Alles nur aus Liebe
Date: 2012-03-18T22:39:21+00:00
Description: Ein Hilferuf ihrer beiden Söhne alarmiert Annie Kincaid. Bobby und Joey verbringen die Ferien bei ihrem Vater, dem Kongreßabgeordneten Robert Matthews. Da er mitten im Wahlkampf steckt, hat er überhaupt keine Zeit. Annie, äußerlich total verändert, nimmt bei ihrem Ex-Mann den Job des Kindermädchens an. Ein verrücktes Versteckspiel beginnt, das schon bald ein unerwartetes Problem bringt. Annie und der Bodyguard der Kinder, der smarte Mike Cassidy, verlieben sich heiß ineinander. Sie wagt ihm nicht die Wahrheit zu sagen – ein fataler Fehler!
Publisher: Cora Verlag

Alles nur als Liebe

Molly Molay

1. KAPITEL

Sie kam sich vor wie eine Kriminelle.

Als sie sich im Badezimmerspiegel betrachtete, konnte sie sich nur wundern, daß ihr Leben eine solche Wendung genommen hatte. Aber welche Wahl hattest du denn? gab sie Sich selbst die Antwort.

Die Haarfarbe entsprach ihren Vorstellungen. Jetzt war sie zu einer Brünetten geworden - und das dunkelbraune Haar ließ sie wie eine völlig andere Frau aussehen. Sie war überzeugt, daß sie niemand mehr wiedererkennen würde, wenn sie auch noch die übrigen geplanten Veränderungen vorgenommen hatte.

Ein Geräusch an der Haustür ließ sie zusammenfahren. Sie erstarrte. Sie durfte auf keinen Fall öffnen. Niemand durfte sie zu Gesicht bekommen, bevor ihre Verwandlung abgeschlossen war. Sie wagte kaum zu atmen und hoffte, daß der Störenfried schließlich wieder gehen würden.

Nachdem sie mehrere Minuten lang gewartet hatte und sich nichts mehr tat, ging sie hinüber in ihr Schlafzimmer, um zu packen. Die Kleider im Schrank paßten zu ihrer alten Identität, aber jetzt konnte sie das zitronengelbe Sommerkleid nicht mehr gebrauchen. Das gleiche galt für das lavendelfarbene Leinenkleid mit dem tiefen Ausschnitt, der mehr zeigte als verbarg. Eins war sicher: Für ihre neue Persönlichkeit braucht sie ein neues Outfit! Sie wollte sich bei einem örtlichen Billigladen noch ein paar passende Kleider kaufen.

Während sie darauf wartete, daß ihre Haare trocken wurden, leerte sie die Kommodenschublade, um alles zu entfernen, was sie verraten könnte. Sie legte ihren Führerschein, das Scheckbuch, Kreditkarten und ein kleines faltbares Fotoalbum beiseite. Ihr Puls ging schneller, als sie die vertrauten Gesichter darin betrachtete. Bald, sagte ihr Herz. Bald. Die übrigen, unverfänglichen Sachen stopfte sie nun in die farbenfrohe Tuchtasche, die sie normalerweise benutzte.

Unter anderem ihr heuer Sozialversicherungsausweis, ein großer Umschlag mit mehreren wichtigen Briefen und eine neue Börse aus geblümtem Stoff verschwanden darin.

Ein rascher Blick auf ihren aussortierten Taschenkalender versicherte ihr noch einmal, daß sie alle Aufträge fertiggestellt und abgeliefert hatte, die sie für diesen Monat angenommen hatte. Weitere Aufträge hatte sie dankend abgelehnt, mit der Zusicherung, bald wieder einsatzbereit zu sein.

Bevor sie einen allerletzten Blick in den Spiegel warf, entnahm sie einem kleinen Behälter farbige Kontaktlinsen und setzte sie vorsichtig ein. Nun war sie vollkommen sicher, daß niemand sie mehr erkennen würde. Beruhigt zog sie sich an. Die ganze Zeit über ging sie ihre Geschichte noch einmal im Kopf durch.

Es hing viel davon ab, daß sie es die nächsten Monate durchstand, unerkannt eine andere zu spielen.

Sie mußte unbedingt ihr Versprechen einhalten.

Annie Kramer spürte, daß ihr das Abenteuer ihres Lebens bevorstand.

Sie holte tief Luft und drückte die Klingel an der roten Backsteinvilla in Fairfax, Virgina. Hier wohnte der bekannte Kongreßabgeordnete Robert Matthews. Wenige Augenblicke später wurde die Tür aufgerissen, und ein Mann stand vor ihr.

Nicht irgendein Mann.

Der Mann wirkte eindeutig gefährlich. Ein kühler Ausdruck lag in seinen stahlgrauen Augen, und seine Körpersprache war klar: Sie befand sich auf seinem Territorium und war in dort keinster Weise willkommen.

Er war gepflegt, trug sein welliges pechschwarzes Haar kurzgeschnitten. Sein athletischer Körper strahlte Vitalität aus. Er trug eine schwarze Hose und ein sportliches Jackett, dazu ein Hemd mit offenem Kragen und sah aus wie jemand, der bereit, willens und in der Lage war, es mit jedem unwillkommen Besucher aufzunehmen.

Als er einen Schritt vortrat und die Tür hinter sich schloß, war Annies erster spontaner Gedanke, auf der Stelle die Flucht zu ergreifen. Instinktiv wich sie einen Schritt zurück.

Aber dann siegte ihr Trotz. So früh würde sie nicht aufgeben. Sie war zu einem Vorstellungsgespräch hergekommen und entschlossen, den Job auch zu bekommen. Heute noch. Also hob sie stolz den Kopf und blickte dem Mann fest in die einschüchternden Augen, die sie unverwandt ansahen.

“Was kann ich für Sie tun?” Er musterte sie von oben bis unten, als würde er sie nach verborgenen Waffen absuchen. Annie mußte all ihre Willenskraft aufbieten, um diesem Blick standzuhalten.

“Mein Name ist Annie Kin… Kramer”, stammelte sie. “Ich bin wegen der Stellung als Kindermädchen gekommen.” Lieber Himmel, dachte sie, ich bin noch nicht einmal zwei Minuten hier und stecke schon in Schwierigkeiten!

Er lehnte sich lässig gegen den Türrahmen und sein Blick glitt über ihr altmodisches Baumwollkleid und die bequemen, praktischen Schuhe, an denen nichts modisch oder attraktiv war. “Sie sind also Miss … Kramer?”

Ihm war also ihr Stottern nicht entgangen. Dabei hatte sie wirklich lange geübt, ihren neuen Namen zu benutzen!

Annie versuchte zu lächeln, aber leicht fiel es ihr nicht. Immerhin gelang es ihr, dem aufmerksamen Blick des Mannes mit ausdrucksloser Miene zu begegnen. Ihr war bewußt, daß sie sein Mißtrauen erregt hatte. Aber welche Rolle spielte das schon? Wer auch immer er war, er hatte nicht darüber zu entscheiden, ob sie eingestellt wurde. Mrs. Edythe Matthews war ihre zukünftige Arbeitgeberin. Egal, was dieser Typ dachte, sie hatte vor, ihre Rolle weiterzuspielen und den Job als Kindermädchen an Land zu ziehen.

“Sie wollen also das neue Kindermädchen werden, ja?” fragte er.

Er hatte offenbar nicht vor, sie ins Haus zu lassen. Hätte sie sich den ganzen Aufwand von heute morgen etwa sparen können?

“Zuerst einmal geht es gar nicht um meine Kinder”, bemerkte er lässig in ihr Schweigen hinein, “sondern um die Kinder von Robert Matthews. Und da ich ihr Bodyguard bin, werden Sie vorerst mit mir vorliebnehmen müssen. Aber was noch wichtiger ist …” Der Mann richtete sich auf und zog eine Augenbraue hoch.

” … woher wissen Sie eigentlich, daß hier eine Stellung als Kindermädchen frei ist?”

Annies Mut drohte sie zu verlassen. Warum hatte man ihr nicht gesagt, daß sich ein Bodyguard auf dem Anwesen befand? Und was war geschehen, daß überhaupt einer benötigt wurde? Sie riß sich zusammen. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, schwache Nerven zu zeigen.

“Wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich das lieber mit Mrs. Matthews besprechen”, antwortete sie.

“Versuchen Sie es zuerst mit mir”, schlug er ihr vor. “Schließlich haben Sie nichts zu verlieren und alles zu gewinnen.”

“Hören Sie, Mr. … Wie-auch-immer-Sie-heißen-mögen …”

“Cassidy.”

“Cassidy?” wiederholte sie. “Das ist alles?”

“Es ist alles, was Sie zu wissen brauchen. Übrigens”, sagte er mit einem Blick, der deutlich machte, daß er ihr ihre Story nicht abnahm, “bevor Sie weiterreden, sollten Sie eines nicht vergessen: Ich weiß, daß erst gestern abend die Entscheidung getroffen wurde, ein Kindermädchen einzustellen.”

Annie überlegte rasend schnell. Da es so aussah, als könnte er ihre Gedanken lesen, mußte sie vorsichtig sein, wenn sie es mit der Wahrheit nicht so genau nahm.

“Ich war zufällig im Büro der Arbeitsvermittlung, als der Anruf von Mrs.

Matthews kam.” Sein Ausdruck verriet, daß sie mit dieser Erklärung nicht landen konnte. Annie versuchte es noch einmal. “Wegen der Dringlichkeit der Angelegenheit wurde vereinbart, daß ich mich umgehend vorstelle. Ich habe bereits telefonisch mit Mrs. Matthews gesprochen. Sie erwartet mich.”

“Großartiges Timing, oder?” antwortete er sarkastisch, während er ihre übergroße Tasche beäugte. “Haben Sie etwas dabei, um sich auszuweisen?”

Voller Zuversicht, daß sie es nun fast geschafft hatte, begann sie in der Tasche nach den Empfehlungsschreiben zu suchen, die sie sich heute morgen selbst geschrieben hatte. Nachdem sie mit ihren drei besten Freundinnen gesprochen hatte und sie versprechen ließ, Stillschweigen zu bewahren, war der Rest einfach gewesen. Sie wußte, wie ein Empfehlungsschreiben aussehen mußte. Bitte, lieber Gott, laß ihn nicht nach weiteren Referenzen fragen, flehte sie, als sie ihm die Schreiben reichte.

Er las sie. Als er damit zu Ende war, betrachtete er die Briefe sorgfältig.

Vielleicht habe ich mit meiner Aufmachung doch ein bißchen übertrieben, dachte sie. Aber als sie ihre veränderte Identität plante, war es ihr wichtig erschienen, sich die blonden Haare braun zu färben und gefärbte Kontaktlinsen zu benutzen.

“Sonst noch etwas, womit Sie sich ausweisen können?” fragte er schließlich, als er die Briefe wiedergab.

“Meine Sozialversicherungskarte, falls Sie sie sehen wollen.”

“Das will ich.” Als er erwartungsvoll eine Augenbraue hob, reichte sie ihm die Karte.

“Führerschein?”

“Mein Führerschein wurde … eingezogen, weil ich ein Strafmandat nicht bezahlt habe”, erklärte sie hastig.

Er schaute über sie hinweg, als er ihr die Karte zurückgab. “Wie sind Sie denn hergekommen?”

“Mit einem Taxi. Und wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich jetzt gern Mrs. Matthews sprechen. Ich möchte die Stellung haben, bevor jemand anders hier auftaucht.”

Sie setzte einen Fuß vor, erstarrte aber, als sie seine gerunzelte Stirn bemerkte.

“Also gut, Miss Krämer”, sagte er. “Wir gehen hinein, sobald ich einen Blick in Ihre Tasche werfen durfte.”

Bevor sie noch reagieren konnte, griff er nach der bunten Tasche, die von ihrem Arm baumelte. Denkt der Mann etwa, ich könnte eine Gefahr darstellen?

schoß es ihr ärgerlich durch den Kopf.

“Ganz schön schwer, nicht wahr?” Eine steile Falte erschien zwischen seinen Augenbrauen. Er wog die Tasche mit der Hand. “Was zum Teufel tragen Sie da bloß alles mit sich in der Gegend herum?”

Wenn es der einzige Weg ist, hineinzukommen, dann ist es mir auch recht, dachte sie. “Oh, nur das Übliche.”

Er schaute sich um. Sein Blick fiel auf eine neue Terrakottaschale, neben der eine Tüte mit Blumenerde und ein paar kleine Gartenwerkzeuge lagen. “Das wird wohl reichen”, murmelte er und schüttete den Inhalt ihrer Tasche kopfüber in die Schale, ehe Annie ihn davon abhalten konnte.

“Sie halten nicht viel davon, mit leichtem Gepäck zu reisen, stimmt’s?” meinte er mit einem vielsagenden Blick auf das Sammelsurium an Münzen, diversen Lippenstiften, Kämmen, Bürsten, Schlüsseln und anderem. Er griff nach dem Fläschchen mit Vanilleduft, schraubte es auf und roch kurz daran. “Was machen Sie damit?”

“Es ist mein Parfüm.”

Er hob seine Augenbrauen, sägte aber nichts dazu, sondern nahm das Pfefferspray zur Hand. “Pfefferspray? Rechnen Sie mit Schwierigkeiten?”

“Man weiß nie, wann man sich einmal verteidigen muß”, erwiderte sie steif.

“Da haben Sie recht”, stimmte er ihr zu. Sein Gesichtsausdruck verriet jedoch etwas anderes: Welcher Mann bei Verstand würde sich an eine Frau wie Sie schon heranmachen?

“Haben Sie noch mehr solcher hübschen Sachen wie dies hier?” Er hielt die Spraydose hoch und betrachtete sie mit gerunzelter Stirn;

“Nein.” Sie wurde langsam sauer. “Wollen Sie mich vielleicht durchsuchen, um sich zu vergewissern?”

“Führen Sie mich nicht in Versuchung”, warnte er sie, während er ihre Sachen Wieder in die Handtasche schaufelte und sie ihr zurückgab. “Das ließe sich durchaus machen.”

Wofür hielt sich dieser Laffe eigentlich? Annie wollte es ihm schon deutlich ins Gesicht sagen, da griff er nach der Tür.

“Gehen Sie hinein. Sie finden Mrs. Matthews in der Bibliothek.”

“Die Bibliothek?”

“Versuchen Sie es mit der ersten Tür links. Ich komme gleich nach.”

Annie konnte fühlen, wie er sie von hinten mit aufmerksamen Blicken taxierte, als sie ins Haus hineinging. Ihr war das Aufblitzen von Interesse in seinen Augen nicht entgangen, als sie an ihm vorbeirauschte, und es war ihr unangenehm.

Sie errötete, als ihr bewußt wurde, daß sie mit diesem Mann in nächster Zeit mehr zu tun haben würde, als ihr lieb war. Sicher, er sah gut aus. Und es ging etwas Gefährliches von ihm aus, das Aufregung und Abwechslung versprach. Ein solcher Typ hatte ihr gerade noch gefehlt!

Die Eingangshalle mit ihrem kühlen Marmorfußboden wirkte dennoch einladend, besonders nachdem Annie zehn Minuten draußen in der heißen Sonne gestanden hatte.

Edythe Matthews erhob sich hinter ihrem Schreibtisch aus Kirschholz, als Annie die Bibliothek betrat. Sie war schlank und von mittlerer Größe, und ihr offensichtlich blondgefärbtes Haar war sorgfältig zu einem Bob geschnitten. Sie trug ein einstudiertes, höfliches Lächeln auf dem Gesicht, das aber ihre Augen nicht erreichte/Die perfekte Frau für den perfekten Politiker, dachte Annie. Kein Wunder, daß Robert Matthews sie geheiratet hatte.

“Dies ist Annie Kramer”, sagte der Bodyguard, als er hinter Annie in den Raum schlenderte. “Sie will sich als Kindermädchen für Bobby und Joey bewerben.

Wollen Sie Mrs. Matthews nicht Ihre Referenzen zeigen, Miss Kramer?” Er wandte sich an seine Chefin. “Ich habe schon einen Blick darauf geworfen, aber vielleicht möchten Sie sie sich auch noch einmal ansehen, ehe sie Ihre endgültige Entscheidung treffen.”

Annie ignorierte ihn und reichte Mrs. Matthews den Umschlag., Während sie wartete, warf sie dem selbstsicheren Mann an den Verandafenstern einen Blick zu.

“Ich kann für mich selbst sprechen, wenn Sie nichts dagegen haben”, sagte sie ruhig zu ihm. Aber dann nahm sie sich zusammen. Sie konnte es sich nicht leisten, ihn oder Mrs. Matthews gegen sich aufzubringen. Sie mußte diesen Job haben, es hing mehr davon ab, als er ahnen konnte.

Er quittierte ihren Einwand mit einer kurzen Handbewegung. “Natürlich. Mit dem größten Vergnügen.”

Mrs. Matthews räusperte sich. “Wie ich sehe, haben Sie unseren Bodyguard Mike Cassidy bereits kennengelernt. Wir haben ihn letzte Woche zum Schutz der Jungen engagiert.” Sie deutete auf das zweisitzige Sofa vor ihrem Schreibtisch und setzte sich wieder. “Sie werden ja sowieso zusammenarbeiten, was die Kinder betrifft.”

Mike? Sein Name war Mike Cassidy? Annie warf einen Blick auf den Bodyguard. Nun, wo sie seinen vollen Namen wußte, wirkte er auf einmal menschlicher, weniger bedrohlich.

Er räusperte sich. “Mrs. Matthews will damit sagen, daß Sie mir Bericht zu erstatten haben”, stellte er klar. “Über alles, was die Kinder anbelangt, selbstverständlich. Und was den Rest betrifft …” Er ließ den Satz unvollendet, aber es war eindeutig, was er meinte: Er war nicht nur für die Kinder verantwortlich, sondern auch sonst für alles - zumindest führte er sich dementsprechend auf.

Mit ausdruckslosem Gesicht nickte sie. Sie hatte es satt, daß Männer ihr immer sagen wollten, was sie zu tun hatte. Er mochte zwar die Verantwortung haben, aber er sollte nicht glauben, daß er mit ihr umspringen könne, wie es ihm gerade paßte.

“Ich gehe natürlich davon aus, daß Sie gut miteinander auskommen werden.”

Annies zukünftige Arbeitgeberin lächelte Mike und Annie an. “Aber jetzt wollen wir doch zur eigentlichen Sache kommen, Miss Kramer - oder heißt es Mrs.?”

“Mrs.”, antwortete Annie, dabei entging ihr nicht, daß der Bodyguard einen skeptischen Laut ausstieß.

“Gut. Ich ziehe es nämlich vor, wenn mein Personal verheiratet ist, mit der Ausnahme von Mike. Er muß nämlich seine ganze Aufmerksamkeit den Jungen widmen. Frauen sind sehr viel verläßlicher, was Kinder betrifft. Finden Sie nicht auch?”

Annie nickte.

“Und wo ist Mr. Kramer?”

“In Übersee, beim Militär”, antwortete Annie. Sie bedeckte ihren leeren Ringfinger mit der rechten Hand und fing einen mißtrauischen Blick des Bodyguards auf. Sie würde sich eben einen neuen Ehering kaufen und sich einen Schnappschuß von ihrem Ehemann besorgen müssen, falls jemand ein Foto sehen wollte.

“Ach, das muß wirklich schwer für Sie sein, meine Liebe.” Mrs. Matthews legte die Referenzen beiseite und lächelte Annie zum erstenmal aufrichtig an. “Ich weiß selbst, wie das ist. Mein Mann ist im Augenblick auf Wahlkampfreise unterwegs. Das ist auch ein Grund, warum wir außer Mike jetzt zusätzlich ein Kindermädchen benötigen. Robert ist Kongreßabgeordneter, wissen Sie, und Sie können sich bestimmt vorstellen, wie sehr sein Land ihn braucht.”

Annie nickte. Sein Land brauchte ihn also mehr als seine Familie’? Dieses Lied kam ihr bekannt vor.

“Ich nehme an, Sie haben keine eigenen Kinder?”

Annie überlegte schnell. “Doch, ich hatte Kinder”, sagte sie ruhig. Ihr Privatleben mußte für die Dauer ihrer Stellung hier außen vor bleiben. Daß die neue Mrs. Matthews menschliches Interesse an ihr zeigte, hatte sie weder nötig, noch wollte sie es. Trotzdem machte es ihr die Frau, die Robert Matthews erst vor drei Monaten geheiratet hatte, ein wenig sympathischer.

“Bei unserem Telefongespräch heute morgen erwähnten Sie Ihre umfassenden Erfahrungen mit Kindern”,’ fuhr Mrs. Matthews fort.

“Ja.” Je weniger sie sagte, um so besser.

“Auch speziell mit Jungen? Sie scheinen so ganz anders als die Mädchen aus meinem Bekanntenkreis zu sein”, fügte Mrs. Matthews zweifelnd hinzu. “Nicht, daß ich eigene Kinder habe, verstehen Sie. Die beiden Jungen stammen aus der ersten Elle meines Mannes.”

“Ja, Jungen sind anders”, erwiderte Annie lächelnd. “Aber ich persönlich hatte damit nie Probleme. Wichtig bei Kindern ist nur, daß man ihnen zeigt, wie sehr man sie mag. Kinder reagieren auf Zuwendung.”

“Na ja …” Edythe Matthews wirkte nicht überzeugt. “Also, haben Sie selbst vielleicht auch ein paar Fragen?”

“Nur eine einzige”, antwortete Annie und blickte dabei hinüber zu Mike Cassidy. “Warum brauchen Sie einen Bodyguard?” Robert Matthews hatte vorher nie einen Bodyguard gehabt - warum ausgerechnet jetzt?

“Die Einzelheiten sind uninteressant für Sie”, mischte Cassidy sich ungeduldig ein. “Ich bin eben hier, mehr brauchen Sie nicht zu wissen.”

“Da irren Sie sich”, entgegnete sie fest. “Wenn ich für meine Schützlinge verantwortlich bin, muß ich auch erfahren, was vor sich geht. Nur dann kann ich ordentlich auf die Kinder achtgeben.”

“Gut gebrüllt, Löwe”, gab er mit grimmigem Lächeln zu. Er schaute hinüber zu Mrs. Matthews. Als sie zustimmend nickte, kam er herüber und setzte sich zu Annie aufs Sofa.

“Ich erwarte natürlich, daß Sie für sich behalten, was ich Ihnen jetzt erzähle”, begann er ruhig. “Ich möchte nämlich nicht, daß die Jungen Angst bekommen.”

Seine Worte klangen unheimlich. Annie schob unauffällig ihre Hände unter die Tasche, damit niemand sah, daß sie leicht zitterten.

“Es hat Gerüchte gegeben, daß die Familie von Robert Matthews bedroht sei.

Nichts wirklich Konkretes, aber vielleicht plant ja tatsächlich jemand, die Kinder zu entführen. Ich bin jedenfalls hier, um zu verhindern, daß sich jemand Matthews’ Söhne schnappt, während er nicht zu Hause ist.”

Annies Kopf fuhr zu Mrs. Matthews herum.

“Mike hat leider recht”, sagte Mrs. Matthews ernst. “Aber ich glaube, Sie brauchen nichts zu befürchten, jetzt, da er hier ist. Außerdem sind es nur Gerüchte. Mein Mann hat eigene Leibwächter, die ihn während der Wahlkampagne beschützen. Also ist Mike allein für die Kinder da.”

Annie entschied sich, ihre Gedanken auszusprechen. “Verzeihen Sie, wenn ich so direkt frage, Mrs. Matthews, aber ist es eigentlich allgemein bekannt, daß Mr.

Matthews’ Söhne aus seiner früheren Ehe stammten?”

“Ja, das ist es. Wie ich schon sagte, ich habe keine eigenen Kinder.”

“Warum hat man dann angesichts der Lage die Kinder während seiner Abwesenheit nicht zur Mutter geschickt?” Annie wußte, daß sie sich jetzt auf gefährlichem Boden bewegte, aber sie mußte diese Frage einfach stellen.

“Sicher ist Ihnen doch bekannt, daß wir uns in einem Zeitalter befinden, in dem die Familie im Mittelpunkt steht. Und es ist Wahljahr”, erwiderte Mrs. Matthews leicht überheblich “Mein Ehemann hielt es für das beste, seine Familie bei sich zu behalten, gerade jetzt. Ich bin übrigens der gleichen Meinung.”

Natürlich verstand ihn Annie, auch wenn sie nicht mit ihm übereinstimmte.

Aber bei manchen Männern standen die politischen Ambitionen an allererster Stelle. “Und Sie haben vor, um auf seinen Wählreisen zu begleiten?”

Mrs. Matthews nickte nachdenklich. “Bevor wir heirateten, war ich seine Assistentin. Wir waren ein großartiges Team”, fügte sie stolz hinzu. “Es war sogar so, daß wir all seine beruflichen Entscheidungen gemeinsam trafen. Wir sind beide der Meinung, daß ich bei der Kampagne eine größere Hilfe sein kann als zu Hause bei den Kindern. Besonders, da ich die Mutterrolle nicht gewohnt bin.

Nicht, daß die Jungen ein Problem sind, verstehen Sie?” Diesmal war ihr Lächeln wieder aufrichtig, und es schloß Mike Cassidy mit ein. “Ich bin sicher, Mike und Sie” kommen auch sehr gut ohne Robert und mich hier zurecht. Wir haben eine Köchin, ein Hausmädchen, und zweimal die Woche kommt ein Reinigungsdienst, um sauberzumachen.”

Ein Bodyguard, ein Kindermädchen, ein Hausmädchen, eine Köchin und ein Reinigungsdienst! Glaubt sie ernsthaft, diese dienstbaren Geister könnten eine liebende Mutter oder einen fürsorglichen Vater ersetzen? fragte sich Annie stumm.

Annie spürte, daß der Bodyguard sie anblickte, und sein Blick sagte ihr, jetzt sei nicht die richtige Zeit für weitere Bemerkungen über eine Sache, die sie sowieso nichts anging.

“Also, wenn Sie keine weiteren Fragen haben, dann h»t>en Sie die Stellung, was mich betrifft, Mrs. Kramer”, fuhr Mrs. Matthews fort.

“Einen Moment noch, bitte!” protestierte Cassidy. “Ich hatte noch keine Gelegenheit, ihre Referenzen zu überprüfen!”

“Darum kümmere ich mich schon, wenn ich von unserer Wahlkampagne durch den Bundesstaat zurück bin”, entgegnete Mrs. Matthews. “Jetzt möchte ich möglichst schnell meinem Mann nachreisen. Wann können Sie anfangen, Mrs.

Kramer oder darf ich Sie Annie nennen?”

“Sicher. Ich kann anfangen, sobald Sie es möchten.” Sie wollte nicht zu enthusiastisch wirken, das würde das offene Mißtrauen des Bodyguards nur noch schüren.

“Dann also morgen?”

Annie nickte.

“Wundervoll! Ich rufe gleich meinen Mann an und sage ihm, daß er bald mit mir rechnen kann. In der Zwischenzeit beantwortet Mike Ihnen ihre Fragen über die Jungen.” Sie erhob sich, lächelte erleichtert und legte den Umschlag mit den Referenzen in ihre Schreibtischschublade. “Wir sehen uns bestimmt noch, ehe ich abreise. Wenn nicht …” Mit ihren Gedanken offenbar schon woanders, ließ sie den Rest des Satzes ungesagt.

“Interessiert Sie Ihr Gehalt gar nicht, oder haben Sie es nicht nötig zu arbeiten?” stellte eine ruhige Stimme die Frage, kaum daß Mrs. Matthews den Raum verlassen hatte.

Annie hatte von Mike Cassidy mehr als die Nase voll. Mit einem zynischen Lächeln drehte sie sich zu ihm herum. “Ich bin sicher, es wird angemessen sein.

Abgesehen davon mache ich das hier nicht des Geldes Wegen, egal, was Sie jetzt denken.” Sie schaute ihm fest in die Augen. Wenn er weiterhin Zweifel haben sollte, so war es sein Problem, nicht ihres. “Zufällig liebe ich Kinder.”

“Sie sind also eine richtige Mary Poppins, was? Wo haben Sie denn Ihren Schirm?” Er erhob sich und starrte auf sie herab. Sein Gesicht zeigte immer noch Mißtrauen.

“Ich habe nur einen bei mir, wenn es regnet. Und normalerweise stehe ich mit beiden Beinen fest auf der Erde”, parierte sie seine zynische Bemerkung. “Singen tue ich jedoch ab und an.” Sie wechselte das Thema. “Wann kann ich die Kinder kennenlernen? Ich möchte sie morgen nicht so einfach überfallen.”

“Das werden Sie auch nicht. Die beiden wissen, daß ein Kindermädchen eingestellt wird. Im Augenblick sind sie in der Küche bei Mrs. Swenson, der Köchin. Sie backt mit ihnen Ingwerbrotmänner.”

“Sie haben mir eine Menge Fragen gestellt”, sagte Annie. “Nun würde ich Ihnen gern eine einzige Frage stellen.”

“Das hängt davon ab, was für eine Frage es ist”, erwiderte er vorsichtig.

“Wie ist es für Sie, Leibwächter für zwei kleine Jungen o zu spielen, Mr.

Cassidy?”

“Mike”, berichtigte er sie automatisch. “Ein Job ist ein Job.” Als sie die Stirn runzelte, fuhr er fort. “Begehen Sie keinen Fehler, Annie Kramer - wenn das Ihr richtiger Name ist, was ich bezweifle - es spielt keine Rolle, wen ich bewache. Sie können sicher sein, daß ich hier bin, um sie notfalls mit meinem eigenen Leben zu beschützen.”

Annie blickte Mike Cassidy direkt in die Augen. Was sie auch von ihm hielt, sie mußte zugeben, daß er so klang, als würde er seine Pflichten ernst nehmen.

Die Kinder waren sicher bei ihm. Und nun kam endlich der Moment, auf den sie schön so lange gewartet hatte: “Jetzt würde ich gern die Kinder kennenlernen, wenn Sie nichts dagegen einzuwenden haben”, sagte sie. Mikes Gesichtsausdruck nach hatte er sehr wohl etwas dagegen, aber er zuckte nur mit den Schultern.

“Okay, Annie, folgen Sie mir.”

Der große Holzarbeitsblock in der glitte der Küche war bedeckt mit Mehl, Gewürzen, Eiern, Milch und zwei Rührschüsseln.

Zwei Jungen standen auf niedrigen Hockern und rührten eifrig. Bei ihnen stand eine vollbusige Frau mittleren Alters.

Tränen drohten Annie in die Augen zu steigen, als sie die glücklichen Gesichter der Blondschöpfe sah, denen die übergroßen Schürzen bis auf die Knie hingen. Der Duft von Ingwer und frischgebackenen Keksen hing in der Luft.

Die Frau - sicherlich Mrs. Swenson, die Köchin - blickte von einer großen Steingutschüssel auf. Sie wischte sich ihre Finger an einem Handtuch ab und lächelte warm. “Seht mal, wen wir da haben. Ich wette, diese hübsche Lady ist das Kindermädchen, das euch Mrs. Matthews heute morgen versprochen hat.”

Der Jüngere der beiden blickte zuerst auf. Als er nicht sogleich reagierte, wußte Annie voller Erleichterung, daß ihre Verkleidung perfekt war. Sie lächelte, und im nächsten Moment spitzte er die Lippen, als er Annie erkannte. Überwältigt, sprang er vom Hocker und rannte mit ausgebreiteten Armen auf sie zu. “Du bist gekommen! Du bist gekommen!”

“Joey!” Der Ältere der beiden jagte hinter ihm her und packte den Kleinen an der Schulter. Plötzlich scheu, blieb Joey einen halben Schritt hinter seinem Bruder stehen.

“Dies ist Mrs. Annie Kramer”, stellte Mike sie einander vor. “Sie ist hier, um auf euch achtzugeben, solange euer Vater und seine Frau fort sind. Annie, dieser junge Mann hier ist Bobby Matthews. Er ist neun Jahre alt. Der kleine Bursche dort ist sein Bruder Joey. Er ist sieben.”

Bobby streckte die Hand aus. “Es freut mich, Sie kennenzulernen, Mrs.

Kramer.”

Annies Herz platzte fast vor Stolz über Bobbys gutes Benehmen. “Ich freue mich auch, euch beide kennenzulernen. Aber ihr könnt ruhig Du und Miss Annie zu mir sagen”, erwiderte sie und schüttelte ihm die Hand. Sie hungerte nach mehr, aber Mike beobachtete sie.

“Wirklich?”

“Wirklich. Es sei denn, du möchtest es nicht.”

“O doch! Das ist echt cool!” versicherte ihr Bobby atemlos.

“Darf ich es auch?”

“Natürlich,” Annie streckte auch Joey die Hand hin. Sie hielt sie so lange, fest, wie es nur möglich war. Wie sehr sehnte sie sich in diesem Augenblick danach, die beiden in die Arme zu ziehen und an sich zu drücken. Niemals wieder loszulassen.

Aber das würde erst später kommen, wenn sie allein waren.

Jetzt mußte sie sich darauf beschränken, lächelnd in zwei blaue Augenpaare zu schauen … die ihrer Söhne.

2. KAPITEL

Mike Cassidy konnte es nicht abstreiten.

Innerhalb weniger Minuten hatte Annie Kramer es geschafft, das Haus zu betreten und alle darin in ihren Bann zu ziehen. Sie hatte es sogar verstanden, ein echtes Lächeln auf die Gesichter der Jungen zu zaubern - das erste seit Tagen.

Seltsam, wie zutraulich die beiden auf sie reagiert haben, fuhr es ihm durch den Kopf. Ziemlich ungewöhnlich eigentlich, wenn man bedenkt, daß sie sie zum erstenmal sahen.

Seiner eingeschränkten Erfahrung nach wurden Kinder doch immer dazu angehalten, Fremden gegenüber zurückhaltend zu sein. Annie Kramer benahm sich aber nicht wie eine Fremde. Und die Jungen verhielten sich absolut nicht so, als wäre sie eine Fremde für sie.

Ihn irritierte nicht nur Annie Kramers spontaner guter Draht zu den Jungen. Es gab noch etwas an ihr, das ihn viel mehr beunruhigte.

Vielleicht war es ja ihr Äußeres. Obwohl ganz bestimmt keine Amerikanerin unter fünfundsiebzig in so einem Outfit herumlaufen würde! Nein, das würde nicht einmal seine eigene geliebte und von ihm hochgeachtete Großmutter tun, die ihn großgezogen hatte.

Aber in seinen Augen konnte das unvorteilhafte weite Kleid nicht einmal ansatzweise Annies lange, schlanke Beine verbergen, die schmale Taille und die wohlgeformten Schultern. Er verstand einfach nicht, warum sie versuchte, ihre weibliche Figur zu verstecken.

Trotz der Art, wie sie sich kleidete, war Annie Kramer attraktiv, das konnte er nicht leugnen. Besonders mit diesen mandelförmig geschnittenen Augen und den langen Wimpern. Ihre braunen Augen waren ungemein sinnlich, i Selbst der züchtig hochgeschlossene Spitzenkragen ihres Kleids nahm dem schmalen Hals nichts von seiner Anmut, und auch unter den unscheinbaren Knöpfen wirkten ihre Kurven verlockend.

Ihr heller, pfirsichfarbener Teint aber schien irgendwie nicht ganz zu dem braunen Haar, den dunklen Augen, Wimpern und Brauen zu passen. Oder etwa doch? Vielleicht ja, vielleicht auch nicht. Das Problem war folgendes: Wenn man darüber nachdachte, wie eine Frau angezogen war, war es sehr verführerisch, sie sich auch ausgezogen vorzustellen …

Er schaute zu, wie sie sich zu Bobby und seinem kleinen Bruder beugte und ihnen die Hand schüttelte. Die Frau war als Kindermädchen hier, mehr nicht. Das wollte und sollte er im Kopf behalten.

Er nahm sich zusammen und versuchte, sich nicht mehr vorzustellen, wie er die Knöpfe an ihrem Kragen öffnete. Wie kommst du überhaupt auf solche Gedanken? fragte er sich irritiert. Annie Kramer hatte durch nichts erkennen lassen, daß sie zu mehr fähig war als zu einem freundlichen, aufregenden Lächeln.

Nun mach aber mal halblang, Mike, ehe du dir wieder Probleme aufhalst, meldete sich da eine leise Stimme in seinem Kopf. In seiner Ausbildung war ihm immer wieder eingeschärft worden, persönliche Beziehungen weder zu seinen Schützlingen noch zu sonst jemandem in ihrer Nähe zu entwickeln. Nur wenn man die Dinge objektiv sah, war es möglich, Gefahrsignale zu erkennen und rechtzeitig zu handeln, ehe es Ärger gab. , Er zwang sich dazu, wieder sachlich über das Problem Annie Kramer nachzudenken. Wieso hatte sie sich einen Job über eine Agentur gesucht, wenn sie wirklich so gut war, wie die Referenzen behaupteten? Normalerweise hätte sie ohne jede Schwierigkeit über Mundpropaganda eine neue Stelle gefunden.

Dann war da noch die Sache mit ihrem Mann in Übersee. Sie trug keinen Ehering. Ihre sonnengebräunte Hand zeigte auch nicht den hellen Streifen, der ihm verraten hätte, daß sie den Ring manchmal trug.

Wie er es auch drehte und wendete, sein sechster Sinn sagte ihm, daß mit Annie Kramer etwas nicht stimmte. Und da er sicher war, daß sein Instinkt ihn nicht trog, war er entschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen. Schließlich gehörte das auch zu seinem Job.

“Sind Sie bereit zu einer kleinen Rundtour durchs Haus, bevor Sie morgen wiederkommen?” wollte er wissen. Er warf einen Blick auf Joey, der Annies Hand hielt, als wolle er sie nie wieder loslassen. “Vorausgesetzt natürlich, daß Joey das gestattet.”

Joey ließ Annies Hand los, als hätte er sich verbrannt. “Ich rühre jetzt den Teig zu Ende, damit die Kekse fertig werden”, meinte er.

“Gute Idee, aber laß ein paar für mich übrig”, bat ihn Mike. “Und du solltest vielleicht auch noch einige für Miss Annie aufheben.” Er blickte Annie an.

“Fertig?”

Annie nickte. Sie hatte es gar nicht eilig, wieder die warme, gemütliche Küche zu verlassen … oder ihre Söhne. Besonders, wo es schon zwei lange und einsame Wochen her war, daß sie sie zuletzt in den Armen gehalten hatte. Aber wenn sie ablehnte, würde dieser argwöhnische Bodyguard sich darüber wundern. Daß sie ihren neuen Namen nicht einmal ohne Stocken herausgebracht hatte, war bereits ein Schnitzer zuviel gewesen.

“Ja, danke”, antwortete sie, die Augen auf Joey und Bobby geheftet.

Mike ging voran, und Annie folgte ihm gehorsam. Er führte sie durch das sonnige Frühstückszimmer, ein elegantes Eßzimmer und schließlich in das große Wohnzimmer mit Fernseher, Stereoanlage und Videogerät. An der anderen Seite des L-förmigen Hauses lagen die Räume der Hausangestellten. Aber das wußte sie natürlich längst. Auf dem Weg durchs Haus wies Mike Cassidy sie nachdrücklich darauf hin, daß die Türen nach außen ständig verschlossen gehalten werden mußten.

Im Obergeschoß befand sich die Master-Suite: ein Wohnraum, ein überdimensioniertes Bad und ein großes Schlafzimmer. Zimmer, die sie selbst vor mehr als drei Jahren in Laura-Ashley-Grün und -Rosa dekoriert hatte und die seitdem unverändert geblieben waren, wie es schien.

Edythe Matthews war wirklich keine Frau, die viel fürs Häusliche übrighatte.

Er führte sie den Flur entlang, vorbei an vier weiteren Schlafzimmern mit ihren Bädern, und zu einer Treppe, die in die Küche und den Frühstücksbereich hinunterführte.

“Hier sind die Zimmer der Jungen”, sagte er schließlich, als er die Tür zu einer sonnigen Suite mit zwei Zimmern öffnete, jedes mit einem großen Doppelbett ausgestattet. Baseballschläger, Inline-Skater und ihr Lieblingsspiel Scrabble lagen in einem großen Weidenkorb. Nichts hier überraschte sie, es beruhigte sie aber zu sehen, daß die Jungen immer noch inmitten ihrer Lieblingsspielzeuge und Sachen lebten. Da fiel ihr Blick auf den Nachttisch.

Entsetzen überkam sie, als sie den Schnappschuß dort sah. Es war ein Schnappschuß von ihr selbst und den beiden Jungen, aufgenommen bei einem Familienpicknick. Sie hatte ihnen das Foto gegeben, als sie abreisten, um den Sommer mit ihrem Vater zu verbringen. Niemals hatte sie daran gedacht, daß sie irgendwann herkommen würde, um sich um die beiden Jungen zu kümmern. Das Bild mußte unbedingt verschwinden! Während sie Interesse an dem vorheuchelte, was Mike ihr erklärte, wartete sie die ganze Zeit über auf eine Gelegenheit, das Foto unauffällig unter ein Kissen zu schieben.

“Die beiden Jungen haben jeder ein eigenes Zimmer, dazwischen liegt ein Badezimmer”, fuhr Mike fort. “Aber um die Wahrheit zu sagen, seit ich vor einer Woche angefangen habe, hocken die beiden hier ständig zusammen. Entweder haben sie sich noch nicht eingelebt, oder aber sie haben Heimweh.”

“Würde es Ihnen nicht auch so gehen?” fragte Annie ruhig. “Schließlich ist es das erste Mal, daß sie von ihrer Mutter fort sind.”

Mike zuckte mit den Schultern. “Da kann ich nicht mitreden.”

“Nein?” Die Frage war heraus, noch ehe sie sie zurückhalten konnte. Anstatt ihn in ein Gespräch zu verstricken, sollte sie eigentlich versuchen, ihn so rasch wie möglich aus den Zimmern der Jungen zu bekommen. Aber gegen ihren Willen interessierte sie dieser Mann.

Mike zuckte leicht mit den Schultern. “Die übliche Geschichte. Meine Eltern ließen sich scheiden, als ich zehn Jahre alt war. Meine Großmutter zog mich auf, machte mir klar, daß ich etwas leisten müsse, um es zu etwas zu bringen. Viel Zeit zum Spielen oder zur Trauer um meine Eltern blieb da nicht.” Er sah sie kurz an, dann schaute er auf den Korb mit den Spielzeugen. “Aber Sie könnten recht haben.”

Vielleicht ist das ja der Grund für den desillusionierten Ausdruck in seinen Augen, dachte sie, während er eine Schranktür öffnete, hineinschaute und sie wieder schloß. Aber ein Gefühl sagte ihr, es steckte mehr dahinter.

Sie selbst war in einer glücklichen Familie aufgewachsen und hatte immer versucht, ihren Söhnen ein ebenso normales Leben zu bieten - soweit das ohne einen Vater im Haus möglich war. Robert war auf seine eher distanzierte Art immer ein anständiger Vater gewesen. Bis seine politische Karriere ihm wichtiger wurde als seine Söhne. Aber Annie war der Überzeugung, daß die Jungen ihren Vater genauso dringend brauchten wie ihre Mutter, So hatte sie zugestimmt, daß sie während der Sommermonate bei ihm lebten.

Während Mike die Fensterriegel überprüfte, näherte sich Annie vorsichtig dem Nachttisch und wartete auf ihre Chance. Aber er hatte seine Inspektion bereits beendet und stand gleich darauf dicht vor ihr, ganz der mißtrauische, wachsame Bodyguard. Gleichzeitig war er jedoch auch ein unglaublich attraktiver Mann. Ihr Körper reagierte sofort auf ihn, und Annie kam sich überrumpelt vor.

“Sie haben sich über die Matthews-Familie ziemlich schnell ziemlich umfassend informiert, nicht wahr, Annie Kramer? Also, da frage ich mich doch, wie und warum?”

Gott sei Dank hatte Annie eine brauchbare Antwort auf diese Frage parat.

“Der Kongreßabgeordnete Robert Matthews ist schon seit längerer Zeit auf den Titelseiten der Zeitungen in Virginia abgebildet”, sagte sie, stolz darauf, daß ihre Stimme dabei ganz ruhig klang. “Besonders jetzt, wo er sich um eine Wiederwahl bewirbt.”

“Wirklich? Ich habe nicht besonders darauf geachtet. Mit Politik habe ich nicht viel im Sinn”, antwortete er und musterte sie dabei. Er wirkte nicht überzeugt.

Sie versuchte das Thema zu wechseln, “Wo befindet sich mein Zimmer?”

“Gleich neben dem der Jungen. Aber, wie ich gerade sagte, ich…”

“Und wo ist Ihr Zimmer?” unterbrach sie ihn, ehe er weiterreden konnte.

“Neben Ihrem. Zwei Türen den Gang hinunter.” Er deutete mit der Hand in die Richtung, nahm aber nicht den Blick von ihrem Gesicht.

Neben meinem! Damit sie jedes Geräusch hören und sich vorstellen konnte, was er tat und wie er aussah, wenn er sich anzog. Und was noch schlimmer war: Er würde auch mitbekommen, was sich in ihrem Zimmer abspielte. Auf keinen Fall durften die Jungen sie dort besuchen. Mike Cassidy könnte ihre Unterhaltung belauschen.

Sie schaffte es, einen unbeteiligten Gesichtsausdruck beizubehalten, obwohl ihr Herz hämmerte bei der Vorstellung, daß er im Zimmer neben ihrem schlief.

“So, das war’s dann wohl, denke ich”, sagte er, obwohl sie den Eindruck hatte, er wolle eigentlich noch etwas sagen.

Da die Rundtour anscheinend zu Ende war, nahm sie sich in Gedanken fest vor, zum Zimmer der Jungen zurückzukehren und das Bild zu verstecken. “Vielen Dank”, sagte sie. “Dann sehen wir uns morgen.”

“Ja, bis morgen.” Er hob lässig die Hand und wandte sich zum Gehen. “Und vergessen Sie nicht den Schirm, Mary Poppins!”

Es war Mittag, als Annie am nächsten Tag das Anwesen der Matthews erreichte. Diesmal öffnete ihr das Hausmädchen Sharon die Tür.

“Kein Mr. Cassidy?” erkundigte sich Annie bei ihr, nachdem Sharon ihr den Koffer abgenommen und hineingetragen hatte.

“Er spielt draußen mit den Jungen Baseball … gegen die Reinigungsmannschaft.”

“Baseball? In dieser Hitze?”

“Es scheint niemandem etwas auszumachen. Im Gegenteil, sie haben offensichtlich eine Menge Spaß”, meinte Sharon. “Aber das Spiel müßte bald zu Ende sein. Die Leute vom Reinigungsdienst haben nur Mittagspause.”

Als sie Annies etwas aufgelöste Erscheinung bemerkte, meinte sie bedauernd:

“Leider funktioniert die Klimaanlage nicht richtig. Wir haben den Kundenservice allerdings schon verständigt.”

Annie ergriff Koffer und Reisetasche und machte sich auf den Weg zu ihrem Zimmer im ersten Stock. Dort oben war es noch heißer und stickiger als im Erdgeschoß.

Sie streifte sich ihr Kleid ab, zog sich bis auf Slip und Unterhemd aus, eilte ans Fenster und riß es weit auf. Erleichtert atmete sie auf, als eine leichte Brise durch die Zweige des Baumes vor ihrem Fenster strich und die dünnen Vorhänge blähte.

“Lauf, Joey, lauf!”

Sie beugte sich aus dem Fenster, als sie jemanden den Namen ihres Sohns rufen hörte. Ein Ball kam über den Rasen geschossen, und dann rannte Joey heran, so schnell ihn seine kurzen Beine trugen.

Lachend raste Mike hinter ihm her und feuerte ihn lautstark an. Der Bodyguard trug Jeans und ein Muskelshirt, das seine breiten Schultern und zum Teil auch seine Brust freiließ. Er lachte und hob die Hände zum Zeichen des Sieges.

“Cool!” hörte sie Mike rufen. “Wir haben gewonnen!”

Gutmütiges Lachen erklang, und drei Männer in blauen Arbeitshosen kamen in Sicht. Sie zogen sich wieder ihre Hemden an. “Ja, sie haben tatsächlich gewonnen, Eli”, meinte der eine gutmütig. “Obwohl wir wirklich versucht haben, sie zu schlagen, oder?”

“Wir müssen der Wahrheit ins Auge sehen, Ed. Diese Jungs sind einfach besser als wir.” Sie winkten und waren gleich darauf hinter der Hausecke verschwunden.

Annie saß auf der breiten Fensterbank und schaute hinunter. Wie Mike sich auch gestern verhalten hatte, es war klar, er mochte ihre Söhne. Unter anderen Umständen hätte sie ihm vielleicht ihre Story offenbart. Hätte ihn um Verständnis gebeten, ihm erklärt, daß ihre Söhne Sehnsucht nach ihrer Mutter hätten und sie brauchten, wo ihr Vater nicht zu Hause war. Aber Mikes offensichtliches Mißtrauen hielt sie davon ab, ihm alles zu erzählen.

Außerdem war er seinem Arbeitgeber, ihrem Exmann, gegenüber zur Loyalität verpflichtet. Und wenn Robert davon erfuhr, würde sie zweifellos auf der Stelle das Haus verlassen müssen. Es konnte sogar sein, daß sie wegen Verletzung der Vormundschaftsvereinbarungen das Sorgerecht für ihre Kinder verlor.

Mike, der gerade die Baseballschläger aufhob, nahm aus den Augenwinkeln eine Bewegung an einem der oberen Fenster wahr. Er richtete sich auf und schaute hoch, verärgert, daß jemand gegen die Anweisung verstieß, die Fenster verschlossen zu halten.

Da erblickte er Annie.

Sie stützte sich mit einer Hand auf der Fensterbank ab und schaute hinunter zu den Jungen, die gerade die anderen Baseballsachen einsammelten. Mit der anderen Hand schützte sie die Augen gegen die Sonne.

Ihre Schultern waren nackt, der Spaghettiträger ihres kleinen Unterhemds war über eine Schulter herabgerutscht, und Mike erkannte deutlich die cremefarbene Haut zwischen ihren Brüsten.

Noch während er hochschaute, hob sie den Arm und wischte sich die Stirn mit einem kleinen Taschentuch ab. Die Spitzen ihrer festen Brüste preßten sich dabei gegen den dünnen Stoff des Hemdchens. Sie lächelte.

Annie Kramer sah heute noch viel interessanter aus als gestern … und war absolut tabu für ihn …

Seine Sinne reagierten, wie sie schon lange nicht mehr reagiert hatten. Er wollte diese Frau küssen, ihre Haut schmecken, ihr Herz an seiner Brust schlagen hören. Ihre nackte Haut auf seiner fühlen.

Mike schloß die Augen und atmete tief durch, um sich innerlich abzukühlen, ehe seine Gedanken und Gefühle Amok liefen. Sein Job in diesem Haus war es, die beiden Jungen zu beschützen. Nichts durfte ihn davon ablenken.

Als er den Job angenommen hatte, war er der Meinung gewesen, daß hier trotz aller Gerüchte keinerlei Gefahr drohte. Wenn der Sommer vorüber war, würde er sein großzügiges Gehalt nehmen und sich einen Auftrag suchen, der ihn mehr forderte.

Aber er hatte sich gewaltig geirrt. Hier lauerte sehr wohl Gefahr … und sie hieß Annie Kramer.

3. KAPITEL

“Haben Sie heute schon das neue Kindermädchen gesehen, Mike?”

“Das könnte man so sagen.” Die Köchin war wirklich die letzte, mit der er über seine sexuellen Phantasien diskutieren würde. “Warum fragen Sie?”

“Sie ist hier eingetroffen, als Sie mit den Jungen draußen Ball spielten.”

“Und wo ist sie jetzt?” Angezogen, hoffte er.

“Oben. Sie hat nur einen einzigen Blick auf die Jungen geworfen, als sie ins Haus kamen und ist gleich mit ihnen nach oben ins Badezimmer marschiert.” Mrs.

Swenson reichte ihm ein Handtuch. “Die beiden haben auf der Stelle einen Narren an ihr gefressen. Sie sind ständig um sie herum wie zwei Bienen um einen Topf Honig.”

“Ja, so ist es wohl”, meinte er trocken. “Vielleicht hatten sie vorher niemals jemanden wie sie.”

Gedankenverloren öffnete er den Deckel der Keksdose, zog einen der Ingwerbrotmänner heraus und steckte ihn in den Mund.

“Sie verderben sich den Appetit”, warnte ihn die Köchin, als er nach einem zweiten greifen wollte. “Ich habe Ihr Lieblingsessen gekocht - Fadennudeln mit Shrimps.”

“Sie sind ein Schatz.” Mike wischte sich lächelnd die Krümel vom Mund. “Ich habe einen Bärenhunger nach dem Ballspiel.”

“Sie müssen warten, bis Annie und die Jungen herunterkommen. Sie hat gesagt, es gibt erst etwas für sie zu essen, wenn sie sich gewaschen haben.”

“Die Arme weiß ja nicht, worauf sie sich da eingelassen hat”, meinte er trocken. “Joey tut immer so, als würde Seife ihm die Haut vom Körper lösen. Ich gehe besser hinauf und errette sie. Das ist das mindeste, was ich an ihrem ersten Tag für sie tun kann.”

“Hört sich an, als hätten die drei viel Vergnügen.” Sharon kam ebenfalls in die Küche. “Ich habe ihnen gerade Handtücher hinauf gebracht, und die Jungen kicherten wie wild.”

“Kicherten? Sie müssen sieh irren.” Mike ging zur Tür. “So wie ich Joey kenne, macht er es ihr bestimmt ziemlich schwer. Er haßt das Waschen.”

“Nein, sie haben wirklich gekichert”, versicherte ihm Sharon und warf ihm bei der Gelegenheit einen einladenden Blick zu. “Jetzt, wo das neue Kindermädchen da ist, haben Sie ja vielleicht mehr Zeit für andere Dinge und müssen nicht ständig nach den Jungen sehen…”

“In meinem Arbeitsvertrag steht nichts von freier Zeit”, informierte sie Mike.

“Ich gehe jetzt nach oben.” Er verließ die Küche.

Fröhliches Gelächter drang durch die Tür nach draußen, als er nach dem Türknauf des Badezimmers griff.

“Also, nun beeil dich!” mahnte Annie ihren jüngeren Sohn. “Mrs. Swenson wartet schon mit dem Essen auf uns. Ich möchte nicht gleich am ersten Tag zu spät kommen.”

“Ja, ich wasche mich sofort”, versprach Joey laut und deutlich, griff nach Seife und Waschlappen und begann sich das Gesicht zu schrubben. “Weil ich dich liebhab’, Miss Annie!”

“Vergiß mich nicht!” schrie Bobby und wrang den pitschnassen Waschlappen über seinem Kopf aus. “Ich hab’ dich auch lieb!”

Annie hockte sich hin und lächelte die beiden Jungen an. Es war so wunderschön, wieder mit ihnen zusammenzusein.

Joeys Klage am Telefon hatte den Stein ins Rollen gebracht. Er hatte sich beschwert, daß sein Vater und seine Frau ihn und Bobby mit einem Kindermädchen allein lassen wollten, während sie in Virginia herumreisten. Er hatte wissen wollen, warum sie nicht statt dessen kommen und bei ihm und Bobby bleiben konnte. Sie hatte einfach nicht nein sagen können, als sie an sein kleines, ernstes Gesicht dachte, dem sie noch nie hatte widerstehen können. Schließlich war sie auf die Idee mit der Verkleidung verfallen. Joeys und Bobbys Vater würde allerdings wenig Verständnis dafür haben, wenn die Sache herauskam.

“Ich bin fertig!” gab Joey endlich stolz bekannt.

Annie griff nach dem Handtuch. “So, marsch aus der Wanne! Eure sauberen Sachen liegen bereit.”

Sie haben sie lieb? Jetzt schon? Mike stand immer noch mit der Hand am Türknauf. So wie es aussah, brauchte Annie seine Hilfe nicht. Aber die beiden Jungen kannten sie nicht einmal vierundzwanzig Stunden, Merkwürdig.

Er runzelte die Stirn und wandte sich zu seinem Zimmer. Er würde Augen und Ohren offenhalten.

Beim Essen ging es ruhiger zu als im Badezimmer. Vielleicht liegt es daran, daß die Jungen nach dem Toben mit dem Ball und dem Baden einfach müde sind, überlegte Mike. Aber er vermutete, daß es noch einen weiteren Grund dafür gab.

Schweigend aß er seine Pasta und verdrängte diese unwichtigen Gedanken. Es gab Wichtigeres zu bedenken. Wie hatte er Annie Kramer einzuordnen? Er ging noch einmal die Dinge durch, die ihm aufgefallen waren.

Erstens hatte sie gestockt, als sie ihren Namen genannt hatte.

Zweitens war sie genau zu dem Zeitpunkt zur Stelle, als jemand gebraucht wurde. Und ihre Referenzen waren einfach zu gut.

Drittens: Die Jungen hatten sie sofort in ihr Herz geschlossen und umgekehrt war das offenbar genauso.

Und viertens: Die Papiere, mit denen sie sich ausweisen konnte, hätte sich jeder in der Unterwelt beschaffen können. Nicht einmal einen Führerschein mit einem Foto darauf besaß sie.

Er war sicher, daß er sich mit der Zeit noch weitere Fragen stellen würde, auf die er gerne Antworten hätte. Und er würde ihr diese Fragen stellen, bevor sie die Chance hatte, sich eine Geschichte auszudenken.

Mike warf unauffällig einen Blick auf die rätselhafte Fremde, die sieh gerade ruhig mit Mrs. Swenson unterhielt. Nichts erinnerte mehr an die sexy Frau, die er heute am offenen Fenster gesehen hatte. Annie trug nun wieder ein gräßlich unvorteilhaftes Outfit.

Bobby und Joey, beide frisch gebadet und nach Seife duftend, benahmen sich plötzlich wie die reinsten Engel. Jede Bitte nach mehr Milch, etwas Knoblauchbrot oder geriebenen Käse begann mit einem “Bitte” und endete mit einem artigen “Danke”.

Und unentwegt hieß es “Miss Annie” hier und “Miss Annie” da.

Sie benahmen sich einfach zu gut.

Und ihr Kindermädchen ebenso.

Wenn Annie wirklich ein ganz normales Kindermädchen war, dann würde er einen Hut fressen, den er nicht besaßt

Irgendwie mußte er versuchen, sie zu überlisten … wenn sie ihm nicht zuvorkam und ihn selbst in die Falle lockte. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn. Verdammte Klimaanlage. Zweimal schon war der Kundendienst herbestellt worden, und noch immer funktionierte sie nicht richtig.

Andererseits fand er es schade, daß sie überhaupt funktionierte. Wenn diese schwüle Hitze anhielt, dann mußte Annie früher oder später ihre Kopf-bis-Fuß-

Verhüllung ablegen und sich etwas Leichteres anziehen. Etwas, das mehr von der seidigen Haut zeigte, die er vorhin gesehen hatte. Haut, die sicher warm und weich wie Samt war …

“Was haben die Jungen denn für den Nachmittag vor?” fragte er, als das Essen beendet war. Nach dem wilden Baseballspiel am Morgen hoffte er auf ein oder zwei ruhige Runden Scrabble und Zeit für ein paar Telefongespräche.

“Die Jungen und ich wollten Sie bitten, uns in den Zoo nach Washington zu fahren”, erwiderte Annie. “Es ist zwar etwas warm, aber an so einem wunderschönen Tag Wäre es eine Sünde, drinnen zu hocken.”

“Nein”, lautete seine entschiedene Antwort.

“Nein?” Sie starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

“Und warum nicht?”

“Zu viele Leute.” Als er Joeys enttäuschten Gesichtsausdruck bemerkte, versuchte er, seine Antwort genauer zu erklären. “Es sind Sommerferien, und in ganz Washington sind Familien unterwegs. Der Zoo ist bestimmt hoffnungslos überfüllt.”

“Niemand wird wissen, wer die Jungen sind”, protestierte sie.

“Das sehe ich anders”, konterte er, faltete seine Serviette zusammen und trank seine Limonade aus. “Und da die Jungen meiner Verantwortung unterliegen, gibt es keinen Zoobesuch.”

Bobby und Joey fingen wieder laut zu lamentieren an. Mit einem einzigen Blick brachte Annie sie zum Schweigen. Gegen seinen Willen mußte Mike sie dafür bewundern.

“Zu Hause haben wir immer so viele tolle Sachen gemacht”, nörgelte Joey weiter. Seine Unterlippe zitterte.

“Mag sein. Aber die Dinge haben sich geändert. Dies ist jetzt euer Zuhause”, erklärte Mike.

Und Bobby hatte einen rebellischen Ausdruck im Gesicht.

“Na ja, dann können wir ja vielleicht in den Park gehen”, schlug Annie vor.

“Auch das kommt nicht in Frage.”

“Was spricht denn gegen einen Park hier in der Nachbarschaft?” fragte sie ungläubig.

“Der gleiche Grund. Es sind zu viele Fremde dort”, erklärte Mike scharf und ärgerte sich, weil er seine Gereiztheit nicht verbergen konnte. Er mußte schließlich seinen Job erledigen und war nicht hier, um Freundschaften zu schließen.

“Wollen Sie damit sagen, die Jungen sollen Gefangene in ihrem eigenen Heim sein?” Annie starrte ihn entsetzt an.

“Nicht im geringsten. Solche Ausflüge müssen nur sorgfältig im voraus geplant werden.” Mike warf den Jungen einen strengen Blick zu, schob seinen Stuhl zurück und stand auf. “Ich habe jetzt in der Bibliothek ein paar Dinge zu erledigen. Verlaßt das Haus nicht.”

Annie schaute ihn an, als wären ihm plötzlich Hörner gewachsen. Aber ich kann nicht jedem jeden Gefallen tun und gleichzeitig für die Sicherheit der Kinder garantieren, dachte er grimmig. Er dankte Mrs. Swenson für das Essen, drehte sich um und ging hinaus.

Annie schaute ihm hinterher. Es sah nicht so aus, als würde es Mike Cassidy gefallen, daß sie eigene Entscheidungen traf.

Aber ich habe doch nichts Ungewöhnliches verlangt, sagte sie sich stumm. Da die Klimaanlage nicht richtig funktionierte, wollte sie mit den Kindern nur ein wenig an die frische Luft. Sie war an der Sicherheit der Jungen ebenso interessiert wie er.

Andererseits: Mußte sie Mike nicht dankbar dafür sein/daß er so vorsichtig war? Schließlich waren es ihre Kinder, die er beschützte.

“Okay, Jungs”, verkündete sie schließlich. “Und jetzt helfen wir Mrs. Swenson beim Abräumen. Wenn wir damit fertig sind, gehen wir nach draußen und setzen uns in die Gartenlaube. Dort könnt ihr mir erzählen, was ihr in der letzten Zeit unternommen habt:”

4. KAPITEL

Annie eilte ins Schlafzimmer der Jungen. Die Kinder spielten unten, und Mike war nirgendwo zu sehen. Sie mußte das Foto vom Nachtisch nehmen, bevor Sharon, oder noch schlimmer, Mike es zufällig genau studierten. Auch wenn sie ihr Äußeres stark verändert hatte, wollte sie doch kein Risiko eingehen.

Aber das gerahmte Bild war nirgendwo zu entdecken. Wenn sie Glück hatte, waren die Jungen von allein auf den Gedanken gekommen, es fortzunehmen. Da fiel ihr etwas anderes siedendheiß ein: Sie erinnerte sich, in der Bibliothek im Regal hinter dem Schreibtisch eines ihrer Lieblingsbücher gesehen zu haben. Und sie hatte ihren Namen auf die Innenseite geschrieben! Wenn Mike nun das Buch fand und den Schriftzug mit der Unterschrift auf ihrem kurzen Lebenslauf verglich, den sie ihm mit den Referenzen überreicht hatte …

Rasch lief sie die Treppe wieder hinunter und eilte in die Bibliothek. Das Buch befand sich immer noch am selben Platz. Sie öffnete es. Es stimmte, dort stand tatsächlich ihr Namen: Annie Kincaid Matthews. In ihrer Erleichterung hörte sie nicht, wie sich die Tür öffnete.

“Was machen Sie denn hier?”

Annie wirbelte herum. Mike stand in der Tür und runzelte die Stirn.

“Ich suche etwas zu lesen”, log sie. “Warum fragen Sie? Gehört die Bibliothek auch zu den Tabuzonen?”

“Überhaupt nicht.” Er kam hereingeschlendert. “Ich sah Sie nur gerade erst vor zwei Minuten die Hintertreppe hinaufhasten.”

“Ich wollte mir ein Buch holen.” Annie schloß hastig das Buch und preßte es gegen die Brust. Er würde schon mit ihr kämpfen müssen, wenn er es haben wollte.

Zuerst warf er einen Blick auf den Roman, dann auf die halbgeöffnete Schreibtischschublade. Ihre Augen folgten seinem Blick. Sie lächelte unschuldig und wußte genau, er dachte, sie hätte den Schreibtisch durchwühlt.

“Suchen Sie vielleicht etwas?” fragte er und schaute vielsagend auf die Schublade.

“Nur nach einem Buch, und das habe ich schon gefunden”, erwiderte sie, ging zur Tür und drängte sich an ihm vorbei. Sein Blick heftete sich auf das Buch an ihrer Brust, und sie preßte es noch dichter an sich. Der Mann hatte wirklich die Augen eines Adlers.

Annies ungewöhnliches Parfüm hing noch in der Luft, lange nachdem sie den Raum verlassen hatte. Wenn sie wirklich nur Lesestoff gesucht hat, warum ist sie dann so nervös gewesen? wunderte sich Mike.

Es war wirklich höchste Zeit, daß er Annie Kramers Referenzen überprüfte, herausfand, wer sie wirklich war, woher sie kam, und ;am besten noch, warum sie einen derart starken Einfluß auf die Jungen hatte.

Bis heute hatten die Jungen seine Anordnungen ohne viele Proteste befolgt. Es war sogar so gut gelaufen, daß er angefangen hatte, sich wie ein großer Bruder von Joey und Bobby zu fühlen.

Dieser Gedanke ließ ihn erstarren. Nach seinem letzten Auftrag hatte er es sich zur eisernen Regel gemacht, keine Gefühlsbeziehung zu seinen Schützlingen zu entwickeln. Niemandem außer sich selbst zu trauen. Und genau diese Regel schien er nun vergessen zu haben. Vielleicht war es nur gut, daß das Kindermädchen gekommen war und sich an seiner Stelle um die Jungen kümmerte, bevor seine innere Beziehung zu ihnen zu stark wurde. Aber eins hatten die drei zu akzeptieren: Er trug hier die Verantwortung, während Robert Matthews unterwegs war.

Mike schloß die Tür und setzte sich hinter den Schreibtisch. Er zog die mittlere Schublade auf und holte den Umschlag mit Annies Referenzen heraus. Dann suchte er nach Mrs. Matthews’ privatem Telefonbuch. Verdammt, sie hatte es mitgenommen. Ohne das Buch wußte er nicht, welche Agentur Annie vermittelt hatte. Es würde mindestens eine weitere Woche vergehen, bis er auf der Telefonrechnung der Matthews’ die Rufnummern überprüfen konnte.

Mike warf einen Blick auf die erste Referenz und wählte die Nummer auf dem Briefkopf. Niemand nahm ab.

So versuchte er Nummer zwei. Wieder wurde nicht abgenommen - nicht einmal einen Anrufbeantworter gab es, auf dem er eine Nachricht hinterlassen konnte.

Erst bei der dritten Nummer hatte er Glück. Eine Frauenstimme meldete sich.

“Mrs. Hitchcock?” fragte er höflich.

“Ja?”

“Hier spricht Mike Cassidy. Ich arbeite für den Kongreßabgeordneten Bob Matthews. Er hat gerade ein Kindermädchen eingestellt, Annie Kramer. Sie hat Sie in ihrer Referenz angegeben. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, wenn ich Ihnen ein paar Fragen über sie stelle?”

“Überhaupt nicht”, flötete Mrs. Hitchcock. “Es hat mir so leid getan, sie gehen zu lassen, aber wir haben beschlossen, unseren Sohn für den Sommer in ein Internat zu geben, während wir auf Reisen gehen. Er liebt sie abgöttisch. Aber das tun wir alle. Sie hat versprochen, wieder zu uns zurückzukommen, wenn wir sie brauchen.”

“Könnten Sie sie mir beschreiben?”

“Was für eine seltsame Frage!” Es folgte eine Pause. “Nun, sie ist etwa mittelgroß, schlank, hat braune Haare und braune Augen. Sie ist ein sehr freier Geist - wir haben einiges von ihr lernen können, was Spontaneität betrifft. Was möchten Sie sonst noch wissen?”

Mike seufzte. Bei einer solchen Beschreibung konnte es sich wirklich nur um die Annie Kramer handeln, die im Augenblick im Haushalt der Matthews’ wohnte.

Die unkonventionelle Annie, die Kleider trug, die schon vor sechzig Jahren unmodern waren, und die alle liebten.

Er bedankte sich bei Annies früherer Arbeitgeberin und überflog noch einmal die Empfehlungen, die allesamt betonten, wie sehr sie Kinder liebte. Und doch hatte er das sonderbare Gefühl, daß etwas sehr Persönliches die Beziehung zwischen Annie Kramer und Joey und seinem Bruder bestimmte.

“Ich verstehe gar nicht, warum Mike so sicher ist, daß mit mir etwas nicht stimmt”, sagte Annie bei einer Tasse Tee mit der Köchin. “Er beobachtet mich mit Argusaugen.”

“Also, wenn Sie Mike davon abbringen wollen, dann stellen Sie es falsch an.”

Annie starrte die Köchin überrascht an. “Wieso?” “Um ehrlich zu sein … ich glaube, es liegt an Ihrem Aussehen.” Clara Swenson lächelte. “Mit diesen altmodischen Kleidern und Ihrer Frisur erregen Sie natürlich seine Neugier. Ich habe mich selbst auch schon darüber gewundert.”

“Du lieber Himmel.” Annie lachte auf. “ich sehe doch nicht anders aus als die meisten arbeitenden Frauen.”

“Das zeigt nur, wie falsch Sie sich einschätzen”, erwiderte Clara. “Mir ist aufgefallen, wie Mike Sie ansieht. Es ist, als versuche er, Sie genauer einzuschätzen”, fügte sie mit einem verschmitzten Lächeln hinzu. “Meiner Meinung nach würde er nicht noch einmal hinschauen, wenn Sie wie der Rest der Frauen Ihres Alters aussehen würden.”

“Nicht?” Annie war verwirrt und überraschenderweise ein wenig verletzt.

“Er glaubt nur, daß er nicht interessiert ist. Beobachten Sie doch mal Sharon, wenn sie in Mikes Nähe ist. Nichts wünscht sie sich sehnlicher, als daß er sie bemerkt, aber er gönnt ihr keinen weiteren Blick. Sie ist jung und ein hübsches Ding, daran kann es also nicht liegen. Und was ihn betrifft: Er sieht gut genug aus, um jede Frau für sich zu interessieren, die ihm gefällt.”

Clara wandte sich ab, nahm den pfeifenden Wasserkessel vom Herd und goß neuen Tee auf. “Es ist beinahe so, als hätte er den Frauen abgeschworen. Das heißt, bislang war es so. Aber nun, wo ich Sie zwei zusammen erlebe, sehe ich es anders.” Sie lächelte Annie an. “Seit Ihrer Ankunft ist er .ein anderer Mann.”

“Anderer Mann?” fragte Annie. “Ich weiß ja nicht, wie er vorher war, aber mir kommt er tyrannisch und mißtrauisch vor, und das von der ersten Minute an.

Nicht, daß es mir etwas ausmacht. Die Jungen sind die einzigen männlichen Wesen, die mir wichtig sind.”

Das stimmt natürlich nicht genau, gestand sie sich stumm ein, und erinnerte sich an ihre Reaktion auf seinen muskulösen Körper, als er direkt neben ihr gestanden hatte. Was war an ihm bloß so anziehend? Lag es vielleicht daran, daß er sich abweisend verhielt? Vielleicht sehnte sie sich danach, daß er sie beachtete?

Jemanden zu spielen, der man gar nicht war, war schwerer, als sie es sich vorgestellt hatte.

“Wir werden ja sehen.” Mrs. Swenson stellte die Teekanne auf den Tisch,

“Möchten Sie nicht noch eine Tasse Tee mit mir trinken, Annie? Es entspannt und hilft einem, klar zu denken. Und so, wie Sie aussehen, könnten Sie von beidem ein wenig gebrauchen.”

Annie seufzte und hielt ihr die leere Tasse hin. “Ich habe außer diesem Kleid nur noch zwei weitere mitgebracht. Falls Sie wegen Mike recht haben, was soll ich denn Ihrer Meinung nach tun, um mein Aussehen zu ändern, Clara?”

Die Köchin trank einen Schluck, ehe sie antwortete. “Also, Sie sollten einfach an einem Ihrer freien Nachmittage losgehen und sich ein paar hübsche neue Kleider kaufen. Oder welche von zu Haus mitbringen. Je schneller, desto besser”, empfahl sie. “Etwas, das Sie nicht so alt und unmodern aussehen läßt. Das nämlich steigert sein Mißtrauen nur noch. Vergessen Sie nicht, Mike ist kein Dummkopf. Er kennt die Wahrheit genausogut wie wir anderen … daß ältere Frauen heutzutage jung aussehen möchten. Warum also sollte eine Frau alt aussehen, wenn es nicht sein muß?”

“Du lieber Himmel!” rief Annie und lachte über ihre eigene Naivität. “Ich bin ja so dumm gewesen!”

“Warum weihen Sie Sharon nicht ein?” schlug Clara vor. “Sobald sie weiß, daß Sie ihr keine Konkurrenz wegen Mike machen, wird sie Ihnen ganz sicher nur zu gern helfen. Noch hat sie ihre Hoffnungen auf ihn nicht aufgegeben, wissen Sie”, fügte sie mit einem Zwinkern hinzu.

“Das ist mir zwar noch nicht aufgefallen, aber meinetwegen kann sie ihn gern haben.” Annie überlegte einen Moment. “Vielleicht bitte ich sie wirklich um ihren Rat, ehe ich mir ein neues Outfit zulege.”

“Miss Annie?”

“Ja, mein Kleiner?” Annie blickte von dem Kleid auf, das sie gerade änderte.

Sie wollte es um mindestens zwölf Zentimeter kürzen, wenn nicht noch mehr.

Sharon hatte es ihr vorgeschlagen und sie mit weiteren Tips versorgt. Eigentlich sollte es seinen Zweck erfüllen, dachte sie. Dennoch war sie nicht hundertprozentig davon überzeugt, daß es richtig war. Mike war zu intelligent, um sich durch solch billige Tricks täuschen zu lassen.

Joey kam mit unglücklichem Gesicht in Annies Zimmer. “Wann fahren wir wieder nach Haus? Wir sind doch schön lange genug hier.”

“Bald.” Annie legte ihre Näharbeit beiseite und zog ihn in die Arme. “Ich nehme dich bald mit nach Haus.”

“Bobby will auch nach Haus”, erklang Joeys dumpfe Stimme, als er sich dichter an sie schmiegte. “Er vermißt seinen Computer und ich meine Spielzeuge.

Und wir haben hier auch überhaupt keine Freunde zum Spielen.”

“Ich fürchte, damit müssen wir warten, bis euer Vater wieder hier ist, Sweetheart. Und bis dahin habt ihr wenigstens mich.”

“Bleibst du für immer hier bei uns?”

“Solange es geht.” Mehr konnte sie ihm nicht versprechen. Armer kleiner Bursche, sein Leben hatte sich so abrupt verändert. Es brach ihr fast das Herz, zu sehen, wie schwer er damit zurechtkam.

Sie hatte sich nicht vorstellen können, welches Trauma das geteilte Sorgerecht für ihre Jungen sein könnte. Schließlich war Robert ihr Vater und in gewisser Weise auch ein anständiger Vater. Aber sie wußte, daß sein Verhältnis zu den Kindern eher höflich und distanziert als herzlich und innig war. Und sie bezweifelte, daß er und seine neue Frau nach dem Wahljahr Lust haben würden, Eltern zu spielen.

Je weniger wir über die Zukunft sprechen, desto besser wird es für alle sein, dachte sie, als sie Joey die blonden Locken streichelte. Im Augenblick war es außerdem viel wichtiger für sie, Mike aus ihrem Kopf zu vertreiben und die Gedanken wieder auf ihre Kinder zu richten.

Sie hatte einen Plan.

Zufällig blickte Mike vom Frühstückstisch auf und sah ein Paar schlanker Fesseln und schmale Füße in offenen Sandalen die Treppe hinunterkommen.

Schimmernder Lack in leuchtendem Purpur zierte die Fußnägel. Einen Moment später kam ihre Besitzerin in Sicht. Mike gebaute nochmals hin.

War das etwa Annie, das Kindermädchen?

Sie trug noch immer das weite Kleid von gestern, aber es war verändert worden. Das Resultat war verblüffend. Fasziniert schaute er zu, wie sie weiter die Treppe herunterkam. Entweder ließen ihn seine Augen im Stich, oder aber das Kindermädchen von gestern hatte sich in Luft aufgelöst.

Das ehemals wadenlange Kleid war nun um mindestens fünfzehn Zentimeter kürzer. So kurz, daß es freien Ausblick auf lange, wohlgeformte Beine zuließ.

Wenn er sie so ansah, dann kamen ihm Gedanken, die er besser schleunigst verscheuchte.

Mikes erstaunter Blick wanderte über Annies verführerische Brüste, weiter zu den Schultern und den Armen. Die langen Ärmel des Kleides hatte sie offenbar auch abgeschnitten.

Selbst der Ausschnitt war anders als vorher. Der züchtige Spitzenkragen fehlte, und Annie zeigte nun mehr von ihrem schlanken Hals und der zarten Haut. Das Haar fiel ihr in sanften Wellen über die Schultern.

“Ist Ihr Kleid der Hitze zum Opfer gefallen?” fragte er wie beiläufig, als sie herankam und sich zu ihm an den Küchentisch setzte.

“Eigentlich nicht”, antwortete sie. “Mir kommt es heute nicht besonders wärm vor.”

Ihm dagegen war eindeutig heiß, und es wurde von Minute zu Minute schlimmer. Sein Verstand riet .ihm, die Reaktionen auf das neue Kindermädchen zu ignorieren. Sein Körper war jedoch anderer Ansicht.

Da hörte er anerkennendes Gemurmel hinter sich. Ein rascher Blick über die Schulter zeigte ihm, daß die Veränderung des Kindermädchens nicht nur ihn beeindruckt hatte. Die Kaffeekanne in der einen, einen Teller mit Toast in der anderen Hand, stand Clara Swenson da und strahlte Annie an. Selbst Sharon machte große Augen. Annies Verwandlung von einer grauen Maus in eine sexy junge Frau war wirklich überwältigend. Abgesehen von diesen purpurroten Fußnägeln und den Silbersandalen, Aber beim zweiten Hinsehen fand er sie doch ebenso überwältigend. Und irgendwie paßten sie auch zu ihr.

Er bewegte sich unruhig. Auf keinen Fall würde er es zulassen, daß die heue Annie Kramer ihn wieder weich werden ließ. Nicht, wo er so viel Kraft dazu aufgewandt hatte, seine Vergangenheit hinter sich zu lassen.

“Wo sind die Jungen?” erkundigte er sich schließlich. “Ich habe sie vorhin in Ihrem Zimmer reden hören und dachte, Sie würden sie mit herunterbringen.”

“Sie müssen sich noch zu Ende anziehen. Sie sind gleich unten.”

“Übrigens, das Kleid sieht großartig aus”, bemerkte er leichthin.

“Ja, finden Sie wirklich?” fragte Annie. Offenbar ging Claras Theorie nach hinten los.

“Ich müßte schon Scheuklappen tragen, um das nicht zu bemerken.”

Annie wandte sich mit einem Lächeln an Mrs. Swenson. “Kann ich Ihnen helfen, Clara?”

Clara? So nett Mrs. Swenson von Anfang an zu ihm gewesen war, niemals hatte sie Mike angeboten, sie beim Vornamen zu nennen. Die mütterliche Frau besaß eine gewisse würdevolle Art, die Respekt verlangte, und seine Erziehung gebot ihm daher, sie Mrs. Swenson zu nennen. Nicht einmal Sharon nannte sie anders.

Wohl aber Annie. Sie war gerade zwei Tage hier, nannte sie bereits beim Vornamen und wurde von der Köchin behandelt, als würden die beiden sich schon seit Jahren kennen!

“Guten Morgen, Mrs. Swenson. Guten Morgen, Mike!” rief Bobby, der die Treppe heruntergestürmt kam, gefolgt von seinem Bruder.

“Was haben Sie heute mit den Jungen vor?” fragte er Annie, als die beiden sich zu ihnen an den «Tisch setzten.

“Was immer Sie für das Beste halten”, erwiderte sie brav. “Kaffee?” fragte sie und hielt die Kanne über seine Tasse.

“Ja, danke”, antwortete er vorsichtig. Ein ungutes Gefühl, sagte ihm, daß Annie darauf aus war, ihm eine Lektion zu erteilen. Worum handelte es sich dabei bloß?

Doch er ließ sich nichts anmerken, während er sich dem Frühstück widmete. Es war erst acht Uhr morgens, und sie hatte es bereits geschafft, ihm mit einem Überraschungsschlag den Tag zu verderben.

Noch wichtiger aber war, daß er Joey hatte fragen hören, wann sie ihn und seinen Bruder wieder nach Hause bringen würde. Wieso hatten der Junge ihr diese Frage gestellt? Und was hieß “nach Hause”? Was hatte sie damit gemeint, als sie mit bald antwortete?

Er wollte auf diese Fragen eine Antwort bekommen, und zwar sofort.

“Annie, ich würde gern nach dem Frühstück in der Bibliothek ein paar Worte mit Ihnen reden”, sagte er wie nebenbei. Sie hob eine Augenbraue. “Es sind nur ein paar Kleinigkeiten, die noch zu klären wären.”

“Sie können mich gern auch jetzt danach fragen, wenn Sie möchten.”

“Nein, danke. Lieber unter vier Augen.”

Er stand auf. Ein kurzer Blick zurück zeigte ihm, daß sie ihm in die Bibliothek folgte.

“Also, was ist?” wollte Annie wissen und richtete sich aufs Schlimmste ein.

Bobby hatte ihr bereits erzählt, daß er das Foto aus dem Kinderzimmer in seinem Matchbeutel hatte verschwinden lassen. Mike ging also ‘etwas anderes im Kopf herum. Was hatte sie getan? Auf jeden Fall mußte es etwas gewesen sein, das sein Mißtrauen noch verstärkt hatte.

Angespannt stand er da, und sein Blick war kalt, als er abrupt fragte: “Wo ist zu Hause, Annie?”

“Zu Hause?” Annie versuchte hektisch zu ergründen, warum er ihr ausgerechnet diese Frage stellte. “Das verstehe ich nicht.”

“Dann lassen Sie es mich erklären”, erwiderte er scharf. “Ich habe mitbekommen, wie Joey Sie fragte, wann Sie ihn und seinen Bruder nach Hause bringen würden. In wessen Haus? Wohin? Und wieso fragt er Sie so etwas überhaupt?”

Annie wüßte, was von ihrer Antwort abhing.

“Wir beide wissen doch, daß die Jungen nur für den Sommer hier sind, auf Grund der Vormundschaftsvereinbarung zwischen Mr. Matthews und seiner geschiedenen Frau”, antwortete sie betont sachlich. “Diese Entscheidung wurde wegen der Jungen getroffen, nicht von ihnen. Sie sind jung, und sie sind einsam.

Sie sehnen sich nach ihrer Mutter. Ich kann es ihnen nicht verdenken. Sie etwa?”

“Natürlich nicht Für was für einen Mann halten Sie mich? Aber was hat das mit Ihrem Versprechen zu tun, die Jungen nach Haus mitzunehmen?”

“Sie sind ein anständiger Mann, hoffe ich”, beantwortete sie seine erste Frage.

“Und was das Versprechen betrifft, da handelt es sich um ein Mißverständnis. Ich wollte Joey und Bobby nur die Gewißheit geben, daß sie nach dem Sommer wieder nach Hause können.”

Sie sah ihn so unschuldig an, wie es ihr möglich war. Insgeheim aber war jeder’

Nerv in ihrem Körper angespannt. Mike war kein Dummkopf, das wußte sie inzwischen. Sie mußte ihm unbedingt den Eindruck vermitteln, daß seine Frage sie sehr verwunderte.

“Sie benehmen sich ja, als hätte ich vor, die Kinder verschwinden zu lassen”, bemerkte sie.

“So in etwa”, entgegnete er und musterte sie eindringlicher, als ihr lieb war.

“Ihre Erklärung erscheint mir sinnvoll, aber ich will offen sein: Ich weiß nicht das geringste von Ihnen. Sie sind hier wie der Geist aus der Flasche aufgetaucht und haben zwei Ihnen völlig fremde Kinder so für sich eingenommen, wie ich es noch nie vorher erlebt habe.”

“Ich gebe ihnen nur die Aufmerksamkeit, die jedes Kind braucht, um sich sicher zu fühlen. Und da ihr Vater fort ist, brauchen sie noch mehr Zuwendung.”

“Vielleicht. Aber Sie dürfen mich nicht dafür verurteilen, weil ich zufällig die Unterhaltung mitbekommen habe. Es könnte schließlich auch sein, daß Sie versucht haben …”

“Nichts habe ich versucht”, unterbrach sie ihn, bevor er seinen Satz beenden konnte. “Die Unterhaltung war schlicht und einfach ein Versuch, das Leben der Jungen ein wenig leichter zu machen. Ich muß nicht ihre Mutter sein, um das zu wollen.”

Aber sie war ihre Mutter, und das Glück der Kinder kam für sie an erster Stelle

- egal, was Mike von ihr dachte.

Deswegen war sie hier. Sie mußte nur darauf achten, daß sie dem Bodyguard immer einen Schritt voraus war. Dann würde schon alles gutgehen, und sie und die Kinder wären den ganzen Sommer zusammen.

5. KAPITEL

Ein Blick durchs Küchenfenster auf Mikes Gesicht zeigte ihr, daß es Ärger gab.

Alle hatten aufgehorcht, als sie einen Wagen heranfahren hörten. Es war Lyle Houston, der mit seinem Kleinlaster zwei Hängebauchschweine herankarrte.

Mike starrte voller Abscheu auf den Wagen. Annie wußte, wenn sie nicht auf der Stelle aus der Küche verschwand, würde es ihr schlecht ergehen. Schließlich hatte sie den Kindern diesen Floh ins Ohr gesetzt. Gestern war sie mit den Jungen bei den nächsten Nachbarn, den Houstons gewesen, die auf ihrem Grundstück einen kleinen privaten Streichelzoo und eine Minifarm eingerichtet hatten. Robert, ihr Exmann, hatte sich oft genug über die Lärmbelästigung durch die Tiere beschwert. Joey und Bobby dagegen waren von den niedlichen Babyschweinen so begeistert gewesen, daß sie jeder eins haben wollten. Da das nur ihr Vater entscheiden konnte, hatte sie ihnen angeboten, die kleinen Ferkel jeden Tag zu besuchen. Mike war schon sauer gewesen, daß sie einfach ohne seine Einwilligung das Anwesen verlassen hatte. Und nun dies!

Sie griff hastig nach Pappbechern und einem Krug mit selbstgemachter Limonade. Dann hastete sie hinaus zu den anderen.

“Hi, Miss Annie!” Joey rannte auf sie zu. “Mr. Houston hat uns unsere Schweinchen gebracht. Und einen tragbaren Schweinestall dazu!”

“Ich dachte, wir hätten vereinbart, daß die Schweine bleiben, wo sie sind,”

bemerkte Mike säuerlich. “Wieso sind sie jetzt hier?”

“Ich dachte, die Schweine und die Kinder hätten mehr Spaß, wenn sie die ganze Zeit Zusammensein könnten”, erläuterte Houston. “Sie können sie jederzeit zurückbringen, wenn Sie möchten.” Seine joviale Art hielt Mike von weiteren bissigen Bemerkungen ab.

Jederzeit? Wenn es nach ihm ging, dann würde Houston sie auf der Stelle wieder mitnehmen!

Lyle Houston kletterte auf die Ladefläche und drückte Mike eins der kleinen Ferkel in die Arme. “Das ist Frank, er gehört mir! Ich habe ihn gestern ausgesucht!” schrie Bobby.

“Und der andere ist Hannibal”, verkündete Joey lauthals, als Mike nach dem zweiten Schwein greifen wollte. “Er gehört mir.”

“Hannibal?”

“Ja. Er ist cool.”

“Wer hat ihn denn so genannt? Du?”

“Klar. Bobby hat seinem Schweinchen einen Namen gegeben, da wollte ich das auch tun.”

“Und du bist sicher, daß du ihn Hannibal nennen willst?” fragte Mike.

“Klar. Er gefällt mir. Es ist mein Lieblingsname für ein Schwein”, bestand Joey auf seiner Wahl. “Warum denn nicht?”

“Weil Hannibal ein Schweinefräulein ist”, klärte ihn Mike mit steinernem Gesicht auf. “Deswegen geht es nicht. Vielleicht sollten wir sie Hannah nennen.”

Joey starrte mit großen Augen auf das sich windende Schweinebaby. “Wen interessiert es schon, ob es ein Mädchen ist oder nicht…”

“Frank vielleicht.”

“Mike!” warnte ihn Annie. Er zuckte mit den Schultern. Die Gelegenheit war zu gut gewesen, als daß er sie sich hätte entgehen lassen wollen.

“Es spielt keine Rolle, ob die Schweinchen nun männlich oder weiblich sind”, gab sie bekannt. “Schließlich sind es nur Schweine.”

Mike unterdrückte ein Lächeln, als er Houston zum Abschied zuwinkte. Falls Annie wirklich meint, daß es keinen Unterschied zwischen den Geschlechtern gibt, dann wird sie noch eine ziemliche Überraschung erleben, dachte er.

Da gelang es Hannibal, sich loszureißen. Die Schweinedame kullerte durch den Matsch und jagte dann in wilder Hatz über das Gelände. Joey sauste hinterher.

Bobby brüllte vor Lachen … bis ihm sein eigenes Ferkel entwich. Die beiden Jungen schrien den Schweinen zu, sie sollten stehenbleiben, und machten nun gemeinsam Jagd auf die beiden Tiere. Joey rutschte im Matsch aus, und Sekunden später leistete ihm sein Bruder Gesellschaft.

“O nein! Bobby, Joey, hört auf der Stelle auf!” schimpfte Annie. Sie warf Mike einen entrüsteten Blick zu, als sie den beiden nachlief. Die kurze Unachtsamkeit rächte sich - Annie stolperte über eine Schaufel, die dummerweise im Weg lag.

Mike sprintete los und konnte gerade noch ihren Arm packen, bevor auch sie im Matsch landete.

Er hatte nie gewußt, daß Haut sich so sanft und weich anfühlen konnte. Warm und seidig, wie Samt, der in der Sonne gelegen hatte. Gern hätte er ihren Vanilleduft eingesogen, sie festgehalten, ihre Lippen geschmeckt.

Aber was dachte er da eigentlich gerade? Vielleicht hätte er sie doch nicht anfassen sollen, oder zumindest nur so lange, bis sie wieder sicher auf den eigenen Füßen stand.

Als sich jedoch ihre Blicke trafen, spürte er, wie sich Annies Körper an seinen schmiegte, sah, wie sie ihre verlockenden Lippen überrascht öffnete. Mike wurde klar, daß er sie loslassen mußte, ehe er eine Dummheit beging.

Statt dessen küßte er sie.

Und sie erwiderte den Kuß.

Annies Lippen waren genau so, wie er sie sich vorgestellt hatte: wärm, lebendig, hingebungsvoll. Und der Kuß, erst zögernd, dann leidenschaftlich, brachte ihn beinahe um den Verstand.

Annie Kramer mochte zwar exzentrisch und unberechenbar sein, aber sie war auch wunderschön anzusehen, und ebenso schön war es, sie in den Armen zu halten. So hielt er sie eben fest und genoß ihren verführerischen Duft.

Er blickte ihr in die dunklen Augen … Augen, die in der Sonne funkelten und dunkler geworden waren, als ihre Blicke sich trafen. Der Ausdruck der Verwunderung darin verriet ihm, daß sie ebenso überrascht war wie er.

Noch vor wenigen Stunden hatte er gedacht, er hätte von ihr für immer” und ewig die Nase voll. Er hatte sich überlegt, wie er sie loswerden konnte, damit sein Leben hier wieder seinen gewohnten Gang ging. Statt dessen hatte er diesem plötzlichen Impuls nachgegeben, ihre verlockenden Lippen zu schmecken, ihren Honigmund zu erforschen. Und nun müßte er zu allem Überfluß auch noch feststellen, daß er sie an sich preßte, als würde er sie niemals wieder loslassen wollen.

Was war bloß in ihn gefahren?

Hatte er nicht schon einmal den Fehler begangen, eine eiserne Regel zu vergessen - ein Fehler, der ihn seine Selbstachtung und seine Karriere gekostet hatte?

Er hatte einen Menschen zu, nahe an sich herangelassen und war dabei nur verletzt worden. Was also machte er hier mit diesem nymphenhaften Kindermädchen in seinen Armen?

Besonders, da er immer noch spürte, nein, wußte, daß sie nicht diejenige war, für die sie sich ausgab? Ganz bestimmt war sie eine Betrügerin, oder er wollte nicht Mike Cassidy heißen. Und so harmlos, wie sie tat, war sie auf gar keinen Fall.

Sein sechster Sinn meldete sich energisch zu Wort. Er erinnerte ihn daran, daß er Gefahr lief, sich wieder in einem gefährlichen Netz zu verfangen, das er selbst knüpfte. Dem mußte er auf der Stelle ein Ende setzen. Zu viel stand auf dem Spiel.

“Tut mir leid.” Er ließ die Arme sinken und trat einen Schritt zurück. Ein kurzer Blick zeigte ihm zu seiner großen Erleichterung, daß die beiden Jungen viel zu sehr mit ihren Hängebauchschweinchen beschäftigt waren, um etwas mitbekommen zu haben. “Das wollte ich nicht.”

“Nein?” Ihre Stimme klang rauh.

“Nein. Ich muß für einen Moment nicht ganz bei Verstand gewesen sein”, erwiderte Mike wahrheitsgemäß. “Es war ein Fehler, okay?” Als ihr Gesicht verriet, wie verletzt sie war, empfand er einen Anflug von schlechtem Gewissen.

Aber er durfte sich auf gar keinen Fall von ihren verwunderten Augen und den bebenden Lippen erweichen lassen. Nicht schon wieder. Anstatt sie zu küssen, hätte er lieber davonlaufen sollen, als ginge es um sein Leben.

“Ich war wohl auch nicht ganz klar im Kopf”, antwortete Annie schließlich. Sie konnte ihn nur anstarren. Für einen Mann, der nicht vorgehabt hatte, sie zu küssen, war er erstaunlich gefühlvoll gewesen!

“Vielleicht ist es ansteckend”, brummte er.

Falls das ein Versuch sein sollte, die Situation zu entspannen, funktionierte es nicht.

Annie hatte nicht damit gerechnet, daß ein solcher Mann auf ihre Söhne achtgab. Und ganz gewiß hatte sie in ihm nicht einen Mann vermutet, der ihre Sinne derart anregte.

Nach all dem, was Clara über ihn gesagt hatte, hatte sie einen kalten, leidenschaftslosen Menschen erwartet, der absolut kein Interesse an Frauen hatte.

Doch er hatte eine so heiße Reaktion in ihr ausgelöst, wie es nicht einmal ihr Exmann geschafft hatte.

Nachdem damals die erste romantische Phase abgeklungen war, hatte Robert mit ihr geschlafen, als wäre sie ein amüsantes Spielzeug, mit dem er sich ab und an beschäftigte, wenn ihm gerade danach zumute war. Sein Liebesspiel, wenn man es überhaupt so nennen konnte, war zur Routine erstarrt, und er war offensichtlich mit seinen Gedanken meist woanders. Bis er zu dem Entschluß gekommen war, daß sie mit ihrer spontanen, freiheitsliebenden Art nicht zu dem Bild paßte, das er von einer Politikergattin hatte. Sie hatte einer einvernehmlichen Scheidung zugestimmt und ihre Entscheidung niemals bereut. Aber sie war ihm dankbar für die Kinder.

Was sich eben zwischen Mike und ihr abgespielt hatte, war eindeutig sexuelle Anziehung gewesen. Leider wußte sie nicht, wie sie damit umgehen sollte.

Zu ihrem zunehmenden Mißvergnügen war von Anfang an alles anders gelaufen, als sie es sich vorgestellt hatte. Und ihre neue Aufmachung war auch ein Fehlschlag, sonst würde Mike sie jetzt nicht auf Schritt und Tritt verfolgen. Es sah definitiv so aus, als hätte sie nichts Dümmeres tun können, als Claras Rat zu befolgen.

Annie war der Ausdruck in seinen Augen heute morgen aufgefallen, als sie mit dem geänderten Kleid und dem bunten Band im Haar in die Küche gekommen war. Als sich dann ihre Blicke trafen, war ihr seltsam warm geworden, und ihr Herzschlag hatte sich entschieden beschleunigt.

“Ist alles in Ordnung?” fragte Mike und unterbrach sie damit in ihren Gedanken. Sie konnte sehen, daß er ebenso verunsichert war wie sie.

“Ja”, bestätigte sie ihm, hatte aber das bedrückende Gefühl, daß gar nichts in Ordnung war. Vielleicht würde alles nur noch viel schlimmer werden. Sie ärgerte sich nicht darüber, daß er sie geküßt hatte. Sie ärgerte sich darüber, daß er gewisse Gefühle in ihr weckte.

Egal, was Clara gesagt hatte, Mike Cassidy war zur Leidenschaft fähig. Einer Leidenschaft, die er vor anderen verbergen wollte.

Paßt ja wunderbar, dachte sie mit Galgenhumor. Er ist ein Mann, der sein wahres Wesen verbirgt, und bin eine Frau, die sich eine falsche Identität zugelegt hat.

“Tut mir leid, Mike. Ich habe beim Verkehrsamt nachforschen lassen. In Virginia wurde nie ein Führerschein auf den Namen Annie Kramer ausgestellt.”

“Und was ist mit den Sozialversicherungsunterlagen?” “Dort konnte ich ebenfalls nichts finden”, erklärte die Stimme am Telefon. “Bist du sicher, daß es auch der richtige Name ist?” “Es ist jedenfalls der, den sie mir genannt hat, auch wenn ich das Gefühl habe, daß er nicht stimmt.”

“Sie steht auch nicht im Strafregister. Was sagtest du noch, hätte sie getan?”

“Noch nichts.” Mike überlegte. Das Kindermädchen hatte sich nichts zuschulden kommen lassen, aber er hätte auch nicht behaupten können, daß sie alles richtig gemacht hatte. “Hab erst einmal vielen Dank, Eric. Ich werde noch ein wenig weitergraben und mich dann wieder bei dir melden, wenn du nichts dagegen hast.”

“Klar, Kumpel”, stimmte ihm sein Freund zu. “Weißt du, du fehlst uns hier. Du bist so schnell verschwunden, daß ich niemals die Chance hatte, dir zu sagen, ich

|wünschte, die Sache damals wäre anders gelaufen. Abgesehen von der Überprüfung dieser Frau, was hast du sonst in der letzten Zeit getrieben?”

Mike verzog düster das Gesicht. Wenn er seinem ehemaligen Partner erzählte, daß seine Tätigkeit sich im Augenblick darauf beschränkte, auf zwei kleine Hängebauchschweine und ihre jungen Besitzer zu achten, würde man ihn für den Rest seines Lebens mit entsprechenden Witzeleien bombardieren.

“Ach, nicht viel. Zumindest nichts Aufregendes. Ein bißchen hiervon, ein wenig davon. Also, nochmals schönen Dank. Ich melde mich bald wieder bei dir.”

Er legte auf und starrte auf das Telefon. Erics erfolglose Nachforschungen schlössen aus, daß er Annie zur Rede stellte. Aber es mußte einen anderen Weg geben, sie festzunageln.

Er vermutete, daß sie aus der Gegend kam, wenn sie in einer der Arbeitsvermittlungsagenturen in Annandale oder Washington registriert war. Er könnte die Telefonbücher wälzen und eine Agentur nach der anderen abklappern, bis er endlich diejenige gefunden hatte, die sie zu den Matthews’ geschickt hatte.

Aber er wollte die Agentur ausfindig machen, ohne daß Mrs. Matthews ins Spiel gebracht wurde, das könnte nur unnötigen Ärger geben. Er würde wie ein Dummkopf dastehen, wenn sich Annies Story als wahr erwies, auch wenn er zunehmend Zweifel daran hatte.

Plötzlich fiel ihm der Lieblingsspruch seiner Großmutter ein: Wenn eine Tür sich schließt, öffnet sich eine andere. Er mußte nur die richtige Tür finden. Nach einigem Überlegen hatte er sie dann schließlich gefunden - sie führte in die Küche.

“Sie kommen gerade richtig, um einmal zu kosten”, verkündete Mrs. Swenson, als er hereinkam. “Ich habe ein neues Rezept ausprobiert und möchte sichergehen, daß es auch schmeckt.”

Das Leben ist wirklich voller netter kleiner Überraschungen, dachte Mike. Nun hatte er einen Grund, sich ein wenig länger in der Küche aufzuhalten. Vielleicht wußte die Köchin ja, welche Agentur die Matthews benutzten.

“Mrs. Swenson”, begann er, als er die Currysauce probierte, die für das Abendessen vorgesehen war. “Wie hat Mrs, Matthews bloß das große Glück gehabt, Sie zu finden?”

“Hören Sie auf.” Mrs. Swenson errötete. “Ich hatte für ihre Cousine Rose gearbeitet, bis die arme Seele vor ein paar Monaten starb.”

“Und wie ist es mit Sharon? Kam sie mit Ihnen zusammen oder über eine Agentur?”

Bevor sie antwortete, spülte die Köchin den hölzernen Kochlöffel unter fließendem Wasser ab, “Sharon ist mit mir gekommen”, sagte sie langsam.

“Warum setzen Sie sich nicht hin und erzählen mir, was das alles soll? Sie sind doch nicht hergekommen, um mein Essen abzuschmecken, oder?”

“Ich möchte eigentlich nur den Namen der Agentur wissen, an die Mrs.

Matthews sich wendet, wenn sie Personal braucht.” Er hatte zuviel Respekt vor Mrs. Swenson, um sie zu belügen.

Die Köchin starrte ihn ein paar Sekunden lang an. “Warum fragen Sie sie nicht einfach selbst?”

Mike zuckte mit den Schultern.

“Zuerst einmal sind Mrs. Matthews und Sharon und ich erst seit kurzer Zeit hier”, fuhr die Köchin fort. “Das vorherige Hauspersonal kündigte, als der Kongreßabgeordnete vor drei Monaten wieder heiratete. Ich weiß nicht, wie Annie eingestellt wurde:”

“Warum hat das Hauspersonal gekündigt - was vermuten Sie?”

“Ich bin keine Klatschbase”, murrte Mrs. Swenson, sprach aber dennoch weiter. “Ich habe gehört, aus Loyalität der ersten Mrs. Matthews gegenüber. Sie hielten wohl ziemlich viel von ihr und sind nach der Scheidung erst mal nur deswegen geblieben, weil sie hofften, sie würde sich wieder mit ihrem Mann vertragen.”

“Was die Agentur betrifft, die Mrs. Matthews in Anspruch nahm, um das Kindermädchen einzustellen”, führte Mike das Gespräch wieder auf seine erste Frage zurück. “Sie wissen nicht zufällig, wie sie heißt?”

“Ich verstehe nicht, warum Sie Annie nicht danach fragen.”

“Es gibt keinen konkreten Grund dafür”, erwiderte er. “Aber ich muß Sie wohl ins Vertrauen ziehen. Ich möchte Sie jedoch bitten, kein Wort darüber zu verlieren, was wir eben besprochen haben. Zu niemandem, besonders nicht Annie gegenüber.”

Mrs. Swenson sah ihn scharf an.

“Irgend etwas an Annie stimmt nicht”, vertraute er ihr an. “Obwohl ich diese Vermutung an nichts festmachen kann, werde ich einfach das Gefühl nicht los, daß da etwas nicht in Ordnung ist.”

“Und was wollen Sie jetzt unternehmen?”

“Alles, was notwendig ist. Schließlich bin ich hier, um die Jungen zu beschützen, und genau das werde ich auch tun. Ich würde meine Aufgabe nicht ernst nehmen, wenn ich diesen kleinen Dingen nicht nachgehen würde, die mich stören oder beunruhigen. Und es gibt etwas an Annie, das mich beunruhigt.” In mehr als nur in einer Hinsicht, dachte er dabei, während er auf Mrs. Swensons Reaktion wartete.

Sie ließ nicht lange auf sich warten. Die Köchin verschränkte die Arme vor der Brust, runzelte die Stirn und schaute ihm direkt in die Augen.

“Sie können es mir ruhig glauben, junger Mann: Annie ist nicht hier, um den Jungen etwas anzutun. Darauf verwette ich mein Leben.”

Er hätte es wissen müssen. Annie hatte einen weiteren Fan gefunden.

Eigentlich hätte ihn Mrs. Swensons Antwort zufriedenstellen müssen. Aber als er sich auf die Suche nach Annie und den Kindern machte, fiel ihm auf, daß sie gar nicht versprochen hatte, Annie gegenüber den Mund zu halten.

6. KAPITEL

“Was wird denn das?” fragte Mike, als er Annie im Wohnzimmer dabei beobachtete, wie sie schmale schwarze Röhren mit Watte füllte. Die Jungen spielten in der Ecke eifrig Scrabble.

“Ich mache Hörner.”

“Hörner?”

“Für die Halloweenparty”, erklärte sie. “Ich fertige Masken und Kostüme.”

“Eine Halloweenparty?” Hatte er vielleicht den Verstand verloren? “Es ist doch Juli, oder bin ich mit den Monaten durcheinandergeraten?”

“Natürlich haben wir Juli. Aber das spielt keine Rolle. Halloween ist einfach nur ein Datum im Kalender. Ich finde, jeder sollte eine Party dann feiern, wenn er Lust dazu hat. Soll ich Ihnen vielleicht auch ein Kostüm nähen?”

“Ich und ein Halloweenkostüm? Nie im Leben! Als Kind hatte ich keins; und ich werde jetzt bestimmt nicht damit anfangen.”

“Sie hatten kein Halloweenkostüm?” Ihr mitleidiger Blick gab ihm fast das Gefühl, eine bedauernswerte Kindheit gehabt zu haben. Er musterte sie. Vieles an ihr mochte rätselhaft erscheinen, aber eins wußte er sicher: Sie hatte nicht einen Funken Vernunft im Kopf.

Wie war sie nur auf die hirnverbrannte Idee gekommen, im Juli Halloween zu feiern? Für ihn gab es nur eine Erklärung: Sie wollte ihn mit solchen Aktionen aus dem Konzept bringen, damit ihm andere Dinge nicht mehr so sehr auffielen.

“Das meinen Sie nicht im Ernst, oder?” fragte er.

“Doch.”

“Heiliger Strohsack!” rief er. “Wenn ich es nicht gerade von Ihnen gehört hätte, würde ich es nicht glauben.”

“Ich versuche einfach nur, die Jungen ein wenig zu beschäftigen, wo doch vieles zu gefährlich ist … Sie hatten mich darum gebeten”, entgegnete sie unschuldsvoll.

Mike schnaubte abfällig. “Finden Sie es nicht ziemlich seltsam, Halloween mitten im Sommer zu begehen?”

“Nein, überhaupt nicht. Das mache ich mit den Kindern seit Jahren.”

Sie erwartete nicht, daß er es verstehen würde, aber sie und die Jungen hatten Feste gefeiert, wenn ihnen der Sinn danach stand. Sie hatte Joey und Bobby ihre eigenen Traditionen geben wollen, glückliche Erinnerungen an ihre Kindheit. Und sie wollte, daß sie ihre Phantasie frei ausleben konnten, vorausgesetzt, sie schadeten sich und anderen nicht dabei.

Als sie aufblickte, sah sie, daß Mike sie kritisch musterte.

“Mit Ihren eigenen Kindern?” fragte er, und sein Blick wurde noch kritischer.

Irgendwie schaffte sie es zu lächeln. “Mit den Kindern, um die ich mich bisher gekümmert habe”, erwiderte sie und hoffte, ihre Stimme würde dabei normal klingen. Schließlich war es die Wahrheit.

“Also gut, wenn Sie diese Halloweenparty unbedingt veranstalten wollen … Sie haben meinen Segen. Aber nur Sie und die Jungen dürfen mitmachen, natürlich auch Mrs. Swenson und Sharon, falls sie Lust dazu haben. Und keine Masken”, setzte er noch hinzu. “Ich möchte die Gesichter von allen sehen können. Und da wir schon von Regeln reden: Ich bin nur als Beobachter dabei. Auf keinen Fall trage ich ein Kostüm oder beteilige mich an irgendwelchen lächerlichen Spielchen.”

Clara Swenson kam herein. “Annie, könnten Sie vielleicht für einen Moment in die Küche kommen?”

Sobald sie und Annie außer Mikes Hörweite waren, flüsterte sie: “Ich würde mich hüten, Mike zu ärgern, wenn ich Sie wäre. Je mehr er sich ärgert, desto mehr beschäftigt er sich mit Ihnen. Er hat mir bereits Fragen nach “der Agentur gestellt, die Sie geschickt hat, und auch nachgehakt, woher Sie kämen. Ich habe gesagt, ich wüßte nichts über Sie und wollte es auch nicht. Aber ich finde, Sie sollten davon wissen.”

Annie nickte. “Vielleicht gehe ich lieber zurück und versuche freundlich zu sein.”

“Das finde ich großartig.” Sie drückte Annie an ihre mütterliche Brust. “Mit Speck …”

“…fängt man Mäuse”, beendete Annie den angefangenen Satz. “Das war einer der Lieblingssprüche meiner Mutter. Ich versuche, immer daran zu denken, aber bei Mike gelingt es mir leider nicht. Er hat so eine seltsame Wirkung auf mich …”

“Daran zweifle ich keine Minute.” Clara zwinkerte ihr zu und wandte sich ab.

Was meint sie denn mit der Bemerkung? fragte sich Annie verwundert, als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte. Und warum hat sie dabei so verschmitzt ausgesehen? Hat sie vorhin die Umarmung mitbekommen?

Annie errötete allein schon bei der Erinnerung an Mikes Kuß, spürte noch seine festen Lippen und seine kräftigen Arme.

Es muß aufhören, dachte sie entschlossen. Sie war der Jungen wegen hier, nicht, um sich mit dem Leibwächter einzulassen. Aber Clara hatte recht: Es war weitaus besser, wenn er ihr freundlich gesinnt war als umgekehrt.

Mikes Befürchtungen wurden von der Wirklichkeit noch übertroffen, als er Annie und die Jungen am nächsten Nachmittag in ihren Halloweenkostümen sah.

Nachdem er auch nur einen einzigen Blick auf Annies Verkleidung geworfen hatte, konnte er nicht mehr die Augen von ihr lassen.

Sie trug einen hautengen schwarzen Bodysuit mit schwarzem Kragen, einer schwarzen Fliege und zwei vergoldeten Ketten um die Taille. In der einen Hand hatte sie eine richtige Mistgabel, und die Haare hatte sie mit einem schwarzen Tuch zurückgebunden. Alles an ihr war verhüllt, und doch waren die Konturen ihres Körpers deutlich zu sehen. Er schaute nochmals hin. Sogar die Hörner trug sie. Es war einfach atemberaubend.

“Finden Sie nicht, daß das Wetter ein wenig zu heiß und feucht für einen solchen Aufzug ist?” fragte er, als er wieder ruhiger atmen konnte.

“Ach, ich fühle mich darin eigentlich ganz wohl.” Sie lächelte glücklich.

“Absolut großartig.”

Womit sie schon wieder einen Weg gefunden hatte, ihn zu quälen.

Er warf nun auch einen Blick auf die Jungen. Joey und Bobby trugen die gleichen schwarzen Pyjamas, dazu weiße Kragen und schwarze kleine Fliegen wie ihr Kindermädchen/Jeder von ihnen hatte eine selbstgebastelte rote Miniaturforke in der Hand.

Es war klar, daß die beiden Jungen kleine Teufel darstellen sollten. Ihre Augen strahlten vor Stolz und Freude. Und was ihr Kindermädchen betraf - Annie wirkte wie der Teufel höchstpersönlich. Besonders mit dem geflochtenen schwarzen Schwanz, den sie an ihrem perfekt geformten Hinterteil befestigt hatte.

Die drei sahen für seinen Geschmack viel zu selbstzufrieden aus, besonders Annie. Wahrscheinlich wollte sie ihm signalisieren, daß er es heute mit drei Teufeln aufnehmen mußte. Damit konnte er notfalls noch umgehen. Aber mit Annies sexy Outfit würde er Schwierigkeiten haben.

“Bitte schön.” Annie lächelte zögernd, als sie ihm einen Miniaturkürbis reichte, der aus einer orangefarbenen Serviette gefaltet worden war. “Happy Halloween!”

“Danke”, murmelte er und versuchte, sie nicht anzustarren, aber es war fast unmöglich. Nicht, solange sie nur Zentimeter von ihm entfernt war. Ihr Kostüm saß so eng, als wäre es ihr auf den Leib gemalt worden. Nichts war mehr seiner Phantasie überlassen.

Da er allmählich Angst vor dem bekam, was ihn als nächstes erwartete, machte er sich schleunigst auf den Weg zur Tür. “Ich muß kurz einmal nach oben”, erklärte er Mrs. Swenson. “Ich bin aber gleich wieder zurück.”

Er nahm zwei Stufen auf einmal, wollte nur fort von Annie, der Teufelin.

Eigentlich wollte er nur solange oben bleiben, bis er sich wieder abgekühlt hatte, aber es war eigentlich ebenfalls eine gute Gelegenheit, ihr Zimmer nach verdächtigen Indizien zu durchsuchen.

Annies Zimmer war ausgesprochen ordentlich aufgeräumt. Viel zu ordentlich, fand er, angesichts ihrer sonst so unbekümmerten Art.

Das Badezimmer nahm er sich zuletzt vor. Seiner Erfahrung nach hinterließen Menschen in Badezimmern immer irgend etwas, das Rückschlüsse auf sie zuließ.

Annies bot ein Musterbeispiel an Sauberkeit und Ordnung. Frische Handtücher und ein Waschlappen hingen an den Handtuchhaltern. Die Badewanne und das Waschbecken blitzten und waren trockengewischt. Wenn er es nicht besser wüßte, würde er meinen, sie hätte diesen Raum überhaupt nicht benutzt.

Ergebnislos durchsuchte er den leeren Abfalleimer und die paar Sachen, die sich auf der Abläge vor dem Spiegel befanden. Zahnbürste, Zahnpasta, Kopfschmerztabletten, Lippenstift. Er ging sogar noch einmal zurück in Annies Zimmer und begann sorgfältig die Kommodenschubladen durchzusuchen.

Was er dann schließlich fand, brachte seinen Puls zum Rasen. Annie mochte sich nach außen hin langweilig und altmodisch geben, aber ihre Dessous sprachen eine ganz andere Sprache. In einer der Schubladen fand er spitzenbesetzte BHs und dazu passende hauchdünne Slips. Und auch die Farben waren alles andere als dezent. Nein, sie schimmerten purpur und rosa, rot und schwarz und gehörten ganz sicher nicht zu dem Sortiment Unterwäsche, das die Annie Kramer von vor vier Tagen getragen hätte.

Jene Annie hätte sich selbst bei brütender Hitze noch lange Unterhosen angezogen. Zu der Annie von heute paßten solche Dessous schon eher, aber deshalb ergab das alles immer noch keinen Sinn. Es sei denn, Annie Kramer hatte die ganze Zeit über nur eine Rolle gespielt.

Mike suchte weiter. Sorgfältig versteckt unter ihrer Unterwäsche, aber nicht sorgfältig genug, fand er Augentropfen und ein Kästchen zum Aufbewahren und Reinigen von Kontaktlinsen.

Warum sollte jemand so normale Dinge verbergen wollen? Es sei denn, es sollte niemand wissen, daß sie Kontaktlinsen trug.

Aber warum nicht? Auch darauf gab es nur eine Antwort: Sie versteckte die wahre Farbe ihrer Augen.

Endlich fügten sich ein paar Puzzleteilchen zusammen.

“Haben Sie gefunden, wonach Sie gesucht haben?” fragte Annie mit unschuldsvollem Ton, als er in die Küche zurückkehrte.

Sie muß gewußt haben, daß ich ihren Raum durchsuche, dachte Mike säuerlich.

Kein Wunder, daß er nichts gefunden hatte, was wirklich ein Beweis für seine Annahme gewesen wäre.

Sie saß da und sah aus» als könnte sie kein Wässerchen trüben, aber er wußte es besser.

“Wer sagt denn, daß ich nach etwas gesucht habe?”

“Nun, Sie selbst,”

“Nein, Ma’am. Ich habe nur gesagt, daß ich kurz nach oben gehen wollte.” Er sah, daß Annie einen schnellen Blick mit Mrs. Swenson tauschte und dann errötete. Der Gegensatz zwischen ihrem rosa angehauchten Gesicht und ihrem schwarzen Tuch ließ sie verführerischer denn je aussehen.

Er wußte auch nicht, warum er schon wieder an eine solche Frau geraten war.

Reichte es denn noch nicht, daß er sich mit Leibwächterjobs sein Geld verdienen mußte? Der fatale Fehler, daß er einer Frau vertraut hatte, hatte ihn bereits seine Karriere als Kriminalbeamter gekostet.

“Kommt, machen wir mit der Party weiter”, verkündete Mrs.

Draußen schritt er den gesamten Gartenzaun ab und prüfte, ob der Schweinestall ordentlich verriegelt war, damit die Ferkel nicht auch noch an der Party teilnahmen. Schließlich lehnte er sich gegen die Mauer und schaute dem Treiben im Garten zu.

Annie hatte ein großes Eselsbild mit Reißzwecken an einem Baumstamm befestigt. Die Jungen bekamen nacheinander ein Tuch vor die Augen gebunden, wurden ein paarmal um die eigene Achse gedreht und sollten dann einen Papierschwanz am Esel befestigen. Selbst Mrs. Swenson und Sharon ließen sich für das Spiel gewinnen. Alle klatschten Beifall, als Joey den richtigen Platz nur um wenige Zentimeter verfehlte und dafür den ersten Preis entgegennahm: einen geflochtenen Schlüsselanhänger.

“Wir könnten Sie gut bei unserem nächsten Spiel gebrauchen, Mike”, lud ihn Annie ein. “Wir wollen ein Sacklaufen veranstalten und brauchen noch jemanden, der mitmacht.”

“Sacklaufen?”

“Ja. Wir machen es paarweise, jeder der beiden Spieler hat einen Fuß im Sack.

Es fehlt uns noch eine Person, damit jeder einen Partner hat.”

Clara packte Joey am Arm. “Joey, du läufst mit mir. Bobby, du mit Sharon.”

Sie reichte Mike einen leeren Rupfensack. “Und Sie können zusammen mit.

Annie hüpfen.”

“Ich glaube nicht.” Er runzelte die Stirn. Das hatte ihm gerade noch gefehlt. “In solchen Sachen bin ich nicht besonders gut.”

“Versuchen Sie es einfach.” Mrs. Swenson ließ sich nicht so schnell abwimmeln. “Sonst kann Annie nicht mitspielen. Es wird Ihnen bestimmt gefallen.”

Mike wußte, daß es ihm gefallen würde. Sogar mehr, als gut für ihn war. Und wenn er nicht mitmachte, würde Annie nicht mitspielen können.

“Okay.” Er unterdrückte einen Seufzer und hielt Annie den Sack hin. Sie stieg mit einem ihrer wohlgeformten schwarzbestrumpften Beine hinein. Er tat es ihr nach.

“So, und nun legt jeder den Arm um seinen Partner und hält ihn ordentlich fest”, befahl Clara resolut.

Gehorsam legte Mike den Arm um Annies Schultern, und sie schlang ihm den Arm um die Hüfte. Der warme, seidige Stoff ihre Ärmels rieb an seinem nackten Arm, und ihr sanfter Vanillegeruch betörte seine Sinne. Er begann daran zu zweifeln, daß er so je die Ziellinie erreichen würde.

“Start!” rief Clara, und alles hüpfte los.

Bei jedem Hüpfer rieb sich Annies Schulter an seiner. Sein Herz begann zu rasen. Verdammt!

Er schwor sich, nach dem Rennen immer drei Meter Abstand zu ihr zu wahren.

So sehr war er mit seiner Partnerin beschäftigt, daß er kaum mitbekam, daß sie gewannen. Ein Kuß auf die Wange und ein Satz. Buntstifte waren die Belohnung.

Nur schade, daß Mrs. Swenson für die Preisverteilung zuständig war … , Apfelschnappen war als nächstes dran.

Er schaute zu, wie Bobby die Arme auf dem Rücken hielt und versuchte, einen in einer Schüssel mit Wasser schwimmenden Apfel mit den Zähnen zu packen.

Erst nach mehreren Versuchen gelang es ihm, den Apfel am Stil mit den Zähnen zu ergreifen. Eine kichernde Sharon und Clara waren erfolgreicher. Joey nicht …

innerhalb kurzer Zeit war er von oben bis unten klitschnaß.

“Und nun du, Miss Annie!”

Annie stellte ihre Mistforke beiseite, schob entschlossen die mit einem Gummiband befestigten Hörner nach hinten und versuchte ihr Glück.

Mike hielt den Atem an, bis sie den Kopf hob, einen Apfel fest zwischen den Zähnen. Ihr gerötetes Gesicht strählte vor Triumph, als sie den Apfel hochhielt und herzhaft hineinbiß. Mike fühlte sich irgendwie an die Geschichte von Adam und Eva erinnert.

Nach dem Spiel bot Sharon kalten Apfelcidre an, die Köchin ihre selbstgebackenen Kürbiskekse. Schon bald herrschte die allerbeste Stimmung.

Als die Party dann schließlich endete und er und Annie alles einsammelten, überlegte Mike, was für brillante Ideen Annie noch aushecken mochte. Er stellte ihr diese Frage, als sie zurück ins Haus gingen.

“Das ist alles für heute. Halloween ist vorbei”, verkündete sie fröhlich.

“Morgen ist ein neuer Tag.”

“Vielen Dank für diese hochinteressante Information”, murmelte er und starrte ihr hinterher. Vielleicht war ihr nicht bewußt, was sie mit ihm anstellte, aber darauf wollte er nicht wetten.

“Wir unterhalten uns später darüber, was die Jungen morgen gern unternehmen möchten”, rief sie ihm über die Schulter zu, als sie die Treppe hinaufging. “Jetzt müssen wir uns erst einmal umziehen.”

Er war nur froh, daß sie ging. Einen ganzen Tag mit ihrem Kostüm hätte er nicht überstanden. Schließlich gab es für einen Mann auch Grenzen.

Mike war hin und her gerissen zwischen wachsender Faszination und seinem unsicheren Verdacht, daß sie etwas im Schilde führte. Auf ihre exzentrische Art war sie lustig. Und wenn sie ihn nicht gerade ärgerte, brachte sie ihn zum Lachen.

Ja, auf ihre unkonventionelle Weise war Annie Kramer die interessanteste Frau, die er je kennengelernt hatte.

Und sie hatte einen Sex-Appeal, der ihn halb um den Verstand brachte.

7. KAPITEL

Mike ärgerte sich über sich selbst. Annie hatte bereits die meisten seiner obersten beruflichen Gebote erschüttert, aber den letzten davon, Sei immer auf alles vorbereitet, den sollte Annie ihm nicht auch noch zunichte machen.

Er wartete im Wohnzimmer, während sie die Kinder ins Bett v brachte. Welche Ideen sie auch für morgen hatte, er wollte heute abend schon davon erfahren.

“Sind die Jungen im Bett?” fragte er, als sie hereinkam und sich in den chintzbezogenen Sessel ihm gegenüber fallen ließ. Zu seiner Erleichterung trug sie jetzt wieder ihr geändertes Sommerkleid.

“Ja,” erwiderte sie geistesabwesend. “Es hat länger gedauert, als ich gedacht hatte.”

“Sie haben das heute ganz großartig gemacht, wissen Sie.” Im Interesse von Harmonie und Frieden war er bereit, Lob zu spenden, wo Lob angebracht war.

“Ich habe die Jungen noch nie so glücklich erlebt.” Er lächelte schief. “Es ist sogar so, daß sie sich mehr wie Kinder benehmen, seit Sie hier sind.”

“Danke”, sagte sie, als würde er übers Wetter reden.

“Vielleicht ist es hilfreich, hin und wieder wie ein Kind zu denken?”

“Ja”, antwortete sie. “Das vergessen Erwachsene manchmal.” Diesmal war ihr Lächeln echt.

Mike fand, daß sie irgendwie abwesend wirkte. Vielleicht wollte sie ihm ja etwas sagen, wußte aber nicht, wie. Wenn sie unentschlossen war, dann hatte es vermutlich mit ihm zu tun.

“Nun, was liegt als nächstes an?” fragte er. Je eher sie damit herausrückte, desto besser.

“Die Jungen möchten morgen an den Strand fahren. Ich habe ihnen gesagt, daß Sie wahrscheinlich mitkommen.”

An ihrem Ton horte er, daß sie gar nicht sicher war, wie er auf den Vorschlag reagieren würde.

Verflixt, sie versuchte es schon wieder! Und das, nachdem er ihr doch deutlich genug gemacht hatte, warum sie das Anwesen nicht verlassen durften!

“Zuerst einmal ist der nächste Strand in Rehoboth in Delaware, und das ist mindestens neunzig Meilen entfernt”, versuchte er ihr geduldig begreiflich zu machen. “Zweitens mögen Kinder keine langen Autofahrten. Und, am allerwichtigsten, dort am Strand gibt es Hunderte von Leuten. Das erste und das zweite Problem wären vielleicht zu lösen, aber das dritte liegt nicht in meiner Macht.”

“Wir könnten schon frühmorgens hinfahren, bevor es voll wird”, schlug sie ihm hoffnungsvoll vor. “Und außerdem sind Sie ja dabei.”

Es war klar: Sie und die Jungen hatten es sich in den Kopf gesetzt, ans Meer zu fahren. Eine kühle Ozeanbrise bei dieser feuchten und heißen Luft war ja auch verlockend. Überfüllte Strande allerdings nicht, obwohl er unter anderen Umständen wohl ja gesagt hätte.

“Wir sind schon oft am Rehoboth Beach gewesen”, fügte Annie hinzu. “Und es war immer so schön dort, daß wir die Fahrt gern auf uns genommen haben.”

“Wir?” fragte Mike nach. Sein sechster Sinn hatte sich wieder gemeldet. “Wer ist wir?”

“Ich…”

Los, nagel sie fest! dachte Mike, als er ihr Zögern bemerkte. “Ja?” drängte er.

“Mit meinen vorherigen Schützlingen!” Sie machte eine unbestimmte Handbewegung.

“Klar, Ihre vorherige Schützlinge. Und Sie sind bestimmt selbst gefahren, oder?”

“Natürlich.”

“Natürlich”, wiederholte er. “Dann haben Sie also einen Führerschein?”

“Ich habe es Ihnen doch am ersten Tag schon erzählt. Ich mußte ihn nur für zwei Monate abgeben.” Sie errötete unter seinem bohrenden Blick.

Sie mochte vielleicht die Unwahrheit sagen, aber eine professionelle Lügnerin war sie nicht, das sah er. Und was immer sie vorhatte, sie war Amateurin.

“Ja, das sagten Sie.” Er studierte schweigend ihr Gesicht und meinte dann abrupt: “Und in welchem Bundesstaat ist Ihr Führerschein ausgestellt worden?”

“In diesem hier - Virginia.” Sie antwortete ohne jedes Zögern, schaute aber nach unten, während ihre Finger nervös mit einer Rockfalte spielten.

Sofort mußte er daran denken, wie es wäre, wenn sie ihn so berühren würde.

Sein Körper reagierte augenblicklich. Aber Mike drängte diese Empfindung entschlossen zurück und fragte sich, warum sie wohl so nervös war.

“Unter welchem Namen, Mary Poppins?” Er wählte den direkten Angriff.

“Unter meinem Mädchennamen, Anna Sanders.”

Auch das glaubte er ihr nicht, aber er würde es so schnell wie möglich überprüfen lassen. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis sie sich verriet. Bis dahin aber mußte er mehr auf der Hut sein als je zuvor.

“Erzählen Sie mir, welche Namen Sie sonst noch benutzen?”

Dir Blick zeigte, daß sie sich in die Enge getrieben fühlte, und er kam sich gemein vor. Aber er war schon einmal von einer Frau wie sie hereingelegt worden. Es sollte ihm nicht noch einmal passieren.

Beinahe erschien es ihm, als wollte er nicht, daß sie schuldig war, an was auch immer. Zum erstenmal in seinem Leben wollte er sich irren. Als sie nun stumm blieb, fühlte er sich seltsam erleichtert. Schließlich war sein Verdacht auch weiterhin nur ein Verdacht, oder? Er hatte noch keine Beweise dafür gefunden, daß sie eine andere war, als sie zu sein vorgab.

Aber er mußte an die Sicherheit ‘der Jungen denken. Es war sein Job.

“Wie ich sehe, hat es Ihnen die Sprache verschlagen. Na gut, wie Sie wollen”, sagte er. “Aber ich werde es schon früher oder später herausfinden.” Er lächelte und lehnte sich im Sessel zurück. Egal, was er für sie empfand, er war entschlossen, Antworten auf seine Fragen zu bekommen. Tatsächlich die Wahrheit aus ihr herauszuholen war jedoch eine andere Sache.

“Nun zu dieser Fahrt an den Strand. Ich bin bereit, bei allem mitzumachen, was vernünftig ist. Aber das ist nicht vernünftig. Ich schätze, wir benötigen rund zwei Stunden hin und die gleiche Zeit noch einmal zurück. Außerdem wird der Strand voller Leute sein. Und bestimmt werden wir Probleme haben, die Kinder im Auge zu behalten.”

Sie hörte ihm höflich zu. Er gab sich geschlagen. Mit Vernunftgründen zu kommen konnte man sich bei Annie sparen.

Und immer wieder mußte er daran denken, wie sie in ihrem hautengen schwarzen Teufelskostüm ausgesehen hatte. Und wie aufregend der Kuß gewesen war, wie wundervoll ihre Lippen schmeckten. Nur zu gern hätte er sie noch einmal geküßt, denn er war sicher, daß sie ähnliches empfunden hatte. Er brauchte nur an den Ausdruck in ihren Augen zu denken.

Zu schade, daß sie verheiratet war. So wie. sie seinen Kuß erwidert hatte, mußte ihr Mann schon ziemlich lange fort sein. Oder aber sie war eine dieser Frauen, die ihre .Sinnlichkeit benutzten, um einen Mann in die Knie zu zwingen.

Wenn ja, dann hatte sie sich bei ihm geschnitten. Egal, wie attraktiv er sie fand, einwickeln lassen würde er sich von ihr nicht.

“Vielleicht fällt Ihnen ja noch etwas anderes ein”, sagte er schließlich.

“Bestimmt finden Sie etwas, wenn Sie sich anstrengen. Ich werde den Jungen jetzt sagen, daß wir nicht fahren. Vielleicht verstehen sie ja meine Gründe, wenn das bei Ihnen selbst auch nicht der .Fall ist.”

“Ihr seht also”, fuhr Mike fort, nachdem er den beiden Jungen erklärt hatte, daß er aus Sorge um ihre Sicherheit so entscheiden mußte, “es ist nicht so, daß ich nicht an den Strand fahren möchte, aber ich bin nun einmal für euch verantwortlich.”

“Bist du denn nicht auch an den Strand gefahren, als du klein warst?” fragte Joey. Die Enttäuschung stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

“Nicht sehr oft, wenn auch aus anderen Gründen. “Er wünschte, die Dinge würden anders liegen, denn ihm taten die beiden leid. “Als ich zwölf war, fing ich an, in den Sommerferien kleine Jobs anzunehmen, mähte Rasen oder führte Hunde aus, um ein wenig Geld hinzuzuverdienen.”

“Du hattest eigentlich gar keine Lust dazu?”

“Stimmt, aber wir hatten nicht viel Geld. Ich mußte meiner Großmutter helfen.”

“Als wir noch bei unserer Mutter lebten, sind wir oft ans Meer gefahren”, meinte Bobby mit wehmütigem Blick. “Alles hat sich geändert, seit wir hier bei Dad wohnen. Ich wünschte, wir könnten wieder bei Mommy sein.”

“Ich auch”, bekräftigte Joey. “Sie würde uns nämlich fahren lassen.”

“Okay, Bobby. Fang an, all die Kombis zu zählen, denen wir auf der Straße begegnen. Und du Joey, zählst alle anderen Pkws. Und natürlich stumm”, wies Annie sie an. “In zwanzig Minuten hören wir das Ergebnis. Der Gewinner bekommt einen Preis aus meiner Tasche. Und vergeßt nicht, keinen Streit.”

Mike war dankbar. Er hatte keine Lust auf Gebrüll. Nicht, wenn sie zwei Stunden im Wagen hocken mußten. Wieso hatte er sich nur breitschlagen lassen?

Aber gestern abend hatten die Jungen so traurig ausgesehen, daß er sie wieder lächeln sehen wollte. Und solange Annie alle zwanzig Minuten einen Preis verteilte, um die beiden ruhig zu halten, war alles okay.

Er warf einen Blick in den Rückspiegel. Joeys und Bobbys Lippen bewegten sich stumm, während sie damit beschäftigt waren, die Autos zu zählen. Annie neben ihm wühlte gerade in ihrer riesigen Tasche nach den Preisen. Die Tasche war ganz ausgebeult von all den sinnlosen Sachen, die sie hineingestopft hatte.

Und der halbe Kofferraum war voll mit Dingen, die Mrs. Swenson ihnen mitgegeben hatte. Essen für mindestens zwei Tage, so wie es aussah. Sogar zwei Strandstühle waren dabei, außerdem Decken, Kissen und eine Kühltasche mit kalten Getränken.

Joey hatte ein solches Theater gemacht, weil sein Beachball im Kofferraum bleiben sollte, daß er ihn nun doch auf dem Schoß halten durfte. Aber als der Ball jetzt auf den Vordersitz flog, schnappte Annie ihn sich und legte ihn zu ihren Füßen hin. Als sie sich dabei vorbeugte, konnte Mike einen schnellen Blick in Ihren Ausschnitt werfen. Er mußte schlucken, als er ihre goldene Haut und den Spalt zwischen ihren Brüsten sah. Hastig wandte er seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zu.

Dennoch, er konnte sich nicht gegen das schöne Bild wehren, das Annie und die beiden fröhlichen Jungen boten. Die liebevollen Blicke und das Lächeln zwischen den dreien konnte selbst in einem zynischen Mann wie ihm den Wunsch nach Ehe und Vaterschaft erwecken.

Wenn eine Frau als Mutter geeignet ist, dann Annie, dachte er. Zu schade, daß sie keine eigenen Kinder mehr hat.

Es war immer noch recht früh am Morgen, als Mike den Wagen auf einem Parkplatz anhielt. Das Meer funkelte in der Morgensonne, und glücklicherweise war es relativ kühl. Auf dem sauberen weißen Strand waren nur vereinzelt Menschen zu sehen.

In einiger Entfernung befand sich ein kleiner Vergnügungspark, aber der würde auf jeden Fall tabu für sie sein.

“Los, wer zuerst am Karussell ist!” schrie Bobby begeistert und rannte los.

“Das ist nicht fair!” beschwerte sich lautstark Joey und sauste seinem Bruder hinterher. “Du bist vorher losgelaufen!”

“Kommt auf der Stelle zurück, ihr beiden!” rief Annie ihnen zu.’ “Eins nach dem anderen. Ihr tragt jetzt zuerst eure Sachen hinunter an den Strand; Spielen könnt ihr später!”

Sie ging um den Wagen herum, um’ Mike zu helfen. “Also, eigentlich sind Sie für den Strand nicht richtig angezogen”, bemerkte sie und warf einen Blick auf die leichte Jacke, die Mike zu seiner Jeans anhatte.

“Natürlich nicht”, erwiderte er. “Wie sollte ich denn sonst mein Schulterhalter tragen können?”

“Schulterhalfter?” Annie fühlte, daß ihr das Blut aus dem Gesicht wich. “Für eine Pistole?”

“Was denn sonst? Aber senken Sie bitte Ihre Stimme. Wir wollen doch keine Aufmerksamkeit auf uns lenken, oder?”

“Brauchen Sie keine Genehmigung, wenn Sie eine verborgene Waffe tragen wollen?” flüsterte Annie.

“Die besitze ich”, gab er kurz zurück. “So kann ich die Jungen besser beschützen.”

Allein schon der Gedanke an Waffen in Kindernähe jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken. Aber sie schüttelte die düsteren Gedanken ab. Die Jungen sollten einen schönen Tag erleben, und sie war entschlossen, daß sie ihn auch bekamen. So griff sie nach den Handtüchern und einer Decke.

Als sie um den Wagen herumkam, waren Bobby und Joey nirgendwo zu sehen.

Sie erstarrte. Die beiden wußten doch, daß sie nicht fortlaufen sollten. Hatte sie es ihnen nicht deutlich genug eingeschärft? Mike würde ihr den Kopf abreißen. Sie mußte sie finden und zurückbringen, ehe er die Gelegenheit hatte, sich richtig aufzuregen.

“Mike, ich laufe los und hole die Jungs!” rief sie, warf ihr Bündel auf die Motorhaube und hastete die Promenade entlang zum Vergnügungspark.

Mike hörte Annie etwas rufen, und eisige Furcht packte ihn. Sein Instinkt sagte ihm, da stimmte etwas nicht. Er ließ die Strandstühle und Decken wieder in den Kofferraum fallen und rannte nach vorn. Annie und die Jungen waren nirgendwo zu sehen! Sie mußte die Gelegenheit für irgendeinen Plan ausgenutzt haben. Aber wie? fuhr es ihm durch den Kopf, während er sich hektisch umschaute. Er hätte sie doch nur ein paar Minuten lang aus den Augen gelassen. Wartete irgendwo ein Komplize auf sie?

Verdammt! Also war Annie wirklich eine Schwindlerin! Er hatte sich von ihrer unschuldigen Art und leeren Versprechungen einlullen lassen. Sie hatte die ganze Nacht Zeit gehabt, sich mit ihrem Komplizen abzusprechen. Er hätte mißtrauisch werden müssen, als sie ihm erklärt hatte, daß das Baden haargenau an dieser Stelle am schönsten war.

Wer auch immer die Jungen mit sich genommen hatte, Annie war mit ihm verschwunden. Mike verfluchte seine Naivität und Dummheit, während er die Umgebung nach den drei vertrauten Gestalten absuchte.

Seine schlimmsten Befürchtungen waren Wirklichkeit geworden. Wieder einmal war er von einer Frau betrogen worden, und was noch viel schlimmer war: Er hatte angefangen, sie zu bewundern, ja, sie sogar zu mögen.

Entschlossen zog er sein Handy aus der Tasche, um die Polizei von Rehoboth Beach, die Nationalgarde und die Polizei von Washington anrufen, wenn es notwendig war. Annie würde mit ihren Tricks nicht durchkommen, dafür würde er schon sorgen.

“Also, Mr. Cassidy, wie sieht diese Frau aus?” Der Polizist hielt schreibbereit den Bleistift über dem Block.

Mike mußte überlegen. Wie sollte er sie nur beschreiben? Er war sich gar nicht mehr sicher, wie sie jetzt aussah. War sie das altmodisch gekleidete Kindermädchen oder aber die Verführerin, die seine Emotionen auf mischte?

“Sie ist groß und schlank”, begann er. “Braune Augen, vielleicht, und braunes Haar. Außerdem trägt sie ein Kleid, in dem keine Frau bei Verstand gesehen werden möchte.”

“Ich verstehe”, sagte der Beamte und schrieb rasch mit. “Nicht unbedingt ein Durchschnittstyp, stimmt’s?”

“Garantiert nicht!” Hin und her gerissen zwischen Ärger über sich selbst und Sorge um die Jungen, würde er ihr den Hals umdrehen, wenn sie ihm jemals wieder unter die Finger kam.

“Und die Jungen?”

“Joey ist sieben, Bobby neun. Ich habe Bilder von ihnen dabei.” Mike zog einen Schnappschuß der beiden heraus, den er für den Fall der Fälle immer bei sich trug. Und es sah so aus, als sei dieser Fall nun eingetreten.

“Wie lange war diese Annie Kramer ihr Kindermädchen?”

“Nicht ganz eine Woche.”

“Und sie sind freiwillig mit ihr gegangen? Das ist doch etwas seltsam, finden Sie nicht?”

“Nicht, wenn Sie das Kindermädchen kennen würden”, grollte Mike. “Sie hat eine verdammte Art an sich, alle Leute für sich einzunehmen. Bevor man begreift, was geschehen ist, hat Sie einen an der Angel und läßt nicht mehr los.”

Der Polizist sah ihn schärfer an. “Sie eingeschlossen?”

“Auf gar keinen Fall!” Aber Mike wußte, daß das glatt gelogen war. “Sie ist zwar reichlich charmant, aber ich habe immerhin einen Job zu erledigen.”

Der Beamte warf einen Blick auf das Foto und hob dann eine Augenbraue.

“Sagten Sie, es sind die Kinder eines Kongreßabgeordneten? Hm. Wie bekannt ist der Bursche denn?”

“Es geht weniger um Popularität als vielmehr um sein Geld”, erwiderte Mike.

“Die Familie Matthews ist steinreich.”

“Sie sprechen von dem Robert Matthews?”

“Leider ja.”

“Nun, das gibt der Sache ein anderes Gewicht.” Der Polizist schloß sein Büchlein und steckte es in die Tasche. “Ich werde die Informationen sofort weitergeben … gleich nach oben zur Spitze. In einer Minute bin ich zurück.”

Bevor Mike antworten konnte, flog ihm ein großer Gummiball in den Rücken, und eine vertraute Stimme rief: “Mike, sieh nur, was ich im Sand in der Nähe des Karussells gefunden habe!”

Es war Joey mit einem getrockneten Seestern und Bobby im Schlepptau. Und ihr Kindermädchen bildete das Ende. Die Jungen lachten, Annie nicht. Sie sah besorgt aus.

Auch Mike lachte nicht. .

Nun, da die Kinder wieder sicher in seiner Obhut waren, war sein erster spontaner Gedanke, den Polizisten zurückzupfeifen und sich bei ihm zu entschuldigen. Sein zweiter, Annie zu packen und sie bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen. Leider waren sie nicht allein. Außerdem war er noch viel zu wütend.

So packte er sie an den Schultern und zog sie zu sich heran. Seine Erleichterung verwandelte sich sehr schnell in Zorn. “Wo zur Hölle sind Sie gewesen?” zischte er. “Sie hatten doch eingewilligt, meine Regeln zu befolgen, wenn ich Sie hierherfahre!”

Er schaute ihr in die verlockenden Augen, und der vertraute Vanilleduft stieg ihm in die Nase. Mit einem leisen Seufzer barg er sein Gesicht in ihrem seidigen Haar.

Aber im hellen Sonnenschein konnte er deutlich sehen, daß ihre Haaransätze blond waren. Sie färbte sich das Haar. Er schob sie abrupt von sich und starrte ihr ins Gesicht. Sie würde ihm eine Menge Fragen beantworten müssen, wenn sie wieder zu Haus waren. Und diesmal würde er erst aufhören, wenn er die ganze Wahrheit aus ihr herausgeholt hatte.

“Das ist wohl die Lady, um die Sie sich solche Sorgen gemacht haben, schätze ich”, erklang die tiefe Stimme des Polizisten hinter ihm.

,

“Sie haben die Polizei gerufen?” In Annies Stimme schwang Entsetzen mit.

“Natürlich.” Wenn sie eine solche Angst davor hatte, mußte sie ganz sicher etwas vor ihm verbergen. “Hätten Sie unter solchen Umständen so etwas nicht von mir erwartet?”

“Ich habe Ihnen doch gesagt, wohin ich gehe! Sie haben den Jungen Angst gemacht und mir auch … mehr haben Sie nicht damit erreicht.”

“Dann hätten Sie und die Jungs zuhören sollen, als ich sagte, wir bleiben alle zusammen.” Mike warf einen Blick über die Schulter. “Es sieht so aus, als hätten wir einige Aufmerksamkeit erregt. Ich hatte gehofft, wir würden ohne Aufsehen davonkommen. Nun weiß es der ganze verdammte Strand.”

Er holte tief Atem. Den Rest sparte er sich für später auf, wenn sie allein waren.

“Sie haben recht”, stimmte Annie ihm zu und trat zurück. Er war wütend, das war nur zu offensichtlich. Sie warf einen Blick auf die Neugierigen, die sich langsam um sie herum versammelten. Lieber Himmel, dachte sie, wenn die Sache in die Zeitungen kommt, fliegt meine Täuschungsmanöver bestimmt auf. An Roberts Reaktion mochte sie nicht denken.

Und was sollte sie bloß mit Mike machen? Immer häufiger kreisten ihre Gedanken um ihn. Sie respektierte seinen Beruf als Bodyguard, und sein ehrliches Interesse an ihren Söhnen wärmte ihr das Herz.

Auch seine Stärke, seine dunkle, gefährliche Erscheinung und die Art, wie er sie anblickte, wenn er sich unbeobachtet fühlte, all das zog sie immer mehr in seinen Bann. Sie konnte auch den einen Kuß nicht vergessen und hatte lange gehofft, daß es nicht dabei bleiben würde. Aber nun …

“Sei nicht so böse mit ihm, Miss Annie”, sagte Bobby, und er und sein Bruder umklammerten Annies Hand. “Es war alles meine Schuld. Ich wollte mit Joey ein Wettrennen zum Karussell veranstalten.”

“Ja, und ich mußte meinen Ball holen.” Joey drückte mannhaft die Brust durch, schaute Mike an, bereit, die gerechte Strafe auf sich zu nehmen. “Auf mich mußt du sauer sein. Es war schließlich auch mit meine Schuld.”

“Nachdem sie zwei Stunden still im Wagen gesessen hatten, mußten sie sich einfach bewegen”, versuchte Annie die Kinder zu verteidigen. Sie legte die Arme um sie und drückte sie. “Wenn wir unterwegs ein paarmal angehalten hätten, wäre es nicht geschehen.”

“Es hat aber niemand etwas gesagt, denn sonst hätte ich ja angehalten. Alles wäre besser gewesen als dies hier”, meinte er mit einem Seitenblick auf den Polizeibeamten.

“Sie haben recht. Es wird nicht wieder vorkommen.” Sie entschuldigte sich für mehr als nur dies. Mike war der letzte Mann, den sie verletzen wollte, aber das Glück ihrer Kinder kam an erster Stelle. “Ich werde das nächste Mal daran denken.”

“Machen Sie das nächste Mal den Mund auf.” Er zuckte mit den Schultern.

“Ich bin nicht scharf darauf, so etwas noch einmal zu erleben.”

“Also, Leute, das war falscher Alarm”, rief 4er Polizist den Gaffern zu. “Ihr könnt weitergehen.”

Er wartete, bis sich die Menge zerstreut hatte. “Wenn Sie einverstanden sind, dann schreibe ich dies in meinem Bericht unter die Rubrik Familiäre Mißverständnisse. Wollen wir hoffen, daß es nicht noch einmal vorkommt.” Er sah Joey und Bobby streng an. “Ihr zwei bleibt bei Mr. Cassidy, verstanden? Kein Weglaufen mehr. Ich will nicht noch einmal nach euch suchen müssen.”

Als er ging, zwinkerte er Mike zu.

Annie taten die beiden Jungen leid, die offenbar völlig eingeschüchtert waren.

Sehr wahrscheinlich waren sie davon überzeugt, das nächste Mal ins Gefängnis zu wandern, wenn sie wieder Arger machten. Sie würde später ein paar Takte mit ihnen reden müssen.

Ein Blick auf Mike zeigte ihr, daß er hoch nicht fertig mit den Jungen war. Und irgendwie wußte sie, daß er auch mit ihr noch nicht fertig war.

“Wie meinen Sie das, Sie haben keinen Badeanzug mitgebracht?” Annie zögerte. Es war nur ein Vorwand, denn in Wirklichkeit fürchtete sie, das Salzwasser könnte ihr die Farbe aus den Haaren waschen.

“Dann werde ich wohl mit den Jungen ins Wasser gehen müssen. Allein sollten sie nicht hinein. Man weiß nie, was dort draußen geschehen kann.”

“Du meine Güte, Sie erwarten doch wohl nicht, daß mitten im Ozean Kinderentführer lauern?”

Sie wußte, daß Mike genau damit rechnete. Und nachdem sie ihm eben gerade einen solchen Schrecken eingejagt hatte, konnte sie es ihm auch nicht verübeln.

“Ach, vielleicht ist es sogar besser, wenn Sie mit ihnen schwimmen gehen”, lenkte sie ein. Er hatte sie angesteckt. “Seien Sie vorsichtig”, fügte sie hinzu.

“Haben Sie auf einmal Angst?” Er zuckte mit den Schultern und seufzte. “Also gut. Ich habe meine Badehose im Wagen.”

Er ging los, um sich umzuziehen.

“Ich glaube, wir brauchen uns keine Sorgen zu machen”, bemerkte sie, als er zurückkehrte. An dieser Stelle schwammen nur wenige Leute, und außerdem war die Rettungswacht in der Nähe. “Wenn ich etwas Ungewöhnliches sehe, schreie ich.”

“Okay.” Er ließ seine Jacke in ihren Schoß fallen. Sie war sehr schwer. “Aber passen Sie dennoch gut auf. Und falls es Ärger gibt, benutzen Sie dies hier.” Er deutete auf die Jacke.

Mit entsetztem Blick griff Annie nach dem Kleidungsstück und starrte zu Mike hoch. Sie hatte noch nie eine Waffe berührt, geschweige denn benutzt!

Was sollte sie tun, wenn es wirklich Probleme gab?

8. KAPITEL

“Sie müssen den Verstand verloren haben!” Annies Stimme bebte leicht, trotz ihrer Bemühungen, ruhig zu bleiben. “Sie erwarten von mir, daß ich eine Pistole benutze?”

Mike nahm ihr die Jacke aus der Hand. “Ihnen würde ich doch keine geladene Pistole überlassen.” Er betonte das erste Wort, wie ihr nicht entging. Er griff in die Brustinnentasche. “Hier ist mein Handy. Wählen Sie die Notrufnummer, sowie Sie Ärger vermuten. Es ist um einiges sicherer.”

Annie kam sich wie ein Dummkopf vor, als sie nach dem Handy griff. “Es war Ihnen ernst damit, die Pistole im Kofferraum zu lassen, nicht wahr?”

Mike schaute auf sie herab. “Ich meine es immer ernst, Annie, oder ist Ihnen das noch nicht aufgegangen?”

Natürlich hatte sie es bemerkt. Sein Gesicht war hart, die Lippen zusammenpreßt. Tiefe Linien gruben sich um seinen Mund. “Wissen Sie, Ihren Job könnten Sie ebensogut mit etwas Fröhlichkeit verrichten.”

“Mit Fröhlichkeit?” Er sah sie an, als hätte sie eben den Verstand verloren.

“Leibwächter zu sein ist ein ernster Job, besonders, wenn man dabei Kinder schützen muß. Und ich muß sagen, mit Ihren komischen Ideen machen Sie ihn mir nicht leichter.”

Als er sich hinkniete, um seine Armbanduhr in die Jackentasche zu stecken, befand sich sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Er sah nicht so aus, als wäre er sehr glücklich mit ihr.

“Was spricht denn dagegen, an den Strand zu fahren? Ich sehe die Risiken ebenso deutlich wie Sie, aber lasse den Jungen immer noch genügend Raum zu atmen. Wenn Sie weiterhin so tun, als wäre ihnen das Böse auf den Fersen, dann machen sie ihnen nur Angst, und mir auch.”

“Darüber haben wir uns bereits unterhalten”, erwiderte er mit beherrschter Stimme, “Ich hatte nicht vor, jemanden zu ängstigen, sondern wollte nur erreichen, daß Sie sich eine Sache zweimal überlegen. Wenn es nach Ihnen gegangen wäre, hätten wir hier schon im Morgengrauen gesessen, um den Sonnenaufgang zu erleben. Aber Sie sind hier nicht allein, und um diese Jahreszeit ist der Strand voller Menschen, die die gleiche Idee wie Sie hatten.”

Annie warf einen Blick auf den leicht bevölkerten Strand. “Ich hatte nur gesagt, morgens ist der Strand nicht so voll, und Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Außerdem ist es schon etwas Besonderes, einen Sonnenaufgang am Meer zu erleben.”

“Für Liebespaare vielleicht”, konterte er. “Aber nicht für mich.”

Liebespaare. Annie riß den Blick von seiner muskulösen Brust, den starken Schultern und grauen Augen. Mikes Anziehung auf sie wurde langsam immer stärker. Sie mußte daran denken, daß sie und die Jungen nur ein Job für ihn waren, egal wie er sie anschaute, wenn er nicht wütend auf sie war.

Die fröhlichen Stimmen der Kinder schallten über den Sand. Sie mußte zusehen, daß sie mit Mike zurechtkam, allein schon der Kinder wegen.

“Die Jungen müssen unser Gespräch ja nicht unbedingt mitbekommen”, sagte sie mit gesenkter Stimme. “Können wir die Unterhaltung nicht später fortsetzen?

Ich möchte ihnen nicht den Tag verderben.”

“Einverstanden.” Er zuckte mit den Schultern, erhob sich und schaute hinüber zu Bobby und Joey. “Aber nur, solange Sie sich bewußt machen, in welcher gefährlichen Lage sie sich möglicherweise befinden. Passen Sie also gut auf sie auf, während wir uns im Wasser aufhalten. Und vergessen Sie nicht, das Handy zu benutzen, falls mir oder den Jungen etwas passiert…”

Eiskalt lief es Annie über den Rücken. Zum erstenmal hatte sie Angst. “Es tut mir leid”, sagte sie. “Mir war nicht klar, daß Sie besorgt sind; weil Sie unbewaffnet sind, sonst hätte ich Ihnen nicht vorgeschlagen, mit den beiden ins Wasser zu gehen. Es ist nur so, im Haus habe ich Sie nie die Waffe tragen sehen.”

“Das liegt daran, daß ich das Haus so sicher wie möglich gemacht habe”, erklärte er, während er zu den Jungen hinsah, die herankamen. “Aber draußen ist das eine völlig andere Sache. Ich trage immer eine Waffe, auch wenn es Ihnen nicht auffällt. Ich möchte nicht überrascht werden.”

Annie überlief wieder ein Frösteln. “Es tut mir leid”, wiederholte sie. Er hatte recht. Der Fehler lag bei ihr.

“Entschuldigen Sie sich nicht. Aber da Sie nun meine Vorsichtsmaßnahmen kennen, werden Sie vielleicht von heute an etwas praktischer denken.”

Sie schaute hoch und ließ den Blick dabei seine langen Beine und schmalen Hüften entlangstreifen. Die Badehose, die er anhatte, hatte schon bessere Tage gesehen, aber sie saß wie angegossen und zeigte seine männliche Figur. Ihr Blick glitt weiter, hinauf zu der breiten Brust und den Schultern, weiter zu festen Lippen und den nachdenklichen grauen Augen.

Es erwies sich als ein Fehler, ihn zu genau zu betrachten. Hastig rappelte sie sich auf. “Ich dachte, die Fahrt ans Meer wäre völlig harmlos.”

Als sein Jackenärmel im Sand schleifte, packte er ihren Arm. “Passen Sie auf, daß kein Sand ins Handy gerät.”

Sie blickte auf die starke Hand, die sie festhielt und schaute hoch in seine Augen - Augen, in denen Mißtrauen und Verlangen sich mischten.

Abrupt ließ er ihren Arm los. “Das Handy ist kein Spielzeug, gehen Sie also sorgfältig damit um. Im Notfall ist es vielleicht lebenswichtig.”

“Sorgfältig!” Ein Schauer überlief sie. “Hier.” Sie hielt ihm das Bündel hin.

“Ich habe meine Meinung geändert.” , “Wieso? Es ist doch nur ein Handy.”

“Das ist mir egal. Es fühlt sich immer noch wie eine Pistole an!”

“Ihre Phantasie geht mit Ihnen durch. Nehmen Sie sich zusammen. Die Jungen sind gleich hier. Es wäre wirklich schade, schon wieder zu fahren, nachdem wir diesen langen Anfahrtsweg hinter uns gebracht haben. Oder täusche ich mich, wenn ich davon ausgehe, daß wir zum Schwimmen hergefahren sind?” fragte er und zog die Augenbrauen hoch.

“Natürlich haben wir den Ausflug der Kinder wegen unternommen.” Sie warf einen Blick hinüber zu den Jungen, die auf einem Felsen herumkrabbelten. “Ich verstehe nicht, warum Sie immer wieder deutlich machen, ich würde nicht richtig auf die Kinder aufpassen oder vielleicht sogar Schlimmeres im Sinn haben”, sagte sie düster. “Es ist nur so, daß wir beide darin unterschiedliche Auffassungen haben.”

“Wirklich? Inwiefern?”

“Ich stimme Ihnen zu, daß man um ihre Sicherheit besorgt sein muß, aber die Jungen haben auch noch andere Bedürfnisse.”

“Ich dachte, ich wäre zu ihrem Schutz hier. Was hatten Sie sich denn vorgestellt?”

“Natürlich ist mir ihr Wohlergehen auch wichtig”, erklärte sie ihm geduldig,

“aber ich versuche gleichzeitig, ihnen Verantwortung .beizubringen und Zufriedenheit mit dem, was sie haben.”

“Sind sie denn nicht zufrieden?” fragte Mike. “Bis Sie gekommen sind, habe ich keinerlei Beschwerden gehört. Außer,, daß sie sich wünschten, ihr Vater wäre zu Haus.”

“Ich weiß. Ich habe sie um Verständnis dafür gebeten, daß auch ihr Vater ein eigenes Leben hat. Und ihnen erklärt, daß er sie auf seine Weise liebt, selbst wenn er nicht ständig da ist.”

“Und mein Job ist es, auf ihre Sicherheit zu achten, so daß Sie jemanden haben, um den Sie sich kümmern können”, erklärte Mike,

“Dann sollten Sie mich vielleicht wie eine Partnerin behandeln, wenn es um die beiden geht, anstatt mir sonstwas zu unterstellen”, bot Annie versöhnlich an. “Es ist doch offensichtlich, daß uns beiden die Sicherheit und das Wohlergehen der Jungen am Herzen liegt.”

Sie wußte, daß es nicht klug war, ihn gegen sich aufzubringen, es würde sein Mißtrauen nur noch schüren. Selbst Clara hatte sie darauf hingewiesen.

“Wie eine Partnerin, sagen Sie?” Er musterte sie von Kopf bis Fuß.

Sein Blick war wie eine körperliche Berührung, und ihr wurde plötzlich heiß.

“Ja, wie eine Partnerin”, sagte sie tapfer.

“Nun…” Er seufzte und schien über ihren Vorschlag nachzudenken. “Es könnte vielleicht funktionieren. Solange wir das Spiel nach meinen Regeln spielen, verstanden?”

Seine kristallklaren Augen schauten sie an, als könnten sie in sie hineinsehen.

Wenn sie nur darauf vertrauen könnte, daß er verstand, wie viel ihr die Jungen bedeuteten, dann hätte sie ihm wohl die ganze Wahrheit erzählt. Aber da er sich ihr gegenüber so wechselhaft verhielt, war es für einen derartigen Vertrauensbeweis noch zu früh.

Befürchtet er vielleicht, zu freundlich zu mir zu sein? schoß es ihr plötzlich durch den Kopf. Hatte er vielleicht selbst Frau und Kinder?

Da unterbrach das Schicksal in Form von Bobby ihre irritierenden Gedanken.

“Können wir jetzt ins Wasser gehen?” brüllte er vom Ufer her.

Mike bedeutete ihm mit einer Handbewegung zu warten. “Wir bleiben nicht lange drinnen”, sagte er dann zu Annie. “Passen Sie gut auf, solange wir im Wasser sind, ja?”

Sie nickte und zog die Jacke enger um sich. “Bleibt dicht bei Mike”, rief sie den Kindern zu. “Mittagessen gibt’s in einer halben Stunde!”

“Fein. Wir werden pünktlich hier sein.” Mit einem letzten harten Blick auf sie lief er über den feinen Sand zum Ufer.

Annie saß auf dem flachen Felsen und sah zu, wie er und die Jungen ins Meer rannten. Mike sprang mit einem Hechtsprung hinein, schwamm unter Wasser zurück und tauchte unerwartet neben Joey auf. Sie konnte Joeys Kreischen hören, als Mike ihn packte, ihn in die Luft warf und auffing, ehe er ins Wasser klatschen konnte.

“Ich auch!” brüllte Bobby und kämpfte sich durch das aufspritzende Wasser heran. “Ich auch!”

Mike hob Bobby mit einer Hand ,hoch und wurde von einer Brandungswelle voll erwischt. Die beiden Jungen hielten sich an seinem Hals fest, während die Welle schäumend über ihnen zusammenbrach.

Annie lächelte vor sich hin. Noch nie war ihr der Unterschied zwischen ihrem Exmann und Mike deutlicher gewesen als jetzt gerade. Mike würde einen wirklich guten Vater abgeben, dachte sie wehmütig. Einen Vater, der seinen Kindern zuhörte und mit ihnen lachte. Anders als ihr eigener Vater würde Mike sie nicht als seinen Besitz ansehen oder seine eigenen Bedürfnisse voranstellen.

Spontan schlüpfte sie aus ihren Sandalen, die Verlockung der Wellen, die nun wieder sanft am Ufer ausliefen, war zu groß. Sie ging hinunter ans Wasser und genoß es, wie die kühle Flut ihre Zehen umspülte.

Von ihrem Platz aus konnte sie das Wasser auf Mikes muskulöser Brust glitzern sehen. Während sie ihm beim Herumtollen mit den Kindern zusah, wurde ihr immer wärmer. Ihre Gedanken schlugen eine andere Richtung ein, sie begann von erotischen Spielen mit ihm zu phantasieren. Je zurückhaltender er wurde, desto stärker wurde das Verlangen nach ihm, desto sehnlicher wünschte sie sich, daß er sie in den Armen hielt. Sie wollte sein Lachen mit ihm teilen, sehen, wie seine Augen zu funkeln begannen. Verträumt schloß sie die Augen und stellte sich vor, wie sie sich in Mike Umarmung verlor.

Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie, daß Mike zu ihr herüberstarrte. Er stand bewegungslos da, seine Gestalt vor der Sonne glich der eines bronzenen Gottes. Unter seinem Blick fühlte sie sich als Frau, wie sie es in zehn Jahren Ehe nicht einmal empfunden hatte.

Ich muß mit diesen Tagträumen Schluß machen, riß sie sich zusammen, auch wenn es sie wehmütig stimmte. Ihre Phantasie war einfach überhitzt. Es mußte ein Ende haben. Mike und sie waren völlig verschieden, wie Feuer und Wasser, Sonne und Mond, Himmel und Erde. Sie konnten niemals zueinander gehören.

Abgesehen davon war sie immer noch die Mutter zweier kleiner Kinder, die sie brauchten. Sie kamen zuerst.

Irgendwann jedoch würde sie Mike fragen, warum er ihr gegenüber so mißtrauisch war und warum er manchmal so ärgerlich schien.

“Los, Jungs, eßt auf!” Mike warf einen Blick auf seine Armbanduhr. “Wir fahren bald nach Haus.”

Joey ließ seine Soda in den Sand fallen und schnitt ein Gesicht. “Du meinst, wir können nicht mehr zum Riesenrad und zur Achterbahn?”

“Heute nicht.” Und an keinem anderen Tag, solange er für die Jungen verantwortlich war.

“Und was ist mit dem Karussell?”

“Tut mir leid, Jungs, auch damit wird es nichts.”

Mike warf einen raschen Blick zu Annie, während er sprach. Interessierten denn außer ihn selbst niemanden die Sicherheitsmaßnahmen? Sie zeigte zwar eine rebellische Miene, hielt aber immerhin den Mund. Mit ihrer Unterstützung würde er es schaffen, die Jungen von hier fortzubekommen, ehe es am Strand voll wurde.

Er irrte sich.

Wieder einmal.

“Ich möchte aber auf die Achterbahn”, verkündete Bobby, kaum daß er seinen letzten Bissen heruntergeschluckt hatte.

“Und ich zum Karussell”, meldete sich Joey.

“Tut mir leid, Kinder. Es bleibt bei dem, was ich eben gesagt habe. Ich will euch nicht zwischen tausend Leuten verlieren.” Wieder warf er einen Blick auf die Armbanduhr. “Um die Mittagszeit fallen die Leute dort wie die Heuschrecken ein.”

“Ist es denn schon Mittag?” fragte Bobby.

Mike schüttelte den Kopf. “Warum können wir denn nicht jetzt hingehen, bevor es noch voller wird?” beharrte Bobby. “Ich dachte, deswegen hat Miss Annie uns geweckt und ist mit uns so früh hergefahren.”

Mike warf Annie einen hilfesuchenden Blick zu. Ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen. Verdammt! Es sah so aus, als wäre ihr das gleiche Argument durch den Kopf gegangen. Er ärgerte sich darüber. Trotzdem mußte er sich eingestehen, daß es eigentlich ziemlich vernünftig klang.

Es war kaum halb zwölf und dazu ein Wochentag. Außerdem wäre die Rückfahrt sicher einfacher, wenn er den beiden ihren Wunsch erfüllte. Sie wären dann nicht mehr so aufgedreht…

“Okay … Aber nur für eine halbe Stunde”, gab er sich zögernd geschlagen.

“Und wenn ich sage, wir müssen wieder los, dann fahren wir auch wieder los, klar? Ich will da keinerlei Probleme haben. Verstanden?”

“Verstanden”, erwiderte Bobby, wenn auch nicht gerade begeistert, wie es schien.

Aus den Augenwinkeln heraus konnte Mike sehen, daß Annies schwaches Lächeln sich nun in ein glückliches Lächeln verwandt hatte. Er begann sich Sorgen zu machen. _Ein solches Lächeln bedeutete seiner Meinung nach noch mehr Ärger. Er fürchtete, je glücklicher sie war, desto unachtsamer und sorgloser würde sie sein.

Als hätte er nicht schon genügend zu tun, würde er nun nicht nur auf die beiden Jungen aufpassen müssen, sondern auch noch auf sie.

“Wenn ihr zum Vergnügungspark wollt, dann zieht euch ein T-Shirt an und wartet auf mich”, sagte Annie zu den beiden. Sie sammelte die Reste des Picknicks ein und tat es in den Korb.

“Sie kommen mit?” fragte Mike, aber er kannte eigentlich schon vorher die Antwort. Annie war nicht der Typ, der sich eine Karussell oder Achterbahnfahrt entgehen ließ. Und er selbst hatte so etwas nicht mehr gemacht, seit er zwölf gewesen war. Es war wohl ein bißchen spät, so etwas wieder zu versuchen.

“Natürlich. Es gibt nichts Aufregenderes, als in einem Karussell zu fahren”, lachte sie.

“Das ist etwas für Kinder”, brummte Mike.

“Da irren Sie sich, und Sie wissen es auch. Man muß nur im Herzen Kind geblieben sein.”

Vielleicht war es das, was mit ihm nicht stimmte - er war kein Kind mehr. Und vielleicht war ihm nie der Luxus vergönnt gewesen, wirklich eins zu sein.

Trotz all seiner Vorsätze und eisernen Regeln freute er sich auf einmal darauf, den Kindern beim Karussellfahren zuzusehen und dabei in ihre lachenden, frohen Gesichter zu sehen.

Manchmal hatte er das Gefühl, unter Verfolgungswahn zu leiden. Aber dafür wurde er schließlich bezahlt.

“Aller Wahrscheinlichkeit nach verstoße ich gegen jede Regel im Handbuch für Bodyguards, indem ich mit Ihnen und den Kindern dorthin gehe”, erklärte er Annie.

“Es gibt ein Handbuch für Bodyguards?”

“Wenn es keins gibt, sollte es geschrieben werden”, antwortete er und kam sich seltsam dumm vor, wie so oft bei einem verbalen Schlagabtausch mit Annie.

“Und falls es einen Leibwächterverband gibt, und man dort von heute morgen erfährt, werde ich sehr wahrscheinlich hochkant hinausgeworfen”, fügte er noch hinzu, bis er begriff, daß sie seine Worte anscheinend ernst nahm. Dabei hatte er doch nur die Atmosphäre etwas entspannen wollen. “Machen Sie sich keine Sorgen, Annie, ich habe nur Spaß gemacht”, fuhr er rasch fort. “Aber lassen Sie uns gehen. Je früher wir dort sind, desto eher können wir nach Haus zurückfahren.”

Wo ist der Profi geblieben, der ich war, bevor Annie, kam? fragte er sich, als er die Sachen zum Wagen trug. Er hatte sich in einen Mann verwandelt, den er wohl nicht einmal mehr erkennen würde, wenn er jetzt in den Spiegel schaute …

Resigniert zuckte er mit den Schultern und sah hinauf in den leuchtendblauen Sommerhimmel. Gewiß lachte sich jetzt dort oben jemand halb schlapp über ihn, weil er seine eigenen Regeln bis zur Unkenntlichkeit verbogen hatte. Aber der mußte ja auch nicht mit Annie fertig werden.

“Also, vergeßt nicht zusammenzubleiben, damit ich ein Auge. auf euch haben kann”, wies er die Jungen an.

“Auf zum Karussell!” brüllte Joey.

Mike wechselte einen fatalistischen Blick mit Annie. “Zum Karussell”, gab er bekannt. “Aber denkt daran, daß wir nur noch etwas über eine halbe Stunde Zeit haben.” Er fühlte sich wie ein Held, als er das glückliche Lächeln auf den Gesichtern sah.

“Komm, beeil dich, Mommy!” rief Joey aufgebracht.

9. KAPITEL

“Es gibt da einiges, das Sie mir erklären müssen”; sagte Mike in knappem Ton, als er später endlich allein mit Annie im Wohnraum war.

Nachdem Joey sie Mommy gerufen hatte, war sein alter Argwohn wieder voll zum Leben erwacht. Hatte sie sich eingeschlichen, um die Kinder von ihrem Vater fortzulocken? In der kurzen Zeit, die sie hier war, war sie den Jungen wie eine Mutter gewesen. Sie hatte mit ihnen gespielt, sie beruhigt oder getröstet, sie zum Lachen gebracht und sie jeden Abend zugedeckt. All das getan, was er mit der Liebe einer Mutter verband…

Aber konnte sie wirklich ihre Mutter sein?

Trotz aller Anzeichen, die dafür sprachen, weigerte sich Mike, es zu glauben.

Er wollte es einfach nicht wahrhaben, konnte sich einfach nicht vorstellen, daß eine Frau wie sie einen Mann wie Matthews heiratete.

Wer auch immer sie war und aus welchem Grund sie auch hier sein mochte, er würde es herausfinden, bevor er Matthews anrief.

Annie überlegte hastig, wieviel von der Wahrheit sie preisgeben durfte, um Mikes offensichtliches Mißtrauen wieder zu zerstreuen?

“Bestimmt kann das, was Sie so beunruhigt, doch noch warten, bis ich die Jungen ins Bett gebracht habe”, sagte sie mit Mühe und fand, daß ihre Stimme ziemlich gequält klang.

“Wegen der Jungen brauchen Sie sich keine Gedanken zu machen. Sie sind in der Küche und bekommen dort soviel Zuwendung von Mrs. Swenson, daß es bis zum Schlafengehen reicht.”

“Wir können uns doch unterhalten, wenn sie schlafen, oder?” Annie warf einen Blick zu der Tür, die in die Küche führte und hoffte, niemand hörte ihnen zu. Sie brauchte Zeit, um ihre Gedanken zu sammeln.

“Wenn Sie nichts dagegen haben, dann würde ich am liebsten jetzt mit Ihnen sprechen. Was ich zu sagen habe, dauert nicht lange.” Er ergriff sie am Ellbogen und zog sie mit sich hinaus auf den Flur. “Wir können uns in der Bibliothek unterhalten.”

Sein Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes, und Annie überlegte fieberhaft, wodurch sie ihn wieder einmal verärgert haben könnte. Der barsche Klang seiner Stimme sagte ihr, er war sich inzwischen wohl sicher, daß sie irgend etwas im Schilde führte, Vorher hatte er es nur vermutet.

“Ich will gleich zur Sache kommen”, begann er, als er die Bibliothekstür hinter ihnen schloß. “Ich habe gehört, wie Joey Sie Mommy genannt hat.”

Annie schaffte es zu lachen. “Das mag durchaus sein, aber ich achte nicht so darauf, wie sie mich nennen. Ich habe es oft erlebt, daß Kinder ihre Kindermädchen oder Babysitter aus Gewohnheit Mommy rufen, wenn sie aufgeregt sind.”

Mikes Augen waren kalt wie Granit, und der einschüchternde Ausdruck blieb auf seinem Gesicht, trotz ihrer plausibel klingenden Erklärung. Er sah aus, als hätte ihn ihre Antwort nicht zufriedengestellt. Annie wappnete sich innerlich und betete zum Himmel, die richtigen Antworten parat zu haben.

“Dann sind Sie also nicht die Mutter der Jungen?”

“Das ist ja wohl ziemlich weit hergeholt, oder?” entgegnete Annie, während sie seinem eisigen Blick standhielt. Vor Jahren hatte sie von ihren Exmann gelernt, eine Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten, um einer Konfrontation zu entgehen.

Und sie wußte, sie mußte es leugnen, Bobbys und Joeys Mutter , zu sein, auch wenn sie sie noch so sehr liebte. Wie sehr wünschte sie sich, Mike erzählen zu können, daß sie alles nur aus Liebe zu ihnen tat.

“Das ist überhaupt nicht weit hergeholt”, erwiderte er mit einem Blick, der ihr durch und durch ging, so als wollte er ihr ihr Geheimnis entreißen. “Sie mögen vielleicht keine Ähnlichkeit mit den Kindern haben, aber Sie benehmen sich so, als wären Sie ihre Mutter.” .

“Das habe ich Ihnen doch schon alles erklärt”, sagte sie mit sachlichem Ton, obwohl ihr Herz wie wild raste. “Die Jungen reagieren so auf mich, weil ihnen ihre eigene Mutter fehlt.”

Aber der mißtrauische Ausdruck in seinen Augen blieb. “Ich habe noch eine Frage an Sie”, sagte er. “Bevor wir uns näher damit befassen, muß ich Ihnen allerdings fairerweise sagen, daß ich Ihre Referenzen überprüft habe.”

Annies Herz machte einen Satz. “Das überrascht mich nicht”, erwiderte sie mit vorgetäuschter Ruhe. “Ich hatte angenommen, daß Mrs. Matthews sie Ihnen geben würde.”

“Ich konnte nur eine Ihrer früheren Arbeitgeberinnen erreichen, eine Mrs.

Hitchcock. Sie hat Ihre Angaben bestätigt.”

“Natürlich”, meinte sie überrascht und ein wenig beleidigt.

“Warum hätte ich auch lügen sollen in einer Angelegenheit, die so einfach zu überprüfen ist?”

“Fragen Sie mich nicht.” Er fuhr sich mit der Hand durch«. Haar. Annie wußte aus Erfahrung, daß es eine Geste der Frustration war. “Es gibt eben eine ganze Reihe Ungereimtheiten, was Sie betrifft. Aber ich werde auch noch versuchen, ihre beiden anderen früheren Arbeitgeber zu erreichen. Eine Referenz allein reicht mir nicht aus.”

“Haben Sie mir noch etwas zu sagen? Ich möchte jetzt nach den Jungen sehen.”

“Entspannen Sie sich, den beiden geht es auch ohne Sie gut.” Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich. “Es gibt da noch ein paar Dinge, die mich an Ihnen beunruhigen.”

Mir geht es mit dir ebenso, dachte Annie. Aber da die meisten dieser Dinge persönlicher Natur waren, behielt sie ihre Gedanken lieber für sich.

Unerwartet trat Mike dicht an sie heran und starrte auf ihr Haar. “Sie färben sich die Haare, nicht wahr?”

Instinktiv verschränkte sie abwehrend die Arme vor der Brust. Auch auf diese Frage war sie vorbereitet gewesen. Ihr war nicht entgangen, daß ihre eigentliche Haarfarbe an den Haaransätzen schon wieder zum Vorschein kam.

“Ich bin eigentlich blond”, seufzte sie. “Und ich war es leid, ständig für irgendwelche dummen Witze herzuhalten, also habe ich mir die Haare eben brünett gefärbt.” Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar und brachte ein Lachen zustande. “Ich habe sie mir selbst gefärbt, aber sehr gut scheint es nicht gelungen zu sein, stimmt’s?”

“Stimmt”, sagte er scharf. “Und das gleiche gilt für den Rest Ihrer Verwandlung. Was ist an Ihnen eigentlich echt?”

Eiskalt lief es ihr bei seiner sarkastischen Bemerkung über den Rücken.

“Ich habe versucht, den Leuten zu beweisen, daß nicht alles an mir berechenbar ist”, erklärte sie. “Um ehrlich zu sein, manchmal hatte ich Schwierigkeiten, von Menschen ernst genommen zu werden.” Ganz besonders von ihrem Exmann.

“Glauben Sie mir, Annie Kramer, mir fällt es auch nicht leicht, Sie ernst zu nehmen. Egal, welche Farbe Ihr Haar hat.” Er schaute auf ihre purpurroten Fußnägel. “Ich kenne keine Frau, die so ungehemmt spontan ist wie Sie. Und ich kenne auch niemanden, der sieh so anzieht wie Sie am ersten/Tag und dann auch noch für voll genommen werden will. Auch wenn es in der letzten Zeit einige Verbesserungen in puncto Garderobe gegeben hat”, fügte er trocken hinzu.

“Da muß ich Ihnen wohl danken”, erwiderte sie auf das zweifelhafte Kompliment. “Noch weitere Fragen?”

“Ja.” Mike zögerte. “Es hat eigentlich nichts mit Ihrer Identität zu tun, aber die Antwort ist wichtig … Sind Sie verheiratet?”

Annie erstarrte. “Ich weiß wirklich nicht, was das damit zu tun hat, aber ich bin geschieden.”

“Und die Kinder, die Sie einmal hatten?”

“Ich habe zwei. Sie sind nur nicht mehr bei mir.”

“Warum dann also die Geschichte von dem Mann in Übersee?”

“Wenn Sie es schon wissen müssen ich wußte nicht, was Mrs. Matthews von einem geschiedenen Kindermädchen halten würde”, verteidigte sie sich in trotzigem Ton und erhob sich. “Und ich verstehe immer noch nicht, was dieses Verhör eigentlich soll!”

“Warten Sie”, hielt er sie zurück, als sie losgehen wollte. “Noch bin ich mit Ihnen nicht fertig.” .

Er sah sie an, als würde er immer noch nicht aus ihr schlau werden. Und ich verstehe nicht, warum ich mich überhaupt noch mit ihm abgebe, dachte Annie zornig.

“Wo wir gerade beim Thema Ihrer persönlichen Geschichte sind, ich habe noch nie eine Frau kennengelernt, die es zum Beispiel auch nur als entfernt normal empfand, sich Hängebauchschweine ins Haus zu holen oder bestimmte Feiertage nach Lust und Laune umzulegen.” Er sah sie scharf an. “Natürlich fällt es mir da schwer zu glauben, daß all dieser Unsinn nicht ein Trick ist, mit dem Sie mich ablenken wollen.”

“Unsinn!” Sie war empört. “Nur weil ich eine Frau bin, die nichts davon hält, nach Terminen zu leben, und die für die neueste Mode nichts übrig hat, verdächtigen Sie mich irgendwelcher krimineller Machenschaften?” ereiferte sie sich. Vielleicht war Angriff ja die beste Verteidigung.

Sie stemmte die Hände in die Hüften. “Meine Kleider sind bequem”, fuhr sie fort. “Und nun will ich von Ihnen wissen: Wie kommen Sie darauf, ich könnte mit dieser Kleidung irgendwelche Ziele erreichen wollen?”

“Es ist nicht nur Ihre Art, sich anzuziehen”, entgegnete er, und sah sie mit einem Blick an, der ihr Schmetterlinge im Bauch verursachte. “Ich denke, es steckt mehr dahinter.

“Was denn?” Annie hielt den Atem an, als sie sah, wie die Ader an seinem Hals deutlich schneller schlug und seine Augen einen warmen Ausdruck annahmen.

“Irgend etwas verrät mir, daß Sie nicht erkannt werden wollten.

“Erkannt?” Nun ist der ganze Schwindel geplatzt, schoß es ihr durch den Kopf.

“Ich meine, daß sie nicht als die Frau erkannt werden wollen, die Sie in Wahrheit sind”, stellte er klar und kam näher.

Erleichtert atmete sie auf. Also sprach er gar nicht von ihrer Identität!

“Was Sie vor sich sehen, das bin ich”, antwortete sie schließlich mühsam und wich vor ihm zurück.

“Egal, wie sehr Sie es auch leugnen mögen”, fuhr Mike fort. “Für mich ist es nur zu deutlich, daß Sie versuchen, die Anziehung zwischen uns dazu zu benutzen, mich aus der Bahn zu werfen.” Mike kam einen Schritt näher, “Ich möchte …” Er ließ den Satz unausgesprochen, berührte sie aber sanft am Arm.

Da drang Bobbys aufgeregte Stimme durch die verschlossene Tür herein.

“Miss Annie! Miss Annie! Sieh dir doch an, was Mrs. Swenson uns gemacht hat!”

Hastig wich Annie zurück und eilte zur Tür, nur froh, daß sie noch einmal davongekommen war. “Ich muß jetzt gehen. Die Jungs rufen mich.”

Mike versperrte ihr den Weg. “Tut mir leid, wenn ich Sie aufgeregt habe. Aber es gibt immer noch ein paar Dinge, die ich wissen muß.”

Sie schüttelte den Kopf. Für sie sah es so aus, als hätte Mike die Anziehungskraft zwischen ihnen beiden testen wollen. Annie durfte nicht zulassen, daß er sie wieder in die Arme nahm. Nein, wollte gar nicht wissen, ob es stimmte, was ihr Körper ihr sagte. Denn wenn dem so war, dann bedeutete Mike Gefahr für sie mehr als je zuvor.

Sie duckte sich unter seinem Arm, drückte die Tür auf und flüchtete, ohne sich noch einmal umzusehen.

Nachdem Annie ihre Söhne ins Bett gebracht hatte, ging sie hinaus in den Gartenpavillon und setzte sich in die Hollywoodschaukel, die darin hing. Tausend besorgte Gedanken gingen ihr durch den Sinn, und alle drehten sich um Mike. Er kam ihr viel zu nahe, sowohl ihrem Geheimnis als auch ihrem Herzen.

Im Grunde genommen hatte sie ihm ja bereits eingestanden, daß sie die Mutter von Bobby und Joey war. Irgendwann würde er auch auf den Rest kommen, es war nur eine Frage der Zeit. Aber warum hatte er wissen wollen, ob sie verheiratet war?

Sie atmete tief durch. Ihr blieben nur zwei Möglichkeiten. Sie konnte ihre wachsenden Gefühle für Mike unterdrücken und ihr Täuschungsmanöver bis zum Ende durchstehen. Oder sie konnte von sich aus die Jungen verlassen, ehe er sich entschied, Robert zu Informieren.

Bobby war alt genug, alles zu verstehen, wenn sie ihm erklärte, warum sie fortmußte. Aber Joey? Sie wußte, es würde ihm das kleine Herz brechen.

“Annie?” Clara Swenson stand im Eingang. “Ich habe von der Küche aus gesehen, wie Sie hierhergegangen sind. Ihr Gesichtsausdruck hat mir Sorgen gemacht.”

“Die habe ich auch”, sagte Annie unglücklich. “Er beobachtet mich wie ein Adler und stellt mir ständig Fragen, sobald wir allein sind. Nichts scheint ihn zufriedenzustellen! Es regt mich auf, und ich weiß nicht, was ich tun soll.”

“Vielleicht ahnt er die Wahrheit?”

“Die Wahrheit?” keuchte Annie. Erst Mike, und nun auch noch Clara! Was würde passieren, wenn Robert nach Haus kam?

“Ja, daß Sie die Mutter der Jungen sind.” Clara lächelte sie mitfühlend an. “Das stimmt doch, oder?”

“Wie kommen Sie darauf?” Auch wenn Clara sie wie eine Freundin behandelte, so wagte sie doch die Wahrheit nicht gleich einzugestehen.

“Ich erkenne Mutterliebe, wenn ich sie sehe, meine Liebe. Und auch niemand sonst wird daran zweifeln, daß Sie die Jungen lieben. So wie die Jungen auch Sie lieben - viel inniger, als es nach einer Woche möglich wäre. Es paßt wirklich alles zusammen.”

“Und Mike?”

“Ich bin sicher, daß er es auch spürt. Aber als Profi braucht er natürlich erst einen Beweis.”

“Meine Kinder bedeuten alles für mich. Ich wurde alles dafür tun, mit ihnen zusammenbleiben zu können”, erzählte ihr Annie. “Dafür gebe ich mich sogar als Kindermädchen aus.”

Clara nickte. “Das verstehe ich, aber ich habe das Gefühl, daß es hier nicht nur um die Jungen geht.” .

“Auch da mögen Sie recht haben”, gab Annie zu. Sie schaute wehmütig ans Ende des Gartens, wo Mike zu sehen war. “Ich muß zugeben, daß ich anfange, Mike zu mögen, aber es ist hoffnungslos. Er glaubt, ich setze weibliche Tricks ein, um ihn mir vom Hals zu schaffen.”

“Er hat manchmal einen seltsamen Ausdruck in den Augen.”

Als fürchte er, seinen Gefühlen nachzugeben. Clara senkte nachdenklich den Kopf. “Es ist zu schade. Aber wenn Sie mich fragen, Sie sind nicht die einzige, die etwas verbirgt. Ich denke das gleiche gilt für Mike.”

“Diese Frage habe ich mir auch schon gestellt.” Wieder sah sie« zu ihm hinüber. “Besonders dann, wenn er so leicht ärgerlich l wird.”

“Vielleicht wäre es besser für Sie, ihm die Wahrheit zu erzählen. Wenn Mike Sie mag, und so sieht es aus, wird er dafür Verständnis haben, da bin ich sicher.”

Annie schüttelte den Kopf. “Ich weiß nicht, ob ich es riskieren darf. Die Anziehung zwischen uns kann schnell wieder vergehen. Ich darf einfach nicht das Risiko eingehen, Bobby und Joey verlassen zu müssen.”

“Ich müßte mich schon sehr irren, wenn er nicht herkommt, sobald er seinen Rundgang durch den Garten beendet hat”, erklärte Clara und erhob sich. “Sagen Sie ihm die Wahrheit, Annie. Auch über Ihre Gefühle für ihn. Bitten Sie ihn um sein Vertrauen. Wenn Sie beide aufrichtig zueinander sind, werden Sie nicht fürchten müssen, was als nächstes geschehen mag.”

Annie hörte Mikes Schritte, noch bevor sie ihn sah.

“Hi”, sagte er, als er auf die Schaukel zuschlenderte. “Ist alles okay?”

“Ja.” Annie zwang sich, aufzusehen und zu lächeln.

“Ich dachte, wir könnten unsere Unterhaltung jetzt hier fortsetzen, wo uns keiner stört.”

Ihr Lächeln verblaßte. Ihr Instinkt sagte ihr, dies sei nicht der geeignete Zeitpunkt, ihm ihre Seele zu offenbaren. “Haben Sie denn noch mehr Fragen?”

“Eigentlich nicht.” Er stand da und hatte einen entschlossenen Ausdruck im Gesicht.

“Sagen Sie mir jetzt nicht, daß Sie sich für vorhin entschuldigen wollen.”

“Entschuldigen? Wofür?”

“Für diesen Kuß. Mir ist klar, es war nur aus einem Impuls heraus und hätte nichts zu bedeuten.”

“Ich werde mich niemals dafür entschuldigen, daß ich Sie küssen wollte.” Er packte sie bei den Schultern und zog sie hoch. “Ich habe im Gegenteil vor, dort weiterzumachen, wo ich vorhin aufgehört habe. Ich will uns beiden beweisen, daß Sie etwas vorgespielt haben.”

“Etwas vorgespielt?” Annie sah ihn verwirrt an. Seine Stimmung wechselte schneller, als sie ihm folgen konnte.

“Ja. Aber ich warne Sie. Egal, was dabei herauskommt, ich bin entschlossen, herauszufinden, wer Sie in Wirklichkeit sind und was Sie hier wollen.”

Bevor sie ihm noch sagen konnte, was sie davon hielt, riß er sie an sich, nahm ihren Kopf in beide Hände und küßte sie. Diesmal waren seine Lippen hart - sie suchten, forschten, verlangten eine Antwort.

Der erste Kuß war wie aus dem Nichts gekommen, dieser aber anscheinend aus den Tiefen seiner Seele. Alle ihre Gedanken und Befürchtungen über die Zukunft lösten sich in Luft auf. In diesem Augenblick gab es nur Mike. Sie begehrte ihn so sehr wie er sie. Leidenschaftlich schlang sie ihm die Arme um den Nacken. Ihre Lippen suchten seine, suchten etwas, nach dem sie schon so lange Sehnsucht gehabt hatte. Sie konnte nicht genug von ihm bekommen.

Er schmeckte nach frischem Wasser und Seife und nach purer Männlichkeit.

Eine Ewigkeit hatte Annie auf diesen Moment gewartet. Sie dachte an nackte Haut auf nackter Haut. Eine Hand, die sie an ihren empfindlichsten Stellen berührte, an Lippen, die über ihre Brüste glitten. An einen Zauber, der sie beide an Orte trug, von denen sie bislang nur geträumt hatte, als ihr nur noch Träume geblieben waren.

Mit einem atemlosen Seufzer fuhr sie ihm durch das immer noch vom Meerwasser salzige Haar, als ein Blick in seine Augen ihr verriet, daß er sie hiermit nicht bloß auf die Probe stellte. Nein, das hier war echt. Er zog sie dichter an sich, so daß sie seine Erregung spüren konnte.

Als er sie schließlich wieder freigab, hatte sie weiche Knie. Sie lehnte sich an ihn, schmiegte ihre Wange an seine und fühlte ihren gemeinsamen Herzschlag.

Sie hörte, daß er ihren Namen wie eine unausgesprochene Frage in ihr Haar flüsterte. So, als könnte er ebensowenig wie sie begreifen, was gerade mit. ihnen geschah.

Wenn er ihr hatte beweisen wollen, daß nichts zwischen ihnen war, dann war es gründlich danebengegangen.

“Dies alles ändert nichts”, hörte sie ihn sagen, mehr zu sich selbst als zu ihr.

Doch da irrte er sich gewaltig. Es hatte sich alles geändert.

10. KAPITEL

Als sie allein in ihrem Zimmer war, sank Annie in den Schaukelstuhl. Sie wollte über die Ereignisse des Tages nachdenken.

Mit wehmütigem Blick schaute sie sich um. Während ihrer Ehe war dies das Gästezimmer gewesen, und sie hatte es nach ihrem Geschmack eingerichtet.

Niemals hätte sie sich träumen lassen, daß sie es einmal als Kindermädchen ihrer eigenen Söhne bewohnen würde.

Mike mochte ihnen bewiesen haben, daß eine starke körperliche Anziehung zwischen ihnen bestand. Aber das war nicht alles Annie hatte sich eingestehen müssen, daß für sie viel mehr dahintersteckte.

Trotzdem waren doch noch sehr viele Fragen zwischen ihnen unbeantwortet geblieben, Fragen, die er ihr bestimmt noch einmal stellen würde. Und diesmal würde sie ihm die Wahrheit sagen, die er eigentlich schon längst ahnen mußte.

Ein leises Klopfen an der Tür riß sie aus ihren Gedanken. Sie warf kurz einen Blick auf die Uhr. Wer mochte nach Mitternacht noch etwas von ihr wollen?

Mike stand draußen, die eine Hand gerade zum erneuten Anklopfen erhoben, als sie öffnete. In der anderen hielt er eine pinkfarbene Rose.

“Ich muß ein Geständnis ablegen”, sagte er ernst. “Ich habe mich vorhin geirrt.”

“Geirrt?”

“Ja. Du hast mir nichts vorgespielt, und ich dir wohl auch nicht. Aber das wußtest du schon längst, nicht wahr?” fügte er sanft hinzu, als er ihr die Rose hinhielt. Ihr wurde ganz warm ums Herz.

“Meiner selbst war ich ziemlich sicher”, sagte sie zögernd. “Nur bei dir war ich es mir nicht.”

“Vor einer Stunde war ich es auch noch nicht.” Er sah sich im Raum um. “Ich habe den Schaukelstuhl knarren hören. Es klang so, als wärst du ebenso rastlos wie ich. Gibt es ein besonderes Problem, oder…?”

“Nein, ich konnte nur nicht schlafen.” Ihr Herz raste, und beim rauhen Klang seiner Stimme wurde ihr heiß. Sie wußte, er suchte nur nach einer Ausrede, um dort weiterzumachen, wo sie vorhin aufgehört hatten.

“Ich konnte auch nicht schlafen.” Er lächelte sie an. “Hoffentlich gefällt dir die Rose. Es ist so eine Art Friedensangebot.”

Sie hielt den Atem an, als sein Blick über ihren dünnen Baumwollpyjama glitt.

Und sie begann vor Verlangen zu zittern, als ihre Blicke sich verfingen. Mike stand immer noch abwartend an der Tür. Sie mußte den nächsten Schritt tun.

Er trug Jeans und ein offenes Hemd, und er lächelte unsicher. Das Haar, das ihm ins Gesicht fiel, verbarg nur unvollständig das Verlangen in seinen Augen.

Als sie die Hand hob und ihm eine Strähne aus der Stirn strich, nahm er sie und brachte sie an seine Lippen. Die Frage in seinen Augen blieb, als er ihre Handinnenfläche küßte.

Er war verführerisch und sanft, eine Mischung, von der sie immer geträumt hatte, bevor die Ehe mit Robert Matthews sie desillusionierte. Er war gleichzeitig eine Gefahr, die sie anzog, trotz der warnenden Stimme in ihrem Kopf.

“Darf ich hereinkommen?” fragte er.

Wieder trafen sich ihre Blicke für einen atemberaubenden Moment, und sie fühlte den Sog der Leidenschaft zwischen ihnen. Seit ihrer Scheidung vor zwei Jahren hatte sie nicht mehr an Sex gedacht, nie das Bedürfnis verspürt, mit einem Mann zu schlafen.

Würde Mike sie für einen Dummkopf halten, wenn sie ihm von ihren Ängsten berichtete, ihren Zweifeln an sich als Frau? Zweifel, die sie seit der Ehe mit Robert fühlte?

Sie zögerte, sah ihm aber in die Augen… und war. verloren. Ihr wiedererwachtes Verlangen trieb sie in seine Arme. Wenn es je einen Moment gegeben hatte, in dem sie ihr Verlangen danach befriedigen konnte, von seinen stärken Armen gehalten zu werden, seine suchenden Lippen zu schmecken, dann jetzt. Sie warf einen Blick über die Schulter.

“Außer den Kindern ist niemand in der Nähe. Und sie schlafen tief und fest.

Ich habe vor einigen Minuten nach ihnen gesehen”, beruhigte sie Mike.

“Clara und Sharon?”

“Vor einer halben Stunde habe ich ihnen gute Nacht gesagt. Sie sind jetzt im Hausangestelltentrakt. Ich wollte selbst schon schlafen gehen, als ich dich hörte.

Da hielt ich es für besser, hierherzukommen. Wie findest du das?”

Annie wußte, er meinte es ernst, aber die Entscheidung lag nun bei ihr. Sie hielt die Tür auf. “Du kannst für ein paar Minuten hereinkommen, wenn du willst.”.

Sie schloß die Tür hinter ihm. Er drehte sich zu ihr herum, und das Licht schimmerte auf seiner gebräunten Brust.

Ihre Erinnerung trug sie zurück an den Strand, als sie auf ihn gewartet hatte.

Das Bild war so lebendig, daß sie sich nicht auf das konzentrieren konnte, was er sagte. Sein leises Lachen durchbrach ihre Träumerei.

“Du hast nicht zugehört”, neckte er sie. “Ich wollte dir etwas sagen, bevor wir weitermachen.”

“Ich war mit meinen Gedanken woanders, entschuldige”, sagte sie. Bei einem bronzenen Gott, der sich aus dem Meer erhebt, das glitzernde Wasser rinnt von seinem Körper … Träume werden wahr …

“Ich möchte ehrlich zu dir sein”, wiederholte er sanft. “Ich hatte nicht vor, nur ein paar Minuten zu bleiben. Aber ich denke, das weißt du auch, nicht wahr?”

Sie schaute auf die Rose und mußte lächeln. Sie paßte so wenig zu dem kalten Mann, den sie erst vor wenigen Tagen kennengelernt hatte.

“Und ich habe dir noch etwas zu gestehen”, meinte er fröhlich. “Die Rose war Mrs. Swensons Idee.”

“O nein!” Annie wurde knallrot im Gesicht.

Er grinste ein wenig verlegen. “Nachdem sie lange genug auf mich eingeredet hatte, war ich der Überzeugung, es sei meine Idee und die beste, die ich je gehabt hätte. Und daß ich der smarteste Kerl der Welt sei, daran gedacht zu haben.”

“Danke, Rosen sind schon immer meine Lieblingsblumen gewesen.” Sie roch an der Blüte und sog tief ihren wundervollen Duft ein.

“Ich werde es mir für künftige Gelegenheiten merken.” Er zog Annie in die Arme und lächelte sie an.

Für künftige Gelegenheiten?

Sie lehnte sich an seine feste Brust und schmiegte ihre Wange an seine. Warum zögere ich noch? dachte sie. Schließlich habe ich mich doch so danach gesehnt!

Aber so groß ihr Verlangen auch war und so sehr sie sich danach sehnte, es möge mehr als nur diese einzige Nacht sein, wußte sie doch, daß es unmöglich war.

Denn sie wußte auch, daß sie nicht hier bei den Kindern bleiben und gleichzeitig mit Mike ein Verhältnis haben konnte. Eine Frau, die mit einer Lüge lebte, würde er nicht lieben.

Egal, was in den nächsten Stunden passieren mochte, sie würde ihre wahre Identität weiterhin verbergen.

“Wenn du willst, gehe ich”, flüsterte er, strich ihr zart mit den Fingerspitzen über den Nacken und lächelte sie an. “Aber nicht, ohne mich vorher ein bißchen darüber beklagt zu haben. Du hast dreißig Sekunden, um deine Meinung zu ändern.”

Zu spät! rief ihr Herz, als er endlich ihr Haar beiseite strich und die empfindliche Haut an ihrem Hals küßte.

“Du kannst noch ein bißchen bleiben”, flüsterte sie. Sie würde das Geschenk annehmen, das das Schicksal ihr bot, und um ein Wunder beten … daß er irgendwann verstehen würde, warum sie als Mutter so gehandelt hatte.

Mike spürte ihr Zögern, aber der Ausdruck in ihren Augen verriet sie. Er senkte den Kopf. Sie schmeckte nach Sonnenschein, Mondlicht und Regenbogen.

Ihr schwache Vanilleduft war verführerischer als das raffinierteste Parfüm.

“Du wirst es nicht bereuen”, flüsterte er. “Ich würde niemals etwas tun, was dich verletzt.”

Er schob ihr die dünnen Träger ihres Pyjamatops von den Schultern und hauchte federleichte Küsse auf ihre nackte Haut, während er” den Stoff von ihren Brüsten gleiten ließ. Unter seinen Lippen erblühten ihre Knospen, und sie stöhnte auf.

Es dauerte nicht lange,, und Mike hatte ihr auch die Pyjamashorts ausgezogen und strich mit den Händen über ihre seiden weichen Beine. Unwillkürlich malte er sich aus, wie es wäre, wenn sie diese Beine um ihn schlänge. Ihre Taille konnte er fast mit beiden Händen umspannen, und ihre Brüste luden förmlich dazu ein, liebkost zu werden.

“Du solltest lieber noch einen Moment warten, bevor es zu spät ist.” Er lachte unsicher und schob sie von sich. Als sie protestierte, fügte er rasch hinzu: “Nur eine Minute, ich verspreche es.” Mit einem Griff holte er ein Päckchen aus seiner Jeans und warf es auf den Nachttisch.

Annie schüttelte den Kopf. “Eine Minute ist viel zu lang.” Ungeduldig zerrte sie an seinem Hemd und zog es ihm aus. “Ich habe schließlich auch noch etwas zu tun.”

“Ich stehe zu deiner Verfügung”, antwortete er atemlos. “Tu mit mir, was du willst, Sweetheart. Die Nacht ist noch jung, und ich bin zu allem bereit.”

“Ich werde dich beim Wort nehmen”, hauchte sie und griff nach seinem Gürtel.

Als sie mit der schweren Schnalle nicht zurechtkam, stöhnte sie frustriert auf.

“Komm, ich helfe dir. Üben kannst du ein anderes Mal. Jetzt will ich endlich wissen, was du mit mir vorhast.”

“Nur dies”, erwiderte sie und ließ die Hände über seine breiten Schultern bis zu den Hüften gleiten. Dabei strich sie mit der Zungenspitze über seine salzige Haut.

“Gleiches Recht für alle. Runter damit”, setzte sie hinzu und zog ungeduldig an seiner Jeans.

Lachend half er ihr und hob sie auf die Arme. Behutsam ließ er sie dann aufs Bett gleiten. Sein Blick brannte auf ihrer Haut.

Annie errötete und wollte sich spontan mit dem Quilt zudecken.

“Nicht.” Er griff nach ihren Händen. “Ich möchte dich ansehen.”

Sie ist wunderschön, dachte er mit wachsendem Verlangen. Alles an ihr ist schön, selbst die zarten Schwangerschaftsstreifen an ihren Hüften. Und sie ist wirklich blond, stellte er lächelnd fest.

“Sag mir, was du willst”, flüsterte er und küßte sie wieder. “Ich will, daß du dich immer an diese Nacht erinnerst.”

“Alles”, bat sie und öffnete die Arme, um ihn dichter an sich zu ziehen. “Ich will alles.”

Die Minuten flossen dahin, wurden zu Stunden und einer Nacht voller Hingabe. Und am Ende spiegelte der Glanz in Annies Augen die Erfüllung in seinem Herzen wider.

Erst als sich der morgendliche Tau auf die Rosen unter ihrem Fenster legte, zog Mike vorsichtig seinen Arm unter der schlafenden Annie hervor und deckte sie zu.

Er schaute mit einem sanften Lächeln auf sie herab. Sie seufzte und drehte sich auf die andere Seite. Wie hatte er nur annehmen können, daß diese warme, liebevolle, zärtliche Frau etwas Böses im Schilde führen könnte? Es mußte einen guten Grund dafür geben, daß sie sich verkleidete.

Er würde seiner Aufgabe als Bodyguard weiterhin nachkommen, aber niemals würde er Annie willentlich weh tun.

Ich werde mich immer an diese Nacht erinnern, dachte er, als er hörte, wie sie im Schlaf seinen Namen murmelte. Sie würde immer etwas Besonderes für ihn sein, auch wenn sich ihre Wege bald für immer trennten.

Dia klingelte das Haustelefon. Rasch drückte er den Knopf.

“Cassidy.”

“Hier war eben ein Anruf für Sie”, sagte Clara. “Zuerst hatte ich es in Ihrem Zimmer probiert. Ich hätte Sie ja nicht gestört, aber es ist sehr wichtig. Mr.

Matthews hat gerade angerufen. Er und Mrs. Matthews sind auf dem Weg vom Flughafen hierher. Sie werden in ungefähr einer Dreiviertelstunde hier sein. Und vergessen Sie nicht, Annie zu warnen”, fügte sie noch hinzu, ehe sie auflegte.

Verwundert schaute Mike zu Annie hin. Er sollte sie warnen? Wovor? Und warum?

Annie war wach geworden. “Was ist los?”

“Es war Clara …” Wie konnte er ihr jetzt Fragen stellen, wo sie gerade die berauschendste Nacht seines Lebens miteinander geteilt hatten?

“Was wollte sie dehn?” Annie rieb sich den Schlaf aus den Augen. “Und woher wußte sie überhaupt, daß du in meinem Zimmer bist?”

“Es war nichts Wichtiges.” Er blickte auf ihre goldene Haut, ihre vom Schlaf geröteten Wangen und trat auf sie zu, um sie in die Arme zu ziehen. “Zumindest nichts, was etwas ändern könnte”, sagte er und griff nach ihr. “Verschieben wir es einfach für eine Weile.”

“Was meinst du damit, nichts Wichtiges?” Annie gähnte und streckte sich wohlig. “Clara hätte niemals angerufen, wenn es unwichtig wäre.”

“Vielleicht hast du recht… Die Matthews sind auf dem Weg nach Hause. Für heute abend ist unvorhergesehen eine wichtige Konferenz angesetzt worden. Sie bleiben sehr wahrscheinlich nur ein paar Stunden, schauen nach den Jungen und erledigen ein paar Telefonate.”

Ein paar Stunden? Annie setzte sich abrupt auf und zog die Bettdecke bis unters Kinn hoch. “Sie kommen heute?” fragte sie hektisch.

“Natürlich, warum nicht?”

“Du verstehst das nicht!” rief sie.

“Was verstehe ich nicht?” Erneut wurde er mißtrauisch, und er runzelte die Stirn. “Was gibt es da zu verstehen?”

“Nichts”, murmelte sie. “Wirklich nichts. Du hast mich nur überrascht.”

“Na komm, du siehst ja aus, als hätte gerade ein Erdbeben die Gegend erschüttert. Da stimmt doch etwas nicht.”

“Mir ist nur bewußt geworden, wie es wohl aussehen würde, wenn Matthews dich hier findet.”

“Das wird nicht geschehen. Ich würde es niemals zulassen, daß du Probleme bekommst.”

Sie sah mit ihrem zerzausten Haar und den noch immer schläfrigen Augen so verloren, so anziehend aus. Er wollte sie küssen, vielleicht noch mehr. Eine Dreiviertelstunde war eine ziemlich lange Zeit für das, was er im Sinn hatte …

Doch dann sah er die Furcht in ihren Augen. Annie war so weiß wie das Laken, auf dem sie lagen. “Sie haben von ihrem Wagen aus angerufen. Wenn sie ankommen, sind wir längst angezogen und unten. Stimmt irgend etwas nicht?”

Nichts hat sich geändert? dachte Annie, als sie die Bettdecke beiseite warf.

Wenn Mike nur wüßte! Mehr als nur ihre Beziehung hatte sich geändert. Wenn sie sich nicht rasch etwas überlegte, würde Robert sie erkennen, und dann wäre der Teufel los. Sie würde nicht nur Mike verlieren, auch ihr Sorgerecht für die Kinder stünde dann auf dem Spiel.

“Was ist los, Annie?” drängte Mike besorgt.

Annie versuchte zu lächeln, aber es mißlang ihr. “Ich fühle mich nicht wohl”, improvisierte sie und fuhr sich mit der bebenden Hand über die Stirn. “Ich glaube, ich habe Fieber.”

“Wirklich?” Er beugte sich über sie. “Heute nacht warst du doch noch gesund.

Ich hoffe, ich habe dir nicht weh getan?”

“Nein. Vielleicht ist es nur eine leichte Grippe.”

Mike fühlte ihr die Stirn. “Sie ist tatsächlich warm. Vielleicht solltest du ein paar Stunden im Bett bleiben. Ich werde Sharon bitten, sich um Joey und Bobby zu kümmern.”

“Vielleicht sollte ich das wirklich tun.” Sie sank zurück ins Kissen, zog die Bettdecke bis unters Kinn hoch … und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, bat um ein Wunder. Wenn sie vorgab, krank zu sein, würde sie Zeit zum Nachdenken haben, wie sie einen Ausweg aus diese Zwickmühle finden konnte.

Und sie war bereit zu kämpfen, falls das notwendig sein sollte.

11. KAPITEL

“Freut mich, Sie wiederzusehen, Mike.” Robert Matthews schüttelte dem Leibwächter die Hand. “Wie waren die letzten Tage? Alles in Ordnung?”

“Ja, Sir”, antwortete Mike. Er überlegte noch, ob er seinem Arbeitgeber von Annie berichten sollte, aber der Kongreßabgeordnete blätterte bereits seine Post durch, war mit seinen Gedanken schon ganz woanders. “Nichts Ungewöhnliches”, fügte er hinzu und mußte innerlich dabei grinsen. Die vergangene Woche war eine der ungewöhnlichsten seines Lebens gewesen, aber er hatte das sichere Gefühl, der Kongreßabgeordnete würde das nicht so sehen wie er.

“Und das neue Kindermädchen?” Mrs. Matthews kam herein und reichte Sharon Handtasche und Jacke. “Haben Sie die Referenzen überprüft? Sind Sie mit ihr zufrieden?”

Wenn Edythe nur wüßte, wie zufrieden er mit Annie war. Aber natürlich hatte er nicht vor, es ihr zu sagen.

“Sie macht sich gut”, antwortete er. Er würde den Teufel tun und sich auf eine Unterhaltung über Annies Qualifikationen einlassen. Bislang konnte er sich wirklich nicht über sie beklagen …

“Und die Jungen?” erkundigte sich Robert Matthews, und es klang so, als wäre es ihm gerade noch eingefallen.

“Auch alles in Ordnung. Sie spielen gerade draußen. Ich kann sie hereinholen, wenn Sie sie sehen möchten”, bot Mike an.

“Nicht jetzt. Ich erwarte ein paar wichtige Anrufe. Ich bin im Arbeitszimmer und möchte nicht gestört werden”, wehrte Matthews ab. “Und wenn mein Wahlkampfmanager, Dick Harper, kommt, führen Sie ihn bitte gleich zu mir.”

“Ich komme mit dir, Schatz”, verkündete seine Frau und nahm ihrem Mann die Post ab. “Bestimmt kann ich dir bei den Änderungen in der Strategie helfen, die Dick vorgeschlagen hat. Mrs. Swenson?” rief sie über die Schulter, als sie ihrem Mann hinaus folgte. “Machen Sie uns bitte einen Happen zu essen. Es kann länger dauern.”

Annie stand oben auf der Treppe und starrte auf die Tür, die sich gerade hinter ihrem Exmann schloß. Sie hatte sich zu der Entscheidung durchgerungen, ihm die Wahrheit ins Gesicht zu sagen. ,

Mike eilte die Treppe hoch. “Ich wollte gerade nach dir sehen. Fühlst du dich besser?”

“Ja. Es war wohl nichts Ernstes. Nur ein kurzer Schwächeanfall, glaube ich.

Jetzt geht es mir wieder gut.” Ihr schwirrte der Kopf. Sollte sie hinuntergehen und mit Robert sprechen, obwohl er nicht gestört werden wollte?

“Bist du sicher?” fragte Mike sanft nach. “Ich fände es schrecklich, wenn die vergangene Nacht zuviel für dich gewesen wäre.”

“Sicher ist im Moment gar nichts”, erwiderte sie und schaute auf die verschlossene Tür. “Und was die vergangene Nacht betrifft, möchte ich gern, daß das unter uns bleibt”, murmelte sie halblaut.

“Natürlich. Ich wollte mich nur vergewissern, daß du nichts von dem vergessen hast, was wir miteinander geteilt haben.”

Wie sollte sie es vergessen können, da sein Blick so heiß war, daß er einen Eisberg zum Schmelzen bringen konnte?

“Es bleibt unser Geheimnis “, sagte er in das Schweigen hinein. “Das heißt, falls es hier im Haus überhaupt möglich ist, ein Geheimnis zu wahren.”

Annie errötete. “Daß Clara, dich in meinem Zimmer angerufen hat, war deine Schuld.”

“Vielleicht wußte sie, daß die Rose den Stein ins Rollen bringen würde. Vorher dachte sie wohl, daß ich es allein nicht schaffe”, meinte er. “Aber nun, wo ich den Dreh raushabe …” ., Er ließ den Satz unvollendet.

Annie ging nicht darauf ein, sondern schaute hinunter. “Ich muß mit Robert sprechen. Wie lange bleibt er wohl hier?”

“Nur heute.” Mike sah sie aufmerksam an. “Worüber denn?”

“Das erzähle ich dir später. Und ich glaube, ich gehe jetzt am besten direkt zu ihm hinein und spreche mit ihm.” Annie wollte losgehen, aber er packte sie am Arm.

“Nein, das solltest du besser nicht tun. Sehr wahrscheinlich fliegst du auf der Stelle wieder hinaus, und wir sitzen alle in der Tinte!”

“Stimmt, das kann gut möglich sein.” Annie warf einen letzten langen Blick auf die Tür. Sie konnte Robert durch die, Tür hindurch telefonieren hören. Es war nicht der geeignete Zeitpunkt, mit ihm zu reden. Aber sie war entschlossen, ihn mit allem zu konfrontieren, ehe er wieder verschwand. Sie wollte der ganzen Scharade ein Ende machen. Schließlich war sie die Mutter der Kinder. “Ich bin draußen bei den Jungs. Bitte ruf mich, wenn Robert zu sprechen ist.”

Mike sah ihr verwundert nach. Seit wann war der Kongreßabgeordnete für sie zu Robert geworden? Und was hatte bewirkt, daß sich die warme, liebevolle Frau von gestern nacht in dieses grimmige .Wesen verwandelt hatte?

Wenn er so recht überlegte, hatte alles mit dem Anruf vorhin angefangen.

Innerhalb von Minuten war aus der verführerischen Frau eine Person geworden, die entschlossen ein Ziel vor Augen hatte.

War vielleicht Matthews für ihr Problem verantwortlich?

Oder aber er selbst? Aber sie konnte doch nicht böse auf ihn sein, oder?

Er dachte an die letzte Nacht.

Wenn er genau überlegte, dann hatten sie sich gegenseitig außer ein paar sanften Worten über Verlangen und Zuneigung eigentlich nichts anvertraut/Am Morgen danach kannte er sie eigentlich nicht besser als am Abend vorher. Er war viel zu beschäftigt gewesen, um ihr weitere Fragen zu stellen!

Vielleicht kannte er die wahre Annie gar nicht.

Aber es gab jemanden, der sie kannte, darauf wettete er. Genauer gesagt waren es gleich zwei Menschen. Und er hatte vor, beide zu befragen.

Annies Lachen zog Mike nach draußen.

Er entdeckte sie auf dem Rasen. Dort stand sie und hielt einen Stapel Badelaken im Arm. Sie schaute Bobby und Joey zu, die fröhlich unter dem Rasensprenger herumtanzten. In ihrem kurzen blauen Kleid, die Haare im Nacken zusammengesteckt, sah sie so jung und unbeschwert aus wie die Jungen.

Am liebsten hätte er sich eine Badehose angezogen und mitgemacht.

Manchmal schon hatte er sich gefragt, warum der reiche Kongreßabgeordnete auf seinem Anwesen keinen Swimmingpool hatte.

Er ging hinüber zu Annie.

“Eigentlich sollte man doch erwarten, daß es hier einen Swimmingpool gibt, nicht wahr?” meinte er. “Platz genug dafür ist doch vorhanden.”

“Die Kinder waren noch zu klein. Wir hatten Sorge um ihre Sicherheit”, erwiderte sie geistesabwesend und winkte den herumtobenden Jungen zu.

“Ihr wart besorgt?” fragte Mike. Alarmglocken schrillten in seinem Kopf. Er sah Annie überrascht an. Ihr Lächeln verblaßte, und sie fuhr zu ihm herum.

“Ich habe mich wohl eben in der Rolle der Mutter gesehen.” Sie lachte nervös.

Mike musterte sie schweigend. Ihre Antwort klang durchaus logisch, aber ihr Lachen war unecht gewesen.

Wieso schaffte sie es eigentlich immer wieder, genau dann neues Mißtrauen in ihm zu erwecken, wenn er gerade dachte, er würde nun wissen, wer sie sei?

Warum fiel es ihm So schwer zu glauben, daß er ihr trauen konnte - trotz allem?

Ihm fiel ein altes Sprichwort ein: Liebe macht blind und ist nur etwas für Dummköpfe. Das war der Kommentar seines Vaters gewesen, als er von Mikes Fehler erfahren hatte. Beinahe hätte ihn diese Schwindlerin damals hereingelegt!

Christiana Wells war eine Frau mit zwei kleinen Kindern gewesen, genau wie Annie.

Danach hatte Mike gedacht, er hätte seine Lektion gelernt. Bis Annies Lächeln und ihre liebevolle Art es ihm angetan hatten. Und nun

“Annie?”

Sie legte ihm die Hand auf den Arm. “Bitte, stell mir keine weiteren Fragen.

Nicht, bevor ich nicht die Gelegenheit hatte, mit Robert zu sprechen”, bat sie.

“Vertrau mir. Hab einfach erst mal Vertrauen in mich.”

Er wollte es. Und wie sehr er es wollte. So, wie er sich wünschte, sie in die Arme zu ziehen, ihren Honigmund zu schmecken, ihren Vanilleduft zu riechen, der immer wieder seinen Puls beschleunigte. Mehr noch, er .wollte sie beschützen vor allem, was sie belastete.

Um die Sache noch komplizierter zu machen, begann er sich allmählich als Mitverschwörer von Annie zu sehen.

Die Jungen tollten noch immer unter dem Wasserstrahl herum, ein kurzer Blick in deren Richtung bestätigte das. Schnell nahm er Annies Gesicht in beide Hände und küßte ihre bebenden Lippen.

“Gut, ich vertraue dir… erst mal”, erklärte er sich einverstanden. “Aber versprich mir, daß du mir heute abend erzählst, was dich bedrückt. Ich werde dir vorurteilsfrei zuhören, aber vergiß nicht, daß ich der Leibwächter der Jungen bin.

Ich habe einen Job, und den nehme ich sehr ernst.”

“Ich verspreche es”, flüsterte sie. “Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll.”

“Mit einem weiteren Kuß …” Seine Lippen strichen zärtlich über ihre Stirn.

Dies war der Moment, in dem er begriff, was sie ihm bedeutete. Annie heilte ihn sanft, aber sicher von seinen Selbstzweifeln und dem Zorn, den er seit zwei Jahren in sich trug. Er war auf dem besten Weg, sich in sie zu verlieben.

Annie sehnte sich danach, Mike die Wahrheit zu erzählen. Aber sie wußte auch, daß sie ihm damit weh tun würde.

“Heute abend?” fragte er leise.

“Heute abend”, stimmte sie schweren Herzens zu.

“Willst du dann wieder mit mir … Zusammensein?” fragte er, nahm ihre Hand und liebkoste die kalten Finger.

“Ja … Aber vielleicht sollten wir …” Ihre Stimme verlor sich.

“Was sollten wir vielleicht?” fragte er nach, wurde aber von dem Protestgeschrei der Jungen abgelenkt. Der automatische Rasensprenger hatte sich abgestellt, und Joey und Bobby rannten nun auf Annie zu.

“Frag mich später”, sagte sie rasch, bevor die klitschnassen Kinder sich auf sie stürzen konnten.

“Ach, übrigens, ich wollte dir noch sagen, daß der Kongreßabgeordnete jetzt zu sprechen ist.”

Sofort verschlechterte sich ihre Stimmung merklich.

“Irgend etwas belastet dich”, sagte er.

“Es ist nichts”, erwiderte sie und nahm sich sichtlich zusammen. “Kannst du auf die Jungen aufpassen, während ich nach oben gehen und mich frisch mache, bevor ich mich mit Robert unterhalte?”

“Natürlich.” Nach einem weiteren Blick auf Annie wuchs seine Besorgnis noch mehr. Wieder hatte sie ihren gemeinsamen Arbeitgeber beim Vornamen genannt.

In diesem Augenblick kam Mrs. Matthews aus dem Haus. Das einstudierte Lächeln auf ihrem Gesicht verschwand schlagartig. Sie erstarrte und deutete auf die Hängebauchschweine in ihrem Stall. “Was um alles in der Welt soll das denn bedeuten?” rief sie schrill. “Robert, komm sofort her! Sofort!”

Ihr Mann kam angeeilt. “Edythe, du weißt doch, daß ich noch mehrere Anrufe erledigen muß, bevor wir ins Fernsehstudio fahren. Was kann denn so wichtig sein …” Er brach ab, als er den Stall und seine Bewohner erblickte.

“Schweine?”

“Ja, Sir”, beeilte sich Mike zu erklären. “Frank und Miss Hannibal sind die Haustiere der Jungen. Der Nachbar hat sie ihnen sozusagen für den Rest des Sommers geliehen.”

“Haustiere? Frank und Miss Hannibal? Seit wann sind denn Schweine Haustiere?” schrie Edythe Matthews. “Wer weiß, was die Kinder als nächstes anschleppen?” Sie wandte sich an die Jungen. “Geht und holt euer Kindermädchen her. Ich will, daß sie diese ekligen Tiere auf der Stelle fortschafft!”

Die beiden Jungen stimmten ein Protestgeheul an, und Bobby wich dabei rückwärts bis zum Schweinestall zurück: Die Tür flog auf, und Frank nutzte diese Chance. In wildem Tempo galoppierte er durch den Garten. Innerhalb von Sekunden folgte ihm Miss Hannibal. Die Jungen brüllten ihnen zu, sie sollen stehenzubleiben. Edythe Matthews schrie wie am Spieß. Das Wort Chaos wäre noch eine Untertreibung gewesen für das, was sich jetzt abspielte.

“Rasch, wir fangen sie, ehe sie sich davonmachen!” schrie Bobby, während er und sein Bruder hinter den Schweinclien herrannten.

Mike stand da wie festgewachsen. Er hatte sofort begriffen, daß Bobby die Tür absichtlich geöffnet hatte, um alle Anwesenden abzulenken.

Aber wovon? Ein Blick zu Annies offenem Fenster bestätigte seinen Verdacht.

Sie wollten sie vor den Matthews beschützen.

“Mike!” donnerte Matthews. “Stehen Sie nicht herum! Schaffen Sie diese Schweine zurück in den Stall und alles zusammen umgehend dorthin zurück, wo es hergekommen ist!”

“Ich habe dir doch gesagt, wir hätten die Kinder wieder zu ihrer Mutter schicken sollen!” fauchte Mrs. Matthews zornig ihren Mann an. “Aber nein, du wußtest es ja wie immer besser! Du wolltest mir nicht glauben. Und nun hast du die Bescherung!”

“Aber wir hatten diese Familiensache doch wegen der Wahl beschlossen!”

verteidigte sich Matthews.

“Seit sie hier sind, haben wir nichts als Probleme”, erwiderte seine Frau. “Und was den Leibwächter und das Kindermädchen betrifft, das Geld hätten wir uns wohl sparen können …”

“Also, Edythe…”

“Nein, nein, das funktioniert so einfach nicht. Und wenn wir sie für ein Foto brauchen, leiht ihre Mutter sie uns doch bestimmt aus.”

Von ihrem Fenster aus bekam Annie alles mit. Sie konnte es nicht fassen. Die Kinder ausleihen, wann immer es sein Wahlkampfleiter für notwendig hielt?

Sie wollte gerade nach unten stürzen, um ihm den Marsch zu blasen, da hörte sie eine Hupe.

“Wir müssen ins Fernsehstudio”, verkündete Robert Matthews über den Lärm hinweg. “Kümmern Sie sich um diese Schweine, Mike. Und dann sorgen Sie und das Kindermädchen dafür, daß die Jungen sich in Zukunft anständig benehmen.

Ich rufe Sie dann in ein paar Tagen an, um zu sehen, was sich getan hat. Edythe!”

rief er seine Frau. “Beeil dich. Wir kommen sonst noch zu spät.”

Annie sah, wie Mike zu ihrem Fenster hochschaute. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, daß sein Mißtrauen wieder erwacht war.

“Los, marsch ins Haus, Jungs”, befahl Mike. “Geht euch waschen, ehe ihr Miss Annie unter die Augen tretet. Danach werden wir uns einmal unterhalten..”

“Unterhalten?” wiederholte Joey und warf seinem Bruder einen raschen Blick zu.

“Ja, unterhalten”, erwiderte Mike entschieden. “Und nun los. Ich bin in einer Minute oben.”

Mike unterdrückte ein Lächeln, als die beiden ins Haus rannten. Laut und deutlich beschwerten sie sich dabei. Er nahm es ihnen nicht übel. In ihrem Alter hatte er Wasser und Seife auch gehaßt wie die Pest.

Zehn Minuten später, nach Seife duftend und blitzsauber, saßen Bobby und Joey in ihren Badeshorts auf der Bettkante und warteten auf ihn. Mike schloß fest die Tür hinter sich.

“Okay, Jungs, nun wollen wir uns einmal miteinander unterhalten”, sagte er und warf Bobby einen Softball zu. “Wir reden miteinander, und dann gehen wir nach draußen und spielen Ball.”

“Worüber willst du denn mit uns reden?” erkundigte sich Bobby. “Wenn es um die Schweine geht… das tut uns leid. Ehrlich.”

“Nein, das ist es nicht. Wir wollen uns über Miss Annie unterhalten?”

“Wir wissen nichts”, verkündete Bobby sogleich düster. “Können wir jetzt nach draußen gehen?”

“Ich weiß auch nichts”, schloß sich ihm Joey an. “Ich will auch nach draußen.”

“Ich habe doch noch gar keine Fragen gestellt”, bemerkte Mike und hatte Mühe, nicht zu lachen. “Aber ich sagte doch, es ist nichts, über das ihr euch Sorgen zu machen braucht. Okay?”

Die Jungen nickten, setzen sich wieder hin und rutschten dichter zueinander;

“Ich wollte nur wissen, wie lange ihr Miss Annie schon kennt.”

“Mir kommt es ewig vor”, antwortete Bobby vorsichtig.

“Ja, ewig!” wiederholte Joey.

“Kennt ihr sie schon von irgendwo anders her?”

“Kommt uns so vor, nicht wahr?” wandte sich Bobby an seinen Bruder.

“Ja”, gab ihm Joey recht.

“Ist sie vielleicht mit eurer Mutter befreundet?”

Bobby starrte ihn an. Joey preßte die Hand auf den Mund.

“Ihr mögt sie sehr, nicht wahr?” fragte Mike sanft.

“Wir haben sie lieb”, sagte Joey impulsiv. Sein Bruder stieß ihn in die Rippen.

“Wir sollten uns alle liebhaben”, stimmte Mike ihm zu. “Aber wie kommt es, daß du sie gestern auf dem Karussell Mommy genannt hast, Joey?”

“Ich habe es vergessen”, erwiderte Joey, und seine Unterlippe begann zu beben.

“Vielleicht, weil sie so nett ist und euch an eure Mutter erinnerte?” forschte Mike nach.

Joey nickte, aber seine Augen füllten sich mit Tränen.

Mike kam sich wie ein Schweinehund vor. Er wußte, die Jungen würden dichtmachen, wenn er sie ausfragte, aber er mußte es tun. Aber auf der Polizeischule hatte ihm niemand beigebracht, wie man kleine Kinder verhörte.

“Ihr werdet mir nichts weiter über Miss Annie erzählen, nicht wahr?” meinte er schließlich, als ihm nichts mehr einfiel, das Joey nicht noch mehr unter Druck setzen würde.

Zwei Köpfe wurden gleichzeitig geschüttelt.

Die Liebe und die Loyalität zu Annie war offensichtlich stark. Kinder spürten es, wenn jemand sie liebte. Das wußte er auch. Und kein Kind würde jemanden lieben, der ihm Böses wollte, oder? Andererseits hatte auch er sich schon von einem zärtlichen Lächeln täuschen lassen …

“Möchtet ihr nicht mal eure Mutter anrufen?” versuchte er es ein letztes Mal.

“Ich bin sicher, daß ich das einrichten kann.”

“Später vielleicht”, entgegnete Bobby mit einem wilden Blick zu seinem Bruder.

“Okay, Jungs. Ihr könnt jetzt gehen …” Mike gab auf.

Als sie ganz offensichtlich erleichtert zur Tür stürzten, hätte Mike fast losgelacht. Er konnte sich vorstellen, wie erleichtert die beiden darüber waren, daß seine Fragerei ein Ende hatte. Im Grunde genommen hatte diese Unterhaltung ihn auch nicht weitergebracht in seinen Überlegungen.

Vielleicht sollte er einfach akzeptieren, was Annie ihm gesagt hatte. Sie würde ihm alles erzählen, wenn sie bereit dazu war. In der Zwischenzeit mußte er sie so nehmen, wie sie sich gab, und es genießen, solange sie zusammen waren. Alles andere würde sich dann schon finden, hoffte er.

12. KAPITEL

Annie lief rastlos in ihrem Zimmer auf und ab. Sie wußte, daß heute abend eine große Entscheidung bevorstand. Heute abend konnte die neue Beziehung zu Mike enden, die sich zwischen ihnen entwickelt hatte. Wenn aber das Glück auf ihrer Seite war, konnte es auch der Beginn einer ganz anderen, tieferen Bindung werden. Einer Bindung, die auf Vertrauen und Aufrichtigkeit basierte.

Als sie ein Geräusch an der Tür hörte, eilte sie sofort dorthin. Nun war der gefürchtete Moment gekommen.

Aber es war nicht Mike. Es war Joey.

“Ich bin krank, Mommy”, verkündete er. “Kann ich hereinkommen?”

“Natürlich, Sweetheart.” Sie hatte ihm vor einer guten halben Stunde gute Nacht gewünscht und nichts Auffälliges an ihm bemerkt. “Was hast du denn?”

fragte sie, als er in ihre offenen Arme kam.

“Mein Bauch tut weh”, sagte er und warf einen hoffnungsvollen Blick aufs Bett. “Vielleicht habe ich so eine Grippe, wie du sie hattest.”

Annie versuchte nicht zu lächeln und zog ihn in den Raum. Drei große Eisbecher am Nachmittag machten sich nun im Magen ihres Jüngsten bemerkbar, wie es schien. Oder die Horrorgeschichte, die Bobby für ihn ausgesucht hatte, ängstigte ihn. Wie auch immer, er brauchte sie.

“Ist es so besser?” fragte sie, als sie ihn in ihr Bett steckte und zudeckte. Sie schlüpfte neben ihn und nahm ihn in die Arme.

“Ja”, kam die schläfrige Antwort. “Kann ich heute nacht hierbleiben?”

“Natürlich.” Sie rieb sanft seinen Bauch. “Aber vielleicht solltest du nicht mehr soviel Eis auf einmal essen.”

“Mike hat viel mehr gegessen als ich. Ob er auch Bauchweh hat?”

“Das wollen wir nicht hoffen.”

“Ich hoffe es auch nicht. Er hat niemanden, der ihn trösten kann, stimmt’s?”

“Ja, das stimmt.” Sie selbst vielleicht ausgenommen …

Eigentlich sollte diese Nacht ihr und Mike gehören. Eine Nacht, in der sie sich Mike anvertrauen und ihn um, sein Verständnis bitten wollte.

Aber sie würde ihm irgendwie verständlich machen müssen, daß Joey Vorrang hatte.

“Gute Nacht, mein Sohn”, sagte sie und gab ihm einen Kuß auf die Stirn.

“Gute Nacht, Mommy.” Er rollte sich auf die Seite und schlief augenblicklich ein.

Ein Geräusch ließ sie aufblicken. Mike stand in der Tür. Sie bekam gerade noch mit, wie sein Lächeln verblaßte und unverhülltem Ärger Platz machte.

Annie legte einen Finger auf die Lippen und löste sich vorsichtig von Joey. Sie deckte ihn nochmals richtig zu und bereitete sich auf das Schlimmste vor.

Mike kochte vor Zorn, als er die Szene vor sich sah. Warum hatte sie ihm nicht vertraut und ihm die Wahrheit gesagt?

Annie war Joeys und Bobbys Mutter.

Und sie war eine Betrügerin.

Sie hielt den Atem an, als er einen Blick auf Joey warf, als wolle er sich vergewissern, daß er schlief. Dann heftete Mike seinen kalten, unversöhnlichen Blick auf sie. Es waren dieselben Augen, die sie vorhin noch voller Liebe angesehen hatten …

“Du kennst die Wahrheit, nicht wahr?” fragte sie ruhig.

“Ja, ich kenne sie”, erwiderte er bitter. “Ich habe sie schon vor zwei Tagen geahnt, und du hast es mir jetzt bestätigt. Ich dachte, dir würde etwas an mir liegen, du würdest mir vertrauen. Was ich heute abend gesehen habe, ist aber wohl das einzig Wahre an dieser ganzen Lügengeschichte.”

Sein kalter Blick verletzte sie, als hätte er ihr ein Messer ins Herz gestoßen.

“Wenn du mir etwas zu sagen hast, dann tu es besser jetzt”, fuhr er fort. “Ich will nämlich, daß du morgen früh deine Sachen packst und von hier verschwindest. Nur der Kinder wegen lasse ich dich die Nacht über noch bleiben.

Ich will dir die Gelegenheit geben, dich von ihnen zu verabschieden.”

“Es gibt nur wenig zu sagen, und es ist auch nicht sehr kompliziert”, antwortete sie. Sie schaute auf seine geballten Fäuste. Es waren dieselben Hände, die über ihre brennende Haut geglitten waren und die so intensive Gefühle in ihr geweckt hatten, wie sie sie noch nie erlebt hatte. Nun waren es die Hände eines Fremden, zu Fäusten geballt, deren Knöcheln weiß hervortraten.

“Warum fängst du nicht ganz von vorn an und überläßt mir die Beurteilung?

Laß uns mit deiner wirklichen Identität beginnen”, sagte er ungeduldig, während er nochmals auf den schlafenden Joey schaute. “Ist Annie Kramer dein richtiger Name?”

“Nein. Ich heiße Leandra Kincaid Matthews”, begann sie langsam. Jedes weitere Wort konnte dazu führen, daß er sie noch mehr haßte, aber sie würde nicht schweigen. Jede Mutter hätte das getan, was sie tat, wenn sie die Gelegenheit gehabt hätte.

“Nicht Annie?”

“Nein, aber ich wurde Annie genannt, seit ich klein war. Es ist der Name, unter dem mich die meisten kennen. Deswegen habe ich ihn natürlich benutzt, um die Stellung zu bekommen.”

“Natürlich”, wiederholte er trocken. “Dann steht also Leandra Matthews auf deinem Führerschein, von dem du behauptet hast, daß du ihn nicht mehr besitzt.”

“Ja und nein. Ich hatte ihn nicht bei mir, aus Angst, mich zu verraten.”

“Deswegen also konnte ich keinen Führerschein in Virginia ausfindig machen, der auf den Namen Annie Kramer ausgestellt ist.” Er musterte sie kühl. “Und die Sache mit der Agentur war auch vorgetäuscht?” .

“Ja.”

“Die Referenzen, die du Mrs. Matthews gegeben hast?”

“Die habe ich selbst geschrieben.”

“Dann gibt es auch keine früheren Arbeitgeber?”

“Nein. Die drei Namen gehören Freundinnen von mir.”

“Du hast dir ziemlich viel Mühe gemacht, um den Job zu bekommen”, bemerkte er schließlich. “Wer hat hier sonst noch die Wahrheit gewußt?”

“Clara Swenson. Sie versprach mir, es niemals Robert oder seiner Frau zu verraten.”

“Wie hat sie es herausgefunden?”

“Sie wußte es einfach. Sie sagte, sie würde die Liebe einer Mutter erkennen …”

Annie blickte ihn an, versuchte über die Augen Kontakt mit ihm aufzunehmen.

“Es tut mir leid, daß ich dich anlügen mußte, Mike. Aber ich mußte es einfach tun, verstehst du?”

“Ich hätte Lunte riechen müssen, als du Mr. Matthews Robert nanntest”, bemerkte er bitter. “Mir scheint, du hättest ihm die Wahrheit sagen sollen.

Vielleicht hätte er deinem Wunsch zugestimmt.”

“In dem Augenblick, wo Frank und Miss Hannibal aus dem Stall entwichen waren, hätte Robert niemals eingewilligt”, sagte sie scharf. “Mir gegenüber hat er sich jahrelang nicht vernünftig verhalten. Sein Ego ließ es nicht zu. Aber die Wahrheit ist, daß ich mich gestern endlich entschieden hatte, ihm reinen Wein einzuschenken. Leider bekam ich dazu keine Chance.”

“Deswegen also warst du so gefühlvoll?” fragte er sarkastisch. “Nach gestern nacht war ich so dumm zu glauben, es könnte meinetwegen sein.”

“Die letzte Nacht war für mich so etwas Besonderes, daß ich sie niemals mehr vergessen werde”, gestand Annie leise. “Es war die glücklichste Nacht meines Lebens.”

Das war sie für mich auch, dachte Mike, als er sah, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Er dachte daran, wie sich ihre seidige Haut unter seinen Lippen angefühlt hatte. Und wie ihr leichter Vanilleduft seine Sinne benebelt hatte. So dumm, wie er war, sehnte er sich immer noch ihr. Selbst jetzt, wo er die Wahrheit kannte.

“Und du warst Robert Matthews erste Frau?”

“Ja.”

“Wie um alles in der Welt bist du auf den Gedanken gekommen, dich zu verkleiden und als Kindermädchen der Jungen einstellen zu lassen, wo du doch ihre Mutter bist?”

Mikes leidenschaftsloser Ton brach ihr das Herz. Sie hätte es verstanden, wenn er wütend auf sie gewesen wäre. Wut und Zorn hätte sie vielleicht verdient, aber nicht diesen kalten, abweisenden Blick, als wäre sie eine Fremde für ihn.

“Das Wissen, daß ihr Vater nicht einverstanden sein würde, daß ich hierherkomme.” Tränen liefen ihr nun über das Gesicht, und sie wischte sie mit dem Handrücken fort. “Bobby rief mich an und bettelte, ich solle zu ihnen kommen, solange ihr Dad fort sei. Da ich wußte, daß während seiner Abwesenheit nur fremde Menschen im Haus wären, die mich nicht erkennen würden, sagte ich zu. Aber um ganz sicherzugehen, veränderte ich mein Äußeres und gab mir einen anderen Namen.”

“Eins verstehe ich nicht - warum hast du Matthews nicht direkt gefragt, ob die Jungen solange bei dir sein können? Oder vorgeschlagen, daß du bei ihnen bleibst, während er fort ist? Es wäre für uns alle einfacher gewesen.”

“Weil er deutlich gemacht hatte, er wollte zwar sie bei sich haben, aber nicht mich”, erwiderte Annie mit einem bitteren Unterton. “Die Jungen waren noch nie von mir getrennt gewesen, nicht mal einen einzigen Tag. Ich mußte einfach kommen, nachdem Bobby angerufen hatte. Das verstehst du doch sicher, oder?”

“Ja, das verstehe ich schon”, erwiderte Mike rauh. “Ich verstehe es sogar nur zu gut. Solche Erfahrungen habe ich auch gemacht.” Kopfschmerzen überfielen ihn plötzlich bei dieser bitteren Erinnerung, und er massierte sich die Stirn. Dann schob er beide Hände in die Hosentaschen, warf noch einen Blick auf Joey und begann im Raum auf und ab zu gehen.

“Ich war einmal Detective im Los Angeles Police Department, und zwar in der Abteilung für Vermißtenanzeigen. Vor zwei Jahren erhielt ich den Auftrag, eine Frau zu suchen, die ihre eigenen Kinder von ihrem Exmann entführt hatte, kurz nachdem ihm das Sorgerecht zugesprochen worden war.”

Annie sah ihn mit großen Augen an.

“Schließlich machte ich sie ausfindig. Sie wirkte so jung, so hilflos. Und sie war ausgesprochen attraktiv. Sie schaffte es, mich glauben zu lassen, daß Kindesmißbrauch der Grund sei, warum sie ihre Kinder entführt hätte. Ich glaubte ihr. Vielleicht wollte ich es einfach glauben. Ich erinnere mich nicht mehr genau

…”

“Und was hast du dann gemacht?” fragte Annie.

Sie wirkte genauso verloren und verletzlich, wie das bemitleidenswerte und begehrenswerte Wesen von damals. Mike verhärtete sein Herz gegen ihre Reize.

Er konnte es sich nicht leisten, weich zu werden. Nicht noch einmal.

“Ich half ihr, für sie und ihre Kinder ein Versteck zu finden. Es dauerte nur ein paar Tage, bis man mir auf die Schliche kam. Es stellte sich heraus, daß sie Schecks gefälscht und vielleicht sogar als Drogenkurier gedient hatte.”

“Du hast doch nur versucht, jemandem zu helfen, der Hilfe benötigte”, unterbrach ihn Annie. “Das ist doch kein Verbrechen.”

“Gesetz ist Gesetz. Ich hätte sie verhaften müssen. Statt dessen wurde ich erwischt, und es sollte eine interne Untersuchung gegen mich eingeleitet werden.

Ich habe den Dienst quittiert, ehe dies geschehen konnte.” Er schüttelte den Kopf.

“Und all das, weil ich statt meines Kopfes mein Herz entscheiden ließ.”

“Was ist denn aus der Frau und ihren Kindern geworden?”

“Sie mußte ins. Gefängnis, und die Kinder kamen zu ihrem Vater zurück.”

“Und warum hast du dann ausgerechnet diesen Job angenommen, wenn du schon solche Erfahrungen machen mußtest?”

“Ich mußte einfach etwas tun, um das Vertrauen in mich und mein Urteilsvermögen wieder herzustellen.” Er lachte rauh. “Das Experiment ist leider mißglückt.”

“Deswegen bist du auch so wütend”, sagte Annie. “Du hast dich wieder betrogen gefühlt.”

“Das kannst du wohl sagen. Aber diesmal wird die Geschichte anders ausgehen.” Er blieb vor Annie stehen. Sie wirkte so verletzlich, daß er sich entschied, ein Zugeständnis zu machen. “Eins will ich jedoch für dich tun. Wenn du ohne weiteres Aufsehen gehst, werde ich Matthews und seiner Frau nicht sagen, wer du bist.”

Der Schmerz in Annies Augen war deutlich zu sehen. “Du willst immer noch, daß ich gehe, obwohl du inzwischen meine Gründe kennst?”

Ihre Gründe mochten verständlich sein, aber eine Tatsache blieb bestehen; Sie hatte gelogen. Und sie hatte ihn hereingelegt, obwohl er sich geschworen hatte, sich bei Frauen niemals mehr vom äußeren Schein täuschen zu lassen.

“Ich meine, was ich gesagt habe, Annie”, sagte er schroff. “Du mußt gehen. Ich arbeite für Robert Matthews. Er vertraut mir, und ich kann sein Vertrauen nicht enttäuschen.”

Wieder begann er, unruhig auf und ab zu gehen, und sein Blick fiel auf die Kristallvase mit der Rose, die er ihr geschenkt hatte. Sie hatte ein Zeichen der Liebe sein sollen, die in ihm für sie gewachsen war. Stumm verfluchte er seine Dummheit. “Es tut mir leid, aber ich muß jetzt gehen. Ich werde Matthews erst von allem berichten, wenn du fort bist - mehr kann ich für dich nicht tun.”

Ein tiefes Gefühl der Niedergeschlagenheit ergriff ihn, als er zur Tür ging. Es war so, als hätte er etwas ganz Wertvolles verloren.

“Ich will, daß du gehst, sobald du es den Jungen gesagt hast. Mir ist es egal, was du ihnen sagst, aber ich gebe dir den Rat, aufrichtig zu sein. Schließlich werde ich mit ihnen hier leben müssen, und ich habe keine Lust auf weitere Probleme.” Er wollte sie eigentlich nicht ansehen, tat es aber doch. Annie stand regungslos vor ihm, aber er konnte nicht beurteilen, ob sie nur schockiert war oder ob seine Worte sie auch schmerzlich getroffen hatten. Sie schaute ihm nicht in die Augen. Er atmete tief durch und ging durch die Tür hinaus. Und aus ihrem Leben.

13. KAPITEL

“Du sollst aber nicht nach Haus fahren, Miss Annie! Warum kannst du nicht hier bei uns bleiben?”

Annie zerriß es das Herz, als Joey sich an sie klammerte. Er hatte sich sogar daran erinnert, sie Miss Annie zu nennen. Aber es war zu spät.

Sie hatte bis zum Morgen gewartet, um ihm zu sagen, daß sie gehen würde. Sie zog ihn in die Arme, streichelte seine blonden Locken und küßte ihm die müden Augen. Er war noch immer im Pyjama und erst halb wach.

“Miss Annie?”

Bobby, seine Pyjamahose hing ihm halb auf den Hüften, stand in der Tür. “Als ich aufwachte, war Joey nicht da. Was ist mit ihm los? Ist er krank?”

Annie verdrängte den Schmerz, der ihr fast den Atem nahm. “Nein. Komm her und setz dich zu mir, mein Großer”, sagte sie zu ihrem Ältesten. “Wir müssen miteinander reden.” Sie hob Joey hoch und trug ihn hinüber zum Schaukelstuhl.

Mit einem schlaftrunkenen Joey auf dem einen Knie und Bobby auf dem anderen versuchte sie der Kinder wegen ein tapferes Lächeln zustande zu bringen.

“Joey hatte gestern abend Bauchweh und hat bei mir im Bett geschlafen”, erklärte sie Bobby. “Aber jetzt geht es ihm wieder besser, nicht wahr, mein Baby?”

“Aber warum weint er dann?”

“Weil ich ihm erzählt habe, daß ich heute nach Haus fahre.” . “Gehst du fort, weil du böse auf uns bist, Miss Annie?” fragte Bobby mit Tränen in den Augen.

“Nein, überhaupt nicht.” Sie gab ihm einen Kuß auf die Nasenspitze. “Ich liebe euch sogar mehr denn je.”

“Aber warum gehst du dann fort?” Bobby begann jetzt ebenfalls zu weinen.

“Was haben wir denn falsch gemacht?”

“Ja, was haben wir denn getan?” Joey liefen die Tränen übers Gesicht, als er seine Mutter anschaute.

“Ihr beide habt überhaupt nichts falsch gemacht”, beruhigte sie sie. “Es ist einfach so, daß ich Arbeit zu erledigen habe. Meine Kunden warten auf mich.”

Woher mag es bloß kommen, daß Kinder sich immer verantwortlich dafür fühlen, wenn ihre Eltern sich scheiden lassen oder einer den anderen verläßt? ging es ihr durch den Kopf, während sie die Kinder noch fester an sich drückte.

“Ich wollte nur so lange bei euch bleiben, bis ich sicher war, daß ihr euch hier eingelebt habt”, fuhr sie fort und gab jedem einen Kuß auf die zerzausten Locken.

“Sobald ihr euch an das Zusammenleben mit Dad gewöhnt habt, wollte ich sowieso wieder gehen.”

“Aber warum denn?” wollte Joey wissen. “Warum gehst du fort und läßt uns allein?”

.

“Ihr seid aber gar nicht allein.” Es fiel Annie schwer, die eigenen Tränen zurückzudrängen. “Mike kümmert sich doch um euch. Und Mrs. Swenson bringt euch bei, wie man Kekse backt. Und dann ist da auch noch Sharon. Bestimmt spielt sie gern mit euch, sie hat ja selbst drei kleine Brüder.”

“Niemand kann so gut mit uns spielen wie du, Miss Annie!” Joeys tränenreicher Blick ließ erahnen, wie sehr er sie liebte.

“Du brauchst mich jetzt nicht mehr Miss Annie zu nennen, mein Kleiner. Du kannst wieder Mommy zu mir sagen,”

Bobbys Augen wurden groß, als er die Bedeutung der Worte erfaßte. “Warum sollen wir dich denn nicht mehr Miss Annie nennen? Ist es kein Geheimnis mehr?”

“Nein, das ist es nicht mehr”, erwiderte sie wahrheitsgemäß. “Meine Verkleidung war wohl nicht gut genug. Mike ist auf jeden Fall von allein darauf gekommen, und Mrs. Swenson ebenfalls. Sharon wohl auch, denke ich.”

“Gehst du deswegen und läßt uns hier?”

“Es ist einer der Gründe, aber nicht der einzige.” Sie wiederholte noch eine Ausrede, die sie sich in der Nacht ausgedacht hatte. Die Jungen würden sie bestimmt verstehen, da Annie nicht zu Hause arbeitete. “Ich muß wieder arbeiten.

Für die Winterprospekte habe ich noch eine Menge Illustrationen zu machen.”

“Mike läßt dich bestimmt bleiben, wenn du ihn darum bittest. Dad wird es nie erfahren, wenn du nicht willst.”

“Mike schickt mich nicht fort”, log sie. “Ich muß meine Aufträge fertig bekommen.” Annie wußte, wie wichtig es war, daß die Jungen und ihr Bodyguard weiterhin ein gutes Verhältnis zueinander hatten, daß sie sich mochten.

“Ich finde, du sollst nicht wegen ein paar blöder Zeichnungen gehen”, beharrte Joey. “Mit wem sollen wir denn dann noch Spaß haben, wenn du fort bist? Mike kennt nur Baseball und Scrabble.”

“Dann bringt ihm doch einfach die anderen Sachen bei”, schlug sie vor, und dachte daran, wie Mike gelernt hatte, Halloween zu feiern und mit Hängebauchschweinen umzugehen. Und sie hatte ihm angesehen, wie er sie beneidete, als sie auf dem Karussell herumwirbelten. “Vielleicht hat sie ihm nur niemand gezeigt. Ich wette, er kann es alles noch lernen. Und wenn ihr euch einmal einsam fühlt, dann könnt ihr mich ja jederzeit anrufen.”

Nun schwiegen alle. So traurig es auch war, aber die Jungen hatten früh lernen müssen, daß sie im Leben nicht immer alles bekamen, was sie sich wünschten.

Nachdem ihr Vater damals seine Sachen gepackt hatte und gegangen war, hatten sie noch monatelang darauf gewartet, daß er abends nach Haus kam.

Und nun mußten sie sich daran gewöhnen, auch ohne ihre Mutter auszukommen. Zum Glück würde es nur noch ein paar Monate dauern, bis Robert wiederkam.

“Euer Dad kommt bald wieder nach Haus”, fügte sie noch hinzu, um die Jungen zu beruhigen. “Wäre es nicht wundervoll, ihn für den Rest des Sommers ganz für euch allein zu haben? Vielleicht fährt er mit euch ja überall dorthin, wo ihr so gern hinmöchtet.”

“Ja, vielleicht hat er uns irgendwann sogar wieder lieb”, sagte Bobby nachdenklich.

Annie war schockiert. Wieso war ihr nie bewußt geworden, daß die Kinder sich von ihrem Vater nicht geliebt fühlten?

“So etwas dürft ihr nicht denken!” ermahnte sie Bobby. “Euer Vater liebt euch!

Er hat nur viel um die Ohren, das ist alles. Ihr solltet stolz auf ihn sein. Nicht jedes Kind hat das Glück, einen Kongreßabgeordneten als Vater zu haben. Bald schon wird er wieder mehr Zeit für euch haben. Wartet nur ab.”

Sie schickte ein Stoßgebet zum Himmel und bat darum, daß Robert begriff, welchen Schatz er in seinen beiden Söhnen hatte. Und daß Mike ihnen die Trennung von ihr leichter machen würde.

“So, jetzt zieht ihr euch an, damit ihr nach unten gehen könnt. Ihr braucht euer Frühstück, und ich muß noch packen. Ich komme dann herunter und sage euch auf Wiedersehen, wenn ich abfahrbereit bin.”

Clara Swenson begrüßte sie mit traurigem Blick, als sie in die Küche kam, um sich zu verabschieden.

“Die Jungs haben mir gesagt, daß Sie gehen”, sagte sie, als sie Annie in die Arme schloß und kräftig drückte. “Ich weiß, sie sind im Moment unglücklich, aber Kinder überwinden so etwas schnell. Ich werde versuchen, sie möglichst viel zu beschäftigen. Wir alle werden das tun. Besonders Mike, darauf können Sie sich verlassen. Er hat die beiden besonders ins Herz geschlossen.”

Aber nicht genug, um ihnen ihre Mutter zu lassen, dachte Annie traurig. “Wo ist er jetzt?” fragte sie.

“Er hat ein Taxi für Sie gerufen und wartet mit den Jungen vor dem Haus, damit Sie sich verabschieden können.”

Bobby und Joey standen vor dem Hauseingang. Mike stand zwischen ihnen, die Hände auf ihren Schultern. Die Jungen kämpften sichtlich mit den Tränen, und obwohl Annie sie am liebsten in die Arme gerissen und nie wieder losgelassen hätten, kniete sie sich nur vor sie hin. Sie umfaßte mit jeder Hand ein Jungenkinn und lächelte tapfer. “Ich habe euch beide sehr, sehr lieb.”

Und dann erhob sie sich und ging zum wartenden Taxi.

Er hatte getan, was er tun mußte. Aber warum fühlte er sich dann so mies?

Mike blickte in die unglücklichen Gesichter der Jungen und kam sich wie ein Schuft vor. Er mochte nicht an den Schmerz in Annies Augen denken, als sie sich verabschiedet hatte,

“Was meint ihr, Jungs? Wollt ihr immer noch ins National Air and Space Museum?” schlug er ihnen vor, um sie aufzumuntern… und entgegen seinen eigenen Vorbehalten und Regeln. “Wir könnten Sharon mitnehmen und uns einen schönen Nachmittag machen.”

“Vielleicht”, sagte Bobby kaum hörbar. “Aber es wird nicht dasselbe sein wie mit unserer Mom.”

“Nein, bestimmt nicht. Bringt keinen Spaß”, ließ Joey sich vernehmen.

Mike hockte sich sie hin. “Ich habe mitbekommen, wie ihr mit eurer Mom davon gesprochen habt, ins Museum zu gehen. Also weiß ich, daß ihr Lust dazu habt. Wollen wir es nicht wenigstens versuchen?”

Joey blickte seinen Bruder fragend an, und als Bobby nickte, sagte er: “Okay.

Aber …”

“… ohne Mom bringt es keinen Spaß”, beendete Mike den Satz für ihn. “Ich weiß, aber wir versuchen es trotzdem. Und wir nehmen Sharon mit.”

Familien aus dem ganzen Land nutzten die Sommerfellen, um das bekannte Museum zu besuchen. Überall tobten und schrien Kinder.

Ich muß den Verstand verloren haben, die Kinder hierherzubringen, dachte Mike beim Anblick der Menge! Die Schlange am Kassenhäuschen war lang, die Geduld begrenzt. Selbst Sharon sah aus, als wäre sie lieber woanders als ausgerechnet hier.

“Ich muß mal”, verkündete Joey, als sie zwanzig Minuten standen.

“Wir sind doch gerade erst angekommen.” Mike sah ihn düster an. Joey hatte die Beine fest übereinander gepreßt. “Kann es nicht noch warten?”

“Nein.” Joey wirkte verzweifelt. “Ich muß jetzt.”

“Ich habe dir zu Haus doch noch gesagt, du sollst auf die Toilette gehen”, schalt ihn Mike.

“Da mußte ich aber noch nicht”, erwiderte Joey mit bebender Stimme. Er verdrehte die Augen zum Himmel. “Aber jetzt ganz doll!”

“Allein gehst du aber nicht.” Mike fügte sich dem Unausweichlichen. “Komm, Bobby. Du kannst auch gehen.”

“Aber ich muß doch gar nicht!”

“Ich lasse dich hier nicht allein.”

“Sharon ist doch bei mir!”

“Mir ist es egal, wer bei dir ist, ich lasse dich jedenfalls nicht hier zurück.”

Mike packte ihn bei der Schulter. “Komm, bevor deinem Bruder noch ein Unglück passiert.” Er wechselte einen resignierten Blick mit Sharon. “Warten Sie hier”, sagte er zu ihr. “Es wird nicht lange dauern.”

“Ich hasse Menschenansammlungen”, meinte Mike halblaut, als sie zurückkamen. “Da kann viel zu leicht mal etwas schiefgehen.”

“Niemand weiß doch, wer wir sind”, beruhigte ihn Sharon. “Bestimmt ist es völlig unnötig, daß Sie sich solche Gedanken machen.”

“Ich werde nicht dafür bezahlt, mir keine Gedanken zu machen”, gab Mike zurück und ließ seine Blicke über die Leute schweifen, die am Eingang zur Ausstellung warteten. “Sondern dafür, daß ich verhindere, daß etwas passiert.”

Er bemerkte, daß sie auf die Stelle schielte, an der sein Jackett wegen des Revolverhalfters darunter ein wenig ausgeheult war. Aber es war ihm egal, was sie von seinen Vorsichtsmaßnahmen hielt. Er war zwar nicht gerade scharf darauf, seine Waffe zu benutzen, aber im Ernstfall wollte er vorbereitet sein.

Als er sich in dem großen Ausstellungsraum befand, wuchs seine Besorgnis noch, als er sah, daß die interaktive Ausstellung nur für Kinder war. Ein Schild wies die Erwachsenen an, weiterzugehen und ihre Kinder am Ende des Raums zu erwarten.

Wie sollte er da die Jungen im Auge behalten können?

“Wollen Sie nicht zum Ausgang gehen und dort auf uns warten?” fragte er Sharon. “Bei einer solchen Menschenmenge möchte ich die beiden nicht allein lassen. Ich bleibe auf dieser Seite der Absperrseile hinter ihnen.”

Sharon war einverstanden.

Durch die vielen Eltern, die sich hinter den Seilen drängten, um ihren Sprößlingen beim interaktiven Spiel zusehen zu können, konnte Mike irgendwann jedoch nicht mehr erkennen, ob die beiden Jungen das Ende der Ausstellung erreicht hatten. Frustriert, daß er sie nicht mehr sah, bahnte er sich einen Weg durch die Besuchermassen, um Sharon am Ausgang zu treffen.

Aber er fand sie dort nicht, und die Jungen waren auch nicht da! Und es sah so aus, als wären sie tatsächlich ganz verschwunden, wenn sie nicht vielleicht gerade wieder einmal auf der Toilette waren.

Da fuhr ihm ein Gedanke durch den Kopf. Er hätte Sich in den Allerwertesten treten können, daß er nicht schon früher darauf gekommen war: Wenn Sharon und Annie nun Freundinnen waren? Zweifellos hatte Annie auch das Hausmädchen mit ihrem Charme für sich eingenommen. Indem er Sharon eingeladen hatte, mitzukommen, hatte er sich selbst diesen Ärger aufgehalst. So, wie es jetzt aussah, waren Sharon und Annie Verbündete.

Verdammt! dachte er, während er die Menschenmenge nach den dreien absuchte. Nach allem, was er in der vergangenen Woche erlebt hatte, hätte er Annie nicht trauen dürfen. Aber sie hatte so überzeugend echt gewirkt, als sie sich bereit erklärte, zu gehen, daß er keine Sekunde daran gezweifelt hatte. Und wie hatte sie ihm sein Vertrauen gedankt!

Hektisch begann er das Museum zu durchsuchen, Raum für Raum, jeden Quadratzentimeter, frustriert durch die vielen Menschen rundherum. Schließlich mußte er davon ausgehen, daß Annie und die Jungen längst über alle Berge waren.

Und nun war es seine Pflicht, Matthews zu informieren.

“Was meinen Sie damit, meine Exfrau hat hier eine Woche gewohnt? Unter einem anderen Namen?” Wütend darüber, daß er überstürzt wieder nach Hause kommen mußte, starrte Matthews Mike an. “Wie kommt es, daß Sie sie nicht erkannt haben?”

“Letzte Woche habe ich sie das erste Mal in meinem Leben gesehen”, erklärte Mike. “Und das trifft auch für alle anderen zu, die hier für Sie arbeiten.”

“Aber Bobby und Joey kennen sie doch! Sie hätten Ihnen Bescheid sagen und außerdem erklären können, daß diese Frau nicht für einen Cent Verstand im Kopf hat!”

“Offenbar haben die beiden den Mund gehalten, gerade weil sie ihre Mutter so gut kennen und ihr so nahe sind”, erwiderte Mike. Es fiel ihm schwer, ruhig zu bleiben, während Matthews Dampf abließ. Daß die beiden Jungen verschwunden waren, war schlimm genug, aber wie konnte der Kongreßabgeordnete nur so über die Mutter seiner Kinder herziehen?

“Annie hat mir erzählt, man hätte sie angerufen und gebeten, auf die Kinder aufzupassen, solange Sie und Mrs. Matthews unterwegs wären. Deswegen hätte sie sich für die Stelle als Kindermädchen beworben.”

Matthews starrte seine Frau düster an. “Wie hast du dich nur von jemandem wie Annie hereinlegen lassen können?”

“Sie hat mir nie erzählt, daß sie ihre Mutter ist!” verteidigte sich Edythe Matthews. “Sie mag hier zwar unter falschen Angaben hergekommen sein, aber ihre Referenzen waren ausgezeichnet. Ich habe Mike gebeten, sie zu überprüfen.”

Sie schaute Mike anklagend an. “Und er hat mir nicht gesagt, daß mit Annie Kramer etwas nicht in Ordnung war. Ich wäre niemals von hier fortgegangen, wenn ich es gewußt hätte, wie gern ich auch bei dir sein wollte.”

“Und Sie, Mike? Was zum Teufel haben Sie gemacht, während sie hier war?”

“Ich habe auf die Jungen achtgegeben und gleichzeitig versucht, Ihr Kindermädchen zu überprüfen.” Mike ballte die Fauste und verfluchte sich wegen seiner eigenen Dummheit. “Es kam nichts dabei heraus. Sie hat ihre Spuren sehr gut verwischt.”

“Verflucht, Annie hat in all den Jahren, solange ich sie kenne, niemals auch nur eine vernünftige Idee gehabt”, räsonierte Matthews. “Wie hat sie Sie da täuschen können? Sieht mir so aus, als wären Sie auch so ein Trottel, der sich von einer hohlköpfigen Frau hat hereinlegen lassen!”

Mike kochte innerlich, aber er ließ sich nichts anmerken. Die Verachtung, die der Kongreßabgeordnete für seine Exfrau zeigte, bewies nur, daß er keine Ahnung davon hatte, was für ein besonderer Mensch sie war. Und wie Annie unbewußt in der Nacht beim Liebesspiel verraten hatte, war sie von Matthews niemals als eine richtige” Frau behandelt worden. Auch hatte er sie nie so geliebt, wie ein Mann seine Frau lieben sollte.

Kein Wunder, daß Annie sich in eine Phantasiewelt geflüchtet hatte.

Was mache ich denn bloß wieder? dachte er. Ich sollte doch eigentlich sauer auf Annie sein, und statt dessen suche ich nach Entschuldigungen für sie?

“Letztendlich habe ich sie dann doch durchschaut und habe sie aufgefordert, das Haus zu verlassen”, erklärte Mike seinem Arbeitgeber. “Ihr und den Kindern hat es das Herz gebrochen, aber sie fügte sich.”

“Ich habe Sie dafür bezahlt, daß so etwas gar nicht erst geschieht.” tobte Matthews. “Für mich sind Sie ebensosehr wie Annie schuld an dieser ganzen Angelegenheit… lassen Sie weiter hier wohnen, obwohl Sie schon Verdacht geschöpft hatten, daß irgend etwas nicht stimmte!”

Mike erwiderte nichts. Immerhin mußte er Matthews zugestehen, daß er im Grunde recht hatte.

“Sie sind gefeuert!” verkündete Matthews. “Genausogut hätte ich auch gar keinen Bodyguard einzustellen brauchen; Ich benötige Sie nicht mehr, außerdem habe ich sogar beschlossen, mich nicht mehr um all diese Entführungsgerüchte zu scheren. Es sind nämlich nur Gerüchte, mehr nicht. Die größere Gefahr für meine Kinder befand sich direkt vor meiner Nase: Es war ihre eigene Mutter!”

“So weit würde ich nicht gehen”, konterte Mike. “Sie hat Bobby und Joey nie etwas getan. Annie nicht.”

“Was zum Teufel wissen Sie denn schon über meine Exfrau?” polterte Matthews. “Mit ihren verrückten Ideen kann sie die Kinder durchaus in Gefahr bringen.”

Da konnte Mike nicht mehr an sich halten. “Wenn sie so schlimm ist, wieso haben Sie sich dann einverstanden erklärt, daß sie nach der Scheidung das Sorgerecht für die Jungen bekommt?”

“Für wen halten Sie sich eigentlich?” brauste Matthews auf. “Und wie ist eigentlich Ihre Beziehung zu Annie? Es hört sich für mich fast so an, als …”

“Diese Frage brauchst du nicht zu beantworten, Mike. Ich kann die Antwort darauf selbst geben.” Annies Stimme klang klar und deutlich, als sie den Raum betrat. Sie schaute sich um. “Wo sind die Kinder?”

“Annie? Bist du es?” Matthews schien seinen Augen nicht zu trauen. “Du siehst nicht aus wie die Frau, die ich kannte.”

“Ich bin auch nicht mehr die Frau, die du kanntest.” Sie blickte ihm fest ins Gesicht. “Und ich hatte auch nie vor, es zu sein.”

“Was sollen denn die gefärbten Haare und diese komische Kleidung?” fragte er mit deutlicher Verachtung. “Und warum bist du wieder hier, nachdem Mike dich aufgefordert hat, das Haus zu verlassen? Ist das eine weitere deiner verrückten Ideen?”

Mike trat einen Schritt auf Annie zu. Mit einem einzigen Blick brachte sie ihn zum Stehen.

“Ich muß meine Gründe nicht mit dir diskutieren, Robert. Aber Tatsache ist, daß ich die Mutter der Jungen bin, und ich lasse mich von niemandem mehr herumstoßen. Nicht von dir und auch nicht von Mike. Von niemandem!” Sie holte tief Luft. “Und nun möchte ich die Jungen sehen und ihnen sagen, daß ich wieder da bin!”

“Nur über meine Leiche!”

Annie ignorierte ihn. “Wo sind Bobby und Joey?”

“Verschwunden sind sie, so ist es!” brüllte Matthews, ehe Mike antworten konnte. “Und ehrlich gesagt, ich bin mir nicht sicher, ob du nicht etwas damit zu tun hast. Du versuchst doch nur, mich als Dummkopf dastehen zu lassen!”

“Verschwunden? Wohin?” fragte sie Mike und ignorierte Robert völlig. Sie hatte das beklemmende Gefühl, daß Mikes Befürchtungen Wirklichkeit geworden waren. Eine unbeschreibliche Angst um ihre Söhne überkam sie, als Mike mit den Schultern zuckte.

“Du mußt etwas unternehmen, um sie zu finden, Mike”, rief sie. “Und was dich betrifft…” Sie wandte sich an ihren Exmann. “… ich liebe meine Kinder viel zu sehr, um sie als Schachfiguren gegen dich einzusetzen. Außerdem habe ich zuviel Respekt vor dir, um so etwas zu tun. Und dann war ich auch noch dumm genug, ihnen zu sagen, daß du sie ebenfalls liebst.” Ihre Stimme bebte.

“Natürlich tut er das”, mischte sich Edythe ein. “Es ist nur so, daß die Position eines Kongreßabgeordneten ein Full-time-Job ist.”

“Und das gleiche gilt für einen Leibwächter, aber es sieht so aus, als hätte Mike das vergessen, als du hier aufgetaucht bist!” donnerte Matthews.

“Einen Moment, bitte”, rief Mike und hob beide Hände, um die anderen zum Schweigen zu bringen. “Wir haben vergessen, worum es hier eigentlich geht. Die Jungen sind verschwunden, und bevor wir noch mehr Zeit verlieren, sollten wir als erstes versuchen, sie zu finden!”

“Das werden wir, aber ohne Ihre Hilfe! Sie sind gefeuert, Cassidy, haben Sie das vergessen? Und was dich betrifft …” Matthews funkelte Annie wütend an. “…

selbst wenn es sich herausstellen sollte, daß du damit nichts zu tun hast, werde ich dich vor Gericht bringen, weil du unsere Abmachung mißachtet hast. Ich habe vor, das Volle Sorgerecht für Bobby und Joey zu verlangen. Sie sollen nicht länger deinem Einfluß ausgesetzt sein. Und noch mehr: Ich werde sicherstellen, daß du sie niemals wiedersiehst!”

“Das kannst du nicht! Kein Richter würde dem zustimmen. Ich bin ihre Mutter!” protestierte Annie, auch wenn Furcht ihr das Herz abschnürte. Ihre schlimmsten Alpträume drohten sich zu bewahrheiten.

“Warte nur ab”, drohte Matthews herausfordernd. “Vergiß nicht, ich habe die entsprechenden Verbindungen, um es zu erreichen.”

“He, Moment mal”, mischte sich Mike ein, ehe die Situation aus dem Ruder laufen konnte. “Laßt uns mit dem Streit aufhören und nachdenken. Vielleicht gibt es ja eine vernünftige Erklärung für das Verschwinden der Kinder.”

“Hier ist ein Anruf für Sie, Annie.” Clara stand in der Tür. “Im Arbeitszimmer.”

“Ich nehme ihn entgegen”, sagte Matthews und drängte sich an Annie vorbei.

Mike stellte sich ihm in den Weg. “Ich glaube, es ist besser, wenn sie den Anruf entgegennimmt”, sagte er mit fester Stimme. “Vielleicht will derjenige nicht mit Ihnen sprechen, der sie in seiner Gewalt hat… wer immer es auch sein mag.”

“Ich bin aber ihr Vater!”

“Richtig. Aber es wurde Annie verlangt. Seien Sie klug und lassen Sie sie rangehen.”

“Robert.” Edythe griff nach der Hand ihres Mannes. “Hör auf Mike. Du wirst schon früh genug erfahren, worum es geht!” fügte sie mit einem fragenden Blick auf ihre Vorgängerin hinzu.

Annie nickte. “Selbstverständlich”, sagte sie auf dem Weg ins Arbeitszimmer.

“Annie? Sind Sie es?”

“Ja. Sharon? Gott sei Dank!” rief Annie erleichtert, als sie die Stimme erkannte. “Wo sind Sie? Sind Joey und Bobby bei Ihnen?”

“Ja. Es tut mir leid, aber wir sind im Museum von Mike getrennt worden. Wir konnten ihn nicht wiederfinden. Also beschloß ich, zurückzufahren und zu Hause auf ihn zu warten. Aber die Jungen bekamen es mit der Angst zu tun, als sie hörten, wie Sie sich alle gestritten haben. Besonders, als ihr Vater anfing, Mike anzubrüllen. So habe ich das getan, was mir am sinnvollsten erschien. Ich habe sie mit zu mir nach Haus genommen.”

“Das war richtig, Sharon.” Erleichterung überflutete sie. “Wo sind sie jetzt?

Kann ich mit ihnen sprechen?”

“Sie spielen gerade mit meinen Brüdern draußen im Garten.

Ich wollte warten, bis sich die Aufregung gelegt hat, ehe ich anrief. Clara erzählte mir, daß Sie wieder zurück sind, also beschloß ich, zuerst mit Ihnen zu sprechen. Ich hatte Angst, Mr. Matthews würde mich hinauswerfen, wo er doch gerade so schlechter Laune ist.”

“Machen Sie sich deswegen keine Sorgen”, beruhigte sie Annie. “Bleiben Sie dort, ich komme zu Ihnen.” Sie ließ sich die Adresse nennen.

“Wer war das?” Annie drehte sich um und sah Mike an der Tür stehen.

“Sharon. Die Jungen sind bei ihr. Es geht ihnen gut. Sie …” Sie fing plötzlich an zu zittern. Bevor sie begriff, was geschah, flossen ihr die Tränen übers Gesicht.

“Es tut mir leid. Ich …”

Mit zwei langen Schritten war Mike bei ihr. “Ich weiß. Du weinst sonst nie.”

Er hielt ihr ein Taschentuch hin. “Aber jetzt solltest du es tun. Laß nur alles heraus.”

Annie stand da und schluchzte, unendlich erleichtert, daß ihre Söhne gesund und wohlauf waren. “Sie sind bei Sharon.” Mehr brachte sie nicht heraus.

“Komm, wir erzählen es den Matthews”, sagte Mike und hätte nichts lieber getan, als Annie in die Arme zu schließen. Und ihr zu sagen, daß er dabei war, ein Wunder Wirklichkeit werden zu lassen. Aber eins nach dem anderen.

14. KAPITEL

“Mommy, Mommy, du bist wieder da!”

Annie rannte auf die beiden Kinder zu und drückte sie fest an sich. “Ich konnte euch doch nicht verlassen”, erklärte sie und bedeckte ihre lockigen Köpfe mit zärtlichen Küssen. “Ich habe euch beide viel zu sehr vermißt.”

“Wir dich auch”, versicherte ihr Bobby und tätschelte ihr die Schulter. “Aber Sharon hat uns gesagt, wir müssen uns keine Sorgen machen. Du wirst zurückkommen, hat sie uns erzählt. Woher wußte sie das?”

Annie warf Sharon ein dankbares Lächeln zu. “Weil sie im Haus eures Vaters angerufen und mir erzählt hat, daß ihr hier auf mich wartet. Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte.”

Joey schaute über die Schulter, als ein weiterer Wagen mit seinem Vater heranfuhr. “Weiß Dad, daß wir hier sind? Wird er böse sein, weil wir uns im Museum verirrt haben?”

“Ihr habt euch nicht verirrt, Sweetheart. Sharon war doch bei euch und hat auf euch aufgepaßt.”

Seit sie die Jungen heute morgen verlassen hatte, hatte sie den Himmel um ein Wunder angefleht, auch wenn sie wußte, daß Wunder nur sehr selten geschahen.

Dann hatte sich eine leise Stimme in ihrem Kopf gemeldet und ihr geraten, zu ihren Kindern zurückzugehen. Sie hatte auf diese innere Stimme gehört… und mußte dann erfahren, daß ihre Söhne verschwunden waren und Robert ihr drohte, ihr die Kinder für immer fortzunehmen.

“Bleibst du jetzt für immer bei uns?” fragte Joey schließlich, als er sich aus den Armen seiner Mutter befreite. Er starrte ängstlich auf die Wagen und die Menschen, die ausstiegen.

“Jetzt ja”, antwortete sie und strich ihm die Locken aus der Stirn. “Aber ich weiß nicht, ob für immer. Das hängt von eurem Vater ab.”

Für immer ist nicht lange genug, dachte Mike beim Anblick der Küsse, des Lächelns und der Glückstränen. Die Szene berührte ihn. Und er wußte nun auch, warum er eine ganze Woche gebraucht hatte, ehe er sich dazu bringen konnte, seinem Exarbeitgeber von ihrem Doppelspiel zu berichten.

Er hatte sich in sie verliebt.

Und er wußte nun auch, daß er sie von Anfang an geliebt hatte, ohne es zu wissen. Ihre mitfühlende und großzügige Art, ihre Liebe für die Kinder und ihr Sinn für Abenteuer … Sie stellte all die positiven Dinge im Leben dar, von denen er bisher viel zu wenig mitbekommen hatte, weil er sich im selbstgewählten Beruf ständig mit den schlechten Dingen hatte herumschlagen müssen.

Aber vielleicht ist es doch noch nicht zu spät, dachte er.

Er hatte einiges bei Annie gutzumachen.

Nicht nur einiges.

Wenn sie ihm doch nur eines Tages seine Dummheit vergeben könnte!

Ein Blick auf sie zeigte ihm, daß sie alles und jeden vergessen hatte, jetzt, wo sie wieder mit ihren beiden Söhnen zusammen war. Ihn eingeschlossen. Sehr wahrscheinlich hatte er nicht die geringste Chance bei ihr. Nicht, wenn man sich einmal überlegte, welche Rolle er bei der Trennung von ihren Kindern gespielt hatte. Ein niederschmetterndes Gefühl.

“Ich bin der Vater der Kinder!” warf Robert Matthews einem Mann über die Schulter zu, der ihm mit einem Mikrophon gefolgt war. Er drängte sich an Mike und Annie vorbei.

Mike erkannte ihn, es war ein Fernsehreporter. Und ihm folgten ein Kameramann nebst Assistent.

“Sie haben die Medien eingeschaltet?” fragte er Matthews.

“Ja, natürlich”, erwiderte Matthews mit gesenkter Stimme, so daß nur Annie und Mike ihn verstehen konnten. Er stellte sich hinter seine Söhne und legte ihnen mit stolzer Miene die Hände auf die Schultern. “Als Sie anriefen und mir erzählten, die Jungen Wären verschwunden, machte mir mein Publicityberater den Vorschlag, mich im Fernsehen mit einem Appell an die Entführer zu wenden.

Aber nun, da ich sie wiedergefunden habe, ergibt das eine noch viel großartigere Story!”

Matthews hatte sie gefunden? Mike verzog das Gesicht. Wären die anderen Leute nicht gewesen, er hätte ihm einen kräftigen Schlag auf die Nase verpaßt.

“Edythe!” rief Matthews. Er führte die Jungen ohne einen weiteren Blick auf Annie oder Mike fort. “Komm her, das Interview findet gleich statt.”

Annie stand da und schaute zu. Als die Jungen ihr einen unsicheren Blick zuwarfen und zögerten, bedeutete sie ihnen mit einer Handbewegung, mitzugehen.

Mike spürte deutlich ihre tiefe Niedergeschlagenheit, die sie wie eine schwarze Wolke umhüllte. Es mußte doch etwas geben, das ihren Schmerz linderte. Er stellte sich neben sie.

Annie fuhr herum, als er nach ihrem Arm griff. “Faß mich nicht an!” fauchte sie. “Hast du nicht schon genug angerichtet?”

“Annie, bitte nicht!” bat er. “Ich möchte dir doch nur sagen, wie leid mir alles tut.”

“Zu spät”, erwiderte sie, und ihr Blick glitt hinüber zu ihrem Exmann. Bobby und Joey umklammerten seine Hände. “Bist du nun zufrieden?”

“Ich wollte das nicht, Annie”, protestierte er. “Nicht so etwas.

Das mußt du mir glauben. Ich hatte einen Job zu erledigen, und ich habe meine Arbeit getan. Du mußt verstehen, daß ich nach meiner letzten Erfahrung entschlossen war, niemals wieder in einen solchen Schlamassel zu geraten. Ich hätte mir nie träumen lassen, daß es so enden würde.”

“Wie konntest du mich mit dieser anderen Frau gleichsetzen?” wollte sie wissen, und ihr Zorn überlagerte ihre Ängste. “Das einzige, was man mir vorwerfen könnte, ist, daß ich meine Kinder viel zu sehr liebe!”

“Das weiß ich jetzt”, sagte er. “Vielleicht ist es aber noch nicht zu spät, etwas zu tun. Vielleicht kann ich euch immer noch helfen.”

“Weißt du, was du für mich tun kannst? Vergiß, daß wir uns je kennengelernt haben!” schleuderte sie ihm bitter entgegen. “Was mich betrifft, werde ich das gleiche tun. Mich interessiert nur, daß ich meine Kinder wiederbekomme.”

Sie schaute dorthin, ,wo ihr Exmann gerade interviewt wurde. Immerhin waren die Kinder in Sicherheit. Vielleicht würde Robert erkennen, daß es ebenso wichtig war, seinen Kindern ein richtiger Vater zu sein wie seinem Land zu dienen.

Vielleicht sogar noch wichtiger. “Es gibt doch noch etwas, das du für mich tun kannst.”

“Alles, Annie. Sprich es nur aus.”

“Sag den Jungen, daß ich sie liebe.” Mit einem letzten langen Blick drehte sie sich um und ging davon.

Am nächsten Tag fuhr Mike noch einmal zum Haus der Matthews, um seine Sachen zu holen. “Wir werden uns wohl nicht wiedersehen, Mrs, Swenson”, sagte er zu der sichtlich unglücklichen Köchin. “Es hat Spaß gemacht, mit Ihnen zusammenzuarbeiten.”

Dann wandte er sich an Sharon. “Und Ihnen danke ich auch, Sharon. Ich bin froh, daß Mrs. Matthews sich entschieden hat, Sie nicht hinauszuwerfen.

Schließlich waren Sie die wahre Heldin in der ganzen Sache.”

“Es tut mir leid. Eigentlich hätte ich die Kinder ins Haus bringen müssen”, erwiderte das Hausmädchen. “Aber die Jungen hatten solche Angst, als sie den Streit hörten. Ich wollte nicht, daß sie alles mitbekommen, falls es noch schlimmer werden würde. Mr. Matthews war ja furchtbar wütend. Ich hätte nie gedacht, daß er Annie so behandeln könnte. Schließlich ist sie die Mutter der Kinder.”

“Machen Sie sich deswegen keine Sorgen mehr”, beruhigte sie Mike. “Ich verstehe, warum Sie so gehandelt haben, und ihre Mutter sicherlich auch.”

“Sie werden die beiden Jungen doch nicht vergessen, Mike?” fragte Mrs.

Swenson. “Sie sind ganz verrückt nach Ihnen.”

“Nein”, erwiderte Mike. “Ich werde sie nicht vergessen.” Und Annie ebenfalls nicht.

Es muß einen Weg geben, ihr zu helfen, überlegte er, als er davonfuhr. Ihren Kindern nur zu bestellen, daß sie sie liebte, das reichte nicht. Er würde alles daransetzen, daß sie es ihnen selbst sagen konnte.

Auch auf die Gefahr hin, sofort wieder vor die Tür gesetzt zu werden, suchte Mike Matthews in seinem Wahlkampfbüro auf.

“Es tut mir leid. Heute nachmittag kann der Kongreßabgeordnete niemanden sprechen. Er ist gerade in einer Strategiekonferenz”, informierte ihn eine muntere freiwillige Helferin, als er ihr seine Visitenkarte reichte. “Aber wenn Sie eine Spende für seine Wahlkampagne hierlassen wollen, wird er Ihnen sicher persönlich in einem Schreiben danken, sobald er Zeit dazu hat.”

“Strategiekonferenz?” fragte Mike mit einem breiten Lächeln, das hoffentlich seine Wirkung auf die junge Frau nicht verfehlen würde. Er hatte dieses Lächeln schon des öfteren erfolgreich eingesetzt. “Großartig. Gerade über Strategien wollte ich heute mit ihm sprechen.”

“Sind Sie ein Mitglied der Planungskommission?” fragte sie zweifelnd, als sie ihn näher in Augenschein nahm. “Ich kann mich nicht daran erinnern, Sie hier schon einmal gesehen zu haben.”

“Oh, dafür kennt Mr. Matthews mich aber um so besser”, versicherte er ihr und warf einen unauffälligen Blick auf ihr Namensschild. “Geben Sie ihm nur meine Visitenkarte, Julie, und sagen Sie ihm, ich hätte einen Vorschlag für ihn, den er nicht zurückweisen könnte. Ich bin sicher, er wird mich dann sprechen wollen.”

“Sind Sie wirklich sicher?” fragte sie in einem Ton, der ihm deutlich zeigte, daß es geholfen hatte, sie beim Vornamen zu nennen. “Ich möchte ihn nicht gern stören …”

“Im Gegenteil, er wird Ihnen verdammt dankbar sein, wenn er hört, was ich ihm zu erzählen habe.” Mike schenkte ihr ein weiteres ermunterndes Lächeln.

“Also, wenn Sie es sagen … Ich bin in einer Minute zurück.”

Aus der einen Minute wurden drei. Mike konnte verärgerte männliche Stimmen und den Protest einer weiblichen Stimme hören.

Schließlich erschien Julie wieder und warf Mike einen anklagenden Blick zu.

Hinter ihr stürmte Matthews mit wütendem Gesicht aus seinem Büro.

“Was haben Sie denn hier zu suchen, Cassidy? Ich dachte, ich hätte Sie gefeuert?”

“Betrachten wir es doch einmal so”, entgegnete Mike ruhig. Er hatte nicht vor, sich provozieren zu lassen. “Ich bin nicht als Ihr Angestellter, sondern als Freiwilliger hier, um Ihnen zu helfen, wiedergewählt zu werden.”

“Freiwilliger Helfer? Daß ich nicht lache. Ihnen traue ich überhaupt nicht mehr über den Weg”, schnaubte Matthews. “Und nun machen Sie, daß Sie verschwinden.”

“Warum soll er nicht erzählen, was er auf dem Herzen hat, Bob?” rief eine Stimme aus dem angrenzenden Raum. “Vielleicht ist die Idee ja etwas wert.”

“Also gut. Kommen Sie herein”, erklärte sich Matthews zögernd einverstanden.

“Ich gebe Ihnen zwei Minuten meiner Zeit. Ich bin sehr beschäftigt im Moment.”

“Wie würde es Ihnen gefallen, als Held dazustehen, Herr Kongreßabgeordneter?” sagte Mike, kaum daß sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte.

“Ein Held?” Dick Harper, der Wahlkampfleiter, brachte Matthews mit einer Geste zum Schweigen. “Was für eine Art Held?”

“Die Art Held, mit der sich sämtliche Frauenstimmen in Virginia gewinnen lassen.”

Matthews ließ sich in einen Sessel fallen und musterte Mike mißtrauisch. “Und wie stellen Sie sich das vor?”

“Sie brauchten nur Bobby und Joey ihrer Mutter zurückzugeben.”

Mike sah Matthews’ Gesicht an, sein Vorschlag gefiel ihm nicht sonderlich.

Aber Harper schien eindeutig interessiert.

“Erzählen Sie weiter”, forderte er Mike auf. o Mike setzte sich, stellte die Finger gegeneinander und setzte alles auf eine Karte. “Zum ersten gibt es eine Menge Mütter, die darum kämpfen, ihre Kinder allein großziehen zu können.

Einige von ihnen haben sogar das Sorgerecht verloren, weil es Richter gibt, die der Meinung sind, bei den Vätern wären die Kinder besser aufgehoben.”

Matthews machte eine abwertende Handbewegung und erhob sich. Mike ahnte, was er vorhatte: Er wollte Annie völlig aus dem Leben der Kinder verbannen.

“Laß den Mann doch zu Ende bringen, was er sagen will, Bob”, bemerkte Harper ruhig. “Er mag durchaus recht haben.”

“Andere Mütter werden von ihren Exmännern unterstützt, aber vielen Männern liegt wenig an Vaterfreuden”, fuhr Mike fort. “Stellen Sie sich doch vor, Mr.

Matthews, wie Sie vor der Öffentlichkeit dastehen, wenn Sie Annie die Kinder zurückgeben, anstatt vor Gericht \im das alleinige Sorgerecht zu streiten. Und wenn Sie sie ihr nicht nur zurückgeben, sondern auch noch das Anrecht auf den Sommer gegen, sagen wir … ein Besuchswochenende im Monat tauschen.

Schließlich wissen wir beide, wie sehr die Kinder ihre Mutter lieben und sie vermissen, Schicken Sie die Jungen zurück zu ihrer Mutter, und ich wette, jede Frau in Virginia wird Ihnen bei der kommenden Wahl ihre Stimme geben. Sie könnten es sogar im Fernsehen verkünden. Denken Sie an all die Publicity!”

Harper starrte Mike an. Zweifelsohne überlegte er, welchen Vorteil sein Kandidat aus einem solchen Manöver ziehen würde. Nach einem Moment des Schweigens nickte er. “Ja, ich glaube, das würde funktionieren, Bob. Ich denke, du solltest es tun.”

“Aber was würde Edythe dazu sagen?” Matthews runzelte die Stirn. “Sie hat versprochen, auf die Kinder aufzupassen, jetzt, wo sie permanent bei uns wohnen werden.”

“Ich schätze, sie wird begeistert sein”, bemerkte Harper trocken. “Sie ist großartig, was Wahlkampagnen betrifft. Da liegt’ ihre Stärke. Wer weiß, wie sie sich als Mutter machen würde?”

“Warum besprechen Sie es nicht in aller Ruhe mit Ihrer Frau, Mr. Matthews?”

schlug Mike vor. “Ich bin sicher, sie wird zustimmen, wenn Sie ihr klarmachen, wie wichtig dieser Schritt für Ihre Wiederwahl sein kann.”

Als Mike das breite Lächeln auf Harpers Gesicht und die Veränderung bei Matthews sah, war er bereit, ein Jahreseinkommen darauf zu verwetten, daß Edythe sich in seinem Sinn entscheiden würde.

Die Fahrt zum Rehoboth Beach war für Mike die längste Fahrt seines Lebens.

Und auch die ruhigste im Vergleich ZUÄ letzten Strandausflug dorthin, wie er mit einem dankbaren Blick über den Rückspiegel auf seine kostbare Fracht bemerkte.

Die Sonne war gerade am Horizont aufgegangen, als; Mike auf den Parkplatz am Strand einbog. Ihre Strahlen ließen das Meer wie Diamanten glitzern, das heute ungewöhnlich still dalag.

Mike inhalierte tief den Geruch nach Sonne und Salzwasser, den ihm die leichte Morgenbrise zutrieb. Er mußte an den Tag denken, als er Annie am Wassersaum hatte stehen und lachen sehen, während ihre Füße von den Wellen umspült wurden.

Sie hatte ein Bild der Unschuld geboten. Warum nur hatte er die Wahrheit nicht früher erkannt, anstatt sein Bild von ihr durch seine letzte Erfahrung bestimmen zu lassen?

Er verstand nur zu gut, was Betrug bedeutete, und die Narben davon waren immer noch vorhanden. Aber er hatte kein Recht, Annie die gleichen Narben zuzufügen.

Er hatte nicht versucht, sie vorher zu finden, es wieder bei ihr gutzumachen.

Das wollte er erst jetzt tun, wo er sein Versprechen, ihr zu helfen, erfüllt hatte.

Auch wenn sie ihm vielleicht sagen würde, sie wollte seine Hilfe nicht.

Er machte sich auf den Weg zum Karussell. Ein Mann traf gerade Vorbereitungen für den Tag.

“Was halten Sie davon, heute ein wenig früher anzufangen?” fragte ihn Mike.

Der Mann schaute sich um. “Um diese Zeit lohnt es sich noch nicht. Ich bin nur hergekommen, weil ich noch ein paar Sachen vorbereiten muß.”

“Würde das hier vielleicht helfen?” Mike reichte ihm eine Fünfzig-Dollar-Note.

“Sie meinen, ich soll das Ding nur für Sie in Gang bringen?”

“Nur für zwei von uns”, sagte Mike und deutete auf seine Begleiter, “Vielleicht werden es später auch noch zwei mehr.”

“Okay.” Der Mann steckte das Geld ein und lachte. “Vielleicht locke ich ja noch weitere Besucher an.”

“Bestimmt.” Mike deutete auf die stillen Pferde. “Wählt euer Roß aus, Freunde.

Ich bin gleich zurück.”

Die wehmütige Musik aus Doktor Schiwago wehte über den Strand, endete und begann von neuem. Ein Lied von verlorener Liebe und Hoffnung auf ihre Wiederkehr.

Mike erblickte Annie auf einer Bank in der Nähe des Karussells, die Augen geschlossen, und sie summte leise die Melodie mit. Er hatte instinktiv gespürt, daß er sie hier antreffen würde. Dies war der Ort, an den sie kam, wenn sie verzweifelt war und Trost suchte.

“Annie? Ich bin es. Kann ich mit dir reden?”

Sie öffnete die Augen und sah ihn wachsam an. “Worüber denn? Hast du denn nicht schon genug angerichtet?”

“Gib mir ein paar Minuten, damit ich es dir erklären kann. Wenn du nicht an dem interessiert bist, was ich zu sagen habe, dann gehe ich eben wieder.”

Schweigend sah sie ihn an und überlegte ihre Antwort. “Du bist lange unterwegs gewesen, um hierherzukommen”, sagte sie schließlich. “Ich sollte dir wohl ein paar Minuten lang zuhören.”

Mike setzte sich neben sie. Er wußte, daß die nächsten Minuten die wichtigsten seines Lebens waren. Egal, wie es ausging, er mußte es schaffen, wieder ein Lächeln auf ihr Gesicht zu bringen.

“Hier an diesem Ort wurde mir zum erstenmal bewußt, wie sehr ich dich mag”, begann er. “Und auch, wie sehr ich mich geändert habe, seit ich dich kenne.”

“Offenbar nicht genug”, flüsterte sie und schaute über den Strand.

“Vielleicht zu dem Zeitpunkt noch nicht”, gab er zu. “Aber durch dich ist diese Verwandlung endgültig geworden. Und so dachte ich, dies wäre der richtige Ort, um dir zu sagen, daß ich mich in dich verliebt habe.”

“Liebe”, gab sie bitter zurück. “Nach allem, was passiert ist, hört sich das gerade aus deinem Mund seltsam an.”

“Das mag ja sein. Aber eigentlich war alles seltsam, was in den vergangenen Wochen geschehen ist. Bis auf diesen Tag.” ,

“Warum ist heute denn alles so
anders?” fragte sie und blickte ihn endlich wieder an.

“Weil ich heute bereit bin zu schwören …” Er hob seine rechte Hand. “… daß es richtig ist, Halloween im Juli zu feiern, daß Hängebauchschweine liebenswerte Haustiere abgeben, Karussellfahren und ein Sonnenaufgang etwas Wunderschönes sind. Ich bin sogar bereit zu schwören, daß ich an dich glaube.”

“Das tust du?”

“Ja”, versicherte er ihr und schöpfte neue Hoffnung. “Das tue ich. Ich möchte, daß du dich niemals änderst. Ich möchte, daß du immer so faszinierend und du selbst bleibst.” Er sah ihr in die blauen Augen, die die Kinder von ihr geerbt hatten. “Laß deiner Phantasie nur immer ihren freien Lauf, aber ich möchte derjenige sein, der dafür sorgt, daß du den Bezug zur Realität nicht völlig verlierst.”

“O Mike!” rief sie aus. “Und das nach allem, was ich dir an den Kopf geworfen habe?”

“Ich hatte es verdient.” Er zog sie in die Arme. “Aber jetzt bin ich ein anderer Mann. Sag mir, daß du mich liebst. Und daß du mich so schnell wie möglich heiraten wirst.”

“Mike, ich liebe dich auch. Aber wie ich dir schon gesagt habe, es ist zu spät.

Ich weiß außerdem nicht, warum du mich noch haben willst”, setzte sie hinzu und schaute ihm in die Augen. “Seit Robert mir gesagt hat, er nimmt mir die Kinder weg, bin ich nur noch ein halber Mensch. Ich weiß nicht einmal, ob er es mir erlauben wird, sie jemals wiederzusehen.”

“Du hast die Jungen nicht verloren”, sagte er da, stand auf und winkte in Richtung Karussell.

Fassungslos vor Glück sah Annie Joey und Bobby von den Pferden springen und auf sie zurennen.

“Mommy, Mommy, wir sind wieder da!”

Mike beobachtete Annie. Das Glück auf den Gesichtern der Kinder, als sie sich ihr in die Arme warfen, würde er sein Leben lang nicht mehr vergessen.

“Wie kommt ihr denn hierher? Und weiß euer Vater davon?” wollte Annie atemlos wissen, als die Jungen sie endlich wieder freigaben.

Bobby und Joey wiesen gleichzeitig auf Mike, Annie drehte sich zu ihm herum und sah ihn unter Freudentränen an.

“Du?” fragte sie.

Mike nickte. “Ich schuldete es dir, Annie. Ich habe Matthews dazu gebracht, seine Einwilligung zu geben.”

“Yeah!” schrie Bobby und hüpfte vor Freude und Aufregung auf und ab wie ein Gummiball. “Dad sagt, wir können von jetzt an für immer bei dir bleiben.”

“Und wir dürfen ihn am Wochenende besuchen, sobald die Wahl vorbei ist!”

setzte Joey hinzu.

Annie sah Mike durch einen Tränenschleier an. “Ich weiß nicht, was ich sagen soll.” Sie lächelte. “Danke, daß du es für uns getan hast.”

“Ich sagte doch, ich habe es auch für mich getan”, antwortete er und griff nach ihrer Hand. “Wenn noch genügend Platz da ist, würde ich gern Teil eurer Familie sein. Ich meine, wenn du es auch willst.”

“Cool!”, schrie Bobby.

“Cool!” wiederholte Joey und strahlte Mike an. “Wann heiratest du Mommy?”

“Sobald sie mich haben will.” Mike sah Annie fragend an.

“Ich will dich haben, Mike Cassidy”, entgegnete sie überglücklich. “Jetzt gleich.”

“Morgen, Mommy!” gab Joey die Anweisung. “Heute wollen wir Karussell fahren.”

Mike lachte, als Annie ihre Einwilligung gab und die beiden davontobten, um sich wieder auf ihre Pferde zu schwingen. “Möchtest du auch mitfahren?” fragte er Annie.

“Ach, lassen wir die Jungen doch allein reiten. Sieh doch nur, sie sind so glücklich. Vielleicht haben sie sogar schon wieder vergessen, daß ich hier bin.”

Mike schaute zu den Jungen, die lachten und ihnen zuriefen, sie sollten zuschauen kommen. “Möchtest du wirklich nicht?”

“Nein. Ich sehe ihnen lieber von hier aus zusehen”, meinte Annie und lächelte.

“Später haben wir bestimmt wenig Gelegenheiten, allein zu sein.” Sie schlang die Arme um seinen Hals und bot ihm die Lippen zum Kuß.

-ENDE

Table of Contents

- Alles nur als Liebe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL