Date: 2009-01-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Nora ist sexy, witzig, schlagfertig und könnte an jedem Finger einen Mann haben, wenn sie wollte. Stattdessen schlägt sie jeden Interessenten mit ihren frechen Sprüchen in die Flucht - sie hat genug schlechte Erfahrungen gemacht. Nur Stephen, dessen Arztpraxis direkt gegenüber von ihrem Frisiersalon liegt, lässt sich nicht abschrecken. Und wenn sie ehrlich ist, muss Nora sich eingestehen, dass der gut aussehende junge Witwer genau der Mann ist, in den sie sich verlieben könnte. Aber wie soll sie mit Stephens erster Frau konkurrieren, die er offenbar nicht vergessen kann?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2001 by Susan Macias Redmond

Susan Mallery

Traummann mit Vergangenheit

IMPRESSUM

BIANCA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2001 by Susan Macias Redmond
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1663 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Stephanie Thoma-Kellner

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-342-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Denken Sie nicht mal dran, Dr. Remington“, warnte Rosie. „Mutigere Männer als Sie haben schon versucht, diese Herausforderung zu bewältigen, aber nur wenige haben es überlebt.“

Stephen Remington blickte zu seiner Arzthelferin hinüber und runzelte die Stirn. Rosie warf ihm einen wissenden Blick zu. „Das habe ich im übertragenen Sinne gemeint“, sagte sie mit der Geduld einer Frau, die seit Langem mit den Unzulänglichkeiten des männlichen Verstandes vertraut ist. „Ich habe gesehen, wie Sie aus dem Fenster geschaut haben. Es war kein Kunststück, herauszubekommen, was … oder wer … Ihre Aufmerksamkeit auf sich gezogen hat.“

Stephen schaute in die Richtung, in die sie deutete. Rosie nahm offenbar an, er beobachtete die Nachbarn von gegenüber.

Die Arztpraxis von Lone Star Canyon teilte sich das Stadtzentrum mit ein paar Banken, drei Restaurants, einem Sportwarenladen, einigen Modegeschäften und dem Friseursalon Snip ’n Clip. Diese Einrichtung befand sich genau gegenüber von seiner Praxis. Normalerweise verhinderten die getönten Fensterscheiben neugierige Blicke ins Innere. Aber an diesem Nachmittag war es so dunkel und der Laden war so hell erleuchtet, dass man leicht hineinschauen konnte.

Er konnte zwei Personen ausmachen. Bei der einen handelte es sich um eine ältere Dame mit weißem Haar. Die andere Frau schwenkte formvollendet und großzügig die Sprühdose. Rosie dachte wohl, dass er gerade diese Frau bewundert hatte.

Stephen betrachtete die hochgewachsene Brünette. Sie trug enge Jeans, Stiefel und ein kurzes T-Shirt, das etwas Haut und einen schönen Bauchnabel enthüllte. Die sinnlichen Locken ihres dunklen Haares reichten ihr bis zur Taille. Sie bewegte sich mit der Anmut einer Frau, die jeden Mann haben konnte und keinen einzigen wollte.

„Die da?“, fragte er.

„Genau“, sagte Rose. „Nora Darby. Sie sieht vielleicht sanft und süß aus, aber in Wirklichkeit ist sie ungefähr so zugänglich wie ein angeschossener Grizzlybär. Nora kann Männer nicht leiden.“

„Verstehe.“

Wenn er Nora ansah, verstand er zumindest, warum es schon viele Männer bei ihr versucht hatten. Nora hatte das gewisse Etwas: einen großartigen Körper und ein schönes Gesicht. Falls sie sich auch noch intelligent unterhalten konnte, war sie perfekt. Natürlich nicht für ihn, aber vielleicht für andere.

„Ich gebe zu, dass sie sehr attraktiv ist“, meinte er, „aber machen Sie sich keine Sorgen. Ich bin nicht zu haben – weder für angeschossene Grizzlybären noch für andere Damen. Außerdem habe ich eben gar nicht sie angesehen.“

Er deutete auf eine dunkle, graugrüne Wolke am Rande des Horizonts, die während des Gesprächs immer näher heranwirbelte. Es sah so aus, als würde ein Teil des Himmels herunter zur Erde gezogen …

Rosie stieß einen Schrei aus und griff nach seinem Arm. „Ein Tornado!“, rief sie und rannte zur Tür.

Stephen runzelte die Stirn. „Wovon reden Sie?“

„Wir müssen in den Schutzraum!“, schrie sie panisch.

Seine Arzthelferin, sonst durch nichts aus der Ruhe zu bringen, riss den Verbandskasten aus seiner Halterung an der Wand. Stephen nahm ihn ihr ab, dann packte sie seinen Arm und drängte ihn zur Tür.

Sein Blick glitt zur anderen Straßenseite. Nicht zu der überaus reizenden Ms. Nora Darby, sondern zu ihren betagten Kundinnen. Sie alle würden Schwierigkeiten haben, den Schutzraum rechtzeitig zu erreichen. Er wandte sich um und eilte zu Snip ’n Clip hinüber.

„Ich liebe diesen Song“, meinte Mrs. Gelson, während sie ihr Spiegelbild bewunderte. „Wenn ich den höre, vermisse ich meinen Bill. Er hat ihn mir damals immer vorgesungen.“

Aber klar, dachte Nora und rang sich ein Lächeln ab. Das wäre dann derselbe Bill, der seine Frau und drei Kinder zwei Nächte in der Woche zu Hause hatte sitzen lassen, um zum Pokern zu gehen. Die Frage, ob sie das Geld brauchten, das er verspielte, hatte er sich nie gestellt. Und Mrs. Gelson hatte nie mit einem einzigen Wort protestiert. Wenigstens hat der Blödmann seine Lebensversicherung nicht belastet, überlegte Nora. Auch wenn seine Witwe jetzt nicht wohlhabend war, ging es ihr an ihrem Lebensabend weit besser als in all den Jahren mit ihm.

Aber Mrs. Gelson sah das anders. Jetzt, wo Bill nicht mehr lebte, war er ein Heiliger.

„Ja, Sie haben mir schon oft erzählt, wie romantisch Ihr Ehemann war“, sagte Nora warmherzig, denn ihre Kundin wollte diese Lüge hören. Außerdem schienen die meisten Frauen ein schlechtes Gedächtnis zu haben, was Männer anging. Nora allerdings nicht. Sie hatte ein ganz hervorragendes Erinnerungsvermögen und machte nie den gleichen Fehler zweimal.

Mrs. Gelson zahlte und wartete auf ihr Wechselgeld. In diesem Augenblick wurde die Tür aufgestoßen. Ein großer, strohblonder Mann im weißen Kittel kam herein. Nora erkannte Stephen Remington, den neuen Arzt der Stadt. Erfolgreich, Single … und überhaupt. Die Leute sangen seit seiner Ankunft Loblieder auf ihn. Sie selbst war wenig beeindruckt und fuhr weiterhin an die hundert Kilometer in die Nachbarstadt zu einer Ärztin.

Als sie ihn jetzt ansah, stellte sie zufrieden fest, dass sie trotz seiner großen haselnussbraunen Augen und seiner schlanken, attraktiven Figur immun gegen seinen Charme war.

„Männer werden hier nicht bedient“, sagte sie mit zuckersüßer Stimme. „Da müssen Sie die Straße runter zum Herrenfriseur.“

„Was?“

Sie seufzte. „Ich habe gesagt …“

Er unterbrach sie mit einem kurzen Kopfschütteln. „Ist mir völlig egal. Es ist ein Tornado im Anzug. Alle müssen in den Schutzraum.“

Ehe Nora oder sonst jemand reagieren konnte, ging die Sirene los. Nora fluchte leise und warf einen Blick auf die drei Frisiersessel. Außer ihr und den anderen Stylistinnen war niemand jünger als fünfundsechzig. Und der Schutzraum war einen halben Block entfernt.

„Jill, geh du mit Mrs. McDirmity“, sagte Nora, während sie zu den Haartrocknern rannte und schnell die Hauben hochklappte. „Komm schon, wir müssen uns beeilen.“

Während sie sprach, schwoll draußen der Lärm an: ein lautes Getöse, durchbrochen von Klirren und Krachen und Klappern, als ob um sie herum die Welt aus den Fugen geriete. In weniger als zwei Minuten waren alle auf dem Weg zum Schutzraum. Der blonde Mann hatte seine Arme um zwei der Damen gelegt. Eine von ihnen hatte noch Lockenwickler im Haar, an denen der Wind jetzt zerrte. Zum Glück wurden sie bisher nur von ein paar kleinen Ästen getroffen.

Am Eingang zum Keller wartete Rosie. Sie drängte die Menschen so schnell wie möglich nach unten in Sicherheit.

„Kommen Sie, Mrs. Gelson“, sagte Nora, während sie ihre Kundin stützte. Die Witwe stieg vorsichtig in den unterirdischen Schutzraum hinunter.

Nora war die Letzte auf der Straße. Sie sah sich kurz nach Nachzüglern um, aber entdeckte niemanden. Ihr Blick verweilte auf den vertrauten Gebäuden. Würden sie den Sturm überstehen?

Sie sandte ein Stoßgebet zum Himmel, dass der Sturm keine Todesopfer fordern würde. Als sie nach der Tür griff, konnte sie nicht anders, als innezuhalten und zurückzublicken.

Hoch aufgetürmt, schraubte sich die dunkle Wolkenfront in den Himmel. Der Lärm war ohrenbetäubend. Der Boden zitterte, der Himmel stöhnte. Nie zuvor hatte sie diese rohe Naturgewalt miterlebt. Es war überwältigend. Es war …

„Was zum Teufel machen Sie da?“, fragte eine Männerstimme. Dann schlang jemand die Arme um ihre Taille und zerrte sie ins Halbdunkel des Kellers hinunter.

Nora ließ instinktiv die Tür los, die krachend ins Schloss fiel. Sie konnte spüren, aber nicht sehen, wie jemand nach oben fasste und den Riegel vorlegte. Der Mann, der sie festhielt, fesselte ihre Aufmerksamkeit umso mehr.

Seine Arme ruhten unterhalb ihrer Brüste. Als er seine Hand bewegte, strichen seine Finger über die nackte Haut ihres Bauches. Sie zitterte. Nicht vor Kälte oder aus Angst vor dem Sturm, sondern wegen … wegen …

Nora presste die Lippen zusammen und stieß seine Arme weg. Sie wusste nicht, warum sie zitterte, und es war ihr auch egal. Sie trat einen Schritt weg von dem Mann, der sie so gründlich überrumpelt hatte. Dann drehte sie sich um.

Stephen Remington, der neue Arzt. Natürlich. Niemand sonst hätte es gewagt, sie so anzufassen.

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Ich hätte nicht gedacht, dass ein Arzt es nötig hat, Frauen zu begrabschen“, sagte sie beiläufig und erwartete, dass er gegen diesen Angriff auf seinen guten Ruf ärgerlich protestieren würde.

Stattdessen ließ Dr. Remington genüsslich den Blick über sie gleiten, von ihren Schuhen zu den Brüsten und schließlich zu ihrem entblößten Bauch. „Und ich hätte nicht gedacht, dass eine Frau Ihres Alters es nötig hat, sich wie ein Teenager zu stylen, nur um Aufmerksamkeit zu erregen.“

„Sie missverstehen mich“, sagte sie kühl. „Ich habe kein Interesse an Aufmerksamkeit. Wenigstens nicht an Ihrer.“

Jetzt erst wurde ihr bewusst, dass sie interessierte Zuhörer hatten. Und zwar jede Menge. In dem kleinen Sturmkeller bekam jeder Anwesende jedes einzelne Wort mit. Nora wünschte sich, sie hätte den Mund gehalten.

Da sie nicht wusste, wie sie die Unterhaltung sonst beenden sollte, kehrte sie dem Arzt einfach den Rücken zu und sah sich nach ihren betagten Kundinnen um. Alle Leute aus dem Snip ’n Clip hatten den Schutzraum sicher erreicht. Ihre Mitarbeiterinnen kümmerten sich um die Frauen – mit Umarmungen und tröstenden Worten.

Draußen nahm der Lärm zu, als der Sturm über sie hinwegfegte. Lautes Krachen und das Klirren von brechendem Glas wetteiferten mit dem Heulen des Windes.

In der Ecke fing Mrs. Arnold an zu keuchen. Sie griff nach ihrer Handtasche, bekam aber nicht genug Luft, um das Schnappschloss zu öffnen und ihr Inhaliergerät herauszuholen.

„Asthma“, sagte Nora, als der Arzt zu der Frau eilte.

Stephen Remington nickte ihr zu. „Ich weiß. Sie ist meine Patientin.“

Nora biss die Zähne zusammen. „Entschuldigen Sie, dass ich versucht habe zu helfen“, schimpfte sie leise. Hoffentlich war der Sturm bald vorbei! Wenn sie noch viel länger mit diesem grässlichen Mann eingesperrt blieb, flogen bald die Fetzen.

Später war Nora eine der Letzten, die in die sich lichtende Dunkelheit hinaustrat. Die Hauptstraße war verschont geblieben. Daher stand auch ihr Laden noch. Aber die beiden Nebenstraßen sahen aus, als seien sie von Riesen zermalmt worden: Überall lag Schutt verstreut. Die ersten Regentropfen fielen. Der Sturm zog in nordöstlicher Richtung ab. Das bedeutete, dass er die Ranch schon erwischt hatte. Sie musste unbedingt gleich anrufen und sich vergewissern, dass es ihrer Familie gut ging.

Als sie und die letzten Nachzügler den Salon erreichten, legte Jill gerade den Telefonhörer auf.

„Funktioniert nicht“, sagte die Stylistin. „Was nicht weiter überraschend ist. Wir haben auch keinen Strom.“

Nora grinste. „Das eine Problem kann ich lösen.“ Sie zog ihr Handy aus der Handtasche. Gerade wollte sie noch etwas hinzufügen, als sie bemerkte, wie Rosie quer über die Straße zur Praxis rannte.

Nora ging nach draußen.

A„Gibt es Verletzte?“, rief sie.

Rosie hielt an, um nach Luft zu schnappen. „Ein Dutzend oder mehr. Orchard Park ist praktisch ausradiert. In den Häusern waren kleine Kinder mit ihren Müttern … und draußen die Bauarbeiter auf den Baustellen. Dr. Remington macht sich gerade ein Bild von den Verletzungen. Wir rufen einen Hubschrauber für die schlimmsten Fälle. Ich muss Verbandszeug holen.“

Orchard Park war ein neues Wohnviertel in Lone Star Canyon. Es war etwa halb fertig und bestand bisher aus Dutzenden von Häusern in verschiedenen Baustadien.

„Braucht ihr Hilfe?“, fragte Nora. „Hier geht’s allen gut. Ich habe keine Ahnung von Erster Hilfe, aber ich kann tun, was man mir sagt.“

Rosie lächelte dankbar. „Auf jeden Fall. Komm und hilf mir, die Sachen zurückzutragen. Dann finde ich schon Arbeit für dich.“

Der Hubschrauber hob mit einem Knattern ab, das Stephen an den Tornado von vorhin erinnerte. Als der Pilot nach Westen in Richtung County Hospital abdrehte, schaltete Stephen gedanklich um und konzentrierte sich auf die wenigen Patienten, die er noch zu versorgen hatte. Rosie, seine Arzthelferin, hatte ihn wie immer tatkräftig unterstützt. Sie hatte Vorräte geholt, Familienmitglieder kontaktiert und sich insgesamt so professionell verhalten, wie er es von ihr kannte. Überrascht hatte ihn dafür ihre Assistentin.

Nachdem Rosie zur Praxis gerannt war, um noch mehr Materialien zu holen, war sie voll beladen mit allem Nötigen und in Begleitung von Nora Darby zurückgekommen. Die schöne Brünette hatte zwar keine Ahnung von Krankenpflege, aber sie sprang ein, wann immer Rosie es ihr sagte. Sie packte zu, reinigte Schnittwunden, hielt Händchen, tröstete. Ein paar Mal war sie blass geworden. Aber insgesamt hatte sie sich tapfer gehalten.

Er ging zu der notdürftigen Erste-Hilfe-Station, die Rosie und er auf dem Parkplatz des Kroger-Supermarkts aufgebaut hatten. Stephen überprüfte die Stiche im Zeigefinger eines heulenden Vierjährigen, dann entfernte er Glas aus dem Auge eines jungen Mannes.

„Sie müssen morgen früh wiederkommen“, wies er den Schreiner an. „Aber soweit ich sehen kann, wird das alles ordentlich verheilen.“

„Danke, Doc.“

Rosie kam herüber und lächelte den Patienten an. Dann wandte sie sich an Stephen. „Wir sind hier fast fertig“, sagte sie. „Wollen Sie zurück zur Praxis? Ich kann hierbleiben und mich um die Geräte kümmern.“

„Ich helfe Ihnen“, erbot sich einer der Bauarbeiter, der seinen Kollegen hergebracht hatte. „Wir können alles in meinen Truck laden.“

Stephen nahm an, dass diese Großzügigkeit weniger mit seinem hilfsbereiten Wesen als mit Rosies weiblichen Formen, ihrer schlanken Figur und ihren warmen, braunen Augen zu tun hatte. Er überließ sie dem Arbeiter mit den treuen Hundeaugen und machte sich allein auf den Rückweg. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie Nora auf ihn zukam. Dann zögerte sie, als ob sie den Gedanken nicht ertragen könnte, noch mehr Zeit mit ihm zu verbringen.

„Ich beiße nicht“, versprach er und winkte sie zu sich. Zum ersten Mal seit Langem war er versucht, eine Herausforderung anzunehmen: herauszufinden, wer Nora Darby war und warum sie jeden Mann auf Anhieb hasste.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe“, sagte er.

„Kein Problem.“ Sie warf ihr Haar über die Schulter zurück. „Wir haben Glück gehabt. In der Stadt ist nicht viel passiert. Aber ich habe keine Ahnung, wie es anderswo verlaufen ist. Sie könnten noch einige Verletzte aus der Umgebung reinbekommen.“

Daran hatte er nicht gedacht. „Dann ist es ja gut, dass wir jetzt zur Praxis zurückgehen“, sagte er. „Da suchen die Leute bestimmt schon nach mir.“

Sie öffnete den Mund, um zu antworten. Aber ehe sie auch nur einen Ton herausbrachte, raste ein Transporter mit mindestens 80 Sachen um die Ecke. Der Fahrer bemerkte sie und fing an zu hupen, dann kam er mitten auf der Straße zum Stehen.

„Doc, Doc, Sie müssen uns helfen!“ Ein alter Mann sprang aus dem Wagen und rannte zur Ladefläche. „Mein Junge! Er hat eine schlimme Schnittwunde.“

Stephen sprintete schon zum Heck. Er kletterte hinauf und merkte, dass Nora ihm gefolgt war.

Ein Mann Ende zwanzig lag auf mehreren Decken ausgestreckt. Seine Haut war blau-weiß, er hatte die Augen geschlossen, und überall war Blut.

Stephen hörte ein leises Stöhnen neben sich, aber er hatte keine Zeit, darauf zu achten. „Wo ist er verletzt?“, fragte er.

„Am Oberarm, an der Schulter“, sagte der alte Mann. „Ich hab versucht, es zuzudrücken. Aber es hat immer weiter geblutet.“

Stephen sah sich den Klumpen Verbandsmaterial an und löste ihn. Blut sprudelte heraus. Er schob die Tücher wieder zurück. Es war unmöglich zu sagen, wie viel Blut der Mann verloren hatte. Auf jeden Fall zu viel. Er befand sich schon im Schockzustand.

Stephen blickte den Vater an. „Fahren Sie“, befahl er. „Wir müssen ihn in die Praxis schaffen. Sofort!“

Er gehorchte und setzte sich schnellstens hinters Steuer. Stephen öffnete den Erste-Hilfe-Kasten und nahm einige dicke Bandagen heraus. Er ersetzte die blutdurchtränkten Verbände mit frischen und wies Nora an, fest auf die offene Wunde zu drücken.

Der Truck holperte durchs Stadtzentrum und kam mit quietschenden Bremsen vor der Praxis zum Stehen.

„Nicht bewegen“, befahl Stephen. Dann sprang er vom Wagen und rannte in die Praxis.

Kaum eine Minute später kehrte er mit zwei Infusionsbeuteln zurück. Nachdem er alles vorbereitet hatte, tauschte er den Platz mit Nora.

„Ich muss ihn hier oben nähen“, sagte er und warf ihr zum ersten Mal, seit er auf die Ladefläche geklettert war, einen Blick zu. Sie war fast so bleich wie der Patient. „Können Sie mir helfen?“

Sie nickte. Dann schluckte sie. „Ich brauche vorher 30 Sekunden.“

Wofür?, fragte er sich. Aber noch ehe er die Frage laut aussprechen konnte, kletterte Nora vom Truck, rannte zum nächsten Mülleimer und erbrach sich. Wie versprochen, war sie nach einer halben Minute wieder an seiner Seite.

„Alles okay?“, erkundigte er sich.

„Nein, aber das macht nichts.“

Sie zog die Handschuhe an, die er ihr reichte, und hörte zu, als er den Eingriff erklärte. Zwischendurch brauchte sie eine Pause, um sich noch mal zu übergeben. Abgesehen davon war sie so ruhig und tüchtig wie seine Arzthelferin.

Es war dunkel, als der Krankenwagen abfuhr. Nora lehnte sich an die Wand in der Praxis. Sie fühlte sich zwar schwach, war aber gleichzeitig stolz auf sich. Obwohl ihr ganzes medizinisches Wissen gerade mal dafür ausreichte, ein Pflaster auf eine Wunde zu kleben, hatte sie sich heute nützlich machen können. Sie hatte Menschen in der Not geholfen.

„Wie geht es Ihnen?“

Sie schaute auf und bemerkte Stephen Remington, der auf sie zukam. Ehe sie antworten konnte, fühlte er ihre Stirn, fasste nach ihrem Handgelenk und nahm ihren Puls. Noch viel mehr als seine Berührung ärgerte sie ihre Reaktion darauf: ihr Herzschlag, der sich sofort beschleunigte.

„Mir geht’s gut“, sagte sie. Sie entzog sich seinem Zugriff und schaffte es, ihn anzufunkeln. „Bedanken Sie sich einfach, und dann verschwinden Sie.“

„Danke schön“, sagte er. „Aber ich werde nicht verschwinden. Sie haben den ganzen Tag nichts gegessen. Und was Sie heute zum Frühstück hatten, ist längst weg.“

„In mehrfacher Hinsicht“, sagte Nora und musste gegen ihren Willen lächeln.

„Genau. Also erlauben Sie mir, Ihnen meine Dankbarkeit auf eine ganz pragmatische Art und Weise zu zeigen. Gestatten Sie mir, Sie zum Abendessen einzuladen.“ Er zeigte auf das Schnellrestaurant am Ende der Straße: einen klassischen amerikanischen Diner. „Ich habe schon fast die ganze Karte durchprobiert. Ist gar nicht mal schlecht.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Danke für den Tipp. Aber ist Ihnen klar, dass ich in dieser Stadt geboren bin? Die Wahrscheinlichkeit, dass ich in diesem Diner öfter gegessen habe als Sie, ist ziemlich hoch.“

„Warum sind Sie denn so schlecht gelaunt? Das muss am niedrigen Blutzucker liegen. Sie brauchen etwas zu essen.“ Er legte ihr die Hand auf den Rücken und drängte sie vorwärts. Überraschenderweise ließ sie das zu.

2. KAPITEL

Da habe ich mich aber überrumpeln lassen, überlegte Nora entnervt, als sie und Stephen Remington zu einem Tisch im Lone Star Café geführt wurden. Normalerweise war der Diner abends relativ leer. Aber da die halbe Stadt immer noch keinen Strom hatte, versammelten sich die Familien hier, um frisch zubereitetes Essen zu genießen und über den Tornado zu reden. Daher waren viele Leute da, die interessiert beobachteten, wie Nora sich dem Arzt gegenüber niederließ. Sie setzte sich mit dem Rücken zur Menge, damit sie die neugierigen Blicke nicht sehen musste. Dann seufzte sie.

„Warum der Seufzer?“, fragte Stephen. Anstatt die Speisekarte zu studieren, betrachtete er Nora.

„Das gibt bestimmt jede Menge Gerede“, sagte sie kurz angebunden.

„Was, der Tornado?“

„Nein“, erwiderte sie und wünschte sich, Trixie würde endlich ihre Bestellung aufnehmen. „Ich meine: dass ich mit Ihnen hier bin.“

„Oh.“

„Ja, oh. Ich will nicht, dass die ganze Stadt Vermutungen über mein Privatleben anstellt.“

„Weil …?“ Er sprach nicht weiter.

Sie beugte sich vor und senkte die Stimme. „Weil die Leute denken könnten, dass wir ein Date haben.“

„Ich habe schon gehört, dass Sie nicht oft ausgehen“, gab er zu. „Um genau zu sein, sagte man mir, dass schon mutigere Männer als ich an dieser Herausforderung gescheitert sind. Also, wo liegt das Problem?“

„Miss Nora hasst die Männer“, verkündete eine heitere Stimme.

Nora unterdrückte ein Stöhnen. Ihr Wunsch nach Trixie war in Erfüllung gegangen.

„Danke auch, Trixie“, sagte Nora trocken.

„Ich will doch nur helfen“, erklärte die Kellnerin mit einem breiten Grinsen. „Der Hackbraten ist heute Abend wie immer ganz ausgezeichnet. Und das Brathähnchen auch.“

Stephen deutete auf die Karte. „Ich glaube, wir brauchen noch etwas Zeit zum Überlegen. Aber wir können ja schon mal etwas zu trinken bestellen. Was nehmen Sie, Nora?“

„Kaffee“, erwiderte sie. Im Augenblick wünschte sie sich, sie könnte einfach abhauen. Auf Nimmerwiedersehen.

„Dann nehme ich auch einen Kaffee“, sagte er.

Als Trixie verschwand, schwiegen sie beide. Nora suchte verzweifelt nach einem Gesprächsthema. Unglücklicherweise fiel ihr nichts ein.

„Ich habe gehört, dass der Sturm auf einigen nahe gelegenen Ranchs ganz schöne Schäden angerichtet hat“, sagte Stephen beiläufig. „Sie meinten vorhin, dass Sie schon mit Ihrer Familie gesprochen hätten. Ist bei Ihnen zu Hause alles in Ordnung?“

Sie war so dankbar für diese Frage, dass sie ihn beinahe sympathisch fand. Aber auch nur beinahe. „Ja. Meine Mom hat gesagt, abgesehen vom Haus meines Bruders gab es nur wenig Schäden. Die Arbeiter sind alle in Sicherheit. Sie erzählte, dass unsere Nachbarn, die Fitzgeralds, deutlich mehr abbekommen hätten.“

Stephen lehnte sich vor. Eine Locke seines strohblonden Haares fiel ihm in die Stirn. Dadurch wirkte er unschuldig und verschmitzt – wie ein kleiner Junge, der gerade Unfug ausheckt.

„Ich verstehe. Sie sind eine Darby, stimmt’s? Eine Kämpferin in der berüchtigten Familienfehde zwischen den Darbys und den Fitzgeralds.“

Trixie erschien mit dem Kaffee. Nora bestellte den Hackbraten, während Stephen das Brathähnchen wählte.

„Also, dann erzählen Sie mir mal von der Fehde. Wie hat sie angefangen und wann?“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Sie wollen, dass ich 140 Jahre Geschichte in eine fünfminütige Zusammenfassung quetsche?“

„So ungefähr.“

Während sie am Kaffee nippte, spürte sie, wie die Hitze sich in ihrem Magen ausbreitete. Plötzlich war Nora sehr hungrig. „Also, vor ungefähr 140 Jahren kamen zwei Freunde nach Texas, um dort ihr Glück zu versuchen. Joshua Fitzgerald und Michael Darby waren jung und furchtlos. Im Lone Star Canyon ließen sie sich nieder, auf zwei benachbarten Richerranchs. Sie teilten alles miteinander, vom Winterfutter bis zu den Stieren. Irgendwann entschied Joshua, es sei an der Zeit, eine Familie zu gründen. Also ließ er sich eine Frau von der Ostküste kommen.“

Jetzt zog Stephen die Augenbrauen hoch. „Soso, eine Frau? Ich kann mir schon denken, wo das hinführt. Ich wette, sie hat für Schwierigkeiten gesorgt.“

Nora begegnete seinem Blick. „Denken Sie nicht mal dran, so was zu sagen, Dr. Remington. Nicht die Frauen, sondern die Männer der Familie haben die Fehde angefangen.“

In diesem Augenblick erschien Trixie mit dem Essen. Stephen nahm Messer und Gabel in die Hand. „Erzählen Sie ruhig weiter. Ich bin ganz Ohr.“

„Die Braut, die Joshua sich kommen ließ, war von ihrem Zukünftigen nicht begeistert. Unglücklicherweise hat Joshua sich sehr schnell und sehr heftig in sie verliebt. Er tat alles, um ihr Herz zu gewinnen. Aber nach einem Jahr hat sie ihn verlassen. Sie wurden kurze Zeit später geschieden.“

„Lassen Sie mich raten“, sagte Stephen. „Sie hat Michael Darby geheiratet.“

„Ungefähr drei Tage nach der Scheidung. Es sieht so aus, als ob es Liebe auf den ersten Blick war zwischen ihr und Michael. Joshua hat das gar nicht gefallen, er fühlte sich von seinem besten Freund hintergangen. Seit dieser Zeit sind die Darbys und die Fitzgeralds Todfeinde.“

Stephen nickte. „Ich verstehe ja, dass so etwas Freunde gegeneinander aufbringen kann. Allerdings kann ich nicht nachvollziehen, warum das gleich für eine über hundertjährige Fehde reicht.“

„Wir sind hier in Texas“, erinnerte Nora ihn. „Hier gibt’s keine halben Sachen.“

„Aber Sie unterstützen die Fehde doch nicht, oder?“ Er schenkte ihr ein einnehmendes Lächeln. „Sie sind schließlich sehr intelligent und leben in der Gegenwart.“

„Als Außenstehender tun Sie sich leicht, ein Urteil über die Situation zu fällen“, sagte sie ruhig, auch wenn sie sich überhaupt nicht so fühlte. „Sie leben jetzt seit ein paar Monaten hier. Tja, und ich habe mein ganzes Leben in Lone Star Canyon verbracht. Meinen Familienstammbaum kann ich über sechs Generationen zurückverfolgen. Traditionen bedeuten uns viel.“

„Und die Fehde ist eine dieser Traditionen?“

„So einfach ist das nicht.“ Sie wollte nicht ins Detail gehen. Es gab persönliche Gründe, warum sie kein großer Fan der Familie Fitzgerald war.

„Lassen Sie uns zur Abwechslung mal über Sie sprechen“, schlug Nora vor. „Erzählen Sie mir die düsteren Geheimnisse Ihrer Vergangenheit.“

Er lachte. „Sie wollen also wissen, was der Grund dafür ist, dass ein gut aussehender, unverheirateter Arzt wie ich an einen Ort wie diesen kommt?“

„Dem letzten Teil der Frage stimme ich zu.“

„Durchaus fair.“ Er legte seine Gabel hin. „Ich bin in New Jersey geboren und aufgewachsen. Schon als ich klein war, wollte ich Arzt werden. Ich hab es geschafft, Medizin zu studieren. Mein Traum war es, ein einfacher Landarzt zu sein. Ich wollte meine Patienten von der Geburt an bis zum Tod begleiten.“

„Das funktioniert aber nur, wenn die Leute nicht besonders lange leben“, murmelte sie.

„Ich rede jetzt“, beschwerte er sich. „Sie sollten nur aufmerksam zuhören. Und so tun, als ob Sie gebührend beeindruckt wären.“

Einen Moment lang kam es ihr vor, als flirtete er mit ihr. Aber das war unmöglich. „Sie kennen mich nicht sehr gut, wenn Sie das erwarten“, sagte sie.

„Ich kenne Sie gut genug, Nora. Ich weiß, dass sie mitfühlend, tapfer, entschlossen und schön sind.“

Sie blinzelte. Glaubte er wirklich, dass sie so dumm war, auf diesen Spruch reinzufallen?

„Aha“, machte sie. Aber ihre Stimme klang nicht so verächtlich, wie sie gehofft hatte. Anstatt sie verlegen anzuschauen, warf Stephen ihr einen wissenden Blick zu. Als ob er ihre Geheimnisse längst kannte.

„Wie schon gesagt“, fuhr er fort, „Ich wollte Landarzt werden. So ein altmodischer Arzt, der sich um jeden Notfall kümmert, Babys auf die Welt bringt und das Leiden vor dem Tod lindert. Ein paar Jahre lang hat mich die Notfallmedizin von meinem Weg abgebracht. Aber jetzt bin ich hier.“

Er aß den letzten Rest seines Hähnchens auf und wischte sich mit der Serviette den Mund ab. „Jetzt, wo Sie meine Lebensgeschichte kennen, warum erzählen Sie mir nicht Ihre? Angefangen mit einer Erklärung dafür, warum alle Sie für so unnahbar halten?“

Weil ich das bin, dachte sie. Seine Neugierde verwirrte sie ein bisschen. Die meisten Männer waren auf und davon, sobald sie etwas von ihrem Ruf mitbekamen. „Ich bin unnahbar. Männliche Egos zu hätscheln ist nicht mein Ding, und ich habe kein Interesse an Spielchen.“

Stephen beobachtete die Frau ihm gegenüber. Es war ihr sichtlich unangenehm, über sich selbst zu sprechen. Er rechnete damit, dass sie gleich aufspringen und zur Tür rennen würde.

Er betrachtete ihre glatte Haut, das glänzende dunkle Haar, das sich über ihre Schultern ergoss … ihren Mund, der jede Gefühlsregung verriet. Ihre Mutter war seine Patientin und erzählte mit Vorliebe von ihren Kindern. Daher wusste er, dass Nora 28 Jahre alt war. Was war in ihrem jungen Leben passiert, dass sie Männern gegenüber so misstrauisch war?

Sein Interesse überraschte ihn. In den vergangenen zwei Jahren hatte er jede Gefühlsregung, die nichts mit seinen Patienten zu tun hatte, sofort unterdrückt.

„Sie sind nicht verheiratet“, sagte er. Es war keine Frage.

Sie legte ihre Gabel hin und schob den Teller weg. „Ich glaube nicht, dass Sie das irgendetwas angeht.“

„Aber Sie haben mir auch alle möglichen persönlichen Fragen gestellt.“

„Ich habe nur gefragt, warum Sie sich entschieden haben, Ihre Praxis hier zu eröffnen.“

Er grinste. „Um genau zu sein, haben Sie sich nach den düsteren Geheimnissen meiner Vergangenheit erkundigt. Für mich klingt das sehr persönlich.“

„Fein. Sie haben sich entschieden, zu antworten. Ich nicht.“

Ganz schön widerborstig, dachte er. Eine Herausforderung. Aber vielleicht kann ich eine ordentliche Herausforderung gerade ganz gut gebrauchen, überlegte er. Er stellte sich vor, wie Nora sich ihm hingab, wild und anschmiegsam zugleich. Sein Blut geriet in Wallung.

„Ich würde Sie gerne wiedersehen“, sagte er. „Wie wäre es morgen zum Abendessen?“

„Sie sind ja verrückt. Ich habe grundsätzlich keine Verabredungen.“ Das Wort triefte geradezu vor Ungläubigkeit und Hohn.

„Warum nicht?“

Eigentlich eine ganz einfache Frage. Nora gab einen kurzen Laut von sich, der am ehesten wie ein Keuchen klang. Schließlich warf sie ihre Serviette auf den Tisch, rutschte von der Bank und eilte zur Tür.

Stephen sah ihr nach. Er war nicht auf der Suche nach der Liebe seines Lebens. Die hatte er gehabt und verloren. Aber er war bereit zuzugeben, dass er einsam war. Vielleicht war es an der Zeit, das zu ändern. Da die stets widerborstige Miss Nora Darby anscheinend auch nicht auf der Suche nach einer festen Beziehung war, ließ sich vielleicht ein Weg finden, wie sie sich gegenseitig helfen konnten.

Jede Wette – wenn sie kaum Verabredungen hatte, hatte sie auch kaum Gelegenheit zu anderen Aktivitäten. Und allein die Art, wie sie sich bewegte, sagte ihm, dass sie bei diesen anderen Aktivitäten wahrscheinlich sehr, sehr gut war.

Nora ließ sich auf ihr Wohnzimmersofa fallen und seufzte. Okay, Dr. Stephen Remington hatte mit ihr ausgehen wollen. Was war so schlimm daran? Männer und Frauen verabredeten sich doch ständig, oder?

Kann schon sein, überlegte sie. Sie versuchte, sich an ihrem Missmut festzuklammern, um ihre Sehnsucht nicht spüren zu müssen. Denn normalerweise versuchte niemand, sich mit ihr zu verabreden. Nicht mehr. Nicht, solange sie jeden Mann, der das versuchte, mit Worten auseinandernahm. Nicht, solange sie den Ruf weghatte, eine schwierige, sture Frau zu sein. Eine Frau, die schon mal am Altar stehen gelassen worden war.

Sie seufzte und griff nach einem Kissen mit Blumenmuster. Sie presste es sich fest an die Brust. Das Schlimmste war, dass sie Stephens Einladung am liebsten angenommen hätte. Was natürlich verrückt gewesen wäre.

Nora rutschte auf dem Sofa hin und her, bis sie eingerollt auf der Sitzfläche lag. Zum Teil hatte sie das Abendessen mit Stephen sogar genossen. Er schien nicht von ihr eingeschüchtert zu sein. Mittlerweile kam sie kaum noch aus dem Haus. Nicht nur deswegen, weil sie sich nicht mit Männern verabredete – sie ging auch mit ihren Freundinnen nicht weg. Die hatten nämlich inzwischen alle geheiratet und waren dabei, Familien zu gründen.

„Dann suche ich mir eben neue Freundinnen“, sagte sie laut zu sich. „Ich bin nicht darauf angewiesen, Einladungen von einem Mann anzunehmen.“

Nachdem sie diese Entscheidung getroffen hatte, dachte Nora darüber nach, aufzustehen und sich fürs Bett fertig zu machen. Mit dem Tornado und ihrem überraschenden Einsatz als Krankenschwester hatte sie einen anstrengenden Tag hinter sich. Aber im Augenblick war sie zu faul, sich zu bewegen. Stattdessen würde sie einfach …

Die Hände des Mannes waren warm und glatt und stark. Nicht die Hände eines Schwächlings. Sondern kräftig und schlank, mit langen Fingern, die es verstanden, sie zu berühren. Obwohl sie zusammengerollt auf dem Sofa lag, spürte Nora, wie sie sich den suchenden Fingern entgegendrängte, die zunächst ihren Arm, dann ihre Schulter erkundeten. Sie zitterte, als sie die Hitze seines Körpers auf ihrer nackten Haut fühlte. Sie …

Nackte Haut? Nora öffnete die Augen und bemerkte, dass sie nackt auf ihrem Sofa lag. Und sie war nicht länger allein. Stephen Remington kniete neben ihr. Statt Anzughosen, Anzughemd und weißem Kittel trug er jetzt Jeans und Pullover.

„Erzähl mir von deiner Vergangenheit“, murmelte er. Dann küsste er die empfindliche Haut unterhalb ihres Ohres.

„Will aber nicht“, brachte sie heraus, zwischen einem erregten Keuchen und einem gedämpften, lustvollen Aufschrei.

Seine starken Hände drängten sie, sich auf den Rücken zu drehen. Sie gehorchte und schleuderte das Kissen von sich. Er küsste ihre Wange, ihr Kinn. Aber als sie versuchte, ihn auf die Lippen zu küssen, wandte er das Gesicht ab. Ehe sie sich weigern konnte, legte er seine Hände auf ihre Brüste.

Er fuhr fort, ihre weiblichen Rundungen zu streicheln. Ihren Bauch bedeckte er mit Küssen, dann glitt er weiter nach unten. Sie veränderte ihre Stellung, damit er sie an der intimsten Stelle ihres Körpers liebkosen konnte. Und wartete. Zuerst passierte nichts. Dann kostete seine Zunge sie auf wunderbare Weise, reizte sie, bis sie ihm die Hüften entgegenreckte und verzweifelt seinen Namen rief.

Aber ehe sie ihren Höhepunkt erreichen konnte, hielt er inne. Sie öffnete die Augen und starrte ihn ungläubig an. Sie stand förmlich in Flammen und hatte das Gefühl, sterben zu müssen, wenn er nicht weitermachte.

„Bitte“, keuchte sie und hielt ihn fest. „Nicht aufhören. Bitte.“

Nora fuhr zusammen. Sie lag immer noch zusammengerollt auf dem Sofa, das Kissen gegen den Bauch gedrückt. Die Verwirrung, die sie gefangen hielt, verflog, als ihr klar wurde, dass alles nur ein Traum war. Ein dummer Traum, der nichts zu bedeuten hatte.

Sie setzte sich auf. Ihr Verstand hatte den Traum längst verarbeitet, ihr Körper allerdings noch nicht. Sie war erregt und bereit zum Liebesspiel. Ausgerechnet mit Stephen Remington. Wie konnte er es wagen, einfach in ihren Gedanken aufzutauchen und so mit ihr umzuspringen? Sie hatte gerade mal ein paar Stunden mit dem Kerl verbracht, und schon schlich er sich in ihren Schlaf? Was war da los?

Nora schwor sich, diesem Problem auf den Grund zu gehen und es zu lösen – egal, wie. Sie war nicht daran interessiert, einen Mann in ihrem Leben zu haben. Weder jetzt noch in Zukunft. Männer waren nervig und schwierig und einfach nicht ihr Ding. Nicht einmal Dr. Stephen Remington.

3. KAPITEL

„Ich habe nicht erwartet, Sie hier zu sehen.“

Nora erstarrte bei dem Klang der vertrauten Stimme. Es war die Stimme des Mannes, der sie die letzten zwei Nächte im Schlaf verfolgt hatte.

Sie ignorierte Dr. Stephen Remington und konzentrierte sich auf ihre Kundin im Hinterzimmer des Altersheims namens Lone Star Retirement Village.

„Lenken Sie sie nicht ab“, sagte Mrs. Bailey mit ihrer zittrigen Stimme. Die weißhaarige Frau, die etwas Vogelähnliches an sich hatte, war fast 90. „Nora ist gerade damit beschäftigt, mich schön zu machen. Das dauert heutzutage etwas länger als früher.“

„Ich wollte nur meiner Lieblingsfriseurin Hallo sagen“, erklärte Stephen. „Ich würde nämlich gern mit Ihnen sprechen, bevor Sie gehen.“

Sie verspürte ein starkes Verlangen, ihm zu erklären, dass es ihr egal war, was er wollte. Aber sie wollte nicht wie ein launisches Kind klingen. Also zuckte sie zustimmend mit den Schultern und bemerkte kaum, wie er den Raum verließ.

„Warum mögen Sie Dr. Stephen nicht?“, fragte Mrs. Bailey, als Nora ihr ein Handtuch um den Kopf wickelte und ihr beim Aufsetzen half. „Er ist sehr nett. Außerdem sieht er richtig fesch aus.“

Nora zog die Nase kraus. „Er ist bestimmt ganz toll. Aber ich habe kein Interesse.“

„Nora, Sie können sich nicht für immer vor den Männern verstecken.“

„Warum nicht?“ Bis jetzt hatte das doch sehr gut funktioniert. Abgesehen von diesen verdammten erotischen Träumen.

„Weil Sie eine schöne junge Frau sind, die heiraten und eine Familie gründen sollte.“

Bei den Worten der alten Dame schlich sich ein leiser Schmerz in Noras Herz. „Ich hätte nichts gegen Kinder einzuwenden“, gab sie ehrlicherweise zu. „Im Gegenteil. Aber ich habe was gegen Ehemänner.“

„Männer sind gar nicht so schlimm.“

„Eine Allergie gegen Meeresfrüchte auch nicht. Trotzdem kann ich drauf verzichten.“

Mrs. Bailey kicherte. „Nora Darby, Sie sind eine Kratzbürste. Aber merken Sie sich meine Worte. Eines Tages lernen Sie einen Mann kennen, der Sie vom Hocker reißt. Sie werden Ihr Herz an ihn verlieren. Und was dann?“

„Dann renne ich um mein Leben.“

„Nein. Dann werden Sie sehr glücklich sein.“

Als es leise an die Tür klopfte, schaute Stephen auf. Er saß gerade in dem Raum, den er behelfsmäßig als Sprechzimmer benutzte, wenn er zum Lone Star Retirement Village hinausgerufen wurde.

Nora Darby war die attraktivste Frau, die er jemals gesehen hatte – jedenfalls von Angesicht zu Angesicht. An diesem Tag trug sie ihr dunkles, lockiges Haar hoch auf dem Kopf zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Die Locken fielen bis zu ihrem Nacken hinunter, wo sie die leicht gebräunte Haut kitzelten. Die Temperatur war auf über 25 Grad Celsius gestiegen. Für den texanischen Frühling war das nicht ungewöhnlich. Wegen der Hitze – oder einfach nur um ihn zu quälen – hatte Nora ein knappes, kurzärmeliges weißes Hemd angezogen. Es hatte unglaublich verführerische, winzige Knöpfe, die an ihrem Busen begannen und bis zum Saum des Hemdes an ihrer Taille hinunterreichten. Ihr niedrig sitzender Jeansrock ließ in der Mitte ungefähr sieben Zentimeter Haut unbedeckt. Lange, gebräunte Beine verschwanden in abgetragenen Cowboystiefeln.

„Was wollen Sie?“, fragte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. Die Geste ließ ihr Hemd ein Stück weiter nach oben rutschen und entblößte ihren Bauch nur noch mehr.

Ihr Körper ist einfach perfekt, dachte er. Und sein eigener Körper? Der wurde überraschenderweise ganz heiß. Er hatte schon so lange keine Frau mehr begehrt, dass er angenommen hatte, in ihm wäre etwas abgestorben … oder zumindest erfroren. Anscheinend hatte aber nur der richtige Ansporn gefehlt, um ihn wieder zum Leben zu erwecken.

„Ich fühle mich geehrt, wenn Sie mir freundlicherweise ein paar Minuten Ihrer kostbaren Zeit schenken könnten“, formulierte er überhöflich. „Ich würde nämlich gern mit Ihnen über die Frauen sprechen, um die Sie sich hier kümmern.“

„Was ist mit den Frauen, um die ich mich kümmere?“, fragte Nora. „Sie finden das wohl ziemlich albern … oder halten es für Zeitverschwendung. Wahrscheinlich finden Sie, dass das ja bloß alte Frauen sind und es nicht wichtig ist, ob jemand ihnen das Haar frisiert und ihre Nägel manikürt.“ Aus ihren Augen schossen Blitze. Ihre vollen Lippen kräuselten sich voller Verachtung.

„Ich habe vielleicht kein Examen in Medizin, Dr. Remington. Aber ich kenne die Menschen“, fuhr sie fort. „Vor allem die Frauen. Es ist mir egal, ob sie zehn sind oder 100. Ihr Aussehen ist ihnen wichtig. Wenn sie sich hübsch fühlen können, spüren sie, dass sie lebendig sind. Dann spüren sie sich selbst. Auf eine positive Art und Weise, ganz ohne Schmerz und Krankheit. Es geht hier nämlich nicht nur um Lockenwickler und Nagellack.“

Während sie sprach, hatte sich ihre Atmung beschleunigt. Ihre Brüste hoben und senkten sich so aufreizend, dass es Stephen etwas schwerfiel, sich auf ihre Worte zu konzentrieren. Aber auch nur etwas.

„Hören Sie doch mal auf, gleich das Schlimmste zu vermuten, Sie Kratzbürste“, sagte er mit ruhiger Stimme. „Ich kritisiere oder verurteile nicht, was Sie tun. Als Arzt bin ich mir bewusst, wie wichtig es ist, auch die Seele des Patienten zu behandeln, nicht nur den Körper. Ich beglückwünsche Sie zu Ihren Bemühungen. Und ich unterstütze sie. Wenn eine Ihrer Stammkundinnen nicht genug Geld für ein Shampoo oder sonst was hat, sagen Sie mir doch gern Bescheid. Dann lässt sich bestimmt etwas organisieren.“

Sie blinzelte. „Oh.“

„Ja, oh. Ich wollte Sie außerdem bitten, mir Bescheid zu geben, wenn jemand Ihnen deprimiert oder lethargisch vorkommt. Meine Patientinnen sind mir wichtig. Und ich will wissen, wenn sich ihr Zustand ändert. Vor allem bei denjenigen, die hier im Altersheim wohnen.“

Nora presste die Lippen zusammen, während sie seine Worte verarbeitete. Sie räusperte sich. „Das kann ich machen.“

Stephen stand auf. „Was? Keine witzige Retourkutsche, kein bissiger Kommentar?“

Sie begegnete seinem Blick nicht. „Diesmal nicht.“

Auf einmal hatte Stephen das dringende Bedürfnis, um den Schreibtisch herumzugehen. Seine Hand an ihre Wange zu legen und Nora zu küssen, dass ihnen beiden Hören und Sehen verging. Aber er konnte es nicht. Noch nicht.

„Wie enttäuschend“, sagte er gelassen. Damit meinte er sowohl den Kuss, zu dem es nicht kommen würde, als auch ihre mangelnde Reaktion. „Vielleicht das nächste Mal.“

Sie starrte ihn an wie ein Fisch auf dem Trockenen. Er machte seinen Abgang, solange sie noch unter Schock stand und entsprechend ungefährlich war. Dabei lachte er leise vor sich hin.

„Was für eine Wahnsinnsfreude, hier zu sein“, grummelte Nora ein paar Tage später, als sie ihren Wagen vor dem Haupthaus der Darby-Ranch anhielt.

Ihre Mutter hatte ihr eine Einladung zum Dinner zukommen lassen. Und als Nora versucht hatte, sich rauszureden, hatte Hattie ihr erklärt, dass es sich dabei um einen Befehl handelte.

„Hi“, rief Nora, als sie das Wohnzimmer betrat. „Ich bin’s.“

Eigentlich hatte sie vorgehabt, mehr zu sagen. Aber als sie Stephen Remington mit einer Dose Bier neben dem Kamin stehen sah, konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. Offensichtlich hatte ihre Mutter ihn eingeladen, um erfolglos zu versuchen, sie beide zu verkuppeln.

Noras Knie wurden weich. Plötzlich war ihr am ganzen Körper heiß. Stephen zu sehen, reichte schon, um sie an ihre erotischen Träume zu erinnern. Träume, die sie anscheinend nicht stoppen konnte. Nacht für Nacht suchten sie sinnliche Fantasien heim, in denen er sie berührte und sie ihn anbettelte, er möge mit ihr schlafen. Jeden Morgen wachte sie erregt, frustriert und verwirrt auf.

„Hallo, Nora“, sagte ihre Mutter mit warmer Stimme. Sie stand auf und streckte die Arme nach ihr aus. „Du siehst wie immer ganz reizend aus.“

Sie umarmte ihre Mutter, dann half sie ihr zurück zu ihrem Stuhl. „Wie geht es dir?“

Vor ein paar Monaten war Hattie bei einem ziemlich waghalsigen Wettreiten gestürzt, das ein Freund organisiert hatte. Sie musste operiert werden und brauchte Physiotherapie, um sich vollständig von ihren Verletzungen zu erholen.

„Mir geht’s wunderbar“, sagte ihre Mutter. „Ich muss nur noch einmal die Woche zur Krankengymnastik, und ab Ende des Monats kann ich schon wieder reiten.“

„Reiten? Das meinst du doch wohl nicht ernst!“

Nora nickte ihrem Bruder zu, der ihr gegenüber auf dem Sofa saß. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf die Frau neben ihm: Katie Fitzgerald war blond, zierlich und hübsch. Als Teenager war Nora größer als alle Jungs gewesen und hatte das Gefühl gehabt, sie würde niemals dazupassen. Die perfekte Katie Fitzgerald hatte damals alle Aufmerksamkeit auf sich gezogen, sie war klug und beliebt gewesen. Neben den anderen Frauen kam Nora sich immer noch wie eine schlaksige Giraffe vor.

„Ist es in Ordnung, wenn meine Mutter wieder reitet?“, fragte Nora.

Katie grinste. „Glaubst du denn, dass sie auf mich hören würde? Ich bin doch nur die Krankengymnastin.“

Nora seufzte.

„Ich könnte ja mal versuchen, mit ihr zu reden“, sagte Stephen von seinem Platz neben dem Kamin. „Schließlich bin ich ihr Arzt.“

„Ich muss wohl einfach darauf vertrauen, dass meine Mutter diesmal vorsichtiger ist.“ Nora vermied es, Stephen in die Augen zu schauen.

Sie hasste es, dass sie tatsächlich Angst davor hatte, mit diesem Mann zu sprechen. Als ob sie im Verlauf eines Gesprächs aus Versehen enthüllen könnte, wie es in ihrem Kopf aussah. Sie schaute sich in dem geräumigen Wohnzimmer um und bemerkte Shane, Katies Sohn, der mit seinem Gameboy auf einem Stuhl am Fenster saß und ein Videospiel spielte.

Sie ging zu ihm hinüber. Als sie näher kam, sah der blonde blauäugige Junge zu ihr auf. Die kleinen Gläser seiner Brille ruhten auf halber Höhe seines Nasenrückens. Er schob sie mit einer automatischen Geste wieder hoch, dann hielt er ihr das Spiel hin.

„Retten wir das Universum?“, fragte sie, als sie das Gerät entgegennahm und sich neben ihm auf den Boden fallen ließ.

„Ja. Aber ich hab einen richtig hohen Punktestand.“

Nora war vielleicht zwiegespalten, was die Beziehung ihres Bruders zu Katie Fitzgerald anging. Aber bei Katies wunderbarem Sohn war sie sich völlig sicher: Nora war von Shane begeistert.

Während die anderen Erwachsenen den Wiederaufbau nach dem Tornado durchdiskutierten, legte Nora den Arm um Shane und ließ ihren Blick durch den Raum gleiten. Sie erinnerte sich gut an die Zeit, in der die Möbel in diesem Haus schäbig gewesen waren und Hattie jeden Penny zweimal umgedreht hatte. In den vergangenen Jahren hatte sich das allerdings geändert: Sowohl Jacks fantastisches Management der Ranch als auch der Ölfund auf ihrem Grundstück sorgten dafür, dass die Familie Darby jetzt wusste, was es bedeutete, wohlhabend zu sein. Zum allerersten Mal.

Ihr Bruder warf Katie einen verschwörerischen Blick zu. Dann stand er auf und verließ den Raum. Da ist doch etwas im Busch, überlegte Nora und fragte sich, welche Geheimnisse Katie und Jack wohl hatten.

Eine ganze Menge, wurde ihr nur wenige Minuten später klar, als Jack mit einer gekühlten Flasche Champagner und einer kleineren Flasche Apfelschorle wiederkam. Hattie zauberte ein Tablett mit einem halben Dutzend Sektgläsern hervor.

„Wir haben eine Ankündigung zu machen“, sagte Jack und streckte seine Hand nach Katie aus. Dann zog er sie auf die Füße. Er legte den Arm um sie und schaute ihr liebevoll in die großen blauen Augen.

Shane drehte sich mit einem Grinsen zu Nora um. Er konnte vor Freude gar nicht stillsitzen. „Sie wollen heiraten“, sagte er in einem ganz und gar nicht leisen Flüsterton.

Alle Erwachsenen lachten herzlich – mit Ausnahme von Nora. Es lag nicht daran, dass sie unglücklich war … nicht unbedingt … sie war sich vielmehr nicht sicher, wie sie sich fühlte.

„Das ist richtig“, bestätigte Jack. „Katie will mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden. Und Shane wird mein Sohn sein.“

Der Junge stieß sich von Nora ab und rannte an Jacks Seite. Nora beobachtete, wie ihr Bruder Shane hochhob und ihn fest an sich drückte.

Sie starrte ihren Bruder und seine Verlobte an, die einander liebevoll in die Augen blickten. Verheiratet? Mit einer Fitzgerald? Das war doch wohl nicht Jacks Ernst! Nora seufzte. Natürlich war das sein Ernst. Sie hatte ja gesehen, wie die beiden sich anschauten. Katie und Jack waren unendlich glücklich miteinander. Sie wären verrückt, die Gelegenheit nicht beim Schopfe zu packen.

Nora erhob sich mühsam und nahm den Champagner, den Hattie ihr anbot. Dann hob sie ihr Glas, als Stephen dem glücklichen Pärchen zuprostete. Die Flüssigkeit bitzelte auf ihrer Zunge, aber Nora konnte sie nicht richtig schmecken.

„Alles in Ordnung bei Ihnen?“, fragte Stephen und stellte sich neben sie. „Sie sehen ziemlich schockiert aus.“

„Mir geht’s gut“, sagte sie langsam. „Ich bin überrascht. Aber das müsste ich wohl gar nicht sein. Katie wohnt jetzt seit ein paar Wochen auf der Ranch. Und es ist offensichtlicht, dass den beiden viel aneinander liegt.“

„Dann macht es Ihnen also nichts aus, dass Ihr Bruder heiratet?“

„Ich bin doch keine Xanthippe“, erklärte sie. „Ich will, dass Jack glücklich ist. Das hat er verdient. Katie ist sehr nett. Ich weiß, dass sie ihm guttut. Und Shane ist ein Schatz.“

„Aber sie ist eine Fitzgerald.“

„Wir können nicht alle perfekt sein.“

Das brachte Stephen zum Lächeln. Ihr wurde klar, dass er nur ein wenig näher zu kommen brauchte, um ihre bloßen Arme zu berühren und sie vielleicht sogar zu küssen. Ihr Atem stockte, als sie sich vorstellte, wie es sein würde, seine Haut in Wirklichkeit zu spüren – nicht nur in ihren Träumen.

Ihr Mund wurde ganz trocken bei dem bloßen Gedanken. Ihre Beine zitterten leicht. Ein warmes Gefühl durchströmte von der Magengegend aus ihren ganzen Körper.

„Nora?“

Sie drehte sich um und erblickte Katie neben sich.

„Ich freue mich so für dich“, sagte Nora schnell. „Das meine ich ernst.“

Katie schenkte ihr ein dankbares Lächeln. „Ich weiß, dass es zwischen unseren Familien einige Probleme gegeben hat.“

„Ja. Diese über 100 Jahre alte Fehde.“

„Ich will, dass das aufhört.“ Katies Gesichtsausdruck wurde ernst. „Ich möchte, dass wir Freundinnen werden.“

Nora schluckte. Zu ihrer Überraschung stellte sie fest, dass sie sich dasselbe wünschte. Als ob ihre Familie nicht schon groß genug wäre! „Das klingt gut“, murmelte sie.

„Prima.“ Katie lächelte wieder. „Die Hochzeit findet ziemlich bald statt. Wir wollen keine lange Verlobungszeit. Wir wollen auch keinen großen Aufstand. Also feiern wir nur mit der Familie und engen Freunden. Mein Vater hat die Nachricht übrigens nicht gut aufgenommen, darum bin ich mir nicht sicher, ob er dabei ist. Aber der Rest meiner Familie kommt auf jeden Fall.“

Nora wusste genau, was ihre zukünftige Schwägerin damit sagen wollte: David Fitzgerald, Katies ältester Bruder, würde bei der Hochzeit anwesend sein.

„Ich bin ein großes Mädchen“, sagte Nora leichthin, obwohl sie sich ganz anders fühlte. „Mit David werde ich schon fertig.“

Ehe Katie antworten konnte, rief Jack sie zu sich. Nora beobachtete, wie das Paar beieinander stand. Als ob sie füreinander bestimmt wären. Nora seufzte. „Die zwei werden bestimmt sehr glücklich.“

„Damit könnten Sie recht behalten.“

Stephens Stimme überraschte sie. Sie hatte vergessen, dass er neben ihr stand. Jetzt trat er einen Schritt näher an sie heran – so nah, dass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte.

„Das war sehr nett von Ihnen“, sagte er sanft. „Katie hatte nämlich Angst, dass Sie sich wegen der bevorstehenden Verlobung aufregen würden.“

Nora schnitt eine Grimasse, aber sie sagte nichts. In ihrer Eigenschaft als Krankengymnastin verbrachte Katie viel Zeit bei Besprechungen mit Stephen. Natürlich unterhielten sie sich dann auch über private Dinge.

„Katie macht meinen Bruder glücklich. Mehr will ich gar nicht.“

„Und das ist Ihnen wirklich alles so recht?“

„Ich habe es Ihnen doch schon gesagt. Ich finde es wundervoll. Jack wird ein großartiger Ehemann für Katie und ein noch besserer Vater für Shane.“

In diesem Moment tat Stephen das Undenkbare: Er legte tatsächlich seinen Arm um Nora. Beinahe hätte sie vor Schreck das Glas fallen lassen.

„Jetzt, wo wir das geklärt haben“, sagte er so beiläufig, als ob er sie andauernd auf diese Art und Weise anfasste, und ging dabei genauso beiläufig zum Du über. „Beantworte mir doch bitte noch eine weitere Frage: Wer ist David?“

4. KAPITEL

Stephen versuchte, nicht allzu viel in die Situation hineinzulesen. Nachdem ihm zwei Jahre lang keine einzige Frau überhaupt nur aufgefallen war, war er sich jetzt der Frau neben ihm deutlich bewusst. Genussvoll atmete er Noras leichtes Parfüm ein. Am liebsten hätte er sich an sie gelehnt, um ihren Duft noch tiefer in sich aufzunehmen. Er verspürte das starke Verlangen, den Reißverschluss ihres blassgelben Sommerkleids langsam hinunterzuziehen, bis das ärmellose, tief ausgeschnittene Kleid nach unten glitt. Sein Körper reagierte deutlich auf sie, und er genoss diese Entwicklung. Soweit er es beurteilen konnte, rief nur Nora diese besondere Reaktion hervor. Keine andere Frau, die er kannte, faszinierte ihn so.

Sie schenkte ihm ein verlegenes Lächeln. Dann entzog sie sich seiner Umarmung. In den hochhackigen Sandalen waren sie beinahe gleich groß. Nora hatte ihr schönes dunkles Haar zu einem Zopf zurückgenommen. Ihre Augen waren geweitet und geheimnisvoll. Ihr Mund öffnete sich leicht, voller Verlockung.

„Was willst du über David wissen?“, fragte sie. Ihre Stimme brach.

„Du hast gesagt, dass du mit ihm schon fertig wirst. Also, wer ist David?“

„Oh.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Dadurch drückte sie ihren Busen zusammen und nach oben, sodass Stephen jetzt in ein atemberaubendes Dekolleté sah.

Sie seufzte. „David Fitzgerald ist Katies ältester Bruder“, sagte sie schließlich und ließ sich aufs Sofa sinken. Stephen setzte sich neben sie. „Wir sind uns an der Highschool nähergekommen.“

„Du hast dich mit einem Fitzgerald verabredet?“

Die Frage platzte aus ihm heraus, viel lauter als beabsichtigt. Alle drehten sich um und schauten ihn an. Nora wurde rot und sprang auf. „Wir gehen jetzt den Tisch decken“, sagte sie zu ihrer Mutter.

Hatties Blick wanderte von Stephen zu ihrer Tochter und wieder zurück. „Das wäre schön. Nimm das gute Porzellan.“

Nora stakste hinaus. Stephen folgte ihr unauffällig. Als sie das Esszimmer erreicht hatten, drehte sie sich um.

„Hör auf damit“, befahl sie ihm. „Ich kann auf das Vergnügen verzichten, vor meiner Familie bloßgestellt zu werden.“

„Es tut mir leid. Das ist mir nur so rausgerutscht. Aber du musst schon zugeben, dass das eine Überraschung für mich sein musste – so, wie ich dich kennengelernt habe. Dass du ausgerechnet mit Katies Bruder zusammen warst!“

Während Stephen sprach, streichelte er mit seinem Daumen über ihren Handrücken. Ihre Haut war glatt und weich und warm. Er glaubte, ein leichtes Zittern zu bemerken.

„Ich schätze, das kann ich verstehen“, gab sie zu.

„Dann erzähl mir, was passiert ist.“

Sie verschwand in der Küche. Sekunden später tauchte sie wieder auf, einen Lappen in der Hand. Sie fing an, sorgfältig den langen, rechteckigen Tisch abzuwischen.

„Bevor du angefangen hast, die Nachbarschaft zusammenzuschreien“, erwiderte sie, ohne ihn anzusehen, „wollte ich noch sagen, dass David und ich während unserer gesamten Schulzeit zusammen waren. Unsere beiden Familien waren schockiert. Als David angefangen hat zu studieren, dachten alle, die Sache wäre vorbei. Aber so war es nicht. Als ich 20 wurde, haben wir uns verlobt.“

Sie blieb in Bewegung, während sie sprach. Zunächst zog sie ein Tischtuch aus einer tiefen Schublade des Vitrinenschranks und breitete es über dem Tisch aus. Dann holte sie Servietten und silbernes Besteck heraus. Ihr Körper und ihre Hüften wiegten sich in einem verführerischen Rhythmus.

„Als David mit der Uni fertig war, haben wir ein Datum für unsere Hochzeit im folgenden Frühjahr festgelegt. Ich war schon lange mit meiner Ausbildung fertig und habe im Snip ’n Clip gearbeitet. Eines Abends kam Davids Vater dort vorbei, um mit mir zu sprechen.“

Sie umklammerte die Rückenlehne des Stuhles vor ihr. „Er sagte, dass keiner seiner Söhne jemals eine Darby heiraten würde. Dass er David verstoßen würde, wenn David es versuchte, und dass sein Sohn nicht willensstark genug sei, um dem Familienvermögen einfach den Rücken zu kehren.“

Stephen wollte fragen, ob das ein Witz sein sollte. Sie lebten doch im 21. Jahrhundert, nicht im Mittelalter. „Was ist passiert?“

Nora zuckte mit den Achseln. „Ich habe die Sache David erzählt, und er hat mir versprochen, dass alles gut gehen würde. Dass er mich für immer lieben würde. Dann ist er verschwunden.“

Sie ging zum Vitrinenschrank und holte sechs Teller heraus. „Wahrscheinlich hat Aaron ihn weggeschickt – sein Vater. Das habe ich nie wirklich herausbekommen. Am Anfang hat David mir jeden Tag geschrieben. Er sagte, ich sollte mir keine Sorgen machen. Er arbeitete auf einer Ranch, die einem Freund seines Vaters gehörte. Er schwor, dass er rechtzeitig zur Hochzeit wieder zurück sein würde. Dann wurden die Briefe immer seltener.“

Erst stellte Nora die Teller hin, dann holte sie Gläser heraus. Sie schenkte Stephen ein leicht zittriges Lächeln. „Zwei Wochen vor der Hochzeit kam er zurück. Allerdings nicht allein. Er hatte seine Braut dabei, mit der er gerade erst einen Monat verheiratet war und die bereits im zweiten Monat schwanger war.“ Neben jeden Teller stellte sie ein Glas. „Du wirst Fern und ihre Töchter auf Jacks und Katies Hochzeit kennenlernen.“

Stephen wusste nicht, was er sagen sollte. Er hatte zwar etwas Schlimmes erwartet. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass Nora so bitter enttäuscht worden war. Er runzelte die Stirn. Wenn er sich richtig erinnerte, hatte er etwas in der Richtung gehört, dass ihr Vater die Familie hatte sitzen lassen, als Nora ungefähr elf Jahre alt gewesen war. Offensichtlich hatte sie Erfahrung mit Männern, die sich einfach so aus dem Staub machten. Kein Wunder, dass sie von der Männerwelt im Allgemeinen nicht gerade begeistert war.

„Es macht mir nichts aus, dass sie bei der Hochzeit dabei sind“, fuhr sie fort. „Ich bin schon lange über ihn hinweg. Aber auch ich habe meinen Stolz. Wir leben schließlich in einer Kleinstadt. Da gibt es immer jede Menge Gerede.“

Sie wollte kein Mitleid, das spürte er instinktiv. Ihre Geschichte machte ihn nachdenklich: Was wäre sie jetzt wohl für eine Frau, wenn es einen vertrauenswürdigen Mann in ihrem Leben gegeben hätte? Jemanden, der sein Versprechen, sie für immer zu lieben, eingehalten hätte?

Nicht, dass er selbst derjenige sein konnte, ermahnte Stephen sich. Er hielt nichts von ewiger Liebe. Nicht mehr. Eine Freundschaft konnte er sich noch vorstellen. Vielleicht auch eine Affäre. Aber mehr nicht.

„Alle, die ich kenne, respektieren dich ganz außerordentlich“, sagte er schließlich. „Wenn sie überhaupt jemanden bedauern, dann wahrscheinlich David.“

Auf einmal lächelte sie ihn an. Humor blitzte in ihren Augen auf. „Hast du Fern schon kennengelernt?“

„Nein.“

„Das ist nämlich das einzig Gute an der Geschichte. Es hat sich herausgestellt, dass sie die Ranch und alles, was damit zusammenhängt, zutiefst verabscheut.“

Später am Abend folgte Stephen Nora in die Küche, um das Dessert zu holen. Das Abendessen war gut verlaufen. Alle hatten ihn wie ein Familienmitglied behandelt. Sogar Nora war beinahe nett zu ihm gewesen.

In der Küche bewegte sie sich mit der Sicherheit einer Person, die wusste, wo alles hingehört. Aber natürlich – sie war ja auch auf dieser Ranch aufgewachsen … in diesem Haus. Wenn er an sie dachte, war sie für ihn ein Teil von Lone Star Canyon. Er sah sie als Stadtbewohnerin, nicht als jemanden, der lange auf einer Ranch gelebt hatte. Darum konnte er sich nicht vorstellen, wie sie zum Viehtrieb ritt oder was auch immer man als Rancher so zu tun hatte. Dafür war sie zu schön, zu sexy.

„Dann kannst du also reiten?“, fragte er.

Mit verwirrtem Gesichtsausdruck drehte sie sich zu ihm um. „Was soll die Frage?“

„Ich bin nur neugierig.“

„Natürlich kann ich reiten. Ich bin hier aufgewachsen. Aber ich ziehe es wirklich vor, das nicht zu tun.“ Sie hielt eine perfekt gepflegte Hand hoch und wackelte mit den Fingern. Das Licht spiegelte sich in dem glänzenden Nagellack, den sie aufgetragen hatte. „Die Arbeit auf einer Ranch ist tödlich für meine Maniküre.“

Nora suchte ein halbes Dutzend Dessertgabeln heraus und legte das Besteck auf die Arbeitsfläche. Plötzlich stutzte sie und sog hörbar die Luft ein.

Stephen schaute sich um, um herauszufinden, was passiert war. In der Mitte der Küchenzeile entdeckte er eine große Kuchenschachtel mit Sichtfenster in der Seite: das Dessert, das Hattie für das Essen ausgesucht hatte, sah aus wie eine doppelstöckige Hochzeitstorte.

Nora öffnete den Karton. Als sie die weiße Pappe flach zur Seite umgebogen hatte, berührte sie vorsichtig die winzige rosafarbene Zuckerblüte. „Das war die Idee meiner Mutter“, sagte sie. „Hattie ist die geborene Romantikerin.“

Am liebsten hätte Stephen jetzt gefragt, ob Nora früher selbst einmal so gewesen war. Hatte sie damals nicht auch große Hoffnungen und Träume gehabt?

Der Gedanke an eine verletzte Frau, die sich möglicherweise einsam fühlte, hätte ihn schleunigst in die Flucht schlagen sollen. Stattdessen entdeckte er, dass er ihr näherkommen wollte. Er war nämlich auch einsam. Vielleicht konnten sie sich gegenseitig ein bisschen trösten? Aber wie konnte ein Mann wie er eine Frau wie sie für sich gewinnen?

Nora hielt an der Ampel. Ganz automatisch fiel ihr Blick wieder auf den Rückspiegel. Die Scheinwerfer waren immer noch da. Dieselben Scheinwerfer, die ihr von der Ranch aus gefolgt waren. Der verdammte Kerl. Was denkt er sich bloß dabei?

Als die Ampel grün wurde, trat sie das Gaspedal durch und raste die Straße hinunter. Elegant schwenkte sie in ihre Auffahrt, dann schaltete sie den Motor aus. Ehe sie den Schlüssel aus dem Zündschloss ziehen konnte, hielt ein Auto hinter ihr an.

Das reicht jetzt, dachte sie wutentbrannt. Sie riss die Schlüssel aus dem Zündschloss, stieß die Tür auf und kletterte hinaus.

„Was tust du da eigentlich gerade?“, wollte sie wissen, als sie kaum mehr als einen halben Meter von Stephen entfernt war. Sie gab sich Mühe, ihre Stimme gesenkt zu halten.

Er ließ sich durch ihren Wutausbruch nicht aus der Fassung bringen, im Gegenteil: Es schien ihn sogar zu amüsieren, wie schnell ihr der Geduldsfaden riss.

„Ich kann es nicht leiden, wenn man mir folgt“, betonte sie, als er nicht antwortete. „Es gibt Gesetze gegen Belästigung, und die gelten auch für dich!“

„Ich bin dir nicht gefolgt“, sagte er schnell. „Ich wollte nur dafür sorgen, dass du sicher nach Hause kommst. Es ist spät, und du bist allein unterwegs. Das war alles.“

Sie starrte ihm geradewegs ins Gesicht. „Ich bin 28 Jahre alt. Seit zwölf Jahren fahre ich Auto. Es mag dich überraschen, aber ich habe es unzählige Male zur Ranch und wieder zurück geschafft, ohne dass jemand nach mir gesehen hat. Und jetzt stelle ich mal eine wagemutige Vermutung an und behaupte, dass mir das auch in Zukunft gelingt.“

Stephen lehnte sich gegen das Auto. Das Licht der Straßenlaternen war gerade hell genug, dass sie einen Funken der Belustigung in seinen Augen erkennen konnte.

„Ich wette, es gibt eine Menge Typen, die auf deinen Trick reinfallen“, sagte er beiläufig. „Männer, die glauben, dass an dir außer deinem großen Mund nichts dran ist und du den ganzen Aufwand nicht wert bist. Also geben sie auf. Das ist wohl auch genau in deinem Sinne. Sonst würdest du dir nicht so viel Mühe damit geben, die Eisprinzessin zu spielen.“

Kann dieser Typ etwa Gedanken lesen?, dachte sie entsetzt. „Es ist keine Schauspielerei“, murmelte sie und trat einen Schritt zurück.

„Aber natürlich ist es das.“ Er kam noch näher. „Ich verstehe bloß nicht, warum du das machst. Du bist witzig, du bist verdammt sexy, du bist klüger, als es dir guttut. Also warum bist du so wild entschlossen, alle Männer in die Flucht zu schlagen?“

Seine Komplimente ließen sie nur noch mehr erröten, und wenn sie noch so schief waren. „Vielleicht teile ich einfach nicht deine hohe Meinung über deine Geschlechtsgenossen. Ich bin lieber Single.“

„Wirklich? Und das soll ich dir glauben?“

„Natürlich nicht. Mein Wunsch, allein zu leben, beleidigt nämlich dein Ego.“

Er kam noch näher auf sie zu, viel zu nah. Ihr wurde es eng ums Herz, und ihre Kehle fühlte sich plötzlich ganz trocken an.

„Weißt du, was mein Ego sagt?“, fragte er.

Nora rollte mit den Augen. „Dass du ein brillanter Arzt bist, unglaublich gut aussiehst, und dass jede Frau stolz wäre, dich an ihrer Seite zu haben.“

„Danke sehr“, sagte er ernsthaft. „Aber eigentlich sollte es gar nicht um mich gehen.“

Diesmal stampfte sie vor lauter Frust tatsächlich mit dem Fuß auf. „Das war eben nicht meine persönliche Meinung. Ich habe nur versucht zu erraten, wie du dich selbst siehst. Da besteht ein Unterschied.“

Stephen ließ seine Hände sinken und sah ihr tief in die Augen. „Eigentlich nicht. Du siehst das nämlich genauso. Und es macht dich ganz verrückt.“

„Ich habe niemals …“

Aber sie kam nicht dazu, zu sagen, was sie „niemals“ getan hatte. Denn er legte ganz unvermittelt seine Arme um Nora, zog sie eng an sich und küsste sie.

5. KAPITEL

Der echte Kuss war viel besser als alle Liebkosungen aus Noras Träumen. Stephens Arme fühlten sich so stark an, als er sie an sich drückte. Seine Lippen waren fest, aber nachgiebig. Fordernd und gleichzeitig unglaublich verführerisch. Auf einmal fühlte sie sich willenlos, schmiegte sich eng an ihn. Ihre Hände fanden den Weg zu seinen Schultern. Sie klammerte sich an ihm fest, als ob er der einzige Fixpunkt in einer Welt wäre, die im Kreis um sie herumwirbelte. Und all das nach einem einzigen, zurückhaltenden Kuss! Was würde wohl mit ihr geschehen, wenn er es wirklich darauf ankommen ließe?

Plötzlich wurde ihr klar, dass ihr das völlig egal war. Jedenfalls im Augenblick.

Stephen strich mit den Lippen über ihren Mund. Ein Kribbeln breitete sich in ihr aus.

Nora konnte jeden einzelnen Finger seiner Hand spüren, die auf ihrem Rücken ruhte. Er verlagerte sein Gewicht, kam näher, dann fuhr er ihr zärtlich mit der Zunge über die Unterlippe. Einladend öffnete sie die Lippen, um ihn zu schmecken. Tief in ihrem Inneren begann etwas zu pulsieren. Ihre felsenfeste Überzeugung, keinen Mann mehr an sich heranzulassen, war auf einmal wie weggewischt. Als hätte es sie nie gegeben. Nora begehrte ihn so verzweifelt, dass es ihr Angst machte. Aber anstatt sich von ihm zu lösen, klammerte sie sich fest an ihn. Sie fuhr mit den Fingern durch sein dichtes Haar und presste die Brüste an seinen Oberkörper.

Am liebsten hätte sie ihm jetzt die Kleidung vom Körper gerissen. Sie wollte ihn nackt, wollte ihn über sich spüren. Erschreckend, wie heftig sie auf ihn reagierte! Sie nahm nur noch seine intensiven Küsse wahr … und seine Hände, mit denen er ihr aufreizend über den Rücken strich. Als er ihren Po umfasste, drückte sie die Hüften gegen seinen Unterkörper. Deutlich spürte sie seine erregte Männlichkeit. Ein Schauer durchfuhr sie.

Ob sie es wohl gleich hier auf der Motorhaube hinter sich bringen sollten? Fieberhaft tastete sie nach seinen Hemdknöpfen. Auf einmal hörte sie, wie irgendwo eine Tür zuschlug. Nora zuckte zusammen. Dann richtete sie sich auf und wich zurück.

Sie standen mitten in ihrer Auffahrt! Was hatte sie sich nur dabei gedacht?

Sie hatte überhaupt nicht nachgedacht, das wurde ihr klar, als sie nach Atem rang. Ihr war eng um die Brust, und sie bekam kaum Luft. Der Abend war kühl, trotzdem brannte ihre Haut.

Stephen lehnte sich mit dem Rücken gegen ihr Auto, dann legte er ihr die Hände um die Hüften und zog sie an sich. Aber sie hatte ihre Lektion gelernt. Sie riss sich los.

„Was hast du eigentlich vor?“, wollte sie wissen. Dummerweise klang ihre Stimme dabei ganz atemlos – nicht wütend, wie sie das eigentlich beabsichtigt hatte.

„Ist das nicht offensichtlich? Ich habe vor, dich noch einmal zu küssen.“ Er lächelte sie verführerisch an. „Es hat uns doch beiden gefallen. Also warum nicht?“

„Mir fallen ein Dutzend Gründe ein, die dagegen sprechen. Das ist doch verrückt.“

„Ach ja?“ In der Dunkelheit wirkten seine Augen unergründlich. „Warum?“

Sie stotterte, aber ihr fiel keine Antwort ein.

Stephen griff wieder nach ihr. Diesmal erwischte er ihr Handgelenk. „So, wie ich das sehe, ist es ziemlich einfach“, erklärte er ihr. „Du bist Single, und ich bin Single. Nach allem, was ich gehört habe, ist das Letzte, wonach du suchst, eine ernsthafte Beziehung. Ich habe zwar andere Gründe als du, aber die Sache ist die: Ich will auch keine Beziehung.“

Seine Worte hätten ihre Bedenken zerstreuen sollen, aber merkwürdigerweise stimmten sie Nora nur traurig. „Was hast du gegen Beziehungen?“, fragte sie.

„Das ist jetzt nicht wichtig. Was ich sagen will, ist: Wir sind beide verantwortungsbewusste Erwachsene. Wir wissen, wie dieses Spiel gespielt wird. Warum sollten wir nicht unseren Nutzen daraus ziehen? Wir könnten Freunde sein.“

Während er sprach, verschränkte er seine Finger mit ihren. Sanft streichelte er ihren Handrücken – ein gemeiner Trick, der ihren Herzschlag beschleunigte.

Entschlossen entzog sie sich seiner Berührung. „Mach mir doch nichts vor. Du willst nicht mit mir befreundet sein. Du willst Sex.“

„Du aber auch.“

Er flüsterte diese Worte nur. Und es war die Wahrheit. Verdammt! Es war schon so lange her, dass sie mit einem Mann geschlafen hatte … und dann diese immer wiederkehrenden Träume von Stephen … inzwischen war ihr Widerstand dahingeschmolzen wie Schnee im Sonnenschein.

„Mir missfällt deine Andeutung, dass es einfach ist, mich rumzukriegen“, sagte sie steif.

Stephen lachte. „Nora, du magst vieles sein, aber einfach bist du bestimmt nicht. Sondern so ziemlich die komplizierteste Frau, die ich je kennengelernt habe. Aber ich bin nicht wie die anderen Männer, mit denen du zu tun hattest. Ich habe keine Angst vor dir, und du kannst mich nicht mit deiner spitzen Zunge und deinem scharfen Verstand in die Flucht schlagen. Ich glaube, dass wir uns gegenseitig guttun. Im Bett und außerhalb. Wir können die Sache mit klaren Regeln angehen. Ich will eine Geliebte – eine Frau, auf die ich mich verlassen kann und die sich auch auf mich verlassen kann. Hast du Interesse?“

„Ich bin mir nicht mal sicher, ob ich dich mag“, sagte sie.

Er grinste. „Aber natürlich magst du mich.“

„Du bist ganz schön überzeugt von dir“, brummte sie.

„Und du bist genau die Frau, die mir mal ordentlich den Kopf waschen sollte.“ Er küsste sie ein letztes Mal, hart, fordernd. „Denk drüber nach“, sagte er, als er zu seinem Auto ging. „Ich melde mich.“

Wenn sie sich nicht täuschte, war das schon das zweite Mal, dass Stephen Remington sie sprachlos hatte stehen lassen.

Stephen schlug die medizinische Fachzeitschrift zu, die er zu lesen versucht hatte, und warf dem Telefon einen bösen Blick zu. Inzwischen hatte er Nora eine Woche lang nicht gesehen. Drei Nachrichten hatte er für sie hinterlassen – zwei bei ihr zu Hause und eine im Friseursalon. Sie hatte alle ignoriert. Einerseits überraschte es ihn nicht, dass sie ihre Spielchen mit ihm trieb; allerdings hätte er nicht gedacht, dass sie ihn so lange hinhalten würde.

Er ging zum Fenster. Was sollte das alles? Er hatte doch gemerkt, dass sie ihn begehrte. Er hatte ihre Erregung gespürt und wie sie seine Küsse erwidert hatte. Sie hatte gezittert, war ganz warm gewesen. Wenn sie nicht gerade mitten auf ihrer Auffahrt gestanden hätten, hätten sie in dieser Nacht wahrscheinlich miteinander geschlafen.

Stephen hielt inne und hörte auf sein Herz. Machte es ihm gerade etwas aus, dass er sich zu einer anderen Frau hingezogen fühlte? Brach er damit die Regeln?

Er dachte lange über diese Fragen nach und beschloss, dass er es sich erlauben würde, alles körperlich Schöne zu genießen, solange er sich in niemanden verliebte. Über zwei Jahre lang hatte er sich mehr tot als lebendig gefühlt, jetzt lebte er wieder. Unglücklicherweise war die Frau, die für seine Wiederauferstehung verantwortlich war, aus seinem Leben verschwunden.

Er ging zu seinem Schreibtisch und lehnte sich dagegen. Wahrscheinlich wollte Nora lieber vorsichtig sein – das verstand er auch. Schließlich war ihr in der Vergangenheit übel mitgespielt worden. Aber war eine Woche Bedenkzeit nicht genug?

Stephen seufzte. Also gut. Nora wollte also weiter ihre Spielchen spielen. Er war fertig damit. Sobald seine Arzthelferin Rosie weg war, würde er zum Snip ’n Clip rübergehen und Nora von Angesicht zu Angesicht mit der Frage konfrontieren, wie es weitergehen sollte.

Nachdem er diesen Entschluss gefasst hatte, fühlte er sich gleich viel entspannter. Er ging zu seinem Stuhl zurück und hob seine Fachzeitschrift wieder auf. Aber noch ehe er seine Stelle wiederfinden und weiterlesen konnte, klopfte es.

„Herein“, rief er.

Rosie öffnete die Tür. „Sie haben eine Besucherin“, sagte sie. „Passt es Ihnen jetzt, sie zu sehen?“

Sein Herzschlag beschleunigte sich dramatisch. Nora? Rosies Gesichtsausdruck blieb vollkommen neutral. „Lassen Sie sie rein.“

Aber die Frau, die seine Praxis betrat, war nicht Nora. Stattdessen handelte es sich um eine zierliche Rothaarige in schwarzen Jeans und einem kurzärmeligen grauen Sweatshirt. Sie warf ihm ein besorgtes Lächeln zu, dann setzte sie sich auf den Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtischs. Irgendwie kam sie Stephen bekannt vor, aber er konnte sie nicht einordnen.

„Ich bin Dr. Remington. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Ich bin Jill“, sagte sie. „Ich arbeite gegenüber, im Snip ’n Clip.“

Stephen nickte. „Gibt es ein Problem?“

„Irgendwie schon.“ Jill zuckte mit den Schultern. „Sie wird mich umbringen. Ich weiß es genau. Aber das geht jetzt schon fast eine Woche lang so, und wir machen uns alle große Sorgen. Vielleicht könnten Sie mal nach ihr sehen und uns Bescheid geben, ob alles in Ordnung ist mit ihr.“

„Wer ist ‚sie‘ und was stimmt nicht mit ihr?“

„Oh. Tut mir leid.“ Jill lehnte sich vor. „Es geht um Nora. Sie hat schon fast eine Woche lang so eine Magengeschichte. Sie kann nichts bei sich behalten, ist schwach und hat Fieber. Aber sie ist zu stur, um zu ihrem Arzt zu gehen. Um genau zu sein: Ich glaube, sie ist zu krank, um so weit zu fahren.“

„Wie hoch ist das Fieber?“

„Ich bin mir nicht sicher. Etwas über 38 Grad glaube ich.“

Stephen stellte noch ein paar weitere Fragen und notierte die Antworten. „Ich schau gleich mal bei ihr vorbei“, versprach er. „Wahrscheinlich ist es nichts Ernstes.“

„Könnten Sie nachher im Laden anrufen und Bescheid sagen, ob alles einigermaßen okay ist?“, fragte Jill. Sie stand auf und holte eine Visitenkarte aus ihrer Jeanstasche. „Ich arbeite bis um acht heute Abend.“

„Kein Problem.“

Stephen war überrascht, dass er auf einmal nervös war, als er seine Ausrüstung zusammensuchte und Rosie die Situation erklärte. Er war viel besorgter als seinen anderen Patienten gegenüber. Allerdings hatte er weder Zeit noch Lust, genauer darüber nachzudenken.

„Geh weg“, sagte Nora hinter der immer noch geschlossenen Tür. „Ich will dich nicht sehen.“

Am liebsten hätte Stephen sie verflucht. Warum war er eigentlich überrascht, dass sie Schwierigkeiten machte? „Du bist krank. Ich bin Arzt. Jetzt lass mich rein. Deine Freunde machen sich Sorgen um dich. Nach den Symptomen, die sie mir beschrieben haben, hast du einen Magen-Darm-Virus. Aber ich will ausschließen, dass es etwas Schlimmeres ist. Ich komme jetzt rein, Nora. Du kannst es uns beiden leicht machen oder schwer. Das Endergebnis wird das gleiche sein.“

Mehrere Sekunden lang herrschte Stille. „Red nicht daher wie so ein Macho“, brummte sie schließlich. Er hörte, wie ein Riegel zurückgeschoben wurde.

„Ich sehe furchtbar aus“, warnte sie ihn. Dann öffnete sie die Tür. Er betrachtete Noras viel zu blasses Gesicht und die dunklen Ringe unter ihren Augen. Sie wich zurück, um ihn eintreten zu lassen. Nachdem er kurz die Gelegenheit hatte, einen Eindruck von Farbe und bequemen Möbeln zu gewinnen, wandte sie sich um und ging den Flur hinunter. Beim Gehen stützte sie sich mit einer Hand an der Wand ab.

„Ich weiß, so was tut man in besseren Kreisen nicht“, sagte sie, „aber ich kann nicht lange stehen. Also empfange ich dich jetzt einfach in meinem Schlafzimmer.“

Licht strömte durch die großen Fensterflächen herein und erhellte den Raum. Stephens Blick fiel auf Spitzenbettwäsche und viel zu viele Kissen. Nora krabbelte zurück in ihr breites Bett und zog sich die Decke über die Brust.

Er schob einen gepolsterten Stuhl ans Bett und stellte seine Tasche auf den Boden. Dann holte er ein Stethoskop und ein Thermometer heraus. „Wann hattest du die ersten Symptome?“

Sie öffnete ein Auge. „Du bist nicht mein Arzt. Du kannst mich nicht untersuchen.“

„Das kann ich wohl. Ich habe ein Examen und alles, was dazugehört. Darum nennen mich die Leute auch Doktor Remington. Ziemlich cool, was?“

Nora öffnete beide Augen und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Erstens finde ich das nicht witzig. Zweitens haben wir uns schon geküsst. Also gibt es da einen Interessenskonflikt, oder? Außerdem habe ich eine ganz wunderbaren Ärztin. Ich möchte lieber zu ihr.“

„Du schaffst die Fahrt nicht, und es ist unwahrscheinlich, dass sie wegen eines Hausbesuchs über hundert Kilometer fährt. Aber ich bin hier, und ich bin qualifiziert. Und was den Kuss angeht – während ich dich als Arzt untersuche, bleibt der völlig außen vor. Ich verspreche dir, dass ich nur ganz professionelle Arztgedanken denke.“

Sie musterte ihn vorsichtig. Ihre Lippen waren blass und ausgetrocknet. Ihre Haut leuchtete nicht wie sonst. Schlagartig wurde er ernst. „Nora, ich glaube, dass du das Schlimmste hinter dir hast, was den Virus angeht. Aber ich kann mir nicht sicher sein, wenn ich dich nicht untersuche. Jetzt hör auf, dich wie ein trotziges kleines Mädchen aufzuführen, und lass mich meine Arbeit machen.“

Sie seufzte tief. „Okay. Dann mach mal.“

Zwanzig Minuten später lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete sie. „Dein Fieber ist fast weg“, sagte er und überflog das Datenblatt, das er ausgefüllt hatte. „Deinen Symptomen nach zu urteilen, ist es genau das, was ich gedacht habe: ein fieser Magenvirus. Jetzt brauchst du dringend ein paar Tage Erholung. Unglücklicherweise leidest du an einem gefährlichen Flüssigkeitsmangel. Ich schließe jetzt einen Tropf an, und ich will nicht, dass du allein bist, bis er wieder entfernt wird. Kann jemand während der nächsten 24 oder 36 Stunden bei dir bleiben?“

„Aber sicher. Meine Mutter kommt her, sobald ich sie anrufe.“

Stephen stellte den tragbaren Infusionsständer auf, den er mitgebracht hatte, und setzte die Kochsalzlösung in Gang. Nachdem er schnell eine Liste mit Vorräten aufgeschrieben hatte, rief er Hattie Darby an und erklärte ihr, was los war. Noras Mutter versprach, die Ranch in der nächsten halben Stunde zu verlassen. Stephen versicherte ihr, dass es keinen Grund zur Eile gab. Er war für den Tag mit der Arbeit fertig und würde gerne bei Nora warten, bis Hattie ankam.

Als er auflegte, drehte sich Nora weg, als ob sie nicht jedes Wort gehört hätte.

„In ein paar Stunden fühlst du dich besser“, sagte er. „Sobald mehr Flüssigkeit in deinem Körper ist, hast du wieder mehr Energie.“ Er hielt inne und warf ihr einen Blick zu. „Du musst doch gewusst haben, dass du ziemlich krank bist. Warum hast du nicht angerufen oder bist in die Praxis gekommen?“

Nora rutschte auf dem Bett hin und her und presste die Lippen zusammen. Dann starrte sie aus dem Fenster. Sie seufzte. „Ich kam mir einfach komisch vor, okay? Ich meine, wir …“ Sie vollführte eine vage Geste mit ihrer freien Hand. „Ich hab noch nie einen Arzt geküsst.“

„Tja, ich bin mir sicher, dass wir Ärzte das wesentlich besser können als Leute, die keine medizinische Ausbildung genossen haben.“

Sie fuhr herum und funkelte ihn an. „Ganz offensichtlich kennt dein Ego keine Grenzen.“

„Wahrscheinlich nicht“, stimmte er fröhlich zu. „Das macht einen erheblichen Teil meines Charmes aus.“

„Du bist kein bisschen charmant.“

„Das ignoriere ich jetzt einfach mal, wir beide wissen nämlich, dass es nicht wahr ist.“ Er stand auf. „Ich mache dir jetzt einen schwachen Tee. Den kannst du trinken, bis deine Mutter mit den Vorräten ankommt.“ Er war schon auf dem Weg nach draußen, als er stehen blieb. „Irgendwie hat es mich doch beruhigt, dass du krank bist.“

Ihr Gesichtsausdruck fror ein. „Was? Das findest du auch noch gut?“

„Nein, aber es beruhigt mich, dass du nicht zurückgerufen hast, weil du zu krank warst, um zu telefonieren. Und nicht, weil du mir aus dem Weg gehen wolltest.“

Sie griff nach einem Kissen. „Du Mistkerl!“, schrie sie und warf es nach ihm. „Geh und mach meinen Tee.“

6. KAPITEL

Nora lauschte, wie Stephen in ihrer Küche rumorte. Sie sagte sich, dass sie wütend auf ihn sein sollte. Aber sie konnte nichts gegen das Lächeln tun, das ihre Lippen umspielte.

Obwohl sie fast eine Woche damit verbracht hatte, sich alle paar Stunden zu übergeben, obwohl sie Fieber hatte und sich wie ein Häuflein Elend fühlte, spürte sie immer noch ein wohliges Kribbeln, wenn sie einfach nur in seiner Nähe war. Seine Untersuchung war vollkommen professionell gewesen und überhaupt nicht intim. Trotzdem hatte sie das Gefühl, dahinzuschmelzen.

Er hatte eine Affäre vorgeschlagen, als sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Ob er wohl immer noch daran interessiert war? Und wenn ja, was wollte sie? Ihr Körper sehnte sich geradezu schmerzhaft nach ihm – daran gab es keinen Zweifel. Aber was war mit dem Rest von ihr? Könnte sie ihr Herz da raushalten? Sie wollte sich nicht verlieben. Am allerwenigsten in ihn.

„Einmal schwacher Tee“, verkündete Stephen, als er zurück ins Schlafzimmer kam.

Er stellte die Tasse auf dem Nachttisch ab. Dann beugte er sich über sie und sammelte die Kissen von der anderen Seite des Bettes ein. Er schob die zusätzlichen Polster hinter ihren Rücken, damit sie eher aufrecht saß als lag. Schließlich gab er ihr die Tasse in die Hand.

„Trink das!“, befahl er.

„Bist du aber herrschsüchtig“, beschwerte sie sich.

Er hatte die dunkle Flüssigkeit mit Honig gesüßt. Es schmeckte angenehm.

Stephen setzte sich neben das Bett. Sie warf einen Blick auf seine graue Hose und das dunkelblaue Hemd, das er unter dem weißen Kittel trug. „Hast du etwa ein Wartezimmer voller Patienten im Stich gelassen, um zu mir zu kommen?“, fragte sie.

„Nein. Ich war für heute schon fertig. Um genau zu sein, war ich gerade dabei, mich fachlich auf dem Laufenden zu halten. Ich war in einen faszinierenden Artikel über die Behandlung von Borreliose vertieft.“

„Wird Borreliose nicht von Zecken übertragen? Die sich im Wald auf einen fallen lassen?“

„Ja, zum Beispiel.“

Nora erschauderte. „Igitt. Wenn ich nur daran denke, will ich den Rest meines Lebens im Haus verbringen.“

„Aber du bist auf einer Ranch aufgewachsen. Da bist du doch bestimmt gern an der frischen Luft.“

Sie betrachtete ihn über den Rand ihrer Teetasse hinweg. „Du hast zu viel Fernsehen geschaut. Es gibt immerhin einen Grund, warum ich die Ranch verlassen habe.“

Stephen lachte leise und lehnte sich in seinem Stuhl zurück und ließ dabei einen Knöchel auf dem anderen Knie ruhen. „Wolltest du schon immer Friseurin werden?“

Sie warf ihm einen bösen Blick zu. „Ich weiß, Haareschneiden ist nicht so wichtig wie jemandem das Leben zu retten. Aber das ist nun mal mein Job. Und ich bin gut drin.“

Er schüttelte den Kopf. „Nora, du machst mich wahnsinnig.“ Er seufzte. „Erzähl mir von deinem beruflichen Werdegang. Ich frage übrigens, weil es mich wirklich interessiert.“

Sie zweifelte nicht an seinen Worten. Es war nur so, dass die meisten Männer nicht gerade fasziniert von der Art und Weise waren, wie sie ihren Lebensunterhalt verdiente. „Ja, ich wollte schon immer Friseurin werden. Mit zwölf hab ich angefangen, meinen Brüdern und Schwestern die Haare zu schneiden. Als ich 17 war, habe ich mit der Ausbildung an der Kosmetikschule angefangen. Danach wurde ich im Snip ’n Clip eingestellt. Ich habe gespart und schließlich den Laden gekauft. Das war zwar mit einer Hypothek verbunden, aber als das Öl auf unserer Ranch gefunden wurde, haben Mom und Jack uns allen ein bisschen Geld geschenkt. Ich hab meins dazu verwendet, meine Schulden zu bezahlen. Daher gehört das Geschäft jetzt ganz und gar mir.“

„Nicht schlecht, wenn man bedenkt, dass du noch nicht mal 30 bist.“

„Damit hast du wohl recht.“ Sie hielt den Kopf schief und sah ihn an. „Wie steht es mit dir? Bist du sicher, dass du auf Dauer ein Kleinstadtarzt sein willst? Langweilt es dich nicht, hier zu leben?“

Er grinste. „Niemals. Lone Star Canyon ist genau der Ort, nach dem ich gesucht habe.“

Nora wünschte, dass es wirklich so wäre. Aber sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass ein Mann wie er hier glücklich sein könnte. „Wolltest du schon immer Arzt werden?“, fragte sie.

„Seit ich zehn war.“ Er lächelte ihr zu. „Es hat alles mit meinem besten Freund Jeff angefangen. Er hatte Krebs und musste ins Krankenhaus. Ich habe ihn oft besucht. Das medizinische Personal da war echt klasse, besonders die Ärzte. Die haben alle unsere Fragen beantwortet, obwohl wir nur Kinder waren. Jeff hat sich erholt und wollte nie wieder ein Krankenhaus von innen sehen. Aber ich blieb neugierig. Ich wollte für andere das tun, was die Ärzte für ihn getan hatten.“

Noras Lider fühlten sich unglaublich schwer an. „Ich glaube, ich muss jetzt schlafen“, sagte sie.

„Das ist wohl das Beste für dich.“

„Aber meine Mom ist noch nicht da.“

„Ich lasse sie rein, sobald sie ankommt.“

„Du kannst doch nicht hier sitzen, während ich schlafe.“

„Warum nicht?“

Sie hatte keine gute Antwort auf diese Frage. Stephen berührte ihre Stirn. „Dein Fieber ist fast weg. Ich glaube, das hat die Flüssigkeitszufuhr bewirkt.“

„Das war der Tee“, murmelte sie und schloss die Augen. „Der beste Tee, den ich je getrunken habe.“

„Danke.“

Sie drehte sich auf die Seite. „Du bist sehr nett.“

„Ich gebe mir Mühe.“

„Kriege ich keinen Gutenachtkuss?“

Er lachte leise. „In deinem Zustand ist das, glaube ich, keine gute Idee.“

„Weil ich so schrecklich aussehe?“

Es gab eine Pause. „Du siehst nicht schrecklich aus, Nora. Das könntest du gar nicht. Du bist eine unwahrscheinlich attraktive Frau. Wirklich sexy. Und du ziehst dich furchtbar aufreizend an.“

Sie lächelte, ohne die Augen zu öffnen. „Ich weiß. Macht Spaß, oder?“

„Ja, und du auch.“

Etwas Warmes berührte ihre Wange. Er hat mich geküsst, dachte sie zufrieden. Dann wurde die Welt dunkel.

Am Freitag war Nora wieder im Geschäft. Mrs. Arnold ließ sich im Frisierstuhl nieder und lächelte ihr im Spiegel zu.

„Ich habe gehört, dass der gute Doktor gleich mehrere Hausbesuche bei Ihnen gemacht hat.“

Nora unterdrückte einen Seufzer. Erst viertel nach zehn Uhr vormittags an ihrem ersten Tag im Laden, und schon gab es Tratsch. Das sollte sie nicht überraschen. Es war einer der Nachteile daran, in einer Kleinstadt zu leben.

Sie griff nach einer Bürste und strich damit durch das weiße Haar der älteren Dame. „Dr. Remington war sehr freundlich“, sagte Nora ruhig. „Ganz schön blöd von mir, dass ich nicht von selbst zu ihm gegangen bin. Ich weiß nicht, was passiert wäre, wenn Jill ihn nicht zu mir geschickt hätte.“

Schnell sprach sie weiter, ehe Mrs. Arnold zu einem Kommentar ansetzen konnte: „Ich glaube, wir nehmen so eine Grippe oft nicht ernst genug. Ist Ihre Schwester nicht sogar mal mit Lungenentzündung im Krankenhaus gelandet?“

Innerhalb von zehn Minuten brummte der Laden vor lauter Grippegeschichten und Horrorstorys über Leute, die einfach nicht zum Arzt gehen wollten.

Nora war inzwischen damit fertig, Mrs. Arnolds weißes Haar eng auf Lockenwickler aufzurollen, und setzte sie unter eine Trockenhaube. Sie kehrte an ihren Arbeitsplatz zurück und überprüfte ihre Ausstattung. Aber noch während sie die sauberen Handtücher zählte und ihr auffiel, dass sie unbedingt Haarspray besorgen musste, wanderte ihr Blick zur Arztpraxis auf der anderen Straßenseite. War Stephen wohl gerade dort? Dachte er wohl genauso oft an sie wie sie an ihn?

Er hatte sie während der letzten Tage täglich besucht. Dabei war er witzig, aufmerksam, charmant und absolut professionell gewesen. Was ja wirklich in Ordnung ist, sagte sie sich. Schließlich war das sein Job, und den wollte er gut machen. Sie war froh, dass er diese Zeit mit ihr hatte verbringen können, ohne an Sex oder seinen albernen Vorschlag mit der Affäre zu denken. Sie wünschte nur, sie hätte auch so viel Selbstbeherrschung.

Nora selbst hatte inzwischen nämlich ausführlich über seinen Vorschlag nachgedacht. Manchmal hatte sie sich gesagt, dass sie verrückt war, so etwas auch nur in Erwägung zu ziehen. Was würde ihr das schon bringen? Etwa guten Sex? Ein bisschen Gesellschaft? Na und? Angesichts ihrer Vergangenheit und aller furchtbaren Geschichten, die sie im Friseursalon über Männer gehört hatte, stellte sich doch eine Frage: Warum in aller Welt sollte sie sich auf Dauer mit einem Mann einlassen? Sie war allein viel besser dran.

Nora ging in die Vorratskammer hinten im Geschäft. Als sie an Jills Arbeitsplatz vorbeikam, hörte sie, wie die Kollegin über ihre Kinder sprach.

„Sie machen sich beide sehr gut in der Schule dieses Jahr“, sagte Jill gerade.

Mrs. Arnold lüftete die Haube ihres Trockners. „Mein Enkelsohn Mark ist Klassenbester“, sagte sie stolz.

„Oh, haben Sie ein Bild von Mark?“, fragte Kathy, eine der Stylistinnen.

„In meiner Handtasche.“ Die ältere Dame sah sich nach ihrer Tasche um.

Nora holte sie aus der Garderobe und brachte sie ihrer Kundin. Mrs. Arnold zeigte allen ein Schulfoto ihres Enkels, einem gut aussehenden Teenager. Bald wechselten Fotos die Hände wie Karten bei einem Pokerspiel.

Lächelnd und immer mit den passenden Bemerkungen beteiligte sich auch Nora an dem Austausch. Aber sie hatte keine eigenen Bilder zum Herzeigen. Es war auch unwahrscheinlich, dass sie jemals welche haben würde. Kein Ehemann, keine Kinder – nicht mal ein Haustier. Während die anderen Frauen über die Menschen in ihrem Leben sprachen, wurde ihr klar, dass sie einsam war. Und zwar schon sehr lange.

Nora entschuldigte sich schnell und verschwand auf der Toilette. Dort verschloss sie die Tür hinter sich und sank auf den kleinen Stuhl mit der geraden Lehne, der in der Ecke stand. Einsam. Natürlich. Warum hatte sie das vorher nie bemerkt?

Sie holte tief Luft. Es machte ihr nicht viel aus, dass sie keinen Ehemann hatte. Aber der Gedanke, keine Kinder zu haben, schmerzte. Irgendwie hatte sie immer angenommen, dass sie eines Tages Mutter werden würde.

Ihre Brust wurde ihr eng, und dieses Symptom hatte nichts mit ihrer gerade überstandenen Krankheit zu tun. Traurigkeit erfüllte sie. Ein tiefer, eiskalter Schmerz, der es schwierig machte, nicht zu zittern. Sie versuchte, sich einzureden, dass es andere Möglichkeiten gäbe, Kinder zu bekommen. Dazu bräuchte sie keinen Ehemann. Sie könnte ein Kind adoptieren oder Pflegemutter werden.

Schließlich schüttelte sie den Kopf und stand auf. „Ich habe keine Zeit für diesen Kram“, sagte sie laut. Sie hatte sich entschieden, was sie Stephen antworten würde. Ein schlichtes, höfliches „Danke, aber ich habe kein Interesse.“ Natürlich könnten sie Freunde sein. Aber sie war nicht bereit, sich auf irgendetwas anderes einzulassen.

Noras Entschlossenheit hielt an, bis Stephen Remington um viertel nach sechs an diesem Abend ihr Geschäft betrat. Alle ihre Angestellten waren schon gegangen. Die letzte Kundin hatte gerade bezahlt und war dabei, in ihren Pulli zu schlüpfen, bevor sie sich auch auf den Nachhauseweg machte.

Stephen rauschte herein, als ob Snip ’n Clip sein zweites Zuhause wäre. Er nickte ihrer Kundin zu und öffnete ihr die Tür wie ein echter Gentleman. Dann schenkte er Nora ein Lächeln, das geradezu umwerfend sexy war.

„Wie fühlst du dich?“, fragte er.

„Gut.“

Strahlend erwiderte sie sein Lächeln, während sie ihr Bestes tat, um ihr Herzflattern ebenso zu ignorieren wie die Tatsache, dass ihr die Hände plötzlich feucht wurden.

„Du bist den ersten Tag wieder zurück“, sagte er. „Ich hoffe, du hast es nicht übertrieben.“

„Ich? Nein. Mir geht’s gut.“

Er lehnte sich gegen den Tresen. „Ich wollte nach dir schauen, weil ich mich daran gewöhnt habe, dich jeden Tag zu sehen.“

Lag es nur an ihr, oder war die Temperatur im Zimmer gerade auf das Doppelte angestiegen? Und warum musste er in seiner Baumwollhose und dem hellblauen Hemd bloß so verdammt süß aussehen? Was war nur aus ihrer Entschlossenheit geworden? Hatte sie sich nicht gerade an diesem Morgen das Versprechen gegeben, dass sie nichts mit Stephen und seinem albernen Vorschlag zu tun haben wollte?

„Ich hatte einen anstrengenden Tag“, gab sie zu, während sie darauf achtete, Stephen nicht direkt anzusehen. „Ich habe vor, heute früh Schluss zu machen. Ein leichtes Abendessen, und dann gehe ich ins Bett.“

Er kam auf sie zu. „Nora, wir müssen reden.“ Er legte ihr die Hand auf den Arm.

In dem Moment, als seine Finger ihre Haut berührten, wusste sie, dass sie ihm nichts abschlagen konnte. Nicht einmal, wenn ihr der gesunde Menschenverstand das befahl.

Sie geriet in Panik und fing an, die Zeitschriften im Wartebereich zu ordnen. „Ist das Wetter nicht fantastisch? Der Frühling ist hier irgendwie unangenehm. Einerseits kann es warm und klar sein, andererseits kriegen wir auch diese furchtbaren Stürme. Und dann der Tornado …“

Stephen zog sie in die Arme und drückte den Mund auf ihre Lippen. Sie versuchte, ihm zu widerstehen. Wirklich. Aber in der Sekunde, in der seine Lippen ihre berührten, hatte sie noch ungefähr so viel Widerstandskraft wie ein Marshmallow.

Der Kuss dauerte nicht einmal lang, bloß ein paar Sekunden. Als Stephen zurückwich, war sie ganz außer Atem und voller Verlangen.

„Wir müssen reden“, wiederholte er.

„Nein.“ Sie schluckte und versuchte, das bisschen Rückgrat, das ihr noch geblieben war, unter Beweis zu stellen. „Das ist keine gute Idee. Wir haben nichts gemeinsam. Du bist Arzt, und ich bin Friseurin.“

Er runzelte die Stirn. „Was hat das denn damit zu tun? Mir ist egal, womit du deinen Lebensunterhalt verdienst. Du bist eine verdammt kluge Frau, und wenn hier jemand Gefahr läuft, sich unzulänglich zu fühlen, dann bin ich das. Wir kommen gut miteinander aus. Wir können über alles reden. Du bist witzig, geistreich und – nicht zu vergessen – verflucht attraktiv. Also, wo liegt das Problem?“

Nora gefiel, was er sagte. Aber sie wollte sich nicht überreden lassen. „Wir könnten niemals eine echte Beziehung haben.“

Er hielt sie immer noch in den Armen. „Ist es das, was du willst? Eine ganz normale Beziehung?“

Sie zögerte. „Eigentlich nicht.“

„Ich auch nicht. Ich will mich nicht verlieben oder mir übers Heiraten Gedanken machen. Aber ich bin daran interessiert, dein Liebhaber zu sein. Ich glaube nämlich, dass wir viel Spaß miteinander haben könnten. Im Bett und auch sonst. Ich verspreche, treu und aufmerksam zu sein und immer dafür zu sorgen, dass du dich wohlfühlst. Ich wäre gern mit dir befreundet, würde gern etwas mit dir unternehmen. Und wenn es irgendwann von alleine zwischen uns aus ist, hätte ich gerne, dass wir getrennter Wege gehen können, ohne nachtragend zu sein.“

Nora hatte Mühe, alles zu verarbeiten, was er ihr erzählte. „Bei dir klingt das so vernünftig“, sagte sie. Sie war sich nicht sicher, was sie wollte. Sie wusste bloß, dass sie noch nie jemanden so begehrt hatte. Und wenn sie das nach einem einfachen, keuschen Kuss schon so erlebte, was würde dann passieren, wenn sie aufs Ganze gingen?

„Es ist ja auch vernünftig“, konterte Stephen. „Also sag schon Ja.“

Ehe sie sich noch überlegen konnte, was sie sagen wollte, küsste er sie wieder. Aber diesmal war die Berührung alles andere als keusch. Kaum trafen seine Lippen auf ihre, schob er eine Hand zu ihrem Po hinunter, während er mit der anderen eine ihrer Brüste umfasste. Überrascht stöhnte Nora auf.

Sie schmiegten sich aneinander. Stephen liebkoste ihre wohlgeformten weiblichen Rundungen. Augenblicklich erfüllte sie ein heißes Verlangen und ließ ihre Knie weich werden. Diesmal war es noch besser als beim letzten Mal. Vielleicht, weil sie wusste, was sie erwartete? Ihr Körper glühte förmlich, das Blut schoss ihr heiß durch die Adern. Das durfte so nicht weitergehen! Sie musste ihn dazu bringen, damit aufzuhören. Sie musste …

Aufreizend massierte er ihre Brustspitze. Stephen verlagerte sein Gewicht und umschloss sie mit beiden Armen, zog sie eng an sich. Seine Erregung presste sich gegen ihren Bauch.

Er wollte sie so sehr, wie sie ihn wollte. Lust verdunkelte seine Augen. Er atmete fast ebenso schnell wie sie.

„Ich glaube, ich überlebe es nicht, wenn ich dich nicht haben kann“, sagte er mit leiser, heiserer Stimme.

Sie nickte. „Zu dir oder zu mir?“

7. KAPITEL

Nora betrachtete ihr Spiegelbild und runzelte die Stirn. Was sollte man anziehen, wenn man eine Affäre anfing? Sie griff blindlings in den Schrank und erwischte ein cremefarbenes Strickkleid mit einer Knopfleiste vorne. Es war kurz, es passte, und es überließ fast nichts der Vorstellungskraft des Betrachters.

Zwei Minuten später hatte sie das Kleid gerade weit genug zugeknöpft, dass es die vordere Schließe ihres BHs verdeckte. Mit einer Bürste fuhr sie sich durchs Haar. Dann trug sie Parfüm auf, ehe sie ihr Schlafzimmer einer gründlichen Musterung unterzog. Am Morgen hatte sie das Bett frisch bezogen. Es hatte wahrscheinlich zu viele Kissen und Rüschen für Stephens Geschmack, aber daran war nichts zu ändern.

Vom Schlafzimmer eilte sie auf direktem Weg in die Küche. Dort holte sie eine Flasche Weißwein aus dem Kühlschrank. Sie brachte einen Eiskübel zum Vorschein, füllte ihn mit Eis und stellte die Flasche hinein. Die kaum benutzten Weingläser mussten erst abgestaubt werden, ehe Nora diese mit dem Eiskübel auf ein Tablett stellen konnte. Gerade hatte sie das Tablett ins Wohnzimmer getragen, da klopfte es an die Tür.

Sie fuhr zusammen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

„Ich – ich bin gleich da“, rief Nora. Sie hasste das leichte Beben in ihrer Stimme. Sie wollte kühl und gewandt wirken.

Vor der Eingangstür blieb sie stehen und strich sich das Haar glatt. Dann zog sie ihr Kleid zurecht. Sie schluckte und öffnete schließlich die Tür.

Stephen hatte sich umgezogen und trug jetzt Jeans und ein weißes Hemd. Außerdem hatte er einen riesigen Strauß gelber Rosen in der Hand.

„Mit den Blumen bin ich ein Wagnis eingegangen“, sagte er, als er ihr den Strauß überreichte. „Aber als ich sie gesehen habe, konnte ich einfach nicht widerstehen.“

„Sie sind wunderschön. Danke. Ich stelle sie gleich ins Wasser. Warum schenkst du uns nicht schon einmal ein Glas Wein ein, während ich mich darum kümmere?“ Sie streckte ihre zitternde Hand gerade lange genug aus, um auf das Tablett zu zeigen, das sie auf den Couchtisch gestellt hatte.

Stephen grinste sie an. „Musst du betrunken sein, um das hier zu tun?“

„Nein, aber vielleicht hilft es mir, mich zu entspannen.“

„Bist du nervös?“

„Nur ein kleines bisschen“, brachte sie heraus.

„Dann sollten wir vielleicht gleich anfangen“, sagte er und trat zu ihr. Er nahm ihr die Blumen aus den Händen und warf sie aufs Sofa. „Damit dir weniger Zeit zum Grübeln bleibt.“

„Du willst gleich anfangen?“ Nora räusperte sich. „Ich dachte, wir könnten uns vorher unterhalten, Wein trinken, uns entspannen.“

„Du wirst dich nicht entspannen, bis es vorbei ist“, sagte Stephen. Er lehnte sich gegen das Sofa und zog sie zwischen seine Oberschenkel. „Deine Muskeln sind ganz verspannt und ich spüre, wie du zitterst.“ Er ließ seine Hände an ihrer Taille ruhen. „Oder hast du es dir inzwischen wieder anders überlegt?“

Wenn sie sich jetzt gegen ihn lehnte, dann würden sie sich vom Bauch bis zur Schulter berühren. War es das, was sie wollte? Ihr Körper sehnte sich so sehr danach.

Ohne darüber nachzudenken, presste sie ihre Handflächen flach gegen seine breite Brust. Er fühlte sich warm an, muskulös und sehr männlich. Ziemlich gut. Verlangen loderte in ihr auf.

Die Konturen des Raumes verschwammen um sie herum. Warum küsste der Mann sie nicht? Worauf genau wartete er?

„Nora?“

„Hm?“

„Hast du noch vor, meine Frage zu beantworten?“

„Huch?“ Er hatte sie etwas gefragt?

„Hast du es dir inzwischen anders überlegt?“

„Was denn? Ob du mich küssen darfst?“ Sie war ganz verwirrt. „Nein. Das will ich. Je eher, desto besser.“

„Nein.“ Seine Stimme klang geduldig, wenn auch etwas angestrengt. „Willst du immer noch mit mir schlafen?“

„Aber natürlich. Was denkst du, worüber wir gerade sprechen?“

„Ich habe keine Ahnung“, knurrte er. Dann eroberte er ihren Mund.

Schon zweimal hatte Stephen sie geküsst – draußen in ihrer Auffahrt und im Laden. Beide Male war sie ganz schwach vor Verlangen geworden. Aber dieser Kuss fühlte sich schon wieder anders an. Vielleicht, weil sie allein waren und ungestört. Es konnte auch sein, dass es nur an den Hormonen lag, die zum ersten Mal seit Jahren freie Bahn hatten. Nichtsdestotrotz fühlte sich Nora von einer Leidenschaft überwältigt, die ihr den Atem raubte.

Sie neigte den Kopf und öffnete die Lippen, um den Kuss zu intensivieren. Sie streichelte Stephen, rieb ihn, umfasste ihn. Sein süßer Geschmack weckte in ihr die Lust, ihn ganz und gar zu erkunden. Seinen Nacken, seine Schultern, seinen Bauch – alles.

Während sie sich küssten, strich er ihr über den Rücken. Er ließ die Hände nach unten gleiten, immer tiefer bis zu den Oberschenkeln, dann unter ihr Kleid und wieder nach oben. Er umfasste ihren Po und zog sie so eng an sich, dass sie seine Erregung deutlich spürte. Am liebsten hätte sie laut aufgestöhnt.

Stephen schob die Finger unter den Gummibund ihres Slips und liebkoste die nackte Haut ihres Pos. Die leichte Berührung kitzelte ebenso sehr, wie sie Nora erregte. Sie wand sich vor Lust. Dann strich er über ihre Taille und ließ die Finger höher gleiten. Nicht ein einziges Mal hielt er inne, sondern legte seine Hände unter ihre Brüste, umschloss sie und drückte sie sanft. Mit Daumen und Zeigefinger reizte er ihre Brustspitzen.

Es war wunderschön. Nora hatte vergessen, wie gut sich das alles anfühlen konnte. Aber nicht nur deswegen, weil ihr in den letzten Jahren so viel gefehlt hatte. Es hatte auch etwas mit Stephen zu tun – mit dem Mann, der es geschafft hatte, ihre emotionalen Schutzschilde zu durchbrechen und sie daran zu erinnern, dass sie eine lebendige, sinnliche Frau war.

Er unterbrach den Kuss und presste die Stirn gegen ihre. „Ich bin schon fast so weit“, keuchte er. „Und wir sind noch nicht einmal nackt.“ Er küsste ihre Wangen, ihre Nase, ihr Kinn, dann zog er eine Spur aus kleinen Küssen ihren Hals hinunter. Und hörte dabei nicht auf, ihre Brüste zu liebkosen. „Ich will dich überall berühren.“ Er hob den Kopf und lächelte. „Vielleicht machen wir lieber in deinem Schlafzimmer weiter.“

„Das wäre schön“, flüsterte sie.

Leidenschaft verdunkelte seine Augen. Er legte die Hände um ihr Gesicht und küsste sie sanft.

Im Schlafzimmer begann er sofort, ihr das Kleid auszuziehen. Zu ihrer Überraschung bemerkte sie, dass er kaum mit den kleinen Knöpfen fertig wurde, so sehr zitterten seine Finger. Und sie war die ganze Zeit damit beschäftigt gewesen, sich über ihre eigene Nervosität Sorgen zu machen … sie hatte gar nicht in Erwägung gezogen, dass es ihm ähnlich gehen könnte.

Als er beim dritten Knopf innehielt, schob sie seine Hände weg. „Ich mach das schon. Warum ziehst du nicht inzwischen dein Hemd aus?“

Als Nora fertig war, stand sie nur noch in einem pfirsichfarbenen BH und dem dazu passenden Bikinihöschen vor ihm. Stephen, der gerade im Begriff war, sein Hemd auszuziehen, erstarrte.

„Du bist unglaublich“, murmelte er, ehe er ihren Mund mit seinen Küssen eroberte.

Sie legte die Arme um Stephen und zog ihn an sich. Seine Hände waren überall. Auf ihrem nackten Rücken, an ihren Hüften, ihrem Po. Er verfolgte die Konturen ihres BHs nach vorne, um die vordere Schließe zu öffnen. Nora streifte das kleine Stück Stoff ab.

Stephen hielt inne, um ihre vollen Kurven zu bewundern. Dann stöhnte er auf und nahm sie in seine Hände. „Perfekt“, erklärte er, als er sich hinunterbeugte, um über die aufgerichteten Spitzen zu lecken.

Das Gefühl seiner Zunge auf ihrer erregten Haut zwang Nora beinahe in die Knie. Als er eine Knospe in den Mund nahm und daran saugte, keuchte Nora und umklammerte seinen Kopf. Verzweifelte Leidenschaft flammte in ihr auf.

„Nicht aufhören“, stöhnte sie.

Ohne sie loszulassen, drängte er sie rückwärts, bis sie das Bett hinter ihren Beinen spürte. Sie landete auf der weichen Matratze, er an ihrer Seite. Dann fand sein Mund wieder ihre Brüste.

Er knabberte vorsichtig, liebkoste ihre andere Brust mit der Hand. Schließlich wandte er sich wieder ihrem Mund zu und ließ eine Hand ihren Bauch hinunter zu ihrem Slip gleiten.

Nora wusste, was er jetzt tun würde, und versuchte sich gegen die Wirkung zu wappnen. Aber sie schaffte es nicht. Als er die Hand unter die dünne Seide schob, spürte sie, wie sie sich verspannte.

„Wie gefällt es dir?“, fragte Stephen in einem kaum hörbaren Flüsterton an ihrem Ohr. „Lieber sanft? Langsam? Schnell?“ Er bewegte die Finger, während er sprach, und führte ihr die Möglichkeiten vor.

Sie konnte sich nicht entscheiden. Es fühlte sich einfach alles großartig an. „Egal“, hauchte sie.

Stephen hielt lange genug inne, um ihr den Slip auszuziehen. Dann streichelte er die empfindlichste Stelle ihres Körpers. Er kreiste, er streichelte, er erregte sie, bis sie sich auf nichts anderes mehr konzentrieren konnte.

„Du bist so unglaublich sexy“, flüsterte er. „Ich will dich. Wenn du mich jetzt anfasst, explodiere ich innerhalb einer Sekunde, das schwöre ich dir.“

Seine Worte zeichneten ein so erotisches Bild, dass Nora nicht anders konnte: Sie öffnete die Knie und drängte ihm die Hüften entgegen. Ihr Verlangen wuchs, bis sie glaubte, zerbersten zu müssen. Sie konnte nicht atmen, nicht reden, konnte nichts tun, als in diesem unglaublichen Augenblick der Erwartung zu verharren.

„Du bist fast so weit“, flüsterte er. „Ich kann es spüren.“

Er bewegte sich ein wenig. Das war zu viel. Lust durchströmte sie in Wellen aus Licht und Hitze. Sie zitterte und keuchte, war den Tränen nahe. Stephen streichelte sie sanft, bis sie den Gipfel erreichte, dann legte er die Arme um sie und hielt sie eng an sich gedrückt.

„Du bist unglaublich“, sagte er.

Er küsste sie kurz, bevor er sich schnell fertig auszog. Ehe er sich wieder zu ihr legte, griff er nach seiner Jeans und holte ein Kondom aus der Vordertasche.

Noras Blick blieb an dem Verhütungsmittel in seiner Hand hängen. Sie erstarrte.

„Das hab ich ganz vergessen“, gab sie zu.

Stephen glitt zurück auf die Matratze und streifte ihren Mund mit seinem. „Ich wollte lieber auf Nummer sicher gehen. Also, wo waren wir stehen geblieben?“

Ehe sie antworten konnte, hatte er auch schon das Kondom übergestreift. Zuerst küsste er ihren Mund, dann ihre Brüste. Schnell war sie wieder bereit. Ihr wurde heiß, und sie sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren.

Stephen kniete zwischen ihren Schenkeln. Sie spürte einen sanften Druck, als er in sie eindrang. Langsam, tief und wunderbar füllte er sie aus. Bis sie sich nichts Atemberaubenderes mehr vorstellen konnte, als diese körperliche Nähe mit ihm zu teilen.

Mit jeder Bewegung brachte er sie näher zum Höhepunkt – in einem Rhythmus, der ihr schließlich den Rest gab. Sie schrie auf, als sie Erfüllung fand. Sekunden später versteifte er sich und keuchte ihren Namen.

Stephen lehnte sich auf dem Küchenstuhl zurück. Zufriedenheit breitete sich in ihm aus. Er hatte sich ja schon gedacht, dass es gut werden würde. Dass er es aber so sehr genießen würde, hatte er nicht zu hoffen gewagt.

„Woran denkst du gerade?“, fragte Nora, als sie von der Arbeitsplatte aufblickte.

Er hatte gerade mal die Kraft aufgebracht, seine Jeans anzuziehen, aber sonst nichts. Sie trug einen weißen Frotteebademantel, der bieder hätte wirken können. Stattdessen war es das Aufreizendste, was Stephen jemals an einer Frau gesehen hatte. Einfach nur zu beobachten, wie der dicke Kragen sich leicht öffnete und ein kleines Stück nackter Brust entblößte, reichte schon, um ihn wieder zu erregen.

„Ich denke gerade, dass du fantastisch bist“, sagte er, stand auf und stellte sich hinter sie.

Sie war gerade dabei, Sandwichs zuzubereiten. Er umarmte sie. Dabei schob er beide Hände unter ihren Bademantel und drückte sanft ihre Brüste. Sofort richteten sich ihre Knospen auf.

Stephen ging ins Wohnzimmer und holte den Wein und die Blumen. Er fühlte sich gut – besser als seit langer Zeit. Dabei hatte er vorher große Bedenken gehabt, obwohl kein Zweifel daran bestand, dass er Nora unendlich begehrte. Trotzdem hatte er sich gefragt, ob es gut für ihn wäre, mit einer anderen Frau als Courtney intim zu werden. Er hatte befürchtet, dass die Erinnerung an sie ihm in die Quere kommen würde.

Aber er hatte überhaupt nicht an sie gedacht. Stattdessen hatte er sich an dem Wunder, das Nora für ihn darstellte, berauscht. Es tat ihm gut zu wissen, dass er eine Frau körperlich lieben und das Gefühl genießen konnte, ohne ein schlechtes Gewissen zu haben.

Stephen öffnete den Wein und schenkte ihnen beiden ein Glas ein. Nora setzte sich ihm gegenüber hin und griff nach ihrem Sandwich.

Ihre Haut war immer noch gerötet, ihr Mund noch geschwollen. Sie sah aus wie eine Frau, die gerade den Nachmittag im Bett verbracht hatte. Und er wollte sie schon wieder. Er wollte sie spüren, ihre Geheimnisse kennenlernen, mehr über ihre Vergangenheit erfahren … Wollte herausfinden, was sie gemeinsam hatten und worin sie sich unterschieden.

Schon begannen die Alarmglocken in seinem Kopf zu schrillen: Moment, erinnerte er sich. Wir wollten doch beide nur eine Affäre. Bloß keine Liebe. Das durfte nicht sein, niemals!

„Also“, sagte Nora, nachdem sie den ersten Bissen ihres Sandwichs heruntergeschluckt hatte. „Warum ist ein halbwegs anständiger Kerl wie du eigentlich nicht verheiratet?“

Ihre Frage brachte ihn zum Lachen. „Keine langen Umschweife, darauf kann man sich bei dir verlassen. Du redest nicht um den heißen Brei herum, sondern kommst gleich auf den Punkt.“

„Weichst du etwa gerade meiner Frage aus?“

„Überhaupt nicht. Ich frage mich nur, warum du denkst, dass ich verheiratet sein sollte.“

Sie rollte mit den Augen. „Ich bitte dich! Das hast du doch überhaupt nicht nötig: so um Aufmerksamkeit zu heischen.“

„Okay. Ich gebe es zu. Ich war einmal verheiratet.“

Nora legte das Sandwich hin und schlug triumphierend mit den Händen auf den Tisch. „Wusste ich’s doch. Siehst du – das beweist nur meine Theorie. Meine Theorie besagt nämlich, dass jeder Mann einen fürchterlichen Charakterfehler hat. Das Geheimnis einer erfolgreichen Ehe besteht darin, dass die Frau diesen Charakterfehler entdecken muss, bevor die beiden aneinander gefesselt sind. So kann sie entscheiden, ob sie damit leben kann. Tja, und du bist geschieden. Da haben wir’s doch.“

Typisch Nora, dachte er. „Hast du eigentlich für alles eine Theorie?“

„So ziemlich.“

„Da gibt es nur ein Problem.“

Sie hob eine Hand. „Ich weiß schon, was du sagen wirst. Du willst wissen, ob Frauen auch fürchterliche Charakterfehler haben.“

„Natürlich“, murmelte er. „Warum sollte ich etwas anderes denken?“

Sie stützte das Kinn in die Hand und lächelte. „Erzähl mir mehr von deinem fürchterlichen Charakterfehler. Was hat deine Ehe zerstört?“

„Nichts.“ Stephen zuckte mit den Achseln. „Das versuche ich dir schon die ganze Zeit zu erklären. Ich bin nicht geschieden. Ich bin Witwer.“

8. KAPITEL

Nora fiel aus allen Wolken.

Ein Witwer? Stephen?

Sie blinzelte. Verzweifelt bemühte sie sich darum, ruhig zu wirken, obwohl sie nicht atmen oder denken oder irgendetwas verstehen konnte. Er hatte seine Frau geliebt, und dann war sie gestorben, hatte ihn allein und in Trauer zurückgelassen?

„Aber sie muss noch so jung gewesen sein“, sagte sie.

„Das war sie auch“, stimmte er zu. „Vierunddreißig. Courtney war ein Jahr älter als ich.“

Courtney. Nora wiederholte den Namen im Stillen. „Das klingt hübsch und zierlich.“

Ein sanftes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Stimmt. Außerdem verdammt klug. Sie war eine brillante Chirurgin, die mit ihren Händen zaubern konnte.“

„Habt ihr euch an der Uni kennengelernt?“

„Ja.“ Er biss von seinem Sandwich ab und kaute. „Sie war ein paar Jahre über mir. Courtney hat ziemlich früh eine Klasse übersprungen. Ihre Fachrichtung erforderte eine lange Ausbildung, und sie hat immer gesagt, dass sie praktizierende Ärztin sein wollte, bevor sie 40 war.“

Nora wusste, dass sie sich wegen ihrer nächsten Frage hassen würde. Aber sie konnte nicht anders: „Was war denn ihre Fachrichtung?“

„Neurochirurgie für Kinder.“

Sie schob den Teller weg und griff nach ihrem Weinglas. „Natürlich“, murmelte sie. Eine brillante, schöne Frau, die ihr Leben darauf ausgerichtet hatte, Kindern zu helfen.

Während sie am Kragen ihres Bademantels herumzupfte, wünschte sie sich, dass sie sich nicht ganz so nackt und verletzlich fühlen würde. Nicht zu vergessen einfältig. Sie war eine Friseurin aus einer kleinen Stadt in Texas. Mit den meisten Leuten aus ihrem Bekanntenkreis konnte sie mithalten. Nicht aber mit einer brillanten Chirurgin.

Nora räusperte sich. Was sollte sie jetzt sagen? „Wie, äh, lange wart ihr denn verheiratet?

„Fast sieben Jahre. Wir haben in Boston gelebt. Courtney hatte gerade eine Dozentenstelle angetreten, als wir herausgefunden haben, dass sie schwanger war.“

Nora hatte noch das Weinglas an den Lippen. Bei seinem letzten Satz verschluckte sie sich fast.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er und machte Anstalten, aufzustehen.

„Ja“, brachte sie schließlich mit atemloser, erstickter Stimme hervor. „Erzähl weiter.“

Stephen zögerte. „Der Zeitpunkt war nicht der beste für Courtney“, sagte er. „Das Baby, meine ich. Sie wollte diese Dozentenstelle unbedingt haben. Und das bedeutete viel mehr Arbeit als sonst. Unglücklicherweise war die Schwangerschaft körperlich sehr schwierig für sie.“

Nora spürte, dass sich noch mehr dahinter verbarg. Aber sie wollte auf keinen Fall nach Details fragen. Mehr als die Wahrheiten, die sie bis jetzt gehört hatte, konnte sie nicht verkraften. Der Gedanke an ein Kind tat ihr im Herzen weh. Ein eigenes Baby! Nora sehnte sich so sehr danach …

„Courtney hatte im siebten Monat eine Fehlgeburt.“

Nora starrte ihn an und konnte nicht glauben, was sie gerade gehört hatte. „Sie hat das Baby verloren?“

Stephen nickte. „Ich hatte eine Doppelschicht. Als ich herausgefunden habe, dass es Schwierigkeiten gab und ins Krankenhaus gefahren bin, waren beide schon tot: Courtney und das Baby.“

Schmerz verdunkelte seine Augen, obwohl er die Worte scheinbar beiläufig ausgesprochen hatte. „Das also sind alle meine düsteren Geheimnisse. Wahrscheinlich nicht so aufregend, wie du gedacht hast.“

„Ihr müsst sehr glücklich miteinander gewesen sein“, murmelte Nora. „Courtney war bestimmt eine wunderbare Frau.“

„Ich hätte mir keine bessere wünschen können … und ich habe sie sehr geliebt. Es ist jetzt mehr als zwei Jahre her, dass sie gestorben ist. Das erste Jahr war ich wie betäubt. Dann habe ich angefangen, mich wieder aufzurappeln. Und mir wurde klar, dass ich zu meinem Traum, Landarzt zu sein, zurückfinden wollte. So bin ich dann hier gelandet.“

Nora lächelte ihn an, weil sie nicht wusste, wie sie sonst reagieren sollte. Sie wagte es, noch einen Schluck Wein zu trinken. „Warum ich?“

Stephen zog die Augenbrauen hoch und grinste. „Du meinst, warum ich es zugelassen habe, mich von einem schönen Gesicht und einem noch viel bezaubernderen Körper verführen zu lassen?“

Seine Komplimente führten nicht dazu, dass sie sich besser fühlte. „So was in der Art.“

„Ich war einsam“, sagte er und neigte sich zu ihr. „Du bist schön und sexy. Aber du stellst auch eine Herausforderung dar. Das weiß ich zu würdigen, Nora. Ich habe nicht viele Verabredungen gehabt, seit Courtney gestorben ist. Ehrlich gesagt, bist du die Erste, mit der ich … wieder richtig zusammen gewesen bin.“

Nora war sich nicht sicher, ob das gut oder schlecht war. Erneut zupfte sie an ihrem Bademantel herum und wünschte sich, sie hätte sich richtig angezogen. Dann würde sie sich jetzt nicht so nackt fühlen.

Stephen schaute sie fragend an. „Nora, was ist los?“

„Nichts. Es ist nur so … ach, ich weiß es nicht. Merkwürdig.“

„Über meine Vergangenheit Bescheid zu wissen?“

Sie nahm den Teller mit dem Essen, das sie kaum angerührt hatte, und trug ihn zur Spüle. „Ja. Natürlich. Mit so etwas hatte ich nicht gerechnet.“

Weil sie jetzt mit dem Gesicht zum Waschbecken stand, hörte sie nur, wie er sich bewegte … ohne ihn zu sehen. Sie spürte, dass er hinter ihr stand … Dann legte er die Arme um sie und zog sie an sich.

Er hob ihr das Haar aus dem Nacken. Seine Lippen streichelten die entblößte Haut. Ein Schauer durchfuhr sie.

„Ich will dich“, hauchte er. Dann drehte er sie zu sich um und küsste sie.

Ein oder zwei Herzschläge lang reagierte sie nicht. Aber als er den Kuss vertiefte, bebte sie vor Verlangen. Sie schlang die Arme um ihn. Sein Herzschlag donnerte in seinen Ohren.

Mit einem schnellen Handgriff öffnete er den Gürtel ihres Bademantels. Ehe sie reagieren konnte, streifte er ihr das Kleidungsstück über die Schultern und entblößte ihren schlanken Körper. Er unterbrach den Kuss, um sie anzusehen – ihre vollen Brüste, den Schwung ihrer Hüften, die anmutigen Kurven ihrer Beine. Ihre Wangen röteten sich – wahrscheinlich vor Verlegenheit, weil er sie so unverfroren musterte –, aber weder wich sie zurück noch verhüllte sie sich.

„Du bist großartig“, sagte er. Als Nächstes führte er Nora zu einem Küchenstuhl. Er drängte sie, sich hinzusetzen. Dann sank er auf die Knie und drückte einen Kuss auf ihren flachen Bauch.

„Was hast du vor?“, fragte sie. Aber das Leuchten in ihren Augen sagte ihm, dass sie nicht nur Bescheid wusste – er hatte auch ihre Zustimmung.

Statt zu antworten, schenkte er ihr ein wissendes Lächeln. Danach bahnte er sich mit Küssen einen Weg an ihrem rechten Oberschenkel entlang. Nora öffnete die Beine für ihn. Er zog sie näher zu sich heran. Während er seine Hände über ihre Hüften und höher bis zu ihren Brüsten gleiten ließ, beugte er sich hinunter und küsste sie an der intimsten Stelle ihres Körpers.

Nur ein Kuss, sagte er sich. Obwohl er wusste, dass das nicht der Wahrheit entsprach. Er wollte noch viel mehr tun, als sie bloß zu küssen. Seine Erregung zuckte und pulsierte im gleichen Rhythmus wie sein Herz.

Er streichelte sie mit seiner Zunge. Ohne Schwierigkeiten fand er das Zentrum ihrer Lust, den Knotenpunkt der Nervenenden, der es ihm möglich machte, sie ins Paradies und wieder zurück zu führen. Während er diesen Punkt mit seiner Zunge erregte, reizte und liebkoste er ihre Brüste mit den Fingern. Er umfasste ihre vollen weiblichen Rundungen, streichelte ihre festen Knospen. Nora erschauderte. Trotzdem machte er einfach weiter.

Er legte die Hände um ihre Hüften und zog sie nach vorne. Sie musste die Seiten der Sitzfläche festhalten, um die Balance zu bewahren. Ihr Atem kam in kurzen Stößen, und sie stöhnte leise und kehlig. Jeder Atemzug, jedes Geräusch steigerte nur seine eigene Leidenschaft. Er war zerrissen zwischen dem Wunsch, diesen Moment auszudehnen, und dem verzweifelten Bedürfnis, in sie einzudringen.

Stephen holte Luft und zwang sich, sein eigenes Verlangen unter Kontrolle zu behalten. Stattdessen wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Noras köstlichem Körper zu und den Lustgefühlen, die er ihr verschaffen konnte.

Nora zitterte und rief seinen Namen. Immer noch wuchs ihre Anspannung. Mit seiner freien Hand griff er nach oben und strich über ihre aufgerichteten Brustspitzen.

Sie schrie auf.

Ihre Beine bebten, sie klammerte sich an seinem Kopf fest, hielt ihn an sich gedrückt. Während die Lust sie durchströmte, durchfuhr ihn ein Gefühl ungeheurer Befriedigung.

Schließlich verebbte ihre entfesselte Leidenschaft, und er richtete sich auf. Nora streckte die Beine aus, bis ihre Füße den Boden berührten. Sie öffnete die Augen und lächelte ihn an.

Stephen stand auf und zog sie auf die Füße. Er wollte sie zu sehr, um zu warten, bis sie im Schlafzimmer waren. Schnell nahm er den Teller vom Tisch und stellte ihn auf den Stuhl, den sie gerade verlassen hatte. Dann drängte er Nora auf die Tischplatte, öffnete seine Jeans und streifte ein Kondom über.

„Du ziehst nicht mal deine Hosen aus?“, neckte sie ihn, noch während sie ihn in sich aufnahm.

„Keine Zeit“, keuchte er und drang in sie ein.

Nora öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen. Aber sie erschauerte, ehe sie ein Wort herausbrachte. Sie klammerte sich an ihn und zitterte, nahm ihn tief in sich auf, bis er sich ihr nur noch hingeben konnte.

Zwei weitere schnelle Stöße trieben ihn über die Schwelle. Druck baute sich in ihm auf und löste sich wieder, als ein reines Lustgefühl ihn durchströmte. Jetzt war er derjenige, der sich an ihr festklammerte. Er atmete ihren Duft ein, genoss die Vollkommenheit ihres Liebespiels.

Sie umarmten sich innig, während ihr Atem allmählich ruhiger ging. Schließlich lehnte sich Nora ein Stück zurück und lächelte. „Ich werde diesen Tisch nie wieder ansehen können, ohne daran zu denken, was wir gerade getan haben.“

Stephen grinste. „Okay, nächstes Mal versuchen wir, es ins Schlafzimmer zu schaffen.“

Während er sprach, löste er sich von ihr. Er griff nach unten, um dafür zu sorgen, dass das Kondom nicht verrutschte. Sein Blick folgte seiner Hand, und er sah, dass die dünne Haut des Verhütungsmittels ihn nicht wie vorgesehen bedeckte. Ein langer Riss hatte das Kondom der Länge nach beinahe in zwei Hälften zerfetzt.

„Es ist gerissen“, sagte Nora. Sie klang entsetzt.

Stephen unterdrückte ein Stöhnen. Verdammt! Die möglichen Folgen waren ihnen beiden ganz offensichtlich bewusst. Er befahl sich, nicht in Panik zu geraten.

„Es ist alles in Ordnung“, sagte er gelassen. „Gesundheitlich stelle ich keinerlei Risiko für dich dar. Und wegen der Schwangerschaft – das ist höchst unwahrscheinlich.“

„Ich weiß.“ Ihre Worte klangen kleinlaut. Sie glitt vom Tisch und griff nach ihrem Bademantel. „Es ist bestimmt alles in Ordnung. Das war nur etwas unerwartet.“

„Allerdings.“

Stephen entsorgte das Kondom und musste unwillkürlich daran denken, was damals mit Courtney passiert war. Sie war rasend vor Zorn gewesen, als sie gemerkt hatte, dass sie wegen ihrer anstrengenden Arbeitszeiten die Pille vergessen hatte. Ihre Wut hatte sich noch gesteigert, als sie gemerkt hatte, dass sie schwanger war. Courtney hatte eine Abtreibung gewollt. Aber er hatte sie angefleht, das Baby zu behalten. Weil er in seiner Selbstsucht ein Kind haben wollte. Am Ende hatte sie nachgegeben. Und deswegen war sie gestorben. Es war alles seine Schuld.

Er konnte das Ganze nicht noch einmal durchmachen: eine ungewollte Schwangerschaft und eine werdende Mutter, die keine sein wollte. Also durfte Nora einfach nicht schwanger sein.

Stephen drehte sich zu ihr um und sah ihr in die Augen. Sie lehnte an der Theke, der Bademantel verbarg ihren Körper. Sie hatte die Hände in den Taschen versteckt und sah auf den Boden.

„Wo bist du gerade in deinem Zyklus?“, fragte er.

„Ich kriege ganz bald meine Tage. Wenn schon so etwas passieren muss, dann ist das wohl der sicherste Zeitpunkt dafür.“ Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Hör mal, Stephen, es ist spät, und das hat mir gerade ziemlich die Stimmung vermiest. Warum fährst du nicht nach Hause, und wir unterhalten uns ein andermal?“

Einerseits wollte er ihr widersprechen. Andererseits spürte er, dass sie recht hatte.

„Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?“, fragte er.

„Mir geht’s gut. Ich bereue nichts. Okay?“

Er ging zu ihr und küsste sie auf den Mund. „Ich habe es vorhin ernst gemeint. Du bist etwas Besonderes für mich, und ich hoffe, dass es zwischen uns funktioniert.“

„Ich auch.“

Als Nora allein war, lehnte sie sich gegen die Eingangstür und unterdrückte einen Schreikrampf. Stephen hielt sie also für etwas Besonderes. Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Wie besonders konnte sie schon sein, im Vergleich zu seiner ach so perfekten Frau?

„Was für eine Nacht“, grummelte sie, als sie das Licht im Wohnzimmer ausmachte und ins Schlafzimmer zurückkehrte.

Der Sex war fantastisch gewesen. Aber in Zukunft würde sie das Ganze lieber ohne Lebensbeichten und Zwischenfälle erleben. Dass sie jetzt über seine Vergangenheit Bescheid wusste, gefiel ihr gar nicht. Auch wenn es keinen Sinn ergab, dass sie ihr so sehr zu schaffen machte. Warum sollte es sie stören, dass er Witwer war?

Sie ging zu ihrem Bett und strich die Decken glatt. Der Geruch von ihrem Liebesspiel haftete noch an den Laken. Sie ließ sich auf die Matratze fallen und öffnete die oberste Schublade ihres Nachttischs. In einer Ecke befand sich ein schmales Notizbuch. Sie blätterte die Seiten durch und überprüfte das letzte Datum. Dann fing sie an zu zählen. Als sie fertig war, schloss sie das Büchlein und drückte es an ihre Brust.

Sie hatte gelogen. Schlicht und ergreifend gelogen. Es war ganz und gar kein sicherer Zeitpunkt für sie. Sie befand sich genau in der Mitte ihres äußerst regelmäßigen Zyklus. Eine fruchtbarere Nacht hätten sie sich nicht aussuchen können.

Sie gestattete sich nicht, an das Wunder zu denken, das ein Baby für sie darstellen würde. Stattdessen sagte sie sich, dass es ja nur ein Mal war, und ignorierte die selbstzufriedene Stimme, die ihr zuflüsterte, dass ein einziges Mal völlig ausreichte.

9. KAPITEL

„Geh mit mir aus.“ Stephens Stimme war leise und eindringlich.

„Ich kann nicht“, sagte Nora. Inständig hoffte sie, ihre Entschlossenheit würde bis zum Ende des Telefongesprächs anhalten. Wenn er noch weiter auf sie einredete, würde sie schwach werden, das wusste sie genau. Sie sehnte sich danach, ihn zu sehen. Mit ihm zu reden. Und vor allem, mit ihm zu schlafen.

„Es ist fast eine Woche her“, erinnerte er sie. „Du weichst mir aus. Ich will wissen, warum.“

Sie schluckte ihre Schuldgefühle herunter. „Ausweichen ist ein bisschen stark. Ich hatte zu tun.“

„Ich will dir ja gerne glauben“, sagte er, „aber ich bin mir nicht sicher, ob ich das tue.“

In Wahrheit war sie ihm tatsächlich ausgewichen. Sie musste sich erst noch an die Tatsache gewöhnen, dass Stephen bis zum Tod seiner Frau glücklich verheiratet gewesen war. Liebte er diese Frau immer noch? Eine beängstigende Vorstellung … Mit ihm zusammen zu sein, wäre für Nora dann so, als hätte sie eine Affäre mit einem verheirateten Mann. Und so etwas käme für sie nicht infrage.

Selbst, wenn er gerade dabei war, über seinen Verlust hinwegzukommen, – sie war nicht bereit, in eine Situation zu geraten, in der sie ständig dem Vergleich mit einer anderen Person standhalten musste. Wie sollte sie jemals gegen Courtney Remington, Neurochirurgin für Kinderheilkunde, bestehen?

„Was ist der wahre Grund?“, fragte er. „Was verheimlichst du mir?“

„Es gibt kein großes, dunkles Geheimnis.“ Nur eine kleine Notlüge, sagte sie sich. „Ich habe unsere gemeinsame Nacht genossen. Aber ich will sie nicht wiederholen.“

„Warum nicht? Ich weiß, dass es gut für dich war.“

Nora seufzte und kippelte mit dem Stuhl. Ja, es hatte ihr sehr gefallen. Sogar jetzt wurde ihr ganz flau im Magen, wenn sie nur daran dachte. „Das ist nicht so einfach.“

Stephen senkte die Stimme. „Oh, doch. Es ist sogar sehr einfach. Ich will dich ausziehen. Dann will ich dich küssen, bis du nicht mehr atmen kannst. Ich will dich dazu bringen, dass du schreist und dich aufbäumst. Und dann will ich alles noch mal machen.“

Mit nur wenigen Worten zeichnet er ein so lebhaftes Bild, dachte sie, während es ihr die Kehle zuschnürte und ihr das Atmen schwerfiel. „Ja, nun ja. Das wäre schön. Aber was dann? Wir haben nichts gemeinsam.“

Er lachte leise. „Wie steht’s mit körperlicher Anziehung?“

„Das ist nur Chemie.“

„He, mach mein Lieblingsfach an der Schule nicht schlecht. Außerdem gibt es eine Menge, worüber wir reden können, Nora. Das weißt du genauso gut wie ich. Ich glaube, du hast Angst.“

Volle Punktzahl für den Gegner, dachte sie und wusste nicht, wie sie antworten sollte. „Ich kann das nicht besser erklären, als ich es bereits getan habe.“ Sie schluckte. „Und jetzt muss ich los, Stephen. Auf Wiedersehen.“

Es war nach sieben Uhr abends an einem Donnerstag, und alle anderen waren schon nach Hause gegangen. Die Gerüche von Shampoo, Dauerwellenlotion und Haarspray hingen noch im Raum. Nora hatte hart gearbeitet, um den Snip ’n Clip Frisiersalon zu kaufen, und jetzt gehörte er ihr. Sie hatte ein gut laufendes Geschäft, einen beachtlichen Notgroschen und – sie berührte ihren Bauch – vielleicht war sogar ein Baby unterwegs.

Still lächelte sie vor sich hin. War sie schwanger? Es war wahrscheinlich noch zu früh, um das feststellen zu können. Aber sie konnte nicht anders, als genau das zu hoffen. Sie hatte immer Kinder gewollt. Und da es keinen Traummann in ihrer Zukunft gab, war das hier eventuell ihre einzige Chance. Wenn Stephen kein Interesse an einer langfristigen romantischen Beziehung hatte, war es unwahrscheinlich, dass er etwas mit einem Kind zu tun haben wollte. Also brauchte sie sich keine Sorgen zu machen, dass er den Papa spielen wollte.

Nora hielt das Versprechen einer wunderbaren Zukunft in den Händen. Sie wusste, dass sie eine gute Mutter sein würde – schließlich hatte sie das allerbeste Vorbild. Ihr Kind würde mit viel Liebe und Unterstützung aufwachsen. Genau wie sie.

„Bitte“, flüsterte sie, „lass mich schwanger sein.“

Nur noch ein paar Tage, sagte sie sich. Dann konnte sie den Test machen, um sicherzugehen.

Myrna Nelson war so dünn wie ein Kranich, sie bestand praktisch nur aus dürren Beinen und gebrechlichen Knochen. So langsam und bedächtig, wie sie in Stephens Besprechungszimmer kam, schrillten alle Alarmglocken in seinem Kopf. Er setzte sich neben sie und nahm ihre viel zu dünne Hand in seine.

„Ich muss Ihnen etwas sagen, Myrna: Sie sind dabei, sich in Luft aufzulösen“, bemerkte er. „Im letzten Monat haben Sie drei Pfund abgenommen. Warum essen Sie denn nicht?“

Sie zuckte kaum merklich mit den Achseln. Die Geste unterstrich nur, wie knochig ihre Schultern waren. Myrna war nie kräftig gewesen. Aber bis zu ihrer Krebserkrankung hatte er sie als lebhafte Frau gekannt. In den letzten paar Monaten hatte sich das geändert. Die Operation war erfolgreich gewesen, die Strahlentherapie abgeschlossen. Ihre Prognose war ausgezeichnet.

„Sagen Sie mir, was los ist“, beharrte er.

„Nichts. Es geht mir gut. Bin nur ein bisschen müde.“ Sie seufzte. Dann lächelte sie. „Es ist nett von Ihnen, dass Sie sich Sorgen machen.“

„Gehen Sie zum Gottesdienst? Arbeiten Sie in Ihrem Garten?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist mir alles zu anstrengend.“

Stephen musterte sie gründlicher. Früher hatte sie immer strahlende Farben getragen. Heute war ihr formloses Kleid dunkel und zerknittert. Ihr Mund war bleich und erinnerte ihn daran, dass er sie vor ihrer Krebserkrankung nie ohne Make-up gesehen hatte. Jetzt schminkte sie sich nicht. Ihr Haar war sauber, aber unfrisiert, und ihre Nägel waren unregelmäßig geschnitten. Sie war eine Frau, der alles egal war.

„Lassen Sie nicht zu, dass Ihre Teilnahmslosigkeit das zu Ende bringt, was der Krebs nicht geschafft hat“, sagte er.

Sie schenkte ihm ein dünnes Lächeln, das ihre Augen nicht berührte. „Danke, Dr. Remington. Es geht mir gut.“

Mühsam erhob sie sich und griff nach ihrer Handtasche. Dann schlurfte sie aus dem Zimmer. Er folgte ihr und wünschte sich, er könnte eine Lösung herbeizaubern. Irgendwie hatte ihre Krankheit dazu geführt, dass Myrna Nelson in Hoffnungslosigkeit versunken war.

Als er ihr die Vordertür aufhielt, schaute er automatisch zur anderen Straßenseite hinüber. Die helle Nachmittagssonne spiegelte sich in den Fenstern von Noras Geschäft, daher konnte er nicht hineinsehen. Aber er stellte sich die schöne Frau vor, die dort arbeitete.

In diesem Augenblick trat eine ihrer Kundinnen hinaus auf die Straße. Sie war ungefähr so alt wie Mrs. Nelson, aber anders als Myrna bewegte sie sich schwungvoll. Sie hielt inne, um ihr Spiegelbild im Schaufenster zu begutachten. Dann strich sie sich übers Haar und lächelte zufrieden.

Stephen starrte sie einen Moment lang an. Schließlich kam ihm eine Idee. „Ich will Sie in zwei Wochen wiedersehen“, teilte er seiner Patientin mit.

„Wie Sie meinen“, murmelte Myrna, dann ging sie mühselig zu ihrem Auto.

In der Zwischenzeit würde er eine etwas unkonventionelle Therapie ausprobieren. Und er hatte auch schon genau die richtige Person im Auge, die ihm dabei zur Hand gehen konnte.

Er wartete, bis Myrna weggefahren war, bevor er die Straße überquerte und Snip ’n Clip betrat. Obwohl er sich sagte, dass er das alles nur für seine Patientin tat, wusste er doch insgeheim, dass er nach einer Entschuldigung gesucht hatte, um Nora zu sehen. Sie hatte ihn fast eine Woche gemieden und ihm gestern am Telefon sauber das Wort abgeschnitten.

Er wusste nur nicht, warum. Was war geschehen, dass sie es sich anders überlegt hatte? Hatte er etwas falsch gemacht, oder hatte sie nur kalte Füße bekommen? Nicht, dass irgendetwas an ihr in Wirklichkeit kalt wäre. Sie war die sinnlichste, leidenschaftlichste Frau, die er jemals kennengelernt hatte. Wenn er nur daran dachte, sie zu berühren, wurde ihm schon ganz heiß.

Ihr scharfer Verstand und ihre noch schärfere Zunge erschreckten ihn nicht – stattdessen brachte sie ihn zum Lachen. Es war anders, mit ihr zusammen zu sein, als mit Courtney. Er fühlte sich wohl mit Nora. Als ob er sich nicht ständig beweisen musste. Er hasste es, schlecht von seiner verstorbenen Frau zu denken. Aber Courtney hatte ihn immer bedrängt. Sie hatte Träume und Ziele. Und sie war nicht gerade zurückhaltend gewesen, ihm diese Träume und Ziele vor Augen zu halten … und dafür zu sorgen, dass er sich in die entsprechende Richtung bewegte.

Die Glastür des Frisiersalons öffnete sich, und Nora streckte den Kopf heraus. „Hast du vor, hier draußen Wurzeln zu schlagen?“

Sie ist wunderbar, dachte er.

Am liebsten wäre er ihr durch die seidigen Locken gefahren, die ihr über die Schultern fielen. Hätte sein Gesicht in der weichen Masse vergraben.

„Stephen?“

„Was? Oh.“ Sie schaute ihn immer noch an. „Tut mir leid, ich habe nachgedacht.“

„Wolltest du irgendwas?“

„Ja. Ich will mit dir reden. Über eine meiner Patientinnen. Ich brauche nämlich deine Hilfe.“

Nora seufzte tief. Dann hielt sie die Tür weiter auf. „In dem Fall kannst du auch reinkommen.“

Sobald er den Wartebereich betrat, fühlte er sich von viel zu vielen Gerüchen überwältigt. Chemikalien und Parfüms erfüllten die Luft – einige angenehm, andere so durchdringend, dass er husten wollte. Außer ihm waren nur Frauen anwesend. Die meisten saßen in Frisiersesseln und waren in bunte Plastikumhänge gehüllt.

Er winkte ihnen zu. „Einen schönen Nachmittag, meine Damen. Lassen Sie sich nicht stören. Ich bin hier, um mit Nora zu reden.“

„Das haben wir uns schon gedacht“, sagte eine ältere Dame mit Lockenwicklern grinsend. „Soso, Nora. Ein Arzt also. Da wird deine Mutter aber stolz sein.“

Nora zog die Augenbrauen hoch und deutete auf den rückwärtigen Teil des Salons. „Mein Büro ist da hinten.“

Sie wartete, bis Stephen den Raum betreten hatte, dann schloss sie die Tür hinter ihm. „Also, was willst du?“

„Dich.“

Stephen hatte nicht vorgehabt, das zu sagen. Aber als er es einmal ausgesprochen hatte, konnte er es nicht mehr zurücknehmen. Er trat näher an sie heran und zog sie an sich. Sie protestierte nicht, nicht einmal, als er sie küsste. Sie schmeckte süß und erregt, und bald umschlangen sie sich in einer leidenschaftlichen Umarmung.

„Warum weichst du mir aus?“, fragte er, als sie sich an ihn presste. Der sanfte Druck ihrer Brüste war die reinste Folter.

„Tue ich nicht.“

„Lügnerin. Entweder bereust du, was wir getan haben, oder du hast Angst. Was also ist es?“

Nora richtete sich auf und funkelte ihn an. „Ich habe keine Angst vor dir oder vor sonst irgendeinem Mann.“

„Aha. Dann war also der Sex miserabel?“

Sie schaute an seiner Schulter vorbei. „Nein. Es war sehr nett.“

„Also hast du doch Angst.“

Sie wandte ihm wieder ihre Aufmerksamkeit zu und durchbohrte ihn mit ihrem Blick. „Es gibt noch eine dritte Möglichkeit.“

„Sag mir, welche.“

Nora öffnete den Mund und schloss ihn wieder. In ihren großen braunen Augen blitzte etwas auf, das allerdings nichts mit Leidenschaft zu tun hatte. Sie wirkte vielmehr frustriert.

Triumph erfüllte ihn. „Gib es zu. Du willst mich. Aber du hast Angst. Also gehst du mir aus dem Weg. Ich verstehe.“ Er neigte sich zu ihr. „Feigling.“

Sie stöhnte wütend auf, sagte aber nichts.

Stephen lachte und umfasste ihr Gesicht. „Ich bin einfach gern mit dir zusammen.“

Ihre Miene wirkte angespannt. „Sei vorsichtig. Ich könnte mir was drauf einbilden und auf die Idee kommen, dass du eine richtige Beziehung mit mir anfangen willst.“

Damit hatte sie seine volle Aufmerksamkeit. Er ließ die Hände sinken. „Ist das etwa der Grund, warum du mich gemieden hast?“

„Das ist mal wieder typisch Mann! Bloß weil der Sex einigermaßen gut war, bildest du dir ein, dass ich schon unsere Hochzeit plane. Überraschenderweise habe ich aber in dieser Hinsicht überhaupt kein Interesse an Ihnen, Dr. Remington.“ Nora drückte die Hände gegen seine Brust. „Oh, nein. Es geht ausnahmsweise einmal überhaupt nicht um dich. Wie wirst du das bloß überleben?“

Ihr Angriff sorgte nicht unbedingt dafür, dass es ihm besser ging. „Willst du jetzt hören, warum ich dich sehen wollte, oder nicht?“

„Du weichst der Wahrheit aus. Typisch Mann. Ja, erzähl schon, was los ist.“

Stephen setzte sich auf den Schreibtisch und klopfte neben sich auf die Tischplatte. Als Nora neben ihm Platz genommen hatte, erklärte er ihr die Sache mit Myrna und seiner Theorie, dass sie das Interesse am Leben verloren hatte.

„Ich beobachte ständig, wie die Frauen aus deinem Geschäft kommen“, sagte er. „Sie wirken lebensfroh und attraktiv. Wärst du wohl bereit, bei Myrna einen Hausbesuch zu machen? Ein bisschen Aufmerksamkeit würde viel dazu beitragen, dass sie sich besser fühlt, glaube ich. Ich zahle das auch.“

Bis er das Geld erwähnte, hatte Nora ihn angelächelt. „Ich brauche keine finanzielle Unterstützung“, protestierte sie jetzt. „Ich tue das für Myrna, weil ich sie schon immer gemocht habe. Sie war übrigens etwa vier Jahre lang meine Lehrerin an der Sonntagsschule. Also bin ich ihr was schuldig. Ich fahre gleich morgen früh zu ihr rüber.“

„Ich möchte mitkommen.“

Nora zuckte mit den Achseln. „Wie du willst. Aber zuzusehen, wie jemand die Haare gewaschen und gelegt bekommt, ist ziemlich langweilig.“

„Nicht, wenn du mit im Zimmer bist. Ich würde sogar dafür zahlen, dir einfach nur beim Schlafen zusehen zu dürfen. Nackt, natürlich“, raunte er ihr zu.

Ihre Wangen liefen rot an. „Natürlich.“

„Also, wann kann ich dich wiedersehen?“

Sie seufzte tief. „Ich werde dich wohl nie los, was?“

„Nicht in diesem Leben.“

„Also sollte ich einfach nachgeben?“

„Absolut.“ Stephen knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Ich verspreche dir, dafür zu sorgen, dass dir vor Leidenschaft schwarz vor Augen wird. Willst du diesmal zu mir kommen?“

Sie erschauerte. „G-gut. Wann?“

„Um sieben“, sagte er mit unbewegtem Gesicht. Er wollte sich nicht anmerken lassen, was er eben mitbekommen hatte: Ihre Stimme hatte vor Verlangen gezittert.

10. KAPITEL

Nora erschien pünktlich eine Minute vor sieben. Dann ging sie neben dem Auto auf und ab, um bloß nicht zu früh bei Stephen zu klingeln. Sie konnte nicht glauben, dass sie seinem Vorschlag zugestimmt hatte. Das war ja völlig verrückt, und sie war es auch.

Sie betrachtete den Komplex aus einstöckigen Apartmenthäusern. Warum hatte er ein Haus gemietet und nicht gekauft? Lag das daran, dass er neu in der Stadt war, oder wollte er nur vorübergehend in Lone Star Canyon bleiben? Nicht, dass es sie kümmerte …

Nora holte Luft und erinnerte sich daran, dass es nie eine gute Taktik war, jemanden anzulügen. Am allerwenigsten sich selbst. Natürlich machte es ihr etwas aus, ob Stephen blieb oder wegging.

Ihr Magen fühlte sich flau an. Eine Hand gegen den Bauch gepresst, versuchte sie ihre Nerven zu beruhigen. Sie straffte die Schultern und ging auf die Vordertür zu. Stephen machte sofort auf und lächelte sie an. „Ich dachte schon, du würdest dich vielleicht nicht trauen herzukommen“, sagte er.

Er trug Jeans und ein langärmeliges Hemd. Offensichtlich hatte er geduscht: Sein Haar war noch feucht, und er war barfuß. Das Flattern in ihrer Magengegend steigerte sich zu einem stetigen Pulsieren.

„Ich fürchte mich nicht so leicht“, erklärte sie ihm.

„Ich weiß. Das ist ein Teil deines Charmes.“

Nora betrat das Apartment und betrachtete das große Wohnzimmer mit Essecke und die Küche zur linken Seite. Ihr fiel die einfache, aber funktionelle Möblierung auf – und die Abwesenheit jeglicher persönlicher Gegenstände. Es waren keinerlei Farbkleckse und auch keine Pflanzen zu sehen.

„Hast du Angst, jemand könnte denken, dass du tatsächlich hier lebst?“, fragte sie, als sie sich auf dem Sofa niederließ. Die Kissen waren dick und gemütlich. Aber irgendwie kam sie sich eher wie in einer Möbelausstellung vor als in einem Zuhause.

„Was meinst du damit?“, fragte Stephen, als er ihr ins Zimmer folgte.

„Wie wäre es mit ein paar Bildern an der Wand? Oder sogar ein, zwei Pflanzen?“

Stephen runzelte die Stirn. „Fehlt dir hier etwas?“

„Sogar in Hotelzimmern hängen Bilder an den Wänden.“

Er sah sich um, als ob er den Raum zum ersten Mal richtig wahrnahm. „Vielleicht hast du recht.“ Er zuckte mit den Achseln und wandte sich der Küche zu. „Willst du etwas trinken? Ich habe Weißwein und Rotwein.“

„Ich bin ein bisschen müde“, meinte sie. Das war nicht mal gelogen. „Wenn ich jetzt Alkohol trinke, haut mich das komplett um. Daher bleibe ich lieber bei einer Diätlimo, wenn du welche dahast. Oder Wasser.“

„Einmal Diätlimo, wird sofort serviert“, erwiderte Stephen sogleich und ging in die Küche.

Nora holte erleichtert Luft. Wenigstens hatte er nicht nachgebohrt, warum sie keinen Wein wollte. In Wahrheit wollte sie natürlich deswegen keinen Alkohol anrühren, weil sie nicht wusste, ob sie schwanger war oder nicht.

Stephen kam mit zwei Gläsern zurück. Er stellte sie auf den Couchtisch, dann setzte er sich neben Nora.

„Wir müssen uns mal unterhalten“, sagte er. Seine Miene war ernst.

„Dann sag schon, was du sagen möchtest. Ich bin ganz Ohr.“

„Du wirkst nervös“, sagte er. „Habe ich dich unter Druck gesetzt, heute Abend herzukommen? Willst du lieber wieder gehen?“

Sie trank einen Schluck Limonade, dann stellte sie das Glas auf den Tisch zurück. Leider gab ihr auch das nicht genug Zeit, ihre Gedanken zu sortieren. „Also gut, ich bin ein bisschen nervös. Theoretisch sehe ich es ja genauso wie du: dass zwei erwachsene Menschen durchaus ein festes, aber rein sexuelles Verhältnis miteinander haben können, ohne jede Verpflichtung. Aber in der Praxis ist das dann doch nicht so einfach.“

„Hat deine Zurückhaltung etwas damit zu tun, dass ich schon einmal verheiratet war? Dass ich Witwer bin, hat dich ja anscheinend überrascht.“

Nora fühlte sich, als hätte Stephen plötzlich ihren Schutzpanzer abgerissen und könnte jetzt ungehindert in ihre dunkle Seele schauen. Sie wollte ihre Hände wegziehen, aber er ließ sie nicht los.

„Ich weiß nicht“, murmelte sie, ohne ihn dabei anzusehen. „Vielleicht. Ja, irgendwie schon.“

„Nora.“ Er sagte nichts weiter, sondern wartete, bis sie den Kopf hob und seinem Blick begegnete. „Courtney hat nichts mit dem zu tun, was zwischen dir und mir passiert.“

„Doch, das hat sie. Sie ist immer noch ein Teil deines Lebens. Du liebst sie.“

„Courtney ist tot. Du hast recht, was meine Gefühle angeht. Ich werde sie immer lieben. Aber was hat das mit uns zu tun?“

Nora zuckte die Achseln. „Ich will nicht, dass du an sie denkst, wenn du mit mir zusammen bist. Und ich kann nicht beurteilen, ob du es tust oder nicht.“ Sie sprach, ohne nachzudenken. Die Worte purzelten nur so aus ihr heraus. Sobald sie sie ausgesprochen hatte, wollte sie alles zurücknehmen.

Stephen ließ ihre Hände los und umschloss stattdessen ihr Gesicht. Ein leises Lächeln umspielte seine Lippen. „Nora, du bist eine Naturgewalt. Es ist mir unmöglich, an irgendjemand anders zu denken, wenn ich mit dir zusammen bin.“

Ein Teil ihrer Besorgnis ließ nach. „Wirklich?“

„Auf jeden Fall.“

Sie wollte ihm glauben. Wollte sicher sein, dass seine Vergangenheit wirklich hinter ihm lag und seine Gegenwart nicht mehr berührte.

Er beugte vor und strich mit den Lippen über ihren Mund. „Alles in Ordnung?“, fragte er.

Sie nickte. Ihr war bewusst, dass er in Wahrheit wissen wollte, ob sie jetzt mit ihm schlafen würde. Auch sie sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren. Sehr viel mehr wünschte sie sich allerdings, dass er sie in die Arme schloss und ihr vermittelte, dass alles gut würde. Mit dem sexuellen Verlangen kam sie klar – ihr Bedürfnis nach Trost erschreckte sie jedoch. Sie wollte einem Mann gegenüber nicht so verletzlich sein. Niemals wieder.

Schnell stand sie auf. „Ich kann nicht“, sagte sie und machte einen Schritt zurück.

„Was ist los?“

„Nichts. Ich glaube einfach nur, dass wir eine Pause brauchen.“

Stephen stand ebenfalls auf, ging aber nicht auf sie zu. Sie wartete darauf, dass er ärgerlich werden würde, ihr Vorwürfe machen würde. Stattdessen blieb er ruhig. Er musterte sie, dann nickte er. „Sagst du mir auch, warum?“

Weil ich leide und nicht weiß, warum, dachte sie. Weil ich verwirrt bin und Angst habe. Weil du meine Welt auf den Kopf gestellt hast und ich mich nicht mehr darin zurechtfinde.

„Nein“, sagte sie kurz angebunden. „Du kannst mich nicht in dein Bett beordern. Wenn ich nicht will, passiert es nicht. Und ich will jetzt nicht.“ Kampfeslustig hob sie das Kinn. Aber es gab keinen Streit. Nur Stille.

„Hilfst du mir trotzdem morgen mit Mrs. Nelson?“

Diese Frage hatte sie nicht erwartet. „Natürlich. Wieso sollte ich mir das auf einmal anders überlegt haben?“

Er lächelte humorlos. „Ich wollte nur sichergehen.“ Dann sah er sie ernst an. „Hast du inzwischen deine Periode bekommen?“

„Nein. Ich bin erst in ein paar Tagen fällig.“

Sie hatte gesprochen, ohne nachzudenken, weil sie auf die Frage nicht vorbereitet gewesen war. Sobald die Worte draußen waren, schloss Nora die Augen und stöhnte. Stephen war Arzt, also wusste er genau, was diese Zahlen bedeuteten.

Sie riskierte einen schnellen Blick und sah, wie sich Verständnis auf seinem Gesicht ausbreitete.

„Dann war das also kein sicherer Zeitpunkt letzte Woche.“

Es war keine Frage. Aber Nora antwortete trotzdem. „Eigentlich nicht.“ Sie schluckte. „Aber es war nur das eine Mal und die Wahrscheinlichkeit, dass irgendetwas passiert ist, die ist wirklich klein. Oder was meinst du? Statistisch gesehen, sind wir also vollkommen sicher.“

Er steckte die Hände in die Jeanstaschen. „Ich will, dass du einen Schwangerschaftstest machst. Dann wissen wir auf jeden Fall Bescheid.“

Sie ging einen Schritt zurück. „Nein. Das ist nicht nötig. Es ist egal, ob ich schwanger bin. Ich meine, es hat nichts mit dir zu tun. Du willst keine Beziehung mit einer Frau, also willst du dir auch auf keinen Fall Sorgen um eine Vaterschaft machen. Und das ist in Ordnung. Wenn ich schwanger bin, was ich nicht bin, dann kümmere ich mich allein darum. Ich liebe Kinder. Ich habe immer Kinder gewollt. Meine Arbeitszeiten kann ich flexibel gestalten. Niemand muss wissen, dass du der Vater bist. Ich unterschreibe auch alles, was du willst, damit du dir keine Sorgen machen musst, dass ich irgendwann Geld von dir will. Wirklich.“

Stephens Gesichtsausdruck wurde immer angespannter, während sie sprach. Als ob er eine kalte, ausdruckslose Maske trug. Nora trat noch einen Schritt zurück und merkte, dass sie mit dem Rücken zum Kamin stand.

„Ich bin mir bewusst, dass wir uns nicht sehr gut kennen“, sagte er langsam und ärgerlich. „Also erlaube mir, dir ein paar Dinge zu erklären. Erstens nehme ich meine Verantwortung sehr ernst. Ich bin kein Mann, der sein Kind im Stich lässt. Und ich nehme dir die Unterstellung sehr übel, dass ich mich freikaufen würde.“

„Ich habe das nicht böse gemeint“, sagte Nora rasch. „Ich habe nur gedacht –“

Sein finsterer Blick brachte sie mitten im Satz zum Verstummen. „Du hättest mir an dem Abend die Wahrheit sagen sollen. Wenn du schwanger bist, kümmern wir uns zusammen darum.“

Sie wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Stephen hatte Interesse daran, Vater zu sein? War das möglich? Sie hatte befürchtet, dass er eine Abtreibung verlangen würde, wenn er von ihrer Schwangerschaft erfuhr. Niemals hätte sie sich träumen lassen, dass er mit dem Leben, das womöglich in ihr heranwuchs, etwas zu tun haben wollte.

„Wenn du schwanger bist“, sagte er. „Dann bin ich der Vater. Ich werde mich wie der Vater benehmen, und ich werde am Leben meines Kindes teilnehmen. Wenn du schwanger bist, heiraten wir.“

Nora konnte sich nicht erinnern, wie sie Stephens Apartement verlassen hatte. Im einen Augenblick hatte sie noch dort gestanden und ihn sagen hören, er würde sie im Falle einer Schwangerschaft heiraten. Im nächsten parkte sie schon in ihrer Auffahrt und rannte ins Haus.

In ihrem Wohnzimmer taumelte sie aufs Sofa und ließ sich auf die vertrauten weichen Kissen fallen. Sie kauerte im Dunkeln und suchte nach Antworten. Aber sie verstand nicht einmal die Fragen.

Schließlich stemmte sie sich hoch, bis sie aufrecht saß. „Ich werde ihn nicht heiraten“, teilte sie der Dunkelheit mit. „Er kann mich nicht zwingen.“

Nora versuchte sich einzureden, dass sie den Gedanken verabscheute, ihr Kind mit jemandem zu teilen. Aber das Gefühl war gar nicht so stark. Meistens mochte sie Stephen ja. Vielleicht wäre es ganz gut, die Last der Verantwortung zu teilen. Aber eine Heirat kam nicht infrage. Wenn es ein Baby gab, dann könnten sie gemeinsames Sorgerecht oder eine andere zivilisierte Lösung besprechen.

Mit dieser Entscheidung kehrte ein Teil ihrer Gemütsruhe zurück. Sie schaltete die Lampe beim Sofa ein, dann ging sie in die Küche. Sie hatte ihre Post schon früher geholt, aber noch nicht durchgesehen. Jetzt blätterte sie gedankenverloren durch den Stapel an Katalogen und Umschlägen, als sie auf einen dicken, cremefarbenen Umschlag stieß. Die gedruckte Adresse des Absenders war die Darby Ranch.

Sie versteifte sich. Aber das verhinderte nicht den schmerzhaften Stich, als sie den Umschlag öffnete und eine Hochzeitseinladung herauszog.

Weil wir uns lieben …

Sie strich mit dem Zeigefinger über die erste Zeile. Jacks und Katies Namen waren darunter abgedruckt. Die Buchstaben ineinander verwoben. Jack und Katie liebten sich. Das war der Grund, warum sie heirateten. Sie würden mit den Feindseligkeiten fertig werden müssen, die von beiden Familien ausgingen. Aber nichts davon spielte für die beiden eine Rolle. Sie hatten immerhin sich, also würden sie sich gemeinsam der Welt stellen, gestärkt durch ihre Liebe.

Tränen liefen Noras Wangen hinunter. Jetzt sei nicht albern, sagte sie sich. Aber die Worte halfen nichts. Sie fühlte sich leer und einsam, und niemand hatte eine Ahnung davon. Nicht einmal Stephen, der sie heiraten würde, wenn sie mit seinem Baby schwanger war, der aber immer nur Courtney lieben konnte.

11. KAPITEL

Myrna Nelsons kleines Haus blitzte vor Sauberkeit. Sogar der scharfe Geruch von Nagellack konnte den Duft des Potpourris nicht übertünchen, der in kleinen Schalen in Küche und Wohnzimmer stand.

„Ich finde, Sie haben die richtige Wahl getroffen“, sagte Nora, während sie Nagellack auf die faltige und zitternde Hand der älteren Frau auftrug.

Myrna hob ihre freie Hand und blies sanft auf ihre lackierten Nägel. „Rosa ist so eine fröhliche Farbe.“

Die kleine Küche hatte sich in einen Schönheitssalon verwandelt. Und Stephen konnte bereits eine erste Veränderung in seiner Patientin feststellen.

Die Myrna, die sie begrüßte hatte, war ihm geknickt und müde vorgekommen. Jetzt, wo Nora ihr das weiße Haar gewaschen und frisiert hatte, leuchteten ihre blassblauen Augen. Sie lächelte und hatte sich sogar kurz zurückgezogen, um Lippenstift aufzulegen. Außerdem schien sie aufrechter zu sitzen und ein wenig lauter zu sprechen.

Nora lachte gerade über etwas, was die ältere Frau sagte. Stephen wandte seine Aufmerksamkeit der schönen Brünetten zu. Ihre großen braunen Augen mieden seinen Blick, und sie schien in seiner Gegenwart nervös zu sein. Was nicht überraschend war, wenn man ihre Unterhaltung vom Vorabend bedachte.

Mit dieser Frau würde er vielleicht ein Kind haben. Das konnte er sich nur schwer vorstellen. Aber als er beobachtete, wie sie sich um Myrna kümmerte, wusste er, dass Nora eine wundervolle Mutter wäre – geduldig, liebevoll und hilfsbereit. Ganz anders als Courtney.

Was er zu Nora gesagt hatte, hatte er völlig ernst gemeint: Wenn sie schwanger wäre, würde er sie heiraten. Er wollte am Leben seines Kindes teilhaben. Wenigstens war sie fest entschlossen, das Baby zu bekommen. Ihm wurde bewusst, dass sie eine andere Möglichkeit gar nicht besprochen hatten. Das war noch etwas, das Nora von Courtney unterschied: Courtney hatte sich heftig gegen den Gedanken gewehrt, das Baby zu behalten. Sie hatten sich ein Dutzend Mal gestritten, bis er sie endlich dazu überreden konnte.

Für Stephen war es schrecklich, schlecht von Courtney zu denken. Aber er musste zugeben, dass sie nicht sehr mitfühlend war, obwohl sie als Kinderärztin arbeitete. Nora war da anders: Die Frau, die hier und jetzt vor ihm saß, gab sich den Menschen um sie herum mit ganzem Herzen hin.

„Sie wissen doch Bescheid über die Fehde, Dr. Remington, oder?“, fragte Myrna gerade.

Stephen zwang sich, der Unterhaltung zu folgen. „Ja. Ich habe hier und da etwas darüber gehört.“

„David Fitzgerald war ganz schön blöd, Nora gehen zu lassen.“

Nora versteifte sich, dann zuckte sie kaum merklich mit den Schultern. „Das mit David ist lange her“, sagte sie ruhig. „Wir waren beide zu jung, um übers Heiraten nachzudenken. Wir konnten nicht sicher sein, ob wir die richtige Wahl getroffen hatten.“

Myrna zog die Augenbrauen hoch. „Damit haben Sie allerdings recht. David hat sie jedenfalls nicht getroffen. Fern ist eine schwache Frau, die sich immer nur über alles beklagt.“ Sie lehnte sich zu Stephen hinüber. „Unsere Nora“, sie nickte der ihr gegenüber sitzenden Frau zu, „hätte es ihm ganz schön gegeben. Aber um mit einer starken, intelligenten Frau fertig zu werden, braucht es den richtigen Typ Mann. Mein Bert wusste genau, wie er mit mir umgehen musste. Und ich vermute, Dr. Remington, dass Sie diese Gabe auch besitzen.“

„Keine Verkuppelungsversuche am Wochenende“, sagte Stephen mit fester Stimme.

Aber Myrna ließ sich nicht so leicht ablenken. „Ich habe doch gemerkt, wie Sie Nora anschauen. Ich sehe vielleicht nicht mehr so gut wie früher, aber ein paar Dinge fallen mir schon noch auf.“

Stephen ließ seinen Blick zu Nora schweifen. Die schenkte ihm ein gekünsteltes Lächeln. Dann beendete sie Myrnas Maniküre und begann, ihre Utensilien zusammenzupacken. Myrna holte ihre Geldbörse hervor. Aber Nora ließ sich nicht für ihre Dienste bezahlen. Stephen beschloss, die Sache später mit ihr zu regeln. In der Zwischenzeit strahlte seine Patientin jedenfalls vor Lebenslust.

„Vielen Dank dafür“, sagte Stephen, als sie zurück ins Stadtzentrum fuhren. „Ich hatte das Gefühl, dass Myrna ein bisschen Aufmerksamkeit braucht, um sich wieder richtig lebendig zu fühlen.“

„Ich habe gerne geholfen“, erwiderte Nora. „Die meisten Leute denken, dass Schönheitssalons nur für Haare und Nägel gut sind. Aber da ist auch viel Psychologie im Spiel.“

Er warf ihr einen Blick zu und bemerkte, wie sie darauf achtete, ihn nicht anzusehen. „Die Sache mit den Verkuppelungsversuchen tut mir leid.“

„Das ist nicht deine Schuld.“

Vor der Praxis bog er ab und fuhr um den Block zum hinteren Parkplatz. Dort angekommen, stellte er den Motor ab, aber er stieg nicht aus.

Der süße Duft ihres Körpers wehte zu ihm herüber. Stephen wollte seine Hand ausstrecken und die Locken berühren, die ihr Gesicht umrahmten. Er wollte seine Hände über ihren Körper gleiten lassen. Sie eng an sich drücken. Er wünschte sich, dass sie ihn ebenso sehr wollte wie er sie.

Nora war ganz anders als alle Frauen, mit denen er vor ihr zu tun gehabt hatte. Nicht nur, weil sie nicht aufs College gegangen war oder weil sie ihr ganzes Leben in Lone Star Canyon verbracht hatte. Sondern weil sie klug und witzig war und unglaublich mitfühlend. Sie war eine Frau voll tiefer Empfindungen. Unglücklicherweise hatten die meisten Männer in ihrem Leben sie nur gelehrt, Schmerz zu empfinden.

Aber für eine einzige Nacht hatte sie ihn in ihr Leben und in ihr Bett gelassen. Sie hatte ihm erlaubt, sie zu berühren. Stephen wusste, dass er sich nicht wieder verlieben oder so viel für eine Frau empfinden durfte, wie er es für Courtney getan hatte. Trotzdem wünschte er sich, dass Nora und er mehr als nur Freunde sein könnten.

Falls sie schwanger war, würden sie natürlich noch viel mehr sein als nur das …

„Ich muss rüber zum Geschäft“, sagte sie und griff nach ihrer Tasche, die auf seinem Rücksitz lag.

Er legte ihr die Hand auf den Arm. „Nicht so eilig. Wir zwei haben nämlich noch etwas vor. Mit einem Schwangerschaftstest.“

Nora wusste, dass sie redete wie ein Wasserfall. Aber sie konnte einfach nicht aufhören. Sie hatte Angst vor dem Ergebnis des Tests. Sie hatte Angst, dass sie schwanger war … und sie hatte Angst, dass sie es nicht war.

„Ich kann nicht glauben, dass ich auf ein Stäbchen pinkeln musste“, sagte sie und ging in seiner Praxis auf und ab. „Das hier ist doch ein medizinisches Dienstleistungsunternehmen. Da erwarte ich ein bisschen mehr Hightech.“

„Ich kann dir auch Blut abnehmen, wenn du magst.“

Sie warf einen Blick auf das weiße Plastikstäbchen, das auf einem Papiertuch auf dem Tresen lag. Stephen saß in seinem großen Ledersessel, anscheinend vollkommen entspannt.

„Mit einer Nadel lass ich dich nicht in meine Nähe“, erklärte sie. Sie ging zum Fenster. „Das Wetter war seit dem Tornado ziemlich gut. Aber ich habe gehört, dass morgen ein Frühlingssturm aufziehen soll.“

Nora hatte die Arme vor der Brust verschränkt und versuchte, nicht an das zu denken, worauf sie gerade warteten. Stattdessen redete sie weiter über das Wetter.

Alles an Stephen verwirrte sie. Sie mochte ihn. Sie mochte ihn mehr als irgendeinen anderen Mann seit langer Zeit. Aber er war nichts für sie. Das wusste sie. Sie hatten nicht viel gemeinsam. Also war es sinnvoll, ihre Affäre so schnell und schmerzlos zu beenden wie möglich. Sobald sie wusste, dass der Schwangerschaftstest negativ war, würde sie …

„Es ist so weit.“

Nora schwang herum und starrte Stephen an. Er schaute auf das weiße Plastikstäbchen. Sie versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu deuten.

„Stephen?“

Er hielt ihr das Stäbchen entgegen: ein rosafarbenes Pluszeichen. Sie war schwanger.

Ein Baby? Sie bekam also ein Baby? Nora presste sich die Hand auf den Bauch – als ob sie das Leben, das in ihr heranwuchs, bereits wahrnehmen könnte. Sie wartete darauf, Angst oder Besorgnis zu spüren. Aber da war nur unglaubliche Freude. Ein eigenes Kind. Ein wunderbares, glückliches Baby!

Stephen beobachtete, wie sich die Erkenntnis langsam auf Noras Gesicht abzeichnete. Er hatte befürchtet, dass sie verärgert oder missmutig reagieren würde – aber ihre Miene zeigte eine strahlende Glückseligkeit, wie er sie nie zuvor gesehen hatte. Als ob gerade ihr geheimster, innigster Wunsch in Erfüllung gegangen wäre.

„Bist du gar nicht begeistert?“, wisperte sie. Dann schlug sie die Hände zusammen. „Ein Baby!“

Er spürte, wie er lächelte, obwohl seine Reaktion verhaltener war als ihre. Er ließ das Stäbchen auf das Papiertuch fallen und dachte daran, wie er in weniger als neun Monaten sein Kind in den Armen halten würde.

„Ist das nicht fantastisch?“ Nora tanzte beinahe um den Schreibtisch herum. Ihr ganzes Gesicht leuchtete. „Ich kann es gar nicht erwarten. Allerdings habe ich gar keine Ahnung von Schwangerschaft. Ich muss mir wohl erst mal ein paar Bücher kaufen. Und besser auf meine Ernährung achten. Aber ist das nicht wunderbar?“ Sie drückte seinen Arm. „Und falls du es dir inzwischen anders überlegt haben solltest, ist mir das auch recht. Ich könnte nämlich eine großartige alleinerziehende Mutter sein. Ich habe Brüder und Schwestern, die mich unterstützen würden, und meine Mom wird begeistert sein.“

Er berührte ihr Gesicht. „Nie im Leben, Nora. Dieses Kind ist genauso meins wie deins. Wir werden heiraten und unser Baby gemeinsam aufziehen.“

Stephen konnte kaum glauben, was er da sagte. Aber er meinte jede Silbe. Er und Nora waren vielleicht nicht über beide Ohren verliebt, trotzdem mochten und respektierten sie sich. Darauf konnte man eine gute Partnerschaft aufbauen.

„Du bist ganz schön altmodisch“, protestierte sie und entzog sich seiner Berührung. „Wir müssen das nicht jetzt sofort entscheiden.“

„Ich ändere meine Entscheidung nicht mehr. Denk doch mal darüber nach, wo wir uns befinden. Lone Star Canyon ist eine Kleinstadt, da fangen die Leute gleich an zu reden. Ich will das nicht. Weder für dich, noch für das Baby.“

Nora öffnete den Mund. Dann schloss sie ihn wieder. Klatsch und Tratsch hatte sie in ihrem Leben schon genug gehabt.

„Übrigens haben wir weniger Zeit, als du denkst“, sagte er. „Die Leute können sehr wohl rückwärts rechnen und herausfinden, wann alles angefangen hat.“ Er stellte sich neben sie und legte seine Hände auf ihre Schultern. „Ja, wir haben noch etwas Zeit. Aber nicht so viel, wie wir beide gerne hätten. Unterm Strich sieht es so aus: Ich will ein echter Vollzeitvater sein. Rechtlich und auch sonst. Aber das kann ich nur, wenn ich mit meinem Kind zusammenlebe. Wir müssen heiraten.“

Sie blieb sehr lange stumm. Für Nora eine Seltenheit. Während sie überlegte, ließ er die Hände auf ihren Schultern ruhen und genoss ihre Nähe. Nora machte einen Schritt rückwärts. „Ich sage nicht Ja.“

„Das musst du auch nicht … sofort. Aber ein Nein akzeptiere ich auf die Dauer nicht.“

Sie warf einen Blick auf die Uhr. „Ich muss los. Jede Sekunde kann eine Kundin kommen.“

„Versprich mir, dass du über meinen Vorschlag nachdenkst.“

Ihr Mund verzog sich zu einem müden Lächeln. „Es wird mir schwerfallen, an irgendetwas anderes zu denken.“ Sie ging zum Ausgang.

„Nora? Ich habe eine Einladung zur Hochzeit deines Bruders bekommen. Würdest du mit mir hingehen?“

An der Tür hielt sie inne. Dann nickte sie, ehe sie hinausging. Stephen sah ihr nach.

12. KAPITEL

Nora sagte sich, dass sie ihre Mutter deswegen besuchen kam, weil sie sich seit über einer Woche nicht mehr gesehen hatten. Aber als sie vor dem Familiensitz anhielt, war sie kurz davor zu platzen, weil sie ein so dringendes Bedürfnis hatte, die Ereignisse in ihrem Leben mit jemandem zu teilen.

Nora sprintete die Vordertreppe hinauf und öffnete die Tür. „Ich bin’s“, rief sie und ging hinein.

Ihre Mutter kam gerade aus der Küche. Sie schenkte ihr ein warmes Lächeln. „Ich freue mich so, dass du heute Abend da bist, Nora“, sagte sie. Dann breitete sie die Arme aus und umarmte ihre älteste Tochter.

„Was gibt’s zum Abendessen?“

„Hackbraten und Kartoffelbrei. Dein Lieblingsessen. Als du vorhin angerufen hast, hatte ich den Eindruck, dass du eine Aufmunterung brauchen kannst.“

Nora ging ein Stück zurück und wollte sagen, dass alles in Ordnung war. Aber sie brachte die Worte nicht über die Lippen. Stattdessen wischte sie sich plötzlich die Tränen von den Wangen und unterdrückte ein Schluchzen. „Ich habe richtig Mist gebaut, Mom.“

Hattie sagte nichts. Stattdessen führte sie ihre Tochter ins Wohnzimmer. Als sie nebeneinander auf dem Sofa saßen, nahm Hattie Noras Hand und drückte sie sanft. „Erzähl mir alles, was dich bedrückt. Von Anfang an.“

Nora schniefte. „Ich habe etwas mit Stephen Remington“, sagte sie langsam und starrte auf ihren Schoß. Sie schniefte noch mal. „Na ja, nicht so richtig. Wir sind kein Paar oder so. Ich meine, wir haben uns ein paarmal getroffen, aber …“

Hattie beugte sich vor. „Liebling, redest du von Sex? Ich habe sieben eigene Kinder, also bin ich mit der Technik durchaus vertraut.“ Sie lächelte verständnisvoll. „Also seid ihr Geliebte, Stephen und du. Da ihr beide alleinstehende Erwachsene seid, sehe ich da kein Problem.“

„Es ist nicht so einfach. Er hat mir gesagt, dass er kein Interesse an einer Beziehung hat. An einer romantischen Beziehung.“ Nora zog die Hand zurück.

„Er ist also nur an einem rein körperlichen Verhältnis interessiert, sehe ich das richtig?“

„So ungefähr. Wir hatten vereinbart, einander treu zu sein. Und wirklich gute Freunde.“

„Also, wo liegt das Problem? Machst du dir Sorgen, weil sich deine Gefühle ihm gegenüber geändert haben? Dass du mehr als Freundschaft willst und er nicht?“

Wenn es nur so einfach wäre, dachte Nora. „Nicht ganz. Das Kondom ist gerissen. Ich bin schwanger.“

Sie wagte einen Blick auf ihre Mutter. Fast fürchtete sie, Missbilligung in Hatties dunklen Augen zu sehen. Aber die ältere Frau jauchzte vor Freude und zog ihre Tochter in eine enge Umarmung.

„Ein Baby!“, jubelte Hattie. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie lange ich auf Enkel gewartet habe. Man sollte meinen, bei sieben Kindern hätte der eine oder die andere von euch herausgefunden, wie man Kinder kriegt. Aber nein. Ich hab einen Haufen Freigeister großgezogen.“

Nora schaute ihre Mutter an. „Und du bist ganz bestimmt nicht wütend?“

„Liebling, wie kommst du darauf? Babys sind Wunderwerke Gottes. Und du hast selbst immer gesagt, dass du dir Kinder wünschst. Hast du dir das etwa anders überlegt?“

„Überhaupt nicht. Ich bin ganz aufgeregt wegen des Babys. Das Problem ist Stephen.“

Hattie ließ die Arme sinken. „Setzt er dich unter Druck wegen einer Abtreibung?“

Nora schüttelte den Kopf. „Ganz im Gegenteil. Er will von Anfang an dabei sein. Er …“ Sie räusperte sich, weil sie kaum glauben konnte, was sie nun sagen würde. „Er meint, dass wir heiraten sollten.“

Ihre Mutter nahm diese Mitteilung gelassen hin. „Dagegen wehrst du dich wahrscheinlich.“

„Natürlich. Wir kennen uns doch kaum. Und wir leben nicht mehr im 19. Jahrhundert. Ich bin absolut in der Lage, mich und das Kind allein durchzubringen. Wenn er am Leben des Babys teilhaben will, findet sich dafür bestimmt eine Lösung.“

„Ich vermute, er will mehr als nur ein Besuchsrecht an jedem zweiten Wochenende.“

„Du bringst es auf den Punkt. Er meint, dass er nur dann ein richtiger Vater sein kann, wenn wir heiraten.“ Nora stützte die Ellbogen auf die Knie und legte den Kopf in die Hände. „Es ist einfach verrückt. Ich will das Kind! Aber ich will keinen Ehemann.“

Ihre Mutter seufzte. „Nicht alle Männer sind so wie dein Vater oder David Fitzgerald.“

Nora zuckte zusammen. Sie hatte nicht vorgehabt, an alte Wunden zu rühren. „Ich weiß.“

„Ja, vom Verstand her ist dir das klar. Aber ich habe nicht den Eindruck, dass du das auch wirklich glaubst. Soweit ich das beurteilen kann, ist Stephen ein guter Mann. Vielleicht verdient er eine Chance.“

Nora fuhr herum. „Du kannst nicht allen Ernstes vorschlagen, dass ich ihn heirate.“

„Ich meine nur, dass du darüber nachdenken solltest.“

Nora wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Stephen heiraten?, dachte sie. Um den Rest meines Lebens mit seiner verstorbenen Frau verglichen zu werden und im Ergebnis schlechter abzuschneiden?

„Als Nächstes hältst du mir noch vor, dass es hier sonst jede Menge Klatsch und Tratsch gibt.“

„Damit hast du nicht ganz unrecht“, sagte Hattie gleichmütig. „Lone Star Canyon ist eine Kleinstadt, da reden die Leute. Diese Lektion hast du auch schon gelernt, Nora. Du weißt doch noch, was passiert ist, als dein Vater weggegangen ist. Oder was los war, als ein Mädchen in der Highschool schwanger geworden ist. Waren die Leute da etwa im Großen und Ganzen verständnisvoll?“

Nora schüttelte langsam den Kopf. Sie hatte die geflüsterten Bemerkungen gehört, manchmal auch die lautstarken Anschuldigungen.

„Aber es gibt noch ein Grund, warum du darüber nachdenken solltest, Stephen zu heiraten“, sagte Hattie. „Und das könnte der wichtigste überhaupt sein.“

Nora widerstand der Versuchung, mit den Augen zu rollen. „Ich kann nicht mal mehr raten, was als Nächstes kommt.“

„Nora, du bist schon längst in ihn verliebt. Wenn du die Chance vertust, dir mit ihm ein Leben aufzubauen, wirst du es für immer bereuen.“

Nora hatte geglaubt, nichts könnte sie so erschüttern wie herauszufinden, dass sie schwanger war. Aber da hatte sie sich getäuscht. In Stephen verliebt? „Das ist unmöglich. Ich weiß doch noch nicht mal, ob ich ihn überhaupt mag.“

Ihre Mutter sagte nichts. Das musste sie auch nicht. Ihre weisen braunen Augen ruhten vielsagend auf Nora.

„Ich liebe ihn nicht“, sagte sie mit fester Stimme. „Und ich glaube nicht, dass ich in der Lage bin, überhaupt irgendeinen Mann zu lieben. Das habe ich schon vor langer Zeit aufgegeben.“

„Du klingst, als meintest du, man hätte da eine Wahl. Die hat man aber nicht. Das Herz folgt seinen eigenen Regeln.“

„Meins nicht.“

Mittwochabend saß Stephen auf der Treppe von Noras Veranda. Er hatte sie vier Tage lang nicht gesehen. Die zukünftige Mutter seines Kindes war verdammt erfolgreich darin, ihm aus dem Weg zu gehen. Aber das würde er ihr nicht länger durchgehen lassen. Er war entschlossen, so lange vor ihrer Tür zu warten wie nötig. Irgendwann musste sie ja nach Hause kommen.

Ob die Schwangerschaft sie wohl nervös machte? Die Erkenntnis hatte sie beide ziemlich überrumpelt.

Er hatte schon einmal davon geträumt, Vater zu werden – aber dann war der Traum wie eine Seifenblase geplatzt. Er gab sich große Mühe, sich davon zu überzeugen, dass diese Schwangerschaft anders war. Daher würde auch das Ergebnis anders sein. Ebenso, wie Nora und Courtney zwei grundverschiedene Menschen waren …

Gut, sie waren beide kluge Frauen. Aber da endete auch schon die Ähnlichkeit. Courtney war fast ausschließlich von ihrem Ehrgeiz besessen gewesen. Nora dagegen stand mitten im Leben. Es gab Menschen, die ihr etwas bedeuteten. Trotz ihrer widerspenstigen Art war sie weichherzig und großzügig.

Sie würde eine gute Mutter sein. Praktisch, großzügig, aber konsequent – und sie würde dafür sorgen, dass ihr Kind in einem liebevollen Zuhause aufwuchs, wo es sich immer geborgen fühlen konnte. Und er? Welche Rolle würde er dabei spielen? Das musste er sich genau überlegen, schließlich wäre ihre Ehe ja eine rein praktische Vereinbarung.

Wenn er Nora heiratete, konnte er zumindest die Illusion bewahren, dass er alles unter Kontrolle hatte. Dabei war ihm sehr wohl bewusst, dass es sich dabei nur um eine Illusion handelte. Mit Courtney war er schließlich auch verheiratet gewesen, aber er hatte sie nicht retten können. Die Erinnerung daran, wie er nach ihrem Zusammenbruch im Krankenhaus angekommen war, hatte er noch klar vor Augen. Er war zu spät gekommen, um zu helfen, zu spät, um bei ihr zu sein, als sie ihren letzten Atemzug tat. Zu spät, um ihr zu sagen, wie leid es ihm tat. Stattdessen hatte er neben ihr gestanden und ihre kalte Hand gehalten. Er hatte ihr gesagt, dass er sie liebte, obwohl sie seine Worte nicht hören konnte. Er hatte sagen wollen, dass er auf das Kind nicht bestanden hätte, wenn er doch nur alles vorher gewusst hätte.

Aber sie war tot, das konnte er nie wiedergutmachen. Stattdessen hatte man ihn in einen Raum geführt, in dem sein winziger totgeborener Sohn lag. So perfekt hatte er ausgesehen, so nahe am Leben war er gewesen. Und trotzdem hatte er den Kampf verloren. Stephen hatte die winzigen Finger und Zehen berührt und geweint. Weil er es tief in seinem Herzen nicht bereuen konnte, dass er sich ein Kind gewünscht hatte. Also hatte er sich geschworen, dass er immer nur Courtney lieben würde, komme, was da wolle.

Scheinwerfer durchbrachen seine Gedanken. Er schaute auf und sah, wie Nora in die Auffahrt einbog. Sie wirkte nicht überrascht, ihn zu sehen.

„Was willst du?“, fragte sie.

„Wir müssen reden .“

Sie ging an ihm vorbei zur Vordertür. Nachdem Nora aufgeschlossen hatte, wandte sie sich zu ihm um. „Und ich dachte immer, Männer hassen es, mit Frauen zu reden.“

Mit einem Kopfnicken deutete sie auf das Innere des Hauses. „Wenn du willst, kannst du reinkommen.“

Die Einladung klang nicht gerade freundlich, aber damit musste Stephen sich wohl zufriedengeben. Er ging über die Veranda und betrat das warme, einladende Innere des Hauses.

Nora hatte ihre Handtasche abgelegt und zog sich gerade die Schuhe aus. „Lass mich raten“, sagte sie. „Du willst mit mir darüber sprechen, dass wir heiraten sollen. Besteht dein neuer Plan darin, einfach überall aufzutauchen, bis du mich zermürbt hast?“

Stephen konnte nicht anders, er musste lachen. Typisch Nora! Wie immer kam sie ohne Umschweife sofort zur Sache.

„Ich tue alles, was ich tun muss“, erklärte er ihr. „Was immer nötig ist, um dich dazu zu bringen, Ja zu sagen. Wir wissen doch beide, dass es richtig wäre, zu heiraten.“

Du vielleicht schon, aber ich habe mich noch nicht entschieden, dachte Nora, während sie ihm einen finsteren Blick zuwarf. Es gefiel ihr gar nicht, dass sein Anblick bei ihr Herzflattern auslöste. Sie war ihm die ganze Zeit aus dem Weg gegangen, weil sie herausfinden musste, wie sie sich fühlte und was sie tun wollte.

Heiraten. Er wollte sie heiraten. Nora dachte an all das, was sie und ihre Mutter vor einigen Tagen besprochen hatten. Dass es das Beste für das Baby sein könnte. Dass Nora möglicherweise in ihn verliebt war. Ersteres konnte sie akzeptieren, aber Letzteres? Sie wollte sich in niemanden verlieben. Nicht noch einmal. Ins Land der gebrochenen Herzen war sie schon einmal gereist, ohne Rückfahrkarte. Da wollte sie nie wieder hin, vielen Dank auch.

„Ich werde nie wie Courtney sein“, sagte sie und presste die Lippen zusammen.

Stephen kam einen Schritt auf sie zu. „Ich erwarte nicht, dass du irgendjemand anders bist als du selbst“, sagte er. „Hier geht es nur um uns. Dich, mich und das Baby.“

Sie wollte ihm glauben, aber sie hatte ihre Zweifel. „Nur weil ich keine Ärztin bin, bedeutet das noch lange nicht, dass ich als Person weniger wert bin“, sagte sie.

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Was willst du damit sagen? Es geht hier doch nicht um deine Intelligenz, oder? Du bist einer der klügsten Menschen, die ich je kennengelernt habe. Das hat nichts mit deiner Schulbildung zu tun – es geht darum, wer du im Inneren bist.“

„Das weiß ich.“ Nora wusste das tatsächlich, war aber froh, dass er es selbst herausgefunden hatte.

Sie ließ die Hände sinken und ging zum Sofa. „Ich habe eine ganz bestimmte Meinung von der Ehe.“

Stephen setzte sich neben sie. Anders als sie lehnte er sich entspannt gegen die Polster. Als ob es eine ganz normale Unterhaltung wäre.

„Dann erzähl mir doch mal, was du über die Ehe denkst.“

„Ich will nur einmal heiraten. Ein Kind zu haben bedeutet lebenslange Verantwortung. Wenn du vorhast, dich nach ein paar Jahren aus dem Staub zu machen, dann bin ich nicht interessiert. Die Tatsache, dass du mich nicht liebst, sollte damit nichts zu tun haben.“

„Da stimme ich dir zu“, sagte er gleichmütig. „Ich habe nicht vor, wegzugehen.“

Nora schluckte. Gott sei Dank hatte er nicht gemerkt, dass sie sich eben versprochen hatte: „Dass du mich nicht liebst“, hatte sie eben gesagt, nicht: „Das wir uns nicht lieben“. Sie musste vorsichtiger sein. Er durfte ihr Geheimnis nicht herausbekommen.

Er umfasste ihr Gesicht. Ganz sanft zwang er sie, ihn anzusehen. „Ich weiß, dass du Angst hast, Nora. Du hast böse Erfahrungen mit Männern gemacht, die dich verlassen haben. Aber so bin ich nicht. Ich möchte, dass du das weißt.“

Stephen rieb ihr mit dem Daumen über den Mund. „Den Heiratsantrag habe ich dir nicht leichtfertig gemacht. Ich will eine erfolgreiche Ehe mit dir führen, in der wir freundschaftlich miteinander umgehen und uns respektieren. Ich glaube, das könnten wir hinbekommen, oder?“

Sie nickte, weil sie nicht sprechen konnte. Nicht, wenn er sie so berührte. Einfach nur seinen Daumen so auf ihrem Mund zu spüren, brachte sie zum Erzittern, bis tief unter die Haut.

„Du hast etwas ausgelassen“, sagte sie. „Neben unserer Zuneigung und unserem Respekt gibt es auch noch den Faktor Sex.“

Er grinste. „Ich gehe davon aus, dass dieser Aspekt unserer Ehe eine Wucht wird.“

Seine Worte hätten ihr gefallen sollen, aber das taten sie nicht. Sie wollte mehr. Sie wollte alles. Nora schloss die Augen und versuchte nachzudenken. Für sie ging es gerade um alles. Sie war von diesem Mann schwanger, und er wollte sie offenbar so lange belagern, bis sie nachgab.

„Sag Ja“, drängte er sie.

Sie schaute ihn an. „Wenn du mich verlässt, dann kannst du aber was erleben. Das sag ich dir.“

„Etwas anderes würde ich auch gar nicht erwarten. Sag Ja.“

Sie zögerte. Er würde ihr das Herz brechen. Und es gab nichts, was sie dagegen tun konnte.

„Bis nach Jacks und Katies Hochzeit nächste Woche will ich aber nichts erzählen oder unternehmen. Ich will ihnen ihren besonderen Tag nicht nehmen.“

„Ist das ein Ja?“

Sie nickte langsam. „Ja, Stephen, ich werde dich heiraten.“

Er schlang die Arme um sie und zog sie an sich. Nora schmiegte sich eng an seine vertraute starke Brust und genoss das wunderbare Gefühl, ihm nahe zu sein. Er nahm ihre Hand in seine und streichelte zart ihre Finger. „Was schwebt dir in Zusammenhang mit der Hochzeit vor? Etwas Feierliches? Wir haben wenig Zeit, bis die Leute sich die Wahrheit zusammenreimen werden.“

Eine Hochzeit! Über die Details hatte Nora überhaupt noch nicht gedacht. „Nichts Großes“, sagte sie. Das könnte sie nicht verkraften. „Lass uns nach Jacks und Katies Feier nach Las Vegas fliegen. Das wäre das Einfachste. Wir können dann allen Bescheid sagen, wenn wir zurück sind.“

„Guter Plan.“

Stephen wirkte erfreut – wahrscheinlich, weil er alles bekam, was er wollte. Aber wie stand es mit ihr? Was wollte sie?

„Werden wir dann eine Beziehung führen, wie du sie mir von Anfang an angeboten hast?“, fragte sie. „Eine Freundschaft mit Sexbonus, nur dass wir auch noch verheiratet sind und ein gemeinsames Kind haben?“

„Was sonst? Meinst du nicht, dass alles andere die Situation unnötig verkompliziert?“

„Da hast du natürlich recht“, sagte Nora und schenkte ihm ihr schönstes Lächeln. Aber für sie sah die Zukunft kalt und leer aus. Unter einem Dach mit einem Mann, den sie liebte, der aber ihre Liebe nie erwidern würde.

13. KAPITEL

Musik und Gelächter erfüllte das Wohnzimmer der Darbys. Wenigstens war die Hochzeit perfekt gelaufen. Ein Frühlingssturm hatte die für elf Uhr geplante Zeremonie unter freiem Himmel unmöglich gemacht. Aber Hattie war für den Notfall gerüstet. Die Möbel wurden aus dem Wohnzimmer in die Garage gestellt, damit sie genug Platz für die Feierlichkeiten hatten. Girlanden duftender Blumen rahmten die Fenster, und weiße Tücher schmückten den Mittelgang.

Nora lächelte, als sie sich daran erinnerte, wie glücklich ihr Bruder ausgesehen hatte, als er Katie zur Frau genommen hatte. Shane, Katies Sohn, hatte vor Freude gestrahlt bei dem Gedanken, jetzt endlich einen Vater zu haben.

„Was denkst du gerade?“, fragte Stephen und legte eine Hand an ihre Taille.

„Dass meine Mutter fantastische Arbeit geleistet hat, hier alles in so kurzer Zeit herzurichten.“ Sie lehnte sich bei ihm an, dankbar für seine körperliche und emotionale Unterstützung.

„Ich bin beeindruckt“, flüsterte Stephen ihr ins Ohr. „Alles ist so wunderbar hergerichtet, als ob es von Anfang an so geplant gewesen wäre.“

Nora nickte zustimmend. Dann drehte sie sich um und beobachtete, wie ihre Mutter sich mit den Gästen unterhielt und darauf achtete, dass alles glattlief. Hattie blieb bei ihrer neuen Schwiegertochter stehen, und die beiden Frauen lachten zusammen. Von der anderen Seite des Raumes aus betrachtete Jack seine Braut. Liebe leuchtete in seinen Augen.

Nora versuchte sich an all dem zu freuen. Aber so sehr sie ihrem Bruder alles Glück dieser Erde wünschte, so sehr graute es ihr vor dem Empfang, der auf die Trauung folgen würde. Die Darbys und die Fitzgeralds im selben Haus – das würde jeden normalen Menschen nervös machen.

Stephen drückte sie fest an sich. „Ich habe den Feind schon gesehen“, murmelte er.

Sie wusste nicht, ob sie ihn knuffen oder lachen sollte. „David, meinst du?“

„Wen sonst? Es geht doch nichts über ein Treffen mit dem ‚anderen Mann‘ im Leben der Verlobten. So was weckt sofort meine Beschützerinstinkte.“

Er neckte sie, damit sie sich besser fühlte. Sie wusste das zu würdigen, aber seine Worte versetzten ihr auch einen kleinen Stich. Vor allem, weil sie sich wünschte, dass er die Wahrheit sagte. Wenn Stephen wegen David Fitzgerald eifersüchtig wäre, hieße das, dass er mehr in ihr sehen würde als nur seine Geliebte und die Mutter seines Kindes.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Nora. „David ist mit seinem eigenen Leben viel zu beschäftigt, um überhaupt zu bemerken, dass ich hier bin.“

„Das glaube ich nicht. Ich würde sagen, er ist sich deiner Anwesenheit sehr bewusst. Gut so. Ich will nämlich, dass er grün vor Neid wird. Er hatte seine Chance mit dir, und er hat sie vertan.“

Sie folgte Stephens Blick und sah den Mann, über den sie gerade gesprochen hatten. Er war in eine Unterhaltung mit seiner Frau vertieft. Während sie David beobachtete, nahm sie ihre Gefühle unter die Lupe. Sie spürte ein wenig Bedauern. Aber sie bereute den Verlust des Mannes nicht mehr. Im Nachhinein fragte sie sich, ob sie wirklich miteinander glücklich geworden wären.

„Zeit für den Lunch“, verkündete Hattie gerade. „Bitte sucht eure Plätze.“

Nora und Stephen machten sich auf den Weg zu den Tischen. Nora bemerkte, dass David und seine Frau ihre Plätze am anderen Ende des Raumes hatten. Noch etwas, für das sie sich bei ihrer Mutter bedanken musste. Es war eine Sache, diesem Mann gegenüber innerlich großzügig gestimmt zu sein.

Es war etwas ganz anderes, ihm und seiner Frau beim Essen gegenübersitzen zu müssen.

Als Stephen ihr den Stuhl zurechtrückte, durchbrach ein Sonnenstrahl die Wolken und flutete den Raum mit Licht. „Ein gutes Omen“, sagte er und setzte sich neben sie. „Fragt sich bloß, ob für sie oder für uns.“

„Vielleicht für uns alle“, antwortete Nora und versuchte das nervöse Flattern in ihrem Magen zu ignorieren. Nach dem Hochzeitsempfang würden sie und Stephen erst nach Dallas fahren und dann nach Las Vegas fliegen. Ihre eigene Hochzeit war für später an diesem Abend angesetzt.

„Tun wir auch das Richtige?“, fragte sie.

„Auf jeden Fall. Wag es ja nicht, jetzt zu kneifen“, befahl Stephen.

„Das werde ich nicht.“ Sie hoffte, dass er recht hatte. Und dass sie ihre plötzliche Heirat nicht bereuen würden.

„Nehmen Sie diesen Mann zu Ihrem rechtmäßig angetrauten Ehemann?“

Nora schluckte. Sie hatte einen Kloß im Hals. Dann schaute sie Stephen tief in die Augen, suchte nach Zweifeln in seinem Blick. Aber sie fand darin nur ruhige Zufriedenheit. Er schien sich ganz sicher zu sein.

„Ja, ich will“, flüsterte sie.

„Wollen Sie jetzt die Ringe tauschen?“

Sie war drauf und dran, zuzugeben, dass sie daran nicht gedacht hatten, als Stephen nickte. Er zog zwei Schmuckschatullen aus der Innentasche seines Jacketts. Sie blinzelte überrascht.

„Wann hast du die denn besorgt?“, fragte sie leise.

Er lächelte. „Ich habe mir eben die Zeit dafür genommen.“

Er öffnete die erste Schatulle und holte einen einfachen goldenen Ehering heraus. Aus der zweiten entnahm er einen Reif mit feurigen Diamanten. Noras rang nach Luft, als sie das atemberaubende Schmuckstück anstarrte.

„Der ist ja wunderschön! Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll“, wisperte sie.

„Sag einfach nur immer ‚Ja, ich will‘.“

Der Rest der Zeremonie rauschte nur so an ihr vorbei. Eine Viertelstunde später trug sie ihren neuen Ring, der sich merkwürdig und fremd anfühlte. Der Verwaltungsakt war erledigt, und sie waren auf dem Weg nach oben in ihre Hotelsuite.

„Habe ich schon erwähnt, wie schön du bist?“, fragte Stephen, als die Türen des Aufzugs sich hinter ihm schlossen.

Sie sah an ihrem weißen Hochzeitskleid herunter. Das Kleid hatte sie in einem Laden in Dallas im Schlussverkauf entdeckt. Das Oberteil aus geflochtenem Satin schmiegte sich von den Brüsten bis zu den Hüften eng an ihren Körper. Von dort fiel glatter Satinstoff in einem eleganten Bogen bis zum Boden. „Ich war mir nicht sicher, ob es dir etwas ausmachen würde, wenn ich etwas Traditionelles trage. Aber ich war noch nie verheiratet, und ich habe gedacht …“ Sie räusperte sich. „Ich wollte einfach nicht in einem gewöhnlichen Kleid heiraten.“

„Ich habe das eben ernst gemeint, Nora. Du siehst umwerfend aus.“

Sie errötete, was ihr sonst nie passierte. Anstatt ihn anzuschauen, musterte sie ihren Ehering. „Ich habe nichts dergleichen erwartet. Ein einfacher goldener Ring wäre völlig in Ordnung gewesen.“

„Aber der hier gefällt dir besser.“

Sie riskierte einen schnellen Blick zu ihm hinüber. „Natürlich.“

„Gut. Das wollte ich damit nämlich erreichen. Dich glücklich machen.“

Der Aufzug hielt auf ihrem Stockwerk. Am liebsten hätte Nora Stephen gefragt, ob er das wirklich so meinte. Aber sie wusste nicht, wie sie das anstellen sollte, ohne sich auf gefährliches Terrain zu begeben. War es denn möglich, dass er sie glücklich machen wollte, ohne sie lieben zu wollen?

In ihrer Suite waren die Vorhänge von den hohen Fenstern zurückgezogen und gaben den Blick auf ein Panorama funkelnder Lichter frei.

„Wie wäre es mit etwas zu trinken?“, fragte Stephen.

Er ging zu einer Flasche, die in einem Eiskübel ruhte. Nora legte ihren Strauß aus weißen Rosen und Lilien ab und nickte zustimmend.

Sie übernachteten in einer wunderbaren Suite. Ein weitläufiges Foyer mit Marmorfußboden führte in ein Schlafzimmer mit einem riesigen Himmelbett. Auf der anderen Seite befand sich ein Wohnzimmer.

„Ich hätte dir ja Champagner angeboten, aber unter den Umständen …“ Stephen lächelte sie an, als er ihr ein Sektglas überreichte, das mit Apfelschorle gefüllt war.

Sie nahm das Glas entgegen und hoffte, er würde nicht merken, wie ihre Finger zitterten. Verheiratet. Sie waren wirklich, tatsächlich verheiratet.

„Auf uns“, sagte er und hob sein Glas. „Ein langes Leben und viel Glück.“

„Auf uns“, wiederholte sie und trank einen Schluck.

Der süße Apfelgeschmack bitzelte auf ihrer Zunge. Sie zwang sich zu schlucken, obwohl sie einen Kloß im Hals hatte. Dann stellte sie ihr Glas auf dem Couchtisch ab.

Von dem Moment an, als sie in Las Vegas gelandet waren, war alles an diesem Abend zauberhaft und unwirklich. Jetzt waren sie allein in ihrer Luxussuite und Nora merkte, dass sie sich furchtbar vor ihrem frischgebackenen Ehemann fürchtete. Ihrem Ehemann. Sie hätte nie gedacht, dass sie überhaupt jemals heiraten würde. Ganz zu schweigen von den Umständen.

„Woran denkst du?“, fragte er, als er sich hinter sie stellte und seine Hände auf ihre nackten Schultern legte.

„Ich bin nervös“, gab sie zu. Das war wahrscheinlich nahe genug an der Wahrheit, um ihn zufriedenzustellen.

Nervös und voller Angst, dass sie gerade den größten Fehler ihres Lebens gemacht hatte.

„Ich bin auch nervös“, flüsterte Stephen, während er einige sanfte Küsse auf ihren Hals presste.

„Lügner.“

„Ich lüge nicht.“

Sie hatte ihr Haar hochgesteckt, sodass ihre Locken in Wellen auf ihren Kopf herunterfielen. Er schob die Strähnen zur Seite, die ihren Nackenansatz umspielten, und küsste ihre nackte Haut darunter.

„Du duftest wunderbar“, sagte er, als er sie zu sich umdrehte. Sie ließ es zu. Dann legte sie die Arme auf seine starken Schultern. Leidenschaft verdunkelte seine Augen. Vielleicht liebte er sie nicht. Aber er wollte sie. In diesem Augenblick musste das genug sein.

Sie griff nach seiner Krawatte. Aber noch ehe sie anfangen konnte, den Knoten des Seidenstoffs zu lösen, fand er den Reißverschluss an ihrem Rücken und öffnete ihn. Nora zögerte, ehe sie aus dem Kleid schlüpfte. Sie hatte es richtig krachen lassen für ihre Hochzeitsdessous. Ob ihr frischgebackener Ehemann das wohl schätzen würde?

Mit einer anmutigen Bewegung ließ sie das Kleid zu ihren Füßen hinuntergleiten. Dann stieg sie aus dem schimmernden Berg aus Satinstoff. Stephen starrte sie an. Sein Mund blieb ihm offen stehen und seine Augen wurden glasig. Sie hob den Kopf und lächelte. Na, dann hatte es sich ja gelohnt, so unverschämt viel Geld für diese Winzigkeiten aus Seide und Spitze auszugeben.

Sie trug einen weißen spitzenbesetzten BH mit dünnen Schulterriemchen. Ein dazu passendes Dreieck aus Seide diente als Slip. Ein schmaler Strumpfgürtel umschloss ihre Hüften und hielt weiße Strümpfe mit Naht. Hochhackige weiße Schuhe vervollständigten das Ensemble.

Sie drehte sich im Kreis, um ihm zu zeigen, dass die Rückseite ihres Slips aus nicht viel mehr als einem dünnen String bestand. „Diese Zusammenstellung gibt es auch in anderen Farben.“

Stephen schluckte. „Großartig.“

Er zog an seiner Krawatte. Als sie zum Bett stolzierte, folgte er ihr und ließ dabei ein Kleidungsstück nach dem anderen fallen. Sie verspürte wieder ein gewisses Maß an Selbstsicherheit. Wenigstens wusste sie, wie sie seine Aufmerksamkeit gewinnen konnte.

Am Rand des Bettes blieb sie stehen und wartete, bis er sie eingeholt hatte. Er hatte sein Jackett, das Hemd und die Krawatte ausgezogen und war gerade dabei, sich seiner Schuhe und Socken zu entledigen. Seine Erregung zeichnete sich deutlich unter seiner Anzughose ab. Aber statt sich vollständig auszuziehen, richtete er sich auf und sah sie an.

„Du bist schön“, sagte er einfach.

„Danke.“

„Ich will dich.“

Nora lächelte leise. „Das habe ich schon erraten.“

„Sag mir, dass du mich auch willst.“

Für einen kurzen Moment blitzte Verletzlichkeit in Stephens Augen auf. Ihre letzten Vorbehalte schwanden in diesem Augenblick. Sie ging zu ihm und schlang die Arme um ihn.

„Mehr, als es gut für mich ist“, flüsterte sie.

Ihr erster Kuss war heiß und leidenschaftlich. Sie öffnete die Lippen. Sofort begann er, ihren Mund zu erkunden. Nora schmeckte süß – wie die Apfelschorle, aber es war ein Geschmack, der ganz ihm gehörte.

Er strich ihre Arme entlang nach oben. Dann umfasste er ihre Brüste. Instinktiv presste sie sich gegen ihn, um ihn noch intensiver zu spüren. Seine Daumen fanden ihre bereits erregten Brustspitzen. Er reizte die empfindlichen Knospen und streichelte sie immer wieder, bis Nora kaum noch atmen konnte.

„Nicht …“, protestierte sie.

„Was – nicht?“

„Nicht aufhören.“

Das letzte Wort endete mit einem Keuchen, als er sich hinunterbeugte und mit einem kleinen Biss ihre Brust durch die Spitzen ihres BHs liebkoste. Ein Schauer durchfuhr sie, ihr Herzschlag beschleunigte sich. Ihr Körper fühlte sich heiß an.

Stephen küsste sich ihren Bauch hinunter und ging dabei langsam auf die Knie. Als er das dreieckige Stück Seide erreichte, das ihre Weiblichkeit bedeckte, zog er es nach unten, dann hielt er sie fest, während sie hinausschlüpfte.

„Setz dich“, drängte er sie, und sie folgte seiner Anweisung.

Nora wusste, was als Nächstes passieren würde. Voller Erwartung hielt sie den Atem an, als sie sich auf dem Bett ausstreckte, während ihre Beine noch über die Bettkante nach unten hingen.

Er streichelte sie von den Knöcheln bis zu den Schenkeln. Der dünne Seidenstoff machte seine Berührung nur noch erotischer. Hinauf und hinunter, hin und her, nie kam er ihr nahe genug, stets ließ er sie voller Verlangen zurück.

„Berühre mich“, hauchte sie. „Berühre mich so, wie du es schon einmal getan hast.“

Stephen tat, worum sie ihn gebeten hatte. Während er mit den Hände weiter über ihre Beine strich, bedeckte sein Mund die intimste Stelle ihres Körpers. Seine Zunge suchte und fand den winzigen Knotenpunkt ihrer Leidenschaft und umrundete ihn, umkreiste ihn langsam und bedächtig. Dann neckte er sie mit kitzelnden, kurzen Bewegungen. Erst berührte er sie, dann wieder nicht. Er küsste sie, knabberte, hauchte gegen ihre Haut. Schließlich ließ er zwei Finger in sie hineingleiten.

Er küsste sie von oben und streichelte sie von unten, konzentrierte seine ganze Aufmerksamkeit auf ihre Leidenschaft. Zunächst langsam, dann immer schneller, bis sie die Kontrolle verlor und nach Luft rang.

Ihr Höhepunkt kam unerwartet. Im einen Moment lag sie noch angespannt und zitternd da, im nächsten ließ sie sich fallen, gab sich völlig diesem Moment der absoluten Vollkommenheit hin. Gefühle drängten an die Oberfläche, aber sie unterdrückte sie mit größter Willensanstrengung. Worte lagen ihr auf der Zunge, aber anstatt sie auszusprechen, streckte sie die Arme nach ihm aus, zog ihn zu sich herauf und küsste ihn.

Und dann lagen sie zusammen auf der Matratze und berührten sich. Ihre Hände waren überall. Nora wollte ihm ganz nah sein, ihm die Lust bereiten, die er ihr geschenkt hatte. Er zog Hose und Unterhose aus, sodass sie sehen konnte, wie erregt er war.

Dann drehte er sich auf den Rücken und drängte sie, sich auf ihn zu setzen.

Sie trug immer noch den Strumpfgürtel und ihre Seidenstrümpfe. Als sie sich langsam auf ihn senkte, griff er nach dem Häkchen, das ihren BH zusammenhielt, und löste es. Seine Hände schlossen sich genau in dem Moment um ihre weiblichen Rundungen, als sie ihn ganz und gar in sich aufnahm.

Er war groß und kräftig und füllte sie vollständig aus. Noras erste Eingebung war, sich zu bewegen. Aber sie wollte das Gefühl genießen, so mit ihm verbunden zu sein. Sie schauten sich in die Augen. Dann beugte sie sich zu ihm hinunter, und er reckte sich nach oben, damit sie sich küssen konnten.

Er strich ihr über die Hüften, drängte sie wortlos, sich zu bewegen. Sie tat, worum er sie so bat. Beide stöhnten auf. Nora war noch erregt und empfindlich von ihrem Höhepunkt kurz zuvor. Ihn in ihrem Inneren zu spüren, war unendlich erregend.

Als ob er ihre Gedanken gelesen hatte … oder vielleicht ihren Körper … vertiefte Stephen seinen Kuss, während er gleichzeitig ihre Brüste umfing. Mit langen geschickten Fingern streichelte er ihre Brustspitzen. Jetzt konnte sie es nicht mehr aushalten. Ihre Muskeln schlossen sich eng um ihn, und sie schrie auf, als die Lust vollständig von ihr Besitz ergriff.

Unwillkürlich beschleunigte sie ihren Rhythmus. Mit jedem tiefen Stoß spürte sie, wie sie in ihre Lust hineinstürzte, immer und immer wieder, als ob sie die Kontrolle über ihren Körper verloren hätte. Stephen war es, der das in ihr bewirkte, und sie wollte, dass er niemals damit aufhörte.

Schließlich bäumte er sich noch einmal auf, und sie erschauerte. In einem Moment der vollkommenen Vereinigung stöhnte er auf, dann blieben sie erschöpft und eng umschlungen liegen.

Später, als sie beide wieder zu Atem gekommen waren und Stephen sie fertig ausgezogen hatte, zog er Nora unter die Bettdecke und legte sich zu ihr. Er hielt sie in seinen Armen und genoss es, ihren Körper an seinem zu spüren. Ihr Liebesspiel war außergewöhnlich gewesen – genau wie die ersten Male. Aber irgendetwas war diesmal anders. Lag das daran, dass sie jetzt verheiratet waren?

Er sagte sich, dass das keine Rolle spielte. Er hatte Nora nicht geheiratet, weil er sie liebte, sondern weil es das Beste für ihr Kind war. Damit hatte er das Versprechen, das er Courtney gegeben hatte, nicht wirklich gebrochen – das Versprechen, das er ihr auf dem Totenbett gegeben hatte, als er geschworen hatte, niemals eine andere zu lieben.

Wohlvertraute Schuldgefühle erfüllten ihn und erinnerten ihn daran, dass alle Versprechen der Welt Courtney nicht zurückbringen würden. Sie war gestorben, weil er darauf bestanden hatte, dass sie ihr Baby bekam.

Nora hatte sich neben ihm zusammengekuschelt. Ihr Kopf lag an seiner Schulter und ihr Knie auf seinem Oberschenkel. Er streichelte den Arm, der auf seiner Brust ruhte.

„Hast du dir schon überlegt, wo wir wohnen werden?“, fragte er.

Sie hob den Kopf und schaute ihn an. Verwirrung verdunkelte ihre Augen. „Nein. Ich hatte nicht daran gedacht, dass es Veränderungen geben muss. Aber ich schätze, das bringt eine Heirat eben mit sich.“

„Normalerweise schon.“ Er drückte einen Kuss auf ihren Kopf. „Meine Wohnung ist zu klein, vor allem wenn das Baby da ist. Dein Haus wäre zumindest bis zur Geburt in Ordnung. Ich dachte, wir könnten uns zusammen etwas Größeres kaufen.“

Nora ließ sich wieder gegen seine Schulter zurücksinken und seufzte. „In Ordnung. Warum ziehst du nicht bei mir ein, während wir nach einem Haus suchen, das uns beiden gefällt? Wenn du es ein paar Wochen mit Rüschen und Spitzen aushältst …“

Stephen drehte sich um und rollte sie auf den Rücken. Dann presste er eine Hand auf ihren noch flachen Bauch, als ob er das winzige Leben spüren könnte, das in ihr heranwuchs.

„Ich weiß, dass du das hier nicht so geplant hast“, sagte er. „Aber wenn wir die gleichen Ziele und Erwartungen haben, dann kann unsere Ehe ein Erfolg werden.“

„Willst du einen Fünf-Jahres-Plan aufstellen?“

„Vielleicht. In der Zwischenzeit will ich einfach nur alles tun, damit du glücklich bist.“

Nora schaute weg. „Sei vorsichtig, wenn du so etwas sagst. Das könnte mir zu Kopf steigen.“

Ihre Stimme klang merkwürdig. Aber er kam einfach nicht darauf, was nicht stimmte. „Nora, ich hoffe, du weißt, dass du mir sehr viel bedeutest. Du bist eine ganz besondere Frau, und ich bin sehr glücklich, mein Leben mit dir zu teilen. Bestimmt genießen wir viele tolle Jahre zusammen.“

Sie schluckte, dann schenkte sie ihm ein neckisches Lächeln. „Wenn man dich so hört, vergeht einem ja Hören und Sehen vor Glück.“

Irgendetwas setzte ihr zu, aber er hatte keine Ahnung, was es war. Hatte er etwas gesagt, das er nicht hätte sagen sollen? Wollte sie …

Aber noch bevor er herausbekommen konnte, was sie von ihm wollte, zog sie seine Hand von ihrem Bauch an ihre Brust. „Küss mich“, flüsterte sie.

Die Berührung ihrer weichen Haut und ihr verführerischer Mund waren zu viel für Stephen. Sofort vergaß er alles, was ihm eben noch durch den Kopf gegangen war.

14. KAPITEL

„Bist du sauer?“, fragte Nora ihre Mutter am folgenden Montagmorgen.

Sie hatte Hattie angerufen, sobald sie aus Las Vegas zurückgekommen waren, und ihre Mutter hatte sich gleich am frühen Morgen mit ihr im Geschäft getroffen.

Hattie saß auf einem der Stühle im Wartebereich. Sie warf ihrer Tochter einen Blick zu. „Nein, überhaupt nicht.“

Nora glaubte ihr, aber sie fühlte sich trotzdem gezwungen, ihre Beweggründe für die Blitzhochzeit zu erklären. „Wir haben gewusst, dass wir schnell handeln müssen, vor allem wegen des Babys. Und ich wollte Jack und Katie den Tag nicht kaputtmachen.“

„Aber natürlich nicht.“ Ihre Mutter schenkte ihr einen liebevollen Blick. „Du hast zwar vielleicht den Ruf, eine Kratzbürste zu sein, bist aber in Wirklichkeit eine sehr weichherzige Frau. Ich freue mich, dass ihr euch entschlossen habt, zu heiraten. Meiner Meinung nach habt ihr genau das Richtige getan. Allerdings frage ich mich, ob es auch das ist, was du willst.“

Nora drehte den Diamantring an ihrer Hand hin und her. Er fühlte sich immer noch fremd an.

Aber verheiratet zu sein, war schließlich ebenfalls noch ungewohnt für sie.

„Ich bin mir nicht sicher“, gab sie zu. „Ich weiß nur, dass ich dieses Baby bekommen will.“

„Das wirst du ja auch.“

Nora lächelte ihre Mutter an. „Ja, aber da gibt es noch diesen über 1,80 großen Mann, der unbedingt mit von der Partie sein will. Und über den bin ich mir noch nicht im Klaren.“

Hattie nahm die Hand ihrer Tochter und musterte den Diamantring.

„Liebe ist eine kniffelige Angelegenheit“, erklärte Hattie und drückte ihre Finger, bevor sie die Hand losließ. „Unsere Herzen hören unserem Verstand nicht immer zu. Manchmal ist das ein ganz schöner Kampf. Tu, was das Beste für dein Baby ist. Und was das Beste für dich ist, Nora. Du trägst auch Verantwortung dir selbst gegenüber.“

„Ich weiß.“ Sie überdachte die Worte ihrer Mutter. „Im Augenblick ist es wohl am besten, mich auf die Ehe mit Stephen einzulassen, glaube ich.“

„Das denke ich auch. Also gib ihm die Chance, ein guter Ehemann zu sein. Ich weiß ein bisschen über seine Vergangenheit Bescheid – dass er schon einmal verheiratet war.“

Nora war überrascht. „Das hat er dir gesagt?“

„Ja. Als er angefangen hat, mich zu behandeln.“ Ihre Mutter zuckte die Achseln. „Nach meinem Unfall habe ich mir selbst leid getan. Ich glaube, er hat mir davon erzählt, um mich aus meinem Selbstmitleid rauszuholen.“ Sie berührte den Arm ihrer Tochter. „Es dauert bestimmt noch eine Weile, bis er sich wieder daran gewöhnt, in einer Partnerschaft zu leben. Gib ihm Zeit. Er hat dir und dem Baby eine Menge zu geben.“

Nora wusste, dass die Ratschläge ihrer Mutter sinnvoll waren. Aber sie wusste nicht, wie sie damit leben sollte, die zweite Wahl zu sein. Schlimmer noch: In einem Wettkampf zwischen ihr und Courtney würde sie niemals gewinnen. Wenn Courtney nicht gestorben wäre, dann wäre Stephen immer noch glücklich mit ihr verheiratet.

Ihre Mutter öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Aber noch ehe sie ein Wort herausbrachte, flog die Vordertür des Geschäfts auf, und ein halbes Dutzend Frauen stürmten den Wartebereich: Jill und Kathy an der Spitze, gefolgt von einigen Kundinnen. Mrs. Arnold, Mrs. Gelson und sogar Myrna Nelson standen da und strahlten sie an.

„Da haben Sie sich aber wirklich einen Schatz geangelt“, beharrte Mrs. McDirmity. „Stephen liebt Sie sehr. Das sieht doch jeder.“

Nora lächelte, aber sie sagte nichts. Schließlich kannte sie die Wahrheit.

Stephen trug seinen Kaffee ins Wohnzimmer und suchte sich den Sessel mit den wenigsten Kissen aus. Seit zwei Wochen wohnte er jetzt in Noras Haus. Er stellte seinen Kaffee auf den Sofatisch, dann öffnete er den Ordner, den er mitgebracht hatte.

„Wir müssen uns bald für ein Haus entscheiden“, sagte er.

Nora schaute kaum von dem dicken Katalog mit Babysachen auf, den sie gerade durchblätterte. „Wir haben uns noch auf keine Namen geeinigt.“

„Ich glaube, das Haus ist momentan dringender“, erklärte er. „Das Baby kommt erst in über sieben Monaten. Aber wenn wir ein Haus bauen wollen, sollten wir gleich damit anfangen.“

Sie sah ihn an und lächelte. „Was? Du willst aus meinem Haus ausziehen? Ich dachte, du hast gesagt, dass du auf Rüschen stehst.“

Nein, dachte er. Ich stehe auf dich. Er schüttelte sein Verlangen ab und ignorierte den Druck in seiner Leistengegend. „Wir müssen uns beeilen, was das Haus angeht. Obwohl ich die Rüschen und die Spitzen hier wirklich ganz toll finde. Aber dein Haus ist einfach zu klein.“ Er hielt zwei Flyer hoch. Auf beiden war ein Haus abgebildet, das ihnen gefallen hatte. „Such dir eins aus.“

„Die sind beide in Ordnung.“ Nora blätterte eine Seite um, dann hielt sie den Atem an.

„Ich will aber nicht, dass du in einem Haus lebst, das ‚in Ordnung‘ ist. Ich will, dass du es liebst. Gibt es eins, das dir besser gefallen hat, oder …“

Er erstarrte. Nora schniefte, eine Träne lief ihr über die Wange.

„Liebling, was ist denn los?“, fragte er. Sofort ging er zu ihr und nahm sie in den Arm.

„N-nichts. Nur das da.“

Sie hielt ihm den Katalog hin. Die aufgeschlagenen Seiten zeigten ein Babyzimmer mit einem flauschigen Teddybär-Mobile über dem Bettchen.

Stephen verstand nicht, was los war. „Warum bringt dich das zum Weinen?“

„Es ist so n-niedlich.“

Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. Er hielt sie eng an sich gedrückt, als ihm klar wurde, dass es sich um eine der Auswirkungen ihrer Schwangerschaft handelte. Ihr Körper wurde mit Hormonen förmlich überschwemmt.

„Alles in Ordnung“, murmelte er. „Bald fühlst du dich besser. Die körpereigenen Chemikalien sorgen im Augenblick dafür, dass du emotional instabil bist. Aber das vergeht wieder.“

Sie zuckte zurück. „Emotional instabil?“

„Das war ein bisschen krass ausgedrückt“, sagte er. So schnell wie möglich machte er einen Rückzieher. „In den ersten drei Monate verändert sich dein Körper sehr stark. Das drückt sich auf ganz unterschiedliche Arten aus.“

Ihr Blick verengte sich. „Glaub ja nicht, dass dein Doktor-Geschwafel dir aus der Patsche hilft. Du hast ‚emotional instabil‘ gesagt.“

Weil er keine Ahnung hatte, wie er die Situation noch retten könnte, murmelte Stephen so demütig wie möglich: „Ja, meine Liebe.“ Dann zog er sie wieder in seine Arme.

Widerwillig ließ sie es über sich ergehen. Aber nach und nach entspannte sie sich. Er streichelte ihr langes Haar. „Warum weigerst du dich, dich für ein Haus zu entscheiden? Liegt es daran, dass du dich endgültig für ein neues Leben entscheidest, wenn du hier ausziehst? Und du fühlst dich nicht wohl bei dem Gedanken?“

Nora seufzte. „Mit deiner Einfühlsamkeit komme ich auch nicht so unbedingt klar.“

Er lachte leise. „Okay. Ich versuche, mir das in Zukunft zu verkneifen.“ Er küsste ihre Schläfe. „Wir können ja mit dem Haus noch warten, bis du dich mit dem Gedanken angefreundet hast.“

Als er den süßen Duft ihres Körpers einatmete, wusste er, dass er sie wieder wollte. Allerdings war er sich nicht sicher, ob sie jetzt bereit wäre, mit ihm zu schlafen, wenn ihre Gefühle so bloß lagen.

Als sie schniefte, merkte er, dass sie wieder weinte.

„Was ist los?“, fragte er.

„Nichts.“ Nora hob den Kopf und schaute ihn an. Tränen glitzerten in ihren Augen. „Du bist bloß einfach wirklich nett. Ich hasse das. Ich hasse es, weinerlich zu werden, wenn ich nur einen Katalog anschaue. Ich hasse es, dass du so leicht durchschaut hast, wie schwer es mir fällt, hier wegzuziehen.“

„Wenigstens hasst du mich nicht.“

Sie funkelte ihn an. „Fordere dein Glück nicht heraus!“

Stephen konnte nicht anders, er musste lachen. „Wie ich schon mal gesagt habe, Nora. Mit dir wird es niemals langweilig. Deine Hormone beruhigen sich schon wieder, und dann wirst du nicht mehr so emotional sein. Mach dir keine Gedanken.“

Sie schubste ihn weg. „Das ist ja wirklich interessant. Gefühle sind also erlaubt, solange sie durch das Baby hervorgerufen werden.“

„Wovon redest du eigentlich gerade?“, fragte er und gab sich Mühe, so ruhig und sachlich wie möglich zu klingen.

Sie sprang auf und stemmte die Hände in die Hüften. „Mach dir keine Sorgen. Ich werde mich schon nicht in dich verlieben. Ich bin vielleicht keine Ärztin, so wie Courtney. Aber ich bin nicht dumm.“

Er fühlte sich, als hätte sie ihm ins Gesicht geschlagen. Bis zu diesem Moment hatte er keine Sekunde daran gedacht, dass sie sich ineinander verlieben könnten. Aber sobald Nora die Worte ausgesprochen hatte, wusste er, was er wollte.

Er sehnte sich verzweifelt danach, dass sie mehr für ihn empfand. Er wünschte sich, dass Nora ihm ihr Herz schenken würde – bedingungslos und ganz und gar.

„Glaubst du das wirklich? Dass ich eine Ehe ohne Liebe will?“, fragte er.

„Du hast deine Meinung von Anfang an sehr deutlich gemacht.“

„Liebe ist schwierig“, gab er zu.

„Wegen deiner verstorbenen Frau.“

Stephen nickte. „Ich habe einige Probleme, was Courtney angeht, die ich noch nicht verarbeitet habe. Ich habe sie geliebt, und sie ist gestorben.“

Nora fixierte sein Gesicht. „Und was bedeutet das? Dass du niemanden anderes mehr lieben darfst?“

„So etwas in der Art.“ Er dachte darüber nach, ihr zu erzählen, was passiert war, als Courtney starb. Aber er befürchtete, dass sie es nicht verstehen würde. „Das bedeutet allerdings nicht, dass wir nicht wichtig füreinander sein können.“

„Oh, wie gefühlvoll! Wow. Jetzt fühle ich mich aber wie etwas ganz Besonderes.“

Ich mache alles nur noch schlimmer, dachte Stephen. Aber er wusste nicht, wie er das hier wieder hinbiegen sollte. „Was willst du von mir hören?“

„Gar nichts. Sag mir nur die Wahrheit. Aber genau das tust du ja. Ich weiß das wirklich zu würdigen. Ich bin völlig begeistert davon, mit einem Mann verheiratet zu sein, der nicht erwartet, dass ich ihn liebe.“

„Wenn du möchtest, darfst du das gerne tun“, sagte er. Dabei fühlte er sich sofort unbehaglich. „Du unterliegst ja nicht den gleichen Beschränkungen wie ich.“

Noras Augen weiteten sich. „Lass mich mal sehen, ob ich das richtig verstanden habe: Du wirst mich wegen deiner verstorbenen Frau nicht lieben. Aber wäre es nicht großartig, wenn ich mich trotzdem in dich verlieben würde? Sag mal – spinnst du?“

Er kam einen Schritt auf sie zu. „Nora, so habe ich das nicht gemeint.“

„Doch, das hast du. Und ich kann dir auch keine echten Vorwürfe machen. Schließlich warst du mal mit der ach so wunderbaren Courtney verheiratet. Ich bin nur irgendeine Frau, die du geheiratet hast und die dein Baby bekommt. Niemand von Bedeutung.“

Stephen konnte den Schmerz in ihren Augen sehen, und er hörte den Zorn in ihrer Stimme.

„Es tut mir leid“, sagte er, wobei er sich nicht sicher war, was sie eigentlich verletzt hatte. Ich habe keine andere Wahl, als Courtney zu lieben. Kannst du das nicht verstehen?

„Es tut dir leid? Das hilft herzlich wenig. Du erwartest von mir, dass ich den Rest meines Lebens damit verbringe, die zweite Wahl zu sein. Also, das kannst du vergessen. Ich habe keinerlei Interesse daran, niemals gut genug zu sein.“

„Du bist nicht die zweite Wahl. Warum denkst du so etwas?“

Sie starrte ihn an. „Weil du das jedes Mal gesagt hast, wenn du mir erklärt hast, dass du mich nicht lieben kannst.“

Nora drehte sich um und ging zum Schlafzimmer. „Komm mir nicht nach, versuche nicht, mit mir zu sprechen. Meine emotional instabilen Hormone und ich wollen im Augenblick nichts mit dir zu tun haben.“

„Aber wir müssen reden.“

„Nein, das müssen wir nicht.“ Sie knallte die Schlafzimmertür zu und ließ ihn im Wohnzimmer stehen, verwirrt und allein.

15. KAPITEL

Wenn es eine Möglichkeit für Nora gegeben hätte, am nächsten Morgen die Zeit zurückzudrehen, sie hätte ihre Seele dafür verkauft. Sie hatte nie vorgehabt, ihm zu sagen, dass sie nicht die zweite Wahl nach Courtney sein wollte. Und er hätte ganz sicher nicht wissen sollen, dass sie von ihm geliebt werden wollte.

Sie ging in die Küche und machte das Licht an. Es war früh, gerade kurz nach sechs Uhr, und Stephen schlief noch. Er war erst lange nach Mitternacht zu ihr ins Bett gekommen.

Jetzt machte sie die Kaffeemaschine an und setzte Wasser für ihren Kräutertee auf. Ihr Leben war so verwirrend. Sie würde gerne alles auf ihre wild gewordenen Hormone schieben. Aber sie wusste, dass es um mehr ging. Sie hatte einen Mann geheiratet, den sie liebte, obwohl sie wusste, dass er sie nicht liebte. Sie hatte sich sogar eingeredet, sie würde es verstehen, wenn er sie niemals lieben würde. Sie hatte geglaubt, dass ihr das recht war. Aber jetzt war sie sich da nicht mehr so sicher.

„Guten Morgen.“

Sie drehte sich um und erblickte Stephen, der in der Küchentür stand. Er war gerade erst aufgewacht, und sein Haar war noch zerzaust.

„Hi“, sagte sie leise. Dann nickte sie in Richtung Kaffeemaschine. „Das sollte in zwei Minuten fertig sein.“

„Gut. Ich hab letzte Nacht nicht viel geschlafen. Da brauche ich das Koffein, um mein Gehirn in Gang zu setzen.“

Er kam zu ihr und lehnte sich gegen die Arbeitsfläche. Nora sagte sich, dass sie lernen musste, ihr Herz vor diesem Mann zu schützen. Aber sie schaffte es nicht. Er sah so früh am Morgen einfach zu sexy aus. Die Bartstoppeln ließen sein Gesicht irgendwie weicher erscheinen und sein Blick war noch nicht ganz so scharf.

Sie steckte ihre Hände in die Taschen und wünschte sich, das Wasser würde endlich kochen, damit sie etwas zu tun hätte. Unglücklicherweise blieb der Kessel stumm.

„Nora, das mit letzter Nacht tut mir leid.“

„Du musst dich nicht entschuldigen“, sagte sie und sah ihm in die Augen. „Du hast nur gesagt, was du denkst. Das ist kein Verbrechen.“

„Aber ich habe dich verletzt und mich wie ein gefühlloser Idiot benommen.“

„Du hast nur die Regeln klargestellt.“

Die Tatsache, dass sie seine Regeln hasste, war ihr Problem, nicht seines. Wenn sie ihn nur nicht lieben würde! Dann wäre alles so viel einfacher.

Er machte einen Schritt auf sie zu. „Was verschweigst du mir?“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“

Eine eindeutige Lüge. Aber Nora wollte nicht auf sein Gesprächsangebot eingehen. Der Kessel fing an zu pfeifen und bot ihr eine willkommene Gelegenheit, sich abzuwenden. Während sie damit beschäftigt war, sich Wasser einzugießen und ihren Teebeutel darin zu versenken, nahm Stephen sich eine Tasse und schenkte sich Kaffee ein. Als sie fertig waren, drehte sie sich widerwillig zu ihm um.

Er durchquerte die Küche und legte die Hände auf ihre Schultern. „Mir liegt viel an dir, Nora. Wird das reichen?“

Sie blickte in seine haselnussbraunen Augen.

„Keine Ahnung“, sagte sie ehrlich. „Sobald ich es weiß, sage ich dir Bescheid.“

Stephen sah die Post auf seinem Schreibtisch durch. Die ungeöffneten Briefumschläge warf er auf den Tisch. Dann lehnte er sich in seinem Schreibtischstuhl zurück und schloss die Augen. Was soll ich nur wegen dieser Frau unternehmen?

Nora verwirrte ihn so unglaublich. Er mochte sie. Verdammt, es gab Momente, da betete er sie an. Sie war genau so, wie er sich eine Ehefrau wünschte. Abgesehen von der Tatsache, dass sie Bedürfnisse hatte, die er nicht befriedigen konnte.

Sein Verstand sagte ihm, dass es absolut verständlich war, wenn sie mehr wollte als nur Zuneigung. Die Grundlage der meisten Ehen war gegenseitige Liebe. Aber darauf konnte er sich nun mal nicht einlassen. Liebe war nicht erlaubt. Falls Courtney nicht gestorben wäre, falls ihre Ehe so weitergegangen wäre, dann wäre sie vielleicht irgendwann von alleine vorbei gewesen. Und alles wäre jetzt anders. Vielleicht, wenn er …

Er öffnete die Augen und starrte vor sich ihn, ohne etwas um sich herum wahrzunehmen. Wenn Courtney nicht gestorben wäre, hätten sie sich scheiden lassen? Glaubte er das wirklich?

Bilder aus der Vergangenheit zogen an seinem geistigen Auge vorbei. Courtney und er hatten sich selten gestritten, weil sie kaum Zeit miteinander verbracht hatten. Wie auch, wo er völlig unmögliche Schichten in der Notaufnahme schob und sie sich darauf konzentriert hatte, ihre Assistenzzeit zu beenden und eine Dozentenstelle an Land zu ziehen? Er erinnerte sich an die Feier, als sie endlich die Nachricht erhalten hatte, dass man sie ausgewählt hatte. Sie waren essen gegangen, hatten Champagner getrunken und auf die Zukunft angestoßen. Drei Tage später hatte sie erfahren, dass sie schwanger war.

Stephen wollte nicht an diesen Tag denken. Aber er konnte die Erinnerungen an ihre wütenden Bekundungen nicht verdrängen, dass sie das Kind nicht haben wollte. Er war entsetzt gewesen, dass sie abtreiben wollte, weil ihr die Schwangerschaft ungelegen kam. Er erinnerte sich, wie er sie angesehen und sich gefragt hatte, ob er sie überhaupt wirklich kannte. Dann hatte er erklärt, er würde sie verlassen, wenn sie das Baby nicht bekommen würde.

Stephen umklammerte die Armlehnen seines Stuhls. Was wohl passiert wäre, wenn er nicht darauf bestanden hätte, dass sie das Baby bekam? Dann hätte sie abgetrieben. Und er …

Er hätte sie verlassen. Unter diesen Umständen hätte er nicht bei ihr bleiben können. Es war doch keine Entschuldigung, dass das Baby nicht in ihren Lebensplan passte. Nicht, wenn sie beide gesund waren, einen guten Job hatten und leicht in der Lage waren, ein Kind zu versorgen.

Das alles hat nichts mit Nora zu tun, ermahnte er sich. Er schüttelte die Erinnerungen ab und griff nach seiner Post. Als er die Umschläge durchblätterte, runzelte er die Stirn. Darunter war ein Brief mit dem Absender von seinem früheren Chef in Boston.

Er überflog den Inhalt. Neil Edwards war zum Personalchef ernannt worden, und er wollte Stephen die Stelle als Oberarzt in der Notaufnahme anbieten. Mit dem Job waren ein großartiges Gehalt, Sozialleistungen und jede Menge Extras verbunden.

„Du musste es doch leid sein, in der Pampa zu leben“, schrieb sein Freund. „Komm zurück in die wirkliche Welt, wo du hingehörst.“

Neil hatte sein Bedürfnis, Arzt in einer Kleinstadt zu sein, nie nachvollziehen können. Es gab nicht viele Leute, die das verstanden hatten, Courtney eingeschlossen.

Als er den Brief noch mal las, wusste er, dass er nicht nach Boston zurückkehren würde. Weder jetzt noch in Zukunft. Inzwischen war er hier daheim, in Lone Star Canyon. Er kannte die meisten seiner Patienten beim Namen. Er hatte eine vielseitige und abwechslungsreiche Praxis. Es gab hier noch eine Ortsgemeinschaft, und er wollte ein Teil davon sein. Außerdem lebte seine Ehefrau hier. Und er hielt es eher für unwahrscheinlich, dass sie an die Ostküste umziehen würde.

Stephen faltete den Brief zusammen und ließ ihn in seine offene Aktentasche fallen. Nora war schon eine besondere Frau. Er kannte sie noch nicht lange, konnte sich aber nicht mehr vorstellen, ohne sie zu leben. Und obwohl er wusste, dass es falsch war, wünschte er sich ein wenig, sie würde ihm ihr Herz schenken. Eine verliebte Nora wäre unwiderstehlich.

Er dachte daran, wie es war, mit ihr zusammen zu sein. Mit ihr zu leben und jede Minute ihrer gemeinsamen Zeit zu genießen. Was wäre, wenn er sich in sie verlieben und sie dann ebenfalls verlieren würde? Und ihr Baby? Er würde den Tod eines weiteren Kindes nicht überleben.

Auf einmal kam ihm eine sehr unbequeme Frage in den Sinn: Hielt er sich wegen Courtney zurück, oder versuchte er etwa nur, sich selbst zu schützen?

Er konnte diese Frage selbst nicht beantworten, also griff er zum Telefon und wählte die Nummer von Snip ’n Clip. Aber Jill sagte ihm, dass Nora zum Lunch nach Hause gegangen war. Stephen bedankte sich und legte auf. Dann suchte er seine Schlüssel. Es war Zeit, dass er und seine Frau der Angelegenheit ein für alle Mal auf den Grund gingen.

Zehn Minuten später betrat Stephen das kleine Haus. Nora war nicht im Wohnzimmer oder in der Küche. Er rief ihren Namen. Dann hörte er einen lauten Knall aus Richtung Schlafzimmer.

„Nora?“

Er ging den kurzen Flur hinunter. Sie stand mit dem Rücken zu ihm. Sein großer Koffer lag offen auf dem Bett, und sie war hektisch dabei, Kleidungsstücke hineinzuwerfen. Seine Kleidungsstücke.

Starr vor Schock beobachtete er sie, ohne ein Wort herauszubringen. Sie setzte ihn vor die Tür? Einfach so? Ohne mit ihm zu reden, ohne ihm eine Frage zu stellen? Ihm wurde eng um die Brust, und seine Bauchmuskeln spannten sich an, als ob er einen Fausthieb in die Magengrube erwartete.

„Was machst du da?“

Sie keuchte, dann fuhr sie zu ihm herum. An diesem Morgen hatte sie ihr langes dunkles Haar zu einem französischen Zopf geflochten. Daher konnte er ihr ganzes Gesicht klar erkennen. Ihre Wangen waren nass vor Tränen. Augen und Mund waren vom Weinen geschwollen.

„Wonach sieht es denn aus? Ich helfe dir beim Packen. Wenn du nach Boston zurückwillst, solltest du dich besser auf den Weg machen.“ Sie ging zu seiner Kommode und holte einen Armvoll Socken heraus. Anstatt ganz zum Bett zu gehen, warf sie die Socken einfach in Richtung Koffer. Zwei oder drei Paar trafen das Ziel. Die anderen fielen einfach auf den Boden. Nora schien das gar nicht zu bemerken.

„Boston?“ Hatte sie Boston gesagt? „Woher weißt du darüber Bescheid?“

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. Neue Tränen liefen ihr über das Gesicht. „Ich wusste es“, sagte sie. Ihre Stimme war leise und niedergeschlagen. Sie lehnte sich gegen die Kommode. „Du hast es geheim gehalten. Wann hattest du vor, es mir zu sagen? Bevor du mich verlässt oder erst später? Wenn du sowieso abhauen wolltest, warum hast du dir überhaupt die Mühe gemacht, mich zu heiraten?“

Er kam auf sie zu. „Nora, ich gehe nirgendwohin. Gut, ich habe einen Brief von einem ehemaligen Kollegen bekommen. Er hat mir eine Stelle als Leiter der Notaufnahme in Boston angeboten. Aber ich habe weder mit ihm gesprochen noch seinen Brief beantwortet. Allerdings hatte ich vor, ihm zu sagen, dass ich kein Interesse an dem Angebot habe. Ich habe mein Leben hier, mit dir.“

„Erwarte bitte nicht, dass ich diesen Schwachsinn glaube. Wenn du das ernst meinst, hättest du mir von dem Brief erzählt.“

„Ich habe ihn doch erst heute Morgen erhalten. Wie hast du das überhaupt herausgefunden?“

Ihr Blick verengte sich. „Ein Mann hat eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Neil Irgendwer. Er hat gesagt, dass er beschlossen hätte, ein Brief reiche nicht aus. Also hat er angerufen und wollte wissen, was nötig ist, um dich wieder dorthin zurückzubringen, wo du hingehörst.“

Sie wischte sich die Tränen von den Wangen. Als ob ihr Kampfesgeist erloschen wäre, ließ sie die Schultern hängen. „Er hat recht, weißt du. Du gehörst dorthin. Du kannst hier nicht glücklich sein.“ Jetzt schaute sie ihm in die Augen. „Geh nach Hause, Stephen!“

„Ich hab es dir doch schon gesagt – ich gehe nicht weg. Als ich Neils Brief gelesen habe, war ich keine Sekunde lang versucht, das Angebot anzunehmen.“

„Aber das wirst du. Es ist nur eine Frage der Zeit.“

„Woher willst du das wissen?“, hakte er nach.

„Ich weiß es einfach.“

„Nein. Da liegst du falsch. Ich will genau das Leben, das ich hier gerade führe.“

Nora richtet sich auf. „Das klingt wirklich gut. Aber ich glaube dir kein Wort. Wenn Courtney noch am Leben wäre, dann wärst du nämlich noch in Boston.“

„Weil sie nirgendwo anders leben wollte.“

„Es geht doch immer nur um sie.“ Schmerz erfüllte Noras Blick. „Ich kann das nicht, Stephen. Du wirst sie immer lieben, und ich kann mein Leben nicht damit verbringen, immer nur die Zweitbeste zu sein.“

„So ist das aber nicht.“

„Warum sollte ich dir glauben? Was hält dich hier? Das Baby? Für wie lange?“

„Verdammt, warum musst du immer über Liebe reden? Was willst du überhaupt von mir?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das Einzige, was ich von dir nicht bekommen kann. Es ist mir klar, dass ich nur mir selbst Vorwürfe machen kann. Du hast mich sehr deutlich gewarnt. Aber ehe ich wusste, wie mir geschah, habe ich mich in dich verliebt. Ich hatte mir geschworen, dass mir das nie wieder passieren würde. Tja, und anstatt klug zu sein und jemanden zu finden, der wenigstens versuchen würde, mich zurückzulieben, habe ich mir dich ausgesucht.“

Stephen wusste nicht, was er antworten sollte. Er konnte nur an das denken, was sie gerade gesagt hatte. Sie hatte sich in ihn verliebt? Nora? Wann? Wie?

„Weißt du, das Schlimmste ist, dass du nicht einfach nur irgendeine andere Frau liebst. Du liebst deine Frau, die im Kindbett gestorben ist. Courtney wird in deinen Augen immer jung und vollkommen sein. Ich kann mich mit einem Geist nicht messen. Und das will ich auch gar nicht.“

Nora wischte ihre Tränen weg. „Es ist mir klar, dass ich ein Idiot bin. Ich werde niemals dein Herz gewinnen. Ich habe mich sehenden Auges auf ein unglückliches Leben eingelassen, und es tut mir leid, dass wir geheiratet haben. Wir müssen einen anderen Weg finden, uns um das Baby zu kümmern.“

„Was meinst du damit?“

„Es ist mir egal, ob du nach Boston gehst oder nicht. Egal, was du tust, ich will die Scheidung.“

16. KAPITEL

Stephen wusste nicht, was ihn mehr schockierte – dass Nora die Scheidung wollte oder dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Nora – die schönste, humorvollste, ehrlichste Frau, die er jemals kennengelernt hatte … Wie in aller Welt hatte er sie für sich gewinnen können? Und wie konnte sie ihm sagen, dass sie ihn liebte, nur um im nächsten Atemzug nach der Scheidung zu verlangen?

„Ich will keine Scheidung. Ich will mit dir zusammenbleiben. Ich werde Lone Star Canyon nicht verlassen.“

Ihre braunen Augen blitzten vor Zorn. „Welchen Sinn hat es denn, wenn wir zusammen bleiben? Du liebst Courtney doch immer noch.“

„Wir bekommen ein Kind. Und ich will an seinem Leben teilhaben. Dazugehören.“

„Wir alle wollen irgendwas, aber das heißt noch lange nicht, dass wir es auch bekommen.“

„Ich gehe nicht weg“, wiederholte er. „Und ich will immer noch im Leben des Kindes eine Rolle spielen.“

„Fein. Dann spiel mal schön. Ich will immer noch die Scheidung.“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Hieb. Er war so gern mit Nora verheiratet. Es gefiel ihm, dass sie von der ersten wachen Minute an eine echte Kratzbürste war … und wie sorgfältig sie die Schmutzwäsche nach Farben sortierte. Er mochte ihr Lachen und ihren schrägen Gesang unter der Dusche. Er genoss es, wie sie sich beim Einschlafen neben ihm im Bett anfühlte.

„Kann ich irgendetwas sagen, um dich umzustimmen?“

Ein schmerzerfüllter Ausdruck huschte über ihr Gesicht. Zum ersten Mal verstand er wirklich, dass er ihr wehtat. Dann blinzelte sie, und eine undurchdringliche Maske verbarg ihre Gefühle.

„Ich will nicht nur ein halbes Leben führen“, sagte sie. „Wenn ich schon dumm genug bin, mein Herz an einen Mann zu verschenken, dann will ich, dass dieser Mann mich auch liebt. Du wirst das nicht tun. Also will ich frei sein, um jemanden zu finden, der meine Gefühle erwidert.“

„Du willst einen anderen heiraten?“, fragte er empört.

Sie sah ihn an, als wäre er dumm wie Bohnenstroh. „Natürlich. Was hast du denn gedacht? Dass ich mein Leben damit verbringen werde, mich nach dir zu verzehren? Ich bin vielleicht schwach geworden, aber nicht komplett schwachsinnig. Warum sollte ich versuchen, in jemanden verliebt zu bleiben, der entschlossen ist, meine Gefühle nicht zu erwidern?“

Stephen wusste keine Antwort. Aber er wollte nicht, dass sie ihn verließ. Und er wollte auch nicht, dass sie mit einem anderen zusammen war.

„Ich werde einer Scheidung nicht zustimmen“, verkündete er.

„Das überrascht mich nicht. Allerdings, oh großer Herr und Meister, leben wir nicht mehr im Mittelalter. Ich brauche deine Erlaubnis nicht.“

An der Tür drehte sie sich um und sah ihn an. „Die Sache ist die, Stephen: Du machst einen Fehler, wenn du mich nicht liebst. Nicht nur, weil ich ein verdammt guter Fang bin. Sondern weil du dich selbst um etwas ganz Besonderes betrügst. Herzen sind nicht dazu gedacht, nur einem einzigen Menschen zu gehören. Sie dehnen sich und wachsen, um jeder Menge Leute Platz zu bieten. Aber du glaubst das ja nicht.“

„So einfach ist das nicht.“ Sogar er musste zugeben, dass sich seine Worte lahm anhörten. Aber wie sollte er ihr die Sache mit Courtney und seinen Schuldgefühlen erklären?

„Das sollte es aber sein. Obwohl ich gesagt habe, ich würde nicht nach Boston gehen, habe ich das nicht so gemeint. Wenn du mich lieben würdest, würde ich nämlich überall mit dir hingehen.“ Nora lehnte sich gegen den Türrahmen. Ihre dunklen Augen blickten ihm geradewegs in die Seele. „Wirst du denn wenigstens das Baby lieben?“

„Aber natürlich. Wie kannst du so was nur fragen?“

„Das ist ganz einfach. Was ist, wenn ich Zwillinge bekomme? Kannst du beide Kinder gleich lieben?“

Ihre Frage ergab keinen Sinn. „Natürlich.“

„Warum das? Du kannst keine zwei Frauen lieben, aber du bist dazu bereit, zwei Kinder zu lieben. Wo liegt der Unterschied?“

Er starrte sie an. Aber er konnte nicht antworten.

„Das ist der Knackpunkt“, sagte sie. Ihre Stimme war jetzt ganz sanft. „Den du überhaupt nicht verstanden hast. Du nimmst an, dass es hier um ein ‚Entweder-Oder‘ geht. Aber so ist das nicht. Ja, ich will, dass du mich liebst. Aber das hat nichts mit deinen Gefühlen für Courtney zu tun. Ich glaube, dass es in deinem Herzen genug Platz für uns beide gibt. Du bist da allerdings anderer Meinung. Ich werde jedenfalls nicht mein Leben auf den Versuch verschwenden, dich umzustimmen.“

Sie ging zur Vordertür. Er eilte ihr nach. „Du kannst jetzt nicht einfach gehen.“

„Es gibt nichts mehr zu sagen. Außerdem habe ich Kundinnen, die auf mich warten. Ich möchte, dass du von hier verschwunden bist, wenn ich heute Abend heimkomme.“

Und dann war sie weg.

Stephen stand am Fenster und beobachtete, wie sie davonfuhr. Er hatte immer gewusst, dass Nora eine mutige Frau war. Aber er hatte keine Ahnung gehabt, wie viel innere Stärke sie besaß. Sie würde nicht zulassen, dass er sie schlecht behandelte. Egal, wie sehr sie ihn liebte.

Er ging ins Schlafzimmer und starrte seinen halbgefüllten Koffer an. Dann ging er in das zweite, kleinere Schlafzimmer. Einige seiner Umzugskisten stapelten sich hier. In seiner Wohnung hatte er sie nie ausgepackt, und er hatte vorgehabt, sie hier nur unterzustellen, bis sie in ein größeres Haus zogen. Er las die Aufkleber. Was er suchte, befand sich in der dritten Kiste von unten. Verschiedene Erinnerungsstücke, außerdem alte Fotoalben.

Er holte das Hochzeitsalbum heraus und betrachtete die Bilder darin. Courtney und er sahen so jung aus. An diesem Tag war er so verliebt in sie gewesen. Ihr zuliebe hatte er sich entschieden, seinen Traum von einer Kleinstadtpraxis aufzugeben und auf Notfallmedizin umzusatteln. Er hatte …

Stephen erstarrte, als er gerade dabei war, die Seite umzublättern. Diese Entscheidung hatte ihn überhaupt nicht glücklich gemacht. Er war ärgerlich und aufgebracht gewesen. Courtney hatte nichts von ihm verlangt oder versucht, ihn zu irgendetwas zu zwingen. Aber sie hatte ihre Meinung deutlich gemacht. Er dachte daran, wie oft sie Zeit, die sie mit ihm hätte verbringen können, stattdessen für Cocktailpartys oder Seminare geopfert hatte. Sie hatte hart für ihre Dozentenstelle gearbeitet. Aber sie hatte ignoriert, was sie damit ihrer Beziehung abverlangte. Natürlich hätte Stephen nicht gewollt, dass sie ihre Träume aufgab oder weniger arbeitete. Aber er hätte sich von ihr die Erkenntnis gewünscht, dass es noch mehr im Leben gab als die Karriere.

Stephen klappte das Album zu. Ihm wurde klar, dass er schon lange vor Courtneys Tod wütend auf sie gewesen war. Jeden Tag war seine Liebe zu ihr mehr verblasst. Das letzte Fünkchen war dann erloschen, als sie darüber gesprochen hatte, ihre Schwangerschaft abzubrechen. Er hatte sie nicht mehr geliebt, als sie gestorben war.

Er hatte sie nicht geliebt. Also warum hatte er ihr dieses verdammte Versprechen gegeben? Warum hatte er geschworen, nie wieder eine andere zu lieben?

Auf einmal sah er die Wahrheit glasklar vor sich. Eine hässliche Wahrheit, deretwegen er sich schämte. Er hatte Courtney dieses Versprechen gegeben, weil er Schuldgefühle hatte. Weil er sie gezwungen hatte, das Baby zu bekommen, und weil die Schwangerschaft zu ihrem Tod geführt hatte. Aber es war noch mehr als das: Er hatte diesen unangebrachten Eid geschworen, weil er Angst hatte. Wenn er niemanden mehr liebte, konnte er auch nie wieder einen Teil seines Herzens verlieren. Nichts zu fühlen, sich auf niemanden einzulassen, das bedeutete, dass niemand ihn verletzen konnte. Denn er hatte nicht nur um den Tod seiner Frau und das Ende seiner Ehe trauern müssen, sondern auch um den gemeinsamen Sohn.

Stephen hatte sich zurückgehalten, weil er Angst hatte, sich zu binden und wieder einen Verlust zu erleiden. Aber was, wenn es diesmal anders ausgehen würde? Was, wenn dieses Baby leben würde? Nora hatte gefragt, ob er sein Kind lieben könnte, und er hatte die Frage bejaht. Aber entsprach das auch der Wahrheit? Würde er sein Herz für dieses Kind öffnen, wo er doch wusste, dass es keine Garantien gab?

Schmerz erfüllte ihn. Schmerz und Hoffnungslosigkeit. Er hatte alles falsch gemacht. Er hatte Courtney und sein Baby verloren, und jetzt hatte er auch Nora verloren. Sie würde ihn verlassen und einen anderen heiraten. Jemanden, der sie liebte.

„Ich liebe sie“, sagte er, als er das Fotoalbum zurück in die Kiste stopfte. „Ich liebe sie. Und ich lasse sie nicht gehen.“

Die Worte schockierten ihn. Aber in seinem Herzen fühlten sie sich richtig an. Wärme durchflutete ihn bei dem Gedanken, mit Nora zusammen zu sein. Mit ihr Kinder zu haben und ein gemeinsames Leben zu führen. Zusammen mit ihr alt zu werden.

In diesem Augenblick wusste er, dass er sie nicht verlieren durfte. Egal, was es kostete, sie zu überzeugen, er würde es tun. Weil er endlich herausgefunden hatte, wo er hingehörte – zu ihr.

Nora arbeitete wie ein Roboter. Sie war froh, dass sie dank jahrelanger Übung in der Lage war, weiterzuschneiden und weiterzufrisieren, obwohl ihr das Herz brach.

Sie hatte völlig ernst gemeint, was sie zu Stephen gesagt hatte: Sie wollte seine Liebe gar nicht für sich allein haben. Sie konnte sein Bedürfnis verstehen, Courtney weiterhin zu lieben. Die beiden waren verheiratet gewesen, hatten zusammen gelebt und waren zusammen erwachsen geworden. Außerdem waren sie kurz davor gewesen, ein gemeinsames Baby zu bekommen. Wenn er doch nur ihnen beiden – Courtney und Nora – Raum in seinem Herzen geben würde! Aber er war nicht bereit, ihr auf halbem Wege entgegenzukommen. Also musste sie ihr eigenes Herz schützen, bevor sie innerlich starb.

Das konnte sie sich selbst und ihrem Kind nicht antun. Sie musste innerlich lebendig bleiben, um die Verantwortung der Mutterschaft anzunehmen. Da war es viel besser, sich jetzt von Stephen zu trennen, wo sie noch dazu in der Lage war.

Natürlich würde sie ihn wahnsinnig vermissen. Es war wunderbar, mit ihm verheiratet zu sein. Auch wenn er ihr manchmal furchtbar auf die Nerven ging, wollte sie mit niemand anders zusammen sein. Kein anderer Mann hatte sich jemals die Mühe gemacht, hinter ihre kratzbürstige Fassade zu schauen.

Nora sprühte Haarspray auf Debbie Watsons neue Frisur. Dann lächelte sie ihr im Spiegel zu. „Alles fertig.“

„Danke, Nora. Sie sind so begabt.“ Aber Debbie, mit Mitte dreißig Mutter von vier Kindern, blieb in ihrem Stuhl sitzen und fragte: „Was ist los?“

„Mit mir? Gar nichts.“

Debbie sah nicht so aus, als ob diese Antwort sie überzeugte. „Ich könnte schwören, ich hätte gerade Tränen in Ihren Augen gesehen.“

„Mir geht’s gut“, log Nora.

Die Ladentür öffnete sich mit einem Klingeln. Automatisch blickte sie auf. Ihr ganzer Körper versteifte sich, als sie Stephen dort stehen sah.

Sie hätte nicht gedacht, dass er ihr folgen würde, um ihr Gespräch fortzusetzen. Wusste er nicht, dass es nichts mehr zu sagen gab? Sie öffnete den Mund, um ihm zu erklären, dass sie beschäftigt war. Aber etwas an seinem Gesichtsausdruck ließ sie stutzen. Er wirkte benommen, aber auch entschlossen. Und seine Augen strahlten wie noch nie zuvor. Ihr Herz klopfte schneller.

Er sah sich um, bemerkte sie und ging geradewegs auf sie zu.

„Bleib, wo du bist!“, sagte sie. Sie nahm eine Schere in die Hand und hielt sie wie eine Waffe in die Höhe. „Ich habe keine Angst davor, die hier einzusetzen.“

Zu ihrer Überraschung lächelte er nur. „Ich weiß. Du hast vor gar nichts Angst, oder? Ich bin derjenige, der Angst hat. Obwohl mir das gerade erst klar geworden ist.“

Er blieb neben Debbies Stuhl stehen. Dabei schien er weder die Frau, noch den Rest des interessierten Publikums im Frisiersalon zu bemerken.

„Ich war mir über vieles nicht im Klaren“, fuhr er fort. „Ich war ein Idiot, und das tut mir leid.“

„Süßer, Sie sind ein Mann. Sie können gar nicht anders“, meldete sich Mrs. Gelson von ihrem Platz bei den Trockenhauben zu Wort.

Stephen ignorierte sie. „Ich muss mit dir reden“, sagte er, nahm Noras Hand und zog sie in den hinteren Teil des Geschäfts.

Wenn sie Schuhe mit Absätzen getragen hätte, hätte sie diese jetzt in den Boden gestemmt. „Stephen, ich kann nicht. Ich habe Kundinnen.“

„Die können warten. Das hier nicht.“

Er zog sie in den Bereich für die Haarwäsche, einen kleinen Nebenraum.

Sie legte die Schere auf die Arbeitsplatte und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was willst du?“

Anstelle einer Antwort zog er sie an sich und küsste sie. Wenn sie gewusst hätte, was er vorhatte, dann hätte sie vielleicht die Stärke gefunden, sich zu wehren. Stattdessen schmolz sie in seinen Armen dahin. Sie genoss den Geruch und den Geschmack des Mannes, den sie für den Rest ihres Lebens lieben würde. Leidenschaft, Liebe und Schmerz brannten in ihrem Herzen. Sie hatte es ernst gemeint, als sie Stephen gesagt hatte, dass sie die Scheidung wollte. Aber sie hatte gelogen, als sie gesagt hatte, dass sie sich jemand anders suchen wollte. Sie wusste, dass sie ein Leben lang brauchen würde, um über ihn hinwegzukommen.

„Hör auf“, flüsterte Nora und schob ihn von sich weg.

„Du willst nicht, dass ich aufhöre“, sagte er. „Du willst, dass ich bei dir bleibe und dich für den Rest deines Lebens liebe.“

Ihr stockte der Atem. Sie starrte ihn an. Sah das Funkeln in seinen haselnussbraunen Augen. Er lächelte.

„Ich liebe dich“, sagte er schlicht. „Schon lange. Ich habe nur die Symptome nicht erkannt, weil ich mich mit meiner Vergangenheit nicht auseinandersetzen wollte. Es war einfacher, mir vorzumachen, dass es mir nur um Freundschaft und Leidenschaft geht. Aber ich habe mich getäuscht.“

Er legte seine Hände auf ihre Schultern und drückte sie. „Ich will nicht zurück nach Boston gehen. Es ist mir egal, was die mir für einen Job anbieten. Ich will hier leben. In Lone Star Canyon. Mit dir, Nora. Nur mit dir. Ich will, dass wir hier unsere Familie gründen. Ich will hier alt werden.“

Sie wünschte, sie könnte ihm glauben, aber innerlich war sie ganz zerrissen. Sie musterte sein Gesicht. Ihre Finger folgten ihrem Blick, als sie seine Wangen, seine Nase, seinen Mund berührte.

„Was ist mit Courtney?“, zwang sie sich zu fragen.

Traurig sah er sie an. „Sie wollte nie schwanger werden. Jedenfalls nicht zu dem Zeitpunkt, als sie gerade ihre Dozentenstelle bekommen hatte. Sie wollte abtreiben. Aber ich habe sie überzeugt, es nicht zu tun. Als ich sie und das Baby verloren habe, hatte ich das Gefühl, es wäre eine Strafe für meine Selbstsüchtigkeit. Ich hatte Angst davor, das alles noch einmal durchzumachen.“

Stephen schluckte. „Auf die Gefahr hin, dir zu zeigen, dass auch ich meine dunklen Seiten habe: Wir hatten schon Eheprobleme, lange bevor Courtney schwanger wurde. Aber ihr Widerstand dagegen, unser Kind zu bekommen, hat alle verbliebenen Gefühle erstickt. Wenn sie überlebt hätte, wären wir nicht mehr lange zusammengeblieben.“

Seine Worte waren wie Balsam für Nora. Später würde sie die Einzelheiten herausfinden. Aber im Moment reichte es völlig zu wissen, dass sie nicht mit der Vollkommenheit in Person würde wetteifern müssen.

„Ich hatte das Gefühl, schuld an allem zu sein, was schiefgegangen ist“, fuhr er fort. „Sie und das Baby waren tot. Also habe ich mich selbst bestraft, indem ich geschworen habe, niemals wieder jemanden zu lieben. Ziemlich blöd, oder?“

Nora lächelte. „Wie Mrs. Gelson schon gesagt hat – du bist ein Mann. Du kannst nichts dafür.“

Er lächelte ebenfalls. Ein zuversichtliches Lächeln, das ihr Liebe und eine wunderbare Zukunft versprach. „Verzeih mir, dass ich so war, wie ich war. Selbstsüchtig und blind. Du bist die fantastischste Frau, die ich jemals kennengelernt habe. Ohne dich wäre ich verloren. Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als mit dir verheiratet zu sein und mit dir Kinder zu haben. Ich liebe dich von ganzem Herzen. Und ich werde alles tun, wenn du mir nur noch eine Chance gibst. Ich will, dass wir verheiratet bleiben, weil wir uns lieben. Genau deswegen. Bitte sag mir, dass es nicht zu spät ist.“

Freude erfüllte ihr Herz. Aber sie gab dem Impuls, ihre Arme um seinen Hals zu schlingen, nicht nach. Stattdessen holte sie tief Luft, um ihm gegenüber genauso ehrlich zu sein wie er.

„Ich liebe dich“, sagte sie. „Schon lange. Aber ehe wir eine gegenseitige Verpflichtung eingehen, müssen wir dafür sorgen, dass wir uns wirklich verstehen.“ Sie zögerte. „Du musst nicht in Lone Star Canyon bleiben, wenn du das nicht willst. Ich will hier nicht weg. Trotzdem würde ich weggehen, weil ich möchte, dass du glücklich bist. Aber du musst verstehen, dass ich so bin, wie ich bin. Ich werde immer eine Friseurin sein. Ich werde nicht aufs College gehen und irgendeinen tollen Abschluss machen.“

Stephen hob sie hoch und wirbelte sie in dem kleinen Raum herum. „Ich will nicht, dass du dich auch nur ein bisschen änderst.“ Er ließ sie herunter und küsste sie. „Ich liebe dich. Weil du eine Friseurin bist. Und weil du so wunderbar großzügig bist. Weil du mehr Zierkissen in deinem Haus hast, als ich je irgendwo gesehen habe. Weil du die klügste, frechste Frau bist, die mir im ganzen Leben begegnet ist. Bleib bei mir. Liebe mich. Sei meine Frau.“

Plötzlich lachte Nora und weinte und drückte ihn an sich. „Ja“, sagte sie. „Ja, ja, ja, ja!“ Immer wieder. Als sie verstummte, sahen sie sich tief in die Augen.

Erst in diesem Augenblick hörte Nora ein leises Schniefen. Sie drehte sich zur Seite, sodass sie den Durchgang zum Hauptbereich des Salons im Blick hatte. Alle Angestellten und Kundinnen standen da. Die meisten von ihnen weinten und lächelten gleichzeitig.

Mrs. Gelson winkte mit einem Spitzentaschentuch. „Dass ich das noch miterleben darf!“, seufzte sie. „Dass ein Mann die Herausforderung annimmt, unsere Nora zu erobern. Und dabei auch noch erfolgreich ist!“

EPILOG

Genau neun Monate nach dem Zwischenfall mit dem gerissenen Kondom brachte Nora Darby Remington ein kerngesundes Mädchen zur Welt. Ihre Tochter wog drei Kilo und ein paar Gramm, war 50,8 Zentimeter groß, und sogar die Hebamme musste zugeben, dass es ein außergewöhnlich schönes Baby war.

In dieser Nacht schaute Stephen zu dem kalten, klaren Januarhimmel empor und betrachtete die funkelnden Sterne. Ein Gefühl der Zufriedenheit erfüllte ihn, wie er es noch nie zuvor gespürt hatte. Seine Frau und seine Tochter schliefen friedlich. Morgen würden sie alle zusammen in ihr neues Zuhause fahren und ihr Leben als Familie anfangen.

Er wusste, dass er sehr viel Glück gehabt hatte, eine zweite Chance für die Liebe zu bekommen. Vor allem mit einer Frau wie Nora. Sie kannte ihn inzwischen so gut, wie er sich selbst kannte … manchmal sogar noch besser.

Sie hatten einen Baum im Hintergarten gepflanzt. Im Moment war er noch nicht besonders groß. Aber mit der Zeit würde er zum Himmel emporwachsen. Auf einer kleinen Messingplakette stand als Widmung der Name eines Kindes, das niemals den Himmel gesehen oder die Wärme der Sonne gespürt hatte. Das war Noras Einfall gewesen.

Sie hatte immer die allerbesten Ideen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
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