Date: 2012-03-16T19:01:53+00:00
Description: Der attraktive Unternehmer Lucas Brand ist Rachels Traummann. Doc Rachels Tochter, die die Scheidung ihrer Eltern nicht akzeptieren will, setzt alles daran, das junge Glück zwischen Lucas und Rachel zu zerstören…
Publisher: Cora Verlag

Ein Mann wie du hat mir gefehlt

Emma Merritt

1. KAPITEL

Rachel March stand neben ihrem Auto und blickte über das texanische Hügelland, das von rauer Schönheit war. Büffelgras, Kakteen und drahtiges Buschwerk wuchsen im Tal, und an die felsigen Hügel klammerten sich Eichen und Zedern.

Die Morgensonne tauchte die Wildnis in goldenes Licht, und eine zarte Brise kündete vom nahenden Herbst. Rachel hörte ein Wiehern, und im Umdrehen sah sie ein Pferd, das an einem niedrig hängenden Ast eines Baumes festgemacht war. Der Braune hob den Kopf und starrte zu Rachel hin. Es war ein kräftiges vierschrötiges Tier, männlich und kraftstrotzend, und sie ahnte intuitiv, dass es zu ihrem Kunden gehörte - ein Spiegelbild von Lucas Brand.

Einen Augenblick verweilte sie noch und blickte von dem Reitpferd zu dem Stall. Nach stundenlangem Suchen hatte sie endlich Lucas Brand gefunden. Doch plötzlich wurde sie nervös.

Heute musste sie eine gute Leistung erbringen. Ihr Arbeitgeber, Craig Maddocks, bewegte sich in denselben gesellschaftlichen Kreisen wie Lucas und war mit ihm bekannt. Craig war überrascht gewesen, nicht etwa ärgerlich, als er erfuhr, dass Lucas wegen der Besitzung nicht ihn, sondern Rachel kontaktiert hatte.

Das hatte Rachel Rose Gerwood zu verdanken, einer dankbaren Kundin, die ihre Freundin geworden war. Über Rose hatte Rachel Elaine Halston kennen gelernt, die ihre dreitausend Hektar große Ranch in Karrville verkaufen wollte. Rose hatte Lucas angerufen und ihm Rachels Telefonnummer gegeben.

Rachel schloss die Wagentür und ging auf den Stall zu. Sie duckte sich, als sie durch die verwitterte Tür ging, die schief in rostigen Angeln hing. Ein Sonnenstrahl fiel durch ein Loch im Dach. Vogelnester klebten an den Wänden, und Spinnweben bewegten sich im Windzug. An Tagen wie diesem war Rachel besonders froh, als Grundstücksmaklerin zu arbeiten und nicht an einen Schreibtisch gebunden zu sein. Doch in diesem Augenblick fühlte sie sich beklommen. Seit sie vor achtzehn Monaten bei der Firma Greater Southwest Real Estate Brokers zu arbeiten begonnen hatte, hatte sie sich gewünscht, in den Verkauf zu kommen. Dies war ihre große Chance. Lucas Brand hatte die Absicht, Tausende von Hektar Ranchland aufzukaufen, und er hatte das nötige Kleingeld.

Aber Rachel widerstrebte es, ihm gerade diese Ranch zu verkaufen, an der er interessiert war. Sie lehnte Lucas Brand und alles, was er repräsentierte, ab: wohlhabender Anwalt, der Unternehmer wurde und seinen Lebensunterhalt mit der kommerziellen Ausnutzung von Land verdiente und Politik und Wirtschaft des Staates aus dem Hintergrund manipulierte.

Seit vor fünf Jahren seine Frau starb, hatte Lucas Brand offensichtlich erfolgreich darum gewetteifert, zum Mittelpunkt der Gesellschaft zu werden. Seine häufigen öffentlichen Auftritte wurden stets von den Medien begleitet. Nebenbei arbeitete er zielstrebig an seinem Ruf als Playboy von Texas.

Aber konnte man ihm das verargen? Er hatte immer Begleiterinnen seines Alters. Trotzdem …

Ein tiefes verzweifeltes Muhen, gefolgt von dem freundlichen, doch energischen Ruf einer Männerstimme, scholl durch den Stall: “Steh nicht da mit offenem Mund, komm her und hilf mir.”

Dieser Befehl setzte Rachel in Bewegung. Links und rechts blickend lief sie durch das Gebäude.

“Nun aber mal schnell!”

Ganz hinten im Stall war der dumpfe Fall eines Körpers in dichtes Stroh zu hören und dann das wiederholte Muhen einer Kuh. Staub tanzte in den Sonnenstrahlen, die in den Raum fielen. Rachel lief in Richtung der Stimme.

“Ich beeil mich ja, Lucas”, erwiderte eine Kinderstimme.

“Und ich steh nicht rum. Ich paß auf.”

Als Rachel um die Box herumging, sah sie ihren Kunden und ein kleines Mädchen über eine Kuh gebeugt.

“Ich glaube, Mandy”, sagte Lucas Brand, “Worthy hat beschlossen, jetzt ihr Kalb zu bekommen. Und sie hat dafür diesen abgelegenen Stall am äußersten Ende der Ranch gewählt.”

“O nein!” Mandys Kopf fuhr so schnell herum, dass der Strohhut hinunterfiel und zwei dicke schwarze Flechten durch die Luft wirbelten. “Das ist doch nicht dein Ernst.”

“Doch, glaub schon.”

Rachel sah von dem Kind in den verbleichten Jeans zu dem Mann mit dem grauen Stetson, dem Westernhemd und den abgetragenen Stiefeln. Auch er trug Jeans. Sie war verblüfft. Er wirkte keineswegs wie der machthungrige Unternehmer, den zu treffen sie erwartet hatte. Dieser Mann war einfühlsam und freundlich.

Ganz auf Worthy konzentriert sagte Lucas: “Keine Sorge, altes Mädchen. Miss Amanda und ich, wir werden uns um dich kümmern.”

Mandy legte ihr sommersprossiges Gesicht an den Nacken der Kuh und sagte mit liebevollem Tadel: “Du dummes Tier, warum bist du denn aus dem großen Stall weggegangen?” Dann sah sie Lucas mit ihren braunen Augen an. “Wie sollen wir sie denn jetzt zurückbringen?”

“Wir lassen sie hier. Worthy wird ihr Kalb hier bekommen, mit mir als Doktor und dir als Krankenschwester.”

“Aber du bist doch kein Tierarzt”, rief Mandy voller Angst.

“Stimmt, Mandy, dann muss sich Worthy eben mit einem Geburtshelfer zufrieden geben. Das hat sie nun davon. Einfach fortzulaufen.” Sein Tonfall war fast scherzend, doch seine Miene war ernst. .

Rachels Blick hing an Lucas Brand. Sie erinnerte sich an ein Interview, dass die Texas Monthly mit ihm gemacht hatte. Der Journalist hatte Lucas als ruhig, gelassen und gebieterisch geschildert, als einen Mann, der es gewohnt war, die Ängste und Befürchtungen anderer in kritischen Situationen zu beschwichtigen. Offensichtlich war er ein Mann, der den Stier bei den Hörnern packte. Der Vergleich, der ihr da in den Sinn gekommen war, ließ sie schmunzeln. Sie wandte ihren Blick wieder der Kuh zu. Nun gut, Worthy war beileibe kein Stier.

Aber die Situation forderte rasches Handeln.

“Vielleicht kann ich Ihnen helfen.” Sie trat durch das Gatter in die Box.

Zwei Köpfe fuhren herum und blickten in Rachels Richtung.

Lucas war so perplex, daß er keine Worte fand. Die Frau, die so plötzlich aufgetaucht war, bot einen liebreizenden Anblick.

Rachel war hochgewachsen und schlank. Blondes schulterlanges Haar umrahmte ein Gesicht, in dem zuerst die strahlenden grünen Augen auffielen. Sie sah aus, als wäre sie Mitte’ Dreißig.

Neugierig wanderte Lucas’ Blick von der weißen Bluse zu dem schwarzen Rock und weiter hinunter zu den wohlgeformten Beinen.

Als weder das Kind noch der Mann eine Antwort fanden, sagte Rachel: “Ich würde gern helfen, wenn ich darf.”

“Danke für das Angebot”, murmelte Lucas schließlich. “Aber Sie sehen nicht wie eine Hebamme aus.”

Seine grauen Augen, die warm und freundlich blickten, waren die schönsten, die Rachel je gesehen hatte. Sie konnte sich einfach nicht von seinem Blick lösen. “Bin ich auch nicht”, erwiderte sie. “Und ich muss sagen, Sie entsprechen auch nicht ganz dem Bild, das ich mir von einer Hebamme mache. Aus einem unerfindliche n Grunde habe ich mir immer eine Frau darunter vorgestellt.”

Lucas lachte ein tiefes, ‘volles Lachen. “Gegen eine männliche Hebamme wäre nichts einzuwenden im Zeichen der Gleichberechtigung, Ma’am.”

Rachel sah das schwarze Haar, die herben Züge, die fröhlichen grauen Augen, und ihr war, als erriete der Mann jeden ihrer Gedanken. “Ich habe meinen Wagen hier”, sagte sie,

“und könnte schnell Hilfe holen.”

Er richtete sich auf den Knien auf und schob den Hut aus der Stirn. “Was hat Sie hierher verschlagen?” fragte er neugierig.

“Auf diesen abgelegenen Teil der Ranch? Sie haben sich doch nicht verirrt?”

Rachel schüttelte den Kopf. “Ich bin Rachel March, Ihre Sechs Uhr früh Verabredung.”

“Verdammt!” sagte er tonlos und rieb sich über die Stirn. In seinem Eifer, Mandy und ihre streunende Kuh zu finden, hatte er seine Verabredung ganz vergessen. Er sah auf seine Armbanduhr. Halb zehn. “Tut mir leid. Ich habe gar nicht gemerkt, dass es schon so spät ist.”

“Als ich in Ihrem Haus auf Sie wartete, dachte ich schon, dass meine Sekretärin mir einen falschen Termin genannt hat.

Schließlich habe ich Ihre Haushälterin überredet, mir den Weg hier heraus zu beschreiben.”

Lucas schüttelte den Kopf und lachte entschuldigend. “Nein, Mrs. March, Sie haben sich nicht geirrt. Ich wollte mich so früh mit Ihnen treffen, weil ich heute so viele Grundstücke wie möglich besichtigen will. Allerdings hatte ich keine Ahnung, dass ich heute einem Kalb zur Welt helfen muss. Und am frühen Nachmittag muss ich schon nach New York.” Reuevoll sahen die schönen grauen Augen sie an, und ein Lächeln vertiefte die Lachfältchen um den Mund und in den Augenwinkeln. “Ich kann Sie vollkommen verstehen. Verabredungen um sechs Uhr in der Früh sind unüblich. Ich entschuldige mich für die Ungelegenheit, die ich Ihnen verursacht habe.”

Als Rachel in seine Augen sah, wusste sie, dass sie Lucas Brand nicht lange böse sein konnte. “Wenn man drei Kinder hat”, sagte sie, “im Alter von sechs bis sechzehn, die geweckt werden müssen, abgefüttert und zur Schule geschickt, dann kommt eine so frühe Verabredung mehr als ungelegen, Mr.

Brand. Sie sind doch Lucas Brand, oder?”

“Natürlich!” Lucas Brand kam aus der Knieenden Stellung hoch, wischte sich die Hände an den Jeans ab und drückte Rachel länger, als Höflichkeit erfordert, fest die Hand. “Ich bin Lucas Brand, und ich bitte um Entschuldigung, weil ich unsere Verabredung nicht eingehalten habe und auch, weil ich mich Ihnen nicht, wie es sich gehört, vorstellte.” Er ließ Rachels Hand los und machte eine Geste zu dem Kind. “Das ist Miss Amanda Taylor. Wir nennen sie Mandy. Und das ist ihre Kuh Worthy.”

“Tag, Mrs. March.” Mandy hob ihr sommersprossiges Gesicht und blickte Rachel ernst an. Was sofort an ihr auffiel, waren die strahlend blauen Augen. “Sie dürfen Lucas nicht böse sein. Er wollte nach mir und Worthy sehen.”

“Oh, ich bin ihm nicht böse”, versicherte Rachel. “Aber ich beginne, an meinen Fähigkeiten als Grundstücksverkäuferin zu zweifeln. Ich hatte schon vorher Kunden, die ihre Verabredung nicht einhielten. Allerdings ist es das erste Mal, dass man mich wegen einer Kuh sitzen ließ.”

Lucas und Mandy lachten. Worthy muhte und schlug mit dem Schwanz. “Verzeih mir, Worthy”, sagte Rachel. “Ich wollte dich nicht kränken. Ich muss gestehen, wenn man mich schon warten lässt, dann soll es lieber deinetwegen als wegen irgend jemand anderem sein.”

Worthy schien jetzt Schwierigkeiten mit der Geburt zu haben.

Besorgt beugte Lucas sich über das Tier, und Mandy sah ängstlich drein. Liebevoll strich sie der Kuh über den gerundeten Leib. Rachel kniete sich neben das Mädchen.

“Glaubst du, dass sie sich auf ihr Baby freut?”

“Weiß nicht”, sagte Mandy. “Sie ist so eifersüchtig. Aber Lucas sagt, es ist natürlich für Kühe, dass sie Kälber haben, und für Mütter, dass sie ihre Babys lieb haben.” Sie wandte sich an Lucas. “Es wird doch alles gut gehen?”

“Aber ja”, brummelte Lucas ohne aufzusehen. “Diese alte Kuh wird’s schon schaffen.”

“Bestimmt”, murmelte Mandy. “Weißt du noch, Lucas, als wir sie heimbrachten?”

“Ja, ich weiß noch”, sagte Lucas.

“Sie hätten Worthy sehen sollen, Mrs. March. Wie die aussah!”

Lucas lachte in sich hinein. “Na, so schlimm war’s auch nicht, Mandy.”

“Aber Susie fand das.”

“Ach, was Susie manchmal so sagt”, neckte Lucas.

“O Lucas!” Für einen Augenblick vergaß Mandy den Ernst der Situation und stieß Lucas den Ellbogen in die Seite. “Susie Lagustrum ist meine Hausmutter”, erklärte sie Rachel. “Ich wohne im Lucky-Brand-Kinderheim. Das is’ so was wie’n Waisenhaus. Aber nicht richtig.”

“Es ist ein kleines Kinderheim”, kam Lucas ihr zu Hilfe. “Wir haben nie mehr als zehn oder zwölf Bewohner. Unser Anliegen ist es, unterprivilegierten Kindern ein Heim zu bieten und sie zu nützlichen Mitgliedern der Gesellschaft zu machen. Es sind keineswegs immer Waisen. Nur wenige von ihnen.”

“Das stimmt.” Mandy nickte eifrig. “Und jedes Jahr dürfen wir eines von Lucas’ Kälbern adoptieren, Nur dieses Jahr hat er uns mit zum Einkaufen genommen. Da habe ich Worthy gesehen, und ich wusste gleich, die muss ich haben.”

“Und sie wollte unbedingt dich”, ergä nzte Lucas. Während er fortfuhr, die Kuh zu untersuchen, musterte er Rachel verstohlen.

, Sie war nicht nur schön, sondern schien auch eine praktische Geschäftsfrau zu sein.

“Dugan hat gesagt, dass Worthy für den Schlachthof geboren ist. Aber das konnte ich doch nicht zulassen.”

Lucas sagte: “Die alte Worthy hat das genau gefühlt, Mandy, dass du nicht davon abzubringen warst.”

“Ja”, sagte Mandy, “ich wollte kein Kalb. Ich wollte Worthy.”

Lucas deutete in die gegenüberliegende Box. “Mandy, hol mir die Decke dort.”

Lucas’ Tonfall hatte sich nicht geändert, doch Rachel spürte, dass es kritisch wurde. “Kann ich irgendwie helfen?”

“Im Augenblick nur”, sagte er, “indem Sie aus dem Weg gehen.” Er nahm die Decke von Mandy, breitete sie über das Stroh und verlagerte die Kuh, wobei er beruhigend auf das Tier einsprach.

“Heute werden wir wohl nichts mehr besichtigen können”, sagte Rachel.

“Wohl nicht”, sagte Lucas.

“Glaubst du, Worthy ist auf Mrs. March eifersüchtig?” fragte Mandy ängstlich.

Lucas hob den Kopf und sah erst Worthy an, dann Rachel.

“Ich glaube nicht, Mandy. Mrs. March kann Worthy nicht das Wasser reichen. Worthy hat vier Beine, Mrs. March hingegen nur zwei. Und dann hat Worthy große, braune Augen, Mrs.

March aber bloß grüne. Und schau dir Worthys Ohren an. Die von Mrs. March kann man unter dem blonden Haar nicht sehen.”

Mandy kicherte, und Rachel zog Lucas ein Gesicht. Als ob Worthy verstanden habe, wandte sie Lucas den Kopf zu und stupste ihn mit der Schnauze. Ihr Atem wurde schneller, und der Leib fing an zu zittern.

“Mandy”, sagte Lucas ruhig, “ich möchte, dass du Hilfe holst.

Du hattest recht. Worthy braucht einen Tierarzt. Hol Doc Fred.”

Wie das Kind begriff Rachel den Ernst der Lage. Es ging ihr ans Herz, als sie sah, wie Mandy die Fassung verlor. “Ich bin schneller”, sagte sie. “Ich habe meinen Wagen. Wenn Sie mir nur sagen, wohin..,”

“Sie kennen sich auf der Ranch nicht aus”, sagte Lucas und zu Mandy gewandt: “Lauf zum großen Stall und sag Dugan bescheid. Er weiß, was zu tun ist.”

“Ich will nicht weg”, sagte Mandy mit bebender Stimme.

“Doc Fred ist in der Stadt, und Dugan und die Jungs sind jetzt nicht mehr da.”

“Dugan ist noch nicht fort”, sagte Lucas. “Du weißt, dass er darauf wartet, dass ich dich finde, damit wir alle zusammen zum Messegelände gehe n können. Also beeil dich.”

“Bitte, Lucas, lass mich bleiben”, flehte Mandy. “Ich will Worthy nicht verlassen. Sie ist meine Kuh, und sie ist alt, Lucas, und sie könnte sterben, und …”

“Ich weiß, sie ist deine Kuh”, sagte Lucas mit jener freundlichen und gleichzeitig festen Stimme, “und ich verstehe, dass du bei ihr bleiben willst.” Er zupfte Mandy an einem ihrer Zöpfe. “Aber du hilfst ihr mehr, wenn du zu Dugan gehst. Mrs.

March wird mir mit Worthy helfen, bis du zurückkommst!”

“Ich werde ihr beistehen, Mandy”, versprach Rachel und legte Mandy beruhigend eine Hand auf die Schulter.

Das Kind sah wieder Lucas an, und zwei Tränen rannen ihr über die Wangen. “Sei lieb zu ihr, Lucas. Sprich mit ihr, und lass sie nicht allein, Lucas.” Sie blickte auf das Tier. “Ich will nicht, dass sie sich einsam fühlt.”

Lucas nahm das Kind in den Arm und drückte es an sich.

“Ich. verlasse Worthy nicht”, versicherte er. “Ich bleib’ bei ihr, bis du zurückkommst.”

Mandy wischte sich die Tränen ab und lief hinaus.

“Es geht ihr nahe, nicht wahr?” fragte Rachel.

“Ja.” Sanft tastete Lucas den Leib der Kuh ab. “Worthy ist alles, was in der weiten Welt wirklich zu ihr gehört.”

Rachel war bis ins Innerste aufgewühlt, durch Mandy, durch die leidende Kreatur, die auf dem Stroh lag, und auc h durch Lucas’ Sorge um das Kind und um das Tier. Sie strich über Worthys Nacken und berührte dabei zufällig Lucas’ Hand. Sie zuckte zurück, konnte aber ihren Blick nicht von den schlanken Fingern mit den kurzgeschnittenen Nägeln lassen. Hände wie diese wirkten kraftvoll und beruhigend.

Sie war so in den Anblick versunken, dass sie kaum hörte, was er sagte: “Worthy ist Mandys ganze Welt. Ihre Welt, die Lucky-Brand-Kinder-Ranch, ist recht klein. Ich lasse jedes der Kinder ein Kalb adoptieren. Sie brauchen etwas, das sie lieben und als ihr eigen ansehen können. Außerdem lehrt es sie Verantwortung.” Er lehnte sich zurück, nahm den Hut ab und fuhr sich mit den Fingern durch das schwarze Haar. Ein weiches Lächeln nahm seinen Zügen jede Härte. “Von dem Augenblick an, da Mandy diese Kuh sah, wollte sie kein Kalb mehr. Sie wollte Worthy. Dugan sagte Immer wieder: Die Kuh ist keinen Schuss Pulver wert.’ Doch Mandy erwiderte: ,Sie ist zu wertvoll.’”

“Deshalb also der Name .Worthy’”, meinte Rachel.

Lucas nickte. “Das Tier ist genau wie Mandy. Ein freier Geist und dickköpfig. Hab’ sie einfach nicht halten können, wo sie hingehört. Sie ist ganz betört von Bernard, einem meiner Bullen.”

“Sieht aus, als hätte sie schon einige Zeit mit ihm verbracht”, sagte Rachel.

Worthy hob den Kopf und schnaubte. “Entschuldige”, meinte Lucas. “Ich will ja nicht sagen, dass du leichtfertig bist.”

Die Unterhaltung hörte auf, als Worthy zu muhen begann und der Leib unter den Wehen erbebte.

Lucas wischte sich den Schweiß von der Stirn und beugte sich über sie. “Nur Geduld, altes Mädchen”, sagte er besänftigend. “Ich bin ja bei dir, und Dugan wird bald hier sein.”

Die Wehen kamen häufiger. Rachel sah zu, wie Lucas an dem Tier arbeitete. Tier und Mann schwitzten und stöhnten vor Anstrengung. Dann richtete Lucas sich auf, die Brauen gerunzelt, den Mund zu einer schmalen Linie gepresst.

“Ist sie in Ordnung?” fragte Rachel.

“Steißlage”, murmelte er und hob einen Arm, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen.

Ohne auf ihre Kleidung zu achten, setzte Rachel sich und nahm Worthys Kopf in den Schoß. Speichel und Schweiß rannen auf ihren Rock. “Ist alles gut”, murmelte sie und starrte in die schmerzgeweiteten braunen Augen. “Lucas kümmert sich um dich.” Mit beiden Händen griff Lucas in das Tier, um das Kalb zu drehen. Die Kuh bewegte sich heftig vor Schmerzen und schlug ihm den Hut vom Kopf.

Wenig später, den Oberkörper mit Fruchtwasser bedeckt, stolperte er rückwärts, die Arme um ein nasses, glitschiges Kalb geschlungen. Rachel sah zu, wie er das Junge mit geschickten Bewegungen säuberte. Endlich sah er auf: “Es ist ein Junge.

Worthy, du hast einen hübschen Jungen.”

Glücklich sah Rachel das Neugeborene an, das versuchte, auf spindeldürren Beinen zu stehen. Worthy muhte und drehte den Kopf, Sie wollte hochkommen, fiel aber wieder hin. Nachdem sie zweimal geschnaubt hatte, wurde sie ruhiger. Sie schloss die Augen.

Während Lucas sein Hemd auszog und sich die Hände und Arme abwischte, fuhr Rachel fort, Worthy zu streicheln und sanft auf sie einzusprechen. Sie legte ihre Wange an den Hals der Kuh und spürte, wie sich der Körper beim Atmen hob und senkte. Dann war Worthy still… zu still. Im Stall war es zu still.

“Lucas!” rief Rachel. “Tun Sie was!”

Lucas ließ das Hemd fallen und kniete neben dem Tier nieder. Es gab nichts mehr zu tun. Er nahm Rachels Hände, doch sie zog sie heftig fort. “Tun Sie was! Wir dürfen sie nicht sterben lassen. Was wird Mandy sagen.”

“Wir können nichts mehr für sie tun”, sagte er. “Sie ist tot.”

“Nein!” Rachel sank gegen Lucas. Sie hing nicht an der Kuh, und sie kannte Mandy Taylor kaum. Doch sie sah die großen, vertrauensvollen Augen des Kindes auf sich gerichtet.

Auch Lucas dachte traurig an Mandy. Mit einem Seufzer drückte er Rachels Gesicht an seine Brust. Die Geste war gedacht, Rachel zu trösten. Aber er nahm sie auch als Frau wahr. Sie fühlte sich weich und gut an in seinen Armen. Ihr Haar lag seidig an seiner Haut. Trostsuchend legte Rachel die Arme um ihn.

“Nur Mandy dachte, dass die Kuh einen Schuss Pulver wert war”, sagte er ruhig.

Die Worte brachen den Zauber, der Rachel an ihm festhielt.

Plötzlich wurde sie sich bewusst, dass sie sich an seinen nackten Oberkörper klammerte, die Hände auf seinen Schultern, das Gesicht gegen die schwarzen Locken seiner Brust gepresst. Sie entwand sich seinen Armen und blickte auf das Kalb.

“Wenigstens hat Mandy ein Teil von Worthy zum lieb haben.”

Bevor Lucas antworten konnte, kreischten Bremsen, und eine Autotür wurde zugeschlagen.

“Lucas, wir sind da!” Mandys Schrei hallte an den Wänden des alten Gebäudes wider.

“Mandy und Dugan”, sagte Lucas und schob Rachel sanft beiseite. “Ich will nicht, dass sie Worthy sieht, bevor ich mit ihr geredet habe.” Mit langen Schritten ging er zum Eingang und fing Mandy ab, die durch die Tür gerannt kam.

“Worthy”, rief Mandy und wollte sich aus seiner Umarmung losmachen. “Wie geht es Worthy?”

“Bin so schnell gekommen, wie ich konnte”, sagte Dugan MacAdams. Er nahm den Hut ab und fuhr sich mit den Fingern durch das dichte weiße Haar. “Musste erst jemanden kriegen, der die Kinder zum Messegelände bringt.”

Lucas nickte seinem Ranchmanager zu. Dugan begriff sofort, was los war.

Mandy blickte von dem einen Mann zum anderen. “Worthy ist tot”, sagte sie dumpfer Stimme.

“Ja”, sagte Lucas. “Worthy ist tot.”

2. KAPITEL

“Warum, Lucas?” flüsterte Mandy mit zitternden Lippen, und Tränen rannen ihr über die Wangen. “Warum hast du Worthy sterben lassen?” In seinem Kummer schlug das Kind nach dem Menschen, dem es am meisten vertraute und dem seine größte Zuneigung galt. “Du hast gesagt, es wird ihr gut gehen. Du hast es versprochen.”

Lucas drückte den zarten Körper an seine Brust und drängte die Tränen zurück. Er hatte keine Macht über Leben und Tod, er konnte dem Kind nur Liebe und Trost schenken. “Sie war zu kränklich und zu alt. Sie hätte nicht trächtig werden dürfen.”

“Aber ich konnte sie nicht von Bernard forthalten”, schluchzte Mandy. “Sie mochte den Bullen einfach zu gern.”

“Du hast getan, was du konntest”, tröstete Lucas. “Worthy hatte ihren eigenen Kopf.”

“Jetzt bin ich ganz allein. Worthy hat mich verlassen wie Mama und Daddy. Ich habe niemanden, der mich liebt, Lucas, niemanden.”

Den Tränen nahe, wandte Rachel Lucas und Mandy den Rücken zu. Am liebsten hätte sie Mandy in die Arme genommen und ihr versichert, dass sie nicht allein sei, sondern geliebt wurde. Sie konnte die Angst des Kindes vor Einsamkeit und Ablehnung nachempfinden. Vielleicht, weil sie sich selbst so verlassen gefühlt hatte, als Jared nach siebzehn Ehejahren die Scheidung verlangte.

“Ich hab’ dich lieb, Mandy”, sagte Lucas bewegt, “und Dugan und Mrs. Molly lieben dich. Du wirst nie allein sein, denn du hast all die guten Menschen von der Kinderranch. Wir alle haben dich lieb.” Er legte die kräftigen Hände auf die schmalen Schultern und hielt das Kind so, dass er ihm ins Gesicht sehen konnte. “Und, Mandy, Worthy hat dich so gern gehabt, dass sie dir ein Stück von sich selbst hinterließ. Etwas, das du noch viele Jahre lieb haben kannst.”

Rachel sah zu dem Kalb hin.

“Ich will es nicht!” schluchzte Mandy und stieß sich von Lucas ab. “Ich will Worthy.”

“Gut dann.” Lucas kam aus der Hocke hoch. “Dann behalte ich das Kalb.”

Mandy wischte sich das Gesicht mit dem Hemdenschoß.

“Kann ich Worthy sehen?”

Hand in Hand gingen Lucas und das kleine Mädchen zu der toten Kuh. Mandy streichelte Worthy und vermied dabei, das Kalb anzusehen. Erst, als das Kälbchen einen jammervollen Laut von sich gab, hob sie den Kopf und starrte es an.

Dugan ging zu dem auf wackligen Beinen stehenden Neugeborenen. “Ein schönes Kalb, Lucas. Ich denke, wir lassen es von einem der Kinder adoptieren. Es braucht viel Fürsorge.”

“Ja, das denk’ ich auch”, stimmte Lucas zu.

“Es ist auch eine Waise”, sagte Mandy dumpf.

“Stimmt.” Lucas lehnte sich gegen den Türpfosten. “Der kleine Bursche braucht jemanden, der ihn liebt und umsorgt.”

“Es ist wohl meine Pflicht, das zu übernehmen”, meinte Mandy.

“Nein, ich erlaube nicht, dass jemand eines meiner Waisenkälber aus Pflichtgefühl adoptiert. Das wäre ein trauriger Ersatz für Liebe.” Er kniete neben Mandy nieder und legte den Arm um sie.

“Mit weniger als Liebe bin ich nicht einverstanden, kleines Mädchen.”

Mandy riss sich von Lucas los und stemmte die Hände in die Hüften. “Ich kann es behalten, wenn ich will. Worthy hat mir gehört, und deshalb gehört ihr Kalb mir auch.”

Voller Bewunderung für Lucas beobachtete Rachel die Szene. Geschickt war es ihm gelungen, Mandy von ihrem Kummer abzulenken und für die Bedürfnisse des Kälbchens zu interessieren. Dugan beugte sich über das Kalb, um es zu untersuchen. Er lächelte verstohlen.

“Du hast recht”, sagte Lucas. “Es ist dein Kalb, und du kannst es behalten. Aber nur, wenn du es gern hast.”

Mandy blickte zu Lucas auf. “Das tue ich”, sagte sie.

“Wirklich.” Dann sah sie wieder zu der toten Kuh hin und fügte mit erstickter Stimme hinzu: “Nur, ich werde Worthy so vermissen.”

“Wir alle werden Worthy vermissen”, sagte Lucas. “Aber wir müssen lernen, dass der Tod ein Teil des Lebens ist, meine Kleine.”

“Ich will für Worthy eine richtige Beerdigung”, sagte Mandy.

“Denke, Mrs. Molly wird dir bei der Vorbereitung helfen”, versicherte Dugan ohne Zögern für seine Frau. “Mrs. Molly ist sehr gut im Planen und Organisieren von Leuten und Dingen.

Besonders von mir.” Mit einem freundlichen Grinsen zwinkerte er Rachel zu und streckte ihr die Hand entgegen. “In all dieser Aufregung haben wir ganz die guten Manieren vergessen, Ma’am. Ich bin Dugan MacAdams, Manager der Lucky-Brand-Ranch.”

Dugan gefiel Rachel. Sein Händedruck war fest, der Blick offen. “Ich freue mich, Sie kennen zu lernen, Mr. MacAdams.”

“Nennen Sie mich Dugan.”

Rachel lächelte. “Dugan dann. Und ich bin Rachel March und arbeite für die Greater Southwest Real Estate Brokers.”

Dugan schmunzelte. “Lucas’ Sechsuhr-Verabredung.”

“Dugan, vergessen Sie nicht, für wen Sie arbeiten”, rief Lucas aus, doch seine lachenden Augen straften die Drohung Lügen.

“Ja”, sagte der ältere Mann, und aus seinem Schmunzeln wurde ein weiches Lachen, “da will ich mal meine Zunge hüten.

Möchte nicht den Gehaltsscheck am Ende des Monats missen.”

Mandy, ganz in ihrem Kummer gefangen, klopfte Dugan gegen die Brust. “Wann können wir Worthy beerdigen? Gleich jetzt?”

“Jetzt geht’s nicht, Miss Amanda. Bringen wir erst einmal das Kalb zum großen Stall. Dieser Kleine braucht ganz schnell eine Mama.” Er hob das Tier hoch. “Lauf und breite die Decke im Lieferwagen aus. Heute Abend können wir mit Mrs. Molly über die Beerdigung reden.”

Mandy stülpte sich ihren Strohhut auf und rannte neben Dugan her, der mit großen Schritten zum Lieferwagen ging.

“Weißt du was, Dugan”, sagte sie, “ich weiß schon, wie ich es nenne.”

“Und wie soll’s heißen?”

“Worthmore.” Mandy lachte. “Du hast gesagt, Worthy ist keinen Schuss Pulver wert. Dieses Kälbchen ist aber mehr als einen Schuss Pulver wert.”

Dugan lachte. “Na gut, Miss Amanda, bringen wir Mr.

Worthmore zum großen Stall.”

Als Dugan Mandy und das Kalb im Wagen untergebracht hatte, kehrte er zum Stall zurück. “Wollen Sie mit mir zurückfahren?” fragte er Lucas.

Lucas sah auf seine Armbanduhr. “Ist es zu spät für die Besichtigung?” fragte er Rachel.

“Nicht für mich”, meinte sie. “Elaine ist es gleich, wann wir kommen. Wir sollen sie nur kurz vorher anrufen.”

“Na gut”, meinte Lucas. “Dann fahren Sie mich zum Haus zurück. Ich mache ein paar Anrufe, um zu sehen, ob ich meine Verabredung verschieben kann. Wenn nicht”, er wandte sich an Dugan, “dann treffen wir uns auf dem Messegelände, und ich helfe Ihnen bei den Ausstellungsstücken. Wenn ich umdisponieren kann, dann will ich erst einmal baden und mich umziehen, und danach machen Rachel und ich uns in die ferne Einsamkeit auf.”

“Sie können baden und sich umziehen”, rief Rachel aus. “Und was ist mit mir? Ich bin doch völlig verschmutzt.”

Mit breitem Grinsen nahm Lucas die Gelegenheit wahr, Rachel gründlich zu inspizieren. Ihre Kleidung war vollgesaugt mit Schweiß, Blut und Fruchtwasser. Dann blickte er ihr in die ausdrucksvollen grünen Augen - Augen, die goldgesprenkelt waren - Augen, die voller Herzlichkeit und Lachen waren, Augen, die ihm gefielen. “So wie Sie aussehen, gefallen Sie mir, Mrs. March. Aber wenn Sie ein Bad wollen, dann sollen sie ein Bad bekommen.”

Rachel war von Lucas fasziniert. Seine Züge wurden weich, wenn er lächelte, und die Augen funkelten, wenn er scherzte.

Der Wunsch überkam sie, die Hand nach ihm auszustrecken und die Bartstoppeln auf seiner Wange zu streicheln: Der unwillkürliche Gedanke erschreckte sie, und sie sagte: “Danke, Mr. Brand. Sie sind wirklich ein Kavalier.”

“Also”, meinte Dugan, “wenn Mrs. March Sie bringt, dann werd’ ich mich jetzt mal auf den Weg machen. Bis später.”

“Okay, Dugan”, sagte Lucas, ohne den Blick von Rachels Gesicht zu lassen.

Wie hypnotisiert beobachtete Rachel seine große Hand, die sich auf ihr Gesicht zubewegte, ihre Wange streifte und in ihr Haar griff. Sie hielt den Atem an und wollte seiner Berührung ausweichen. Er lächelte, als er die Hand zurückzog. Zwischen den Fingern hielt er einen Halm vom Heu. “Wäre nicht gut, wenn Sie das im Haar haben, Mrs. March. Unsere Mrs. Molly ist eine altmodische und höchst misstrauische Lady. Möchte sein, dass Sie uns verdächtigt, im Heu gebalgt zu haben.”

Sein Humor war ansteckend, und Rachel stimmte in sein Lachen ein. Beiläufig legte Lucas seine Hand auf ihren Rücken.

“Jetzt wird es aber höchste Zeit für uns.”

Seine Nähe machte Rachel nervös. Sie spürte die Wärme seiner Haut durch ihre Seidenbluse. Doch da seine Geste freundlich und ohne jede sexuelle Anspielung gemeint war, mochte sie sich ihr nicht entziehen.

“Wie, zum Teufel, bewegen Sie das Ding denn?” fragte Lucas, als er in Rachels Wagen eingestiege n war.

Sie neigte sich vor und blickte in die Kabine. Dann begann sie zu lachen. Seine Knie waren gegen das Armaturenbrett gepresst, das Kinn lag auf den Knien, und er suchte nach dem Hebel, um den Sitz zurechtzurücken.

“Das ist gar nicht komisch”, sagte er und blickte sie finster an.

“Ist es doch”, erwiderte sie. “Der Hebel ist…” Der Sitz sauste rückwärts.

“Ist’s so besser?” fragte Rachel.

“Viel besser, aber das hab’ ich nicht Ihnen zu verdanken.”

Sein Grinsen nahm den Worten die Härte.

“Tut mir leid”, sagte Rachel. “Normalerweise fahre ich in meinem Wagen, aber der ist heute in der Werkstatt. Ich musste mir das Auto meiner Tochter borgen.”

“Und ich dachte schon, Sie wollten es mir heimzahlen, weil ich Sie für sechs Uhr hier heraus bestellt habe.”

“Nein”, sagte Rachel lachend. “Ich bin kein rachsüchtiger Mensch. Schon gar nicht einem Kunden gegenüber.”

“Ich wusste doch gleich, dass Sie eine gerissene Geschäftsfrau sind, Mrs. March”, brummte Lucas, dem Rachels weiches, ein wenig raues Lachen gefiel, bei dessen Klang er sich so richtig wohl fühlte.

“Obgleich ich später damit begonnen habe als die meisten, ist es mein Ziel”, erwiderte Rachel.

“Wieso später als die meisten?” wollte Lucas wissen, als Rachel den Motor anließ.

“Vor achtzehn Monaten wurde ich geschieden”, antwortete Rachel. “Und so musste ich das erste Mal Geld verdienen.”

“Und schon wurden sie Grundstücksmaklerin”, sagte Lucas.

Er rückte sich im Sitz zurecht, so dass er Rachel sehen konnte.

Sie lachte. “Ganz so schnell und einfach ging das nicht, Mr.

Brand.”

“Nennen Sie mich Lucas.”

“Gut”, stimmte Rachel zu, “und Sie nennen mich Rachel.”

“Gemacht, Rachel. Dann erzählen Sie doch einmal, wie Sie ins Maklergeschäft geraten sind.”

“Als Teil der Scheidungsvereinbarungen bekam ich eine Ausbildungsbeihilfe”, sagte Rachel ohne Scheu, diesen Aspekt ihres Lebens mit Lucas zu diskutieren. “Ich musste einen Beruf wählen, mit dem ich mich, drei Kinder und eine Katze unterhalten kann. Und ein bisschen Freude sollte er mir auch machen. Also wählte ich Grundstücksmakler. Nach der Ausbildung arbeitete ich für eine Firma in Dallas. Etwas später lernte ich Craig und Nancy Maddocks kennen. Craig bot mir eine Position bei der Greater Southwest an. Mit seiner und Nancys Hilfe zog ich von Dallas nach San Antonio, und da bin ich seitdem.”

“Ich kenne Craig und Nancy seit vielen Jahren. Nette Leute”, sagte Lucas. “Sie könnten für keinen Besseren arbeiten.”

“Stimmt”, erwiderte Rachel. “Er ist der perfekte Chef.”

Danach schwiegen sie. Rachel konzentrierte sich auf die Fahrt, und Lucas, dem wieder ihre arg befleckte Kleidung auffiel, dachte über Rachel nach. Sie war warmherzig und mitfühlend. Wie schnell sie Mandy und Worthy zu Hilfe gekommen war. Keine der Frauen, mit denen er seit Debras Tod Umgang gehabt hatte, hätte sich so schnell erboten, bei der Geburt eines Kalbes zu helfen. Fragend sah Rachel zu ihm hin, als er leise in sich hineinlachte.

“Ich nehme an, einen Tag wie diesen haben Sie noch nicht erlebt, seit Sie Grundstücke verkaufen.”

“In der Tat nicht.” Rachel lächelte und strich sich mit der Hand übers Haar. “Diesen Tag werde ich nie vergessen, und ich werde sein Andenken in Ehren halten.”

“Ja”, stimmte Lucas zu, “auch mich berührt ein neues Leben tief.”

“Ich meine nicht nur Mr. Worthmores Geburt”, sagte Rachel mit einem schnellen Blick zu Lucas, “sondern auch die reizende Art, in der Sie mit Mandy umgehen. Sie müssen ein außergewöhnlicher Vater sein.”

Lucas war einige Minuten still, bevor er antwortete. “Nein, ich bin kein außergewöhnlicher Irgendwas. Ich bin sicher, meine Tochter sieht in mir einen guten Vater, aber für außergewöhnlich hält sie mich gewiss nicht.”

“Aber mit Mandy waren sie außergewöhnlich”, beharrte Rachel.

“Ich liebe sie”, war Lucas’ Erklärung. “Ihre Eltern waren Angestellte von mir. Ihr Wohnwagen brannte letztes Jahr aus.

Sie kamen um.”

“Wie schrecklich”, murmelte Rachel.

“Mandy entkam dem Unglück, weil sie die Nacht bei einer Freundin verbrachte. Danach wanderte sie von einer Tante zu einer Cousine und wieder zurück. Schließlich landete sie im Heim, und nun ist sie seit sechs Monaten bei uns.”

“Wollten ihre Verwandten sie denn nicht behalten?” fragte Rachel bestürzt.

“Es sind keine nahen Verwandten. Eine Großtante, und dann sind da noch entfernte Cousinen. Sie waren überrascht zu erfahren, dass es Mandy gibt. Aber sie sind ihre Familie.”

“War sie verletzt, weil sie, sie nicht wollten?”

“Nein, sie will hier bei mir sein.” Lucas lehnte sich vor und zeigte aus der Windschutzscheibe. “Sehen Sie nur, Wild.”

Mit großen Sprüngen verschwand die kleine Herde zwischen Bäumen. Vor ihnen auf dem Weg war ein großes Schlammloch, das Rachel umfahren musste. Wieder schwiegen sie eine Weile, bis Lucas sagte: “Sehr nett von Ihrer Tochter, Ihnen den Wagen zu borgen.”

“Leichten Herzens hat sie’s nicht getan. Ich habe ihr alle Pläne umgeschmissen. Die Cheerleaders haben heute ein besonderes Treffen, und sie war mit dem Fahren an der Reihe.”

Lucas lachte. “O, Himmel an so was erinnere ich mich auch, Cheryl, meine Tochter, musste auch bei allem mitmischen. Nach dem Tod ihrer Mut ter habe ich versucht, Mutter und Vater gleichzeitig zu sein.”

“Das verstehe ich”, sagte Rachel. “Jared ist nicht tot, aber seit der Scheidung …” Sie zögerte fast unmerklich, bevor sie fort fuhr: “Er … er hat nicht viel Zeit für die Kinder, und so muss ich ihn auch ersetzen.”

Die persönlichen Geständnisse hatten eine schwermütige Stimmung erzeugt, und Rachel fand es angebrachter, das Thema zu wechseln. “Wie lieblich diese hügelige Landschaft ist. Ich bin immer wieder aufs Neue von ihrer Schönheit überrascht.”

“Mir geht es genauso”, gestand Lucas. “Deshalb bin ich hierher gezogen. Es ist einer der Gründe für mein Interesse an der Halston Ranch. Um dreitausend Hektar am Fluss Frio. Craig meint, es könnte genau das sein, wonach ich suche.”

“Ja”, sagte Rache l mit einem Anflug von Bedauern, “da könnte er recht haben.” Und all die alten historischen Gebäude.

Wieder einmal wurde eine schöne Landschaft zu einem Erholungszentrum für Tausende von Städtern umgewandelt.

Ferienwohnungen, Hotels, Läden. Dieser Art kommerzieller Investitionen durch den Verkauf von Land Vorschub zu leisten war die Seite an ihrem Job, die Rachel gar nicht gefiel.

“Ich kann Ihnen noch ein paar andere Grundstücke zeigen”, sagte Rachel. “Tommy Deltron verkauft in Castrovule ungefähr fünfzehnhundert Hektar, und Emilio Esparza bietet in Poteet zweitausend Hektar an. Durch beide Besitzungen fließt ein Fluss. In meiner Aktentasche habe ich Fotografien. Wenn Sie; sie sehen möchten.”

“Nein, danke”, entgegnete Lucas. “Ich muss in Augenschein nehmen, was ich kaufen will. Es soll perfekt sein für meine Lucky Brand Lodge.”

“The Lucky Brand”, sagte Rachel leise. “Ranch, Supermärkte, Waisenheim. Und nun noch ein Ferienhotel. Viele würden Sie einen Glückspilz nennen, Mr. Brand. Ihr Name und Ihr Ruf sind im ganzen Staat bekannt.”

“Ich heiße Lucas”, erinnerte er sie und fügte ohne Eitelkeit hinzu: “Ja, so ist das wohl.”

“Ist Lucky Ihr Spitzname?”

“War es in meiner Jugend.”

“Und sind Sie glücklich?” Sie sah zu ihm hin.

Lucas lächelte breit. “Ich wusste immer, was ich wollte, und ich habe immer darum gekämpft. Mein Plan war, ein Finanzimperium zu gründen, und ich habe eines. Nun ist es soweit für die Lucky Brand Lodge.”

Aus einem Artikel der “Texas Monthyl” kannte Rachel seinen Werdegang: Er war in Armut aufgewachsen, und der feste Wille, an die Spitze aufzusteigen, hatte ihn offenbar nie verlassen. Mit vierzig war er Multimillionär.

“Wie sieht die Tagesordnung aus?” fragte Lucas.

“Ursprünglich wollte ich mit Poteet beginnen, dann nach Castroville und hierher zurück zur Halston Ranch.”

“Wenn ich mich nicht so verspätet hätte, wäre das gut”, erwiderte Lucas. “So aber denke ich, ich besichtige heute nur das Nächstgelegene. Kennen Sie die Halston Ranch schon?”

“Mmmmm”, murmelte Rachel.

“Sind die Gebäude noch in Ordnung?”

“Sie sind reparaturbedürftig. Mrs. Halston meint, ein oder zwei müssen abgerissen werden.”

“Wenn die Reparatur nicht lohnt, werden die Gebäude abgerissen”, entgegnete Lucas.

Rachel missfiel die Vorstellung, all die alten Bauten zu zerstören. “Was pla nen Sie denn eigentlich?” fragte sie.

“Persönliche Nutzung oder kommerzielle? Wenn ich weiß, wozu Sie den Besitz haben wollen, kann ich Sie besser beraten.

Vielleicht haben wir noch andere Grundstücke, die Ihren Vorstellungen besser entsprechen. Auch solche ohne Gebäude, die erst abgerissen werden müssen.”

“Gebäude stören mich nicht. Ich will nur sichergehen, dass ich die Besitzung bekomme, die ich mir vorstelle.” Er machte eine Geste mit der Hand. “Fahren Sie hier links. Wir nehmen die Abkürzung zum Haus.”

Als Rachel den Weg hinauffuhr, den er gezeigt hatte, sagte er: “Ein Teil des Grundstücks soll Wildgehege werden, der andere soll für die Kinder eingerichtet werden, wenn sie Ferien haben.”

“Für die Kinder?” fragte sie.

“Waisenheim”, sagte er.

Sein Geständ nis berührte Rachel, doch insgeheim fragte sie sich, ob er ihr etwas vormache. Ihre Erfahrungen mit den Marches, einer alten reichen Familie von Dallas, und die Scheidung von Jared hatten Narben bei ihr hinterlassen. Vor der Scheidung war sie vertrauensselig gewesen, jetzt skeptisch und zynisch. “Es ist wunderbar, was Sie alles für die Kinder tun.”

Von den Marches war Rachel dazu angehalten worden, gute Werke zu tun. Dabei war jedoch ihr eigener Idealismus mit der Zeit geschwunden, als sie entdecken musste, dass die Reichen nicht wirklich daran interessiert waren, ihren Namen mit Wohltätigkeit und guten Akten in Verbindung gebracht zu sehen. Rachel hatte bald gelernt, dass die Arbeit für Wohlfahrtsorganisationen nur eine Verpflichtung war wie alles andere im Leben der Marches, etwas, in das man keine Gefühle investierte.

“Außerdem will ich auf dem Areal mehrere historische Gebäude wiederaufbauen. Leighton hat mir das Gebäude verkauft, das seiner Firma als erstes Lagerhaus diente, ein altes Bahndepot im Rio Grandy Valley. Und er überlässt mir einige der ersten Ladentheken, die aus der Jahrhundertwende stammten. Wenn ich den Besitz kaufe, möchte ich, dass all die Gebäude restauriert werden, so dass die Allgemeinheit Anteil haben kann an der Hinterlassenschaft vo n Halston und Leighton.”

Rachel war sprachlos vor Überraschung. Lucas entsprach so gar nicht dem Bild, das sie sich von ihm gemacht hatte. Sie war gerührt, wie er sich für die Belange von Morris Leighton einsetzte. “Was ist los?” fragte Lucas. “Finden Sie die Idee nicht gut?”

“O doch”, stammelte Rachel. “Ich … ich bin nur …

überrascht.””

“Warum?” fragte er.

“Ich hätte nicht gedacht, dass er so großzügig ist, wenn man bedenkt, dass Sie seine Ladenkette gekauft haben”, sagte Rachel.

Lucas legte seine Hand leicht auf Rachels Arm, so als könne diese Geste ihre Zweifel fortwischen. “Leighton war bankrott.

Ich glaube, wir waren uns gegenseitig eine große Hilfe. Er ist mir dankbar, dass ich das Leighton-Erbe halte, und erfreut sich auch, der Lucky Brand Children’s Ranch helfen zu können.”

Rachel blickte auf die Hand, die auf ihrem Arm lag.

“Wohlhabende Leute sind nicht notwendigerweise Ungeheuer”, sagte Lucas. “Es stimmt nicht, dass die Reichen nur Untugenden besitzen und die Armen nur Tugenden.”

Rachel entzog ihren Arm seiner irritierenden Berührung. “Es sollte keine Kritik sein.”

“Nein, sicher nicht”, sagte Lucas und fügte weich hinzu: “Ich habe es gelernt, mit der öffentlichen Meinung fertig zu werden.

Aber was sie von mir denken, das ist mir wichtig.”

Wie hyp notisiert sah sie ihm in die Augen. Er zwinkerte ihr zu und sagte: “Sie sollten besser aufpassen, wohin Sie fahren, Rachel. Sonst fahren sie in das …”

Erschrocken wandte Rachel ihre Aufmerksamkeit wieder dem Weg zu und schrie auf.

“In das Feld”, sagte er.

“Wie konnten Sie nur!” rief Rachel empört aus, als sie das Lenkrad herumriss.

“Ich?” fragte Lucas lachend. “Sie sitzen doch am Steuer.

Machen Sie mich nicht für Ihre Unachtsamkeit verantwortlich.”

Wie recht er hatte. Lucas Brand war ein Kunde, nichts weiter.

Daran wollte sie sich von jetzt an erinnern.

“Wir sind da”, sagte Lucas, als sie durch das Tor fuhren.

Eingehämmert in ein riesiges schmiedeeisernes Hufeisen stand der Name Lucas Brand. In der Ferne auf einem Hügel erhob sich das Ranchhaus, ein zweistöckiges weißes Steingebäude, streng und Eindrucksvoll wie die Landschaft.

“Es ist prachtvoll, Lucas”, sagte Rachel.

“Ja”, erwiderte er, die Augen von unglücklichen Erinnerungen überschattet, “das ist es. Ich habe die Ranch vor fünfzehn Jahren gekauft, als Debra und ich umziehen wollten.

Ich habe mich in San Antonio nicht wohl gefühlt und wollte aufs Land zurück.” Seine Miene verhärtete sich, und er zögerte kurz, bevor er fortfuhr: “Das ursprüngliche Haus liegt am hinteren Ende des Besitzes. Wir haben es innen völlig renoviert. Dort wohnen Dugan und Molly. Debra war nicht recht für das ländliche Leben geschaffen. Deshalb habe ich dieses neue Haus für sie gebaut.”

Als Rachel unter einer Eiche geparkt hatte, stieg Lucas aus und öffnete ihr den Wagenschlag. “Gehen wir hierher und nehmen unser Bad”, sagte er mit jenem trägen Lächeln, das Rachel inzwischen als seine Eigenart erkannte.

Die Bemerkung war so unschuldig, dass Rachel keinen Anstoß nehmen konnte. Und doch war sein Blick so zärtlich, die Stimme so sinnlich, dass sie meinte, es sei besser, die Flucht zu ergreifen. Oder spielten ihr vielleicht nur ihre eigene Phantasie und ihre Gefühle einen kleinen Streich? Er ergriff galant ihre Hand und half ihr beim Aussteigen.

3. KAPITEL

Wir gehen wohl besser durch den Hintereingang”, sagte Lucas. “Ich weiß nicht, was Mrs. Molly macht, wenn wir durch die Vordertür reinkommen, so wie wir aussehen.” Und flüsternd

. setzte er hinzu: “Sie ist fünfundsechzig, und wir haben alle einen mächtigen Respekt vor ihr, einschließlich Dugan.”

Sie gingen durch eine Dreiwagengarage und durch einen hellen Arbeitsraum und hatten kaum die große, gemütliche Küche betreten, als sie von Mrs. Molly überrascht wurden.

“Du meine Güte, Lucas, was ist Ihnen denn zugestoßen? Was fällt Ihnen ein, durch meine Küche zu schleichen, wenn Sie so verdreckt sind? Gehen Sie raus und spülen sich mit einem Schlauch ab!”

Über Lucas’ Schulter erblickte Rachel die große, stämmige Haushälterin. Sie stand im Türrahmen, die Arme über dem Busen gekreuzt.

“Sieht aus, als hätten Sie sich im Schweinestall gesuhlt”, sagte die Frau zu Lucas. Der trat beiseite, und Mollys Blick fiel auf Rachel und wanderte an ihr hinauf und hinab und wieder hinauf. Bei dem Anblick, der sich ihr bot, verzog Molly das Gesicht. “Und die Lady auch.”

“Im Schweinestall waren wir nicht”, sagte Lucas. “Wir haben im alten Stall Worthy bei der Geburt eines Kalbes geholfen.”

Molly nickte, dass ihre grauen Locken wippten. “Hab’s mir gedacht. Hab’s Mrs. March heute morgen gesagt. Weiß nicht warum, aber alle Kinder und Tiere mögen den Ort. Sie müssen ihn in Ordnung bringen, Lucas. Zu gefährlich sonst.” Sie ging zur Kaffeemaschine, die auf der Anrichte stand. “Wie war’s mit einer Tasse Kaffee, wenn ihr euch gesäubert habt?”

“Könnt ich gebrauchen”, sagte Lucas. “Und ein paar frische Brötchen und Butter, wenn es Ihnen nichts ausmacht, Molly.”

Molly strahlte. “Sie wissen, dass ich gern backe, Lucas Brand.” Sie wandte sich an Rachel. “Und wie ist es mit Ihnen, Mrs. March? Brötchen und Butter oder ein volles Frühstück?”

“Nur Kaffee”, erwiderte Rachel. “Ich habe schon gefrühstückt.”

“Das werden wir schon sehen”, meinte Molly und nickte wiederum heftig.

Fragend sah Rachel Lucas an. “Niemand kann Mollys Brötchen widerstehen”, sagte er. “Sie sind köstlich.”

Molly füllte den Kaffeeautomaten mit Wasser. “Also hat Worthy gekalbt. Junge und Mädchen?”

“Ein Junge”, sagte Lucas. “Aber Worthy ist tot.”

Molly fuhr herum. Tränen traten ihr in die Augen. Schließlich sagte sie barsch: “Hab’ immer gesagt, die Kuh ist zu kränklich.

Wie nimmt Mandy es auf?”

“Gar nicht gut”, antwortete Lucas. “Dugan hilft ihr im Augenblick, das Kalb in den großen Stall zu bringen. Aber jetzt wollen Mrs. March und ich ein Bad nehmen und uns umziehen.”

“Das ist wohl nötig”, sagte Molly. “Ich kümmere mich um die Lady. Kommen Sie, Mrs. March. Während Sie duschen, wasche ich Ihre Kleidung und trockne sie.”

Rachel folgte der Haushälterin in den Arbeitsraum, wo Molly eine Tür zu einem Duschbad öffnete. “Hier können Sie sich ausziehen. Ich gebe Ihnen einen Morgenrock von Lucas und bringe Sie zum Gästezimmer, wo Sie baden können.”

Als Rachel in den weichen Morgenmantel schlüpfte, stieg ihr ein Duft von Rasierwasser in die Nase, und sie stellte sich Lucas nackt in dem Mantel vor. Ein Schauer durchlief sie, und ihr war, als umhülle der Mann selbst sie.

“Ich warte hier draußen auf Sie, Mrs. March.”

Mollys Worte ließen sie aus ihrem Tagtraum auffahren, und sie war froh darüber. Achtzehn Monate ohne Mann hatten sie empfänglich gemacht für derartige Vorstellungen. Sie würde sich vorsehen müssen. Lucas Brand war ein Kunde, nichts weiter.

Sie folgte Molly durch das Haus die Treppe hinauf zum Gästebad. “Hier finden Sie alles, was Sie brauchen”, sagte die Haushälterin und zeigte auf die Schränke und Schubladen.

“Badeessenzen, Öl. Haartrockner hier. Lockeneisen, Lockenwickler. Sehen Sie sich um, es gibt alles, was Sie brauchen.”

“Danke”, sagte Rachel. Das Badezimmer war ihr sofort vertraut, weil es ihrem eigenen so ähnlich war. “Sie sind gut ausgerüstet. Man merkt doch gleich, dass Frauen im Haus sind.”

“Einzahl, Mrs. March”, sagte Molly, die sofort, wenn es um Lucas ging, Verteidigungshaltung einnahm. “Wir haben nur eine Frau im Haus, und das ist Lucas’ Tochter Cheryl.” Sie legte frische Tücher auf den gekachelten To ilettentisch und blickte Rachel ins Gesicht. “Dieses ist das Gästezimmer, Mrs. March.

Wenn Cheryl zu den Ferien heimkommt, bringt sie Freundinnen mit.”

Die Erklärung war kurz und bündig. Molly gefiel nicht, dass irgend jemand vermutete, Lucas habe dieses alles für seine Freundinnen angeschafft, obgleich es in den letzten Jahren einige davon gegeben hatte. Molly mochte Lucas und urteilte nicht über ihn. Und sie wollte auch nicht, dass ein anderer das tat. “Ich kümmere mich um Ihre Kleider”, sagte sie und ging ins Schlafzimmer.

“Mrs. MacAdams…” Rachel lief hinter Molly her. “Ich ziehe nicht einfach voreilige Schlüsse, und ganz bestimmt habe ich Lucas nicht kritisieren wollen. Schließlich habe ich selbst eine Tochter im Teenageralter, und …”

“Sie müssen schon entschuldigen, Mrs. March.” In der Tür stehend wandte Molly sich um. “Ich reagiere ein bisschen empfindlich, was Lucas angeht. Bin eben eine alte Glucke. Seit dem Tod seiner Frau hat die Presse ihn nicht allzu freundlich behandelt. Die Medien stellen ihn als Playboy hin und das ist er nicht.” Nachdem sie gesagt hatte, was gesagt werden musste, lächelte Molly. “Ich komme gleich zurück mit sauberer Unterwäsche.”

Als Rachel aus der Dusche kam, fand sie auf dem Bett Unterwäsche vor. Sie nahm den Büstenhalter auf. Eine teure Marke. So etwas hatte sie getragen, als sie mit Jared verheiratet war. Danach hatte sie sich auf ein geringeres Einkommen einstellen müssen. Die Einschränkungen schmerzten sie nicht.

Ihre Sorge galt den Kindern, und sie machte sich Gedanken über die Auswirkungen, die, die Scheidung besonders auf ihre Tochter hatte.

Jae war diejenige, die sichtbar am meisten darunter litt, eine öffentliche Schule, ein schmales Haushaltsbudget, eine arbeitende Mom. Und dann die Hausarbeiten, das passte nicht in das Bild, das sich die Sechzehnjährige vom Leben gemacht hatte. Rachel wusste, dass Jae sie liebte und bei ihr und den Brüdern leben wollte. Aber sie wusste auch - und diese Erkenntnis schmerzte sie tief - dass Jae den Luxus liebte, den Jared und seine Familie ihr bieten konnten. Und die lockten oft damit, um sie zur Rückkehr zu bewegen.

Jared unternahm alles, um sein Besuchsrecht zu ändern, aber Rachel wusste, es ging ihm nicht um die Kinder, sondern um eine Reaktion von ihr, und es ärgerte sie, dass er sich soweit gehen ließ, die Kinder für seinen persönlichen Kampf zu benutzen. Wie üblich diente ihm dafür sein Geld. Seiner Meinung nach konnte man Zuneigung leichter kaufen als verdienen. Und so hielt er denn den Kindern das Geld ständig als Köder vor die Nase, und von den dreien war Jae die anfälligste. Die Jungen, Neal und Sammy, waren mit zehn und sechs noch zu jung, um sonderlich beeindruckt zu sein.

Den Tag, an dem Jared verkündete, er wolle eine Scheidung, würde Rachel nie vergessen. Es war ein trüber Dezembertag gewesen, eine Woche vor Weihnachten. Sie war wie vor den Kopf geschlagen, als sie Jared die Koffer packen sah und sagen hörte: “Ich lasse mich scheiden.” Er bewegte sich zwischen Bett und Kommode hin und her und fuhr fort: “Du bekommst das Sorgerecht. Die Kinder brauchen ihre Mutter.”

Aber das war nicht der Grund, weshalb er ihr die Kinder überlassen wollte. Er wollte sich nicht mit ihnen abgeben. Er wollte frei sein und ungebunden, und dabei wären sie ihm nur ein Hindernis gewesen.

“Warum?” hatte sie gefragt. “Warum eine Scheidung, Jared?

Ist es eine andere Frau?”

Ungeduldig hatte er geseufzt und sie ärgerlich angesehen.

“Nein, Rachel, keine andere Frau. Ich bin es nur leid, mit einer Frau verheiratet zu sein, die ein Ausbund an Perfektion is t. Du bist die perfekte Mutter, die perfekte Gastgeberin, die perfekte Dame der Gesellschaft. Und wie perfekt du die verdammte Wohltätigkeit organisierst. Dafür und für die Kinder geht deine ganze Zeit drauf. Nie hast du Zeit für mich.”

“Ich bin so, wie du mich wolltest”, hatte Rachel erwidert.

“Darauf wurde ich von dir und von deiner Familie getrimmt.”

“Du bist zu einer Schlingpflanze geworden”, hatte Jared sie beschuldigt, “erstickst mich und tötest mir meinen Lebensnerv.”

Rachel hatte sich auf dem Bett zusammengerollt und wie betäubt die Anschuldigungen über sich ergehen lassen, mit denen Jared sie überhäufte. Sie war zu erstarrt gewesen und zu ängstlich, um ihm entgegenzutreten.

Jared hatte recht. Siebzehn Jahre hatte sie unaufhörlich daran gearbeitet, die perfekte Ehefrau, die perfekte Mrs. Jared Jaeson March zu sein. Sie hatte geglaubt, dass man das von ihr verlangte. Nach zwei Jahren College hatte sie Jared geheiratet, und von dem Augenblick an war sie der Privatbesitz der Marches gewesen. Es hatte sie nicht gestört. Sie hatte Jared geliebt und sich ganz darauf eingestellt, ihm zu gefallen.

Die Marches hatten darauf bestanden, dass sie daheim blieb.

Sie hatten ihr nicht erlaubt, eine Arbeit anzunehmen, denn sie hatte eine Stellung zu wahren. Und bereitwillig hatte sie sich den Forderungen der Familie aus altem Geldadel gefügt, in die sie hineingeheiratet hatte. Ihr ganzes Leben hatte sie ihnen überantwortet, und sie hatten sich nicht darum geschert.

Jared war überzeugt, die Scheidung würde sie völlig zusammenbrechen lassen. Doch das war nicht geschehen. Der Prozess war schmerzhaft gewesen, doch sie hatte es gelernt, auf eigenen Füßen zu stehen.

Sie hatte bewiesen, dass sie keine Schlingpflanze war, sondern eine Eiche. Jetzt, da sie sich im Beruf eingerichtet hatte, richtete Rachel all ihre Kraft und Energie auf das Wohlergehen ihrer Kinder. Für Männer gab es in ihrem Leben keinen Raum.

Sie kam ganz gut ohne einen Mann aus. Die Vorstellung, noch einmal verletzt zu werden, erschreckte sie, und sie war entschlossen, Leid und Enttäuschungen zu meiden.

Ein Klopfen an der Tür holte Rachel in die Gegenwart zurück. “Ja”, rief sie.

“Ich bin’s, Mrs. March, Molly. Darf ich reinkommen?”

“Natürlich.”

Über dem Arm hatte Molly einen roten Rock und eine Bluse aus naturfarbener Seide. Sie brachte auch Rachels Schuhe mit, die jetzt glänzend sauber waren. “Leider ist Ihre Kleidung ruiniert, Mrs. March. Die Flecken lassen sich nicht mehr entfernen. Ich sah, dass Sie dieselbe Größe haben wie Cheryl.

Lucas meint, Sie könnten etwas von ihr anziehen.”

“Mir bleibt wohl keine Wahl”, sagte Rachel.

Vom Flur her hörte sie Lucas lachen und sagen: “Allerdings nicht.” Seine Schritte kamen näher. “Sind Sie schicklich?”

“Natürlich. Was für eine Frage.”

Er drehte am Türknauf und sagte: “Na dann … bereit oder nicht, ich komme.” Er wartete noch einen Augenblick, falls sie noch nicht angekleidet wäre.

“Kommen Sie herein”, sagte Rachel. Sie wünschte, ihr würde das Lachen und Scherzen so leicht fallen wie Lucas, und bewunderte seine unbeschwerte Art. “Ich bin angezogen und schicklich.”

Er stieß die Tür auf, und da stand sie in seinen Morgenrock gehüllt. Der Anblick war so verführerisch, dass es ihm den Atem nahm. Als er sich bewusst wurde, dass Rachel und Molly ihn ansahen, räusperte er sich. “Bitte, lassen Sie sich die Kleider ausleihen”, sagte er freundlich. “Ich schulde es Ihnen. Es ist meine Schuld, dass wir uns im Stall trafen und Sie Hebamme spielen mussten.”

“Ich könnte in die Stadt fahren”, meinte Rachel, “und mir ein Kleid kaufen.”

“Könnten Sie, aber das würde uns zuviel Zeit kosten. Ich möchte mir den Besitz heute ansehen und muss um neun Uhr wieder zu Hause sein.”

Rachel strahlte. “Dann konnten Sie Ihre Verabredung und den Flug verschieben?”

Es gefiel ihm sehr, wie sie Glück ausstrahlte. “Ich muss erst um elf fliegen. Aber wir sollten uns jetzt beeilen.”

Rachel hatte keine Zeit zu verlieren. Sie hatte Jae versprochen, dass sie heute abends mit Kirk Wilder zum Fußballspiel gehen können. Also würde sie Cindy anrufen müssen, ihre Nachbarin und Freundin, um sie zu bitten, ein Auge auf Neal und Sammy zu haben, bis sie selbst heimkäme.

“Ich müsste nur telefonieren”, sagte sie zu Lucas. “Einmal muss ich mich um einen Babysitter kümmern, falls ich nicht rechtzeitig heimkomme. Und dann muss ich auch Elaine Halston unseren Besuch ankündigen.”

“Gut”, sagte Lucas, “wir warten in der Küche auf sie.”

Eilig zog Rachel sich an und ging dann zum Telefon. Cindy war sofort bereit einzuspringen. “Und wenn du zur Schlafenszeit nicht zurück bist, nehme ich die beiden mit zu mir rüber”, erbot sie sich. “Du weißt ja, Ethan und Cody werden begeistert sein.”

Nachdem sie Elaine Halston ihren Besuch angekündigt hatte, ging sie in die Küche, wo Lucas hinter dem Eichentisch saß und Molly mit dem späten Frühstück beschäftigt war.

“Alles erledigt?” fragte Lucas. Er stand auf und schob Rachel einen Stuhl zurecht, wobei er sie beifällig musterte. Rock und Bluse passten ihr perfekt. Die Kleidung gefiel ihm an ihr…

Rachel gefiel ihm.

“Cindy wird sich um die Jungen kümmern, und Elaine erwartet uns in den nächsten drei oder vier Stunden.”

Lucas lachte. “Sie haben uns ja eine lange Zeitspanne eingeräumt.”

“Nach diesem Morgen rechne ich mit weiteren Zufällen.”

“So ist nun mal das Leben mit Lucas”, meinte Molly. Sie kam zum Tisch und füllte Rachels Tasse mit Kaffee. “Kein einziger langweiliger Augenblick.” Sie zeigte auf das drehbare Tablett.

“Wenn Sie mögen: Butter, Marmeladen, Gelees, Sirup und Honig.”

“Ich sollte wirklich nicht”, sagte Rachel.

“Sie sollten wirklich”, meinte Lucas und drehte das Tablett, so dass die aromatischen goldbraunen Brötchen direkt vor Rachels Nase und Augen lagen. “So etwas haben Sie noch nie gekostet. Die Marmeladen und Gelees sind selbstgemacht, und der Honig kommt von Mrs. Mollys Bienenstöcken.”

“Und die Butter vom hiesigen Lucky Brand Supermarket”, fügte Molly trocken hinzu. Sie zog einen Stuhl heran und setzte sich an den Tisch.

“Einer Versuchung konnte ich noch nie wiederstehen”, gestand Rachel, der das Wasser im Mund zusammenlief. “Schon gar nicht, wenn es darum geht, die Keksdose zu plündern.”

“Dann sind Sie hier richtig”, sagte Lucas. “Molly erzieht uns geradezu zu Keksdieben. Ihre Keksdose ist immer mit Köstlichkeiten gefüllt,”

Während sie unbeschwert lachten und schwatzten, trank Rachel zwei Tasten Kaffee, aß zwei Brötchen und kostete von allen Marmeladen und Gelees und vom Honig.

“Noch eins”, sagte Lucas.

Rachel legte ihre Serviette auf den Tisch. “Für mich nichts mehr.” Sie sah Molly an. “Alles ist so köstlich, dass ich mich vollgestopft habe. Das reicht für eine ganze Woche.”

“Aber nein”, meinte Molly, “wohl gerade für zwei Stunden.”

Lucas schob den Stuhl zurück. “Wir müssen, wenn wir heute noch nach Kerrville kommen wollen. Nehmen wir meinen Wagen? Da habe ich mehr Platz für meine Beine.”

Eine Viertelstunde später waren sie auf dem Weg nach Kerrville. Rachel genoss es immer, durch die Hügellandschaft zu fahren, und heute war die Fahrt etwas ganz Besonderes. Es war ein sonniger, milder Herbsttag, so recht geschaffen für einen Ausflug übers Land. Und Lucas’ Gesellschaft war angenehm.

Viel zu schnell erreichten sie ihr Ziel, die zweistöckige viktorianische Villa am Flussufer.

Als sie die Veranda betraten, wurde die Haustür geöffnet, und auf der Schwelle erschien eine Frau von Anfang Sechzig. Elaine Halston trug das kurze wellige Haar aus dem Gesicht gekämmt.

Sie war schlank, und ihre Kleidung zeugte von dezentem Geschmack.

“Guten Tag, Rachel”, grüßte sie mit einem freundlichen Lächeln. “Wie schön, Sie wiederzusehen.”

“Ich freue mich auch”, sagte Rachel. “Mrs. Halston, darf ich Ihnen Lucas Brand vorstellen.”

“Nennen Sie mich Elaine, bitte.” Sie reichte Lucas die Hand zur Begrüßung. “Ich freue mich, Sie kennen zu lernen, junger Mann. Von Rose Gerwood habe ich eine Menge über Sie gehört.”

Lucas lächelte. “Eine prachtvolle Frau.”

Elaine nickte zustimmend und fuhr fort: “Und ich kaufe regelmäßig in unserem neuen Lucky Brand Supermarket ein.

Gutes Geschäft. Da muss sich die Konkurrenz eben anstrengen.”

“Danke”, sagte Lucas, “das ist meine Absicht.”

“Genug der Komplimente”, meinte Elaine. “Sie wollen die Ranch besichtigen. Ich fahre in meinem Wagen. Ihr zwei könnt mir in eurem folgen.”

Rachel und Lucas protestierten, doch Elaine wischte den Einspruch mit einer Handbewegung fort. “Das ist besser für uns alle”, sagte sie und suchte in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel. “Wenn Sie sich länger auf dem Besitz aufhalten wollen als ich, kann ich schon gehen. Außerdem will ich Ihnen den kürzeren Weg nach San Antonio zeigen, der es Ihnen erspart, durch die Stadt zu fahren.”

Eine Stunde später parkte Lucas seinen Wagen neben dem Elaines vor dem Landhaus. Um das Hauptgebäude herum lagen mehrere Nebengebäude.

“Ist seit über hundert Jahren im Familienbesitz”, sagte Elaine stockend.

“Warum wollen Sie verkaufen?” fragte Lucas.

Elaine antwortete nicht sofort. Sie machte ein paar Schritte, bis sie vor dem Auto stand. Rachel und Lucas den Rücken zugewandt sagte sie: “Mein Mann hat Krebs, und die Arztkosten wachsen uns über den Kopf. Ich bin dreiundsechzig. Phil ist siebzig. Die Zeit, die er noch hat, möchte ich meinen Frieden haben. Das Land bedeutet mir viel, aber Phil bedeutet mir mehr.”

Elaines Geständnis bewegte die beiden. “Sie haben doch sicher Alternativen und müssen nicht verkaufen”, sagte Lucas.

Elaine drehte sich zu ihm um. “Ja, ich habe Alternativen, und ich habe sie mir gründlich überlegt. So aber passt es mir am besten. Mit dem Geld, das ich für die Ranch bekomme, kann ich das Stadthaus erhalten. Wie die Dinge stehen, riskiere ich sonst, alles zu verlieren. Ich möchte lieber das Haus behalten als die Ranch.” Sie machte eine Pause, bevor sie heiter hinzusetzte:

“Genug damit. Schauen wir uns jetzt um! Fragen Sie mich, was Sie fragen wollen, und ich antworte Ihnen, so gut ich kann.”

“Haben Sie Kinder?” fragte Lucas, als sie auf das Haus zugingen.

“Eine Tochter”, antwortete Elaine.

“Was hält sie denn davon, dass Sie die Ranch verkaufen?”

“Sie hat Verständnis dafür und ist grundsätzlich damit einverstanden. Auch sie möchte lieber, dass wir das Stadthaus behalten.”

“Dann werden Sie also, wenn die Verhandlungen beginnen, nicht plötzlich aus Sentimentalität Ihre Meinung ändern?”

“Sentimentale Gefühle habe ich vor langer Zeit abgelegt, Lucas”, gestand Elaine. “Ich bin eine moderne Frau, die in der Gegenwart lebt. Jetzt ist es für mich an der Zeit, die Storch-Halston-Ranch zu verkaufen.”

Elaine führte den Weg, und Rachel und Lucas folgten ihr durch das Haus und die Nebengebäude. Hingerissen lauschten sie Elaine, die anschauliche Anekdoten über ihre Pionierfamilie zum besten gab.

“Wenn Sie die Ranch kaufen, was haben Sie mit ihr vor?”

fragte Elaine, als sie zu den Wagen zurückgekehrt waren.

“Ich will einen Wildpark einrichten und Ferienunterkünfte.”

“Kommerziell?” fragte Elaine leise.

Lucas nickte.

Elaine beschattete ihre Augen mit der Hand und blickte über das grüne Hügelland, das sie kannte, seit sie eine junge Frau gewesen war. Bald würde der Winter es goldbraun färben.

Schließlich sagte sie mit stockender Stimme: “Es wird ein Erfolg werden. Sie wissen ja, der Frio River fließt durch den Besitz.”

“Das möchte ich mir ansehen”, sagte Lucas.

Als die drei von der Tour über die Besitzung zurückkehrten und sich verabschiedeten, stand die Sonne niedrig am Himmel.

Rachel war froh, mit Lucas gefahren zu sein. Er würde am Steuer sitzen, und sie konnte es sich auf dem Beifahrersitz bequem machen … und ihn betrachten.

4. KAPITEL

“Wissen Sie was”, meinte Lucas, als sie zur Interstate 35
kamen, “wir werden Zeit sparen, wenn ich Sie heimfahre.

Morgen kann Ihnen einer meiner Leute den Wagen bringen.”

“Das wäre mir recht”, meinte Rachel, “aber morgen habe ich einen vollen Tag, und wir brauchen einen Wagen. Meiner ist morgen früh noch nicht fertig, und so brauche ich Jaes.”

“Kein Problem”, sagte Lucas. “Ich kann Dugan von einer Tankstelle anrufen, damit er ihn jetzt gleich …” Er unterbrach sich. “Ach, das geht ja nicht. Er braucht den Wagenschlüssel.”

“Unter dem rechten Kotflügel habe ich den Zweitschlüssel an einem Magneten”, sagte Rachel.

“Na fein. Wir können uns bei Ihnen mit Dugan treffen. Auf die Weise schlage ich zwei Fliegen mit einer Klappe. Sie haben Ihren Wagen, und Dugan kann mich zum Flughafen bringen und in meinem Wagen nach Hause fahren.” Freundlich lächelnd sah er Rachel an. “Ist Ihnen das recht?”

“Ja”, sagte sie, erfreut über den Gang der Dinge. Für einen Augenblick vergaß sie, dass sie Maklerin war und Lucas ihr Kunde. Sie betrachtete ihn. Er war ein gutaussehender Mann, ohne die glatte Schönheit zu besitzen, die Jared kennzeichnete.

Rachel bewunderte seine Charakterstärke und sein Selbstvertrauen. Sie betrachtete das wellige schwarze Haar, das so gut zu der sonnengebräunten Haut passte. Die dunklen Brauen waren buschig, die Wimpern lang und gebogen. Von den Augenwinkeln gingen Lachfältchen aus.

Lucas, der spürte, dass sie ihn musterte, warf ihr einen fragenden Blick zu. Verlegen senkte Rachel die Augen. Aber sie sah noch, wie sein Mund sich zu einem Lächeln verzog, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zuwandte, und sie fragte sich, ob er wusste, dass sie ihn bewunderte.

“Was halten Sie von dem Besitz?” fragte sie, um ihre Verlegenheit zu verbergen.

“Nicht schlecht”, erwiderte er, “aber sie verlangt zuviel, wenn man bedenkt, dass die meisten Gebäude renoviert werden müssen. Ich brauche ungefähr eine Woche, um ein Gege nangebot zu machen. Außerdem haben Sie ja noch mehr Angebote für mich. Ich möchte erst die anderen Anwesen besichtigen, bevor ich mich endgültig entscheide. Also”, fügte er hinzu, “was halten Sie davon, wenn wir bei einem Restaurant statt bei einer Tankstelle Halt machen? Auf die Weise…”

“Können wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen”, fiel Rachel ein. “Sie können Ihr Gespräch mit Dugan führen, und gleichzeitig können wir uns etwas/zu essen bestellen.” Sie musste lachen, als Lucas sie mit einem gespie lt finsteren Blick bedachte.

“Nun gut, Frau Schlaumeier”, sagte er, “möchten Sie essen, oder haben Sie es eilig heimzukommen?”

“Leider muss ich eingestehen, dass ich Hunger habe”, sagte Rachel. “Trotz der vielen Brötchen heute morgen. Nein, ich habe es nicht so eilig. Cindy kümmert sich um die Jungs. Und wenn ich zur Schlafenszeit nicht zurück bin, nimmt sie sie mit zu sich.”

“Sie ist wohl mehr als nur eine Nachbarin?” fragte Lucas.

Rachel nickte. “Sie ist meine beste Freundin. Wir helfen uns gegenseitig beim Kinderhüten aus. Morgen übernehme ich die Bande. Sie haben Baseballtraining.”

“Wie du mir, so ich dir.”

“Ja. Es ist angenehm, weil ich berufstätig bin und Jae so viele außerplanmäßige Aktivitäten entwickelt. Ich weiß nie, wann sie auf die Jungen aufpassen kann oder wann ich von einem Kunden zurückkomme.”

“Wie zum Beispiel heute”, sagte Lucas schmunzelnd. “Aber jetzt zum Abendessen zurück. Worauf haben Sie Appetit?”

Es war eine einfache Frage, und doch bedeutete sie Rachel viel. Es war lange her, dass ein Mann sie zum Essen eingeladen hatte. Und Jared hatte nie nach ihren Wünschen gefragt.

“Steak”, sagte sie. Sie schloss die Augen und lehnte sich im Sitz zurück.

Lucas sah zu ihr hin und sah, wie die Bluse sich über ihren festen Brüsten straffte. Als er nicht antwortete, hob sie die Lider und drehte ihm ihr Gesicht zu. “Ihnen gefällt der Vorschlag nicht?”

“Doch, hervorragend.” Widerwillig sah er wieder auf die Straße.

Rachel lachte weich auf, und Lucas sagte: “Ich habe einen großartigen Sinn für Humor, aber normalerweise weiß ich, was ich getan oder gesagt habe, um Gelächter hervorzurufen.

Während der letzten Minuten habe ich nichts Komisches von mir gegeben, wenn ich mich recht erinnere.”

“Ich habe gerade an Sammy gedacht”, erwiderte Rachel fröhlich.

“Sammy?”

“Mein Jüngster.”

“Jetzt behaupten Sie nicht, ich erinnere Sie an Ihren Jüngsten.”

Immer noch lachend schüttelte Rachel den Kopf. “Wenn die Kinder und ich essen gehen, fragen wir Sammy nie, wohin er will. Denn für ihn gibt es nur eine Wahl, und da will er sieben Tage die Woche essen.”

“Und was könnte das sein?” fragte Lucas.

“Sombrero Rosa.”

“Mexikanisches Fast Food.” Jetzt musste auch Lucas lachen.

“Ich glaube, hier in der Nähe gibt es auch eines dieser Lokale.

Ich denke mir, Sie könnten Freude haben an der ländlichen Küche von Miss Julie. Wie wäre es damit?”

“Klingt gut”, sagte Rachel.

Später, nachdem Lucas mit Dugan telefoniert hatte, bestellten’ sie sich ihr Abendessen.

“Erzählen Sie von sich, Rachel.” Lucas lehnte sich auf seinem Sitz zurück und betrachtete Rachel, während er von seinem Eistee trank.

“Da gibt es wenig Unterhaltsames”, sagte sie zwischen zwei Bissen. “Ich bin neununddreißig, geschieden, habe drei Kinder.”

“Von Ihrem sechzehnjährigen Jubelmädchen und von Sammy weiß ich ja schon. Und Ihr anderer Sohn?”

“Neal ist zehn”, antwortete Rachel, “Sammy sechs.”

“Sie sind glücklich dran”, sagte Lucas wehmütig. “Ich habe mir immer eine große Familie gewünscht… vier oder fünf Kinder … aber wir .. haben bloß eines.”

“Cheryl?” sagte Lucas.

Er nickte. Dann nahm er Rachels Hand in seine Hand und drückte sie. “Ich höre gern etwas über ihre Familie, aber erzählen Sie mir doch auch von sich selbst.”

Rachel, aufgewühlt von seiner Nähe, war unfähig, in die freundlichen grauen Augen zu blicken. Sie senkte den Kopf und sah auf ihrer beider Hände.

“Bitte, erzählen Sie von sich, Rachel.”

Langsam hob sie den Kopf. Ihr Blick wanderte an der Hemdbrust hoch. Sie sah das dunkle, lockige Haar in dem V-Ausschnitt, die Sehnen an seinem Hals, und als sie bei den Lippen angelangt war, sah sie ein Lächeln, das lieb und zärtlich war.

“Ich weiß nicht… ich kann nicht.. ” Rachel vermied es, von sich zu sprechen. Die Wunden der Scheidung waren verheilt.

Aber wenn sie an ihr Leben mit Jared dachte, empfand sie immer noch Schmerz.

“Rachel”, sagte Lucas sanft, “Es tut gut, darüber zu sprechen.

Ich habe keine Scheidung durchgemacht. Aber die Frau, mit der ich fünfundzwanzig Jahre verheiratet war, starb an Krebs. Ich habe auch erst lernen müssen, dass eine Aussprache ein wenig hilft, den Kummer und die Einsamkeit zu lindern.” Sein Blick hielt sie gefangen, und sein Daumen strich über ihren Handrücken. “Erlauben Sie mir, Ihr Freund zu sein.”

Und bevor sie recht wusste, wie ihr geschah, erzählte sie ihm von ihrer Kindheit im Osten von Texas als einziges Kind nicht mehr junger Eltern, erzählte von dem Tod der Eltern, erzählte von ihrer Ehe mit Jared und dem Leben bei den Marches. Die Scheidung erwähnte sie nur kurz und sprach dann von den Kindern.

“Sie sind schon eine Plage, aber eine wundervolle Plage”, schloss sie.

“Davon bin ich überzeugt, wenn sie ihrer Mutter ähneln”, sagte Lucas: “Und nun, Rachel March, essen Sie Ihr Steak auf, bevor es kalt ist.”

“Ja, Sir”, erwiderte sie beschwingt und stach die Gabel in die gebackene Kartoffel.

Lucas war von der Frau, die ihm gegenübersaß, fasziniert. Er genoss es, ihr zuzuhören. Alles, was sie sagte, interessierte ihn.

Am liebsten hätte er seine Verabredung in Dallas verschoben und den Rest des Abends mit Rachel verbracht.

“Und jetzt, Lucas”, sagte Rachel, nachdem sie den letzten Bissen gegessen hatte, “erzählen Sie von sich.”

Lucas zögerte. Er besaß eine besondere Gabe, Menschen dazu zu bringen, sich ihm freimütig anzuvertrauen. Das war einer der Gründe für seinen großen Erfolg als Strafverteidiger.

Doch er selbst war verschlossen und scheute davor zurück, über sich zu sprechen, besonders Frauen gegenüber, die dazu neigten, derlei Offenheit als direkten Weg zu einer Heirat zu betrachten.

Sein Zögern enttäuschte Rachel, wenn sie sich auch nichts anmerken ließ. Wie gewöhnlich schien die Freundschaft eine Einbahnstraße zu sein. Sie wischte die Hände an der Serviette ab und griff nach ihrer Handtasche. “Dann wird’s wohl Zeit, dass wir gehen.”

Lucas beugte sich über den Tisch und legte seine Hand wieder über ihre Hand. “Nein”, sagte er. “Ich muss noch nicht gehen, und ich will Sie noch nicht heimbringen.”

“Dann sprechen Sie”, sagte Rachel sanft. “Ich möchte Sie gern kennen lernen.”

“Was möchten Sie wissen?” Er straffte den Rücken und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. “Ich bin der Sohn eines kleinen Ranchers. Viele Stunden am Tag musste ich schwer arbeiten.

Als ich fünfzehn war, starb mein Vater. Ich musste von der Schule, um für meine Mutter und meine zwei jüngeren Brüder zu sorgen. Mit achtzehn heiratete ich Debra Singleton und ging bald darauf zur Armee. Am Ende des Wehrdienstes hatte ich mir mein Hochschuldiplom erworben. Ich schrieb mich in der Universität in San Antonio ein und studierte Rechtswissenschaften.”

Das hatte geklungen, als gäbe er Rachel ein Interview. Er hatte trockene Daten aufgezählt, ohne von sich selbst etwas preiszugeben. Dabei hätte Rachel doch so gern etwas mehr über ihn erfahren. “Sie sind ein bekannter Strafverteidiger geworden und haben Fälle in jedem Bundesstaat übernommen.”

“N icht ganz”, entgegnete er. “Ich habe nie einen Fall in Hawaii oder Alaska gehabt.”

Rachel lächelte. “Das kann ja noch kommen. Ihre Karriere als Anwalt ist doch noch nicht vorbei, oder?”

“So langsam arbeite ich mich aus der Kanzlei heraus”, sagte er zu Rachels Verwunderung. “Manchmal habe ich Schuldgefühle, weil ich mich lieber anderen Dingen als der Rechtspraxis widme.”

“Warum?” fragte Rachel. Dies war das erste Mal, dass sie etwas mehr als nur Äußerlichkeiten über ihn erfuhr.

Er zuckte die Schultern und na hm einen Schluck Tee.

“Während ich die Universität besuchte, arbeitete Debra, auch noch danach, bis die Praxis genug Geld abwarf.” Seine Augen hatten sich verdunkelt. Jetzt hatte er seine Abwehr aufgegeben.

“Wir lebten von Zahltag zu Zahltag. Kinder konnten wir uns nicht leisten. Wir mussten damit bis zu meiner Graduierung warten. Als ich sechsundzwanzig war, wurde Debra schwanger.

Wir bekamen Cheryl.”

Er schwieg und lächelte traurig. Nachdem er wieder von seinem Eistee getrunken hatte, fuhr er fort: “Ich wollte noch mehr Kinder, Debra aber nicht. Schließlich gab sie doch nach.

Doch die zweite Schwangerschaft endete mit einer schmerzvollen Fehlgeburt. Danach weigerte sie sich endgültig, noch einmal schwanger zu werden, und sie wollte auch nichts von einer Adoption wissen.”

“War es für Sie sehr schwer?”

“Es schmerzte mich”, antwortete er. “Aber ich konnte Debras Gefühle verstehen und hatte ihre Entscheidung zu akzeptieren.”

Jetzt wusste Rachel, warum Lucas das Lucky Brand Waisenheim gegründet hatte. “Während der vergangenen Jahre haben Sie fremden Kindern ihre Liebe geschenkt.”

“Ja, das stimmt wohl”, erwiderte er vorsichtig. Sich einem anderem Menschen zu öffnen, besonders einer Frau, war eine neue Erfahrung für ihn.

“Und wie steht Ihre Tochter dazu ?” fragte Rachel.

“Sie war von dem Waisenheim begeistert. Aber jetzt bin ich mir da nicht mehr so sicher. Seit dem Tod ihrer Mutter hat sie sich sehr verändert. Was kein Wunder ist.”

Er dachte an den hitzigen Streit, den er mit Cheryl gehabt hatte, als sie verkündete, mit ihrem Freund leben zu wollen.

Lucas, der überzeugt war, sie wolle nur mit Duanne zusammenziehen, um, sich etwas zu beweisen, hatte sie gebeten, damit zu warten. In einem Anfall von Zorn hatte Cheryl ihren Vater beschuldigt, zu besitzergreifend zu sein und sie unterdrücken zu wollen. Noch jetzt wurde Lucas wütend, wenn er an ihre Anschuldigungen dachte.

“Wie alt ist Cheryl?” fragte Rachel.

“Zwanzig.”

“Sie besucht das College?”

“Mmmm”, sagte er und trank seinen Tee aus. “Sie macht ihr Diplom in Marktforschung und ist ein recht erfolgreiches Model.”

“Sie sind stolz auf sie.”

“Ja”, gab Lucas zu, “das bin ich.”

Rachel sah auf ihre Armbanduhr und seufzte. “Es ist Zeit.”

“Schade”, sagte er. “Ich habe mich wohl gefühlt in Ihrer Gesellschaft, Rachel.”

“Danke. Auch für mich war es ein schöner Tag.”

Während der Heimfahrt sprachen sie nicht viel. Beide bedauerten, dass ein schöner Nachmittag zu Ende ging. Als sie bei Rachels Haus ankamen, stand ihr Wagen schon in der Auffahrt, und Dugan lehnte mit gekreuzten Armen am Stamm eines großen Pecänobaumes. Lucas parkte hinter Rachels Wagen.

“Vielen Dank für den angenehmen Tag”, sagte er. “Und ich bedauere die Ungelegenheiten, die ich Ihnen bereitet habe.”

“Und ich danke Ihnen für den schönen Tag”, sagte Rachel.

“Halten Sie mich über Mr. Worthmore auf dem laufenden.”

“Das mache ich”, versprach Lucas. Er öffnete den Wagenschlag und rief Dugan zu. “Ein paar Minuten, dann bin ich bereit.”

Dugan nickte und lächelte zu Rachel hin. “Tag, Rachel. Sie sehen ja mächtig besser aus als das letzte Mal, als ich Sie sah,”

Rachel lachte. “Danke, Dugan. Wollen Sie nicht hereinkommen?”

“Nein, danke, ich warte hier. Hier ist es kühl und angenehm.”

Vor der Haustür nahm Lucas Rachel den Schlüssel ab und schloss auf.

“Möchten Sie und Dugan eine Tasse Kaffee, bevor Sie fahren?” fragte sie.

“Nein danke. Wenn ich meinen Flug noch erreichen will, müssen wir jetzt gehen.” Aber Lucas mochte gar nicht gehen.

“Sobald ich aus Dallas zurückkomme, rufe ich Sie an. Wenn Sie mich in der Zwischenzeit erreichen wollen, hinterlassen Sie eine Nachricht bei meiner Sekretärin.”

Rachel nickte, und die beiden sahen sich eine volle Minute schweigend an. Dann lächelte er und wandte sich ab.

Als der Wagen ihrer Sicht entschwunden war, ging sie ins Haus. Sie rief bei Cindy an, um die Jungen wissen zu lassen, dass sie daheim sei. Aber Cindy bestand darauf, dass die beiden noch zum Abendbrot blieben.

Rachel machte sich zur Nacht fertig, zog sich ihren Morgenrock über und legte sich mit einem Roman aufs Bett.

Doch sie konnte sich nicht auf die Geschichte konzentrieren.

Immer wieder schweiften ihre Gedanken zu Lucas ab. Sie vermisste sein Lachen und sein Necken, musste an den Beistand und die Hilfe denken, die er Worthy zukommen ließ, und an seine Liebe zu Mandy.

Schließlich klappte sie das Buch zu. Dass sie sich von ihren Phantasien davontragen ließ, irritierte sie. Sie benahm sich unreifer als ihre Tochter. Unter den Fernsehprogrammen fand sie einen alten Western, der sie wenigstens für eine Weile ablenkte.

Dann hörte sie die Jungen rufen und an die Hintertür klopfen.

Sie lief durch die Küche und schob den Riegel beiseite. “Wird aber auch Zeit, dass ihr heimkommt. Ich dachte schon, ihr wollt über Nacht bleiben.”

Neals schob sich das goldblonde Haar aus der Stirn. “Nee, heute nic ht. Ich muss meine Soldaten noch anmalen. Montag muss ich mit dem Befreiungskrieg fertig sein.”

“Darf ich Neal helfen?” bettelte Sammy. “Och, bitte.”

“Nee, darfst du nicht!” protestierte Neal und rauschte an seiner Mutter vorbei. “Du verpfuschst mir nur immer alles.

Wirklich, Kleiner, du bist für alles zu blöd.”

“Neal!” rief Rachel scharf. “Rede nicht so mit Sammy!”

“Ich bin nicht blöd!” protestierte Sammy empört und schlug nach seinem Bruder. “Sag ihm, dass er mich helfen lassen muss, Mama.”

“Nicht hierbei, Sammy”, sagte Rachel ruhig. “Das ist ein Projekt für einen Geschichtsunterricht, und er muss es allein machen. Diese Soldaten gehören ganz allein Neal, und du musst seine Rechte respektieren.”

“Ich teilt mein Spielzeug auch mit ihm”, maulte Sammy.

“Dann lass es sein”, rief Neal vom Flur her. “Dann kannst du es auch nicht mehr von mir verlangen.” Damit schlug er die Zimmertür hinter sich zu.

“Das ist gemein”, beklagte Sammy sich und stapfte mit dem Fuß auf.

“So ist das Leben nun einmal”, sagte Rachel, “und du musst lernen, damit fertig zu werden. Jetzt ab, ins Badezimmer. Es ist Schlafenszeit.”

“Och, Mama, so früh? Es ist doch Freitag. Warum kann ich nicht solange aufbleiben wie Neal?”

“Du musst früher ins Bett, weil du jünger bist als Neal und mehr Schlaf brauchst. Jetzt ab mit dir, und kein Gemaule mehr.”

Als Rachel zu Neals Tür kam, klopfte sie und wartete auf Antwort, bevor sie eintrat. Auf einem großen Konferenztisch rekonstruiert Neal eine der Schlachten des

Unabhängigkeitskrieges.

“Du warst etwas hart zu Sammy, Neal. Ich finde, du solltest dich bei ihm entschuldigen.”

“Ich weiß, Mom”, sagte Neal. “Ich hab’s nicht so gemeint.

Manchmal geht er mir nur auf die Nerven.”

“Er ist noch klein”, sagte Rachel, “und wir müssen Geduld mit ihm haben.”

“Na ja, vielleicht kann er ein paar meiner Soldaten anmalen”, gab Neal nach.

“Nein”, erwiderte Rachel schnell, “die gehören ganz allein dir, und Sammy muss lernen, dass jeder von euch Spielzeug hat, das nur ihm gehört. Aber teilen ist etwas Gutes, und ich’ möchte, dass ihr zwei das bereitwillig tut”

Neal strahlte plötzlich. “Sicher, Mom, und ich weiß schon was. Sammy kann für mich Felsen und Bäume suchen, die ich für Diorama brauche.”

Rachel war stolz auf ihren Sohn. “Sieht wirklich gut aus”, sagte sie und betrachtete die Einzelheiten.

“Danke, Mom.” Die Zungenspitze im Mundwinkel, konzentrierte er sich darauf, eine kleine Metallfigur mit dem Pinsel anzumalen. “Nur noch eine Gruppe muss ich anmalen und kleben, dann bin ich mit den Soldaten fertig.” Er stellte die Figurine ab. “Aber ich brauche Steine. Denn hier muss ein Felsen hin”, er zeigte auf die Stelle, “und hier ein paar Bäume.

Dabei kann Sammy mir helfen.”

Rachel hörte Neal zu, der sein Projekt in allen Einzelheiten erklärte. Auf seine Bitte hin las sie dann seinen Bericht. “Das ist ausgezeichnet”, sagte sie. “Aber du mußt es noch verbessern. Du hast ein paar Grammatikfehler.”

Neal zog’ ein Gesicht. “Das ist ein Geschichtsaufsatz, kein Englischaufsatz”

Rachel legte das Heft hin. “Trotzdem darf er nicht von Fehlern wimmeln. Lies ihn noch einmal durch, verbessere ihn, und morgen sehe ich ihn mir an.”

“Na gut, Mom.” Er nahm wieder den Pinsel und einen Soldaten zur Hand.

“Gute Nacht, Neal.”

“Gute Nacht, Mom.”

Rachel legte sich ins Bett und sah fern. Jae war noch nicht zu Hause, und bevor nicht die ganze Bande daheim war, konnte Rachel nicht schlafen. Wenig später hörte sie unten eine Autotür zuschlagen, und kurz darauf klopfte es an ihrer Tür. Jae kam hereingestürmt. Sie hatte langes blondes Haar und dieselben Augen wie ihre Mutter.

“Wir haben Judson geschlagen, Mom!” jubelte sie. Sie streifte die Schuhe ab und hockte sich auf das Fußende des Bettes, um mit ihrer Mutter alle Ereignisse des Abends zu teilen.

Am Schluss sagte sie: “Jeff hat sich während des Spiels verletzt und musste ins Behandlungszimmer.”

“Oh, das ist schlimm”, sagte Rachel mitfühlend.

“Ach, das wird schon wieder, Mom.” Dann strahlte sie wieder. “Ich hab’ dir doch von Alicias Geburtstagsparty erzählt.

Tanz im San Antonio Country Club. Das wird eine Supersache, Mom. Ich meine echt super. Und Kirk hat mich gefragt, ob ich mit ihm gehen will.”

“Das ist ja wunderbar, Jae”, sagte Rachel. “Wir werden ein Kleid kaufen müssen.”

“Ich weiß schon, welches ich haben will, Mom. Nach der Schule bin ich heute mit Mary Jane gegangen, die ihr Kleid abgeholt hat, und da habe ich meins gefunden. Mom, es ist so schön.”

Rachel konnte sich die Kreation aus grüner Seide und Spitze gut vorstellen, so anschaulich schilderte ihr Jae das Kleid.

“Noch nie habe ich mir etwas so gewünscht. Ich muss es unbedingt haben, Mom”, bettelte Jae.

“Ich kaufe es dir, wenn ich kann”, versprach Rachel.

“Nächstes Wochenende habe ich drei Tage frei. Sonnabend ist Merican Freedom Day. Den habe ich versprochen mit Neal zu verbringen. Sonntag gehen Sammy und ich in den Zoo. Aber Montag bin ich noch frei. Und ‘wenn ich mich recht erinnere, haben die Highschoolschüler am Montag einen Ferientag. Wenn es dir recht ist, wird das unser Tag.

“Wenn es mir recht ist?” rief Jae aus und umarmte ihre Mutter stürmisch. “Das wird ein Tag. Nur du und ich. Bei Saks kaufen wir das Kleid, und Leon hat genau die Schuhe, die dazu passen.”

“Das hört sich nur so teuer an, Mom”, sagte Jae schnell. “Ist doch beides im Ausverkauf.”

“Ich weiß nicht recht”, sagte Rachel.

“Bitte, Mom”, bettelte Jae. “Sieh es dir doch zuerst einmal an!”

Rachel seufzte. “Na gut, aber ich verspreche nichts.”

Jae klatschte in die Hände. “Hinterher essen wir Lubby zu Mittag und sind zu Hause, bevor Neal und Sammy aus der Schule kommen.”

Rachel strich ihrer Tochter über das Haar. “Na schön, ich bin einverstanden.”

“Danke, Mom.” Jae drückte ihrer Mutter einen Kuss auf die Stirn. “Du bist die Beste.”

5. KAPITEL

Tränen rannen ihr über die Wangen, als das Telefon klingelte.

Rachel griff nach dem Hörer und meldete sich schniefend.

“Rachel?” fragte Lucas besorgt.

Sie war so überrascht, seine Stimme zu hören, dass sie das Messer fallen ließ. “Lucas!”

“Was ist los?”

“Nichts.” Sie lachte und tupfte sich die Augen mit einem Papiertaschentuch.

“Hört sich an, als ob Sie weinen.”

“Tue ich auch.” Sie schniefte und lachte. “Ich bin beim Zwiebelschneiden.” Er stimmte in ihr Lachen ein.

“Ich wollte Sie nur wissen lassen”,, sagte er dann, “dass meine Schätzer, die Firma John Wesson and Company, Zahlen errechnet haben, die denen Elaine Halstons widersprechen.

Bevor ich mich mit diesem Angebot weiter beschäftige, möchte ich mir die anderen beiden Grundstücke ansehen, und ich möchte mit Ihnen sprechen. Morgen Abend flieg’ ich zurück.

Könnten wir uns vielleicht Sonnabend morgen sehen?”

Rachel zögerte, Sie wusste, wie enttäuscht Neal sein würde, wenn sie sein Programm am Freiheitstag nicht ansah. Abermals ein wegen ihrer Arbeit gebrochenes Versprechen. Aber sie brauchte diesen Verkauf unbedingt. Sie brauchte das Geld.

Lucas deutete ihr Zögern richtig. “Sonnabend passt Ihnen nicht?”

“Nein”, erwiderte Rachel. “Neal ist Endkampfteilnehmer beim Wettbewerb am Freiheitstag, und ich habe ihm versprochen, mir das Programm anzusehen. Ich mag ihn nicht enttäuschen, denn ich habe auch sonst wenig…”

“Das verstehe ich”, sagte Lucas.

“Wie wäre es mit Sonnabend Nachmittag?” schlug Rachel vor.”

“Kann ich nicht”, erwiderte Lucas. “Ich habe Mandy versprochen, dass ich…” Er unterbrach sich. “Ich habe eine Idee!

Ich habe Mandy versprochen, dass ich zum Rodeo komme und zuschaue, wie sie um die Fässer rennt. Warum begleiten Sie mich nicht… und die Kinder auch? Ich hole Sie gleich nach Beendigung des Programms ab, und wir verbringen den Nachmittag und Abend miteinander.”

“Ein Rodeo”, überlegte Ra chel.

“Und ein Volksfest und eine Ausstellung”, sagte Lucas mit Lachen in der Stimme. “Viehausstellungen und Rodeos. Ich weiß, das hört sich nicht allzu aufregend an, aber…”

“So etwas habe ich seit Jahren nicht besucht.”

“Dann kommen Sie mit mir”, sagte Lucas. “Wann soll ich Sie abholen?”

“Die Preise werden um elf Uhr verteilt.”

“Rachel”, fragte Lucas, “hätten Sie etwas dagegen, wenn ich mir Ihr Programm ansehe?”

Rachel war so entzückt, dass sie nicht sofort antwortete.

“Ich würde Neals Projekt gern sehen”, setzte er hinzu. “Und das Programm interessiert mich auch. Das könnte etwas für die Kinderranch sein.”

“Ich würde mich freuen, wenn Sie kommen”, sagte Rachel.

“Gut, dann komme ich eine halbe Stunde vorher. Der Morgen gehört Ihnen und den Ihren. Aber der Nachmittag ist für mich und die meinen. Abgemacht?”

“Abgemacht”, antwortete Rachel fröhlich.

Noch lange, nachdem sie aufgelegt hatte, lehnte Rachel lächelnd an der Wand.

“Hallo, Mama.” Sammy hängte seine Baseballmütze auf die Stuhllehne und ging an den Kühlschrank, um sich seinen Wasserkrug herauszunehmen. “Warum grinst du so, Mama?”

“Tu ich das?” Hastig trat sie wieder an die Arbeitsfläche, um ihren tränentreibenden Job wiederaufzunehmen.

“Mmm”, brummelte er während er den Deckel abschraubte.

“Was gibt’s zu essen? Ich habe einen Bärenhunger.”

“Thunfisch und Nudelsalat.”

Sammy kletterte auf einen Barstuhl. “Klasse, Mom, ich mag es, wenn du für uns kochst.”

Rachel beugte sich zu ihm hinunter und gab ihm einen Kuss auf die schmutzige kleine Nase. “Du bist leicht Zufriedenzustellen. Ruf Neal und Jae und wasch …”

“Die Hände”, fiel Sammy ein.

“Mehr als die Hände”, sagte Rachel. “Alles von der Taille an aufwärts,”

Sammy schenkte ihr ein Grinsen und trank sein Wasser.

Jae kam in die Küche und stippte einen Löffel in den Salat.

“Wer war am Telefon, Mom?”

“Lucas Brand.”

“Wer ist das?”

“Der Mann, der sich für die Halston Ranch interessiert. Der, mit dem ich mich vergangene Woche getroffen habe.” Sie gab Jae, die mit dem Naschen fortfuhr, einen Klaps. “Wart’, bis das Essen auf dem Tisch steht.”

“Mmm, gut”, nuschelte Jae mit vollem Mund.

“Was?” neckte Rachel. “Lucas oder der Salat?”

Jae ließ den Löffel in den Ausguss fallen und fuhr herum.

“Gibt es etwas, was du mir verschweigst, Mom?”

Rachel hörte die Missbilligung heraus. Sie wischte sich die Hände an ihrer Hose ab und sagte befangen: “Also… Lucas möchte mit uns an der Feier zum American Freedom Day teilnehmen, und nachher will er uns alle zur Messe in New Braunfels mitnehmen.”

Mit ernsten Augen sah Jae ihre Mutter an. “Ist das klug, Mom, mit einem Kunden auszugehen?”

Ihrer eigenen Tochter Rede und Antwort zu stehen war Rachel nicht gewohnt, und es behagte ihr nicht. “Hier geht es mehr um das Geschäft als um das Vergnügen”, erklärte sie.

“Ich weiß, ich bin erst sechze hn”, sagte Jae, “aber ich kann doch schon Geschäft von Vergnügen unterscheiden, Mom.

Dieser Mann Will deine drei Kinder kennen lernen. Das kannst du mir glauben.” Schnell wandte sie ihre Aufmerksamkeit einem Glas mit Oliven zu und fischte sich die letzten zwei heraus.

“Und”, fragte Rachel, “was soll ich ihm sagen?”

“Du sollst vorsichtig sein, Mom”, antwortete Jae und schob sich eine Olive in den Mund. “Du bist fast vierzig, aber du bist immer noch ein Unschuldsengel.”

“Danke”, sagte Rachel, “aber ich habe dich nicht um Rat gebeten. “Ich will nur wissen, ob du mit uns kommst.”

“Keine Zeit”, sagte Jae. “Die National Honor Society hat am Sonnabend ihr Jahrestreffen wegen des Geldes für wohltätige Zwecke. Da muss ich hin, weil ich zu den Offizieren gehöre.”

“Da kann man nichts machen”, meinte Rachel. “Jetzt deck den Tisch, dann sag deinen Brüdern Bescheid.”

“Sie sehen reizend aus, Rachel”, sagte Lucas mit einem Lächeln. “Ich wollte es Ihnen schon den ganzen Abend sagen, aber wir waren ja nie allein.”

Der Lärm um sie herum trat in weite Ferne. Rachel sah und hörte nur Lucas. Er berührte sie nicht, doch der Blick seiner ausdrucksvollen Augen, der über ihr grünes Westernhemd, die passgenauen Jeans und die Westernstiefel glitt, verursachte ihr ein angenehmes Kribbeln. Als er den Blick wieder hob, sah sie Bewunderung in seinen Augen.

Rachel erwiderte sein Lächeln. “Jae hat darauf bestanden, dass ich mir etwas besorge, was zum Rodeo passt”, erklärte sie.

“Das ist das erste Mal, dass ich ein Cowgirl bin.”

Sie sahen einand er in die Augen und spürten nichts von dem Treiben, das um sie herum war. Lucas strich ihr eine verirrte Haarsträhne aus dem Gesicht und legte die Hand gegen ihre Wange, und Rachel erbebte unter seiner Berührung.

Unwillkürlich benetzte sie ihre Lippen mit der Zungenspitze eine unschuldige und doch sehr provokative Geste. Dieser Augenblick änderte die Beziehung der beiden zueinander, was sie erkannten und annahmen.

“In so mancher Weise bin ich erstmalig für dich. Ist es nicht so?”

Seine Frage war bedeutungsvoll, und dessen waren sich beide bewusst. “Ja”, antwortete Rachel atemlos. “Das bist du.”

Im Einklang mit Rachels Gefühlen fragte Lucas: “Stört es dich, dass die Kinder mit MacAdams und Mandy heimgegangen sind?”

Zärtlich strich er mit den Fingerspitzen über ihre Stirn und erzeugte damit bei ihr erwartungsvolle Schauer.

“Nein”, erwiderte Rachel, “es wird Ihnen Spaß machen, mit den anderen Kindern zusammenzusein, besonders mit Mandy.

Ich danke dir für den heutigen Tag, Lucas. Ich freue mich wirklich, dass du dagewesen bist, um zu sehen, wie Neal den ersten Preis gewann. Und das Rodeo und das Fest…” Die Worte reichten nicht aus, um ihre Dankbarkeit auszudrücken für die Freundlichkeit und Aufmerksamkeit, die er den Kindern den ganzen Tag gewidmet hatte.

“Neal ist ein prima Junge, und ich freue mich dagewesen zu sein. Beide Kinder sind etwas Besonderes, auch Sammy, der Hutmann.” Lucas zwinkerte ihr zu. “Ich denke, er braucht einen guten Cowboyhut, damit er hin und wieder wechseln kann.

Werd’ ihm einen kaufen.”

“Damit wirst du einen Freund fürs Leben gewinnen.”

“Ich denke, Sammy ist die Art Freund, von der man mindestens einen braucht.” Sie lachten, und Lucas wand sich eine Haarsträhne von Rachel um den Finger. “Schade, dass Jae nicht mit uns kommen konnte. Ich hätte sie gern kennen gelernt.”

“Das hätte ich mir auch gewünscht”, sagte Rachel.

“Neal sagt, sie sieht genau wie du aus.”

“Das finden die meisten.”

“Dann muss sie sehr hübsch sein.” In seinen Mundwinkeln lag ein Lächeln. “Ich kann es kaum erwarten, dich mit meiner Tochter bekannt zu machen.”

“Wenn Sie ihrem Vater ähnlich ist, dann werde ich sie mögen.”

“Meinst du?”

Sie nickte und drückte ihre Wange an Lucas’ Hand. Die Empfindung, die diese Berührung auslöste, stieg ihr zu Kopf.

Sie zitterte. Ein wenig von der herbstlichen Kühle, mehr aber noch wegen Lucas’ Nähe.

Sogleich fragte Lucas: “Ist dir kalt?”

“Ein wenig kühl. Ich hätte mir eine leichte Jacke mitnehmen.

sollen.”

Lucas zog sein Jackett aus. “Hier”, sagte er, “versuch diese Größe.” Er lachte, als sie darin verschwand.

Rachel senkte den Kopf, um Lucas nicht länger in die Augen zu sehen. Denn sie fürchtete, er könnte ihre verborgensten Gedanken lesen. Er erregte sie viel zu sehr. Aber sie war noch nicht bereit für eine Beziehung mit einem Mann. Schon gar nicht mit Lucas. Er hob ihr Kinn. “Rachel, magst du mich?”

“Ja”, flüsterte sie.

“Du bist für mich etwas ganz Besonderes.” Er spürte ihre Ängste und Zweifel und ließ die Hand sinken. “Also, Rachel March, du und ich, wir werden dieses Fest genießen. Wir tun, was immer dein Herz begehrt.”

Rachel genoss den Abend. Sie lachten voller Hingabe wie die Kinder, warfen Münzen auf Teller und Ringe auf Flaschen. Und Lucas warf Baseballs nach hölzernen Milchkannen und gewann für Rachel einen riesigen roten Teddybär. Sie aßen kandierte Äpfel und Zuckerwatte.

“Macht es dir Spaß?” fragte Lucas, als sie an einem Tisch saßen, an dem man sich die Knie stieß, und mit zwei Strohhalmen an einem Getränk sogen.

Rachel blickte in die ernsten grauen Äugen und bebte vor Erregung, als seine Knie ihre Beine berührten. “Ich kann mich nicht erinnern, je einen Abend so genossen zu haben, Lucas.”

“Mir geht es genauso.” Er nahm ihre Hand in seine Hand.

“Dabei ist es gar nicht so wichtig, was man tut, sondern mit wem man es tut. Ich danke dir für den vergnüglichen Tag.”

“Ist es jetzt nicht an der Zeit, die Kinder abzuholen?”

Lucas nickte, und sie standen beide auf. Am Ausgang angekommen, wandte Rachel sich noch einmal um. Aus irgendeinem Grund war sie noch nicht bereit zu gehen. So seltsam es war, aber sie empfand diese Welt von Karussells und Schaukeln als ein besonderes Reich von sich und Lucas. Mit beiden Armen hielt sie den Teddybären an sich gedrückt und blickte auf die hellen Lichter des Festplatzes. Wie ein Magnet zog das Riesenrad ihre Aufmerksamkeit auf sich. “Lucas”, sagte sie von geradezu kindlicher Sehnsucht erfasst, “lass uns noch einmal mit dem Riesenrad fahren, bevor wir gehen.” Sie sah zu ihm auf. “Bitte.”

Lucas widerstrebte es genauso wie Rachel, diese Zauberwelt zu verlassen. Er sah ihr tief in die Augen, nahm ihr den Bären ab und hob ihre Hand. “Dein Wunsch ist mir Befehl”, murmelte er und berührte ihre Finger leicht mit den Lippen. “Wir fahren Riesenrad.” Ihre Hand immer noch in der seinen haltend, zog er sie näher an sich.

Sie schlenderten durch die Menge, und Rachel war völlig gefangen in dem Zauber, der von Lucas ausging. Sie hörte nichts um sich herum, nicht den Lärm, nicht die Musik. Für sie gab es nur Lucas.

In der Gondel setzte Rachel den Bären zwischen sich und Lucas. “N ein, Ma’am”, sagte Lucas, nahm das Spielzeug fort und rutschte an Rachel heran, ich habe dich mit Kühen und Kindern geteilt, aber ich werde dich nicht mit einem Stofftier teilen.” Er senkte die Stimme. “Ganz bestimmt werde ich ihn nicht zwischen uns kommen lassen.”

Rachel hatte nicht bemerkt, wie das Riesenrad sich zu drehen begonnen hatte, und plötzlich schwebten sie hoch über allem Lärm. Als Lucas den Arm um sie legte und näher rückte, legte sie ihr Gesicht gegen seine Brust. Sie lauschte dem kräftigen, gleichmäßigen Schlag seines Herzens. Lucas war zuverlässig und stark, aber er war auch zärtlich und fürsorglich.

Er legte die Wange gegen ihr Haar und flüsterte: “Einen Nickel für deine Gedanken.”

“Schau die Sterne”, sagte sie. “Wir sind so hoch. Es will mir scheinen, als müsse ich nur die Hand ausstrecken, um einen zu pflücken. Ich fühle mich wie im Himmel.” Sie erwartete, er würde über sie lachen, doch das tat er nicht.

“Ja, sie sind nah”, erwiderte er, “und ich wollte, ich könnte dir einen Stern schenken, damit du ihn mit Heim nehmen kannst, um dich immer an diesen Abend zu erinnern.” .

Rachel blickte in sein ernstes Gesicht. “Ich brauche keinen Stern, um mich an diesen Abend zu erinnern”, versicherte sie ihm. “Und auch den Teddybären nicht. Ich werde den Abend nie vergessen.”

“Ich auch”, versprach er. Er näherte sein Gesicht dem ihren, doch Rachel schüttelte den Kopf.

Ihr Herz hämmerte wild, und sie sehnte sich mit einer Heftigkeit nach Lucas, die sie erschreckte. Ein einziger Augenblick des Verlangens drohte alle sorgfältig errichtete Abwehr einzureißen. Die Erkenntnis war so furchteinflößend, dass sie aus Angst, Lucas könne ihre Gedanken lesen, das Gesicht abwandte. “Nein”, murmelte sie, “es ist zu früh.”

Als Lucas ihren Rückzug spürte, hätte er sie gern an sich gedrückt und getröstet. Doch er unterließ es und sagte nur: “Ich verstehe. Ich möchte dich nicht drängen. Können wir uns morgen sehen?”

“Ich habe schon eine Verabredung.”

Lucas war enttäuscht.

Bevor er noch etwas sagen konnte, lachte Rachel auf. “Ich gehe mit Sammy in den Zoo.”

Erleichtert, dass sie keine Verabredung mit einem anderen Mann hatte, murmelte er: “Dann haben wir ja noch einen aufregenden Tag vor uns.”

“Wir?”

“Darf ich mitkommen? Ich verspreche, ich werde mich benehmen, und wir können doch alle zusammen ein paar schöne Stunden haben.”

“Ja”, sagte Rachel.

Er sah ihr in die Augen und sagte: “Ich möchte dir beweisen, dass ich ein wundervoller Gesellschafter bin.”

“Das hast du bereits getan.”

Sie fuhren von New Braunsfeld zur Lucky Brand und holten die Jungen ab, die während der Heimfahrt einschliefen. Rachel gelang es, Neal aufzuwecken, doch Sammy schlief zu fest.

Lucas hob ihn hoch. “Welches Zimmer?” fragte er, als er mit langen Schritten durch die Diele ging.

“Das zweite rechts”, rief Rache l, die vorangelaufen war, um Türen zu öffnen und Lichter anzuknipsen. “Neal”, sagte sie,

“zieh deinen Pyjama an und ab ins Bett.” Sie sah zu Jae hinein und gab ihr einen zarten Kuss. “Gute Nacht, meine Süße.”

Danach überzeugte sie sich, dass Neal ins Bett geschlüpft war. Sie deckte ihn bis zum Kinn zu und gab ihm einen Kuss auf die Wange. “Gute Nacht, kleiner Mann.” Sie knipste das Licht aus und ging in Sammys Zimmer.

Lucas war dabei, Schubladen zu öffnen. “Ich finde seinen Pyjama nicht. Die Schubladen sind voller Spielzeug und Bücher und allem möglichen Krimskrams. Wo hat er nur seine Wäsche?”

Rachel lachte. “Das ist die Art, wie er sein Zimmer aufräumt.” Sie holte den Pyjama und zog ihren Jüngsten um.

Dann deckte sie ihn zu und gab ihm einen Gutenachtkuss.

Als sie das Zimmer verließen, legte Lucas den Arm um Rachel. Sie gingen ins Wohnzimmer, das nur von der Diele her erleuchtet war. Rachel drehte sich in seinem Arm. “Möchtest du eine Tasse Kaffee?”

“Nein, ich muss jetzt heim. Wir haben morgen einen großen Tag vor uns, und ich möchte ausgeschlafen sein.”

“Du musst nicht mitkommen, Lucas.”

“Ich möchte, weil ich mit dir Zusammensein möchte.” Er legte die Hand unter ihr Kinn. “Aber ich verspreche, dass wir auch Zeit nur miteinander verbringen werden, ohne die Kinder.

Oper, Ballett, Konzert, Theater.”

“Das wäre herrlich”, sagte Rachel leise. Wie lange war es her, dass ein Abend nur für ihr Vergnügen geplant worden war.

Lucas nahm ihr Gesicht in beide Hände. “Rachel March, du bist eine der schönsten Frauen, die ich kenne, und deine grünen Augen mit den goldenen Tupfern sind überhaupt das Allerschönste.”

“Und Sie sind ein Schmeichler, Mr. Brand”, erwiderte Rachel leise.

Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. “Wann soll ich euch abholen?”

“Um zehn.”

Er nahm ihre Hand und drückte sie. “Bis zehn dann.”

Rachel machte sich bettfertig und ging dann in die Küche, um sich einen Kakao zu kochen.

“Kannst nicht schlafen?” Unvermittelt stand Jae in der Tür.

Rachel nahm die heiße Milch vom Herd und rührte den Kakao hinein. “Das war ein so aufregender Tag heute. Ich muss erst einmal zur Ruhe kommen. Aber warum schläfst du nicht?”

“Ich hab’ geschlafen”, antwortete Jae scharf. “Aber ihr habt mich aufgeweckt.”

“Das tut mir aber leid”, sagte Rachel. “Waren wir denn so laut?”

“Hat’s dir Spaß gemacht, dass er dich geküsst hat?” fragte Jae. “Hast du ihn mit Daddy verglichen?”

Es erschreckte Rachel, dass ihre Tochter Zeugin der Szene zwischen ihr und Lucas gewesen war. Der anklagende Ton, in dem Jae sie verhören wollte, missfiel ihr. Aber sie verstand ihre Gefühle. “Ich habe den Abend mit Lucas genossen. Er ist ein wunderbarer Mann, und ich möchte ihn gern näher kennen lernen.”

“Du weißt ja gar nicht, wie albern das ist, du und dieser Mann”, rief Jae aus. “Du kennst ihn ja noch nicht einmal, und trotzdem hast du ihm erlaubt, dich zu küssen und an dir rumzufummeln.”

“Das reicht!” sagte Rachel. “Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig.”

Jae lachte bitter auf. “Wenn du Daddy das erlaubt hättest, dann wärt ihr immer noch verheiratet.”

“Ich habe deinen Vater geliebt, und wir wären immer noch verheiratet, wenn er sich nicht hätte scheiden lassen wollen.

Aber jetzt sind wir geschieden, und das Leben geht weiter.”

Jae holte sich eine Tasse und goss sich Kakao ein. Ihrer Mutter den Rücken zugewandt, sagte sie: “Du bist meine Mutter.

Ich kann mir nichts anderes vorstellen, als dass du Daddys Frau bist.”

Rachel ging zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern.

“Ich verstehe dich doch. Aber wenn du Lucas kennen würdest, du würdest ihn mögen.”

Jae zuckte mit den Schultern. “Wirst du ihn wiedersehen?”

“Ja, morgen, wenn ich mit Sammy in den Zoo gehe. Lucas kommt mit.”

Jae fuhr herum. “Macht es dir was aus, was ich denke?”

“Ja”, sagte Rachel ruhig, “das ist mir sehr wichtig. Aber es wird nichts an meiner Haltung zu Lucas ändern.”

“Dann brauchen wir wohl nicht mehr zu reden.” In Jaes Augen standen Tränen.

“Kommst du morgen mit uns in den Zoo?”

“Nein.” Jae wandte sich ab und wollte die Küche verlassen.

“Wir treffen uns morgen und machen Posters für das Wettrennen nächste Woche. Du hast dein Leben, ich habe mein Leben.”

“So ist es. Gute Nacht, Jae.”

“Gute Nacht.”

Rachel war das Herz schwer. Sie verstand Jaes Abneigung, die eigene Mutter mit einem anderen Mann als dem Vater zusammen zu sehen. Und Sie hätte ihrer Tochter gern geholfen, dieses Dilemma zu überwinden. Doch das konnte Jae nur mit sich selbst ausfechten. Rachel blieb nichts, als weiterhin für ihre Tochter dazusein, wann immer die sie brauchte.

6. KAPITEL .

“Jetzt möchte ich heim. Mehr Zoo, als ich heute hatte, kann ich nicht ertragen.” Cindy Zalvidar fuhr sich mit beiden Händen durch die schwarzen Locken. Die dunkelbraunen Augen waren hinter einer Sonnenbrille versteckt. “Die Jungs können doch heute bei mir übernachten, Rachel. Dann kannst du mit Lucas den Abend verbringen.”

“O ja, Mom”, fiel Neal ein. “Ich möchte mit Cindy.”

Sammy klatschte in die Hände. “Ich auch.” Dann rief er Cindys Sohn zu: “Komm, Ethan, wir gehen erst einmal zu den Giraffen. Cody ist schon da.”

Die beiden und Neal liefe n zum Giraffengehege.

“Na, Rachel, was hältst du davon”, fragte Cindy, “sollen die Jungen bei mir übernachten?”

Bevor Rachel antworten konnte, rief Cody: “Komm, Mama, sieh mal, eine Babygiraffe.”

“Überleg’s dir, während ich mir die Giraffen ansehe”, meinte Cindy mit einem Lachen.

Als sie allein waren, ergriff Lucas Rachels Hand. “Wenn du nichts dagegen hast, dass die Jungen bei Cindy übernachten …

ich würde mich freuen, wenn wir etwas Zeit für uns allein hätten, uns besser kennen zu lernen.”

Er lächelte entwaffnend. “Und ich möchte mir einbilden, dass du dir das auch wünschst.”

Rachel zögerte. Sie blickte auf die große Hand hinab, die sich um ihre geschlossen hatte. Ihr war zumute wie einem jungen Mädchen vor seinem ersten Stelldichein. Aber sie war kein junges Mädchen mehr und konnte die Welt nicht mehr durch eine rosarote Brille sehen. Ihre Erfahrungen hatten sie gelehrt, auf der Hut zu sein.

“Wenn du aber die Jungen bei dir haben möchtest”, fuhr Lucas fort, “dann würde ich auch gern den Abend zu viert verbringen und tun, was immer du magst.” Offenherzig sah er Rachel an, und sein Griff um ihre Hand wurde fester. “Ich möchte ja nur mit dir Zusammensein, Rachel. Ich fühle mich wohl in deiner Gesellschaft.”

“Wir gehen jetzt”, rief Cindy. “Hast du es dir überlegt?”

“Bitte, Mom”, bettelte Neal, “sag ja.”

“Na gut”, erwiderte Rachel. “Aber sieh zu, Cindy, dass sie dir gehorchen. Lass dich nicht von ihnen unterkriegen.”

“Ich pass schon auf”, rief Cindy und ging mit den Jungen zum Ausgang.

“Hast du Hunger?” fragte Lucas Rachel.

“Jetzt, wo du es sagst, ja.”

“Und wohin möchtest du?”

“Auf den Fluss”, antwortete sie ohne Zögern. “Aber zuerst lass uns zu den Versunkenen Gärten sehen.” Ihr Blick folgte den Gondeln der Seilbahn, die über den Felsen schwebten, die man in ein botanisches Wunder verwandelt hatte.

“Soll ich hinfahren?”

“Nein, lass uns eine Gondel nehmen.”

Hand in Hand gingen sie zum Kartenschalter und saßen Bald in einer hellroten Gondel. Die untergehende Sonne färbte den Himmel orange und purpurn. Rachel sah über die Brüstung der Gondel in den Teich und die Gärten. “Ich liebe die Versunkenen Gärten”, schwärmte sie. “Selbst im Herbst.”

“Man sieht nicht mehr, dass dies einmal eine Felslandschaft war”, meinte Lucas.

Sie erzählte ihm von einer Hochzeit, die hier stattgefunden hatte, als sie das letzte Mal diese Gegend besuchte. Verzückt betrachtete er sie, während sie sprach. Angestrahlt von der Nachmittagssonne stand ihr Haar wie ein goldener Strahlenkranz um ihr Gesicht. Ihre Augen leuchteten, und ihre Stimme klang angeregt und glücklich. Er genoss es, mit ihr zusammen zu sein.

“Lucas, wo bist du mit deinen Gedanken?” fragte sie mit einem weichen Lachen.

“Bei dir”, sagte er und legte seine Hand an ihre Wange. “Du bist eine schöne Frau, Rachel.”

“Danke”, murmelte sie, wandte aber ihr Gesicht ab.

Widerstrebend zog er die Hand zurück. “Du bist seit deiner Scheidung nicht oft mit Männern ausgegangen?”

“Nein, du bist der erste.”

Er hatte den Arm um ihre Schulter gelegt. “Ziemlich ungewohnt, was?”

Sie kehrte ihm das Gesic ht zu und sah ihn überrascht an.

“Ich erinnere mich an mein erstes Stelldichein ein Jahr nach Debras Tod.” Er verzog das Gesicht und lachte. “Mit einundzwanzig ist man voller Vertrauen und überlegt nur, wann man etwas unternehmen soll. Man hält sich für unsterblich. Mit einundvierzig hat man ohne jeden Zweifel erkannt, dass man sterblich ist, und man überlegt seine Handlungen sehr genau.”

“Und dann passiert es, dass man seinen Kindern Rede und Antwort stehen muss, statt seinen Eltern”, sagte Rachel.

“Das ist wohl der Augenblick, da wir unsere Eltern erst richtig schätzen lernen”, entgegnete Lucas. “Und wir erkennen, dass sie keineswegs so streng waren, wie wir glaubten. Kinder stellen manchmal sehr hohe Anforderungen.”

Rachel dachte an die Auseinandersetzung, die sie gestern mit Jae gehabt hatte, und seufzte.

“Möchtest du drüber sprechen?” fragte er.

“Ich will dich nicht langweilen.”

“Ich hätte nicht gefragt, wenn ich es nicht wirklich wissen wollte.”

“Ach, es ist Jae”, begann sie. “Sie leidet sehr unter der Scheidung und kann sich nicht damit abfinden. Sie glaubt, dass ihr Vater und ich wieder zueinander finden.”

“Und werdet ihr?” fragte er.

“Nein.”

“Um meinetwillen bin ich froh.” Er verspürte tiefe Erleichterung, und für einen Augenblick sahen sie einander in die Augen. “Erzähl mir von der Scheidung”, bat er.

Und sie sprach und war wieder verwundert, keinen Kummer und Gram mehr zu empfinden. Statt durch das Erzählen die Geschichte noch einmal zu durchleben, war sie nur mehr eine Berichterstatterin.

“Liebst du ihn immer noch?”

Rachel überlegte einen Augenblick. “Nein.”

Ihr Zögern enttäuschte Lucas und ließ den Verdacht aufkommen, dass sie ihre Gefühle nur verdrängte.

“Manchmal glaube ich, dass ich ihn nie geliebt habe”, gestand Rachel. “Ich war sehr jung, als wir uns kennen lernten, und meine Eltern waren gerade gestorben. Ich lebte damals bei einer Tante, die mich aber nicht wollte. Ich … war verheiratet, bevor ich so recht begriff, wie mir geschah. Und dann lebte ich siebzehn Jahre die Rolle der Mrs. Jared Jaeson March.”

“Jared Jaeson”, wiederholte er. “Dann heißt Jae nach ihrem Vater.”

“Jae Ruella nach Jared und mir”, erwiderte Rachel. “Ruella ist mein zweiter Name.”

“Warum ist sie heute nicht mit dir gekommen?” fragte Lucas, um von der Scheidung abzulenken. Seine Fragen waren beantwortet, nun wollte er zu einem angenehmeren Thema umschwenken. Er wollte Rachel nicht mit Jared teilen.

“Sie und die anderen Cheerleaders fertigen Posters für den Wettlauf nächste Woche.”

“Vielleicht lerne ich sie kennen, wenn ich dich heute Abend nach Hause bringe.”

“Ich weiß nicht, ob jetzt der richtige Zeitpunkt wäre”, entgegnete Rachel. “Heute nacht hat sie mich das erste Mal mit einem anderen Mann gesehen. Wir haben sie aufgeweckt, als wir kamen, und sie hat uns gesehen, als du nur Gute Nacht…

sagtest.”

“Sie ist bestürzt, weil ich dir einen Gutenachtkuss gegeben habe.”

Rachel nickte.

“Sie wird drüber hinwegkommen. Glaub mir, ich kenne mich aus. Ich habe dasselbe mit Cheryl durchgemacht.”

Die Gondel schwebte in die Station ein. Hand in Hand schlenderten sie hinter den anderen Besuchern zur Steinpagode.

“Die japanischen Teegärten”, sagte Rachel. “Sind sie nicht wunderschön?” Sie gingen auf die obere Terrasse und sahen auf den Teich hinab. Der Garten leuchtete in herbstlichen Farben.

Lucas schob die Hände in die Gesäßtaschen seiner Jeans und wippte auf den Hacken. “Die Zeit ändert alles”, sagte er.

“Du sprichst über Jaes Reaktion auf mein Ausgehen?” fragte Rachel.

Lucas nickte. Er ergriff ihre Hand und führte Rachel zu der steilen sich abwärts windenden Steintreppe. “Cheryl war fünfzehn, als Debra starb. Eine Weile klebten wir aneinander aus Furcht, einander zu verlieren, wie wir Debra verloren hatten.

Dann allmählich richtete jeder sich in seinem Leben ein. Zuerst gefiel es Cheryl nicht, dass ich mit Frauen ausging. Aber sie gewöhnte sich daran. Jae wird schon damit fertig werden. Lass ihr Zeit.”

“Wie lange?” fragte Rachel, ohne eine Antwort zu erwarten.

Als sie die Brücke in der Mitte des Gartens erreichten, hielten sie inne. Rache l beugte sich über das Geländer und sah dem großen Goldfisch zu, der in dem kristallklaren Wasser schwamm. Hinter ihnen plätscherte ein Wasserfall.

“Sieh nur mal!” rief Lucas aus und deutete auf einen großen Wels. “Schade, daß Mandy das nicht sehen kann.”

“Wie geht es Mandy?”

“Sie hat sich wieder gefangen.”

“Und Mr. Worthmore?”

Die Lachfältchen in den Augenwinkeln vertieften sich, und seine Züge wurden weich. “Die beiden sind unzertrennlich.”

“Du bist wunderbar mit ihr umgegangen, Lucas. Ich muss sehr oft daran denken,”

“Ich hab’ die Kleine lieb”, sagte er schlicht. “Ich möchte sie adoptieren.”

Rachel wandte sich ihm zu. “Hast du etwas von ihren Verwandten gehört?”

Er lehnte sich gegen das Geländer und verschränkte die Arme über der Brust. “Nichts Neues. Der Cousin Oscar Maynard und seine Frau sind noch zu keinem Entschluss gekommen, was sie mit Mandy machen wollen. Aber wenigstens habe ich solange das Sorgerecht.”

“Und was hält Cheryl davon, wenn du Mandy adoptierst?”

“Sie ist dafür. Sie hat sich immer Geschwister gewünscht.”

“Ich hätte gedacht, sie würde eifersüchtig sein.”

“Ganz im Gegenteil”, entgegnete Lucas. “Nach Debras Tod wurde ich Cheryl gegenüber zu besitzergreifend und fürsorglich, aus lauter Angst, sie zu verlieren. Ich machte mir das damals nicht klar, aber ich erstickte sie mit meiner Liebe.”

“Ich kenne das”, sagte Rachel. “Ich glaube, als Alleinerziehender neigt man dazu.”

“Das Resultat war, dass Cheryl zu rebellieren begann”, fuhr Lucas fort, und seine Stimme wurde härter. “Sie zog mit einem Jungen zusammen, den sie erst kurz kannte. Nicht, weil sie ihn liebte, sondern weil sie sich selbst - und mir - etwas beweisen wollte.”

“Vielleicht suchte sie nach der Liebe, die ihr so grausam und viel zu früh entzogen wurde”, vermutete Rachel.

“Zieht mit einem Fremden zusammen.” Lucas lachte unfroh und stieß sich vom Geländer ab.

“Vielleicht gerät sie für eine Weile ins Schwimmen”, sagte Rachel, “aber du hast sie Verantwortung und moralische Werte gelehrt. Sie wird lernen, auf eigenen Füßen zu stehen.”

Lucas legte Rachel die Hände auf die Schultern und blickte ihr tief in die grünen Augen. “Ich danke dir.”

Rachel, die spürte, dass er sie küssen wollte, entzog sich ihm sanft. “Nicht jetzt”, flüsterte sie. “Lass mir Zeit.”

Er verbarg seine Enttäuschung und trat zurück. Sie schlenderten die steilen, gewundenen Pfade empor. Als die Sonne tief am Horizont stand, erreichten sie die Terrasse der Teegärten.

“Wollen wir jetzt zum Fluss?” fragte er, und dann liefen sie Hand in Hand zum Parkplatz. Bevor sie in den Wagen stiegen, strich Lucas Rachel eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

“Amüsierst du dich?” fragte er.

“Ja”, antwortete sie leise und blickte in die grauen Augen, die sie fragend musterten.

Er stand vor ihr und kämpfte mit sich. Warum er darauf bestanden hatte, ein Wochenende mit ihr zu verbringen, wusste er nicht recht. Vom ersten Augenblick an hatte er gewusst, dass Rachel anders war als die Frauen, mit denen er sonst ausging. Er war stets sehr darauf bedacht, Frauen zu wählen, die genau wie er lockere Bedingungen bevorzugten, so dass für beide Seiten keine Verpflichtungen entstanden.

“Zeit zu gehen”, sagte er und half Rachel in den Wagen.

Einerseits war sie enttäuscht, andererseits jedoch erleichtert.

Sie war gern mit Lucas zusammen. Dieser Tag war einer der glücklichsten in ihrem ganzen Leben gewesen. Aber sie war noch nicht zu mehr bereit als zu der Art Freundschaft, die sie schon jetzt miteinander verband.

“Schön ist es hier”, sagte Rachel, als sie am Fluss angekommen waren. “Eine ganz andere Welt als die Hetze und das Gedränge in der Stadt. Wenn ich hier bin, scheint mir immer, als wäre die Zeit stehen geblieben.”

“Dann lass uns zu Weihnachten wieder herkommen”, sagte er. “Wenn sich Millionen Lichter im Wasser spiegeln und von den Bäumen reflektieren.”

Auf dem Weg zum Little Rhine Steak House hörten sie aus einem Lokal irische Lieder. Lucas führte Rachel zunächst an die Bar. “Warte einen Augenblick”, sagte er. “Ich will uns nur einen Tisch bestellen.”

Er sprach kurz mit dem Maitre d’Hotel und kam dann an die Bar zurück. “Mrs. March”, sagte er, nachdem die bestellten Getränke serviert waren, “wann werden Sie mir die anderen.

Besitzungen aus Ihrem Angebot zeigen?”

Für einen kurzen Moment sah sie ihn verständnislos an, bis ihr dämmerte, wovon er sprach. “Ahh…”, stammelte sie, “wann immer es dir passt.”

“Wie wäre es mit Dienstag?” fragte er.

“Das passt mir.”

“Und wie wäre es mit Donnerstag Abend für Rachel und Lucas?”

“Donnerstag für Rachel und Lucas?” wiederholte sie verwirrt.

Er lächelte. “Ich würde dich gern am Donnerstag Abend ausführen.”

Ihre Miene erhellte sich. “Das wäre schön!” rief sie freudig aus. Doch dann erstarb ihre Munterkeit. “Aber ich kann ja gar nicht. Die Cheerleaders geben eine Party für ihre Eltern, und ich habe Jae versprochen, mit ihr zu gehen.”

“Könnte ich nicht mitkommen?”

Ein Gedanke an Jaes heftiger Reaktion auf Lucas, sagte Rachel: “Nein, lieber nicht,”

Lucas war enttäuscht. “Willst du nicht, dass ich Jae kennen lerne?”

“Doch. Aber der Donnerstagabend ist nicht der richtige Zeitpunkt. Sie hat sich bereits ein Vorurteil über dich gebildet, und ich brauche Zeit, um sie auf euer kennen lernen vorzubereiten.”

Der Ober kam und teilte mit, dass ihr Tisch bereit sei. Sie verließen das Restaurant und gingen die Stufen von der Terrasse zum Ufer hinunter. Auf dem Flussboot fanden sie einen üppig gedeckten Tisch vor.

“Lucas”, rief Rachel erfreut aus, “wie wundervoll.”

“Ich wusste, es würde dir gefallen.”

Als das Boot sich in Bewegung setzte, zündete der Kellner die Kerzen an. Am Heck stimmte eine Kapelle mexikanische Weisen an.

Rachel schloss die Tür hinter sich ab und verharrte für einen Augenblick in der Diele. In Erinnerung an den Abend mit Lucas strahlte sie vor Glück.

“Ich dachte schon, du kommst heute nacht überhaupt nicht mehr nach Hause.” Jae war im Türrahmen aufgetaucht. “Das nächste Mal, wenn du ausgehst, kriegst du eine Uhrzeit mit.”

Rachel lachte und setzte ihre Tasche auf dem Ecktisch ab.

“Ich war so viele Nächte fort, du hast wirklich allen Grund, besorgt zu sein.”

“Es geht nicht um die Anzahl der Nächte. Es ist dein Alter.

Ich hätte nicht gedacht, dass eine Frau in deinem Alter …”

Rachel gab Jae einen Klaps auf den Po. “Was willst du damit sagen, eine Frau in meinem Alter? Was mir an Jugend fehlt, meine liebe Jae Ruella, mache ich an Erfa hrungen wett.”

Jae zuckte die Schultern und ging in die Küche. Rachel folgte ihr. “Oh, wer hat hier aufgeräumt?”

“Ich war heute früher als erwartet zu Hause”, antwortete Jae.

“Da dachte ich, ich helfe dir.”

Rachel fiel die Wäsche vom Trockner ein, und sie ging in den Arbeitsraum.

“Die habe ich auch schon zusammengelegt, Mom.”

“Baust du vor, damit ich morgen in guter Laune bin?” neckte Rachel.

“Man tut, was man kann.” Jae grinste.

“Dann gehe ich jetzt duschen”, sagte Rachel. “Wir zwei haben einen großen Tag vor uns.”

Während sie sich bettfertig machte, durchlebte sie noch einmal in Gedanken den Abend mit Lucas. Im Morgenrock saß sie auf der Bettkante und trocknete ihr Haar, als Jae eintrat. Sie sah das strahlende Gesicht ihrer Mütter. “Worüber grinst du, Mom? “

“Ach nichts.”

“Denkst du an Lucas?”

“So ungefähr”, erwiderte Rachel. Es war ihr peinlich, dass sie ihre Gefühle so deutlich zeigte.

Jae warf sich aufs Bett. “Erzähl mir, wie dein Tag war, damit ich mir ein Urteil bilden kann.”

“Ja also”, begann Rachel todernst, “nachdem du das Haus verlassen hast, um zur Schule zu gehen, weckte ich Neal. Er war…”

Jae kicherte und warf ihrer Mutter ein Federkissen an den Kopf. “Och, doch nicht so was. Ich will hören, was du mit Lucas unternommen hast.”

Rachel berichtete von ihrem Nachmittag und Abend mit Lucas und schloss mit dem Satz: “Er wollte gern mit zu der Elternparty, die ihr veranstaltet.”

Jae schoss hoch und funkelte ihre Mutter an. “Du bringst ihn doch nicht etwa mit?”

“Nein.”

“Das kann ich mir denken, dass er mit wollte”, sagte Jae und streckte sich wieder auf dem Bett aus. “Er weiß, wenn er dich kriegen will, dass er dann meine Zustimmung braucht.”

“Wie kommst du denn auf die Idee?” fragte Rachel verblüfft.

“Hat mir Donna erzählt. Ihre Mutter ist dreimal geschieden.

Donna sagt, es ist immer dasselbe Theater, wenn ihre Mutter einen neuen Mann kennen lernt. Öde, öde.” Jae rollte sich auf den Bauch und stützte sich auf die Ellbogen. “Aber man kriegt so ein richtiges Machtgefühl. Vielleicht laden wir ihn einmal eines Abends ein.”

Rachel lächelte und fuhr Jae spielerisch durch das Haar.

Plötzlich erschien ihr die Welt viel heller, als sie eine lange Zeit gewesen war. “Du wirst ihn mögen”, versicherte sie. “Ich weiß, du wirst ihn mögen.”

“Dass du mir das antust!” schimpfte Jae. Sie schlug die Wagentür zu und stampfte über den Rasen. Den Tränen nahe rief sie: “Wenn ich das Kleid nicht krieg’, kann ich nicht zum Ball gehen. Ich werde, zum Gespött der ganzen Stadt. Ohne dieses Kleid bedeutet mir mein Leben nichts.”

“Ich ho ffe doch”, entgegnete Rachel, während sie ihrer Tochter zum Haus folgte, “dass der Sinn deines Lebens auf etwas mehr beruht als auf ein paar Meter Seide und Satin. Ich habe dir nur versprochen, zu Saks mitzukommen und mir das Kleid anzuschauen. Ich habe nicht versprochen, es dir zu kaufen.”

Jae wirbelte herum und funkelte ihre Mutter an, die ganz gelassen geblieben war. “Begreifst du denn nicht, Mom? Donna hat von ihrer Mutter ein Kleid von Frost Brothers gekriegt.

Nirias ist vom Menger Smart Shop. Linda hat eine eigene Kreditkarte für Saks. Sharon kauft bei Lord und Taylor. Und da erwartest du von mir, daß ich meine Sachen in einem Billigladen kaufe. Die kriegen die Kleider, die Frost Brothers nicht mehr verkaufen will. Ich kann nicht in Ladenhütern rumlaufen.” Sie stürmte den Flur entlang in ihr Zimmer, wo sie rief: “Ich werde Daddy anrufen. Er kauft mir das Kleid.”

Im Nu stand Rachel im Türrahmen.’ “Jae Ruella March”, rief sie aus, “du wirst deinen Vater nicht anrufen!”

“Das kannst du mir nicht verbieten. ” Jae stampfte mit dem Fuß auf. “Er ist mein Vater.”

“Ja, er ist dein Vater”, erwiderte Rachel mit fester Stimme.

“Aber vergiß nicht, ich bin deine Mutter und die Erziehungsberechtigte. Du bist das Kind und hast mir zu gehorchen.”

“Überleg dir lieber, wie du mich behandelst.” Bei diesen feindseligen Worten warf sie den Kopf zurück. Doch die Lippen zitterten, und sie war den Tränen nahe. “Sonst geh’ ich zu Daddy und leb bei ihm.”

Es war nicht das erste Mal, dass Rachel sich hilflos fühlte. Es verbitterte und ärgerte sie, dass Jae einige von Jareds schlimmsten Eigenschaften zu zeigen begann. Und sie war verletzt. Ihre Tochter verwandelte sich in eine verzogene Göre.

Rachel hätte Jae gern das Kleid gekauft. Am liebsten hätte sie ihr alle Wünsche erfüllt. Aber das war ihr nicht möglich.

“Bitte, Mom”, flehte Jae, die jetzt ihre Taktik änderte,. “Du hast doch ein paar Ersparnisse.”

“Das habe ich”, entgegnete Rachel ruhig. “Aber die werde ich nicht angreifen, und ich bin nicht bereit, mich erpressen zu lassen. Das Kleid, das du bei einer einzigen Gelegenheit tragen willst, kostet mehr als fünfhundert Dollar, Jae.”

Sekundenlang standen sie einander schweigend gegenüber.

“Ruf deinen Vater nicht an, um ihn um Geld zu bitten, Jae!”

Mit einem lässigen Schulterzucken wand te Jae sich ab, ging zu ihrem Stereorekorder und legte eine Kassette ein.

“Hast du gehört?” fragte Rachel.

“Ich hab’ es gehört”, sagte Jae mit dem Rücken zu ihrer Mutter. Sie drückte einen Knopf, und schrille Musik füllte den Raum.

7. KAPITEL

Rachel stand an der Spüle und wusch das Frühstücksgeschirr ab. “Hast du nicht etwas vergessen?” rief sie Sammy zu, der gerade zur Tür hinaus wollte. Er blieb kurz stehen und inspizierte, was er bei sich hatte: die Handschuhe, das Schlagholz, den Ball. “Nee”, sagte er.

“Deine Bücher.” Rachel deutete zum Ranzen, der auf der Sofakante im Wohnzimmer lag.

“Och ja”, nuschelte Sammy und schlenderte, seine Schulsachen zu holen. “Das. Ich dachte, es ist was Wichtiges.”

Neal kam aus dem Badezimmer gestürmt. “Mom”, rief er, während er sich das Gesicht mit einem Tuch abwischte, “ich komm’ heut’ ein bisschen später. Mrs. Jeffers hilft mir, mein Diorama in der Bibliothek aufzubauen.” Das Handtuch landete auf dem Frühstückstisch. Neal setzte sich hin und griff zu seinem Glas Milch.

Rachel nickte. Sammy brüllte los: “Tschüß, Mom, ich hol Cody ab.”

“Gut. Dann bis heute Nachmittag.”

Neal machte sich über sein Frühstück aus Schinken, Eiern und Toast her. Als er fertig war, fragte er: “Wo ist Jae? Ich hab’

sie heute morgen noch gar nicht gesehen.”

“Bin ja hier”, kam die verdrießliche Antwort.

“Haben wir schlechte Laune?” neckte Neal sie. Er schob sich die Bücher unter den Arm. “Was ist los, große Schwester? Hast du gestern nicht deinen Willen gekriegt, als du mit Mom einkaufen warst?”

“Halt den Mund, Neal!” schrie Jae. “Sag ihm, dass er den Mund halten soll, Mom!”

“Lass sie in Ruhe, Neal”, sagte Rachel ruhig. “Eier, Schinken, Toast, Jae?”

“Toast und ein halbes Glas Milch”, sagte Jae. “Ich hab’

keinen Hunger.”

Neal grinste. “Machen wir wieder eine Diät?” spöttelte er.

“Neal!” explodierte Jae. “Lass mich in Ruhe!”

“Bitte, Neal”, mahnte Rachel.

Er lachte. “Okay, Mom, man wird doch noch mal einen Scherz machen dürfen.”

“Sie ist heute morgen nicht in der Stimmung”, sagte Rachel.

“Nun beeil dich aber. Sonst kommst du zu spät.”

Während Jae über ihrem Frühstück hing, klingelte das Telefon. Sie sprang auf und rannte an den Apparat. “Hallo.”

Verstohlen sah sie zu ihrer Mutter hin. “Daddy!”

Langsam richtete Rachel sich auf und schloss die Tür der Spülmaschine. Sie fürchtete Jareds Anrufe bei den Kindern im allgemeinen, und in Anbetracht von Jaes gegenwärtiger Stimmung kam dieser Anruf wirklich zur Unzeit.

“Ist für dich, Mom”, sagte Jae.

Rachel wischte sich die Hände ab und ging langsam zum Telefon. Sie war nervös und hatte ein elendes Gefühl in der Magengrube. “Hallo”, sagte sie in den Hörer, wütend mit sich selbst, dass sie sich immer noch von ihm einschüchtern ließ.

“Rachel, nuschele doch nicht so” Kam Jareds befehlende Stimme. “Du bist es doch, Rachel?”

“Natürlich bin ich es”, sagte sie mit lauter und fester Stimme.

“Wer soll’s sonst sein?”

“Ich schicke Jae tausend Dollar”, kündete Jared an.

Rachel fuhr auf. “Wie bitte?” Zornig sah sie zu Jae hin, die unbehaglich auf dem Stuhl hin-und herrutschte und dem Blick ihrer Mutter auswich.

“Du hast mich verstanden, Rachel. Ich überweise tausend Dollar für Jae und wünsche, dass du dafür sorgst, dass das Kind sie bekommt. Kauf das Kleid, das sie sich wünscht.”

“Soll das eine Unterstellung sein?”

“Ja, verdammt. Wenn du ein wenig sorgsamer mit dem Kindergeld umgingest und es besser einteiltest, brauchtest du den Kindern nicht soviel zu versagen.”

“Hast du schon einmal etwas von Inflation gehört, Jared?”

“Versuch nur nicht, dich herauszureden, Rachel.”

Rachel bebte vor Zorn. “Du kannst ihr das Geld schicken, Jared, und ich werde dafür sorgen, dass es auf ihr Sparkonto kommt. Aber sie wird das Kleid nicht kaufen, weil ich ihr gesagt habe, dass sie es nicht bekommen kann.”

“Und ich sage, sie bekommt es.”

Rache l warf einen zornigen Blick in Richtung Jae. “Ich kann dich nicht davon abhalten, ihr Geld zu schicken. Vielleicht kann ich auch Jae nicht davon abhalten, das Kleid zu kaufen. Aber ich garantiere dir, Jared Jaeson March, dass sie es nicht zum Ball tragen wird. Ich werde nicht zulassen, dass sie sich über meine Anordnungen hinwegsetzt. Dafür liebe ich sie zu sehr.”

“Meine Güte, Rachel, ich verstehe diese Aufregung wegen eines Kleides nicht. Du hast schon immer ein Talent gehabt, aus einer Mücke einen Elefanten zu machen.”

“Es geht nicht um ein Kleid”, sagte Rachel. “Es geht um eine falsche Einstellung, Jared. Aber das kannst du nicht verstehen’.”

“Nein, das kann ich nicht. Ich möchte mit Jae sprechen.”

“Jetzt nicht, Jared. Sie muss jetzt zur Schule.”

“Du kannst sie nicht ewig von mir fernhalten, Rachel.” Er lachte höhnisch. “Du weißt ja, am Ende werden alle drei Kinder bei mir leben. Und wegen des Kleides ist das letzte Wort noch nicht gefallen. Das nächste Wochenende habe ich Anspruch auf die Kinder. Ich werde dafür sorgen, daß Jae genau das Kleid bekommt, das sie sich wünscht. Und ich warne dich, ,wenn du ihre Zuneigung nicht verlieren willst, dann verbiete ihr nicht, es zum Ball zu tragen.”

Nachdem Rachel den Hörer aufgelegt hatte, drehte sie sich zu Jae um. “Du hast deinen Vater angerufen, obwohl ich es dir verboten habe?”

Unfähig, ihrer Mutter ins Gesicht zu sehen, stand Jae auf und trug ihr Frühstücksgeschirr zur Spüle. “Ja. Ich finde, du hast kein Recht, mich von ihm fernzuhalten.”

“Jae”, sagte Rachel, “d u hast mich enttäuscht und verärgert.

Für den nächsten Monat bekommst du Stubenarrest. Ich lasse dich zu den Footballspielen gehen, weil du Cheerleader bist.

Danach aber kommst du schnurstracks heim, statt mit deinen Freunden zusammenzusein. An den Wochene
nden wirst du
nicht ausgehen. Mag dein Vater dir das Kleid kaufen, aber du wirst es nicht tragen. Ja, du wirst den Ball vielleicht gar nicht besuchen, Jae. Darüber muss ich jetzt erst noch nachdenken.”

Jae riss die Augen auf. “Das ist doch nicht dein Ernst, Mom!”

“Doch”, erwiderte Rachel ruhig, “das ist mein voller Ernst. Es gefällt mir nicht, was du hinter meinem Rücken gemacht hast, und auch nicht, dass du deinen Vater und mich gegeneinander ausspielst. Ich habe dich lieb, und ich möchte, dass du bei mir lebst. Aber ich lasse mich nicht manipulieren, Jae. Nicht von dir und nicht von deinem Vater.”

Mit schwerem Herzen sah sie zu, wie Jae ihre Bücher nahm und das Haus verließ. Bittere Tränen flossen ihr aus den Augen.

Sie lief ins Badezimmer und riss Papierhandtücher von der Rolle, um sie sich zu trocknen. Das sanfte Anschlagen der Türglocke erinnerte sie jäh daran, dass sie Lucas erwartete. In all dem Aufruhr hatte sie das ganz vergessen. Schnell kühlte sie sich das Gesicht mit Wasser, bevor sie öffnen ging.

Da es ihr widerstrebte, ihn ihr verweintes Gesicht sehen zu lassen, sagte sie: “Ich bin noch nicht ganz fertig. Ein paar Minuten. Warte solange im Wohnzimmer. Du findest frischen Kaffee dort.”

Als sie das Wohnzimmer betrat, schenkte er Kaffee ein. Er blickte auf und lächelte ihr entgegen. Heute war sie wie eine Geschäftsfrau gekleidet. Sie trug ein dunkelgraues Schneiderkostüm mit einer grüngestreiften Hemdbluse. Aber ihm fiel auch auf, dass ihre Lider geschwollen waren. Doch er sagte nichts. Er würde warten, bis sie sich ihm anvertraute.

“Hast du schon gefrühstückt?” fragte er.

“Mmm.” Sie griff nach einer Kaffeetasse. “Und du?”

Mit den Stiefeln aus weichem Leder bewegte er sich geräuschlos durch den Raum. “Ohne Frühstück würde Mrs.

Molly mich nicht aus dem Haus lassen.”

Rachel musterte ihn versteckt. Das blaugrau gemusterte Westernhemd stand am Kragen offen und entblößte dunkelbraunes Haar. Die enganliegenden Jeans betonten die schmalen Hüften und muskulösen Beine.

“Sie sieht in mir immer noch den Jungen, der wachsen muss und täglich drei kräftige Mahlzeiten braucht”, sagte er. Seine Stimme verlor sich, als Rachel ihn ansah und ihre Augen sich trafen. Er setzte die Tasse ab, führte Rachel zum Sofa und drückte sie sanft in die Kissen. “Was ist passiert?”

“Wieso … denkst du, dass was passiert ist?”

Er hob die Hand und strich ihr mit der Fingerspitze über das untere Lid, von dem er eine Träne fortwischte.

“O Lucas!” rief sie aus und ließ sich gern von ihm in die Arme nehmen.

Er hielt sie gegen die Brust gedrückt und hörte ihr zu, wie sie ihm von ihrem Streit mit Jae erzählte.

“Man kann Jaes Reaktion verstehen”, sagte er, nachdem sie geendet hatte. “Sie ist noch ein Kind.”

“Aber ich verstehe Jareds Haltung nicht”, klagte Rachel. “Er ist doch wohl erwachsen.” Und nach einer Pause setzte sie hinzu: “Wie er ist, habe ich erst nach unserer Trennung so recht begriffen.” Sie fühlte sich wohlig und getröstet in Lucas Umarmung und genoss den sanften Druck seiner Hand auf ihrem Rücken. Unwillkürlich schmiegte sie sich enger an ihn.

Doch dann wurde sie sich bewusst, dass ihre Brüste gegen seine Brust drängten, und sie löste sich von ihm.

“Danke”, flüsterte sie, und als sie seinen prüfenden Blick sah, fügte sie hinzu: “Ich muss ja einen schönen Anblick bieten.”

Lucas lachte in sich hinein. “Wohl wahr, Rachel March. Aber selbst mit verweinten Augen bist du noch entzückend.”

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände, und dieses Mal entzog sie sich ihm nicht. Ihre Lippen trafen sich, und die liebkosende Berührung brachte etwas nie Gekanntes in ihr zum Klingen. Lucas rührte einen Teil in ihr auf, an den Jared nie herangekommen war.

Als sie mit einem Seufzer die Lippen öffnete, hätte Lucas gern angenommen, was sie ihm bot. Doch er brachte es nicht fertig, ihre augenblickliche Verletzlichkeit auszunutzen. Er legte ihr die Hände auf die Schultern.

Voller Verlangen sah er ihr in die Augen. Sie legte die Hände gegen seine Brust und spürte den Rhythmus seines Herzens.

Mit einem unsicheren Lächeln erhob sie sich. Jetzt, da der intime Augenb lick vorüber war, fühlte sie sich verlegen. Sie nahm die Kaffeetassen und ging in die Küche. Als sie hörte, dass er ihr folgte, fragte sie fahrig: “Möchtest du vielleicht noch einen Kaffee, bevor wir…”

“Die Unstimmigkeiten zwischen dir und Jae tun mir wirklich leid, Rachel”, unterbrach er sie sanft. “Und ich bedaure, dass es die schlechte Behandlung durch Jared war, die dich in meine Arme getrieben hat. Aber ich bin froh, dass ich hier war, um dich trösten zu können. Ich will mich nicht dafür entschuldigen, dich geküsst zu haben. Ich wollte es und habe es sehr genossen.”

“Ich auch”, wisperte sie.

Er trat einen Schritt zurück, obgleich er den Augenblick gern verlängert hätte, und obgleich er mehr von Rachel wollte als einen Kuss. Jetzt war nicht die Zeit. “Machen wir uns auf den Weg. Wir müssen heute noch eine Menge Meilen zurücklegen.”

Es wurde einer der schönsten Tage, die Rachel je erlebt hatte.

Sehr schnell hatte sie ihre Sorgen hinter sich gelassen und konzentrierte sich ganz darauf, Lucas zwischen San Antonio und Del Rio, Texas, mehrere Ranches zu zeigen.

“Na, was denkst du?” fragte sie, als sie auf dem Heimweg waren.

“Es soll die Storch-Halston Ranch sein”, antwortete er. “Aber mit dem Preis bin ich nicht ganz einverstanden. Hast du dir die Schätzung angesehen, die ich habe aufstellen lassen?”

“Ja”, sagte Rachel, “und ich stimme dir zu. Vielleicht können wir Elaine ja überzeugen.”

“Vielleicht.” Sein Blick wanderte über ihr Gesicht. Das erste Mal, als er sie gesehen hatte, hatte er sie für hübsch gehalten.

Aber wenn sie lächelte, ereignete sich ein Zauber. Dann war sie von strahlender Schönheit. “Ich fliege heute Abend nach Dallas.”

“Oh.” Sie schluckte ihre Enttäuschung hinunter.

“Freitag Nachmittag bin ich zurück. Hast du an dem Abend Zeit?”

“Nein, Lucas”, erwiderte sie bedauernd. “Es ist Roosevelts Heimkehrspiel, und ich habe Jae versprochen… Ach, Lucas, immer ist irgend was …”

Lucas bedeckte ihre Hand, die auf dem Lenkrad lag. “Ich habe dich, schon einmal gefragt, Rachel, und du hast abgelehnt.

Jetzt wiederhole ich meine Frage: Darf ich dich begleiten?”

Überrascht sah sie ihn an: “Willst du wirklich, Lucas?”

“Aber ja. So bekomme ich die Gelegenheit, Jae kennen zulernen.” Langsam breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. “Aber du musst mir versprechen, dass du mir trotz deines gefüllten Terminkalenders mehr Zeit einräumst.

Einverstanden?”

“Einverstanden”, murmelte sie, und ihr Herz schlug heftig.

Rachel parkte den Wagen in der Flughafengarage. Auf dem Rücksitz saßen Neal und Sammy, Jae auf dem Beifahrersitz.

Kaum hatte Rachel angehalten, stieß Jae den Wagenschlag auf und schoss hinaus. Sie steckte den Kopf ins Wageninnere und sagte: “Findest du es nicht komisch, dass Lucas es gestern zum Spiel nicht geschafft hat? Aber er wird rechtzeitig da sein, um mit dir, den Jungs und seiner Tochter den Tag auf der Ranch zu verbringen. Ich finde, es ist ganz offensichtlich, dass er mich nicht kennen lernen will. Er geht mir aus dem Weg.”

“Das ist nicht wahr, Jae. Geschäfte haben ihn aufgehalten.”

Sie vermied es, Jae daran zu erinnern, welches Theater sie gemacht hatte, als sie von Lucas’ Absicht erfuhr, dem Spiel zuzuschauen.

“Trotzdem”, beharrte Jae hinter ihrer Mutter hergehend. “Das beweist nur, dass ihn seine Geschäfte mehr interessieren als du.

Sonst hätte er es möglich gemacht.”

“Niemand war enttäuschter als ich, dass er nicht kommen konnte”, sagte Rachel. “Aber so etwas kommt vor.”

“Warten wir’s ab, wie oft das vorkommt”, sagte Jae mit einer trotzigen Bewegung ihres Kopfes. Sie gingen auf die Treppe zu, die zum Flughafen führte. Die Jungen waren bereits vorausgelaufen, und Sammy brüllte von oben: “Schnell, Mom, sonst kommen wir zu spät.”

“Wir haben genug Zeit”, erwiderte Rachel. “Neal, trag deiner Schwester den Koffer.”

Neal gehorchte aber nicht, ohne einen Protest zu murmeln.

In der Abflughalle wartete Rachel, bis Jae eingecheckt hatte.

Sie sah aus dem Fenster und beobachtete den Flugverkehr.

“Mom, warum kommst du nicht mit mir nach Hause?” Mit der Bordkarte in der Hand trat Jae neben ihre Mutter.

“Darüber haben wir doch nun oft genug gesprochen, Jae.”

“Daddy würde sich so freuen, dich zu sehen. Das weiß ich bestimmt.” Sie legte die Hand auf Rachels Arm. “Bitte, Mom, lass uns alle nach Hause fahren. Lass uns wieder eine Familie sein.”

In dem Augenblick kam Sammy angerannt. “Wir können nicht zu Daddy”, rief er. “Du hast uns versprochen, dass wir zu Lucas’ Ranch fahren, Mama.”

“Das habe ich, und das werden wir”, sagte Rachel zu Sammy.

“Nun lauf, ich unterhalte mich mit deiner Schwester.”

“Na schön”, brummelte Sammy und rannte davon, um Neal zu suchen.

“Wenn du heute nicht kannst”, schlug Jae vor, sobald ihr Bruder außer Hörweite war, “dann lass uns alle nächstes Wochenende fahren. Ich erzähl’ Daddy, dass wir …”

Rachel unterbrach sie: “Nein, Jae. Bitte begreif doch, dass das Zuhause deines Vaters nicht mehr mein Zuhause ist. Ich will nicht zurück.”

Der Flug wurde aufgerufen.

“Ich kann nicht glauben, dass du das ernst meinst, Mom”, sagte Jae leise.

“Wir reden darüber ausführlich, wenn du zurück bist”, versprach Rachel.

“Es ist wegen Lucas, nicht?”

“Dein Vater und ich haben uns getrennt, lange bevor ich Lucas kennen lernte”, erinnerte Rachel sie.

“Nimm dich vor Lucas in acht, Mom.” Sie umarmte ihre Mutter. “Er soll dir nicht weh tun.”

“Das wird er nicht.”

Als der zweite Aufruf durch die Halle scholl, gab Jae ihrer Mutter einen Abschiedskuss. “Bis Sonntag. Vergiss nicht, mich abzuholen.”

“Als ob ich das vergessen könnte”, rief Rachel lachend.

8. KAPITEL

Der Wohnraum war angenehm heimelig, die Möblierung teuer, wenn auch nicht protzig. Dieses Zimmer unterschied sich vollkommen von allen anderen Zimmern im Haus. Das war Rachel schon bei ihrer ersten Anwesenheit aufgefallen. Diesmal kannte sie den Grund. Der Rest des Hauses gehörte zu Debra, dieser Raum zu Lucas.

Rachel saß auf dem Sofa, während sie darauf wartete, dass Lucas in seinem Arbeitszimmer ein geschäftliches Telefongespräch beendete. Dugan und Mrs. Molly hatten die beiden Jungen über den Nachmittag mit zur Children’s Ranch genommen. Rachel legte sich zurück in die Kissen, entspannte sich und lauschte der leisen Musik.

Die Tür öffnete sich. “Entschuldigung”, hörte sie Lucas sagen.

Sie holte tief Luft und setzte sich auf. Ein zartes Lächeln huschte über ihr Gesicht. “Ich mag es aber nicht entschuldigen.

Da die Kinder fort sind und Cheryl erst später kommt, glaubte ich, dieses würde unser gemeinsamer Nachmittag sein.” Sie wunderte sich selbst über ihre Verwegenheit.

“Stört es dich, dass Cheryl kommt?” fragte Lucas.

“Nein, ich möchte sie kennen lernen. Ich wünschte mir nur, dass wir ein wenig Zeit für uns allein hätten.”

“Das wünschte ich mir auch.” Er setzte sich neben sie auf das Sofa. “Dies ist unser Nachmittag”, versprach er und ergriff ihre Hand.

Mit einer Sehnsucht nach weit mehr als körperlicher Befriedigung sank Rachel in seine Arme und bot ihm ihren Mund. Seine Lippen waren warm und ein wenig feucht. Als der Kuss leidenschaftlicher wurde, legte sie die Hände um seinen Nacken und spielte in dem Haar, das sich über dem Kragen leicht lockte,

Lucas zog sie fester an sich, und seine Küsse wurden heftiger. Er spürte ihre Brüste und ihre Schenkel. Beide ergriff Leidenschaft, die alle Bedenken und jede Zurückhaltung hinwegfegte, und aus Leidenschaft primitive Begierde wurde.

Und doch wusste Lucas, dass er nichts übereilen durfte. Er wollte Rachel nicht drängen. Widerstrebend löste er seinen Mund von ihren Lippen. Mit einem kleinen Lächeln sah Rachel ihn einen Augenblick an. Dann senkte sie den Kopf, legte ihre Wange gegen seine Brust und seufzte zufrieden.

Lucas legte die Wange auf ihr Haar. “Du hast einmal gesagt, Rachel, dass ich in mancher Hinsicht für dich der Erste sei.”

“Hmm.” Sie schob einen Finger unter das Hemd und berührte seine warme Haut.

“Mir geht es mit dir genauso.”

Sie öffnete einen Knopf, um die Hand auf seine Brust legen zu können. Als sie spürte, daß er tief Luft holte, lachte sie leise.

“Ich kann das nicht glauben”, flüsterte sie verträumt. “Jeder Artikel über dich zeigt dich mit einer anderen Frau.”

Eine Welle des Verlangens durchflutete ihn, als ihre zarten Finger seine Brustwarzen berührten. “Das stimmt”, gestand er ein. “Aber du bist die erste Frau seit Debra, für die ich mich mehr als beiläufig interessiere.”

Dieses ehrliche Geständnis versetzte sie in Erregung. Aber sie wusste nicht recht, was sie als nächstes tun sollte, denn sie hatte mittlerweile alle Regeln des Werbens vergessen.

“Ich möchte, dass wir einander entdecken”, fuhr Lucas fort.

“Dass wir Zeit miteinander verbringen, um uns besser kennen zu lernen. Ich möchte, dass wir die Chance wahrnehmen, uns ineinander zu verlieben.”

Sie setzte sich auf und sah in die ernsten grauen Augen. “Ich bin so froh, dass ich dich kennen gelernt habe”, flüsterte sie. “Du tust mir gut, Lucas.”

Er ergriff ihre Hände und hob sie an die Lippen, um sie zart zu küssen. Es war das erste Mal seit zwei Jahren, dass sich in Rachel Verlangen regte. Sie sehnte sich danach, von Lucas geliebt zu werden. Mit der Zungenspitze fuhr sie sich über die trockenen Lippen. Eine ganz unschuldige und doch aufreizende Geste. “Du bist so ganz anders, als ich mir vorgestellt habe.”

“Besser oder schlimmer?” Er strich ihr leicht mit dem Finger über die Lippen. : “Besser”, flüsterte Rachel, unter der Berührung erbebend.

Sein Gesicht kam auf sie zu, und seine Lippen strichen über ihre Lippen, zuerst zart, und dann wurde aus der zaghaften Berührung ein Kuss. Rachel legte die Arme um Lucas, und ihre Finger gruben sich in seine Schultern. Sie drängte sich an ihn, öffnete seiner Zunge willig die Lippen und stöhnte weich.

Bald lagen sie auf dem Sofa. Seine Hände wanderten an ihrem Rücken entlang bis zu ihren Hüften. Er presste ihren Leib an sich, und sie spürte sein drängendes Verlangen. Gleich reagierte sie mit der Bewegung ihrer Hüften, und sein Aufstöhnen feuerte sie an. Sie erwiderte seine Küsse voller Inbrunst, liebkoste ihn, wie er sie liebkoste, und presste ihre Beine an seine Schenkel. Sie konnte gar nicht genug von ihm bekommen.

Lucas knöpfte ihre Bluse auf und küsste die seidige Haut ihres Brustansatzes. Sein Mund bewegte sich über die Spitze ihres Büstenhalters und umkreiste ihre Brustknospen. Rachel stöhnte auf und drängte ihre Hüften gegen seine.

Er öffnete den Büstenhalter. “Du bist wunderschön”, murmelte er beim Anblick ihrer Brüste. Er liebkoste die empfindlichen Knospen mit dem Daumen. “So schön.” Sein Blick wanderte zu ihrem Gesicht. “Wenn du bereit bist, Rachel, möchte ich dich lieben.”

“Ich weiß.”

Mit vor Leidenschaft dunklen Augen fragte er: “Wann wirst du bereit sein?”

“Ich weiß nicht”, flüsterte sie. “Bald.”

“Wann kann ich dich sehen?”

“Du siehst mich doch jetzt”, entgegnete sie überrascht. “Und am Wochenende wollen wir zu deiner Halloweenparty kommen.

Oder hast du das vergessen?”

“Das habe ich nicht vergessen”, antwortete er. “Aber ich frage danach, wann wir beide ausgehen können. Allein ohne die Kinder und ohne Störungen. Ein Abend, der nur für Lucas und Rachel bestimmt ist.”

“Ich weiß nicht”, antworte sie leise. Sie setzte sich auf, um ihren Büstenhalter zu schließen und ihre Bluse zuzuknöpfen.

Dabei hielt sie den Kopf gesenkt, und das Haar fiel ihr über die Wangen.

“Wie wäre es mit Freitag in zwei Wochen? Ich habe Karten für das Majestic Theater. Du hättest Zeit genug, einen Babysitter für die Kinder zu finden.” Er wartete einen Augenblick, und als sie nicht antwortete, ja nicht einmal den Kopf hob, legte er den Finger unter ihr Kinn, damit sie ihn ansah.

“Ich habe Angst, Lucas”, gestand sie.

“Das sollst du nicht”, versicherte er ihr. “Ich gehe nicht weiter, als du es wünscht.”

“Freitag Abend in zwei Wochen”, sagte sie.

Lucas beugte sich zu ihr und besiegelte ihr Versprechen mit einem zärtlichen Kuss. Dann sagte er: “Möchtest du die Ranch vom Pferderücken aus besichtigen?”

“Sehr gerne. Es ist lange her, dass ich geritten bin.”

Sie ritten über das Land und genossen einen herrlichen Altweibersommertag. Am Himmel standen kleine weiße Wolken, und die Sonne schien hell. “Ich bin froh, dass Elaine mein Angebot akzeptiert hat”, sagte Lucas. “Wirst du ihr am Montag morgen den Vertrag bringen?”

“In aller Frühe”, antwortete Rachel.

Lucas streckte seine Hand aus und legte sie auf Rachels Arm.

“Ich bin hierher gezogen”, sagte er, “weil ich das Land und seine Menschen liebe. Ich schätze die Einfachheit, Rachel. Wenn ich hier draußen bin, fühle ich mich glücklich.”

“Mir geht es genau wie dir”, flüsterte sie, und ihre Blicke trafen sich.

Unvermittelt strahlte er, und seine rauen Gesichtszüge wurden weich. Er gab dem Pferd die Sporen und rief .über die Schulter: “Mir nach. Ich will dir die Lucky Brand Children’s Ranch zeigen.”

Sie galoppierten Hügel abwärts durch die Pforte mit dem Hufeisen. Als sie vor dem Haus ihre Pferde anhielten, kam Mandy herausgerannt.

“Lucas, Mrs. March.” Sie hopste die Stufen hinunter und warf sich Lucas in die Arme. “Wir wussten ja gar nicht, dass ihr kommt.”

Lucas hob das Kind hoch und wirbelte es herum. “Wir sind ausgeritten und dachten, wir schauen mal rein. Wo ist Arney?”

“Hier, Lucas.” Ein kleiner, drahtiger Mann trat aus dem Haus.

Er putzte seine Hornbrille mit einem Taschentuch.

“Arnold Lagustrum”, sagte Lucas, “darf ich dir Mrs. March vorstellen, die Mutter von Sammy und Neal.”

Arney schob das Taschentuch in seine Gesäßtasche und setzte die Brille wieder auf. Er streckte Rachel die Hand hin.

“Ich habe schon viel von Ihnen gehört, Mrs. March.”

“Bitte, nennen Sie mich Rachel.”

Die graubraunen Augen zwinkerten. “Nennen Sie mich Arney.”

“Wo sind die Jungen, Arney?”

“Ausgeritten mit Dugan und Molly.”

Während sie ins Haus gingen, sagte Arney: “Lucas, ich muss dich wegen Steve sprechen. Du weißt, dass er dieses Jahr seine Prüfung macht, und…”

Rachel hörte dem Gespräch einen Augenblick zu, entschuldigte sich dann und ging auf die Veranda, wo sie Mandy vorfand.

“Möchtest du mein Zimmer sehen?” fragte das Kind.

“Ja, gern.”

Sie gingen durch das Haus, und Mandy erzählte fröhlich vom Leben auf der Ranch. Das Schlafzimmer war mit Eichenmöbeln eingerichtet. Das Bett war mit einer rot-weiß karierten Decke geschmückt, und vor den Fenstern hingen Musselingardinen. In einer Ecke stand ein Schaukelstuhl, auf den Mandy zulief.

“Jedem von uns schenkt Mrs. Molly ein Möbelstück, das wir mitnehmen dürfen, wenn wir einmal ausziehen. Möchtest du den Schaukelstuhl mal ausprobieren?”

“Rachel, Mandy!” rief Lucas in diesem Augenblick von unten. “Wo seid ihr?”

“Hier oben”, rief Mandy zurück. “Ich zeig Mrs. March mein Zimmer.”

Bevor Lucas und Rache! ihren Ritt fortsetzten, luden sie Mandy ein, nachher mit Neal und Mandy zum Haus herüberzukommen. Als sie ein paar Stunden später die Auffahrt zum Haupthaus erreicht hatten, stand ein schwarzer Wagen vor der Tür. “Cheryl ist da”, verkündete Lucas.

Cheryl, eine hochgewachsene, gertenschlanke Schönheit, lief auf ihren Vater zu und ließ sich von ihm umarmen, bevor sie das Wohnzimmer betraten. “Daddy.”

“Cheryl, mein Schatz.”

“O Daddy, ich bin so froh, dass ich zu Hause bin.”

Lucas nahm Rachels Hand. “Cheryl, darf ich dir Rachel March vorstellen. Ich habe dir schon von ihr erzählt.”

Aus Cheryls dunkelbraunen Augen sprach Missbilligung.

“Die Immobilienmaklerin”, sagte sie spöttisch.

Rachel läche lte. “Die Immobilienmaklerin”, wiederholte sie lächelnd. Sie schämte sich ihres Berufes nicht. “Ich freue mich, Sie kennen zu lernen, Cheryl. Ihr Vater hat mir viel von Ihnen erzählt.”

Cheryl griff sich in das volle schwarze Haar und warf es über die Schulter zurück. “Ja”, sagte sie. Besitzergreifend legte sie einen Arm um Lucas. “Ja, das kann ich mir denken. Wir stehen uns sehr nahe, Mrs. March.”

“Setzen wir uns doch”, sagte Lucas. Noch nie war er so nervös gewesen, wenn er eine seiner Bekannten Cheryl vorgestellt hatte. Und noch nie war seine Tochter so kühl und distanziert gewesen.

Cheryl ging zum Sofa. “Setzen Sie sich neben mich, Mrs.

March. Ich schaue mir gerade das Fotoalbum an. Da kann man sehen, welch eine glückliche Familie wir waren - als meine Mutter noch lebte. Es stört Sie doch nicht, oder?”

“Cheryl…” sagte Lucas.

“Nein, es stört mich nicht”, fiel Rachel ihm ins Wort.

Cheryl hob das Gesicht und lächelte strahlend. “Meine Eltern waren fünfundzwanzig Jahre verheiratet, Mrs. March. Sie haben sich sehr geliebt. So eine Liebe stirbt nicht einmal im Angesicht des Todes.”

“Cheryl”, sagte Lucas scharf, “das reicht.”

“Ich glaube nicht”, rief Cheryl aus. “Aber im Augenblick mag ich nicht darüber sprechen. Wenn du es gestattest, Daddy, gehe ich jetzt zu Rhonda.”

“Ich denke, du solltest dich bei Rachel entschuldigen.”

“Nein, Lucas…” setzte Rachel an.

“Da mein Vater meint, ich sei Ihnen Abbitte schuldig, Mrs.

March, werde ich seiner Forderung nachkommen. Bitte, verzeihen Sie mir.” Mit erhobenem Kopf verließ Cheryl das Zimmer.

“Cheryl!” rief Lucas, doch Rachel fasste seinen Arm.

“Lass sie, Lucas!”

“Ein solches Benehmen werde ich nicht tolerieren”, stieß er zwischen zusammengepressten Lippen hervor. “Sie hat nicht das Recht, dich so zu beleidigen. Noch nie habe ich sie so erlebt.”

“Es ist schon gut”, sagte Rachel. “Ich kann sie verstehen.”

“Nein, es ist nicht gut, und ich verstehe nicht.”

“Sie hat Angst, dich zu verlieren, Lucas.”

Doch Lucas war keineswegs überzeugt. “Du bist doch nicht die erste Frau, die ich seit Debras Tod kennen lernte.”

Lucas blickte ihr in die Augen und sagte schließlich:

“Vielleicht hast du recht.”

Die Schatten waren länger geworden. Cheryl war noch nicht heimgekommen. Lucas saß im Sessel und sah aus dem Fenster.

Der Ärger über das Benehmen seiner Tochter war noch nicht verflogen. Es war das erste Mal, dass sie sich wie eine verzogene Göre benommen hatte. Dabei wusste sie sehr wohl, was Rachel ihm bedeutete.

Die Haustür wurde geöffnet und geschlossen. Leichte Schritte waren zu hören. “Hallo, ich bin wieder da, Daddy.”

Cheryl stand im Türrahmen.

“Das wird aber auch Zeit.” Lucas Stimme war hart. Er stand aus dem Sessel auf.

Cheryl knipste die Deckenbeleuchtung an und ging zur Bar.

“Ich dachte, es interessiert dich nicht, wann ich heimkomme. Du warst heute ja ganz in Anspruch genommen von Mrs. March und ihren Söhnen.”

“Du weißt, dass ich dich mit Rachel bekannt machen wollte.

Was glaubst du wohl, wie ihr zumute ist, wenn du vor ihr davonläufst?”

“Tut mir leid, Dad.” Sie holte sich einen Saft aus dem Kühlschrank. “Ich konnte es nicht ertragen … wie ihr euch angelächelt habt.”

Lucas fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und stellte sich ans Fenster. Er war so wütend, dass er, nicht sprechen konnte.

Cheryl öffnete die Flasche, trank aber nicht. Leise sagte sie:

“Ich konnte es nicht ertragen, wie du sie ansiehst… als ob du …

als ob …”

Unfähig weiterzusprechen, ging sie mit ihrem Getränk zum Sofa und ließ sich in die Kissen fallen.

“Als ob was?” fragte Lucas.

Cheryl hob das Gesicht und sah ihren Vater flehend an. “Lass uns nicht streiten, Daddy!”

“Du hast dich heute so abscheulich benommen, dass ich mich schämen muss für dich. Die Fotografien deiner Mutter hast du als Waffen gegen Rachel benutzt.”

“Darf ich nicht von Mutter sprechen?”

“Dreh mir nicht das Wort im Munde um”, fuhr Lucas sie an.

“Ich habe sehr wohl verstanden, dass du Rachel damit sagen wolltest, sie solle sich aus dem Staube machen. Und auch Rachel hat das begriffen.”

Cheryl kreuzte die Arme über der Brust und lehnte sich im Sofa zurück. Eine Träne lief ihr über die Wange, und ihr Kinn zitterte.

Dieser Anblick ließ bei Lucas allen Ärger verfliegen. Er sah nur noch den Kummer seines einzigen Kindes über den Verlust der Mutter. “Ich habe deine Mutter geliebt”, sagte er weich.

“Und wenn sie noch lebte, würden wir heute noch verheiratet sein. Aber sie lebt nicht mehr, mein Schatz, und nichts kann sie zurückbringen.” Er trat hinter das Sofa und legte seiner Tochter die Hände auf die Schultern. “Ich aber lebe, Cheryl, und ich habe ein Recht auf Glück.”

“Und Rachel bedeutet dieses Glück?” fragte sie mit tränenerstickter Stimme.

“Ich glaube ja, ich möchte das herausfinden.”

Cheryl sprang auf und kippte dabei den Saft um. Die süße Flüssigkeit versickerte im Teppich. “Wie kannst du dich so leicht in eine andere Frau verlieben?” Zornig funkelte Cheryl ihren Vater an. “Hältst du mehr von Rachel March als von meiner Mutter?”

Lucas ging zur Bar und holte ein Tuch, um das verschüttete Getränk aufzuwischen. Nachdem er damit fertig war, sagte er:

“Ich werte deine Mutter nicht ab, und keine andere Frau wird sie ersetzen. Niemand kann je ihren Platz in, meinem Herzen einnehmen. Aber ich besitze genug Liebe und Platz in meinem Herzen für eine andere Frau.

“Und Kinder?”

“Und Kinder.” Er trug das Tuch zur Bar zurück.

“Insbesondere Rachels Kinder?”

Er drehte den Hahn auf und spülte das Tuch aus. “Ich habe die Jungen gerade erst kennen gelernt, aber ich mag sie.”

“Daddy, sie ist nicht wie Frauen, die du gewöhnt bist. Sie passt nicht zu dir.”

Lucas wandte sich zu seiner Tochter um. “Cheryl”, sagte er ruhig, “als du zu Duanne gezogen bist, hast du verlangt, dass ich mich aus deinem Privatleben heraushalte. Jetzt fordere ich von dir dieselbe Rücksichtsmaßnahme.”

Cheryl brachte ein schwaches Lächeln zustande. “Die Kröte muss ich wohl schlucken, was Dad?”

“Schmeckt nicht allzu gut, was?” sagte Lucas weich.

Cheryl lief zu ihrem Vater und legte die Arme um ihn. “Ich wollte Rachel nicht kränken, Daddy”, schluchzte sie. “Ehrlich nicht.”

“Ich weiß”, sagte er mit einem Seufzer der Erleichterung und drückte Cheryl an sich. Die Zeit würde kommen, da sie sich auch bei Rachel entschuldigte.

“Ich verstehe jetzt, wie das für dich gewesen ist, als ich zu Duanne zog”, presste Cheryl hervor.

“Und ich verstehe dich. Da haben wir also beide unsere Lektion gelernt. Und wir werden auch lernen, dem anderen Luft zum Atmen zu lassen.”

9. KAPITEL

Welch ein Tag war das gewesen! Rachel streifte die Schuhe ab, stellte den Aktenkoffer beiseite und ließ sich aufs Sofa sinken.

Was mochte wohl noch alles schief gehen nach dem Wochenende und diesem Montag?

Am morgen hatte sie mit Elaine den Vertrag über die Ranch perfekt machen wollen. Doch als sie eintraf, war Elaines Mann, dessen Zustand sich verschlechtert hatte, gerade ins Krankenhaus gebracht worden. So hatte sie das Vertragsformular einfach zurücklassen müssen.

Mit dem Sonnabend hatte die Pechsträhne begonnen. Das Zusammentreffen mit Cheryl war unliebsam verlaufen. Der Sonntag war nicht besser gewesen. Nach ihrer Rückkehr von Dallas hatte Jae verkündet, bei ihrem Vater leben zu wollen.

Rachel war zumute, als bräche alles über ihr zusammen.

Heute morgen, kurz bevor sie zu dem Treffen mit Elaine aufbrach, war Jareds Brief angekommen. Er bat nicht mehr um Änderung des Besuchsrechts, er klagte die Verlängerung ein und forderte, dass sie die Kinder zum Halloween nach Dallas bringe.

Im Bad machte Rachel sich frisch und ging dann in die Küche, um Essen für die Kinder vorzubereiten. Sie würden bald aus der Schule heimkommen, und sie wollte sie überraschen.

“Brötchen!” brüllte Sammy. Er raste durch die Diele und schlitterte in die Küche. “Ich rieche Brötchen, Mom.”

“Wirklich? Willst du welche mit einem Glas Milch?”

Sein zahnloses Grinsen war Antwort genug. Er plumpste auf einen Stuhl und stützte das Gesicht in die Hände. “Hast du auch genug gebacken, Mom?”

Rachel lachte. “Mmm.”

Die Haustür wurde aufgestoßen, und Neal rief: “Ich bin da, Mom! Brötchen!”

Bevor Rachel sich noch umdrehen könnte, saß er schon neben Sammy. “Au Mom, ich bin total ausgehungert.”

Als Jae heimkam, hockten die Jungen über ihren Schularbeiten am Küchentisch. “Tag, Mom, ich bin da. Was gibt’s zum Abendessen?”

“Lucas führt uns zum Essen aus”, antwortete Rachel.

“Och ja”, sagte Jae lahm. “Das hab’ ich ja ganz vergessen.”

Rachel hatte es nicht vergessen. Sie zählte die Minuten bis zum Wiedersehen. Das Telefon klingelte. Rachel nahm ab.

“Lucas”, sagte sie erfreut. ,;Ich habe gerade an dich gedacht.

Schön, dass du heute Abend kommst. Ich muss dich unbedingt sehen.”

“Deshalb rufe ich an”, sagte er. “Ich schaffe es nicht rechtzeitig, um mit dir und den Kindern essen zu gehen.”

“O, Lucas”, sagte Rachel enttäuscht, “nicht schon wieder!”

“Ich komme, sobald ich kann”, versprach er.

“Lucas, du weißt, wie Jae das aufnehmen wird.”

“Ich weiß, und es tut mir leid, Liebes. Aber ich kann es nicht ändern. Ich stecke mitten in einer Verhandlung. Bitte, erklär es Jae. Hast du Elaine die Papiere gebracht?”

“Ja”, antwortete Rachel und schilderte in kurzen Worten, was geschehen war. “Sie unterzeichnet sie diese Woche und schickt sie mir zu.”

“Wer war dran?” fragte Jae, als Rachel eingehängt hatte.

“Lucas.”

“Und was ist diesmal dazwischengekommen?” Barfuss stand Jae im Zimmer ihrer Mutter.

“Er wird sich verspäten. Er ist noch in einer Besprechung.”

“Typisch”, sagte Jae. “Alles andere ist ihm wichtiger, als mich kennen zu lernen.”

“Sei nicht unverschämt, Jae. Wir werden einfach unsere Pläne ändern. Statt auszugehen, werden wir uns etwas bestellen.”

“Mexikanisch”, rief Sammy von der Küche her. “Haben wir lange nicht gegessen, Mama.”

“Sagt mir, was ihr wollt, und ich hol’s”, sagte Jae. Sammy kam herbeigelaufen. Er zog sich die Baseballmütze in die Stirn.

“Ich geh mit.”

“Bist du mit den Hausarbeiten fertig?” fragte Rachel.

Er schüttelte den Kopf. “Ich muss mal Pause machen, Mom, damit mein Gehirn sich erholt.”

,

“Erst die Hausarbeiten.” Rachel zeigte zur Küche.

“Och, Mom.”

Nach dem Essen sahen die Jungen fern, und Jae zog sich auf ihr Zimmer und zum Telefonieren zurück.

Rachel räumte ihren Schreibtisch auf. Als sie Jareds Brief ablegen wollte, flatterte sein Scheck zu Boden. Sie hob ihn auf und riss ihn in kleine Stücke, die sie in den Papierkorb warf.

“Ich will dein Geld nicht, Jared March”, murmelte sie zornig.

“Und was immer geschieht, ich behalte die Vormundschaft über die Kinder.”

Jetzt wäre sie gern bei Lucas gewesen. Sie sehnte sich nach seiner Kraft und seiner Ruhe, wollte mit ihm sprechen. Jareds Brief hatte sie tiefer aufgewühlt, als sie sich eingestehen mochte.

Wenn sie selbst auch durch sein Geld nicht zu beeinflussen war, so wusste sie doch, dass andere es waren. Und sie wusste auch, dass Jared gewöhnt war, sich zu kaufen, was immer er wollte, und das schloss Menschen ein.

“Mom”, rief Jae von der Tür her, “ich glaube, Lucas kommt nicht mehr. Deshalb ge he ich jetzt ins Bett. Das war’s also.”

“Er hat für den Lebensunterhalt zu sorgen”, sagte Rachel ohne Überzeugung. “Manches verstehst du eben noch nicht.”

“Aber eines verstehe ich, Mom. Zweimal hat er dich jetzt hängen lassen. Er behauptet, mich kennen lernen zu wollen, lässt sich aber nicht blicken.”

“Er wird kommen”, sagte Rachel, “sonst hätte er schon angerufen.”

“Klar”, meinte Jae schulterzuckend. “Aber ich geh zu Bett.”

Die Stunden vergingen. Lucas kam nicht und rief nicht an.

Schließlich ging auch Rachel zu Bett. Es dauerte lange, bis sie einschlafen konnte. Dann wurde sie von der Türglocke geweckt.

Sie warf sich den Morgenmantel über und ging an die Tür.

Er stand im Lichtschein, der von der Diele auf die Veranda fiel, den Hemdkragen geöffnet, die Krawatte lose um den Hals geschlungen. Er grinste. “Hallo, bin ich zu spät?”

“Nein.” Sie schenkte ihm ein Willkommenslächeln und trat beiseite. “Komm herein.”

Er nahm sie in die Arme und küsste sie begierig. “Scheint eine Ewigkeit her, seit ich dich gesehen habe.”

“Ja.”

Seine Hände strichen an ihrem Rücken hinunter. “Du hast ja kaum was an”, flüsterte er. “Du weißt nicht, wie sehr du mich aufreizt.”

“Vielleicht brauchst du eine kalte Dusche”, scherzte sie.

“Wenn ich dusche”, sagte er und bedachte ihre Nase mit kleinen Küssen, “dann aber nur mit dir.”

Lachend schüttelte Rachel den Kopf. “Ich habe schon gebadet.”

“Sehr ungastlich.”

“Nicht ganz”, konterte Rachel und machte sich aus seinen Armen frei. “Ich kann dir Getränke anbieten. Kaffee, Tee, Kakao, Saft, Wein.”

“Ein Glas Wein.” Er folgte ihr ins Wohnzimmer und saß auf dem Sofa, während sie mit sanftem Hüftschwung in die Küche ging, um ein Tablett und Gläser zu holen. “Tut mir leid wegen heute Abend.”

“Mir auch”, sagte sie.

“War Jae enttäuscht?” fragte Lucas.

“Ziemlich. “Sie trug das Tablett mit der Weinflasche und den Gläsern ins Wohnzimmer. “Sie glaubt, du willst sie nicht kennen lernen.”

Lucas seufzte. “Mit den Mädchen haben wir keinen guten Anfang, nicht?”

Rachel lächelte gequält. “Du hattest noch keinen Anfang, und ich habe es beim ersten Versuch vermasselt.”

Lucas nahm sie bei den Händen und zog sie auf den Schoß.

“Ich werde schon alles wiedergutmachen. Gib Lucas Brand nur ein bisschen Zeit.”

Rachel schmiegte den Kopf an seine Brust. “Ich fürchte, Zeit haben wir nicht mehr viel. Am Ende des Semesters will Jae zu Jared umziehen.”

Lucas drückte sie an sich. “Das tut mir aber leid.”

“Oh, Lucas”, flüsterte Rachel, “ich glaube, ich ertrag es nicht.

Ich hänge so an dem Kind und habe solche Angst, es zu verlieren.”

“Du wirst sie nicht verlieren”, sagte er. “Das ist nur eine Phase, durch die sie hindurch muss. Am Ende des Semesters wird sie ihre Meinung geändert haben.”

“Sie vielleicht, aber Jared nicht.” Sie kam von seinem Schoß hoch und kuschelte sich neben ihn aufs Sofa. Dann erzählte sie ihm von Jareds Brief. “Aber ich werde ihm die Kinder nicht kampflos überlassen. Er wollte die Kinder nicht haben, als wir uns scheiden ließen, und er wird sie jetzt nicht bekommen.”

“Er blufft nur”, sagte Lucas. “Machen kann er gar nichts.”

“Ich weiß”, seufzte Rachel. “Er will mich nur in Unruhe versetzen.”

“Und wegen Jae mach dir keine Gedanken”, sagte Lucas. “Sie wird sich schon noch besinnen.”

“Jetzt, da ich meine Sorgen auf dir abgeladen habe”, sagte Rachel, “erzähl mir von deiner Konferenz.”

Es stellte sich heraus, dass Lucas eine Stiftung für Senioren ins Leben gerufen hatte. Rachel begriff, dass er ganz aufging in dem Engagement für unterprivilegierte Kinder und Alte. Doch anders als die Marches, die nur halfen, weil man es vo n ihnen erwartete, stand bei ihm eine Überzeugung dahinter.

“Langweile ich dich?” fragte er, als sie ein Gähnen unterdrückte.

“Nein, es ist nur das erste Mal seit Tagen, dass ich mich entspannt fühle”, antwortete sie. “Du tust mir wohl, Lucas Brand.”

“Und du tust mir gut, Rachel March.” Er nahm ihr das leere Weinglas aus der Hand und stellte es auf den Tisch. “Hast du dir schon Gedanken über das Wochenende gemacht, das wir miteinander verbringen wollen?”

“Ein wenig”, sagte sie mit einem Lächeln.

“Ein wenig nur?” Er kitzelte sie unter den Armen.

“Nicht, Lucas!” Sie kicherte und wand sich. “Eigentlich hab’

ich ja viel darüber nachgedacht. Die Kinder verbringen das übernächste Wochenende mit Jared.”

“Das hört sich schon besser an”, sagte er und ließ von ihr ab.

“Wenden Sie immer solche Taktiken an, um Geständnisse zu bekommen, Herr Staatsanwalt?”

“Nur bei jenen, an denen mir liegt.”

Sie kuschelte sich in seine Arme, und eine lange Weile verharrten sie ruhig auf der Couch. Eine Uhr schlug an.

“Der Morgen kommt recht früh”, sagte Lucas.

“Wenn du doch nur bleiben könntest”, murmelte Rachel.

“Das wünsche ich mir auch.”

Die folgenden Tage vergingen schnell. Die Aussprache mit Lucas hatte Rachel Selbstvertrauen gegeben. Sie fürchtete Jareds Drohungen nicht mehr. Am Donnerstag morgen rief sie ihn an, um ihm mitzuteilen, dass die Kinder ihn nicht am Halloween, sondern erst am darauffolgenden Wochenende besuchen würden. Als Jared eine Schimpftirade anstimmte, hängte sie ein. Normalerweise hätten seine Flüche und Schmähunge n sie tagelang verfolgt. Doch Jared March hatte keine Macht mehr über sie.

Bei ihrer Heimkehr am Sonnabend Nachmittag tobten Sammy und Neal durchs Haus. Sie waren dabei, ihre Kostüme anzuziehen und ihre Gesichter zu schminken.

“Sammy, ich glaube, Vampire tragen keine Baseballmützen”, sagte Rachel.

“Das sag’ ich ihm die ganze Zeit”, brüllte Neal. “Aber wenigstens zieht er sich ein Kostüm an. Jae will nicht.”

“Wo ist sie?” fragte Rachel.

“Sie liegt auf ihrem Bett und mault”, antwortete Neal.

Rachel fand ihre Tochter am Telefon vor.

“Donna”, sagte Jae, als ihre Mutter ins Zimmer trat, “ich muss jetzt Schluss machen. Ich ruf morgen wieder an.”

“Willst du dich gar nicht fertig machen?” fragte Rachel. “Wir fahren in einer Stunde.”

“Ich will aber kein Kostüm tragen. Ich bin doch kein Kind.”

“Ich trage doch auch ein Kostüm.”

“Das ist etwas anderes”, meinte Jae. “Du willst Lucas beeindrucken. Mir ist der schnuppe. Ich wäre lieber bei Daddy in Dallas. Du lässt mich bloß nicht zu ihm, weil du wegen des Kleides immer noch wütend bist.”

“Ja, das bin ich”, sagte Rachel, “aber das ist nicht der Grund.

Zum einen hast du am Montag Tests, auf die du dich vorbereiten musst. Und zum anderen hast du Lucas Einladung zur Party angenommen. Du kannst das nächste Wochenende mit deinem Vater verbringen.”

“Ich gehe nur unter Zwang”, protestierte Jae. “Und ich werde mich nicht amüsieren.”

“Wir werden sehen.” Rachel ging in ihr Zimmer. Auf dem Bett lag ihr Kostüm aus goldgelber Spitze und Satin. Sie würde eine gute Fee darstellen mit Zauberstab und allem. Sie zog Rock und Bluse aus, doch bevor sie das Gewand anlegen konnte, klingelte das Telefon. Es war Elaine.

“Was gibt es?” fragte Rachel, nachdem sie sich nach dem Befinden von Elaines Mann erkundigt hatte.

“Raymond Gordon von Kline Industries hat mich gestern aufgesucht und mir ein Angebot gemacht, das ich nicht ablehnen kann. Er bietet mir mehr, als ich ursprünglich gefordert habe.”

“Aber Sie sind doch bei Lucas im. Wort”, sagte Rachel erschrocken, “Sie waren doch mit seinem Angebot einverstanden.”

“Ich weiß”, entgegnete Elaine, “aber Rachel, bitte verstehen Sie doch, ich brauche das Geld.”

“Elaine, Sie kennen Klines Ruf. Ihm geht es nur ums Geld.

Können Sie sich vorstellen, was er mit Ihrer Ranch macht?”

“Rachel, es tut mir leid”, sagte Elaine, “aber ich muss es tun.”

Sie war nicht mehr dazu zu überreden, mit Lucas zu sprechen, bevor sie ihre endgültige Entscheidung traf. Als das Gespräch beendet war, verspürte Rachel Enttäuschung und auch Zorn.

Wie konnte Elaine Lucas das antun!

“Das kann sie nicht machen”, rief Lucas aus. Mit langen Schritten durchmaß er den Wohnraum. Über den schwarzen Smoking mit rotem Kummerbund trug er ein schwarzes Cape.

Unheilvoll sah er aus in dieser Stimmung mit dem Zaubererkostüm. “Das kann sie mir nicht antun, Rachel. Ich habe schon den Architekten engagiert.”

“Hätte ich an dem Tag nur darauf bestanden, dass sie den Vertrag unterzeichnet”, sagte Rachel. “Aber ich habe das einfach nicht fertiggebracht, weil an dem Morgen ihr Mann ins Krankenhaus gebracht wurde und sie nicht wusste, ob er überleben würde.”

“Dich trifft keine Schuld”, winkte er ab. “Ich hätte nichts anderes von dir erwartet.”

“Gut”, sagte Rachel, “du willst diese Ranch, und wir werden darum kämpfen.” Sie ging zum Telefon und wählte Elaines Nummer. Und sie hatte Glück. Elaine hatte noch nicht unterzeichnet und war bereit, am Dienstag morgen noch einmal mit Lucas zu sprechen.

“Nun ist es aber an der Zeit, dass ich Jae kennen lerne”, sagte Lucas erleichtert. Er zog Rachel an sich. “Ich muss ihr doch beweisen, dass ich kein Ungeheuer bin.”

“Das wird dir doch nicht schwer fallen. Du bist ein sehr überzeugender Mann, ein Charmeur”, flüsterte Rachel und hob das Gesicht zu ihm auf.

Ihre Hände waren ineinander verschränkt, doch ihre Körper berührten sich kaum. Zart und zurückhaltend küsste er sie, und sie sehnte sich nach voller Hingabe. Sie senkte die Lider und sank gegen ihn, und in diesem Augenblick erkannte sie, dass sie Lucas wirklich liebte, ganz anders, als sie je Jared geliebt hatte.

“Mom!” Jaes Aufschrei scholl durch den Kaum.

Rachel machte einen Satz von Lucas fort. Beschämt blickte sie zu ihrer Tochter hin, die sie finster anstarrte.

Ohne die geringste Verlegenheit lächelte Lucas Jae entgegen und ging auf sie zu. “Endlich lernen wir uns kennen.”

Jae erwiderte sein Lächeln nicht. Langsam blickte sie von Rachel zu ihm. “Endlich lernen wir uns kennen, Mr. Brand”, sagte sie gereizt. “Ich dachte schon, Sie würden die Party im letzten Moment absagen wegen … Geschäften. Mutter sagt, Sie sind ein vielbeschäftigter Mann.”

“Ja”, sagte Lucas, “ich muss zugeben, dass ich das bin, und ich entschuldige mich dafür, dass ich zwei Verabredungen absagen musste.” Die grauen Augen zwinkerten, und er setzte sein charmantestes Lächeln auf. “Ich habe es nicht willentlich getan.”

“Lucas, wo habe ich nur diesen Korb mit Äpfeln gelassen?”

rief in diesem Augenblick Molly von der Diele her im Näherkommen.

“Ich dachte, auf dem Küchentisch, aber da ist er nicht. Wir brauchen die Äpfel fürs Sackhüpfen.”

“Sie sind hinten im Lieferwage n. Ich wollte sie mitbringen.”

“Ach, wenn ich das gewusst hätte, hätte ich Jae nicht veranlasst, mit herzukommen.” In Häubchen und Kattunkleid aus der Jahrhundertwende stand Molly im Raum. “Sie sollte mir mit tragen helfen. Gibt noch eine Menge zu tun, bevor der Rest der Gäste eintrudelt. Na, Jae, dann hast du ja endlich den geheimnisvollen Mann kennen gelernt.”

“Ja”, nuschelte Jae, “das hab ich, Mrs. MacAdams.”

“Wenn du ihn erst so gut kennst wie wir, dann wirst du ihn lieben,”

“Vielleicht werden meine Mut ter und meine Brüder ihn so gut kennen lernen, Mrs. MacAdams. Ich werde wohl nicht die Gelegenheit haben.” Voller Bedacht entfernte sich Jae aus Lucas’ Nähe. “Am Ende des Semesters kehre ich nach Dallas zu meinem Vater zurück.”

“Jae!” rief Rachel und wollte hinter ihrer Tochter her.

Lucas ergriff ihre Hand und schüttelte den Kopf. Als Jae verschwunden war, sagte er: “Lass ihr Zeit, Rachel.”

Molly stimmte ihm zu. “Sie wird sich schon fangen.

Unterschätzen Sie das Mädchen nicht. Ich nehme sie mit zum Stall zurück. Wir treffen uns da ja etwas später.”

Kurz nach Molly und Jae trafen auch Rachel und Lucas beim Stall ein. “O, Lucas”, rief Rachel beim Anblick des festlich geschmückten Gebäudes aus, “das ist ja perfekt für eine Halloween Party.”

Vom Gebälk hängende Laternen sandten ihr Licht durch das offene Tor. In den Bäumen baumelten bunte chinesische Laternen, und von Kerzen erleuchtete Kürbislaternen säumten den Weg. Andere ohne Kerzen schmückten Heuballen. Unter den Speisen auf dem langen Serviertisch gab es Kürbiskuchen mit Schlagsahne.

“Hallo, Mom.” Einen anderen Jungen im Schlepptau, kam Sammy angesaust und machte kurz vor Rachel und Lucas halt.

“Macht das Spaß! Neal und Mandy helfen Dugan Luftballons aufzublasen für das Pfeile werfen. Ich werd’ einen Preis gewinnen. Warts nur ab.” Dann war er wieder weg.

Jae half Molly, den Wagen zu entladen, verdrückte sich jedoch bald darauf schmollend in den hintersten, Winkel des Stalles. Niemand konnte sie dazu überreden, an dem Fest teilzunehmen.

Lucas konzentrierte sich ganz darauf, die beste Halloween-Party zu organisieren, die die Kinder je erlebt hatten, und Rachel fand Gefallen an den altmodischen Spielen. Sackhüpfen, Apfelbeißen, Flaschendrehen. Später am Abend sah sie sich nach Sammy und Neal um. Sie fand die beiden bei Jae auf einem Heuballen hockend.

“Was ist los? Ich dachte, ihr hättet Freude an der Party.”

“Das ist Kinderkram, Mom”, entgegnete Jae verächtlich.

“Dafür sind wir viel zu alt und erwachsen.”

Sammy wischte sich die braunen Locken aus der Stirn. “Ich nicht”, verkündete er, hüpfte vom Ballen und lief zu den anderen Kindern. “He, Dugan, ich will mitmachen!”

“Rachel”, rief Molly von der anderen Seite, “helfen Sie mir bitte? Ich kann diese Knoten nicht aufkriegen.”

“Komme”, rief Rachel zurück, blieb aber, unschlüssig, was mit Neal und Jae zu tun sein, vor den beiden stehen.

Lucas tauchte hinter ihr auf, nahm sie bei den Schultern und drehte sie in Mollys Richtung. “Geh und hilf Molly. Mal sehen, ob ich Jae und Neal überreden kann, an der Party teilzunehmen.”

Lucas setzte sich neben Neal auf den Heuballen. Bevor er etwas sagen konnte, rief Dugan: “Komm, Neal, wir brauchen dich als einen unserer Mannschaftskapitäne.”

Strahlend hüpfte Neal vom Heuballen und lief in die Stallmitte, wo das Spiel stattfand.

Jetzt war Lucas mit der schmollenden Jae allein. “Ob dir das Fest gefällt, Jae, das ist deine Sache. Aber du solltest den Jungen nicht den Spaß nehmen.”

“Spaß nennen Sie das?”

“Ja”, erwiderte Lucas, “und die meisten Kinder sind meiner Meinung.”

“Das sind doch alles ganz altmodische Spiele”, rief sie aus.

“Deinen Brüdern gefällt es, und dir könnte es auch gefallen, wenn du nicht so widerborstig wärest. Wenn dir deine Mutter und deine Brüder genauso am Herzen lägen, wie du ihnen am Herzen liegst, dann würdest du es nicht darauf anlegen, sie den ganzen Abend mit dir leiden zu lassen.”

Beschämt, Weil Lucas sie durchschaut hatte, sprang Jae auf die Füße. “Sie sind nicht mein Vater, Lucas Brand, und von Ihnen lass ich mir nichts sagen. Meine Mutter können Sie um den kleinen Finger wickeln, mich aber nicht.”

“Mir liegt nicht daran, dich oder deine Mutter um den Finger zu wickeln”, sagte Lucas mit aufsteigendem Ärger. “Genauso wenig, wie ich die Absicht habe, mich als dein Vater aufzuspielen. Du hast einen Vater.”

“Mich können Sie nicht hinters Licht führen”, giftete Jae.

“Ich weiß, was Sie von meiner Mutter wollen.”

Er ließ sich nicht anmerken, wie sehr die verbitterte Anschuldigung ihn traf. “Dann ist es ja gut”, sagte er. “Aber damit kein Missverständnis entsteht: Ich achte deine Mutter und schätze ihre Gesellschaft, denn sie ist eine reizende und kluge Frau. Und ich wünsche mir, dass sie und ich uns näher kennen lernen.”

“Die Gelegenheit werden Sie wahrscheinlich haben, Mr.

Brand”, sagte Jae. “Meine Mutter scheint völlig mit Ihnen Übereinzustimmen.”

“Lass uns Freunde sein.” Lucas rutschte vom Ballen und ging auf Jae zu, die sich aber vor ihm zurückzog.

“Ich habe genug Freunde. Ich brauche Ihre Freundschaft nicht.” Mit diesen Worten drehte sie sich um und stieß im Davonla ufen mit jemandem zusammen.

“Entschuldigung.” Lachend fing Cheryl die stolpernde Jae auf. “Ich wusste ja nicht, dass du davon flitzen wolltest.”

Jae lächelte. “Ich auch nicht. Entschuldige.”

“Cheryl!” rief Lucas aus. “Ich habe dich gar nicht erwartet.”

Cheryl strahlte ihren Vater an. “Hast du geglaubt, ich lasse dich dieses Fest ohne mich feiern?”

“Wie schön, dass du da bist”, sagte Lucas froh. “Darf ich dir Rachels Tochter vorstellen. Jae, das ist meine Tochter Cheryl”

“Hallo, Jae”, sagte Cheryl und legte ihr mit einer freundlichen Geste den Arm um die Schultern. “Prima, dass ich dich kennen lerne. Deine Mutter hat mir einiges über dich erzählt.”

“Kann ich mir denken.” Jae schnitt eine Grimasse und lachte breit. “Über dich hat sie mir auch eine Menge erzählt.”

“Dann halten wir wohl besser zusammen”, meinte Cheryl.

“Damit wir vergleichen können, ob sie die Wahrheit über uns sagen.” Sie drehte sich zu Lucas. “Dad war schon der Wettbewerb für die am schlechtesten Gekleideten?”

“In einer Stunde. Lass sie erst .einmal mit dem Square Dance fertig sein.”

“Komm mit, Jae”, sagte Cheryl. “Gehen wir ins Haus und schauen, ob wir Kostüme für uns finden. Wir wollen doch nichts verpassen, oder?” Über Jaes Kopf hinweg lächelte und zwinkerte sie ihrem Vater zu. “Wir lassen uns nachher bei dir und Rachel sehen. Viel Spaß.”

“Den hab ich”, versprach Lucas und ging zu Rachel.

“Ich sah dich mit Jae sprechen”, sagte sie. “Schmollt sie immer noch?”

“Ja, aber wenigstens redet sie.” Er berichtete von seiner Unterhaltung mit Jae. “Nur keine Sorge”, meinte er beruhigend.

“Jetzt, da sie sich alles vom Herzen geredet hat, fühlt sie sich bestimmt besser.”

“Ich weiß nicht recht, Lucas. Mir scheint, es wird immer schlimmer.” Sie blickte sich um. “Wo ist sie überhaupt?”

“Bei Cheryl.”

“Ist Cheryl hier?” Rachel sank das Herz.

Lucas lachte. “Es läuft alles ausgezeichnet. Die beiden sind ins Haus gegangen, um sich Kostüme rauszusuchen.”

“Jae will sich verkleiden?” rief Rachel überrascht aus.

Er nickte. “Die beiden kommen gut miteinander aus. Ich sagte dir doch, es wird alles bestens.”

“O, Lucas …” Freudentränen standen in ihren Augen, und ihr Mund verzog sich zu einem zitternden Lächeln. “Das wird vielleicht das schönste Halloween, das ich je erlebt habe.”

Er blickte tief in die grünen Augen: “Ich tue mein Bestes, damit es so ist, Rachel.”

Rachel hatte sich von dem fröhlichen Treiben entfernt und blickte, an die Stallmauer gelehnt, zum Abendhimmel auf. Der Abend war wirklich schön nach einem Tag, der so hektisch begonnen hatte.

“Hallo, Rachel.”

Sie wandte den Kopf und sah Cheryl auf sich zukommen.

“Ich bin heute Abend gekommen, weil ich dich sehen wollte.

Ich möchte mich für mein Benehmen am letzten Sonnabend entschuldigen. Ich habe mich wie eine verzogene Göre benommen.”

Rachel lächelte. “Entschuldigung angenommen. Aber ich kann dich verstehen. Du hast deinen Vater verteidigt.”

Cheryl zuckte die Schultern und grinste durch ihre Clownmaske. “Trotzdem, ich war unverschämt.” Unvermittelt drückte sie Rachel an sich. “Ich möchte, dass wir uns besser kenne n lernen und Freundinnen werden.”

“Das wünsche ich mir auch”, sagte Rachel.

“Und mach dir keine Sorgen wegen Jae. Lass ihr Zeit. Sie wird meinen Dad genauso lieb haben wie ich.”

“Ich weiß”, flüsterte Rachel.

“Jetzt muss ich aber gehen”, sagte Cheryl. “Ich habe Jae versprochen, sie den Square Dance zu lehren. Machst du mit?”

“Etwas später.”

Aus dem Stall erscholl Musik. Rachel entfernte sich ein paar Schritte von dem Gebäude. Sie brauchte Zeit für sich. Im Augenblick war sie zu aufgewühlt, um in den Stall zurückzukehren. Sie blickte zum klaren Sternenhimmel hinauf.

Wie schön war ihr Leben, seit sie Lucas kannte.

Zwei Hände legten sich auf ihre Schultern. “Sternengucker?”

Rachel drehte sich in seiner Umarmung und drückte das Gesicht gegen die Rüschen seines Hemdes. “Mmm.” “Hast du dir etwas gewünscht?”

“Dass ich immer so glücklich wäre wie in dieser Minute.”

“Das sollst du sein”, wisperte er, und zur Besiegelung des Versprechens küsste er sie lang und innig.

10. KAPITEL

Der Dienstag erwies sich als prachtvoller Herbsttag. Der Himmel war klar, das hügelige Land sonnenbeschienen. Kurz nach Mittag fuhren Lucas und Rachel von Elaine Halston nach San Antonio. Elaine hatte eingewilligt, Lucas etwas mehr Zeit zu geben, damit er die Möglichkeit hatte, mit dem Angebot von Kline Industries gleichzuziehen.

“Bist du zufrieden?” fragte Rachel.

“Das bin ich. Ich hoffe, dass wir das Geschäft vor Thanksgiving abschließen. Apropos Thanksgiving, was unternimmst du mit den Kindern normalerweise während der Feiertage?”

“Zum Thanksgiving sind die Kinder bei mir. Zu Weihnachten bei Jared.”

“Fühlst du dich ohne die Kinder zu Weihnachten nicht einsam?”

“Seit Jared mich vor zwei Jahren zu Weihnachten verlassen hat, konnte ich nicht mehr die rechte Festfreude aufbringen.

Desha lb dachte ich, dass es für die Kinder am besten ist, mit ihrem Vater und seiner Familie zusammenzusein.”

Lucas bedeckte ihre Hände mit seiner Hand. “Lass die Kinder dieses Jahr zu Thanksgiving bei Jared sein und zu Weihnachten bei dir, Rachel.”

Überrascht sah Rachel ihn an.

“Verbring Weihnachten mit mir und den Weihnachtselfen.”

“Ich feiere es gern mit dir, aber mit den Elfen? Wer sind sie?”

“Das Programm haben die Direktoren und ich auf der Ranch begonnen. Der Sinn ist, die Kinder dazu anzuhalten, etwas für ihre Mitmenschen zu tun. Dabei lernen sie die wahre Bedeutung des Christfestes kennen.”

“Wieder eines deiner Wohltätigkeitsprogramme?” fragte Rachel.

Lucas war ganz in seinem Element. “Mit Beginn des Thanksgivingfestes verwandeln Dugan, Molly und die Kinder den Lucky Brand Stall in eine Werkstatt. Sie sammeln Spielzeuge und Nahrungsmittel, die am Weihnachtsabend an bedürftige Familien verteilt werden.” Lucas strahlte. “Ich bin Mr. Christmas, Dugan ist Holly Jolly, und Mandy ist Misty Mistelzweig, die für die Waren verantwortliche Elfe.”

Rachel hatte an ihre Arbeit bei ähnlichen Organisationen nur ungute Erinnerungen. Nach der Zeit mit den Marches hatte sie sich geschworen, sich in Zukunft herauszuhalten.

“Ich finde, es wäre eine gute Gelegenheit, dieses Jahr Mrs.

Christmas einzuführen”, sagte Lucas und drückte sanft ihre Hand. “Bitte.”

“Ich muss darüber nachdenken”, flüsterte sie.

“Dann muss ich dich überreden.” Er erzählte so anschaulich, dass Rachel das erste Mal wieder die Erwartung Verspürte, die, die Weihnachtszeit mit sich brachte. “Na, was meinst du?”

fragte er am Schluss.

“Es gefällt mir”, antwortete sie. “Aber ich kann nicht für die Kinder sprechen. Schon gar nicht für Jae.”

Sie wussten beide, dass Jae sich mit Cheryl gut verstand.

Doch ihre Gefühle Lucas gegenüber hatten sich nicht geändert.

Ja, ihre Abneigung gegen ihn war eher noch gewachsen.

“Kommendes Wochenende fliegen die Kinder doch nach Dallas?” fragte er.

“Ja.”

“Es bleibt bei Freitag Abend?”

“Ja”, sagte sie leise und voller Erwartung.

Lucas glaubte, seinen Augen nicht trauen zu können, als er am Freitag abend Rachels Haus betrat. Rachel war ein Traum von Liebreiz. Das Haar hatte sie hochgesteckt. Weich umrahmten die Locken das Gesicht. Das schwarze schmale Kleid war von schlichter Eleganz. Sie bot der Phantasie einen einzigartigen sinnlichen Anreiz. Als Schmuck trug sie nur Perlen. Die hochhackigen Pumps brachten die langen, schlanken Beine besonders gut zur Geltung.

Sein bewundernder Blick kehrte zu ihrem Gesicht zurück. Er überreichte ihr eine Flasche Champagner.

“Möchtest du einen Drink, bevor wir gehen?” fragte sie.

Lucas schüttelte den Kopf. Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, und in den Tiefen der grauen Augen lag ein Funkeln. “Stell die Flasche in den Kühlschrank. Wir trinken sie, wenn wir heute nacht heimkommen. Wenn ich jetzt auf einen Drink bleibe, bezweifle ich, dass wir noch ausgehen. Und es wäre schade, solche Schönheit zu verschwenden.”

“Danke.” Das Kompliment ließ sie erröten. Im Zusammenleben mit Jared war sie nur Kritik gewohnt. “Lass mich nur eben die Flasche wegbringen und meine Handtasche und Stola holen.”

Als sie ihm im Davongehen den Rücken zukehrte, verschlug es Lucas den Atem. Ein tiefer Ausschnitt entblößte die makellose Haut ihres Rückens.

Er nahm ihr die Stola ab, legte sie aber nicht sofort über ihre Schultern, sondern drückte die Lippen auf ihren Nacken unterhalb des Kettenverschlusses. Bei der Berührung durchlief Rachel ein erwartungsvoller Schauder.

“Nur eine Andeutung dessen, was uns erwartet, mein Liebling”, sagte er, als er ihre Schultern mit dem weichen weißen Stoff bedeckte.

Draußen erwartete sie eine Limousine mit Chauffeur. Rachel war überrascht.

“Heute wollen wir so recht feiern”, erklärte Lucas. “Ich möchte mich einzig und allein auf dich konzentrie ren, Rachel March. Bist du einverstanden?”

“Vollkommen.”

Nach dem Abendessen besuchten sie im Majestic Theater eine Vorstellung von “Der König und ich”. Nie zuvor war Rachel dieses Theaterstück so romantisch erschienen.

Nach der Vorstellung traten sie in die kühle Nachtluft hinaus.

Er legte den Arm um sie, während sie darauf warteten, dass der Chauffeur vorfuhr. Verträumt blickte Rachel zu ihm auf. Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. “Du bist eine schöne Frau, Rachel March.”

“Und du bist ein gutaussehender Mann.”

Als sie daheim die Haustür hinter sieh verschlossen hatten, überkam Rachel Nervosität. Sie legte ihre Handtasche auf den Garderobentisch. Lucas nahm ihr die Stola ab. Schnell trat sie beiseite, in der Annahme, er würde sie wieder auf den Nacken küssen. Sie fühlte sich linkisch und unbeholfen.

“Möchtest du ein Glas Champagner?” fragte sie unsicher.

“Vielleicht mehr als ein Glas”, erwiderte er mit rätselhaftem Lächeln.

Während Rachel sich um das Getränk kümmerte, ging Lucas ins Wohnzimmer und drehte die Stereoanlage an. Sanfte klassische Musik erklang. Er nahm seinen Schlips ab und den Kummerbund und zog das Jackett aus. Als Rachel mit dem Tablett hereinkam, blätterte er ein Fotoalbum durch.

Sein Haar war zerzaust. Eine widerspenstige Locke fiel ihm in die Stirn. Die oberen Knöpfe seines Hemdes standen offen. Er blickte auf, lächelte und streckte die Hand nach dem Glas aus.

Rachel wollte sich ihm gegenüber in einen Sessel setzen, doch er erfasste ihre Hand. “Setz dich neben mich.”

Mit klopfendem Herzen setzte sie sich neben ihn auf das Sofa. Er legte die Hand auf ihren Rücken, und sie spürte seine Finger wie züngelnde Flammen.

“Auf uns”, sagte er.

“Auf uns”, murmelte sie.

Ihre Gläser berührten sich. “Und auf die Liebe”, sagte er.

“Auf die Liebe”, flüsterte sie.

Langsam hob Rachel das Glas und trank. Die Bläschen kitzelten sie in der Nase. Lucas nahm ihr das Glas aus der Hand und berührte es mit den Lippen an der Stelle, von der ihr Mund getrunken hatte. Dann reichte er ihr sein Glas und beobachtete sie.

Gebannt von der Intimität dieser Geste, mochte Rachel sich nicht versagen. Ohne den Blick von seinem Gesicht zulassen, hob sie sein Glas an ihre Lippen, und ihr war, als spüre sie die Wärme seines Mundes an ihrem Mund.

Lucas nahm ihr das Glas ab und stellte es neben das andere auf den Tisch. “Rachel”, sagte er und zog sie in die Arme, “ich liebe dich.”

So ein kleiner Satz und doch der wichtigste, den Rachel je gehört hatte. Diese Worte aus Lucas Mund zu hören, darum hatte sie gebetet. “Ich liebe dich”, sagte sie mit leiser, liebkosender Stimme.

Ihre Lippen trafen sich, um die Liebeserklärung zu besiegeln.

Rachel sank in seine Arme und küsste ihn voller Hingabe. Sein Kuss wurde leidenschaftlicher, und seine Zunge drängte sich in ihren Mund.

Rachel genoss das Streicheln seiner Hände, die sich über ihren Rücken bewegten.

“Ich möchte dich jetzt lieben”, sagte Lucas mit vor Verlangen erstickter Stimme.

“Ja”, hauchte sie.

Er hob sie hoch und trug sie über den Flur. Sie drückte ihr Gesicht gegen seinen Hals und murmelte zärtliche Worte. Er legte sie aufs Bett. Im Lichtschein, der vom Flur hereinfiel, knöpfte er sein Hemd auf und schüttelte es ab: Dann öffnete er seinen Hosenbund. Hypnotisiert stützte Rachel sich auf die Ellbogen und sah zu, wie er die Hosen abstreifte und sie über das Hemd warf. In engen Unterhosen stand er da, die Hände auf die Hüften gelegt. Er schob die Shorts über die Hüften und Schenkel und warf auch sie mit Schwung weg.

Sie betrachtete ihn ohne Scheu. Sie sah die dunkle Haarmatte auf seinem Oberkörper, die sich nach unten hin verengte. Ihr Blick wanderte über die festen Schenkel. Es war das erste Mal seit zwei Jahren, dass Rachel einen Mann begehrte. Ihr Verlangen spiegelte sich in ihren Augen, und ihre Zunge benetzte die Lippen, ein Anblick, der Lucas gefangen nahm.

Sie konnte den Ausdruck seines Gesichtes in dem gedämpften Licht nicht erkennen, aber sie spürte sein drängendes Verlangen. Von derselben Leidenschaft ergriffen wie Lucas, hob sie die Hand und berührte zart sein Bein.

Langsam bewegten sich ihre Finger vom Knie höher und höher.

Von Leidenschaft überwältigt, sank er neben ihr aufs Bett. Er ergriff ihre Hand. “Wir haben keine Eile, Liebling”, mahnte er weich. “Diese Nacht gehört uns, und ich möchte, dass wir sie in aller Muße auskosten.”

Er nahm ihr die Kette ab und ließ sie zu Boden gleiten. Dann drehte er Rachel um, öffnete den Kragen ihres Kleides und schob es ihr von den Schultern. Gleich darauf war sie nackt.

Kleid und Slip lagen auf dem Teppich.

Auf einen Ellbogen gestützt beugte er sich über Rachel. Er schob ihr eine Locke aus dem Gesicht und zeichnete mit kleinen Küssen einen Pfad von ihrem Ohr über ihren Hals bis zu den Spitzen ihrer Brüste. Er nippte an der zarten Haut und spürte, wie die Brustknospen in seinem Mund fest wurden.

Als er seinen Kopf hob, spürte sie, wie ihre Haut brannte.

Sein Mund suchte den ihren, und sie schob die Finger in sein dichtes Haar und drückte sein Gesicht fester an sich. Sie wollte mehr, hungerte nach der Berührung seines Körpers. “Lucas”, flehte sie, “ich kann nicht mehr warten.”

“Ja, mein Liebling.” Er hob seinen Leib über sie. “Ich liebe dich”, flüsterte er und senkte sich in sie. “Ja, ich liebe dich von ganzem Herzen.”

Danach lagen sie beieinander und genossen den Augenblick des Glücks. Schließlich sprang Rachel vom Bett auf und lief nackt aus dem Schlafzimmer.

“Wohin willst du?” rief Lucas.

Sie antwortete erst, als sie mit der Champagnerflasche und den Gläsern zurückkehrte. “Das soll uns nicht verderben. Seit meiner Scheidung habe ich gelernt, genügsam zu leben.”

Die Kopfkissen im Rücken saßen sie im Bett, tranken Champagner, redeten und lachten und liebten sich abermals. In den frühen Morgenstunden lagen sie dicht beieinander. Lucas auf dem Rücken, Rachel auf der Seite, den Kopf auf seiner Brust.

“Habe ich dich glücklich gemacht?” fragte er.

“Glücklicher, als ich je in meinem Leben war”, gestand sie.

“Die Fotografien auf dem Teetisch, sind die von ihm?” fragte Lucas.

“Ich liebe ihn nicht”, sagte Rachel. “Sie liegen wegen der Kinder dort. Schließlich ist er ihr Vater. Ich glaube, sie werden nie verstehen, wie grausam er zu mir war - und zu ihnen. Mit dir und Cheryl war das etwas anderes.”

“Anders schon”, stimmte er zu, “aber tragischer.” Dann schüttete er Rachel sein Herz aus, und sie hörte ihm schweigend zu.

Debra und er hatten sehr jung geheiratet. Damit er aufs College gehen konnte und später noch, als er die Anwaltspraxis gründete, hatte sie gearbeitet. Nach Cheryl wollte Debra kein Kind mehr. Sie verabscheute die Schwangerschaft. Doch trotz Verhütungsmittel wurde sie abermals schwanger.

“Hat sie das Baby verloren?” fragte Rachel.

“Ja”, sagte Lucas. “Es war ein Junge.”

Rachel zog Lucas in die Arme, und für eine lange Weile hielten sie einander fest.

“Debra wurde nie wieder schwanger, und sie wollte auch nichts von einer Adoption wissen. So blieb es bei unserem einzigen Kind.”’

Als Rachel erwachte, lag sie allein im Bett. In der Luft mischten sich die Düfte von Schinken, Kaffee und Brötchen.

“Zeit zum Aufwachen, Schlafmütze.” Barfuss in Hosen mit offenem Hemd kam Lucas mit einem Frühstückstablett herein.

“Eine Rose für die Lady.”

Rachel kicherte. “Eine künstliche Rose von dem Strauß aus dem Esszimmer.”

“Die Absicht zählte”, meinte Lucas grinsend. “Lass uns schnell frühstücken. Dann machen wir eine Wanderung über die Hügel.”

“Wandern?” fragte Rachel.

“Ja, wir haben einen vollgepackten Tag vor uns.”

“Die Kinder kommen um sechs Uhr heim”, sagte Rachel auf einer Scheibe Schinken kauend.

“Das überlass einmal alles Lucas Brand. Ich werde nach Braunsfeld fahren und Mandy zurückbringen, und dann werden wir die Kinder rechtzeitig vom Flughafen abholen. Danach veranstalten wir ein Barbecue und sehen uns Videos an.”

“Einfach so?” Rachel schnipste mit den Fingern. “Voila.

Barbecue und Videos.”

“Na ja, ich dachte, du grillst, und ich sehe mir mit den Kindern den Film an.”

“Da bist du aber im Irrtum, Mr. Brand.” Rachel lachte. “Ich sehe mir den Film an, während du grillst.”

“Du magst es, wenn dein Mann ‘ne Schürze trägt?” neckte Lucas.

“Ich mag es, wenn mein Mann ga r nichts trägt”, flüsterte sie und sah ihn voller Glut an.

“Ihr Wunsch, Ma’am, ist mir Befehl.” Er nahm das Frühstückstablett und setzte es mit Schwung auf den Boden.

Über das Bett gebeugt, drückte er Rachel an sich. “Ich denke, wir ändern unsere Pläne ein wenig.”

“Inwiefern, Mr. Brand?”

“Insofern.” Sein Gesicht näherte sich dem ihren. “Bevor wir nach New Braunsfeld fahren.” Dann küsste er sie.

“Vor dieser Nacht”, murmelte Rachel, als er seinen Mund von ihren Lippen löste, “wäre ich hiermit wohl noch zufrieden gewesen. Doch jetzt will ich mehr.”

“Und das sollst du haben”, versprach Lucas.

11. KAPITEL

Am späten Sonnabend Abend traf Rachel auf der Lucky Brand ein. Die Tage, die dem Thanksgivingfest folgten, hatten sie gefordert. Rachel war erschöpft, doch voller Vorfreude auf die Weihnachtszeit und das Christmas Elfenprogramm.

Die Fügung hatte es gut mit ihr gemeint, als sie Lucas kennen lernte. Er hatte ihr Leben so viel schöner gemacht, und sie entdeckte, dass sie bereit war, sich einem anderen frei und bedingungslos zu schenken.

Bevor sie San Antonio verließ, kaufte sie einen Tannenbaum.

Auf der Fahrt hörte sie aus dem Autoradio Weihnachtslieder.

Sie war so recht in festlicher Stimmung und freute sich auf Lucas bevorstehendem Besuch. Er hatte vor, am Abend zu kommen und ihr und den Kindern beim Schmücken des Weihnachtsbaumes zu helfen.

Sie parkte den Wagen und ging auf den Stall zu, der sich so sehr von jenem unterschied, in dem sie Lucas kennen gelernt hatte. Dieser war eines der neuesten und kostspieligsten Gebäude der Ranch.

Lucas und einige ältere Jungen luden Kisten aus und stapelten sie vor den geöffneten Türen auf. Dugan und Sammy fertigten Listen von den Lebensmittelspenden an. Im Stall arbeiteten Jae und Mandy an der Auflistung der Spielsachen, die Neal in zwei Stapel aufteilte. Auf einen Stapel kam jenes Spielzeug, das der Reparatur bedurfte, auf den anderen jenes, das ohne Bearbeitung ausgeteilt werden konnte.

Rachel schlängelte sich durch die Wagen und Lieferautos, als Lucas sie rief. Er setzte einige Kisten an der Tür ab und strahlte ihr entgegen. “Wie schön, dass du da bist. Ich habe mir schon Sorgen gemacht.”

“War ein langer Tag”, sagte sie, als er ihr einen flüchtigen Begrüßungskuss gab.

“Ein angenehmer Tag?”

Sie schüttelte den Kopf. “Nicht so sehr.” Er legte ihr den Arm um die Schulter und drückte sie.

“Ich besorge mir etwas zu trinken”, sagte er und wischte sich den Schweiß von der Stirn. “Möchtest du auch?”

“Eine Soda bitte.”

“Bin gleich wieder da”, sagte Lucas und verschwand im Stall.

Sammy kam angelaufen. “Hast du den neuen Schmuck für den Weihnachtsbaum, Mom?” fragte er aufgeregt. “Und schmücken wir den Baum heute Abend, wie du versprochen hast?”

“Ja zu beiden Fragen”, antwortete Rachel.

“Sammy machte einen Hüpfer und zupfte an seinem Mützenschirm. “Du hast den Baum wirklich? Wie groß ist er?”

“Größer als dein Daddy.”

“Okay, Sammy”, rief Dugan. “Die Pause ist vorüber. Wenn wir bis heute Abend mit den Lebensmitteln durch sein wollen, müssen wir uns ranhalten.”

“Ja, Sir”, sagte Sammy. “Bis später, Mom.”

Lucas war noch nicht wiederaufgetaucht, und so schlenderte Rachel durch den Stall und kam schließlich an den Tisch, an dem Jae und Mandy arbeiteten. Die Hände auf die Hüften gestemmt, sah Molly missbilligend über den Brillenrand die beiden Mädchen an. “Euer Job ist es, das Spielzeug zu sortieren.

Der Ramsch wird weggeworfen.”

“Das können wir nicht machen!” riefen Jae und Mandy wie aus einem Munde.

“Er ist eine Waise, er braucht ein Zuhause”, klagte Jae und drückte den zerfledderten Teddy an sich, und Mandy nickte heftig.

“Hast du nicht schon genug Ramsch in deinem Zimmer?”

fragte Rachel trocken. Dann wandte sie sich an Molly: “Sie haben gesagt, wenn ich das Schnittmuster und den Stoff bringe, schneidern Sie mir das Kleid, Molly.” Sie hatte eine Einkaufstüte auf den Tisch gestellt und holte den roten Samt und die Spitzen für ihr Kostüm hervor.

Molly musterte Rachels schlanke Figur. “Wir werden wohl nur eine Anprobe brauchen.”

“Kommt Lucas immer noch heute Abend, um mit uns den Baum zu schmücken?” fragte Jae etwas boshaft. Sie hatte ihm noch nicht verziehen, dass er sie am Halloweenabend hatte sitzen lassen.

“Das hat er vor”, sagte Rachel. “Übrigens, wo ist er denn?”

“Er hat einen Anruf bekommen”, sagte Molly und deutete auf eine Tür am hinteren Ende des Stalles. “Wir benutzen das Lager als Hauptbüro. Gehen Sie nur herein.”

Er telefonierte, als sie den Raum betrat. “Schlechte Neuigkeiten?” fragte sie, nachdem er aufgelegt hatte. Sie holte zwei Soda aus dem Kühlschrank und reichte eine Lucas.

“Es geht um den Wohnkomplex für Senioren. Ich habe dir davon erzählt.”

“Mom, Lucas.” Neal klopfte an die Tür und kam herein.

“Dugan sagt, es ist Zeit, dass wir gehen.”

Lucas sah auf die Uhr. “Stimmt”, sagte er und kam hinter dem Schreibtisch hervor.

“Mom”, sagte Neal, und sein sonst so ernstes Gesicht strahlte,

“Sammy sagt, du hast den Tannenbaum schon gekauft.”

“Das habe ich.” Rachels Blick wanderte zu Lucas. “Das war seit der Scheidung wohl eine der wichtigsten Erwerbungen für mich.”

“Schmücken wir ihn heute Abend?”

“Ja”, antwortete Rachel und sah Lucas unverwandt an. Sie erkannte Bewunderung und Stolz in den ausdrucksvollen grauen Augen. Mit diesem .Blick rührte er ihre Seele an.

“Also, Lucas”, sagte Neal, “wenn du nichts dagegen hast, fahr ich mit dir zur ück. Sammy kann mit den Mädchen fahren.”

“Ich fahr nicht mit den Frauen.” Sammy kam herein.

Er schob seine kleine Hand in Lucas Hand und richtete sich kerzengrade auf. “Ich fahr mit dir. Und kann Mandy mitkommen? Sie möchte auch den Baum schmücken. Sie kann ja mit den Frauen fahren.”

Rachel lächelte ihren Jüngsten an. Gerührt sah sie, wie Lucas vor ihn hinkniete und ihm die Hände auf die Schultern legte.

“Du und Neal, ihr müsst mit eurer Mutter fahren”, sagte Lucas.

“Ich hatte einen dringenden Anruf und kann, nicht mitkommen.

Ich komme später nach.”

“Warum, Lucas?” fragte der Junge enttäuscht. “Du hast es doch versprochen.”

Auch Rachel war zutiefst enttäuscht. Sie hatte es satt, dass er Versprechen brach. Sie hatte es satt, ihn ständig vor Jae entschuldigen zu müssen.

“Komm, gehen wir, Sammy”, sagte sie müde. “Lucas hat sicher einen guten Grund.” Sie hängte sich ihre Handtasche über die Schulter und lächelte Lucas zu. “Kommt Jungs. Wir wollen heute Abend noch den Baum schmücken, und ich muss morgen recht frühmorgens aufstehen.”

“Sammy”, sagte Lucas, “ich kann nicht kommen, weil ich eine wichtige Verabredung habe.”

“Okay”, sagte Sammy, “wenn das so wichtig ist.”

Die Jungen liefen hinaus, um Jae und Mandy zu suchen.

Rachel wollte ihnen folgen, doch Lucas hielt sie zurück.

“Rachel, es kostet mich eine Menge Geld, wenn ich die Sache heute nicht kläre”, sagte Lucas.

“Natürlich will ich nicht, dass du etwas von deinem kostbaren Geld einbüßt”, fuhr sie auf.

“Du bist ärgerlich”, sagte Lucas.

“Eher enttäuscht. Ich habe mich darauf gefreut, dass wir gemeinsam den Baum schmücken.”

“Es ist nicht meine Schuld, Rachel.”

Jetzt, da der Damm gebrochen war, vermochte sie nicht mehr an sich zu halten: “Ich werde immer nur zwischen deine Geschäftstermine geschoben. Du machst Zusage n und hältst sie nicht ein. Du bist derjenige, Lucas, der davon sprach, dass wir Zeit nur für uns zwei haben wollen. Ich habe dir meine Zeit gegeben, aber du gibst mir deine nicht.”

“Dies ist weder die Zeit noch der Ort, sich darüber auszusprechen”, entgegnete Lucas. “Ich komme später, ja?” Er nahm sie bei den Schultern und drückte ihr einen Kuss auf den Mund. Als sie nicht reagierte, sagte er: “Rachel, ich verspreche dir, dass ich komme.”

“Ich vermag deinen Versprechungen nicht mehr so recht zu glauben.”

“Wir werden darüber sprechen.”

Rachel war verletzt und enttäuscht. Die Fahrt von New Braunsfeld nach San Antonio kam ihr lang und ermüdend vor.

Neal und Sammy saßen auf den Rücksitzen und unterhielten sich leise. Jae saß auf dem Beifahrersitz. Mandy hatte im letzten Augenblick doch nicht mitkommen können.

“Mom”, sagte Jae nach langem Schweigen, “ich habe dir ja gesagt, dass Lucas sich mehr für seine Arbeit als für dich interessiert.”

“Er muss Geld verdienen”, verteidigte Rachel ihn.

“Und er kommt, sobald er nur kann, Jae”, mischte Sammy sich ein.

“Dieses Treffen heute Abend hat aber nichts mit seinen Geschäften zu tun, Mom”, beharrte Jae. “Da geht es um eines seiner Wohltätigkeitsprojekte.” Sie drückte den zerzausten Teddybären an ihre Wange. “Solche Projekte sammelt er wie andere Leute alte Sachen.”

“Mom”, rief Sammy, “können wir nicht ‘ne Pizza kaufen? Ich hab so’n Hunger.”

“Jae wird sie für uns bestellen, sobald wir zu Hause sind”, sagte Rachel froh über den Themenwechsel.

Daheim angekommen, stellten sie erst einmal gemeinsam den Christbaum auf. Kerzengerade stand die Douglastanne und berührte fast die Zimmerdecke. Von einer Schallplatte erklangen Weihnachtslieder.

“Und nun der neue Schmuck”, sagte Rachel mit größerer Begeisterung, als sie empfand. Sie ging zum Sofa und öffnete die Kartons. In diesem Moment klingelte es an der Haustür. Die Pizza wurde geliefert, und alle versammelten sich um den Küchentisch.

Danach war wieder der Baum dran. Zuerst wurden die Lichterketten angebracht. Die Zimmerbeleuchtung wurde ausgeknipst, und nur die vielen kleinen Lichter am Tannenbaum leuchteten. Rachel trat zurück, um zu prüfen, ob sie gleichmäßig über die Zweige verteilt waren. Als die Türglocke anschlug, machte ihr Herz einen Freudenhüpfer. Lucas, dachte sie, ist er doch rechtzeitig gekommen.

Sie öffnete die Tür und sah sich verblüfft ihrem Exehemann gegenüber. “Jared!”

“Tag, Rachel!” sagte er mit tiefer, volltönender Stimme.

“Daddy!” kreischte Jae und lief über die Diele in Jareds Arme. Mit Daddy-Daddy-Rufen waren auch die Jungen sogleich zur Stelle.

Nachdem die stürmische Begrüßung vorüber war und die Jungen sich wieder dem Baum zugewandt hatten, sagte Rachel:

“Das ist eine ziemliche Überraschung, Jared. Warum hast du mich nicht wissen lassen, dass du kommst.”

“Ich wusste es erst in der letzten Minute”, erwiderte er. “Ich musste dich einfach wiedersehen, Rachel. Ich habe dich vermisst.”

Mit einem zufriedenen Lächeln zog Jae sich zurück und ließ ihre Eltern allein. Sie würde alles tun, um einer Versöhnung Vorschub zu leisten.

“Ich war in Geschäften in der Stadt. Eigentlich wollte ich dich anrufen und fragen, ob ich kommen darf. Aber du… du hast dich … so verändert. Ich fürchtete, du würdest es mir abschlagen.”

“Gut möglich”, gab Rachel ehrlich zu. “Doch ich hätte dir nicht verwehrt, die Kinder zu besuchen.”

“Aber ich komme nicht nur wegen der Kinder”, gestand er.

“Sondern auch, um dich wiederzusehen.”

Rachel betrachtete Jared im gedämpften Licht der Christbaumkerzen. Er war so makellos und anspruchsvoll gekleidet wie eh und je, und er war noch immer ein schöner Mann. Das wellige braune Haar war inzwischen an den Schläfen ergraut. Die Augen blickten sanft und voller Wärme. Für einen Augenblick war sie von Jareds Charme eingenommen.

Sein Blick wanderte von Rachel ins Wohnzimmer, und er wurde sich sofort der gemütlichen Häuslichkeit bewusst. Überall lagen Schachteln und Christbaumschmuck. Der Baum war teilweise dekoriert. “Darf ich bleiben, Rachel?”

“Bitte, Mama”, rief Jae aus dem Wohnzimmer. “Daddy kann uns helfen.”

Rachel war wütend. Jae wusste, dass Lucas später kommen würde.

“O ja”, fiel Sammy ein, “Lucas kann nicht kommen. Also warum bleibst du nicht? Wir brauchen jemanden, der den Engel auf die Spitze setzt.”

“Lucas?” fragte Jared mit einem Blick auf Rachel.

“Ja”, sagte Sammy, der damit beschäftigt war, die bunten Kugeln mit Aufhängern zu versehen, “er ist der Freund von Mama. Er wollte kommen und uns beim Schmücken helfen.”

“Ich wusste nicht, dass du einen Freund hast.” Seine Züge verhärteten sich.

“Ich wusste nicht, dass ich dich um Erlaubnis fragen muss.”

“Musst du ja nicht”, sagte er. Er hatte sich sofort wieder gefangen. “Darf ich eine Weile bleiben?”

Rachel fing Jaes flehentlichen Blick auf. “Ich erwarte Lucas etwas später”, sagte sie.

“Na, is’ doch ‘ne Wucht”, rief Sammy. “Dann kannst du hier bleiben und auf uns aufpassen, Daddy.”

Rachel lachte. “Na fein.”

Mit gerunzelter Stirn folgte Jared ihr ins Wohnzimmer. Er zog sein Jackett aus und legte es über die Rückenlehne des Sofas. Bald darauf war der Raum mit Lachen erfüllt. Jared unterhielt die Kinder mit lustigen Geschichten. Rachel saß mit angezogenen Beinen im Sessel und beobachtete Jared.

Wie hatte er sich verändert. An einer Hand konnte sie die Gelegenheit abzählen, zu denen Jared sich für die Kinder Zeit genommen hatte.

Sie war ärgerlich gewesen über seinen unangemeldeten Besuch. Doch jetzt war sie froh. Seine Gegenwart verscheuchte die letzten Reste ihrer Befürchtungen und gab ihr die Gewissheit, dass sie mit sich selbst Frieden gemacht hatte. Sie nahm die Scheid ung hin und war nicht länger voller Bitterkeit.

Kummer und Schmerz gehörten der Vergangenheit an. Sie hatte gesiegt und sich ein neues Leben geschaffen.

“Wie wäre es mit einer Tasse Kaffee?” fragte Jared.

Rachel lächelte. “Ich trinke so spät am Abend keine n Kaffee.

Wenn du welchen möchtest, die Kaffeemaschine steht in der Küche. Den Kaffee findest du im Schrank darüber.”

“Das ist nicht fair, Mom”, protestierte Jae. “Für Lucas kochst du Kaffee.”

Rachel lachte weich und warf Jared einen übermütigen Blick zu. “Lucas ist ein geladener Gast. Dein Vater nicht. Aber gut, ich erkenne an, dass er Uns beim Baumschmücken geholfen hat.

Ich koche ihm einen Kaffee.”

Jared warf einen leeren Karton aufs Sofa. “Könnten wir nicht auf einen Kaffee ausgehen? ” fragte er. “Ich hätte gern in Ruhe mit dir gesprochen, Rachel.”

“Ja klar, Mom”, fiel Jae hastig ein. “Ich pass auf die Jungen auf. Geht ihr zwei nur.”

“Ich weiß nicht recht”, sagte Rachel. “Lucas wollte noch kommen.”

“So spät?” fragte Jared mit einem Blick auf seine Armbanduhr.

“Ich bat ihn darum”, antwortete Rachel. “Er hat eine Sitzung und kann nicht eher kommen.”

“Wir bleiben ja nicht lange.” Jared seufzte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. “Und Jae ist hier, wenn er kommt.”

“Wenn er kommt”, sagte Jae.

Rachel empfand wenig Neigung, mit Jared zu gehen. Aber einmal mussten sie sich aussprechen, und das konnte genauso gut jetzt sein. “Na gut”, sagte sie. “Jae, wenn Lucas kommt, bitte ihn, auf mich zu warten. Wir sind bald zurück.”

“Okay, Mom.”

Eine Viertelstunde später saßen Rachel und Jared in Jim’s Coffee Shop. Jared rührte Zucker und Sahne in seinen Kaffee.

“Du bist eine der schönsten Frauen, die mir je begegnet sind, Rachel. Ich habe ganz vergessen, wie deine Augen strahlten. Sie sind von so ungewöhnlichem Grün.”

“Wenn ich mich recht erinnere”, entgegnete Rachel kühl und entzog ihm ihre Hand, “ist es das Grün einer Schlingpflanze. So hast du mich doch genannt, Jared.”

“Du hast dich verändert, Rachel.”

“Ja”, sagte Rachel, froh, dass er sie in keiner Weise mehr zu beeindrucken vermochte, “das habe ich. Ich bin jetzt unabhängig, Jared. Ich habe mich selbst entdeckt und traue jetzt meinem eigenen Urteil. Dieses Wissen ermöglicht es mir, den Kindern und mir selbst ein neues Leben zu schaffen.”

“Ich dachte nicht, dass du jemals dazu imstande sein würdest.

In gewisser Weise, Rachel, wünschte ich mir, es wäre dir nicht gelungen. Ich war überzeugt, du würdest mich um Hilfe bitten.”

“Das ist ein Teil deines Problems”, sagte sie. “Du hast nie an andere gedacht, immer nur an dich selbst.”

“Komm zu mir zurück. Rachel. Komm heim!”

“Nach all diesen Jahren, Jared, bin ich daheim. Das ist dir doch wohl klar?”

Eine Weile sah er sie unverwandt an. “Bist du glücklich mit deinem Leben, Rachel? Wirklich glücklich?”

“Glücklicher, als ich je war, Jared.”

“Ist Lucas der Grund für dein Glück?”

“Einer der Gründe. Wahrscheinlich der wichtigste.”

“Ich soll dir von Mama sagen, dass sie mit Daddy ausgegangen ist und nicht weiß, wann sie heimkommt.” Die geöffnete Tür haltend, sprach Jae mit Lucas, der im Schein der Verandalaterne stand. “Vielleicht sollte ich dir das nicht sagen, aber sie denken daran, sich zu versöhnen.”

Obgleich Lucas wusste, dass Jae übertrieb, um ihm eins auszuwischen, war es ein Schlag für ihn. Dass Rachel mit einem anderen Mann zusammen war, schmerzte ihn, besonders, da es sich dabei um ihren Ex-Ehemann handelte. Hinzu kam, dass sie vor ein paar Stunden in Zwietracht auseinandergegangen waren.

Bis zu diesem Augenblick war ihm nicht bewusst gewesen, wie sehr er Rachel liebte und wie sehr sie schon ein Teil seines Lebens geworden war.

“Sag deiner Mutter, daß ich da war und später anrufen werde.”

“Wenn sie zurückkommt, bin ich sicher schon im Bett”, sagte Jae. “Aber ich schreib es ihr auf. Gute Nacht, Lucas.”

Er hörte, wie die Tür hinter ihm geschlossen, der Schlüssel umgedreht wurde, aber er sah nicht zurück. Er ging zur Straße und stieg in seinen Wagen.

Gleich am Morgen wollte er Rachel anrufen, denn er misstraute Jaes Zusicherung, seine Nachricht weiterzugeben. Er musste herausfinden, ob Jae ihm die Wahrheit gesagt hatte.

Vielleicht hatte er zuviel von ihrer Beziehung erwartet, zu vieles als selbstverständlich vorausgesetzt. Er hatte angenommen, dass Rachel genauso viel für ihn empfand wie er für sie. Vielleicht aber liebte sie ihn gar nicht so sehr wie er sie.

12. KAPITEL

Rachel und Jared standen im Wohnzimmer im Schein der Christbaumkerzen.

“Rachel…” Jared wollte nach ihr greifen, doch sie wich ihm schnell aus. Er wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn.

“Es war alles meine Schuld. Bitte, verzeih mir. Ich möchte meinen Fehler wiedergutmachen.”

“Nein, Jared.” Sie zog ihre Jacke aus und legte sie über einen Sessel. “Dass du dich von mir scheiden ließest, war das Beste, was du je für mich getan hast.”

“Ich verdiene wo hl, dass du so bist. Aber es gefällt mir gar nicht.” Mit gepeinigter Miene ging er einen Schritt auf sie zu und streckte seine Hand nach ihr aus. “Rachel, ich bin einsam.

Es gefällt mir nicht, geschieden zu sein. Lass es uns noch einmal versuchen.”

“Nein.” Wieder zog sich Rachel vor ihm zurück. Sie würde es nicht ertragen, wenn er sie berührte. Seinen Willen durchzusetzen, wenn er etwas haben wollte, darin war Jared geübt. Und im Augenblick wollte er sie.

“Ich habe mich geändert, Rachel”, sagte er. “Ich bin ein anderer geworden.”

“Wie schön für dich.” Sie griff nach einer Packung Lametta und hängte die Fäden einen nach dem anderen über die Zweige.

“Ich bin eine andere Frau, Jared. Ich habe mir ein neues Leben eingerichtet.”

“Ich liebe dich, Rachel.”

Diese Erklärung verblüffte sie. Sie stand vor dem buntgeschmückten Baum und starrte ihn an. Ohne sich umzuwenden, sagte sie: “Vor zwei Jahren hätte dieses Eingeständnis mich überglücklich gemacht, Jared. Doch heute bedeutet es mir nichts.”

Im stillen fluchend, durchmaß Jared mit langen Schritten den Raum. Er presste seine Hände in Rachels Schultern und zwang sie herum. “Sieh mich an, zum Teufel. Ich gestehe dir meine Liebe, und du spielst mit Weihnachtsschmuck herum.”

Sie schüttelte seine Hände ab und trat von ihm zurück. “Fass mich nicht noch einmal an Jared”, sagte sie ruhig. “Siebzehn Jahre habe ich dir gestattet, mich seelisch zu misshandeln. Nie mehr. Und ich lasse mich auch nicht körperlich von dir misshandeln.”

Er ballte die Hände zu Fäusten. Diese neue Rache l war eine Frau, die er nicht begriff. Auf ihre Reaktion war er nicht vorbereitet gewesen. “Tut mir leid, Rachel”, murmelte er. “Ich wollte das nicht tun.”

Rachels Ausdruck veränderte sich nicht. “Bitte, verstehe das, Jared. Du bist wegen der Kinder hier. Ich liebe dich nicht, und ich bin mir nicht sicher, ob ich dich je liebte. Ein Band wird es zwischen dir und mir immer geben, denn wir haben so viele Lebensjahre miteinander geteilt, und wir haben drei Kinder.

Aber ich will nichts weiter von dir als Freundschaft.”

“Ich kann es nicht glauben, was du hier sagst!” rief er aus.

“Wir hatten eine gute Ehe, Rachel.”

“Wir waren verheiratet”, sagte Rachel. “Aber wir sind es nicht mehr, und ich würde es mir auch nicht wünschen.”

Abermals fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. “Und was ist mit den Kindern?” sagte er ärgerlich. “Verschwendest du überhaupt einen Gedanken an sie?”

“Mehr, als du es jemals getan hast. Immerhin hast du von mir die Scheidung verlangt.” Sie zitterte jetzt nicht mehr. Ihre Furcht vor ihm war ve rgangen.

Er fuhr vor ihr zurück, als wäre die Veränderung an ihr geradezu sichtbar geworden. “Es stimmt”, sagte er. “Ich habe das alles mir selbst zuzuschreiben.”

Sein Ärger wechselte zu Resignation, doch soviel wusste er: Von Rachel konnte er kein Mitgefühl erwarten. Sie ließ sich nichts vormachen. Und das stimmte. Sie kannte Jared Jaeson March nur zu gut. Wenn eine Taktik versagte, würde er es mit einer anderen versuchen. Er ging zum Sofa und nahm sein Jackett hoch.

An der Tür, die Hand auf den Griff gele gt, wandte er sich um: “Bitte, überlege es dir noch einmal.”

“Nein.”

“Wir könnten wieder eine Familie sein, Rachel.” Seine Stimme klang gepresst, und er schien den Tränen nahe.

Das war etwas ganz Neues für Rachel. Sie hatte Jared nie bitten hören, hatte ihn nie so erschüttert gesehen. Es machte sie ratlos.

“Es … es”, stammelte sie, “es würde nicht gut gehen, Jared.

Es ist vorbei.”

Er merkte, dass er an Boden gewann. “Du meinst das nicht so, Rachel. Ich rufe dich morgen früh an.”

“Meine Antwort wird dieselbe sein.”

“Ich rufe trotzdem an”, entgegnete er.

Völlig aufgewühlt schloss Rachel die Tür hinter Jared. Wie betäubt ging sie ins Wohnzimmer zurück, kuschelte sich in einen Sessel und betrachtete den Christbaum. Obgleich sie nicht froh gewesen war, Jared zu sehen, war sie froh, dass er gekommen war. Sein Besuch hatte Klarheit gebracht. Trotz der Trennung war sie gefühlsmäßig an ihn gebunden gewesen. Doch jetzt nicht mehr. Sie war frei.

Ein leises Klopfen an der Haustür schreckte sie auf. Jared, dachte sie. Sie wollte nicht öffnen, doch der Klopfer war hartnäckig. Schließlich ging sie ans Fenster und lugte durch die Jalousien. Auf der Veranda stand Lucas;

Sein Haar war zerzaust, der Reißverschluss der leichten Jacke geöffnet. Den Kopf gesenkt, die Hände auf die Hüften gelegt, stand Lucas da.

Sie lief in die Diele und öffnete. “Ich nahm nicht an, dass du noch kommen würdest.”

“Ich war schon einmal hier.” In den grauen Augen standen Zweifel.

“Aber du warst mit Jared aus.”

Voller Bangen suchte sie sein Gesicht ab. “Er kam unerwartet.” Lucas sagte nichts. “Er… eh … wollte sich mit mir wegen der Kinder unterhalten”, stammelte sie. “Er … eh … Wir gingen in Jim’s Coffee Shop.”

Es war ihm gleichgültig, wo sie gewesen waren. Es störte ihn nur, dass sie mit Jared zusammengewesen war, aus welchem Grund auch immer. “Warum bist du mit ihm ausgegangen, wenn du wusstest, dass ich komme?”

Ein Gefühl quälte ihn, das ihm vollkommen fremd war. Er war eifersüchtig. Eifersüchtig auf Jared March. Eifersucht war Lucas so wenig vertraut, dass er nicht wusste, wie er damit zurechtkommen sollte. Er war stets beherrscht gewesen, und es gefiel ihm nicht, die Kontrolle über seine Gefühle zu verlieren.

Von der Vorstellung verfolgt, Jared bei Rachel zu wissen, hätte Lucas Rachel am liebsten in die Arme gezogen und geliebt. Doch er unterließ es. Das war nicht seine Art. Er wollte, dass Rachel aus Liebe zu ihm kam, nicht weil man sie emotional erpresste. Lucas war ein weitsichtiger Mann. Er hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass Leidenschaft sich abnutzte. Liebe hingegen war dauerhaft. Und er wollte Liebe.

“Ich war nicht sicher, wann du kommen würdest”, sagte Rachel. ” Jae sollte dich bitten, auf mich zu warten. Sie wusste, dass wir bald zurück sein würden.” Als sie seine überraschte Miene bemerkte, fügte sie hinzu: “Jae hat es dir doch ausgerichtet, oder?” Er wollte Jae in keine Lüge verwickeln und ihre Feindseligkeit verschärfen, so wich er der Frage aus. “Ich war so eifersüchtig, ich hab’ gar nicht richtig hingehört, was sie sagte. Nur, dass du mit Jared zusammen warst, hab’ ich begriffen.”

“Lediglich als seine Exfrau”, sagte Rachel. “Wir mussten über die Kinder reden. Komm doch herein. Ich möchte mit dir reden.”

Sie gingen ins Wohnzimmer und setzten sich einander gegenüber. Mit ausdruckslosem Gesicht hörte er zu, wie sie ihm davon erzählte, dass Jared eine Versöhnung wünschte.

“Verdammt”, sagte er schließlich leise. “Ich hasse ihn, weil er dir das antut, Rachel.” Er setzte sich neben sie aufs Sofa und ergriff ihre Hand. “Ich liebe dich”, sagte er und sah ihr tief in die Augen. “Und ich möchte dich heiraten.”

“O Lucas!” rief Rachel aus. Ihr Gesicht spiegelte ihre Emotionen. Überraschung, Staunen, reines Entzücken. Sie floss über vor Liebe. Dieses war der glücklichste Augenblick ihres Lebens.

“Darf ich vermuten, dass die Antwort ja’ ist?” fragte er.

Langsam schüttelte Rachel den Kopf. “Ich darf nicht nur an mich denken, Lucas. Ich habe Kinder.”

“Du denkst doch nicht etwa daran, zu Jared zurückzugehen?”

“Nein.”

Lucas stand auf und durchmaß ärgerlich das Zimmer.

“Warum musste er auch kommen und uns das Weihnachtsfest verderben? “

“Lucas, ich liebe Jared nicht, und ich will nicht mit ihm zusammen leben. Aber er wird immer ein Teil meines Lebens sein, denn er ist der Vater meiner Kinder. Wenn du ein Teil meines Lebens sein willst, musst du das hinnehmen.”

“Das ist leichter gesagt als getan”, entgegnete er. “Wirst du ihn wiedersehen?”

Sie nickte, “Er ist diese Woche geschäftlich in der Stadt und möchte seine freie Zeit mit den Kindern verbringen.”

“Dich will er sehen!” rief Lucas bitter aus.

“Mag sein”, sagte sie. “Aber ich kann ihm seine Bitte nicht abschlagen. Die Kinder haben ein Recht, mit ihm zusammenzusein.”

“Das lässt sich nicht bestreiten”, sagte Lucas widerwillig und fügte dann hinzu: “Ich wollte dich daran erinnern, dass ich nächste Woche zur Eröffnung meiner neuen Läden in Houston bin.”

“Ja, ich weiß.”

“Ich rufe dich jeden Abend an. Rachel, ich mag nicht fortgehen, wenn ich weiß, dass Jared versucht, dich zur Rückkehr zu bewegen.”

“Ich liebe dich, Lucas. Vertrau mir.” Sie legte die Arme um seinen Hals und hielt ihn fest. Er strich ihr besänftigend über den Rücken und drückte einen Kuss in ihr Haar.

An diesem Abend von Rachel zu gehen fiel ihm sehr schwer.

Er wusste jetzt, wenn er sie verlieren würde, würde er einen Teil von sich verlieren. Um ihre Liebe kämpfte er auf seine Art: Indem er ihr Zeit ließ, mit sich selbst ins reine zu kommen, ohne bedrängt und überredet zu werden.

Jared aber würde sich nicht so verhalten. Ohne Jared persönlich zu kennen, wusste Lucas, zu welchem Typ Mann er gehörte. Mit Leuten wie Jared hatte er es sein ganzes Leben lang zu tun gehabt. Mit Leuten, die so in sich selbst verliebt waren, dass sie für andere keine Liebe aufbringen konnten. Sie wollten einen Menschen mit Haut und Haaren besitzen, bis sie seiner überdrüssig wurden. Und wenn sie kein Interesse mehr hatten, wollten sie ihn dennoch nicht einem anderen gönnen.

“Ich muss jetzt gehen”, sagte Lucas.

Sie streichelte sein Gesicht. “Ich wollte, du könntest bleiben.

Ich mag dich nicht gehen lassen”, flüsterte sie und bot ihm ihre Lippen zum Kuss.

Mit einem tiefen Stöhnen zog er sie in die Arme. Aus dem zarten Kuss wurde eine leidenschaftliche und wilde Umarmung.

Schließlich hob Lucas das Gesicht. “Gute Nacht”, flüsterte er und hoffte inständig, es möge kein Lebewohl daraus werden.

Rachel und Jae lachten, bis ihnen die Tränen kamen. Jared und Sammy kämpften gegeneinander mit einem Videospiel von

“Krieg der Sterne”. Sie waren einander nicht ebenbürtig.

Immer gewann Sammy.

“Jungs sind besser als Erwachsene”, tröstete Sammy seinen Vater. “Unsere Finger passen besser auf die Knöpfe.” Nach eine Pause fügte er hinzu: “Lucas hat mich aber manchmal geschlagen.”

“Du redest wirklich viel von Lucas”, sagte Jared steif. “Er ist wohl oft mit euch zusammen.”

“Ja”, antwortete Sammy arglos, “er leiht für uns Videos aus, und wir gucken sie an, während Mama Barbecue macht. Wir haben viel Spaß mit Lucas, nicht Neal?”

“Mmm”, machte Neal, ohne von seinem Science-Fiction-Roman aufzusehen.

“Zeit für mich zu gehen”, sagte Jared. “Hab’ noch eine Besprechung.”

“Oh, Daddy!” Jae sprang auf und lief zu ihm. “Du musst doch noch nicht so früh weg.”

“Doch, ich muss.” Er legte den Arm um ihre Schulter, sah aber Rachel an. “Wollen wir uns hinterher auf einen Drink treffen’?”

“Nein, ich bin müde, Jared. Ich gehe heute früh zu Bett.”

Er verstand es, sein Missvergnügen einigermaßen zu verbergen. “Wenn du zu mir zurückkommst”, sagte er einschmeichelnd, “brauchst du nicht mehr zu arbeiten. Wir könnten wieder eine Familie sein, und du könntest daheim bleiben und dich um die Kinder kümmern … wie es einer Mutter ansteht.”

“Wir sind eine Familie, Jared”, sagte Rachel. “Und versuch nicht, mir Schuldgefühle beizubringen, weil ich eine berufstätige Mutter bin.” Im Hintergrund hörte sie das Telefon klingeln und Neal, der sich meldete. “Eine Frau ist nicht automatisch eine gute Mutter, nur weil sie den ganzen Tag zu Hause ist.”

“Mom, Telefon, eine Mrs. Halston in Kerrville.”

Rachel ging in die Küche und nahm den Hörer. Es war Elaine Halston, die ihr mitteilte, dass sie sich entschlossen habe, an Lucas zu verkaufen.

“Danke, Elaine”, sagte Rachel. “Lucas wird überglücklich sein. Ihm liegt wirklich sehr viel an dem Land.”

“Ich weiß”, sagte Elaine. “Das ist auch der Grund für meine Entscheidung. Ich weiß, er wird das Land genauso lieben wie ich es geliebt habe, und wird es pfleglich behandeln. Ich möchte jetzt so schnell wie möglich abschließen. Wann können Sie mit den Papieren hier sein?”

“Ich bin nicht ganz sicher”, entgegnete Rachel. “Lucas ist nicht in der Stadt. Ich rufe zurück, um einen Termin zu verabreden, sobald ich ihn erreicht habe.”

Rachel schwebte auf Wolken, als sie eingehängt hatte. Auf dem Weg zurück zum Wohnzimmer hörte sie Jared zu den Kindern reden.

“Es liegt ganz an euch, Jungs”, sagte er gerade. “Ihr müsst eure Mutter überreden heimzukommen. Möchtest du nicht heimkommen, Sammy?”

Wütend, dass er die Kinder auf diese Weise benutzte, stürmte Rachel ins Zimmer.

“Nicht vor Weihnachten”, sagte Sammy. “Ich möchte das Zehngangfahrrad gewinnen.”

“Ich kaufe dir ein Fahrrad. Zehn, wenn du willst”, erwiderte Jared scharf. “Du hast es nicht nötig, eins zu gewinnen.”

“Es geht ja nicht nur um das Fahrrad, Dad”, sagte Neal ruhig.

Er legte das Buch beiseite, um seinem kle inen Bruder zu Hilfe zu kommen. “Es macht uns Spaß, mit Lucas zu arbeiten und was für andere Leute zu tun.”

“Wer ist schon dieser Lucas!” fuhr Jared auf. “Ihr redet von ihm, als wäre er ein Halbgott.”

Mit schreckgeweiteten Augen blickte Sammy seinen wütenden Väter an.

“Verdammt noch mal!” rief Jared und fuchtelte mit den Händen. “Ich habe es satt, von diesem Lucas Brand zu hören. Er hetzt euch gegen mich auf.” Theatralisch pochte er sich mit dem Zeigefinger gegen die Brust und näherte sich Sammy. “Ich bin euer Vater.”

Sammy lief vor ihm davon und drückte sich in eine Ecke.

Tränen standen in seinen Augen.

“Schrei die Kinder nicht an, Jared!” Rachel stellte sich zwischen Vater und Sohn. “Du jagst ihnen Angst ein.”

Sammy schob seine Hand in die Hand seiner Mutter. “Ihr geht jetzt alle auf eure Zimmer”, sagte Rachel mit einer Ruhe, die sie nicht empfand. “Ich möchte mit eurem Vater reden, allein, bevor ergeht.”

“Mom …” Jae fasste nach Rachels Arm “Er hat es doch nicht so gemeint. Er wollte Sammy nichts tun. Bitte, lass uns wieder mit Daddy zusammenleben. Vergiss nicht, wie Lucas dich am Sonnabend gekränkt hat. Denk daran, wie oft er dich wegen des Geschäfts oder seiner Wohltätigkeitsarbeit hat sitzen lassen.

Siehst du denn nicht, dass Daddy sich geändert hat?”

“Ich sehe”, antwortete Rachel kurz angebunden. Sie wollte es Jae nicht sagen, aber Jared March hatte sich nicht ein bisschen geändert. “Geh, jetzt bitte auf dein Zimmer, Jae.”

“Bitte, Mom”, bettelte Jae, während sie sich zurückzog.

Rachel verschloss sich Jaes Flehen. Als sie mit Jared allein war, trat sie ihm gegenüber. Noch nie war sie so aufgebracht gewesen wie in diesem Augenblick. Sie war entschlossen, ihm ein für allemal klarzumachen, dass sie nicht mehr zu ihm gehörte. “Unsere Scheidung war das Beste, das mir je geschehen ist”, fing sie an. “Ich will nicht mit einem Mann zusammenleben, der seine eigenen Kinder erpresst.”

“Tut mir leid, Rachel.” Er ging auf sie zu, doch sie machte eine abwehrende Handbewegung. “Merkst du denn nicht, dass ich auf diesen Mann eifersüchtig bin? Ich kann die Vorstellung nicht ertragen, dass er der Stiefvater meiner Kinder wird.”

Sein Betteln fiel auf taube Ohren. Sie wusste, dass er sie nicht lieben, sondern nur besitzen wollte. Er war eifersüchtig, weil sie es gelernt hatte, auf eigenen Füßen zu stehen, und weil ein anderer sich für sie interessierte. Sein Ego war getroffen, und das konnte er nicht ertragen.

“Als du die Scheidung verlangtest, warst du nicht übermäßig um die Kinder besorgt, Jared. Warum jetzt? Ich werd’ es dir sagen: Weil du mich manipulieren willst, und ich lasse mich nicht von dir manipulieren.”

“Nein, Rachel, du verstehst das alles falsch. Ich will, dass du wieder meine Frau bist, dass wir wieder so glücklich sind, wie wir waren.”

“Glücklich? Diese Art Glück möchte ich nicht noch einmal durchmachen. Diesmal will ich Liebe und eine wahre Partnerschaft. Weder für dich noch für irgend jemand anders gebe ich meine Unabhängigkeit auf, Jared. Ich will nicht wieder, dass du mein Leben planst und mich wie eine Puppe ohne Hirn und Gefühle behandelst.”

“Du willst doch nicht behaupten, dass du dich in diesem Kasten von einem Haus wohl fühlst”, sagte Jared. “Oder dass du gern jeden Tag zur Arbeit gehst. Sag mir ins Gesicht, dass du das Wohlleben, dass ich dir geschaffen habe, nicht vermisst.”

Eine derartige Auseinandersetzung mit Jared hatte Rachel früher in Tränen ausbrechen lassen. Das war vorbei. “Ich schäme mich nicht, in diesem .Kasten’ zu leben”, erwiderte sie ruhig. “Im Gegenteil, ich bin stolz auf mein Zuhause. Meine Arbeit habe ich gern, und das Wohlleben vermisse ich nicht im geringsten. Man braucht kein Vermögen, Jared, um aus seinem Leben etwas zu machen. Und ich mache etwas aus meinem Leben. Und jetzt geh’ und komm’ nicht wieder, wenn du nicht eingeladen bist.”

“Das kann nicht dein Ernst sein.” Er war wie vor den Kopf geschlagen. Niemals hätte er eine solche Haltung von ihr erwartet. “Denkst du denn gar nicht an die Kinder?”

“Ständig”, erwiderte sie und musste über seine Verwirrung lächeln. “Sie würden nicht glücklich werden, wenn sie mit Eltern aufwachsen müssten, die einander nicht lieben.”

“Du hältst dich wohl für sehr schlau!” fuhr Jared auf und ließ eine Faust durch die Luft schießen. “Irrtum. Ich werde deinen Namen durch den Dreck ziehen und deinen Ruf zerstören, Rachel March. Und wenn ich damit fertig bin, werden diese Kinder dich hassen und nichts mehr mit dir zu tun haben wollen.”

Rachel hörte sich Jareds Geifern und Toben an. Sie war nicht sicher, ob er es ernst meinte oder nur den verzweifelten Versuch machte, seinen Kopf durchzusetzen. Aber sie war entschlossen, sich nicht mehr von ihm beirren zu lassen.

Als er schließlich ganz außer Atem innehielt, entgegnete sie ruhig: “Es gab eine Zeit, da konntest du mich in Angst und Schrecken versetzen, Jared. Heute nicht mehr. Ich habe keine Angst, die Liebe meiner Kinder zu verlieren. Und jetzt geh. Wir haben gesagt, was zu sagen ist.”

“Ich werde dich vor Gericht bringen”, drohte er, und da er merkte, dass keiner seiner Angriffe etwas auszurichten vermochte, setzte er noch hinzu: “Lucas Brand kriegt dich nicht.”

“Lucas liebt mich”, entgegnete Rachel ruhig. “Dagegen kannst du nichts ausrichten. “Geh jetzt, Jared.”

“Ich gehe”, schrie er theatralisch, “aber glaub ja nicht, dass ich mit dir fertig bin.”

Eine Tür öffnete sich, und Jae kam hereingestürzt. “Daddy”, rief sie, “geh nicht ohne mich nach Dallas.”

“Pack deine Sachen!” sagte er.

“Ohne meine Erlaubnis kann sie nicht mit dir gehen”, entgegnete Rachel. “Außerdem muss sie sich von der Schule abmelden.”

“Und du verweigerst die Erlaubnis, um mir eins auszuwischen”, sagte Jared.

Rachels Blick wanderte von Jae zu Jared.

“Bitte, Mom”, bettelte Jae. “Lass mich mit Dad gehen. In zwei Wochen ist das Semester zu Ende.”

“Na gut”, sagte Rachel, obgleich es ihr ins Herz schnitt. Es war sinnlos, durch Zwang die Kluft zwischen Jae und ihr zu vergrößern.

“Und was ist mit den Jungen, Rachel?” fragte Jared.

“Vielleicht wollen sie ihre Ferien auch mit mir verbringen.

Wollen wir sie fragen, oder kannst du ihre Antwort nicht ertragen?”

Derart in die Enge getrieben, blieb Rachel nichts anderes übrig, als die Jungen zu rufen. “Euer Vater möchte wissen, ob ihr Weihnachten mit ihm verbringen wollt.”

Keiner der beiden antwortete sofort/Sie sahen ihren Vater an, dann die Mutter und blickten schließlich zu Boden. Dann hob Sammy den Kopf. “Ich kann nicht, Daddy. Ich muss Dugan mit den Lebensmitteln helfen, die wir an Arme austeilen.

Außerdem”, er schob sich an Rachel heran und fasste ihre Hand,

“ich will bei Mama sein und unserem Weihnachtsbaum. Sie ist einsam ohne mich.”

“Und wie ist es mit dir, Neal?”

“Ich möchte bei Mom bleiben, Dad.”

“Na gut, das war’s dann”, sagte Jared mit fast unheimlicher Ruhe. Er wandte sich an Jae. “Dann komme ich morgen um drei, um dich abzuholen. Sei reisefertig.”

Das Haus lag im Dunkeln, und die Kinder schliefen. Rachel aber fand keinen Schlaf. Seit der Scheidung hatte sie sich nicht so elend gefühlt. Sie konnte sich ein Leben ohne Jae nicht vorstellen. Zwingen jedoch wollte sie die Tochter nicht, in San Antonio zu ble iben, weil das unweigerlich zu einer Entfremdung zwischen ihnen führen würde.

Gleich am nächsten Morgen rief Rachel Lucas an, um ihm von der neuesten Entwicklung zu berichten. Von Molly jedoch musste sie hören, dass er immer noch in Dallas war.

Kurz darauf steckte Jae ihren Kopf zur Tür herein. “Ich habe nachgedacht, Mom.”

Rachels Herz schlug Purzelbäume. Wollte ihre Tochter doch bei ihr bleiben?

“Du darfst nicht denken, dass ich dich nicht lieb hab’, nur weil ich zu Daddy ziehe.”

Rachel ließ sich die Enttäuschung nicht anmerken. Sie nahm Jae in die Arme. “Ich weiß doch, daß du mich lieb hast”, sagte sie leise. “Daran habe ich keine Minute gezweifelt.”

“Daddy hab’ ich aber auch lieb”, sagte Jae weinend. “Ich möchte mit euch beiden Zusammensein. Es liegt ganz bei dir, Mama.”

Rachel setzte sich mit Jae auf die Bettkante. Sie litt mit ihrer Tochter und wünschte sich, ihr den Kummer ersparen zu können. Unter der Scheidung hatte die ganze Familie gelitten.

“Die Ehe mit deinem Vater gehört der Vergangenheit an, Jae.

Ich liebe dich sehr, mein Kind. Aber es würde weder dir noch deinen Brüdern gut tun, wenn ich mich dazu zwingen würde, mit deinem Vater zusammenzuleben, mit dem ich mich nicht mehr verstehe.”

“Du liebst wohl Lucas?”

“Ja”, antwortete Rachel, “ich liebe Lucas.”

“Wirst du ihn heiraten?”

“Wir haben davon gesprochen.”

Jae fuhr herum. “Und deshalb willst du nicht zu Daddy zurück.”

Rachel stand von der Bettkante auf. “Lucas hat damit nichts zu tun”, erwiderte sie. “Auch ohne ihn würde ich nicht zu deinem Vater zurückkehren.” Sie lächelte ihrer Tochter lieb zu.

“Wir müssen jetzt gehen.”

“Mom …” Abermals flössen bei Jae die Tränen. Die beiden gingen aufeinander zu und fielen sich in die Arme.

“Ich kann dich ja verstehen”, sagte Rachel zu ihrer Tochter.

“Ist schon gut.” Sie versuchte, ihren eigenen Kummer zu verstecken. Es war nicht einfach, einen geliebten Menschen loszulassen.

Am frühen Samstag morgen fuhr Rachel ihre beiden Söhne nach New Braunfels und kehrte dann nach San Antonio zurück.

Dugan hatte ihr angeboten, die zwei am Abend zurückzubringen, da er ohnehin in San Antonio einkaufen wollte. Man verabredete sich in der North Star Mall.

Am Abend mit den Jungen vom Einkaufen zurückgekehrt, hörte Rachel ihren Anrufbeantworter ab. Keine Nachricht von Lucas. Nach dem Abendessen half sie den Jungen beim Verpacken ihrer Geschenke, die unter den Baum gelegt wurden.

Als das Telefon klingelte, eilte sie erwartungsvoll an den Apparat. “Lucas”, sagte sie, froh, endlich die vertraute tiefe Stimme zu hören.

“Molly sagte mir, du habest angerufen aber keine Nachricht hinterlassen.”

Sie hörte die Besorgnis aus seiner Stimme heraus. “Ich wollte dir nur sagen, dass ich nicht zu Jared zurückkehre.”

“Rachel, ich liebe dich. Wenn ich doch nur bei dir wäre, um es dir beweisen zu können.”

“Ja, das wäre schön”, sagte Rachel.

“Morgen nachmittag um drei treffe ich ein”, berichtete er.

“Könntest du mich am Flughafen abholen?”

“Ja.” Ihr Herz schlug so heftig, daß sie kaum Atem holen konnte. Sie erinnerte sich nicht, je so aufgeregt und glücklich gewesen zu sein.

“Und, Rachel, könntest du jemanden bekommen, der auf die Jungen aufpaßt? Dann hätten wir den Abend für uns.”

“Ja”, sagte Rachel.

“Ich habe eine Überraschung.”

“Oh, Lucas.”

Lucas lachte. “Sehr gesprächig bist du ja nicht. Gibt es etwas Neues, oder willst du dir das für morgen aufheben?”

Rachel dachte an Jae. Doch von diesem Problem wollte sie vor den Jungen nicht berichten. “Elaine Halston hat angerufen.

Sie möchte den Vertrag mit dir abschließen.”

“Wunderbar”, sagte Lucas. “Triff eine Verabredung irgendwann nächste Woche. Je eher, desto besser.”

“Und, Lucas, hat Mandys Cousin sich entschieden?”

“Freiwillig will er mir die Vormundschaft nicht überlassen.

Ich werde vor Gericht gehen müssen. Deshalb habe ich auch nicht früher angerufen. Ich musste nach Woodville, um ihn zu überreden.”

“Ich kann es kaum erwarten, dich wiederzusehen”, sagte Rachel leise. “Was ist das denn für eine Überraschung, die du hast?”

Er lachte. “Wenn ich es dir sagen würde, wäre es ja keine Überraschung. Bis morgen, Liebling.”

“Bis morgen, Liebling”, gab sie zurück.

13. KAPITEL

Die Flusspromenade war weihnachtlich geschmückt. In den Zypressen, die, die Flussufer säumten, blitzten Millionen kleiner Lichter. Von den Steinbrücken erscholl der Gesang von Weihnachtsliedern. Die Cafes waren voll besetzt. Entlang beider Ufer schoben sich die Menschenmassen. San Antonio erlebte seine festlichste Saison: die Weihnachtszeit am Fluss.

In einem kleinen Cafe in einer Seitenstraße saßen Lucas und Rachel. “Es muss dich sehr verletzt haben, dass Jae sich für ihren Vater entschieden hat.”

“Es ,tut weh”, gab Rachel zu. “Aber auf lange Sicht wird es unserer Beziehung gut tun. Wenn sie mit Jared zusammenlebt, wird sie ihn kennen lernen, wie er wirklich ist.”

“Ein Glas Wein, eine Margarita.” Eine junge Kellnerin stellte die Getränke vor sie hin.

Rachel hob ihr Glas und nippte an dem Wein. “Ich freue mich, dass ich die weihnachtliche Flusspromenade das erste Mal mit dir erlebe, Lucas. Es ist wirklich mit das Schönste, was ich je gesehen habe.”

“Ja”, sagte er und ergriff über den kleinen Tisch hinweg Rachels Hand. “Aber wie schön dieses auch ist. Ich bin heimgekommen, um dich zu sehen. Ich wusste, dass ich dich liebe, aber wie sehr, das erkannte ich erst an jenem Abend, als Jared dich besuchte. Der Gedanke, du könntest zu ihm zurückkehren, hat mich verrückt gemacht.” Er drückte ihre Hand fester. “Ich war bereit, um dich zu kämpfen, Liebling, ob du mich nun wolltest oder nicht.”

“Aber du hast es nicht getan.”

“Nein, denn auf lange Sic ht wäre das für dich nicht gut gewesen. Entscheiden musstest du dich. Ich wollte sicher sein, dass du mich so sehr liebst, wie ich dich liebe.”

“Ich liebe dich wirklich”, flüsterte Rachel.

“Willst du mich heiraten, Rachel?”

“Ja, ich möchte dich heiraten. Aber zuerst müssen wir miteinander reden”, erwiderte sie.

“Das ist nicht die Antwort, die ich erhofft hatte.” Er sah sie fragend an. “Und nicht die Begeisterung.”

“Lucas, ich habe siebzehn Jahre meines Lebens damit verbracht, mich von einem anderen Menschen seelisch misshandeln zu lassen. Und ich beabsichtige nicht, mir so etwas noch einmal bieten zu lassen.”

“Rachel!” rief Lucas schockiert aus. “Wie kannst du mir nur so etwas unterstellen?”

“Das tue ich nicht. Lass mich dir nur erklären. Ich werde meine neugefundene Freiheit niemandem preisgeben. Und von dem Mann, mit dem ich meine zweite Ehe eingehe, fordere ich, dass er mich wirklich liebt und Zeit für mich hat.”

Lucas lehnte sich in dem zierlichen Stuhl zurück. Rachel sah ihm an, dass er verärgert war. “K omm zum Kern.”

“Ich verstehe und schätze deine Neigung, dich der Wohltätigkeitsarbeit zu widmen. Aber ich möchte nicht zwischen Geschäft und Wohltätigkeit eingezwängt werden. Ich möchte einen Mann, für den ich an erster Stelle stehe.”

Lucas atmete tief ein und nahm mehrere Schlucke von seinem Drink. Er bewunderte Rachels Unabhängigkeit und achtete sie dafür, dass es ihr gelungen war, sich ein selbständiges Leben aufzubauen. Doch ihre Anschuldigung irritierte ihn. “Ich weiß nicht, ob du begreifst, Rachel, dass ich Jahre dafür gearbeitet habe, diese Organisationen aufzubauen.”

“Ich weiß”, sagte Rachel, “und ich bin stolz auf dich, Lucas.

Aber dennoch will ich an erster Stelle kommen.”

“Du stehst für mich an erster Stelle”, erklärte Lucas. “Ich würde dich nicht um deine Hand bitten, wenn es nicht so wäre.

Ich finde, du benimmst dich kindisch, wenn du auf meine Arbeit eifersüchtig bist.”

Durch seine Anschuldigung verletzt, antwortete Rachel nicht sofort. Bedächtig trank sie von ihrem Wein. Dann setzte sie das Glas ab und sagte: “Vielleicht bin ich kindisch, vielleicht auch egoistisch, wie Jared mir einmal vorwarf. Aber am Ende stehe doch nur ich für meine Interessen ein.”

“Was verlangst du von mir?” fragte er. “Soll ich alles aufgeben? Oder vielleicht bist du auf Mandy eifersüchtig. Willst du, dass ich die Adoption fallen lasse?”

Rachel erbleichte. “Natürlich nicht”, fuhr sie auf. “Ich habe Mandy ins Herz geschlossen. Mir ist, als wäre sie mein eigenes Kind.”

“Was also willst du?”

“Ich möchte, dass du Verantwortung abgibst und einen Teil deiner Arbeit delegierst, damit du Zeit für jene hast, die du liebst.”

“Wenn wir verheiratet sind, Rachel, brauchst du nicht zu arbeiten”, sagte Lucas. “Du kannst mit mir reisen. Wir werden Zusammensein und zusammen arbeiten.”

Sie erschrak sichtbar. Genau das hatte Jared ihr vorgeschlagen.

“Das hört sich gut an”, erwiderte sie nachdenklich. “Aber ich will nicht noch einmal erleben, dass ein anderer mein Leben plant. Ich möchte entscheiden, ob ich arbeite oder auch nicht.

Ich habe vie le Jahre mit einem Mann verbracht, der Arbeit mit Erfolg gleichsetzte und keine Zeit für mich und unsere Kinder hatte. Das mache ich nicht noch einmal mit.”

“Hatte ich denn nicht immer Zeit für dich?” konterte er.

An den Fingern zählte sie ihm auf, wie oft er verhindert gewesen war.

“Nur bei einer dieser Gelegenheiten konnte ich nicht kommen”, widersprach er und ergriff Rachels Hand. “Die anderen Male hatte ich mich lediglich verspätet. Aus einer Mücke machst du einen…”

“Sprich’s nicht aus!” Sie konnte es nicht ertragen, Jareds Anschuldigung aus seinem Mund zu hören.

Lucas schmunzelte. “Da habe ich wohl den Nagel auf den Kopf getroffen.”

Widerwillig musste Rachel lächeln. “Bitte, nimm mich ernst, Lucas, denn ich meine es ernst. Du kommst für mich an erster Stelle, und umgekehrt verlange ich das auch von dir.”

“Darauf gebe ich dir mein Wort.” Er hob die Hand an den Mund und blies Rachel einen Kuss zu. “Und du hast recht. Ich werde meine Zeiteinteilung ändern müssen. Es wird schwer sein, aber ich will es versuchen. So, wie du es vorgeschlagen hast, dass ich Verantwortung delegiere, damit ich mehr Zeit habe für meine wachsende Familie.”

“Ich danke dir”, sagte Rachel leise. “Mehr kann ich nicht verlangen.”

Hand in Hand schlenderten sie am Fluss entlang. “Neal wird morgen hier mit seinem Kirchenchor singen”, berichtete Rachel, als sie zur Brücke vor dem Palacio del Rio kamen.

“Das möchte ich mir auch anhören”, sagte Lucas. “Und soll ich Mandy mitbringen? Wann sollen wir zwei euch abholen?”

“Wir würden uns freuen, wenn ihr mit kämet”, sagte Rachel.

“Um sechs herum müssten wir uns auf den Weg machen.”

“Wenn du hier bist, Lucas, macht das nicht soviel aus, dass Mama lange arbeiten muss”, meinte Sammy.

“Freut mich.” Mit gekreuzten Armen lehnte Lucas im Türrahmen.

“Der Cowboyhut ist eine Wucht.” Sammy posierte vor dem Spiegel in seinem Zimmer. “Dazu muß ich unbedingt Stiefel haben wie du hast und Dugan.”

“Keine schlechte Idee. Wie war’s, wenn wir morgen einkaufen gehen?”

Sammys kleines Gesicht strahlte begeistert. “Wow, willst du das wirklich?”

“Na klar.” Lucas blickte über die Schulter zu Neal, der den Flur herunterkam. “Und wie ist es mit dir? Möchtest du auch Cowboystiefel?”

“Glaub nicht”, meinte Neal. Er band die Schärpe um seine Taille, breitete die Arme aus und fragte: “Na, wie sehe ich aus?”

Sammy schob sich an Lucas vorbei durch die Tür. “Blöd.

Diese Choruniformen kann ich nicht leiden.”

“Gut siehst du aus, Neal”, sagte Lucas.

Mandy steckte den Kopf um die Ecke. “Wann gehen wir denn endlich?”

“Wir müssen auf Rachel warten”, sagte Lucas.

Das Telefon klingelte, und Lucas ging, um es zu beantworten. “Bei March … Ja, hier ist Lucas.” Er hörte eine ganze Weile zu und sagte dann: “Natürlich komme ich. Wann soll ich dich abholen?” Als er eingehängt hatte, sagte er zu Neal:

“Geht nach nebenan und bittet Cindy, ob ihr bei ihr bleiben könnt, bis eure Mutter nach Hause kommt.”

“Warum?” wollte Sammy wissen.

“Ich muß noch ‘was erledigen.”

“Und Neals Konzert?” fragte Sammy anklagend.

“Sagt eurer Mutter, wir treffen uns dort.”

“Mußt du dich wieder um die alten Leute kümmern, Lucas?”

“Nein, es ist etwas Wichtigeres”, entgegnete er. “Ich erzähle euch später davon.”

“Und was wird mit mir?” fragte Mandy.

“Du kommst mit mir”, sagte Lucas.

Als Rachel von der Arbeit nach Hause kam, fand sie eine von Neal geschriebene Notiz vor: Wir sind nebenan bei Cody und Ethan. Sie meldete sich bei Cindy, und kurz darauf kamen die Jungen hereingestürmt. “Wo ist Lucas?” fragte sie.

“Er hat einen Anruf gekriegt und muss was Wichtiges erledigen”, berichtete Sammy.

“Wir sollen schon vorausfahren, Mom. Er wird später kommen”, sagte Neal.

Enttäuscht ging Rachel auf ihr Schlafzimmer und zog sich um. Würde das zur Gewohnheit werden, wenn sie Lucas heiratete? Würden für ihn immer die Geschäfte Vorrang haben?

Sie rief Cindy an. “Hättet ihr Lust, mit uns zu Neals Konzert zu gehen?”

“Was ist mit Lucas?”

“Er hat eine geschäftliche Verabredung. Ich weiß nicht, wann er zu uns stößt.” Und ob er überhaupt kommt, setzte sie im stillen hinzu.

Eine Stunde später schlenderten Rachel und Cindy am Fluss entlang. Sie hatten Neal zu seinem Chor gebracht. Die drei anderen Jungen liefen vor ihnen her. Rachel war so enttäuscht, dass sie den weihnachtlichen Trubel kaum genießen konnte.

Als sie zu der Bogenbrücke kamen, setzte der Gesang des Kirchenchores ein. Rachel blickte zu den Sternen auf und betete inständig darum, Lucas möge an diesem Abend bei ihr sein.

Zwei Hände legten sich von hinten auf ihre Schultern, und eine vertraute Männerstimme fragte: “Wieder beim Sternegucken?”

“Lucas!” Sie drehte sich in seinen Armen um. “Du hast es doch geschafft.”

“Das habe ich.”

Sie legte das Gesicht an seine Schulter und drückte ihn fest an sich. .“Ich bin so froh. Ich habe nicht mehr daran geglaubt.

Was kann dir denn nur wichtiger sein als ich? “

“Nur dieses”, sagte er und schob sie sanft von sich.

Da standen Cheryl, Jae und Mandy und strahlten sie an. “Oh, Lucas”, rief Rachel, “warum hast du es den Jungen nicht gesagt?”

“Ich wollte euch überraschen.” Mit ausgestreckten Armen lief Jae auf ihre Mutter zu. “Ich habe Lucas gebeten, nichts zu verraten.”

“Was ist passiert?” fragte Rachel. “Wie kommt es, dass du hier bist?”

“Ich möchte heimkommen, Mom. Ich möchte nicht mit Daddy leben.”

Rachel entfernte sich mit Jae von den anderen, um mit ihr in Ruhe sprechen zu können. Sammy wollte hinterher, doch Lucas hielt ihn fest. “Wir gehen Eis essen.”

Als sie mit Jae allein war, sagte Rachel: “Du wirst aber nicht von dem einen zum anderen ausweichen, nur weil du dich über den einen oder den anderen geärgert hast, Jae. Das Spiel spielen wir nicht.”

“Ich kann es dir nicht übel nehmen, wenn du mich nicht bleiben lässt”, sagte Jae. “Aber du hattest recht, Mama. Daddy hat sich nicht geändert. Er hat eine Freundin, Bea Taylor, ein Fotomodell.”

“Und du bist eifersüchtig auf sie?” fragte Rachel.

“Ein bisschen”, gestand Jae. “Aber nicht so doll wie auf Lucas. Ich hab’ immer gedacht, Lucas wollte mich nicht. Und ich habe begriffen, Mama, dass ich mehr an dir hänge als an Daddy.”

Rachel nahm Jae in die Arme und drückte sie fest an sich.

“Keiner kann deinen Platz in meinem Herzen einnehmen. Du bist meine Tochter, meine einzige Tochter.”

“Bea hasst mich, Mama. Als ich herausgefunden hab’, dass Daddy mit ihr zu Weihnachten nach Europa fahren will und dass sie mich bei den Großeltern lassen wollten, da gab’s einen Streit.”

Nie hatte Rachel Jared heftiger verachtet als in diesem Augenblick. Der einzige Grund, weshalb er Jae zurückgeholt hatte, waren seine Rachegefühle.

“Sie hat mich beschimpft und mich in mein Zimmer eingeschlossen”, fuhr Jae fort.

“Und Jared hat das zugelassen?” rief Rachel entsetzt aus.

“Er wusste es ja nicht, Mama. Aber sie hat ihn angelogen, und er hat ihr geglaubt. Mich wollte er gar nicht erst anhören.”

“Hat er dich heimgeschickt?”

“Nein, er weiß nicht einmal, dass ich weg bin. Ich hab’ ihm gesagt, ich übernachte bei einer Freundin.”

“Das hättest du nicht tun dürfen”, tadelte Rachel.

“Ich weiß, aber ich hatte Angst, er würde mich sonst nicht gehen lassen.” In ihren Augen standen Tränen. “Bitte, Mama, schick mich nicht zurück.”

“Das werde ich bestimmt nicht tun”, versprach Rachel. “Ich wollte dich ja auch nicht fortlassen. Aber wir müssen Daddy anrufen. Trotz all seiner Fehler liebt er dich und würde sich um dich sorgen.”

“Ja, schon”, murmelte Jae.

Neal kam angerannt. “Mom, wie fandest du unseren Chor?”

“Wunderschön.”

“Jae!” Neal strahlte. “Was machst du denn hier? Ich dachte, du bist bei Daddy. Hast du uns singen hören?”

Jae nickte und lachte. “Ich bin heimgekehrt, und ich habe dich singen gehört.” Sie fuhr ihm durchs Haar. “Du warst prima.”

“Danke.” Er blickte sich um. “Wo sind die anderen? Ist Lucas gekommen?”

“Er ist in der Eisdiele.”

“Lasst uns auch hin”, drängte Neal. “Wir wollen auch ‘n Eis.”

Und so gingen Rachel, Jae und Neal zur Eisdiele in den ersten Stock, wo die anderen saßen.

“Was möchtest du?” fragte Lucas Rachel.

Ich habe alles, was ich mir wünsche, dachte sie. “Vanille.”

“Schlichte Vanille?” fragte Lucas weich.

“Nur schlichte Vanille.”

“Für mich Erdbeeren”, sagte Jae.

“Ich will Caramel mit Schokoladensoße”, verkündete Neal.

“Neal, dein Chor war wirklich gut”, lobte Lucas. “Und dein Solo war ausgezeichnet.”

“Findest du wirklich?” fragte Neal mit strahlenden Augen.

“Du singst ja prima”, gab Sammy, das Kinn mit Eiscreme beschmiert, zu. “Aber diese Hosen sind echt doof. Wieso trägst’n du keine Jeans?”

“Und dieser komische Schal”, kicherte Cody.

“Das ist kein Schal”, eilte Cheryl Neal zu Hilfe. “Das ist eine Schärpe, und die gehört zur Uniform.”

“Nun beruhigt euch mal”, meinte Lucas, “und esst euer Eis.

“Und seht mal zu, dass ihr soviel in den Magen reinkriegt, wie auf eurer Kleidung landet.”

Cheryl hatte einen Vorschlag: “Was hältst du davon, Rachel, wenn ich die Kinder mit nach New Braunfels nehme? Platz ist genug.”

“O ja, Mom!” rief Sammy aus.

Auch Jae war begeistert.

“Die Jungen und ich müssen jetzt aber gehen”, sagte Cindy mit verständnisvollem Lächeln. “Gib mir deine Wagenschlüssel.

Ich fahr’ den Wagen nach Hause.”

Rachel und Lucas blieben allein zurück. Sie gingen zur Promenade und an Bord eines der Boote, auf dem eine Gesangsgruppe Weihnachtslieder intonierte.

Aneinandergekuschelt lauschten sie und blickten über den Fluss.

Es war das erste Mal seit ihrer Scheidung, dass Rachel in Weihnachtsstimmung war.

“Morgen werde ich dir einen Verlobungsring kaufen”, flüsterte Lucas Rachel ins Ohr. “Am Weihnachtsabend unter dem Mistelzweig werde ich ihn dir überreichen.” Er nahm sie in die Arme und besiegelte sein Versprechen mit einem Kuss.

Über ihnen blinkten die Sterne.

EPILOG

“Super, Lucas”, jauchzte Sammy und sprang vom Lieferwagen. “Das ist das erste Mal, dass wir einen richtigen Weihnachtsbaum haben.”

“Stimmt gar nicht.” Neal zog sich die Mütze gegen den kalten Wind tiefer über die Ohren. “Weißt du nicht mehr, letztes Jahr?”

“Ja, aber das zählt nic ht so richtig. Den hat Mama gekauft.

Diesen haben wir selbst geschlagen.”

Lucas ließ die Heckklappe herunter. “Kommt, Jungs, in die Garage. Und lasst uns mal überlegen, wie wir einen Fuß für einen so riesigen Baum zusammenzimmern.”

“Ich weiß, wo Dugan die Nägel aufbewahrt”, rief Sammy.

“Dann hol sie mal”, sagte Lucas. “Ich brauch’ jetzt was Warmes. Wollt ihr auch eine Tasse Schokolade?”

“Na klar”, antworteten Neal und Sammy im Chor.

“Also dann in die Küche.” Lucas ging auf die Hintertür zu.

“Der Tannbaumfuß kommt später dran.”

“Ich möchte den Kakao mit Schlagsahne, Lucas.” Sammy hängte Jacke und Mütze auf einen Ständer im Arbeitsraum.

Dann sauste er in die Wohndiele, um den Fernseher einzuschalten. “Wann kommt Mama nach Hause?”

“Sie müsste jede Minute hier sein”, antwortete Lucas aus der Küche. Er holte ,drei Becher aus dem Schrank und sah zur Uhr.

“Verlass dich nur nicht darauf.” Neal schob sich auf einen Stuhl am Frühstückstisch. “Ihr wisst ja, wie Frauen sind, wenn sie einkaufen gehen. Die denken nicht mehr an die Zeit.”

“Diesmal können wir ihnen wohl vergeben.” Lucas zwinkerte seinem Stiefsohn zu. “Schließlich kaufen sie ja Weihnachtsgeschenke für uns.”

Sammy kam in die Küche. Die blauen Augen vor Aufregung weit aufgerissen, sagte er: “In einer Million Jahren würde Mama nicht raten, dass ich ein Sweatshirt für sie hab’, nicht, Lucas?”

“Sie wird, wenn du nicht still bist”, fiel Neal ein. “Sie kommen gerade die Auffahrt herauf.”

Kichernd hielt sich Sammy die Hand vor den Mund und lief in die Wohndiele. Lucas holte Becher aus dem Schrank. Er füllte einen Topf mit Milch und setzte ihn auf den Herd.

Die Hintertür Öffnete sich, und Rachel rief: “O Lucas, der Baum ist prächtig.” Sie war fest eingemummt gegen die Kälte und beladen mit Tüten und Paketen.

Lucas kam ihr entgegen. “Komm, ich helfe dir.”

Lachend wich Rachel ihm aus und ging in Richtung Schlafzimmer. “Nichts da, Mr. Brand. Sie werden Ihre Geschenke vor Weihnachten nicht zu sehen bekommen.”

Hinter Rachel war Mandy hereingestolpert. Auch sie war beladen. “Bestimmt hat sie’s dir gesagt, Lucas”, kicherte sie.

Neal grinste. “Ich wette, Lucas, als du Mama geheiratet hast, hast du nicht gewusst, wie das ist, mit vier Frauen zusammenzuleben, was?”

“Na ja”, meinte Lucas gedehnt, während er das Kakaopulver anrührte, “zahlenmäßig sind sie uns ja überlegen, Neal. Aber wir werden uns von ihnen nicht unterkriegen lassen.”

“Werden wir ja sehen”, rief Cheryl von der Garage her.

“Wollt ihr Weiber euch gegen mich zusammenrotten?”

scherzte Lucas.

Rachel kam in die Küche zurück. “Wir werden darauf verzichten, wenn das, was du da braust, Kakao ist.”

“Lecker.” Cheryl schnüffelte im Hereinkommen. “Ich will einen ganz großen Becher, Daddy, mit viel Schlagsahne. Guck mal, Neal! Mandy und ich haben ein neues Videospiel gekauft.

Lass es uns noch schnell ausprobieren, bevor wir Sammy, den Videokönig, ranlasen.”

“Klasse!” Neal kam vom Stuhl hoch und folgte Cheryl in die Wohndiele, wo schon Sammy und Mandy waren.

“Wo ist Jae?” fragte Lucas.

“Sie kommt gleich”, antwortete Rachel. “Sie legt mit Molly im Stall letzte Hand an.”

“Sie ist eine der besten Leiterinnen der Werkstatt für das Elfenprogramm geworden, die wir je hatten”, sagte Lucas.

“Es macht ihr viel Freude. Im vergangenen Jahr ist sie richtig erwachsen geworden, Lucas.”

Er nickte und neigte sich zu Rachel, um ihr einen Kuß auf den Mund zu geben. “Erzählen Sie mal, Mrs. Brand, wie war Ihr Tag?” Er stellte den Topf vom Herd und nahm Rachel in die Arme.

“Erfolgreich.” Sie glättete seinen Kragen und legte die Handflächen gegen seine Brust. “Alle Einkäufe sind erledigt.

Heute Abend werden wir zwei gemeinsam mit all den kleinen Brand-Elfen den Bedürftigen die letzten Weihnachtskisten ausliefern.”

“Und morgen werden wir unseren ersten Weihnachtsabend als eine Familie feiern”, sagte Lucas. “Na ja, so ganz stimmt’s nicht. Mandys Adoption ist noch nicht endgültig.”

“Mit oder ohne die Papiere, sie gehört zur Familie.”

“Ja”, sagte Lucas, “und ich bin froh, dass du es auch so siehst.”

“Übrigens”, sagte Rachel, “auf dem Heimweg hab’ ich im Büro vorbeigeschaut, um mit Craig zu reden.”

“Und?” fragte Lucas zärtlich.

“Ich habe gekündigt.”

“Bist du auch sicher, dass du das wirklich willst?”

Rachel strahlte. “Hast du es dir etwa anders überlegt? Willst du nicht, dass ich die Arbeit aufgebe?”

“Doch, das wünsche ich mir.”

“Als ich mit Jared verheiratet war”, gestand sie, “hab ich für Wohltätigkeitsorganisationen gearbeitet, weil es von mir erwartet wurde. Jetzt möchte ich es freiwillig tun, weil es ein Teil deines Lebens ist. Ein Teil, den ich mit dir teilen möchte.”

“Oh, Rachel.” Er zog sie fester an sich und drückte sein Gesicht in ihr Haar. “Ich habe nicht gedacht, dass es möglich ist, und doch wächst meine Liebe zu dir von Tag zu Tag.”

“Mir geht es genauso, mein Liebling”, sagte sie leise.

Als ihre Lippen sich berührten, rief Cheryl von der Wohndiele: “He, wo bleibt der Kakao?” Dem Ruf folgte Gekicher.

Rachel löste sich aus Lucas’ Armen und goss das heiße Getränk in die bereitgestellten Becher. Und Lucas setzte auf jeden ein Sahnehäubchen.

Als sie zum Tablett griff, nahm Lucas ihre linke Hand und rieb mit dem Daumen über den Ehering.

“Fröhliche Weihnachten, Mrs. Brand.”

“Und ein glückliches neues Jahr, Mr. Brand.”

- ENDE

Table of Contents

- Ein Mann wie du hat mir gefehlt
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL .
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG