte ihre Hand und ging davon.

Rachel blieb, wo sie war. Würde sie wirklich keinen Besseren finden? Carter besaß alles, was sie sich von einem Mann erhoffen konnte. Warum scheute sie sich trotzdem vor einer richtigen Beziehung?

Liebe bedeutete Verlust. Rachel hatte ihre Lektion früh gelernt und wollte die schmerzhafte Erfahrung kein zweites Mal machen. Genau deshalb war Carter ideal für sie. Er wollte nicht mehr, als sie geben konnte.

„Oh, an den Abbau habe ich gar nicht gedacht“, sagte Rachel, während Carter die ersten Nägel aus dem Holz zog.

„Was hast du denn erwartet? Dass die Stände wie von Zauberhand verschwinden?“

„Deine ganze Familie war hier“, wechselte sie das Thema. „Deine Mutter hat erwähnt, dass du ihnen vom Schulfest erzählt hast.“

Er zerlegte den Stand in drei Teile. „Die Schule braucht Spenden. Ich wollte nur helfen.“

„Du hast auch so schon genug getan. Aber danke. Das war sehr aufmerksam von dir.“

„Sie mögen dich.“ Er warf die kleineren Bretter auf die Ladefläche seines Pick-ups.

„Ich mag sie auch. Du hast Glück, Carter.“

„Ich weiß.“

Er drehte sich um, und plötzlich waren sie einander viel zu nahe. Sein Blick schien Rachel anzuziehen, und unwillkürlich machte sie einen Schritt auf ihn zu.

Die breiten Schultern waren wie geschaffen für ihre Hände, daher konnte sie gar nichts dafür, dass sie dort landeten. Sie spürte seine Wärme und konnte nicht damit aufhören, auf seinen Mund zu starren. Die anderen waren schon fast alle fort, und Rachel hatte plötzlich das Gefühl, mit Carter allein auf der Welt zu sein.

Er legte die Hände leicht um ihre Taille. „Wir dürfen das hier nicht.“

„Warum nicht?“

„Ich kann mich nicht erinnern.“

Und dann küsste er sie so leidenschaftlich, dass ihr Körper sich wie von selbst an seinen schmiegte. Als sie seine Zunge an ihrer fühlte, klammerte sie sich an ihn. Ihr Verlangen nahm zu, bis ihr der Atem stockte. Sie begehrte ihn. Hier und jetzt. Sie wollte …

Kinderlachen hallte über den Schulhof. Rachel sagte sich, dass es nicht verboten war, Carter zu küssen, aber er löste sich von ihr.

„Tolle Idee, miserables Timing“, murmelte er.

Sie sah ihm an, wie erregt er war. Könnte sie doch bloß sicher sein, dass er nur sie wollte, dass sie anders war als alle ihre Vorgängerinnen! Doch das war sie nicht. Sie konnte es nicht. Das hier war nicht die Wirklichkeit.

„Alles in Ordnung?“

Rachel nickte. „Ich bin etwas verwirrt. Du küsst besser als jeder, den ich … jemals geküsst habe.“

„Du bist auch nicht schlecht.“

„Und das sagt jemand, der es wissen muss.“

Carter verzog das Gesicht. „Autsch.“

Sie lächelte. „Komm schon, Carter. Du bist mit mehr Frauen ausgegangen als ein komplettes Profiteam beim Football.“

„Das bezweifle ich.“

Sie berührte ihren Bauch. „Trotzdem sollten wir bei unserem Plan bleiben und nur so tun, als wären wir ein Paar.“ Was bedeutete, dass sie sich nicht so oft und erst recht nicht so leidenschaftlich küssen durften.

„Das kann ich.“

„Ich auch. Also haben wir kein Problem.“

„Nicht mal ein kleines.“

„Gut.“

„Bestens.“

Sie schauten einander in die Augen, und Rachel wehrte sich gegen das Bedürfnis, sich wieder an ihn zu schmiegen. Nur noch eine Nacht, dachte sie. Eine lange, zärtliche Nacht in seinem Bett, in seinen Armen. Sie wollte seine Hände an ihrem Körper fühlen, seine Zunge in ihrem Mund und …

„Rachel?“

„Ja?“ Kam dieses atemlose Flüstern wirklich von ihr?

„Du musst aufhören, daran zu denken. Ich halte es nicht aus. Warum fährst du nicht nach Hause? Ich räume hier auf.“

Sie zögerte, doch dann gehorchte sie ihrem Verstand und ging zum Parkplatz. Sie stieg in den Wagen und fuhr los, ohne über die Schulter zu blicken. Denn sie wusste, wenn sie das tat, würde sie sofort umkehren. Und dann wäre sie verloren.

Rachel gab ihre Wagenschlüssel ab und ging in den Warteraum der Kfz-Werkstatt. Den Ölwechsel ließ sie regelmäßig durchführen, obwohl dieser vielleicht zu den letzten bei ihrem Cabrio gehörte. Ein Zweisitzer war nicht gerade praktisch für eine alleinerziehende Mutter mit einem Neugeborenen. Sie würde sich etwas Größeres suchen müssen. Etwas Sicheres. Mit Seitenairbags.

Vielleicht konnte Carter ihr helfen, einen Wagen zu finden, der …

Sie setzte sich auf einen Plastikstuhl und unterdrückte ein Aufstöhnen. Nein, nicht Carter. Seit dem Schulfest am letzten Wochenende hatte sie ihn nicht mehr gesehen, und es war wohl besser so.

Er fehlte ihr, aber jedes Mal, wenn sie daran dachte, aus ihrer vorgetäuschten Beziehung eine richtige zu machen, wurde sie zittrig und nervös. Nein, lieber nicht.

Rachel schlug eine Wohnzeitschrift auf, konnte sich jedoch auf keinen der Artikel konzentrieren. Danach blätterte sie in einem Reisemagazin, doch auch das interessierte sie nicht. Sie war die einzige Kundin und wusste, dass sie nicht sehr lange warten musste. Trotzdem fühlte sie sich rastlos, also ging sie vor die Tür.

An dieser Straße befanden sich mehrere Werkstätten, ein Laden für Felgen und Reifen und einer, in dem Motorräder verkauft und repariert wurden. Sie starrte hinüber. Dort arbeitete Carter. Oder er tat so, während er verdeckt ermittelte.

Plötzlich verließ eine hübsche Blondine den Verkaufsraum und betrat den Bürgersteig. Drei Männer folgten ihr, in ein Gespräch vertieft. Ein Vierter erschien, und Rachel hätte fast aufgeschrien. Es war Carter!

Was sollte sie tun? Das hier war seine Undercover-Welt, und sie durfte ihn nicht kennen.

Also eilte sie in den Warteraum zurück, verbarg das Gesicht hinter einer Zeitschrift und beobachtete, was draußen passierte. Die Männer gaben sich die Hand, dann legte Carter den Arm um die Blondine und küsste sie zärtlich auf die Lippen.

Das Magazin fiel zu Boden, Rachel erhob sich halb, ließ sich wieder sinken. Ihre Brust schmerzte, das Atmen fiel ihr schwer, und die Augen brannten. Dieses Mal lösten nicht ihre Hormone, sondern Wut und das Gefühl von Verrat die Tränen aus.

Wie konnte er so etwas tun? Wie konnte er eine andere küssen? Sie waren …

Was? Ein Paar? Nicht wirklich. Sie spielten nur eines, um seine Familie zu beruhigen. Hatte sie selbst nicht klargemacht, dass sie nichts von ihm wollte? Dass sie an einer festen Beziehung ebenso wenig interessiert war wie er?

Aber es tat trotzdem weh.

„Hey, Rachel, der Wagen ist fertig. Das Öl ist gewechselt, und alles andere ist okay.“

Sie sah den Mechaniker an. „Danke, Evan. Was bin ich dir schuldig?“

Zwanzig Minuten später fuhr sie planlos durch die Stadt. Sie war müde und verwirrt, wollte jedoch nicht nach Hause, also bog sie mehrmals ab, bis sie auf dem Parkplatz der Blue Dog Bar hielt.

Rachel starrte auf die Neonschrift. Das Bedürfnis, einfach hineinzugehen, wurde immer stärker, bis sie ausstieg und hinüberging.

Ihre Augen brauchten einen Moment, um sich an das Halbdunkel zu gewöhnen. Was tat sie hier? War dies das erste Anzeichen dafür, dass die Schwangerschaft ihr den Verstand raubte? Sie biss die Zähne zusammen und setzte sich auf einen Barhocker.

Jenny legte das Geschirrtuch hin. „Hi, Rachel. Was für eine Überraschung. Suchst du Carter?“

„Nein. Ich habe jetzt seine Handynummer.“

Die Barkeeperin lächelte. „Gut für dich. Möchtest du etwas trinken?“

„Ein Wasser, bitte.“ Rachel sah sich um. Jetzt, am späten Nachmittag, war sie der einzige Gast. „Wie lange arbeitest du schon hier?“

„Fast mein ganzes Leben. Meinem Vater gehört der Laden. Oder er hat ihm mal gehört. Ich zahle ihn nämlich aus, jeden Monat ein bisschen mehr.“ Sie schob ein Glas über den Tresen. „Dein Wasser.“

„Danke.“ Rachel trank einen Schluck. „Ich habe keine Ahnung, warum ich hier bin. Ich wusste nicht, wohin ich sonst sollte. Du kennst Carter besser als ich.“

Jenny schüttelte den Kopf. „Das klingt nicht gut. Hast du ein Problem?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht. Ich habe gerade einen Ölwechsel machen lassen und auf der anderen Straßenseite Carter und ein paar Männer gesehen. Und eine Blondine. Groß und sehr hübsch. Er hat sie geküsst. Zärtlich. Lange. Ich weiß, was er dort tut, und wahrscheinlich gehört es dazu, aber trotzdem …“

Jenny setzte sich zu ihr. „Carter betrügt seine Frauen nicht. Er hat manche Fehler, aber den nicht. Er lügt nicht. Wenn ihr beide zusammen seid und er eine andere geküsst hat, gehört das zu seiner Tarnung. Glaub mir. Ich kenne ihn seit vielen Jahren. Er ist nie fremdgegangen, obwohl er oft genug die Gelegenheit dazu hatte.“

Aber wir sind nicht zusammen, dachte Rachel betrübt. Nicht wirklich. Wer war die Frau?

Jenny beugte sich zu ihr. „Es tut mir leid, dass ich seiner Mutter von deiner Schwangerschaft erzählt habe. Ich kannte dich nicht und wollte Carter schützen. Er ist mir wichtig. Hätte ich doch nur den Mund gehalten!“

Rachel lächelte. „Seine Familie ist sehr wundervoll, aber auch anstrengend.“

„Ich weiß. In Carters Leben wird es immer Frauen geben. Seine Familie, alte Freundinnen, sogar mich. Er mag Frauen, und sie mögen ihn.“

Rachel strich an ihrem Glas hinab. „Warum habt ihr beide euch getrennt?“

„Weil ich wollte, dass er sich in mich verliebt, aber das hat er nicht. Ich glaube nicht, dass Carter jemals verliebt war. Nicht richtig. Er hält sich für immun dagegen, aber eines Tages wird es ihn erwischen. Vielleicht bei dir.“ Jenny legte eine Hand auf Rachels. „Du solltest mit ihm reden. Frag ihn nach dem Kuss.“

„Das mit uns ist nicht so … ernst.“

„Wirklich nicht?“

„Nein.“

„Versuchst du gerade, mich oder dich selbst zu überzeugen?“, fragte Jenny.

Carter wollte nicht am Telefon über den Kuss vor der Werkstatt reden. Deshalb ging er bei seiner Mutter vorbei, holte Lasagne, Knoblauchbrot und Salat und stand um kurz nach fünf vor Rachels Tür.

„Ich hoffe, du hast noch nicht gegessen“, sagte er, als sie öffnete.

Rachel trug einen Pferdeschwanz und kein Make-up, ein T-Shirt und alte Jeans, was ein reizvoller Kontrast zu ihrem immer korrekten Lehrerinnen-Outfit war, obwohl sie auch in dem eine subtile Erotik ausstrahlte.

„Nein.“ Sie ließ Carter herein. „Ich wollte mir gerade einen Salat machen. Warum kommst du mit Essen? Wir sind nicht verabredet.“

Er ging in die Küche und stellte es ab. „Ich hatte in der letzten Stunde fünf Anrufe.“

„Jenny hat eine deiner Schwestern angerufen?“

„Zwei. Die haben die dritte und meine Mutter angerufen.“ Er nahm ihre Hand. „Ich war im Dienst. Ellie ist eine Kollegin. Wir geben uns bei der Ermittlung als Paar aus. Ich würde dich nie betrügen.“

Sie versuchte halbherzig, die Hand aus seiner zu ziehen. Als er sie festhielt, seufzte sie. „Schon gut. Ich verstehe es. Außerdem sind wir nicht richtig zusammen.“

„Du warst trotzdem schockiert.“

„Ich weiß nicht, ob ich das Recht hatte, mich darüber aufzuregen.“

Er zog sie näher an sich heran. „Das tut mir leid. Es war wirklich rein dienstlich.“

„Sicher. Sie ist sehr hübsch.“

„So sehe ich sie nicht. Sie ist meine Kollegin. Sie zu küssen ist in etwa so aufregend wie bei einer meiner Schwestern. Und selbst wenn es mir gefallen würde, müsste ich mich zusammenreißen. Ihr Mann ist ein Hüne und würde mich verprügeln.“

Das brachte ihm ein Lächeln ein.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Rachel.

„Bist du sicher? Ich bin mit drei Schwestern aufgewachsen und kann mir auf Befehl Sorgen machen.“

Ihr Lächeln wurde breiter. „Vielleicht beim nächsten Mal. Bist du mir böse, weil ich mit Jenny gesprochen habe?“

„Du kannst reden, mit wem du willst.“

„Wir haben uns über deine Vergangenheit unterhalten.“

Nicht gut, dachte Carter missmutig. „Die kannst du mir nicht vorwerfen.“

„Das tue ich auch nicht. Ich finde nur, wir sollten einen Fanclub gründen und uns regelmäßig treffen. Du könntest als Gastredner auftreten.“

Er ließ ihre Hände los. „Du bist sauer.“

„Wirklich nicht.“

„Hör zu, wenn ich mit einer Frau zusammen bin, interessiert nur sie mich. Keine andere.“

„Ich weiß schon. Du bist treu und ehrlich und hast überhaupt keine Fehler.“

„Das behaupte ich seit Jahren“, erwiderte er. „Aber niemand glaubt mir.“

Wieder lächelte sie. „Na gut, du hast Fehler, aber nicht die typischen.“

„Und die wären?“

„Sportbesessenheit, chronisches Zuspätkommen.“

„Ich bin pünktlich.“

„Ja, das bist du.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht mal mehr, worüber wir reden.“

„Ich hätte dir von Ellie erzählen sollen.“

„Es war nicht deine Schuld.“

„Ich bin pünktlich und charmant und total auf die Frau fixiert, mit der ich gerade zusammen bin.“

„Wenn das hier echt wäre, wärst du also total auf mich fixiert?“, fragte sie leise.

Carter rang mit sich selbst, und nach drei Sekunden siegte das Verlangen über den Edelmut. „Das bin ich längst.“

Ihre Augen wurden groß. „Das musst du nicht. Es reicht, wenn deine Familie sich täuschen lässt.“

Er kam näher. „So? Mehr ist nicht nötig?“

„Nein.“

„Also wäre alles, was meine Familie nicht sieht, reine Zeitverschwendung?“ Er legte eine Hand auf ihre Schulter und streichelte ihre Wange.

„Genau.“

„Das sehe ich auch so.“

Er küsste sie. Rachel hatte gewusst, dass er es tun würde. Sie hatte es sogar gehofft. Vielleicht war es sinnlos, aber sie konnte sich keine angenehmere Art von Zeitverschwendung vorstellen.

Sie schmiegte sich an ihn, öffnete die Lippen und freute sich auf das, was sie erwartete. Aber sie fragte sich auch, ob ein Kuss dieses Mal genug sein würde. Ob sie heute mehr brauchen würde.

Offenbar verspürte auch er das drängende Verlangen, denn er presste sie fest an sich. Sie fühlte, wie sehr er sie begehrte, und erbebte.

Er rieb sich an ihr, und sie musste sich beherrschen, um nicht die Beine um ihn zu schlingen.

Carter ließ die Lippen über ihre Wange und den Hals gleiten. „Wir haben Essen“, flüsterte er. „Lasagne.“

„Ich liebe Lasagne“, keuchte sie.

„Wir könnten aufhören und essen.“

Aufhören? War das sein Ernst? Sie schob die Hände unter sein T-Shirt und strich über seinen Bauch. „Willst du das wirklich?“

Er hob nun den Kopf. „Ich glaube, die Pasta wird nicht schlecht.“

„Das glaube ich auch.“

Er führte sie ins Schlafzimmer, setzte sich aufs Bett und zog die Stiefel aus. Danach öffnete er den Knopf an ihren Jeans.

„Bisher habe ich dich nur in Kleidern und Röcken gesehen“, sagte er. „In langen Kleidern und Röcken.“

„In meinem Beruf sind die praktischer.“

Sie wollte mehr dazu sagen, doch er küsste ihren Bauch, und sie vergaß alles andere.

„Ich beschwere mich nicht“, flüsterte er an ihrer Haut. „Es gefällt mir. Altmodisch, aber sexy. Trotzdem, die Jeans sind gut. Ich kann deine Hüften und den Po sehen und mir vorstellen, wie ich sie anfasse.“

Ihr Mund wurde trocken. „Du bist erst ein paar Minuten hier. Wie konntest du all das denken?“

Er zog ihr die Jeans und den Slip fast bis zu den Knien hinunter. „Das habe ich schon in den ersten dreißig Sekunden gedacht.“

Wirklich? Sie war halb nackt. „Carter, ich …“

„Vertrau mir.“

Er beugte sich vor und streichelte sie so vorsichtig und erregend zugleich, dass sie sich an seinen Schultern festhalten musste. Noch während sie überlegte, wie sie ihm erklären sollte, dass sie dabei war, das Gleichgewicht zu verlieren, begann er sie mit dem Mund zu reizen.

Sie schrie leise auf.

„Gut“, murmelte er. „Also mehr davon.“

Er umfasste ihre Taille und drehte Rachel behutsam, bis sie auf dem Bett lag. Ihre Jeans und der Slip landeten auf dem Fußboden, und dann war Carter zwischen ihren Beinen, und sie wusste, dass sie verloren war.

Er küsste sie zärtlich und leidenschaftlich an ihrer empfindlichsten Stelle, behutsam und drängend zugleich. Er erkundete ihren Körper, reizte ihn, besänftige ihn und erregte ihn wieder, bis sie keuchte und sich unter ihm wand. Fast glaubte sie, dass es für ihn nur ein Spiel war, da fand er eine Stelle und einen Rhythmus, der ihr den Atem nahm.

Als sie sich an ihn presste, bewegte er sich schneller, und sie ließ die Hüften kreisen, um das Vergnügen noch intensiver zu erleben.

Sie warf den Kopf hin und her. Noch nie hatte etwas sich so herrlich angefühlt.

Und dann, als sie glaubte, dass es nicht noch schöner werden konnte, steigerte er ihre Lust, und sie gab sich ihr ganz hin.

Sie klammerte sich an ihn, bis das Beben abebbte und sie nach Luft schnappen und die Augen öffnen konnte.

Er hatte sich auf einen Arm gestützt und küsste ihren Bauch. Als er den Kopf hob, sah sie das Feuer in seinen Augen.

„Du musst nicht warten“, sagte sie.

Carter zögerte ungefähr eine Achtelsekunde lang, bevor er seinen Gürtel öffnete und Jeans und Boxershorts nach unten schob.

„Irgendwann werden wir es wie normale Menschen machen“, flüsterte er und legte sich zwischen ihre noch immer zitternden Schenkel. „Du weißt schon, erst ganz ausziehen und reden.“

„Reden wird tatsächlich stark überschätzt“, keuchte sie, als er in sie eindrang.

Als Rachel erwachte, schien die Sonne hell und warm ins Schlafzimmer, und auf ihrem Bauch lag ein kräftiger Arm. Sie fühlte sich angenehm erschöpft und äußerst zufrieden, obwohl sie nur vier Stunden Schlaf bekommen hatte. Sie hatte einen müden Tag vor sich, aber der Grund dafür war spektakulär, und sie würde sich nicht beklagen.

Sie drehte sich auf die Seite und stellte fest, dass Carter schon wach war und sie beobachtete.

„Morgen“, murmelte er.

„Morgen.“

Sie strich über die Stoppeln an seiner Wange und berührte den Ohrstecker.

„Was für ein gefährlicher Mann“, flüsterte sie.

„Du musst lächeln, wenn du das sagst.“

Rachel lachte. „Ich glaube, ich kann gar nicht mehr aufhören zu lächeln. Es sollte verboten sein, dass ein einzelner Mann so viel sexuelle Energie hat.“

„Ich kann damit umgehen.“

Daran hatte er nicht den geringsten Zweifel gelassen.

Er küsste ihre Hand und rollte sich auf den Rücken. „Was liegt heute an? Hast du eine Menge zu tun? Ich bin für Vorschläge offen. Vielleicht können wir ja zusammen etwas unternehmen.“

Ihr Herz begann zu klopfen. „Das wäre schön“, sagte sie vorsichtig, um nicht zu begeistert zu erscheinen. Gemeinsam etwas zu unternehmen musste nichts bedeuten, außer vielleicht wieder im Bett zu landen.

„Einkaufen“, sagte er. „Frauen bummeln gern durch Geschäfte.“

Sie lachte. „Wir könnten ins Kino gehen.“

„Das klingt gut. Ich mag Popcorn.“ Er zog an ihrer Hand. „Oder wir bleiben im Bett. Ich bin müde. Du auch?“

Bevor sie antworten konnte, klopfte es an der Haustür. Rachel schaute auf die Uhr. Es war erst kurz nach neun. Sie bekam selten Besuch. Ihre Freunde riefen lieber an.

Sie setzte sich auf und zog den Bademantel an.

„Ich habe keine Ahnung, wer das ist“, sagte sie und ging ins Wohnzimmer.

„Ich schon“, murmelte Carter.

Er konnte unmöglich wissen, wer …

Als Rachel die Tür öffnete, stand Nina Brockett auf der mit Pflanzkübeln übersäten Veranda.

„Ich weiß, ich weiß“, sagte Carters Mutter lächelnd, während sie Rachel einen zugedeckten Korb gab und eintrat. „Ich störe. Carter sagt dauernd, ich soll lieber anrufen, anstatt vorbeizukommen. Aber es ist viel schöner, Auge in Auge miteinander zu reden. Außerdem war Carter nicht zu Hause, und ich wusste sofort, wo er ist.“

Rachel spürte, wie sie errötete. „Ich … Guten Morgen.“

„Morgen, Liebes.“ Nina klopfte auf den Korb. „Zimtbrötchen. Carter liebt sie. Lass sie nicht kalt werden.“

Er kam in Jeans und T-Shirt aus dem Schlafzimmer. „Mom, du musst damit aufhören.“

„Womit? Darf eine Mutter etwa nicht mehr mit ihrem einzigen Sohn reden? Ich habe geklopft. Wo ist das Verbrechen?“

Seufzend lehnte er sich an den Türrahmen. „Schon gut. Was tust du hier?“

„Mein Boiler ist kaputt. Einfach so. Plötzlich ging er nicht mehr. Gordon ist schon los, um mir einen neuen zu kaufen, aber du wirst ihm bei Einbau helfen müssen.“

„Du hättest anrufen können“, entgegnete er.

„Du warst nicht zu Hause, und ich wusste nicht, wann du meine Nachricht bekommst. Außerdem habe ich Rachels Nummer nicht.“

„Das Handy, Mom“, erwiderte Carter geduldig. „Du hättest mich auf dem Handy anrufen können.“

„Oh, daran habe ich gar nicht gedacht.“ Nina strahlte. „Aber es war eine schöne Fahrt hierher, und ich freue mich, dass es euch beiden gut geht. Das macht eine alte Frau sehr glücklich.“

„Du bist keine alte Frau“, widersprach er. „Du wirst uns alle überleben.“

„Sag so etwas nicht. Keine Mutter will ihre Kinder überleben. Jetzt lasst euch die Zimtbrötchen schmecken. Carter, du möchtest bitte Gordon anrufen und dich erkundigen, wann er dich braucht.“

Sie winkte ihnen zu und ging hinaus.

Rachel schloss die Tür hinter ihr, ging zur Couch, ließ sich darauffallen und schlug die Hände vors Gesicht.

„Das ist so peinlich“, wisperte sie. „Deine Mutter weiß, was wir tun.“

„Ja, natürlich.“ Er nahm ihr den Korb ab und stellte ihn auf den Tisch. „Rachel, es macht nichts.“

„Doch! Sie ist deine Mutter!“

Er setzte sich zu ihr. Seine Mundwinkel zuckten, als würde er ein Lächeln unterdrücken.

„Du findest das komisch?“, fragte sie empört.

„Es ist keine große Sache. Sie weiß von dem Baby, also dürfte es sie kaum schockieren, dass wir Sex haben.“

Trotzdem. „Es ist falsch. Ich hätte in den Erdboden versinken können.“

„Warum denn? Sie ist hereingestürmt. Das hier ist dein Zuhause.“ Er zog eine Grimasse. „Jetzt wird es höllisch schwer, sie davon zu überzeugen, dass wir uns getrennt haben.“

Getrennt haben? Dann fiel es ihr wieder ein. Carter und sie waren kein Paar, sondern zwei Menschen, die ein Baby bekamen und seiner Familie nur eine Beziehung vorspielten.

„Wir werden Zeugen brauchen“, sagte sie.

„Und ein Drehbuch.“

Er versuchte, lustig zu sein, doch ihr war nicht zum Lachen zumute. Nichts an dieser Situation entwickelte sich so, wie sie erwartet hatte. Carters Familie sollte ihr gleichgültig sein, aber plötzlich wollte Rachel nicht, dass Nina schlecht von ihr dachte. Carter sollte ihr nichts bedeuten, und doch war sie nicht sicher, ob sie die geplante Trennung wirklich wollte. Was bedeutete das? Dass sie sich nach einer echten Beziehung sehnte?

Niemals. Nicht mit ihm. Wie konnte sie mit einem Mann zusammen sein, der mit nahezu jeder Frau auf dem Planeten ausgegangen war? Er legte keinen Wert auf eine feste Beziehung, also sollte sie sich die Idee aus dem Kopf schlagen.

Aber wäre es nicht das Logischste, eine Partnerschaft mit dem Vater ihres Kindes zu beginnen?

7. KAPITEL

Am Donnerstag darauf verließ Rachel die Schule eine halbe Stunde früher und eilte zum Wagen. Ihr Bauch fühlte sich an, als würde darin ein ganzer Schwarm Schmetterlinge den Formationsflug üben. Ihre Knie zitterten, sie hatte Angst und sagte sich, dass alles in Ordnung war, doch es schien nicht zu helfen.

Seit sie den Termin bei ihrer Ärztin vereinbart hatte, war sie immer wieder kurz davor gewesen, in Tränen auszubrechen. Nicht, weil sie wegen der Schwangerschaft nervös war – die gab es für sie noch immer eher im Kopf als gefühlt. Nein, es war die Angst, allein zu sein.

Obwohl es vierzehn Jahre her war, dass sie ihre Eltern verloren hatte, vermisste sie sie auch jetzt noch. Das Gefühl traf sie jedes Mal unvorbereitet. Heute war es ihre Mutter. Rachel wollte von ihr in den Arm genommen werden und spüren, dass alles gut werden würde. Sie wollte Geschichten über die Schwangerschaften und Geburten ihrer Mutter hören. Sie wollte zu einer Familie gehören.

Vielleicht hätte ich Noelle oder Crissy anrufen sollen, dachte sie auf der Fahrt zum Ärztezentrum. Bestimmt hätten die beiden sie gern aufgemuntert, und Noelle war selbst schwanger. Aber Rachel hatte den beiden nicht zur Last fallen wollen.

„Dumm von dir“, murmelte sie, als sie parkte und ausstieg. „Wozu sind Freundinnen da?“

Das nächste Mal, versprach sie sich. Das nächste Mal würde sie anrufen. Außerdem war dies nur ein erster Termin. Sie brauchte keine Angst davor zu haben.

Rachel betrat das vierstöckige Gebäude, steuerte den Fahrstuhl an und blieb wie angewurzelt stehen. Dort, mitten im Eingangsbereich, standen Nina, Merry und Liz.

Verblüfft starrte sie Carters Mutter und Schwestern an. „Was macht ihr denn hier?“, fragte sie erstaunt über den Zufall.

Nina zuckte mit den Schultern. „Als ich am Samstag bei dir war, habe ich gesehen, dass du dir diesen Arzttermin notiert hast. Ich weiß, ich mische mich in deine Angelegenheiten ein. Mach mir ruhig Vorwürfe. Ich habe versucht, mich herauszuhalten, aber es ging nicht. Du hast keine Familie, und dies ist dein erstes Baby, und ich wollte nicht, dass du allein bist.“

„Wir wollten auch kommen.“ Merry umarmte Rachel. „Shelly ist untröstlich, dass sie nicht hier sein kann, aber unser Babysitter hat Grippe, und Shelly passt auf alle Kinder auf. In Gedanken ist sie bei dir.“

Rachel wollte antworten, aber ihre Kehle war wie zugeschnürt, und ihre Augen brannten.

„Das hättet ihr wirklich nicht tun müssen“, brachte sie schließlich heraus. „Aber ich bin froh, dass ihr hier seid.“

Nina atmete hörbar auf. „Da bin ich aber erleichtert.“ Sie legte einen Arm um Rachel. „Also gut. Reden wir mit deiner Ärztin. Wir drei haben viele Kinder bekommen und wissen, welche Fragen man stellen muss. Eine Schwangerschaft ist manchmal leicht, manchmal schwer, aber dann kommt das Baby, und alles hat sich gelohnt.“

„Sie hat recht“, sagte Liz und hakte sich auf der anderen Seite ein. „Wenn du es hören willst, erzählen wir dir von unseren Entbindungen. So schlimm ist es gar nicht.“

„Nimm eine Betäubung“, fügte Merry hinzu.

„Genau“, sagte Liz lächelnd. „Warum solltest du leiden?“

Auf der Fahrt nach oben deckten sie Rachel mit weiteren Ratschlägen ein. Zu viert setzten sie sich in das hell und fröhlich eingerichtete Wartezimmer. Rachel hielt Ninas Hand und stellte fest, dass sie ihre eigene Mutter plötzlich nicht mehr so sehr vermisste.

„Ihr glaubt gar nicht, wie viel es mir bedeutet, dass ihr hier seid“, sagte sie leise.

„Wir sind gern hier.“ Nina tätschelte ihre Hand. „Es geht nicht um Carter, weißt du, sondern um dich. Was immer auch aus euch beiden wird, du gehörst jetzt zur Familie.“

Rachel berührte ihren Bauch. Sie war nicht absichtlich schwanger geworden, und für eine Weile hatte sie es für eine Katastrophe gehalten. Aber jetzt fragte sie sich, ob das Kind, das sie bekam, nicht vielleicht das Beste war, was ihr je passiert war.

„Dr. Richards hat jetzt Zeit für Sie“, verkündete die Krankenschwester kurz darauf. „Gehen Sie bitte ins Sprechzimmer.“

Zusammen standen sie auf und gingen nach nebenan. Es gab genügend Stühle. Nina blieb an Rachels Seite, Merry und Liz rahmten die beiden ein.

Als die Ärztin hereinkam, lächelte sie zufrieden. „Wie schön, wenn ein Baby eine Familie zusammenschmiedet. Guten Tag, Ladies.“

Rachel biss sich auf die Lippe. „Ich weiß, wir sind zu viert, aber …“

Dr. Richards, eine attraktive Mittvierzigerin, schüttelte den Kopf. „Sie müssen sich nicht entschuldigen. Je mehr Unterstützung, desto besser. Es gibt für eine Schwangere keine hilfreichere Informationsquelle als andere Frauen, die dasselbe selbst schon erlebt haben. Die verstehen nämlich, was mit ihrem Körper geschieht, und stellen die richtigen Fragen. Aber der Reihe nach. Zuerst brauche ich den Stichtag.“

Rachel versuchte, sich ihre Verlegenheit nicht anmerken zu lassen. „Ich … weiß, an welchem Tag ich schwanger wurde.“

Liz stieß sie an. „Wie ich gehört habe, war es eine Nacht.“

Merry lachte. „Und ich habe gehört, dass es eine sehr schöne Nacht war.“

„Mädchen, haltet den Mund“, mischte Nina sich ein. „Ihr regt Rachel nur auf.“

Aber Rachel störte es nicht. Im Gegenteil.

„Nun ja, technisch gesehen war es eine Nacht“, gab sie zu und nannte das Datum.

„Das macht die Berechnung um einiges einfacher“, erklärte Dr. Richards. „Also haben wir einen Stichtag.“

„Was nicht bedeutet, dass das Baby auch an dem Tag kommt“, sagte Nina.

„Genau“, bestätigte die Ärztin. „Aber es liefert uns einen möglichen Geburtstermin. Ich werde Sie untersuchen und einige Tests machen. Eigentlich müsste alles normal verlaufen. Sie sind kerngesund. Trotzdem möchte ich, dass Sie ihre Ernährungsgewohnheiten etwas umstellen. Darüber reden wir noch.“

„Vitamine.“ Liz stöhnte. „Ich habe davon Verstopfung bekommen, also trink viel Wasser.“

„Ja, trink jetzt, bevor das Baby den ganzen Tag lang auf deiner Blase hockt.“

Sie tauschten Geschichten und Ratschläge aus. Rachel lauschte mehr den Stimmen als dem, was sie sagten. Die Information war nicht so wichtig wie das Zusammengehörigkeitsgefühl. Sie meinten es ernst – dass Rachel jetzt eine von ihnen war. Ein Familienmitglied. Es lag so lange zurück, dass sie das gewesen war.

Nach der Arbeit fuhr Carter bei seiner Mutter vorbei.

„Du hast angerufen?“, sagte er, als er die Küche betrat, in der Nina in einem Topf rührte.

Sie hob den Kopf, damit er ihr einen Kuss auf die Wange geben konnte, und musterte ihn. „Ich muss mit dir reden.“

„Funktioniert der neue Boiler?“, fragte er, nahm sich einen Keks und setzte sich an den runden Tisch.

„Bestens. Du bist immer so zuverlässig und kommst, wenn ich dich brauche. Bei deinen Schwestern bist du auch so.“

Carter war nicht sicher, ob ihm diese Einleitung gefiel. Sie klang wie ein Kompliment, aber er wusste, dass seine Mutter nicht angerufen hatte, um ihm auf den Rücken zu klopfen. So unkompliziert war das Leben nicht.

„Und?“

„Du bist ein guter Mann. Dafür bin ich dankbar. Und ein bisschen habe ich ja auch dazu beigetragen.“

Er lächelte. „Natürlich.“

Seine Mutter wurde ernst. „Rachel war heute bei ihrer Ärztin.“

Er ließ den Keks fallen und stand auf. „Warum denn? Geht es ihr gut? Ist etwas passiert?“

Sie winkte ihn auf den Stuhl zurück. „Es geht ihr gut. Es war eine Routineuntersuchung.“

Richtig – schwangere Frauen mussten regelmäßig zum Arzt. „Davon hat sie mir nichts erzählt“, sagte er, mehr zu sich als zu Nina. Warum hatte Rachel es verschwiegen? Wollte sie ihn auf Distanz halten, oder glaubte sie, dass es ihn nicht interessierte?

Was immer sie annahm, er hatte ein Recht darauf, beteiligt zu werden. Er war der Vater des Babys.

„Sie hat es niemandem erzählt“, sagte seine Mutter hastig. „Ich habe die Notiz gesehen, als ich am Samstag bei ihr war, und Merry, Liz und ich sind einfach dort aufgetaucht. Sie war uns nicht böse, und weißt du, warum sie es nicht war?“

„Weil ihr sie einfach überfallen habt und sie nicht unhöflich sein wollte?“

Nina kniff die Augen zusammen. „So ein freches Mundwerk. Das hast du nicht von mir. Nein, sie war nicht böse, weil sie allein ist. Sie ist schwanger und ganz allein auf der Welt.“

Das wusste er, aber seine Mutter schaffte es immer wieder, ihm ein schlechtes Gewissen zu machen.

„Ich wäre hingegangen“, sagte er. „Ich wollte es. Aber sie hat nicht erwähnt, dass sie zur Ärztin will.“

„Vielleicht solltest du sie fragen. Deine Schwestern waren alle mal schwanger, also weißt du, wie es ist. Du musst dich um Rachel kümmern. Bald ist das Baby da, und was dann?“

Und dann? Er hatte keine Ahnung. Worauf dieses Gespräch zielte, war sonnenklar. Doch anstatt seine Gegenargumente zu sammeln, fragte er sich, ob seine Mutter vielleicht recht hatte.

Wow – woher kam denn die Einsicht plötzlich?

„Du solltest sie heiraten“, fuhr Nina fort. „Das Baby braucht einen Vater, und sag jetzt nicht, dass du ein Vater sein kannst, auch ohne die Mutter zu heiraten. Du kannst nicht bloß jedes zweite Wochenende bei ihr auftauchen, Carter. Du musst die ganze Zeit da sein. Du musst dem Baby einen Namen geben. Tu, was nötig ist. Und tu es nicht nur aus Pflichtgefühl, sondern weil du es willst.“

Heiraten. Carter hatte klare Vorstellungen von der Ehe – vor allem die, dass er davor Reißaus nahm. Sicher, von außen sah das alles gut aus, aber was dann? Wie konnte er daran denken, sein ganzes Leben mit einer Frau zu verbringen, wenn er nicht mal überzeugt war, dass er lieben konnte?

Na ja, so übel war die Idee gar nicht. Er sah sich mit Rachel zusammen. In ein paar Jahren. In vielen Jahren. Er hätte nichts dagegen, sich mit ihr zu streiten und sich wieder zu vertragen. Oder Windeln zu wechseln und den Weihnachtsbaum zu schmücken. Plötzlich war er neugierig, ob Rachel Hunde mochte.

War das sein Ernst? Traute er sich ehrlich zu, den Rest seines Lebens mit Rachel zusammen zu sein? Treue war für ihn nie ein Problem gewesen, vor allem deshalb, weil er gewusst hatte, dass die Beziehung nicht für immer war. Eine Ehe dagegen war für immer.

Konnte er sich darauf einlassen?

Die Antwort fiel ihm leichter, als er erwartet hatte. Ja, er konnte für immer mit Rachel zusammen sein. Er konnte mit ihr alt werden. Er konnte sie lieben.

Lieben? Er?

Und wenn ja, was würde sie davon halten? Sie war eine der wenigen Frauen, die nicht dauernd vom Heiraten sprachen. Hieß das etwa, dass er endlich „die Richtige“ gefunden hatte, nur um festzustellen, dass sie ihn gar nicht wollte? Seine Exfreundinnen würden ein Straßenfest feiern, wenn sie davon erfuhren.

„Carter, hörst du mir überhaupt zu?“

„Nicht wirklich.“

„Dann tu es jetzt“, befahl seine Mutter. „Es ist höchste Zeit für dich, erwachsen zu werden.“

Ein Dauerthema in meinem Leben, dachte er. Erst der Captain und jetzt sie.

Er stand auf und ging zum Herd. „Mom, ich liebe dich, aber das ist meine Angelegenheit. Ich tue alles für dich, aber mein Leben führe ich so, wie ich es will. Für dich ist es höchste Zeit, dich nicht mehr einzumischen.“

Sie sah ihm in die Augen. „Du weist mich in die Schranken.“

„Nicht zum ersten Mal.“

„Ich weiß, aber ich glaube, jetzt meinst du es wirklich ernst.“

„Das tue ich.“

Sie lächelte. „Du bist ein guter Mann, Carter. Ich bin sehr stolz auf dich.“

Er küsste sie und ging hinaus. Als er die Straße zu seinem Haus überquerte, wurde ihm einmal mehr bewusst, dass es in seiner Welt zu viele Frauen gab. Dachte er tatsächlich daran, noch eine hereinzulassen?

Rachel schob den Einkaufswagen durch den Supermarkt. Carter hatte angerufen und vorgeschlagen, heute Abend zusammen zu grillen. Er hatte angeboten, alles Notwendige mitzubringen, aber sie hatte darauf bestanden, dieses Mal für das Essen zu sorgen. Schließlich hatte er – oder wenigstens seine Familie – die letzten Mahlzeiten spendiert.

Da Carter in der Hinsicht ein typischer Mann war, nahm sie statt Hähnchen Rindersteaks, dann besorgte sie noch, was sie für einen Salat brauchte, und ein paar Joghurts für ihren Kalziumbedarf.

Es fühlte sich seltsam an, für zwei einzukaufen, für ein Paar, nicht für sich und das Baby. Aber es machte Spaß. Rachel war lange allein gewesen, und Carter besaß viele Eigenschaften, die sie an einem Mann schätzte. Durfte sie hoffen, dass aus ihnen beiden etwas Dauerhaftes wurde, oder war das voreilig?

Das größte Problem war, wie Carter sie sah. War sie jemand, mit dem er es ernst meinen konnte? War er …

„Hi. Ich will nicht aufdringlich sein, aber bist du Rachel?“

Sie drehte sich zu einer Blondine um, deren T-Shirt so eng war, dass Rachel sich fragte, wie man darin atmen konnte. Die Frau als „hübsch“ zu beschreiben, wäre eine Beleidigung. Sie war eine strahlende Schönheit, vom glänzenden, bis zu den Hüften reichenden Haar bis zu den großen blauen Augen.

„Wie?“ Blinzelnd versuchte Rachel, ihren Verstand in Bewegung zu setzen.

Die Frau lächelte. Auch das fiel perfekt aus. „Entschuldigung. Ich bin Pam. Liz und ich kennen uns schon lange. Sie hat erzählt, dass du jetzt mit Carter zusammen bist. Meine beiden Kinder gehen in deine Schule. Dort habe ich dich schon mal gesehen. Wie geht es ihm?“

Carter war mit dieser … dieser … Göttin befreundet gewesen?

„Ich … Es geht ihm gut“, sagte Rachel und wusste, dass sie so verwirrt und ahnungslos klang, wie sie sich fühlte. Plötzlich kam ihr das praktische Kleid, das sie trug, unglaublich langweilig und unvorteilhaft vor. Vom Make-up war kaum noch etwas zu erkennen. Und wenn schon, dachte sie, es gibt auf der ganzen Welt keine Kosmetik, mit der mein Gesicht so wie Pams aussehen könnte.

Pams Lächeln wurde breiter. „Ich habe mich in Carter verliebt, als ich siebzehn war. Und mit achtzehn und neunzehn. Wir waren jung, und damals lief alles etwas spontaner ab. Liz ist so froh, dass er endlich die Richtige gefunden hat. Ich selbst bin völlig zufrieden, aber ich muss zugeben, dass ich dich ein bisschen beneide. Er gehört zu den guten Partien. Ich hoffe, ihr beide seid glücklich.“

Der von Herzen kommende Wunsch der Frau war Rachel unangenehm, zumal Carter und sie noch gar keine echte Beziehung führten.

„Danke“, murmelte sie, als Pam davonging.

Rachel fuhr nach Hause, und nachdem sie die Einkäufe in der Küche abgestellt hatte, starrte sie betrübt aus dem Fenster. Die Frauen waren überall. Wie viele hatte Carter gehabt? Hundert? Fünfhundert? Dass er immer nur mit einer zusammen gewesen war, bedeutete, dass er sich auch für Rachel bewusst entschieden hatte. Er hatte zwar nicht gesagt, sie sei „die Richtige“, aber was, wenn sie es war? Würde sie damit umgehen können? Konnte sie ihm ihr Herz schenken, obwohl sie wusste, dass in den nächsten zehn oder fünfzehn Jahren immer wieder Frauen auftauchen würden, die sie beneideten?

Sie hatte keine Antwort darauf, doch allein die Frage beunruhigte sie zutiefst. Sie wusste nur nicht, warum.

Obwohl sie nicht vorhatte, mit Pam zu konkurrieren, trug sie eine Stunde später einen kurzen Rock und ein ärmelloses T-Shirt. Carters Beziehung mit der anderen Frau war Jahre her, und vermutlich erinnerte er sich gar nicht an sie.

Doch als er kam, beladen mit allem, was er zum Grillen brauchte, bat sie ihn hinein und erwähnte wie beiläufig, dass sie im Supermarkt Pam begegnet war.

Er gab ihr einen Kuss und lächelte. „Pam habe ich schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen. Wie geht es ihr?“

Das war nicht gerade das „Pam wer?“, auf das sie gehofft hatte.

„Gut. Sie hat erzählt, dass sie mit Liz befreundet ist.“

Carter nickte. „Die beiden haben viel zusammen unternommen. Pam ist in meinem Alter, zwei Jahre jünger als Liz, aber sie hat ein paar Klassen übersprungen, daher waren sie auf der Highschool in einer Klasse.“

Rachel unterdrückte ein leichtes Aufstöhnen. Wunderschön und hochintelligent? War das fair?

„Sie schien sehr nett zu sein.“

„Das ist sie“, erwiderte er. „Genau wie du. Wie war dein Tag?“

„Gut.“ Abgesehen von der Begegnung mit Pam.

„Wie war dein Termin bei der Ärztin?“

„Ich war schrecklich nervös. Ich weiß gar nicht, warum. Ich bin bei Dr. Richards, seit ich hier wohne. Sie ist toll. Sehr zugänglich und geduldig. Ich bin froh, dass sie mein Baby entbindet. Aber das ist meine erste Schwangerschaft, und deshalb habe ich keine Ahnung, was auf mich zukommt. Deine Mutter und deine Schwestern waren auch da.“ Sie runzelte die Stirn. „Aber das weißt du wahrscheinlich längst.“

„Hat es dich gestört, dass sie da waren?“

„Überhaupt nicht. Ich war froh über die Unterstützung. Es war seltsam – auf der Fahrt dorthin habe ich meine Mutter vermisst. Sie ist schon lange tot, aber manchmal habe ich das Bedürfnis, mit ihr zu reden. Dass deine Familie mit war, hat mir wirklich geholfen.“

Rachel wartete auf eine Antwort oder wenigstens ein Nicken. Aber er schwieg und erschien ihr fast … ärgerlich.

„Carter, wenn es mich nicht gestört hat, sollte es dir auch nichts ausmachen“, sagte sie.

Seine Augen verdunkelten sich. „Das ist nicht der Punkt. Es ist auch mein Baby. Du hast mir nichts von dem Arzttermin erzählt. Ich habe dir gesagt, dass ich beteiligt werden will. Das hier ist mir wichtig, Rachel. Ich möchte nicht, dass du mich ausschließt.“

„Es tut mir leid. Ich dachte wirklich nicht …“

„Was dachtest du nicht?“, unterbrach er sie scharf.

Sie schluckte. „Dass es dich interessieren würde“, flüsterte sie.

Äußerlich wirkte er gelassen wie immer, aber sie ahnte, dass sie ihn gerade verletzt hatte. Seltsam, bisher wäre sie nie auf die Idee gekommen, dass Carter Gefühle wie jeder andere Mann besaß. Er war immer so charmant und hatte jede Situation im Griff.

Sie wollte nach seiner Hand greifen, unterließ es jedoch. Ihn zu berühren war keine gute Idee.

„Das war falsch von mir“, sagte sie, ohne seinem Blick auszuweichen. „Ich hätte dir von dem Termin erzählen sollen. Ich wollte dich nicht ausschließen, das musst du mir glauben. Es wird nicht wieder passieren. Versprochen.“

Carter nickte. Rachel hatte ihren Fehler eingestanden und versichert, dass sie ihn kein zweites Mal begehen würde. Er sollte das Thema ruhen lassen.

Aber das konnte er nicht.

„Ich meine es ernst“, versicherte sie. „Es tut mir leid.“

„Ich weiß. Du musst es nicht wiederholen.“

„Du bist noch immer aufgebracht.“

Er lockerte die Schultern. „Ich bin ein Mann. Wir Männer sind nicht aufgebracht.“

Einer ihrer Mundwinkel zuckte. „Also angesäuert. Du bist angesäuert und schlecht gelaunt.“

Er knurrte, und sie lachte.

„Es wird nicht wieder passieren.“

„Na gut“, gab er nach. „Lass uns nicht mehr darüber reden.“

Sie zog ihn zur Couch. „Wie war dein Tag?“

„Gut. Wir werden die Bande bald auffliegen lassen.“

„Wird das gefährlich sein?“

„Nicht besonders.“

„Warum kann ich dir bloß nicht glauben?“, fragte sie.

„Keine Ahnung.“

Es gab immer ein Risiko, aber das war gering, und er wollte sie nicht beunruhigen.

„Und danach? Übernimmst du eine andere verdeckte Ermittlung?“

„Vielleicht.“ Er hatte sich noch nicht entschieden. „Hast du Hunger? Ich kann den Grill aufbauen.“

„Gern. Ich habe die Pflanzen auf der hinteren Veranda schon zur Seite geräumt. Ich möchte nämlich nicht, dass sie in Flammen aufgehen.“

Etwa eine Stunde später war das Essen fertig. Carter nahm die Steaks vom Grill, während Rachel den Salat und die gebackenen Kartoffeln auf den Tisch stellte. Sie bewegte sich mit einer lässigen Anmut, die ihn an andere Dinge denken ließ. Aber er wehrte sich gegen das Verlangen und konzentrierte sich auf die Probleme, die vor ihnen lagen.

„Erzähl mir von den Männern, mit denen du verlobt warst“, sagte er.

Sie wollte ihm gerade das Dressing reichen und erstarrte. „Wie bitte?“

„Ich frage mich, was falsch gelaufen ist“, gab er zu. „Du wärst schließlich gar nicht erst auf die Idee gekommen, sie zu heiraten, wenn sie Idioten gewesen wären.“

Sie gab ihm die Flasche und schenkte ihm ein Lächeln, aber ihre Augen lächelten nicht mit. „Danke für dein Vertrauen. Nein, sie waren keine Idioten, ich habe nur eingesehen, dass ich in keinen von ihnen verliebt war.“

„Warum?“, fragte er. „Was hatte sich geändert? Sie? Oder du?“

Sie nahm die Gabel und legte sie gleich wieder hin. „Ich bin nicht sicher. Bei Brett waren wir beide jung. Wir hatten uns im ersten Jahr auf dem College kennengelernt und brauchten einander in der fremden Umgebung. Keiner von uns hatte große Erfahrungen. Zuerst waren wir nur gute Freunde, und nach einer Weile wurde eine ernsthafte Beziehung daraus.“

„Also hat er dir einen Heiratsantrag gemacht?“

„Ja. Ehrlich gesagt war ich überrascht, aber er war sehr liebenswürdig, und ich dachte …“ Sie lächelte achselzuckend. „Ich dachte, ich wäre in ihn verliebt.“

Carter war nicht versessen darauf, mehr über die anderen Männer in ihrem Leben zu erfahren, doch er wusste, dass die Information wichtig sein konnte.

„Warum hast du es dir anders überlegt?“

„Ich war einfach nicht überzeugt. Sicher, er bedeutete mir etwas, aber eben nicht … so viel. Für mich war es im Grunde nicht mehr als Freundschaft. Brett war nicht der Richtige.“

Klingt logisch, dachte er. „Und der andere?“

„Dies ist nicht gerade ein unbeschwertes Tischgespräch.“

„Das macht mir nichts aus.“

„Na gut. Ich bin Ray im letzten Studienjahr begegnet. Schon als Studentin habe ich an zwei Tagen in der Woche unterrichtet, und er war Lehrer an meiner Schule. Wir waren uns sehr ähnlich. Er konnte gut mit Kindern umgehen, war lustig und klug. Er wollte seinen Doktor in Erziehungswissenschaft machen, um Direktor zu werden.“

Carter hasste den Kerl sofort. „Und was ist passiert?“

Rachel seufzte. „Das Übliche. Er lud mich ein, ich nahm an, und danach ging alles ziemlich schnell. Ich verliebte mich in ihn. Er machte mir einen Antrag, ich sagte Ja, und wir legten einen Termin fest.“

Er spürte, wie er verkrampfte. „Und?“

„Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, mit ihm verheiratet zu sein. Er konnte nichts dafür, es lag an mir. Ich brach die Beziehung ab und gab ihm den Ring zurück.“ Sie sah Carter an. „Es tut mir leid, wenn die Geschichte nicht dramatisch genug ist. Hätte ich gewusst, dass ich für Unterhaltung sorgen soll, hätte ich mir etwas Spannenderes einfallen lassen.“

Er hatte sie verärgert, das merkte er. „Du lässt niemanden an dich heran.“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Wie bitte? Ich erzähle dir von zwei Beziehungen, und du gibst so ein Urteil über meinen Charakter ab?“

„Es ist kein Urteil, sondern eine Tatsache. Du lässt die Leute nicht wirklich in deine Nähe.“

Rachel warf ihre Serviette hin. „Wenigstens kann ich meine Beziehungen noch zählen, ohne einen Taschenrechner holen zu müssen. Wenn du über Leute reden willst, die nicht heiraten wollen, solltest du vielleicht in den Spiegel blicken.“

„Ich habe nie an die Ehe geglaubt“, entgegnete er. „Du schon. Du wolltest heiraten und Kinder haben. Du wolltest ein ganz normales Leben. Warum hast du dich dann mit zwei Typen verlobt, nur um in letzter Minute zu kneifen?“

Sie stand auf. „Lass mich raten. Gleich erklärst du mir, was bei mir alles nicht stimmt. Wie hilfreich! Ich sollte wohl zuhören. Schließlich hast du jede Menge Erfahrung mit Frauen!“

Er hatte sie gekränkt. Das hatte er nicht gewollt. Er stand ebenfalls auf. „Rachel, hör auf. Ich will dich nicht aufregen, ich versuche nur, dich zu verstehen. Du bist eine unglaubliche Frau. Ich habe dich mit den Kindern in deiner Klasse erlebt. Du bist warmherzig und fürsorglich, und sie vergöttern dich. Warum bist du nicht verheiratet? Warum war keiner von beiden der Richtige?“

„Sag du es mir.“

Verdammt. So hatte er sich dieses Gespräch nicht vorgestellt. Aber wenn es sich nicht vermeiden ließ … „Du lässt die Menschen nicht richtig an dich heran. Deine Freunde, meine Familie, sogar ich, wir stoßen immer an eine Grenze.“

„Du weißt ja nicht, was du redest“, sagte sie scharf. „Vielleicht lasse ich dich nicht an mich heran, weil ich es nicht will. Angesichts deiner Vergangenheit mit Frauen bist du in romantischer Hinsicht nicht gerade eine sichere Wette. Außerdem ist das hier nur vorgetäuscht. Du wolltest es so. Wir tun so, als wären wir zusammen, damit wir uns später trennen können. Ich finde es interessant, dass du die Frau, die von dir ein Kind bekommt, gar nicht kennenlernen wolltest.“

„Das stimmt nicht“, widersprach er und versuchte, ruhig und konzentriert zu bleiben. „Du kamst mit den Papieren an und verlangtest von mir, auf alle Rechte auf mein Kind zu verzichten. Du hast von Anfang an klargemacht, dass es dir nicht um mich, sondern nur um das Baby geht.“

„Richtig. Willst du etwa behaupten, dass du es sonst mit mir versucht hättest?“

„Ja.“

Rachel verdrehte die Augen. „Das glaube ich dir nicht. Du hast dich nie an jemanden binden wollen. Ich habe es wenigstens versucht.“

„Wie kommst du darauf, dass ich es nie getan habe? Weil ich nie verlobt war und es mir kurz vor der Hochzeit anders überlegt habe? Ist das der Beweis für echte Beziehungsfähigkeit? Wenn ja, lass es uns tun! Wir verloben uns. Dann kannst du später Schluss machen, weil du deine Meinung geändert hast.“

Er wusste, dass er zu weit gegangen war, noch bevor sie erblasste und zur Tür zeigte.

„Verschwinde“, sagte sie mit leiser, zitternder Stimme.

Carter ging und drehte sich noch einmal um. „Du hast mir nie eine Chance gegeben. Warum nicht? Zwischen uns stimmt die Chemie, wir vertragen uns. Ist es mein Beruf? Liegt es an meiner Vergangenheit? Wir bekommen zusammen ein Baby, Rachel! Solltest du es nicht wenigstens versuchen?“

„Das tue ich doch!“, rief sie. „Was erwartest du denn von mir? Wir haben uns an deine Regeln gehalten, und deshalb habe ich jetzt ein Problem? Ich habe eine Neuigkeit für dich – ich muss nicht heiraten, um ein Baby zu bekommen. Ich komme auch allein zurecht und werde gern eine alleinerziehende Mutter sein. Es tut mir leid, wenn dich das enttäuscht, aber dafür bin ich nicht verantwortlich.“

Er legte die Stirn in Falten. „Hast du nicht gesagt, dass du eine Familie willst? Ehemann, Kinder, alles. Oder habe ich mir das nur eingebildet?“

Rachel zögerte. „Nein. Ich dachte immer … Verdammt, Carter, hör auf damit!“

Noch nie hatte er sie fluchen gehört. „Du sagst, du willst alles, aber du handelst nicht danach. Deine gelösten Verlobungen beweisen mir, dass nicht ich, sondern du selbst deinem Traum im Weg stehst. Du lässt niemanden wirklich an dich heran. Vielleicht solltest du mal über den Grund nachdenken.“

In dieser Nacht hatte Rachel kaum geschlafen. Sie hatte große Pläne für einen schönen Abend gehabt, und Carter hatte mit seinen dämlichen Vorwürfen alles ruiniert.

Was war los mit ihm? Für wen hielt er sich? Er kannte sie nicht gut genug, um sie oder ihre Entscheidungen zu kritisieren. Schließlich führte er auch nicht gerade das perfekte Leben.

Rachel war ein guter Mensch und eine zuverlässige Freundin. Sie hatte sich immer große Mühe gegeben, alles richtig zu machen. Warum hatte er sie so angegriffen? War er gekränkt, weil sie sich nicht anstandslos in die lange Liste seiner Freundinnen einreihte? Ertrug er es nicht, dass es eine Frau gab, die sich nicht verzweifelt danach verzehrte, mit ihm zusammen zu sein?

Doch als Rachel nach der Arbeit durch die Stadt fuhr, stellte sie fest, dass sie sich keineswegs besser fühlte, wenn sie Carter zum Übeltäter machte. Sie wollte sich nicht mit ihm streiten und hatte ein paar von den Dingen, die er gesagt hatte, nicht vergessen. Zum Beispiel, dass sie niemanden an sich heranließ. Das stimmte nicht. Sie hatte viele enge Beziehungen zu Menschen. Warum dachte er so schlecht von ihr? Und warum machte es ihr überhaupt etwas aus?

Sie hielt auf dem Parkplatz des Fitnessstudios für Frauen und ging zum Eingang. Crissy besaß vier Studios in der Gegend. Dieses war das größte, und ihre Geschäftsräume lagen darüber.

„Ist sie da?“, fragte Rachel Crissys Assistentin und nannte ihren Namen.

Kurz darauf erschien ihre Freundin im Vorzimmer. „Hey, was für eine Überraschung! Was gibt es?“

Rachel packte ihre Tasche mit beiden Händen. „Ich muss mit jemandem reden. Hast du Zeit?“

„Klar.“

Crissy bat ihre Assistentin, keine Anrufe durchzustellen, und führte Rachel in ihr helles und geräumiges Büro. Als sie auf der Couch saßen, sah sie Rachel aufmunternd an.

„Ich fühle mich heute besonders vorurteilsfrei“, sagte sie lächelnd. „Erzähl mir alles.“

Rachel war nicht sicher, wie sie beginnen sollte. Vielleicht mit gestern Abend. „Carter und ich haben uns gestritten, und ich finde es schrecklich. Er war ungerecht und schwierig, und ich weiß nicht genau, was er von mir wollte, aber er hat mich verärgert.“

„Er ist ein Mann. Manchmal können sie nichts dagegen tun.“

„Ich weiß, aber das war anders. Er wollte alles über die Männer in meinem Leben wissen. Über die beiden, mit denen ich verlobt war. Ich fand das eigenartig, gab ihm jedoch die Fünfminutenversion. Dann sagte er, der Grund dafür, dass es nicht geklappt hat, sei, dass ich mich emotional verschließe. Kannst du dir das vorstellen? Ich? Er hat mit mir geredet, als wäre ich eine arme, vereinsamte Einzelgängerin. Mit mir ist alles in Ordnung!“

Crissy strich ihr besänftigend über den Arm. „Natürlich ist es das. Ich weiß nicht, welches Problem Carter hat. Vielleicht fühlt er sich durch deine Vergangenheit bedroht.“

„Ach vergiss es. Der Mann war mit tausend Frauen zusammen. Ich bin nur eine in einer langen Reihe.“

„Dann macht ihm etwas anderes zu schaffen. Jeder Mensch hat unterschiedliche emotionale Grenzen. Hast du nicht erzählt, dass seine Familie dauernd bei ihm ein und aus geht? Das klingt verdächtig. Er ist so eine Art Muttersöhnchen, ja? Und steht seinen Schwestern etwas zu nahe. Wenn du mich fragst, ist er derjenige, der Probleme hat.“

Rachel atmete tief durch. Sie war zu ihrer Freundin gekommen, um sich an ihrer Schulter auszuweinen, nicht um sich mit ihr zu streiten. „Carter ist kein Muttersöhnchen! Er ist ein toller Mann. Sehr verantwortungsvoll. Sicher, seine Familie bedeutet ihm viel, aber in seinem Job riskiert er täglich sein Leben. Er ist ein guter Mann. Vertrauenswürdig und ehrlich und …“

Sie sah, wie Crissys Mundwinkel zuckten, als würde sie krampfhaft versuchen, nicht zu lächeln.

„Wenigstens wissen wir jetzt, dass du ihn magst“, sagte Crissy zufrieden. „Ich wollte nur sicher sein.“

Rachel seufzte. „Du hast mich hereingelegt!“

„Nur ein bisschen. Wenn du ihn hassen würdest, würde mein Rat anders aussehen.“

„Ich hasse ihn nicht, aber er ist unmöglich. Anscheinend erwartet er, dass ich mich ihm zu Füßen werfe, und das wird nicht passieren!“

„Auf keinen Fall“, stimmte Crissy zu. „Diese Unterwerfungsgesten helfen niemandem. Aber ich muss dir eine Frage stellen. Wenn er wirklich ein so guter Mann ist, wie du behauptest, warum heiratest du ihn nicht? Ihr bekommt ein Kind zusammen, und den Vater des Babys zu heiraten wäre die traditionelle Antwort.“

„Zum einen, weil er klargemacht hat, dass er mich nicht heiraten will. Warum sollte ich ihn dazu drängen?“

„Na gut. Aber wenn er dich nicht heiraten will und du ihn auch nicht, warum interessiert es dich, wie er über dich denkt? Was macht es schon, wenn er sich täuscht?“

Rachel überlegte kurz. „Gute Frage. Ich weiß nicht, warum es mir so wichtig ist, aber das ist es nun einmal“, gab sie zu. „Ich fand es schrecklich, was er gesagt hat.“

„Also hat er mit dem Verdacht, dass du die Menschen auf Abstand hältst, einen wunden Punkt getroffen.“

„Vielleicht.“ Rachel zögerte. „Ja. Es hat mich verletzt.“

„Warum?“

„Weil ich nicht so bin.“

„Also hat er sich geirrt.“

„Ja. Vielleicht.“ Rachel lehnte sich zurück und schloss die Augen. „Na ja, vielleicht auch nicht. So ganz falsch liegt er damit gar nicht. Manchmal tut es zu sehr weh, sich auf Menschen einzulassen. Vermutlich, weil ich meine Familie verloren habe, als ich noch sehr jung war.“

Sie öffnete die Augen und sah, dass Crissy sie aufmerksam musterte.

„Bist du so wütend, weil er dich durchschaut hat, oder weil er etwas ausgesprochen hat, worauf du nicht stolz bist?“, fragte ihre Freundin leise.

„Beides, glaube ich. Ich weiß nur, dass ich den Schmerz von damals nie wieder durchmachen will. Ich dachte, wenn ich auch sterbe, ist alles gut.“

Lange unterdrückte Gefühle stiegen in Rachel auf, aber sie wehrte sich mit aller Kraft dagegen. Das hatte sie in all den Jahren gelernt.

„Also verschließt du dich, um dich zu schützen“, folgerte Crissy. „Das ergibt einen Sinn. Du willst zwar dazugehören, aber du möchtest dafür nichts aufs Spiel setzen. Das kann ich verstehen. Wir alle müssen zwischen unseren Bedürfnissen und Ängsten abwägen.“

Rachel war nicht sicher, ob ihr Crissys Analyse gefiel. „Ich gehöre dazu.“

„Wozu?“, entgegnete ihre Freundin. „Ich verurteile dich nicht, Liebes. Da bin ich die Letzte, die das tun würde. Ich frage dich nur, ob du wirklich dort bist, wo du sein willst? Handelst du eigenständig, oder reagierst du nur? Manchmal ist die Vergangenheit so stark, dass wir sie nicht abschütteln können.“

Auf die Idee, dass sie keine andere Wahl hatte, war Rachel noch nicht gekommen. „Ich wollte Brett und Ray nicht heiraten, nur um zu beweisen, dass ich es kann.“

„Gut für dich“, sagte Crissy. „Weichst du einer Beziehung mit Carter aus, weil er nicht der Richtige ist, oder weil du Angst davor hast?“

„Ich liebe ihn nicht“, beharrte Rachel fast trotzig. „Dass ich alle seine guten Eigenschaften auflisten kann, macht ihn noch nicht zum Traumprinzen.“

„Zu was macht es ihn dann?“

Darauf hatte Rachel keine Antwort. Sie war nicht sicher, was sie für Carter empfand. „Es ist alles so verwirrend.“

„Das ist das Leben immer.“

Rachel schüttelte den Kopf. „Für dich nicht. Du bist der zufriedenste Mensch, den ich kenne.“

Crissy lächelte nicht. „Ich bin eine gute Schauspielerin.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Okay, hier ist mein Geständnis. Ich bin fast dreißig. Ich war noch nie verheiratet. Ich hasse zwar Dates, aber ich habe viele tolle Typen getroffen. Warum habe ich keinen davon genommen?“

Über das Privatleben ihre Freundin hatte Rachel sich noch nicht viele Gedanken gemacht. „Ja, warum nicht?“

„Weil ich nicht kann. Ich darf nicht. Meine Strafe besteht darin, dass ich mich niemals verlieben, nie glücklich sein, kein Kind bekommen darf.“

„Das ist doch verrückt“, entfuhr es Rachel. „Wie kommst du darauf? Du musst nicht bestraft werden.“

„Leider doch.“ Crissy atmete tief durch. „Ich bin auf der Highschool schwanger geworden. Im letzten Jahr. Ich wollte es nicht, aber wer will das in dem Alter schon? Ich wollte den Jungen nicht heiraten, und er wollte kein Kind. Und ich auch nicht, wie ich schnell gemerkt habe. Also habe ich den einfachsten Ausweg gewählt. Ich habe mein Baby weggegeben.“

Sie stand auf und ging ans Fenster. „Ich hätte ihn behalten können. Meine Eltern waren verständnisvoll und boten mir ihre Hilfe an. Aber die wollte ich gar nicht. Ich wusste, dass ein Kind mich belasten würde. Es würde mein ganzes Leben verändern, und das wollte ich nicht. Ich hatte Träume. Die Ironie des Schicksals besteht darin, dass ich damals kurzerhand auf ihn verzichtet habe und seitdem dauernd daran denken muss.“

Rachel ging zu ihrer Freundin. „An deinen Sohn, meinst du?“

Crissy nickte. „Es wird immer schlimmer. Vielleicht, weil ich jetzt fast dreißig bin und meine biologische Uhr von Tag zu Tag lauter tickt. Oder das schlechte Gewissen nimmt zu. Ich weiß es nicht. Mein Sohn ist jetzt zwölf und lebt bei einer Familie ganz in der Nähe. Sie schickt mir Fotos und Briefe. Er ist ein guter Junge geworden. Glücklich. Bei mir wäre er das vielleicht nicht geworden.“

Rachel wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Sie konnte nicht glauben, dass Crissy ihr Geheimnis so lange mit sich herumgetragen hatte. „Willst du ihn kennenlernen?“

„Ich bin nicht sicher“, gab ihre Freundin zu. „Sie haben mich eingeladen, sie zu besuchen, wann immer ich will. Aber was soll ich sagen? ‚Ich bin die Frau, die dich nicht wollte, weil du ihr zu anstrengend warst?‘ Das kann ich nicht.“

„Du warst erst achtzehn und bist noch zur Schule gegangen“, gab Rachel zu bedenken.

„Ich war bequem und habe getan, was am einfachsten war, aber ich weiß nicht, ob es auch richtig war. Ich kann die Zeit nicht zurückdrehen. Selbst wenn ich ihn kennenlerne, wird es nie so werden, wie es hätte sein können. Ich werde für ihn nie mehr als die Frau sein, die ihn zur Welt gebracht hat. Seine wirkliche Mutter ist eine andere.“

Crissy drehte sich zu Rachel um. „Du hast keine Vorstellung, wie das ist. Und ich kann nicht wissen, was du durchgemacht hast, nachdem du deine Familie verloren hattest. Es muss entsetzlich gewesen sein, und du wirst den Schmerz immer fühlen. Aber du musst dich fragen, wie der Verlust von damals sich auf dein heutiges Leben auswirkt. Wenn Carter dir nichts bedeutet und nur eine Affäre war, ist das auch in Ordnung. Aber wenn er mehr sein könnte, solltest du darüber nachdenken. Du wolltest immer eine Familie. Das war dir wichtig. Es gibt viele gute Männer dort draußen, aber es wäre wesentlich einfacher, wenn du dich in den Vater deines Babys verlieben könntest.“

Rachel nickte langsam. „Ich muss mir darüber klar werden, warum ich ihm ausweiche.“

„Ja, das musst du. Es geht immerhin um den Rest deines Lebens.“

Rachel umarmte Crissy. „Was dir passiert ist, tut mir sehr leid. Wenn ich dir doch nur helfen könnte.“

„Schon gut. Ich bin selbst dafür verantwortlich. Ich werde damit fertig.“

„Aber du solltest es nicht allein müssen. Wenn du reden oder ihn besuchen möchtest, bin ich für dich da. Wirklich.“

„Danke. Aber im Moment weiß ich einfach nicht, was ich tun soll.“

Rachel lächelte schwach. „Ja, so geht es mir auch.“

Crissy berührte Rachels Bauch. „Ich habe die Zeit auf meiner Seite, du nicht. Bald hast du ein Baby. Glaub mir, ein Kind ändert alles. Selbst, wenn man es nicht behält.“

Rachel nickte. Ihre Freundin hatte recht. Ein Baby änderte tatsächlich alles. Die Frage war nur, wie sie damit umgehen würde.

Ob mit oder ohne Carter. Was wollte er von ihr? Und ebenso wichtig, was wollte sie von ihm?

8. KAPITEL

Rastlos ging Rachel durch ihre Wohnung. Normalerweise genoss sie es, wenn sie mitten in der Woche einen freien Tag hatte. An so einem Tag außer der Reihe fand sie es herrlich, lange zu schlafen, anstatt in die Schule zu hetzen. Aber heute fühlte sie sich nervös und gereizt. Sie konnte sich auf nichts konzentrieren. Es war höchste Zeit, ihre Pflanzen zurückzuschneiden, aber selbst das machte ihr keinen Spaß.

Und das alles nur, weil ich seit fast einer Woche nicht mit Carter gesprochen habe, dachte sie missmutig. Sie hatte ungefähr fünfzig Mal nach dem Hörer gegriffen, ihn aber nicht angerufen. Einerseits wollte sie, dass er sich bei ihr meldete, andererseits wusste sie aber auch nicht, was sie ihm sagen sollte.

Er täuschte sich in ihr – und zwar gründlich. Sie war ganz anders, als er glaubte. Aber vielleicht hatte er auch ein bisschen recht.

Rachel marschierte auf die hintere Veranda und begann damit, trockene Blüten abzuzupfen. „Ich begrüße die Welt eben nicht mit offenen Armen“, murmelte sie. „Dafür tut er es umso mehr. Ich habe Freunde, die mir etwas bedeuten. Ich kann lieben. Ich …“

Lieben. Irgendwie blieb das Wort in ihrem Kopf haften. Sie glaubte an die Liebe. Sie wollte sich verlieben. Unbedingt. Sie wollte sich geborgen fühlen und irgendwo dazugehören. Sie wollte zu Hause sein. Endlich ankommen.

Aber die Vorstellung, zu lieben, geliebt zu werden und von dieser Liebe abhängig zu sein, machte ihr Angst.

Rachel richtete sich auf. Was hatte das zu bedeuten? Dass ihr ganzes Leben von dieser Angst bestimmt wurde?

„Natürlich“, sagte sie scharf. „Ich bin einfach nur vernünftig und vorsichtig, was man von Carter nun wirklich nicht behaupten kann.“

Er war wild und spontan. Das machte ihn zwar zu einem aufregenden Liebhaber, aber das Bett war nicht alles. Wollte sie jeden Tag mit einer derartigen Ungewissheit leben? Sie glaubte noch immer, dass Carter sie in eine Falle gelockt hatte – erst stellte er Regeln auf, dann bestrafte er sie dafür, dass sie diese Regeln befolgte.

Als sie mit den Pflanzen fertig war, kehrte sie in die Wohnung zurück und betrachtete die Liste der Aufgaben, die sie sich gestellt hatte. Nichts davon klang sonderlich aufregend, aber die Wäsche legte sich nicht von allein zusammen. Sie räumte den Tisch ab, deponierte alles auf der Couch und schaltete den Fernseher ein, damit sie etwas Gesellschaft hatte.

Doch statt der gewohnten Talkshow erschien auf dem Bildschirm eine Straße. Eine Straße, die sie kannte. Von oben. Aus einem Hubschrauber aufgenommen.

„Wir melden uns live vom Schauplatz in Riverside. Der Polizeisprecher hat uns informiert, dass die Razzia in einer Motorradwerkstatt blutig verlaufen ist. Die Verdächtigen haben das Feuer auf die Einsatzkräfte eröffnet. Zwei Beamte sind angeschossen worden und befinden sich noch innerhalb des Gebäudes. Da die Verdächtigen sie als Geiseln genommen haben, können sie nicht medizinisch versorgt werden.“

Der Reporter sprach weiter, aber Rachel hörte nicht mehr zu. Sie kannte das Haus auf dem Bildschirm. Es war das, in dem Carter arbeitete. Er musste sich noch dort aufhalten. Hatten sie herausgefunden, dass er verdeckt gegen sie ermittelte?

Panik erfasste sie. Panik und Angst. Sie griff nach dem Hörer, wählte seine Handynummer und legte mittendrin auf. Nein, jetzt konnte sie ihn nicht anrufen. Sie hatte keine Ahnung, was los war. Wenn sein Handy zum falschen Zeitpunkt läutete, konnte es ihn das Leben kosten.

Was sollte sie tun? Hektisch überlegte sie. Ihre Brust schmerzte, und das Atmen fiel ihr schwer. Was jetzt?

Da ihr nichts Besseres einfiel, schnappte sie sich die Handtasche und die Schlüssel und rannte zum Wagen.

Eine Viertelstunde später hielt sie vor dem Haus von Carters Mutter. Nach dem Streit mit ihm war sie nicht sicher, ob sie dort willkommen war.

Shelly öffnete ihr.

„Ich mache mir Sorgen“, sagte Rachel ohne Einleitung.

„Natürlich. Das tun wir alle.“

„Kann ich hierbleiben?“

Shelly lächelte. „Du gehörst zur Familie, Rachel. Wohin solltest du denn sonst gehen?“

Rachels Anspannung legte sich etwas. Bis eben war ihr gar nicht bewusst gewesen, wie sehr sie befürchtet hatte, dass Carters Familie ihr die Auseinandersetzung mit ihm übel nahm. Jetzt fragte sie sich, ob er ihnen überhaupt davon erzählt hatte.

Aber wenn sie ihre Beziehung nur vortäuschen und sich dann im Streit „trennen“ wollten, warum hatte er es ihnen verschwiegen? Es war doch genau das, worauf sie es anlegten.

Shelly führte sie ins Wohnzimmer. Nina saß auf der Couch, Liz und Merry links und rechts von ihr. Im Fernsehen lief der Sender, den auch Rachel eingeschaltet hatte. Als Carters Mutter sie sah, stand sie sofort auf und nahm sie in die Arme.

„Wir haben überlegt, ob wir dich anrufen sollten“, begann Nina. „Aber dann dachten wir uns, du bist bestimmt in der Schule. Musst du heute nicht unterrichten?“

Rachel schüttelte den Kopf. „Nein. Heute ist einer dieser seltsamen Feiertage, an denen nur die Schulen geschlossen sind. Als ich im Fernsehen sah, was passiert ist, wusste ich nicht, was ich tun sollte. Deshalb bin ich einfach hergekommen. Ich hoffe, es stört euch nicht.“

„Natürlich nicht!“ Merry rückte auf der Couch etwas zur Seite. „Wir machen uns alle Sorgen. Carter wird schon nichts passieren, aber bis wir das sicher wissen …“

Sie verstummte. Rachel konnte sie gut verstehen. Auch sie wollte fest daran glauben, dass Carter heil und gesund war, doch solange er sich nicht bei ihnen meldete, würde sie an nichts anderes denken können.

Liz sprang auf. „Ich hole uns etwas zu trinken. Hast du Kaffee im Haus, Mom? Soll ich uns eine Kanne kochen?“

„Ja, tu das“, sagte Nina. „Rachel, ich habe auch Kräutertee. Möchtest du welchen? Er wirkt beruhigend.“

Rachel bezweifelte, dass Tee ihr helfen würde, aber sie spürte, dass Liz sich ablenken musste. „Ja, gern. Danke.“

„Ich komme mit“, sagte Shelly und folgte ihrer Schwester in die Küche.

Merry griff nach der Hand ihrer Mutter und drückte sie fest. „Ich halte es nicht aus“, flüsterte sie. „Ich habe solche Angst, dass Carter noch in dem Haus ist.“

„Solange wir nichts Genaueres wissen, nehmen wir das Beste an“, erwiderte Nina mit fester Stimme und strich ihrer Tochter über das kurze, dunkle Haar. „Carter weiß, was er tut. Er ist klug und besonnen. Er ist ein guter Polizist. Wie viele Leute sind in dem Gebäude? Zehn? Zwanzig? Er ist nicht angeschossen worden. Warte nur ab. Und wenn doch, ist er kräftig genug, um es zu überleben. Er hat jetzt Rachel und das Baby.“

Nina streckte die freie Hand aus, und als Rachel sie nahm, fühlte sie sowohl die mentale Stärke seiner Mutter als auch ihr eigenes Gewissen.

Carter hatte sie nicht. Im Gegenteil, er musste glauben, dass sie ihn absichtlich aus ihrem Leben und dem des Babys ausschließen wollte. Sie sagte sich, dass er zäh war und sein Überleben nicht von ihr abhing. Trotzdem machte sie sich Sorgen.

Die Frauen saßen mehrere Stunden lang zusammen. Die Geiselnahme hielt an. Rachel zwang sich, an einem Sandwich zu knabbern. Sie tat es für das Baby, auch wenn ihr bei jedem Bissen fast übel wurde. Nina war der Fels in der Brandung. Nur das leichte Zittern ihrer Finger verriet, wie groß die Angst um ihren Sohn war. Merry, Liz und Shelly hielten sich aneinander fest und sagte immer wieder beschwörend, dass Carter nichts zugestoßen war.

Kurz nach ein Uhr mittags wurde Tränengas eingesetzt, und die Polizei stürmte das Gebäude. Im Fernsehen waren Schüsse zu hören. Rachel stockte der Atem. Sie wollte nicht hinsehen, aber nichts zu wissen wäre noch unerträglicher. Carter, betete sie verzweifelt. Bitte, lass Carter nichts passiert sein.

Zwanzig Minuten später war das Schlimmste vorüber. Sanitäter rannten hinein, und drei Männer wurden herausgetragen. Die Frauen drängten sich um den Bildschirm, um nachzusehen, ob Carter zu den Verletzten gehörte. Plötzlich läutete das Telefon.

Nina eilte hinüber und riss den Hörer von der Gabel.

Merry umklammerte Rachels Arm. „Gleich werden wir es wissen“, flüsterte sie. „Wenn er verletzt ist, ruft sein Captain an. Wenn nicht, meldet Carter sich selbst.“

Merrys Fingernägel bohrten sich in Rachels Haut, aber sie fühlte es kaum.

„Carter, bist du es?“, hörte sie Nina fragen.

Dann herrschte Stille, bis Nina sich in einen Sessel fallen ließ und zu weinen begann. Sie hob eine Hand und nickte.

„Ihm ist nichts passiert“, verkündete sie mit tränenerstickter Stimme.

Rachel und Merry umarmten sich, genau wie Shelly und Liz.

„Es ist so schwer“, sagte Liz nach einem Moment und wischte sich die eigenen Tränen ab. „Zu wissen, dass Frank jeden Tag sein Leben riskiert, ist schwer, aber ich muss damit leben. Das müssen wir alle. Wir machen uns gegenseitig Mut, und jetzt gehörst du auch zu uns.“

Rachel berührte ihr Gesicht und stellte überrascht fest, dass es tränenfeucht war.

„Wir müssen stark bleiben, um uns gegenseitig zu helfen“, sagte Shelly.

„Ja, das tut ihr.“ Rachels Hals war wie zugeschnürt.

Sie beneidete diese Frauen um ihre Nähe. Die vier waren immer füreinander da. Danach hatte sie sich immer gesehnt.

Nina legte auf. „Es geht ihm gut. Er musste bei den Festnahmen helfen und eine Aussage machen. Und dann ist da noch der Papierkram.“

Ihre Töchter stöhnten. „Der hört nie auf“, sagte Merry. „Man gewöhnt sich daran.“

Nina lächelte Rachel zu. „Man gewöhnt sich an alles. Meinst du nicht auch, dass es mir lieber gewesen wäre, wenn Carters Vater einen ungefährlicheren Beruf gehabt hätte? Natürlich! Aber er war nun mal so, wie er war. Ich wollte ihn nicht ändern. Also betet man, lenkt sich irgendwie ab und liebt, solange man kann.“

Rachel nickte nachdenklich. Das ergab Sinn, und in einer perfekten Welt lief es genauso ab. Aber bei ihren Problemen mit Carter ging es nicht um seinen Beruf.

„Jetzt muss ich los“, sagte sie. „Ich bin ja so froh, dass es ihm gut geht.“

Nina nahm sie in die Arme. „Er ist ein guter Mann, mein Carter.“

„Ja, das ist er. Einer der besten.“

Das stimmte. Carters Charakter war untadelig. Aber Rachel fragte sich, was sie für ihn und er für sie empfand. Was sie beide voneinander wollten, und seit wann ihre vorgetäuschte Beziehung nicht mehr funktionierte.

Gegen acht Uhr an diesem Abend war Carter mit dem Papierkram fertig. Er fühlte sich erschöpft, aber er hatte hart für diesen Tag gearbeitet, und der Einsatz war ein Erfolg gewesen. Die Verbrecher waren im Gefängnis oder im Krankenhaus, und er war verdammt stolz, Polizist zu sein.

Carter fuhr nach Hause und parkte in der Einfahrt, aber anstatt ins Haus zu gehen, überquerte er die Straße und klopfte bei seiner Mutter. Er wollte nicht lange bleiben, aber sie hatte darauf bestanden, ihn zu sehen, und geschworen, dass sie kein Auge zutun würde, wenn er nicht kam.

Sie öffnete die Tür und drückte ihn wortlos an sich.

Verlegen umarmte er sie. Sie war so klein, und er wusste, was sie durchgemacht hatte.

„Es geht mir gut“, murmelte er.

„Natürlich. Warum auch nicht? Du hast nur deine Arbeit gemacht. Trotzdem, wenn Schüsse fallen, macht eine Mutter sich eben Sorgen.“

„Darin bist du gut.“

Sie trat zurück und lächelte ihn an. „Ich habe viel Übung. Die haben wir alle.“

„Die Mädchen waren hier?“ Dumme Frage, dachte er. Wo sollten sie sonst gewesen sein?

„Und Rachel“, sagte Nina. „Sie hatte es im Fernsehen gesehen und kam sofort her. Ich bin froh darüber. Wenn so etwas passiert, braucht eine Frau ihre Familie.“

„Rachel war hier?“

„Wohin hätte sie sonst gehen sollen?“

Interessante Frage. Er hatte an sie gedacht. Aber sie hatten lange nicht mehr miteinander gesprochen, deshalb hatte er angenommen, dass sie ihm noch immer böse war.

„Sie hat sich Sorgen gemacht“, erzählte seine Mutter und gab ihm einen Klaps auf die Brust. „In ihrem Zustand sollte sie das nicht müssen.“

„Ich weiß. Also ist sie … gegangen?“

„Nachdem du angerufen hattest. Ihr habt nicht miteinander gesprochen?“

Carter schüttelte den Kopf.

Nina schob ihn vor die Haustür. „Na los, ruf sie an. Sei mit ihr zusammen. Sie war außer sich vor Angst, Carter. So etwas ist für uns alle schwer, aber für Rachel war es auch noch eine völlig neue Erfahrung. Los, beweis ihr, dass es dir gut geht.“

„Danke, Mom“, erwiderte er leise. „Ich liebe dich.“

Sie lächelte. „Ich liebe dich auch. Du machst mich sehr stolz.“

Rachel war bei seiner Mutter gewesen. Was bedeutete das? War ihre Angst größer als ihre Wut gewesen? Sollte er sie anrufen? Zu ihr gehen? Leise fluchend öffnete er seine Tür.

Carter hasste es, nicht zu wissen, was er tun sollte. Es kam so selten vor. Er hatte immer einen Plan. Sich auf eine Frau einzulassen war ihm nie schwergefallen. Aber dieses Mal war es kompliziert, und er verstand nicht, warum.

Er schaltete die Lampe an der Tür ein und blieb abrupt stehen, als er Rachel sah. Sie lag auf seiner Couch, Goldie neben ihr, den Kopf auf Rachels Bein.

Rachel schlug die Augen auf und lächelte. „Hallo. Liz hat mir gezeigt, wo du den Ersatzschlüssel versteckst. Ich habe Goldie gefüttert und dachte mir, ich warte einfach. Ich wollte sehen, ob es dir gut geht.“

„Das tut es.“

„Das sehe ich.“ Sie setzte sich auf und stellte die nackten Füße auf den Boden. „Ich hatte gehofft, dass du anrufen würdest.“

„Ich wusste nicht, ob du meine Stimme hören wolltest.“

Ihre grünen Augen glänzten. „Natürlich wollte ich das. Trotz allem wollte ich mit dir reden.“

Was verriet ihm das? Dass sie sich Sorgen gemacht hatte? Sicher, Besorgnis war schön, aber es war nicht das, wonach er suchte.

„Dann sprich.“

Er setzte sich in den Sessel gegenüber der Couch. Goldie wedelte mit dem Schwanz, rührte sich jedoch nicht von ihrem bequemen Platz.

„Hattest du Angst?“, fragte Rachel.

Das war nicht gerade das Thema, mit dem er gerechnet hatte, aber wenn sie nicht gleich zur Sache kommen wollte, würde er es respektieren.

„Nicht wirklich“, antwortete er. „Niemand in der Werkstatt wusste, dass ich Polizist bin, also drohte mir von denen keine Gefahr. Ein übereifriger Scharfschütze von der Polizei hätte mich erledigen können, aber ich dachte mir, die Wahrscheinlichkeit ist eher gering. Es war ein Geduldsspiel.“

„Ich hatte schreckliche Angst“, gab sie zu. „Deine Mutter und deine Schwestern auch. Wir wussten, dass es Verletzte gab, aber nicht, ob du darunter warst.“

Carter hob beide Hände und sah auf seine Brust hinunter. „Mir ist nichts passiert.“

Sie streichelte Goldies Kopf. „Du hast ihnen nichts von unserem Streit erzählt. Ich dachte, du hättest es getan. Deshalb war ich nicht sicher, ob ich willkommen sein würde.“ Sie sah ihn forschend an. „Ich dachte mir, du suchst vielleicht nach einer Gelegenheit, unsere vorgetäuschte Beziehung zu beenden. Warum hast du sie nicht genutzt?“

„Auf die Idee bin ich gar nicht gekommen“, erwiderte er. Er war wütend und verwirrt gewesen, aber er hatte keine Sekunde daran gedacht, es jemand anderem zu erzählen.

Ihre Augen wurden größer. „Na gut. Ich glaube dir. Aber du hast mich in eine Falle gelockt, Carter. Erst stellst du die Regeln auf, dann bist du mir böse, weil ich mich an sie halte.“

„Das kann sein“, gab er zu, so schwer es ihm auch fiel. „Aber die habe ich nur aufgestellt, weil du am Anfang so distanziert warst.“

„Ich kannte dich nicht“, protestierte sie. „Ich hätte nie gedacht, dass du wirklich ein Interesse hättest, mit mir ein Baby zu bekommen.“

„Vielleicht hättest du mich besser kennenlernen sollen, bevor du mich zu einem Mistkerl abstempelst, der sein Kind im Stich lässt.“

Nach einem Moment nickte sie. „Du hast recht. Als ich merkte, dass ich schwanger bin, verlor ich die Nerven. Total. Ich dachte, ohne Vater würde alles leichter werden.“

„Willst du wirklich alles allein auf dich nehmen?“

„Nein, aber damals habe ich den Kopf verloren.“

„Und jetzt?“, fragte er leise.

„Jetzt weiß ich, dass du ein Mann bist, der zu seiner Vaterschaft steht.“

Er musterte sie. „Ist das gut oder schlecht?“

Rachel lächelte. „Beides.“

Er holte tief Luft. „Ich habe dir keine Falle gestellt. Jedenfalls nicht absichtlich. Es ist einfach passiert. Wir hatten Regeln, und sie haben dir nichts ausgemacht.“

„Und dir?“ Sie klang ein wenig atemlos.

„Einige. Ich weiß nicht, was ich fühle, Rachel, aber wir bekommen ein Baby. Ich finde, unsere Tochter verdient mehr, als dass wir nur einen halbherzigen Versuch unternehmen, um uns besser kennenzulernen. Wir sollten uns mehr für sie anstrengen. Sie ist die Mühe wert.“

„Du kannst nicht wissen, ob es ein Mädchen wird.“

„Doch, das weiß ich. Es ist das Einzige, woran ich nicht zweifle.“

„Ich hoffe, ich bekomme einen Jungen – nur um dich zu schockieren.“

Carter lächelte. „Das würde mir gefallen.“

Sie beugte sich vor. „Was willst du?“

In diesem Moment wollte er sie. In seinen Armen, in seinem Bett, unter ihm, nackt. Er wollte sie anfassen und fühlen. Er wollte die Augen schließen und wissen, dass Rachel da war, wenn er einschlief.

Doch davon sprach sie nicht. Sie meinte mehr als das. Mehr als heute.

Er zuckte innerlich zusammen, als ihm bewusst wurde, dass auch er mehr wollte. Er wollte Rachel für immer. Er wollte aufwachen und sie neben sich haben.

Was war los mit ihm? Er war nie ein Mann für dauerhafte Beziehungen gewesen, warum konnte er sich das jetzt vorstellen? Warum mit Rachel? Weil sie ein Baby bekamen?

Er schüttelte den Kopf. Nein, das allein war es nicht.

„Carter? Ist die Frage so schwer zu beantworten?“

„Ich will, dass wir es versuchen“, antwortete er.

Er wollte mehr sagen, aber eine innere Stimme warnte ihn. Wenn er Rachel zu sehr bedrängte, würde er sie nur verschrecken. Sie hatte Angst vor starken Gefühlen, und er wollte nicht riskieren, dass sie davonlief.

Sie biss sich auf die Lippe. „Eine richtige Beziehung? Mit allem, was dazugehört?“

Er nickte. „Meinst du, das schaffst du?“

„Ja, das schaffe ich.“ Sie lächelte. „Okay, ich habe ein bisschen Angst davor, aber ich traue mich.“

Er stand auf, nahm ihre Hand, zog sie hoch und an sich. „Bist du nervös? Mache ich dich etwa nervös?“

„Du bist groß und zäh“, sagte sie. „Und gefährlich.“

„Sehr gefährlich“, murmelte er an ihrem Mund. „Und gut im Bett.“

Sie seufzte. „Du bist nicht schlecht.“

Er lächelte. „Nicht schlecht?“

„Einige deiner Techniken brauchen etwas Feinschliff.“

Er hörte den Spott in ihrer Stimme. „Was für Feinschliff? Sagst du es mir?“ Er hob sie auf die Arme. „Oder besser noch, zeigst du es mir?“

Als Carter am Samstagmorgen aus der Dusche kam, wartete Rachel auf ihn. Seit der Razzia in der letzten Woche übernachtete sie häufiger bei ihm als bei sich zu Hause. Er hatte noch nie mit jemandem zusammengelebt und stellte fest, dass es ihm gefiel, Rachel um sich zu haben.

Ein Vorteil bestand darin, dass sie wie ein ganz normales Paar miteinander schlafen konnten. Erst am Abend zuvor hatten sie es sogar geschafft, sich komplett auszuziehen und vorher miteinander zu reden. Heute Morgen hatten sie es auf der Arbeitsfläche gemacht, während die Waffeln backten.

„Wäschst du mir den Rücken?“, fragte er und griff nach einem Handtuch. „Ich kann wieder unter die Dusche gehen.“

„Das würde ich gern, aber deine Mutter hat angerufen. Sie hat gefragt, ob ich Eis zum Barbecue mitbringen kann. Ihre Maschine scheint kaputt zu sein.“

„Das wundert mich nicht“, sagte er. „Das Ding ist ungefähr hundert Jahre alt. Meine Schwester und ich wollten ihr zu Weihnachten einen neuen Kühlschrank schenken, aber sie bekam es vorher heraus und protestierte. Der sei viel zu teuer, meinte sie. Ich habe ihr erklärt, dass wir uns den Preis durch vier teilen, aber sie wollte nichts davon wissen. Was ist denn?“

Rachel lächelte ihn an.

„Ich mag es, wenn du über deine Familie sprichst. Dann klingt deine Stimme so warm. Das macht mich glücklich.“

„So?“ Obwohl er noch nass und sie bereits geduscht und angezogen war, nahm er sie in die Arme. „Und du machst mich auch glücklich.“

„Das freut mich.“

Sie küssten sich. Kaum berührte ihr Mund seinen, stieg das Verlangen in ihm auf, und sie fühlte, wie sehr er sie begehrte.

„Ich weiß“, flüsterte sie und streichelte ihn. „Ich bin ganz deiner Meinung, aber wir müssen Eis besorgen und in einer halben Stunde dort sein.“

„Heute Abend“, versprach Carter.

„Auf jeden Fall“, sagte sie und löste sich von ihm. „Und wenn ich dich dazu zwingen muss.“

Sie warf einen Blick auf seine Oberschenkel und runzelte die Stirn. „Die Narbe ist mir gleich aufgefallen. Was ist passiert?“

Er trocknete sich ab und schlang das Handtuch um die Hüften. „Ich war so dumm, auf die Sofalehne zu klettern, um Schnürsenkel über die Gardinenstange zu hängen. Ich war sechs. Meine Mutter hat es mir immer wieder verboten, aber ich hörte nicht auf sie. Ich fiel durch die Fensterscheibe und schlitzte mir das Bein auf. Ich weiß noch genau, was sie zu mir gesagt hat – ein paar Zentimeter höher, und ich wäre meines Lebens nicht mehr froh geworden.“

Rachel zog eine Grimasse. „Da hatte sie recht. Ich jedenfalls wäre sehr enttäuscht gewesen. Okay, großer, böser Junge, zieh dich an.“

Sie schlenderte aus dem Badezimmer, und er sah ihr nach. Rachel schien nicht zu bemerken, wie ihr Körper sich veränderte, aber er registrierte es genau. Ihre Brüste waren voller und offenbar auch empfindlicher geworden. Der Bauch war schon leicht gerundet, die Hüften etwas breiter. Für ihn wurde sie von Tag zu Tag schöner.

Bisher hatte er sich in einer Beziehung immer gefangen und eingeengt gefühlt. Erst jetzt ahnte er, wie herrlich es war, wenn alles vollkommen zu sein schien. Er gehörte einfach zu Rachel. Sie machte ihn erst zu einem Ganzen, und er wollte für sie da sein. Er wollte sie halten, ihr Geborgenheit geben und ihr helfen, sich zu ihren Gefühlen zu bekennen.

Er wollte sie lieben.

Liebe. Er hätte nie gedacht, dass er die jemals finden würde. Aber jetzt hatte er es. Was würde er daraus machen?

Nachdem sie die Kekse mit Zuckerguss überzogen hatte, sah Rachel Liz’ Töchtern zu, während die beiden im Garten eine Wasserschlacht veranstalteten. Dann trocknete sie sie an einer sonnigen Stelle mit einem großen Handtuch ab.

Was für ein herrlicher Tag, dachte sie, als sie zu dritt im Gras lagen und zu den Wolken hinaufsahen, die gemächlich über den Himmel drifteten.

„Die da sieht aus wie Goldie“, sagte Erin, die Jüngste.

„Stimmt“, erwiderte Rachel.

Um sie herum lachte und redete die Familie. Die Männer diskutierten über Football, während die Frauen die Kinder im Auge behielten. Carter war vor einer Stunde noch mal weggefahren, und Rachel wartete sehnsüchtig auf seine Rückkehr.

„Tante Rachel, wenn ich nächstes Jahr in die Vorschule gehe, komme ich dann in deine Klasse?“, fragte Erin.

Rachel strich ihr durch das seidige Haar. „Wahrscheinlich wird Mrs. Reed deine Lehrerin sein.“

Erin zog einen Schmollmund. „Aber ich will in deine Klasse.“

Rachel war nicht sicher, wie sie dem Mädchen erklären sollte, dass sie ein Baby von ihrem Onkel erwartete und die Kleine daher eine andere Lehrerin bekommen würde.

„Ich kenne dich doch schon und weiß, wie toll du bist. Mrs. Reed möchte dich auch kennenlernen. Bestimmt wirst du sie mögen. Sie ist sehr lustig. Ich wäre selbst gern in ihrer Klasse.“

Erin kicherte. „Du bist zu groß, und du bist Lehrerin. Du kannst nicht in ihrer Klasse sein.“

Ein Schatten fiel auf sie.

„Onkel Carter!“ Strahlend setzte Erin sich auf. „Du bist wieder da!“

„Das bin ich, Peanut.“ Er streckte eine Hand aus. „Ich muss Rachel für ein paar Minuten entführen. Darf ich?“

„Aber nicht zu lange.“

Er lächelte. „Keine Angst.“ Er zog Rachel hoch.

„Wo warst du?“, fragte sie. „Schleichst du dich vor mir davon?“

„Nur ab und zu.“

Er führte sie nach vorn und über die Straße. Erst in seinem Haus drehte er sich um und sah sie an.

Rachel betrachtete sein markantes Gesicht und fühlte sofort das inzwischen vertraute Kribbeln im Bauch. Doch bevor sie sich an ihn schmiegen und ihn küssen konnte, griff er nach ihren Händen.

„Ich möchte mit dir reden“, sagte er ernst.

„Worüber?“

„Über verschiedene Dinge. Ich weiß, unser Kennenlernen war vielleicht nicht so, wie wir es uns vorgestellt hätten. Und dann wurdest du schwanger, was alles kompliziert gemacht hat. Ich hatte das Gefühl, mein Leben nicht mehr im Griff zu haben“, gestand er.

Sie war nicht sicher, worauf er hinauswollte.

„Ich war nie ein Mann für immer“, fuhr er fort. „Ich verstand es nicht. Andere Leute verliebten sich und heirateten, nur ich nicht.“

Plötzlich schien mit ihren Ohren etwas nicht zu stimmen. Sie hörte ein Summen, als wäre sie erkältet. Und überall schien die Haut sich zu spannen. Sie musste weg. Weg von hier.

„Carter“, begann sie, doch er schüttelte den Kopf.

„Lass mich ausreden.“

Das brauchte er nicht. Er hatte schon viel zu viel gesagt.

„Ich will eine richtige Beziehung“, sagte er. „Nicht, weil ich es muss, sondern weil wir es beide wollen. Ich liebe dich, Rachel. Ich weiß nicht, wie es passiert ist, aber ich tue es. Ich will immer mit dir zusammen sein. Ich will alles über dich wissen. Ich will deine Hoffnungen und Träume mit dir teilen, Pläne schmieden, mehr Kinder bekommen und mit dir alt werden. Nur mit dir.“

Er ließ ihre Hände los. Bevor sie davonlaufen konnte, holte er ein Etui aus der Tasche und klappte es auf. Ein wunderschöner Solitär glitzerte in der Nachmittagssonne.

„Ich habe lange gebraucht, um an diesen Punkt zu gelangen“, fuhr er fort. „Aber jetzt kann ich mir nichts anderes mehr vorstellen. Ich liebe dich, Rachel. Willst du mich heiraten?“

9. KAPITEL

Rachel starrte erst auf den Ring, dann auf Carter. Panik erfasste sie, zusammen mit dem Bedürfnis, wegzulaufen, und zwar so schnell, wie sie konnte. Sie wollte nicht heiraten. Nicht Carter. Nein, das durfte nicht wahr sein. Warum ruinierte er alles?

„Das geht mir zu schnell“, sagte sie atemlos. Sie sah zur Tür, aber erst musste sie reden.

„Wir bekommen ein Baby.“

„Ich weiß, aber dazu müssen wir nicht heiraten.“

Carter senkte den Blick und schloss das Etui. „Du willst mich nicht heiraten“, sagte er mit ausdrucksloser Stimme.

„Carter, du bist ein wundervoller Mann – beinahe vollkommen. Wenn ich schon ein Baby bekommen muss, dann nur von dir. Aber warum belassen wir es nicht dabei? Wir haben eine gute Beziehung. Lass uns daran nichts ändern. Wir brauchen den Druck nicht.“

Langsam ging sie rückwärts. Die Tür ist so nahe, dachte sie verzweifelt. Wenn ich erst draußen bin, bekomme ich vielleicht wieder Luft.

Carter konnte nicht fassen, was geschah. Nach so langer Zeit, nach all den Frauen, die ihn angefleht hatten, sie zu heiraten, verliebte er sich ausgerechnet in die Einzige, die nicht an einer Ehe mit ihm interessiert war. Jetzt stand er da, den Ring in der Hand, legte sein Herz bloß, und sie konnte es offenbar nicht abwarten, von ihm wegzukommen.

Wollte sie ihm etwas heimzahlen? War es ein grausamer Scherz des Schicksals? Aber er hatte niemals jemandem falsche Hoffnungen gemacht. Er war immer so ehrlich wie möglich gewesen.

Es tat unglaublich weh. Er war sicher gewesen, dass Rachel seine Gefühle kannte und sie erwidern würde. Dass auch sie ihn liebte. Konnte man sich so sehr in einem Menschen täuschen?

Sie berührte seinen Arm. „Ich fühle mich geehrt. Wirklich. Ich weiß, was das hier für dich bedeutet. Etwas von dem, was du gesagt hast, ist wahr. Ich lasse meine Gefühle nicht richtig heraus. Warum willst du mich dazu zwingen? Warum willst du dich an jemanden binden, der nicht genau das verkörpert, was du willst?“

„Dreh mir nicht das Wort im Mund um. Um mich geht es hier nicht“, entgegnete er und spürte, wie er wütend wurde. „Du bist diejenige, die kein Risiko eingehen will.“

Rachel machte einen Schritt zurück. „Nur weil du bereit bist, eine Verpflichtung einzugehen, muss ich es nicht auch sein. Wenn ich eine Entscheidung treffe, will ich es freiwillig tun.“

Natürlich, dachte er. Sie hatte recht, aber ihre Antwort schmerzte ihn zutiefst.

„Du triffst keine Entscheidung, sondern läufst davon“, widersprach er hitzig. „Du reagierst auf etwas, was vor vierzehn Jahre geschehen ist. Du wirst deinen Verlust niemals wirklich verarbeiten, wenn du dir nicht erlaubst, wieder zu lieben, zu vertrauen und verletzlich zu sein.“

Ihre Augen wurden schmal. „Ja, sicher. Einen anderen Grund kann es gar nicht geben, was? Schließlich hat mir der große Carter einen Heiratsantrag gemacht. Wenn ich mich ihm nicht dankbar vor die Füße werfe, muss mit mir etwas nicht in Ordnung sein.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Du hast es durchblicken lassen. Ich will dich nicht heiraten, Carter. Ich will es einfach nicht. Denk, was du willst, aber ich bleibe dabei.“

Rachel drehte sich um und ging hinaus. Hinter ihr fiel die Haustür ins Schloss.

Eine Viertelstunde später betrat Carter die Blue Dog Bar. Jemand rief seinen Namen, doch bevor er antworten konnte, brandete Applaus auf.

„Gute Arbeit!“, rief einer der Polizisten. „So einen Einsatz zu überleben ist immer gute Arbeit.“

Carter nickte und winkte ihm zu. Er war den Kollegen für ihre Unterstützung dankbar, aber im Moment hatte er andere Dinge im Kopf.

„Deine Drinks gehen aufs Haus“, sagte Jenny, als er sich an den langen Tresen setzte. „Selbst die hochprozentigen.“

„Ich möchte nur ein Bier“, erwiderte er.

Sie zapfte ein Glas und stellte es ihm hin. Dann runzelte sie die Stirn. „Was ist los? Du siehst nicht gerade wie ein Held aus.“

„Ich bin kein Held. Ich habe getan, was von mir erwartet wurde, und dieses Mal haben die Bösen nicht gewonnen. Ende der Geschichte.“

„Das klingt nicht sehr begeistert.“

Anstatt zu antworten, nahm er das Etui heraus und gab es ihr. Sie klappte es auf und betrachtete den Ring.

„Sehr hübsch. Ich bin beeindruckt.“

„Sie nicht. Rachel hat ihn nicht genommen.“

„Oh.“ Jenny schloss das Etui. „Das tut mir leid.“

„Ist das alles? Willst du denn nicht jubeln? Oder ein paar andere Exfreundinnen anrufen und zu einer Party einladen? Carter hat endlich bekommen, was er verdient!“

Jenny band ihre Schürze auf. „Ich mache Pause, Jon!“, rief sie ihrem Kollegen zu, bevor sie um den Tresen herumkam und Carter am Arm in den Pausenraum führte.

Dann schloss sie die Tür und baute sich vor ihm auf. „Wovon redest du?“, fuhr sie ihn an. „Was soll das? Ich habe dir noch nie etwas Schlechtes gewünscht!“

„Ich weiß. Entschuldige. Das hätte ich nicht sagen dürfen.“ Er setzte sich auf einen Plastikstuhl und schloss die Augen. „Warum bin ich überrascht? Ich bin doch derjenige, der nicht an Liebe und Beziehungen für immer geglaubt hat! Da treffe ich endlich eine Frau, bei der ich daran glauben will, und dann weist sie mich ab!“

Der Schmerz war so gewaltig, wie er es nie für möglich gehalten hatte. Er sah Jenny an. „Habe ich dir jemals so etwas angetan? Dir das Gefühl gegeben, nichts wert zu sein?“

Sie hockte sich vor ihn. „Nein, so schlimm war es nicht. Ich habe dich geliebt, aber nicht so sehr, dass ich am Boden zerstört war. Ich weiß, es tut weh, aber die Zeit heilt alle Wunden. Der Schmerz wird immer dumpfer, bis er nur noch eine böse Erinnerung ist. Außerdem solltest du nicht aufgeben. Vielleicht hast du bloß einen ungünstigen Zeitpunkt erwischt, und Rachel ändert ihre Meinung noch.“

Unwahrscheinlich, dachte er grimmig. Hätte er doch nur sein Bier nicht auf dem Tresen gelassen! Ihm war danach, sich zu betrinken.

„Das wird sie nicht. Die Liebe macht ihr Angst.“ Er erzählte Jenny, wie Rachel ihre Familie verloren hatte und ganz allein auf der Welt zurückgeblieben war.

„Also geht es bei ihrer Reaktion nicht um dich.“ Jenny zog einen Stuhl heran. „Sie hat einfach nur Angst.“

„Ich hatte gehofft, dass sie etwas empfindet, was stärker als die Angst ist. Leider habe ich mich geirrt.“

Er hatte alles auf eine Karte gesetzt und verloren. Er hatte Rachel verloren.

„Also gibst du auf?“, fragte Jenny.

„Was soll ich denn anderes tun? Sie zwingen? Entweder will sie mich oder nicht.“

„So einfach ist es nicht. Rachel will mit dir zusammen sein, sonst wäre sie längst gegangen. Kann es sein, dass du die Regeln ohne Vorwarnung geändert hast? Vielleicht solltest du ihr etwas Zeit lassen, sich daran zu gewöhnen.“

„Und wenn sie das nicht tut?“

„Dann bist du genau dort, wo du jetzt bist. Aber wenn du aufgibst, hast du keine Chance.“

Carter beugte sich vor. Sein Magen fühlte sich an, als wäre er beim Football von einem dreihundert Pfund schweren Linebacker gerammt worden. „Entweder liebt sie mich oder nicht.“

„Du hast selbst gesagt, dass sie unter ihrer Vergangenheit leidet. Vielleicht ist sie sich über ihre Gefühle gar nicht im Klaren und reagiert nur. Lass ihr Zeit, bis sie dich vermisst. Warte ab, was passiert, bevor du einfach davongehst.“

Er zuckte mit den Schultern. „Na gut.“ Er würde Rachel alle Zeit der Welt geben. Versäumen würde er nichts, denn er wollte mit keiner anderen Frau zusammen sein. Er würde seine Tage damit verbringen, sich nach ihr zu sehnen.

Jenny lächelte. „Du solltest etwas mehr Vertrauen in die Liebe aufbringen.“

„Davon habe ich genug, aber Rachel offenbar nicht.“

Rachel rechnete zwar nicht damit, von Carter zu hören, aber sie vermisste ihn. Sie wusste nicht, ob sie ihn sehen wollte oder ob sie verärgert sein sollte.

Er hätte sie doch wenigstens vorwarnen können. In Sekundenbruchteilen von einer vorgetäuschten Beziehung zu einem Heiratsantrag! Es war so schnell gegangen, dass sie einfach nur spontan reagiert hatte. Und damit hatte sie ihm wehgetan, das wusste sie.

Sie versuchte sich einzureden, dass Carter gar nicht zu tiefen Gefühlen fähig war. Dass sie ihn nicht verletzt hatte. Aber das war nicht wahr. Er log nie und hatte gesagt, dass er sie liebte. Wenn sie sich daran erinnerte, wurde ihr warm, und sie hätte die ganze Welt umarmen können. Doch dann dachte sie ans Heiraten und fror plötzlich.

Eine Ehe kam nicht infrage. Lag das an ihrer Vergangenheit? Vielleicht hatte Carter recht, und sie hielt ihre Mitmenschen auf Abstand. Und wenn schon. Das war ihr gutes Recht.

Aber sie hatte Carter nicht so brüsk zurückweisen wollen. Er hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht, und sie hatte falsch reagiert. Deshalb würde sie den nächsten Schritt machen. Schließlich musste sie auch an das Baby denken.

Rachel griff nach dem Hörer und legte wieder auf. Was sollte sie zu ihm sagen? Dass sie reden mussten. Aber worüber?

Als sie wieder die Hand nach dem Telefon ausstreckte, läutete es. Hastig nahm sie ab.

„Hallo?“

„Rachel! Hier ist Nina. Ich gebe am Freitagabend ein Essen. Nur für die Familie. Ich möchte alle Menschen, die ich gern mag, an meinem Tisch haben. Sechs Uhr. Sag, dass du kommst.“

„Ich …“ Sie wollte ablehnen, zögerte jedoch. Nina würde die Großmutter des Babys sein. Die einzige. Sicher, der Abend konnte peinlich werden, aber auf Dauer war ein Treffen nicht zu vermeiden. Außerdem brauchte sie eine Gelegenheit, um mit Carter zu sprechen. „Ich komme gern.“

„Gut. Rachel, ich weiß, du musst arbeiten, also brauchst du nichts mitzubringen. Ich freue mich darauf.“

„Ich auch“, erwiderte sie und meinte es ernst.

Rachel traf ein paar Minuten zu früh bei Carters Mutter ein und stellte fest, dass fast alle anderen schon da waren. Sie hatte sich auf einen kühlen Empfang und viele Fragen gefasst gemacht, aber jeder benahm sich wie immer.

„Du leuchtest“, sagte Merry, als sie Rachel umarmte. „Ich sehe immer wie eine Kuh aus, wenn ich schwanger bin, aber du wirst bestimmt eine diese wunderschönen werdenden Mütter. Da kann man ganz schön neidisch werden.“

Rachel lächelte dankbar. „Ich bin sicher, das Leuchten geht vorbei.“

„Das bezweifle ich. Was möchtest du trinken?“, fragte Carters Schwester und führte sie in die Küche.

Rachel entschied sich für ein Wasser und hielt unauffällig nach Carter Ausschau. Sie sah ihn nicht und stellte überrascht fest, dass sie darüber enttäuscht war. Sicher, sie hatte ihn vermisst, aber sie war nicht am Boden zerstört, weil er nicht mehr zu ihrem Leben gehörte. Sie wollte nur, dass die Fronten sich zwischen ihnen nicht verhärteten, damit sie irgendwann wieder gute Freunde sein konnten.

Nina trug ein großes Tablett herein. „So, da haben wir alles“, verkündete sie und blieb stehen, als sie Rachel entdeckte. „Oh, gut, du bist da.“ Sie stellte das Tablett ab. „Wie fühlst du dich? Schon irgendwelche Symptome? Ruhst du dich genug aus? Du musst essen. Reichhaltige, gesunde Ernährung ist jetzt wichtig für dich und das Baby.“

„Es geht mir gut“, erwiderte Rachel und war verblüfft darüber, wie liebenswürdig alle waren. Sie war hergekommen, um ihre Sichtweise der Geschichte zu erzählen, aber es schien überhaupt keine Geschichte zu geben. Konnte es sein, dass Carter nichts erzählt hatte? Sie wusste, wie nahe er seiner Familie stand. Würde er nicht wenigstens erwähnen, dass er ihr einen Heiratsantrag gemacht und sie ihn abgelehnt hatte?

Offenbar nicht, dachte sie, als sie sich eine halbe Stunde später an den Tisch setzten. Sie hatte Carter noch nicht zu Gesicht bekommen, denn während die Frauen in der Küche plauderten, sahen die Männer sich im Wohnzimmer ein Footballspiel im Fernsehen an. Vor seinem Antrag wäre sie einfach nach nebenan gegangen und hätte sich zu ihm gesetzt. Jetzt wäre das nicht richtig gewesen.

Dass er seiner Familie nichts von ihrem Streit erzählt hatte, fand sie rücksichtsvoll von ihm – vermutlich schlug ihr Herz deshalb schneller, als er das Esszimmer betrat.

Er sah gut aus. Entspannt und attraktiv. Rachel sog seinen Anblick förmlich in sich auf, als hätte sie es nicht abwarten können, ihm zu begegnen.

Carter nickte ihr freundlich zu. „Hallo, Rachel. Wie läuft es so?“

Sie blinzelte. Wie läuft es so? Das war alles?

Sie sah sich um, aber niemandem schien aufzufallen, dass zwischen ihnen beiden etwas anders war. Niemand hatte bemerkt, dass Carter und sie kein Paar waren. Wenn sie es denn jemals gewesen waren.

Bei Tisch saß sie ihm gegenüber, was bedeutete, dass ihre Blicke sich immer wieder trafen. Wenn das passierte, lächelte er jedes Mal. Sie hätte sich darüber freuen sollen, konnte es jedoch nicht. In seinem Lächeln fehlte etwas. Es war so beiläufig, als wäre sie für ihn kein besonderer Mensch mehr. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie es genossen hatte, in Carters Welt einen besonderen Platz einzunehmen.

Wie gewöhnlich gab es leckeres Essen und angeregte Gespräche. Rachel spürte, wie ihre Anspannung sich zu legen begann. Doch dann bat Carter um Aufmerksamkeit. „Ich habe euch etwas mitzuteilen.“

Sie hielt den Atem an und ging im Kopf die Argumente durch, mit denen sie ihre Entscheidung, ihn nicht zu heiraten, gleich rechtfertigen würde.

Nina sah ihren Sohn an. „Etwas Gutes oder etwas Schlechtes? Ich bin eine alte Frau. Brich mir nicht das Herz.“

Er tätschelte ihre Hand. „Du warst schon immer ziemlich dramatisch.“

Nina lächelte. „Ich weiß. Aber das ist doch sehr charmant, oder?“

„Ist es.“ Er ließ sie los. „Wie ihr alle wisst, habe ich vor einer Weile die Prüfung zum Detective bestanden, mich aber nie um eine Stelle beworben. Mir gefiel meine Tätigkeit. Jetzt habe ich beschlossen, etwas Neues zu beginnen. In ein paar Wochen wird bei den Detectives eine Stelle frei, und meine Bewerbung läuft. Ich glaube, meine Aussichten sind recht gut.“

Strahlend klatschte seine Mutter in die Hände. „Oh, Carter! Das habe ich mir so sehr gewünscht. Endlich wird nicht mehr so oft auf dich geschossen.“

„Bravo“, sagte Frank und klopfte ihm auf den Rücken.

Alle gratulierten ihm. Auch Rachel tat es, obwohl sie etwas verwirrt war. Er wollte Detective werden? Seit wann? Davon hatte sie keine Ahnung gehabt. Er hatte ihr nichts erzählt.

Sicher, in den letzten Tagen hatten sie nicht miteinander gesprochen, aber was war davor gewesen? Immerhin hatte er sie heiraten wollen, da hätten sie doch über eine so bedeutsame Entscheidung reden müssen.

Bevor sie zu einem Ergebnis kam, räusperte er sich. „Da ist noch etwas.“

Rachel spürte, wie sämtliche Blicke sich auf sie richteten, und schluckte. Alle glaubten, dass er jetzt ihre Verlobung verkünden würde.

Sie sah Carter an, doch er hatte sich seiner Mutter zugewandt.

„Mom, du bist eine erstaunliche Frau. Wirklich. Es ist ein großes Glück, dein Sohn zu sein. Aber jetzt ist es an der Zeit, dass ich mir ein eigenes Zuhause suche.“

„Das hast du doch“, warf Shelly ein.

Nina machte eine abwehrende Handbewegung. „Schon gut. Lass deinen Bruder ausreden.“

„Ich werde mein Haus verkaufen und mir ein anderes kaufen“, fuhr er fort. „Es liegt etwa drei Meilen von hier. Nahe genug, um jederzeit vorbeizukommen, aber weit genug entfernt, um ein eigenständiges Leben zu führen.“

Entgeistert starrten alle ihn an.

„Wusstest du davon?“, fragte Merry Rachel. „Du hast mir gar nichts erzählt.“

„Ich wusste es nicht“, gab Rachel zu. Sie war ebenso überrascht wie seine Familie. Nie hätte sie gedacht, dass er auch zu seiner Mutter und seinen Schwestern auf Abstand gehen wollte.

Nina sah ihren Sohn an. Ihre Augen waren feucht, aber sie blinzelte die Tränen fort. „Ich verstehe dich“, sagte sie. „Du und Rachel, ihr braucht einen Neuanfang. Das ist gut.“ Sie hob ihr Weinglas. „Auf Carter und Rachel.“

Auch die anderen tranken auf ihr Wohl. Rachel sah in Carters Richtung. Zum ersten Mal an diesem Abend beobachtete er sie. Erwartete er, dass sie etwas sagte? Sie konnte es nicht. Nicht so.

Sie fragte sich, was er dachte, fand jedoch keine Antwort. Sie war durcheinander, fühlte sich unwohl und wusste nicht, wie sie mit der Situation umgehen sollte.

Endlich war das Essen zu Ende. Zu Beginn des Abends hatte Rachel noch gehofft, mit Carter reden zu können, aber jetzt wollte sie nur weg von hier. Sie kam sich wie eine Betrügerin vor und ertrug es nicht, dass Carters Familie sie noch immer wie eine von ihnen behandelte, obwohl sie es nicht mehr war.

Sie nahm mehrere Teller vom Tisch, um sie in die Küche zu bringen, blieb jedoch auf dem kurzen Flur zwischen den beiden Räumen stehen, als sie Carter mit seiner Mutter sprechen hörte.

„Nein, nein“, sagte Nina gerade. „Ihr habt so gut zusammengepasst.“

„Wir haben es versucht, aber es funktioniert nicht. Nicht so, wie alle es sich gewünscht haben. Niemand ist schuld, und ich will nicht, dass du sie zur Rede stellst. Und auch sonst keiner. Rachel hat nichts falsch gemacht.“

„Aber sie bedeutet dir doch etwas. Ich weiß, wie du sie ansiehst. Sag mir ins Gesicht, dass sie für dich nichts Besonderes ist.“

Gebannt wartete Rachel auf Carters Antwort.

„Ich liebe sie, aber manchmal ist Liebe nicht genug“, sagte er.

„Das muss sie“, erwiderte seine Mutter.

„Dieses Mal nicht. Wir werden gute Freunde bleiben und zusammen ein Kind großziehen.“

„Ich dachte, du hättest dich Rachels wegen um die neue Stelle beworben. Und dass du ihretwegen umziehen willst.“

„Das tue ich, weil es Zeit ist, etwas Neues anzufangen.“

„Ich bin stolz auf dich, Carter“, sagte Nina nach einem Moment. „Dein Vater wäre es auch.“

Rachel stellte die Teller wieder auf den Tisch. Was sollte sie jetzt tun?

Rachel wartete nun, bis Carter aufbrach, verabschiedete sich ebenfalls und folgte ihm zu seinem Haus.

„Können wir miteinander reden?“, bat sie, als sie ihn einholte.

„Natürlich.“ Er öffnete die Tür und ließ ihr den Vortritt.

Sie betrat das einladende Wohnzimmer. Alles war ihr vertraut, und trotzdem fühlte sie sich fremd. Sie gehörte nicht mehr hierher.

Er zeigte auf die Couch und setzte sich in einen Sessel.

„Was gibt es denn?“, fragte er.

Er wirkt so unbeschwert, dachte sie. Als würde ihm alles nichts ausmachen. Dabei hatte er ihr einen Heiratsantrag gemacht, und das tat ein Mann wie er nicht mal so eben.

Was sollte sie sagen? Wie sollte sie ihm etwas erklären, was sie selbst nicht verstand? Er bedeutete ihr etwas, sehr viel sogar, aber das wollte er nicht wissen. Was waren ihre Gefühle schon wert, wenn sie nicht sagen konnte, dass sie Carter liebte?

Denn diese Worte wollte er hören. Er hatte lange gebraucht, um die richtige Frau zu finden, und jetzt erwartete er, dass sie ihm ihr Herz schenkte. Bedingungslos. Konnte sie das? Konnte sie ihm alles geben, was sie hatte?

Rachel musste sich beherrschen, um nicht einfach davonzulaufen.

„Du hast mir nicht erzählt, dass du Detective werden willst“, begann sie stattdessen. „Ich wusste nichts davon.“

„Darüber mache ich mir schon eine ganze Weile Gedanken“, gab er zu. „Die Arbeit ist interessant, wichtig und nicht ganz so gefährlich. Das ist gut für das Baby.“

Sie nickte langsam. „Du bist wütend auf mich.“

„Noch nicht. Ich versuche es. Frag mich in zwei Wochen noch mal.“

„Es tut mir leid.“

„Warum? Du hast nur die Wahrheit gesagt. Du kannst mich nicht heiraten und hast es offen zugegeben. Das ist immer noch besser, als mir etwas vorzumachen. Wie meinen beiden Vorgängern.“

Sie zuckte zusammen. „Das ist hart.“

„Kann sein. Das weiß ich nicht. Ich habe mich zum ersten Mal in meinem Leben verliebt und bin zurückgewiesen worden. Ich blute noch, Rachel. Was willst du von mir?“

Ja, was wollte sie von ihm? „Es tut mir leid“, wiederholte sie leise. „Ich wollte dir nicht wehtun.“

„Das hast du aber. Sehr sogar.“ Carter stand auf. „Wenn du fertig bist … ich habe zu tun.“

Rachel stand ebenfalls auf.

„Es tut mir leid, das musst du mir glauben.“ Sie legte die Hände auf seine Arme.

„Das ist ja das Schlimme, Rachel. Ich glaube dir.“

Sie sah den Schmerz in seinen Augen und fand es schrecklich, dass sie ihn verursacht hatte. Ohne zu überlegen, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Das vertraute Verlangen durchzuckte sie. Er war warm und verlockend und unglaublich sexy.

Sie schmiegte sich an ihn und öffnete die Lippen. Doch er erwiderte den Kuss nicht, sondern löste sich von ihr.

„Nein, danke“, sagte er. „Das ist nicht mein Stil.“

„Was … meinst du?“

„Ohne mich. Du hast klargemacht, was du von mir nicht willst, jetzt tue ich es auch. Wir sind nur gute Freunde, und ich schlafe nicht mit guten Freundinnen.“

Aber wie konnte er die Chemie zwischen ihnen leugnen? Sie waren wie füreinander geschaffen.

„Du siehst überrascht aus.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Das solltest du nicht. Als Callboy bin ich mir zu schade, und ein Liebespaar spielen wir auch nicht mehr. Ich will alles oder nichts. Früher habe ich immer den Frauen die Schuld an meinen Problemen gegeben, anstatt selbst die Verantwortung dafür zu übernehmen. Damit ist jetzt Schluss. Von nun an nehme ich mein Leben in die eigenen Hände. Ich werde dir ein guter Freund sein, aber mehr nicht.“

Rachel fühlte eine Mischung aus Scham und Zorn. Seine Worte verletzten sie, aber insgeheim ahnte sie, dass er vielleicht recht hatte.

„Schön“, sagte sie so gelassen wie möglich. „Wir werden Freunde sein. Und Eltern.“

„Natürlich.“

Etwas an der Art, wie er es sagte, gefiel ihr nicht.

„Was ist?“, entgegnete sie. „Glaubst du etwa nicht, dass ich eine gute Mutter sein werde?“

„Ich habe da meine Zweifel. Du hast Angst, Gefühle zu investieren. Angesichts deiner Vergangenheit kann ich das verstehen. Aber was hat das Kind damit zu tun? Ein Baby wird nur spüren, dass seine Mutter es nicht liebt, und das ist nicht richtig.“ Sie funkelte ihn an. „Wie kannst du so etwas behaupten? Du weißt gar nichts über mich!“

„Ich weiß eine Menge über dich. Dass du dich von der Angst leiten lässt und dass du auf etwas Gutes verzichtest, weil es einfacher ist, als ein Wagnis einzugehen. Manchmal muss man etwas riskieren, Rachel, wenn man sein Ziel erreichen will.“ Carter zuckte mit den Schultern. „Es war deine Entscheidung, und du hast sie getroffen. Jetzt müssen wir beide damit leben.“

Sie zitterte vor Wut und Enttäuschung. Es war vorbei. Endgültig. Es gab nichts mehr zu sagen, nichts mehr zu retten. Also tat sie, was ihr am sinnvollsten erschien: Sie ging.

10. KAPITEL

„Es ist einfach nicht fair!“, rief Rachel, während sie in Noelles Wohnzimmer auf und ab ging. „Er benimmt sich vollkommen egoistisch. Jetzt, da er sich endlich über seine Gefühle klar geworden ist, erwartet er, dass ich sie erwidere. Aber so logisch ist das Leben nun mal nicht!“

Crissy lehnte sich auf der Couch zurück und trank einen Schluck Wein. „Da hast du recht. Ich begreife die Männer nicht! Wenn sie sich endlich zu etwas durchringen, sollen alle anderen vor Ehrfurcht erstarren, oder wie? Carter liebt dich also. Na und? Du hast ihn nicht darum gebeten. Du hast nicht von ihm verlangt, eine Rolle in deinem Leben zu spielen.“

Rachel blieb an der Terrassentür stehen und sah ihre Freundin an. „Er spielt eine Rolle. Er ist der Vater meines Babys, also will ich ihn nicht komplett ausschließen.“

„Na schön.“ Crissy zuckte mit den Schultern. „Dann ist er eben flexibler als viele andere Kerle. Toll!“

Rachel hatte das Gefühl, dass Crissy sie dazu bringen wollte, Carter zu verteidigen. Sie war nicht sicher, wie sie das fand. Carter mochte im Moment ziemlich anstrengend sein, aber im Grunde war er keine schlechte Partie.

Noelle kam mit einer Platte voller Appetithappen herein. Sie stellte sie auf den Couchtisch und ließ sich in einen Sessel fallen. „Eine von euch wird mir nachher hochhelfen müssen“, sagte sie seufzend. „Langsam werde ich zu schwer, um selbst zu manövrieren.“

„Kein Problem“, erwiderte Crissy. „Ich helfe dir gern.“

Rachel fragte sich, was Crissy davon hielt, dass gleich beide ihrer Freundinnen schwanger waren. Bereitete es ihr ein schlechtes Gewissen, dass keine von ihnen daran dachte, ihr Baby zur Adoption freizugeben? Bereute sie, dass sie es selbst vor zwölf Jahren getan hatte?

„Was habe ich verpasst?“, fragte Noelle.

„Rachel ist noch immer sauer auf Carter. Er ist ein Idiot.“

„Er ist kein Idiot“, widersprach Noelle. „Der arme Kerl hat Rachel einen Heiratsantrag gemacht. Das ist doch kein Verbrechen!“

„Nein, das ist es nicht.“ Rachel setzte sich auf die Couch. Die Mini-Quesadillas sahen einfach zu lecker aus. Sie nahm sich eine Serviette und bediente sich. „Ich weiß es zu schätzen, dass er sich Mühe gibt. Mich ärgert nur, dass er sich so ein Urteil über mich erlaubt. Ich will ihn nicht heiraten, also kann mit mir etwas nicht stimmen.“

„Er ist verletzt“, sagte Noelle. „Er liebt dich. Früher habe ich nie verstanden, was das bedeutet, aber jetzt weiß ich es. Als ich mich in Dev verliebte und Angst hatte, dass er meine Liebe nicht erwidert, habe ich schrecklich gelitten. Es tat so weh, dass ich mir nicht vorstellen konnte, mit dem Schmerz weiterzuleben. Es war grauenhaft. Carter ist verletzt und reagiert einfach nur. Gib ihm etwas Zeit, um mit seinem Schmerz fertig zu werden.“

„Er kann so viel Zeit haben, wie er will“, murmelte Rachel. „Meinetwegen Monate. Oder Jahre.“

„So einfach ist es nicht“, wandte Noelle ein. „Du bekommst ein Baby von ihm. Das verbindet euch für immer.“

„Genau das hasst er wahrscheinlich.“ Rachel biss in die Quesadilla.

„Ich finde es trotzdem unmöglich, wie er sich benimmt“, beharrte Crissy. „Sicher, er hatte diese großartige emotionale Erkenntnis, aber ist es Rachels Schuld, dass sie seine Liebe nicht erwidert?“

„Liebe kann man nicht erzwingen“, gab Noelle zu. „Aber es ist schade, dass du ihn nicht auch liebst. Dann könntet ihr eine Familie sein.“

Rachel wusste, dass die Freundinnen ihr helfen wollten, und war ihnen dankbar. Aber zugleich fühlte sie sich kritisiert. Im Idealfall hätte sie sich Hals über Kopf in Carter verliebt, und sie beide wären glücklich gewesen, aber das Leben war nun mal nicht perfekt.

„Ich kann es einfach nicht“, sagte sie, während sie die Serviette zusammenknüllte und auf den Tisch warf. „Ich kann nicht so sein, wie er mich haben will.“

„Wie sollst du denn sein?“, fragte Crissy. „Was genau erwartet er von dir?“

„Er erwartet, dass ich …“ Rachel zögerte. Was verlangte Carter? Außer dass sie ihn liebte und heiratete? Sonst fiel ihr nichts ein. „Dass ich ihn liebe. Aber das kann ich nicht!“

„Schon gut“, meinte Noelle besänftigend. „Er wird darüber hinwegkommen und eine andere finden.“

Rachel starrte sie an. „Was?“

„Eine andere“, wiederholte ihre Freundin. „Jetzt, da er weiß, dass er sich verlieben kann, wird er es ein zweites Mal tun wollen. Ich hoffe nur, dass er jemanden findet, der seine Liebe erwidert.“

Das bedeutete, dass Carter irgendwann heiraten würde. Rachel würde eine von vielen Exfreundinnen sein – wenn auch eine mit einem Baby von ihm. Zusammen mit Jenny und ein paar ausgewählten anderen würde sie an Festtagen zu seiner Familie eingeladen werden. Sie würde das Baby mitbringen, und alle würden es bewundern. Vor allem Carters neue Ehefrau würde sich nicht anmerken lassen wollen, dass es ihr etwas ausmachte.

Und dann würde er eigene Kinder haben. Kinder, die ihn vergessen ließen, dass er auch eines mit Rachel hatte.

„Es ist alles ihre Schuld“, murmelte sie.

„Wen meinst du?“, fragte Crissy verwirrt.

„Die Frau, die er geheiratet hat. Sie ist unmöglich.“

Crissy trank einen Schluck Wein. „Reden wir über Carters zukünftige Frau? Vielleicht wirst du sie mögen.“

Rachel antwortete nicht. Sie selbst wollte Carter nicht heiraten, aber sie wollte auch nicht, dass eine andere ihn bekam. Das war eine sehr egoistische Einstellung, und sie hasste sich dafür.

„Es tut mir leid“, sagte sie und stand auf. „Ich möchte nicht mehr darüber reden. Ich muss los.“

„Geht es dir gut?“, fragte Noelle besorgt, während sie sich schwerfällig erhob. Crissy sprang auf und half ihr, dann folgten sie beide Rachel zur Haustür.

„Mit mir ist alles in Ordnung“, sagte Rachel und wünschte, es wäre wahr. „Ich brauche nur etwas Zeit zum Nachdenken.“

Die Freundinnen umarmten sie, und sie musste versprechen, dass sie bald anrufen würde. Sie verabschiedete sich, ging zum Wagen, fuhr jedoch nicht nach Hause, sondern ziellos durch die Stadt, bis sie schließlich im Einkaufszentrum landete.

Es war Freitagabend, und die Passagen waren voller Menschen, vor allem Teenager. Rachel schlenderte umher und versuchte, Interesse für eine neue Bodylotion oder einen Snack aufzubringen. Es gelang ihr nicht. Stattdessen ertappte sie sich dabei, wie sie die Jugendlichen beobachtete. Die meisten waren in Gruppen unterwegs, aber es gab auch einige Paare.

Sie sind so unbeschwert, dachte sie, als sie sah, wie ein Mädchen sich an ihren Freund schmiegte und ihn in einer Ecke neben dem Kartenshop leidenschaftlich küsste. So war sie selbst in dem Alter nie gewesen, nie so sorglos und bereit, sich auf jemanden einzulassen. Sie war immer auf Distanz geblieben, weil der Verlust so wehtat – in jeder Minute an jedem Tag hatte sie ihre Eltern und ihren Bruder vermisst.

Jemand hätte mit ihr zu einem Psychotherapeuten gehen sollen.

Der Gedanke kam so unerwartet, dass sie abrupt stehen blieb und eine Familie mit zwei Kleinkindern ausweichen musste.

Eine Therapie. Natürlich. Sie war erst zwölf gewesen und hatte ihre ganze Familie verloren. Jemand, mit dem sie reden konnte und der ihre Trauer verstand, wäre eine große Hilfe gewesen. Aber niemand hatte ihr dazu geraten, und sie selbst war gar nicht auf die Idee gekommen.

Rachel ging weiter, ohne die Schaufenster um sie herum richtig wahrzunehmen. Stattdessen sah sie Brett vor sich, ihren ersten richtigen Freund. Er war nicht überrascht gewesen, als sie ihre Verlobung gelöst hatte. Im Gegenteil, er gab sogar zu, dass er damit gerechnet hatte.

„Du warst nie da“, sagte er. „Ich habe gehofft, dass es besser werden würde, aber du warst in Gedanken immer irgendwo anders. Ich bin nie an dich herangekommen.“

Sie widersprach, sagte, es sei schließlich für sie beide das erste Mal. Und sie sei eben noch ein wenig schüchtern und gehemmt. Aber er meinte gar nicht die körperliche Seite ihrer Beziehung, sondern etwas Tieferes und Wichtigeres.

Sie war davongelaufen, weil ihr nichts anderes einfiel. Weil es einfach war. Und jetzt, Jahre später, wurde ihr bewusst, dass sie noch immer davonlief.

Wohin würde sie als Nächstes rennen? Wie oft würde sie aus Angst vor dem flüchten, was sie sich insgeheim ersehnte?

Aber die Angst war real. Die Angst gehörte zu Rachel. Sie verfolgte sie, ließ sie nicht los und erinnerte sie immerzu daran, was sie alles verloren hatte. Würde sie einen weiteren Verlust überleben?

Als Rachel nach Hause kam, erwartete ihre Freundin sie auf der Veranda.

„Ich halte es nicht mehr aus“, verkündete Crissy. „Ich werde mich einmischen, also mach dich auf einiges gefasst.“

„Das bin ich schon“, erwiderte Rachel und schloss die Tür auf. „Komm rein.“

Crissy folgte ihr und legte die Handtasche auf den Tisch. „Ich weiß, es ist allein deine Entscheidung“, begann sie ernst. „Es ist dein Leben, und du solltest es führen, wie du willst. Das sage ich mir immer wieder.“

„Aber?“ Rachel war froh, dass sie mit jemandem reden konnte.

„Aber du machst einen Fehler, das fühle ich.“ Crissy ging zu ihr, legte die Hände auf ihre Schultern und schüttelte sie behutsam. „Was um alles auf der Welt ist mit dir los?“

Zu ihrer eigenen und vor allem Crissys Erstaunen brach sie in Tränen aus. „Ich weiß es nicht. Ich habe solche Angst.“

Crissy führte sie zur Couch und setzte sich neben sie. „Oh, Honey, es tut mir so leid. Ich wollte dich nicht zum Weinen bringen. Es tut mir wirklich leid.“

„Das muss es nicht. Du hast keine Schuld. Ich bin nur nicht wie andere Leute. Mit mir stimmt zu viel nicht.“

Crissy zog sie an sich und streichelte ihren Rücken. „Red keinen Blödsinn. Du bist einer der normalsten Menschen, die ich kenne. Wir alle haben unsere Fehler und müssen damit fertig werden. Mach dir keine Vorwürfe, nur weil du menschlich bist.“

Rachel wischte sich nun die Tränen ab. Sie fühlte sich ausgebrannt. „Er ist so wundervoll“, sagte sie, noch immer schluchzend. „Das weiß ich. Er ist fürsorglich und ehrlich und warmherzig und sexy. Er hat eine tolle Familie, und steht nicht in all den Artikeln über Partnerwahl, dass man einen Mann danach beurteilen soll, wie er seine Mutter behandelt? Er ist gut zu ihr und seinen Schwestern.“

Sie schnappte nach Luft, gab auf und begann erneut zu weinen.

„Das klingt vielversprechend“, meinte Crissy. „Wenn ich mich trauen würde, mal wieder ein Date zu haben, würde ich ihn mir selbst schnappen.“

Rachel rang sich ein Lachen ab. „Bitte nicht! Dann müsste ich dich hassen.“

„Das wollen wir natürlich nicht.“ Crissy strich ihr über die Wangen. „Komm schon. Wo liegt das Problem denn nun? Dass er toll ist, kann ja wohl kein Problem sein. Also, was ist wirklich los?“

Rachel straffte sich und suchte nach einer ehrlichen Antwort. „Ich kann es einfach nicht. Ich kann ihn nicht so sehr lieben, wie er es will.“

Ihre Freundin lächelte. „Was für ein Satz! Fangen wir mit dem letzten Teil an. Wie er es will? Geht es darum?“

Rachel schloss kurz die Augen. „Wie ich es will“, flüsterte sie.

„Sehr gut. Warum nicht?“

„Warum nicht? Wegen dem, was passieren könnte, wenn ich es tue! Er könnte sterben.“

„Ohne schnippisch klingen zu wollen – müssen wir das nicht alle? Es gehört dazu. Man wird geboren, man lebt, man stirbt. Das ist unser Schicksal.“

„Ich rede nicht von später. Wenn er ein erfülltes Leben hinter sich hat. Ich rede von jetzt. Ich habe schon einmal alles verloren. Das kann ich nicht wieder.“

Crissy nickte nachdenklich. „Okay. Und wenn er es nicht tut?“

„Was meinst du?“

„Wenn er nicht stirbt? Wenn er ein langes, gesundes Leben führt und mit hundertdrei Jahren im Schlaf stirbt? Jetzt ist er … wie alt? Dreißig? Also würdest du dreiundsiebzig Jahre mit ihm verloren haben, wenn du auf ihn verzichtest, nur weil du Angst hast, dass er zu früh den Löffel abgibt. Das wäre doch ziemlich dumm, finde ich.“

„Dreiundsiebzig Jahre mit Carter“, murmelte Rachel. Was für eine himmlische Vorstellung.

„Na gut, also geht es nicht darum, dass er irgendwann stirbt“, folgerte ihre Freundin. „Sondern darum, dass er es zu früh tut. Wie viel Zeit würde dir reichen? Wenn du jetzt schon wüsstest, dass er nur sechzig wird – das sind dreißig Jahre mit ihm. Wäre das genug?“

Rachel wusste, dass Crissy auf etwas Bestimmtes hinauswollte, aber sie wusste nicht, was es war. „Ich würde mir mehr wünschen, aber ja, dreißig Jahre würde ich nehmen.“

„Was ist mit zehn? Würdest du auch zehn nehmen?“

Rachels Augen wurden wieder feucht. „Ich weiß nicht. Es würde wehtun.“

„Was ist mit dem Baby?“, fragte Crissy leise. „Wann wirst du dich entscheiden, ob du dein Kind lieben kannst?“

Rachel berührte ihren Bauch. „Wie meinst du das? Ich liebe mein Kind schon jetzt!“

„Tatsächlich? Woher willst du wissen, wie lange es leben wird? Wie kannst du die Angst ertragen?“

Rachel wusste nicht, was sie darauf sagen sollte.

„Ich habe auch keine Antworten“, fuhr Crissy fort. „Aber ich habe eine Neuigkeit für dich. Ich wollte mich immer verlieben, habe es nur nie zugelassen. Und weißt du auch, warum? Weil ich mich nie für gut genug hielt. Ich musste mich für das bestrafen, was ich getan hatte. Wenn ich dich jetzt höre und merke, wie sehr du leidest, frage ich mich, was ich mir antue. Wann habe ich mich genug bestraft? Wann darf ich endlich glücklich sein?“

Sie nahm Rachels Hand. „Du hast deine ganze Familie verloren, deine ganze Welt. Das war tragisch. Aber noch tragischer ist, dass es dich ängstlich gemacht hat. Du hast dich so sehr in deine Angst verstrickt, dass du nicht richtig zu leben wagst. Würden deine Eltern das wollen? Würde es sie glücklich machen? Äußerlich machst du alles richtig, aber du fühlst nichts dabei. Ich sage das, weil du meine Freundin bist und ich dich liebe. Und weil ich befürchte, dass du eine dieser Mütter wirst, die ihr Kind unter einer Glocke aufwachsen lassen, weil sie Angst haben, es könnte sich irgendwo anstecken oder verletzen.“

„Das würde ich nie tun“, flüsterte Rachel mit tränenerstickter Stimme. Plötzlich war ihr alles zu viel. Sie wollte wieder so leben wie vorher. Ohne Schmerz, ohne Fragen, ohne Gefühle.

Sie hielt den Atem an. Darauf lief alles hinaus – auf das Fühlen. Auf die Bereitschaft, Gefühle zu investieren.

„Du glaubst, wenn etwas Schlimmes passiert, wirst du nicht damit fertig“, sagte Crissy sanft. „Meine zweite Neuigkeit lautet, dass du kein zwölf Jahre altes Mädchen mehr bist. Du bist eine vernünftige Erwachsene mit guten Freundinnen. Wir wären alle für dich da. Du würdest weder dein Zuhause noch deine Familie verlieren. Wir bleiben dir, was immer geschieht. Vertrau uns – und vor allem dir selbst. Du kannst stark sein.“

Später, nachdem Crissy gegangen war, betrat Rachel ihr Schlafzimmer und holte eine alte Holzkiste aus der untersten Schublade der Kommode. Dann setzte sie sich auf den Fußboden und klappte den Deckel auf.

In der Kiste war alles, was ihr von ihren Eltern und ihrem kleinen Bruder geblieben war. Fotos, ein alter Haustürschlüssel, die Eheringe und die Ohrringe, die ihre Mutter an jenem schrecklichen Abend getragen hatte. Ihre Reisepässe, unbenutzt bis auf die Stempel von der Hochzeitsreise nach Italien. Und das Spielzeugauto, das ihr Bruder so sehr geliebt hatte.

Sie blätterte die Fotos durch, lächelte über die Aufnahme eines Weihnachtsmorgens, an den sie sich kaum noch erinnerte, und vergoss Tränen über einem Foto, auf dem ihre Mutter sie umarmte. Manchmal fiel ihr so viel dazu ein, manchmal war die Erinnerung verschwommen.

Was würden ihre Eltern jetzt von ihr denken? Wären sie stolz oder enttäuscht? Sie hatten immer von ihr erwartet, sich anzustrengen. Wenn sie das getan hatte, waren sie glücklich gewesen. Sie hatte nicht die Beste auf der Welt sein müssen, sie hatte nur ihr Bestes geben müssen.

Und ihr Bestes lebte nicht dauernd in Angst. Ihr Bestes glaubte an sie und besaß Vertrauen. Crissy hatte ja recht – Rachel konnte niemanden daran hindern, zu sterben. Es war nicht der Tod, den sie fürchtete, sondern ihre Unfähigkeit, damit umzugehen. Ihre Schwäche.

Aber sie war stark gewesen. Sie hatte einen grausamen Verlust überlebt. Sie war erwachsen geworden, hatte sich eine Existenz aufgebaut, und in wenigen Monaten würde sie selbst Mutter werden.

Rachel betrachtete das nächste Foto. Es zeigte ihre Eltern. Die beiden sahen einander voller Liebe an. Sie lächelte, als sie daran dachte, wie es mit ihnen gewesen war. Umgeben von Liebe. Versorgt, geborgen, geschützt. Genauso sah Carter sie an. Er gab ihr das Gefühl, in Sicherheit zu sein. Er …

Sie sprang auf. Carter liebte sie. Er war der aufregendste Mann, dem sie je begegnet war, und er liebte sie. Glaubte sie tatsächlich, dass sie ein zweites Mal so viel Glück haben würde? Dass sie einen noch besseren Mann finden würde? Crissy hatte recht – die Zeit, die einem Menschen blieb, war begrenzt. Niemand konnte wissen, wie lang sie war, aber sie deshalb zu verschwenden, wäre dumm.

Rachel warf einen Blick auf die Uhr. Es war fast Mitternacht. Zu spät, um anzurufen. Zu spät, um …

„Vergiss es“, murmelte sie, bevor sie aus dem Schlafzimmer rannte, sich ihre Handtasche und die Schlüssel schnappte und nach draußen eilte. Sie war das Warten leid, denn sie hatte schon viel zu lange gewartet.

Sie schaffte die Fahrt quer durch die Stadt in Rekordzeit, hastete zu Carters Haustür und läutete immer wieder. Daran, dass er vielleicht nicht da war, wollte sie nicht denken. Erst recht nicht daran, dass er möglicherweise schon eine andere Frau gefunden hatte. Sie würde sich nicht das Schlimmste ausmalen. Das hatte sie ihr Leben lang getan.

Die Tür öffnete sich, und Carter stand vor ihr. Verschlafen, mit zerzaustem Haar und der tollste Mann, den sie jemals gesehen hatte.

„Rachel? Geht es dir gut?“, fragte er besorgt.

„Nein.“ Sie drängte sich an ihm vorbei. „Es geht mir nicht gut. Schon sehr lange nicht.“

Sie wollte nicht glauben, dass sie zu spät kam. Wenn er sie wirklich liebte, würde sie ihn irgendwie dazu bewegen können, ihr eine zweite Chance zu geben. Wenn nicht … Nein, das wollte sie sich nicht vorstellen.

Er schloss die Tür und drehte sich zu ihr um. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Nichts ist in Ordnung! Ich habe dauernd Angst. Sie frisst mich auf. Vorhin dachte ich, wahrscheinlich hätte ich nach dem Tod meiner Eltern irgendeine Therapie machen müssen. Vielleicht sollte ich es immer noch. Keine Ahnung. Aber was ich weiß, ist, dass ihr Tod mich verändert hat. Ich hatte Angst, für einen Menschen zu viel zu empfinden. Denn wenn er mir nicht so viel bedeutete, würde es mir nichts ausmachen, ihn auch noch zu verlieren. Du hattest recht. Crissy hatte recht. Ich glaube, alle hatten recht.“

„Rachel, es ist gut.“

Sie wollte ihn berühren, ihn umarmen und von ihm begehrt werden, doch sie erinnerte sich an ihr letztes Gespräch. Keine Teilzeitbeziehung. Erst musste sie ihn davon überzeugen, dass sie für immer bei ihm bleiben wollte.

„Es ist wie mit dem Tanzen“, fuhr sie schnell fort, solange sie noch den Mut dazu aufbrachte. „Ich habe eine Lehrerin beim Wort genommen. Sie sagte, als sie einen schlechten Tag hatte, dass ich es nicht schaffen würde, und ich glaubte ihr. Ich habe die Meinung eines einzigen Menschen über mein Leben entscheiden lassen. Daraufhin habe ich aufgegeben. Ich habe nicht mehr versucht, Tänzerin zu werden, sondern bin Lehrerin geworden. Versteh mich nicht falsch, ich liebe meinen Beruf, und ich bin froh, dass ich ihn ergriffen habe, aber ich wünschte, ich hätte nicht so früh aufgegeben.“

Sie verstummte und holte tief Luft. Sie sah Carter nicht an, was er dachte, aber wenigstens hörte er ihr zu.

„Ich habe Pflanzen“, sagte sie. „Die sind sicher. Eigentlich möchte ich einen Hund, aber ich war zu ängstlich. Ich sage mir, ich habe keinen, weil ich keinen Garten habe, aber ich könnte ja umziehen. Sicher, es wäre teuer geworden, aber meine Eltern haben mir etwas Geld hinterlassen. Genug für eine Anzahlung hätte ich. Ich hatte solche Angst, Fehler zu begehen oder verletzt zu werden, dass ich die schönsten Dinge meines Lebens verpasst habe. Die komplizierten, unberechenbaren, emotional beunruhigenden Dinge. Und fast hätte ich auch dich verpasst.“

Sie machte einen Schritt nach vorn und legte eine Hand auf seine Brust. „Du bist der wundervollste Mann, den ich kenne. Du bist alles, was ich mir wünschen kann. Ich war gemein zu dir, und es tut mir zutiefst leid. Ich weiß, ich verdiene keine zweite Chance, aber darum bitte ich dich jetzt. Ich werde alles tun, was du verlangst, um dir zu beweisen, wie viel du mir bedeutest. Bitte gib mir eine neue Chance.“

Rachel schluckte und sprach aus, wovor sie sich so lange gescheut hatte. „Ich liebe dich, Carter. Ich will mit dir zusammen sein und Kinder haben und mit dir alt werden.“

Sie wartete angespannt, sah ihm ins Gesicht und hoffte auf das Beste. Dann lächelte er und breitete die Arme aus.

Sie warf sich dazwischen und hielt ihn so fest, wie sie konnte. Er drückte sie an sich.

„Ich liebe dich“, sagte sie zum dritten Mal.

„Ich liebe dich auch.“

„Da bin ich aber froh. Ich war so dumm.“

„Du musstest dir über ein paar Dinge klar werden.“

„Das muss ich immer noch, aber vielleicht können wir es zusammen tun.“ Sie hob den Kopf. „Ich will jemand sein, auf den du stolz sein kannst. Jemand, auf den du dich verlassen kannst, was immer passiert.“

„Das bist du schon.“

„Und du bist das Beste, was mir jemals passieren konnte.“

Sie schmiegte sich an ihn und spürte seine Stärke, seine Liebe.

Carter küsste sie auf die Wange. „Ich habe etwas, was dir gehört.“

„Was denn?“

Mit dem Kopf zeigte er nach links. Sie wandte sich um und sah das Etui auf dem Couchtisch liegen.

„Heirate mich, Rachel.“

„Ja.“ Sie küsste ihn voller Zärtlichkeit. „Ja, ja. Das will ich, und das werde ich. Sag mir einfach, wann. Heute? Morgen? Ich brauche keine große Hochzeit.“

„Doch, die brauchst du. Wie jede Frau. Und wir werden alles haben. Blumen, eine Torte, was immer du willst.“

Sie lächelte glücklich. „Ich habe doch schon alles, was ich will. Ich habe dich.“

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Ein unvergessliches Abenteuer
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL