Schicksalstage - Liebesnächte
Author: Linda Lael Miller
Date: 2011-12-12T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ashley ist hübsch, liebenswert und erfolgreich mit ihrer gemütlichen Pension - aber noch Single. Und gar nicht glücklich darüber. Besonders in der besinnlichen Weihnachtszeit träumt sie davon, romantische Stunden mit dem Mann ihres Lebens zu verbringen. Aber Jack McCall, den sie lange dafür hielt, hat sie vor sechs Monaten verlassen. So wird ihr Traum wohl unerfüllt bleiben - oder nicht? Denn überraschend sieht sie Jack wieder. Alles könnte gut werden - würde der mutige Security-Mann nicht an einem rätselhaften Fieber leiden, das ihn schon bald das Leben kosten könnte …
Publisher: Cora-Verlag

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Anzeigen:

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© 2009 by Linda Lael Miller

Originaltitel: „At Home in Stone Creek“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1812 (26/1) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Tatjána Lénárt-Seidnitzer

Fotos: Frank Wartenberg / PICTURE PRESS

Veröffentlicht als eBook in 12/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-033-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BIANCA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Linda Lael Miller

Schicksalstage – Liebesnächte

1. KAPITEL

Ashley O’Ballivan ließ die letzte Lichterkette in den Karton mit dem Weihnachtsschmuck fallen. Sie musste sich zurückhalten, um ihn nicht mit einem kräftigen Tritt in die Ecke der Dachkammer zu befördern, anstatt ihn ordentlich auf die anderen Kisten und Kartons zu stapeln.

Für sie waren die Feiertage alles andere als fröhlich verlaufen – im Gegensatz zu ihrem Bruder Brad und ihrer Schwester Olivia, die beide glücklich verheiratet waren. Sogar ihre arbeitssüchtige Zwillingsschwester Melissa hatte den Silvesterabend mit einem Date verbracht.

Ashley dagegen hatte ganz allein vor ihrem tragbaren Fernseher gesessen und um Mitternacht den Countdown am Times Square verfolgt.

Wie lahm ist das denn?

Es war nicht nur lahm, sondern geradezu jämmerlich. Sie war noch nicht einmal dreißig und schon auf dem besten Weg, alt zu werden.

Mit einem Seufzen wandte sie sich von ihrem weihnachtlichen Sammelsurium ab – sie ging in ihrem Mountain View Bed and Breakfast bei jedem Feiertag aufs Ganze, was die Dekoration anging.

Als sie die Dachbodenleiter hinunterstieg, ertönte vor der Garage eine vertraute Hupe, die zweifellos zu Olivias uraltem Geländewagen gehörte.

Mit gemischten Gefühlen verstaute Ashley die steile Leiter in der Dachluke. Sie liebte ihre ältere Schwester, doch seit dem Begräbnis ihrer Mutter vor einigen Monaten war ihre Beziehung angespannt.

Weder Brad noch Olivia oder Melissa hatten auch nur eine einzige Träne um Delia O’Ballivan vergossen – nicht beim Gottesdienst in der Kirche, nicht während der anschließenden Zeremonie auf dem Friedhof. Okay, Delia hatte nicht dem Idealbild einer mustergültigen Mutter entsprochen, sondern die Familie vor langer Zeit verlassen und sich allmählich selbst zerstört – durch eine ganze Serie falscher Entscheidungen.

Trotzdem hat sie uns zur Welt gebracht. Zählt das denn gar nicht?

Ein Klopfen erklang an der Hintertür; Olivias rundliches Gesicht war durch die Glasscheibe zu sehen.

„Es ist offen!“

Mit strahlender Miene stieß sie die Tür auf und trat schwerfällig ein. Die Geburt ihres ersten gemeinsamen Kindes mit Tanner Quinn, ihrem Ehemann und ihrer großen Liebe, stand unmittelbar bevor. Ihren Ausmaßen nach zu urteilen, bekam sie Vierlinge oder einen Sumo-Ringer.

„Du weißt doch, dass du nicht anklopfen musst“, bemerkte Ashley distanziert.

Olivia öffnete den alten Mantel ihres Großvaters Big John, der ihr momentan perfekt passte, und enthüllte ein weißes Kätzchen mit einem blauen und einem grünen Auge. Sie bückte sich unbeholfen und setzte das Kätzchen auf den makellos sauberen Küchenfußboden, wo es mitleiderregend miaute und sich dann auf der Jagd nach seinem buschigen Schwanz blitzschnell um die eigene Achse drehte.

„Oh nein!“

„Das ist Mrs Wiggins“, erklärte Olivia, ihres Zeichens Tierärztin – und zwar die beste in Stone Creek. Jedes streunende Tier im Land, ob nun Hund, Katze oder Vogel, schien irgendwann zu ihr zu finden. Zu Weihnachten im Vorjahr hatte sich ein Rentier namens Rodney vertrauensvoll an sie geschmiegt.

Olivias kobaltblaue Augen funkelten unter den dunklen glatten Ponyfransen, doch einen skeptischen Ausdruck konnte sie nicht verbergen. Offenbar bekümmerte und beschämte auch sie das schwierige schwesterliche Verhältnis. Sie hatten sich schließlich immer sehr nahegestanden.

Ashley ging zur Spüle und setzte Wasser auf. Manche Dinge ändern sich nie. Sie tranken immer Tee zusammen, wenn sie sich trafen, was in letzter Zeit immer seltener vorkam. Kein Wunder. Schließlich hat sie ein erfülltes Privatleben. „Ich nehme an, sie hat dir bereits ihre Lebensgeschichte erzählt“, sagte Ashley spitz und deutete mit dem Kopf zu der Katze.

Olivia schmunzelte vage und kämpfte sich aus dem alten Mantel, an dem wie immer einige Strohhalme hingen. Obwohl sie und Tanner gut situiert waren, kleidete sie sich nach wie vor wie eine Landtierärztin. „Da gibt es nicht viel zu erzählen.“ Sie zuckte gelassen die Schultern, als wäre telepathischer Gedankenaustausch mit allen schuppigen, gefiederten und pelzigen Kreaturen etwas ganz Gewöhnliches. „Sie ist erst vierzehn Wochen alt und hat noch nicht sehr viel erlebt.“

„Ich will keine Katze“, teilte Ashley ihr unumwunden mit.

Olivia sank auf einen Stuhl am Tisch. Sie trug wie gewöhnlich Gummistiefel, die nicht besonders sauber aussahen. „Du glaubst nur, dass du Mrs Wiggins nicht willst. Sie braucht dich, und ob es dir bewusst ist oder nicht, du brauchst sie.“

Ashley drehte sich zum Wasserkessel um und versuchte, das niedliche Fellknäuel zu ignorieren, das mitten in der Küche seinem Schwanz nachjagte. Sie war verärgert, aber auch beunruhigt. „Solltest du überhaupt noch unterwegs sein? Du bist hochschwanger!“

„Bei Schwangerschaft geht es nicht um das Gewicht. Entweder man ist es oder nicht.“

„Du bist jedenfalls blass“, stellte Ashley besorgt fest. Sie hatte schon zu viele geliebte Menschen verloren – beide Eltern und ihren Großvater Big John. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass einem ihrer Geschwister etwas zustoßen könnte, egal welche Differenzen gerade zwischen ihnen bestehen mochten.

„Gieß einfach den Tee auf. Mir geht es blendend.“

Obwohl sie nicht die Gabe ihrer Schwester besaß, mit Tieren zu sprechen, war sie intuitiv veranlagt. Nun verriet ihr ein Prickeln, dass etwas Unerwartetes geschehen würde. Sie nahm am Tisch Platz und fragte argwöhnisch: „Stimmt etwas nicht?“

„Komisch, dass du das fragst.“ Obwohl ein kleines Lächeln um Olivias Lippen spielte, wirkten ihre Augen ernst. „Ich bin gekommen, um dich dasselbe zu fragen. Obwohl ich die Antwort ja bereits kenne.“

Sosehr Ashley die Unstimmigkeiten hasste, die zwischen ihr und ihren Geschwistern herrschten, neigte sie dazu, das Thema zu meiden. Sie sprang vom Stuhl auf, ging zu der antiken Anrichte und holte zwei zarte Porzellantassen aus dem Glasschrank.

„Ash?“

„Ich bin in letzter Zeit nur ein bisschen traurig. Das ist alles.“ Weil ich meine Mutter nie kennenlernen werde. Weil Weihnachten ein Desaster war.

Die Festtage hatten sich als Flop erwiesen. Schon seit Thanksgiving war kein einziger Gast in ihrem viktorianischen Bed and Breakfast abgestiegen. Dadurch war sie zwei Raten im Rückstand mit den Zahlungen an Brad, der ihr vor einigen Jahren ein Privatdarlehen für den Kauf der Frühstückspension gewährt hatte. Nicht, dass er wegen der Rückzahlung Druck auf sie ausübte. Er hatte ihr das Geld bedingungslos überlassen, aber sie bestand darauf, ihm jeden Cent zurückzuzahlen.

Darüber hinaus hatte sie seit sechs Monaten kein Wort von Jack McCall gehört. In einer schwülen Sommernacht hatte er seine Sachen gepackt und war sang- und klanglos verschwunden, während sie den letzten Liebesrausch ausgeschlafen hatte. Hätte er sie nicht wecken und ihr den Grund für den plötzlichen Aufbruch erklären können? Oder wenigstens eine Nachricht hinterlassen? Oder vielleicht mal zum Telefon greifen und ein Lebenszeichen geben?

„Es ist wegen Mom“, vermutete Olivia. „Du trauerst um die Frau, die sie nie war, und das ist okay. Aber es könnte dir helfen, mit uns über deine Gefühle zu reden.“

Ashley wirbelte so aufgebracht auf dem Absatz ihrer Sportschuhe herum, dass die Gummisohlen auf dem frisch gebohnerten Fußboden quietschten. Dann fiel ihr ein, dass Aufregungen bei Hochschwangeren vermieden werden sollten, und sie schluckte ihre Wut und Verzweiflung hinunter. „Lass uns nicht wieder davon anfangen.“

Das Kätzchen krabbelte an ihrer Jeans hinauf. Spontan bückte sie sich und hob es hoch. Mit zuckenden Öhrchen, die sie am Kinn kitzelten, kuschelte es sich in ihre Halsbeuge und schnurrte wie von Batterien angetrieben.

„Du bist ziemlich sauer auf uns, oder? Ich meine, auf Brad, Melissa und mich.“

„Nein“, behauptete Ashley nachdrücklich. Eigentlich wollte sie das Kätzchen absetzen, doch sie brachte es nicht über sich. Irgendwie schaffte es das federleichte Wesen, dass sie sich auf einmal geborgen fühlte.

„Komm schon, sei ehrlich!“ Olivia lächelte ein wenig wehmütig. „Wenn ich nicht im neunten Monat wäre, würdest du mir an die Kehle springen.“

Ashley zögerte, denn sie wollte nicht in Selbstmitleid verfallen. Mit dem Kätzchen auf der Schulter setzte sie sich wieder auf den Stuhl. „Ach, es ist nur, dass einfach gar nichts klappt. Das Geschäft. Jack. Der verdammte Computer, den du mir aufgeschwatzt hast.“

„Das ist aber nicht alles. Mach mir nichts vor. Du weißt doch, dass ich sonst keine Ruhe gebe.“

Der Kessel dampfte und stieß ein schrilles Pfeifen aus. Mrs Wiggins erschrak und sprang mit einem kläglichen Miauen zu Boden.

Olivia stand auf und nahm den Kessel vom Herd. „Bleib sitzen. Ich mache den Tee.“

„Das lässt du schön bleiben.“

„Ich bin bloß schwanger, nicht behindert. Also, sprich mit mir.“

Ashley seufzte. „Es muss furchtbar sein, so zu sterben wie Mom.“

„Delia war nicht bei Verstand. Sie hat nicht gelitten.“

„Sie ist gestorben, und niemand hat sich darum geschert.“

Olivia trat zu Ashley und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Du warst noch sehr klein, als sie weggegangen ist. Du kannst dich nicht erinnern, wie sie war.“

„Ich erinnere mich, dass ich jeden Abend gebetet habe, dass sie wiederkommt.“

„Wir wollten alle, dass sie nach Hause kommt. Zumindest am Anfang. Aber die Wahrheit ist nun mal, dass sie es nicht getan hat. Nicht mal, als Dad bei dem Gewitter gestorben ist. Nach einer Weile sind wir sehr gut ohne sie zurechtgekommen.“

„Du vielleicht. Ich nicht. Jetzt ist sie für immer fort. Ich werde nie erfahren, wie sie wirklich war.“

„Sie war …“

„Sag es nicht!“

Die unsichtbare Mauer baute sich erneut zwischen ihnen auf und änderte schlagartig die Atmosphäre.

Olivia wich zurück. „Sie hat getrunken. Sie hat Drogen genommen. Sie war nie bei klarem Verstand. Wenn du dich anders an sie erinnern willst, ist es dein Recht. Aber erwarte nicht von mir, dass ich die Geschichte umschreibe.“

Mit einem Handrücken wischte Ashley sich Tränen von den Wangen. „In Ordnung“, sagte sie steif.

„Es bedrückt mich, dass wir uns nicht mehr so gut verstehen wie früher. Es ist, als würden wir auf verschiedenen Seiten einer tiefen Kluft stehen.“ Olivia hantierte einen Moment am Schrank und kehrte mit einer dampfenden Kanne Tee und zwei Tassen zurück. „Brad und Melissa belastet es auch. Wir sind schließlich eine Familie. Können wir uns nicht einfach darauf einigen, dass wir verschiedener Meinung sind, was Mom angeht?“

„Ich werde es versuchen.“

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du Probleme mit dem Computer hast?“

Ashley war unendlich dankbar für den Themenwechsel, auch wenn sie sich gleichzeitig ärgerte. Sie verabscheute diesen neumodischen Apparat genau wie alles andere, was mit Elektronik zusammenhing. Das Ding wollte einfach nicht funktionieren, obwohl sie das Handbuch Wort für Wort befolgt hatte. Sie war ein altmodischer Typ und in mancherlei Hinsicht so viktorianisch wie ihr Haus. Sie besaß nicht einmal ein Handy, sondern nur ein Festnetztelefon.

„Carly und Sophie sind Computerfreaks. Sie richten dir liebend gern eine Website ein und zeigen dir, wie du im Internet surfen kannst.“

Brad und seine Frau Meg, geborene McKettrick, hatten gleich nach ihrer Hochzeit Megs Halbschwester Carly adoptiert, die ihren dreijährigen Stiefbruder Mac vergötterte und sich auf Anhieb mit Sophie, Tanners vierzehnjähriger Tochter aus erster Ehe, angefreundet hatte.

„Das wäre nett. Aber du weißt ja, dass ich mit technischen Geräten auf Kriegsfuß stehe.“

„Ich weiß auch, dass du nicht dumm bist.“ Olivia schenkte Tee für beide ein.

Das Kätzchen hüpfte Ashley unverhofft auf den Schoß, erschreckte sie und brachte sie zum Lachen. Wie lange war es her, seit sie das letzte Mal richtig gelacht hatte? Auf jeden Fall zu lange, nach Olivias Gesichtsausdruck zu urteilen.

„Geht es dir wirklich gut?“

„Mir geht es blendend. Ich bin mit dem Mann meiner Träume verheiratet. Ich habe in Sophie eine reizende Stieftochter, einen Stall voller Pferde und eine gut gehende Tierarztpraxis.“ Sie runzelte die Stirn. „Da wir gerade von Männern reden …“

„Lieber nicht.“

„Hast du immer noch nichts von Jack gehört?“

„Nein. Und das kann mir nur recht sein.“

„Das nehme ich dir nicht ab. Ich könnte Tanner bitten, ihn anzurufen und …“

„Nein!“

„Schon gut. Du hast recht. Das wäre hinterlistig, und Tanner würde bestimmt nicht mitspielen.“

Ashley streichelte das Kätzchen, obwohl sie eigentlich nicht vorhatte, es ins Herz zu schließen. „Jack und ich hatten eine Affäre. Sie ist offensichtlich vorüber. Ende der Geschichte.“

„Vielleicht brauchst du Urlaub. Und einen neuen Mann in deinem Leben. Du könntest so eine Kreuzfahrt für Singles machen.“

„Oh, wie verlockend! Ich würde Männer kennenlernen, die doppelt so alt sind wie ich, dicke Goldketten und schlechte Toupets tragen. Oder Schlimmeres.“

„Was könnte denn noch schlimmer sein?“

„Kunsthaar aus der Spraydose.“

Olivia lachte.

„Außerdem will ich hier sein, wenn dein Baby kommt.“

„Aber du solltest mehr ausgehen.“

„Wohin denn? Zum Bingo im Gemeindesaal? Oder soll ich mich der Bowling-Seniorenmannschaft anschließen? Falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte: In Stone Creek geht nicht gerade die Post ab.“

„Da hast du allerdings recht.“ Olivia seufzte resigniert und sah auf die Uhr. „Ich treffe mich in zwanzig Minuten mit Tanner in der Klinik. Keine Panik, es ist nur eine Vorsorgeuntersuchung. Wollen wir beide danach zusammen essen?“

„Ich kann leider nicht. Ich muss einige Besorgungen erledigen.“ Das Kätzchen kletterte an Ashleys Hemd hinauf und kuschelte sich wieder in ihre Halsbeuge. „Du willst dieses Tier doch nicht wirklich bei mir abladen, oder?“

Lächelnd stand Olivia auf und trug ihre Tasse zur Spüle. „Gib Mrs Wiggins eine Chance. Wenn sie heute in einer Woche dein Herz noch nicht erobert hat, suche ich ihr ein anderes Zuhause.“ Sie nahm Big Johns schäbigen Mantel von der Hakenleiste neben der Hintertür, schlüpfte hinein und nahm ihre Tasche vom Küchenschrank. „Soll ich Sophie und Carly bitten, nach der Schule vorbeizukommen und nach deinem Computer zu sehen?“

„Warum nicht?“

„Abgemacht“, sagte Olivia, und damit verschwand sie zur Tür hinaus.

Ashley hielt sich das Kätzchen vor das Gesicht. „Du bleibst nicht hier.“

„Miau“, antwortete Mrs Wiggins kläglich.

„Na gut. Aber wenn ich auch nur einen einzigen Ziehfaden in meinen neuen Seidenbezügen entdecke …“

Der Helikopter neigte sich schwindelerregend zur Seite. Von einem Fieberschub geschüttelt, klammerte Jack McCall sich möglichst unauffällig an die Sitzkante.

Vince Griffin merkte es dennoch und verkündete: „Du gehörst ins Krankenhaus, nicht in irgendeine Pension am Ende der Welt.“

Seine Stimme klang blechern durch die Kopfhörer. Er war für Jack mehr als nur ein Pilot, der seit vielen Jahren in Jacks Security-Firma angestellt war. Er war vor allem ein guter Freund.

Jack hatte keine Ahnung, was ihm eigentlich fehlte. Er wusste nur, dass es nicht ansteckend war. Die Seuchenschutzbehörde hatte ihn lange genug in Quarantäne gesteckt, um das eindeutig abzuklären. Doch es lag immer noch keine genaue Diagnose vor, und somit gab es kein Heilmittel außer viel Ruhe. „Ich mag keine Krankenhäuser. Da sind so viele kranke Leute.“

Vince grinste. „Was zieht dich denn ausgerechnet nach Stone Creek in Arizona? Da gibt’s doch so ziemlich gar nichts.“

Ashley O’Ballivan ist in Stone Creek, und sie ist etwas ganz Besonderes. Doch Jack hatte weder genug Kraft noch Lust, das zu erklären. Nachdem er sie vor sechs Monaten wegen eines Notrufs Hals über Kopf verlassen hatte, erwartete er nicht, willkommen zu sein. Aber wie er sie kannte, war sie so großzügig, ihn trotz allem aufzunehmen.

Ich muss unbedingt zu ihr. Dann wird alles wieder gut. Mit diesem Gedanken im Kopf schloss er die Augen und ließ sich vom nächsten Fieberschub übermannen.

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als er durch einen heftigen Ruck wieder zu sich kam und feststellte, dass der Hubschrauber gelandet war. Verschwommen sah er einen Krankenwagen auf dem Rollfeld stehen. Anscheinend war die Dämmerung hereingebrochen, aber er war sich nicht sicher. Seit das Gift in seinem Körper wütete, konnte er seinen Wahrnehmungen nicht mehr trauen.

Tage wurden Nächte. Oben war plötzlich unten.

Laut Diagnose der Ärzte war ein Gehirntumor ausgeschlossen. Jack hatte trotzdem das Gefühl, dass irgendetwas sein Gehirn auffraß.

„So, da wären wir“, sagte Vince.

„Ist es dunkel, oder werde ich blind?“

„Es ist dunkel.“

„Gott sei Dank.“ Jacks Kleidung – wie üblich schwarze Jeans und schwarzer Rollkragenpullover – fühlte sich feucht auf seiner Haut an. Er begann, mit den Zähnen zu klappern.

Zwei Männer luden eine Trage aus dem Krankenwagen und warteten unschlüssig darauf, dass der Rotor zum Stillstand kam, damit sie sich dem Hubschrauber nähern konnten.

Vince öffnete seinen Sicherheitsgurt. „Na toll! Die beiden Gestalten sehen aus wie Zivis, nicht wie echte Rettungssanitäter. Die Seuchenschutzbehörde hatte dich aus gutem Grund im Walter Reed untergebracht. Kannst du mir sagen, warum das nicht gut genug für dich war?“

Es gab nichts gegen das berühmte Militärkrankenhaus einzuwenden, aber er stand nicht im Dienst der US-Regierung, zumindest nicht offiziell. Es ging ihm einfach gegen den Strich, ein Bett zu belegen, das womöglich für einen verwundeten Soldaten gebraucht wurde, und in einem gewöhnlichen Spital hätte er eine allzu leichte Beute für seinen Widersacher abgegeben.

Vince begrub die Hoffnung, eine Antwort zu bekommen. Kopfschüttelnd öffnete er die Tür und sprang zu Boden.

Jack nahm den Kopfhörer ab und fragte sich, ob er aus eigener Kraft stehen konnte. Nachdem er eine Weile erfolglos mit der Schnalle des Sicherheitsgurts hantiert hatte, entschied er, es lieber nicht darauf ankommen zu lassen.

Im nächsten Moment wurde die Tür auf seiner Seite aufgerissen. Sein alter Freund Tanner Quinn erschien und öffnete den Gurt. „Du siehst aus wie eine wandelnde Leiche“, bemerkte er in munterem Ton, doch seine Augen blieben ernst.

„Seit wann bist du denn Sanitäter?“

Tanner stützte ihn mit der Schulter und half ihm aus dem Hubschrauber. „In einem Nest wie Stone Creek muss jeder mit anpacken.“

„Ach so.“

Vince sah, dass Jacks Knie nachgaben, lief zu ihm und stützte ihn auf der anderen Seite. „Gibt es in diesem Kuhdorf überhaupt ein Krankenhaus?“, fragte er gereizt.

„In Indian Rock gibt es eine gute kleine Klinik, und zum Bezirkskrankenhaus in Flagstaff ist es auch nicht weit“, erwiderte Tanner gelassen. „Du bist in guten Händen, Jack. Meine Frau ist die beste Tierärztin im Staat.“

Vince murrte einen Fluch vor sich hin.

Jack grinste und stolperte zwischen den beiden Männern herum, die ihn zu der Trage bugsierten. Er wurde von dem zweiten Sanitäter festgeschnallt, was einige böse Erinnerungen heraufbeschwor, und mit vereinten Kräften in den Krankenwagen gehievt. „Ich bin übrigens nicht ansteckend“, erklärte er, als Tanner zu ihm ins Heck stieg und sich auf einen Klappsitz neben der Trage hockte.

„Das habe ich schon gehört. Hast du Schmerzen?“

„Nein. Aber womöglich kotze ich dir auf die schicken Cowboystiefel.“

„Du merkst ja auch alles. Alle Achtung, in deinem Zustand.“ Schmunzelnd hob Tanner einen Fuß und zog das Hosenbein hoch, um die Stickerei auf dem Schaft zu zeigen. „Mein Schwager Brad hat sie mir geschenkt. Er hat sie früher auf der Bühne getragen, als er auf seinen Konzerttourneen reihenweise Herzen gebrochen hat. Er hat bei jedem Auftritt Tee aus einer Whiskyflasche gesoffen, um für einen harten Typen gehalten zu werden.“

Jack musterte seinen engsten und vertrautesten Freund und fragte sich, ob es klug gewesen war, nach Stone Creek zurückzukehren.

Seit die seltsame Krankheit ausgebrochen war – eine Woche nach der Rückholung eines siebenjährigen Mädchens von ihrem drogenabhängigen und kriminellen Vater –, konnte er an nichts anderes als an Ashley denken. Sofern er überhaupt fähig war, einen klaren Gedanken zu fassen.

Jetzt, in einem der ersten lichten Momente, seit er sich am Vortag selbst aus dem Krankenhaus entlassen hatte, wurde ihm bewusst, dass er womöglich einen großen Fehler machte. Nicht, dass er Ashley überhaupt aufsuchte; das und mehr war er ihr schuldig. Aber er brachte sie womöglich in Gefahr, und dazu Tanner und dessen Tochter und schwangere Frau.

Leise sagte er: „Ich hätte nicht herkommen sollen.“

Ungehalten biss Tanner die Zähne zusammen und schüttelte den Kopf über die Bemerkung. Seit er verheiratet war und seine Konstruktionsfirma verkauft hatte, um sich in Arizona als Rancher zu versuchen, war er ein wenig weicher geworden, aber er war noch immer ein Raubein.

„Falsch. Du hättest nicht weggehen dürfen. Du gehörst hierher, Kumpel. Hättest du vor sechs Monaten genug Verstand besessen, um das zu begreifen, anstatt Ashley im Stich zu lassen, würdest du jetzt nicht in diesem Schlamassel stecken.“

Ashley. Der Name war Jack in diesen sechs Monaten tausendfach in den Sinn gekommen. Ihn jetzt von jemand anderem laut ausgesprochen zu hören, verschlug ihm die Sprache.

„Ich hatte schon das Gefühl, es würde bald etwas passieren“, sagte Ashley zu dem Kätzchen, während sie es von der Gardine im Wohnzimmer pflückte und beobachtete, wie ein Krankenwagen direkt vor ihrem Haus anhielt.

Ohne sich einen Mantel zu holen, trat sie hinaus auf die Veranda. Ihr Herz pochte. Einen Moment fühlte sie sich wie erstarrt, nicht vor Kälte, sondern von einer seltsamen Vorahnung gelähmt. Dann stieg sie vorsichtig die eisigen Stufen hinunter und eilte über den Gehweg und durch das Tor. „Was …“, setzte sie an, doch der Rest der Frage blieb unausgesprochen.

Tanner war aus der Ambulanz gestiegen und blickte sie mit einem höchst seltsamen Gesichtsausdruck an. „Ich habe eine Überraschung für dich.“

Jeff Baxter, der zweite ehrenamtliche Sanitäter, kam vom Fahrersitz nach hinten und baute sich vielsagend vor der offenen Hecktür auf. Er sah aus, als sei er auf eine gewaltige Explosion vorbereitet.

Ungeduldig zwängte Ashley sich zwischen die beiden Männer und spähte in den Krankenwagen.

Jack McCall saß aufrecht auf der Trage und grinste betreten. Sein schwarzes Haar, bei ihrer letzten Begegnung militärisch kurz geschnitten, war nun länger und ein wenig zottelig. Seine Augen glühten fiebrig. Mit gerunzelter Stirn fragte er: „Wessen Hemd ist das?“

Vor lauter Verblüffung verstand sie die Frage nicht sofort. Mehrere Sekunden verstrichen, bis sie an sich hinuntersah. „Deins.“

„Gut“, sagte er erleichtert.

Sie überwand den Schrecken, der ihr bei Jacks Anblick in die Glieder gefahren war, und erkundigte sich: „Was machst du denn hier?“

Er rutschte näher zur Tür und fiel beinahe aus den Krankenwagen, sodass Tanner und Jeff ihn festhalten mussten. „Ich checke ein. Du bist doch immer noch im Geschäft, oder?“

Der Mann hat Nerven! „Du gehörst in ein Krankenhaus, nicht in ein Bed and Breakfast.“

„Ich brauche einen Ort, um mich für eine Weile bedeckt zu halten.“ Sein markantes Gesicht nahm einen verletzlichen Ausdruck an. „Ich bin bereit, das Doppelte zu zahlen. Bist du dabei?“

Ihre Gedanken überschlugen sich. Ihn nach ihrer misslichen Vorgeschichte unter ihrem Dach zu haben, gefiel ihr gar nicht. Aber sie konnte es sich nicht leisten, einen zahlenden Gast abzuweisen. Und nicht nur wegen ihrer Schulden bei Brad. Die Rechnungen begannen sich zu stapeln. „Nur, wenn du verdreifachst.“

Jack blinzelte verblüfft, doch dann schmunzelte er. „Okay. Das Dreifache. Obwohl eindeutig Nebensaison ist.“

Jeff und Tanner schleppten ihn ins Haus.

Ashley stand noch einige Augenblicke auf dem verschneiten Bürgersteig.

Zuerst die Katze und jetzt Jack.

Offensichtlich war es ihr an diesem Tag vorherbestimmt, von Streunern heimgesucht zu werden.

2. KAPITEL

„Was ist mit ihm passiert?“, flüsterte Ashley auf dem Flur vor dem besten Zimmer im ganzen Haus. Es war eine kleine Suite am entgegengesetzten Ende ihrer eigenen Räume. Dort hatten die Sanitäter den Patienten in voller Montur bis auf die Stiefel auf das Bett gelegt.

Mittlerweile war Jeff hinunter ins Arbeitszimmer gegangen, um zu telefonieren, und Jack war im Handumdrehen in einen tiefen Schlaf gefallen – oder ins Koma.

Tanner wirkte grimmig. Er schien nicht zu bemerken, dass Mrs Wiggins an seinem rechten Hosenbein hinaufkletterte und dabei die winzigen Krallen in den Jeansstoff grub. Ihre eiserne Entschlossenheit hätte unter anderen Umständen komisch gewirkt.

„Wenn ich das wüsste! Er hat mich heute Nachmittag angerufen, gerade als Livie und ich nach der Untersuchung aus der Klinik gekommen sind. Er hat nur gesagt, dass er ein bisschen angeschlagen ist, und wollte wissen, ob ich ihn am Flughafen abholen und hierher bringen kann.“ Er hielt inne, nahm das Kätzchen in eine Hand, hielt es sich vor das Gesicht und spähte erstaunt in die verschiedenfarbigen Augen, bevor er es vorsichtig auf den Fußboden setzte. Dann richtete er sich auf und fügte hinzu: „Ich habe ihm angeboten, bei mir zu Hause zu wohnen, aber er hat darauf bestanden, zu dir zu fahren.“

„Du hättest mich anrufen sollen“, schalt Ashley ihn schroff, jedoch immer noch mit leiser Stimme, „um mich wenigstens vorzuwarnen.“

„Hör doch mal deinen Anrufbeantworter ab“, erwiderte er ungehalten. „Ich habe mindestens vier Nachrichten hinterlassen.“

„Oh, ich war einkaufen“, verteidigte sie sich. „Ich musste Katzenstreu und Futter kaufen, weil deine Frau entschieden hat, dass ich eine Katze brauche.“

Er schmunzelte bei dem Gedanken an Olivia, und sein Blick wurde sanft. „Wenn du ein Handy hättest wie heutzutage jeder normale Mensch, wärst du auf dem neuesten Stand der Dinge. Du hättest sogar Zeit gehabt, eine Willkommenstorte für Jack zu backen.“

„Als ob er mir willkommen wäre!“, sagte sie und machte ein finsteres Gesicht. „Was hat der Arzt gesagt? Wegen Olivia, meine ich.“

Er seufzte. „Sie ist zwei Wochen überfällig. Dr. Pentland will morgen früh die Wehen einleiten.“

„Und das verrätst du mir erst jetzt?“

„Wie gesagt, besorg dir ein Handy.“

Bevor ihr eine passende Entgegnung einfiel, flog die Haustür auf, und eine Mädchenstimme rief besorgt: „Hallo! Ashley? Was ist passiert?“

Ashley trat an die Treppenbrüstung und sah Sophie mit blassem Gesicht in der Lobby stehen. Die sechzehnjährige Carly, blond und blauäugig wie ihre Schwester Meg, tauchte dahinter auf.

„Wieso steht da ein Krankenwagen vor dem Haus?“, fragte Sophie sichtlich beunruhigt.

Tanner ging zu ihr hinunter und versicherte: „Es ist alles in Ordnung.“

„Und wieso steht da ein Krankenwagen, wenn keiner krank ist?“

„Ich habe nicht gesagt, dass niemand krank ist.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Jack ist zurück.“

„Onkel Jack ist krank?“ Ihre Stimme überschlug sich vor Aufregung. „Was hat er denn?“

„Den Symptomen nach zu urteilen, tippe ich auf eine Vergiftung.“

„Ich will zu ihm!“

Er hielt sie fest. „Nicht jetzt, Süße.“ Seine Stimme klang entschieden und zärtlich zugleich. „Er schläft.“

Carly wandte sich an Ashley. „Wir wollten eigentlich schon früher kommen, aber Mr Gilvine hat die ganze Theater-AG dazu verdonnert, nach der Schule den zweiten Akt vom neuen Stück zu proben. Sollen wir den Computer jetzt aufbauen?“

„Lieber ein andermal. Ihr seid sicher erschöpft vom Unterricht und der Probe. Wie wäre es mit Abendessen?“

„Mr Gilvine hat Pizza für die ganze Besetzung bestellt. Ich platze fast.“ Sie legte sich eine Hand auf den flachen Bauch und blies die Wangen auf. „Ich habe aber schon zu Hause angerufen und Bescheid gesagt, dass ich später komme. Brad will uns abholen, wenn wir mit dem Computer fertig sind.“

„Das kann warten.“

„Ich setze dich zu Hause ab“, bot Tanner an. „Mein Truck steht zwar bei der Feuerwache, aber Jeff kann uns hinfahren.“

Wie auf Stichwort kam Jeff aus dem Arbeitszimmer. Während er sein Handy einsteckte, verkündete er bedrückt: „Ich hab gewaltigen Ärger mit Lucy, weil ich vergessen habe, ihr zu sagen, dass es später wird. Sie hat Soufflé gemacht und es ist zusammengefallen.“

„Du Armer“, murmelte Tanner mitfühlend und schob die Mädchen zur Tür.

„Können wir echt im Krankenwagen mitfahren?“, fragte Sophie voller Vorfreude.

„Ja.“

„Super!“, rief Carly.

„Tanner? Ruf mich an, wenn es etwas Neues gibt“, verlangte Ashley mit einem dicken Kloß in der Kehle vor lauter Sorge um ihre Schwester und das ungeborene Kind.

Er nickte, und im nächsten Moment waren alle fort.

Sie blickte zur Zimmerdecke und dachte daran, dass Jack McCall da oben in einem Gästezimmer lag, unter einem halben Dutzend Bettdecken. Wie krank war er wirklich? Wollte er etwas essen, und wenn ja, was?

Nach reiflicher Überlegung entschied sie sich für Hühnersuppe, denn die galt schließlich als Allheilmittel.

Außer gegen ein gebrochenes Herz.

Jack McCall erwachte, als sich ihm etwas Pelziges auf das Gesicht setzte. Zum Glück fühlte er sich zu schwach, um eine Hand zu heben und um sich zu schlagen. Sonst hätte er das Vieh impulsiv durch den Raum geschleudert.

Es dauerte einen Moment, bis er registrierte, dass er nicht mehr in einem südamerikanischen Gefängnis saß und Ratten abwehren musste, bis sein Verstand das Wesen als Kätzchen identifizierte.

Es starrte ihm direkt ins Gesicht, mit einem blauen und einem grünen Auge, und dabei schnurrte es so laut, als säße ein Motor in der flaumigen schmalen Brust.

Er blinzelte verwirrt und dachte sich, dass es sich um einen Mutanten handeln musste. „Ein weiteres Opfer der Gentechnik.“

„Miau“, entgegnete das Kätzchen entrüstet.

Die Tür öffnete sich, und Ashley trat mit einem Tablett ein. Was immer sich darauf befand, roch himmlisch. Oder war es der Duft ihrer Haut und ihrer fantastischen Haare?

„Mrs Wiggins, runter!“, befahl sie.

„Mrs?“ Jack versuchte, sich aufzurichten, doch es gelang ihm nicht. Das war ein Glück für die Katze, die sich gerade in seinen Haaren einzunisten versuchte. „Ist sie nicht noch ein bisschen zu jung, um verheiratet zu sein?“

„Sehr witzig!“

Er seufzte schwer. Anscheinend war noch lange nicht alles vergessen und vergeben.

Mrs Wiggins stieg über seine rechte Wange nach unten und rollte sich auf seiner Brust zusammen. Er hätte schwören können, dass er eine gewisse warme Energie durch das Wesen fließen spürte, als wäre es eine Verbindung zwischen dem Diesseits und einer besseren Welt.

Blödsinn! Drehst du jetzt total durch?

„Hast du Hunger?“, erkundigte Ashley sich so sachlich, als wäre er ein gewöhnlicher Pensionsgast.

Ein Knurren in der Magengrube sagte ihm, dass er hungrig war – zum ersten Mal, seit ihn die mysteriöse Krankheit befallen hatte. „Ich denke schon“, murmelte er matt, denn ihr Anblick schwächte ihn noch mehr. Sogar in Jeans und seinem alten Flanellhemd sah sie wie eine Göttin aus, auch wenn ihr helles Haar, das sie normalerweise zu einem festen Zopf geflochten trug, zerzaust war.

Sie näherte sich dem Bett – zögerlich, wie es schien und was ihn nicht wunderte nach der Akrobatik, die sie kurz vor seinem Verschwinden in ihrem Schlafzimmer vollführt hatten.

Ashley stellte das Tablett auf den Nachttisch und fragte in formellem Ton: „Kannst du allein essen?“

„Ja“, behauptete er, doch vermutlich war er gar nicht dazu fähig. Eine Weile zuvor hatte er sich ins angrenzende Badezimmer und wieder zurück ins Bett geschleppt, und von dieser Anstrengung war er nun total erschöpft.

Skeptisch neigte sie den Kopf zur Seite. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, aber sofort wurde sie wieder ernst. „Deine Augen weiten sich ein bisschen, wenn du lügst.“

Er konnte nur hoffen, dass gewisse Angehörige verschiedener Drogen- und Waffenkartelle das nicht merkten. „Oh.“

Sie zog einen zierlichen Stuhl heran und ließ sich darauf nieder. Mit einem kleinen Seufzen nahm sie einen Löffel vom Tablett und tauchte ihn in eine leuchtend blaue Schüssel. „Mund auf.“

Jack widerstand flüchtig und presste die Lippen zusammen. Schließlich besaß er noch immer einen gewissen Stolz. Doch sein Magen verriet ihn mit einem langen lauten Knurren und veranlasste ihn, die Aufforderung zu befolgen.

Die aromatische Substanz erwies sich als Hühnersuppe mit Wildreis und gemischtem Gemüse. Sie schmeckte so gut, dass er am liebsten die Schüssel mit beiden Händen umfasst und mit wenigen Schlucken geleert hätte.

„Langsam“, mahnte Ashley. Ihr Blick war etwas sanfter geworden, doch ihr Körper blieb starr. „Es ist noch Suppe da, unten auf dem Herd.“

Wie das Kätzchen schien die Bouillon eine Art Heilkraft zu besitzen. Jack glaubte zu spüren, dass sich seine Lebensgeister wieder regten.

Kaum hatte er aufgegessen, übermannte ihn wieder der Schlaf. Doch diesmal fühlte er sich dabei anders als bisher. Er hatte nicht mehr den Drang, sich dagegen aufzulehnen. Vielmehr regte sich nun der Impuls, sich der Dunkelheit hinzugeben.

Etwas Weiches berührte seine Wange. Ashleys Fingerspitzen? Oder das Mutantenkätzchen?

„Jack?“

Mit Mühe schlug er die Augen auf.

Tränen schimmerten in Ashleys Augen. „Wirst du sterben?“

Er dachte einen Moment darüber nach. Es fiel ihm nicht leicht, weil das Fieber seinen Verstand vernebelte. Die Prognose der Ärzte im Militärkrankenhaus war nicht gerade rosig. Sie hatten eingestehen müssen, dass ihnen der Giftstoff gänzlich unbekannt war. Deshalb hatten sie ihn zu weiteren Studien in irgendein geheimes Forschungszentrum der Regierung verfrachten wollen.

Das war einer der Gründe, aus denen er geflohen war. Er hatte einige Freunde überredet, ihn aus dem Krankenhaus zu holen und auf Schleichwegen in verschiedenen Flugzeugen und Helikoptern kreuz und quer durch das ganze Land zu transportieren.

Nun suchte er Ashleys Hand und drückte sie. „Nicht, wenn ich es verhindern kann“, flüsterte er, bevor er vor Erschöpfung die Augen schloss.

Das Gespräch ging Ashley immer wieder durch den Kopf, während sie am Bett saß und Jack im Schlaf beobachtete, bis es so dunkel im Raum geworden war, dass sie nur noch schwache Konturen erkennen konnte.

Nur mit Mühe widerstand sie dem Drang, die Nachttischlampe einzuschalten, um noch eine Weile die Gesichtszüge zu betrachten, die sie so gut kannte: die nussbraunen Augen, die ausgeprägten Wangenknochen, das markante Kinn. Sie stand auf, ließ das Tablett stehen und schlich zur Tür – ganz langsam, aus Angst, über Mrs Wiggins zu stolpern, die ihr um die Beine tollte.

Auf dem Flur machte sie leise die Tür zu, hob das Kätzchen mit einer Hand hoch und ließ den Tränen freien Lauf. Stumme Schluchzer schüttelten sie, und Mrs Wiggins kuschelte sich unter ihr Kinn, als wolle das kleine Wesen sie trösten.

Schwebte er wirklich in Lebensgefahr?

Wenn er in den letzten Zügen läge, hätte Tanner bestimmt nicht eingewilligt, ihn zu mir zu bringen.

Andererseits war Jack ein Sturschädel. Er setzte seinen Kopf immer durch. Womöglich hatte er darauf bestanden, dass ihm sein letzter Wille erfüllt wurde.

Aber er will nicht in Stone Creek leben. Warum sollte er hier sterben wollen?

Sie schniefte und wischte sich mit einem Handrücken über die Wangen. Auf das Geländer gestützt, ging sie die Treppe hinunter.

Das Telefon klingelte.

Olivia?

Ashley rannte zu dem kleinen Pult, das ihr als Rezeption diente, wenn auch nicht in letzter Zeit. Hastig griff sie zum Hörer. „Hallo?“ Vage fragte sie sich, wann sie aufgehört hatte, sich geschäftsmäßig korrekt mit Mountain View Bed and Breakfast zu melden.

„Ich habe gehört, dass du einen unerwarteten Pensionsgast hast“, eröffnete Brad in bedächtigem Ton das Telefonat.

Sie freute sich sehr, die Stimme ihres großen Bruders zu hören. Das war verwunderlich, da sie einander seit dem Begräbnis ihrer Mutter nicht viel zu sagen wussten. „Stimmt.“

„Carly hat erzählt, dass es ihm gar nicht gut geht und er in einem Krankenwagen gekommen ist.“

„Stimmt auch, und ich bin nicht sicher, ob er überhaupt hier sein sollte. Es steht schlecht um ihn. Ich bin keine Krankenschwester und ich …“, sie hielt inne und schluckte, „… habe Angst.“

„Ich kann in einer Viertelstunde bei dir sein.“

Wieder brannten Tränen in ihren Augen. „Das wäre schön.“

„Koch eine große Kanne Kaffee, kleine Schwester. Ich bin schon unterwegs.“

Brad hielt Wort und traf ein, noch bevor der Kaffee durchgelaufen war. In verwaschener Jeans, abgewetzten Stiefeln und Flanellhemd mit Denimjacke sah er wie ein gewöhnlicher Rancher aus, nicht wie ein berühmter Countrysänger und gelegentlicher Filmstar.

Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie ihn zum letzten Mal umarmt hatte, doch nun lief sie spontan zu ihm, und er schloss sie in die Arme und küsste ihr Haar.

„Olivia …“, begann sie, doch dann versagte ihre Stimme.

„Keine Angst. Morgen früh werden die Wehen eingeleitet. Mit Livie und dem Baby ist so weit alles in Ordnung.“

Sie legte den Kopf in den Nacken und sah ihm ins Gesicht. Sein dunkelblondes Haar war zerzaust, sein Kinn von Bartstoppeln übersät. „Wie geht es den anderen?“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und hielt sie ein Stück von sich ab. „Das müsstest du nicht fragen, wenn du hin und wieder auf die Ranch kämest. Mac vermisst dich, genau wie Meg und ich.“

Ashley versuchte zu sprechen, doch ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie brachte kein einziges Wort heraus.

„Und wo steckt dein Lover? Er kann von Glück sagen, dass er flachliegt. Sonst würde ich ihm das Licht ausknipsen für das, was er dir angetan hat.“

Der Ausdruck Lover ließ sie zusammenzucken. „Zwischen uns ist es aus.“

„Gut.“ Brad ließ die Hände sinken. „Welches Zimmer?“

Sie sagte es ihm, und er ging hinauf, nachdem er sich die Jacke ausgezogen hatte.

Während seiner Abwesenheit hielt sie sich beschäftigt, indem sie Kaffeebecher aus dem Schrank holte, Mrs Wiggins’ Fressnapf füllte, das Radio einschaltete und wieder abstellte.

Das Kätzchen knabberte das Trockenfutter, kletterte dann in das neu gekaufte Körbchen in der Ecke neben dem Herd, drehte sich ein paarmal im Kreis, bearbeitete mit den Pfoten das Polster und ließ sich schließlich fallen.

Mehrere Minuten verstrichen, bis Schritte auf der Treppe ertönten. Ashley schenkte Kaffee für Brad ein. Sie selbst trank Kräutertee. Als ob auch nur ein Funken Hoffnung besteht, dass ich in dieser Nacht ein Auge zukriege, indem ich Koffein vermeide!

Gedankenverloren trat Brad ein und griff nach seinem Becher. Er nahm einen Schluck.

„Nun?“

„Ich bin kein Doktor. Mit Sicherheit kann ich dir nur sagen, dass er atmet.“

„Das ist ja äußerst hilfreich“, bemerkte sie ironisch.

Er verzog das Gesicht zu seinem berühmten charmanten Grinsen, und das tröstete sie ein wenig. Nachdem er ihr aufmunternd auf die Schulter geklopft hatte, drehte er einen Stuhl mit der Lehne zum Tisch, setzte sich rittlings darauf und stellte den Becher auf den Tisch.

„Warum setzen Männer sich bloß so gern auf diese Art hin?“, fragte sie sich laut.

„Weil es lässig und männlich wirkt.“

Sie trug ihren Tee zum Tisch und setzte sich ebenfalls. „Sag mir, was ich tun soll.“

„Wegen McCall? Das ist deine Entscheidung. Wenn du ihn loswerden willst, kann ich ihn im Handumdrehen nach Flagstaff fliegen lassen.“

Das war keine leere Angeberei. Obwohl Brad sich vor Jahren aus der Countrymusic-Szene verabschiedet hatte, was Konzerttourneen betraf, schrieb er immer noch Songs und spielte sie ein. Dazu verdiente er reichlich Tantiemen. Außerdem war Meg eine McKettrick und somit selbst eine Multimillionärin. Ein Anruf von einem der beiden hätte genügt, und im Nu wäre ein Jet vor den Toren der Stadt gelandet, voll ausgerüstet und besetzt mit Ärzten und Krankenschwestern.

Ashley presste die Lippen zusammen. Der Himmel mochte wissen, warum, aber Jack wollte bei ihr bleiben und hatte große Anstrengungen auf sich genommen, um zu ihr zu gelangen. So unvernünftig es angesichts seines Gesundheitszustands auch sein mochte, sie konnte ihn nicht hinauswerfen. „Ich weiß nicht recht“, erwiderte sie kläglich. Früher hatte sie ihn zweifellos geliebt. Doch jetzt war er ein neuer, ein anderer Mensch. Der wahre Jack, vermutete sie. Es war eine schmerzliche Erkenntnis, dass sie ihr Herz an eine Illusion verschenkt hatte.

„Schon gut, Ashley.“

Sie schüttelte den Kopf und begann erneut zu weinen. „Nichts ist gut.“

„Aber wir können dafür sorgen, dass es gut wird. Wir müssen nur reden.“

Sie trocknete sich die Augen mit einem Ärmel von Jacks altem Hemd. Es erschien ihr paradox, angesichts der zahlreichen Klamotten in ihrem Schrank, dass ihre Wahl an diesem Morgen ausgerechnet auf dieses Kleidungsstück gefallen war. Hatte sie etwa geahnt, dass er zurückkommen würde?

Brad wartete auf eine Antwort und blickte sie unverwandt an.

Sie schluckte schwer und flüsterte: „Unsere Mutter ist gestorben, und du, Olivia und Melissa habt alle erleichtert gewirkt.“

Er biss die Zähne zusammen. Dann atmete er tief durch und strich sich durch das Haar. „Ich war wohl wirklich erleichtert“, gestand er. „Es heißt, dass sie nicht gelitten hat, aber ich habe mich oft gefragt …“, er räusperte sich, „… ob sie nicht doch Schmerzen oder Kummer hatte und nur nicht um Hilfe bitten konnte.“

Ihr Herz pochte. „Du hast sie nicht gehasst?“

„Sie war meine Mutter. Natürlich habe ich sie nicht gehasst.“

„Es hätte alles ganz anders sein können.“

„War es aber nicht. Darum geht es. Delia ist fort, diesmal endgültig. Du musst loslassen.“

„Was ist, wenn ich das nicht kann?“

„Es bleibt dir nichts anderes übrig, Knöpfchen.“

Knöpfchen. Ihr Großvater hatte Ashley und auch Melissa mit diesem Kosenamen bedacht. Wie die meisten Zwillinge waren sie es gewohnt, sich vieles zu teilen. „Vermisst du Big John auch so sehr wie ich?“

„Ja“, sagte Brad unumwunden. Sekundenlang starrte er in seinen Kaffeebecher, bevor er ihrem Blick begegnete. „Aber er ist nun mal fort. Und ich muss mich etwa drei Mal am Tag wieder daran erinnern und von Neuem loslassen.“

Sie konnte nicht länger still sitzen. Deshalb sprang sie auf, holte die Kaffeekanne und füllte seinen Becher auf. Sie blieb neben ihm stehen und fragte leise: „Und bei Mom ist dir das Loslassen sofort gelungen?“

Er nickte. „Es ist lange, lange her, aber ich erinnere mich ganz deutlich daran: Es war an dem Abend, als mein Basketballteam in der Highschool um die Staatsmeisterschaft gespielt hat. Ich war sicher, dass sie auf der Tribüne sitzen und uns anfeuern würde. Doch natürlich war sie nicht da, und da habe ich begriffen, dass sie niemals zurückkehrt.“

Ihr wurde das Herz schwer. Warum war ihr nie in den Sinn gekommen, dass auch er gelitten hatte, obwohl er ihr großer starker Bruder war?

„Big John ist geblieben“, fuhr Brad fort, „in guten und in schlechten Zeiten. Selbst nachdem er seinen einzigen Sohn begraben musste, hat er weitergemacht. Mom dagegen hat den Abendbus aus der Stadt genommen und sich danach nicht ein einziges Mal die Mühe gemacht, anzurufen oder auch nur eine Postkarte zu schicken. Ich habe meine Trauerarbeit lange vor ihrem Tod geleistet.“

Ashley konnte nur stumm nicken.

Auch er schwieg lange Zeit, in Gedanken versunken, und nippte gelegentlich an seinem Kaffee. Dann sagte er: „Als es hart auf hart kam, habe ich praktisch dasselbe getan wie Mom. Ich habe einen Bus genommen und Big John allein mit der Ranch und euch Kindern gelassen. Also steht es mir nicht zu, andere zu verurteilen. Das Fazit: Die Menschen ändern sich nicht, sie werden immer wieder Fehler machen. Du musst dich entscheiden, ob du das akzeptieren oder dich ohne einen Blick zurück abwenden willst.“

Sie brachte ein zittriges Lächeln zustande. „Es tut mir leid, dass ich mit den Hypothekenraten in Verzug bin.“

Er verdrehte die Augen. „Als ob mich das jucken würde!“ Er trank seinen Kaffee aus und erhob sich. „Warum lässt du mich die Pension nicht einfach auf dich überschreiben?“

„Würdest du das zulassen, wenn die Situation umgekehrt wäre?“

„Nein, aber …“

„Aber was?“

Er grinste und rollte verlegen die Schultern.

„Aber du bist ein Mann? Wolltest du das sagen?“

„Nun, ja.“

„Du kriegst das Geld, sobald ich Jacks Abrechnung fertig habe.“ Sie begleitete ihn zur Hintertür. „Danke, dass du in die Stadt gekommen bist. Ich fühle mich wie eine Idiotin, weil ich in Panik geraten bin.“

„Ich bin schließlich dein großer Bruder“, entgegnete er schroff, während er in seine Jacke schlüpfte. „Dafür bin ich da.“

„Fährst du morgen ins Krankenhaus, wenn Livie …“

Brad zog sie sanft am Zopf, wie er es früher immer getan hatte. „Nein. Wir bleiben zu Hause beim Telefon. Sie schwört, dass es eine normale Prozedur ist, und sie will nicht, dass wir – ich zitiere wörtlich: ein Theater daraus machen, als wäre es eine Herztransplantation.“

„Typisch Olivia.“ Ashley stellte sich auf Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Noch mal danke. Ruf an, sobald du etwas Neues weißt.“

Er zog noch einmal an ihrem Zopf, wandte sich ab und verließ das Haus.

Sie blickte ihm nach und fühlte sich schrecklich allein.

Mühsam richtete Jack sich auf und streckte sich nach dem Schalter der Nachttischlampe. Allein diese kleine Anstrengung ließ ihn in kalten Schweiß ausbrechen, doch gleichzeitig spürte er, dass seine Kräfte zurückkehrten.

Er blickte sich im Zimmer um, registrierte die Blümchentapete, den blassrosa Teppichboden, die kunstvollen Verzierungen am Kamin und die beiden mädchenhaft zierlichen Stühle daneben. Dicke Schneeflocken tanzten vor den beiden Erkerfenstern, die mit bunt gepolsterten Sitzbänken ausgestattet waren.

Welch ein Unterschied zum Walter-Reed-Militärkrankenhaus!

Noch größer war der Gegensatz zum Dschungel, wo er sich fast drei Monate lang versteckt gehalten und auf die Chance gewartet hatte, sich die kleine Rachel Stockard zu schnappen, um sie aus dem Land zu schaffen und zu ihrer verzweifelten Mutter zurückzubringen.

Das FBI hatte ihn gut bezahlt für den gefährlichen Einsatz, aber es war vor allem die Mutter-Tochter-Wiedervereinigung, die ihm Genugtuung bereitete und selbst lange Zeit danach noch zu Herzen ging.

Im Geist beobachtete er noch einmal, wie Rachel in den Raum zu ihrer Mutter Ardith geführt wurde, wie sie sich unter Tränen in die Arme fielen und sich zitternd aneinanderklammerten. Dann hob Ardith den Blick, sah Jack durch die Glasscheibe und formte mit den Lippen ein Dankeschön. Er nickte erschöpft, von der Krankheit bereits schwer gezeichnet.

Nun schloss er die Augen und kehrte in Gedanken noch weiter zurück, zu seinem langwierigen Aufenthalt in Südamerika …

Erst nach umfangreichen Recherchen war er auf den kleinen isolierten Landsitz gestoßen, auf dem Rachel seit ihrer Entführung aus dem Haus ihrer Großeltern mütterlicherseits in Phoenix festgehalten wurde – seit fast einem Jahr.

Nachdem er das Kind endlich lokalisiert hatte, konnte er über eine Woche keinen Schritt unternehmen. Er musste observieren und auf einen günstigen Augenblick warten. Der kam, als ihr krimineller Vater mit seinem Gefolge einen Konvoi aus Jeeps mit Drogen und Feuerwaffen belud und über die Dschungelstraße davonraste – vermutlich zu einem Rendezvous mit einem Boot, das in einer verborgenen Bucht vertäut lag.

Jack brachte schnell in Erfahrung, dass nur die Köchin mittleren Alters, von der nicht viel Widerstand zu befürchten war, und ein einziger Wächter zwischen ihm und Rachel standen. Er hielt sich im Verborgenen, bis es dunkel wurde, und kletterte dann auf den Balkon vor dem Kinderzimmer.

Mit einem Finger an den Lippen schlich er zur Terrassentür hinein, doch Rachel rief mit hoffnungsvoll leuchtenden Augen: „Bringst du mich nach Hause zu meiner Mommy?“

Ihre schrille Stimme hallte durch den Raum, der Wächter stürmte aus dem Flur herein und schrie etwas auf Spanisch.

Es kam zu einem Handgemenge, der Aufseher ging zu Boden und Jack spürte einen Einstich in der Seite. Doch er machte sich keine großen Gedanken darüber, denn er hörte Motorengeräusche von sich nähernden Fahrzeugen.

Er klemmte sich Rachel unter den Arm, kletterte von dem Balkon an der Felswand hinunter zu Boden und rannte in den Dschungel.

Erst nach der Wiedervereinigung von Mutter und Tochter in Atlanta war Jack plötzlich zusammengebrochen und in einen Fieberwahn gesunken.

Als Nächstes erinnerte er sich, dass er in einem Krankenhauszimmer aufgewacht war, an ein halbes Dutzend Apparate angeschlossen und von FBI-Agenten mit grimmigen Gesichtern umringt, die es kaum erwarten konnten, ihn zu verhören.

3. KAPITEL

Ashley rechnete nicht damit, in dieser Nacht Schlaf zu finden. Zu viele Dinge gingen ihr durch den Kopf. Die bevorstehende Geburt von Olivias Baby, die Unstimmigkeiten mit ihren Geschwistern wegen ihrer Mutter und nicht zuletzt Jack McCall, der ihr inzwischen wieder wohlgeordnetes Leben erneut völlig auf den Kopf stellte.

Daher überraschte es sie, dass sie von Sonnenschein und dem Klingeln des Telefons auf dem Nachttisch geweckt wurde.

Sie tastete nach dem Hörer, warf dabei Mrs Wiggins beinahe zu Boden und murmelte mit rauer Stimme: „Hallo?“

Olivias Lachen klang erschöpft, aber herzerwärmend. „Habe ich dich geweckt?“

„Ja.“ Mit klopfendem Herzen stützte Ashley sich auf einen Ellbogen. „Hast du … Ist alles in Ordnung? Was …“

„Du bist wieder Tante geworden. Zweifach.“

„Wie bitte? Du hast Zwillinge gekriegt?“

„Beides Jungen. Es geht ihnen prächtig, und mir auch“, verkündete Olivia stolz.

„Oh, Livie, das ist wundervoll!“

„Tanner ist ziemlich aus dem Häuschen. Er hat vorher erst eine Geburt miterlebt, und Sophie ist schließlich nicht im Doppelpack gekommen.“

„Das kann ich mir denken. Hast du Melissa und Brad schon Bescheid gegeben?“

„Nein. Ich hoffe, dass du das übernimmst. Ich bin total erschöpft von der Geburt und könnte ein Nickerchen gebrauchen, bevor die Besuchszeit anfängt.“

Im Überschwang der Gefühle wollte Ashley sich die erstbeste Kleidung überstreifen, ins Auto springen und ins Krankenhaus fahren, ungeachtet der Besuchszeiten. Sie wollte ihre Zwillingsneffen willkommen heißen und sich selbst davon überzeugen, dass es ihrer großen Schwester gut ging.

Im nächsten Moment fiel ihr Jack ein. Sie konnte ihren kranken Gast nicht allein im Haus lassen. Das bedeutete, dass sie erst jemanden auftreiben musste, der sich um ihn kümmerte. „Du bist doch in Flagstaff, oder?“

„Nein. Bis dahin haben wir es nicht geschafft. Die Wehen haben um halb vier heute Morgen eingesetzt. Ich bin in der Klinik in Indian Rock. Dank der McKettricks ist sie mit Brutkästen und allem anderen ausgestattet, was Neugeborene so brauchen könnten.“

„Wieso in Indian Rock?“, fragte Ashley verwirrt. Die Stadt lag vierzig Meilen von Stone Creek entfernt und somit kaum näher als Flagstaff, jedoch in entgegengesetzter Richtung.

„Das erkläre ich dir später. Momentan bin ich völlig erledigt. Rufst du Brad und Melissa an?“

„Sofort. Nur noch eine Frage: Haben die beiden schon Namen?“

„Noch nicht endgültig. Wahrscheinlich nennen wir den einen John Mitchell, nach Big John und Dad, und den anderen Sam. Wir wussten zwar, dass es Zwillinge werden, aber wir hatten uns noch nicht entschieden.“

In jeder Generation der Familie O’Ballivan gab es mindestens einen Sam, bis zurück zum Gründer der Stone Creek Ranch. Ashley hatte immer geplant, ihren eigenen Sohn Sam zu nennen. Nicht, dass ich in Gefahr bin, jemals Kinder zu bekommen, dachte sie nun und spürte einen kleinen Stich, obwohl sie sich riesig für Olivia und Tanner freute. „Meinen Glückwunsch, Livie. Und gib dem aufgeregten Vater ein Küsschen von mir.“

„Wird gemacht.“

Widerstrebend beendete sie das Gespräch. Nachdem sie mehrmals tief durchgeatmet und einige überwiegend glückliche Tränen vergossen hatte, fasste sie sich wieder und löste ihr Versprechen ein.

Brad meldete sich mit hellwacher Stimme. Obwohl die Sonne erst vor Kurzem aufgegangen war, hatte er vermutlich schon sämtliche Hunde, Pferde und Rinder auf der Ranch gefüttert und seiner Familie Frühstück gemacht. „Das ist ja großartig!“, rief er, sobald er erfuhr, dass die Geburt ohne Komplikationen verlaufen war und es Mutter und Kindern gut ging. „Aber was machen sie in Indian Rock?“

„Olivia hat gesagt, dass sie es später erklärt.“

Als Nächstes rief Ashley ihre Zwillingsschwester an.

Melissa war Anwältin und ein Genie im Umgang mit Geld. Sie lebte am anderen Ende der Stadt in einem geräumigen Zweifamilienhaus, das ihr allein gehörte. Sie vermietete eine Hälfte und konnte mit den Einnahmen die Hypothek bestreiten, ohne ihr Einkommen angreifen zu müssen.

Ein Mann meldete sich.

Die Stimme war Ashley unbekannt. Daher reagierte sie ein bisschen alarmiert, denn Krimiserien im Fernsehen waren ihre geheime Leidenschaft. „Ist da 555-2593?“

„Ich glaube schon. Moment bitte.“

Gleich darauf meldete sich Melissa und fragte atemlos: „Olivia?“

„Nein. Deine andere Schwester. Livie hat mich gebeten, dich anzurufen. Die Babys sind heute Morgen gekommen.“

„Babys? Mehrzahl?“

„Zwillinge.“

„Aber niemand hat mir etwas davon gesagt!“, rief Melissa entgeistert. Sie war ein Kontrollfreak und mochte keine Überraschungen, nicht einmal gute.

„Hast du etwa vergessen, dass Zwillingsgeburten in der Familie liegen?“, fragte Ashley lachend. „Ich soll dir von Olivia ausrichten, dass alles in Ordnung ist und sie ein bisschen schlafen will, bevor die ersten Besucher auftauchen.“

„Jungen? Mädchen? Von jedem eins?“

„Beides Jungen. Die Namen stehen noch nicht endgültig fest. Aber wer ist der Mann, der vorhin am Telefon war?“

„Später.“

„Sag mir nur, dass alles in Ordnung ist. Dass nicht irgendein Fremder dich zwingt, so zu tun …“

„Herrje, hör auf! Ich bin nicht gefesselt und geknebelt in einem Schrank eingesperrt. Du hast mal wieder zu viele Krimis gesehen.“

Der Sicherheit halber verlangte Ashley: „Sag das Codewort.“

„Du bist ja paranoid!“

Nach einer Serie von Kindesentführungen in ihrer Kindheit hatte Big John ihnen geholfen, ein geheimes Wort auszusuchen, und ihnen eingeschärft, es niemals einem Außenstehenden zu verraten.

Sie hatten sich einen Spaß daraus gemacht, codiert zu sprechen. Im Alter zwischen drei und sieben hatten sie sich untereinander mit einer Geheimsprache aus an sich gewöhnlichen Wörtern verständigt und damit die ganze Familie auf die Palme gebracht.

Hätte Melissa zum Beispiel behauptet: Ich habe heute den ganzen Nachmittag genäht, hätte Ashley die Nationalgarde verständigt. Im umgekehrten Fall lautete die entsprechende Parole: Ich habe heute Morgen drei Krähen auf dem Briefkasten gesehen.

„Nun mach schon! Dann lasse ich dich auch in Ruhe.“

„Butterblume!“, rief Melissa gereizt. „Bist du jetzt zufrieden?“

„Leidest du an PMS?“

„Hoffentlich“, murmelte sie und legte abrupt auf.

„Sie leidet an PMS“, teilte Ashley dem Kätzchen mit, das vor ihren Füßen hin und her sprang und kläglich miaute, um Leckerlis zu erbetteln.

Sie duschte schnell, schlüpfte in eine schwarze Hose und eine eisblaue Seidenbluse, bürstete und flocht sich das Haar und trat hinaus auf den Flur.

Jacks Tür war geschlossen, obwohl Ashley sie am Vorabend einen Spalt offen gelassen hatte für den Fall, dass er nach ihr rief. Also klopfte sie an.

„Herein.“

Sie spähte ins Zimmer. Er saß in aufrechter Haltung auf der Bettkante. Er war unrasiert, aber seine Augen wirkten klar. Überrascht stellte sie fest: „Es geht dir besser.“

Er grinste. „Tut mir leid, dass ich dich enttäusche.“

Gereizt ignorierte sie seine Bemerkung, damit er nicht merkte, wie leicht er sie aus der Fassung bringen konnte. „Hast du Hunger?“

„Ja. Bacon und Eier wären prima.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. Am vergangenen Abend hatte er gerade mal einen Teller Suppe geschafft, doch nun wollte er ein deftiges Holzfällerfrühstück? „Das würde dich bloß krank machen.“

„Ich bin schon krank. Und ich will trotzdem Bacon und Eier.“

„Tja, es sind aber keine da. Bei mir gibt es normalerweise Grapefruit oder Müsli.“

„Du setzt deinen zahlenden Gästen Schonkost vor?“

Sie wollte nicht eingestehen, zumindest nicht Jack McCall gegenüber, dass seit Langem kein Gast eingekehrt war, ob nun zahlend oder nicht. „Manche Leute legen Wert auf eine gute Ernährung.“

„Und manche Leute wollen Bacon und Eier.“

Sie seufzte theatralisch.

„Es ist das Mindeste, was du tun kannst, da ich das Dreifache für dieses Zimmer und das Frühstück bezahle, das dem Namen nach zum Bett gehört.“

„Also gut. Aber ich muss zuerst einkaufen gehen. Du musst also warten.“

„Ist mir recht.“ Er streckte die Füße aus, wackelte mit den Zehen und beobachtete sie so fasziniert, als wäre es ein Wunder, dass er sie bewegen konnte. „Ich rühre mich nicht vom Fleck.“ Er grinste. „Also, ab die Post! Ich muss wieder zu Kräften kommen.“

Ashley schlenderte gemächlich aus dem Zimmer, schloss die Tür und atmete tief durch, bevor sie übervorsichtig, um nicht über die anhängliche Mrs Wiggins zu stolpern, die Treppe hinunterging.

In der Küche reinigte und füllte sie den kleinen Fressnapf und die Wasserschüssel. Dann schnappte sie sich Mantel, Handtasche und Autoschlüssel und teilte dem Kätzchen mit: „Ich bin bald wieder da.“

Über Nacht war die Temperatur unter den Gefrierpunkt gesunken, und die Straßen waren vereist. Die Fahrt zum Supermarkt dauerte beinahe fünfundvierzig Minuten, der Laden war überfüllt, und als Ashley schließlich wieder zu Hause eintraf, war sie äußerst verstimmt. Sie führte schließlich eine Pension und war keine Krankenschwester. Warum bestand sie nicht darauf, dass Jack nach Flagstaff ins Krankenhaus verlegt wurde?

Sie machte Feuer im Küchenherd, um die Kälte aus den Knochen zu vertreiben und sich hoffentlich ein wenig aufzumuntern. Dann setzte sie Kaffee auf, briet Bacon-Streifen in der alten gusseisernen Pfanne, die Big John gehört hatte, steckte Brotscheiben in den Toaster und holte einen Karton Eier aus der Einkaufstasche.

Sie wusste, wie Jack seine Frühstückseier mochte. Ebenso wusste sie, dass er den Kaffee stark und schwarz trank. Es ärgerte sie maßlos, dass sie sich an diese Details erinnerte – und dazu an wesentlich mehr.

„Hübsches Feuer. Sehr gemütlich.“

Sie fuhr beinahe aus der Haut vor Schreck. Mit offenem Mund wirbelte sie herum, und da stand er in der Tür, wenn auch schwer an den Rahmen gelehnt. „Wieso bist du nicht im Bett?“

Langsam schleppte er sich zum Tisch, zog einen Stuhl hervor und sank auf die Sitzfläche. „Ich konnte die Tapete nicht eine Sekunde länger ertragen“, neckte er sie. „Verdammt viele Rosen und Schleifen.“

Ashley presste die Lippen zusammen. Sie holte einen Becher aus dem Schrank, füllte ihn mit Kaffee, obwohl die Maschine noch immer gurgelnde Laute von sich gab, und stellte ihn mit einem dumpfen Knall auf den Tisch.

„Sag bloß nicht, dass du dermaßen empfindlich wegen deines Dekors bist.“

„Halt den Mund.“
In seinen Augen funkelte es. „Redest du mit all deinen Gästen so respektlos?“

Wie so oft in seiner Gegenwart sprach sie, ohne vorher nachzudenken. „Nur mit denen, die sich mitten in der Nacht aus meinem Bett schleichen und für sechs Monate ohne ein Wort verschwinden.“

Jack runzelte die Stirn. „Kennst du denn viele von denen?“

Er war der erste – und einzige – Mann, mit dem sie geschlafen hatte. Aber das wollte sie ihm auf gar keinen Fall verraten. Schließlich hatte er ihr bereits zweimal das Herz gebrochen.

Zum allerersten Mal war er ihr in ihrem ersten Studienjahr begegnet. Damals war sie noch sehr schüchtern und geradezu kindlich gewesen. Doch er hatte ihr Leben vollkommen verändert.

Sie hatten davon gesprochen, gleich nach ihrem Examen zu heiraten, und sich sogar Verlobungsringe ausgesucht. Doch dann war Jack in die Marine eingetreten und nach einigen wenigen Anrufen und Briefen einfach aus ihrem Leben verschwunden.

Ashley hatte ihren Bachelor in Geisteswissenschaften abgelegt, war nach Stone Creek zurückgekehrt, hatte mit Brads Hilfe das Mountain View gekauft und sich einzureden versucht, dass sie glücklich war.

Dann, kurz vor Weihnachten vor zwei Jahren, war Jack wieder da gewesen. Wie ein ausgemachter Dummkopf hatte sie sich ein zweites Mal auf ihn eingelassen und fest daran geglaubt, dass die Beziehung Zukunft hatte. Er war gekommen und gegangen, wie es ihm gefiel, hatte sich in den Phasen der Abwesenheit kaum gemeldet, sie aber immer wieder von Neuem mit seinem Charme betört, kaum dass sie beschlossen hatte, die Affäre zu beenden.

Nun behauptete sie steif: „Ich habe keinen Winterschlaf gehalten, während du weg warst.“ Sie drehte den Bacon um und schaltete den Toaster ein. „Ich hatte zahlreiche Dates.“

Es waren lediglich zwei gewesen, um genau zu sein, beide arrangiert von Melissa. Besonders das zweite Treffen mit Melvin Royce, dessen Vater das Beerdigungsinstitut in Stone Creek gehörte, war Ashley lebhaft in Erinnerung geblieben. Den ganzen Abend über hatte Melvin ihr vorgeschwärmt, wie wundervoll lukrativ der Tod für ihn war. Seitdem wusste sie, dass Einäscherung derzeit die angesagteste Methode war und dass man sich angeblich gar nicht vor Leichen gruseln müsste, wenn man sich erst einmal an sie gewöhnt hatte. Daraufhin war sie lieber gar nicht mehr ausgegangen.

Oh ja, ich bin ein richtiges It-Girl. Wenn ich nicht aufpasse, werde ich noch zu einem gefundenen Fressen für die Boulevardpresse.

„Es tut mir leid“, sagte Jack leise, nachdem sie beide eine lange Zeit geschwiegen hatten.

Ihr fiel auf, dass die Hand, mit der er den Kaffeebecher zum Mund hob, ein wenig zitterte. „Was?“

„Alles.“ Er fuhr sich durch das Haar, schwieg jedoch.

„Das kann alles Mögliche bedeuten.“ Wütend stellte Ashley einen Teller mit perfekt gebratenen Spiegeleiern auf den Tisch.

„Dich zu verlassen, war verdammt blöd. Und vielleicht war es sogar noch dümmer, hierher zurückzukommen.“

Die letzte Bemerkung versetzte ihr einen Stich. Hastig wandte sie sich ab. „Auch wenn du noch so krank bist, steht es dir frei, auf dieselbe Weise wieder zu verschwinden, auf die du gekommen bist.“

„Würdest du dich hinsetzen und mit mir reden? Bitte!“

Um nicht feige zu wirken, drehte sie sich zu ihm um.

Mrs Wiggins, die kleine Verräterin, hangelte sich an seinem rechten Hosenbein hinauf und rollte sich auf seinem Schoß zusammen, um ein Schläfchen zu halten. Er griff zu seiner Gabel und brach den Dotter eines Spiegeleies, aber er hielt den Blick auf Ashley geheftet.

„Was ist eigentlich mit dir passiert?“, fragte sie spontan, obwohl sie eigentlich nicht reden wollte. Da war es wieder, dieses „Phänomen Jack“. Sie war normalerweise kein impulsiver Mensch.

Mehrere Sekunden verstrichen, bevor er antwortete. „Aller Wahrscheinlichkeit nach hat mir ein Typ, mit dem ich bei einem Einsatz aneinandergeraten bin, eine Giftspritze verpasst.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus und pochte dann heftig. Weil ihre Knie nachzugeben drohten, ließ sie sich auf einen Stuhl am Tisch fallen. „Was war das für ein Einsatz?“

„Du weißt doch, dass ich im Bereich Security arbeite“, antwortete Jack ausweichend, ohne sie anzusehen. Stattdessen konzentrierte er sich auf das Frühstück, das er betont langsam verzehrte.

„Security“, wiederholte sie bedächtig. Eigentlich wusste sie von ihm nur, dass er in der Weltgeschichte herumreiste, viel Geld verdiente und oft in Gefahr geriet. Nichts davon hatte er ihr wirklich erzählt; sie hatte es sich vielmehr zusammengereimt aus aufgeschnappten Telefongesprächsfetzen, Bemerkungen von Sophie und Olivia und Andeutungen von Tanner.

„Ich muss wieder verschwinden, aber diesmal möchte ich, dass du den Grund dafür erfährst.“

Sie wollte doch, dass er wieder ging. Warum also fühlte sie sich, als hätte sich gerade eine Falltür unter ihrem Stuhl aufgetan? „Also, warum?“

„Weil ich Feinde habe. Einer von ihnen hat eine Stinkwut auf mich. Er will eine alte Rechnung mit mir begleichen, und ich will nicht, dass dir oder sonst jemandem in Stone Creek etwas zustößt. Ich hätte mit das besser überlegen sollen, bevor ich hergekommen bin. Aber ich konnte nur noch daran denken, dich zu sehen.“

Die Erklärung ging ihr unter die Haut. Sie sehnte sich danach, seine Hand zu nehmen, doch sie hielt sich zurück. „Warum ist er so sauer auf dich?“

„Ich habe ihm seine Tochter gestohlen.“

Ashley öffnete den Mund und schloss ihn gleich wieder.

„Sie heißt Rachel und ist sieben Jahre alt. Ihre Mutter Ardith hat ein Semester in Venezuela studiert und sich dort mit einem Amerikaner namens Chad Lombard eingelassen. Ihre Eltern haben herausgefunden, dass er mit Drogen dealt, und sie nach Phoenix zurückgeholt. Sie war schwanger. Sie sollte abtreiben, hat sich jedoch geweigert. Sie war felsenfest überzeugt, dass Lombard sie zu sich zurückholen und heiraten würde.“

„Aber das hat er nicht getan?“

„Nein. Also hat sie ihr Studium beendet, eine sogenannte gute Partie geheiratet, zwei weitere Kinder bekommen. Ihr Ehemann will Rachel adoptieren. Deshalb soll Lombard auf seinen Anspruch verzichten. Aber er besteht darauf, Rachel selbst aufzuziehen, und hat großmütig angeboten, auch Ardith zurückzunehmen, wenn sie sich scheiden lässt und auf die beiden anderen Kinder verzichtet.“

„Offensichtlich ist sie nicht darauf eingegangen.“

„Natürlich nicht. Eine ganze Weile hat sich nichts getan, aber dann ist Rachel eines Tages aus dem Garten verschwunden. Noch am selben Abend hat Lombard angerufen und erklärt, dass die Polizei gar nicht erst nach dem Kind zu suchen braucht, weil er es bereits aus dem Land geschafft hätte.“

Obwohl Ashley keine Mutter war, konnte sie sich gut vorstellen, wie verzweifelt die Familie gewesen sein musste. „Und du bist angeheuert worden, um Rachel zurückzuholen?“

„Ja.“ Jack sah Bewunderung in ihren Augen und wehrte ab: „Aber komm bloß nicht auf die Idee, dass ich ein Held bin. Mir wurde eine Viertelmillion Dollar dafür angeboten, Rachel unversehrt nach Hause zu bringen, und ich habe nicht gezögert, das Geld anzunehmen.“

„Ich habe nirgendwo etwas davon gehört“, murmelte sie.

„Das kannst du auch nicht. Die Story muss von den Medien ferngehalten werden. Rachels Leben hängt davon ab, und meins erst recht.“

„Hast du gar keine Angst?“

„Und ob! Sogar panische Angst.“

Sie sah ihm an, dass er erschöpft war von der langen Erklärung. Obwohl er das Frühstück zur Hälfte aufgegessen hatte, war er immer noch blass. Sanft schlug sie vor: „Du solltest dich wieder hinlegen.“

„Ich glaube nicht, dass es mir gelingt, die Treppe hinaufzusteigen.“

Sie spürte, dass ihm dieses Eingeständnis schwerfiel. „Du versuchst nur, dich vor der Blümchentapete zu drücken“, scherzte sie, obwohl sie den Tränen nahe war. Sie half ihm auf die Füße. „In meiner Nähstube steht ein Bett. Da kannst du dich ausruhen, bis du dich kräftiger fühlst.“ Sie duckte sich unter seine Schulter und stützte ihn, während sie ihn aus der Küche führte.

Trotz der Anstrengung, die ihn das Gehen kostete, brachte Jack ein Grinsen zustande. „Du bist sehr stark für eine Frau.“

„Vergiss nicht, dass ich auf einer Ranch aufgewachsen bin. In der Erntezeit musste ich immer Heuballen aufladen.“

Ein Anflug von Respekt trat in seine Augen. „Du hast ganze Heuballen geschleppt?“

„Na klar.“ Sie erreichten die Nähstube, und Ashley öffnete die Tür. „Du nicht?“

„Machst du Witze? Mein Vater ist Zahnarzt. Ich bin in einer vornehmen Vorstadt aufgewachsen. Da war meilenweit weder Feld noch Wiese in Sicht.“

Diese Information war neu für sie. Sie wusste nichts über seine Herkunft. Er hatte bisher nie von seiner Familie gesprochen. Deshalb war sie davon ausgegangen, dass er keine Angehörigen hatte. „Wie lautet deine Berufsbezeichnung eigentlich genau?“

Er fixierte sie mit einem langen harten Blick. „Söldner.“

„Steht das in deiner Steuererklärung unter Berufstätigkeit?“

„Nein.“

Sie erreichten das schmale Bett. Sie half ihm, sich hinzulegen, und deckte ihn zu. „Du reichst doch Steuererklärungen ein, oder?“

Jack lächelte mit geschlossenen Augen. „Sicher. Was ich tue, ist ungewöhnlich, aber nicht illegal.“

Sie verdrängte das Bedürfnis, sich zu ihm zu legen und ihn in die Arme zu schließen. „Kann ich dir noch irgendetwas Gutes tun?“

„Meine Ausrüstung. Sie steht unter dem Bett.“

Sie nickte und fragte sich, was für eine Ausrüstung ein Söldner bei sich tragen mochte. Pistolen? Messer? Sie fröstelte unwillkürlich.

Oben in der Gästesuite holte sie einen Lederbeutel unter dem Bett hervor. Tapfer widerstand sie der Versuchung, ihn zu öffnen. Sie war neugierig, sogar verdammt neugierig, aber sie war keine Schnüfflerin. Sie durchforstete weder das Gepäck ihrer Gäste noch las sie deren Post.

Als sie in die Nähstube zurückkehrte, schlief Jack. Mrs Wiggins hatte es sich auf seiner Brust bequem gemacht.

Geräuschlos stellte Ashley die Tasche ab und schlich sich hinaus. Sie beschäftigte sich mit den üblichen Haushaltspflichten, die allzu bald erfüllt waren. Daher atmete sie erleichtert auf, als Tanner sichtlich erschöpft, aber überglücklich zur Hintertür hereinkam.

„Ich bin hier, um auf Jack aufzupassen, damit du Olivia und die Jungs besuchen kannst.“ Er durchquerte die Küche, schenkte sich einen Becher lauwarmen Kaffee ein und stellte ihn in die Mikrowelle. „Wie geht es ihm?“

„Nicht schlecht – für das, was er hinter sich hat.“

Verblüfft drehte er sich zu ihr um. „Er hat es dir erzählt?“

Sie nickte. „Tanner, ich brauche Antworten, und Jack ist zu krank, um sie mir zu geben.“

Er lehnte sich an den Schrank, verschränkte die Arme vor der Brust und musterte Ashley mit scharfem Blick.

Wahrscheinlich überlegt er, wie viel er mir von dem verraten soll, was er weiß. Sie wartete ungeduldig. Da er beharrlich schwieg, sagte sie schließlich: „Er spricht davon, wieder zu verschwinden. Ich bin zwar daran gewöhnt, aber ich denke, ich verdiene zu erfahren, was eigentlich los ist.“

Er seufzte schwer. „Ich würde ihm mein Leben anvertrauen. Ich habe ihm Sophies anvertraut, als sie damals nach unserem Umzug hierher aus dem Internat weggelaufen war. Trotzdem weiß ich auch nicht viel mehr über ihn als du.“

„Er ist doch dein bester Freund.“

„Aber er lässt sich nicht in die Karten blicken. Wenn es um Security geht, ist er der Beste.“ Tanner hielt inne und strich sich durch das Haar. „Eines kann ich dir versichern: Wenn er dir gesagt hat, dass er dich liebt, dann stimmt es, was auch immer danach passiert ist. Er war nie verheiratet und hat keine Kinder. Sein Vater ist Zahnarzt, seine Mutter Bibliothekarin. Er hat drei jüngere Brüder, die ein ganz normales Leben führen. Er trinkt gern Bier, aber ich habe ihn nie betrunken gesehen. Ich fürchte, das ist alles, was ich dir sagen kann.“

„Jemand hat ihm irgendetwas injiziert“, eröffnete sie leise. „Deswegen ist er krank.“

„Großer Gott!“

Stille trat ein.

Nach einer Weile sagte Ashley: „Und er will wieder weg, sobald er stark genug ist. Weil er Angst hat, uns alle in Gefahr zu bringen. Weil ein Drogendealer namens Lombard wütend auf ihn ist.“

Tanner dachte lange darüber nach, bevor er murmelte: „Vielleicht ist es am besten so.“

Sie wusste, dass er nicht an sich selbst dachte, sondern an Olivia, Sophie und seine neugeborenen Söhne.

„Aber es gefällt mir gar nicht, einen Freund, der meine Hilfe braucht, gehen zu lassen.“

Sie empfand ebenso, obwohl Jack nicht wirklich ein Freund war. Eigentlich hatte sie keine Ahnung, wie sie ihre Beziehung bezeichnen sollte – falls überhaupt eine bestand. „Wir hier in Stone Creek haben eine lange Tradition, Schulter an Schulter zu stehen und Schwierigkeiten anzupacken.“

„Das stimmt.“ Er lächelte müde, aber warmherzig. „Jetzt geh. So müde Olivia auch ist, sie brennt darauf, mit den Babys anzugeben. Ich kümmere mich um Jack, bis du zurückkommst.“

4. KAPITEL

Das Krankenhauszimmer glich einem wahren Meer aus Blumen, und mittendrin saß Olivia und hielt überglücklich ein Baby in jedem Arm.

Mit einem Strauß rosa Tulpen, unterwegs schnell im Supermarkt gekauft, trat Ashley an das Bett und musterte die roten runzeligen Gesichter der winzigen Säuglinge, die in flauschige Decken gewickelt friedlich schlummerten. „Oh, Livie, sie sind wundervoll“, flüsterte sie entzückt.

„Das finde ich auch. Willst du sie mal halten?“

„Gern.“ Behutsam griff sie nach einem Bündel und sank auf den Stuhl neben dem Bett.

„Das ist John.“

„Wie kannst du das wissen?“

„Sie sind ja ganz unterschiedlich. John ist etwas kleiner und hat meinen Mund. Sam sieht wie Tanner aus.“

Ashley sagte nichts dazu. Sie war zu sehr mit John Mitchell Quinn beschäftigt. Als sie ihn schließlich gegen Sam tauschte, konnte auch sie den Unterschied zwischen den Jungen erkennen.

Nach einer Weile kam eine Krankenschwester und holte die Säuglinge, um sie in die Brutkästen zurückzubringen. Sie waren zwar gesund, aber untergewichtig wie die meisten Mehrlinge.

Olivia nickte ein, wachte auf, nickte wieder ein. Einmal murmelte sie: „Ich bin so froh, dass du hier bist.“

Eigentlich wollte Ashley gerade gehen, doch nun setzte sie sich wieder. Dann erinnerte sie sich an die Tulpen. Sie stand auf und stellte sie ins Wasser. „Wie kommt es, dass du in Indian Rock statt in Flagstaff gelandet bist?“

„Ich hatte die Nacht über Bereitschaftsdienst und bin zu einem kranken Pferd gerufen worden. Tanner ist mitgekommen, weil wir von dort direkt ins Krankenhaus nach Flagstaff fahren wollten. Aber die Babys haben sich das anders vorgestellt. Die Wehen haben im Stall eingesetzt, und Tanner hat mich hierher gebracht.“

„Das ist mal wieder typisch! Neuneinhalb Monaten schwanger und trotzdem mitten in der Nacht zu einem Notfall fahren!“ Ashley schüttelte lächelnd den Kopf. „Wie geht es dem Pferd?“

„Gut natürlich. Ich bin schließlich die beste Tierärztin im Lande.“

Sie fand einen Platz für die Tulpen. Sie sahen bescheiden aus zwischen den Dutzenden von langstieligen Rosen in sämtlichen Farben, die von Tanner, Brad und Meg sowie unzähligen Freunden und Arbeitskollegen stammten. „Ich weiß.“

Olivia griff nach ihrer Hand und drückte sie. „Wieder Freundinnen?“

„Wir waren niemals keine Freundinnen.“

„Das stimmt nicht. Wir waren immer Schwestern, aber die sind nicht unbedingt befreundet. Wir wollen die Sache mit Mom nie wieder zwischen uns treten lassen, okay?“

Ashley blinzelte Tränen fort. „Okay.“

Im nächsten Moment stürmte Melissa herein – halb verborgen hinter einer riesigen Zimmerpflanze. Aus dem Topf ragten zwei hohe Klapperstörche aus Plastik. Sie stellte die Blume auf den Fußboden, sagte im Vorübergehen zu Ashley „Hi, Zwilling“, eilte weiter zu Olivia und küsste sie auf die Stirn.

„Hi.“ Erwartungsvoll blickte Ashley zur Tür, doch leider war der geheimnisvolle Fremde vom Telefon nicht mitgekommen.

Melissa sah sich suchend um und runzelte die Stirn. „Wo stecken meine Neffen?“ Bei ihr musste alles schnell und möglichst effektiv vonstattengehen. Sie war gekommen, um die Babys zu sehen, und reagierte ungehalten auf die Verzögerung.

„Im Säuglingszimmer“, erwiderte Olivia schmunzelnd. „Wie viele Tassen Kaffee hast du heute Morgen schon getrunken?“

„Nicht annähernd genug. Ich muss in einer Stunde im Gericht sein.“

„Die Straßen sind vereist. Versprich mir, dass du auf dem Rückweg nach Stone Creek nicht rast.“

„Ehrenwort.“ Melissa hob eine Hand zum Schwur. Dabei fiel ihr Blick auf die Uhr. „Oh. Ich muss rennen.“ Und damit stürmte sie hinaus.

Ashley rannte hinterher und fragte: „Wer war der Mann, der heute Morgen bei dir ans Telefon gegangen ist?“

„Niemand von Bedeutung.“

„Du hast die Nacht mit ihm verbracht, und er ist niemand von Bedeutung?“

„Lass uns bitte nicht jetzt darüber reden.“ Melissa erreichte das Säuglingszimmer und spähte durch die Glasscheibe. Sam und John waren die einzigen Babys im Raum. „Warum liegen sie in Brutkästen? Stimmt etwas nicht?“

„Nur eine Vorsichtsmaßnahme. Sie sind ein bisschen klein.“

„Sollen Babys nicht klein sein?“ Mit verklärter Miene musterte sie den Neuzuwachs in der Familie. Dann wandte sie sich ab und sagte niedergeschlagen: „Er ist mein Chef.“

„Derjenige, der sich gerade scheiden lässt?“

„Ich wusste, dass du so reagierst. Also wirklich, manchmal bist du so ein selbstgefälliger Gutmensch! Die Ehe besteht schon seit Jahren nur noch auf dem Papier. Die Scheidung ist reine Formsache, und wenn du glaubst, dass ich etwas damit zu tun habe – tja, du solltest es besser wissen.“

„Natürlich weiß ich es besser“, beschwichtigte Ashley. „Ich wollte dir nicht unterstellen, eine Ehebrecherin zu sein. Aber du bist noch nicht über die Trennung von Daniel hinweg. Du brauchst Zeit.“

Daniel Guthrie besaß eine schicke Ferienranch zwischen Stone Creek und Flagstaff. Als attraktiver Witwer mit zwei kleinen Söhnen suchte er eine Ehefrau, die sich um ihn und die Kinder kümmerte. Daraus machte er kein Geheimnis. Melissa hatte ihn und die Kleinen durchaus ins Herz geschlossen, aber sie wollte Karriere machen. Schließlich hatte sie sich ihr Jurastudium hart erarbeitet. „Ich hatte keinen Sex mit Alex“, erklärte sie ungefragt. „Wir haben bloß geredet.“

In einer Geste des Friedens hielt Ashley beide Hände hoch. „Ich glaube dir ja. Aber Stone Creek ist nun mal eine Kleinstadt. Wenn die ganze Nacht lang das Auto von irgendeinem Kerl vor deinem Haus steht, erfährt Daniel unweigerlich davon.“

„Dan hat keinen Anspruch auf mich. Er ist es, der auf einer Auszeit bestanden hat“, fauchte Melissa. „Und Alex Ewing ist nicht irgendein Kerl. Er ist für den Posten des Staatsanwalts in Phoenix nominiert, und wenn er ernannt wird, soll ich mit ihm gehen.“

„Du würdest von hier wegziehen?“

„Warum nicht? Phoenix ist nicht aus der Welt. Es sind keine zwei Stunden von hier. Auch wenn du dich damit zufriedengibst, in diesem Nest zu versauern, muss ich es noch lange nicht tun.“

„Aber wir sind hier zu Hause.“

„Genau das ist das Problem.“ Melissa sah erneut auf die Uhr und eilte kopfschüttelnd davon.

Ashley starrte ihr nach und fragte sich, ob sie wirklich in Stone Creek versauerte.

Betten machen, Gäste bekochen und backen, Festtagsdekorationen aufhängen, nur um sie nach wenigen Tagen wieder abzunehmen. Ach ja, und Patchworkdecken nähen. Das war ihre Leidenschaft, ihre künstlerische Entfaltung.

Daran war eigentlich nichts auszusetzen. Doch Melissas Bemerkung hatte die Frage aufgeworfen, die Ashley für gewöhnlich mied.

Wann fängt eigentlich mein richtiges Leben an?

Jack schreckte aus einem unruhigen Schlaf auf. Statt wie befürchtet in einem finsteren rattenverseuchten Loch fand er sich in einem kleinen hübschen Raum mit blassgrünen Wänden wieder. Beim Fenster stand eine dieser altmodischen Nähmaschinen mit Fußhebelantrieb, wie sie eigentlich nur noch in Antiquitätenläden und Häusern alter Ladies vorzufinden waren.

Die Decke, unter der er lag, duftete nach Kräutern – vermutlich Lavendel – und weckte Erinnerungen.

Ashley. Ich bin bei ihr.

Erleichterung durchströmte ihn. Doch dann hörte er ein Geräusch in der Ferne. Ein dumpfes Poltern. Sein Instinkt sagte ihm, dass es nicht von einer Frau stammte.

Er lehnte sich aus dem Bett, das schmal und kurz wie für ein Kind gemacht war, sah sich nach dem Lederbeutel um, den er Ashley gebeten hatte, ihm zu bringen, und seufzte erleichtert, als er ihn vor dem Nachtschrank entdeckte. Er beugte sich vor und holte seine Glock-Pistole heraus – das Wunder österreichischer Präzisionsarbeit.

Die Matratze knarrte ein wenig, als er sich erhob. Er blieb reglos stehen und lauschte. Dabei verließ er sich nicht nur auf sein Gehör, sondern bediente sich mehrerer anderer Sinne, die er zu schärfen gelernt hatte, auch wenn er sie nicht benennen konnte.

Erneut waren Geräusche zu hören. Sie näherten sich. Es klang nach schwerfälligen Schritten, die eindeutig nicht zu einer zierlichen Frau wie Ashley gehörten.

„Miau“, ertönte es vom Bett her.

Er blickte über die Schulter zu dem Kätzchen, das ihn aus großen Augen ansah. „Pst“, flüsterte er kaum hörbar mit einem Finger an den Lippen.

Die Schritte waren nun ganz nah gekommen. Seiner Berechnung nach musste sich die Person jetzt direkt auf der anderen Seite der Tür befinden.

Bleib ruhig! Chad Lombard kann deine Spur nicht bis hierher verfolgt haben; dazu war die Zeit zu kurz.

Jack wäre längst nicht mehr am Leben, hätte er sich nicht ebenso auf sein Bauchgefühl wie auf seinen Verstand verlassen. Und nun standen ihm die Nackenhaare zu Berge. Vielleicht überreagierte er, aber er konnte nicht anders. Sein vielfach erprobter Selbsterhaltungstrieb war in Alarmbereitschaft.

Mit einem Fuß, die Glock in beiden Händen vor sich ausgestreckt, stieß er die Tür auf.

Und wartete.

Und erschoss um ein Haar seinen besten Freund, der nichts Böses ahnend in der Küche stand.

„Herrgott noch mal!“, schimpfte Jack und senkte die Pistole. Er atmete tief durch.

Jeder Muskel in seinem Körper erschlaffte, er sank an den Türrahmen und schloss die Augen.

„Das wäre eigentlich mein Text gewesen.“

Er öffnete die Augen. „Was zum Teufel machst du hier?“

„Ich spiele das Kindermädchen für dich.“ Tanner durchquerte den Raum, nahm Jack die Pistole aus der Hand und legte sie oben auf den Kühlschrank. „Ich hätte wohl lieber bei meinem ordentlichen Tagewerk bleiben sollen.“

„Und das wäre?“

„Drei Kinder großziehen und der besten Frau der Welt ein guter Ehemann sein. Und ich würde gern lange genug leben, um meine Enkelkinder aufwachsen zu sehen.“

Jack ging zum Tisch und setzte sich. „Tut mir leid.“

Tanner setzte sich ebenfalls. „Was ist eigentlich los? Und versuch nicht, mich mit mysteriösem Gefasel abzuspeisen.“

„Ich muss von hier verschwinden. Noch heute. Bevor jemandem etwas zustößt.“

Tanner warf einen finsteren Blick zu der Pistole auf dem Kühlschrank. „Mir scheint, dass du selbst die größte Bedrohung für die öffentliche Sicherheit darstellst. Verdammt, du hättest Ashley erschießen können – oder Sophie oder Carly.“

„Ich hab doch gesagt, dass es mir leidtut.“

„Oh, das ändert natürlich alles“, entgegnete Tanner sarkastisch.

Jack atmete tief durch, und dann erzählte er dieselbe Geschichte, die er Ashley aufgetischt hatte und die sogar überwiegend der Wahrheit entsprach.

„Was ist das denn für ein Leben? Wann hörst du endlich auf, Indiana Jones zu spielen, und kommst zur Ruhe?“

„Diese Worte stammen von dem Mann, der eine schwangere Tierärztin liebt.“

Tanner grinste unwillkürlich. „Sie ist nicht mehr schwanger. Wir sind jetzt stolze Eltern von Zwillingsjungen.“

Jack freute sich für seinen Freund, war aber auch ein kleines bisschen neidisch. „Seit wann?“

„Heute Morgen.“

„Es wäre echt blöd gewesen, wenn ich dich erschossen hätte.“

„Das kannst du laut sagen.“

„Ein Grund mehr für mich, schleunigst abzuhauen.“

„Und wohin?“

„Keine Ahnung. Bloß weit weg. Ich hätte gar nicht herkommen dürfen. Aber ich war total vernebelt vom Fieber und …“

„Du warst allerdings geistig umnachtet. Aber ich glaube, das liegt eher an Ashley als deiner Krankheit. Ich erkenne da ein bestimmtes Muster. Sooft du auch verschwindest, du kommst immer wieder. Was bedeutet das in deinen Augen?“

„Dass ich ein Schuft bin.“

„Da kann ich dir leider nicht widersprechen.“

„So geht es nicht weiter. Jedes Mal, wenn ich Ashley verlassen habe, wollte ich wegbleiben. Aber sie verfolgt mich. Ich komme einfach nicht von ihr los.“

„Das nennt man Liebe, du Idiot.“

„Wieso Liebe? Wir sind hier doch nicht beim Lifetime Channel.“

Tanner zog die Augenbrauen hoch. „Du guckst Lifetime Channel? Obwohl das ein reiner Frauensender ist?“

„Ach, halt gefälligst den Mund!“

„Du bist ja total verdreht.“

„Kann sein“, räumte Jack ein. „Und du bist kein besonders guter Ratgeber.“

„Hör auf, wegzulaufen. Es ist an der Zeit, Farbe zu bekennen.“

„Aber ich tue Ashley keinen Gefallen, wenn ich bleibe. Was ist, wenn Lombard auftaucht? Er würde nicht zögern, jeden zu beseitigen, der mir wichtig ist.“

Tanners Miene wurde sehr ernst. „Was ist mit deinem Dad, deiner Mom und deinen drei Brüdern, die vermutlich das Pech haben, genau wie du auszusehen?“

„Was glaubst du wohl, warum ich sie seit der Highschool nicht mehr gesehen habe?“ Jack verspürte einen Stich in der Brust. „Außer dir weiß niemand, dass ich eine Familie habe, und so soll es auch bleiben.“

„Was bedeutet, dass du eigentlich nicht Jack McCall heißt. Wer zum Teufel bist du wirklich?“

„Verdammt, du weißt, wer ich bin. Wir haben schließlich genug zusammen durchgemacht.“

„Weiß ich das? Jack ist wahrscheinlich dein richtiger Vorname, aber ich wette, dass in deiner Geburtsurkunde nicht McCall steht.“

„Meine Geburtsurkunde hat sich praktischerweise vor langer Zeit in Luft aufgelöst. Und wenn du glaubst, dass ich dir meinen Nachnamen verrate, damit du ihn in eine Suchmaschine eingeben kannst, dann bist du ein noch größerer Trottel, als ich je gedacht hätte.“

Tanner liebte Puzzles und war außergewöhnlich gut darin, sie zu lösen. „Moment mal. Ashley war im College mit dir zusammen und kannte dich als Jack McCall. Hast du deinen Namen schon in der Highschool geändert?“

Jack sah ein, dass er sich in irgendeiner Form dazu äußern musste, um dieses Thema zu beenden. „Ich war als Teenager ziemlich schwierig. Deshalb haben meine Eltern mich auf so eine Militärakademie geschickt, in der böse Kids gedrillt werden, damit sie sich wie anständige Menschen benehmen. Einer der Ausbilder war früher mal bei einer Spezialeinheit der Navy. Um es kurz zu machen: Die Navy hat mich für eine Sondereinsatztruppe rekrutiert und mir das College finanziert. Ich bin nie wieder nach Hause zurückgekehrt. Die Namensänderung war deren Idee, nicht meine.“

Tanner stieß einen leisen Pfiff aus. „Verdammt, deine Angehörigen müssen außer sich sein. Nicht zu wissen, was aus dir geworden ist …“

„Sie halten mich für tot.“ Jack wunderte sich selbst, wie viel er von sich preisgab. Das Gift schien sein Gehirn anzugreifen. „Es existiert ein Grab mit Stein und allem. Sie bringen hin und wieder Blumen hin. Soweit sie wissen, wurde ich bei einem Militäreinsatz in undefinierbare Fetzen gerissen.“

„Wie konntest du ihnen das antun?“

„Frag die Navy.“

Draußen knirschte Schnee unter Reifen; Ashley bog in die Auffahrt ein.

„Ende der Durchsage“, sagte Jack und blickte seinen Freund warnend an.

Tanner schob seinen Stuhl zurück und stand auf. „Das glaubst auch nur du.“

„Ich verschwinde, sobald ich es arrangieren kann.“

Die Hintertür flog auf. Ashley kam mit einem Schwall eiskalter Luft herein. Sie lief zu Tanner und schlang ihm die Arme um die Taille. „Die Babys sind wundervoll!“, rief sie begeistert. Freudentränen glitzerten in ihren Augen. „Herzlichen Glückwunsch.“

Er drückte sie an sich. „Danke.“ Mit einem finsteren Blick zu Jack und der Glock auf dem Kühlschrank verabschiedete er sich.

Zum Glück war Ashley zu sehr damit beschäftigt, ihren Mantel abzulegen, um die Pistole zu bemerken. „Du bist ja wieder auf“, stellte sie erfreut fest. „Geht es dir besser?“

Jack hatte sie nie aus freien Stücken, sondern immer widerwillig verlassen. Doch dieses Mal fiel ihm der unausweichlich bevorstehende Abschied besonders schwer. „Ich liebe dich, Ashley.“

Sie setzte gerade Kaffee auf. Bei seinen Worten hielt sie inne, versteifte sich, starrte ihn an. „Was hast du gesagt?“

„Ich liebe dich. Das war schon immer so, und so wird es immer bleiben.“

Sie lehnte sich an den Küchenschrank. Das freudige Funkeln verschwand aus ihren Augen. Nach einer Weile bemerkte sie: „Du hast eine seltsame Art, das zu zeigen, Jack McCall.“

„Ich kann nicht bleiben“, eröffnete er rau. Er wünschte sich, sie in die Arme zu nehmen, mit ihr zu schlafen, nur noch ein einziges Mal. Aber er hatte auch so schon genug Schaden angerichtet. „Und diesmal werde ich nicht zurückkommen. Das verspreche ich.“

„Glaubst du etwa, dass ich mich dadurch besser fühle?“

„Das solltest du. Wenn du wüsstest, was passieren könnte, wenn ich bleibe …“

„Was denn?“

„Dieser Lombard, von dem ich dir erzählt habe, ist ein rachsüchtiger Typ. Falls er je von dir erfährt …“

„Was ist, wenn er von mir erfährt und du nicht hier bist, um mich zu beschützen?“, wandte sie ruhig ein.

Betroffen schloss Jack die Augen. „Sag so etwas nicht.“

„Stone Creek ist kein schlechter Ort, um eine Familie zu gründen. Wir können hier glücklich werden. Zusammen.“

Er stand auf. „Willst du damit sagen, dass du mich liebst?“

Ashley nickte. „Das war schon immer so, und so wird es immer bleiben.“

„Es würde trotzdem nicht funktionieren.“

Hätte ich mich in meiner Jugend nicht wie ein Rowdy benommen, lägen die Dinge ganz anders. Ich wäre nicht in der Militärakademie gelandet, und niemand hätte mein Talent als Undercoveragent entdeckt. Wahrscheinlich wäre ich Zahnarzt geworden und hätte Frau und Kinder und Hund. Meine Eltern und Brüder würden sonntags zum Grillen vorbeikommen, anstatt ein leeres Grab zu besuchen.

Herausfordernd entgegnete sie: „Das sehe ich anders. Schlaf mit mir und sag mir dann noch mal, dass es nicht funktioniert.“

Ihr verlockender Vorschlag brachte sein Blut gewaltig in Wallung und rief eine unangenehm ausgeprägte Erregung hervor. „Bitte lass das.“

Sie begann, ihre Seidenbluse aufzuknöpfen.

„Ashley …“

„Was hast du denn? Bist du feige?“

„Hör auf“, bat er eindringlich. „Ich bin nicht der, für den du mich hältst. Ich heiße nicht Jack McCall, und ich …“

Ihre Bluse war offen. Sie trug einen BH aus rosa Spitze, der ihre üppigen Brüste zur Geltung brachte. Die dunklen Knospen waren deutlich zu erkennen.

„Mir ist egal, wie du heißt“, sagte sie nachdrücklich. „Ich liebe dich. Du liebst mich. Wer immer du auch bist, geh mit mir ins Bett. Oder willst du es gleich hier auf dem Fußboden tun?“

Er konnte ihr einfach nicht widerstehen. Deshalb war er jedes Mal zu ihr zurückgekehrt. Weil er süchtig nach ihr war.

Irgendwie schafften sie es die Treppe hinauf, über den Flur und in ihr Schlafzimmer. Ihre Kleidung schien wie von Geisterhand zu verschwinden.

Noch vor wenigen Minuten wäre Jack zu erschöpft für Sex gewesen, doch er begehrte sie so sehr, dass er sich wie beflügelt fühlte.

Es fand kein Vorspiel statt – das gegenseitige Verlangen war zu stark.

Sie fielen auf das Bett, küssten sich leidenschaftlich, eng umschlungen.

Er nahm sie stürmisch und stellte erfreut fest, dass sie bereit für ihn war. Sie rief seinen Namen, klammerte sich stöhnend an seine Schultern. Immer tiefer drang er in sie ein, und sie wand sich aufreizend unter ihm und hob ihm lustvoll die Hüften entgegen.

Jack versuchte, sich zu beherrschen, um das Liebesspiel auszudehnen, doch es kostete ihn unendlich viel Disziplin. „Ashley, halt bitte still.“

Natürlich tat sie es nicht. Im Gegenteil. Sie bewegte sich noch wilder.

Aufstöhnend ließ er sich gehen. Er spürte, wie sich ihr Körper spannte, als auch sie mit einem Lustschrei Erfüllung fand.

Danach lagen sie lange Zeit nebeneinander und rangen nach Atem.

Jack spürte, wie sein Verlangen erneut erwachte.

„Sag es“, drängte sie. „Sag, dass du mich verlassen willst. Ich wette, du traust dich nicht.“

Er konnte es nicht. Er suchte fieberhaft nach den richtigen Worten, aber sie wollten ihm einfach nicht einfallen.

Also küsste er Ashley stattdessen.

Ashley erwachte allein, in der Dämmerung, nackt und benommen in ihrem Bett. Ihr Körper prickelte noch immer von den Nachwirkungen des Liebesspiels, selbst als Panik in ihr aufstieg. Wieder einmal hatte Jack sie mit seinen Zärtlichkeiten um den Verstand gebracht und sie dann verlassen.

Sie stand auf, schlüpfte in ihren Bademantel und lief hinunter.

„Jack?“ Sie kam sich töricht vor, weil sie nach ihm rief, obwohl sie wusste, dass er längst fort war, aber sein Name kam ihr ungewollt über die Lippen, bevor sie sich zurückhalten konnte.

„Hier hinten!“

Ihr Herz schlug höher; sie spürte ein Flattern im Bauch. Sie folgte seiner Stimme bis zum Arbeitszimmer und fand ihn am Computer. Der Monitor warf einen bläulichen Schein auf sein Gesicht.

„Ich hoffe, du hast nichts dagegen“, sagte er. „Mein Laptop hat im Dschungel den Geist aufgegeben, also habe ich ihn irgendwo in den Bergen von Venezuela weggeworfen. Ich hatte noch keine Gelegenheit, mir einen neuen zu besorgen.“

Mit weichen Knien betrat Ashley den Raum und sank auf den nächstbesten Stuhl. Es war ein Schaukelstuhl, den sie eigenhändig mit Chintz in Pink, Grün und Weiß bezogen hatte. „Fühl dich ganz wie zu Hause.“

Er ließ die Finger über die Tastatur fliegen und hielt nicht einmal inne, als er ihr einen Blick zuwarf. „Danke.“

„Du hast dich bemerkenswert gut erholt, wie mir scheint.“

„Die stärkende Wirkung von gutem Sex ist legendär.“

Du bist legendär. Es war Stunden her, seit sie miteinander geschlafen hatten, doch Ashley spürte hin und wieder noch immer ein köstliches Prickeln. „Beantwortest du E-Mails?“, erkundigte sie sich, um das Gespräch in Gang zu halten.

Jack schüttelte den Kopf. „Ich bekomme keine E-Mails. Ich habe das Ding gebootet und alle Programme eingerichtet. Dann habe ich festgestellt, dass du gar keine Website hast. Du kannst heutzutage kein Geschäft führen, ohne im Internet präsent zu sein. Es sei denn, du legst es darauf an, pleitezugehen.“

„Du richtest eine Website ein?“

„Ich lege ein paar Vorlagen an. Du kannst sie dir später ansehen und entscheiden, ob dir etwas davon gefällt.“

Ihr fiel auf, dass er sich geduscht und rasiert hatte und nun frische Kleidung trug – Bluejeans und ein weißes T-Shirt. „Du bist ein Mann mit vielen Talenten, Jack McCall.“

Er grinste. „Ich habe schon vermutet, dass du so denkst, als du dich so wild an mich geklammert und gestöhnt hast.“

Ashley lachte. Sie hatte sich ihm mit Körper und Seele hingegeben, und sie bereute nicht eine Sekunde. „Du bist ganz schön eingebildet.“

Er drehte sich vom Schreibtisch fort. „Komm her.“

Ihr Herz schlug höher; ihr Atem stockte. „Warum?“

„Weil ich dich will“, erklärte er unverhohlen.

Sie ging zu ihm und ließ sich auf seinen Schoß ziehen.

Er öffnete ihren Bademantel und enthüllte ihre Brüste. Beide stöhnten vor Lust, als er die Knospen küsste.

Vor Erregung merkte sie kaum, dass er seine Jeans öffnete. Es wurde ihr erst bewusst, als sie seine Männlichkeit heiß und hart zwischen den Schenkeln spürte.

Während er in sie eindrang, nahm er eine Brustspitze in den Mund, liebkoste sie mit der Zunge und saugte mit den Lippen daran.

Ashley warf den Kopf zurück und flüsterte: „Bitte, nicht so schnell …“

Doch sie wurde mitgerissen von den wunderbaren Empfindungen, die Jack mit seinen Zärtlichkeiten in ihr auslöste. Wie in einem Rausch vergaß sie alles um sich herum, bis sie den ekstatischen Gipfel der Lust erreichte.

Jack nahm sich lange zurück, so schwer es ihm auch fiel, bevor auch er sich ganz der Leidenschaft hingab. Er bewegte sich geschmeidig und genüsslich, mit geschlossenen Augen, bis er schließlich aufstöhnend das Liebesspiel unterbrach.

Nach einer kleinen Weile riss er die Augen auf und fragte unvermittelt: „Du nimmst doch die Pille, oder?“

Nicht mehr. Seit du mich verlassen hast, gab es keinen Grund mehr zu verhüten.

„Sag schon“, drängte er, als sie nicht antwortete.

Sie schloss ihren Bademantel und wollte von seinem Schoß aufstehen.

Er legte ihr die Hände auf die Hüften und hielt sie entschieden fest. „Ashley?“

„Nein“, sagte sie leise, „ich nehme die Pille nicht.“

Er fluchte.

„Keine Sorge“, versicherte sie und verbarg dabei ihren Schmerz. „Ich werde dich nicht an mich binden, falls ich schwanger werde.“

Er wurde wieder hart in ihr. Mit glühendem Blick umfasste er ihre Hüften noch fester. Dann hob und senkte er sie immer wieder, immer schneller. Fasziniert beobachtete er ihr Gesicht, während er sie zu einem berauschenden Höhepunkt brachte.

Sie warf den Kopf zurück und stöhnte vor Ekstase.

Als Jack ebenfalls Erfüllung fand, trat kein einziger Laut über seine Lippen.

5. KAPITEL

Obwohl es wunderschön gewesen war, mit Jack zu schlafen, fühlte sich Ashley danach niedergeschlagen. Sie zog den Gürtel des Bademantels feste zu und verkündete mit erhobenem Kopf: „Ich gehe jetzt ins Bett.“

„Gute Nacht.“ Gelassen wandte Jack sich dem Computer zu. Niemand hätte bei seinem Anblick erraten, dass er soeben berauschenden Sex erlebt hatte.

„Ich brauche eine Kreditkarte von dir.“

Er warf ihr einen Seitenblick zu. „Wie bitte?“

Sie errötete. „Nicht für den Sex. Für das Zimmer.“

Er konzentrierte sich wieder auf den Monitor. „Meine Brieftasche ist in dem Lederbeutel. Bedien dich.“

Verstimmt stürmte sie in die Nähstube, schnappte sich den Beutel und marschierte ins Arbeitszimmer zurück. Dort knallte sie ihn auf den Schreibtisch.

Jack seufzte übertrieben schwer. Er suchte die Brieftasche, holte eine Kreditkarte heraus und hielt sie ihr mit zwei Fingern hin. „Bitte schön, Madam.“

Sie ignorierte die höhnische Bezeichnung, schnappte sich die Karte und fragte spitz: „Wie lange gedenkst du zu bleiben?“

Mehrere spannungsgeladene Momente lang hing die Frage zwischen ihnen.

„Stell mir am besten zwei Wochen in Rechnung“, erwiderte er schließlich. „Die Verpflegung ist gut hier, und der Sex ist noch besser.“

Ashley musterte die Karte. Sie war platinfarben, was bedeutete, dass sie ein hohes Limit hatte, und noch drei Jahre gültig. Der Name war jedoch falsch. Verwundert las sie: „Mark Ramsey?“

„Ups. Entschuldige.“

„Ist das dein richtiger Name?“

„Natürlich nicht.“ Mit gerunzelter Stirn blätterte er durch einen dicken Stoß Kreditkarten.

Das sind wesentlich mehr, als die meisten Leute mit sich herumtragen. „Wie heißt du denn dann?“ Da ich gerade mehrere Höhepunkte auf deinem Schoß erlebt habe, habe ich wohl ein Recht darauf, es zu erfahren.

„Jack McCall“, sagte er sanft und tauschte die platinfarbene Karte in ihrer Hand gegen eine goldene. „Versuch es mit der hier.“

„Welchen Namen hast du benutzt, als du Rachel gerettet hast?“

„Ganz bestimmt nicht diesen. Aber falls jemand anruft oder womöglich sogar hier auftaucht und nach Neal Mercer fragt, hast du nie von ihm gehört.“

Bekümmert ließ sie sich in den Schaukelstuhl fallen, in dem sie vor dem rasanten Intermezzo auf Jacks Schoß gesessen hatte. „Wie viele Decknamen hast du eigentlich?“

Er wandte sich wieder dem Computer zu. „Etwa ein Dutzend. Willst du die Kreditkarte jetzt belasten oder nicht?“

Ashley beugte sich vor, spähte auf den Monitor und sah ein Bild vom Mountain View Bed and Breakfast. Das Haus war in strahlenden Sonnenschein getaucht, der Garten präsentierte sich von seiner besten Seite in vollem Sommerschmuck mitsamt üppig belaubten Bäumen, prächtig blühenden Blumen und gepflegten saftigen Rasenflächen. Beinahe konnte sie die Blüten und das taufrische Gras riechen.

„Woher hast du das Foto?“

„Von der Website der Handelskammer runtergeladen.“

Sie atmete tief durch.

„Warum der Stoßseufzer?“

„Ich muss noch so viel über Computer lernen.“ Das war natürlich nur ein kleiner Teil dessen, was sie bedrückte. Sie liebte diesen Mann, und er behauptete, ihre Gefühle zu erwidern, und doch wusste sie nicht einmal, wer er war.

„Es ist gar nicht so schwer. Ich zeige es dir.“

„Wie heißt du?“

Jack schmunzelte. „Rumpelstilzchen.“

„Sehr witzig! Weißt du eigentlich selbst, wer du wirklich bist?“

Er drehte sich zu ihr um und sah ihr direkt in die Augen.

„Jacob McKenzie“, sagte er ernst. „Aber das ist nicht weiter wichtig.“

„Warum sollte es nicht wichtig sein?“

„Weil Jacob McKenzie tot ist. Begraben in Arlington, mit allen militärischen Ehren.“

Fassungslos, sprachlos starrte sie ihn an.

„Geh jetzt schlafen“, meinte er nur.

Sie war zu stolz, um ihn zu fragen, ob er ihr Bett zu teilen beabsichtigte. Sie war nicht einmal sicher, ob sie es überhaupt wollte. Sie liebte ihn von ganzem Herzen, daran bestand kein Zweifel. Aber sie hätten in verschiedenen Universen leben können, so anders waren ihre Welten. Sie war keine internationale Spionin, sondern ein Kleinstadtmädchen. Mysteriöse Machenschaften zählten nicht zu ihrem Repertoire als Betreiberin einer bescheidenen Pension.

Wortlos verließ sie den Raum. Sie ging zum Rezeptionspult in der Lobby, belastete Jacks Kreditkarte und brachte sie ihm zurück. Tonlos sagte sie: „Du musst eine Quittung unterschreiben, aber das kann bis morgen warten.“

Er nickte.

Ashley schloss die Tür des Arbeitszimmers hinter sich und stieg die Treppe hinauf.

Jack lauschte, bis er im oberen Stockwerk eine Zimmertür ins Schloss fallen hörte. Dann richtete er eine neue E-Mail-Adresse ein und begann zu tippen:

Hi, Mom,
nur eine kurze Nachricht, dass ich nicht wirklich tot bin …

Er klickte auf Löschen, gab den Namen seines Vaters in die Suchmaschine ein und öffnete die Homepage der Zahnarztpraxis.

Ein Bild von Dr. McKenzie erschien auf dem Monitor. In seinem weißen Kittel wirkte der alte Mann sehr vertrauenerweckend. Er hatte breite Schultern, dichtes silbergraues Haar und ein zuversichtliches Lächeln.

Wahrscheinlich sehe ich ihm eines Tages sehr ähnlich. Falls ich lange genug lebe …

Jack erkannte eine Traurigkeit in den Augen seines Vaters, die bestimmt nicht jeder Besucher der Seite wahrgenommen hätte. „Es tut mir leid, Dad“, murmelte er vor sich hin.

Aus den Tiefen des Lederbeutels ertönten die ersten Klänge des Countrysongs Folsom Prison Blues von Johnny Cash.

Alarmiert wühlte Jack zwischen T-Shirts und Unterwäsche nach dem Handy. Er prüfte das Display. Die Anrufernummer war unterdrückt. Deshalb nahm er das Gespräch nicht an, sondern wartete ab, ob eine Nachricht hinterlassen wurde.

Er benutzte dieses Wegwerfhandy unter dem Namen Neal Mercer; nur wenige Personen kannten die Nummer. Ardith. Rachel. Ein paar FBI-Agenten. Niemand sonst.

Es sei denn, Ardith oder Rachel haben sie jemandem verraten. Unter Zwang.

Ein kalter Schauer rann ihm über den Rücken.

Ein kleiner Umschlag flatterte über das Display.

Jack atmete tief durch und hörte die Mailbox ab.

„Hallo? Hier ist Ardith.“

Ihre Stimme klang verängstigt. Sie hatte ihren und Rachels Namen geändert, eine Eigentumswohnung in einer Stadt weit entfernt von Phoenix gekauft und ein neues Leben begonnen – in der Hoffnung, dass Lombard sie nicht aufspürte.

In aufgewühltem Ton fuhr sie fort: „Ich glaube, er weiß, wo wir sind. Rachel ist überzeugt, dass sie ihn heute Nachmittag gesehen hat, wie er am Spielplatz vorbeigefahren ist. Oh Gott, ich hoffe, dass Sie diese Nachricht erhalten. Bitte rufen Sie mich an.“

Er drückte die Rückruftaste. Handys waren mit der richtigen Ausrüstung und Fachkenntnis leicht abzuhören, und Lombard verfügte angesichts seiner illegalen Geschäfte vermutlich über beides. Womöglich holte er bereits zum entscheidenden Schlag aus – wenn Rachel wirklich ihn gesehen hatte und nicht nur jemanden, der ihm ähnelte.

„Hallo?“, meldete sich Ardith mit ängstlicher Stimme.

„Hier ist Jack. Sie müssen verschwinden. Sofort. Es muss schnell gehen.“

„Aber womöglich wartet er schon vor meiner Tür!“

„Ich schicke eine Eskorte. Halten Sie sich einfach bereit, okay?“

„Aber wohin …“

„Das erfahren Sie später. Öffnen Sie niemandem, der Ihnen nicht das Passwort nennt, das wir vereinbart haben.“

„Okay“, sagte sie mit tränenerstickter Stimme und beendete das Telefonat, ohne sich zu verabschieden.

Da es ziemlich unwahrscheinlich war, dass Ashleys Festnetz abgehört wurde, benutzte er vorsichtshalber ihren Apparat, um Vince Griffin zu kontaktieren und damit zu beauftragen, Mutter und Tochter abzuholen.

„Sind die beiden noch da, wo wir sie abgeliefert haben?“

„Ja.“ Jack nannte ihm das Passwort. „Ruf mich an, sobald sie bei dir im Auto sitzen.“

„Wird gemacht.“

„Und sei vorsichtig.“

„Immer.“

Jack hörte ein Geräusch hinter sich und bereute, dass er die Glock inzwischen in der Nähstube versteckt hatte.

Ashley stand mit bleichem Gesicht in der Tür.

„Sie kommen hierher? Rachel und ihre Mutter?“

„Ja. Aber ich werde sie schnellstmöglich an einen sicheren Ort bringen.“

„Sie können bleiben, solange es nötig ist“, bot sie an, doch sie sah verängstigt aus. „Es gibt keinen sichereren Ort als Stone Creek.“

Nur, solange Lombard seine Exfreundin und seine Tochter nicht hier aufspürt, dachte Jack. Doch er sprach es nicht aus. Es war nicht nötig, sie extra darauf hinzuweisen.

Ashley wusste, dass sie in dieser Nacht kein Auge zutun würde. Daher schlüpfte sie in Jeans und ein altes T-Shirt, sobald Jack sich in die Nähstube zurückgezogen hatte, und ging in die Küche. Dort suchte sie mechanisch die Zutaten für das komplizierteste Rezept in ihrer Sammlung zusammen – den Rum-Walnuss-Kuchen ihrer Urgroßmutter.

Als der Morgen dämmerte, war das vierte Blech gebacken, und Ashley saß mit einer unberührten Tasse Kaffee vor sich am Tisch.

Jack kam mit einer Toilettentasche unter einem Arm aus der Nähstube. Er lächelte matt und ein wenig schuldbewusst. „Hier riecht es wie Weihnachten“, sagte er leise. „Konntest du nicht schlafen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Und du?“

„Nein. Hör mal, es tut mir leid, dass …“

„Hör auf, dich zu entschuldigen.“ Unwillkürlich dachte sie an den gestrigen Tag, an dem sie Jack praktisch hier in der Küche verführt hatte. War es wirklich erst gestern, dass ich Olivia und die Babys im Krankenhaus besucht habe? Mir scheint, dass seitdem hundert Jahre vergangen sind.

Das Wandtelefon klingelte.

Sofort nahm er eine angespannte Haltung ein.

„Das ist nur Melissa“, beruhigte sie ihn. „Ich spüre immer, wenn sie anruft.“ Sie stand auf und nahm das Gespräch an: „Hallo Melissa?“

„Ich empfange Zwillings-Schwingungen. Was ist bei dir los?“

„Nichts. Es ist noch nicht mal sechs. Wieso bist du so früh auf?“

„Das habe ich doch gesagt. Ich spüre irgendetwas“, erwiderte Melissa ungehalten. „Also, sprich!“

Jack verließ die Küche.

„Bei mir ist gar nichts los“, behauptete Ashley und wickelte sich die Telefonschnur um den Zeigefinger.

„Du lügst. Muss ich vorbeikommen?“

„Nur, wenn du frühstücken willst. Blaubeerpfannkuchen oder Crêpes mit Kirschen?“

„Du quälst mich absichtlich! Du weißt genau, dass ich auf Diät bin.“

„Wenn das stimmt, dann lasse ich dich in die Geschlossene einweisen.“ Ashley bereute ihre unbedachte Wortwahl sofort. Denn ihre Mutter war in der Psychiatrie von Flagstaff gestorben, und das Thema sollte vorläufig tabu bleiben, da Melissa ebenso wie Brad und Olivia nicht gut auf Delia zu sprechen war.

„Crêpes mit Kirschen … Du bist ein böses Weib! Außerdem ist es eine Frechheit, dass du mich über Alex ausquetschst, obwohl Jack McCall zurück ist.“

„Woher weißt du das?“

„Hast du vergessen, dass deine Nachbarin mit mir in der Kanzlei arbeitet? Sie hat mir erzählt, dass er vorgestern in einem Krankenwagen angekommen ist. Gibt es einen Grund dafür, dass du es nicht erwähnt hast?“

„Ja, Frau Anwältin. Weil ich nicht wollte, dass du es erfährst.“

„Warum nicht?“, fragte Melissa in verletztem Ton.

„Weil ich wie ein Idiot dastehen werde, wenn er wieder verschwindet.“

„Und warum lädst du mich zum Frühstück ein, wenn du versuchst, einen Mann vor mir zu verstecken?“

„Weil ich zu viele Vorräte an Crêpes habe und Platz im Gefrierschrank brauche?“

„Falsche Antwort. Du hättest sagen sollen: Weil du meine Zwillingsschwester bist und ich dich lieb habe.“

Ashley lachte, doch es klang gezwungen. „Das auch.“

„Ich komme vor der Arbeit auf einen Sprung vorbei. Ist bei dir wirklich alles in Ordnung?“

Nein. Ich liebe einen Fremden, jemand will ihn töten, und meine Pension geht pleite. „Ja, ja. Das wird schon“, murmelte sie in gespielt zuversichtlichem Ton.

„Hoffentlich.“ Melissa legte ohne Verabschiedung auf. Schließlich hatte sie auch am Anfang des Gesprächs kein Wort der Begrüßung geäußert, sondern war direkt zum Thema gekommen. Typisch für sie, dachte Ashley amüsiert.

Während des Telefonats hatte sie Wasser im oberen Badezimmer rauschen gehört. Inzwischen waren die alten Rohrleitungen verstummt. In der Annahme, dass Jack bald herunterkommen und sein Frühstück verlangen würde, holte sie einen Behälter aus dem Tiefkühlschrank.

Vor einem Monat hatte sie ein „Backgelage“ veranstaltet und fünf Dutzend Crêpes mit Kirschsoße fabriziert – aus Mitgefühl mit einer alten Freundin vom College, die von ihrem Ehemann betrogen wurde. Zuvor hatte ein wahrer Brownie-Marathon stattgefunden, beginnend am Tag der Beerdigung ihrer Mutter.

Das Gebäck hatte Ashley teils eingefroren, teils dem Pflegeheim um die Ecke gespendet. Denn auf ihre eigene Weise achtete sie genauso auf ihre Figur wie Melissa. Backen als Therapie war eine Sache, das Ergebnis zu verschlingen eine ganz andere.

Eine halbe Stunde verstrich, ohne dass Jack auftauchte.

Ashley wartete.

Nach einer vollen Stunde ließ er sich immer noch nicht blicken.

Resigniert machte sie auf den Weg nach oben und klopfte leise an seine Tür.

Keine Antwort.

Die Fantasie ging mit ihr durch. Immerhin hatte er sich zahlreiche Pseudonyme zugelegt und die siebenjährige Tochter eines Drogendealers aus einer Verbrecherhochburg im lateinamerikanischen Dschungel entführt.

Vermutlich hat er sich wieder mal aus dem Haus geschlichen. Oder vielleicht liegt er bewusstlos oder gar tot da drinnen.

„Jack?“

Kein Ton.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie die Tür öffnete und den Kopf ins Zimmer steckte.

Er lag nicht im Bett.

Erneut rief sie ihn, ein wenig lauter als zuvor.

Dann hörte sie ein Summen, das nach einem Rasierapparat klang. Gerade wollte sie wieder verschwinden, da öffnete sich die Badezimmertür.

Sein Haar war feucht von der Dusche, und er trug nichts als ein Handtuch um die Hüften. Grinsend schaltete er den Rasierapparat aus.

„Ich bin nicht wegen Sex hier“, erklärte sie hastig und bereute es sofort.

„Schade! Es gibt nichts Besseres als einen Quickie, um den Tag zu beginnen.“

Ashley bemühte sich zu verbergen, dass ihr die Idee äußerst reizvoll erschien. Deshalb verkündete sie kühl: „Das Frühstück ist gleich fertig, und Melissa kommt. Also versuch bitte, dich zu benehmen.“

Er kam aus dem Badezimmer. „Aber jetzt sind wir doch allein, oder?“

„Hast du vergessen, dass ich immer noch nicht verhüte?“

„Es nützt wohl nicht mehr viel, die Stalltür zu schließen“, erwiderte Jack in Anlehnung an das englische Sprichwort. „Das Pferd dürfte schon durchgegangen sein.“ Er trat zu ihr, schloss sie in die Arme und stieß mit einem Fuß die Zimmertür zu, die Ashley offen gelassen hatte.

Dann drängte er sie rückwärts durch das Zimmer und drückte sie auf das Bett. Sie stöhnte vor Erregung, als er sie stürmisch küsste, ihre Jeans öffnete und eine Hand unter ihren Slip schob. Wo immer er sie berührte, prickelte ihre Haut. Bereitwillig zog sie sich die Hosen über die Hüften hinunter. Wenn es um Jack McCall – oder McKenzie – ging, war sie sehr leicht zu haben.

Er streifte ihr Schuhe, Jeans und Slip ab. Als er sich zwischen ihre Beine kniete, ihre Schenkel spreizte und sie dort küsste, erschauerte ihr ganzer Körper vor ungezügeltem Verlangen.

„Langsam“, raunte er beschwichtigend, „ganz sachte.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Schnell und hart. Bitte!“

Er erfüllte ihr den Wunsch, und nach ekstatischen Momenten erlebte sie einen atemberaubend berauschenden Höhenpunkt.

Jack streichelte sie sanft und flüsterte ihr zärtliche Worte zu, während sie allmählich in die Wirklichkeit zurückkehrte. Voller Vorfreude wartete sie darauf, dass er sich mit ihr vereinigte. Doch er tat es nicht. Vielmehr kleidete er sie wieder an – sogar die Schuhe.

„Was ist denn mit dem Quickie?“, fragte sie enttäuscht, denn so erfüllend seine Zärtlichkeiten auch gewesen sein mochten, sehnte sie sich nach mehr Nähe.

„Der muss wohl warten.“ Jack setzte sich zu ihr auf das Bett und kuschelte sich an sie. „Hast du nicht gesagt, dass deine Schwester jeden Moment zum Frühstück kommt?“

Sie senkte den Blick zu seinen Lenden. Entweder war das Handtuch wie durch ein Wunder an Ort und Stelle geblieben, oder er hatte es sich unbemerkt wieder umgewickelt. „Aber du bist doch erregt“, stellte sie sachlich fest.

Er schmunzelte. „Meinst du wirklich?“

„Ash?“, rief Melissa von der Haustür her. „Ich bin da!“

„Ich komme sofort!“

„Das kann ich bestätigen“, meinte Jack grinsend.

„Sehr witzig!“ Ashley sprang auf und zupfte ihr T-Shirt zurecht, während sie ins Badezimmer lief. Sie spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, kämmte sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar und musterte sich in dem bodenlangen Spiegel an der Tür. Sie sah aus wie eine Frau, die gerade einen wundervollen Höhepunkt erlebt hatte und sich mehr ersehnte. Sie versuchte es mit einem ernsten Gesichtsausdruck, doch das verräterische Leuchten blieb.

Trotzdem blieb ihr nichts anderes übrig, als hinunterzugehen, bevor ihre ungeduldige und allzu scharfsinnige Zwillingsschwester sie suchen kam.

„Du hattest Sex“, stellte Melissa zur Begrüßung fest.

„Hatte ich gar nicht.“

„Lügnerin.“

Ashley durchquerte den Raum und schaltete den Backofen ein. Dann beschäftigte sie sich sehr eingehend damit, die gefrorenen Crêpes aus dem Plastikbehälter auf ein Backblech zu befördern.

„Olivia und die Zwillinge kommen heute nach Hause.“

„Ich dachte, die Babys müssten noch im Krankenhaus bleiben, bis sie größer sind.“

„Tanner hat zwei Säuglingsschwestern engagiert und hochmoderne Brutkästen aus Flagstaff liefern lassen.“

Als die Crêpes im Ofen waren, drehte Ashley sich widerstrebend um.

„Und du hattest doch Sex.“

„Ja, okay. Gewissermaßen.“

„Wie hat man denn gewissermaßen Sex?“, hakte Melissa belustigt nach.

„Reicht es nicht, dass ich es zugegeben habe? Willst du auch noch Details hören?“

„Eigentlich schon, aber offensichtlich bekomme ich keine zu hören.“ Die Tür ging auf. „Zumindest noch nicht.“

Ashley verdrehte die Augen.

Jack erschien in der Küche. „Hallo, Melissa.“

„Hallo“, erwiderte sie unfreundlich, um ihn spüren zu lassen, dass sie nicht mehr dem Jack-McCall-Fanklub angehörte, seit er sich das letzte Mal bei Nacht und Nebel davongeschlichen hatte. Dann fragte sie in zuckersüßem Ton: „Bist du mal wieder auf der Durchreise?“

„Wie der Wind“, erwiderte er unbekümmert. „Aber dein Bruder hat mir schon ins Gewissen geredet, also können wir diesen Teil überspringen.“

„Hauptsache, einer von uns hat dir seinen Standpunkt deutlich gemacht.“

„Oh, keine Sorge, ich habe es begriffen.“

„Würdet ihr bitte aufhören zu streiten?“, bat Ashley.

Melissa nieste und blickte sich um. „Ist hier irgendwo eine Katze?“

Jack grinste. „Ich könnte den kleinen Mutanten suchen, wenn du ihn streicheln möchtest.“

„Ich bin allergisch! Ash, du weißt genau, dass ich …“ Sie nieste erneut.

Ashley hatte Mrs Wiggins völlig vergessen und ebenso die berüchtigten Allergien ihrer Schwester, die sich vermutlich nur im Kopf abspielten, denn sämtliche Tests waren negativ ausgefallen. „Es tut mir leid. Ich …“

Erneut ein Niesen.

„Gesundheit“, wünschte Jack großmütig.

Melissa schnappte sich Mantel und Handtasche, rannte aus dem Haus und knallte die Tür hinter sich zu.

„Also, das ist ja richtig gut gelaufen“, spottete er.

„Halt den Mund“, fuhr Ashley ihn an.

Er seufzte übertrieben schwer.

Sie holte zwei Teller aus dem Schrank und stellte sie mit viel Wucht auf den Tisch. „Du verkomplizierst mein Leben.“

„Meinst du mich oder die Katze?“, fragte er ganz unschuldig.

„Dich natürlich. Die Katze will ich nicht loswerden.“

„Aber mich? Nach dem überwältigenden Intermezzo gerade eben?“

„Halt doch endlich den Mund!“

Er schmunzelte und presste die Lippen zusammen.

Sie servierte die Crêpes. Sie aßen, ohne dass ein einziges Wort zwischen ihnen gewechselt wurde.

Nach dem Frühstück zog Jack sich in das Arbeitszimmer zurück, und Ashley räumte die Küche auf. Gerade war sie damit fertig, da rief Melissa an und sagte ohne Vorrede: „Es war nicht die Katze.“

„Ach nein?“

„Ich habe es echt gedacht, aber wahrscheinlich kriege ich eine Erkältung.“

„Oder du bist allergisch gegen Jack.“

„Er ist nicht gut für dich, Ash.“

„Ich kann mich ja mit Daniel zusammentun. Ich habe gehört, dass er ein Heimchen am Herd sucht.“

„Wage es ja nicht!“

Ashley lachte leise, obwohl plötzlich Tränen in ihren Augen brannten. Es war ihr vom Schicksal vorherbestimmt, einen einzigen Mann zu lieben, für den Rest ihres Lebens, vielleicht sogar bis in alle Ewigkeit.

Und Melissa hatte recht: Er war absolut nicht gut für sie.

6. KAPITEL

„Ich fahre heute nach der Arbeit zu Tanner und Olivia“, sagte Melissa. „Ich muss meine Neffen unbedingt in ihrer natürlichen Umgebung sehen. Kommst du mit?“

Ashley wollte zu Hause sein, wenn Ardith und Rachel eintrafen, um ihnen zu helfen, sich einzurichten. Sie hatte beschlossen, die geheimen Gäste in dem Zimmer gegenüber von Jack unterzubringen, damit er in deren Nähe war, falls es zu Schwierigkeiten kam. „Ich habe letzte Nacht nicht gut geschlafen. Bis du aus der Kanzlei kommst, liege ich wahrscheinlich schon im Bett.“

„Wie du meinst. Aber sei vorsichtig. Wenn der Sex gut ist, verrennt man sich leicht.“

„Das klingt, als ob du aus Erfahrung sprichst. Hast du Daniel in letzter Zeit getroffen?“

Melissa seufzte und sagte ungewohnt traurig: „Wir reden nicht mehr miteinander. Bei unserer letzten Begegnung hat er mir gesagt, dass wir uns beide anderweitig orientieren sollten. Angeblich ist er jetzt mit einer Kellnerin aus Indian Rock liiert.“

„Spielst du deswegen mit dem Gedanken, von hier wegzuziehen? Bloß weil er eine andere hat?“

Melissa begann zu weinen. Es war kein Schluchzen, kein Schniefen, überhaupt kein Geräusch zu hören, aber durch die besondere Verbundenheit zwischen Zwillingen spürte Ashley, dass ihre Schwester in Tränen aufgelöst war.

„Warum muss ich mich entscheiden? Warum kann ich nicht Dan und meine Karriere haben? Ich habe so hart daran gearbeitet, Anwältin zu werden. Obwohl Brad für die Kosten aufgekommen ist, war das Studium schwer.“

„Verlangt Dan etwa von dir, dass du deinen Beruf aufgibst?“

„Er hat zwei kleine Söhne. Die Ranch liegt meilenweit von der Zivilisation entfernt. Im Winter wird sie eingeschneit. Dann ist die Zufahrtstraße nicht passierbar, und er unterrichtet Michael und Ray zu Hause – vom ersten Schneesturm an, manchmal bis Ostern. Ich könnte höchstens mit dem Hundeschlitten in die Stadt gelangen. Ich würde verrückt werden.“ Melissa holte tief Luft. „Vielleicht würde ich sogar Mom nacheifern und mich eines Tages auf Nimmerwiedersehen in einen Bus setzen.“

„Das kann ich mir von dir überhaupt nicht vorstellen“, wandte Ashley ein.

„Tja, ich schon. Ich liebe Dan und habe die Jungs ins Herz geschlossen – zu sehr, um ihnen das anzutun, was Delia uns angetan hat. Da ist es mir sogar lieber, er heiratet diese Kellnerin und nicht jemanden wie mich, der immer einen Ausweg sucht.“

„Hast du mit ihm darüber gesprochen?“

„Ich hab’s versucht. Seine Standardantwort lautet: Es gibt immer eine Lösung. Womit er meint, dass ich im Haus hocken und kochen und putzen und nähen soll, während er Horden von leitenden Angestellten über die Ranch führt und ihnen hilft, ihren inneren Cowboy zu finden.“

„Woher weißt du, dass es so wäre? Hat er es ausdrücklich gesagt, oder ist das bloß deine Einschätzung?“

„Bloß meine Einschätzung?“, wiederholte Melissa pikiert. „Was soll das denn heißen? Ich bin doch kein naiver Klon von Martha Stewart wie … wie …“

„Wie ich?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Das ist auch nicht nötig, Frau Anwältin.“ Betroffen fragte Ashley sich, ob sie auf andere wirklich wie Martha Stewart wirkte, die durch ihre Fernsehprojekte als beste Hausfrau Amerikas bekannt war. Nur weil ich gern koche, dekoriere und nähe? Weil ich nicht wie Melissa und Brad den Ehrgeiz besitze, die ganze Welt zu erobern?

„Ash, ich wollte wirklich nicht …“

Aber du hast es getan, dachte sie. Doch sie war seit jeher die Friedensstifterin in der Familie und versicherte daher sanft: „Ich weiß, dass du meine Gefühle nicht verletzen wolltest. Und vielleicht ist es wirklich an der Zeit, dass ein bisschen Aufregung in mein Leben kommt.“ Und die war mit Jack im Haus praktisch vorprogrammiert. Überirdischer Sex und ein Drogendealer, der auf Rache sinnt … Was kann man mehr erwarten?

„Da bin ich aber froh“, sagte Melissa erleichtert. „Gib den Babys ein Küsschen von mir, falls du sie vor mir siehst.“

„Mach ich.“

Ashley legte den Hörer auf und machte sich auf die Suche nach Jack. Sie fand ihn im Arbeitszimmer mit Entwürfen für ihre Website beschäftigt. Er wirkte erstaunlich entspannt, ruhig und beherrscht, in Anbetracht der Umstände.

Sie ging in ihr Schlafzimmer hinauf und blickte sehnsüchtig zum Bett. Doch wenn sie sich zu dieser Tageszeit hinlegte, stand ihr eine weitere schlaflose Nacht bevor. Kurz entschlossen griff sie zum Telefon auf dem Nachttisch und rief Olivia an, die sich beim zweiten Klingeln mit „Dr. O’Ballivan“ meldete. Sie hatte bei der Hochzeit Tanners Nachnamen angenommen, benutzte aber beruflich nach wie vor ihren Mädchennamen.

„Du klingst sehr geschäftstüchtig für jemanden, der kürzlich im Abstand von zehn Minuten zwei Geburten durchgestanden hat“, wunderte sich Ashley.

„Die moderne Medizin macht’s möglich, dass man an einem Tag Zwillinge kriegt und am nächsten nach Hause geht. Außerdem hat Tanner Krankenschwestern eingestellt, die sich rund um die Uhr um die Babys kümmern, bis ich mich erholt habe.“

„Wie geht es den Kleinen?“

„Sie blühen, wachsen und gedeihen.“

„Gut. Ist dir schon nach Besuch zumute?“

„Ich würde mich riesig freuen. Tanner ist draußen und füttert das Vieh, Sophie ist in der Schule. Die Tagesschwester ist vollauf beschäftigt, die beiden neuen Männer im Haus zu verwöhnen, und Ginger ist nicht zum Plaudern aufgelegt. Also weiß ich nichts mit mir anzufangen.“

Ginger, eine alternde Retrieverhündin, war Olivias ständige Begleiterin, und die beiden hatten einander für gewöhnlich sehr viel zu sagen.

„Ich komme, sobald ich geduscht und angezogen bin. Brauchst du etwas aus der Stadt?“

„Nein, danke. Wir sind mit allem fürs Wochenende eingedeckt. Die Straßen sind geräumt und gestreut, aber fahr trotzdem vorsichtig. Für heute Nacht ist wieder ein Schneesturm vorhergesagt.“

Ashley versprach, gut aufzupassen, und verabschiedete sich. Sie versuchte, die Sturmwarnung gelassen hinzunehmen, doch für sie verlor Schnee nach Weihnachten jeglichen Reiz. Im Gegensatz zu ihren Geschwistern fuhr sie nicht Ski.

Eine heiße Dusche mit einem belebenden Duschgel munterte sie ein wenig auf. Das Handtuch, mit dem sie sich abtrocknete, war weich und flauschig. Wie man es bei einem Martha-Stewart-Klon erwarten darf, dachte sie sarkastisch und schlüpfte in einen schwarzen Rock, einen lavendelfarbenen Sweater mit Fledermausärmeln und hohe schwarze Stiefel.

Sie bürstete sich das Haar, flocht es geschickt zu einem kunstvollen Zopf und musterte sich kritisch im Spiegel.

Vielleicht sollte ich mich in einem Kosmetiksalon umstylen lassen und mir einen peppigen Stufenschnitt mit Strähnchen zulegen.

Doch ihre natürliche Haarfarbe – blond mit einem aparten Kupferglanz – gefiel ihr ausgezeichnet, und Zöpfe waren derzeit sehr angesagt. Die Frisur sah gepflegt und feminin aus und war sehr praktisch für ihren Lebensstil. Andererseits trug sie schon seit Collegetagen denselben Look.

Vielleicht würden Spirallocken bei mir auch so sexy wie bei Melissa aussehen. Aber will ich das überhaupt? Habe ich nicht so schon genug Probleme am Hals?

Schnell legte sie Mascara und Lipgloss auf und lief hinunter. In der Tür zum Arbeitszimmer blieb sie stehen und gönnte sich das Vergnügen, Jack eine Weile zu beobachten, bevor sie sagte: „Ich fahre zu Olivia und Tanner. Willst du mitkommen?“

Er drehte sich zu ihr um. „Ein andermal. Ich bleibe lieber hier für den Fall, dass Vince früher als erwartet mit Ardith und Rachel auftaucht.“

„Hat er angerufen?“

„Ja. Sie sind unterwegs.“

„Ohne Schwierigkeiten?“

„Das hängt davon ab, wie man Schwierigkeiten definiert. Ardith hat einen Ehemann und außer Rachel noch zwei Kinder, die sie zurücklassen musste. Zumindest vorübergehend.“

Ich weiß, was es heißt, auf die Rückkehr einer verschwundenen Mutter zu warten, dachte Ashley voll Mitgefühl. „Unternimmt die Polizei denn nichts?“

„Sie hat angeboten, hin und wieder einen Streifenwagen an Ardiths Haus vorbeizuschicken. Nach geltendem Recht kann sie nicht viel tun, solange Lombard niemanden angreift oder umbringt.“

„Das ist ja verrückt!“

„So ist das Gesetz.“

„Sind der Ehemann und die anderen Kinder nicht auch in Gefahr? Wäre es nicht besser, wenn die ganze Familie zusammen wäre?“

„Je mehr Personen involviert sind, umso schwerer ist es, sie zu verstecken. Momentan ist es sicherer, wenn sie getrennt bleiben.“

„Würde ein Verbrecher wie Lombard nicht die Angehörigen angreifen, um Ardith aus der Reserve zu locken?“

„Ihm ist alles zuzutrauen“, gab Jack zu. „Meiner Einschätzung nach ist er aber nur darauf fixiert, Rachel zurückzuholen. Ardith steht ihm dabei im Weg, und er würde nicht zögern, sie umzubringen, um sein Ziel zu erreichen.“

Ashley schlang die Arme um sich selbst. Sogar im beheizten Haus und in warmer Kleidung fröstelte sie. „Aber warum ist er so besessen? Er war weder da, als Rachel geboren wurde, noch danach. Er kann gar keine Bindung zu ihr entwickelt haben wie ein normaler Vater.“

„Warum dealt er mit Drogen?“, gab er zurück. „Warum bringt er Leute um? Wir haben es hier nicht mit einer logisch denkenden Person zu tun. Er ist ein egoistischer Psychopath, der Rachel als ein Objekt betrachtet, das ihm gehört.“ Er sah Kummer in ihren Augen und fragte rau: „Tust du mir einen Gefallen?“

„Welchen?“

„Komm heute Abend nicht hierher zurück. Bleib bei Tanner und Olivia oder bei Brad und Meg.“

Ashley schluckte. „Du glaubst, dass Lombard hierherkommt?“, fragte sie, obwohl sie längst ahnte, dass er so etwas vermutete.

„Sagen wir mal, dass ich kein Risiko eingehen will.“

„Aber dein eigenes Leben riskierst du.“

„Das ist wesentlich besser, als dich zu gefährden. Sobald ich Ardith und Rachel an einen Ort gebracht habe, an dem der Mistkerl sie nicht finden kann, locke ich ihn so weit wie nur möglich von Stone Creek weg.“

„Es ist kein Ende abzusehen, oder? Es sei denn …“

„Es sei denn …“, Jack stand auf und trat auf sie zu, „… ich bringe ihn um oder er mich.“

Erschrocken schlug sie sich die Hand vor den Mund.

Er nahm sie entschieden und doch ganz zärtlich bei den Schultern. „Ich würde es mir nie verzeihen, wenn du in die Schusslinie gerätst. Wenn du mich wirklich liebst, dann tu, worum ich dich bitte. Nimm die Katze, verlass dieses Haus und komm nicht zurück, bevor ich Entwarnung gebe.“

„Aber …“

Er strich ihr mit dem Daumen über die Wange. „Mir ist klar, dass du von standhaften Pionieren abstammst. Mir ist klar, dass die O’Ballivans sich seit grauer Vorzeit immer gegen alle Widersacher behaupten und sämtliche Probleme meistern, die sich ihnen in den Weg stellen. Aber Lombard ist kein gewöhnlicher Bösewicht. Er ist mit dem Teufel im Bunde. Weil ich dich schonen will, sage ich dir nicht, was er alles verbrochen hat. Du würdest die Bilder nicht mehr aus dem Kopf kriegen.“

Ashley fürchtete so sehr um sein Leben, dass es ihr nicht in den Sinn kam, Angst um sich selbst zu haben. „Als du Rachel in Südamerika gesucht hast …“, ihr Mund war so trocken, dass sie kaum sprechen konnte, „… war es nicht dein erster Zusammenstoß mit ihm, oder?“

„Nein.“

„Was …“

„Das willst du nicht wissen. Sogar ich wünschte, ich wüsste es nicht.“ Er ließ die Hände von ihren Schultern zu den Ellbogen gleiten. „Geh, Ashley. Tu es für mich, und ich werde dich nie wieder um etwas bitten.“

„Genau das befürchte ich“, flüsterte sie.

Jack beugte sich zu ihr und küsste ihre Stirn. Dabei holte er tief Luft, atmete Ashleys Duft und prägte ihn sich ein. „Geh“, wiederholte er.

Eine Weile rang sie mit sich, bevor sie widerstrebend nickte. Sie hätte Ardith und Rachel gern kennengelernt, aber vielleicht war es besser – für alle Beteiligten – wenn sie sich nie begegneten.

„Meldest du dich, wenn du bei deiner Schwester angekommen bist?“

„Ja.“ Zögerlich wandte sie sich von ihm ab, ging die Treppe hinauf und packte einen kleinen Koffer.

Sie verabschiedete sich nicht von Jack; das erschien ihr zu endgültig. Stattdessen schnappte sie sich Mrs Wiggins und machte sich auf den Weg zur Starcross Ranch.

Als sie das kürzlich renovierte große Ranchhaus erreichte, ließ sie ihren Koffer und das Kätzchen im Auto. Sie wollte nämlich nach einem kurzen Besuch zu Meg und Brad weiterfahren und die Nacht bei ihnen verbringen. Denn die Quinns konnten mit zwei Neugeborenen in Brutkästen und wechselnden Krankenschwestern im Haus nicht auch noch eine Verwandte gebrauchen, die Unterschlupf suchte.

Tanner kam aus dem Haus, noch bevor sie die Veranda erreichte. Er lächelte, doch aus seinem Blick sprachen stumme Fragen.

Ashley brachte ein kleines Lächeln zustande. „Hallo.“

„Jack hat angerufen.“

Sie blieb abrupt stehen. „Oh.“

Ohne ein weiteres Wort ging er an ihr vorbei zu ihrem Auto. Er holte den Koffer und das Kätzchen heraus.

„Ich wollte eigentlich bei Brad und Meg übernachten“, sagte sie.

„Du bleibst hier. Wir haben Platz genug, und ich verspreche, dass die Hunde deiner Katze nichts antun werden.“

„Aber ihr habt genug mit den Babys zu tun. Ich will euch nicht zur Last fallen.“

„Brad und Meg kommen nachher mit den Kindern vorbei. Melissa schaut auch herein, sobald sie in der Kanzlei fertig ist. Es ist an der Zeit für ein Familientreffen, und du bist der Ehrengast.“

„Wenn es darum geht, dass ich Jack aufgeben soll, kannst du es gleich vergessen.“

Er ignorierte ihre Worte. Irgendwie schaffte er es, mit einer zappelnden Katze in einer Hand und einem Koffer in der anderen die Haustür zu öffnen. „Olivia ist in der Küche. Ich bringe deine Sachen ins Gästezimmer. Einschließlich Katze.“

Das sogenannte Gästezimmer war in Wirklichkeit eine Suite mit luxuriösem Badezimmer, LCD-Fernseher über einem offenen Kamin und voll ausgestatteter Küchenecke.

Ginger erhob sich schwanzwedelnd aus ihrem gepolsterten Körbchen, als Ashley die Küche betrat. Olivia, gekleidet in Jeans und einem alten Flanellhemd, saß in dem antiken Schaukelstuhl vor den Erkerfenstern. Den Busen diskret von einer Babydecke verborgen, stillte sie ein Neugeborenes. Sie lächelte, doch ihr Blick wirkte besorgt.

Ashley streichelte die Hündin zur Begrüßung und holte sich einen Stuhl vom Tisch. Dann setzte sie sich zu Olivia und küsste sie auf die Wange.

„Sag mir, was los ist. Tanner hat mir nach dem Telefonat mit Jack bloß ein paar Bruchstücke erzählt und ziemlich geheimnisvoll getan.“

Wie auf ein Stichwort kam Tanner herein. Er schenkte einen Becher Kaffee ein und reichte ihn Ashley. „Du siehst aus, als könntest du einen Schuss Whisky vertragen. Aber seit Sophie im Teenageralter ist und ständig Freunde mitbringt, haben wir alle Versuchungen abgeschafft.“

„Schon gut. Danke“, sagte sie und lächelte ein wenig.

Olivia räusperte sich. „Sprich mit uns.“

„Also gut.“ Ashley berichtete von Rachels Rettung und Lombards Entschlossenheit, seine Tochter zurückzuholen und sich zu rächen. „Jack hat jemanden beauftragt, Ardith und Rachel nach Stone Creek zu bringen, und er will mich aus dem Haus haben, falls Lombard es irgendwie schafft, ihre Spur zu verfolgen.“

„Wie äußerst rücksichtsvoll von ihm, diese Probleme direkt vor deiner Tür abzuladen“, bemerkte Olivia bissig.

Tanner wirkte nicht überrascht; vermutlich wusste er viel mehr über die ganze Sache, da er eng mit Jack befreundet war.

„Er war sehr krank“, sagte er, „und nicht bei Sinnen vor Fieber.“

Mutig eröffnete Ashley: „Damit ihr es wisst: Ich liebe ihn.“

„Welche Überraschung“, murmelte er mit zuckenden Mundwinkeln.

Olivia gab zu bedenken: „Dir ist doch hoffentlich klar, dass die Lage hoffnungslos ist? Selbst wenn es ihm gelingt, die Frau und ihre Tochter jetzt zu schützen, wird dieser Typ immer eine Bedrohung bleiben.“

Tanner zog sich einen Stuhl heran, setzte sich neben Olivia und nahm ihre Hand. „Jack ist der Beste auf seinem Gebiet. Er wird nicht zulassen, dass Ashley etwas zustößt.“

Tränen stiegen in Olivias ausdrucksvollen Augen und rannen ihr über die Wangen.

Ginger winselte leise, trottete zu ihr und legte ihr den Kopf auf die Knie.

„Ich werde mich nicht beruhigen“, erklärte Olivia der Hündin. „Es ist eine ernste Angelegenheit.“

Tanner tauschte einen belustigten Blick mit Ashley. Inzwischen hatte er sich an Olivias Kommunikation mit Tieren gewöhnt, und er sagte ruhig: „Ich stimme Ginger zu. Du musst die Ruhe bewahren. Das müssen wir alle.“

„Wie kann ich das, wenn sich meine Schwester in Lebensgefahr befindet?“, fauchte Olivia. „Und das alles nur wegen deines Freundes!“

„Jack ist wirklich mein Freund“, bestätigte er. „Und deswegen werde ich tun, was immer in meiner Macht steht, um ihm zu helfen.“

„Wie bitte?“

„Ich kann ihn nicht im Stich lassen. Nicht mal dir zuliebe.“

„Was ist mit Sophie? Was ist mit John und Sam? Sie brauchen ihren Vater, und ich brauche meinen Ehemann!“

Er wollte etwas entgegnen, hielt sich dann aber zurück. Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer.

Ginger blickte immer noch mit feuchten Augen zu ihrem Frauchen auf und winselte kummervoll.

„Du hast gut reden“, antwortete Olivia.

Ashley wandte sich an Tanner und erklärte: „Deswegen will ich nicht hierbleiben. Ich bin kaum fünf Minuten in diesem Haus, und schon sorge ich für schlechte Stimmung.“

„Du hast doch nichts falsch gemacht“, sagte Olivia liebevoll mit Tränen in den Augen. „Als Brad weit weg und mit seiner Karriere beschäftigt war, habe ich Big John an seinem Totenbett versprochen, mich um dich und Melissa zu kümmern, und ich beabsichtige, mein Wort zu halten.“

„Aber ich bin kein kleines Kind mehr.“

Olivia antwortete nicht. Sie konzentrierte sich darauf, sich John – oder Sam – an die Schulter zu betten und den winzigen Rücken zu tätscheln. Sobald das Bäuerchen kam, übernahm Tanner das Baby und trug es hinaus. Sie packte die Decke beiseite, richtete ihre Kleidung, streichelte Ginger zärtlich den Kopf und schickte sie dann zurück in das Körbchen.

„Du wirst bestimmt eine wundervolle Mutter“, meinte Ashley.

„Lenk nicht vom Thema ab. Sag mir lieber, ob du Jack wirklich liebst.“

„Ich fürchte, ja. Und ich glaube, dass es für immer ist.“

„Hat er denn vor, diesmal zu bleiben?“

„Er hat das Zimmer für zwei Wochen bezahlt.“

„Zwei Wochen? Das ist alles?“

„Das ist immerhin etwas.“ Ashley versuchte zu scherzen. „Falls wir uns entschließen, uns dauerhaft zusammenzutun, werde ich ihm Unterkunft und Verpflegung nicht in Rechnung stellen.“

Olivia lächelte nicht einmal. „Was ist, wenn er wieder fortgeht?“

„Ich denke, die Chancen stehen gut, dass er es bald tut“, gestand Ashley ein. Dann, ohne nachzudenken, legte sie sich eine Hand auf den Bauch.

„Bist du etwa schwanger?“

„Es ist noch zu früh, um das festzustellen. Es sei denn, es gibt einen Test für den zweiten Tag, von dem ich noch nichts gehört habe.“

„Ungeschützter Sex? Was denkst du dir bloß?“

„Ausnahmsweise nichts. Und das ist eine Wohltat.“

„Was ist, wenn du ein Baby kriegst? Möglicherweise wird Jack nicht da sein, um dich zu unterstützen.“

„Ich werde es schaffen. Genau wie viele andere Frauen schon seit der Steinzeit, wenn nicht länger.“

„Ein Kind braucht seinen Vater.“

„Das sind die Worte einer sehr glücklichen Ehefrau mit einem Mann, der sie anbetet“, entgegnete Ashley ohne jede Spur von Boshaftigkeit.

Tanner kam zurück, reichte Olivia die Hände und zog sie aus dem Schaukelstuhl. „Zeit für dein Schläfchen.“

Sie widersprach nicht, doch sie fixierte Ashley mit einem durchdringenden Blick und sagte warnend: „Das Thema ist noch nicht erledigt.“

Schatten um Schatten senkte sich die Nacht herab.

Ashley hatte wie versprochen angerufen, aber nur wenige steife Worte mit Jack gewechselt.

Dass sie sich distanziert gab, wunderte ihn nicht. Schließlich war sie aus ihrem eigenen Haus verbannt worden – von einem Mann, der dort eigentlich gar nichts zu suchen hatte.

Allmählich wurde er nervös. Denn seit Vinces kurzem Anruf gleich nachdem er mit den beiden aufgebrochen war, hatte er seit geraumer Zeit nichts mehr über den Verbleib von Ardith und Rachel gehört.

Zum Glück schien das Gift allmählich abzuklingen, obwohl er immer noch in unregelmäßigen Abständen Schweißausbrüche bekam, gepaart mit Schwächeanfällen.

Um sich die Wartezeit zu verkürzen, loggte Jack sich wieder in die Website seines Vaters ein und klickte die Rubrik Partner an.

Da waren sie, seine Brüder. Dean und Jim. Bei ihrer letzten Begegnung hatten sie die Mittelstufe besucht. Er erinnerte sich an sie als Möchtegerncasanovas mit Zahnspangen und Akne. Nun sahen sie wie Moderatoren von Dauerwerbesendungen aus.

Er schmunzelte.

Ein Anhang zeigte einen Schnappschuss von Bryce, dem Jüngsten, der mutig mit der Familientradition brach und Augenoptik studierte.

Jack wurde natürlich mit keinem Wort erwähnt. Auch von seiner Mutter fehlte jede Spur. Das beunruhigte ihn, denn sein Vater hatte stets großen Wert auf Familienzusammenhalt gelegt.

Welche Enttäuschung muss ich für ihn sein!

Er gab die Internetadresse der Bibliothek ein, die seine Mutter geleitet hatte, als er zur Militärakademie geschickt geworden war. Er hoffte, dort ein Foto von ihr zu finden.

Auf der Startseite befand sich ein Porträt der Geschäftsführerin. Doch es war nicht seine Mutter.

Mit gerunzelter Stirn gab er ihren Namen – Marlene Estes McKenzie – in die Suchmaschine ein. Er stieß auf einen Nachruf, der drei Jahre zuvor datiert war, eine Woche nach ihrem dreiundfünfzigsten Geburtstag. Das Foto war alt, eine Nahaufnahme aus einem lang zurückliegenden Familienurlaub. Es brachte ihr strahlendes Lächeln und ihre leuchtenden Augen hinter den Brillengläsern gut zur Geltung. Seine Augen brannten so stark, dass er einige Male blinzeln musste, bevor er den Text lesen konnte.

Sie war zu Hause gestorben, umgeben von Familie und Freunden. Ihr Ehemann und ihre Söhne hatten statt Blumen um Spenden an eine berühmte Stiftung gebeten, die sich dem Kampf gegen Brustkrebs widmete.

Jack atmete tief durch, bis er seine Emotionen wieder einigermaßen im Griff hatte. Dann, wider besseres Wissen, griff er zum Telefon und wählte aus dem Gedächtnis eine Nummer.

„Residenz Dr. McKenzie“, antwortete eine Frauenstimme.

Einen Moment lang brachte er keinen Ton heraus.

„Hallo? Ist da jemand? Hallo?“

Schließlich fand er seine Stimme wieder. „Mein Name ist … Mark Ramsey. Ist der Doktor da?“

„Tut mir leid. Mein Mann ist auswärts, bei einer Tagung. Aber einer seiner Söhne kann Sie behandeln, falls es sich um einen Notfall handelt.“

„Nein, danke“, sagte er und legte auf.

Er stand auf, trat an das Fenster, blickte hinaus auf die Straße. Ein blauer Pick-up fuhr vorüber. Das Haus gegenüber verschwamm vor seinen Augen.

All die Jahre über hatte er sich vorgestellt, dass seine Mutter sein Grab in Arlington besuchte, ein bisschen weinte und den heroischen Tod ihres Erstgeborenen betrauerte, bevor sie die Schultern straffte und sich abwandte. Dabei lag sie selbst in einem Grab.

Er hob eine Hand, rieb sich die Augen mit Daumen und Zeigefinger.

Wie lange mochte sein Vater nach dem Tod seiner ersten Frau mit der erneuten Heirat gewartet haben? Was für ein Mensch war die neue Mrs McKenzie? Mochten Dean, Jim und Bryce sie?

Jack sehnte sich danach, Ashley anzurufen und ihre Stimme zu hören. Aber was sollte er sagen? Hi, ich habe gerade herausgefunden, dass meine Mutter vor drei Jahren gestorben ist? Er war sich nicht sicher, ob er den Satz aussprechen konnte, ohne die Fassung zu verlieren.

Er entfernte sich vom Fenster. Es hatte keinen Sinn, sich zur Zielscheibe zu machen. Die Nacht wurde dunkler, kälter und einsamer.

Dennoch machte Jack kein Licht. Er ging auch nicht in die Küche, um den Kühlschrank zu plündern, obwohl er seit dem Frühstück keinen Bissen zu sich genommen hatte.

Er hatte schon viel gewartet in seinem Leben. Auf den geeigneten Moment, um ein Kind, einen Diplomaten oder einen reichen Geschäftsmann zu befreien, der in Geiselhaft gehalten wurde. Einmal hatte er mit unzähligen Knochenbrüchen darauf gehofft, selbst gerettet zu werden.

Diesmal fiel ihm das Warten schwerer denn je zuvor.

Plötzlich klingelte das Wegwerfhandy.

Er zuckte zusammen. Schweiß brach ihm auf der Oberlippe aus. Fieberhaft überlegte er, wer der Anrufer sein könnte. Nicht Vince, denn der sollte sich über Ashleys Festnetz melden. Nicht Ardith. Er hatte ihr untersagt, diese Handynummer zu benutzen – für den Fall, dass ihre Leitung abgehört wurde. Nicht das FBI. Es rief ihn nicht an, um mit ihm zu plaudern. Es setzte eigene Methoden zur Kontaktaufnahme ein.

Mit angehaltenem Atem drückte Jack die Sprechtaste, aber er sprach nicht.

„Ich werde dich finden“, drohte Chad Lombard.

„Ich kann es dir leicht machen.“

„Ach ja? Wie denn?“

„Wir vereinbaren Ort und Zeit für ein Treffen und beenden die Sache – so oder so.“

Lombard lachte. „Ich muss verrückt sein, aber mir gefällt die Idee. Es klingt so aufregend wie das Duell in Zwölf Uhr mittags. Aber woher soll ich wissen, ob du allein kommst und nicht mit einem Schwarm Agenten vom FBI und Drogenschutz?“

„Woher soll ich wissen, ob du allein kommst?“

„Ich schätze, wir müssen einander vertrauen.“

„Ganz genau. Wann und wo?“

„Ich melde mich noch“, erwiderte Lombard gelassen. „Übrigens habe ich dich eigentlich schon erledigt. Das Gift – zum Glück hat der Dschungel in dieser Hinsicht so einiges zu bieten und meine Drogenlabore sind, was gewisse lebensbedrohliche Substanzen betrifft, wahre Schatzkammern – müsste inzwischen bis in dein Knochenmark vorgedrungen sein und deine roten Blutkörperchen auffressen. Trotzdem möchte ich dabei sein und zusehen, wie du endgültig den Geist aufgibst, Robocop.“

Jacks Magen verkrampfte sich, aber er brachte es fertig, in ruhigem Ton zu sagen: „Ich warte darauf, von dir zu hören.“

7. KAPITEL

Übrigens habe ich dich eigentlich schon erledigt …

Die Worte hallten in Jacks Kopf wider wie ein schriller unaufhörlicher Alarm. Sein Instinkt sagte ihm, dass die Behauptung der Wahrheit entsprach, obwohl Lombard ein notorischer Lügner war.

Jack hatte sich nie sonderlich vor dem Tod gefürchtet, aber es machte ihm Angst, Ashley Gefahren auszusetzen, die sie unmöglich einschätzen konnte. Tanner und ihr Bruder würden versuchen, sie zu beschützen, und beide waren nicht zu unterschätzen. Aber spielten sie in derselben Liga wie Lombard und seine Schergen?

Lombard wäre keinem der beiden gewachsen, sollte es zu einem Kampf kommen, in dem er sich einem der beiden allein stellen müsste. Aber für eine faire Auseinandersetzung zwischen zwei Männern war er zu feige.

Die Mitteilung, dass sein Knochenmark von einem Gebräu aus Dschungelpflanzenextrakten und Chemikalien zersetzt wurde, machte Jack zu schaffen, vor allem gepaart mit der Neuigkeit vom Tod seiner Mutter.

Kurz nach Mitternacht fuhr ein Taxi vor dem Haus vor.

Nervös beobachtete er vom Fenster im Arbeitszimmer aus, wie Vince vom Beifahrersitz stieg und die hintere Tür auf der Bordsteinseite öffnete.

Rachel kletterte heraus und baute sich kess mit den Händen in den Hüften auf dem Bürgersteig auf. Ardith folgte ihr zögerlich und in gebeugter Haltung. Sie war in einen schwarzen Trenchcoat gehüllt und hatte den Kopf mit einem Schal vermummt.

Das Taxi fuhr davon; Vince führte seine Schützlinge zum Haus.

Schnell öffnete Jack die Tür. Rachel stürmte energiegeladen an ihm vorbei, Ardith folgte ihr mit schleppendem Schritt.

Sobald Vince die Veranda erreichte, fragte Jack verärgert: „Wieso ein Taxi?“

„Ganz einfach: je auffälliger, desto weniger verdächtig. In aller Öffentlichkeit versteckt man sich am besten.“

Jack beschloss, es vorläufig dabei bewenden zu lassen, weil Rachel ihn unablässig am Hemd zupfte, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.

„Ich heiße jetzt Charlotte“, verkündete sie, „aber du darfst mich immer noch Rachel nennen, wenn du willst.“

Er grinste. Am liebsten hätte er das Kind auf die Arme gehoben, aber er hielt sich zurück. Nach dem Gespräch mit Lombard konnte er die Schreckensvision nicht abschütteln, dass seine Knochen hohl wurden und bei der geringsten Anstrengung nachzugeben drohten. Er musste seine Kräfte schonen, um das Unvermeidbare hinauszuzögern.

Mach dich nicht verrückt, sagte er sich. Mit etwas Glück lebte er lange genug, um in einem Krankenhaus testen zu lassen, ob eine Knochenmarktransplantation infrage käme. Bis dahin galt es, andere Prioritäten zu setzen. Wie Ashley, Rachel und Ardith zu beschützen.

„Habt ihr Hunger?“, fragte er und dachte an den Gefrierschrank voller Crêpes und anderer Köstlichkeiten. Wie schön muss es sein, wie ein normaler Mensch zu leben – Ashley zu heiraten, in diesem Haus zu wohnen, für immer in dieser idyllischen Kleinstadt zu bleiben …

„Ja!“, rief Rachel. „Ich habe ganz viel Hunger.“

„Ich hätte auch nichts dagegen, etwas zwischen die Zähne zu kriegen“, sagte Vince.

Ardith murmelte matt: „Ich bin nur müde.“

Jack sah ihr die Erschöpfung an, ebenso wie ihre tiefe Verzweiflung. Sie wirkte spindeldürr, mindestens zehn Pfund leichter als bei ihrer letzten Begegnung, obwohl sie damals schon kein Gramm Fett zu viel gehabt hatte. Trotz des voluminösen Regenmantels zitterte sie.

Er blieb am Fuß der Treppe stehen. „Geht ihr beide schon mal in die Küche“, trug er Vince und Rachel auf. „Nehmt euch, was ihr wollt. Aber haltet euch von den Fenstern fern.“ Obwohl er in versöhnlichem Ton sprach, gab er Vince mit einem finsteren Blick zu verstehen, dass die Sache mit dem Taxi noch nicht ausgestanden war.

Er hielt sich nicht für einen strengen Arbeitgeber. Sicher, seine Anforderungen waren hoch, aber er zahlte auch Spitzenlöhne, Krankenversicherungsbeiträge und großzügige Renten für seine wenigen, sorgfältig ausgesuchten Mitarbeiter. Dafür tolerierte er keine Fahrlässigkeit.

Vince verstand den Wink und verzog das Gesicht. Ohne Widerworte verschwand er mit Rachel in der Küche.

Jack drehte sich zu Ardith um, legte ihr eine Hand auf den Rücken und schob sie die Treppe hinauf. „Wie geht es Ihnen?“

„Ich habe furchtbare Angst“, sagte sie mit gesenktem Kopf.

Selbst durch den Trenchcoat und die Kleidung darunter spürte er jeden einzelnen ihrer Wirbel unter den Fingern.

Auf dem Treppenabsatz platzte sie heraus: „Wann ist es endlich vorbei, Jack?“ Sie starrte ihn an. Ihre Augen waren groß und dunkel vor Kummer und Angst. „Wann kann ich endlich zu meinem Mann und meinen Kindern zurück?“

„Sobald es nicht mehr gefährlich ist.“

„Vielleicht geht die Gefahr nie vorüber!“

Sie hatte recht. Sofern er Lombard nicht ein für alle Mal zur Strecke brachte, musste sie mit Rachel auf der Flucht bleiben. „So dürfen Sie nicht denken. Sonst machen Sie sich noch ganz verrückt.“

Er brachte sie zu dem Zimmer, das Ashley für Mutter und Tochter vorgesehen hatte.

So widersinnig es auch sein mochte, wünschte er sich einen Moment lang, sie wäre gegen seine Anordnung bei ihm geblieben. Als Frau verstand sie es sicherlich besser als er, Ardith zu beruhigen und zu trösten.

Außerdem musste er irgendjemandem mitteilen, dass seine Mutter gestorben war. Vince konnte er sich nicht anvertrauen; ihre Beziehung war nicht privat genug. Ardith hatte genug eigene Probleme, und Rachel war noch viel zu klein.

Jack öffnete die Tür zu dem Kaminzimmer mit den geblümten Bettdecken und Spitzengardinen. Vorsorglich hatte er die Fensterläden geschlossen und den Kamin vorbereitet. Nun nahm er eine Streichholzschachtel vom Sims, zündete das zusammengeknüllte Zeitungspapier an und beobachtete, wie die trockenen Späne in Flammen aufgingen.

Ardith blickte sich um und legte den Mantel ab. „Ich will Charles anrufen“, verlangte sie. „Ich habe nicht mehr mit ihm gesprochen, seit …“

„Wenn Sie Ihren Mann unbedingt zur Zielscheibe für Lombard machen wollen, dann bitte sehr.“

Sie sah beängstigend mager in ihrem türkisfarbenen Jogginganzug aus. Ihr einst schönes Gesicht war ausgemergelt. Die Wangenknochen stachen hervor, die Haut war grau und schlaff. Sie war um zehn Jahre gealtert seit Rachels Entführung. Mit einem ängstlichen Blick zur offenen Tür flüsterte sie: „Ich habe außer Rachel noch zwei andere Kinder.“

Jack stapelte Holzscheite in den Kamin und stellte das Schutzgitter davor. Dann drehte er sich zu Ardith um. „Und das soll heißen?“

Sie sank auf die Bettkante und hielt den Kopf gesenkt. „Dass ich gegen Chad sowieso nicht ankomme.“

Er durchquerte den Raum, spähte auf den Flur und fand ihn leer vor. Aus der Ferne hörte er Vince und Rachel mit Töpfen und Geschirr hantieren. Er schloss die Tür und fragte sanft: „Sie spielen doch wohl nicht mit dem Gedanken, ihm Rachel zu überlassen, oder?“

Tränen liefen über ihre blassen Wangen. Sie machte keine Anstalten, sie wegzuwischen. Vielleicht merkte sie gar nicht, dass sie weinte. Ihre Augen blitzten. „Wollen Sie mich verurteilen, Mr McCall? Darf ich Sie daran erinnern, dass Sie für mich arbeiten?“

„Darf ich Sie daran erinnern“, erwiderte Jack ruhig, „dass Lombard ein internationaler Drogendealer ist? Dass er regelmäßig Menschen quält und tötet – nur so zum Spaß?“

Ardith holte tief Luft. „Ich wünschte, ich hätte mich nie mit ihm eingelassen.“

„Da sind Sie nicht die Einzige. Ich bin überzeugt, dass Ihre Eltern und Ihr jetziger Ehemann derselben Meinung sind. Aber Tatsache ist, dass Sie eine siebenjährige Tochter von Lombard haben, die es verdient, dass Sie ihr all Ihren Mut und Ihre Stärke widmen.“

„Ich habe nicht viel Kraft übrig. Ich kann nicht mehr lange durchhalten.“

„Und was soll aus Rachel werden?“

„Kann sie nicht bei Ihnen bleiben? Hier ist sie in Sicherheit und …“

„Und Sie können nach Hause gehen und so tun, als wäre das alles nie passiert? Als hätten Sie Lombard nie kennengelernt und kein Kind von ihm bekommen?“

„Sie stellen mich furchtbar egoistisch dar.“

„Hören Sie, ich weiß, dass es verdammt schwer für Sie ist. Aber Sie dürfen die Kleine nicht im Stich lassen. Tief im Innern wollen Sie das auch gar nicht. Sie müssen diese Sache durchstehen, für Rachel und für sich selbst.“

„Aber wenn ich das nicht kann?“

„Sie können, weil Sie keine andere Wahl haben.“

„Können das FBI oder der Drogenschutz nicht eingreifen? Eine andere Familie für sie suchen?“

„Das ist nicht Ihr Ernst!“

Ardith ließ sich auf das Bett fallen, zog die Knie an die Brust und schluchzte herzzerreißend.

„Sie sind einfach erschöpft. Sie werden ganz anders darüber denken, wenn Sie erst mal etwas gegessen und sich ausgeschlafen haben. Es gibt eine Lösung, das verspreche ich.“

Schritte ertönten auf der Treppe, dann im Flur. Rachel stürmte ins Zimmer. „Mommy, wir haben Eintopf im Kühlschrank gefunden und …“ Sie verstummte, sobald sie ihre Mutter auf dem Bett liegen sah, und verzog sorgenvoll das Gesicht. „Warum weinst du denn?“

Jack warf Ardith einen warnenden Blick zu.

Sie hörte auf zu weinen, setzte sich auf und wischte sich mit beiden Händen die Tränen vom Gesicht. „Weil ich deinen Daddy und deine Geschwister vermisse.“

„Ich vermisse sie auch.“

„Ich weiß, Liebling.“ Ardith brachte ein kleines zittriges Lächeln zustande. „Habe ich da etwas von Eintopf gehört? Das ist jetzt genau das Richtige.“

Rachels Aufmerksamkeit galt inzwischen dem Kamin, und sie rief begeistert: „Wir haben unser eigenes Feuer?“

Jack dachte zurück an die fünf Tage mit ihr im südamerikanischen Dschungel, nach ihrer Befreiung von Lombards abgelegenem Anwesen. Sie hatten drückend heiße Tage mit Moskitos, Schlangen und schnatternden Affen, die gern mit allerlei Gegenständen um sich warfen, ebenso verkraften müssen wie lange dunkle Nächte im Freien, ohne jeglichen Schutz, über ihnen nur der Sternenhimmel. Doch Rachel hatte sich nicht ein einziges Mal beklagt, sondern unaufhörlich über all die Dinge geplappert, die sie ihrer Mommy, ihrem Stiefvater und ihren kleinen Geschwistern erzählen wollte, wenn sie wieder nach Hause kam.

Mit rauer Stimme bestätigte er: „Ja, dieses Feuer habt ihr ganz für euch allein.“

Er tauschte einen bedeutungsvollen Blick mit Ardith, und dann gingen sie alle hinunter in die Küche, um sich zu stärken.

Dunkelheit herrschte im Mountain View Bed and Breakfast.

Hinter Ashley lag eine anstrengende Nachtfahrt durch tiefen Neuschnee. Wegen der schlechten Wetterbedingungen hatte sie ihren Kleinwagen gegen Olivias zugigen Geländewagen getauscht – heimlich, weil ihr Verschwinden von der Starcross Ranch gegen den Beschluss des Familienrats verstieß. Zitternd vor Kälte und Erschöpfung betrat sie das Haus durch den Hintereingang und griff nach dem Lichtschalter.

„Keine Bewegung!“, befahl eine männliche Stimme.

Eine fremde männliche Stimme. Ashley zuckte zusammen und betätigte unwillkürlich den Schalter. Die Deckenlampe tauchte einen Mann, den sie nie zuvor gesehen hatte, in grelles Licht. Er saß an ihrem Küchentisch und richtete eine Pistole auf sie.

„Wer sind Sie?“, fragte sie und wunderte sich im nächsten Moment, dass sie trotz ihrer Heidenangst sprechen konnte.

Er stand auf, die Waffe noch immer auf ihre Körpermitte gerichtet. „Die entscheidende Frage hier ist: Wer Sie sind, Lady?“

Sie spürte eine erstaunliche Kühnheit in sich erwachen; Entrüstung paarte sich mit ihrer Furcht. „Ich bin Ashley O’Ballivan“, erklärte sie ruhig, „und das hier ist mein Haus.“

Bevor der Fremde sich dazu äußern konnte, wurde die Tür aufgestoßen. Jack tauchte auf – ebenfalls mit einer Pistole in der Hand. „Leg die Waffe weg, Vince“, befahl er in scharfem Ton.

Der Fremde gehorchte, allerdings widerwillig. Die Waffe landete mit einem lauten Knall auf dem Tisch. „Entspann dich! Du hast mir gesagt, dass ich Wache halten soll, und mehr habe ich nicht getan.“

Ashley wandte sich an Jack. Sie war wütend und erleichtert zugleich – und darüber hinaus noch einiges mehr. „Ich erlaube keine Schusswaffen in meinem Haus!“

Vince grinste.

„Verzieh dich“, befahl Jack ihm und steckte seine Pistole in den Hosenbund.

Lässig schlenderte Vince aus dem Raum.

„Was willst du hier?“, fragte Jack, als wäre sie ein Eindringling.

„Muss ich dir das erst erklären?“ Sie warf ihre Handtasche auf einen Stuhl und legte Big Johns Mantel ab, den sie sich ebenso heimlich von Olivia ausgeliehen hatte wie den Geländewagen. „Ich wohne hier.“

„Ich dachte, wir wären uns einig, dass du nicht zurückkommst, bevor ich Entwarnung gebe.“

„Ich habe es mir eben anders überlegt.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Und wer ist dieser … dieser Mensch überhaupt?“

„Er arbeitet für mich.“

Reifen knirschten auf der Auffahrt; eine Tür wurde zugeschlagen.

Jack fluchte und zog sich das Hemd aus der Jeans, um die Pistole im Hosenbund zu verbergen.

Tanner stürmte zur Hintertür herein.

„Na, dann ist das Team ja vollzählig“, meinte Jack trocken.

„Nicht ganz. Brad ist unterwegs.“ Tanner wandte sich an Ashley. „Was zum Teufel fällt dir ein, dich unseren Anordnungen zu widersetzen und mitten in der Nacht aus dem Haus schleichen? Wir haben dir deutlich genug klargemacht, dass du nicht hierher zurückzukommen hast, solange Jack nicht verschwunden ist.“

Mit fester Stimme entgegnete sie: „Und ich habe deutlich genug klargestellt, dass ihr mich nicht einsperren könnt. Ich bin erwachsen und kann tun und lassen, was ich will.“

„Du hast die Alarmanlage ausgelöst, als du den Wagen gestartet hast. Der Hund bellt wahrscheinlich immer noch, und die Babys schreien wie am Spieß und lassen sich nicht beruhigen.“

„Das tut mir leid.“

Ein Handy klingelte, irgendwo in Tanners Kleidung. Nach einigem Suchen fand er das Gerät in der Manteltasche und nahm den Anruf entgegen. „Sie ist bei sich zu Hause“, sagte er, vermutlich zu Olivia. „Nein, keine Sorge. Ich glaube, die Dinge sind unter Kontrolle …“

Ashley schloss die Augen und seufzte schwer.

Vor dem Haus quietschten Reifen.

Tanner beendete das Telefonat.

Brad stieß zu den anderen, ohne große Worte der Begrüßung.

Jack blickte in die Runde. Mit angespannter Miene, aber in mildem Ton fragte er: „Möchte jemand Crêpes mit Kirschen?“

8. KAPITEL

„Ich weiß einen Ort, an dem Ardith und ihre Tochter in Sicherheit sind“, sagte Brad müde, nachdem sich die anfängliche Aufregung ein wenig gelegt hatte. Er saß mit Jack, Tanner und Ashley am Küchentisch bei einem nächtlichen Mahl, das Ashley zubereitet hatte, um nicht vor lauter Sorge durchzudrehen.

Vince, der Mann mit der Pistole, glänzte durch Abwesenheit. Ardith und Rachel schliefen in ihrem Zimmer. Erstaunlicherweise waren sie trotz des Tumults nicht aufgewacht.

Jack schob seinen Teller zurück. Dafür, dass er Bacon und Eier so gern mochte, hatte er nicht viel gegessen. „Wo denn?“

„In Nashville.“ Brad nannte den Namen einer international bekannten Countrysängerin. „Sie ist eine gute Freundin“, erklärte er so gelassen, als wäre es selbstverständlich, eine Berühmtheit mitten in der Nacht zu wecken und zu bitten, fremden Personen für unbestimmte Zeit Unterschlupf zu gewähren. „Sie hat Bodyguards und mehr Hightech installiert als der Präsident. Das volle Security-Programm eben.“

„Sie würde wildfremde Personen bei sich aufnehmen?“, hakte Jack erstaunt nach.

„Ja. Ich würde es auch für sie tun, das weiß sie. Wir kennen uns schon sehr lange.“

„Das klingt doch gut“, warf Tanner ein.

Jack gab jedoch zu bedenken: „Wie sollen sie denn ungefährdet dorthin gelangen? Sie sind unter ständiger Lebensgefahr, das dürfen wir nicht vergessen.“

„Wir müssen sehr vorsichtig sein“, antwortete Brad. „Ich kümmere mich darum.“ Seine Miene wurde hart. „Allerdings verlange ich eine Gegenleistung von dir.“

„Und die wäre?“

„Du verschwindest von hier. Für immer.“

„Moment mal!“, rief Ashley aufgebracht.

„Er hat recht“, beschwichtigte Jack sie. „Lombard hat es auf mich abgesehen, nicht auf dich. Und so muss es bleiben.“

Tanner fragte: „Wann soll die Reise stattfinden?“

„Ich denke, dass wir sie noch vor Sonnenaufgang wegschaffen sollten“, erwiderte Brad. „Ich kann innerhalb einer Stunde einen Jet auf die Startbahn bringen.“

„Könnt ihr die beiden sich nicht wenigstens für eine Nacht ausruhen lassen?“, wandte Ashley ein. „Sie müssen total erschöpft sein von all dem …“

„Es muss heute Nacht passieren.“

Jack nickte und stand auf. „Veranlasse alles Nötige. Ich hole sie inzwischen aus dem Bett.“

Ashley ging das alles viel zu schnell. Sie blieb am Tisch sitzen in dem unangenehmen Gefühl, sich plötzlich am Rande eines bodenlosen Abgrunds zu befinden. „Warte“, bat sie, doch niemand beachtete sie. Sie schien unsichtbar und unhörbar zu sein – wie ein Geist, der im eigenen Haus spukt.

Brad holte sein Handy heraus und schärfte Jack ein: „Ich erwarte, dass du verschwunden bist, wenn ich aus Nashville zurückkomme.“

„Abgemacht.“ Jack mied Ashleys verzweifelten Blick und verließ den Raum.

Sie sprang auf, ohne die leiseste Ahnung, was sie tun sollte. Tanner fasste sie sanft am Handgelenk und zog sie zurück auf den Stuhl.

Brad rief die Sängerin an, entschuldigte sich für die Störung, tauschte Höflichkeiten aus. Dann schilderte er die Situation, bat um Hilfe und erhielt unverzüglich eine Zusage. Daraufhin orderte er so lässig einen Privatjet, als handele es sich um eine Pizza.

Da er für Ashley seit jeher nur der große Bruder und kein Übermensch war, verblüffte sie das Ausmaß seiner Macht immer wieder aufs Neue. Resigniert stand sie auf und bereitete Reiseproviant für Ardith und Rachel vor.

Dann überschlugen sich die Ereignisse.

In Jacks Begleitung stolperten die Hausgäste verschlafen in die Küche. Ihre Kleider waren zerknittert, ihre Augen glasig vor Verwirrung, Müdigkeit und Angst.

Vince kam herein und fragte: „Was soll ich jetzt tun?“

„Nichts“, antwortete Jack schroff. „Du bist hier fertig.“

„Endgültig?“

„Vorläufig.“

„Kann mich irgendwer zum Flugplatz mitnehmen?“

„Ich bringe dich selbst hin. Später.“

„Traust du mir nicht mehr, Boss?“, fragte Vince verunsichert.

„Schon möglich.“

„Bin ich gefeuert?“

„Leg es nicht darauf an“, warnte Jack.

Brad verabschiedete sich, um Ardith und Rachel zum Jet zu fahren. Ashley reichte ihm den Korb mit Proviant und kämpfte mit den Tränen. Seine Miene besänftigte sich etwas, aber er sagte nichts, ebenso wenig wie sie.

Eine tiefe Kluft hatte sich zwischen ihnen aufgetan, obwohl sie an ihm hing und ihn bewunderte. Sie wusste, dass er tat, was er für das Beste hielt – und was vermutlich sogar das Beste war. Dennoch verübelte sie ihm, dass er Jack fortschickte.

Tanner sollte sich laut Familienbeschluss vergewissern, dass Jack am nächsten Morgen in Flagstaff eine Linienmaschine mit bisher unbekanntem Ziel bestieg. Um den Liebenden eine Galgenfrist einzuräumen, erbot Tanner sich, Vince zu seinem Helikopter zu fahren.

So kam es, dass Jack und Ashley allein im Haus zurückblieben. Sie saßen sich am Küchentisch gegenüber und konnten einander nicht ins Gesicht blicken.

Nach einem langen Schweigen eröffnete er: „Meine Mutter ist vor drei Jahren gestorben. Und ich hatte keine Ahnung davon.“

„Das tut mir leid.“

„Brustkrebs“, erklärte er mit feuchten Augen.

„Oh, Jack, das ist ja furchtbar!“

Er nickte und seufzte traurig.

Eine Weile später sagte sie: „Ich schätze, das ist unsere letzte gemeinsame Nacht.“

„Es sieht ganz so aus.“

„Dann lass uns das Beste daraus machen.“ Sie verschloss die Hintertür, löschte die Lichter, nahm ihn bei der Hand und führte ihn nach oben in ihr Schlafzimmer.

Er entkleidete sie so behutsam, als wäre sie ein zerbrechliches Heiligtum. Jeder Moment, jede Geste war kostbar. Seine Zärtlichkeit erregte nicht nur ihren Körper, sondern berührte ihre Seele. Hingebungsvoll genoss sie die köstlichen Empfindungen, die er mit seinen Berührungen in ihr auslöste.

Ashley seufzte leise und knöpfte sein Hemd auf. Sie wollte seine nackte Haut warm und glatt unter den Fingern spüren.

Sie küssten sich lange und innig, leidenschaftlich und liebevoll.

Schließlich legte Jack sie auf das Bett, spreizte ihre Schenkel und liebkoste sie, bis sie vor Lust aufstöhnte.

Sie flüsterte seinen Namen. Tränen waren ihr in die Augen gestiegen. Wie konnte sie ohne ihn, ohne seine Liebe leben? Wie farblos würden ihre Tage sein und wie leer ihre Nächte! Er hatte sie gelehrt, diese einzigartigen Glücksgefühle zu begehren, ja zu brauchen, wie sie Luft und Wasser und das Licht der Sonne brauchte.

Doch sie wollte ihre letzte gemeinsame Nacht nicht durch eine imaginäre Reise in eine einsame und unsichere Zukunft verderben. Nur der Augenblick zählte, nur dieser Moment, in dem sie seine Hände auf den Schenkeln und seinen Mund auf ihrer intimsten Stelle spürte. Wie er sie liebte, fühlte sich wundervoll an.

Fast zu schön, um wahr zu sein.

Der erste Höhepunkt kam sanft und wirkte doch überwältigend. Ashley vergrub stöhnend die Finger in seinem Haar und bat: „Hör nicht auf.“

„Oh, ich bin noch lange nicht fertig“, versicherte er schmunzelnd, und schon fuhr er fort, sie mit herrlichen Zärtlichkeiten aufs Neue zu erregen.

Sie wusste nicht, wie lange der betörende Sinnestaumel andauerte, wie oft die heißen Wellen der Leidenschaft anschwollen und wieder abebbten, wie oft sie selbstvergessen vor Lust aufschrie und sich vor Verlangen aufbäumte.

Wenn sie sich vereinigten, genoss sie in vollen Zügen seine heiße harte Männlichkeit, das Pulsieren und die Begierde, die immer wieder zwischen ihnen entflammte. Sie öffnete sich weit für ihn, und Jack drang tief in sie ein, immer wieder, bis er nach einer langen köstlichen Phase der Selbstbeherrschung die Kontrolle verlor.

Immer wieder liebten sie sich in jener Nacht. Und wenn sie sich dazwischen erholten, hielten sie einander schweigend und eng umschlungen fest.

Im Morgengrauen versprach Jack atemlos vor Erschöpfung: „Ich komme zurück, wenn ich kann. Gib mir ein Jahr, bevor du dich in einen anderen verliebst. Okay?“

Ein Jahr. Das erschien Ashley wie eine Ewigkeit, so bewusst war ihr jede Sekunde, die verstrich, jedes Ticken der Himmelsuhr. Doch gleichzeitig wusste sie, dass sie das Versprechen mit ruhigem Gewissen geben konnte. Sie hätte ein Leben lang gewartet, denn für sie existierte kein anderer Mann außer Jack.

Sie nickte stumm, und ihre heißen Tränen fielen auf seine nackte Schulter.

Gegen acht Uhr am nächsten Morgen löste Jack sich behutsam aus Ashleys Armen und verließ ihr Bett. Es war ein wunderschöner idyllischer Wintertag. Unberührter Schnee glitzerte im Sonnenschein, und über allem schien ein Mantel der Reinheit zu liegen.

Jack kleidete sich in seinem eigenen Zimmer an, sammelte die wenigen Habseligkeiten zusammen, die er mitgebracht hatte, und stopfte sie in seinen Lederbeutel.

Wäre es nach ihm gegangen, hätte er sich still in einen Sessel gesetzt, Ashley im Schlaf beobachtet und sich jede ihrer Linien und Rundungen eingeprägt, um ihr Bild bis zu seinem Tod im Kopf und im Herzen zu behalten.

Aber er gehörte zu jenen Männern, denen es selten gestattet war, nur nach eigenem Gutdünken zu handeln. Er hatte viel zu erledigen.

Als Erstes musste er sich mit Chad Lombard treffen.

Falls er die Begegnung überlebte – und es war reine Glücksache, ob er oder Lombard oder keiner von beiden mit dem Leben davonkam –, dann musste er sich wieder in einem Krankenhaus behandeln lassen.

Er fühlte sich einsamer als je zuvor, was angesichts der unzähligen widrigen Umstände, die er schon durchgestanden hatte, einiges bedeutete. Vielleicht zog es ihn deshalb an den Computer in Ashleys Arbeitszimmer. Er rief die Website seines Vaters auf, klickte den Link Kontakt an und schrieb eine E-Mail, die er niemals abzuschicken beabsichtigte.

Hallo Dad,
ich bin am Leben, aber wahrscheinlich nicht mehr lange …

Er erklärte ausführlich, warum er nie von der Militärakademie nach Hause zurückgekehrt war, sondern seine Angehörigen in dem Glauben gelassen hatte, tot zu sein. Er entschuldigte sich für den Kummer, den sie seinetwegen erlitten haben mussten, und widerstand der Versuchung, die Navy zu beschuldigen. Schließlich hatte ihm niemand die Pistole auf die Brust gesetzt. Er hatte die Entscheidung selbst getroffen und es in vielerlei Hinsicht nie bereut.

Weiterhin brachte er die Hoffnung zum Ausdruck, dass seine Mutter nicht allzu große Schmerzen hatte erleiden müssen, und bat um Vergebung. In kurzen Zügen berichtete er von dem Gift, das ihn vermutlich tötete. Abschließend schrieb er:

Ihr sollt wissen, dass ich eine Frau kennengelernt habe. Wenn die Dinge anders lägen, würde ich mich gern mit ihr niederlassen, hier in dieser kleinen Stadt im Westen, und eine Schar Kinder mit ihr aufziehen. Aber manche Dinge sollen einfach nicht sein, und es sieht ganz so aus, als ob dieser Wunsch dazu gehört.

Auch wenn es anders aussehen mag, ich habe Dich lieb, Dad.

Es tut mir leid.

Jack

Gerade wollte er den Mauszeiger zum Symbol Löschen bewegen – allein das Verfassen der E-Mail hatte befreiend gewirkt –, da passierten zwei Dinge gleichzeitig: Sein Handy klingelte schrill, und ein lautes Klopfen dröhnte von der Hintertür durch das Haus.

Vor Schreck zuckte Jack zusammen, die Maus verrutschte und er klickte versehentlich auf Senden.

Was soll’s? sagte er sich und schloss das E-Mail-Programm.

Dann nahm er den Anruf entgegen und ließ Tanner in das Haus, das er schon bald verlassen musste – vermutlich für immer.

Nie wieder Crêpes mit Kirschen.

Nie wieder eine mutierte Katze.

Nie wieder Ashley.

„Mercer?“, fragte Lombard leutselig, „bist du das?“

„Wer sonst?“ Jack schlüpfte augenblicklich in die Rolle des Neal Mercer, in der Lombard ihn kannte, und bedeutete Tanner mit einer stummen Geste, sich still zu verhalten.

Ashley schlief immer noch, und Jack wollte sie nicht wecken. Sie zu verlassen, fiel ihm schwer genug, auch ohne einen Abschied von Angesicht zu Angesicht.

Aber bin ich ihr nicht wenigstens so viel schuldig?

„Was ist?“, fragte er ins Telefon.

„Ich habe einen Ort für den Showdown ausgesucht. Tombstone, Arizona – der Schauplatz berühmter Schießereien. Das ist doch passend, meinst du nicht?“

„Du bist ein wahrer Westernheld.“

Fragend zog Tanner die Augenbrauen hoch.

Jack schüttelte den Kopf und deutete zu dem Lederbeutel neben der Tür. Im Geist hörte er John Denver singen: I’m leaving on a jet plane …

Tanner brachte das Gepäckstück hinaus zu seinem Truck. Der Auspuff stieß eine weiße gekräuselte Abgasfahne in die kalte klare Luft.

„Morgen“, fuhr Lombard fort. „High Noon – zwölf Uhr mittags.“

„Wie dramatisch!“

„Sei pünktlich.“

Jack klappte das Handy zu.

Tanner kehrte ins Haus zurück und wartete mit den Händen in den Taschen seines Schaffellmantels.

„Gib mir noch eine Minute.“

Tanner nickte mit einfühlsamer Miene.

Mitleid konnte Jack in diesem Moment überhaupt nicht gebrauchen. Er musste stark sein. Stärker denn je. Er wandte sich hastig ab und lief die Treppe hinauf.

Lautlos betrat er Ashleys Zimmer, setzte sich zu ihr auf das Bett und beobachtete sie kostbare Momente lang. Diese Augenblicke wollte er in guter Erinnerung behalten bis zu seinem Tod, ob der nun in wenigen Tagen oder erst in Jahrzehnten eintrat. Es musste ihm einfach gelingen, in einem Jahr zu ihr zurückzukehren.

Sie schlug die Augen auf, blinzelte und flüsterte seinen Namen.

Seit vielen Jahren behauptete Jack, kein Herz zu haben. Jemanden zu lieben konnte er sich einfach nicht erlauben.

Nun wusste er, dass er sich selbst und alle anderen belogen hatte. Er hatte sehr wohl ein Herz, und es brach in diesem Moment. „Ich liebe dich“, raunte er zärtlich. „Das war schon immer so, und so wird es immer bleiben.“

Sie setzte sich auf, schlang ihm die Arme um den Nacken, klammerte sich einige Sekunden lang zitternd an ihn. „Ich liebe dich auch“, flüsterte sie. Dann wich sie zurück und blickte ihm tief in die Augen. „Danke.“

„Wofür?“

„Für die Zeit mit dir. Dafür, dass du nicht ohne Abschied gehst.“

Er nickte stumm, denn er traute sich nicht zu, etwas zu sagen.

„Wenn du zurückkommen kannst …“

Jack löste sich aus ihren Armen und stand auf. Im kalten Tageslicht erschien die Rückkehr nach Stone Creek, zu Ashley, höchst unwahrscheinlich. Es war nur ein Wunschtraum, mit dessen Hilfe er ihr und sich selbst den Abschied erleichtern wollte.

Er nickte erneut, schluckte schwer und im nächsten Moment war er fort.

Ein Arbeiter von der Starcross Ranch brachte Mrs Wiggins nach Hause. Ashley war froh darüber, aber sie fühlte sich trotzdem völlig benommen und zerrissen. Beinahe so, als stünde sie neben sich.

Sie schlief eine kleine Weile. Sie kochte und backte, um die Zeit totzuschlagen. Sie hoffte verzweifelt auf einen Anruf von Jack, aber es kam keiner.

Gegen vier Uhr am Nachmittag tauchte Brad auf.

Sie fing ihn an der Hintertür ab. „Er ist weg“, sagte sie und meinte Jack. „Bist du jetzt zufrieden?“

„Du weißt, dass ich es nicht bin.“ Er zwängte sich an ihr vorbei in die Küche, obwohl sie ihm den Zutritt verwehren wollte, und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein.

„Sind Ardith und Rachel in Sicherheit?“

„Ja.“ Er lehnte sich an den Schrank und nippte an seinem Kaffee. „Geht es dir gut?“

„Oh, mir geht es einfach fabelhaft, vielen Dank.“

„Ashley, hör bitte auf. Du weißt, dass Jack nicht bleiben konnte.“

„Ich weiß vor allem, dass es meine Entscheidung gewesen wäre, nicht deine.“

Brad seufzte müde.

Sie spürte, wie ausgelaugt er war, aber sie wollte kein Mitgefühl empfinden.

Nach einer Weile meinte er: „Du wirst es überwinden.“

„Oh, ich danke dir! Jetzt geht es mir schon viel besser.“

„Meg bekommt ein Baby“, verkündete er unverhofft. „Im Frühling.“

Ashley erstarrte. Sie hätte sich freuen sollen. Vor allem, da Meg ein Jahr nach Macs Geburt eine Fehlgeburt erlitten und befürchtet hatte, keine weiteren Kinder bekommen zu können. Steif, ohne ihn anzusehen, sagte sie: „Glückwunsch.“

„Bei dir wird es auch noch klappen. Wenn erst mal der Richtige kommt …“

„Der Richtige ist schon gekommen“, fauchte sie, „und jetzt ist er wieder weg.“

Wenigstens hatte Jack sich diesmal verabschiedet. Diesmal war er nicht aus freien Stücken gegangen. Ein schwacher Trost, aber immerhin.

Brad stellte seinen Becher ab, ging zu ihr und legte die Hände auf ihre Schultern. „Ich hätte alles dafür gegeben, die Situation ändern zu können.“

Sie glaubte ihm, aber das linderte ihren Kummer nicht. Sie gestattete sich endlich, zu weinen.

Ganz im Stil eines großen Bruders schloss er sie in die Arme und stützte das Kinn auf ihren Kopf. „Denk an unser Motto: Die O’Ballivans lassen sich nicht unterkriegen. Sag es!“

Sie wiederholte den Leitspruch, doch ihre Stimme zitterte und klang hohl.

Sie fühlte sich der Situation ganz und gar nicht gewachsen, aber sie war fest entschlossen durchzuhalten. Weil ihr gar keine andere Wahl blieb.

Um Viertel vor zwölf traf Jack in Tombstone ein. Er bezahlte den Piloten der zweisitzigen Cessna, die er in Phoenix gechartert hatte, und nahm ein Taxi ins Stadtzentrum. Zum Glück war der Ort nicht groß, sodass er es pünktlich zu seinem Rendezvous schaffte.

Zu seinem Leidwesen waren zahlreiche Touristen unterwegs. Er hatte darauf gehofft, dass die Straßen ohne großes Aufhebens von der Lokalpolizei geräumt werden konnten, bevor die Schießerei losging.

Vor seinem Abflug hatte er den Behörden Hinweise auf den bevorstehenden Showdown gegeben, um ahnungslose Unbeteiligte zu schützen – und weil das FBI wie die Drogenfahndung alte Rechnungen mit Lombard zu begleichen hatten.

Er verstaute seine Habseligkeiten im Waschraum einer Tankstelle, steckte sich die Glock in den Hosenbund, deckte sie mit dem Hemd zu und trat hinaus auf die Straße. Er schlenderte über einen hölzernen Bürgersteig und gab vor, die Sehenswürdigkeiten zu betrachten, während er verstohlen sowohl nach Lombard und dessen Männern wie nach dem FBI und der Drogenfahndung Ausschau hielt.

Sein Handy klingelte. Er holte es aus der Tasche. „Ja?“

„Du hast das FBI eingeschaltet!“, zischte Lombard.

„Richtig. Du bist in der Unterzahl, Freundchen.“

„Ich werde dich erst ganz zum Schluss umlegen. Damit du mit ansehen kannst, wie all die Mommys, Daddys und Kids ins Gras beißen.“

Jack gefror das Blut in den Adern. Er hatte etwas in der Art befürchtet und deswegen Verstärkung gerufen. Aber wider jede Vernunft hatte er gehofft, dass ein Mensch, der selbst Vater war, doch nicht so tief sinken würde.

„Wo bist du?“, fragte er mit einer Gelassenheit, die er keineswegs empfand. Noch schlimmer war, dass sich wieder einmal einer dieser elenden Schwächeanfälle ankündigte.

Lombard stieß ein Lachen aus; es klang spröde und unheimlich. „Gleich hier oben.“

Jack hob den Blick. Auf einem Balkon auf der gegenüberliegenden Straßenseite stand eine Gestalt in der Aufmachung eines Revolverhelden, komplett mit langem schwarzem Mantel, rundem schwarzem Hut auf dem Kopf und Gewehr in der Hand.

„Achtung, Schusswaffe! Alles runter von der Straße!“

Die Menschenmenge geriet in Panik, stob schreiend in alle Himmelsrichtungen auseinander. Erwachsene liefen aufgescheucht hin und her, um Kinder, alte Ladys und kleine Hunde in Sicherheit zu bringen.

Lombard hob das Gewehr; Jack zog die Glock.

Stille kehrte ein. Die ganze Stadt hielt den Atem an.

Und dann …

Ein Schuss zerriss die trügerische Idylle des sonnigen Januartags.

Doch keiner der Duellanten hatte seine Waffe abgefeuert. Die Kugel kam aus einer ganz anderen Richtung.

Wie in einer Filmszene segelte Lombard über das hölzerne Balkongeländer. Es zersplitterte und folgte ihm zu Boden.

Schrille Schreie gellten durch die Straßen. Für jeden Killer, den Lombard zur Verstärkung mitgebracht hatte, stellten die Umstehenden so wehrlose Zielscheiben wie eine Schar Enten auf einem Teich dar.

FBI-Agenten stürmten die Straße, schoben die Touristen in Restaurants und Hotels und Souvenirläden – äußerst effektiv, wenn auch etwas verspätet.

Jemand schoss eifrig Fotos; Jack nahm aus den Augenwinkeln ein ganzes Blitzlichtgewitter wahr. Langsam überquerte er die Straße.

Lombard lag reglos auf dem Bürgersteig – zumindest bewusstlos, wenn nicht im Sterben oder bereits tot. Aber auf jeden Fall war er blind gegenüber dem Tumult, den er so sehr genossen hätte. Er starrte mit leeren Augen in den blauen Himmel. Ein roter Fleck breitete sich auf seinem weißen Hemd aus.

Die Agenten rückten heran, Jack spürte eine Hand auf der Schulter, weitere Fotos wurden geschossen.

Wie aus weiter Ferne hörte er eine vertraute Stimme sagen: „Danke, McCall.“ Er drehte sich nicht zu dem langjährigen Bekannten um, den er aus Phoenix angerufen hatte. Unverwandt musterte er den Mann, der vor ihm auf dem Bürgersteig lag.

Lombard sah gar nicht wie ein Mörder oder Drogenhändler aus. Er wirkte kindlich-unschuldig wie ein Messdiener; sein Gesicht wies eine starke Ähnlichkeit mit Rachels Zügen auf.

„Wir konnten ihn nicht lokalisieren, bevor er sich auf dem Balkon gezeigt hat“, erklärte Special Agent Fletcher. „Wir vermuten, dass er das Kostüm aus einem der Fotoateliers entwendet hat.“

„Warum habt ihr die Straße nicht früher räumen lassen?“

„Weil wir erst kurz vor dir eingetroffen sind. Ist bei dir alles klar?“

Jack nickte, schüttelte dann den Kopf.

„Was denn nun? Ja oder nein?“

Er schwankte. „Ich glaube, nein“, murmelte er, kurz bevor er das Bewusstsein verlor.

9. KAPITEL

Das erste Geräusch, das Jack wahrnahm, war ein stetes Piepsen. Er schloss daraus, dass er sich in einem Krankenhaus befand. Der Himmel mochte wissen, wo.

Wahrscheinlich liege ich im Sterben.

„Jack?“

Mühsam schlug er die Augen auf und sah seinen Vater über sich gebeugt. Neben dem alten Mann stand eine hübsche Frau. Wäre sie nicht gewesen, hätte Jack geglaubt, er halluziniere.

Dr. William McKenzie, von Freunden und Angehörigen Bill genannt, lächelte und schaltete die Leselampe über dem Bett ein.

Der Lichtschein ließ Jack zusammenzucken. „Wie ich sehe, hast du immer noch sämtliche Haare“, stellte er sehr langsam und mit trockener rauer Kehle fest. „Oder du trägst eine ausgezeichnete Perücke.“

William lachte, obwohl seine Augen feucht schimmerten. Vielleicht waren es Abschiedstränen. „Du warst schon immer ein frecher Junge. Das ist mein echtes Haar. Und da wir gerade davon sprechen: Deins ist zu lang. Du siehst aus wie ein Hippie.“

Gibt es eigentlich heutzutage noch Hippies? In der Generation seines Vaters gab es zahlreiche. Jack vermutete sogar, dass sein Dad in seiner Jugend der Hippiebewegung angehört hatte. Es gab so vieles, das sie nicht voneinander wussten. „Wie habt ihr mich gefunden?“

„Nach dem Vorfall in Tombstone war es nicht besonders schwer, dich aufzuspüren. Du warst in sämtlichen Medien präsent. Du wurdest ins Krankenhaus von Phoenix eingeliefert, und dann hat sich ein Kongressabgeordneter mit mir in Verbindung gesetzt. Sobald du stark genug warst, habe ich dich nach Hause bringen lassen, wohin du gehörst.“

Nach Hause? Um zu sterben? Jacks Blick glitt zu der Frau. Sie schien sich unwohl zu fühlen. Meine Stiefmutter, dachte er und verspürte dabei einen Stich, weil seine Mom neben seinem Dad hätte stehen sollen, nicht diese Fremde.

„Abigail“, erklärte William. „Meine Frau.“

Sie nickte Jack zu, entschuldigte sich dann leise und eilte aus dem Zimmer.

William seufzte und blickte ihr nach.

Jack sah Zärtlichkeit auf dem Gesicht seines Vaters und dachte: Er scheint seinen Frieden gefunden zu haben. Nach einer Weile fragte er: „Wie lange bin ich schon hier?“

„Erst ein paar Tage.“ William räusperte sich. Einen Moment lang schien er auf den Korridor flüchten zu wollen, wie Abigail es getan hatte. „Dein Zustand ist sehr ernst. Du bist auf jeden Fall noch lange nicht über den Berg.“

„Ich weiß.“ Jack versuchte, sich in das wahrscheinlich Unvermeidliche zu fügen. „Und du bist hier, um Abschied zu nehmen?“

William biss die Zähne zusammen, genau wie früher, wenn er seine Söhne wegen eines Verstoßes zur Rechenschaft gezogen hatte. „Ich bin hier, weil du mein Sohn bist und weil ich dich für tot gehalten habe.“

„So wie Mom.“

„Über deine Mutter reden wir ein andermal. Momentan bist du gesundheitlich sehr angegriffen, und das ist schwer genug zu verkraften, auch ohne all die anderen Probleme.“

„Es geht um das Knochenmark“, rief Jack sich in Erinnerung, doch sofort dachte er an Ashley. Sie interessierte sich nicht sonderlich für die Medien, aber vermutlich hatte sogar sie die Meldungen über ihn verfolgt. „Um irgendein Gift, das speziell für mich zusammengebraut wurde.“

„Du brauchst eine Knochenmarkspende“, eröffnete William ihm. „Es ist deine einzige Chance. Und ehrlich gesagt, steht es selbst dann noch auf der Kippe. Ich bin bereits typisiert worden, ebenso wie deine Brüder. Bryce ist der Einzige, der passt.“

„Das Baby?“

„Ihm würde es nicht gefallen, so genannt zu werden.“ Er schmunzelte. „Dein Bruder ist bereit, sobald du es bist.“

Jack stellte sich Ashley vor, wie sie roch und sich anfühlte, wenn sie warm und nackt bei ihm lag. Im Geist sah er sie dann backen, mit dem Kätzchen spielen, am Computer sitzen – mit gerunzelter Stirn vor Verwirrung, aber auch mit einer Entschlossenheit, die er noch nie zuvor gespürt hatte.

Wenn ich diese Krise überstehe, kann ich zu ihr zurückgehen. Mein altes Leben gegen ein neues tauschen und nie wieder zurückblicken …

Aber wenn ein Kumpel von Lombard auftauchte und das unerledigte Geschäft zu Ende führte?

Er seufzte entmutigt. Es gab zu viele ungewisse Faktoren. Er durfte nicht wieder mit Ashley zusammen sein, selbst wenn er die Vergiftung mit viel Glück überlebte. Nur wenn er sich sicher sein konnte, dass er sie nicht in Gefahr brachte, hätten sie noch eine Chance auf eine gemeinsame Zukunft. „Wann soll die Transplantation denn stattfinden?“

„So schnell wie möglich. Die Ärzte warten nur darauf, dass sich dein Zustand stabilisiert.“

„Ich würde meine Brüder gern sehen“, sagte Jack. Noch während er sprach, drohte er wieder in die unheilvolle Finsternis zu versinken. „Wenn sie überhaupt mit mir sprechen wollen.“

William strich sich mit einem Handballen über die feuchten Augen. „Natürlich sprechen sie mit dir. Aber wenn du durchkommst, kannst du dich darauf gefasst machen, dass dir alle drei die Leviten lesen dafür, dass du so mir nichts, dir nichts verschwunden bist.“

Wenn du durchkommst …

Jack nickte matt. „Das kann ich verstehen.“

In den Tagen nach Jacks Abreise hatte Ashley viel nachgedacht und in sich eine neue Stärke entdeckt. Mit einem Gleichmut, der selbst sie überraschte, hatte sie den Medienrummel mit Jack und Lombard in den Hauptrollen anfänglich verfolgt, nach der ersten großen Welle von Berichterstattungen jedoch einfach abgeschaltet.

Zwei Tage nach dem Tombstone Showdown, wie die Reporter den Zwischenfall nannten, tauchten zwei FBI-Agenten auf Ashleys Türschwelle auf. Sie stellten ausführliche Fragen und gaben äußerst knappe Antworten.

Im Wesentlichen verrieten sie nur, dass von Lombards Organisation keine Gefahr mehr drohte; einige der Mitglieder waren in Arizona in Haft genommen worden, der Rest hatte sich in alle Himmelsrichtungen verstreut.

Immerhin erfuhr sie, dass Jack am Leben war. Das erleichterte sie unendlich.

Doch die Fragen, so harmlos und routinemäßig sie auch wirkten, machten ihr Angst. Obwohl sie keine Details erfuhr, schloss sie aus einem gewissen resignierten Unterton, dass Jack immer noch in Schwierigkeiten steckte.

Vor allem wollte man von ihr wissen, ob er ihr etwas über seine Verbindung zu bestimmten Behörden erzählt oder etwas bei ihr zurückgelassen hatte, was sie beides verneinte.

Was seinen Aufenthaltsort anging, hüllten sich die Agenten in Schweigen. Sie verabschiedeten sich mit der Zusage, sie demnächst zu kontaktieren.

Danach hörte sie nichts mehr vom FBI.

Da packte sie eine seltsame wilde Entschlossenheit, etwas zu unternehmen. Doch sie hatte keine Ahnung, wo Jack sich aufhielt und in welchen Zustand er sich befand. Sie wusste nur, dass er in Tombstone zusammengebrochen war; Fotos waren in Zeitungen und im Web aufgetaucht.

Brad und Tanner setzten auf Ashleys Bitte hin ihre Leute darauf an, Informationen zu beschaffen, konnten aber nichts in Erfahrung bringen. Zumindest behaupteten sie das. Vielleicht wollten sie aber auch verhindern, dass Jack gefunden wurde.

Auch Melissa suchte nach ihm. Obwohl sie genauso wenig von ihm hielt wie Brad und Olivia, konnte sie durch die Zwillings-Verbundenheit eher nachempfinden, was Ashley durchlitt.

Nach einer Woche verschwand der Fall Jack McCall aus den Nachrichten, verdrängt von Meldungen über Hochseepiraterie, den neusten Haushaltsbericht über den Präsidenten und anderen Neuigkeiten.

Der Februar zog ins Land. Inzwischen verstand Ashley es blendend, sich und anderen vorzumachen, dass es sie nicht kümmerte, wo Jack war, was er trieb, ob er zurückkommen wollte – oder konnte. Sie war fest entschlossen, nach vorn zu blicken.

Carly und Sophie hatten mehrere Nachmittage geopfert und ihr eine Website eingerichtet. Inzwischen konnte Ashley problemlos im Netz surfen, Nachforschungen anstellen, E-Mails abrufen und beantworten. Das Geheimnis der Navigation im Cyberspace war gelüftet.

Die Homepage, die auf einem Entwurf von Jack basierte, war schlicht gehalten, aber sehr ansprechend gestaltet. Sie bescherte ihr mehr Gäste, als Ashley sich je erträumt hatte. Durch ein spezielles Romantik-Angebot war das Mountain View an dem Wochenende, auf das der Valentinstag fiel, schon lange im Voraus ausgebucht.

Fast zwei Wochen vor dem Feiertag begann Ashley, Torten zu backen und einzufrieren – einige für ihre Pensionsgäste, andere für den alljährlichen Wohltätigkeitsball, dessen Erlös diesmal der Renovierung des öffentlichen Freibads zugutekommen sollte.

Ashley hatte angeboten, wie in jedem Jahr Punsch beizusteuern und Erfrischungen auszuschenken. Diesmal stand aber nicht ihre Großherzigkeit im Vordergrund. Vor allem wollte sie der ganzen Stadt – die von ihrem romantischen Desaster mit Jack durch einen Bericht bei CNN und einem Artikel im Magazin People erfahren hatte – beweisen, dass sie den Kopf nicht hängen ließ.

Die O’Ballivans lassen sich nicht unterkriegen.

Und wenn sie sich gelegentlich immer noch in den Schlaf weinte, brauchte das niemand zu wissen. Niemand außer Mrs Wiggins, die ihr treu zur Seite stand und allzeit bereit war, sie durch Kuscheleinheiten zu trösten. Inzwischen konnte sich Ashley ein Leben ohne die kleine Katzendame gar nicht mehr vorstellen.

Medienberichten zufolge waren Ardith und Rachel inzwischen wieder zu Hause, in einem Vorort von Phoenix, glücklich vereint mit dem Rest der Familie.

„Und ich“, sagte Ashley zu Mrs Wiggins, die wie ein Papagei auf ihrer rechten Schulter hockte, „komme von Tag zu Tag, von Stunde zu Stunde mehr über Jack hinweg. Oder etwa nicht?“

Mrs Wiggins schnurrte ihr laut ins Ohr.

Trotzdem hörte Ashley ein Motorengeräusch. Sie wandte sich vom Computer ab, an dem sie gerade Buchungsanfragen beantwortete, blickte aus dem Fenster und sah ein rotes Auto in die Auffahrt einbiegen. „Gut. Ich kann eine kleine Ablenkung gebrauchen.“

Sie lief in die Küche und öffnete die Hintertür.

Mit Schneeflocken im Haar und einem breiten Grinsen auf dem Gesicht wehte Melissa herein. „Es hat geklappt!“, rief sie überschwänglich, während sie sich den roten Mantel auszog. Sie warf Mrs Wiggins, die nun brav in ihrem Körbchen neben dem Herd lag, einen schiefen Blick zu, krauste die Nase und hielt sorgfältig Abstand. „Alex hat die Stelle als Staatsanwalt bekommen, und ich werde seine Assistentin! Ich fange Anfang März an und stehe schon auf der Warteliste für eine tolle Wohnung in Scottsdale.“

„Wie schön für dich“, murmelte Ashley mit einem verkrampften Lächeln.

„Welch enthusiastische Reaktion!“

„Wenn es das ist, was du willst, dann bin ich glücklich für dich. Aber ich werde dich wahnsinnig vermissen. Abgesehen von deiner Studienzeit waren wir nie wirklich getrennt.“

Melissa hängte ihren Mantel über eine Stuhllehne und legte ihre eiskalten Hände auf Ashleys Schultern. „Scottsdale liegt gerade mal zwei Stunden entfernt. Du kannst mich ganz oft besuchen, und natürlich komme ich nach Stone Creek, sooft ich nur kann.“

„Das tust du bestimmt nicht.“ Ashley wandte sich ab und setzte Teewasser auf, damit sie nicht länger lächeln musste. „Du wirst mit deiner Arbeit voll ausgelastet sein.“

„Ich muss einfach weg von hier.“

„Weil?“

„Weil sich die Situation zwischen Dan und seiner Kellnerin zuspitzt. Sie heißt übrigens Holly. Von einer Sekretärin in der Kanzlei habe ich erfahren, dass sie sich in der letzten Woche dreimal in Krullers Juwelierladen Ringe angesehen haben.“

„Oh je! Setz dich doch.“

Erstaunlicherweise gehorchte Melissa. Dabei war sie normalerweise die Führungskraft von beiden, die Entscheidungen traf und aus dem Stegreif motivierende Reden schwang.

„Deswegen willst du also aus Stone Creek wegziehen?“ Ashley vergaß den Tee und ließ sich ebenfalls am Tisch nieder. „Weil Dan und diese Holly vielleicht heiraten?“

„Nicht vielleicht, sondern sicher. So eng die Beziehung zwischen Dan und mir auch war, er hat zu mir nie ein Wort von Verlobung gesagt. Wenn er jetzt Ringe sucht, dann ist es ihm verdammt ernst mit dieser Frau.“

„Und?“

„Und ich bin womöglich noch ein kleines bisschen in ihn verliebt.“

„Du kannst nicht alles haben“, gab Ashley sanft zu bedenken. „Du hast eine Entscheidung getroffen, und jetzt musst du sie entweder rückgängig machen oder die Dinge so akzeptieren, wie sie sind.“

„Du hast gut reden!“

„Findest du wirklich?“

„Entschuldige“, murmelte Melissa betroffen. „Ich weiß, dass die Sache mit Jack …“

„Es geht hier nicht um Jack, sondern um Dan und dich. Wenn das Gerücht mit den Ringen überhaupt stimmt, heiratet er wahrscheinlich aus Enttäuschung, weil du ihm wirklich wichtig warst. Und womöglich macht er damit den größten Fehler seines Lebens.“

„Das ist sein Problem.“

„Sei nicht so biestig. Du wolltest ihn und das Leben nicht, das er dir geboten hat. Was hast du geglaubt, würde er tun? Dass er wartet, bis du dein Karriereziel erreicht hast und eines Tages deinen Job als Richterin am Obersten Gerichtshof an den Nagel hängst, um deine Memoiren zu schreiben?“

„Auf wessen Seite stehst du eigentlich?“

„Auf deiner. Ich möchte nur, dass du mit ihm sprichst, bevor du den Job in Phoenix annimmst.“

„Was soll das bringen? Erstens hat er Schluss gemacht, nicht ich. Zweitens ist es zu spät. Und wie sollte ich es überhaupt anstellen? Zu ihm in die Einöde fahren und fragen, ob er Mr O’Ballivan werden und mit mir in der großen Stadt leben will? Ich kann dir sagen, wie seine Antwort ausfallen würde. Und was ist, wenn ich ihn bei … naja, bei etwas störe?“

„Bei was denn? Wildem Sex, der den Kronleuchter wackeln lässt? Vergiss nicht, dass er Kinder hat. Bestimmt treibt er es nicht ständig mit Miss Heißer Feger im Wohnzimmer.“

Gegen ihren Willen musste Melissa lachen.

„Heißer Feger? Wie kommst du denn auf den Ausdruck? Weil du selbst zur feurigen Sorte gehörst?“

Ashley dachte mit einem Stich an den berauschenden Sex mit Jack und murmelte: „Du würdest dich wundern.“

„Du vermisst Jack sehr, oder?“

„Nur, wenn ich es zulasse.“ Sie stand auf und löffelte Teeblätter in eine chinesische Kanne. „Neulich habe ich geträumt, dass er an meinem Bett steht. Ich konnte durch ihn durchgucken, weil er … weil er tot war.“

Melissa betrachtete sie liebevoll. Mit ihrer launischen Art war sie in einem Moment eiskalt, im nächsten ganz warmherzig. „Er kann nicht tot sein.“

„Wieso nicht?“

„Weil Tanner es bestimmt erfahren hätte.“

Ashley seufzte und stellte zwei Tassen, Milch und Würfelzucker auf den Tisch. „Was stimmt mit uns eigentlich nicht? Brad hat mit Meg alles richtig gemacht, genau wie Olivia mit Tanner. Warum schaffen wir beide das nicht?“

„Ich glaube, wir sind in Liebesdingen gehandicapt.“

„Oder zu störrisch und stolz“, sagte Ashley und meinte damit natürlich nur Melissa. Sie selbst wäre über glühende Kohlen gegangen, um mit Jack zusammen zu sein.

„Ein bisschen Stolz kann nicht schaden, und manche Leute bezeichnen Starrsinn als Standhaftigkeit.“

„Manche Leute können alles beschönigen. Willst du nun die Dinge mit Dan klären, bevor du weggehst, oder nicht?“

„Nein.“

„Feigling.“

„Das stimmt. Wenn er mir ins Gesicht sagt, dass er diese Miss Heißer Feger liebt, würde ich vor Schmach vergehen.“

„Sei nicht so melodramatisch! Dazu bist du viel zu stark. Und zumindest wüsstest du, wo du stehst.“ Ich würde alles für eine zweite Chance mit Jack geben.

„Ich weiß ganz genau, wo ich stehe.“ Melissa schenkte den Tee ein und wärmte sich die Hände an ihrer Tasse, anstatt zu trinken. „In der Klemme und zwischen den Stühlen.“

„Das sind falsche Metaphern. Da sitzt man.“

„Dann stehe ich eben auf dem Schlauch“, erwiderte Melissa, und das war vorläufig das Ende der Diskussion.

Eine Woche nach der Transplantation war noch immer nicht geklärt, ob die Operation von Erfolg gekrönt war oder nicht. Nur weil sich der angesehene Dr. McKenzie verbürgte, persönlich darauf zu achten, dass sein Sohn gut gepflegt wurde und sich nicht überanstrengte, wurde Jack vorzeitig aus dem Krankenhaus entlassen.

Also kehrte er in seine alte Heimatstadt Oak Park in Illinois zurück und bezog sein Jugendzimmer in dem großen Backsteinhaus in der Shady Lane. Dort hatte Abigail, die sich ihm gegenüber nach wie vor schüchtern verhielt, alles für seinen Einzug vorbereitet.

Die von seinen Eltern verpönten Rockstarposter – Erinnerungen an seine bewegte Jugend – hingen noch immer an den Wänden. Der antiquierte Computer, ein ganz frühes Modell, das er aus gebrauchten Einzelteilen eigenhändig zusammengebaut hatte, stand auf dem Schreibtisch vor einem Fenster. Hockey- und Baseballschläger lehnten in jeder Ecke.

Der Anblick überwältigte Jack und ließ ihn seine Mutter schmerzlicher denn je vermissen.

Doch das war nichts im Vergleich dazu, wie sehr ihm Ashley fehlte.

Bryce, der kurz vor seinem Examen zum Augenoptiker stand, tauchte in der Tür auf. Er war Mitte zwanzig, sah aber wesentlich jünger aus. „Du schaffst es“, meinte er zuversichtlich – mit der Stimme eines Mannes, nicht eines Jungen.

So viele Dinge hatten sich verändert. So viele Dinge waren gleich geblieben. „Dank dir habe ich vielleicht wirklich eine Chance.“

„Es gibt kein Vielleicht.“

Jack sagte nichts weiter dazu. Er setzte sich an seinen Schreibtisch, denn er ermüdete immer noch zu schnell. Nach einer kleinen betretenen Pause fragte er: „Was hältst du eigentlich von Abigail?“

Bryce schloss die Tür und nahm auf der Bettkante Platz. Er verschränkte die Finger und stützte die Ellenbogen auf die Knie. „Sie tut Dad gut. Er war total am Boden zerstört nach Moms Tod.“

Jack wandte den Kopf zum Fenster und starrte auf die Straße mit den kahlen Bäumen, die auf den Frühling warteten. „Ich kann mir denken, dass es eine schwere Zeit war.“

„Es war wirklich ziemlich schlimm. Hat Dad dir eigentlich erzählt, dass die Regierung deinen Grabstein und den leeren Sarg vom Friedhof in Arlington entfernen lässt?“

„Ich schätze, sie brauchen den Platz.“ Mutlosigkeit befiel Jack. Früher einmal hatte er sich für einen Teufelskerl gehalten. Nun war er nur noch ein Schatten seiner selbst.

„Kann sein. Wer ist eigentlich die Frau?“

„Welche Frau?“

„Die du in deiner E-Mail an Dad erwähnt hast.“

Von Sehnsucht nach Ashley übermannt, schloss Jack einen Moment lang die Augen. Er fragte sich, ob sie inzwischen gut genug mit dem Computer umgehen konnte, um mit dem Mailprogramm klarzukommen. Wusste sie, wie es um seine Gefühle für sie stand, weil sie die Nachricht an seinen Vater gelesen hatte?

Bryce brach das Schweigen, indem er erzählte: „Übrigens will ich mich am Valentinstag verloben. Sie heißt Kathy. Wir sind zusammen zum College gegangen.“

„Herzlichen Glückwunsch.“

„Weißt du, ich wollte immer wie du sein. Krach schlagen. Auf die Militärakademie geschickt werden. Vielleicht sogar im Dienst ins Gras beißen.“

Jack schaffte es, einen Mundwinkel so hochzuziehen, dass es als Grinsen durchgehen konnte. „Gott sei Dank hast du es dir anders überlegt. Mom und Dad … Wie sind sie mit meinem Verschwinden fertiggeworden?“

„Sie waren am Boden zerstört.“

Was hast du erwartet? Dass sie fröhlich weitermachen, als wäre nichts passiert? Dass sie deinen vermeintlichen Tod gelassen hinnehmen, weil sie ja noch drei andere Söhne haben? „Ich muss ihr Grab sehen.“

„Ich bringe dich nachher hin.“ Bryce stand auf. „Wenn ich aus der Uni zurück bin.“

„Natürlich.“

„Und sei nett zu Abigail, okay? Dad liebt sie sehr, und sie bemüht sich wirklich, sich einzufügen, ohne Mom den Platz streitig zu machen.“

„War ich denn nicht nett zu ihr?“

„Du warst ziemlich abweisend.“

„Am Leben zu bleiben hat mich meine ganze Zeit und Kraft gekostet“, erklärte Jack. „Dank dir habe ich eine kleine Chance. Ich werde dir nie vergessen, was du für mich getan hast. Wie man es auch dreht und wendet, Knochenmark zu spenden tut weh.“

Bryce räusperte sich verlegen und griff nach der Türklinke. „Es könnte Zeit brauchen“, meinte er nachdenklich, „bis wir alle wieder eine Familie sind. Aber gib nicht auf, okay? Und komm bloß nicht auf die Idee, einfach wieder zu verschwinden, denn das wäre ganz furchtbar für Dad. Er hat schon so viel verloren.“

„Ich gehe nirgendwohin“, versprach Jack. „Aber vielleicht brauche ich das Grab in Arlington doch noch. Sie sollten den neuen Bewohner nicht so schnell zur letzten Ruhe betten.“

Anstatt auf die Bemerkung zu reagieren, fragte Bryce noch einmal: „Wer ist die Frau?“

„Sie heißt Ashley O’Ballivan und führt ein Bed and Breakfast in Stone Creek. Aber tu mir einen Gefallen, kleiner Bruder. Komm nicht auf die Idee, sie anzurufen und ihr zu sagen, wo ich bin.“

„Warum rufst du sie nicht selbst an?“

„Weil ich immer noch nicht weiß, ob ich überleben werde.“

„Vielleicht möchte sie so oder so von dir hören und die Zeit, die dir bleibt, mit dir verbringen.“

„Und vielleicht möchte sie einfach ihr eigenes Leben fortsetzen.“

Bryce zuckte die Schultern und ging.

Jack versuchte, den Computer hochzufahren, um sich im Internet über die Geschehnisse zu informieren, die er seit dem Vorfall in Tombstone verpasst hatte. Leider ohne Erfolg, die alte Blechkiste blieb stumm.

Er beschloss, später den Laptop im Arbeitszimmer seines Vaters zu benutzen. Um zu sehen, ob Ashleys Website eingerichtet war. Mit etwas Glück fand sich dort ein Foto von ihr – als einladend lächelnde Gastwirtin in einem schicken Kleid, das Haar zu diesem Zopf geflochten, den es ihn immer zu lösen reizte.

Doch zunächst war es an der Zeit, seine Stiefmutter kennenzulernen, obwohl sich vielleicht nur eine kurze Bekanntschaft entwickeln konnte, falls sein Körper das Transplantat abstieß. Weil es so viele Dinge gab, die er nicht wiedergutmachen konnte, musste er ihr um seines Vaters willen eine Chance gewähren.

Bestimmt hätte Mom es so gewollt, dachte er, als er die Küche betrat, in der er so viele Gespräche mit seiner Mutter geführt hatte.

Wie erwartet traf er Abigail dort an. Sie trug eine geblümte Schürze und einen lockeren Haarknoten im Nacken, und ihre Hände waren von Mehl bedeckt. Sie wirkte sehr weiblich und war recht hübsch anzusehen.

Sie lächelte schüchtern. „Dein Vater liebt Pfirsichkuchen über alles.“

„Der schmeckt mir auch ziemlich gut“, gestand Jack. „Du backst gern?“

Sie zuckte die Schultern. „Unter anderem.“

Forschend musterte er seine Stiefmutter. Sie wirkte zierlich und gepflegt. Vermutlich strickte und häkelte sie gern, und vielleicht gärtnerte sie auch. Zumindest äußerlich war sie das genaue Gegenteil seiner Mutter, die oft humorvoll lamentiert hatte, dass sie ins achtzehnte Jahrhundert gehört hätte, als ausladende Busen und Hüften noch gefragt waren. Sie hatte gern Golf gespielt und gesegelt und – soweit er wusste – nie einen Kuchen gebacken oder eine Schürze getragen.

„Was liegt dir denn noch?“

Abigail lächelte. „Ich habe mich früher mit Immobilien befasst. Aber kurz bevor ich Bill begegnet bin, habe ich meine Firma für einen Batzen Geld verkauft und beschlossen, für den Rest meines Lebens nur noch das zu tun, was ich liebe. Backen, Blumen pflanzen, nähen. Ach ja, und meinen Ehemann verwöhnen.“

Jack stahl sich ein Stück Pfirsich, und sie schlug ihm wider Erwarten nicht auf die Finger. Nebenbei fragte er: „Warst du schon mal verheiratet? Hast du Kinder?“

„Weder noch. Ich war zu sehr mit meiner Karriere beschäftigt“, sagte sie ohne eine Spur von Reue. „Außerdem habe ich mir immer geschworen, auf den Richtigen zu warten, wie lange es auch dauern mag. Wie sich herausgestellt hat, ist das Bill McKenzie.“

Er hatte sie unterschätzt, das wurde ihm nun klar. Sie war eine unabhängige Frau, die so lebte, wie es ihr gefiel. Sie hatte es nicht nötig, sich einen wohlhabenden Zahnarzt zu angeln, um sich von ihm aushalten zu lassen. Wahrscheinlich besaß sie sogar mehr Geld als sein Dad, und das wollte einiges heißen. „Du machst ihn glücklich, Abigail. Dafür danke ich dir.“ Er griff nach einem zweiten Stück Pfirsich.

Diesmal schlug sie ihm auf die Finger, lächelnd und kopfschüttelnd. Sie holte eine Schüssel aus dem Schrank, füllte eine großzügige Portion Obst hinein und reichte sie ihm.

Spontan entschied Jack, dass er genug von ihr wusste. Sie liebte seinen Vater, und besser hätte es nicht kommen können. Er beugte sich zu ihr und küsste ihre Wange. „Willkommen in der Familie.“

Sie lächelte. „Danke“, sagte sie schlicht und wandte sich wieder dem Pfirsichkuchen zu.

10. KAPITEL

„Miss O’Ballivan? Hier ist Bryce McKenzie. Ich möchte …“

Ashley klemmte sich den Telefonhörer zwischen Ohr und Schulter, während sie Kuchenteig ausrollte. „Tut mir leid, Mr McKenzie, aber wir sind für den Valentinstag bereits ausgebucht.“

„Wie bitte?“

„Rufen Sie nicht wegen des Sonderangebots auf meiner Website an? Valentinstag im Mountain View?“

„Nein. Ich bin Jack McKenzies Bruder.“

Nun erst erkannte sie den Namen wieder, den Jack vor so langer Zeit abgelegt hatte. Sie dehnte das Spiralkabel des Telefons bis zum Äußersten, damit sie sich auf einen Küchenstuhl setzen konnte, und murmelte: „Oh.“

„Ich sollte Sie eigentlich nicht anrufen, aber …“

„Geht es ihm gut?“

„Ja und nein.“

Sie legte sich eine bemehlte Hand auf das Herz und hinterließ weiße Fingerabdrücke auf dem T-Shirt. „Sagen Sie mir, was das Nein bedeutet, Mr McKenzie.“

„Nennen Sie mich bitte Bryce.“ Er räusperte sich, und dann erklärte er: „Es war eine Knochenmarktransplantation nötig. Er hat die Operation ganz gut überstanden und bekommt Medikamente, die eine Gewebeabstoßung verhindern sollen, aber mit der Heilung geht es nicht richtig voran. Die Familie macht sich Sorgen. Wir haben das ohne ihn besprochen und sind zu dem Schluss gekommen, dass ein Wiedersehen mit Ihnen seine Genesung fördern könnte.“

Ashley hatte mit geschlossenen Augen und klopfendem Herzen gelauscht. „Wo ist er denn jetzt?“

„Hier bei uns, in Chicago. Im Haus meines Vaters ist genügend Platz, um Sie unterzubringen. Ich meine, falls Sie überhaupt kommen wollen.“

Ihre Gedanken überschlugen sich. In einer Woche war Valentinstag, und sie musste ihre Gäste persönlich begrüßen und es ihnen behaglich machen. Oder nicht? Es war ihre große Chance, das Geschäft anzukurbeln, die rückständigen Raten an Brad zu bezahlen und ihre schwindenden Ersparnisse aufzustocken.

Und nichts von alldem ist so wichtig wie ein Wiedersehen mit Jack.

Mit unsicherer Stimme sagte sie: „Ich denke, dass er mich persönlich angerufen hätte, wenn er mich sehen wollte.“

„Er will zuerst sicher sein, dass er überlebt“, gestand Bryce unverhohlen. Dann fragte er: „Können wir mit Ihnen rechnen? Es könnte einen Wendepunkt für seine Gesundheit bedeuten. Zumindest hoffen wir das.“

Sie blickte sich in der Küche um. Sämtliche Arbeitsflächen waren von Backutensilien übersät. Der Gefrierschrank war voll, das Haus bereit für den Ansturm der Liebespaare, die sich zu einem romantischen Rendezvous in ihrer Pension einfinden wollten.

Wie kann ich ausgerechnet jetzt wegfahren?

Wie konnte sie bleiben?

„Ich komme mit dem nächsten Flieger“, hörte sie sich sagen.

„Ich hole Sie am Flughafen ab“, versprach Bryce erleichtert. „Rufen Sie mich nur an, und geben Sie mir die Flugdaten durch.“

Sie schrieb sich seine Handynummer auf und versprach, sich schnellstens mit den entsprechenden Informationen zu melden. Zu Mrs Wiggins sagte sie: „Das ist total verrückt.“

„Miau“, antwortete das Kätzchen und schmiegte sich an ihre Beine.

Sobald der Entschluss getroffen war, fühlte Ashley sich unerwartet energiegeladen. Sie reservierte einen Flug für den nächsten Tag und rief Bryce zurück. Skeptisch fragte sie: „Sind Sie auch sicher, dass er mich sehen will?“

„Ganz sicher“, bestätigte er mit einem Lächeln in der Stimme.

Als Nächstes rief sie bei Melissa in der Kanzlei an und sprudelte die ganze Geschichte hervor. „Vielleicht bin ich vor dem Valentinstag wieder zurück, aber sicher kann ich es nicht sagen. Unter Umständen musst du für mich einspringen“, schloss sie und wartete mit angehaltenem Atem auf die Reaktion ihrer Zwillingsschwester.

„Ich verstehe. Ich habe zwar absolut keine Ahnung, wie man ein Bed and Breakfast führt, geschweige denn, wie man kocht. Doch ich werde für dich da sein. Pack deine Sachen.“

Tränen waren Ashley in die Augen gestiegen. Sie konnte immer auf ihre Zwillingsschwester – und auch auf die anderen Familienmitglieder – zählen, wenn ein Notfall eintrat. Warum hatte sie auch nur einen Moment daran gezweifelt? „Danke.“

„Aber du musst die Katze zu Olivia bringen. Du weißt, wie stark meine Allergie sein kann, wenn ich nur in die Nähe von Fell komme.“

„Ich weiß, dass du dir deine Krankheiten bloß einbildest, und ich hab dich trotzdem lieb.“

„Oh, vielen Dank“, antwortete Melissa sarkastisch und beharrte: „Keine Katze. Sonst spiele ich nicht mit.“

„Ich bin sicher, dass Olivia sie nimmt. Noch eins: Kannst du beim Valentinstanz Punsch und Kuchen servieren, falls ich es nicht rechtzeitig schaffe? Ich habe auch schon alles vorgebacken.“

„Wenn es unbedingt sein muss. Aber du solltest dich lieber anstrengen, nach Hause zu kommen, bevor die ersten Gäste eintreffen. Sonst gehst du ein großes Risiko ein. Wie du weißt, bin ich kein bisschen häuslich veranlagt, und ich könnte dir das Geschäft ernsthaft vermasseln.“

Ashley lachte. „Ich verspreche dir, dass ich mein Bestes gebe.“

Sie beendete das Gespräch, holte ihren einzigen Koffer vom Dachboden und legte ihn geöffnet auf das Bett.

Mrs Wiggins kletterte sofort hinein, als wäre sie entschlossen, ihr Frauchen zu begleiten.

„Diesmal nicht.“ Sanft klaubte Ashley das Fellknäuel wieder heraus und packte einige Wintersachen ein.

Dann rief sie auf der Starcross Ranch an. Tanner meldete sich. Ohne sich lange mit einer Begrüßung aufzuhalten, fragte sie: „Ich muss dringend verreisen. Könnt ihr Mrs Wiggins für ein paar Tage bei euch einquartieren?“

„Natürlich“, erwiderte er wie erwartet. „Aber wohin willst du denn so überstürzt?“

Ashley holte tief Luft und erklärte ihm die Situation.

„Ich verstehe. Jack hat dich also nicht selbst angerufen?“

„Nein. Leider.“

Er dachte einen Moment darüber nach, ohne sich dazu zu äußern. „Hältst du mich auf dem Laufenden?“

„Ja.“

„Ich hole die Katze heute Nachmittag ab. Soll ich dich zum Flughafen bringen?“

„Nicht nötig. Danke für alles. Ich weiß deine Hilfe sehr zu schätzen.“

„Wir sind schließlich eine Familie. Apropos: Brad kann bestimmt einen Jet für dich chartern.“

„Lieber nicht. Ich will nicht mit ihm über die Sache sprechen. Jedenfalls noch nicht.“

„Er wird aber wissen wollen, wo du steckst“, gab Tanner zu bedenken. „Er hat seine drei kleinen Schwestern ziemlich genau im Auge, weißt du.“

Ashley seufzte. „Aus dem Stegreif fällt mir nichts ein, was ich ihm sagen könnte.“

„Keine Sorge, ich kümmere mich um ihn.“

„Danke. Und bitte grüß Olivia von mir und erklär ihr alles.“

„Wird gemacht.“

Die nächsten Stunden vergingen wie im Flug durch die hektischen Vorbereitungen.

Wie versprochen tauchte Tanner am späten Nachmittag auf und holte Mrs Wiggins ab. „Grüß Jack von mir, und pass auf dich auf“, bat er mit einem Abschiedskuss auf die Wange.

„In Ordnung.“

Am Abend kam Melissa vorbei. Ashley erklärte ihr Schritt für Schritt, was während ihrer Abwesenheit zu tun war – welches Zimmer für welche Gäste gedacht war, wie die sorgfältig beschrifteten und eingefrorenen Speisen zubereitet werden sollten, wie mit Reservierungen und Kreditkarten umzugehen war und unzählige Dinge mehr.

Melissa wirkte überfordert, versprach aber, ihr Bestes zu geben.

Ashley verfrachtete schon an diesem Abend ihren Koffer in das Auto und machte sich auf den Weg nach Flagstaff. Dort wollte sie in ein Hotel beim Flughafen einchecken, da ihr Flug bereits um halb sechs am nächsten Morgen starten sollte.

Unterwegs bog sie in den Weg ab, der zum Friedhof führte. Sie stellte das Auto am Tor ab und stapfte durch den Schnee zum Grab ihrer Mutter.

Es fielen keine sentimentalen Worte und auch keine Tränen. Sie hatte einfach das Bedürfnis, an diesem friedlichen Ort zu verweilen. Irgendwann, irgendwie hatte sie unbemerkt einen Schlussstrich gezogen. Nun konnte sie nach vorn blicken.

Weil es bitterkalt war, kehrte sie bald zu ihrem Auto zurück und fuhr weiter nach Flagstaff.

Sie würde ihre Mutter, so wenig diese auch für sie da gewesen sein mochte, immer im Herzen tragen. Doch nun war es an der Zeit, sich den Lebenden zuzuwenden, die ihre Liebe erwiderten: Brad und Meg, Olivia und Tanner, Melissa und der kleine Mac, Carly und Sophie, die Babys.

Und Jack.

Zu ihrer eigenen Verwunderung fürchtete Ashley sich nicht vor dem, was sie in Chicago erwartete. Ausnahmsweise war sie bereit, ein Risiko einzugehen und ihr Glück zu versuchen.

Und das hing nun einmal von Jack McCall – oder McKenzie – ab.

Die Ausläufer eines heraufziehenden Blizzards erreichten Chicago kurz vor der Landung. Das Flugzeug geriet in derart heftige Turbulenzen, dass Ashley sich mit aller Kraft an die Armlehnen klammerte und sich nach dem Aufsetzen zwingen musste, die Finger zu lockern.

Sie war eine Stubenhockerin und passte eigentlich überhaupt nicht zu einem Abenteurer wie Jack. Hätte sie auch nur einen Funken Verstand besessen, wäre sie trotz Schneesturm gleich wieder nach Stone Creek zurückgeflogen, wohin sie gehörte.

Ungeduldig wartete sie, während ihre Mitreisenden in Seelenruhe Mäntel und weitere Habseligkeiten aus den Gepäckfächern kramten und sich im Schneckentempo zu den Ausgängen begaben.

Die anderen Fluggäste hatten offensichtlich alle Zeit der Welt. Ashley hingegen musste befürchten, dass es bei ihr ganz anders aussah.

Als sie endlich ausgestiegen war, hastete sie den Flugsteig entlang zur Gepäckausgabe. Nachdem sie ihren altmodischen Koffer an sich gebracht hatte, eilte sie weiter. Atemlos erreichte sie die Halle und ließ den Blick über die wartende Menschenmenge schweifen. Bryce hatte versprochen, ein Schild mit ihrem Namen hochzuhalten, doch obwohl sie sich auf Zehenspitzen stellte, konnte sie keines entdecken.

„Ashley?“

Sie wirbelte herum, und da stand Jack. Unwillkürlich stieß sie einen erstickten Laut aus, der halb ein Schluchzen, halb ein Aufschrei war. Er sah so dünn, so blass aus. Seine Augen waren wie zwei Brandlöcher in einem Bettlaken. So hatte Big John es immer umschrieben.

„Hey“, sagte er rau.

Sie schluckte. „Selber hey.“

Er grinste und erinnerte dadurch ein wenig an früher.

Trotzdem erkundigte sie sich vorsichtshalber: „Freust du dich, mich zu sehen?“

„Wäre es nach mir gegangen, wärst du nicht gekommen“, gestand er unverhohlen. „Aber ja, ich bin froh, dich zu sehen.“

„Gut.“ Sie spürte ein Gefühl der Fremdheit zwischen ihnen, trotz der allgegenwärtigen sexuellen Spannung.

„Mein intriganter Bruder wartet draußen beim Auto. Gehen wir zu ihm, bevor der Sturm noch schlimmer wird und wir im Schnee stecken bleiben. Es ist eine lange Fahrt nach Oak Park.“

Ashley nickte stumm. Sie war überglücklich, bei Jack zu sein, und wünschte gleichzeitig, sie wäre zu Hause geblieben.

Nachdem sie sich mit Bryce bekannt gemacht und ihr Gepäck in dem Kofferraum seines Wagens verstaut hatte, setzte sie sich auf den Beifahrersitz. Jack stieg hinten ein.

Bryce fuhr zum Glück einen Geländewagen mit Allradantrieb und schien sich kein bisschen Sorgen wegen des Wetters zu machen.

Der Schneefall war so heftig und der Verkehr so dicht, dass sie fürchtete, niemals heil in Oak Park anzukommen. Doch dann ging alles glatt, und sie atmete erleichtert auf, als sie in die Auffahrt zu dem großen Backsteinhaus der McKenzies einbogen.

Die ganze Familie McKenzie hatte sich als Empfangskomitee versammelt. Jack stellte Ashley seinen Vater und seine Stiefmutter, seine Brüder und deren Frauen vor. Doch sie vergaß die meisten Namen gleich wieder. Denn sie konnte sich auf nichts und niemanden außer ihm konzentrieren.

Die ganze Fahrt vom Flughafen über hatte er stumm auf dem Rücksitz gesessen. Bryce hatte versucht, ein Gespräch in Gang zu halten und sich bei Ashley nach dem Flug und Stone Creek und dem Leben dort erkundigt. Ihre Antworten waren dürftig ausgefallen, denn sie fühlte sich auf ihre Weise ebenso unwohl wie Jack.

Ich hätte nicht herkommen dürfen. Er will mich hier nicht haben, wie ich befürchtet habe.

Doch seine Angehörigen nahmen sie ausnahmslos herzlich im Kreis der Familie auf, und Abigail servierte einen so köstlichen Hackbraten zum Abendessen, dass Ashley beschloss, sich das Rezept geben zu lassen.

Jack – der vermutlich nicht auf eigenen Wunsch neben ihr saß – aß wenig und sprach noch weniger.

„Sie müssen müde sein“, sagte William nach dem Essen. „Jack, warum zeigst du Ashley nicht ihr Zimmer, damit sie sich ausruhen kann?“

Jack nickte und begleitete sie aus dem Esszimmer.

Eine breite gewundene Treppe führte in das obere Stockwerk. Während sie die Halle durchquerten, fiel Ashley auf, wie langsam er sich bewegte. Vermutlich war er erschöpft. „Du musst mich nicht nach oben …“

Schroff unterbrach er sie: „Ich kann immer noch Treppen steigen.“

„Es tut mir leid. Ich hätte nicht herkommen sollen.“

Flüchtig strich er ihr mit einer Hand über die Wange. „Es muss dir nicht leidtun. Ich schätze … nun, es verletzt meinen Stolz, dass du mich so siehst.“

Seine Erklärung verblüffte sie. Sicher, er hatte viel Gewicht verloren und war sehr blass, aber in ihren Augen war er immer noch derselbe. „Wieso denn?“

„Es ist gut möglich, dass ich sterbe. Ich wollte, dass du mich so in Erinnerung behältst, wie ich früher war.“

Ashley versteifte sich. „Du wirst nicht sterben. Ich werde es nicht zulassen.“

Es zuckte ein wenig um seine Mundwinkel. „Ach so? Was willst du denn dagegen tun?“

Spontan platzte sie hervor: „Einen Schwangerschaftstest machen.“

Erstaunt musterte er ihr Gesicht. „Du glaubst, dass du schwanger bist?“

„Es könnte sein. Ich bin überfällig. Schon ziemlich lange.“

Er bot ihr den Arm und begleitete sie mit mehr Elan die Treppe hinauf, als sie ihm zugetraut hätte.

„Ist das ungewöhnlich?“

„Ja. Sehr sogar.“

Er lächelte; ein Leuchten trat in seine Augen. „Du sagst das nicht einfach so? Du willst mir nicht bloß einen Grund geben, um weiterzuleben?“

„Wenn dir selbst kein Grund dafür einfällt, Jack McCall …“, sie deutete zum Esszimmer hinunter, wo seine Familie versammelt war, „… dann bist du in einer noch armseligeren Verfassung, als ich dachte.“

„Jack McKenzie“, korrigierte er. „Ich benutze jetzt meinen richtigen Namen.“

„Bravo!“, rief sie sarkastisch.

Er blieb ernst. „Warum bist du hergekommen?“

„Das weißt du ganz genau.“

„Nein. Wir haben uns doch geeinigt, dass ich nach Stone Creek zurückkehre, wenn alles vorbei ist, und dass wir bis dahin getrennt bleiben.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, als ihr bewusst wurde, was er durchstehen musste. „Und ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass wir uns lieben. Ob du überlebst oder stirbst, ich will bei dir sein.“

Er verzog das Gesicht. „Ashley, ich …“

„Ich gehe nirgendwohin“, fiel sie ihm entschieden ins Wort. „Wann erfährst du, ob die Transplantation erfolgreich war?“

Ein Funkeln trat in seine Augen, und er blickte demonstrativ auf seine Armbanduhr. „Ich erwarte jeden Moment eine E-Mail von Gott.“

„Das ist überhaupt nicht witzig!“

„In letzter Zeit ist nicht viel witzig.“ Jack umfasste ihre Oberarme. „Ich will, dass du in ein Flugzeug steigst und nach Stone Creek zurückfliegst, sobald dieser Blizzard nachlässt.“

„Tja, ich habe eine Neuigkeit für dich: Nur weil du etwas willst, bekommst du es noch lange nicht.“

Er schmunzelte und schüttelte den Kopf. „Seltsam, dass ich nie gemerkt habe, wie stur du sein kannst.“

„Gewöhne dich lieber daran.“

Er ging über den Flur und öffnete eine Tür.

Sie folgte ihm und spähte in ein behaglich eingerichtetes Zimmer mit Himmelbett, antiker Kommode und gepolsterten Stühlen. „Ich kann bestimmt nicht schlafen“, warnte sie.

„Ich auch nicht.“

Sie blickte ihm unverwandt ins Gesicht und bat aus tiefstem Herzen: „Bitte stirb nicht, Jack. Was immer zwischen uns passiert, gib dich nicht auf.“

Er beugte sich zu ihr und küsste sie sanft auf den Mund. „Ich werde mein Bestes tun, um es zu verhindern.“ Dann wandte er sich ab und wollte das Zimmer wieder verlassen.

„Willst du gar nicht ins Bett?“, fragte Ashley. Plötzlich fühlte sie sich einsam und weit weg von zu Hause.

„Später.“ Er zwinkerte ihr zu. „Jetzt will ich erst mal herumtelefonieren und eine Apotheke suchen, die trotz Schneesturm liefert.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Alarmiert fragte sie: „Ist dir deine Medizin ausgegangen?“

„Nein. Ich will so einen Test kommen lassen.“

„Was denn für einen Test?“

„So einen, der schwanger oder nicht schwanger anzeigt.“

„Das kann doch warten. Guck mal aus dem Fenster.“

„Ich muss es aber sofort wissen“, beharrte Jack.

„Du bist verrückt.“

„Kann sein. Bis später.“

„Okay.“ Sie betrat das Gästezimmer, schloss die Tür, lehnte die Stirn dagegen und atmete mehrmals tief durch, um aufsteigende Tränen zu unterdrücken.

Ihr Gepäck befand sich bereits im Zimmer. Sie setzte sich auf die Bettkante und holte das Handy heraus, das sie sich zugelegt hatte, weil sie inzwischen die Vorzüge moderner Technik zu schätzen gelernt hatte. Sie wählte die Nummer des Mountain View.

Melissa meldete sich nach dem ersten Klingeln. „Ashley?“

„Hallo. Ich bin gut angekommen, und es geht mir blendend.“

„Du klingst aber gar nicht so. Was ist mit Jack?“

„Er sieht furchtbar aus, und ich glaube nicht, dass er sich über meinen Besuch freut.“

„Oh, das tut mir leid. Ist der Schuft grob zu dir?“

„Er ist kein Schuft, und er ist schon gar nicht grob zu mir.“

„Was hast du denn dann?“

„Ich glaube, er hat aufgegeben. Er scheint beschlossen zu haben, es hinter sich zu bringen. Und er will nicht, dass ich es mit ansehe.“

„Vielleicht solltest du einfach nach Hause kommen.“

„Das geht nicht. Wir sind eingeschneit.“ Ashley zögerte, gestand dann ein: „Aber ich würde sowieso hierbleiben. Wie läuft es bei dir?“

„Ausgezeichnet. Ich musste mindestens fünf Leute abweisen, die für den Valentinstag ein Zimmer buchen wollten.“ Besorgt fragte Melissa: „Ist dir klar, dass du unter Umständen eine ganze Weile da festsitzt? Hast du genug Geld dabei?“

„Nicht für längere Zeit.“

„Ich kann dir aushelfen. Brad auch.“

„Ich melde mich, falls es nötig sein sollte. Tu mir einen Gefallen, ja? Ruf Olivia und Tanner an und sag ihnen, dass ich gut angekommen bin.“

„Wird gemacht.“

Ashley beendete das Gespräch und überlegte, was sie mit sich anfangen sollte. An Schlaf war nicht zu denken, so müde sie auch sein mochte. Sie nahm ein Bad, putzte sich die Zähne und schlüpfte in einen Pyjama. Dann sah sie sich im Fernsehen eine Nachrichtensendung und den Wetterbericht an. Weitere Schneefälle wurden erwartet. Der Flughafen war geschlossen, und die Polizei riet, sich außer in dringenden Notfällen von den Straßen fernzuhalten.

Um Viertel nach zehn klopfte es an die Tür. „Ich bin’s“, rief Jack. „Kann ich reinkommen?“

„Natürlich.“

Er trat mit einer weißen Tüte in der Hand ein, die er ihr reichte. „Nichts kann die Post oder den Apothekenlieferservice aufhalten.“

Ihre Hand zitterte, als sie die Tüte entgegennahm. „Komm nachher wieder“, sagte sie und ging zum Badezimmer.

Er setzte sich auf die Bettkante. „Ich warte lieber hier.“

11. KAPITEL

Ashley hockte im Badezimmer und starrte mit einer Mischung aus Entzücken und Entsetzen auf den Test aus Plastik.

Ich bin schwanger.

Fieberhaft rechnete sie im Kopf nach. Normalerweise wäre sie sofort darauf gekommen, dass der voraussichtliche Geburtstermin auf Mitte September fiel. Nun brauchte sie etwas länger, weil sie so aufgeregt war.

„Hast du schon ein Ergebnis?“, rief Jack auf der anderen Seite der Tür.

Vorsichtshalber hatte Ashley abgeschlossen, damit er nicht vor lauter Ungeduld einfach hereinkommen konnte. Sie brannte darauf, ihm die Neuigkeit anzuvertrauen. Aber sie wollte ihn nicht an sich binden. Er sollte sich nicht moralisch verpflichtet fühlen, sie zu heiraten, wenn er es nicht wirklich wollte.

Und was ist, wenn er stirbt?

Vielleicht übte das Wissen von dem Baby eine heilsame Wirkung auf ihn aus und ermutigte ihn, an eine Genesung zu glauben und härter daran zu arbeiten. Doch vielleicht überforderte es ihn gerade in dieser schwierigen Phase.

Er rüttelte an der Klinke. „Ashley? Wie sieht es aus?“

„Alles in Ordnung.“

„Bist du nun schwanger oder nicht?“

„Das Ergebnis ist nicht eindeutig“, behauptete sie betont fröhlich.

„Ich habe den Beipackzettel gelesen. Entweder kommt ein Plus oder ein Minus“, erwiderte er sehr ernst. „Also, was ist es?“

Sie schloss einen Moment lang die Augen und betete im Stillen um Weisheit, Stärke und Mut. Sie war keine gute Lügnerin und musste befürchten, dass Jack sie durchschaute, wenn sie ihn zu hintergehen versuchte. Außerdem hielt sie eine Täuschung für falsch, selbst wenn eine gute Absicht dahinterstecken mochte. Er hatte ein Recht zu erfahren, dass er Vater wurde. „Es ist … ein Plus.“

„Mach die Tür auf!“

Hörte sie Freude oder Verärgerung in seiner Stimme? Zögernd drehte sie den Schlüssel im Schloss.

Jack stürmte herein, nahm ihr den Test aus der Hand und starrte auf das kleine Sichtfenster, ohne zu verraten, was in ihm vorging. Seine Schultern wirkten angespannt, sein Atem kam schnell und flach.

Schließlich flüsterte er: „Mein Gott, wir haben ein Baby gemacht.“

„Stimmt“, murmelte Ashley mit bewegter Stimme.

Er hob den Blick. In seinen Augen lag ein Anflug von Freude, aber auch Besorgnis. „Warum wolltest du es mir nicht sagen? Ich würde dieses Pluszeichen als sehr eindeutig bezeichnen.“

„Ich wusste nicht, wie du reagieren würdest.“

„Wie konntest du daran zweifeln? Das ist das Beste, was mir je passiert ist – abgesehen von dir.“

Sie sagte nichts, denn sie war sprachlos vor Überraschung und aufwallender Hoffnung.

„Du willst dieses Baby doch, oder?“, fragte er besorgt.

„Natürlich. Ich war bloß nicht sicher, ob du es willst.“

Jack blickte wieder auf den Test, schüttelte den Kopf und lachte. „Den bewahren wir auf. Du kannst ihn in das Babybuch kleben oder so.“

„Aber der ist doch unhygienisch“, protestierte sie. Dann wunderte sie sich, dass sie über derart triviale Dinge sprachen, während so viele wichtige Fragen unbeantwortet waren.

„Das sind volle Windeln auch. Hygiene ist gut und schön, doch ein Kind braucht Keime in seiner Umgebung, damit es die nötigen Antikörper bilden kann.“

Unvermittelt verkündete sie: „Du musst mich nicht heiraten, wenn du nicht willst.“ Im nächsten Augenblick hätte sie sich am liebsten die Zunge abgebissen.

„Doch, natürlich! Nenn mich altmodisch, aber ich bin der Meinung, dass ein Kind Vater und Mutter haben sollte.“

„Natürlich was? Dass du mich heiraten musst? Oder dass du es willst?“, hakte Ashley unsicher nach.

„Ich will“, erklärte er mit rauer Stimme. „Ich bin mir nur nicht sicher, ob du den Rest meines Lebens mit mir verbringen willst. Womöglich wirst du in sechs Monaten Witwe – oder sogar noch früher. Eine schwangere Witwe.“

„Nicht, wenn du ums Überleben kämpfst.“

Ein entrückter Ausdruck trat auf sein Gesicht. Offensichtlich hatte er ein düsteres Szenario vor Augen, das nur er sehen konnte. „Geld ist genügend vorhanden. Wenigstens habe ich mit meiner Tätigkeit gut verdient. Es wird dir und unserem Baby an nichts mangeln.“

„Geld interessiert mich nicht“, sagte sie nachdrücklich und auch ein bisschen verärgert. „Mir liegt an dir, unserem Baby und unserem gemeinsamen Leben. Unserem langen gemeinsamen Leben. Ich liebe dich. Hast du das vergessen?“

Behutsam legte Jack den Test auf das Waschbecken und zog Ashley in den Wohnbereich der kleinen Suite. „Ich kann dir in einem Badezimmer keinen Heiratsantrag machen.“

Sie lachte und weinte gleichzeitig.

Er kniete vor ihr nieder und drückte fest ihre Hand. „Ich liebe dich, Ashley O’Ballivan. Willst du mich heiraten?“

„Ja.“

Er stieß einen überschwänglichen Schrei aus, stand auf, schloss sie in die Arme und raubte ihr den Atem mit einem stürmischen Kuss.

Die Tür zum Flur sprang auf, und Dr. William McKenzie murmelte verlegen: „Oh.“

Jack und Ashley wichen auseinander. Er lachte, sie wirkte verstört.

„Entschuldigt“, bat William. „Ich habe einen Schrei gehört und dachte, es sei etwas passiert.“

„Alles ist gut, Dad“, versicherte Jack. „Es ist sogar noch besser. Ich habe Ashley gerade gefragt, ob sie mich heiraten will, und sie hat Ja gesagt.“

„Aha“, murmelte William lächelnd und machte leise die Tür zu. Im nächsten Augenblick ertönte vom Flur her ein jubilierendes „Jawohl!“

Sie stellte sich vor, wie ihr zukünftiger Schwiegervater triumphierend eine Faust in die Luft stieß, und fühlte sich ermutigt.

„Ich könnte trotzdem sterben“, gab Jack zu bedenken.

„Willkommen im Klub“, entgegnete sie trocken. „Von dem Moment an, in dem wir auf dieser Welt ankommen, sind wir alle schon auf dem Weg zum Ausgang.“

Er nickte bedächtig, nahm sie bei der Hand und setzte sich mit ihr auf das Bett. Beide sehnten sich danach, miteinander zu schlafen, doch sie hielten sich zurück. Zumindest vorläufig.

„Wie bald können wir heiraten?“, fragte er.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals vor lauter Glück. „Moment mal. Zuerst müssen wir einige Dinge entscheiden.“

„Zum Beispiel?“

„Wo wollen wir wohnen?“ Ihr gefiel Chicago – zumindest das Wenige, was sie bisher davon gesehen hatte. Doch ihr wahres Zuhause war und blieb Stone Creek.

„Wo immer du willst. Und ich weiß, dass es deine alte Heimat ist. Aber vergiss nicht, dass deine Familie nicht gerade gut auf mich zu sprechen ist.“

„Das wird sich ändern“, meinte Ashley zuversichtlich, „sobald sie merken, dass du diesmal bei mir bleibst.“

„Versuch nur, mich abzuschütteln. Du würdest es nicht schaffen.“ Jack beugte sich zu ihr und küsste sie, diesmal ganz sanft.

Seine Zärtlichkeit ging ihr unter die Haut. „Soll das heißen, dass du deinen Beruf oder als was auch immer man diese merkwürdige Tätigkeit beschreiben kann, aufgeben willst?“

„Es soll heißen, dass ich Schnee schaufeln, den Müll rausbringen und dich lieben will, solange wir beide leben.“

Glückstränen verschleierten ihr den Blick, doch sie wandte besorgt ein: „Das wird leider nicht reichen, um dich auszufüllen. Du bist doch an Action gewöhnt.“

„Ich habe Action satt. Zumindest die Art, die verdeckte Operationen erfordert. Vince soll meine Firma leiten, zusammen mit einigen ausgesuchten verlässlichen Leuten. Ich kann alles vom Computer aus organisieren.“

„Ich dachte, du vertraust Vince nicht mehr.“

„Ich war ziemlich sauer auf ihn, aber er ist eigentlich ganz in Ordnung. Sonst würde er schon längst nicht mehr für mich arbeiten.“

„Und du wirst nicht ganz plötzlich verschwinden, weil irgendein wichtiger Auftrag deine Fachkenntnisse erfordert?“, hakte Ashley nach.

„Ich bin gut in meinem Metier, aber nicht unersetzlich. Ich kann delegieren. Allerdings ist es möglich, dass ich manchmal bei Tanner auf der Ranch abhänge und mit ihm Cowboy spiele.“

„Kannst du denn reiten?“

Jack schmunzelte. „Bisher habe ich es nur auf Kamelen versucht. Auf einem Pferd dürfte es nicht viel anders sein, außer dass ich der Erde näher wäre.“

Die letzte Bemerkung wirkte ernüchternd. Beide dachten dasselbe: dass er vielleicht schon bald unter der Erde landete.

„Ich werde es schaffen“, versuchte er, sie zu beruhigen.

Sie lehnte die Stirn an seine Schulter, legte die Arme um ihn und klammerte sich einen Moment lang an ihn. „Das will ich dir auch raten.“

Drei Tage später zog der Sturm endlich weiter und ließ eine kristallklare Welt zurück. Auf jedem Baum und jedem Dach lag eine dicke Schicht aus Schnee und Eis.

Ein Privatjet, zur Verfügung gestellt von Brad, landete auf dem Rollfeld eines kleinen Flugplatzes am Stadtrand von Chicago. Jack und Ashley nahmen vorübergehend Abschied von seiner Familie, die sich vollzählig eingefunden hatte.

Der ganze Clan plante, in zwei Wochen zur Trauung nach Stone Creek zu kommen und im Mountain View abzusteigen. Ashley hätte den Valentinstag als Hochzeitsdatum vorgezogen. Aber das kam ja nicht infrage, da das Bed and Breakfast ausgebucht war, und bis zum nächsten Jahr wollten weder sie noch Jack warten.

William schüttelte seinem ältesten Sohn die Hand und nahm ihn dann unverhofft in die Arme. Mit erstickter Stimme sagte er: „Sieh zu, dass du endlich einsteigst und nicht länger hier im kalten Wind herumstehst.“ Er wandte sich an Ashley, küsste ihre Wange und flüsterte ihr zu: „Ich habe mir immer eine Tochter wie dich gewünscht.“

Jack verabschiedete sich mit Handschlag von seinen Brüdern und mit einer Umarmung von seiner Stiefmutter.

Die Flugzeugtür klappte auf. Mit einem Surren fuhr die integrierte Treppe hinunter. Der Pilot erschien in der Türöffnung. Es war Vince Griffin. „Komm in die Gänge, Boss!“, rief er. „Ein neues Unwetter zieht in unsere Richtung. Da will ich lieber nicht reingeraten.“

Jack nahm Ashley am Arm und führte sie die Stufen hinauf in die luxuriöse Kabine, die acht Sitzplätze aufwies. Jeweils zwei befanden sich einander gegenüber, getrennt von einem schmalen Klapptisch.

„Fragst du gar nicht, was ich hier mache?“, fragte Vince.

„Nein. Weil es ganz offensichtlich ist, dass du dir den Job ergaunert hast, uns nach Hause nach Stone Creek zu fliegen.“

Nach Hause nach Stone Creek. Das klang wundervoll in Ashleys Ohren, vor allem aus Jacks Mund.

Vince lachte. „Ich lege mich mächtig ins Zeug, um bei dir wieder zu punkten.“ Er legte einen Hebel um. Die Treppe fuhr ein, und er verriegelte die Kabinentür. „Klappt es?“

„Vielleicht.“

„Ich hasse es, wenn du vielleicht sagst.“

„Flieg einfach los“, wies Jack ihn an, und ein Funkeln war in seine Augen getreten. „Ich will nicht unbedingt in dieses Unwetter geraten, genau wie du.“

„Okay.“ Vince zog sich in das Cockpit zurück und schloss die Tür hinter sich.

Jack half Ashley aus dem Mantel, drückte sie sanft auf einen Ledersitz und schloss ihren Sicherheitsgurt.

Seine Nähe löste eine prickelnde Vorfreude in ihr aus. Hab Geduld, sagte sie sich.

Anscheinend erriet er ihre Gedanken, denn er beugte sich über sie und versprach: „Sobald wir zu Hause sind, tun wir es, als wäre es das allererste Mal.“

Die Bemerkung sandte einen wohligen Schauer durch ihren Körper. „Ich kann es kaum erwarten“, gestand sie in kokettem Ton.

Da das Flugzeug bereits auf die Startposition rollte, setzte Jack sich auf den Sitz ihr gegenüber und schnallte sich an.

Viereinhalb Stunden später landeten sie am Stadtrand von Stone Creek.

Brad und Meg erwarteten sie, zusammen mit Melissa, Olivia und Tanner, Carly und Sophie.

„Gott sei Dank, dass du wieder da bist!“ Melissa atmete auf. „Ich dachte schon, ich müsste tatsächlich kochen.“

Brad und Jack bauten sich voreinander auf, mit starren Gesichtern und vor der Brust verschränkten Armen.

„Oho“, flüsterte Melissa. „Testosteron-Überdosis.“

Keiner der Männer rührte sich. Keiner sagte ein Wort.

Olivia stieß Brad mit einem Ellbogen in die Rippen. „Benimm dich gefälligst! Jack gehört bald zur Familie, und das bedeutet, dass ihr beide miteinander auskommen müsst.“

Nach kurzem Zögern entspannte er sich und streckte eine Hand aus. „Das bedeutet aber nicht, dass du meine kleine Schwester schlecht behandeln kannst“, warnte er.

„Das würde mir nicht im Traum einfallen“, versicherte Jack, während er Brads Hand nahm und kraftvoll schüttelte. „Ich liebe sie.“ Er legte Ashley einen Arm um die Schultern, zog sie dicht an sich und blickte ihr ernst ins Gesicht. „Das war schon immer so, und so wird es immer bleiben.“

Zwei Wochen später

Presbyterianische Kirche von Stone Creek

„Ich finde es total unangebracht, mit einem Anhänger hinterm Auto vor der Kirche vorzufahren“, sagte Olivia tadelnd, während sie ihr Brautjungfernkleid mit einiger Mühe schloss, da sie nach der Geburt der Zwillinge immer noch ein bisschen füllig war.

Melissa verdrehte die Augen. „Es geht aber nicht anders. Ich muss am Montag ganz früh in Phoenix sein, um meine neue Stellung anzutreten.“

Ihre Besitztümer standen bereits größtenteils in dem neuen schicken Apartment in Scottsdale; der geliehene Anhänger enthielt die restlichen Habseligkeiten.

Nachdem sie mit viel Erfolg und Spaß geholfen hatte, den Ansturm zum Valentinstag im Mountain View zu bewältigen, war sie unschlüssig geworden, was ihren Umzug anging. Schließlich gefiel ihr die Stellung in der kleinen lokalen Anwaltskanzlei, in der sie schon seit dem Examen arbeitete.

Doch dann war Daniel Guthrie unverhofft mit Holly durchgebrannt. Seitdem gab es kein Halten mehr für Melissa. Sie hatte sich entschieden, das verstaubte Leben in Stone Creek hinter sich zu lassen und ganz von vorn anzufangen.

Ashley trat vor den großen Wandspiegel und strich über ihr Hochzeitskleid aus perlenbestickter elfenbeinfarbener Seide. Es war ihr wie auf den Leib geschneidert und stand ihr ausgezeichnet.

Es war einfach perfekt – anders als die Brautjungfernkleider aus leuchtend gelbem Taft mit den eckigen Ausschnitten, Puffärmeln und entschieden zu vielen Rüschen.

Was habe ich mir nur dabei gedacht? fragte Ashley sich beschämt und unterdrückte ein Kichern.

Offenbar hatte sie gar nicht gedacht. Weil sie so hoffnungslos und unwiderruflich in Jack verliebt war, dass sie den lieben langen Tag von ihm träumte und sich nachts den überwältigenden Liebesspielen hingab.

Olivia stellte sich neben sie und musterte sich missmutig. „Wir werden auf den Fotos wie übergroße Kanarienvögel aussehen. Du dagegen bist wunderschön.“

Ashley wandte sich zu ihr und umarmte sie. „Ich mache es wieder gut“, versprach sie. „Dass ihr diese furchtbaren Kleider tragen müsst, meine ich.“

Melissa blickte an ihrem weiten Rock hinunter und schüttelte sich. „Ich kann mir nicht vorstellen, wie du das hinkriegen willst.“

Der Organist stimmte den Hochzeitsmarsch an.

Brad kam zur Tür herein. Er sah ausgesprochen gut aus in seinem dunklen Anzug. „Bist du bereit?“, fragte er Ashley. „Falls du es dir anders überlegt hast, können wir uns immer noch zur Hintertür hinausschleichen und weglaufen.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf und ging zu ihm.

Er küsste sie auf die Stirn und zog den Schleier vor ihr Gesicht. „Jack McKenzie ist ein Glückspilz.“

„Ist er da?“, flüsterte sie nervös, während er sie über die Schwelle zwischen ihrem alten und ihrem neuen Leben führte.

„Ich glaube, ich habe ihn neben Tanner am Altar gesehen. Oder war das der Pfarrer?“ Er hielt theatralisch inne und schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn. „Ach nein, der Pfarrer trägt ja einen Talar. Der Mann, den ich meine, hat einen schwarzen Anzug an und zupft andauernd an seinem Hemdkragen. Könnte das vielleicht Jack sein?“

„Hör auf! Ich bin schon aufgeregt genug, auch ohne dass du dich über mich lustig machst.“

Der Organist schlug kräftiger in die Tasten.

„Das ist unser Stichwort.“

Als Erste schritt Olivia über den Mittelgang zwischen den Kirchenbänken, vorbei an McKenzies, O’Ballivans, McKettricks und allerlei Freunden. Melissa folgte ihr.

Durch den Schleier blickte Ashley zu Jack, der aufrecht und mit hoch erhobenem Kopf am Altar wartete, und sie verspürte ein überwältigendes Glücksgefühl.

In den vergangenen zwei Wochen hatte er große Fortschritte in Richtung einer vollständigen Genesung gemacht. Er hatte zugenommen und wieder eine gesunde Gesichtsfarbe bekommen. Er behauptete, dass es an der erholsamen Wirkung von gutem Sex läge.

Sie errötete, als sie sich lebhaft an einige der leidenschaftlichen Szenen erinnerte und sich auf neue Abenteuer freute.

An Brads Arm schwebte sie förmlich durch die Kirche. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass sich die Gäste erhoben und sie anlächelten. Doch sie hielt den Blick unverwandt auf Jack geheftet. Er lächelte ihr entgegen und zwinkerte ihr zu.

Dann stand sie an seiner Seite, Brad zog sich zurück, und der Pfarrer begann seine Ansprache.

Ashley und Jack legten ihre Gelübde ab und tauschten die Ringe. Sobald sie zu Mann und Frau erklärt wurden, lüftete er ihren Schleier und stutzte verblüfft, denn ihr üblicher Zopf war verschwunden. Stattdessen trug sie eine schulterlange Föhnfrisur, die ihr Gesicht elegant umschmeichelte.

Unter dem Jubel der Hochzeitsgäste und dem Tosen der Orgel tauschte das Brautpaar einen innigen Kuss und lief hinaus auf den Vorplatz. Dort wurde es mit Reis und guten Wünschen überschüttet, bevor es in einer reich geschmückten Limousine zum Mountain View fuhr.

Dort war bereits alles für einen unvergesslich schönen Hochzeitsempfang vorbereitet. Sogar das Wetter spielte mit. Der Schnee war geschmolzen, die Sonne schien strahlend, der Himmel war wolkenlos und tiefblau.

„Ich habe extra für dich einen perfekten Tag bestellt“, flüsterte Jack, während er Ashley aus dem Wagen half.

In den folgenden Stunden war das Haus zum Bersten gefüllt mit Gästen, die ausgelassen feierten. Dabei ging es so hoch her, dass Ashley bald das Ende der Party herbeisehnte, denn sie und Jack wollten die Hochzeitsnacht zu Hause verbringen und erst am nächsten Morgen in die Flitterwochen aufbrechen.

Als die Abenddämmerung einsetzte, löste sich die Gesellschaft auf. Brad lud die Familie McKenzie, die sämtliche Gästezimmer belegt hatte, zu einer Nachfeier auf die Stone Creek Ranch ein, damit das Brautpaar die Hochzeitsnacht einläuten konnte.

Melissa verabschiedete sich als Letzte. Sie hatte sich bereits für die Fahrt nach Scottsdale umgezogen und trug nun Jeans, Sweatshirt und Sneakers. Sie hielt das zusammengerollte Brautjungfernkleid hoch und prophezeite unter Tränen: „Dieses blöde Ding werde ich dir nie verzeihen.“

„Vielleicht revanchierst du dich ja eines Tages“, entgegnete Ashley sanft. „Dann bist du die Braut, und ich sehe aus wie ein riesiger Kanarienvogel.“

„Das furchtbare Schicksal bleibt dir erspart. Ich stürze mich in meine Karriere, und ehe du es dich versiehst, bin ich Richterin am Obersten Gerichtshof. Zumindest meine Memoiren dürften interessant werden.“

Ashley küsste sie auf die Wange. „Pass auf dich auf.“

„Etwas Schlimmeres als dieses scheußliche Kleid kann mir gar nicht passieren. Hast du mich auch lieb, wenn ich es in den nächsten Mülleimer werfe?“

„Ich werde dich immer lieb haben. Egal, was passiert.“

„Bis demnächst, Mrs McKenzie.“ Mit einem zittrigen Lächeln schluckte Melissa ihre Tränen hinunter und stürmte zur Tür hinaus. Sie stieg in ihren kleinen roten Sportwagen, der viel zu winzig zu sein schien, um einen Anhänger zu ziehen, und brauste mit einem Winken davon.

Jack trat zu Ashley und küsste sie zärtlich. „Keine Angst. Sie ist schließlich eine O’Ballivan. Sie kommt schon zurecht.“

Sie nickte stumm und schloss die Haustür.

„Die Caterer sind gleich fertig. Ich habe ihnen ein großzügiges Trinkgeld versprochen, wenn sie sich beeilen. Möchtest du nicht endlich das unbequeme Kleid loswerden?“

Sie stellte sich auf Zehenspitzen und küsste ihn.

„Dabei brauche ich Hilfe. Es hat ungefähr eine Million Knöpfe am Rücken.“

„Für diese Aufgabe bin ich genau der Richtige.“

Mrs Wiggins kam mit zuckender Schwanzspitze aus dem Arbeitszimmer, in das sie vor dem Tumult geflohen war, und schlug mit einer Pfote spielerisch nach dem Spitzensaum des Brautkleids.

„Lass das“, sagte Ashley streng und hob sie auf Augenhöhe hoch. „Dieses Kleid ist ein Erbstück. Eines Tages wird es eine andere Braut tragen.“

„Unsere Tochter“, prophezeite Jack. „Bestimmt wird sie darin genau so hübsch aussehen wie ihre Mom.“

Ashley lächelte. „Sieh zu, dass die Caterer fertig werden“, drängte sie und stieg die Treppe hinauf.

Einen Moment später stand sie in dem Schlafzimmer, das bisher ihr allein gehört hatte – auch wenn sie und Jack jede Nacht seit der Rückkehr aus Chicago gemeinsam darin verbracht hatten.

Die letzten Strahlen der Wintersonne fielen zum Fenster herein und verliehen der antiken Spitzengardine einen goldenen Schimmer. Unzählige duftende Rosenblätter lagen auf dem Bett verstreut. Vor dem Schrank standen zwei Koffer – gepackt für einen ganzen Monat Sonnenschein auf Hawaii.

Morgen um diese Zeit sind wir in den Flitterwochen.

Tief atmete sie durch. Sie war noch immer aufgeregt und der Gedanke, sich mit ihrem Ehemann zu vereinen, ließ ihr Herz schneller schlagen – fast so, als wäre sie noch unberührt. Alles war beim Alten und doch ganz neu, da sie jetzt verheiratet waren.

Verheiratet. Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie der Ehe abgeschworen. Doch dann war Jack auf der Suche nach einem Ort der Genesung aufgetaucht.

So viel war seitdem passiert – Beängstigendes, Bezauberndes …

Mrs Wiggins sprang auf einen Sessel und rollte sich zusammen, um ein Schläfchen zu halten.

Vorsichtig nahm Ashley das Diadem mit dem Schleier ab und legte die hauchzarte Spitze beiseite. Vor dem Spiegel über der Kommode fuhr sie sich mit beiden Händen durch das Haar. Ihre Wangen glühten, ihre Augen leuchteten.

Leise öffnete sich die Tür. Jack kam herein. Er hatte die Smokingjacke abgelegt und öffnete die Ärmelaufschläge, während er den Raum durchquerte. Er warf die Manschettenknöpfe auf die Kommode, zog Ashley in die Arme und küsste sie stürmisch.

Ihre Knie wurden weich – wie immer, wenn er ihr so nahe kam.

Schließlich hob er den Kopf, drehte sie um und begann, die winzigen Knöpfe im Rücken ihres Kleides zu öffnen. Dabei streichelte er jeden Zentimeter Haut, den er entblößte.

Ein Prickeln lief von ihrem Nacken aus den ganzen Rücken hinunter. Das Kleid landete auf dem Fußboden. In nichts als hauchzarten verführerischen Dessous stand sie vor Jack. Sie erschauerte. Nicht vor Angst oder Kälte, sondern vor Verlangen. Sie konnte es kaum erwarten, sich ihm hinzugeben – zum ersten Mal als seine Ehefrau.

Doch er wandte sich ab, hockte sich vor den Kamin und entzündete ein Feuer.

Ein Feuer ganz anderer Art loderte schon längst in Ashley.

Dann richtete er sich auf, lockerte mit erleichterter Miene die Krawatte und hängte sie an einen Stuhl. Dann begann er, sich das Hemd auszuziehen, und dabei musterte er sie mit glühendem Blick von Kopf bis Fuß.

Wie hypnotisiert öffnete sie ihren BH und entblößte ihre Brüste. Fasziniert beobachtete er, dass sich die Knospen verhärteten, wie aus Vorfreude auf seine Zärtlichkeiten.

Dieser verführerische Striptease schien ewig zu dauern, Kleidungsstück um Kleidungsstück, doch schließlich waren sie beide nackt.

Und während das Feuer fröhlich im Kamin knisterte, sanken sie auf das Bett.

Wegen ihrer Schwangerschaft – von der die Familie noch nicht wusste – fiel sein Liebesspiel äußerst behutsam aus. Unendlich zärtlich spreizte er ihre Schenkel, übersäte diese mit sanften Küssen, ließ die Fingerspitzen bis zu den Fesseln gleiten.

Ashley seufzte erwartungsvoll. Sie wusste, was er vorhatte, brauchte es, brauchte ihn.

Aufreizend langsam fuhr er mit der Zungenspitze an der Innenseite ihres Schenkels entlang, und sie vergrub die Finger in seinen Haaren und drückte seinen Kopf begierig an sich. Er hörte nicht auf, sie zu liebkosen, küsste zart und saugte fordernd, und sie bäumte sich auf und stöhnte hingebungsvoll.

„Nicht so hastig, Mrs McKenzie“, raunte Jack schmunzelnd. „Lass es uns langsam angehen.“

„Ich … ich glaube nicht, dass ich … warten kann.“

Er wandte den Kopf und ließ die Lippen über ihre zarte Haut bis zum Knie wandern. „Doch, das kannst du.“

„Bitte, Jack“, flüsterte sie eindringlich.

Er schob die Hände unter ihre Hüften, hob sie hoch und erforschte genießerisch die Stelle zwischen ihren Beinen, die das Zentrum ihrer Lust bildete.

Beinahe augenblicklich nahte der Gipfel der Erfüllung. Ihr Körper spannte sich und zuckte heftig, und dann sank sie mit einem zufriedenen Seufzer auf die Matratze.

Jack küsste ihren Bauch dort, wo ihr Baby warm und behütet heranwuchs.

„Ich liebe dich“, flüsterte Ashley mit schwacher Stimme, denn der überwältigende Höhepunkt hatte sie erschöpft.

Vorsichtig beugte er sich über sie und drang mit einer geschmeidigen Bewegung in sie ein.

„Das war schon immer so“, fügte sie atemlos hinzu, „und so wird es immer bleiben.“

EPILOG

24. Dezember

Stone Creek, Arizona

Behutsam legte Jack McKenzie seine Tochter in die Wiege und musterte sie mit Zärtlichkeit und Faszination. Katie – nach seiner Großmutter benannt – war nun fast drei Monate alt und ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten.

Leise öffnete sich die Schlafzimmertür hinter ihm. Ashley trat ein und flüsterte: „Der Arzt ist am Telefon.“

Er drehte sich zu ihr um. Wie jedes Mal, wenn er seine Ehefrau sah, wunderte er sich, wie es möglich war, abends mit so viel Liebe zu einer Frau einzuschlafen und sie am nächsten Morgen noch mehr zu lieben. „Okay.“

Sie hielt sein Handy in der Hand, das in der Lobby liegen geblieben war. Dort hatten sie gemeinsam einen riesigen Tannenbaum geschmückt und sogar einen Strumpf für Katie aufgehängt, auch wenn sie den Sinn des Weihnachtsfestes natürlich nicht begreifen konnte. Das ganze Haus war üppig dekoriert, obwohl über die Feiertage keine zahlenden Gäste erwartet wurden.

Da Ashley mit dem Baby, ganz zu schweigen von ihrem Ehemann, voll und ganz ausgelastet war, wollte sie sich zumindest für ein Jahr aus dem Gastronomiegeschäft zurückziehen. Allerdings kreierte sie immer noch kulinarische Köstlichkeiten wie eine französische Sterneköchin, worauf wohl zurückzuführen war, dass Jack seit der Hochzeit einige Pfund zugelegt hatte. Außerdem war sie inzwischen eine Expertin am Computer. Bisher schien sie es nicht zu vermissen, berufstätig zu sein.

Den ganzen Vormittag über hatte sie gekocht und gebacken, da die halbe Familie zu einem weihnachtlichen Festmahl bei ihnen zusammenkommen würde.

Jack nahm das Handy entgegen, räusperte sich und meldete sich mit heiserer Stimme.

Ashley rückte ganz nahe zu ihm, lehnte sich an ihn und stützte ihn gleichzeitig. Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter.

Er küsste ihr Haar, sog den betörenden Duft ein.

„Hier ist Dr. Schaefer“, verkündete eine Männerstimme am anderen Ende der Leitung.

Als ob ich das nicht wüsste! dachte Jack. Schon seit Tagen warteten er und Ashley voller Anspannung und Sorge auf das Ergebnis der letzten Untersuchung in der Klinik von Flagstaff. Er fühlte sich prächtig, aber das bedeutete noch lange nicht, dass er außer Lebensgefahr war. Und es stand so viel auf dem Spiel. „Wie sieht es aus?“

„Alle Testergebnisse sind normal ausgefallen, Mr McKenzie“, verkündete Dr. Schaefer. „Ich denke, wir können mit ziemlicher Sicherheit davon ausgehen, dass die Knochenmarktransplantation ein voller Erfolg war, ebenso wie die Medikation gegen Gewebeabstoßung.“

Jack schloss die Augen, atmete tief durch und wiederholte für Ashley wie für sich selbst: „Alles normal.“

Aufatmend drückte sie ihn fest an sich.

„Vielen Dank, Doktor“, sagte er ins Telefon.

„Gern geschehen“, versicherte Dr. Schaefer. „Frohe Weihnachten – auch wenn ich Ihnen das sicher nicht erst wünschen muss.“

„Ihnen auch ein frohes Fest.“ Jack steckte das Handy in die hintere Hosentasche, schloss Ashley in die Arme und wirbelte sie überschwänglich im Kreis herum. „Weißt du was, Mrs McKenzie? Wir haben eine gemeinsame Zukunft. Du und ich und Katie. Eine sehr lange, wie ich hoffe.“

Sie lachte überglücklich.

Es klingelte an der Haustür.

Ashley löste sich von Jack, beugte sich über die Wiege und deckte Katie sorgfältig zu. Dann kehrte sie an seine Seite zurück, und sie gingen gemeinsam, Hand in Hand, die Treppe hinunter.

Brad und Meg standen auf der Schwelle, mit Schneeflocken auf Schultern und Haaren. Sie hatten Eva, ihren jüngsten Nachwuchs, und Carly und Mac mitgebracht.

Kurz darauf erschienen Olivia und Tanner, Sophie und die Zwillinge, die inzwischen laufen konnten.

Olivia schaute sich suchend um. „Wo steckt Melissa?“

„Sie müsste jeden Moment da sein“, erwiderte Ashley. „Sie hat vor einer guten Stunde angerufen. In Scottsdale herrscht sehr dichter Verkehr.“ Sie blickte zu Jack, und sie beschlossen in stiller Übereinkunft, sich mit dem Verkünden der guten Neuigkeit noch ein wenig zu gedulden, bis sie vollzählig waren.

Die Frauen gingen in die Küche und kümmerten sich um das Essen, während Carly und Sophie die kleineren Kinder unterhielten. Die Männer holten inzwischen bunt eingewickelte Päckchen aus den Autos und legten sie unter den Weihnachtsbaum.

Ashley, Meg und Olivia deckten gerade den Tisch mit zartem Porzellan und kostbarem Silberbesteck, als eine Hupe in der verschneiten Auffahrt ertönte.

Im nächsten Moment stürmte Melissa zur Hintertür herein. „Kinder, es ist eiskalt da draußen …“, sie hockte sich hin und fing die Kleinsten auf, die sich ihr in die Arme warfen, „… und ich glaube, ich habe gerade beobachtet, wie der Weihnachtsmann aus dem Wald gekommen ist.“

Eine Weile später saßen alle an dem großen Tisch im Speisesaal. Die Doppeltüren zur Lobby standen sperrangelweit offen, damit der beleuchtete Weihnachtsbaum in seiner ganzen Pracht zu sehen war.

Gerade wollte Jack einen Toast ausbringen, da platzte Melissa heraus: „Ich habe Neuigkeiten.“

Alle Blicke richteten sich erwartungsvoll auf sie.

„Ich komme zurück nach Stone Creek. Ich werde die neue Bezirksstaatsanwältin!“

Die ganze Familie johlte vor Freude.

Sobald sich die Aufregung ein wenig legte, erhoben sich Ashley und Jack und blickten Arm in Arm in die Runde.

„Die Testergebnisse?“, flüsterte Olivia mit angehaltenem Atem. Forschend musterte sie die beiden, und dann breitete sich endlich ein strahlendes Lächeln auf ihrem Gesicht aus. „Sie sind positiv ausgefallen?“

Ashley nickte mit Freudentränen in den Augen.

Es folgte ein Begeisterungssturm, der so lange anhielt, dass die köstlichen Speisen fast kalt wurden. Niemand störte sich daran.

Es war schließlich Heiligabend.

Und sie waren alle zusammen. Zu Hause in Stone Creek.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Schicksalstage – Liebesnächte

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG