Darling, wir sind schwanger
Date: 2014-10-19T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Kurzgeschichten & Anthologien; Humor; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Kurz vor seiner Hochzeit findet der smarte Unternehmer Dylan Montgomery einen Zettel in seiner Jackentasche: Er wird Vater! Die Mutter ist allerdings nicht die Frau, die er aus geschäftlichen Gründen heiraten muss. Sondern Whitney, seine einzig wahre, große Liebe ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Darling, wir sind schwanger!

Mindy Neff

1. KAPITEL

Er hatte schon wieder von Whitney geträumt. Es war ein heißer, aufregender Traum gewesen.

Das war ihm früher nie passiert. Sie war sein bester Freund, war es schon seit Kindheitstagen - na ja, jedenfalls war Whitney damals noch ein Kind gewesen. Doch obwohl sie fünf Jahre jünger war als er, war ihre Gegenwart ihm trotz ihres Temperaments nie lästig gewesen. Sie waren zusammen aufgewachsen, hatten sich gegen den Rest der Welt verbündet.

Er hatte sich immer darauf verlassen können, dass Whitney ihm in nichts nachstand - meistens hatte sie ihn sogar übertroffen.

Und das galt für ihre kleinen Basketballturniere genauso wie für ihre waghalsigen Rennen im Sportwagen entlang der Küste oder fürs Pokern und Billardspielen.

Whitney Emerson hatte jeden Spaß mitgemacht.

Sie war sein bester Kumpel gewesen, als er siebzehn war…

und heute, fünfzehn Jahre später, war sie es immer noch.

Warum hatte er dann aber plötzlich erotische Träume mit ihr?

Wahrscheinlich wegen dieser Fusion, die er demnächst eingehen würde.

Verflixt, er hatte wirklich keine Lust,, jetzt darüber nachzudenken. Ihm stand der Sinn nur danach, mit einem Freund zu entspannen. Mit jemandem, auf den er sich verlassen konnte. Und obwohl er Whitney gar nicht so häufig sah, nicht einmal monatlich, wusste er einfach, dass sie dafür genau die Richtige war.

Das Verdeck des Porsches war unten, einen Blick hatte er immer im Rückspiegel, um jeden Polizeiwagen möglichst früh zu entdecken, und so schoss er den Highway entlang.

Er lockerte den Knoten seiner Seidenkrawatte und atmete tief die salzige Meeresluft ein, während ihm der milde Januarwind durchs Haar zauste. Das war genau das, was er am Wetter in Kalifornien so toll fand: Mitten im Winter gab es manchmal eine Hitzewelle. Er genoss den warmen Wind im Gesicht heute allerdings besonders, wahrscheinlich weil er sich im Moment innen so kalt und leer fühlte. Er drückte noch mehr aufs Gas.

Manchmal brauchte er das: ohne Verdeck so schnell zu fahren, als gäbe es keine Gesetze, keine Polizisten, die darauf lauerten, ihm wegen Geschwindigkeitsüberschreitung einen Strafzettel zu verpassen.

Es war bestimmt nicht so, dass er einen heimlichen Todeswunsch verspürte. Aber er fühlte sich ruhelos. Und er brauchte jemanden. Jemanden, der nichts von ihm erwartete, der nicht auf eine Entscheidung drang oder ihm einen Scheck zum Unterzeichnen vorlegte. Jemand, der ihm nicht ständig Bilanzen unter die Nase hielt und von ihm keine Wunder erwartete.

Jemand, der kein Anwalt, kein Buchhalter, kein Steuerberater und kein Bankangestellter war. Und auch keine sogenannte Dame der besten Gesellschaft, die ihm durch die Blume zu verstehen gab, dass sie dringend eine Begleitung für ihren nächsten Opernbesuch brauchte.

Er brauchte eben jemanden wie Whitney Emerson.

Spontan traf er eine Entscheidung, riss das Steuer im letzten Moment herum und nahm die nächste Abfahrt. Dann flitzte er die Küstenstraße entlang, bis er ins Zentrum von Montgomery Beach kam, wo sich unter Schatten spendenden Bäumen in weitläufigen Alleen elegante Boutiquen und teure Galerien nebeneinander reihten. Die Stadt, die nach seinen Vorfahren benannt worden war.

Es war völlig ausgeschlossen, dass er in derselben Stadt wie Whitney war und sie dann nicht einmal anrief. Heute Abend musste er sie einfach sehen. Er brauchte eine kleine Verschnaufpause mit einem richtig guten Freund.

Teure, geschwungene Paneele umrahmten Glasfenster und -
türen, die so sauber waren, dass er durch sie in die Geschäfte und durch die rückwärtigen Fenster in die dahinter liegenden, geschmackvoll gestalteten Innenhöfe blicken konnte.

Er stellte den Motor ab, legte seine teure Sonnenbrille auf die Ablage und griff nach dem Handy. Schnell gab er die vertraute Nummer ein.

“Delaney’s Tux Shop. Was kann ich für Sie tun?”

“Du kannst mich zu Pizza und Bier einladen.”

Eine Sekunde lang herrschte Schweigen am anderen Ende, dann: “Dylan Montgomery,! Wo bist du gerade?”

Großartig, er liebte es, wenn sie so begeistert klang! In ihrer Nähe fühlt er sich richtig wohl. “Schau mal aus dem Fenster, Süße.”

Er sah, wie sie rasch zum Schaufenster blickte, ihre Augen zusammenkniff und die Hand in die Hüfte stemmte, als ob sie verärgert wäre. Dann lächelte sie strahlend zu ihm hinaus.

“Komm sofort rein, du Ungeheuer. Und übrigens, du bist an der Reihe, mich einzuladen.”

Dylan lächelte zurück, zog den Zündschlüssel ab und sprang elegant aus dem Porsche, um dann mit wenigen Schritten die Stufen zum Geschäft hoch zu eilen.

Der Platz, an dem das Geschäft lag, gehörte Karl Delaney, Whitneys Onkel. Wo immer er hinging, eilte ihm sein Ruf als Meisterschneider für die oberen zehntausend voraus. Er hatte sich in Montgomery Beach niedergelassen, nachdem Whitneys Eltern und ihre Schwester bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren, denn er wollte vermeiden, dass Whitney zu dem Schock auch noch einen Umzug verkraften musste.

Sein Geschäft in San Francisco hatte er behalten, aber zusätzlich hatte er dieses hervorragend gelegene Grundstück gekauft und es in einen Einkaufsplatz für bevorstehende Hochzeiten, eine Braut-Plaza, verwandelt.

Die Plaza war eine geniale Idee gewesen. Alle Geschäfte, die etwas anboten, das eine Braut ansprechen könnte, waren um eine dreihundert Jahre alte Eiche gebaut, die im Mittelpunkt des Platzes stand und ihn mit ihren mächtigen Ästen beschattete.

Eigentlich hatte Karl Delaney nichts anderes getan, als eine Verbindung der Kirche von Montgomery mit dem ersten Hotel der Stadt herzustellen.

Ein Einkaufsbummel genügte, und man konnte Brautkleider, Hochzeitsfräcke, sportliche Kleidung für die Flitterwochen, Aussteuergegenstände, Blumen, Hochzeitskuchen, Diamanten oder Einladungskarten kaufen. Man konnte Reisen buchen oder sogar bei einem Makler sein erstes Eigenheim erwerben. Dann heiratete man einfach in der Kirche am einen Ende und verbrachte die Hochzeitsnacht am anderen Ende des Platzes, in dem renommierten Hotel, dessen rückwärtige Treppenstufen direkt auf “den weißen Strand hinausführten.

Und an der schönsten Stelle dieses Platzes war Delaney’s, oder genauer gesagt, Karl Delaney. Whitney erzählte den Leuten gern ein Märchen über Karls irische Abstammung, aber in Wirklichkeit war Karls Nachname das Ergebnis eines völlig überarbeiteten Immigrationsbeamten, der den komplizierten russischen Nachnamen “Delanistekhov” zu “Delaney” verkürzt hatte.

Es war stadtbekannt, dass Karl gern Ratschläge gab - ob man sie wollte oder nicht -, und zwar auf kleine Zettel geschrieben, die man dann ganz “zufällig” in der Tasche des bei ihm gemieteten Fracks fand,

Ob es nun einen Bräutigam betraf oder Jugendliche, die sich vorgenommen hatten, bei einer Party Randale zu machen, oder ob es um die große Feier eines Politikers ging: Karl hatte zu allem eine feste Meinung und zögerte nicht, sie mitzuteilen.

Wenn auch auf diese etwas ungewöhnliche Weise.

Selbst der überzeugteste Junggeselle fühlte den zarten Hauch der Romantik, wenn er zufällig diesen Platz betrat.

Vielleicht schlug Dylans Herz deshalb schneller, als er Delaney’s Frackgeschäft betrat.

Vielleicht lag es aber auch an Whitney, die gerade um den Ladentisch herumlief und dabei wie ein aufgeregtes Schulmädchen wirkte.

Allerdings sah sie überhaupt nicht wie ein Schulmädchen aus.

Dylan blieb wie angewurzelt stehen und verschluckte sich beinahe. Sie trug ein lavendelfarbenes Top und einen eng anliegenden Rock. Obwohl das Material ihrer Kleidung nicht durchsichtig war, garantierte der dezent durchbrochene Stoff, dass jeder Mann unruhig wurde.

Bevor Dylan wieder ganz zu sich kam und sich in Erinnerung rufen konnte, dass es seine alte Freundin Whitney war, die ihn auf diese verführerischen Gedanken brachte, warf sie sich ihm in die Arme.

Automatisch fing er sie auf, wirbelte sie einmal herum und fühlte sich plötzlich wie zu Hause. Endlich.

Es überraschte ihn selbst, dass er auf einmal schwer schlucken musste. Schließlich umarmte er Whitney noch einmal und setzte sie wieder ab.

“O Dylan, ich bin so froh, dass du wieder zu Hause bist. Wie lange bleibst du? Wie geht es dir?”

“Hey, Slim, immer mit der Ruhe.”

“Immerhin warst du drei Monate nicht mehr hier. Meine Güte, wir haben ja so viel zu bequatschten. Wie lange kannst du bleiben?”

“Ich bin nur auf der Durchreise.” Er konnte einfach nicht aufhören, ihre seidig-glänzende Kleidung anzustarren. “Das ist ja ein scharfes Outfit.”

Sie strahlte wie die Sonne, als sie vor ihm hin und her tanzte und eine Pirouette drehte. “Gefällt’s dir? Ich habe ein paar neue Stoffe ausprobiert.”

Er zog die Augenbrauen hoch. “Ist das ein Material, aus dem man normalerweise Nachthemden herstellt?”

“Ach, hör auf.” Sie gab ihm einen Klaps auf den Arm. “Wenn du nur auf der Durchreise bist, was machst du dann hier?”

“Ich habe gerade ein entsetzlich langweiliges Geschäftstreffen hinter mir, das drei Tage gedauert hat. Und im Anschluss daran musste ich noch Golf spielen! Dann fuhr ich die Küstenstraße entlang und dachte plötzlich: Dylan, du bist viel zu schlecht gelaunt. Und schon musste ich an dich denken.”

Whitney lachte fröhlich. “So ist es richtig. Denkst du an mich, denkst du an gute Laune.”

In letzter Zeit denke ich noch an etwas ganz anderes, gestand er sich heimlich ein und vergrub die Hände in den Hosentaschen, um nicht schon wieder in Versuchung zu kommen, Whitney anzufassen. Was war bloß los mit ihm?

“Was hältst du davon - wollen wir zusammen einen Happen essen gehen, bevor ich mich wieder auf den Weg mache?”

“Fährst du etwa heute Abend noch zurück nach San Francisco?”

“Das hatte ich vor.”

Whitney schüttelte den Kopf. “Du arbeitest zu viel. Und was ist mit deiner Mutter? Sie wird traurig sein, wenn sie erfährt, dass du ganz in der Nähe warst, aber nicht angerufen hast.”, Sofort meldete sich sein schlechtes Gewissen. Seit dem Tod seines Vaters hatte er seine Mutter nur selten besucht. Randolph Dylan Montgomery Sr. war ein sehr autoritärer Mann gewesen, und manchmal hatte Dylan das Gefühl, als ob sein Vater immer noch vom Grab aus das Leben seiner Familie kontrollierte.

Der Geschäftszusammenschluss, auf den er im Moment zusteuerte, war jedenfalls etwas, das sein Vater angestrebt hatte.

“Hallo!’” Whitney wedelte ihm vor dem Gesicht umher. “Ist wer zu Hause?”

“Ich habe nur gerade an Mom gedacht.” In gewisser Weise stimmte das ja auch. Randolph hatte ihr das Leben auch oft schwer gemacht. “Weißt du, wenn du ihr nicht sagst, dass ich hier gewesen bin, dann wird sie auch nicht traurig sein.”

“Aha”, ertönte da eine dunkle Stimme aus dem Hintergrund.

“Aber was, wenn ich es ihr verrate, junger Mann?”

Dylan lächelte und drehte sich zu dem untadelig gekleideten Mann mit den leuchtend blauen Augen herum. Karl Delaney war auch mit zweiundsechzig Jahren noch sehr attraktiv, dazu groß, schlank und sehr charmant. Wie oft hatte Dylan als Junge gewünscht, dass Karl sein Vater wäre!

Dylan streckte ihm die Hand entgegen. “Hallo, Karl. Du willst doch nicht, dass Mom sich über mich ärgert, oder?”

Karl schüttelte ihm die Hand, während sein Blick über Dylans Anzughosen, das Seidenhemd und den gelockerten Schlips flog, um dann zustimmend zu nicken. Es war eine Angewohnheit von ihm, alle Leute auf ihre Kleidung hin zu begutachten.

“Und was mache ich, wenn sie herausfindet, dass du bei uns im Geschäft gewesen bist? Deine Mutter ist zwar fast eine Heilige, aber ich möchte nicht in ihrer Nähe sein, wenn sie über etwas erbost ist.”

Obwohl Dylans Mutter eine zierliche kleine Person war, konnte sie einem sehr zusetzen, wenn sie es für nötig hielt.

Natürlich nicht wie sein Vater. Grace Montgomery verzuckerte jede Kritik mit Charme und Liebe.

“Ach, komm, Onkel Karl, verrate uns nicht”, bat Whitney ihn. “Ich habe Dylan noch nicht mal etwas von meiner Reise nach Paris erzählt.”

Karl seufzte, aber um seine Mundwinkel zuckte es bereits.

“Ja, natürlich. Dann bin ich eben heute mit Blindheit geschlagen.”

Er wandte sich um. “Gut, zieht mal beide los, und geht zusammen essen. Ich bin allerdings sicher, dass irgendwer in der Stadt den Porsche erkennen und deiner Mutter davon berichten wird.”

“Onkel Karl?”

“Ja, mein Täubchen?”

“Übertreib es nicht.” Whitney nahm sich ihr Jackett hinter dem Ladentisch hervor und zog es über.

Karl lachte. “Geht endlich.”

Er bekam von seiner Nichte einen Kuss auf die Wange, dann hakte Whitney sich bei Dylan unter und zog ihn aus dem Geschäft. “Worauf hast du Appetit?”

“Irgendetwas Einfaches. Ich muss mich dringend entspannen.”

“Wollen wir zu Hank’s gehen?”

Hank’s bedeutete frisches Bier, köstliche Sandwiches und ein riesiger Bildschirm mit der aktuellsten Sportübertragung.

“Perfekt.”

“Wollen wir zu Fuß gehen oder fahren?”

“Wie wäre es, wenn wir zu dir fahren und von dort aus laufen?”

“Okay.” Hank’s lag nur einen Block von Whitneys Wohnung entfernt. Obwohl es zum Abend hin langsam kühl wurde, verspürte Dylan den Wunsch, sich die Beine zu vertreten.

Während der kurzen Fahrt zu Whitneys Haus genoss er die vertraute Atmosphäre, die ihn umgab. Montgomery Beach war ein schönes Städtchen, mit stilvollen Gebäuden, die von reichen Leuten erbaut worden waren. Der Wald reichte bis an den Strand heran, und wenn man dachte, man sei in einem Bergdorf, öffnete sich einem plötzlich unverhofft der Blick über malerische Klippen hinaus aufs Meer. Wer hier wohnte, hatte die besten aller Welten dicht beisammen.

Als Whitney fröhlich lachte, wandte er sich zu ihr. Sie tat das häufig, aus reiner Freude am Leben. Der Wind fuhr ihr durch das kastanienbraune Haar, und sie band es rasch zu einem Pferdeschwanz zusammen. Durch die anmutige Bewegung ihrer Arme zeichnete sich ihr hübscher Busen noch deutlicher unter ihrem Oberteil ab. Dylan spürte, wie er innerlich erstarrte.

“Pass auf die Fußgänger auf!” rief sie.

Er trat auf die Bremse und blickte hastig zurück auf die Straße. Auf keinen Fall würde er sich noch einmal ablenken lassen! “Entschuldigung. Ich glaube, ich muss mich wirklich etwas ausruhen. Normalerweise fahre ich vorsichtiger.”

Whitney legte die Hand auf die Brust, um ihr hastig schlagendes Herz beruhigen.

“Weißt du, dass du toll aussiehst?” wollte er wissen.

Wieder lachte sie laut. “Na ja, ich bin siebenundzwanzig und mittlerweile kein kleines Mädchen mehr.”

In der Tat, dachte Dylan. Er fuhr auf den Parkplatz vor ihrem Bungalow, der, mit viel Glas und Holz gebaut, etwas von der Straße entfernt lag und - obwohl er im Grüne» mitten in der Stadt war - eine gewisse exklusive Privatsphäre garantierte. In zwei Monaten würden die Blumenrabatten, die entlang der Terrasse angelegt worden waren, farbenprächtig erblühen.

Dylan hatte ihr vor zwei Jahren beim Einzug geholfen, und mit Schaudern erinnerte er sich an die Schlepperei. Whitney war sehr gutmütig, aber sie hatte auch eine künstlerische Ader und sehr genaue Vorstellungen davon, wie sie ihr Zuhause gestalten wollte. Und um diese Vorstellungen zu verwirklichen, hatte Dylan jedes Möbelstück mindestens zweimal umstellen müssen.

“Warum lächelst du?” fragte Whitney» während sie aus dem Wagen stieg.

“Erinnerungen.”

“Aha. Davon gibt’s eine ganze Menge. Welche?”

“Der Tag deines Einzugs.”

Sie hakte sich bei ihm unter. “Ach, komm, fang nicht wieder damit an. Du hättest deine Möbel auch mehrmals umgestellt.”

“Nein, hätte ich nicht. Das ist der Job des Innenarchitekten.”

“Du bist ein echter Snob. Nicht jeder hat dermaßen viel Kohle wie du.”

“Na, ich habe aber gehört, dass du langsam aber sicher an mich herankommst.”

“An deinen Kontostand? Wohl kaum.”

“Sei nicht so pessimistisch. Du warst in Paris, hast studiert.

Das wird sich in der Zukunft schon noch auszahlen.”

“Zukunft ist hier das Schlüsselwort. Im Moment ist bei mir eher Plus-Minus-Null angesagt. Aber irgendwann werde ich besser und berühmter sein als die Star-Designer. Und das wird dann mein Konto beweisen.”

Er lächelte und legte einen Arm um ihre Schultern, Wenig später betraten sie Hank’s. Leckerer Grillgeruch ließ Dylan das Wasser im Munde zusammenlaufen. “Das liebe ich so an dir, Slim. Du weißt, was du willst, und dann gehst du geradewegs darauf zu.”

“Dir ist doch wohl klar, dass du dich soeben selbst beschrieben hast, oder?”

“Wir nehmen uns nicht viel, wie dein Onkel immer zu sägen pflegt.” Verflixt, es war ganz schön schwierig, das verlockende Schwingen ihrer Hüften, die beim Laufen gegen seine stießen, zu ignorieren:

Es war unmöglich.

Whitney kannte viele der Gäste bei Hank’s und begrüßte sie mit Namen. Auf dem Weg zu einem Ecktisch rief sie dem Barkeeper quer durch den Raum zu: “Zwei Bier, Larry.” Dabei zeigte sie auf Dylan.

Larry kam auf sie zu. “Schön, dass du mal wieder im Lande bist, Dylan.”

“Danke, Larry. Ich konnte unmöglich herkommen und nicht was Leckeres bei dir essen.”

“Wollt ihr beide das Angebot des Tages?”

“Gleich”, antwortete Whitney”. “Wir fangen erst einmal mit dem Bier an.”

Alle Männer im Kaum drehten sich nach Whitney um und warfen ihr bewundernde und anerkennende Blicke zu. Sie war so temperamentvoll, so fröhlich und so unwiderstehlich sexy, dass sie das Restaurant gleichsam erleuchtete und dabei die Phantasie der Männer anheizte.

Ihr besonderer Charme lag aber darin, dass sie sich ihrer Wirkung nicht bewusst war. Wenn Dylan es ihr gesagt hätte, wäre sie völlig erstaunt gewesen, dann hätte sie ihn ausgelacht und es auf seine gestressten Nerven geschoben.

Sie zog ihr Jackett aus und setzte sich an den Ecktisch.

Wieder musste Dylan sich zwingen, ihr nicht auf den Oberkörper zu starren. “Ist dir ohne dein Jackett nicht zu kalt?”

“Nein, besonders dann nicht, wenn ich dich zu einer Runde Billard herausfordere und dir zeige, wie man wirklich spielt.”

Er nahm neben ihr Platz und fragte sich, was plötzlich über ihn gekommen war. Vielleicht war es ja doch keine so gute Idee gewesen, sie anzurufen. Ganz offensichtlich musste er sich mal wieder um sein Liebesleben kümmern. Immer nur arbeiten, brachte ihn anscheinend auf dumme Gedanken. Auf Tagträume, in deren Mittelpunkt neuerdings Whitney stand.

Sobald die Kellnerin die Biere brachte, nahm er einen großen Schluck.

Whitney beobachtete ein paar Typen, die Billard spielten.

Dylan fühlte, wie der Tisch zitterte, und einen Moment lang dachte er, dass ein leichtes Erdbeben das Gebiet erschütterte.

Dann fiel ihm allerdings ein, dass er ja mit Whitney hier war: Es war eine ihrer Besonderheiten, dass sie, wenn sie aufgeregt war, viel Stress hatte oder sich besonders konzentrierte, mit dem Fuß wippte, ohne darüber nachzudenken.

Die Schüssel mit den Chips rutschte hin und her, und die Kerze machte ein kleines Tänzchen.

Dylan streckte die Hand aus und berührte Whitneys Knie.

Das hatte er in seinem Leben bestimmt schon tausendmal gemacht.

Das Zucken, das sie beide gleichzeitig durchfuhr, war jedoch unmissverständlich.

In diesem elektrischen Schlag lag nichts Vertrautes. Was zwischen ihnen durch diese Berührung ausgelöst wurde, war etwas völlig Neues.

Whitney wirbelte herum und starrte ihn an. Er hätte schwören können, dass eine kleine Flamme in ihren strahlend grünen Augen aufleuchtete. Ihre Wangen röteten sich. Ihre Lippen öffneten sich leicht.

Doch dann unterbrach sie die gespannte Stimmung mit einem Lachen und nahm einen Schluck Bier. “Offensichtlich habe ich zu viel Energie. Wie wäre es mit einem Spielchen?”

“Tolle Idee”, murmelte er zu sich selbst.

“Wie bitte?”

“Klar, lass uns Billard spielen.” Krieg dich wieder ein, befahl er sich selbst. Er hatte an ein anderes Spielchen gedacht …

“Spielen wir um einen Einsatz?”

“Na, logisch. Was denkst du denn? Dass ich plötzlich ein anderes Mädchen geworden bin?”

Genau das, dachte Dylan. Oder er hatte sich verändert? “Was ist los, Whit? Wirst du frech? Du weißt, dass ich dich mit einer Hand hinter dem Rücken gebunden schlage.”

“Ha, davon träumst du wohl. Wir spielen um zwanzig Dollar.

Und wie immer bekomme ich für jedes Mal, wenn du auf dem Tisch entlangschrammst, eine Fußmassage. Willst du anfangen?”

“Ladys first.”

Sie lächelte. “Du bist ja so ein Gentleman, Montgomery, Und übrigens, du schuldest mir noch etwas von unserem letzten Spiel.”

“Ja, ja. Ich zahle schon noch. Aber vielleicht willst du ja heute um alles oder nichts spielen?”

“Oh, ich werde reich und meine Zehen kribbeln jetzt schon vor Begeisterung”, erwiderte sie schlagfertig.

Als sie sich zum ersten Stoß über den Tisch beugte, sah Dylan, wie sich unter dem leichten Stoff ihres Bocks ihr winziger Slip abzeichnete. Plötzlich kribbelte bei Dylan etwas ganz anderes als die Zehen.

Die Vorstellung, wie sie in ihren Dessous aussah, half ihm nicht gerade dabei, sich abzuregen.

Wie kam er nur dazu, sich Gedanken über Whitney Emersons Unterwäsche zu machen? Genervt über sich selbst, trank er noch einen Schluck Bier.

Ihr Stoß, der die Kugeln in alle Richtungen rollen ließ, unter brach seine Gedanken so abrupt, dass, er Bier auf seinen Schlips verkippte.

“Na, hast du deinen Mund verfehlt, Montgomery?” fragte sie liebevoll spottend.

“Haha.” Er schwor sich, von jetzt an nur noch auf das Spiel statt auf Whitneys Po zu achten. Aber schon die nächste Frage brachte ihn wieder aus der Fassung.

“Erzähl mal, wie geht’s denn deinem Liebesleben?”

Mit trockenem Mund erwiderte er: “Danke, aber so etwas habe ich im Moment nicht. Und deinem?”

Sie lachte. “Das Gleiche. Ich arbeite so viel, dass ich dafür keine Zeit habe.”

“Keine Anrufe mehr von diesem Devlin?”

“Nein. Er hat auf gegeben. Und ich glaube, dass ihm Onkel Karl heimlich einen seiner berühmten Zettel hat zukommen lassen.”

“Gut. Er hat sowieso nicht zu dir gepasst. Ich fand es verdächtig, dass er jedes Mal, wenn er mit dir ausgegangen ist, sein Geld vergessen hat.”

Whitney strich ihm liebevoll über die Wange. “Ich habe dir doch erzählt, dass ich nur mit ihm ausgehe, weil er so gut aussieht. Und wie ist es mit deiner Suzy-Q weitergegangen?”

Sie lehnte sich gegen den Billardtisch und sah ihn erwartungsvoll und etwas verführerisch an. Hastig nahm Dylan einen weiteren Schluck Bier.

“Suzanne ließ mich sausen, als ich eine Verabredung mit ihr vergessen hatte und sie vergeblich auf mich in der Oper wartete.

Zum zweiten Mal.”

“Oh Dylan, du hast es einfach vergessen? Das war aber nicht nett von dir.”

“Nein, war es auch nicht. Ich glaube, ich werde langsam vergesslich,” Er zwang sich, auf die Kugel zu sehen. Whitney stand jetzt am anderen Ende des Tisches. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte er ihre Nähe genossen.

Aber genau in diesem Augenblick rutschte der Spaghettiträger ihres Oberteils herunter und bot ihm einen verführerischen Ausblick auf ihr Dekolleté. Diesmal musste Dylan die Zähne zusammenbeißen. “Whitney, dein Träger ist gerutscht!”

Sie blickte hoch und sah ihn, sekundenlang verständnislos an.

Dann lächelte sie langsam verstehend und riss die Augen unschuldig auf. “Lenke ich dich etwa ab?”

“Das weißt du ganz genau.” Von wegen unschuldig. Kumpel oder nicht, schließlich war er immer noch ein Mann. Und sie war eine außergewöhnlich attraktive Frau.

“Entschuldigung, Dylan. Und übrigens …”

Er seufzte und hielt mitten im Stoß inne. “Ja?”

“Sei nicht so streng mit dir selbst. Mit zweiunddreißig bist du von Altersvergesslichkeit noch weit entfernt.”

“Dankeschön. Wenn du jetzt bitte freundlicherweise zur Seite treten könntest, damit ich diesen Stoß ausführen kann, bevor ich zweiundneunzig bin?”

Sie trat einen Schritt zur Seite. Aber noch allzu deutlich hatte er ihr tiefes Dekolleté vor Augen, und der Stoß misslang.

Sie grinste frech. “Och, das tut mir aber Leid.”

Na warte, dachte er. Dieses Spielchen beherrsche ich auch. Er trat von hinten an sie heran und lehnte sich zart gegen sie, so dass sich ihre Körper von der Taille bis zum Knie berührten.

Sie richtete sich kerzengerade auf. “Was, zum Teufel, soll das?” fragte sie und stieß ihm empört ihren Ellenbogen in den Magen. .

Leicht angeschlagen trat er zurück. Aber er hatte genau gehört, wie atemlos ihre Stimme geklungen hatte. Und außerdem misslang ihr der Schuss ebenfalls.

“Das war deine Schuld”, sagte sie anklagend.

“Du hast damit angefangen.” Doch beim nächsten Stoß verließ ihn sein Glück wieder, und er verfehlte das Ziel.

Sie sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an und formte die Lippen zu einem mitleidigen “O”. Da war es um Dylans Beherrschung geschehen. Er lachte, nahm sie in den Arm und wirbelte sie zweimal herum.

Whitney hielt erschrocken den Atem an, ließ den Billardstock fallen und betrachtete ihn überrascht. “Was ist denn auf einmal in dich gefahren?”

“Ich habe dich vermisst, Slim.”

“Ja, schon, das habe ich auch.”

“Nein, ich meine, ich habe dich wirklich vermisst. Du bringst mich immer zum Lachen. Du machst nichts, um dich bei mir einzuschmeicheln. Du lässt mich, nicht einfach gewinnen. Du hast mich wieder daran erinnert, wie es überhaupt ist zu lachen.”

Er setzte sie vorsichtig ab, und sie bückte sich, um den Stock aufzuheben. Dabei sah sie ihn vorsichtig an, so als ob sie sich davon überzeugen müsste, dass er nicht plötzlich verrückt geworden war.

“Strengt dich das Geschäft im Moment sehr an?” fragte sie schließlich.

“Ja. Die Finanzlage ist etwas angespannt, aber wir planen eine große Fusion. Eine riesige, Whit. Meine Computer-Chips gehen die Ehe mit der Lasertechnologie ein.” Mit ungutem Gefühl dachte er daran, dass in diesem Zusammenhang wirklich von einer Ehe die Rede gewesen war, die er jedoch abgelehnt hatte. “Die Hersteller aus dem medizinischen Sektor sind sehr an unseren Ergebnissen interessiert.”

“Medizinisch? Meinst du, Laser, die Falten weglasern?”

“Die auch. Und auch die Hersteller für Augen-und Dentallaser. Ich weiß einfach, wie wir die besten Geräte herstellen können.”

Whitney nickte. “Du warst immer schon eine Idee klüger als die anderen. Dabei siehst du gar nicht aus wie ein Streber.” Sie legte ihm beide Hände auf die Brust und tätschelte ihn freundschaftlich. In ihren grünen Augen spiegelte sich Ernsthaftigkeit und noch etwas, das er nicht genau benennen konnte. Aber vielleicht bildete er sich das auch nur ein.

“Hoffentlich wird alles so, wie du es dir vorstellst, Dylan.

Das wäre für dich ein ganz neues Standbein und nichts, was dir dein Dad vorgegeben hat.”

Ja, Whitney verstand ihn wirklich. “Ich finde dich einfach Masse, weißt du das?”

“Danke gleichfalls.” Einen Moment lang sah sie ihm in die Augen, dann drehte sie sich um und schoss die nächste Kugel.

“Prima”, sagte er anerkennend.

“Natürlich. Du bist nicht der Einzige, der hier gut Billard spielen kann”, gab sie zurück.

“Zum Glück erinnerst du mich immer daran. Übrigens, du hast mir noch nicht erzählt, wie es in Paris war.”

“Wundervoll. Die Stadt ist so romantisch. Dabei” habe ich gar nicht mal viel davon gesehen. Ich habe etliche Design-Klassen belegt und bin aus der Uni kaum rausgekommen.”

“Das ist eine Schande! Dann müssen wir beide eben noch mal zusammen hinfliegen. Einmal im Leben musst du auf dem Eiffelturm gewesen sein.”

In diesem Moment machte Whitney ihren entscheidenden Stoß. Sie richtete sich strahlend auf, als die Kugel ins Loch rollte. “Zwanzig Mäuse, Montgomery. Und vergiss den Trip nach San Francisco. Heute kommst du um die Fußmassage nicht herum.”

Das hatte er befürchtet. Bei dieser aufregenden Spannung, die plötzlich zwischen ihnen herrschte, war er nicht sicher, ob es klug war, irgendeinen nackten Körperteil von Whitney Emerson zu berühren.

Er war zwar kein Fußfetischist, aber so, wie es plötzlich zwischen ihnen knisterte, könnte er tatsächlich einer werden - und das bei seinem besten Kumpel!

2. KAPITEL

Als sie aus der Bar traten, atmete Whitney tief durch. Es roch wundervoll nach Meer und Wald. Zikaden zirpten, und die Blätter der Bäume raschelten.

“Gut, dass wir gelaufen sind”, sagte sie und unterdrückte ein Kichern. “Ich glaube, ich habe einen kleinen Schwips.” Und prompt stolperte sie.

Dylan fing sie auf und legte ihr den Arm um die Taille.

Sofort spürte Whitney wieder dieses Kribbeln. Sie hatte immer schon auf Dylan reagiert, aber heute Abend war dieses Gefühl viel stärker als gewöhnlich, und auch er verhielt sich anders als sonst. Kam das vom Alkohol? Aber in der Vergangenheit hatten sie manchmal erheblich mehr getrunken, und trotzdem hatte es zwischen ihnen nicht so heftig geknistert wie heute.

Wahrscheinlich verstand sie bloß die ganze Situation völlig falsch.

Dylan lächelte sie voller Nachsicht an, ein Lächeln, das sie seit ihrer Teenagerzeit kannte. Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch, und beinahe wäre sie wieder gestolpert.

Vorsichtshalber blieb sie bei ihm untergehakt, während sie zusammen im Licht der Straßenlaternen weitergingen.

“Warum trägst du diese Plateauschuhe? Sind sie nicht unbequem?” .

“Nein, im Gegenteil. Und außerdem sind sie modern.”

Dylan lachte. “Du hast doch nie darauf geachtet, was gerade modern war, weil du selbst die Trends gesetzt hast.”

“Na, dann gefällt mir vielleicht einfach, wie meine Beine damit aussehen. Ich hätte allerdings das letzte Bier lieber nicht trinken sollen.”

“Das mag sein. Aber ich gebe gern zu, dass deine Beine gut aussehen.”

Sie stieß ihre Schulter gegen seine. “Ich mag dich, Dylan Montgomery. Wie kommt es eigentlich, dass wir nie richtig zusammen waren?”

Ihr entging nicht, dass Dylan schwieg. Wie habe ich nur etwas so Idiotisches fragen können, wunderte Whitney sich.

Schließlich zuckte er mit den Schultern. “Wahrscheinlich, weil wir immer schon Kumpel waren.”

“Du hast Recht. Es war sicher klug von uns, eine so tolle Freundschaft nicht mit etwas Zweifelhaftem wie Sex zu vermischen.” Sie waren bei ihrem Haus angelangt und Whitney schloss die Tür auf.

“Moment mal, Slim. Ich habe nie gesagt, dass Sex zweifelhaft ist.”

Whitney lachte und fühlte sich in diesem Moment wunderbar frei und beschwingt. Ungehemmt. Sie drehte sich zu Dylan, ergriff seine Krawatte und zog daran.

Sie hatten schon so oft genau so gestanden. Woher kam dann plötzlich diese Spannung? Whitney legte ihre Hand auf seine Brust. Sein Herz schlug langsam und regelmäßig. Mit ihren hohen Schuhen war sie fast so groß wie er. Genau die richtige Höhe, um ihm in die Augen zu sehen.

Um ihn zu küssen.

Wie gebannt blickte er auf ihren Mund. Whitney atmete tief ein. “Dylan?”, flüsterte sie. “Was ist auf einmal mit uns los?”

“Keine Ahnung.”

Seine Stimme klang tief und rau. Verführerisch. Sie konnte seinen Atem spüren und fühlte, wie heftig ihr eigenes Herz schlug.

“Mir ist, als ob ich Fieber habe”, murmelte er. Sanft küsste er ihre Augenlider, ihre Augenbrauen, ihre Schläfen. Dann umschloss er mit seinen Händen zärtlich ihre Wangen.

“Himmel, Whit, ich weiß, wir sollten nicht, aber ich kann nicht anders …” Und er presste seine Lippen auf ihren Mund.

Sie kostete seine Leidenschaft, fühlte, dass er zögerte, und ergriff wieder seine Krawatte. Etwas, das sich so gut anfühlte, konnte nicht falsch sein. “Warum sollten wir nicht?” Dann zog sie ihn mit sich ins Haus und blieb erst vor der Couch stehen.

Einen Moment lang überkam sie ein ungutes Gefühl.

Anscheinend waren sie beide heute wehrlos gegen ihre Gefühle.

Ihr schlechtes Gewissen meldete sich und drängte sie, Dylan zu sagen, was das, was jetzt kommen würde, wirklich für sie bedeutete.

Doch dann küsste er auf unglaublich verführerische Weise ihr Ohr, während er mit seiner rechten Hand über ihren Busen strich, und jeder vernünftige Gedanke, den Whitney gehabt hatte, löste sich in Luft auf.

Plötzlich konnte sie nur noch an das Eine denken, und mit einer heftigen Handbewegung fegte sie Stoffmuster, Skizzen und Kissen von dem Sofa. Das Mondlicht schien silbern und erleuchtete den Raum auch .ohne Licht ausreichend.

Whitney begann die Knöpfe an Dylans Hemd zu öffnen, sein Hemd aus seiner Hose zu ziehen, während er sie ebenfalls hastig entkleidete, ohne dabei aufzuhören, sie zu küssen.

Dann gab er sie für einen Moment frei. “Wir müssen uns ein bisschen zusammenreißen.”

“Nein.” Sie wollte sich nicht zusammenreißen aus Angst, dass sie beide zur Vernunft kommen würden/Viel zu lange hatte sie auf diese Nacht gewartet. Endlich war sie mutig genug, ihre Phantasien Wirklichkeit werden zu lassen. Mit Dylan zu schlafen.

Mit ihrem Dylan.

Sie legte ihre Hand auf seine nackte Brust und war überwältigt von der Leidenschaft, die er ausströmte.

“Dein Aussehen hat mich schon den ganzen Abend um den Verstand gebracht.” Mit seiner linken Hand streichelte er ihren Rücken, ihren Po, ihre Oberschenkel, mit der rechten hielt er sie dicht an sich gepresst.

Sie begehrte ihn. Noch nie zuvor hatte sie einen Mann so heftig gewollt.

“Heb mal deine Arme.” Er nahm den Saum ihres Oberteils und zog es über ihren Kopf. Dabei strich er mit seinen Daumen über die empfindliche Unterseite ihrer Brust. Dann zog er ihr rasch den Rock aus. Er stöhnte. “Ich wusste, dass du fast nichts darunter trägst. Du bist wirklich eine lebendig gewordene Männerphantasie, Whitney.”

Seine Worte streichelten ihre Sinne. Und als sie endlich zusammen auf das Sofa sanken, vergaß sie, dass er ihr bester Freund war, der Kumpel, der ihr das Rauchen beigebracht und später geholfen hatte, damit wieder aufzuhören, der bei ihr war und sie getröstet hatte, als sie das erste Mal betrunken war.

Er war ihr Traummann, der Mann, den sie ihr ganzes Leben lang gewollt hatte … obwohl ihr das erst an diesem Abend klar geworden war.

“Es ist so lange her, Whit. Ich weiß nicht, Ob ich mich dieses Mal lange beherrschen kann.”

Dieses Mal. Sie verbot sich sofort, über die Möglichkeit nachzudenken, dass es für sie beide ein nächstes Mal geben könnte. Das Jetzt, dieser Moment zählte.

“Dann beherrsch dich eben nicht.” Sie öffnete sich ihm, zog ihn zu sich. “Ich will dich, Dylan. Jetzt.” Ihre Stimme gehorchte ihr nicht mehr. Sie atmete heftig, und beinahe hätte sie vor Lust aufgeschrien, als er ihre empfindsamste Stelle streichelte.

Sie seufzte und bat ihn, zu ihr zu kommen. Dann schlang sie seine Beine um ihn und drängte sich gegen ihn. “Bitte …”

“Warte.”

“Nein.”

“Du machst mich verrückt”, sagte er und drang in sie ein.

Es durchzuckte sie. Leise schrie Whitney auf, aber diesmal nicht vor Lust, sondern vor Schmerz.

“Was hast du?”, fragte Dylan erschrocken.

Sie hielt ihn bei den Hüften und legte wieder ihre Beine um ihn. “Es ist gleich vorüber.” Der Schmerz ließ schnell nach.

“Meine Güte, Whit, warum hast du mir nicht gesagt, dass du noch Jungfrau bist?”

“Halt den Mund, Dylan.” Langsam kam die Lust zurück, bildete einen wärmen Punkt in ihrem Bauch und breitete sich von dort sternförmig in ihrem Körper aus. Whitney küsste Dylans Schulter, knabberte an seinem Ohrläppchen und bat ihn ohne Worte, tiefer in sie einzudringen. “Psst, sei still und liebe mich.”

Ein Moment sah er sie unverwandt an. Dann befolgte er ihre Bitte. Aber diesmal waren seine Bewegungen langsamer, seine Stöße vorsichtiger. Und die ganze Zeit über blickte er sie an*

Sie schloss die Augen. Was jetzt auf sie zukam, war etwas Neues.

Sie fühlte ihn deutlich, hart und heiß war er in ihr, spürte, wie sich in ihr die Spannung erneut aufbaute. Heimlich betete sie, dass sie alles richtig machte, dass er ihr Verhalten in dem Moment der größten Ekstase nicht lächerlich finden würde.

Und sie wünschte, er würde sie nicht ständig beobachten.

Als sie spürte, dass er seine Hand zwischen ihre Körper geschoben hatte und sie auf eine Weise streichelte, die sie an den Rand ihrer Beherrschung brachte, riss sie die Augen auf.

Noch immer blickte Dylan sie mit samtig-braunen Augen unverwandt an. Doch jetzt war es ihr egal. Sie wollte, dass diese Lust niemals aufhörte, drängte sich noch dichter an ihn und genoss dieses unglaubliche Gefühl, das sie mit jeder seiner Bewegungen näher an den Höhepunkt brachte.

Tränen brannten hinter ihren geschlossenen Lidern. Sie hielt den Atem an, bereitete sich auf den Moment des freien Falls vor, wollte, dass es für immer dauerte … oh, genau wie in diesem Moment.

Und dann wurde das Gefühl noch stärker.

“Schau mich an, Whit.” Seine Stimme klang drängend.

Sie umfasste seine Schultern und schüttelte den Kopf. Nein, sie wollte die Augen jetzt nicht öffnen.

Dylan hielt mitten in der Bewegung inne. Whitney hätte vor Enttäuschung am liebsten auf geschrien.

“Schau mich an”, wiederholte er.

Also öffnete sie die Äugen. Sie hätte alles getan, nur damit er nicht aufhörte. “Bitte, Dylan, mach weiter. Ich bin so dicht dran.

Es schmerzt fast, so schön ist es. Ich ahnte ja nicht…”

“Ich weiß.” Während sie sich tief in die Augen sahen, bewegte er sich wieder, erst langsam, dann immer schneller, bis seine Bewegungen ihr Blut zum Kochen brachte.

“Schau mich an, Liebling. Ja, so ist es gut. Komm, lass dich gehen, sei ganz frei.”

Sie legte ihre Hände um seinen Nacken und gab sich der goldenen Welle hin, die sie ergriff und immer höher schleuderte.

Eine Welle, die keinen Platz mehr für Gedanken und Überlegungen ließ. Eine Welle, in der nur Platz für sie, Dylan und das Gefühl war, dass das, was jetzt geschah, das einzig Richtige auf der Welt war.

Und dann fühlte sie sich wie neugeboren. “Toll”, murmelte sie.

Dylan antwortete nicht. Er setzte sich auf und griff nach seiner Hose. “Ich glaube, wir müssen uns mal unterhalten.”

Herrje. Die Wirklichkeit holte sie wieder ein. Sie wünschte, er hätte ihr noch ein paar Minuten in dieser neuen Traumwelt gegeben.

Whitney sah den schuldigen Ausdruck in Dylans Augen, sah sein Bedauern. Dazu brauchte sie kein Licht, und es tat weh.

Wie ein Stich traf diese Erkenntnis sie mitten ins Herz.

Sie lächelte verkrampft. “Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich bin ganz schön kaputt und immer noch etwas beschwipst von dem Bier”, bemerkte sie schnippisch. Von wegen. In dem Moment, als er sie geküsst hatte, war sie wieder völlig nüchtern gewesen. Sie schluckte gegen den Kloß in ihrem Hals an. “Aber wenn du auf einem Gespräch bestehst, dann lass mich wenigstens meinen Bademantel anziehen.”

Dylan sah ihr nach, als sie den Raum verließ. Sie hatte einen wunderschönen Körper, den Körper einer Athletin, stark und geschmeidig. Er stöhnte und zog sich die Hose an. Nicht in seinen wildesten Träumen hatte er sich vorgestellt, dass an diesem Abend so etwas passieren würde. Dennoch galten zwischen ihnen immer noch gewisse Spielregeln. Bloß wollten sie ihm im Moment nicht einfallen.

Diese Sache hätte wirklich zu keinem schlechteren Zeitpunkt passieren können. Er fühlte sich wie ein Schuft. Wenn er bloß an das letzte Geschäftstreffen dachte, an die Vereinbarung, von der die Rede gewesen war - ihm wurde ganz anders.

Und um das Ganze noch unglaublicher zu machen, war Whitney auch noch Jungfrau gewesen!

Sie kam zurück und schaltete das Licht an. Ihr hellgrüner Bademantel verdeckte all die aufregenden Kurven, die ihn eben noch völlig um den Verstand gebracht hatten. : Lässig stemmte sie eine Hand in die Hüfte. “Wirklich, Dylan, hör auf, so auszusehen, als ob du gerade die Kronjuwelen geklaut hättest.”

“Aber genauso fühle mich. Du warst noch Jungfrau.”

Sie zuckte mit den Schultern. “Dann ist es eben so. Das war sowieso altmodisch in meinem Alter.”

“Warum gerade ich?”

Wieder hob sie die Schultern. “Warum nicht gerade du?”

Schweigen. “Das ändert alles zwischen uns”, sagte er schließlich.

Das Bedauern in seiner Stimme war unüberhörbar. “Spinnst du?”

Er sah sie an, Sie kam auf ihn zu. “Wir sind Freunde, Dylan.

Nichts kann das ändern.”

“Wie kannst du das jetzt noch sagen?”

“Ach, komm, hör auf. Du machst dir wegen nichts und wieder nichts einen Kopf. Was ist denn schon dabei, dass ich noch nie mit einem Mann geschlafen hatte? Das ist doch keine große Sache.”

Dylan zog die Augenbrauen hoch. “Es wird ja immer besser.

Willst du mir auch noch mein Selbstwertgefühl nehmen?”

Sie lachte. “So habe ich das nicht gemeint. Du warst super, mein Lieber. Aber du hast dein Leben und ich habe meins. Du musst dich um deine Laser-Fusion kümmern, und ich will mir in der Modebranche einen Namen machen. Denk mal darüber nach. Da ist es doch besser, wenn wir uns nicht dem Stress aussetzen, aus einer alten Freundschaft irgendetwas anderes zu machen.”

“Wer sagt, dass es Stress wäre?”

“Wäre es das denn nicht?” fragte sie sanft; “Es war doch völlig ungeplant. Lass uns die Sache nicht überbewerten.”

“Aber was, wenn doch mehr daraus entstehen würde?”

Sie verschränkte die Arme und blickte aus dem Fenster. Über ihnen schien der Mond, und Sterne funkelten am mitternachtsblauen Himmel.

“Ich habe nicht vor, das herauszufinden. Mein Ziel ist Karriere, und vielleicht muss ich auch mal eine Zeit lang in ein anderes Land ziehen.” Sie drehte sich wieder zu ihm. “Ich könnte es nicht ertragen, Dylan, wenn ich deine Freundschaft verlöre. Und das kann passieren, wenn der Versuch, mehr als Freundschaft zwischen uns entstehen zu lassen, misslingen würde.” Sie brauchte Zeit, um nachzudenken. Zeit, um zu sehen, wie er reagieren würde, um die Lage besser einzuschätzen. Es war unvorstellbar, dass sie Dylan verlieren könnte. Er war seit dem Tod ihrer Eltern ein fester Bestandteil in ihrem Leben.

Schon um ihm jedes Schuldgefühl zu nehmen, musste sie ihn heute Abend gehen lassen.

Whitney strich sich das Haar hinters Ohr und atmete tief durch. “Du warst derjenige, Dylan, der mich mit vielen neuen Dingen in meinem Leben vertraut gemacht hat. Deshalb war es jetzt nur folgerichtig, dass du mir auch gezeigt hast, wie wunderschön Sex sein kann. Bitte, mach nicht mehr daraus als nötig. Betrachte das, was heute Abend geschehen ist, als eine Erweiterung meiner Bildung.”

“Deiner Bildung?” Er sprang auf und zog sich hastig sein Hemd an. Er war noch immer geschockt, wie intensiv es gewesen war, mit Whitney zu schlafen. Gefühle, alte und neue, wirbelten in ihm durcheinander, bis er sie nicht mehr unterscheiden konnte.

Aber dieses Erlebnis einfach nur als Erweiterung ihrer Bildung zu sehen wollte ihm nicht gelingen. Es ärgerte ihn, dass sie diese intime Begegnung so locker nahm. So kannte er Whitney nicht.

“Du musst dich nicht anziehen, Dylan.”

Mit einem Schuh in der Hand sah er sie fragend an. “Warum?

Denkst du an eine zweite Runde ,Erziehung’?”

Er kannte ihr Temperament, also brauchte er sich über ihre Worte nicht zu wundern. Hastig ging er zu ihr und hielt sie bei den Schultern fest.

“Entschuldigung, Slim. Das war eine dumme Bemerkung.”

“Das kannst du wohl laut sagen. Erinnere mich daran, dass ich mit dir nicht mehr trinken gehe.”

Er seufzte und lehnte seine Stirn gegen ihre. “Bist du sicher, dass wir nicht ausprobieren sollten, wohin uns eine Beziehung führt?”

“Es passt im Moment nicht in unseren Lebensstil.”

Dylan lächelte. “Du bist wirklich unbeirrbar, Whit.”

“Das habe ich von dir gelernt.” Sie legte einen Finger auf seine Lippen.

Diese zarte Berührung brachte ihn fast schon wieder um den Verstand. Es war einfach verrückt. Whitney war sein Kumpel, seine Vertraute, sein Hafen im Sturm. Und trotzdem hatte sich jetzt etwas geändert.

Und zum erstenmal in seinem Leben verschwieg er etwas.

Sicher, sie stellte keine Ansprüche an ihn, aber er fühlte sich dennoch schuldig. Wenn er ihr jetzt allerdings gestehen würde, was er vorhatte, würde sie ihn sicher erwürgen.

“Ich sollte besser gehen.”

“Jetzt? Es ist schon spät.”

“Aber noch nicht zu spät.” Warum fühlte es sich dann zu spät an. Und zu spät für was? “Wenigstens ist um diese Zeit nicht so viel Verkehr.”

Er beugte sich vor, um sie auf die Wange zu küssen, doch statt dessen berührten sich ihre Lippen. Augenblicklich sprangen sie auseinander wie zwei unartige Kinder, die bei einem Streich erwischt worden waren.

Dylan lachte, obwohl er schon wieder die Erregung in sich erwachen spürte. “Meine Güte, das wird ja immer komplizierter.”

“Nicht, wenn wir uns dagegen wehren.” Wie um ihre Worte zu beweisen, stellte Whitney sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn zart auf den Mund. “Komm gut nach Hause, Kumpel.

Und falls meine Telefonnummer nicht die erste ist, die du wählst, wenn du wieder nach Montgomery kommst, dann Gnade dir.”

“Ich zittere jetzt schon vor Angst.”

3. KAPITEL

Whitney nippte an ihrem Pfefferminztee, als Leena von

“Leena’s Brautmoden” aufgeregt anrief.

“Whitney, ich brauche dich! Ich muss innerhalb einer Woche eine Änderung an einem Brautkleid vornehmen, und die Braut ist schrecklich ungeduldig. Sie will Ständig den Laden verlassen!” Leena war offensichtlich mit ihren Nerven am Ende.

Whitney versprach zu kommen, legte auf und schüttelte den Kopf Sie konnte Cori Spencer in Leenas Geschäft stehen sehen, denn es lag genau gegenüber. Das war zwar meistens sehr bequem, aber manchmal kam es zu peinlichen Situationen, Wenn nämlich der Bräutigam bei Onkel Karl und gleichzeitig die Braut bei Leena eine Anprobe hatten. Ein ungeschriebenes Gesetz besagte, dass der Bräutigam die Braut nicht vor der Hochzeit im Hochzeitskleid sehen durfte, und Onkel Karl, ein hoffnungsloser Romantiker, glaubte aus tiefstem Herzen daran.

“Onkel Karl, ich muss mal für einen Moment zu Leena rüber.

Es ist ein Notfall.”

Karl blickte von seiner Arbeit hoch. Er war gerade damit beschäftigt, einen Anzug zu ändern, der mit seinem konservativen Schnitt aus der Figur des dicklichen Trägers hoffentlich noch das Beste machen würde.

Er blickte seiner Nichte nach. Seinem scharfen Beobachtungsvermögen war nicht entgangen, dass Whitney in letzter Zeit bedrückt aussah. Und auch wenn er zugeben musste, dass das hellgelbe fließende Gewand aus Spitze, Seide und Satin seiner Nichte wundervoll stand, bemerkte er, dass sie die Schultern hängen ließ. Auch ihre Blässe beunruhigte ihn.

Er würde die Sache behutsam untersuchen, vorsichtig Nachforschungen anstellen. Und wenn er herausgefunden hatte, was sie bedrückte, würde er es wieder richten. Was immer es war. Und zwar auf seine Weise.

Whitney öffnete die Tür zu Leenas Geschäft. Die zierliche Frau eilte händeringend auf sie zu.

“Da bist du ja, Liebes. Wir haben wirklich nur noch einen Moment Zeit, um das Kleid abzustecken.”

Es war ein entzückendes Kleid, bei dem meterweise kostbarer Satin verwendet worden war. Das eingewebte Rosenmuster war so dezent, dass man es nur sah, wenn das Licht in einem ganz bestimmten Winkel auf den Stoff fiel.

Es erstaunte Whitney, dass sie diese Details überhaupt wahrnahm. Draußen war ein herrlicher Frühlingstag in guter Hoffnung auf einen fantastischen Sommer, Und in guter Hoffnung war auch Whitney. Allein der Gedanke daran reichte, und ihr wurde schon wieder übel.

Besonders deshalb, weil sie seit jener Januarnacht nichts mehr von Dylan gehört hatte.

Inzwischen war bereits April.

Sie zwang sich, an etwas anderes zu denken, und konzentrierte sich auf die hübsche Blondine, die unruhig auf dem Podest stand.

Whitney konnte nicht anders, sie musste lächeln.

“Sie wollte nicht einmal ihre Uniform ausziehen”, beschwerte Leena sich. Whitney tätschelte Leena beruhigend den Arm. “Ich kümmere mich darum.” Sie kannte Cori Spencer - wie sowieso jeder jeden in der Kleinstadt, kannte. Cori war bei der Polizei von Montgomery Beach. Sie trug einen flotten Kurzhaarschnitt und sah niedlich aus, aber man durfte sich von ihrem Aussehen nicht täuschen lassen. Mit einem Griff konnte sie einen Hundert-Kilo-Mann locker auf die Matte legen.

Doch wer war der gut aussehende Typ, der so verärgert dreinblickte und unbehaglich in einer Ecke stand? War es der Bräutigam?

“Hallo, Cori, was für eine Überraschung!” Whitney hob den Saum des voluminösen Kleides an. “Hast du vor, diese Springerstiefel anzuziehen, wenn du zum Altar schreitest?”

Cori schüttelte den Kopf. “Nein, aber ich ziehe sie jetzt nicht aus. Mach einfach das Nötigste, und zwar so schnell wie möglich.”

Es waren einige Änderungen nötig. “Streck mal deine Arme aus. Übrigens wusste ich gar nicht, dass du vorhast zu heiraten.”

“Die Entscheidung fiel auch erst vor einer Woche. Ich wollte, dass es ganz schnell über der Bühne geht, aber Mutter bekam fast einen Herzanfall. Sie will eine Hochzeit im großen Stil. Und weil sich niemand gern mit meiner Mutter anlegt, habe ich ihr zwei Wochen Zeit für die Vorbereitungen gegeben. Das muss reichen. Bobby kann dir erzählen - oh, habe ich dir eigentlich schon Bobby vorgestellt?”

“Nein.”

“Also, Bobby, das ist Whitney, Whitney, das ist Bobby McCullaugh vom Polizeirevier.”

“Angenehm”, murmelte Whitney. Sie hatte den Mund voller Stecknadeln, mit denen sie das Oberteil des Kleines absteckte, und überlegte, wie wohl Bobby, der so verärgert aussah, über die hastige Hochzeit dachte. Gerade wollte sie fragen, als ein Pieper ertönte. Mehrere Frauen im Geschäft überprüften ihre Handys. Coris Partner zog ein kleines Gerät von seinem Gürtel.

Aber wenn Whitney sich nicht täuschte, kam das nervige Geräusch irgendwo aus den Falten des Hochzeitskleides.

Und so war es auch. Cori langte unter das Kleid, ergriff den Pieper und drückte auf Taste. “Ich muss los. Bobby, mach mal die Knöpfe auf”, verlangte sie dann von ihrem Kollegen. Und Whitney sah, dass Cori nicht nur ihre Springerstiefel und ihre Jeans, sondern auch noch ihr T-Shirt anbehalten hatte.

Bobby zögerte. Cori sah ihn über die Schulter spöttisch an und sagte: “Schaffst du es noch, bevor es Abend wird?”

Da fluchte er leise und trat an sie heran, um die unzählig vielen kleinen Knöpfchen am Rückenteil zu öffnen. Cori schien sein Unbehagen nicht zu bemerken und stieg schließlich lachend aus dem Kleid, das auf die Erde gefallen war. “Du bist wirklich klasse, Whitney. Ich bin sicher, dass meine ganze versnobte Verwandtschaft das Kleid lieben wird.” Sie stopfte ihr T-Shirt in die Jeans und schnallte ihr Schulterhalfter wieder an. Es abzulegen war ihr einziges Zugeständnis für die Anprobe gewesen.

Schon auf dem Weg zum Ausgang, schlüpfte sie noch schnell in die Windjacke, auf der die Initialen der Montgomery Beach Polizei gedruckt waren. “Da fällt mir noch etwas ein. Bist du eigentlich mit irgendwem im Moment zusammen?”

Whitney musste an Dylan denken. “Nein. Ich habe keine Zeit für einen Freund.”

“Na, dann sieh dich mal vor, dass du nicht zu viel schuftest.

Du siehst blass ans, und ich habe genau den richtigen Typen für dich, der das ändern könnte. Komm doch heute Abend zu unserer Verlobungsparty. Der eine Trauzeuge könnte dir gefallen.”

Wahrscheinlich auch ein Polizist, dachte Whitney. “Das ist lieb gemeint, aber…”

“Ach, bitte komm doch. Versprich’s mir. Es ist doch praktisch nebenan, im Terrassenzimmer des Hotels. Meine Mutter ist sowieso unglücklich darüber, dass ein Mann zu viel da ist. Die Sitzordnung stimmt nicht. Komm, und bring Karl mit, Whitney.

Je mehr normale Leute ich um mich habe, desto besser. Ich rechne fest mit dir.” Sie stürmte aus der Tür, die ihr Zukünftiger geduldig aufgehalten hatte.

Whitney blickte ihnen nach und verspürte einen Stich Neid, als sie sah, wie beschützend Bobby seine Hand auf Coris Rücken gelegt hatte.

Warum eigentlich nicht? Sie konnte sich diesen tollen Typen ja mal anschauen, und bestimmt gab es etwas Leckeres zu essen.

Außerdem musste sie sich dringend von ihrer eigenen katastrophalen Situation ablenken,

Davon, dass sie ihrem besten Freund beibringen musste, dass er Vater wurde.

Das Praktischste an der Braut-Plaza war, dass man alles direkt vor Ort erledigen konnte. Sogar Partys veranstalten.

Als Whitney und Karl am frühen Abend über den Platz gingen, wehte vom Meer her eine kühle Brise, und man konnte das vertraute Rauschen der Brandung hören. Whitney hakte sich bei ihrem Onkel ein.

“Ich habe keinen Auftrag für Fräcke vom Polizeirevier bekommen”, bemerkte Karl, während er die schwere Glastür zum Foyer des Hotels öffnete. “Bist du sicher, dass das Revier etwas mit der Hochzeit zu tun hat?”

“Ziemlich sicher. Mach dir keine Sorgen. Niemand würde wagen, woanders seinen Frack zu bestellen.”

Die Hotellobby war kürzlich renoviert worden, aber die Innenarchitekten und Dekorateure hätten darauf geachtet, dass der ursprüngliche Charme des Gebäudes erhalten blieb. Das Foyer wurde von einem großen Kristallleuchter erhellt, und eine breite geschwungene Treppe mit einem Kirschholzgeländer führte zu dem offenen Terrassenzimmer im ersten Stock.

Üppige Blumensträuße standen in hohen Vasen den Flur entlang, in dem zahlreiche Spiegel mit breiten Goldrahmen aufgehängt waren.

Whitney hob den Saum ihres smaragdgrünen Kleides etwas an, als sie die Treppe emporgingen. Da ergriff Karl ihre Hand und drückte sie sanft. “Ist dir das heute Abend auch nicht zu viel?”

Sie blickte ihn erstaunt an. “Nein, natürlich nicht. Warum fragst du?”

“Nur so. Du weißt, dass ich mir leicht Sorgen mache, und mir ist aufgefallen, dass du in letzter Zeit sehr wenig gegessen hast.”

Glücklicherweise waren sie gerade am Terrassenzimmer angelangt. Im Raum war es laut, man hörte Lachen, das Raunen von zahlreichen Gesprächen sowie das Klirren von Porzellan gegen Glas, während die Appetithäppchen herumgereicht wurden. Weiße Tischtücher und der Schein zahlreicher Kerzen in silbernen Leuchtern schufen eine luxuriöse Atmosphäre. In einer Ecke des Saals hatte die Band sich aufgebaut, und einige Leute drehten sich bereits zu den Klängen der Musik. Geschulte Kellner bewegten sich gewandt durch die Menge und boten, ohne die Gespräche zu unterbrechen, Getränke und Essen an.

“Cori hat Recht gehabt. Ihre Mutter versteht sich wirklich auf das Ausrichten von Festen.” Whitney blickte suchend im Saal umher und versuchte Cori und ihren Bräutigam in der Menge auszumachen.

Schließlich entdeckte sie die beiden am Kopfende der Tafel.

Und plötzlich fühlte Whitney, wie ihre Beine unter” ihr nachzugeben drohten. Ihr wurde übel, das Blut pochte laut in ihren Ohren und übertönte jedes andere Geräusch. Nein, sie konnte jetzt unmöglich in Ohnmacht fallen.

Dankbar spürte sie, wie Karl ihren Ellenbogen ergriff und sie stützte. Er zuckte mit keiner Wimper, als Whitney mit ihren Fingernägeln schmerzhaft in seinen Arm kniff.

“Haltung bewahren, mein Täubchen”, flüsterte er ihr leise zu.

Verzweifelt versuchte sie den Rat ihres Onkels zu befolgen und setzte ein verkrampftes Lächeln auf. Denn den dunkelhaarigen Mann, der neben Cori saß und liebevoll den Arm um ihre Taille gelegt hatte, kannte sie nur allzu gut.

“Ist er … wusstest du es, Onkel Karl?” Whitneys Stimme zitterte.

“Nein. Gracie hat mir nichts davon erzählt.”

Trotz des Schocks wurde Whitney klar, dass Karl soeben etwas Ungewöhnliches gesagt hatte. Sie starrte ihn überrascht an.

“Bist du denn oft mit Gracie Montgomery zusammen?” Ihr Blick fiel auf Dylans Mutter.

Doch bevor Karl antworten konnte, wandte Dylan Montgomery, ihr bester Freund, sich zu ihr um. Deutlich konnte Whitney an seinem Gesichtsausdruck, erkennen, dass es jetzt an ihm war, überrascht, ja, ungläubig und geschockt zu sein.

Ihr kam es vor, als ob jeder der anderen Gäste sie beobachtete und nur darauf wartete, dass sie zusammenbrach.

Doch niemand der Anwesenden wusste, was vor drei Monaten zwischen ihnen geschehen war. Alle hielten sie für gute Freunde. Nicht mehr. Also gab es auch keinen Grund, warum irgendwer sie mitleidig hätte betrachten sollen.

Whitney wusste nicht, woher sie den Mut fand, Dylan direkt ins Gesicht zu blicken und ihn herausfordernd anzulächeln.

Ihr kam es so vor, als könnte sie sein Grübchen sehen, das immer erschien, bevor er lächelte. Genau konnte sie es jedoch nicht sagen, denn sie standen zu weit auseinander. Aber genau das war es ja gerade. Whitney kannte Dylan einfach so gut. Und nachdem, was vor drei Monaten geschehen war, kannte sie ihn noch viel besser.

Sie spürte, wie ihr warm wurde.

Karl machte ein missbilligendes Geräusch. ;,Reiß dich zusammen.”

“Wie meinst du das?”

Er sah sie streng an wie ein Vater, der seine kleine Tochter beim Lügen erwischt hatte. “Ach, schon gut. Ich wusste es.”

Whitney runzelte die Stirn. Sie hatte keine Ahnung, wovon Karl eigentlich sprach. Und es war sonst nicht seine Art, in Rätseln zu sprechen. Zettel mit geheimnisvollen Botschaften in Fräcke zu stecken - ja. Aber in Gesprächen war ihr Onkel sonst immer sehr offen. Doch Whitney fragte nicht nach. Im Moment drehten sich alle ihre Gedanken um Dylan.

Sie sah, wie er sich zu ihr einen Weg durch die Menge bahnte, sah, wie ein älterer Gentleman sich ihm in den Weg stellte.

“Ist das Coris Vater?”, fragte Whitney.

“Ja. Ihre Eltern wohnen in San Francisco. Sie haben mit Computern, die irgendetwas mit Krankenhäusern oder anderen medizinischen Bereichen zu tun haben, ein Vermögen gemacht.”

Whitney spürte, wie ihr erneut übel wurde, denn sie musste an Dylans Worte denken. “Die Hersteller aus dem medizinischen Sektor sind sehr an unseren Ergebnissen interessiert”, hatte er gesagt. Hatte er in diesem Zusammenhang nicht auch von einer Ehe gesprochen?

“Wir müssen uns jetzt entscheiden, ob wir den Saal betreten oder uns schnell aus dem Staub machen, mein Täubchen”, drängte Karl.

Whitney atmete tief durch. “Rückzug kommt nicht in Frage, Onkel Karl. Außerdem besteht wirklich kein Grund, warum Dylan nicht bei Coris Verlobungsparty sein sollte. Und wenn es so ist, wie ich denke, dann ist es halt so. Ich habe schließlich keinen Anspruch auf ihn. Wir sind doch nur gute Freunde.”

Noch einmal ließ sie ihren Blick durch den Raum schweifen und entdeckte diesmal einige Mitglieder der örtlichen Polizei, unter ihnen Bobby McCullaugh, den sie bereits aus dem Geschäft für Brautmoden kannte. Wieder fiel ihr auf, dass Bobby seine Kollegin Cori düster anblickte. War er verärgert über sie? Oder liebte er sie etwa heimlich und hoffnungslos?

Karl wollte gerade etwas sagen, als Cori sie beide erblickte.

Whitneys Illusionen, die sie sich mühsam über Dylans Anwesenheit gemacht hatte, zerplatzten wie Seifenblasen, als Cori Dylan am Ärmel zog und mit ihm auf sie beide zukam.

Whitney spürte, wie sich ihr Gesicht zu einer Maske verzerrte, so angespannt lächelte sie ihnen entgegen,

“Whitney! Wie schön, dass du gekommen bist! Darf ich dir meinen Zukünftigen vorstellen?” Sie lachte, “Da ist Dylan Montgomery. Einer von ‘den’ Montgomerys.”

Whitney sah Dylan an. Eher hätte sie sich die Zunge abgebissen, als dass sie ihm oder Cori diesen Abend ruiniert hätte.

“Ich weiß, wer er ist. Aber sei vorsichtig! Schmeichele ihm nicht zu viel, sonst wird er unerträglich eingebildet.”

Cori lächelte strahlend. “Oh, ihr kennt euch! Das hätte ich mir denken können.”

“Whitney und ich sind zusammen aufgewachsen”, erklärte Dylan ruhig.

“Dann habt ihr euch ja sicher viel zu erzählen. Ich muss mich mal um meine Mutter kümmern. Sie sieht aus, als ob; sie gleich aus der Haut fährt. Sie war nicht sehr glücklich, dass ich meine Freunde von der Polizei eingeladen habe und Bier serviert wird.

Das ist ihr nämlich zu gewöhnlich!” Cori grinste und wandte sich ab. “Leistet euch gegenseitig Gesellschaft, während ich für Ruhe und Ordnung sorge.”

Dylan blickte seiner Braut nach, als sie sich einen Weg durch die Menge bahnte. Sie war nicht sehr groß, aber ihr selbstbewusstes Auftreten ließ sie sehr energisch wirken. Es war schwer, sie nicht zu mögen. In vielerlei Hinsicht erinnerte sie ihn an Whitney.

Er drehte sich um zu seiner besten Freundin. Karl war weggegangen, und sie waren allein. Oder zumindest fühlte es sich so an, obwohl der Saal voller Leute war.

Dylan spürte, wie sein Herz schneller schlug, während er die Frau betrachtete, die seiner Verlobten nachblickte. Er war verwirrt, wusste nicht, was er genau fühlte und wie er sich verhalten sollte.

Und so ging es ihm heute zum ersten Mal. Früher hatte er nie Schwierigkeiten gehabt, sich in Whitneys Gegenwart frei und ungezwungen zu fühlen. Schließlich war sie sein bester Freund.

Doch wie wollte er diese Freundschaft genauer erklären?

Plötzlich schien ihm das Wort “Freundschaft” für die Gefühle, die er für Whitney hatte, nicht ausreichend. Aber wie sollte er sie sonst nennen?

Er wusste, mit welcher Soße sie ihren Salat am liebsten aß, wusste, dass sie auf jede Serviette ihre Modezeichnungen kritzelte, dass sie eine Katzenallergie hatte und trotzdem jeden Streuner fütterte, dass sie für ihre Familie und ihre Freunde durchs Feuer ging und ihre Hüften zu breit fand.

Sie war es, die ihn ermutigt hatte, auch gegen den Wunsch seines Vaters ein neues Computer-Design zu entwerfen, und wenn er sich dann später zu viel auf seinen Erfolg eingebildet hatte, konnte er auf Whitney zählen, die ihn wieder auf den Boden der Tatsachen zurückholte. Wenn er eine Freundin gehabt hatte, war es Whitney gewesen, die ihn zwang, sich die entscheidende Frage zu stellen: War er wirklich verliebt?

Sie spielte fantastisch Poolbillard, konnte ihn unter den Tisch trinken und liebte Sonnenuntergänge.

Sie war sein bester Freund.

Eine unvergessliche Nacht lang war sie außerdem seine Geliebte gewesen.

Und jetzt sah sie ihn so verletzt an, dass er sich bis auf den Grund seiner Seele schämte.

“Ich sollte dir wirklich eine verpassen, Dylan Montgomery.

Ich kann nicht fassen, dass du mir das verschwiegen hast!”

4. KAPITEL

Dylan stellte sich mit ausgebreiteten Armen vor sie hin.

“Okay, hau zu.” ,

Sie verdrehte die Augen und sah zur Seite. Obwohl sie sich wirklich bemühte, tapfer zu sein, erkannte er, wie verletzt und enttäuscht sie war. Und als sie zurückzuckte, als er ihre Wange berührte, fühlte er sich plötzlich schrecklich.

“Es tut mir Leid, Slim.”

Betont lässig zuckte sie mit den Schultern. “Warum?”

“Weil ich es dir nicht erzählt habe.”

“Na und? Du schuldest mir doch keine Erklärung.”

“Doch, unsere Freundschaft verlangt, dass ich dir so etwas Wichtiges nicht verschweige.”

“Stimmt. Bei dem Schock hätte ich glatt einen Herzanfall bekommen können.”

Dylan fragte sich, ob Whitney nur eine sehr gute Schauspielerin war, oder ob sie wirklich nichts gegen seine Ehe mit Cori einzuwenden hatte.

Er erinnerte sich gut daran, wie sie ihm in jener Nacht gesagt hatte, dass er sich über ihren Sex keinen Kopf machen sollte, dass es für ihre Freundschaft nicht wichtig sei und nicht viel für Whitney bedeutete.

Er hatte sich selbst überzeugen können, dass sie Recht hatte und es keinen Grund gab, nicht die Bedingung anzunehmen, unter der die Spencers mit der Fusion der Firmen einverstanden waren.

Doch jetzt, als er Whitney gegenüberstand, sah die Sache plötzlich etwas anders aus.

“Wirklich, Dylan, es ist in Ordnung, nein, es ist wunderbar, dass du heiratest. Ich bin nur einfach total überrascht. Ich meine, du hattest schon so viele Beziehungen, und ich habe sie alle miterlebt. Wahrscheinlich habe ich nur nie daran geglaubt, dass du den endgültigen Schritt machst.”

“Warum nicht?”

Sie sah ihn unergründlich an, dann lachte sie leise. “Keine Ahnung. Du warst immer so weiterstrebend, so zukunftsorientiert, so …” Sie machte eine hilflose Geste. “Ach, ich weiß nicht.

Wie ein überzeugter Junggeselle eben. Eine Nacht - und dann nichts wie weg.”

Plötzlich schämte er sieh. Einen Moment lang glaubte er in Whitneys Augen ein tiefes Gefühl zu sehen, doch dann verschwand der Ausdruck so schnell, wie er gekommen war.

Eine Nacht - und dann nichts wie weg? Eigentlich hatte er sich bei ihr genau so verhalten. Und um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, war er als Verlobter Mahn in die Stadt zurückgekommen.

Sie blickte im Saal umher. “Ach, Jack O’Connor ist auch hier?”

Dylan folgte ihrem Blick. Er und Jack waren an der Uni enge Freunde gewesen, und er war Patenonkel von Jacks Sohn Patrick. “Ich habe Jack gebeten, mein Trauzeuge zu sein.”

Whitney sah ihn an. “Eigentlich sollte ich das sein, Dylan.”

Dann lachte sie so laut, dass andere Gäste sich neugierig nach ihnen umblickten.

Aus irgendeinem unerklärlichen Grund ärgerte es Dylan, dass sie anscheinend so mühelos seine Hochzeit mit einer anderen Frau akzeptierte, dass sie sich sogar vorstellen konnte, daran teilzunehmen. Selbst wenn diese Hochzeit nur unter äußerstem Druck zustande gekommen war.

“Hey”, sagte Whitney und drückte seinen Arm. “Ich ziehe dich nur ein bisschen auf. Sieh mich nicht so böse an. Ich habe Coris Eltern vorher noch nie gesehen, aber ich habe gehört, dass sie zur besten Gesellschaft gehören. Und ihnen würde es gar nicht gefallen, wenn du dich auf einmal seltsam verhältst und mir den Job als deinen Trauzeugen anbietest. Obwohl ich echt gut in einem Frack aussehe.”

Sie sah, wie er sich unbehaglich am Hals entlangfuhr und dabei seine Krawatte verrückte. Als sie sie wieder zurechtrücken wollte, wich Dylan hastig zurück.

“Mann, bist du empfindlich.” Komisch, dass er über ihre Bemerkung mit dem Frack nicht gelächelt hatte.

“Entschuldigung. Ich bin ein bisschen angespannt, weil ich erst vor einer halben Stunde angekommen bin.”

“Aha, das erklärt allerlei.”

“Was denn?”

“Dass du mir nichts von Cori erzählt hast. Dann kann ich dir ja auch verzeihen, denn in dieser halben Stunde hattest du tatsächlich keine Zeit, mir die Neuigkeiten beizubringen.

Obwohl es natürlich so etwas wie Telefone geben soll.”

Er wollte schon etwas entgegnen, besann sich dann aber anders und nahm sie am Arm. “Komm, wir setzen uns.”

“Bevor du uns alle in Verlegenheit bringst und abhaust?”

Dylan lächelte und Whitney wurde bewusst, dass er zum ersten Mal an diesem Abend entspannt aussah.

“Du kennst mich wirklich zu gut.”

“Jeder, der Augen im Kopf hat, kann sehen, dass diese Sorte Party eine Quälerei für dich ist. Aber dafür hältst du dich echt gut. Und außerdem ist es schließlich deine eigene Verlobungsparty.”

Dylan winkte einen Kellner heran. “Möchtest du einen Drink?”

“Mineralwasser mit Zitrone.” Whitney unterdrückte den Zwang, mit dem Bein zu wippen.

Dylan zog eine Augenbraue hoch. “Trinkst du keinen Alkohol mehr?”

“Mir ist heute nicht danach.” Whitney wandte den Blick ab.

Sie sah, wie Onkel Karl Jack O’Connors Sohn seinen alten Zaubertrick mit einem Geldstück vorführte, während Dylans Mutter Grace die beiden mit verzücktem Gesichtsausdruck betrachtete.

Karl hatte diese ganz besondere Wirkung auf Menschen, aber zwischen ihm und Grace Montgomery war es zudem immer etwas ganz Besonderes gewesen. Das gewisse Etwas.

So wie zwischen Whitney und Dylan.

“Jack sieht gut aus”, bemerkte sie. Darüber zu sprechen, warum sie im Moment keinen Alkohol vertrug, war ein viel zu gefährliches Thema.

“In der Tat. Vater zu sein ist wohl genau das Richtige für ihn.”

Whitney verschluckte sich beinahe an dem Schnittchen mit Gänseleberpastete,

“Na, nach fünf Jahren als Vater will ich das wohl hoffen”, antwortete sie dann trocken. “Wenn er immer noch kein Profi darin ist, müsste man sich Sorgen machen. Trotzdem ist es nett, dass er deinetwegen gekommen ist.”

“Eigentlich ist er nicht nur meinetwegen hier. Er schaut sich nach einem geeigneten Haus um, denn er will aus der Stadt wegziehen, damit Patrick in einer Kleinstadt aufwächst.

Außerdem sind hier die Schulen besser.”

Whitney betrachtete den kleinen Jungen genauer. Früher hatte sie nicht besonders auf Kinder geachtet. Jetzt fielen sie ihr plötzlich überall auf.

Entschlossen verbot sie sich jeden weiteren Gedanken zu diesem Thema. “Es gibt keinen besseren Ort, um aufzuwachsen.

Er wird hier glücklich sein.”

Dann setzten sie sich beide, wie unzählige Male in ihrem Leben zuvor, an einen Ecktisch, ließen ihre Blicke schweifen, sprachen über die Leute, die sie kannten, und stellten Mutmaßungen über diejenigen an” die sie nicht kannten.

Dennoch, an diesem Abend herrschte zwischen ihnen eine Spannung, die sie beide sich nicht eingestehen wollten.

Und diese Spannung brach Whitney fast das Herz. Sie nippte an ihrem Mineralwasser und wünschte, sie könnten weggehen.

Dabei wusste sie genau, dass das unmöglich war - zumindest nicht zusammen, wie sie es früher so oft getan hatten.

“Wer ist der Typ, der neben deiner Schwester steht?”

erkundigte sie sich.

“Mark Forrester, Stellvertreter in der Firma. Außerdem ist er mein anderer Trauzeuge.”

“Ach ja? Du hast noch nie etwas von ihm erzählt. Wie kommt es, dass ich nichts über ihn weiß?”

“Mark ist erst seit acht Monaten in der Firma. Ich habe ihn zum Boss der hiesigen Niederlassung gemacht. Er ist ein echter Glücksfall für mich. Ein wirklich netter Typ, dabei allerdings ein echter Workaholic.”

“Schlimmer als du?”

“Viel schlimmer. Und er scheint ein Auge auf meine Schwester Candice geworfen zu haben. Deshalb hat er nichts dagegen, hier in Montgomery anstatt in San Francisco zu arbeiten.”

“Warum ist eigentlich J.T. nicht da? Wolltest du ihn nicht bei deiner Verlobungsparty dabei haben?” Whitney wusste, dass J.T. Watson, der jetzt in Texas lebte, ebenfalls einer von Dylans engsten Freunden war. Im College waren Dylan, J.T. und Jack wie die drei Musketiere gewesen - eine wahrhaft umwerfende Mischung von gut aussehend, sexy und vermögend. Gnade der Frau, die sich in einen dieser drei attraktiven Kerle verliebte!

“Ich habe ihn eingeladen”, sagte Dylan, “aber er hat abgesagt, weil er eine andere Verabredung für dieses Wochenende geplant hatte.”

“Warum siehst du so ungehalten aus? So etwas passiert doch manchmal. Ich glaube nicht, dass er dich damit kränken wollte.”

Dylan zuckte mit den Schultern. “Hoffentlich nicht. Aber es ist schon komisch, denn jedes Mal, wenn wir telefonieren, fragt er nach Candice, und dann bekommt er immer so einen seltsamen Tonfall. Weißt du, was ich meine?”

“Nein.”

“Es ergibt keinen Sinn. Vielleicht hatten sie ja mal etwas miteinander. Aber vermutlich weißt du mehr darüber. Du und Candy wart immer sehr gut befreundet.”

Das stimmte. Whitney und Candy hatten sich immer auf ganz besondere Weise miteinander verbunden gefühlt. “Sie hat mir nie etwas davon erzählt.”

“Vielleicht deute ich J.T.s Tonfall auch einfach falsch.

Außerdem klang ich wahrscheinlich während des Telefonats so, als ob diese Sache hier nicht sehr wichtig sei.”

Whitney fand es eigentümlich, dass er seine Verlobung mit

“dieser Sache” umschrieb. Sie hatte etwas auf dem Herzen, das sie ihn fragen musste. Das war sie ihrer Freundschaft schuldig.

“Ist deine Verlobung denn wichtig, Dylan?”

Er schwieg, dann sagte er: “Erinnerst du dich daran, dass ich dir etwas von einer Fusion erzählte?”

Whitney nickte.

“Spencer hat mir einen Handel vorgeschlagen, der mindestens eine Milliarde Dollar einbringt. Es geht um Laser, ein Thema, das mich schon längere Zeit brennend interessiert.”

Das erklärte zwar den Geschäftsaspekt, der ihn zu dieser Verlobung trieb, aber wie sah es zwischen ihm und Cori aus?

Whitney traute sich nicht, diese Frage zu stellen.

“Trotzdem, ich glaube, du bist bei J.T. zu empfindlich.

Normalerweise brauchen Leute ein bisschen länger als eine Woche, um Vorbereitungen für eine Reise zu treffen. Oder weißt du es schon länger als eine Woche?” Abgrundtiefe Erleichterung erfüllte sie, als er den Kopf schüttelte.

“Nein. Cori und ich sind beide sehr beschäftigt. Als Spencer auf eine Hochzeit drängte, dachten wir, wir könnten einfach zum Standesamt gehen und die Sache hinter uns bringen. Aber Coris Mutter bekam fast einen Anfall, und so endeten wir mit einer Verlobungsparty, Frackleihen und Kirchenreservierung.”

Whitney hob eine Augenbraue. “Ich kann mich nicht daran erinnern, deinen Namen in unserem Terminkalender gelesen zu haben, Dylan. Du hast doch nicht etwa vor, zur Konkurrenz zu gehen?”

Eine Sekunde lang wich er ihrem Blick aus. Dann sagte er:

“Wie ich bereits sagte, ich hatte in letzter Zeit extrem wenig Freiraum. Aber jetzt, da Mark und Jack hier sind, werden wir wahrscheinlich morgen in euren Laden kommen. Meinst du, das geht?”

“Na ja, vielleicht”, neckte sie ihn.. “Wir sind sehr begehrt.

Die heißesten Schauspieler kommen schließlich zu uns.”

Als sie seinen missbilligenden Blick sah, setzte sie hinzu:

“Du bist doch nicht etwa eifersüchtig?”

Er lächelte, und Whitney konnte diesmal sein Grübchen bestens sehen. “Vielleicht bin ich das.” Sein Blick glitt über ihre schlanke Figur, die in dem aufreizenden Kleid hervorragend zur Geltung kam. “Du siehst wirklich umwerfend aus, Slim.”

Sein Kompliment war ganz spontan, so wie damals, vor drei Monaten. Aber heute Abend tranken sie nichts. Außerdem -
konnte sie für das, was zwischen ihnen geschehen war, nur den Alkohol verantwortlich machen?

“Mein Lieber, vergiss nicht, dass du verlobt bist.”

“Na und? Kann ich deshalb meiner ältesten und besten Freundin nicht mehr sagen, dass sie toll aussieht?” Plötzlich wurde sein Blick durchdringend, und ihr war, als versuche er direkt in ihre Seele zu schauen, um herauszufinden, ob sie ihm die Wahrheit gesagt hatte - nämlich, dass sich trotz jener Nacht nichts zwischen ihnen ändern würde.

Mein Güte, ihre Phantasie ging mit ihr durch!

Etwas hilflos machte Whitney eine Handbewegung, und als Dylan ihre Hand ergriff, machte ihr Herz einen Satz.

“Also, glaubst du, dass du trotz der vielen Schauspieler in eurem Laden morgen Zeit hast, mich zu beraten?”

Wie konnte sie nur den wahren Grund vergessen, warum sie ihn auf dieser Party getroffen hatte? Sie lächelte ihn an, obwohl ihr das Herz auf einmal sehr schwer wurde. “Natürlich, Dylan.

Du weißt doch, dass ich für dich immer Zeit habe.”

Plötzlich wurden sie in ihrer Unterhaltung durch ein lebhaftes Treiben gestört, das einige Tische entfernt stattfand. Coris Mutter fächelte sich Luft zu, als ob sie jeden Augenblick in Ohnmacht fallen würde. Cori wippte ungeduldig mit dem Fuß, stopfte - zu Whitneys ungläubigem Erstaunen - ihren Pieper zurück in ihren Büstenhalter und winkte Bobby McCullaugh zu sich heran.

Dann gingen die beiden zwischen den Tischen hindurch, bis sie vor Whitney und Dylan standen. Auf einmal wurde Whitney bewusst, wie das, was sie mit Dylan machte, auf andere wirken musste. Sie hatte den Bräutigam viel zu lange mit Beschlag belegt und dabei alle anderen Anwesenden völlig ignoriert.

Schuldbewusst rückte sie ihren Stuhl etwas von Dylan weg.

Doch Cori sah überhaupt nicht ungehalten aus. Stattdessen blieb sie fröhlich lächelnd vor ihrem Tisch stehen. “Ich habe gerade einen Anruf bekommen, Dylan.” Sie legte eine Hand auf seine Schulter und küsste ihn leicht auf die Wange. Bobby McCullaugh stand hinter ihnen und blickte ungeduldig auf die Uhr.

“Musst du weg?” fragte Dylan,

“Ja. Die Pflicht ruft. Das versteht du doch, oder?”

“Natürlich.”

“Du bist wirklich ein netter Kerl, Dylan.” Cori tätschelte Whitneys Hand. “Mir kommt es vor, als ob ich ständig weg muss, bevor ich mich mit dir unterhalten kann. Pass gut auf ihn auf, ja?” Sie wies mit dem Kopf zu Dylan.

Wie betäubt nickte Whitney. Sie fühlte sich schrecklich elend. Erst hatte sie Dylan von allen anderen Gesprächen abgehalten, und die Braut hatte nicht mal mit der Wimper gezuckt. Und natürlich hatte Cori keine Ahnung, was in jener Nacht zwischen ihnen vorgefallen war. Und jetzt vertraute sie ihr Dylan gewissermaßen auch noch an!

Es war fürchterlich. Selbst wenn sie mit dem Gedanken gespielt hätte, Dylan von ihrem Dilemma zu erzählen, wusste sie, dass das jetzt nicht mehr in Frage kam.

Whitney mochte Cori Spencer. Sie konnte unmöglich das Leben dieser Frau ruinieren.

Am nächsten Morgen kam Whitney zu spät ins Geschäft. Sie stand an der Verkaufstheke und nippte an ihrem Tee, hörte damit aber auf aus Angst, ihr könnte sofort schlecht werden.

Was sie wirklich brauchte, war ein Bett.

Dabei war die Morgenübelkeit das geringste ihrer Probleme.

Viel schlimmer war, dass gleich Dylan in den Laden kommen würde, um sich einen Frack auszusuchen.

Die Vorstellung war einfach furchtbar.

Whitney hatte versucht sich zu drücken, hatte vorgegeben, sie hätte andere, dringendere Termine. Aber ihr schlauer Onkel Karl hatte ihre Ausreden einfach nicht gelten lassen. Also hatte sie sich zusammengerissen und war doch noch ins Geschäft gekommen.

Sie fischte einen Pfefferminzbonbon aus dem Glas, das auf der Theke stand, und verschluckte sich einen Moment später beinahe daran. Denn die Tür ging auf, und herein kam Dylan, mit seinem Patensohn auf den Schultern, gefolgt von Jack O’Connor und Mark Forrester. Meine Güte, so viele gut aussehende Männer auf einem Fleck sollten verboten werden!

Mark und Jack sahen beide, auf ganz unterschiedliche Weise, fantastisch aus.

Und dann erst Dylan! Warum mussten bloß seine Grübchen ihr Herz so schnell schlagen lassen? Warum so plötzlich? Was war nur aus ihrer Kumpelbeziehung geworden?

Whitney war bewusst, dass sie sich durchs Haar fuhr, um so gut wie möglich auszusehen. Dann strich sie ihre Bluse glatt und berührte ihren Bauch, in der Hoffnung, dass man noch nichts sah. Schließlich trat sie hinter dem Ladentisch hervor und setzte ein freundliches Lächeln auf.

“Das sehen wir hier gern! Vier tolle Männer auf der Suche nach eleganter Kleidung.”

Dylan nahm Patrick von seihen Schultern und setzte ihn ab.

Der Fünfjährige ging zu Whitney, baute sich vor ihr auf und sah sie schelmisch an.

“Bist du eine Mami?”

Whitney fiel beinahe in Ohnmacht. Blut stieg ihr in den Kopf, es pochte in ihren Ohren.

Jack grinste und legte seinem Sohn eine Hand auf die Schulter. “Lass gut sein, Kleiner.” Zu Whitney gewandt, sagte er: “Entschuldigung, aber in letzter Zeit ist das Thema ,Mami’

irgendwie besonders wichtig für ihn.”

Whitney gelang es im letzten Moment, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. Einen verzweifelten Moment lang hatte sie fest daran geglaubt, dass der Kleine telepathische Fähigkeiten besaß.

Mit zitternden Händen griff sie nach ihrem Maßband. “Okay, wer ist als Erster dran?”

“Du hast heute Morgen nicht ganz den Überblick, mein Täubchen”, sagte Onkel Karl, der hinzugetreten war. “Mr.

O’Connor und Mr. Forrester waren bereits hier. Aber das kannst du nicht wissen, schließlich warst du heute Morgen unpässlich.”

Verschwörerisch wandte er sich an Dylan. “Ich mache mir Sorgen um sie. Morgens immer diese dunklen Augenränder, diese Übelkeit.”

“Onkel Karl!” Whitney war entsetzt, dass er vor den Männern ihren Gesundheitszustand zur Sprache brachte. Und ausgerechnet in Dylans Gegenwart!

“Oh, Entschuldigung, Whitney.”

Sie verdrehte die Augen und warf ihm einen warnenden Blick zu, den er völlig ignorierte. Was führte Onkel Karl im Schilde?

Warum funkelten seine Augen heute so verdächtig, warum war sein russischer Akzent noch deutlicher herauszuhören als sonst?

Karl streckte Patrick die Hand hin, die der Kleine ergriff und ernsthaft schüttelte.

“Darf ich Ihnen einige unserer Modelle vorführen, Sir?”, fragte Karl und behandelte den Jungen spaßeshalber wie einen Erwachsenen.

Patrick sah ihn einen Moment lang erstaunt an, ging dann aber sofort darauf ein. “Ja, ich will so wie Dylan und mein Dad aussehen.”

Karl unterdrückte ein Lächeln. Er liebte Kinder und hätte sehr gern Enkelkinder gehabt. “Gut, wenn die Herren mir dann bitte folgen wollen”, sagte er an Mark und Jack gewandt.

“Whitney wird sich persönlich um den Bräutigam kümmern.”

Die Art, wie er das Wort “Bräutigam” aussprach, ließ Whitney aufhorchen. Aber Onkel Karl hatte sich bereits abgewandt und ging, von den anderen begleitet, in einen Nebenraum. Sie war mit Dylan allein.

Der Moment, vor dem sie sich gefürchtet hatte, war gekommen. Es gab keinen Ausweg. Also riss Sie sich zusammen, griff nach ihrem Maßband und hoffte, dass sie die Situation meistern wurde.

So lässig wie möglich.

Ohne loszuheulen oder Dylan auf dem Ladentisch zu verführen.

Gegen beide Gefühle musste sie heftig ankämpfen.

“Gut, Dylan, wie soll es denn sein? Konservativ? Oder altmodisch mit langen Rockschößen und Zylinder? Modern?

Oder wie?”

Er sah sie lächelnd an. “Was würdest du denn für das Beste halten?”

“O nein, so funktioniert das nicht. Du bist der Kunde.

Außerdem entscheidet den Stil der Hochzeit normalerweise nicht der Bräutigam, sondern die Braut.”

“Meine eigene ausgenommen.”

.

Whitney musste lachen. Auf einmal fühlte sie sich ruhiger.

“Ach ja, das habe ich ganz vergessen. Eine Braut, die bei der Anprobe ihres Hochzeitskleides nicht einmal die Jeans auszieht, ist sicher eine Braut, die sich nicht so sehr um Details kümmert.

Also, lass mich die Frage noch einmal anders stellen: Was hat Mrs. Spencer für die Hochzeit vorgegeben?”

“Traditionell und konservativ.” Er senkte einen Moment lang den Blick, und Whitney, die diesen Blick schon Hunderte von Malen gesehen hatte, wusste, was jetzt kommen würde: Dylan hob den Kopf und sah sie mit leuchtenden Augen an. Es war ein überaus charmanter und frecher Blick, und sie konnte nichts anderes tun, als sich an der Theke festzuhalten. Ihre Knie wurden weich.

Doch dann musste sie sein Lächeln einfach erwidern.

Sie schüttelte den Kopf. “Ich kenne diesen Ausdruck in deinen Augen, Dylan, und ich weiß, dass du dir gerade eine Frechheit ausdenkst. Damit will ich nichts zu tun haben.”

“Ach komm, Slim, sei kein Spielverderber. Ein bisschen Spaß muss sein.”

“Willst du Mrs. Spencer oder Cori ärgern?”

“Mrs. Spencer. Du musst zugeben, dass sie sehr steif ist.”

Whitney konnte ein Kichern nicht unterdrücken. “Du bist schlimm.”

“Also, was ist, hilfst du mir?”

“Nicht, wenn es um unsere Fräcke geht. Wir müssen auf unseren Ruf achten. Aber ich habe da in dem verrückten Schuhladen um die Ecke ein paar Schuhe gesehen, die das Traditionelle, Konservative definitiv auflockern würden. Wenn du diese roten Lackplateauschuhe bei der Hochzeit tragen würdest, dann kann uns niemand dafür die Verantwortung geben.”

“Wie wäre es mit lila Schuhen?”

“Auch gut.”

“Kommst du mit, wenn ich sie kaufe?”

“Auf keinen Fall!”

“Bitte, sei ein Kumpel.”

Whitney wandte sich ab und griff nach ihrem Maßband. “Auf dem Ladentisch verführen” siegte über “in Tränen ausbrechen”.

“Ich werde dich jetzt erst mal mit einem passenden Frack ausstatten. Obwohl ich nicht verstehe, warum du dir einen mietest, wo du doch sicherlich einige in deinem Kleiderschrank hängen hast.”

Er zuckte mit den Schultern. “Irgendwie kommt es mir richtiger vor, für die Hochzeit einen zu mieten, den ich dann zurückgeben kann. Sonst habe ich später jedes Mal, wenn ich meinen Frack trage, das Gefühl, dass ich zu meiner eigenen Hochzeit gehe. Es kommt mir schon seltsam genug vor, dass ich plötzlich heirate.”

Whitney hielt inne und kämpfte gegen die Hoffnung an, die in ihr aufstieg. “Wenn du dir nicht sicher bist, Dylan, dann ist jetzt der richtige Zeitpunkt, um einen Rückzieher zumachen,”

Vor ihren Augen schien er fünf Jahre zu altern und sah plötzlich unglaublich müde, ja geradezu traurig aus. “Ich habe aber mein Wort gegeben.”

Aus unerklärlichem Grund machte seine Erklärung sie maßlos wütend. Nun, Dylan war ein Ehrenmann» und wenn er sein Wort gegeben hatte, würde er es nicht zurücknehmen, egal welchen Preis er dafür zahlen musste. So hatte Randolph Montgomery seinen Sohn erzogen.

Sie fragte sich oft, ob der Geist des alten Montgomery Dylans Lebens kontrollierte. Aber sie konnte unmöglich in diesem Moment mit Dylan über seinen Vater sprechen. Das Thema war zu kompliziert.

“Na gut. Lass uns jetzt erst einmal einen Frack finden, der dir passt.”

Sie führte ihn zu einer Ankleidekabine, drückte ihm eine Hose, ein Jackett und ein gestärktes, dezent gefälteltes weißes Hemd in die Hand. “Zieh das mal an.”

Während er sich umzog, kaute sie auf den Nägeln und versuchte sich eine Strategie auszudenken. Wenn das, was sie vorhatte, ihn nicht ein bisschen die Beherrschung verlieren ließ, dann war es um ihre Verführungskünste wahrlich schlecht bestellt.

Als Dylan aus der Kabine trat, stoppte ihr Herz, und ihr Mut verließ sie.

Sie war nahe daran, die Beherrschung zu verlieren.

Dylan Montgomery war wie dafür gemacht, einen Frack zu tragen.

5. KAPITEL

Weil Whitney ihn wortlos anstarrte, als er aus der Umkleidekabine trat, überprüfte Dylan vorsichtig, ob er womöglich vergessen hatte, seine Hose zu schließen.

Das hatte er aber nicht.

“Ich hätte es wissen sollen”, murmelte sie.

“Was denn?”

“Nichts.”

Dylan runzelte die Stirn. Normalerweise konnte er ihre Stimmung einschätzen, aber das war ihm im Moment nicht möglich.

Und das machte ihn nervös.

Besonders deshalb, weil er den Blick kaum von ihrem Lederminirock wenden konnte, der sich eng an ihren niedlichen Po schmiegte. Sie trug wieder diese Plateauschuhe und war damit nur ein bisschen kleiner als er. Dadurch befand er sich in der ungünstigen Lage, ständig ihr tief ausgeschnittenes Top vor Augen zuhaben.

Es war bekannt, dass Karl seiner Nichte keinen Wunsch abschlagen konnte, aber Dylan fand, dass er wirklich energischer sein und seiner Nichte eine dermaßen aufreizende Kleidung untersagen sollte.

Als Whitney sich vor ihn hinkniete, bekam Dylan plötzlich einen trockenen Mund. Wilde, erotische Phantasien packten ihn.

Er zwang sich, diese Vorstellungen zu verbannen. Himmel, war es in diesem Laden heiß.

Er schaute sich um und wünschte, er wäre woanders, wäre nicht in diesem Geschäft, wünschte, Mark Forrester würde aufhören, hin und her zu laufen, wünschte, Jack O’Connor würde nicht aus dem Fenster starren, als hätte er soeben einen Engel erblickt.

Aber bevor er weiter über das Verhalten seiner Freunde nachdenken konnte, spürte er, wie Whitney ihre Hand auf seinen Hosenboden legte. Er blickte auf sie hinunter.

Jetzt, da er ihre Hände an seinem Körper fühlte, wurde seine Fantasie noch lebhafter.

Sie zupfte an der Hose, zerrte sie nach links, nach rechts, und Dylan wünschte verzweifelt, sie würde den Stoff nicht so eng über die Vorderseite ziehen. Sonst konnte es passieren, dass sie mehr sah, als sie sollte.

Und nicht nur sie - jeder Kunde im Laden würde sehen, wie sehr Whitney ihn erregte.

Er räusperte sich und wünschte wieder, ihr Gesicht wäre nicht auf derselben Höhe wie sein Hosenschlitz.

Sie blickte zu ihm hoch. “Hast du ein Problem?”

“Möglich.” Dylan merkte selbst, dass seine Stimme plötzlich völlig verändert klang. Diese Frau besaß auch hoch die Frechheit, ihn schelmisch anzulächeln!

“Ich wusste nicht, dass du so pingelig sein kannst.” Er spürte; wie ihm der Schweiß auf die Stirn trat.

“Es gibt viele Dinge, die du nicht über mich weißt.”

“Aber es gibt auch einige Dinge, die kein anderer Mann über dich weiß.” Auf einmal klang seine Stimme sanft und zärtlich.

Dylan wusste nicht, warum er sie mit dieser Bemerkung herausforderte. Er wusste allerdings, dass es in seiner Situation absolut nicht angemessen war.

Er sah, wie ihre grünen Augen dunkler wurden. Die kleine Narbe über ihrer Oberlippe wurde weiß. Dann senkte Whitney den Blick, um ihre Gefühle zu verbergen.

Doch mit der Hand fuhr sie die Innenseite der Hose hoch, bis sie in seinem Schritt innehielt - eine Sekunde länger als unbedingt nötig.

In seinem Kopf wurden erotische Bilder lebendig, so klär und deutlich, als sei es letzte Nacht und nicht vor drei Monaten gewesen.

Jetzt musste er sich keine Gedanken mehr um eine peinliche Erregung machen. Sie war Tatsache geworden. Eine harte Tatsache.

“Whitney!” Warum klang seine Stimme auf einmal so gequält?

Sie stand auf und sah ihm direkt in die Augen. “Ja?”, fragte sie unschuldig.

“Was, zum Teufel, machst du da?”

“Ich messe die Innenseite deiner Beinlänge. Hier, sieh selbst.” Und sie hielt ihm das Maßband hin, den Daumen an der entsprechenden Stelle.

Es ärgerte Dylan, dass sie so gelassen wirkte. So kühl und sexy und frisch. Plötzlich verspürte er den Drang, sie an sich zuziehen und direkt auf ihren frechen Mund zu küssen.

Sie musste seine Gedanken gelesen haben, denn sie drehte sich um und trat vorsichtshalber hinter die Ladentheke.

Dylan atmete tief durch.

“Hey, Kumpel”, rief Jack. “Wenn du uns im Moment nicht brauchst, schauen Mark und ich uns draußen mal etwas um.”

Dylan vermutete, dass die beiden eine Junggesellenparty für ihn veranstalten wollten. Doch daran mochte er im Moment nicht denken.

“Gut, dann bis später zu Hause.” Jack, Patrick und Mark wohnten während ihres Besuchs auf dem Anwesen der Montgomerys.

Als die drei, allen voran Wirbelwind Patrick, das Geschäft verließen, lächelte Dylan, Aus dem Augenwinkel sah er, dass Karl aus der Umkleidekabine kam, mit Dylans grauem Sportjackett auf einem Bügel in der Hand.

“Moment mal, Karl. Das ist mein Jackett, das du da ins Schaufenster hängen willst.”

Karl runzelte die Stirn und betrachtete das Kleidungsstück in seiner Hand. “Aber ja, du hast Recht. Ich habe nur den hochwertigen Stoff und die gute Verarbeitung gesehen und automatisch angenommen, das es hierher gehört.”

Dylan lachte. “Es stammt ja auch von hier.”

“Aha, dachte ich es mir doch. Na schön, ich hänge es wieder in die Kabine zurück.”

Dylan sah Whitney an. “Also, sind wir mit dem Ausmessen fertig?”

“Ich weiß nicht. Willst du fertig sein?”

“Dein freches Mundwerk wird dich noch einmal in echte Schwierigkeiten bringen, meine Liebe.”

“Ach, spar dir dieses Geplänkel für deine Zukünftige!”

Er sah sie scharf an. “Bist du noch immer böse auf mich?”

“Ich? Böse? Warum denn?”

“Ich kenne dich, Slim. Versuch nicht, es abzustreiten,”

“Du bringst hier anscheinend irgendetwas durcheinander, Dylan. Hast du vielleicht ein schlechtes Gewissen?”

In der Tat, das hatte er. Er war mit der einen Frau verlobt und hatte erotische Fantasien über eine andere.

Seine beste Freundin … die eine Nacht seine Geliebte gewesen war.

Und als er ihr jetzt direkt ins Gesicht sah, verstand er, was Karl vorhin gemeint hatte. Sie sah aus, als ob sie schlecht geschlafen hätte und nicht ganz auf der Höhe wäre.

“Hast du in letzter Zeit wenig gegessen, Slim?”

Sie runzelte die Stirn und blickte weg. “Nein, wieso?”

Er zwang sie, ihn anzublicken. “Sag die Wahrheit.”

Wie er vermutet hatte, lächelte sie ihn an. “Du weißt doch, wie es ist. Ich arbeite bis spät in die Nacht an meinen Entwürfen.”

“Aber du darfst deine Gesundheit dabei nicht aufs Spiel setzen. Karl?” Er hob die Stimme. “Ich entführe deine Assistentin eine Weile. Wir gehen etwas essen.”

“Nein…”

“Das ist eine sehr gute Idee”, erwiderte Karl. . Bevor Whitney weiter protestieren konnte, verschwand Dylan in der Umkleidekabine. Fast erwartete er, dass sie ihm folgen würde, und war geradezu enttäuscht, als sie es nicht tat.

Was war bloß mit ihm los?

Er hängte den Frack auf den Bügel und trat wieder aus der Kabine heraus.

“Fertig?” fragte er und blieb vor Whitney stehen.

“Habe ich denn eine Wahl?”

“Natürlich. Jeder Mensch hat eine Wahl.”

“Dann ist meine Wahl, lieber nicht essen zu gehen.”

“Aber meine Wahl ist es dann leider, dich über die Schulter zu werfen und dich zu zwingen. Willst du herausfinden, ob ich das wirklich tue? Was meinst du?”

“Ich meine, dass du dich heute ziemlich seltsam verhältst und dass ich besser mitkomme, um das Schlimmste zu verhindern.

Wer weiß, was du sonst noch anstellst.”

Er legte den Arm um ihre Schultern. “Na bitte, warum denn nicht gleich so.”

Sie sah ihn scharf an, und er musste den Blick abwenden.

Was sie vor drei Monaten getan hatten, hatte alles verändert.

Bemerkungen, Blicke, Berührungen - alles bekam plötzlich eine neue Bedeutung.

Aber vielleicht empfand er ja allein so?

“Das habe ich dir schon neulich gesagt: Was wir gemacht haben, kann alles zwischen uns verändern.”

“Und ich habe gesagt, dass wir das nicht zulassen dürfen.”

“Es ist aber sehr schwer.”

“Dylan, wenn wir dieser Nacht damals mehr Bedeutung beigemessen hätten, wäre jetzt alles ein furchtbares Durcheinander. Sieh dich doch mal an! Du bist verlobt, bald sogar Verheiratet. Ein Mann, der wirklich an einer Beziehung interessiert ist, verlobt sich nicht drei Monate später mit einer anderem.”

“Aber diese ganze Hochzeitsgeschichte findet nur aus geschäftlichen Gründen statt. Und du hast gesagt…”

Sie wandte sich zu ihm und legte ihm einen Finger auf die Lippen. Plötzlich standen Tränen in ihren Augen.

Sein Herz floss vor Mitleid über.

Er hatte sie nur einmal zum Weinen gebracht, als sie fünfzehn gewesen war, und er hatte sich damals geschworen, es nie wieder zu tun. “Was hast du, Slim?”

Whitney fühlte sich, als müsste sie an dem Kloß in ihrem Hals ersticken. Das Schlimmste war, dass Dylans Stimme so zärtlich klang, dass er sie so sanft streichelte. In letzter Zeit hatte sie oft Probleme mit ihren Gefühlen gehabt und war viel zu dicht am Wasser gebaut. Dafür gab es keinen guten Grund -
außer dass ihre Hormone völlig durcheinander waren.

Und in diesem Moment wollte sie von Dylan nicht daran erinnert werden, was sie in jener Nacht gesagt hatte. Ja, sie hatte ihm gesagt, dass sich nichts zwischen ihnen ändern würde, und das war ein Fehler gewesen. Für sie hatte sich alles geändert.

Alles. Aber sie hatte Dylan die Freiheit lassen wollen, ohne schlechtes Gewissen zu gehen und dann später zu ihr zurückzukommen. Und nun war es zu spät. Dylan war zwar zurückgekommen, aber nicht auf die Art und Weise, wie sie es erwartet hatte.

Sie wollte ihm von ihrem Dilemma erzählen, wollte, dass er davon erfuhr. Aber irgendetwas hielt sie zurück. Erst müsste sie herausfinden, wie tief seine Gefühle für Cori waren.

Also log sie wieder, obwohl ihr ihre eigenen Worte weh taten.

“Es ist nichts, Dylan. Manchmal kommt es mir nur so seltsam vor, dass du plötzlich heiratest.” Sie zwang sich zu lächeln, fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und ließ die Haarsträhnen ins Gesicht fallen, um ihre Gefühle besser zu verbergen. “Du .weißt doch, dass mir Hochzeiten immer nahe gehen.”

Er hob die Augenbrauen. “Wir sind doch jetzt gar nicht auf einer Hochzeit.”

“Na gut, aber doch immerhin dicht dran. Ich habe die Braut in ihrem Kleid und den Bräutigam in seinem Frack gesehen.

Den Rest erledigt meine Vorstellungskraft, und schon werde ich weinerlich.”

“Schön, dann möchte ich jetzt nur noch, dass du etwas Vernünftiges isst, damit du etwas Farbe auf die Wangen bekommst.”

“Du bist bloß noch nicht an das hellere Make-up gewöhnt, das ich jetzt statt des Rouges benutze. Lass uns doch nicht die Zeit mit kleinen Streitereien verbringen, wo du doch schon bald einer anderen Frau gehörst.”

Etwas trotzig steckte Dylan die Hände in die Hosentaschen.

Das Jackett hatte er zusammen mit dem Frack im Geschäft zurückgelassen, seine Hemdsärmel waren aufgekrempelt, und Whitney sah, dass er immer noch die Uhr trug, die sie ihm zum Abschluss an der Uni geschenkt hatte.

Es rührte sie, dass er sie immer noch trug.

“Ich werde niemals einer Frau gehören.”

Sie blickte ihn an, und diesmal war ihr Lächeln echt und nicht aufgesetzt. Er sah plötzlich wie ein kleiner Junge aus, der darum kämpfte, sein Lieblingsspielzeug behalten zu dürfen.

Sie hakte sich bei ihm ein, und zusammen gingen sie weiter.

“Hast du Appetit auf Eiscreme zum Mittagessen?”

“Ich habe Onkel Karl versprochen, dass du etwas Vernünftiges isst, nicht, dass du einen Zuckerschock bekommst.”

“Wir brauchen es ihm ja nicht zu sagen.”

“Machst du Witze? Karl kann Eiscreme fünf Meter gegen den Wind riechen. Außerdem habe ich kein Frühstück gegessen und habe echt Hunger. Erst ein Sandwich, hinterher ein Eis - wie wäre das?”

“Wenn du darauf bestehst. Du darfst jetzt nicht abnehmen, denn du musst deine Manneskraft bewahren”, neckte sie ihn.

Er holte tief Luft und gab vor, sich auf sie zu stürzen, während sie mit einem kleinen Schrei davonstürmte. Sie verhielten sich ganz normal - so normal wie jedes andere verlobte Pärchen, das etwas albern war.

Bloß dass Dylan mit einer anderen verlobt war.

Am Restaurant angekommen, beschlossen Whitney und Dylan, draußen zu sitzen und die Atmosphäre des Innenhofes zu genießen. Vögel zwitscherten in der alten Eiche; und in einem kleinen Brunnen plätscherte Wasser.

Dylan hielt ihr den Stuhl hin und setzte sich dann ebenfalls.

“Wollen wir Wein bestellen?”

Whitney blickte nicht von der Speisekarte auf. “Für mich bitte nicht.”

Er drückte ihre Speisekarte herunter und sah sie mit braunen Augen neugierig und eindringlich an. “Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich vermuten, dass du überhaupt keinen Alkohol mehr trinkst.” Er fügte nicht hinzu nach unserer Nacht zusammen, aber es war beiden klar, dass er genau das meinte.

Sie zuckte mit den Schultern. “Im Gegensatz zu gewissen Leuten, deren Namen ich nicht nennen will und die sich eine Woche Urlaub genommen haben, muss ich arbeiten. Und Onkel Karl sieht es nicht gern, wenn seine Angestellten auf die Kasse gelehnt in Tiefschlaf fallen.”

Dylan lehnte sich in seinem Stuhl zurück. “Angestellte, was?

Bist du nicht längst Onkel Karls Partnerin?”

“Ja. Aber er ist offiziell immer noch der Boss.”

“Das redest du dir nur ein. Du könntest das ändern, wenn du wolltest.”

“Ich weiß. Aber ich bin noch nicht so weit.”

Schließlich kam der Koch und Besitzer des Restaurants und begrüßte sie beide freudig. Dylan stand auf und schüttelte ihm die Hand. “Wie läuft das Geschäft?”

“Ich kann mich nicht beklagen. Viele Leute treffen Vorbereitungen für eine Hochzeit im Juni, und davon abgesehen kommen auch viele andere Gäste. Wissen Sie schon, was Sie möchten?”

Whitney wollte am liebsten gar nichts. Aber noch weniger wollte sie tausend Fragen der beiden Männer nach ihrer Gesundheit beantworten. Also bestellte sie einen Salat und Eistee. Obwohl der Meisterkoch etwas beleidigt war, bestellte Dylan schließlich so viel, dass er doch noch glücklich in, die Küche eilte.

“Normalerweise ist es nicht so preiswert, dich zum Essen einzuladen, Slim.”

Sie blinzelte ihm zu. “Freu dich doch. Vielleicht bestell ich schon morgen einen Hummer, und dann wird es teuer.”

“Dann musst du aber selbst zahlen.”

Irgendetwas in ihrem Geplauder musste Dylan beunruhigt haben, denn plötzlich entdeckte Whitney auf seiner Stirn Falten, die sich immer nur zeigten, wenn Dylan besorgt war. Sie ergriff seine Hand und wickelte ihren kleinen Finger auf eine ganz bestimmte Art um seinen Finger. Das war zwischen ihnen immer eine Art Pakt gewesen: Jetzt musste man sagen, was man wirklich auf dem Herzen hatte.

Er blickte auf ihre verschlungenen Finger und lächelte. Dann sah er sie an, und in seinem Blick las Whitney etwas, das verdächtig nach Liebe aussah.

Sie verbot sich jedoch jeden weiteren Gedanken in diese Richtung.

“Gib’s auf, Kumpel.”

“Du kannst wohl meine Gedanken lesen, was?”

“Konnte ich immer. Was bedrückt dich denn?”

“Geschäft.”

“Schlimm?”

“Schlimmer als schlimm.” Er seufzte. “Es ist möglich, dass ich alles verliere, Whitney.”

“Nein.” Ihr erschrockenes Flüstern war kaum hörbar.

“Montgomery Industries” war Dylans Leben.

Er nickte.

“Was ist denn passiert?”

“Dad.”

Sie stöhnte. Dieses eine Wort reichte schon fast als Erklärung aus. “Was hat er denn getan?”

“Er hat das gesamte Firmenvermögen bei einem riskanten Unternehmen eingesetzt.”

“Und du hast davon nichts gewusst?”

“Nein. Er hat das nicht mit der Buchhaltung abgesprochen, sondern im Alleingang gemacht. Der Mann, bei dem er als stiller Teilhaber eingestiegen ist, ist mit seiner Firma Bankrott gegangen, und nun verlangt die Bank die gesamte Zahlung von mir. Wenn ich nicht dafür aufkomme, nehmen sie mir das Unternehmen und unser Anwesen.”

“Und das hast du erst jetzt herausgefunden?”

“Im Februar.”

Direkt nach unserem letzten Treffen, ging es Whitney durch den Kopf. “Dein Vater muss viel Vertrauen in dieses Unternehmen gesetzt haben”, sagte sie laut.

“Er hatte viel Vertrauen in seine Arroganz! Er hat nie etwas gesagt, aber jetzt weiß ich, was er vorhatte: Er wollte das Vermögen einsetzen und als strahlender Gewinner im Alleingang dastehen. Aber er ist gestorben, und ich muss sehen, wie ich aus der Sache herauskomme.”

“Oh, Dylan, was wirst du jetzt machen?” Noch nie hatte sie ihn so verbittert gesehen.

“Ich habe bereits etwas getan.” Er sah sie an und sie meinte, in seinem Blick eine Entschuldigung zu lesen. “Ich werde heiraten.”

“Wie meinst du das?” Whitney verstand nicht, worauf er anspielte. Sie wusste, dass er heiraten würde, aber was hatte das mit den Bankschulden zu tun?

“Vor einigen Monaten trat William Spencer wegen dieser Fusion an mich heran. Mir gefielen seine Bedingungen nicht, und ich wies ihn ab. Das war, bevor ich von den Schulden erfuhr. Als mir dann klar wurde, wie schlimm die Situation für uns ist, dachte ich noch einmal über seine Bedingung nach.”

“Und wie lauteten sie?” Ein ungutes Gefühl beschlich Whitney.

“Eine Geschäftsfusion sowie finanzielle Unterstützung im Austausch gegen eine Ehe mit Cori Spencer.”

“Das ist ja wie im Mittelalter!” Whitneys empörter Ausruf erschreckte einen friedlich pickenden Spatzen, der panisch hochflatterte.

“Ich weiß. Auch das hat Dad in Bewegung gesetzt, bevor er starb. Er war es, der Spencer den Floh wegen der Hochzeit ins Ohr setzte.”

Whitney schwirrte der Kopf, als sie versuchte zu verstehen, was all das bedeutete - für ihr Baby bedeuten würde.

“Na gut, das erklärt jetzt deinen Beweggrund für die Hochzeit, aber was ist mit Cori? Warum heiratet sie dich?”

Whitney sah sofort, dass er sie missverstanden hatte.

Offensichtlich versuchte Dylan herauszufinden, ob ihre Bemerkung eine Beleidigung sein sollte.

“So habe ich das nicht gemeint, Dylan. Bestimmt würden dich sehr viele Frauen brennend gern heiraten. Ich wollte nur wissen, warum Cori Spencer sich bereit erklärt, sich auf eine arrangierte Ehe einzulassen.”

“Das habe ich sie auch gefragt, Whit. Sie sagte nur, sie hätte ihre Gründe. Und weil sie nicht näher darauf eingehen wollte, habe ich es darauf beruhen lassen.”

Whitney nickte. Jetzt wusste sie alles, was sie wissen musste.

Eine starke Frau wie Cori, eine Polizeikommissarin, würde niemals zugeben, dass sie sich Hals über Kopf in einen Mann verliebt hatte, der nur um ihre Hand anhielt, damit er seine Firma rettete.

Und mal davon abgesehen, was für Dylan, seine Angestellten und seine Familie auf dem Spiel stand, mochte Sie Cori Spencer auch wirklich. Sie wusste genau, wie es war, einen Mann zu lieben, der nichts davon ahnte.

So, wie sie Dylan liebte.

Ein Teufelchen in ihr forderte sie auf, all das zu ignorieren, sich vor Cori aufzubauen und lauthals zu verkünden: “Pech gehabt; ich war zuerst da.”

Aber ganz so war es ja nicht.

Noch deutlicher als zuvor wurde ihr klar, dass es das Beste sei, mit ihren eigenen Neuigkeiten zumindest bis nach der Hochzeit zuwarten.

Auf keinen Fall wollte sie der Grund für den Untergang von Dylans Firma sein.

Bei diesen Überlegungen geriet Whitneys Magen wieder in Aufruhr, und sie stocherte in ihrem Salat herum. In dem Moment, als Dylan sein Essen beendet hatte, sah sie auf seine Uhr.

“Oh, es ist höchste Zeit. Ich muss zurück in den Laden. Onkel Karl hat heute Nachmittag auswärts einen Termin.”

“Was ist denn mit dem Eis?”

Sie stand auf und winkte dem Kellner, der prompt mit der Rechnung kam. “Heute ist keine Zeit mehr dafür. Das holen wir nach, wenn du mir endlich mal wieder die Füße massierst.”

Dylan bezahlt und zusammen überquerten sie die Plaza. “Das wird eine ziemlich klebrige Angelegenheit, denn wenn ich dich massiere, verfällst du in eine Art Trance, und dann kleckert und tropft dein Eis, wetten?”

Whitney wollte jetzt wirklich nicht über Massage und Trance reden. Sie spürte, dass sie kurz davor war, ihre Rolle als “gute Freundin und nicht mehr” aufzugeben. Je eher dieser Tag endete, desto besser.

Als sie wieder im Laden waren, ging Whitney sofort in die Umkleidekabine, nahm Dylans Sportjackett und gab es ihm.

“Danke für die Einladung, Dylan. Ich denke, wir sehen uns noch einmal vor der Hochzeit.” Sie lächelte und strich sich eine lose Haarsträhne hinters Ohr.

“Das hoffe ich doch. Ich dachte, wie beide fahren mal nach Monterey und essen dort die Muschelsuppe, die du so gerne magst.”

Whitney spürte, wie ihr schon wieder entsetzlich übel wurde.

Es würde sie zerreißen, einen wunderschönen Tag mit Dylan zu verbringen und zu wissen, dass sie den Mund halten musste, weil er einer anderen versprochen war.

In diesem Augenblick trat Karl aus dem Hinterzimmer und blickte skeptisch von Dylan zu Whitney. Aus reiner Gewohnheit nahm er Dylan das Jackett ab, hielt es ihm zum Reinschlüpfen hin, um dann hier und da ein Fusselchen abzuzupfen.

Dylan wurde unruhig. Ihm kam es so vor, als ob Karl und Whitney es beide nicht erwarten konnten, dass er den Laden verließ. Na schön, das sollten sie haben. Er musste sowieso dringend zu seinem Anwesen, um etwas Zeit mit seiner Familie zu verbringen.

“Also, dann macht’s mal gut. Wir hören voneinander, spätestens, wenn ich den Frack abhole.”

“Ja, natürlich. Auf Wiedersehen, Dylan.”

Er schüttelte Karl die Hand und streichelte mit einem Finger über Whitneys blasse Wange. Dann ging er zu seinem Wagen, den er zwei Straßen weiter geparkt hatte.

Es war ein Wunder, dass er keinen Unfall verursachte, denn seine Gedanken waren nicht bei der Sache. Er musste ständig an Whitney denken. Und wie verführerisch sie in ihrem Ledermini ausgesehen hatte.

Irgendwie schaffte er es, auf die kurvenreiche Küstenstraße zu gelangen. Langsam hatte er sich wieder unter Kontrolle.

Seine Gefühle für Whitney allerdings schienen völlig außer Rand und Band zu sein. Vor drei Monaten hatte sie ihn mit schnippischen Worten weggeschickt.

Und er hatte sich selbst einreden können, dass sie diese Worte ehrlich meinte - dass nichts außer Freundschaft zwischen ihnen jemals möglich sei.

Daran hatte er geglaubt, als er Spencers Angebot angenommen hatte. Überzeugt war er gewesen, dass es seine und Whitneys Freundschaft nicht beeinträchtigen würde.

Drei Monate lang war er in San Francisco geblieben.

Whitney war hier in Montgomery gewesen. Aus den Augen, aus dem Sinn. So hatte er jedenfalls gedacht.

Doch jetzt, wo er wieder hier war, sie sah, sie berührte, fragte er sich wirklich, wie er sich auf eine andere Frau hatte einlassen können - selbst wenn seine Firma von dieser Verbindung abhing.

Es musste noch einen anderen Ausweg geben. Sicher, er hatte das Naheliegendste getan. Aber warum? Zum Teufel, er war doch ein überzeugter Junggeselle. Wie konnte er sich nur so bereitwillig auf eine Hochzeit eingelassen haben?

Aus Angst, das Anwesen der Montgomerys zu verlieren, beantwortete er sich seine Frage selbst. Das und die Angst, das Einkommen zu verlieren, von dem seine Mutter und seine Schwester lebten. Er war für sie verantwortlich, ja er hatte sich am Grab seines Vaters geschworen, für ihr Wohlergehen zu sorgen.

Immer schon hatte Dylan sich für seine Mutter und seine Schwester verantwortlich gefühlt und hatte sie in Schutz genommen, wenn es mit seinem Vater Schwierigkeiten gegeben hatte.

Er griff in die Tasche seines Jacketts, Um in seinem Adressbuch nach. Mark Forresters Handy-Nummer zu suchen.

Zwar tat sich im Moment nicht viel in der Firma - bis zur Hochzeit, aber es war keine schlechte Idee, ein bisschen im Voraus zu planen. Zum Glück legte Cori keinen Wert auf Flitterwochen.

Als er das Büchlein öffnete, fiel ein Stück elegantes, beigefarbenes Briefpapier heraus.

Dylan runzelte die Stirn und versuchte gleichzeitig den Wagen zu lenken und das Papier zu nehmen, es auseinander zu falten und die drei Worte zu lesen, die in schwungvoller Handschrift darauf geschrieben waren …

Um ein Haar wäre er mit dem Porsche die Klippen heruntergestürzt.

Du wirst Vater.

6. KAPITEL

Er riss das Steuer herum, um den Wagen wieder in die Spur zu bringen. Das Auto schlingerte, und Dylan fuhr erst mal rechts heran. Er brauchte einen Moment, um sich zu sammeln.

Feine Schweißperlen waren ihm auf die Stirn getreten, und sein Herz klopfte laut.

Unabhängig von der Tatsache, dass er frisch verlobt war, hatte er im letzten Jahr nur mit einer Frau geschlafen!

Mit Whitney Emerson.

Seine beste Freundin.

Karl Delaneys Nichte.

Und was er in der Hand hielt, war Karl Delaneys elegantes Briefpapier. Sein Markenzeichen. Okay, es war kein Ratschlag, sondern eine Information. Aber es gab keinen Zweifel daran, dass hier Karl Delaney seine Hand im Spiel hatte.

Und dann waren da auch noch Dylans eigene Erinnerungen.

Sie hatten sich nicht vorgesehen. Er hatte sich zu Beginn des Abends nicht träumen lassen, dass er Verhütungsmittel brauchen würde. Er war von einem Geschäftstreffen gekommen, und dorthin nahm er normalerweise keine Kondome mit.

Er musste daran denken, wie er sich vorgenommen hatte, vorsichtig zu sein. Von wegen. Was hatte das bewirkt? Whitney war schwanger.

Und er fand es erst jetzt heraus. Jetzt, wo er mit einer anderen verlobt war!

Warum hatte sie ihm nichts davon gesagt?

Dylan fuhr sich durchs Haar, steckte das Stück Briefpapier in die Tasche und drehte um.

Whitney Emerson schuldete ihm eine Erklärung. Kein Wunder, dass sie leichenblass war. Von wegen “helleres Make-up anstatt Rouge”. Haha!

Durch die Fensterfront des Geschäfts sah Karl den roten Porsche. Er lächelte und ging in die hinteren Geschäftsräume, wo er zwar außer Sicht-, aber nicht außer Hörweite war. Er war gespannt, was seine neueste Enthüllung bewirkt hatte.

Er gab gerne Ratschläge oder schubste die Leute, die es nötig hatten, in die richtige Richtung. Und bei der Spencer-Hochzeit wurden die Ratschläge wirklich gebraucht! War das ein Durcheinander! Alle, die daran teilnahmen, waren an die Fälschen geraten. Das konnte doch jeder sehen. Wie hatte es dann nur so weit kommen können?

Aber weil es nun mal so war, hatte Karl eingegriffen.

Er stieß die Tür ein bisschen weiter auf, damit ihm auch ja kein Wort entging.

Dylan stürmte mit solcher Geschwindigkeit in den Laden, dass Whitney erschrocken zusammenfuhr. Karl sah, wie sie noch blasser wurde, und bedauerte einen Moment lang, sie nicht vorgewarnt zu haben. Auf der anderen Seite war es gut so, dann hatte sie sich keine Ausreden zurechtlegen können. Seine Nichte war einfach zu verschwiegen. Als er vor einer Woche bei ihr vorbeigefahren war, hatte er in ihrem Badezimmer den Schwangerschaftstest liegen sehen. Er hatte darauf gewartet, dass sie sich ihm anvertrauen würde. Das hatte sie nicht getan.

Dann hatte er gewartet, dass sie Dylan anrufen würde. Auch das hatte sie nicht getan.

Er war sicher, dass der Schwangerschaftstest positiv gewesen und dass Dylan der Vater war.

Whitney war in diesen Jungen verliebt, seit sie ein kleines Mädchen war. Oh, sie hatte auch andere Verehrer gehabt, aber diese Beziehungen waren nicht von Dauer gewesen.

Es war schon seltsam, wie diese beiden jungen Leute immer so beschäftigt gewesen waren, dass sie nie die Zeit gefunden hatten, die Tiefe ihrer Gefühle füreinander zu erkennen.

Aber Karl wusste es. Er hatte Whitneys Gesichtsausdruck genau gesehen, als Dylan im Januar überraschend in der Stadt aufgetaucht war. Diese glückstrahlende Freude … diese Liebe.

Und er hatte gesehen, wie verstört sie gewesen war, als sie auf Cori Spencers Verlobungsparty erfahren hatte, dass Dylan der Bräutigam war.

Karl wusste immer noch nicht, wie es möglich gewesen war, dass diese Nachricht nicht zu ihm gedrungen war.

Normalerweise kam ihm der interessante Klatsch der Gemeinde sehr schnell zu Ohren. Und obwohl auch Gracie nur zwei Tage vor der offiziellen Verlobung davon erfahren hatte, traf «s ihn dennoch tief, dass sie sich ihm nicht anvertraut hatte. Er strich sich über seinen Schnurrbart und atmete tief durch. Er wollte jetzt jedoch nicht an Grace Montgomery und zerbrochene Herzen denken. Im Moment ging es nur um seine Nichte.

Er neigte den Kopf, um besser hören zu können.

“Dylan?”

“Ich werde Vater?” platzte er heraus.

Karl schürzte die Lippen. Ein etwas raffinierteres Vorgehen hatte er von Dylan erwartet. Aber manchmal war ja der direkte Weg der beste.

“Ach, wirst du das?”

Bei ihrer abwehrenden Antwort runzelte Karl auf seinem Lauscherposten die Stirn.

“Das stand jedenfalls auf Karls Notiz.”

“Karls Notiz?”

Offenbar gab es in diesem Raum ein Echo. Warum wiederholte seine Nichte jedes Wort, das Dylan sagte? Plötzlich kamen Karl Zweifel. Hatte er die Zeichen einer Schwangerschaft falsch gedeutet?

“Erkennst du dieses Briefpapier?”

“Ja.”

“Warum hast du mir nichts gesagt?”

“Warum, in alles in der Welt, glaubst du, dass diese Notiz an dich gerichtet war?”

“Weil Sie in der Tasche meines Jacketts war und weil ich dein erster Liebhaber war!”

Karl spürte, wie ihm warm wurde. Diese Information war für seinen Geschmack doch ein bisschen zu intim. Aber trotzdem wollte er sich noch nicht zeigen. Und irgendwie freute es ihn auch, dass Dylan Whitneys erster Mann gewesen war.

Als Whitney einundzwanzig geworden war, hatte er sich nicht mehr so verantwortlich gefühlt für ihr Liebesleben. Zu erfahren, dass sie auf Dylan bis jetzt - bis zu ihrem siebenundzwanzigsten Lebensjahr - gewartet hatte, erfüllte ihn mit Freude.

Seine Schwester Katia wäre stolz gewesen, hätte ihn umarmt und dafür gelobt, dass er ihre Tochter so gut behütet hatte.

Tränen traten ihm in die Augen, als plötzlich die Bilder der Vergangenheit in ihm hochstiegen.

Dann lachte Whitney, und Karl hörte, dass es ein unechtes Lachen war. Wäre Dylan nicht so in seine eigenen Gedanken vertieft, hätte er es ebenfalls hören müssen.

“Dylan, wir hatten dieses Thema schon mal. Du sollst aus dieser einen Nacht nicht mehr machen, als sie war.”

Karl sah, dass Dylan rot wurde, und ihm kam es so vor, als ob keiner mehr klar denken konnte.

“Willst du damit sagen, dass du nicht schwanger bist?”

“Ich will sagen, dass Onkel Karl den Zettel wahrscheinlich in ein falsches Jackett gesteckt hat.”

“Ach ja?”

“Erinnerst du dich, wie Onkel Karl mit deinem Jackett aus der Umkleidekabine kam? Er wusste nicht, dass es deins war.

Dabei ist ihm wahrscheinlich ein Fehler unterlaufen.”

“Aber außer mir war niemand im Geschäft.”

“Genau”, flüsterte Karl zu sich selbst, “kluger Junge.”

“Hier hängen immer Jacketts herum, die umgeändert werden müssen. Denk nicht mehr daran, Dylan. Du heiratest in weniger als einer Woche. Konzentrier dich lieber darauf.”

Sie kam hinter der Ladentheke hervor und gab ihm einen freundschaftlichen Klaps auf den Arm. “So, und jetzt geh, bevor du mir noch mal so einen Schreck einjagst.”

Karl sah, wie Dylan zögerte und Whitney in die Augen blickte. Ja, schau genau hin, rief Karl im Stillen.

Doch dann wandte Dylan sich um und verließ das Geschäft!

Karl sprang auf. Fast wäre er ihm hinterhergerannt. Aber heute war es bereits zu spät dafür.

“Onkel Karl?” rief Whitney, “Du kannst jetzt aus deinem Versteck herauskommen.”

Verstimmt kam Karl hervor und dachte im letzten Moment daran, einem Stapel eleganter Hemden zu ergreifen, so dass es aussah, als ob er nur gerade etwas einräumte.

“Sprichst du mit mir?”

Whitney konnte nicht einmal mehr die Energie aufbringen, über Onkel Karls Unschuldsmiene zu lachen. Sie konnte ihre Gefühle nur noch mühsam beherrschen und fürchtete jeden Moment zusammenzubrechen.

Während Karl die Hemden einräumte, wandte sie sich, angestrengt die Fassung wahrend» zum Fenster.

Gegenüber in Leenas Geschäft für Brautmoden probierte ein junges Mädchen ein Brautkleid an. Sie strahlte dabei, während ihre Mutter und Leena dabeistanden und zusahen. Dann trat die Mutter vor, in ihrem Gesicht spiegelten sich Stolz und Freude, und legte ihrer Tochter eine Perlenkette um. Als sie den Verschluss zumachte, verband sie mit dieser einfachen Geste mehrere Generationen.

Whitney wusste nicht, woher die Tränen kamen, aber plötzlich waren sie da. Himmel, wie sehr vermisste sie ihre Mutter.

Karl holte erschrocken Luft, dann war er bei ihr, zog sie an seine Brust, wie es jeder Vater getan hätte, und versuchte so gut es ging, sie zu trösten.

Sie wollte sich von ihm losmachen. “Lass mich, Onkel Karl, ich ruiniere nur deinen teuren Anzug.”

“Vergiss doch den Anzug. Warum hast du es ihm nicht gesagt, mein Täubchen?”

“Woher wusstest du es?” fragte sie, anstatt seine Frage zu beantworten.

“Ich habe den Schwangerschaftstest in deinem Badezimmer gesehen.”

“Oh.”

“Warum hast du es Dylan nicht gesagt?”

“Weil er bald heiratet.”

“Aber das würde er doch nicht tun, wenn du ihm von dem Baby erzählst;”

Whitney atmete tief durch und trat einen Schritt zurück.

“Onkel Karl, du hättest ihm diesen Zettel nicht zustecken sollen.”

“Und du hättest ihm schon längst von dem Baby erzählen sollen, dann wäre der Zettel nicht notwendig gewesen.”

“Das kann ich nicht.”

“Warum nicht?”

“Weil er dann die Hochzeit absagen würde.”

Karl rang mit den Händen in der Luft. “Aber das ist doch genau der Punkt. Wo ist denn da das Problem? Willst du denn, dass er Cori Spencer heiratet? Zugegeben, sie ist ein nettes Mädchen, aber sie ist nicht die Richtige für ihn.”

Whitney rieb sich die Augen. Sie spürte, wie sie langsam, aber sicher eine schreckliche Migräne bekam.

“Es geht um mehr.”

“Worum denn, wenn ich fragen darf?”

Whitney schüttelte den Kopf und verfluchte die Tränen, die schon wieder liefen. Warum konnte sie ihre Gefühle nicht besser kontrollieren? Noch nie hatte sie sich so verhalten, und es gefiel ihr überhaupt nicht. Was sie brauchte, waren Buhe und Zeit zum Nachdenken. Dann würde es ihr wieder gut gehen.

Im Moment allerdings ging es ihr gar nicht gut. Und um alles noch schlimmer zu machen, blickte Onkel Karl sie so liebevoll und hilflos wie ein Vater an, dem es nicht gelang, seiner Tochter eine schwere Last abzunehmen. Sicher, er hatte es mit dem Zettel in Dylans Tasche gut gemeint, aber das war der falsche Weg. Sie wusste zwar nicht, welches der richtige Weg war, aber sie wollte Dylan ihre Schwangerschaft auf jeden Fall bis nach der Hochzeit verschweigen. Nicht für immer, auf keinen Fall, aber erst einmal musste Dylan verheiratet sein, um seine Firma zu retten. Er verdiente es ja, von seinem Kind zu erfahren.

Nur jetzt noch nicht.

“Onkel Karl, ich muss mal ein paar Tage ausspannen.”

“Ach, Whitney, mein Täubchen, meinst du wirklich …”

Sie hielt die Hand hoch, um ihn zu unterbrechen. “Bitte”, flüsterte sie. Am liebsten hätte sie sich wieder Onkel Karls tröstlicher Umarmung überlassen, aber dann wären ihre Tränen immer weiter geflossen. Und sie musste sich schnellstens wieder in den Griff bekommen. “Ich kann Dylan jetzt noch nicht von dem Baby erzählen, und du musst mir versprechen, dass du es auch nicht tust.”

“Aber…”

“Versprich es mir, Onkel Karl. Ich muss mich darauf verlassen können, dass du mein Geheimnis bewahrst.”

Karl seufzte. “Ich verstehe nicht, warum, aber ich verspreche es.”

“Danke.” Sie umarmte ihn. Als sie sein vertrautes Rasierwasser roch, überkam sie eine Welle der Erinnerung.

Dieser Duft erinnerte sie an jenen schrecklichen Tag vor fünfzehn Jahren. Ihre Eltern waren mit ihrer Schwester Jeanice zu einem Gymnastikwettbewerb nach Las Vegas geflogen, und Whitney hatte, weil sie sich gerade ein Bein gebrochen hatte, bei Dylans Schwester Candice übernachtet. Damals war sie zwölf, und Candice war dreizehn gewesen.

Plötzlich war Onkel Karl zu Besuch gekommen. Sein vertrauter Duft schwebte im Baum, und er war auf Whitney zugegangen, Doch obwohl sie sich freute, ihn zu sehen, hatte sie sofort gespürt, dass etwas Grauenhaftes geschehen war. Wie in einem stillen Schrei hatte sie den Mund geöffnet und war an seine Brust gefallen: Das Flugzeug mit ihren Eltern und ihrer Schwester war abgestürzt. Onkel Karl hatte sie getröstet, hatte gesagt, dass er immer für sie dasein und dass ihr Schmerz mit der Zeit nachlassen würde.

Er war dann ihretwegen nach Montgomery Beach gezogen.

Aber dennoch hatte ihn hier immer eine Atmosphäre des Traurigen umgeben, das nichts mit dem Tod seiner Verwandten zu tun hatte, sondern mit etwas anderem. Womit, das hatte er Whitney nie gesagt, obwohl sie ihn oft genug darauf angesprochen hatte.

Hatte er jemanden, den er liebte, in San Francisco zurückgelassen? Onkel Karl hatte nie geheiratet. Whitney war alles an Familie, was er hatte, Manchmal fragte sie sich, ob er gern eine eigene große Familie gehabt hätte. Und sie glaubte, dass die Antwort auf diese Frage Ja war.

Dass sie der Grund für Onkel Karls verborgene Trauer war, fand Whitney schlimm genug. Auf keinen Fall wollte sie nun auch noch der Grund für Dylans Verzweiflung sein. Und vielleicht war es ja sogar möglich, dass Cori Spencer tatsächlich die Liebe seines Lebens werden würden

Weil sie ihn auf keinen Fall durch ihre Schwangerschaft in eine Falle locken wollte, würde sie das Opfer bringen: Sie wurde den Mund halten und Dylan erst nach der Hochzeit von dem Baby erzählen.

Sie musste es nur irgendwie schaffen, die kommende Woche hinter sich zu bringen.

Sie umarmte Onkel Karl ein letztes Mal, voll dankbarer Zärtlichkeit. “Kann ich eine Weile im Strandhaus wohnen?”

fragte sie dann.

“Natürlich, du weißt doch, dass du das Haus jederzeit nutzen kannst. Aber bist du sicher, dass du von allem hier weglaufen willst?”

“Ich brauche einfach etwas Zeit.”

Er nickte. “Dann fahr nur. Du weißt ja, wo der Schlüssel ist.”

In diesem Moment klingelte das Telefon. Onkel Karl nahm den Hörer ab, lauschte und hielt ihn Whitney dann entschuldigend hin. “Es ist Leena. Sie hat dich durchs Fenster gesehen und möchte etwas von dir wissen.”

Whitney Stöhnte leise. “Stimmt, die Änderungen an dem Brautkleid.” Sie griff zum Hörer und überlegte bereits krampfhaft, wie sie Leena schonend beibringen könnte, dass sie die Änderungen nicht machen würde. “Hallo, Leena?”

“Hallo, Liebes. Du hast doch die Änderungen bis spätestens Freitag fertig, oder? Ich habe Cori gesagt, dass sie dann zur endgültigen Probe vorbeikommen soll.”

“Äh, Leena, ich weiß nicht, ob ich es wirklich …”

Am anderen Ende der Leitung war ein schriller Schrei zu hören. “Whitney, du kannst mich unmöglich sitzen lassen! Ich flehe dich an, denk an meinen Ruf! Du musst es einfach fertig bekommen!”

Es war kaum möglich, Leenas Redefluss zu “unterbrechen.

Normalerweise hätte Whitney es versprochen. Aber diesmal lagen die Dinge etwas anders.

Es war schließlich das Kleid, das Dylans Braut an ihrem Hochzeitstag tragen würde.

Dylan, den Whitney liebte.

Leena redete weiter, beschwor sie in einem fort, bis Whitney schließlich sagte: “Leena?” Ihr ruhiger, bestimmter Tonfall brachte Leena zum Schweigen.

“Ja, Liebes?”

“Ich habe das Kleid am Freitag fertig.”

“Oh, Liebes, wie wunderbar. Deine Stimme klingt auf einmal so seltsam. Geht’s dir gut?”

“Ja.” Nein, fügte sie im Stillen hinzu, mir geht es nicht gut.

Mein Herz ist gerade dabei, in tausend Teile zu zerbrechen, und ich versuche irgendwie, es zusammenzuhalten. “Ich sehe zu, dass du das Kleid am Freitag hast.”

Dylan fühlte sich rastlos, als er zum Familienanwesen zurückfuhr. Er konnte sich nicht erinnern, sich jemals in seinem Leben so unruhig gefühlt zu haben.

Er bog in die Straße zum Haus ein, und da lag es, stolz und mächtig hoch über dem Pazifik. Dylans Herz zog sich zusammen. Wenn er jetzt etwas Falsches tat, eine falsche Entscheidung traf, würde dieses traumhafte Anwesen für immer aus dem Familienbesitz verschwinden. Das durfte einfach nicht passieren.

Kurz vor dem Tor, das sich elektronisch öffnete und den Weg zu Park, Pool und Haus freigab, drückte er den Türöffner. Die Torflügel schwangen auf, und er fuhr den Kiesweg bis zum Haupteingang entlang. Er sah die Wagen von seiner Schwester und Mark, doch Jacks Auto konnte er nirgends entdecken.

Dylan stellte den Motor aus, doch anstatt auszusteigen, blieb er noch einen Moment lang sitzen, Er hatte einige schöne Erinnerungen an seine Kindheit in diesem Haus, und das lag an seiner Mutter. Aber so ganz hatte er sich in dem riesigen Gebäude nie heimisch gefühlt. Er wusste, dass Candice dieses Gefühl mit ihm teilte, weshalb sie, als ihr Vater noch lebte, in das kleine Gästecottage auf dem Grundstück gezogen war.

Doch das hatte sich inzwischen geändert. Jetzt musste sie sich für ihre Entschlüsse nicht mehr gegen ihren Vater verteidigen, konnte, hinziehen, wohin sie wollte. Es erstaunte Dylan, dass Candice sich überhaupt dazu entschlossen hatte, in Montgomery Beach zu bleiben.

Als er das große Foyer betrat, von dem aus eine breite Marmortreppe in den ersten Stock führte, hörte er aus dem Salon klassische Klaviermusik.

Grace Montgomery spielte immer Klavier, wenn sie sich gestresst fühlte.

Dylan betrat den Raum und beobachtete seine noch immer schöne Mutter bei ihrem hingebungsvollen Spiel. Schmal und elegant, zart und doch aristokratisch saß sie am Klavier. Ihre Familie, namentlich ihre Kinder, bedeuteten ihr alles. Er könnte sich nicht daran erinnern, dass sie sich jemals über etwas beschwert hatte. Stattdessen spielte sie Klavier.

“Sie spielt sehr viel, seitdem du wieder in der Stadt bist.”

Dylan drehte sich um. Candice hatte hinter ihm das Zimmer betreten und trat jetzt neben ihn. Arm in Arm lauschten sie den Klängen der Musik. Sie beide wussten, dass es für ihre Mutter eine Art Therapie war. War sie wieder mit sich selbst im Reinen, würde sie ihr Spiel beenden. Das konnte Minuten, aber auch Stunden dauern.

“Woran denkt sie, wenn sie spielt?”, fragte Dylan seine Schwester leise.

“Keine Ahnung”, antwortete Candice. Zusammen gingen sie in die Küche, in der erstaunlicherweise gerade mal kein Koch herumwerkelte. Dylan öffnete den Kühlschrank und nahm sich ein Bier. “Willst du auch eins?”

“Klar.”

Sie öffneten die Flaschen und prosteten sich stumm zu.

“Hast du in letzter Zeit mit Whitney gesprochen?” wollte Dylan wissen.

Candice runzelte die Stirn, und Dylan wunderte sich nicht, dass sie überrascht aussah. Wahrscheinlich hatte sie angenommen, dass er nur an Cori und nicht an Whitney denken würde.

“Nein. Wieso?”

Dylan wusste, dass er sich seiner Schwester anvertrauen konnte. Sie würde ihn nicht verurteilen, sondern ihm helfen, die richtige Entscheidung zu treffen. Er griff in die Tasche seines Jacketts und reichte ihr das Stück Papier.

“Das ist Karl Delaneys Zeichen auf dem Briefpapier. Woher hast du es?”

“Er hat es mir in mein Jackett gesteckt.”

“In dein… du meine Güte, Dylan, wen hast du denn geschwängert?”

Unruhig begann er in der Küche auf und ab zu laufen. Was für ein Durcheinander!

“Ich glaube, dass Whitney schwanger ist.”

“Du glaubst es?”

“Sie behauptet, sie sei es nicht.”

“Dylan, ich verstehe kein Wort von dem, was du sagst. Hör auf, Bier zu trinken, und erklär mir endlich, was los ist!”

“Nun, es fing an, als wir Kinder waren …”

“Den Teil lass aus, den kenne ich selbst.”

“Na gut. Im Januar war ich mal in der Stadt…”

“Du warst hier und hast dich nicht bei uns gemeldet?”

“Willst du die Geschichte nun hören oder nicht?”

“Ich bin mir nicht ganz sicher, aber erzähl mal weiter.”

“Also, wir sind zusammen zu Hank’s gegangen, haben Billard gespielt, ein bisschen Bier getrunken - eigentlich ein bisschen zu viel, aber das soll keine Entschuldigung dafür sein, was später geschah.”

“Natürlich nicht.”

“Jedenfalls, eins führte zum anderen. Ich meine, ich habe Whitney immer geliebt, aber nicht so!”

“Du hast also mit ihr geschlafen, dann bist du wieder zurück nach San Francisco gefahren und hast dich mit einer anderen verlobt? Ich wusste immer, dass du ein bewegtes Liebesleben hast, aber das klingt eigentlich nicht nach dir, Dylan.”

“Nein, es war noch anders, Whitney hat mich an jenem Abend überzeugt, dass dieses eine Mal Sex für sie keine Bedeutung hätte, und ich habe ihr geglaubt.”

Candice zog die Augenbrauen hoch, schwieg aber.

“Also bin ich irgendwann gegangen, weil sie darauf bestand”, fügte er hinzu, weil seine Schwester ihn vorwurfsvoll ansah.

“Und ich habe nicht weiter darüber nachgedacht, habe nicht geahnt, wie ich mich fühlen würde, wenn ich Whitney wiedersehe. Und nun das hier.” Er zeigte auf die Notiz. “Sie behauptet, es sei ein Irrtum, aber ich bin mir nicht sicher.”

“Oh, Dylan, manchmal bist du so ein Trottel.”

“Schönen Dank auch.”

“Nein, wirklich/Ich habe dich wahnsinnig gern, aber hast du schon mal gehört, dass Karl Delaney sieh bei seinen berühmtberüchtigten Notizen irrt?” Aus ihrem Tonfall konnte Dylan entnehmen, dass sie ebenso tiefe Gefühle für Karl hegte wie er.

“Nein … und ich habe ihm ja auch noch gesagt, dass es mein Jackett ist, das er da über dem Arm trägt.”

“Ich weiß zwar nicht, wie du das meinst, aber das ist jetzt auch egal. Ich kenne Whitney. Sie würde sich eher umbringen, bevor sie irgend jemand anderem wehtut. Du bist verlobt, wirst in weniger als einer Woche heiraten. Nie würde sie das für dich ruinieren - und auch nicht für Cori.”

“Glaubst du, sie lügt mich an?”

Candice zuckte mit den Schulten. “Das ist vielleicht ein bisschen hart ausgedrückt. Ich denke, sie tut das, was sie für dich für das Beste hält.”

“Was soll ich denn jetzt machen?”

“Was würdest du denn am liebsten machen?”

” Zu Whitney gehen und die Wahrheit herausfinden.”

“Und dann was?”

“Ich weiß nicht.”

Candice tätschelte ihm die Wange. “Du wirst schon das richtige tun. Geh lieber gleich, denn wenn Mom mit ihrem Klavierspiel fertig ist, will sie sich sicher mit dir unterhalten, und dann kommst du nie wieder weg.”

“Danke, Candy-Cane.” Dylan grinste und duckte sich beim Herausgehen, als eine Kiwi hinter ihm hergeflogen kam. Seine Schwester gab immer vor, ihren Spitznamen zu hassen. Dabei wusste er genau, dass sie es liebte, wenn er sie so nannte.

Er blickte über seine Schulter zurück, lachte und verließ die Küche, bevor noch mehr Früchte hinter ihm hersegeln konnten.

7. KAPITEL

Zum dritten Mal an diesem Tag fuhr Dylan zu Delaney’s. Er wusste, dass man den Wagen von drinnen aus sehen konnte, hoffte aber, dass Whitney gerade in Richtung Hof blickte. Er wollte sie überraschen.

Die Teile des Puzzles passten nicht, und seine Schwester hatte ihn mit der Nase darauf gestoßen. Während er den Wagen parkte und zum Geschäft lief, fragte er sich, wie lange er dieses Auf und Ab der Gefühle wohl noch aushalten würde. Konnte man mit zweiunddreißig Jahren einen Herzschlag bekommen?

Er betrat den Laden, doch Whitney sah er nicht. Stattdessen stand Karl hinter der Ladentheke. In seinen Augen spiegelte sich etwas, das merkwürdig nach Erleichterung aussieht.

“Dylan, mein Junge. Schon wieder zurück?”

Dylan blickte sich um. “Wo ist sie?”

Karl schüttelte den Kopf. “Nicht hier.”

“Ist sie schon nach Hause gegangen?” ,

“Nein.”

“Weißt du, wo sie ist?”

“Ja.”

Dylan wartete. “Ja?” Aber Karl antwortete nicht. Es war, als wäre er an einen Schweigeschwur gebunden.

Schließlich zog Dylan das Stück Papier aus seiner Brieftasche. “Gehört das dir?”

“Ja, ich meine es zu kennen.”

“Und meinst du auch, dich daran erinnern zu können, es in meine Jackentasche gesteckt zu haben?”

“Vielleicht habe ich einen Fehler gemacht. Ich bin ein alter Mann und manchmal schon ein kleines bisschen verwirrt.”

Dylan schnaufte verächtlich. “Von wegen verwirrt. Raus mit der Sprache. Bekommt Whitney von mir ein Baby?”

“Ehrlich gesagt, weiß ich es nicht.” Und das war ja auch die Wahrheit, denn sie hatte Karl gegenüber nicht Dylan als Vater erwähnt, ja, nicht einmal ihre Schwangerschaft zugegeben. Aber er hatte die Verzweiflung in ihren Augen gesehen und war sich fast hundertprozentig sicher, dass er sich nicht getäuscht hatte.

Und Karl hatte zwar einiges versprochen, aber nicht, Whitneys Aufenthaltsort geheim zu halten. Er hoffte nur, dass Dylan jetzt die richtige Entscheidung treffen würde

“Warum kannst du mit mir nicht darüber reden, Karl? Es ist doch deine Handschrift. Du hast diese Notiz geschrieben.”

“Nun, vielleicht war es ja ein Fehler.”

Dylan sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. “Kannst du mir wenigstens sagen, wo Whitney ist?”

“Aber gewiss, sie ist im Strandhaus. Kennst du noch den Weg dorthin?”

Natürlich kannte Dylan ihn noch.

Das Strandhaus war hellblau gestrichen und mit Holzornamenten verziert. Alle Häuser in dieser Straße waren leuchtend bunt. Auf den Veranden standen Unmengen von Terrakottatöpfen, bepflanzt mit Blumen in allen Farben.

Er klopfte, doch Whitney öffnete ihm nicht. Also ging er zur Rückseite des Hauses. Auf dieser Seite verbrachten die Anwohner sowieso die meiste Zeit. Hier lagen nämlich die Holzterrassen, von denen aus man einen herrlichen Blick auf den weißen Strand und das Meer hatte.

Auf der Holzterrasse standen gemütliche Stühle und Liegen, alle mit blau-weiß gestreiftem Stoff bezogen. Die Glastür war geöffnet.

Und da stand Whitney und flirtete mit dem blonden, braun gebrannten Nachbarn, der sie ganz verliebt ansah.

Dylan spürte, wie brennende Eifersucht in ihm hochstieg.

Was natürlich lächerlich war, angesichts seiner bevorstehenden Heirat. Er stieß die Gartentür auf und kam näher. Whitney hatte aufgehört, mit dem Nachbarn zu flirten, statt dessen betrachtete sie das Naturschauspiel. Die Sonne war im Begriff unterzugehen. Als feuriger, roter Ball stand sie am Horizont, um dann nach und nach wie geschmolzenes Gold im Pazifik zu versinken und der samtigen Nacht Platz zu machen.

Dylan schüttelte den Kopf und grinste. Der blonde Nachbar hatte nicht mal mitbekommen, dass Whitney schwieg, und redete in einem fort auf sie ein.

Er trat von hinten an sie heran und legte ihr die Hand auf die Schulter. Erschrocken fuhr sie zusammen und wirbelte herum.

Dylan sah sie an und wusste sofort, was los war: Whitney bekam gerade eine ihrer berüchtigten Migränen. Und er hatte dazu beigetragen, indem er sie auch noch erschreckte.

“Entschuldigung, Slim”, murmelte er und griff automatisch nach ihrem Nacken, um von dort aus sanft ihre Kopfhaut zu massieren.

Der Nachbar, Brett Coleman, wie er sich Dylan vorstellte, spürte, dass seine Anwesenheit nicht länger erwünscht war.

“Gut, Whitney, dann ruf ich dich morgen wegen des Jazzfestivals an, okay?”

Sie lächelte ihm verkrampft zu. “Danke, Brett.”

Dylan gefiel das überhaupt nicht. Verabredete sie sich etwa mit anderen Männern?

Er blickte zu Whitney, und seine dunklen Gedanken verschwanden. Sie hatte die Augen fast völlig geschlossen, denn das kleinste bisschen Licht verursachte ihr unerträgliche Schmerzen. Sie musste sich wirklich schrecklich fühlen.

“Kannst du laufen?” fragte er sanft und legte seinen Arm um ihre Taille.

Sie nickte.

“Ich kann dich sonst auch tragen.”

“Nein”, flüsterte sie. “Hilf mir nur ein bisschen.”

Er führte sie die Stufen hinauf bis zur Terrassentür.

“Couch oder Bett?”

“Bett.”

Als sie außerhalb der Sichtweite der Nachbarn waren, nahm Dylan sie auf den Arm und trug sie das letzte Stück ins Schlafzimmer. Sie protestierte nicht, lehnte sich nur kreidebleich gegen ihn.

Eins war sicher: Heute Abend würde er keine Antworten auf seine Fragen bekommen.

Schließlich lag Whitney mit geschlossenen Augen auf dem Bett. “Wo ist deine Medizin?”

“Ich will nur Aspirin.”

“Hast du deine Medikamente gegen Migräne nicht dabei?”

Sie hatte die Augen geschlossen und zuckte nur mit den Schultern.

“Aha, du hast sicher wieder die Handtaschen vertauscht und vergessen, die Pillen reinzutun, stimmt’s? Ich fahre schnell zu deinem Haus und hole sie, okay?”

“Nein!” Unter Schmerzen setzte Whitney sich auf.

“Hey, immer mit der Ruhe. Schön, dann hole ich dir eben eine Aspirin.”

“Im Küchenschrank neben der Spüle”, murmelte sie.

Auf dem Weg zur Küche sah er, dass Whitneys Reisetasche noch im Flur stand. Er hob sie auf, stieß aber dabei ihre Handtasche um. Alles fiel heraus. Als Dylan die ganzen Utensilien wieder einpacken wollte, hielt er plötzlich das Medikament gegen Migräne in der Hand.

Nachdenklich blickte er auf das Fläschchen mit den Pillen.

Sie hatte ihre Medizin dabei, aber wollte sie nicht nehmen.

Plötzlich zählte er eins und eins zusammen. Whitney trank überhaupt keinen Alkohol mehr. Sie nahm keine Medikamente.

Sie hielt sich genau an das, was eine schwangere Frau tun sollte.

Bis zu diesem Moment war ihm nicht bewusst gewesen, was diese Schwangerschaft überhaupt bedeutete: nämlich dass Whitney tatsächlich ein Baby bekam. Er hatte es nicht geglaubt.

Oder hatte es sich nicht eingestehen wollen.

Aber auf einmal konnte er den Gedanken an ein Baby nicht länger verdrängen.

Er ließ Wasser in ein Glas laufen, fand das Aspirin und trug beides ins Schlafzimmer.

Whitney war immer so stark gewesen, aber hier lag sie nun und sah ungeheuer verletzlich aus.

Er gab ihr zwei Pillen und etwas zu trinken, danach begann er ihren Kopf zu massieren.

Trotz des Schmerzes spürte Whitney, wie sie bei den zärtlichen Berührungen vor Wohlbehagen eine Gänsehaut bekam. Dylan massierte, strich, drückte sanft, streichelte ihre Augenlider, ihre Schläfen, ihre Ohren und schließlich wieder die Kopfhaut.

Tränen traten ihr in die Augen und liefen unter den geschlossenen Lidern hervor. Ob sie wegen der körperlichen oder der seelischen Schmerzen weinte - sie konnte es nicht sagen.

“Psst”, flüsterte Dylan und legte sich behutsam neben sie.

“Ich kümmere mich um dich.”

Das war es ja gerade, was es so bedrohlich machte, ihn zu verlieren. Er war unglaublich lieb, zärtlich, dabei absolut männlich und verständnisvoll - manchmal wie eine Freundin, aber dabei eben ein ganz toller Mann,

Doch darüber konnte Whitney jetzt nicht nachdenken. Sie wollte nur wissen, warum er ihr nachgefahren war. Onkel Karl musste ihm verraten haben, wo sie war. Hatte er Dylan dann auch von dem Baby erzählt? Whitney hielt es nicht für wahrscheinlich. Sie hoffte nur, dass Dylan jetzt nicht danach fragen würde, denn für dieses Versteckspiel reichte im Moment ihre Kraft nicht aus.

Wenn er darauf drängte, würde sie ihm die Wahrheit sagen.

Und damit würde sie sein Leben ruinieren.

Dylan massierte weiter, und ein Blick auf die Uhr sagte ihm, dass bereits eine Stunde vergangen war. Aber der Erfolg stellte sich ein, denn Whitney hatte sich entspannt, und ihre tiefen Atemzüge verrieten ihm, dass sie endlich eingeschlafen war.

Er stand auf und ging in den Flur, um ihre Sachen beiseite zu räumen. Da bemerkte er ihre Nähmaschine und eine große Kiste mit Nähzubehör. Whitney hatte also vorgehabt, länger zu bleiben - ohne ihm etwas davon zu sagen.

Entgegen aller Vernunft fühlte er sich enttäuscht, von ihr verlassen. Dann riss er sich zusammen. Was tat er hier eigentlich? Er hatte diese Notiz gefunden, wollte von Whitney wissen, ob sie schwanger war, und gleichzeitig war er mit einer anderen verlobt, die er in wenigen Tage heiraten sollte.

Dylan setzte sich ins Wohnzimmer und starrte in die Dunkelheit. So schwarz, wie es da draußen war, sah es auch in ihm aus. Er war müde. Hundemüde. Und er konnte sich nicht daran erinnern, sich jemals so ausgelaugt gefühlt zu haben. Aber wenn es ihm so ging, wie musste Whitney sich dann erst fühlen?

Er konnte es sich schon vorstellen. Sie war entschlossen, dass alles für sich allein zu regeln.

Aber das würde er nicht zulassen.

Sie waren Freunde, und sie steckten beide in dieser Geschichte drin. Ihm würde schon etwas einfallen. Er wusste bloß noch nicht, was.

Dylan schloss die Augen und lauschte dem immer wiederkehrenden Geräusch der Brandung, die sich am Strand brach. Und langsam spürte er, wie seine Anspannung bei dem vertrauten Geräusch des mächtigen Ozeans nachließ.

8. KAPITEL

Vorsichtig streckte Whitney sich unter ihrer Bettdecke aus.

Dafür, dass sie gestern solche Schmerzen gehabt hatte, fühlte sie sich heute erstaunlich gut. Die Kopfschmerzen waren weg.

Das war allein Dylans Verdienst. Seine Massage hatte die Verkrampfung gelöst und ihr geholfen, in Schlaf zu sinken.

Helles Sonnenlicht fiel durchs Fenster, und der salzige Geruch des Meeres heiterte Whitney auf. Sie liebte das Meer, den Anblick der Wellen, das Geräusch und den Duft. Sie konnte die Möwen auf ihrer Suche nach Futter schreien hören.

Plötzlich merkte sie, dass sie Hunger hatte.

Als sie das Wohnzimmer betrat, blieb sie wie angewurzelt stehen. Vor dem Fenster saß Dylan in einem Lehnstuhl, seine Füße hatte er auf einen Hocker gelegt.

Hatte er im Sitzen geschlafen? Schlief er noch?

Sie ging zu ihm und sah, dass er wach war. Er blickte sie an -
durchdringend, ein bisschen besorgt und sehr entschlossen.

“Guten Morgen”, sagte sie.

Dylan antwortete nicht, und plötzlich war Whitney sehr unwohl zumute. Warum fühlte sie sich bloß seit neuestem in seiner Nähe so unfrei, so scheu? Ihr gefiel das nicht. Sie wollte, dass alles wieder so wie früher war.

Bevor Dylan sich verlobt hätte.

Bevor sie schwanger geworden war.

Oh, es war nicht so, dass sie dieses Baby nicht haben wollte.

Sie liebte es jetzt schon und freute sich darauf mit einer Heftigkeit, die sie selbst überraschte.

“Sind deine Kopfschmerzen besser?”

Sie nickte. “Danke. Du hast sie wie immer mit deiner Massage weggezaubert.”

“Wir müssen uns unterhalten.”

Whitney blickte gedankenverloren aus dem Fenster und hätte vor Schreck beinahe aufgeschrien, als Dylan ihre Taille umfasste und sie auf seinen Schoß zog.

“Worüber?”

“Ich lasse deine Ausreden nicht mehr länger gelten. Erzähl mir, was los ist, Slim.” Mit beiden Händen berührte er ihren Bauch.

“Du bist von mir schwanger, stimmt’s?”

Sie hatte es genau geplant. Warte. Zögere es hinaus. Ruinier nicht sein Leben.

Er nahm ihre Hand, umschlang mit seinem kleinen Finger ihre Finger und sah ihr tief in die Augen.

Das gab den Ausschlag. Sie konnte ihn nicht länger anlügen.

“Ja.”

“Warum hast du es mir nicht gesagt? Warum hast du gelogen?”

“Du heiratest bald, Dylan.”

Er zog die Augenbrauen hoch. “Glaubst du das wirklich?

Dass du ein Baby bekommst, ändert doch alles. Ich werde die Hochzeit absagen, weil ich unmöglich …”

Sie sprang von seinem Schoß auf. “Wage es ja nicht, mir diese Schuldgefühle aufzuladen!”

“Wie bitte?” Er starrte sie erstaunt an.

“Ich bin nicht die Sorte Frau, die Familien zerstört. Ich mag Cori. Und ich werde nicht diejenige sein, die den gesamten Montgomery-Clan ruiniert und die Firma untergehen lässt.”

Grace würde aus dem großen Haus ausziehen müssen, Candice müsste ihr hübsche Cottage verlassen. Und Dylan würde am meisten leiden.

Jetzt stand auch Dylan auf, und sie erkannte, dass er böse war. So wütend hatte sie ihn bisher noch nie gesehen.

“Überlass es gefälligst mir, sich Sorgen um die Firma zu machen!”

“Das würde ich sehr gern tun, wenn du nicht wild entschlossen wärst, das ganze Unternehmen wegen einer Kleinigkeit über Bord zu werfen.”

“Du nennst unser Baby eine Kleinigkeit?”

“Nein, aber du bekommst ja nicht das Baby, sondern ich. Und ich werde dafür die Verantwortung tragen, nicht du.”

Dylan steckte die Hände in die Hosentaschen. In diesem Moment hätte er Whitney am liebsten erwürgt. “Das will ich überhört haben.”

Oh, das lief gar nicht gut. Ihr Ziel war gewesen, ihn dazu zu bringen, sich auf seine Probleme zu konzentrieren. Stattdessen war er drauf und dran, aus Ehrgefühl einen riesigen Fehler zu begehen.

Und ihn nur an sich zu binden, weil er sie wegen des Babys heiraten wollte - das kam nicht in Frage. Sie wollte ihn nur, wenn er sie wie verrückt liebte.

Er liebte sie zwar, aber eben nur als Freund. Aber es war nicht diese große, alles umfassende, absolute Liebe.

Und nur das war die Liebe, die Whitney wollte.

“Dylan, ich versuche bestimmt nicht, gemein zu dir zu sein.

Ich würde dir das Kind auch nie vorenthalten. Du kannst es sehen, sooft du willst, von mir aus täglich.”

Er drehte sich zu ihr und sah sie lange unverwandt an. Dann fragte er ganz ruhig: “Aber was ist, wenn ich dich will?”

Ihr Herz schmerzte. Noch vor zwei Wochen hätte sie bei dieser Frage alles getan, um ihm ihre Liebe zu gestehen.

Doch in der Zwischenzeit hatte sich zu viel geändert.

Die Traurigkeit, die sie ergriff, war beinahe übermächtig. Sie atmete tief durch und setzte ein Lächeln auf. “Sei nicht albern, Dylan. Wir sind nur Freunde.”

“Du machst mich noch verrückt!” Er fuhr Sich mit den Fingern durchs Haar. “Ja, wir sind Freunde.” Er hob die Stimme.

“Und wir haben miteinander geschlafen.” Jetzt schrie er fast.

“Und wir bekommen ein Baby!”

“Und du heiratest nächste Woche!” schrie sie zurück. “Und wenn nicht, dann geht eine Milliarde Dollar den Bach runter!”

“Ich habe dir schon einmal gesagt…”

“Verdammt noch mal, ich weiß, was du mir gesagt hast! Du bist ein Ehrenmann und willst mich nicht mit dem Kind sitzen lassen. Aber ich weigere mich, einer Frau den Mann wegzunehmen, nur weil ich zu dumm war, an Verhütungsmittel zu denken. Ich übernehme dafür die volle Verantwortung.

Niemand soll sich noch einmal so für mich aufopfern wie Onkel Karl. Niemand. Ich will nicht heiraten. Ich will Modedesignerin werden. Und jetzt kannst du entweder mein Freund bleiben und mich in Ruhe lassen oder auf der Stelle gehen!”

Erstaunt blickte Dylan sie an. Mit so einem Ausbruch hatte er nicht gerechnet. Aber Whitney war noch nicht fertig.

“Warum kann es zwischen uns nicht so bleiben wie früher?

Du wärst einfach ein Teil unseres Lebens, meines und dem Leben des Babys. Außer dass, na ja, dass wir keinen Sex haben.”

“Aber das hat mir ja gerade so gut gefallen!”

Sie verdrehte die Augen und schluckte. Er sah deutlich, wie nahe ihr diese Diskussion ging und dass sie kurz davor war, die Beherrschung zu verlieren.

Er zog sie an sich und küsste sie aufs Haar. “Gut, gut. Wie du willst. Wir bleiben die besten Freunde und ich heirate trotzdem am kommenden Wochenende.” Sie erstarrte in seinen Armen.

“Deine Ironie kannst du dir sparen.”

“Du hast Recht. Ich weiß. Es tut mir leid.” Dylan wusste nicht mehr, wo ihm der Kopf stand. Er hatte noch nie erlebt, dass Whitney log. In einem Moment schmiss sie ihn fast raus, im nächsten bat ihr flehender Blick ihn, bei ihr zu bleiben. Dabei war er überzeugt, dass ihr der Widerspruch in ihrem Handeln nicht einmal bewusst war.

Dylan verstand zwar mittlerweile die Motive für ihr Verhalten, aber dennoch fand er, dass Whitneys Schwangerschaft an erster Stelle stand. Mit Argumenten konnte er sie offensichtlich nicht überzeugen. Außerdem war die Atmosphäre zwischen ihnen viel zu angespannt. Doch vielleicht gelang es ihm ja, sie umzustimmen, wenn er ihr deutlich machen konnte, was sie aneinander hatten. Er wollte 6s versuchen. Er liebte sie. Er begehrte sie.

“Ich wünschte, du würdest mich nicht rausschmeißen”, begann er.

“Dylan, du heiratest bald…”

“Ach, komm, hab Erbarmen. Cori arbeitet die ganze Woche über. Ich habe nichts zu tun und würde sowieso nicht mit ihr meine Zeit verbringen. Mrs. Spencer hat alles fest in der Hand.”

Darum würde er sich auch kümmern müssen, um Cori und die Hochzeit. Aber im Moment waren Whitney und das Baby wichtiger.

“Wie sieht es denn in der Firma aus?”

“In dieser Woche läuft nicht viel. Mark hat alles unter Kontrolle. Siehst du? Ich brauche etwas Zeit zum Entspannen, und … ich brauche einen Freund.”

Sie trat einen Schritt zurück und sah ihn nachdenklich an.

“Versuchst du, mein Mitleid zu erregen?”

“Ja; Funktioniert es?”

Sie lächelte, und diesmal war das Lächeln echt. “Vielleicht.”

Er liebte es, wie ihre grünen Augen leuchteten, wenn ihr etwas gut gefiel. “Also, was ist, darf ich bleiben?”

“Nun, ich könnte einen Diener gebrauchen.” Spielerisch drückte sie auf seine Armmuskeln.

Dylan lachte. “Was muss dein Diener denn tun?”

“Zunächst einmal meinen Wagen ausladen. Dazu bin ich gestern nicht gekommen.”

“Was ist denn im Wagen?”

“Meine Nähausrüstung.”

“Deine Nähausrüstung steht im Flur. Ich bin bereits darüber gestolpert.”

“Ach das, das sind doch nur die Nähmaschine und ein paar Stoffproben.”

“Ich habe den bösen Verdacht, dass dein Auto bis unters Dach vollgepackt ist.”

Sie zwinkerte ihm zu. “Richtig getippt. Ich mache uns etwas zu essen, und du siehst zu, dass deine Muskeln nicht verkümmern.”

“Glaubst du, dass sie das tun?”

“Und ob. Und dann ist das Gejammer wieder groß, wenn ich dich beim Badminton schlage.”

“Das ist dir noch nie gelungen.”

“Doch, einmal, als ich sechzehn war.”

“Das war nicht fair. Dir ist das Bikinioberteil aufgegangen.”

“Na und? Ein echter Athlet lässt sich doch von so etwas nicht ablenken.” Sie gab ihm einen Schubs in Richtung Garage.

“Du hast so ein lockeres Mundwerk!”

“Und gerade das liebst du so an mir.”

In dem Moment, als sie das sagte, tat es ihr schon wieder leid.

So würde es die ganze Zeit sein: Wegen der starken sexuellen Anziehung, die zwischen ihnen herrschte, würde sie auf jedes Wort, das sie sagte, achten müssen. Dabei hatte Dylan sich etwas ganz anderes gewünscht, nämlich endlich mal wieder ein paar entspannende Tage.

Whitney wirbelte herum und floh in die Küche. Als sie aus dem Fenster blickte, sah sie Brett Coleman, der sich gerade mit seinem Surfbrett in die Brandung stürzte. Sie musste noch mal über die Einladung zu dem Jazzfestival nachdenken. Sie hatte die Spannung zwischen Dylan und Brett nur zu deutlich gespürt.

Dann schüttelte sie den Kopf. Warum machte sie sich auf einmal so alberne Gedanken? Dylan war nur ein Freund. Zwar auch der Vater ihres Kindes, aber eben nur ein Freund. Sie würden nicht heiraten, sie waren nicht einmal zusammen. Also konnte sie sich auch mit anderen Männern verabreden.

Bei Dylan lag der Fall dagegen etwas anders. Er war verlobt und durfte sich deshalb eigentlich nicht mit anderen Frauen verabreden. Und doch war er hier bei ihr, übernachtete hier und verbrachte seine Zeit mit ihr.

Und dann musste sie sich auch noch eingestehen, dass sie wirklich sehr gern noch einmal mit ihm ins Bett gehen würde.

Dieser Gedanke überraschte sie. “Verflixt noch mal, was soll das?” meinte sie zu sich selbst. Ärgerlich zerschnitt sie den Apfel, den sie aus dem Kühlschrank genommen hatte.

“Was ist los?” fragte Dylan, der soeben in die Küche kam.

“Ach, nichts. Bist du fertig?”

“Ja.”

“Dann nimm dir ein Messer, und zerschneide die Melone.”

Er trat an die Spüle und wusch sich die Hände. “Wie hast du es geschafft, dermaßen viel Zeug in deinen Wagen zu stopfen?”

“Ich habe ein paar nette Nachbarn. Sie haben mir geholfen.”

In diesem Moment entdeckte Dylan Brett in den Fluten.

“Wahrscheinlich sind deine Nachbarn alles Männer, was?”

Whitney lachte. “Nicht nur Männer haben Muskeln. Teresa und Sam auch.”

Dylan zwang sich, seine Eifersucht zu unterdrücken. Bin ich immer schon so eifersüchtig gewesen? fragte er sich. Dann fiel ihm ein, wie erleichtert er jedes Mal gewesen war, wenn Whitney sich von ihren jeweiligen Kurzzeit-Freunden verabschiedet hatte.

Warum war ihm das nie aufgefallen?

Schließlich hatten sie den Obstsalat fertig, eine kleine Käseplatte war zusammengestellt, das Brot geschnitten, und sie saßen sich am Tisch gegenüber. Whitney spielte lediglich mit ihrem Essen. Sie konnte nicht aufhören, Dylan anzustarren.

Dieser Mann war einfach umwerfend.

Er trug noch dieselbe Kleidung wie am Vortag - dunkelgraue Hosen und ein schwarzes Hemd. Der Duft seines Rasierwassers umgab ihn und vermischte sich mit dem Geruch des frisches Brotes und der Früchte. Dabei war sein Gesicht nicht makellos, nicht perfekt. Kleine Fältchen um die Augen und auf der Stirn zeugten außerdem davon, dass er gern lachte.

Weil sie dringend eine Ablenkung von Dylan brauchte, ergriff Whitney ihren Skizzenblock und begann zu zeichnen, während sie an ihrem Apfel knabberte. Statt einer Vase mit Blumen stand eine Vase mit Stiften auf dem Tisch.

Die Teller begannen zu zittern, der Tisch schwankte leicht.

Dylan hielt mit einer Hand seine Kaffeetasse fest, mit der anderen griff er nach Whitneys Knie.

Als sie seine Berührung spürte, blickte sie mit einem Ruck hoch. Ihr Herz schlug schneller, ihre Handflächen wurden feucht. Meine Güte, wie sollte sie diese Woche bloß überstehen?

“Dylan, ich gehe nach draußen. Ich muss mal dringend frische Luft schnappen.”

9. KAPITEL

Dylan rannte hinter Whitney her und versuchte gleichzeitig, seine Hosen hochzukrempeln und sich die Socken auszuziehen.

“Warte, Slim!” rief er ihr nach. Sie war bereits am Strand angekommen, während er sich in der Eile fast den Hals brach.

Nun, das wäre wenigstens eine ideale Lösung zum Thema Heirat gewesen.

Sie drehte sich um und grinste vergnügt, als sie sah, wie unbeholfen er die Steinstufen zum Strand herunterkam. Es war ihm ein bisschen peinlich, dass er eine so unglückliche Figur machte. Also konzentrierte er sich auf etwas anderes.

Auf ihren verführerischen Mund zum Beispiel, den er so gern küssen wollte. Wäre Whitney dann nicht wirklich überrascht?

Er verdrängte diesen Gedanken. “Warum diese Eile? Wo gehen wir hin?”

“Nur ein bisschen spazieren. Ich wusste nicht, dass du mitkommen willst, sonst hätte ich gewartet. Die fünf Jahre Altersunterschied machen sich ganz schön bemerkbar, was?”

“Wie bitte?” Diesmal war er wirklich etwas beleidigt.

Sie lachte laut auf und hakte sich bei ihm unter. “Oh, Dylan, dich kann man so schön aufziehen.”

“Und du bist eine echte Göre.”

Und gerade das liebst du an mir. Dylan war sich sicher, dass sie das sagen würde, aber Whitney schwieg.

Er gab allerdings die Hoffnung nicht auf, dass am Ende der Woche zwischen ihnen wieder die alte Vertrautheit herrschen würde.

Nun ja, es würde wohl länger dauern, bis alles wieder beim Alten war. Die Aktien seiner Firma fielen, das Schicksal der Angestellten hing von ihm ab, ein Baby würde in sechs oder sieben Monaten geboren werden. Und ja, er hatte auch noch eine Verlobte, die er ständig vergaß.

Es gab so viele Dinge, um die er sich kümmern musste. Viel zu viele. Er wollte nicht nachdenken. Im Moment wollte er nur sein. Mit Whitney.

Er erspähte Coleman, der immer noch auf seinem Surfbrett hockte und auf die nächste gute Welle wartete. Wieder spürte er diese Eifersucht. Der Gedanke, Whitney mit einem anderen Mann zu teilen, war entsetzlich.

“Wettlauf bis zur Bucht!”, rief er ihr zu und lief los. Er wusste, dass sie einer Herausforderung nie widerstehen konnte.

Zu spät fiel ihm ein, dass sie schwanger war. Wahrscheinlich war es nicht gut, wenn sie in ihrem Zustand wie eine Wahnsinnige den Strand entlangraste. Augenblicklich lief er etwas langsamer, doch darauf schien sie nur gewartet zu haben.

Sie streckte ihm die Zunge heraus und flitzte an ihm vorbei.

“Warte!” rief er ihr hinterher.

Der Wind trug ihr Lachen zurück zu ihm. Er beschleunigte wieder und kam näher, aber nicht so nah, dass er sie überholen konnte. Es erregte ihn, sie so von hinten zu sehen, die schlanken muskulösen Beine, den knackigen Po, das kastanienbraune Haar, das ihr um die Schultern wehte. Whitney war immer schon eine überragende Athletin gewesen. Es war ein Genuss, ihr beim Sport zuzuschauen. ,

Immer dichter kam er an sie heran. Jetzt liefen sie fast Kopf an Kopf. Er würde sie überholen und den Lauf gewinnen. Sie würde es nicht übel nehmen, und außerdem war es nur fair. Er hatte immerhin einen beträchtlichen Vorsprung gehabt, bis ihn seine Bedenken gebremst hatten.

Doch plötzlich stoppte Whitney, streckte ein Bein zur Seite und brach in schallendes Gelächter aus, als Dylan darüber stolperte und im hohen Bogen in den Sand segelte. Er landete hart, rollte ab und blieb regungslos liegen.

Durch fast geschlossene Augenlider sah Dylan über sich den blauen Himmel mit einigen weißen Wölkchen. Er beschloss, liegen zu bleiben.

Lachend kam Whitney näher, aber als er sich nicht bewegte, erstarb ihr Lachen.

“Dylan?” rief sie. “Dylan?” Jetzt klang ihre Stimme ernsthaft besorgt. “Oh nein, Dylan, du bist verletzt, es tut mir so leid …”

Blitzschnell ergriff er ihr Handgelenk und riss sie zu sich in den Sand. Er minderte ihren Fall mit seinem Körper und rollte sie so herum, so dass sie unter ihm lag. Mit einem Bein hinderte er sie am Aufstehen.

Ihr Aufschrei endete wieder in Lachen. “Du hast nur so getan!”

“Du hast geschummelt!”

“Habe ich nicht!”

“Hast du wohl. Du hast mich abgelenkt, und als ich dich fast eingeholt hatte, hast du mir ein Bein gestellt.”

“Das mit dem Bein stellen stimmt. Aber ich kann nichts dafür, dass du abgelenkt warst.”

Jetzt war er erst recht abgelenkt! Denn immer noch etwas atemlos von dem Wettlauf atmete Whitney tief ein und aus, wobei sich ihr weicher Busen hob und senkte. Dylan lag halb auf ihr, und seine Erregung musste für sie deutlich spürbar sein.

Sie riss ihre grünen Augen auf, und plötzlich stockte ihr der Atem. Ihr Blick wanderte zu seinem Mund, dann wieder zurück zu seinen Augen. Sie dachte daran, ihn zu küssen. Welch verrückter Gedanke, sie waren doch nur “gute Freunde”.

Zufrieden erkannte Dylan, dass er viel versprechende Fortschritte machte.

Er gab Whitney frei, und zufrieden stellte er fest, dass sie auf einmal verwirrt aussah. Verwirrt und enttäuscht, dass er sie nicht geküsst hatte,

Er wandte sich ab, um ihr seine Gefühle nicht zu verraten, denn er begehrte Whitney viel zu sehr. Aber alles zu seiner Zeit.

“Na, hast du genug frische Luft geschnappt?” fragte er.

“Es war anstrengender, als ich es mir vorgestellt habe.”

Dylan stand auf und hielt ihr seine Hand hin, um ihr behilflich zu sein. Dann klopfte er ihr den Sand vom Po.

Sie schrie leise auf und sprang zur Seite.

Er zog die Augenbrauen hoch. “Was ist los?”

“Ich weiß nicht, was du auf einmal hast. Was ist nur in dich gefahren?”

“Wovon sprichst du eigentlich?”

“Na, diese Blicke, diese Berührungen. Du hast mir so hungrig auf den Mund geschaut.”

“Du warst doch diejenige, die so geguckt hat.”

“Das ist nicht wahr.”

“Doch.” Er grinste. Mit Whitney wurde alles zu einem Wettkampf. Die ganze Frau war eine einzige Herausforderung.

Ihr schien dieser Wortaustausch allerdings unangenehm zu sein. Die Röte war ihr in die Wangen gestiegen, und sie gab es auf, weiter mit ihm zu streiten. Stattdessen wandte sie sich ab und blickte aufs Meer hinaus.

Dylan legte einen Arm um ihre Schultern und ließ ihn dort, auch als sie versuchte, ihn abzuschütteln. Es lief gut, fand er. In einer Woche würde er sie dazu bringen, zuzugeben, dass das, was als Freundschaft angefangen hatte, zu etwas Größerem, Bedeutungsvollerem geworden war.

Er ignorierte das ungute Gefühl, das sich in seinem Inneren breitmachte, wollte nicht auf die Stimme hören, die ihn fragte, ob er auch wirklich das Richtige tat, wenn er Whitney in das Chaos mit hineinzog, zu dem sein Leben plötzlich geworden war. Was, wenn sie dabei seelisch verletzt wurde?

Und was, wenn er alles verlor? Hatte er genug Geld beiseite gelegt, um für Whitney, das Baby, seine Mutter und seine Schwester zu sorgen?

Das Schlimmste war, dass er auf seine Fragen keine Antwort wusste. Nur eins war sicher: Er wollte Whitney.

Schweigend gingen sie weiter am Meer entlang. Der Sand war fein, weiß und makellos sauber. Der Strand gehörte zu den Häusern, war also Privatbesitz und entsprechend gepflegt.

Sie kamen an eine kleine Bucht, wo das blaugrüne Wasser besonders klar war. Angespültes, vom Meerwasser gebleichtes Treibholz war aufgehäuft, aus dem sich die Kinder Indianerzelte und Burgen bauen würden. Hier wurde das donnernde Geräusch der Brandung durch hohe Dünen, grasbewachsene Klippen und kleine Felsenhöhlen gedämpft. Whitney stand Einfach nur da, spielte mit den Füßen im Sand und hob gelegentlich eine Muschel auf.

“So stelle ich mir das Paradies vor”, sagte sie leise.

“Ach ja?” sagte er. Er hatte noch nie versucht, sich ein Bild vom Paradies zu machen.

“Dylan?”

“Ja?”

“Darf ich dich mal etwas fragen?”

“Natürlich, Slim.”

Sie schwieg so lange, dass er schon glaubte, sie hätte ihre Meinung geändert. Doch dann sprach sie es aus: “Liebst du sie?”

Du meine Güte, wie oft hatte sie ihn in der Vergangenheit diese drei Worte schon gefragt?

Jedes Mal, wenn ich sie wegen einer meiner vielen Liebschaften um Rat gefragt habe, gab er sich selbst die Antwort. Und diese drei Worte hatten jedes Mal gereicht, um ihm, den richtigen Blickwinkel auf seine Probleme zu geben und ihm zusagen, dass die jeweilige Beziehung ins Nichts führte, für ihn niemals die Bedeutung wie seine Arbeit, seine Familie oder seine Freunde für ihn haben würde.

Oder so viel Bedeutung wie Whitney.

“Ich habe sie sehr gern.”

“Aber könntest du sie lieben?”

“Ich respektiere sie, ich habe ihr gegenüber zärtliche Gefühle.” Ihm fiel auf, dass sie offenbar beide zögerten, Coris Namen auszusprechen. Er sah Whitney an. “Schau mich nicht so an. Ich versuche ja, dir gegenüber ehrlich zu sein. Und es ist ganz schön schwer. Ich habe niemals an eine Ehe gedacht, bevor diese Fusionsgeschichte aufkam.”

Er schwieg und sagte dann sanft: “Dich dagegen könnte ich heiraten.”

“Fang nicht damit an.”

“Gut, aber ich will im Moment wirklich nicht über Cori sprechen.”

“Und das von jemandem, der in fünf Tagen heiratet.”

“Es ist aber auch nicht so, dass Cori versucht, sich von ihrer Arbeit freizumachen, um mit mir etwas Zeit zu verbringen.”

Dieses Thema berührte ihn im Moment so peinlich, dass seine Worte beinahe unfreundlich klangen. Er schämte sieh, dass er, um die Firma zu retten, so weit gegangen war, sich mit Cori zu verloben.

Und er schämte sich auch dafür, dass er, wenn er mit Whitney zusammen war, Cori einfach vergaß.

Whitney ergriff seine Hand und drückte sie. Sie sah genau, wie verwirrend das alles für Dylan war.

“Na gut. Woran liegt es, dass du niemals über Heirat nachgedacht hast?” Das Thema brachte sie zwar fast um, aber sie war mit ihren Fragen noch nicht am Ende. Es war gut für Dylan, darüber zu sprechen. Er brauchte jetzt einen Freund, der ihn verstand, der ihm half, sich selbst zu verstehen. Wenn sie das für ihn tun konnte, ihm helfen konnte zu sehen, was seine Pflicht von ihm verlangte, wenn sie tief in sein Herz blicken und sein Verhalten akzeptieren könnte, dann würde es die Schmerzen wert sein.

Denn lieber litt sie, bevor Dylan leiden musste und vielleicht sogar die Firma verlor. Wenn eine Fusion nur im Zusammenhang mit einer Ehe zustande kommen konnte, dann musste er die Heirat eben akzeptieren und damit glücklich werden.

Denn Dylan verdiente es, glücklich zu sein.

“Meine Arbeit war immer das Wichtigste für mich. Bevor Dad starb, habe ich geschuftet, um es ihm zu beweisen, und nach seinem Tod war ich froh, dass er mir nicht mehr ständig auf die Finger schaute. Dann eröffnete sich mir die Möglichkeit, auf dem Lasersektor etwas zu erreichen. Jetzt muss ich eben sehen, dass das Projekt nicht vorzeitig stirbt.”

“Aber was hat das mit deiner Einstellung zur Ehe zu tun?”

“Die meisten Frauen, die ich kennen lernte, kamen nicht damit klar, dass ich so viel arbeitete.” Außerdem verbrachte er die wenige freie Zeit, die ihm dann noch blieb, nicht mit dem Aufbau einer Beziehung, sondern lieber mit Freunden oder seiner Familie - Jack, Mom und Candice, Karl… Whitney.

Alle Überlegungen endeten immer bei Whitney.

Warum war ihm Dummkopf das nicht schon viel früher aufgefallen?

Ob William Spencer immer noch auf eine Heirat mit Cori bestanden hätte, wenn er mit jemand anderem zusammen gewesen wäre? Mit Whitney?

Dylan hatte jedoch nie an eine Beziehung mit Whitney gedacht, und zum Zeitpunkt von Spencers Vorschlag war sie nicht da gewesen. Aus den Augen, .aus dem Sinn.

Überrascht merkten sie beide, dass sie schon wieder beim Strandhaus angekommen waren.

Direkt vor ihrem Haus hatte Brett ein Volleyballnetz aufgespannt. Er und einige andere Nachbarn hatten offensichtlich vor, eine Partie zu spielen. Brett grinste vergnügt, als er Whitney sah, und es ärgerte Dylan, dass der blonde Nachbar ihn einfach übersah.

“Hey, Whitney, du kommst gerade rechtzeitig.” Endlich blickte er zu Dylan. “Du auch, Montgomery, wenn du nicht Angst hast, deine elegante Kleidung zu ruinieren.”

Whitney war barfuß und trug nur Shorts sowie ein kleines T-Shirt, war also genau richtig angezogen, während Dylan immer noch seine teuren Anzughosen und sein schwarzes Seidenhemd anhatte. Er zwinkerte Brett jedoch zu und begann das Hemd aufzuknöpfen, “Mach dir darüber mal keine Sorgen, Coleman.

Ich habe eine gute Reinigung.”

Whitney erstarrte, als sie sah, was Dylan tat. Sie konnte den Blick nicht von seinem nackten Oberkörper abwenden. Ihr Mund wurde trocken, und sie begann zu zittern. Erst als er sich zu ihr umwandte und ihr ein unglaublich freches Lächeln zuwarf, riss sie sich zusammen. Ja, Dylan war ein ausgesprochen verführerischer Mann, und er wusste es genau.

Sie fing den Ball auf, den Brett ihr zuwarf, und lief auf seine Seite. Nun war es an ihr, frech zu lächeln, denn Dylan warf ihr einen bitterbösen Blick zu. Ja, glaubte er denn, sie würde in seinem Team mitspielen? Nicht im Traum. Das hier war Wettkampf - Krieg!

Auch Dylan lief in seine Ecke des Spielfeldes und versuchte nicht hinzuschauen, als Whitney sich warm machte und ihr Busen dabei verführerisch wackelte.

Er hatte Glück, wenn er eine gute Angabe zustande bekommen würde.

In seinem Team war eine muntere Blondine, die einen Tanga trug. Gedankenverloren starrte Dylan auf ihr Hinterteil und bewunderte die knackigen, gebräunten Pobacken, als ihn ein Ball am Kopf traf.

Hastig wandte er den Blick ab und sah, wie Whitney ihn ärgerlich anblickte. Aha, sie konnte also auch eifersüchtig sein.

Dann begann das Spiel wirklich, und Dylan erkannte bald, dass es Whitney bitterernst war. Beide bemühten sich erst gar nicht, ihre Mitspieler einzubeziehen. Es war eine Sache ausschließlich zwischen ihnen.

Dylan hatte sich bereits einige Male bei dem Versuch, den Ball zu erreichen, hingeworfen. Sand war in seine Hose geraten, und er war ganz schön außer Atem. Whitney dagegen war noch nicht ein einziges Mal zu Boden gegangen. Dylan beschloss, das zu ändern. Er zielte in die Ecke ganz vorne am Netz, und um den Ball zu erreichen, musste Whitney sich der Länge nach hinwerfen. Doch noch während der Ball in der Luft war, wurde Dylan bewusst, dass er eine Dummheit begangen hatte. Eine schwangere Frau sollte sich doch nicht bäuchlings in den Sand werfen! Er hechtete vorwärts, glitt unter dem Netz durch - genau in dieser Sekunde landete Whitney auf ihm.

Sie blieb auf ihm sitzen, und es dauerte nur einen Moment -
und Dylan war erregt.

Ihre Hände waren auf seiner Brust, ihr Haar fiel als loser Vorhang auf ihn herab.

Dylan konnte nicht anders: Er legte seine Hand auf ihren Nacken und zog sie zu sich nach unten, bis seine Lippen ihren Mund berührten.

Salzig.

Feucht.

Perfekt.

Seins.

Whitney schloss die Augen. Sie befürchtete, nicht weiter atmen zu können. Sie spürte die Sonnenstrahlen auf ihrem Rücken. Der Schweiß tropfte langsam zwischen ihren Brüsten entlang. Unter ihren Händen spürte sie Dylans Körper.

Seine Lippen fühlten sich weich und fest zugleich an, und sein Körper war hart.

Sehr hart.

Und sie saß auf ihm.

Während alle zuschauten.

Ruckartig setzte sie sich auf.

“Es könnte peinlich werden, wenn du jetzt aufstehst”, murmelte er. In seinen braunen Augen brannte heißes Begehren

- gleichzeitig sah er ausgesprochen verschmitzt aus.

Whitney räusperte sich. “Ich glaube, dass das mehr dein Problem als meines ist, mein Lieber.”

“Stimmt. Aber du bist ein echter Kumpel und willst doch sicher nicht, dass ich mich vor den Leuten hier blamiere, oder?”

Whitney sah auf. Brett schaute sie freundlich und etwas resigniert an. Wie hatte sie nur jemals erwägen können, sich in ihn zu verlieben?

Sie sah zurück zu Dylan. “Was hast du eigentlich eben gerade gemacht?”

“Dich geküsst.”

“Nein, davor, meine ich.”

“Ich habe versucht, deinen Aufprall zu mindern.”

“Das war doch nicht nötig,”

“Es sah so aus, als ob du auf den Bauch knallst. Und das ist nicht gut für das Baby.”

Es rührte sie, dass er so besorgt um sie und das Baby war.

Aber um nichts in der Welt wollte sie das zugeben. “Du musst wohl mal zum Augenarzt gehen.”

“Ob ihr beiden es vielleicht heute noch mal schafft aufzustehen, damit wir weiterspielen können?” fragte Brett mit scharfem Unterton.

Whitney warf Dylan einen Blick zu. Das Glitzern in seinem Blick sagte ihr, dass er im Moment an ein ganz anderes Spiel dachte - eins, bei dem Whitney wahrscheinlich nicht gewinnen würde;

Dylan fuhr zum Supermarkt, um ein paar Steaks fürs Abendessen zu kaufen. Er hatte Whitney versprochen, ihr in keiner Weise zur Last zu fallen, und hatte es auch so gemeint.

Das betraf auch die Mahlzeiten. Entweder er würde kochen, oder er wollte sie ins Restaurant einladen.

Dann machte er noch einen Abstecher zum Montgomery-Anwesen, um einige Sachen für sich zu holen. Glücklicherweise konnte er das Haus unbemerkt betreten und auch wieder verlassen. Seine Mutter und Candice waren wahrscheinlich einkaufen, und weder Jack noch Mark waren da.

Irgendwer hatte eine Ausgabe des “Wall Street Journal” auf seine Aktentasche gelegt, wahrscheinlich Mark. Zwei von Dylans schärfsten Konkurrenten hatten sich zusammengeschlossen, was seine Position noch schwieriger machte. Oh, warum nur hatte sein Vater ihm das alles eingebrockt? Dylan verspürte größte Lust, alles - Firma, Stress und Heirat - hinter sich zu lassen, und fragte sich, ob er dazu die Nerven hätte.

Obwohl es genug gab, um das er sich hätte kümmern müssen, verließ er das Anwesen unverrichteter Dinge und fuhr zurück zu Karls Strandhaus.

Ohne Whitney machte sowieso nichts mehr Sinn.

Whitney hörte, wie sich das Garagentor elektronisch öffnete und der Porsche hereinfuhr. Dann wurde der Motor ausgeschaltet.

Sie nahm den Fuß von dem Pedal der Nähmaschine. Bahnen von weißem Satin und Spitze umgaben sie, lagen auf ihrem Schoß, fielen in reichen Falten auf den Teppich. Whitneys Herz klopfte, und am liebsten hätte sie das Hochzeitskleid genommen und wäre ins Schlafzimmer geflohen.

Mit Tüten beladen betrat Dylan durch die Garagentür das Wohnzimmer. Als er Whitney sah, blieb er stehen. Eine Sekunde lang trafen sich ihre Blicke, dann schaute sie wieder auf das Kleid und nähte weiter.

“Entwirfst du neuerdings auch Hochzeitskleider?” fragte er sanft.

“Nein.” Sie räusperte sich. “Das ist Coris.”

Schweigen. Entweder es hatte ihm die Sprache verschlagen, oder er wollte jetzt nichts sagen. Die Spannung im Raum wuchs.

Whitney konnte spüren, wie es in Dylan arbeitete, obwohl sie ihn nicht ansah. Sie hatte gehofft, mit den Näharbeiten fertig zu sein, bevor er zurückkehrte. Es war nun einmal ein Auftrag, den sie angenommen hatte und den sie irgendwie fertig bekommen musste.

Aber vielleicht hatte sie auch unbewusst seine Reaktion auf das Hochzeitskleid sehen wollen.

Seine Reaktion darauf, dass die Mutter seines Kindes das Hochzeitskleid seiner Braut nähte.

Sie raffte den Satin zusammen. “Eigentlich musst du den Raum verlassen. Es bringt Unglück, wenn der Bräutigam das Hochzeitskleid vor der Hochzeit sieht.” Sie fühlte sich gemein, weil sie sich in diesem Moment wünschte, an dem Aberglauben sei etwas dran.

Und das Herz tat ihr weh, als er tatsächlich wortlos den Raum verließ.

10. KAPITEL

Der Geruch von brennender Holzkohle lenkte Whitney schließlich von ihrer Arbeit ab. Sie warf einen Blick auf die Uhr und stellte fest, dass sie seit über einer Stunde ununterbrochen gearbeitet hatte. Ihr Rücken schmerzte, und ihre Schultern waren verkrampft.

Das kam wahrscheinlich von dem Volleyballspiel. Auch die Innenseiten ihrer Handgelenke waren ein bisschen geschwollen und hatten kleine blaue Flecken. Das hatte sie nun davon, wenn sie untrainiert Volleyball spielte.

Sie schaltete die Nähmaschine aus und schloss den Deckel.

Dann hängte sie das Hochzeitskleid auf einen gepolsterten Bügel und zog vorsichtig eine schützende Plastikfolie darüber.

Nur noch ein paar kleine Änderungen, und es würde fertig sein.

Hoffentlich. Niemand konnte genau wissen, wie gut das Kleid saß, denn schließlich hatte Cori sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihre Arbeitskleidung auszuziehen, um das Hochzeitskleid anzuprobieren.

Auch gut. Ehrlich gesagt wollte Whitney jetzt nicht an Cori und die Hochzeit denken. Dylan war auf der Terrasse und grillte.

Für sie beide.

Noch fünf Tage lang gehörte er ihr.

Und obwohl sie wusste; dass es Cori gegenüber nicht fair war, dachte sie gar nicht daran, sich deshalb schuldig zu fühlen.

Die Zeit, wenn es an ihr war, ein großes Opfer zu bringen, würde noch früh genug kommen. Bis dahin wollte sie das Glück, wollte Dylan genießen.

Sie öffnete die Tür und trat hinaus auf die Holzterrasse.

Dylan hatte sich umgezogen und trug jetzt Jeans und ein graues T-Shirt. Er hatte Tennisschuhe an, die alt und gemütlich aussahen und deren Schnürsenkel nicht zugebunden waren.

Sie lächelte. “Du wirst dir den Hals brechen, wenn du dir nicht die Schuhe zumachst.” Als er zurücklächelte, flatterten plötzlich tausend Schmetterlinge in ihrem Bauch.

“Hast du auf deinem Trip nach Paris nicht gelernt, was in der Männermode ,in’ ist?”

“Verschlampt ‘rumzulaufen ist in deinem fortgeschrittenen Alter nicht mehr angesagt, mein Lieber.”

“Musst du immer wieder auf mein Alter anspielen?”

Sie Klopfte ihm auf den Rücken. “Spürst du deine Muskeln?”

“Nein. Und du?”

“Ich könnte jetzt angeben und sagen, dass das nicht der Fall ist, aber die Wahrheit ist, dass ich ganz schönen Muskelkater habe.”

Er runzelte besorgt die Stirn. “Dann ist es jetzt wohl an der Zeit, dass ich die versprochene Massage einlöse.”

Er wollte nach ihr greifen, aber sie wich ihm aus. “Ahm, nein. Lass gut sein. Ich gehe nachher in den Whirlpool.” Es kam gar nicht in Frage, dass sie Dylan und seine oh-so-raffinierten Hände an sich heranließ. Viel zu gefährlich.

“Warum willst du bis nachher leiden, wenn dir eine Massage sofort helfen würde?” Er hielt ihr seine Hände entgegen.

Whitneys Herz schlug auf einmal heftig. Noch ein Muskel in ihrem Körper, der Probleme machte!

Sie musste sich schnell eine Ausrede einfallen lassen. “Gleich geht die Sonne unter. Wenn du mich jetzt massierst, vergesse ich alles andere um mich herum, und dann versäume ich den Sonnenuntergang.”

Es wehte eine kühle Brise. Whitney zitterte und rieb sich die Arme; Dann setzte sie sich auf die gepolsterte Liege und blickte in Richtung Sonne, die gerade im Begriff war, hinter dem Horizont zu versinken. Die See explodierte in einem Lichtermeer. Flammen schienen an die Oberfläche des Wassers zu schlagen, während der Himmel eine so unglaublich leuchtende Palette von Rot-und Orangetönen zeigte, dass es Whitney fast den Atem verschlug.

Plötzlich umhüllte sie etwas Weiches, Kuscheliges. Dylan hatte eine Alpakadecke geholt und sie ihr über die Schulter gelegt. “Danke.”

“Gern geschehen. Möchtest du ein Bier, während das Feuer im Grill herunterbrennt?” Er unterbrach sich und schüttelte den Kopf. “Nein, kein Bier für dich. Möchtest du ein Glas Milch?”

Seine Bemerkung lenkte sie vom Sonnenuntergang ab. Sie warf ihm einen verärgerten Blick zu. “Sei nicht albern.”

“Gut, gut, es war ja nur eine Frage.”

“Vergiss mal den allabendlichen Drink und sieh dir lieber den Sonnenuntergang an.” Sie zog ihn auf die Liege, die neben ihr stand.

Er grinste und rückte dichter an Whitney heran. Ihre Oberschenkel berührten sich, als er nach ihrer Decke griff.

Sie wollte eigentlich eine Bemerkung über seine Nähe machen, wollte, dass er von ihr abrückte. Aber dass er nach der Decke griff, änderte alles. Wie konnte sie ihm Wärme verwehren? Es war zwar April, aber auch im Frühling gab es am Meer kühle Nächte.

Seite an Seite saßen sie dicht nebeneinander unter der Decke und beobachteten, wie die Sonne endgültig im Meer versank.

Wie immer hielt Whitney in den letzten Sekunden, als sich das Meer blutrot färbte, den Atem an.

Mit dem Kopf lehnte sie gegen Dylans Schulter, und aus unerfindlichen Gründen hielten sie plötzlich ihre Hände miteinander verschlungen. Unter der Decke war nichts von dem kühlen Wind zu spüren. Im Grill flackerte und rauchte das Feuer. Der Geruch der brennenden Holzkohle erinnerte Whitney an Sommer, Familientreffen, Glück und Liebe. So viele Erinnerungen, ausgelöst von einem Duft.

Sie und Dylan hatten viele Stunden am Strand zugebracht, lachend mit Freunden und Familie zusammengesessen.

Liebe.

Whitney setzte sich auf und strich sich das Haar zurück. “Ist das Feuer nicht schon gut? Soll ich mal die Steaks holen?”

“Nein. Bleib sitzen. Ich bin der Chefkoch.”

“Aber deshalb kann ich dir doch trotzdem helfen.”

“Ich habe dir doch gesagt, dass ich mich ums Essen kümmere. Also bleib ruhig sitzen und lass mich mal machen.

Außerdem hast du den ganzen Nachmittag gearbeitet.”

Er stand auf und ging durch die Glastür in die Küche. Sie sah ihm nach. Ja, sie hatte den ganzen Nachmittag gearbeitet. An dem Kleid für seine Braut.

Schrecklich. Der Tag war schon fast zu Ende, und der Moment, in dem sie Dylan für immer an eine andere Frau verlieren würde, rückte immer näher. Am liebsten hätte sie die unerbittlich tickende Uhr angehalten, um das Unausweichliche abzuwenden.

Dass das nicht möglich war, brachte sie den Tränen nahe.

“Du kochst echt gut”, lobte Whitney und lehnte sich satt und zu frieden in ihrem Stuhl zurück. In den Händen hielt sie eine Tasse mit heißem Kakao. Über ihnen funkelten die Sterne wie Diamanten auf nachtblauem Samt. Dieser Teil des Strandes war so weit von der Stadt entfernt, dass der Lichterschein die Helligkeit der Sterne nicht verminderte.

“Es freut mich, dass es dir geschmeckt hat. Ich nehme jetzt Bestellungen für das Frühstück entgegen.”

Doch daran wollte Whitney im Augenblick lieber nicht denken. Morgens ging es ihr meistens nicht gut, und mit viel Glück konnte sie gegen Mittag frühstücken. Sie blickte zur Nachbarterrasse, und dort saß Brett und winkte ihr zu.

Sie winkte zurück.

Dylan seufzte genervt.

“Was ist denn?”

“Musst du denn diesen Blondie unbedingt ermutigen?”

“Ermutigen? Wie meinst du das? Ich habe ihm nur zugewunken. Er ist mein Nachbar.”

“Ja, ja. Und jetzt kommt er auch noch rüber.”

Lächelnd beugte Whitney sich über ihre Tasse und atmete den Duft des Kakaos tief ein. Dylan Montgomery war eindeutig eifersüchtig!

Gut so.

Brett joggte die kurze Entfernung durch den Sand herüber und kam dann die Steinstufen herauf. “Na, wie geht’s euch beiden?”

“Prima”, antwortete Dylan. Es ärgerte ihn, dass der andere Mann die zärtliche Stimmung zwischen ihm und Whitney störte.

Über ihnen leuchteten die Sterne, das gleichmäßige Rauschen der Brandung war zu hören, es duftete nach Meer und Kakao.

Es war die ideale Zeit für ein Pärchen, am Ende eines Tages zusammenzusitzen, zu reden und Pläne für den nächsten Tag zu schmieden. Und das hatte er versucht, bevor Whitneys ewig grinsender Nachbar gekommen war.

“Ich wollte nochmals wegen des Jazzfestivals fragen. Hast du Lust, diese Woche hinzugehen?”

“Eigentlich schon, aber ich muss erst noch ein Kleid fertig nähen.”

Dylan legte besitzergreifend einen Arm um Whitneys Schultern. “Mittwochabend haben wir Zeit, Slim. Und ich weiß doch genau, wie sehr du Jazz magst.”

Brett sah ihn ärgerlich an. Doch offensichtlich wollte er kein Spielverderber sein. “Gut, dann hole ich euch um sieben Uhr ab.

Okay?”

“Prima”, antwortete Dylan. “Bring doch eine Freundin mit.”

Jetzt kniff Whitney ihn warnend unter der Decke in den Oberschenkel, während sie Brett lieb anlächelte. “Danke, dass du gefragt hast, Brett. Ich freue mich schon.”

Brett blinzelte ihr zu. “Okay, also dann bis Mittwoch.” Er lief die Treppen zum Strand hinunter und ging zurück zu seinem Haus.

Whitney blickte Dylan schweigend an, er blickte zu ihr. Seine Augen glitzerten.

Sie konnte ihm einfach nicht böse sein.

Sie lachte. “Du bist wirklich schlimm.”

“Na und? Er ist sowieso nicht dein Typ.”

“Wer ist denn dann mein Typ?” Falsche Frage, aber es war zu spät.

“Ich.” Er küsste sie.

Sie spürte, wie sie unter seinem Kuss schwach wurde und ihn erwiderte, als sei es das Natürlichste, Selbstverständlichste auf der Welt.

Dylan fühlte sich so gut an, so vertraut. Er zog sie dichter an sich, und ihr weicher Busen drückte gegen seinen muskulösen Oberkörper. Heißes Begehren, das auf Erfüllung drängte, erwachte in Whitney.

Sie hatte das Gefühl, als müsste sie sich beeilen, müsste Dylan an sich reißen, jeden Moment, den sie mit ihm hatte, für immer aufsparen und jede Sekunde auskosten.

Er drängte seine Zunge in ihren Mund, liebkoste und erregte sie. Dabei hielt er ihr Gesicht in seinen Händen, und nur einen Moment lang rückte er von ihr ab, um sie fragend anzusehen.

“Küss mich”, flüsterte sie. “Nur ein kleines bisschen mehr.”

Es war falsch. Aber es fühlte sich so gut, so richtig an.

Dylan brauchte keine zweite Aufforderung. Das war es, was er wollte: Whitney in seinen Armen halten, ihre Wärme an seinem Körper spüren.

So schön konnte das Leben sein, so sollte es sein. Sie hatten zusammen gespielt, geredet, geflirtet, gelacht. Alles war ganz einfach. Und es machte Spaß. So war es richtig.

Und so könnte es sein, wenn Whitney für immer in seinem Leben wäre, Tag für Tag, morgens und abends und alle Zeit dazwischen, bis in alle Ewigkeit.

Perfekt.

Er liebte es, wie sie schmeckte und sich anfühlte, liebte das leise Seufzen, das sie beim Küssen machte, und wie sie sogar jetzt mit ihrem Fuß wippte.

Sie war so freigebig, und er nahm gern von ihr. Aber er hatte ihr auch etwas zu geben.

Er fühlte ihr Herz, das im Gleichklang mit seinem schlug. Es wäre ihm ein Leichtes gewesen, sie auf den Arm zu nehmen und ins Schlafzimmer zu tragen. Sie würde nichts dagegen haben.

Aber instinktiv wusste Dylan, dass es nicht der richtige Zeitpunkt war. Am Abend zuvor hatte sie entsetzliche Kopf schmerzen gehabt, und der heutige Tag war eine wahre Achterbahn der Gefühle gewesen.

Sie mussten mehr Zeit friedlich miteinander verbringen, bevor sich etwas anderes zwischen ihnen entwickelte. Denn wenn Dylan jetzt einen Fehler machte, wenn er Whitney jetzt verlor, würde er nicht die Kraft haben, sich den Entscheidungen zu stellen, die er am Ende dieser Woche treffen musste.

Anscheinend spürte sie den Aufruhr seiner Gefühle, denn sie unterbrach den Kuss, legte einen Moment ihre Stirn gegen seine und lehnte sich dann zurück.

“Wenn ich gewusst hätte, wie gut du küsst, dann hätte ich das schon vor Jahren ausprobiert.”

“Danke gleichfalls.” Es überraschte ihn, dass er überhaupt einen Ton herausbrachte. “Ich weiß wirklich nicht, an was ich damals gedacht habe.”

“Nun, an Brittany Sommer oder Tammy Wainright oder Linda Verdes oder…”

“Schon gut, schon gut, ich war ein Idiot.”

Whitney unterdrückte ein Lachen. “Das hast du gesagt.” Sie stand auf und nahm ihm seinen leeren Kakaobecher ab. Ohne die Wärme von Dylans Körper fühlte sie sich augenblicklich ein wenig verloren.

“Ich gehe jetzt schlafen. Das Bett im Gästezimmer ist frisch bezogen. Wenn du noch mehr Decken brauchst, findest du sie im Schrank, der im Flur steht.” Da hing auch das Hochzeitskleid.

“Ich weiss, wo alles ist. Ich bleib noch ein bisschen hier draußen sitzen.”

Die gleichen Worte waren wahrscheinlich schon von unzähligen anderen Pärchen gesagt worden. Verheirateten Pärchen.

Aber sie und Dylan würde niemals heiraten.

Weil er einer anderen versprochen war.

Helles Sonnenlicht strömte durch das Schlafzimmerfenster und tauchte den Raum mit den zitronengelben Wänden in ein fröhliches Licht.

Whitneys Magen fühlte sich allerdings überhaupt nicht fröhlich an.

Sie schlug die Bettdecke zurück, um schleunigst aufzustehen, und stieß dabei an das Nachtschränkchen. Daraufhin fiel der Wecker und ein silbergerahmtes Foto mit lautem Krach zu Boden.

Sie machte nicht einmal den Versuch, die Dinge aufzuheben.

Die Zeit blieb ihr nicht, denn sie musste so schnell wie möglich ins Bad. Auf dem Badezimmervorleger fiel sie auf die Knie. Ihr war so übel, am liebsten wäre sie gestorben.

Whitney hörte nicht, wie die Schlafzimmertür geöffnet wurde und sich Schritte näherten. Sie konnte es nicht hören, denn viel zu laut pochte das Blut in ihren Ohren.

Als ihr vorsichtig über den Kopf gestreichelt wurde, erstarrte sie. Dylan hatte sie gehört, war ihr nachgegangen und hockte sich jetzt neben sie.

Nun wollte sie erst recht sterben. Entsetzt, dass Dylan sie in diesem Zustand sah, versuchte sie ihn wegzuschubsen. Aber er blieb, wo er war.

“Psst, wehr dich doch nicht schon wieder.”

Sie fühlte sich entsetzlich schwach. Tränen traten ihr in die Augen, liefen ihr die Wangen hinunter. Ich weine nicht, versuchte sie sich einzureden. Meine Augen tränen nur, weil diese Morgenübelkeit so grässlich ist.

“Geh weg”, brachte sie schließlich mühsam heraus.

Dylan fuhr ihr mit einem feuchten Waschlappen über die Stirn. “Nein, ich bleibe, Slim. Geht es dir denn jetzt besser?”

“Bitte sprich mich nicht an”, sagte sie. Denn wenn sie sprach, wurde ihr wieder übel. Sie musste einfach ruhig sitzen bleiben.

Irgendwann würde es dann vorbei sein. Hoffentlich.

Er strich ihr tröstend übers Haar, über den Rücken und schwieg, weil sie es wollte.

Schließlich stand Whitney auf. Sie konnte ja nicht den ganzen Tag hier sitzen, und sie konnte auch Dylans prüfenden Blick nicht mehr länger aushalten.

Dylan stand ebenfalls auf. Whitney tat ihm leid.

Normalerweise war sie so stark, so zuversichtlich. Und nun war sie so schwach, dass sie sich am Waschbecken festhalten musste. Kurz entschlossen nahm er sie auf den Arm und trug sie trotz ihres schwachen Protestes zurück ins Schlafzimmer.

Im Bett rollte sie sich sofort zusammen. Dylan sah mitleidig auf sie herab.

“Passiert das jeden Morgen?”

“So gut wie.”

“Und wie lange wird das noch so sein?”

Sie zuckte mit den Schultern. “Von ein paar Tagen bis zu neun Monaten ist alles möglich. Es geht zum Glück immer relativ schnell vorbei. Tee hilft - vorausgesetzt, ich schaffe es bis in die Küche.”

Dylan sprang auf. “Bleib, wo du bist. Ich mache dir einen Tee.”

Sie blickte ihm nach. Meine Güte, sie wollte nicht so abhängig von ihm werden, sich nicht an ihn gewöhnen. Sie hatte ihn nur eine Woche lang. Danach würde sie sich wieder selbst in die Küche quälen oder im Bett liegen bleiben müssen, bis es ihr besser ging.

Behutsam drückte sie auf ihren Bauch. Wie konnte etwas so Wunderbares nur so ein Chaos anrichten?

Dylan machte die Küche sauber. Zuerst hatte er Whitney nur zu ein paar Keksen überreden können, aber dann war ihm eingefallen, dass sie gern Arme Ritter aß, die er ihr aus Vollkornbrot gemacht hatte. Dazu noch ein Obstteller, und fertig war das Mittagessen.

Er fühlte sich richtig gut, dass er sie zum Essen gebracht hatte. Denn schließlich hatte er ja irgendwie mit Schuld daran, dass ihr morgens so schlecht war.

Ein Baby.

Bei den Vorbereitungen zur Hochzeit, den Schwierigkeiten in der Firma und den starken, völlig unerwarteten Emotionen, die er in letzter Zeit erfahren hatte, war ihm der Gedanke an das Baby noch völlig fern gewesen. Er wusste es zwar, aber er konnte es sich nicht vorstellen.

Jetzt gelang ihm das plötzlich. Er stellte sich vor, wie Whitney langsam runder wurde. Ihre Haut würde leuchten, sie würde die Hände auf den Bauch legen, in ihren Augen würde die Liebe geschrieben sein, die sie für das Baby empfand. Er konnte sich vorstellen, wie sie ein kleines Bündel auf dem Arm hielt, das Baby, das sie zusammen erschaffen hatten.

Dylan war nicht eingebildet, aber er wusste, dass er ganz gut aussah. Und Whitney war auf ihre Weise eine echte Schönheit.

Aller Wahrscheinlichkeit nach würden sie sehr hübsche Kinder bekommen.

Würde es ein Junge oder ein Mädchen werden? Es war ihm egal. Komisch, aber da er noch nie zuvor ans Heiraten gedacht hatte, war ihm auch der Gedanke an Kinder nicht gekommen.

Und das mit zweiunddreißig.

Er wischte sich die Handflächen an seinen Jeans trocken und beschloss, nachzuschauen, was Whitney gerade machte. Karl hatte es Whitney überlassen, das Strandhaus einzurichten. Und Whitney, die gleichermaßen an Stil und Spaß interessiert war, hatte sich verwirklicht. Leuchtende Farben und lustiges Design machten das Strandhaus zu einem Augenschmaus. Der Boden war hell gefliest und mit bunten Teppichen bedeckt, und an den Wänden hing eine drollige, aber trotzdem geschmackvolle Mischung von Kunstwerken, Drucken, Grafiken. Wo immer der Blick des Betrachters hinfiel gab es etwas zu lächeln.

So ist Whitney auch, dachte Dylan. Sie bringt mich auch immer zum Lächeln.

Sie war im Wohnzimmer am Arbeiten. Ein Stecknadelkissen war an ihrem Handgelenk befestigt, aber trotzdem hatte sie außerdem noch den ganzen Mund voller Stecknadeln. Sie trug Jeans, die ihr knapp auf den Hüften saßen und unten ausgestellt und ausgefranst waren. Sie war barfuß und hatte ihre Fußnägel in Pink lackiert. Auf dem mittleren Zeh trug sie drei kleine goldene Ringe, ihr Top hatte Spaghettiträger und ließ den Ansatz ihres Busens deutlich erkennen. Außerdem reichte es nur knapp bis zum Bauchnabel. Ihr Bauch war immer völlig flach gewesen, aber jetzt wölbte er sich bereits ein wenig über den Bund der Jeans.

Er wölbte sich mit seinem Baby.

Himmel, sie sah einfach zum Anbeißen aus.

Dylans Körper reagierte, und er zwang sich, den Blick von Whitney zu wenden. .

Stoffe in allen möglichen Farben lagen überall herum, auf dem Tisch, auf den Stühlen, auf dem Fußboden.

Irgendwann hatte sie ihm gesagt, dass jeder Mensch ein Nest brauchte. Und das war offensichtlich ihres. Und keiner durfte etwas darin sortieren, bevor sie nicht fertig mit ihren Entwürfen war.

Es war wundervoll, ihr dabei zuzuschauen.

“Hat dir niemand beigebracht, dass es gefährlich ist, spitze Gegenstände in den Mund zu nehmen?”

Sie blickte auf, mit ihren Gedanken offensichtlich völlig woanders. Doch dann lächelte sie ihn an und nahm die Nadeln aus dem Mund. “Nein, eher das Gegenteil. Onkel Karl hat immer gesagt, man muss stets Stecknadeln zur Hand haben, um eine Falte oder sonst eine Kleinigkeit zu korrigieren.”

Und dann kam sie mit einem orangefarbenen Stück Stoff auf Dylan zu. “Hier, halt dir das mal an. Hm, nicht schlecht.”

Sie begann die Stoffbahn um seinen Körper zu drapieren, zupfte und steckte, und er fühlte sich wie ein Mannequin, das für eine Modenschau zurechtgemacht wurde. Dann ließ Whitney sich auf die Knie nieder. Direkt vor ihm.

Oh, oh. Seine Phantasie ging schon wieder mit ihm durch.

Erotische Vorstellungen, was Whitney in dieser Stellung alles machen könnte, überkamen ihn.

Nichts ahnend steckte Whitney währenddessen einen Saum an Dylan ab.

Und dann fiel sie fast in Ohnmacht, als sie nach oben blickte und das feurige Leuchten in seinen braunen Augen sah.

11. KAPITEL

So sehr sie es auch versuchte - Whitney konnte den Blick nicht von Dylan abwenden. Eigentlich hätte er albern aussehen müssen, in orangefarbenen Kaschmir gehüllt, aber niemals zuvor war er ihr männlicher vorgekommen.

Mit seinen kräftigen Händen umschloss er ihre Oberarme und half ihr auf. Dann zog er sie an sich. Der weiche Stoff kitzelte sie am nackten Bauch, denn ihr Top war hochgerutscht, doch noch immer musste sie Dylan anstarren. Sein Blick verriet ihr, wie tief seine Gedanken gingen - bis auf den Grund seiner Seele.

Dann senkte er unendlich langsam seine Lippen auf ihren Mund.

Undeutlich hörte Whitney, wie draußen die Brandung auf und ab ebbte, eine Möwe schrie, Palmen im Wind rauschten.

Dylans Atem berührte ihre Wange, ihre Lippen. Und noch immer blickten sie sich so tief in die Augen, als sähen sie Sich zum ersten Mal. So sah ein Mann nur eine Frau an, für die er sich entschieden hatte.

Diese Erkenntnis traf Whitney wie ein Blitz. Ihre Knie wurden weich, und sie konnte sich kaum noch auf den Füßen halten. Doch Dylan stützte sie mit starken Armen. Auf diesen Blick hatte sie gewartet, darauf hatte sie gehofft. Und in jener Nacht vor drei Monaten waren sie schon sehr nah dran gewesen.

Aber damals war es nicht so gewesen wie jetzt.

Und es jagte ihr Angst ein.

Schluss damit! Whitney wich zurück, um diese süße Folter zu beenden.

Dylan lächelte fast unmerklich. Er wusste, wie er auf sie wirkte, wusste, dass er sie haben konnte und sie sich nichts sehnlicher wünschte.

Aber er würde sie nicht drängen.

Whitney war enttäuscht, ließ sich jedoch nichts anmerken.

Stattdessen atmete sie tief ein und entfernte die Stecknadeln aus dem Gewand, das sie um Dylan geschlungen hatte. Irgendwie schaffte er es immer wieder, dass sie vollkommen vergass, worum es eigentlich ging.

Das Hochzeitskleid im Schrank draußen auf dem Flur dagegen brachte sie immer schnell auf den Boden der Tatsachen zurück.

Er hielt ihre Hand fest. “Lass mich das mal lieber selbst machen.”

Oh, wie verführerisch seine Stimme klang! Auch wenn er sie amüsiert betrachtete, bedeutete das offensichtlich nicht, dass sie ihn nicht auch erregte.

Whitney trat einen Schritt zurück und rollte sorgfältig den Stoff zurück auf den Ballen, während Dylan langsam die Stecknadeln löste.

Ganz bewusst vermied sie es, auf eine gewisse Stelle seiner Jeans zu blicken.

Sie hörte, wie er tief einatmete, “ich denke, ich gehe ein bisschen joggen oder vielleicht auch schwimmen. Kommst du mit?”

Auch wenn ihr eine Abkühlung gut getan hätte, entschied sie sich dagegen. Es war sicherer, in Dylans Gegenwart die Kleidung anzubehalten.

“Nein danke, geh nur. Ich habe noch zu tun.” Sie wollte das Hochzeitskleid erwärmen, aber die Worte kamen ihr nicht über die Lippen. “Aber danke, dass ich dich als Modellpuppe benutzen durfte.”

Er blinzelte ihr zu. “Jederzeit, Slim.”

Was war nur mit ihren Jeans los? Noch vor kurzem hatten sie fabelhaft gepasst, und jetzt war es unmöglich, sie zuzumachen.

Kam das etwa von einem Teller Arme Ritter? Oder von der Schwangerschaft? Ärgerlich zog Whitney die Jeans wieder aus und stieg statt dessen in einen weißen Overall, der mit Absicht zwei Nummern zu groß war. Dazu ein flauschiger, pinkfarbener Mohairpulli, Turnschuhe aus Lackleder, die Haare verwegen hochgesteckt und ein bisschen Lipgloss - das war eine passende Aufmachung für das Jazzfestival.

Und es wurde auch Zeit, denn Brett wollte sie schließlich um sieben Uhr abholen.

Als Whitney ins Wohnzimmer kam, blickte Dylan von seiner Zeitung auf. Sie sah hinreißend aus. Selbst eine Latzhose wirkte atemberaubend an ihr, und die Art, wie sie ihr Haar frisiert hatte, weckte in ihm das Bedürfnis, ihren Nacken zu küssen, die Hände in ihrem Haar zu vergraben …

“Stimmt irgendetwas nicht?”, fragte sie und sah an sich herunter.

“Nein, alles okay. Du siehst niedlich aus.”

“Niedlich?”, fragte sie beleidigt. “Ich dachte eher an heiß, aber von mir aus auch niedlich.”

“Wie wäre es mit zum Vernaschen’?”

Jetzt wurde sie doch tatsächlich rot! Aber zum Glück klopfte in diesem Moment Brett an die Tür, “Hallo, ist wer zu Hause?”

Whitney räusperte sich, dankbar für die Unterbrechung. Sie wollte jetzt nicht länger darüber nachdenken, wie es wohl wäre, von Dylan vernascht zu werden.

Und Dylan sah sie so hungrig an, dass sie einen Moment lang mit dem Gedanken spielte, die Vorhänge zuzuziehen und vor Brett Colemans Nase den Schlüssel im Schloss umzudrehen.

Doch sie tat es nicht. Stattdessen zwang sie sich zu einem Lächeln, als sie Brett, der von einer attraktiven Blondine begleitet wurde, die Tür öffnete.

Zu viert gingen sie auf das Festival. Jazzbands spielten an jeder Ecke, und es herrschte eine Stimmung wie auf einem Volksfest. Whitney hakte sich bei Dylan unter. “Ich habe ewig keine Zuckerwatte mehr gegessen. Wie war’s - lädst du mich ein?”

“Was, vor dem Abendbrot?”

Whitney verdrehte die Augen. “Du redest wie eine besorgte Mutter. Warum denn nicht vor dem Abendbrot? Wir können Zuckerwatte auch anstelle von einem Abendbrot essen. Wir sind schließlich beide über einundzwanzig. Keiner kann uns etwas vorschreiben.”

“Das freut mich zu hören. Und ich bin froh, dass du deine Meinung geändert hast.”

“Welche Meinung?”

“Die, dass wir eine aufgestellte Regel nicht brechen können.”

Sie runzelte die Stirn. “Was hat denn das mit Zuckerwatte zu tun?

“Nichts.”

“Dann weiß ich echt nicht, wovon du gerade sprichst.”

“Über Regeln, Slim. Du hast sie in letzter Zeit aufgestellt, und ich beabsichtige, sie zu brechen.”

Sie ahnte, was jetzt kommen würde. “Von welcher Regel sprichst du?”

“Von der, die besagt, dass wir nicht miteinander schlafen dürfen.”

Whitney schluckte. “Habe ich das tatsächlich gesagt?”

“Ja.”

“Na ja, es ist eine vernünftige Regelung. Angemessen jedenfalls.”

Er schüttelte den Kopf. “Nein, es ist unsinnig. Und ich kann mich nicht länger daran halten.”

“Aber wir sind …”

Er legte ihr den Finger auf den Mund, um sie zum Schweigen zu bringen. “Freunde, ja. Aber ich behaupte, dass wir nicht länger nur Freunde sein können.”

“Nun, wir können aber trotzdem nicht miteinander schlafen.”

Hektisch blickte sie sich um in der Hoffnung, Brett und seine Freundin zu entdecken. Aber die beiden waren anscheinend spurlos verschwunden.

“Wer sagt das?”

“Ich.”

“Wir sind über einundzwanzig, stimmt’s? Keine Regeln. Und dieses ganze Gerede über Liebe machen bewirkt nur, dass ich dich noch mehr will.”

“Es ist nicht unsinnig, wenn ich dagegen bin, Dylan. Du heiratest immerhin nächsten Samstag!”

Sie konnte deutlich sehen, wie sehr ihn ihre letzte Bemerkung getroffen hatte. Erst blieb er wie erstarrt stehen, dann jedoch nahm er ihr Gesicht in die Hände, und hier, vor der halben Stadt und zahllosen Touristen, küsste Dylan Montgomery sie so, als ob es der erste und letzte Kuss seines Lebens wäre.

Einige Sekunden lang konnte Whitney sich nicht rühren, nicht reagieren. Die Macht des Kusses durchdrang sie und schaltete alle anderen Gedanken aus. Und als ihr Körper ihr wieder gehorchte, war der Kuss vorbei.

Als Dylan einen Schritt zurücktrat, wäre sie um ein Haar zu Boden gegangen. Aber mit starken Armen fing er sie auf. Sie starrte ihn an. Ihre Lippen glühten, ihr Herz klopfte, ihre Wangen waren feuerrot.

Sie war sich nicht sicher, ob ihre Stimme ihr gehorchen würde. Mühsam fragte sie: “Warum hast du das getan?”

“Weißt du das denn nicht?”

Sie sah zu Boden. Sicher, sie konnte nicht leugnen, dass zwischen ihr und Dylan eine sehr starke körperliche Anziehungskraft bestand. Lust, nicht mehr und nicht weniger.

Natürlich, Dylan hatte Lust auf sie.

Um ihre innere Ruhe wieder herzustellen, atmete sie tief durch. Dann hakte sie sich bei ihm unter.

“Und all das nur wegen Zuckerwatte, Dylan Montgomery.”

Doch statt an dem Stand für Süßigkeiten zu halten, steuerte sie den Fischstand an. “Du hast Recht, wir sollten zuerst etwas Herzhaftes essen. Komm, ich lade dich zu einer Muschelsuppe ein.”

Die sahnige Suppe wurde in einer Schale serviert. Die Wärme tat Whitney gut, und das köstliche Aroma vermischte sich mit den herben Gerüchen von den Holzplanken der Stege, der Meeresluft und dem Duft von gebrannten Mandeln.

Whitney aß die Suppe ganz auf und war gerührt, als Dylan ihr wenig später einen Stange mit gesponnener Zuckerwatte kaufte. Sie war klebrig und wundervoll und erinnerte Whitney an die vielen Male, die sie mit Dylan dieses Festival besucht hatte.

Doch diesmal war es anders als sonst. Sie berührten sich anders, sie sahen sich anders an, und als sie zu den Klängen einer Jazzband tanzten, bewegten sie sich anders als sonst.

Es war, als umgäbe sie eine unmerkliche Verzweiflung. Doch Whitney konnte sie fühlen, und es tat ihr weh. Die Sekunden, Minuten, Stunden verstrichen. Es war das letzte Mal, dass sie zusammen mit Dylan das Festival besuchte.

Also versuchte sie alle Eindrücke in sich aufzunehmen, um sie für immer in ihrem Herzen zu bewahren. Sie schmiegte sich enger an Dylan, fühlte die Wärme, die von ihm ausging, spürte seinen Herzschlag und das bittersüße Gefühl in ihrem eigenen Herzen, während sie gegen die Tränen ankämpfte, die ihr unaufhaltsam in die Augen stiegen.

Verzweifelt und vergeblich wünschte sie sich, dass diese Nacht niemals enden würde.

Dylan hatte seine Hand auf Whitneys Rücken gelegt, und er zog sie dichter an sich heran. Noch mehr Haarsträhnen als zuvor hatten sich aus ihrer hochgesteckten Frisur gelöst, und zu gern hätte Dylan die restlichen Haarspangen herausgezogen, um dann mit beiden Händen durch ihre duftige Lockenfülle zu fahren.

Stattdessen stützte er sein Kinn auf ihren Kopf und streichelte ihr unglaublich seidiges, weiches Haar.

Den ganzen Abend schon hatte sie ihn durch Blicke, durch ihre herausfordernden Bemerkungen, durch. ihren süßen Duft verführt. Und so, wie er jetzt stand, konnte er geradewegs in ihren Overall blicken. Er sah die samtige Haut ihres Bauches, ihre Hüften und ihren reizvollen Busen.

Er stellte sich vor, wie er die Hand in ihre Latzhose steckte und sie mit zärtlichen Berührungen an den Rand der Beherrschung bringen würde.

Dieses Vorstellung brachte ihn allerdings selbst an den Rand der Beherrschung.

Still lehnte Whitney sich gegen ihn. Und Dylan verspürte nicht das Bedürfnis, das Schweigen zu brechen. Er genoss den Moment, die Nähe, die Berührungen, lauschte dem Rauschen der Brandung und dem Solo des Saxofonspielers.

Er fühlte, wie sie erschauderte. “Ist dir kalt?”

“Nein, alles okay.”

Als er ihren warmen Atem an seinem Hals spürte, legte er einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie sanft, ihn anzusehen.

Einen endlosen Moment lang blickten sie sich einander tief in die Augen. Begehren brannte darin, spann ein unsichtbares Netz, verzauberte sie beide für alle Ewigkeit.

Es war die natürlichste Sache der Welt, dass Dylan seine Lippen auf ihren Mund drückte. Er fühlte den geschmeidigen Lipgloss, konnte die Zuckerwatte auf ihrer Zunge schmecken, und in einem langen Kuss verschmolz er mit Whitney.

Sich in sie verlieben.

Hals über Kopf und unwiederbringlich.

Sie machte sich von ihm los und sah ihn an. Plötzlich entdeckte er in ihren grünen Augen etwas, das verdächtig nach Trauer aussah. Oder bildete er sich das nur ein?

“Nicht hier”, flüsterte sie.

Er verstand sofort. Bevor er nicht wegen der bevorstehenden Hochzeit eine Entscheidung getroffen hatte, war es nicht klug, seine Gefühle für eine andere Frau in aller Öffentlichkeit zur Schau zu stellen.

Und Dylan würde eine Entscheidung treffen müssen. Schon bald.

Whitney legte einen Arm um seine Taille und kuschelte sich an ihn, während er seinen Arm auf ihren Schultern ließ. Ihre Hüften berührten sich, und eng aneinander geschmiegt gingen sie aus dem Hafengebiet und zurück zum Strandhaus. Sie hatten Brett und seine Freundin schon vor Stunden im Gedränge verloren, und es war Whitney völlig egal. Sie wollte Dylan mit niemandem teilen müssen.

Sie wusste, dass sie sich in dieser Nacht lieben würden.

Er war ihre Hoffnung, ihre Phantasie, ihre große Liebe.

Etwas hatte sich zwischen ihnen geändert. Und Dylan hatte Recht. Alle Regeln waren aufgehoben. Sie konnten nicht länger nur Freunde sein.

Jedenfalls nicht in dieser Woche. Whitney blieben nur noch einige Tage, in denen sie es genießen konnte, mit Dylan zusammen zu sein, um dann diese Erinnerungen für immer im Gedächtnis zu behalten.

Nur einige wenige Tage.

Dann würde sie wieder lügen und schauspielern müssen.

Dann würde sie darauf achten müssen, dass Dylan die richtige Entscheidung traf, dass er seine Firma rettete und sie nicht ihretwegen opferte. Aber bis dahin gehörte er ihr, und das würde sie genießen.

Zusammen gingen sie zum Hintereingang des Hauses und stiegen die Steintreppe empor. An der Glastür angekommen, legte sie Dylan eine Hand auf den Arm. Er blieb stehen und blickte sie an.

“Heute Nacht gelten keine Regeln, okay?”

Gegen den hellen Hintergrund des erleuchteten Wohnzimmers sahen seine Augen fast schwarz aus. “Slim …”

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen und brachte ihn zum Schweigen. “Und keine Versprechen, Dylan.”

“Aber was ist, wenn ich ein Versprechen geben will?”

“Dann dreh dich auf der Stelle um und geh.”

Einen langen Moment sah er sie unverwandt an. Dann öffnete er die Tür zur Terrasse, zog Whitney an sich und führte sie schnell ins Haus.

12. KAPITEL

Sie kannten keine Zurückhaltung mehr.

Dylan öffnete hastig die Schnallen von Whitneys Latzhose, zog ein wenig, und schon fiel die ganze Hose auf die Erde und Whitney stand in ihrem Spitzenslip und Top vor ihm.

Dylan zögerte keine Sekunde. Er nahm sie sofort auf den Arm, legte ihre Beine um seine Hüften, presste Whitney gegen die Wand und küsste sie mit überwältigender Leidenschaft.

Nicht vorsichtig oder zart ging er mit ihr um - nein, er nahm.

Whitney merkte, dass in dieser Lust auf sie auch Wut mitschwang. Sie war sich nicht sicher, ob sie Dylans Gefühle völlig verstand, und begriff nicht, woher die Aggressionen plötzlich kamen.

Einen Moment lang dachte sie daran, diesem Wahnsinn ein Ende zu machen, denn sie fürchtete, dass sie hinterher noch mehr leiden würde, Aber sie war tapfer genug, um diese Chance, die sich ihr bot, wahrzunehmen, und zu machtlos, irgendetwas anderes zu tun als Dylan gewähren zu lassen. Noch einmal, ein letztes Mal, wollte sie mit ihm zusammen sein. Nur noch ein Mal.

Irgendwann kam Whitney wieder zu sich, schüttelte dieses lähmende Gefühl ab und wurde selbst aktiv. Sie drückte ihre Beine enger an Dylan und erwiderte den Kuss mit ebensolcher Leidenschaft.

Dass sie plötzlich nicht mehr nur geschehen ließ, sondern -
im Gegenteil - selbst die Initiative ergriff, schien Dylan zu verunsichern. Er trat einen Schritt zurück und sah sie mit glühenden Blicken an. “Das ist kein Spiel, Whitney.” Seine Stimme klang rau.

“Dann mach es auch nicht zu einem.” Sie starrten sich an, heftig atmend, Blicke wie Feuer.

Keine Versprechen. Am liebsten hätte Dylan sie geschüttelt, sie gezwungen, ihm etwas zu versprechen.

Stattdessen schob er ihr flauschiges Oberteil hoch, nahm ihre Brustknospe zwischen die Lippen und saugte gierig daran, während er sie noch fester gegen die Wand drückte.

Es war ihr leises Stöhnen, das ihn wieder zur Besinnung brachte. Was tat er hier eigentlich? Er drückte sie gegen die Wand, war drauf und dran, sie sofort im Stehen zu lieben!

Dabei war sie schließlich die Mutter seines Kindes.

Er legte seine Stirn gegen ihre und versuchte wieder zu Atem zu kommen, gab es aber auf, als er spürte, wie sich ihre nackte Brust hob und senkte.

Sie war genauso erregt wie er.

Trotzdem, das entschuldigte sein Verhalten nicht. “Es tut mir leid, Slim.”

“Was denn?”

“Dass ich so grob zu dir war.”

Whitney wollte nicht, dass Dylan aufhörte. Sie begehrte ihn, und sein ungestümes Verhalten erregte sie, wenn es überhaupt möglich war, noch mehr. Noch nie hatte sie so etwas erlebt, und dass ein Mann sie so wollte, wirkte auf sie wie ein Liebestrank -
besonders, weil dieser Mann Dylan war.

Er schien jedoch so verunsichert, dass sie ihre Gefühle lieber für sich behielt. Sie sah genau, dass nicht viel fehlte, und er würde sich ganz zurückziehen. Und wenn er das täte, wäre es ihr Ende.

Sie brauchte ihn. Nur noch einmal. Normalerweise war sie keine egoistische Person. Aber heute Nacht wollte sie genau das sein.

Noch immer hatte sie ihre Beine um seine Hüften geschlungen, und durch den zarten Slip aus schwarzer Spitze konnte sie deutlich seine Erregung spüren. Sie legte ihre Arme um seinen Nacken, küsste Dylan auf den Hals und flüsterte:

“Bitte…” Sie war sich zwar nicht sicher, dass sie wusste, worum sie bat. Sie wollte mehr, wollte alles. Aber ihre Erfahrung beschränkte sich auf das eine Mal vor drei Monaten.

Und damals war alles ganz anders gewesen.

Heute waren ihre Sinne geschärft, sie tastete, fühlte, roch und nahm alles viel deutlicher wahr.

“Bitte”, wiederholte sie.

Er beobachtete sie schweigend. Dann griff er in ihr Haar und zog langsam Haarnadel für Haarnadel heraus. Strähne für Strähne fiel ihr ins Gesicht, auf die Schultern und über den Rücken, während Dylan sie dabei anblickte. Nicht mehr. Aber es hatte eine absolut hypnotische Wirkung auf sie. Whitney glaubte, noch nie zuvor etwas so Erotisches erlebt zuhaben.

Endlich antwortete er ihr, und seine Stimme war sanft und leise. Trotzdem konnte sie hören, wie viel Gefühl darin lag:

“Ja.”

Dann nahm er sie auf den Arm und trug sie ins Schlafzimmer.

Whitney war zwar schlank, aber nicht klein und zierlich, und dass er sie so scheinbar mühelos tragen konnte, gefiel ihr. Er legte sie auf die weiche gelbe Tagesdecke und zog ihr den Pulli aus. Dann kniete er sich neben sie und griff mit beiden Händen in ihr Haar. Ganz zart massierte er sie. Nach einer kleinen Ewigkeit beugte er sich schließlich über sie und küsste sie.

Es war eine ganz neue Erfahrung, und Whitney fühlte sich schon wieder den Tränen nahe. Es rührte sie. Sie fühlte sich verehrt, angebetet, umworben.

Dylan verwöhnte sie mit Zärtlichkeiten und verlangte nichts.

Sie war in seinem Bann gefangen und würde so lange darin bleiben, bis er sie wieder freigab.

Sein Kuss ließ sie schmelzen. Das Gefühl seiner Jeans und seines Hemdes auf ihrer nackten Haut erregte sie. Ihre Phantasie bekam Flügel.

Irgendwie fühlte sie sich sicher. Sie war verletzlich, ja. Aber gerade dass er völlig angezogen und sie ganz nackt war, gestattete ihr, sich ihm völlig rückhaltlos hinzugeben, die Raffinesse zu genießen, mit der er sie liebkoste und die ihre Erregung immer stärker werden ließ.

Es war ein unglaublich großzügiges, selbstloses Geschenk, das er ihr machte. Die absolut aufregendste Lektion in Liebe.

Dylan schenkte ihr Erinnerungen, Erfahrungen, Wissen. Er legte ihr die Welt der Sinnlichkeit zu Füßen. Mit den Berührungen seiner Finger, seiner Zunge und dem Druck seines Körpers brachte er sie zur Ekstase, bis sie mehrere Höhepunkte nacheinander hatte. Und als sie dachte, das Ende wäre erreicht, eröffnete Dylan ihr eine neue Ebene der Lust.

Er küsste die Tränen von ihren Augen, nippte am Schweiß, der sich auf ihren Augenbrauen gesammelt hallte, streichelte ihre Gänsehaut, bis die Haut sich wieder glättete.

Und dann, ganz zum Schluss, zog er sich selbst aus und drang in sie ein. Vorsichtig, langsam, unglaublich erfahren. Whitney schluchzte auf - vor Dankbarkeit, vor Genuss und vor Liebe.

Am liebsten wäre Whitney für immer so neben Dylan liegen geblieben. Durch das Fenster konnte sie das Funkeln der Sterne am nachtblauen Himmel sehen, und als eine Sternschnuppe fiel, versuchte sie sich schnell etwas zu wünschen. Doch zu spät - der Stern war verloschen, bevor Whitney sich auf einen Wunsch festlegen konnte. Sie hatte zu viele Wünsche. Und alle hatten etwas mit Dylan zu tun. Ihm gehörte ihre ganze Liebe, ihr Herz und ihre Seele.

Keiner von ihnen sprach über das, was sie soeben erlebt hatten. Whitney hätte sowieso nicht gewusst, was sie sagen sollte. Sie war erschöpft. Ausgelaugt von überwältigenden Gefühlen.

Sie lagen im Bett, dicht aneinander geschmiegt. Whitney konnte Dylans gleichmäßigen Atem hören und wusste, dass er kurz vor dem Einschlafen war. Eine Hand hatte er auf ihren leicht gewölbten Bauch gelegt. Mit der anderen Hand streichelte er manchmal ihre Schulter oder ihr Haar, wie um sicherzugehen, dass sie nicht plötzlich verschwand.

Dabei lag Whitney nichts ferner, als zu verschwinden. Sie wollte in seinen Armen liegen bleiben, noch dichter wenn möglich, und hätte liebend gern die Welt angehalten, wenn es möglich gewesen wäre.

Aber das war es nicht.

Sie fühlte Dylans Atem auf ihrem Haar und schloss langsam die Augen.

“Ich liebe dich.”

Er hatte diese Worte kaum hörbar geflüstert, aber Whitney riss in der Dunkelheit erschrocken die Augen auf, und ihr Herz machte einen Satz.

Sie hatte jetzt zwei Möglichkeiten: Sie konnte so tun, als ob sie schlief, oder sie gab ihm eine schnippische Antwort, wie sie es früher getan hätte.

Doch jetzt schnippisch zu sein war völlig unmöglich.

Erneut traten ihr Tränen in die Augen. Also gab sie weder vor zu schlafen, noch antwortete sie. Stattdessen schwieg sie und spürte, wie die Tränen ihr über die Wangen liefen und dann aufs Kopfkissen tropften.

Dylan erwachte von dem Geräusch der laufenden Nähmaschine. Draußen zwitscherten Vögel, und wie immer rauschte die Brandung. Der Himmel war mit grauen Wolken verhangen, und es sah nach Regen aus.

Es kam ihm wie ein schlechtes Omen vor. Er fragte sich, wie lange Whitney wohl schon wach war. Er hatte ausnehmend gut geschlafen. Mit ihr zu schlafen, mit ihr Sex zu haben hatte seine aufgewühlte Seele beruhigt.

So sollte es jetzt bleiben.

Er wollte nicht, dass sich die Welt da draußen einmischte.

Aber gleichzeitig hatte er Verpflichtungen.

Dylan stand auf, ging in die Dusche, zog sich anschließend an und griff dann nach seinem Handy. Er musste ein paar Telefonate erledigen und öffnete die Glastür zur Terrasse. Das warme Wetter der letzten Tage war zwar angenehmer gewesen, aber es war immer noch schön, hier draußen zu stehen, den Surfern zuzuschauen und die Seeluft einzuatmen.

Plötzlich blitzte es, und obwohl das Unwetter noch weit weg war, fand Dylan es von den Surfern waghalsig, dass sie offensichtlich nicht vorhatten, das Wasser zu verlassen.

Er öffnete sein Handy und wünschte, er hätte erst eine Tasse Kaffee getrunken. Aber dann hätte Whitney ihn gesehen, und das wollte er nicht. Er würde ihr erst gegenübertreten, wenn er alles geregelt hatte. Und er wusste genau, dass sie viele Einwände haben würde.

Er tippte Coris Privatnummer ein, um sie zu erreichen, bevor sie zur Arbeit ging. Doch er bekam nur ihren Anrufbeantworter und legte wieder auf. Er zog es vor, sie persönlich zu sprechen.

Also versuchte er es auf der Polizeistation, doch auch hier war er erfolglos. Er sprach nur mit einem Polizisten, der sich wiederholt weigerte, ihm Informationen über Coris Verbleib zu geben. Seltsam.

Als Nächstes rief er Mark Forrester an. Er hatte kaum zwei Worte gesagt, als Mark ihn fragte: “Wo, zum Teufel, steckst du?”

Dylan seufzte. Im Himmel und in der Hölle zugleich, dachte er. “In Karl Delaneys Strandhaus.”

“Warum?”

“Ich bin hier bei Whitney.”

Stille am anderen Ende der Leitung. Dylan versuchte erst gar nicht, sie zu brechen oder Mark mit Ausflüchten zu kommen. Es stand zwar mit der Firma nicht zum Besten, aber er war immer noch der Boss. Er hatte es nicht nötig, auf unbequeme Fragen zu antworten. Jedenfalls theoretisch nicht.

“Warum bist du bei Whitney Emerson?” fragte Mark schließlich vorsichtig. Er war mehr als ein Angestellter, er war ein Freund.

“Ich brauchte Zeit für mich allein.”

“Du kannst es doch nicht ,allein sein’ nennen, wenn du mit einer hinreißenden Fr au zusammen bist!” .

Dylan ging nicht auf seine Bemerkung ein. Er wollte nicht vor Mark seine Gefühle erklären.

Mark war clever genug, um zu merken, dass Dylan ihm etwas verschwieg, ging aber vorsichtshalber nicht darauf ein. “Nun, keiner hat etwas dagegen, wenn du ein bisschen Urlaub machst.

Es war in letzter Zeit sehr viel los. Trotzdem müssen wir etwas unternehmen, denn unsere Aktien fallen, und deshalb verlieren wir Kunden. Acertrend ist heute Morgen abgesprungen.”

“Dann müssen wir eben versuchen, ohne Acertrend auszukommen. Es gibt schließlich noch andere Kunden.”

Mark seufzte schwer. “Ja, aber alles, was ich dir dazu raten kann, ist, dass du die Unterlagen zur Fusion in dem Moment unterzeichnest, in dem du ,Ja, ich will’ sagst. Ansonsten sehe ich keine Rettung mehr.”

Vielleicht hatte ich nicht Unrecht mit meinem Gefühl in Bezug auf das schlechte Omen, dachte Dylan. Er öffnete die Glastür und ging in die Küche, um sich endlich einen Kaffee zu holen. Dann machte er sich auf die Suche nach Whitney.

Sie hatte das verflixte Hochzeitskleid auf einen rollbaren Kleiderständer genau in die Mitte des Wohnzimmers gehängt.

Er hatte das Metallgestell selbst aus ihrem Auto ins Haus getragen und montiert. Hätte er gewusst, wozu es diente, hätte er es verbogen und in den Müll befördert!

Es blitzte, gleich darauf donnerte es so laut, dass das ganze Haus erzitterte. Whitney fuhr zusammen und drehte sich um.

Eine Hand hatte sie aufs Herz gelegt, die andere auf ihren Bauch, wie um das ungeborene Leben zu schützen.

Oder wurde ihr wieder schlecht?

Dylan trat auf sie zu. “Ist alles in Ordnung?”

“Ja, ich habe nur einen riesigen Schreck bekommen.”

Er blickte zu dem Kleid. Es sah hübsch aus, eben wie ein Hochzeitskleid. Auch darüber hatte er sich früher nie Gedanken gemacht. Und Hochzeitskleider waren ihm auch jetzt egal. Es sei denn, Whitney trug es.

.

Es fing an zu gießen. Dylan verließ den Raum, um zu sehen, ob er die Glastür geschlossen hatte. Der Geruch des Regens und der feuchten Erde beruhigte ihn ein wenig. Trotzdem wurde er ein ungutes Gefühl nicht los.

Als er zurückkam, sah er wieder das Kleid, das wie eine weiße Kapitulationsflagge im Wohnzimmer hing.

Er hatte allerdings nicht die Absicht zu kapitulieren.

Es donnerte wieder.

“Ich glaube, die Götter wollen dir etwas sagen”, meinte Whitney.

“Was denn?”

“Dass es Unglück bringt, das Kleid der Braut vor der Hochzeit zu sehen.” Whitney fuhr mit der Hand glättend über den Satin und hob den Saum, um eine Naht zu begutachten.

Dylan trat an sie heran und streichelte zart ihre Wange. Sie schloss die Augen und atmete gequält aus.

“Was ist los, Slim?”

Die Traurigkeit in ihren grünen Augen brach ihm fast das Herz. Sie schüttelte den Kopf, aber antwortete nicht.

Er stellte den Kaffeebecher ab, nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände und küsste sie. Unruhig spürte er, dass sie sich innerlich zurückhielt.

“Vielleicht sollten wir wieder ins Bett gehen. Es scheint gegen die Morgenübelkeit zu helfen.”

Whitney fühlte sich zwischen ihren Gefühlen hin-und hergerissen. Dann sah Dylan, wie sie lächelte. Das war schon besser.

“Bleib hier”, forderte er sie auf.

“Warum?”

“Warte doch mal.” Er lief ins Schlafzimmer, griff zwei Jacken sowie eine Baseballkappe und ging zurück ins Wohnzimmer. Dann zog er Whitney die Jacke an und setzte ihr die Kappe auf.

“Was hast du vor? Warum ziehen wir uns an?” wollte sie wissen.

“Weil wir einen Spaziergang im Regen machen.”

“Bist du verrückt? Es blitzt und donnert.”

“Jetzt nicht mehr. Und außerdem, seit wann macht dir ein kleines Gewitter etwas aus? Es zieht schon nach Südwesten ab und ist für uns nicht mehr gefährlich.”

“Na ja”, bemerkte sie bloß. Vielleicht ging von dem Gewitter keine Gefahr aus, aber Dylans Charme war gefährlich für sie -
wie immer. Sie hatte sich geschworen, ihm heute zu widerstehen.

Und dann war er ins Wohnzimmer gekommen, hatte so frisch geduscht gerochen und so umwerfend gut und ja, auch so süß, ausgesehen. Wie konnte eine Frau da widerstehen?

Aber zumindest hatte sie das Hochzeitskleid mit Absicht ins Wohnzimmer gehängt, um ihn mit der Nase darauf zu stoßen, was wirklich wichtig war.

Im hellen Tageslicht fühlte sie sich schuldig, dass sie mit Dylan geschlafen hatte. Auch wenn es eine Zweckverlobung war und eine Zweckehe werden sollte. Er war immerhin einer anderen versprochen.

Es gab keinen Ausweg. Er musste Cori Spencer heiraten.

Und’ wenn er verheiratet war, kam es für Whitney überhaupt nicht mehr in Frage, mit ihm zu schlafen. Gut, auch Verlobungen bedeuteten etwas, aber eine Verlobung war nichts Heiliges wie ein Heiratsgelübde.

Also blieb ihr noch bis Samstag Zeit. Und warum sollte sie nicht mit Dylan im Regen spazieren gehen? Es war eine bezaubernde, romantische Idee.

Sie traten auf die Terrasse. Dylan legte seinen Arm um Whitneys Schultern und hielt sie dicht an sich gepresst. Der Regen hatte nachgelassen. Es nieselte nur noch. Und wie üblich ließen sich die Surfer nicht davon stören. Sie hockten auf ihren Surfbrettern und warteten auf die ideale Welle.

Whitney achtete sorgfältig darauf, wo sie hintrat, um nicht auf der Steintreppe auszurutschen. Doch als sie einen Moment lang den Kopf hob und sich umblickte, fuhr sie erschrocken zusammen. Sie hätte schwören können, dass sie Bobby McCullaugh unterhalb von Bretts Strandhaus gesehen hatte.

Aber warum sollte der Polizist hier herumspionieren? Leitete er etwa eine geheime Untersuchung?

Sie wollte lieber nicht darüber nachdenken. Und ihr schlechtes Gewissen meldete sich wieder. Was, wenn Cori ihren Kollegen Bobby begleitete? Und selbst wenn nicht, dann könnte Bobby ihr immer noch stecken, dass er ihren Bräutigam früh am Morgen gesehen hatte, wie er mit einer anderen Frau aus einem Strandhaus kam. … . .

Sie schüttelte Dylans Arm ab und lief ein paar Schritte voraus.

Dylan grinste. “Oh, nein, Slim, Heute machen wir keinen Wettlauf. Sonst stellst du mir wieder ein Bein.”

Whitney warf einen Blick über ihre Schulter und stellte beruhigt fest, dass der Strand menschenleer war. Wahrscheinlich hatte sie sich nur eingebildet, Bobby McCullaugh zu sehen.

Albern. Sie und Dylan waren allerbeste Freunde, das wusste jeder. Und auch, dass sie manchmal Händchen hielten, war nicht ungewöhnlich. Das hätten sie immer schon getan.

Die Leute, die sie beide kannten, würden nichts dabei finden.

Also gab sie ihrer Sehnsucht nach und griff nach seiner Hand.

Whitney hatte sich fest vorgenommen, nicht noch einmal mit ihm zu schlafen. Letzte Nacht war sie einfach schwach gewesen.

Heute fühlte sie sich stärker. Aber dennoch wollte sie jede Sekunde mit ihm genießen.

Dylan würde eine Frau heiraten, die er nicht wirklich wollte.

Die Umstände zwangen ihn dazu. Er brauchte unbedingt einen guten Freund, der ihm beistand.

Jetzt musste sie ihn nur noch davon abhalten, sie zu küssen.

Denn wenn er das tat, würden ihre guten Vorsätze schwinden wie Regenwolken in der Sonne.

Dylans Haar war triefend nass, als sie wieder zum Strandhaus zurückkamen. Der Spaziergang hatte ihnen beiden gut getan.

Dylan fühlte sich entspannter, und Whitney hatte Farbe bekommen.

Kaum hatten sie ihre nassen Jacken und die Kappe jedoch abgelegt, als er erkannte, dass seine innere Ruhe nicht lange anhalten würde.

Denn vor der Eingangstür seines eigenen Hauses stand Karl Delaney und klopfte.

Dylan öffnete und runzelte die Stirn. “Hast du deinen Schlüssel vergessen?”

“Nein. Aber es wäre äußerst unhöflich gewesen, ohne Ankündigung einzutreten. Ich wusste schließlich, dass ihr beide hier seid.”

“Aber ich habe dir doch gar nicht gesagt, dass ich bleiben würde.”

Karl warf ihm einen wissenden Blick zu. “Und ich habe mich noch nie bei der Einschätzung deiner Intelligenz getäuscht.”

Dylan nickte. Der Punkt ging, an Karl. Der ältere Mann hatte den Überblick und wusste zudem, wie es um Dylans Herz stand.

“Komm erst mal rein. Whitney wird sich bestimmt freuen, dich zu sehen.”

“Da wäre ich mir nicht so sicher.”

Da war es wieder, Dylans ungutes Gefühl. “Warum?”

Karl kam nicht dazu zu antworten, denn in diesem Moment betrat Whitney den Raum. “Onkel Karl! Ist etwa* passiert?” Sie küsste ihren Onkel auf die Wange und runzelte besorgt die Stirn, als sie sah, wie unbehaglich er sich offensichtlich plötzlich fühlte.

“Ich bin hierher geschickt worden, weil ich Dylan etwas überbringen soll.”

“Ach ja? Soll ich ‘rausgehen?”

“Nein.”

“Du hast eine Botschaft für mich?”, fragte Dylan.

“Sozusagen. Es hat den Anschein, dass die Familie der Braut Spekulationen darüber anstellt, warum sich der Bräutigam zwei Tage vor der Hochzeit in der Gesellschaft einer anderen Frau befindet.”

13. KAPITEL

Whitney sank aufs Sofa. Ihr Herz klopfte, und ihr Magen geriet wieder in Aufruhr.

Die Zeit mit Dylan durfte noch nicht enden. Und doch war es so.

“Onkel Karl, die Spencers werden wohl wissen, dass Dylan und ich gute Freunde sind. Sie brauchen nur Cori zu fragen.”

Whitney weigerte sich, zu Dylan zu schauen, doch sie fühlte, wie er sie durchdringend anstarrte. “Das hast du ihnen doch gesagt, oder?”

“Ich habe es vorgezogen, mich nicht einzumischen, mein Täubchen.”

Karl musterte die beiden jungen Leute. Die spannungsgeladene Atmosphäre, die die beiden umgab, war förmlich greifbar. Dylan sah Whitney an, als wollte er sie erwürgen - oder auf der Stelle leidenschaftlich lieben.

Gut so.

Das war es, was Karl wollte. Diese beiden jungen Leute waren schließlich füreinander bestimmt. Gute Freunde. Von wegen.

“Onkel Karl”, schimpfte Whitney, “du mischst dich immer ein, das weißt du ganz genau. Also warum hast du Coris Eltern dann nichts gesagt? Es geht schließlich um einen Geschäftsdeal von einer Milliarde Dollar. Da dürfen sie doch nicht auf falsche Gedanken kommen.”

Karl warf Dylan einen scharfen Blick zu. Von einer Fusion und einem gewaltigen Geschäftsabschluss hatte er nichts gewusst. War ihm etwa ein Fehler unterlaufen?

Whitney brach der kalte Schweiß aus. Jetzt war der Moment der Wahrheit gekommen. Sie musste Dylan davon überzeugen, sie gehen zu lassen, musste ihm sagen, dass sie ihn nicht genug liebte. Auch wenn es sie fast umbringen würde.

Mit letzter Kraft riss sie sich zusammen.

“Es wäre nett, wenn du mit ihnen sprechen könntest, Onkel Karl.”

“Ich werde sie anrufen”, unterbrach Dylan das Gespräch zwischen Whitney und Karl. Er sah Whitney fragend, durchdringend - ja, verzweifelt an.

Sie wand sich unter seinem Blick, denn sie wusste, dass er instinktiv ihren Gefühlswandel mitbekommen hatte. Gut. Wenn er verunsichert war, dann standen ihre Chancen besser, ihn von ihrem Standpunkt zu überzeugen.

“Na gut”, willigte Karl ein. Deutlich war ihm ins Gesicht geschrieben, wie unbehaglich er sich fühlte. Er wusste, dass er nicht mehr viel machen konnte, dass alle kommenden Entscheidungen allein von Whitney und Dylan getroffen werden mussten.

“Dann gehe ich lieber wieder. Die Kunden werden sich sonst wundern, warum der Laden geschlossen ist.”

Whitney stand auf, ging zu ihrem Onkel und küsste ihn. “Ich bin morgen wieder da. Es ist unfair, wenn du das Geschäft ganz allein führen musst.”

“Aber nein, mein Täubchen. Meinetwegen musst du den Aufenthalt hier nicht verkürzen. Bleib, so lange zu willst. Du brauchst Schonung. Ihr beide musst…”

“Onkel Karl, ich fühle mich gut, und ich werde morgen im Laden sein.”

Karl wusste, dass er an seine Grenzen gekommen war. Er konnte Whitney und Dylan nicht zwingen, das Richtige zu tun.

Und auf keinen Fall wollte er derjenige sein, der den Spencers mitteilte, dass Whitney von Dylan schwanger war, dass Whitney und Dylan ineinander verliebt waren und dass Dylan doch besser Whitney statt Cori heiraten sollte.

Aber wenn es sein musste, würde er es tun. Bei jeder Hochzeit wurde schließlich die Frage gestellt, ob irgendwer Einwände gegen die Eheschließung hat. Das wäre zwar etwas dramatisch, aber besser als eine unglückliche Ehe und eine unglückliche Whitney.

In der Zwischenzeit würde Karl darüber nachdenken müssen, wie man Dylans Firma retten konnte. Denn der Verlust des Unternehmens wäre auch für Gracie und Candice äußerst schmerzhaft.

Ja, er würde alles sehr sorgfältig in Erwägung ziehen.

Allerdings blieben ihm nur noch zwei Tage Zeit, um alles in die richtigen Bahnen zu leiten.

Als Whitney hinter Karl die Tür schloss, hielt sie sich einen Moment an dem Türknopf fest, atmete tief ein und drehte sich erst dann zu Dylan um.

Er stand mitten im Zimmer und sah sie wütend an. “Es gefällt mir nicht, was du da vorhast, Whitney.”

“Was habe ich denn vor? Onkel Karl braucht mich im Geschäft. Es ist nicht richtig, wenn ich, ihn mit der ganzen Arbeit allein lasse.” Sie ging im Raum auf und ab und achtete darauf, Dylan nicht zu nah zu kommen, obwohl sie nichts lieber getan hätte, als sich in seine Arme zu werfen. “Außerdem braucht er auch von Zeit zu Zeit etwas Freiraum für sich. Er hat meinetwegen so viel aufgegeben. Es ist höchste Zeit, dass er mit seinem eigenen Leben beginnt.”

Dylan runzelte die Stirn. “Er tut doch nichts gegen seinen Willen.”

“Vielleicht nicht, aber ich glaube, dass es einiges gibt, was er vermisst. Zum Beispiel eine Beziehung.”

“Und du glaubst, dass du ihn davon abhältst?”

Whitney spielte mit einer silbernen Nippesfigur, die auf dem Tisch lag. “In mancher Hinsicht glaube ich das, ja. Es ist wichtig, dass ich zu ihm eine Distanz aufbaue. Ich bin nicht mehr weit davon entfernt, Dylan. Sobald ich mein eigenes Markenzeichen entwickelt, einige große Ketten als Käufer gefunden und meine ersten Modenschauen hinter mir habe, wird Onkel Karl sich beruhigt zurücklehnen können. Denn dann sieht er ja, dass ich als Top-Designerin auf dem Weg zum Erfolg bin.”

“Und mehr brauchst du nicht zum Glücklichsein?”

“Doch, wahrscheinlich schon. Aber es ist zumindest ein guter Einstieg in Richtung Glück.”

“Und was ist mit dem Baby? Was ist mit mir?”

Ihn jetzt anzulächeln war ungeheuer schwer. Aber Whitney schaffte es. “Dem Baby wird es gut gehen. Vielleicht entwerfe ich sogar Kinderkleidung…”

“Und was ist mit mir?”, wiederholte er.

Oh nein, gleich würde sie in Tränen ausbrechen. “Du bist mein bester Freund”, flüsterte Whitney.

“Unsinn.” Er fluchte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

“Du weißt genau, dass wir schon längst mehr als nur gute Freunde sind.”

Nun flössen die Tränen. “Es sind nur Hormone”, wandte sie ein.

“Was ist denn auf einmal mit dir los?”

Sie atmete tief durch. “Dylan, an den Milliarden-Deal, der deine Firma retten kann, ist eine Heirat mit Cori gebunden.”

“Na und? In der Zwischenzeit hat sich alles geändert.”

“Hat es das denn wirklich? Hast du plötzlich das Geld zusammen, um euer Anwesen zu retten?”

“Noch nicht. Aber das schaffe ich schon noch.”

“Wie willst du das machen? Die Spencers bieten dir eine so einfache Lösung, Dylan. Dein Traum würde in Erfüllung gehen.

Ich lasse nicht zu, dass du dich für mich opferst.”

“Warum redest du denn ständig über Opfer?”

“Mir kommt es so vor, als ob das alle im Moment tun. Wir hatten eine wunderschöne Woche zusammen, Dylan. Es stimmt, wir haben noch einmal miteinander geschlafen, aber du bist nun mal zu attraktiv.”

“Da ist gemein. Du wolltest es auch.”

“Zugegeben. Aber jetzt müssen wir uns wieder auf das Wesentliche konzentrieren. Auf dich wartet deine Braut, eine Milliarde Dollar und die Lasertechnologie. Deine Familie hängt von dir ab. Ich gehe nach Paris.”

“Whitney, du bekommst ein Baby von mir.”

“Ich weiß. Das ändert aber nichts. Ich kann immer noch nach Paris gehen. Immer noch meine Entwürfe machen und nähen.

Ich bin selbstständig. Mein Baby nehme ich immer mit.”

“Es ist auch mein Baby.”

“Natürlich. Und ich werde dir das Kind niemals vorenthalten.

Begreifst du denn nicht, was ich meine, Dylan? Es wird sich nichts ändern. Ich will nicht, dass sich etwas ändert. Du kannst uns jederzeit besuchen. Wir können weiterhin zusammen Volleyball spielen, pokern, Drachen fliegen lassen. Wir werden unserem Kind vorleben, was echte Freundschaft ist. Ich will nicht, dass wir unserem Kind zeigen, wie es ist, geschiedene Eltern zu haben, Eltern, die verbittert miteinander umgehen.”

Whitney hob die Stimme. Sie war verzweifelt. Warum wollte Dylan nicht einsehen, dass sie Recht hatte? Sie musste ihn überzeugen, musste sich selbst überzeugen.

“Versteh mich doch. Wie kann ich mich dir nur begreiflich machen?” Jetzt weinte sie wirklich.

Er trat auf sie zu und wollte sie umarmen.

Sie zuckte zurück. Nein, wenn Dylan sie jetzt berührte, war sie verloren. Und sie war noch nicht fertig. Das Schwerste musste sie ihm noch sagen.

“Ich liebe dich, Dylan. Ich liebe dich als guten Freund. Nicht mehr. Es ist nicht die Art von Liebe, die uns eine lebenslange Garantie aufs Glücklichsein verspricht. Zwing mich nicht dazu, die freundschaftlichen Gefühle, die ich für dich habe, aufzugeben. Unser Kind wird es uns danken, wenn wir gute Freunde bleiben.”

“Wie kannst du dir nur sicher sein, dass es zur Scheidung kommen würde, wenn wir heiraten?”

Sie war sich nicht sicher, das war ja das Schlimme.

“Ich bin mir nicht sicher. Aber ich will das Risiko nicht eingehen”, erwiderte sie lahm.

Flüchtig streichelte sie ihn. “Bitte, Dylan. Ich verlange doch nicht zu viel von dir. Bitte geh. Verlass mein Leben, und führe dein eigenes. Heirate Cori. Verwirkliche deinen Traum. Rette das Anwesen deiner Familie.”

Sein verzweifelter Blick brach ihr das Herz. “Bitte, Dylan.

Bitte, geh.”

Er sagte kein Wort. Stattdessen presste er seine Lippen auf ihre Schläfe, wie er es schon so oft getan hatte. Als Freund.

Endlich. Sie hatte ihn überzeugt. Der Drang, alles Gesagte zurückzunehmen, war fast unwiderstehlich, aber sie beherrschte sich.

“Ich liebe dich, Whitney.”

Sie schluckte Und blinzelte die Tränen fort. “Ich weiß. Und ich liebe dich auch, Kumpel.”

“Nein, ich meinte aber …”

Schnell brachte sie ihn zum Schweigen. “Komm, mach jetzt”, drängte sie ihn. “Du hast viel zu tun. Und ich werde mich völlig auf meine Karriere konzentrieren. Während du in den Flitterwochen bist, werde ich in Paris sein.”

“Wir machen keine Flitterwochen.” Er ergriff ihre Hand und drückte sie an sein Herz, “Das ist bereits beschlössen. Cori hat zu viel zu tun.”

Sie war jetzt am Ende ihrer Kraft. “Geh, Dylan. Nichts, was du sagst, kann meinen Entschluss ändern. Bitte, geh. Und werde glücklich”, flüsterte sie.

Er drehte sich um und ging zur Tür. Sie hörte, wie die Garagentür aufging und der Motor des Autos angelassen wurde.

Die Reifen quietschten auf dem Straßenpflaster, so rasant bog Dylan um die Ecke.

Als das Motorengeräusch des Porsches verklungen war, sank sie auf das Sofa und rollte sich wie betäubt zusammen.

Sie hatte den Mann, den sie liebte, in die Arme einer anderen Frau geschickt. Einer Frau, die sie gern hassen würde, aber nicht konnte.

Schützend legte sie eine Hand auf ihren Bauch. Für sie gab es nur einen Trost. Sie würde in der Lage sein, jede Frage ihres Kin7 des nach seinem Vater zu beantworten.

Bis auf eine: Warum hatte sie zugelassen, dass er eine andere heiratete? Würde ihr Kind jemals begreifen, warum sie dieses Opfer gebracht hatte?

Dylan trat aufs Gas und fuhr. Immer geradeaus. Und viel zu schnell, ohne zu wissen, wohin. Er konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Whitney ging ihm immer nur durch den Kopf. Er liebte sie.

Für immer. Wie verrückt. Verzweifelt.

Es war völlig ausgeschlossen, dass er eine andere heiratete.

Doch das war ein Entschluss von großer Tragweite. Was würde aus seiner Mutter, was aus seiner Schwester werden? Was aus seinen Angestellten?

Mittlerweile war die Sonne untergegangen. Dylan hätte Hunger und war müde.

Per Autotelefon versuchte er noch einmal, Cori zu erreichen, aber wieder erreichte er nur ihren Anrufbeantworter. Wo war sie? Er wusste, dass Cori ihn genauso wenig liebte wie er sie.

Sie waren beide an einem falschen Punkt im Leben angekommen.

Noch immer verstand er nicht, warum Cori einer Ehe mit ihm zugestimmt hatte, doch genau das musste er schnellstmöglich herausfinden.

Er sprach auf ihren Anrufbeantworter und bat sie, ihn dringend zurückzurufen. Mittlerweile war es so spar geworden, dass er sich eigentlich ein Hotelzimmer nehmen sollte. Aber Dylan wollte nach Hause.

Zu Whitney.

Und fast wäre es ihm ja auch gelungen. Aber einen Moment lang lenkte er nur mit einer Hand, um sich mit der anderen die müden Augen zu reiben. Und da geschah es.

Ein roter Wagen, dessen Fahrer unerlaubt links abgebogen war, tauchte wie aus dem Nichts vor ihm auf.

Dylan trat auf die Bremse. Schloss er die Augen? Später wusste er es nicht mehr.

Erhörte das Quietschen der Reifen, fühlte den Aufprall in seinen Armen, als er sich gegen das Lenkrad stemmte. Bei dem Versuch, den Wagen unter Kontrolle zu bekommen, verriss Dylan das Steuer und wurde gegen einen Lichtmast gedrückt.

Der Sicherheitsgurt hielt ihn zurück, vor ihm explodierte der Airbag.

Dylan sah etwas Weißes. Dann wurde ihm schwarz vor Augen.

Und in die Dunkelheit hinein sagte er das eine Wort:

“Whitney.”

Es war spät am Freitagabend. Whitney hatte nichts mehr von Dylan gehört, seit er am Tag zuvor gegangen war. Cori Spencers Hochzeitskleid war fertig. Die letzte Anprobe stand unmittelbar bevor. Sie um neun Uhr abends abzuhalten war zwar reichlich spät. Aber Cori hatte auffällig viel zu tun.

Das beunruhigte Whitney.

Wie würde die Ehe zwischen Dylan und Cori aussehen?

Wenn sie beide nie Zeit füreinander hätten, was für ein Leben würden sie dann führen?

Sie hatte im Laden das Licht angelassen, denn die Anprobe sollte hier stattfinden.

Es klopfte an die Glasscheibe. Whitney ging zur Tür, um Cori hereinzulassen. “Hallo! Hast du deinen Kollegen heute nicht dabei?”

Erstaunlicherweise wurde Cori rot. “Nein, ich habe heute Abend frei.”

“Gut. Du kannst dich in der Umkleidekabine umziehen. Und bitte, Cori, zieh dich diesmal ganz aus, ja?” Cori winkte beruhigend und verschwand.

Wo war die aufgeregte, ausgelassene Freude, die sonst so typisch für jede Braut war? Whitney fand, dass Cori ausgesprochen bedrückt wirkte.

Als Cori jedoch aus der Umkleidekabine trat, musste Whitney zugeben, dass sie ein Traum von einer Braut in Weiss war.

“Steig mal bitte aufs Podest”, bat Whitney sanft. Sie zog, verglich und entschied, dass die Länge richtig war. Heute trug Cori auch die Hochzeitsschuhe aus weißem Satin.

Sie sah nach oben, und als ob Cori es gespürt hätte, schaute sie nach unten. Ihre Blicke trafen sich, und hier im schummerigen Licht des Geschäfts konnten sie miteinander aufrichtig sein.

“Liebst du ihn?” fragte Whitney.

“Ehrlich?”

“Ehrlich.”

“Ich mag ihn, ich respektiere ihn. Und er war Daddys erste Wahl. Mit allem, was ich in meinem Leben gemacht habe, habe ich meinen Vater enttäuscht. Durch diese Hochzeit, durch die Laserindustrie, die er mit Dylan aufbauen will, mache ich ihn endlich glücklich. Er ist stolz auf mich, und das habe ich mir seit dem Tod meines kleinen Bruders so sehr gewünscht.”

Whitney stand regungslos da.

“Wahrscheinlich kommt dir das dumm und altmodisch vor”, fuhr Cori fort. “Aber mir ist das wichtig. Als ich mich bereit erklärt habe, Dylan zu heiraten, strahlte mein Vater mich an. Ich war so gerührt.” Tränen standen in Coris Augen.

Whitney nickte. Die Traurigkeit, die in Coris Geständnis lag, war überwältigend. Für beide. Für sie alle.

Und Dylan war am meisten in diese Tragödie verwickelt, die sich sein Vater so clever ausgedacht hatte. Obwohl Whitney es entschieden vorgezogen hätte, über brennende Kohlen zu laufen, würde sie morgen zu der Hochzeit gehen. Dylan brauchte sie.

Denn sie kannte Dylan am besten. Ehre und Verlässlichkeit waren ihm wichtig. Nachdem er das Heiratsgelübde gesprochen hatte, würde er sich daran halten.

Morgen würde sie zu Dylans Hochzeit gehen und ihm so ihre Liebe, ihre Unterstützung zeigen. So konnte sie ihn wissen lassen, dass alles gut werden könnte. Dass er als Vater ihres Kindes immer ein wichtiger Teil ihres Lebens sein würde.

Nie würde sie von ihm erwarten, dass er sein Gelübde brach.

Immer wollte sie sein Fels im Sturm des Lebens sein. Seine Vertraute.

Sein bester Freund.

14. KAPITEL

Der Porsche sah schlimm aus, aber Dylan hatte Glück gehabt.

Außer ein paar Abschürfungen durch den Airbag, einige Prellungen an seiner Brust, verursacht durch den Sitzgurt, und vier Stiche an der Augenbraue, die genäht werden musste, hatte er nichts abbekommen.

“Ich weiss, dass es die Aufgabe des Trauzeugen ist, den Bräutigam rechtzeitig zur Kirche zu bekommen, aber du machst es besonders spannend”, scherzte Jack O’Connor. Er lehnte sich an die Wand des Untersuchungszimmers.

Ohne auf Jacks Bemerkung einzugehen, zog Dylan sich schweigend sein Hemd an. Es gab noch so viel zu tun, und ihm blieb nur noch wenig Zeit.

Das Leben war zu kurz. Das war ihm bewusst geworden, als der Airbag mit einem lauten Knall vor ihm aufgegangen war.

“Danke, dass du gekommen bist, Jack.”

“Keine Ursache, Kumpel. Ist doch selbstverständlich. Wo soll ich dich jetzt hinbringen?”

“Nach Hause. Ich muss mit meiner Mutter sprechen.”

“Natürlich.”

Sie verließen das Krankenhaus und gingen zu Jacks Wagen.

Als Dylan eingestiegen war, lehnte er sich in dem lederbezogenen Sitz zurück. Kein Wort sagte er während der zwanzig Meilen zurück nach Montgomery, und Jack warf ihm zwar hin und wieder einen Blick zu, respektierte aber sein Bedürfnis nach Schweigsamkeit.

Bereits fertig für die Hochzeit angezogen, saß Grace Montgomery am Klavier und spielte. Hübsch sieht sie aus, dachte Dylan. Seine Mutter hatte ihr aschblondes Haar im Nacken zusammengefasst, so dass man ihre diamantenen Ohrstecker sah. Den Ehering hatte sie kurz nach dem Tod seines Vaters abgenommen und trug statt dessen einen Ring mit einer makellosen Perle, von kleinen Diamanten eingefasst. Grace war schmal und zierlich, legte grössten Wert auf Haltung und war dennoch in erster Linie eins: Mutter.

Dieses Wissen gab Dylan in diesem Moment den Mut, das Unausweichliche mit ihr zu besprechen.

Er ging zu ihr und setzte sich neben sie auf die Bank, die als Klavierhocker diente. “Hallo, du Schöne.”

Sie lächelte und unterbrach ihr Spiel, doch als sie ihn ansah, erschrak sie.

“Meine Güte, Dylan, was ist passiert?” Sie berührte sein Gesicht.

“Es geht mir gut, Mutter. Der Porsche und ich hatten eine Auseinandersetzung mit einem Lichtmasten.”

“Oh, Liebling, ich habe dir immer gesagt, dass es gefährlich sein kann, in diesem Rennwagen zu rasen.”

“Nun, es war nicht mal meine Schuld. Ein anderer Fahrer ist, unerlaubt links abgebogen.”

Grace lächelte besorgt und küsste Dylan auf die verletzte Wange, so wie sie es oft getan hatte, als er ein kleiner Junge gewesen war.

Plötzlich spürte er einen Kloß im Hals. Aber so weit kam es noch, dass er vor seiner Mutter weinte!

“Was hast du?”

Er verdrehte die Augen, “Du spürst genau wie früher, wenn ich Probleme habe. Ich weiß nicht, was ich tun soll, Mutter.”

“Das sehe ich. Erzähl mir, was passiert ist.”

Doch statt dessen sah Dylan sie an und fragte: “Warst du glücklich mit Dad?”

“Ich war glücklich mit dir und Candy”, gab sie ohne Umschweife zur Antwort.

“Ich habe das Gefühl, dass wir immer noch in Dads Schatten leben.”

“Ja, mein Sohn. Es ist ein dunkler Schatten.”

“Mutter, Whitney ist schwanger.”

Dylan konnte sofort die Gefühle erkennen, die sein Geständnis in Grace weckten. Ihr Sohn war zu erwachsen, als dass sie mit ihm schimpfen konnte, gleichzeitig sehnte sie sich danach, Großmutter zu werden. Und schließlich betrachtete sie ihn liebevoll, ja freundschaftlich. “Von dir?”

“Ja.”

“Warum, in alles in der Welt, findet dann diese Hochzeit mit Cori Spencer statt?”

Dylan legte seiner Mutter einen Arm um die Schulter. “Die Firma steht vor dem Ruin. Nur mit Spencers Hilfe kann ich sie und das Anwesen retten.”

“Du meinst doch nicht … Dylan Montgomery, du hast jetzt wirklich eine Ohrfeige verdient. Willst du damit etwa sagen, dass du eine Frau heiratest, die du nicht liebst, um dieses Monster von einem Haus zu retten?”

“Es ist seit fünfunddreißig Jahren dein Zuhause, Alle deine Erinnerungen sind mit diesem Anwesen verknüpft.”

“Meine Erinnerungen habe ich auch noch, wenn ich Videos und Fotos betrachte. Ich brauche dieses Haus nicht. Es war der Stolz deines Vaters, nicht meiner. Ihr Kinder seid mein ganzer Stolz. Bitte, Dylan, löse dich von dieser Vorstellung, und sag die Hochzeit sofort ab.”

Sie hatte Recht. Er benahm sich so, wie es sein Vater von ihm erwartet hätte, und das war falsch. Es war höchste Zeit, damit aufzuhören.

“Ich muss unbedingt mit Cori sprechen. Die letzten Tage habe ich vergeblich versucht, sie zu erreichen.”

“Das ist seltsam. Ich habe sie auf dem Jazzfestival gesehen.”

“Du warst auch auf dem Jazzfestival?” Hatte sie ihn mit Whitney zusammen gesehen?

“Ja. Und dort war auch Cori mit Bobby McCullaugh.”

“Er ist Coris Arbeitskollege. Wahrscheinlich hatten sie einen Einsatz.”

Und hatten Cori und Bobby ihn mit Whitney gesehen? Es wäre ihm unangenehm, wenn Cori so die Wahrheit erfahren hätte.

“Mir kam es nicht vor, als ob die beiden nur Arbeitskollegen sind.”

Auf einmal wurde Dylan hellhörig. “Wie meinst du das?”

An diesem Morgen fühlte Whitney sich besonders elend.

Eine Weile sah es so aus, als ob sie wirklich nicht zu Dylans Hochzeit gehen konnte.

Doch dann schien es, als ob das Baby ihre Gedanken gehört hatte. “Danke, Liebling. Du bist tapferer als ich, wenn du sehen willst, wie dein Papi heiratet.” Sie frisierte sich und nahm ein lavendelfarbenes Top sowie einen passenden Rock aus dem Schrank. Dann zog sie sich ihre Plateauschuhe an. Fertig. Erst als sie sich kritisch im Spiegel betrachtete, fiel ihr auf, dass sie dasselbe vor drei Monaten angehabt hatte, als sie und Dylan zu Hank’s gegangen waren.

Als sie miteinander geschlafen und ein Baby gezeugt hatten.

Whitney drehte sich zur Seite und sah sich prüfend im Profil an. Ihr kleiner Bauch zeichnete sich zwar deutlich unter dem enganliegenden, seidigen Material ab, aber der lose fallende Blazer kaschierte ihr kleines Geheimnis ausreichend. So musste es gehen, und außerdem war es sowieso zu spät, sich umzuziehen.

Es klingelte an der Tür. Wahrscheinlich will Onkel Karl es sich nicht nehmen lassen, mich abzuholen, dachte Whitney und hob entschlossen das Kinn.

Doch als sie öffnete, standen zwei uniformierte Polizisten vor ihr. Whitneys Herz schlug schneller. Für eine gesetzestreue Bürgerin wie sie konnten Polizisten immer nur zwei Dinge bedeuten: Unfall oder Tragödie.

Bevor sie eine Frage stellen konnte, sprach der Jüngere der beiden.

“Whitney Emerson?”

“Ja.” Ihre Stimme zitterte, und entsetzt sah sie, wie der Polizist die Handschellen hervorzog. , Sie runzelte die Stirn. “Was …” Er griff ihren Arm, und bevor sie verstand, was geschah, klickten die Handschellen zusammen.

“Was machen Sie denn da?”

“Sie kommen jetzt mit uns mit.”

“Nichts dergleichen werde ich tun! Ich habe nichts verbrochen!”

Die Männer lächelten sich an. Whitney spürte, wie ihr Temperament mit ihr durchging. “Nun?” verlangte sie zu wissen. “Was soll das?” Sie musste zu einer Hochzeit, einem Freund beistehen.

Die Polizisten schwiegen, während sie Whitney zum Polizeiwagen brachten und sorgfältig darauf achteten, dass sie sich beim Einsteigen nicht den Kopf stieß. Einen kurzen Moment dachte Whitney daran, die beiden zu treten, aber traute sich dann doch nicht.

“Darf ich wenigstens telefonieren?”

“Natürlich. Sobald wir da sind.”

“Wo ist ,da’?”

Sie antworteten ihr nicht. Und es war auch nicht nötig, denn Whitney kannte den Weg genau. Sie fuhren zur Kirche.

Also wirklich, dachte sie aufgebracht. Es mochte ja sein, dass Dylan und Cori Angst hatten, sie würde nicht zur Hochzeit kommen, aber sie deshalb in Handschellen anzuschleppen, ging doch ein bisschen weit.

Die Polizisten halfen ihr aus dem Wagen. Whitney hob die Augenbrauen und hielt ihnen ihre gefesselten Hände hin. “Ist das wirklich notwendig? Ich bin hier. Sie haben offensichtlich Ihren Auftrag erfüllt. Könnten Sie mir die Handschellen freundlicherweise abnehmen?”

“Nein. Das sind nicht unsere.”

Whitney hatte deutlich das Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte. Es war alles wie ein Albtraum. Vielleicht war sie aber bloß verrückt geworden. Jedenfalls würde sie hoch erhobenen Hauptes in die Kirche marschieren, wie zu einer Urteilsverkündung … Sie ging in Richtung Hauptportal.

“Ahm, Miss Emerson?”

Sie drehte sich um. “Ja?”

“Bitte hier entlang.”

Flankiert von den beiden Polizisten ging sie zum Hintereingang der Kirche und stieg eine enge Treppe empor.

Schließlich standen sie vor einer Tür. Einer der Polizisten klopfte.

Und wie es sich Whitney bereits gedacht hatte, öffnete Cori.

Sie trug einen seidenen Morgenmantel, und ihr blondes Haar war bereits gestylt. Aber ansonsten hatte sie ihr Make-up noch nicht aufgetragen, trug keine Seidenstrümpfe, und auch ihre Fingernägel waren nicht lackiert. Diese Frau kam sogar zu ihrer eigenen Hochzeit zu spät.

Cori lächelte. “Danke, Jungs”, sagte sie zu den Polizisten, die daraufhin den Raum verließen.

“Cori, das geht zu weit. Wenn ihr mich schon unbedingt dabei haben wollt, dann hättet ihr mir eine Limousine schicken können, was glaubst du, was die Nachbarn …” Sie unterbrach sich, als sie über Coris Schulter in den Raum blickte.

Dylan stand von einem mit Rosendamast bezogenen Stuhl auf, der in der Ecke des Raumes stand. Er trug den Frack. Für seine Hochzeit.

Was war hier eigentlich los? Und …

“Du meine Güte, Dylan, was ist mit deinem Gesicht geschehen?”

Sie vergaß die Braut und eilte zu ihm, vergaß, dass sie Handschellen trug und berührte sein geschwollenes Gesicht.

Er schmunzelte, als er die Handschellen sah. “Mir geht’s gut, Slim. Der Porsche wird allerdings eine Weile in der Werkstatt bleiben müssen.”

“Ach, vergiss den Porsche! Bist du sicher, dass es nichts Ernstes ist? Da, sie mussten die Wunde ja sogar nähen!”

Zu ihrem grössten Entsetzen und Erstaunen brachte er sie mit einem Kuss zum Schweigen. Whitney schrie leise auf und wich zurück. Sie vermied es, zu Cori zu blicken. “Hat sie eine Pistole auf mich gerichtet?”, flüsterte sie fragend.

Dylan lachte. “Cori, könntest du bitte etwas wegen dieser Handschellen unternehmen?”

Whitney schwor sich, dass sie Dylan nie, nie wieder küssen würde. Aber als sie sich umdrehte und zu Cori schaute, sah diese zwar ernst, aber keineswegs böse aus. Und eine Pistole hatte sie auch nicht in der Hand, dafür aber einen Schlüssel.

Whitney hielt ihr die Hände hin. “Bitte, schließ auf, dann lasse ich euch auch beide hier allein und komme nie wieder zurück, ich verspreche es!”

Und was tat Cori? Sie öffnete die Handschellen eine Sekunde, um Whitney dann direkt an die Couch zu fesseln, die im Zimmer stand. Ja, war diese Frau denn komplett verrückt geworden?

Dann gab Cori Dylan den Schlüssel und küsste ihn platonisch auf die Wange. “Tu uns allen einen Gefallen, und bekomm dein Leben endlich in den Griff.” Mit diesen Worten war sie verschwunden.

“O nein, Dylan, schnell! Du musst hinter ihr her und ihr erklären…”

Dylan schüttelte den Kopf.

Am liebsten hätte Whitney ihm eine Ohrfeige verpasst, um ihn zur Vernunft zu bringen. “Sei doch nicht blöde! Eine Milliarde Dollar steht auf dem Spiel!”

“Jetzt nicht mehr.”

Whitney blieb wie erstarrt stehen. “Was soll das bedeuten?

Oh, Dylan, was hast du getan? Sag nicht, dass du deinen Traum geopfert hast.”

“Nein”, sagte er sanft. “Ich habe meinen Traum nicht geopfert. Du bist mein Traum.”

Tränen liefen ihr die Wangen herab. Dylan wischte sie zärtlich fort.

“Und die Firma?”

“Der Firma geht es gut. Ich habe mit Spencer gesprochen, ihm gesagt, dass aus dem Deal nichts wird, weil ich Cori nicht heiraten kann. Und stell dir vor, ihm ist die Fusion unserer Firmen wichtiger als meine Ehe mit Cori. Und einen Schwiegersohn bekommt er trotzdem.”

Sofort wurden Whitneys zaghafte Hoffnungen wieder zerstört. “Aber hast du nicht eben gesagt, dass …”

“Cori liebt ihren Arbeitskollegen Bobby.”

“Oh!”

Dylan grinste. “Ist das alles, was du zu sagen hast, Slim?

,Oh’?”

Die Gefühle, die Whitney empfand, waren fast zu stark. Zu aufregend, zu gut, zu gewaltig.

“Was soll ich denn sonst sagen?”

“Wie wäre es mit ,Ich liebe dich und kann ohne dich nicht leben’?”

Whitney lächelte vorsichtig und verführerisch. Jetzt lag ihr die Welt zu Füßen. Dylan gehörte ihr.

“Warum sollte ich denn so etwas sagen? Damit du noch eingebildeter wirst?”

“Und du musst mir etwas versprechen.”

“Was denn?”

“Keine Opfer mehr, okay, Whitney?”

Sie senkte den Blick, aber er zwang sie, ihn anzuschauen.

“Du wolltest deine Liebe opfern, stimmt’s? Weil du mich wirklich liebst.”

“Vielleicht.”

Er sah sie amüsiert an. “Ich muss schon sagen, unsere Ehe wird wohl nie langweilig sein.”

Whitney hob eine Augenbraue. Oh, dieser Mann war einfach zu attraktiv, und er wusste es genau. Und er war die Liebe ihres Lebens. Doch bevor sie etwas erwidern konnte, klopfte es an der Tür.

“Herein”, rief Dylan.

“Meine Güte”, flüsterte Whitney wütend, “ich bin immer noch ans Bett gefesselt!”

Bobby McCullaugh betrat den Raum. Onkel Karl stand direkt hinter ihm, und Bobby begann seine graue Krawatte abzunehmen. “Mrs. Spencer findet, dass mein Anzug nicht gut genug für den Anlass ist. Sie will, dass der Bräutigam einen Frack trägt.”

“Der Bräutigam?”, fragte Whitney verwirrt.

“Ja”, sagte Karl freudig. “Ist es nicht wundervoll, wie gut sich alles gefügt hat? All diese Vorbereitungen waren nicht umsonst: Der Partyservice ist da, ein Pfarrer wartet darauf, mit der Zeremonie beginnen zu können. Die Gäste kommen, und glücklicherweise haben sich die füreinander bestimmten Pärchen gefunden. Dylan, würdest du jetzt freundlicherweise dein Jackett ablegen, damit wir den Bräutigam für die Hochzeit einkleiden können?”

“Findet doch noch eine Hochzeit statt?” fragte Whitney.

“Aber natürlich. Es wäre ein Verbrechen, all die Vorbereitungen zu verschwenden.” Er blickte wohlwollend zu Bobby, der den Frack überzog. ” Gut siehst du darin aus, mein Junge.” Dann warf er einen Blick auf Whitneys Handschellen und meinte: “Interessanten Schmuck trägst du da, mein Täubchen. Aber du und Dylan, ihr müsst euch jetzt beeilen, denn eure Anwesenheit ist aus Gründen der Erklärung nötig.

Wie ich stets zu sagen pflege, ist das, was das Auge sieht, sehr viel eindringlicher als das gesprochene Wort.”

Und mit diesem deutlichen Hinweis auf seine Notizen begleitete er den nervösen Bobby McCullaugh aus dem Raum.

Whitney drehte sich der Kopf, ihre Hände zitterten und sie fühlte sich trotzdem einfach wundervoll. Das Anwesen der Montgomerys war gerettet, Cori heiratete den Mann, den sie wirklich liebte, und es gab jetzt absolut keinen Grund mehr, warum Whitney nicht so handeln sollte, wie es ihre Gefühle die ganze Zeit über schon von ihr verlangt hatten.

“Onkel Karls Werk”, stellte sie lächelnd fest.

“Scheint mir auch so.” Dylan küsste ihre Mundwinkel, ihre Wangen und ihren Nacken. Whitney spürte, wie sie eine Gänsehaut bekam.

“Dylan?” Was machte seine Zunge da an ihrem Ohr?

“Hm?”

“Hast du vorhin das Wort ,Ehe’ erwähnt?”

“Ich habe es nicht erwähnt. Es ist bereits eine Tatsache, Slim.”

“Ich muss schon sagen, mir gefällt es gar nicht, wie du über mich verfügst.”

Er sah sie an. Seine braunen Augen funkelten. Er kannte sie so gut. “Willst du darum pokern?”

“Wenn du mir keinen vernünftigen Antrag machst, vielleicht.”

“Liebst du mich?”

“Mehr als alles auf der Welt.”

“Und ich liebe dich”, sagte er zärtlich. “Und weil ich der Vater deines Kindes bin, solltest du mich schon anstandshalber heiraten.”

“Es ist schwer, dir zu widerstehen, Dylan Montgomery.

Könntest du mir jetzt aber bitte mal die Handschellen abnehmen. Es gibt nämlich nur eine Art, der Mutter deines Kindes einen angemessenen Heiratsantrag zu machen. Und auf eins kannst du wetten: Ich werde dafür sorgen, dass du weißt, was du zu tun hast.”

-ENDE-

Table of Contents

- Darling, wir sind schwanger!
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL