Date: 2011-07-15T16:08:07+00:00
Description: Jedes Mal, wenn der attraktive Rancher Cag Hart die bildhübsche Tess bei der Arbeit sieht, keimt heißes Begehren in ihm auf. Dabei kennt er sie doch von Kindesbeinen an. Kann es wirklich sein, dass aus dem süßen Mädchen eine so traumhaft schöne Frau geworden ist?
Publisher: Cora-Verlag

Dein Kuss verrät mir alles

Diana Palmer

1. KAPITEL

Tess stolperte beinahe über die Katze, die um ihre Beine herumstrich. Obwohl Tess eigentlich gerne noch schnell einen Blick in den Backofen geworfen hätte, drehte sie sich mit einem bedauernden Lächeln auf der Stelle um, öffnete eine Dose mit Katzenfutter und füllte sie in eine kleine Schüssel. Die Katze schien ständig hungrig zu sein. Wahrscheinlich hatte sie noch immer Angst, sterben zu müssen. Immerhin war sie herumgestreunt, ehe Tess sie aufgenommen hatte.

Es wurde Tess Brady schon fast zum Verhängnis, dass sie keinem herumstreunenden oder verletzten Tier widerstehen konnte. Die meiste Zeit ihres jungen Lebens hatte sie auf Rodeo-Plätzen verbracht. Ihr Vater war zweimaliger Weltmeister im Kälber-Einfangen mit dem Lasso gewesen. Tess selbst hatte wenig mit den Tieren zu tun gehabt, was vielleicht eine Erklärung dafür war, dass sie Tiere liebte. Seit ihr Vater nicht mehr lebte und sie sich selbst überlassen war, machte es ihr Freude, sich um Tiere zu kümmern. Ob es Vögel mit gebrochenen Flügeln oder kranke Kälber waren, sie hatte sie alle versorgt. Und die Hilfsaktionen nahmen kein Ende.

Dieses Kätzchen war ihre bislang letzte gute Tat. Es war an einem dunklen, regnerischen Abend kurz nach Thanksgiving an der Hintertür aufgetaucht. Tess hatte das Tier hereingenommen trotz des Murrens von zweien ihrer drei Bosse. Ausgerechnet der “Oberboss”, der sie anfangs nicht leiden konnte, hatte sich dann als ihr einziger Verbündeter erwiesen. Er ließ das Kätzchen im Haus bleiben.

Das überraschte Tess. Callaghan Hart war ein Macho von der schlimmsten Sorte. Er war als Captain bei den legendären Green Berets im Golfkrieg eingesetzt gewesen. Als Zweitältester der fünf Hart-Brüder stand er dem Besitz der ausgedehnten Hart-Ranch-Ländereien vor, einem Konglomerat von Ranches und Viehweiden in mehreren Weststaaten. Der Hauptsitz war die Ranch in Jacobsville im Staate Texas.

Simon, der älteste Bruder, war Anwalt in San Antonio.

Corrigan, der vier Jahre jünger war als Simon, hatte vor anderthalb Jahren geheiratet. Er und seine Frau Dorie waren erst kürzlich Eltern eines Jungen geworden.

Drei der Hart-Brüder waren als Junggesellen in Jacobsville verblieben. Reynard, der jüngste, Leopold, der zweitjüngste, und Callaghan, der genau zwei Jahre jünger als Simon war. Sie lebten alle auf der Ranch von Jacobsville.

Tess’ Vater hatte knapp ein halbes Jahr für die Hart-Brüder gearbeitet, als er im Korral nach einem Herzanfall tot zusammenbrach. Für Tess war es entsetzlich gewesen. Ihre Mutter hatte sich aus dem Staub gemacht, als Tess noch klein gewesen war. Cray Brady, ihr Vater, war ein Einzelkind.

Deshalb hatte sie keine weitere Familie, jedenfalls keine, die sie kannte. Die Harts hatten davon gewusst. Als ihre Haushälterin den Wunsch geäußert hatte, sich zur Ruhe zu setzen, war ihnen Tess als der perfekte Ersatz erschienen, weil sie kochen und den Haushalt besorgen konnte.

Tess konnte außerdem wie ein Cowboy reiten, wie ein Experte schießen und in fließendem Spanisch fluchen. Nur wussten die Hart-Jungs nichts von diesen Fertigkeiten, weil Tess niemals die Gelegenheit hatte, sich damit zur Schau zu stellen.

In diesen Tagen waren ihre Talente beschränkt auf das Backen von weichen Brötchen, ohne die alle drei Brüder nicht leben konnten, sowie das Kochen von einfachen, aber herzhaften Mahlzeiten. Die Brüder aßen alles, bis auf Süßspeisen, die keiner von ihnen zu mögen schien.

Es wäre der perfekte Job, sogar trotz Leopolds Streichen, wenn Tess sich nicht vor Callaghan gefürchtet hätte. Und leider sah man ihr das an, was die Dinge nicht besser machte.

Callaghan beobachtete sie die ganze Zeit, musterte sie von ihrem lockigen rotgoldenen Haar und den hellblauen Augen bis zu den zierlichen Füßen, so als ob er nur darauf wartete, dass sie einen Fehler machte, damit er sie feuern konnte. Am Frühstückstisch ließ der Blick dieser schwarzen spanischen Augen ihr Gesicht nicht los, obwohl Tess sich ständig von ihm abgewandt hielt. Sein tief gebräuntes Gesicht war schmal, seine Stirn breit, und er hatte buschige Augenbrauen. Er hatte eine große Nase, große Ohren und große Füße, aber sein scharf geschnittener Mund war perfekt, und er hatte volles, glattes Haar, so schwarz wie ein Rabe. Er sah nicht direkt gut aus, aber er war gebieterisch, arrogant und furchterregend selbst für andere Männer.

Leopold hatte ihr einmal erzählt, dass seine Brüder versuchten einzuschreiten, wenn Cag vor Wut seine Beherrschung verlor und kurz davor stand, gewalttätig zu werden. Cag hatte genug Erfahrung gesammelt, um im Kampf beschlagen zu sein, aber allein seine Größe machte ihn schon gefährlich. Man konnte von Glück reden, dass er nur selten in Zorn geriet.

Tess verstand nicht, warum Cag sie nicht leiden konnte. Er hatte kein Wort des Protestes geäußert, als die anderen entschieden, ihr den Job der Haushälterin und Köchin anzubieten nach dem so plötzlichen Tod ihres Vaters. Und er war es gewesen, der Leopold dazu brachte, sich nach einem besonders unerfreulichen Streich auf einer Party bei ihr zu entschuldigen. Aber er hörte niemals damit auf, Tess wie Luft zu behandeln oder an ihr herumzunörgeln.

Genau wie an diesem Morgen. Sie hatte immer

Erdbeermarmelade zum Frühstück auf den Tisch gestellt, weil die Brüder es so verlangten. An diesem Morgen jedoch hatte Cag Apfelbutter haben wollen, und sie konnte keine finden. Er hatte bissige Bemerkungen über den Mangel an Organisation gemacht und war weggegangen ohne ein zweites weiches Brötchen oder eine weitere Tasse Kaffee.

“Sein Geburtstag ist Samstag in einer Woche”, hatte Leopold erklärt. “Er hasst es, älter zu werden.”

Reynard stimmte ihm zu. “Im letzten Jahr war er um die Zeit eine ganze Woche verschwunden. Keiner wusste, wo er sich aufhielt.” Er schüttelte den Kopf. “Armer alter Cag.”

“Warum nennst du ihn so?”, fragte Tess neugierig.

“Das weiß ich nicht”, antwortete Rey und lächelte nachdenklich. “Wahrscheinlich weil er von uns allen der einsamste ist.”

So hatte Tess das noch nicht betrachtet, aber Rey hatte Recht.

Cag war einsam. Er traf sich mit keiner Frau, und er ging auch nicht “mit den Jungs”, aus, wie es so viele andere Männer taten.

Er blieb für sich. Wenn er nicht arbeitete, was äußerst selten der Fall war, las er Geschichtsbücher.

Es hatte Tess während der ersten Wochen als Haushälterin überrascht, als sie herausfand, dass er über die spanische Kolonisation in Spanisch las. Sie hatte nicht gewusst, dass er zweisprachig war. Obwohl sie es später herausgefunden hatte, als zwei der hispanischen Cowboys in eine Schlägerei mit einem texanischen Cowboy gerieten, der die zwei absichtlich gereizt hatte. Der texanische Cowboy war gefeuert worden, und über die zwei Latinos hatte sich eine Flut von ausdrucksstarken Flüchen ergossen im scharfzüngigsten perfekten Spanisch, das Tess jemals gehört hatte. Sie selbst war zweisprachig aufgewachsen, da sie die längste Zeit ihrer Jugend im Südwesten der USA verbracht hatte.

Cag wusste nicht, dass sie Spanisch sprach. Es war eine von so vielen Fähigkeiten, die sie ihm aus Scheu verheimlichte. Sie blieb die meiste Zeit für sich, außer wenn Dorie mit Corrigan zu Besuch auf die Ranch kam. Die beiden lebten einige Meilen entfernt in einem eigenen Haus, obwohl es immer noch Hart-Ranch-Gebiet war. Dorie war lieb und freundlich, und Tess hatte sie sehr gern. Vor allem jetzt, wo auch das Baby da war, freute Tess sich um so mehr auf die Besuche. Sie liebte Kinder über alles.

Was sie nicht mochte war Herman. Obwohl sie wirklich eine Tierliebhaberin war, hörte ihre Zuneigung bei Schlangen auf.

Der große Albino-Python mit seiner gelblich gezeichneten weißen Haut und den roten Augen jagte ihr Angst und Schrecken ein. Er lebte in einem riesigen Aquarium, das eine Wandseite von Cags Zimmer einnahm, und hatte die widerliche Angewohnheit, auszubüxen. Tess hatte die Schlange schon an den unmöglichsten Plätzen gefunden, wie zum Beispiel in der Waschmaschine. Sie war nicht gefährlich, weil Cag sie gut gefüttert hielt. Allmählich hatte Tess gelernt, nicht zu schreien, wenn sie sich aus irgendeiner Ecke herausschlängelte. Wie die Masern oder eine Erkältung war Herman eine Plage, der man sich einfach fügen musste. Cag mochte das abscheuliche Reptil.

Es schien das einzige Lebewesen zu sein, um das er sich kümmerte.

Nun ja, vielleicht mochte er die Katze auch. Tess hatte ihn einmal dabei gesehen, wie er mit einem langen Stück Bindfaden mit ihr spielte. Wenn er sich unbeobachtet glaubte, schien er ein ganz anderer Mensch zu sein. Und keiner hätte vergessen, was während des Films geschah, auf den man sich hinterher als

“Schweine-Film”, bezog. Rey hatte geschworen, dass sein älterer Bruder Tränen in den Augen hatte bei einer der Szenen in dem rührenden, witzigen Film. Cag hatte ihn im Kino gesehen und später das Video gekauft. Seit er diesen Film gesehen hatte, wollte Cag kein Schweinefleisch mehr essen, weder Schinken noch Wurst, noch Speck. Und er vermieste es jedem, der es aß.

Das war einer der Widersprüche in dem komplizierten Mann. Er hatte vor nichts, aber auch gar nichts Angst, doch offensichtlich hatte er tief in seinem Inneren ein weiches Herz verborgen. Tess würde dieses Herz niemals entdecken, weil Cag sie nicht mochte. Sie wünschte bloß, sie wäre um ihn herum nicht so befangen. Andererseits waren es die meisten.

Heiligabend fiel auf einen Freitag, und Tess servierte ein wahrhaft fürstliches Festessen mit allem Drum und Dran. Die verheirateten Harts fingen mit ihrer eigenen Weihnachtstradition an, deshalb war die Familienfeier am Heiligabend.

Tess aß mit ihnen, weil alle vier Brüder empört dreingeblickt hatten, als sie für sich das Geschirr auf den Küchentisch setzte.

Sie hatte vorgehabt, mit der verwitweten Mrs. Lewis zu essen, die fast jeden Tag kam, um aufzuräumen und zu putzen, wie überhaupt all die Hausarbeit zu tun, für die Tess keine Zeit fand.

Es war sehr demokratisch von den Brüdern, fand Tess, und es war schön, nach außen hin zur Familie zu gehören, auch wenn es nicht die eigene war. Mrs. Lewis ging nach Hause zu ihren Kindern, die sie über das Fest besuchten. Also wäre Tess alleine in der Küche gewesen.

Sie zog das beste Stück an, das sie besaß, ein hübsches, rot kariertes Kleid. Aber es war billig gewesen, und so sah es auch aus im Vergleich zu dem Kleid, das Dorie Hart trug. Die Familie strengte sich besonders an, um ihr die Befangenheit zu nehmen.

Doch erst als sie mit dem Nachtisch anfingen, den Kürbis-und Pecan-Pies und der großen dunklen Früchtetorte, machte Tess sich keine Sorgen mehr um ihr Kleid. Ein jeder schloss sie mit in das Gespräch ein. Wenn Cag nicht geschwiegen hätte, wäre es perfekt gewesen. Aber er sah sie nicht einmal an. Tess versuchte angestrengt, sich nicht darum zu kümmern.

Sie bekam Geschenke, noch eine unerwartete Freude, als Bescherung für ihre selbstgemachten. Für das Hart-Ehepaar hatte Tess Bordüren für zwei Kissenbezüge gehäkelt, die sie außerdem noch in den Farben des Schlafzimmers bestickt hatte.

Sie hatte vorher Dorie danach ausgefragt. Tess machte wunderschöne Häkelarbeiten. Für Doris kleinen Jungen hatte sie in ihrer Freizeit schon einiges gehäkelt.

Die Geschenke, die sie erhielt, waren nicht selbstgemacht, aber Tess mochte sie genauso. Die Brüder hatten für einen Wintermantel zusammengelegt. Er war aus schwarzem Leder mit Ärmelaufschlägen und Knöpfe bis zum Hals. Noch nie zuvor, in ihrem ganze n Leben hatte Tess etwas so Schönes gesehen, und sie musste unwillkürlich weinen. Die Frauen machten ihr ebenfalls Geschenke. Von Dorie bekam sie ein nach Blüten duftendes Parfüm und von Mrs. Lewis ein Designertuch in allen Schattierungen vom hellsten bis zum dunkelsten Blau.

Tess war richtig glücklich, während sie das Geschirr abräumte und sich in der Küche zu schaffen machte.

Leo blieb am Arbeitstisch stehen und zupfte an ihren Schürzenbändern mit einem ausgelassenen Grinsen.

“Wag es ja nicht”, warnte Tess ihn. Doch sie lächelte, bevor sie sich zurück zum Geschirrspüler drehte.

“Cag hat kein einziges Wort gesagt”, bemerkte Leo. “Er ist verschwunden, um mit Mack die Abzäunung vor dem Fluss entlangzureiten, bevor es ganz dunkel wird.” Mack war der Viehaufseher, ein Mann, der sogar noch schweigsamer war als Cag.

Die Ranch war so riesig, dass es mehrere Aufseher gab: für die Rinder, für die Pferde, eine Bedienungsmannschaft für die Maschinen, das Büropersonal, die Verkaufsleute. Es gab sogar einen Tierarzt auf Honorarbasis. Tess’ Vater war der Vorarbeiter für den Viehbestand gewesen während der kurzen Zeit, die er auf der Hart-Ranch bis zu seinem frühen Tod verbracht hatte.

Tess’ Mutter hatte sie verlassen, als Tess noch ein kleines Mädchen war. Sie war das Herumwandern leid geworden, das ihr Mann so liebte. In den letzten Jahren hatte Tess kein Wort von ihr gehört. Sie war froh darüber, und insgeheim hoffte sie, dass sie ihre Mutter niemals wiedersehen würde.

“Oh.” Sie stellte einen Teller in den Geschirrspüler.

“Meinetwegen?”, fügte sie leise hinzu.

Leo zögerte. “Ich weiß es nicht.” Er spielte mit einem Messer auf der Arbeitsplatte. “Cag ist nicht er selbst in letzter Zeit. Na ja”, verbesserte er sich mit einem schiefen Lächeln, “er ist es doch, aber er verhält sich schlimmer als sonst.”

“Ich habe doch nichts Falsches getan?”, erkundigte Tess sich und blickte ihn mit besorgten Augen an.

Sie ist so jung, dachte Leo, als er ihr in das zarte, leicht sommersprossige Gesicht sah, das einen zaghaften Ausdruck hatte. Sie war nicht schön, aber sie war reizvoll. Sie hatte ein inneres Licht, das nach außen zu leuchten schien, wenn sie glücklich war.

Leo mochte ihr Singen, wenn sie ihre Arbeit im Haus verrichtete oder wenn sie nach draußen ging, um die Hühner zu füttern, die sie wegen der Eier hielten. Trotz der erst kürzlichen Tragödie in ihrem Leben war sie ein glücklicher Mensch.

“Nein”, antwortete er ein wenig verspätet. “Du hast nichts getan. Du wirst dich an Cags Launen gewöhnen. Er hat sie nicht besonders häufig. Nur an Weihnachten, an seinem Geburtstag und manchmal im Sommer.”

“Warum?”, fragte Tess.

Leo zögerte wieder, dann zuckte er die Schultern. “Er war mit seiner Truppe im Golfkrieg eingesetzt”, sagte er. “Er spricht nie davon. Aber er muss dort in irgendeiner schlimmen Situation gewesen sein. Jedenfalls wurde er verwundet. Während er sich in Deutschland im Lazarett erholte, heiratete seine Verlobte einen anderen.”

“Er gehört wohl zu den Männern, die es absolut ernst meinen, wenn sie mit einer Frau eine Beziehung eingehen”, vermutete Tess.

“Stimmt. Es hat ihm weh getan, wirklich schlimm weh getan.

Seitdem hat er noch keine Zeit für Frauen gefunden.” Er lächelte milde. “Es ist schon komisch, wenn wir zu diesen Viehversteigerungen gehen. Da steht Cag wie so ‘n Signalfeuer, die Weiber folgen ihm auf Schritt und Tritt wie die Kälber, und er bemerkt sie nicht einmal. Jedenfalls wirkt es so.”

“Er muss wohl noch heilen”, nahm Tess an und entspannte sich ein wenig. Zumindest war sie es nicht nur allein, die er so seltsam behandelte.

“Wer weiß, ob er jemals geheilt wird”, erwiderte Leo, während er Tess bei der Arbeit beobachtete. “Du bist sehr häuslich, hah?”

Sie schüttete Pulver in den Geschirrspüler und stellte ihn an.

“Ich habe es immer sein müssen”, antwortete sie lächelnd.

“Meine Mutter hat meinen Daddy und mich verlassen, als ich noch klein war. Sie hat uns einmal besucht, als ich sechzehn war. Wir haben sie nie wieder gesehen.” Sie schaudert innerlich bei der Erinnerung. “Also habe ich schon früh kochen und putzen gelernt. Daddy hatte anderes zu tun.”

“Keine Brüder und Schwestern?”

Tess schüttelte den Kopf. “Nur wir zwei. Ich wollte einen Aushilfsjob haben oder das College nach der High School besuchen. Aber Dad brauchte mich, und ich habe es einfach immer hinausgeschoben. Jetzt bin ich froh darüber.” Ihre Augen blickten ein wenig traurig drein. “Ich habe meinen Daddy sehr lieb gehabt. Manchmal denke ich, ich hätte noch mehr auf ihn aufpassen sollen. Aber ich wusste nichts von seiner Herzschwäche.”

“Tu dir das nicht an”, sagte Leo entschieden. “Dinge geschehen einfach. Manchmal sind es schlimme Dinge. Du musst erkennen, dass du das Leben nicht in der Hand hast.”

“Das zu lernen ist nicht leicht.”

Er nickte. “Aber es ist etwas, was wir alle lernen müssen.” Er runzelte die Stirn. “Wie alt bist du genau? Neunzehn?”

Tess sah ihn verblüfft an. “Ich bin einundzwanzig. Im März werde ich zweiundzwanzig.”

Jetzt blickte Leo erstaunt drein. “Du siehst jünger aus.”

Sie lachte in sich hinein. “Ist das ein Kompliment oder eine Beleidigung? “

Leo zog belustigt eine Augenbraue hoch. “Weder das eine noch das andere.”

Sie wischte mit einem Tuch einen Fleck auf der Arbeitsplatte weg. “Callaghan ist der Älteste, nicht wahr?”

“Simon”, verbesserte Leo. “Cag wird am Samstag achtunddreißig.”

Tess wand te den Blick von Leo ab, so als ob sie es nicht wollte, dass er in ihnen was auch immer herauslesen könnte. “Er hat lange gebraucht, um sich zu verloben”, mutmaßte sie.

“Herman ist nicht gerade eine Erleichterung für eine anhaltende Beziehung”, teilte Leo ihr mit einem Grinsen mit.

Das verstand Tess. Sie hatte Cag immer darum gebeten, über das Aquarium ein Tuch zu legen, ehe sie sein Zimmer sauber machte.

“Liebst du mich, dann liebe auch meine Furcht erregende Schlange … hmm?”, sagte sie mit einem Zwinkern. “Nun, immerhin hatte er ja eine Frau gefunden, die anfangs dazu bereit gewesen ist.”

“Sie mochte Herman absolut nicht”, berichtete Leo. “Sie hat Cag klar gesagt, dass sie ihn nicht mit einer Schlange teilen möchte. Und er wollte tatsächlich noch vor der Hochzeit die Schlange einem Mann geben, der Albinos züchtete.” “Ach so.”

Das sollte wohl heißen, dass Cag unter Umständen bereit wäre, einer Frau nachzugeben. In all den Monaten, die sie und ihr Vater auf der Ranch gewesen waren, hatte sie es noch nie erlebt, dass Cag jemals nachgegeben hätte.

“Er kann sehr nachgiebig sein”, sagte Leo leise. “Wenn er sich nicht oft wie ein Wüterich aufführen würde, bliebe ihm nicht einmal sein letztes Hemd. Keiner scheint in ihm den Sanftmütigen zu sehen, der er in Wirklichkeit ist.”

“Darauf wäre ich nun wirklich nicht gekommen.”

“Du kennst ihn nicht”, sagte Leo.

“Nein, natürlich nicht”, stimmte Tess ihm zu.

“Er ist eine Generation älter als du”, meinte er nachdenklich und fügte dann fröhlich hinzu: “Ich hingegen bin jung und gut aussehend und reich, und ich weiß, wie man mit einem Mädchen umgeht, ohne eine große Sache daraus zu machen.”

Tess zog die Augenbrauen hoch. “Und bescheiden bist du auch!”

Er grinste. “Bescheiden, einfach und schlicht, das bin ich!”, Er lehnte sich mit der Hüfte gegen den Arbeitstisch und wirkte recht verwegen. Leo war der attraktivste der Brüder, hoch gewachsen und breitschultrig mit braunem Haar und dunklen Augen. Er traf sich nicht allzu oft mit Frauen, aber es gab immer einige, die ihn hoffnungsvoll belagerten. Tess hielt ihn für eine Art Frauenheld. Aber sie war nicht im Rennen. Oder sie glaubte zumindest, dass sie es nicht wäre. Sie war regelrecht schockiert, als er hinzufügte: “Also, wie wär’s mit einem Essen und anschließendem Kino am Freitagabend?”

Tess überlegte kurz. “Hör mal, ich bin eure Haushilfe”, antwortete sie dann. “Ich würde mich nicht wohl dabei fühlen.”

Leo musterte sie mit finster zusammengezogener Stirn. “Hey, sind wir Sklavenhalter?”

Tess lächelte beschwichtigend. “Natürlich nic ht. Ich denke nur, dass es nicht gut wäre, das ist alles.”

“Du hast deine eigene Behausung über der Garage”, fügte er betont hinzu. “Du lebst nicht mit uns unter einem Dach in Sünde, und keiner wird sich irgendetwas dabei denken, wenn du mit einem von uns ausgehst.”

“Das weiß ich.”

“Aber du möchtest es trotzdem nicht.”

Tess lächelte ein wenig gequält. “Du bist sehr nett.”

Leo blickte sie echt verdutzt an. “Wirklich?”

“Ja, wirklich.”

Er atmete tief ein. “Nun gut, was soll ich dazu sagen? Schön, dass du mich nett findest.” Er gab sich geschlagen und stieß sich vom Arbeitstisch ab. “Übrigens, das Festessen war ausgezeichnet. Du bist eine tolle Köchin.”

“Danke. Ich koche gern.”

“Wie wär’s mit frischem Kaffee? Ich muss Cag bei der Buchhaltung helfen, und ich hasse es. Ich brauche einen Schuss Koffein, um den Abend zu überstehen.”

“Er wird auch am Heiligabend arbeiten?”, rief sie aus.

“Cag arbeitet immer, das wirst du noch herausfinden. Auf eine Weise ersetzt es ihm all das, was er nicht hat. Obwohl er es nicht als Arbeit ansieht. Er schuftet gern.”

“Jedem das seine”, murmelte Tess.

“Amen.” Er zupfte an ihren rotgoldenen Locken. “Verbring den Abend nicht in der Küche. Setz dich ins Wohnzimmer, und guck dir die Filme auf dem Filmkanal an, wenn du magst. Rey wird seine Freunde besuchen, die über die Feiertage in der Stadt sind, und Cag wird den Fernseher von seinem Arbeitszimmer aus nicht hören.”

“Sind die anderen denn weg?”

“Corrigan ist mit Dorie und dem Baby abgefahren, um in ihrem Haus ihr eigenes Fest zu feiern.” Er lächelte. “Ich hätte nie gedacht, dass ich meinen großen Bruder glücklich verheiratet sehen würde. Ich finde es nett.”

“Die beiden sind auch nett.”

Er blieb an der Tür zögernd stehen und warf einen Blick zurück. “Findest du Cag nett?”

Tess wurde verlege n. “Das weiß ich nicht.”

Etwas flackerte kurz in seinen Augen auf. Sie war nicht so jung, aber sie war unschuldig. Sie war sich nicht bewusst, dass sie ihn mit seinem verheirateten Bruder gleichstellte. Keine Frau, die ihn attraktiv fand, würde ihn als “ne tt”, bezeichnen. Es begrub seine Hoffnung, aber es, brachte ihn dazu, in eine andere Richtung zu denken. Cag war offen feindselig Tess gegenüber, und sie ging ihm aus dem Wege, sobald sie ihn kommen sah. Es war Cag nicht ähnlich, sich so gehässig aufzuführen, vor allem nicht jemand wie Tess gegenüber, die empfindsam und freundlich war.

Cag war ein verschlossener Mann, zugeknöpft und unzugänglich. Der Treuebruch seiner Verlobten hatte ihn zutiefst verletzt, und er war Frauen gegenüber noch zurückhaltender geworden. Sogar Tess gegenüber, die nicht die aalglatten Umgangsformen an sich hatte, um damit leicht fertig zu werden.

Seine schlechten Launen hatten ungefähr um die Zeit angefangen, als Tess ins Haus kam, um zu arbeiten, und seitdem war es dabei geblieben. Seine Stimmung sank beträchtlich während der Monate, die ihn an den Wüstenkrieg im Irak und das Ende seiner Verlobung erinnerten. Aber nach einem Tag oder so hatte er sich gewöhnlich wieder gefangen. Inzwischen jedoch dauerte diese Stimmung zu lange. Um Tess’ willen hoffte Leo, dass es nicht von Dauer wäre.

Der Weihnachtstag verlief ruhig. Cag arbeitete den Feiertag hindurch, was niemanden überraschte. Und er tat es auch die ganze folgende Woche. Simon heiratete seine Verlobte Tira, ein hübsches Ereignis.

Callaghans Geburtstag wurde nicht gefeiert. Die Brüder sagten, dass er Partys hasse ebenso wie Geburtstagstorten und Überraschungen, und das in dieser Reihenfolge. Aber Tess wollte nicht glauben, dass ihr Boss es sich tatsächliche wünschte, die Menschen um ihn herum sollten ein so besonderes Fest vergessen. Also backte sie am Samstagmorgen nach dem Frühstück eine Geburtstagstorte. Zum Geburtstag gehörte eine Torte, auch wenn keiner der Hart-Jungs scharf auf Süßigkeiten war.

Von der früheren Köchin, Mrs. Culbertson, hatte Tess gehört, dass es daran lag, weil ihre Mutter niemals gebacken hatte. Sie hatte die fünf Jungs dem Vater überlassen und hatte sich abgesetzt. Das hatte Tess gemeinsam mit ihnen, ihre Mutter hatte sich ebenfalls abgesetzt.

Sie überzog die Torte mit Schokoladenguss, und mit Zuckerguss schrieb sie “Happy Birthday”, darauf. Sie steckte nur eine Kerze herein statt der achtunddreißig. Dann stellte sie die Torte auf den Tisch und ging zum Briefkasten, um einige Briefe einzustecken, die der Sekretär der Brüder auf dem Tischchen in der Eingangshalle liegen gelassen hatte. Die Katze folgte ihr auf dem Fuße.

Tess hatte damit gerechnet, dass die Brüder erst zum Abendessen zurück sein würden, weil ein plötzlicher arktischer Kälteeinbruch den Süden heimsuchte und einen für die Jahreszeit ungewöhnlichen Frost mit sich brachte. Alle Hände wurden gebraucht, die trächtigen Kühe zu versorgen und die Wasserheizungen zu überprüfen, um sicher zu sein, dass das Wasser in den Trögen nicht einfror. Rey hatte gesagt, dass sie wahrscheinlich keine Mittagspause machen würden.

Als Tess jedoch zurückkam und noch im Ledermantel die Küche betrat, fand sie Callaghan vor … und die Überreste ihrer schönen Torte auf dem Boden direkt unter einem riesigen Schokoladenfleck an der Küchenwand.

Er drehte sich zu ihr um, war völlig außer sich und wirkte noch breiter und größer in seiner Schaffelljacke als sonst. Seine schwarzen Augen blitzten sie unter dem breitkrempigen Stetson an. “Es ist nicht nötig, mich daran zu erinnern, dass ich achtunddreißig bin”, erklärte er in einem gefährlich leisen Tonfall. “Und ich will keinen Kuchen oder eine Party oder Geschenke. Ich will nichts von dir! Hast du verstanden?”

“Tut mir Leid”, flüsterte Tess mit erstickter Stimme.

“Du kannst kein verdammtes Glas mit Apfelbutter für die Brötchen finden, aber du hast genug Zeit, um sie an Dinge wie dies hier zu verschwenden!”, brauste er auf und zeigte mit einer Bewegung des Kopfes auf ihre ruinierte Schokoladentorte auf dem blassgelben Linoleum.

Tess biss sich auf die Unterlippe, stand nur da und blickte auf ihn, ihre blauen Augen waren riesig in dem weißen Gesicht, in dem die Sommersprossen jetzt besonders auffielen.

“Was zum Teufel ist in dich gefahren? Habe ich dir nicht gesagt, dass ich Geburtstage verdammt noch mal hasse?”

Seine Worte trafen Tess wie Peitschenhiebe. Seine flammenden Blicke allein waren genug, um ihre Knie weich werden zu lassen. Sie schluckte. Ihr Mund war so trocken, dass sie befürchtete, die Zunge könne ihr am Gaumen festkleben.

“Tut mir Leid”, flüsterte sie wieder.

Ihr Mangel an Reaktion machte ihn wild. Er funkelte sie an, so als ob er sie hasste. Dann machte er einen Schritt auf Tess zu.

Vor dieser heftigen Bewegung wich sie sofort zurück und flüchtete sich hinter den Küchenblock, der vor der Wand stand.

Ihre ganze Haltung drückte Angst aus. Callaghan blieb abrupt stehen und sah sie finster an.

Ängstlich umfasste sie den Rand des Blocks, sie wirkte jung und gehetzt. Sie hatte doch nur etwas Nettes für ihn tun wollen.

Vielleicht war es ein zaghafter Versuch gewesen, mit ihm Freundschaft zu schließen. Sie hatte ein schrecklichen Fehler begangen. Es war offenkundig, dass Callaghan absolut keinen Wert auf ihre Freundschaft legte.

“Hey, Cag, könntest du …” Rey stoppte mitten im Satz, als er die Küchentür öffnete und die Szene mit einem Blick erfasste.

Tess, leichenblass, zitternd und ganz sicher nicht vor Kälte. Cag, die Hände in den Hüften zu Fäusten geballt, mit Augen, aus denen Feuer zu sprühen schien. Die Torte zermatscht am Boden, der Schokoladenfleck an der Wand.

Durch Cag ging ein Ruck, als ob das Erscheinen seines Bruders ihn aufgeschreckt hätte.

“Nun einmal sachte”, meinte Rey. Er sprach ruhig, weil er seinen Bruder mit seinen Zornesausbrüchen kannte. “Tu so etwas nicht, Cag. Schau sie dir an. Komm, und schau sie dir an, Cag.”

Cag schien wieder zur Vernunft zu kommen, als er den Schimmer von ungeweinten Tränen in diesen blassen, blauen Augen bemerkte. Sie zitterte, ja wirkte regelrecht panisch.

Er atmete tief durch, und seine Fäuste öffneten sich. Tess schluckte schwer. Ihre Hände hatte sie tief in die Taschen ihres Mantels gesteckt. Sie zitterte so, dass sie kaum atmen konnte.

“Wir müssen mit dem Aussortieren beginnen, um das Vieh zu verladen.” Rey sprach noch immer ruhig. “Cag, kommst du nun?

Wir können das Ladungsverzeichnis nicht finden, und die Lastwagen sind bereits hier.”

“Das Ladungsverzeichnis …” Cag holte tief Luft. “Es liegt in der zweiten Schublade des Schreibtischs, im Schnellhefter. Ich habe vergessen, es in den Ordner zurück zu tun. Geh schon vor.

Ich komme gleich nach.”

Rey rührte sich nicht von der Stelle. Sah Cag denn nicht, dass das Mädchen schreckliche Angst vor ihm hatte?

Rey bewegte sich langsam auf Tess zu, um sich zwischen sie und Cag zu stellen. “Du musst aus dem Mantel heraus. Es ist viel zu heiß hier”, sagte Rey und zwang sich zu einem Lachen.

“Na komm schon, Tess, zieh ihn aus.”

Er knöpfte ihr den Mantel auf, und Tess ließ es geschehen, dass er ihn ihr abnahm. Ihren Blick hielt sie auf seine Brust geheftet, so als ob sie dort Zuflucht gefunden hätte.

Cag zögerte, aber nur einen Moment. Er stieß etwas Unflätiges im besten Spanisch hervor, drehte sich auf dem Absatz um, ging hinaus und schmiss die Tür hinter sich zu.

Tess sackte in sich zusammen, und ein Schauder durchlief sie. Ihr war übel. Sie wischte sich die Tränen aus den Augen.

“Danke, dass du mich gerettet hast”, sagte sie mit dünner Stimme…

“Er schnappt über, wenn es um seinen Geburtstag geht”, erklärte Rey leise. “Ich glaube, wir haben dir das klar genug gemacht, aber zumindest hat er mit der Torte nicht nach dir geworfen”, fügte er mit einem Grinsen hinzu. “Der alte Charlie Greer hatte für uns gekocht, bevor wir Mrs. Culbertson gefunden haben, deren Platz du nun eingenommen hast. Charlie machte eine Torte für Cags Geburtstag, was damit endete, dass er die Torte trug.”

“Warum?”, fragte Tess, inzwischen ein wenig gefasster.

“Das weiß keiner. Außer vielleicht Simon”, verbesserte er sich. “Die beiden sind älter als wir übrigen. Ich nehme an, das liegt weit zurück. Wir reden nicht darüber, aber ich bin ziemlich sicher, dass du den einen oder anderen Klatsch über unsere Mutter gehört hast.”

Tess nickte.

“Simon und Corrigan haben die Erinnerungen gut weggesteckt und sind glücklich verheiratet. Cag …” Rey schüttelte den Kopf. “Er verhielt sich sogar während seiner Verlobungszeit so. Und wir dachten alle, dass er sich mehr aus einer Vernarrtheit verlobt habe, als aus dem Wunsch zu heiraten.

Sie war, wenn du mir den Ausdruck verzeihst, der beste Flirt weit und breit. Eine total verzogene Person. Dem Himmel sei Dank war sie leichtfertig genug, sich einen anderen zu angeln.

Denn mit ihr wäre Cag böse reingefallen.”

Tess entspannte langsam und nahm Rey den Mantel ab, den er noch immer hielt. “Ich hänge ihn auf. Vielen Dank.”

“Er wird sich entschuldigen”, sagte Rey langsam.

“Es wird nichts nützen.” Tess blickte zu ihm auf. “Ich werde gehen. Es tut mir Leid, aber ich kann nicht hier bleiben und vor jeder seiner seltsamen Schrullen zusammenzucken. Er jagt mir Angst ein.”

Rey war schockiert. “Er würde dich niemals schlagen”, sagte er weich und zog eine Grimasse, als er sah wie Tränen ihr die Augen verschleierten. “Tess, das hat er noch niemals getan! Er hat seine Anfälle, okay. Keiner von uns versteht sie, weil er nicht darüber reden will, was ihm passiert ist, niemals. Aber er ist kein Irrer.”

“Nein, natürlich nicht. Er mag mich nur nicht.”

Rey wünschte, er könnte das bestreiten. Aber es stimmte. Cag war offen feindselig ihr gegenüber, aus Gründen, die keiner der Brüder verstand.

“Ich hoffe, ihr könnt bald jemand finden, der mich ersetzt”, sagte sie und verletzter Stolz klang aus ihrer Stimme. “Denn ich gehe, sobald ich gepackt habe.”

“Tess, nicht auf diese Weise. Lass noch einige Tage darüber verstreichen.”

“Nein.” Sie verließ die Küche, um ihren Mantel aufzuhängen.

Sie hatte genug von Callaghan Hart. Sie würde niemals darüber hinwegkommen, was er gesagt und wie er sie angeschaut hatte.

Er hatte ihr Angst eingejagt, und sie würde nicht für einen Mann arbeiten, der sich wegen einer Geburtstagstorte wie ein Wahnsinniger aufführte.

2. KAPITEL

Rey machte sich auf den Weg zum Korral, wo die Rinder, die unproduktiven zweijährigen Färsen und Kühe, gehalten wurden, zusammen mit den jungen fetten Stieren, die auf den Markt kommen sollten. Beide Gruppen sollten in die Lastwagen verladen werden, um sie dann zu den verschiedenen Käufern zu transportieren. Es waren mehr Stiere verkauft worden als sonst, weil die Trockenheit die Sommerernte von Mais und Heu reduziert hatte. Futter für den Winter zu kaufen wäre ein Verlustgeschäft. Nicht einmal ein Betrieb von der Größe des Hart-Unternehmens konnte sich eine solch enorme Extraausgabe in diesen harten wirtschaftlichen Zeiten leisten.

Cag starrte geistesabwesend auf die Rinder, die sich aneinander drängten. Seine dichten Augenbrauen waren zusammengezogen, seine ganze steife Haltung drückte Unnahbarkeit aus.

Rey trat neben ihn. Er war einen halben Kopf kleiner und wirkte geschmeidiger und hagerer als der große Bruder.

“Da haben wir den Schlamassel. Sie ist beim Packen”, berichtete er ohne Einleitung.

Cags Blick glitt vom Bruder wieder zurück zum Korral.

Seine Kinnmuskeln spannten sich an. “Ich hasse Geburtstage!

Ich weiß, dass man es ihr gesagt hat.”

“Stimmt, das hat man. Aber sie war sich nicht bewusst, dass es lebensbedrohend sein würde, die Regel zu übertreten.”

“Mann!”, fuhr Cag auf und sah ihn aus vor Zorn blitzenden Augen an. “Ich habe niemals die Hand gegen sie erhoben! Das würde ich nie tun, ganz gleich wie wütend ich wäre.”

“War das nötig gewesen?”, fragte Rey ernst. “Verdammt, Cag, sie zitterte wie Espenlaub. Sie ist noch ein Kind, und die letzten Monate waren ganz schön hart für sie. Sie ist noch nicht einmal darüber hinweg, dass sie ihren Vater verloren hat.”

“Hör auf!”, stieß Cag hervor und sah betreten zu Boden.

“Wohin soll sie gehen?”, beharrte Rey. “Sie hat ihre Mutter nicht gesehen, seit sie sechzehn ist. Sie hat keine Familie, keine Freunde. Und in dieser Jahreszeit wird es nicht leicht sein, einen Job als Köchin zu bekommen, schon gar nicht in Jacobsville.”

Cag nahm seinen Stetson ab und fuhr sich mit dem Ärmel über die Stirn, ehe er den Hut wieder aufsetzte. Er hatte den Männern dabei geholfen, die Stiere die Rampe hinunter zum Verladekorral zu treiben und er schwitzte, trotz der Kälte. Er sagte kein Wort.

Leo kam auf sie zu mit dem Lasso in der Hand und betrachtete neugierig seine Brüder.

“Ist was?”, fragte er.

“Oh, nichts ist”, murmelte Rey verärgert. “Tess hat ihm eine Geburtstagstorte gebacken, und er hat die Torte ruiniert. Jetzt packt Tess die Koffer.”

Leo stieß einen schweren Seufzer aus und blickte zum Haus hinüber. “Ich kann nicht behaupten, dass ich es ihr verdenke.

Auf der Weihnachtsparty habe ich sie in Schwierigkeiten gebracht, als ich die Bowle mit einem Schuss zu viel an Alkohol würzte, und jetzt dies. Wahrscheinlich hält sie uns alle für Irre, und sie ist besser ohne uns dran.”

“Ganz sicher.” Rey zuckte die Schultern. “Nun gut, lass uns mit dem Einladen beginnen.”

“Du wirst nicht versuchen, sie davon abzuhalten?”, fragte Leo seinen Bruder Rey.

“Welchen Zweck hätte es?”, fragte Rey zurück. Sein Gesichtsausdruck hatte sich verhärtet. “Wenn du sie gesehen hättest, würdest du sie nicht abhalten wollen.” Er warf Cag einen bösen Blick zu. “Hast gute Arbeit gele istet, Kumpel. Ich hoffe, sie kann überhaupt packen, so wie ihre Hände gezittert haben!”

Damit stürmte Rey zu den Lastwagen davon. Leo warf seinem älteren Bruder einen viel sagenden Blick zu und folgte kopfschüttelnd Rey.

Cag, der sich plötzlich ganz klein vorkam und sich selbst zuwider war, drehte sich zögernd um und ging ins Haus zurück.

Tess hatte ihre Hab Seligkeiten ordentlich in zwei Koffer gepackt und schloss den größeren. Sie blickte sich noch ein letztes Mal im Zimmer um, das während der letzten wenigen Wochen ihres gewesen war. Der Abschied tat sehr weh, aber sie konnte solche Szenen wie die vorhin nicht mehr hinnehmen. Sie würde sich mit härterer Arbeit in einer friedlicheren Umgebung zufrieden geben. Zumindest würde Cag nicht in der Nähe sein, um ihr das Leben zur Hölle zu machen.

Sie nahm die goldene Schnalle auf, die ihr Vater als Trophäe bekommen hatte, und fuhr sachte mit den Fingern darüber. Sie trug die Schnalle überall mit sich, wie einen Talisman, der das Böse von ihr abhielt. Heute war die Zauberkraft ausgeblieben, im Gegensatz zu sonst. Sie legte die Schnalle achtsam in den kleinen Koffer und ließ die Riegel einschnappen.

In diesem Augenblick hörte sie ein Geräusch hinter sich und drehte sich um. Ihr Gesicht wurde bleich, als sie erkannte, wer die Tür geöffnet hatte.

Hastig ging sie ums Bett und stellte sich mit weit aufgerissenen Augen hinter den Schaukelstuhl in der Nähe des Fensters.

“Du hast keinen Platz, wohin du gehen kannst”, begann Cag.

Es waren nicht die besten Einleitungsworte. Tess hob stolz das Kinn. “Ich übernachte in einer Unterkunft der Heilsarmee.”

entgegnete sie kühl. “Dad und ich verbrachten sehr oft die Nächte dort, wenn wir unterwegs waren und er keine Wettkämpfe gewonnen hat.”

Cag sah sie an, als ob er sie nicht ganz ve rstanden hatte.

“Was?”

Dass sie ausgerechnet ihm dies eingestanden hatte, war Tess äußerst peinlich. Ihre Miene wurde verschlossen. “Wäre es Ihnen recht, wenn einer der Helfer mich zur Stadt bringt? Ich nehme einen Bus, der nach Victoria fährt.”

Cag steckte die Hände in die Taschen seiner eng sitzenden Jeans, so dass sie seine muskulösen Schenkel noch fester umspannte. Er starrte Tess grübelnd an.

“Vergessen Sie ‘s”, wehrte Tess bedrückt ab. “Ich gehe zu Fuß, oder ich trampe.”

Sie nahm ihren alten Mantel auf, den aus fadenscheinigem Tweed, den sie seit Jahren hatte, und schlüpfte hinein.

“Wo ist dein neuer Mantel?”, fragte Cag kurz angebunden.

“Im Schrank in der Halle. Machen Sie sich keine Sorgen, ich nehme nichts mit, was mir nicht gehört.”

Tess sagte das so sachlich, dass Cag sich tief verletzt fühlte.

“Wir haben ihn dir geschenkt”, widersprach er.

Sie begegnete offen seinem Blick. “Ich will ihn nicht haben oder einen Job, oder irgendetwas, dass Sie mir aus Mitleid gegeben haben.”

Cag war schockiert. Niemals hätte er gedacht, dass sie so darüber denken könnte. “Du brauchtest einen Job, und wir brauchten eine Köchin”, stellte er richtig. “Es war kein Mitleid.”

Tess zuckte die Schultern. “In Ordnung, ganz wie Sie meinen. Es spielt keine Rolle.”

Sie streifte ihre Schultertasche über den Arm und nahm ihre schäbigen Koffer auf - einen großen und den Handkoffer -, die zu einer Garnitur gehörten, die ihr Vater und sie in einer Tombola gewonnen hatten.

Als sie jedoch die Tür erreichte, machte Cag keine Anstalten, einen Schritt zur Seite zu machen. Und Tess konnte nicht um ihm herum. Sie blieb ein Stück vor ihm stehen und starrte zu ihm auf.

Er suchte krampfhaft nach einem Ausweg, um Tess zurückzuhalten, ohne seinen Stolz aufopfern zu müssen. Rey hatte Recht. Sie war wirklich noch ein Kind, und er war unvernünftig gewesen. In letzter Zeit war er öfters über sich selbst entsetzt. Er hatte sich dieser jungen Frau gegenüber brutal verhalten, und er wusste nicht, warum.

“Darf ich an Ihnen vorbei?”, bat sie mit steifen Lippen.

Cag blickte finster drein. An seinem Kinn zuckte eine Muskel. Er machte einen Schritt auf sie zu und lächelte kalt vor Selbstverachtung, als Tess vor ihm zurückwich. Er stieß die Tür hinter sich zu.

Tess machte noch ein paar Schritte zurück und blieb mit vor Schreck geweiteten Augen stehen. Aber Cag kam ihr nicht mehr näher.

“Als ich sechs war …” begann Cag, und seine schwarzen Augen funkelten, “wollte ich eine Geburtstagstorte, so wie jedes andere Kind eine bekam. Eine Torte und eine Party. Simon war mit Dad und Corrigan in die Stadt gefahren. Das war, bevor Rey geboren war. Leo schlief noch, und ich und meine Mutter waren allein in der Küche. Sie machte eine ärgerliche Bemerkung über verzogene Gören, die meinten, sie würden Kinderfeste verdienen, wo sie doch nichts weiter als Nervensägen wären.

Auf der Arbeitsplatte war eine Torte, die eine Nachbarin Dad für meinen Geburtstag mitgegeben hatte. Meine Mutter nahm die Torte und drückte sie mir ins Gesicht”, erzählte er, und seine Augen wirkten noch schwärzer als gewöhnlich. “Und dann fing sie an, mich zuschlagen. Ich glaube nicht, dass sie damit aufgehört hätte, wenn Leo nicht aufgewacht wäre und angefangen hätte zu schreien. Sie schickte mich in mein Zimmer und schloss mich ein. Ich weiß nicht, was sie meinem Vater erzählt hatte, jedenfalls versohlte er mir den Hintern.” Cag blickte Tess suchend in die vor Entsetzen geweiteten Augen.

“Ich habe nie wieder um eine Torte zu meinem Geburtstag gebeten.”

Tess setzte die Koffer langsam ab und überraschte Cag, als sie auf ihn zuging und mit einer nervösen kleinen Hand leicht seine Brust berührte. Er hatte diesen Vorfall niemals jemandem anvertraut, und Tess schien es zu wissen.

“Meine Mutter hätte mir keine Torte gebacken”, sagte sie mit leiser Stimme, “auch wenn sie bei uns geblieben wäre. Sie wollte mich nicht haben, aber Dad wollte mich haben. Und er hat sie damals dazu überredet, nicht abzutreiben. Sie hat uns beiden dafür nie vergeben. Sie verließ uns, bevor ich eingeschult wurde.”

“Wo ist sie jetzt?”

Tess wich seinem Blick aus. “Das weiß ich nicht. Und es ist mir auch egal.”

Cag atmete schwer. Diese junge Frau machte ihn befangen.

Er trat zurück, so dass ihre Hand von seiner Brust glitt.

Tess fragte nicht, warum er es nicht haben wollte, dass sie ihn berührte. Es war ein Impuls gewesen, und nun wusste sie, dass sie es nicht wieder tun durfte. Sie hob das Gesicht und blickte fragend in seine dunklen Augen. “Ich weiß, dass Sie mich nicht mögen”, begann sie. “Es ist also besser, mich irgendwo nach einem Job umzusehen. Ich bin fast zweiundzwanzig. Ich kann auf mich selbst aufpassen.”

Cag wich ihrem Blick aus und wandte den Kopf zum Fenster.

“Warte bis zum Frühjahr”, förderte er sie steif auf. “Es wird dann leichter, Arbeit zu finden.”

Tess zögerte. Sie wollte eigent lich nicht weg, aber sie konnte nicht auf der Ranch bleiben, wenn sie von ihm eine so eindeutige Ablehnung erfuhr.

Cag blickte auf Tess herunter mit einem seltsamen Glitzern in seinen schwarzen Augen. “Meine Brüder bringen mich um, wenn ich dich gehen lasse”, sagte er schroff. “Beide reden nicht mit mir.”

Sowohl Tess wie auch er selbst wussten, dass es ihm völlig schnuppe war, was seine Brüder von ihm hielten. Er bot ihr nur die Friedenspfeife an.

Sie war unschlüssig. “Dorie könnte vorübergehend hier aushelfen.”

“Das wird sie nicht tun”, erwiderte er kurz. “Sie ist zu beschäftigt, das Baby anzubeten.”

Tess blickte auf den Boden. “Es ist ein süßes Baby.”

Hitze stieg in ihm auf. Er drehte sich abrupt um und starrte auf die Tür. “Mach, was du willst”, murmelte er.

Tess zögerte noch immer.

Cag öffnete die Tür und wandte sich ein letztes Mal zu ihr um, bevor er ging. “Zu ängstlich, um zu bleiben?”, fragte er mit schleppender Stimme und traf damit haargenau ihren Stolz.

Zorn stieg in Tess auf. “Ich habe keine Angst vor Ihnen!”

Cag zog die Augenbrauen hoch. “Natürlich hast du Angst.

Deshalb läufst du wie ein erschrecktes Kind davon.”

“Ich renne nicht davon! Und ich bin auch kein erschrecktes Kind!”

Das war schon mehr nach seinem Geschmack. Wenn sie sich gegen ihn wehrte, konnte er besser mit ihr umgehen. Er hätte das Bild nicht ertragen können, wie sie mit blassem Gesicht, am ganzen Körper zitternd vor ihm zurückwich. Es hatte ihn regelrecht geschmerzt.

Er zog den Stetson tief in die Stirn. “Mach, was du willst”, wiederholte er. “Aber wenn du bleibst, dann überzeug dich lieber erst, ob du die verdammte Apfelbutter nicht an den falschen Platz gestellt hast”, sagte er mit beißendem Spott.

“Beim nächsten Mal werf ich sie Ihnen an den Kopf”, stieß sie mit leiser Stimme hervor. Oh, sie war wütend!

“Ich hab’s gehört.”

Tess blickte ihn böse an. “Und wenn Sie jemals, auch nur einmal mir eine Torte …!”

“Ich habe die Torte nicht dir an den Kopf geworfen”, fiel Cag ihr ins Wort. “Ich hab sie an die Wand geworfen.”

Ihr Gesicht wurde immer röter. “Ich habe mit der Torte ganze zwei Stunden zugebracht!”

“Verloren gegangene Apfelbutter, verwünschte Torten, verdammte Frauen …” Er murmelte noch immer in sich hinein, als er die Eingangshalle überquerte, gefolgt von dem leisen, musikalischen Geklirre seiner Sporen.

Tess blieb einige Sekunden lang wie erstarrt stehen, ehe sie aus der Trance erwachte und ihre Koffer zurück auf das Bett legte, um wieder auszupacken. Sie sollte lieber ihren Kopf untersuchen lassen. Zu bleiben war das Dümmste, was sie tun konnte. Aber wohin sollte sie gehen? Und was Callaghan ihr anvertraut hatte, hatte genau die Stelle getroffen, die sich von allem, was klein und verwundbar war, auf eine fast unerträgliche Weise berühren ließ.

Tess konnte sich den kleinen Cag mit seinem von der Torte verschmierten Gesicht vorstellen, wie er von einer selbstsüchtigen Frau, die sich Mutter nannte, brutal geschlagen wurde, und wie er tapfer die Tränen zurückhielt. Es war schon erstaunlich, wie diese Erzählung jedes seiner rauen Wort, jedes aufbrausende Verhalten von ihm entschuldigte. Und sie fragte sich, wie viele andere Narben aus der Kindheit sich hinter dem harten, ausdruckslosen Gesicht verbargen.

Von da an verhielt Cag sich Tess gegenüber steif und unpersönlich, so als ob er es bedauerte, ihr seine tiefsten Geheimnisse anvertraut zu haben. Aber es gab zumindest keine unbeherrschten Ausbrüche mehr. Er machte einen Bogen um sie herum, und sie machte einen Bogen um ihn. Die Wintermonate vergingen in einer routinierten Gleichförmigkeit.

Ohne die Geschäftigkeit und die freudige Erwartung vor den Festtagen hatte Tess viel Zeit für sich selbst, wenn sie mit der Hausarbeit fertig war. Die Brüder arbeiteten von morgens früh bis abends spät, auch wenn sie um diese Jahreszeit nicht gerade mit dem Kalben und dem Zusammentreiben des Viehs beschäftigt waren, wie es gewöhnlich in den warmen Frühjahrsmonaten der Fall war.

Die Zäune mussten ausgebessert werden, die Außengebäude mussten repariert, die Futterverwertungsmaschinen überholt werden. Es gab kranke Tiere, die behandelt werden mussten, neue Pferchen mussten errichtet und Fahrzeuge generalüberholt werden. Es schien nie ein Ende zu nehmen. Und zwischen all dem gab es Tagungen, Verhandlungen und Geschäftsreisen.

Tess fand nur selten alle drei Brüder zur gleichen Zeit am Tisch. Oft deckte sie den Tisch nur für Rey und Leo, weil Cag immer häufiger weg blieb. Rey und Leo versicherten ihr, dass es absolut nichts mit ihr zu tun habe, dass er lediglich dringliche Geschäftsangelegenheiten zu erledigen habe, aber sie bezweifelte es. Sie wusste, dass Cag sie allein für ihre häuslichen Fertigkeiten duldete, dass er sie aber sonst absolut nicht ausstehen konnte. Dagegen waren die anderen Brüder so nett, dass sie das wieder gut machten.

Dann war der Frühling da, und die Ranch wurde zum Tollhaus. Tess musste lernen, den Nebenanschluss im Wohnzimmer zu beantworten, während die zwei Sekretärinnen in dem gesonderten Bürokomplex damit begannen, das Material über das Kalben in die riesigen Computer der Hart-Brüder einzugeben und zu verarbeiten. Das alles fand Tess ziemlich unheimlich.

Die einzige Modernisierung, abgesehen von den Computern, die die Brüder für ihren Betrieb übernommen hatten, war das Implantieren von Computerchips unter die Haut eines jeden Rindes. Und das geschah nicht allein; um die Rinder durch einen tragbaren Computer zu identifizieren, sondern sie auch aufzuspüren, falls sie gestohlen wurden. Viehdiebstahl war eine üble Sitte, die sich unverfroren in das Computerzeitalter fortgesetzt hatte.

Auf der Hart-Ranch gab es keine Verabreichung von Hormonen, keine künstliche Befruchtung, keine unnötigen Antibiotika oder Pestizide. Die Brüder vermieden sogar Schädlingsbekämpfungsmittel an ihrem Getreide. Sie hatten Wege gefunden, die Entwicklung einer widerstandsfähigeren Qualität von Viehfutter zu fördern, sowie das Überleben von guten Insekten, welche die schädigenden fern hielten. Das war alles sehr umweltbewusst und faszinierend, und es war sogar Gewinn bringend. Einer der Rancher am Ort, J.D. Langley, arbeitete eng mit den Harts an diesen ungewöhnlichen Methoden. Sie teilten Ideen und Taktiken für Geldanlagen und traten bei den Versammlungen der Viehrancher als eine geschlossene Front auf.

Das Ausmaß der Arbeit, das die Brüder bewältigten, war ungehe uer. Das Telefon klingelte ständig, und das Telefax stand ebenfalls nie still. Tess war gedrängt worden, es zu lernen, wie man mit all dem umging, auch mit dem Computer, damit sie mithelfen konnte, dringende Emails anzunehmen und die Nachrichten zu den verschiedenen. Rindfleischherstellern, Futterplätzen und Käufern zu senden.

“Aber ich bin nicht ausgebildet!”, beklagte sie sich bei Leo und Rey.

Die grinsten nur. “Das schaffst du schon. Nur keine Aufregung”, ermutigte Leo sie.

“Solange wir genug weiche Brötchen und Erdbeermarmelade und Apfelbutter haben, wird das überhaupt kein Problem sein”, versicherte Rey ihr. “Wenn die Dinge zu hektisch werden, bestellen wir uns das Essen von auswärts.”

Und das taten sie dann auch oft genug in den kommenden Wochen. Eines Abends kamen zwei Pizza-Lieferwagen angefahren und entluden genug Pizzen für das gesamte Sekretariat, das Verkaufspersonal und die Cowboys, ganz zu schweigen von den Brüdern. Überstunden waren angesagt, und die Brüder waren fordernde Vorgesetzte. Sie vergaßen allerdings nicht, sich für die Loyalität und die Opfer der Leute, die für sie arbeiteten, dankbar zu erweisen. Sie zahlten gute Löhne.

“Warum gibst du niemals Geld für dich selbst aus?”, fragte Leo sie eines Abends, als Tess mit glasigen Augen vom Computer aufstand.

“Was?”

“Du trägst dieselben Kleider, die ich im letzten Jahr an dir gesehen habe”, stellte er fest. “Möchtest du nicht mindestens eine neue Jeans und ein paar Tops haben?”

“Daran habe ich nicht gedacht”, gestand sie ein. “Ich habe die Löhne gleich auf mein Sparkonto eingezahlt. Vielleicht sollte ich tatsächlich mal einkaufen gehen.”

“Das solltest du.” Er lehnte sich zu ihr herüber. “Tu’s, sobald wir aufgeholt haben!”

Tess stöhnte. “Wir holen nie auf! Ich hörte, wie Fred sagte, dass er lernen müsse, mit einem tragbaren Computer umzugehen, damit er die Rinder auf dem unteren Weideland scannen kann. Der Arme war den Tränen nahe.”

“Wir haben noch mehr Helfer eingestellt”, erklärte Leo.

“Ja, aber die Arbeit wurde dann auch mehr! Es wird niemals enden”, jammerte sie. “Wenn diese dummen Kühe nicht aufhören, Kälber…!”

“Halt den Mund, Tess. Du verhöhnst den Profit!”

“Ich weiß, aber …”

“Wir sind alle müde”, versicherte Leo ihr. “Es dauert nicht mehr lange, dann lässt es nach. Du musst wissen, dass wir Zahlen für fünf Ranches zusammenstellen”, fügte er hinzu. “Und das ist noch nicht alles. Wir müssen jedes neue Kalb mit seiner ganzen Entwicklung verzeichnen. Wir müssen das Geburtsgewicht festhalten, die proportionale Gewichtszunahme, die durchschnittliche tägliche Gewichtszunahme sowie die Fütterungsangaben. Außerdem müssen wir die Listen überprüfen von Rindern, die eingegangen sind oder aussortiert wurden, Rinder, die wir verkauft und Rinder, die wir gekauft haben.”

“Das weiß ich. Aber mir wird schon übel von den Pizzen, und ich vergesse, wie man weiche Brötchen macht.”

“Der Himmel behüte uns davor!”, rief Leo theatralisch aus, nahm den Stetson vom Kopf und hielt ihn an sein Herz.

Tess war zu müde, um zu lachen, aber sie lächelte zumindest.

Sie schleppte sich den langen Korridor hinunter zu ihrem Zimmer über der Garage. Sie fühlte sich tatsächlich so ausgelaugt, wie sie aussah.

Auf dem Flur begegnete sie Cag, der aus Richtung der Garage kam im dreiteiligen, grauen Anzug mit burgunderroter Krawatte und cremefarbenem Stetson. Er war gerade zurückgekommen von einer Treuhandversammlung in Dallas und wirkte weltgewandt und unnahbar.

Tess nickte kühl zum Gruß und wollte sich mit abgewandtem Kopf an ihm vorbeidrücken.

Doch Cag stellte sich ihr in den Weg, legte seine kräftige Hand unter ihr Kinn und hob es leicht an. Er sah Tess an, ohne zu lächeln. “Was haben die mit dir gemacht?”, fragte er kurz angebunden.

Die Bemerkung schockierte sie, auch wenn Tess sie nicht ganz verstand. Cag würde sich niemals um sie sorgen, und das wusste sie. “Wir sind alle mit der Aufzeichnung der Herden beschäftigt, sogar der alte Fred”, antwortete sie verdrossen. “Wir sind müde.”

“Ja, das weiß ich. Jedes Jahr um die gleiche Zeit ist es wie ein Albtraum. Bekommst du genug Schlaf?”

Tess nickte. “Ich kenne mich mit den Computern nicht so gut aus, und es fällt mir schwer, das ist alles. Die Arbeit selbst macht mir nichts aus.”

Cag ließ noch einen Moment lang die Hand unter ihrem Kinn, ehe er sie zurückzog. Er wirkte härter als je zuvor. “In Kürze kannst du deine alten Aufgaben wieder aufnehmen. Der Himmel bewahre uns davor, dich aus der heimeligen Küche geradewegs ins zwanzigste Jahrhundert zu verschleppen.”

Das war spöttisch gemeint, und Tess wünschte sich, sie hätte genug Energie, um Cag eine runterzuhauen. Immer wieder machte er sich über sie lustig, hackte auf ihr herum.

“Wegen der Brötchen haben Sie sich bis jetzt nicht beschwert”, erinnerte sie ihn bissig.

Cag blickte sie prüfend an. “Du siehst wie eine Zehnjährige aus.” Es klang tadelnd. “Scheinst nur aus diesen großen Augen zu bestehen. Und du läufst immer in diesen verdammten Kleidchen herum oder den schwarzen Jeans und dem rosa T-Shirt. Hast du nichts anderes anzuziehen?”

Tess traute ihren Ohren nicht. Zuerst hatten die anderen Brüder sich über das Thema ausgelassen, und nun fing er an, darauf herumzureiten! “Sie können mir nicht vorschreiben, was ich tragen soll.”

“Wenn du heiraten möchtest, wirst du so keinen abbekommen”, zog er sie auf. “Kein Mann schaut auch nur ein zweites Mal hin, wenn eine Frau sich nicht die Mühe macht, ihr Haar zu bürsten!”

Tess blieb förmlich die Spucke weg. Diesen frontalen Angriff hatte sie nun wahrhaftig nicht erwartet, als er ihr auf dem Flur entgegenkam. “Nun gut, ich entschuldige mich dafür”, fauchte sie ihn an. Wie abwehrend fuhr sie sich mit gespreizten Fingern durch die Locken. “Ich habe keine Zeit gehabt, mir das Haar zu bürsten. Ich war zu beschäftigt damit, aufzulisten, welcher Bulle welches Kalb gezeugt hat!”

Cag blickte in ihr blasses Gesicht, und seine Augen nahmen einen weichen Glanz an. “Geh zu Bett”, befahl er steif. “Du siehst wie der wandernde Tod aus.”

“Was für ein nettes Kompliment”, murmelte sie. “Vielen Dank.”

Tess wollte an ihm vorbei, aber er ergriff sie beim Arm und zog sie zu sich herum. Mit der anderen Hand langte er in seine Jackentasche und holte etwas heraus, das er ihr dann gab.

Es war ein Schmuckkasten, länglich und mit Samt bezogen.

Tess sah Cag verständnislos an, und er wies mit dem Kinn auf den Kasten, gab ihr zu verstehen, dass sie ihn öffnen sollte.

Tess tat es mit zitternden Händen. Es kam so unerwartet, dass Cag ihr irgendetwas gekauft hatte. Sie ließ den Deckel aufschnappen … Auf grauem Satin lag ein wunderschöner Anhänger. Ein in Gold gefasster Saphir, umgeben von winzigen Diamanten an einer dünnen goldenen Kette. Nie zuvor in ihrem ganzen Leben hatte Tess etwas so Schönes gesehen. Es war wie ein in Stein eingefangenes Stückchen Sommerhimmel. Die Steine funkelten sogar in dem trüben Schein der Sicherheitslampen auf dem Korridor.

“Oh!”, flüsterte sie, war entsetzt und gerührt zugleich über das unerwartete Geschenk. Dann blickte sie argwöhnisch hoch und fragte sich, ob es nicht dreist von ihr sei, einfach zu glauben, dass es ein Geschenk wäre. “Oh, ich verstehe. Sie wollten es mir nur zeigen…”

Cag schloss ihre Finger um den Schmuckkasten. Seine Hände waren warm und stark, und sie fühlten sich gut an.

“Es ist für dich”, sagte er und wirkte auf einmal befangen.

Tess war völlig verwirrt. Sie blickte zuerst auf das hübsche Kästchen in ihrer Hand, dann zu Cag hoch.

“Verspätetes Geburtstagsgeschenk”, erklärte er ruppig und mied ihren Blick.

“Aber … mein Geburtstag war am zweiten März”, erwiderte sie, “Und ich habe ihn niemals erwähnt.”

“Niemals erwähnt”, wiederholte er und schaute forschend in ihr müdes Gesicht. “Niemals eine Torte, niemals ein Geschenk, nicht einmal eine Karte. Das ist verdammt wenig.”

Seine Worte überraschten Tess.

Cag konnte ihr nicht sagen, dass er sich wegen ihres Geburtstags schuldig fühlte. Er hatte ihn verstreichen lassen, obwohl er aus ihren Unterlagen wusste, wann sie geboren war.

Sie hätte eine Geburtstagstorte und ein kleines Geschenk haben können. Aber sie hatte es für sich behalten, weil er sich so schlecht benommen hatte wegen der Torte, die sie für ihn gebacken hatte. Im Grunde genommen hatte er sich genauso verhalten wie seine Mutter. Das Gewissen hatte ihn deswegen ganz schön gequält. Das war auch der Grund, weshalb er in Dallas zu einem Juwelier gegangen war und Tess eine Halskette mit Anhänger gekauft hatte. Er hatte wohl zum ersten Mal in seinem Leben impulsiv gehandelt.

“Danke”, flüsterte sie. Aber sie sah Cag dabei nicht an.

Sie hat noch etwas auf dem Herzen, dachte er und beobachtete ihre steife Haltung. “Ist was?”, Er wunderte sich selbst, dass er nachbohrte.

Tess holte tief Atem. “Wann möchten Sie, dass ich gehe?”, fragte sie tapfer.

Cag zog die Stirn kraus. “Was möchte ich?”

“An dem Tag, als ich die Torte für Sie gebacken habe, sagten Sie, dass ich bis Frühjahr bleiben könnte”, erinnerte sie Cag. ,

“Wir haben Frühjahr.”

Er steckte die Hände tief in die Taschen und überlegte. “Wie können wir ohne dich fertig werden, jetzt, wo wir so viel zu tun haben?”, entgegnete er vernünftig. “Bleib bis zum Sommer.”

Tess fühlte das Kästchen in ihrer Hand. Es war warm von Cags Körper, von der Stelle, wo es in seiner Tasche gesteckt hatte. Es war eine Art Bindeglied zwischen ihnen, auch wenn er es nicht so gemeint hatte. Tess hatte noch niemals ein Geschenk bekommen, außer dem Ledermantel, den ihr die Brüder gaben.

Aber das war kein persönliches Geschenk gewesen wie dieses hier. Wenn sie nur wusste, welche Absicht dahinter steckte?

Wollte er sein Gewissen erleichtern, oder war es eine echte warmherzige Geste?

“Wir reden darüber ein anderes Mal”, sagte er nach dem kurzen Schweigen. “Ich bin müde und habe noch einiges zu erledigen.”

Damit drehte er sich um und ging an ihr vorbei, ohne sie anzuschauen. Tess starrte ihm verständnislos hinterher. Das Schmuckkästchen hielt sie wie einen kostbaren Schatz zwischen beiden Händen.

Als ob er es gespürt hätte, dass sie ihm hinterher sah, blieb er plötzlich stehen und drehte den Kopf. Der Blick seiner schwarzen Augen begegneten ihrem über die Entfernung hin, und es war auf einmal, als ob der Blitz eingeschlagen hätte. Tess fühlte, wie ihr die Knie weich wurden. Cag sah sie nur an, aber sie hatte auf einmal Mühe zu atmen.

In diesem Moment verlor Tess ihr Herz an ihn. Es gelang ihm nicht gleich, den Blickkontakt zu brechen. Dann drehte er sich um und verschwand eilig im Haus.

Tess stöhnte auf über diese unerwartete Komplikation. Von all den Männern auf der weiten Welt musste sie sich ausgerechnet in Callaghan Hart verlieben, einen Mann, den sie als allerletzten für sich wählen sollte. Aber das Wissen darum würde ihre Gefühle für ihn nicht aufhalten.

Mit einem schweren Seufzer wandte sie sich um und ging in ihr Zimmer. Dort legte sie sogleich die Kette um den Hals und bewunderte sie im Spiegel. Es war eine teure Kette, sie hatte die Eingravierung “14K Gold”, auf dem Verschlus s gesehen. Das Geschenk war keine Lappalie, und es beunruhigte Tess, aber nur kurz. Als sie ins Bett ging, trug sie die Kette um den schlanken Hals.

3. KAPITEL

Alles wäre absolut bestens gewesen, bis auf dass Tess am nächsten Morgen vergaß, die Halskette abzulegen. Die Brüder hatten ihr beim Frühstück ganz schön zugesetzt. Und das wiederum hatte Cag in Verlegenheit gebracht, der ohne eine zweite Tasse Kaffee hinausgegangen war, nicht ohne Tess einen wütenden Blick zuzuwerfen, so als ob sie für das Ganze verantwortlich wäre.

Die Brüder entschuldigten sich, als ihnen klar wurde, dass sie die Situation nur noch verschlimmert hatten. Und gleich nach dem Frühstück nahm Tess die Kette ab und legte sie in das Schmuckkästchen zurück. Es schien Cag zu irritieren, dass sie sein Geschenk tatsächlich auch tragen wollte.

Sie war so beschäftigt mit dem Geschenk und allem, was damit zusammenhing, dass sie dem riesigen Aquarium in Cags Zimmer keine allzu große Beachtung schenkte, während sie Cags Bett machte. Und das war ein Fehler. Sie bückte sich, um die farbenprächtige Steppdecke mit dem Navajo-Muster auf dem Pfostenbett gerade zu ziehen, als sie ein schwaches Geräusch hörte. Ehe sie sich’s versah, trug sie Herman, die Pythonschlange, um ihren Nacken.

Beim Gewicht des riesigen Reptils gaben ihre Knie nach.

Herman wog mehr als sie selbst, mindestens um die fünf Pfund.

Tess schrie und wand sich, und je mehr sie zappelte, desto mehr jagte es Herman Angst ein, und desto mehr umklammerte er sie.

Leo kam angerannt … und blieb abrupt in der Tür stehen. Er war kein Liebhaber von Schlangen und hatte deshalb nicht die geringste Idee, wie er die arme Tess von der schuppigen Umarmung befreien könnte.

“Hol Cag!”, quiekte sie. “Mach zu, bevor er mich verschlingt.”

“Das wird er nicht”, versprach Leo mit bleichem Gesicht. “Er frisst nur gefriergetrocknete Viecher mit Fell, ehrlich! Cag ist im Korral. Wir wollten gerade davon reiten. Bin gleich wieder da!”

Schritte in Reitstiefeln entfernten sich. Quälende Minuten später kehrten noch schwerer stampfende Schritte zurück.

Tess war auf den Knien, das riesigen Reptil um sich geschlungen, seinen hässlich aufgeblähten Kopf über ihren Kopf gereckt, so dass es aussah, als ob Tess eine Schlange als Kopfschmuck tragen würde.

“Herman! Du bist wohl verrückt geworden!”, wütete Cag.

“Wie bist du denn diesmal herausgekommen?”

“Könnten Sie ihn bitte später befragen, nachdem Sie mich von ihm befreit haben?”, drängte Tess. “Er wiegt mindestens eine Tonne!”

“Ruhig, ganz, ganz ruhig”, sagte Cag sanft, weil er wusste, wie sehr Tess sich vor Herman fürchtete. Er näherte sich ihnen langsam, war darauf bedacht, sein Stubentier nicht zu erschrecken. Mit seiner großen Hand fuhr er unter den Kopf der Schlange, streichelte den schuppigen Körper und redete leise auf Herman ein, während er ihn vorsichtig von Tess’ erstarrten Schultern loswickelte.

Nachdem Cag die arme Tess von dem Reptil befreit hatte, ging er zum Aquarium und betrachtete mit finsterem Blick den Deckel, der einen Spalt offen stand.

Er verlagerte Hermans beachtliches Gewicht, bis er die anderen Schließhaken lösen konnte, um den Deckel vom Aquarium ganz abzuheben. “Ich weiß nicht, wie er das immer wieder schafft, herauszukriechen.”

“Vielleicht hat er ja ein Stemmeisen da drin”, murmelte Tess und rieb sich die schmerzenden Schultern. “Er hat meine Schultern verrenkt und wahrscheinlich mein Rückgrat angeknackst. Er ist auf mich gefallen!”

Cag legte Herman zurück in das Aquarium und verschloss den Deckel, ehe er sich umdrehte. “Gefallen?”, Er machte ein finsteres Gesicht. “Von wo?”

“Von dort oben!”

Sie wies auf einen der vier hohen, mit Schnitzwerk verzierten Pfosten, die Cags riesiges Bett zierten.

Cag pfiff. “Das hat er noch nie zuvor gemacht.” Dann sah er sie besorgt an. “Bist du verletzt?”

“Hab ich’s Ihnen nicht gerade gesagt?”, entgegnete sie gereizt. “Meine Knochen sind gebrochen!”

Cag lächelte sanft. “Deine Muskeln tun dir wohl eher weh.”

Er zwinkerte ihr lächelnd zu. “Du hast dich nicht wirklich geängstigt, stimmt’s?”

Tess zögerte. Dann lächelte sie zurück, wenn auch nur schwach. “Nun, nein, nicht wirklich. Irgendwie habe ich mich an ihn gewöhnt.” Sie zuckte die Schultern. “Er fühlte sich nicht so schlimm an. Eigentlich mehr wie ein schweres Seidentuch.”

Cag sagte kein Wort. Er stand nur da und betrachtete sie mit einem merkwürdigen Lächeln.

“Ich dachte, Schlangen wären schleimig”, fügte sie hinzu.

Sein Lächeln wurde breiter. “Die meisten denken so, bis sie eine Schlange berühren. Schlangen sind saubere Tiere. Sie sind normalerweise nicht aggressiv. Es sei denn sie fühlen sich provoziert, oder sie häuten sich, oder sie sind gerade beim Fressen. Man muss nur wissen, wann man sich ihnen nähern darf.” Er nahm den Stetson ab und fuhr sich mit der Hand durch sein schwarzes Haar. “Ich habe Herman seit zwö lf Jahren”, sagte er. “Die meisten können es nicht verstehen, dass man an einer Schlange Gefallen finden kann.”

Tess musterte sein hartes Gesicht. Ihr fiel ein, dass seine frühere Verlobte darauf bestanden hatte, Herman loszuwerden.

Und Cag war willens gewesen, ihretwegen sein geliebtes Haustier aufzugeben.

“Ich habe einmal einen Leguan gehabt”, erzählte Tess. “Als ich ungefähr zwölf war. Einer der Burschen auf dem Rodeo hat ihn abgeben müssen, weil er zum College ging. Er hat mich gefragt, ob ich den Legua n haben wollte.” Sie lächelte in der Erinnerung. “Er war grün und groß wie irgend so eine vorsintflutliche Kreatur, wie ein wirklich lebender Drache. Er mochte zerkleinerten Kürbis und Bananen. Wenn man seinen Kopf kraulte, dann schloss er die Augen und hob das Kinn. Ich habe ihn drei Jahre lang gehabt.”

“Was geschah?”

“Er starb “, antwortete Tess mit trauriger Stimme. “Ich habe nie herausgefunden, warum. Der Tierarzt sagte, dass er nichts gefunden habe und dass ich absolut alles richtig gemacht hätte.

Der Leguan war schon ganz schön alt, als ich ihn bekam. Und ich denke, dass es für ihn einfach an der Zeit war, und nicht, dass ich etwas falsch gemacht habe.”

Cag nickte und warf einen Blick auf Herman, der sich zufrieden in seinem Aquarium zusammengerollt ha tte. “Schau ihn dir an”, murmelte er. “Er wirkt, als ob er keiner Fliege etwas zuleide tun könnte.”

“Ich erinnere mich, wie ich die Waschmaschine geöffnet habe, um die Wäsche rein zu tun, und ihn darin zusammengerollt fand. Beinahe hätte ich einen Herzschlag bekommen.”

“Du hast seitdem ganz schön Fortschritte gemacht”, musste Cag eingestehen.

“Mir tut es Leid wegen der Kette heute Morgen”, murmelte sie. Sie fühlte sich auf einmal ermutigt, auch dieses Thema anzusprechen. “Ich hätte die Halskette nicht trage n sollen, wenn Ihre Brüder dabei sind. Aber sie ist so wunderschön.”

“Das freut mich”, sagte Cag, sein Ton war auf einmal wieder schroff. “Trag sie, wann immer du magst. In zwei oder drei Tagen finden die beiden etwas Neues, um sich darüber lustig zu mache n.”

“Ich dachte, die beiden würden die Kette nicht bemerken.”

Er zog eine Augenbraue hoch. “Die Halskette ist beachtenswert”, entgegnete er kühl. “Du arbeitest hart genug, um eine besondere Freude zu verdienen”, fügte er ungeduldig hinzu. “Bist du wirklich in Ordnung?”

Tess nickte. “Na klar. So eine Kleinigkeit wie ein gebrochenes Rückgrat wird mich doch nicht gleich umwerfen”, antwortete sie trocken.

“Er wiegt nur ein wenig mehr als einhundert Pfund.”

“Ach ja? Nun, ich wiege einhundert Pfund.”

Auf einmal betrachtete Cag sie aufmerksam. “Du hast abgenommen”, stellte er fest.

“Das sagten Sie schon einmal, aber das habe ich nicht. Ich bin schon immer dünn gewesen.”

“Iss mehr.”

Tess sah ihn spöttisch an. “Ich esse, was ich mag, danke.”

Er gab einen rauen Ton vo n sich. “Und wo sind die neuen Kleider, die du dir kaufen solltest?”

“Ich habe genug anzuziehen.”

“Genug … dass ich nicht lache!”, entgegnete er verärgert. “Du gehst morgen in die Stadt und kaufst dir neue Jeans und Blusen.

Verstanden?”

Tess hob trotzig das Kinn. “Das werde ich nicht! Ich mag zwar für Sie arbeiten, aber Sie sagen mir nicht, was ich anziehen soll!”

Cag starrte sie mit gerunzelter Stirn eine ganze Weile lang an.

“Wenn ich mir das recht überlege”, murmelte er und machte einen Schritt auf sie zu. “Warum bis morgen warten?”

Noch ehe Tess einen Protestlaut über ihre schockierten Lippen bringen konnte, hatte Cag sie auf seine Schulter geladen und marschierte den Korridor hinunter … an Leo vorbei, der gerade hereingekommen war, um zu sehen, warum sein Bruder so lange brauchte, um die Schlange von Tess’ Schultern zu entfernen.

“Ach du Schreck, hat Herman sie gebissen?”, stieß Leo hervor.

“Nein, natürlich hat er sie nicht gebissen!”, schnaubte Cag und marschierte weiter.

“Wohin bringst du sie dann?”

„Zum nächstgelegenen Kaufhaus.”

“Zum nächste… Du? … Kluger Mann.”

“Verräter!”, protestierte Tess.

“Kauf ihr ein Kleid!”, rief Leo hinterher.

“Ich hasse Kleider!”

“Wenn das so ist, kauf ihr zwei!”

“Halt den Mund, Leo!”, stöhnte sie.

Rey stand an der Hintertür, als Cag sich mit seiner Bürde ihm näherte.

“Geht ihr aus?”, fragte er freundlich und öffnete mit einem Schwung die Tür. “Habt ordentlich Spaß.”

“Rette mich!”, rief Tess ihm zu.

“Sag mal, gab es nicht ein Lied mit diesem Titel?”, fragte Rey seine n Bruder Leo, der zu ihm auf die Veranda herausgetreten war.

“Ja, klar. Es fing so an: ,Rette mich! …’”

Die zwei sangen noch immer, Arm in Arm, völlig falsch und aus vollem Halse, als Cag in seinem Geländewagen davonfuhr.

Mit einer wütenden Tess an seiner Seite.

“Ich will keine neuen Kleider!”, protestierte sie.

Er warf einen Seitenblick auf ihr rotes Gesicht und grinste.

„Zu spät. Wir sind schon auf halbem Wege in die Stadt.”

Seine ungewohnt übermütige Stimmung überraschte Tess.

Cag, von all den Brüdern, schien nie zu irgendwelchen Scherzen aufgelegt zu sein. Natürlich, wenn sie es recht bedachte, auch Simon nicht. Aber er war nur selten hier. Man hatte ihr erzählt, dass Leo und Rey früher einmal genauso wortkarg gewesen wären wie die älteren Hart-Brüder. Aber seit Dorie in Corrigans Leben getreten war, war er zugänglicher geworden. Cag hingegen kannte nur eins, und das war hart arbeiten. Es war ihm völlig unähnlich, ein persönliches Interesse an ihrem Wohlergehen zu zeigen.

“Leo hätte mich mitnehmen könne n”, schnaubte sie und kreuzte die Arme vor ihrer Brust.

“Er ist zu höflich, um dich aus der Tür hinauszutragen”, erwiderte er. “Und Rey ist zu sehr ein Gentleman. Jedenfalls die meiste Zeit.”

“Dieses Paar Jeans sitzt jetzt erst bequem genug.”

“Sie hat Löcher”, entgegnete Cag betont.

“Das ist modisch.”

“Die meisten modischen Jeans haben Löcher, wenn man sie kauft. Deine hier …” Er wies auf ihre Knie, “hat Löcher von der harten Arbeit. Ich hab dich gesehen, wie du auf den Knien den Küchenboden geschrubbt hast.”

Tess freute sich, dass Cag sich über ihre Hausarbeit Gedanken machte. Sie sagte zwar nichts, aber sie konnte die Freude nicht ganz verbergen.

Kurz darauf hielt er auf dem Parkplatz vor dem großen Kaufhaus mitten in der Stadt und führte Tess in die Damenabteilung. Er blieb vor Mrs. Bellamy stehen, der Verkäuferin, die praktisch seit den Anfängen des Kaufhauses dabei war. Und das lag mindestens zwei Jahrzehnte zurück.

Mit zur Seite geneigtem Kopf sagte Cag respektvoll: “Mrs.

Bellamy, könnten Sie die Dame hier mit passenden Jeans und Blusen, mit neuen Westernstiefeln und Schuhen sowie ein oder zwei Kleidern ausrüsten?”, Er wies mit einem Kopfnicken auf Tess hin, die sich mehr und mehr wie eine dieser Modepuppen vorkam, die man in den Schaufenstern sah. “Wir können unsere Haushälterin nicht so herumlaufen lassen!” Mit einer Handbewegung zeigte er auf ihr fadenscheiniges T-Shirt und die durchgescheuerte Jeans.

“Meine Güte, nein, Mr. Hart.” Mrs. Bellamy stimmte mit ihm sofort überein. Sie betrachtete Tess nachdenklich. “Wir haben gerade gestern eine Sendung von wirklich hübschen Sommersachen erhalten. Kommen Sie mit mir, Miss Tess, und wir staffieren Sie aus.” Sie nahm Tess beim Arm und scheuchte mit einem Wedeln der Hand Cag davon. “Gehen Sie, Mr. Hart”, murme lte sie zerstreut, und Tess musste ein Kichern unterdrücken über seinen Gesichtsausdruck. “Sie können sie in etwa einer Stunde abholen.”

Für Mrs. Bellamy bin ich ein Paket, dachte Tess belustigt, und Cag eine Fliege. Sie hielt die Hand vor den Mund, um nicht in ein albernes Kichern auszubrechen, und folgte lammfromm der Verkäuferin.

Cag beobachtete ihren Abgang mit einem breiten Lächeln.

Also, Tess wollte keine neuen Sachen, nah? Das wollen wir doch mal sehen, dachte er. Mrs. Bellamy würde sich eine ergiebige Provision ganz gewiss nicht entgehen lassen!

Eine Stunde später war Cag zurück, gerade als Tess ein blau-weiß gestreiftes Kleid mit Spaghettiträgern und plissiertem Oberteil anprobierte. Es verschlug ihm den Atem, sie so zu sehen, mit den sommersprossigen Schultern und dem cremeweißen Ansatz ihrer Brüste.

“Ist dieses Kleid nicht genau das Richtige, Miss Tess?”, erkundigte sich Mrs. Bellamy. “Einen Moment noch, ich zeige Ihnen noch ein weiteres Modell! Oh, hallo, Mr. Hart!”, rief sie, als sie Cag erblickte. “Was meinen Sie? Sieht sie nicht entzückend darin aus? Oh, ja, wo habe ich nur dieses hübsche schwarze Ding mit der Spitze gesehen?”

Tess drehte sich zu Cag um. Sein Gesicht verriet nichts, als er sie betrachtete, aber seine schwärzen Augen funkelten.

“Ist es nicht zu … gewagt?”, fragte Tess nervös, weil Cag sie so seltsam musterte.

Er schüttelte den Kopf. “Es steht dir. Es macht deine Augen blauer.” Seine Stimme klang tief und rau. Er trat näher zu ihr und hob unwillkürlich die Hand zu den dünnen Trägern des Kleides, so als ob er sie zurechtschieben wollte. Mit den Fingerspitzen strich er behutsam über ihre weiche Haut, während er Tess aufmerksam ansah.

Tess hielt den Atem an. Ihr Herz pochte so sehr, dass sie meinte, das Pochen müsste durch das Kleid zu sehen sein, als sie bemerkte, wie sein Blick zu dem bloßen Ansatz ihrer Brüste über dem gerafften Oberteil ihres Kleides glitt.

Hastig ließ er seine Hand sinken, und sein Atem war plötzlich hörbar.

Cag sah Tess unbarmherzig in die Augen, suchte nach verborgenen Anzeichen …

“Das ist die Art von Kleid”, bemerkte er schroff, “bei dem in einem Mann der Wunsch hochkommt, das Oberteil ein gutes Stück herunterzuziehen.”

“Mr. Hart!”, rief Tess erschrocken aus.

Mit zusammengezogenen Brauen blickte er prüfend in ihre blauen Augen. “Weißt du nichts davon, welche Wirkung Kleider bei einem Mann haben können?”, wollte er wissen.

Mit zitternden Händen versuchte Tess, das Oberteil hochzuziehen. “Nein, das weiß ich nicht! Aber ich weiß, dass ich es nicht mag, wenn es Sie … wenn es einen Mann … auf solche Gedanken bringt!”

“Ich wollte dich nur necken”, log er und trat einen Schritt zurück. “Das Kleid ist hübsch. Du siehst gut darin aus. Und ja”, fügte er entschieden hinzu, “du sollst es haben.”

Tess wusste nicht, was sie davon halten sollte. Cag benahm sich wirklich sehr sonderbar, und jetzt blickte er sie überhaupt nicht an. Necken? Warum war er dann so steif und sah aus, als ob er sich unbehaglich fühlte, wenn er sie nur geneckt hatte?

Und warum drehte er ihr und Mrs. Bellamy, die wieder dazu gekommen war, den Rücken zu?

“Hier, Tess, probieren Sie dieses hier an. Ich packe währenddessen das andere ein.” Sie scheuchte Tess in die Ankleidekabine, noch ehe sie oder Cag sich äußern konnten.

Cag war es jedoch nur recht so. Er musste gegen eine heftige Erregung ankämpfen, die ihn zutiefst schockiert hatte. Tess fing an, einen sehr deutlichen Effekt auf ihn zu haben, und er bereute es bereits ganz schön, dass er darauf beharrt hatte, sie hierher zu bringen. Wenn sie dieses Kleid in seiner Nähe trug, würde es ihm einige ernste Probleme bereiten.

Er stand da und atmete bewusst tief durch, bis er seinen rebellischen Körper wieder unter Kontrolle hatte. Er bemerkte, dass Tess sich ihm in dem schwarzen Kleid nicht zeigte, das sie anprobiert hatte. Sie schüttelte allerdings den Kopf, als Mrs.

Bellamy sie fragte, wie es ihr gefallen habe. Sie versuchte, auch das blau-weiß gestreifte Kleid zurückzuweisen. Aber da meldete Cag sich zu Wort.

“Du wirst es nicht zurückgeben”, entschied er bestimmt. “Du brauchst so etwas, wenn du irgendwo eingeladen bist.” Ihm war allerdings bei dem Gedanken, dass sie in diesem Kleid mit einem anderen Mann ausgehen könnte, ziemlich ungemütlich.

“Hast du auch ein paar passende Jeans und Blusen gefunden?

Und wie ist es mit Stiefeln und Schuhen?”

Mrs. Bellamy rasselte den ganzen Bestand herunter. Cag zog daraufhin eine Kreditkarte hervor und stellte sich so hinter die Kasse, dass Tess den Gesamtpreis nicht sehen konnte, der sich auf der Registrierkasse zeigte. Sie wirkte bereits genug irritiert.

Er nahm zwei große Tüten sowie die Kleidertüte, bedankte sich bei Mrs. Bellamy und eilte mit Tess zurück zum Parkplatz, wo sein Geländewagen stand. Er brachte die Einkäufe auf dem Rücksitz unter und half Tess auf den Beifa hrersitz.

Sie saß da, ohne sich anzuschnallen, bis er hinter das Lenkrad glitt.

“Sie haben zu viel ausgegeben”, stellte sie nervös fest, und ihre großen blauen Augen spiegelten ihre Sorge wider. “Ich werde es Ihnen monatelang nicht zurückzahlen können, auc h wenn Sie die Summe von meinem wöchentlichen Lohn abziehen.”

“Nimm die Sachen als Arbeitskleidung an”, entgegnete er sanft. “Du kannst in dem, was du bis jetzt getragen hast, nicht weiter herumlaufen. Was sollen die Leute von uns denken?”

“Sie haben doch kaum Besuch.”

“Wir haben Besuch von Rinderzüchtern. Auch von Politikern. Wir haben sogar die gelegentlichen Grillpartys. Die Leute sehen mehr, als du denkst. Und du siehst in dem neuen Zeug ordentlicher aus.”

Tess seufzte ergeben. “Na schön. Dann … vielen Dank.”

Cag legte den Arm über die Rücklehne ihres Sitzes und sah Tess prüfend an. Plötzlich begriff er ihre so offensichtliche Aufregung über die neuen Kleider. “Du hast nie etwas Neues bekommen, stimmt’s?”, fragte er leise.

Tess wurde rot. „Bei diesen Rodeo-Turnieren ist nicht viel herauszuholen, wenn man nicht gewinnt. Dad und ich haben das meiste für uns auf den Flohmärkten gekauft, oder die Leute auf dem Rodeo haben uns das Abgelegte geschenkt.” Sie warf ihm einen nervösen Blick zu. “Ich habe an Pferderennen teilgenommen und einige Male den dritten Platz gemacht. Aber ich hatte kein so gutes Pferd, um höher zu kommen. Wir mussten es verkaufen, kurz bevor Dad aufgab und hierher kam, um für Sie zu arbeiten.”

“Nanu, Tess?” Es klang fast liebevoll. “Ich wusste überhaupt nicht, dass du reiten kannst.”

“Ich habe nicht oft die Gelegenheit dazu gehabt.”

“An einem Morgen nehme ich dich mit mir mit. Kannst du ein Rennpferd für Kurzstrecken reiten?”

Sie lächelte. “Wenn es ein gut trainiertes ist. Sicher kann ich das.”

Cag lachte in sich hinein. “Wir schauen uns mal um, sobald der größte Teil des Zusammentreibens vorbei ist.”

“Danke.”

Unerwartet zog er an einer ihrer kurzen rotgoldenen Locken, brachte so ihr Gesicht zu sich herum, um ihr forschend in die Augen blicken zu können. Er lächelte nicht. Ernst musterte er ihre Wangenknochen, ihren Mund, und er ließ sich Zeit damit.

“Das blau-weiße Kleid steht dir gut”, sagte er dann. “Wie hast du das Schwarze gefunden?”

Tess bewegte sich unruhig. “Es war zu tief.”

“Zu tief?”

Sie schluckte. “Es war tief ausgeschnitten, fast bis zur Taille.

So etwas könnte ich niemals vor anderen tragen.”

Sein Blick fiel auf ihre kleinen Brüste. “Eine Reihe von Frauen könnten sich so etwas nicht erlauben”, murmelte er.

“Aber du könntest es. Du bist oben herum gerade richtig für so etwas. Du würdest nicht einmal einen BH brauchen.”

“Mr. Hart!”, rief sie entsetzt aus. Er hatte die Gabe, sie ständig zu verwirren.

Cag zog die Augenbrauen hoch. “Ich bin seit Monaten Callaghan gewesen, und heute war ich bereits zweimal Mr. Hart.

Wo war ich gerade stehen geblieben?”

Ihr Gesicht war flammend rot. “Sie… Sie wissen genau, was Sie gesagt haben!”

Natürlich wusste er es. Er lachte in sich hinein und schüttelte den Kopf, während er den Motor anstellte. “Dabei dachte ich, dass Mrs. Lewis altmodisch wäre. Im Vergleich zu dir wirkt sie geradezu wie ein Hippie!”

Tess kreuzte die Arme über der Brust. “So sollten sie nicht mit mir sprechen. Das ist unanständig!”

Er musste sich zwingen, nicht laut aufzulachen. Tess meinte es ernst. Er sollte sie nicht necken, aber er konnte nicht widerstehen. Tess erwärmte ihm das Herz, das seit Jahren leer und kalt gewesen war. Er mochte sie um sich herum haben und sie ein wenig verwöhnen. “Leg den Sicherheitsgurt an, Kleines.”

Kleines! Mit zitternden Fingern ließ Tess den Gurt einschnappen und blickte Cag unsicher von der Seite an. Nie zuvor hatte er ein Kosewort gebraucht, und es verwirrte sie. Sie konnte es sich fast vorstellen, wie er dieses Wort zärtlich flüsterte, bevor er eine Frau küsste.

Tess wurde dunkelrot. Wie konnte sie nur an so etwas denken? Und als ob der Gedanke nicht schon schlimm genug wäre, ging ihr Blick unwillkürlich zu seinen festen Lippen und verweilte darauf, trotz ihrer Bedenken. Sie hätte gern gewusst, ob dieser Mund eine Frau um den Verstand bringen könnte. Sie glaubte, ja. Sie war nur einmal, vielleicht zweimal geküsst worden. Und es war kein geübter Kuss gewesen. Callaghan wusste, wie man küsst, da war sie sich sicher.

Er ertappte sie dabei, wie sie ihn ansah, und zog eine Augenbraue hoch. “Und welche skandalösen Gedanken gehen dir jetzt durch den Kopf? Oder willst du sie mir prüde verschweigen?”, zog er sie auf.

Tess erschrak. “Ich weiß nicht, was Sie meinen!”

“Nein?”

“Nein! Und ich bin nicht prüde!”

“Was du nicht sagst!”, murmelte er und grinste.

“Wenn Sie so weitermachen, überlege ich es mir noch mit der Apfelbutter”, warnte sie. “Und mit den Frühstücksbrötchen dazu.”

“Damit kannst du mir nicht drohen”, erwiderte er selbstgefällig. “Rey und Leo werden mir beispringen.”

“Oh, ja, richtig, so wie sie für mich vorhin beigesprungen sind! Wie konnten Sie nur? Mich wie ein verschnürtes Paket hinaustragen, während die zwei dastanden und idiotische Lieder sangen. Ich weiß wirklich nicht, wie ich mich bereit erklären konnte, für eine solch hinterlistige Familie zu arbeiten!”

“Hinterlistig? Wir?”

“Ja, Sie! Sie sind alle ein bisschen verrückt.”

“Und was bist du dann?”, entgegnete Cag trocken. “Du arbeitest schließlich für uns.”

“Aber nicht mehr lange!”

“Nicht mehr lange? Wie kommst du denn darauf?”

Auf einmal wurde Tess ernst. “Ich dachte, sie wollten, dass ich kündige.”

“Ich habe dir bereits gesagt, nicht während des Zusammentreibens”, erinnerte Cag sie. “Vielleicht bei Beginn des Sommers, wenn du wirklich darauf bestehst.”

“Ich bestehe nicht darauf. Sie bestehen darauf. Sie mögen mich nicht.”

Er spitzte die Lippen und blickte geradeaus. “Ich mag dich nicht … hmm”, meinte er gedankenverloren. “Aber du bist eine gute Haushälterin und eine fantastische Köchin. Wenn ich dir kündigte, würden die anderen mich lynchen.”

“Sie haben die Torte ruiniert, die ich für Sie gemacht habe”, warf Tess ihm vor. “Und Sie ließen es zu, dass Ihre Schlange mir fast die Knochen gebrochen hätte.”

“Die Schuld trägt Herman ganz allein”, versicherte Cag ihr.

Sein Gesicht wurde wieder hart. “Und das mit der Torte … Nun, du weißt, warum.”

“Das weiß ich jetzt”, gab sie weich nach. “Es tut mir Leid. Ich weiß nicht, wie nette Mütter sind, weil ich niemals eine gehabt habe. Aber wenn ich kleine Kinder hätte, würde ich aus ihren Geburtstagen etwas ganz Besonderes machen”, sagte sie fast zu sich selbst und lächelte dabei. “Ich würde Kuchen backen und für sie eine Party geben und Eiscreme machen. Und sie würden viele, viele Geschenke bekommen.”

Cag wurde warm ums Herz. “Du magst Kinder?”, fragte er fast gegen seinen Willen.

“Sehr. Und Sie?”

“Ich habe, wenig mit ihnen zu tun. Ich mag Macks Kleinen”, fügte er hinzu. Der Vorarbeiter hatte einen kleinen Jungen, der zwei Jahre alt war und immer auf Cag zurannte, damit er ihn hochschwang. Cag nahm immer etwas für das Kind mit, wenn er zu Mack und seiner Frau rüberging. Tess wusste das, obwohl er selbst es niemals erwähnte.

Sie blickte aus dem Fenster. “Ich nehme an, dass ich niemals eigene Kinder haben werde.”

“Warum sagst du das?”

Sie kreuzte die Arme vor der Brust. “Ich mag … das andere nicht, was man tun muss, um sie zu bekommen.”

Cag trat so hart auf die Bremse, dass der Sicherheitsgurt sich ruckartig spannte, und starrte Tess fassungslos an.

Tess wurde rot. “Na ja, es gibt Frauen, die sind kalt!”

“Wie willst du wissen, dass du es bist?” Und im selben Augenblick war ihm die Frage peinlich.

Tess wandte den Blick von ihm ab und starrte aus dem Fenster. “Ich kann es nicht ausstehen, wenn ein Mann mich berührt.”

“Wirklich?”, fragte Cag schleppend. “Warum hast du dann gezittert, als ich vorhin im Laden mit meiner Hand über deine Schulter strich?”

Tess fuhr mächtig zusammen. “Stimmt überhaupt nicht!”

“Klar, es stimmt”, beharrte Cag und fühlte wieder die Freude, als er sich daran erinnerte, wie weich ihre Haut sich unter seinen Fingern angefühlt hatte. Er hatte sich geschmeichelt gefühlt, und es hatte ihn gerührt, dass Tess offensichtlich auf ihn reagierte.

“Es war … Ich meine, ich war überrascht. Das ist alles!”, fügte sie streitsüchtig hinzu.

Cag klopfte mit den Fingern leicht auf das Steuerrad, während er Tess aus zusammengezogenen Augen nachdenklich betrachtete. “Irgendetwas ist dir geschehen. Was?”

Tess starrte ihn verblüfft an.

“Komm schon. Du weißt, dass ich es nicht weitererzähle.”

Daran zweifelte Tess nicht. Sie rutschte unruhig auf ihrem Sitz hin und her. “Einer der Liebhaber meiner Mutter hatte sich an mich herangemacht”, murmelte sie. “Ich war sechzehn, und er hat mich zu Tode erschreckt.”

“Und jetzt bist du zweiundzwanzig”, fügte Cag hinzu. Er sah sie prüfend an. “Es gibt nicht viele zweiundzwanzigjährige Jungfrauen in Amerika.”

“Wie kommen Sie denn darauf?”, schoss Tess zurück und wurde knallrot, als ihr bewusst wurde, dass sie ihm auf den Leim gegangen war.

Cag spitzte wieder die Lippen und lächelte dann, aber nur so leicht, dass Tess es fast übersehen hätte.

“Da die Sache so liegt”, sagte er in einem sanften, spöttischen Tonfall, “wie willst du denn dann wissen, dass du frigide bist?”

An dieser Antwort würde sie ersticken, das wusste sie. Also holte sie ärgerlich tief Luft. “Können wir nach Hause fahren?”

Aus ihrem Mund klangen die Worte “nach Hause fahren”, weich, geheimnisvoll, verführerisch. Tess brachte ihn dazu, sich nach einem Heim zu sehnen. Aber das war nicht gerade etwas, was er zugeben würde, nicht einmal sich selbst gegenüber.

“Sicher”, willigte er ein. “Fahren wir also nach Hause.” Er nahm den Fuß von der Bremse und legte den Gang ein.

Noch am Morgen hätte er den Gedanken, Tess irgendwann einmal zum Einkaufen mitzunehmen, als absurd zurückgewiesen. Und erst recht, dass er in ihrer Gesellschaft sich so gelöst und froh fühlen würde wie im Augenblick. Er war in letzter Zeit immer einsiedlerischer geworden, immer stumpfer und unnahbarer, außer, wenn Tess in seiner Nähe war. Das musste er sich jetzt eingestehen. Sie war in mancher Hinsicht verletzlich, so wie das Kätzchen, das sie beide aufgenommen hatten. Zweifellos war es ihre Jugend, die ihm so gefiel. Es war, als ob er ein an Liebesentzug leidendes Kind gut behandelte und sich an der Wirkung erfreute. Natürlich nichts anderes.

Nur dass Tess unter seiner Hand gezittert hatte. Er mochte sie gern berühren, und seine Berührung ließ sie nicht gleichgültig.

Natürlich, das war etwas, worauf er ein wachsames Auge haben musste. Er zweifelte jedoch nicht daran, dass er damit leicht fertig werden könnte. Tess war ein lieber Mensch. Es würde nicht schaden, sie ein ganz klein wenig zu verwöhnen. Warum sollte es auch schaden?

4. KAPITEL

Die Brüder, wie auch Tess und die übrigen Mitarbeiter waren fix und fertig, als das Zusammentreiben der Rinder endlich vorbei war.

Tess hatte es Cag zuerst nicht abgenommen, dass er es auch wirklich so meinte, als er sie eines frühen Morgens zu einem Ausritt einlud. Er müsse das abgeirrte Vieh einsammeln, erklärte er und schickte sie gleich nach dem Frühstück hinauf in ihr Zimmer, damit sie Jeans und Westernstiefel anziehen konnte.

Er wartete auf sie bei den Ställen, wo sie ihn dann traf.

“Ich bin ein wenig eingerostet”, teilte Tess ihm als Erstes mit und starrte ein bisschen argwöhnisch auf zwei gesattelte Pferde, von denen eins ein geschmeidiger, schwarzer Wallach war, der auf der Stelle tänzelte.

“Keine Sorge. Ich würde dich auf den Schwarzen Diamant nicht einmal setzen, wenn du mich darum bitten würdest. Er ist meiner. Diese hier ist Wirbelwind”, sagte Cag und wies mit einem Nicken auf eine hübsche zierliche, gelbrote Stute. “Sie ist für Kurzstreckenrennen gezüchtet und ganz schön gewitzt. Sie wird schon Obacht geben, dass dir nichts geschieht.” Er maß Tess mit einem Blick und lächelte über die Windjacke in dem gleichen Blau ihrer Augen und die Baseballkappe der Atlanta Braves, die auf ihren rotgoldenen Locken saß.

“Du siehst wie eine Zehnjährige aus”, meinte er grüblerisch und nahm sich vor, das unsichtbare Stop-Schild nicht zu übertreten.

“Und Sie sehen ungefähr wie …”, fing Tess an.

Cag unterbrach sie mitten im Satz. “Steig auf, und lass uns losreiten.”

Sie schwang sich leicht in den Sattel und nahm die Zügel locker in die Hände. Es war ein schönes Gefühl, wieder auf einem Pferd zu sitzen. Seit dem Tod ihres Vaters war sie nicht mehr geritten.

Cag zog seinen Stetson tief in die Stirn und bestieg gekonnt sein Pferd. “Wir nehmen diesen Weg”, bestimmte er und lenkte sein Pferd auf den grasigen Pfad, der sich hin zum entfernt liegenden Camp an der Grenzlinie wand. “Hol auf.”

Tess tätschelte zärtlich den Nacken der Stute und flüsterte ihr zu. Dann trabte sie an die Seite von Cags Wallach.

“Meistens erledigen wir das mit
einer leichten

Propellermaschine, aber es gibt immer Einzelgänger unter dem herrenlosen Vieh, die sich von einem Flugzeug nicht auffinden lassen. Sie rasen ins Gestrüpp und verstecken sich dort. Also müssen wir sie auf dem Pferderücken aufspüren.” Er blickte auf Tess’ Jeansbeine und zog die Stirn kraus. “Ich hätte ein Paar Lederschurze aufstöbern sollen”, murmelte er, und Tess bemerkte, dass er selbst welche trug, die ganz schön befleckt und zerkratzt waren. Kein Wunder bei dieser Art Arbeit! “Reite nicht ins Gestrüpp “, ordnete er an. “Du reißt dir sonst die Beine an den Dornen auf .”

“Ist schon in Ordnung”, meinte Tess.

Cag gab das Tempo an, und Tess folgte ihm. Sie fühlte sich glücklich und zufrieden wie schon lange nicht. Es war nett, mit Cag über die weite, flache Prärie zu reiten. Ihr war, als ob es nur sie beide allein auf der Erde gäbe. Die Stille hier draußen, die allein durch den Wind und das weiche Schnauben der Pferde sowie durch ein gelegentliches Motorengeräusch in der Ferne gestört wurde, war wunderbar wohltuend.

Sie ritten durch weite Flächen von Buschland, stöberten Kühe, Kälber und Stiere in ihren Verstecken auf und trieben sie den entfernt liegenden Pferchen zu. Die Männer hatten die Viehpferche durch Palisaden unterteilt, damit die Rinder abgesondert untergebracht werden konnten. Die Kälber wurden durch Brandzeichen und Ohrclips gekennzeichnet.

Die Cowboys identifizierten mit ihren tragbaren Computern das Vieh, dem Computerchips unter ihre zähe Haut eingepflanzt worden war. Die Rinder wurden entweder aussortiert und in einem zweiten Korral zur Verfrachtung untergebracht, oder sie wurden zu einer anderen Weide getrieben. Die Kälber würde man später zur Viehauktion transportieren, die Stiere, die bereits unter Liefervertrag waren, den Käufern zustellen. Sogar hier, Meilen von der Ranch entfernt, war eine enorme Organisation in Betrieb.

Tess nahm ihre Baseballkappe ab und wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn.

Hardy, einer der älteren Handlanger, grinste, als er auf seinem Pferd an ihre Seite ritt. “Sie setzen noch immer auf die Braves? Die Atlanta Baseballmannschaft hat vergangenen Herbst wieder die Meisterschaft verloren. Das zweite Mal innerhalb eines Jahres!”

“Oh, wirklich? Nun, eine Meisterschaft haben sie ja gewonnen, nicht wahr?”, entgegnete sie mit einem breiten Lächeln. “Wer braucht schon zwei?”

Er lachte, schüttelte den Kopf und ritt davon.

“Baseball-Fanatiker”, murmelte Cag trocken.

“Wetten, dass Sie das letzte Entscheidungsspiel auch verfolgt haben”, forderte Tess ihn heraus.

Cag antwortete nicht. “Hungrig?”, fragte er nach einer Weile.

“Wir können dort drüben bei dem Verpflegungswagen Kaffee und Schmorfleisch bekommen.”

“Ich dachte, dass nur diese riesigen Läden oben in den Rocky Mountains solche Wagen voll packen und losschicken.”

“Wenn wir diese Verpflegungswagen nicht hätten, würden wir alle hier hungrig herumlaufen”, erklärte Cag. “Diese Ranch ist viel größer, als es den Anschein hat.”

“Ich habe es auf der Landkarte in Ihrem Büro gesehen”, bestätigte Tess. “Die Ranch erstreckt sich über ein riesiges Gebiet.”

“Du solltest unser Land in Montana sehen”, sagte Cag nachdenklich. “Sie ist die größte unserer Ländereien. Es hat Monate gedauert, bis wir all die Registrierungen im Computer hatten.”

Tess warf einen Blick zurück auf zwei Cowboys mit ihren tragbaren Computern. “Wissen alle Ihre Männer, wie man mit diesen Dingern umgeht?”, erkundigte sie sich.

“Die meisten. Du wärst überrascht, wie viele College-Studenten wir hier in den Semesterferien beschäftigen.

Vergangenen Sommer hatten wir sogar einen Ingenieur von der Aeronautik und das Jahr davor einen Professor der Archäologie hier.”

“Archäologie!”

Cag grinste. “Er verbrachte mehr Zeit mit Ausgrabungen als mit den Rindern, aber er lehrte uns, die Zeiträume der Wurfgeschosse und Tonwaren zu bestimmen.”

“Wie interessant.” Sie drückte ihren schmerzenden Rücken durch. “Sie waren auf dem College, nicht wahr?”

“Ich habe einen Harvard-Abschluss in Betriebswirtschaft.”

Tess blickte Cag bewundernd an. “Und ich habe knapp die Highschool beendet.”

“Du hast noch Jahre vor dir, um zum College zu gehen, wenn du es möchtest.”

“Geringe Chance dafür”, stellte Tess gleichgültig fest. “Ich kann nicht arbeiten und gleichzeitig zur Schule gehen.”

“Du kannst das tun, was viele unserer Cowboys tun - ein Vierteljahr Arbeit und ein Vierteljahr College.” Er zog sanft die Zügel an. “Wir könnten es mit deiner Arbeit hinbiegen, wenn du es möchtest. Jacobsville hat ein College. Du könntest pendeln.”

Tess hielt den Atem an. “Sie würden das erlauben?”, fragte sie verwundert.

“Klar. Wenn du es möchtest.”

“Oh …” Sie überlegte es sich, und Freude stieg in ihr auf. Sie könnte Gartenbau studieren. Sie liebte es, mit Pflanzen umzugehen. Sie könnte sogar lernen, wie man Rosen züchtet und veredelt. Ihre Augen leuchteten.

“Nun?”

“Ich möchte Gartenbau studieren”, erklärte sie nachdenklich.

“Ich könnte lernen, wie man Rosen züchtet.”

Cag zog die Stirn kraus. “Botanik?”

“Ja.” Tess warf ihm einen Blick zu. “Hat das College nicht auch Kurse darin?”

“Ja, sicher. Aber wenn du dich auf Botanik spezialisieren willst, dann kannst du auch an der Berufsfachschule ein Diplom bekommen.”

Tess strahlte. “Oh, wie wunderbar!”

“Wunderbar?”, Cag fand den Ausdruck nicht ganz passend, doch er war überrascht, wie viel Freude er dabei empfand.

“Möchtest du lernen, wie man mit Pflanzen umgeht?”

“Nicht nur mit Pflanzen”, antwortete sie. “Mit Rosen!”

“Wir haben hinten im Garten Dutzende davon.”

“Nein, nicht nur die altmodischen Rosen. Teerosen. Ich möchte sie veredeln. Ich möchte verschiedene Rosenarten kreuzen.”

Cag schüttelte den Kopf. „Das ist mir zu hoch.”

“Mir ist es auch zu hoch. Deshalb möchte ich es ja gerade lernen.”

“Keinen Ehrgeiz für einen gehobeneren Beruf?”, beharrte er.

“Lehrerin, Rechtsanwältin, Journalistin?”

Tess zögerte und sah ihm prüfend ins harte Gesicht. “Ich habe Freude an Blumen”, antwortete sie schlicht. “Ist daran etwas falsch? Ich meine, sollte ich mir wünschen, etwas anderes zu erlernen?”

Cag wusste nicht so recht, was er darauf antworten sollte.

“Die meisten Frauen möchten es heutzutage.”

“Das stimmt. Aber die meisten Frauen wollen keinen Job, der sie an die Küche und den Haushalt bindet. Sie wollen sich auch nicht mit Gartenbau beschäftigen.” Sie biss sich auf die Lippe.

“Ich weiß nicht, ob ich schlau genug bin für ein Studium.”

“Natürlich bist du dafür intelligent genug. Du musst es nur wollen”, erwiderte Cag ungeduldig. “Willst du dein Leben damit verbringen, in anderer Leute Küche zu arbeiten?”

Tess rutschte unruhig im Sattel hin und her. “Ich werde es wohl tun müssen”, antwortete sie. “Ich will nicht heiraten, und ich sehe mich selbst nicht als Lehrerin oder Ärztin. Ich koche gern und mache gern den Haushalt. Außerdem habe ich Freude am Züchten von Blumen.” Sie warf ihm einen trotzigen Blick zu. “Was ist so falsch daran?”

“Nichts ist falsch daran, verdammt noch mal.”

“Jetzt sind Sie sauer auf mich.”

Cag nahm die Zügel fest die Hand. Und er sah sie nicht an, als er mit seinem Wallach auf den Verpflegungswagen zuritt, wo mehrere Cowboys auf Bänken saßen und ihr Essen verzehrten.

Cag konnte ihr nicht erklären, dass nicht ihr Mangel an Ehrgeiz ihn störte. Es war das Bild, das er sich von ihr machte, wie sie, umgeben von kleinen rothaarigen Kindern, den Rosengarten umgrub. Es brachte ihn völlig durcheinander und beunruhigte ihn. Er durfte solchen Vorstellungen nicht nachgeben. Tess war noch ein Kind, trotz ihres Alters, und er durfte das nicht vergessen.

Sie hatte noch nicht einmal angefangen zu leben. Sie hatte niemals eine Beziehung zu einem Mann gehabt. Sie würde sich wahrscheinlich Hals über Kopf in den ersten Mann, der sie berührte, verlieben. Der Gedanke, selbst der erste Mann für Tess zu sein, war ihm bereits gekommen und hatte ihn total aus der Fassung gebracht. Er musste sich unbedingt auf etwas anderes konzentrieren!

Sie machten eine kurze Mittagspause mit einigen der Cowboys. Tess überließ es Cag, mit ihnen zu reden. Sie aß ihr Schmorfleisch mit einem Brötchen, trank eine Tasse Kaffee und versuchte, die abschätzenden Blicke, die ihr galten, zu ignorieren. Sie hatte nicht gewusst, dass es ungewöhnlich für Cag war, in der Gesellschaft einer Frau gesehen zu werden, auch wenn es nur die Haushälterin der Ranch war. Es machte die Männer neugierig.

Cag ignorierte die Blicke ebenfalls. Er wusste ja, dass es eine völlig harmlose Angelegenheit war, Tess bei sich zu haben.

Warum sollten ihn also die Gedanken der anderen kümmern? Es war ja nicht gerade so, als ob er vorhatte, Tess ins Gestrüpp zu verschleppen und sie dort zu verführen. Auch wenn ihm bei dieser Vorstellung vom Kopf bis zu den Füßen heiß wurde.

“Wir sollten uns auf den Weg machen”, sagte er abrupt und erhob sich.

Tess bedankte sich beim Koch für das Mittagessen und folgte Cag zu den Pferden.

Sie ritten schweigsam zu einem entfernten Weideland. Tess überlegte, was sie getan haben könnte, um Cag zu verstimmen.

Danach fragen wollte sie ihn allerdings nicht. Es könnte die Sache nur noch verschlimmern. Vielleicht war er verärgert, weil sie gern zur Schule gehen wollte.

Sie hatten das Camp schon eine Weile hinter sich und ritten in bedrückendem Schweigen dahin. Immer wieder richtete Tess den Blick auf seinen kraftvollen Körper. Cag schien ein Teil des Pferdes zu sein, auf dem er ritt, so sicher und frei, als ob er im Sattel geboren worden wäre. Er hatte mächtig breite Schultern und schlanke Hüften, mit langen Beinen, die sich unter den eng anliegenden Jeans abzeichneten. Tess hatte eine Menge Cowboys in ihrem Leben gesehen, aber keiner von ihnen hätte es mit Cag aufnehmen können. Er wirkte sogar in der alten Arbeitskleidung gepflegt, ja beinahe elegant.

Ihr Boss drehte den Kopf und ertappte sie dabei, wie sie ihn anstarrte, dann runzelte er die Stirn, als sie rot wurde.

“Haben Sie jemals an einem Rodeo teilgenommen?”, fragte Tess, um ihre Verwirrung zu vertuschen.

Cag schüttelte den Kopf. “Ich habe mir niemals viel daraus gemacht”, antwortete er ehrlich. “Ich hatte das Geld nicht nötig, und ich habe immer genug hier zu tun oder auf einer unserer anderen Ranches.”

“Dad konnte es nie lange an einem Ort aushalten”, erzählte sie gedankenverloren. “Er liebte den ganzen Rummel um das Rodeo, aber gewonnen hat er nicht sehr oft.”

“Das war nicht gerade das richtige Leben für dich, stimmt’s?”, fragte Cag. “Es muss für dich nicht leicht gewesen sein, zur Schule zu gehen und all das.”

Tess lächelte. “So richtigen Schulunterricht habe ich nicht gehabt. Mal besuchte ich eine Schule, mal nicht. Aber es gab diese Fernkurse, die ich gemacht habe, um meinen High School-Abschluss zu bekommen.” Sie wurde rot, als sie hinzufügte. “Ich bin nicht gerade gebildet.”

An einem Fluss, der ihren Weg kreuzte, ließ er die Zügel locker und ließ im Schatten einer großen Eiche sein Pferd trinken. Mit einer Handbewegung forderte er Tess auf, das gleiche mit ihrer Stute zu tun. “Ich wollte nicht kritisieren”, sagte er dann. “Vielleicht bin ich manchmal zu frei heraus, aber die Leute wissen immer, woran sie bei mir sind.”

“Das habe ich bemerkt.”

Um seinen Mundwinkel zuckte ein Lächeln. “Du bist auch nicht gerade schüchtern, wenn es um deine Meinung geht”, erinnerte er sie. “Das ist sehr erfrischend”, fügte er hinzu.

“Oh, ich habe früh gelernt, mich zu wehren”, sagte Tess.

“Rodeo ist ein raues Spiel, und einige der Kids, die wie ich von einer Veranstaltung zur anderen mitgeschleift wurden, konnten ganz schön gewalttätig werden, wenn man sie reizte. Ich mag nicht groß sein, aber ich kann wie ein Esel ausschlagen.”

“Daran zweifle ich nicht.” Cag zog ein Bein hoch und hakte es über den Sattelknopf, während er Tess prüfend ansah. “Aber trotz all der Männergesellschaft weißt du nicht sehr viel über Männer.”

Das war ein beunruhigendes Thema. Tess blickte von ihm weg hin zu dem sprudelnden Flüsschen zu ihren Füßen. “Das haben Sie schon einmal gesagt, damals im Kleiderladen.” Sie erinnerte sich plötzlich an das Gefühl seiner harten Finger auf ihrer weichen Haut, und ihr Herz pochte schneller.

Er zog die Augenbrauen zusammen. “Hast du dich niemals mit einem Mann getroffen?”

Tess fühlte sich unwohl. “Den meisten Mädchen ist es egal, was sie tun oder wie weit sie gehen, und sie wissen, wie man sich schützt.” Sie sah Cag kurz ins Gesicht und wieder weg.

“Uns Übrigen, die denken, dass das nicht anständig ist, wird es nicht leicht gemacht. Männer scheinen gleich beim ersten Treffen von einem Mädchen zu erwarten, dass es nachgibt, und sie werden böse, wenn man es nicht tut.”

Cag fuhr mit dem Finger entlang einem Riss in seinem Lederschurz. “Also bist du keiner Einladung mehr gefolgt.”

Tess nickte. “Ich denke, so ist es am Besten. Außerdem”, murmelte sie befangen, “ich habe es Ihnen schon gesagt. Ich mag das nicht.”

“Das?”

Er würde das Thema noch zu Tode reiten! “Das”, betonte Tess. “Sie wissen schon, gegrapscht und gewaltsam gestreichelt werden und es ertragen müssen, dass ein Mann einem die Zunge die Kehle hinunter steckt!”

Cag lachte hilflos auf.

“Oh, Sie verstehen nicht!”

“Doch, doch, ich verstehe”, erwiderte er, und sein Lächeln drückte alles Wissen über allzu irdische Dinge aus. Er war offensichtlich belustigt. “Du kannst von Glück sagen, dass deine Möchtegern-Freier nicht mehr wussten als du.”

Tess runzelte die Stirn, weil sie das, was er sagte, nicht begriff.

Mit seinen schwarzen Augen blickte er ihr prüfend ins Gesicht. “Tess, ein erfahrener Mann ‚grapscht’ nicht. Niemals.

Er hat es nicht nötig. Und auch das Küssen muss gekonnt sein.”

Ihr Herz schlug jetzt wirklich wie wild. Tess war sicher, dass Cag das Klopfen durch ihre Baumwollbluse sehen konnte. Sie starrte auf die vom Lederschurz bedeckten Beine, wo Cag seine Finger ruhen ließ, und erinnerte sich an das Gefühl seiner schlanken, starken Hände auf ihrer Haut.

“Verlegen?”, fragte er leise.

Tess zögerte, dann nickte sie.

Auch sein Herz klopfte mächtig. “Und neugierig?”, setzte er mit tiefer, schleppender Stimme hinzu.

Nach einigen Sekunden nickte sie wieder.

Er umspannte mit der Hand fest den Sattelknopf, als tiefes Verlangen in ihm aufstieg. Sein Blick fiel auf ihren weichen Mund, und er wollte ihn am liebsten küssen. Es war verrückt, was er dachte. Es wäre die Entgleisung seines Lebens. Tess war noch ein Kind, und außerdem arbeitete sie für ihn!

Tess hörte das Knarren des Leders, als Cag sich vom Sattel schwang. Nach einer Minute spürte sie seine schlanken Hände fest um ihre Taille. Er hob sie abrupt vom Pferd herunter und ließ die Pferde sich satt trinken.

Die Sonne schien durch die Eichenblätter. Sie befanden sich mitten im Niemandsland, im Schutz der Bäume, wo saftiges Gras an dem flachen Ufer des Flusses wuchs und von wo aus sich das Weideland, so weit das Auge reichte, erstreckte.

Seine Hände fühlten sich rau an. Sie fühlten sich an, als ob Cag sich nicht ganz unter Kontrolle hatte, und als Tess zu ihm aufsah, erkannte sie, dass es tatsächlich so war. Seine Miene wirkte angestrengt. Das einzig Lebendige waren diese schwarzen spanischen Augen,

Ihr wurden die Knie weich unter seinem Blick. Er betrachtete ihren Körper, als ob er wüsste, was sich unter ihrer Kleidung verbarg.

Der Gedanke, von Callaghan Hart geküsst zu werden, verschlug Tess den Atem. Sie hatte sich schon immer vor ihm gefürchtet, nicht weil sie dachte, er könnte ihr weh tun, sondern weil sie spät am Abend in ihrem Bett lag und sich fragte, wie es wohl wäre, wenn er sie küsste. Sie hatte in letzter Zeit sehr oft über solche Dinge nachgedacht. Das musste sie sich selbst eingestehen.

Cag war ein weltgewandter Mann, erfahren
und
selbstbewusst. All das, was sie nicht war. Sie war sicher, dass sie eine Affäre mit ihm nicht verkraften könnte. Und sie war genauso sicher, dass er kein Interesse für eine Liebesbeziehung zu einer Anfängerin wie sie haben würde. Doch was auch immer, Cag sah sie jetzt auf eine Weise an, wie er es noch nie zuvor getan hatte.

Tess drückte ihre kalten Hände nervös gegen seinen warmen, muskulösen Oberkörper.

“Callaghan”, flüsterte sie verunsichert.

“Niemand nennt mich so”, sagte er knapp, während sein Blick auf ihre Lippen fiel. Doch er mochte es, wie sie seinen Namen aussprach, so als ob er eine Art Zauber enthielt.

Sie spreizte die Finger. Sie mochte das Gefühl seiner festen Muskeln unter dem Baumwollhemd und das weiche, nachgiebige Gefühl von dichtem Haar. Tess drückte die Hände zögernd, forschend, ein wenig fester auf seine Brust.

Cag versteifte sich. Der Griff seiner Hände um ihre Taille wurde fester.

Sie sah ihm in die funkelnden schwarzen Augen. Sie verstand seine Reaktion nicht, hatte so etwas noch nie zuvor erlebt.

“Du weißt nichts davon, nicht wahr?”, frage er mit angespannter Stimme, und es hörte sich an, als ob er zu sich selbst spräche. Er blickte auf ihre kleinen fähigen Hände mit den gepflegten Nägeln, die auf seinem Baumwollhemd lagen.

“Warum hast du aufgehört?”

“Sie sind steif geworden”, antwortete sie leise.

Er zog eine Augenbraue hoch. “Steif?”

Es sah ganz so aus, als ob Cag ein Lächeln unterdrücken wollte, was ihm aber nicht ganz gelang.

“Sie wissen schon”, murmelte Tess. “Starr. Als ob sie es nicht gewollt haben, dass ich Sie berühre.”

Cag stieß langsam den Atem aus. Seine Hände glitten von ihrer Taille und bedeckten ihre kalten Finger. Seine Hände fühlten sich warm und vertraut an, fast tröstlich. Er drückte ihre Hände mit seiner Handfläche fest auf seine Brust.

Tess bewegte die Finger versuchsweise, ließ sie über die Hemdenknöpfe hinuntergleiten bis zum Gürtel seiner Jeans.

“Werd nicht ehrgeizig”, flüsterte Cag und umfasste fester ihre Hände. “Ich werde nicht deinetwegen das Hemd ausziehen. “

“Als ob ich es jemals …!”, fuhr Tess verlegen auf.

Cag lachte nachsichtig und musterte ihr gerötetes Gesicht, ihre großen leuchtenden Augen. “Es ist mir gleichgültig, ob du es gewollt hast, du wirst mich nicht soweit bringen. Schau mich an!”

“Warum?”, stieß Tess mit erstickter Stimme hervor.

“Du weißt, warum.”

Tess biss sich auf die Lippe, während sie mit besorgtem Blick ihm prüfend ins Gesicht sah. “Sie mögen mich nicht.”

“Mögen hat nichts mit dem hier zu tun.” Cag ließ ihre Hände los und ergriff sie an den Ellbogen, hob Tess leicht an, bis ihre Lippen in Reichweite seines Mundes waren. Er atmete schwer.

“Du hast gesagt, dass du neugierig bist”, murmelte er. “Ich werde deiner Neugier etwas zeigen.”

Mit beiden Händen packte Tess vorn sein Hemd, zerknautschte es, als sein Mund sich dem ihren näherte. Sie atmete den Duft von Kaffee ein, der seinem warmen Atem anhaftete, und ihr war, als ob die ganze Welt aufgehört hätte, sich zu drehen. Als ob der Wind aufgehört hätte zu wehen, während sie atemlos wartete.

Seine harten Lippen berührten die ihren kaum, streiften sie nur leicht, wie um sie zu kosten. Tess schloss die Augen und rührte sich nicht, wollte nicht, dass er aufhörte.

Cag hob nur ein klein wenig den Kopf und sah sie prüfend an Er erkannte, dass sie es nicht ertragen könnte, wenn er sich jetzt zurückzöge. Was immer sie auch fühlte, es war keine Angst.

Er beugte wieder den Kopf, knabberte federleicht an ihrer Unterlippe. Und er hörte, wie Tess unterdrückt stöhnte.

Offensichtlich waren die Küsse, die sie von anderen Männern bekommen hatte, nicht erregend gewesen. Er spürte, wie sie ihre Hände um sein Hemd zu Fäusten schloss vor purem sinnlichen Vergnügen.

Langsam tippte er mit der Zunge gegen ihre seidenweichen, feuchten Lippen. Tess öffnete sie ihm willig.

“Ja”, flüsterte er.

Sie gab einen winzigen Laut von sich und versteifte sich, aber Cag ignorierte den schwachen, halbherzigen Protest. Er legte die Hände um ihre Taille und schloss Tess in eine warme Umarmung, die sie vollständig zu verschlingen schien.

Der Kuss war hart, fordernd und herrlich. Tess klammerte sich an Cag, bot ihm die Lippen und war von dem unbarmherzigen und doch liebevollen Druck seines Mundes überwältigt. Sie schloss ganz fest die Augen, als ihr ganzer Körper sich bei dem wilden Kuss anspannte.

Es schien eine ganze Ewigkeit zu dauern, bevor er den Kopf hob und in ihre wie benommen dreinblickenden feuchten Augen schaute.

Er suchte in ihnen nach einem Ausdruck, den er ganz unerwartet ersehnte. In der Nähe schnaubte ein Pferd, aber Cag hörte es nicht. Sein Herz hämmerte im gleich Takt mit ihrem Herzen. Empfindungen bestürmten ihn, die er fast vergessen hatte. Sein Körper so dicht an ihrem schmerzte vor Verlangen.

Er sah, wie ihr Gesicht rot wurde, und wusste, dass es Tess nicht verborgen geblieben war, wie sein Körper auf sie reagierte. Und natürlich verstand sie es.

Er stellte Tess sachte wieder auf die Füße, und Tess löste sich von ihm. Keinen Moment lang ließ er seinen Blick von ihr.

Tess sah so betäubt aus, wie er sich fühlte. Er sah ihr in die Augen, während er mit den Fingern eine feine Spur von ihrer Halsgrube hinunter zur Brust zog und die empfindsame Knospe antippte.

Tess seufzte bei der Berührung auf, aber sie versuchte nicht, Cag aufzuhalten. Sie konnte es nicht, und er wusste es.

Dann ließ er seine Hand zu ihrer Taille zurückgleiten.

Tess senkte die Stirn gegen seine Brust und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Sie war nicht sicher, ob sie verlegen sein sollte. Cag fühlte sich überall dort, wo er Kontakt mit ihrem Körper hatte, so heiß an und hart. Ihre Lippen brannten von dem Kuss. Die Empfindungen, die sie erlebte, waren unbeschreiblich.

Sie waren ihr neu und aufregend und erschreckten sie ein wenig.

“War es nur … ein Test?”, flüsterte sie.

Cag strich sanft über ihren lockigen Kopf und starrte an ihr vorbei hin zu dem Fluss, wo die Pferde noch immer tranken.

“Nein.”

“Was war es dann?”

Cag fuhr mit den Fingern durch ihre Locken und seufzte schwer. “Das weiß ich nicht.”

Tess schloss die Augen. Sie stand dicht vor ihm und dachte, dass sie noch nie zuvor so glücklich gewesen war oder sich so vollständig gefühlt hatte.

Seine Gefühle glichen den ihren, nur dass diese Gefühle ihn störten und ihn wütend machten. Er hatte es nicht gewollt, dass es dazu kam. Irgendwie hatte er es immer gewusst, dass es sich verheerend auswirken würde, Tess zu küssen. Diese kleine rothaarige Hexe mit ihrem kessen Auftreten und dem hitzigen Temperament. Sie könnte ihn auf die Knie zwingen, wenn sie nur wollte. Ob ihr das klar war? Wahrscheinlich nicht.

Er sah auf sie herunter. Sie lächelte nicht, flirtete nicht, neckte ihn nicht, war auch nicht kess.

Cag schob sie ein Stück von sich. “Lese ja nicht zu viel hinein”, warnte er kurz angebunden.

Ihr Atem hatte sich noch immer nicht beruhigt. “Das werde ich nicht.”

“Es hat etwas mit zu großer Nähe zu tun”, erklärte er. “Und mit Enthaltsamkeit.”

“Verstehe.”

Tess gab ihm nicht nach, sie glaubte ihm wirklich. Cag war verblüfft. Ihr war tatsächlich nicht klar, dass er die Selbstbeherrschung völlig verloren hatte, und auch nicht, wie heftig sein Körper auf sie reagiert hatte.

Sie schob sich von ihm weg und machte zwei Schritte zurück.

“Sie werden … Sie werden es nicht Ihren Brüdern erzählen?”, fragte sie nach einer Weile und zog unbehaglich eine Schulter hoch. “Ich hätte es nicht so gern, wenn Rey und Leo von mir denken würden, dass ich … Nun, ich meine, dass sie denken, ich wäre hinter Ihnen her … oder so was.”

“Ich glaube nicht einmal, dass du es wirklich bist”, murmelte er geistesabwesend, während er sie prüfend betrachtete. Dann zuckte er die Schultern. “Ich schwatze nicht. Das habe ich dir bereits gesagt. Als ob ich anfangen würde, meinen Brüdern über dich Geschichten zu erzählen, nur weil ein Kuss ein wenig außer Kontrolle geraten ist.”

Tess errötete, wandte sic h abrupt von ihm ab und stolperte zum Ufer, um die Zügel der Stute einzufangen. Sie bestieg das Pferd, was ihr erst beim zweiten Versuch gelang, und ärgerte sich, weil Cag da bereits fest im Sattel saß und sie beobachtete.

“Um das eine noch klarzustellen”, fuhr er fort, als ob es dazwischen keine Pause gegeben hätte. “Du bist nicht hinter mir her gewesen. Ich habe dich zu einem Ausritt eingeladen.”

Tess nickte, aber sie konnte ihm nicht in die Augen schauen.

Ihre Verlegenheit war beinahe greifbar. Cag seufzte und ritt näher an ihre Seite. Dann streckte er die Hand aus und hob ihr Kinn an.

“Mach keinen Wind um einen Kuss, Tess”, sagte er ruhig.

“Es ist keine große Sache. Okay?”

“Okay.” Sie erstickte fast an diesem Wort. Das welterschütterndste Ereignis in ihrem Leben, und es sollte keine große Sache sein? Wahrscheinlich nicht für ihn. So wie Cag geküsst hatte, hatte er wahrscheinlich Jahre daran gearbeitet, um seine Technik zu perfektionieren. Aber sie war so noch nie geküsst worden, und dieser Kuss hatte sie völlig aus der Fassung gebracht. Wie auch immer, er würde es nicht erfahren. Er mochte sie ja nicht einmal. Soviel hatte er gesagt. Es war ein Impuls gewesen, und offensichtlich bereute er ihn bereits.

“Wohin reiten wir jetzt?”, fragte sie mit einem gezwungenen Lächeln.

Er warf ihr einen Seitenblick zu. Sie war verstimmt. Er hätte sie niemals berühren dürfen, aber er hatte nicht widerstehen können. Sie zu küssen war die reinste Freude gewesen. Jetzt musste er vergessen, dass er es jemals getan hatte.

“Zum nächsten Weideland”, antwortete er. “Wir scheuchen das herumstreunende Vieh auf, das wir finden können, und dann machen wir Schluss. Du bist sicher schon ziemlich müde.”

“Ja, das bin ich”, bestätigte Tess. “Es ist außerdem sehr heiß.”

In mehr als nur dieser Beziehung, fügte Cag im Stillen hinzu, aber er behielt es lieber für sich.

Er ritt davon und überließ es Tess, ihm zu folgen. Was geschehen war, wurde mit keinem Wort mehr erwähnt. Zum Schluss redeten sie nur, wenn es sein musste. Und am nächsten Morgen starrte Cag sie so wütend an, als ob sie der Grund für die Erwärmung der Erdoberfläche wäre. Alles hatte sich wieder normalisiert.

5. KAPITEL

Der Frühling ging in den Sommer über. Cag hatte Tess nicht wieder zu einem Ausritt eingeladen, aber er hatte Leo veranlasst, mit ihr über den Kursus für Botanik zu sprechen, der im Herbst an der örtlichen Berufsfachschule anfing.

“Ich möchte es wirklich”, sagte Tess zu Leo. “Aber werde ich dann noch hier sein?”, fragte sie mit einem nervösen Lachen.

“Cag ist in letzter Zeit schlimmer als je zuvor. Ich erwarte jeden Tag, dass er mich feuert.”

“Das wird er kaum”, versicherte ihr Leo und war überzeugt, dass Cag sie niemals gehen lassen würde, trotz seiner offenen Feindseligkeit ihr gegenüber. Cag mochte sie viel zu sehr.

Seltsam genug, dass Tess die Einzige war, die es nicht zu erkennen schien.

“Wenn ich dann noch immer hier bin”, antwortete sie, “würde ich den Kursus tatsächlich gerne machen.”

“Wir kümmern uns darum. Lass den Kopf nicht hängen, hörst du?”, fügte Leo freundlich hinzu. “Du wirkst in letzter Zeit niedergeschlagen.”

“Oh, das bin ich nicht”, schwindelte Tess. “Ich fühle mich gut, wirklich!”

Sie erzählte ihm nicht, dass sie nachts wach lag und sich in Erinnerung rief, wie Cag sie geküsst hatte. Aber wenn sie auf eine Wiederholung jenes Nachmittags gehofft hatte, so wurde sie enttäuscht. Cag benahm sich ihr gegenüber ausgesprochen widerlich, beschwerte sich über alles, angefangen über die Art und Weise, wie sie Staub wischte, bis zu der Art und Weise, wie sie seine Socken in Paaren einschlug und in den Schubladen verstaute. Nichts gefiel ihm.

Mrs. Lewis bemerkte trocken, dass er sich wie jemand benehme, der Liebeskummer habe. Tess fing prompt an, sich wegen einer imaginären Frau zu quälen, die er an jene n langen Abenden traf, wenn er die Ranch verließ und nicht vor Mitternacht nach Hause kam.

Er redete niemals über eine Frau, aber dann wiederum, er redete so gut wie überhaupt nicht über andere. Sogar seine Brüder wussten sehr wenig über sein Privatleben. Es machte Tess so große Sorgen, dass sie sogar den Appetit verlor. Wie würde sie es überleben, wenn Cag heiraten sollte? Der Gedanke an ihn mit einer anderen Frau war unerträglich. Wie um alles in der Welt hatte sie es nur fertig gebracht, sich in einen Mann zu verlieben, der sie nicht ausstehen konnte! Einen Mann, der in ihr nur die Köchin und Haushälterin sah?

Was sollte sie bloß tun? Tess fürchtete, dass man ihr ansehen könnte, in welcher Verfassung sie sich befand, obwohl sie im Spiegel keine Anzeichen dafür erkennen konnte. Cag schien ihre Anwesenheit als immer störender zu empfinden, vor allem bei den Mahlzeiten, So fing Tess an, Ausreden zu erfinden, um nicht mit am Tisch zu sitzen und seine bösen Blicke aushalten zu müssen.

Merkwürdigerweise verschlimmerte das die Dinge nur noch.

Es wurde tatsächlich so arg, dass Leo und Rey ihn beiseite nahmen und ihn zurechtwiesen. Daraufhin glaubte Cag, dass Tess die beiden gegen ihn aufgehetzt habe, und gab ihr die Schuld.

Tess zog sich immer mehr in sich selbst zurück und saß abends nach der Arbeit bis spät in die Nacht hinein in ihrem Zimmer mit einer Häkelarbeit vor dem Fernseher und sah sich Schwarz-weiß-Filme an. Cags Verhalten tat ihr weh. Sie fragte sich, ob er sie dazu bringen wollte zu kündigen, obwohl es ja seine Idee gewesen war, sie für das Herbsttrimester anzumelden.

Vielleicht, dachte sie, und ihr war ganz jämmerlich dabei zu Mute, will er, dass ich in das Studentenwohnheim ziehe. Bei dem Gedanken traten ihr die Tränen in die Augen, und sie fühlte sich wie ein Häufchen Elend.

Es war ein wunderschöner Sommertag, als man mit dem Heumachen begann, um die Ranch mit Winterfutter für das Vieh zu versorgen. Es hatte seit beinahe drei Wochen nicht geregnet, und obwohl die Trockenheit immer eine Gefahr bildete, war diese Trockenperiode notwendig. Wenn es regnete, würde das Heu auf dem Feld verfaulen. Außerdem war es eine erträgliche Hitze, ja für die Jahreszeit fast kühl. Aber es war heiß genug, um Shorts zu tragen. Tess trug Jeans, die sie über den Knien abgeschnitten hatte, dazu Socken und Turnschuhe sowie ein blaues ärmelloses T-Shirt. Sie sah jung und frisch aus und voll von Energie, als sie das Heufeld munter überquerte mit einer kleinen roten Kühlbox in der Hand.

Sie hatte nicht in Cags Nähe kommen wollen, aber Leo hatte sie dazu überredet. Er hatte gesagt, dass sein älterer Bruder in der Hitze vor Durst umkommen würde. Und er hatte Tess zu Cag auf den Weg geschickt mit einem Kühler gefüllt mit Sandwiches und Getränken.

Cag, der vom Traktor aus das Heu zu rie sigen runden Ballen zusammenpresste, hielt an und ließ den Motor im Leerlauf, als er sah, dass Tess auf ihn zukam. Er war allein auf dem Feld, nachdem er zwei andere Männer zu den angrenzenden Feldern geschickt hatte, damit sie auf die gleiche Weise das Heu zu Ballen pressten.

Jetzt in der Mittagszeit war es fast unerträglich heiß in der Sonne, trotz des breitkrempigen Strohhuts. Er hatte das Hemd ausgezogen, und doch war sein nackter Oberkörper mit Schweiß bedeckt. Er hatte vergessen, sich etwas zu trinken mitzunehmen, und er hatte eigentlich nicht erwartet, dass sich jemand darüber Gedanken machen würde. Er lächelte ein wenig kläglich, denn er war sicher, dass Tess geschickt worden war und sich nicht aus eigenem Antrieb auf den Weg hier heraus gemacht hatte. Sie war immer noch zu nervös in seiner Nähe, was ihn nicht verwunderte, so wie er sie nach dem verhängnisvollen Kuss im Weideland behandelte.

Es war nicht so, dass er Tess nicht mochte. Vielmehr das Gegenteil. Er mochte sie viel zu sehr. Verlangen stieg in ihm auf, sobald er sie nur ansah, besonders seit er sie geküsst hatte.

Tess war um Jahre jünger als er, eine andere Generation.

Irgendwann würde ein netter Junge auftauchen, und sie würde sich Hals über Kopf in ihn verlieben. Er musste sich das in Erinnerung rufen und nicht die wenigen Minuten des Genusses, die ihn blind gegen die Wirklichkeit machten. Tess war viel zu jung für ihn. Und damit Schluss.

Er stellte den Motor ab und sprang vom Traktor. Ihre blauen Augen schienen zu flackern, als ihr Blick über seine verschwitzte Brust mit dem dicken schwarzen Haar glitten.

Er wischte sich die Hände an einem Putzlappen ab. “Du hast was zum Überleben mitgebracht, habe ich Recht?”

“Nur etwas zu Trinken und zwei Sandwiches”, antwortete Tess mit angespannter Stimme. “Leo hat mich darum gebeten.”

“Natürlich”, erwiderte Cag sarkastisch. “Ich hätte wohl kaum erwarten können, dass du es freiwillig tust.”

Tess biss sich auf die Unterlippe, um ihm keine patzige Antwort zu geben. Sie war sich nur allzu sehr bewusst, dass er sie nicht ausstehen konnte. Sie reichte ihm den Kühler.

Cag nahm ihn ihr aus der Hand und bemerkte, wie sichtlich sie bemüht war, ihn bei der Übergabe nicht zu berühren.

“Auf dem Weg zurück nimm den Pfad”, riet er ärgerlich, weil er sich um sie sorgte. “Seit ich hier anfing, habe ich zwei große Klapperschlangen gesehen. Die mögen die Sonne nicht, also halten sie sich in kühleren Plätzen auf. Und das hier…” Er zeigte auf ihre abgeschnittene Jeans und die Turnschuhe, “ist dumm für das Weideland. Du hättest dicke Jeans und Stiefel anziehen sollen. Verflixt, du hast nicht einmal hingeschaut, wo du hintrittst!”

“Ich habe den Raben nachgeschaut”, verteidigte Tess sich und wies auf zwei, die vom Feld hochschössen und davonflogen.

“Die sind hinter den Feldmäusen her.” Cag beobachtete ihr abgewandtes Gesicht aus zusammengekniffenen Augen. “Du flatterst ja am ganzen Körper. Was zum Teufel ist denn heute wieder los?”, wollte er wissen.

Sie blickte zu ihm auf und drehte sich zum Gehen um.

“Nichts. Ich mache mich wieder auf den Weg.”

Cag bekam mit, wenn auch verspätet, dass sein nackter Oberkörper sie störte. Er musste nicht nach dem Grund forschen. Er wusste es bereits. Sie hatte mit den Händen scheu seine Brust erforscht, wenn auch durch das Hemd, an dem Tag, als er sie geküsst hatte. Seitdem hatte sie sich verhalten, als ob sie es nicht ertragen könnte, in seiner Nähe zu sein. Und sie ging ihm sichtlich aus dem Wege, was ihn immer wieder wütend machte.

“Danke, dass du gekommen bist”, sagte er kurz angebunden.

“Du hast deine Pflicht getan, immerhin.”

“Es hat mir nichts ausgemacht.”

“Das ist gelogen!”, Er stellte den Kühler ab. “Du fühlst dich schon belästigt, wenn du mich von weitem siehst, und meidest mich auf Teufel komm raus. Freiwillig wärst du nicht hergekommen. ” Er spuckte die Worte förmlich heraus und starrte sie böse an. Er verhielt sich nicht sehr vernünftig, aber er konnte nicht anders. “Wann hast du mir zuletzt Kaffee in mein Büro gebracht, wenn ich dort arbeite? Es sei denn einer meiner Brüder befindet sich in der Nähe. Was erwartest du, du dürrer kleiner Rotschopf? Dass dein Anblick mich mit solcher Leidenschaft erfüllt, dass ich dich einfach packe und dir Gewalt antue?”

Die Worte trafen Tess wie Peitschenhiebe. Sie blickte ihn verständnislos an. “Ich habe niemals … niemals gesagt…”

stammelte sie.

“Als ob du fähig wärst, mich um den Verstand zu bringen”, unterbrach Cag sie kalt, während er sie verächtlich musterte.

Tess errötete, und ihre Augen waren auf einmal trübe, nicht vor Ärger, sondern vor Verletztsein. Sie kämpfte mit den Tränen, vergeblich, mit einem Aufschluchzen wirbelte sie herum und rannte in die Richtung, aus der sie gekommen war.

Sie hasste ihn. Hasste ihn! Er war ihr Feind. Er hatte sie niemals hier haben wollen, und jetzt sagte er ihr auch noch, dass er sie als Frau nicht attraktiv fand. Wie klar es jetzt war, dass er nur mit ihr gespielt hatte, als er sie küsste. Er wollte sie nicht, er brauchte sie nicht, er mochte sie nicht einmal, und sie starb vor Liebe zu ihm! Tränen überströmten ihr Gesicht, als sie blindlings in eine Heuhaufen rannte, der noch nicht gebunden war.

Sie hörte Cags Stimme, er rief ihr etwas zu, aber sie war zu aufgewühlt, um es zu verstehen. Plötzlich trat sie mit dem Fuß auf etwas, das nachgab, und sie blieb bei dem zischenden Laut, der von unten kam, wie versteinert stehen.

Der hässliche Kopf der Giftschlange richtete sich auf, während der Schwanz aus dem Knäuel hochschoss und seine tödliche Warnung rasselte. Eine Klapperschlange, mindestens anderthalb Meter lang, und sie war auf sie getreten! Das Tier zog den Kopf unheildrohend zurück, und Tess war gelähmt vor Furcht, zu durcheinander, um zu handeln. Wenn sie sich bewegte, würde die Schlange auf sie zuzüngeln. Sie konnte bereits den Stich an ihrem Bein fühlen, wo die Giftzähne die Haut durchstechen würden …

Die schweren Schritte, die sich rasch näherten, waren ihr nur nebelhaft bewusst. Durch den Tränenschleier sah sie das Aufblitzen von etwas Metallenem, das an ihr vorbeischoss. Der Kopf der Schlange fiel zu Boden, und dann wurde Tess von kraftvollen Armen an eine von Schweiß glänzende muskulöse Brust gedrückt.

“Oh Tess!”

Cag schloss seine Arme so eng um Sie, dass er ihr weh tat, aber es kümmerte Tess nicht. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schluchzte herzzerreißend. Er drückte Tess mit heißem Verlangen an sich, fühlte ihre weichen kleinen Brüste an seinem muskulösen Oberkörper und barg sein Gesicht an ihrem Hals. Jetzt, wo alles vorbei war, setzte der Schrecken mit aller Macht ein.

Sie klammerten sich aneinander. Die Sonne brannte heiß, und nur ein Hauch von Luft bewegte sich. Beide waren so ineinander versunken, dass sie nicht merkten, wie ein Mann auf sie zurannte. Tess spürte Cags harte Rückenmuskulatur, als sie mit den Händen darüber strich, fühlte Cags Atem an ihrem Ohr, in ihrem Haar. Seine Wange streifte ihre Wange, und er schloss seine Arme noch enger um Tess. Und diesmal geschah es nicht, um sie zu trösten. Ein tiefes, sehnsüchtiges Verlangen erfüllte Cag, das Tess sofort mit Hingabe erwiderte.

Fast schmerzlich langsam fuhr er mit den Lippen über ihre Wange hinunter zu ihrem bereits geöffneten weichen Mund. Sie stöhnte leise auf bei dem köstlichen Empfinden, das sie durchströmte. Sie wünschte, dass Cag sie küsste, so wie er sie an jenem Frühlingstag beim Fluss geküsst hatte. Sie wollte ihn wieder küssen, bis ihr Körper aufhörte, vor ungestillter Sehnsucht zu schmerzen.

Cag zögerte. Eine Hand lag auf ihrer Brust, als er mit den Lippen ihren Mund suchte, ihn zärtlich liebkoste, um ihn dann mit einem harten Kuss zu verschließen.

Eine kaum wahrnehmbare Bewegung in der Entfernung brachte Cag abrupt in die Wirklichkeit zurück. Er hob den Kopf und bemerkte Leo, der mit Riesenschritten auf sie zugerannt kam. Cag zitterte vor Verlangen, sehnte sich danach, Tess zu liebkosen, sie zu küssen. Aber er zwang sich, tief durchzuatmen.

All die heißen Gefühle schwanden langsam dahin, und er starrte seinem jüngeren Bruder sekundenlang entgegen, als ob er ihn nicht erkannte.

“Was war es? Eine Klapperschlange?”, fragte Leo außer Atem, als er sie erreicht hatte.

Cag wies mit dem Kinn auf die Schlange. Sie lag da mit abgetrenntem Kopf und einem sich wie verrückt windenden Körper. Zwischen den zwei Körperteilen blitzte das Jagdmesser in der Sonne, das Cag immer mit sich trug, wenn er allein im Feld arbeitete.

“Wow!”, Leo pfiff bewundernd durch die Zähne. “Ganz schön exakt, wenn man bedenkt, dass du im Laufen geworfen hast. Ich habe dich vom Südfeld gesehen”, fügte er hinzu.

“Das war nicht die erste Schlange, die ich getötet habe”, erwiderte Cag. “Hier”, murmelte er zu Tess mit unbewusst zärtlicher Stimme und stellte sie behutsam auf die Füße. “Bist du in Ordnung?”

Sie schniefte, wischte sich die verweinten Augen und nickte.

Was sich soeben zwischen ihnen abgespielt hatte, war ihr peinlich. Sicher hatte Cag sie nur trösten wollen. Wie sollte sie es anders auffassen nach all den barschen Worten und seinem schroffen Verhalten, bevor sie auf die Schlange getreten war?

Cag machte einen großen Schritt zurück. Der innere Aufruhr, in dem er sich befand und der sich in seinen Augen widerspiegelte, blieb Tess jedoch nicht verborgen.

“Sie hat nicht gebissen?”, fragte er ein wenig spät und ging in die Knie, um ihre Beine zu untersuchen.

“Nein.” Tess schwankte. “Nein, nichts ist geschehen.” Sie blickte auf Cag herunter. Er ist schön, dachte sie benommen, als er sich aufrichtete.

“Lieber Himmel, Tess!”, stieß Leo hervor, nahm den Hut ab, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen. “Du kannst nicht einfach so über das Feld rennen, ohne hinzuschaue n, wo du hintrittst. Beim Heumachen stoßen wir immer auf mindestens ein halbes Dutzend dieser verdammten Biester!”

“Es war nicht ihre Schuld”, meldete Cag sich mit überraschend ruhiger Stimme. “Ich habe sie durcheinander gebracht.”

Tess sah Cag nicht an. Sie konnte es nicht. Sie wandte sich mit einem schwachen Lächeln Leo zu. “Könntest du mit mir zurückgehen, nur bis zu dem Pfad, der nach Hause führt?”, bat sie. “Ich bin noch immer ein bisschen wackelig auf den Beinen.”

“Klar”, sagte er freundlich. “Ich trage dich auch, wenn du magst.”

“Nein, ich kann laufen.” Sie drehte sich um. Mit dem Rücken Cag zugewandt, fügte sie vorsichtig hinzu: “Danke für das, was Sie für mich getan haben. Sie haben mich in letzter Sekunde gerettet.”

Cag sagte nichts. Er hob das Messer auf und wischte es an seiner Jeans ab, um es dann in die Scheide hinten an seinem Gürtel zu stecken. Mit schwerem Schritt ging er auf den Traktor zu, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

“Was hat er denn getan, um dich so durcheinander zu bringen?”, wollte Leo neugierig wissen, sobald sie außer Hörweite waren.

“Das Gewöhnliche”, antwortete Tess resigniert. “Ich weiß wirklich nicht, warum er mich nicht vor die Tür setzt”, fügte sie hinzu. “Zuerst sagt er, ich könnte im Frühjahr gehen, dann war sehr viel zu tun, und er sagte, dass ich im Sommer gehen könnte.

Aber wir haben Sommer, und ich bin immer noch hier.”

Leo hatte so seine eigenen Vermutungen. Ganz offensichtlich kämpfte Cag einen verzweifelten inneren Kampf, der sich gegen Tess richtete. Dass der Kampf aussichtslos war, war Leo vorhin klar geworden bei Cags Gesichtsausdruck, als er Tess in den Armen gehalten hatte. Abneigung war es jedenfalls nicht gewesen, wie Leo bemerkt hatte. Darüber sollte er jedoch lieber schweigen.

“Hast du gesehen, wie er das Messer geworfen hat?”, fragte Tess immer noch tief beeindruckt von Cags Geschicklichkeit.

“Dad hatte ein solches Wurfmesser, und er konnte niemals ganz den Dreh rauskriegen, das Ziel zu treffen. Es ist viel schwerer, als man glaubt. Und Callaghan hat es getan, während er rannte.”

“Er hat einer Kampftruppe angehört”, erklärte Leo. “Er ist immer noch Reserveoffizier. Nichts an Cag kann uns noch überraschen.”

Tess zwinkerte ihm zu. “Hast du tatsächlich Turkey Sanders kampfunfähig gemacht, ehe Cag es tun konnte?”

“Darie hat es dir erzählt!” Er lachte in sich hinein.

“Ja. Sie sagte, du lässt es nicht zu, dass Cag in eine Schlägerei gerät.”

“Wir können es nicht riskieren. Er gerät nur selten in Wut.

Aber wenn es dazu kommt, ist es am Besten, so schnell wie möglich aus der Schusslinie zu verschwinden.”

“Ja, ich weiß”, sagte Tess unbehaglich, als ihr die Geburtstagstorte wieder einfiel.

Leo warf ihr einen Seitenblick zu. “Die Zeiten waren hart für dich.” Es war eine simple Feststellung.

Tess zuckte die Schultern. “Er is t nicht so schlimm.

Jedenfalls nicht mehr so schlimm, wie er um Weihnachten herum war”, fügte sie hinzu. “Ich gewöhne mich allmählich an seine scharfen Bemerkungen und Beleidigungen. Sie gleiten mittlerweile von mir ab.”

Leo sagte etwas Raues, das wie ein Fluch klang. “Vielleicht wird er mit der Zeit ruhiger”, fügte er hinzu.

“Es macht mir nichts aus. Ich mag meinen Job. Und die Bezahlung ist gut.”

Leo lachte und legte freundschaftlich den Arm um ihre Schultern, während sie nebeneinander hergingen. “Betrachte es als Entschädigung.”

Keiner von beiden sah den Blick eines Paars schwarzer Augen, der sie über das Feld hinweg mit hitzigem Grimm verfolgte. Cag mochte den Arm seines Bruders um Tess’

Schulter nicht. Er mochte ihn absolut nicht. Er würde später mit Leo noch ein Wörtchen darüber zu reden haben.

Zum Glück nichts ahnend blieb Leo bei dem Trampelpfad, der von hier direkt zum Haus führte, stehen. “Bist du jetzt okay?”, fragte er Tess.

“Ja, danke.”

Leo sah sie prüfend an. “Es könnte schlimmer werden, ehe es besser wird, vor allem jetzt”, meinte er besorgt.

“Wie meinst du das?”

“Lassen wir’s”, erwiderte er und sah sie leicht belustigt an.

Am Abend, nachdem die Arbeit getan war und sie gegessen hatten, bat Cag seinen Bruder Leo in sein Arbeitszimmer und schloss die Tür hinter sich.

“Ist etwas nicht in Ordnung?”, fragte Leo verdutzt.

Cag hockte sich halb auf die Ecke seines Schreibtischs und starrte seinen jüngeren Bruder an.

“Ja, etwas”, bestätigte er widerwillig. Jetzt, wo er das Thema ansprechen wollte, war es ihm auf einmal peinlich. Er blickte so beunruhigt drein, wie er sich fühlte.

“Es geht um Tess, nicht wahr?”, fragte Leo ruhig.

“Sie ist zweiundzwanzig”, stellte Cag kühl fest. “Und so unausgereift wie der Frühling. Lass sie in Ruhe!”

Das war das Letzte, was Leo von seinem älteren Bruder erwartet hatte. “Was soll ich?”, fragte er, nur um sicher zu sein, dass er auch richtig gehört hatte.

Cag blickte leicht unbehaglich drein. “Du hast den Arm um sie gelegt, als du sie auf den Weg gebracht hast.”

Leo lächelte verschmitzt. “Ja, das habe ich. Stimmt.” Er spitzte die Lippen und sah seinen Bruder berechnend an. “Sie ist ein sanftes kleines Ding, wie ein Kätzchen.”

Cags Gesichtsausdruck wurde hart, und in seinem Blick flackerte es gefährlich auf. “Sie ist verbotenes Gebiet.

Verstanden?”

Leo zog beide Augenbrauen hoch. “Ach ja? Warum?”

“Weil sie unberührt ist”, stieß Cag gepresst hervor. “Und sie arbeitet für uns.”

“Ich bin froh, dass du dich an all das an diesem Nachmittag erinnert hast”, entgegnete Leo. “Aber es ist eine Schande, dass du all das vergessen hast, bis kurz bevor ich euch erreicht habe.

Oder wirst du mir einreden wollen, dass du nicht kurz davor gewesen bist, sie stürmisch zu küssen?”

Cag biss die Zähne zusammen. “Ich habe sie getröstet!”

“Ach, so nenns t du das”, kam die trockene Erwiderung. “Du alter Gauner. Du machst mir hier ganz schön was vor.”

“Ich habe ihr nichts getan.”

Leo hob beide Hände. “Natürlich nicht.”

“Sie ist verdammt noch mal zu jung für mich.”

“Habe ich das abgestritten?”

Cag wurde ein wenig gelassener. “Wie auch immer, sie will Botanik studieren, im Herbst. Wahrscheinlich wird sie dann nicht länger hier bei uns sein, sobald sie an jüngeren Männern Geschmack gefunden hat.”

Cag glaubt tatsächlich daran, dachte Leo verblüfft. Hatte er denn nicht mitbekommen, wie Tess ihn ansah? Wie sie sich in letzter Zeit benahm, wenn er um sie herum war? Oder wollte er es nicht bemerken?

“Sie wird darauf nicht lange warten müssen”, stimmte Leo ihm zu. “Wir haben letzte Woche einen neuen Assistenten für den Verkaufsmanager angeheuert. Sandy Gaines. Erinnerst du dich?”

Cag blickte finster drein. “Der dünne blonde Bursche?”

“Dünn, ja, aber er scheint genug Charme zu haben, wenn es um Tess geht. Er hat ihr einen Teddy von seinem letzten Trip nach St. Louis mitgebracht, und er hat sie schon des Öfteren gebeten, mit ihm zum Essen auszugehen. Bis jetzt hat sie es abgeschlagen.”

Cag wollte nicht darüber nachdenken. “Sie könnte Schlimmeres tun, als mit ihm auszugehen”, entgegnete er trotz seiner bösen Ahnungen.

“Du könntest sie ja auch zum Essen einladen”, schlug Leo unvorsichtigerweise vor.

Cag lachte höhnisch auf. “Ich bin achtunddreißig, und sie arbeitet für mich.”

Leo lächelte nur.

Cag drehte sich zum Kamin um und starrte resigniert auf die verkohlten Holzscheite. “Kann man es mir ansehen?”, fragte er kurz darauf.

Dass er sich etwas aus Tess machte, hatte er mit der Frage gemeint. Leo wusste das und lächelte herzlich. “Nur wenn dich jemand sehr gut kennt. Und sie kennt dich nicht. Du lässt sie nicht an dich heran”, fügte er hinzu.

Cag straffte seine breiten Schultern. Dann hob er den Blick zu dem riesigen Gemälde mit der dahinstürmenden Herde von Pferden, die quer über die eintönige Prärie galoppierten. Ein Großonkel hatte es gemalt. Die Brüder mochten das Ungestüme daran.

“Sie ist so unverdorben”, flüsterte Cag. “Ein jeder könnte ihr den Kopf verdrehen. Aber es würde nicht andauern. Sie ist zu unreif für alles, zu ernsthaft.” Er drehte sich wieder zu seinem Bruder um und begegnete dessen neugierigem Blick. “Leider ist es so”, sagte er kurz angebunden, “dass mein Verstand aussetzt, wenn ich sie auch nur berühre.”

“Also hältst du sie vorsichtshalber auf Distanz, um Komplikationen zu vermeiden.”

Cag zögerte. Dann nickte er. Er steckte die Hände tief in die Vordertasche n seiner Jeans und lief unruhig auf und ab. “Ich weiß nicht, was ich sonst noch tun könnte. Vielleicht würde es helfen, wenn wir sie im Herbst zu diesem Kursus bekommen.

Ich habe schon daran gedacht, dass wir ihr sogar einen Job irgendwo anders besorgen sollten.”

“Das habe ich bemerkt”, erwiderte Leo trocken. “Und dann sagst du ihr, dass sie noch eine Saison abwarten soll. Sie hat schon zwei hinter sich.”

Cag blickte ihn scharf an. “Seit ich in den Nahen Osten geschickt worden bin, habe ich keine ernsthafte Beziehung zu einer Frau gehabt”, sagte er mit angespannter Stimme. “Ich bin ganz schön bitter gewesen. Ich wollte es nicht wieder erleben, dass mir das Herz gebrochen wird. Dann tauchte sie auf.” Er wies mit dem Kinn in Richtung der Küche. “Mit ihren roten Locken, den großen blauen Augen, dem zierlichen Körper und ihrer vorwitzigen Art.” Er schüttelte den Kopf, als ob er ihr Bild loswerden wollte. “Verdammt, sie nur anzusehen, genügt, um alles in mir in Wallung zu bringen.” Er wirbelte herum. “Ich muss sie von hier wegbekommen, ehe etwas passiert.”

Leo betrachtete seine Hand. “Bist du sicher, dass du etwas dagegen tun willst?”, fragte er leise. “Weil sie dich nämlich auch will. Sie zitterte am ganzen Körper, als du sie wieder heruntergelassen hast.”

Cag starrte ihn wütend an. “Die Schlange hat sie erschreckt.”

“Du hast sie erschreckt”, kam die trockene Entgegnung.

“Hast du es vergessen, woran du erkennst, wann eine Frau erregt ist?”

“Nein, das habe ich nicht vergessen”, antwortete Cag grimmig. “Und deshalb muss sie von hier fort. Und zwar sofort.”

“Immer mit der Ruhe. Es ist nicht nötig, die Dinge zu überstürzen”, riet Leo.

“Verflixt, Leo, es ist nur eine Frage der Zeit, siehst du das nicht ein?”, stöhnte Cag. “Du kannst eine Lawine nicht aufhalten.”

“Ist es so schlimm?”

“Schlimmer.” Cag seufzte schwer. “Es war noch nie zuvor so schlimm. Nie.”

Leo, der das, was man gemeinhin Liebe nennt, noch nicht erfahren hatte, starrte seinen Bruder mitleidvoll an.

“Sie passt hierher”, murmelte Leo.

“Ja sicher. Aber ich werde sie nicht heiraten!”

Leo hob eine Augenbraue. “Warum nicht? Willst du keine Kinder haben?”

“Corrigan hat eins.”

“Eigene Kinder”, beharrte Leo mit einem Grinsen. “Kleine Jungs mit großen Füßen und roten Locken.”

Cag hob einen Briefbeschwerer vom Schreibtisch und wog ihn bedächtig in der Hand.

Leo hielt beide Hände hoch, als ob er sich ergeben wollte.

“Wirf nicht nach mir. Ich verspreche Besserung. Ich sage kein einziges Wort mehr.”

Cag legte den Briefbeschwerer zurück auf den Schreibtisch.

“Wie ich vorhin schon sagte, ich bin zu alt für sie. Nachdem alles andere in Betracht gezogen wurde, bleibt noch dieses eine.

Sechzehn Jahre sind zu viel.”

“Kennst du Ted Reagan?”

Cag runzelte die Stirn. “Sicher. Warum?”

“Weißt du, wie viel älter er als Coreen ist?”

Cag schluckte. “Die haben eine andere Beziehung zueinander.”

“Calhoun Ballenger und Abby?”

Cag blickte ihn böse an.

“Evan und Anna Tremayne?”

Der böse Blick verstärkte sich durch einen finsteren Gesichtsausdruck.

Leo zuckte die Schultern. “Grab dir deine eigene Grube. Du solltest es hören, wie Ted es bedauert, dass er Coreen so lange von sich fern gehalten hatte. Verlorene Zeit, nennt er es heute.

Sie haben jetzt ein Kind und möchten sehr bald noch eins haben.

Okay, Ted ist schon grau, aber er ist der glücklichste Bursche, den ich kenne. Coreen hält ihn jung.”

“Und die Leute reden sich den Mund darüber fusselig.”

“Na klar. Aber den beiden macht es nichts aus.

Leos Grinsen ärgerte Cag. Er wandte sich von ihm ab. Er wagte es nicht, an Kinder mit lockigem roten Haar zu denken.

Er hatte so schon genug gegen Gefühle anzukämpfen, die ihm den Atem nahmen.

“Eines Tages wird ein junger Mann kommen und sie im Sturm erobern.”

“Ich warne dich noch einmal, Cag. Sandy Gaines meint es ernst. Er flirtet mit Tess. Er ist jung, sympathisch und gebildet.

Außerdem trägt er gut geschnittene Anzüge und fährt einen roten Corvette.”

“Sie kann all das leicht durchschauen.”

“Sie hat genug Seitenhiebe und spöttische Bemerkungen und Beleidigungen von dir hinnehmen müssen”, entgegnete Leo ernst. “Ein Mann, der ihr sagt, dass sie hübsch ist und mit ihr zartfühlend umgeht, könnte sie spielend für sich einnehmen. Sie erwärmt sich schon ein wenig für ihn. Ich mag es nicht. Ich habe so einiges über ihn gehört, das nicht ganz so nett ist.”

“Was hast du gehört?”

“Dass er sich gut benimmt, bis er einen zu viel getrunken hat.

Dann wird er für eine Frau zum Albtraum. Wir beide kennen den Typ. Wir wollen nicht, dass unsere Tess in eine solche Situation gerät, mit der sie nicht fertig wird.”

“Sie würde ein solches Benehmen nicht tolerieren”, erklärte Cag steif.

“Natürlich nicht, aber sie wiegt keine hundert Pfund! Oder hast du es vergessen, dass sie Herman nicht loswerden konnte, und er ist nur zehn Pfund schwerer. Gaines hat fast dein Format!”

Cag biss die Zähne zusammen. “Sie wird nicht mit ihm ausgehen”, sagte er hartnäckig. “Sie ist vernünftig genug.”

Zwei Tage später musste Cag diesen Eindruck korrigieren.

Sandy Gaines, ein dunkelhaariger, blauäugiger Charmeur war vorbeigekommen, um mit den Brüdern über eine neue Anzeigenkampagne zu reden, als er Tess in der Eingangshalle traf. Er lud sie zu einem Abend mit ihm im Tanzsaal von Jacobsville ein, und Tess, enttäuscht und verletzt durch Cags Kälte und seinen beißenden Spott, nahm die Einladung für den Freitagabend an.

6. KAPITEL

Sandy holte Tess in seinem schnieken roten Corvette ab. Cag war in der Nähe, und er beobachtete die beiden mit harten Augen und mit einer solch quälenden Eifersucht, dass er kaum atmen konnte. Um dem allen noch die Krone aufzusetzen, trug Tess das blaue Kleid … Das Kleid, das er mit ihr zusammen bei ihrem Einkauf ausgewählt hatte. Wie konnte sie es nur für diesen Stadtpinkel tragen?

“Bringen Sie sie vor Mitternacht nach Hause”, gab er Sandy Order, und er lächelte nicht dabei.

“Sicher, das werde ich, Mr. Hart!”

Sandy half Tess in den Wagen und fuhr dann schnell davon.

Tess hatte Cag nicht einmal angeschaut. Es war ihr peinlich, weil sie das Kleid trug und weil Cag sie böse angestarrt hatte.

Aber er hatte sie nie eingeladen, warum also sollte er etwas dagegen haben, wenn sie sich mit einem Mann traf? Er mochte sie ja nicht einmal!

“Was bildet der sich eigentlich ein? Ist er Ihr Vater?”, meinte Sandy gedehnt und fuhr viel zu schnell.

“Die passen alle auf mich auf”, erwiderte Tess steif.

Sandy lachte spöttisch. „Ja? Nun, er benimmt sich, als ob Sie sein Privatbesitz wären.” Er warf ihr einen Seitenblick zu. “Sind Sie es?”

“Überhaupt nicht”, antwortete Tess mit aufgesetzter Sorglosigkeit.

“Gut.” Er legte seine Hand auf ihre und drückte sie. “Wir werden Spaß haben. Ich habe mich schon die ganze Woche darauf gefreut. Sie sind sehr hübsch.”

Tess lächelte “Danke.”

“Und von jetzt ab amüsieren Sie sich, und sorgen Sie sich nicht wegen ihrer albernen Ersatzeltern, okay?”

“Okay.”

“Und wir duzen uns, okay?”

“Okay.”

Aber mit dem Amüsieren war es so eine Sache. Die ersten zwei Tänze hatten Spaß gemacht, und Tess hatte Freude an der Musik. Aber Sandy fand sehr schnell den Weg zur Bar. Nach seinem zweiten Whisky mit Soda zeigte er sich als ein anderer Mann. Er hielt Tess zu dicht an sich gepresst, und seine Hände wurden unstet. Als er versuchte, Tess zu küssen, wollte sie sich aus seiner Umarmung lösen.

“Oh, nein, das wirst du nicht”, murmelte er. Er nahm sie fest bei der Hand und zog sie aus dem Tanzsaal zu einer Seitentür hin. Sekunden später hatte er sie in dem trüben Außenlicht grob gegen die Wand gedrückt.

Noch bevor sie die Hand heben konnte, küsste er sie, und bei den eklig feuchten und zudringlichen Küssen wurde Tess richtig übel. Sie schmeckte den Whisky, und es verschlimmerte nur noch ihre Abscheu. Mit den Händen grapschte er nach ihren kleinen Brüsten und kniff sie so derb, dass es schmerzte. Tess schrie auf und versuchte sich aus seinem Griff zu befreien, aber er bewegte die Hüften gegen ihre auf eine unanständige und widerliche Weise. Dabei lachte er und genoss es, wie Tess sich wehrte und ihn mit den Füßen tapfer kickte.

Es war wie damals, als sie sechzehn war und einem anderen geilen Mann ausgeliefert war. Die Erinnerung brachte sie in noch größere Panik. Sie versuchte, ihr Knie anzuheben, aber sie verschaffte Sandy Gaines damit nur noch mehr Gelegenheit, sie noch intimer zusammenzubringen. Mit den Fäusten schlug sie gegen seine Brust, schrie ihn an, als er mit der Hand in den Ausschnitt des Kleides fuhr. In seiner Trunkenheit tat er es so hastig, dass die Knöpfe absprangen. Und auf einmal fühlte Tess, wie der Druck gegen ihren Körper nachließ.

Es gab unterdrückte Flüche, die aufhörten, als Sandy ganz plötzlich selbst gegen die Wand gedrückt wurde mit einem Arm hinter ihm, einer erbarmungslosen Hand an seinem Hals und mit dem Daumen hart unter seinem Ohr. Cag sah wütend aus, so wie Tess ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Der Griff war mehr als nur gefährlich, er war höchst gekonnt. Tess hatte nicht den mindesten Zweifel, dass Cag Sandy Gaines im wahrsten Sinne des Wortes den Hals umdrehen würde, wenn es sein müsste.

“Mach, dass du wegkommst, oder ich breche dir das Genick.”

Cags Stimme klang schneidend. Der Blick seiner schwarzen Augen glitt kurz über Tess hinweg, und er sah ihren aufgelösten Zustand, das zerrissene Oberteil ihres Kleides. Er wies mit einer ruckartigen Kopfbewegung zum Ranchtransporter hin, der ganz in der Nähe geparkt stand. “Er ist nicht abgeschlossen. Steig ein!”

Tess zögerte, ihr war übel, und ihre Knie zitterten. Sie hatte entsetzliche Angst.

“Mach zu”, forderte Cag sie sanft auf.

Folgsam nickte sie. Sie hätte sich für Sandy einsetzen können, nur dass er es nicht verdient hatte. Er hätte sie … wer weiß, was er getan hätte, wenn Cag nicht aufgetaucht wäre. Sie widerstand dem Drang, sich noch einmal umzudrehen und Sandy mit dem Fuß einen tüchtigen Tritt zu verpassen.

Stattdessen ging sie schwankend auf den Transporter zu.

Sie hörte dumpfe Schläge hinter sich, wandte sic h aber nicht um. Immer noch zitternd kletterte sie auf den Beifahrersitz und saß fröstelnd da, bis ein schweigsamer Cag kam.

Bevor er sich hinter das Steuerrad setzte, zog er sein Jeanshemd aus, das er über einem schwarzen T-Shirt trug, und legte es über ihre Schultern. Er achtete allerdings darauf, dass er sie dabei nicht berührte. Wahrscheinlich war er sich klar darüber, dass sie im Augenblick von Berührungen bis zur Übelkeit genug hatte.

“Zieh es über”, sagte er und legte den Sicherheitsgurt an.

Er wartete, bis Tess sein Hemd übergezogen und den Sicherheitsgurt angelegt hatte. Dann drehte er den Zündschlüssel um. Dabei bemerkte Tess, dass seine Knöchel bluteten. Sie warf einen Blick hinüber zum Tanzschuppen und sah Sandy gegen die Wand gelehnt. Er hielt sich den Kopf.

“Ich habe ihn nicht aufhalten können”, begann sie mit dünner Stimme. “Ich habe nicht erwartet, dass er … dass er sich betrinken würde. Er schien so nett. Ich gehe sonst nicht aus …”

Ihre Stimme brach. “Ich … ich hätte mir nicht vorstellen können, dass er so sein könnte! Er schien ein so netter Mann zu sein!”

Cag blickte sie an. Der ganze Aufruhr, den er fühlte, spiegelte sich in seinem Gesicht. Aber er sagte nichts. Schweigend legte er den Gang ein und fuhr zurück zur Ranch.

Die anderen waren alle für den Abend weg. Sie beide waren allein im Haus. Tess wollte sich sofort in ihr Zimmer zurückziehen, aber Cag nahm sie beim Ellbogen und führte sie in sein Büro.

Er setzte sie behutsam auf das behagliche Ledersofa in der Ecke nahe dem großen Fenster und ging, um einen Brandy in ein Glas einzugießen.

Er kam damit zurück und setzte sich neben Tess, legte ihre kalten, zitternden Hände um das Brandyglas und drückte die Hände mitsamt dem Glas sanft an ihre geschwollenen Lippen.

Der Brandy brannte, und Tess zögerte, aber Cag kippte das Glas wieder leicht an, damit sie noch einen Schluck nahm.

Tess schluchzte kurz auf und riss sich zusammen. “Tut mir Leid”, flüsterte sie.

“Warum bist du mit ihm ausgegangen?”

“Er hat mir geschmeichelt”, antwortete sie. “Er war so nett zu mir, und er schien so jungenhaft. Ich dachte … ich dachte, er wäre der perfekte Gentleman, gegen den ich mich nicht zu wehren brauchte. Aber er wurde so anders, als wir allein waren.

Und dann fing er auch noch an zu trinken.”

“Du bist zu unerfahren”, murmelte Cag. “Du kannst Männer nicht einschätzen, nicht wahr?”

“Ich bin nicht oft ausgegangen.”

“Das habe ich mitbekommen.”

Tess blickte in sein Gesicht und dann wieder in das Brandyglas.

“Warum nicht?”, beharrte er.

Sie versuchte, es nicht zu bemerken, wie sexy Cag in dem schwarzen T-Shirt aussah. Er war groß, schlank, muskulös, eben durch und durch Mann. Es machte Tess ganz schwach, ihn nur anzusehen. Sie wandte den Blick von ihm ab.

“Meine Mutter kam eines Tages, um mich zu besuchen. Ich war damals sechzehn”, fing sie unbehaglich an. “Sie wollte sehen, wie ich mich entwickelt habe, behauptete sie.” Tess rutschte unruhig auf der Couch hin und her. “Sie brachte ihren neuesten Liebhaber mit. Er war ein Playboy mit einer Menge Geld, und offensichtlich merkte er, dass es sie ärgerte, wenn er sich mit mir beschäftigte. Also tat er es nur umso mehr. Nach dem Abendessen war sie so verstimmt, dass sie meinen Dad so weit gebracht hat, mit ihr im Nebenraum zu verschwinden. Dad war noch immer verrückt nach ihr, sogar nach all dem.”

Sie schluckte. “Ihr Liebhaber war wütend und rachsüchtig. Er schloss die Tür ab, und bevor ich wusste, was geschah, hat er mich auf das Sofa geworfen. Er hat mir die Kleider heruntergerissen und mich berührt …” Sie schloss die Augen vor der schrecklichen Erinnerung.

“Es war wie heute Abend, nur noch viel schlimmer. Er war groß und stark. Ich konnte nicht entkommen, ganz gleich wie ich mich auch wehrte. Und so habe ich schließlich geschrieen.

Mein Vater hat die Tür eingebrochen und ihn gepackt. Ich werde es nie vergessen, was er dem Mann und meiner Mutter gesagt hat, bevor er sie hinauswarf. Ich habe meine Mutter nie mehr wiedergesehen. Und ich wollte sie auch nie wiedersehen.”

Cag begriff jetzt. So vieles ergab jetzt einen Sinn. Er blickte Tess forschend in das blasse kleine Gesicht. Sie hatte so viel Schmerz und Angst in ihrem Leben erfahren. Wahrscheinlich hatte sie nicht einmal eine Ahnung, dass es Zärtlichkeit gab.

“Du bist mit schlimmen Erinnerungen belastet, ist es nicht so, Kleines?”, fragte er ruhig. “Vielleicht sollten diese Erinnerungen durch gute ersetzt werden.”

“Wie soll das denn gehen?” Es klang resigniert. Tess nahm noch den letzten Schluck Brandy, und Cag stellte das Glas auf den Tisch zurück.

Sie wollte sich erheben, aber er zog sie zu sich herüber.

Ihr stockte der Atem. Panisch fragte sie sich, ob sie vom Regen in die Traufe geraten war. Außer sich vor Furcht wollte sie Cag mit den Händen auf seiner Brust von sich stoßen und öffnete den Mund, um zu protestieren, aber er legte die Finger federleicht auf ihre Lippen.

“Es gibt nichts, wovor du Angst haben musst, Tess”, sagte er besänftigend. “Ganz gleich welche Unstimmigkeiten wir auch gehabt hatten, du weißt, dass ich dir körperlich nie weh getan habe und es auch nie tun würde. Und schon gar nicht, wo du gerade eine Tortur hinter dir hast.”

Das wusste Tess, aber es machte sie trotzdem nervös. Cag war immerhin noch größer und stärker als Sandy, und sie konnte ihn, was das “andere”, anging, nicht einschätzen.

Noch während sie sich darüber sorgte, drückte Cag sie auf die Couch herab und beugte sich über sie. Tess fühlte seinen warmen Körper so dicht über sich, fühlte seine Lippen, die sanft ihre Lider über die Augen schlossen, um dann mit der Zungenspitze federleicht über die Wimpern zu streichen. Er küsste zart ihre Schläfen, ihre Augenbrauen, ihre geschlossenen Augen. Sie wollte sich ruckartig von ihm losmachen, aber er legte die Hand in ihren Nacken, um sie zu beruhigen.

Tess hatte wenig Erfahrung, doch sie war nicht so naiv, dass sie nicht erkennen konnte, wie erfahren Cag war. Jede Berührung, jede Liebkosung war gekonnt. Erst als sie sich leicht bewegte, bemerkte sie, dass er mit dem Oberkörper auf ihr lag.

Da war sie aber bereits eine Gefangene ihrer eigenen sinnlichen Neugier. Da war sie dem köstlichen Genuss seiner Zärtlichkeiten ausgeliefert.

Als er mit dem Mund ihre Lippen umschloss, war Cag ihr bereits vertraut. Doch als er mit dem Mund ihre Lippen auseinander drängte, fühlte sie den verstärkten Druck seiner Brust gegen ihre Brüste, und sie versteifte sich, als plötzlich die Furcht sie wieder überkam.

Cag ließ sofort von ihr ab, und mit seinen schwarzen Augen sah er prüfend in ihre blauen. Er verstand die Furcht, die sich in ihrem Blick spiegelte. “Du hast Angst, nicht wahr?”

Tess schluckte. Ihr Mund fühlte sich trocken an. “Ich denke, ja”, flüsterte sie.

Er lächelte leicht und zog mit dem Zeigefinger die Umrisse ihrer Lippen nach. “Wirst du dich entspannen, wenn ich dir verspreche, dass ich nur so weit gehe und aufhöre?”, fragte er sie leise.

“So …weit?”

Cag nickte. Er teilte ihre Lippen und berührte das Innere ihrer Unterlippe mit der Fingerspitze. “Wir werden zärtlich zueinander sein”, flüsterte er und beugte den Kopf. “Und dann gehen wir zu Bett. Du in deins, und ich in meins”, fügte er leise hinzu.

Ihre Finger verkrampften sich erst und öffneten sich dann wieder auf dem weichen T-Shirt, das seine Brust umspannte.

Wie ein Kätzchen, das sich ein neues Plätzchen zum Hinlegen zurechtknetete.

“Du magst mich nicht”, wisperte sie.

Er rieb mit dem Daumen ein wenig rau über ihre Lippen.

“Bist du dir da sicher? Du musst es mittlerweile doch gemerkt haben, dass ich dich begehre”, sagte er, und es hörte sich fast wie ein Knurren an. “Es war unfair, wie ich dich behandelt habe, aber es war der einzige Weg, um dich auf Abstand von mir zu halten, dich vor mir zu beschützen. Ich habe mich dumm benommen, wie ein Narr. Ich bin zu alt für dich, das macht, mir zu schaffen. Aber zumindest bin ich nicht wie der verdammte Idiot, mit dem du heute Abend ausgegangen bist.”

Tess hatte von dem, was er soeben gesagt hatte, nichts mitbekommen, bis auf das fiebrig herausgestoßene Geständnis.

“Du begehrst mich?”, flüsterte sie, als ob es ein dunkles Geheimnis wäre. Sie sah verwundert zu ihm hoch, geradewegs in seine vor Verlangen glitzernden Augen.

Cag zog sie so eng an sich, dass es schmerzte. “Ja, Tess.

Schockiert es dich?” Sein Blick fiel auf ihren Mund und tiefer, zu den zwei kleinen Knospen, die gegen das zerrissene Oberteil ihres Kleides drückten. “Und du willst mich auch”, flüsterte er und beugte wieder den Kopf. “Ich kann es sehen.”

Tess wollte ihn fragen, wie er das sehen konnte, aber der Geschmack seines Atems gegen ihre Lippen machte sie ganz schwach. Sie wollte, dass er sie küsste. Sie wollte nichts sehnlicher auf der Welt als das. Sie wollte es so sehr, dass sie die Fingernägel in seine Haut grub, und sie fühlte, wie Cag erschauderte, als er seinen Mund langsam, zärtlich auf ihre geöffneten Lippen senkte.

Im selben Augenblick jedoch zog Cag sich zurück, beugte den Kopf aber gleich wieder, um diesmal mit dem Mund ihre Lippen zu berühren, sie ganz leicht von der Oberlippe zur Unterlippe zu streicheln. Er reizte Tess auf diese raffinierte Weise, neigte den Kopf zurück in den Nacken, um Tess schweigend anzusehen, was das unterschwellige Feuer bei ihr noch mehr zu schüren schien. Tess fühlte, wie sich etwas in ihr aufbaute und von Sekunde zu Sekunde stärker wurde. Und Cags gemächliche Bewegungen beruhigten sie auf eine wunderbare Weise. Sie fing an sich zu entspannen. Ihr Körper verlor seine Starre, und sie schmiegte sich vertrauensvoll an ihn. Seine fast trägen Liebkosungen brachten sie dazu, ihm begierig die Lippen zu öffnen. Und sie hörte, wie er scharf einatmete, als er ihre unausgesprochene Einladung annahm und sie küsste.

Tess atmete den würzigen Duft seines Rasierwassers ein. Sie wusste, dass so lange sie lebte, dieser Duft ihr jedes Mal das Bild wieder heraufbeschwören würde, wie sie im gedämpften Licht seines Arbeitszimmers mit Cag auf dem Ledersofa lag. Sie würde das leise Knarren des Leders unter sich hören, wenn sie sich bewegten, und das schwache Ticken der altmodischen Großvateruhr nahe dem Schreibtisch. Am meisten aber würde sie Cags warmen Mund erinnern, der sich auf ihren Lippen bewegte in einem gemächlichen Kuss, der unendlich sinnlich war. Sie würde seine Hände spüren, mit denen er immer wieder über ihre Brüste strich, bis sie selbst vor Wonne beinahe zerging.

Er hob den Kopf und sah sie wieder an. Die verhangenen Augen, der schwache Puls am Hals, die harten Knospen ihrer Brüste unter dem zerrissenen Oberteil verrieten ihm alles.

“Musste es unbedingt dieses Kleid sein?”, fragte er leise.

Tess zuckte zusammen. “Du hast mich nicht einmal angeschaut”, verteidigte sie sich. “Er wollte mich ausführen, und es war das hübscheste Kleid, das ich in meinem Schrank hängen hatte.”

Cag seufzte schwer. “Ja, ich weiß.”

“Er war so betrunken”, flüsterte Tess heiser. “Er hätte mich gezwungen…”

“Psst. Ist schon gut. Ich hätte es nicht zugelassen”, unterbrach er sie.

“Wie hast du es gewusst?”, wollte sie wissen.

Cag steckte eine vorwitzige Locke hinter ihr Ohr. “Ich habe es nicht gewusst”, antwortete er mit gerunzelter Stirn. “Da war etwas, was ich über ihn gehört hatte, was mich nicht in Ruhe ließ. Gaines wäre in Ordnung, solange er von der Flasche weg bliebe. Und einer der Männer erwähnte eine drohende Klage wegen einer ähnlichen Sache wie deiner. Ich wusste, dass du mit ihm zum Tanzen gegangen bist.” Er zuckte die Schultern.

“Vielleicht war es nur eine Ahnung. Jedenfalls bin ich froh, dass ich darauf reagiert habe.”

“Ja.” Eine dicke Strähne von seinem pechschwarzen Haar war ihm in die Stirn gefallen. Zögernd hob sie die Hand, strich sie zurück und ließ die Finger auf seiner kühlen Stirn verweilen.

Cag lächelte, weil es das erste Mal war, dass sie ihn freiwillig berührt hatte.

Tess blickte ihm suchend in die Augen. Sie wollte herausfinden, wie weit sie ihren Gefühlen nachgeben durfte. Als ob Cag ihre auflodernden Gefühle verstand, die für sie ne u sein mussten, zog er ihre Hand an seine Brust, öffnete ihre Finger und presste sie fest auf die harten Muskeln.

Sie bewegte versuchsweise ihre Hand, fuhr mit den Fingern über das dichte Haar, das sie unter dem weichen Stoff des T-Shirts spüren konnte.

Ungeduldig setzte Cag sich auf, zog das T-Shirt aus und warf es auf den Boden. Dann legte er sich wieder zurück und umschlang ihre Beine mit seinen, während er ihre Hand auf seine Brust zurücklegte.

Erneut zögerte Tess. Dies hier führte zu etwas Neuem, das wusste sie. Es wäre wie ein großer Schritt.

“Sogar Teenager tun es”, neckte Cag sie und lächelte zärtlich über ihre Hemmungen. “Es ist absolut zulässig.”

“Wirklich?” Tess berührte ihn zaghaft mit dem Finger auf seiner Brust, als ob sie erwartete, dass sie sich verbrennen würde. Aber dann fuhr sie durch das dichte Brusthaar und streichelte fasziniert die Muskeln darunter.

Cag bog sich ihr vor Verlangen entgegen und lachte unbeschwert über die Empfindungen, die sie in ihm weckte. Es war eine lange Zeit her, seit eine Frau ihn auf diese Weise berührt hatte.

Tess lächelte scheu, erfreut über seine Reaktion. Cag schien sonst so gefühllos, so zurückhaltend zu sein, dass sie über seine Ungezwungenheit überrascht war.

“Männer sind wie Katzen”, murmelte er. “Wir lieben es, gestreichelt zu werden.”

“Oh.” Tess musterte ihn, als ob er ihr ein streng gehütetes Geheimnis verraten hätte, das sie nun einzuordnen versuchte.

“Fühlst du dich jetzt selbstsicherer?”, fragte er weich. “Ein wenig verwegener?”

“Das weiß ich nicht.” Sie war wieder befangen geworden.

“Es wird nichts passieren, was du nicht haben möchtest”, versprach er. Seine schwarzen Augen hatten einen sanften Glanz, so wie Tess es an ihm noch nie gesehen hatte. “Mir ist es nicht verborgen geblieben, dass du eine blutige Anfängerin bist.”

“Was wirst… du tun?”, stammelte sie mit großen Augen.

“Dich küssen”, antwortete Cag mit kaum hörbarer Stimme und den Blick auf ihre bloßen Brüste gerichtet.

“D… dahin?”, flüsterte sie.

Er berührte eine Brustknospe leicht, lächelte über den Ausdruck auf ihrem angespannten Gesicht. “Genau dahin”, flüsterte er zurück, beugte den Kopf und strich mit der Wange zart über die kleinen Brüste.

Noch während Tess versuchte, all das Neue und die überwältigenden Empfindungen zu verarbeiten, streifte er mit den Lippen die seidenweiche Haut, und Tess erfuhr eine so tiefe Sehnsucht, das es schmerzte. Als er dann mit der Zungenspitze über ihre Haut strich, fuhr sie Cag wimmernd durchs Haar und drückte sein Gesicht eng an ihre Brüste.

“Hier?”, murmelte er.

“Oh … ja!”, antwortete Tess mit erstickter Stimme.

Er öffnete gehorsam den Mund und zog eine harte Knospe zwischen die Zähne, um daran zu saugen, bis Tess einen kleinen Schrei ausstieß.

Tess glaubte, dass Cag erzitterte, obwohl sie es nicht für möglich hielt bei einem so reifen Mann. Im nächsten Moment legte er sich schwer atmend auf den Rücken und zog sie an seine Seite.

Seine Haut war kühl dort, wo ihre heißen Brüste sich an ihn drückten. Sie hatte ihre Wange in seine Armbeuge geschmiegt und atme te wieder den würzigen Duft ein, der ihm anhaftete.

Sie bewegte die Hand sachte auf das dichte Brusthaar zu, aber Cag fing die Hand und schob sie ein wenig rau dorthin zurück, wo sie gelegen hatte.

“Nein”, flüsterte er entschieden.

Tess verstand nicht, was sie falsch gemacht hatte. Wenig später erhob er sich, bückte sich, um sein T-Shirt aufzuheben.

Während er es überzog, zog sie hastig das Oberteil ihres Kleides über ihre Brüste.

Als Tess ebenfalls aufstehen wollte, drückte Cag sie jedoch sanft wieder zurück.

“Bleib liegen”, sagte er ruhig, wandte sich um und ging aus dem Zimmer.

Tess hatte sich von der abrupten Wendung der Dinge noch nicht erholt, als Cag wieder zurück war und sich mit einer Bierdose in der Hand neben sie setzte.

Er öffnete sie und nahm einen Schluck, um dann Tess hochzuziehen und die Dose an ihre Lippen zu halten.

“Ich mag kein Bier”, murmelte sie, immer noch wie betäubt.

“Komm schon”, lockte er mit einem Lächeln. “Du wirst den Geschmack nicht so schlimm finden, wenn ich dich küsse.”

Ihr Herz machte einen Satz.

“Hast du wirklich geglaubt, wir würden Schluss machen?”, fragte er leise.

Tess wurde rot.

“Ich war zu erregt”, erklärte er. “Und du auch. Ich möchte nicht, dass es so weit mit uns beiden geht.”

Sie sah ihn neugierig an. “Was fühlst du, wenn du mich so küsst wie vorhin?”, fragte sie schnell, um nicht den Mut zu verlieren.

“Was fühlst du, wenn ich es tue?”

“Ach, ich weiß nicht. Ich bin dann zitterig. Heiß. Ich habe nie zuvor so gefühlt.”

Cag nahm wieder einen Schluck Bier und sah Tess voller Verlangen an. “Mir geht es genauso”, erklärte er knapp und zog ihr das Oberteil wieder herunter. Ihr war, als ob er sie mit den Augen liebkoste, als er den Blick zuerst über ihr Gesicht und dann über ihren ganzen Körper gleiten ließ. “Du hast Sommersprossen auf den Brüsten”, stellte er mit einem zärtlichen Lächeln fest und lachte in sich hinein, als Tess wieder rot wurde. Er umschmiegte ihr Gesicht mit den Händen und küsste sie auf die Nasenspitze. “Ich werde es nicht ausplaudern”, flüsterte er, als er bemerkte, wie verunsichert Tess plötzlich war.

“Es bleibt ein Geheimnis, das nur Liebende miteinander teilen …

etwas, was sonst keiner weiß. Wie die Narbe auf meinem Bauch.”

Tess zog die Augenbrauen zusammen, als er den Gürtel und obersten Knopf seiner Jeans öffnete und ihre Hand auf eine unschöne Narbe legte, die genau unter dem Bund sichtbar wurde.

“Sie verläuft bis zur Leiste”, sagte er ernst. “Glücklicherweise verfehlte die Kugel den … lebenswichtigen Bereich. Aber es war einige Tage lang ganz schön riskant, und die Narbe wird niemals verschwinden.”

Ihre Finger verweilten auf der Narbe. “Es tut mir Leid, dass du verletzt worden bist.”

Cag legte seine Hand auf ihre Finger und lächelte. “Das ist etwas, was ich noch keinem gezeigt habe”, erklärte er. “Außer meinen Brüdern.”

Jetzt erst verstand Tess. Sie sah ihm in die Augen. “Ein Geheimnis, das nur Liebende miteinander teilen”, flüsterte sie, erstaunt, dass sie so von Cag und sich selbst denken konnte.

Er nickte. Diesmal lächelte er nicht. “Wie die Sommersprossen auf deinen Brüsten, genau um die vorwitzigen Knospen herum.”

Tess schluckte schwer. Ihre Brüste fühlten sich auf einmal so angespannt an. Sie verstand es nicht ganz. Es fühlte sich unangenehm an.

“Wir schwellen an, beide, wenn wir erregt sind”, erklärte Cag ruhig und blickte auf die kleine Hand, die ein wenig zimperlich eine Brust bedeckte. “Es ist ein wenig unbehaglich, nicht wahr?”

“Nur … nur ein wenig.” Sie fühlte sich wie ein Kind in einem Süßwarenladen, atemlos vor Entzücken, als sie ihn ansah. “Ich mochte … was du getan hast”, wisperte sie.

“Ich mochte es auch. Hier, nimm noch einen Schluck, und dann tue ich es wieder.”

Tess nippte an dem Bier und rümpfte die Nase. Er trank die Dose leer und stellte sie auf den Tisch. Dann drehte er sic h zu Tess um.

Während Cag sich auf dem Sofa ausstreckte, zog er Tess neben sich, und als er ein Bein zwischen ihre Beine legte, beunruhigte es sie nicht mehr. Es war so natürlich, fühlte sich so richtig an. Er glitt mit den Händen unter ihren Rücken, beugte sich über sie und küsste sie. Doch diesmal waren die Küsse nicht vorsichtig und tastend. Sie waren beharrlich und erregend.

Es waren leidenschaftliche Küsse, und sie zielten darauf, eine Reaktion aus einem höchst gehemmten Partner herauszuholen.

Tess kla mmerte sich an Cag, als ob sie Angst hätte zu ertrinken. Und jeder Kuss war sinnlicher als der vorherige, fordernder, unübertrefflicher.

Als Cag sich schließlich auf sie legte, protestierte sie nicht, auch wenn sein kräftiger Körper ihren kleinen zierlichen fast erdrückte. Spontan schlang sie ihre Arme um seine Taille, und öffnete ihre Beine. Sie genoss das kühle Leder unter und Cags Schwere über sich, die plötzliche Hitze sowie den harten Druck, der seine Erregung verrieten.

“Kannst du es fühlen?”, fragte er in einem vertraulichen Wispern an ihrem Ohr, und er bewegte sich ein wenig, nur um sicher zu sein, dass Tess es auch tatsächlich fühlte.

“Cag…!”

“Ich begehre dich so sehr, Tess!”, flüsterte er und strich mit dem Mund von ihrer Wange zu ihren Lippen. Er biss in ihre weiche Unterlippe mit einer neuen, atemberaubenden Sinnlichkeit, so dass Tess sich wie berauscht fühlte. Als er ihre Beine noch mehr auseinander schob, damit er sich noch intimer zwischen sie legen konnte, bog sie sich ihm entgegen. Und als er mit einem Aufstöhnen, ihre Brüste mit den Händen umfasste, war sie bereit, sich ihm ganz hinzugeben.

Niemals hätte Cag erwartet, dass es ihm so schwer fallen würde, sich zurückzuhalten. Sein Gesicht verzog sich krampfhaft in der Anstrengung. Er hob abrupt die Hüften, drehte sich mit einem Ruck um und ließ sich auf den Rücken fallen.

Tess, die mit ihrem eigenen Verlangen zu kämpfen hatte, lag dicht neben ihm.

“Beweg dich nicht”, warnte er, als sie sich an ihn schmiegen wollte.

Tess blieb regungslos liegen. Sie konnte spüren, wie Cag zitterte, und hören, wie schwer er atmete. Es faszinierte sie, dass er sie so sehr begehrte, wo sie doch nur eine blutige Anfängerin war.

Als er anfing, sich zu entspannen, seufzte Tess erleichtert auf.

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Männer in einem solchen Zustand waren ihr ein Rätsel.

Sie fühlte seine Hand in ihren Locken, als er ihre Wange sanft an seine Brust drückte. Sein Herz unter ihrem Ohr schlug laut.

“Seit dem Ende meiner Verlobung habe ich keine Frau mehr angerührt”, erzählte Cag grimmig.

Das war Jahre her. Er sprach es nicht aus, aber Tess wusste, was er damit ausdrücken wollte. Sie hob den Kopf und blickte ihm forschend ins Gesicht. Er begegnete ihrem Blick.

“Du willst wissen, warum ich mich zurückgezogen habe, nicht wahr?”

Tess nickte.

Er ließ ihr Haar los und berührte ihren weichen, geschwollenen Mund mit seinem Lippen. “Du bist unberührt.”

“Ach so.” Sie verstand es zwar immer noch nicht, aber dagegen anzugehen, wäre wohl im Moment zwecklos.

Cag lachte in sich hinein. “Du hast keine Ahnung”, meinte er.

Er bewegte sich plötzlich, drehte sie herum, so dass er halb auf ihr lag und ihr Gesicht nur Zentimeter von seinem entfernt waren. Er umfasste mit den Händen ihre Hüften und zog sie eng an sich. Die Reaktion seines Körpers war so heftig, dass Tess über und über rot wurde.

“Ich treffe mich nicht mehr mit Frauen”, sagte er mit dem Blick auf ihren Mund geheftet. “Ich habe nichts mehr mit Frauen zu tun. Dies hier …” Er drückte sie sanft auf den Teil von sich, der am deutlichsten zu spüren war. “… ist köstlich und berauschend und sogar ein wenig schockierend. So habe ich schon lange nicht mehr gefühlt.”

Tess war verlegen, als sie die Frage stellte, aber die Neugier drängte sie dazu: “Obwohl ich unerfahren bin?”

Cag nickte. “Du meinst, dass nur eine erfahrene Frau mich so erregen könnte? Ist es das?”

“Nun, ja.”

Cag beugte den Kopf und fuhr mit den Lippen leicht über ihren halb geöffneten Mund in einer so zarten Liebkosung, dass es ihr den Atem nahm. “Ich brauche dich nur zu berühren”, flüsterte er an ihren Lippen. “Eine erfahrene Frau hätte sofort erkannt, warum ich so feindselig gegen dich war.”

Er küsste sie ungestüm, umschmiegte mit den Händen ihre Brüste und brachte Tess fast an den Rand ihrer Selbstbeherrschung. Es dauerte jedoch nur Sekunden. Abrupt stand er auf, zog Tess mit sich hoch und hielt sie mit eisernem Griff von sich weg.

“Du musst jetzt zu Bett. Allein. Und das sofort”, ordnete er nachdrücklich an.

Tess sah ihn so betroffen an, dass er sie mit einem Stöhnen in die Arme zog und sie so fest an sich drückte, als ob er sie nie wieder loslassen wollte.

“Gütiger Himmel”, stieß Cag gequält hervor. “Tess, weißt du, wie alt ich bin? Wir sind fast eine Generation auseinander.”

Sie hielt ihre Augen geschlossen. Sie träumte. Es war ein Traum, ein süßer, sinnlicher Traum, und sie wollte nicht, dass er jemals endete.

“Ich kann noch immer deinen Mund auf meinen Brüsten fühlen, wenn ich meine Augen schließe”, flüsterte sie.

Er presste Tess so eng an sich, dass sie kaum atmen konnte.

Er wusste nicht, wie er es fertig bringen sollte, sie loszulassen.

“Baby”, flüsterte er. “Es wird gefährlich.”

“Du hast mich noch nie zuvor ,Baby’ genannt”, murmelte sie.

“Ich war auch noch nie zuvor so nahe davor, dein Liebhaber zu sein”, antwortete er grimmig. Er hob den Kopf und seine schwarzen Augen funkelten, als er in ihre blauen sah.

“Du warst mein Liebhaber”, sagte sie entschieden.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und hob ihm das Gesicht entgegen. Und es überraschte sie, wie eine so winzige Andeutung eine so starke Reaktion bei Cag auslösen konnte.

Sein Kuss war so lang und heftig und leidenschaftlich, dass sie nur das eine wollte. Ihn. Oh, wie sie ihn wollte!

“Wir sollten aufhören”, entschied er mit rauer Stimme und hielt sie an den Schultern eine Armeslänge von sich. “Hast du mich gehört?”

“Gehört habe ich es, aber ich verstehe es nicht”, entgegnete Tess und blickte suchend in seine Augen, als ob sie dort die Antwort finden könnte.

“Ich will dich, Kleines”, sagte Cag leise. “Aber geh jetzt schlafen.”

Tess nickte, rührte sich aber nicht. .

“Du bist sehr jung”, fuhr er zärtlich fort. “Ich wollte dich nur trösten. Doch die Dinge sind … sind außer Kontrolle geraten. Es tut mir Leid.”

Tess nickte ein wenig traurig. Sie wusste, dass das, was sie miteinander geteilt hatten, ihre Beziehung zueinander für alle Zeiten verändert hatte. Wie weit verändert, das wusste weder sie noch er. Eins konnte nicht geleugnet werden. Cag begehrte sie, aber er glaubte, dass sie für etwas Beständiges zu jung für ihn wäre. Oder vielleicht war es nur eine Entschuldigung, sich an eine Frau nicht fest zu binden, um nicht noch einmal schwer enttäuscht zu werden.

“Nun gut. Ich danke dir trotzdem, dass du mir helfen wolltest, ein böses Erlebnis schnell zu verschmerzen”, bemerkte sie ein wenig spöttisch.

Cag suchte nach den richtigen Worten, ehe er ihr antwortete.

“Tess, es war nicht nur allein das.” Es klang weich und liebevoll.

“Aber du musst die Dinge erkennen, so wie sie nun einmal sind.

Ich bin sehr lange allein gewesen. Und du gehst mir unter die Haut, ich kann’s nicht leugnen.” Er holte tief Luft. “Doch ich tauge nicht zur Ehe. Nicht mehr. Und du bist eine Frau, die heiraten sollte.”

Nun, das war deutlich genug. “Ich habe dir keinen Heiratsantrag gemacht”, entgegnete sie verärgert. “Und ich erhoffe auch keinen von dir. Ich will dich außerdem auch gar nicht heiraten. Niemals.”

Er legte den Kopf zur Seite, und den Bruchteil einer Sekunde leuchteten seine Augen belustigt auf. “Niemals? Man sollte nie niemals sage n, Kleines.”

Der Humor kam unerwartet, und er löste ein wenig die Spannung und den Schmerz der peinlichen Situation. Tess zuckte die Schultern. “Du bist sehr attraktiv”, sagte sie, “aber man braucht mehr als nur gutes Aussehen für die Ehe. Zum einen, du kannst nicht kochen, und du wüsstest nicht, welches Ende vom Besen zu gebrauchen ist. Außerdem, du wirfst mit Torten nach Menschen.” Damit drehte sie sich um und ging zur Tür.

“Tess?”

Sie blickte über die Schulter zurück. “Ja?”

Sein Gesichtsausdruck war ernst. “Sie haben dir davon erzählt, nicht wahr?”

Sie verstand sofort, was er mit der Frage meinte: ob seine Brüder ihr von seiner gescheiterten Verlobung erzählt hätten.

“Ja, ich weiß davon.”

“Es ist jetzt bereits viele Jahre her, und ich habe sie alle gebraucht, um darüber hinwegzukommen. Sie ist damals auch sehr jung gewesen, und angeblich hatte sie mich genug geliebt, um mich heiraten zu wollen. Aber kaum war ich aus ihrem Blickfeld, da hatte sie schon jemand anderen gefunden.”

“Und nun meinst du, ich würde mich auch so verhalten, weil ich nicht reif genug für eine lebenslange Beziehung bin.”

Cag seufzte schwer. “Ja, so ungefähr. Du bist ganz schön unerfahren, Kleines. Es könnte nichts mehr sein als ein Fall von plötzlich aufflammender sexueller Lust.”

“Wenn das meine Entschuldigung ist, was ist dann deine?”, fragte sie spöttisch. “Sexuelle Enthaltsamkeit?”

“Ja, so ist das wohl.”

Tess lachte leise. “Feigling.” Sie wunderte sich über sich selbst, wie gelassen sie plötzlich das alles hinnehmen konnte.

“Gute Nacht, Callaghan”, flüsterte sie zärtlich und drehte sich endgültig zum Gehen um.

Er sah ihr nach, und langsam setzte der Schock ein. Auf einmal musste er mit großer Sehnsucht an kleine Jungen mit roten Locken denken.

7. KAPITEL

Zu ihrer eigenen Verwunderung schlief Tess die Nacht durch, trotz des Gewitters, das in Abständen kam, eins nach dem anderen. Cags zärtliche Leidenschaft hatte all die schlimmen Erinnerungen an Gaines und sein zügelloses Verhalten ausgelöscht. Wenn Cags Gefühle für sie nur von Dauer wären!

Aber zumindest hatte das Gespräch, bevor sie sich trennten, ihnen beiden die Befangenheit genommen. Das würde die Dinge für Cag und sie bedeutend erleichtern.

Sie bereitete am folgenden Morgen das Frühstück vor, obwohl keiner da war, um es zu essen. Einer der Männer war völlig durchnässt und verdreckt zur Hintertür hereingekommen, um ihr mitzuteilen, warum das Frühstück unberührt bleiben musste.

Es schien, dass die stürmischen Winde zusammen mit dem heftigen Regen einige der alten Bäume umgehauen hatten, die dann Teile der Umzäunung unter sich begruben. Während Tess ruhig geschlafen hatte, war das Vieh im abgelegenen Weideland ausgebrochen und musste wieder zusammengetrieben und die Zäune mussten wieder geflickt werden. Es war neun Uhr, als die Brüder sich zur Tür hereinschleppten, zu erschöpft, um etwas zu essen. Nicht einmal ihre geliebten weichen Brötchen konnten sie umstimmen.

Das Frühstück ging an die Hunde und Hühner der Ranch, und bis die drei um die Mittagszeit in der Küche erschienen, hatte Tess ein Eintopfgericht mit Rindfleisch und Kartoffeln fertig, das sie ihnen - mit weichen Brötchen - vorsetzte.

Rey und Leo lächelten sie erfreut an. Und zu ihrer Überraschung warf Cag ihr ganz offen einen liebevollen Blick zu, als er sich an den Tisch setzte und nach der Kaffeekanne griff.

“Ich bin immer wieder erstaunt, wie du es fertig bekommst, das Essen stets frisch auf den Tisch zu stellen”, bemerkte Leo.

“Danke, Tess. Wir waren völlig erledigt, als wir endlich heute Morgen zurückkamen.”

“Es war wohl eine schlimme Nacht”, murmelte sie.

Leo betrachtete sie neugierig. “Wir hörten, dass auch du eine schlimme Nacht gehabt hast”, sagte er und bedauerte sofort die unbedachte Bemerkung, als sie rot wurde. “Es tut mir Leid, dass wir Gaines nicht einen gehörigen Denkzettel verpassen konnten, ehe er sich aus dem Staub machte”, fügte er hinzu.

“Da schließe ich mich an”, sagte Rey grimmig.

“Nun, er hat eine ordentliche Tracht Prügel bekommen, auch ohne euch beide”, sagte Cag selbstzufrieden. “Ich habe gehö rt, dass er Abdrücke seiner Reifen zurückgelassen hat, so schnell hat er sich verdrückt. Diese kleine stinkende Ratte”, setzte er angewidert hinzu.

“Mich überrascht nur, dass Gaines es tatsächlich noch geschafft hat, mit eigener Kraft von hier wegzukommen”, meinte Leo mit einem Grinsen zu Rey.

Rey nickte. “Und dabei haben wir jahrelang kostbare Zeit damit verschwendet, die Leute vor ihm …” Er wies mit dem Kinn auf Cag. „… zu beschützen.”

“Keiner muss vor mir beschützt werden”, entgegnete Cag gutmütig. “Ich bin kein mordlustiger Verrückter. Ich kann mich beherrschen. “

“Ach ja?”, Leo spitzte die Lippen. “Sag mal, Tess, dieser Schokoladenguss … konntest du ihn eigentlich ganz von der Wand wegbekommen?”

Tess hob den Deckel vom Topf auf dem Herd, ließ ihn wieder zurückfallen und tat, als ob sie damit unglaublich beschäftigt wäre. Diese ganze Unterhaltung machte sie nervös.

“Komm, lass mich das machen”, bot Cag leise an.

Er war aufgestanden, um ihr zu helfen, den Topf auf den Tisch zu stellen. Ihre Hände berührten sich, und für den Bruchteil einer Sekunde lang sahen sie einander in die Augen.

Es war kurz für sie, doch lange genug für die Brüder. Sie hatten es sofort mitbekommen.

Während Cag den Topf auf den Tisch stellte, holte Tess die Apfelbutter.

“Zumindest hat er damit aufgehört, mit Torten nach Menschen zu werfen”, bemerkte Rey.

Cag öffnete das Glas und sah seinen Bruder warnend an.

Rey hatte verstanden. Er grinste schräg und fing an, den Eintopf zu essen.

“Wenn es euch recht ist, dann melde ich mich bei der Berufsfachschule an”, sagte Tess und räusperte sich, um das plötzliche Schweigen zu unterbrechen. “Für die Kurse in Botanik, ihr wisst schon.”

“Tu das”, antwortete Leo kurz, aber freundlich.

Cag hob den Blick zu ihrem zierlichen Körper und erinnerte sich, wie herrlich es war, Tess in den Armen zu halten. Er ließ den Blick zum Teller zurückkehren. Er konnte Tess von ihrem Vorhaben nicht abhalten. Sie gehörte nicht ihm. Sie brauchte eine Ausbildung, damit sie auf eigenen Beinen stehen konnte.

Der Gedanke behagte ihm nicht, dass sie ihr Leben lang jemandem den Haushalt führte. Hier auf der Ranch war sie sicher. Aber anderswo könnte es nicht der Fall sein. Und wenn sie hier am Ort die Schule besuchte, könnte sie immer noch für ihn und seine Brüder arbeiten.

“Ich könnte ins Studentenwohnheim ziehen, wenn es euch lieber ist.”

Das brachte Cag hoch. “Ins Studentenheim ziehen? Wofür denn?”

Sein Ausruf nahm Tess ein wenig von der Sorge, die ihr das Herz schwer gemacht hatte. “Nun, ich sollte ja nur bis Ende des Sommers bei euch bleiben.”

Cag wirkte auf einmal unruhig. “Du würdest im Herbst kaum einen Job bekommen mit all den Studenten und Schülern, die auf der Suche nach Arbeit sind”, sagte er kurz angebunden und blickte auf seinen Teller. “Bleib bis zum Winter.”

Rey und Leo verschluckten sich gleichzeitig an ihrem Kaffee.

“Ist er zu stark?”, fragte Tess besorgt.

“Nein … gerade richtig”, antwortete Leo mit erstickter Stimme und hustete mächtig. “Ich glaube, ich habe mich erkältet. Tut mir Leid. Ich brauche ein Taschentuch.”

“Ich auch!”, keuchte Rey.

Sie stießen fast ihre Stühle um in der Eile, aus der Küche zu kommen. Unterdrücktes Lachen drang sogar durch die Tür, die sie hinter sich geschlossen hatten.

“Idioten”, murmelte Cag. Er schaute Tess an, und etwas rührte sein Herz, so sanft wie ein Schmetterling. Er konnte kaum atmen.

Sie sah ihn mit Augen an, in denen Trauer stand, aber auch Liebe. Cag wollte, dass sie die Ranch verließ, das wusste sie, aber er zögerte es hinaus, weil er Mitleid mit ihr hatte. Dabei war sie es so müde, bemitleidet zu werden.

“Mir macht es nichts aus, im Studentenheim zu wohnen, wenn du möchtest, dass ich hier aufhöre.”

Er stand vom Stuhl auf und kam auf sie zu, legte die Hände auf ihre Schultern und blickte von seiner Höhe auf sie herunter.

Tess war bereits ein Teil von ihm. Er fühlte sich lebendig in ihrer Nähe. Ihre Berührung, ihr Geschmack waren ihm auf einmal nur zu vertraut.

“Wie willst du es schaffen, dich selbst zu erhalten ohne einen Job?”, fragte er realistisch.

“Ich könnte ganz sicher eine Halbtagsbeschäftigung bekommen.”

“Und wer würde uns die weichen Brötchen backen?”, fragte er leise. “Und wer würde sich um uns sorgen, wenn wir müde sind? Wer würde mich beharrlich darauf hinweisen, dass ich Hermans Käfig sauber halte? Wer würde ein Getue darüber machen, wenn ich beim Sturm ohne Regenüberwurf das Vieh eintreibe?”

Tess zuckte die Schultern. Seine Hände fühlten sich warm auf ihren Schultern an. Und auch stark und … zärtlich.

Er hob ihr Kinn und blickte suchend in ihre Augen.

Verlangen stieg in ihm auf. Aber er durfte diesem Sehnen nicht nachgeben. Vor allem nicht hier, in der Küche, wo seine Brüder jeden Moment wieder eintreten konnten.

Noch während er darüber nachdachte, umschmiegte er fast gegen seinen Willen ihr Gesicht mit seinen Händen, und er beugte sich zu Tess herunter, um mit dem Mund zart über ihre Lippen zu streichen.

“Du solltest dies nicht zulassen”, flüsterte er.

“Oh, das tue ich nicht”, versicherte Tess ihm leise. “Ich widerstehe dir wie verrückt.” Sie legte die Arme um seinen Nacken.

“Wirklich?” Er lachte in sich hinein, bevor er ihre Lippen in einem zarten Kuss umschloss.

Tess lächelte gegen seinen Mund, entzog sich ihm dann, aber nur ein winziges bisschen. “Ich kämpfe gegen dich ganz doll an.

Merkst du das nicht?”

“Ich mag es, wie du gegen mich ankämpfst…”

Der Kuss wurde fordernder, hitziger. Cag presste Tess an sich und stöhnte vor Verlangen, das sie so leicht in ihm entfachen konnte.

Nur das Geräusch von Schritten, die sich näherten, brachte sie auseinander. Cag trennte sich sachte von Tess, drehte sich um und setzte sich rasch zurück auf seinen Stuhl. Er hatte es gerade geschafft, seinen Atem wieder unter Kontrolle zu bringen, als seine Brüder die Küche wieder betraten.

Tess hielt den beiden so lange den Rücken zugekehrt, bis auch sie wieder zu Atem gekommen war. Aber es blieb ihr verborgen, dass ihre geschwollenen Lippen und der weiche Blick ihrer Augen sie verrieten, sobald sie sich ihnen wieder zuwandte.

Cag verwünschte sich und die Situation. Tess auf der Ranc h zu behalten, würde zu einer unerträglichen Versuchung werden.

Warum nur hatte er es nicht zugelassen, dass sie ins Studentenwohnheim zog?

Weil er sich nach ihr sehnte, das war der Grund. Er fühlte sich lebendig wie seit sieben langen Jahren nicht, und der Gedanke, sich wieder in sich selbst zurückzuziehen, war zu schmerzhaft.

Cag beobachtete Tess und überlegte, wie er tagein, tagaus leben sollte, ohne sie zumindest ab und zu einmal anzuschauen.

Er wurde bereits von roten Locken und sommersprossiger Haut bis in seine Träume verfolgt. Tess war zu jung für ihn, das wusste er. Aber es schien, dass er sich nicht zurückhalten konnte. Wenn er nicht ganz schnell etwas fand, was ihn genug beschäftigte, dann würde es noch soweit kommen, dass er sie verführte. Und das durfte auf keinen Fall geschehen. Auf keinen Fall!

Gleich am nächsten Morgen lieh Tess sich den Geländewagen aus, um nach dem Frühstück nach Jacobsville zum Campus der Berufsfachschule zu fahren. Sie füllte Formulare aus, um sich für den Kursus im Herbsttrimester einzutragen. Von dort ging sie dann zum Finanzbüro wegen des Stipendiums und musste noch mehr Formulare ausfüllen. Es wurde Mittag, bevor sie alles erledigt hatte.

Auf dem Weg zurück zur Ranch hielt sie vor einem Cafe, wo sie sich einen Kaffee und ein Sandwich bestellte.

Das Sandwich schmeckte fade, obwohl es mit Roastbeef gefüllt war. Sie legte es auf den Teller zurück und starrte gedankenverloren vor sich hin.

“Einen Penny für deine Gedanken”, sagte Leo mit einem Grinsen und setzte sich ihr gege nüber. “Für dieses Beef kann unsere Ranch auf keinen Fall verantwortlich sein.” Er lehnte sich verschwörerisch zu ihr vor. “Lass dir das von einem Beef-Experten sagen.”

Tess musste lachen, auch wenn ihr traurig zu Mute war. “Oh, Leo, du bist unmöglich!”

“Das liegt in der Familie.” Er gab der Kellnerin mit der Hand ein Zeichen, und als sie kam, bestellte er einen Kaffee.

“Nichts zum Beißen?”, fragte Tess.

Er schüttelte den Kopf. “Keine Zeit. In einer Dreiviertelstunde muss ich bei Brewsters sein zu einem Geschäftsessen. Huhn, das wie Gummi schmeckt, und verkochte Kartoffeln, wie beim letzten Mal”, murmelte er. Er warf Tess einen Blick zu. “Ich wünschte, du würdest für das Treffen kochen statt die Tochter von Brewsters. Sie ist zwar bildhübsch, aber ihr Essen ist ungenießbar.”

Leo hörte sich so angewidert an, dass Tess lächelte. “Gehst du allein hin, oder sind die Brüder miteingeladen?”

“Nur Cag und ich. Rey hat den Morgenflug nach Tulasa genommen, um dort den Kauf von Land abzuschließen.”

Tess senkte den Blick, als sie die Frage stellte: “Mag Cag sie

… Miss Brewster?”

Leo zögerte. “Cag mag Frauen nicht, Ende der Geschichte.

Ich dachte, dass wüsstest du.”

“Du hast gesagt, dass sie sehr hübsch ist.”

“Wie ein Dutzend anderer Frauen, deren Väter im Viehgeschäft sind”, bestätigte er. “Einige von ihnen können sogar kochen. Aber wie du weißt, hatte Cag es aufgegeben, sich um Frauen zu bemühen, seit er wegen eines jüngeren Mannes sitzen gelassen wurde. Teufel auch, der Kerl war nur drei Jahre jünger als Cag. Sie hatte sein Alter als Entschuldigung gebraucht. Der andere war zur Stelle, als Cag irgendwo in der Wüste kämpfte, und sie wollte den anderen haben. Das war alles.”

“Ach so.”

Er trank den Kaffee in kleinen Schlucken und überlegte. “Ich habe dir das bereits vor einer ganzen Weile gesagt, wie Cag auf Frauen reagiert, meistens jedenfalls”, murmelte er. “Er rennt davon.” Lächelnd setzte er hinzu: “Natürlich versucht er seit Weihnachten alles, um von dir wegzurennen.”

Tess blickte ihn mit großen Augen an. “Stimmt das?”

“Natürlich! Er will, dass du zur Schule gehst, damit die Versuchung ihm aus dem Wege geräumt wird. Jedenfalls erhofft er sich das. Aber er möchte auch, dass du auf der Ranch bleibst, während du zur Schule gehst. Ich denke, sein Plan ist, dich vor gut aussehenden, jungen Männern zu bewahren.”

Das verwirrte Tess.

“Er meint”, erklärte Leo, “dass du möglichen Verführern nicht ausgesetzt werden darfst, ohne dass wir dich beschützen.”

Tess wusste nicht, ob das zum Lachen oder eher zum Weinen war. “Aber er will mich nicht auf der Ranch haben, merkst du das nicht?”, fragte sie unglücklich und fuhr sich mit der Hand durch ihr lockiges Haar. “Er meidet mich. Jedenfalls die meiste Zeit.”

“Warum sollte er dich meiden, wenn du ihm gleichgültig wärst?”, fragte Leo vernünftig.

“Es ist trotzdem gemein, seinen Launen so ausgeliefert zu sein.” Es hörte sich gekränkt an. “Vielleicht treffe ich in der Schule tatsächlich einen jungen Mann, der denkt, dass ich im Alter gut zu ihm passe.”

“Oh, was du da redest, ist Unsinn”, entgegnete Leo trocken.

“Ich habe die Hoffnung aufgegeben. Ich kann nicht den Rest meines Lebens damit verbringen, darauf zu warten, dass Cag es sich mit mir anders überlegt. Er hatte fast ein Jahr Zeit dafür gehabt, und er hat seine Meinung nicht geändert.”

“Er wirft immerhin nicht mehr mit Torten”, erinnerte Leo sie.

“Weil ich sie nicht mehr backe!”

Leo warf einen Blick auf seine Armbanduhr und verzog das Gesicht. “Ich würde gern noch länger bleiben und dir Anweisungen geben, wie du dich verhalten sollst. Aber ich bin schon spät dran.” Er stand auf und lächelte sie an. “Grüble nicht, okay? Ich habe das Gefühl, dass sich alles zum Besten wenden wird.”

Dieses Gefühl teilte Tess mit ihm absolut nicht. Leo war allerdings bereits weg, noch ehe sie ihm das mitteilen konnte.

8. KAPITEL

Es war sonnenklar, dass Leo das Thema über die Kochkünste der Tochter von Brewster am nächsten Tag aufbringen würde.

Das Frühstück hatten die Brüder nur in Eile eingenommen, und zum Mittagessen waren sie ebenfalls nicht gekommen. Aber als zwei der Brüder sich mit Tess zum Abendessen an den Tisch setzten, griff Leo das Thema auf.

“Diese Janie Brewster … Sie sieht ganz passabel aus, nicht wahr?”, murmelte Leo zwischen zwei Bissen des perfekt gegrillten Huhns. “Allerdings kann sie ein Huhn ruinieren.”

Cag blickte ihn kurz an, als ob die Bemerkung ihn verdutzte.

Dann sah er, wie Tess bemüht war, gleichmütig zu bleiben, und er verstand sofort, worauf Leo hinaus wollte.

Er nahm eine Gabel vom gegrilltem Huhn und kaute es, ehe er darauf einging. “Sie würde nie eine gute Köchin sein. Oder auch eine gute Ehefrau”, fügte er absichtlich hinzu. “Sie weiß alles, kennt alles.”

“Sie hat einen Universitätsabschluss.”

“In Psychologie”, wies Cag ihn hin. “Ich wurde bei jedem Bissen psychologisie rt.” Er blickte zu Tess herüber. “Es scheint, dass ich unter einem unterdrückten Minderwertigkeitsgefühl leide, weil ich ein riesiges Reptil halte”, erzählte er, und seine schwarzen Augen blitzten belustigt auf.

“Stimmt das denn?”, fragte Tess erstaunt.

Cag nickte. “Und ich esse keine Mohrrüben, weil ich ein tief verwurzeltes Bedürfnis habe, mich meiner Mutter zu widersetzen.”

“Du hast die Bemerkung vergessen, die sie über den Spargel gemacht hat”, half Leo nach.

Cag blickte unangenehm berührt drein. “Das sollten wir lieber vergessen.”

“Aber es war das Beste, was sie von sich gegeben hat!”, Leo wandte sich an Tess. “Sie sagte, dass Cag keinen Spargel esse wegen der Gedankenverbindung zur Impo…”

“Halt den Mund!”, fuhr Cag auf. Leo, der gar nicht die Absicht gehabt hatte, das eindeutig sexuelle Wort zu wiederholen, grinste nur. “Ist ja schon gut.”

Tess vermutete, dass das Wort, das Cag seinen Bruder nicht ausreden ließ, “Impotenz”, war. Nun, sie wäre durchaus in der Lage gewesen, Leo zu versichern, dass Impotenz bei seinen älteren Bruder absolut nicht zutraf. Allerdings hätte sie das nicht gewagt.

Tess blickte über den Tisch hinweg auf Cag. Sie wurde rot bei dem schalkhaften Glitzern in seinen schwarzen Augen.

Beinahe hätte sie ihre Kaffeetasse vom Tisch gefegt vor lauter Nervosität.

Leo, der diese kleine versteckte Nebenhandlung beobachtet hatte, musste schmunzeln. Die beiden waren so bemüht, uninteressiert zu erscheinen, obwohl es nicht deutlicher sein konnte, dass sich zwischen ihnen etwas ganz Intimes abspielte.

Er hatte Cag schon lange nicht mehr so heiter gesehen.

“Ich werde eine Woche brauchen, um die Schreibarbeit zu erledigen”, sagte Cag schließlich und erhob sich.

Leo legte seine Serviette ab. “Gut. Du beschäftigst dich mit dem Papierkram, und ich fahre runter zur Shea’s Bar. Vielleicht finde ich Billy Telford dort. Er hat mir versprochen, einen guten Preis für den Salers Bullen zu bieten. Doch ich traue ihm nicht.

Er hält uns hin, weil er hofft, dass er von den Tremaynes mehr bekommen kann.”

“Die Trema ynes halten keine Salers Rinder”, entgegnete Cag mit gerunzelter Stirn.

“Das stimmt, aber Billy überflutet sie geradezu mit Material über die Vorteile der Ausweitung von Rinderzucht.” Leo zuckte die Schultern. “Ich glaube nicht, dass die Tremaynes darauf eingehen, aber Billy ist zuversichtlich. Ich muss deshalb zusehen, dass ich ihn betrun… Ich meine”, verbesserte er sich sofort, “dass ich ihn dazu bringe, mir einen guten Preis zu geben.”

“Wage ja so etwas nicht”, warnte Cag. “Ich werde dir nicht wieder aus der Patsche helfen. Und ich meine das.”

“Du trinkst selbst gelegentlich”, warf Leo ihm entrüstet vor.

“Okay, okay, aber ich verhalte mich ruhig dabei. Du nicht.

Keiner von uns hat es vergessen, wie du in Jacobsville auf den Putz gehauen hast.”

“Da habe ich mein College-Abschluss gekriegt”, erwiderte Leo mit einem Schulterzucken. “Das war ein guter Grund, um zu feiern.”

“Um zu feiern, ja. Nicht um die Bar kurz und klein zu schlagen. Und einige der Gäste noch dazu.”

“Wenn ich mich recht erinnere, haben Corrigan und Rey dabei geholfen.”

“Ihr seid allesamt schlechte Kerle”, murmelte Tess.

Cag warf ihr einen beleidigten Blick zu. “Ich habe mir das übermäßige Trinken abgewöhnt.”

“Ich auch. Und ich habe nicht gesagt, dass ich mich betrinken will”, beharrte Leo. “Ich habe gesagt, dass ich Billy betrunken machen will. Er ist viel nachgiebiger, wenn er nicht nüchtern ist.”

Cag drohte ihm mit dem Finger. “Nichts was er im Rausch unterzeichnet, ist auch legal. Denk daran!”

Leo warf beide Hände hoch. “Meine Güte noch mal!”

“Wir müssen den Bullen nicht haben.”

“Doch, müssen wir. Er ist ein preisgekrönter”, beharrte Leo mit blanker Gier in seiner Stimme. “Ich habe noch nie zuvor ein so schönes Tier gesehen. Der Bulle ist schlank, strotzt vor Gesundheit, und sein Fell glänzt wie Seide. Er ist ein Zuchttier, der einen ausgezeichneten Grundstock abgibt für eine Herde. Ich will ihn haben!”

Cag wechselte einen belustigten Blick mit Tess. “Das kann nur Liebe sein”, bemerkte er gedehnt.

“Bei allem geziemenden Respekt für Frauen”, seufzte Leo,

“gibt es auf der ganzen Welt nichts Schöneres als einen Bullen mit Stammbaum in der Blüte seiner Jahre.”

“Kein Wunder, dass du nicht verheiratet bist, du perverser Kerl.”

Leo starrte Cag böse an. “Ich will den Bullen doch nicht heiraten, ich will ihn nur besitzen! Hör mir mal gut zu. Dein Zuchtprogramm kommt nicht voran. Ich habe Ideen. Gute Ideen.

Aber ich brauche den Bullen.” Er knallte sich den Stetson auf den Kopf. “Und auf die eine oder andere Weise werde ich Billy dazu bekommen, dass er ihn mir verkauft!”

Damit drehte er sich um und marschierte zur Tür hinaus. Er wirkte sehr beeindruckend und absolut entschlossen.

“Ist es wirklich ein so guter Bulle?”, erkundigte sich Tess.

Cag lachte lautlos in sich hinein. “Das nehme ich an.” Er schüttelte den Kopf. “Aber ich meine, Leo hat so seine Hintergedanken dabei.”

“Und die wären?”

“Lass es gut sein! “Er musterte sie mit einem warmen Lächeln. Ihre blaue Hemdbluse und die nagelneuen Jeans fanden seinen Beifall. Ganz gleich was Tess trug, sie sah immer hübsch und adrett und feminin aus, auch wenn sie sich nichts aus verführerischen Kleidern machte. “Bring mir den Kaffee in mein Büro, wenn du hier fertig bist.”

“Das werde ich, Boss”, erwiderte sie mit einem kecken Lächeln.

Doch als sie ihm das Tablett mit dem Kaffee brachte, stand er mit dem Rücken zu ihr vor dem Fenster und telefonierte. Ein wenig enttäuscht, dass er sie nicht bemerkte, stellte sie das Tablett auf seinen Schreibtisch und verließ sein Arbeitszimmer.

Als Cag am nächsten Morgen zum Frühs tück erschien, hatte er einen hellgrauen dreiteiligen Anzug an. Sein Koffer war gepackt und wartete hinter der Eingangstür mitsamt seinem silbergrauen Stetson. Cag sah geradezu elegant aus, wenn er sich fein gemacht hatte. Tess musste sich zusammenreißen, um ihn nicht immer wieder anzusehen, während sie auftischte.

Rey kam herein, ebenfalls im Anzug, und setzte sich an den Tisch. Er, wie auch Callaghan würden niemals einen Schönheitswettbewerb gewinnen, aber Rey wusste sich zu kleiden. Er sah nicht nur wie sein Bruder elegant aus, sondern sogar ganz beachtlich attraktiv.

“Ich fühle mich wie Aschenbrödel vor dem Ball”, murmelte Leo, der bereits am Frühstückstisch saß, und blickte von einem seiner Brüder zum anderen. Er trug Jeans und ein blaukariertes Hemd sowie Westernstiefel.

Cag ging nicht darauf ein, aber Rey spähte unter den Tisch, um zu sehen, ob Leo ein Kleid trug.

“Schlauer Bursche”, spottete Leo. Er nahm die Gabel und tat, als ob er seinen Bruder aufspießen wollte. “Ich meinte es bildlich gesprochen. Ich trage keine Kleider.”

“Tust du auch gut daran bei deinen haarigen Beinen”, entgegnete Rey. “Verreist du?”, fragte er Cag.

Cag nickte und nahm noch einen Schluck Kaffee. “Ich habe ein Treffen bei der gesetzgebenden Konferenz der Viehrancher in Kansas City. Ich habe mich kurz entschlossen, daran teilzunehmen. Die Fachblätter halten uns nicht auf dem Laufenden über die schwebende Gesetzgebung, und ich habe Gerüchte gehört über neue Verfügungen, die ich nicht mag.”

“Mir sind die gleichen Gerüchte zu Ohren gekommen”, bemerkte Leo.

“Wir sollten anfangen, unsere wirtschaftlichen Angelegenheiten in den Rechtsverfahren besser zu vertreten”, sagte Cag. “All die Spielregeln, Regulierungen und Gesetze der ganzen Welt können nichts bewirken ohne bessere gerichtliche Kontrolle.” Er blickte hoch. “Ihr beide hättet euren Sitz bei dem gesetzgebenden Ausschuss im Verband der Viehzüchter behalten sollen.”

“Die Einsicht kommt spät”, stimmte Leo zu. “Aber ich hatte seinerzeit zu viel zu tun.”

“Wenn man es dir wieder anbietet, dann nimm’s an.”

“Darauf kannst du wetten.” Leo warf Cag einen herausfordernden Blick zu. “Warum tust du’s nicht?”

Cag lächelte. “Ich habe bereits mehr zu tun, als ich schaffen kann, was du leicht herausfinden kannst, wenn du die Schreibarbeit in meinem Büro siehst. Wenn ich nur die Hälfte der Zahlen in den Computer eingegeben habe, dann kann ich schon froh sein. Du musst unbedingt den Rest ins Hauptbüro zu Margie bringen, damit sie es fertig stellen kann.”

“Tu ich.”

Cag trank seinen Kaffee aus und stand auf. “Ich mache mich auf den Weg. Ich versuche am nächsten Wochenende zurück zu sein. Ihr könnt mich bei dem Airport Hilton in Kansas City erreichen, wenn es nötig sein sollte.”

“Wird wohl kaum der Fall sein”, meinte Leo mit einem Grinsen. “Genieße Kansas.”

Cag schaute unwillkürlich zu Tess, die am Spülbecken stand, und dachte, wie leer das Leben ohne sie sein würde, wenn auch nur für wenige Tage. Er hatte diesen Rotschopf mit den himmlisch blauen Augen in sein Herz geschlossen.

“Passt auf Tess auf, während ich weg bin”, meinte er und versuchte, es wie einen Witz klingen zu lassen, was ihm allerdings kläglich misslang.

“Ich kann auf mich selbst aufpassen, danke”, schoss sie sofort zurück und quälte sich ein Lächeln auf die Lippen, damit Cag ja nicht auf die Idee käme, dass es sie halb umbrachte, wenn er aus der Tür ging.

“Du hast uns nichts von deiner Anmeldung erzählt”, sagte Leo auf einmal.

“Und ich wurde angenommen”, antwortete Tess. “Sie haben mich für drei Kurse für das nächste Quartal eingetragen. Ich bin außerdem im Finanzbüro gewesen, um mich für ein Stipendium einzutragen. Es sollte damit keine Probleme geben, hat man mir gesagt.”

Cag zog die Stirn zusammen. “Du hast das alles schon erledigt?”

“Ja”, antwortete Tess fröhlich, was nicht ganz echt klang.

“Ich fange in drei Wochen an. Ich kann es kaum erwarten.”

“Ach so.” Er nickte kurz und ging ohne ein anderes Wort.

Tess wunderte sich. Er schien verärgert zu sein, weil sie sich für die Kurse eingetragen hatte, dabei hatte er es ihr doch selbst vorgeschlagen. Sein Benehmen war ihr wieder einmal äußerst rätselhaft.

Ungefähr das Gleiche hielt Cag sich auch vor, als er seinen Stetson auf den Kopf setzte, seinen Koffer aufnahm und das Haus verließ. Er hatte gewusst, dass Tess sich darum bemühte, in die Berufsfachschule zu kommen. Doch jetzt war es entschieden, und auf einmal gefiel es ihm nicht. Er erinnerte sich, wie sie sich in seinen Armen angefühlt hatte, wie leidenschaftlich sie ihn geküsst hatte. Und dann dachte er an die jungen Männer, denen sie in der Berufsfachschule begegnen würde. Womöglich würde sie einen jungen Mann kennen lernen, der wie sie Rosen mochte.

Er stieg in den Geländewagen und fuhr zum Flughafen, aber er war nicht bei der Sache. Tess würde fünf Tage in der Woche nach Jacobsville fahren, und er würde sie verlieren. Aber nicht sofort, tröstete er sich. Sie würde ja auf der Ranch bleiben. Er würde Zeit haben, mit sich selbst ins Reine zu kommen. Und sie würde wohl auch kaum holterdiepolter jemanden kennen lernen, der sie entführen würde. Er hatte viel Zeit. Der Gedanke beruhigte ihn.

9. KAPITEL

Cag wäre wohl kaum so beruhigt gewesen, wenn er die große schwarze Limousine gesehen hätte, die knapp zwei Stunden, nachdem er abgefahren war, vor das Ranchhaus der Harts vorfuhr.

Rey und Leo waren bereits mit den Männern weg, um sich eine neuen Ladung Bullen anzusehen, als die Türglocke anschlug.

Tess, die gerade Töpfe geschrubbt hatte, wischte sich die Hände an einem Küchenhandtuch ab und ging zur Tür.

Vor ihr stand ein verschlossen wirkender Mann im Geschäftsanzug und mit einer ledernen Aktentasche unter dem Arm.

“Miss Theresa Brady?”, fragte der Mann höflich.

Es war ein Schock, ihren richtigen Namen zu hören. Sie war bereits so lange Tess gerufen worden, dass sie den Taufnamen praktisch vergessen hatte.

“Ja”, antwortete sie zögernd.

“Ich bin Clint Matherson”, stellte er sich vor. “Der Anwalt Ihrer verstorbenen Mutter.”

“Meiner … verstorbenen … Mutter?”

“Es tut mir Leid, Ihnen mitteilen zu müssen, dass Ihre Mutter vor etwa einem Monat in Singapur gestorben ist. Es war unmöglich, Ihnen das rechtzeitig mitzuteilen. Es war nicht leicht, Ihren Aufenthaltsort ausfindig zu machen. Mein herzlichstes Beileid”, setzte er verspätet hinzu.

Tess hatte seit Jahren nicht an ihre Mutter gedacht, und wenn, dann nur mit Bedauern.

Es wäre vielleicht traurig gewesen, sie zu verlieren, wenn sie auch nur ein bisschen Zuneigung zu ihrem Kind gezeigt hätte.

Aber das hatte sie nicht.

“Ich wusste nicht, wo sie abgeblieben war”, sagte Tess ehrlich. “Wir hatten keine Verbindung.”

“Ja, sie … ah … hat mich darauf aufmerksam gemacht. Sie hat Ihnen ein ganzes Aktienpaket einer Handelsgesellschaft in Singapur hinterlassen”, fügte er hinzu. “Wenn wir uns hinsetzen könnten, um das Testament zu erörtern …?”

“Oh, ja, natürlich. Kommen Sie bitten ins Wohnzimmer.”

Der Anwalt setzte sich in einen Sessel und schob die Vase mit den Blumen auf dem Couchtisch ein wenig zur Seite, um die Unterlagen auszubreiten.

“Ich kann Ihnen nicht viel über diese Handelsgesellschaft erzählen. Offen gesagt, diese Aktien waren genauso eine Überraschung für mich, wie sie es offensichtlich für Sie sind.

Ihre verstorbene Mutter hat mich um keinen Rat gebeten, bevor sie ihr Geld darin angelegt hatte. Sie haben es wohl gewusst, dass sie vor sechs Jahren einen wohlhabenden Importeur aus Singapur geheiratet hat?”

“Nein”, antwortete Tess steif. “Wie ich schon bemerkte, standen wir in keiner Verbindung.”

“Schade”, erwiderte er. “Sie hatte das Trinken aufgegeben und führte ein recht bewundernswertes Leben während der letzten Jahre. Sie wurde Witwe ungefähr um die gleiche Zeit, als man Krebs bei ihr feststellte.” Er lächelte dünn. “Wie ich von ihr erfahren habe, hat sie es zutiefst bedauert, Sie, Miss Brady, so schlecht behandelt zu haben.”

Tess hielt die geschlossenen Hände zwischen ihren Knien, sagte aber nichts.

Er wies auf die Unterlagen. “Ich werde diese Aktien bis zum Wochenende überprüft haben. Bis dahin werde ich Ihnen auch den gegenwärtigen Wert des asiatischen Handelsmarktes nennen können. Dann können Sie sich entscheiden, ob sie die Aktien lieber behalten oder verkaufen wollen. Außerdem gibt es noch allerlei Kleinigkeiten wie Schmuck und Ähnliches, der mir noch zugesandt werden soll und den ich dann sofort an Sie weiterleiten werde.”

Der Gedanke, etwas von ihrer Mutter zu besitzen, löste in Tess ein unbehagliches Gefühl aus. “Gibt es keine anderen Verwandten?”

“Eine Stieftochter, die in Singapur lebt. Aber ihr Vater hat bereits mit seinem Testament für sie gesorgt.”

“Würde sie den Schmuck gern haben wollen?”

Er war überrascht. “Nun, sie mochte Ihre Mutter, soviel ich weiß. Sie waren Freundinnen. Ja, ich möchte meinen, dass sie den Schmuck gern haben würde. Aber er gehört Ihnen, Miss Brady. Sie sind die Blutsverwandte.”

“So habe ich nie gefühlt”, entge gnete Tess steif. “Ich möchte, dass die Stieftochter den Schmuck bekommt und auch die anderen persönlichen Dinge.” Sie blickte zu Boden. “Es ist nicht leicht, es in Worte zu fassen, aber ich möchte wirklich nichts von ihr haben. Nicht einmal die Aktien.”

“Aah, aber Sie haben darin keine Wahl. Das sind die gesetzlichen Bestimmungen. Wie ich erfahren habe, arbeiten Sie seit dem frühen Tod Ihres Vaters hier als Haushälterin. Möchten Sie nicht finanziell unabhängig sein?”

Tess überlegte kurz. Wenn sie ein wenig Geld als Rückhalt hatte, brauchte Callaghan sie nicht aus Mitleid hier auf der Ranch zu behalten. Obwohl der Gedanke, ihn zu verlassen, ihr das Herz brach.

“Ja, das möchte ich schon”, antwortete sie langsam. “Sie haben Recht. Ich nehme die Aktien an. Danke.

Er zeigte ihr, wo sie ihre Unterschriften setzen sollte, schloss die Unterlagen und steckte sie in seine Aktentasche. Bevor er sich verabschiedete, versprach er Tess, sie sofort anzurufen, sobald er Nachricht bezüglich der Aktien bekam.

„Welchen Wert könnten die Aktien ungefähr haben?”, fragte Tess zögernd.

Der Anwalt lächelte nachdenklich. “Etwa eine Million Dollar, schätze ich.”

Tess wurde blass. “Oh!”

Mit einem Kopfnicken verschwand er durch die Tür und hinterließ eine Tess, die nicht mehr klar denken konnte. Alles in ihrem Leben hatte sich innerhalb von wenigen Minuten gewandelt. Das Leben ohne Callaghan würde allerdings traurig sein. Und das war eine bittere Pille, die sie schlucken musste.

Tess hatte sich fast an den Gedanken gewöhnt, in wenigen Tagen die Ranch zu verlassen, als Cag am Freitagnachmittag von seiner Reise wieder zurückkam. Er wirkte müde und erschöpft, bis er Tess sah. Seine schwarzen Augen leuchteten sofort auf.

Sie hingegen mied seinen Blick. “Du wirst hungrig sein. Ich mache dir ein Omelett”, sagte sie aufgesetzt geschäftig und verließ eilig die Küche, um aus dem Hühnerstall frische Eier zu holen.

“Da bist du ja!”, rief Leo, der im selben Augenblick die Küche betrat. Er schlug dem Bruder freundschaftlich auf die Schulter. “Wie ist es gelaufen?”

“Großartig. Was ist mit Tess?”

“Wie meinst du das?”

Cags Augen verdunkelten sich. “Sie wollte mich nicht anschauen.”

“Oh. Ja, sie ist ein wenig durcheinander, seit der Anwalt hier gewesen ist”, erwiderte Leo und wählte mit Bedacht seine Worte. “Plötzlicher Reichtum tut das den Menschen eben an.”

“Reichtum?”

“Ihre Mutter ist gestorben und hat ihr ein Vermögen in Aktien hinterlassen … im Wert von einer Million Dollar”, berichtete er seinem älteren Bruder und beobachtete voller Mitleid die Wirkung, die diese Nachricht auf Cag hatte. “Tess will uns verlassen, sobald wir jemand gefunden haben, der sie ersetzt.”

Aus Cags Gesicht war alle Farbe gewichen. Er ging zur Spüle und goss sich Wasser in ein Glas, nur um nicht laut aufzustöhnen. Tess hatte Geld. Sie hatte gekündigt. Er hatte geglaubt, dass er Zeit genug habe, um mit seinen Gefühlen ins Reine zu kommen, und auf einmal stand er vor einer völlig neuen Situation. Sie würde weggehen, und er würde sie niemals wiedersehen. Sie würde einen jüngeren Mann finden, heiraten und Kinder bekommen. Tess würde eine wunderbare Mutter sein.

Er stellte das Glas hart ab. “Ich habe zu arbeiten. Wie steht es mit den neuen Bullen?”

“Ich habe Billy soweit gebracht, dass er mir den Salers Bullen verkauft”, berichtete Leo selbstgefällig. “Es war nicht einfach, ihn zu überreden. Aber ich hab’s geschafft.”

Cag fragte nicht einmal nach, wie Leo das angestellt hatte. Er blickte nachdenklich und besorgt drein. Sehr besorgt.

“Ohne Tess wird sich alles ändern, nicht wahr?”, fragte Leo sanft.

Cags Miene wurde verschlossen. “Ich ziehe mich um und kümmere mich dann um die Schreibarbeit.”

“Willst du mir nicht erzählen, was ihr auf der Konferenz erreicht habt?”

“Später”, antwortete Cag zerstreut und verließ die Küche.

Den Rest des Tags über benahm er sich seltsam. Er erschien auch nicht zum Abendessen.

Tess berührte kaum ihr Essen. Anschließend räumte sie die Küche auf, blind gegen die beunruhigten Blicke der Brüder. Sie ging früh zu Bett und hatte das Gefühl, dass das Ende der Welt gekommen war.

Cag fühlte genauso. Er saß ruhig an einem Ecktisch in Shea’s Bar und trank einen Whisky nach dem anderen, bis er angenehm empfindungslos war und kaum noch klar denken konnte.

Doch er war kein unverantwortlicher Narr. Also ließ er den Wagen vor der Bar stehen und nahm ein Taxi zurück zur Ranch.

Er brachte es irgendwie fertig, durch das Wohnzimmer zu kommen, ohne zu fallen oder über etwas zu stolpern, was erstaunlich war, wenn man die Menge von Whisky bedachte, die er getrunken hatte. Er schaffte es in sein Zimmer und sogar unter die Dusche, was ein ziemliches Unterfangen war.

Mit feuchtem Haar und nur einem kurzen Bademantel bekleidet, fiel ihm plötzlich ein, dass er Tess fragen sollte, warum sie eigentlich so eilig die Ranch verlassen wollte. Dass es drei Uhr morgens war, schien ihn nicht zu stören. Wenn sie schlief, nun gut, sie könnte ja geweckt werden, um ihm die Erklärung zu geben.

Er klopfte an ihre Tür, aber es kam keine Antwort. Er öffnete sie und trat ein, prallte gegen einen Sessel und dann auch noch gegen den Seitentisch, ehe er das Bett erreichte.

Er setzte sich auf den Rand und bemerkte, wie heiß es im Zimmer war. Tess hatte offensichtlich vergessen, die Klimaanlage anzustellen.

Dann streckte Cag die Hand aus und berührte zart ihre Schulter unter der leichten Decke. Tess murmelte etwas im Schlaf und warf die Decke von sich. Cag verschlug es den Atem. Sie lag da nur in ihrem Slip, ihre schönen kleinen Brüste nackt in dem gedämpften Licht der Sicherheitslampe vor ihrem Fenster.

Cag konnte nicht anders. Er fuhr mit den Fingerspitzen die Kontur der hübschen Brüste entlang, und musste lächeln, als Tess sich bewegte und die Brustknospen hart wurden.

Es schien das Natürlichste auf der Welt zu sein, den Bademantel abzustreifen und sich neben Tess ins Bett zu legen.

Er drehte sie gegen ihren nackten Körper, spürte, wie sie leicht erzitterte und sich dann an ihn schmiegte. Tess fühlte sich himmlisch in seinen Armen an. Das intime Gefühl ihrer weichen, warmen Haut erregte ihn.

Cag drehte sie auf den Rücken und legte sich mit dem Oberkörper auf sie, ließ seinen Mund sanft über ihre Lippen gleiten, bis sie sich teilten und auf seine Liebkosung reagierten, trotz des scharfen Geruchs von Whisky in seinem Atem.

Noch halb im Schlaf und sicher, dass sie träumte, legte Tess die Arme um Cag und bewegte die Beine, um ihn ganz zu sich zu lassen. Er drückte Tess an sich und küsste sie hungrig, drängend, fordernd.

“Ca… Callaghan? Callaghan?”, wimmerte sie.

“Ja, Tess.” Wieder küsste er sie, und ließ die Hand zu ihren Schenkeln gleiten bis zu dem winzigen, dünnen Slip … das einzige, was sie noch voneinander trennte.

Tess wehrte sich nicht gegen die Verführung. Wenn es das war, was Cag wollte, dann wollte sie es auch. Sie entspannte sich und gab sich den süßen, wilden Empfindungen hin, die die intime Berührung mit seinem mächtigen Körper in ihr auslöste.

Noch während er Tess an den Hüften packte, um sie ganz an sich zu ziehen, holte ihn der Alkohol schließlich doch noch ein.

Er seufzte tief und wurde schlagartig schlaff.

Tess lag wie betäubt unter ihm und fragte sich, was wohl geschehen war. Cag war nackt. Sie hatte noch immer ihren Slip an, aber sonst nichts. Sie bewegte sich versuchsweise, doch nichts geschah. Cag war sehr erregt gewesen, soviel hatte sie erkannt, und nun war er mit einmal völlig entspannt.

Sie zog sich ein wenig unter ihm hervor und drückte ihn an den Schultern zurück, bis er mit einem langen Seufzer auf den Rücken rollte.

Neugierig setzte Tess sich im Bett auf und sah Cag an. Sie war überrascht, wie viel Erregung und Freude sie bei seinem Anblick empfand. Sie lächelte, als sie ihn ohne Scham betrachtete. Diese Nacht gehörte Cag ihr, trotz der Umstände.

Immerhin, sie hatte ihn nicht in ihr Bett gelockt. Er hatte es aus freiem Willen getan. Etwas musste er also für sie fühlen.

Sie hätte ihn jetzt wecken oder ihn aus ihrem Bett werfen können. Stattdessen schmiegte sie sich an ihn und zog die Decke über sie beide. Sie wollte in seinen Armen einschlafen. Sie genoss das Gefühl all der verborgenen Kraft so dicht an ihrem nackten Körper. Sie liebte Cag. Wenn das alles war, was sie jemals haben könnte, dann würde sie diese eine Nacht haben.

Auch wenn er das niemals erfuhr.

Cag fühlte kleine Hämmer hinter den Schläfen. Es war ihm nicht möglich, die Augen zu öffnen, um herauszufinden, was das Geräusch war, das ihn störte. Er erinnerte sich, dass er ein Glas Bourbon Whisky getrunken hatte. Mehrere Gläser. Er erinnerte sich, geduscht zu haben, um ins Bett zu fallen. Er erinnerte sich …

Schlagartig öffnete er seine Augen und setzte sich auf. Doch statt auf den nackten Rücken neben sich zu sehen, flog sein Blick über seine eigene Nacktheit und dann zur Tür, wo Rey und Leo wie vom Schlag gerührt standen.

Er zog die Decke bis über die Hüften, hielt den schmerzenden Kopf zwischen den Händen und sagte, wie vorauszusehen war:

“Wie bin ich denn hierher gekommen?”

“Du Stromer”, murmelte Leo. Er war so erfreut über das Dilemma seines Bruders, dass er sich auf die Zunge beißen musste, um nicht breit zu lächeln. Endlich war Cag dahin gekommen, wo er schon längst hätte sein sollen!

“Da kann ich mich nur anschließen”, meinte Rey und tat, als ob er schockiert wäre, während er auf Tess schaute, die knapp bedeckt auf dem Bauch lag und schlief. “Und dabei arbeitet sie für uns!”

“Nicht mehr”, korrigierte Leo und faltete die Arme vor der Brust. “Rate, wer heiraten wird?” Er hob die Stimme trotz Cags entsetztem Blick. “Tess? Tess! Wach auf!”

Sie öffnete die Augen, ihr Blick fiel auf Cag, und sie erstarrte. Sie drehte sich um und zog die Decke bis unters Kinn hoch, während sie die Brüder anstarrte, die mit einem breiten Grinsen in der Tür standen.

Dann tat sie das, was jede vernünftige Frau unter solchen Umständen getan hätte. Sie schrie.

Einige verlegene Minuten später zog ein absolut nüc hterner und wie erschlagener Cag seinen Bademantel an, und Tess hielt noch immer die Decke bis unter die Nase, lange nachdem er gegangen war. Er hatte sie kein einziges Mal angesehen oder auch nur ein Wort gesagt.

Sie fühlte sich schrecklich. Auch wenn es nicht ihre Schuld war. Ganz im Gegenteil! Sie hatte ihn ganz sicher nicht in ihr Bett eingeladen! Und bevor sie in seinen Armen eingeschlafen war, war sie fast davon überzeugt gewesen, das alles nur ein Traum sei. Und nun war der Traum zu einem Albtraum geworden.

10. KAPITEL

Tess ging in die Küche, um das Frühstück vorzubereiten. Leo und Rey waren früh am Morgen zur gewohnten Zeit in der Küche erschienen und hatten sie leer vorgefunden. Das war auch der Grund gewesen, warum sie nach Tess gesehen hatten, um dann Cag in ihrem Bett vorzufinden. Tess stöhnte, als ihr klar wurde, welche Fopperei sie am Tisch würde aushalten müssen.

Sie entschied sich, jetzt gleich, noch vor den Brüdern zu frühstücken und sich dann in einem anderen Teil des Hauses zu schaffen zu machen, bis die drei weg wären.

Das Essen stand auf dem Tisch, als Leo, Rey und Cag in ziemlich gedämpfter Stimmung in die Küche kamen und sich an den Tisch setzten. Tess mied ihren Blick. Sie murmelte etwas von Staub wischen im Wohnzimmer und entfloh.

Keine zehn Minuten später hatte Leo sie aufgespürt.

Sie war gerade beim Fensterputzen und tat so, als ob sie ihn nicht bemerkt hätte.

“Niemand wirft dir etwas vor”, begann er ruhig. “Und Cag wird das Richtige tun.”

Tess drehte sich mit hochrotem Kopf zu ihm um. “Aber er hat nichts getan, Leo”, erwiderte sie mit rauer Stimme. “Er war betrunken und hat sich ins falsche Bett gelegt, das ist alles.

Nichts, absolut nichts ist geschehen.”

Leo hielt die Hand hoch. “Cag weiß nicht, was passiert ist”, sagte er. “Und du wirst es ihm nicht erzählen. Hör mir gut zu”, fuhr er nachdrücklich fort, als Tess ihn unterbrechen wollte. “Du bist die Einzige, die ihn davor bewahren kann, zum vertrockneten Junggesellen zu werden, Tess. Er ist allein, und er wird es immer bleiben. Er wird niemals freiwillig heiraten. Es sei denn, es geschieht auf diese Weise, und du weißt, was ich meine.”

Tess hob stolz den Kopf. “Ich trickse ihn nicht in die Ehe”, entgegnete sie kurz angebunden.

“Ich bitte dich auch nicht darum. Wir tricksen ihn da hinein.

Du machst einfach mit.”

“Das werde ich nicht”, beharrte sie dickköpfig. “Er soll mich nicht wegen etwas heiraten, das er nicht getan hat!”

“Nun, er erinnert sich an einiges. Woran er sich nicht erinnern kann, macht ihm allerdings Angst. Eine gute Voraussetzung also, um in eine Heirat einzuwilligen.”

Tess starrte Leo entgeistert an. “Wie kann ich von ihm erwarten, dass er mir vergibt, weil ich es so weit habe kommen lassen? Ich hätte ihn ja abwehren können, als er zu mir kam.”

Ganz unglücklich setzte sie hinzu: “Er will mich ja nicht heiraten!”

“Doch, er will es. Zumindest will er es jetzt. Rey kümmert sich schon um die Heiratsformalitäten. In einer halben Stunde seid ihr beim Arzt angemeldet für den Bluttest, und am Freitag werdet ihr im Büro des Richters rechtswirksam getraut.” Er legte die Hand auf ihre Schulter und drückte zärtlich zu. “Tess, wenn du Cag liebst, musst du ihn vor sich selbst retten. Er macht sich viel aus dir. Das ist so offenkundig wie nur was. Aber er wird nichts unternehmen. Dies ist der einzige Weg, der ihm zum Glücklichsein geboten wird, und wir lassen es nicht zu, dass er sich dem aus Angst vor irgendeinem Versagen verweigert. Ich gebe zu, es ist ein Glücksspiel. Aber ich setze darauf.”

“Was ist, wenn er es herausfindet und wenn wir dann schon verheiratet sind?”, fragte sie kläglich.

“Lass doch die Dinge einfach auf dich zukommen.” Er zwinkerte ihr zu.

“Also gut”, willigte Tess ein.

Leo nickte ihr zu, drehte sich um und lächelte … Aber erst, nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte. Er rieb sich zufrieden die Hände und machte sich auf die Suche nach seinem Bruder.

Es war, als ob ein Blitz eingeschlagen hätte. Alles geschah zu überstürzt für Tess. Sie wollte Cag die Wahrheit gestehen. Aber irgendwie war es ihr nicht möglich, ihn während der drei folgenden Tage auch nur fünf Minuten lang für sich allein zu haben. Immer schien jemand um ihn herum zu sein, besonders der eine oder andere seiner Brüder oder beide zusammen. Bevor ihr klar wurde, was geschah, standen Cag und sie im Büro des Richters mit Corrigan und Dorie, Simon und Tira, Leo und Rey hinter ihnen, die ihnen aufmunternd zulächelten.

Tess trug ein weißes schulterfreies Kleid, das Dorie für sie gekauft hatte, mit einem Blumenkranz im Haar statt eines Schleiers und einem kleinen Strauß von aufgeblühten Kussröschen zwischen den Händen. Sie wurden für Mann und Frau erklärt, und Cag beugte sich zu ihr herunter, um sie zu küssen … auf die Wange, flüchtig und sogar zögernd. Er wirkte eher wie ein Mann, der sich einer unheilbaren Krankheit ausgesetzt sah, und nicht wie ein glücklicher Bräutigam, und Tess fühlte sich von Minute zu Minute schuldiger.

Anschließend fuhren sie alle zu einem Restaurant, wo ein Festessen bestellt war. Tess nahm kaum einen Bissen zu sich.

Gleich nach dem Essen machten Leo und Rey sich auf zu einer kurzfristig festgesetzten Geschäftsreise nach Kalifornien, während Corrigan und Simon mit ihren Ehefrauen in ihr jeweiliges Zuhause zurückkehrten.

Cag half Tess in den Mercedes und kehrte mit ihr zurück auf die Ranch.

Tess Wollte auch jetzt wieder ihm alles berichten, selbst auf die Gefahr hin, dass sie nicht nur sich, sondern auch seine Brüder in Schwierigkeiten brachte. Doch ein Blick in sein verschlossenes Gesicht genügte, um davon Abstand zu nehmen.

Nun, sie musste es darauf ankommen lassen. Sobald Cag mit ihr schlief, würde er es merken. Tess schluckte schwer. Böse Ahnungen plagten sie.

Cag hatte den Mercedes kaum vor dem Haus der Ranch angehalten, als sie heraussprang und sich in ihr Zimmer flüchtete. Sie wollte die Stunde der Wahrheit so lange hinauszögern wie möglich. Doch sie hatte gerade erst das Hochzeitskleid ausgezogen, als die Tür geöffnet wurde und Cag erschien.

In nichts mehr als einem BH und einem winzigen Slip drehte sie sich zu ihm um und starrte ihn an, als ob er eine Erscheinung wäre. Er trug ein Paar Jeans und sonst nichts. In seinen schwarzen Augen war ein Ausdruck, der Tess beunruhigte.

“Cag, ich muss dir etwas sagen …”

Noch bevor sie den Satz zu Ende bringen konnte, hatte er sie in den Armen und küsste sie. Es war kein Kuss wie die anderen Küsse zuvor, die immer auch liebevoll waren und neckend, sogar in der Leidenschaft. Dieser Kuss war rau, beharrlich, erregend, und er war das Vorspiel zu einer totalen Verführung.

Tess hatte nicht die Erfahrung, um sich zurückzuhalten.

Wenige hitzige Minuten später wand sie sich unter Cag auf der Bettdecke, um ihm dabei zu helfen, sich von dem bisschen, was sie anhatte, zu befreien.

Cag legte in fiebriger Eile die Jeans ab, und seine Lippen schienen überall auf ihrem glühenden Körper zu sein. Er berührte und schmeckte sie und brachte Tess in eine solche Erregung, dass sie glaubte, vergehen zu müssen.

Als Cag dann zwischen ihre Beine glitt, um sie ganz in Besitz zu nehmen, war sie so begierig, dass sie den winzigen Schmerz beinahe nicht verspürte.

Doch Cag hatte es gemerkt. Er hielt sofort inne und hob den Kopf. Seine Arme zitterten leicht vor der Anstrengung, sein Verlangen zu zügeln. Er schaute ihr in die vor Leidenschaft verhangenen Augen.

“Ich habe versucht, es dir zu sagen”, stammelte Tess, als ihr klar wurde, warum er zögerte.

“Wenn ich aufhören könnte, ich schwöre dir, ich würde es tun!”, flüsterte er mit rauer, schroffer Stimme. Ein Beben durchzog seinen Körper, und er beugte den Kopf. “Aber es ist zu spät! Lieber mache ich einen Fehler, als aufzuhören.”

Er küsste Tess hungrig, während er sich in sie hineinsenkte und einen langsamen, herrlichen Rhythmus fand. Er fühlte, wie Tess die Finger um seine Hüften schloss und ihn noch enger an sich zog. Sie schluchzte an seinen Lippen, während er ihr das gab, was sie ersehnte.

Dann schrie sie auf und fühlte, wie Cag auf ihr erzitterte aus der gleichen köstlichen Lust, die auch sie empfand. Sekunden später sank er auf ihr zusammen, und sie hielt ihn fest in den Armen, während er um Atem rang.

“Habe ich dir weh getan?”, keuchte er nach einer Weile.

“Nein. Oh, nein”, flüsterte Tess und schloss die Arme noch enger um ihn.

Sie verlagerte das Gewicht unter ihm, und Cag spannte sich sofort wieder an. Er sehnte sich nach Tess, nach der Erfüllung, die sie ihm soeben gegeben hatte. Aber es war zu früh, und er würde nicht so schnell über die Täuschung hinwegkommen, die ihn zu ihrem Ehemann gemacht hatte. Doch jetzt, in diesem Moment, war sein Verstand nicht der Teil von ihm, der funktionierte.

Er bewegte sich versuchsweise und hörte, wie Tess den Atem anhielt. Eine wilde Lust erfasste ihn …

Es war bereits dunkel, als Cag das Bett verließ und die Jeans überstreifte. Tess lag auf der Bettdecke, sah zu ihm auf mit verhangenem Blick, ihr Gesicht rosig im Nachklang der Leidenschaft. Sie gehörte ihm. Und diese Gewissheit erfüllte ihn mit einem gewissen Stolz.

“Wie war’s?”, fragte er.

Tess konnte nicht glauben, dass Cag etwas so Angeberisches zu ihr sagen würde, nachdem er sie auf überwältigende Weise geliebt hatte. Sie hätte sich nicht träumen lassen, dass ihr Körper zu solch stürmischen Empfindungen fähig war. Und Cag stellte ihr eine Frage, deren Antwort ihn ungefähr so zu interessieren schien wie die Wetterlage.

Sie blickte ihn verwirrt an.

“War es eine erschwindelte Hochzeit wert?”, fuhr er fort. Cag war verletzt, weil sie ihn durch ihr Schweigen dazu gebracht hatte, sie aus Anstand zu heiraten. Sie hatte ihn in eine Falle gelockt, und er fühlte sich wie ein Idiot, ganz gleich wie süß der Köder auch gewesen war.

Tess zog die Bettdecke über ihre Blöße. Cag musterte sie auf eine Weise, dass Scham in ihr aufkam. Er gab ihr das Gefühl, etwas Abscheuliches getan zu haben.

“In jener Nacht war nichts passiert, und du hast es gewusst”, begann er ruhig. “Ich habe es nicht gewusst. Ich war zu betrunken, um zu wissen, was ich tat, aber ich erinnere mich nur allzu gut, dass, ich den Kopf verloren habe in dem Augenblick, wo ich dich berührte, Also hätte es auch gut passieren können.

Doch du wusstest es besser, und du hast es zugelassen, dass ich dich heirate, obwohl es nicht nötig gewesen wäre.”

Sie ballte ihre Hände, mit denen sie die Decke festhielt, zu Fäusten. “Ich habe versucht, es dir zu sagen, aber ich konnte dich nicht einmal fünf Minuten allein für mich haben”, entgegnete sie und gab sich geschlagen.

“Natürlich konntest du das nicht”, sagte er. Seine Stimme war so kalt wie sein Blick. “Ich wollte die Dinge nicht verschlimmern, indem ich dich das zweite Mal verführe.”

“Ich dachte, deine Brüder wären es gewe…”

Sie sprach nicht weiter, aber ihr Gesicht verriet sie. Seine Augen funkelten. “Meine Brüder? Natürlich. Meine Brüder!” Er starrte sie böse an. “Die haben mitgemacht, nicht wahr? Kein Wunder, dass sie alles getan haben, um mir das Gefühl zu geben, ich wäre ein ganz gemeiner Schuft! Wie hast du sie nur so weit bringen können, dieser Lüge zuzustimmen?”

Tess hätte ihm jetzt die ganze Geschichte erzählen können, dass es Leos Einfall gewesen sei, aber welchen Zweck hatte es?

Ihr Schweigen machte Cag allerdings nur noch wütender. Er drehte sich zur Tür um.

“Möchtest du zu Abend essen?”, rief sie ihm zaghaft hinterher.

Er warf ihr einen Blick über die bloße Schulter zurück. “Ich habe alles gehabt, was ich haben wollte. Und mehr als das.”

Damit verschwand er aus dem Zimmer.

Tess brach in Tränen aus. Sie war verheiratet, aber zu welchem Preis? Wenn Cag jemals nahe daran gewesen war sie zu lieben, so war er es nicht mehr. Er hasste sie, sie hatte es in seinen Augen gesehen. Sie hatte ihn eingefangen, und er hasste sie dafür.

Nachdem sie sich ausgeweint hatte, stieg sie aus dem Bett und ging ins Badezimmer, um sich zu duschen. Je früher sich alles wieder normalisierte - oder so gut wie normalisierte - desto besser.

Sie zog ein hübsches geblümtes Kleid an, kämmte ihre frisch gewaschenen Haare und trocknete die Locken mit dem Föhn.

Auf dem Weg zur Küche, wo sie das Abendessen vorbereiten wollte, hörte sie, wie der Geländewagen davon dröhnte.

Sie machte sich ein belegtes Brot und trank Milch dazu. Dann wartete sie auf Cag. Sie wollte ihm alles genau erzählen, wie es abgelaufen war in jener Nacht und am Tag darauf.

Als er um Mitternacht noch immer nicht zurück war, ging sie in ihr Zimmer und kroch ins Bett. Sie lag wach da und fühlte sich elend. Die noch immer prickelnden Erinnerungen an die vergangenen wenigen Stunden machten es ihr nicht leichter.

Wenn Cag sie nur ein wenig liebte, dann hätte er sich anders aufgeführt. Das bisschen Hoffnung, die sie sich erhalten hatte, zerrann.

Ganz früh am nächsten Morgen wusste Tess, was sie zu tun hatte. Cag war nicht zurückgekommen. Offensichtlich war er immer noch zornig und nicht in der Lage, ihr das zu vergeben, was er für Betrug hielt.

Nun gut, wenn er erwartete, dass sie zu Hause saß und über den Verlust trauerte, dann hatte er sich geirrt. Sie hatte genug von seinen Launen, hatte genug, von ihm verspottet, zurückgewiesen und dann wieder leidenschaftlich geküsst zu werden. Er konnte sich eine andere für die sexuelle Befriedigung suchen, jemand wie Miss Brewster! Von ihr würde er keine weichen Brötchen gebacken bekommen. Ein solch bornierter, abgebrühter Mann verdiente eine Frau, die ihm sagte, wo es lang ging!

Tess packte ihre Sachen, nahm einen letzten langen Blick auf das erste richtige Heim, das sie jemals gekannt hatte, und rief ein Taxi, um sich zum Flughafen bringen zu lassen. Sie war reich, erinnerte sie sich plötzlich.

Zuerst wollte sie ein paar Zeilen schreiben. Aber dann überlegte sie es sich anders. Warum sollte sie? Cag hätte wissen müssen, in welcher Verfassung er sie zurückließ, als er sich so Hals über Kopf davonmachte. Ihre Gefühle waren ihm gleichgültig. Warum sollte sie sich also um seine sorgen?

Callaghan schleppte sich ins Haus zurück. Es waren zwei Nächte und einen Tag her, seit er es in seinem Elend verlassen hatte. Und sein Elend war auch sichtbar, denn seine Brüder, die von ihrem Geschäftstrip in ein unheildrohend leeres Haus zurückgekommen waren, blickten ihn herausfordernd an.

“Nun?”, empfing Leo ihn prompt. “Wo ist sie?”

Cag war so erschöpft, dass er eine Weile brauchte, um die Frage zu begreifen. “Wo ist sie? Was meinst du mit ,wo ist sie’?

Ist sie nicht hier?”, fuhr er auf.

Rey und Leo wechselten beunruhigte Blicke, während Cag sich an ihnen vorbei schob und mit großen Schritten den Korridor zu Tess’ Zimmer hinunter eilte. Es war leer. Ihre Koffer waren weg, ihre Kleider waren weg, ihre Schuhe waren weg. Er schaute hinüber auf den Nachttisch neben ihrem Bett.

Aber da lagen keine Abschiedszeilen. Cags Herz schlug schwer, als er erkannte, was Tess getan hatte. Sie war davongerannt. Sie hatte ihn verlassen.

Er ballte die Hände zu Fäusten. Plötzlich hatte er das Gefühl, die Hälfte seines Körpers fehlte. Er war innerlich ganz leer.

Kalt. Allein. So allein, wie er es noch nie zuvor gewesen war.

Er hörte die Schritte seiner Brüder, die ihm gefolgt waren.

“Ihre Sachen sind weg”, stellte er mit ausdrucksloser Stimme fest.

“Keine Zeilen?”, fragte Leo.

Cag schüttelte den Kopf.

“Ganz sicher wird sie eine Notiz hinterlassen haben”, murmelte Rey. “Ich sehe im Büro nach.”

Leo lehnte sich gegen die Wand und starrte seinen Bruder an.

“Hast ihr ganz schön zugesetzt, nicht wahr?”, fragte er betont unfreundlich.

Cag mied Leos Blick. Seine Augen waren auf den offenen Schrank gerichtet. “Sie hat ge logen. Sie hat mich in die Ehe hineingetrickst.” Er wandte sich Leo zu. “Du hast ihr dabei geholfen.”

“Ihr geholfen? Es war meine Idee”, erwiderte Leo ruhig. “Du hättest sie nie geheiratet, wenn es nach dir gegangen wäre. Du warst auf dem besten Wege zu ve rknöchern. Du wärst alt geworden und hättest auf ein freudloses Leben zurückgeschaut.

Und hier war Tess, die dich genug liebte, um es zu riskieren.

Und ich habe gehofft, dass du sie genug lieben würdest, um ihr zu vergeben. Offensichtlich habe ich mich auf der ganzen Linie geirrt. Es tut mir Leid. Es war absolut nicht meine Absicht, eine solche Katastrophe zu verursachen.”

“Es war deine Idee, nicht ihre?”, hakte Cag nach.

Leo zuckte die Schultern. “Sie wollte zuerst nicht. Sie sagte, sie würde nichts tun, um dich auf irgendeine Weise, gleichgültig welche, dazu zu bekommen, sie zu heiraten. Aber ich habe sie überreden können. Dann haben Rey und ich dafür gesorgt, dass ihr beide vor der Hochzeit keine Zeit füreinander fandet, in der Tess durch ein Geständnis den Plan hätte durchkreuzen können.”

Er musterte seinen Bruder mit gerunzelter Stirn. “Wir mögen dich alle, nur der Himmel weiß, warum. Du bist der verdammt noch mal größte Idiot der Familie. Ein solches Mädchen, ein liebevolle, verführerische Frau, ohne Falschheit oder Tücke, sehnt sich danach, dich zu lieben, und du schmeißt die Kleine raus.” Er schüttelte traurig den Kopf. “Du und Herman, ihr beide gehört zueinander. Ich hoffe, du wirst sehr glücklich.”

Damit drehte er sich um und ging den Korridor hinunter, um Rey zu suchen.

Cag wischte sich die Stirn mit dem Ärmel und starrte blind vor sich hin. Tess war unabhängig, aber sie war jung. Und zusätzlich zu all seinen Fehlern hatte er einen gemacht, der die anderen aussehen ließ wie unbedeutende Patzer: Tess könnte schwanger sein, und er wusste nicht, wo sie war!

11. KAPITEL

St. Louis war riesig. Tess sah Lastkähne, die den weiten Mississippi hinunterfuhren, und dachte, wie nett es wäre, in einer Stadt am Fluss zu leben. Ihr schien, dass sie ihr ganzes Leben im Binnenland verbracht hatte.

Sie fand ein kleines möbliertes Apartment und zahlte die Miete für eine Woche voraus. Dann kaufte sie sich eine Tageszeitung sowie ein Sandwich in einem Delikatessenladen in der Nähe und kehrte in ihr Apartment zur ück, um die Stellenanzeigen zu lesen und dabei zu essen.

Es gab nicht viele Jobs, die für sie in Frage kamen. Natürlich, sie war in der Lage zu warten und auf eine Arbeit zu hoffen, die sie verrichten konnte und die einen anständigen Lohn zahlte.

Aber ihre Fachkenntnisse waren begrenzt, und Kochen war eine ihrer besten Fähigkeiten. Und so kam es ihr wie eine Hilfe von oben vor, dass ein lokales Restaurant - dazu auch noch ganz in ihrer Nähe - eine Köchin suchte!

Gleich am nächsten Morgen ging sie hin, um sich zu bewerben. Die Frau, mit der sie das Vorstellungsgespräch hatte, hatte ihre Zweifel, als sie hörte, wie alt Tess war. Aber Tess versicherte ihr, dass sie den Job ausfüllen könne. Wie es sich herausstellte, war es der Job eines Küchenchefs.

Die Frau, die immer noch skeptisch, aber verzweifelt die Stelle besetzen musste, heuerte Tess zur Probe an. Froh, dass sie einen ersten Schritt geschafft hatte, band sie sich eine Schürze vor, setzte eine weiße Kochmütze auf und machte sich sogleich an die Arbeit.

Am Ende des Tages war ihr Arbeitgeber völlig beeindruckt, und Tess wurde vorbehaltlos angestellt.

Als sie abends ihr Apartment wieder betrat, war sie unendlich müde, aber ebenso froh, dass alles so gut geklappt hatte. Sie verdrängte die Gedanken an Cag. So viel stand für sie fest: Wenn er nach Hause kam, hatte er sich wahrscheinlich gewundert, wo sie abgeblieben war. Aber sich in dieses Thema zu versenken, ersparte sie sich lieber, weil sie sonst in Tränen ausgebrochen wäre.

Einfach zu verschwinden war gestern der einzige Ausweg aus all ihren Probleme gewesen. Heute schienen die Dinge nicht mehr so eindeutig zu sein. Doch Tess hatte die Konsequenzen nun einmal auf diese Weise gezogen, und sie stand dazu.

Tess hatte Freude an ihrem Job. Der Besitzer ließ ihr vö llig freie Hand, und sie nutzte das aus. Trotz des Schmerzes, den Cag ihr zugefügt hatte, war sie stolz auf ihr Können. Am Ende der zweiten Woche bekam sie sogar eine Lohnerhöhung.

Erst dann rief sie Clint Matherson an, den Anwalt, der erleichtert war, von ihr zu hören, weil er die Aktien, die ihre Mutter ihr hinterlassen hatte, mittlerweile überprüft hatte.

“Ich weiß nicht, wie ich Ihnen das beibringen soll”, sagte er und seufzte schwer. “Ihre Mutter investierte in ein sehr zweifelhaftes neues Unternehmen. Offensichtlich war der Besitzerin Freund von ihr. Um es kurz zu machen, die Aktien sind wertlos. Absolut wertlos. Das Unternehmen ist kürzlich Bankrott gegangen.”

Tess atmete tief durch und lächelte wehmütig. “Nun, es sollte wohl nicht sein. Dass meine Mutter an mich gedacht hatte, war trotzdem nett”, sagte sie zu dem Anwalt. “Aber ich habe nicht wirklich damit gerechnet. Ich habe einen Job als Küchenchef in einem Restaurant, und ich habe Erfolg damit. Sollten die Hart-Brüder bei Ihnen anrufen …”

“Die Hart-Brüder!”, rief der Anwalt aus. “Callaghan Hart hat mir ganz schön zugesetzt, das kann man wohl so sagen. Er hat mir sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass er eine Nachricht über Sie in kürzester Zeit erwartete, und hat mir mit seinem Bruder gedroht, der Justizminister hier in unserem Staat ist.”

Ihr Herz schlug einen Purzelbaum. Callaghan suchte sie?

Fraglos aus gekränktem Stolz, weil sie ihn einfach sitzen gelassen hatte. Oder aus einer Menge anderer Gründe, die alle nichts damit zu tun hatten, dass er sie vermisste, weil er sie liebte.

“Haben Sie ihm von den Aktien erzählt?”

“Natürlich nicht. Aber selbst wenn es in meiner Absicht gelegen hätte, Miss Brady, wäre ich nicht dazu gekommen, auch nur den Mund aufzutun.”

“Ach so.” Jedenfalls wusste der Anwalt nicht, dass sie verheiratet war. Es machte Tess traurig, dass Callaghan es nicht einmal für nötig befunden hatte, diese Tatsache zu erwähnen. Es musste ihm ziemlich gleichgültig sein. “Nun, Sie können ihn anrufen und ihm mitteilen, dass es mir gut geht. Aber ich möchte Ihnen lieber nicht erzählen, wo ich mich aufhalte, Mr.

Matherson.”

“Ich habe Unterlagen, die von Ihnen unterzeichnet werden müssen!”, protestierte der Anwalt.

“Ich melde mich wieder”, versprach sie ihm. “Danke, Mr.

Matherson.”

Tess hing auf und fühlte sich sicher in ihrer Anonymität. Es war ein großes Land. Callaghan würde sie niemals finden.

Doch noch während des Gesprächs hatte der Anrufer auf Clint Mathersons Schreibtisch ihre Telefonnummer lokalisiert.

Vorsichtshalber hatte er die Nummer notiert.

Wochen vergingen ohne ein Lebenszeichen von Tess, und Cag hatte Albträume, was ihr alles zugestoßen sein könnte.

Er war in Mathersons Büro gewesen, um durch den Anwalt an Tess heranzukommen. Sie musste wegen ihres Erbes den Kontakt mit dem Anwalt aufgenommen haben! Doch trotz der Drohungen, mit denen er Matherson einzuschüchtern versucht hatte, hatte er über Tess nichts herausbekommen können.

Einige Tage nach seinem Besuch dort rief ihn der Anwalt an.

Cag war gerade aus dem Viehpferch gekommen, war schmutzig und völlig erschöpft.

“Hart”, meldete er sich kurz angebunden, als er den Anruf in seinem Arbeitszimmer entgegennahm.

“Matherson”, kam die Antwort. “Ich dachte, es könnte Sie interessieren, dass Miss Brady von sich hören ließ.”

Cag stand sekundenlang atemlos da, fühlte sich wie erlöst.

“Ja? Wo ist sie?”

“Nun, ich habe einen Anrufer ID, also habe ich die Nummer von der Telefonanlage entnommen. Aber als ich die Nummer nachprüfte, war es die einer Telefonzelle.”

“Wo? “

“In St. Louis, Missouri”, kam die Antwort. “Und es gibt noch einen anderen hilfreichen Hinweis. Miss Brady arbeitet als Küchenchef in einem Restaurant.”

“Ihre Nachricht ist mir sehr wertvoll”, sagte Cag aus echter Dankbarkeit.

Er legte den Hörer auf, um ihn gleich wieder aufzunehmen und eine Detektei anzurufen. Bis zum Abend hatte die Detektei den Namen des Restaurants und die Adresse von Tess’

Apartment herausgefunden.

Cag wollte nicht auf den nächsten Flug warten, so ließ er sich mit einem gemieteten Jet vom Flughafen in Jacobsville abholen und nach St. Louis bringen.

Es war spät abends als er sich in einem Hotel anmeldete und sich umzog. Er aß zu Abend in dem Restaurant, in dem Tess arbeitete, und bestellte weiche Brötchen.

Der Kellner bedauerte, dass es um diese Tageszeit keine weic hen Brötchen gäbe, aber Cag weigerte sich, von seinem Wunsch Abstand zu nehmen. Der Kellner gab mit einem Schulterzucken nach und nahm die Bestellung auf.

“Mit Apfelbutter”, fugte Cag höflich hinzu. ,

“Mit Apfelbutter”, wiederholte der Kellner ratlos und gab die Bestellung an Tess weiter, die blass wurde und sich am Tischrand festhalten musste.

“Beschreiben Sie mir den Gast”, bat sie leise.

Der Kellner tat ihr den Gefallen und musste überrascht feststellen, dass ihr zuerst blasses Gesicht vor Ärger ga nz rot wurde.

“Er hat mich gefunden! Und nun meint er, ich würde ihm Frühstücksbrötchen um Mitternacht backen!”

Der Manager hörte Tess erhobene Stimme und eilte schnell herbei, um sie zum Schweigen zu bringen.

“Der Gast von Tisch sechs möchte weiche Brötchen und Apfelbutter haben”, erklärte der Kellner resigniert. “Miss Brady ist darüber verstimmt.”

“Tisch sechs?”, Der Manager überlegte kurz. “Ja, ich habe ihn gesehen. Er trägt einen teuren Anzug, muss jede Menge Geld haben. Wenn er weiche Brötchen haben will, dann backen Sie ihm weiche Brötchen”, ordnete er von oben herab an.

Tess nahm die weiße Kochmütze ab und legte sie auf den Tisch. “Danke, dass Sie mir die Chance gegeben haben, hier zu arbeiten, aber ich gehe jetzt. Ich backe weiche Brötchen zum Frühstück, ich backe sie nicht zum Abendbrot.”

Damit drehte sie sich um und ging zum Erstaunen der Mitarbeiter hoch erhobenen Hauptes zur Hintertür hinaus.

Der Kellner war durch diese Wendung gezwungen, die Information an Cag weiterzugeben.

Cag zwinkerte ihm zu und sagte: “Nun gut, in dem Fall muss ich mich auf den Weg machen, um die Köchin zu finden.” Er stand vom Tisch auf. “Niemand kriegt die weichen Brötchen so gut hin wie sie.”

Er warf einen Dollarschein auf den Tisch, ließ den Kellner stehen, der ihm mit offenem Mund nachblickte, und ging zu seinem Leihwagen. Mit ein wenig Glück würde er noch vor Tess bei ihrem Apartment sein.

Cag stand da, gegen die Tür gelehnt. Er sah ausgelaugt aus und sehr, sehr müde, aber seine Augen blickten Tess überhaupt nicht feindlich an. Er betrachtete sie aufmerksam, übersah nicht, dass ihr Gesicht schmaler und ihr Körper dünner geworden war.

“Du bist nicht für die Arbeit in einem Restaurant geschaffen”, sagte er ruhig.

“Nun, ich arbeite dort nicht mehr, und das habe ich dir zu verdanken. Ich habe soeben fristlos gekündigt!”, entgegnete sie streitsüchtig, auch wenn ihr Herz bis zum Halse schlug. Sie hatte Cag so sehr vermisst, dass sie sich an ihm nicht satt sehen konnte. Aber er hatte sie verletzt. Die Wunde war noch zu frisch, und sein Anblick rieb Salz in diese Wunde. “Warum bist du hier?”, fragte sie unfreundlich. “Du hast gesagt, dass du genug von mir hättest, oder etwa nicht?”, fügte sie hinzu. Das hatte ihr am meisten weh getan.

Cag zuckte zusammen. “Ich habe eine Menge dummes Zeug gesagt”, antwortete er langsam. “Ich kann nicht erwarten, dass du mir eine Chance gibst, und ich entschuldige mich für jedes unbedachte Wort.”

Sie ließ den Kopf hängen, blickte Cag aber gleich wieder an.

“Oh, welchen Zweck hat es, Callaghan?”, fragte sie müde. “Ich bin gegangen. Und du hast das bekommen, was du die ganze Zeit über gewollt hattest, ein Haus ohne mich drin. Warum kehrst du nicht zur Ranch zurück?”

Cag seufzte. Er hatte gewusst, dass es nicht einfach sein würde.

“Mrs. Lewis’ weiche Brötchen sind unter aller Kanone”, sagte er nach einer Weile des Grübelns. “Wir verhungern alle an dem, was als ihre Kochkunst durchgeht. Die Rosen sterben”, setzte er hinzu und spielte alle Karten aus, die er hatte.

“Es war zu trocken die ganze Zeit”, murmelte Tess. Mit ihren blauen Augen sah sie in seine schwarzen. “Hast du sie nicht begossen?”

Er gab einen rauen Ton von sich. “Ich weiß nichts über Rosen.”

“Aber sie vertrocknen”, gab Tess zu bedenken und hörte sich traurig an. “Zwei von ihnen sind Edelrosen. Sie sind sehr kostbar, und damit meine ich nicht die Kosten.”

“Nun jaaa”, stimmte Cag ihr gedehnt zu. “Wenn du sie retten willst, dann komm lieber auf die Ranch zurück.”

“Nicht wenn du da bist”, erwiderte sie hochnäsig.

Er lächelte kläglich. “Das habe ich befürchtet.”

“Ich will nicht zurück.”

“Zu reich, um dich mit Arbeit abzugeben, die unter deinem neuen Status liegt, was?”, fragte Cag sarkastisch, weil er verlor und weil er das nicht ertragen konnte.

Sie zog eine Grimasse. “Mit dem Geld hat es nichts zu tun”, erwiderte sie. “Die Aktien sind wertlos. Meine Mutter hat das Geld nicht gut angelegt. Eine Million Dollar sind futsch.” Tess lachte kurz auf. “Ich werde für meinen Lebensunterhalt immer arbeiten müssen. Aber andererseits, ich habe es nie anders erwartet. Ich habe nicht wirklich geglaubt, dass sie mir etwas hinterlassen würde. Sie hasste mich.”

“Vielleicht hasste sie sich selbst, weil sie dich verlassen hat.

Hast du schon einmal darüber nachgedacht?”, fragte Cag sanft.

“Sie konnte dich nicht lieben, ohne sich ehrlich einzugestehen, was sie getan hatte. Es gibt Menschen, die bleiben lieber allein, als sich die Schuld zu geben.”

“Vielleicht”, meinte Tess. “Aber was macht das jetzt aus? Sie ist tot. Ich werde nie erfahren, wie sie gefühlt hat?”

“Möchtest du erfahren, wie ich fühle?”, fragte Cag leise.

Sie blickte ihm prüfend in die Augen. “Das weiß ich bereits”, antwortete sie kühl. “Ich bin viel zu jung für dich. Außerdem, du hast zwar eine Schwäche für mich, aber du kannst sie nicht tolerieren. Und ich lüge”, fügte sie beleidigt hinzu. “Das hast du gesagt.”

Er steckte die Hände tief in die Hosentaschen und starrte sie bedauernd an. “Leo erzählte mir, dass die Hochzeit seine Idee war.”

“Natürlich glaubst du deinem Bruder. Mir wolltest du nicht glauben.”

Cag seufzte. “Ja, so ist es gewesen”, gab er unumwunden zu.

“Ich habe dich dazu gebracht, wegzugehen. Und dann konnte ich dich nicht finden.” Und leise fügte er hinzu: “Du wirst es nie wissen, wie ich mich gefühlt habe.”

“Klar weiß ich das”, entgegnete sie gr immig. “Ich habe genauso gefühlt, als du zur Tür hinausgegangen bist und ich die ganze Nacht vergeblich auf dich gewartet habe!”

Cag lehnte sich müde gegen die Wand. Er hatte das Thema vermieden, es verdrängt, aber nun war es da. Er sah Tess ins Gesicht. “Ich begehrte dich so sehr”, flüsterte er, “dass ich mich von dir fern halten musste. Ich habe zwei Nächte im Arbeiterhaus verbracht.”

“Meine Güte! Danke, dass du mich mit deiner Gegenwart verschont hast.”

Cag stellte sich wieder aufrecht hin mit einer dieser leichten Bewegungen, die Tess einstmals eingeschüchtert hatten. Er trat auf sie zu, fasste sie bei den Schultern und schüttelte sie leicht.

“Hör mir zu, Rotschopf. Ich liebe dich!”, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, und niemals zuvor hatte ein Mann weniger liebend ausgesehen. “Ich will dich, ich brauche dich, und du kommst mit mir nach Haus, oder ich werde

…”

Tess blitzte ihn empört an. “Oder du wirst was?”

Er drängte sie mit dem Rücken gegen die Tür und beugte den Kopf tief genug, um seine Lippen in die Nähe ihres Mundes zu bringen. “Oder du bekommst, was dir entging, als ich dich in jener Nacht verließ.”

Sie bot ihm die Lippen dar und entspannte sich unter seiner Berührung. Er küsste sie so wild, dass sie stöhnte. Sie klammerte sich an ihn. Die vergangenen Wochen waren so leer gewesen, so unendlich einsam. Cag war hier, in ihren Armen, sagte, dass er sie liebte, und es war ein Traum.

Nach wenigen fiebrigen Sekunden zwang Cag sich dazu, sich von Tess zu lösen.

“Lass uns hineingehen”, murmelte er mit gequälter Stimme.

Tess nickte nur und schloss auf. Cag öffnete die Tür, knipste das Licht an, nahm Tess auf die Arme mitsamt Handtasche sowie Mantel und trug sie geradewegs ins Schlafzimmer.

“Alle Achtung, wie du dieses Zimmer so leicht gefunden hast, wo du doch nie zuvor hier in St. Louis gewesen bist”, flüsterte Tess zitternd, als Cag sie aufs Bett legte und anfing, alles, was seinen Händen im Wege war, auszuziehen.”

“Nestinstinkt”, flüsterte er zurück.

“Ist es das?”, Tess hob die Hände und schob sein Jackett vorn auseinander.

“Das Wichtigste zuerst”, murmelte Cag und nahm ihre Hände in seine Hand. Nachdem Tess nackt vor ihm lag, zog er sich selbst aus. Im Nu war er neben ihr im Bett, und zog die Decke über sie beide.

“Oh, lieber Himmel”, stöhnte er sehnsuchtsvoll, während er sie eng an sich gedrückt hielt. “Tess, ich hatte solche Angst, dass ich dich verloren habe! Ich hätte es nicht ertragen können.”

Sie schmiegte sich an ihn und spürte, wie erregt sein Körper war.

“Ich mag nicht alleine sein”, erwiderte sie leise und schmiegte ihr Gesicht an seine behaarte Brust.

“Das wirst du nie wieder sein.” Mit beiden Händen strich er ihr über den Rücken. “Wie fühlst du dich?”, fragte er unvermittelt.

Sie wusste, was er mit der Frage meinte. “Ich glaube nicht, dass ich schwanger bin”, antwortete sie. “Ich werde leicht müde, aber das kommt wohl vom Stress in der Arbeit.”

“Du könntest aber schwanger sein.”

Sie lächelte an seiner Brust. Sollte das ein Traum sein, so konnte sie nur hoffen, dass sie nicht zu schnell aufwachte. “Ja, das könnte ich.” Sie seufzte wohlig. “Warum? Nestinstinkt?”

Er lachte in sich hinein. “Ja. Ich bin achtunddreißig. Ich liebe Kinder. Du auch. Du könntest sie aufziehen, zusammen mit deinen kostbaren Rosen.”

Tess lächelte selig. Was für eine wunderbare Zukunft eröffnete Cag ihr da!

“Ich gehöre dir, und du gehörst mir”, murmelte er und drehte sie auf den Rücken. “Ich bin sehr rau mit dir umgegangen, Kleines. Sogar beim ersten Mal. Heute Nacht wird es so langsam, so seidenweich und so liebevoll sein, dass du dich zum Schluss wunderbar befriedigt fühlen wirst.” Er beugte den Kopf und berührte mit seinem Mund unendlich zart ihre geöffneten Lippen.

“Wie eingebildet”, murmelte Tess und gab sich ihm völlig hin.

Es war unerwartet zärtlich diesmal, ein Genuss von köstlichen Berührungen und Rhythmen. Es ging für Tess viel zu langsam angesichts der Lust, die Cag in ihrem zarten Körper zu entflammen wusste. Tess bog sich ihm sehnsuchtsvoll entgegen, und er entzog sich ihr. Er liebkoste sie, und wenn sie vor Verlangen erzitterte, besänftigte er sie. Und dann fing er von vorne an.

Und so ging es weiter und weiter, so dass die Zeit zu schweben schien und die Wirklichkeit um sie herum aufgehört hatte zu existieren.

Als er hörte, wie sie unter dem beharrlichen Druck seiner Lippen seufzte und bebte, gab er schließlich ihrem Hunger nach.

Doch selbst dann liebkoste er sie auf eine sinnliche, langsame Weise.

“Lass es andauern”, murmelte er gegen ihren geöffneten Mund. “Lass es so lange anhalten, wie du kannst. Wenn es

“geschieht, wirst du verstehen, warum ich deine Ungeduld zügle.”

“Es ist so … gut.” Ihre Worte übernahmen den Rhythmus seines Körper. “So gut!”

“Es wird noch besser”, versprach er ihr leise.

Tess war blind, taub, benommen, so sehr ein Teil von Cag, dass sie allein durch ihn zu atmen schien.

“Ja. Jetzt, jetzt, endlich, jetzt!”, sagte er mit angespannter Stimme.

Nichts hatte mehr Bestand. Zeit und Raum lösten sich auf.

Von Ferne nahm Tess sein tiefes Stöhnen wahr, nahm wahr, wie sein mächtiger Körper sich anspannte … In den selben köstlichen Sekunden, als sie eine unerträgliche Lust verspürte und in ein heftiges Schluchzen ausbrach.

Cag hielt sie und drückte sie an sich, um sie zu beruhigen.

Mit den Lippen berührte er ihre Augenlider, ihre Wangen, ihren geöffneten Mund. Ihre Körper waren immer noch verbunden, und als es Tess möglich war, ihn anzusehen, blickte sie in seine schwarzen Augen, die in den Nachwellen der Leidenschaft glitzerten.

“Weißt du, wie sehr ich dich liebe?”, fragte er mit rauer Stimme.

“Ich liebe dich auch. Aber das hast du bereits gewusst.”

“Ja”, antwortete Cag zärtlich und strich ihr die feuchten Locken aus der Stirn. “Ich habe es bereits gewusst, als du mich das erste Mal an dich heran gelassen hast.” Er lächelte weich.

“Du bist so unschuldig gewesen, Tess.”

“Ich war es auch”, gab sie scheu zu.

“Du hast schnell gelernt”, bemerkte er nachdenklich und blickte ihr ins Gesicht. “Du liebst wie ein Gedicht”, flüsterte er übertrieben romantisch und lächelte breit. “Und ich mag es, wie du dich in meinen Armen anfühlst, so wie jetzt. Du gibst mir das Gefühl, der beste Liebhaber auf der ganzen Welt zu sein.”

“Das bist du ja auch.”

“Liebst du mich?”, fragte Cag, als ob er noch eine Bestätigung haben wollte.

Tess drängte sich sehnsuchtsvoll an ihn. “Verzweifelt.”

“Versuch es nur noch einmal, mir zu entkommen”, drohte er.

“Du bist meine Frau.”

Mit der Fingerspitze fuhr sie spielerisch über seine Schulter und dachte nach. “Wo sind deine Brüder?”, fragte sie dann.

“Leo und Rey sind in Denver.”

“Was tun sie in Denver?”

Cag seufzte. “Sie sind vor mir geflüchtet. Es war wohl nicht ganz leicht, mit mir auszukommen.”

“Ach, wirklich? Und das wundert dich?”

Er zwickte sie leicht in die Kehrseite. “Ich werde ein Vorbild an Liebenswürdigkeit sein, sobald wir nach Hause kommen, das verspreche ich.”

Tess legte die Arme um seinen Hals. “Wann machen wir uns auf die Heimfahrt?”

Er lachte in sich hinein, zog sie enger an sich und bewegte sich sinnlich. “Nicht jetzt gleich jedenfalls.”

Zwei Tage später kehrten sie auf die Hart-Ranch zurück, und sie hatten noch immer nicht aufgehört zu lächeln.

Tess hatte sich entschieden, die Kurse in Botanik erst einmal aufzuschieben, weil sie Cag nicht verlassen konnte, wo sie ihn doch gerade erst gefunden hatte. Das konnte warten. So hatte sie nur eine letzte winzige Sorge. Der Gedanke, in einem Raum mit dem stets entwischenden Hermann zu schlafen, behagte ihr absolut nicht, auch wenn sie Cag mehr als genug liebte, um sein Haustier zu tolerieren. Allerdings in einem anderen Zimmer.

Als sie jedoch die Tür von Cags Zimmer öffnete, das sie von nun an mit ihm teilen würde, war das riesige Aquarium verschwunden. Sie wandte sich zu Cag um und blickte ihn fragend an.

Er legte die Arme um sie und zog sie eng an sich, froh darüber, dass seine Brüder und Mrs. Lewis noch nicht eingetroffen waren.

“Kannst du dich an den Nestinstinkt erinnern, von dem ich dir erzählt habe?”

Tess nickte.

“Wie kann ich in unserem Nest eine Schlange halten, wenn unsere Kindern darin sein werden”, flüsterte er, und sein ganzes Gesicht strahlte vor Zärtlichkeit.

Tess berührte seine Wange liebevoll. “Und wo ist Hermann abgeblieben?”

“Ein Freund von mir war schon lange scharf auf ihn.

Hermann wird sich bei ihm mindestens genauso wohl fühlen wie hier bei mir.”

“Danke”, wisperte Tess.

Er blickte ihr lächelnd in die Augen. “Ich werde jetzt gleich damit beginnen, uns ein Nest zu bauen”, teilte er ihr mit. “Und was wirst du tun?”

Sie legte die Arme um seine Taille, schmiegte sich an ihn und flüsterte: “Oh, Cag, ich werde dafür sorgen, dass wir immer darin glücklich sind.”

-ENDE-

Table of Contents

- Dein Kuss verrät mir alles
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL