Date: 2013-11-26T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Wie heilt man das gebrochene Herz eines Cowboys? Maddie ist seit Jahren in ihren Nachbarn Cort Brannt verliebt. Aber der attraktive Rancher hatte immer nur Augen für die verwöhnte Odalie. Seit die ihn verließ, traut er keiner Frau mehr. Maddie lässt sich jedoch von seiner abweisenden Art nicht entmutigen. Als Cort sie leidenschaftlich küsst, glaubt sie sich am Ziel aller Träume. Doch dann taucht plötzlich eine reuige Odalie auf ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Diana Palmer

Diana Palmer

Schenk mir dein gebrochenes Herz

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Diana Palmer
Originaltitel: „The Rancher“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1913 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Meike Stewen

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 11/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733730635

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Besorgt ließ Maddie Lane den Blick über den Hof ihrer Ranch schweifen. Überall tummelten sich Hühner – rotbraune, weiße und grau gesprenkelte. Aber eines hatten sie alle gemeinsam: Es waren Hennen. Wer fehlte, war ihr großer rotbrauner Hahn namens Pumpkin.

Maddie hatte auch schon eine Ahnung, wo er gerade steckte. Allein bei dem Gedanken daran zog sich alles in ihr zusammen. Oje, das gab wieder Ärger!

Sie fuhr sich durch das kurze, gewellte blonde Haar und verzog das Gesicht. Dann suchte sie noch einmal den gesamten Hof ab. Vielleicht machte der Hahn ja diesmal bloß Jagd auf Insekten und nicht auf den Cowboy von nebenan.

„Pumpkin?“, rief Maddie laut.

Kurz darauf öffnete ihre Großtante Sadie die Verandatür: eine kleine, etwas pummelige Frau mit kurzem, grauen Haar. Durch ihre Brillengläser musterte sie Maddie besorgt. „Ich habe eben noch gesehen, dass er zu den Brannts gelaufen ist“, sagte sie. „Es tut mir leid!“

Maddie stöhnte laut auf. „Dann muss ich jetzt sofort rüber und ihn einfangen. Cort dreht mir bestimmt den Hals um!“

„Na ja, bis jetzt hat er sich immer zurückgehalten“, erwiderte Sadie mit sanfter Stimme. „Außerdem hätte er den Hahn längst erschießen können.“

„Pumpkin hat nur deswegen überlebt, weil Cort ihn nicht getroffen hat“, gab Maddie zurück. Seufzend legte sie die Hände auf ihre schmalen Hüften. Sie hatte eine eher knabenhafte Figur und war weder besonders groß noch besonders klein. Trotzdem bewegte sie sich sehr anmutig.

Sie kam gut mit der Rancharbeit zurecht. Ihre Grundkenntnisse über Viehzucht und – handel und darüber, wie man ein Landwirtschaftsunternehmen führte, hatte sie von ihrem verstorbenen Vater. Besonders viel warf ihre kleine Ranch nicht ab, aber es reichte zum Überleben.

Zumindest war das bis vor Kurzem noch so gewesen. Aber dann hatte sie sich einen neuen Hahn zugelegt, Pumpkin. Sein Vorgänger war zusammen mit einigen Hühnern einem Kojoten zum Opfer gefallen, und jetzt sah es finanziell ziemlich eng aus.

Maddie hatte bei Pumpkins Kauf etwas Bauchschmerzen gehabt. Der alte Hahn war zwar nicht wirklich bösartig gewesen, trotzdem hatte sie sich immer vor ihm in acht nehmen müssen. Also war ihr sehr daran gelegen, einen etwas ruhigeren Nachfolger zu finden.

„Keine Angst, der hier tut keiner Fliege was zuleide“, hatte ihr Pumpkins Vorbesitzer versichert. „Der hat einen 1A-Stammbaum. An dem werden Sie Ihre Freude haben.“

Alles klar, hatte sie gedacht, nachdem sie Pumpkin im Hühnerstall abgesetzt hatte. Aber sofort hatte der Hahn ihren Vorarbeiter Ben Harrison attackiert. Der ältere Mann war gerade dabei gewesen, die Eier einzusammeln.

„Bring ihn lieber gleich zurück“, hatte Ben ihr empfohlen, als sie seine Wunden am Arm versorgt hatte.

„Ach, das ist nur die Aufregung, weil hier für ihn alles völlig neu ist“, hatte Maddie erwidert. „Er gewöhnt sich bestimmt bald ein.“

Wenn sie sich jetzt daran erinnerte, musste sie lachen. Inzwischen gab sie Ben recht. Aber es war zu spät. Sie hatte ihren gemeingefährlichen Neuzugang längst ins Herz geschlossen. Leider teilte ihr Nachbar Cort Brannt diese Gefühle nicht.

Cort Matthew Brannt war ein absoluter Frauenschwarm. Er hatte tiefschwarzes, leicht gewelltes Haar, war groß und durchtrainiert, dabei aber nicht übertrieben muskulös. Außerdem war er sehr gebildet, und er spielte Gitarre wie ein Profi. Und dann sein Gesicht: diese großen braunen Augen und dieser sinnliche Mund! Immer wieder stellte sich Maddie vor, wie es wohl wäre, ihn zu küssen …

Dazu würde es wohl nie kommen. Cort hatte sich nämlich unsterblich in eine andere Nachbarin verliebt: Odalie Everett, die Tochter von Cole und Heather Everett. Cole war ein sehr erfolgreicher Rancher, Heather eine ehemalige Sängerin und Komponistin. Außerdem hatte Odalie zwei Brüder, John und Tanner. John wohnte ebenfalls auf der Ranch seiner Eltern, Tanner war nach Europa ausgewandert.

Während Corts Liebe Odalie galt, galt Odalies Liebe der Oper. Corts Gefühle erwiderte sie nicht, im Gegenteil: Sie behandelte ihren attraktiven Nachbarn meistens wie Luft.

Odalie hatte die wunderschöne, glockenhelle Stimme ihrer Mutter geerbt und sich zum Ziel gesetzt, Sopranistin zu werden. Das erforderte natürlich eine professionelle Ausbildung, und aus diesem Grund hatte sie sich erst mal nach Italien abgesetzt, um dort Unterricht bei einem berühmten Gesangslehrer zu nehmen.

Darüber war Cort todunglücklich. Dass Maddies kampflustiger Hahn immer wieder unvermittelt auf seiner Ranch auftauchte, wirkte auch nicht gerade stimmungsaufhellend.

„Ich verstehe nicht, warum Pumpkin immer wieder nach nebenan ausbüxt, nur um auf Cort loszugehen“, sagte Maddie laut. „Als hätten wir hier keine Cowboys, an denen er sich abreagieren könnte.“

„Cort hat neulich eine Harke nach ihm geworfen, als er sich hier einen Jungbullen angeguckt hat“, erinnerte Sadie sie.

„Na und? Ich werfe auch ständig irgendwelche Sachen nach ihm, wenn er sich gerade wieder danebenbenimmt.“

„Schon, aber Cort ist noch viel weiter gegangen“, erläuterte ihre Großtante. „Er hat ihn eingefangen, an den Füßen hochgezogen und so den ganzen Hennen vorgeführt. Das hat ihn wohl schwer in seinem Stolz verletzt“, fuhr sie fort. „Dafür will er sich jetzt rächen.“

„Meinst du?“

„Ja, Hähne sind unberechenbar. Und dieser Hahn hätte schon längst in der Suppe landen sollen“, fügte sie in einem scharfen Ton hinzu, den Maddie von ihr noch gar nicht kannte.

„Sadie!“

„Ich nenne die Dinge ja nur beim Namen“, gab die ältere Frau zurück. „Mein Bruder – also dein Großvater – hätte dem Viech längst den Hals umgedreht.“

Maddie lächelte. „Das kann ich mir vorstellen. Aber ich töte keine Tiere. Nicht mal wild gewordene Hähne.“

„Ach, es gibt hier genug Leute, die das gern für dich erledigen würde. Ich zum Beispiel. Oder Ben.“

Maddie seufzte. „Okay, okay, ich gebe ja zu, dass Pumpkin ganz schön nervtötend ist. Vielleicht kümmert sich Cort ja wirklich irgendwann mal um die Sache, dann kaufe ich uns einen sanften, ruhigen Hahn.“

„So etwas gibt es leider nicht“, warf Sadie ein. „Und apropos Cort Brannt …“ Sie wies mit dem Kopf in Richtung Straße.

Maddie verzog das Gesicht. Gerade bog ein großer schwarzer Transporter so schwungvoll in die Zufahrt zu ihrer Ranch ein, dass der Kies nur so spritzte. So viel war klar: Es konnte nur ein Wahnsinniger am Steuer sitzen.

Mit quietschenden Bremsen kam der Wagen knapp vor der Veranda zum Stehen. Die Hühner im Gehege liefen laut gackernd auseinander; einige flüchteten sofort in den Stall.

„Na toll“, murmelte Maddie. „Jetzt legen sie erst mal zwei Tage lang keine Eier mehr, weil er ihnen so einen Schreck eingejagt hat.“

„An deiner Stelle würde ich mir eher um mich selbst Sorgen machen, nicht um die Hühner“, bemerkte Sadie. Dann blickte sie zu dem Mann, der gerade aus dem Transporter stieg. „Hallo, Cort!“, rief sie ihm zu, winkte kurz und verschwand schnell wieder im Haus. Sie schien es ziemlich eilig zu haben.

Maddie kniff die Lippen zusammen und richtete sich auf, während der attraktive und offensichtlich fuchsteufelswilde Cowboy direkt auf sie zukam. Er trug Jeans, Lederstiefel und ein Baumwollhemd. Den schwarzen Stetson hatte er sich tief ins Gesicht gezogen. An seiner Haltung erkannte sie sofort, was Sache war: Jetzt ging es ihr an den Kragen.

„Es tut mir leid!“, rief sie ihm gleich entgegen. „Ich lasse mir etwas einfallen, versprochen!“

„Bei uns war der Teufel los!“, wütete er mit seiner tiefen, klangvollen Stimme. „Die ganze Ranch hat versucht, ihn einzufangen. Andy ist dabei in einem Kuhfladen gelandet und ich kopfüber im Futtertrog.“

Bloß nicht lachen, sagte Maddie sich. Nicht lachen, nicht lachen, nicht lachen …

„Jetzt reicht’s mir aber!“, herrschte er sie an, als sie schließlich doch losprustete.

Die Vorstellung war aber auch zu komisch! „Entschuldige bitte, ich weiß, dass das nicht lustig ist.“ Sie wischte sich die Tränen aus den Augen. „So, und jetzt kannst du mich weiter anschreien. Ich habe es verdient.“

„Wenn du nicht besser auf deinen blöden Hahn aufpasst, landet er demnächst bei uns im Suppentopf!“, schimpfte er weiter.

„Tja, wenn das so einfach wäre“, erwiderte sie nachdenklich. „Wie soll ich ihn einfangen, wenn ihr das schon nicht schafft, du und deine Männer?“

„Natürlich schaffen wir das. Ich habe ihn mir doch gleich am ersten Tag geschnappt, als er zu uns gelaufen ist.“

„Schon, aber das ist inzwischen drei Monate her“, gab Maddie zu bedenken. „Da war er noch ganz neu hier. Inzwischen hat er sich eingelebt und kennt alle Tricks und Fluchtmöglichkeiten.“ Nachdenklich runzelte sie die Stirn. „So ein Hahn lässt sich bestimmt hervorragend für militärische Zwecke einsetzen. Ob man sich darüber wohl schon mal Gedanken gemacht hat?“

„Überleg dir mal lieber, wie du es schaffst, dass er auf deinem Gelände bleibt. Sonst verklage ich dich nämlich.“

„Wie bitte?“, rief sie aus. „Wegen eines Hahns? Na, das gibt bestimmt eine tolle Schlagzeile: Reicher Rancher verklagt mittellose Nachbarin. Der Grund: ein gewalttätiger Hahn.“ Sie lächelte ihn herausfordernd an. „Dein Vater wäre bestimmt begeistert.“

Mit starrer Miene erwiderte er ihren Blick. „Mir egal. Wenn das Viech noch einmal bei uns rumwütet, geht es ihm an den Kragen. Das meine ich übrigens ernst.“

„Und ich habe das eben auch ernst gemeint“, gab sie zurück. „Ich will mir wirklich etwas überlegen. Vielleicht kann der Tierarzt Pumpkin ja ein Beruhigungsmittel geben?“ Sie runzelte die Stirn. „Wäre das nicht auch etwas für dich? Du wirkst ganz schön angespannt.“

„Ja, aber nur, weil dein verdammter Hahn immer wieder auf mich losgeht. Sogar auf meiner eigenen Ranch!“

„Okay, das verstehe ich, das kann einen wirklich ganz schön stressen“, sagte sie mitfühlend. „Und du hast es ja gerade wirklich nicht leicht.“ Obwohl sie wusste, dass sie ihn mit ihren nächsten Worten nur noch wütender machen würde, konnte sie sich einfach nicht zurückhalten: „Ich habe gehört, dass Odalie jetzt in Italien ist.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Seit wann interessierst du dich für das, was Odalie so macht?“ Es klang eiskalt, fast bedrohlich.

„Ach, ich habe das nur so aufgeschnappt. Du kannst dich ja als Operntenor ausbilden lassen …“

„Du kleine Giftschlange!“, fuhr er sie an. „Du bist doch nur neidisch, weil du keinen einzigen Ton halten kannst.“

Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. „So ein Quatsch. Wenn mir danach ist, kann ich sogar sehr gut singen.“

„Ach, ja? Aber schöner macht dich das auch nicht.“

Schlagartig wich ihr das Blut wieder aus dem Gesicht. Sprachlos starrte sie ihn an.

„Du hast eine Figur wie ein Brett, bist völlig unscheinbar und überhaupt nicht mein Typ“, sagte er. „Nur, dass das mal klar ist.“

Maddie drückte die Schultern durch und richtete sich so weit auf, wie sie konnte. Dadurch reichte sie ihm allerdings gerade bis zum Kinn. „Vielen Dank für den Hinweis“, erwiderte sie mit fester Stimme – sosehr sie sich auch gedemütigt fühlte. „Ich hatte mich nämlich schon gefragt, warum mir die Männer nicht die Tür einrennen.“

Unruhig trat Cort von einem Fuß auf den anderen. Plötzlich wirkte er unsicher und beschämt. „Entschuldigung, das war nicht so gemeint“, sagte er schließlich.

Sie wandte sich ab. Auf keinen Fall durfte er sehen, dass sie gerade Tränen in den Augen hatte.

„Hör mal, Madeline …“

Abrupt fuhr sie wieder zu ihm herum und funkelte ihn wütend an. „Du hältst dich wohl für ein Gottesgeschenk an die Frauenwelt! Aber darf ich dir mal was sagen? So toll du vielleicht auch magst – bei Odalie konntest du damit trotzdem nicht landen.“

Seine Gesichtszüge erstarrten. „Odalie hat dich nicht zu interessieren“, sagte er gefährlich leise. „Überhaupt nicht.“

„Na ja, ganz offensichtlich interessiert sie sich auch nicht für dich. Sonst hätte sie sich wohl kaum nach Italien abgesetzt.“

Cort ging mit kräftigen Schritten auf seinen Wagen zu.

„Verschreck mir bloß nicht wieder meine Hennen, wenn du losfährst!“, rief sie ihm noch hinterher.

Mit einem heftigen Knall warf er die Tür ins Schloss. Dann ließ er den Motor laut aufheulen und raste davon.

„Jetzt legen sie bestimmt drei Tage lang keine Eier“, murmelte Maddie und ging die Stufen zur Veranda hoch. Aber was noch viel schlimmer war: Mit seiner abfälligen Bemerkung hatte Cort sie so schlimm verletzt, dass sie sich wahrscheinlich nie mehr davon erholen würde. Seit sie sechzehn war, schwärmte sie heimlich für ihn. Er wiederum hatte sie nie wahrgenommen. Wenn er sich nicht gerade über ihren Hahn beschweren wollte, behandelte er sie wie Luft. Und jetzt wusste sie auch, warum. Jetzt wusste sie, was er wirklich von ihr hielt.

Ihre Großtante Sadie wartete schon neben der Verandatür auf sie. „Das ist ja unglaublich, was der Kerl über dich gesagt hat!“, empörte sie sich. „Was bildet er sich eigentlich ein?“

Verzweifelt kämpfte Maddie gegen die Tränen an … vergeblich.

Sadie nahm sie fest in die Arme und drückte sie an sich. „Glaub bloß kein Wort von dem Quatsch, den er dir da erzählt hat. Er war sauer und wollte dich um jeden Preis verletzen, weil du ihn auf seine ach-so-tolle Odalie angesprochen hast. Aber die ist sich ja viel zu fein für einen Cowboy.“

„Odalie sieht umwerfend aus, ist reich und sehr begabt. Das Gleiche gilt auch für Cort.“ Maddie seufzte. „Stell dir mal vor, wenn die zwei heiraten und diese beiden riesigen erfolgreichen Ranches dadurch miteinander verschmelzen!“

„Tja, es gibt da nur einen Haken“, wandte Sadie ein. „Odalie liebt Cort nicht, und höchstwahrscheinlich kommt es auch nie dazu.“

„Ich weiß nicht, vielleicht sieht alles schon wieder ganz anders aus, wenn sie aus Italien wiederkommt.“ Maddie wich einen Schritt zurück. „Vielleicht merkt sie da drüben allmählich, was sie eigentlich an ihm gehabt hat. Er hat sich doch immer um sie bemüht, ihr Blumen geschickt, sie angerufen … das ganze romantische Programm abgespielt. Tja, und das hat sie jetzt in Italien auf einmal nicht mehr.“

„Ach was“, winkte Sadie ab. „Entweder liebt man jemanden, oder man liebt ihn eben nicht.“

„Glaubst du das wirklich?“

„Weißt du was, ich backe dir jetzt einen schönen Napfkuchen, damit du auf andere Gedanken kommst. Was hältst du davon?“

„Danke. Das ist lieb von dir.“ Maddie rieb sich die Augen. „Na, wenigstens hat mich die Sache endgültig aus meiner Fantasiewelt herausgeholt. Jetzt kann ich mich endlich in Ruhe um meine Ranch kümmern und brauche nicht mehr einem Mann hinterherzuträumen, der glaubt, dass er zu gut für mich ist.“

„Es gibt keinen Mann, der zu gut für dich ist, meine Liebe“, sagte Sadie sanft. „Du bist nämlich die Allerbeste. Lass dir das bloß nicht ausreden.“

Mit einem lauten Knall warf Cort Brannt die Wagentür zu. Dann stürmte er ins Ranchhaus. Er war stinksauer – vor allem auf sich selbst.

Seine Mutter blickte verwundert auf, als er am Wohnzimmer vorbeikam. „Wow“, staunte Shelby Brannt. „Da brodelt ja mal wieder ein Vulkan.“

Er kam ins Zimmer, warf den Cowboyhut aufs Sofa und setzte sich neben sie. „Jep.“

„Und wer ist diesmal schuld? Wieder dieser Hahn?“

Cort runzelte die Stirn. „Woher weißt du das?“

Sie lachte. „Ach, dein Vater war vorhin hier und hat sich kaputtgelacht. Das war, kurz bevor du weggefahren bist. Er meinte, dass unsere Männer alle am liebsten ihre Gewehre laden und auf große Hahnenjagd gehen würden. Außerdem hat er sich gefragt, ob wir dir vielleicht schon mal einen guten Anwalt suchen sollten …“

„Ich habe nicht auf Maddie geschossen“, protestierte Cort. Dann seufzte er tief und betrachtete den Teppich zu seinen Füßen. „Aber ich habe sie ziemlich schlimm beleidigt.“

Shelby legte ihre europäische Modezeitschrift zur Seite. Als junge Frau hatte sie als internationales Topmodel gearbeitet … bis sie King Brannt geheiratet hatte. Sie lächelte ihren Sohn aufmunternd an. „Was ist denn passiert?“

Es hatte Cort schon immer gutgetan, mit seiner Mutter über seine Probleme zu sprechen. Bei ihr entspannte er sich sofort, sie hatten einfach die gleiche Wellenlänge. Manchmal kam es ihm so vor, als könnte sie in ihn hineinsehen. Seinem Vater gegenüber war er eher befangen, wenn es um Persönliches ging – obwohl er ihn auch sehr liebte.

„Na ja, ich war ziemlich sauer“, gestand er. „Und Maddie hat die ganze Zeit Witze über ihren blöden Hahn gerissen. Dann hat sie sich auch noch über die Sache mit Odalie lustig gemacht … da ist mir eben der Kragen geplatzt.“

„Es tut mir wirklich leid, dass es mit Odalie so gekommen ist“, sagte Shelby sanft. „Aber das heißt noch lange nicht, dass alles vorbei ist.“

„Ich weiß nicht. Ich habe getan, was ich konnte. Ich habe ihr Blumen geschickt und für sie gesungen. Außerdem habe ich sie immer wieder angerufen und immer ein offenes Ohr für sie gehabt, wenn ihr gerade irgendetwas im Kopf herumging.“ Er sah seiner Mutter in die Augen. „Aber das hat alles nicht gezählt. Kaum hatte sich dieser singende Italiener bei ihr gemeldet, saß sie auch schon im nächsten Flieger nach Rom.“

„Das Singen ist eben ihre Leidenschaft, das wusstest du doch. Sie hat eine genau so tolle Stimme wie ihre Mutter.“

„Ja, aber es gibt einen Unterschied zwischen den beiden“, wandte er ein. „Bei Heather stand nie der Erfolg an erster Stelle. Für sie war Cole Everett immer die Nummer eins.“

„Cole Everett war wirklich eine harte Nuss“, bemerkte Shelby. „Genau wie dein Vater übrigens.“ Sie schüttelte den Kopf. „Tja, das war ein steiniger Weg zum Altar, das kann ich dir sagen.“

Shelby ließ den Blick durch den Raum schweifen, dann wandte sie sich wieder an Cort. „Sag mal … du und Odalies Bruder John, ihr wart doch mal ziemlich gut befreundet. Aber jetzt seht ihr euch kaum noch. Was ist euch eigentlich dazwischengekommen?“

„Seine Schwester ist uns dazwischengekommen“, erklärte Cort. „Es hat sie genervt, dass ich ständig bei ihnen zu Hause war. Also hat John mich irgendwann einfach nicht mehr gefragt, ob ich vorbeikommen will. Er war zwar noch ein paarmal bei uns, aber dann hat er mit dem Rodeo angefangen und war oft unterwegs. Dadurch hat sich das Ganze ein bisschen aufgelöst. Wir mögen uns aber immer noch.“

„John ist ein feiner Mensch.“

„Das ist er wirklich.“

Shelby stand vom Sofa auf, wuschelte Cort durchs Haar und grinste. „Du übrigens auch.“

Er lachte leise. „Danke.“

„Mach dir nicht so viele Gedanken. Entspann dich einfach und warte erst mal ab, wie sich die Dinge weiterentwickeln“, sagte sie. „Du nimmst immer alles so furchtbar ernst. Da bist du genau so wie dein Vater.“ Liebevoll musterte sie ihn. „Wer weiß, vielleicht merkt Odalie ja eines Tages, dass sie sich eigentlich die ganze Zeit nach dir gesehnt hat, und kommt dann wieder nach Hause. Aber bis es so weit ist, musst du ihr erst mal die Gelegenheit geben, sich umzusehen und ihre Erfahrungen zu machen. Sie ist zum ersten Mal in ihrem Leben allein im Ausland. Gönn ihr doch, dass sie erst mal ein bisschen ihre Freiheit genießt.“

„Auch wenn sie sich selbst alles verdirbt, weil sie etwas mit diesem Italiener anfängt?“

„Auch dann. Es ist ihr Leben“, erinnerte seine Mutter ihn vorsichtig. „Du lässt dir ja auch nicht gern sagen, was du zu tun oder zu lassen hast, oder? Selbst wenn andere Leute das manchmal besser wissen.“

„Kommt jetzt etwa wieder diese Geschichte von damals, als du mir verbieten wolltest, aufs Schuppendach zu klettern?“

„Du hast dir den Arm gebrochen! Und ich habe dich danach nicht mal darauf hingewiesen, dass ich dich ja gewarnt hatte.“

„Stimmt.“ Er senkte den Blick und betrachtete seine verschränkten Finger. „Ich weiß nicht, diese Maddie Lane bringt mich irgendwie zur Weißglut. Aber was ich da zu ihr gesagt habe, war ziemlich schlimm.“

„Was denn?“

„Dass sie hässlich ist und sich nie ein Mann für sie interessieren wird.“

„Wie bitte?“ Shelby schnappte nach Luft. „Cort! Wie konntest du nur?“

„Ich weiß.“ Er seufzte. „Ich bin auch nicht besonders stolz darauf. Und eigentlich finde ich sie sogar ganz nett. Aber wenn es um ihre Tiere geht, dreht sie irgendwie ab. Ihr komischer Hahn ist wirklich gemeingefährlich. Irgendwann hackt er jemandem ein Auge aus. Und dann möchte ich mal sehen, ob sie das auch noch so lustig findet.“

„Ihr ist wahrscheinlich nicht klar, wie gefährlich das Tier ist“, vermutete seine Mutter.

„Nein, weil sie das nämlich nicht wahrhaben will. Stattdessen will sie jetzt unbedingt Bio-Eier von freilaufenden Hühnern verkaufen, und zwar im großen Stil. Dabei hat sie überhaupt nicht das Geld, um ihre Ranch entsprechend auszurüsten. Und ich bin mir auch nicht sicher, ob sie ihre Eier überhaupt schon an Restaurants verkaufen darf – so ganz ohne amtliche Genehmigung.“

„Sie ist auf jeden Cent angewiesen, den sie kriegen kann“, erinnerte Shelby ihn. „Im Moment geht das den meisten Ranchern so, uns übrigens auch. Wenn diese Dürreperiode noch weiter anhält, wird es für uns alle eng. Aber Maddie steht noch schlechter da. Sie hat ja bloß ein paar Rinder, und wenn jetzt auch noch ihre Futterpflanzen vertrocknen, kann sie sich keinen Ersatz leisten.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ihr Vater war ein wirklich kluger Mensch, er hat uns eine Menge über die Rinderzucht beigebracht. Aber dann ist er ganz plötzlich gestorben, und Maddie musste von heute auf morgen alles allein regeln. Einfach weil es nicht anders ging. Dabei hätte sie bestimmt viel lieber gemalt und gezeichnet, statt Kälber zur Welt gebracht.“

„Gemalt und gezeichnet, aha“, wiederholte Cort abfällig.

Shelby sah ihn fassungslos an. „Ja, hast du davon denn noch gar nichts mitbekommen?“ Sie wies auf ein wunderschönes, mit Pastellkreide gezeichnetes Bild von einer Fee, die mitten auf einer Wiese voller Gänseblümchen saß. Das Bild hing gerahmt an der Wohnzimmerwand.

Cort betrachtete es kurz. „Nicht schlecht. Ich dachte, das hättest du letztes Jahr auf einer Ausstellung gekauft?“

„Das stimmt ja auch. Aber Maddie hat es gezeichnet.“

Er stand er auf und ging zu der Zeichnung, um sie sich genauer anzusehen. „Wirklich? Das ist von Maddie?“

„Allerdings. Sie hat auf der Ausstellung zwei Zeichnungen angeboten, und das war eine davon. Sie modelliert übrigens auch ganz wunderschöne kleine Feenfiguren. Die zeigt sie bloß normalerweise niemandem. Ich habe ihr längst gesagt, dass sie ihr Talent zum Beruf machen soll, aber dafür findet sie sich nicht gut genug.“ Shelby seufzte. „Ich kenne niemanden, der so ein schwaches Selbstbewusstsein hat wie Maddie, das finde ich schrecklich schade.“

Cort kniff die Lippen zusammen. Und er hatte sie heute auch noch schlimm beleidigt! Jetzt fühlte er sich so richtig schuldig. „Ich glaube, ich rufe sie gleich mal an und entschuldige mich bei ihr“, murmelte er.

„Keine schlechte Idee.“

„Und dann fahre ich rüber, lege mich mit meinem Gewehr ins Gras und warte auf diesen verdammten Vogel, um ihm endlich …“

„Cort!“

Er atmete hörbar aus. „Schon gut, ich rufe sie einfach nur an.“

„So ein Hahn hat keine besonders lange Lebenserwartung“, rief seine Mutter ihm nach. „In ein paar Jahren stirbt er bestimmt an Altersschwäche.“

„Bei meinem Glück ist das Viech unverwüstlich und wird mindestens fünfzehn!“, rief er zurück und ging nach oben in sein Arbeitszimmer.

Eigentlich hatte Cort sich wirklich bei Maddie entschuldigen wollen. Aber erst als er sein Handy einschaltete, wurde ihm klar, dass er ihre Telefonnummer nicht hatte. Im Internet fand er sie auch nicht, also ging er wieder nach unten. Seine Mutter war inzwischen in der Küche.

„Hast du zufällig die Telefonnummer von den Lanes?“, erkundigte er sich.

„Leider nicht. Ich glaube, ich habe noch nie bei den Lanes angerufen. Jedenfalls nicht mehr seit Pierce Lanes Tod im letzten Jahr. Aber fahr doch einfach kurz bei ihr vorbei“, schlug sie vor. „Es ist ja wirklich nicht weit.“

Er zögerte. „Ich weiß nicht … wahrscheinlich verbarrikadiert sie sich gleich, wenn sie mich sieht.“

Seine Mutter schwieg. Offenbar fielen ihr dazu keine Gegenargumente ein.

„Ich muss hier unbedingt mal raus“, brachte er schließlich hervor. „Erst mal weg von diesem Hahn und der Sache mit Odalie und … und überhaupt.“

„Besuch doch deine Schwester in Wyoming“, schlug Shelby vor. „Du wolltest ja sowieso am Donnerstag hin. Morie freut sich sicher, wenn du schon ein paar Tage früher kommst.“

„Gute Idee.“

„Du kannst den Firmenjet nehmen, dein Vater hat bestimmt nichts dagegen. Und grüß Morie ganz lieb von uns beiden. Wir vermissen sie nämlich schrecklich.“

„Ja, ich auch“, erwiderte er und umarmte seine Mutter. „Ich packe dann mal meine Sachen zusammen.“

2. KAPITEL

Maddie hatte den Hahn Pumpkin im Hühnerstall eingesperrt, damit sie draußen in Ruhe die Hennen füttern konnte. Immer wieder musste sie an Corts hässliche Worte denken. Er hatte sie als unscheinbar und flachbrüstig bezeichnet und ihr deutlich gemacht, dass sie für ihn absolut unattraktiv war.

Traurig sah sie an ihrem schmalen Körper hinunter. An ihrem Aussehen konnte sie nichts ändern, und im Gegensatz zu Odalie hatte sie auch nicht das Geld oder die Zeit, mit schöner Kleidung und Make-up das Beste aus ihrem Typ zu machen. Das letzte Mal hatte sie sich wohl vor zwei Jahren etwas zum Anziehen gekauft.

Als ihr Vater unheilbar an Krebs erkrankte, hatten sie jeden Cent gebraucht, um die hohen Arztrechnungen zu begleichen, für die seine Krankenversicherung nicht aufkam.

Nach seinem Tod konnte Maddie zwar mit seiner Lebensversicherung einen Großteil ihrer Schulden bezahlen, aber der Kampf ging weiter. In diesem Jahr hatte sie schon große Schwierigkeiten, allein für die laufenden Kosten aufzukommen. Früher oder später würde sie eine schwere Entscheidung treffen müssen und entweder einen Teil ihres Landes oder ein paar Rinder verkaufen.

Für die Ranch gab es auch schon einen Interessenten: Vor einiger Zeit war ein Bauunternehmer vorbeigekommen und hatte sich für Maddies Grundstück interessiert. Die Ranch wollte er abreißen und durch ein riesiges Hotel mit Vergnügungspark ersetzen. Für das Anwesen hatte er ihr über eine Million Dollar geboten, und so leicht hatte er sich nicht abwimmeln lassen.

„Sie halten hier doch nur ein paar Rinder, oder?“, hatte der große Mann in dem teuren Anzug gesagt. Und obwohl er sie scheinbar freundlich anlächelte, wirkte sein Blick kalt und berechnend. Offenbar war er überzeugt, sie mit einer astronomisch hohen Summe zum Kauf überreden zu können.

Aber da hatte er sich verschätzt. Immerhin gehörte die Ranch seit mehreren Generationen in Maddies Familie. Ihr Urgroßvater hatte das Land damals gekauft und einige Rückschläge hinnehmen müssen, um sich hier eine Existenz aufzubauen. Ihr Großvater hatte den Betrieb dann in seinem Sinne weitergeführt und ausgebaut.

Dann hatte ihr Vater ein aufwendiges Viehzuchtprogramm mit reinrassigen Rindern eingeführt. Alle Rancher in der näheren Umgebung hatten ihn um seine gesunden, kräftigen Tiere beneidet. Wenn Maddie die Ranch jetzt verkaufte, würde sie damit auch all die Arbeit und Liebe verkaufen, die in das Anwesen geflossen waren: ihr Zuhause, ihr Erbe.

Und dann würde der Bauunternehmer alle Rinder abstoßen und die nahrhaften Weiden zubetonieren lassen … um Tausende von Urlaubern mit einem riesigen Freizeitprogramm anzulocken. Verkehrstechnisch war das Grundstück gut erreichbar, dicht an der Grundstücksgrenze verlief der Highway.

„Darüber muss ich erst mal in Ruhe nachdenken“, antwortete sie und lächelte ebenfalls. Aber auch ihr Lächeln kam nicht von Herzen.

Er verzog den Mund. „Na ja, wie Sie meinen. Aber an Ihrer Stelle würde ich mir dabei nicht zu viel Zeit lassen. Wir wollen uns nämlich noch ein paar andere Grundstücke hier in der Gegend ansehen. Das sage ich Ihnen nur, damit Sie sich nachher nicht ärgern, wenn jemand anders bei unserem großzügigen Angebot nicht so lange zögert.“

Maddie hasste es, unter Druck gesetzt zu werden – egal, wie höflich und freundlich ihr Gegenüber dabei vorging. „Vielen Dank für die Auskunft“, erwiderte sie lächelnd. „Aber ich habe Ihnen ja schon gesagt, dass ich in Ruhe darüber nachdenken muss.“

Jetzt lächelte der Mann nicht mehr. Stattdessen kniff er die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. „Ich sage Ihnen mal was. Sie haben hier ein Grundstück in allerbester Lage mit optimaler Verkehrsanbindung und nur einem einzigen direkten Nachbarn. Ich habe wirklich sehr großes Interesse daran und würde mich deswegen auch nicht lumpen lassen.“

„Ich weiß, aber ich lasse mich nicht gern unter Druck setzen.“

Er hob beide Hände. „Schon gut! Dann denken Sie eben in Ruhe nach. Aber ich würde Ihnen wirklich raten, sehr, sehr gründlich darüber nachzudenken.“ Jetzt wirkte seine Miene bedrohlich. „Wenn uns ein Objekt gefällt, dann bekommen wir es nämlich auch, so oder so. Das soll jetzt um Himmels willen keine Drohung sein, nur ein … kleiner Hinweis.“ Er überreichte ihr seine Visitenkarte. „Hier sind meine Kontaktdaten.“

Vorsichtig nahm sie die Karte entgegen – als wäre sie infiziert.

Der Mann grunzte abfällig und stieg in seinen teuren ausländischen Wagen. Dann ließ er den Motor aufheulen und raste die Auffahrt hinunter. Aufgeregt gackernd liefen die Hühner in alle Richtungen auseinander.

Wütend blickte Maddie ihm hinterher. Wahrscheinlich legten ihre Hennen vor Schreck wieder zwei Tage lang keine Eier mehr! Aber sei’s drum: Sie wollte die Ranch auf keinen Fall verkaufen, dann hungerte sie lieber. Allerdings sah es in dieser Saison wirklich besonders schlecht aus. Die anhaltende Dürreperiode machte ihnen schwer zu schaffen.

„Maddie, hast du deinen Kampfhahn eingesperrt?“, rief Ben Harrison, ihr Vorarbeiter, und riss sie damit aus ihren deprimierenden Gedanken.

Sie drehte sich zu ihm um. „Ja, du brauchst keine Angst zu haben.“ Sie lachte.

„Vielen Dank auch! Ich will jetzt nämlich die Hühner füttern – möglichst, ohne mein Leben dabei aufs Spiel zu setzen.“

„Ich weiß.“ Sie sah zu der Gittertür hinüber, hinter der Pumpkin saß.

„Cort ist übrigens gerade verreist, hast du das schon gehört?“, sagte Ben.

Maddie erschrak. „Wo ist er denn hin?“, erkundigte sie sich niedergeschlagen. Wahrscheinlich war er nach Italien geflogen, um Odalie zu besuchen …

„Nach Wyoming, da besucht er seine Schwester“, gab Ben zurück. „Hat mir einer seiner Cowboys erzählt.“

„Ach so.“

„Ich glaube, er trauert immer noch dieser Odalie hinterher“, fuhr er fort. „Sie will keinen Mann, der nach Stall stinkt, hat sie gesagt. Dann hält sie wohl auch nicht viel von ihrem Vater. Immerhin ist er nur durch die Viehzucht so reich geworden.“

„Ach, sie ist einfach etwas verwöhnt“, erwiderte Maddie leise.

Ben runzelte die Stirn. „Ich finde, sie hat sich ganz schön mies verhalten, als ihr noch zusammen zur Schule gegangen seid. War dein Dad deswegen nicht extra beim Direktor? Und mit Odalies Vater hat er auch gesprochen, oder?“

„Doch, schon.“ Maddie senkte den Blick. Daran erinnerte sie sich nicht gern. Immerhin hatte Odalie schnell wieder aufgehört, Maddie zu ärgern, nachdem ihr Vater sich in die Sache eingeschaltet hatte.

„Ganz schön fieser Charakter“, murmelte Ben. „Fies und arrogant. Sie war sich immer zu gut für alle anderen. Hat ihr nicht gepasst, dass sie in einem Provinzkaff in Texas leben musste.“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Irgendwann fliegt sie noch mal ordentlich auf ihre gepuderte Nase, das sage ich dir. Wie heißt es doch gleich? ‚Hochmut kommt vor den Fall‘, oder?“

Maddie zuckte mit den Schultern. „Na ja, trotzdem toll, wenn jemand so schön und dazu noch so begabt ist. Ich wäre schon glücklich über eins von beiden.“ Sie lachte.

„Ich finde ja, dass du dich mal dranmachen solltest, deine kleinen Feenfiguren zu verkaufen. So was Schönes und Feines habe ich noch nie gesehen. Und die Figur, die du meiner Enkelin zum Geburtstag gemacht hast, steht jetzt bei denen im Wohnzimmer, weil ihre Mutter sie so toll findet. Vor Kurzem war mal eine Freundin von ihr zu Besuch, die hat eine Kunstgalerie in San Antonio. Und sie meinte, dass du mit diesen Feen echt reich werden könntest.“

Maddie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. „Oh, wow.“

„Und was du so zeichnest, ist auch nicht von schlechten Eltern. Hat Shelby Brannt dir nicht sogar ein Bild abgekauft?“

„Ja.“ Shelby hatte das Bild sogar im Wohnzimmer aufgehängt, wo Cort es jeden Tag zu sehen bekam. Die Vorstellung gefiel Maddie. Aber wahrscheinlich hatte er ihre Zeichnung noch nie genauer betrachtet. Obwohl er ein gebildeter und vielseitig interessierter Mensch war, machte er sich nicht viel aus Kunst.

„Mal doch deinen Kampfhahn … solange er noch lebt“, schlug Ben vor und warf ihr einen düsteren Blick zu.

„Ben!“

„Hey, ich habe bestimmt nicht vor, mich mit ihm anzulegen“, sagte er. „Ich bin ja nicht lebensmüde.“

„Dann bin ich ja beruhigt.“

„Aber andere Leute sind da möglicherweise nicht so zimperlich.“ Ben legte den Kopf schief. „Wer weiß, vielleicht wird er eines Tages noch überfahren. Ständig büxt er aus und läuft die Schotterstraße herunter. Da kann schon mal ein Unglück passieren …“

„Jetzt hör aber auf!“

„Spielverderberin!“ Ben wechselte das Thema: „Hat sich dieser Baulöwe eigentlich noch mal bei dir gemeldet? Der, der vor Kurzem hier war?“

„Nein, aber er hat mir seine Visitenkarte dagelassen.“ Maddie zog das Kärtchen aus der Tasche. „Er kommt aus Las Vegas und will hier ein Hotel mit Vergnügungspark hinsetzen.“ Sehnsüchtig ließ sie den Blick in die Ferne schweifen. „Eine Million Dollar hat er mir für das Grundstück geboten. So viel Geld!“

„Dafür würdest du wirklich alles weggeben, was deine Familie hier aufgebaut hat?“, hakte Ben traurig nach. „Dabei hat mein Urgroßvater schon auf dieser Ranch gearbeitet, zusammen mit deinem Urgroßvater. So lange halten unsere beiden Familien schon den Betrieb am Laufen.“

„Ach, Ben“, sagte sie mit sanfter Stimme. „Ich will die Ranch doch gar nicht verkaufen. Dann müsste ich ja jede Menge Leute entlassen und mich von meinen Tieren trennen.“

„Ja, auch von den tollen Zuchtrindern“, fügte Ben hinzu. „Die würde dir Cort Brannt aber sofort abnehmen, der kauft doch immer unsere Kälber.“

„Stimmt.“

Ihr Vorarbeiter zögerte. „Ich habe da neulich etwas über diesen Baulöwen gehört. Archie Lawson heißt er doch, oder?“

„Ja, so heißt er. Was denn?“

„Na ja, ein paar Gerüchte, da ist wahrscheinlich nichts dran.“

„Sag’s mir doch einfach!“, forderte sie ihn auf.

„Er hat sich schon mal für ein Stück Land interessiert, das lag auch ziemlich dicht am Highway“, berichtete Ben. „Aber der Eigentümer wollte nicht verkaufen. Und dann sind seine Rinder nach und nach krepiert. Irgendwann hat es auch seinen Hund erwischt, einen großen Border Collie. Da hat der Eigentümer einen Privatdetektiv engagiert und den Collie obduzieren lassen. Dabei kam heraus, dass der Hund vergiftet worden war – und die anderen Tiere wahrscheinlich auch.“

Der Vorarbeiter schwieg einige Sekunden lang. „Alle waren sich ziemlich sicher, dass dieser Lawson dahintersteckte, aber beweisen konnten sie es nicht. Er ist von Haus aus Chemiker und hat früher mal für ein großes Labor gearbeitet.“

Maddie blieb fast das Herz stehen. „Oh, nein!“ Sie biss sich auf die Lippe. „Er hat angedeutet, dass er notfalls nachhelfen würde, wenn ich nicht verkaufen will …“

„Ich gebe gleich mal ein paar Männern Bescheid, dass sie die Weidetiere im Auge behalten sollen“, erwiderte Ben. „Und dass sie besonders darauf achten sollen, ob sich hier irgendein Fremder herumschleicht.“

„Vielen Dank, Ben!“ Maddie seufzte. „Als hätten wir nicht schon genug Probleme mit dieser ewigen Trockenheit …“

„Sprich doch mal mit Corts Vater, King Brannt. Dem gefällt die Sache mit dem Vergnügungspark bestimmt auch nicht, und sein Grundstück grenzt doch genau an deins.“

„Gute Idee, ich rufe ihn bei Gelegenheit mal an.“

Am nächsten Tag griff Maddie zum Hörer und wählte die Nummer ihrer Nachbarn, um mit King Brannt zu sprechen. Das kostete sie einige Überwindung: Erstens war er Corts Vater, und zweitens galt er in der ganzen Gegend als barsch, unnahbar und jähzornig. Wo er wütete, wuchs kein Gras mehr. Gerade deshalb war es gut, ihn auf seiner Seite zu haben, falls an den Gerüchten über den Immobilienentwickler etwas dran war.

Am anderen Ende der Leitung meldete sich die Haushälterin der Brannts. „Ja, Mr Brannt ist da, ich hole ihn schnell“, sagte sie.

Während Maddie wartete, betrachtete sie ihr neuestes kleines Werk: eine blonde Feenfigur auf einem Stein, auf ihrer Hand saß ein Schmetterling. Maddie hatte die Figur aus einer besonders hochwertigen Modelliermasse gefertigt. Zum Glück konnte sie sich durch ihren Eierverkauf ein paar Cent dazuverdienen, denn sonst hätte sie sich die Masse nicht leisten können.

Ob es wohl wirklich Menschen gab, die sich für ihre Feenfiguren interessierten und sogar Geld dafür ausgeben würden, wie Ben gesagt hatte? Eigentlich wollte sie ihre Arbeiten gar nicht verkaufen, es steckte viel zu viel Herzblut darin. Trotzdem ließ die Frage sie nicht los.

„Ja, hier Brannt?“, meldete sich eine tiefe Männerstimme. Es klang ziemlich barsch.

„Hallo, Mr Brannt? Ich … hier spricht Maddie Lane von nebenan …“ Nervös brach sie ab.

„Ach, hallo!“ Auf einmal klang die Stimme warm und freundlich. „Was kann ich für Sie tun?“

„Ich habe hier ein kleines … Problem, davon wollte ich Ihnen erzählen.“

„Oje, was ist denn los? Können wir Ihnen irgendwie helfen?“

„Das ist lieb von Ihnen.“ Innerlich zitterte sie immer noch, denn sie hatte einen Riesenrespekt vor diesem Mann. „Ich hatte hier vor Kurzem Besuch von so einem Baulöwen aus Las Vegas …“

„Heißt der zufällig Archie Lawson? Über den habe ich schon Nachforschungen angestellt.“

„Ja, so heißt er. Er versucht mich gerade dazu zu bringen, ihm mein Grundstück zu verkaufen. Für mich kommt das nicht infrage, denn die Ranch ist seit mehreren Generationen im Familienbesitz. Aber dieser Lawson lässt nicht locker. Er hat mir sogar gedroht.“

„Soviel ich weiß, sind das leider keine leeren Drohungen“, erwiderte King Brannt ernst. „Aber ich sorge dafür, dass Ihnen und Ihren Tieren nichts passiert. Darauf können Sie sich verlassen. Ich schicke einige Männer an die Grundstücksgrenze, damit sie von dort aus Ihre Weiden beobachten können. Außerdem schlage ich vor, dass wir Überwachungskameras installieren.“

„Wollen Sie das wirklich alles für mich tun?“ Maddie war fassungslos. „Diese Kameras sind doch schrecklich teuer …“ Das wusste sie, weil sie sich in ihrer Verzweiflung selbst schon nach einer günstigen Überwachungsanlage erkundigt hatte.

„Ja, das will ich wirklich alles für Sie tun“, gab King Brannt zurück. „Und für mich auch. Sie haben nämlich die besten Rinder im ganzen Umkreis. Deswegen haben wir Ihnen auch schon so viele junge Bullen abgekauft.“

„Vielen Dank!“

„Gern doch. Ich kann nämlich keinen Vergnügungspark neben meiner Ranch gebrauchen. Die Bauarbeiten und der laufende Betrieb machen mir noch meine Tiere scheu.“

„Ja, allerdings.“

„Außerdem ist mir dieser Lawson hochgradig unsympathisch. Der Mann hat eindeutig Dreck am Stecken.“

„Mir war er auch gleich unheimlich.“ Maddie erschauerte.

„Machen Sie sich mal keine Sorgen“, versuchte King Brannt sie zu beruhigen. „Wenn er Sie noch mal bedroht, geben Sie mir sofort Bescheid, und ich kümmere mich darum. Okay? Und falls ich gerade nicht zu erreichen bin, wenden Sie sich einfach an Cort.“

Sie zögerte. „Na ja … ich glaube, Cort spricht gerade nicht mit mir.“

Einige Sekunden herrschte Stille. „Hat das zufällig etwas mit Ihrem Hahn zu tun?“ Er klang amüsiert.

„Na ja, es hat eher damit zu tun, dass ich einen blöden Spruch über Odalie Everett gemacht habe“, gestand sie und seufzte tief. „Das tut mir inzwischen leid, aber ich habe mich so über ihn aufgeregt, als er sich über Pumpkin beschwert hat. Aber wahrscheinlich hatte er recht. Pumpkin führt sich wirklich ziemlich mies auf.“

„Ja, das habe ich auch schon gehört. Er hat sich wohl mit einigen Cowboys hier angelegt.“ Dem Mann war anzuhören, dass er sich gerade das Lachen verkniff.

„Dabei hat mir sein Züchter lang und breit erklärt, dass Pumpkin ein ganz ruhiges Tier ist, das keiner Fliege etwas zuleide tut. Damit hatte er wahrscheinlich recht, bisher hat er in meiner Anwesenheit noch keine Fliege angegriffen.“ Sie lachte. „Immer nur Menschen.“

„Hm …“, machte King Brannt. „Aber wenn Sie Küken und Eier verkaufen wollen, brauchen Sie wirklich einen etwas sanftmütigeren Hahn.“

„Das mit den Küken habe ich erst mal auf Eis gelegt. Aber dafür verkaufen sich meine Eier gerade sehr gut.“

„Das freut mich ja. Unsere Haushälterin würde übrigens auch gern welche bestellen.“

„Dann bespreche ich das noch mal mit ihr, vielen Dank! Besonders für Ihre Unterstützung, was diesen … Immobilienhai angeht. Das beruhigt mich wirklich.“

„Gern geschehen. Ihr Vater war ein sehr guter Freund von mir“, fügte er leise hinzu. „Ich vermisse ihn sehr. Sie wahrscheinlich noch viel mehr.“

„Ja, Dad fehlt mir ganz schrecklich“, erwiderte sie traurig. „Jetzt kümmern sich meine Großtante Sadie und ich um alles. Das bekommen wir auch einigermaßen hin, bloß diese Sache mit der Rinderzucht kriege ich einfach nicht in meinen Kopf. Dad hat mir zwar die Grundlagen erklärt, aber so gut wie er werde ich wohl nie. Mir fehlt einfach der Zugang.“

King Brannt lachte. „Verstehe. Wie wär’s, wenn ich Cort mal vorbeischicke, damit er Ihnen ein paar Dinge erklärt? Damit kennt er sich sogar noch besser aus als ich. Und ich bin schon ziemlich gut. Das ist jetzt kein Eigenlob, sondern eine Tatsache.“

Maddie musste ebenfalls lachen. „Ich weiß, dass Sie wirklich gut sind, sonst würden die Fachzeitschriften nicht ständig über Ihre Rinderzucht schreiben.“ Sie schwieg einige Sekunden lang. „Ich glaube aber nicht, dass Cort wirklich vorbeikommen würde.“

„Doch, der kommt schon vorbei.“ King Brannt klang sich seiner Sache sehr sicher. „Er braucht dringend eine Aufgabe, die ihn von dieser Frau ablenkt. Sie ist zwar irgendwie ganz charmant, muss aber erst mal erwachsen werden. Anscheinend glaubt sie nämlich immer noch, dass sich die ganze Welt nur um sie dreht.“

„Na ja, sie ist einfach ein bisschen verwöhnt“, räumte Maddie ein. Sie wollte sich nicht zu abfällig über die andere Frau äußern.

„Nicht nur ein bisschen!“, gab King Brannt zurück. „Ihr Bruder John ist da ganz anders.“ Er seufzte. „Hoffentlich kommt Cort bald wieder zur Besinnung. Odalie würde sich hier auf einer Ranch nie wohlfühlen. Sie sehnt sich nach Großstadtluft und der High Society. In so einem Umfeld würde Cort allerdings durchdrehen, dafür ist er zu sehr mit dem Leben auf der Ranch verwurzelt. Obwohl er hier alles stehen und liegen lassen würde, wenn Odalie ihm irgendwann doch eine Chance geben würde.“

Er seufzte. „Aber ganz unter uns: Ich hoffe ja, dass es nie so weit kommt. Bestimmt wird Odalie eine tolle Sängerin, das Talent hat sie jedenfalls. Cort kann mit Opern nicht viel anfangen. Country- und Westernmusik, das ist seine Welt.“

„Ja, das habe ich schon gemerkt“, erwiderte Maddie leise. „Im Frühling hat er auf dem Grillfest auf Ihrer Ranch Gitarre gespielt und dazu gesungen, das war einfach toll. Es war überhaupt ein wunderschönes Fest, vielen Dank noch mal für die Einladung!“

„Gern geschehen. Ich bin froh, dass wir so nette Nachbarn haben. Und jetzt sage ich gleich Cort Bescheid, dass er mal bei Ihnen vorbeischauen soll.“

Maddie erschrak. „Ach so, ich dachte, er besucht gerade seine Schwester in Wyoming?“

„Da war er auch – bis gestern. Jetzt ist er wieder da.“

Als Nächstes hörte sie ein Geräusch, das darauf schließen ließ, dass King Brannt gerade die Hand auf die Sprechmuschel legte. Seine nächsten Worte klangen gedämpft: „Cort? Kommst Du bitte kurz?“

„Ja, was gibt’s denn?“, gab Cort zurück.

„Fahr doch nachher mal zu Maddie Lane rüber, sie braucht etwas Unterstützung mit ihrem Zuchtprogramm.“

„Nur über meine Leiche!“, rief Cort.

Dann hörte Maddie nur noch ein paar erstickte Laute und Flüche: Offenbar hatte King Brannt die Handfläche fest auf die Muschel gepresst. Die beiden Männer schienen eine hitzige Diskussion zu führen. Was genau sie sagten, konnte sie allerdings nicht mehr hören.

Schließlich kam King Brannts Stimme wieder deutlich und klar aus dem Hörer: „So, ich habe gerade mit Cort gesprochen. Er kommt sehr gern heute zu Ihnen rüber und schaut sich alles mal an“, log er. „Aber er lässt fragen, ob Sie vorher Ihren Hahn einsperren könnten.“ Er lachte.

„Ich stecke ihn gleich in den Hühnerstall.“ Maddie versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie unangenehm und peinlich ihr die Situation war. Dass Cort am liebsten nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte, war ihr völlig klar. „Vielen Dank noch mal für alles.“

„Gern geschehen. Und geben Sie uns bitte sofort Bescheid, wenn dieser Lawson wieder Ärger macht, ja?“

Nicht mal eine Stunde später fuhr Cort tatsächlich die Auffahrt zu Maddies Ranch hoch: ganz langsam und zivilisiert, um die Hühner nicht zu erschrecken. Er knallte auch nicht mit der Autotür, sondern schloss sie sehr vorsichtig. Sein Gesichtsausdruck wirkte neutral, fast freundlich. Offenbar hatte sein Vater ihn sich eben noch mal ins Gebet genommen.

Maddie hatte sich in der Zwischenzeit die Haare gekämmt und das Gesicht gewaschen. Außerdem war sie in ihre beste Jeans geschlüpft und hatte sich ein rosafarbenes T-Shirt mit der Aufschrift „La Vie en Rose“ angezogen. Der etwas tiefere Ausschnitt betonte ihre Brüste – die allerdings eher klein und fest waren. Trotzdem musterte Cort das Oberteil aufmerksam.

„Soso, du siehst also das Leben durch eine rosarote Brille“, übersetzte er die Aufschrift.“

„Du kannst ja Französisch!“

„Klar. Französisch, Spanisch und ein bisschen Deutsch. Jedenfalls genug, um mich dafür in München wegen Beamtenbeleidigung verhaften zu lassen. Wir verkaufen unsere Rinder ja international“, fügte er hinzu.

„Ich weiß.“ Sie schluckte. Unvermittelt musste sie an die verletzenden Worte denken, die Cort bei seinem letzten „Besuch“ zu ihr gesagt hatte. Am besten, sie blieb ganz sachlich. „Tja, ich tue mich gerade ein bisschen schwer damit, das Rinderzuchtprogramm zu verstehen, das mein Dad entwickelt hat. Dein Vater meinte, du könntest mir vielleicht helfen.“

„Bestimmt. Ich habe es ja kurz vor seinem Tod zusammen mit ihm ausgearbeitet. Wir waren damals alle ganz erschrocken, es ging alles so schnell …“

„Ja, wir auch“, sagte Maddie. „Als er die Diagnose bekam, hatte er nur noch zwei Monate zu leben.“ Sie atmete tief durch. „Er ist immer nur dann zum Arzt gegangen, wenn es wirklich nicht mehr anders ging. Als sie den Krebs bei ihm festgestellt hatten, war es zu spät. Die Ärzte konnten nichts weiter für ihn tun, als ihm Schmerzmittel zu geben. Am Ende hat er mich kaum noch erkannt.“

„Das tut mir sehr, sehr leid“, sagte Cort. „Meine Eltern leben beide noch, aber es war schrecklich für mich, als meine Großeltern starben. Das waren zwei wunderbare Menschen.“

„Das Leben geht trotzdem weiter“, gab sie leise zurück. „Und irgendwann sterben wir alle. Die einen früher, die anderen später.“

„Das stimmt natürlich.“

„Dad hat eine Menge Bücher und eigene Aufzeichnungen zum Thema Rinderzucht hinterlassen“, erklärte sie. „Ich habe mir alles angeschaut, aber ich verstehe das Prinzip immer noch nicht so richtig. Dafür reichen meine Vorkenntnisse einfach nicht.“

„Ich kann dir gern alles erklären.“

„Vielen Dank, das ist nett!“ Sie legte die Hand auf den Knauf der Eingangstür.

„Wo steckt eigentlich dieser … Hahn?“, erkundigte sich Cort.

Sie drehte sich wieder zu ihm um. „Den habe ich in den Hühnerstall gesperrt.“

„Ein Glück. Unsere Haushälterin möchte übrigens frische Eier bei dir bestellen. Zwei Dutzend pro Woche. Ginge das?“

Maddie nickte. „Das hat dein Vater auch schon angesprochen. Meine Junghennen sind bald so weit, dass sie ihre ersten Eier legen, und dann kann es losgehen. Langsam werden es mehr, das passiert aber immer in Schüben.“ Sie wies auf das große eingezäunte Gehege, in dem die unterschiedlichsten Hühner herumliefen. Gleich daneben schloss sich ein großer Hühnerstall an.

„Beeindruckend“, fand Cort.

„Wenn das Geschäft mit den Eiern weiter so gut läuft, baue ich nächstes Jahr noch mal an.“

„Hast du dich auch erkundigt, welche Auflagen du erfüllen musst, um frische Eier verkaufen zu dürfen?“

„Ja, das habe ich. Solange ich die Eier direkt an meine Kunden verkaufe und keinen Zwischenhändler einschalte, ist alles in Ordnung.“

„Da bin ich ja beruhigt.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen seiner Jeans. „Sonst muss ich dich noch aus dem Gefängnis freikaufen.“

„Als ob du das tun würdest!“

Abrupt blieb er stehen und betrachtete sie eindringlich. „Doch, natürlich“, sagte er. Seine Stimme klang warm, fast zärtlich. Dann sagte er nichts mehr, sondern sah ihr nur noch tief in die Augen. Lange. Schließlich glitt sein Blick zu ihren Lippen hinunter.

Hitze durchströmte ihren Körper, und ihr Herz hämmerte wie wild. „Cort?“, sagte sie leise, als sie die Spannung nicht länger ertragen konnte.

„Wie bitte? Ach so, ja. Wir wollten uns ja die Unterlagen zum Zuchtprogramm anschauen. Dann lass uns mal loslegen.“

„Ja.“ Sie schluckte und öffnete die Haustür.

3. KAPITEL

Maddie konnte nicht anders: Sie musste Cort ununterbrochen anstarren, während er die Unterlagen ihres Vaters durchging. Cort war der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte. Groß, schlank und gleichzeitig muskulös, mit breiten Schultern und schmalen Hüften.

Maddie war sehr romantisch und las seit ihrer Teenagerzeit am liebsten Liebesromane. Für Sex hatte sie sich bisher allerdings nicht besonders interessiert. Sie war noch nie mit einem Mann intim geworden. Aber vielleicht geschah so etwas ja ganz von selbst, wenn sie den Richtigen kennenlernte?

Plötzlich hob Cort den Kopf, als hätte er ihren Blick gespürt. Jetzt sah er ihr direkt in die Augen. Er verzog den Mund. „Knips einfach ein Bild von mir und häng es dir an die Wand“, sagte er gedehnt. „Dann brauchst du mich nicht die ganze Zeit anzustarren.“

Ein stechender Schmerz durchfuhr sie, und sie wandte sich ab. Das Blut schoss ihr ins Gesicht. „Entschuldige bitte“, sagte sie heiser. „Ich war gerade in Gedanken und habe gar nicht gemerkt, dass ich dich dabei angeguckt habe. Ich … habe mir überlegt, wie ich meine nächste Feenfiguren gestalten will.“

„Was für Feenfiguren?“

Maddie stand auf und ging zu einem Regal. Dabei wäre sie fast über ihre eigenen Füße gestolpert. Vorsichtig holte sie eine kleine Figur von der Ablage, kam damit zurück an den Schreibtisch und stellte sie vor Cort auf die Platte.

Er schnappte hörbar nach Luft. Ganz vorsichtig nahm er die Figur in seine große, kräftige Hand und betrachtete sie eingehend von allen Seiten. Dann lächelte er. „Die ist ja wunderschön“, sagte er schließlich. Es klang überrascht. „Hast du die wirklich selbst gemacht?“

Unruhig trat sie von einem Fuß auf den anderen. „Ja.“ Was hatte er denn gedacht? Dass sie jemanden damit beauftragt hatte, um später damit angeben zu können?

„Entschuldige bitte, Maddie … Das war nicht so gemeint“, sagte er mit sanfter Stimme.

Als er ihren Namen ausgesprochen hatte, hatte sie eine Gänsehaut bekommen. Sie traute sich nicht mehr, ihm ins Gesicht zu sehen – dann merkte er bestimmt sofort, wie stark sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Schließlich hatte er sehr viel mehr Erfahrungen mit Frauen als sie mit Männern.

Dass sie fasziniert von ihm war, war ihm sowieso klar. Und als sie ihn vorhin so angestarrt hatte, hatte er ziemlich ungehalten reagiert. Also musste sie sich zusammennehmen und ihre Gefühle vor ihm verbergen. „Schon gut“, erwiderte sie.

Er sah sich die kleine Figur noch einmal genau an und stellte sie dann vorsichtig auf den Tisch. „Damit könntest du jede Menge Geld machen“, sagte er. „Ich habe schon miterlebt, wie jemand solche Figuren für mehrere Tausend Dollar verkauft hat. Und die waren nicht halb so schön gearbeitet.“

„Wie bitte?“, rief sie aus. „Für mehrere Tausend Dollar?“

„Ja, zum Teil sogar für fünfstellige Beträge. Ich war mal wegen einer Konferenz für Rinderzüchter in Arizona, und im selben Hotel fand auch eine kleine Messe für Puppensammler statt. Da habe ich mich mit einigen Künstlern unterhalten. Unglaublich, was echte Sammler für besonders schöne Stücke zahlen.“ Er wies mit dem Kopf auf die Feen. „An deiner Stelle würde ich mich mal schlaumachen.“

Maddie war fassungslos. „Unglaublich. So viel Geld für so eine kleine Figur!“

„Deine Bilder finde ich übrigens auch nicht schlecht“, fuhr er fort. „Meine Mutter ist ganz begeistert von der Kreidezeichnung, die sie dir letztes Jahr abgekauft hat. Sie meint auch, dass du mit deinen Figuren viel verdienen könntest.“

„Das klingt natürlich toll, und Geld kann ich gerade wirklich gut gebrauchen“, erwiderte sie. „Aber … irgendwie … mag ich mich nicht von ihnen trennen. Für mich sind sie ein bisschen … wie meine Kinder.“ Ihre Wangen glühten. Wahrscheinlich klang das völlig durchgedreht. „Na ja, also … ich kann das nicht so gut erklären.“

„Vielleicht fällt es dir deswegen so schwer, weil du so viel Herzblut und so viele Gedanken in jede einzelne Figur gesteckt hast?“, vermutete er.

„Ja, das stimmt.“ Jetzt sah sie doch zu ihm hoch. Erstaunlich – er hatte genau erfasst, worum es ihr ging.

„Auf jeden Fall hast du großes Talent. Jetzt brauchst du nur noch die Willenskraft, etwas daraus zu machen.“

„Aha, Willenskraft also.“ Sie seufzte und lächelte müde. „Ich stehe kurz vor der Pleite. Vielleicht gibt mir das ja Willenskraft.“

Cort lachte. „Keine Angst, wir lassen dich nicht pleitegehen. Wir brauchen nämlich deine Jungbullen für unsere Zucht“, fügte er hinzu, als sie sich gerade fragte, ob ihm vielleicht doch etwas an ihm lag.

„Vielen Dank“, sagte sie leise und wechselte schnell das Thema: „Ich habe in Dads Unterlagen Notizen über eine Züchtung gefunden, die besonders mageres und gleichzeitig saftiges Fleisch liefern soll. Das würde ich gern weiterverfolgen, ich habe aber das Prinzip noch nicht ganz verstanden.“

Er lächelte. „Das ist auch ziemlich kompliziert, aber ich versuche mal, es dir zu erklären. Willst du vielleicht mitschreiben?“

„Oje, ich komme mir vor wie in der Schule.“ Unwillkürlich musste Maddie an ihre Zeit auf der Highschool denken … daran, wie schrecklich die letzten Jahre für sie gewesen waren. Und alles nur wegen Odalie Everett. Sie erschauerte.

„Hey, was ist denn los?“, wollte Cort wissen.

Sie schluckte. Fast hätte sie ihm die Wahrheit gesagt, doch dann überlegte sie es sich anders. Schließlich hatte sie schon einmal den Fehler gemacht, ihn mit ein paar dummen Bemerkungen über Odalie zu verärgern.

„Ach, nichts. Mir ist nur gerade etwas eingefallen, was hier gar nicht hingehört.“ Sie lächelte. „Ich hole schnell was zu schreiben, okay?“

Eine halbe Stunde später legte Maddie den Bleistift auf die Tischplatte. „Ich komme mir vor, als würde ich Chinesisch lernen“, stöhnte sie.

Er lachte. „Na ja, ich habe das alles auch nicht gerade mit der Muttermilch aufgesogen, sondern musste mir das erst aneignen. Und das hat ganz schön lange gedauert. Wenn mein Vater nicht so eine Engelsgeduld gehabt und mir nicht immer wieder alles von vorn erklärt hätte, hätte ich mir bestimmt einen Strick genommen.“

„Wie bitte, dein Vater hat eine Engelsgeduld?“ Kaum waren die Worte herausgerutscht, bereute sie sie schon wieder.

„Ich weiß, dass er einen ganz anderen Ruf hat. Aber in Wirklichkeit ist er ein unglaublich geduldiger Mensch. Auf der Highschool hatte ich mal echte Schwierigkeiten in Mathematik. Da hat er sich jeden Abend mit mir ins Büro gesetzt, und wir sind zusammen die Aufgaben durchgegangen. Bis ich sie irgendwann allein lösen konnte. Dabei ist er immer ganz ruhig geblieben, hat nie geschimpft oder mir Vorwürfe gemacht. Und ich habe wirklich nicht besonders gut mitgemacht.“

Nachdenklich ließ Cort den Blick aus dem Fenster schweifen. „Eigentlich ist es unglaublich, dass ich meine Kindheit und vor allem die Pubertät überlebt habe“, fuhr er fort. „Ich glaube, ich habe mir damals fast jeden Knochen gebrochen, den man sich brechen kann, und meine Mutter hat ihre grauen Haare bestimmt nur meinetwegen. Meine Schwester war da ganz anders. Sie hat sich immer vorbildlich verhalten und niemandem Ärger gemacht.“

„Stimmt, Morie war zu jedem nett“, erinnerte sich Maddie. „Zu mir auch. Sie hat mir nie zu verstehen gegeben, dass sie sich für etwas Besseres hält.“

Cort zog die dunklen Augenbrauen zusammen. „Wolltest du damit auf eine bestimmte Person anspielen?“, hakte er nach.

Ihre Wangen glühten. „Nein, ich habe nur von Morie gesprochen.“

„Aber eigentlich hast du dabei an Odalie gedacht“, vermutete er laut. „Dabei kann sie gar nichts dafür, dass sie reiche Eltern hat und eine wunderschöne, talentierte Frau ist. Vielleicht hätten ihre Eltern sie bei einer Privatschule anmelden sollen, da hätte man sie bestimmt besser behandelt.“

„Ach!“ Maddie funkelte ihn an. „Wann ist sie denn an unserer Schule bitte schön schlecht behandelt worden? Es hat sie doch nie ein Lehrer zurechtgewiesen, obwohl sie ständig andere Mädchen gemobbt hat. Einmal hat sie eine Party auf der Ranch ihrer Eltern organisiert, und ich war die Einzige aus unserem Jahrgang, die sie nicht eingeladen hat.“

Cort runzelte die Stirn. „Das hat sie bestimmt nicht mit Absicht gemacht.“

„Ich weiß nicht. Ihre ganzen unabsichtlichen kleinen Versehen gingen so weit, dass mein Vater irgendwann rübergefahren ist, um sich mit ihrem Vater zu unterhalten“, gab sie leise zurück. „Und der hat sie dann einen Monat lang zu Stubenarrest verdonnert und außerdem zur Strafe die Reise wieder storniert, die er ihr eigentlich zum Highschool-Abschluss schenken wollte.“

„Das kommt mir aber ganz schön hart vor – dafür, dass sie dich nicht zu ihrer Party eingeladen hat.“

„Aber auch nur deswegen, weil du keine Ahnung hast, was sie sonst noch alles angestellt hat.“

„Okay, lass mich raten: Sie hat dir zum Valentinstag auch keine Herzchenkarte geschickt“, erwiderte er gedehnt. Sein Tonfall triefte nur so vor Sarkasmus.

Traurig begegnete Maddie seinem Blick. „Ja, genau so war es. Ich war nur deswegen sauer auf sie, weil sie mir nicht ständig Briefchen geschrieben hat. Und mein Vater war auch nur deswegen beim Schuldirektor und bei Odalies Vater, weil er schon immer gern Krawall gemacht hat.“

Cort schluckte. Was Maddie da eben gesagt hatte, machte ihn stutzig. Er erinnerte sich sehr gut an ihren Vater: Mr Lane war wohl der verständnisvollste und sanftmütigste Mann in ganz Branntville gewesen. Wenn er damals sogar beim Schuldirektor gewesen war, musste schon etwas wirklich Schlimmes passiert sein.

Aber dass Odalie der Auslöser oder sogar die Ursache dafür gewesen sein sollte, das konnte Cort einfach nicht glauben. Er liebte sie von ganzem Herzen. Und jetzt machte diese frustrierte kleine Vogelscheuche sie in einer Tour schlecht. Wahrscheinlich war sie einfach nur eifersüchtig. „Was erzählst du da eigentlich?“, fuhr er sie an. „Nur weil du nicht so gut aussiehst und nicht so begabt bist!“

Maddie wurde knallrot. Sie stand auf, schloss die Kladde mit den Aufzeichnungen ihres Vaters und ließ sie in der Schreibtischschublade verschwinden. Dann blickte sie ihm direkt in die Augen. „Vielen Dank für deine Erklärungen zum Zuchtprogramm“, sagte sie förmlich. „Ich gehe meine Notizen später noch mal in Ruhe durch.“

„Schön.“ Er wollte gehen, aber dann drehte er sich doch noch mal zu ihr um. Ihre großen grauen Augen funkelten. So hatte er sie noch nie erlebt.

„Hör mal, es tut mir leid, wenn ich dich eben verletzt habe“, sagte er. „Ich … glaube bloß, dass du Odalie einfach nicht gut genug kennst, sonst würdest du nicht so über sie reden. Sie ist so ein wunderbarer, liebenswerter und freundlicher Mensch, und sie würde nie absichtlich jemandem wehtun.“

„Während ich völlig talentfrei und außerdem eine hässliche Lügnerin bin“, ergänzte Maddie. „Na, vielen Dank auch.“

„Hey, ich habe nie behauptet, dass du lügst!“

Maddie wankte und suchte Halt an der Schreibtischplatte.

„Was ist denn jetzt schon wieder los?“ Cort klang wütend.

„Nichts“, erwiderte sie schnell.

Er kam einen großen Schritt auf sie zu. Sie wich zurück und stieß dabei den Schreibtischstuhl um. Beinahe wäre sie darüber gestolpert. Ihr Gesicht war aschfahl.

Abrupt blieb er stehen. Was war hier eigentlich los? Dass eine Frau so reagierte, hatte er noch nie erlebt.

„Was ist denn mit dir?“, sagte er und bemühte sich, dabei möglichst ruhig zu bleiben.

Sie schluckte. „Nichts. Vielen Dank noch mal, dass du extra hergekommen bist.“ Sie wirkte panisch, als hätte er sie mit einem Messer bedroht.

In diesem Moment ging die Tür langsam auf, und Maddies Großtante Sadie steckte den Kopf ins Zimmer. „Alles in Ordnung, Maddie?“, erkundigte sie sich und blickte besorgt zwischen Maddie und Cort hin und her.

„Ja, mir geht’s gut. Ich … habe nur den Stuhl hier umgestoßen.“ Maddie lachte, aber es klang alles andere als fröhlich. „Cort wollte gerade gehen. Er hat mir eine ganze Menge erklärt, das muss ich erst mal sacken lassen.“

„Das ist ja wirklich nett.“ Sadie schob sich zwischen ihn und Maddie, als wollte sie ihre Großnichte vor ihm beschützen. „Gute Nacht, Cort.“

Was ist da bloß gerade passiert? fragte er sich. Maddie hatte offenbar panische Angst bekommen – und das bestimmt nicht nur deswegen, weil er sie eben schlimm beleidigt hatte. Er ging zur Zimmertür und blieb stehen. „Wenn du noch Fragen hast …“

„Dann rufe ich dich an, alles klar. Vielen Dank für das Angebot.“ Sie klang angespannt. Stocksteif stand sie da und erinnerte ihn an ein Reh im Scheinwerferlicht.

„Tja, dann fahre ich jetzt nach Hause. Einen schönen Abend noch.“

„Ebenso“, erwiderte sie knapp.

Kaum war Cort aus dem Zimmer, ließ Maddie sich in den Schreibtischstuhl fallen, den sie inzwischen wieder aufgestellt hatte. Die Tränen riefen ihr über die Wangen. Sadie kniete sich vor sie auf den Boden, drückte sie an sich und wiegte sie sanft hin und her. „Es ist alles gut, es ist alles wieder gut. Er ist ja weg. Was ist denn passiert?“

„Ich … ich habe ihm erzählt, dass Odalie mich damals nicht zu ihrer Party eingeladen hat, und er meinte, ich wäre ja nur neidisch auf sie. Dann habe ich noch etwas gesagt, ich weiß schon gar nicht mehr, was … Und dann ist er auf mich zugekommen. Er war so wütend, und ich hatte solche Angst …“ Maddie schloss die Augen und erschauerte. „Ich kann diese Sache von damals einfach nicht vergessen. Das ist jetzt schon so lange her, aber sie verfolgt mich immer noch.“

„Cort hat keine Ahnung, was Odalie dir damals angetan hat, stimmt’s?“

„Sieht ganz so aus.“ Maddie stöhnte und rieb sich die Augen. „Ihr Vater hat sie damals zwar dazu gebracht, sich bei mir zu entschuldigen, aber ich habe sofort gemerkt, dass ihr die Sache überhaupt kein bisschen leidgetan hat.“ Sie holte tief Luft. „Und Cort tut so, als wäre sie eine Heilige. Wenn er wüsste, was sie wirklich für ein Mensch ist …“

„Das würde auch nichts bringen“, erwiderte ihre Großtante traurig. „Er ist bis über beide Ohren verliebt in diese Frau. Dagegen kann man nichts tun.“

„Und ich habe immer so für ihn geschwärmt!“ Maddie lachte nervös. „Aber als er auf einmal so wütend geworden ist, habe ich panische Angst gekriegt.“

„Es ist alles gut. Du bist hier in Sicherheit, das verspreche ich dir.“

Maddie drückte Sadie fest an sich. „Vielen Dank.“

„Dieser Junge hat sich damals auch bei dir entschuldigt, und er hat das wirklich ernst gemeint“, erinnerte Sadie sie. „Er war der Sache völlig hilflos ausgeliefert, genau wie du.“

„Kann sein, aber trotzdem hatte er kein Recht, sich so zu verhalten. So etwas darf man niemandem antun – unter gar keinen Umständen. Danach hatte ich noch monatelang Albträume“, schloss sie.

„Da hast du recht“, stimmte Sadie ihr zu. „Und diese Odalie hat wirklich einen fiesen Charakter. Irgendwann fällt sie damit noch mal böse auf die Nase, da bin ich mir sicher. Aber ich mache uns erst mal einen Kaffee“, schlug sie vor. „Was hältst du davon?“

„Von einem heißen Kakao würde ich sogar noch mehr halten. Ich bin nämlich vollkommen geschafft und gehe auch gleich schlafen.“

Am nächsten Morgen saß Cort nachdenklich am Frühstückstisch. Normalerweise war er nicht so schweigsam, sondern unterhielt sich angeregt mit seinen Eltern über dies und das.

„Ist irgendetwas passiert?“, erkundigte sich sein Vater.

Cort sah ihn an und zwang sich zu einem Lächeln. „Ja, schon.“ Er trank einen Schluck Kaffee. „Ich war gestern noch bei Maddie Lane und bin mit ihr die Aufzeichnungen ihres Vaters durchgegangen. Tja, und dann haben wir uns gestritten. Ich war ganz schön sauer und bin auf sie zugegangen.“

Er zögerte. „Da ist sie panisch geworden und hat einen Stuhl umgestoßen. Sie war auf einmal weiß wie eine Wand und hat am ganzen Körper gezittert. So was ist mir noch nie passiert. Ich meine, wir haben uns ja schon ein paarmal gestritten, aber gestern kam es mir zum ersten Mal so vor, als … hätte sie Angst vor mir.“

„Und du hast keine Ahnung, woran das liegen könnte“, schloss sein Vater. Er wirkte besorgt.

„Allerdings. Du etwa?“

King Brannt nickte.

„Willst du ihm das wirklich erzählen?“, schaltete sich Shelby ein.

„Ja, ich glaube, das ist jetzt fällig“, erwiderte er ruhig und blickte seine Frau liebevoll an. „Irgendjemand muss es ja tun.“

„Okay, dann lasse ich euch mal allein.“ Shelby stand auf. „Ich wollte sowieso noch Morie anrufen.“ Sie verließ das Zimmer und schloss die Tür.

„Jetzt will ich aber endlich wissen, was passiert ist!“, sagte Cort zu seinem Vater.

Der stellte erst mal die Kaffeetasse ab und fing ohne Umschweife an zu erzählen: „Im letzten Highschool-Jahr war Maddie Odalies schlimmste Konkurrentin. Es gab da nämlich einen auf den ersten Blick sehr netten Jungen, der sich in Maddie verliebt hatte. Aber gleichzeitig hatte Odalie sich diesen Jungen ausgeguckt. Und es hat ihr überhaupt nicht gepasst, dass Maddie die besseren Karten bei ihm hatte. Obwohl sie nicht besonders schön war, kein offensichtliches Talent hatte und ihre Eltern nicht reich waren.“

„Aber Odalie ist nicht fies und missgünstig! Das habe ich Maddie gestern auch schon erklärt!“, protestierte Cort aufgeregt.

King hob eine Hand. „Jetzt unterbrich mich nicht gleich und lass mich erst mal ausreden.“

Cort verzog das Gesicht, hörte seinem Vater aber schweigend zu.

„Jedenfalls hat Odalie zusammen mit einer Freundin im Internet ziemlich hässliche Dinge verbreitet, die Maddie angeblich über den Jungen gesagt hat. Maddie soll ihn als Bauerntrampel bezeichnet haben und gesagt haben, dass seine Eltern beide strohdumm seien.“

„Was?“ Cort sprang auf. „Das ist doch eine Lüge!“

„Setz dich bitte wieder hin!“ King sprach die Worte ganz ruhig aus, aber an seinem Tonfall war unmissverständlich zu erkennen, dass er es ernst meinte.

„Der Junge hat damals gerade eine schlimme Zeit durchgemacht. Seine Mutter hatte Krebs im Endstadium und war gerade ins Krankenhaus eingeliefert worden. Sie starb noch am selben Tag. Als er las, was Maddie angeblich über ihn und seine Familie gesagt hat, ist er völlig ausgerastet und sofort zur Schule gefahren, um sie zur Rede zu stellen. Sie war gerade in der Bücherei.“

King trank einen Schluck Kaffe. „Er hat sie vom Stuhl gezogen, auf den Tisch geschleudert und dann an den Haaren zum Fenster geschleift. Die Bibliothekarin hat laut um Hilfe gerufen, und zum Glück kamen gleich zwei große, kräftige Jungen. Sie haben ihn noch rechtzeitig zu fassen gekriegt.“

Cort erstarrte. „Das hat Maddie dir erzählt?“

„Nein, das hat der Rechtsanwalt ihres Vaters Odalies Vater erzählt. Es gab auch mindestens fünf Zeugen, aber die ganze Geschichte wurde totgeschwiegen. So macht man das eben in kleineren Gemeinden – um die beteiligten Familien zu schützen. Dass Odalie die Lügen über Maddie verbreitet hatte, war auch eindeutig. Der Rechtsanwalt hatte nämlich einen Privatdetektiv eingeschaltet, und der hat herausgefunden, dass die falschen Behauptungen im Internet von Odalies Computer aus versendet wurden.“

Cort schluckte. Ihm wurde ganz flau im Magen. Dass Odalie so etwas getan haben sollte, war für ihn unvorstellbar. „Vielleicht hat jemand anders diese Hetznachrichten von ihrem Computer aus verschickt“, überlegte er laut.

„Nein, Odalie hat alles zugegeben“, warf King ein.

Jetzt wurde Cort richtig übel.

„Sie hat sich die Sache zusammen mit einer Freundin ausgedacht. Die Familie ist kurz nach dem Vorfall weggezogen.“

„Ach so!“ Cort atmete auf. „Jetzt verstehe ich! Diese Freundin hat Odalie gezwungen, diese Behauptungen ins Internet zu stellen!“

King schnaubte unwillig. „Odalie wurde zu gar nichts gezwungen. Sie war einfach eifersüchtig auf Maddie. Und sie hat verdammtes Glück gehabt, dass der Junge Maddie nicht wirklich aus dem Fenster geworfen hat. Sonst wäre sie schlimmstenfalls noch wegen Beihilfe zum Mord drangekommen.“

Cort lehnte sich auf dem Stuhl zurück. „Die arme Odalie!“

„Ich würde eher sagen: die arme Maddie!“

„Wahrscheinlich war es für beide ziemlich schlimm.“

King schüttelte den Kopf. „Dir ist wirklich nicht zu helfen. Na ja, ich muss mich jetzt um meine Buchführung kümmern.“ Er stand auf und ging zur Tür.

„Dann frohes Schaffen!“

„Danke! Ach so, übrigens …“ Sein Vater drehte sich noch einmal zu ihm um, seine Miene wirkte finster. „Maddie hat mir erzählt, dass dieser Baulöwe Archie Lawson sie unter Druck gesetzt hat, ihre Ranch zu verkaufen“, sagte er. „Ich habe ein paar Männer zur Grundstücksgrenze geschickt, damit sie ihre Rinder ein bisschen im Auge behalten. Nicht, dass ihr plötzlich die Tiere wegsterben.“

Cort erschrak. „Wie bitte? Davon hat sie mir gar nichts erzählt!“

„Das kann ich gut verstehen. Seinen Feinden gegenüber sollte man keine Schwäche zeigen.“

„Aber ich bin doch nicht ihr Feind!“

King lächelte. „Wirklich nicht?“

Nachdenklich blieb Cort am Frühstückstisch sitzen.

Maddie schaufelte gerade Heu in einen Futtertrog, als der Bauunternehmer zum zweiten Mal bei ihr vorfuhr – eine Woche nach ihrer Auseinandersetzung mit Cort. Sie stützte sich auf die Heugabel und wartete, bis er aus dem Auto gestiegen und auf sie zugekommen war.

„Ich will meine Ranch nicht verkaufen“, begrüßte sie ihn, bevor er irgendetwas sagen konnte. „Und falls Sie mich mit anderen Mitteln dazu bringen wollen – mein Nachbar hat überall Überwachungskameras installiert.“

„Na, das sind ja interessante Neuigkeiten“, gab Archie Lawson gedehnt zurück. „Ihnen ist aber schon klar, dass man solche Kameras ausschalten kann?“

„Die Kameras haben übrigens auch sehr empfindliche Geräuschsensoren, die alles aufzeichnen, was in ihrer Umgebung getuschelt wird.“

Jetzt sah der Mann schon etwas blasser aus. Nervös schaute er zu den Laternen hinüber, die nachts das Grundstück beleuchteten, und fluchte leise. Wahrscheinlich vermutete er dort eine ganze Überwachungsanlage.

„Dann fahre ich jetzt mal wieder“, sagte er. „Aber ich komme noch mal vorbei, vielleicht wollen Sie in ein paar Wochen ja doch verkaufen.“ Er lächelte.

„Mein Nachbar hat auch ein paar Männer beauftragt, meine Herde im Auge zu behalten“, fuhr sie fort. „Mr Brannt hat nämlich selbst großes Interesse daran, dass hier alles seine Ordnung hat.“

Der Mann erstarrte. „Meinen Sie etwa King Brannt?“

„Ja. Sie haben wahrscheinlich schon von ihm gehört.“

Anstelle einer Antwort machte Archie Lawson auf dem Absatz kehrt und ging zu seinem Wagen zurück.

Maddie war unendlich erleichtert, als er in die Hauptstraße einbog.

Gerade als er außer Sichtweite war, rauschte auch schon der nächste Besucher die Auffahrt hoch – diesmal in einem schwarzen Jaguar mit silberfarbenen Leisten. Das Auto hatte Maddie noch nie gesehen. Wer war das denn jetzt? Ein Berufskiller? Sie erschauerte, dann lachte sie über ihre eigenen Gedanken.

Die Fahrertür ging auf, und ein großer, athletischer Mann stieg aus dem Luxuswagen: John Everett, Odalies Bruder. Dabei hielt er seinen weißen Cowboyhut fest, damit er ihm nicht vom Kopf rutschte. Erleichtert atmete Maddie auf.

Lächelnd kam John auf sie zu. Der Mann sah wirklich umwerfend aus: Wie sein Vater hatte er außergewöhnlich helle blaue Augen. Von seiner Mutter hatte er das volle blonde Haar geerbt – genau wie Odalie.

„Hey, Maddie“, begrüßte er sie, und seine Augen leuchteten. „Ich wollte nur mal kurz bei dir vorbeischauen. Gestern Abend habe ich mich nämlich auf einem Viehzüchtertreffen mit King Brannt unterhalten. Und der hat mir erzählt, dass du Schwierigkeiten mit dem Zuchtprogramm deines Vaters hast. Er meinte, Cort hätte es dir schon ein bisschen erklärt.“

„Hm, na ja, ‚ein bisschen‘ trifft es ganz gut.“ Obwohl sie wirklich gewissenhaft mitgeschrieben hatte, hatte sie nicht mal die Hälfte davon verstanden.

„Auf der Highschool hat Cort mir auch mal Nachhilfe in Biologie gegeben. In der Arbeit hatte ich dann eine Vier. Er hat zwar den absoluten Durchblick, kann aber nicht besonders gut erklären.“ John schob sich den Stetson in den Nacken. „Deswegen bin ich vorbeigekommen. Wenn du willst, können wir alles noch mal zusammen durchgehen.“

„Das ist wirklich nett von dir“, sagte Maddie leise. Für sie war das keine Überraschung. John hatte ihr immer zur Seite gestanden. Auch damals, als seine Schwester sie so schrecklich gedemütigt hatte.

Er zuckte mit den Schultern und grinste. „Tja, so bin ich eben. Außerdem mache ich das nicht aus völlig selbstlosen Gründen, ich möchte mich nämlich auf eine Tasse Latte macchiato bei dir einladen. Oder auch auf zwei“, fügte er hinzu.

„Latte macchiato mag ich auch am liebsten“, stimmte Maddie ihm zu.

Er lachte. „Das trifft sich ja gut“, sagte er und ging noch einmal zum Wagen, um einen großen Karton vom Beifahrersitz zu holen. „Ich kann nämlich eine ganze Menge davon vertragen. Darum habe ich uns das hier mitgebracht.“

Maddie schnappte nach Luft. Im Karton steckte eine teure Hochdruck-Kaffeemaschine, die auch Milch aufschäumen konnte. So etwas hatte sie sich schon immer gewünscht, aber der Kaufpreis hatte sie abgeschreckt. „John … das ist ja ein tolles Ding!“

„So toll nun auch wieder nicht, sie kann leider nur eine Tasse zurzeit zubereiten. Aber wir sind ja geduldige Menschen.“ Er wies mit dem Kopf zur Tür. „Am besten, wir bringen sie erst mal in die Küche. Dann zeige ich dir, wie man sie bedient.“

Der Latte macchiato schmeckte wirklich ausgezeichnet. Nachdem Maddie und John die Maschine ausprobiert hatten, setzten sie sich in das ehemalige Arbeitszimmer von Maddies Vater und gingen gemeinsam die Diagramme durch, die er zu seinem Zuchtprogramm erstellt hatte. John erklärte ihr das Grundprinzip mithilfe einer großen Schiefertafel.

„Wenn du das erklärst, klingt auf einmal alles ganz einfach und einleuchtend!“, rief sie aus. „Du bist wirklich toll.“

Er lachte. „Man muss sich am Anfang eben aufs Wesentliche beschränken, das ist das ganze Geheimnis“, erwiderte er selbstzufrieden. Dann lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete Maddie aufmerksam mit seinen hellblauen Augen. „Ich finde übrigens, dass du dich immer viel zu schlecht machst. Du hast das Prinzip nämlich sehr schnell durchschaut. Es hat dir bloß noch niemand so richtig erklärt. Cort ist dafür wohl etwas zu ungeduldig.“

Sie wich seinem Blick aus. Das Thema machte sie nervös.

„Cort ist vielleicht manchmal etwas aufbrausend“, fuhr John nachdenklich fort. „Aber er würde nie jemandem zu nahekommen, wie dieser Junge damals auf der Highschool …“

Maddie spürte, wie das Blut aus ihrem Gesicht wich. „Ich möchte nicht darüber reden.“

„Vielleicht solltest du das aber“, gab er ernst zurück. „Das könnte der Erinnerung ihren Schrecken nehmen. Damals wurde ja alles totgeschwiegen, und die Sache wurde nicht weiter verfolgt. Der Vater des Jungen hat einen teuren Anwalt angeheuert, und der hat alle zuständigen Instanzen davon überzeugt, dass der Junge nicht gefährlich ist. Tja, wer genug Geld hat, beeinflusst die Gegebenheiten ganz gern mal zu seinen Gunsten.“

„Ja, aber … du machst so was nicht. Und du hast auch ziemlich viel Geld.“

„Das stimmt“, gab John zu. „Aber ich leite mein eigenes Unternehmen und habe mir alles selbst erwirtschaftet, statt mich von meinem Vater bezuschussen zu lassen.“

Sie musterte ihn kritisch. „War das etwa gerade ein Seitenhieb auf Cort?“

Er lächelte schief. „Ein bisschen schon. Er ist ja praktisch eine Marionette seines Vaters und baut sich nichts Eigenes auf, weil er eines Tages sowieso die Ranch erbt.“

„Irgendjemand muss den Betrieb ja auch weiterführen, wenn King Brannt zu alt dafür ist“, gab Maddie zu bedenken.

„Da hast du wohl recht.“ John verzog das Gesicht. „Das ist bei mir übrigens nicht anders. Oder kannst du dir etwa vorstellen, dass Odalie später unsere Ranch übernimmt?“ Er lachte laut auf. „Dabei könnte sie sich ja einen Fingernagel abbrechen.“

Maddie grinste.

„Jedenfalls habe ich schon immer mein eigenes Ding durchgezogen, und jetzt verkaufe ich eben Landwirtschaftsgeräte und einheimische Grassamen für Viehweiden.“

„Du bist ja ein richtiger Unternehmer geworden.“ Maddie zwinkerte ihm zu.

„Das kann mal wohl sagen.“ Er legte den Kopf schief und sah sie herausfordernd an. „Und bisher habe ich mich hauptsächlich ums Geschäft gekümmert, für Verabredungen hatte ich keine Zeit.“

„Verstehe. Bei mir ist das ganz ähnlich. Aber ich glaube, ich bin den meisten Männern sowieso zu altmodisch.“

„Tja, und ich bin den meisten Frauen zu altmodisch.“ John lächelte. „Da fällt mir gerade ein – die Hancocks geben demnächst eine Art Willkommensparty für einen Rancher, der neu in die Gegend gezogen ist. Hättest du vielleicht Lust, mit mir hinzugehen?“

„Zu einer Party?“ Immerhin hatte sie ein hübsches Kleid im Schrank, das sie sich mal für besondere Anlässe gekauft hatte. Eine tolle Vorstellung, es demnächst auf einer Party zu tragen! „Sehr gern, ich war schon so lange nicht mehr aus“, sagte sie. „Das letzte Mal war ich mit Dad auf einer Konferenz in Denver. Kurz bevor er so schlimm krank wurde.“

„An die Konferenz erinnere ich mich auch noch. Du hast einfach toll ausgesehen.“

„Tja, das Kleid würde ich auf der Willkommensparty gleich noch mal anziehen“, kündigte sie an. „Ich habe leider kein anderes.“

Er lachte. „Das ist doch völlig in Ordnung. Mir geht’s nur darum, dass du dabei bist – egal, in welchem Kleid.“

4. KAPITEL

Cort betrat den großen Ballsaal des alten viktorianischen Farmhauses, nickte ein paar bekannten Gesichtern zu und nahm sich ein Glas Champagner. Die meisten anderen Gäste standen um die große Tanzfläche herum. Irgendetwas musste da los sein. Er ging näher heran und schnappte nach Luft. Das waren doch John Everett – und Maddie Lane!

Sie trug ein eng geschnittenes, verführerisches schwarzes Kleid, das ihren langen Hals und ihre schönen Oberarme gut zur Geltung brachte. Es war vorn gerade so weit ausgeschnitten, dass man den Ansatz ihrer Brüste sah. Ihr hellblondes Haar glänzte golden im Schein der Kronleuchter. Sie hatte sich auch geschminkt und ihre Vorzüge durch ein unauffälliges Make-up unterstrichen. Zum ersten Mal fiel Cort auf, dass sie ein ziemlich hübsches Gesicht hatte. Ihre hochhackigen Schuhe betonten ihre schön geformten Waden.

So chic zurechtgemacht hatte er sie noch nie gesehen. Nicht, dass er bei Maddie großartig auf so etwas geachtet hätte. Schließlich interessierte sie ihn nicht weiter.

Trotzdem war es komisch, sie auf einmal so … aufgedonnert zu erleben. Und dann tanzte sie auch noch ausgerechnet mit seinem Freund John! Dabei ging dieser doch sonst nicht aus.

Die ganze Situation rieb Cort irgendwie auf. Wieso machten die zwei so einen Trubel auf der Tanzfläche? Mussten sie sich so zur Schau stellen? Und dann klatschten die anderen Gäste auch noch alle wie verrückt.

Verärgert musterte er Maddie. Als sie sich zuletzt begegnet waren, war sie verschreckt vor ihm zurückgewichen. Jetzt schmiegte sie sich beim Tanzen an John wie eine Frischverliebte. Dabei strahlte sie auch noch über das ganze Gesicht. So hatte Cort sie noch nie erlebt! Andererseits waren dafür bisher die Voraussetzungen nicht so günstig gewesen: Wenn sie sich begegnet waren, hatte er sie meist angebrüllt oder mit gedankenlosen Bemerkungen verletzt. Da gab es für sie natürlich nichts zu lächeln.

Er trank noch einen Schluck Champagner. Ein Bekannter sprach ihn an, und Cort nickte, hörte aber nur mit einem Ohr zu. Das fröhliche Paar auf der Tanzfläche ging ihm nicht aus dem Sinn, der Anblick machte ihn … wütend!

Noch ein Schluck Champagner, und schon war sein Glas leer. Am Vorspeisentisch ließ er es sich wieder auffüllen. Statt damit zur Tanzfläche zurückzugehen, unterhielt er sich lieber mit einem anderen Viehzüchter über die anhaltende Dürreperiode.

Ein paar Minuten später bekam er aus dem Augenwinkel mit, dass sich neben ihm ein Paar am Kuchenbüfett bediente.

„Ach, hallo, Cort!“, begrüßte John Everett ihn. Er lächelte. „Ich wusste gar nicht, dass du auch hier bist.“

„Eigentlich hatte ich diese Party nicht eingeplant“, erwiderte Cort unterkühlt. „Aber mein Vater wollte sich hier mit einem Mann vom Rinderzuchtverein treffen, um etwas mit ihm zu besprechen. Jetzt muss er sich auf der Ranch um einen Notfall kümmern, da bin ich eingesprungen.“

„Ach so.“ John musterte ihn aufmerksam. „Alles in Ordnung bei dir?“

„Ja, alles bestens“, erwiderte Cort und bemühte sich, dabei möglichst gelassen zu klingen. Dann richtete er sich kerzengerade auf, war aber immer noch ein Stück kleiner als sein Freund John. „Warum fragst du?“

„Na, weil du dir vorhin Champagner hast nachfüllen lassen“, gab John zurück. „Sonst trinkst du doch keinen Alkohol.“

Verwundert betrachtete Cort das leere Glas. „Huch, wie ist denn das passiert?“

„Nur so eine Vermutung … aber kann es sein, dass du’s einfach ausgetrunken hast?“

Cort stellte die Sektflöte auf das blütenweiße Tischtuch und sah zu Maddie. „Na, ihr seid ja ein interessantes Paar“, sagte er. „Hast du ihn dir als Begleitung eingekauft, Maddie?“

Maddie schnappte nach Luft. Was hatte Cort da gerade gesagt?

„Was soll denn das bitte?“, schaltete sich John ein. Er klang wütend. „Ich habe Maddie gebeten, mit mir herzukommen.“

„Ach, hast du noch weiterführende Pläne mit ihr?“, erkundigte sich Cort abfällig.

„Wieso, würde dich das stören?“, antwortete John. „Ach, und übrigens: Odalie hat neulich angerufen. Sie meint, ihr italienischer Gesangslehrer taugt nichts, sie kommt einfach nicht weiter mit ihm. Vielleicht ist sie bald schon wieder zu Hause.“

Corts Miene erhellte sich, und Maddie zog sich das Herz zusammen. „Wirklich?“, hakte er begeistert nach.

„Ja, wahrscheinlich schon. Also werde jetzt lieber nicht zum Trinker.“

Cort betrachtete den Sektkelch. „Schon gut.“

„Hey, John, kann ich dich mal kurz was fragen?“, rief ein Mann zu ihm herüber. „Ich wollte mir nämlich einen neuen Mähdrescher zulegen.“

„Sorry, ich muss mal schnell ein Verkaufsgespräch führen“, sagte John zu Maddie und grinste. „Es dauert auch nicht lange, okay?“

„In Ordnung“, erwiderte sie und krallte die Finger in ihre Handtasche. Dann sah sie sich verzweifelt nach irgendeinem Gesprächspartner um – auf gar keinen Fall wollte sie jetzt mit Cort reden!

Aber während sie noch den Raum absuchte, hatte Cort schon nach ihrer Hand gegriffen, und jetzt zog er sie wortlos auf die Tanzfläche. Dann legte er die Arme um sie und begann sich mit ihr im Takt zu der langsamen Musik zu bewegen.

Er duftete nach herbem, würzigem Aftershave. Seinen Gesichtsausdruck konnte sie nicht ausmachen, weil Cort erstens ein Stück größer war als sie und zweitens gerade seine Wange an ihre Schläfe geschmiegt hatte. Ihr ganzer Körper begann zu seltsam kribbeln. Sie war aufgewühlt und nervös … und fühlte sich gleichzeitig sehr, sehr sicher.

„Deine Hand ist ja eiskalt“, murmelte er.

„Ach, das ist bei mir normal“, log sie.

Er lachte kehlig. „Aha.“

Warum verhielt er sich auf einmal so komisch? Er musste doch eigentlich froh sein, dass seine geliebte Odalie wahrscheinlich bald nach Hause kam. Warum tanzte er dann jetzt mit ihr, Maddie, obwohl er sie völlig unattraktiv fand?

„Ich habe noch nie in meinem Leben eine Frau körperlich angegriffen“, raunte er ihr zu. „So etwas würde ich auch nicht tun – egal, wie wütend ich auf sie bin.“

Abrupt blieb sie stehen. Über dieses Thema wollte sie sich nicht mit ihm unterhalten.

Er legte ihr eine Hand unters Kinn und hob ihren Kopf leicht an, dass sie ihm in die dunklen Augen sehen musste.

Immer wieder hatte Cort an das denken müssen, was sein Vater ihm von Maddie und diesem Jungen erzählt hatte: Der Junge hatte sie aus dem zweiten Stock des Schulgebäudes werfen wollen, weil Odalie Lügen über sie verbreitet hatte. Cort konnte und wollte sich einfach nicht vorstellen, dass Odalie das bereitwillig in Kauf genommen hatte. Und überhaupt hatte ihre Freundin sie ja dazu angetrieben.

Aber ganz unabhängig davon, wie alles gekommen war: Die Vorstellung, dass jemand Maddie gegenüber gewalttätig geworden war, machte ihn wütend.

Komisch eigentlich, dass ihn das so sehr aufwühlte. Dabei hatte er sich noch nie zu ihr hingezogen gefühlt. Für ihn war sie immer nur Pierce Lanes Tochter gewesen. Er hatte sie schon gekannt, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war und ihrem Vater über das ganze Ranchgelände folgte. Sie hatte sich schon immer für Tiere begeistert, hatte jedes Kalb und jeden Hund gestreichelt.

„Warum guckst du mich so an?“, sprach sie in seine Gedanken hinein.

„Du bist eine große Tierliebhaberin, stimmt’s?“, erkundigte er sich. „Wenn du mit deinem Vater zu uns auf die Farm gekommen bist, bist du immer sofort zum Hühnerstall gelaufen, um dir die Küken anzugucken. Und einmal musste ich dich vor einem unserer Hütehunde retten. Du wolltest ihn unbedingt streicheln, aber er war davon nicht so begeistert.“

„Ja, daran erinnere ich mich. Hieß er nicht Rowdy? Ich fand ihn jedenfalls wunderschön.“

Er lächelte. „Du warst ein süßes kleines Mädchen und wolltest immer alles ganz genau wissen.“

Maddie wirkte nervös. Unruhig trat sie von einem Fuß auf den anderen. Kein Wunder – sie standen die ganze Zeit mitten auf der Tanzfläche, ohne zu tanzen, und die anderen Gäste schauten schon neugierig zu ihnen herüber.

Er zog eine Augenbraue hoch und legte wieder den Arm um Maddie. „Sorry“, sagte er und schwang sie herum.

Als er sie noch fester an sich zog, spürte er, wie sie erschauerte. Jetzt berührten ihre kleinen, festen Brüste seinen Oberkörper … ein angenehm aufregendes Gefühl. Und sie roch auch so gut: nach einer sonnigen Wiese voller Wildblumen.

Er war ganz benommen von ihrem Duft, ihrer Nähe. Sie weckte Gefühle in ihm, die er schon lange nicht mehr empfunden hatte. Odalie hatte ihn auch körperlich immer auf Abstand gehalten, darum hatte er sein Verlangen nach ihr unterdrückt. Aber Maddie reagierte ganz anders auf ihn: Sie schmiegte sich an ihn, er spürte ihren warmen, weichen Körper … und wünschte sich mehr.

Er berührte ihr Ohr mit den Lippen. „Du machst mich völlig verrückt“, raunte er ihr heiser zu.

„W-wie bitte?“, stotterte sie.

„Ich würde dir am liebsten das Kleid ausziehen und deine Brüste küssen.“

Abrupt blieb sie stehen. Dann löste sie sich von ihm. Ihre Augen funkelten, ihr Gesicht war knallrot angelaufen.

Maddie konnte nicht glauben, was Cort zu ihr gesagt hatte. Erschrocken und gleichzeitig erregt wandte sie sich ab … und wäre fast mit John zusammengestoßen, der gerade auf sie zukam.

Er runzelte die Stirn. „Was ist denn los?“, erkundigte er sich und legte ihr einen Arm um die Schultern.

Sie barg das Gesicht an seinem Oberkörper.

John warf Cort einen finsteren Blick zu. „Ich glaube, es ist besser, wenn du jetzt nach Hause fährst“, schlug er seinem Freund vor. Dabei klang seine Stimme überraschend ruhig. „Du hast wohl ein bisschen zu viel getrunken, und wenn du so weitermachst, wird das ziemlich unangenehm für dich und für uns.“

„Ich will aber mit ihr tanzen“, protestierte Cort.

„Tja, aber sie offenbar nicht mit dir.“ John beugte sich zu ihm vor. „Ich kann dich auch einfach über die Schulter werfen und aus dem Ballsaal tragen, wenn dir das lieber ist.“

„Ha, das will ich erst mal sehen!“, gab Cort wütend zurück.

In diesem Moment stellte sich ein Viehzüchter zu ihnen. Offenbar hatte er mitbekommen, was sich gerade anbahnte. Demonstrativ schob er sich zwischen die beiden Männer. „Hi, Cort“, sagte er freundlich. „Dein Vater will doch auf der Viehauktion im Herbst ein paar Kälber verkaufen. Wenn du gleich fährst – darf ich dann mitkommen und sie mir mal anschauen?“

Cort kniff die Augen zusammen. „Jetzt? Mitten in der Nacht?“

„Warum denn nicht, ihr habt doch bestimmt Licht im Stall“, gab der ältere Mann zurück.

Cort zögerte. „Ja, natürlich“, sagte er schließlich. „Also gut. Von mir aus können wir gleich los.“

„Okay, dann nehmen wir am besten meinen Wagen“, schlug der Rancher freundlich vor. „Einer deiner Cowboys kann ja morgen dein Auto abholen.“

„Ja … warum nicht.“

„Vielen Dank“, raunte John dem Viehzüchter leise zu.

Der machte eine wegwerfende Handbewegung. „Keine Ursache.“ Dann wandte er sich zur Tür.

Cort zögerte. Er drehte sich noch einmal zu Maddie um und betrachtete sie lange und intensiv. Beschämt sah sie nach unten.

Schließlich grinste er John noch einmal zu und folgte dem Viehzüchter zum Ausgang.

„Du liebe Güte“, murmelte John. „Das gibt noch Komplikationen.“

„Komplikationen?“ Maddie hatte ihm nur mit einem Ohr zugehört, sie sah immer noch Cort hinterher und war auch gedanklich ganz bei ihm. Noch nie hatte ein Mann sie so durcheinandergebracht.

Nach der Party brachte John Maddie nach Hause. Vor ihrer Eingangstür hielt er an und stellte den Motor ab.

„Was genau ist denn vorhin passiert?“, erkundigte er sich mit sanfter Stimme.

Offenbar hatte er gemerkt, wie aufgewühlt sie immer noch war. „Cort hat sich ziemlich danebenbenommen“, murmelte sie, ohne ihn anzusehen.

„Das lag wahrscheinlich am Champagner. Er trinkt ja sonst nichts. Ich verstehe nicht, warum er heute damit angefangen hat.“

„Wahrscheinlich vermisst er deine Schwester“, überlegte Maddie laut. „Will sie wirklich wieder nach Hause kommen?“

„Das hat sie jedenfalls gesagt.“ Er schnitt eine Grimasse. „Typisch Odalie! Jetzt ist dieser Gesangslehrer plötzlich nicht gut genug für sie. So war sie schon immer, sie weiß grundsätzlich alles besser. Und unsere Eltern haben ihr immer alles durchgehen lassen, weil sie so hübsch und begabt war.“ Er lachte. „Bei mir war das anders. Wenn ich mal einen kleinen Aussetzer hatte, musste ich gleich den Pferdestall ausmisten.“

„Odalie ist aber auch wirklich wunderschön“, räumte Maddie ein.

„Ja, und die wenigsten wissen, was sie dir damals angetan hat“, erwiderte John leise. „Unserer Familie hat das schrecklich leidgetan. Nur Odalie nicht, für sie war erst mal nur schlimm, dass sie erwischt wurde. Aber ich glaube, irgendwann ist ihr doch bewusst geworden, was sie da eigentlich angestellt hat.“

„Meinst du?“

„Ja. Erstens hat sie danach kein Wort mehr mit dem Mädchen gesprochen, das sie dazu angestachelt hat“, erklärte er. „Außerdem wollte sie nach ihrem Highschool-Abschluss nichts mehr mit diesen ganzen sozialen Netzwerken im Internet zu tun haben. Stattdessen hat sie sich voll auf ihr Musikstudium konzentriert.“ Vorsichtig berührte John Maddies Haar. „Odalie ist zwar unheimlich verwöhnt und hält sich für den Nabel der Welt, aber sie ist nicht wirklich bösartig.“

„Nicht?“

„Na ja, jedenfalls jetzt nicht mehr“, erwiderte John. „Nicht, seitdem die Sache mit dir passiert ist und dein Vater einen Anwalt eingeschaltet hat. Übrigens hat sie damals auch noch andere Mädchen drangsaliert. Als sie von der Sache in der Bibliothek gehört haben, haben einige Leute sich endlich getraut, mal mit unserem Vater zu sprechen. Er war damals völlig perplex. Unsere Mutter übrigens auch.“

Er seufzte. „Und dann haben die beiden Odalie ins Gebet genommen. Aber so richtig. Am Ende war sie wirklich betroffen, und sie hat sich von da an ehrlich Mühe gegeben, sich in andere Menschen hineinzuversetzen. Aber an erster Stelle stand immer noch sie selbst, daran hat sich nichts geändert.“

„Komisch, du und deine Eltern, ihr seid da ganz anders.“ Maddie lächelte. „Obwohl deine Mutter ihr so ähnlich sieht und auch so eine tolle Stimme hat.“

„Stimmt, aber dabei ist sie absolut nicht eingebildet. Sie hätte damals sofort an die Oper gehen können, aber sie hat abgelehnt, weil sie lieber auf der Ranch bleiben wollte und außerdem lieber Blues gesungen hat. Jetzt singt sie immer noch, aber in erster Linie für uns. Und sie komponiert Songs für andere. Manchmal wird sogar ein Riesenhit daraus, wie vor Kurzem. Da hat sie ein Stück für die Band Desperado geschrieben.“

„Ich weiß, das war toll. Ich mag Desperado sowieso unheimlich gern.“

„Ich auch.“ John betrachtete sie nachdenklich. „Komisch …“

„Was denn?“

„Wir können uns so gut miteinander unterhalten. Bei den meisten anderen Frauen tue ich mich schwer, da werde ich nervös und weiß nicht, was ich sagen soll. Darum habe ich mich auch so lange nicht mehr verabredet.“

„Ich hatte heute jedenfalls einen tollen Abend. Es war schön, mit dir zu tanzen.“

„Vielleicht machen wir das ja mal wieder.“

„Das wäre schön.“

Lächelnd stieg John aus und öffnete ihr die Beifahrertür. Einen Moment lang schien er zu überlegen, ob er sie küssen sollte. Er war so ein freundlicher, zurückhaltender Mensch!

Das gefiel Maddie. Schließlich stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Vielen Dank noch mal für alles“, sagte sie. „Bis bald!“

Dann lief sie die Treppen zur Eingangstür hoch und ging ins Haus. Als sie sich kurz umdrehte, bemerkte sie, dass John immer noch neben seinem Wagen stand und ihr nachsah.

Sie mochte ihn, er war ein netter Mensch. Aber nachdem sie ein einziges Mal mit Cort getanzt hatte, hatte ihr ganzer Körper in Flammen gestanden. Rein sinnbildlich gesprochen, natürlich.

Auch jetzt wusste sie immer noch, wie es sich angefühlt hatte, als sein Atem ihre Stirn gestreift und seine Lippen ihr Haar berührt hatten. Sie erinnerte sich an jedes Wort, das er ihr zugeflüstert hatte. Und ihr wurde immer noch heiß, wenn sie daran dachte. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Was war bloß auf einmal mit ihr los?

Seit die Sache mit dem Jungen an der Highschool passiert war, war sie nur noch selten ausgegangen. Als Cort im Arbeitszimmer ihres Vaters so wütend geworden war, hatte sie schreckliche Angst bekommen – obwohl sie im Grunde wusste, dass er ihr nie etwas zuleide tun würde. Trotzdem hatte sie sich ihm gegenüber erst wieder entspannt, als sie miteinander getanzt hatten.

Und obwohl Cort etwas angetrunken gewesen war, war dieser Tanz für sie so wunderschön gewesen, dass sie ihr Leben lang davon träumen würde. Selbst wenn Odalie wirklich demnächst nach Hause kam und Cort heiratete. Gleichzeitig wusste Maddie, dass er mit ihr nie glücklich werden konnte. Diese Frau liebte sich selbst so sehr, dass es in ihrem Leben keinen Platz für einen Mann geben konnte.

Warum hat sie sich nicht in ihren italienischen Gesangslehrer verliebt und ihn gleich geheiratet? Dann hätte Cort sich irgendwann damit abfinden müssen und wäre frei gewesen, sich einer anderen Frau zuzuwenden. Vielleicht sogar Maddie.

Andererseits … wieso sollte er? Auf das, was heute beim Tanzen zwischen ihnen geschehen war, konnte sie nichts geben. Da war er beschwipst gewesen und nicht ganz er selbst. Wahrscheinlich hatte er sich so sehr nach Odalie gesehnt, dass er die nächstbeste Frau an sich gezogen hatte. Wenn er erst wieder nüchtern war, wollte er bestimmt nichts mehr mit Maddie zu tun haben.

Kurz vor Sonnenaufgang schlief Maddie endlich ein. Dann klingelte schon wieder der Wecker, und sie musste sich um ihre Ranch kümmern.

Als Erstes fütterte sie die Hühner. Sie nahm einen Mülleimerdeckel und einen dicken Ast mit in den Stall, um sich gegebenenfalls gegen Pumpkin wehren zu können. Wenn der Hahn sich weiter so aggressiv verhielt, würde sie sich wirklich eines Tages von ihm trennen müssen. Nachher hackte er noch einem ihrer Arbeiter ein Auge aus! Aber im Moment wollte sie nicht weiter darüber nachdenken.

Kurze Zeit später sah sie im Stall nach einem Kalb, das seine Mutter verloren hatte und das sie und Ben jetzt mit der Flasche aufpäppelten: ein wunderschöner kleiner Bulle. Eines Tages würden sie einen guten Preis für ihn erzielen.

Draußen fiel eine Autotür ins Schloss. Maddie drehte sich zur Stalltür um, da kam auch schon Cort zu ihr herein.

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals.

Cort stellte sich neben sie vor die Box und betrachtete das Kalb darin. „Hübsches Tier“, bemerkte er.

„Seine Mutter ist tot, darum geben wir ihm jetzt die Flasche“, erklärte Maddie.

Er runzelte die Stirn. „Tot?“

„Ja, das waren wahrscheinlich Raubtiere. Sie war ziemlich schlimm zugerichtet, als wir sie gefunden haben. Ganz weit draußen, fast schon am Highway. Komisch, dass sie sich so weit von der Herde entfernt hat.“

„Ja, das ist wirklich komisch“, stimmte er ihr zu.

In diesem Moment kam Ben mit einer Flasche in den Stall. „Hallo, Cort“, begrüßte er den anderen Mann freundlich.

„Hallo, Ben. Wie läuft’s denn so?“

„So weit, so gut.“ Ben kniete sich vor dem hungrigen Kalb ins Heu und steckte ihm die Flasche ins Maul.

„Der arme Kleine“, seufzte Maddie.

„Keine Angst, er kommt durch“, versprach Ben ihr.

„Dann gehe ich mal wieder“, sagte sie und wandte sich zum Ausgang. Cort folgte ihr. Offenbar führte kein Weg daran vorbei, mit ihm allein zu sein. Und nach dem, was gestern auf der Party zwischen ihnen vorgefallen war, war sie darauf absolut nicht wild.

Angestrengt suchte sie nach einem möglichst unverfänglichen Gesprächsthema. „Du bist ja ganz schön früh auf“, sagte sie schließlich.

„Ich habe gar nicht erst geschlafen.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen und ging neben ihr in Richtung Haupthaus.

„Huch!“

Plötzlich blieb er stehen, und sie hielt ebenfalls an. Seine Augen waren blutunterlaufen, und darunter zeichneten sich dunkle Ringe ab. „Ich habe gestern zu viel getrunken und mich völlig danebenbenommen“, sagte er. „Entschuldige bitte.“

„Oh.“ Verzweifelt suchte sie nach einer mehr als einsilbigen Antwort. „Das … macht nichts.“

Er betrachtete sie neugierig. „Du bist ganz schön unerfahren“, bemerkte er.

Sie wandte den Blick ab und schob den Kiefer vor. „Wenn du die gleichen Erfahrungen gemacht hättest wie ich, wärst du wahrscheinlich auch nicht so scharf darauf, sie auszubauen. Jedenfalls habe ich mich Männern gegenüber seitdem zurückgehalten.“

„Das tut mir leid. Das, was dir damals passiert ist, meine ich.“

„Ja, leidgetan hat das allen“, gab sie traurig zurück. „Aber ich muss jetzt damit leben.“

„Wie kam es eigentlich dazu, dass du mit John auf dieser Party warst?“

„Er ist neulich vorbeigekommen und hat mir diese Sache mit der Rinderzucht noch mal erklärt. Und dann hat er mich eben gefragt, ob ich mit ihm zu dieser Feier gehen möchte. Das hat mich überrascht, weil er doch normalerweise nicht ausgeht. Jedenfalls nicht, dass ich wüsste.“

„Ja, er hat ein paar Enttäuschungen hinter sich. Genau wie ich.“

Natürlich wusste Maddie, von welcher Enttäuschung er da gerade sprach, aber sie wollte auf das Thema nicht einsteigen. „Möchtest du einen Kaffee?“, fragte sie ihn stattdessen. „Meine Großtante hat einen tollen Kuchen in den Ofen geschoben, bevor sie einkaufen gefahren ist. Der müsste gleich fertig sein.“

„Sehr gern“, erwiderte er lächelnd. Aber als sie die teure neue Kaffeemaschine mit Milchschaumfunktion einschaltete, wurde er schlagartig ernst. „Wo hast du denn das Gerät gekauft?“

Sie wurde knallrot. „Ich hab’s gar nicht gekauft, John hat es mitgebracht, weil er gern Espresso und Latte macchiato trinkt.“

Cort hob das Kinn. „Aha. Dann will er jetzt wohl öfter zum Kaffeetrinken vorbeikommen.“

Sie runzelte die Stirn. „Davon hat er nichts gesagt.“

Cort schnaubte verächtlich.

Der Timer am Herd klingelte. Maddie holte den Kuchen aus dem Ofen und stellte ihn auf einen Untersetzer. Er duftete nach Butter und Zimt.

„Meine Großtante backt tolle Sachen“, bemerkte sie und streifte sich die Ofenhandschuhe ab.

„Sieht ganz so aus.“

Sie wandte sich um … und stieß dabei prompt mit Cort zusammen. Ihr war nicht bewusst gewesen, dass er so dicht hinter ihr stand. Spontan legte er seine großen Hände um ihre schmale Taille und hob Maddie auf den Tresen, gleich neben Sadies Kuchen. Jetzt waren sie beide auf Augenhöhe.

„Du hast gestern toll ausgesehen“, sagte er. Seine tiefe Stimme klang seltsam heiser. „So schön zurechtgemacht kenne ich dich gar nicht.“

„Ich … mache mich normalerweise auch nicht zurecht“, stammelte sie.

Er fuhr ihr über das Schlüsselbein und sandte ihr damit einen erregenden Schauer durch den Körper. „Ich wusste auch noch gar nicht, dass du diese komplizierten lateinamerikanischen Tänze so gut beherrschst“, fuhr er fort.

„Ich kenne die Schrittfolgen aus dem Fernsehen.“

Cort hatte den Kopf gesenkt und war ihr jetzt so nah, dass sie seine Körperwärme spürte und seinen Atem auf ihrem Mund. „Ich gebe ja zu, dass John Everett drei Klassen besser tanzt als ich“, raunte er ihr zu. „Aber dafür kann ich das hier besser …“

Ganz vorsichtig berührte er ihren Mund mit seinem und schob sanft ihren Kopf zurück. Dann öffnete er ihre Lippen und erforschte zärtlich ihren Mund.

Er küsste sie langsam und gleichzeitig voll unterdrücktem Verlangen. Immer intensiver, immer leidenschaftlicher. Eine Hand hatte er ihr in den Rücken gelegt.

Er drängte sich an sie. „Du schmeckst so süß“, flüsterte er heiser. „Wie Honig …“

Jetzt schob er die Arme unter ihre und hob sie hoch. Ihre Brüste pressten sich gegen seinen breiten Oberkörper.

Maddie schlang ihm ihre kalten Hände um den Nacken. Noch nie hatte sie ein so quälendes Verlagen empfunden. Sie hatte nicht geahnt, dass so etwas überhaupt möglich war. Leise stöhnte sie auf. Es kam ihr vor, als würde sie eine geheimnisvolle und faszinierende neue Welt entdecken. Gleichzeitig fühlte sie sich hilflos und verletzlich …

Cort griff ihr ins Haar und vertiefte den Kuss.

Maddie kam es vor, als würde die Zeit stillstehen. Sie wünschte, es wäre wirklich so. Sie wünschte, sie könnten sich immer so weiterküssen.

Schließlich löste er sich von ihr und schaute ihr tief in die Augen. „Maddie …“

In diesem Moment kam ein Auto die Auffahrt hinauf. Dann fiel eine Tür ins Schloss.

Erschrocken blickte Maddie Cort an. Es sah so aus, als wäre er fast genauso durcheinander wie sie. Er trat ein Stück zurück und setzte sie ab. Dann löste er sich von ihr – kurz bevor Sadie mit zwei prall gefüllten Einkaufstüten in die Küche kam.

„Unglaublich, die hatten noch nicht mal frische Champignons“, murmelte sie vor sich hin. Meistens entging Sadie nichts, normalerweise hätte sie sofort bemerkt, wie aufgewühlt Maddie und Cort waren. Aber im Moment war sie darauf konzentriert, mit ihren Einkäufen durch die Küchentür zu kommen.

„Moment!“ Cort nahm ihr die Tüten ab und stellte sie auf den Tresen. „Soll ich den Rest aus dem Auto holen?“

„Nein, das war schon alles“, erwiderte Sadie lächelnd. „Vielen Dank!“

Er grinste. „Gern geschehen!“ Dann sah zu er Maddie an. „So, jetzt muss ich wieder rüber. Bis demnächst?“, fügte er hinzu und sah sie mit dunklen Augen bedeutungsvoll an.

„Ja“, gab sie atemlos zurück. „Bis demnächst.“ Und in ihr keimte eine leise Hoffnung auf.

5. KAPITEL

Was zwischen Cort und ihr in der Küche passiert war, ging Maddie den ganzen restlichen Tag nicht mehr aus dem Kopf. Auch am nächsten Tag ließ es ihr keine Ruhe. Hatte Cort sie wirklich geküsst? So gefühlvoll, als würde er wirklich etwas für sie empfinden? Es kam ihr vor, als würde sie auf Wolken gehen.

„Du siehst ja richtig glücklich aus“, bemerkte Sadie. „So habe ich dich schon seit Jahren nicht mehr erlebt.“

„Ich bin auch glücklich.“

Sadie grinste. „Hat das zufällig etwas mit John Everett zu tun?“ Dann wies sie auf die Kaffeemaschine. „Ich glaube, du hast es ihm ganz schön angetan – diese Dinger kosten nämlich ein kleines Vermögen.“

„Oh, ach so. Ich finde John natürlich … sehr nett“, stammelte Maddie. Auf gar keinen Fall konnte sie ihrer Großtante erzählen, was sie wirklich gerade beschäftigte. Nachher erzählte Sadie das noch weiter, und irgendwann landete es wieder bei Cort.

„John ist schon ein toller Mann“, fuhr Sadie fort und begann damit, Kartoffeln zu schälen. „Er sieht umwerfend aus, genau wie sein Vater. Von seiner Schwester bin ich zwar nicht so begeistert, aber es gibt wohl in jeder Familie ein schwarzes Schaf.“

„Ja, so ist das wohl.“

„Und er erklärt dir auch noch das Rinderzuchtprogramm“, fuhr sie fort. „Dann hast du ja jede Menge Unterstützung. Hast du Cort eigentlich erzählt, dass John noch mal alles mit dir durchgegangen ist?“

„Ja, und er war nicht gerade begeistert. Aber wenn John es mir erklärt, verstehe ich wenigstens etwas.“ Sie seufzte. „Ich habe einfach keinen Zugang zu diesem Thema. Wenn ich male oder meine Figuren modelliere, bin ich in meinem Element. Das geht wie von selbst. Hoffentlich mache ich nicht alles kaputt, was Dad hier aufgebaut hat.“ Sie warf ihrer Großtante einen traurigen Blick zu und zupfte an einer leeren Einkaufstüte. „Und dann muss ich immer wieder an diesen Bauunternehmer denken …“

„Damit hör bitte ganz schnell wieder auf!“, unterbrach Sadie sie bestimmt. „Ist dir nicht klar, was er mit deiner schönen Ranch anstellen würde, wenn er sie erst mal in die Finger kriegt? Die Tiere würde er alle verkaufen, notfalls an einen Schlachter. Und das Gelände würde er plattmachen. Die Weiden, die dein Vater sein ganzes Leben lang gepflegt hat. Und dann das schöne alte Haus …“ Sie machte eine ausschweifende Handbewegung. „Dein Vater und dein Großvater sind hier geboren, und ich auch.“

Maddie war schwummerig zumute. „Oje.“

„Die Ranch geht schon nicht den Bach runter. Nicht, wenn dich so viele Menschen unterstützen. Zum Beispiel King Brannt“, erklärte Sadie. „Wenn du sie wirklich irgendwann verkaufen willst, dann sprich doch zuerst mit ihm. Wahrscheinlich nimmt er sie dir mit Kusshand ab. Vielleicht können wir sogar als Mieter hier wohnen bleiben.“

„Aha, und wovon sollen wir dann die Miete zahlen?“, hakte Maddie nach. „Von deiner Sozialversicherungsrente und dem Geld, das ich für meine Bio-Eier bekomme?“ Sie seufzte. „Warum habe ich nicht studiert oder eine vernünftige Ausbildung abgeschlossen?“ Sie verzog das Gesicht. „Jetzt stehe ich ganz schön dumm da.“

„Wart’s doch erst mal ab“, versuchte Sadie sie zu beruhigen. „Du hast gerade erst angefangen, dich in ein sehr schwieriges Thema einzuarbeiten, das klappt nicht von heute auf morgen. Frag doch John, ob er dir nicht ein Diagramm zeichnen kann. Du könntest auch Ben mit ins Boot holen. Dein Dad hat ihm immer uneingeschränkt vertraut. Gemeinsam schafft ihr das schon!“

„Meinst du?“

„Allerdings“, meinte Sally. „Und jetzt wirf mal einen Blick in die Tüte da drüben, die ich gestern aus der Stadt mitgebracht habe.“

„Ich dachte, da wären Lebensmittel drin, die nicht gekühlt werden müssen?“

„Schau einfach mal rein!“

Maddie spähte in die große braune Papiertüte und schnappte nach Luft. „Das ist ja … Modelliermasse! Und neue Farben hast du mir auch gekauft!“ Sie drückte die ältere Frau fest an sich. „Du bist so lieb zu mir, Sadie!“

„Ach, das ist alles gar nicht so selbstlos, wie es aussieht“, scherzte Sadie. „Ich will unbedingt, dass du schnell berühmt wirst, damit mich die Fernsehleute in eine Talkshow einladen, weil wir verwandt sind!“

Maddie lachte. „Dann lege ich lieber gleich los!“

Einige Tage später hatte Maddie schon vier neue Feenfiguren modelliert. Jetzt wollte sie sie noch anmalen. Dafür hatte sie sich ins ehemalige Arbeitszimmer ihres Vaters zurückgezogen, hier waren die Lichtverhältnisse am besten.

Plötzlich ging die Tür auf, und Sadie ließ Cort zu ihr ins Zimmer. Dann zog sich ihre Großtante wieder zurück.

Maddie erstarrte. „War Pumpkin schon wieder bei dir drüben?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Wie bitte?“ Er sah sich um, als würde er den Raum nach dem Hahn absuchen. „Ach so, Pumpkin.“ Er lachte. „Den habe ich eben noch im Hühnergehege gesehen. Von da aus hat er mich zwar ziemlich finster angestarrt, aber ich glaube, ich habe nichts zu befürchten.“

„Da bin ich ja beruhigt!“

Cort stellte sich zu ihr an den Tisch und betrachtete ihre neuesten Werke. „Na, das ist ja eine hübsche kleine Runde“, bemerkte er lächelnd. „Die sind alle wunderschön geworden.“

„Vielen Dank“, erwiderte sie und ärgerte sich, dass sie dabei so atemlos klang. Außerdem war sie überall mit Farbe beschmiert, wahrscheinlich auch im Gesicht. Nicht sehr vorteilhaft …

„Willst du die Figuren verkaufen?“

„Ich … das kann ich nicht“, erwiderte sie zögernd. „Ich meine … na ja … es geht einfach nicht.“

„Aber ich glaube, dass andere Leute daran enorm viel Freude haben würden“, sagte er. „Was meinst du, warum Sammler so viel Geld für solche Einzelstücke ausgeben? Anscheinend lassen sie sogar extra Vitrinen für ihre Figuren anfertigen und unterhalten sich mit ihnen oder so …“

Sie lachte. „Jetzt erzähl keinen Quatsch!“

„Das ist kein Quatsch. Ich habe dir doch erzählt, dass ich mich mal mit einigen Künstlern und Sammlern unterhalten habe, als ich wegen einer Viehzüchter-Konferenz im selben Hotel war. Demnächst findet übrigens wieder so eine Sammlermesse in Denver statt, zeitgleich mit unserem Viehzüchter-Workshop.“

Er lächelte. „Jedenfalls wollte ich damit nur sagen, dass deine Feen bestimmt nicht auf irgendwelchen Regalen verstauben würden. Echte Sammler wissen, wie viel Liebe in solchen Figuren steckt, und behandeln sie auch entsprechend.“

„Wow.“ Sie sah sich noch einmal ihre vier Figuren an. „Darüber hatte ich noch gar nicht nachgedacht.“

„Vielleicht solltest du mal damit anfangen.“

Schüchtern lächelte sie ihn an. Er sah wieder zum Anbeißen aus: Zur beigefarbenen Stoffhose trug er ein sehr edles gelbes Polohemd mit einem aufgestickten Emblem. Die obersten Knöpfe hatte er offen gelassen.

Wie es sich wohl anfühlen würde, ihm über die nackte Brust zu streichen? Sie errötete. „Warum bist du eigentlich vorbeigekommen?“, sagte sie schnell und schaute nach unten.

Cort hatte sofort gemerkt, wie nervös sie war – offenbar seinetwegen. Er fühlte sich unheimlich geschmeichelt. Seit er Maddie gestern in ihrer Küche geküsst hatte, hatte er immer wieder an sie denken müssen.

„Ich wollte heute noch nach Jacobsville fahren, um mir ein paar Rinder anzuschauen“, sagte er. „Hast du vielleicht Lust mitzukommen?“

Sie starrte ihn so fassungslos an, als hätte sie gerade von einem Lottogewinn erfahren. „Ich?“

„Ja, genau du.“ Er lächelte. „Auf der Fahrt können wir noch eine Lunchpause einlegen. Es gibt da nämlich so eine kleine Teestube, die ein bisschen abseits vom Geschehen liegt. Die machen eine erstklassige Buttermilchtorte.“

Maddies Herzschlag beschleunigte sich. „Das klingt ja toll! Als meine Mutter noch lebte, hat sie oft von der Teestube erzählt. Aber ich bin nie da gewesen.“

„Na, das können wir ändern. Wenn du mitkommst!“

„Einverstanden! Ich muss mich nur kurz waschen und umziehen.“ Dann lief sie aus dem Zimmer und die Treppe hoch.

Behutsam hob Cort eine der vier filigranen Feenfiguren auf und betrachtete sie fasziniert. Sie war wunderschön gearbeitet und wirkte wie ein Wesen aus einer anderen Welt. Man merkte ihr sofort an, wie viel Liebe in jedem kleinen Detail steckte. Noch nie hatte er eine so kleine Figur gesehen, die gleichzeitig so viel Persönlichkeit ausstrahlte.

Genau wie Maddie hatte die kleine Fee kurzes blondes Haar und helle Augen. Verrückt, wie sie es fertiggebracht hatte, das winzige Gesicht so exakt zu bemalen. Auf ihrem Arbeitstisch entdeckte er ein Vergrößerungsglas. Wahrscheinlich hatte sie es dabei zu Hilfe genommen.

Vorsichtig stellte er die Figur wieder ab und ging dann in die Küche zu Sadie, um dort auf Maddie zu warten.

„Maddies kleine Skulpturen sind ja wirklich unglaublich gut gemacht“, staunte er laut und lehnte sich gegen die Arbeitsplatte.

Sadie lächelte. „Das kann man wohl sagen. Ich habe keine Ahnung, wie sie die Details herausarbeitet. Dabei muss sie sich ja die Augen verderben. Die Gesichter wirken alle so unheimlich lebensecht. Sie ist wirklich sehr talentiert.“

„Allerdings. Eigentlich müsste sie etwas daraus machen.“

„Das finde ich auch“, stimmte Sadie ihm zu. „Aber für sie sind diese Figuren wie eigene Kinder. Sie kann sich nicht von ihnen trennen.“

„Schade, ich glaube nämlich, dass das eine echte Goldgrube wäre.“ Cort seufzte. „Stattdessen müht sie sich mit diesem Zuchtprogramm ab. Dabei tun sich damit selbst erfahrene Züchter schwer, die ihren Beruf lieben.“

Sadie betrachtete ihn lange, sie wirkte besorgt. „Ja, eigentlich wollte Maddie da gar nicht einsteigen. Aber als mein Neffe seine Krebsdiagnose bekam, gab es keine andere Lösung. Sie musste mitmachen.“ Die ältere Frau schüttelte den Kopf. „Nicht einfach für sie, aber was bleibt ihr anderes übrig? Sie hat nicht studiert und auch keine abgeschlossene Berufsausbildung, da kann sie sich nicht so einfach einen neuen Job suchen. Außerdem muss sich ja irgendjemand um die Ranch kümmern.“

„Für jedes Problem gibt es auch eine Lösung“, erwiderte Cort. „Man muss sie bloß erst finden.“ Er seufzte. „Ben hat mir vorhin erzählt, dass bei euch schon wieder eine Kuh verschwunden ist.“

„Ja“, bestätigte Sadie. „Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand sie gestohlen hat. Sie stand nämlich zusammen mit einigen viel gesünderen Tieren auf der Weide.“

„Vielleicht ist sie einfach abgehauen. Andererseits ist vor Kurzem ja schon mal eine eurer Kühe ums Leben gekommen.“

„Ob dieser Baulöwe wohl etwas damit zu tun hat?“

Cort schüttelte den Kopf. „Das halte ich für unwahrscheinlich, mein Vater und seine Männer haben doch alles im Blick. Außerdem sind überall Kameras installiert. Wenn sich hier fremde Leute zu schaffen machen, müssten wir das mitbekommen.“

„Eigentlich schon.“

In diesem Augenblick hörten sie, wie jemand sehr schwungvoll die Treppe herunterkam.

„So, wir können losfahren!“ Maddie war außer Atem. Sie trug eine hübsche pinkfarbene Bluse, frische Jeans und Stiefel und sah einfach wunderschön aus.

„Hui, wohin soll’s denn gehen?“, erkundigte sich Sadie lachend.

„Ich fahre mit Cort nach Jacobsville. Er will sich da Rinder ansehen.“

„Ach so. Na, dann viel Spaß!“

Draußen setzten sie sich in Corts Jaguar, einen Zweisitzer. Als er zu Maddie hinüberschaute, fiel ihm auf, wie fasziniert sie die gesamte Ausstattung musterte.

„Das Innenleben deines Autos sieht etwas anders aus, oder?“, bemerkte er.

„Allerdings. Ich komme mir vor wie in einem Raumschiff.“

„Dann pass mal auf!“ Als er den Wagen anließ, öffneten sich plötzlich die Luftdüsen, und der Schaltknüppel wurde hochgefahren. Bisher hatte er flach in der Konsole gelegen.

„Wow!“, rief Maddie aus. „Das ist ja irre!“

Er lachte leise. „Tja, ich mag solche Spielereien.“

„John hat auch so einen Wagen“, erinnerte sie sich.

Cort kniff die Augen zusammen. „Stimmt. Den hat er sich gekauft, nachdem ich ihm meinen vorgeführt habe. Sein Modell ist aber etwas zahmer.“

„Ich finde beide toll.“

Er lächelte. „Es geht erst los, wenn du angeschnallt bist.“

„Huch, sorry! Das hatte ich ganz vergessen.“ Sie griff nach dem Gurt. „Ist Odalie eigentlich inzwischen wieder da?“, erkundigte sie sich.

„Nein, noch nicht“, gab er zurück und musste insgeheim lächeln. Die Frage hatte wohl beiläufig klingen sollen, aber Cort dachte sich sofort seinen Teil.

„Ach so.“

Allmählich wurde ihm immer stärker bewusst, dass die Sache mit Odalie einfach eine heftige Schwärmerei gewesen war, ohne jede Basis. Und im Grunde wusste er auch, dass er und Odalie gar nicht zusammenpassten: Sie träumte von einer Karriere als Opernstar und hatte ihn nicht mit eingeplant.

Also würde ihm nichts anderes übrig bleiben, als entweder mit ihr von Auftritt zu Auftritt zu reisen oder in Texas auf einen ihrer seltenen Besuche zu warten. Auch Kinder wären erst mal nicht denkbar, vielleicht würde es sogar nie dazu kommen. Und Cort wollte unbedingt eine Familie gründen.

Komisch, dass ihm das plötzlich so klar war – dabei hatte er sich bis jetzt noch gar nicht in der Vaterrolle gesehen. Aber als Maddie von ihren Feenfiguren erzählt und sie als „ihre Kinder“ bezeichnet hatte, hatte er sie auf einmal mit einem Baby im Arm vor sich gesehen. Und diese Vorstellung war erschreckend realistisch gewesen. „Du magst doch Kinder, oder?“, erkundigte er sich.

„Wie kommst du auf einmal darauf?“ Sie lachte.

„So hast du doch deine Feenfiguren vorhin bezeichnet. Das sind übrigens ganz wunderschöne Kinder.“

„Vielen Dank.“ Sie blickte aus dem Fenster. Draußen zog gerade verdörrtes Farmland an ihnen vorbei. „Ja, ich liebe Kinder“, gab sie zurück. „Oje, schau dir das mal an, gehört das Land hier nicht dem alten Mr Raines? Sein ganzer Mais ist vertrocknet! Und es geht ihm doch finanziell sowieso gerade so schlecht! Wenn es nicht bald regnet, muss er sein Land wohl verkaufen …“

„In Wyoming sieht es auch nicht anders aus, hat meine Schwester gesagt“, erwiderte Cort. „Ihr Mann kennt einen Medizinmann, der einen Regentanz beherrscht. Ein paarmal soll es schon geklappt haben. Die meisten Leute halten so etwas ja für Quatsch, aber wer weiß?“

„Und dann gibt es noch die Wünschelrutengänger“, sagte Maddie. „Davon erzählt Ben immer.“

„Tja, das ist wirklich ein ganz besonderes Talent“, gab Cort zurück. „Aber sag mal … praktiziert Ben das nicht sogar selbst?“

„Pst!“ Sie lachte. „Das darf ich eigentlich nicht weitererzählen, das ist nämlich sein großes Geheimnis. Er will nicht, dass die Leute ihn für durchgeknallt halten.“

„Keine Angst, ich verrate nichts. Aber frag ihn ruhig, ob er nicht mal nach Wasser suchen will. Wenn er meint, dass er etwas gefunden hat, engagiere ich einen Brunnenbauer.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Das ist ja wirklich nett von dir.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich bin ja auch ganz nett. Manchmal jedenfalls.“ Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Wenn mich nicht gerade eine bestimmte Frau in den Alkohol treibt.“

„Wie bitte? Du meinst doch wohl nicht etwa mich?“

„Wie kommst du denn darauf?“, gab er zurück und zwinkerte ihr zu. „Dabei hast du bloß mit John Everett getanzt. Und dann auch noch so etwas kompliziertes Lateinamerikanisches.“ Er seufzte. „Und ich kann noch nicht mal Walzer tanzen.“

Maddie war vollkommen perplex. Was erzählte Cort denn da? War er etwa eifersüchtig? „Aber das macht doch nichts!“, sagte sie. „Ich meine … ich finde, dass du sogar sehr gut tanzt.“

„Ich war ganz schön unverschämt zu dir“, seufzte er. „Das tut mir schrecklich leid. Normalerweise trinke ich keinen Alkohol. Aber wenn es doch mal dazu kommt, dann …“ Er brach ab. „Jedenfalls entschuldige ich mich dafür.“

„Das hast du doch schon getan.“

„Ja, aber es macht mir immer noch zu schaffen.“ Als er an einer Ampel hielt, sah er zu Maddie und betrachtete sie mit seinen warmen, dunklen Augen. „John und ich sind gut befreundet, und ich halte sehr viel von ihm. Aber es gefällt mir überhaupt nicht, dass er mit dir ausgeht oder überhaupt in deiner Nähe ist.“

Das Blut schoss ihr in den Kopf. Jetzt wusste sie gar nichts mehr zu sagen.

„Das habe ich mir schon gedacht“, sagte er leise. „Dass ich dich damit schockieren würde.“ Er griff nach ihrer Hand und verschränkte die Finger mit ihren. Dann blickte er ihr tief in die Augen, während die Ampel noch auf Rot stand. „Vielleicht können wir ja am Freitag zusammen ins Kino gehen. Es gibt gerade den neuen Batman – Film.“

„Es gibt gerade den neuen Ice-Age-Film“, sagte sie zur gleichen Zeit.

Er betrachtete sie amüsiert. „Magst du etwa Trickfilme?“

Sie errötete. „Tja …“

Er lachte laut auf. „Ich auch. Mein Vater hält mich deswegen schon für völlig durchgeknallt.“

„Ich aber nicht.“

Er drückte ihre Hand. „Na, dann gucken wir uns natürlich den Ice-Age – Film an.“

„Oh, ja!

In diesem Moment sprang die Ampel auf grün. Cort fuhr weiter, allerdings ohne ihre Hand loszulassen.

Kurze Zeit später kamen sie bei der Teestube an. Maddie war rundum begeistert. Es gab beeindruckend viele Teesorten, die in hübschen Porzellantassen mit Untertassen serviert wurden. Dazu Gurken-Sandwiches, Geflügelsalat-Sandwiches, winzige Kuchen und andere kleine Köstlichkeiten. So etwas wie dieses Lokal hatte Maddie noch nie erlebt.

Außerdem war ein kleines Antiquitätengeschäft in der Teestube untergebracht. Fasziniert betrachtete Maddie von ihrem Platz aus die alten Gegenstände.

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte sie zu der Ladenbesitzerin. „Ich hätte eine Frage zu der Brosche mit dem Frauenkopf.“ Sie wies auf eine Vitrine, die direkt neben ihrem Tisch stand. „Gibt es eine Geschichte dazu?“

„Ja, aber leider eine traurige“, erwiderte die Besitzerin. „Eine Frau hat sie mir verkauft. Sie meinte, dass die Brosche schon seit fünf Generationen in ihrer Familie gewesen sei. Sie selbst hatte keine Kinder und konnte sie nicht weitergeben. Außerdem steckte sie in Geldschwierigkeiten, da hat sie mich gebeten, die Brosche für sie zu verkaufen.“ Die Besitzerin seufzte. „Vor einem Monat ist sie gestorben.“

Dann öffnete sie die Vitrine, nahm das Schmuckstück heraus und reichte es Maddie: Auf einem Untergrund aus schwarzem Lack war das Gesicht einer schwarzhaarigen Spanierin gemalt worden. Sie lächelte charmant, und ihre schwarzen Augen blickten Maddie freundlich entgegen. „Was für eine wunderschöne Frau!“ Sie gab das Schmuckstück zurück.

„Das war die Urgroßmutter der Frau, die sie vorbeigebracht hat“, erklärte die Ladenbesitzerin. „Ein Künstler, der bei ihnen auf der Ranch zu Besuch war, hat sie gemalt. Schade, dass es jetzt niemanden mehr gibt, der das Schmuckstück zu würdigen weiß.“

„Doch, es gibt jemanden“, sagte Cort, nahm der Ladenbesitzerin die Brosche wieder ab und überreichte sie Maddie. „Setzen Sie sie einfach mit auf die Rechnung. Ich kenne niemanden, bei dem sie besser aufgehoben wäre.“

„Aber … das kannst du doch nicht machen!“, protestierte Maddie. Eben hatte sie einen kurzen Blick auf das Preisschild geworfen.

„Doch, natürlich“, erwiderte Cort mit fester Stimme. „Die Brosche war ein Familienerbstück. Das ist sie jetzt immer noch.“ Er blickte ihr tief in die Augen. „Du kannst sie später an deine Kinder weitergeben. Vielleicht hast du ja irgendwann eine Tochter, die sie genauso liebt wie du.“

Maddies Herz hämmerte wie verrückt. Immer noch sah sie ihn wie gebannt an, sie konnte einfach nicht wegschauen.

„Dann setze ich die Brosche jetzt auf Ihre Lunchrechnung“, sagte die Ladenbesitzerin und lachte leise. „Schön, dass sie ein neues Zuhause gefunden hat. Wie wär’s jetzt mit einem Stück Buttermilchtorte? Das ist unsere Spezialität.“

„Ja, sehr gern“, sagte Maddie.

„Für mich bitte auch ein Stück“, schloss Cort sich an.

Maddie berührte die Wange der Spanierin. „Zu Hause nehme ich sie als Vorlage für meine nächste Feenfigur“, sagte sie. „Ich stelle mir das schrecklich traurig vor, der letzte Nachkomme einer Familie zu sein.“

„Das passiert dir bestimmt nicht, da bin ich mir ziemlich sicher“, raunte er ihr leise zu. Es klang fast zärtlich.

Sie blickte zu ihm hoch und hoffte, dass er ihr nicht ansah, was gerade in ihr vorging. Wie tief er sie mit seinem Geschenk berührt hatte … wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

Auch Cort wirkte aufgewühlt. Sie spürte sein Verlangen und konnte kaum glauben, dass es ihr galt. Hatte er sie nicht vor Kurzem erst als unscheinbar und langweilig bezeichnet? Und jetzt fixierte er sie, als wäre sie für ihn die schönste Frau der Welt.

„Weißt du, dass das ganz schön gefährlich ist?“, sagte er leise. „Mich in aller Öffentlichkeit so anzusehen?“

„Wie bitte?“ Sie lachte nervös und legte die schöne Brosche neben ihren Teller. Dann lächelte sie ihm zu. „Vielen herzlichen Dank für die Brosche.“

„Sehr gern doch. Und jetzt iss deine Buttermilchtorte, wir haben noch eine lange Fahrt vor uns.“

Cy Parks hieß der Rancher, dessen Rinder sich Cort in der Nähe von Jacobsville anschauen wollte: ein sehr zurückhaltender, aber nicht unfreundlicher Mann. In einem riesigen Geländewagen fuhr er mit ihnen über die Ranch. Seufzend blickte er auf die verdorrten Weideflächen hinaus. „Wahrscheinlich müssen wir im Winter Futter dazukaufen“, sagte er und grinste Cort an. „Wenn Sie mir ein paar Jungbullen abnehmen, macht das die Sache für mich schon viel einfacher.“

Cort erwiderte sein Lächeln. „Das lässt sich einrichten. Obwohl es bei uns nicht anders aussieht. So eine schlimme Dürreperiode habe ich noch nie erlebt.“

Cy Parks zeigte ihm einen kräftigen Jungbullen, von dem Cort sofort begeistert zu sein schien. Er pfiff durch die Zähne.

„Gefällt er Ihnen? Dann können Sie ihn mitnehmen“, sagte Cy Parks und nannte ihm einen Preis, bei dem Maddie weiche Knie bekam.

Aber Cort nickte sofort. „Abgemacht“, sagte er und schlug ein.

Auf dem Nachhausweg war Maddie immer noch fassungslos. „Du hast ja ein halbes Vermögen für das Tier bezahlt!“

„Ja, aber er ist auch jeden Cent wert“, versicherte er ihr. „Damit können wir erstklassige Rinder züchten.“ Dann bog er in eine Seitenstraße ein, die zu einem kleinen Park führte. „Ich brauche jetzt ein bisschen Bewegung“, sagte er. „Kommst du mit spazieren?“

„Natürlich.“

Er stellte den Wagen auf einem Parkplatz ab und ging dann einen kleinen Weg hinunter, der an einen Fluss führte. Der Wasserspiegel war zwar merklich gesunken, und die Bäume am Ufer litten sichtlich unter der Hitze, trotzdem war das Gesamtbild immer noch ein idyllisches: Das Wasser plätscherte leise über bemooste Felsen, die ganze Szene strahlte eine wunderbare Ruhe aus.

„Es ist wirklich schön hier“, seufzte Maddie.

„Ja.“ Cort wandte sich zu ihr um und zog sie in seine Arme. Dann blickte er ihr in die Augen. „Wunderschön.“ Er beugte sich zu ihr herunter und küsste sie.

6. KAPITEL

In Maddie drehte sich alles. Ihr Herz überschlug sich fast, als Cort sie an seinen kraftvollen Körper zog und sie so heftig küsste, als hätte er zum letzten Mal Gelegenheit dazu. Sie schlang ihm die Arme um den Hals und schmiegte sich an ihn, als hinge ihr Leben davon ab.

Intensiv und fordernd küsste er sie, seine warmen Lippen schmeckten nach Kaffee. Noch nie in ihrem Leben war sie so glücklich gewesen.

Er stöhnte leise. Dann fuhr er ihr mit einer Hand über den Rücken und presste ihre Hüften fest gegen seine. Sie versteifte sich.

„Alles ist gut“, raunte er an ihrem Mund. „Entspann dich einfach …“

Sie fühlte sich wie berauscht.

Er schob ihr die Hand unter die Bluse, tastete nach ihrem BH-Verschluss und öffnete ihn geschickt. Jetzt hatten seine Finger freies Spiel: Er umfasste eine ihrer Brüste und reizte spielerisch die Knospe, bis sie sie aufrichtete. Sehnsüchtig stöhnte er auf und senkte den Kopf, um die harte Spitze durch den Blusenstoff in den Mund zu nehmen.

Instinktiv bog Maddie sich ihm entgegen.

„Ja!“, stöhnte er. „Oh, ja!“

Sie griff ihm in das dichte schwarze Haar und zog ihn enger an sich. Jetzt hielt er sie ganz fest, und sie ließ sich fallen, vertraute ihm blind, während er ihre Brüste mit dem Mund verwöhnte. Er presste sich an sie, und sie spürte seine wachsende Erregung.

Ihre Knie gaben nach, sie konnte es einfach nicht mehr aushalten. Sie sehnte sich unendlich danach, ihn ganz nah an sich zu spüren … ihn in sich zu spüren. Ihr Körper schmerzte vor tiefem Verlangen, und sie wünschte sich, dass er irgendetwas tun würde, um sie davon zu erlösen.

Bitte, hör nicht auf! dachte sie. Mach immer weiter, bitte!

Und gerade, als sie sich sicher war, dass Cort mit ihr bis zum Äußersten gehen und ihr Erfüllung schenken würde, fuhr ein Auto auf den Parkplatz über ihnen, und eine Tür fiel lautstark ins Schloss.

Maddie zuckte zurück und zog sich die Bluse hinunter. Sie erschauerte, als sie Cort ansah.

Seine Pupillen waren geweitet: Es war offensichtlich, wie sehr er sie begehrte. Er fluchte leise und biss sich auf die Lippe.

Vom Parkplatz drang fröhliches Kindergeschrei und – gelächter zu ihnen. Maddie hatte Cort inzwischen den Rücken zugewandt und sich die Arme um den Körper geschlungen. Sie war so aufgewühlt, verwirrt und beschämt, dass sie sich erst mal in Ruhe sortieren musste.

Was war hier eigentlich gerade passiert? Hatte er ihr nicht vor Kurzem zu verstehen gegeben, dass sie nicht sein Typ war, er sie völlig unattraktiv fand? Und jetzt hatte er sie so leidenschaftlich geküsst, als hinge sein Leben davon ab. Sie verstand das alles nicht.

Cort legte ihr die Hände auf die Schultern. „Keine Panik!“, sagte er leise. „So was passiert schon mal.“

Sie schluckte und zwang sich zu einem Lächeln. „Alles klar.“

Cort drehte Maddie sanft zu sich herum und hob ihr Kinn an, damit sie ihn ansehen musste. Schweigend betrachtete er ihr gerötetes Gesicht, nur die Rufe und das Lachen der Kinder war zu hören.

Für ihn sah sie einfach wunderschön aus, mit ihren natürlich pinkfarbenen Lippen, die von seinen Küssen angeschwollen waren. Sie wirkte schüchtern und verunsichert. So etwas war für ihn völlig neu, andere Frauen hatten sich ihm gegenüber immer sehr fordernd verhalten, fast schon aggressiv. Und als er Odalie ein einziges Mal geküsst hatte, hatte sie ihn auch sehr genau wissen lassen, was ihr gefiel und was nicht. Maddie war da anders: Sie wartete ab und ließ die Dinge einfach geschehen.

„Du brauchst dich für nichts zu schämen, es ist alles in bester Ordnung“, sagte er leise. „Aber lass uns jetzt mal wieder fahren; es ist ja schon spät.“

Sie nickte.

Er nahm ihre kleine Hand und verschränkte die Finger mit ihren. Gemeinsam gingen sie zum Parkplatz hoch. Dort waren gerade ein Mann und eine Frau beschäftigt, für ihre ganze Familie Plastikbehälter mit Essen auf einen Picknicktisch zu stellen. Beide waren schweißüberströmt: Sie kämpften gleichzeitig gegen die schwüle Hitze und den heftigen Wind an, der über den Parkplatz fegte. Als sie Cort und Maddie erblickten, grinsten sie zu ihnen herüber.

Cort grinste zurück. Das Paar hatte drei kleine Kinder; der Vater hielt eins davon auf dem Arm. Und alle wirkten ausgesprochen glücklich, obwohl ihr Auto aussah, als würde es bei nächster Gelegenheit den Geist aufgeben.

„Perfektes Wetter für ein Picknick!“, rief Cort ihnen zu und lachte.

Der Mann verzog das Gesicht. „Tja, was sollen wir machen? Wir haben noch eine ganz schöne Strecke vor uns, und mit den beiden da sitzt es sich im Schnellrestaurant nicht so entspannt.“ Er wies mit dem Kopf auf die älteren Kinder, die wild durch die Gegend liefen.

„Ruhig ist es bei uns nie“, bemerkte die Frau.

„Hübsche Kinder haben Sie“, sagte Cort.

„Absolut.“ Erstmalig meldete sich auch Maddie zu Wort.

„Vielen Dank“, erwiderte die Mutter. „Etwas wild vielleicht, aber das stört uns nicht.“ Sie holte weitere Plastikbehälter aus dem Wagen, während der Vater die beiden Kleinkinder davon abhielt, die Böschung hinunterzuklettern.

Vor Corts Auto blieben Cort und Maddie stehen. „Nette Familie“, sagte er.

„Ja, sie haben alle so einen glücklichen Eindruck gemacht.“

Nachdenklich betrachtete er sie, dann öffnete er ihr die Beifahrertür, um sich anschließend hinters Steuer zu setzen.

Aus dem Augenwinkel bekam er mit, dass sie auf dem ganzen Nachhauseweg lächelte. Alles schien bestens zu laufen – bis sie vor Maddies Ranch aus dem Wagen stiegen und auf das Haus zugingen. Offenbar war es Pumpkin in der Zwischenzeit gelungen, aus dem Hühnergehege auszubüxen. Kaum hatte er Cort entdeckt, senkte er auch schon den Kopf, plusterte sich auf und rannte auf ihn zu.

„Nein!“, schrie Maddie. „Nicht, Pumpkin!“ Als sie sich ihm in den Weg stellen wollte, sprang er ihr entgegen. Gerade noch rechtzeitig konnte sie sich abwenden und verhindern, dass er ihr das Gesicht zerkratzte. „Lauf weg, Cort!“, rief sie. „Schnell!“, fügte sie hinzu, als er zögerte.

Er stürzte auf seinen Wagen zu. „Dieser verdammte Hahn!“

„Ich weiß!“ Sie klang zerknirscht. „Es tut mir leid. Vielen Dank für den schönen Tag!“

Cort sprang ins Auto und schlug die Tür zu – gerade noch rechtzeitig, bevor Pumpkin mit einsteigen konnte. Dann fuhr er los.

Leise fluchend kam Cort ins Ranchhaus.

„Na, gab es Ärger?“, erkundigte sich seine Mutter. Shelby Brannt lag auf dem Sofa und hatte sich gerade die Nachrichten angeschaut. Jetzt stellte sie den Fernseher ab und lächelte Cort an. Sie war immer noch wunderschön.

„Nur wieder mit diesem wild gewordenen Hahn.“ Er warf seinen Cowboyhut auf einen Stuhl und ließ sich in den großen Lieblingssessel seines Vaters sinken. „Ich habe uns einen Jungbullen organisiert. Ein tolles Tier!“

„Von Cy Parks?“

Er nickte. „Ein ziemlich seltsamer Typ.“

„Ja, das habe ich auch schon gehört.“

„Für Maddie habe ich übrigens eine Brosche gekauft. Wir waren in dieser kleinen Teestube. Da verkaufen sie auch Antiquitäten. Sie war hin und weg von dem Stück. Die vorige Besitzerin ist wohl gerade gestorben, sie hatte keine Familie mehr.“

„Das ist ja traurig. Lieb, dass du Maddie die Brosche geschenkt hast.“

Er biss sich nachdenklich auf die Lippe. „Sag mal … als ihr euch kennengelernt habt, du und Dad … da habt ihr euch doch nicht besonders gut verstanden. Meintest du das nicht mal?“

Shelby schüttelte sich demonstrativ. „Hui, das ist aber noch stark untertrieben. Dein Vater fand mich damals ganz furchtbar. Oder jedenfalls hat es so ausgesehen. Aber dann starb meine Mutter, und die Medien haben jede Menge Trubel gemacht, weil sie so ein berühmter Filmstar war. Ich bin fast durchgedreht … bis dein Vater kam und sich um alles gekümmert hat.“

„Aha!“

„Ich war völlig schockiert. Er hatte mir nämlich zuerst noch erzählt, dass er sich nicht für mich interessiert, und dass er außerdem eine Freundin hat. Und es gab ständig Zündstoff zwischen uns.“ Sie warf ihm einen bedeutungsvollen Seitenblick zu. „Eigentlich war es so ähnlich wie zwischen dir und Maddie.“

„Ach, zwischen uns gibt es immer noch jede Menge Zündstoff. Aber in einem etwas anderen Sinne“, fügte er hinzu.

„Wirklich?“

„Na ja, ich bin gerade ziemlich verwirrt. Ich meine … Maddie ist keine Schönheit, sie ist auch nicht besonders musikalisch. Dafür malt sie tolle Bilder und modelliert diese unglaublichen Figuren. Außerdem hat sie eine gute Menschenkenntnis.“ Er machte eine bedeutungsvolle Pause. „Und Odalie ist zum Sterben schön, kann praktisch jedes Instrument spielen, und sie singt wie ein Engel.“

„Schon, aber ich finde Äußerlichkeiten und Begabungen lange nicht so wichtig wie einen guten Charakter“, gab seine Mutter zu bedenken. „Ich selbst habe keinen Hochschulabschluss, und mein Geld habe ich mit Modeln verdient. Bin ich deswegen etwa weniger wert als eine Frau mit College-Abschluss? Glaubst du, dass dein Vater das so sieht?“

„Auf gar keinen Fall!“, erwiderte Cort empört.

Shelby lächelte. „Verstehst du, was ich dir damit sagen will?“

„Allmählich schon.“ Er lehnte sich im Sessel zurück. „Das war ein wirklich schöner Tag heute.“

„Das freut mich.“

„Abgesehen von diesem blöden Hahn“, murmelte er. „Irgendwann …“

Shelby lachte.

Gerade wollte er Maddie anrufen, bloß um noch mal ihre Stimme zu hören, da klingelte sein Handy. Die angezeigte Nummer sagte ihm nichts. „Ja, hallo?“

„Hallo, Cort!“ Sofort erkannte er Odalies klangvolle Stimme. „Überraschung! Ich bin wieder im Lande! Hast du vielleicht Lust, heute zum Abendessen vorbeizukommen?“

Er zögerte. Jetzt wurde die Sache wirklich kompliziert. Und wie!

Nachdem sie und Cort so einen wunderschönen Tag miteinander verbracht hatten, rechnete Maddie fast damit, dass er noch mal bei ihr anrufen würde. Aber er meldete sich nicht. Als sie am nächsten Morgen ein Auto in der Auffahrt hörte, lief sie sofort nach draußen. Schon wieder getäuscht: Der Wagen gehörte nicht Cort, sondern John Everett.

Sie versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. „Hi!“, rief sie ihm zu. „Wie wär’s mit einer leckeren Tasse Kaffee aus einer tollen neuen Hightech-Maschine?“

Er lachte. „Vielen Dank, sehr gern! Gestern war nämlich ziemlich viel los.“

„Wirklich? Was denn?“, erkundigte sie sich, während sie die Stufen zum Eingang hochgingen.

„Ich musste noch nach Dallas zum Flughafen fahren, um Odalie abzuholen.“

Maddie spürte einen heftigen Stich in der Herzgegend. Insgeheim hatte sie gehofft, dass seine Schwester ihren Gesangslehrer heiraten und ein Engagement an irgendeiner italienischen Oper bekommen würde. Und am liebsten wäre es ihr gewesen, wenn sie gleich in Europa bleiben und nicht mehr zurückkommen würde – schon gar nicht jetzt, wo Maddie und Cort sich langsam näher kennenlernten. Das Leben war einfach nicht fair!

„Wie geht es ihr denn?“, fragte sie John niedergeschlagen.

„Ach, gut“, erwiderte er nach einigem Zögern. „Sie hat sich wohl mit ihrem Gesangslehrer überworfen, und jetzt will sie sich hier jemanden suchen.“ Er zog eine Grimasse. „Keine Ahnung, wer das sein könnte. Sie weiß ja grundsätzlich immer mehr als alle Gesangslehrer zusammen. Und Kritik kann sie auch nicht vertragen.“

Maddie schluckte und konzentrierte sich darauf, die Kaffeemaschine zu bedienen. „Hat sie sich schon mit Cort getroffen?“

„Natürlich.“ John setzte sich an den kleinen Küchentisch. „Er war gestern Abend zum Essen bei uns.“

Maddie erstarrte.

John schien zu ahnen, was in ihr vorging. „Es tut mir wirklich leid“, sagte er sanft. „Aber ich dachte, ich erzähle dir das lieber gleich, bevor du es von anderer Seite hörst.“

Sie nickte. Die Tränen standen ihr in den Augen, aber sie blinzelte sie schnell weg und blieb mit dem Rücken zu ihm stehen.

Er holte tief Luft. „Ich weiß, dass sie ihn nicht liebt“, sagte er. „Sie hat sich nur aus Gewohntheit bei ihm gemeldet, glaube ich. Weil sie die Bestätigung braucht. Und ich glaube auch nicht, dass er sie wirklich liebt. Er schwärmt für sie, wie man für eine Schauspielerin schwärmt. Für ihn ist sie eine Art Fantasieprodukt und nicht jemand, der mit ihm eine Familie gründen und auf einer Ranch leben würde. Ich habe ihr immer wieder gesagt, dass diese Spielchen mit Cort niemanden weiterbringen!“

Maddie schaltete die Kaffeemaschine ein, zwang sich zu einem Lächeln und drehte sich schließlich zu John um. Sein volles blondes Haar glänzte im Sonnenlicht, das durchs Fenster fiel. Er sieht umwerfend gut aus, dachte sie.

Schade, dass ich für ihn nicht dasselbe empfinde wie für Cort.

„Manche Menschen können einfach nicht aus ihrer Haut“, sagte sie leise.

„Dafür, dass du noch so jung bist, bist du schon ganz schön lebensklug“, scherzte er.

Sie lachte. „Wohl eher nicht, sonst hätte ich die Rinderzucht längst aufgegeben. Würdest du mir die Sache mit der Erblehre noch mal erklären, wenn wir unseren Kaffee ausgetrunken haben?“, bat sie ihn. „Ich weiß ja, dass ich ein hoffnungsloser Fall bin, aber ich würde es gern noch mal versuchen.“

Odalie war ziemlich gereizt und gab sich auch keine Mühe, das zu überspielen. „Was ist eigentlich mit dir los?“, herrschte sie Cort an. „Du hörst mir gar nicht richtig zu.“

Er machte ein betretenes Gesicht. „Entschuldige bitte. Ich habe uns gerade einen neuen Bullen gekauft und bin in Gedanken noch ein bisschen damit beschäftigt.“

Sie kniff die hellblauen Augen zusammen. „Ein bisschen halte ich für gnadenlos untertrieben. Ich habe schon gehört, dass du gestern mit dieser Maddie Lane unterwegs warst.“

Schweigend betrachtete er Odalie.

Sie räusperte sich. „Na ja, ich finde sie ja ziemlich unscheinbar. Außerdem ungebildet und völlig talentfrei.“

Er legte den Kopf schief. „Und? Ist das so wichtig?“

„Auf der Highschool wollte jedenfalls keine von meinen Freundinnen etwas mit ihr zu tun haben“, erwiderte sie trotzig.

„Wahrscheinlich deswegen, weil du dafür gesorgt hast“, bemerkte er. „Waren bei der Sache nicht auch ein, zwei Rechtsanwälte im Spiel?“

„Cort!“ Sie war knallrot. „Das Ganze war ein schreckliches Missverständnis! Außerdem hat Millie mich dazu überredet, wirklich! Ich mochte Maddie zwar nicht besonders, aber ich hätte das damals nicht getan, wenn ich gewusst hätte, wie dieser Junge reagieren würde.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Wenn er sie wirklich aus dem Fenster geworfen hätte und sie gestorben wäre … dann würde mich das für immer verfolgen“, fügte sie hinzu. Sie klang ungewohnt nachdenklich.

Aber Cort beeindruckte das nicht weiter. Odalie hatte zwar gerade in neutralem Ton von Maddie gesprochen, trotzdem drehte sich der Inhalt mal wieder nur um sie selbst. Andererseits … vielleicht tat sich ja wirklich gerade etwas bei ihr?

„Das sind ja tiefe Gedanken“, bemerkte er.

Lächelnd blickte sie ihn an. „Ja, ich habe gerade meine nachdenkliche Phase. Das würde ich an deiner Stelle auskosten. Wer weiß, wie lange sie anhält.“ Sie lachte und sah dabei so wunderschön aus, dass ihm dabei Hören und Sehen verging. Sie blickte aus dem Fenster auf den Jaguar. „Das ist wirklich ein toller Wagen“, bemerkte sie. „Darf ich auch mal ans Steuer?“

Er zögerte. Odalie war so ziemlich die schlechteste Fahrerin, die er je erlebt hatte. „Aber nur, solange ich mit im Auto bin“, erwiderte er.

Odalie lachte. „Keine Angst, ich fahre dir damit nicht weg“, neckte sie ihn. Im Gegenteil, es war ihr sogar sehr recht, wenn Cort bei ihrer kleinen Probefahrt neben ihr saß. Sie wusste nämlich schon ganz genau, wohin es gehen sollte: ganz dicht an Maddie Lanes Ranch vorbei, damit sie Odalie und Cort zusammen sah. Dann konnte die kleine Wichtigtuerin sich davon überzeugen, dass sie für Cort jetzt nicht mehr interessant war.

Odalie hatte zwar ihre Chance auf eine Karriere als Opernstar wahrscheinlich verspielt, aber sie hatte immer noch Cort, der sie über alles liebte. Was auch immer sie daraus machen würde – zumindest wollte sie Maddie gegenüber schon mal klare Verhältnisse schaffen.

Odalie hatte noch nie einen Jaguar gefahren. Per Knopfdruck öffnete sie die Tür und stieg ein. Dann suchte sie nach dem Zündschloss.

„Es gibt hier kein Zündschloss, das ist ein Smartkey“, erklärte Cort. „Du kannst ihn dir einfach in die Tasche stecken oder ihn in den Tassenhalter legen. Solange er sich im Wagen befindet, sind automatisch alle Bedienelemente freigeschaltet. Und wenn du das Auto starten willst, drückst du den Knopf hier.“

„Ach so.“ Sie legte den Schlüssel in den Tassenhalter.

„Schnall dich bitte an“, wies er sie an.

Was sollte das denn? Verärgert sah sie ihn an. „Dann zerknittere ich mir mein Kleid“, sagte sie. Konnte er sich das nicht denken? Die wunderschöne Kreation war aus zartrosa-farbener Seide. Es bekam dem Kleid schon nicht gut, wenn sie sich damit hinsetzte.

„Entweder du schnallst dich an, oder wir bleiben hier“, beharrte er.

Sie stöhnte. Aber insgeheim gefiel es ihr, dass er sich so konsequent durchsetzte. „Okay“, sagte sie und schenkte ihm ihr schönstes Lächeln.

Dann zog sie sich den Gurt über den feinen Kleiderstoff und verzog schmerzerfüllt das Gesicht. Na ja, die Reinigung kriegt das schon wieder hin, dachte sie. Sie drückte den Knopf, den Cort ihr eben gezeigt hatte, aber nichts passierte.

„Du musst bremsen!“, sagte Cort.

Sie funkelte ihn an. „Warum das denn? Weil ich gerade so unheimlich schnell fahre?“, gab sie ironisch zurück.

„Nein, weil der Wagen sonst nicht startet“, erklärte er geduldig. „Solange du die Bremse nicht betätigst, ist der Anlasser blockiert.“

„Oh.“

Sie bremste and drückte den Knopf noch einmal. Der Wagen reagierte mit einem leisen Schnurren. Die Belüftungsanlage sprang an, und der Touchscreen leuchtete auf. „Wow!“, rief Odalie aus. Sie war tief beeindruckt. „Das ist ja wie im Science-Fiction-Film!“

„Ja, nicht?“ Er lachte leise.

„Toll! So etwas will ich auch haben! Den kann Daddy mir ja zu Weihnachten schenken!“

Ruckelnd rollte der Wagen die Auffahrt hinunter. Oje, dachte Cort. Das kann ja was werden!

„Na ja, ich bin schon etwas länger nicht gefahren“, gestand Odalie. „Aber ich finde mich da schon wieder rein.“

„Alles in Ordnung, ich bin ganz entspannt“, gab Cort zurück. Das war eine glatte Lüge, aber er wollte sich nichts anmerken lassen. Hauptsache, er konnte ihr noch im entscheidenden Moment ins Steuer greifen.

Auf der Hauptstraße lief alles schon geschmeidiger. „So, ist das jetzt besser?“, sagte sie mit scherzhaftem Unterton und sah ihn an.

„Guck auf die Straße!“, ermahnte er sie.

Sie seufzte. „Spaßbremse!“

„Na ja, du hast gerade einige PS unterm Hintern. Da musst du die Straße und alles drum herum immer ganz genau im Auge behalten.“

„Das tue ich doch auch“, maulte sie und sah schon wieder zu ihm.

Hoffentlich ist das hier bald vorbei, dachte er. Vielleicht hat sie ja gleich keine Lust mehr. Bitte, bitte, bitte …

Plötzlich setzte sie den Blinker und bog in eine kleine Seitenstraße ein.

Die Aktion machte ihn misstrauisch. „Huch, wo willst du denn hin?“

„Wieso, geht’s hier nicht nach Catelow?“, fragte sie. Es klang unschuldig.

„Nein, hier geht’s zu Maddie Lanes Ranch.“

„Oje, da wollte ich wirklich nicht hin“, seufzte sie. „Aber jetzt ist es zu spät, ich kann hier nirgends abbiegen. Dann fahre ich einfach bis zu Ranch vor und wende da.“

Cort musste sich fest auf die Unterlippe beißen, um nicht laut loszufluchen.

Vor ihnen erschien die Ranch. Maddie war draußen im Hof. In der linken Hand hielt sie wieder den Mülleimerdeckel, den sie immer mitnahm, wenn Pumpkin ausgebüxt war und sie ihn einfangen musste.

Und da war auch schon dieser verdammte Hahn! Er rannte in einem Affentempo die Auffahrt hinunter in Richtung Straße. Genau auf Cort und Odalie zu!

Maddie stürzte ihm hinterher, den Jaguar hatte sie offenbar nicht gesehen. Odalie erschrak und kam viel zu fest gegen das Gaspedal.

Cort schrie auf.

Maddie hörte, dass jemand schrie. Sie fühlte sich seltsam benommen. Sie öffnete die Augen, und ihr Blick fiel auf Cort: In seiner Miene spiegelte sich das blanke Entsetzen wider. Neben ihm stand eine schluchzende Odalie.

„Beweg dich nicht“, wies er sie heiser an. „Der Krankenwagen kommt gleich. Bleib einfach ganz still liegen, okay?“

„Ich habe sie überfahren!“, kreischte Odalie. „Ich habe sie nicht gesehen … und dann war es zu spät!“

„Odalie, jetzt beruhige dich doch endlich“, herrschte Cort sie an. „Das hilft uns jetzt auch nicht weiter. Hol ihr lieber eine Decke.“

„Ja … auf dem … Rücksitz lag eine, oder?“ Wenige Sekunden später breitete sie die Decke mit zitternden Händen über Maddie aus. „Maddie …“, schluchzte sie. „Es tut mir so schrecklich leid!“

„Wir müssen ihren Kopf stabilisieren, damit die Wirbelsäule nicht abgeknickt wird!“, rief Cort. „Vielleicht hat sie eine Rückenmarkverletzung!“ Vorsichtig strich er Maddie das Haar aus dem Gesicht.

Odalie schob ihre teure weiße Lederhandtasche hinter Maddies Kopf. Dann knüllte sie ihre dünne Strickjacke zusammen und stützte den Kopf damit von der anderen Seite. Sie kniete vor Maddie im Dreck, die Tränen standen ihr in den Augen. Sanft berührte sie ihren Arm. „Halte durch, Maddie, okay? Gleich kommt Hilfe!“

Unglaublich, dachte Maddie. Da kniete ihre Erzfeindin vor ihr, ihr unglaublich teures Seidenkleid war blutverschmiert und bestimmt nicht mehr zu retten, aber Odalie schien sich darüber keinerlei Gedanken zu machen.

Maddie rang nach Worten. „Was ist mit Pum… Pumpkin?“, brachte sie hervor.

Cort kniff die Lippen zusammen und schloss die Augen.

Er brauchte nichts weiter zu sagen: Ihr war sofort klar, was passiert war. Sie brach in Tränen aus.

„Wir kaufen dir einen neuen Hahn“, sagte Cort. „Ich richte ihn auch so ab, dass er jedes Mal auf mich losgeht, wenn er mich sieht. Du musst nur durchhalten“, redete er auf sie ein. „Halte durch, bitte!“

Sie konnte kaum atmen. „Es tut so … weh“, flüsterte sie, als langsam das Schmerzempfinden wieder zurück in ihren Körper kam. Sie erschauerte.

Cort machte Höllenqualen durch. Vor ihm lag Maddie, ihre Kleidung war blutverschmiert. Vielleicht würde sie den Unfall nicht überleben … und es gab nichts, was er dagegen tun konnte! Ihm wurde schlecht. Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Wähl noch mal den Notruf und frag sie, wo sie bleiben!“, wies Odalie ihn an.

Das tat er auch. Die Frau versicherte ihm, dass der Krankenwagen gleich bei ihnen sein müsste, und stellte ihm einige Fragen über den Unfall. Cort versuchte, sie so gut es ging zu beantworten.

„Wo ist deine Großtante?“, erkundigte er sich leise bei Maddie.

„Einkaufen“, brachte sie hervor.

„Mach dir keine Gedanken, ich erkläre ihr alles“, sagte er, als sie ihn beunruhigt ansah.

Inzwischen hatte Odalie ihre Benommenheit überwunden. Sie untersuchte Maddie, während Cort weiter mit der Frau aus der Notrufzentrale sprach.

„Äußerlich sehe ich keine schlimmen Verletzungen, aber ich traue mich nicht, sie zu bewegen“, informierte Odalie ihn. „Einige ziemlich blutige Schürfwunden gibt es“, fuhr sie fort.“ Dann wandte sie sich an Maddie. „Versuch mal, deine Arme und Beine zu bewegen“, sagte sie mit erstaunlich sanfter Stimme. „Geht das?“

„Ja“, erwiderte Maddie. „Aber es … tut weh.“

„Gut, und jetzt deine Füße!“

„Okay.“

Odalie sah zu Cort herüber. Der Schock stand ihr ins Gesicht geschrieben.

„So, jetzt habe ich sie bewegt.“ Maddie kniff die Augen zusammen. „Es tut so weh!“

„Sagen Sie ihnen, dass sie sich beeilen sollen!“, rief Cort in sein Handy.

„Sie sind schon da!“ Odalie wies mit dem Kopf auf den rot-weißen Wagen, der gerade auf sie zukam.

Odalie wandte sich an einen der Sanitäter. „Sie kann ihre Füße nicht bewegen“, raunte sie ihm zu.

Er nickte. „Wir sagen ihr nichts davon.“

Dann beugten sich die Sanitäter über Maddie.

Besorgt betrachtete Odalie die schlafende Maddie. Gemeinsam mit Cort saß sie an ihrem Bett in einem Krankenzimmer. Nachdem die Sanitäter sie in den Krankenwagen geladen hatten, hatten sie ihr eine Beruhigungsspritze gegeben. Wahrscheinlich hatte sie von dem Transport nichts mitbekommen.

Plötzlich öffnete Maddie die Augen. Sie blinzelte und blickte von Cort zu Odalie. Es schien eine Weile zu dauern, bis ihr bewusst wurde, was geschehen war. „Dein … schönes Kleid“, brachte sie schließlich hervor und verzog schmerzerfüllt das Gesicht.

Sofort stand Odalie auf und ging zum Bett. Es war ein komisches Gefühl: Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich so benommen, als würde außer ihr niemand sonst auf der Welt eine Rolle spielen. Sie hatte noch nie für jemanden da sein müssen, der sie dringend brauchte. Stattdessen war Odalie in einer Tour umsorgt, verwöhnt und bewundert worden. Sie hatte nie gelernt, was es hieß, Verantwortung zu tragen.

Aber jetzt lag da diese Frau vor ihr, eigentlich ihre Erzfeindin, die durch ihr Verhalten fast zu Tode gekommen wäre. Auf einmal wurde Odalie gebraucht, und zwar dringend.

Cort hatte auch Maddies Großtante Sadie benachrichtigt. Sie saß jetzt im Wartebereich, war aber noch nicht in der richtigen Verfassung, ihre Nichte zu sehen. Sie war so aufgelöst gewesen, dass das Krankenhauspersonal sie erst mal hatte beruhigen müssen.

„Deine Großtante ist auch hier“, sagte Odalie leise zu Maddie. „Es wird alles wieder gut.“

Die Tränen rannen ihr über die Wangen. „Ach, ich weiß nicht. Auf der Ranch ist so viel zu tun, und ich liege hier und bin zu nichts zu gebrauchen.“

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Cort mit fester Stimme. „Ich kümmere mich schon um alles.“

„Und Pumpkin …“, schluchzte sie. „Er war wirklich unerträglich, aber …“ Sie wischte sich über das Gesicht. „Aber ich hatte ihn lieb.“

Odalie beugte sich über sie und küsste ihr zerzaustes Haar. „Es tut mir so leid. Das muss wirklich schlimm für dich sein. Ich weiß, dass es Pumpkin nicht zweimal gibt, aber … wir versuchen, einen anderen unerträglichen Hahn für dich zu finden, okay?“

Maddie konnte gar nicht aufhören zu weinen. „Aber du … du hasst mich doch!“

„Nein“, erwiderte Odalie leise. „Überhaupt nicht. Und es tut mir so leid, dass du jetzt meinetwegen hier liegst. Ich saß nämlich hinterm Steuer.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Ich … ich hatte die Straße nicht richtig im Blick“, erklärte sie tonlos. „Maddie, es tut mir schrecklich leid!“

Maddie streckte ihre Hand aus und berührte Odalies. „Du konntest mich gar nicht sehen, ich bin einfach auf die Straße gelaufen, ohne zu gucken. Weil ich Pumpkin einfangen wollte. Es war nicht deine Schuld; ich habe nicht aufgepasst.“

Jetzt konnte auch Odalie ihre Tränen nicht mehr zurückhalten. „Okay, dann sind wir eben beide schuld. Aber das Wichtigste ist erst mal, dass du wieder gesund wirst.“

„Dazu möchte ich auch gern beitragen“, fügte Cort hinzu und berührte Maddies verletzte Wange.

Sie schluckte, wollte offenbar noch etwas sagen … aber die Beruhigungsmittel waren stärker. Wenige Sekunden später war sie eingeschlafen.

7. KAPITEL

„Wird sie wieder richtig gesund?“, wollte Sadie wissen, als Odalie und Cort sich zu ihr in den Wartebereich setzten.

„Ja, aber das erfordert wohl viel Zeit und Geduld“, erwiderte Cort ernst.

„Sag ihr bitte nichts davon“, begann Odalie vorsichtig, „aber sie hat eine wahrscheinlich vorübergehende Teillähmung in den Beinen. Nein, mach dir bitte keine Sorgen“, sprach sie weiter, als Sadie so aussah, als würde sie sofort wieder in Tränen ausbrechen. „Wir haben einen der besten Unfallchirurgen Amerikas kontaktiert. Er arbeitet eigentlich an der Mayo-Klinik in Minnesota, aber wir lassen ihn einfliegen, damit er Maddie untersucht.“

„Das … das kostet doch ein Vermögen!“, protestierte Sadie.

„Nein, überhaupt nicht. Mach dir deswegen keine Gedanken. Ich habe Maddie angefahren und komme jetzt für die Arztkosten auf. Das ist mir sogar sehr wichtig“, sagte Odalie mit fester Stimme.

„Und ich helfe ihr dabei, schließlich war das mein Auto“, fügte Cort hinzu.

Sadie schluchzte. „Ich … weiß gar nicht, wie ich mich bei euch bedanken soll!“

Odalie umarmte die ältere Frau. „Es tut mir schrecklich leid“, sagte sie. „Wenn ich die ganze Zeit richtig aufgepasst hätte, hätte ich sie vielleicht nicht angefahren.“

Sadie drückte sie zurück. „Solche Unfälle passieren nun mal“, gab sie unter Tränen zurück. „Dieser dumme Hahn … der hatte wirklich einen Stich, oder?“

„Allerdings.“ Cort seufzte. „Er ist mitten auf die Straße gerannt, und Maddie ist hinterhergestürzt und uns dabei genau vors Auto gelaufen. Es ging alles ganz schnell.“

Auf keinen Fall wollte Odalie zugeben, dass sie diese Straße nur entlanggefahren war, um Maddie zu zeigen, dass sie mit Cort unterwegs war. Dafür schämte sie sich nämlich unendlich. „Sie wird wieder gesund, ganz bestimmt“, sagte sie.

„Meine arme kleine Maddie.“ Sadie war am Boden zerstört. „Wenn sie erfährt, dass sie ihre Beine vielleicht nie mehr bewegen kann, gibt sie bestimmt auf.“

„Kommt gar nicht infrage“, widersprach Odalie bestimmt. „Das lassen wir nämlich nicht zu.“

Ein Hilfssheriff kam in den Wartebereich. Er sah sich kurz um, dann ging er auf Odalie und Cort zu.

„Es war meine Schuld!“, rief Odalie. „Ich habe seinen Wagen gefahren“, sie wies mit dem Kopf auf Cort, „und für einen Moment nicht auf die Straße geachtet. Da ist Maddie plötzlich vors Auto gelaufen, weil sie ihren verrückten Hahn retten wollte. So ist sie eben, sie denkt immer zuerst an andere!“

Der Hilfssheriff lächelte traurig. „Ja, so war das wohl. Wir haben den Unfall inzwischen rekonstruiert und wissen ziemlich genau, wie alles passiert ist.“

„Muss sie deswegen vor Gericht?“

„Höchstwahrscheinlich nicht. Die junge Dame hat selbst zugegeben, dass sie auf die Straße gelaufen ist, ohne sich vorher umzuschauen.“

Allerdings fand Odalie die Vorstellung, dass Maddie für immer gelähmt bleiben könnte, viel schlimmer als jede Haft- oder Geldstrafe.

„Das schließt natürlich nicht aus, dass Ms Lane Anzeige erstattet“, gab der Hilfssheriff zu bedenken.

Odalie lächelte. „Das würde ich ihr nicht übel nehmen.“

Er erwiderte ihr Lächeln. „Ich hoffe, dass sie bald wieder ganz gesund wird.“

„Das hoffen wir auch“, stimmte sie ihm zu. „Vielen Dank.“

Er nickte und verabschiedete sich wieder.

Sadie beugte sich zu ihnen herüber. „Was hat der Arzt denn über ihre Beine gesagt?“

Odalie atmete tief durch. Sie war schrecklich müde, wollte aber nicht mehr nach Hause fahren, sondern die Nacht im Krankenhaus verbringen. Irgendwann würde sie ihre Familie informieren müssen. „Der Arzt meinte etwas von vielen entzündlichen Blutergüssen und Schwellungen. Offenbar kann das auch Lähmungserscheinungen hervorrufen“, erklärte sie ruhig. „Er hat ihr erst mal entzündungshemmende Medikamente gegeben. Sobald es geht, bekommt sie Krankengymnastik, um ihre Muskeln zu kräftigen.“

„Dann besteht also noch eine Chance, dass sie doch wieder laufen kann?“, fragte Sadie ängstlich.

„Ja, eine sehr gute sogar. Mach dir keine Sorgen. Wir müssen jetzt alle stark sein, um Maddie gut unterstützen zu können. Damit sie ihre Kraft zusammennimmt und kämpft, statt ins Grübeln zu kommen.“ Odalie biss sich auf die Unterlippe. „Sie hat wohl eine lange, harte Zeit vor sich, und das kann ziemlich ernüchternd werden. Auch wenn am Ende alles gut wird.“

„Ich bin so froh, dass sie noch am Leben ist!“ Der älteren Frau lief eine Träne über die Wange.

„Ich auch“, sagte Odalie und seufzte. „Ich glaube, ich habe mich in meinem ganzen Leben noch nie so schlecht gefühlt.“ Sie schloss die Augen und schüttelte sich. „Der Aufprall verfolgt mich bestimmt bis ans Lebensende …“

Cort legte ihr einen Arm um die Schulter. „Jetzt hör aber auf! Ich hätte dafür sorgen müssen, dass du dich erst mal an den Wagen gewöhnst, bevor ich dich auf die Hauptstraße hätte fahren lassen. Also war es auch meine Schuld. Und jetzt sorgen wir dafür, dass Maddie wieder ganz gesund wird, ja?“

„Ja!“ Odalie zwang sich zu einem Lächeln.

Sadie tupfte sich die Augen mit einem Taschentuch trocken und blickte von ihr zu Cort. Sie wirkte sehr nachdenklich.

„Na, worüber denkst du gerade so angestrengt nach?“, erkundigte Cort sich schließlich.

Sadie lachte verlegen. „Maddie hat wirklich Glück im Unglück gehabt. Dass ausgerechnet zwei so nette, verantwortungsbewusste Menschen wie ihr in dem Wagen gesessen haben, wenn es schon zu einem Unfall kommen musste. Ihr wart sofort für sie da und habt Erste Hilfe geleistet.“

„Ich weiß, was du damit sagen willst“, erwiderte Cort. „Vor ein paar Wochen wurde hier in der Nähe ein Fußgänger überfahren, und er starb. Der Autofahrer war angetrunken und hat Fahrerflucht begangen. Ich habe mich die ganze Zeit gefragt, ob der Fußgänger überlebt hätte, wenn der Fahrer wenigstens einen Krankenwagen gerufen hätte.“ Er schüttelte den Kopf. „Von solchen Sachen hört man viel zu oft.“

„Ja, aber ihr seid ausgestiegen und bei meiner Maddie geblieben.“ Sadie lächelte. „Vielen Dank, dass ihr sie gerettet habt!“

Impulsiv umarmte Odalie die ältere Frau. „Wir sind auch jetzt noch für sie da“, sagte sie. „Wie wär’s übrigens mit einem Kaffee? Ich werde nämlich gerade ziemlich müde, aber ich will auf jeden Fall im Krankenhaus bleiben.“

„Ich auch“, pflichtete Cort ihr bei. Er stand auf. „Warum gehen wir nicht alle in die Cafeteria? Mir hängt der Magen schon in den Kniekehlen.“

Als Maddie aufwachte, standen eine Krankenschwester und ein vornehm aussehender Mann mit welligem schwarzem Haar neben ihrem Bett – wahrscheinlich ein Arzt. Er trug einen weißen Kittel, um seinen Hals hing ein Stethoskop.

„Ms Lane?“, sagte die Krankenschwester leise und lächelte. „Das ist Dr. Parker von der Mayo-Kinik. Er ist Spezialist für Unfallchirurgie und möchte sich Ihren Rücken anschauen, wenn Sie einverstanden sind.“

Maddie räusperte sich. Komisch, sie hatte gar keine Schmerzen mehr. Sie fühlte sich einfach nur etwas benommen. „Natürlich“, erwiderte sie und wunderte sich, warum ein offenbar so wichtiger Arzt ausgerechnet an dieses kleine Krankenhaus gekommen war.

Während er sie sorgfältig untersuchte, setzten die Schmerzen wieder ein. Dem Spezialisten zufolge war das aber ein gutes Zeichen – besonders das Schmerzempfinden im linken Bein. Er drückte hier und piekste sie dort und stellte ihr die ganze Zeit Fragen dazu. Einige Minuten später durfte sie sich endlich wieder hinlegen – zum Glück! Sie atmete erleichtert auf.

„Sie haben durch den Unfall einige Schwellungen davongetragen“, erklärte er ruhig. Er hatte eine tiefe, angenehme Stimme. „Außerdem wurde das Rückenmark gequetscht, es hat sich auch entzündet. Nach dem, was man mir von Ihrem Unfall erzählt hatte, hatte ich schon damit gerechnet.“

„Ich spüre meine Beine nicht mehr“, sagte Maddie. Allmählich wurde sie panisch. „Ich kann sie auch nicht bewegen.“

Dr. Parker ließ sich auf den Stuhl neben ihrem Bett sinken. Er schlug die Beine übereinander und betrachtete ihr Krankenblatt. „Ich weiß“, erwiderte er. „Aber Sie dürfen jetzt die Hoffnung nicht aufgeben. Ich bin mir nämlich ziemlich sicher, dass Sie in zwei oder höchstens drei Wochen doch wieder etwas spüren. Daran müssen Sie auch fest glauben.“

Er machte sich einige Notizen und las nach, was ihr behandelnder Arzt in das Krankenblatt eingetragen hatte. „Er hat Ihnen entzündungshemmende Mittel verordnet“, murmelte er. „Sehr gut, genau das hätte ich auch getan. Sie bekommen Nährstofflösungen über einen Tropf, außerdem Antibiotika …“ Er hielt inne, um sich weitere Notizen zu machen. „Und dann können Sie mit der Krankengymnastik anfangen.“

„Wie bitte?“ Maddie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. „Ich kann nicht mal aufstehen!“

Der Arzt lächelte. „Keine Angst, es geht ganz langsam los. Erst mal bekommen Sie Wärmeanwendungen und Massagen, dann kommen die ersten sanften Bewegungen dazu.“

„Meinen Sie, dass ich irgendwann wieder ganz normal gehen kann?“, brach es aus ihr heraus.

„Ja, das glaube ich schon“, erwiderte der Arzt. „Ich will Sie aber nicht anlügen. Es besteht nämlich leider auch die Möglichkeit, dass Sie bleibende Schäden zurückbehalten.“

Erschrocken schnappte Maddie nach Luft, und Dr. Parker fuhr fort: „Falls dieser Fall eintreten sollte, haben Sie hier ganz wunderbare Menschen, die Sie unterstützen: Ihre Familie und Ihre Freunde nämlich. Sie werden für Sie da sein und Ihnen helfen, sich auf die neue Situation einzustellen. Sie glauben nicht, was ich in meinem Beruf schon alles miterlebt habe“, fügte er hinzu. „Einer meiner Patienten hat bei einem Bombenattentat im Ausland ein Bein verloren. Das ist noch gar nicht so lange her. Wir haben die Wunde versorgt und ihm eine Prothese angepasst … und jetzt spielt er Basketball.“

„Wie bitte? Basketball?“

Der Arzt grinste. Auf einmal wirkte er viel jünger. „Ja, die Technik entwickelt sich auf dem Gebiet rasant weiter. Aber jetzt möchte ich Ihnen erst mal das Versprechen abnehmen, ganz genau die Anweisungen Ihre Arztes zu befolgen und alles dafür zu tun, dass Sie wieder auf die Beine kommen“, sagte er. „Grübeleien und Pessimismus sind nicht erlaubt. Sie müssen fest daran glauben, dass Sie bald wieder gehen können.“

Maddie schluckte. Besonders ermutigend klang das nicht. „Okay, ich versuche es“, sagte sie.

Der Arzt stand auf und überreichte der Schwester die Krankenkarte. „Einverstanden, solange Sie sich dabei ernsthaft Mühe geben.“ Er schüttelte Maddie die Hand. „Ich bleiben mit Ihrem Arzt in Verbindung. Wenn nötig, komme ich auch noch mal her. Ihre Freunde haben mich sogar in einem Privatjet einfliegen lassen.“ Er lachte leise. „Ich kam mir vor wie ein Rockstar.“

Darüber musste auch Maddie lachen – zum ersten Mal seit ihrem Unfall.

„Na, das fängt doch schon mal gut an“, bemerkte der Arzt. „Neunundneunzig Prozent des Heilungsprozesses finden sowieso im Gehirn statt. Denken Sie immer daran.“

„Das mache ich“, versprach sie ihm. „Vielen Dank dafür, dass Sie extra von so weit hierher gekommen sind.“

„Gern geschehen. Dadurch konnte ich nämlich ein Ausschusssitzung schwänzen“, erklärte er. „Ich hasse Ausschusssitzungen.“

Sie grinste.

Nach der Arztvisite kamen Odalie und Cort in das kleine Privatzimmer, in das Maddie inzwischen verlegt worden war.

„Eben hat mich Dr. Parker untersucht“, erzählte sie. „Er war sehr nett, aber er ist offenbar extra aus der Mayo-Klinik in Minnesota eingeflogen …“

Odalie lächelte. „Du bekommst von uns alles, was du brauchst, damit du wieder gesund wirst.“

Maddies Blick fiel auf Odalies Kleid, das bestimmt einmal wunderschön ausgesehen hatte. Jetzt war es völlig zerknittert, schmutzig und blutverschmiert. „Dein schönes Kleid!“

„Ach, ich habe noch viele andere Kleider im Schrank“, erwiderte Odalie. „Aber ich glaube, ich müsste mich mal umziehen.“

„Ja, fahr erst mal nach Hause und leg dich ins Bett“, sagte Maddie leise. „Du hast schon so viel für mich getan.“

„Nein!“, protestierte Odalie. „Ich bleibe hier bei dir. Das habe ich schon mit dem Krankenhauspersonal besprochen.“

„Aber es gibt hier kein zweites Bett!“, protestierte Maddie. „Du kannst doch nicht einfach auf einem Stuhl übernachten!“

„Sie rollen gleich noch ein weiteres Bett rein“, antwortete Odalie und grinste zu Cort. „Cort übernachtet dann auf dem Stuhl.“

Er schnitt eine Grimasse. „Ist ja gut, du brauchst nicht darauf herumzureiten.“

„Aber ihr müsst hier nicht übernachten“, protestierte Maddie. „Hier gibt es genug Krankenpfleger, die kümmern sich schon um mich. Das ist völlig in Ordnung so, wirklich!“

Odalie setzte sich zu ihr ans Bett und strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn. „Wenn du die ganze Zeit allein herumliegst, kommst du nur ins Grübeln“, argumentierte sie. „Außerdem habe ich gerade keinen besonders vollen Terminkalender. Und selbst wenn – ich bin lieber hier bei dir als auf irgendeiner Cocktailparty. Wir können uns gern über Kunst unterhalten; das war am College mein Hauptfach.“

„Ich weiß“, erwiderte Maddie gedehnt. „Tja, und ich war gar nicht auf dem College.“

„Trotzdem kennst du dich bestimmt besser aus als ich“, gab Odalie zurück. „Jedenfalls weißt du eine Menge über den menschlichen Körperbau, sonst würden deine kleinen Skulpturen nicht so unheimlich lebensecht aussehen.“

„Na ja, ich habe mir alles im Internet zusammengesucht.“

„Ich habe auch ganz viele Bücher, die ich dir leihen kann. Aber jetzt musst du dich erst mal ausruhen.“

Maddie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. „Das ist wirklich nett von dir.“

Odalies Blick wurde traurig. „Bisher bin ich ja leider nicht so nett zu dir gewesen. Du glaubst nicht, wie mies ich mich gefühlt habe, als damals die Sache mit diesem Jungen passiert ist. Nur weil ich mich von meiner Freundin dazu habe bequatschen lassen. Und ich habe dir nie gesagt, wie leid mir das tut.“

Maddie atmete langsam ein. Ihr wurde schwindlig. „Danke, das bedeutet mir sehr viel.“

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Odalie. „Ich kümmere mich jetzt um alles.“

Maddie bekam eine Gänsehaut. Noch nie in ihrem Leben hatte sie eine richtig gute Freundin gehabt … und jetzt entwickelte sich ausgerechnet Odalie dazu.

„Jetzt lassen wir dich aber erst mal schlafen.“ Odalie sah zu Cort hinüber. „Würdest du mich kurz nach Hause und wieder zurückfahren?“

„Klar“, sagte er. „Ich müsste mich auch mal umziehen. Außerdem können wir dann endlich unseren Familien erzählen, was passiert ist.“

„John nimmt das bestimmt ganz schön mit“, überlegte Odalie laut. „Seit ich wieder zu Hause bin, erzählt er mir ununterbrochen, wie toll er Maddie findet.“ Sie lächelte.

Maddie schluckte. Bei dem Gedanken an John war ihr gar nicht wohl.

„Na ja, mach dir deswegen keine Sorgen“, fuhr Odalie fort. „Aber er wird dich bestimmt bald besuchen.“

Maddie nickte.

„Du kannst schon mal vorgehen, ich komme gleich nach!“, sagte Cort zu Odalie.

„Alles klar. Schlaf gut, Maddie.“ Sie zögerte. „Und … das mit deinem Hahn tut mir ganz, ganz schrecklich leid.“ Schnell verließ sie das Krankenzimmer.

Maddie spürte, wie ihr die Tränen über die Wange liefen.

Cort zog ein Taschentuch aus der Schachtel auf dem Nachttisch und tupfte ihr damit die Augen ab. „Nicht weinen“, sagte er. „Sonst denken sie noch, dass ich dich ärgere, und werfen mich raus.“

Sie lächelte traurig. „Das traut dir bestimmt niemand zu.“

„Das glaubst auch nur du.“

„Du und Odalie … ihr habt euch so toll um mich gekümmert“, stammelte sie. „Vielen, vielen Dank.“

„Wir fühlen uns beide ganz mies. Es hätte ja alles noch viel schlimmer kommen können. Und wegen Pumpkin …“ Er kniff die Lippen zusammen, und dann wischte er ihr die frischen Tränen von den Wangen. „Wir waren wirklich Erzfeinde, aber es tut mir trotzdem furchtbar leid um ihn. Weil ich weiß, dass du an ihm gehangen hast.“

„Ja. Er war zwar ganz schön aggressiv, aber ich hatte ihn wirklich lieb.“

„Wir besorgen dir einen neuen Hahn. Und dann richten wir ihn so ab, dass er immer auf mich losgeht, wenn er mich sieht.“

Maddie lachte, obwohl ihr immer noch die Tränen über die Wangen liefen.

„So ist es schon besser. Eben hast du mir fast das Herz gebrochen.“

Sie suchte und fand seinen Blick. Offenbar meinte er alles völlig ernst.

„Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn du nicht überlebt hättest“, raunte er ihr heiser zu. Dann beugte er sich über sie und küsste sie lange und verzweifelt. Schließlich löste er sich wieder von ihr. „Entschuldigung … ich konnte nicht anders. Ich hatte solche Angst um dich, als du da auf dem Boden gelegen hast und dich nicht mehr bewegen konntest.“

„Wirklich?“

Er lächelte. „Du hast ja keine Ahnung, was gerade mit mir passiert“, murmelte er. „Aber vielleicht ist das auch besser so.“ Noch einmal berührte er ihren Mund mit seinen Lippen, diesmal ganz sanft. „So, ich fahre jetzt los, aber ich komme bald wieder. Soll ich dir etwas mitbringen?“

„Ja, ein großes Steak, zwei Erdbeershakes, eine Riesenportion Pommes …“

„Wenn ich das mache, nageln mich die Ärzte hier mit Skalpellen an die Wand“, versicherte er ihr.

Sie seufzte. „Na ja, einen Versuch war’s wert. Dann muss ich wohl weiter diese grüne Gelatine essen.“ Sie machte ein angeekeltes Gesicht.

„Wenn du erst entlassen wirst, lade ich dich zum besten Steak in ganz Texas ein, versprochen. Mit Pommes frites.“

„Oh, wow!“

Er grinste. „Na, ist das nicht ein Ansporn, ganz schnell wieder gesund zu werden?“

„Absolut“, erwiderte sie lächelnd. „Du brauchst übrigens nicht wieder zurück ins Krankenhaus zu fahren. Odalie auch nicht. Ich komme hier schon zurecht.“

„Das glaube ich dir, wir kommen aber trotzdem wieder her. Deine Großtante fahren wir noch nach Hause, aber sie kann auch gern bei meinen Eltern übernachten, wenn sie lieber nicht allein sein will. Sie hat alles ganz tapfer hingenommen, aber sie ist immer noch ziemlich aufgewühlt.“

„Kann sie kurz reinkommen?“

„Warte, ich hole sie. Aber wirklich nur kurz. Bis später, mein Schatz.“ Dann ging er aus dem Zimmer.

Maddie lächelte. Hatte er eben wirklich mein Schatz gesagt, oder bildete sie sich das nur ein?

Am nächsten Morgen wurde Maddie von Lärm in ihrem Zimmer geweckt. Sie öffnete die Augen, und es dauerte eine Weile, bis sie wieder wusste, wo sie war … und was gestern passiert war.

Neben ihrem Bett saß Cort. Eine Krankenschwester redete gerade auf ihn ein. „Ich kann Ms Lane schlecht waschen, wenn Sie hier im Zimmer sind“, sagte sie gerade.

Er stand auf. „Ja, ich weiß, entschuldigen Sie bitte. Ich bin erst um vier Uhr nachts eingeschlafen.“ Er lächelte verlegen.

Die Schwester lächelte zurück. „Schon gut. Es ist ja toll, dass Sie sich so lieb um Ms Lane kümmern. Nicht alle unsere Patienten haben so ein Glück.“

„Sie ist ja auch eine tolle Frau“, sagte Odalie.

„Das bist du übrigens auch.“ Cort lächelte ihr zu, und sie wurde rot.

Maddie zog sich das Herz zusammen: Die beiden waren so lieb und aufmerksam zu ihr gewesen … darüber hatte sie ganz vergessen, was Cort für Odalie empfand. Und jetzt sah es so aus, als würde Odalie ihn mit ganz anderen Augen betrachten.

Als er sich zu Maddie umdrehte, schloss sie schnell die Augen. Mit diesem Thema wollte sie sich noch nicht auseinandersetzen.

„Sagen Sie ihr doch bitte, dass wir frühstücken gegangen sind und bald wiederkommen“, hörte sie ihn zu der Krankenschwester sagen.

„Das mache ich“, versprach sie, dann wandte sie sich an Maddie. „Guten Morgen, meine Liebe. „Ich möchte Sie jetzt schnell waschen, und dann gibt es Frühstück.“

„Oh, ist es schon Morgen?“, fragte Maddie und tat so, als würde sie gähnen. „Ich habe richtig gut geschlafen.“

„Das freut mich. Ihre Freunde sind gerade frühstücken gegangen. Dieser superattraktive Mann meinte, sie würden danach wiederkommen“, fügte sie hinzu und lachte. „Hach, und diese Frau! So würde ich auch gern aussehen!“

„Und dann singt sie auch noch wie ein Engel“, sagte Maddie.

„Wenn ich mir vorstelle, was für schöne Kinder die beiden mal bekommen werden …“, schwärmte die Krankenschwester und suchte ihre Sachen zusammen, um Maddie zu waschen.

„Ja, wirklich“, pflichtete sie ihr seufzend bei.

Dabei hatte sie sich wohl irgendwie verdächtig gemacht. Die andere Frau musterte sie neugierig.

Maddie lächelte matt. „Die beiden waren sehr nett zu mir“, sagte sie. „Es sind übrigens meine Nachbarn.“

„Ach so.“

Offenbar war die Krankenschwester jetzt noch verwirrter als vorher, aber Maddie fing einfach an, von einer beliebten Fernsehserie zu reden, die sie sich regelmäßig anschaute. Die Schwester kannte sie auch, also waren sie schnell bei einem anderen Thema.

Etwas später am Tag kam Sadie mit einer kleinen Reisetasche in Maddies Krankenzimmer. „Ich habe dir ein paar Sachen mitgebracht“, erklärte sie. „Du siehst übrigens schon besser aus.“ Eine glatte Lüge, das wusste Maddie. Sie fühlte sich müde und schlapp, und sie hatte starke Schmerzen.

„Na ja, ich fühle mich heute ein bisschen schlechter als gestern“, brachte sie angestrengt hervor. „Aber du weißt ja, wie es mit solchen Verletzungen ist: Man fühlt sich erst mal drei Tage lang schlechter, und dann geht es allmählich bergauf.“

„Woher hast du das denn?“, hakte Sadie nach.

„Keine Ahnung, aber das habe ich immer wieder mal irgendwo gehört und gelesen. Hast du mir eigentlich auch etwas zu lesen mitgebracht?“

„Ich nicht, aber dafür hat jemand anders daran gedacht.“ Sadie wies mit dem Kopf zur Tür.

Gerade kam Odalie herein, sie hatte drei große Bücher unterm Arm. „Die habe ich mir gekauft, als ich noch auf dem College war“, sagte sie und überreichte Maddie eines davon. Es war ein wunderschön illustrierter Märchenband. „Mir haben damals die Bilder so gut gefallen. So etwas Schönes hatte ich noch nie gesehen.“

Neugierig schlug Maddie das Buch auf. Ihr stockte der Atem: Gleich auf dem ersten Bild waren Feengestalten zu sehen, die ihren eigenen kleinen Figuren sehr ähnelten. Sie standen an einem glitzernden See in einem Märchenwald.

„Das ist ja … das … ich weiß gar nicht, was ich sagen soll!“, rief sie und blätterte aufgeregt weiter.

„Ich wusste, dass dir das Buch gefällt!“ Odalie strahlte. „Das sind übrigens Neuauflagen. Ich habe sie für dich gekauft, du kannst sie behalten.“

„Für mich?“ Maddie konnte es gar nicht fassen. „Wirklich?“

„Wirklich. Ich freue mich richtig, dass sie dir so gefallen!“

„Ich finde sie wunderschön“, flüsterte sie ehrfürchtig und fuhr mit den Fingern über eine der Feen. „Die Bilder sind wirklich … inspirierend!“

„Ja, nicht? Ich liebe diese märchenhaften Szenen!“, schwärmte Odalie.

„Ich auch.“ Maddie blickte hoch, ihr Gesicht glühte. „Vielen, vielen Dank!“

„Ich habe dir einen schönen Bademantel und Hausschuhe eingepackt“, informierte Sadie sie. „Und Cort hat dir auch etwas mitgebracht.“

„Cort?“

Sie blickte zur Tür. Dort stand er, lächelte und nickte den Schwestern zu, die draußen den Gang entlanggingen. Dann kam er ins Krankenzimmer. Hinter seinem Rücken hatte er ein seltsames großes Gebilde aus braunem Plüsch versteckt. Schließlich drehte er sich zu Maddie um und präsentierte ihr einen großen Bären mit breitem Hintern, mindestens ebenso breitem Grinsen und buschigen Augenbrauen. „Ich weiß nicht, ob er hier bei dir bleiben darf, aber falls nicht, kann Sadie ihn ja mitnehmen und in dein Zimmer setzen. Er heißt übrigens Bubba.“

„Bubba?“ Sie lachte laut los und nahm ihm das Stofftier ab. „Ist der süß!“

„Schön, dass er dir gefällt. Ich wollte dir ja eigentlich ein Steak reinschmuggeln, aber das hätten sie bestimmt gerochen.“

„Ein Bär und drei Bücher!“ Sie seufzte. „Ihr verwöhnt mich richtig.“

„Tja, wir geben uns auch alle Mühe“, erwiderte Odalie grinsend.

„Wenn du entlassen wirst, fahren wir mit dir nach Dallas und schauen uns da alle wichtigen Museen und Kunstgalerien an“, sagte Cort und ließ sich auf einen Stuhl sinken. „Da kannst du neue Ideen für deine Bilder und Figuren sammeln.“

„Außerdem haben wir ein ganzes Künstlerbedarfsgeschäft für dich leergekauft“, sagte Odalie und zwinkerte ihr zu. „Wenn du wieder zu Hause bist, kannst du gleich loslegen.“

Maddie blickte von Cort zu Odalie und schließlich zu Sadie. „Wann werde ich denn entlassen?“

„Das dauert wohl noch ein paar Tage“, erwiderte Cort. „Erst mal muss sich dein Zustand stabilisieren. Dann bekommst du neue Medikamente und Krankengymnastik. Danach schauen wir weiter.“

Maddie holte tief Luft. Das klang ganz so, als stünde ihr eine ziemlich harte Zeit bevor. Und was wäre, wenn sie trotz dieser Tortur nie wieder gehen könnte? Was wäre, wenn …?

„Alles wird gut“, sprach Odalie in ihre Gedanken hinein, als könnte sie sie lesen. „Du wirst wieder ganz gesund. Und du kannst auch bald wieder laufen. Punkt.“

„Auf jeden Fall“, stimmte Sadie ihr zu.

„Und ob!“, sagte Cort.

Maddie lächelte verlegen. Bei so viel Unterstützung standen die Chancen für eine vollständige Genesung wahrscheinlich gar nicht so schlecht, oder?

8. KAPITEL

Der dritte Tag nach dem Unfall war für Maddie am allerschlimmsten. Die vielen Blutergüsse taten schrecklich weh, nur unter großen Schmerzen konnte sie sich überhaupt bewegen. Bloß ihre Beine waren immer noch taub. Tagsüber bekam sie starke Beruhigungs- und Schmerzmittel. Nachts waren wie immer Cort und Odalie bei ihr.

„Wie läuft es eigentlich auf meiner Ranch? Weißt du zufällig etwas davon?“, erkundigte sich Maddie bei Odalie, als Cort gerade einen Kaffee besorgte.

„Ach, bestens. Ich meine … deine Arbeiter vermissen dich natürlich, aber bisher war Cort täglich da und hat sich um die organisatorischen Dinge gekümmert. Außerdem hat er das Zuchtprogramm deines Vaters ein bisschen vorangetrieben. Das macht dir doch hoffentlich nichts aus?“

„Wie bitte? Natürlich nicht! Ich bin völlig überfordert mit der Rinderzucht. Mein Vater hat mir die Ranch ja nur deswegen hinterlassen, weil es keine andere Möglichkeit gab.“

„Wahrscheinlich wusste dein Vater, dass du alles tun würdest, um sie zu retten“, vermutete Odalie.

„Das stimmt ja auch. Ich stelle mich dabei bloß nicht besonders geschickt an.“

„Also, ich glaube …“

„Na endlich!“ In diesem Augenblick kam John Everett ins Zimmer. Als er seine Schwester erblickte, runzelte er die Stirn. „Habt ihr euch gegen mich verschworen? Cort wollte mir einfach nicht sagen, in welchem Krankenhaus Maddie untergebracht ist. Ich habe schon in der ganzen Gegend herumtelefoniert …“

„Wie bitte?“, gab Odalie entsetzt zurück. „Ich habe dir sieben E-Mails und zehn SMS geschrieben. Sag jetzt nicht, dass du die nicht bekommen hast!“

Er funkelte seine Schwester an. „Du weißt doch, dass ich meine persönlichen Mails nicht mehr abrufe, weil da nur noch Werbung reinkommt. Und den SMS-Empfang habe ich blockiert, weil ich diese Textnachrichten hasse. Warum hast du mich nicht ganz normal auf dem Handy angerufen?“

„Entschuldige bitte“, sagte sie zerknirscht.

Jetzt wandte er sich zu Maddie um und betrachtete sie intensiv. „Oje, du Arme!“, sagte er leise. „Ich habe dir Blumen mitgebracht.“ Dann hielt er die Tür auf und ließ eine Frau herein. Sie trug eine Vase mit einem riesengroßen bunten Strauß ins Zimmer. „Stellen Sie sie bitte da drüben hin!“, forderte er sie auf. Die Frau befolgte seine Anweisung und verschwand dann wieder.

„Die sind ja wunderschön!“, rief Maddie aus. „Vielen Dank, John!“

Odalie fühlte sich offensichtlich nicht besonders wohl in ihrer Haut. Sie hatte sich auf einen Stuhl gesetzt und hielt den Blick gesenkt. John beachtete sie nicht weiter. Er nahm den Stetson ab und setzte sich zu Maddie ans Bett. Dann griff er nach ihrer Hand und umschloss sie fest. „Maddie … ich hatte solche Angst, als ich von deinem Unfall gehört habe. Da war ich noch in Denver. Am liebsten wäre ich sofort nach Hause geflogen, aber ich steckte noch mitten in wichtigen Verhandlungen. Dann habe ich bei dir auf der Ranch angerufen, aber es ist keiner drangegangen, und mir hat ja keiner gesagt, wie ich dich erreichen kann.“ Wieder warf er seiner Schwester einen wütenden Blick zu.

Odalie stand auf. „Ich gucke mal, was Cort macht. Vielleicht braucht er ja Hilfe beim Kaffeetragen“, sagte sie. „Möchtest du auch einen Becher, John?“

„Jetzt sei mal nicht so gemein zu ihr“, ermahnte Maddie ihn. „Sie ist unheimlich lieb zu mir.“

John blinzelte und starrte seine Schwester ungläubig an. „Odalie?“

„Allerdings. Seit ich hier bin, ist sie die ganze Zeit bei mir geblieben. Sie hat mir sogar Bücher mitgebracht …“

„Odalie?“, sagte er erneut.

Seine Schwester warf ihm einen zornigen Blick zu. „Danke, so schlimm bin ich auch wieder nicht!“

„Ich glaube, ich halluziniere gerade“, sagte John. „Habe ich das eben richtig verstanden, Odalie ist bei dir im Krankenhaus geblieben? Sie hasst Krankenhäuser!“

„Ja, sogar über Nacht“, erwiderte Maddie und lächelte Odalie an. „Sie ist einfach toll!“

Odalie wurde knallrot. „Den Unfall habe ich verschuldet“, sagte sie leise. „Ich habe am Steuer gesessen.“

„Wie bitte? Mit welchem Auto bist du denn gefahren?“, rief John.

„Mit meinem“, erwiderte Cort, der gerade mit zwei Kaffeebechern ins Zimmer kam. Er blickte zu John hinüber, der immer noch Maddies Hand hielt. „Lass ihre Hand los!“, fuhr er den anderen Mann an. „Du tust ihr weh, sie hat überall Blutergüsse“, fügte er hinzu.

John wirkte amüsiert. „Wirklich?“ Er betrachtete Maddies Hand von allen Seiten. „Also, ich sehe da keine Blutergüsse. Habe ich dir wehgetan?“, erkundigte er sich bei ihr.

„N…nein“, erwiderte sie. Was war bloß mit Cort los? Er schien richtig sauer auf John zu sein.

„Ich habe Cort so lange bequatscht, bis ich seinen Jaguar fahren durfte“, schaltete sich Odalie wieder ein. „Und Maddie wollte gerade ihren Hahn einfangen. Es ging alles so schnell, ich habe sie nicht rechtzeitig gesehen.“

„Oh, nein!“ John wirkte tief erschüttert. „Wirst du denn wieder ganz gesund?“, fragte er Maddie.

„Das habe ich fest vor“, versicherte sie ihm und wünschte, sie wäre davon so überzeugt, wie sie sich anhörte.

„Und was ist mit Pumpkin?“, hakte John nach.

Odalie zuckte zusammen, dann schloss sie die Augen.

„Das ist schon okay, ich gewöhne mich langsam daran“, sagte Maddie und wandte sich wieder an John. „Pumpkin … hat es leider nicht überlebt.“

Sadie hatte ihr erzählt, dass Ben den Hahn unter einem Baum begraben und ihm sogar einen kleinen Grabstein gestaltet hatte. Und das wollte schon was heißen, schließlich hatte Pumpkin dem Vorarbeiter einige Wunden zugefügt.

„Ich besorge dir einen neuen Hahn“, sagte John entschlossen.

„Schon erledigt“, warf Cort ein. „Du sitzt übrigens gerade auf meinem Platz.“

John runzelte die Stirn. „Wie bitte?“

„Das ist mein Platz.“ Er wies auf den Stuhl neben Maddies Bett. „Ich habe ihn mir in den letzten zwei Tagen und Nächten richtig schön zurechtgesessen.“

Eine Woche nach dem Unfall konnte Maddie ihren Rücken wieder spüren: Er tat ihr furchtbar weh. Ihr behandelnder Arzt Dr. Brooks untersuchte sie ausgiebig. Er forderte sie auf, seine Finger so fest zu umschließen, wie sie konnte. Dann stach er ihr mit einer Nadel in die Fußsohlen und grinste, als sie zurückzuckte.

„Heißt das, dass ich nicht gelähmt bin?“, fragte sie aufgeregt.

„Das kann ich leider noch nicht mit Sicherheit sagen“, erwiderte Dr. Brooks vorsichtig. „Wir müssen abwarten, bis die Schwellungen zurückgegangen sind, dann kann ich die Verletzungen besser beurteilen. Aber dass Sie eben etwas gespürt haben, ist schon mal ein gutes Zeichen.“

Sie atmete langsam aus. „Ich … ich hätte mich irgendwie damit arrangiert“, versicherte sie ihm. „Aber ich hoffe natürlich, dass ich das nicht muss.“

Der Arzt klopfte ihr auf die Schulter. „Immer eins nach dem anderen, junge Dame. Erst kümmern wir uns um Ihre Verletzungen, dann kommt die Krankengymnastik. Zum Glück wurde ja gleich am Unfallort vorbildlich Erste Hilfe geleistet.“

Er lächelte. „Ich will Ihnen keine falschen Hoffnungen machen, aber ich bin ja der Meinung, dass Sie keine bleibenden Schäden davontragen werden. Bei unseren Untersuchungen haben wir keine Hinweise auf eine dauerhafte Schädigung des Rückenmarks oder der Lendenwirbel gefunden.“

„Das haben Sie mir noch gar nicht gesagt“, erwiderte Maddie überrascht.

„Ein abschließendes Urteil können wir uns auch erst dann bilden, wenn die Schwellungen zurückgegangen sind.“

„Können Sie schon sagen, wann ich entlassen werde?“, hakte sie nach.

„Fragen Sie mich das nächste Woche noch mal.“

Sie seufzte. „Ich kann aber keine bunte Gelatine mehr sehen“, beschwerte sie sich.

„Die hat schon ihren tieferen Sinn. Machen Sie am besten alles mit, auch wenn Sie sich im Moment Angenehmeres vorstellen können.“

„Na schön.“

„Sehr gut. Ich komme regelmäßig vorbei, um Sie zu untersuchen. Bis jetzt bin ich sehr zufrieden. Und jetzt lasse ich Sie in Ruhe.“ Er ging zur Tür.

„Vielen Dank für alles, was Sie für mich getan haben!“, rief sie ihm hinterher.

Er lachte. „Sehr gern. Ich liebe nämlich meinen Beruf.“

Mitten in der Nacht wachte Cort von einem Geräusch auf: Maddie bewegte sich unruhig auf dem Kissen hin und her.

Er nahm ihre Hand. „Hey“, sagte er. „Mach dir keine Gedanken über die Zukunft. Konzentrier dich erst mal auf das, was in diesem Moment gerade ansteht.“

Sie wandte ihm den Kopf zu und sah ihn so verzweifelt an, dass sich ihm das Herz zusammenzog. Odalie schlief tief und fest. Sie hatte in der Nacht davor an Maddies Bett gesessen, um sicherzugehen, dass sie jederzeit alles hatte, was sie brauchte.

„Das ist aber nicht so leicht“, gab Maddie zurück. „Auf der Ranch lasse ich gerade alle im Stich …“

„So ein Quatsch!“ Cort lachte. „Ben und die anderen haben alles im Griff, und ich schaue regelmäßig vorbei. Nur heute ist John stattdessen hingefahren, damit ich bei dir sein kann.“ Auf keinen Fall wollte er sich anmerken lassen, wie eifersüchtig er auf seinen Freund war. Als John Maddies Hand gehalten hatte, hätte Cort ihn am liebsten vom Stuhl gezogen. Und dass John jetzt auch auf Maddies Ranch mitmischte, passte ihm überhaupt nicht. Andererseits konnte Cort nicht überall gleichzeitig sein.

„Das ist aber lieb von John“, sagte Maddie.

Cort zwang sich zu einem Lächeln. „Ja. Er ist schon ein netter Mensch.“

Sie musterte ihn intensiv.

„Außerdem hat er einen höheren Universitätsabschluss als ich.“

„Na und? Dafür hast du jede Menge Erfahrung in der Rinderzucht.“

Er lachte. Es klang warm und angenehm. „Lieb von dir, dass du mich aufmuntern willst, obwohl du überhaupt nur meinetwegen hier im Krankenhaus liegst.“

Sanft drückte sie seine Hand. „Mein Vater hat früher immer gesagt, dass alles, was passiert, irgendwie einen tieferen Sinn hat. Und dass man sich manchmal gerade durch Schicksalsschläge weiterentwickelt.“ Sie sah verstohlen zu Odalie. „Dir ist bestimmt auch aufgefallen, wie sehr sie sich verändert hat“, flüsterte Maddie ihm zu. „Sie hat mir in den letzten Tagen so viel Halt gegeben. Du natürlich auch, aber …“

„Ich verstehe schon, was du meinst.“ Er drückte ebenfalls ihre Hand, dann drehte er sie um und betrachtete ihre kleinen Finger mit den sauberen kurzen Nägeln. „Ich bin unheimlich stolz auf sie.“

„Ja“, sagte Maddie. „Mich hat dieser Unfall übrigens auch verändert. Ich sehe die Welt jetzt mit ganz anderen Augen.“

„Dein Vater war ein kluger Mann“, erwiderte Cort. „Und das nicht nur, wenn’s um die Viehzucht geht.“

„Ja. Ich vermisse ihn sehr.“

„Ich weiß.“ Er legte ihre Hand wieder auf die Bettdecke. „Jetzt solltest du wieder schlafen. Ich hole mir noch einen Kaffee, aber ich bin gleich wieder da.“

„Danke für alles, was du für mich tust“, sagt sie mit ernster Stimme.

Schuldbewusst betrachtete er sie. „Das, was dir passiert ist, kann ich nie wiedergutmachen.“

„Das stimmt doch gar nicht!“

„Ich bin gleich wieder da“, sagte er erneut und ging aus dem Zimmer.

„Kannst du Cort nicht irgendwie von seinen schrecklichen Schuldgefühlen abbringen?“, sagte Maddie am nächsten Morgen zu Odalie. Cort war kurz nach Hause gefahren, um zu duschen und sich umzuziehen.

„Das wird eine schwere bis unmögliche Aufgabe.“

„Wenn überhaupt jemand Schuld an diesem Unfall hatte, dann ja wohl Pumpkin und ich“, beharrte Maddie. „Er ist auf die Straße gerannt, und ich bin einfach hinterhergestürzt, ohne mich vorher umzugucken.“

Odalie setzte sich neben sie ans Bett. Sie wirkte unendlich niedergeschlagen. „Ich … muss dir etwas beichten“, sagte sie bedeutungsschwer. „Wenn ich fertig bin, hasst du mich wahrscheinlich.“

„Ach Quatsch, ich kann dich gar nicht hassen – nach allem, was du für mich getan hast.“

Odalie errötete. „Danke“, sagte sie leise. Dann holte sie tief Luft. „Ich bin absichtlich bei dir vorbeigefahren. Weil ich nämlich schrecklich eifersüchtig auf dich war. Cort hat die ganze Zeit von dir geredet. Da wollte ich, dass du uns beide zusammen siehst.“ Sie senkte den Blick. „Wenn ich gewusst hätte, was ich damit anrichten würde, hätte ich mich nie in diesen Wagen gesetzt, das schwöre ich dir!“

„Oh, nein!“ Maddie erschauerte. Was Odalie getan hatte, schockierte sie weniger. Viel erschreckender fand sie die Tatsache, dass die andere Frau von „Eifersucht“ gesprochen hatte. Also empfand Odalie inzwischen doch etwas für Cort! Dass er sie liebte, war klar. Daraus hatte er schließlich noch nie ein Geheimnis gemacht.

Aber durch diesen Unfall fühlt Cort sich jetzt für mich verantwortlich, dachte Maddie. Darum ist er die ganze Zeit so aufmerksam zu mir und beachtet mich viel mehr als Odalie!

Auf einmal sah Maddie alles klar vor sich, und es brach ihr das Herz. Es ist nicht Odalies Schuld, sagte sie sich. Sie kann nichts dafür, dass Cort sie liebt.

Mit ihren großen blauen Augen sah Odalie sie an. „Er … bedeutet dir sehr viel, oder? Es tut mir so leid!“

Maddie berührte ihre Hand. „Wenn jemand meine Gefühle nicht erwidert, dann kann ich nichts machen“, sagte sie leise und sah zur Decke. „Liebe lässt sich nicht erzwingen. Das habe ich inzwischen gelernt.“

„Sieht ganz so aus …“, erwiderte Odalie. „Jedenfalls habe ich den Unfall verursacht.“

Maddie schüttelte den Kopf. „Nein, das war Pumpkin.“

Odalie schluckte. Tränen liefen ihr über die Wange. „Ich muss immer wieder an das denken, was ich damals auf der Highschool getan habe. Es tut mir so leid, Maddie, ich schäme mich schrecklich dafür.“

Maddie war sprachlos.

„Den Erwachsenen habe ich immer das schüchterne, liebe Mädchen vorgespielt. Aber hinter ihrem Rücken war ich berechnend und fies. Davon hatten meine Eltern nichts geahnt … bis dein Vater bei uns vorbeigekommen ist.“

Sie senkte den Kopf. „Ich hatte keine Ahnung, was dir damals passiert war. Es gab zwar ein paar Gerüchte, aber dabei wird ja meistens maßlos übertrieben.“ Nervös zupfte sie an einem Fingernagel. „Ich habe damals so getan, als würde mir das alles nichts ausmachen. Aber so war das gar nicht.“ Odalie blickte auf. „Und dann dieser Unfall … erst dadurch ist mir bewusst geworden, was für ein Mensch ich eigentlich bin. Das hat mich fürchterlich erschreckt.“

Schweigend und sehr aufmerksam hörte Maddie ihr zu.

„Weißt du …“, fuhr Odalie fort, „mein ganzes Leben lang haben mir irgendwelche Leute erzählt, wie schön und begabt ich bin. Aber bis jetzt hat mich noch niemand gemocht, weil ich ein aufmerksamer, hilfsbereiter Mensch bin. Das war ich ja auch nicht.“ Sie errötete. „Und dann hast du Hilfe gebraucht, und ich konnte für dich da sein. So etwas kannte ich noch gar nicht.“ Sie lächelte. „Das ist ein unheimlich schönes Gefühl, weißt du das?“

Maddie lachte laut los.

Odalie musste ebenfalls lachen. Dann wischte sie sich die Tränen aus den Augen. „Na ja, jedenfalls entschuldige ich mich von ganzem Herzen für alles, was ich dir angetan habe. Von jetzt an will ich intensiv an mir arbeiten, damit ich irgendwann ein besserer Mensch werden kann.“

„Ich weiß wirklich nicht, was ich ohne dich getan hätte“, sagte Maddie. Was Odalie gesagt hatte, berührte sie tief. „Du warst so lieb zu mir.“

„Ach, meine Schuldgefühle waren da auch ganz stark mit im Spiel“, gestand sie, dann lachte sie verlegen. „Aber das ist noch nicht alles. Ich habe dich wirklich sehr gern. Und ich kann immer noch nicht fassen, was du für tolle Bilder malst. Und deine Figuren erst …“

„Das ist eben mein großes Hobby“, erwiderte Maddie.

„Ein Hobby, das dein Leben verändern kann“, gab Odalie bedeutungsvoll zurück. „Wart’s ab!“

Maddie lächelte schweigend. Sie glaubte nicht daran – leider.

9. KAPITEL

Etwa zwei Wochen nach dem Unfall war Maddie wieder zu Hause. Odalie und Cort hatten ihr einen Rollstuhl gekauft. Obwohl sie ihre Beine inzwischen wieder spürte, konnte sie noch nicht allein gehen. Aber der Arzt hatte ihr unter Vorbehalt gesagt, dass sie wahrscheinlich in wenigen Monaten völlig wiederhergestellt war.

Der Rollstuhl hatte dicke Reifen, konnte sogar einige Stufen hinunterfahren. Er war mit allen technischen Finessen ausgestattet und dazu in einem fröhlichen Sonnengelb lackiert – Maddies Lieblingsfarbe.

Sie war völlig außer sich, als er geliefert wurde. „Der muss ja ein Vermögen gekostet haben!“, rief sie. „Und ich habe euch doch noch gesagt, dass ich nur ein ganz schlichtes Modell will!“

„Du hast gesagt, dass du etwas Preisgünstiges willst“, erwiderte Cort. „Und der hier war preisgünstig“, fügte er hinzu und sah zu Odalie hinüber.

„Ja, richtig billig sogar“, bestätigte sie. „Wenn du wieder auf dem Damm bist, kannst du ihn ja jemandem schenken, der ihn dringend braucht.“

„Hm …“ Eine schöne Vorstellung, dass sie den Rollstuhl bald nicht mehr nötig haben würde! „Darf ich ihn wirklich weiterverschenken?“

„Natürlich.“ Odalie und Cort lächelten ihr zu.

Maddie seufzte. „Tja, was soll ich machen? Ihr setzt euch ja doch immer wieder durch. Vielen, vielen Dank! Ich weiß schon gar nicht mehr, was ich sagen soll.“

„Gar nichts“, erwiderte Odalie. „Probier den Rollstuhl lieber mal aus! Damit du weißt, wie er sich so fährt.“

„Ja, bis zum Hühnergehege zum Beispiel“, schlug Cort vor. „Das ist doch eine gute Strecke.“

Maddie musterte die beiden verwirrt. Irgendetwas war da im Busch …

Der Rollstuhl ließ sich einfach bedienen. Maddie folgte Odalie und Cort über den sandigen Hof bis zu dem großen eingezäunten Bereich, in dem ihre Hühner freien Auslauf hatten. Er schloss sich direkt an ein großes Hühnerhaus an.

„Sie machen einen glücklichen Eindruck“, sagte Maddie und lachte. „Tja, sie haben auch allen Grund dazu.“

Cort betrat das Gehege. Als er zurückkam, hatte er einen großen rotbraunen Hahn mit makellosem Federkleid unterm Arm. Er hatte leichte Ähnlichkeit mit Pumpkin, war aber viel größer. Und es schien ihm gar nichts auszumachen, sich durch die Gegend tragen zu lassen. Cort überreichte ihr das Tier.

Sie setzte sich den Hahn auf den Schoß, um ihn sich genauer anzusehen. Er legte den Kopf schief und erwiderte ihren Blick. Dann machte er ein seltsames Geräusch, das ein bisschen an das Schnurren einer Katze erinnerte.

Maddie war vollkommen verblüfft. Fragend schaute sie Cort an.

Er lachte. „Der Hahn heißt Percival“, erklärte er. „Und er hat einen erstklassigen Stammbaum.“

„So einen zahmen Hahn habe ich noch nie erlebt“, staunte sie.

„Da macht sich eben der erstklassige Stammbaum bemerkbar“, erklärte Odalie und kicherte. „Alle Hähne aus dieser Züchtung sind so, garantiert. Sonst bekommt man sein Geld zurück. Aber ich glaube, bei Percival ist das nicht nötig. Er ist schon seit einer Woche hier und hat noch niemanden angegriffen. Und in den letzten zwei Jahren hat er sich auch völlig friedlich verhalten, so alt ist er nämlich schon.“

„Wirklich? Dann ist er ja wirklich ein ganz Lieber.“ Sehr vorsichtig umarmte Maddie das Tier. „Percy, ich finde dich großartig! Vielen, vielen Dank!“

Erneut gab der Hahn seinen seltsamen Schnurrlaut von sich. Maddie lachte und gab ihn Cort zurück. „Dann können wir ja jetzt alle unbewaffnet Eier einsammeln gehen!“ Schlagartig wurde sie wieder ernst. „Ich vermisse Pumpkin immer noch und werde ihn auch nie vergessen“, sagte sie leise. „Aber mir war die ganze Zeit klar, dass das mit ihm nicht so weitergehen kann. Er war ja richtig gefährlich! Ich konnte mich bloß nicht durchringen, etwas dagegen zu unternehmen.“

„Und jetzt hat das Schicksal die Sache selbst in die Hand genommen“, erwiderte Cort und lächelte traurig.

Maddie wich seinem Blick aus. Ich muss auf mich aufpassen, dachte sie. Ich darf ihn nicht zu nah an mich heranlassen. Sonst mache ich uns alle unglücklich.

Ganz allmählich fing Maddie wieder an zu laufen. Erst konnte sie bloß wenige Schritte allein gehen, dann wurden es immer mehr. Cort kaufte eine Whirlpoolmatte für ihre Badewanne. Das sprudelnde Wasser tat ihrem wunden Rücken gut. Außerdem brachte er eine Stange an, an der sie sich festhalten konnte, wenn sie aus dem Wasser stieg.

Nachdem Odalie herausgefunden hatte, wie gern Maddie Käse mochte, brachte sie ihr immer wieder neue ungewöhnliche Käsesorten und Cracker mit. Sie besorgte ihr außerdem weitere Kunstbücher und CDs mit klassischer Musik.

Schließlich brachte Cort auch seine Gitarre mit und sang und spielte ihr etwas vor. Und sosehr Maddie seine Musik liebte, so schrecklich fühlte sie sich dabei: Sie war nämlich überzeugt, dass er das alles nur ihr zum Gefallen tat – nicht etwa, weil er etwas für sie empfand. Dass sie sich in ihn verliebt hatte, war wohl nicht zu übersehen. Und jetzt zwang Cort sich offenbar, ihre Gefühle zu erwidern, weil er so schlimme Schuldgefühle hatte. Diese Gewissheit war für sie schrecklich erniedrigend. Und trotzdem hörte sie ihm wie gebannt zu.

Er hatte eine volle, tiefe Stimme und ließ seine Finger selbst bei den kompliziertesten Stücken mühelos über die Saiten aus Stahl und Nylon gleiten. Cort spielte so schön, dass ihr die Tränen kamen. „Das Stück ist toll, nicht?“, sagt er und tupfte ihr vorsichtig die Tränen von den Wangen. „Es heißt Recuerdos de la Alhambra und wurde von einem Spanier komponiert. Mein liebstes Gitarrenstück.“

„Meins auch“, sagte sie. „Ich habe mehrere Gitarrenstücke auf meinem MP3-Player, und das hier hat mir immer am besten gefallen. Du spielst es übrigens mindestens genauso schön wie der Interpret auf meiner Aufnahme. Ach was, sogar noch schöner.“

„Vielen Dank.“ Er legte die Gitarre vorsichtig zurück in die Hülle. „Als ich zehn war, wollte ich unbedingt Gitarre spielen lernen. Also habe ich meine Eltern so lange genervt, bis sie mir endlich eine gekauft haben. Wenn ich geübt habe, hat meine Schwester sich immer Stöpsel in die Ohren gestopft und ist nach draußen gegangen.“

Maddie lachte. „Die arme Morie!“

„Inzwischen hört sie mir ganz gern zu. Das lange Leiden hat sich gelohnt, meinte sie vor Kurzem zu mir.“

„Du könntest locker dein Geld mit Musik verdienen.“

Er machte eine abwehrende Handbewegung. „Nein, ich bin Rancher. Durch und durch. Das Gitarrespielen ist ein tolles Hobby, aber wenn ich damit mein Geld verdienen müsste, würde mir das lange nicht mehr so viel Spaß machen.“

„Dann passt es so, wie es ist.“

„Wie kommst du eigentlich gerade mit deinen neuen Skulpturen voran?“

„Komm mal mit, ich zeige sie dir!“ Sie wendete den Rollstuhl und fuhr in das kleine Atelier, das Cort und Odalie ihr im ehemaligen Schlafzimmer ihres Vaters eingerichtet hatten. Wenn sie hier arbeitete, kam es ihr manchmal so vor, als wäre ihr Vater noch bei ihr.

„Die Skulptur wird eine Überraschung für Odalie“, erklärte Maddie. „Verrat ihr bitte nichts davon.“

„Versprochen.“

Maddie zog ein Tuch vom Schreibtisch, und darunter kam eine Feenfigur zum Vorschein. Sie saß auf einem Seerosenblatt, hatte langes blondes Haar … und war Odalie wie aus dem Gesicht geschnitten.

„Das ist ja unglaublich! Sie sieht genauso aus wie Odalie!“, rief Cort und hob die Skulptur vorsichtig hoch.

Maddie grinste. „Findest du? Ich eigentlich auch, aber ich habe zu lange daran gearbeitet, um das wirklich objektiv beurteilen zu können.“

„Ich finde sogar, dass das bisher deine schönste Figur ist“, erwiderte er. „Und das will schon etwas heißen, weil mich deine anderen Figuren auch schon umgehauen haben. Du bist wirklich sehr begabt.“

Ihr schoss das Blut in die Wangen. „Danke, Cort.“

Vorsichtig setzte er die Skulptur wieder ab, dann küsste er sie zärtlich. „Ich … muss behutsam mit dir umgehen“, raunte er ihr zu. „Und das ist ganz schön frustrierend … in mehrerlei Hinsicht.“

Sie schnappte nach Luft. Was sollte sie bloß machen? Sie sehnte sich so sehr danach, ihm nah zu sein, dass sie es kaum aushalten konnte. Andererseits wusste sie, dass Mitleid und ein schlechtes Gewissen keine Basis für eine Beziehung waren. Darauf konnte sie sich auf keinen Fall einlassen! Verzweifelt blickte sie ihm in die Augen.

Er strich ihr mit dem Zeigefinger über die Oberlippe. „Wenn du wieder ganz gesund bist“, flüsterte er, „müssen wir uns mal ausführlich unterhalten.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „In Ordnung.“ Bis dahin schaffte sie es vielleicht, ihn und Odalie von ihren Schuldgefühlen abzubringen und sich dezent zurückzuziehen. Sie konnte nicht zulassen, dass die beiden ihretwegen ihr Lebensglück aufs Spiel setzten!

Cort gab ihr einen Kuss und stand auf. „Wann willst du ihr die Figur denn geben?“

„Morgen“, erwiderte Maddie.

„Dann sorge ich dafür, dass sie morgen bei dir vorbeikommt.“

„Vielen Dank.“

Er lächelte. „Odalie ist bestimmt völlig begeistert.“

„Völlig begeistert“ war sogar noch untertrieben. Als Odalie die Figur sah, brach sie in Tränen aus. Sie drehte die kleine Fee in ihren eleganten Händen und betrachtete sie von allen Seiten, immer wieder.

„Das ist das schönste Geschenk, das ich in meinem ganzen Leben bekommen habe!“ Ganz vorsichtig stellte sie sie wieder ab. Dann umarmte sie Maddie. „Du bist ein Schatz!“, rief sie aus.

Maddie lachte. „Freut mich, dass sie dir gefällt.“

„Eine Bekannte von mir hat eine Kunstgalerie und verkauft Bilder und Skulpturen“, erzählte Odalie. „Ich würde ihr gern mal ein paar Sachen von dir zeigen, wenn ich darf.“

Maddie zögerte, das Thema war ihr unangenehm. „Irgendwann vielleicht“, sagte sie. „Ich bin noch nicht so weit.“

„Aber warum denn nicht? Du bist wirklich begabt. Da wäre es doch schade, nichts daraus zu machen!“ Aber sosehr sich Odalie auch bemühte – Maddie ließ sich nicht umstimmen.

Schließlich gab Odalie auf. „Na gut. Du weißt selbst am besten, was du willst und was nicht. Hey, Moment mal, was ist denn das?“, rief sie aus und wies auf eine weitere Fee. Sie war schwarzhaarig und hielt ein Buch in der Hand. Daneben lag die Brosche mit dem Frauenkopf, die Maddie in der Teestube entdeckt hatte.

Maddie erzählte Odalie, was sie von der Antiquitätenhändlerin über die Brosche wusste.

„Das ist ja eine traurige Geschichte“, seufzte Odalie. „Und was du da gemacht hast, finde ich beeindruckend. Dass du so etwas kannst: mit einem kleinen Bild als Vorlage eine ganze Figur modellieren.“

Maddie lachte. „Das habe ich bei deiner Figur ja auch so gemacht“, erklärte sie. „Dafür habe ich mir ein altes Foto aus dem Highschool-Jahrbuch herausgesucht.“ Zum ersten Mal konnte sie ganz gelassen von etwas sprechen, das sie in ihre schwere Zeit an der Highschool zurückversetzte.

Odalie dagegen wirkte ganz und gar nicht entspannt, sagte aber nichts weiter dazu. „Sag mal, Maddie … würdest du vielleicht eine Figur modellieren, die aussieht wie meine Urgroßmutter? Als Auftragsarbeit? Ich würde dir dann ein Bild von ihr geben.“

„Das mache ich sehr gern, aber ich nehme auf keinen Fall Geld dafür“, erwiderte Maddie. „Das ist ja nur ein Hobby. Bring mir einfach mal ein Bild vorbei, dann fange ich an.“

Odalies Augen leuchteten. „Wunderbar, du bekommst es gleich morgen!“

Das Bild war ein abfotografiertes Gemälde von einer Frau mit roten Haaren und hellgrünen Augen. Sie hatte keinerlei Ähnlichkeit mit Odalie, aber es lagen ja auch mehrere Generationen dazwischen.

Maddie brauchte zwei Wochen für die kleine Figur. Zwischendurch hatte sie immer wieder schlimme Schmerzen und musste deswegen manchmal sogar im Bett liegen bleiben. Trotzdem bewegte sie sich so oft wie möglich und befolgte alle Anweisungen ihrer Krankengymnastin und ihres Arztes. Eigentlich grenzte es an ein Wunder, dass sie nach ihrem schweren Unfall nicht dauerhaft querschnittsgelähmt war. Aber sie spürte, dass sie nach und nach immer kräftiger wurde, dass sie immer mehr Kontrolle über ihre Beine gewann. Und sie wusste, dass sie wieder ganz gesund werden würde.

Es war Freitag, als sie der kleinen Skulptur den letzten Schliff verlieh. Die Fee sah genauso aus wie die Frau auf dem Foto, saß aber auf einem Baumstumpf und hatte einen kleinen Frosch in der Hand. Und sie lachte fröhlich. Maddie war sehr zufrieden mit dem Ergebnis; umso schwerer fiel es ihr jetzt, sich von der Figur zu trennen. Wie immer hatte sie viele Gedanken und Herzblut in die kleine Skulptur investiert.

Odalie war vollkommen außer sich, als sie das Ergebnis sah. „Ich fasse es nicht!“, rief sie aus. „Du bist so unglaublich talentiert! Da wird der … ich meine, da wird meine Mutter sich aber freuen!“

„Ist das deine Urgroßmutter mütterlicherseits?“, hakte Maddie nach.

„Wie bitte? Ach so, ja, genau.“ Odalie vermied es, ihr in die Augen zu sehen. „Darf ich sie gleich mitnehmen?“

Maddie zögerte kurz. Dann lächelte sie. „Natürlich.“

Cort besuchte Maddie jeden Tag. Am Samstagmorgen überarbeitete er noch einmal die Zuchtdiagramme, die John Everett und er angefertigt und im Stall aufgehängt hatten. Als er zum Ranchhaus zurückkam, saßen Maddie und Sadie gerade auf der Veranda. John stand neben ihnen. Offenbar war er gerade vorbeigekommen und hatte Maddie Blumen mitgebracht. Was sollte das?

„Davon kriegt sie doch nur eine Allergie“, grummelte Cort.

John musterte ihn verständnislos, und dann machte er eine ausschweifende Handbewegung: Überall um sie herum blühten Sonnenblumen, Jasmin und Astern. „Wie bitte?“, sagte er. „Guck dich hier doch mal um. Was meinst du, wer das alles angepflanzt hat!“

Cort kniff die Augen zusammen und schob die Hände in die Jeanstaschen. „Schon, aber sie wachsen hier draußen, nicht im Haus.“

John lachte nur und gab den Strauß an Sadie weiter. „Würdest du die wohl für mich in eine Vase stellen?“, bat er sie. „Ich möchte noch schnell einen Blick auf das Zuchtdiagramm im Stall werfen, damit ich weiß, wie es weitergehen soll.“

„Natürlich.“ Sadie verschwand im Haus.

Maddie wirkte etwas verunsichert. „Vielen Dank für die schönen Blumen“, sagte sie schließlich zu John.

„Gern geschehen.“ Er betrachtete sie lange. „Du siehst übrigens schon viel besser aus.“

„Mir geht es ja auch schon viel besser“, erwiderte sie. „Ich glaube, ich versuche gleich mal, ob ich es schaffe, ohne Hilfe zum Stall zu gehen.“

„Hey, hey, hey, nur nichts überstürzen!“, schaltete Cort sich ein, hob sie vorsichtig hoch und drückte sie sanft an seine Brust. „Ich bringe dich gern hin.“

John starrte ihn an. „Was machst du denn da? Du hast sie ja einfach so auf den Arm genommen!“

Aber Cort beachtete ihn nicht weiter. Stattdessen sah er Maddie tief und zärtlich in die großen grauen Augen. Sie erwiderte seinen Blick.

Jetzt merkte offenbar auch John, was hier gerade passierte. „Mist, ich glaube, ich habe meine Notizen im Auto liegen lassen“, sagte er. „Die muss ich erst mal suchen gehen. Bis gleich!“

Cort grinste. „Endlich sind wir allein“, raunte er ihr zu und küsste Maddie fest und fordernd.

„Cort …“

„Pscht“, machte er. „Es ist alles gut. Jetzt mach deinen Mund auf.“

Der Kuss wurde immer intensiver, immer leidenschaftlicher. Cort presste sie so stark an sich, dass er ihre Brüste an seinem Oberkörper spürte. Voller Verlangen stöhnte er auf, dann wurde ihm plötzlich wieder klar, wo sie sich gerade befanden. „Ich kann kaum erwarten, dass du wieder ganz gesund bist“, stöhnte er und küsste sie auf die Augen. „Ich bin völlig ausgehungert.“

Aufreizend langsam strich sie ihm über den Nacken. „Möchtest du vielleicht einen selbst gebackenen Keks?“, flüsterte sie.

Er lächelte. „Nein, mit Keksen kann ich im Moment nichts anfangen“, gab er zurück und fixierte ihre sinnlichen tiefrosa Lippen. „Ich will nämlich … dich!“

Sie errötete.

„Aber darüber können wir uns später ausführlicher unterhalten, sobald ich John aus dem Weg geräumt habe.“ Er wandte sich zur Auffahrt. Dort kam John gerade von seinem Wagen zurück. Er schien in ein schwarzes Notizbuch vertieft zu sein. Schließlich blickte er auf. „Hier, ich habe alles dabei!“, rief er ihnen zu. „Wir können uns jetzt das Diagramm angucken.“

Cort trug Maddie in den Stall und setzte sie dort sehr vorsichtig ab, um ihre Wirbelsäule nicht zu sehr zu beanspruchen. „Hier habe ich alle wichtigen Schritte aufgezeichnet.“ Er wies auf eine große Tafel. Das Diagramm gab Auskunft darüber, welcher Bulle mit welcher Kuh gepaart werden sollte.

John studierte die Zeichnung ausführlich. Schließlich drehte er sich zu Cort um. „Das ist ja absolut clever“, sagte er, und es klang ehrlich beeindruckt. „Ich wäre da etwas anders rangegangen, aber deine Methode finde ich noch besser.“

Das überraschte Cort. „Aber … du kennst dich damit doch viel besser aus! Du hast einen viel höheren College-Abschluss!“

„Schon, dafür hast du deutlich mehr Praxiserfahrung, weil du deinem Vater schon seit Ewigkeiten bei der Rinderzucht hilfst. Dadurch hast du mir einiges voraus.“

„Vielen Dank!“, sagte Cort. Bisher hatte er sich John gegenüber immer unterlegen gefühlt, weil er bloß zwei Jahre lang studiert hatte und John vier.

Maddie hatte die Hände in ihre schlanke Taille gestemmt und betrachtete das Diagramm stirnrunzelnd. „Also … ich wäre ja sehr dankbar, wenn einer von euch mir erklären würde, was das alles zu bedeuten hat. Für mich sieht das nämlich aus wie Chinesisch.“

Die beiden Männer lachten laut auf.

Ein paar Tage später musste Cort geschäftlich nach Denver reisen. „Aber mach dir keine Sorgen, meine Eltern schauen bei dir vorbei und kümmern sich um alles“, versprach er. „Du kannst dich auch jederzeit bei ihnen melden, wenn du etwas brauchst. Ich rufe dich dann von Denver aus an.“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. „In Ordnung.“

„Vermisst du mich denn auch ein bisschen?“

Sei holte tief Luft. „Natürlich.“

„Und ich dich erst!“, sagte er mit seiner tiefen, samtigen Stimme. „Soll ich dir irgendetwas aus Denver mitbringen?“

„Ja, dich!“

Er lachte leise. „Einverstanden. Dann bis bald!“

Nachdem er aufgelegt hatte, hielt Maddie den Hörer noch lange ans Ohr gedrückt. Hatte er eben wirklich gesagt, dass er sie vermissen würde? Sie konnte gar nicht aufhören, daran zu denken …

Während Cort sich in Denver aufhielt, war Odalie ebenfalls verreist. Maddie vermisste ihre Besuche, denn Odalie war ihr wirklich ans Herz gewachsen. Am Telefon bot sie Maddie an, dass sie sich jederzeit an ihre Mutter wenden könne, wenn sie Hilfe bräuchte.

Maddie bedankte sich herzlich. Aber nachdem sie aufgelegt hatten, fragte sie sich immer wieder, ob es wirklich Zufall war, dass Cort und Odalie gleichzeitig unterwegs waren. Oder war Odalie zusammen mit Cort nach Denver geflogen, und die beiden hatten es ihr verschwiegen? Ein beunruhigender Gedanke …

Als Maddie im Rollstuhl zum Hühnergehege fuhr, kam ihr Vorarbeiter Ben gerade mit einem Eierkorb heraus. Inzwischen hatte sie zahlreiche Legehennen, und immer mehr Menschen zeigten Interesse an ihren frischen Bio-Eiern.

„Das sind ja eine ganze Menge Eier“, bemerkte sie.

Er lachte. „Ja, und zum Glück ist es inzwischen nicht mehr lebensgefährlich, sie einzusammeln.“

„Ich mag Percy“, sagte Maddie.

„Und ich liebe ihn“, erwiderte Ben. „So einen sanften Hahn habe ich noch nie erlebt.“

„Vielen Dank für alles, Ben. Auch dafür, dass du Pumpkin so ein schönes Grab angelegt hast.“ Schnell wandte sie sich ab. Ihr schossen immer noch die Tränen in die Augen, wenn sie von dem Hahn sprach.

„Keine Ursache“, sagte Ben leise. „Ich mache dann jetzt mal weiter.“

„Ben? Weißt du zufällig, wo Odalie gerade ist?“, erkundigte sie sich.

Ihr Vorarbeiter biss sich auf die Lippe.

„Komm, du kannst es mir ruhig sagen!“, drängelte sie.

Er wirkte niedergeschlagen. „Na ja, sie ist nach Denver geflogen. Das hat mir ihr Vater erzählt, als ich in der Stadt war, um Futter zu kaufen.“

Maddie spürte einen heftigen Stich in der Herzgegend. Trotzdem lächelte sie. „Die beiden sind ein schönes Paar, Odalie und Cort“, sagte sie und versuchte sich nicht anmerken zu lassen, dass es sie gerade innerlich zerriss.

„Ja, wahrscheinlich schon“, gab Ben zurück. Erst sah es so aus, als wollte er noch etwas hinzufügen, doch dann schüttelte er nur den Kopf. „Na ja, ich gehe jetzt mal die Eier waschen.“

Sie nickte. Reglos blieb sie stehen und blickte ihm hinterher. Zum Glück konnte er nicht sehen, dass ihr gerade die Tränen über die Wangen liefen.

Ein Unglück jagte das andere. Während Cort und Odalie unterwegs waren, flatterte ein ganzer Haufen Rechnungen ins Haus. Maddie wäre beinahe ohnmächtig geworden, als sie den Brief vom Krankenhaus öffnete. Wie sollte sie das bloß bezahlen?

„Was machen wir denn jetzt?“, rief sie.

„Ach, wir kriegen das schon hin“, sagte Sadie mit fester Stimme.

„Es gibt natürlich immer noch eine Möglichkeit …“, begann Maddie.

„Nein!“, gab Sadie sofort zurück. „Das kommt überhaupt nicht infrage!“

„Was soll ich denn sonst machen? So viel Geld kriegen wir durch ein paar kleine Verkäufe nicht zusammen. Uns bleibt nichts anderes übrig.“

„Du willst doch wohl nicht diesen Baulöwen anrufen?“

„Auf gar keinen Fall!“, versicherte Maddie ihr. „Ich suche mir einen seriösen Makler in der Stadt.“

„Aber das ist doch …“

In diesem Moment kam ein Auto die Auffahrt hoch.

„Tja, wenn man vom Teufel spricht“, murmelte Maddie.

Der Bauunternehmer stieg aus dem Wagen, sah sich auf dem Ranchgelände um und ging dann zur Eingangstür.

„Wollen wir einfach abschließen und so tun, als wären wir nicht da?“, schlug Sadie vor.

„Nein, wir haben es nicht nötig, uns vor ihm zu verstecken“, erwiderte Maddie mit fester Stimme. „Komm, mach ihm die Tür auf.“

Archie Lawson wirkte unheimlich selbstgefällig, als er Maddie mit einem breiten Krokodilslächeln begrüßte. „Das sind ja erschreckende Dinge, die man so von Ihnen hört, Ms Lane“, sagte er. „Erst hatten Sie diesen schlimmen Unfall, und jetzt stapeln sich auch noch die Arztrechnungen bei Ihnen … zum Glück kann ich Ihnen da weiterhelfen.“

Maddie sah zu ihrer Großtante hinüber, die gerade angewidert das Gesicht verzog.

Lawson grinste hämisch. „Und jetzt sind auch noch Ihre beiden Nachbarn zusammen verreist“, fuhr er fort und schaute sie mitleidig an. „Sie sitzen gerade ziemlich allein da, nicht?“

„Ich muss die Rechnungen ja nicht von heute auf morgen begleichen“, argumentierte Maddie.

„Das nicht, aber je länger Sie damit warten, desto höher werden die Zinsen“, gab Lawson zu bedenken.

„Zinsen?“

„Na ja, die schlagen doch regelmäßig soundsoviel Prozent auf die zu zahlende Summe drauf“, erklärte er. Dann setzte er sich unaufgefordert auf den alten Lehnstuhl ihres Vaters. „Aber ich mache Ihnen ein Angebot. Ich stelle Ihnen sofort einen Scheck aus, der sämtliche Kosten deckt und Ihnen noch jede Menge Geld zum Leben lässt. Dafür brauchen Sie mir bloß Ihre Ranch zu überschreiben. Ich kümmere mich dann sogar darum, dass die Tiere in gute Hände kommen.“

„Ich weiß noch nicht“, sagte Maddie. Vielleicht sollte sie doch über sein Angebot nachdenken? Aber es ging alles so schnell …

„Maddie, darf ich dich mal kurz sprechen?“, schaltete sich Sadie ein. „Es geht ums Abendessen.“

„Okay.“ Sie entschuldigte sich bei Archie Lawson und zog sich mit ihrer Großtante in die Küche zurück.

Sadie schloss die Tür. „Mach jetzt keine Dummheiten!“, ermahnte sie Maddie. „Bevor du irgendetwas verkaufst, sprichst du bitte mit Mr Brannt!“

„Was soll ich denn machen? Wir stecken bis zum Hals in Schulden und können von den Brannts und den Everetts nicht erwarten, dass sie alle unsere Rechnungen bezahlen!“

„Aber Cort hat dir doch versprochen, dass er die Arztkosten übernimmt“, erinnerte Sadie sie.

„Ms Lane?“, rief Lawson ihnen durch die geschlossene Küchentür zu. „Ich muss gleich wieder weiter.“

„Lass dich bloß nicht von ihm zu etwas drängen“, warnte Sadie sie. „Nimm dir lieber ein bisschen Bedenkzeit. Du kannst ihm ja sagen, dass du erst mit deinem Anwalt sprechen musst, weil du nicht weißt, ob du das Land überhaupt verkaufen darfst oder ob du nur ein lebenslanges Nutzungsrecht hast.“

Maddie biss sich auf die Unterlippe.

„Jetzt sag ihm das schon!“, beharrte Sadie. Dann öffnete sie die Tür und gab Maddie einen kleinen Schubs.

„Meine Großtante hat mich gerade daran erinnert, dass ein Teil des Landes vielleicht noch verpfändet ist“, log Maddie. „Insofern weiß ich nicht, ob und unter welchen Bedingungen ich überhaupt verkaufen darf. Dafür müsste ich noch mal mit meinem Anwalt sprechen.“

„Oh.“ Lawson runzelte die Stirn. „Warum haben Sie das nicht schon längst getan?“

„Weil ich nicht davon ausgegangen bin, dass wir den Kaufvertrag so bald aufsetzen würden.“ Sie lächelte unschuldig. „Jedenfalls wäre es doch ungünstig für Sie, wenn sich nachher herausstellen sollte, dass Ihnen das Land gar nicht gehört.“

„Allerdings.“ Er stöhnte. „Okay, dann komme ich noch mal vorbei. In drei Tagen vielleicht? Finden Sie in der Zwischenzeit heraus, was mit dem Land ist?“

„Ja“, erwiderte Maddie.

Der Bauunternehmer nahm seine Aktentasche und blickte sich im Wohnzimmer um. „Das Ranchhaus müssen wir natürlich abreißen“, bemerkte er. „Aber ich lasse Ihnen vorher etwas Zeit, damit Sie ein paar Erinnerungsstücke mitnehmen können. Um die Möbel ist es jedenfalls nicht weiter schade.“ Er lachte. „Ich melde mich dann wieder bei Ihnen und rechne fest damit, dass Sie mir das Land überlassen. Falls nicht – dann sieht es leider nicht so gut für Sie aus, das kann ich Ihnen jetzt schon sagen. Manchmal fangen sich diese Rinder ja schlimme ansteckende Krankheiten ein … Anthrax zum Beispiel … und wenn die Behörde das mitkriegt, wird Ihr ganzer Betrieb sofort geschlossen. Wäre das nicht schrecklich?“

Am nächsten Tag kam Ben zu Maddie ins Haus. Er sah niedergeschlagen aus. „Es tut mir schrecklich leid, aber ich habe schlechte Nachrichten“, sagte er.

„Was ist denn passiert?“

„Wir haben zwei unserer besten Zuchtkühe verloren. Sie haben sich von der Herde entfernt.“

Maddie fluchte leise. „Das kann kein Zufall sein!“, sagte sie und ging zum Telefon, um die Nummer von King Brannt zu wählen, Corts Vater.

Der war entsetzt. „Wie viele Kühe haben Sie insgesamt verloren?“, wollte er wissen.

„Vier, in den letzten paar Wochen. Irgendetwas stimmt hier nicht.“

„Sieht ganz so aus. Ich bitte unseren Computerexperten, mal die Aufzeichnungen aus den Überwachungskameras zu überprüfen. Vielleicht findet er ja etwas Verdächtiges.“

„Vielen Dank, Mr Brannt.“

Er zögerte kurz, bevor er antwortete. „Wie geht es Ihnen denn?“, erkundigte er sich schließlich.

Sie zögerte ebenfalls. „Ach, gut“, log sie. „Wirklich prima eigentlich.“

„Übermorgen kommt Cort aus Denver zurück“, erzählte King Brannt.

„Ich hoffe, dass die beiden ein paar schöne Tage dort hatten, er und Odalie“, sagte sie und versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihr die Vorstellung wehtat. „Sie haben so viel für mich getan!“

„Maddie …“, begann King Brannt. „Dass die beiden gemeinsam nach Denver geflogen sind, hat …“

„Ich habe sie beide sehr gern“, unterbrach sie ihn. „Und ich wünsche ihnen nur das Allerbeste. So, und jetzt muss ich auflegen. Wenn Sie irgendetwas herausfinden, was mit meinen Kühe passiert ist, rufen Sie mich dann an?“

„Natürlich.“

„Vielen Dank, Mr Brannt.“

Sie legte auf und starrte noch lange auf den Hörer. Es tat so weh, so schrecklich weh! Sie liebte Cort, aber jetzt wusste sie, dass er nie zu ihr gehören würde. Ihr wurde klar, dass er ihr zuliebe eine Zeit lang so getan hatte, als fühlte er sich zu ihr hingezogen. Einfach, um sie aufzumuntern, damit sie nicht völlig an ihrer Situation verzweifelte. Aber in Wahrheit hatte er immer nur Odalie geliebt.

Maddie konnte unmöglich von ihm verlangen, dass er aus Schuldgefühlen ihr gegenüber seine große Liebe aufgab. Das konnte sie weder Cort noch Odalie zumuten, und sich selbst auch nicht. Was hätte sie davon, wenn sie sicher wusste, dass er die ganze Zeit nur so tat, als würde er mehr für sie empfinden als für eine gute Freundin? Und dass er sich in Wirklichkeit nach der wunderschönen Odalie Everett sehnte?

Nein, dachte Maddie. Davon hätte keiner von uns Dreien etwas. Ich muss ihn loslassen.

Jetzt gab es für sie nur noch eine Lösung: Sie musste ihre geliebte Ranch an den Baulöwen verkaufen. Auf gar keinen Fall durften ihre Freunde sich noch weiter für sie aufopfern!

Später weinte Maddie sich in den Schlaf, wachte aber mehrmals auf, und die Grübeleien gingen von vorn los. Immer wieder musste sie an Cort und Odalie denken … und daran, dass sie ihre geliebte Ranch verkaufen würde.

Um zwei Uhr nachts stand sie auf und fuhr im Rollstuhl in die Küche, um sich einen Kaffee zu kochen. Heute Nacht schlafe ich sowieso nicht mehr ein, dachte sie.

Plötzlich hörte sie draußen ein Geräusch. Sofort knipste sie das Licht aus und fuhr zum Fenster. Dabei hoffte sie, dass man das leise Motorengeräusch draußen nicht hörte.

Da! Direkt neben dem Stall nahm sie einen dunklen Umriss wahr.

Maddie schaltete die Außenbeleuchtung ein und riss die Hintertür auf: „Wer ist da?“ Angriff ist immer noch die beste Verteidigung, sagte sie sich.

Es raschelte, und der dunkle Umriss verschwand hinter dem Stall. Sofort schloss sie die Tür, griff nach ihrem Handy und wählte die Nummer des Sheriffs.

Kurze Zeit später traf der Hilfssheriff bei Maddie ein, auch King Brannts Transporter fuhr auf der Ranch vor. Brannt hatte noch einen weiteren Mann mitgebracht, den sie noch nie gesehen hatte.

„Sie haben eben angerufen, Ms Lane?“, fragte der Hilfssheriff.

„Ja, Sir. Irgendjemand ist am Stall entlanggeschlichen“, erklärte sie. „Ich habe die Außenbeleuchtung eingeschaltet und laut gerufen. Da ist er sofort verschwunden.“

Der Hilfssheriff kniff die Lippen zusammen.

„Ja, ich weiß, das war ziemlich dumm“, seufzte sie. „Aber ich bin dabei im Haus geblieben und habe nur kurz die Tür aufgezogen.“

„Ms Lane ist schon mehrfach bedroht worden“, erklärte King Brannt. „Das hier ist übrigens mein Computerexperte Mr Blair. Wir haben an der Grenze zwischen den beiden Grundstücken Überwachungskameras installiert.“

„Was ist denn bisher vorgefallen?“, wollte der Hilfssheriff wissen.

Sie verzog das Gesicht. „In letzter Zeit sind einige meiner Rinder verschwunden oder ganz plötzlich eingegangen.“

„Ist Ihnen vorher schon mal jemand Fremdes aufgefallen? Gab es irgendwelche Einbruchsversuche?“

„Nein, Sir.“

Der Hilfssheriff wandte sich an King Brannt. „Dann würde ich mir jetzt gern mal ansehen, was Ihre Kameras aufgenommen haben.“

„Natürlich, gern. Kommen Sie mit.“ Er blickte Maddie an. „Und Sie gehen lieber wieder rein und schließen die Türen gut ab“, riet er ihr. „Sicher ist sicher.“

„In Ordnung.“ Sie wendete den Rollstuhl und fuhr ins Haus.

Nach einiger Zeit kamen die Männer wieder bei Maddie vorbei. Der Hilfssheriff stellte ihr weitere Fragen und bat sie, den Zwischenfall noch mal in ihre eigenen Worte zu fassen. „Wenn Sie wieder etwas bemerken, melden Sie sich bitte sofort bei mir“, sagte er.

„Haben Sie denn etwas herausgefunden?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Nein. Aber ich vermute, dass heute Nacht jemand versucht hat, die Überwachungskameras auszuschalten.“

„Das glaube ich auch“, vermutete King Brannt. „Darum habe ich gerade ein paar Männer losgeschickt, die Ihre Ranch von meinem Grundstück aus mit im Auge behalten sollen.“

„Das ist wirklich lieb von Ihnen“, sagte Maddie.

Er zuckte mit den Schultern. „Sie sind meine Nachbarin, da betrifft mich das auch. Außerdem haben Sie hervorragende Zuchtbullen.“

„Trotzdem vielen Dank.“

Nachdem der Hilfssheriff gegangen war, blieben King Brannt und Mr Blair noch auf der Ranch.

Sadie kochte für alle Kaffee. Sie wirkte tief besorgt.

„Es wird alles wieder gut“, versuchte Maddie sie zu beruhigen.

„Nein, so einfach geht das nicht“, murmelte Sadie. „Sag ihm endlich, was hier los ist. Wenn dir einer helfen kann, dann er!“

„Sadie!“, rief Maddie aus.

King Brannt flüsterte seinem Computerexperten etwas zu, und der Mann verabschiedete sich höflich. Dann setzte sich der Rancher rittlings auf einen Küchenstuhl und hängte seinen Stetson über eine freie Stuhllehne. „Okay“, sagte er. „Jetzt sind wir unter uns. Wo brennt’s denn?“

Maddie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich.

King Brannt lachte leise. „Keine Sorge, ich beiße nicht. Und ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich nichts weitererzähle.“

Maddie schwieg einige Sekunden lang. „Dieser Baulöwe …“, begann sie schließlich. „Er meinte, er würde die Behörde darüber informieren, dass sich unter meinen Rindern eine Seuche ausgebreitet hat. Dass sie mit Anthrax-Bakterien infiziert sind, um genau zu sein.“

„Dafür müsste er die Seuche hier erst mal verbreiten“, bemerkte King düster.

„Genau das hat er wohl vor“, erwiderte sie. „Ich weiß nicht mehr, was ich machen soll. Ich bin ja schon mit diesen Krankenhausrechnungen völlig überfordert.“

Er hob eine Hand. „Um die kümmern Cort und Odalie sich schon.“

„Das möchte ich aber nicht, die beiden haben schon viel zu viel für mich getan. Außerdem will ich keine Almosen annehmen“, platzte es aus ihr heraus.

„Aber sie haben den Unfall doch verursacht“, sagte er sanft.

„Nein, es war meine Schuld. Ich bin einfach auf die Straße gelaufen!“

„Jedenfalls war es keine Absicht“, bemerkte King Brannt. „Bei diesem Baulöwen dagegen ist definitiv Absicht im Spiel, und zwar keine gute. Mit seinen Drohgebärden macht er sich strafbar.“

„Ich kann ihm aber nichts nachweisen.“ Maddie seufzte. „Vor Gericht stünde Aussage gegen Aussage.“

„Überlassen Sie das mal mir. Ich weiß schon, wie man mit Leuten wie diesem Lawson umspringen muss.“

„Passen Sie bloß auf, der Mann ist gefährlich!“

„Ach, der bekommt bei mir gar nicht erst die Gelegenheit, gefährlich zu werden. Das versprechen ich Ihnen.“ King Brannt stand auf. „So, und jetzt fahre ich wieder auf meine Ranch. Ich habe nämlich noch eine Menge zu erledigen.“

„Vielen Dank, Mr Brannt“, sagte Maddie. Sie war tief gerührt. „Vielen, vielen Dank.“

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Keine Ursache. Für mich ist es selbstverständlich, für Menschen da zu sein, die mir nahestehen. Übermorgen ist auch Cort wieder da. Der wird diesem Baulöwen einen Denkzettel verpassen, das können Sie mir glauben.“

10. KAPITEL

Am übernächsten Morgen saß Maddie wie auf glühenden Kohlen: Heute sollten Cort und Odalie aus Denver zurückkommen. Das bedeutete, dass Maddie sich kräftig zusammennehmen und so tun musste, als würde sie sich für die beiden freuen – und das, obwohl es ihr das Herz zerriss.

Aber das war noch lange nicht alles. Auch der Baulöwe hatte seinen Besuch für heute angekündigt. Sie hatte keine Ahnung, wie King Brannt sie vor ihm schützen wollte. Wahrscheinlich wäre es am einfachsten, ihm das Anwesen zu überschreiben. Dann bräuchte sie wenigstens nicht mehr zu befürchten, dass er ihre armen Rinder infizierte. Die letzte Nacht hatte sie deswegen kein Auge zugetan.

Ruhelos fuhr Maddie in ihrem Rollstuhl durchs Haus, immer wieder.

„Nun entspann dich doch mal“, sagte Sadie. „Es wird schon alles gut. Auf Mr Brannt kannst du dich verlassen, der kümmert sich um alles.“

In diesem Augenblick kam ein Wagen die Auffahrt hoch.

„Das ist bestimmt dieser Archie Lawson“, murmelte Maddie. „Ich hoffe, er hat sich eine kugelsichere Weste übergezogen.“ Sie lenkte den Rollstuhl auf die Veranda.

Aber sie hatte sich getäuscht: Vor der Ranch parkte ein Jaguar, und wenig später stiegen Cort und Odalie aus. Beide schienen sich unheimlich über etwas zu freuen.

Das hat mir jetzt auch noch gefehlt, dachte Maddie niedergeschlagen. Trotzdem setzte sie ein fröhliches Gesicht auf. „Hey, ihr seid wieder da!“, rief sie ihnen entgegen. „Und ich glaube, ihr habt mir etwas zu erzählen. Ich freue mich ja so für euch!“

„Für uns?“ Cort schaute erst Odalie, dann Maddie an. Er wirkte verwirrt. „Warum denn?“

Maddie fuhr ihnen voran ins Haus, dann drehte sie den Rollstuhl zu den beiden herum. „Na ja …“, begann sie.

Odalie kam einen Schritt auf sie zu. „Ich habe so eine Ahnung, was du denkst, aber es ist ganz anders“, sagte sie. „In dem Hotel, in dem die Rinderzüchter getagt haben, fand gleichzeitig eine Messe für Puppen- und Figurensammler statt. Und schau mal, was wir dir davon mitgebracht haben!“ Sie holte einen Scheck aus ihrer Handtasche und überreichte ihn Maddie.

Zum Glück saß sie fest im Rollstuhl, sonst wäre sie angesichts des Geldbetrags wahrscheinlich umgefallen: Der Scheck war über eine hohe fünfstellige Summe ausgestellt. Fassungslos sah sie Odalie an.

„Das haben wir für die Feenfigur bekommen, die du für mich gemacht hast“, erklärte sie lächelnd. „Es tut mir schrecklich leid, dass ich dich angelogen habe. Die Frau auf dem Bild war nämlich gar nicht meine Urgroßmutter, sondern die Großmutter eines Sammlers. Er wollte unbedingt eine Skulptur von ihr für seine Sammlung haben. Und ich habe ihm erzählt, dass ich ihm dafür eine besonders begabte Künstlerin empfehlen könnte. Tja, und dann bin ich mit der Figur, die du nach der Vorlage angefertigt hast, nach Denver geflogen.“

Mit ihren sanften blauen Augen blickte Odalie nachdenklich durch den Raum. „Dem Mann sind die Tränen gekommen, als er deine Figur gesehen hat. Seine Großmutter hat ihm unendlich viel bedeutet. Sie ist damals die Einzige gewesen, die ihn nicht auslachte, als er seine Sammelleidenschaft zum Beruf machen wollte. Stattdessen hat sie ihn ermutigt, seinen Traum zu leben. Inzwischen ist er dadurch Millionär geworden.“

Odalie wies auf den Scheck in Maddies Hand. „Er hat ein exklusives Geschäft in Los Angeles und verschickt seine Puppen und Figuren in die ganze Welt. Und er hat mir zugesagt, dass er für jede Skulptur, die du für ihn anfertigst, die gleiche Summe zahlt, über die er diesen Scheck ausgestellt hat. Außerdem würde er die Figuren gern mit dir zusammen als Marke ausbauen. Er meint, dass du damit ein Vermögen machen könntest.“

Maddie war sprachlos. Mit dem Geld konnte sie auf einen Schlag sämtliche Arztrechnungen begleichen, Futter kaufen und dazu noch ihre Steuern bezahlen. Ihre Ranch wäre gerettet! Erst als Odalie ihr den Scheck aus der Hand zog, weil ihre Tränen auf das Papier tropften, wurde ihr klar, dass sie weinte.

Cort hob sie aus dem Rollstuhl und drückte sie an sich. „Nicht, dass die Tinte auf dem Scheck verläuft!“, sagte er und küsste ihr die Tränen von den Wangen. „Und übrigens, damit das klar ist: Odalie und ich wollen überhaupt nicht heiraten.“

„Nicht?“ Maddie blinzelte.

„Ganz bestimmt nicht“, erwiderte Odalie und kicherte. „Cort ist ein guter Freund, und ich habe ihn sehr gern. Aber nicht so, wie du vielleicht denkst.“

„Und umgekehrt ist es genauso“, ergänzte Cort. „Für mich ist Odalie eine gute Freundin, für die ich mal ein bisschen geschwärmt habe. Aber irgendwann war diese Phase wieder vorbei.“

„Na, vielen Dank auch!“, sagte Odalie.

„Ach, du weißt schon, wie ich das gemeint habe.“ Er lachte. „Du bist eine wunderschöne, sehr begabte Frau.“

„Aber nicht so begabt wie unsere gemeinsame Freundin hier.“ Sie wies auf Maddie und lächelte sie warmherzig an. „Sie kann mit ihren Händen zaubern.“

„Nicht nur mit ihren Händen“, gab Cort zurück und betrachtete ihre Lippen.

Maddie schmiegte das Gesicht an seinen Oberkörper, und er drückte sie noch fester an sich.

„Oh, nein!“, rief Sadie ihnen vom Fenster aus zu. „Maddie, er ist wieder da! Was willst du ihm jetzt sagen?“

„Was willst du wem sagen?“, erkundigte sich Cort und drehte sich zum Fenster um. Sofort wurde er ganz ernst. „Ach, dieser Baulöwe schon wieder. Mein Vater hat mir eben schon einiges über ihn erzählt.“ Vorsichtig setzte er Maddie wieder in den Rollstuhl. „Du hast ihn doch hoffentlich nicht ermutigt?“

Sie schloss die Augen. „Hier kamen auf einmal so viele Rechnungen gleichzeitig an: Für die Ärzte, für die Krankengymnastin, und Viehfutter musste ich auch dazukaufen“, erklärte sie niedergeschlagen. „Ich konnte noch nicht mal meine Steuern bezahlen. Und dieser Lawson hat mir ein Vermögen für meine Ranch geboten …“

„Aber die Arztrechnungen übernehmen wir“, unterbrach Odalie sie. „Das haben wir dir doch versprochen!“

„Das kann ich wirklich nicht von euch verlangen“, widersprach Maddie.

„Kein Problem, das brauchst du auch nicht erst zu verlangen, wir machen das nämlich ganz von selbst.“

„Genau.“ Grimmig blickte Cort zum Fenster. Draußen stieg gerade der Bauunternehmer mit einer Aktentasche aus seinem Wagen. „Mein Vater meinte, dass du in letzter Zeit einige Rinder verloren hast.“

„Ja.“ Sie fühlte sich so schlecht, dass sie kaum sprechen konnte.

„Dad hat mal recherchiert und eine Menge über diesen Typen herausgefunden. In einem anderen Bundesstaat haben sie ihn wohl schon mal verhaftet, weil er da auch jemanden bedroht und Tiere vergiftet haben soll. Er ist auf Kaution wieder freigekommen, aber daraus hat er wohl nichts gelernt.“

„Mir hat er auch gedroht. Wenn ich ihm die Ranch nicht überlasse, wollte er meine Rinder mit Anthrax infizieren. Und dann wollte er die Gesundheitsbehörde informieren, damit sie alle Tiere tötet“, sagte sie traurig. „Das wird er jetzt wohl tun.“

„Tja, so weit hätte es wirklich kommen können. Rein theoretisch.“ Cort warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Aber zum Glück ist mein Vater ein extrem misstrauischer Mensch und außerdem ein großer Fan von Spionagefilmen.“

„Wie bitte?“

Er grinste. „Wart’s ab, du siehst gleich, was ich meine.“ Er beugte sich zu ihr herunter und küsste sie auf die Nasenspitze.

Odalie lachte leise. „Na, dann Vorhang auf für die große Baulöwen-Blamage-Show“, sagte sie und wirkte dabei überhaupt kein bisschen eifersüchtig auf Maddie.

Archie Lawson klopfte bloß einmal kurz an und kam sofort durch die offene Eingangstür ins Haus. „Ms Lane, ich habe den Vertrag schon mal so weit vorbereitet …“ Er hielt abrupt inne, als er sah, dass Maddie und Sadie noch zwei weitere Besucher hatten.

„Sie können sich ihren Vertrag sonst wohin stecken“, erwiderte Cort betont freundlich. Dann zog er sich den Stetson ins Gesicht und stemmte die Arme in die Hüften. „Sie können aber auch gern versuchen, sich mit uns anzulegen. Mir persönlich wäre das sogar am liebsten.“

„Zu mir hat sie gesagt, dass sie die Ranch verkaufen will!“, protestierte der Bauunternehmer, traute sich aber keinen Schritt weiter vor.

„Inzwischen hat sie es sich aber anders überlegt“, gab Cort zurück.

„Dazu haben Sie sie doch überredet!“, knurrte Lawson. „Aber egal, sie kann es sich ja gleich noch mal anders überlegen. Manchmal ist es nämlich gar nicht günstig, eine falsche Entscheidung zu treffen.“

„Weil dann nämlich jemand vorbeikommt und alle Rinder mit einer schlimmen Seuche infiziert?“ Odalies Stimme klang zuckersüß.

Der Mann musterte sie misstrauisch. „Was wollen Sie damit sagen?“

„Maddie hat uns erzählt, dass Sie sie bedroht haben“, erklärte Cort ganz ruhig.

Lawson zögerte. „Aha, behauptet sie das? Und ich behaupte das Gegenteil.“

Cort lächelte. „Das hilft Ihnen aber leider nicht weiter, ich habe nämlich das hier.“ Er zog eine DVD in einer Plastikhülle aus der Tasche. „Sie sind ganz schön leichtsinnig. Dabei wussten Sie doch, dass auf der ganzen Ranch Überwachungskameras installiert sind. Dachten Sie etwa, wir hätten irgendeine Stelle ausgelassen?“

Inzwischen wirkte der Bauunternehmer lange nicht mehr so selbstsicher. „Sie bluffen doch nur!“

„Mein Vater hat inzwischen mit einem Staatsanwalt in Billings im Bundesstaat Montana gesprochen. Wenn ich mich richtig erinnere, stehen Sie dort unter Anklage, eine reinrassige Rinderherde mit Anthrax infiziert zu haben.“

„Das kann mir niemand beweisen!“

„Doch, allerdings“, erwiderte Cort. „Dem Staatsanwalt liegen zwei Zeugenaussagen vor. Die eine stammt von einem Ihrer ehemaligen Mitarbeiter“, erklärte er. „Und der ist bereit, vor Gericht gegen Sie auszusagen, um damit seinen Hintern zu retten.“ Erneut wedelte er mit der DVD. „Das hier ist vor Gericht wohl nicht als Beweismittel zulässig, aber wenn ich die Scheibe hier ein paar Leuten zeige, haben Sie ganz schnell eine Klage am Hals. Und dann viel Spaß!“

„Das ziehen Sie doch sowieso nicht durch!“

„Und ob ich das durchziehe!“

Archie Lawson umklammerte seine Aktentasche. „Wenn ich mich gerade so umschaue“, begann er und verzog angewidert das Gesicht, „dann habe ich doch kein Interesse mehr an dem Land. Es ist nicht hochwertig genug für das Projekt, das ich hier umsetzen wollte. Und die Lage ist auch ziemlich mies. Tut mir leid“, sagte er zu Maddie. „Sie müssen sich wohl eine andere Lösung suchen, um Ihre Arztrechnungen zu begleichen.“

„Apropos Arztrechnungen …“, stieß Cort zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und ging auf den Bauunternehmer zu.

„Cort!“, rief Maddie aus.

Lawson wirbelte herum und machte, dass er zu seinem Auto kam. Kurz bevor Cort den Wagen erreichte, sprang er an und raste die Auffahrt hinunter in Richtung Straße.

Auf dem Rückweg zum Haus konnte Cort sich vor Lachen kaum halten.

Maddie, Odalie und Sadie starrten ihn besorgt an.

„Keine Angst, ich hätte ihm nichts getan“, sagte er. „Aber er durfte ruhig ein bisschen Angst vor mir haben. Bis heute Abend ist der bestimmt über alle Berge und lässt sich hier nie mehr blicken. Oder was meint ihr?“

„Das sehe ich genauso“, stimmte Odalie ihm zu.

„Und was machst du jetzt mit der DVD?“, hakte Sadie nach. „Schickst du sie nach Montana zu diesem Staatsanwalt?“

Cort runzelte die Stirn. „Nein, die Aufnahme möchte ich lieber als Andenken behalten. So schön habe ich Recuerdos de la Alhambra nämlich noch nie auf der Gitarre gespielt.“

Maddies Augen leuchteten. „Dann hast du ja doch geblufft!“

„Einen Versuch war’s wert.“ Er lachte.

„Cort, du bist einfach toll!“

Er grinste. „Wirklich?“

„Wir können ja darüber abstimmen“, schlug Odalie vor. „Also, ich wäre dafür.“

„Ich auch!“, rief Sadie. „Maddie, und du bist auch toll. Du kannst jetzt nämlich dein Talent zu Geld machen und die Ranch behalten!“

„Na ja, irgendjemand muss sich trotzdem um alles kümmern“, seufzte Maddie. „Nachdem ihr dafür gesorgt habt, dass ich wahrscheinlich für den Rest meines Lebens Skulpturen gestalten darf, brauche ich jemanden, der die Ranch für mich managt.“

„Ach, da findet sich schon jemand“, beruhigte Cort sie, und seine dunklen Augen blitzten. „Lass uns nachher mal darüber sprechen, ja?“

Kurze Zeit später saßen Maddie, Cort, Odalie und Sadie zusammen in der Küche und aßen Schokoladenkuchen, den Sadie gebacken hatte. Dabei wollte Maddie so viel wie möglich über den Puppen- und Figurensammler wissen.

Offenbar war er ein angesehener Mann von Mitte fünfzig mit einer weltbekannten Sammlung. „Ich habe mich in der Metropolitan Opera in New York mit ihm unterhalten, als ich letztes Jahr da war“, berichtete Odalie. „Er hat mir erzählt, dass er vor allem kleine, sehr fein ausgearbeitete Stücke mag. Als ich deine Figuren gesehen habe, musste ich sofort an ihn denken. Ich habe seine Webseite herausgesucht und ihn angerufen, und da klang er gleich sehr interessiert. Aber er wollte sich erst mal einen Eindruck von deiner Arbeit verschaffen. Da habe ich ihm vorgeschlagen, mir ein Foto von jemandem zu geben, von dem er gern eine Skulptur hätte. Also hat er mir das Bild geschickt, mit dem du gearbeitet hast.“

„Ich weiß gar nicht, wie ich mich dafür bedanken soll“, sagte Maddie.

„Aber das hast du doch schon längst getan“, erwiderte Odalie. „Und zwar mehrmals! Du glaubst ja nicht, wie sehr ich mich über die kleine Fee gefreut habe, die genauso aussieht wie ich! Ich habe noch nie so ein schönes Geschenk bekommen.“

„Oh.“

„Außerdem bist du meine beste Freundin“, fügte Odalie hinzu und lächelte spitzbübisch. „Da bin ich doch gern für dich da.“

Ein wohlig-warmes Gefühl erfüllte Maddie. „Wenn du mich brauchst, bin ich auch für dich da“, versprach sie.

Odalie errötete. „Vielen Dank.“

Als Odalie sich kurze Zeit später verabschiedete, gab sie Maddie noch die Telefonnummer des Sammlers, damit sie persönlich Kontakt zu ihm aufnehmen konnte. Sadie zog sich ebenfalls zurück, aber Cort machte noch keine Anstalten zu gehen.

Er beugte sich über den Rollstuhl und sah Maddie tief in die Augen. „Wir müssen uns noch mal ernsthaft unterhalten. Fast hättest du hinter meinem Rücken Geschäfte mit einem Kriminellen gemacht!“

„Ja, aber ich hatte solche Angst! Nicht nur, weil er meine Rinder vergiften wollte … sondern auch wegen der vielen Rechnungen.“

Er strich ihr sanft mit den Lippen über den Mund. „Ich hatte dir doch versprochen, dass ich mich um alles kümmern würde!“

„Aber sie sind alle auf einmal gekommen, und du hattest schon so viel für mich getan! Da konnte ich doch nicht …“

Mit einem zärtlichen Kuss brachte er sie zum Schweigen.

Zitternd umfasste sie sein Gesicht. Und als sie ihm in die Augen sah, entdeckte sie dort etwas Unglaubliches. Etwas, das alles veränderte. Sie schnappte nach Luft. „Du … bist gar nicht mehr in Odalie verliebt“, stammelte sie. „Du liebst mich!“

Er nickte und blieb dabei ganz ernst. „Ja, ich habe dich schon immer geliebt. Das habe ich leider erst in dem Moment gemerkt, als ich dich fast verloren hätte.“ Er lächelte angespannt. „Da habe ich gewusst, dass ich ohne dich nicht leben kann.“

Sie biss sich auf die Lippe und kämpfte vergeblich gegen ihre Tränen an.

Er küsste sie ihr von den Augen. „Ich glaube, wir müssen uns dringend mal unterhalten.“

„Worüber denn? Und wann?“ Sie platzte fast vor Glück – so kam es ihr jedenfalls vor.

„Sobald du den Rollstuhl nicht mehr brauchst“, erwiderte er und grinste ihr schelmisch zu. „Wenn wir erst mal ins Gespräch kommen, bleibt es bestimmt nicht nur beim Reden.“

Sie lachten beide.

Er küsste sie noch einmal zärtlich und stand auf. „Ich fahre jetzt Odalie nach Hause, später rufe ich dich noch mal an. Und morgen komme ich wieder vorbei. Übermorgen auch. Überübermorgen auch. Und überüberübermorgen …“

„Ja, was ist damit?“

„Hey, jetzt bedrängst du mich aber!“, witzelte er.

Dann verabschiedete er sich und ging zum Auto. Und als er diesmal zusammen mit Odalie die Auffahrt hinunterfuhr, konnte Maddie dem Wagen ganz gelassen hinterhersehen. Sein liebevoller Blick war wie ein süßes Versprechen gewesen.

EPILOG

Maddie ging weiter regelmäßig zur Krankengymnastik: wochenlang, monatelang … bis sich die Blätter verfärbten und von den Bäumen fielen. Irgendwann kam endlich der Regen, und einige Futterpflanzen konnten sich sogar noch von der großen Dürre erholen. Wahrscheinlich würde die Ernte für die Wintermonate reichen.

Ganz allmählich entwickelte Maddie auch immer mehr Kraft in den Beinen. Sie machte im wahrsten Sinne des Wortes Fortschritte, und sie fühlte sich immer besser, immer zuversichtlicher. Odalie und Cort standen ihr dabei zur Seite.

In ihrem kleinen Atelier fertigte sie viele neue Feenfiguren, und Odalie verschickte sie an einen Agenten namens Angus Moore, der die Kunstwerke jeweils für ein kleines Vermögen weiterverkaufte.

Cort kam jeden Abend zum Essen vorbei. Meistens brachte er seine Gitarre mit und spielte Maddie etwas vor: im Spätsommer noch auf der Veranda, im Herbst im Wohnzimmer vor dem Kamin. Maddie lag dann auf dem Sofa unter einer Decke. Manchmal, wenn Sadie gerade in der Küche beschäftigt war, kuschelte Cort sich dazu.

Es war ein wunderschönes Gefühl, wenn er ihr die Hände unter das T-Shirt schob und ihre nackte Haut berührte. Sie spürte seine warmen, kräftigen Finger, und jedes Mal erregten sie seine Zärtlichkeiten mehr. Inzwischen war Cort ihr ganz vertraut, sie fühlte sich bei ihm geborgen und sicher.

Er spähte zur Tür, dann schob er ihr das T-Shirt bis zum Kinn hoch und betrachtete ihre Brüste. „Du bist wunderschön“, raunte er ihr zu.

Sie stöhnte auf.

„Hey, nicht so laut! Deine Großtante!“

Maddie hielt die Luft an und sah ihn verunsichert an. Er grinste und begann sie so sinnlich mit den Lippen zu verwöhnen, dass sie dabei noch sehr viel verräterische Laute ausstieß … bis er ihren Mund mit seinem verschloss.

Jeden Tag wagten sie sich ein kleines Stück weiter vor, und jeden Tag wuchs Maddies Verlangen nach Cort. Sie knöpfte sein Hemd auf, und er legte sich auf sie. Ihre festen Brüste rieben sich an seiner behaarten, muskulösen Brust, er schob ein Bein zwischen ihre. Dann ließ er sich langsam auf sie sinken, hörte dabei aber nicht auf, sie zu küssen. Deutlich spürte sie seine harte Männlichkeit.

Cort stöhnte auf, stemmte sich hoch und setzte sich neben sie auf die Sofakante. Er bebte am ganzen Körper.

„Es … tut mir leid“, flüsterte sie.

Knopf für Knopf schloss er sein Hemd, sein Atem ging heftig. „Mir nicht“, gab er zurück und sah zu ihr herab. „Aber zieh dir lieber etwas über, sonst sind wir gleich wieder bei Stufe eins.“

Schnell zog sie sich das T-Shirt herunter und schloss den BH im Rücken. Sie lächelte. „Dann sind wir also schon bei Stufe eins. Das wird ja immer besser. Bald ist es so weit, oder?“

„Das hoffe ich doch“, seufzte er. „Lange halte ich das nämlich nicht mehr aus.“ Er drehte sich zu ihr um und betrachtete sie intensiv mit seinen dunklen Augen. „Ich habe übrigens vor Kurzem mit einem Pastor gesprochen.“

„Und? Was hat er so erzählt?“

Cort fuhr ihr mit dem Finger über den Nasenrücken. „Er meinte, dass wir uns erst mal eine Hochzeitslizenz besorgen müssen.“

Ihr blieb fast das Herz stehen. Meinte er das ernst? Sie waren sich in den letzten Monaten zwar sehr nahegekommen, aber bisher hatte er das Thema Hochzeit nur gestreift und sie nicht direkt gefragt.

„Die Lizenz würde ich dann nachher gern einrahmen und an die Wand hängen“, fuhr er fort.

„An die Wand hängen“, wiederholte sie fassungslos.

Er nickte. Dann blickte er sie liebevoll an. „Madeline Edith Lane, würdest du mir wohl meinen allergrößten Wunsch erfüllen und meine Frau werden?“

Sie konnte die Tränen nicht zurückhalten. „Ja“, flüsterte sie. „Oh, ja!“

Er strich ihr über die Wange. Seine Augen schimmerten dunkel, fast schwarz. „Ich werde dich immer lieben“, raunte er ihr zu. „Bis die Sonne verglüht.“

„Und ich dich sogar noch länger“, wisperte sie zurück.

Er lächelte zärtlich. „Wir bekommen bestimmt wunderhübsche Kinder“, sagte er leise und strich ihr eine Strähne hinters Ohr. „Bei so einer schönen Mutter …“

Jetzt konnte sie nicht mehr an sich halten: Sie schluchzte laut auf.

Ganz vorsichtig zog er sie auf seinen Schoß, küsste ihr die Tränen aus dem Gesicht und wiegte sie sanft hin und her.

In diesem Moment kam Sadie mit einem Kaffeetablett ins Wohnzimmer. Abrupt blieb sie stehen. „Ach, du liebe Güte, was ist denn hier los?“

„Nichts Schlimmes“, erwiderte Cort und lachte leise. „Ich habe ihr nur gesagt, dass wir bestimmt wunderhübsche Kinder kriegen. Da ist sie etwas emotional geworden.“

„Was soll das heißen, wunderhübsche Kinder?“, rief Sadie. „Wollt ihr etwa heiraten?

„Ja!“ Maddie lächelte.

„Yippie!“

Maddie zuckte zusammen. „Oje!“

Betreten blicke Sadie auf den riesigen Kaffeefleck, die zerbrochene Glaskanne und die angeschlagenen Porzellantassen auf dem Boden. „Oje“, sagte sie ebenfalls.

Cort lachte laut auf. Aber dann half er Sadie beim Einsammeln und Saubermachen.

Kurz vor Weihnachten heirateten Maddie und Cort in einer kleinen Kirche. Maddie trug ein edles Designerkleid, das Odalie ihr unbedingt hatte kaufen wollen. Es war A-linienförmig und aus weißem Satin. Mit seinen Flügelärmeln und dem hochgeschlossenen Spitzenmieder wirkte es sehr viktorianisch.

Dazu trug Maddie einen weißen Spitzenschleier, eine lange Schleppe und weiße Handschuhe. Der Brautstrauß setzte sich fast ausschließlich aus weißen Rosen zusammen. Nur in der Mitte leuchtete eine einzige rote Rose – als Symbol für die wahre Liebe.

Es war ungewöhnlich, als Jungfrau in die Ehe zu gehen. Aber Maddie störte sich nicht daran, dass sie sich anders verhielt als die meisten Frauen. Für sie fühlte sich alles genau so richtig an.

Langsam führte Odalies Vater sie den Mittelgang hinunter. Odalie und John Everett waren die Trauzeugen.

Nachdem der Pastor Cort und Maddie zu Mann und Frau erklärt hatte, hob Cort den Schleier an und beugte sich vor. „Stufe eins“, raunte er ihr zu, bevor er sie küsste – so leise, dass niemand es mitbekam.

Nach der Trauung gab es eine große Feier.

John stellte sich zu Cort und Maddie, als sie gerade ihre Hochzeitstorte anschnitten. „Sag mal, Cort …“, begann er, nachdem der Fotograf den historischen Moment eingefangen hatte, „war das nicht eigentlich umgekehrt gedacht? Hätte ich nicht Maddies Bräutigam sein sollen und du der Trauzeuge?“

„Pass bloß auf, was du sagst, sonst kriegst du noch eins auf die Nase“, witzelte Cort und gab ihm einen kleinen Knuff. „Davor bist du auch hier nicht sicher.“

John lachte und umarmte ihn fest. „Das war nur ein blöder Scherz. Mir war von Anfang an klar, in wen sie sich wirklich verliebt hat.“

Cort betrachtete sie lächelnd. „Ich habe mich aber auch wirklich ganz schön blöd angestellt“, sagte er.

„Unglaublich, wie sich die Dinge manchmal entwickeln. Dass ausgerechnet meine verwöhnte Schwester jetzt ihre beste Freundin ist!“

„Odalie ist wirklich ein feiner Kerl. Mich hat sie auch ganz schön überrascht.“

John nickte. „Nächste Woche ist ja schon Weihnachten“, sagte er. „Seid ihr da wieder aus euren Flitterwochen zurück?“

„Unbedingt. Meine Eltern würden uns nämlich sonst auf den Mond schießen. Und Sadie auch.“ Er wies auf die ältere Frau, die sich ein paar Meter weiter mit anderen Hochzeitsgästen unterhielt. „Also feiern wir Weihnachten alle zusammen. Aber erst fliegen Maddie und ich für ein paar Tage nach Panama City. Nächstes Jahr können wir ja immer noch einen längeren Urlaub in Europa machen.“

„Ach, Maddie ist es bestimmt ziemlich egal, wo ihr hinfliegt … Hauptsache, ihr seid zusammen“, sagte John. „Ich wünsche euch beiden jedenfalls nur das Allerbeste!“

Maddies und Corts Hotel in Panama City lag direkt am Strand. Kaum waren sie im Hotelzimmer angekommen, fielen sie verzweifelt übereinander her: Monatelang hatten sie die Sehnsucht immer weiter geschürt und sich immer wieder zurückhalten müssen … Jetzt konnten sie es nicht mehr aushalten.

Cort wollte es langsam und vorsichtig angehen, er wollte Maddie seine tiefe Liebe zeigen … aber sein Körper zitterte vor Verlangen: Er konnte sich nicht länger beherrschen.

Maddie ging es offenbar ähnlich. Sehnsüchtig drängte sie sich ihm entgegen. Als er zum allerersten Mal in sie eindrang, stieß sie einen kleinen Schmerzensschrei aus.

„Das gehört leider dazu“, raunte er ihr zu und nahm seine ganze Willenskraft zusammen, um sich etwas zurückzunehmen. „Es tut mir leid, wenn ich dir wehtue!“

„Alles … halb so wild!“, brachte sie hervor und nahm ihn in sich auf. Sie stöhnte laut und biss ihm in den Hals. „Stufe zwei, würde ich sagen.“

So intensiv hatte Cort noch nie empfunden. Immer wieder erschauerte er, und er hatte das Gefühl, jede einzelne Zelle seines Körpers zu spüren.

Unter ihm bewegte Maddie sich in einem erotischen Rhythmus, der sein Verlangen immer intensiver, immer drängender werden ließ … bis sie sich verzweifelt aneinanderklammerten und gemeinsam den Höhepunkt erreichten.

Lange hielten sie sich ganz fest, heiß und bebend, und kosteten das wunderbare Gefühl der Erfüllung aus, das sie durchströmte.

„Wow“, flüsterte Maddie und schaute Cort in die Augen.

„Wow“, flüsterte er zurück. Dann sah er nach unten, zu der Stelle, an der sie ihre Körper vereinigt hatten.

„Du bist wunderschön!“, sagte er atemlos.

Sie lächelte. „Und ich war erst so nervös, weil es ja mein erstes Mal war.“ Dann begann sie ihre Hüften zu bewegen, zunächst ganz langsam. Es tat immer noch ein bisschen weh … aber die Welle der Lust, die sie immer stärker ergriff, war viel größer und mächtiger als dieser kleine Schmerz.

„Oh, ja“, raunte sie ihm zu, als er ihren Rhythmus aufnahm und ihr dabei direkt ins Gesicht blickte. „Ja, mach genau so weiter … bitte!“

Er lächelte. „Pass auf, das wird ein echtes Feuerwerk.“

Und er sollte recht behalten.

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG