Date: 2008-07-15T15:46:07+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Meine Karriere oder deine? Der erbitterte Streit über diese Frage hat Kate und Jared bereits bis kurz vor den Scheidungsrichter geführt, als ein tragisches Unglück alles verändert. Nach dem Unfalltod ihrer besten freunde müssen sie für die winzig Cassidy sorgen - gemeinsam. Plötzlich nimmt Kate ihren Noch-Ehemann ganz neu wahr: seine Freude über das Kind, seine Verlässlichkeit, den zärtlichen Glanz in seinen Augen, wenn er sie ansieht ... Nur zu gern würde Kate an eine neue Chance für die Liebe glauben. Aber löst ein Babylächeln wirklich all ihre Probleme?
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2007 by Melissa Martinez McClone

Melissa McClone

Zweite Chance - zu dritt

IMPRESSUM

BIANCA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Melissa Martinez McClone
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1629 (13/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Ines Schubert

Fotos: FontShop

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-865-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Kate Malone stand auf dem Gehweg vor der Anwaltskanzlei und starrte auf die große gläserne Eingangstür. Sie hatte noch ein paar Minuten Zeit, also nur keine Eile.

Abwesend wandte sie ihr Gesicht dem wolkenlosen, blauen Himmel zu, und die warme Frühlingssonne streichelte ihr die Haut. „Sonnenküsse“ hätte Susan jetzt dazu gesagt.

Susan.

Der ungewöhnlich warme Apriltag erinnerte Kate an ihre College-Abschlussfeier vor acht Jahren. Für sie war die Verleihung der Urkunde damals nur der nächste Schritt auf der Karriereleiter gewesen, ein weiterer Punkt auf der Liste, den sie abhaken konnte. Susan jedoch hatte jeden Augenblick der Zeremonie in der schweißtreibenden Hitze genossen. Sie war über das Podium gehüpft und hatte allen glücklich mit ihrem Diplom zugewinkt.

So war sie immer gewesen, hatte jeden Augenblick ganz intensiv gelebt. Kate musste lächeln. Und gleich darauf spürte sie wieder den würgenden Kloß im Hals. Susan ist tot.

Weil ein entgegenkommender Fahrer vor zwei Tagen hier in Boise, Idaho, an seinem Steuer eingenickt und frontal mit Susans Wagen zusammengestoßen war.

Wieder kamen Kate die Tränen. Wie konnte Susan denn tot sein? Sie war doch so lebendig gewesen, genau wie ihr liebevoller Ehemann Brady und ihre süße kleine Tochter Cassidy. Alle drei waren bei dem schrecklichen Unfall ums Leben gekommen.

Kate schluckte krampfhaft. Jetzt bloß nicht weinen. Sie durfte sich nicht gehen lassen, sie hatte nicht mal ein Taschentuch! Und es war der allerschlechteste Zeitpunkt dafür. Vor ihr lag der Termin mit Susans und Bradys Anwalt und Testamentsvollstrecker, da hieß es Haltung wahren. Später, in ihrem Hotelzimmer, konnte sie zusammenbrechen. Aber nicht vorher.

Sie riss sich zusammen, stieß eine der beiden Glas-Schwingtüren auf und betrat das Gebäude. Ein Schwall kühler Luft aus der Klimaanlage kam ihr entgegen, und auf ihren Armen bildete sich sofort eine Gänsehaut. An der Rezeption war kein Mensch zu sehen, und schon dieses kleine Detail drohte ihre mühsam errungene Fassung wieder zunichtezumachen. Wenn das Ganze nur schnell vorüberging!

„Kate?“

Beim Klang der vertrauten Männerstimme erstarrte sie. Jared. Sie wäre ihm lieber nicht begegnet, nicht gerade jetzt. Vielleicht auch nie mehr. Trotzdem wandte sie unwillkürlich den Kopf in seine Richtung.

Jared erhob sich aus einem der herumstehenden Ledersessel, und Kate stockte bei seinem Anblick der Atem. Vor fünf Jahren, als Brady und Susan sie einander vorgestellt hatten, war Jared Reed ihr Traummann gewesen – und der jeder anderen Frau. Inzwischen sah er sogar noch besser aus. Kates Herz schlug schneller. Wenn sie ihn nur nicht immer noch so attraktiv fände!

Er trug einen grauen Maßanzug und die gemusterte Seidenkrawatte, die sie ihm zu seinem einunddreißigsten Geburtstag geschenkt hatte. Das markante Kinn und die nicht ganz gerade Nase – ein Überbleibsel von einem Snowboard-Unfall als Teenager – gaben seinem Gesicht etwas Raues, Männliches. Mit den langen Wimpern und den vollen Lippen wirkte es sehr attraktiv. In den letzten drei Monaten war sein Haar erstaunlich lang geworden. Sonst hatte er es immer sehr kurz getragen, doch der ungezähmte, wellige Look stand ihm noch viel besser.

Das kann dir ja jetzt egal sein, sagte sich Kate. Fast.

Jared sah sie aus seinen grünbraunen Augen forschend an, während er rasch auf sie zukam. „Wie geht’s dir?“, fragte er.

„Ich … ich …“ Die Stimme versagte Kate, und ein Tränenschleier trübte ihr die Sicht. Oh nein! Sie wollte nicht, dass er sie in diesem aufgelösten Zustand sah.

Verzweifelt blinzelte sie ein paarmal verzweifelt.

„Es tut mir so leid, Katie.“ Im nächsten Augenblick stand Jared vor ihr und küsste sie sanft auf die Stirn. „So leid.“

Es fiel ihr ohnehin schwer, ihm gegenüber gleichgültig zu bleiben, aber seine zärtliche Geste und die einfachen, aufrichtigen Worte brachten ihre Abwehr endgültig ins Wanken. Unwillkürlich lehnte sie sich an ihn und atmete den vertrauten, sauberen Duft nach Seife ein. Seine breite Brust fühlte sich so tröstlich an.

Bleib auf Abstand, sagte ihr der gesunde Menschenverstand.

Aber Kate wollte nicht auf ihren Verstand hören. In diesem Augenblick war ihr alles egal. Jared wusste, was sie in diesen Tagen durchmachte. Ihm ging es vermutlich genauso.

„Ach, Jared“, flüsterte sie. „Es ist so …“

Er legte die Arme um sie und ergänzte leise: „… schrecklich.“

Schluchzend schmiegte sie sich in seine Umarmung.

„Manchmal denke ich immer noch, es ist ein Irrtum“, sagte sie. „Oder ich wache gleich auf, und alles war ein böser Traum.“

„Ich auch“, gestand er. „Als ich von dem Unfall erfuhr, habe ich bei dir im Büro angerufen. Aber du warst unterwegs. Und ich wollte keine Nachricht hinterlassen.“

„Die hätte ich auch gar nicht bekommen.“ Kate schloss die Augen. Es tat so gut, jetzt nicht allein zu sein. „Nachdem meine Assistentin es mir gesagt hat, habe ich mein Telefon abgestellt.“

Jared drückte sie tröstend an sich.

Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Tut mir leid, dass ich nicht daran gedacht habe, dich anzurufen.“

„Du hättest mich auch nicht erreicht. Ich war auf einem Meeting in San Francisco.“ Jared grinste schwach. „Außerdem habe ich nicht erwartet, dass du anrufst, Kate.“

Sie spürte einen kleinen Stich.

„Wieso nicht?“, fragte sie. „Brady war dein bester Freund.“

„Und Susan und du, ihr wart wie Schwestern“, bemerkte er langsam. „Wie alt wart ihr noch gleich, als ihr euch kennengelernt habt?“

„Sieben.“ Sie waren Pflegekinder in derselben Familie gewesen, Kates erster und Susans dritter. Wie lange Zeit war seither vergangen! Sie hatten so viel zusammen erlebt.

„Sieben“, wiederholte er. „Du musst ja furchtbar traurig sein.“

Traurig war nicht der richtige Ausdruck für das, was Kate seit gestern fühlte. Es kam ihr vor, als sei ein Teil von ihr gestorben. Mit einem tiefen Seufzer lehnte sie den Kopf wieder an Jareds Brust. Er schloss die Arme noch fester um sie.

„Wein ruhig, Katie“, sagte er leise.

In ihr schrillten wieder die Alarmglocken, und sie wollte sich aus seiner Umarmung lösen, aber sie schaffte es einfach nicht. Sein starker, ruhiger Herzschlag an ihrer Wange fühlte sich so gut an.

„Ich habe schon genug geweint.“ Sie hatte mehr geweint, als sie je zugeben würde. Und niemals Tränen vor anderen vergießen, das war einer ihrer Grundsätze.

„Letzte Woche habe ich noch mit Brady telefoniert“, bemerkte Jared nachdenklich.

Sie nickte. „Susan hatte mir gerade ein Foto von Cassidy gemailt. Sie wollte mir noch andere schicken.“

Diese Bilder würden nie mehr ankommen, und die kleine Cassidy würde nie größer werden. Unter Aufbietung all ihrer Willenskraft unterdrückte Kate ein Schluchzen. „Ich kann einfach nicht glauben, dass sie tot sind. Warum sie? Warum jetzt?“

Jared.

Sie wickelte langsam eine seiner Locken um den Finger. Früher war sein Haar dafür nie lang genug gewesen. Es gefiel ihr so. Ein bisschen rührte es sie auch.

Sanft streichelte Jared ihr über den Kopf, wie er es so oft gemacht hatte. Fast hätte Kate tief aufgeseufzt.

Es war, als hätte sich nichts zwischen ihnen geändert. Sie wusste, dass das nicht stimmte, aber sie konnte sich noch nicht aus der Geborgenheit seiner Umarmung lösen.

Für heute wollte sie die Vergangenheit vergessen und sich keine Gedanken über die Zukunft machen. Weil sie Jared brauchte. Seine Wärme, seine Stärke, den ganzen Menschen. Und irgendwo in einem verborgenen Winkel ihres Herzens hoffte sie, dass es ihm auch so ging.

Kate bemerkte den goldenen Ehering an seinem Ringfinger. Ihr eigener Ringfinger fühlte sich verräterisch nackt an, und verstohlen ballte sie die Hand zur Faust.

„Mr. und Mrs. Reed?“, fragte eine Frauenstimme.

Jared wandte sich der Sprecherin zu. „Ja?“

Eine hübsche junge Frau mit dunklem Kraushaar und baumelnden Ohrringen war hinter der Rezeption aufgetaucht.

Kate löste sich von Jared. „Eigentlich bin ich …“

„Kate Malone, meine Frau“, fiel Jared ihr leicht angespannt ins Wort.

Kate dachte an ihre Diskussionen damals vor der Hochzeit, als sie ihren eigenen Namen behalten wollte. Irgendwann hatte Jared schließlich behauptet, sie zu verstehen, und ihrem Wunsch nachgegeben. Aber im Grunde hatte es ihn immer gestört.

„Entschuldigen Sie: Mrs. Malone, Mr. Reed.“ Die Frau klemmte sich einen dicken Aktenordner unter den Arm. „Don Phillips verspätet sich leider etwas. Ich bin gleich wieder da, dann bringe ich Sie zu seinem Büro.“

„Vielen Dank“, sagte Jared.

Als die Frau wieder verschwunden war, biss Kate sich auf die Unterlippe. „Warum hast du ihr nicht die Wahrheit gesagt?“, bemerkte sie kühl.

„Weil du immer noch meine Frau bist. Mit oder ohne Ring“, entgegnete Jared. Jetzt war seine Miene verschlossen. „So lange, bis die Scheidung rechtskräftig ist.“

Sie mussten nur kurz warten, dann führte die Assistentin sie zu einem langen Flur und wies auf eine Tür am hinteren Ende.

„Don ist sicher gleich bei Ihnen. Wenn Sie irgendwas brauchen, melden Sie sich bitte“, bemerkte sie fröhlich.

Jared nickte und hätte sie am liebsten gebeten, bei ihnen zu bleiben, bis der Anwalt eintraf. Er fürchtete sich vor Kates Schweigen. Heute hatte sie zum ersten Mal wieder mit ihm geredet, seit ihm vor Monaten das Wort „Scheidung“ über die Lippen gekommen war. Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. Vielleicht hatte sie vergessen, dass sie als Erste zum Anwalt gegangen war.

Nein, er wollte nicht ungerecht sein – schon gar nicht an einem Tag wie diesem. Sie hatte gerade ihre beste Freundin und ihr Patenkind verloren. Sie war am Boden zerstört. Was mochte ihr in diesen Stunden alles durch den Kopf gehen?

Sie hatte sich schon auf einen der beiden Stühle vor den riesigen Mahagoni-Schreibtisch gesetzt und studierte das gerahmte Anwalts-Diplom an der Wand. Jared betrachtete sie versonnen und bewunderte wieder einmal ihre blonden Locken, die das hübsche Gesicht umrahmten. Ihre Haltung war tadellos, sie wirkte jetzt kühl und gefasst.

Das überraschte ihn nicht. Kate hielt ihre Gefühle immer gut unter Verschluss und ließ sich Schwächen nie anmerken.

Zumindest bis heute. Denn vorhin war sie so einsam, verloren und den Tränen nahe von der Straße hereingekommen, dass es ihn mitten ins Herz getroffen hatte.

Er setzte sich neben sie und streckte die Hand nach ihr aus. „Alles okay?“

Kate nickte kurz, ohne die Hand zu nehmen oder ihn anzusehen. Vielleicht bemerkte sie die versöhnliche Geste auch gar nicht.

Er hatte es zumindest versucht. Mit einem heimlichen Seufzer zog Jared den Arm zurück. Niemand konnte behaupten, er hätte nichts unternommen, um seine Ehe zu retten und ihrer Beziehung noch eine Chance zu geben.

Was für eine Ironie des Schicksals: Durch Brady und Susan hatte er Kate damals kennengelernt. Und jetzt brachte der Tod der beiden sie nach fast dreimonatiger Trennung wieder zusammen.

Die Minuten zogen sich schier endlos hin. Der einzige Laut in der Stille war das Ticken der altmodischen Wanduhr. Kate hatte sich wieder in ihr eisernes Schweigen gehüllt, und Jared ließ die Gedanken schweifen.

Zuletzt waren sie vor drei Monaten zu Cassidys Taufe hier nach Boise gekommen. Sie hatten sich an dem Wochenende erbittert gestritten, und irgendwann war von Trennung und Scheidung die Rede gewesen. Als jedoch in der Woche darauf der Anruf von Kates Anwalt kam, war Jared aus allen Wolken gefallen. Seither lief jeder Kontakt zwischen ihnen nur noch über die Anwälte. Ihm kam das falsch und absurd vor, aber Kate ließ ihn nicht mehr an sich heran. An ein klärendes Gespräch war nicht zu denken.

Er fuhr sich durchs Haar. „Kate …“

„Dass ich meinen Ring nicht mehr trage, hat seine Gründe.“

Oje. Offenbar war die Situation zwischen ihnen so verfahren, dass jedes Wort, jede Geste missverstanden werden konnte. Der Anblick ihres ringlosen Fingers hatte ihn getroffen, aber er war fest entschlossen gewesen, die Sache schweigend zu übergehen. „Du schuldest mir keine Erklärungen.“

„Ich hatte Angst, ihn zu verlieren“, sagte Kate trotzdem, ohne ihn anzusehen. „Ich bin ein bisschen dünner geworden.“

Ja, mehr als „ein bisschen“, das hatte er gespürt, als er sie im Arm hielt. Sie fühlte sich furchtbar zart und zerbrechlich an, und er hatte das ihrer Trauer zugeschrieben. Aber vielleicht steckte doch mehr dahinter.

Kate ging nie anders als perfekt gestylt aus dem Haus: Haar, Make-up und Kleidung waren immer sorgfältig aufeinander abgestimmt. Sie nannte das ihre „Verpackung“, auch wenn Jared sie in Jogginghosen und T-Shirt, die Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden, genauso schön fand.

Heute schien es allerdings, als hätte sie sich mit der Verpackung mehr Mühe geben müssen als sonst.

Es war nicht viel geblieben von Kate, der Powerfrau, Chefin eines der erfolgreichsten PR-Unternehmen der ganzen Nordwestküste. Sie wirkte müde, angespannt und erschöpft. Ihm fiel auf, dass ihr Gesicht schmal geworden war und das Designer-Kostüm sehr lose saß. Die Veränderungen erschreckten Jared, und ihm wurde klar, dass sie nicht allein auf den Tod der Freundin zurückzuführen waren. Ein Tag hätte nicht ausgereicht, um sie so abmagern zu lassen.

„Du musst zwischendurch auch mal etwas essen“, bemerkte er.

„Das tue ich.“

Er musterte sie zweifelnd.

Sie schob abweisend das Kinn vor. „Ich vergesse es höchstens manchmal.“

„Manchmal“ sollte wahrscheinlich eher „meistens“ heißen, dachte Jared. Früher hatte er ihr mittags und abends immer eine SMS geschickt, um sie ans Essen zu erinnern. Jetzt, wo er sich nicht mehr um sie kümmerte, gab Kate sich womöglich nicht die Mühe, etwas Richtiges zu sich zu nehmen.

„Du solltest die Mahlzeiten von vornherein in deine Tagesplanung einbauen“, beharrte er.

„Mach ich ja“, entgegnete sie kühl. „Und bitte, ich will mich nicht mit dir streiten.“

Das war einer ihrer Lieblingssätze. Nur im Bett hatte er Kate jemals die Kontrolle verlieren sehen.

„Wir streiten doch nicht“, entgegnete er.

„Hör einfach auf, ja?“

Er sah auf die Uhr. Der Minutenzeiger kroch so langsam vorwärts wie die Schildkröte seiner Nichte.

Endlich wurde mit Schwung die Tür aufgestoßen, und ein Mann mittleren Alters, mit dunklem Maßanzug und einer eleganten Brille mit schmalem Drahtgestell, kam raschen Schrittes herein. „Ich bin Don Phillips, der Anwalt der Lukas’. Entschuldigen Sie, dass ich Sie habe warten lassen.“

Jared erhob sich nun und schüttelte dem Mann die Hand. „Jared Reed.“

„Kate Malone.“ Ihre Stimme klang gefasst.

Der Anwalt nahm hinter dem Schreibtisch Platz, und auch Jared setzte sich wieder.

„Dieses Unglück tut mir so leid. Ich fühle mit Ihnen“, erklärte Don Phillips. „Wirklich tragisch.“

Jared nickte, während Kate stumm blieb. Nur die weißen Knöchel ihrer krampfhaft verschränkten Finger verrieten, was in ihr vorging.

„Danke, dass Sie so schnell gekommen sind.“ Der Anwalt griff nach einer Aktenmappe. „Leider habe ich Sie beide ja gestern nicht persönlich erreicht. Unter den gegebenen Umständen hielt ich es für wichtig, dass Sie so schnell wie möglich herkommen.“

„Natürlich“, sagte Jared. Dann gab er sich einen Ruck und fragte: „Kümmert sich schon jemand um die Beerdigung?“

„Ja.“ Mr. Phillips zog ein Blatt aus der Mappe. „Die Aufgabe hat Mr. Lukas, Bradys Vater, übernommen. Am Mittwoch findet eine Totenwache im Trauerhaus statt, am Donnerstag der Trauergottesdienst mit anschließendem Beisammensein in den Räumen der Kirchengemeinde. Und dann werden die sterblichen Überreste nach Maine überführt.“

Aus dem Mund des Anwalts klang alles so furchtbar nüchtern. Als wäre es eine ganz banale Checkliste wie jede andere, dachte Jared.

„Susan …“, begann Kate und verstummte.

„Was?“, fragte Jared.

Sie strich sich nervös eine Strähne hinters Ohr. „Susan mochte Maine nie.“

„Ich weiß“, stimmte der Anwalt zu. „Aber sie und Brady haben es in ihrem Testament so festgelegt.“

„Oh.“ Kate fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Ja, dann …“

„Glücklicherweise waren Brady und Susan so vorausschauend und haben klare Anweisungen für den Fall der Fälle hinterlassen.“

Für den Fall der Fälle. Jared lief es kalt den Rücken hinunter. Sich das alles anzuhören kostete ihn Überwindung.

„Es mag zwar für die Hinterbliebenen kein echter Trost sein, aber es erleichtert ihnen die schwere Zeit erheblich, wenn man einen Letzten Willen zu Papier gebracht hat. Das sage ich den Leuten immer.“ Damit zog Don Phillips einen ganzen Stapel Unterlagen aus der Mappe.

„Sollten wir nicht besser auf Bradys Eltern warten?“, fragte Jared.

„Mr. und Mrs. Lukas kommen nicht“, erklärte Don Phillips. „Mr. Lukas hat sich von Maine aus um die Beerdigung gekümmert, aber die Ärzte haben ihm und seiner Frau von der weiten Reise abgeraten. Sie haben Kopien der Testamente erhalten und ihr Einverständnis erklärt. Kann ich fortfahren?“

Jared nickte. Er sah zu Kate hinüber, die stocksteif dasaß. Obwohl ihr das Herz brechen musste, ließ sie sich keine Gefühlsregung anmerken. Wieder unterdrückte er den Drang, ihr tröstend die Hand auf den Arm zu legen.

„Wie Sie wissen, war Brady Einzelkind, und Susan hatte seit ihrem fünften Lebensjahr in Pflegefamilien gelebt. Außer Bradys Eltern besaßen sie keine lebenden Verwandten.“ Jetzt sah der Anwalt Kate direkt an. „Auch wenn Sie für Susan wie eine Schwester waren.“

Nur ein Zucken in ihren Lidern verriet, dass sie ihn gehört hatte.

„Das Ehepaar Lukas hat große Stücke auf Sie gehalten, Mr. Reed. Deshalb haben die beiden Sie zum Nachlassverwalter bestimmt“, fuhr er fort. „Nehmen Sie die Vollmacht an?“, wollte er wissen.

Jared hatte keine Ahnung, was das genau bedeuten mochte, aber er nickte entschieden.

„Ich kann Sie gern bei den Einzelheiten beraten“, ergänzte der Anwalt. „Je eher wir damit anfangen, desto besser. Ich würde Ihre Bestellung zum Nachlassverwalter gern im formfreien Verfahren erreichen. Dann brauchen wir keine Anhörung.“

Verfahren. Anhörung. Jared spürte, wie sich ihm die Nackenhaare sträubten. Es war alles so unwirklich. Vor ein paar Wochen hatte er noch mit Brady Pläne für ein Pokerturnier geschmiedet, und Kate hatte das Wochenende mit Susan verbringen wollen. Und jetzt befasste er sich hier mit dem Nachlass seiner Freunde.

Während Don Phillips sich etwas auf einem gelben Linienblock notierte, warf Jared wieder einen Blick zu Kate hinüber. Sie saß da, als handele es sich hier lediglich um eines ihrer üblichen geschäftlichen Meetings. Aber er sah, wie ihr die Hände zitterten, und am liebsten hätte er sie auf seine Knie gezogen und in den Armen gehalten, bis es ihr wieder besser ging. Bis sie wieder lächelte.

„Sobald Sie zum Nachlassverwalter bestellt sind, möchten Sie vielleicht die Schlösser am Haus der Lukas’ auswechseln lassen“, bemerkte der Anwalt. „Ich kann Ihnen eine Liste der örtlichen Firmen geben.“

Jared nickte mechanisch.

„Wozu denn das?“, fragte Kate.

„Man weiß nicht, wer alles Schlüssel zum Haus hat“, erklärte Don Phillips. „Babysitter, Nachbarn, Putzhilfen, die Liste kann lang sein. Sie wollen sicher nicht, dass etwas wegkommt. Das gibt es leider.“

Im Geist sah Jared nun das ältere zweistöckige Haus vor sich, in dem Brady und Susan gewohnt hatten. Die beiden waren mit der Renovierung nie recht vorangekommen und hatten dann am Schluss ihre ganze Energie in die Einrichtung des Kinderzimmers gesteckt. All das konnte jetzt jemand anders übernehmen.

Auf einmal gingen ihm wieder Bilder von den Tagen durch den Kopf, an denen er und Kate an ihrem eigenen Altbau gewerkelt hatten. Wie sie sich auf einer Leiter geküsst und auf einer alten Abdeckplane geliebt hatten. Vor seinem inneren Auge erschien eine hinreißende Kate, die sich über ein paar Farbspritzer aufregte … Das schien alles so unendlich lang her.

Demnächst gehörte das Haus Kate allein. Er hatte sich nicht mit ihr darum streiten wollen, obwohl ihm das Haus mit all seinen Mängeln und Eigenheiten ans Herz gewachsen war. Aber er lebte nicht mehr in Portland, und er lebte nicht mehr mit Kate zusammen. Auch wenn er es manchmal immer noch nicht recht glauben konnte.

„Und jetzt zu Cassidy“, unterbrach der Anwalt Jareds Gedanken. Dabei blätterte er wieder in seinen Papieren.

Jared begriff nicht. „Was ist mit Cassidy?“

Auch Kate sah den Mann aus großen Augen an.

„Das Testament ernennt Sie beide zu gemeinsamen Vormündern“, sagte Mr. Phillips. „Sie wissen natürlich, dass niemand Sie zwingen kann, die Vormundschaft anzunehmen.“

Jared schüttelte ziemlich verwirrt den Kopf. Wovon redete der Mann?

„Ich verstehe nicht ganz“, sagte Kate unnatürlich heiser. Ihre Unterlippe zitterte. „Cassidy ist doch tot.“

Stirnrunzelnd sah der Anwalt auf.

„Oh, da gab es wohl ein Missverständnis“, erklärte er. „Cassidy saß mit im Auto, aber sie hat überlebt.“

Unwillkürlich griff Jared nach Kates Hand, und ihre Finger umklammerten seine. Er wusste genau, was sie fühlte: plötzliche Hoffnung – und gleichzeitig die Furcht, es könnte sich am Ende doch als Irrtum erweisen.

„Sie lebt?“, flüsterte Kate.

„Cassidy ist quicklebendig.“ Mr. Phillips legte seinen Füllfederhalter beiseite. „Wegen ein paar kleinerer Blessuren liegt sie im Krankenhaus, aber sie wird sich bald erholt haben.“

Gott sei Dank! Jared schluckte. Brady hätte so gern gewollt, dass seine kleine Tochter weiterlebt.

Kate sprang von ihrem Stuhl auf und zog Jared mit hoch.

Unter Tränen lächelte sie ihn an. „Das kann doch nicht wahr sein!“

Er lächelte zurück. Als sie ihm um den Hals fiel, stieg ihm der Duft ihres Grapefruit-Shampoos in die Nase. Eine Woge fast vergessener Gefühle überschwemmte ihn.

„Dürfen wir uns denn freuen?“, flüsterte sie, und ihr warmer Atem an seinem Kinn kam ihm fast wie eine Liebkosung vor.

„Ja, Kate.“ Jared schlang die Arme um sie und spürte, wie ihm selbst die Augen feucht wurden. „Mir geht es genauso.“

Unter Tränen lachten sie – zum ersten Mal seit langer Zeit wieder gemeinsam.

„Tut mir sehr leid.“ Der Anwalt nahm seine Brille ab und rieb sich heftig die Nasenwurzel. „Es war ein schwerer Tag gestern. Vielleicht habe ich mich am Telefon nicht klar genug ausgedrückt.“

„Cassidy lebt …“ Kate setzte sich, ohne Jareds Hand loszulassen, und ließ ihm damit keine Wahl, als sich ebenfalls wieder auf dem Stuhl niederzulassen.

„Es geht ihr gut“, erklärte Mr. Phillips. „Ihr Kindersitz hat sie offenbar vor größeren Verletzungen bewahrt.“

Kate erstarrte.

„Was ist?“, fragte der Anwalt.

„Der Kindersitz – er war unser Taufgeschenk“, erklärte Jared.

Mr. Phillips lehnte sich vor, sah sie beide durchdringend an und nickte nachdenklich. „Ein hervorragendes Geschenk.“

Ein Schauer überlief Jared, als er an die Zeit vor der Taufe dachte. Kate hatte stundenlang über Katalogen gebrütet und Testergebnisse studiert, um den richtigen Kindersitz auszusuchen. In seinen Augen war sie wieder übertrieben perfektionistisch gewesen, aber womöglich hatte ihre Gründlichkeit dem Baby das Leben gerettet.

Sie wirkte geistesabwesend. Ob sie auch gerade daran dachte?

Entschlossen kehrte Jared in die Gegenwart zurück. Cassidy lebte, ihre Eltern waren tot. Und jetzt hatte die Kleine nur noch ihn und Kate.

Doch erneut schweiften seine Gedanken ab. Er erinnerte sich daran, wie Brady und Susan sie damals übers Wochenende in Portland besucht hatten. Die beiden Frauen waren losgezogen, um Umstandskleidung für Susan zu kaufen, und Brady hatte ihm geholfen, die Pergola hinterm Haus fertig zu bauen. An jenem Abend hatten Brady und Susan sie bei einer Flasche Cidre gefragt, ob sie die Vormundschaft für ihr ungeborenes Kind übernehmen würden, falls ihnen je etwas zustieß. Am nächsten Morgen hatten Kate und er zugesagt.

Aber das alles lag weit vor ihrer Trennung. Bevor Kate die Scheidung eingereicht hatte.

„Von wann ist denn das Testament?“, fragte er nach.

„Brady und Susan sind eine Woche nach Cassidys Geburt zu mir gekommen.“ Don Phillips sah ihn mitfühlend an. „Damals haben sie mir noch erzählt, dass es der erste Ausflug der Kleinen wäre.“

Fast hätte Jared den Kopf geschüttelt. Das ergab keinen Sinn! Zu der Zeit wussten Brady und Susan schon von seinen und Kates Eheproblemen. Er wohnte und arbeitete bereits in Seattle, sie in Portland. Was hatten die beiden sich bloß dabei gedacht?

„Wo ist das Problem?“, fragte Kate in seine Gedanken hinein. „Wir haben es ihnen versprochen.“

„Die Entscheidung kann erhebliche Auswirkungen auf Ihr Leben haben“, bemerkte Mr. Phillips. „Überstürzen Sie nichts. Sie haben dreißig Tage, um die Vormundschaft anzunehmen oder abzulehnen.“

„Natürlich nehmen wir sie an“, erklärte Kate mit fester Stimme.

Insgeheim stimmte Jared ihr zu. Sie hatten Susan und Brady ihr Wort gegeben. Andererseits wünschte man einem Kind nicht unbedingt Eltern, deren Ehe gerade zerbrach und demnächst beendet sein würde.

„Könnten Sie uns die Details vorlesen?“, bat er den Anwalt.

Mr. Phillips blätterte durch die Papiere und setzte seine Brille wieder auf. „Hier ist der entscheidende Abschnitt aus Bradys Letztem Willen“, eröffnete er. „Beide Testamente haben denselben Wortlaut:

Sollte meine Frau zum Zeitpunkt meines Todes nicht mehr leben und eines oder mehrere meiner Kinder minderjährig oder nicht in der Lage sein, für sich selbst zu sorgen, bestimme ich Jared Reed und Kate Malone als gemeinsame Vormünder für dieses Kind oder diese Kinder – unter der Voraussetzung, dass Jared Reed und Kate Malone beide am Leben und miteinander verheiratet sind.“

Kate richtete sich kerzengerade auf.

Jared spürte ihre Anspannung. Aber dann war ja alles in Ordnung! Sie waren immer noch verheiratet. Cassidy wurde nun eben zwangsläufig Teil ihrer Scheidungsvereinbarungen. Natürlich hätte Susan gewollt, dass Kate dann das Sorgerecht für die Kleine bekam.

„Gibt es denn Bestimmungen für den Fall, dass wir nicht mehr verheiratet sind?“, fragte Kate sachlich.

„Jawohl. Auch hier enthalten beide Testamente denselben Wortlaut.“ Don Phillips blätterte um.

Sollten Jared Reed und Kate Malone zu dem Zeitpunkt nicht mehr miteinander verheiratet sein oder sich im Folgenden trennen, bestimme ich Jared Reed zum alleinigen Vormund meines Kindes oder meiner Kinder.

„Was?“, entfuhr es Kate.

„Mich?“, fragte Jared verblüfft.

2. KAPITEL

Kates Herz hämmerte wie wild, und unwillkürlich klammerte sie sich so fest an ihren Sitz, dass ihr die Knöchel schmerzten. Sie achtete nicht darauf.

„Das muss ein Irrtum sein“, erklärte sie mühsam beherrscht. Ihr Blick flog zwischen dem bestürzten Jared und Mr. Phillips hin und her. „Das hätte Susan nie gewollt.“

„Es ist kein Irrtum“, bemerkte der Anwalt so sachlich, als ginge es nicht um Kates geliebtes Patenkind, sondern um das Sorgerecht für ein Haustier. „Das Ehepaar Lukas hat die gemeinsamen Wünsche eindeutig zum Ausdruck gebracht.“

Kate rang nach Fassung. „Aber das ergibt keinen Sinn.“

„Sie hat recht“, schaltete sich Jared ein. Er kam ihr zu Hilfe! Widerwillig musste sie sich eingestehen, dass seine ruhige Stimme guttat und ihr Halt gab. Er erklärte: „Kate und Susan standen sich so nah wie Schwestern. Warum sollte ich dann das Sorgerecht bekommen?“

Erleichterung und Dankbarkeit überwältigten Kate. Gott sei Dank! Gewiss würde Jared sie dabei unterstützen, die Klausel anzufechten.

Ihre Blicke trafen sich. Dieses eine Mal waren sie sich einig, und es war ein herrliches Gefühl.

„Es betrifft ja nur den Fall, dass Sie beide sich scheiden lassen“, erläuterte Mr. Phillips beruhigend.

Kates Erleichterung verflog. Die Aufteilung der Güter war ja schon vereinbart, der ganze Papierkrieg abgewickelt. Es konnte sich nur noch um Wochen handeln, bis die Scheidung rechtskräftig war. Sie atmete tief durch und versuchte, ruhig zu bleiben.

„Falls allerdings Ihr Mann stirbt, Mrs. Malone“, fügte Don Phillips ernst hinzu, „sollen Sie das alleinige Sorgerecht erhalten. Falls Sie das tröstet.“

„He, bringen Sie sie nicht auf dumme Gedanken“, bemerkte Jared, ohne mit der Wimper zu zucken.

Jareds typischer trockener Humor! Fast hätte Kate hysterisch gekichert. Doch sie riss sich zusammen und presste die Lippen aufeinander. Dieses war wahrlich nicht der Augenblick für Witze.

„Wie geht es jetzt weiter?“, fragte Jared den Anwalt.

„Da Sie verheiratet sind, erhalten Sie gemeinsam das Sorgerecht, wenn Sie es annehmen“, erklärte Mr. Phillips. „Aber das möchten Sie sicher gern noch untereinander besprechen. Cassidy befindet sich zurzeit unter amtlicher Vormundschaft.“

Was das hieß, wusste Kate nur zu gut. Um keinen Preis hätte Susan das für ihr Kind gewollt!

Aber noch ehe sie etwas erwidern konnte, fragte Jared: „Solange Cassidy im Krankenhaus ist, wird ihr noch keine Pflegefamilie zugewiesen, oder?“

„Nicht, wenn die Vormundschaft in der Zwischenzeit geregelt wird“, antwortete der Anwalt.

Jared ergriff Kates Hand. „Wir werden dafür sorgen, dass es keine Schwierigkeiten gibt.“

Am liebsten wäre Kate ihm in diesem Augenblick um den Hals gefallen. Nach allem, was in den letzten Monaten zwischen ihnen vorgefallen war, hatte sie fast vergessen, was für ein durch und durch ehrenhafter Mensch Jared Reed immer gewesen war. Sein Rückhalt bedeutete ihr unendlich viel.

Rasch sah sie ihn an, und er zwinkerte ihr zu. Als sie spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte, blickte sie schnell wieder weg. Sie war ihm dankbar, mehr nicht!

„Susan und Brady haben Briefe für Sie hinterlassen.“ Don Phillips überreichte Kate einen großen, dicken Umschlag und Jared einen dünnen, kleinen. „Möchten Sie sie gleich oder lieber später lesen?“

Kate umklammerte Susans Brief wie einen Schatz. Einerseits fürchtete sie sich vor dem, was sie gleich lesen würde, aber andererseits wollte sie den Umschlag auf der Stelle aufreißen und lesen, was Susan ihr geschrieben hatte.

„Gleich“, sagte sie schnell.

„Später“, sagte Jared im selben Moment.

Patt, wie immer. Sie hatten sich nie über etwas einigen können. In der ersten Zeit ihrer Ehe hatten sie noch jedes Mal darüber gelacht, doch ihre Meinungsverschiedenheiten waren ein Zeichen dafür gewesen, dass es mit ihnen nicht klappte. Langsam hatten sich die anfangs noch lustigen Diskussionen in ein zermürbendes Tauziehen verwandelt.

Sie hatte Jared geliebt, und manchmal fehlte er ihr, aber sie passten einfach nicht zusammen.

„Du kannst deinen ja später lesen“, sagte sie. „Ich lese meinen gleich.“

Jared schüttelte den Kopf und fuhr schon mit dem Finger unter die Lasche seines Umschlags. „Gleich ist mir auch recht.“

Der Anwalt erhob sich. „Dann lasse ich Sie jetzt kurz allein.“

„Danke“, murmelte Kate.

Neben sich hörte sie schon, wie Papier raschelte und Jared leise lachte.

Mit zitternden Fingern öffnete sie ihren eigenen Umschlag und zog ein paar computergeschriebene Seiten heraus.

Liebe Kate,
wenn Du das hier liest, bin ich tot, und dann ist es gut, dass ich beschlossen habe, alles für Dich aufzuschreiben. Brady hält mich für morbide, aber bevor Cassidy kam, habe ich mir nie groß Gedanken darüber gemacht, was passiert, wenn ich einmal nicht mehr da bin. Und jetzt denke ich auf einmal viel zu viel daran.

Kate musste lächeln. Typisch Susan. Sie dachte zu viel nach, genau wie sie selbst. Sie waren beide zu perfektionistisch. Allerdings hatten sie das immer lieber als „überlegtes Vorgehen“ bezeichnet.

Jetzt hat Don Phillips Dir und Jared gesagt, dass ihr Cassidy zu euch nehmen sollt. Das überrascht euch ja nicht. Aber wahrscheinlich bist Du entsetzt darüber, dass Jared das Sorgerecht für Cassidy bekommen soll, wenn ihr euch scheiden lasst. Du bist jetzt sicher fassungslos und wütend auf mich.

Kate war nicht wütend. Verwirrt, ja. Vor allem verletzt, gestand sie sich ein. Ihr Blick wanderte kurz zu Jared hinüber, bevor sie weiterlas.

Dabei hoffe ich, dass ihr beiden im Falle unseres verfrühten Ablebens (schöner Ausdruck, nicht?) eure Probleme gelöst habt und miteinander glücklich seid. Ihr seid füreinander bestimmt. Ich weiß es.

Ach, Susan. Sie war so eine Optimistin gewesen. Noch in ihren trostlosesten Jugendtagen war sie davon überzeugt gewesen, dass sich das Leben einfach immer zum Besseren entwickeln musste.

Und was ist daraus geworden?, fragte sich Kate bitter. Susans Leben war vorbei, durch einen furchtbaren, sinnlosen Unfall. Und ihr eigenes?

Sie hatte sich eine Familie mit Jared gewünscht, doch dann war immer etwas anderes dazwischengekommen. Sie waren beide vollauf mit ihren Berufen beschäftigt gewesen und hatten während ihrer Ehe nie viel Zeit miteinander verbracht. Und dann hatte Jared sie gedrängt, ein Kind zu bekommen, gerade, als sich in der von ihr gegründeten Firma die ersten Erfolge einstellten. Er verlangte von ihr, dass sie mit ihm nach Seattle zog und alles aufgab, woran ihr Herz hing. Als sie dazu nicht bereit gewesen war, war er allein gegangen.

Bei der Erinnerung daran kniff Kate unwillkürlich die Augen zusammen, um die Tränen zurückzuhalten. Es tat immer noch weh.

„Hier“, sagte Jared.

Sie schlug die Augen wieder auf und sah, dass er ihr ein Papiertaschentuch entgegenstreckte. Sie straffte die Schultern. „Ich brauche keins“, wehrte sie ab.

„Nur für alle Fälle.“

Als sie sein verhaltenes Lächeln wahrnahm, wurde ihr auf einmal wohlig warm ums Herz. Jared wollte ihr nur helfen, und sie musste endlich aufhören, ihn als Gegner zu betrachten.

„Danke“, flüsterte sie und griff nun nach dem Taschentuch.

Jareds braungrüne Augen schienen direkt in sie hineinzusehen.

Verzweifelt zwang Kate sich, ruhig zu atmen. Irgendwo in ihr schlummerten noch jede Menge Gefühle für diesen Mann. Sie gestand sich ein, dass sie sich körperlich zu ihm hingezogen fühlte, vielleicht sogar noch stärker als vor ihrer Trennung.

Aber eine Ehe konnte nicht allein aus körperlicher Anziehung bestehen. Diese Lektion hatte sie gelernt. Sie wandte den Blick ab.

„Bist du fertig?“, fragte Jared.

„Nein.“

„Ich habe meinen schon dreimal gelesen“, bemerkte er.

Kate biss sich auf die Lippen. Erwähnte Brady sie in seinem Brief? Hatte Brady bezweifelt, dass sie richtig für Cassidy sorgen konnte? Alle alten Unsicherheiten stiegen wieder in ihr hoch.

„Was stand denn drin?“, fragte sie.

Jared lächelte nachdenklich. „Typische Brady-Sachen, von denen es einem ein bisschen leichter wird.“

„Wie schön.“ Wenn ihr nur von ihrem Brief auch ein wenig leichter würde! Bis jetzt war jedoch das Gegenteil der Fall. „Ich muss weiterlesen.“

„Mach nur.“

Susan schrieb davon, wie stolz sie auf Kate war, wie sehr sie bewunderte, was die Freundin alles erreicht hatte. Und wie viel ihr ihre Freundschaft bedeutete. Beim Weiterlesen tanzten Kate die Zeilen vor den Augen, und sie merkte, dass ihr die Hände zitterten.

Du und ich, wir beide wissen, dass Familie nicht unbedingt Blutsverwandtschaft bedeuten muss. Darauf vertraue ich, weil Cassidy erleben soll, wie es ist, zu einer liebevollen Familie zu gehören. Jared mit all seinen verrückten, lästigen Verwandten kann ihr das bieten. Durch ihn kann sie bekommen, was wir beide früher nie hatten. Ich wünsche mir das für mein Kind.

Jetzt liefen Kate doch die Tränen übers Gesicht. Was Susan geschrieben hatte, tat weh, aber sie verstand sie. Und in gewisser Weise schmerzte das noch mehr. Verzweifelt schneuzte sie sich in das Taschentuch.

Jared hielt ihr ein zweites hin. Sie murmelte einen Dank und tupfte sich die Augen ab.

Jetzt, da sie wusste, was Susan sich für ihre Tochter gewünscht hatte, brachte sie es nicht fertig, das Testament einfach anzufechten. Sie selbst würde ja das Gleiche wollen. Schließlich war es diese Sehnsucht nach einem Zuhause unter lieben Menschen gewesen, die Jared mit seiner großen, ewig zusammengluckenden Familie so attraktiv erscheinen ließ.

„Kate.“ Jared legte ihr die Hand auf die Schulter.

Ohne sich ihm zu entwinden trocknete sie ihre Tränen. Er und Cassidy waren jetzt die einzigen Menschen auf der Welt, die ihr noch geblieben waren. „Ich bin noch nicht fertig“, murmelte sie.

Verzeih mir, wenn ich etwas geschrieben habe, das Dich schmerzt. Ich versuche nur, das Beste für meine Tochter zu tun. Ich hab Dich lieb, Katie. Immer schon, und das wird sich nie ändern.

Pass auf mein Baby auf und liebe es so, wie wir immer geliebt werden wollten!

Ich umarme Dich.

In Liebe,

Susan

Mit dem Zeigefinger fuhr Kate langsam die Unterschrift nach. Es war das einzige handgeschriebene Wort auf den ganzen Seiten. Ein paar Tränen tropften auf das feine, weiße Papier, und sie wischte sie vorsichtig ab. Sie wollte den Brief sorgfältig aufbewahren. Für sich – und für Cassidy.

Sie holte tief Luft und versuchte, ihre Fassung wiederzuerlangen. Entschlossen straffte sie die Schultern und erwiderte Jareds fragenden Blick. „Sie möchten, dass du Cassidy bekommst.“

„Ich weiß.“

„Das ist … in Ordnung.“ Irgendwann, irgendwie würde sie sich damit aussöhnen.

„Tut mir leid.“

„Ist ja nicht deine Schuld.“ Kate gab sich einen Ruck. „Ich würde jetzt gern in die Klinik fahren.“

Jared nickte.

Die Kinderstation des Krankenhauses hing voller bunter Papiervögel, Blumen und Regenbögen. Aber die ganze fröhliche Dekoration konnte nichts gegen Jareds wachsende Unruhe ausrichten. Gerade noch hatte er versucht, sich auf eine Scheidung einzustellen, die er nie gewollt hatte, und jetzt war er plötzlich im Begriff, Vormund zu werden. Vater. Daddy.

Er dachte an Bradys Brief.

Du wolltest doch immer Kinder.

Das stimmte. Nach der Hochzeit waren er und Kate sich einig gewesen, dass sie unbedingt Kinder wollten, aber später hatten sie beschlossen, die Familiengründung noch ein paar Jahre aufzuschieben, um sich zunächst auf ihre beruflichen Karrieren zu konzentrieren. Im Geist sah er immer noch manchmal die perfekte Familie vor sich: zwei Kinder, ein schmucker Doppelkinderwagen und ein vollgepackter Familien-Van. Als Kates PR-Firma dann jedoch unerwartet groß ins Geschäft kam, wollte sie dort nicht kürzer treten. Und später ergab sich für ihn die Stelle in Seattle.

Er hatte sich vorgestellt, mit seinem beruflichen Aufstieg und dem Umzug könnten sie darangehen, seine Traumfamilie zu gründen. Stattdessen hatte der Schritt seine Ehe ruiniert.

Scheidung.

Jared hasste dieses Wort. Scheidung bedeutete, dass man gescheitert war. Es war eine Art Niederlage. Und wenn ihm eines im Leben zuwider war, dann verlieren.

Ihm war klar, dass sie beide Fehler gemacht hatten, nur hielt Kate leider den Schaden für irreparabel, während er glaubte, dass sie die Probleme überwinden konnten. Kate fehlte ihm. Wenn sie nur bereit wäre, es noch einmal zu versuchen …

Jetzt wartete er am Eingang zur Kinderstation auf sie. Er wäre lieber mit ihr zusammen hergefahren, aber sie hatte ein paar Minuten allein sein wollen. Es war ihm unwohl bei dem Gedanken, dass sie in ihrem Zustand allein Auto fuhr, aber er verstand ihr Bedürfnis.

Mit klappernden Absätzen kam sie ihm kurz darauf über den Fliesenboden entgegen. „Entschuldige, ich habe nicht gleich einen Parkplatz gefunden“, erklärte sie.

„Ja, ich hatte auch Schwierigkeiten.“

Ihre geröteten Augen verrieten, dass sie wieder geweint hatte. Als wollte sie davon ablenken, schob sie mit einer energischen Geste die Tasche über der Schulter zurecht. „Ich hoffe, Cassidy geht es gut.“

Ihre Nervosität erinnerte Jared daran, wie er Kate das erste Mal mit nach Hause zu seiner Familie genommen hatte. Sie hatte Blumen und eine Flasche Wein mitgebracht und war nett, lustig und die ideale künftige Schwiegertochter gewesen. Später hatte er herausgefunden, dass sie eigens dafür neue Kleider gekauft hatte und morgens noch beim Friseur gewesen war. Ihre Bemühungen hatten ihn damals gerührt und seine Gefühle für sie nur noch vertieft.

Jetzt nahm er ihre Hand. „Komm, wir gehen gleich nachsehen.“

Als sie so Hand in Hand den Flur entlangliefen und gemeinsam den Aufzug betraten, hatte er das Gefühl, als hätte sich nichts zwischen ihnen geändert. Als wären sie immer noch zusammen, immer noch ineinander verliebt.

Er hatte sich damals auf den ersten Blick von Kate angezogen gefühlt, und die Faszination war noch gewachsen, als er herausfand, dass sie nicht nur schön, sondern auch klug und intelligent war. Sie hatten einander perfekt ergänzt. Das ideale Paar.

Ihm fehlten die Gespräche und sogar die Auseinandersetzungen mit ihr. Er vermisste alles an Kate, von ihrem Lachen bis zu dem Muttermal auf ihrer linken Schulter. Besonders fehlte ihm, wie sie sich geliebt hatten – ihre Probleme waren nie bis ins Schlafzimmer gedrungen. Und doch war ihre Ehe irgendwie schiefgelaufen.

Als ihnen eine Krankenschwester entgegenkam, blieb er stehen. „Ich bin Jared Reed, und das ist Kate Malone. Wir wollen zu Cassidy Lukas.“

„Ich bin Rachel.“ Die Schwester lächelte nun freundlich. „Mr. Phillips hat Sie schon angekündigt.“

„Wie geht es ihr?“, fragte Kate.

„Zum Glück erholt sie sich prima. Sie liegt auf Zimmer 402.“ Die Schwester warf einen Blick über die Schulter. „Ich sage dem Doktor, dass er mal bei Ihnen reinschauen soll.“

„Vielen Dank“, sagte Kate.

Behutsam betraten sie Zimmer 402. In dem kleinen Raum standen unter einem breiten Fenster zwei Stühle, ein Nachttisch und ein Ausziehsofa. Und dann erblickten sie das an die Wand geschobene Kinderbettchen. Das winzige Mädchen, das darin lag, schlief und ignorierte ihre Besucher genauso wie die vielen Apparate, an die es angeschlossen war. An den Armen und im Gesicht hatte die Kleine Schnittwunden und rote und gelbe Prellungen, und um den Kopf trug sie einen weißen Verband.

Eine Welle von Beschützergefühlen überkam Jared. Er und Kate waren jetzt für dieses Baby verantwortlich.

„Sie ist so wunderschön“, flüsterte Kate nun fast ehrfürchtig.

Als er sie so in den Anblick des Babys versunken sah, wurde tief in ihm eine Saite angerührt.

Kate seufzte. „Sie ist Susan wie aus dem Gesicht geschnitten.“

Selbst Jared bemerkte die Ähnlichkeit, vor allem um den Mund und die Augen. „Aber sie hat Bradys Kinn. Hoffentlich ist sie nicht so dickköpfig wie er“, versuchte er zu scherzen.

Kate lächelte schwach. „Ja, hoffentlich.“

Er sah sich in dem Zimmer um. Auf einem Rollwagen saß ein Teddybär neben einem Korb voller Blumen. Jared las die beiliegenden Karten. Der Teddy kam von Don Phillips und seiner Frau, die Blumen von Bradys Arbeitskollegen.

Weshalb stapelten sich hier nicht die Blumen, Plüschtiere und Karten? Wo versteckten sich die ganzen Besucher?

„Wieso ist Cassidy hier eigentlich ganz allein?“, fragte er.

„Sie hat niemanden außer uns“, sagte Kate.

„Aber Susan und Brady hatten doch Freunde …“

„Mit einem eigenen Leben und eigener Familie“, erklärte Kate. „Nicht jeder hat so eine Familie wie du, Jared. Viele Menschen landen am Ende allein im Krankenhaus. Sogar Babys.“

Diese Vorstellung widersprach ganz und gar Jareds eigener Erfahrung. Als seine Schwester ihr drittes Kind bekam, hatte seine komplette Familie im Krankenhaus kampiert. Er schüttelte wortlos den Kopf.

„Von jetzt an soll sie nie mehr allein sein. Wir wechseln uns ab“, sagte Kate entschlossen.

Das hieß, sie verbrachten ihre Zeit hier nicht gemeinsam. Nicht ganz das, was Jared sich erhofft hatte.

„Stimmt was nicht?“, fragte Kate.

Jared seufzte innerlich. Aber beim Anblick des Babys, das an den leise piepsenden Apparaten hing, wurde er weich. Dieses Kind hatte Vorrang. Seine eigenen Bedürfnisse kamen erst weit dahinter.

„Willst du die erste Schicht übernehmen? Dann fahre ich zurück zu Don Phillips“, bot er an.

Kate hängte schon ihr Jackett über die Stuhllehne, ordentlich wie immer. „Ja, ist mir recht.“

Es war ein eigenartiges Gefühl, die beiden hier allein zurückzulassen. Jareds Blick wanderte wieder zu Cassidy.

„Mit ihr ist alles in Ordnung“, bemerkte Kate leicht nervös.

Um das Baby machte er sich keine Sorgen. Aber Kate sah so unendlich müde aus.

„Geh schon.“ Sie wies zur Tür. „Je eher du zum Nachlassverwalter ernannt wirst, desto eher bekommen wir die Vormundschaft.“

„Wenn du irgendwas brauchst …“, begann Jared.

„Dann rufe ich dich an.“

Wirklich? Noch nie hatte Kate ihn um Hilfe gebeten, aber er gab die Hoffnung nicht auf.

„Ja, tu das“, entgegnete er und fragte sich, ob sie ihn überhaupt gehört hatte.

Sie sah nicht hoch, als er zur Tür ging.

„Jared.“

Hoffnungsvoll wandte er sich auf der Schwelle noch einmal um.

„Es war viel auf einmal heute …“ Kate fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Sei vorsichtig.“

Die Sorge in ihrer Stimme tat ungeheuer gut. Vielleicht war sie ihm gegenüber doch nicht völlig gleichgültig. Womöglich hatte er noch eine Chance.

„Ich komme wieder, Kate. So bald ich kann.“

3. KAPITEL

Eine Stunde später hatte Kate Mühe, die Augen noch länger offen zu halten. Die schlaflose letzte Nacht und das ganze Auf und Ab der Gefühle forderten ihren Tribut, aber sie war entschlossen, ihren Posten nicht zu verlassen. Sie ließ sich nicht gehen, nicht hier in Cassidys Krankenzimmer. Was, wenn das Baby aufwachte und sie es nicht hörte?

Natürlich kamen immer wieder Schwestern vorbei, aber sie wollte Susan nicht enttäuschen. Und auch Jared nicht, gestand sie sich ein.

Sie dehnte die Arme über dem Kopf und streckte alle zehn Finger von sich. Ein Kaffee würde jetzt Wunder wirken, doch sie wollte Cassidy nicht allein lassen.

Die Minuten verstrichen. Irgendwann spürte Kate, wie ihr der Kopf vornüber sackte, und sie fuhr hoch. Es roch nach Krankenhaus, und sofort wusste sie wieder, wo sie war.

Das Baby schlief tief und fest. Es sah so klein aus, so zerbrechlich. Und sie war für dieses Kind verantwortlich.

Hinter all ihrer äußeren Entschlossenheit und Tatkraft hatte sie eine Heidenangst davor, etwas falsch zu machen. Was geschah, wenn es ihr nicht gelang, sich richtig um das Baby zu kümmern?

Kate sah zu dem Bettchen hinüber. Die Apparate blinkten und piepsten leise, aber Cassidy hatte sich nicht gerührt, seit eine Schwester zuletzt nach ihr gesehen hatte. In all der Zeit hatte sie nicht einen einzigen Laut von sich gegeben. Leises Unbehagen kroch Kate den Rücken hoch.

Geh und sieh nach ihr.

Im Geist hörte sie Susans Stimme, und auf einmal spürte sie das schwere Gewicht der Verantwortung auf sich lasten. Ihre ganze Kindheit und Jugend hindurch war sie immer ängstlich und unsicher gewesen; erst als Erwachsene hatte sie diese Schwäche endlich überwinden können. Sie hatte die Vergangenheit zu den Akten gelegt, sich Ziele gesetzt und sie erreicht. Aber jetzt fühlte sie plötzlich wieder, wie ein Strudel aus Zweifeln und Hilflosigkeit sie nach unten ziehen wollte. Kate hasste dieses Gefühl und die hundertfachen „Was, wenn …?“, die ihr durch den Kopf gingen und sie lähmten.

Susan hatte ihr erzählt, dass sie manchmal mitten in der Nacht aufstand und nachsehen ging, ob Cassidy noch atmete. Natürlich waren Susans Ängste völlig unbegründet gewesen, und Kate hatte ihr geraten, die Zeit zu nutzen und sich lieber mal richtig auszuschlafen. Susan hatte damals nur gelächelt. Jetzt konnte Kate Susans Ängste allmählich nachempfinden. Und das Gefühl war keineswegs angenehm.

Sie rutschte auf ihrem Stuhl hin und her.

Wo blieb Jared? Sollte er nicht langsam zurück sein?

Sie warf einen Blick auf die Uhr.

Oje. Er war erst seit einer Stunde fort! Sie holte tief Luft.

Jared.

Auch wenn sie meistens verschiedener Meinung waren, würde er sie jetzt wunderbar trösten und ablenken. Mit seinem Lächeln, das sich jedes Mal übers ganze Gesicht bis zu den Augen zog und nette Grübchen erscheinen ließ …

Ein zusätzliches Licht blinkte auf. Ratlos beobachtete Kate die elektronischen Anzeigen. Wenn etwas nicht stimmte, würde doch sicher gleich eine Schwester kommen. Oder?

Sah so etwa ihr Leben von jetzt an aus? Immer in Sorge, dass etwas passieren könnte? In Sorge, dass sie Cassidy irgendwie im Stich ließ? Dass sie Susan enttäuschte?

Ach, wenn nur Jared … Unwillig richtete Kate sich auf. Schluss damit! Sie brauchte Jared nicht. Bis auf die wenigen mit ihm verbrachten Jahre hatte sie sich immer allein durchgeschlagen. Und Jared hatte bewiesen, dass sie nicht hundertprozentig auf ihn zählen konnte. Als sie nicht alles andere für ihn aufgeben wollte, hatte er sie einfach allein zurückgelassen.

Sie kam schon zurecht, auf ihre Art. Wie immer. Und jetzt brauchte sie nur die paar Schritte zu gehen und nach dem Rechten zu sehen, anstatt sich unsinnige Sorgen zu machen!

Entschlossen streifte Kate die Schuhe ab, schlich leise zu dem Bettchen hinüber und spähte hinein. Cassidys Brust hob und senkte sich ruhig. Der Anblick des schlummernden Kindes mit dem friedlichen Gesichtsausdruck erfüllte Kate mit einer wunderbaren Wärme. Wie konnte etwas so Kleines ein solches Wohlgefühl in ihr auslösen? Sie kämpfte gegen den Drang an, die weiche Babywange zu streicheln. Auf keinen Fall wollte sie das schlafende Kind wecken.

Nachher kam Jared und löste sie ab.

Auf einmal erkannte Kate, was das bedeutete. Es würde keinen sauberen Schnitt, keinen Abschied von Jared mehr geben. Sie konnte die Erinnerungen jetzt nicht mehr einfach in eine Schublade stecken und diesen Mann vergessen. Die nächsten achtzehn Jahre würden sie damit verbringen, gemeinsam Entscheidungen für Cassidy zu treffen.

Die Erkenntnis traf Kate mit voller Wucht. Sie und Jared hatten sich meistens nicht mal einigen können, welche Sendung sie im Fernsehen sehen oder wohin sie am Wochenende zusammen essen gehen wollten. Wie sollten sie sich je in Erziehungsfragen abstimmen?

Plötzlich fröstelte Kate. Ein Kind großzuziehen war etwas ganz anderes, als bei Jareds Nichten und Neffen Babysitter zu spielen. Sie hatte keine Ahnung, wie sie … Mutter sein sollte. Muttersein war ein fernes Ideal gewesen, das sie ganz hinten irgendwo in ihrem Herzen vergraben hatte. Erst recht, seit sich die Trennung am Horizont abgezeichnet hatte.

Und Jared? Er hatte genauso wenig Erfahrung wie sie. Er mochte Kinder, und Kate hatte immer gern zugesehen, wie liebevoll er mit ihnen umging. Aber das war etwas anderes als ein eigenes Kind. Und angesichts seiner vielen Geschäftsreisen, und wenn sie erst einmal geschieden waren …

Kate lehnte sich an die Wand, ohne das kleine Mädchen aus den Augen zu lassen. Sie wollte Susan nicht enttäuschen – aber wie um alles in der Welt sollten Jared und sie das schaffen?

„Wie wollt ihr das schaffen?“ Durch das Knistern und Rauschen hindurch hörte Jared die Besorgnis seiner Mutter am anderen Ende der Leitung.

Er stand mit seinem Wagen in der Schlange bei einem Burger-Drive-In und telefonierte mit seiner Familie. Es war Mittagszeit, und Kate hatte sicher auch noch nichts gegessen.

Zu gern hätte er seine Mutter mit ein paar lässigen Sätzen beruhigt, aber dieses eine Mal ließ ihn seine gewohnte Schlagfertigkeit im Stich. Im Hintergrund hörte Jared, wie zwei weitere Familienmitglieder ihre Kommentare zu der Neuigkeit abgaben.

„Ein Kind großzuziehen ist noch nicht einmal unter den besten Bedingungen leicht“, fuhr Margery Reed fort.

Seine Mutter dachte dabei an seine Ehe, das war ihm klar. Oder genauer, an ihr unvermitteltes Ende. Die Trennung hatte nicht nur ihn, sondern auch den gesamten Reed-Clan geschockt. Eigentlich hatten ihn seine Familienmitglieder zuvor geschlossen ermuntert, den neuen Posten anzunehmen und nach Seattle zu ziehen. Sie waren alle davon überzeugt gewesen, dass Kate mitkommen würde. Auch er selbst hatte geglaubt, dass er ihr mehr bedeutete als ihre Karriere. Offenbar hatte er sich geirrt.

„Nach der Scheidung wird es schwer für Kate als alleinerziehende Mutter“, bemerkte Margery.

„Keine Sorge, Mom.“ Dass er Cassidy bekommen würde, wollte er seiner Familie nicht auch gleich noch auf die Nase binden. „Wir schaffen das schon. Die Reeds fallen immer auf die Füße.“

„Du klingst wie dein Vater.“

Jared lachte, aber er fühlte die Last auf seinen Schultern. Er hatte einen verantwortungsvollen Job, bei dem seine Klienten auf seinen Rat hin Millionen investierten. Doch die Verantwortung für ein Kind zu übernehmen war etwas ganz anderes.

„Kopf hoch, Jared“, sagte Margery. „Du wirst ein prima Vater.“

Brady hatte in seinem Brief dasselbe geschrieben.

„Möchtest du, dass wir nach Boise kommen und euch helfen?“, bot seine Mutter an. „Wir könnten morgen da sein. Heute Abend schon, wenn ihr uns braucht.“

Ja. Bitte, Mom. Es war allzu verlockend, das Ganze einfach in die erfahrenen Hände seiner Mutter zu legen. Aber Jared schluckte die Worte hinunter, bevor er sie aussprechen konnte.

Kate war es nie leichtgefallen, die wohlmeinenden Ratschläge und die Unterstützung seiner Eltern anzunehmen. Manchmal erinnerte sie ihn an die halbwilde Katze, die sich in seiner Kindheit einmal eine Zeit lang in der Reedschen Garage eingerichtet hatte. Sie wollte zwar gestreichelt werden, fauchte und buckelte aber sofort, wenn es ihr zu viel wurde.

Jared wusste, dass seine Eltern nur sein Bestes wollten, aber es kam einem manchmal so vor, als erschienen die Reeds wie ein berittenes Heer auf der Bildfläche: in vollem Galopp und in eine Staubwolke gehüllt. Und wenn man sich nicht in Sicherheit brachte, konnten sie gnadenlos über einen hinwegtrampeln.

Mit seiner Familie um sie herum würde sich Kate an den Rand gedrängt fühlen, und alles wäre noch anstrengender für sie. In diesem Punkt konnte Jared sie verstehen.

Für Cassidy waren jetzt er und Kate verantwortlich. Niemand sonst.

„Danke, Mom, aber wir versuchen es erst mal allein.“

„Wir? Du meinst, du und Kate?“

„Wir sind gemeinsam zu Vormündern ernannt worden …“

„Aber die Scheidung …“

„Ist noch nicht rechtskräftig“, unterbrach er seine Mutter. „Und Cassidy braucht uns beide.“

„Willst du damit sagen …“ Sie verstummte.

„Was?“

„Es geht mich ja nichts an.“

Das hatte sie bisher noch nie davon abgehalten, sich für sein Privatleben zu interessieren. „Was willst du wissen, Mom?“, fragte er gefasst.

„Denkst du, jetzt, wo es Cassidy gibt, ändert Kate ihre Ansicht über die Scheidung?“

„Ich hoffe es“, gab Jared zu. „Das wäre das Beste für Cassidy.“

„Und für dich …?“, fragte seine Mutter hartnäckig.

„Ja“, sagte Jared, ohne zu zögern. Alles war besser als Scheidung.

„Du weißt, dass wir Kate sehr gern haben, aber sei vorsichtig“, bemerkte seine Mutter. „Nicht, dass du noch einmal enttäuscht wirst.“

„Ich muss Schluss machen, Mom. Ich rufe wieder an“, entgegnete Jared seufzend, während der Wagen vor ihm davonrollte und ihm Platz machte.

„Wir sind immer für dich da, vergiss das nicht. Bis dann, mein Schatz.“

Jared beendete die Verbindung. Er wusste, dass seine ganze Familie Gewehr bei Fuß stand, um sie mit Rat und Tat zu unterstützen. So waren sie, die Reeds.

Du hast deine Familie, die dich unterstützt.

Bradys Brief fiel ihm wieder ein. Ja, er hatte seine Familie. Und vielleicht brauchte er sie jetzt noch mehr denn je.

Durch die Krankenhausluft in Cassidys Zimmer wehte ein Duft von Pommes frites. Kates Magen knurrte, und das Wasser lief ihr im Mund zusammen.

Bekam sie vor Hunger jetzt schon Halluzinationen? Vielleicht sollte sie eine der Schwestern um ein paar Kekse bitten.

„Wie geht’s Cassidy?“

Beim Klang von Jareds leiser Stimme musste Kate einfach lächeln. Sie drehte sich um, und bei seinem Anblick kribbelte ihr etwas im Magen. Vielleicht lag es auch nur an der gewaltigen Burger-Tüte und den beiden großen Cola-Bechern, die er in den Händen hielt.

Jared sah fragend in Richtung Kinderbettchen.

„Es geht ihr gut“, sagte Kate. „Sie war zwischendurch mal ein bisschen wach.“

„Sollten wir nicht lieber flüstern, um sie nicht aufzuwecken?“, fragte Jared.

„Die Schwester sagt, Lärm stört sie nicht. Im Gegenteil, wir sollen nicht zu leise sein. Sonst braucht sie später zu Hause totale Stille zum Schlafen.“ Zu Hause. Wo immer das sein mochte.

„Klingt einleuchtend.“ Jared stellte die Tüte vorsichtig auf den Tisch. „Ich habe Pommes und Doppel-Cheeseburger mitgebracht, mit Zwiebelringen für beide, Senf und Gurken nur für dich.“

Kate schluckte. „Meine Lieblingskombination“, bemerkte sie langsam.

Eine Sekunde verging.

„Ich weiß“, sagte Jared. „Ich habe es nicht vergessen.“

Natürlich hatte Kate es auch nicht vergessen: Wie sie sich früher manchmal bei irgendeiner Imbissbude Lunch geholt hatten und zu einem improvisierten Picknick in den Park gewandert waren. An jenen seltenen Tagen, an denen sich einmal keiner von ihnen auf Geschäftsreise befand und auch die Sonne schien. Sie lagen friedlich auf einer Decke und aßen, bis ihre beiden Handys klingelten und sie zurück zur Arbeit riefen.

Wehmütig tauchte Kate aus ihren Erinnerungen auf und lächelte Jared an. „Danke. Das kommt gerade richtig.“

„Danke dir! Du bist schließlich bei Cassidy geblieben“, erwiderte Jared. Er stand noch einen Moment versunken neben dem Bettchen und sah auf die Kleine hinunter, dann setzte er sich zu Kate, und sie packten beide ihre Burger aus.

„Ich schulde dir was“, sagte Kate.

„Geht auf meine Rechnung.“

Sie hatte gar nicht an Geld gedacht, aber auch seine Antwort erinnerte sie auf einmal an alte Zeiten. Nach ihrer Hochzeit hatten sie ihre getrennten Konten behalten und beide jeden Monat eine feste Summe auf ein gemeinsames Haushaltskonto gezahlt. Das System hatte gut funktioniert und jetzt bei der Scheidung die Aufteilung erheblich erleichtert.

In friedlicher Eintracht beendeten sie ihre Mahlzeit, ganz ohne die unterschwelligen Spannungen, die sie sonst so oft gespürt hatten, wenn sie zusammen waren.

„Sie entlassen Cassidy in zwei, drei Tagen. Habt ihr denn die Papiere fertig?“, bemerkte Kate.

„Ausgefüllt und abgesegnet“, sagte Jared beruhigend.

„Danach wird es ernst …“

„Ich habe über diese ganze Vormundschaftssache nachgedacht“, begann Jared.

„Ich auch“, bemerkte Kate und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. „Das wird kein Zuckerschlecken. Wir haben doch keine Ahnung als Eltern.“

„Stimmt. Und für Cassidy wird das alles auch nicht einfach. Bei jeder Entscheidung müssen wir uns von jetzt an immer zuerst klarmachen, was das für Cassidy bedeutet.“

„Du hast recht“, antwortete Kate erleichtert.

Sie und Jared besprachen die Angelegenheit logisch, vernünftig und ohne sich zu streiten. Ein gutes Zeichen. Auf einmal kam ihr die ganze Situation viel weniger einschüchternd vor. Könnte es nur immer so weitergehen!

Jared lächelte ihr zu, und Kates Herz schlug schneller. Dann nahm sie all ihren Mut zusammen und stellte ihm die Frage, die sie schon den ganzen Nachmittag beschäftigte. „Könnte ich Cassidy mit zu mir nach Portland nehmen, wenn sie aus dem Krankenhaus kommt? Wenigstens so lange, bis die Scheidung durch ist?“

„Ja, gute Idee.“ Jared nickte und sah zwischen dem Bettchen und Kate hin und her. „Dann kann meine Familie sich um Cassidy kümmern, während du bei der Arbeit bist. Es sei denn, du hast schon andere Pläne.“

Kate musste sich eingestehen, dass sie daran noch gar nicht gedacht hatte. Aber es schien unsinnig, eine Tagesmutter für Cassidy zu suchen, wenn der Reed-Clan zur Stelle war. Und das war es ja auch, was Susan gewollt hatte: eine große Familie für Cassidy.

„Ich hatte noch gar nichts geplant“, gab sie zu. „Glaubst du, deiner Familie würde es etwas ausmachen?“

Jared lachte. „Sie werden sich um sie reißen.“

Nur der Gedanke, Jareds Familie von nun an täglich zu sehen, war Kate etwas unbehaglich. Würden sie ihr Vorwürfe machen? Sie luden Kate immer noch zu ihren Festen und Familienfeiern ein, aber Kate wusste natürlich, dass sie über die Situation zwischen ihr und Jared nicht besonders glücklich waren.

„Ich könnte an den Wochenenden kommen und mithelfen“, fügte Jared hinzu.

„Das wäre schön.“

„Finde ich auch.“

Ihre Blicke begegneten sich und blieben ineinander hängen, und plötzlich schien die Temperatur im Raum zu steigen. Kate sehnte sich nach einer Cola, einem Glas Wasser oder … einem Kuss. Sie wandte sich ab.

Nein, das konnte nicht wahr sein! Es musste an der Achterbahnfahrt der Gefühle liegen, die sie hinter sich hatte.

„Und nach der Scheidung?“, fragte sie gefasst.

„Darüber habe ich mir auch Gedanken gemacht“, sagte Jared. „Das Beste für Cassidy wäre natürlich, sie hätte Eltern, die miteinander verheiratet wären.“

„Ja, das wäre Susan und Brady sicher am liebsten gewesen“, stimmte Kate zu. „Aber in unserem Fall ist eine traditionelle Familie eben nicht möglich.“

Eine Sekunde verstrich. „Es sei denn, wir lassen uns nicht scheiden.“

Jareds Worte hingen in der Luft.

Nicht scheiden lassen. Das war die absurdeste Idee, die sie je gehört hatte. Fast hätte Kate gelacht, wenn Jared nicht so ernst ausgesehen hätte. Ein Blick in seine Augen sagte ihr, dass er nicht scherzte.

„Wir haben uns kaum gesehen, als wir noch zusammengelebt haben. Jetzt wohnen wir in verschiedenen Bundesstaaten. Was wäre denn das für eine Ehe!“, bemerkte sie niedergeschlagen.

„Willst du Cassidy nicht?“, fragte er.

Das war unfair! „Du weißt, dass ich sie will.“ Kate lag so viel an diesem Kind, dass es sie selbst überraschte. „Aber unter den gegebenen Umständen verheiratet zu bleiben …“

„Dann lass uns die Umstände ändern.“

Hoffnung flackerte in ihr auf. Überlegte er, nach Portland zurückzukommen?

„Was schlägst du vor?“, fragte sie mit angehaltenem Atem.

„Ich habe nur …“ Er wirkte ratlos. „Vielleicht könnte es zwischen uns wieder anders werden.“

Nein. Das reichte nicht.

Kate wollte Jared nicht wieder in ihr Leben, ihr Bett, ihr Herz lassen, nur um ihn jedes Mal wieder davonziehen zu sehen. Außer …

Sie dachte an ihren Ehering in ihrem Safe bei der Bank. Sie hätte nie gedacht, dass sie den dünnen Goldreif mit dem Diamanten eines Tages noch einmal anstecken würde. Ihr Herz klopfte.

„Es müsste dann allerdings einiges zwischen uns anders werden“, erklärte sie, während der Gedanke in ihrem Kopf Gestalt annahm.

Es konnte funktionieren. Oder es warf noch mehr Probleme auf. Sie schluckte.

Jared musterte sie zweifelnd. „Woran denkst du?“

Was sie Jared vorschlagen wollte, kam ihr selbst aberwitzig vor, aber sie hatte keine Wahl, wenn sie Cassidy behalten wollte. Und das wollte sie mehr als alles auf der Welt. Sie rieb sich den nackten Ringfinger. „Eine Vernunftehe.“

Jared starrte sie an. „Eine was?“

„Eine Ehe nach außen hin, Cassidy zuliebe.“

Eine Ader pulsierte an Jareds Hals. „Auf so etwas würdest du dich einlassen?“

Kate holte tief Luft. Verstandesmäßig konnte es klappen. Und die Gefühle zwischen ihnen? Darum ging es hier nicht.

„Ja“, sagte sie fest. „Und du? Wärst du einverstanden?“

4. KAPITEL

Als keine Antwort kam, fragte Kate vorsichtig: „Jared?“

Er brauchte nur Ja zu sagen. Aber eine Vernunftehe nach außen hin war keineswegs das, was er mit seinem Vorschlag im Sinn gehabt hatte.

Kate biss sich auf die Unterlippe. „Also, was meinst du?“

Dass du verrückt bist. Jareds Kiefermuskel zuckte. Er kam einfach nicht mehr an sie heran. Heute Morgen, in ihrer gemeinsamen Trauer, hatte er sich Kate so nah gefühlt wie seit Monaten nicht mehr. Aber jetzt musste er erkennen, dass sie nicht dasselbe wollte wie er.

„Wie soll das gehen?“, fragte er abwehrend, um Zeit zu gewinnen.

„Einer von uns hat Cassidy während der Woche. Am ehesten ich, weil deine Familie sich dann tagsüber um sie kümmern könnte.“ Kate redete sich in Fahrt. Sie war immer gut im Organisieren gewesen. „Die Wochenenden können wir gemeinsam verbringen, damit die Leute nicht denken, wir wären getrennt.“

Denn wenn sie getrennt oder geschieden waren, dann fiel das Sorgerecht automatisch ihm allein zu. Jared wog die Möglichkeiten ab. Gemeinsame Wochenenden waren immerhin ein kleines Zugeständnis. Solange Kate es nicht ernst meinte mit dem „nur nach außen hin“.

„Wir könnten zwischen Portland und Seattle abwechseln“, fuhr Kate fort. „Freitags hin, sonntags zurück.“ Ihr Blick ruhte auf Cassidy, und als er sah, welche Zärtlichkeit darin lag, krampfte sich etwas in Jareds Magen zusammen.

Die Woche über getrennt, an den Wochenenden zusammen. Das war mehr als alles, wozu sie bisher bereit gewesen war. Natürlich wünschte er sich eigentlich mehr als eine Wochenendehe. Er wollte Kate bei sich in Seattle haben. Aber es war ein Schritt in die richtige Richtung. Und angesichts der Anziehungskraft, die er zwischen ihnen immer noch spürte, würde Kate am Ende doch einsehen, dass sie zusammengehörten.

„Also … du, ich und Cassidy, wir verbringen die Wochenenden gemeinsam“, fasste er zusammen.

Kate fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Wir teilen die Wohnung. Wir wären offiziell verheiratet. Wir würden nur nicht alles tun, was … Ehepaare sonst tun. Du weißt schon.“

Er fürchtete, er wusste, was sie meinte. Aber er wollte ganz sichergehen. „Nein, was meinst du?“

„Kein Sex, zum Beispiel“, sagte Kate entschlossen und wurde sogar leicht rot dabei.

„Aber wir sind verheiratet.“

„Wir bleiben für Cassidy verheiratet, nicht für uns“, erklärte Kate so nüchtern, als bestellte sie nur einen Kaffee. Als ginge es nicht um ihre gemeinsame Zukunft. „Deshalb heißt es ja Vernunftehe.“

Es war ihr ernst. Jared lächelte und versuchte, die Sache mit Humor zu nehmen. „Mit einem Baby gleich nebenan wäre manches sicher auch schwierig.“

Sie hatten schon lange nicht mehr miteinander geschlafen. Jared schluckte. Der Vorschlag war deprimierend, doch wenn sie erst einmal wieder zusammen waren … vielleicht nicht sofort, aber mit der Zeit … Kate war viel zu leidenschaftlich, um ihr Leben in einer platonischen Ehe zu verbringen. Und er spürte, dass sie sich immer noch von ihm angezogen fühlte. Genauso, wie er sie begehrte. Das konnte am Ende doch nur zu seinen Gunsten ausgehen.

Fast musste Jared lächeln. Aber so leicht wollte er es ihr nicht machen.

„Ich muss ehrlich sein, Kate“, sagte er. „Ich glaube nicht, dass ich so leben kann.“

„Ich weiß, es ist viel verlangt, für das Baby all deine eigenen, ähm, Bedürfnisse zurückzustellen. Aber müssen das nicht alle Eltern bis zu einem gewissen Punkt?“, entgegnete Kate schnell.

Ich hoffe, du und Kate, ihr habt die Kurve gekriegt, hatte Brady geschrieben. Er hatte sich gewünscht, dass seine Tochter in einer heilen Familie aufwuchs. Und Jared wollte seine Frau zurück.

Er holte tief Luft. Dann fragte er mit gespielter Beiläufigkeit: „Was ist mit anderen Partnern?“

Kate starrte ihn fassungslos an. „Was?“

„Könnten wir uns dann mit anderen Partnern treffen, diskret natürlich?“

„Daran … habe ich noch nicht gedacht.“

Aus ihrem Gesichtsausdruck zu schließen, schien ihr der Gedanke überhaupt nicht zu behagen. Gott sei Dank.

„Ich meine, natürlich nicht sofort“, spann Jared den Faden weiter. „Vielleicht könnten wir in einem halben Jahr darüber reden. Wenn wir uns so weit arrangiert haben. In unserer Ehe.“

„Also überlegst du es dir ernsthaft?“, fragte Kate.

Allerdings. Er musste genauso verrückt sein wie sie.

„Andere Leute zu treffen?“, fragte er ausdruckslos.

„Nein, die Vernunftehe.“

„Ja“, sagte er ruhig. „Aber das mit den getrennten Betten finde ich ganz schön hart.“

„Hast du dich eigentlich schon … mit jemandem getroffen?“

Fast hätte Jared gelacht. Kate interessierte sich für sein Privatleben! Genau, wie er gehofft hatte. „Nein. Ich wollte lieber warten, bis die Scheidung durch ist.“

„Aha.“

War das Erleichterung in ihren Augen?

„Und du?“, fragte er schnell zurück.

„Ich? Nein.“ Wieder wurde sie kaum merklich rot. „Ich hatte immer so viel zu tun, dass ich nie groß darüber nachgedacht habe.“

Aber jetzt würde der Gedanke sie nicht mehr loslassen, erkannte Jared. Weil sie niemals auf die Idee käme, dass sie die einzige Frau der Welt war, die er sich in sein Bett wünschte.

„Also, was meinst du?“, hakte er nach.

Eine Sekunde verstrich. „Einverstanden. Über alles andere können wir reden, wenn wir den Alltag mit Cassidy im Griff haben.“

„Gut“, bekräftigte Jared ausdruckslos. Denn dazu sollte es niemals kommen! Früher oder später musste Kate da landen, wo er sie haben wollte: als seine Frau mit ihm in Seattle, zurück in seinem Leben und in seinem Bett.

Irgendwann, eines Tages, würden sie gemeinsam über das Ganze lachen.

An diesem Abend stand Kate auf dem Balkon ihres Hotelzimmers. Es war eine tiefschwarze Nacht, Millionen ferner Sterne schimmerten am Himmel. Ein kühler Wind streifte ihr Nachthemd, und sie fröstelte. Eigentlich sollte sie im Bett liegen und sich einmal richtig ausschlafen. Aber sobald sie die Augen schloss, gingen ihr tausend Gedanken durch den Kopf.

Was hatte sie getan?

Sie klammerte sich an das Eisengeländer. Das wilde Rauschen des Flusses unter ihr passte zu dem Aufruhr in ihrem Innern.

Nie hätte sie erwartet, dass Jared vorschlagen würde, verheiratet zu bleiben. Er hatte zwar immer gesagt, sie sollten es weiter versuchen, aber am Ende lief es stets nur darauf hinaus, dass sie zu ihm nach Seattle kommen sollte. Dass er seinen Willen bekam. Wie üblich.

Und jetzt? Sie ließen sich zwar nicht scheiden. Aber sie waren auch nicht mehr richtig verheiratet.

Jared schien kein Problem mit diesem Arrangement zu haben, solange er andere Frauen treffen konnte. Ihm kam sein Vorschlag gewiss völlig logisch vor. Langsam strich Kate sich das Haar hinter die Ohren. Sex war ihm immer wichtig gewesen. Und offenbar hegte er in der Hinsicht nicht mehr die gleichen Gefühle für sie wie früher.

Leider ging es ihr nicht so. Die körperliche Anziehung war noch da, das spürte sie jedes Mal, wenn sie ihn berührte. Das hieß, sie musste auf Distanz gehen.

Oder jemand anders finden.

Die Vorstellung reizte sie nicht im Geringsten. Der Gedanke hatte plötzlich sogar etwas unendlich Trauriges. Kate atmete tief durch, um das aufsteigende Unbehagen zu bekämpfen.

Es war alles so verrückt. Sie hätte jetzt so sehr jemanden zum Reden gebraucht. Aber der einzige Mensch, den sie hätte anrufen können, der sie verstanden hätte und ihr hätte raten können, war nicht mehr da. Susan.

Eine Welle von Trauer drohte sie nun erneut zu überwältigen, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Aber jetzt weinte sie nicht mehr, nicht einmal in ihrem einsamen Hotelzimmer. Sie dachte an Cassidy. Was hatte Susan noch geschrieben?

Sie soll bekommen, was wir früher nicht hatten. Großeltern, Tanten, Onkel, ein Dutzend Cousins und Cousinen. Verstehst Du? Ich wäre so froh, wenn Du es verstehst, Kate, und es unterstützt. Ich möchte gern, dass Du ein Teil von Cassidys Leben bleibst, egal, was aus Jared und Dir geworden ist.

Ja, das wollte sie. Um Susans Traum für ihre Tochter zu verwirklichen, war sie zu allem bereit. Sogar, die nächsten achtzehn Jahre mit Jared Reed verheiratet zu bleiben. Cassidy sollte eine Mutter und einen Vater haben, die sie liebten.

Am nächsten Morgen balancierte Kate zwei Plastikbecher Kaffee und eine Tüte mit Kuchenstückchen über den Krankenhausflur. Der frische Kaffeeduft wehte ihr in die Nase. Nach einer weiteren ruhelosen Nacht war eine Dosis Koffein jetzt das einzig Richtige. Aber zuerst wollte sie Jared sehen. Nein, Cassidy.

Mit der Schulter stieß sie vorsichtig die Tür auf, trat ein und erstarrte.

Jared und Cassidy schliefen beide noch friedlich. Es war so ein herzerwärmender Anblick, dass sie schlucken musste. Jared schlief auf einem Notbett, das die Schwestern am Vortag noch ins Zimmer gestellt hatten, und hatte einen Arm nach Cassidy ausgestreckt. In Kates Magen zog sich etwas zusammen.

In diesem Augenblick war sie fast bereit zu glauben, dass Cassidy all die Probleme zwischen ihnen lösen würde und sie wieder zu dem vollkommenen Paar machen konnte, das sie einmal gewesen waren. Aber gleich darauf rief sie sich zur Ordnung. Das waren Tagträumereien, und die Realität sah anders aus, das wusste sie.

Nicht einmal dieses entzückende Kind konnte die Kluft überbrücken, die sich zwischen ihnen aufgetan hatte. Schließlich hatte auch die Frage „Kinder oder nicht?“ dazu beigetragen, dass sie erkennen mussten, wie wenig sie zusammenpassten. Jared hatte ganz einfach nicht mehr länger auf die Gründung einer Familie warten wollen. Kates Firma, ihre Angestellten, ihre Träume waren ihm dabei ziemlich egal gewesen.

Keine Kompromisse. Keine Diskussionen.

Er war zwar bereit gewesen, zu einer Eheberatung zu gehen. Aber bei einem Psychologen, der ein Freund der Familie war und natürlich zu ihm halten würde, so wie seine ganze Sippschaft.

Auf einmal empfand Kate wieder einen Anflug von Panik. Diese Vernunftehe konnte niemals funktionieren. Alles, was sie und Jared trennte, löste sich ja nicht einfach von heute auf morgen in Luft auf. Dazu waren die Themen zu gewichtig: was sie sich von der Zukunft erwarteten, welchen Stellenwert ihre Arbeit einnahm, wie sie sich das Zusammenleben vorstellten.

Hastig stellte sie Tüte und Becher auf dem Tisch ab. Sie musste Jared sagen, dass sie es sich anders überlegt hatte.

Aber dann fiel ihr Blick auf das Baby, und ihr Herzklopfen beruhigte sich wieder etwas. Sie tat es für Cassidy. Und für Susan und Brady.

Vorsichtig zog sie die Kuchenstücke aus der Tüte und breitete die Papierservietten aus.

Jared regte sich und streckte langsam die Arme. Er schlug die Augen auf und sah nach Cassidy, dann wandte er langsam den Blick zu Kate. „Du hast Kaffee und Frühstück gebracht.“

Kate ignorierte sein hinreißend strahlendes Lächeln und nahm sich ein Kuchenstück. „Ich dachte, du hast vielleicht Hunger.“

„Danke.“ Jared erhob sich. Hemd und Hosen hatten Falten, weil er darin geschlafen hatte, und er selbst sah ebenfalls leicht zerknittert aus. Zum Anbeißen.

Sein Anblick erinnerte sie an Zeiten, wo er direkt von einem langen Flug nach Hause gekommen und mit ihr ins Bett gegangen war. An schlafen hatten sie beide damals als Letztes gedacht. Irgendwo tief in ihrem Innern wurde es Kate plötzlich ganz warm bei dem Gedanken.

„Stimmt was nicht?“, fragte Jared und nahm sich auch ein Stück Kuchen.

Kein Sex. Kein Kuscheln. Keine Küsse. Diskret andere Leute treffen.

„Wieso meinst du, es stimmt was nicht?“, fragte sie.

Er sah sie nur schweigend an. Dabei hatte er einen merkwürdigen Ausdruck in den Augen. Ahnte er, an was sie gerade gedacht hatte? Aber dann wandte er den Blick ab und trank einen Schluck von seinem Kaffee.

Sie biss in ein Kuchenstück. Es war ein eigenartiges Gefühl, so vertraut miteinander zu frühstücken.

„Konntest du schlafen?“, fragte Jared.

„Ein bisschen.“ Vier oder fünf Stunden, schätzte Kate. Nachdem die Erschöpfung irgendwann das Gedankenkarussell in ihrem Kopf zum Stillstand gebracht hatte. „Und du?“

„Ich hab ziemlich gut geschlafen.“ Er rieb sich den Nacken. „Außer, dass die Liege etwa so bequem war wie ein Sessel auf einem Langstreckenflug.“

Kate sah zu Cassidy hinüber. „Und sie?“

„Sie hat ein bisschen gequengelt.“ Jared stand auf und trat zu dem Bettchen. „Es hat eine Weile gedauert, bis sie die Flasche genommen hat.“

„Du hast sie gefüttert?“, fragte Kate.

„Ja.“ Er lächelte versonnen. „Ich durfte sie sogar halten.“

Das war unfair! Ihre Haut prickelte nervös. „Bei mir hat die Schwester das nicht zugelassen.“

Jetzt lachte er leise. „Vielleicht hattest du nicht das richtige Händchen.“

Er neckte sie, aber seine Worte taten weh. Kate hatte Cassidy auch auf den Arm nehmen und füttern wollen, aber die Schwester hatte es nicht erlaubt. Kate hatte das nicht einmal persönlich genommen. Bis eben.

Betroffen starrte sie Jared an.

„Sie haben endlich die Schläuche entfernt“, erklärte er. „Deshalb durfte ich sie herausnehmen.“

Im gleichen Moment kam Kate sich furchtbar albern vor. Sie musste aufhören, sich verrückt zu machen! Es gab Wichtigeres im Leben, als die Oberhand in der Zwangsgemeinschaft mit Jared zu behalten.

„Das heißt, es geht ihr besser“, stellte sie fest. „Und wenn sie sie bald entlassen …“

„Heute Vormittag habe ich noch mal einen Termin bei Don Phillips.“ Jareds gelassener Ton beruhigte auch sie. „Keine Sorge, Kate. Es kommt sicher alles in Ordnung. Ich verspreche es dir.“

Er hatte auch einmal versprochen, sie zu lieben. In guten wie in schlechten Zeiten. Das hatte nur drei Jahre gehalten. Cassidy brauchte sie beide für länger.

„Wir müssen es schaffen“, sagte Kate. Ein kleiner Zweifel schlich sich von Neuem in ihr Herz.

„Das werden wir.“

Sie wollte ihm so gern glauben, aber die Erinnerungen ließen sich nicht so einfach beiseiteschieben. Genauso wenig wie die Gefühle.

Sie zog ihren Blazer aus. „Dann kannst du ja jetzt gehen.“

Seelenruhig trank er noch einen Schluck Kaffee. „Es macht mir nichts aus, noch ein bisschen zu bleiben.“

Aber ihr machte es etwas aus! Ja, um Cassidys willen mussten sie sich miteinander arrangieren, aber Kate brauchte jetzt Abstand. Alles an Jared brachte sie durcheinander: wie er aussah, was er zu ihr sagte, wie ihr Körper auf ihn reagierte. Sie konnte kaum noch klar denken.

„Musst du nicht los?“, fragte sie.

„Ich habe noch etwas Zeit.“ Jareds Blick wanderte wieder zu dem Baby hinüber. „Cassidy braucht ihre Familie um sich.“

Familie.

Bei dem Wort wurde es Kate auf einmal schwindlig, und sie musste sich setzen. Ihr ganzes Leben lang hatte sie davon geträumt, zu einer Familie zu gehören. Durch ihre Heirat war sie Mitglied des Reed-Clans geworden, das schon. Aber jetzt bildeten sie drei hier ihre eigene Familie, und das war noch einmal etwas ganz anderes.

Das Baby schrie. Der Laut zerriss die Stille im Raum. Kate sprang wieder auf, und auch Jared war mit zwei Schritten an dem Bettchen. Behutsam nahm er die Kleine heraus, als hätte er nie etwas anderes in seinem Leben getan. Cassidy schrie weiter. Er wiegte sie ein wenig in seinen Armen, und allmählich beruhigte sie sich wieder.

Kate starrte ihn fasziniert an.

„Guten Morgen, Prinzessin“, sagte Jared. Er drückte Cassidy zärtlich an sich, und Kates Herz machte einen Satz. „Hast du was Schönes geträumt?“

Kate wurde der Mund ganz trocken. Anders als manche Frauen in ihrem Bekanntenkreis hatte sie nie die überwältigende Sehnsucht nach einem Baby verspürt. Aber der Anblick von Jared mit Cassidy im Arm brachte ihre ganze fest gefügte Welt ins Wanken. Er hatte nie einen Zweifel daran gelassen, dass er gern Kinder hätte, und zum ersten Mal sah sie, dass er der geborene Vater war. Ein unglaublich anziehender, hinreißender Vater. Sie konnte den Blick nicht von ihm wenden.

„Willst du auch mal?“, fragte er.

Sie wollte … ihn.

Nein, verbesserte sie sich sofort. Sie wollte das Baby halten. „Ja, gern.“

Als sie Cassidy in Empfang nahm, drückte sie das warme, weiche Wesen an sich und achtete darauf, dass sie sein Köpfchen richtig hielt. Sie hatte gestern Abend extra noch im Internet Rat gesucht. Cassidy spitzte die Lippen und gab ein schmatzendes Geräusch von sich.

„Sie mag dich“, sagte Jared.

„Sie hat Hunger“, entgegnete Kate.

Sie streckte der kleinen Hand einen Finger hin, und die winzige Faust schloss sich sofort fest darum. Ein Reflex? Es war Kate egal. Sie fühlte, dass sie Gefallen daran finden konnte.

Und plötzlich machte ihr genau das Angst. Sie hatte in ihrem Leben bisher noch jeden Menschen verloren, den sie geliebt hatte.

„Du kannst sie wieder nehmen“, sagte sie schnell.

Jared legte ihr beide Hände auf die Schultern. „Es wird alles gut, Katie.“

Sie wollte ihm so gern glauben. Ihr war klar, dass es für das Baby das Beste war, wenn sie mit Jared verheiratet blieb. Aber jetzt, wo Jareds Berührung sich durch den Stoff ihrer Bluse zu brennen schien und schon seine Stimme ihr Blut in Wallung brachte, war sie keineswegs sicher, ob diese Ehe auch für sie das Beste war.

Sie war sich über gar nichts mehr sicher.

5. KAPITEL

Zwei Tage später, am Steuer eines Mietwagens, wurde Jared die ganze Tragweite der Veränderungen bewusst. Mechanisch ließ er den Motor an und dachte darüber nach, dass es jetzt vorbei war mit den Fahrten in seiner geliebten roten 1966er Corvette. Ein Familienauto war angesagt. Und das war noch längst nicht alles.

Er warf einen Blick hinüber zu Kate auf dem Beifahrersitz. Mit der schwarzen Hose, der blauen Bluse, Kristallschmuck und leichten, hellen Slippern sah sie hinreißend aus. Wer weiß, wie lange sie damit zugebracht hatte, ihr Styling zu perfektionieren, um nur ja nach außen keinerlei Schwäche zu offenbaren.

„Fertig?“, fragte er.

Cassidy gab ein paar unwillige Laute von sich, noch ehe Kate ihm antworten konnte.

Jared sah im Rückspiegel nach hinten.

„Glaubst du, sie ist richtig angeschnallt?“, fragte Kate.

„Ja, sie kann gar nicht verrutschen.“ Jared dachte wieder an den Unfall. Als er gestern in den Laden gegangen war, um einen neuen Kindersitz zu kaufen, hatte es gar keinen Zweifel gegeben, welchen er nehmen sollte: das gleiche Modell, das ihr bereits einmal das Leben gerettet hatte.

Kate drehte sich halb nach hinten um. „Wenn wir wenigstens ihr Gesicht sehen könnten.“

„Der Sitz muss mit dem Rücken zur Fahrtrichtung befestigt werden, bis sie ein Jahr alt ist“, erinnerte er sie. „Wir können ja morgen einen Spiegel kaufen, damit wir sie sehen.“

„Vielleicht sollte ich bis dahin lieber bei ihr hinten sitzen.“

„Hat Susan bei ihr hinten gesessen?“, fragte er.

„Nein, aber wenn, dann wäre sie vielleicht …“ Kate verstummte.

Sie dachten beide das Gleiche. Die ganze Trauer kam wieder hoch, und Jared zog sich das Herz zusammen bei dem Gedanken, wie tief der Schmerz erst für Kate sein musste. Über all den praktischen Dingen, die sie in diesen Tagen zu regeln gehabt hatten, war nicht viel Zeit geblieben, um an Susan und Brady zu denken.

„Mach es, wie du meinst, Katie.“

Inzwischen hatte Cassidy begonnen, leise vor sich hin zu schnalzen. Wenigstens ihr schien es nichts auszumachen, verkehrt herum Auto zu fahren.

„Fahr einfach“, seufzte Kate schließlich. „Ihr geht es offenbar gut.“

Jared nickte und fuhr behutsam los. Kate sog scharf die Luft ein.

„Nervös?“, fragte er.

„Nein“, antwortete Kate. „Wieso?“ Nur die scharfe, dünne Linie um den Mund verriet sie.

„Weil wir jetzt auf uns allein gestellt sind“, bemerkte Jared. „Keine Klingel mehr, um die Schwester zu rufen. Niemand im Nebenzimmer, den man eben schnell fragen kann. Niemand, der mal reinschaut und uns eine Auszeit verschafft.“

„Du klingst, als wärst du der Nervöse.“

Jared zuckte die Achseln. „Es wird schon alles gut gehen.“

„Ganz bestimmt.“

„Auch wenn ich eigentlich gedacht hätte, dass wir ein bisschen mehr Hilfe bekommen als nur die Entlassungspapiere und einen Händedruck“, gab er nun zu. „Normalerweise hat man neun Monate, um sich aufs Elterndasein vorzubereiten. Man hätte annehmen können, die überreichen uns wenigstens einen Ratgeber.“

„Stimmt“, sagte Kate. „Von so einem Händedruck hat man nicht viel.“

Das klang schon fast nach der alten Kate, die er liebte.

Komm zu mir zurück, Kate.

„Immerhin haben wir Susans Bücher“, fuhr Kate fort. „Ich habe sie ein bisschen durchgeblättert.“

„Dann weiß ja wenigstens einer von uns Bescheid.“ Jared betätigte den Blinker und bog auf die Schnellstraße.

„Du scheinst ein ganz gutes Händchen für Babys zu haben.“ Kate warf ihm einen raschen Blick zu. „Cassidy mag dich.“

Und was ist mit dir? Jared schluckte.

„Sie beweist eben Geschmack“, sagte er dann leichthin. „Aber ich habe sie nur mal kurz auf dem Arm gehalten.“

„Und sie herumgetragen, gewiegt und gesungen“, entgegnete Kate. „Die Schwestern haben mir alles erzählt.“

Er zuckte lachend die Achseln. „Was, wenn sie so mäkelig mit dem Essen ist wie Brady?“

„Dann kaufen wir Steaks und lernen, ihr Gemüse als Pralinen anzudrehen.“

Sie hat „wir“ gesagt, nicht „ich“. Ein gutes Zeichen, dachte Jared. Bald würde Cassidy eine Mom und einen Dad haben, die zusammenlebten und sich lieb hatten. Er lächelte verträumt vor sich hin.

„Was ist?“, fragte Kate.

„Du klingst ganz mütterlich.“

„Ehrlich?“

Die Hoffnung, die in dem einen Wort mitschwang, überraschte Jared. Kate bemühte sich immer, so sicher, so beherrscht zu erscheinen, aber jetzt wirkte sie auf einmal verletzlicher und irgendwie … echter. Es gefiel ihm. „Ja, du klingst ganz nach einer Mom.“

Sie sah hochzufrieden aus. „Das war das Netteste, was du je zu mir gesagt hast.“

„Interessant. Es kommt also besser an als ‚Du siehst toll aus‘.“ Er lachte. „Muss ich mir merken.“

Auch sie musste lachen. „Blumen und Schokolade haben eine ähnliche Wirkung, wenn du’s wissen willst …“

Überschwänglich breitete Jared die Arme aus, und Kate zuckte zusammen. „Hände ans Lenkrad!“, rief sie heftig.

„Tut mir leid.“ Er hielt das Steuer bereits wieder mit beiden Händen. „Ich tu es nie wieder.“

Er warf einen Blick in den Rückspiegel, wo ein Blaulicht rasch näherkam. Eine Sirene ertönte. Schnell ging er vom Gas, wechselte den Fahrstreifen, und ein Krankenwagen raste mit gellender Sirene vorbei.

In dem Augenblick schrie Cassidy los.

„Sicher hasst sie Sirenen“, meinte Jared.

„Es kommt eher davon, dass sie so plötzlich mit so viel Krach geweckt worden ist.“ Kate streckte den Arm nach hinten aus. „Schon gut, Cassidy, wir sind ja da.“

Das Baby brüllte weiter.

„Vielleicht beruhigt sie sich wieder.“

„Soll ich nach hinten klettern?“

Der Gedanke, dass Kate den Sicherheitsgurt lösen wollte, behagte Jared gar nicht. Vor sich sah er wieder das Bild des zertrümmerten Wagens. „Es sind nur noch ein paar Kilometer.“

Das Schreien wurde stärker. Egal, wie gut sie ihr zuredeten, Cassidy ließ sich nicht beruhigen. Jared konnte sich überhaupt nicht mehr auf die Straße konzentrieren. „Hast du irgendetwas darüber gelesen, wie man sie beruhigt?“

„Sie kann müde sein, hungrig sein, die Windeln voll haben … Keine Ahnung.“ Kate wandte sich wieder nach hinten. „Bald sind wir zu Hause, Cassidy. Vermisst du dein Zimmer? Alle deine Spielsachen?“

Cassidys Jammern schien Jared das Herz zusammenzuziehen. Es klang so hilflos und kläglich. „Bei der nächsten Ausfahrt fahre ich runter.“

„Wir müssen etwas unternehmen.“

„Radio an“, schlug er vor.

„Das regt sie bestimmt noch mehr auf.“ Kate klang frustriert, und Jared wusste genau, wie sie sich fühlte. Das Geschrei erfüllte den Wagen.

„Anderen Vorschlag?“, fragte er.

Als Kate schwieg, drehte er das Radio an. Etwas Klassisches ertönte. Das Baby schrie. Jared drehte weiter und landete bei einem Countrymusic-Sender. Das Gebrüll wurde lauter. Als eine E-Gitarre loslegte, kreischte Cassidy aus Leibeskräften.

Die Anspannung war greifbar, und Kate schnitt eine hilflose Grimasse. „Das wird nichts.“

Zu allem Überfluss hatte Cassidy jetzt auch noch Schluckauf bekommen, doch Jared gab nicht auf. Er ging die Sender durch, bis er bei den Börsendurchsagen ankam. Eine sonore Männerstimme verlas die Notierungen des Tages.

„Was soll das denn?“ Kate streckte die Hand nach dem Knopf aus. „Es wird sie nur …“

In diesem Augenblick verstummte Cassidy, als hätte jemand einen Schalter umgelegt.

Kates Arm hing kurz in der Luft, dann zog sie ihn langsam zurück. „Woher wusstest du, dass Börsennachrichten sie beruhigen?“

„Brady hat das immer gehört.“

Als ein Sprecher sich über die Zinsraten verbreitete, seufzte das Kind hinten zufrieden.

„Wir werden zu Hause einen neuen Sender einstellen müssen“, bemerkte Kate erleichtert. Sie lehnte den Kopf zurück. „Ich denke gerade über so vieles nach.“

„Was zum Beispiel?“, fragte Jared.

„Ich frage mich, an was Cassidy sich später mal erinnern wird. An Susan und Brady?“

„Wir werden die Erinnerung wachhalten“, sagte Jared. „Auch wenn sie bestimmt nicht mehr weiß, dass sie in Boise geboren wurde. Wir können ihr Geschichten von Susan und Brady erzählen, sodass sie immer einen Platz in ihrem Herzen haben. Und wir können mit ihr nach Maine fahren, damit sie ihre Großeltern kennenlernt.“

„Das hört sich an, als hättest du dir schon Gedanken darüber gemacht.“

„Ja“, gab er zu. „Das hat sich zwangsläufig ergeben, als ich Bradys und Susans Sachen durchgegangen bin. Vielleicht ist das auch ein Grund, warum sie uns beide ausgesucht haben. Weil wir in ihrer Tochter die Erinnerung an sie wachhalten können. Wir waren schließlich ihre besten Freunde.“

Kate nickte.

Für einen Moment meinte er, etwas wie Zärtlichkeit in ihrem Blick zu lesen, und es fiel ihm schwer, sich nichts anmerken zu lassen.

„Ich habe die Sachen beiseitegelegt, die wir vielleicht für Cassidy behalten sollten, aber wahrscheinlich gibt es noch manches, an das ich nicht gedacht habe“, sagte er. „Männer sind darauf nicht so programmiert.“

„Du bist nicht wie andere Männer, Jared Reed.“ Kate legte ihm kurz die Hand aufs Knie. „Die meisten Männer hätten nicht die Hälfte von dem getan, was du in dieser Woche geschafft hast. Und noch weniger hätten sie daran gedacht, was man für ein vier Monate altes Baby alles aufheben sollte.“

Viel zu schnell für Jared zog sie ihre Hand wieder weg. Aber ihre Worte taten gut. Vielleicht konnten sie bald die Vergangenheit hinter sich lassen und eine echte Familie werden. So, wie Susan und Brady sich das gewünscht hatten. Und so, wie er es sich wünschte. Er musste Kate nur noch davon überzeugen, dass sie es auch wollte.

Kate saß auf dem Boden im Kinderzimmer und klebte den letzten Karton mit Spielzeug und Kinderbüchern zu. Dabei sah sie zu Cassidy hinüber. Die Kleine lag in ihrem Kinderwagen und versuchte konzentriert und unermüdlich, nach dem über ihr befestigten Mobile zu greifen. Der Anblick hatte etwas ungemein Tröstliches.

Zwei Tage lang hatte Kate jetzt Susans Hausrat sortiert, und ein lastendes Gefühl der Schwermut hatte von ihr Besitz ergriffen. Sie holte tief Luft.

„Fertig“, verkündete sie Jared.

„Gutes Timing“, gab er zurück. Er stand im Türrahmen und sah in T-Shirt und Jeans ebenso hinreißend aus wie sonst in Anzug und Krawatte. „Wir müssen bald los. Obwohl sie den Flug bei diesem Wetter vielleicht verschieben.“

Ein kräftiges Gewitter sorgte an diesem Morgen für eine eigenartig düstere Stimmung. Aus dem dunkelgrauen Himmel goss es wie aus Kübeln, und mit jeder Stunde war das Regentrommeln auf dem Dach heftiger geworden. Das Unwetter draußen passte besser zu Kates Gefühlen als die helle Sonne, die die ganze Woche über geschienen hatte. Endlich weinte auch der Himmel um Susan und Brady.

Aber Cassidy wirkte davon völlig unberührt. Die Kleine spielte glücklich und zufrieden mit dem hin und her tanzenden Mobile. Sie war ja auch zu Hause, in dem Zimmer, das ihre Eltern monatelang für sie vorbereitet und eingerichtet hatten. Vielleicht bemerkte Cassidy nicht jedes Detail, nicht all die liebevoll handgemalten Blümchen und Schmetterlinge an den sonnengelb gestrichenen Wänden, aber sicher spürte sie, dass sie hierher gehörte.

Nur leider konnte sie nicht bleiben, denn ab Montag stand das Haus zum Verkauf. Arme Cassidy. Plötzlich kam es Kate wie Unrecht vor, dieses Kind aus Bradys und Susans Zuhause herauszureißen.

„Hey“, Jared tippte ihr auf die Schulter. „Alles okay?“

Sie nickte stumm.

„Es ist ein komisches Gefühl, von hier wegzugehen“, bemerkte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Aber wir müssen.“

Wieder nickte Kate. Das Haus zu verkaufen war das einzig Sinnvolle, und trotzdem fühlte sie sich seltsam schuldig dabei.

Jared trug den letzten Karton hinaus und stellte ihn zu dem Stapel im Wohnzimmer. Eine Spedition würde all diese Sachen in den nächsten Tagen nach Portland bringen. Und der Rest wurde verkauft oder ging an wohltätige Organisationen.

So eine Haushaltsauflösung fühlte sich merkwürdig falsch und traurig an. Plötzlich überfiel Kate wieder der heftige Wunsch, die Zeit zurückdrehen zu können. Das ganze Unglück wäre nie passiert, und Susan und Brady wären noch am Leben. Sie schlang die Arme um die Knie.

Genau in diesem Augenblick schien der finstere Himmel aufzureißen. Der Regen hörte auf, und gleich darauf fiel Sonnenlicht durch die großen Fenster herein, direkt auf den Kinderwagen. Lachend streckte Cassidy die Ärmchen nach den Sonnenstrahlen aus.

Kate hatte die Kleine noch nie so lebhaft gesehen, und sie beobachtete sie fasziniert.

„Was, glaubst du, sieht sie da?“, fragte Jared von der Tür her.

„Keine Ahnung“, gestand Kate. „Vielleicht spürt sie die Sonnenwärme. Susan sagte immer ‚Sonnenküsse‘ dazu.“

Kate wollte, sie könnte ein paar Sonnenküsse einfangen und mitnehmen. Ihr Zuhause konnte eine Portion Sonnenschein gut gebrauchen. Genau wie sie selbst. Vielleicht brachte Cassidy ja etwas davon mit nach Portland …

„Jedenfalls gefällt es ihr“, bemerkte Jared.

Ohne zu Kate und Jared herüberzusehen, fuchtelte Cassidy wild mit den Ärmchen durch die Luft, als wollte sie wirklich die Strahlen einfangen.

„Sie ist glücklich“, stimmte Kate zu. „Das ist die Hauptsache.“

„Du hast recht.“

Es tat gut, dass sie sich über das Baby so einig waren. Das machte die Zukunft so viel einfacher. Ihre gemeinsame Zukunft. Kate schluckte.

„Du hast da einen Fleck am Ohr, wahrscheinlich Druckerschwärze“, bemerkte Jared und wischte ihr im selben Moment schon mit dem Daumen darüber. „Weg!“

Seine Nähe brachte sie ganz durcheinander. Er roch gut, eine Mischung aus frischer Seife und Erde von draußen. „Danke“, brachte sie heraus.

Ihre Blicke verfingen sich ineinander.

„Keine Ursache.“ Jared hielt immer noch seine Hand an ihre Wange und nahm sie nicht weg.

Ihr Verstand riet Kate, sich wegzudrehen, aber sie ignorierte diese innere Stimme.

„Es kommt mir seltsam vor, ohne dich zu gehen“, sagte Jared.

„Du hast wichtige Projekte, die auf dich warten“, entgegnete Kate.

„Ich weiß, aber …“

Sein Ton verwirrte sie. „Was?“

Er antwortete nicht.

Sie versuchte erfolglos, in seiner Miene zu lesen. „Jared?“

„Es wird leer sein, wenn …“, er sah hinüber zu dem Baby, „… ihr nicht da seid.“

Es ging ihm um das Kind! Kate versuchte, den kleinen Stich der Enttäuschung zu verdrängen. Sie sollte sich freuen, dass ihm so viel an Cassidy lag. Vielleicht ging er dann in Zukunft nicht mehr so einfach davon. „Nächstes Wochenende siehst du sie wieder.“

„Und dich.“

Gegen ihren Willen spürte Kate auf einmal einen dicken Kloß im Hals. Jared war ihre Stütze und ihr Halt gewesen in dieser Woche, bei der bewegenden Trauerfeier und der schweren Aufgabe, das Haus hier zu räumen. Er hatte sie bei Laune gehalten. Plötzlich kam ihr die nächste Woche ohne ihn wie eine Ewigkeit vor.

„Kate …“

Die Art, wie er ihren Namen sagte, ließ ihren Puls hochschnellen.

„Ich bin froh, dass wir diese Woche ein bisschen Zeit zusammen hatten“, sagte er.

Ihr wurde immer heißer.

Er lächelte schwach. „Du wirst mir fehlen.“

Ihr Mund war wie ausgetrocknet.

Jared beugte sich zu ihr. Er würde sie küssen. Ihr Herz hämmerte wild. Sie sollte ausweichen, Abstand zwischen sie beide bringen. Aber sie schaffte es nicht. Sie wollte ihm gar nicht ausweichen.

„Wir müssen los“, flüsterte er und küsste sie auf die Stirn.

Erleichterung und Bedauern gleichzeitig durchfuhren Kate. Wie albern von ihr!

Kate war Jared dankbar für alles, was er in dieser Woche getan hatte. Sie hatte sich mehr auf ihn verlassen als jemals zuvor, aber sie musste sich wieder daran gewöhnen, die Dinge allein zu regeln. Ein Kuss auf die Stirn und ein zärtlicher Blick änderten gar nichts. Sie war diejenige, die ihren Arbeitsalltag jetzt auf das Baby abstimmen musste. Und sie würde es schaffen. Wie immer.

Aber merkwürdig: Dieser Gedanke beruhigte sie überhaupt nicht. Nach dieser Woche mit Jared fühlte sie sich nur elender dabei.

Zu Hause in Portland klingelte das Telefon. Hastig stürzte Kate von den pastellfarbenen Wäschestapeln auf dem Sofa hinüber zum Telefon in der Küche. Sie wollte verhindern, dass das Klingeln Cassidy aus dem Schlaf riss.

„Hallo.“ Kate hörte selbst, wie gehetzt und frustriert sie klang. Aber das war ihr egal. Sehr wahrscheinlich hatte der Anrufer sich verwählt, oder es war ein Telefonverkäufer. Beides hatte sie heute Abend schon gehabt. Leute, die sie kannten, riefen sie auf dem Handy an. Eigentlich sollte ich dieses Telefon endlich abstellen.

„Hallo, Kate.“

Jared! Er wählte diese Nummer sonst nie.

„Ist irgendwas passiert?“, fragte sie erschrocken.

„Nein, ich wollte nur hören, wie es euch beiden geht.“

„Uns geht’s gut.“ Kate versuchte, munter zu klingen, aber in Wahrheit fühlte sie sich in der Mutterrolle als völlige Versagerin. Dabei hatte sie Cassidy nur morgens und abends um sich, tagsüber war die Kleine bei den Reeds.

Jedes Mal, wenn sie sie vor der Arbeit bei Jareds Eltern ablieferte oder danach bei einer seiner Schwestern abholte, fühlte sie sich gleichzeitig erleichtert und schuldbewusst. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es sein musste, den ganzen Tag mit Cassidy zu Hause zu verbringen. Aber jetzt kam das Wochenende in Sicht.

„Wir gewöhnen uns aneinander“, ergänzte sie. Mehr oder weniger.

„Wunderbar“, sagte Jared erfreut.

Ja, solange sie Cassidy ununterbrochen herumtrug, nachts nur ein paar Stunden schlief und das Haus völlig verkommen ließ. Kate klemmte den Hörer zwischen Ohr und Schulter und legte das nächste Stück Babywäsche zusammen. Es war unglaublich, wie viel Kleidung ein einzelnes Baby schmutzig machen konnte.

„Meine Mutter sagt, Cassidy ist gewachsen“, bemerkte Jared.

Kate hatte es auf ihre Erschöpfung geschoben, dass die Kleine ihr immer schwerer vorkam. Wie stark konnte ein Baby denn in ein paar Tagen wachsen?

„Sie hat immer noch dieselbe Windelgröße“, entgegnete sie.

„Meine Schwester sagt, sie benutzt Stoffwindeln“, sagte Jared. „Meinst du, wir sollten das auch versuchen?“

„Nein!“, entfuhr es ihr heftig. Sie schaffte die Wäsche ohnehin kaum. „Brady und Susan haben Wegwerfwindeln benutzt. Wir sollten nicht noch mehr in Cassidys Leben verändern.“ Und in meinem auch nicht.

„Du hast recht“, stimmte Jared ihr zu.

Gott sei Dank war er ihrer Meinung. Kate faltete ein Schlabberlätzchen zusammen und notierte sich im Geist, dass sie noch mehr davon kaufen musste.

„Brauchst du irgendwas?“, fragte Jared.

Ja, dich. Streichen Sie diesen Satz. „Nein danke. Es geht schon.“ Es muss einfach. Am meisten musste sie sich daran gewöhnen, dass nun ein anderes Wesen so völlig von ihr abhing. Und zwar in allem. Kate unterdrückte einen Seufzer. Sie bräuchte sechs Stunden zusätzlich pro Tag, um die ganze anfallende Arbeit zu Hause und im Büro zu erledigen. Egal, was sie in all den Büchern und Zeitschriften gelesen hatte: Es war ein echtes Kunststück, Baby und Arbeit unter einen Hut zu bringen. Und sie beherrschte es noch lange nicht.

„Ich erkenne jetzt den Sinn von Mutterschaftsurlaub“, fügte sie mit einem schwachen Lachen hinzu.

Kate hatte von einem problemlosen Übergang geträumt, von einem erfüllten Leben als Mutter, die daneben noch einer interessanten Arbeit nachging. Die Wirklichkeit sah leider anders aus. Ihr Leben zu Hause war weit entfernt von der Idylle mit einem lächelnden Baby, das die Nacht friedlich durchschlief. Und auf einmal verstand sie die unterschwelligen Spannungen zwischen den Frauen im Büro, die Kinder hatten, und denen ohne.

Sie fühlte sich ständig erschöpft und zum ersten Mal in ihrem Leben völlig unorganisiert. Wie sollte sie alles managen, wenn sie kaum noch Zeit zum Überlegen fand? Sie faltete einen Strampelanzug zusammen.

„Würde das helfen? Mutterschaftsurlaub, meine ich?“, fragte Jared.

Oh nein. Was sollte sie darauf sagen? „Es erleichtert sicher manches.“

„Erwägst du, eine Zeit lang Urlaub zu nehmen?“

„Nein. Nicht jetzt.“ Im Grunde plagte sie ihr Gewissen, dass sie sich diese Woche nicht frei genommen hatte, um bei Cassidy zu bleiben, aber das würde sie Jared nicht auf die Nase binden. Da ihr die Firma gehörte, hätte sie einfach zu Hause bleiben können, aber den anstehenden Aufträgen wäre das schlecht bekommen.

„Ich hätte gar nicht davon anfangen sollen“, winkte sie ab.

„Du klingst müde.“

Kein Wunder! Drei, vier Stunden Schlaf mit Unterbrechungen pro Nacht, das ging an die Substanz. Seit sie in Portland angekommen waren, wachte Cassidy jede Nacht auf. Sie wollte auf den Arm genommen und gewiegt oder herumgetragen werden. Das tat Kate auch immer, und die Folgen machten sich bemerkbar. Heute war sie beim Mittagessen in der Firma eingeschlafen.

„Es war eine turbulente Woche“, entgegnete sie leichthin.

„Ich weiß, wie das ist“, sagte Jared. In seiner Stimme schwang Mitgefühl mit.

Dachte er vielleicht! In Wahrheit hatte er ja keine Ahnung. Früher einmal, bevor rosa Strampelanzüge, Milchfläschchen und nasse Windeln zu ihrem Alltag gehörten, hatte Kate auch gedacht, sie wüsste, was eine turbulente Woche hieß. Das entlockte ihr jetzt nur ein müdes Lächeln.

„Wo bist du?“, fragte sie.

„In Raleigh, North Carolina“, sagte Jared. „Am Freitag fliege ich zu euch nach Portland, und am Sonntagabend nehme ich den Zug zurück nach Seattle.“

Kate warf einen Blick in die Runde. Die Kartons aus Boise standen immer noch unausgepackt herum. Das Durcheinander kam ihr vor wie eine Katastrophe. Wenn Jared kam, sollte alles perfekt sein.

„Soll ich dich am Flughafen abholen? Es wäre kein Problem“, bot sie an.

„Mach dir keine Gedanken um mich.“

„Tu ich aber.“ Die Worte waren heraus, ehe Kate es verhindern konnte. „Ich meine, nicht dauernd. Hin und wieder.“

Sie hielt besser den Mund, bevor sie sich noch um Kopf und Kragen redete. Das war der Schlafmangel!

„Ich mache mir auch manchmal Gedanken um dich“, sagte Jared. „Somit wären wir quitt.“

Eine kleine Pause entstand, während Kate fieberhaft nach einer passenden Entgegnung suchte. Ihr fiel keine ein.

„Ich muss weiterarbeiten“, bemerkte Jared. „Ich rufe dich wieder an.“

„Nur, wenn du Zeit hast.“ Kates eigene Liste mit Dingen, die sie bis Freitag erledigen musste, wurde immer länger.

„Die Zeit nehme ich mir.“

„Für Cassidy“, bestätigte Kate.

„Und dich“, sagte Jared. „Ich vermisse meine beiden Mädchen.“

„Deine Mädchen vermissen dich auch.“ Er hatte ihr in dieser Woche mehr gefehlt, als sie je für möglich gehalten hätte.

Sein Lachen drang durch den Hörer. „Gib Cassidy einen Kuss von mir. Und hier ist einer für dich.“

Sie hörte den Schmatz. Und dann legte er auf.

Kate spürte, wie es in ihr ganz warm geworden war, und gestand sich ein: Sie sehnte sich nach einem echten, richtigen Kuss von Jared.

6. KAPITEL

Das Licht über der Eingangstür brannte nicht, und alles war abgeschlossen. Seit Kate die Scheidung eingereicht hatte, besaß Jared keinen Schlüssel mehr. Er verzog das Gesicht und drückte auf die Klingel.

Eine Minute verging. Dann noch eine.

Er wusste nicht genau, was er bei seiner Ankunft erwartet hatte, aber die Hoffnung, Kate könnte sich freuen, ihn zu sehen, erlosch langsam. Während er so draußen im Dunkeln stand, hatte er auf einmal Angst, sie könnte ihre Meinung über ihr Arrangement mit Cassidy geändert haben.

Er drückte noch einmal auf den Klingelknopf.

Nach einer weiteren Minute zog er sein Handy heraus, um sie anzurufen. In diesem Moment ging die Tür auf, und Kate stand auf der Schwelle, eine hochrote, weinende Cassidy im Arm. „Entschuldige, dass es so lange gedauert hat.“

Sie klang so frustriert, dass Jared sie am liebsten aufmunternd an sich gezogen hätte. Aber er unterdrückte den Impuls. Sie balancierten immer noch auf einem gespannten Hochseil ohne Netz und doppelten Boden. Eine falsche Bewegung, und sie stürzten ab.

„Sieht so aus, als hättest du alle Hände voll zu tun“, bemerkte er lächelnd. Dabei war ihm nicht nach Spaßen zumute.

Der weiße Verband um Cassidys kleinen Kopf, die Tränen, die ihr über das runde Gesicht liefen, und die stumme Bitte um Hilfe, die er in Kates Blick las, brachten ihn zur Besinnung. Er war schließlich nicht der Einzige, der sich gerade an ganz neue Umstände anpassen musste.

Kate sagte achselzuckend: „Ich saß oben mit ihr im Schaukelstuhl, aber sie hat sich nur noch mehr in Rage geschrien.“

„Schwere Zeiten, was, Kleine?“ Jared fuhr mit dem Finger über Cassidys weiche Wange. Sie schrie, und schnell zog er die Hand weg. „Fehlt ihr etwas?“

„Nein.“ Kate wiegte sich vor und zurück, und Cassidy stopfte sich die kleine Faust in den Mund und jammerte weiter. „Sie mag nicht ins Bett.“

„Vielleicht hat sie Hunger.“

„Sie hat gerade ihre Flasche bekommen.“

„Könnte Luft im Bauch sein“, schlug er vor.

„Sie hat Bäuerchen gemacht.“

„Nasse Windel?“, fragte er.

„Ich habe sie frisch gewickelt.“

„Tut ihr vielleicht der Kopf weh?“ Seiner schmerzte jedenfalls, von dem Geschrei und vor Hunger. Wäre er ein Baby, würde er jetzt vermutlich auch losheulen.

Kate funkelte ihn an. „Willst du sagen, dass ich nicht weiß, wie ich mich um sie kümmern soll?“

„Nein, um Himmels willen. Du machst das großartig.“

„Ich versuche es.“ Kates Schultern sackten nach unten. „Aber sie will die ganze Zeit nur auf dem Arm gehalten werden.“

Das erklärte die dunklen Ringe unter Kates Augen und warum sie so aufgelöst aussah. Jared hatte sie noch nie so zu Gesicht bekommen: mit Flecken auf ihrer dunklen Seidenbluse und der braunen Hose, das lange Haar wahllos auf dem Kopf zusammengesteckt. Kaum zu fassen, wie vollständig sie ihre „Verpackung“ aufgegeben hatte. Dabei wäre er bis zu diesem Augenblick jede Wette eingegangen, dass noch nicht einmal ein schreiendes Baby ihre eiserne Disziplin durchbrechen könnte.

Es war ein bisschen ungewohnt, Kate so … unordentlich zu erblicken, aber es gefiel ihm. Sie sah hinreißend aus.

Und erfreut bemerkte er, dass sie den Ring trug. Der Diamant glitzerte wie frisch geputzt. Hatte sie den Ring enger machen lassen, oder aß sie inzwischen wieder besser?

Endlich stellte Jared sein Gepäck ab und schloss die Haustür. Als er sich seinen beiden Liebsten zuwandte, zögerte er kurz. Wo sollte er anfangen? Kate sah so aus, als könnte sie eine Schulter zum Ausweinen gebrauchen. Cassidy hatte inzwischen vom Schreien einen roten Kopf.

In dieser tränengeladenen Situation hieß es Ärmel aufkrempeln und zupacken.

„Du kannst sie mir ruhig mal geben“, schlug er vor.

Cassidy weinte wieder los, und Jared biss die Zähne zusammen.

Kate kehrte ihm den Rücken zu und ging ein paar Schritte voraus. „Ich habe sie gerade ganz gut.“

Jared war sich keineswegs sicher, dass es ihm besser ergehen würde als Kate, aber er schuldete den beiden einen Versuch.

„Ja, aber jetzt bin ich ja hier“, stellte er fest. „Leg dich ein bisschen schlafen.“

„Mir geht’s gut.“

Das war gelogen. Er sah die Müdigkeit in ihren Augen und die Anspannung auf ihrem Gesicht. Aber das war Kate, wie er sie kannte: niemals Schwäche zeigen.

„Wir stehen das hier zusammen durch“, erklärte er ruhig.

Nicht dass er wusste, was er mit Cassidy anfangen sollte. In Wahrheit war ihm der Gedanke, ein schreiendes Baby im Arm zu halten, so angenehm wie ein Besuch vom Steuerprüfer. Aber er musste einfach etwas tun.

Kate reagierte nicht. Sie schwankte nur leicht mit dem Baby auf dem Arm.

Spannung hing in der Luft. Cassidy jammerte.

Wenn Kate sich so verhielt und ihren Kopf durchsetzen musste, hatte es normalerweise zwischen ihnen immer einen lautstarken Zusammenstoß und nachher eine heiße Versöhnung im Bett gegeben. So verlockend die Vorstellung war, Jared vertrieb sie sofort.

Diese neue, überforderte Kate rührte und faszinierte ihn. Sie wirkte weniger beherrschend und beherrscht, ja, verletzlicher als sonst, wenn sie der Welt ihre übliche makellose Erscheinung zuwandte. Anziehender. Nicht, dass er das je laut gesagt hätte.

Cassidy stieß die Fäuste in die Luft, als wollte sie sich für eine zweite Runde im Ring bereit machen.

Jared streckte die Arme aus. „Bitte. Ich möchte sie auch gern mal halten. Sie hat mir gefehlt.“ Genau wie du. Aber auf dieses heikle Gebiet wollte er sich fürs Erste lieber nicht wagen.

„Bist du sicher?“, fragte Kate.

„Absolut.“

Mit einem kaum merklichen Zögern reichte Kate ihm das Baby. Als ihre Hände sich dabei flüchtig streiften, empfand er die Berührung wie einen elektrischen Schock.

„Hallo, meine Süße“, sagte er zu Cassidy.

Durchdringendes Geschrei antwortete ihm.

„Ist das eine Art, mich zu begrüßen?“

Mehr Geschrei.

Jared drückte das warme Bündel an sich, und der Babyduft hüllte ihn ein. Cassidy wand sich ein wenig, dann seufzte sie tief. Und auf einmal erschlaffte der ganze kleine Körper. Ein zufriedener Ausdruck breitete sich auf Cassidys Gesicht aus, und Jared schmolz dahin. Er lächelte. „Hast du Kate das Leben schwer gemacht, hm?“

Kate strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Abgesehen davon, dass sie nicht schläft, ist sie wunderbar.“

Cassidy patschte ihm mit ihrer kleinen Hand ans Kinn und brabbelte friedlich vor sich hin.

Gerührt tippte Jared ganz vorsichtig mit dem Finger an ihr Näschen und antwortete ihr in derselben unverständlichen Babysprache.

Als Cassidy über das ganze kleine Gesicht strahlte, war es endgültig um Jared geschehen. Er wiegte sich sacht vor und zurück und sah sich dabei mechanisch im Wohnzimmer um. Wie üblich sah es aus, als wäre es soeben für eine Hochglanz-Wohnzeitschrift fotografiert worden: Jedes Ding hatte seinen festen Platz. Selbst die Zeitschriften auf dem Sofatischchen lagen säuberlich nebeneinander aufgereiht. Nicht, dass er etwas anderes erwartet hätte. Kate war eine Ordnungsfanatikerin, außerdem kam jede zweite Woche eine Putzfrau.

Nur Susans und Bradys Kartons fehlten.

„Waren die Spediteure da?“, fragte er.

Kate nickte.

„Wo hast du das alles hingeschafft?“

„Manches in Cassidys Zimmer“, sagte Kate. „Der Rest steht auf dem Dachboden oder in der Garage.“

„Das muss eine Menge Arbeit gewesen sein.“

„Ich habe jemand bezahlt, der die Kartons ausgepackt und weggeräumt hat.“

Wie sie es immer tat, wenn etwas erledigt werden musste. Kate führte den effizienten Haushalt einer Frau, die sechzig und mehr Stunden die Woche im Büro arbeitete.

Jared musterte das Zimmer. Sofa und Tisch waren die alten, aber die Wände hatten sich irgendwie verändert.

„Du hast die Wohnung neu streichen lassen“, bemerkte er.

„Letzten Monat habe ich alles ein bisschen erneuert“, entgegnete Kate leichthin.

Sie hatte ihr Leben erneuert. Und ihr Haus erneuert. Jared versuchte, es nicht persönlich zu nehmen. Es ging hier um eine andere Farbe, nicht um einen anderen Mann! „Sieht gut aus, so blau“, brachte er heraus.

Kate hob kämpferisch das Kinn. „Finde ich auch.“

Auf ihren herausfordernden Ton hin besah Jared sich den Raum noch genauer. Die Farbe war nicht der einzige Unterschied. Ihr Hochzeitsfoto hing nicht mehr an der Wand, und überall gab es neue Bilder, gerahmte Blumendrucke. Der bunte Wandteppich, den sie einmal zusammen erstanden hatten, war auch verschwunden. Und die Bücherregale wirkten leerer. Fehlten seine Bücher?

„Was denkst du?“, fragte Kate.

„Viele Veränderungen.“ Jared hatte das merkwürdige Gefühl, als hätte Kate ihr gemeinsames Heim bereits in ihr eigenes verwandelt. Es gefiel ihm gar nicht. Ja, sie waren dabei, sich scheiden zu lassen, aber konnte sie nicht wenigstens so lange warten? Außer, sie hatte sich innerlich schon längst von ihm getrennt, und der Rest war jetzt nur noch Formsache. Er schüttelte den düsteren Gedanken ab. „Wo ist denn unser Hochzeitsfoto?“

„Ich lasse den Rahmen wechseln, damit es besser zu dem Blau passt.“

Erleichtert atmete Jared auf. Kate räumte der Erinnerung an ihre Ehe einen Platz in ihrem neuen Wohnzimmer ein. Sie warf das Alte nicht ganz weg.

Das Baby gähnte.

Er bewegte es ein bisschen in seinen Armen. „Müde, Kleines?“

„Baaaaa“, antwortete Cassidy und steckte sich alle Finger in den Mund.

„Lass dich nicht täuschen“, bemerkte Kate. „Sie versucht, dich rumzukriegen.“

„Sie ist ein Baby.“

„Sie ist ein schlaues Baby, das nicht schlafen will.“

Jared lachte. „Heute läuft das nicht, Cassidy.“ Er klang erheblich sicherer dabei, als er sich fühlte.

Kate verdrehte die Augen. „Das hättest du wohl gern.“

Nein, meine Frau hätte ich gern. In meinem Bett. „Wart’s nur ab“, sagte er.

Cassidys Lider flatterten und senkten sich kurz, dann riss sie die Augen wieder auf.

Kate verschränkte die Arme. „Ich hab’s dir gesagt.“

„Nur Geduld.“ Er wiegte Cassidy sanft und küsste sie oberhalb ihres Verbandes. „Stimmt’s, Schlafmütze?“

„Du gibst wohl nicht auf, was?“, bemerkte Kate und lächelte beinahe.

Ihr Lächeln hatte ihm so gefehlt. „Niemals. Das nennt man: den längeren Atem haben.“

„Oder: stur sein.“

„Wenn ich am Ende gewinne …“ Er sah auf das schlafende Baby in seinen Armen. „Was soeben geschehen ist. Es hat funktioniert.“

„Nein!“

„Guck selbst“, flüsterte er.

„Du hast ein goldenes Händchen, das ist sicher“, wisperte Kate zurück. „Aber schaffst du es auch, sie in ihr Bettchen zu verfrachten, ohne dass sie aufwacht?“

Er war sich da überhaupt nicht sicher. Aber wenn Kate so vor ihm stand, lächelnd, neckend, wie in alten Zeiten, dann fühlte er sich zu allem fähig.

Er zwinkerte ihr zu. „Komm und sieh den Meister am Werk.“

„Wo gibt’s die Eintrittskarten?“

Das amüsierte Glitzern in ihren Augen beflügelte ihn.

Kate stand in der Tür von Cassidys Zimmer und beobachtete Jared in Aktion. In seinem dunkelblauen Anzug, dem hellblauen Maßhemd und der blaugestreiften Krawatte sah er eher wie ein Hugo-Boss-Model aus als wie ein frischgebackener Vater. Aber er schlug sich großartig. Kate fand seinen Erfolg gleichzeitig hinreißend und ein bisschen kränkend. Widerwillig gestand sie sich ein: Es ärgerte sie, dass ihm so mühelos gelang, was sie nicht geschafft hatte.

Als Jared das Baby sanft in sein Bettchen legte, hielt Kate den Atem an. Das war der Moment, in dem Cassidy bei ihr immer wieder aufwachte. Aber die Kleine schlummerte selig weiter. Es war nicht zu fassen. Außer dem bisschen Babysitting bei seinen Nichten und Neffen hatte Jared noch nie etwas mit Säuglingspflege zu tun gehabt, aber er wirkte völlig in seinem Element. Als hätte er das schon tausend Mal gemacht.

Leise kam er heraus. „Mission ausgeführt.“

Der Mann musste einen Engel auf seiner Schulter sitzen haben. Oder mit dem Teufel im Bunde sein. Er verlor niemals, wenn er sich etwas vorgenommen hatte. Selbst die Sache mit ihrer Scheidung, erkannte Kate. Am Ende hatte er seinen Willen bekommen. Wie immer.

Verdammter Jared.

Einen Augenblick lang packte sie die Lust, gegen die Tür zu treten oder irgendeinen Gegenstand krachend auf den Boden zu schleudern, aber die Vernunft siegte. Vielleicht war es auch nur der Selbsterhaltungstrieb: Die Aussicht auf ein paar Stunden Schlaf am Stück war einfach zu kostbar.

„Man könnte denken, ihr zwei steckt unter einer Decke“, flüsterte sie.

„War es so schlimm?“, fragte Jared.

Sie wollte nicht eingestehen müssen, wie verzweifelt sie sich durch diese Woche gekämpft hatte. „Na ja, ‚schlimm‘ ist vielleicht ein bisschen hart.“

„Komm, wir setzen uns und reden“, schlug Jared vor. „Ich war lange nicht mehr zu Hause.“

Kate dachte an das letzte Mal, als er an einem Freitagabend von einer Geschäftsreise nach Hause gekommen war. Sie hatte ihm beim Ausziehen geholfen und dabei seinen Duft genossen. Mit den Knöpfen seines Hemdes war sie ziemlich rücksichtslos umgesprungen. Sie waren auf das Bett gefallen und hatten den Nachttisch umgeworfen. Und dann … Kate holte tief Luft. Die Erinnerung daran vergrub sie lieber ganz weit unten in ihrem Gedächtnis.

Sich einzubilden, man wäre verliebt, war einfach, wenn man sich kaum je sah. Sie wollte nicht noch einmal in diese Falle tappen.

In der Küche zog sie eine braune Papiertüte aus dem Kühlschrank und hielt sie Jared hin. „Ich habe dir ein Sandwich gekauft, falls du Hunger hast.“

Er nahm die Tüte mit einem leisen Lachen entgegen. „Danke.“

„Was ist daran so lustig?“, fragte Kate.

„Ich hätte gar nicht erwartet, heute noch etwas zu essen zu bekommen.“

„Worauf hast du denn gehofft?“

„Eine Tasse Kaffee und vielleicht ein Lächeln.“

Wenn das alles war … Sie lachte erleichtert. „Du hast Glück, Kaffee ist fertig. Aber es gibt auch Bier, wenn dir das lieber ist.“

„Nach all den Tränen wäre ein Schluck Whisky vielleicht nicht schlecht.“ Jared zog sein Jackett aus, setzte sich an den Tresen, der die Küche vom Wohnraum trennte, und wickelte sein Sandwich aus. „Aber ich nehme gern eine Tasse Kaffee. Danke.“

„Bitte.“

Na, also. Sie konnten freundlich und zivilisiert miteinander umgehen. Vielleicht würde es wirklich funktionieren. Wenn sie natürlich erst einmal anfingen, sich mit anderen zu treffen … Nein, daran wollte sie nicht denken.

Jared lockerte seine Krawatte. „Wäre es unverschämt, sich nach einem kleinen Nachtisch zu erkundigen?“

„Das kommt darauf an, was dir vorschwebt“, gab Kate zurück, während sie zwei weiße Becher mit blauem Muster aus dem Schrank nahm – ein Hochzeitsgeschenk von einem von Jareds Kollegen. Mit allem anderen, was sie an ihre Ehe erinnerte, hatte sie sie in einen Karton gepackt, aber vorgestern hatte sie die Becher wieder herausgeholt. Sie wollte Jared nicht unnötig kränken.

Er krempelte nun langsam die Ärmel hoch. „Ich denke da an …“

Oje. Sie sah ihm an, woran er dachte. Als er lächelte, erschienen auf seinem Gesicht wieder diese hinreißenden Grübchen. Ihr Herz hämmerte. Sein Lächeln war noch atemberaubender, als sie es in Erinnerung hatte. Schnell sah sie woanders hin, aber trotzdem spürte sie seinen Blick auf sich ruhen. Ihre Knie fühlten sich an wie Butter.

„Kekse“, sagte er endlich.

„Kekse“, wiederholte sie und versuchte, die Fassung wiederzugewinnen. „Ich habe Schoko mit Nuss da.“

„Meine Lieblingssorte.“

Er sollte bloß nicht glauben, dass sie sich extra seinetwegen Mühe gegeben hatte! Dass sie ein paar seiner Lieblingssachen eingekauft hatte, war schließlich nur eine Frage der Höflichkeit. Nichts weiter. Sie goss Kaffee in die beiden Becher. „Ich wusste ja, dass du kommst.“

Als sie ihm den dampfenden Becher reichte, streifte sie seine Hand mit dem Arm und spürte die Hitze zwischen ihnen. Abstand! Sie ging zum Schrank und holte die Packung Kekse heraus.

„Danke“, sagte er.

Verlegen wich sie seinem Blick aus.

„Stimmt was nicht, Kate?“

Du. Nein, ihre Gefühle waren schuld. Sie schüttelte den Kopf.

Jared trank einen Schluck. „Mhm, perfekt.“

Er mochte seinen Kaffee stark und schwarz. Der Typ für Zucker oder Sahne oder andere Zusätze war er nie gewesen. Lächelnd goss sie einen Schluck Milch in ihren Becher.

„Eines Tages landest auch du noch bei Cappuccino und Café au Lait“, bemerkte sie im Plauderton.

„Niemals“, erklärte Jared ernst.

Wahrscheinlich hatte er sogar recht. Jared und seine ganze Familie legten Wert auf Tradition. Es gab große Traditionen, zum Beispiel die Kinder nach älteren Verwandten zu nennen, und kleine, zum Beispiel, dass sie alle ihren Kaffee schwarz tranken.

Kate schluckte. In ihrem eigenen Leben gab es keine festen Traditionen. Es sei denn, man wollte die Oscar-Verleihung dazurechnen, zu der sie es sich einmal im Jahr mit chinesischem Fastfood vor dem Fernseher gemütlich machte.

In diesem Augenblick hätte sie nichts gegen eine Liebesszene mit Jared gehabt. Bei dem Gedanken überlief Kate ein Kribbeln. Entschlossen schlang sie nun beide Hände um ihren Kaffeebecher.

„Ist dir kalt?“, fragte Jared.

Nein, ihr war so heiß, dass er ihr es schon geradezu ansehen musste. Wieder schüttelte sie den Kopf.

„Hast du schon mal mit einem Kinderarzt geredet? Darüber, dass sie nicht schlafen und immer herumgetragen werden will?“, erkundigte sich Jared weiter.

Gut, dass sie über das Baby sprachen, das lenkte von anderen Gedanken ab. „Nein, habe ich noch nicht.“

„Was ist mit meinen Eltern?“ Er nahm wieder sein Sandwich. „Macht sie das tagsüber bei ihnen auch? Vielleicht ist sie durch das Krankenhaus verwöhnt. Dort bekam sie rund um die Uhr Aufmerksamkeit und Zuwendung.“

„In den Büchern steht, dass man ein Baby in der Hinsicht gar nicht verwöhnen kann. Warum fragst du das eigentlich alles?“

Sein eingehendes Interesse verwirrte sie. Die männlichen Mitglieder von Jareds Familie hielten die Babys höchstens einmal auf einem Familienfest im Arm, aber normalerweise beteiligten sie sich nicht an Gesprächen über das Thema Kinder.

„Ich muss doch wissen, was los ist“, sagte Jared.

Also nahm er seine neue Verantwortung wirklich ernst! Kate war überrascht, aber froh, dass er seine neue Verantwortung so ernst nahm.

„Ich glaube, es ist eher die Tatsache, dass sie ihre Eltern verloren hat und die Tage in dem einen Haus und die Nächte in einem anderen verbringt. Ziemlich viel Hin und Her für ein Baby.“

Zu viel? Sie spürte, wie sich wieder Schuldgefühle in ihr meldeten.

Jared wischte sich mit der Serviette über den Mund.

„Vielleicht wird es jetzt besser, wenn wir alle zusammen sind“, erklärte er zuversichtlich.

Kate seufzte innerlich. Zusammen waren sie schließlich nur für ein paar Tage. Danach würde alles wieder genauso sein.

Sie nickte und versuchte dabei, sich die Niedergeschlagenheit nicht anmerken zu lassen.

Jetzt sah er sie direkt an. „Übrigens, wo schlafe ich heute Nacht?“

Sein Unterton veranlasste sie, die Tasse abrupt abzusetzen. Beinahe wäre sie ihr aus den zitternden Fingern gerutscht. „Im Gästezimmer.“

Jared schwieg. Sicher überraschte ihn das doch nicht, oder? So lautete schließlich die Vereinbarung. Die Regeln, die sie selbst aufgestellt hatten.

Sie wartete darauf, dass er irgendetwas sagte. Doch Jared blieb stumm, und die Stille ließ ihre Anspannung ins Unermessliche wachsen.

„Ich habe das Zimmer saubermachen lassen.“ Sie füllte seinen Becher neu und hoffte, dass ihre Worte nicht so lahm klangen, wie sie ihr selbst vorkamen. „Sogar Bilder habe ich an die Wand gehängt.“

Als ob das für Jared eine Rolle spielte.

Er nahm noch einen Bissen von seinem Sandwich.

„Fehlt nur noch ein Kleiderschrank“, fuhr Kate fort. Sie hätte jetzt das Blaue vom Himmel herunter geredet, nur damit nicht wieder diese Stille eintrat. „Wir können ja zusammen einen kaufen.“

„Du hast an alles gedacht“, bemerkte er und warf ihr wieder einen dieser schwer zu deutenden Blicke zu.

An seinem Ton erkannte sie, dass die Bemerkung nicht als Kompliment gemeint war. „Ich hab’s versucht“, antwortete sie tapfer.

Ja, sie hatte versucht, sich für alle Möglichkeiten zu wappnen. Aber in ihr tobte ein Gefühlschaos.

So viel zum Thema Nachhausekommen. Jared verzog das Gesicht. Sein neues Zimmer war klein, nahezu winzig, ohne Schrank. Und ohne seine Frau.

Er lag auf der zu kurzen Matratze, die Füße über den Rand hängend, und sah auf die Uhr. Mitternacht. Es war unmöglich, einfach einzuschlummern, wenn die eigene Frau, mit der man seit zwei Monaten und zweiunddreißig Tagen nicht mehr geschlafen hatte, im anderen Zimmer lag. Allein in einem riesigen Bett. Vermutlich in einem ihrer kurzen Hemdchen, das ihr bis zur Hüfte hochgerutscht war.

Er sehnte sich danach, ihre weiche Haut zu berühren, ihren warmen Körper an seinem zu spüren.

Während er noch Pläne entwarf, wie er Kates Gunst wiedergewinnen konnte, wurden ihm die Augenlider schwer. Eine lange Arbeitswoche forderte ihren Tribut. Mit einem Seufzer rollte er sich auf die Seite und schlief in der nächsten Sekunde ein.

Ein Schrei zerstörte die Stille im Haus. Jared fuhr hoch und sah auf den Wecker: zwei Uhr. Wieder ein Schrei.

Cassidy.

Er krabbelte aus dem Bett, stieß sich an seinem Koffer und eilte zum Kinderzimmer. Aber Kate war ihm schon zuvorgekommen.

Eine kleine Lampe tauchte den Raum in schummriges Licht, und er erblickte Kate in einem kurzen Hemd, das ihre langen, schlanken Beine sehen ließ. Sie hatte das Baby im Arm.

„Dann machen wir dir mal eine Flasche, mein hungriges Mädchen“, sagte sie.

Cassidy brüllte.

„Kann ich helfen?“, fragte Jared entschlossen.

Kate fuhr zusammen. „Ich habe dich gar nicht kommen hören.“

„Tut mir leid.“ Er gähnte. „Soll ich mich um das Fläschchen kümmern?“

„Das kann ich schon machen.“ Aber anstatt zur Küche zu gehen, legte sie das jammernde Kind auf dem Wickeltisch ab und zog eine Windel aus dem Regal.

„Lass mich die Windeln wechseln“, bot Jared an. „Während du die Flasche machst.“

Kate knöpfte schon Cassidys Schlafanzug auf.

„Wenn wir zusammenarbeiten, kommen wir umso schneller wieder ins Bett“, bemerkte Jared.

Jeder in seines.

„Cassidy muss gewickelt werden.“ Kate reichte ihm die Windel. Einen Augenblick lang hielten sie beide fest, dann wandte Kate den Blick ab und ließ los. „Hier im Regal ist alles, auch ein frischer Schlafanzug, falls sie einen braucht. Ich komme gleich mit der Flasche.“

Gewonnen. Sie ließ sich tatsächlich von ihm helfen.

Er öffnete Cassidys Windel, und sein Hochgefühl verflog auf der Stelle. Großes Geschäft. Er hätte das Fläschchenmachen übernehmen sollen.

Nachdem er die Windeln gewechselt hatte, wiegte und schaukelte Jared die Kleine und trug sie spazieren, aber nichts schien sie zufriedener oder müde zu machen.

Kate erschien wieder, die Flasche in der Hand.

„Jetzt kann ich sie wieder nehmen“, erklärte sie müde.

„Du hast das die ganze Woche über gemacht.“ Jared griff nach der Flasche und streifte dabei absichtlich Kates Finger. Er bemerkte, wie sie rasch die Hand zurückzog. Also spürte auch sie die Hitze, die Verbindung zwischen ihnen!

Er steckte den Sauger des Fläschchens in Cassidys erwartungsvoll aufgesperrten Mund.

„Geh du ruhig wieder ins Bett“, sagte er zu Kate.

„Bist du sicher?“, fragte Kate. „Sie schläft nicht so schnell wieder ein.“

„Dann solltest du jetzt erst recht mal ein bisschen Schlaf aufholen.“

Kate biss sich auf die Unterlippe. „Ruf mich, wenn du mich brauchst.“

Damit verließ sie das Zimmer.

Jared stellte sich vor, wie sie wieder ins Bett und unter ihre Decke kroch. Wie gern hätte er einen kurzen, heimlichen Blick riskiert! Aber im Augenblick beanspruchten andere Dinge seine Aufmerksamkeit.

Seufzend wandte er sich Cassidy zu, die gierig an der Flasche saugte, ohne abzusetzen. „Hol mal Luft, mach ein Bäuerchen“, murmelte er und half ihr sanft dabei.

Nachdem Cassidy ein Bäuerchen gemacht, die Flasche ausgetrunken und noch einmal ordentlich aufgestoßen hatte, brachte er sie zu ihrem Bettchen. Und hier weinte sie los, bis ihr kleines Gesicht vom Schreien rot anlief. Erschrocken nahm er sie wieder auf, wiegte sie hin und her und beschwor sie flüsternd, ein braves Mädchen zu sein und endlich einzuschlafen. Ein Seufzen war die Antwort.

Jared setzte sich mit ihr in den Schaukelstuhl, den er noch mit Brady zusammen gebaut hatte. Cassidy blieb etwa fünf Minuten lang ruhig, dann schrie sie wieder los.

Als er anfing, mit ihr durchs Zimmer zu wandern, verstummte sie. Bis er stehenblieb und das Brüllen wieder begann.

Jetzt erst begriff er, was Kate gemeint hatte und warum sie so erschöpft aussah. Wie hatte sie diesen Kampf nur jede Nacht durchgehalten, ohne die Nerven zu verlieren? Es war erst sein erster Einsatz, und schon hatte er es satt und sehnte sich nach seinem Bett.

„Es ist spät, Baby.“ Mechanisch wie ein Roboter marschierte er auf und ab, und die Bewegung beruhigte Cassidy. „Du hattest deine Flasche. Die Windel ist trocken. Zeit für die Heia.“

Aber Cassidy schien ihn nicht zu verstehen. Oder es war ihr egal. Seine Hochachtung vor Kate wuchs. Sie hatte sich jede Nacht mit einem schreienden Baby herumgeschlagen und war am nächsten Morgen trotzdem zur Arbeit gegangen!

„Ich mach weiter“, bot eine leise Stimme hinter ihm an.

„Kate“, sagte er überrascht. „Ich dachte, du schläfst.“

„Hab ich auch, aber ich bin aufgewacht.“

Er hatte nicht vor, seine Niederlage einzugestehen. Und die Ringe unter ihren Augen kamen ihm jetzt noch tiefer vor. Jared überlegte, ob sie wohl wirklich geschlafen hatte, und der Gedanke wurmte ihn. Nie konnte sie die Dinge einfach mal aus der Hand geben! „Ich komme schon zurecht.“

„Ich weiß, aber morgen wird ein langer Tag, wenn wir beide müde sind.“ Sie streckte die Hände nach dem Baby aus, aber er gab es nicht her. „Wirklich, Jared, geh lieber schlafen.“

Er hörte die vertraute Entschiedenheit in ihrer Stimme. Eisern. Er wusste nicht mehr, wie oft sie sich schon so gegenübergestanden hatten. Widerspruch würde unweigerlich zum Kampf führen.

Er überließ ihr Cassidy. „Ich kann nicht schlafen, wenn ich weiß, dass du hier herumwanderst.“

„Dann bleib auch auf“, sagte Kate. „Deine Entscheidung.“

Er ging ein paar Schritte weg und lehnte sich an die Wand. Kate stimmte ein leises Wiegenlied an. Komisch, er hatte sie noch nie singen gehört. Außer einmal beim Karaoke, und das hier war etwas ganz anderes. Liebe klang aus der leisen Melodie. Geduld. Er lauschte ihr restlos fasziniert.

Sie war eine Mutter. Cassidys Mutter.

Sie hatten das Richtige für das Baby getan. Jetzt war Jared sich absolut sicher. Und er brauchte Kate und Cassidy in seinem Leben. Genau wie sie ihn.

7. KAPITEL

Normalerweise wurde Cassidy um sechs Uhr morgens wach. Heute, mit Jared im Haus, wollte Kate gut vorbereitet sein.

Um halb sechs war sie im Bad und duschte, zog graue Hosen, eine blassrosa Bluse und ein Perlenkettchen mit den dazu passenden Ohrsteckern an und legte sogar ein wenig Make-up auf. So fühlte sie sich besser gerüstet für den schwierigen Tag, der ihr bevorstand. Ihnen.

Punkt sechs spähte sie vorsichtig in Cassidys Zimmer. Das Bettchen war leer! Panik überfiel sie, und sie rang unwillkürlich nach Luft.

„Wir sind unten!“, rief Jared herauf.

Kate eilte die Treppe hinunter in die Küche. An der Tür machte sie abrupt halt. Cassidy lag in ihrer Babywippe, und Jared fütterte sie aus einem Gläschen.

Kates Puls raste. „Was machst du denn da?“

„Ich gebe Cassidy ihr Frühstück.“

„Sie isst noch gar keinen Brei!“

„Im Schrank habe ich ein paar Gläschen Möhrenbrei gefunden.“

Kate stemmte die Hände in die Hüften. „Deine Schwester hat sie deiner Mutter für mich gegeben.“

„Ich weiß“, sagte Jared. „Meine Mutter hat es mir gesagt.“

„Du hast mit deiner Mutter gesprochen?“, fragte Kate. Wie albern! Natürlich hatte er mit seiner Mutter telefoniert. Jared redete über alles mit seiner Familie. Mit seinen Eltern, Schwestern, Brüdern. Und auch den Tanten, Onkeln, Cousins und Cousinen.

„Ja, ich habe sie angerufen. Von der Flasche schien Cassidy irgendwie nicht satt zu werden.“ Jared schob einen weiteren Löffel von dem orangefarbenen Mus in den Babymund. „Keine Sorge. Ich habe auch noch in dem Baby-Buch nachgelesen. Brei ist in Ordnung für vier Monate alte Babys.“

„Aber es wird empfohlen, erst mit sechs Monaten damit anzufangen, um Allergien zu vermeiden.“

„Also, meine Mutter hat uns mit vier Monaten Brei gefüttert, und es hat uns nicht geschadet.“ Jared löffelte Cassidy den nächsten Bissen in den Mund. „Und Cassidy schmeckt es. Vielleicht schläft sie ja länger, wenn sie mehr im Magen hat.“

Wenn sie perfekte Eltern sein wollten, dann mussten sie nach Plan vorgehen. Nicht einfach alles ändern und Gewohntes über den Haufen werfen, wenn es ihnen in den Sinn kam. „Du hättest mich vorher fragen sollen. Ich war schon wach.“

„Du warst unter der Dusche“, bemerkte Jared. „Ich hätte natürlich reinkommen können, aber ich dachte, du wärst vielleicht nicht begeistert.“

Richtig geraten. Kate schluckte. Schon bei der Vorstellung, wie Jared zu ihr ins dampfende Badezimmer trat, wurde ihr heiß. „Du hättest ja auf mich warten können.“

„Wieso?“, fragte er. „Wir sind jetzt beide ihre Eltern, Kate. Ich verstehe, dass du bestimmte Vorstellungen hast, wie man die Dinge handhaben soll, und du hast mehr Zeit mit ihr verbracht als ich. Aber ich gehöre auch dazu.“

„Natürlich gehörst du dazu“, bestätigte Kate vorsichtig.

„Ach ja?“, fragte er. „Gestern Nacht hättest du dich schlafen legen und Cassidy mir überlassen können. Aber das hast du nicht getan.“

„Du warst genauso müde wie ich.“

„Ich bin nur an zwei Nächten in der Woche da.“ Er wischte Cassidys verschmiertes Gesicht mit ihrem Lätzchen ab.

„Mit einem feuchten Tuch geht es besser“, empfahl Kate.

Zornig funkelte Jared sie an. „Genau das meine ich.“

„Was?“ Kate hatte das Gefühl, als müsste sie sich verteidigen. „Ich versuche nur zu helfen. Und ich wollte mit Brei warten, bis Cassidy ein halbes Jahr alt ist, weil Susan eine Nussallergie hatte. Vielleicht hat Cassidy ja auch eine Neigung zu Allergien.“

„Das wusste ich nicht“, sagte Jared.

Es war nicht gerade eine Entschuldigung, aber Kate kannte ihn gut genug. Mehr durfte sie von ihm nicht erwarten.

„Wenn du dir Sorgen wegen möglicher Allergien machst, können wir ja bei Möhrenbrei bleiben, bis sie ein halbes Jahr alt ist“, schob er nach. „Wir brauchen ihr nichts anderes zu geben.“

Kate wollte sich nicht mit Jared streiten. Vor ihrer Trennung hatten sie sich viel zu viel gezankt. „Ja, vielleicht“, stimmte sie zögernd zu.

„Wenn dich das tröstet, Cassidy scheint es zu mögen. Sie verschlingt das Zeug wie Erdbeereis.“ Er schnitt eine Grimasse. „Keine Ahnung, warum. Es schmeckt total ungewürzt.“

„Du hast es probiert?“

Jared nickte. „Machen Eltern das nicht?“

„Keine Ahnung, davon habe ich nirgends etwas gelesen.“

„Vielleicht musst du aufhören, dich nur auf diese Bücher zu verlassen.“

Seine Bemerkung traf sie. Jared konnte jederzeit seine Familie fragen! Aber Kate hatte sich den Reeds gegenüber nie recht wohl in ihrer Haut gefühlt, schon gar nicht jetzt, mit ihrem eigenwilligen Ehe-Arrangement. Außerdem kümmerte sich Jareds Familie während der Woche schon genug um Cassidy. Und Kate wollte in ihren Augen nicht als völlig unfähig dastehen.

„Was schlägst du stattdessen vor?“, fragte sie mühsam beherrscht.

Lächelnd sah er sie an. „Mehr nach Gefühl handeln.“

Das ging Kate vollkommen gegen den Strich. „Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee wäre.“

Cassidy patschte mit einer Hand nach dem Löffel, Möhrenbrei flog in hohem Bogen durch die Luft und landete in Jareds Gesicht.

Das Baby quietschte fröhlich.

„Sehr witzig, Maus.“ Lachend wischte Jared sich die Augen mit einer Serviette. „Wenigstens Cassidy geht immer nach Gefühl, das kann sie gut.“

Kate wäre gern gleichgültig geblieben bei allem, was er tat oder sagte. Oder wie er dabei aussah. Aber in diesem Moment empfand sie alles andere als Gleichgültigkeit diesem Mann gegenüber.

„Du siehst aus wie …“, begann sie und brach ab.

„Ein Clown?“, erriet Jared.

„Nein. Wie ein Daddy.“ Sie nahm ein Küchentuch, feuchtete es an und wischte ihm den Rest Brei aus dem Gesicht. „Die Art Daddy, mit dem immer alle Nachbarskinder spielen wollen.“

„Und du?“

Sie schluckte. „Was ist mit mir?“

„Würdest du auch mit mir spielen wollen?“

Oh ja, dachte Kate. Sein warmer, intensiver Blick brachte ihr Herz heftig zum Pochen. Oh nein!

„Nach Gefühl“ funktioniert prima, dachte Jared ein paar Stunden später, als sie unter einem bewölkten Maihimmel durch die friedliche Nachbarschaft schlenderten und den Kinderwagen vor sich her schoben. Cassidy war ohne einen einzigen Mucks eingeschlafen. Vielleicht hatten sie endlich die Lösung gefunden – zur Schlafenszeit das Bettchen meiden!

„Also, was nehmen wir zum Essen … Chinesisch, Steaks oder Pizza?“, fragte Kate.

„Was am einfachsten ist“, antwortete er.

Mit Kate so spazieren zu gehen und zu reden, erinnerte ihn an ihre erste gemeinsame Zeit, als sie Hand in Hand durch die Straßen gelaufen waren und sich gegenseitig von ihrer Arbeit erzählt hatten. Nur dass sie heute einen Kinderwagen schoben, sorgsam Abstand hielten und jedes Thema mieden, bei dem sie unterschiedlicher Meinung sein konnten. Übers Essen zu reden schien schön unverfänglich.

„Pizza wäre am einfachsten“, meinte Kate, nachdem sie eine Weile die verschiedenen Möglichkeiten erörtert hatten. „Nehmen wir die mit Pilzen und Peperoni.“

Das war Jareds Lieblingspizza.

„Magst du nicht lieber Salami und Oliven?“, fragte er. „Mit dicker Kruste?“

Sie nickte. „Aber du hast sie lieber dünn.“

Sie gaben sich ungemein viel Mühe miteinander. Vielleicht zu viel.

Aber das war logisch. Wenn sie nett und höflich miteinander umgingen, dann konnten sie so tun, als gäbe es da keine unterschwellige Leidenschaft. Als spürten sie nicht, wie es zwischen ihnen knisterte. Obwohl sie beide eigentlich todmüde waren.

„Nehmen wir normaldick“, entschied er mit einem halben Lächeln.

„Klingt gut“, sagte Kate und nickte ernsthaft.

Zu Hause angekommen, spielten sie beide eine Weile mit Cassidy, die nicht müde wurde, nach dem großen Teddybär zu greifen. Die unausgesprochene Spannung zwischen Kate und Jared blieb spürbar, aber die Kleine gluckste zufrieden. Irgendwann war Schlafenszeit für sie. Jared hielt sie gerade auf dem Schoß.

„Meine Mutter sagt, bei ihnen schläft sie zweimal am Tag“, erklärte er.

„Wir könnten wieder eine Runde spazieren gehen“, schlug Kate vor. „Sie kann einschlafen, und wir bekommen ein bisschen Bewegung.“

„Du hast gesagt, man sollte nicht zu viel verändern. Vielleicht sollten wir versuchen, es so zu halten, wie sie es bei meinen Eltern gewohnt ist“, entgegnete er.

„Du hast recht.“ Sie klang dabei so zweifelnd, dass Jared lachen musste.

Entschlossen erhob er sich, Cassidy auf dem Arm. Er war bereit, die Herausforderung anzunehmen! „Also los.“

„Ich kann das machen“, äußerte Kate.

„Ich auch.“

Sackgasse. Wieder einmal.

Aber diesmal hatte Jared die Trümpfe in der Hand, genauer: auf dem Arm. „Ich hab sie schon, dann kann ich sie auch hinlegen.“

„Ich komme mit und gebe dir Rückendeckung“, sagte Kate.

Er lachte. „Du klingst, als ginge es in den Krieg.“

„Hast du letzte Nacht vergessen?“, fragte Kate.

„So schlimm war es ja auch wieder nicht.“ Er trug Cassidy die Stufen hoch. „Zeit für die Heia, Maus. Zeig uns, wie fein du ganz allein einschlafen kannst.“

Cassidy gähnte.

„Genau“, sagte Jared. „Zeig uns, wie müde du bist, Schlafmütze.“

Kate folgte ihm die Stufen hinauf. „Ich würde nicht zu viel mit ihr reden, damit sie nicht wieder munter wird.“

„Also soll ich ihr nicht die Füße kitzeln?“

„Ich würde es nicht empfehlen.“

„Und was wäre mit deinen?“, fragte er sanft.

Kate lächelte. „Jetzt ist vielleicht nicht der richtige Zeitpunkt.“

Sie hat nicht Nein gesagt, registrierte Jared erleichtert. Ein Fortschritt! Er zog Cassidy eine frische Windel an und brachte sie zu ihrem Bett. Dann küsste er sie sacht oberhalb ihres Verbandes auf den Kopf. „Schlaf gut, Prinzessin.“

Mom und Dad brauchen ein bisschen Zeit für sich.

Er legte die Kleine nun behutsam in ihr Bettchen. Sie starrte ihn aus unschuldigen, großen Augen an, öffnete den Mund und schrie los. Bei dem Gebrüll standen Jared alle Haare zu Berge.

„Nimm sie wieder raus“, sagte Kate.

„Nein.“ Er tätschelte Cassidy beruhigend. „Wir sind hier, Maus, aber du musst jetzt schlafen.“

Ihr Gesichtchen lief hochrot an, und vor Schreien schien sie manchmal das Atmen zu vergessen.

Kate umklammerte das Gitter, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten.

„Das wird nichts.“ Sie nahm das Baby hoch. „Schsch. Nicht weinen, Schatz. Wir sind ja da.“

Cassidy legte den Kopf an Kates Schulter, griff nach einer Haarsträhne und weinte weiter.

Die Minuten verstrichen, und mit jedem von Cassidys Schreien bekam Jareds Nervenkostüm größere Risse. Nach einer halben Stunde Babygebrüll hätte er am liebsten selbst losgeheult.

„Ich halte das nicht mehr aus“, sagte er schließlich.

„Ich weiß. Was sollen wir denn machen?“, entgegnete Kate matt.

Nichts half. Er bewunderte Kate. Ihre Stimme blieb ruhig und freundlich, und sie wanderte pausenlos weiter, obwohl sie selbst aussah, als könnte sie jeden Moment umfallen und einschlafen.

„Wir müssen etwas finden“, erklärte er. Bevor Cassidys Bettchen-Spektakel sie beide wahnsinnig machte. Sie hatten schon genug Probleme miteinander, sie brauchten nicht noch zusätzliche. „Ich gehe nach unten.“

„Was machst du?“, fragte Kate.

„In den Baby-Büchern nachsehen.“

Kate versuchte es gerade ein weiteres Mal mit dem Schaukelstuhl. Sie saß da und zog die Augenbrauen hoch, aber in ihrem Lächeln lag Verständnis. „Wie war das mit ‚nach Gefühl‘?“

Jared zuckte die Achseln. „Na gut, ich bin ein Idiot.“

„Nein, du bist ein junger Vater“, sagte Kate mütterlich. „Es ist eben nicht so leicht, wie man denkt.“

„Du hast recht“, gab er zu. „Es ist mir ein Rätsel, wie du es allein geschafft hast.“

Und Jared ließ sich nicht von einem winzigen Baby besiegen. Entschlossen stürmte er nach unten. Er wühlte sich durch den Stapel Ratgeber-Bücher auf dem Sofatisch, überflog alle Checklisten, Inhaltsverzeichnisse und „Was, wenn …“-Szenarios. Nichts erklärte, warum Cassidy sich so gegen das Schlafen sträubte. Nirgends stand, was sie tun sollten. Entmutigt stieg er wieder nach oben.

Kate sah ihm fragend entgegen. Er legte ihr die Hand auf die Schulter. „Ich kann es nicht fassen, dass du dich die ganze Woche allein damit herumgeschlagen hast.“

„Ich hatte sie ja nur abends.“

Das genügte schon völlig. Ehrliche Hochachtung und Bewunderung erfüllten Jared. „Ich bin trotzdem beeindruckt.“

„Danke.“

„Hast du denn irgendeine Idee?“, fragte er nach einer Pause.

Kate lächelte schwach. „Wärst du bereit für eine weitere Runde um den Block?“

Die kleine Runde an der frischen Luft wirkte, wie Kate gehofft hatte. Am Ende der Straße war Cassidy schon eingeschlafen.

Aber um neun Uhr abends hatte Cassidy ihren nächsten Schreianfall. Sie wollte nicht ins Bett. Und es war einfach zu dunkel und zu spät für einen weiteren Spaziergang. Nicht, dass Kate die Energie gehabt hätte, noch mal aus dem Haus zu gehen. Gott sei Dank war Jared da, denn sie spürte, dass sie körperlich am Ende war. Sie konnte nicht mehr. Erschöpft fiel sie auf ihr Bett.

Wie hatte Susan das nur gemacht? Die Freundin hatte ihr oft erzählt, wie müde sie war, aber sie hatte sich nie über das Baby beschwert.

„Wir sollten die weiße Fahne schwenken und uns ergeben“, rief sie Jared zu, der Cassidy gerade im Flur auf und ab trug. „Vielleicht hört sie dann auf.“

Mit einem Seufzer kroch sie unter die Decke, als könnte sie sich auf diese Weise gegen den Rest der Welt abschirmen.

In diesem Moment weinte Cassidy draußen wieder los.

Jared trat mit dem Baby auf dem Arm zu ihr ins Zimmer und setzte sich auf die Bettkante. „Wir sind langsam am Ende.“

Das Baby antwortete mit einem Schluckauf.

„Ich übernehme sie, aber ich glaube, allein komme ich nicht mehr aus dem Bett“, seufzte Kate.

„Stört es dich, wenn wir uns zu dir gesellen?“

Kate war mit allem einverstanden, wenn sie nur liegen bleiben konnte. Ohne hinzusehen, klopfte sie auf den freien Platz neben sich. „Nur zu.“

Jared platzierte Cassidy vorsichtig in der Mitte des riesigen Bettes. „So, komm, wir ruhen uns ein bisschen aus.“

Ausruhen. Das Wort war Musik in Kates Ohren. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie Jared in ihr Bett eingeladen hatte. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Gar nichts. Das war das Problem. Sie biss sich auf die Lippe und versuchte, ihr heftiges Herzklopfen zu beruhigen.

„Ja, du bist auch gemeint, Maus“, sagte Jared gerade zu Cassidy. Die Kleine hörte auf zu weinen, als wäre ihr aufgegangen, dass sie soeben eine weitere Runde gewonnen hatte. „Sie scheint dieses Bett zu mögen“, bemerkte Jared. „Im Gegensatz zu ihrem eigenen.“

„Ich verstehe das einfach nicht.“ Kate rollte sich auf die Seite und konnte jetzt das zufriedene Baby und den erleichterten Jared ansehen. „Wie kann dieses süße kleine Wesen gleichzeitig so ein Schreimonster sein?“

Cassidy fuhr mit den Ärmchen durch die Luft und strampelte fröhlich in ihrem gelben Frottee-Schlafanzug.

Jared lachte. „Keine Ahnung, aber jetzt ist sie glücklich.“

„Ja“, sagte Kate. Sie wollte, sie wäre auch glücklich. Aber sie war vor allem nervös. Besonders, wenn sie sah, wie Jareds T-Shirt sich über der Brust und den Armmuskeln spannte, als er sich auf seine Seite des Bettes legte. Sie schluckte.

Cassidy lachte vergnügt vor sich hin.

„Das ist eindeutig besser als Tränen“, sagte Kate und versuchte, munter zu klingen. Und Jared nicht anzustarren.

„Zu schade, dass es nicht immer so läuft“, bemerkte Jared und streckte sich genüsslich aus.

Er meinte hoffentlich Cassidy! Kate fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Vielleicht ist das jetzt ein Wendepunkt.“

Jareds Blick verfing sich in ihrem. „Ich hoffe es.“

Er streckte die Hand aus und strich ihr sanft über den Kopf. Kate erstarrte und wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Sacht fuhr er ihr mit den Fingern durchs Haar, und auf einmal fiel alle Anspannung von ihr ab. Sie konnte gar nichts dagegen tun. Seine Berührung fühlte sich so gut und so richtig an. Und war doch so falsch. Aber Kate wollte nicht an all die guten Gründe denken, die dagegen sprachen, dass sie sich von Jared übers Haar streichen ließ. Lieber wollte sie es noch ein klein wenig genießen.

In den letzten Monaten, in denen sie allein geschlafen hatte, hatte sie vergessen, wie schön es war, wenn Jared neben ihr lag. Fast hätte sie aufgeseufzt.

„Wenn du noch ein bisschen weitermachst, schlafe ich ein“, flüsterte sie.

„Dann seid ihr schon zwei“, sagte Jared leise.

Der Anblick von Cassidys geschlossenen Augen und dem friedlich geöffneten Mund löste in Kate ungeheure Erleichterung aus. Endlich Stille.

„Was ist, wenn sie heute Nacht aufwacht?“, flüsterte Kate und beobachtete dabei die ruhigen Atemzüge des Babys.

Jared stopfte ein Kissen zwischen sie beide ans Fußende. „Mit dir auf der einen und mir auf der anderen Seite und dem Kissen unten kann sie nirgends entkommen.“

Jared blieb! Aber Kate war zu müde, um sich weiter darüber Gedanken zu machen. Vielleicht mussten sie morgen neue Regeln aufstellen, aber jetzt wollte sie einfach nur schlafen.

Jared beugte sich herüber und küsste sie sanft auf den Mund. „Schlaf gut.“

Es war ein freundschaftlicher, platonischer Kuss. Nichts als ein Gutenachtkuss. Sie durfte nichts anderes hineinlesen, auch wenn sie sich nur mühsam davon abhalten konnte, ihre prickelnden Lippen zu berühren.

„Mach die Augen zu, Kate.“

Sie tat es, aber leider konnte sie damit nicht die Bilder abstellen, die ihr durch den Kopf gingen.

„Gute Nacht, Katie.“

Er nahm seine Hand immer noch nicht fort. Also gut. Kate schluckte. „Gute Nacht, Jared.“

Außer dass er in seinem eigenen Bett geschlafen hatte, wurde das Wochenende nicht besser, musste Jared feststellen. Die süße, kleine, hilflose Cassidy wurde zum rasenden, fordernden Schreimonster, sobald es ums Schlafen ging. Mittag und Abend wurden jedes Mal Kampfzeiten, aus denen Cassidy durch schieres Durchhaltevermögen als Siegerin hervorging.

Kate wollte nicht, dass Cassidy sich daran gewöhnte, mit ihr in dem großen Bett zu schlafen, und ausnahmsweise war Jared mit ihr einer Meinung. Er wollte der Einzige sein, der mit Kate das Bett teilte.

Aber sie stießen immer wieder an ihre Grenzen, und am Sonntagabend fühlte Jared sich beinahe wie ein Flüchtling: schlaflos, heimatlos, traumatisiert. Er konnte es kaum erwarten, nach Seattle zurückzukehren, auch wenn er Kate vermissen würde. Sein Job war selbst in den kritischsten Zeiten niemals so anstrengend gewesen wie diese zwei Tage mit dem Baby. Er war erholungsreif.

Das einzig Gute an dem Ganzen war, dass ihre vereinten Bemühungen um Cassidy ihn und Kate zu einem Team zusammengeschweißt hatten.

Die Vorstellung, Kate jetzt allein mit Cassidy zurückzulassen, behagte Jared gar nicht. Sie war so erschöpft gewesen, als er ankam, und sein Besuch hatte daran nicht viel geändert. Wie sollte sie eine weitere Woche mit einem brüllenden Baby überstehen?

„Es tut mir so leid, dass ich wegmuss“, sagte er und sah Cassidy zu, wie sie auf dem Boden liegend versuchte, ihren bunten Ball zu greifen.

„Du hast deine Arbeit“, sagte Kate ruhig. „Das verstehe ich.“

Ihr Verständnis verstärkte sein Schuldgefühl nur noch. „Aber wir müssen etwas wegen Cassidy unternehmen.“

„Ich weiß.“ Kate seufzte hilflos. „Bei deinen Eltern macht sie das nie.“

„Zumindest behauptet meine Mutter das.“

„Vielleicht braucht sie mehr Beständigkeit.“

„Beständigkeit?“, fragte Jared.

„Wenn Cassidy tagsüber mehr Zeit hier verbringen würde und nicht nur zum Essen, Baden und Schlafen herkäme, wäre es vielleicht auch leichter.“ Sie sah so mutlos aus.

„Du hast mal etwas von Urlaub nehmen gesagt“, meinte er zögernd.

„Ja, aber das kann ich einfach nicht machen. Ich versuche immer noch, alles aufzuarbeiten, was liegengeblieben ist, als ich in Boise war.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Es würde drunter und drüber gehen in der Firma.“

Er hätte es wissen sollen. Ihre Arbeit und ihre Firma kamen zuerst. Vor ihrer Gesundheit, ihrer Ehe oder Cassidy.

Aber dann erkannte Jared, dass er ihr unrecht tat. Viele junge Mütter arbeiteten, freiwillig oder gezwungenermaßen. Kate tat alles, was sie konnte, um tagsüber einem anspruchsvollen Beruf und nachts einem fordernden Baby gerecht zu werden. Sie arbeitete ungleich viel mehr als er. Aber dabei war sie auf dem besten Wege, sich zu überfordern.

Er holte tief Luft und sagte: „Kate, du kannst doch nicht so weitermachen.“

Kate schwieg.

„Es wird schon“, sagte sie dann. „Ich muss nur aufhören, jedes Mal gleich zu rennen, wenn Cassidy einen Ton von sich gibt.“

Sie klang zuversichtlich, und was sie sagte, schien sinnvoll. Aber Jared glaubte ihr nicht. Normalerweise hätte er sie beim Wort genommen und wäre mit einem lachenden und einem weinenden Auge abgereist. Aber diesmal … konnte er einfach nicht fahren.

Er starrte auf Kate und Cassidy. Etwas musste passieren.

„Okay. Ich nehme mir ein bisschen frei und bleibe eine Weile mit Cassidy zu Hause“, erklärte er unvermittelt.

Kate sah ihn fassungslos an. „Was?“ „Ich bleibe hier und verbrauche endlich etwas von meinem angesammelten Urlaub.“ Jared konnte selbst kaum glauben, dass ihm diese Idee gekommen war. Und dass er sie auch noch laut ausgesprochen hatte. Er räusperte sich. „Vielleicht hilft es Cassidy, sich schneller einzugewöhnen.“

Kate fuhr sich achtlos durchs Haar. „Das würdest du für sie tun?“

„Nicht nur für sie, auch für dich. Und für mich“, ergänzte er schnell, als er sah, wie sie die Lippen aufeinanderpresste. Kate hatte seine Hilfe nie gut annehmen können. „Ich würde mir sonst nur dauernd Sorgen machen.“

„Das ist sehr nett von dir, aber bisher habe ich es auch geschafft.“

„Du hast dich fantastisch geschlagen, aber denk daran, was ich gesagt habe. Wir tragen das gemeinsam. Und das meine ich so, Kate.“

Kate blieb stumm, doch er sah die Dankbarkeit in ihren Augen. Und er wusste, dass er das Richtige tat.

„Ich muss mit meinem Chef reden, aber sicher überleben sie im Büro ein, zwei Wochen ohne mich“, fuhr er fort. „Ich habe jede Menge Urlaubstage angehäuft. Ich glaube, seit unseren Flitterwochen habe ich mir nicht mehr freigenommen. Bis auf letzte Woche.“

Ein trauriges Zeugnis, das er da seinem Leben und seiner Ehe ausstellte, wenn man mal darüber nachdachte.

Kate schien derselbe Gedanke durch den Kopf zu gehen. „Wir hatten nie genug …“

„… Zeit“, beendete er an ihrer Stelle. „Weißt du noch, unser geplanter Urlaub auf Maui?“

Sie nickte. „Wir standen schon am Flughafen.“

Alte Verletzungen, alte Konflikte kamen wieder an die Oberfläche. „Ich hatte dir gesagt, du sollst dein Handy ausschalten.“

„Woher sollte ich wissen, dass mein wichtigster Kunde über Nacht ein Gerichtsverfahren am Hals hatte?“

„Du hättest es gar nicht erst erfahren, wenn du auf mich gehört hättest.“

„Ich hätte sowieso zurückfliegen müssen.“

„Du hättest die Sache jemand anders übergeben können.“

„Es war ein Notfall. Der Ruf meiner Firma stand auf dem Spiel. Ich konnte den Kunden nicht einfach weiterreichen und in Urlaub fahren.“ Sie strich sich mit einer fahrigen Geste das Haar zurück. „Wenigstens habe ich unser Geld zurückbekommen, nicht wie bei dem Cancún-Urlaub.“

„Ich hatte doch keine Wahl, wenn der Chef mich nach New York zurückbeordert“, erklärte Jared. „Wir sollten den Flug ja nachholen, aber dann …“

„Haben wir es nie gemacht.“

Und würden es wahrscheinlich auch nie mehr tun. Jared schluckte.

„Jedenfalls kann ich die Urlaubstage jetzt nutzen“, sagte er. „Wenn es dir nichts ausmacht, dass ich die Woche über hier bin.“

„Es macht mir nichts aus, wenn du hier bist“, sagte Kate leise. Die Art, wie sie das sagte, gab Jared Mut.

Zu Hause sitzen und Daddy sein. Nur eine Zeit lang, beruhigte er sich. So lange, bis er das Schreimonster gezähmt und dafür gesorgt hatte, dass Kate wieder zu Kräften kam. Er konnte ihr die Kämpfe zur Schlafenszeit abnehmen und sie vielleicht nebenbei wieder für sich gewinnen.

„Morgen früh rede ich mit meinem Chef“, sagte er.

„Es wird Cassidy sicher guttun, dass du hier bist“, bemerkte Kate mit einem zögernden Lächeln.

Es tat ihnen sicher allen dreien gut, das würde Kate schon noch merken. Jared rollte sich die Ärmel auf und klatschte in die Hände. Es ging los! „Hier kommt Mister Mommy.“

Kate lächelte. „Irgendwie habe ich uns nie als Mr. Mommy und Mrs. Daddy gesehen.“

„Wie wäre es mit Mr. und Mrs. Jared Reed?“, neckte er sie.

Ihr Lächeln verschwand. „Wohl nicht.“

„Was schlägst du vor?“

„Hmmm.“ Sie legte den Kopf schief. „Wie wäre es denn mit Mr. und Mrs. Kate Malone?“

8. KAPITEL

Am Mittwochabend bog Kate in ihre Straße ein und sah das Licht in ihrem Haus.

Jared war da.

Eine seltsame Mischung aus Anspannung und Erleichterung erfüllte sie. Sie fuhr in die Einfahrt, schaltete den Motor aus und blieb noch einen Moment im Wagen sitzen.

Sie war erleichtert, dass Jared wieder da war. Cassidys Einschlafschwierigkeiten hatten sich seit seiner Abreise am Sonntag nur noch verschlimmert. Aber die Vorstellung, Jared die nächste Zeit Tag und Nacht um sich zu haben, machte sie nervös. Er war unglaublich nett und entgegenkommend gewesen und hatte sich nach Kräften darum bemüht, dass ihr Arrangement funktionierte. Aber alles Unvorhersehbare beunruhigte Kate. Sie hasste es, wenn sie ihr Leben nicht im Griff hatte. Genau das konnte mit Jared im Haus passieren.

Im Rücksitz quietschte Cassidy vergnügt vor sich hin.

Kate blickte in den Rückspiegel und sah Cassidys lachendes Gesichtchen in dem Spiegel, den sie am Kindersitz angebracht hatten. Wieder erfüllte sie eine unendliche Liebe zu diesem kleinen Wesen. Sie wollte alles tun, damit es diesem Kind gutging und es so aufwuchs, wie Susan es sich gewünscht hätte. Das wog alles andere auf. „Lass mir noch eine Minute, ja?“

Als Antwort gab Cassidy lustige kleine Schmatzlaute von sich.

Kate blickte zum Haus hinüber und sah Jared durch das Fenster in der Küche stehen. Etwas flatterte ihr im Magen.

Vielleicht lag genau hier das Problem. Wie konnte sie sich vierundzwanzig Stunden am Tag in Jareds Nähe aufhalten und dabei auf Abstand bleiben? Aber dieser Abstand war nötig! Sie durften nicht wieder in alte Fehler verfallen, dafür stand zu viel auf dem Spiel.

Wieder warf sie einen Blick in den Rückspiegel. Cassidy brauchte ein stabiles, ausgeglichenes Umfeld. Keine Achterbahnfahrt der Gefühle.

Kate seufzte ratlos. Sie durfte sich nicht einfach wieder hinreißen lassen von Jareds Lächeln und seinem lustigen Charme. Davon, wie bereitwillig er seinen Urlaub opferte, um sich um ein Baby zu kümmern, das er kaum kannte. Und um seiner Beinahe-Exfrau zur Seite zu stehen.

Sie holte tief Luft. Dann stieg sie aus, schwang sich die Tasche mit ihrem Laptop über die Schulter und öffnete die hintere Tür. „Komm, mein Schatz.“

„Ah-ga“, sagte Cassidy. „Ah-ga.“

Als sie mit dem Baby im Arm die Haustür erreichte, öffnete sich die Tür wie von Zauberhand. Knoblauch- und Basilikumdüfte umwehten Kate, und prompt knurrte ihr Magen. Außer Unmengen Kaffee hatte sie den ganzen Tag kaum etwas zu sich genommen.

„Perfektes Timing“, sagte Jared zur Begrüßung. „Abendessen ist gleich fertig.“

„Du hast gekocht?“ Was für eine alberne Frage! Bei einem Blick in die Küche leuchtete Kate in einer Pfanne auf dem Herd etwas Rotes entgegen. Daneben entdeckte sie eine Packung Spaghetti und eine Flasche Chianti auf der Arbeitsplatte. In einem großen Topf blubberte Wasser. Und es sah aus, als wartete im Ofen ein Knoblauchbrot!

Kate dachte an das Abendessen, mit dem sie Jared letzten Freitag empfangen hatte. Ein kaltes Sandwich. Jetzt tat es ihr leid, dass sie ihm so gar keine Mahlzeit gekocht hatte. Natürlich hatte Jared sich heute abend nicht um ein Baby kümmern müssen, während er sich in der Küche tummelte. Aber sie hätte damals wenigstens Essen bestellen können. Eine gute Ehefrau hätte das getan.

„Riecht köstlich.“ Sie warf einen Blick auf die Weinflasche und räusperte sich. „Seit wann bist du da?“

„Seit drei etwa.“ Er ließ die Pasta ins kochende Wasser gleiten und warf einen Blick auf die Uhr.

„Geht der Urlaub in Ordnung?“

Jared nickte. „Mein Chef hat mich nur gebeten, Ende der Woche mal anzurufen. Ich habe ihm gesagt, ich bin voraussichtlich zwei Wochen weg.“

Zwei Wochen. Wenn Jared damit zurechtkam, dann konnte sie das auch!

Sie entdeckte ein Fläschchen im Warmhaltegerät. „Für Cassidy?“

Jared nickte. „Es müsste fertig sein.“

Kate stellte endlich ihre Tasche ab und probierte die Temperatur der Milch. Genau richtig. Angesichts der Fähigkeiten, die Jared heute abend demonstrierte, überraschte sie das schon gar nicht mehr. „Danke. Du hast ja an alles gedacht.“

Er lächelte.

Sie setzte sich mit Cassidy an den schon liebevoll gedeckten Küchentisch und fütterte sie. Die Kleine trank zufrieden. Kate wusste selbst nicht genau, was sie heute Abend erwartet hatte, aber bestimmt nicht dieses herzerwärmende Idyll.

Jared rührte mit einem Holzlöffel in der Soße. Nicht zu fassen. Kate hatte nicht einmal gewusst, dass sie einen Holzlöffel besaßen. Sie merkte, wie sie gar nicht mehr aufhörte zu lächeln. Jared hatte bloß ein Essen gekocht, aber die Mühe, die er sich für sie gegeben hatte … Sie fühlte sich so … geschätzt. Umsorgt. Und es war ein wunderbares Gefühl.

„Kann ich dir irgendwie helfen?“, fragte sie.

„Danke, ich bin fast fertig.“

Während Cassidy ihr Fläschchen leerte, sah Kate Jared beim Kochen zu. Er prüfte die kochenden Nudeln, drehte die Flamme unter der Soße kleiner und holte das Brot aus dem Ofen. Er hatte schon immer lieber gekocht als sie, aber Kate hatte ihn noch nie so … so häuslich gesehen. Er wirkte in ihrer Küche, als gehörte er dorthin.

Eine wunderbare Wärme breitete sich in ihr aus. „Ich könnte mich daran gewöhnen“, bemerkte sie verträumt.

Jared warf ihr einen raschen Blick zu. „Meinst du?“

Sie hatte die Worte gar nicht laut sagen wollen! Jetzt nickte sie nur. Genau hier lag ja das Problem. Kate wollte ein sicheres Zuhause und liebevolle Eltern für Cassidy, aber sie selbst durfte von der Vorstellung nicht zu sehr abhängig werden. Es würde nur wieder in Enttäuschung enden und ihr ein zweites Mal das Herz brechen. Sie führten eine Vernunftehe. Hier ging es nicht um die ewige große Liebe.

Sie klopfte Cassidy auf den Rücken, und das Baby machte brav ein Bäuerchen.

„Prima, Mädchen.“ Jared rührte die Soße um. „Damit machst du später mal alle Jungs neidisch.“

Er klang wie ein richtiger Papa.

„Wissen deine Eltern schon, dass du wieder da bist?“, fragte Kate beiläufig.

In letzter Zeit hatte sich ihr Verhältnis zu Jareds Eltern und Geschwistern etwas normalisiert. Morgens lieferte sie Cassidy ab, abends holte sie sie wieder, und die Gespräche drehten sich naturgemäß um die Kleine. Aber Kate fühlte sich trotzdem unsicher. Ihr war klar, dass Jareds Familie ihr das Scheitern ihrer Ehe ankreidete.

„Nein, ich habe noch nicht mit ihnen geredet“, beantwortete Jared ihre Frage.

Das war allerdings eine Überraschung! Jared erzählte seiner Familie sonst immer alles. Gute Neuigkeiten, schlechte Neuigkeiten, Unwichtiges, nichts war tabu bei den Reeds.

„Machst du dir Sorgen, wie sie reagieren werden?“, fragte sie.

„Meine Mutter hat sicher kein Problem damit, dass ich für eine Weile hier bin, aber mein Vater …“ Jared schnitt gerade das Knoblauchbrot an. Er hielt inne und zuckte die Achseln. Doch Kate konnte sich schon vorstellen, was ihn abhielt: das berüchtigte Temperament seines Vaters.

Frank Reed war ein Vertreter der guten alten Zeit, in denen ein Mann erwartete, dass man ihm einen Cocktail reichte, wenn er abends zur Tür hereinkam, und ihm um Punkt sechs das Abendessen servierte. Egal, ob seine Frau im neunten Monat schwanger war, Grippe hatte oder mit ihrer fünfköpfigen Kinderschar kämpfte.

Frank konnte bis heute nicht verstehen, warum Kate seinem Sohn nicht nach Seattle gefolgt war und stattdessen die Scheidung eingereicht hatte. Für ihn war es sicher völlig undenkbar, dass sein Sohn sich zu Hause um Fläschchen und Windeln kümmern wollte.

„Ich lade sie morgen früh zum Brunch ein“, fuhr Jared fort, während er das Nudelwasser abschüttete und die Tomatensoße vom Feuer nahm.

Kate schluckte und notierte im Geist, dass sie das Haus noch schnell auf Vordermann bringen musste. Seine Eltern waren seit Monaten nicht mehr hier gewesen, und sie sollten wenigstens ein perfektes Heim vorfinden.

„Warum fährst du nicht einfach zu ihnen?“, fragte sie für alle Fälle.

„Heimvorteil.“ Jared grinste etwas kläglich.

Die Tatsache, dass er bei seinem Sohn zu Gast war, erweichte Frank Reed am nächsten Morgen nicht im Geringsten. Im Gegenteil. Jared erkannte, dass es nicht unbedingt eine gute Idee gewesen war, am Herd zu stehen und Pfannkuchen zu wenden, während er seinem Vater erklären wollte, dass er die Absicht hatte, eine Weile zu Hause bei dem Baby zu bleiben.

„Die Leute werden dich Mr. Malone nennen“, polterte Frank. „Du hast ein Diplom von der Stanford-University! Ich fasse es einfach nicht, dass du deine Tage mit Hausarbeit, Kochen und schmutzigen Windeln zubringen willst.“

„Dasselbe habe ich die letzten fünfundvierzig Jahre getan, Frank“, bemerkte Margery gelassen, noch bevor Jared antworten konnte. Dabei schob sie Cassidy den nächsten Löffel Brei in den Mund. „Und da hat es dich nicht gestört.“

„Du bist eine Frau.“ Franks Nasenflügel bebten empört. „Das gehört in deinen Verantwortungsbereich.“

Jareds Mutter schüttelte den Kopf. „Die Zeiten haben sich geändert, Frank.“

„Gah“, sagte Cassidy.

„Siehst du.“ Margery lächelte. „Cassidy meint das auch.“

Frank schnaubte.

Jared türmte die Pfannkuchen auf einen großen Teller. Wenigstens seine Mutter war auf seiner Seite!

„Außerdem haben wir eine Putzfrau, Dad“, ergänzte er. „Ich muss also weder Toiletten putzen noch den Boden schrubben. Und ich koche auch nicht jeden Abend.“

Frank grummelte vor sich hin. „Es ist nicht normal für einen Mann, zu Hause zu bleiben, während seine Frau arbeiten geht.“

Jared brachte den Teller zum Tisch.

Sein Vater sah ihm missgestimmt zu. „Als Nächstes trägst du noch eine Schürze.“

„Möchte noch jemand Pfannkuchen?“, fragte Jared geduldig.

„Ich nehm noch ein paar“, sagte Frank.

Jared legte ihm zwei weitere Pfannkuchen auf und musste innerlich lachen. Trotz allem hatte sein Vater nichts dagegen, von seinem Sohn gebackene Pfannkuchen zu verzehren.

„Und denk dran, Dad“, fuhr er fort, während er sich zu seinen Eltern an den Tisch setzte. „Ich bin nur im Urlaub. Meine Arbeit habe ich ja nicht aufgegeben.“

Auch wenn er durch seine Abwesenheit in dieser Woche eine Riesenchance auf einen Auftrag bei einem langjährigen Kunden verpasste, aber das wollte er weder seinen Eltern noch Kate auf die Nase binden.

„Frank, betrachte die Sache mal von der positiven Seite“, sagte Margery. „Wir sehen Jared jetzt wieder öfter.“

Sein Vater lehnte sich auf dem Stuhl zurück. „Und warum bringst du die Kleine nicht einfach weiter tagsüber zu uns?“

Margery lachte. „Damit du den ganzen Tag zu Hause mit Cassidy spielen kannst! Nur Jared soll das nicht dürfen?“

Frank machte eine ungeduldige Geste. „Ich bin im Ruhestand. Ich habe meinen Teil geleistet.“

Eine kleine Pause entstand. Dann fragte Margery: „Was sagt eigentlich Kate zu dem Ganzen?“

„Ich bin ja erst seit gestern wieder da.“ Jared sah im Geiste wieder Kates erleichtertes Gesicht vor sich, als er ihr sein Angebot gemacht hatte. Wie sie sich über sein Abendessen gefreut hatte und sich wegen der Reaktion seines Vaters Sorgen um ihn machte. Eindeutige Fortschritte.

„Es hilft sehr, wenn man eine Frau hat, die auch bereit ist, alle Hochs und Tiefs mit einem zu teilen“, bemerkte Margery nachdenklich.

Jared legte seine Gabel weg. „Ich habe Kate.“

Frank und Margery nippten schweigend an ihrem Kaffee.

Jared fühlte sich in die Ecke getrieben. Er wusste, was seine Eltern meinten. Kate hatte ihn allein nach Seattle ziehen lassen, und sie hatte die Scheidung eingereicht. Aber das war Vergangenheit. Nicht darauf kam es an. „Kate und ich haben beschlossen, Cassidy gemeinsam großzuziehen.“

„Ja, das hast du gesagt.“

„Wir kriegen unsere Ehe wieder hin.“

„Wir möchten nur, dass du glücklich bist.“ Margery setzte ihre Tasse ab. „Und wir helfen dir gern, wann immer du uns brauchst.“

Aber seine Eltern glaubten nicht daran, dass aus seiner Ehe mit Kate noch etwas werden konnte. Jared sah ihre skeptischen Mienen. Und das schmerzte mehr, als er zugeben wollte.

Als Kate das Wohnzimmer betrat, fand sie Jared auf dem Sofa vor: mit einem Korb Wäsche zu seinen Füßen und Cassidy in ihrer Wippe auf dem Boden daneben. Er sah umwerfend gut aus, entspannt, in seinem grünen Polohemd, den Khaki-Shorts und barfuß. Kate hielt sich an der Türklinke fest. Die Knie waren ihr plötzlich weich geworden.

„Hi“, murmelte sie.

Jared sah von dem rosa Hemdchen auf, das er gerade zusammenfaltete. Er wirkte beinah erschrocken. „Was machst du denn so früh zu Hause?“

Gute Frage. Kate wollte, sie könnte eine gute Antwort darauf geben. „Ich, hm, habe heute Nachmittag alle heimgehen lassen.“

Er legte das Hemdchen beiseite. „Geht’s dir gut?“

Seltsam, mehrere ihrer Angestellten hatten sie das Gleiche gefragt. „Ja, prima.“

Sie hatte heute zwischendurch hin und wieder überlegt, ob zu Hause wohl alles glattlief, aber ansonsten war es ein fast normaler Tag im Büro gewesen. Eine Wohltat nach dem Chaos und der Panik der letzten anderthalb Wochen.

Sie war wieder fast die alte Kate gewesen, und das hatten auch ihre Mitarbeiter gemerkt. Sean Owens, ihre treue rechte Hand, hatte sie sogar zu ihrer „Rückkehr“ beglückwünscht. Es war nicht zu leugnen, der heutige Zweidritteltag im Büro war herrlich anregend gewesen und hatte ihr gutgetan.

„Warum hast du dann alle früher heimgehen lassen?“, fragte Jared.

„Weil ich nach Hause wollte.“ Um ihn und Cassidy zu sehen. Kate konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal einfach früher von der Arbeit nach Hause gegangen war. „Und es kam mir unfair vor, die anderen nicht auch gehen zu lassen.“

„Du bist schon eine Chefin, Kate!“, bemerkte Jared kopfschüttelnd und mit einem Lachen.

War das jetzt ein Kompliment? Kate streifte ihre Schuhe ab und setzte sich zu Cassidy auf den Boden. „Hallo, Kleines, hattest du einen schönen Tag?“

Cassidy lächelte sie an und sabberte dabei fröhlich. Oh ja, es war richtig gewesen, früher heimzukommen.

„Erzähl uns von deinem Tag“, sagte Jared. „Ich brauche unbedingt ein bisschen Erwachsenenunterhaltung.“

Sie sah hoch zu Jared, und ihr Herz klopfte verräterisch.

„Kate?“, fragte er.

Sie konzentrierte sich auf das Mobile, das über der Wippe angebracht war, und drehte den kleinen Spiegel, bis Cassidy vergnügt quietschte. „Heute hat ein neuer Klient unterzeichnet, um den wir uns lange bemüht haben. BeBuzz Sportswear.“

„Meinen Glückwunsch“, rief Jared.

„Danke.“ Kate musste lachen. Einfach aus Freude. Es fühlte sich so gut an, den Erfolg mit jemand anders als ihren Mitarbeitern zu teilen. Susan war ihre einzige echte Freundin gewesen. Ansonsten hatte sie nur noch ein paar gute Bekannte aus College-Zeiten, das war alles.

„Wir sollten eine Flasche Champagner aufmachen und die gute Nachricht feiern“, schlug Jared vor und sah ihr direkt in die Augen.

Sie dachte an das letzte Mal, als sie zusammen eine Flasche Champagner getrunken hatten. Im Bett. Erdbeeren und Sahne hatten dabei auch eine Rolle gespielt. Und später hatten sie alles neu beziehen müssen. Nein, das war eindeutig keine gute Idee.

Sie räusperte sich. „Ich dachte, wir könnten stattdessen heute Abend mal ausgehen.“

Jared sah sie so überrascht an, dass sie den Vorschlag schon fast bereute. Als er nicht gleich antwortete, wurde sie noch nervöser. Sie wusste, was er dachte. Aber es war kein Date, das musste sie klarstellen!

„Würdest du heute Abend gern auswärts essen?“, fragte sie bemüht ruhig, während ihr Magen sich vor Aufregung zusammenzog wie zuletzt bei der Damenwahl auf dem Schulball. „Du darfst das Restaurant aussuchen, aber es ist kein Date.“

„Ein Date wäre ja gegen die Regeln“, sagte Jared, ohne ihre Frage zu beantworten.

Kate reckte entschlossen das Kinn vor. „Ja, aber wir könnten es als … Übung betrachten, für, äh, später, wenn wir … wenn wir dann andere Leute …“

„Gern würde ich essen gehen“, unterbrach Jared sie zu ihrer Erleichterung. „Aber ich bin nicht sicher, ob Cassidy auch Lust dazu hat. Wir könnten meine Eltern zum Babysitting bitten. Dann können wir es vielleicht auch noch mehr genießen.“

„Wir könnten gehen, nachdem sie eingeschlafen ist“, schlug Kate vor.

„Ich rufe meine Eltern an.“ Jared griff zum Telefon, bevor Kate es sich noch anders überlegen konnte.

Eine Minute später war alles geklärt. „Sie kommen um sieben.“

„Ich hoffe, die Kleine braucht nicht wieder Stunden, bis sie schläft.“

„Heute hat sie zweimal in ihrem Bettchen geschlafen.“ Jared klang stolz.

„Wie hast du das gemacht?“, fragte Kate.

„Meine Mutter hat mir erklärt, wie wichtig nicht nur der Rhythmus ist, sondern auch ein immer gleiches Ritual. Und weißt du, was?“ Jared lächelte schief. „Cassidy nimmt bei ihnen immer einen Schnuller. Meine Mutter dachte, wir hätten auch einen zu Hause, weil sie ihn bei ihr immer so selbstverständlich nimmt.“

Kate überlegte angestrengt. „Ich erinnere mich nicht, dass Susan ihr einen gegeben hat.“

„Hättest du damals so genau darauf geachtet?“

„Nein, aber ich kann nicht glauben, dass so ein Schnuller den ganzen Unterschied machen soll.“

„Nicht nur der Schnuller“, erklärte Jared. „Aber dass wir immer das gleiche Ritual einhalten, wenn wir sie ins Bett legen. Ich hatte auch meine Zweifel, und sie hat immer noch ein bisschen geweint, aber kein Vergleich zu dem Schreimonster von vorher.“

„Gut gemacht!“

„Du kannst meiner Mutter dafür danken.“

„Ich sage es ihr nachher“, stimmte Kate zu. „Wie ging es eigentlich heute Morgen mit deinen Eltern?“

„Sie mochten die Pfannkuchen.“

„Was haben sie dazu gesagt, dass du dir freinimmst, um bei Cassidy zu bleiben?“ Und bei mir, flüsterte eine leise Stimme in ihr.

Jared lachte. „Meine Mutter meint, ich bin gereift und ein echter Mann des einundzwanzigsten Jahrhunderts geworden, indem ich die Bedürfnisse meiner Familie über meine Karriere stelle.“

„Klingt toll.“

Jared zuckte die Achseln. „Mein Vater war weniger angetan.“

Er versuchte, seiner Stimme einen beiläufigen Tonfall zu geben, aber Kate wusste, wie viel ihm die Meinung seines Vaters bedeutete.

„Tut mir leid“, sagte sie mitfühlend.

„Er wird es verschmerzen.“

Natürlich würde Frank Reed es verschmerzen. Jared war der Lieblingssohn, der nie etwas falsch machen konnte und niemals enttäuschte. Sein Vater konnte ihm nie lange böse sein.

„Wenn das ein Trost ist: Ich stimme deiner Mutter völlig zu“, erklärte Kate. „Was du alles für Cassidy machst, ist fantastisch.“

Jared sah ihr direkt in die Augen, und ihr stockte der Atem. „Danke.“

Offenbar fand Cassidy, dass es an der Zeit war, wieder ein wenig Aufmerksamkeit zu bekommen. Sie streckte die Ärmchen nach Kate aus. „Gah!“

„Willst du raus?“ Kate sah das Baby in seinem pink-gelben Strampelanzug jetzt zum ersten Mal genauer an. „Oh nein!“

Sie löste den Gurt und nahm Cassidy auf den Arm. „Seid ihr zwei heute draußen gewesen?“

„Wir waren einkaufen.“

„Hat sie dabei etwa das hier angehabt?“, fragte Kate entgeistert.

Jared musterte das Baby. „Stimmt was nicht damit?“

Kate unterdrückte ein Stöhnen. „Sie hat den Strampler verkehrt herum an.“

„Die Druckknöpfe gehören nach vorne“, sagte Jared.

„Nein, nach hinten.“ Kate knöpfte den Strampelanzug auf und zeigte ihm das Schildchen. „Sie gehören nach hinten, genau wie das Schildchen.“

Sie zog Cassidy aus und wieder richtig an. „Guck.“

Einen Moment herrschte Stille.

„Kein Wunder, dass mich all diese Frauen an der Kasse so angestarrt haben. Und ich dachte, es geht um mich.“ Jared seufzte theatralisch. „Also haben sie gar nicht über meine attraktiven Muskeln getuschelt.“

Bei seinem Humor verflog Kates Ärger. Sie musste lachen. „Na gut, vielleicht ist es keine Katastrophe, wenn sie mal etwas verkehrt herum anhat.“

„Meinst du?“, fragte er.

Kate nickte. Fast hätte sie mit ihrem Perfektionismus diesen schönen Nachmittag ruiniert!

„Überreaktion ist vielleicht meine Art, mit meiner eigenen Unsicherheit klarzukommen“, stellte sie zögernd fest.

Jared tat fassungslos, dabei hatte er ein belustigtes Glitzern in den Augen. „Ach nein!“

„Doch.“ Kate starrte auf Cassidys orange-blaue Ringelsöckchen. Auch nicht gerade das, was sie ihr zu einem pink-gelben Strampelanzug angezogen hätte. Aber das Baby musste nicht von Kopf bis Fuß passend gekleidet sein. Wenigstens nicht unter Jareds Aufsicht.

Jared sah sie an. „Du machst das alles fantastisch, Kate.“

„Danke.“ Sein Kompliment bedeutete ihr unendlich viel. Sie brauchte diese Bestätigung so sehr. „Ich habe mich als Mutter ein bisschen wie eine einsame Wölfin gefühlt.“

„Das brauchst du nicht mehr, Katie“, sagte Jared und lächelte. „Papa Wolf ist da und will dir helfen.“

„Ich gestehe, es war himmlisch, als du letzte Nacht um zwei die Schicht übernommen hast.“

„Das ist die Spezialität von Papa Wolf. Cassidy und ich heulen immer gemeinsam den Mond an.“ Dann wurde er ernst. „Du brauchst dir keine Sorgen um sie zu machen, wenn sie bei mir ist.“

„Ich weiß.“ So gern Kate immer alles selbst in die Hand nahm, es war weder fair Jared gegenüber noch gut für ihr Arrangement. Sie mussten beide Kompromisse machen, wenn es funktionieren sollte. „Ich werde darauf achten, mich nicht in das einzumischen, was du mit Cassidy machst.“

„Und ich verspreche, mir Mühe zu geben und sie anständig anzuziehen, Schildchen immer nach hinten.“ Mit einem hoffnungsvollen Lächeln streckte er die Hand aus. „Abgemacht?“

Kate nahm seine Hand. „Abgemacht.“

9. KAPITEL

Sie hatten sich die Hand gegeben und beide schnell wieder losgelassen. Verdammt, dachte Jared. Er war erst seit einem Tag wieder da, aber jedes Mal, wenn er Kate ansah, wurde die Anziehung stärker. Und die Sehnsucht auch.

Jetzt, da sie ihm hier in dem Restaurant im flackernden Kerzenschein gegenübersaß, konnte er sein Verlangen nicht länger leugnen.

Er begehrte sie. Heftig.

Ein Kellner erschien lautlos und nahm die leeren Teller fort.

„Ich bin froh, dass wir heute Abend ausgegangen sind“, bemerkte Kate, schöner denn je. Ihr schimmerndes blaues Kleid spiegelte die Farbe ihrer Augen, die ihn erwartungsvoll ansahen.

„Ich auch“, entgegnete Jared abwesend. Gut, dass sie sich an einem öffentlichen Ort befanden, sonst wäre er ernsthaft in Schwierigkeiten geraten. Mach dir nichts vor, du steckst ja schon mittendrin.

Die Geste, mit der sie sich achtlos das Haar hinter die Ohren strich, ließ sie jünger, geradezu unschuldig erscheinen. Aber das Feuer in ihren Augen schien ihm durch und durch zu gehen. Die Luft zwischen ihnen war elektrisch geladen.

Jared griff nach seinem Wasserglas. „Wir sollten das öfter machen.“

„Ja, besonders, wenn wir wieder so einen ruhigen Ort finden wie hier“, antwortete Kate mit einem leisen Lachen.

Jared hätte alles auf der Welt darum gegeben, dass dieses Strahlen auf ihrem Gesicht nie mehr verschwand. Er lächelte sie an.

„Du hast es auch gemerkt“, sagte er.

Es war keineswegs still wie in der Kirche, aber die ruhigen Gespräche an den anderen Tischen kamen ihnen nach Cassidys Plappern und Schreien wie Flüstern vor.

Kate nickte.

„Nicht zu fassen, wie viel Lärm ein einzelnes Baby machen kann.“

„Sie plaudert sogar beim Trinken mit ihrer Flasche“, sagte Kate. „Aber ich gewöhne mich schon langsam daran.“

Eine kleine Pause entstand, dann lächelte Kate scheu. „Es ist komisch, aber manchmal denke ich bei der Arbeit auf einmal, ich höre Cassidy weinen.“

„Das ist nicht komisch. Du hast dich verändert.“

„Es fühlt sich alles so anders an.“ Kates unsicherer Ton und ihr plötzliches Interesse für die Salz- und Pfefferstreuer auf dem Tisch verrieten Jared, dass sie dabei nicht nur an das Baby dachte.

„Was meinst du?“, fragte er leise.

„Heute Abend. Hier mit dir zu sitzen.“ Mechanisch faltete Kate ihre Serviette und entfaltete sie wieder. „Ich weiß gar nicht mehr, wann wir beide das letzte Mal mitten in der Woche ausgegangen sind.“

Jared versuchte sich zu erinnern, aber es gelang ihm nicht. Was angesichts ihrer üblichen Arbeitszeiten ja auch nicht sonderlich überraschte.

„Essen gehen an einem Mittwochabend ist eindeutig angenehmer als ein Telefongespräch aus einem Hotelzimmer“, bemerkte er.

„Stimmt“, sagte Kate. „Wir müssen die Zeit nutzen, die uns bleibt. Wenn du erst wieder weg bist …“

Dann gab es wieder nur Telefonanrufe. Und sie musste den Müll wieder allein hinaustragen.

In diesem Moment erschien der Sommelier mit zwei Champagnergläsern. „Ich höre, Sie feiern einen besonderen Anlass.“

Jared nickte. „Ja, meine Frau hat etwas zu feiern.“

Kate warf ihm einen Blick zu, der verriet, wie sehr sie sich überrumpelt fühlte.

Er lehnte sich vor. „Du hast noch nie Nein zu Champagner gesagt.“

„Aber das Baby …“

„Schläft“, sagte er. „Meine Eltern würden anrufen, wenn etwas ist. Ich habe nur ein Glas für jeden bestellt, keine ganze Flasche.“

Der Sommelier wartete geduldig, und Kate lächelte ihn an. „Vielen Dank, ja gern.“

Als der Mann wieder fort war, hob Jared sein Glas. „Auf eine erfolgreiche und lange Partnerschaft.“

Meinte er nur ihren neuen Klienten?

Sie stießen an. Das leise Klirren des Kristalls schien nachzuklingen. Kate wirkte unsicher und ein wenig nervös, während sie an ihrem Champagner nippte.

„Stimmt was nicht?“, fragte Jared.

Sie errötete leicht und setzte ihr Glas ab. „Nein.“

Er glaubte ihr nicht. Kate war eindeutig anders als früher, und sie gefiel ihm ausnehmend gut so.

Der Kellner kam mit dem bestellten Nachtisch, dazu einem Cappuccino für Kate und einem Espresso für Jared.

Kate vertiefte sich genüsslich in den Anblick der eisgefüllten, mit Puderzucker und Schokoladensauce überzogenen, hauchzarten Windbeutel. Jared wünschte, sie sähe ihn nur einmal ähnlich begehrlich an.

„Du verwöhnst mich“, sagte Kate lachend.

„Ich fange gerade erst an“, entgegnete Jared vielsagend.

„Leere Versprechungen“, neckte Kate ihn. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen glitzerten hinreißend.

Er spießte vorsichtig einen Bissen auf seine Kuchengabel und hob sie ihr hin. „Für dich.“

In ihren Augen las er die Versuchung, aber Kates Vernunft siegte. „Ich glaube, das ist keine gute Idee“, murmelte sie.

„Gegen die Regeln?“

Sie nickte.

Zum Teufel mit den Regeln! Er wollte seine Frau füttern.

„Komm, mein Kleines.“ Er schob die Gabel näher hin. „Hier kommt das Flugzeug, schön das Tor aufmachen. Tüttüt.“

Da lächelte Kate und öffnete langsam den Mund. Er schob die Gabel hinein, und ihre Lippen schlossen sich darum. „Mmmmh.“

Er konnte den Blick nicht von ihr wenden. Langsam zog er die Hand wieder zurück. „Und? Gut?“

Sie lachte, und in seinen Ohren klang es wie Musik. „Köstlich.“

Ein Tropfen Schokoladensauce hing an ihrer Unterlippe. Als ihre Zungenspitze herausfuhr und den Tropfen verschwinden ließ, spürte Jared, wie es ihn heiß überlief. Es war süße Folter.

Während Kate ihr Dessert verspeiste, brachte der Kellner die Rechnung. Jared griff danach, aber Kate war schneller.

„Ich bin dran“, erklärte er.

Wenn sie miteinander ausgegangen waren, hatten sie immer abwechselnd bezahlt.

„Du kannst den Champagner und das Dessert übernehmen“, sagte sie. „Aber ich habe dich eingeladen. Das Essen geht auf meine Rechnung.“

Er wollte den Abend nicht verderben, indem er darauf bestand zu zahlen. Mit einem Achselzucken reichte er ihr das Bargeld für seinen Anteil. „Danke für das Essen, aber dir ist hoffentlich klar, dass ich kein leichtes Date bin.“

Sie lächelte. „Ich werde versuchen, nicht allzu enttäuscht zu sein.“

Er zog eine Augenbraue hoch und erwiderte im gekonnten Latin-Lover-Tonfall: „Für dich, Süße, könnte ich wohl eine Ausnahme machen.“

Lachend bezahlte Kate bei dem Kellner die Rechnung. Dann aß sie das Dessert bis zum letzten Bissen auf.

„Danke für alles, Jared“, sagte Kate schließlich, während sie sich mit der Serviette den Mund abtupfte.

„Du hast es verdient.“

„Es waren viele daran beteiligt, dass wir den BeBuzz-Vertrag bekommen haben“, erklärte sie.

„Ich meine nicht nur deine Firma und den neuen Kunden, Katie.“

Sie sah ihn an. „Was denn?“

„Cassidy.“

Ihre Augen glitzerten verräterisch, und sie blinzelte ein paar Mal. „Ach, Cassidy ist so leicht zu lieben. Sogar, wenn sie nachts nicht schlafen will.“

Ihre Demut rührte ihn. Er fasste über den Tisch und nahm ihre Hand, die dünn und stark war wie alles an Kate. „Du bist eine tolle Mutter und eine wunderschöne Frau.“

Als sie das Restaurant verließen, legte er ihr die Hand auf den Rücken. Sie erstarrte nicht und rückte nicht ab. Ein gutes Zeichen.

„Danke, Jared. Heute Abend war wirklich … etwas Besonderes. Ich würde ja gern im Gegenzug auch etwas für dich tun.“

„Das kannst du“, sagte er.

„Was denn?“, fragte sie leicht alarmiert.

Jared schloss den Wagen auf und öffnete die Beifahrertür. Nachdem er Kate galant beim Einsteigen geholfen hatte, ging er zu seiner Seite hinüber und schwang sich lächelnd auf den Sitz. Und dann rückte er endlich damit heraus. „Ich hätte nichts gegen einen Gutenachtkuss einzuwenden.“

„Ein Kuss?“ Sie klang nicht entsetzt. Eher … vorsichtig interessiert.

„Wir haben kein Date“, erklärte sie trotzdem im nächsten Moment.

Jared schnallte sich an. „Richtig, ein langsamer, heißer, atemberaubender Date-Kuss wäre jetzt unangemessen.“

„Absolut unangemessen.“ Kate rutschte auf ihrem Sitz hin und her. „Was für eine Art Kuss meinst du denn?“

„Zwischen Freunden“, sagte Jared. „Nichts weiter.“

„Gut“, äußerte Kate plötzlich lächelnd. Sie beugte sich herüber und küsste ihn leicht auf die Lippen. Ihr frischer Duft hüllte ihn ein und nahm ihm den Atem. Als ihr Mund noch einen Sekundenbruchteil länger auf seinem ruhte, stand er regelrecht in Flammen.

„Freundschaftlich genug?“, fragte Kate mit einem langsamen, verführerischen Lächeln. Sie wusste sicher genau, was sie ihm antat!

Jared räusperte sich. „Ja, sehr freundschaftlich.“

Für Kate vergingen die nächsten Tage wie im Flug, die Nächte allerdings weit weniger. Es war ein schrecklicher Fehler gewesen, Jared zu küssen, denn seitdem dachte sie nur noch daran … ihn wieder zu küssen.

Jetzt lag sie hellwach in ihrem Bett. Es war drei Uhr morgens, und vor ihrem inneren Auge sah sie Jared in seinem Gästezimmer drüben, unter der Decke, womöglich so splitternackt, wie er oft schlief. Sie schluckte.

Plötzlich fiel ihr Cassidy ein, und sie schoss hoch. Das Baby war heute Nacht gar nicht aufgewacht. Das war nicht normal!

Mit klopfendem Herzen lief Kate zum Kinderzimmer. Sie schob die angelehnte Tür auf und schlich auf Zehenspitzen hinein.

Cassidy schlief tief und fest, die Händchen hinter dem Kopf. Ihre Brust hob und senkte sich gleichmäßig. Sie war so klein und so vollkommen.

Selbst wenn sie unzufrieden war oder weinte.

Kates Herzschlag beruhigte sich allmählich, und im selben Moment überflutete sie eine Welle von Liebe zu diesem Kind. Endlich hatte sie gefunden, was ihr in ihrem ganzen Leben gefehlt hatte: bedingungslose Liebe.

Während sie noch das schlafende Baby betrachtete, spürte sie auf einmal Jareds Anwesenheit. Er stand im Türrahmen. Konnte er sie je so lieben, wie Cassidy das tat? Rückhaltlos, bedingungslos? Absolut?

Für immer?

Kate zog sich vorsichtig zurück und lehnte die Tür von außen wieder an, bis nur noch ein schmaler Spalt offen blieb.

„Ich habe gehört, wie du aufgestanden bist“, sagte Jared. Mit den dunklen Bartstoppeln, dem verwuschelten Haar und zerknitterten Boxershorts sah er unglaublich sexy und ein bisschen gefährlich aus.

„Tut mir leid“, sagte sie. „Ich habe mir Sorgen um Cassidy gemacht.“

Jared trat einen Schritt in Richtung Kinderzimmer. „Stimmt was nicht mit ihr?“

Seine besorgte Miene machte ihn nur noch attraktiver.

„Sie ist heute Nacht nicht aufgewacht“, erklärte Kate. „Ich wollte sichergehen, dass alles in Ordnung ist.“

Er sah sie an. „Und?“

„Alles prima. Sie schläft fest, wie es sich gehört.“

„Gut.“ Er lächelte, müde, aber hinreißend.

Kate dachte an ihr riesiges, leeres Bett. Aber sie durfte die Situation nicht noch komplizierter machen.

„Vielleicht haben wir einen Wendepunkt erreicht“, sagte er.

Plötzlich saß ihr ein Kloß im Hals. „Wendepunkt?“, brachte sie heraus.

„Dass Cassidy von jetzt an durchschläft.“

„Das wäre toll.“ Nur, dass Jared dann heimfahren konnte. Seine Mission war erfüllt. Fast wünschte Kate, Cassidys heutiges Schlafverhalten wäre nicht normal. Sie war noch nicht bereit, Jared wieder ziehen zu lassen.

„Geh lieber wieder ins Bett“, bemerkte er jetzt. „Hast du nicht morgen ein wichtiges Meeting?“

Sie hatte dauernd wichtige Meetings, aber es war nett von Jared, dass er daran dachte. Sie nickte. Wenn er sie jetzt nur einfach hochheben und ins Bett tragen würde, wie früher!

Stattdessen erklärte er: „Ich kümmere mich um Cassidy, falls sie aufwacht.“

„Danke.“

Mechanisch stolperte Kate zurück in ihr Schlafzimmer, ohne sich noch einmal umzudrehen.

In ihrem Zimmer lehnte sie sich innen an die Tür. Mit Jared war ihr Leben so viel schöner. Es half enorm, dass er sich um den Haushalt und das Baby kümmerte, aber noch entscheidender war, dass er einfach da war, mit einem offenen Ohr oder einer hilfreichen Hand. Sie aßen abends zusammen, teilten den Alltag und wechselten sich mit den Hausarbeiten ab. Sie waren Partner, Teamplayer, Eltern geworden. Wie sollte sie ohne ihn auskommen?

Sie spielten hier Vater, Mutter, Kind. Aber Mutter sein war nicht besonders lustig, wenn man dabei davon träumte, heißen Sex mit dem Vater zu haben, der nachts durchs Haus wanderte und besser aussah als jedes Calvin-Klein-Unterwäschemodel.

Dass Jared da war und ihr mit Cassidy half, war herrlich. Aber Kate gestand sich ein, dass es ihr nicht genügte.

Es würde ihr niemals genügen.

Jared schob Cassidy in ihrem Wagen über den Uferweg in Downtown Portland. Neben ihm liefen seine Schwestern Heather und Hannah mit ihren Buggys.

„Wie geht’s daheim?“, fragte Heather.

„Gut“, antwortete Jared. „Cassidy macht sich prima.“

„Irgendwelche Veränderungen in dem Arrangement mit Kate?“, fragte Hannah mit vielsagendem Augenzwinkern.

Nicht das, woran sie wohl dachte. „Nicht so, wie ich gehofft habe“, gab er zu.

„Und worauf hast du gehofft?“, fragte Heather lachend. „Dass sie nackt in deinem Bett erscheint und sich auf dich stürzt?“

„So ähnlich.“

Seine Schwestern lachten beide.

Aber es ging nicht nur darum, ob sie miteinander schliefen oder nicht. Irgendwo zwischen der Sorge um Cassidy und dem täglichen Miteinander waren er und Kate ein Team, ein Paar geworden. Das Band zwischen ihnen wurde jeden Tag stärker. Jared wollte das nicht verlieren, wenn er nach Seattle zurückfuhr.

„Sie ist meine Frau“, sagte er. „Da sollte das doch nicht so schwer sein.“

Hannah seufzte mitfühlend. „Du hattest nie eine gewöhnliche Ehe, kleiner Bruder.“

„Und Kate hat die Scheidung eingereicht“, bemerkte Heather. „Vor dir liegt kein leichter Weg.“

„Ich gebe nicht auf“, erklärte Jared.

„Hast du dir überlegt, was geschieht, wenn all die Opfer, die du jetzt bringst, am Stand der Dinge nichts ändern?“, fragte Heather.

„Nein.“ Jared sah einem vorüberziehenden Segler hinterher. „Verlieren ist nicht drin.“

Kate würde sich von Neuem in ihn verlieben. Es war nur eine Frage der Zeit.

Leider hatte sein Chef angerufen und ihn gebeten, Montag zurückzukommen. Das ließ ihm nur noch drei Tage.

Als am Freitagmorgen der Wecker piepste, schlug Kate mit der flachen Hand danach, ohne die Augen zu öffnen. Sie wollte noch ein ganz klein wenig liegen bleiben. Dann fiel ihr das heutige Morgen-Meeting ein, und sie warf doch einen Blick auf das Ziffernblatt.

Oh nein! Es war schon furchtbar spät. Sie musste den „Aus“-Knopf schon ein paar Mal vorher gedrückt haben. Hastig schlug sie die Decke zurück, taumelte aus dem Bett und eilte ins Bad. Als sie die Dusche aufdrehen wollte, merkte sie, dass alle Handtücher fehlten. Sie hatte sie gestern abend noch aus dem Trockner holen und zusammenlegen wollen.

Kate eilte zum Waschraum hinunter, zog ein Handtuch aus dem Trockner und war schon wieder halbwegs die Stufen hinauf, als sie Jared traf. Er kam ihr auf der Treppe entgegen.

Es war doch unmöglich, dass jemand frühmorgens so gut aussah! Er trug ein Paar Boxershorts. Und sonst nichts. Kate schluckte.

„Guten Morgen“, sagte Jared lächelnd. „Hast du es eilig?“

Hatte sie es eilig? Kate konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und musste sich alle Mühe geben, den Blick von Jareds atemberaubenden Bauchmuskeln zu wenden.

„Was suchst du denn hier unten?“, fragte er.

Seine schweißnasse Haut glänzte.

„Kate?“

Sie zeigte ihm schweigend das Handtuch, während sie versuchte, die Fassung wiederzugewinnen.

„Ich brauche auch eins“, sagte er.

„Sind alle im Trockner“, brachte sie heraus. „Ich habe gestern vergessen, die Wäsche rauszuholen.“

„Dann übernehme ich das nachher.“

Beim Klang seiner Stimme, beim Anblick seines hinreißenden Körpers und seines Lächelns spielten ihre Hormone verrückt. „Nein, nein, ich bin damit dran.“

Sein Blick wanderte über ihren Körper und brachte ihr zu Bewusstsein, dass sie nur ein T-Shirt trug. Und ein ziemlich kurzes noch dazu. Die Röte stieg ihr in die Wangen, und mechanisch zog sie den Saum ihres Shirts herunter.

„Mach das nicht“, bemerkte Jared heiser. „Deine Kurven kommen wieder. Es gefällt mir.“

Und ihr gefiel alles an ihm. Sie umklammerte das Handtuch.

„Ich brauche eine Dusche“, sagte sie bemüht locker.

„Ich auch.“ Die Einladung in seinem Blick brachte ihr Herz aus dem Rhythmus, und sie hatte Mühe zu atmen. „Willst du mit mir kommen?“

Ja. Nein. „Nein danke. Ich bin viel zu spät dran.“

„Du kannst zuerst rein, Katie.“

„Danke.“ Dabei empfand sie keineswegs Dankbarkeit. Im Gegenteil.

Er ging an ihr vorbei die Treppe hinunter und streifte sie dabei mit der Schulter am bloßen Arm. Absichtlich? Oder zufällig? Aber ihre Haut schien an dieser Stelle Feuer gefangen zu haben.

„Und, Kate …“, rief er ihr hinterher.

Sie warf einen Blick über die Schulter.

„Lass mir auch noch ein bisschen heißes Wasser übrig.“

Das dürfte kein Problem sein. Ihr war so heiß, dass sie jetzt wohl eiskalt duschen musste.

„Keine Sorge“, antwortete sie. „Dir bleibt reichlich.“

Sie begehrte ihn ebenfalls. Seit ihrer morgendlichen Begegnung wusste Jared das genau. Er hatte gewonnen.

Ungeduldig sah er auf die Uhr. Demnächst kam sie nach Hause, und dann wollte er mit ihr reden. Er wollte ihr vorschlagen, ihre Vernunftehe wieder in eine echte zu verwandeln. Sich wieder mit Körper, Herz und Seele zu vereinen.

In dem Moment klingelte sein Handy, und auf dem Display erkannte er die Nummer seines Anwalts. Großer Gott, er hatte ihn schon fast vergessen.

„Hallo“, meldete er sich leicht angespannt. Plötzlich packte ihn eine unklare Angst, er wusste selbst nicht genau, wovor. Und sie erwies sich als begründet.

Während sein Anwalt ihn auf den neuesten Stand der Dinge brachte, fielen seine sämtlichen Hoffnungen in sich zusammen. Bis zu diesem Augenblick war es ein wunderschöner Tag gewesen. Und auf einen Schlag, mit einem Anruf war alles vorbei.

Wie betäubt steckte Jared das Handy wieder ein. Doch allmählich verwandelte sich der ungläubige Schock in Ärger, der immer größer wurde. Er fühlte sich verraten. Und verletzt.

Kate wollte ihn nicht. Sie hatte ihn nie gewollt.

Niedergeschlagen holte er die schreiende Cassidy aus ihrem Bettchen und bereitete ihr mit geübten Griffen das Fläschchen vor.

Als er wenig später Kates Wagen in der Auffahrt hörte, ging er ihr im Flur entgegen.

„Hallo“, sagte Kate und lächelte ihn an. Sie gab erst dem Baby einen Kuss auf die Wange, dann ihm. „Wie ist es euch heute ergangen?“

Jared versuchte, ruhig zu bleiben. Aber dann platzte er damit heraus: „Alles lief prima, bis mein Anwalt mir vorhin die Auflösung unserer Ehe bestätigt hat.“

„Oh nein.“ Erschrocken schlug Kate sich die Hand vor den Mund. Sie war ganz bleich geworden. „Jared, es tut mir furchtbar leid. Ich habe meinem Anwalt nie gesagt, er soll den Scheidungsvorgang stoppen.“

Dass sie so offensichtlich schockiert war, besänftigte Jared ein wenig. „Hast du vergessen …“

„Natürlich habe ich es vergessen.“ Sie funkelte ihn an. „Denkst du, ich würde das absichtlich machen?“

Und riskieren, Cassidy zu verlieren? Nein. Jared schluckte. Aber der Verrat, ob absichtlich oder nicht, tat weh. So leicht kam er nicht darüber hinweg.

Auch wenn Kate sich verändert hatte und manche ihrer harten Züge verschwunden waren, konnte sie immer noch eisern sein. Sie sah ihm direkt in die Augen. „Ich war in letzter Zeit sehr beschäftigt, wie du weißt. Ich habe dem Arrangement zugestimmt, und ich halte mich daran.“

Sie klang so ehrlich empört, dass Jareds Zweifel verschwanden. Sein Ärger löste sich auf. „Ich glaube dir.“

Einen Moment lang sahen sie sich in die Augen. Die Verbindung war immer noch vorhanden, wenn sie auch mitunter hinter einem Nebelschleier aus Misstrauen und Kränkung zu verschwinden drohte.

„Was passiert jetzt?“, fragte Kate.

„Jetzt beginnt die Frist von dreißig Tagen, bis die Auflösung endgültig ist“, erklärte er. Er hatte noch jedes Wort des Anwalts im Ohr. „Wenn wir dem Gericht mitteilen, dass wir zusammenbleiben wollen, bleibt unsere Ehe bestehen, als hätten wir die Scheidung nie beantragt.“

Kate griff schon zum Telefon. „Komm, dann rufen wir gleich an.“

Ihre Eile freute Jared, aber nicht einmal Kates Entschlossenheit konnte die Zeit zurückdrehen. „Es ist nach fünf. Die Gerichte sind bis Montag geschlossen.“

Kate legte den Hörer wieder hin und sah ihn an. „Am Montag bist du wieder in Seattle.“ Es klang wie eine Frage. Dabei sah sie traurig und verloren aus.

„Alles wird gut.“ Seine eigenen Worte kamen ihm so ungenügend vor. Er hatte das Gefühl, eine Last auf seiner Brust hindere ihn am Atmen. „Vergiss nicht, wir sitzen in einem Boot.“

Aber plötzlich schien das bei Weitem nicht genug zu sein.

10. KAPITEL

„Ich kann nicht glauben, dass ich schon fahren muss“, bemerkte Jared, während er seinen Koffer aufklappte und aufs Bett legte.

Kate saß im Schneidersitz auf dem Boden und legte seine Kleidungsstücke zusammen. „Die Zeit ist so schnell vergangen.“

Jared war froh, dass sie es auch so empfand. Er sah sich in dem kleinen Zimmer um. „Ich wollte, ich könnte das ganze Haus einpacken und mit nach Seattle nehmen. Ich möchte, dass wir alle zusammen sind.“

„Wir haben die Wochenenden.“

„Und das genügt dir?“

Kate schob entschlossen das Kinn vor. „Es muss eben.“

„Aber genügt es dir?“, beharrte er.

„Ja.“ Sie wandte den Blick ab. „Bitte mach es nicht alles noch schwerer.“

Sie legte ein T-Shirt so perfekt zusammen, wie sie immer alles tat, und überreichte ihm das saubere, kleine Quadrat. „Lass am besten ein paar Sachen hier, dann musst du nicht immer alles mitbringen, wenn du an den Wochenenden kommst.“

„Du bist so praktisch, Kate.“ Er hatte ihre Entschiedenheit und Tüchtigkeit immer bewundert, aber jetzt errichtete sie damit eine Mauer zwischen ihnen. Ratlos legte er das T-Shirt oben auf seine Shorts. Die dunklen Ringe unter ihren Augen waren in dieser Woche verschwunden, sie hatte regelmäßig gegessen und sah wieder gesünder und ausgeruht aus. Wenn sie nur nicht wieder in alte Gewohnheiten verfiel und sich selbst vernachlässigte, sobald es hektisch wurde! „Ich will nicht fahren.“

„Ich will auch nicht, dass du fährst.“ Sie lächelte bedauernd. „Diese Woche war wunderschön. Ehrlich gesagt, weiß ich gar nicht, wie ich ohne dich auskommen soll.“

„Dann komm mit.“ Achtlos stopfte er eine Hose in den Koffer. Es war ihm völlig egal, ob sie schön zusammengelegt war oder nicht. „Ich will nicht, dass wir getrennt sind.“

„Jared, ich wäre so gern mit dir zusammen! Aber hier geht es nicht nur um uns.“

„Es wäre auch gut für Cassidy.“

„Ich rede von meiner Firma“, verbesserte Kate. Sie klang ruhig und entschlossen, aber gleichzeitig hörte er auch die Traurigkeit in ihrer Stimme. „Vergiss nicht, zwanzig Menschen verdienen bei mir ihren Lebensunterhalt. Ich kann das nicht einfach alles hinwerfen.“

„Jemand anders kann das doch übernehmen.“

„Es ist meine Firma. Mein Name steht auf dem Schild.“

„Du bist auch meine Frau und Cassidys Mutter.“

„Das ist unfair“, sagte Kate. „Warum muss ich mich für eins entscheiden?“

Jared dachte an Brady und Susan. „Das Leben ist nicht immer fair, Kate.“

„Ich möchte deine Frau und Cassidys Mutter sein“, sagte Kate. Dann holte sie tief Luft. „Aber du verlangst von mir, dass ich mein Zuhause, meine Arbeit, mein Leben aufgebe. Alles, was mir wichtig ist und wofür ich lange gekämpft habe.“

Er verstand sie, aber waren seine Träume nicht genauso wichtig wie ihre? Und was war mit der Familie?

Er war nicht bereit aufzugeben. Auch wenn er mit schmutzigen Tricks arbeiten musste.

„Gehört denn zu deinen Träumen keine eigene Familie, Kate?“, fragte er.

„Das weißt du doch.“

„Wie kannst du Cassidy und mich dann einfach hängen lassen?“

„Ich lasse niemanden hängen.“ Kate verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich will nicht mit dir streiten.“

„Wir müssen aber darüber reden.“

„Das letzte Mal, als wir dieses Thema hatten, sind wir vor dem Scheidungsrichter gelandet.“ Jetzt wurde ihr Blick flehentlich. „Es ist zu früh. Ich kann so eine Entscheidung noch nicht treffen.“

„Es waren zwei Wochen.“

„Zwei wundervolle Wochen“, gab sie zu.

„Ich habe mich entschieden. Ich will dich, Kate. Ich möchte ein Leben mit dir und Cassidy.“

„Das hast du doch schon.“

„Aber nicht richtig.“ Er nahm ihre Hände in seine. „Wir könnten eine richtige Ehe führen, wenn du mit mir nach Seattle ziehst.“

„Das können wir auch so.“

„Willst du das?“, fragte er, und die Spannung zwischen ihnen hing fast greifbar in der Luft. „Eine richtige Ehe?“

Er hatte ihr eine richtige Ehe angeboten. Eine richtige Familie. Kate wollte beides mehr als alles auf der Welt, aber sie konnte seine Bedingungen nicht akzeptieren.

Sie verbrachte eine ruhelose Nacht in ihrem großen, leeren Bett und dachte an Jared. Er fehlte ihr so, dabei war er noch gar nicht abgereist.

„Herzlichen Glückwunsch zum Muttertag.“

Oje. Heute fuhr Jared ab, und sie lag hier und träumte so realistisch von ihm, dass sie schon seine Stimme hörte!

Im nächsten Moment spürte sie neben sich ein Gewicht auf der Matratze.

Kate schlug die Augen auf und sah Jared auf ihrer Bettkante sitzen, mit Cassidy auf dem Arm. Er hatte seine Alltags-T-Shirts und Shorts gegen ein schwarzes Polohemd und lange Hosen eingetauscht. Er sah gut aus, mit dem noch feuchten Haar, das sich an den Enden kringelte. Sie unterdrückte den Drang, ihm über das frisch rasierte Gesicht zu streicheln.

Einen Augenblick überlegte sie, ob sie noch träumte. Sie stemmte sich auf die Ellenbogen. Nein, sie war hellwach. Jared lächelte sie an. Schlagartig war die Erinnerung an gestern Abend wieder da: Sie waren zu keinem Entschluss gekommen, hatten keine Lösung gefunden. Und heute reiste er ab.

Er sah sie mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck an und wies hinüber auf die freie Betthälfte. Dort stand ein Tablett mit einem Glas Fruchtsaft, einem Schoko-Doughnut, einem weißen Umschlag, einem blauen Schmuckkästchen und einer einzelnen roten Rose.

Kate setzte sich auf. „Was ist hier los?“

„Das ist für dich.“

Geschenke. Nachdem sie sich beinah gestritten hatten. Das ergab keinen Sinn. Verwirrt sah sie ihn an.

„Herzlichen Glückwunsch zum Muttertag“, wiederholte Jared.

Cassidy krähte fröhlich und wedelte mit den Ärmchen.

Muttertag.

Eine Welle von Emotionen schien sie mit sich fortreißen zu wollen, und plötzlich standen ihr Tränen in den Augen. Damit hatte sie nicht gerechnet. Für sie war heute immer nur der Tag gewesen, an dem Jared zurück nach Seattle fuhr.

„Dachtest du, ich würde es vergessen?“, fragte Jared.

Sie schüttelte den Kopf. Der dicke Kloß im Hals hinderte sie am Sprechen. „Nein, ich habe es vergessen.“

„Du hattest viel um die Ohren.“

„Daran liegt es nicht“, gestand sie. Sie war immer noch ganz überwältigt. „Ich habe diesen Tag so viele Jahre lang mit verschiedenen Müttern gefeiert, nur nie mit meiner eigenen. Ich weiß, in deiner Familie ist heute ein wichtiger Tag, aber mir hat er nie viel bedeutet.“

„Dann ist heute der Anfang einer neuen Tradition“, erklärte Jared.

Ihre erste Familientradition. Kate starrte auf die lachende Cassidy.

„Guu“, sagte die Kleine.

Plötzlich spürte Kate einen stechenden Schmerz. „Es sollte Susans Tag sein.“

„Susan wäre stolz auf dich, Katie. Sie wäre dir so dankbar für alles, was du für Cassidy tust.“ Jared fuhr ihr sacht mit dem Finger über die Wange. „Genau wie ich.“

„Danke für alles“, brachte Kate heraus und hätte fast aufgeschluchzt.

Sie küsste Cassidy auf die Wange und hob den Kopf, um auch Jared einen Kuss zu geben. Aber er drehte den Kopf, und ihr Kuss landete auf seinen Lippen. Es fühlte sich herrlich an, warm und vertraut, und schmeckte nach einer Mischung aus Kaffee und Schoko-Doughnuts.

Jared grinste. „Erwischt.“

Allerdings. Es hatte sie erwischt. Restlos.

Die Erkenntnis machte ihr Angst. Denn sie wollte nicht, dass er heute wegfuhr, aber sie konnte auch nicht mit ihm kommen.

Er griff über sie hinweg nach der kleinen blauen Schatulle. „Das ist für dich.“

Sie löste das gestreifte Geschenkband und hob vorsichtig den Deckel ab. Innen lag ein kleines Weißgoldarmband mit einem winzigen, emaillierten Babyschuh-Anhänger. Es war entzückend.

Lächelnd nahm Jared es heraus und legte es ihr um das Handgelenk.

„Wie lieb von dir.“ Kate starrte auf das baumelnde Anhängerchen. „Vielen Dank.“

Darauf überreichte Jared ihr den weißen Umschlag. „Jetzt das hier.“

Kate zog eine süße Karte mit einem kleinen Mädchen in einem endlosen Sonnenblumenfeld heraus. Sie drehte sie um, und bei den ersten Worten begann ihr das Herz heftig zu klopfen.

Du bist meine Frau und mein Leben. Ob ich hier oder in Seattle bin, das wird immer so bleiben. Vergiss die Regeln. Ich möchte eine richtige Ehe mit Dir. Wir wollen eine richtige Familie sein. Du musst nur das Zauberwort sagen.

In Liebe,

Jared (+ Cassidy)

Kate sah ihn an. Ihr war bewusst, was sie riskierte, aber sie war bereit, es noch einmal zu versuchen. Sie wollte Jared. Als Mann. Als Ehemann. Sie wollte, dass sie eine richtige Familie waren.

Die Entfernung spielte keine Rolle. Das waren nur Details. Sie räusperte sich und sagte: „Ja.“

Überdeutlich sah sie, wie ein Nerv an Jareds Hals zuckte.

„Ja?“, fragte er zurück.

„Ist das nicht das Wort, das ich sagen soll?“

Urplötzlich breitete sich ein Strahlen auf seinem Gesicht aus, von den Grübchen am Kinn bis zu den Augen mit den hinreißenden Lachfältchen. Er nahm Kate in den Arm und sah sie mit solcher Liebe an, dass ihr fast das Herz zersprang vor Glück. Dann beugte er sich vor, um sie zu küssen.

Als seine Lippen die ihren berührten, konnte sie ihre ganzen Gefühle für ihn, all ihre Sehnsucht nicht mehr zurückhalten. Sie wollte, dass der Kuss niemals endete.

Das Verlangen wurde so stark, dass sie die Hitze zwischen ihnen spürte. Sie sehnte sich so sehr nach Jared, dass es schon körperlich schmerzte. Aber sie spürte auch das Baby zwischen ihnen. Und daran, wie Jared sich zurückhielt, merkte sie, dass auch ihm die Anwesenheit der Kleinen bewusst war.

Sie waren eine Familie, und das hieß manchmal, dass man manche Dinge notgedrungen aufschieben musste.

„Ah-ga, ga.“

Langsam beendete Jared den Kuss. „Ich glaube, Cassidy fängt an, sich zu langweilen.“

Kate holte tief Luft und versuchte, wieder ruhig zu werden. Mit einem Lächeln bemerkte sie: „Weißt du, was ich jetzt am liebsten hätte?“

„Mhm“, murmelte Jared und sah ihr tief in die Augen. „Aber es ist zu früh, um Cassidy schon in ihr Bettchen zu legen.“

„Ich will dir nicht deine Illusionen zerstören“, antwortete Kate lachend. „Aber ich meinte etwas anderes.“

Er runzelte fragend die Stirn. „Woran dachtest du?“

„Frühstück“, sagte sie sehnsüchtig und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Dieser Doughnut schmeckt lecker.“

Jared warf Cassidy einen Blick zu und seufzte. „Deine Mom hat heute morgen die falschen Ideen.“

„Nein, sie denkt nur manchmal praktischer. Zum Beispiel denkt sie daran, dass wir alle in einer Stunde bei Grandma und Grandpa eingeladen sind.“

„Spielverderberin“, flüsterte Jared.

„Warte, bis wir wieder da sind“, versprach Kate. „Dann haben wir vielleicht immer noch Zeit zum Spielen.“ Sie zögerte ganz kurz. „ Und dann könntest du mir noch ein letztes Muttertagsgeschenk machen.“

Jared sah sie fragend an.

Sie erwiderte seinen Blick. „Dich.“

Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Du meinst, mit Schleife?“, flüsterte er.

„Ja, bitte“, sagte sie heiser. „Und mit sonst nichts.“

„Dieses Baby wird jeden Tag hübscher“, bemerkte Frank und sah hinüber zu Cassidy, die auf Kates Schoß saß. Dabei wendete er gekonnt die Steaks und Hamburger auf dem großen Grill. Jedes Jahr am Muttertag organisierte er in seinem Garten im Schatten der mächtigen Douglastannen und blühenden Kirschbäume ein zünftiges Barbecue für seine Frau, seine Töchter und die Schwiegertöchter. Eine weitere der vielen Reedschen Familientraditionen.

„Kate sieht gut aus“, fügte er hinzu. „Nicht mehr so blass und dünn.“

Jared nickte. Sie sah hinreißend aus. Ihr Gesicht war frisch gerötet, ihre Augen glänzten.

„Also fährst du heute Abend nach Seattle zurück?“, fragte Frank.

„Ja“, antwortete Jared, aber so weit dachte er jetzt noch gar nicht. Er wollte nur nach Hause. Und vorher musste er irgendwo im Haus seiner Eltern eine schöne rote Schleife auftreiben. „Am Freitag komme ich wieder.“

Oder früher, wenn es irgendeine Möglichkeit dazu gab.

„Du meinst also, diese Wochenendehe geht gut?“, fragte Frank weiter.

„Ja“, erwiderte Jared kurz angebunden. Er hatte es satt, das Thema mit jedem Mitglied seiner Familie von Neuem durchzukauen. Als wüssten alle besser Bescheid als er. „Kate und ich sind uns darin einig.“

„Deine Mutter hat mir gesagt, dass der Richter die Auflösung der Ehe schon unterzeichnet hat.“

„Anscheinend hat Mom das ja allen erzählt.“ Jared nahm einen großen Schluck von seinem Eistee.

Frank griff zum Pfeffer und würzte konzentriert die Steaks. „Und was, wenn du die drohende Scheidung nutzt, um Kate zu zwingen, zu dir zu ziehen?“

Jared bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Komisch, du bist nicht der Erste, der mir das heute sagt.“

Seine Geschwister hatten ihm doch schon Ähnliches vorgeschlagen. Sein Vater musste es ihnen in den Kopf gesetzt haben.

Während Frank sich seinem Grill widmete, setzte er erneut an: „Also …“

„Das kann ich Kate nicht antun, Dad.“

„Kannst du nicht oder willst du nicht?“, fragte sein Vater. „Manchmal muss man als Mann Dinge tun, die man lieber vermeiden würde. Aber der Zweck heiligt die Mittel, mein Sohn. Später einmal wird Kate es dir danken.“

Jared sah über den Rasen hinüber zu Kate, die gerade vor der lachenden Cassidy einen Ball in die Luft warf. „Sie würde mich dafür hassen. Und das könnte ich absolut verstehen.“

„Du hast zu viele von diesen Nachmittags-Talkshows gesehen, während du mit der Kleinen zu Hause warst.“ Frank lachte. „Du bist ein richtiger Softie geworden.“

Nein, dachte Jared. Nur ein bisschen klüger. Er schwenkte demonstrativ sein leeres Glas. „Ich werde mir mal Nachschub holen.“

Sein Vater nickte. „Denk darüber nach, was ich dir gesagt habe.“

„Da gibt es nichts nachzudenken, Dad. Ich werde ihr das nicht antun. Ich werde es uns beiden nicht antun.“

„Irgendjemand muss doch was unternehmen“, brummelte Frank.

Jared ließ seinen Vater stehen und hoffte, dass er die Sache irgendwann auf sich beruhen lassen würde. Aber nach dem Essen, als seine Mutter und seine Schwestern das Geschirr abräumten, trat Frank zu Kate. Sie saß mit Cassidy auf einem der Gartenstühle.

„Du solltest mit ihm gehen“, sagte er ohne Umschweife zu ihr.

Kate drückte Cassidy Schutz suchend an sich.

„Tut mir leid, Frank. Wir haben das Gefühl, dass es so im Moment am besten für uns ist“, erwiderte sie leise, aber gefasst, und versuchte sogar ein Lächeln dabei.

„Es ist nicht gut für Jared“, beharrte Frank.

„Dad, es reicht“, sagte Jared scharf. Besorgt war er näher getreten und hatte jedes Wort gehört.

Frank beachtete ihn gar nicht. „Der Richter hat die Papiere schon unterzeichnet“, fuhr er fort. „Jared hätte jedes Recht der Welt, die Scheidung durchzuziehen, wenn du nicht bei ihm wohnen willst.“

Kate war sehr blass geworden. Jetzt warf sie Jared einen verzweifelten Blick zu. „Würdest du das tun?“, fragte sie tonlos.

„Nein!“, antwortete er fest. Früher hatte er ihre Furcht vor den Einmischungen seiner Familie nie verstanden. Bis jetzt. Und es war höchste Zeit, seine Liebsten in die Schranken zu weisen.

„Hört mal“, wandte er sich an die Familienmitglieder, die sich jetzt wieder vollständig versammelt hatten. „Ihr wisst, dass ich euch liebe. Ihr seid meine Familie, und wir können über alles reden. Aber heute sind ein paar von euch ein bisschen zu weit gegangen. Wie Kate und ich unser Zusammenleben gestalten wollen, geht nur uns beide etwas an.“

„Ihr solltet euch schämen“, erklärte Margery. Sie war schon an Kates Seite geeilt wie eine Bärin, die ihr Junges verteidigt. „Ich entschuldige mich hiermit für alle meine Kinder. Und für den großen Kindskopf hier, der es eigentlich besser wissen müsste.“

Frank murmelte mit rotem Kopf eine Entschuldigung.

„Wir wollten euch helfen“, sagte Sam.

Hannah, Tucker und Heather nickten.

Jared hörte sich an, wie seine Geschwister sich einer nach dem anderen zu rechtfertigen versuchten. Sie hatten alle einen festen Platz in seinem Herzen, Familie war Familie, aber jetzt hatte er eine eigene Familie, die ihn brauchte. Und die kam an erster Stelle.

„Ihr müsst euch nicht bei mir entschuldigen.“ Jared sah in die Runde. „Ich weiß, ihr wollt uns helfen. Aber macht euch mal klar, was ihr gesagt habt. Der Zweck heiligt nicht immer die Mittel. Schon gar nicht, wenn es gegen den Menschen geht, der mir auf der Welt am meisten bedeutet. Meine Frau.“

Jared hasste dramatische Auftritte, aber heute hatte seine Familie ihm keine Wahl gelassen. Entschlossen legte er einen Arm um Kate und das Baby. „Kommt. Zeit, dass wir heimgehen.“

Auf dem Heimweg im Wagen tupfte Kate sich ein paar Tränen aus den Augenwinkeln. Sie hatte Jared schon vorher geliebt, aber diese Gefühle waren nichts im Vergleich zu dem, was sie jetzt für ihn empfand.

Sie war daran gewöhnt, sich allein zu behaupten. Das war im Zweifelsfall immer sicherer und ersparte einem Enttäuschungen. Aber heute hatte Jared sich um ihretwillen gegen seinen Vater und gegen seine ganze Familie gestellt. Ohne dass ihn jemand dazu gezwungen oder darum gebeten hätte.

Das bedeutete ihr unendlich viel.

„Ich kann immer noch nicht glauben, was du da alles gesagt hast“, bemerkte sie leise.

Er warf ihr einen raschen Blick zu. „Tut mir leid, dass es so gekommen ist.“

Sie hörte das Bedauern in seiner Stimme. „Mir nicht“, erklärte sie von ganzem Herzen.

„Nein?“

„Gar nicht.“ Glücklich strahlte sie ihn an. „Noch nie in meinem Leben hat sich jemand so für mich eingesetzt wie du heute. Das ist ein tolles Gefühl. Etwas ganz Besonderes.“

„Es musste einfach sein.“ Jared legte zärtlich seine Hand auf ihre. „Ich hätte schon früher einmal etwas sagen sollen, aber das war mir nicht klar …“

Kate betrachtete ihre ineinander verschlungenen Finger und den kleinen rosa Babyschuh-Anhänger an ihrem neuen Armband. Und sie fühlte, dass alles, was sie im Leben brauchte, in Reichweite war. Wenn sie nur die Hand ausstrecken und es festhalten könnte!

Sie liebte ihn. Daran gab es keinen Zweifel mehr. Sie wollte mit ihm zusammen sein.

Jared hatte ihr heute gezeigt, dass er sie nicht verlassen wollte. Auch damals, bei seinem Umzug nach Seattle, war er nicht davongelaufen, er hatte nur einfach auf seine Familie gehört. Heute hätte er das Gleiche tun können, aber er hatte sich hingestellt und sie vor den versammelten Reeds in Schutz genommen. Er hatte sich verändert.

Und sie wollte sich Jareds Liebe als würdig erweisen, so, wie er sich gerade ihrer Liebe als würdig erwiesen hatte.

„Was du gesagt hast, wegen Seattle …“, begann sie zögernd.

Er drückte beruhigend ihre Hand. „Ich werde dich nie dazu zwingen.“

„Aber das ist es, was du eigentlich möchtest“, stellte sie fest.

„Ich will, dass wir zusammen sind“, sagte er.

„Ich auch.“ Sein Griff erfüllte sie mit Zutrauen und Stärke. Sie spürte die Liebe, die von ihm ausging und sie durchströmte. Und sie wollte dieses Gefühl erwidern.

Früher hatte sie versucht, Jared zu lenken, weil sie in ihrem Leben bis dahin so wenig hatte lenken können. Aber jetzt waren sie ein Paar, eine Familie, und sie konnte nicht mehr nach dem alten Schema weitermachen. Mit jemandem sein Leben zu teilen bedeutete auch, Opfer zu bringen. Dafür bekam man im Gegenzug so viel zurück.

Sie holte tief Luft und sprach ihren Vorschlag aus. „Was, wenn Cassidy und ich nach Seattle ziehen und ich versuche, das Büro von dort aus zu leiten? Ich müsste immer noch manchmal nach Portland fahren, aber ich könnte ein Zweitbüro in Seattle einrichten.“

In diesem Augenblick kamen sie vor ihrem Haus an. Jared fuhr den Wagen in die Einfahrt und schaltete den Motor aus. Dann sah er Kate tief in die Augen.

„Das würdest du tun?“, fragte er leise.

„Ich könnte es mal eine Zeit lang versuchen“, sagte sie. „Wenn es klappt, können wir weitersehen.“

Mit dem Haus. Mit der Firma. Mit so vielem. Aber sie mussten eine Tagesmutter für Cassidy finden. Kate konnte nicht arbeiten und sich gleichzeitig um Cassidy kümmern.

„Bist du sicher, Katie?“ Jared klang erfreut, geradezu glücklich.

Einen Augenblick schwieg Kate. Sie hatte die Familie, von der sie immer geträumt hatte. Einen Mann, der zu ihr stand. Und eine Tochter, die sie bedingungslos liebte. Wie konnte sie das alles aufs Spiel setzen – wofür auch immer?

„Ja, ich bin sicher“, sagte sie.

Jared lächelte sie an und öffnete im nächsten Moment seine Wagentür. „Bleib noch kurz.“

Fragend sah Kate ihn an.

Vorsichtig hob Jared die schlafende Cassidy aus ihrem Sitz und schnappte sich die Windeltasche. „Gib mir einen Vorsprung von fünf Minuten.“

„Okay.“ Kate nutzte die Zeit, um einen Plan auszuarbeiten, wie ihr Umzug nach Seattle vor sich gehen konnte. Was musste alles in die Wege geleitet werden … Büro-Telekommunikation … eine Hilfe für den Haushalt … dabei ein Maximum an Zeit für Cassidy … Jetzt, wo es entschieden war, fühlte Kate sich beschwingt und froh. Und im Organisieren war sie schon immer gut gewesen.

Vier Minuten später piepte ihr Handy, weil es eine SMS empfangen hatte: „Komm nach oben.“

Kate betrat das Haus und stieg langsam die Treppe hinauf. Alle Türen waren geschlossen, bis auf die zu ihrem Schlafzimmer. Zögernd trat sie ein. „Jared?“

„Bist du bereit?“, rief er aus dem Bad.

„Wofür?“

„Dein Geschenk auszupacken.“ Er trat heraus, nichts am Körper als eine große rote Schleife.

11. KAPITEL

Jared hatte bekommen, was er sich gewünscht hatte. Er hatte gewonnen. Seit zwei Wochen wohnten Kate und Cassidy bei ihm in seinem Apartment in Seattle. Aber warum fühlte sich dieser Sieg so schal an?

In einem Hotelzimmer in San Francisco stand er am Fenster und sah auf die Straße hinaus. Das Treffen mit dem Vorstandsvorsitzenden war gut gelaufen. Morgen besichtigten sie das Werk vor Ort. Tags darauf folgten weitere Meetings, und danach …

Er hoffte, noch vormittags hier fertig zu werden, sodass er einen früheren Flug nach Hause nehmen konnte.

Nach Hause.

Seit Kate und Cassidy in Seattle eingetroffen waren, hatte sich Jared nur ganze fünf Tage bei ihnen aufhalten können. Leider hatte der Umzug ihnen kaum mehr gemeinsame Zeit beschert als vorher.

Er hatte sich das Gehirn nach einer Lösung zermartert, aber sein Beraterjob erforderte ständiges Reisen. Manchmal war er wochenlang unterwegs, wenn er Firmen besuchen musste, in die seine Kunden investieren wollten. Ihm blieb nichts anderes übrig. Er liebte seine Arbeit, nur erwartete ihn jetzt zu Hause etwas viel Wichtigeres.

Jared trat vom Fenster zurück und setzte sich auf das große Doppelbett. Eigentlich sollte er noch einmal ein paar Zahlen durchgehen und letzte Details recherchieren, aber er ließ sein Laptop ungeöffnet liegen. Stattdessen griff er nach dem Handy und wählte die vertraute Nummer.

Beim vierten Klingeln hörte er ein „Hallo“, das ihm wie himmlische Engelschöre in den Ohren klang. Na ja, oder fast. Er musste über sich selbst lächeln.

„Hallo Schatz“, sagte er.

„Jared? Warte mal kurz.“

Stille. Während er wartete, verspürte er einen Hauch von Enttäuschung. Er wollte Kates Stimme hören, nicht warten und sich fragen müssen, was sie ohne ihn dort machte.

„Bin wieder da“, meldete sie sich keine halbe Minute später zurück.

„Du klingst überrascht, von mir zu hören“, sagte Jared. „Wer sonst würde dich um die Zeit anrufen?“

„Keine Ahnung“, neckte sie ihn. „Vielleicht ein großer, dunkelhaariger, gut aussehender Fremder?“

„Na ja, fremd bin ich jedenfalls nicht.“ Auch wenn er sich manchmal fragte, ob Cassidy ihn irgendwann noch wiedererkannte, wenn er so oft weg war.

„Mhm, mein großer, dunkelhaariger, gut aussehender Mann. Bescheiden wie immer.“ Er hörte ihrer Stimme an, dass sie lächelte.

„Wie geht es meinen beiden Mädchen?“, fragte Jared.

„Cassidy war ein bisschen schwierig“, gestand Kate. „Sie bekommt ihren ersten Zahn. Man kann ihn schon sehen.“

„Ehrlich?“ Er sank in das Riesenkissen auf dem Hotelbett. „Schade, dass ich das verpasst habe.“

„Es kommen ja noch mehr Zähne“, sagte Kate tröstend.

Es half nichts. Jared spürte einen kleinen Stich der Enttäuschung. „Das ist nicht das Gleiche wie der erste.“ Er dachte daran, was für Meilensteine er wohl noch verpassen würde: Cassidys ersten Schritt, ihr erstes Wort, ihren ersten Freund.

„Ich kann dir ein Foto mailen“, bot Kate an. Aber sie klang leicht angespannt.

Seine Unzufriedenheit wuchs. „Ich will Cassidy nicht auf einem Computerbildschirm aufwachsen sehen.“

Stille am anderen Ende.

„Kommst du eigentlich zum Schlafen?“, fragte Jared plötzlich besorgt. Er wünschte, er könnte ihr Gesicht sehen.

„Cassidy hält sich an ihren Rhythmus“, sagte Kate. Womit sie seine Frage nicht direkt beantwortet hatte.

Er versuchte eine andere Taktik. „Wie geht’s bei der Arbeit?“

„Ein bisschen aufgeheizt.“

„Ärger?“

„BeBuzz ist eine größere Sache geworden als geplant.“

Die Anspannung in ihrer Stimme beunruhigte ihn. „Alles in Ordnung bei dir?“

„Ich bin nur ein bisschen müde.“ Während sie redete, hörte er undeutliche Geräusche bei ihr im Hintergrund.

„Und du?“, fragte sie zurück. „Bei dir alles okay?“

„Mir geht es erst wieder gut, wenn ich wieder zu Hause bei dir und der Kleinen bin. Noch drei Tage.“

Kate antwortete nicht.

„Kate?“

„Entschuldige“, sagte sie abwesend. „Ich dachte, ich hätte Cassidy gehört.“

Sie klang abgelenkt. Er sollte sie jetzt in Ruhe lassen.

„Ich werde noch ein bisschen arbeiten, bevor ich ins Bett gehe“, bemerkte er.

„Ich auch“, sagte Kate. „Gute N…“

„Warte.“ Jared wollte einfach noch nicht Schluss machen. „Du fehlst mir, Kate.“

„Du mir auch. Sehr.“

„Morgen rufe ich wieder an.“ Es fiel ihm schwer, das Gespräch zu beenden. Sie klang so müde. „Mach’s gut.“

Er legte auf. Das Telefongespräch hatte die Leere in ihm nicht ausgefüllt. Er saß da in der einsamen Stille seines Hotelzimmers und dachte an Kates Worte.

Du fehlst mir auch. Sehr.

Noch drei Tage. Weniger als zweiundsiebzig Stunden, bis er wieder bei ihr war.

Kate starrte auf den Hörer in ihrer Hand. Sie schluckte. Jared fehlte ihr viel mehr, als sie es jemals für möglich gehalten hätte. Wenn er jetzt nur hier wäre …

Doch er war nicht da. Sie war zu ihm nach Seattle gezogen, aber er reiste immer noch die ganze Zeit herum. Sie hatte gewusst, dass es so kommen würde. Und trotzdem … Sie seufzte.

Sie wenigstens hatte Cassidys ersten Zahn gesehen.

Kate ging zurück in die kleine Küche, in der sie das Zweigbüro ihrer PR-Firma eingerichtet hatte. Dort saßen zwei ihrer Mitarbeiter um den Tisch, auf dem sich Laptops, Papierstapel und ein Mikrofon für Telefon-Konferenzschaltungen drängten. Neben ihnen lag Cassidy in ihrer Wippe auf dem Boden.

Kate lächelte das Baby an. „Das war dein Daddy. Er vermisst uns.“

Uns. Bei dem Wort wurde ihr wieder ganz warm ums Herz.

Sean Owens, ihr Assistent, schob seine Designer-Hornbrille zurecht. Er war ein cooler Typ in den Zwanzigern und der Schwarm aller unverheirateten Frauen in der Firma. „Kommt Jared nach Hause?“

„Er kommt, so bald er kann.“ Kate war es nicht recht, wenn ihre Angestellten zu viel von ihrem Privatleben mitbekamen, aber in diesem Fall blieb ihr nichts anderes übrig. „Spätestens Freitag.“

Maisie McFall, eine Mittdreißigerin mit kurzem, stacheligem schwarzem Haar und vierjähriger Erfahrung als Erzieherin, sah von ihrem Laptop auf. „Wenn du in Portland wärst, könnte man die Sache jetzt leichter hinkriegen.“

Sie sprach nur aus, was Kate dachte. Ihr ganzes Leben verliefe einfacher und normaler, wenn sie in Portland wäre. Sie starrte auf das kleine Armband an ihrem Handgelenk.

„Ich habe Jared gesagt, dass ich es mit Seattle versuche“, erklärte sie. Er hatte seine Liebe zu ihr bewiesen. Jetzt war sie an der Reihe. Ihre ganze Kindheit über hatte sie vergeblich versucht, sich in fremde Familien einzufügen. Sie wollte nicht riskieren, ihre eigene Familie zu verlieren – die Menschen auf der Welt, zu denen sie wirklich gehörte.

Sean schenkte ihr eine weitere Tasse Kaffee ein. „Wenn es sich mit BeBuzz noch weiter zuspitzt …“

Ihr neuester Kunde stand gerade im Mittelpunkt einer Pressekampagne, die die Konkurrenz gegen ihn gestartet hatte. Nach diversen Missmanagement-Vorwürfen waren zwei der leitenden Manager zurückgetreten, und die an der Börse zuvor hoch gehandelten Aktien waren in den Keller gesaust. Wenn die negativen Schlagzeilen und die Gerüchte über kriminelle Vorgänge länger anhielten, sah das bis dahin erfolgreiche Unternehmen dem Bankrott entgegen. Oder Schlimmerem.

„Ich weiß, was auf dem Spiel steht“, bemerkte Kate. Nicht nur für ihren Kunden, sondern auch für ihre Firma. „Ich bin euch wirklich dankbar, dass ihr hergekommen seid. Gemeinsam schaffen wir das schon.“

In einer weiteren nächtlichen Sitzung voraussichtlich. Für Kate die zweite in Folge, aber das hatte sie Jared nicht gesagt. Warum sollte sie ihn beunruhigen, wenn er aus der Ferne ohnehin nicht das Geringste tun konnte?

Cassidy gähnte.

„Ich bringe sie schnell ins Bett, dann geht’s weiter.“ Als Kate das Baby hochnahm, verzog es kläglich das Gesichtchen. „Oh nein, Kleines, komm schon. Zeit für die Heia.“

Cassidy zog eine unglückliche Schnute, und ihre Unterlippe zitterte.

Kate gab ihr einen Kuss auf die Wange. Die Wange war glühend heiß. „Oh nein.“

„Was ist?“, fragte Maisie. Sie war schon vom Tisch aufgestanden.

„Cassidy hat Fieber“, erklärte Kate resigniert und fühlte dem Baby die Stirn.

„Seid ihr den Ablauf für sein Fernseh-Interview noch mal durchgegangen?“, fragte Kate zwei Tage später mit Cassidy auf dem Arm. Die Kleine hatte eine Ohrenentzündung und war völlig aus dem gewohnten Rhythmus geraten. Und Kate mit ihr. Nur pausenlose Koffein-Schübe hielten sie noch aufrecht.

Sie hatte Jared nichts von der Ohrenentzündung, der Krise bei BeBuzz und den schlaflosen Nächten erzählt. Er glaubte, sie könnte alles schaffen. Und sie wollte ihn nicht enttäuschen.

Sie lauschte auf das Gemurmel am anderen Ende der Konferenzleitung und massierte sich die schmerzende Schläfe.

Sean drückte auf den Knopf. „Das sieht nicht gut aus.“

Cassidy jammerte. Kate seufzte. „Hast du Hunger, mein Schatz?“

„Ich nehme sie.“ Maisie erhob sich. „Cassidy und ich, wir verstehen uns, wenn’s ums Essen geht. Stimmt’s, Kleines?“

„Danke“, sagte Kate, gleichzeitig erleichtert und schuldbewusst. Sie verdankte ihren beiden Angestellten so viel. Die beiden hatten alles stehen und liegen gelassen, um mit ihr zu versuchen, den Karren aus dem Dreck zu ziehen. Morgen kam Jared zurück, und bis dahin hatte sich an der Baby- und Arbeitsfront alles wieder etwas beruhigt. Hoffte Kate jedenfalls.

„Guck mal, Kate“, sagte Sean.

Während Maisie den Brei für Cassidy wärmte, setzte sich Kate an den Tisch und starrte auf Seans Laptop-Bildschirm. Die Aktien von BeBuzz waren seit Börsenöffnung vor zwei Stunden um acht Prozent gestiegen. Ein gutes Zeichen, nach dem Absturz von siebenundfünfzig Prozent seit Montag. „Die Schadensbegrenzung funktioniert.“

Sean nickte. „Du hast es geschafft.“

Kate wollte ihm gerade antworten, dass sie das keineswegs allein geschafft hatte, aber plötzlich schien sich der Raum um sie herum zu drehen.

Sie rieb sich die Stirn und sah abwesend zu Cassidy hinüber, die ihren Möhrenbrei aß. Überall sah sie Möhrenbrei, außer in Cassidys Mund.

Maisie wischte dem Kind das Gesicht mit einem … Geschirrtuch ab. Hatten sie keine Feuchttücher und Servietten mehr?

„Okay“, erklang aus dem Lautsprecher die Stimme von Emily Butler, die in Portland die Stellung hielt. „Wir haben den Ablaufplan. Ich begleite Mister Leclerc ins Studio zu seinem Interview und der anschließenden Pressekonferenz.“

Kate drückte auf den Sprechknopf. „Klingt gut. Die Aktien sind leicht gestiegen, aber noch sind wir nicht über den Berg.“

Dann stand sie auf, und in dem Moment verschwamm ihr der Bildschirm vor den Augen. Sie blinzelte und versuchte sich zu konzentrieren. Der Schlafmangel machte sich bemerkbar! Mechanisch ging sie ein paar Schritte in Richtung Kaffeemaschine.

Als sie sich nach den Tassen im Schrank über der Spüle streckte, wurde ihr schwindlig. Weich in den Knien. Etwas fiel krachend auf die Ablage.

„Kate?“, fragte jemand hinter ihr.

Ihre Knie gaben nach, und sie versuchte sich an der Arbeitsplatte festzuhalten.

Dann wurde alles schwarz.

Als Jared im Laufschritt das Krankenhaus betrat, konnte er an nichts anderes denken als an Kate. Seit er vor fünf endlosen Stunden die Nachricht bekommen hatte, kreisten unaufhörlich die Gedanken in seinem Kopf, und er wurde vor Sorge fast verrückt.

Eine ältere, grauhaarige Frau im rosa Arbeitskittel wies ihm den Weg zum Wartebereich, wo er Sean, Maisie und die schlafende Cassidy in ihrem Wagen antraf.

Der friedliche Ausdruck auf dem Babygesicht erfüllte ihn einen Moment lang mit Erleichterung. Wenigstens Cassidy ging es gut.

„Wo ist Kate?“, fragte er. „Wie geht es ihr?“

„Der Arzt ist gerade bei ihr“, erklärte Sean. „Sie hat eine Gehirnerschütterung. Sie hat sich den Kopf angestoßen, als sie umgekippt ist.“

„Wieso ist sie umgekippt?“, fragte Jared. Er bemerkte, wie die beiden Angestellten seiner Frau vielsagende Blicke wechselten.

„Reden Sie mit Kate darüber“, meinte Sean.

Genau das wollte Jared, so schnell es ging. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, noch bei Cassidy zu bleiben?“

„Kein Problem, Mr. Malone“, sagte Maisie, und Jared verspürte kein Bedürfnis, sie zu korrigieren. „Sie ist ein braves Mädchen und nimmt ihre Medizin wie eine Große.“

„Medizin?“, fragte Jared verwirrt. Kate hatte nie erwähnt, dass Cassidy Medikamente brauchte. „Wofür das? Wegen ihres Zahns?“

„Ohrenentzündung“, erklärte Sean.

Was war hier los? Jared fühlte sich immer unbehaglicher. Kates Angestellte wussten eindeutig mehr über seine Tochter als er.

„Ich bin bei Kate, wenn Sie mich brauchen“, erklärte er rasch und machte sich auf den Weg zu ihr.

Als er den Krankenhausflur entlangging, kamen ihm wieder Bilder von Boise in den Sinn. Das Wiedersehen mit Kate bei dem Anwalt. Cassidy in ihrem Krankenhausbettchen. Die Trauerfeier und der Abschied von ihren besten Freunden.

Er betrat das Zimmer. Kate lag in dem einzigen Bett, einen Infusionsschlauch im Arm und einen weißen Verband um den Kopf. Beim Anblick ihres bleichen Gesichts überkam ihn eine Welle von Schuldgefühlen. Wäre das auch passiert, wenn er dagewesen wäre? Plötzlich verspürte er ein flaues Gefühl im Magen.

Die Ärztin, eine junge Inderin mit dichtem, schwarzem Haar, trat gerade vom Bett zurück.

Jared zwang sich zu einem munteren Lächeln. „Hi.“

„Hi“, murmelte Kate. Sie sah schläfrig aus. „Cassidy?“

„Ihr geht’s gut. Sie macht Mittagsschlaf.“ Jared berührte sacht Kates rechte Hand. Sie sah so zerbrechlich aus. „Sean und Maisie sitzen mit ihr im Warteraum. Meine Eltern sind auf dem Weg hierher.“

„Gut“, sagte Kate schwach und verstummte wieder.

Jetzt begrüßte ihn die Ärztin. „Ich bin Dr. Pradhan.“

„Jared Reed.“

„Ihre Frau hat eine mittelschwere Gehirnerschütterung“, sagte die Ärztin. „Die Computertomografie hat keine Schädelrisse oder Blutungen gezeigt, aber wir behalten sie heute Nacht noch zur Beobachtung hier.“

„Ist es ernst?“

„Kopfverletzungen, besonders in Verbindung mit Bewusstlosigkeit, muss man immer ernst nehmen, aber sie sind normalerweise nicht lebensbedrohlich. Allerdings mache ich mir Sorgen über den Grad der Erschöpfung, der den Zusammenbruch Ihrer Frau ausgelöst hat.“

Jared hatte sich manchmal gefragt, ob Kate auf sich achtgeben würde, wenn er nicht da war, aber nie hätte er gedacht, dass sie eines Tages im Krankenhaus landen würde. Er begriff einfach nicht, was hier vor sich ging. Sie hatte ihm gesagt, dass sie ziemlich müde war, aber das war ja mehr oder weniger normal für eine berufstätige Mutter. Sie hatte nie angedeutet, dass etwas nicht in Ordnung oder Cassidy krank war. Er fuhr sich verwirrt durchs Haar.

„Cassidy?“, fragte Kate.

Dasselbe hatte sie gerade eben schon gefragt. Das konnte doch nichts Gutes bedeuten! Erschrocken sah Jared die Ärztin an.

„Immer wieder dasselbe zu sagen gehört zu den möglichen Symptomen einer Gehirnerschütterung“, erklärte Dr. Pradhan. „Antworten Sie ihr einfach.“

„Cassidy geht’s gut.“ Er streichelte ihr die Hand. „Sie ist draußen mit Sean und Maisie.“

„Gut“, murmelte Kate.

Nein, es war überhaupt nichts gut. Jared fühlte sich elend. Es tat weh, Kate in diesem Zustand zu sehen. Es tat weh, sich fragen zu müssen, ob er daran Schuld trug.

Ihr Kopf schmerzte. Ihr Hirn fühlte sich an wie übrig gebliebener Haferschleim. Oder als hätte ihr jemand den Schädel mit nasser Watte ausgestopft. Kate schlug die Augen auf und blinzelte ins Licht.

Sie war im Krankenhaus. Und Cassidy … ging es gut.

In ihrem Schädel pochte es, und sie sah alles so unscharf, dass sie die Augen wieder fest zumachte. Irgendwann versuchte sie es von Neuem. Das Bild wurde klarer, und sie sah Jared, der ihr direkt ins Gesicht blickte.

Er war zurück.

Ihr Herz tat einen Satz. „Du bist da“, murmelte sie.

Sein zärtliches Lächeln war wie eine Liebkosung. „Wo sollte ich sonst sein?“

„Wasser, bitte“, brachte sie heiser heraus.

Jared drückte einen Knopf an ihrem Bett, und das Kopfende richtete sich ein wenig steiler auf. Kate fühlte sich leicht schwindlig, bis sie sich an die aufrechtere Position gewöhnt hatte. Inzwischen füllte Jared ihr ein Glas mit Wasser.

Sie roch den Duft von Blumen. Hinter Jared erblickte sie Sträuße in allen Farben und Größen. Sogar eine Schachtel ihrer Lieblingspralinen stand dort.

Jared reichte ihr ein Glas, und sie trank in kleinen Schlucken. Das Wasser tat gut und vertrieb ein paar der Nebelschwaden aus ihrem Kopf.

Und dann brach die Wirklichkeit über sie herein. Alles, was sie zu schaffen versucht hatte, das perfekte Bild, das sie der Welt so viele Jahre von sich gezeigt hatte, war in sich zusammengefallen.

Aus. Es war alles vorbei. Fast hätte Kate ihr Glas fallengelassen.

Jared nahm es ihr ab und setzte sich zu ihr auf die Bettkante.

„Brauchst du irgendwas?“, fragte er besorgt und zärtlich.

Dich. „Wo ist Cassidy?“, fragte sie.

„Bei meinen Eltern“, antwortete er. „Meine ganze Familie ist hier.“

Der pochende Kopfschmerz war nichts im Vergleich zu dem Schmerz in ihrem Herzen. Sie unterdrückte ein Schluchzen. „Es tut mir so leid. Wenn ich Cassidy auf dem Arm gehabt hätte, als ich umgefallen bin …“

„Aber du hattest sie nicht auf dem Arm.“ Seine warme, ruhige Stimme gab Kate wieder etwas Halt. „Es geht ihr gut, und dir geht es auch bald wieder gut.“

Sie wollte ihm gern glauben.

Seit Cassidy in ihrer beider Leben getreten war, hatte Jared ihr keinen Anlass mehr gegeben, an ihm zu zweifeln. Daran klammerte sie sich. Sie wollte so gern, dass er sie im Arm hielt und ihr sagte, dass alles in Ordnung war. Dass er sie lieben würde, egal was geschah. Dass er sie nie mehr verlassen würde.

„Ich verstehe nicht, wie das eigentlich passieren konnte“, sagte Jared. Seine Hand umschloss ihre, warm, stark und beschützend. „Wir haben doch jeden Tag telefoniert. Du hast gesagt, du bist müde, aber du hast mir nie von Cassidys Ohrenentzündung oder einer großen Krise in der Firma erzählt. Warum hast du mir nicht gesagt, was los war, Katie?“

Die Schuldgefühle schnürten ihr die Kehle zu. Jared verdiente eine Antwort. Sie wusste nur einfach nicht, was sie sagen sollte. Alte Verletzungen kamen wieder hoch, und die Gefühle, die sie auslösten, hielten sie fest umklammert. Wenn sie ihm die Wahrheit sagte, dann würde er erkennen, dass sie eben doch nicht alles konnte. Dass sie nicht perfekt war. Dass sie versagt hatte.

Was, wenn Jared so war wie die anderen Menschen in ihrem Leben? Menschen, die sie nicht gewollt hatten, die sie nicht geliebt hatten und sie irgendwann hängen ließen?

Vertraute sie ihm genügend?

Wenn Jared sie verließ, dann nahm er auch Cassidy mit. Bei dem Gedanken, die beiden Menschen zu verlieren, die sie auf der Welt am meisten liebte, schien sich eine eiserne Klammer um Kates Herz zu legen und es zusammenzudrücken.

Die Angst nahm ihr den Atem. Sie presste die Lippen aufeinander. Als sie Jared ihre Hand entziehen wollte, hielt er sie fester.

„Kate, bitte.“

Der gequälte Ton in seiner Stimme schnitt ihr ins Herz. Verzweifelt wanderte ihr Blick durchs Zimmer. Sie konnte Jared nicht ins Gesicht sehen. Wenn sie seinem Blick auswich, gelang es ihr vielleicht, diesem ganzen Gespräch auszuweichen.

„Rede mit mir“, bat Jared.

Kate wollte so gern an ihn glauben, aber sie musste dauernd an die möglichen Folgen denken. Wenn sie ihm alles sagte, zerstörte sie vielleicht die Familie, die sie gerade zusammen aufgebaut hatten.

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, doch statt Zorn und Vorwurf sah sie nur Sorge in seinen Augen. Sorge um sie.

Sein Kiefermuskel zuckte, und auf seiner Stirn standen tiefe Falten. „Wenn du mir nicht genug vertrauen kannst, um mit mir zu reden, dann … dann schaffen wir es nie.“

12. KAPITEL

Bei Jareds Worten traten Kate die Tränen in die Augen. Sie war hin- und hergerissen zwischen Selbsterhaltungstrieb und dem Wunsch, ihm alles zu sagen. Aber wenn sie ihm nicht die Wahrheit sagen konnte, wenn sie ihm nicht mit dieser Wahrheit vertrauen konnte, was sagte das dann über ihre Ehe aus? Und über ihre Zukunft?

Ihrem Verstand war klar, was sie tun musste, aber ihr Herz ließ sich nicht so leicht überzeugen. Nach all den Jahren, in denen sie immer erst beweisen musste, dass sie liebenswert war. In denen sie sich ein Zuhause und eine Familie hatte verdienen müssen – dadurch, dass sie perfekt war, niemals Schwierigkeiten machte und auf keinen Fall zusammenbrach.

Sie biss sich auf die Unterlippe.

Wortlos zog Jared sie fester an sich.

„Ich habe dich enttäuscht“, platzte sie endlich heraus. Es war wie ein Dammbruch. Jetzt strömten die Worte nur so hervor. „An dem Tag, als du nach San Francisco geflogen bist, ging ein Riesen-Medienrummel um den letzten Geschäftsbericht von BeBuzz los.“

„Davon hast du mir nie etwas erzählt.“

„Ich dachte, ich würde es hinkriegen. Sean und Maisie sind gekommen und haben mir geholfen. Aber Cassidy ist krank geworden, und tagsüber blieb nicht genug Zeit, also habe ich nachts gearbeitet.“

Jared starrte sie an. „Aber du hättest mich doch nur anzurufen brauchen!“

„Und was sollte ich sagen?“ Eine Mischung aus Furcht und Frustration schnürte Kate den Hals zu. „Etwa ‚Komm nach Hause, ich muss nach Portland, weil meine Firma ohne mich zusammenbricht‘?“

„Ja“, sagte er ruhig und fest. „Ich würde alles stehen und liegen lassen, wenn du mich brauchst. Wenn ich gewusst hätte, was los war …“

„Du trägst Verantwortung deinem Chef und deinen Klienten gegenüber.“

„Ich trage vor allem Verantwortung dir gegenüber. Du bist meine Frau. Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, dass irgendwas nicht stimmt, bis plötzlich der Anruf kam, dass du im Krankenhaus liegst. Ich wäre fast verrückt geworden!“

„Ich wollte nicht, dass das passiert. Ich wollte nie, dass du …“

„Was?“

Sie schluckte. „Es erfährst.“

„Aber warum?“, fragte Jared fassungslos.

„Weil ich damit einverstanden war, nach Seattle zu ziehen.“ Kate versuchte, ihre Stimme in den Griff zu bekommen. „Wie sollte aus unserer Ehe und unserer Familie etwas werden, wenn ich weiterhin immer nach Portland sause, sobald es ein Problem in der Firma gibt?“

„Aber du hast gesagt, das hier war ein Notfall.“ In der Stille zwischen ihnen wuchs die Anspannung. Obwohl er direkt neben ihr saß, war sie ihm vielleicht nie so fern gewesen. „Wenn du mir gesagt hättest, wie wichtig …“

„Ich hatte Angst.“

„Angst wovor?“

Kate zwang sich, Jared ins Gesicht zu sehen. „Ich hatte Angst, dich zu enttäuschen. Ich wollte dich nicht noch einmal verlieren.“

„Du hättest mich doch nicht verloren.“

„Doch. Wenn du gesehen hättest, dass ich schwach bin. Nicht perfekt. Dann wärst du weggegangen.“

Jetzt war die Wahrheit draußen. Aber anstatt sich besser zu fühlen, kam es Kate vor, als bräche in diesem Augenblick ihre ganze Welt zusammen. Ihre Schultern sackten nach unten.

Sie starrte auf ihre und Jareds ineinander verschlungenen Hände.

„Das sind keine Gründe, um jemanden zu verlassen“, sagte Jared fest, und beinahe hätte Kate bei diesen Worten losgeheult.

„Aber so war es immer.“ Ihre Stimme brach. „Wenn sie etwas an mir gestört hat, dann haben sie mich weggeschickt.“

„Deine Pflegeeltern? Sie haben dich weggeschickt?“

Kate nickte. „Nicht alle waren so. Es gab ein paar wirklich anständige, nette Familien. Die, in der Susan und ich während der Highschoolzeit lebten, war so eine. Bis sie im letzten Schuljahr in einen anderen Bundesstaat ziehen mussten und uns nicht mitnehmen konnten. Aber wir hatten den Collegeplatz und wurden bald achtzehn, also war es nicht so schlimm.“

Jared drückte ihre Hand. „Das hast du mir nie erzählt.“

Seine Zärtlichkeit gab ihr den Mut weiterzureden. „Eine andere Familie wollte mich adoptieren, als ich zehn war. Sie waren wirklich nett, aber der Vater wurde arbeitslos und die Mutter wurde schwanger und … Ich dachte mir, wenn ich perfekt wäre, dann käme alles in Ordnung. Also habe ich versucht, die perfekte Tochter, die perfekte Studentin, die perfekte Ehefrau zu sein.“

Jareds Blick war ganz weich geworden. „Ach Katie.“

Sie wollte kein Mitleid von ihm. Sie wollte seine Liebe.

„Ich dachte, ich hätte meine Vergangenheit überwunden, aber dann wolltest du nach Seattle ziehen und ich nicht, und du bist weggegangen, und, tja, die Geschichte hat sich wiederholt. Leider war ich damals nicht perfekt, und jetzt bin ich es auch nicht.“ Sie senkte den Blick auf ihre Bettdecke und fühlte sich unendlich verloren und allein. „Tut mir leid, dass ich dich enttäuscht habe.“

Fassungslos starrte Jared seine Frau an. Am liebsten hätte er ihre ganze Angst und Traurigkeit einfach von ihr genommen. Er wollte, dass sie lächelte und sich geliebt fühlte. Nicht für das, was sie tat oder nicht tat, sondern für das, was sie war.

„Du bist so klug und praktisch, du nimmst die Dinge immer in die Hand, bist die beste Organisatorin, die ich je gesehen habe. Ich bewundere das alles an dir, aber meine Liebe gehört der ganzen Kate. Es tut mir so leid, dass ich nie versucht habe, mehr über diese Kate zu erfahren. Aber jetzt haben wir noch das ganze Leben vor uns, um uns besser kennenzulernen.“

Kate sah ihn an. „Das ganze Leben?“

„So leicht wirst du mich nicht los“, sagte Jared lachend. Dann verschwand sein Lächeln. „Aber ich muss dir auch etwas sagen.“

„Du kannst mir alles sagen“, flüsterte Kate erleichtert.

Jared räusperte sich. Dann gab er sich einen Ruck. „Mein Leben lang wollte ich immer nur gewinnen. Ob es ein Videospiel war, eine Auseinandersetzung oder unsere Ehe. Mich interessierte nur, dass ich am Ende der Sieger war. Nicht für dich oder mich oder uns beide wollte ich, dass unsere Ehe hält, sondern damit wir nicht als Versager dastehen.“

Kates Blick offenbarte ihre tiefsten Gefühle so freimütig, dass es ihm schwerfiel, weiterzusprechen. „Deshalb habe ich der Vernunftehe zugestimmt. Deshalb habe ich Urlaub genommen und bin bei euch in Portland geblieben.“

„Und jetzt?“, fragte Kate leise.

„Jetzt möchte ich dich um Verzeihung bitten“, gestand er. „Ich dachte, ich liebe dich, als wir vor vier Jahren geheiratet haben. Aber das war gar nichts im Vergleich zu der Liebe, die ich jetzt für dich empfinde.“

Die Liebe, die sie brauchte. Die sie beide brauchten.

„Das Einzige, was ich im Leben will, bist du, Katie.“ Er zog sie vorsichtig an sich, so weit es der Infusionsschlauch nur zuließ.

„Früher konnte ich dich ohne Probleme für eine Woche verlassen und auf Geschäftsreise gehen. Es hat mir nicht gefallen, aber ich habe es eben in Kauf genommen.“ Er strich ihr zärtlich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Jetzt möchte ich immer nur noch neben dir einschlafen und jeden Morgen neben dir aufwachen.“

„In Seattle“, flüsterte Kate mutlos.

„Ja, das habe ich lange Zeit gehofft“, gab er zu.

Nur war es leider nicht das, was Kate brauchte. Jared war mit der Sicherheit aufgewachsen, dass er mit seiner Familie streiten, sie vor den Kopf stoßen oder alle zum Teufel schicken konnte und sie ihn trotzdem nie im Stich lassen würden. Seine Familie gab ihm bedingungslose Sicherheit, Unterstützung und Liebe. Das hatte Kate nie erlebt.

Aber er konnte ihr das jetzt geben. Auf einmal sah er alles ganz klar.

Es war nicht richtig, dass Kate all die Opfer bringen, ihr bisheriges Leben aufgeben und ihre Karriere abbrechen sollte, damit sie zusammenleben konnten. Nein, er hätte derjenige sein müssen!

Nicht weil sie eine Firma besaß, mit der sie mehr verdiente als er, oder weil er in seinem Job flexibler war und leichter Teilzeit arbeiten konnte. Auch nicht aus den tausend anderen Gründen, die es sicher gab. Nein: Weil er mehr innere Sicherheit besaß als sie. Jared konnte Kate geben, was sie brauchte, weil er sie liebte. Diese Liebe war wichtiger als sein Job oder der Erfolg oder sonst etwas.

Er sah sie fest an und erklärte: „Wir sollten zurück nach Portland ziehen.“

Kate erwiderte fassungslos: „Und deine Arbeit?“

„Ich möchte mich um dich und Cassidy kümmern. Darin besteht jetzt fürs Erste meine Arbeit“, erklärte er. „Wenn sich alles eingespielt hat, kann ich mich vielleicht nach einem Job umsehen, den ich von Zuhause aus machen kann.“

„Aber deine Familie …“

„Du bist meine Familie. Und Cassidy.“

Kate wandte den Blick nicht von ihm. „Ich will keinen Keil zwischen dich und deine Eltern treiben.“

„Meine Eltern werden sich freuen, wenn Cassidy wieder da ist. Und mein Vater kann seine Kontakte nutzen und mir helfen, in Portland irgendwas zu finden.“

„Wirklich?“

Er musste über die grenzenlose Hoffnung in ihrer Stimme lächeln. „Wirklich. Aber du musst mir versprechen, dass wir immer miteinander reden. Wir müssen uns gegenseitig sagen, was in uns vorgeht, egal, was los ist. Unsere Ängste, unsere Hoffnungen, nichts soll tabu sein.“

Langsam breitete sich ein Lächeln auf Kates Gesicht aus. „Versprochen.“

„Und wenn wir uns mal streiten oder nicht einer Meinung sind, ändert das nicht das Geringste an unserer Beziehung. An unserer Liebe.“ Er küsste sie und wünschte, sie könnten einander immer so nah sein wie in diesem Augenblick. „Ich liebe dich, Kate Malone. Und ich werde dich immer lieben.“

„Ich liebe dich auch.“

Jared besiegelte ihren Bund mit einem Kuss. Eigentlich sollte es nur eine zarte Berührung der Lippen werden, aber die Art, wie Kate ihm entgegenkam und seine Zärtlichkeit erwiderte, brachte sein Blut zum Kochen. Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Von ihrer Süße und ihrer Wärme. Das Verlangen pulsierte in ihm. Er begehrte sie, aber nicht hier, nicht jetzt. Sie hatten noch ein ganzes Leben vor sich. Behutsam löste er sich von ihr.

Kate versuchte, wieder ruhiger zu atmen. Was für ein Kuss. Was für ein Mann. Ihr Mann.

„Nie hätte ich gedacht, dass Liebe so sein könnte.“ Ihr Lächeln kam aus tiefstem Herzen. Noch nie im Leben war sie so glücklich gewesen. „Ich habe immer geglaubt, dass du der Mann meines Lebens bist, nur hatte sich nach unserer Heirat irgendwie kaum etwas geändert. Wir haben uns weiter wie Singles benommen, wir waren nur am Wochenende verheiratet und haben ansonsten jeder sein Leben gelebt.“

Jared nickte. „Aber seit Cassidy da ist, habe ich eine neue Seite an dir gesehen“, bemerkte er. „Und mich ganz von Neuem in dich verliebt. Aber diesmal ist die Liebe noch viel stärker und tiefer als beim ersten Mal. Und ich bin mir sicher, das ist nur der Anfang.“

Kate hatte das Gefühl, als müsste ihr Herz vor Glück zerspringen.

Wieder beugte er sich über sie und küsste sie sanft und zärtlich. Kate fühlte sich herrlich, schön und lebendig. Sie kostete das Gefühl aus und spürte dabei seinen lauten Herzschlag an ihrer Brust.

Es war, als wäre endlich alles an seinen Platz gerückt.

„Du hast mir gezeigt, was Vertrauen heißt, Jared“, flüsterte sie strahlend. „Nicht nur dir zu vertrauen, sondern auch meinem Herzen. Und mein Herz sagt die ganze Zeit: Ich liebe dich.“

„Ich dich auch“, flüsterte er an ihrem Ohr.

Wieder küssten sie sich eng umschlungen, und Kate fand alles in seinen Armen, was sie immer gesucht hatte: Sicherheit und Stärke, Frieden und Glück, Liebe und eine Familie.

Sie und Jared waren füreinander bestimmt, wie Susan geschrieben hatte. Ihre Liebe war stark genug, um alles zu überwinden. Sie würden es schaffen. Für Cassidy. Und füreinander.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL