Date: 2013-05-28T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Zwei süße Adoptivtöchter und einen spannenden Job als Polizistin: Soweit ist Saras Leben perfekt. Doch immer öfter träumt sie davon, sich zu verlieben und einen Vater für die Mädchen zu finden. Da führt ihr neuester Fall sie mit dem charmanten Adam Canfield zusammen. Vom ersten Moment an fühlt Sara sich zu Adam hingezogen. Nach einem Wohltätigkeitsball küsst er sie so zärtlich, dass sie sich wünscht, zwischen ihnen würde es ewig währen. Aber Adam hat seine Gründe, aus denen er sich nicht hundertprozentig auf Sara einlassen kann. Und sie will ihn nur ganz - oder gar nicht …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Trish Milburn

Hier, jetzt und vielleicht für immer

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by Trish Milburn
Originaltitel: „The Family Man“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: AMERICAN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1887 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Tatjána Lénárt-Seidnitzer

Fotos: mauritius images / age

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-582-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Der Landschaftsgärtner, der die Grünanlage zwischen dem Sea Breeze Hotel und dem Strand bearbeitete, musterte den Schnappschuss des vierzehnjährigen David Taylor und schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, den hab ich nicht gesehen.“

Seufzend steckte Sara Greene das Foto ein. Diese Aussage hörte sie schon den ganzen Vormittag über. Auch sie wiederholte sich, als sie dem Mann ihre Visitenkarte reichte und bat: „Falls Sie ihn doch noch sehen, rufen Sie mich bitte an.“

Sie ging ein paar Schritte weiter. Dann blieb sie auf dem Sand stehen, schloss die Augen und hob das Gesicht zum strahlend blauen Floridahimmel.

Der Junge schien wie vom Erdboden verschluckt zu sein. Trotzdem wollte sie weiterhin daran glauben, dass er einfach ausgezeichnet Versteck spielen konnte. Den Gedanken, dass ihm etwas Schlimmes zugestoßen sein könnte, ließ sie noch nicht zu.

Sie gönnte sich noch einen tiefen Zug frischer Seeluft, bevor sie die Augen aufschlug und über den hölzernen Steg zu der strohgedeckten Strandbar namens Beach Bum am Rande der Dünen ging. Sie bezweifelte, dass David Taylor dort aufgetaucht war, aber sie musste jede Möglichkeit ausschöpfen. Vielleicht hatte einer der Angestellten ihn doch irgendwo gesehen.

Nur ein älteres Paar saß an der offenen Bar, beobachtete die Wellen und nippte eisgekühlte Limonade. Für harte Getränke war es schließlich noch zu früh am Tag.

Das Klirren von Flaschen hinter dem langen hölzernen Tresen kündete davon, dass jemand bei der Arbeit war.

„Hallo?“

Das Klappern ging noch ein paar Sekunden lang weiter. Doch dann schoss von hinter dem Tresen so plötzlich wie ein Springteufel jemand hervor. Auf Anhieb erkannte Sara das gebräunte attraktive Gesicht von Adam Canfield, obwohl sie ihn bisher nur auf der anderen Seite der Bar gesehen hatte.

Das strahlende Lächeln, das er bei seinen unzähligen Flirts mit vollbusigen Geschöpfen einzusetzen pflegte, verlor beträchtlich an Glanz, als er Sara erblickte. „Hallo, Detective.“ Er schob die Hände in die Gesäßtaschen seiner Kakishorts. „Noch ein bisschen früh für einen Drink, oder?“

Für einen flüchtigen Moment bedauerte sie, dass er nicht mit ihr schäkerte wie bei ihrer ersten Begegnung. Er gehörte zu den Männern, die mühelos ein Kribbeln bei einer Frau auslösen konnten. Dazu reichte bereits ein verführerischer Blick aus diesen leuchtend grünen Augen oder eine zweideutige Anspielung. Aber er hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, wie sehr ihn ihre Arbeit als Kriminalistin abstieß.

Das konnte ihr nur recht sein, weil sie kein bisschen an einem Typen interessiert war, der das Leben so sehr auf die leichte Schulter nahm wie er. Deshalb verdrängte sie vorsichtshalber jegliche erotische Fantasien, bevor sie sich ihm näherte. „Ich bin noch im Dienst.“

„Zac ist nicht hier.“ Er warf einen leeren Karton in den Mülleimer. „Hat sich mal wieder irgendwer falsche Beschuldigungen gegen ihn ausgedacht?“

„Eine interessante Vermutung, aber es geht nicht um Mr Parker.“

Adam zog eine dunkle Augenbraue über ihre höhnische Bemerkung hoch. Zac Parker, der Besitzer der Strandbar, war vor einiger Zeit der Brandstiftung bezichtigt worden. Doch die zuständige Brandermittlerin war zu dem Ergebnis gekommen, dass man ihm die Sache in die Schuhe geschoben hatte, und sie war seit Neuestem mit ihm verheiratet.

Sara reichte Adam das Foto. „Hast du diesen Jungen gesehen?“

Während er den Schnappschuss von David auf einem Schulkorridor musterte, kam Suz Thackery aus dem Lagerraum hinter ihm. Sie spähte über seine Schulter auf das Foto. Wie es nicht anders zu erwarten war, schüttelten beide die Köpfe.

„Hat er was ausgefressen?“, fragte Suz.

„Er ist von zu Hause ausgerissen. Da er erst vierzehn ist, läuft die Suche nach ihm auf Hochtouren.“

Erneut betrachtete Adam das Foto. „Wovor läuft er denn weg?“

Sara sah ihn nachdenklich an. Sie musterte die verwegenen Bartstoppeln und die sandfarbenen zerzausten Haare und wünschte sich, diese Attribute würden sie kalt lassen. Obwohl sie stillschweigend übereingekommen waren, dass eine Liaison nicht auf dem Programm stand, beschleunigte sich ihr Puls unwillkürlich jedes Mal, wenn sie ihn sah.

Sie zwang sich, in die reale Welt zurückzukehren. „Du bist die erste Person, die mich das fragt. Die meisten Leute gehen davon aus, dass er ein Problemkind ist, weil er weggelaufen ist.“

Er zuckte die Schultern. „Manchmal ist es nicht das Kind, das einen Tritt in den Hintern verdient.“

Dem konnte sie nur zustimmen. Denn sie wusste durch ihre Berufserfahrung, dass Ausreißer nicht immer aus Auflehnung gegen ihre Eltern handeln. Doch bisher war es ihr nicht gelungen, die Behauptung von Davids Vater zu widerlegen, dass es sich um eine solche Trotzreaktion handelte. Auch wenn ihr der Mann noch so unsympathisch war, ihr lag nun einmal kein Gegenbeweis vor. „Trotzdem ist es nicht gut, wenn er ganz allein unterwegs ist. Es ist zu gefährlich.“

Adam begegnete ihrem Blick. „Mag sein, aber ein Junge in dem Alter kann besser auf sich aufpassen, als die meisten Leute glauben.“

Unwillkürlich fragte sie sich, was ihn zu einer solchen Aussage veranlasste, doch es ging sie eigentlich nichts an und war nicht relevant für ihre Ermittlungen. Sie gab ihm und Suz je eine Visitenkarte. „Trotzdem möchte ich gern angerufen werden, falls ihr etwas seht oder hört, was mir weiterhelfen könnte.“

Obwohl er nickte und die Karte einsteckte, war sie nicht überzeugt, dass er sich tatsächlich bei ihr melden wollte. Sie presste die Lippen zusammen und sagte sich, dass es töricht war, sich weiteren Kontakt zu ihm zu erhoffen.

Plötzlich zerriss ein Schrei die Stille. Sara wirbelte herum und suchte den Strand ab. Eine kleine Menschenmenge stand am Ende des Piers und starrte ins Meer.

Adam stieß einen Fluch aus. „Da ist gerade ein Kind ins Wasser gefallen“, erklärte er, und schon setzte er sich in Bewegung.

Sie schlüpfte aus den Schuhen, schnallte gleichzeitig das Schulterhalfter ab und legte es auf den Tresen. „Pass darauf auf“, trug sie Suz auf und rannte Adam hinterher.

Er erreichte gerade das Ende des Stegs. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, hechtete er kopfüber über das Geländer ins Wasser.

„Aus dem Weg!“, rief Sara den Schaulustigen zu, bevor sie ihm nachsetzte.

Das trübe Wasser schlug über ihrem Kopf zusammen. Suchend drehte sie sich im Kreis, bis sie an die Oberfläche kommen musste, um ihre Lungen mit Luft zu füllen. Adam tauchte neben ihr auf. „Hast du ihn gesehen?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf und tauchte wieder ab.

Sie folgte ihm und entdeckte das unter Wasser treibende Kind, gerade als er es um den Brustkorb packte. Sie begleitete die beiden an die Oberfläche und schwamm neben ihnen ans Ufer.

Sobald der Junge auf dem Trockenen lag, leitete Sara Wiederbelebungsmaßnahmen ein. Das hysterische Weinen einer Frau, wahrscheinlich seiner Mutter, durchdrang kaum das Rauschen in ihren Ohren, während sie sich ganz auf ihre Aufgabe konzentrierte.

Nach einer Weile begann das Kind zu husten und das Wasser auszuspucken, das es verschluckt hatte. Seine Mutter stürzte zu ihm und drückte es an sich.

„Der Krankenwagen ist unterwegs“, verkündete einer der Umstehenden.

Sara setzte sich auf den Sand und strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. Ihr Herzschlag beruhigte sich gerade wieder, als Adam vor ihr auftauchte. Wasser rann ihm über die nackte Brust, die ihre Aufmerksamkeit fesselte und ihren Puls prompt wieder beschleunigte.

Sie hatte gesehen, wie er das Hemd auf dem Weg zum Pier abgestreift und auf den Sand geworfen hatte. Das hatte sie erstaunlicherweise kaum berührt. Aber das lag bestimmt daran, dass sie sich absolut auf den Notfall konzentriert hatte.

Doch nun, da das Kind wieder wohlauf war, erregte es sie, seinen bloßen Oberkörper zu betrachten. Was war nur in sie gefahren? War es die Nachwirkung des Adrenalinstoßes?

Sie zwang sich, den Blick zu seinem Gesicht zu heben. Ihr fiel auf, dass er blass und erschüttert aussah. „Ist dir nicht gut?“

Ohne jegliche Reaktion starrte er für einige Sekunden zu dem Kind. Dann schien er aus einer Art Trance aufzuwachen. „Doch, doch.“ Er konzentrierte sich auf Sara, heftete den Blick zunächst auf ihr Gesicht, ließ ihn dann tiefer wandern.

Dadurch wurde ihr bewusst, dass ihr nasses weißes T-Shirt wie eine zweite Haut an ihr klebte und der BH durchschimmerte. Sie nahm ihm nicht wirklich ab, dass er sich wohlfühlte, ließ es aber dabei bewenden. Schließlich geschah es nicht jeden Tag, dass man Zeuge eines beinahe tödlichen Unfalls wurde. „Du hast deine Sache gut gemacht.“

„Du auch.“

Sie blieben im Sand sitzen, bis der Krankenwagen auf dem Parkplatz hinter den Dünen eintraf und die Sanitäter das weinende Kind und seine Mutter abholten.

Dann mussten Sara und Adam dem Einsatzleiter der Polizei Rede und Antwort stehen und sich anschließend den Fragen eines Reporters von der Lokalzeitung stellen.

Adam sah aus, als wäre er lieber mit einem Fallschirm aus Blei eine Klippe runtergesprungen, und Sara sehnte sich danach, sich zu Hause mit warmem Wasser abzuduschen, das nicht nach Fisch roch.

„Willst du jetzt vielleicht doch einen Drink?“, fragte Adam.

„Ich bin immer noch im Dienst, leider.“

Außerdem bezweifle ich, dass Adam Canfield auf der Getränkekarte steht.

Adam nahm einen großen Schluck Limonade und wünschte sich dabei einen kräftigeren Drink. Gedankenverloren beobachtete er, wie Detective Sara Greene über die Dünen davonging. Sie hatte sich das Schulterhalfter wieder umgeschnallt; es war das Einzige an ihr, das nicht tropfnass war.

Er konnte nicht nachvollziehen, warum Frauen sich für eine so gefährliche Branche wie den Gesetzesvollzug entschieden. Weshalb sie sich freiwillig in die Schusslinie begaben. Wieso begreifen sie nicht, dass es keinen Sinn macht, ein Gutmensch zu sein, der die Welt von allem Übel befreien will? Es gibt einfach zu viel Böses auf der Welt, um es beseitigen zu können.

Er schüttelte den Kopf. Das war nicht sein Problem. Sicher, Sara war hübsch anzusehen und beachtlich gebaut, wie das nasse T-Shirt erahnen ließ. Aber es gab so viele reizvolle Püppchen am Strand von Horizon Beach, dass es nicht lohnte, einer Frau nachzustellen, die seine Lebensphilosophie absolut nicht teilte. Er brauchte keinen Doktortitel, um zu wissen, dass sie rein gar nichts von dem Kodex hielt, nach dem er lebte: so sorglos wie möglich, nicht mehr Verantwortung als nötig.

In der Bar auszuhelfen, die er normalerweise als Gast frequentierte, grenzte für ihn bereits an Zumutung. Er tat es nur aus Gefälligkeit für seinen besten Freund Zac, der gerade mit seiner Braut Randi auf Hochzeitsreise war.

Adam konnte es kaum erwarten, dass sie zurückkehrten, damit er wieder eine ruhige Kugel bei seinem regulären Job schieben konnte. Um seinen Lebensunterhalt zu verdienen, saß er stundenweise im Kassenhäuschen am Pier seines Wahlheimatortes und knöpfte den Besuchern die Eintrittsgebühr ab.

Selbst nachdem Sara längst seiner Sicht entschwunden war, spukten ihm ihre dunklen Augen und Haare immer noch im Kopf herum.

Suz, die während Zacs Abwesenheit die Strandbar leitete, schob ihn beiseite. „Hör auf, nach ihr zu gieren. Das ist schlecht fürs Geschäft.“

Er wandte sich von den Dünen ab und bewarf sie mit einem Geschirrhandtuch. „Ich habe nicht gegiert. Ich habe nur an das verschwundene Kind gedacht.“

„Ja, ja“, entgegnete sie in spöttischem Ton. „Ich gebe dir keine vierundzwanzig Stunden, bevor du sie unter irgendeinem Vorwand anrufst.“

Er schüttelte den Kopf. „Sie ist viel zu ernst für mich.“ Doch er wusste, dass die Dinge ganz anders gestanden hätten, wenn Sara Sekretärin oder Verkäuferin in einer Eisdiele gewesen wäre.

Suz ging an das andere Ende der Bar, um dem älteren Paar Limonade nachzuschenken und drei Jugendliche zu bedienen, die vom Bodyboarding hereingekommen waren.

Adam ging ins Lager und kramte nach der Kleidung, die Zac dort zum Wechseln aufbewahrte, um seine nasse Hose gegen trockene Shorts zu tauschen.

Eine Getränkelieferung traf ein. Also schleppte Adam einen Kasten nach dem anderen in den Kühlraum. Dann setzte er sich auf die letzte Kiste, um sich von der Anstrengung zu erholen.

Und während er so dasaß, malte er sich aus, mit Sara an diesem kühlen dunklen Ort zu sein und sie zu küssen.

Fluchend strich er sich durch das Haar. Er musste da draußen unter Wasser den Verstand verloren haben. Hatte er es etwa nötig, von einer Frau zu träumen, die sich nicht für ihn interessierte? Er konnte scharenweise weibliche Wesen an Land ziehen. Dabei war er nicht unbedingt auf hirnlose, aber auf unbefangene und entspannte Gespielinnen aus.

Seit er nach Horizon Beach gekommen war, ging er sein ganzes Leben bewusst locker an. Nachdem er zwölf Jahre lang in der Armee gedient und von einem ungastlichen heißen Ort zum nächsten verfrachtet worden war, hatte er ein sorgloses Dasein verdient.

Ein Leben am Meer mit Bikinischönheiten, so weit das Auge reichte, kam ihm da gerade recht. Nichts, was ihm abverlangte, zu denken oder sich zu erinnern oder sich um jemanden zu kümmern.

Abrupt sprang Adam auf und trat gegen eine Bierkiste. Eigentlich sollten die Albträume ihn nur attackieren, wenn er schlief. Aber die Erinnerung an den Jeep, der in die Luft flog, war in seine grauen Zellen eingebrannt.

Erneut rief er sich in Erinnerung, dass ein Gutmensch wie Sara tabu für ihn war. Früher hatte auch er die Welt verbessern wollen, doch dabei war er beinahe draufgegangen.

Manchmal wünschte er sich, er hätte es nicht überlebt.

Die Nachwirkung des beinahe tödlichen Badeunfalls und die Enttäuschung darüber, dass sich keinerlei Anhaltspunkte für David Taylors Aufenthaltsort ergeben hatten, hielten Sara noch immer im Bann, während sie sich zu Hause umzog. Darüber vergaß sie sogar, wie üblich auf dem Weg zur Wache beim Coffeeshop vorbeizufahren.

Koffein wäre jetzt trotzdem eine gute Idee. Da in dem Gebräu, das ihr Kollege Keith Hutchens zuzubereiten pflegte, der Löffel stehen blieb, machte sie einen Umweg zum Getränkeautomaten und kaufte sich eine Cola.

Auf dem Weg zu ihrem Büro begegnete ihr Keith, der zum Streifendienst eingeteilt war. Er deutete mit dem Kopf zum Pausenraum. „Es ist noch Kaffee für dich da.“

„Nein danke. Ich sage es dir höchst ungern, aber ich bin ziemlich sicher, dass in der Kanne altes Motoröl ist.“

„Weiß denn hier niemand einen guten starken Kaffee zu schätzen?“

Lachend ging sie weiter. Doch sobald sie ihren Schreibtisch erreichte, wurde sie sehr ernst. Erneut musterte sie das Foto von David Taylor. Er war ein niedlicher Junge mit dunklem Haar und blauen Augen. Obwohl er in die Kamera lächelte, wirkte er irgendwie traurig und neben der Spur.

Die Frage, die Adam gestellt hatte, kam ihr in den Sinn. „Wovor läufst du wirklich weg?“, murmelte sie.

Wie lange sie das Foto auch anstarrte, es gab ihr keine Antwort und enthüllte auch keinen Hinweis auf seinen Aufenthaltsort. Dass er irgendwo da draußen ganz auf sich gestellt war, gefiel ihr gar nicht.

„Wie ich hörte, wäre es am Pier fast zu einer Tragödie gekommen“, eröffnete ihr Captain Mark Pierce, als sie ins Büro kam.

Sie warf das Foto auf den Schreibtisch und sah zu ihrem Boss hoch. „Ja, aber es ist alles noch mal gut gegangen.“

Er deutete auf das Foto. „Glück gehabt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nichts seit dem Anruf von der Lady, die ihn am Stadtrand gesehen haben will.“

„Inzwischen könnte er sonst wo sein. Hunderte von Meilen in jeder Richtung.“

Sara wurde das Herz schwer. Noch wollte sie nicht glauben, dass sie dem Jungen nicht helfen konnte. „Er ist jung und hat nicht viel Geld. Ich glaube nicht, dass er sehr weit gekommen ist. Das ist allerdings nur ein Bauchgefühl.“

„Tja, ich weiß aus Erfahrung, dass man ein Bauchgefühl nicht unterschätzen sollte.“ Er klopfte mit den Knöcheln auf den Schreibtisch. „Bleiben Sie dran, aber vernachlässigen Sie die andere Arbeit nicht“, trug er ihr auf, bevor er sich abwandte.

Seufzend nahm sie sich den Aktenstapel auf ihrem Schreibtisch vor und fragte sich, wie Kripobeamte in größeren Städten mit ihren Aufgaben klarkommen mochten. Horizon Beach war gewiss keine Metropole und keine Brutstätte des Verbrechens, und doch war Sara vom Anfang ihrer Schicht bis zum Ende und manchmal darüber hinaus schwer beschäftigt.

Sie steckte das Foto von David in den Ordner, der alle Informationen über den Fall enthielt, die bisher äußerst spärlich waren. Dann sah sie die Post durch. Unter den zahlreichen Briefen, die sie entweder direkt in den Papierkorb warf oder in verschiedene Akten ablegte, befanden sich auch zwei Eintrittskarten zum Helping Hands Ball – dem Wohltätigkeitsfest, das alljährlich von Polizei und Feuerwehr gemeinsam veranstaltet wurde.

Sara seufzte. Ihr schien, als hätte sie die Tanzveranstaltung erst vor einigen Wochen statt vor fast einem Jahr besucht. Und sie war in der Zwischenzeit ihrem Ziel, den richtigen Mann zu finden, kein bisschen näher gekommen.

Das Bild von Adam Canfield tauchte vor ihrem geistigen Auge auf, so abwegig die Vorstellung von ihm in der Rolle des Mr Perfect auch sein mochte. Sie steckte die Karten zurück in das Kuvert und legte es in ihre Schreibtischschublade.

Dass sie überhaupt wieder an ihn dachte, ärgerte sie. Ihr Verstand rebellierte gegen die bloße Idee, dass er attraktiv auf sie wirken könnte. Dass es sie bei ihrem Abgang aus der Bar ihre ganze Willenskraft gekostet hatte, sich nicht umzudrehen und zu prüfen, ob er ihr nachblickte, wollte sie nicht wahrhaben.

Natürlich hat er es nicht getan, sagte sie sich. Sie zählte nicht zu den Frauen, für die er sich interessierte.

Entschieden verdrängte sie die unliebsamen Gedanken an Adam und betrachtete das gerahmte Foto von ihren Töchtern, das auf ihrem Schreibtisch stand. Ihre Priorität war nach wie vor, die bestmögliche Mutter für Lilly und Tana zu sein und einen soliden liebevollen Vater für sie zu finden.

„Ist Ihre Schicht noch nicht vorbei?“

Sara schreckte aus ihren Gedanken auf und blickte zu Captain Pierce hoch, der auf dem Weg zum Ausgang war.

„Eigentlich schon. Ich sortiere nur noch schnell die Post, bevor ich gehe.“ Und ich versuche, dabei nicht davon zu träumen, wie Adam Canfield mit glitzernden Wassertropfen auf der nackten Brust aussieht.

Captain Pierce ging, aber Sara blieb noch eine Weile, bis ihr Verstand wieder korrekt arbeitete. Dann nutzte sie die zehnminütige Fahrt nach Hause, um in den Mommy-Modus zu schalten und unangemessene Fantasien abzuschütteln.

Sie stellte das Auto vor ihrem kleinen gelben Bungalow ab, überquerte die Straße und betrat das Haus von Ruby Phelps, der großmütterlichen Babysitterin der Mädchen.

„Mommy!“, kreischte die dreijährige Lilly und lief zur Tür, um sich Sara in die Arme zu werfen und ihr einen feuchten Schmatzer auf die Wange zu drücken.

Sara wurde es nie leid, das Kosewort von ihren Adoptivtöchtern zu hören. „Wie geht’s denn meinem kleinen Krümel?“

„Super.“

Ruby erschien in der Tür zur Küche. „Wir essen gerade Rosinenkekse. Komm doch rein und iss mit.“

„Gern. Ich bin total erledigt.“ Plötzlich war Sara froh, dass Freitagnachmittag war und ihr zwei freie Tage bevorstanden, die sie mit den Mädchen verbringen konnte.

„Ich habe reichlich gemacht. Also bedien dich nur.“

Sara folgte der älteren Frau in die fröhlich bunt gestrichene Küche und nahm sich einen Keks von dem Teller, der mitten auf dem Tisch stand.

Liebevoll musterte sie Tana, die über ein Schulheft gebeugt am Kopfende saß, mit einem Keks in einer Hand und einem Kugelschreiber in der anderen. Die Adoptionspapiere für die Dreizehnjährige waren noch nicht rechtskräftig, aber in Saras Augen waren sie bereits eine richtige Familie. „Hallo! Wie war’s in der Schule?“

„Gut. Ich muss übers Wochenende für ein Projekt in Biologie zum Pier.“

Sara stöhnte insgeheim bei der Erinnerung an den kleinen Jungen, der beinahe gestorben wäre. „Kannst du das nicht irgendwo anders erledigen?“

„Nein.“

Sie seufzte. Der letzte Ort, an den sie sich an ihrem freien Tag begeben wollte, war der Pier, an dem Adam Canfield Eintrittsgelder von Touristen wie Einheimischen kassierte, die am Golf von Mexiko fischen oder spazieren gehen wollten. Der Pier, der sich zufällig beim Beach Bum, seinem zweiten Zuhause, befand. Der Pier, an dem sie besonders lebhaft und unangemessen von ihm zu fantasieren pflegte.

Hätte sie nicht schon lange die Überzeugung vertreten, dass das Schicksal einen verdrehten Sinn für Humor aufwies, wäre sie spätestens jetzt zu dieser Erkenntnis gekommen. „Was ist das für ein Projekt?“

Tana hob den Kopf. Ihre dunklen Augen wirkten ernst. „Ich muss eine Stunde lang alle Meerestiere auflisten, die von den Fischern gefangen werden. Dann muss ich Details über ihre Population und Migrationsmuster recherchieren.“

„Die siebte Klasse hat sich gewaltig verändert, seit ich sie absolviert habe.“

„Tja, das ist ja auch eine Ewigkeit her.“

„So lange nun auch wieder nicht, du Frechdachs“, widersprach Sara mit gespielter Empörung.

Tana grinste nur und biss in den Keks.

„Am besten gehen wir ganz früh hin, bevor es zu heiß wird.“ Vielleicht war Adam dann noch zu verschlafen oder zu verkatert, um ihre Anwesenheit zu bemerken.

„Wenn’s sein muss“, murmelte Tana wenig begeistert, weil sie ein ausgesprochener Morgenmuffel war.

Sara plauderte ein paar Minuten mit Ruby, bevor sie die Mädchen über die Straße zu ihrem eigenen Haus scheuchte. Sie wünschte sich nichts sehnlicher als ein ausgedehntes warmes Bad. Nun, vielleicht gab es etwas, das ihr noch lieber gewesen wäre. Aber ihr ausgeprägter Sinn für Realität veranlasste sie, ein duftendes Schaumbad ganz oben auf die Wunschliste zu setzen. Vorher musste sie allerdings das Abendessen zubereiten und wollte ein paar schöne Momente mit den Mädchen verbringen.

Kaum hatte sie in der Küche zu hantieren begonnen, da klopfte es an die Haustür. Es war Ruby mit Lillys Winnie-Pooh-Kuscheldecke. „Die hat sie bei mir vergessen. Ohne die schläft sie bestimmt nicht ein.“

„Danke.“

Ruby neigte den Kopf zur Seite und musterte Sara eingehend. „Ist bei dir alles klar? Du siehst aus, als ob dich etwas bedrückt.“

„Es war nur ein langer Tag.“

„Ich habe gehört, was am Pier passiert ist. Geht es dem kleinen Jungen gut?“

„Ja.“ Dank Adam. Er mochte nicht der Richtige für Sara sein, doch er hatte einem Kind das Leben gerettet. „Aber ich habe den Tag überwiegend damit zugebracht, nach einem vierzehnjährigen Ausreißer zu suchen, der sich in Luft aufgelöst zu haben scheint. Niemand hat ihn gesehen.“

„Leute aufzuspüren, die nicht gefunden werden wollen, ist meistens schwer. Wovor läuft er denn weg?“

Sara beobachtete, wie Ruby sich das kinnlange silbergraue Haar aus dem runzeligen Gesicht strich. „Du bist schon die zweite Person, die mich das heute fragt.“

„Wer war denn die andere?“

„Niemand Wichtiges. Das Entscheidende ist, dass ich das Kind nicht finden konnte und es vermutlich die Nacht ganz allein irgendwo da draußen verbringt.“

„Honey, du kannst nicht alles und jeden retten.“

„Ich weiß“, räumte Sara ein, doch sie seufzte dabei schwer.

„Du solltest dir mal einen Tag ganz für dich nehmen und vielleicht sogar etwas ganz Verrücktes tun – wie mit einem Mann ausgehen.“

„Ich gehe häufig aus.“

„Wann war denn das letzte Mal?“

Sara öffnete den Mund, nur um festzustellen, dass sie keine Antwort parat hatte.

„Genau das meine ich.“

„Horizon Beach bietet nicht gerade eine große Auswahl an Männern, die infrage kommen.“

„Vielleicht stellst du zu hohe Erwartungen und legst zu strikte Maßstäbe an“, gab Ruby mit funkelnden Augen zu bedenken. „Du solltest etwas lockerer werden. Es geht nur um ein Date, nicht um eine lebenslange Verpflichtung.“

Sara sagte nichts dazu. Doch sie sah nicht ein, warum sie Zeit mit Männern vergeuden sollte, die von vornherein nicht ihren Vorstellungen entsprachen.

Und Adam Canfield passt so ganz und gar nicht in mein Konzept.

2. KAPITEL

Die Straße lag still und verlassen da, als Adam nach der Arbeit in seine Auffahrt einbog und den Motor abstellte. Kein Wunder um zwei Uhr morgens. Die einzigen Geräusche, die er hörte, waren das ferne Rauschen der Wellen und das Summen von Klimaanlagen.

Es geschah nicht zum ersten Mal, dass er zu dieser Stunde nach Hause kam. Da er den Abend entgegen seiner Gewohnheit hinter statt vor der Bar verbracht hatte, war seine Müdigkeit jedoch ausgeprägter als üblich. Ganz zu schweigen von den vielen Fragen der Gäste, die herausgefunden hatten, dass er derjenige war, der vom Pier gesprungen war, um dem Jungen das Leben zu retten.

Es wurde höchste Zeit, dass Zac endlich zurückkam. Andererseits verdienten er und Randi die ausgedehnten Flitterwochen nach allem, was sie durchgemacht hatten. Brandstiftung, falsche Beschuldigungen, nur knapp dem Tode entronnen.

Es erschien Adam seltsam, dass sein bester Freund nun verheiratet war, aber er gönnte den beiden ihr Glück. Es muss ein schönes Gefühl sein, jeden Abend zu einer Person nach Hause zu kommen, von der man geliebt wird, und in ihren Armen einzuschlafen und wieder aufzuwachen.

Bei dieser Vorstellung kam ihm unwillkürlich Sara Greene in den Sinn. Das gefiel ihm gar nicht. Er musste sich gründlich ausschlafen, anstatt sich für eine Frau zu erwärmen, die er längst für sich abgeschrieben hatte.

Auf dem Weg vom Carport zur Haustür hörte er ein Geräusch neben dem Haus. Er blieb stehen und lauschte. Da war es erneut. Es kam aus dem Garten. Er schlich sich an der Mauer entlang. Am rückwärtigen Zaun bewegte sich etwas. Ihm schien, dass jemand in das Nachbargrundstück an der Parallelstraße schlüpfte. Er lief zu der Stelle hinüber, an der er die Gestalt gesehen hatte, und suchte den Garten nebenan ab, konnte aber nichts entdecken. Weil er zu müde war, um die Sache weiterzuverfolgen, kehrte er zu seinem Haus zurück.

Die Eingangstür war verschlossen; trotzdem durchsuchte er alle Räume, um sich zu vergewissern, dass niemand eingedrungen war und nichts fehlte.

Nach einigen Minuten war er überzeugt, dass alles in Ordnung war. Er atmete erleichtert auf, denn er fühlte sich zu erschöpft, um sich zum zweiten Mal an diesem Tag mit Polizisten und Reportern auseinanderzusetzen. Er wollte nur noch ins Bett fallen und zwölf Stunden durchschlafen. Leider waren ihm nur fünf vergönnt.

Er stopfte sein verschwitztes T-Shirt in den Wäschekorb. Als er sich die Shorts auszog, fiel ihm die Visitenkarte in der Gesäßtasche ein. Er zog sie heraus und setzte sich auf die Bettkante.

Einen Moment lang zog er in Erwägung, dass der Eindringling in seinem Garten David Taylor gewesen sein könnte. Das wäre ein legitimer Grund, Sara anzurufen.

Da er diese wilde Theorie aber durch nichts untermauern konnte, warf er die Karte auf den Nachttisch und ließ sich rücklings auf das Bett fallen.

Warum weigerte sich sein Gehirn, ihr Bild loszulassen? Sicher, sie war nett anzusehen mit den dunklen glänzenden Haaren, den funkelnden Augen und den reizvollen Kurven, aber sie waren einander einige Male zuvor begegnet, ohne dass er auf diese Weise reagiert hatte.

Es musste an der Müdigkeit liegen. Oder einfach am Reiz des Unverfügbaren. Vielleicht war der Auslöser aber auch die Tatsache, dass sie ihm vom Pier nachgesprungen war, um ein Kind zu retten. Auch wenn er sich von Frauen fernhalten wollte, die sich selbst in Gefahr brachten, war er offensichtlich nicht immun gegen sie.

Unwillkürlich malte er sich aus, wie es sein mochte, die Finger in ihren Haaren zu vergraben und ihre Lippen zu küssen. Die Vorstellung ließ ihn nicht los, selbst als ihm die Augen zufielen. Im Dämmerzustand zwischen Wachsein und Schlaf glaubte er zu spüren, wie seidig ihr Haar, wie weich ihr feuchter Mund, wie samtig ihre Haut war. Im Geist roch er sogar den blumigen Duft, den seiner Erfahrung nach alle attraktiven Frauen verströmten.

Es fühlte sich verdammt gut an. Der Gedanke erregte ihn unheimlich. Er schloss Sara in die Arme und beschützte sie vor allem, was da draußen in der Dunkelheit lauern mochte und ihm die Freude in seinem Herzen zu stehlen versuchte.

Verstörende Bilder stürmten auf ihn ein, eines beängstigender als das nächste. Sie bewirkten, dass er sich noch fester um die Frau in seinen Armen schlang, um sie vor der Explosion zu beschützen.

Doch es war nicht genug.

Adam schreckte aus dem Schlaf hoch, zitternd und schweißnass und mit höllischen Schmerzen im Bein.

Es waren Schmerzen von einer Wunde, die längst verheilt war.

Er setzte sich auf und starrte auf die Narbe an seinem Oberschenkel – ein lebenslanges Andenken an den Tag, der sich nicht aus seinem Gedächtnis streichen ließ.

Verdammt! Er schlug sich die Hände vor das Gesicht und presste die Handballen auf die Augen. Ein vergeblicher Versuch, die schrecklichen Bilder zu verscheuchen. Der Traum hatte so angenehm angefangen. Warum hatte er sich in den Albtraum verwandeln müssen, der Adam wie ein Fluch verfolgte?

Vielleicht brauchte er ihn als Warnung, um sich von Frauen wie Sara Greene fernzuhalten, so schön die Träumereien von ihr auch sein mochten. Er beschloss, mal wieder eine harmlose unbeschwerte Affäre einzugehen, um sich von Sara und seiner unerklärlichen Reaktion auf sie abzulenken.

Seufzend strich er sich durch das wirre Haar und versuchte, die innere Stimme zu ignorieren, die ihm zuflüsterte, dass dieses Vorhaben nicht so leicht in die Tat umzusetzen war, wie es hätte sein sollen.

Mit einem verklärten Lächeln beobachtete Sara, wie Lilly kreischend vor Entzücken über den Strand lief und voller Lust das Leben mit seinen aufregenden Eindrücken und Geräuschen genoss.

Die Kleine besaß ein sonniges Gemüt. Sie ahnte nichts davon, wie traurig ihr Dasein begonnen hatte, weil sie kurz nach ihrer Geburt von ihrer leiblichen Mutter im Krankenhaus zurückgelassen worden war.

„Oh!“ Aufgeregt deutete sie zu einem Pelikan, der in die Brandung eintauchte. „Großer Vogel!“

„Es müsste verboten sein, so früh am Morgen schon so munter zu sein“, maulte Tana, während sie missmutig durch den Sand trottete. „Ich verlange, dass du sie verhaftest.“

Lachend legte Sara ihr einen Arm um die Schultern. „Was hast du denn auszusetzen? Es ist ein wunderschöner Tag. Der Wind ist angenehm kühl und der Strand noch nicht überlaufen.“

„Das liegt bloß daran, dass normale Leute noch schlafen.“

Sie erreichten den Pier. Aus Angst, dass Lilly ins Wasser fallen oder unten den vielen Anglern verloren gehen könnte, hob Sara sie auf die Arme. Dann zog sie Geld aus der Tasche ihrer Shorts, um die Eintrittsgebühr zu bezahlen.

Als sie vor das Kassenhäuschen trat, starrte Adam ihr verschlafen und mit geschwollenen Augen entgegen.

Sie unterdrückte ein Lachen. „Bekommt dir die frühe Stunde nicht?“

„Kannst du den Morgen nicht verbieten lassen?“

„Das scheint ein weitverbreiteter Wunsch zu sein. Ich werde mich darum kümmern.“ Sie spähte in das kleine Häuschen. Es enthielt einen kleinen Fernseher, einen Tisch mit Zeitschriften und einen Barhocker, auf dem Adam in T-Shirt und Shorts saß. Er sah aus wie ein Faulenzer – aber der attraktivste, der ihr seit Jahren untergekommen war.

Diese Erkenntnis bedrückte sie. Warum erforderte Tanas Biologieprojekt nicht einen Besuch im Aquarium statt am Pier?

„Wenigstens ist dieser Job noch weniger anstrengend, als hinter einer Bar zu stehen“, bemerkte sie.

„Genau so, wie ich es mag. Leicht und anspruchslos.“

Dass es ihm an Ehrgeiz mangelte, war ihr nicht neu. Trotzdem wirkte sich seine Nähe äußerst prickelnd auf ihren Körper aus.

Demnach sollte ich Rubys Rat annehmen und mir tatsächlich bald ein Date verschaffen. Aber wenn sie noch mehr Zeit fort von Zuhause und den Mädchen zu verbringen gedachte, musste sie sich einen geeigneten Kandidaten suchen. Jemanden, der sich zu einem festen Bestandteil in ihrem wie im Leben ihrer Kinder entwickeln konnte. Die Vorstellung von Adam Canfield als Familienmensch war geradezu lächerlich.

„Ich nehme an, dass ihr nur spazieren gehen wollt, da du keine Angelausrüstung dabeihast.“

Sara nickte und bezahlte die Gebühr. „Tana muss hier an einem Schulprojekt arbeiten.“

„Aha.“ Er legte das Geld in die Kasse. „Ich kann mich nicht an Hausaufgaben erinnern, die mir erlaubt hätten, einen wunderschönen Tag draußen zu verbringen.“

Bevor Tana eine bissige Bemerkung über sein hohes Alter von sich geben konnte, erwiderte Sara hastig: „Offensichtlich hat sich die Schule seit unserer Zeit ziemlich verändert.“

Adam beugte sich vor und stützte die Hände auf die Theke der kleinen Bude.

Sara heftete den Blick auf seine gebräunten sehnigen Arme und malte sich unwillkürlich aus, wie sie ihren Körper umschlangen und an seinen zogen. Im Beisein der Mädchen hätte sie eigentlich nicht so sinnliche Gedanken hegen dürfen, aber sie konnte es nicht verhindern. Weil er wie ein Geschenk des Himmels an sexhungrige Frauen aussieht.

Er nickte beiden Mädchen zur Begrüßung zu und fragte Tana: „Was für Hausarbeiten macht man denn an einem Angelsteg?“

Sie erklärte ihm ihre Aufgabe, und er zeigte ihr die Fischer, die ihr am besten Auskunft geben konnten. Dabei schenkte er ihr wirklich Beachtung und sprach mit ihr wie mit einer Erwachsenen.

Das überraschte Sara und veränderte ein wenig ihre durchweg negative Einstellung ihm gegenüber.

Lilly, die es stets hasste, angebunden zu sein, begann zu zappeln und verlangte: „Ich will runter!“

Sara ließ sie hinuntergleiten, bis die kleinen Füße in den pinkfarbenen Sandalen den Sand berührten, hielt sie aber vorsichtshalber an einer Hand fest. Da sie nicht wusste, was sie sonst noch zu Adam sagen sollte, dirigierte sie die Mädchen zum Ende des Stegs, wo die Fischer bereits ihren ersten Fang einholten.

Tana machte sich gleich ans Werk und fragte die Männer nach den verschiedenen Fischsorten aus. Mit gezücktem Kugelschreiber und Notizbuch wirkte sie wie eine kleine Reporterin.

Eifrig nahm Lilly alles in sich auf, was ringsumher geschah. Sara schärfte ihr ein, in Sichtweite zu bleiben, setzte sich auf eine Bank und genoss die salzige Luft.

Manchmal erschien es ihr, als ob sie schon eine Ewigkeit am Meer wohnte und nicht erst seit drei Jahren. Die beiden Male, die sie nach Memphis zurückgekehrt war, hatte sie sich ohne die Seeluft und das Rauschen der Wellen verloren gefühlt. Seltsam, da sie die ersten fünfundzwanzig Jahre ihres Lebens in der Heimat von Elvis, dem Blues und dem mächtigen Fluss Mississippi verbracht hatte. Doch die weißen Strände und das blaugrüne Meer von Horizon Beach hatten es ihr auf Anhieb angetan.

Sie liebte ihr Zuhause, ihren Job, ihre Mädchen. Nur eines fehlte: der richtige Mann. Unwillkürlich spähte sie zum Kassenhäuschen hinüber. Adam war nirgendwo zu sehen. Sie wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht auf seine Abwesenheit reagieren sollte.

Sie wandte sich wieder dem Meer zu. Am fernen Horizont glitt ein Schiff vorüber, und eine Welle der Einsamkeit erfasste Sara.

Ein Blick zur Uhr verriet ihr, dass sie noch siebenundvierzig Minuten ausharren musste. Wie kam es, dass erst dreizehn Minuten vergangen waren? Erneut wandte sie sich zum Steg um. Nun war Adam wieder da und redete mit einer Familie, die mit einer umfangreichen Angelausrüstung beladen war.

Wäre er potthässlich, dachte sie missmutig, hätte ich den Morgen bestimmt viel leichter ertragen. Doch das war er leider nicht. Ganz im Gegenteil.

Sie wandte sich ab und betrachtete die Menschen auf dem Steg. Männer waren deutlich in der Überzahl. Vielleicht war ja einer dabei, mit dem es sich auszugehen lohnte. Sie nahm einen nach dem anderen näher unter die Lupe. Die meisten waren ihr glattweg unsympathisch. Nur einige wenige wirkten attraktiv auf sie, aber sie wusste nicht, wie sie sich mit ihnen bekannt machen sollte.

Vielleicht war es an der Zeit, es mit Online-Dating zu probieren. Doch der Gedanke daran veranlasste sie zu einem frustrierten Seufzen.

„So gelangweilt?“

Adams Stimme wirkte ebenso sexy auf sie wie alles andere an ihm. Sie deutete zu den Fischern. „Das ist überhaupt nicht mein Ding.“

„Hast du es denn schon mal versucht?“

„Nicht im Meer. Aber ich war mit meinem Vater an mehreren Flüssen und Seen.“

„Das kann man überhaupt nicht vergleichen. Hier bietet der Fisch eine weit größere Herausforderung und das Einholen braucht wegen der hohen Wellen viel mehr Kraft.“

„Mit etwas zu kämpfen ist das Letzte, was ich mir für meinen freien Tag wünsche.“

„Das ist verständlich.“ Einen Moment lang musterte er sie nachdenklich. Er wurde ungewöhnlich ernst. „Vielleicht ist es unbedeutend, aber auf meinem Grundstück hat sich letzte Nacht jemand herumgetrieben.“

„Für Diebstahl ist normalerweise die Streife zuständig.“

„Es wurde nichts gestohlen und nicht mal ins Haus eingebrochen. Aber ich habe jemanden aus meinem Garten laufen sehen und aus irgendeinem Grund an den Jungen gedacht, den du suchst.“

Als ob Lilly durch das Gespräch über ein abgängiges Kind verschwinden könnte, rief Sara instinktiv: „Honey, komm mal zu mir!“

„Wird er immer noch vermisst?“, wollte Adam wissen.

„Ja.“ Sara hob sich Lilly, die sich an ihre Beine warf, auf den Schoß und drückte sie an sich. „Wie groß war er denn? Hast du ihn richtig gesehen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin mir nicht mal sicher, ob es überhaupt eine männliche Person war. Weil ich total erledigt war, habe ich sie nicht verfolgt. Wahrscheinlich hätte ich nicht mal eine Schildkröte eingeholt.“

„Außerdem ist es keine gute Idee, als Laie nächtlichen Eindringlingen nachzustellen.“

„Da könntest du recht haben.“

„Ich möchte mich gern mal bei dir umsehen.“

„Ich habe heute Morgen schon den ganzen Garten abgesucht, aber nichts gefunden.“

„Ich würde mich lieber selbst überzeugen.“

„Von mir aus.“

Sein Achselzucken verriet ihr, dass er es für sinnlos hielt. Trotzdem blieb sie hartnäckig. „Irgendwann im Laufe des Tages?“

Ihre Blicke begegneten sich. Obwohl es sich um eine äußerst ernste Angelegenheit handelte, spürte sie ein berauschendes Kribbeln im Innern.

Einige Sekunden lang sagte Adam nichts. Schließlich brach er den Blickkontakt ab und trat von einem Fuß auf den anderen. „Sicher. Ich arbeite bis eins, aber du kannst dich auch ohne mich umsehen. Die Adresse ist Conch 715.“

„Okay.“

„Dann bis später.“

Lilly schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und winkte ihm eifrig zu. „Bye-bye!“

Einen Moment lang wirkte er verdutzt, doch dann erwiderte er – wenn auch zurückhaltend – das Lächeln und das Winken.

Sara atmete tief durch, um sich zu beruhigen, während sie durch die Conch Avenue fuhr. Immer wieder sagte sie sich, dass sie lediglich eine potenzielle Spur bei einer Routineermittlung verfolgte. Mit etwas Glück fand sie einen Hinweis, der ihr bei der Suche nach David Taylor weiterhalf und ihre Gedanken von Adam ablenkte, der ihr nicht aus dem Kopf gehen wollte.

Seit ihrer wilden Schwärmerei für Steve Dane in der neunten Klasse hatte sie nie mehr eine so verzehrende Sehnsucht nach jemandem verspürt wie derzeit nach Adam. Und diesmal waren ihre Gefühle ausgereifter und dadurch noch mächtiger als damals. Das machte ihr Angst. Sie hatte einen ausgeklügelten Lebensplan für sich und ihre Töchter aufgestellt, in den ein wenig ehrgeiziger Mann so gar nicht passte – wie eindrucksvoll und verführerisch er in körperlicher Hinsicht auch sein mochte.

Obwohl sie zugeben musste, dass sie eine verborgene Seite an Adam witterte, die abgesehen von seinen äußerlichen Vorzügen attraktiv wirkte. Unlängst hatte er sich sogar als Held erwiesen. Er und sein mutiges Verhalten am Pier waren inzwischen stadtbekannt und füllten die Titelseite der Lokalzeitungen.

Aber was dachte sie sich nur? Sie hatte ihn mit unzähligen Frauen gesehen und wollte sich gewiss nicht zu einer seiner Gespielinnen und danach Ex-Gespielinnen degradieren lassen.

„An einem richtigen Fall mithelfen“, schwärmte Tana vom Beifahrersitz aus, „das finde ich echt cool.“

„Nichts da! Du wirst mit Lilly beim Auto bleiben.“

„Aber ich will sehen, was du machst.“

„So aufregend ist das gar nicht“, wehrte Sara ab, während sie nach den Hausnummern Ausschau hielt. „Ich streife nur durch einen Garten und sehe nach, ob jemand etwas verloren hat.“

„Dabei kann ich dir ja helfen“, bot Tana eifrig an. Seit Sara sie vor zwei Jahren zu sich geholt hatte, zeigte sie reges Interesse an der Polizeiarbeit.

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Weil du nicht dafür ausgebildet bist und nicht weißt, wonach du suchen musst. Du könntest wertvolle Spuren zerstören. Außerdem würde es dem Dezernat gar nicht gefallen, dass ich zwei Kinder mit zur Arbeit nehme.“

„Du bist doch heute gar nicht im Dienst“, konterte Tana. „Du kannst ja sagen, dass wir bloß einen Freund besuchen.“

„Das wäre aber nicht die Wahrheit.“

„Adam könnte doch ein Freund sein.“

Sara verdrehte wortlos die Augen und suchte weiter nach seiner Adresse, bis sie die Hausnummer 715 entdeckte. Es überraschte sie nicht, dass es sich um eine völlig schmucklose Junggesellenresidenz handelte.

Das kleine weiße Haus war umgeben von einer unscheinbaren Rasenfläche, auf der lediglich ein windschiefer Briefkasten und vereinzelte wuchernde Sträucher standen. Auf dem Nachbargrundstück gediehen dagegen leuchtende Bougainvilleen in prachtvollen Farben.

Sie bog in die Auffahrt ein. „Du bleibst beim Auto und passt auf deine Schwester auf.“

„Okay“, murmelte Tana mit einem Seufzen.

Das klang gar nicht nach Einverständnis, aber Tana war ein braves Kind. Man konnte sich darauf verlassen, dass sie sich um Lilly kümmerte, auch wenn die beiden keine leiblichen Geschwister und von Rechts wegen noch nicht einmal Adoptivschwestern waren.

Sara streckte eine Hand aus und zauste ihr das Haar. „Ich beeile mich, und anschließend gehen wir was essen.“

„Lass das“, murrte Tana und schlug die Hand fort – typisch für einen normalen verärgerten Teenager.

Schmunzelnd stieg Sara aus. Ihre Heiterkeit verflog jedoch abrupt, sobald sie Adam durch eine Seitentür aus dem Haus kommen und zu seinem kleinen schwarzen Sportwagen im Carport gehen sah. So früh hatte sie ihn nicht erwartet. Es war gerade erst ein Uhr.

Sie wappnete sich für die Begegnung und rief sich in Erinnerung, dass sie momentan eine Kripobeamtin bei der Arbeit an einem Fall war – nicht etwa eine Frau, die die reizvollen Attribute eines Mannes zu schätzen wusste.

Er deutete mit dem Kopf zu den Mädchen. „Wie ich sehe, hast du Verstärkung mitgebracht. Sind die beiden nicht noch etwas zu jung für eine Polizeiausbildung?“

Er sagte es mit einem Anflug von Humor; trotzdem fühlte sie sich, als hätte sie als Mutter eine falsche Entscheidung getroffen. Nicht, dass ihr eine andere Wahl geblieben war. Ruby weilte in Panama City zu Besuch bei ihrer Schwester, und Zeit war ein wesentlicher Faktor für die Ermittlungen im Fall eines vermissten Kindes.

„Ihr Babysitter ist heute nicht in der Stadt.“ Sie ging ein paar Schritte in Richtung Garten. „Erzähl mir genau, was du gehört und gesehen hast.“

Er befolgte die Aufforderung und zeigte ihr die Stelle, an der er jemanden auf das Nachbargrundstück verschwinden gesehen hatte.

Sie durchsuchte den Carport und prüfte Fenster und Tür an der Rückseite des Hauses auf Anzeichen eines versuchten Einbruchs. Nachdem sie den gesamten Garten hinter dem Haus durchgekämmt hatte, gab sie sich geschlagen.

Adam lehnte sich an den Pfosten einer alten Wäscheleine. „Siehst du? Nada. Hab ich doch gleich gesagt.“

Noch einmal ließ sie den Blick über das Grundstück schweifen. Es frustrierte sie, dass die Person so gar keinen Hinweis auf ihre Identität zurückgelassen hatte. „Es könnte jeder gewesen sein. Jemand, der das Viertel nach lohnendem Diebesgut durchkämmt oder ein Teenager, der eine Abkürzung nach Hause nimmt.“ Ihr fiel auf, dass Adam sie fragend ansah. „Was ist denn?“

„Ich bin nur neugierig.“

„Worauf?“

„Als ich dich kennengelernt habe, wäre ich nicht auf die Idee gekommen, dass du bei der Kripo sein könntest. Aber wenn du in den Ermittlungsmodus schaltest, wird es offensichtlich.“

„Ist das positiv oder negativ gemeint?“

„Beides.“

„Erklärst du mir das bitte?“

„Positiv ist, dass du nach diesem Jungen suchst.“

„Aber du warst doch der Meinung, dass David selbst auf sich aufpassen kann.“

„Vielleicht kann er das, vielleicht auch nicht.“

Sie hob eine Hand und beschattete die Augen vor der Sonne. „Aha. Und was ist negativ daran, dass ich ein Cop bin?“

„Ich weiß nicht recht, ob ich das zu einer Person sagen soll …“, Adam grinste charmant, „… die unter der Jacke eine Schusswaffe trägt.“

Sara konnte so gut verstehen, warum all die vielen Frauen in seinen Armen gelandet waren … „Du hältst nichts davon, dass Frauen im Polizeidienst arbeiten?“

Er schüttelte den Kopf. „Auf die Fangfrage falle ich nicht herein. In meinen Augen ist dieser Beruf für jeden gefährlich.“

„Das Leben an sich ist gefährlich.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Da kann ich nicht widersprechen.“ Er stieß sich von dem Pfosten ab und ging mit flottem Schritt zur Auffahrt.

Sara folgte ihm und fragte sich dabei, was ihn zu der Bemerkung über ihre Berufswahl veranlasst haben mochte. Seine Missbilligung war für sie ein weiterer Grund dafür, sich ihm fernzuhalten, bis ihre Verblendung abklang.

Adam deutete zu den Mädchen. „Als ich dich das erste Mal mit ihnen gesehen habe, dachte ich, dass du ihre Babysitterin bist. Dann hat mir jemand erzählt, dass sie zu dir gehören.“

Der abrupte Themawechsel wunderte sie ein wenig. „Das stimmt. Sie waren vorher in Kinderheimen untergebracht.“

„Du hast sie adoptiert?“

„Ja.“

„Du musst echt großen Wert darauf legen, rund um die Uhr beschäftigt zu sein.“

„Stimmt. Dadurch wird mir nie langweilig.“

Er lachte leise, und ihr gefiel der tiefe volltönende Klang.

Als sie sich ihrem Wagen näherten, blickte Tana ihnen mit seltsamem Gesichtsausdruck entgegen, der nicht wirklich zu deuten war, aber irgendwie schelmisch wirkte.

Lilly trat von einem Bein auf das andere und versuchte dabei ungeduldig, Tana an einer Hand ins Auto zu ziehen.

Tana wehrte sich standhaft und erklärte: „Der Floh hat Hunger gekriegt.“

„Pizza!“, rief Lilly wie auf Stichwort. Sie ließ Tana los, klatschte vor lauter Freude in die Hände und hüpfte auf und nieder.

Adam lachte. „Sie lässt keinen Zweifel an ihren Wünschen.“

„Wir gehen zu Freddie’s“, teilte Tana ihm eifrig mit. „Kommen Sie doch mit. Dann können Sie sich weiter mit meiner Mom unterhalten.“

Sara riss entsetzt die Augen auf und betete, dass sie nicht rot wurde. „Mr Canfield und ich sind hier fertig.“ Sie warf Adam einen Seitenblick zu. „Wenn du noch etwas siehst oder hörst, lass es mich wissen.“

„Okay.“ Er sah sie seltsam an, als wüsste er genau, was in ihrem wirren Kopf vorging, und fände es amüsant.

Beide Mädchen winkten ihm zu, sobald sie eingestiegen waren. Nur mit Mühe widerstand Sara dem Drang, das Gaspedal durchzutreten, um die Flucht zu ergreifen. „Was sollte das gerade?“, wollte sie von Tana wissen.

„Er ist heiß. Du musst unbedingt mal mit ihm ausgehen.“

Für Sara war es unfassbar, dass Adam einen Teenager und eine Dreijährige bezaubern konnte, ohne sich auch nur im Geringsten darum zu bemühen. „Bloß weil jemand heiß ist, geht man nicht automatisch mit ihm aus.“

„Also findest du auch, dass er toll aussieht?“

Sie verdrehte die Augen. „Du hörst zu viel auf Ruby.“

„Wieso stört dich das denn plötzlich?“, entgegnete Tana grinsend. „Du sagst doch immer, dass sie so schlau ist.“

Wohl oder übel musste Sara sich von ihren eigenen Waffen geschlagen geben und schwieg.

Gedankenverloren winkte Adam den Mädchen nach, bis Saras Auto um die nächste Straßenecke verschwand. Dann kehrte er kopfschüttelnd ins Haus zurück. Dass die Mädchen ihm derart zugetan waren, wunderte ihn. Es amüsierte ihn aber auch, weil es Sara durcheinanderbrachte. Seiner Meinung nach war sie viel zu ernst; ein wenig Verwirrung hin und wieder konnte ihr nur guttun.

Bei dem Gedanken, das Trio zu Freddie’s zu begleiten, lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Schließlich gab es dort die beste Pizza in der ganzen Stadt.

Doch er verdrängte seine Gelüste auf italienische Gerichte, ging in die Küche und spähte in den Kühlschrank. Eine halbe Packung Toastschinken und ein angetrockneter Taco waren die einzige Ausbeute. Es war höchste Zeit für einen Großeinkauf.

Aber nicht heute, dachte er, während er ein paar Maischips verschlang. Er brauchte unbedingt etwas Schlaf, wenn er eine weitere Nachtschicht in der Bar überstehen wollte.

Die Morgenzeitung mit seinem Bild auf dem Titelblatt sprang ihm ins Auge. Er biss die Zähne zusammen, als er noch einmal die Schlagzeile las, die ihn zu einem Helden deklarierte. Er war alles andere. Auf dem Weg zum Schlafzimmer warf er die Zeitung in den Mülleimer.

Endlich im Bett schlief er sofort ein und träumte wieder. Doch diesmal wurde niemand getötet. Der Schauplatz war nicht die Wüste von Irak. Und die Frau in seinen Träumen erweckte äußerst angenehme Gefühle in ihm.

Von lebhaften Bildern und Gefühlen erfüllt, erwachte Adam aus der Fantasievorstellung, in der er und Sara einander auf einer sehr privaten Ebene kennengelernt hatten. Mit geschlossenen Augen durchlebte er das intime Intermezzo noch einmal, bis ihm bewusst wurde, dass sie in Wirklichkeit gar nicht weich und warm in seinen Armen lag.

War er dazu verdammt, nie wieder anständig schlafen zu können? Wenn ihn keine Albträume plagten, erregten ihn Illusionen von wildem Sex mit einer Frau, die er sich zu meiden geschworen hatte.

Er seufzte tief und ging dann duschen. Während er unter dem harten Wasserstrahl stand, nahm er sich fest vor, gleich an diesem Abend auf Teufel komm raus zu flirten. Vielleicht schaffte er es, eine Frau aufzugabeln, die ihm seine Fantasien von Sara Greene ein für alle Mal austrieb.

Doch es sollte nicht sein. Weder an diesem Abend noch am nächsten. Ja sogar fast eine Woche verging, ohne dass Adam Ablenkung fand. So sehr er sich auch bemühte, Interesse für die Frauen aufzubringen, die er über den Tresen hinweg kennenlernte, es gelang ihm nicht. Seine Fixierung auf Sara schien unabänderlich zu sein.

3. KAPITEL

Die ganze nächste Woche füllte Sara die Tage mit Arbeit aus und stürzte sich an den Abenden in Freizeitaktivitäten mit den Kindern, um sich von dem Mann abzulenken, den sie nicht haben konnte und nicht begehren sollte.

Jedes Mal, wenn sie von Adam zu träumen begann, rief sie sich in Erinnerung, dass sie mehr verdiente als einen Typen, der die Frauen wechselte wie die Hemden. Und auch die Mädchen brauchten verlässliche Bezugspersonen in ihrem Leben, die sie nicht nach kürzester Zeit wieder im Stich zu lassen drohten.

Auf der Wache herrschte Hochbetrieb. Zusätzlich zu der Suche nach David Taylor waren mehrere neue Fälle auf Saras Tisch gelandet. Am Freitagnachmittag, als ihre Schicht zu Ende ging, starrte sie auf den hohen Aktenberg und fragte sich niedergeschlagen, was aus der Welt geworden war. Sogar in einer Kleinstadt wie Horizon Beach passierten so viele Straftaten, dass zwei Kripobeamte und ein Dutzend Streifenpolizisten voll ausgelastet waren.

Als einer der Kollegen sie zu einem Feierabend-Drink einlud, sagte sie ausnahmsweise ganz spontan zu. An diesem Abend brauchte sie wirklich eine kleine Auszeit. Ganz abgesehen davon, dass sie ständig von Ruby gedrängt wurde, sich mehr Zeit für sich selbst zu gönnen, hatte sie an diesem Morgen erneut von ihrer Ältesten zu hören bekommen, dass sie sich dringend ein Privatleben zulegen sollte. Es war nicht böse gemeint. Tana hatte es auf ihre typisch sachliche Weise gesagt, mit der sie alles und jeden anpackte. Sie sprach aus, was sie dachte, ohne ein Blatt vor den Mund zu nehmen.

Trotzdem hätte Sara beinahe einen Rückzieher gemacht, sobald sich herausstellte, dass ihre Kollegen sich ausgerechnet das Beach Bum als Ziel ausgesucht hatten. Weil sie kein Feigling war, folgte sie Keith, Shawn Winters und Detective Peter Jensen trotzdem an den einzigen freien Tisch, der zum Glück weit entfernt vom Tresen und somit von Adam stand. Obwohl sie sich verbot, zur Bar zu blicken, tat sie es doch und wünschte sofort, sie hätte es nicht getan.

Denn Adam beugte sich gerade sehr nahe zu einer auffallend hübschen Blondine. Seinem Augenzwinkern und ihrem Lachen nach zu urteilen, stand er offensichtlich im Begriff, eine weitere Eroberung zu machen.

Nun gut.

Nicht gut.

Verflixt, Sara konnte sich nicht entscheiden. Was hatte er an sich, das sie so verrückt machte? Und warum jetzt, nachdem sie ihn seit Monaten kannte? Weil sie ihm in letzter Zeit ständig über den Weg lief? Weil sie schon zu lange allein war? Weil sie ihn mit nacktem Oberkörper und ganz heldenhaft erlebt hatte?

Eine Kellnerin servierte Bier für die Männer und eine Rom-Cola für Sara. Sie trank das Glas in einem Zug zur Hälfte aus und verschluckte sich prompt.

Keith sah sie verwundert an. „Bei dir alles klar?“

Sie nickte. „Ich war bloß durstig“, behauptete sie und unterdrückte den Drang, einen Vorwand zu erfinden, um das blonde Gift an der Bar zu verhaften.

Das Tischgespräch rangierte von Fußball über den neuen Grillplatz in der Stadt bis hin zu dem Streifenpolizisten, der in Pensacola wegen Unzucht mit einer Prostituierten verhaftet worden war.

Sara versuchte ernsthaft, sich auf die Themen zu konzentrieren. Doch ihre Aufmerksamkeit wanderte immer wieder zu Adam und der Frau, deren Lachen all den Lärm in der Bar übertönte.

„He, Greene! Warum starrst du ständig zum Barkeeper rüber?“, wollte Shawn wissen. „Hast du etwa ein Auge auf ihn geworfen?“

Um ihm die Hänselei heimzuzahlen, klimperte sie mit den Wimpern und konterte: „Wie könnte mir ein anderer gefallen, wo mein ganzes Herz doch dir gehört?“

Peter und Keith lachten lauthals. Shawn nahm eine Erdnuss aus der Schüssel auf dem Tisch und schnipste sie zu Sara.

Lachend wich sie dem Geschoss aus. Dieser Abstecher in die Kneipenszene hätte unter anderen Umständen entspannend sein können, doch leider war sie zu sehr auf Adam fixiert. Um sich nicht länger auf ihn zu konzentrieren, gab sie Shawn eine ernsthafte Antwort. „Er gehört zu dem Personenkreis, den ich wegen David Taylor befragt habe. Er hat einen Eindringling in seinem Garten gesehen und meint, dass es David gewesen sein könnte.“

„Wie ist er denn darauf gekommen?“, wollte Peter wissen.

„Das war bloß eine Vermutung. Ich habe mich dort umgesehen, aber nichts gefunden.“

Shawn musterte sie immer noch, als wüsste er, dass sie etwas verbarg.

Sie nahm es zum Anlass, den Abend für sich als beendet zu betrachten. Trotzdem trank sie den Rest ihres Cola-Rum langsamer aus als die erste Hälfte und naschte noch eine Handvoll Erdnüsse.

„Also dann, Jungs, einen schönen Abend“, wünschte sie schließlich und legte genügend Geld für ihren Drink und ein großzügiges Trinkgeld auf den Tisch. „Ich muss die Mädchen abholen.“ Und endlich aus Adams Wirkungskreis ausbrechen.

Kaum war sie aufgestanden, erhoben sich laute Stimmen am Nachbartisch. Gleich darauf folgten Gläserklirren und das Poltern von umstürzenden Stühlen.

„Na, großartig“, murrte Keith. „Kann man denn nicht mal nach Feierabend einen Drink in Frieden nehmen?“

Innerhalb von Sekunden kam es zu einem Faustkampf zwischen mehreren kräftigen Männern. Sara und ihre Kollegen gingen unverzüglich dazwischen. Doch sobald es ihnen gelang, zwei Streithähne voneinander zu trennen, beteiligten sich andere an dem Gerangel.

In letzter Sekunde wich Sara einer Bierflasche aus, die haarscharf an ihrem Kopf vorbeiflog. Sie beobachtete, wie Keith einen Muskelprotz zu überwältigen versuchte und ihm unterlag.

Ein Königreich für einen Elektroschocker! dachte sie.

Es hagelte Flüche und Flaschen gleichermaßen. Diejenigen Gäste, die nicht an dem Handgemenge beteiligt waren, flohen durch die offenen Seiten der Bar ins Freie.

Sara entdeckte einen Raufbold, der schmächtiger wirkte als die anderen, und griff nach ihren Handschellen. Im selben Moment landete eine harte Faust mitten in ihrem Gesicht. Die Wucht des Schlages ließ sie zurücktaumeln. Sie stieß mit jemandem hinter sich zusammen und ging zu Boden.

Ihr wurde schwarz vor Augen und sie musste kämpfen, um nicht das Bewusstsein zu verlieren. Ihre Kraft reichte nicht mehr, um den trampelnden Füßen um sie her auszuweichen.

Doch das übernahm jemand anderes für sie. In einem Moment befand sie sich noch in ernster Verletzungsgefahr, im nächsten wurde sie von starken Armen unter den Achseln gepackt und hinter die hölzerne Bar in Sicherheit geschleift.

Ganz allmählich kam Sara wieder zu sich. Benommen schlug sie die Augen auf und sah verschwommen ihren Retter über sich gebeugt. Ihr stockte der Atem, als sein Gesicht allmählich scharf wurde und sie Adam Canfield in die grünen Augen starrte. War es ein Anzeichen von Wahnsinn, dass sie seinen Kopf zu sich herunterziehen und seine Lippen küssen wollte, während auf der anderen Seite des Tresens immer noch Chaos regierte? Wahrscheinlich.

Doch ein Anflug von Vernunft rettete sie. Sie blickte zur Seite und setzte sich auf.

Adam packte sie am Arm und hielt sie fest, um zu verhindern, dass sie aufstand. „Wo willst du hin?“

Sie deutete zu dem Tumult hinter sich. „Helfen.“

„Deine Freunde haben alles unter Kontrolle.“

Sara drehte sich um und biss die Zähne gegen den stechenden Schmerz in ihrem Kopf zusammen.

Shawn legte gerade einem der Rowdys Handschellen an, während Keith und Peter die beiden Rädelsführer voneinander getrennt hielten.

„Ist bei dir alles klar?“, fragte Keith, als er sie auf dem Boden sitzen sah. „Ich hab gesehen, wie du dir einen gewaltigen Fausthieb eingefangen hast.“

Aus seinem ruppigem Verhalten gegenüber dem Kerl in seiner Gewalt schloss sie, dass es sich dabei um ihren Angreifer handelte. „Es ging mir schon mal besser, aber ich werd’s überleben.“

Keith schaute an ihr vorbei zu Adam. „Danke, Mann.“

„Keine Ursache. Ich bin froh, dass ihr im entscheidenden Moment hier wart.“

Shawn musterte Sara eingehend. „Brauchst du einen Arzt?“

„Nicht nötig. Es geht mir so weit ganz gut“, wehrte sie ab. „Ich möchte bloß nach Hause und eine Schmerztablette einwerfen.“

„Na gut. Dann schaffen wir diese Idioten hier raus.“

Sie blieb auf dem Fußboden sitzen und beobachtete, wie ihre Kollegen die immer noch aufsässigen Unruhestifter aus dem Lokal beförderten. Dann forderte Keith zwei Streifenwagen an, um die Delinquenten ordnungsgemäß von diensthabenden Beamten abführen zu lassen.

Mit einem schweren Seufzen zog Sara die Füße an und drückte sich mit beiden Händen vom Boden hoch. Ihr Gesicht tat höllisch weh. Deshalb ließ sie sich von Adam an die Bar führen und auf einen Hocker setzen. Allerdings war sie fest entschlossen, nur so lange zu bleiben, bis der Schmerz ein wenig nachließ.

Adam wandte sich ab, aber nur für einige Sekunden. Dann reichte er ihr einen Plastikbeutel, der mit Eiswürfeln gefüllt war. „Hier. Damit es nicht so stark anschwillt.“

Ihre Hand streifte seine, als sie den Eisbeutel entgegennahm. Der Hautkontakt löste allem Schmerz zum Trotz ein belebendes Prickeln in ihr aus.

Weil sie sich nicht rührte, hob Adam ihre Hand mit dem Eis an ihre Wange hinauf. Sie zuckte zusammen und wollte zurückweichen, doch er hielt sie sanft fest.

Damit sie nicht den Fehler begehen konnte, ihm in die Augen zu sehen, senkte sie die Lider. „Ich schätze, das wird ein hübsches Veilchen.“

„Hast du schon mal daran gedacht, dir einen anderen Job zu suchen, der nicht ganz so gefährlich ist?“

Unwillkürlich sah sie ihm jetzt doch ins Gesicht, während sie zu ergründen versuchte, warum es ihn eigentlich kümmerte, womit sie sich den Lebensunterhalt verdiente. „Ob du’s glaubst oder nicht, das war kein alltäglicher Vorfall. Ich glaube nicht, dass in absehbarer Zeit eine CSI: Horizon Beach gegründet werden muss.“

„Selbst ein einziges Mal kann schon zu viel sein“, murmelte er rätselhaft und wandte sich brüsk ab, um die umgestürzten Stühle aufzustellen.

In Sara regte sich die angeborene Neigung, den Dingen auf den Grund zu gehen. Adams Reaktion kam ihr irgendwie komisch vor.

Doch noch stärker waren ihre Kopfschmerzen und das Bedürfnis, nach Hause zu kommen. Eigentlich war sie ausgegangen, um Spaß zu haben. Wenn es jedes Mal so endete, hatte sie für absehbare Zeit genug davon. „Also dann, danke für den Eisbeutel“, sagte sie zu Adam und stand auf.

„Soll ich dich nach Hause fahren?“

„Nicht nötig.“

„Ich bringe dich wenigstens zu deinem Auto.“

Dass er sich so nett und fürsorglich verhielt, drohte sie nach dem erlittenen Schleudertrauma vollends aus der Bahn zu werfen. Da war doch eine verborgene Seite an ihm, die seinen Reiz auf Sara nur noch erhöhte. „Auch das ist nicht nötig.“ Sie wandte sich ab und ging zum Ausgang.

Adam ließ sich nicht beirren und folgte ihr. „Hör mal, du hast dir gerade einen Faustschlag von einem Typen eingefangen, der zwei Mal so groß ist wie du. Wäre mir das passiert, würde ich mich ziemlich benebelt fühlen.“

„Du glaubst, dass ich von hier bis zum Parkplatz aus den Latschen kippe?“

„Wahrscheinlich nicht. Aber lassen wir es lieber nicht darauf ankommen. Mit dem Gesicht im Sand zu landen und zu ersticken, wäre ein verdammt blöder Abgang, oder?“

Ihr war nach Lachen zumute, doch sie musste befürchten, dass es verdammt wehgetan hätte. „Das stimmt.“

„Außerdem werde ich hier gerade nicht gebraucht.“ Er deutete nach hinten zu der verlassenen Bar. „Das Handgemenge hat alle Gäste in die Flucht geschlagen.“

„Sieht ganz so aus, als könntet ihr für heute dichtmachen.“

Suz ging mit einer Kehrschaufel voll zerbrochener Bierflaschen an ihnen vorbei. „Genau das habe ich vor“, versicherte sie missmutig. „Ich kriege nicht genug bezahlt, um mich mit so einem Mist zu befassen.“

„Ich bin gleich wieder da“, versprach Adam ihr, während er Sara am Ellbogen nahm und sie vom Lokal auf den Strand hinunterführte.

Sie war zu erledigt, um sich ihm zu widersetzen. Durch den Sand zu waten, kostete sie mehr Kraft als erwartet. Mehrmals drohten ihre Knie nachzugeben. Nur mit Mühe schaffte sie es, die Stufen zum hölzernen Steg hochzusteigen, der über die Dünen zum Parkplatz führte.

Als sie ihr Auto erreichten, nahm sie den Eisbeutel herunter, um sich von Adam zu verabschieden.

Er drückte ihr den Beutel wieder an die Wange. „Du solltest den noch eine Weile drauflassen. Das kannst du mir glauben.“

Sie bemühte sich, die Wärme und Stärke seiner großen Hand zu ignorieren, die ihre festhielt. „Woher weißt du das? Hast du dir auch schon Hiebe eingefangen?“

„Etliche.“

Sie lachte, und wie nicht anders zu erwarten, verstärkte sich der Schmerz in ihrer Wange.

Mit ernster Miene fragte er: „Bist du sicher, dass ich dich nicht nach Hause fahren soll?“

Sie widerstand dem Drang, nachzugeben und sich umsorgen zu lassen. „Nicht nötig, aber danke.“

Er nickte und wich zurück, damit sie die Autotür öffnen konnte.

Sie stieg ein und fuhr vom Parkplatz. Während sie mit einer Hand das Auto lenkte und mit der anderen den Eisbeutel hielt, fragte sie sich, ob sie Adams Angebot doch lieber annehmen sollte.

Die Vorstellung löste ein Prickeln in ihr aus. Verärgert über ihren verräterischen Körper warf sie das halb geschmolzene Eis in den Fußraum der Beifahrerseite und gab Gas.

Wieder einmal rief sie sich ins Gedächtnis, dass Adam Canfield nicht für sie in Betracht kam. Egal, wie oft er ihr auch wie ein edler Ritter zu Hilfe eilte. Wahrscheinlich hatte er sie bereits vergessen und sich auf die Suche nach seiner blonden Tresenbekanntschaft gemacht.

Sara bog vom Highway in ihre Straße ab und dachte an ihre Mädchen. Lilly war wenige Stunden nach ihrer Geburt im Krankenhaus zurückgelassen worden und hatte ihre Eltern nie kennengelernt. Doch das war womöglich besser als das, was Tana durchgemacht hatte. Ihre Eltern waren ohne sie aus dem Land geflohen, um einer Anklage wegen Drogenhandels zu entgehen.

Sara schüttelte den Kopf, obwohl ihr Gesicht dadurch umso mehr schmerzte. Sie konnte nicht verstehen, wie ein Elternteil oder gar beide ein Kind im Stich lassen konnten. Auch ihre eigene Mutter hatte sie und ihren Vater damals verlassen. Doch das verstärkte nur Saras Bedürfnis, immer für ihre Kinder da zu sein. Und die liebevolle Zuwendung, die sie von ihrem Vater erfahren hatte, lieferte ihr das Rollenvorbild, das sie sich von dem zukünftigen Mann in ihrem Leben für ihre Mädchen wünschte.

Selbst wenn irgendwo tief in Adam Canfield ein fürsorglich-väterlicher Charakterzug verborgen war, hätte es zu viel Mühe erfordert, ihn auszugraben.

Mit verbissener Miene richtete Adam Stühle auf und warf Glasscherben in den Mülleimer. Er setzte unnötig viel Kraft ein, um das Zittern zu unterbinden, das seinen Körper zu befallen drohte. Dasselbe Zittern, das eingetreten war, als er den Jungen aus dem Wasser gezogen hatte. Das ihn jedes Mal quälte, wenn er aus einem Traum von Jessica hochschreckte.

Er wünschte, er hätte Sara nie kennengelernt. Hätte sie zumindest Distanz gewahrt, wären ihm vielleicht die Sorgen und Ängste um eine weitere Frau erspart geblieben, die Tag für Tag ihr Leben aufs Spiel setzte, selbst wenn sie nicht im Dienst war.

„Du magst sie echt, stimmt’s?“, vermutete Suz.

Adam riss sich aus seinen Grübeleien. „Wen?“

Sie lehnte sich an die Bar. „Bestimmt nicht die Blondine, mit der du den ganzen Abend geflirtet hast, um die Frau zu ignorieren, die dich wirklich interessiert.“

Er warf eine zerbrochene Bierflasche mit so viel Wucht in den Mülleimer, dass sie in noch kleinere Scherben zerbarst. „Ich mag bloß keine Idioten, die Krawall machen und Frauen schlagen.“

„Vergiss nicht, dass ich dich in- und auswendig kenne, weil ich dich tagtäglich ertragen muss. Du hast Sara den ganzen Abend nicht aus den Augen gelassen.“

„Hast du auch einen Schlag auf den Kopf abgekriegt?“

Suz seufzte. „Mann, eines Tages musst du dich für eine entscheiden. Sonst wirst du noch zu einem peinlichen alten Bock.“

Adam sagte nichts dazu. Sie sprachen überhaupt nicht mehr miteinander, bis sie das Lokal abschlossen. Selbst dann verabschiedeten sie sich nur kurz voneinander.

Verdammt. Zuerst waren ihm seine ungewollten Gefühle für Sara in die Quere gekommen. Dann hatte das Handgemenge seelische Wunden aufgerissen, deren Existenz er sich nicht einmal eingestehen wollte. Und zu allem Überfluss betätigte Suz sich als Psychotherapeutin und Partnervermittlerin. Das alles versetzte ihn in eine echt miese Laune, die den ganzen Weg nach Hause unvermindert anhielt.

Sein Leben stand offensichtlich unter einem schlechten Stern. Denn als er in seine Auffahrt einbog, tauchte im Lichtkegel der Scheinwerfer eine Gestalt auf, die eine Trinkflasche aus dem Wasserhahn an der Hauswand füllte.

Es war ein Teenager. Er zuckte erschrocken zusammen, stand einen Moment wie erstarrt da, ließ dann die Trinkflasche fallen und lief davon.

Fluchend sprang Adam aus dem Wagen, rannte hinterher und holte ihn an der Grundstücksgrenze ein.

Der Wasserdieb wehrte sich, doch Adam brauchte nur wenige Sekunden, ihn zu überwältigen. „Lass mich raten. Du bist David Taylor.“

Der Junge riss angstvoll die Augen auf und versuchte, sich loszureißen. „Lassen Sie mich los.“ Seine Stimme klang brüchig. Er schien den Tränen nahe zu sein und sich deswegen zu schämen.

Adam fragte sich erneut, wovor das Kind weglaufen mochte. „He, ganz ruhig. Ich will dir nicht wehtun.“

„Tut mir leid wegen des Wassers.“

„Das hat mich etwa einen halben Penny gekostet. Ich denke, das kann ich verkraften.“

Mit einer Mischung aus Misstrauen und Neugier sah David zu ihm hoch.

„Komm, gehen wir ins Haus und reden wir eine Weile. Mit etwas Glück habe ich sogar genug Zeug für ein Sandwich da.“

Wenn jemand Wasser stiehlt, ist er höchstwahrscheinlich auch verdammt hungrig. Adam lockerte den Griff um Davids Arm, der sich sehr schmächtig anfühlte. In der Küche angekommen, deutete er zu dem kleinen Esstisch. „Setz dich.“

David gehorchte, aber ihm war deutlich anzusehen, dass er zwischen dem Drang zur Flucht und dem Verlangen nach Nahrung schwankte. Wie ausgehungert er war, bewies sein knurrender Magen.

Etwas an dem verängstigten Kind versetzte Adam einen Stich. Doch er stellte keine Fragen. Vielmehr bereitete er schweigend ein Sandwich mit Schinken, Käse und Mayonnaise zu, legte es auf ein Papiertuch und holte eine große Tüte Chips aus dem Schrank. Er brachte beides zum Tisch und sagte aufmunternd: „Greif zu!“

Er ging zum Kühlschrank und holte eine Cola. Als er sich wieder umdrehte, hatte sein unerwarteter Gast bereits die Hälfte des Sandwiches verschlungen und machte sich über die Chips her, als wäre es seit Tagen seine erste Mahlzeit.

Eine Erschöpfung befiel Adam, wie er es seit der Zeit in der Armee nicht mehr erlebt hatte. Während er ein zweites Sandwich zubereitete, wurde ihm klar, dass beiden nicht der Sinn nach einem großartigen Gespräch stand. Es war spät. Was schadete es, wenn er dem Kind eine anständige Nachtruhe gönnte, bevor er die Behörden einschaltete? Was konnte die Polizei mitten in der Nacht schon noch ausrichten?

„Ich mache dir einen Vorschlag. Ich bin total erledigt. Du bist wahrscheinlich auch hundemüde. Was hältst du davon, wenn wir beide jetzt einfach schlafen gehen?“ Er trug das zweite Sandwich zum Tisch und setzte sich.

David versteifte sich abrupt und hörte zu kauen auf. Seine Muskeln spannten sich; anscheinend machte er sich bereit zur Flucht.

„Du kannst auf der Couch schlafen. Ich melde dich heute nicht der Polizei, wenn du mir versprichst, dass du nicht wegläufst.“

Ein Blick voller Argwohn war die einzige Reaktion.

„Hör mal, ich fühle mich, als hätte ich eine Woche durchgearbeitet. Also gehe ich ins Bett. Du kannst dir alles zu essen nehmen, was du findest, aber wenn ich die Haustür höre, rufe ich die Cops.“

David nickte wortlos.

„Gut.“ Adam stand mühsam auf und schleppte sich ins Badezimmer.

Dort brachte er höchstens eine Minute zu. Als er in den Flur zurückkehrte, ertönte trotzdem bereits ein Schnarchen von der Couch.

Er holte eine Decke aus seinem Schlafzimmer, breitete sie über David aus und musterte ihn einen Moment lang im Schlaf.

Der arme Junge, sinnierte Adam und dachte dabei an seine eigene Jugend zurück. Auch er hätte manches Mal lieber auf der Couch eines völlig Fremden geschlafen.

Ihr herzhaftes Lachen über den schmutzigen Witz des Fahrers wirkte ansteckend. Die Gruppe, die in dem Jeep über die Wüstenstraße fuhr, war wie zufällig zusammengewürfelt – genau wie in einem dieser Spiele, in denen es herauszufinden gilt, welcher Gegenstand nicht zu den anderen passt. Drei große kräftige Soldaten, bis an die Zähne bewaffnet, die gern derbe Witze rissen, und eine zierliche blonde Entwicklungshelferin mit einem Herzen so groß wie ihr Heimatland Texas.

Zusätzlich hatte sie auch noch Adams Herz vereinnahmt. Sie ging ihm einfach nicht mehr aus dem Sinn. Lag es daran, dass er so selten eine Frau wie sie zu Gesicht bekam, die nicht wie er Tarnkleidung und Waffengürtel trug oder von einer Burka verhüllt war? Das bezweifelte er.

Sie spukte schon den ganzen Monat in seinem Kopf herum, seit er und seine Einheit sie und ihre Mitarbeiter zu Einsätzen rund um Bagdad begleiteten.

Nun saß sie direkt vor ihm, und es fiel ihm schwer, die Hände von ihr zu lassen. Außerdem plagte ihn eine irrationale Eifersucht auf den Fahrer, dem es vergönnt war, an ihrer Seite zu sein.

„Ich weiß einen, der noch lustiger ist“, eröffnete Jessica. Der heiße Wind blies ihr das honigblonde Haar in das leicht gerötete Gesicht, während sie zu Adams Überraschung begann, ihrerseits einen schmutzigen Witz zu erzählen.

Doch das Schicksal hatte andere Pläne. Statt die Zote zum Besten zu geben, stieß sie einen schrillen Schrei aus. Adam griff nach ihr, als der Jeep in die Luft geschleudert wurde. Doch ein stechender Schmerz fuhr ihm ins Bein. Er schrie auf. Dann erstarrte er, als er Jessicas blutüberströmtes Gesicht sah und ihrem leeren Blick begegnete. Er schrie erneut. Im nächsten Moment wurde alles schwarz um ihn her …

Adam schoss im Bett hoch, schweißgebadet und atemlos, mit rauer Kehle von dem Schrei, den er scheinbar in einem anderen Leben ausgestoßen hatte. Er fluchte und hämmerte auf die Matratze ein. Warum zum Teufel musste er immer wieder von der Explosion träumen, die Jessica getötet und ihn selbst schwer verletzt hatte?

Weil du sie nicht beschützt hast.

Er fluchte erneut und stieß die Bettdecke fort. Warum quälte ihn dieser Selbstvorwurf? Was hätte er anderes tun können, als vor der potenziellen Gefahr zu warnen und darauf zu dringen, dass Jessica nicht für diesen Einsatz eingeteilt wurde?

Nun, diese Entscheidung war leider nicht in seinen Kompetenzbereich gefallen. Er hatte lediglich seine Einwände vorbringen dürfen und war überstimmt worden.

Er könnte sich schwarz ärgern darüber, dass er seine Meinung nicht nachdrücklicher vertreten hatte. Es war irgendeine durchgeknallte Kampfmaschine gewesen, die ihnen die Bombe in den Weg gelegt hatte. Trotzdem konnte er die Überzeugung nicht abschütteln, dass es seine Pflicht gewesen wäre, Jessica zu beschützen. Und dass er kläglich versagt hatte.

Schweiß rann ihm über die Stirn. Er ging ins Badezimmer, um sich das Gesicht zu waschen. Einschlafen wäre jetzt tödlich, das wusste er. Der Albtraum wäre nur weitergegangen – wie von einem DVD-Player abgespielt, bei dem jemand zuvor die Pause-Taste betätigt hatte. Hätte er sich den Teil seines Gehirns, in dem der Irak abgespeichert war, operativ entfernen lassen können, hätte er es ohne Zögern getan.

Schnarchen aus dem Wohnzimmer verriet, dass David nicht geflohen war.

Adam hoffte, dass er genügend Lebensmittel im Haus hatte, um dem Kind ein anständiges Frühstück vorsetzen zu können.

Im Badezimmer spritzte er sich kaltes Wasser ins Gesicht. Müdigkeit befiel ihn erneut. Doch das lag nicht an den vielen Arbeitsstunden. Nein, es war die Art von Erschöpfung, die von der Anstrengung herrührte, jeden und sogar sich selbst glauben zu machen, nur ein sorgloser leichtlebiger Müßiggänger zu sein.

Er stieß sich vom Waschbecken ab und schlenderte zurück in den Flur. Nach einem Albtraum sah er normalerweise eine Weile fern, um seinen Kopf mit anderen Bildern zu füllen. Doch er wollte seinen Gast nicht wecken.

Vorsichtig spähte er ins Wohnzimmer und erstarrte, als er sah, wie David schlief: in Embryoposition, beide Arme schützend um den Kopf gelegt.

Brennender Zorn entflammte in Adam. Kein Teenager schlief jemals in so einer Haltung, sofern er sich nicht in Gefahr wähnte.

Möge Gott demjenigen beistehen, der diese Angst in dem Jungen geweckt hat!

4. KAPITEL

In dieser Nacht fand Adam keinen Schlaf mehr. Stattdessen saß er grübelnd auf der Bettkante und legte sich einen Plan zurecht.

Als die Sonne aufging und ein neuer wundervoller Tag an der Golfküste anbrach, briet er die drei Eier und zwei Scheiben Bacon, die er im Kühlschrank vorfand, und röstete dazu Toastbrot. Er stellte den Teller zusammen mit Besteck und einem Becher Kaffee auf den Tisch, noch bevor David einen Mucks von sich gab.

Anscheinend hatte der Junge genauso wenig geschlafen wie gegessen, seit er von zu Hause weggelaufen war.

Nach einer Weile rollte er sich auf der Couch herum und wachte mit einem solchen Schreck auf, dass er halb auf dem Fußboden landete.

„Hüte dich vor dem Tisch. Das Ding ist so massiv, dass es Spuren hinterlässt, wenn du darauf fällst.“ Adam sprach gelassen und freundlich, um Vertrauen zu erwecken. Er hatte nämlich in den frühen Morgenstunden einen Beschluss gefasst, und ihm war sehr an Davids Einwilligung gelegen. „Komm essen, bevor es kalt wird.“

David strich sein zerknittertes T-Shirt glatt, während er sich zögernd dem Tisch näherte. Begierig musterte er das warme Essen, doch anstatt sich darüber herzumachen, wollte er wissen: „Haben Sie die Bullen gerufen?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Weil ich versprochen habe, es noch nicht zu tun.“ Adam lehnte sich an den Küchenschrank, nahm einen Schluck Kaffee und deutete zu dem vollen Teller. „Jetzt fang schon an.“

David setzte sich an den Tisch und nahm ein paar Bissen. „Warum helfen Sie mir?“

„Weil es ganz so aussieht, als ob du es bitter nötig hast.“

„Ich kann selbst auf mich aufpassen.“

„Mag sein.“

Sie behielten ihre entgegengesetzten Positionen im Raum bei – einer am Tisch, der andere an der Arbeitsplatte. Mehrere Minuten verstrichen in angespanntem Schweigen.

Schließlich füllte Adam seine Thermoskanne mit Kaffee und ging zum Tresen, der die Küche vom Wohnzimmer trennte. „Ich muss jetzt zur Arbeit“, erklärte er. „Du kannst heute hierbleiben, aber du darfst dich draußen nicht blicken lassen.“

Er wollte weder das Kind in ein furchterregendes Zuhause zurückschicken noch dafür verhaftet werden, dass er einem Ausreißer Unterschlupf gewährte. Bevor er eine Entscheidung fällte, wollte er herausfinden, warum David weggelaufen war und wie die Behörden mit ihm verfahren wollten.

Die ganze Situation roch nach Verantwortung, aber was sollte Adam dagegen tun? Die Polizei rufen und das Kind dorthin zurückbringen lassen, wo jemand das Bedürfnis in ihm weckte, sich im Schlaf zu beschützen? Das kam nicht infrage. „Ist das okay für dich?“

David nickte.

„Dann bis später.“ Adam ging zur Tür. Er wusste, dass sie miteinander reden mussten, aber ihm war noch nicht klar, wie er die Sache anpacken sollte. Außerdem ahnte er, dass er noch nicht genügend Vertrauen für ein offenes Gespräch gewonnen hatte. Beim Hinausgehen drehte er sich noch einmal um. „Du kannst mich übrigens Adam nennen. Ich arbeite unten am Pier, falls es dich interessiert.“

Während der Fahrt zum Beach Bum kam ihm in den Sinn, dass ihn offensichtlich der Teufel ritt. Wenn Sara davon erfuhr, hätte er in Zukunft ganz schlechte Karten bei ihr.

Sara starrte in den Spiegel und untersuchte behutsam die hässliche Prellung in ihrem Gesicht. Sie sah aus wie eine der zahlreichen misshandelten Frauen, denen sie im Laufe der Jahre geholfen hatte.

„Hoffentlich sieht dein Gegner schlimmer aus“, meinte Tana von der Badezimmertür her.

„Gewalt mit Gewalt zu begegnen, ist keine Lösung“, entgegnete Sara. Sie hoffte, dass es entschieden, aber nicht moralisierend klang. Durch einige Versuche hatte sie herausgefunden, dass sie nicht weiterkam, wenn sie auf Konfrontationskurs ging. Teenager wollen nicht abgekanzelt werden, sondern auf Augenhöhe mit Erwachsenen reden.

Trotz ihrer kritischen Worte verspürte sie eine gewisse Genugtuung, dass Tanas Vermutung sicherlich zutraf. Ihr Gegenspieler hatte eine Bierflasche über den Kopf und dazu mehrere Fausthiebe abbekommen.

„Dein Frühstück ist fertig“, verkündete Tana und verschwand wieder.

Sara bemühte sich, die Prellung mit Make-up zu überdecken, aber es war sinnlos. Sie bürstete sich das Haar und ging in die Küche. Ein englischer Muffin mit Erdbeergelee und eine Tasse Kaffee standen für sie bereit.

Lilly lachte übers ganze Gesicht – wie gewöhnlich. „Morgen, Mommy!“

„Guten Morgen, Sonnenschein.“ Sara beugte sich zu ihr und umarmte sie. „Du bist das freundlichste Mädchen auf der ganzen Welt.“

„Morgenmenschen, wie ätzend!“, brummelte Tana vor sich hin, während sie Milch in ihr Müsli rührte.

Ein Klopfen an der Haustür ertönte. Lilly sprang auf und lief in den Flur.

„Vergiss nicht zu fragen, wer da ist!“, rief Sara ihr nach.

„Wer ist da?“

„Die böse Hexe des Westens!“

Lilly kicherte laut und öffnete die Tür.

Ruby betrat die Küche und wünschte: „Einen wunderschönen Morgen euch allen.“ Sobald sie Saras Gesicht sah, schränkte sie ein: „Okay, vielleicht nicht für alle. Was ist mit dir passiert?“

„Eine kleine Meinungsverschiedenheit zwischen Saufkumpanen im Beach Bum.“

„Ein Date an deinem nächsten freien Abend wäre bestimmt ungefährlicher.“

„Ich glaube kaum, dass ich mit diesem Veilchen in absehbarer Zeit irgendwelche Männer anziehe.“

„Adam würde es bestimmt nicht stören“, verkündete Tana.

„Wer ist Adam?“, wollte Ruby wissen.

Sara warf Tana einen bösen Blick zu und antwortete: „Niemand.“

„Er ist ein wahnsinnig gut aussehender Typ. Mom kennt ihn schon länger. Außerdem musste sie in seinem Garten ermitteln, weil er da einen Eindringling gesehen hat.“

Ruby schob die Hände in die Taschen ihrer weißen Caprihose. „Erzähl mir alles.“

Bevor Tana noch ein Wort äußern konnte, warf Sara ein: „Entgegen ihrer wilden Fantasie gibt es nichts zu erzählen. Es geht um Adam Canfield.“

„Oh, der ist tatsächlich nett anzusehen.“

„Und er weiß es.“

„Zwischen ihnen hat’s gefunkt“, behauptete Tana.

„Lüg nicht!“, schalt Sara.

„Tu ich doch gar nicht. Auch wenn ich erst dreizehn bin, bin ich nicht blind.“

Sara seufzte schwer, nahm einen großen Schluck Kaffee und dachte dabei mit Grauen an die kommenden schwierigen Jahre mit ihrer pubertierenden Tochter.

„Er wäre ein guter Fang, sofern es jemandem gelänge, ihn sich zu angeln“, meinte Ruby augenzwinkernd.

„Ein echt toller Fang“, murmelte Sara sarkastisch. „Er ‚arbeitet‘ am Pier, und seine liebste Freizeitbeschäftigung ist, im Beach Bum abzuhängen.“

„Er ist eben ein lässiger Typ. Wenn du mich fragst, gibt es zu viele verklemmte Leute auf dieser Welt.“

Sara vermutete, dass sie selbst in Rubys Augen auch zum Pulk der Verklemmten gehörte.

Übereifrig schlug Tana vor: „Frag ihn doch mal, ob er mit dir zum Helping Hands Ball geht.“

„Lieber nicht.“

„Wieso nicht?“

„Weil er nicht der Typ Mann ist, den ich suche. Und jetzt mach dich fertig für die Schule.“

Tana warf entnervt die Hände hoch und stürmte in ihr Zimmer.

Lilly, die das Erwachsenengespräch leid war, trottete mit ihrer Puppe ins Wohnzimmer.

Ruby deutete auf Saras verfärbtes Gesicht und meinte: „Ich denke wirklich, dass dir ein Date mit Adam weit besser täte als Drinks mit deinen Kollegen.“

Sara trank ihren Kaffee aus und spülte die Tasse ab. „Er sieht gut aus, das stimmt schon. Aber Äußerlichkeiten sind mir nicht so wichtig wie andere Eigenschaften.“

„Er hat einem Kind das Leben gerettet.“

„Selbst das wiegt nicht auf, was alles gegen ihn spricht.“ Sara ging in den Flur und rief: „Kinder, auf geht’s! Ich muss zur Arbeit.“

Die Mädchen erschienen und liefen zur Tür hinaus.

Ruby dagegen blieb stehen und mahnte: „Du musst endlich aufhören, deinen Mr Perfect zu suchen. Der existiert nicht im wahren Leben, sondern bloß in deinen Schnulzen.“ Sie deutete zu Saras DVD-Sammlung mit alten Liebesfilmen. „Wenn du dir weiterhin echte Männer wegen eines nicht existierenden Märchenprinzen entgehen lässt, wirst du ganz allein alt. Und du kannst mir glauben, dass dir das nicht gefallen würde.“

Es geschah zum ersten Mal, dass Ruby Unzufriedenheit mit ihrem Dasein andeutete.

„Ich denke einfach, dass er nicht der Richtige für mich ist“, erklärte Sara. „Du kennst ja seinen Ruf.“

„Es geht nur um ein Date. Hör auf, dich unter Druck zu setzen und einen unfehlbaren Daddy für die Mädchen zu suchen. Und denk bloß nicht, dass es dich zu einer schlechten Mutter macht, wenn du dir ein bisschen Zeit für dich selbst nimmst. Du brauchst Freiraum. Und die Mädchen brauchen ihn auch.“

Sara suchte nach einer Entgegnung; ihr fiel keine ein. Trotzdem durfte sie sich nicht von Ruby und Tana beeinflussen lassen. Sie wusste, dass irgendwo ein tadelloser Mann für sie existierte. Sie musste ihn nur finden.

Sie eilte in ihr Zimmer, um Dienstmarke, Waffe und Autoschlüssel von der Kommode zu holen. Dabei fiel ihr Blick in den Spiegel. Behutsam strich sie sich über die verletzte Wange und dachte dabei an den vergangenen Abend zurück. Daran, wie ihre Kollegen sie wegen Adam aufgezogen hatten und sie ihre Zuneigung verleugnet hatte. Das war zwar insofern sinnvoll, um von den Männern nicht als schwächlich abgestempelt zu werden, aber es stärkte nicht gerade ihr angeknackstes Selbstverständnis als Frau.

Wieder einmal wurde ihr bewusst, wie sehr sie es vermisste, eine Mutter oder Schwester zu haben, die ihr half, hübsch und feminin und sexy auszusehen.

Manchmal kam es ihr vor, als ob sie weder in die Welt der Frauen noch in die der Männer gehörte. Sie existierte irgendwo dazwischen, schwankte ständig zwischen den Extremen. Sie besaß hübsche Kleidung und Schmuckstücke, aber sie fühlte sich immer wie eine Mogelpackung, wenn sie etwas davon trug.

Seufzend wandte sie sich von ihrem Spiegelbild ab und verließ das Haus. Sie musste sich mit den Fällen auf ihrem Schreibtisch beschäftigen, um sich von Angelegenheiten abzulenken, die nicht wichtig waren. David Taylor zu finden, ihren Töchtern Liebe entgegenzubringen, ihre Ansprüche an sich und andere nicht herunterzuschrauben – das allein zählte. Nicht all die verlockenden Dinge, die sie sich mit Adam Canfield zu treiben ausmalte.

Trotz ihrer Entschlossenheit, nicht an ihn zu denken, kamen ihr immer wieder Bruchstücke des vergangenen Abends in den Sinn. Danach zu urteilen, wie er sich um sie gekümmert und sich um ihr Wohlergehen gesorgt hatte, war er doch kein so schlechter Mensch.

Halb erwartete Sara sogar, dass er sie anrief und sich nach ihrem Befinden erkundigte. Oder war diese Hoffnung ebenso verrückt wie der Glaube ihres Vaters an die Rückkehr seiner Frau?

Natürlich rief Adam nicht an, was nur bewies, dass Saras Zweifel an ihm gerechtfertigt waren.

Die Frage war nur, warum es sie ärgerte und enttäuschte. Sie beschloss, ihre Motive nicht näher zu analysieren. Stattdessen stürzte sie sich in die Arbeit und nahm sich vor, nach Feierabend besonders schöne Momente mit den Mädchen zu verbringen. Vielleicht gelang es ihr, Adam zu vergessen, wenn sie ihm nur aus dem Weg ging.

Allerdings arbeitete die Größe von Horizon Beach gegen sie. Wie sollte sie ihn vergessen, wenn sie nach der Arbeit im Supermarkt auf ihn stieß? Das hellgrüne T-Shirt, das er trug, betonte seine Sonnenbräune und das Grün seiner Augen. Es erschien ihr wie ein Wunder, dass ihm nicht jede Frau im Laden von einem Gang zum nächsten folgte.

Sie traf ihn bei den Cornflakes. Beinahe hätte sie wie ein Feigling umgedreht, bevor er sie entdeckte. Doch das war albern. Die jüngste Vergangenheit bewies, dass sie nicht verhindern konnte, ihm hin und wieder über den Weg zu laufen.

Außerdem war sie ja überzeugt, dass er ihr nichts weiter bedeutete. Was machte es da schon, wenn sie während des Einkaufs kurz mit ihm plauderte? „Hey!“, rief sie ihm mit vorgetäuschter Lässigkeit zu.

Er drehte sich zu ihr um. „Oh, hallo.“ Er musterte ihre Wange und verzog das Gesicht. „Du hattest recht. Ein hübsches Veilchen.“

„Ja, leider.“

„Es wird im Nu wieder verschwinden.“

„Hoffentlich. Mir tut es nur leid, dass ich keinen guten Hieb landen konnte.“ Auch wenn ich es Tana gegenüber natürlich nie eingestehen würde.

Eine Frau mit vier Kindern im Schlepptau kam in den Gang. Jedes einzelne verlangte eine andere Sorte Müsli.

Sara musste, um die Familie durchzulassen, ihren Wagen näher zu Adams schieben. Dabei fiel ihr auf, dass er einen überraschend großen Einkauf tätigte. „Man soll nie hungrig einkaufen gehen.“

„Was?“

Sie deutete zu Chips und Keksen, Bacon und Eiern, Bierflaschen und Cola-Dosen in seinem Wagen.

„Ich war nur eine ganze Weile nicht hier. Ich gehe nicht gern einkaufen.“ Er wandte sich ab. „Und für heute reicht es mal wieder. Bis irgendwann mal.“

Sehe ich derart zum Fürchten aus? Verdattert blieb Sara im Gang stehen und beobachtete seinen fluchtartigen Abgang, während hinter ihr der Streit um das Müsli weiterging.

Ihr Blick fiel auf eine Packung Oreos im Regal. Fantastische Frustnahrung, dachte sie und griff danach.

Im letzten Moment überlegte sie es sich anders. Sie war alles andere als ein Angsthase. Warum also benahm sie sich Adam gegenüber so feige? Kurz entschlossen drehte sie ihren Wagen herum und eilte an der genervten Mutter vorbei, deren Kinder mittlerweile drei Sorten Müsli in den Wagen geworfen hatten.

„Adam?“

Er reagierte nicht.

Hat er mich nicht gehört? fragte sie sich. Oder will er mich aus irgendeinem Grund ignorieren?

Nach einigen Schritten blieb er stehen und drehte sich um, wenn auch ein wenig zögerlich.

Was sollte sie nun sagen, da sie seine Aufmerksamkeit errungen hatte? Ihr fiel auf die Schnelle nur eines ein: „Also, ich muss mich bei diesem Wohltätigkeitsball von Polizei und Feuerwehr blicken lassen. Möchtest du auch hingehen?“

Mit großen Augen neigte er den Kopf zur Seite. „Mit dir?“

Eine Welle der Nervosität ließ sie an ihrem Verstand zweifeln. Warum hatte sie sich in die peinliche Situation gebracht, sich in der Süßwarenabteilung einen Korb einzufangen? „Weiß nicht … Ich schätze, du könntest mit dem Polizeichef hingehen. Er ist ein gut aussehender Mann. Aber der Ball findet hier in Horizon Beach statt. Ihr würdet vermutlich ins Gerede kommen.“

„Dann passe ich lieber, vielen Dank.“

Sara hatte sowieso mit einer Abfuhr gerechnet und war doch nicht auf den Stich ins Herz gefasst. Wie konnte ihr Herz betroffen sein? Sie kannte Adam doch kaum. Zieh dich bloß aus der Affäre, bevor er es tut!

Doch Adam kam ihr zuvor: „Ich verzichte auf den Polizeichef, wollte ich sagen.“

„Du willst also mitkommen?“

„Sicher.“

Seinem Tonfall nach zu urteilen, betrachtete er es nicht gerade als Highlight seines Lebens, aber zumindest wies er sie nicht ab. „Gut.“ Was sollte sie noch sagen, um das verlegene Schweigen zu brechen? Sie lächelte ein wenig gezwungen. „Du könntest dich als nützlich erweisen, falls zu viel Alkohol fließt und es wieder zu einem Handgemenge kommt.“

„Ich werde dafür sorgen, dass die Barkeeper genügend Eisbeutel bereithalten“, versprach er mit einem schelmischen Grinsen. „Sag mir einfach Bescheid, wann es losgeht.“

„Okay.“ Sie blickte ihm nach, bis er um die Ecke verschwand, bevor sie ihren Einkaufswagen wendete. Der Gang war inzwischen leer. Also gestattete sie sich ein breites Lächeln. Doch einen Freudentanz verkniff sie sich ebenso wie die Analyse, warum seine Zusage sie so glücklich machte.

Spontan nahm sie doch die Packung Oreos und warf sie in den Wagen. Nun waren die Kekse nicht mehr Frustnahrung, sondern ein Festmahl.

Sara schaffte es, Haltung zu wahren, bis sie den Supermarkt verlassen hatte und in ihr Auto gestiegen war. Dann erst gestattete sie sich einen Freudenschrei. Der Gedanke daran, mit Adam zu tanzen, auch wenn es nicht zu weiteren Vertraulichkeiten führen durfte, versetzte sie wie einen Teenager in einen schwindelerregenden Höhenflug.

Ihre Freude verging jedoch abrupt, sobald sie in den Rückspiegel guckte und die violette Verfärbung auf ihrem Gesicht sah. Panik setzte ein. Was hatte sie sich nur gedacht? Wie konnte sie sich jemals mit den wunderschönen Frauen messen, die sie immer in Adams Begleitung sah? Das war ganz unmöglich, egal wie viel Make-up, Stylingprodukte und modische Kleidung sie auch einsetzte.

Sara schüttelte den Kopf über ihre eigene Dummheit. Nicht, weil sie Adam um seine Begleitung gebeten hatte, sondern weil sie sich plötzlich damit befasste, eine Augenweide zu werden. Das hatte sie nicht nötig. Sie sagte sich selbst, was sie Tana aller Wahrscheinlichkeit nach schon bald eintrichtern musste: Sei einfach du selbst; wem das nicht reicht, der ist nicht der Richtige für dich.

Und Sara wusste tief im Innern, dass Adam es nicht war. Er war nur ein Date, eine Zerstreuung. Ein Begleiter, damit sie die Tanzveranstaltung nicht allein besuchen musste. Keinesfalls der Mr Perfect, den sie zu finden hoffte.

5. KAPITEL

Mit Mühe hielt Adam sich davon ab, ungehalten auf die Hupe zu drücken, als das Auto vor ihm eine scheinbare Ewigkeit zum Losfahren brauchte, nachdem die Ampel auf Grün umgesprungen war. Er brannte darauf, nach Hause zu kommen und die Lebensmittel auszupacken, die er für den hungrigen Jungen gekauft hatte, der sich in seinem Haus versteckt hielt.

Er fragte sich, wann genau er den Verstand verloren hatte. Nicht nur, dass er aus einem Bauchgefühl heraus einem Ausreißer Unterschlupf gewährte und aus freien Stücken Verantwortung übernahm. Nein, er hatte auch noch eingewilligt, mit Sara auszugehen. Obwohl er mit eigenen Augen gesehen hatte, in welche Gefahr ihr Beruf sie brachte. Dazu kam noch, dass sie ihn festnehmen konnte, wenn sie von David erfuhr.

Verdammt! Warum hatte er ihre Einladung bloß angenommen? Das Date verhieß nichts Gutes, brachte ihm höchstens noch mehr Kopfzerbrechen.

Aus irgendeinem Grund konnte er nicht aufhören, an sie zu denken. Lag es nur daran, dass sie sich ihm gegenüber nie so verhielt wie andere Frauen es taten? Selbst bei ihrer ersten Begegnung vor Monaten – bevor er erfahren hatte, dass sie Kriminalistin war – war sie nicht wie andere Frauen auf seine Flirts eingegangen.

Er hoffte, dass ein Date – vielleicht mit Austausch von einigen Zärtlichkeiten – ausreichte, um über sie hinwegzukommen. Er baute darauf, dass sie irgendetwas tat, was seine verrückte Zuneigung dämpfte.

Doch vorher musste er dafür sorgen, dass David sich ihm öffnete und erzählte, warum er von zu Hause weggelaufen war. Hoffentlich stellt sich heraus, dass es sich nur um eine Trotzreaktion handelt und er zu seiner liebevollen Familie zurückgeschickt werden kann.

Adam seufzte. So sehr er sich es auch wünschte, glaubte er nicht wirklich daran. Er sollte sich einfach glücklich schätzen, dass Sara wegen all der Lebensmittel in seinem Einkaufswagen die Kleidungsstücke entgangen waren, die einem vierzehnjährigen Kind passten.

Eigentlich konnte er selbst kaum glauben, dass er sich mit diesem Schritt noch mehr an David band und in die Verantwortung ging. Aber der Junge schien schon seit Tagen dieselben Sachen zu tragen. Dass er sich nicht einmal die Zeit genommen hatte, um etwas zum Wechseln einzupacken, ließ nichts Gutes erahnen.

Obwohl Adam gerade mehr Lebensmittel denn je eingekauft hatte, fuhr er bei Freddie’s vorbei und holte eine riesige Pizza. Wenn er in seiner derzeitigen Stimmung zu kochen versuchte, brannte ihm sicherlich alles an – oder er fackelte gleich das ganze Haus ab.

Als er, vollbepackt mit den Einkäufen, sein Haus betrat, blieb er abrupt stehen. Alles sah anders aus. Es roch auch anders, nämlich sauber. Er schloss die Tür hinter sich. „Habe ich einen Reinigungstrupp in einem Preisausschreiben gewonnen oder so?“

David, der gerade den Besen in den Schrank zurückstellte, zuckte zusammen – wie aus Angst vor Strafe. „Ich hatte bloß Langeweile und dachte, ich räume etwas auf.“ Er schluckte schwer. „Das ist das Mindeste, was ich tun kann, nachdem ich hier schlafen durfte. Hoffentlich stört es Sie nicht.“

„Im Gegenteil, Junge. Ich könnte dich glatt dafür anheuern. Aber sag bitte ‚Adam‘ und ‚du‘.“

David grinste.

Dieses erste Anzeichen von Fröhlichkeit führte dazu, dass Adam vor dem ernsten Gespräch graute, das sie dringend führen mussten. Er hätte es gern vermieden. Denn er vermutete, dass dabei schwerwiegende Dinge ans Licht kamen, von denen er lieber nichts wissen wollte. Verdammt, er hasste Schwierigkeiten.

Er stellte die Pizzaschachtel auf den sauberen Couchtisch und verstaute die anderen Lebensmittel im Kühlschrank. Mit zwei Dosen Cola ging er zum Sofa. „Lass uns essen, solange es noch heiß ist. Ich freue mich schon den ganzen Tag auf Freddie’s Pizza.“

Beide verdrückten mit gesundem Appetit zwei große Stücke, die reichlich mit zähflüssigem Käse, würzigen Peperoni und weiteren köstlichen Zutaten belegt waren.

Dann erst schnitt Adam das gefürchtete Thema mit der Frage an: „Sag mal, wieso bist du eigentlich von zu Hause weggelaufen?“

David wollte gerade nach einem dritten Stück greifen, zog die Hand aber zurück und antwortete mit einem Schulterzucken.

Schweigen legte sich über den Raum.

Adam drängte nicht auf eine Antwort. Er wusste, dass es keinen Sinn hatte. Also übte er sich in Geduld und schaltete den Fernseher ein. Es lief gerade ein Baseballspiel. Er aß noch ein Stück Pizza und fieberte mit seiner Lieblingsmannschaft mit.

Dagegen saß David stocksteif da und starrte auf den Bildschirm, ohne irgendeine Reaktion auf das Spiel zu zeigen.

Nach einer Weile murmelte er: „Mein Dad zwingt mich zu stehlen.“

Um David nicht wieder zum Schweigen zu bringen, drehte Adam sich nicht zu ihm um und schaltete auch den Fernseher nicht aus. „Was hast du denn gestohlen?“

„Werkzeug. Fahrräder. Einfach alles, was er verticken kann. Manchmal auch Lebensmittel.“

„Und du hattest keine Lust mehr dazu?“

„Eine Nachbarin hätte mich fast geschnappt. Sie ist eine nette Lady. Ich hab’ mich dafür gehasst, dass ich sie beklauen wollte. Deshalb hab ich das Zeug zurückgebracht.“

„Und dein Vater ist deshalb wütend auf dich geworden?“

„Ich bin danach nicht mehr nach Hause zurück.“

Das erklärte, warum er außer den Kleidern am Leib nichts bei sich hatte. Aber vermutlich besaß er selbst zu Hause herzlich wenig, was er hätte einpacken können.

„Weil er mich bloß wieder geschlagen hätte“, erklärte David in nüchternem Ton.

„Hat er das oft getan?“

„Immer, wenn er meinte, ich hätte nicht genug Zeug nach Hause gebracht.“

Ein Blick in Davids Gesicht verriet eine Mischung aus Angst und Hass. Adam ballte die Hände zu Fäusten. „Hat denn niemand was davon gemerkt?“

„Er weiß, wo er hinschlagen muss, damit man es nicht sieht. Er hat gesagt, ich würde es bitter bereuen, wenn ich jemandem die blauen Flecken zeige.“

„Und was ist mit deiner Mutter?“

David holte zittrig Luft, beugte sich vor und riss sich ein Stückchen von der Pizza ab. „Sie ist gestorben, als ich drei war. Selbstmord. Hat sich mit dem Auto von einer Brücke gestürzt.“

Unwillkürlich stieß Adam einen derben Fluch aus. Dann atmete er tief durch und zwang sich, die Fäuste zu lockern. „Tut mir leid.“

„Schon gut. Danke, dass ich hier schlafen durfte. Jetzt muss ich wohl gehen.“

„Kommt nicht infrage.“

„Wenn du die Bullen rufst, schicken die mich zurück. Ich will aber nicht nach Hause.“

„Das musst du auch nicht. Ich kenne die Beamtin, die deinen Fall bearbeitet. Sie ist eine nette Person und liebt Kinder. Sie würde nie zulassen, dass dir etwas zustößt.“

Davids Körper spannte sich, als ob er sich zur Flucht bereit machte.

Beschwichtigend legte Adam ihm eine Hand auf den Arm. „Du kannst nicht ständig weglaufen und auf der Straße leben. Das ist zu gefährlich. Wenn du schon fast achtzehn wärst, wäre es vielleicht etwas anderes, aber du bist noch zu jung. Wie willst du die nächsten vier Jahre leben?“

„Ich komme schon irgendwie über die Runden.“

„Das ist leicht gesagt.“

David sank in sich zusammen und stützte den Kopf in die Hände. „Kann ich nicht einfach hierbleiben? Ich verspreche auch, dass ich keine Probleme mache. Ich gehe arbeiten, damit ich für mein Essen bezahlen kann.“

Adam kämpfte mit dem Drang, auf den Vorschlag einzugehen, obwohl es unmöglich war und ihm die Vorstellung Angst machte, für einen Teenie verantwortlich zu sein. „Glaub mir, Junge, ich bin der Allerletzte, bei dem du wohnen willst. Außerdem musst du zur Schule gehen und in einer richtigen Familie leben.“ Und damit lehnte er sich zurück und sah sich weiter das Baseballspiel an, um David Zeit zu geben, sich die ganze Sache zu überlegen.

Bei der nächsten Werbeunterbrechung ertönte ein schweres Seufzen. „Okay.“

Die müde Resignation in dem einen Wort ging Adam an die Nieren. Er nickte und ging zum Telefon. Während er Saras Nummer wählte, stieg in ihm das unangenehme Gefühl auf, dass er Verrat an dem Jungen beging.

Sara konnte es noch immer nicht fassen, dass sie Adam zum Wohltätigkeitsball eingeladen hatte. Einerseits fürchtete sie, dass sie den Verstand verloren hatte; andererseits war sie überglücklich über seine Zusage.

Das Telefon klingelte. „Hallo?“

„Sara, hier ist Adam.“

Ihr Herz begann zu pochen. Ihr erster Gedanke war, dass er das Date absagen wollte. Sicherlich war ihm wieder eingefallen, dass er keine Polizistinnen mochte und deshalb nicht mit ihr ausgehen wollte. „Hallo“, brachte sie mühsam hervor.

„Ich weiß nicht, wie ich es anfangen soll, aber ich muss dich irgendwo treffen. Vielleicht auf der Wache?“

„Was ist denn passiert?“

Er atmete tief durch. „Ich muss dir David Taylor bringen.“

„Wie bitte?“

„Ich habe ihn erwischt, wie er vom Hahn in meinem Garten Wasser abgezwackt hat.“

„Geht es ihm gut?“

„Ja. Er hatte Hunger, also habe ich ihm was zu essen gegeben.“ Adam senkte die Stimme. „Er ist aus einem triftigen Grund weggelaufen und ich habe ihm versichert, dass du ihn nicht zurückschicken wirst.“

„Warum versprichst du ihm so etwas?“

„Er ist misshandelt worden. Ich habe ihm erklärt, dass du ein guter Mensch bist und Kinder liebst.“

Entsetzen und Zorn trieben ihr Tränen in die Augen. „Okay, bring ihn auf die Wache. Ich bin gleich da.“

Nach einem Anruf bei Ruby mit der Bitte, noch einmal auf die Mädchen aufzupassen, eilte Sara an ihren Arbeitsplatz. Kurz darauf traf Adam mit dem Jungen ein.

„Hallo, David.“ Sie reichte ihm die Hand und schenkte ihm ein Lächeln. „Freut mich, dich kennenzulernen.“

Er wirkte sehr nervös und zögerte merklich, bevor er ihr die Hand schüttelte.

Ihr Herz ging auf für dieses Kind – teils noch Junge, teils schon Mann –, aus dessen Augen in gleichem Maße Angst und Stärke sprachen. „Gehen wir doch in den Konferenzraum. Die Betreuerin vom Sozialamt ist unterwegs. Sie heißt Lara Stephens und ist eine Freundin von mir.“ Sie spürte, dass David sich versteifte. Sanft legte sie ihm eine Hand auf die Schulter und schob ihn zum angrenzenden Raum.

Adam packte sie am Handgelenk, hielt sie zurück und erklärte eindringlich: „Er darf auf keinen Fall nach Hause geschickt werden. Sein Vater zwingt ihn zum Diebstahl und schlägt ihn, wenn ihm die Beute nicht ausreicht.“

Saras Magen verkrampfte sich. In ihr wuchs die Entschlossenheit, dafür zu sorgen, dass David seinen Vater nie wieder zu fürchten brauchte. „Ich werde alles tun, was ich nur kann. Danke, dass du ihn gebracht hast.“

Er nickte nur und machte keine Anstalten, sie in den Nebenraum zu begleiten.

„Ich halte es für besser, wenn du mitkommst. Da er dir so weit vertraut, um dir von der Misshandlung zu erzählen, hilft es ihm vielleicht, wenn du neben ihm sitzt.“

Der Drang zu fliehen erwachte in ihm; trotzdem begleitete er sie.

Sobald Lara eintraf, wandte Sara sich an David. „Erzähl uns, was dich dazu gebracht hat, von zu Hause wegzulaufen.“

Er blickte zu Adam, der ihm aufmunternd zunickte, dessen Anwesenheit ihm tatsächlich half, die Situation bei sich zu Hause zu schildern und die verstörenden Details über die Beziehung zwischen ihm und seinem Vater zu erläutern.

Sara machte sich eifrig Notizen. Schließlich beendete sie das Verhör und verkündete abschließend: „Lara ist inzwischen hier, und sie wird dafür sorgen, dass du alles hast, was du brauchst, und dich in einer Pflegefamilie unterbringen – nur vorübergehend, bis wir die ganze Sache geklärt haben. Okay?“

David nickte nur. Adam drückte ihm die Schulter, um ihm Kraft zu geben, die Situation durchzustehen. Dann brachten sie David vor die Türe, wo er von Lara in Empfang genommen wurde.

Sobald Sara mit Adam allein im Konferenzsaal war, sagte sie: „Danke, dass du dich um ihn gekümmert hast. Ich bin echt erleichtert, dass es ihm gut geht.“

„Du warst sehr nett zu ihm.“

Sie zuckte die Schultern und ging zu ihrem Schreibtisch. „Kinder, die weglaufen, sind meistens scheu. Sie haben Kummer oder Angst und das Gefühl, ganz allein auf der Welt zu sein.“

„Hattest du schon oft mit Ausreißern zu tun?“

„Mit mehreren. Zu vielen.“

„Das klingt nach einem harten Job.“

„Manchmal. Aber Momente wie dieser sind sehr schön, wenn wir sie lebend und mehr oder weniger unversehrt auffinden.“

„Er muss doch wirklich nicht zu dem Schuft zurück, oder?“

„Wenn sich alles als wahr erweist, was er gesagt hat, dann nicht.“ Sie rieb sich die Schläfen.

„Was ist los?“

„Ich muss jetzt seinen Vater anrufen.“

„Ich könnte den auch einfach grün und blau hauen“, schlug Adam vor, und es klang, als täte er nichts lieber.

„Danke für das Angebot, aber ich bin ziemlich sicher, dass es im Knast keine Happy Hour wie im Beach Bum gibt.“

Er schmunzelte.

Sara spürte, wie sie immer weiter in seinen Bann geriet. Sie musste ihn dringend loswerden, damit sie klar denken und ihrer Arbeit mit der nötigen Gewissenhaftigkeit nachgehen konnte.

„Ich gehe, damit du hier weitermachen kannst.“ Er hielt ihren Blick für einen Moment mit seinem gefangen. Dann drehte er sich zur Tür um.

Nachdem er aus ihrem Blickfeld verschwunden war, sank sie auf ihren Stuhl und atmete mehrmals tief durch, bevor sie zum Telefon griff.

Eine Stunde vor dem offiziellen Beginn des Helping Hands Ball starrte Sara unschlüssig in ihren Kleiderschrank. Sie wusste partout nicht, was sie anziehen sollte. Warum hatte sie sich nicht die Zeit genommen, auf Shopping-Tour zu gehen? Vielleicht, weil sie bis zum letzten Moment daran zweifelte, ob das Date tatsächlich zustande kam.

Schließlich hatte sie Adam seit einer Woche weder gesehen noch gesprochen. Allerdings wusste sie von Lara, dass er sich mehrmals bei David gemeldet und sich nach dessen Wohlergehen erkundigt hatte.

„Hör auf zu grübeln“, eröffnete Ruby von der Schlafzimmertür her.

„Was machst du denn hier? Lass mich raten. Tana hat dich angerufen.“

Ruby hielt ein dünnes babyblaues Smartphone hoch. „Nein. Sie hat mir gesimst.“

„Gesimst?“ Sara schmunzelte. Die Vorstellung, dass eine kleine weißhaarige Lady Abkürzungen und Emoticons zur Kommunikation benutzte, wirkte erheiternd.

„Ja. Sie hat mir gezeigt, wie man das macht. Sie hat mich sogar bei Twitter angemeldet. Meine Enkeltöchter finden es saukomisch, meine Statusmeldungen zu verfolgen. Du weißt schon, so wie ‚Ich backe einen Kuchen‘ oder ‚Ich jäte meine Blumenbeete.‘“

Sara schlug sich eine Hand vor den Mund, um ein Lachen zu unterdrücken, doch es gelang ihr nicht. „Na ja, das ist allerdings ziemlich witzig.“

„He, bloß weil ich Großmutter bin, heißt es noch lange nicht, dass ich nicht hip sein kann.“ Ruby steckte ihr Handy ein und betrat den Raum. „Und jetzt wollen wir dich für die Party herrichten.“

Tana folgte ihr auf den Fersen. Auch Lilly kam hereingelaufen und sprang auf das Bett. Sie liebte es, sich fein zu machen, und nahm daher begeistert an der Verschönerungsaktion teil.

Saras alte Unsicherheit brach hervor. War es nicht unklug, sich Adam noch mehr zu nähern? Vielleicht entwickelte sie dann eine noch größere Schwäche für ihn … Oder sie verliebte sich gar in ihn!? Sie war überzeugt, dass nichts Dauerhaftes dabei herauskommen konnte und somit zu einer herben Enttäuschung führen musste.

„Ich bin müde.“ Sie eilte zur Tür. „Ich sage ihm einfach ab.“ Und dann kann ich mit den Mädchen Kekse backen und einen Film anschauen.

Ruby packte sie am Handgelenk. „Oh nein, das tust du nicht. Nachdem du endlich den Mut aufgebracht hast, dich mit ihm zu verabreden, ziehst du die Sache auch durch.“

„Und warum?“, hakte Sara nach.

„Weil du viel Spaß haben wirst.“

„Woher willst du das wissen?“

„Ich bin alt. Ich weiß alles.“

Beide Mädchen kicherten.

„Keine Angst, wir peppen dich richtig auf“, versicherte Tana. „Du wirst so umwerfend aussehen, dass Adam aus den Socken kippt.“

„Das wage ich ernsthaft zu bezweifeln“, entgegnete Sara, doch angesichts von drei Widersachern gab sie sich geschlagen. Sie hatte schon schwerere Dinge in ihrem Leben geschafft, als ein unüberlegtes Date durchzustehen. Zum Beispiel zu akzeptieren, dass sie ihre eigene Mutter nie wiedersehen würde.

Ruby holte ein Kleid nach dem anderen aus dem Schrank, hielt es Sara an und beriet sich mit Tana über Vorzüge und Nachteile. Das dauerte eine ganze Weile, bis sich schließlich in der hintersten Ecke ein rotes Wickelkleid fand.

„Das ist es!“, entschied Tana begeistert. „Toller V-Ausschnitt, fließender Rock – cool.“

„Und es passt wundervoll zu deinen dunklen Haaren“, fügte Ruby hinzu. „Bitte sag mir, dass du die richtigen Schuhe dazu hast.“

Sara hatte das Kleid seit Jahren nicht mehr getragen. Hatte sie die Schuhe aufgehoben? Sie beugte sich in den Schrank, suchte auf dem Bodenbrett und fand einen Karton unter eine Reisetasche. „Hier sind sie.“

Tana nahm den Deckel ab und zog Peeptoes aus rotem Satin-Plissee heraus.

„Oh, schön!“, rief Lilly.

„Ich entdecke eine ganz neue Seite an dir, Sara“, stellte Ruby mit einem breiten Grinsen fest.

„Ich habe die Dinger bloß ein einziges Mal getragen. Auf einem Kreuzfahrtschiff.“

„Dann wird es höchste Zeit, dass du sie wieder in Betrieb nimmst. Sie sind perfekt zum Tanzen.“ Leise, damit die Mädchen es nicht hörten, fügte sie hinzu: „Und für manch andere Dinge.“

Sara stockte der Atem bei der Andeutung. Ein Kribbeln regte sich in ihr, als sie sich ausmalte, dass Adam auf dieselbe Idee kommen könnte.

Tana und Ruby suchten passenden Schmuck zu dem Kleid aus. Dann scheuchten sie Sara ins Badezimmer und setzten sie auf den Toilettendeckel. In der nächsten halben Stunde betätigten sie sich gemeinsam als Hairstylistin und Visagistin – wie bei einer Vorher-Nachher-Show.

Schließlich traten sie zurück, um ihr Werk zu begutachteten.

Lilly kam ins Badezimmer und starrte Sara an. „Mommy, du siehst schön aus.“

Allein dieser süße Kommentar entschädigt mich für das ganze Theater. Sara drückte Lilly einen Kuss auf die Wange, bevor sie sich zum Spiegel umdrehte.

„Oh.“ Ihr Spiegelbild verblüffte sie total. Sie sah wirklich gut aus. Selbst von der Verfärbung auf der Wange war nichts zu sehen. Aufgewühlt presste sie die Lippen zusammen.

„Wage es ja nicht, zu heulen und unser Werk zu zerstören!“, warnte Ruby.

„Gefällt’s dir?“, wollte Tana wissen.

„Ja. Ihr beide seid wahre Magierinnen.“

„Das war gar nicht so schwer. Weil du sowieso schon hübsch bist.“

„Und ich glaube nicht, dass wir die Einzigen sind, die so denken“, fügte Ruby mit einem zufriedenen Funkeln in den hellblauen Augen hinzu.

Saras Nervosität kehrte mit voller Wucht zurück. Sie legte sich eine Hand auf den Magen. „Ich glaube, ich muss mich übergeben.“

„Nein, musst du nicht.“ Ruby drehte sie zur Tür um und schob sie ins Schlafzimmer. „Du musst ausgehen und dich amüsieren.“

Sara stockte der Atem, als sie Adam in einem dunklen Anzug mit Krawatte vor dem Ballsaal des Hotels erblickte. Seine Schultern wirkten breiter, seine Augen leuchtender und geheimnisvoller. Er sah immer gut aus. Doch nun wirkte er geradezu umwerfend. Und sie war nicht die einzige Person, der das auffiel.

Andere Frauen, selbst die verheirateten, musterten ihn geradezu unverschämt gierig. Sara bemühte sich, die Vermutung zu verscheuchen, dass er mit einigen von ihnen im Bett gewesen sein könnte. Sie wollte sich an diesem Abend amüsieren und darüber hinaus an nichts denken.

Sobald er sie entdeckte, riss er die Augen auf und blieb abrupt stehen.

Anscheinend hat Lilly recht und ich sehe ausnahmsweise tatsächlich schön aus. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, während Adam schließlich mit anerkennendem Gesichtsausdruck zu ihr trat.

„Detective Greene, ich fürchte, dass Sie in diesem Kleid eine Gefahr für die öffentliche Sicherheit darstellen“, murmelte er in leisem verführerischem Ton.

Ihre Haut begann zu prickeln. Hitze stieg ihr ins Gesicht. Sie hoffte, dass ihr Make-up es verbarg. „Und wer hätte je gedacht, dass sich hinter dem Sonnyboy-Verführer vom Strand ein so eleganter Mann verbirgt.“

Er bot ihr seinen Arm. „Ich schätze, wir stecken beide voller Überraschungen.“

Sie hoffte, dass er nicht spürte, wie ihr Körper durch seine Nähe vibrierte. Sie fing den Hauch eines herben Duftes auf – vielleicht Shampoo, vielleicht Aftershave – und atmete unwillkürlich tief ein. Es beruhigte ihre Nerven und schärfte gleichzeitig ihre Sinne für Adams Charisma.

Während er sie durch die Menschenmenge führte, fiel ihr auf, dass sie die Aufmerksamkeit aller auf sich zogen. Ob es an dem Mann an ihrer Seite oder an ihrer eigenen Erscheinung in schickem Kleid und High Heels lag, wusste sie nicht. Sie versuchte, die bewundernden Blicke zu ignorieren, doch das war unmöglich, weil sie fast jeden kannte und begrüßen musste.

„Nimmst du jedes Jahr an diesem Fest teil?“, fragte Adam auf dem Weg zur Bar im hinteren Bereich des Ballsaals.

„Ja. Es ist praktisch eine unausgesprochene Pflicht in meinem Beruf.“

„Aber ich schätze, du bist bei diesem Anlass noch nie in diesem Kleid erschienen.“

„Sehr scharfsinnig von dir.“ Sie entdeckte Shawn und Keith an der Theke und seufzte insgeheim. Warum nur hatte sie ihnen gegenüber an jenem Abend im Beach Bum behauptet, dass sie Adam nicht ausstehen konnte? Wieso hatte sie diese Begegnung nicht schon damals vorausgesehen?

„Mensch, Greene!“, rief Shawn, sobald er sie sah. „Ich glaub, ich werd nicht mehr!“ Er musterte sie von Kopf bis Fuß und starrte schließlich lüstern auf ihre Brüste. „Ich kann dich in Zukunft nie wieder wie früher ansehen.“

„Wenn du nicht sofort aufhörst, mir in den Ausschnitt zu starren, siehst du gar nichts mehr, weil ich dir gleich zwei Veilchen verpasse.“ Sie sah sich suchend um. „Wo ist Tanya eigentlich?“, fragte sie in der Hoffnung, dass er sich in Gegenwart seiner Freundin mäßigen würde.

„Zur Toilette.“

„Du siehst wirklich hübsch aus“, warf Keith ein, der zehn Jahre älter und wesentlich wohlerzogener als Shawn war.

„Danke. Keith Hutchens, Shawn Winters – Adam Canfield.“

Shawn grinste mit unverkennbarer Schadenfreude. „Der Barkeeper aus dem Beach Bum, stimmt’s?“

Sara starrte ihn finster an.

„Hoffentlich hatten Sie später nicht noch mehr Probleme mit den Gästen“, warf Keith hastig ein. Anscheinend befürchtete er, dass Sara ihre Stilettos einsetzen und Shawn körperlich angreifen könnte, und wollte die Wogen glätten.

„Nein“, erwiderte Adam. „Inzwischen ist Zac wieder da. Deshalb stehe ich zum Glück wieder auf der anderen Seite des Tresens.“

„Guter Platz, um heiße Miezen aufzugabeln“, meinte Shawn.

Adam blickte Sara an und grinste. „Ja, hin und wieder kommt eine vorbei.“

Diesmal erwärmte sich nicht nur ihr Gesicht, sondern ihr ganzer Körper. Etwas an seiner Stimmlage und an dem Ausdruck in seinen Augen ließ sie daran denken, sich um ihn zu schlingen.

„Tja, Jungs, wir sehen uns später“, sagte sie zu ihren Kollegen. „Ich will mir mal die Gewinne für die Tombola ansehen.“ Sie führte Adam von der Bar fort und merkte erneut, dass ihnen zahlreiche neugierige Blicke folgten.

Wie um die Gerüchteküche weiter anzuheizen, hielt er ihre Hand, während sie die ausgestellten Gegenstände betrachteten. Es fühlte sich so angenehm, so warm an, dass sie sich nicht zurückzog. Es ist nur für diesen Abend, redete sie sich ein. Sie wollte jeden Augenblick genießen. Auch wenn zu befürchten ist, dass er sich schon morgen der nächsten schönen Frau zuwendet, die ihm über den Weg läuft.

Adam hob eine Karte hoch, die auf einem Tisch vor einer Kängurufigur lag.

„Was ist das?“

„Eine Reise nach Australien. Sie scheint über den ganzen Kontinent zu führen.“

Sara überflog die Reiseroute. „Wow! Das klingt fantastisch. Ich war schon immer fasziniert von Australien.“

„Liegt das an Crocodile Dundee oder den Dornenvögeln?“, erkundigte er sich.

„Weder noch. Eher an Snowy River und vor allem an Hugh Jackman.“

Grinsend zog er sie zu einem kleinen Bild aus der Naiven Malerei und bat laut: „Bitte sag mir, dass das von einem Vorschulkind stammt.“

„Pst“, raunte sie verlegen. Sie gab ihm einen Klaps auf den Oberarm und spürte dabei seine ausgeprägten Muskeln unter dem Jackett.

Er lachte und erweckte damit ein unerwartetes Hochgefühl in ihr. Er mochte nicht ihr Mr Perfect auf ewig sein, aber für diesen Abend war er es. Trotz seiner formellen Kleidung strahlte er seine übliche Lässigkeit aus und führte sie damit in Versuchung, sich auch unbekümmert zu geben, wenn auch nur für eine kleine Weile.

Es reizte sie zu erfahren, wie es sein mochte, so frei von Sorge und Verantwortung zu leben. „Hast du immer so viel Spaß?“, wollte sie wissen.

„Ich bemühe mich darum.“ Adam zwinkerte ihr zu und erregte damit ein seltsames Prickeln auf ihrer Haut.

Zum Glück war er nur ein Mann für einen Abend. Denn er hatte eine ganz eigene Art, ihre Abwehr und ihre Vernunft lahmzulegen und sie zu dem Gedanken zu verleiten, dass Verantwortung und Verlässlichkeit vielleicht gar nicht so wichtig waren. Ihr drängte sich der Verdacht auf, dass es gefährlich sein könnte, zu viel Zeit mit ihm zu verbringen.

„Ich habe von Lara gehört, dass du regelmäßig mit David telefonierst“, eröffnete sie, während sie einen ausgestellten Gegenstand nach dem anderen betrachteten.

„Stimmt. Weil ich denke, dass es ihm unter Umständen schwerfällt, sich in der neuen Situation zurechtzufinden.“

„Das ist sehr nett von dir.“

Er tat das Lob mit einem Achselzucken ab und wandte sich dem nächsten Angebot zu, einem Hochsee-Angeltrip. „Wie ist dein Gespräch mit seinem Vater verlaufen?“

„Sagen wir mal, dass er nicht besonders erfreut war. Ich habe etliche derbe Schimpfwörter kennengelernt.“

Mehrere Sekunden lang biss er die Zähne zusammen. „Du solltest dir so etwas nicht anhören müssen.“

„Schon gut. Das bringt mein Job so mit sich“, entgegnete sie unbedacht und ärgerte sich im nächsten Moment darüber. Warum musste sie ihn an seine Abneigung gegen Kripobeamtinnen erinnern?

„Entschuldigung, haben Sie zufällig meinen Ohrring gesehen?“, fragte plötzlich neben ihnen Grace Pierce. Sie legte Adam eine runzelige Hand auf den Arm und suchte mit verzweifelter Miene den Teppichboden ab. „Mein Bill hat mir diese Ohrringe geschenkt, und ich habe einen verloren.“

„Zeigen Sie mir mal, wie er aussieht“, forderte er sie auf.

Sie hob den Kopf.

Er schenkte ihr sein betörendes Lächeln, bevor er den auffälligen Hängeohrring aus Rot- und Weißgold musterte, der an ihrem rechten Ohr funkelte. „Der müsste sich leicht finden lassen.“

Zu Saras Überraschung ließ er sich auf Hände und Knie fallen und suchte den Fußboden ab. Einen Moment lang starrte sie ihn nur an. Dann beteiligte sie sich an der Suche, allerdings nicht auf Händen und Knien.

Es dauerte keine Minute, bis Adam das Schmuckstück fand. Er stand auf und überreichte es Grace mit einer galanten Geste – als wäre sie Cinderella, er der Märchenprinz und der Ohrring der gläserne Schuh. „Der Schlingel hat versucht, sich hinter dem Tischbein zu verstecken.“

„Oh, ich muss ihn verloren habe, als ich mich vorgebeugt habe, um diese wundervolle Türkishalskette zu betrachten.“ Sie tätschelte ihm die Wange. „Vielen Dank, junger Mann.“

„Adam, Ma’am.“

„Adam. Der Name gefällt mir. Sie begleiten Sara heute Abend?“

„In der Tat.“

„Dann, lieber Junge, werden Sie von vielen Männern in diesem Raum beneidet.“

„Daran besteht kein Zweifel.“

Sie tätschelte ihm die Wange und ließ ihn mit Sara allein. Nun, so allein, wie zwei Menschen in einem Raum voller Leute sein können.

Die Band begann zu spielen; Adam forderte Sara zum Tanz auf. Bereitwillig ließ sie sich auf das Parkett führen, denn ihr fiel partout nichts ein, was ihr lieber gewesen wäre, als von ihm in den Armen gehalten zu werden.

Ihr Herz begann zu klopfen, sobald er sie an sich zog. Hektisch suchte sie nach einer einigermaßen intelligenten Bemerkung. „Was du für Mrs Pierce getan hast, war sehr nett. Sie war über fünfzig Jahre mit ihrem Bill verheiratet.“

„Ist er gestorben?“

„Ja, vor zwei Jahren. Sie ist übrigens die Mutter des Polizeichefs.“

„Aha. Dann habe ich dir vielleicht ein paar Pluspunkte beim Boss eingebracht.“

Obwohl er sich wieder auf seine Frotzelei verlegte, spürte sie, dass sich hinter der jungenhaft-unbekümmerten Fassade ein großes Herz verbarg. Das war ihr bereits bei seinem Umgang mit David aufgefallen und nun erneut mit Mrs Pierce. Sie fragte sich, warum er sein wahres Wesen ständig zu verbergen suchte.

Doch darüber musste sie wohl später nachdenken, wenn er sie nicht mehr mit seiner Nähe und seinem betörenden maskulinen Duft überwältigte. Wenn er ihr nicht mehr das Gefühl vermittelte, ganz Frau zu sein. Sie wünschte sich sehnlichst, eng umschlungen mit ihm zu tanzen, bis die Sonne aufging und ein neuer Tag anbrach.

6. KAPITEL

Sara konnte sich nicht vorstellen, sich je wieder so gut zu fühlen. Adam war nicht nur ein guter Tänzer, er brachte sie auch den ganzen Abend über mit lustigen Bemerkungen über Gott und die Welt zum Lachen.

Als das letzte Lied verklang, witzelte er allerdings nicht mehr. Weil sie sich nicht länger auf seine Worte oder seine Tanzschritte konzentrieren konnte, wurde ihr seine Nähe überdeutlich bewusst. Die kontrollierte Kraft der um sie geschlungenen Arme, die Reibung seines Anzugs an ihrem Kleid, die Wärme und der frische maskuline Duft …

Oh Gott, ich bin schon halb in ihn verliebt. Sie brauchte dringend Abstand von ihm. „Ich muss jetzt nach Hause“, verkündete sie und wich bedauernd zurück.

„Ja, ich auch.“

Sie glaubte nicht, dass es einen zwingenden Grund für ihn gab, nach Hause zu gehen. Vielleicht war er genau wie sie aus diesem wundervollen Rauschzustand erwacht, in dem sie sich den ganzen Abend über befunden hatte. Vermutlich erinnerte er sich plötzlich wieder daran, dass sie nicht die Art Frau war, mit der er zusammen sein wollte. Statt sich wie im Märchen um Mitternacht in Aschenputtel zu verwandeln, wurde sie in seinen Augen vielleicht einfach wieder zu einer unliebsamen Kriminalistin.

Sie verdrängte diese Grübeleien, während er sie mit einer Hand auf dem Rücken aus dem Ballsaal und hinaus auf den Parkplatz führte.

„Wo steht dein Auto?“, fragte er.

Sie deutete in eine Richtung und hoffte, dass sie sich nicht irrte, obwohl sie zu aufgewühlt war, um einen klaren Gedanken zu fassen. Sie wollte nicht aufbrechen, sich nicht der Tatsache stellen, dass Adam sie nie wieder in den Armen halten würde. Aber warum beschäftigte sie dieser Gedanke so sehr?

Viel zu schnell erreichten sie ihren Wagen. Sara drehte sich zu ihm um. „Vielen Dank. Ich hatte einen schönen Abend.

„Ich auch. Es hat mir gefallen, so viele neidische Blicke zu kassieren.“

„Ich dachte, du wärst daran gewöhnt.“

„Nicht in diesem Ausmaß.“

„Es war bloß neu für die Leute, mich in einem Kleid zu sehen.“

Er lächelte sie charmant an. „Ein Glück, dass es nicht ständig vorkommt. Sonst könnten sie nicht anständig arbeiten und mit Horizon Beach würde es den Bach runtergehen.“

„Vielleicht haben sie sich bloß darüber gewundert, warum ich mit einem Typen ausgehe, der so viel Unsinn redet.“

Er trat einen Schritt näher. „Du siehst heute Abend wirklich fantastisch aus.“

Verlegen senkte sie den Blick. „Danke.“

Einige Sekunden verstrichen. Sie fragte sich, ob er sie küssen wollte, ob sie es zulassen sollte. Nein, das war keine gute Idee. Sich von ihm zu verabschieden, fiel ihr ohnehin schon schwer genug. Wenn sie sich noch näher kamen, konnte sie vielleicht nicht mehr Nein sagen. Womöglich kam sie dann zu der Überzeugung, dass sich irgendwo tief in Adam Canfield doch ihr Mr Perfect versteckte.

Ihr kam der Verdacht, dass sie an demselben Problem litt wie ihr Vater und jemanden liebte, der ihre Gefühle nicht erwiderte.

Aber was dachte sie da nur? Natürlich liebte sie Adam nicht! „Ich sollte jetzt wirklich nach Hause fahren und die Mädchen bei Ruby abholen.“

Er nickte, allerdings mit einem gewissen Widerstreben in den Augen. Es verleitete sie zu der Annahme, dass er das Date ebenso wenig beenden wollte wie sie.

Es kostete sie all ihre Willenskraft, ihm eine gute Nacht zu wünschen und sich zu ihrem Auto umzudrehen. Doch dann schaffte sie es nicht, die Tür zu öffnen.

Warum verleugnest du dich immer selbst? Sich auf ihn einzulassen, heißt ja nicht, dass du ihn gleich heiraten musst! Du bist noch jung. Amüsier dich!

Sara wollte die kleine innere Stimme in ihrem Kopf zum Schweigen bringen. Es gelang ihr nicht. Ihr einsames Herz gewann. Sie wirbelte herum, gerade als Adam sich zum Gehen wandte. Mit zwei Schritten war sie bei ihm, und dann stellte sie sich dicht vor ihm auf Zehenspitzen und berührte seine Lippen mit ihren.

Saras Kuss versetzte Adam einen kräftigen Adrenalinstoß. Nur der Bruchteil einer Sekunde verstrich, bevor er annahm, was sie ihm bot, und um ein Vielfaches zurückgab. Er schlang die Arme um sie und hob sie ein wenig hoch, damit er all ihre reizvollen Kurven spüren konnte.

Sie schmeckte nach Erdbeeren mit Schokoglasur. Das erinnerte ihn daran, wie sie die Früchte zum Nachtisch auf höchst erotisierende Weise zwischen die Lippen genommen hatte. Und es veranlasste ihn, den Kuss zu vertiefen.

Sara stöhnte, sein Körper reagierte. Er konnte ihr nicht nahe genug kommen. Er wollte mit ihr ins Bett. Sofort. Doch ein kleiner Rest von Vernunft durchbrach die Welle der Lust und ermahnte ihn, dass er sie verschreckt hätte, wenn er so weit gegangen wäre. Und das wollte er unbedingt vermeiden. Sie schmeckte zu köstlich und fühlte sich zu erregend an, um sie entwischen zu lassen.

Als sie eine Atempause einlegten, lächelte er an ihren weichen feuchten Lippen. An diesem Abend benahm sie sich gar nicht wie eine nüchterne Polizistin. Wenn er sich gehörig ins Zeug legte, gelang es ihm vielleicht irgendwann, sie von ihrem gefährlichen Beruf abzubringen.

„Das war … unerwartet“, bemerkte er, um sie zu foppen. Denn es gefiel ihm ausnehmend gut, sie in Verlegenheit zu bringen.

Sie atmete schwer. „Sorry.“

„Du musst dich nicht entschuldigen. Es hat mir gefallen.“ Adam hob ihr Kinn und nahm ihren Blick gefangen. Dann küsste er sie erneut. Sanft und ausdauernd.

Ihre Nähe erweckte ein Kribbeln in seinem ganzen Körper und den Drang, sie und sich selbst auszuziehen, sie Haut an Haut zu spüren.

Trotzdem zwang er sich, den Kuss zu beenden und zurückzuweichen. „Geh morgen Abend mit mir aus.“

Impulsiv beugte sie sich ein wenig zu ihm, nur um dann zurückzuschrecken. „Ich kann nicht. Ich sollte die Mädchen nicht zwei Abende am Stück allein lassen.“

Seltsamerweise dämpfte die Erwähnung ihrer Kinder nicht sein Verlangen nach ihr. „Na gut. Aber ich werde dich wieder fragen. Mit einem einzigen Abend kommst du mir nicht davon.“

Sie öffnete den Mund zu einer Entgegnung, sagte aber nichts.

Er vermutete, dass in ihrem Kopf ein Tauziehen zwischen ihrer verantwortungsbewussten Seite und einer leichtsinnigen Ader stattfand.

Um sie in seinem Sinne zu beeinflussen, beugte Adam sich vor und küsste sie erneut. „Ich lasse mir etwas einfallen, wobei du diese sexy Schuhe wieder tragen kannst.“

Sie gab einen leisen aufgeregten Laut von sich und öffnete die Autotür. „Gute Nacht.“

Lächelnd trat er zurück und ließ sie einsteigen. Seine Begierde wuchs erneut, als ihr rotes Kleid aufreizend hochrutschte. Er brannte geradezu darauf, zu ihr ins Auto zu steigen.

Erst auf halbem Weg nach Hause drang seine Vernunft in seine sexuellen Fantasien vor. Was dachte er sich nur? Ein Mal mit ihr auszugehen, war ja ganz okay. Aber wie idiotisch war es von ihm, es wiederholen zu wollen, um ihr noch näher zu kommen?

Er fluchte, weil er wusste, dass er Sara meiden statt ihr nachstellen sollte. Schon vor geraumer Zeit hatte er es sich zur Gewohnheit gemacht, sich auf ein einziges Date mit einer Frau zu beschränken. Warum sollte es diesmal anders sein?

Weil keine seiner bisherigen Bekanntschaften sein Blut durch bloße Küsse derart in Wallung gebracht hatte.

Nicht einmal Jessica.

„Das muss ja etwas sehr Ernstes sein, an das Sie gerade denken.“

Sara zuckte zusammen, wandte den Kopf und sah Captain Pierce vor ihrem Schreibtisch stehen. Zu spät wurde ihr bewusst, dass sie aus dem Fenster gestarrt und zum millionsten Mal die Küsse mit Adam durchlebt hatte.

Hastig senkte sie den Blick auf die Akte vor sich. „Ich hab nur über den Fall Crayton nachgedacht.“

„Irgendwelche neue Spuren?“

„Leider nein.“

„Mit etwas Glück macht der Dieb bald einen Fehler und versucht, die Schmuckstücke zu verkaufen. Apropos, ich möchte mich bei Ihnen dafür bedanken, dass Sie meiner Mutter geholfen haben, ihren Ohrring zu finden.“

„Das war nicht ich, sondern Adam.“

„Ach ja, Adam. Gehen Sie öfter mit ihm aus?“

Sie schaute an ihm vorbei zu Keith und Shawn. „Haben die Jungs Sie auf die Idee gebracht?“

„Nein. Wieso?“

„Nur so. Nein, das war eine einmalige Sache.“

„Sehr schade. Meine Mutter sieht Sie beide schon zum Altar schreiten.“

Sara verschluckte sich beinahe. „Wohl kaum“, entgegnete sie, obwohl ihr der Gedanke nicht mehr so weit hergeholt erschien, wie sie noch bis vor Kurzem geglaubt hatte.

Doch das war blanker Unsinn. Seine Küsse erregten sie, und er war sicherlich umwerfend im Bett. Aber aller Wahrscheinlichkeit nach eignete er sich nicht für die Ehe.

Und doch dachte sie beinahe ständig an ihn, und die Erinnerungen an seine Küsse umnebelten ihren Verstand sogar noch am Abend, als sie Feierabend machte.

Auf dem Weg vom Auto zu ihrer Haustür sah sie ihn unverhofft auf der Veranda sitzen. „Oh, hallo.“ Ihr Herz pochte. „Was machst du denn hier?“

„Mir ist wieder eingefallen, dass deine Kleine so gern Pizza mag. Und da dachte ich mir, dass du vielleicht doch mit mir ausgehst, wenn ich dich zusammen mit den Mädchen zu Freddie’s einlade.“

Es gelang ihr nicht, ihre Verwunderung zu verbergen. „Du willst uns alle drei ausführen?“

„Na ja, eigentlich bloß dich. Die Kids fungieren als Anstandsdamen.“

Sie suchte nach einem Grund, um abzulehnen, fand aber keinen. „Gib mir ein paar Minuten, um mich umzuziehen und die Mädchen zu holen.“

„Sie sind schon da und machen sich fertig. Ruby hat gesagt, dass sie es für eine großartige Idee hält. Ich mag sie übrigens.“

„Das kann ich mir denken“, murmelte Sara vor sich hin, während sie das Haus betrat.

Sie folgte dem Klang von fröhlichen Stimmen zu den Kinderzimmern.

„Wir gehen Pizza essen, Mommy!“, rief Lilly, die ausnahmsweise einmal still saß und sich von Ruby die Haare flechten ließ.

Sara verschränkte die Arme vor der Brust und entgegnete in finsterem Ton: „Das habe ich schon gehört.“

Völlig ungeniert zwinkerte Ruby ihr verschmitzt zu.

Wie gewöhnlich war Freddie’s Pizzeria gut besucht. Zusammen mit Adam und den Kindern dort aufzutauchen, bedeutete für Sara einen viel gewagteren Schritt als der Besuch des Wohltätigkeitsballs, den sie bisher als isoliertes Ereignis betrachtet hatte. Die Beziehung – welcher Art sie auch immer sein mochte – fortzusetzen, war nicht geplant gewesen.

Vielleicht war Sara deshalb so angespannt, weil sie darauf wartete, dass sein Interesse an ihr plötzlich erlöschen und er die Flucht ergreifen würde.

Sie fanden einen Tisch beim Eingang, wo jeder, der hereinkam, sie sehen konnte.

Sie verdrängte die trübsinnigen Gedanken. Warum konnte sie nicht einfach etwas auf sich zukommen lassen, ohne es zu analysieren? Sie atmete tief durch und verdrängte sämtliche Bedenken. Schließlich musste nicht jedes Date zur Ehe führen. Wenn sie ein paar Mal zur Übung ausging, sah sie die ganze Sache vielleicht irgendwann lockerer und fand den Richtigen, ohne sich anzustrengen.

Aber was ist, wenn er dir gerade gegenübersitzt?

„Also, wer will was für eine Pizza?“, fragte Adam.

„Peperoni“, verkündete Lilly begeistert.

„Salami“, entschied Tana gleichzeitig.

Er wandte sich an Sara.

„Ganz egal“, murmelte sie.

Er wandte sich an Tana. „Was ist ihre Lieblingspizza?“

„Das eklige Ding mit Feta und Spinat.“

„Es ist nicht eklig, nur weil du es nicht magst“, wandte Sara ein. Sie begegnete seinem Blick. „Lass uns doch einfach eine nur mit Käse nehmen. Die mögen alle.“

„Verstanden.“ Er stand auf und ging zum Bestelltresen.

Sobald er außer Hörweite war, verkündete Tana grinsend: „Er mag dich.“

Sara lehnte sich zurück und legte eine ausdruckslose Miene auf. „Wir sind nur freundschaftlich miteinander bekannt.“ Aber küssten freundschaftlich Bekannte einander so stürmisch? Verloren sie sich in heißen Tagträumen voneinander?

Andererseits war sie vermutlich die Einzige, die fantasierte. Männer steigern sich nicht so in etwas rein wie Frauen. Bestimmt vernachlässigt er nicht seine Kundschaft am Pier, um auf das Meer zu starren und in Erinnerungen an unsere Küsse zu schwelgen.

„Wer’s glaubt, wird selig“, murmelte Tana, als hätte sie trotz ihrer mageren dreizehn Jahre überragende Kenntnisse, was zwischenmenschliche Beziehungen anging.

„Von jetzt an lasst ihr beide und Ruby mich mein Liebesleben allein managen, okay?“

„Ich mag ihn“, verkündete Lilly.

„Oh, vielen Dank, Miss Lilly“, warf Adam amüsiert ein. Er setzte sich neben sie und legte einen Arm über ihre Rückenlehne. „Ich muss sagen, dass du in deinem jungen Alter einen guten Männergeschmack hast.“

Sie kicherte.

Ihr strahlendes Gesicht vertrieb bei Sara sämtliche Restzweifel an diesem Gruppenausflug. Wie kann jemand schlecht sein, der meine Tochter so glücklich macht?

Sie ließ die angenehme Atmosphäre des Lokals auf sich einwirken, genoss den Duft nach frisch gebackenem Brot und Oregano, die romantische italienische Musik und den bedeutungsvollen Ausdruck in Adams Augen. Vielleicht denkt er ja doch an unsere Küsse.

„Also, was macht ihr in eurer Freizeit am liebsten?“, erkundigte er sich bei den Mädchen.

Ihnen seine ganze Aufmerksamkeit zu schenken, war genau der richtige Weg, um sich in Saras Herz zu schleichen. Sie versuchte, all die Gründe aufzulisten, die dagegen sprachen, ihn an sich heranzulassen. Momentan fiel ihr kein einziger ein.

„Drachen fliegen“, antwortete Lilly.

„Das geht hier bei dem kräftigen Wind sehr gut.“

„Bist du hier in Horizon Beach geboren?“, erkundigte Sara sich bei ihm.

„Nein. Ich stamme aus Georgia, in der Nähe von Valdosta. Ich bin erst vor ein paar Jahren hergekommen, um am Meer zu sein.“

„Was hast du getrieben, bevor du eine Wasserratte geworden bist?“ Sara lächelte ihn an, damit er ihre Fragen als normales Interesse einstufte und nicht auf die Idee kam, dass sie Fakten über ihn ansammelte, um zu prüfen, ob er womöglich doch der Richtige für sie sein könnte.

Seine Miene verfinsterte sich ein wenig. „Ich war in der Armee.“ Er wandte sich an Tana. „Was ist mit dir? Ich schätze, du magst Musik.“ Er deutete mit dem Kopf zu ihrem T-Shirt, das mit einem Foto von Within Temptation bedruckt war.

Überrascht fragte sie: „Du weißt, dass das eine Band ist?“

„Na klar. Ich hab sie sogar mal in Deutschland gesehen. Ein Freund von mir hat mich gegen meinen Willen mitgeschleift, aber dann hat es mir ganz gut gefallen.“

„Du hast sie echt live gesehen?“, hakte sie verblüfft nach, und dann fragte sie ihn nach Details über den Auftritt aus.

„Das ist schon etliche Jahre her. An die Einzelheiten kann ich mich nicht mehr erinnern. Tut mir leid.“

„Macht ja nichts. Ich finde es cool, dass du sie gesehen hast. Ich kenne sonst niemanden, der einen Auftritt von ihnen erlebt hat.“

„Vielleicht kannst du ja hingehen, wenn sie mal in den Staaten auftreten.“ Adam warf einen Blick zu Sara. „Wenn es deiner Mom recht ist.“

„Das werden wir noch sehen.“ Sie wollte nicht zusagen, solange sie nicht wusste, ob die Fangemeinde der Band einer Dreizehnjährigen angemessen war.

Freddie persönlich kam an den Tisch – nicht mit einer großen Pizza für alle, sondern mit einer kleinen für jeden. Je eine mit Peperoni, Salami, Spinat und Käse sowie nach Art des Hauses.

„Du hättest nicht lauter Verschiedene bestellen zu brauchen“, sagte Sara zu Adam.

„Aber es macht nur halb so viel Spaß, wenn man nicht das kriegt, was man will.“

Sein Tonfall und das Funkeln in seinen Augen verrieten ihr, dass er nicht nur über Pizza sprach. Plötzlich fühlte sie sich wie an einem entscheidenden Wendepunkt.

„Und was ist mit dir? Stammst du von hier?“

„Nein. Ich bin in Memphis aufgewachsen und hergezogen, weil ich einen Tapetenwechsel brauchte.“

„Das kann ich verstehen. Wie kommt es, dass eine hübsche Frau wie du Kriminalistin geworden ist?“

„Mein Vater war Polizeibeamter. Ich bin bloß in seine Fußstapfen getreten.“

„Und wie findet er das?“

„Keine Ahnung. Er ist gestorben, bevor ich mich dazu entschlossen habe.“ Wie so oft fragte sie sich, ob er es gebilligt hätte, ob er stolz auf sie gewesen wäre.

Nun gesellte sich eine weitere Frage dazu: Was hätte er über Adam gedacht? Hätte er ihn für faul gehalten? Oder hätte er mir vorgeworfen, dass ich voreingenommen bin – wie damals, als ich erklärt habe, dass ich meine Mutter nie wiedersehen will?

„Warum hat er dir gar keinen Gutenachtkuss gegeben?“, wollte Tana wissen.

Ja, warum eigentlich nicht? Er war nicht einmal aus dem Auto gestiegen, als er Sara und die Mädchen vor ihrem Haus abgesetzt hatte. Weil du ihm keine Gelegenheit gegeben hast. Weil du wie ein verängstigter Hase weggelaufen bist. „Wenn zwei Erwachsene miteinander ausgehen, heißt es noch lange nicht, dass sie sich küssen müssen.“

„Magst du ihn denn nicht?“

„Doch, er ist ganz okay.“

„Du gehst also wieder mit ihm aus?“

„Warum drängst du so darauf?“

Tana zögerte einen Moment, bevor sie zugab: „Weil du so einsam wirkst.“

Die Enthüllung machte Sara betroffen. „Wie kann ich denn einsam sein, wo ich dich und Lilly hier bei mir und Ruby gleich nebenan habe?“

„Das ist doch was ganz anderes.“

„Honey, Beziehungen zwischen Erwachsenen sind meistens komplizierter, als du denkst.“

„Behandle mich nicht wie ein Kleinkind! Ich bin doch nicht blöd.“

„Das habe ich auch nicht gesagt. Aber ich entscheide ganz allein, wer der Richtige für mich ist.“

Trotzig hakte Tana nach: „Du denkst also nicht, dass es Adam ist.“

„Das weiß ich nicht. Wahrscheinlich nicht.“

„Warum denn nicht? Bloß weil er kein langweiliger Buchhalter oder so ist?“

„Das ist nicht fair.“

In bitterem Tonfall murmelte Tana: „Das ganze Leben ist nicht fair.“

„Worum geht es dir eigentlich wirklich?“

Tana zuckte nur die Schultern.

Vermisst sie ihre richtigen Eltern oder zumindest eine Vaterfigur? Sara musterte sie forschend und fühlte sich plötzlich wie eine Versagerin. Sie bemühte sich redlich, den Kindern beide Elternteile zu ersetzen. Aber sie wusste aus Erfahrung, dass eine Einzelperson nicht dasselbe zu bieten hat wie zwei Menschen. Ihrem eigenen Vater war es trotz aller Bemühungen nicht gelungen, ihr eine liebevolle Mutter zu ersetzen.

Sie seufzte und versprach halbherzig: „Ich werde schon noch jemanden finden.“

„Egal.“ Tana stürmte aus der Küche. Kurz darauf dröhnte laute Musik aus ihrem Zimmer.

Lilly erschien in der Küchentür. „Warum ist Tana böse?“

Sara hockte sich vor sie. „Ach, Honey, das ist sie gar nicht. Sie versteht nur nicht alles, was ich entscheide.“

„Aber sie hat ihre blöde Musik an.“

Sara wurde bewusst, dass der Song tatsächlich wild klang. Sollte sie versuchen, dem Unmut auf den Grund zu gehen? Oder war es besser, Tana in Ruhe zu lassen? Im Geist sah sie sich selbst als Teenie, wie sie sich bei voll aufgedrehter Musik in ihrem Zimmer eingeschlossen hatte, um den Rest der Welt auszuschalten.

Mit Tränen in den Augen bettelte Lilly: „Ihr sollt euch wieder vertragen!“

„Das tun wir ganz bestimmt, Süße. Hab keine Angst.“ Sara beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn. „Und jetzt geh in dein Zimmer und spiel noch ein bisschen. In einer Stunde ist Schlafenszeit.“

Lilly nickte stumm und trottete den Flur entlang.

Dass sie nicht rannte oder hüpfte wie normalerweise, bedrückte Sara.

Wenn so etwas dabei herauskam, dass sie mit Adam Canfield ausging, durfte sie sich nicht mehr auf ein Date mit ihm einlassen. Sicher, sie wünschte sich einen wundervollen Mann, der ihre Familie komplett machte, und sie musste zugeben, dass Adam sich an diesem Abend großartig verhalten hatte. Aber kein Mann war es wert, Unglück in ihre bereits vorhandene Familie zu bringen.

Zum ersten Mal fragte sie sich, ob es ihnen vorherbestimmt war, für immer zu dritt zu bleiben. Vielleicht hielt das Schicksal keine Liebe oder Romantik oder Ehe für sie parat.

Dieser Gedanke versetzte ihr einen Stich in die Brust. Obwohl sie es niemals laut zugeben würde, hatte Tana recht.

Sie fühlte sich tatsächlich einsam. Und Adam hatte sie das für eine kleine Weile vergessen lassen.

Den ganzen Weg nach Hause spukte Sara in Adams Kopf herum. Er konnte nichts dagegen tun, so sehr er sich auch bemühte. Irgendetwas an ihr hatte sich bei ihm festgesetzt und ließ sich nicht mehr abschütteln. Er wusste nicht, was es war. Sicher, ihm war schon beim Wohltätigkeitsball aufgefallen, wie wundervoll sie war, aber er war schon mit unzähligen schönen Frauen ausgegangen und flirtete jeden Abend im Beach Bum mit ihnen.

Nicht in letzter Zeit. Diese Erkenntnis ließ sein Herz einen Schlag lang aussetzen. Wann hatte er das letzte Mal mit einer anderen als Sara geflirtet?

Abrupt wendete er den Wagen und fuhr in die Stadt zurück – auf der Suche nach dem echten Adam Canfield, der nicht auf eine einzige Frau fixiert war. Der nie vor Mitternacht nach Hause ging. Der nicht zufrieden und entspannt mit zwei Kindern umging.

Dieser Unsinn musste sofort aufhören. Er parkte das Auto und stürmte über den Strand zur Bar.

„Ach, wen haben wir denn da?“, spottete Suz, als er sich auf seinen üblichen Hocker setzte.

„Hey, Mann, wo hast du gesteckt?“, fragte Zac.

„Ich wette, ich weiß es“, warf Suz mit einem zufriedenen Grinsen ein.

„Bei Sara?“, vermutete Zac.

„Freut mich, dass ich ein so interessantes Gesprächsthema abgebe, wenn ich nicht hier bin.“ Adam musterte die anderen Gäste. Er war fest entschlossen, eine hübsche Frau zu finden, um mit ihr seine Zeit und seine Gedanken auszufüllen.

„Was soll das denn heißen?“ Suz stellte ihm eine Flasche Bier hin. „Weil ich deinem besten Freund erzähle, dass du ernsthaft auf jemanden stehst, bin ich plötzlich eine Plaudertasche?“

Er antwortete nicht. Stattdessen wandte er sich an Zac. „Und wie bekommt dir das Eheleben?“

„Ich kann es nur wärmstens empfehlen. Du solltest es auch mal ausprobieren.“

Adam fluchte im Stillen. Was mochte Suz alles über ihn erzählt haben? „Nein danke. Ich bin eher ein Einzelgänger.“ Um seine Aussage zu bekräftigen, suchte er den Blick einer hübschen Brünetten, die drei Tische entfernt saß. „Ich halte nichts von Bindungen.“

Entschieden verdrängte er die Erinnerungen an Sara in dem sexy roten Kleid beim Ball, glitt vom Hocker und schlenderte zu dem Tisch hinüber. Dort angekommen, erkannte er, dass seine Auserwählte mindestens zehn Jahre jünger sein musste als er. Unwillkürlich fiel ihm die Bemerkung von Suz ein, dass er ein peinlicher alter Bock zu werden drohte.

Was zum Teufel war bloß mit ihm los? Nie zuvor hatte er sich darüber Gedanken gemacht.

Er legte sich gehörig ins Zeug, um mit der Brünetten warm zu werden. Doch nach fünfzehn Minuten gab er es auf. Es fühlte sich einfach nicht richtig an. Auch wenn er es hasste, dass ihm seine unbekümmerte Lebensauffassung entglitt, machte er einen Rückzieher.

Er ließ sein halb volles Bier auf dem Tresen stehen und verschwand ohne ein Wort zu Suz oder Zac. Sollten sie denken, was sie wollten. Er war nicht in der Stimmung, mit irgendwem zu reden.

Obwohl ihm vorher davor gegraut hatte, in sein leeres Haus zurückzukehren, freute er sich nun darauf. Niemand sollte in seiner Nähe sein, wenn er schlecht gelaunt war.

Zum Teufel mit David Taylor! Mein Leben wäre noch in Ordnung, wäre er nicht von zu Hause weggelaufen. Adam seufzte. Dann wäre Sara Greene nur eine flüchtige Bekannte geblieben, der er hin und wieder im Vorübergehen in der Stadt begegnete. Dann wäre er nicht ihretwegen total durcheinander.

Er bog in seine Auffahrt ein, stellte den Motor ab und hämmerte mit dem Handballen auf das Lenkrad. Er kam sich wie der allerletzte Schuft vor, weil er sich wünschte, dass David nicht von zu Hause weggelaufen wäre.

Wenn Sara schlau ist, schießt sie dich in den Wind. Weil sie einen besseren Menschen verdient.

Nachdem sie Tana zur Schule und Lilly zu Ruby gebracht hatte, ging Sara am Strand joggen. Ganz bewusst schlug sie die Richtung zum Pier ein.

Bis zwei Uhr morgens hatte sie wach gelegen und darüber nachgedacht, wie Adam ihre Welt in so kurzer Zeit total auf den Kopf stellen konnte. Ruby, Tana und Lilly mochten ihn. War es möglich, dass sie alle sich in ihm irrten?

Als Sara den feuchten Sand am Ufer erreichte, fiel ihr wieder ein, wie traurig beide Mädchen beim Frühstück gewirkt hatten. Aus irgendeinem Grund hatten sie Adam ins Herz geschlossen. Vielleicht sahen die beiden die Dinge klarer als sie selbst. Sind die Instinkte von Kindern unfehlbarer, weil sie nicht wie Erwachsene alles bis zum Exzess analysieren?

Womöglich versuchte das Schicksal, ihr durch die traurigen Gesichter etwas zu sagen. Sollte sie sich nicht mehr gegen die Zuneigung zu Adam wehren und ihm eine echte Chance geben?

Sie schluckte schwer, als ihr der ernüchternde Gedanke kam, dass sie diese Überlegung möglicherweise zu spät anstellte. Vielleicht war er beim Abschied am vergangenen Abend nicht einmal ausgestiegen, weil er irgendwann in der Pizzeria erkannt hatte, dass ihm zwei Dates mit ihr reichten. Tja, das wird sich gleich herausstellen.

Der Pier war nur noch wenige Meter entfernt.

Doch Adam war nicht da.

Ein älterer Mann mit Bauchansatz in einem schrillen Hawaiihemd saß an der Kasse. „Sie wollen auf den Pier?“

„Nein. Ich dachte, Adam wäre hier.“

„Er hat sich krankgemeldet.“

„Oh. Danke.“ Sie wandte sich ab und joggte am Beach Bum vorbei, über die Dünen und zur Straße.

Sie nahm sich vor, seiner Abwesenheit keine Bedeutung beizumessen. Vielleicht wollte das Schicksal ihr gar nicht ständig irgendeine codierte Botschaft senden. Sie beschloss, davon auszugehen, dass er wirklich krank war, und kehrte nach Hause zurück.

Nachdem sie geduscht und sich für die Arbeit angezogen hatte, holte sie eine Tüte Cracker aus dem Schrank. Beinahe wurde sie von ihrem Fürsorgeinstinkt übermannt, als sie eine Dose mit Hühnersuppe sah – das vermeintliche Allheilmittel gegen alle möglichen Wehwehchen.

Stöhnend knallte Sara die Schranktür zu. Sie kannte Adam nun wirklich nicht gut genug, um mit Hühnersuppe bei ihm zu Hause aufzutauchen. Eigentlich hätte sie gar nicht wissen dürfen, dass er krank war.

Um sich von ihrer Fixierung auf ihn abzulenken, beeilte sie sich, auf die Wache zu kommen. Und es wirkte, denn die Fälle, die sie dort erwarteten, waren tatsächlich noch verstörender als die Sache mit Adam.

7. KAPITEL

Es dauerte zwei Tage, um zu ermitteln, wer die siebenundachtzigjährige Betsy Turnbow in ihrem kleinen Haus am Stadtrand getötet hatte, und einen weiteren, um ihren Enkel, der sich in Crestview versteckt hielt, dingfest zu machen.

Sara fühlte sich um Jahre gealtert, als sie nach seiner Verhaftung nach Hause zurückkehrte. Immer wieder erschütterte es sie, wenn ein hässlicher Fall auf ihrem Schreibtisch landete.

Von ihrer Auffahrt aus bot sich ihr ein beschaulicher Anblick. Tana und Lilly tobten auf dem Rasen herum und bespritzten sich unter lautem Gelächter mit dem Gartenschlauch; Ruby saß mit ihrem Strickzeug auf der Veranda und beobachtete die Kinder mit heiterer Miene.

Zum ersten Mal fragte Sara sich, ob eine andere Berufswahl klüger gewesen wäre. Ein Job, der nicht so tief in menschliche Abgründe führte, hätte sich sicherlich besser mit einer Familie vereinbaren lassen.

All das Leid, das sie in den vergangenen Tagen gesehen hatte, erweckte in ihr den Drang, wieder wegzufahren, um die Augen vor der glücklichen Szene in ihrem Garten zu verschließen. Doch sie tat es nicht. Während sie niedergeschlagen am Steuer sitzen blieb, parkte jemand hinter ihr.

Es dauerte einige Sekunden, bis sie erkannte, dass es Adam war. Trotz des Adrenalinstoßes, den sein Anblick ihr versetzte, war es unendlich mühsam für sie, sich aus dem Auto zu schleppen.

„Hey!“, rief er ihr zur Begrüßung zu und ging um seinen Wagen herum zum Kofferraum.

„Hi! Ich habe nicht erwartet, dich hier zu sehen.“

Er holte einen leuchtenden Schmetterlingsdrachen in Pink und Lila heraus. „Den habe ich im Spielzeuggeschäft in der Innenstadt entdeckt. Ich dachte, der könnte Lilly gefallen.“ Einen Moment lang wirkte er verlegen. „Ich hoffe, du hast nichts dagegen.“

Sie musterte ihn eindringlich, konnte jedoch nichts Verborgenes in seinen Augen entdecken. Etwas regte sich in ihr. Etwas an seiner aufmerksamen Geste trieb ihr beinahe Tränen in die Augen. „Natürlich habe ich nichts dagegen. Sie wird ihn lieben.“

In ihr stieg ein beinahe überwältigender Drang auf, sich ihm in die Arme zu werfen und überzeugen zu lassen, dass es trotz all des Bösen noch Gutes auf der Welt gab. Stattdessen wandte sie sich ab und beobachtete die Mädchen, die gerade auf sie zugerannt kamen.

In einigen Metern Entfernung blieb Lilly abrupt stehen und starrte den Drachen an. „Oh, ist der schön!“

Adam ging ein paar Schritte auf sie zu. „Ich bin froh, dass er dir gefällt, weil er nämlich für dich ist.“

Sie stieß einen Freudenschrei aus und wandte sich an Sara. „Können wir ihn gleich fliegen lassen, Mommy? Bitte!“

So müde und ausgelaugt Sara sich auch fühlte, sie konnte ihrer Tochter diesen Wunsch nicht abschlagen. „Na klar, Süße. Ich ziehe mich nur schnell um und dann gehen wir an den Strand.“

Lilly wandte sich an Adam und fragte ungewöhnlich schüchtern: „Kommst du auch mit?“

„Wenn deine Mom nichts dagegen hat.“

„Natürlich nicht“, versicherte Sara und lief in ihr Zimmer. Sie erwartete, dass ihr jemand ins Haus folgte, aber die Mädchen blieben draußen bei Adam.

Sie musterte sich im Spiegel. Dunkle Ringe unter ihren Augen und ausgeprägte Linien der Erschöpfung warfen die Frage auf, warum er bei ihrem Anblick nicht die Flucht ergriffen hatte.

Seufzend ging sie ins Bad, wusch sich das Gesicht und kämmte sich. Danach fühlte sie sich ein klein wenig besser. Sie schlüpfte in ein gelbes T-Shirt und weiße Shorts und spielte mit dem Gedanken, Make-up aufzulegen, um die dunklen Augenringe und die Verfärbung auf der Wange zu verdecken.

Letztendlich entschied sie sich dagegen. Weil ihre Beziehung zu Adam nur dann eine Chance auf Erfolg hatte, wenn sie ihm ihr echtes Wesen präsentierte. Ihr wahres Ich, das oft Überstunden machte und total erledigt nach Hause kam. Dadurch ließ sich am ehesten herausfinden, ob sein angebliches Interesse an ihr real war.

Als sie aus dem Haus kam, hockten beide Mädchen zusammen mit Adam auf dem Rasen und plauderten. Unwillkürlich fragte sie sich, ob diese Situation zur Gewohnheit werden konnte.

Ruby trat neben sie. „Gib ihm eine Chance.“

Nachdenklich musterte Sara das Trio. Sie nahm sich vor, ihn nicht mehr ständig an dem Idealmann zu messen, der ihr seit Jahren vorschwebte. „Das tue ich.“

Sie bugsierte die Mädchen ins Auto und sagte zu Adam: „Wir fahren dir nach.“

Der Weg zum nächsten öffentlichen Strand dauerte nur fünf Minuten. Saras Herz pochte so sehr, dass sie kaum hörte, was die Mädchen unterwegs redeten.

Am Ziel angekommen, legte sich die Aufregung ein wenig. Sara schaltete in den Muttermodus, holte den Drachen aus dem Kofferraum und half den Kids, ihn in die Luft zu bringen.

Lilly rannte über den Sand, so schnell ihre kurzen Beine sie trugen. „Mommy, guck mal! Der Schmetterling fliegt!“

Sara schlang die Arme um sich und beobachtete, wie die rosa und grünen Bänder am Schwanz in der steifen Meeresbrise flatterten.

„Es scheint ihr zu gefallen“, stellte Adam erfreut fest.

„Ja.“ Sie warf ihm einen Seitenblick zu und fragte sich, welche Facetten sich sonst noch hinter seiner charmant-unbekümmerten Fassade verbergen mochten. „Vielen Dank.“

„Du klingst überrascht.“ Er blickte sie an und lächelte. „Das wundert mich nicht. Als ich heute Morgen aufgestanden bin, hätte ich selbst nicht gedacht, dass ich einen Drachen kaufen würde.“

„Warum hast du es getan?“ War es nur ein geschickter Schachzug, um sich bei ihr einzuschmeicheln?

Er beobachtete, wie die Mädchen lachend über den Strand liefen und der Drachen im Wind tanzte. Er zuckte die Schultern. „Ich weiß nicht. Ich habe ihn gesehen und an Lilly gedacht. Die beiden schienen einfach zusammenzupassen.“

Ihr Herz schlug höher. Diesem Mann, den sie bisher als total ungeeignet für ihre Familienidylle abgestempelt hatte, war es gelungen, ihre beiden Kinder überglücklich zu machen.

„Möchtest du etwas trinken?“

Es dauerte einen Moment, bis Sara sich von der folgenschweren Erkenntnis losriss, dass Adam sich nicht nur einen Platz im Herzen der Mädchen, sondern auch in ihrem eigenen sicherte. Es machte ihr Angst, aber sie konnte sich nicht dagegen wehren. Sie wandte ihm den Kopf zu und sah ihn zu dem Getränkestand an der Strandpromenade deuten. „Gern. Eine Limo, bitte.“

Sie beobachtete, wie er über den Sand davonging, und ihr Herz schlug Purzelbäume.

Tana kam zu ihr gerannt und rief im Singsang: „Du magst ihn! Wusste ich’s doch.“

„Okay, ich mag ihn. Bist du jetzt glücklich?“

„Und wie!“

Sara lachte, zog sie an sich und kitzelte sie.

Tana kicherte, wand sich, riss sich schließlich los und ließ sich in den Sand fallen. „Er ist echt nett. Viel cooler als die anderen Typen, mit denen du ausgegangen bist.“

Sara verdrehte die Augen und beobachtete Lilly.

„Gehst du wieder mit ihm aus?“

„Vielleicht.“

„Du musst! Ihr passt echt gut zusammen.“

„Und woher willst du das wissen? Hast du so viel Erfahrung in solchen Dingen?“

„Das merkt man eben. Manche Leute sehen toll zusammen aus und andere nicht.“

„Gut auszusehen, ist nicht das Wichtigste im Leben.“

„Kann aber auch nicht schaden.“

Stimmt, dachte Sara, als sie Adam mit Getränken zurückkommen sah.

„Dich hat’s echt schwer erwischt“, stellte Tana fest, bevor sie aufsprang und zu Lilly zurücklief.

Da könnte sie recht haben. Kaum war es eingestanden, da spürte Sara eine Welle der Sehnsucht aufsteigen. Wäre sie mit Adam allein gewesen, hätte sie ihn glatt in den Sand gestoßen und stürmisch geküsst.

„Danke“, murmelte sie, als er ihr eine eisgekühlte Limonade reichte. Sie nahm einen großen Schluck. „Das ist genau das Richtige.“

Er setzte sich zu ihr auf den Sand. „Harter Tag?“

Sie nickte.

„Der Fall Turnbow?“

„Ja.“ Sie versuchte gar nicht erst, die Müdigkeit und Niedergeschlagenheit zu verbergen, die sie von der Arbeit mit nach Hause genommen hatte.

„Da fragt man sich, wie die Menschheit so lange überlebt hat, wenn wir einfach hingehen und uns gegenseitig umbringen.“

Verwundert musterte Sara sein markantes attraktives Profil. „Wieso sagst du das?“

Er richtete die Aufmerksamkeit auf das Meer. „Einfach so. Weil man in den Nachrichten fast nur noch Horrormeldungen zu hören kriegt.“

Sie vermutete, dass mehr hinter der Bemerkung steckte, aber sie hakte nicht nach. Stattdessen nahm sie noch einen Schluck Limonade und freute sich daran, dass sie mit einem gut aussehenden Mann an ihrer Seite am Strand saß, während ihre Töchter übermütig mit dem Drachen spielten. Das verdrängte ein wenig die Hässlichkeit der vergangenen Tage.

„Also, wie stehen die Dinge? Gehst du demnächst ohne die Mädchen im Schlepptau mit mir aus?“, fragte Adam auf seine typische flapsige Art.

Sie schmunzelte. „Vielleicht.“

„Immerhin kein klares Nein“, murmelte er und lachte laut, als der Drachen abstürzte und Lilly mitten auf den Kopf fiel.

Adam wusste, dass er das Schicksal herausforderte, aber er konnte nichts dagegen tun. Von dem Moment an, als Sara ihm vom Pier aus nachgesprungen war, funktionierte sein Verstand nicht mehr richtig.

Einen Tag nach dem Ausflug zum Strand tauchte sie zu seiner Überraschung nach Dienstschluss im Beach Bum auf. Sie nahmen nur einen Drink zusammen, aber er empfand es als angenehm.

Tags darauf trafen sie sich zum Lunch. Nach dem Essen hielt er mit ihr Händchen. Sie schien sich nicht daran zu stören.

Am nächsten Abend war er zum Grillen bei ihr zu Hause eingeladen. Auf dem Weg zu ihr musste er sich eingestehen, dass sie nicht nur seine Gedanken beherrschte, sondern ihm gewaltig unter die Haut ging. Der Teil von ihm, der geschworen hatte, sich nie wieder ernsthaft auf eine Frau einzulassen, lehnte sich dagegen auf. Doch sein Herz verdrängte diese Bedenken in den allerletzten Winkel seines Hinterstübchens.

Mit Sara zusammen zu sein, vermittelte ihm ein Glücksgefühl, wie er es seit langer Zeit nicht mehr erlebt hatte. Nicht seit jenen heißen betörenden Tagen mit Jessica.

Bei dieser Erkenntnis trat er das Bremspedal bis zum Bodenblech durch und bog in eine Parklücke ein. Der kalte Schweiß war ihm ausgebrochen. Er konnte das nicht noch einmal durchstehen. Was dachte er sich bloß dabei?

„Was machst du denn hier?“

Er schreckte aus jenen fernen Erinnerungen auf. Zac stand neben dem Auto, mit einem bunten Blumenstrauß in der Hand.

Ein paar Sekunden verstrichen, bis Adam registrierte, dass er vor dem Blumenladen stand. Verdammte Kleinstadt! An jeder Ecke stößt man auf Bekannte, wenn es einem überhaupt nicht in den Kram passt.

Zac beugte sich zum Fenster herein. „Geht’s dir nicht gut?“

Am liebsten wäre Adam aus der Parklücke gerast und so lange gefahren, bis er den Erinnerungen entflohen war, die ihn keinen Frieden finden ließen.

In diesem Moment wurde ihm bewusst, dass er seit einiger Zeit nicht mehr von Jessica träumte. Nicht seit dem Tag des Drachenfluges.

„Doch, doch. Alles klar. Ich dachte, der Motor wäre zu heiß geworden, aber die Kontrollleuchte ist gerade wieder ausgegangen.“ Die Ausrede klang lahm, aber ihm fiel nichts Besseres ein.

„Aha“, murmelte Zac skeptisch, als wüsste er genau, worum es in Wirklichkeit ging.

Doch das war höchst unwahrscheinlich. Adam hatte nie ein Wort über Jessica noch die Albträume oder den wahren Grund verloren, aus dem er aus der Armee ausgeschieden war. Für Zac war er nichts weiter als der unbekümmerte Müßiggänger, der unverbesserliche Charmeur.

Die innere Leere der vergangenen Jahre überwältigte ihn plötzlich aus unerklärlichem Grund. Er wollte es doch nicht anders, oder? Keine Verantwortung für nichts und niemanden, sich durch das Leben treiben lassen bis zum Ende.

Gedanken an David und Sara drängten sich ihm auf. Verwandelte er sich etwa in sein altes Ich zurück? Trat die Persönlichkeit wieder zutage, die ihn früher ausgemacht hatte? Bevor die Bombenexplosion ihn weit schlimmer verletzt hatte, als nach außen hin sichtbar war?

„Ich muss weiter“, sagte Adam ohne nähere Erklärung. Er musste dringend fort von den neugierigen Fragen und von dem verdammten Eheglück seines Freundes.

Er wendete und ignorierte das schlechte Gewissen, das immer stärker wurde, je weiter er sich von Saras Haus entfernte. Bisher hatte er noch nie eine Frau versetzt. Darüber hinaus hatte er nun das Gefühl, dass er auch Tana und Lilly im Stich ließ.

Es ist nicht meine Schuld, dass sie sich an mich gehängt haben, redete er sich ein. Schließlich hatte er sie nur zu Pizza eingeladen, Lilly einen Drachen gekauft und bei Tana Schokolade für eine Spendenaktion im Rahmen eines Schulprojekts bestellt.

Er bog so rasant in seine Auffahrt ein, dass er um ein Haar den Briefkasten umnietete. Die Nachbarn mussten ihn für betrunken halten. Doch das war ihm egal. Er stieg aus und knallte die Autotür zu. Die Haustür erfuhr dieselbe grobe Behandlung.

Er stürmte ins Haus, doch dann blieb er mitten im Wohnzimmer stehen und fragte sich, wie er gegen sein schlechtes Gewissen angehen sollte.

Gar nicht. Du verdienst es, dich mies zu fühlen. Weil es sich nicht gehört, Saras Grillfest zu schwänzen, ohne abzusagen.

Er holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank und ließ sich auf die Couch fallen, schaltete den Fernseher ein und zappte durch die Kanäle.

Einige Zeit später klingelte das Telefon. Am liebsten hätte er den Stecker rausgezogen, aber ihm war nicht danach zumute aufzustehen.

Sobald sich der Anrufbeantworter einschaltete, bereute Adam seine Trägheit.

Tanas Stimme drang in sein Haus ein und durchbrach die Teilnahmslosigkeit, in die er sich mit aller Macht zu versetzen versuchte. „He, hast du die Zeit übersehen? Die Grillparty fängt an. Außer dir sind alle hier und das Essen ist fertig. Wir sehen uns.“

Irrtum, dachte er und nahm einen großen Schluck aus der Bierflasche.

Den ganzen nächsten Tag war Adam mies gelaunt. Es kostete ihn unglaubliche Mühe, nicht jeden anzuschnauzen, der es wagte, in seine Nähe zu kommen.

Seinen üblichen abendlichen Besuch im Beach Bum ließ er ausfallen. Stattdessen fuhr er schnurstracks nach Hause, begleitet von seiner schlechten Laune.

Obwohl er hundemüde war, schlief er sehr unruhig und stand schon nach zwei Stunden wieder auf, um rastlos durch das Haus zu wandern. Er machte kein Licht, weil er den Menschen nicht beleuchten wollte, zu dem er geworden war. Ein Mann, der eine nette Frau ohne Erklärung sitzen ließ. Der die Vergangenheit nicht ruhen lassen wollte. Der Angst davor hatte, wieder für jemanden Gefühle zu entwickeln.

Er ließ sich auf die Couch fallen und starrte ins Leere, während sich seine Gedanken überschlugen. Konnte er die Vorkommnisse im Irak vergessen und sich auf eine Beziehung mit Sara einlassen? Einerseits brannte er darauf, in diesem Moment bei ihr zu sein; andererseits spürte er das Bedürfnis, ihr fernzubleiben, um sich selbst zu schützen.

Er ließ den Kopf an die Rücklehne zurückfallen und starrte an die Decke. Ausnahmsweise wünschte er sich, dass ihm jemand sagte, was er tun sollte. Weil er es selbst absolut nicht wusste.

Bei Tagesanbruch erwachte er mit einem furchtbar steifen Nacken. Das geschah ihm ganz recht. Ihm wurde bewusst, dass ihm die Vorstellung, sich ernsthaft auf Sara einzulassen, an diesem Morgen nicht mehr so beängstigend erschien wie am vergangenen Abend.

Während er duschte, sich anzog und in den neuen Tag hinausging, wartete er darauf, dass seine Vernunft ihn zur Rechenschaft zog. Aber nichts geschah.

Als er auf dem Parkplatz des Coffee Cottage fuhr, hob sich seine Stimmung. Er hatte sich all die Jahre von allem und jedem distanziert, um eine selbst auferlegte Strafe abzuleisten. Nun stieg zum ersten Mal die Hoffnung auf, dass er genug gebüßt und seine Schuld beglichen haben könnte.

Dieser neue Gedanke beschäftigte Adam so sehr, dass er Ruby nicht bemerkte, bis er fast mit ihr zusammenstieß. Sie stand in der Schlange an der Getränkeausgabe und starrte auf ihr Smartphone.

„Mal wieder beim Twittern?“, fragte er.

Sie schreckte auf und warf ihm einen Blick zu, der alles andere als herzerwärmend wirkte. „Ich glaube nicht, dass Ihnen gefällt, was ich über Sie zu sagen habe.“

Er atmete tief durch. „Dass ich ein Schuft bin?“

„Und was für einer!“

Was sollte er dazu sagen? Sie hatte recht.

„Wissen Sie, ich habe Sara gedrängt, Ihnen eine Chance zu geben. Jetzt fühle ich mich wie ein Dummkopf.“

„Ich wollte ihr nicht wehtun.“

„Sie ist nicht die einzige Betroffene.“

Im Geist hörte er Tanas Stimme auf seinem AB, obwohl er die Nachricht gelöscht hatte.

„Die Mädchen sehen etwas Besonderes in Ihnen. Sie haben vorher noch nie ihr Herz an jemanden gehängt, mit dem Sara ausgegangen ist.“

„Sie hätten es auch jetzt nicht tun sollen.“

„Tja, das haben sie aber.“ Ruby war am Tresen angekommen und bestellte Kaffee, bevor sie sich wieder an Adam wandte. „Obwohl Sie sich so schäbig verhalten haben, glaube ich noch immer, dass Hoffnung für Sie besteht. Bei Sara ist allerdings mehr Überzeugungsarbeit nötig.“ Ruby bezahlte ihren Kaffee und ging ohne ein weiteres Wort.

Er ahnte, dass sie diese Überzeugungsarbeit von ihm selbst erwartete. Nun musste er nur noch ergründen, wie er das anstellen sollte.

„Das wär’s vorläufig, Mr Waynwright.“ Sara klappte ihr Notizbuch zu. „Wir melden uns bei Ihnen, falls wir weitere Fragen haben oder etwas in Erfahrung bringen.“

Mr Waynwright, der ein Pfandhaus am Stadtrand betrieb und um mehrere Tausend Dollar beraubt worden war, nickte und begann, das Chaos zu beseitigen, das die Einbrecher hinterlassen hatten.

Sara trat auf die Straße hinaus und beschattete sich die Augen vor dem strahlenden Sonnenschein. Sie sah Adam auf sich zukommen und verharrte abrupt. Ihr blieben gerade einmal fünf Sekunden, um zu entscheiden, wie sie sich verhalten sollte. So tun, als wäre nichts passiert? Sich bloß nicht anmerken lassen, wie weh es ihr tat, dass er ihrem Grillfest sang- und klanglos ferngeblieben war? Oder ihm eine Standpauke halten und somit ihre dummen Gefühle offenbaren?

Er blieb dicht vor ihr stehen. „Hey. Die Jungs auf der Wache haben mir gesagt, dass ich dich hier finde.“

„Aha“, sagte sie lapidar und freute sich insgeheim, dass es so gleichgültig klang.

Er trat von einem Fuß auf den anderen. „Hör mal, ich bin ein Schuft und ein Idiot obendrein.“

„Gute Selbsteinschätzung.“ Sie wandte sich ab und ging zu ihrem Auto.

Beharrlich begleitete er sie. „Tut mir leid, dass ich das Grillfest verpasst habe, ohne abzusagen.“

Sie zuckte die Schultern. „Kein Problem.“

Er packte sie am Handgelenk und blieb stehen, sodass auch sie anhalten musste. „Ich will mich nicht rausreden, aber es tut mir wirklich leid, falls ich jemandem wehgetan habe.“

Sara hörte Unsicherheit aus seiner Stimme. „Es ist ein freies Land. Du kannst kommen und gehen, wann du willst.“ Schließlich wusste sie von Anfang an, dass er irgendwann einen Rückzieher machen würde. Sie hatte sich nur erlaubt, diese Tatsache zu ignorieren.

„Lass es mich wieder gutmachen und geh heute Abend mit mir aus“, bat Adam.

„Nicht nötig.“

„Okay. Dann tu es nicht als Wiedergutmachung, sondern einfach, weil ich es möchte.“

„Du schuldest mir nichts. Schließlich war mir von vornherein klar, dass du eine Beziehung nach der anderen eingehst. Das weiß jeder. Schwamm drüber.“

Er suchte ihren Blick und hielt ihn gefangen. „Derzeit will ich mit niemand anderem ausgehen, sondern nur mit dir.“

So sehr sie sich auch dagegen wehrte, seine Worte ließen ihre Hoffnung wieder aufkeimen. Doch sie musste versuchen, den Absprung zu schaffen, solange es ihr noch möglich war. „Adam …“

„Ich werde dich immer wieder fragen, bis du Ja sagst. Also kannst du auch gleich nachgeben.“

Sie musste unwillkürlich schmunzeln, weil er genau wie der alte unbekümmerte Charmeur bei ihrer allerersten Begegnung klang. „Was schwebt dir denn so vor?“

„Das ist eine Überraschung. Was bedeutet, dass ich es selbst noch nicht weiß.“

Lachend schüttelte sie den Kopf.

„Halte dich einfach um sieben bereit.“ Er schenkte ihr ein verführerisches Lächeln und ging davon, bevor sie zur Vernunft kommen und ihm einen Korb geben konnte.

Um sich nicht dabei erwischen zu lassen, wie sie ihm nachstarrte, stieg sie in ihr Auto. Wahrscheinlich war es idiotisch, ihm nicht endgültig den Rücken zu kehren, solange der Kummer noch erträglich war. Doch das schaffte sie nicht. Mit den Folgen musste sie sich eben auseinandersetzen, wenn es so weit war.

Vergeblich suchte Sara passenden Schmuck zu ihrem blau-weißen Sommerkleid. Vor lauter Nervosität leerte sie schließlich die ganze Schatulle auf die Kommode aus.

Was war nur in sie gefahren? Sie hatte sich doch schon öfter mit Adam getroffen. Aber dieses Mal erschien es ihr wie ein Neuanfang. Weil sie nach der Episode mit dem Grillabend befürchtet hatte, dass er aus ihrem Leben verschwunden war. Und weil er sich entschuldigt und um eine weitere Chance gebeten hatte. Jedenfalls erschien ihr dieses Date wie ein großer Schritt, den sie aufeinander zugingen.

„Bist du dir sicher, dass du dich auf den Typen einlassen willst?“, fragte Tana von der Schlafzimmertür her.

„Wieso nicht? Es ist doch bloß ein Date. Außerdem dachte ich, dass du Adam magst.“

„Das war, bevor er uns versetzt hat.“

„Er hat sich entschuldigt, und ich glaube ihm, dass er es ehrlich meint. Wie du ganz genau weißt, vertrete ich immer die Meinung, dass jeder eine zweite Chance verdient.“

„Also gut.“ Tana zog eine kleine Geschenkschachtel aus der Jeanstasche. „Hier. Für dich.“

„Was ist das? Ich habe meine Geburtstagsgeschenke doch schon beim Frühstück von euch gekriegt.“

„Das ist erst nachher angekommen. Du sollst es heute Abend tragen.“

Sara entfernte das glänzende blaue Geschenkpapier, öffnete die Schachtel und fand darin einen Kettenanhänger und Ohrringe, die wie Gänseblümchen aussahen. „Oh, die sind aber hübsch! Woher hast du sie?“

„Das Wunder von eBay.“

„Wie hast du …“

„Keine Angst, ich habe deine Kreditkarte nicht geklaut. Ich habe mir in der Schule mit Zeichnungen etwas Geld verdient und es Ruby gegeben. Sie hat den Schmuck für mich bestellt.“

„Danke. Das gefällt mir wirklich sehr gut.“ Sara steckte sich die Ohrringe an und ließ sich helfen, die Halskette umzulegen.

„Adam wird’s die Sprache verschlagen“, prophezeite Tana in feierlichem Ton, der wie eine Bitte an das Universum klang.

„Unsinn!“

„Ich will aber, dass du glücklich wirst.“

„Das bin ich doch.“

„Ja, ja, das redest du uns ständig ein. Als ob wir zusammenbrechen, wenn du uns nicht jeden Tag was vormachst.“

Vor Verblüffung fiel Sara nichts zu sagen ein.

„Lilly und ich wissen, dass du uns lieb hast, und wir haben dich auch lieb. Aber das ist nicht dasselbe wie eine Romanze, oder?“

Sie senkte den Blick und gestand ein: „Nein. Aber ich war noch nie besonders gut in Romantik.“

„Wegen deiner Eltern?“, vermutete Tana.

„Hat Ruby dir das erzählt?“

„Nein. Das hab ich mir selbst gedacht. War nicht schwer zu erraten. Es muss ja was damit zu tun haben, dass du so versessen drauf bist, einen tollen Dad für uns zu finden.“

Verwundert schüttelte Sara den Kopf. „Du bist wie eine alte weise Frau im Körper eines Teenies.“

„Was hat dein Dad denn angestellt?“

„Gar nichts. Er war großartig. Meine Mom hat uns verlassen, als ich noch klein war, und er hat sein Bestes gegeben, um die Lücke zu füllen.“

„Aber er konnte dir deine Mom nicht wirklich ersetzen.“

Sara lächelte traurig. „Nein. Ich schätze, deswegen bin ich so entschlossen, eine gute Mutter zu sein.“

„Und deshalb guckst du dir all die alten Filme über heile Familien an.“

„Vielleicht auch das. Aber hauptsächlich tue ich es, weil ich sie früher zusammen mit meinem Dad angesehen habe. Es wirkt tröstend.“

„Warum ist deine Mom denn weggegangen?“

„Das weiß ich gar nicht.“ Obwohl ihr Vater immer vermutet hatte, dass ein anderer Mann dahintersteckte.

Tana schnaubte verächtlich. „Hat denn jeder auf der Welt verkorkste Eltern?“

„Es sieht fast so aus, oder? Aber es gibt auch gute Ehen. Das darf man nicht vergessen, auch wenn du, Lilly und ich von unseren Eltern im Stich gelassen wurden. Deswegen ist es mir so wichtig, dass wir eine glückliche liebevolle Familie sind.“

„Wir sind doch glücklich. Und wenn Adam sich nicht mehr wie ein Idiot benimmt, möchte ich lieber ihn als Vaterersatz und nicht so einen Trottel aus deinen Filmen.“ Tana rümpfte die Nase. „Im echten Leben ist niemand so perfekt, und wenn’s jemand wär, könnte ich ihn nicht ausstehen.“

Sara lachte. „Verstanden.“ Sie hörte ein Auto in die Auffahrt einbiegen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

„Dein Bloß-ein-Date ist hier.“

Sie eilte zur Tür. Dort blieb sie stehen und drehte sich zu ihrer Ältesten um. „Dir ist doch klar, dass es möglicherweise auch mit Adam nicht klappt, oder? Ich will nicht, dass du dir zu große Hoffnungen machst.“

„Wie du meinst“, murmelte Tana mit selbstgefälliger Miene, als wüsste sie mit Sicherheit, dass er der Richtige war.

Wenn du wüsstest, wie sehr ich mir wünsche, dass du recht behältst!

8. KAPITEL

Ein verklärtes Lächeln spielte um Saras Lippen, während sie und Adam im Zickzack den Decken auswichen, die bereits auf der weitläufigen Rasenfläche ausgebreitet waren. Seine Hand, die sanft auf ihrem Rücken lag, löste ein Prickeln auf ihrer Haut aus. Er hatte sie total überrumpelt mit seiner Idee, zum Open-Air-Kino in den Lakeview Park zu gehen. Doch sie musste sich eingestehen, dass er dafür viele Pluspunkte in Romantik einheimste.

Sie fanden einen Platz am Rand, direkt neben einer Palme. Während Adam eine Decke ausbreitete, spähte sie verstohlen in den Picknickkorb mit dem angeblich streng geheimen Inhalt, den er mitgebracht hatte. Ihr Magen knurrte.

Adam grinste. „Freut mich, dass du Hunger hast.“

„Es war ein hektischer Tag. Ich hatte kaum Zeit zum Essen.“ In Wirklichkeit hatte sie aus lauter Nervosität vor dem Wiedersehen kaum einen Bissen heruntergebracht, aber das brauchte er nicht zu wissen.

„Hektisch, aha“, murmelte er, als wüsste er die Wahrheit.

Sie machten es sich auf der Decke bequem. Und endlich wurde das Geheimnis gelüftet: In dem Weidenkorb befanden sich mit verschiedensten Delikatessen belegte Minibrötchen, Gemüsestreifen mit köstlichen Dips und Brownies.

„Hast du das alles selbst gemacht?“

„Zum Glück für dich nur selbst abgeholt. Ich bin der Take-away-King.“

„Gut zu wissen, dass ich keine Lebensmittelvergiftung kriegen werde.“

Die Kinoleinwand begann zu flimmern. Der Titel erschien: The Perfect Man. Sara hatte den Film schon gesehen: Heather Locklear spielte eine alleinerziehender Mutter und Hilary Duff die Teenagertochter, die den perfekten Mann für ihre Mutter sucht …

Sara verschluckte sich beinahe an einem Hähnchenbrustbrötchen. Entweder hat meine Tochter Beziehungen zum Open-Air-Kino oder das Schicksal einen unglaublichen Sinn für Humor.

Obwohl sie den Film kannte, war es wunderschön, ihn gemeinsam mit Adam unter dem Sternenhimmel anzusehen, dabei köstliche Delikatessen zu verzehren und das Meer zu riechen – das war mit Abstand der schönste Geburtstag, den sie je erlebt hatte.

Als sie satt waren, holte Adam hinter ihrem Rücken etwas Geheimnisvolles aus den Tiefen des Picknickkorbs.

Einen Wimpernschlag später reichte er ihr einen Brownie mit einer brennenden Kerze in der Mitte. „Alles Gute zum Geburtstag.“

„Woher weißt du das?“

„Ich habe da so meine Quellen.“

„Ich wette, deine ‚Quelle‘ hat zufällig weißes Haar und wohnt mir gegenüber.“ Mit ihrer schroffen Bemerkung überspielte Sara nur ihre große Rührung über seine aufmerksame Geste. Sie beugte sich vor und küsste ihn auf die Lippen, nur um hastig zurückzuweichen, weil ihr Kleid der Flamme gefährlich nahe kam. Sie blies die Kerze aus und wünschte sich dabei, dass der Abend niemals enden möge – auch wenn das ein total unrealistischer Wunsch war.

Wie selbstverständlich legte Adam einen Arm um sie und zog sie an sich. Er lehnte sich an den Stamm der Palme; sie kuschelte sich an ihn und genoss seine Wärme, während sie sich den Film ansahen.

Und an der Stelle, an der der Held mit einer Rose in der Hand behauptet, dass es doch so etwas wie Perfektion gibt, bekam Sara das Gefühl, es gefunden zu haben.

Adam schien zu spüren, was sie dachte, denn er küsste zärtlich ihre Schläfe. Einen Moment später lagen seine Lippen auf ihren. Weich und doch fest, warm und verführerisch. Sie gab sich ganz der Liebkosung hin – als Geburtstagsgeschenk an sich selbst.

Danach lächelte er sie an und murmelte: „Alles Gute.“

Sie schmunzelte. „Das sagtest du bereits.“

„Gibt es etwa ein Limit dafür?“

„Nein, ich glaube nicht.“

„Gut, weil ich nämlich heute Abend bestimmt noch einige Geburtstagswünsche loswerde.“

Saras Herzschlag beschleunigte sich.

Als der Film zu Ende ging und die Leute ringsumher ihre Decken zusammenfalteten, flüsterte Adam ihr ins Ohr: „Bist du bereit, von hier zu verschwinden?“

Nein, das war sie nicht. Sie wollte nicht nach Hause, wollte diesen Abend noch nicht ausklingen lassen. Ein Verlangen, das sie lange Zeit ignoriert hatte, erfasste sie. Vielleicht musste dieses Date ja noch nicht enden.

Ihr Körper prickelte, während sie ihre Sachen einsammelten und zu seinem Auto zurückgingen. Galant hielt er ihr die Tür auf.

Sara schluckte ihre Nervosität hinunter und drehte sich zu ihm um. „Das ist der schönste Geburtstag seit Langem.“

Er schenkte ihr sein charmantes Lächeln. „Sei vorsichtig. Sonst wird mein Ego riesengroß.“

„Das Risiko gehe ich ein.“

Seine Miene wurde ein wenig ernster. „Das freut mich. Mir hat es auch Spaß gemacht.“ Erneut senkte er die Lippen auf ihre. Diesmal fiel sein Kuss so zärtlich aus, dass Sara spürte, wie sich ihre Sinne schärfen. Überdeutlich spürte sie jede Nuance der Liebkosung, jede Bewegung seiner Hände auf ihrem Rücken, jeden Herzschlag in ihrer Brust.

Spontan schlug sie ihre übliche Vorsicht in den Wind. Als sie sich voneinander lösten, fragte sie: „Möchtest du noch auf ein Stück Geburtstagstorte mit zu mir kommen?“

Sie wollte ihm nicht nur Kuchen anbieten … Doch so sehr sie sich auch bemühte, mutig zu sein, lag es ihr einfach nicht, ihn ganz offen zum Sex einzuladen. Es fiel ihr schwer genug, sich selbst einzugestehen, dass sie bereit war, sich auf ihn einzulassen – obwohl sie wusste, dass er womöglich nicht der Richtige für sie war, so mustergültig er ihr an diesem Abend auch erscheinen mochte.

Warum kann er nicht derjenige sein? Diese Frage brachte sie zu der Überlegung, was ihn eigentlich ausmachte – abgesehen davon, dass er gern flirtete und sich vor Verantwortung drückte.

Er war ein Mann, der ihr den schönsten Geburtstag ihres Lebens bescherte. Er war ein Mann, der ihrer Tochter einen Drachen kaufte, um ihr damit eine Freude zu machen.

Vielleicht haben Ruby und Tana recht, dachte Sara. Vielleicht ist deine Vorstellung von dem Richtigen unrealistisch. Vielleicht ist es dein Mr Perfect, der dich gerade in den Armen hält.

Mit einem letzten Kuss schob Adam sie ins Auto. Sobald er eingestiegen und aus der Parklücke gefahren war, griff er nach ihrer Hand. Wärme stieg an ihrem Arm hinauf und breitete sich in ihrem Körper aus – eine berauschende Wärme, die ihre Welt in neuem Glanz erstrahlen ließ.

Als sie in ihre Auffahrt einbogen, war sich Sara nicht mehr so sicher. War sie im Begriff, einen Fehler zu begehen? Immerhin würde Ruby irgendwann ihre Töchter zu ihr bringen.

Sie bemühte sich, ihre Zweifel zu verdrängen, während sie ausstieg, die Haustür aufschloss und Adam in die Küche führte. Keine fünfzehn Sekunden später kündete ihr Handy eine SMS an. Verwundert fragte sie sich, wer ihr so spät am Abend noch simste.

Die Nachricht stammte von Ruby und lautete: Die Mädchen schlafen schon. Hol sie einfach morgen früh.

Sara glaubte nicht, dass es der Wahrheit entsprach. Bestimmt hat sie beobachtet, wie er mit mir ins Haus gegangen ist, und will erreichen, dass er über Nacht bleibt.

Sollte sie sich darüber ärgern oder dankbar sein? Sie hob den Kopf und begegnete seinem Blick. Aus seinen Augen sprach Verlangen.

Lächelnd wandte sie sich ab und öffnete den Kühlschrank.

Adam trat hinter sie und schlang ihr die Arme um die Taille. Sein warmer Atem streifte ihr Ohr, als er ihr zuflüsterte: „Ich habe keinen Appetit auf Kuchen.“

„Ich auch nicht“, erwiderte sie und drehte sich zu dem Mann um, der sie immer wieder aufs Neue überraschte.

Sara hielt den Atem an. Ihr wurde bewusst, dass sie an einem Punkt angekommen war, an dem es kein Zurück mehr gab. Die Vorstellung, mit Adam ins Bett zu gehen, löste eine Welle der Erregung in ihr aus.

Er küsste sie gleichzeitig zärtlich und hungrig, zog sie mit seinen starken Armen an sich – so nahe, dass Sara sein Verlangen deutlich spüren konnte.

Das Wissen, wie sehr sie ihn reizte, steigerte ihre eigene Erregung. Automatisch wich sie vom kalten Kühlschrank zurück und stieß die Tür zu. Sie vertiefte den Kuss, während sie Adam den Flur entlang zu ihrem Zimmer schob.

Als sie im Schlafzimmer waren, übernahm er wieder die Kontrolle: Er schloss mit einer Hand die Türe, ohne den Kuss zu unterbrechen, und drückte Sara dagegen, eine Hand in ihrem Nacken.

Sara spürte seine Ungeduld und konnte sich selbst auch kaum noch zurückhalten, so groß war ihre Lust, diesen Mann zu spüren. Fast hatte sie Angst, er könne zurückweichen, bevor sie sich Haut an Haut berührten. Eine so zwingende Leidenschaft hatte sie noch nie erlebt.

„Bist du dir sicher?“, fragte Adam. Sein rauer Ton verriet, wie viel Willenskraft es ihn kostete, ihr diese Gelegenheit zu einem Rückzieher zu geben.

Dass er das tat und sich nicht nahm, was er so offensichtlich brauchte, vertrieb Saras letzte Zweifel. Sie war sich nicht sicher, ob sie ein Wort herausbringen konnte, also wich sie einen Schritt zurück und zog sich kurzerhand das Kleid über den Kopf.

Als sie es zu Boden fallen ließ, merkte sie, dass Adam sie anstarrte. Verlegen sah sie an sich hinab. „Was ist?“

Er trat zu ihr und strich mit den Fingerspitzen über ihren Brustansatz. „Du bist wundervoll. Und ich will dich. Sofort.“

„Dann musst du das hier ausziehen.“ Sie zog ihm das Hemd aus der Hose.

Er zerrte es sich über den Kopf und warf es beiseite.

Sie fuhr mit einem Zeigefinger am Bund seiner Jeans entlang. „Die hier auch.“

„Warum hilfst du mir nicht dabei?“

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als sie seinen Hosenknopf öffnete. Sie zögerte, doch Adam half ihr mit dem Reißverschluss. Dann zog er sie an sich und küsste sie erneut. Zuerst ihren Mund, dann ihre Wange. Schließlich ließ er die Lippen an ihrem Hals zu ihrem Dekolleté hinunterwandern.

Sara legte ihm die Hände um den Nacken, vergrub die Finger in seinem Haar, presste sich fester an ihn.

Adam öffnete ihren BH und ließ seine Lippen tiefer gleiten. In dem Moment, als er eine Brustspitze in seinen warmen Mund nahm, schob er Sara gleichzeitig das Höschen hinunter.

Es überwältigte sie vollkommen. Ihr Körper spannte sich vor Entzücken und forderte mehr. Viel mehr. Sie fuhr mit einer Hand in seine Jeans, und das ließ ihn wild aufstöhnen. Wenige Sekunden später waren beide nackt. Eng umschlungen und wild vor Verlangen ließen sie sich auf das Bett fallen.

Vor lauter Erregung bemerkte Sara kaum, dass Adam sich ein Kondom überstreifte, bevor er sich über sie beugte und sie im Halbdunkel anblickte.

„Willst du es wirklich?“, fragte er, und dabei sah er so gequält aus, als könnte er es nicht ertragen, wenn sie Nein sagte.

Sein Gesichtsausdruck brachte sie auf den Gedanken, dass er so etwas nicht immer fragte, bevor er sich mit einer Frau einließ. „Ja“, versicherte sie leise und nahm seine Lippen mit ihren gefangen. Seine Küsse waren für sie unwiderstehlicher als exotische Köstlichkeiten. Sie konnte nicht genug davon bekommen.

Obwohl sie sich schon den ganzen Abend über immer mal wieder berührt hatten, war Sara völlig unvorbereitet auf den Kontakt ihrer Körper ohne Kleidung dazwischen. Hätte sie gewusst, dass sie sich dadurch so lebendig fühlte, wie nie zuvor in ihrem bisherigen Leben, wäre sie schon damals darauf eingegangen, als er sie das erste Mal angeflirtet hatte.

Und doch war es ein Glück, dass es nicht dazu gekommen war. Denn erst in der Zwischenzeit hatte sie herausgefunden, dass mehr in Adam steckte, als er seiner Umwelt zeigen wollte.

Er war ein Mann, an den sie sehr leicht ihr Herz verlieren konnte, wenn sie nicht aufpasste. Falls es nicht schon passiert ist.

Mit einer langsamen und doch starken Bewegung drang Adam in sie ein und löschte damit ganz plötzlich all ihre Gedanken aus. Sie war nur noch Gefühl, von oben bis unten. Sara fühlte sich, fühlte Adam, seine Rückenmuskeln über ihr, seinen warmen Atem auf ihrer Haut. Ihre Körper waren eins, in vollkommener Harmonie vereint.

Doch dabei blieb es nicht, Saras Verlangen wuchs noch weiter, obwohl sie es nicht für möglich gehalten hätte. Sie wurde von Adams Leidenschaft, von seinem kraftvollen Liebesspiel mitgerissen und gab sich ganz ihrem Empfinden hin – bis es sie überwältigte und überrollte wie eine nie endende, köstliche Welle der Lust.

Als sie langsam wieder zu sich kam, merkte Sara, dass auch Adam neben ihr auf das Bett sank. Atemlos flüsterte er an ihrer Halsbeuge: „Das … war …“

Sie lächelte. „Fantastisch?“

„Genau.“

Sie streichelte seinen Rücken, genoss seine straffen Muskeln. Wie konnte ein Mensch, der den lieben langen Tag auf einem Barhocker am Pier saß, so gut in Form bleiben? Hatte er ein Fitnessstudio zu Hause? Ging er regelmäßig joggen? Beides schien so gar nicht zu der Wesensart zu passen, die sie bisher an ihm kennengelernt hatte. Andererseits wusste sie längst, dass mehr in ihm steckte, als auf den ersten Blick zu erkennen war.

„Alles Gute zum Geburtstag“, wünschte er und küsste ihren Hals.

Das habe ich allerdings bekommen.

Adam saß auf der Bettkante und beobachtete Sara im Schlaf. Selbst mit zerzausten Haaren war sie die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Wieso war ihm das nicht schon bei ihrer ersten Begegnung aufgefallen?

Nicht nur ihre körperliche Schönheit zog ihn an. Es war auch die Hingabe, mit der sie alles daransetzte, zwei verwaisten Mädchen eine gute Mutter zu sein. Der Eifer, mit dem sie sich auf ihn einließ, scheinbar ohne jeden Zweifel an ihm, als wäre er das Beste, was ihr je passiert war. Inzwischen gefiel ihm sogar ihre Art, im Notfall ihr Leben selbstlos für andere aufs Spiel zu setzen.

Das alles bewunderte er an ihr. Vielleicht liebte er sogar das alles. Und genau das machte ihm Angst.

Er musste für eine Weile fort von ihr, um sicherzugehen, dass er keinen Fehler machte – um ihrer beider Willen. Sie wusste nicht, was er erlebt hatte. Er konnte den Gedanken nicht abschütteln, dass sie einen Besseren verdiente. Zwar fühlte er sich in letzter Zeit weniger wie ein einsamer Wolf, aber konnte er wirklich der verantwortungsvolle und tatkräftige Mann sein, den sie sich wünschte?

Vielleicht brauchte auch Sara Zeit für sich. Beide hatten sich von Verlangen überwältigen lassen und mussten nun die Situation überdenken, bevor sie den nächsten Schritt wagten. Er wollte weder ihr noch den Mädchen noch einmal wehtun.

Sie bewegte sich unter der Decke und erweckte den Drang in ihm, seine pragmatischen Gedanken beiseitezuschieben und wieder zu ihr ins Bett zu steigen. Ihm kam der Verdacht, dass er nicht genug von ihr bekommen konnte, selbst wenn er tausend Mal mit ihr schlief.

Sie schlug die Augen auf und lächelte ihn verschlafen an. „Ist schon morgen?“

Adam nickte. „Ich sollte lieber gehen, bevor die Mädchen aufwachen und du ihnen erklären musst, warum mein Auto immer noch in der Auffahrt steht.“

Sie hob den Kopf und sah zur Uhr. „Du kannst ruhig noch bleiben.“

Er legte ihr eine Hand an die Wange und streichelte sie mit dem Daumen. „Wenn ich das tue, kommen wir beide nicht pünktlich zur Arbeit.“

Sie schmunzelte. „Wir können uns ja krankmelden.“

Er lachte. „Sara Greene, ich denke, du hast eine kleine verruchte Ader. Nicht, dass es mich stört.“

Sie setzte sich auf und hielt sich das Laken vor die Brust – sehr zu seiner Enttäuschung. „Danke für die letzte Nacht.“

„Das kann ich zurückgeben. Es war, als hätte ich auch Geburtstag.“

Er küsste sie stürmisch. Das Laken rutschte hinunter. Stöhnend wich er zurück und stand auf. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Normalerweise konnte er sich am Morgen danach nicht schnell genug verabschieden. Diesmal war es anders. Ein weiterer Grund, schleunigst zu verschwinden. Aber wie sollte er das anstellen? Sich einfach abwenden und gehen?

„Du solltest noch ein wenig schlafen. Ich will nicht zu hören kriegen, dass du bei deinem ach so anstrengenden Job einschläfst“, neckte sie und ersparte ihm damit einen peinlichen Abschied.

Er schüttelte den Kopf und seufzte theatralisch. „Ich biete der Frau großartigen Sex, und sie beleidigt meinen Berufsstand.“

„Mittelmäßiger Sex“, provozierte sie ihn.

Anstatt sich wie geplant zurückzuziehen, trat Adam vor und kniete sich auf das Bett. Er zog ihren nackten Körper in die Arme und küsste sie stürmisch. Sein Verlangen erwachte erneut, als er sie lustvoll stöhnen hörte.

Schließlich hob er den Kopf und behauptete: „Nach mittelmäßigem Sex stöhnt eine Frau nicht so ekstatisch.“

Er erwartete Widerspruch oder einen Stoß in die Rippen, doch sie schmiegte sich an ihn. „Du hast recht“, flüsterte sie, und dann küsste sie ihn.

Zum Teufel mit den guten Absichten! Er begehrte sie erneut, und ihr schien es ebenso zu ergehen. Wer bin ich denn, dass ich mich ihr verweigere?

Sara musste einfach andauernd lächeln. Als sie aufwachte und das Bett neben ihr, wo Adam gelegen hatte, noch warm vorfand. Während sie duschte und sich anzog. Und sogar, als Ruby mit wissender Miene und den Mädchen auf den Fersen zum Nebeneingang hereinkam.

„Hi, Mommy!“ Lilly warf sich Sara in die Arme. „Ich hab dich vermisst.“

Sara versuchte, den Anflug von schlechtem Gewissen zu ignorieren und sich einzureden, dass sie gelegentlich ein wenig Zeit für sich verdiente.

Mit einem altklugen Ausdruck in den jungen Augen wollte Tana wissen: „War dein Date schön?“

„Ja, danke. Allerdings bin ich erst spät nach Hause gekommen. Deswegen habe ich euch bei Ruby schlafen lassen.“ Sara gefiel die Vorstellung nicht, dass Tana ahnen könnte, was in der vergangenen Nacht geschehen war. „Und jetzt geht und macht euch fertig für die Schule.“

Nachdem beide Mädchen in ihren Zimmern verschwunden waren, beschäftigte sie sich mit der Zubereitung des Frühstücks.

„Also, wie war’s?“, wollte Ruby wissen.

„Wir hatten einen schönen Abend im Park. Mit Kinofilm, Picknick und sogar einem Brownie mit Kerze.“

„Klingt romantisch. Und danach?“

„Danach hat er mich nach Hause gebracht.“

„Komm schon, gib dir einen Ruck! Gönn einer alten Frau eine aufregende Geschichte.“

Sara drehte sich zu ihr um und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du bist unverbesserlich.“

„Wieso? Im Körper dieser Großmutter schlägt das Herz einer viel jüngeren Frau.“

„Es war wundervoll.“

„Das habe ich nicht anders erwartet. Der Junge hat den richtigen Körper dafür.“

Das konnte Sara nicht leugnen. Adam Canfield besaß einen Körper, den sie vermutlich nie leid wurde zu mustern, anzufassen, zu erforschen. Dazu kam seine Freundlichkeit und …

All das gab Anlass zu der Befürchtung, dass sie es nicht schaffen würde, sich das alberne Grinsen abzuschminken und Adam lange genug aus ihrem Kopf zu verbannen, um sich auf die Arbeit zu konzentrieren.

Das Lächeln im Zaum zu halten, gelang ihr mehr oder weniger. Doch die Erinnerungen an die vergangene Nacht begleiteten sie den ganzen Tag lang. Es fiel ihr schwer, Einbrecher aufzuspüren oder einer Meldung über illegales Glücksspiel in einem Motel nachzugehen, da ihr immer wieder erotische Szenen mit Adam in den Sinn kamen.

Volle zwei Stunden vor dem offiziellen Ende ihres Arbeitstages begann sie, ungeduldig auf die Uhr zu sehen. War ihr das schon jemals passiert?

Abrupt ließ Sara den Kugelschreiber fallen, mit dem sie gerade einen Bericht ausfüllte. Sie musste sich der Tatsache stellen, dass sie im Begriff stand, sich in Adam zu verlieben. Eine seltsame Mischung aus Angst und Aufregung tobte in ihr. Konnte er derjenige sein, nach dem sie seit so langer Zeit suchte?

Sie versuchte, sich vorzustellen, wie er in ihrem Haus lebte, ihren Töchtern ein Vater war, Verantwortung übernahm. Sie presste die Lippen zusammen, als ihr bewusst wurde, dass er noch immer nicht in dieses Bild passen wollte.

Doch wie sehr wünschte sie es sich! Wie konnte sie künftig auf eine Nacht wie die vergangene verzichten? Falls sie jemals den verantwortungsbewussten väterlichen Typ fand, den sie sich immer vorgestellt hatte, würde sie sich dann bei ihm jemals so erfüllt fühlen wie bei Adam?

Endlich wurde es fünf Uhr. Sara brannte förmlich darauf, ihn wiederzusehen. Für eine kleine Weile verdrängte sie ihre pflichtbewusste mütterliche Seite und fuhr zum Beach Bum, wo sie ihn anzutreffen erwartete.

Auf seinem Stammplatz hockte jedoch ein anderer Mann – ein Tourist, seinem Sonnenbrand nach zu urteilen.

Suz fragte: „Suchst du Adam?“

„Ja. Ist er nicht da?“

„Nee. Er ist vor einer Weile gegangen. Er hat gesagt, dass er heute Abend was vorhat. Ich dachte, er hätte wieder ein Date mit dir.“

Sara bemühte sich, ihre Enttäuschung zu unterdrücken. Was hatte sie erwartet? Dass er sein Leben auf Eis legte, um seine gesamte Freizeit mit ihr zu verbringen? Nein, das war albern und kindisch.

Eigentlich passte es ihr ganz gut, dass er sich anderweitig beschäftigte. Da sie die Mädchen am vergangenen Abend gar nicht gesehen hatte, war ein Mutter-Töchter-Abend angesagt.

Sie bemühte sich ernsthaft, nicht an Adam zu denken, während sie durch Horizon Beach nach Hause fuhr. Es funktionierte nicht. Unwillkürlich hielt sie Ausschau nach ihm – auf Parkplätzen, in Geschäftseingängen, in Seitenstraßen. Sie kam sich vor wie damals mit vierzehn, als sie zum ersten Mal richtig verliebt gewesen war.

Hätte sie sich nicht so aufmerksam nach Adam umgesehen, wäre ihr womöglich entgangen, wie an der Ecke Palm Street und Canal Street ein Pick-up mit einer Corvette zusammenstieß. Obwohl sie nicht mehr im Dienst war, beschloss sie nachzusehen, ob jemand verletzt war.

Sie stellte das Auto ab und meldete den Unfall der Zentrale. Inzwischen waren die Lenker der Unfallwagen ausgestiegen und schrien einander an.

„Wisst ihr dummen Bauerntrampel nicht, was ein Stoppschild ist?“, brüllte der Fahrer der Corvette.

Bonnie Shouse, die Halterin des Pick-ups, war den Streifenbeamten von Horizon Beach wohlbekannt, weil sie gerne mal einen über den Durst trank. Wie nicht anders zu erwarten, konterte sie mit derben Schimpfwörtern. Ihre Aussprache deutete allerdings darauf hin, dass sie ausnahmsweise nüchtern war.

Dafür hatte sich der Fahrer der gelben Corvette offensichtlich ein paar hinter die Binde gegossen.

Na, großartig! dachte Sara seufzend. „Immer mit der Ruhe. Gleich kommt ein Streifenwagen, und dann können wir alles klären.“

„Ich brauche keine Bullen, um das zu klären“, protestierte der Mann. „Das schaffe ich allein.“

Bevor sie auch nur ahnen konnte, was er vorhatte, holte er eine Pistole aus dem Auto und richtete sie auf Bonnie.

Mit einem unterdrückten Fluch streckte Sara langsam die Hände vor sich aus. „Das ist völlig unnötig. Es ist nur ein harmloser Unfall. Kein Grund, sich aufzuregen.“

Abrupt richtete er die Waffe auf sie; ihr Herz setzte einen Schlag lang aus.

„Kein Grund zur Aufregung?“, polterte er. „Ich habe dieses Auto erst vor zwei Tagen gekauft. Dieses Miststück hat es ruiniert und meinen Urlaub gleich dazu.“

Obwohl auch Sara nicht unbedingt ein Fan von Bonnie war, ging ihr die abfällige Behandlung gegen den Strich. „Sir, nehmen Sie die Waffe runter“, befahl sie in dem strengen Ton, den sie in ihrer Funktion als Ordnungshüterin anzuwenden pflegte.

„Oder was?“ Der Mann zielte direkt auf ihren pochenden Kopf. „Vielleicht werde ich ja das Miststück und die Meckerziege auf einen Streich los.“

9. KAPITEL

Adam ertappte sich dabei, dass er fröhlich vor sich hin pfiff, während er das Blumengeschäft verließ. Fast einen ganzen Tag lang hatte er darauf gewartet, dass ihn Reue oder der Drang zur Flucht packte. Keins von beidem war eingetreten. Er mochte Sara wirklich gern. Und wenn sich nicht irgendetwas drastisch änderte, hatte er kein Interesse daran, eine andere kennenzulernen.

Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal Blumen für eine Frau gekauft hatte. Das an sich bewies ihm, wie zugetan er ihr war. Ein Anflug von Besorgnis meldete sich, doch er wehrte sich dagegen. Verdammt, er wollte endlich wieder glücklich sein. Und momentan sorgte Sara dafür.

Er legte den bunten Strauß auf den Beifahrersitz und machte sich auf den Weg nach Hause. Bevor er bei ihr auftauchte, wollte er sich unbedingt duschen und umziehen.

Als er sich der Palm Street näherte, sah er Autos auf der Fahrbahn stehen. Er tippte auf einen Unfall. Dann bemerkte er jedoch einen Mann, der zwei Frauen mit einer Waffe bedrohte.

Eine der Frauen war unverkennbar Bonnie Shouse, die andere konnte Adam nicht auf Anhieb identifizieren – bis sie einen Schritt zur Seite trat und sich schützend vor Bonnie stellte.

Sein Herz setzte einen Schlag lang aus. Abrupt trat er das Bremspedal durch.

Sara.

Der Schrecken der Explosion holte ihn ein. Ein stechender Schmerz fuhr ihm ins Bein, als wäre es erneut verletzt worden. Sein Puls raste.

Nein! Wir sind hier nicht im Irak!

Und doch drohte sich wiederum ein Horrorszenario direkt vor seinen Augen abzuspielen.

Aber diesmal werde ich es verhindern.

Er schaltete den Motor aus und sprang aus dem Wagen. Irgendwo hinter ihm heulten Sirenen, aber er wollte nicht auf die Uniformierten warten. Er war fest entschlossen, dem Spuk auf der Stelle ein Ende zu setzen. Er schlich sich hinter Bonnies Truck und entdeckte Einkaufstüten auf der Ladefläche. Zum Glück trank sie ihr Bier aus Flaschen, nicht aus Dosen. Er nahm eine Flasche, packte sie am Hals und lief geduckt zum vorderen Kotflügel auf der Beifahrerseite.

Der Corvette-Fahrer war zu sehr mit seiner Pistole beschäftigt und zu betrunken, um etwas davon zu bemerken und Verdacht zu schöpfen.

Zwei Streifenwagen rasten mit heulenden Sirenen um die Ecke und lenkten ihn von den beiden Frauen ab.

Adam nutzte die Gelegenheit und hob die Flasche, um sie dem Kerl an den Kopf zu schleudern. Im selben Moment setzte Sara sich in Bewegung. Er wollte ihr zurufen, dass sie stehen bleiben sollte, aber er brachte keinen Ton heraus. Die Szene vor seinen Augen schien plötzlich in Zeitlupe abzulaufen.

Aufgewühlt beobachtete er, wie sie sich auf den Mann stürzte. Beide gingen zu Boden. Ein Schuss löste sich.

Adam zuckte zusammen, als wäre er getroffen worden.

Bitte nicht! Nicht noch mal!

Mit angehaltenem Atem wartete er, ob sich eine Blutlache um Sara bildete. Es war nicht der Fall. Stattdessen hörte er sie fluchen, während sie das Gesicht des Mannes auf das Straßenpflaster drückte, ihm die Arme auf den Rücken riss und ihm Handschellen anlegte.

Die Streifenpolizisten stürmten an Adam vorbei. Er konnte sich noch immer nicht rühren. Erst als Sara aufstand und sich die Kleidung abklopfte, ihn erblickte und Überraschung zeigte, erwachte er aus dieser furchtbaren Erstarrung.

Einer der Polizisten stellte ihr eine Frage. Als sie sich zu ihm umdrehte, wandte Adam sich ab und kehrte teilnahmslos zu seinem Auto zurück.

Er sank auf den Sitz. Jegliche Energie verließ ihn. Er hatte Sara in Lebensgefahr gesehen und sie nicht beschützen können. Sicher, sie hatte die Situation allein gemeistert, aber dadurch fühlte er sich nicht weniger hilflos. So etwas könnte wieder geschehen! Ich darf nicht noch mal jemanden verlieren, den ich liebe.

Bei diesem Gedanken stockte ihm der Atem. Während er beobachtete, wie sie mit ihren Kollegen sprach, ließ er die Wahrheit langsam zu: Du hast dich tatsächlich Hals über Kopf in Detective Sara Greene verliebt!

Womöglich hasste sie ihn dafür, dass er ihr nach allem, was sie gerade durchgemacht hatte, nicht zur Seite stand. Aber er konnte nicht länger dasitzen und einen Mann vor Augen haben, der ihrem Leben fast ein Ende gesetzt hätte.

So sehr Adam auch die Vorstellung missfiel, dass sie ihn vielleicht nie wiedersehen wollte, konnte er nicht länger bleiben. Entgegen seiner Hoffnung waren die alten Wunden längst nicht verheilt.

Auf halbem Weg nach Hause begann er zu zittern. In seiner Auffahrt angekommen, musste er für gute fünf Minuten im Auto sitzen bleiben, um sich wieder zu fassen.

Selbst nachdem er ins Haus gegangen war, konnte er sich nicht genügend beruhigen, um etwas zu essen oder still zu sitzen. Eine Art nervöse Energie strömte durch seinen Körper. Schließlich zog er sich um und ging joggen. Um sich so sehr zu verausgaben, dass er nicht mehr fähig war, zu denken und zu fühlen.

Doch Angst und Zorn tobten weiter in ihm. Beim Strandparkplatz blieb er stehen und erinnerte sich an den Ausflug mit den Mädchen und dem Drachen. An jenem Tag hatte sich irgendetwas in ihm geregt. Ein schlummernder Wunsch war erwacht. Danach, sich jemandem anzuschließen und gebraucht zu werden. Nun erst erkannte er das volle Ausmaß.

Sollte er sich diesmal endgültig abwenden? War ihm das überhaupt noch möglich? Er spürte einen intensiven Drang, sich zu vergewissern, ob Sara wirklich unverletzt war. Sie musste es ja nicht erfahren. Ihr Haus war nicht weit entfernt. Wenn er überzeugt war, dass es ihr wirklich gut ging, brachte er vielleicht die Willenskraft auf, ihr für immer den Rücken zu kehren. Bevor er es sich anders überlegen konnte, joggte er in die Richtung.

Hätte das Schicksal es gut mit ihm gemeint, hätte es sie in den Garten geführt. Dann hätte er sich klammheimlich von ihrem Wohlergehen überzeugen können. Doch sie war nirgendwo zu sehen. Also ging er zur Seitentür und klopfte.

Kurz darauf öffnete Sara. Er wollte sie nur fragen, ob sie okay war. Stattdessen zog er sie in die Arme und küsste sie wild.

Sie erwiderte den Kuss ebenso stürmisch.

Schließlich fragt er: „Wo sind die Mädchen?“

„Ruby ist mit ihnen ins Kino gegangen.“

Kaum hatte sie ausgesprochen, da hob er sie hoch und trug sie in ihr Schlafzimmer. Innerhalb von Sekunden waren sie nackt und kurz darauf vereint. Sie liebten sich mit einer Intensität und Dringlichkeit, wie es ihm nie zuvor passiert war. Als ob ihnen nur noch wenige Minuten auf dieser Welt blieben und es das Letzte wäre, das sie in diesem Leben erfahren wollten.

Danach lagen sie eng umschlungen beieinander. Adam weigerte sich, den Körperkontakt zu lösen. Obwohl er erschöpft war, begehrte er sie bereits von Neuem.

Nachdem sie beide wieder zu Atem gekommen waren, wollte sie wissen: „Wohin bist du vorhin verschwunden?“

Er suchte nach einer Ausrede. „Ich dachte mir, dass du eine ganze Weile blockiert wärst – mit Bericht schreiben und so.“

„Aha.“

Er hasste die Zweifel in ihrer Stimme, aber was sollte er dagegen tun? Er hätte gar nicht bei ihr sein dürfen, geschweige denn in ihrem Bett.

Nach einer Weile ertrug er das Schweigen nicht mehr. „Als ich gesehen habe, wie der Kerl die Waffe auf dich richtet … Das hat mir eine Heidenangst gemacht.“

„Ich muss zugeben, dass ich auch Angst hatte.“

Er stützte sich auf einen Ellbogen, musterte diese unglaubliche wundervolle Frau und wusste dabei mit ziemlicher Sicherheit, dass er sie liebte. „Warum tust du es dann?“

„Jemand muss es tun.“

„Aber warum du?“

Forschend blickte Sara ihm ins Gesicht. „Weil es mir gefällt, anderen zu helfen. Weil es mir liegt zu ergründen, wer was getan hat.“ Sie lächelte. „Ich bin verdammt gut darin, Spuren aufzudecken und Indizien zu verwerten.“

Er legte sich zurück, starrte an die Decke und dachte nach. Hätte sie irgendeinen anderen Job, würde ich dann trotzdem zögern, auf lange Sicht bei ihr zu bleiben? „Ich sollte gehen, bevor die Mädchen nach Hause kommen.“

Nun war sie es, die sich auf einen Ellbogen stützte. Aufreizend streichelte sie seine Brust. „Ich will nicht, dass du gehst.“

Ihre Zärtlichkeiten wirkten ungemein erregend. Er gab sich geschlagen. Weil er machtlos war, ihr zu widerstehen.

Sie liebten sich erneut, diesmal sanft und zärtlich. Auf die gewisse Weise, die dazu führt, dass man danach glücklich und zufrieden einschlummert.

Bis man von einem Albtraum geweckt wird.

Adam schreckte auf. Schweißgebadet. Mit pochendem Herzen. Von dem verdammten Traum eingeholt. Doch diesmal war es nicht Jessica, deren leblose Augen ihn in dem Jeep anstarrten. Es war Sara.

Abrupt erwachte Sara aus einem leichten Schlummer. Sie war darauf gefasst, ihre Mädchen gegen das, was immer sie geweckt haben mochte, mit aller Kraft zu verteidigen.

Erst einige Sekunden später fiel ihr wieder ein, dass die Mädchen gar nicht zu Hause waren und Adam das Bett mit ihr teilte. Zumindest hatte er es bis vor Kurzem getan.

Sie wandte sich zur Tür und sah ihn gerade noch im Flur verschwinden. Hastig schlüpfte sie in einen Bademantel und ging ihm nach. Sie hörte die Hintertür ins Schloss fallen und fand ihn kurz darauf auf der Terrasse. Er lehnte am Geländer und hielt das Gesicht in den steifen Westwind gedreht, der einen Sturm ankündigte.

Selbst im Halbdunkel erkannte Sara, dass ihm Schweißperlen auf der Stirn standen. „Was hast du?“

Er schwieg so lange, dass sie schon glaubte, er wollte ihr nicht antworten.

Schließlich holte er tief Luft. „Bloß ein Albtraum.“

Es musste ein schlimmer Traum sein, der ihn aus dem Bett und aus dem Haus trieb. Ihr angeborenes Bedürfnis, anderen zu helfen, galt in diesem Moment ihm allein. Weil ein Instinkt ihr verriet, dass mehr hinter diesem Traum steckte als ein zufälliges Produkt seines Unterbewusstseins.

Sie nahm seine Hand und forderte ihn leise auf: „Erzähl mir davon.“

Nur durch einen leichten Druck seiner Hand gab er zu erkennen, dass er sie gehört hatte.

Wiederum dauerte es eine Weile, bis er antwortete. „Ich habe dir doch erzählt, dass ich in der Armee war. Unter anderen Auslandseinsätzen war ich zwei Mal im Irak stationiert.“ Er atmete tief durch. „Dort habe ich ein Mädchen kennengelernt. Eine Entwicklungshelferin. Jessica. Ein wundervoller Mensch. Immer gut gelaunt und humorvoll. Hat sich nie über die Hitze oder das scheußliche Essen beklagt.“ Er hielt inne und starrte zum Himmel hinauf, wo finstere Wolken Mond und Sterne verhüllten.

„Und du hast dich in sie verliebt“, vermutete Sara und bemühte sich dabei, sich nicht daran zu stören.

Adam nickte. „Wir haben Jessica in einem Jeep zu einem Dorf bei Kirkuk gebracht. Unterwegs haben wir uns schmutzige Witze erzählt. In einem Moment haben wir alle gelacht, im nächsten sind wir auf eine Straßenmine gestoßen.“

Ganz fest drückte Sara seine Hand. Sie wusste, wie die Geschichte weiterging. Beinahe hätte sie ihm gesagt, dass er nicht fortzufahren brauchte. Doch sie vermutete, dass er es bisher niemandem erzählt hatte und es laut aussprechen musste.

„Bevor ich ohnmächtig wurde, habe ich nur noch eines gesehen: Jessicas tote Augen, die mich anstarren.“

„Oh, Adam, das tut mir so leid.“

„Fünf Tage später bin ich wieder zu mir gekommen. Ich habe als Einziger überlebt. Und ich weiß nicht, warum.“

Sie trat vor ihn und legte ihm eine Hand an die Wange. „Es muss nicht immer ein Warum geben. Manchmal geschehen Dinge einfach so, ohne ersichtlichen Grund.“

„Aber es hätte nicht ihr passieren dürfen. Ich war der bewaffnete Uniformierte. Ich war es, der hätte dran glauben müssen, nicht sie.“

„Es ist nicht deine Schuld.“

„Das weiß ich vom Verstand her, aber mein Herz hat das nie begriffen.“ Er hob eine Hand und streichelte ihre Wange. „Deswegen lebe ich auf meine Weise – unbeschwert, ohne Verantwortung, ohne Bindungen. Deswegen ist es so schwer für mich, mit einer Frau zusammen zu sein, die sich in Gefahr begibt.“

Unter seinem eindringlichen Blick fühlte sie sich gleichzeitig geliebt und betrübt. Sie legte ihm eine Hand auf die Brust. „Aber du bist immer noch hier bei mir.“

Er seufzte. „Ich rede mir ständig ein, dass ich dir fernbleiben sollte, aber ich schaffe es nicht.“

Angesichts seiner Vorgeschichte wollte Sara eigentlich nicht glücklich über seine Worte sein, doch sie konnte es nicht verhindern. Empfand er womöglich ebenso tief für sie wie sie für ihn? Vielleicht konnte ihre Beziehung funktionieren, trotz beiderseitiger Vorbehalte. Ihre Liebe zu ihm blühte auf. „Mir geht es ähnlich.“

Er schloss sie in die Arme und zog sie dicht an sich. „Ich weiß nicht, ob ich es noch mal aushalte, mich um die Sicherheit einer geliebten Person sorgen zu müssen.“

Sie lehnte sich zurück und sah ihm in die Augen. „Wir sind hier nicht in einem Kriegsgebiet im Nahen Osten.“

„Aber als Kriminalistin bist du ständig in Lebensgefahr.“ Adam legte ihr eine Hand an die Wange. „Ich habe mit angesehen, wie du von einem Pier gesprungen bist und in einem Handgemenge niedergeschlagen wurdest. Und heute wärst du sogar fast erschossen worden.“

„Aber dazu ist es nicht gekommen. Viele Polizeibeamte werden in ihrem Berufsleben nicht ein einziges Mal ernsthaft verletzt. Andererseits gehen manche Leute in ein Restaurant und werden niedergeschossen. Das bedeutet doch nicht, dass keiner mehr auswärts essen geht.“

Er ließ die Arme sinken, entfernte sich einige Schritte und stützte die Hände auf die Brüstung. „Das kann man nicht miteinander vergleichen.“

„Stimmt.“ Sie überlegte einen Moment, ob sie aussprechen sollte, was ihr durch den Kopf ging. Schließlich entschied sie, dass sie offen und ehrlich sein musste, damit es überhaupt Hoffnung für ihre Beziehung gab. „Aber es ist besser, als ein oberflächliches Leben zu führen.“

Er drehte ihr den Kopf zu. „Du glaubst, dass ich das tue?“

„Ist es denn nicht so?“

Adam wandte sich wieder dem dunklen Garten zu. „Vielleicht.“

„Wenn man jemanden verliert, muss es nicht bedeuten, dass man sich von der ganzen Welt zurückzieht und keine Gefühle mehr zulässt.“ Sie suchte nach den richtigen Worten, um den Panzer zu durchbrechen, der ihn umgab. Ein wenig angeknackst war er bereits. Sonst hätte Adam ihr nicht von Jessica erzählt. Er hatte durchaus Gefühle, ob er wollte oder nicht. Die Frage war nur, wie tief sie gingen.

Sara trat zu ihm und lehnte sich mit dem Rücken an das Geländer. „Ich hätte denselben Weg einschlagen können wie du, aber ich habe mich für die andere Abzweigung entschieden.“

„Du hast auch jemanden verloren?“

„Meine Mutter.“

„Was ist passiert?“

„Sie ist gegangen, als ich noch klein war. Hat einfach ihre Sachen gepackt und mich und meinen Dad zurückgelassen. Er hat mich ganz allein aufgezogen. Er war sein Leben lang Cop bei der Streife in Memphis. Ein echt harter Kerl, weißt du. Aber er hat sein Bestes gegeben, um mich als Mädchen aufzuziehen.“

„Klingt nach einem großartigen Mann.“

„Das war er. Aber er hat es nie überwunden, dass Mom ihn verlassen hat. Er hat immer darauf gehofft, dass sie eines Tages zurückkommt. Bis zu seinem Tod. Das habe ich ihr nie verziehen.“

„Tut mir leid.“

„Schon gut. Das ist längst Vergangenheit.“

„Lebt deine Mutter noch?“

„Das weiß ich nicht.“

„Du hast nie nach ihr gesucht?“

„Nein. Ich musste meine Verbindung zu ihr lösen und meine Wut überwinden, um nach vorn blicken zu können. Um das Leben zu führen, das ich mir gewünscht habe.“

Adam drehte sich zu ihr um und verschränkte die Arme vor der Brust. „Wollte dein Vater, dass du auch zur Polizei gehst?“

„Das hat er nie gesagt. Ich habe mich erst nach seinem Tod dazu entschlossen.“ Sara starrte in die Dunkelheit hinaus. „Ich bin aufs College gegangen, hab mehrmals die Fachrichtung gewechselt, bin sogar Studienreferendarin geworden. Aber nichts hat sich richtig angefühlt. Bis ich die Polizeiakademie besucht habe. Dort habe ich mich ein bisschen wie in einer großen Familie gefühlt. Vor allem, weil ich keine Angehörigen mehr hatte.“

„Zuerst ist es mir in der Armee auch so ergangen. Aber nach dem Unfall … Gleich nach der Entlassung aus dem Krankenhaus bin ich so schnell und weit weggelaufen, wie ich nur konnte.“

„Deinen Frieden hast du trotzdem nicht gefunden?“

Bedächtig schüttelte er den Kopf.

„Es tut mir leid, dass du mit dieser Vorgeschichte leben musst.“

„He, wir haben doch gerade festgestellt, dass ich nicht der Einzige mit dunklen Punkten in meiner Vita bin.“

„Stimmt. Ich habe lange den Hass gegen meine Mutter ausgelebt – und die Wut auf das Schicksal, weil mein Vater einen Monat vor seiner Pensionierung einen Herzanfall erlitten hat. Aber eines Tages hat etwas in mir diese negativen Gefühle ausgelöscht. Ich kann es nicht genau erklären. Ich wusste plötzlich einfach, dass ich so positiv und glücklich wie möglich leben und eine liebevolle Familie haben will, die zusammenhält. Und mir ist klar geworden, dass ich Karriere bei der Polizei machen will. Nicht im Streifendienst wie mein Vater, aber trotzdem im Einsatz vor Ort.“

„Wie bist du ausgerechnet auf die Kripo gekommen?“, wollte Adam wissen.

„Das hat sich irgendwie so ergeben. Bevor ich auch nur einen Fuß in die Polizeiakademie gesetzt habe, hatte ich meinen ersten Fall gelöst. Unser Nachbar war Opfer eines Unfalls mit Fahrerflucht geworden. Ich habe mich umgehört und den Täter ausfindig gemacht.“

„Wie alt warst du da?“

„Zwanzig.“

„Demnach besteht wohl keine Chance, dass du den Job aufgibst und als Verkäuferin im Spielzeugladen anfängst, oder?“

Sie lächelte matt und schüttelte den Kopf.

Eine kleine Weile herrschte Schweigen.

Schließlich erklärte Sara: „Ich verstehe, warum es dir nicht gefällt, für jemanden verantwortlich zu sein, aber es kann eine sehr dankbare Aufgabe sein. Lilly und Tana in mein Leben zu holen und ihnen eine möglichst gute Mutter zu sein, ist das Beste, was ich je getan habe. Ich könnte sie nicht mehr lieben, wenn sie meine eigenen Kinder wären.“

„Nach allem, was ich gesehen habe, lieben sie dich auch.“

„Wir fühlen uns sehr wohl miteinander.“ Wenn es ihnen vorherbestimmt war, weiterhin ein Trio zu bleiben, wollte sie sich damit zufriedengeben. Trotzdem hoffte sie immer noch, dass es einen speziellen Platz für Adam in dieser Familiendynamik gab. Wenn nicht, wollte sie wenigstens die ihr vergönnte Zeit mit ihm auskosten. „Ich bin froh, dass ich dich auch in mein Leben gelassen habe.“

Er lächelte mit einer Spur Bitterkeit. „Das bin ich ebenfalls.“ Er küsste sie sanft. „Trotzdem sollte ich jetzt gehen.“

Eigentlich wollte sie, dass er blieb. Aber Ruby und die Mädchen konnten jeden Moment nach Hause kommen. „Denk daran, was ich gesagt habe. Dein Leben ist noch lange nicht zu Ende. Du solltest versuchen, es zu genießen.“

„Okay“, murmelte er, bevor er ihr einen letzten Kuss gab und in der Nacht verschwand.

Sie kämpfte gegen die plötzliche Panik an, dass sie ihn mit ihrem Engagement für ihren Beruf und dem Gerede über Familie verschreckt haben könnte.

Wenn dem so ist, muss ich eben damit klarkommen.

Die Frage war nur, wie sie ohne den Teil ihres Herzens leben sollte, den dieser außergewöhnliche Mann ihr gestohlen hatte.

Hastig verließ Sara das Haus. Sie musste sich beeilen, um nicht zu spät zum Dienst zu erscheinen. Auf dem Weg zu ihrem Auto klingelte ihr Handy. Sie sah Lara Stephens Nummer auf dem Display und nahm das Gespräch an, während sie einstieg. „Hallo, Lara. Was gibt’s?“

„Ich muss dir etwas sagen. David Taylor ist zu seinem Vater zurückgebracht worden.“

„Wie bitte?“ Sara traute ihren Ohren kaum. „Wann? Warum?“

„Die Anordnung kam heute Morgen. Weil nicht genügend Beweise vorliegen, um ihn länger in staatlicher Obhut zu behalten.“

„Lara, der Junge ist in Gefahr!“

„Glaubst du, das wüsste ich nicht? Ich habe mich dagegen ausgesprochen, aber ich wurde überstimmt. Es tut mir leid“, beteuerte Lara in kummervollem Ton.

Mitleid nützt ihm gar nichts, wenn er von seinem Vater dafür bestraft wird, dass er ausgerissen ist und die Polizei eingeschaltet hat. Bei diesem Gedanken drehte sich Sara der Magen um. Sie wusste nicht, was sie sagen oder tun sollte, und beendete deshalb das Gespräch.

Zu allem Überfluss hielt Adams Auto mit quietschenden Reifen am Straßenrand an. Sobald er ausstieg, wusste sie, dass er nicht zum Spaß hier war.

„Was zum Teufel habt ihr euch dabei gedacht?“, fuhr er sie an.

„Ich habe es selbst gerade erst erfahren. Lara kann es auch nicht fassen. Sie hat sich dagegen aufgelehnt.“

„Da hat sie aber keine gute Arbeit geleistet.“

„Das ist nicht fair. Die Anordnung kam von oben.“

Sein Gesicht war gerötet und fleckig. Er sah aus, als würde er jeden Moment explodieren. „Mir ist egal, woher sie kam. Sie ist falsch.“

Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte Sara sich so hilflos gefühlt. „Ich weiß. Aber ich kann nichts dagegen tun.“

„Tja, ich schon!“, stieß er hervor und wandte sich ab.

Sie hielt ihn am Arm fest. „Adam, mach keine Dummheiten.“

„Den Markt für Dummheiten beherrschen andere.“

„Bitte! Es hilft David überhaupt nichts, wenn du festgenommen wirst.“

Er entzog sich ihrem Griff und lief auf und ab. „Wie konnte das passieren? Ich habe ihn dir übergeben, weil die Behörden für seine Sicherheit sorgen sollten.“

„Ich weiß“, murmelte sie betroffen. Tränen stiegen ihr in die Augen bei dem Gedanken, wie verraten David sich fühlen musste. Wie sollte sie Adams Fragen beantworten, wenn sie selbst nicht verstand, warum der Regierungsapparat manchmal so unergründlich arbeitete?

Sekundenlang standen sie in bedrücktem Schweigen da, bis sie es nicht länger aushielt und fragte: „Wie hast du es herausgefunden?“

„Ich habe David angerufen, weil ich heute freihabe und mit ihm fischen gehen wollte.“

Etwas regte sich in ihrem Herzen. Weil Adam, der sich von anderen sonst so akribisch fernhielt, eine Verbindung zu diesem Kind eingegangen war und nun bitter enttäuscht wurde. „Es tut mir leid.“

Der Zorn auf seinem Gesicht verrauchte ein wenig. „Ich weiß.“

Sie wollte zu ihm gehen, ihn an sich drücken und seine Arme um sich spüren. Doch sie starrten einander nur reglos an.

Schließlich wandte er sich zum Gehen. „Wir reden später. Ich bin momentan keine gute Gesellschaft.“

„Okay.“ Sie nahm sich vor, ihm Zeit zu lassen. Das hatte schon einmal funktioniert. Sie konnte nur hoffen, dass es erneut der Fall war.

Der Drang, nach David zu sehen und dessen Vater zur Rechenschaft zu ziehen, ließ Adam nicht los, so sehr er sich auch bemühte, sich auf andere Dinge zu konzentrieren. Mehrmals versuchte er, dort anzurufen, doch niemand meldete sich.

Er sprach mit Sara und erfuhr, dass es ihr ebenso wenig gelungen war, Kontakt aufzunehmen. Natürlich machte er sie nicht wirklich für die Situation verantwortlich. Denn er wusste, wie die Befehlskette funktionierte und wie wenig Einfluss den niederen Rängen eingeräumt wurde.

Nein, er machte sich selbst bittere Vorwürfe. Weil er wieder einmal jemanden im Stich gelassen hatte. Das schien zu seiner Lebensaufgabe geworden zu sein.

Als er zwei Tage später von der Arbeit nach Hause kam, schlugen ihm würgende Laute entgegen. Er schlich sich zum Badezimmer, aus dem die Geräusche zu kommen schienen. Dort fand er im Dunkeln jemanden über die Toilette gebeugt. Er schaltete das Licht ein und stieß einen Fluch aus.

David richtete sich mit einem Ruck auf. Panik lag in seinen Augen. Sein Gesicht war blass und schweißüberströmt.

„Schon gut, ich bin’s nur.“ Adam befeuchtete einen Waschlappen und reichte ihn David. „Er hat dich wieder geschlagen?“

„Ja.“

„Der kann was von mir erleben!“, tobte Adam und wandte sich zur Tür.

„Nein! Bitte nicht.“

„Okay, schon gut, ich bleibe ja hier. Aber du brauchst einen Arzt. Dass du dich übergeben musst, kann auf innere Verletzungen hindeuten.“

„Nein. Ich hab mir bloß irgendwas eingefangen.“ David lehnte sich an die Wand und schloss die Augen. „Das wird schon wieder. Sobald es mir besser geht, verschwinde ich.“

„Kommt gar nicht infrage.“

„Ich will dich nicht in Schwierigkeiten bringen, Mann.“

„Das lass mal meine Sorge sein.“ Aufmerksam musterte Adam den Jungen. Er konnte keine Spuren von Misshandlung entdecken, nur dunkle Ringe unter den Augen und eine bleiche Gesichtsfarbe.

Nachdem mehrere Sekunden verstrichen waren, ohne dass David sich weiter übergeben musste, stemmte er sich mit zitternden Armen von der Toilette hoch.

„Du gehörst ins Bett.“ Adam half ihm, sich aufzurichten, und steuerte ihn ins Schlafzimmer.

„Ich will dein Zimmer nicht.“

„Du bist nicht in der Verfassung, um Widerstand zu leisten.“ Adam steckte ihn ins Bett und deckte ihn mit zwei zusätzlichen Decken zu. Dann holte er ein Glas mit frischem Wasser und stellte es auf den Nachttisch. „Unter Umständen musst du dich wieder übergeben, aber du musst viel trinken, damit du nicht noch mehr dehydrierst.“

Als Antwort erhielt er nur ein schwaches Nicken.

Er beugte sich vor und legte David eine Hand auf die Stirn. Sie fühlte sich feucht und ziemlich warm an.

„Adam?“

„Ja?“

„Tut mir echt leid, dass ich hier eingebrochen bin. Ich wusste einfach nicht, wohin ich sonst sollte.“

„Kein Thema. Du bist hier in Sicherheit. Diesmal kannst du dich darauf verlassen.“

„Ich hab ihn geschlagen.“

„Deinen Dad?“

„Ja. Nicht schlimm, aber grade genug, dass ich abhauen konnte.“

„Gut.“ Momentan war Adam nicht nach der Ermahnung zumute, dass man Gewalt nicht mit Gewalt beantworten sollte. Er war einfach froh, dass der Bastard eine Dosis seiner eigenen Behandlung erhalten hatte. „Schlaf jetzt.“

Er verließ das Zimmer, schlenderte in die Küche und griff in den Kühlschrank nach einem Bier. Doch dann entschied er sich für eine Limonade. Es war zu befürchten, dass er in dieser Nacht nicht viel Schlaf bekommen würde. Nicht nur, weil er regelmäßig nach dem Jungen sehen musste, sondern weil es vieles zu überdenken gab. Nicht zuletzt sein seltsames Gefühl der Zufriedenheit.

Akzeptier es, Canfield. Es gefällt dir, dem Kind zu helfen. Dadurch fühlst du dich wieder menschlich.

Er fluchte vor sich hin und wanderte auf die Veranda hinaus, um sich in die Dunkelheit der Nacht zu verlieren. Wenn er angestrengt lauschte, konnte er das Rauschen der Wellen in der Ferne hören. Es besänftigte ihn nicht an diesem Abend.

Diesmal beabsichtigte er, die Polizei nicht einzuschalten. Was bedeutete, dass er Sara hintergehen musste. Doch er war fest entschlossen zu verhindern, dass David wieder in Reichweite seines Vaters kam.

Selbst wenn ich ihn verstecken muss, bis er achtzehn wird. Selbst wenn ich Sara dadurch verliere.

10. KAPITEL

Tana schlenderte auf die Polizeiwache und ließ sich stöhnend auf den Stuhl neben dem Schreibtisch fallen.

Sara unterdrückte ein Schmunzeln. „Harter Tag?“

„Endlos und langweilig. Kunst ist wegen einer blöden Wahlkampfveranstaltung ausgefallen.“

„Oh, das ist ja eine Frechheit!“

Tana streckte ihr die Zunge heraus, holte mehrere Schokoladeschachteln aus ihrem Rucksack und verteilte sie an die Polizisten, die sie bei ihr bestellt hatten. Dann kehrte sie zum Schreibtisch zurück. „Ich habe die Schachtel für Adam auch dabei. Können wir sie bei ihm vorbeibringen?“

Sara nickte und fuhr ihren Computer hinunter. Sie hatte Adam in den letzten Tagen nicht gesehen, lediglich mit ihm telefoniert. Er wirkte nicht mehr wütend, aber doch distanziert, als ob er sie immer noch für Davids Rücksendung nach Hause verantwortlich machte.

Das konnte sie durchaus verstehen. Trotzdem hoffte sie, dass es ihn nicht störte, wenn sie ihm die Süßigkeiten vorbeibrachten. Ihr lag viel daran, ihn persönlich zu sehen, um seine Gefühle an seinem Gesichtsausdruck abzulesen, nicht nur an seinem Tonfall am Telefon.

Wie auf Stichwort klingelte der Apparat auf ihrem Schreibtisch. Sie nahm das Gespräch an und meldete sich mit Dienstgrad und Namen.

„Hier ist Lara. Ein Glück, dass ich dich noch erwische! David Taylor ist wieder abgängig.“

„Oh Gott! Wie lange?“

„Anscheinend schon seit zwei Tagen, aber sein Vater hat nichts unternommen. Wir haben es nur erfahren, weil wir zu einer Nachkontrolle hingefahren sind.“

„Warum hat sein Vater ihn nicht vermisst gemeldet?“

„Er meint, dass der Junge die Mühe nicht wert sei und der Hunger ihn schon nach Hause treiben würde. Der Kerl ist echt unmöglich!“

Sara biss die Zähne zusammen, um in Tanas Gegenwart nicht die Beherrschung zu verlieren. Während sie sich von Lara verabschiedete, fuhr sie den Computer wieder hoch.

„Was ist denn los?“, wollte Tana wissen.

„David Taylor ist wieder von zu Hause weggelaufen.“ Sara legte eine neue Akte an und verschickte die Vermisstenmeldung an ihre Kollegen. Dann schaltete sie den Computer wieder aus und ging mit Tana zu ihrem Auto.

Ihr graute davor, Adam von der Sache zu erzählen. Zumal er befürchtet hatte, dass so etwas passieren könnte.

Auf ihr Klingeln hin öffnete er ihnen unverzüglich die Haustür, bat sie jedoch nicht herein. Sara versuchte vergeblich, ihre Enttäuschung zu ignorieren.

„Deine Pralinen sind gekommen“, teilte Tana ihm mit und übergab ihm die Schachtel.

„Danke.“

Einige Sekunden lang standen sie verlegen und schweigend in der Tür, bis Sara schließlich eröffnete: „David ist wieder weggelaufen.“

Er wirkte nicht sonderlich überrascht. „Ich werde Ausschau nach ihm halten.“

Sie fragte sich, warum seine Stimme so tonlos, so gefühllos klang. „Bitte tu das. Er könnte verletzt sein. Sein Vater würde uns das niemals sagen.“

„Weil er ein Feigling ist“, verkündete eine Jungenstimme aus dem Haus.

Sara blickte an Adam vorbei und sah David im Flur stehen.

„Ich gehe nicht zu ihm zurück.“

„Das musst du auch nicht. Dafür werde ich sorgen.“

Adam entgegnete: „Du sollt keine Versprechungen machen, die du nicht halten kannst.“

Sie sah ihm ins Gesicht und versuchte, den sensiblen Mann wiederzuerkennen, mit dem sie ins Bett gegangen war und der ihr seine niederschmetternde Vergangenheit anvertraut hatte. Es gelang ihr nicht.

„Dürfen wir reinkommen?“, fragte sie schließlich. „Du weißt, dass ich nicht einfach wieder gehen kann.“

„Ich will nicht, dass Adam Probleme kriegt“, warf David ein. „Ich hätte längst wieder abhauen sollen. Das hab ich ja gleich gesagt.“ Damit wirbelte er herum und verschwand im Haus.

Sein verzweifelter Tonfall ging Sara an die Nieren.

Tana schien dasselbe zu empfinden, denn sie zwängte sich zur Tür hinein und lief ihm nach.

Sobald Adam beiseitetrat, folgte Sara ihr ins Wohnzimmer.

David saß auf der Couch. Tana hockte sich vor ihm auf den Tisch und versicherte: „Du kannst meiner Mom vertrauen. Sie kann nichts für das, was vorher passiert ist. Sie hat versucht, es zu verhindern.“

Sein verkrampfter Körper entspannte sich sichtbar. Offensichtlich erleichterte es ihm die Situation, mit einer gleichaltrigen Person reden zu können, der er mehr glaubte als den Erwachsenen, die ihn so oft enttäuscht hatten.

„David, ich werde alles für dich tun, was in meiner Macht steht“, erklärte Sara. „Aber ich muss dich in Gewahrsam nehmen.“

„Nein“, entschied Adam kalt, hart, unnachgiebig.

„Was auch passiert ist, er ist minderjährig und es ist noch immer illegal, einem Ausreißer Unterschlupf zu gewähren.“

Statt auf ihre Aussage einzugehen, verlangte er: „Zeig ihr deine Prellungen, Junge.“

David zögerte und blickte verlegen zu Tana.

Sie sagte: „Vor mir brauchst du dich nicht zu schämen. Falls du dich dadurch besser fühlst – meine leiblichen Eltern sind Drogendealer und ohne mich untergetaucht, damit sie nicht verhaftet werden.“

Er stand auf und zog sein T-Shirt hoch.

Dass Tana ihre schreckliche Erfahrung einsetzte, um David die Situation zu erleichtern, ging Sara richtig zu Herzen. Sie brauchte sich ihm nicht einmal zu nähern, um auf seiner linken Seite violette Verfärbungen in der Größe einer Männerfaust zu erkennen.

Nur mit Mühe schaffte sie es, ihren Zorn zu zügeln. „Keine Behörde kann dich zu jemandem zurückschicken, der dir das angetan hat. Ich weiß, dass du keinen Grund hast, mir zu vertrauen. Aber ich verspreche dir, dass ich dir zur Seite stehe, bis endgültig geregelt ist, dass du nie wieder zu deinem Vater zurückgehen musst.“

„Was ist mit Adam?“

Die Besorgnis in Davids Stimme rührte sie. In diesem Moment beschloss sie, auch Adam zu helfen. Schließlich hatte er nur versucht, den Jungen vor weiterem Schaden zu bewahren, und zu diesem Zweck eine Verantwortung übernommen, die er seiner eigenen Aussage nach nicht haben wollte. Und somit offenbarte sich eine weitere Facette seines Wesens, die sie für liebenswert hielt.

„Ich werde sehen, was ich tun kann. Falls du hier irgendwelche Sachen hast, musst du sie jetzt zusammenpacken.“

David blickte fragend zu Adam, der für einige Sekunden reglos dastand, bevor er schließlich durch ein Nicken seine Zustimmung gab.

Tana nahm David bei der Hand. „Komm, ich helf dir.“

Während die beiden seine Habseligkeiten einsammelten, marschierte Sara in die Küche und wartete, bis Adam ihr folgte. „Was hattest du vor?“, fragte sie ihn leise, damit die Kids es nicht hörten.

„Ihn hierzubehalten, bis er achtzehn ist – wenn das die einzige Möglichkeit gewesen wäre, um zu verhindern, dass dieser Bastard ihm wieder wehtut.“

Sie blickte ihm in die Augen. Gesetz hin oder her, was konnte sie dagegen einwenden? Hätte sie notfalls nicht dasselbe für Tana oder Lilly getan? Sie seufzte. „Ich will nicht, dass du mehr dazu aussagst, als unbedingt nötig ist. Verstanden?“

„Ich tue alles, was dem Jungen hilft.“

„Dann äußere dich gar nicht, wenn du nicht musst. Vertrau mir.“ Auch wenn du es bisher nicht getan hast. „Die Angelegenheit ist sehr ernst.“

„Ich weiß.“ Er spähte über die Schulter zum Wohnzimmer, wo Tana ein überwiegend einseitiges Gespräch mit David führte. „Ich will nur, dass er in Sicherheit ist.“

In diesem Moment sah Sara zum ersten Mal in ihm einen Vater, der selbst für ihre Töchter gut genug war. Aber konnte David sich selbst jemals in dieser Rolle zurechtfinden? „Ich werde alles für ihn tun, was ich nur kann.“

Mit einer Entschlossenheit, die sie nie zuvor bei ihm erlebt hatte, erklärte er: „Ich auch.“

Adam fühlte sich förmlich überwältigt von seinem lang begrabenen Beschützerinstinkt, den er unter der gnadenlos heißen Sonne des Nahen Ostens ausgebrannt geglaubt hatte.

Seit Jahren lebte er in der Überzeugung, dass er in seiner Beschützerrolle kläglich versagt hatte. Ebenso wie sein Vater, wie Davids Vater, wie Tanas und Lillys Eltern. Er wollte nicht wie diese Leute sein. Und vielleicht konnte er es verhindern, sofern er bereit war, noch einen Versuch zu wagen.

Der letzte Rest Widerstreben davor, Verantwortung für jemanden zu übernehmen, verflog, als David ihn auf dem Weg zur Haustür voller Angst und Zweifel anblickte. Der Junge brauchte jemanden, der sich für ihn einsetzte, und Adam war fest entschlossen, diese Pflicht zu übernehmen.

Er ging zu ihm und nahm ihn bei der Schulter. „Keine Sorge. Ich bin immer für dich da. Tag und Nacht.“

Er fing einen Blick von Sara auf, voller Bewunderung und Vertrauen in seine Worte. Sie hätte ihm kein größeres Geschenk machen können.

Doch dann wandte sie sich ab, ohne sich zu verabschieden, ohne auch nur ein Wort zu äußern.

„Denkst du an Adam?“

Sara blickte von dem Topf mit Tomatensoße, in dem sie gerade rührte, zu Tana hinüber, die am Rahmen der Küchentür lehnte. „Eigentlich an David. Wie geht’s ihm?“

„Ganz gut, wenn man die Umstände bedenkt.“

„Er wird doch nicht zu seinem Dad zurückgeschickt, oder?“

„Nein. Diesmal reichen die Beweise aus, um ihn in staatlicher Obhut zu behalten. Zum Beispiel seine Verletzungen.“ Die Vorstellung, was er nach der Rückkehr zu seinem Vater hatte ertragen müssen, quälte Sara noch immer, obwohl sie nichts dafür konnte.

Tana trat zu ihr. „Hast du seit neulich mit Adam gesprochen?“

Sara ließ etwas Salz in die brodelnde Soße rieseln. „Ich war anderweitig beschäftigt.“

„Du hattest die letzten vier Tage so viel zu tun, dass du ihn nicht mal anrufen konntest?“

„Er hat mich ja auch nicht angerufen“, konterte Sara mit bitterem Unterton.

Tana starrte sie stumm an, als wäre ihr soeben das dümmste Geschöpf auf Erden untergekommen.

„Was ist denn los?“

„Du bist doch Detective. Finde es selbst heraus.“ Und damit machte sie auf dem Absatz kehrt und stürmte aus der Küche.

Sara starrte ihr nach, bis die Soße überkochte und ihre Aufmerksamkeit auf den Herd lenkte. Sie murmelte einen Fluch vor sich hin, schnappte sich ein Geschirrtuch und schob den Topf von der heißen Platte.

Jemand klopfte an die Tür.

Tana ging öffnen. Auf dem Rückweg in ihr Zimmer rief sie mit funkelnden Augen in die Küche: „Da ist der Typ, der dich nicht angerufen hat.“

Sara warf ihr einen strafenden Blick zu. Dieser Kommentar würde Folgen haben. Doch zuerst musste sie sich mit Adam auseinandersetzen – und mit ihrem Herzklopfen bei seinem Anblick. Sie musste sich eingestehen, dass er ihr fehlte und es ihr wehtat, dass er sich nicht gemeldet hatte.

Andererseits hatte sie ihm beim Abschied nicht gerade vermittelt, dass sie von ihm zu hören hoffte. Vielleicht hatte sie sich geirrt und er wollte sich gar nicht aus dem Staub machen, sondern ihr nur Bedenkzeit geben.

Wie angewurzelt stand sie da und beobachtete, wie er auf sie zukam. Selbst mit dunklen Schatten unter den Augen und unsicherem Ausdruck auf dem Gesicht sah er wundervoll aus. War es verrückt von ihr, dass sie nach allem, was in den letzten Tagen passiert war, mit dem Gedanken spielte, ihn am Hemd zu packen, an sich zu ziehen und stürmisch zu küssen?

„Ich hätte angerufen, aber ich bin wohl eher der Typ, der unangemeldet hereinschneit.“ Seine Selbstironie klang halbherzig und aufgesetzt statt spontan wie früher.

Ihr wurde warm bei dem Gedanken daran, wo sie gelandet waren, als er zum letzten Mal unangemeldet vorbeigekommen war. „Dass du dich meistens nicht an die Regeln hältst, ist nichts Neues.“

Er schob die Hände in die Taschen seiner Kakihose. „Die Dinge ändern sich.“

Sie neigte den Kopf zur Seite. „Inwiefern?“

„Ich habe den ganzen Tag mit Ämtern verhandelt.“

Ihr stockte der Atem. „Wie bitte? Warum …“

„Ich weiß, dass du nicht verraten hast, wie lange David bei mir war. Sonst würde ich wohl nicht mehr als freier Mann herumlaufen.“

„Wohl kaum. Aber mit wem hast du denn dann gesprochen?“

„Mit der Kinderinteressenvertretung. Mit einer netten Lady, die für die Vergabe von Pflegschaften zuständig ist. Mit allen möglichen anderen Leuten, die sich mit bürokratischem Papierkram ihren Lebensunterhalt verdienen.“

Sprachlos starrte Sara ihn an. Ihr wurde bewusst, dass er nicht mehr der verantwortungslose Müßiggänger war, den sie einst kennengelernt hatte. „Du willst David in Pflege nehmen?“

„Das habe ich vor. Allerdings scheinen solche Dinge eine ganze Weile zu brauchen.“

„Bist du dir sicher, dass du das auf dich nehmen willst? Nach allem, was David schon durchgemacht hat, wäre es nicht gut für ihn, ihm Hoffnungen zu machen und sie wieder zu zerstören, falls du es dir anders überlegst und feststellst, dass Verantwortung doch nicht dein Ding ist.“

In enttäuschtem Ton entgegnete er: „Ich mache keine leeren Versprechungen.“

Sie hätte es dabei bewenden lassen und diesen neuen Adam für bare Münze nehmen sollen, aber das konnte sie nicht. Weil es nicht nur um Davids Hoffnungen, sondern auch um ihre eigenen ging. Sie brauchte einen unwiderruflichen Beweis dafür, dass er sich wirklich verändert hatte, dass er der Mann war, den sie sich verzweifelt ersehnte. „Aber du hast dich bisher immer vor Verantwortung, vor tiefen Gefühlen gedrückt, weil du Angst davor hattest.“

Einen Moment lang hielt er ihren Blick schweigend gefangen, bevor er einräumte: „Da hast du recht. Aber ich würde diese Sache nicht anfangen, wenn ich sie nicht beenden wollte. Ich hoffe, dass du mir das irgendwann glauben kannst.“

Sie wusste nicht, was sie sagen, was sie glauben sollte. Sprach er ebenso über seine Beziehung zu ihr wie über seine Pläne für David?

Selbst als Adam sich abwandte und zur Tür ging, fand sie keine Worte für das, was sie bewegte: die Erkenntnis, dass sie nicht ohne ihn leben wollte.

Leise fiel die Tür ins Schloss. Doch Sara zuckte heftig zusammen, als ob die Pforte zu einer wundervollen Zukunft mit einem lauten Knall zugeschlagen worden wäre.

Aus einem Impuls heraus lief sie Adam nach. Doch es war zu spät. Sie konnte nur noch beobachten, wie er davonfuhr.

Die rote Haustür öffnete sich; Elizabeth Alston erschien. David war bei ihr und ihrem Mann untergebracht, während sein Fall den langen Weg durch die Behörden ging.

„Wie schön, dich zu sehen!“ Elizabeth schloss Sara lächelnd in die Arme. Sie hatten sich vor geraumer Zeit im Rahmen eines Pflegeelternprojekts kennengelernt und angefreundet. „Und dich auch, Tana. Du bist ja wieder ein ganzes Stück gewachsen, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe.“ Sie strich Lilly über das Haar. „Kommt rein. Ben weist David gerade auf der Terrasse in die hohe Kunst des Grillens ein.“

Als sie das Wohnzimmer betraten, sah David sie durch die Schiebeglastür. Er grinste und winkte verlegen.

Sara sagte zu Tana: „Geh doch schon mal nach draußen und stell ihm Lilly vor. Ich komme gleich nach.“

Sie beobachtete, wie die beiden hinausgingen, bevor sie sich bei Elizabeth erkundigte: „Wie macht er sich denn so?“

„Erstaunlich gut. Wir würden sogar eine Pflegschaft auf Dauer beantragen, wenn Adam nicht sein Interesse daran bekundet hätte.“

Zu diesem Thema brauchte Sara unbedingt die Meinung einer Person, die nicht so voreingenommen war wie ihre altkluge Tochter oder die Kupplerin Ruby. „Du glaubst, dass es ihm ernst damit ist?“

„Da er David jeden Tag besuchen kommt, würde ich das bejahen. Ich würde außerdem sagen, dass die beiden verblüffend schnell eine Beziehung zueinander aufgebaut haben. Andererseits wundert mich das bei David wenig. Er ist ein toller Junge.“

„Das stimmt.“ Außerdem hatten Adam und David wesentlich mehr Zeit miteinander verbracht, als Sara alle Beteiligten glauben ließ. Dass sie es in diesem Punkt mit der Wahrheit nicht ganz genau nahm, machte ihr zum Glück keine ernsthaften Gewissensbisse. Die Vorschriften rigoros zu befolgen, war manchmal einfach nicht die beste Lösung.

„Adam müsste eigentlich jeden Moment hier sein.“

Sara beobachtete gerade, wie Lilly mit David backe, backe Kuchen spielte. Nun horchte sie auf.

„Ich habe gehört, dass ihr beide zusammen seid.“

„Wir sind bloß ein paar Mal ausgegangen.“

Elizabeth lächelte breit. „Honey, ich mag dich sehr, aber du bist eine grauenhafte Lügnerin.“

„Ich lüge doch gar nicht.“

„Nicht ausdrücklich. Aber es steckt mehr hinter der ganzen Sache als ein paar belanglose Dates.“

„Woher weißt du das?“

„Du hast doch wohl nicht vergessen, womit ich meinen Lebensunterhalt verdiene, oder?“

Sara seufzte. Elizabeth war eine geniale Psychologin und besaß ein verblüffendes Talent dafür, andere zu durchschauen. Aus diesem Grund nahm das Kommissariat ihre Dienste hin und wieder in Anspruch.

„Falls es dir hilft – ich bin ziemlich sicher, dass es ihn auch erwischt hat.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Ich könnte schwören, dass er rot geworden ist, als David ihn neulich gefragt hat, ob er dich gesprochen hat.“

„Ich fürchte, du verlierst allmählich den Durchblick. Adam Canfield wird niemals rot.“

„Manchmal geschehen eben noch Zeichen und Wunder“, entgegnete Elizabeth, während sie die Glastür öffnete und hinausging.

In den folgenden Minuten achtete Sara kaum auf das Gespräch im Garten, weil sie damit beschäftigt war, sich auf das Wiedersehen mit Adam einzustellen. Wie er wohl reagierte, wenn er sie unverhofft sah? Immerhin waren drei volle Tage vergangen, seit er sie in ihrem Haus einfach stehen gelassen hatte.

Während der ganzen Zeit hatte sie sich einsamer und verlassener denn je gefühlt und mehrmals zum Telefon gegriffen, aber nie seine Nummer eingetippt.

Was sollte sie ihm auch sagen? Wie viel wollte sie ihm verraten? Dass sie ihn liebte? Dass sie jeden Tag hasste, der verging, ohne dass sie ihn festhalten, berühren, küssen konnte?

„Sara.“

Seine Stimme, tief und ganz nah, riss sie aus ihren Überlegungen. Erst als sie den Blick hob, merkte sie, dass sie für unbestimmte Zeit auf den Rasen gestarrt hatte. „Adam, hey.“

„Ich wusste gar nicht, dass du hier bist.“

„Ich auch nicht.“ Was sagte sie da bloß? „Ich meine, ich wusste nicht, dass du kommst. Es ist schön, dich zu sehen.“

Er entspannte sich ein wenig. „Ebenso.“

Ben stellte einen Teller mit Steaks auf den Terrassentisch. „Perfektes Timing, Adam.“

Ist es wirklich perfektes Timing? Sara brannte darauf, Adam von den anderen wegzuziehen, um sich mit ihm auszusprechen. Aber es ergab sich keine günstige Gelegenheit.

Also saß sie während des gesamten Mahls ihm gegenüber und sah unwillkürlich alle paar Sekunden zu ihm hinüber. Schließlich erwischte er sie dabei, doch sie wandte den Blick nicht ab. Sollte er doch sehen, wie sie sich fühlte.

Vielleicht irrte sie sich, aber sie war überzeugt, dass sich diese Empfindungen in seinen Augen widerspiegelten.

Ein Kichern am anderen Ende des Tisches erregte ihre Aufmerksamkeit. Tana und David tauschten vielsagende wissende Blicke. Sogar Lilly schien zu begreifen, was da vor sich ging.

„Das war wirklich lecker“, lobte Adam kurze Zeit später. Er knüllte seine Serviette zusammen und warf sie auf seinen Teller. „Aber jetzt muss ich an die Arbeit. Ich habe heute die Nachmittagsschicht übernommen.“

Am liebsten hätte Sara ihn am Arm gepackt und zum Bleiben gezwungen, bis alles gesagt war, was zwischen ihnen unausgesprochen in der Luft hing. Aber irgendwie gelang es ihr, sich zurückzuhalten. Und wieder einmal beobachtete sie seinen Abgang.

Als sie sich wieder zum Tisch umdrehte, hielten Tana und David die Köpfe zusammengesteckt und tuschelten miteinander. Der Verdacht, dass sie irgendetwas im Schilde führten, drängte sich förmlich auf. „Was heckt ihr beide denn aus?“

„Nichts“, behauptete Tana und legte eine Unschuldsmiene auf. David folgte ihrem Beispiel, allerdings weniger überzeugend.

Lilly kicherte und gab mit einer Handbewegung zu verstehen, dass ihre Lippen versiegelt waren.

Und somit sah Saras ihre Verschwörungstheorie bestätigt.

So sehr Sara sich in den nächsten vierundzwanzig Stunden auch bemühte, die Mädchen auszuhorchen, sie bekam nichts aus ihnen heraus. Schließlich gab sie es auf und beschloss, es einfach auf sich zukommen zu lassen. Wie sie die beiden kannte, brauchte sie keinen groben Unfug zu befürchten. Obwohl David neu im Team und ein wenig älter war, zweifelte sich nicht daran, dass Tana die Anführerin war.

Am nächsten Abend, als Sara bei Ruby eintraf, fand sie nur eine Nachricht mit dem Wortlaut vor: Bin mit den Mädchen am Strand. Komm rüber zur Blue Cove. Ruby.

Ein langer Arbeitstag lag hinter Sara. Eigentlich sehnte sie sich nach einem ausgedehnten Schaumbad. Aber die Vorstellung, mit den Mädchen zusammen den Sonnenuntergang zu beobachten, wirkte noch verlockender. Sie hatte sich in letzter Zeit sehr auf Adam konzentriert und darüber womöglich ihre Kinder vernachlässigt. Der Verstand sagte ihr, dass dem nicht so war, aber die Angst, keine bestmögliche Mutter zu sein, ließ sich nicht über Nacht abschütteln.

Schnell zog sie sich um und fuhr zu der benannten Bucht. Dort fand sie weder Ruby noch die Mädchen vor. Ihr Herz begann zu klopfen. Sie drehte sich auf der Düne im Kreis, entdeckte aber nur einen weißen Tisch und einige Meter entfernt ein großes weißes Zelt mit flatternden Seitenwänden.

Gerade als sie ihr Handy aus der Tasche holte, bog ein Auto auf den Parkplatz ein.

Es war Adam. Kaum war er ausgestiegen, rief sie ihm zu: „Hast du Ruby oder die Mädchen gesehen?“

Er wirkte überrascht. „Nein. David hat mich angerufen und gesagt, dass ich ihn hier treffen soll.“

„Aha.“ Sie spähte zu dem Tisch hinüber und stellte fest, dass er für zwei Personen gedeckt zu sein schien. Spontan fiel ihr wieder ein, wie Tana und David beim Grillen miteinander getuschelt hatten. Dadurch kam ihr ein Verdacht. „Ich glaube, sie haben uns reingelegt“, verkündete sie, als Adam zu ihr trat.

Er sah sie verständnislos an, bis sie zum Strand deutete. Da begriff er und schmunzelte. „Tja, ich spiele mit, wenn du es auch tust.“

Galant bot er ihr seinen Arm, und sie ließ sich zu Tisch führen. Sie musste zugeben, dass das Setting sehr romantisch wirkte. Das war vermutlich Ruby zu verdanken.

Adam setzte sich ihr gegenüber. Eine ungewohnte Nervosität befiel sie bei dem Gedanken, wohin das alles führen mochte. Vor allem, da sich die Kids vermutlich in dem Zelt aufhielten.

Doch weder eines der Mädchen noch David oder Ruby ließ sich blicken. Vielmehr kam ein Kellner in schwarze Hose, weißem Hemd und schwarzer Fliege heraus. Er servierte Krabbencocktails und Champagner.

Sara fand keine Worte, doch Adam bedankte sich bei dem Unbekannten, der sich diskret wieder zurückzog.

Einen Moment lang glaubte sie, jemanden aus dem Zelt spähen zu sehen, aber davon ließ sie sich nicht stören. Sie wollte sich unbedingt auf das Spiel einlassen, weil sie Adam vermisste hatte und er ihr jetzt endlich wieder nahe war.

Er entkorkte die Flasche. Sekt sprudelte heraus und lief ihm am Arm hinunter. Er schüttelte die Flüssigkeit ab. „Darin war ich noch nie besonders gut.“

Sara lachte. „Eher der Typ Biertrinker, wie?“

Er grinste. „Ertappt.“

„Wie ist es dir denn so ergangen?“, fragte sie steif und fragte sich, warum es ihr plötzlich so schwerfiel, unbefangen mit ihm zu reden.

Er zuckte die Schultern. „Eigentlich ganz gut. Ich war beschäftigt. Der Staat legt einem viele Steine in den Weg, wenn man eine Pflegschaft übernehmen will.“

„Um die Kinder vor schlechten Pflegeeltern zu schützen.“

„Ich weiß.“ Er seufzte und schenkte Champagner ein.

Sie hob ihr Glas und nahm einen Schluck. „Also willst du es wirklich durchziehen?“

„Ja. Der Junge ist mir wohl irgendwie ans Herz gewachsen.“ Er begegnete ihrem Blick. „In letzter Zeit ist mir das mit mehreren Leuten passiert.“

Hoffnung beschleunigte ihren Herzschlag. „Ich weiß, was du meinst.“

Während sie den Krabbencocktail verzehrten, besprachen sie im Detail, wie weit er in der Pflegschaftssache gekommen war.

Der Kellner kaum und räumte das gebrauchte Geschirr ab. „Der Hauptgang wird in Kürze serviert.“

Sara beobachtete, wie er sich diskret zurückzog.

„Was meinst du, woher sie den haben?“, fragte Adam.

„Das war bestimmt Rubys Werk.“ Sie drehte sich wieder zu Adam um und genoss seinen Anblick. Er sah wundervoll aus im Schein der untergehenden Sonne. Wie ein vergoldetes Geschenk an eine Frau. An mich selbst. „Ich finde die ganze Sache sehr peinlich. Sie sind wild entschlossen, uns zu verkuppeln.“

„Ich nicht.“

Ein Kloß stieg ihr in die Kehle. „Was nicht?“

„Ich finde es nicht peinlich.“ Er griff über den Tisch und nahm ihre Hand. „Ich habe dich vermisst.“

Sie presste die Lippen zusammen, um sich davon abzuhalten, alles auszuplaudern, was in ihr vorging.

Er ließ ihre Hand nicht einmal los, als das Hauptgericht serviert wurde.

Es war eine köstlich duftende Kreation aus gegrilltem Hähnchen und Steak. Aber wie sollte sie essen, wenn er ihr ihren Handrücken mit dem Daumen streichelte? Ihr Magen knurrte laut.

Adam lachte. „Hunger?“

Sie dachte daran, wie ihr dasselbe beim Filmabend im Park passiert war. „Anscheinend kann ich das nie verbergen“, murmelte sie und senkte den Blick auf ihren Teller.

Obwohl sie den ganzen Tag kaum etwas gegessen hatte, brachte sie nur wenige Bissen hinunter, bevor ihr die Nerven in die Quere kamen.

„Schmeckt’s dir nicht?“

„Doch, doch. Es ist nur … Tut mir leid, wie ich mich verhalten habe, als du neulich bei mir warst. Ich hätte dich nicht derartig verhören dürfen.“

Er legte seine Gabel auf den Teller. „Ich bin froh, dass du es getan hast. Das hat mich veranlasst, meine Entscheidung noch einmal zu überdenken.“

„Und?“

„Na ja, so verrückt es auch klingt, mir gefällt die Idee nicht, dass David von sonst jemandem aufgezogen wird. Ich habe mich in den letzten Wochen verändert. Auf eine Weise, die ich nie für möglich gehalten hätte. Dank dir.“

„Ich habe doch gar nichts getan.“

„Du hast mich so akzeptiert, wie ich bin – trotz meiner Flirterei und Prahlerei.“

„Das war gar nicht so schwer.“

Sanfte Musik erklang. Sara musste lachen, als sie Tanas iPod vor dem Zelt im Sand liegen sah.

Adam reichte ihr die Hand. „Ich denke, das ist unser Stichwort zum Tanz.“

Bereitwillig schmiegte sie sich an ihn. Wie sehr hatte sie dieses wunderbare Gefühl vermisst, von seinen starken Armen umfangen zu sein, seinen maskulinen Duft zu riechen und zu wissen, dass ihre Herzen so nahe beieinander schlugen. Sie gab ihrer Sehnsucht nach und lehnt den Kopf an seine Schulter, schloss die Augen und sog all die betörenden Eindrücke in sich auf, während sie dem Rauschen der Wellen und der sanften Musik lauschte.

Sara beschloss, nichts mehr zurückzuhalten. „Ich habe dich auch vermisst.“

Er hörte zu tanzen auf und küsste sie so begierig, als hätten sie tausend Jahre nacheinander Ausschau gehalten.

Schließlich hob er den Kopf, doch er behielt ihren Körper eng an sich gedrückt und strich ihr sanft über das windzerzauste Haar. „Weißt du, ich glaube, unsere Kinder sind cleverer als wir.“

Ihr Herz ging auf, als sie ihn unsere Kinder sagen hörte, und sie wusste ohne jeden Zweifel, dass sie ihren Mr Perfect gefunden hatte. Ohne eine Spur von Furcht oder Zögern flüsterte sie: „Ich liebe dich.“

Einen Moment war er verblüfft. Dann schmunzelte er und nahm ihren Mund erneut gefangen.

Während sie noch wie auf Wolken schwebte, hörte sie Adam leise lachen. Sie folgte seinem Blick über ihre Schulter und sah ein handgeschriebenes Schild aus dem Zelt ragen, auf dem stand: Frag sie!

Sie drehte sich wieder zu Adam um. Auf seinem Gesicht lag ein inniger liebevoller Ausdruck, der ihr den Atem raubte.

„Sie scheinen meine Gedanken gelesen zu haben.“

Saras Herz pochte wie wahnsinnig, sobald sie begriff, was ihr bevorstand.

Er streichelte ihre Wange so sanft wie die Meeresbrise. „Lange Zeit dachte ich, dass ich mich nie wieder verlieben könnte. Ich habe mich geirrt.“

Vor freudiger Erwartung setzte ihr Herz einen Schlag lang aus.

„Ich bin bereit, es mit bis an mein Lebensende zu versuchen, wenn du es auch bist. Ich weiß, dass ich nicht fehlerlos bin, aber …“

Sie legte ihm einen Finger an die Lippen. „Ich habe sehr lange nach Mr Perfect gesucht und ihn endlich gefunden. Für mich bist du perfekt.“

„Ich liebe dich, Sara Greene.“ Er zog sie noch näher an sich. „Willst du diesen niederen Pierarbeiter heiraten?“

Glückstränen stiegen ihr in die Augen. „Nur, wenn du versprichst, auf ewig mit mir zu flirten. Das habe ich in den letzten Tagen irgendwie vermisst.“

„Das lässt sich machen“, versicherte er, und dann küsste er sie, um den Deal zu besiegeln.

Stimmen aus dem Zelt erregten ihre Aufmerksamkeit.

Adam fragte: „Sollen wir sie aus ihrem Elend erlösen?“

Sie lachte und nickte.

„Ihr könnt rauskommen!“, rief er. „Sie hat Ja gesagt.“

Das Zelt drohte einzustürzen, weil Tana, David und Lilly gleichzeitig herausstürmten, gefolgt von Ruby.

Saras Herz drohte vor Freude zu explodieren, als die Kinder sich unter Freudengeheul an sie und Adam schmissen. Ihre Familie war komplett. Das Leben war perfekt.

EPILOG

Sara trat hinaus in einen wunderschönen strahlenden Oktobertag und fand ihren frischgebackenen Ehemann hoch oben auf einer Leiter. Er befestigte gerade die Regenrinne, die sich an einer Ecke ihres Hauses gelockert hatte.

In übermütiger Stimmung stieß sie einen anerkennenden Pfiff über den Anblick aus, den er ihr bot. Es gibt doch nichts Schöneres als einen halb nackten schwitzenden Mann.

Adam sah sie über die Schulter an und grinste. „Dir gefällt die Aussicht wohl, wie?“

„Wer auch immer den Werkzeuggürtel erfunden hat, muss eine Frau gewesen sein.“ Sie bewunderte eingehend, wie seine körperlichen Pluspunkte durch den Riemen, der tief auf den Hüften saß, betont wurden.

„Bist du bloß rausgekommen, um zu gaffen, oder kann ich was von der Limonade haben?“

Sie hielt ein Glas hoch und wedelte damit. „Komm und hol’s dir.“

Knurrend stieg er die Leiter hinunter. „Mrs Canfield, Sie sind unwiderstehlich charmant“, murmelte er, bevor er die Lippen in einem langen Kuss auf ihre senkte, der mehr versprach.

Anschließend nahm er sich ein Glas und leerte es zur Hälfte, bevor er es sich zur Abkühlung über die Stirn rollte. Er musterte die Dachrinne. „Ich glaube, die sitzt jetzt.“

„Sieht gut aus. Du hast dich zu einem richtigen Heimwerker entwickelt.“

Er grinste. „Dir gefällig zu sein, ist mein ganzes Sinnen und Trachten.“

Sie ignorierte die erotische Anspielung und wandte sich dem Haus zu, das inzwischen zwei weitere Personen beherbergte. „Was hältst du davon, noch ein Zimmer anzubauen?“

„Irgendwann vielleicht. Vorläufig geht’s auch so. Auch wenn Tana nicht sonderlich erbaut darüber ist, dass sie sich ein Zimmer mit Lilly teilen muss, seit David hier ist.“

„Aber ich bezweifle, dass er auf engstem Raum mit jemandem hausen will, der alle zwei Stunden gefüttert werden muss.“

Adam erstarrte. Dann drehte er sich langsam zu ihr um und starrte sie verblüfft an. „Ein Baby?“

Sie strahlte über das ganze Gesicht. „Ja. Im Mai.“

Er stieß einen Freudenschrei aus und zog sie in die Arme, hob sie hoch und wirbelte sie übermütig herum.

Ihre vage Befürchtung, dass er die zusätzliche Verantwortung kategorisch ablehnen könnte, löste sich in Luft auf. Seine Freude färbte auf sie ab und brachte sie zum Lachen.

„Wann hört diese alberne Verliebtheit bloß endlich auf?“

Die entnervte Frage von Tana machte ihnen bewusst, dass Ruby und die Kids von ihrem Ausflug zurückgekehrt waren. Sie hatten den ganzen Tag im Vergnügungspark mit Minigolf und Karussellfahren verbracht.

„Niemals“, antwortete Adam im Spaß.

Sara konnte nicht aufhören zu schmunzeln. „Wir haben gerade überlegt, ob wir ein Zimmer anbauen sollen.“

Die Kids redeten alle gleichzeitig.

„Au ja, ein Spielzimmer!“, rief Lilly.

„Ich bin für ein Medienzimmer“, meinte David.

Tana verschränkte die Arme vor der Brust. „Hallo! Es ist für mich, damit ich wieder mein eigenes Zimmer haben kann.“

„Na ja“, entgegnete Sara, „eigentlich soll es für einen Säugling sein.“

Lilly wirkte verwirrt. David und Tana begriffen gleichzeitig.

„Du kriegst ein Baby?“, vermutete Tana voller Verwunderung in der Stimme und auf dem Gesicht.

Sara nickte. Im nächsten Moment umringten die Kids sie und Adam unter lautem Gejohle.

Sie suchte seinen Blick und hoffte, dass ihr verklärtes Lächeln ihm verriet, wie sehr sie ihn und ihre Familie liebte. Und dass er in ihren Augen der perfekte Familienvater geworden war.

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– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG