Märchenprinz sucht Aschenputtel
Author: VICTORIA PADE
Date: 2010-07-15T13:02:30+00:00
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

BIANCA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

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Redaktionsleitung:

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Produktion:

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Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg

Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Texas Cinderella“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1742 (17/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Stefanie Rudolph

Fotos: mauritius images

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-079-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BIANCA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Victoria Pade

Märchenprinz sucht Aschenputtel

1. KAPITEL

„Manchmal verstehe ich dich einfach nicht, Blake. Letzte Woche erzählst du mir, dass McCord Jewelers rote Zahlen schreiben, dass du aber glaubst, wir könnten den Santa-Magdalena-Diamanten finden und damit alle Probleme lösen. Und jetzt reißt du mir fast den Kopf ab, nur weil ich mich nach deinen Fortschritten erkundige.“

Tanya Kimbrough zuckte erschrocken zusammen.

Es war nach elf Uhr abends, und sie hatte hier in der Bibliothek nichts zu suchen. Der vornehm eingerichtete Raum mit den hohen Bücherregalen gehörte zum Anwesen der McCords, der Familie, für die ihre Mutter als Haushälterin arbeitete.

Doch Tanya war nun einmal neugierig. Ihre Mutter schlief schon längst, und die McCords befanden sich auf einem Wohltätigkeitskonzert. Angeblich. Warum Tate McCord und sein älterer Bruder Blake nun trotzdem nebenan im Salon standen und sich stritten, wusste sie nicht.

Wie ertappt stand sie in der Bibliothek. Sie hatte sogar die Deckenbeleuchtung eingeschaltet, weil sie dachte, sie wäre ganz allein im Haus.

Verschwinde auf demselben Weg, den du gekommen bist, schoss es ihr durch den Kopf.

Das Licht konnte sie auf keinen Fall ausmachen, das wäre nebenan sofort aufgefallen, denn die Tür zum Salon stand einen Spalt offen. Gekommen war sie durch die Terrassentür, die in den Garten führte – und sie hatte den Generalschlüssel ihrer Mutter benutzt, um sie zu öffnen. Wenn sie sich jetzt aus dem Staub machte, würde das nie jemand erfahren.

Sie musste einfach nur zur Terrasse schleichen und …

Doch dann gab Blake McCord seinem Bruder endlich eine Antwort, und Tanya blieb, wo sie war. Wenn sie dieses Gespräch belauschte, verhalf ihr das zu viel mehr nützlichen Informationen als die Aktenmappe, die sie auf dem Lesepult gefunden hatte.

„Die Suche nach dem Santa-Magdalena-Diamanten läuft“, erklärte Blake. „Und wir sind dabei, gelbe Diamanten aufzukaufen, die dazu passen, um eine neue Schmuckkollektion herauszubringen. Zeitgleich haben wir eine Werbekampagne gestartet, um die Kunden neugierig zu machen und das Geschäft anzukurbeln. Mehr brauchst du nicht zu wissen. Wir haben schließlich mal abgemacht, dass ich das Unternehmen leite und dich – genau wie die anderen – nur über das wirklich Wichtige informiere. Du solltest dich lieber mehr um deine Verlobte kümmern. Finde ich jedenfalls.“

„Das geht dich überhaupt nichts an“, gab Tate zurück.

Sein scharfer Tonfall überraschte Tanya. Normalerweise verstanden sich die beiden Brüder gut, und Tate war sowieso der umgänglichere. Doch Tanyas Mutter hatte schon mehrmals erwähnt, dass Tate sich verändert hatte, seit er aus dem Irak zurückgekehrt war. Jetzt verstand Tanya, wie sie das meinte.

„Es geht mich vielleicht nichts an, aber ich sage trotzdem, was ich denke“, beharrte Blake. „Einer muss es ja tun. Du benimmst dich Katie gegenüber ziemlich gleichgültig. Wenn du ihr nicht bald mal zeigst, dass sie dir etwas bedeutet, hat sie irgendwann genug von dir.“

Katie, das war Katerina Whitcomb-Salgar, die Tochter einer befreundeten Familie aus der High Society. Alle, die mit den McCords zu tun hatten, rechneten schon lange damit, dass sie Tate demnächst heiraten würde.

„Du wirst Katie verlieren“, erklärte Blake aufgebracht. „Und das geschieht dir dann ganz recht!“

„Sorg du dafür, dass wir aus den roten Zahlen kommen. Wenn ich deinen Rat hören will, frage ich dich einfach, okay?“, erwiderte Tate heftig.

Damit schien das Gespräch beendet zu sein, denn Tanya hörte Schritte. Doch nur ein Bruder verließ den Salon. Der andere …

… kam direkt auf die Tür zur Bibliothek zu.

Jetzt war es zu spät, um unauffällig zu verschwinden.

Tanya ging hinter dem Lesepult in Deckung und hoffte, dass es sie verdeckte, wenn er die Tür weiter öffnete, um das Licht auszuschalten.

Dann durchfuhr sie ein heißer Schreck. Was hatte ihre Mutter noch erzählt? „Tate will nicht mal mehr im Hauptgebäude wohnen, seit er aus dem Irak zurück ist. Er hat sich im Gästehaus einquartiert …“

Und das stand im Garten. Also wollte Tate – wenn er es denn war – möglicherweise nicht nur das Licht ausmachen, sondern durch die Bibliothek nach draußen gehen …

Tanyas Herz hatte schon schneller geschlagen, seit sie die Stimmen der McCords gehört hatte. Doch jetzt raste ihr Puls geradezu. Dass sie sich zu so später Stunde in der Bibliothek aufhielt, hätte sie ja vielleicht noch erklären können. Aber gab es einen vernünftigen Grund, weshalb sie sich hinter dem Pult versteckte?

Ganz abgesehen davon, dass sie die Papiere, in denen sie geschnüffelt hatte, noch in der Hand hielt. Das fiel ihr allerdings erst jetzt auf.

Bitte, bitte, komm nicht rein …

„Was ist denn hier los?“

Oh nein …

Tanya hatte sich so klein wie möglich gemacht, doch als Tate McCords Stimme in ihren Ohren dröhnte, hob sie den Kopf und merkte, dass er sich über das Pult beugte und sie sehen konnte.

Diese Situation war weitaus schlimmer als damals, als sie dabei erwischt worden war, wie sie von der Geburtstagstorte seiner Schwester naschte. Seine Mutter Eleanor hatte damals sehr verständnisvoll reagiert und gelächelt. Tate McCord dagegen sah in diesem Moment alles andere als freundlich aus.

So würdevoll wie möglich stand sie auf, die Blätter noch immer in der Hand. Sie und Tate hatten sich sieben Jahre lang nicht gesehen, weil sie in Kalifornien aufs College gegangen war. Und selbst davor, als sie bei ihrer Mutter in dem kleinen Dienstbotenhaus auf dem Gelände gewohnt hatte, hatten sich ihre Wege nicht oft gekreuzt. Schließlich war sie hier nur die Tochter der Haushälterin. Die McCords sahen sie zwar hin und wieder, nahmen sie aber gar nicht richtig wahr.

Da sie nicht wusste, ob Tate McCord sie überhaupt wiedererkannte, sagte sie zögernd: „Wahrscheinlich erinnerst du dich nicht an mich …“

„Du bist Tanya, JoBeths Tochter. Aber was zum Teufel machst du hier mitten in der Nacht?“

Er warf einen Blick auf die Papiere, die sie hielt, streckte schweigend die Hand danach aus und blätterte sie durch. Es handelte sich um Entwürfe für Anzeigen, die eine neue Schmuckkollektion mit gelben Diamanten bewarben. Tanya hatte sie aus der Mappe genommen, die aufgeschlagen auf dem Lesepult lag.

Während Tate sich mit den anderen Entwürfen in der Mappe beschäftigte, dachte Tanya darüber nach, warum sie ihren kleinen Ausflug ausgerechnet in einem alten, verwaschenen, viel zu großen Sweatshirt und schwarzer Schlafanzughose mit aufgedruckten Comicfiguren gemacht hatte. Hätte sie sich wenigstens die Wimpern getuscht und ihr schulterlanges dunkelbraunes Haar nicht zu einem achtlosen Pferdeschwanz gebunden!

Dass sie aussah, als käme sie gerade aus dem Bett, machte die Situation auch nicht besser. Als sie merkte, dass ihr der weite Ausschnitt des Sweatshirts über die Schulter gerutscht war, zupfte sie ihn so unauffällig wie möglich wieder zurecht.

Tate McCord sah es trotzdem, weil er ausgerechnet in diesem Moment aufblickte. Überrascht stellte Tanya fest, dass seine Augen viel blauer waren, als sie sie in Erinnerung hatte.

Leider wirkte er noch immer ärgerlich.

„Ich frage noch mal: Was machst du hier um diese Zeit, und was fällt dir ein, in Papieren herumzuschnüffeln, die dich nichts angehen?“

Er warf die losen Blätter zurück in die Mappe.

„Ich weiß, dass das nicht gut aussieht“, murmelte sie zerknirscht.

Ganz im Gegensatz zu ihm. Er sah sogar noch besser aus als früher. Groß und schlank war er schon immer gewesen, doch jetzt wirkten seine Schultern breiter und sein Körper muskulöser. Seine Gesichtszüge waren klarer, mit einem kantigen Kinn und hohen Wangenknochen. Die Lippen hatte er im Moment streng zusammengepresst, was zusammen mit seiner schmalen Nase und dem durchdringenden Blick etwas Furcht einflößend wirkte. Trotzdem bemerkte sie, wie gut es ihm stand, dass er das dunkelblonde Haar jetzt länger trug als früher.

Aber er wartete auf ihre Antwort.

„Meine Mutter hat heute bei der Arbeit ihre Strickjacke hier liegen lassen“, erklärte sie und deutete auf das Kleidungsstück, das über der Stuhllehne hinter ihr hing. „Sie friert leicht, wenn sie morgens durch den Park zum Haus hinübergeht, und da wollte ich sie ihr heute noch holen.“

Das war nicht gelogen, klang allerdings angesichts der Tatsachen sehr fadenscheinig.

„Da du gerade schon mal hier warst, hast du dir gedacht, du schaust dich mal um. Und zwar nach Dingen, die dich absolut nichts angehen. Dann hast du dich hinter dem Pult versteckt, damit Blake und ich nicht merken, dass du uns belauschst? Oder willst du mir erzählen, du hättest nichts gehört?“

Sein Tonfall war schneidend und ironisch. Dass er mit allen Anschuldigungen recht hatte, machte die Sache nicht besser.

Vielleicht war Angriff hier die beste Verteidigung …

„Ich habe jedenfalls genug gehört. An den ganzen Gerüchten, dass es mit McCord Jewelers bergab geht, ist ja offenbar etwas dran. Und anscheinend stimmt es sogar, dass ihr den Santa-Magdalena-Diamanten sucht.“

„Also hast du eine ganze Menge gehört.“

„Ich gebe zu, dass ich neugierig geworden bin, als ich zufällig die Mappe sah“, fuhr sie fort. „Sie lag nämlich schon offen da …“

Jetzt fing Tanya an, Märchen zu erzählen. Erstens hatte sie die Mappe selbst aufgeschlagen, und zweitens hatte sie sich nur deshalb auf die Suche nach der Strickjacke ihrer Mutter gemacht, weil sie hoffte, in der Bibliothek auf interessante Informationen zu stoßen. Schließlich hielten die McCords hier manchmal geschäftliche Besprechungen ab.

„Aber wo ich das nun alles weiß, kann ich es ja vielleicht für eine spannende Reportage nutzen“, schloss sie.

„Ist das der Dank dafür, dass ich deiner Mutter den Gefallen getan habe und deinen Lebenslauf an meinen Freund beim Regionalfernsehen geschickt habe?“

„Ich wusste nicht, wer mir das Bewerbungsgespräch vermittelt hatte, aber trotzdem nochmals vielen Dank dafür.“

„Oh, keine Ursache, gern geschehen“, erwiderte er bissig.

„Aber die Sache ist die …“, fuhr sie ungerührt fort, „… als Neuling fängt man bei so einem Sender ganz unten an. Soll heißen, bei den langweiligen Sachen, zu denen die anderen Reporter keine Lust haben.“

„Ah, ich hätte also dafür sorgen sollen, dass du gleich eine Führungsposition bekommst?“

„Darum geht es doch gar nicht. Was ich sagen will, ist, dass … na ja, die McCords und die Foleys, ihre ewige Fehde – und jetzt noch die Sache mit dem Diamanten, der vielleicht auf Foley-Land versteckt ist … Das sind für einen Regionalsender wie meinen alles Top-News, und wenn ich darüber etwas bringen kann, ist das für mich eine echte Karrierechance.“

Ganz zu schweigen von den anderen Gerüchten, die sich die Hausangestellten erzählten, und die bisher der Öffentlichkeit noch nicht bekannt waren. Zum Beispiel, dass Tates Mutter Eleanor eine Affäre mit Rex Foley gehabt hatte und Tates jüngster Bruder in Wahrheit dessen Sohn war …

Tates Blick war schon vorher grimmig gewesen, aber jetzt wurde er eisig.

Tanyas Anspannung wuchs. War sie zu weit gegangen? Schließlich arbeitete ihre Mutter hier …

„Wie wäre es denn mit einem Bericht darüber, dass die Tochter der Haushälterin wegen Hausfriedensbruchs, Einbruchs und Diebstahls verhaftet wurde, falls etwas fehlt?“, donnerte Tate McCord.

Der letzte Punkt kam ihr äußerst ungerecht vor. Na gut, sie steckte ihre Nase in Dinge, die sie nichts angingen, um an eine gute Story zu kommen, aber eine Diebin war sie nicht!

„Falls etwas fehlt?“, wiederholte sie entrüstet. „Na, dann schau doch nach, wenn du willst. Außer der Strickjacke meiner Mutter und der Aktenmappe habe ich hier nichts angerührt. Ich habe mir fast nichts zuschulden kommen lassen.“

„Fast nichts?“ Tate lachte trocken. „Glaub mir, bei unseren guten Beziehungen kannst du auch wegen ‚fast nichts‘ verhaftet werden. Und was, meinst du, sagt deine Mutter dazu, dass du das Vertrauen, das wir in sie haben, so missbrauchst?“

„Soll das eine Drohung sein? Das sage ich aber deiner Mami?“ Tanya schaffte es, ihre Stimme sarkastisch klingen zu lassen, obwohl ihr der Gedanke an ihre Mutter weitaus unangenehmer war als der an die Polizei.

Tate ging gar nicht auf ihre Bemerkung ein, sondern klappte die Mappe zu und legte die Hand darauf, als wolle er sie vor ihren Blicken schützen.

„Jedenfalls können die McCords im Moment keinen Verräter in ihrer Mitte dulden“, erklärte er kühl.

„Das bin ich ja auch nicht“, widersprach Tanya hitzig. Dieser Vorwurf traf sie hart, härter als alles, was er bisher gesagt hatte.

„Ach, dann bist du aus lauter Loyalität hier?“

Sein schneidend-ironischer Tonfall war schwer zu ertragen.

„Ich wollte nur einen Insiderbericht. Seit das Schiffswrack entdeckt wurde, von dem der Santa-Magdalena-Diamant angeblich stammt, ist das Interesse an der Sache wieder gestiegen, und ich dachte …“

„… dass du die Vertrauensstellung deiner Mutter hier zum Herumschnüffeln ausnutzen kannst.“

So langsam machte sich Tanya wirklich Sorgen, dass ihr Handeln Folgen für ihre Mutter haben könnte. Das hatte sie auf keinen Fall gewollt. „Es tut mir leid, okay?“, gab sie nach. „Ich hätte nicht …“

„Aber du hast es nun mal getan, und …“

„Na schön, wenn du die Polizei holen willst, nur zu. Aber lass meine Mutter aus dem Spiel. Sie schläft tief und fest und hat keine Ahnung, dass ich hier bin. Oder dass ich vorhatte, herzukommen.“

Daraufhin schwieg er nachdenklich, und Tanya malte sich aus, wie ihre Schlafanzughose und das Flashdance-T-Shirt auf die Polizei wirken würden. Doch dann sagte er: „Was hältst du von einem Deal?“

Tanya hob die Augenbrauen und wartete.

„Ich werde niemandem etwas von deinem kleinen Ausflug heute Nacht erzählen – wenn du das, was du heute erfahren hast, für dich behältst.“

Lieber ging sie im Schlafanzug ins Gefängnis. „Du erwartest, dass ich nichts davon verwende? Ich soll so tun, als wüsste ich nicht, dass ihr glaubt, den Diamanten finden zu können? Dass dein Bruder sogar die Zukunft der Firma davon abhängig macht?“

„Ja, genau das erwarte ich von dir.“

„Das finde ich aber sehr unfair!“, rief sie aufgebracht. „Endlich habe ich mal etwas, was meiner Karriere wirklich nützlich sein könnte, und da verlangst du, dass ich es nicht einsetze! Wir wissen doch beide, dass es früher oder später sowieso herauskommt. Und dann schnappt sich jemand anders die Story. Ich gebe ja zu, dass es nicht in Ordnung war, mich hier reinzuschleichen, aber warum sollte ich dafür bestraft werden, dass meine Mutter hier arbeitet?“

Tate McCord sah sie durchdringend an. Aber wenn er glaubte, dass sie deshalb klein beigeben würde, hatte er sich getäuscht.

Anscheinend wurde ihm das auch klar, als sie seinen Blick furchtlos erwiderte, denn er nahm die Hand von der Mappe und richtete sich auf. „Na schön, die Sache sieht so aus: Ob wir den Diamanten haben oder nicht, ob wir wissen, wo er ist, und ob wir ihn finden können, sind alles völlig offene Fragen. Blake spielt ein riskantes Spiel. Aber wenn – und das ist ein großes Wenn – wir den Diamanten wirklich finden und alles gut läuft, dann bekommst du die Exklusivrechte an der Story.“

„Du willst also Zeit schinden“, bemerkte sie sachlich.

Er hob eine Augenbraue und schwieg.

„Da musst du mir schon etwas mehr bieten“, fuhr Tanya fort. Wenn sie schon alles auf eine Karte setzte, sollte es sich am Ende wenigstens lohnen.

„Bieten?“

Offenbar überraschte ihn ihre Dreistigkeit, doch davon ließ sie sich nicht beirren. „Ich will die ganze Geschichte – und damit meine ich alles von Anfang an. Damit ich, wenn der Diamant sich als Legende erweist, trotzdem etwas habe, was mich beim Sender voranbringt. Wie gesagt, was die McCords und Foleys machen, landet immer in den Nachrichten. Aber es gibt eine Menge Details und Hintergründe, von denen ich nichts weiß. Und wenn nicht mal ich die ganze Familiengeschichte kenne, obwohl ich hier auf dem Anwesen aufgewachsen bin, dann geht es den meisten anderen Menschen bestimmt auch so. Diese Fakten werden am Ende meinen Bericht über den Fund des Diamanten abrunden – wenn es so weit kommt. Oder aber ich mache daraus ein spannendes Gesellschaftsporträt über die beiden berühmtesten und einflussreichsten Familien in Dallas. Und warum sie sich so hassen.“

„Von welchen Details und Hintergründen reden wir hier?“, fragte Tate im Verhandlungston.

„Insiderinformationen über die Familie. Die persönlichen Dinge, die nicht in den offiziellen Pressemitteilungen stehen. Ich will alles über die Fehde mit den Foleys wissen. Die ganze Wahrheit. Und alles über das Schmuckimperium, einschließlich der Bilanz. Das komplette Paket, damit es auch dann noch ein guter Bericht wird, wenn sich die Sache mit dem Diamanten als Windei herausstellt.“

„Du willst uns ausschlachten“, stellte Tate fest.

„Nein, ich will nur die Wahrheit, und zwar über das hinaus, was alle wissen. Und das Ganze hat sogar noch einen Vorteil – du hast mir einen Job bei einem Nachrichtensender verschafft, der nicht den Foleys gehört. Also kann mich niemand zwingen, euch schlecht aussehen zu lassen. Meine Mutter arbeitet für euch, und ich bin hier aufgewachsen – das ist doch schon fast eine Garantie dafür, dass ihr in dem Bericht gut wegkommt.“

„Ich kann dich immer noch verhaften lassen und dafür sorgen, dass du deinen Job verlierst.“

„Und dann könnte ich mich an einen Sender wenden, der den Foleys gehört, und den Bericht aus ihrer Sicht verfassen.“

Wieder bedachte Tates sie mit einem eisigen Blick. „Ich mag deine Mutter.“

Was wohl heißen sollte, dass Tanya ihm nicht besonders sympathisch war. Eigentlich hätte ihr das egal sein können, aber das war es nicht. Doch sie ließ sich nichts anmerken und hob trotzig den Kopf.

Zu ihrer Überraschung lachte er laut auf. „Und ich soll dann wohl deine Quelle sein?“

„Du hast den Deal ja auch vorgeschlagen.“

Sie war sich nicht sicher, ob ihm das nun gefiel oder nicht, aber immerhin lächelte er und sagte: „Einverstanden. Du behältst das, was du heute gehört hast, noch eine Weile für dich, und ich weihe dich in die Familiengeheimnisse ein und verschaffe dir die Exklusivrechte, wenn wir den Diamanten finden.“

Er streckte ihr die Hand entgegen.

Tanya schüttelte sie fest, um zu zeigen, dass sie sich nicht so leicht einschüchtern ließ. Allerdings war sie nicht darauf gefasst, dass sie die Berührung so intensiv empfinden würde. Sie spürte seine weiche Haut, angenehme Wärme, ein Kribbeln, das ihren Arm hinauf schoss. Plötzlich hörte der Körperkontakt auf, und sie ertappte sich dabei, dass sie das bedauerte.

Aber das ging ja wohl gar nicht …

„Dann sage ich jetzt mal besser Gute Nacht.“ Nun hatte sie es wirklich eilig, hier herauszukommen. Bevor noch etwas anderes total Verrücktes passierte. Oder sie etwas total Verrücktes tat …

„Gute Idee.“

Tanya kam hinter dem Pult vor, griff nach der Strickjacke auf der Stuhllehne und verschwand durch die Flügeltüren in den Garten. Sie achtete darauf, hoch erhobenen Hauptes und langsam zu gehen, denn Tate McCord hatte sie bis zur Terrasse begleitet und blickte ihr nach. Wahrscheinlich, um sich zu überzeugen, dass ich nicht zurückkomme, dachte sie.

Auf dem schmalen Weg, der durch den weitläufigen, baumreichen Park zu dem kleinen einstöckigen Häuschen führte, in dem ihre Mutter wohnte, dachte sie daran, was die anderen Hausangestellten über Tate erzählt hatten. Aber das stimmte alles gar nicht! Auf sie hatte er nicht düster, in sich gekehrt und niedergeschlagen gewirkt. Sondern im Gegenteil sehr lebendig und temperamentvoll.

Und zwar so sehr, dass sogar bei einem einfachen Händedruck ein Funke auf sie übergesprungen war.

2. KAPITEL

Seit anderthalb Jahren schlief Tate McCord nicht mehr besonders gut, und die letzte Nacht war auch keine Ausnahme gewesen. Gegen Viertel vor sieben setzte er sich mit seinem Kaffee an einen der Gartentische beim Pool. Edward, der Butler, hatte ihm schon die Zeitung vor die Tür gelegt – wie er es jeden Morgen tat, seit Tate aus dem Nahen Osten zurückgekehrt und ins Gästehaus gezogen war.

Allerdings interessiert ihn die Zeitung nicht besonders. Er wusste ja, was drinstand – Berichte über den Irak und Afghanistan. Als Buzz noch dort im Einsatz gewesen war, hatte Tate alle Neuigkeiten sofort besorgt gelesen, doch Buzz war tot. Und seit er selbst ein Jahr im Irak verbracht hatte, vermied er lieber alles, was ihn daran erinnerte.

Jetzt nimm dich aber mal zusammen, Kumpel!

Das würde Buzz sagen, wenn er Tate so sehen könnte. Buzz hätte kein Verständnis für die düstere Stimmung gehabt, die Tate seit dem Tod seines besten Freundes beherrschte.

Bentley „Buzz“ Adams, den er von klein auf kannte … Er war der Nachkomme einer angesehenen Reihe von Generälen, von denen einige sogar als Berater im Weißen Haus gedient hatten. Um seinem Sohn das ständige Umziehen zu ersparen, was eine Karriere beim Militär nun einmal mit sich brachte, hatte Buzz’ Vater ihn bei seinen Großeltern aufwachsen lassen, die gleich um die Ecke vom McCord-Anwesen wohnten.

Und so waren Tate und Buzz zusammen zur Schule gegangen und hatten danach dasselbe College besucht. Sie hatten gemeinsam Medizin studiert und sich an derselben Klinik um eine Assistenzarztstelle beworben. Doch dann hatte sich Tate für eine Facharztausbildung in Chirurgie entschieden, und Buzz war der Familientradition gefolgt und hatte sich als Militärarzt zum Einsatz gemeldet.

Es war das erste Mal, dass sie getrennte Wege gingen.

Und Buzz war dabei umgekommen.

Seitdem war Tate nicht mehr unbeschwert und sorglos. Er wusste, dass sich alle Menschen in seinem Umkreis fragten, was mit ihm los war, doch er konnte diese trübe Stimmung nicht so einfach abschütteln.

Seit Buzz’ Tod war ihm alles egal.

Zum Beispiel die Tatsache, dass Katie vorgeschlagen hatte, die Verlobung zu lösen. Er war sofort einverstanden gewesen, denn sie hatte in allem recht: Sie hatten sich nur verlobt, weil sie sich seit Ewigkeiten kannten und jeder aus ihrem Umfeld damit rechnete, dass sie irgendwann heiraten würden. Vor allem ihre Eltern.

Doch nun hatte Katie ihm gestanden, dass sie zwar tiefe Freundschaft für ihn empfand, aber keine Leidenschaft. Und er verstand sofort, was sie meinte, denn es ging ihm umgekehrt genauso.

Es machte ihm also nichts aus, dass er jetzt nicht mehr verlobt war. Auch nicht, dass Katie ihn gebeten hatte, diese Neuigkeit geheim zu halten, bis sie in Florida mit ihren Eltern gesprochen hatte.

Seit Buzz’ Tod und vor allem seit seiner Rückkehr vor sechs Monaten aus Bagdad ließen Tate die meisten Dinge, die anderen Menschen wichtig waren, völlig kalt.

Er trank einen Schluck Kaffee, stellte die Tasse zurück auf die Untertasse und starrte auf das dampfende Getränk. Da er seinen Kaffee stark und ohne Milch trank, erinnerte ihn die Farbe an Tanya Kimbroughs Augen. Die waren auch so dunkelbraun gewesen, als sie ihm gestern Abend die Stirn geboten hatte.

Und das ließ ihn absolut nicht kalt. Als er sie in der Bibliothek überrascht hatte, war er im Geist sein Gespräch mit Blake durchgegangen – und hatte festgestellt, dass sie Dinge gehört haben musste, die absolut niemanden etwas angingen.

Dazu kamen noch die Anzeigenentwürfe, die sie gesehen hatte. Zwar handelte es sich nicht um die endgültigen Layouts, aber trotzdem waren sie nicht für die Augen von Außenstehenden bestimmt.

Nicht auszudenken, wenn Tanya vorzeitig darüber berichtete, dass die McCords den Santa-Magdalena-Diamanten suchten! Zum Glück hatte Blake nichts von dem entscheidenden Hinweis erwähnt, den sie letztens gefunden hatten. Trotzdem wäre es eine Katastrophe, wenn der Diamant zu diesem Zeitpunkt wieder ins Interesse der Öffentlichkeit rückte. Unzählige Schatzjäger würden sich aufmachen und die Suche der McCords erschweren. Oder den Diamanten möglicherweise zuerst finden.

Das durfte auf keinen Fall geschehen.

Genauso schlecht war es, wenn Tanya erwähnte, dass Blake gelbe Diamanten aufkaufte, um eine neue Schmuckkollektion herauszubringen. Die Konkurrenz würde sofort versuchen, gleichzuziehen oder gegenzusteuern, und damit den Marktvorteil zunichtemachen.

Das waren alles andere als gute Aussichten.

Ganz zu schweigen davon, dass McCord Jewelers empfindliche Einbußen erlitten hatten. Das durfte auf keinen Fall bekannt werden.

Und da sein Bruder sowieso schon alle Hände voll damit zu tun hatte, das Unternehmen zu retten, hatte Tate beschlossen, sich um die allzu neugierige Tochter der Haushälterin selbst zu kümmern.

Nur deshalb hatte er ihr den Deal vorgeschlagen. Er konnte sie schließlich nicht einfach so mit den vertraulichen Informationen davonziehen lassen. Besser, er behielt sie ganz genau im Auge, auch wenn das bedeutete, dass er ihr in den nächsten Wochen kaum von der Seite weichen konnte.

Da bringst du ja wirklich ein großes Opfer, du Armer …

Das hätte Buzz gesagt. Zugegeben, es gab gewiss Schlimmeres, als darauf zu achten, dass eine schöne Frau keine Dummheiten machte.

Und Tanya war unbestritten eine schöne Frau.

Das magere, schlaksige Mädchen von damals hatte sich zu einer wahren Schönheit entwickelt.

Ihr Haar war so dunkelbraun wie ihre Augen und glänzte wie Seide. Mit ihrem hellen Teint, der keinerlei Make-up brauchte, um zu strahlen, war sie die hübscheste Einbrecherin, die er je gesehen hatte. Ihre hohen, zarten Wangenknochen und die schmale Nase betonten die großen Augen, und die vollen Lippen standen im reizvollen Gegensatz zu dem etwas kantigen Kinn, das ihr Durchsetzungsvermögen unterstrich.

Im Gegensatz zu ihrer Mutter, die groß, aber ein bisschen pummelig war, wirkte Tanya zierlich. Obwohl gertenschlank, hatte sie an den richtigen Stellen verführerische Kurven – das nahm er jedenfalls an, denn das übergroße Sweatshirt war nicht sehr körperbetont gewesen. Dafür hatte es einen Moment lang den Blick auf ihre Schulter freigegeben. Bevor sie es bemerkt und das Shirt wieder zurechtgezogen hatte.

Doch der Anblick ihrer zarten, hellen Haut hatte seinen Puls beschleunigt. Was äußerst bemerkenswert war, denn in letzter Zeit hatte ihn ja alles kaltgelassen. Und dann kam etwas so Unschuldiges wie eine nackte Schulter …

Dabei sah er als Arzt ja ständig unbekleidete Körperteile. Wieso brachte also gerade Tanya Kimbroughs Schulter seinen Herzschlag aus dem Takt?

Vielleicht lag es am Adrenalinschub. Zuerst hatte er natürlich gedacht, ein Fremder verstecke sich in der Bibliothek, und bestimmt hatte sein Körper darauf entsprechend reagiert.

Und wenn es etwas ganz anderes gewesen war?

Müßig, darüber zu spekulieren.

Jedenfalls empfand er es nicht als unangenehm, ein Auge auf Tanya zu haben.

Im Gegenteil, er freute sich sogar darauf.

Wenn er darüber nachdachte, hatte ihm der kleine Schlagabtausch mit ihr sogar Spaß gemacht. Und er hatte nichts dagegen, wenn sich so etwas wiederholte.

Dass sie ihm furchtlos die Stirn geboten hatte, obwohl sie in einer lächerlichen Schlafanzughose und einem übergroßen Sweatshirt gesteckt hatte, und dass er den Impuls verspürt hatte, ihren Pferdeschwanz zu lösen, damit er das seidige Haar über ihre Schultern fallen sah, dass er sich sogar kurz gefragt hatte, wie ihre Lippen sich anfühlen würden … All das tat überhaupt nichts zur Sache, denn schließlich ging es hier nur darum, seine Familie und das Unternehmen vor ihr zu beschützen.

Trotzdem …

Er freute sich wirklich darauf, sie wiederzusehen.

„Was machst du denn hier?“

Offensichtlich war Tate ziemlich überrascht, Tanya zu begegnen, als er am Samstagabend um acht aus einem der Operationssäle des Meridian General Hospital kam.

„Ich habe doch gesagt, dass wir miteinander reden müssen – ob es dir nun gefällt oder nicht“, erklärte sie.

„Wann hast du mir das gesagt?“

„Am Schluss der sechzehnten Voicemail, die ich dir heute hinterlassen habe.“

„Ich wurde heute Morgen zu einem Notfall gerufen und stehe jetzt seit …“ – er warf einen Blick auf die große Wanduhr – „… elf Stunden und zwanzig Minuten ununterbrochen im OP. Da habe ich nicht viel Zeit, meine Nachrichten abzuhören.“

„Na gut, dann hast du eben elf Stunden und zwanzig Minuten operiert, aber wir müssen trotzdem miteinander reden“, beharrte sie.

„Nach sechzehn Voicemails sollten wir das wohl“, gab er trocken zurück. „Aber zuerst muss ich der Familie des Patienten Bescheid sagen, dass alles gut verlaufen ist, und dann die Anweisungen für seine Weiterbehandlung geben. Und danach wollte ich eigentlich im Bistro gegenüber eine Kleinigkeit essen, bevor ich das zweite Unfallopfer operiere. Wenn du also unbedingt mit mir reden willst, kannst du entweder hier auf mich warten oder schon mal ins Bistro vorgehen. Jedenfalls habe ich nur ein paar Minuten Zeit, bevor ich wieder in den OP muss.“

Dass er ihr vorschrieb, was sie tun sollte, ärgerte sie zwar, aber was blieb ihr anderes übrig? „Ich warte hier“, erklärte sie kühl.

Jetzt, da sie ihn endlich gefunden hatte, würde sie ihn ganz gewiss nicht wieder entwischen lassen. Daher setzte sie sich auf den Plastikstuhl und beobachtete, wie Tate mit der Familie seines Patienten redete. Anschließend ging er zum Schwesternzimmer und sprach mit einer der Krankenschwestern, und während er darauf wartete, dass sie seinen Auftrag ausführte, ließ Tanya ihn nicht aus den Augen.

Dabei fiel ihr auf, dass sie Tate McCord über die Jahre schon in allen möglichen Outfits vom Smoking bis zum Tennisdress gesehen hatte – aber noch nie in grüner OP-Kleidung, die sie an einen Schlafanzug erinnerte. Unglaublich, wie sexy er darin aussah.

Zu allem Überfluss rollte er jetzt auch noch die Schultern, drückte den Rücken durch und bewegte den Kopf hin und her, bis sie es knacken hörte. Offenbar war es nicht gerade entspannend, stundenlang am OP-Tisch zu stehen.

Doch obwohl seine Bewegungen einen unwiderstehlichen Reiz auf sie ausübten, änderte das nichts daran, wie wütend sie auf ihn war. Gleich würde er erfahren, wie wütend. Auch wenn er der attraktivste Mann war, den sie jemals gesehen hatte, gab ihm das noch lange nicht das Recht, in ihrer Karriere herumzupfuschen!

Als die Schwester mit einer Patientenakte zurückkam, trug er seine Anordnungen ein und wandte sich endlich wieder Tanya zu.

„Wollen wir?“, fragte er.

„Musst du dich nicht umziehen?“, fragte sie. Wenn er erst wieder Straßenkleidung trug, würde er hoffentlich nicht mehr so unerhört attraktiv wirken.

„Nein, das spare ich mir. Wie gesagt, ich habe gleich die nächste OP. Und in dem Bistro sind sie an den Anblick gewöhnt. Oder stört dich das?“

„Mir ist es völlig egal, was du anhast“, log sie.

„Dann lass uns gehen, bevor ich verhungere.“

Tatsächlich saßen in dem Bistro noch andere Ärzte in OP-Kleidung, doch seltsamerweise hatte keiner von ihnen eine ähnliche Wirkung auf sie wie Tate. Während er „das übliche Sandwich“ bestellte, versuchte sie, sich auf ihr eigentliches Anliegen zu konzentrieren. Seine Einladung zum Essen schlug sie aus, wählte aber ein Glas Limonade. Er trug sein Tablett zu einem Tisch an der hinteren Wand.

Offenbar war er eher müde als hungrig, denn er rührte sein Sandwich nicht an und setzte sich so, dass er die Füße auf der Sitzbank hochlegen konnte. Den Kopf an die Wand gelehnt, schloss er die Augen. Wahrscheinlich war es seine Art, sich zu entspannen, aber Tanya hatte ihm etwas zu sagen und konnte darauf keine Rücksicht nehmen.

„Wenn du wirklich elf Stunden lang operiert hast, wie konntest du da eigentlich noch die Zeit finden, zwischendurch mein Leben zu ruinieren?“, platzte sie heraus.

Ihr Vorwurf schien ihn nicht weiter zu stören, ganz im Gegenteil, er lächelte in sich hinein, bevor er langsam die Augen öffnete. „Ich habe dein Leben ruiniert?“, wiederholte er. „Das musst du mir genauer erklären.“

„Heute Morgen um neun hat mich der Besitzer vom Sender angerufen – nicht der Redaktionsleiter, der mich eingestellt hat, sondern der Besitzer …“

„Chad Burton.“

„Dein Freund“, sagte Tanya verächtlich.

„Na ja, wir sind eher Bekannte als enge Freunde. Ich bin mit seinem Sohn Chad junior zur Schule gegangen und habe ihm bei den Chemie- und Physikhausaufgaben geholfen. Dafür ist Chad senior mir heute noch dankbar.“

„Jedenfalls seid ihr eng genug miteinander befreundet, dass du ihn irgendwann zwischen gestern Abend um elf und heute Morgen um neun anrufen konntest, um ihm zu sagen, dass er mich freistellen soll …“

„Eine bezahlte Freistellung“, betonte Tate. Er versuchte nicht mal, sich herauszureden.

„Ob mit oder ohne Bezahlung, auf alle Fälle bin ich ab heute auf unbestimmte Zeit freigestellt, um an der McCord-Geschichte zu arbeiten. Das bedeutet, dass ich nicht mehr auf Sendung bin. Ich bekomme keine anderen Aufträge und habe keine Gelegenheit, mich irgendwie zu beweisen oder an meiner Karriere zu arbeiten. Und das nach nur zwei Wochen, die ich überhaupt dort arbeite. Mir wurde gesagt, ich solle mich erst wieder im Sender blicken lassen, wenn ich die ganze McCord-Story im Kasten habe.“

„Aber du bekommst Gehalt dafür, also …“

„Mir geht es doch nicht ums Geld!“ Tanya musste sich sehr beherrschen, um nicht laut zu werden. „Wenn ich nicht mit einer sensationellen Story zurückkomme – wie dem Fund des Santa-Magdalena-Diamanten –, kann ich mich danach glücklich schätzen, wenn ich noch die Wettervorhersage um vier Uhr morgens moderieren darf. Außerdem werden sie wahrscheinlich für meinen Job in der Zwischenzeit jemand anders einstellen – und der kann mich dann nahtlos ersetzen, wenn die McCords den Diamanten nicht finden und ich nur eine schlappe Gesellschaftsstory in der Tasche habe. Du hast ja vielleicht ein gutes Wort für mich eingelegt, damit sie meine Bewerbung lesen, aber bekommen habe ich den Job wegen meiner Abschlüsse und Fähigkeiten. Und du hast kein Recht, ihn mir einfach so wieder wegzunehmen, wenn es dir in den Kram passt!“

Tate setzte sich aufrecht hin, stellte die Füße auf den Boden, biss von seinem Sandwich ab und kaute in aller Ruhe. Erst nach einem großen Schluck Eistee erwiderte er: „Ich musste sichergehen, dass du es dir nicht anders überlegst und doch etwas veröffentlichst, was noch geheim bleiben soll.“

„Das kann ich nach wie vor machen. Ich könnte zu einem Sender gehen, der den Foleys gehört.“

Die Drohung schien ihn nicht zu beeindrucken. „Klar könntest du das. Aber in unserem Gespräch gestern ging es ja auch um Loyalität. Außerdem war Chad begeistert von der Idee, einen Insiderbericht über die McCords zu bekommen. Vom Diamanten selbst habe ich ihm natürlich nichts erzählt, aber ich habe angedeutet, dass es zusätzlich zu der Gesellschaftsstory möglicherweise auch noch große Neuigkeiten geben wird. Die Aussicht, dass sein Sender die Exklusivrechte bekommt, hat ihn richtig heiß gemacht. Das könnte wirklich deinen Durchbruch bedeuten.“

„Ich verliere an Boden, wenn ich nicht dort bin und mein Gesicht bei jeder Gelegenheit in eine Kamera halte“, widersprach sie. „Ich sehe nicht ein, warum ich nicht ganz normal dort arbeiten und gleichzeitig die McCord-Geschichte recherchieren kann.“

„Aber es ist viel besser, wenn du dich auf nichts anderes konzentrieren musst.“

„Ihr seid doch nicht der Mittelpunkt des Universums!“, rief Tanya. Ein Ehepaar am Nebentisch sah neugierig herüber.

„Ich bin bloß vorsichtig“, beharrte Tate gelassen.

„Du versuchst, mich zu kontrollieren.“

„Stimmt. Aber nur in diesem Fall, weil es das Beste für uns alle ist.“

„Und deshalb findest du es völlig legitim“, warf sie sarkastisch ein.

„War es denn in Ordnung, dass du in unser Haus eingebrochen bist, um uns auszuspionieren, und versucht hast, an Informationen zu kommen, die uns schaden können, wenn sie vorzeitig veröffentlicht werden?“

„Also ist das deine Rache dafür?“

„Nein, ganz und gar nicht. Du hast noch immer deinen Job und dein Gehalt. Und du hast die Chance, einen Exklusivbericht über die McCords zu schreiben und die Reporterin zu sein, die der Welt berichtet, dass wir den Diamanten gefunden haben. In den nächsten Wochen wirst du dich eben mit nichts anderem beschäftigen.“

Tanya runzelte die Stirn. „Dann musst du mir aber eine wirklich gute Story liefern.“

„Und du solltest deine Aufmerksamkeit auf mich konzentrieren, damit sie auch gut wird“, gab er zurück.

„Auf dich? Wieso sollte ich mich auf dich konzentrieren?“

Er lächelte verschmitzt, was ihn noch unwiderstehlicher machte. „Weil ich der Geschichtenerzähler bin. Und je glücklicher du mich machst, desto besser wird die Geschichte.“

„Vergiss es“, gab sie zurück, als sie merkte, dass er sie nur auf den Arm nahm.

„Schade“, erwiderte er gespielt geknickt.

„Mir ist es ernst, Tate.“ Es war das erste Mal, dass sie seinen Namen aussprach, seit sie erwachsen war.

„Ja, das sehe ich, Tanya“, erwiderte er und unterdrückte ein Lächeln. „Es ist dir sehr ernst.“

„Du musst mir schon etwas wirklich Gutes bieten, um mich für meine Zwangspause zu entschädigen.“

Die Doppelbedeutung ihrer Worte fiel ihr erst auf, als Tate anzüglich grinste. Doch bevor er etwas sagen konnte, meldete sich sein Pager.

„Ich muss los“, erklärte er nach einem Blick auf das Display, biss noch einmal von seinem Sandwich ab und wickelte den Rest wieder in die Klarsichtfolie, um es mitzunehmen. Dabei kam er auf ihr Gespräch zurück. „Ich habe doch vorher nur gemeint, dass du etwas Zeit mit mir verbringen solltest, um deine Story zu bekommen. Das gehört mit zu deinem Job.“

Er stand auf, trank den Rest seines Eistees in einem Zug und stellte das Glas wieder ab. „Und damit könnten wir ja morgen bei einem richtigen Abendessen anfangen, oder nicht? Ich lade dich ein, und dann können wir beide in Ruhe essen.“

„Tja, wenn das jetzt mein Job ist …“

„Um acht? Wir treffen uns am Pool und machen uns von dort aus auf den Weg, okay?“

Als sie nickte, verabschiedete er sich und eilte aus dem Bistro.

Sie blickte ihm nach und merkte, dass ihr Ärger langsam verrauchte. Vielleicht lag es ja daran, dass Tate in OP-Kleidung so attraktiv aussah. Sicher, er hatte seinen Einfluss geltend gemacht, um sie unter Kontrolle zu halten. Offenbar bestand ihr Job jetzt hauptsächlich darin, Zeit mit ihm zu verbringen.

Natürlich hätte sie sich darüber ärgern können. Doch wenn sie ganz ehrlich war, fand sie diese Aussicht ganz schön aufregend …

3. KAPITEL

„Das gefällt mir nicht, Tanya. Es ist keine gute Idee.“

„Ach was, mach dir keine Sorgen, JoBeth.“

Normalerweise musste ihre Mutter lachen, wenn Tanya sie in diesem liebevoll spöttelnden Ton mit Vornamen ansprach, doch diesmal verzog sie keine Miene, sondern blieb ernst.

Als Tanya am Sonntagmorgen nicht zur üblichen Frühschicht zur Arbeit gegangen war, hatte JoBeth natürlich wissen wollen, warum. Deshalb musste Tanya von ihrem neuen Spezialauftrag erzählen – wobei sie ihren „Einbruch“ in die Bibliothek aber ausließ.

„Die McCords haben uns immer gut behandelt und unterstützt“, sagte JoBeth vorwurfsvoll. „Als dein Vater uns verlassen hat und ich mit dir allein dastand, ohne Geld, ohne Ausbildung, da hat Mrs. McCord …“

„… dir nicht nur einen Job gegeben, sondern auch das Häuschen auf dem Grundstück, damit wir ein Dach über dem Kopf hatten“, vollendete Tanya den Satz. Sie hatte das alles schon oft gehört, seit sie klein war. „Sie hat dich vom Hausmädchen zur Haushälterin befördert, und mir hat sie das Empfehlungsschreiben fürs Stipendium geschrieben. Ich weiß, ich weiß.“

„Und jetzt willst du dir auf Kosten der McCords einen Karrierevorteil verschaffen? Das finde ich nicht gerade anständig von dir.“

Sie saßen zusammen am Frühstückstisch, beide noch im Bademantel. JoBeth hatte sonntags frei, und es tat Tanya leid, dass sie sich jetzt über die Neuigkeiten aufregte, statt sich zu entspannen.

„Ich tu das nicht auf ihre Kosten“, versicherte sie. „Außerdem kam der Vorschlag von Tate. Er hat auch mit dem Besitzer des Senders gesprochen, sodass ich jetzt freigestellt bin.“

Doch all das schien JoBeth nicht zu überzeugen. „Du sprichst hier von meinen Arbeitgebern“, betonte sie. „Ohne sie würde ich auf der Straße stehen.“

„Deshalb werde ich auch nichts tun, was deinen Job gefährden könnte“, versprach Tanya. Abgesehen von ihrem kleinen Ausflug in die Bibliothek, der hoffentlich vergeben und vergessen war.

Doch als sie ihre Mutter ansah, wusste sie, dass es JoBeth nicht nur um irgendeinen Job ging. Sie liebte ihre verantwortungsvolle Stellung und das Drei-Zimmer-Häuschen, in dem sie wohnte. So sehr, dass sie sich geweigert hatte, mit ihrer Tochter nach Kalifornien zu ziehen, als diese dort aufs College ging.

Tanya musste wirklich aufpassen, dass JoBeth nicht ihretwegen in Ungnade fiel. „Ich bin doch hervorragend geeignet, um die Story zu schreiben“, sagte sie. „Die Informationen, die Tate mir versprochen hat, werde ich fair und ehrlich weitergeben – und er wird schon selbst darauf achten, dass nicht zu viel Negatives dabei ist.“

„Du solltest dich Tate nicht aufdrängen“, warnte ihre Mutter. „Er hat es im Moment schwer genug. Wenn du ihn ständig mit Fragen nervst …“

„Er kam mir doch selbst mit dem Vorschlag“, widersprach Tanya.

„Und wieso?“ JoBeth hob die Augenbrauen.

Sofort war Tanya klar, dass sie sich jetzt nicht mehr um die McCords Sorgen machte, sondern um ihre Tochter.

„Du bist ein hübsches Mädchen“, fuhr JoBeth fort. „Und Tate hat Augen im Kopf.“

„Er ist verlobt, das weißt du doch. Und außerdem kennst du mich besser. Ich würde mich nie mit einem McCord einlassen. Nein, hier geht es einfach nur um meinen Job. Und er weiß das auch.“

„Na hoffentlich“, murmelte JoBeth wenig überzeugt. „Ich will nicht, dass du verletzt wirst.“ Sie warf ihrer Tochter noch einen besorgten Blick zu, nahm die Sonntagszeitung mit dem Kreuzworträtsel und ging ins Wohnzimmer.

Tanya blieb am Frühstückstisch sitzen und trank ihren Kaffee aus. Sie hatte JoBeth nicht angelogen, ihr ging es hier wirklich nur um ihren Job. Am Leben der McCords reizte sie nichts. Sie standen ständig im Rampenlicht und blieben unter ihresgleichen. Kein Wunder, dass Tate mit der Tochter der engsten Freunde seiner Eltern verlobt war. Einer Frau, die er schon von klein auf kannte, und die sich in denselben etablierten Kreisen bewegte wie er.

Allerdings wusste sie auch, dass die Beziehung der beiden nicht besonders eng war. Katie und er hatten sich mehrmals getrennt und waren wieder zusammengekommen. Daher bedeutete die Verlobung nicht zwangsläufig, dass sie auch heiraten würden. Einer der beiden konnte immer noch beschließen, sich wieder zu trennen.

Und wenn das passierte und Tate sich dann doch für Tanya interessieren sollte? Er konnte sehr charmant sein. Allerdings würde ihn eine andere Frau höchstens für eine Weile fesseln, bevor er wieder zu seiner Katie zurückkehrte. So war es jedenfalls bisher immer gewesen.

Tanya wusste, dass sich JoBeth darüber Sorgen machte, aber das war unnötig. Sie würde sich niemals mit jemandem einlassen, der mit einer anderen Frau zusammen war, und sie würde Tate McCord keinesfalls als willkommene Abwechslung zwischendurch dienen.

Nein, von so etwas ließ sie schön die Finger.

Auch wenn Tate in seiner OP-Kleidung noch so sexy aussah …

Entschlossen verdrängte sie diese Bilder.

Der Mann war für sie nur Mittel zum Zweck. Sie wollte lediglich eine gute Story, und die würde sie von ihm bekommen. Dass er gut aussah, charmant, intelligent und reich war, musste sie dabei einfach übersehen.

Schließlich war sie auf dem besten Weg, ein Profi in ihrem Job zu werden.

„Das hätte ich mir ja denken können, dass ein Abendessen mit dir im Country Club stattfindet“, bemerkte Tanya, als sie vor dem besten Restaurant der Stadt auf Tates Wagen warteten. „Allerdings hatte ich mir eher ein etwas ruhigeres Lokal vorgestellt, damit wir zur Sache kommen können.“

Ein Angestellter fuhr Tates Wagen vor und öffnete ihm die Fahrertür, während ein zweiter für Tanya den Schlag aufhielt.

Erst als sie allein waren und losfuhren, antwortete Tate: „Wir können jederzeit zur Sache kommen, aber ich dachte, vielleicht wäre vorher ein freundschaftliches Abendessen genehm.“ Die Anspielung war offensichtlich. Er hatte ihre Worte absichtlich missverstanden.

Tanya ging nicht auf diesen Flirtversuch ein, schlug aber einen freundlichen Tonfall an. „Ich meinte damit, dass wir uns an die Arbeit machen, für die ich bezahlt werde – die Geschichte über deine Familie.“

Als Tate sich schweigend in den Verkehr einfädelte, fuhr sie fort: „Wir haben überhaupt nichts geschafft. Eigentlich hast du mehr mit deinen Spezis gesprochen als mit mir. Geschweige denn, mir nützliche Informationen über die McCords gegeben.“

„Meinen Spezis?“, fragte Tate amüsiert.

„Na ja, den Rest der Country-Club-Clique. Oder war das der Sinn der Sache – dich um dein Versprechen herumzudrücken und mir stattdessen zu zeigen, dass die McCords der Mittelpunkt der High Society sind?“

„Traust du mir so etwas zu?“, fragte er unschuldig.

Sie konnte nicht heraushören, ob sie mit ihrer Vermutung recht hatte oder nicht. „Und in Zukunft solltest du deine Begleitung vielleicht vorher warnen“, fuhr sie immer noch im Plauderton fort. „Ich war die einzige Frau, die keine Perlen trug.“

Außerdem war sie für den Anlass mit ihrer Leinenhose und der schlichten Bluse viel zu lässig gekleidet gewesen – ganz im Gegensatz zu Tate, der einen dunkelbraunen Anzug mit cremefarbenem Hemd und brauner Krawatte trug.

„Perlen sind keine Pflicht“, erklärte er, als sie den Country Club hinter sich ließen.

Aber Tanya wusste sehr wohl, dass die Mitgliedschaft dort hauptsächlich vom Vater auf den Sohn vererbt wurde und sich über die Jahre nur die Vornamen auf der Mitgliederliste änderten.

Etwas verwundert sah er sie von der Seite an. „Habe ich das jetzt richtig verstanden – du bist sauer auf mich, weil wir einen anregenden Abend hatten?“

„Ich bin nicht sauer“, erwiderte sie, und das stimmte auch. „Das Essen war fantastisch, und die Kellner haben mich wie eine Königin behandelt.“

Und nach dem üblichen Hallo und Small Talk, wo Tanya sich ziemlich überflüssig vorgekommen war, hatte Tate sich als aufmerksamer und angenehmer Gesprächspartner gezeigt.

„Aber ich war davon ausgegangen, dass wir heute mit der Story anfangen. Wieso sollten wir sonst essen gehen? Es ist eben frustrierend, wenn ich mit der Arbeit nicht weiterkomme.“

Außerdem hatte nichts sie davon abgelenkt, wie attraktiv sie Tate fand. „Du musst mir nicht zeigen, was für ein Teufelskerl du bist“, fügte sie hinzu.

„Autsch, war das eine Beleidigung?“

„Ich will damit nur sagen, dass dieses Country-Club-Image nichts Neues ist. Davon steht doch jeden Tag etwas in den Klatschspalten. Du hast mir Einblick in die private Seite der McCords versprochen – und darum ging es heute Abend jedenfalls nicht.“

„Nein, heute Abend wollte ich mich dafür entschuldigen, dass du in der nächsten Zeit nicht auf Sendung sein kannst“, gab er zu. „Ist das so schlimm?“

„Nein, aber es war eben nur ein tolles Abendessen …“

„Und das ist ein Verbrechen?“

„Ich soll über dich berichten, nicht mit dir ausgehen“, betonte sie.

„Wir sind nicht miteinander ausgegangen, sondern haben nur zusammen gegessen.“

Und an der Stelle musste sie wirklich aufpassen. Ihr war es wie ein Date vorgekommen, aber für ihn war es nur ein ganz normales Abendessen …

„Muss es sich denn unbedingt wie Arbeit anfühlen?“, fragte er. „Sollen wir uns lieber zu Bürozeiten an einem Schreibtisch gegenübersitzen?“

Ihrer Mutter hatte sie erklärt, dass es hier ausschließlich um die Arbeit ging. Das durfte sie nicht aus den Augen verlieren. Aber wenn sie sich wirklich an einem Schreibtisch gegenübersaßen, würde sie niemals ein so akkurates Bild bekommen, als wenn ihr Interviewpartner sich entspannte und redete, wie es ihm in den Sinn kam. Und außerdem machte es so wie heute viel mehr Spaß.

„Nein, ich will auch nicht an einem Schreibtisch sitzen“, antwortete sie bedächtig. „Aber ich will eine Seite der McCords sehen, die nichts damit zu tun hat, dass der Senator dich begrüßt und jeder dir zu Füßen liegt. Ich weiß, dass ihr in Texas zu den ganz Großen gehört – aber ich setze darauf, dass darüber hinaus noch mehr in euch steckt. Etwas, was euch aus eurer heilen Welt herausholt und euch auf eine Ebene mit dem Rest der Gesellschaft stellt – du weißt schon, den ganz normalen Menschen.“

Sie hatten jetzt das Anwesen erreicht, doch Tate war nicht zu den Garagen gefahren, sondern hatte das Grundstück umrundet, um so nah wie möglich an JoBeths Häuschen heranzukommen. Hier stellte er den Motor ab und wandte sich Tanya zu. „Und wie weit bist du schon aus deiner heilen Welt herausgekommen? Wo sind deine Berührungspunkte – als ganz normaler Mensch – mit den anderen? Denn so weltgewandt kommst du mir mit deinen … dreiundzwanzig? … Jahren nicht gerade vor.“

Offenbar hatte er nichts gegen ein kleines Streitgespräch.

„Nein, weltgewandt bin ich vielleicht nicht“, gab sie zu. „Aber ich glaube, vieles von dem, was für die meisten Menschen Alltag ist, kennst du gar nicht.“

„Ach ja?“ Es klang herausfordernd, doch ihre Debatte schien ihm Spaß zu machen. Seine Augen glänzten, und er unterdrückte ein Lächeln.

Und da sie ihn anscheinend nicht provozieren konnte, legte sie noch eins drauf. „Wenn du darauf anspielst, dass du im Nahen Osten warst und ich nicht … stimmt, solche Erfahrungen habe ich nicht. Ich weiß nicht, warum du dorthin gegangen bist, und was du dort gemacht hast, aber das ist auch nicht der Punkt. Ich meinte eher, dass du keine Ahnung hast, wie sich das Leben für ganz normale Menschen abspielt, außerhalb deiner gesicherten Existenz. Und da ist es natürlich kein Wunder, dass das Leben dort drüben für dich schwer zu ertragen war. Ich meine, wenn du vorher nicht immer in Watte gepackt worden wärst …“

Tanya unterbrach sich, weil sie plötzlich merkte, dass sie weit über das Ziel hinausgeschossen war. „Tut mir leid, das hätte ich nicht sagen dürfen“, entschuldigte sie sich schnell. „Es ist nur, weil alle Leute darüber reden, dass du depressiv bist und dich verändert hast …“

Sie machte alles nur noch schlimmer. „Ich glaube, ich halte jetzt lieber den Mund“, schloss sie.

„Du denkst also, dass der Irak mich überfordert hat, weil ich vorher immer in Watte gepackt war?“

Oh verflixt, warum hatte sie sich so weit aus dem Fenster gelehnt?

„Ich weiß gar nicht mehr, wie wir darauf gekommen sind. Also lass uns noch mal anfangen. Selbst als ich noch klein war, habe ich von den McCords vor allem ihren Reichtum, ihren Status und ihren Einfluss erlebt. Aber darüber will ich nicht berichten. Du hast mir mehr versprochen. Was in dir persönlich vorgeht, hat damit allerdings nichts zu tun. Das geht mich nichts an, und ich hätte den Mund halten sollen.“

„Aber in deinen Kreisen reden alle Leute darüber, dass ich depressiv bin?“

Warum hatte sie nur davon angefangen? Jetzt musste sie schleunigst Schadensbegrenzung betreiben. „Es ist dir vielleicht nicht klar, aber die Hausangestellten, die schon so lange wie meine Mutter bei euch arbeiten, machen sich eben Gedanken um dich. Sie sehen, dass es dir nicht gut geht. Meine Mutter hat mir Vorwürfe gemacht, dass ich dir auf die Nerven gehe, statt dich in Ruhe zu lassen. Das hat nichts mit Tratsch zu tun.“

Tate sah sie lange an, doch sie konnte nicht erkennen, was in ihm vorging. Außer, dass er sich noch immer amüsierte – anscheinend über sie. Schließlich sagte er: „Du kannst deinen Leuten ausrichten, dass sie sich keine Sorgen machen müssen. Ich bin nicht depressiv.“

„Gut zu wissen“, erwiderte Tanya, doch erleichtert war sie deshalb nicht.

Sie hoffte, er würde noch mehr sagen – irgendeine Bemerkung machen, die darauf hindeutete, dass diese Sache für die Hausangestellten kein Nachspiel hatte.

Doch stattdessen stieg Tate jetzt aus, ging um den Wagen und öffnete ihr die Tür. Das fühlte sich wirklich seltsam an, denn schließlich waren sie nur bei einem Arbeitsessen gewesen – auch wenn sie nicht wirklich gearbeitet hatten.

Und dann lief er neben ihr auf dem schmalen Pfad, der zu JoBeths Häuschen führte.

„Willst du auf Dauer bei deiner Mutter wohnen bleiben?“, fragte Tate im Plauderton.

„Nein, langfristig suche ich eine eigene Wohnung. Aber im Moment ist die Wohnsituation ganz praktisch, und ich kann ein paar Dollar zur Seite legen, weil ich die Miete spare.“

„Hast du einen Stift und Notizblock bei dir?“, fragte er, als sie vor der Tür angekommen waren.

Tanya zog ihren Arbeitsblock mit Kuli aus der Handtasche.

Tate schrieb eine Adresse auf und reichte ihr beides zurück.

Wollte er ihr damit bei der Wohnungssuche helfen?

„Wir treffen uns dort morgen um neun“, befahl er.

Sie sah ihn fragend an. „Ich muss noch ein paar Monate sparen, bevor ich mir eine eigene Wohnung leisten kann“, sagte sie. „Allein die Einrichtung …“

„Das ist keine Wohnung.“

„Oh. Was ist es dann?“

„Das wirst du dann schon sehen. Perlen sind nicht erforderlich. Zieh dir etwas Bequemes an, und stell dich darauf ein, mit anzufassen.“

„Brauche ich Arbeitshandschuhe?“, witzelte sie.

„Nein.“

Da er offenbar nicht mehr verraten wollte, wechselte sie das Thema. „Danke für den schönen Abend.“

Er lachte leise. „Obwohl wir nicht gearbeitet haben?“

„Trotzdem war das Essen toll.“

„Vielleicht kann ich den Koch ja für nächsten Sonntag überreden, uns etwas zum Mitnehmen einzupacken, damit wir nicht in diesem schrecklichen Country Club herumsitzen müssen“, erwiderte Tate trocken.

Jetzt musste sie auch lachen.

„Wow, du kannst es also doch“, sagte er in gespieltem Erstaunen.

„Was kann ich?“

„Lächeln. Ich hatte mir schon Sorgen gemacht. Wer hätte gedacht, dass Miss Ernst so ein hübsches Lächeln hat …“

„Miss Ernst?“

„Na ja, als wir uns in der Bibliothek begegnet sind, war das nicht gerade ein erfreulicher Anlass. Gestern hast du mir fast den Kopf abgerissen, weil ich den Sender angerufen hatte. Und heute warst du ganz auf die Arbeit konzentriert, obwohl wir gar nicht gearbeitet haben. Außerdem hast du selbst schon mehrmals gesagt, dass es dir ernst ist …“

„Aber doch nur mit der Story. Ich will eine gute Story abliefern.“

„Trotzdem bist du die meiste Zeit sehr ernst. Vielleicht sollten deine Mutter und ihre Truppen sich mehr Sorgen um dich als um mich machen.“

Sehr fröhlich war es bei ihren bisherigen Treffen wirklich nicht zugegangen.

„Für mich ist das hier mein Job“, erinnerte sie ihn.

Wieder lächelte er, und das gefiel ihr viel zu sehr. „Da bin ich ja froh, dass du Job gesagt hast und nicht Arbeit. Ich möchte nämlich nicht für jemanden zur Arbeit werden.“

„Dann sorg dafür, dass ich in Zukunft meinen Job machen kann“, gab sie zurück.

„Morgen um neun.“

Sie begann sich zu fragen, ob das eine Büroadresse war, wo sie Tate an einem Schreibtisch antreffen würde, um sich dann für den Rest des Tages seine Lebensgeschichte diktieren zu lassen.

Bei diesem Mann musste man mit allem rechnen.

Aber sie ahnte, dass er kein Wort mehr darüber sagen würde. Deshalb bestätigte sie nur: „Morgen um neun.“

Damit schien er zufrieden zu sein, denn er lächelte breit. „Und du kannst deiner Mutter ausrichten, dass sie sich keine Gedanken zu machen braucht.“

„Warum?“

Er lachte. „Warum was? Für eine Journalistin sind deine Fragen ganz schön unpräzise.“

„Warum braucht sie sich keine Gedanken zu machen?“, wiederholte Tanya. Sein Lachen – und der Gedanke, dass sie es ausgelöst hatte – waren äußerst angenehm.

„Weil du mir ganz bestimmt nicht auf die Nerven gehst. Im Gegenteil, du bist ein kleiner Hitzkopf, und das macht mir Spaß.“

„Ein kleiner Hitzkopf? Du weißt aber schon, dass das ziemlich herablassend klingt, oder?“, gab sie zurück, obwohl sie es eher als Kompliment auffasste.

„Na und? Ich bin doch nur ein verwöhnter, in Watte gepackter, in einer heilen Welt lebender reicher Mann. Was weiß ich denn schon vom wirklichen Leben?“, witzelte er.

Wieder musste Tanya lachen. Und anscheinend überraschte es ihn wirklich, dass sie Humor hatte, denn er sah sie ein paar Momente lang nur forschend an.

So lange und intensiv, dass ihr ein verwerflicher Gedanke kam: Zwei Menschen, die einen schönen Abend miteinander verbracht hatten und sich im Halbdunkel vor der Haustür voneinander verabschiedeten, küssten sich oft.

Aber in diesem Fall wird das natürlich nicht passieren, sagte sie sich sofort energisch.

Und es passierte tatsächlich nicht. Stattdessen sagte Tate „dann bis morgen um neun“ und wandte sich ab, um zu seinem Wagen zurückzugehen.

Tanya blickte ihm hinterher und hielt sich dabei eine innere Standpauke. Sie durfte niemals, aber auch niemals daran denken, Tate McCord zu küssen. Das kam absolut nicht infrage.

Und genauso verwerflich war es, darüber nachzudenken, wie sich ein Kuss von ihm wohl anfühlen würde.

4. KAPITEL

„Tanya, darf ich dir Rosa Marsh vorstellen? Sie sorgt dafür, dass der Laden hier läuft.“

Tate wandte sich an die rundliche Krankenschwester und fuhr fort: „Tanya wird uns heute hier aushelfen. Ich weiß, dass du sie gut gebrauchen kannst.“

Dann beugte er sich so weit zu Tanya hinunter, dass er ihr ins Ohr flüstern konnte und nur sie seine Worte hörte. „Heute wirst du sehen, wie einer der McCords seine Montage verbringt. Und da du ja mit beiden Beinen im richtigen Leben stehst, dachte ich mir, du möchtest vielleicht mehr tun, als mir bloß nachzulaufen und dir Notizen zu machen.“

Es war deutlich zu sehen, dass er die Situation genoss. Mit hochzufriedenem Gesichtsausdruck überließ er sie Schwester Rosa.

Die Adresse, die Tate ihr gegeben hatte, lag in einem sehr heruntergekommenen Viertel von Dallas. Es handelte sich um eine Notfallklinik, wo Menschen ohne Krankenversicherung eine kostenlose Behandlung bekommen konnten.

Tanya hatte schon herausgefunden, dass Tate dort nur als Dr. Tate bekannt war. Falls irgendjemand wusste, dass er ein McCord war, spielte das keine Rolle.

Und er hatte Tanya als freiwillige Helferin eingeschleust.

Es machte ihr nichts aus. Von klein auf hatte sie gelernt, mit anzupacken, wo es nötig war, und so folgte sie einfach den Anweisungen von Schwester Rosa und machte sich an die Arbeit.

Die kleine Klinik in der Innenstadt hatte keine Ähnlichkeit mit dem Meridian General Hospital, wo Tate sonst praktizierte. Hier wie dort war alles blitzsauber, aber damit hörten die Gemeinsamkeiten auch schon auf.

Die ganze Einrichtung war alt, das Bettzeug fadenscheinig und geflickt. An manchen Stellen war das graue Linoleum so durchgetreten, dass der Beton durchschien, und Wände und Decken hatten Wasserflecken.

Nie im Leben hätte Tanya damit gerechnet, dass Tate hier arbeitete. Die beiden Assistenzärzte und vier Schwestern gingen ganz ungezwungen mit ihm um und sagten, was sie dachten. Umgekehrt sah sie keine Anzeichen dafür, dass er sich für etwas Besseres hielt. Es herrschte ein freundschaftliches, gleichberechtigtes Verhältnis, abgesehen davon, dass Tate als Oberarzt die wichtigen Entscheidungen traf.

Auch die Patienten waren andere als im Meridian General. Viele waren obdachlos, und keiner verfügte über eine Krankenversicherung. Einige sprachen kein Englisch.

Doch Tate begegnete ihnen allen mit Respekt und Mitgefühl – und er behandelte sie nicht nur als Patienten, sondern auch als Menschen. Ihm schien wirklich daran zu liegen, dass es ihnen auch weiterhin gut ging, wenn sie die Klinik wieder verlassen hatten.

Tanya sah ihn mehrmals Anrufe machen, die sicherstellten, dass die Patienten zusätzliche Hilfe bekamen. Immer wieder steckte er denen, die es ganz offensichtlich brauchen konnten, Geld zu. Dabei hatte sie nie das Gefühl, dass er das nur tat, weil sie ihn beobachtete, und weil er vor ihr gut dastehen wollte. Die meiste Zeit bemerkte er ihre Anwesenheit nicht einmal, weil sie beide so beschäftigt waren. Und von einigen seiner zahlreichen guten Taten erfuhr sie durch die Krankenschwestern, die Tate ganz selbstverständlich auch die sozialen Probleme der Patienten schilderten. Offenbar waren sie daran gewöhnt, dass er sich darum kümmerte.

Ein Heiliger war er allerdings nicht. Wer nicht zu seinen Patienten gehörte, bekam auch mal seine andere Seite zu spüren. Fehler oder Nachlässigkeiten kritisierte er, und bei Angehörigen oder Freunden der Kranken gab er sich oft kurz angebunden, wenn sie ihm zu sehr in den Ohren lagen.

Trotzdem musste Tanya zugeben, dass Tate ganz anders war, als sie erwartet hatte. So hatte sie ihn noch nie gesehen. Offenbar hatte sie sich all die Jahre, die sie in seiner Nähe aufgewachsen war, ein falsches Bild von ihm gemacht.

Und damit hatte sie ein Problem. Denn ihn in seiner OP-Kleidung sexy zu finden, war die eine Sache. Aber von ihm als Mensch beeindruckt zu sein, Tiefe und Charakter an ihm zu entdecken, war etwas ganz anderes. Es machte ihn auf eine Weise attraktiv, die ihr wirklich gefährlich werden konnte.

Gegen acht Uhr abends ging der letzte Patient aus der Klinik, und dann dauerte es noch eine Weile, bis die Schwestern alles für den nächsten Tag vorbereitet hatten.

Sie verließen das Gebäude alle zusammen, und Tate achtete darauf, dass seine Kolleginnen sicher zu ihren Autos kamen – schließlich befanden sie sich nicht gerade in der besten Gegend.

Als alle anderen losgefahren waren, brachte er Tanya zu ihrem Wagen.

„Was hältst du davon, wenn wir uns in einer Stunde am Gästehaus treffen und ich dich für deine Arbeit heute mit einem kleinen Abendessen entschädige?“, schlug er vor.

Nach dem langen Tag war sie ziemlich erschöpft, doch bei seinem Vorschlag vergaß sie sofort ihre Müdigkeit – was ein eindeutiges Warnzeichen war. Trotzdem fragte sie: „Abendessen?“

„Nichts Aufwendiges, nur schnelles Gemüse aus dem Wok. Hast du Lust?“

Tate McCord besaß einen Wok?

„Ich kann kaum glauben, dass du selbst kochst. Das muss ich mit eigenen Augen sehen.“

„Wunderbar, dann treffen wir uns in einer Stunde.“ Er öffnete ihr die Autotür und wartete, bis sie eingestiegen war.

Etwas verspätet erinnerte sich Tanya an ihre guten Manieren. Sie ließ den Wagen an und öffnete das Fenster. „Soll ich irgendetwas mitbringen?“, rief sie ihm hinterher, als er schon auf dem Weg zu seinem Auto war.

„Nur gute Laune.“

Nichts deutete darauf hin, dass es für ihn mehr als eine freundliche Einladung war. Keine Zwischentöne, keine Anspielungen. Also brauchte sie sich keine Sorgen zu machen, dass sie zugesagt hatte. Was sollte schon passieren, wenn Tate gar nicht an ihr interessiert war?

Außerdem musste sie an ihre Story denken. Erst wenn sie ihn besser kennenlernte, konnte sie wirklich etwas Gutes schreiben. Und jetzt hatte sie gesehen, dass noch viel mehr in ihm steckte.

Nur deshalb freute sie sich auch so darauf, den Rest des Abends mit ihm zu verbringen. Es ging ihr nicht um den Mann, sondern um ihren Job. Sie würde dem Geheimnis der McCords auf die Spur kommen, indem sie mehr über Tate erfuhr.

Und wenn sie sich das auf dem Heimweg ununterbrochen einredete, glaubte sie es am Ende vielleicht sogar selbst …

Um neun klopfte Tanya an die Tür des Gästehauses. Sie hatte geduscht, sich die Haare gewaschen und eine bequeme weiße Baumwollhose und ein ärmelloses pfirsichfarbenes T-Shirt angezogen. Weil sie fand, dass sie nach dem langen Tag blass und müde aussah, hatte sie etwas Rouge, Wimperntusche und Lipgloss aufgelegt.

Natürlich nicht, um Tate zu gefallen, sondern weil sie sich so besser fühlte. Das hatte sie zumindest ihrer Mutter erklärt, die von einem erneuten Abendessen mit Tate, für das sich ihre Tochter auch noch hübsch machte, nicht begeistert gewesen war.

„Du kommst genau richtig“, begrüßte sie Tate, als er ihr öffnete.

Auch er hatte geduscht und sich rasiert. Sein Haar war noch etwas feucht, und er roch nach einem frischen, herben Rasierwasser, dessen Duft Tanya genüsslich einatmete.

Er trug ein schlichtes weißes T-Shirt und Jeans, die sowohl JoBeth als auch seine Mutter weggeworfen hätten, weil sie ausgefranst und verwaschen waren. Ihm standen sie jedoch fantastisch.

Das solltest du besser übersehen, ermahnte sie sich, als sie ihm ins Haus folgte.

„Neben dem Kühlschrank steht eine offene Flasche Wein“, erklärte er und deutete mit dem Kopf in die Richtung, während er selbst zum Frühstückstresen zurückkehrte, um Gemüse zu schneiden.

Und wieder bemerkte sie seinen freundschaftlichen, lockeren Ton, der keinerlei Flirtversuch verriet.

Ein Glück. Wenn sie sich beide daran hielten, konnte überhaupt nichts passieren.

Tanya blickte sich in dem Gästehaus um, das in etwa so groß war wie das Häuschen ihrer Mutter. Auch hier waren die offene Küche und das Wohnzimmer nur durch den Frühstückstresen getrennt, der mit seiner Oberfläche aus Granit auch als Arbeitsplatte diente.

Die ganze Einrichtung war geschmackvoll, aber nicht exklusiv. Wie seltsam, dass Tate freiwillig hier wohnte, wo er doch im luxuriösen Haupthaus ebenfalls Platz genug hatte.

„Du wohnst jetzt also hier draußen?“, fragte sie im Plauderton, schenkte sich ein Glas Wein ein und gesellte sich dann zu ihm.

„Ja, seit ein paar Monaten.“

„Und warum?“

Er lächelte geheimnisvoll und zuckte die Achseln, ohne von den Paprika aufzuschauen, die er geschickt in schmale Streifen schnitt.

„Schwer zu sagen“, antwortete er. „Die einfachste Antwort ist wohl, dass ich zurzeit nicht besonders gut schlafe. Ich stehe oft mitten in der Nacht auf und laufe herum, versuche wieder einzuschlafen, stehe erneut auf und so weiter und so fort. Hier draußen brauche ich mir keine Sorgen zu machen, dass ich damit die ganze Familie wecke. Und ich brauchte auch ein bisschen Zeit für mich allein.“

Mehr wollte er dazu wohl nicht sagen, denn er deutete auf das Sieb voller Gemüse, das in der Spüle stand, und bat: „Könntest du das für mich abtrocknen?“

„Gern.“ Tanya stellte ihr Glas ab – der Rotwein war fantastisch –, riss ein Papiertuch von der Küchenrolle ab und tupfte das Gemüse trocken.

„Wann und wo hast du kochen gelernt?“, versuchte sie es mit einem neuen Thema.

„Vor einigen Jahren. Es war aus purer Notwendigkeit. Während unserer Zeit am Krankenhaus hat Buzz – erinnerst du dich an Buzz?“

„Natürlich. Ihr beiden wart unzertrennlich. Und ich habe gehört, dass er im Irakkrieg getötet wurde. Das tut mir sehr leid.“

Tate nickte, ging aber nicht auf ihre Beileidsbekundung ein.

„Als wir beide am Krankenhaus anfingen, haben wir uns eine Wohnung geteilt. Wir mussten fast rund um die Uhr arbeiten, hatten ständig Bereitschaftsdienst und kamen kaum zum Schlafen. Deshalb wollten wir so nah wie möglich beim Krankenhaus wohnen, sodass wir wenigstens die Fahrtzeit sparten. Das bedeutete aber auch, dass wir uns selbst ums Essen kümmern mussten, und irgendwann hatten wir genug von Fertiggerichten. So haben wir gelernt, schnelle und einfache Gerichte selbst zu kochen.“

Über seinen toten Freund zu sprechen, schien gemischte Gefühle in ihm hervorzurufen, deshalb wusste Tanya nicht sofort, was sie antworten sollte. Sie war froh, als Tate nach kurzem Schweigen fragte: „Und du? Kannst du kochen?“

„Ein bisschen. Als ich nach Kalifornien aufs College ging, habe ich erst im Wohnheim gelebt und mir dann so schnell wie möglich eine eigene Wohnung gesucht. Essen gehen konnte ich mir selten leisten, und Fertiggerichte waren auch nicht nach meinem Geschmack, deshalb musste ich mir etwas ausdenken. Aber ich habe eine Zeit lang in Restaurants gearbeitet und ein paar nützliche Dinge aufgeschnappt.“

„Auf welchem College warst du?“

„Auf der Universität von Südkalifornien in Los Angeles. Deine Mutter hat ein Empfehlungsschreiben für mich verfasst und mir geholfen, ein Stipendium zu bekommen.“

„Das wusste ich nicht. Was genau hast du studiert?“

„Fernsehjournalismus.“

Er griff nach einem Bund Möhren. „Ist das nicht ziemlich riskant, sich auf so einen speziellen Bereich einzuschränken? Was fängst du damit an, wenn …?“

„… wenn jemand dafür sorgt, dass ich vom Sender freigestellt werde?“, unterbrach sie ihn.

Tate hatte immerhin den Anstand, etwas zerknirscht zu lächeln. „Davon abgesehen, was machst du, wenn du plötzlich eine riesige Warze auf der Nase bekommst, die sich nicht entfernen lässt? Dann würde dich kein Fernsehsender vor die Kamera lassen – und was willst du dann mit einem Abschluss in Fernsehjournalismus?“

„Es gibt genügend Jobs hinter der Kamera, die ich dann noch machen könnte“, erklärte sie. „Aber ich will auf Sendung, und zwar so oft wie möglich“, setzte sie mit Nachdruck hinzu.

„Und wieso bist du hierher zurückgekommen? Dallas ist ja nicht gerade eine Kleinstadt, aber hättest du bei einem Sender in Los Angeles, New York oder Washington nicht größere Aufstiegschancen?“

„In Los Angeles habe ich ein Praktikum gemacht und nach meinem Abschluss für kurze Zeit bei dem Sender gearbeitet. Aber dafür, dass die Sender landesweit ausgestrahlt werden, ist auch die Konkurrenz viel größer. Ich hatte nicht den Eindruck, dass ich dort so schnell weiterkomme, wie ich es mir erhofft habe. Außerdem war meine Mutter nie begeistert davon, dass ich so weit weg von ihr entfernt wohnte, aber sie wollte auch nicht nach Kalifornien ziehen. Also habe ich es erst mal hier versucht.

Ich habe immerhin die Chance, Korrespondentin für einen nationalen Sender zu werden und mich von da zu einer Festanstellung bei einer der großen Anstalten hochzuarbeiten. Aber das alles ist rein hypothetisch, wenn ich nicht mal beim Lokalfernsehen auf Sendung gehen kann“, fügte sie mit Betonung hinzu.

„Schon kapiert – ich bin ein hinterhältiger, mieser Kerl, weil ich deine Karriere sabotiere. Aber vergiss bitte nicht, dass ich nur auf das reagiert habe, was du angezettelt hast.“

„Na gut, dann sind wir wohl quitt“, gab sie nach, als hätte sie das zu entscheiden.

Damit brachte sie Tate wieder zum Lächeln. Er schnitt die letzten Möhren, holte eine Schüssel mit Geschnetzeltem aus dem Kühlschrank und gab alles in den vorgeheizten Wok, wo es laut zischte.

Es machte Tanya Spaß, ihm zuzusehen. Heute zeigte er sich in allem von einer ganz anderen Seite. Man konnte völlig vergessen, dass er einer der reichsten Männer in Texas war.

Als das Essen fertig war, häufte Tate Reis aus dem Reiskocher auf zwei Teller und stellte sie auf einen kleinen, bereits gedeckten Tisch. In der Mitte stand ein Teller mit Soßenschälchen.

„Süßsauer, scharf und Soja“, erklärte er und deutete auf die verschiedenen Soßen.

Tanya sah allerdings nur auf seine Hand. Sie war kräftig und feingliedrig zugleich, mit langen, schmalen Fingern. Verführerisch. Sexy …

Nachdem Tate den Wein geholt hatte, setzten sie sich einander gegenüber, und Tanya verbot sich energisch weitere gedankliche Abschweifungen.

„Hast du gekellnert oder in einem Fast-Food-Restaurant gearbeitet?“, fragte Tate, nachdem sie probiert und seine Kochkünste gelobt hatte.

Sie war überrascht, dass er sich an ihre Bemerkung über den Nebenjob erinnerte.

„Sollten wir nicht eher über die McCords, den Diamanten und die Schmuckbranche reden?“, konterte sie, bevor ihr noch zu Kopf stieg, dass Tate ihr so genau zuhörte.

„Du hast doch schon den ganzen Tag Material gesammelt. Die Klinik wird von einer Stiftung meiner Mutter unterstützt, außerdem bekommt sie Spenden von McCord Jewelers. Ich arbeite dort und stelle sicher, dass die Patienten die bestmögliche Behandlung bekommen. Aber nun haben wir beide Feierabend.“

Na gut, das war fair. Bis jetzt hatte sich Tate ganz normal mit ihr unterhalten. Er konnte ja nichts dafür, dass sich ihre Gedanken nicht an die Regeln hielten. Natürlich hätte Tanya gern noch mehr recherchiert. Aber sie merkte auch deutlich, dass er nach dem langen Tag müde war und sich einfach nur ein entspanntes Abendessen mit unverfänglichem Small Talk wünschte.

„Okay“, sagte sie nach einem weiteren Bissen. „Ja, ich habe in einer Fast-Food-Kette gearbeitet. In einem Sandwich-Laden, wo alle Aufgaben aufgeteilt waren. Mein Job war es, die Butter aufs Brot zu streichen. Außerdem habe ich mal in einem Frühstückscafé gekellnert. Und dann habe ich in einem richtig guten Restaurant die Gäste begrüßt und an die Tische geführt.“

„Also hast du dir den gesamten Lebensunterhalt in der Gastronomie verdient.“

„Fast. Am Anfang habe ich auch mal als Zimmermädchen in einem Motel gearbeitet. Aber nur für drei Tage.“

„Drei Tage?“

„Länger habe ich es nicht ausgehalten. Du kannst dir nicht vorstellen, was Leute in Motelzimmern alles anrichten. Und an dem Morgen, als ich die Leiche fand, habe ich gekündigt …“

„Die Leiche“, sagte er halb amüsiert, halb ungläubig.

„Er war im Schlaf gestorben. Herzinfarkt. Aber da reichte es mir endgültig, und ich habe mich nur noch in der Gastronomie beworben. Und sobald ich einen Job bei einem Sender bekommen konnte, habe ich natürlich den angenommen, obwohl ich nur Kaffee holen durfte.“

„Dann war das Stipendium wohl nicht so hoch?“, fragte er bedauernd.

„Doch, doch, das war schon okay“, versicherte sie schnell. Sie wollte auf keinen Fall undankbar klingen. „Ich beklage mich nicht. Es hat die gesamten Studiengebühren gedeckt, aber ich brauchte auch noch Geld für Miete, Essen und Lehrbücher.“

„Ich weiß, dass du dich nicht beklagst. Aber ich habe ein schlechtes Gewissen bekommen, weil ich mich während meiner Collegezeit nur darum kümmern musste, was ich in meiner Freizeit mache, und wo die nächste Party ist.“

„Das war auf der Highschool auch schon so“, erinnerte sie ihn.

Er lächelte etwas verlegen. „Stimmt. Ich habe gestern Nacht noch drüber nachgedacht, woran ich mich von früher erinnere. Im Zusammenhang mit dir, meine ich.“

„Na, das wird sicher nicht viel sein“, sagte sie leichthin. Sicher hatte er sie damals kaum wahrgenommen. Schließlich war sie nur das Kind einer Dienstbotin gewesen. Und das bin ich immer noch, ermahnte sie sich vorsichtshalber.

Doch er lächelte breit und schob seinen leeren Teller von sich. „Oh doch. Mir ist wieder eingefallen, dass du das ‚Tu-das-lieber-nicht-Kind‘ warst.“

„Ich habe keine Ahnung, was du meinst.“ Wovon redete er nur?

„Das sind meine lebhaftesten Erinnerungen an dich. Immer wenn Buzz und ich irgendwelchen Blödsinn vorhatten, tauchte aus dem Nichts dieses Mädchen mit den großen Augen auf, schüttelte ernst den Kopf und meinte zu mir ‚tu das lieber nicht‘.“

Tanya lachte. „Daran erinnere ich mich gar nicht mehr.“

„Aber ich. Und leider hattest du meistens auch noch recht. Ich war natürlich genervt, weil du deine Nase in Sachen stecktest, die dich gar nichts angingen. Als Buzz und ich unsere Mountainbikes auf den Hügelbeeten ausprobiert haben … Wir waren dreizehn, also warst du …“

„Sechs.“

„Du bist plötzlich aufgetaucht und hast gesagt ‚tu das lieber nicht, der Gärtner wird böse‘ …“

„Und ihr habt es trotzdem gemacht.“

„Und die Beete ruiniert. Der Gärtner war sauer und meine Eltern auch. Ich bekam zwei Wochen Hausarrest. Oder erinnerst du dich daran, wie wir eine Rampe zum Pool gebaut haben? Wir hatten neue Roller und wollten ausprobieren, ob wir mit genügend Anlauf über das flache Ende springen können. Und da warst du wieder mit deinem ‚tu-das-lieber-nicht‘-Spruch. Ich glaube, ich habe etwas Gemeines gesagt, und dass du abhauen sollst. Aber du bist nicht weggegangen, und ich wollte dir zeigen, dass du nur ein dummes Gör bist. Weiß du noch? Ich bin im Pool gelandet, der Roller war Schrott, und ich habe mir ein Bein gebrochen. Wieder zwei Wochen Hausarrest.“

Tanya lachte. „Aber ich erinnere mich wirklich nicht, dass ich ‚tu das nicht‘ gesagt habe.“

„Dann war da diese Party …“

„Ja, das weiß ich noch. Du warst siebzehn, ich zehn, und ich habe mich hinter der Hecke versteckt und zugesehen, bis meine Mutter mich erwischt hat. Aber an ‚tu das nicht‘ kann ich mich trotzdem nicht erinnern.“

„Oh doch. Ich durfte zwölf Freunde zum Schwimmen einladen, aber weil an dem Abend sowieso niemand zu Hause war, haben Buzz und ich Einladungen verteilt an alle Jugendlichen, die wir kannten. Und auch noch an einige, die wir nicht kannten. Wir haben einem älteren Jungen Geld dafür gegeben, dass er uns Bier besorgt, und waren gerade dabei, die Fässer durch den Hintereingang reinzuschmuggeln. Und schwupp, da warst du wieder und meintest …“

„Tu das lieber nicht?“

Er deutete mit dem Finger auf sie. „Das ‚Tu-das-lieber-nicht‘-Kind.“

Sie lachten beide.

„Der Spaß hat mich einen ganzen Monat gekostet. Eigentlich hätte ich in dem Sommer allein zu Hause bleiben dürfen, statt mit in den Familienurlaub zu fahren. Aber danach waren meine Eltern der Ansicht, sie könnten mir nicht mehr vertrauen, und ich musste mit nach Italien.“

Tanya zuckte die Achseln. „Tja, das hättest du wohl lieber nicht tun sollen“, witzelte sie und stand auf, um den Tisch abzudecken.

Halb rechnete sie damit, dass Tate sitzen bleiben würde, doch er stand ebenfalls auf und half ihr. Gemeinsam räumten sie die Küche auf.

„Und du?“, fragte er dabei. „Hast du dich als Teenager immer an die Regeln gehalten, wie du es mir so oft geraten hast?“

„Ja, ich glaube schon. Wir sind zwar auf demselben Anwesen aufgewachsen, aber mein Leben verlief ganz anders. Meine Mutter hat erwartet, dass ich mir einen Job suche, sobald ich alt genug dazu war. Wenn ich hier war, habe ich in der Eisdiele gejobbt. Das waren meine Anfänge in der Gastronomie, könnte man sagen. Und als ich bei meinen Großeltern wohnte, habe ich …“

„Wann war das denn? Ich erinnere mich gar nicht daran, dass du vor dem College weg warst.“

„Doch, eine ganze Weile. Aber das ist eine andere Geschichte.“ Und weil die Spülmaschine eingeräumt, die Küche wieder ordentlich und es schon ziemlich spät war, fügte sie hinzu: „Die erzähle ich dir ein andermal. Ich habe meiner Mutter versprochen, dass ich zurück bin, bevor sie schlafen geht. Und du musst auch ganz schön müde sein.“

„Ich sage ja, ich schlafe zurzeit nicht so gut. Aber wir wollen JoBeth nicht warten lassen.“

Die sich Sorgen darüber machte, dass Tanya länger blieb, als gut für sie war …

Tate brachte sie zur Tür und legte die Hand auf die Klinke. „Das war schön“, bemerkte er, als würde ihn das selbst überraschen.

„Ja, das finde ich auch. Danke für das leckere Essen. Da hast du ja heute doppelt bei mir gepunktet. Als Arzt und als Koch.“

„Gepunktet? Ich wusste gar nicht, dass ich Punkte sammle.“

„Nur im übertragenen Sinn. Was du mir heute von dir gezeigt hast, hat mir die Augen geöffnet.“

„Inwiefern?“

„Ich erinnere mich nicht an das ‚tu das lieber nicht‘. Aber ich weiß noch, dass du einige gedankenlose und gefährliche Dinge unternommen hast, nur aus Spaß und Langeweile. Und ich dachte immer, du wärst eben so – ein oberflächlicher und reicher Playboy. Aber heute habe ich mit eigenen Augen gesehen, dass viel mehr in dir steckt …“

Erschrocken stellte sie fest, dass ihre Stimme zum Ende hin immer weicher und leiser geworden war, sodass ihre Worte fast zärtlich klangen. Tatsächlich erschien Tate ihr jetzt in einem ganz neuen Licht. Und ihr gefiel das, was sie sah, noch viel besser als sein attraktives Äußeres allein …

„Jedenfalls“, fuhr sie mit normaler Stimme fort und versuchte, ihre Gefühle im Zaum zu halten, „war ich heute ziemlich beeindruckt von deiner Arbeit. Das wird ganz bestimmt in meinem Bericht vorkommen.“

Er lächelte. „Du hast mir auch imponiert“, gab er zu. „Ich war mir nicht sicher, ob du deinen Worten auch Taten folgen lassen würdest, aber du hast wirklich toll mit angepackt.“

Sein Lob freute sie. Auf einmal hatte sie gar keine Lust mehr zu gehen, und Tate schien auch keine Eile zu haben. Im Gegenteil, er sah sie auf diese ganz bestimmte Art an. Tanya hatte diesen Blick auch schon bei anderen Männern gesehen – kurz, bevor sie sie geküsst hatten …

Dachte er wirklich daran? Sie jedenfalls tat es …

Tu das lieber nicht – unwillkürlich fielen ihr die Worte ein, die er heute so oft ausgesprochen hatte. Und sie trafen genau ins Schwarze. Sie sollte Tate wirklich nicht küssen. Oder zulassen, dass er es tat.

Obwohl sie sich insgeheim nichts sehnlicher wünschte …

Dann bewegte er sich ganz leicht auf sie zu. Allerdings wusste sie nicht, ob er es bewusst getan hatte, denn noch immer schaute er ihr tief in die Augen.

Wieder kam er ein Stück näher. Ein winziges Stück.

Gleichzeitig hob sie leicht den Kopf.

Tu das lieber nicht …

Dabei wollte sie es so gern. Schrecklich gern …

Aber vielleicht hatte Tate ihren ersten Gedanken im Unterbewusstsein aufgefangen. Jedenfalls richtete er sich wieder auf und öffnete schließlich doch die Tür.

Sie musste diese Chance nutzen. Musste nach Hause gehen, bevor sie etwas wirklich Dummes tat …

„Morgen?“, fragte sie, als sie nach draußen trat und eine sichere Entfernung zwischen sie gelegt hatte.

„Ich muss den ganzen Tag operieren, und abends ist ein Essen mit der ganzen Familie geplant. Aber ich habe veranlasst, dass die Fotoalben aus dem Archiv geholt werden. Vielleicht können wir die morgen nach dem Abendessen durchgehen? Da bekommst du dann die ganze Familiengeschichte mit.“

Die Zeit bis dahin kam ihr endlos lang vor. Aber anstatt sich darüber zu ärgern, dass sie einen ganzen Tag bei der Arbeit verlor, war Tanya eher enttäuscht, dass sie so lange auf ein Wiedersehen mit ihm warten musste.

„Na gut“, sagte sie bereitwillig. „Wenn es nicht anders geht …“

„Ja, leider“, gab er so leise zurück, dass sie das Gefühl hatte, er wartete ebenso ungern.

Aber das bildete sie sich bestimmt ein. Schließlich war Tate verlobt.

Sie wünschte ihm eine gute Nacht und machte sich auf den Weg zu JoBeths Häuschen. Bevor sie den schmalen Pfad einschlug, der sich zwischen Bäumen und Büschen durch den Park wand, drehte sie sich noch einmal um.

Tate stand noch immer in der Tür und blickte ihr hinterher.

Woran dachte er wohl? An ihren Beinahekuss?

Oder hatte sie sich das eingebildet? Wieso sollte er sie küssen wollen, wenn er doch verlobt war?

Ganz egal, sagte sie sich streng. Ich werde Tate McCord nicht küssen, weder heute noch morgen noch sonst irgendwann.

Auch wenn sie fast sicher war, dass er es beinahe getan hätte.

Und obwohl sie wusste, dass es ein Fehler gewesen wäre, obwohl sie wusste, dass das einfach nicht passieren durfte, wünschte sie sich doch, dass er diesmal – wie schon so viele Male zuvor – nicht auf ihr „tu das lieber nicht“ gehört hätte …

5. KAPITEL

Am Dienstagmorgen klingelte Tates Handy, als er in seinem Wagen auf dem Weg zur Arbeit war. Er schaute aufs Display und nahm das Gespräch über die Freisprechanlage entgegen.

„Hallo, Katie.“

„Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt?“, fragte Katie.

„Nein, ich bin in fünf Minuten im Krankenhaus. Wie geht’s dir?“

„Ganz gut. Ich hatte erst gestern Abend die Gelegenheit, meinen Eltern zu sagen, dass wir unsere Verlobung gelöst haben.“

„Sie waren wohl nicht begeistert?“, riet er wieder. Aus genau diesem Grund schob er selbst es immer wieder auf, seinen Eltern die Neuigkeit mitzuteilen.

„Nein, sie waren sehr ärgerlich.“

„Das tut mir leid“, sagte er mitfühlend.

„Es war nicht schlimmer, als ich mir vorgestellt hatte, aber trotzdem …“ Katie seufzte. „Jetzt haben sie so lange darauf gewartet, dass ihr größter Traum wahr wird … und nun das. Es war nicht angenehm, sie aufzuwecken.“

„Und wie geht es dir damit?“, fragte er geradeheraus.

„Ich bin ziemlich geschafft. Meine Eltern haben sich die halbe Nacht mit mir gestritten, und heute Morgen hatte ich einen Termin und musste früh raus. Aber ansonsten ist alles in Ordnung. Ich bin wirklich davon überzeugt, dass wir beide noch mehr haben können als uns.“

Wieso fiel ihm ausgerechnet jetzt Tanya ein? Doch Katie sprach schon weiter, und er konzentrierte sich auf sie.

Sie seufzte. „Es ist nur nicht ganz so einfach, von vorn anzufangen. Verstehst du – ich hatte noch nie eine ernsthafte, lange Beziehung mit einem Mann, den ich mir selbst ausgesucht habe. Ich fürchte, ich weiß gar nicht, wie man das macht.“

Tate lachte. „Ich glaube, man hält sich einfach an denjenigen, für den man das meiste empfindet“, antwortete er.

Wieder dachte er dabei unerklärlicherweise an Tanya.

„Und wie geht es dir?“, fragte Katie.

„Ganz gut.“

„Du klingst aber besser als nur ‚ganz gut‘. Fast so, als wärst du wieder der Alte. Bist du so froh, mich los zu sein?“

„Quatsch, das weißt du doch. Und außerdem bin nicht ich dich losgeworden. Wenn überhaupt, dann …“

„Ich sage allen Leuten, dass wir den Entschluss gemeinsam gefasst haben. Und du solltest das auch tun. Deshalb wollte ich gleich heute Morgen mit dir reden. Meine Mutter hat damit gedroht, dass sie deine anruft. Du solltest deine Beichte bei Eleanor lieber nicht zu lange aufschieben, sonst erfährt sie es von meiner Mutter.“

„Heute Abend trifft sich die Familie zum Essen. Dann sage ich es ihnen.“

„Ich hoffe, sie machen nicht so ein Theater wie meine Eltern.“

„Und selbst wenn, sie kriegen sich schon wieder ein“, versicherte Tate, während er den Wagen auf seinen Parkplatz vor der Klinik lenkte.

„Ich freue mich, dass wir immer noch so gut miteinander reden können. Dass wir noch Freunde sind …“, sagte Katie.

„Und daran wird sich auch nichts ändern. Du weißt, dass ich immer für dich da bin, wenn du irgendetwas brauchst, oder?“

„Dasselbe gilt auch für dich“, gab sie zurück. „Aber jetzt will ich dich nicht länger von der Arbeit abhalten. Ich versuche, meine Mutter davon abzuhalten, deine anzurufen – zumindest bis morgen.“

„Danke.“

„Dann sehen wir uns also auf der Party am Labor Day? Ich entschuldige mich vorsichtshalber schon mal im Voraus für die Standpauke, die meine Eltern dir da halten werden.“

Am Labor Day, einem Montag, gaben die McCords eine große Party, bei der natürlich auch Katies Eltern ganz oben auf der Gästeliste standen.

„Mach dir keine Gedanken“, beruhigte er sie. „Alles wird gut.“

„Ich hoffe wirklich, dass für uns beide alles gut wird. Jedenfalls wollte ich dir nur sagen, dass du es jetzt allen erzählen kannst. Danke, dass du mir den Vorsprung bei meiner Familie gelassen hast.“

Sie verabschiedeten sich. Tate stieg aus dem Wagen. Katies letzter Satz ging ihm immer noch im Kopf herum. Zuerst musste er natürlich seiner Familie beichten, dass die Verlobung mit Katie gelöst war. Und dann? Wieder kam ihm als Erstes Tanya in den Sinn. Sie war die Einzige, die nach seiner Familie so bald wie möglich davon erfahren sollte …

„Ihr habt die Verlobung gelöst? Oh, Tate …“

Tate hatte bis nach dem Nachtisch gewartet, um die Bombe platzen zu lassen. Allerdings war nun doch nicht die ganze Familie anwesend. Seine Mutter Eleanor saß am Kopfende des Tisches und reagierte wie erwartet enttäuscht und verärgert. Sein älterer Bruder Blake saß ihm gegenüber, rechts von ihm seine jüngere Schwester Penny. Doch Tate zweifelte nicht daran, dass sich die Neuigkeit sofort zu den fehlenden Geschwistern Paige und Charlie herumsprechen würde, und daher hatte er nicht länger warten wollen.

„Ach, eure Trennungen sind doch nie endgültig“, warf Blake genervt seufzend ein.

„Es wird Zeit, dass diese Trennungen endgültig aufhören“, widersprach Eleanor. „Ich weiß, dass es dir nicht gut geht, seit wir Buzz verloren haben. Es würde dir helfen, wenn du endlich Nägel mit Köpfen machst. Du kannst doch nicht ewig mit Katie dieses Spielchen spielen. Heirate sie endlich – du weißt doch sowieso, dass ihr letztendlich ein Paar werdet.“

„Kurz gesagt, werd endlich erwachsen, kleiner Bruder“, fügte Blake hinzu.

Tate ging nicht darauf ein, sondern sagte fest: „Jedenfalls haben Katie und ich beschlossen, dieses Spielchen ein für alle Mal zu beenden.“

„Was denkst du dir bloß dabei?“ Blakes heftige Reaktion überraschte Tate. Eigentlich hätte diese Familienangelegenheit angesichts der Firmenprobleme sein geringstes Problem sein sollen.

„Warum begreifst du nicht endlich, was du an Katie hast?“, fuhr sein Bruder fort. „Schließlich kehrst du immer wieder zu ihr zurück. Also musst du in deinen lichten Momenten wohl doch einsehen, was für eine wunderbare Frau sie ist. Was muss denn noch alles passieren, bis du kapierst, dass du keine bessere findest?“

„Das kannst du gar nicht beurteilen“, erwiderte Tate ruhig. „Ich weiß, wie toll Katie ist. Aber wenn dieses gewisse Etwas zwischen zwei Menschen fehlt, können sie so wunderbar sein, wie sie wollen – es haut nicht hin. Und auch wenn du glaubst, dass das Ganze meine Idee war – tatsächlich ging die Initiative von Katie aus.“

„Ich hatte dich ja neulich schon gewarnt“, trumpfte Blake ärgerlich auf. „Du hast sie vernachlässigt und nicht genug beachtet, und jetzt hat sie die Nase voll von dir.“

„Wir haben gemeinsam den Entschluss gefasst“, widersprach Tate. „Im Grunde waren wir nur deshalb zusammen, weil unsere Familien es so wollten. Und nun haben wir beide festgestellt, dass wir uns nicht genügend lieben, um zu heiraten. Es würde keine glückliche Ehe werden. Und da du, Blake, dich ja offenbar zu Katies Sprecher aufgeschwungen hast: Ich bin sicher, du würdest nicht wollen, dass sie eine Vernunftehe eingeht, oder? Willst du nicht auch, dass sie jemanden heiratet, den sie wirklich liebt, und mit dem sie für den Rest ihres Lebens glücklich wird?“

„Natürlich wünsche ich ihr das. Euch beiden“, gestand Blake ein.

„Tja, und nun haben wir gemerkt, dass wir uns das nicht geben können.“

„Das glaubt ihr vielleicht jetzt“, sagte Eleanor ungeduldig. „Aber nächste Woche oder nächsten Monat erzählt ihr uns dann, dass ihr wieder zusammen seid. Hört doch mit diesem Hin und Her auf!“

„Wir haben doch eine endgültige Entscheidung getroffen.“ Tate versuchte, seine Ungeduld zu unterdrücken. Er brannte darauf, mit Tanya wie versprochen die Fotoalben durchzugehen. „Katie und ich sind nicht mehr zusammen, ob das unseren Familien gefällt oder nicht“, wiederholte er mit Nachdruck.

„Ich finde auch, dass sich die Familien nicht in eine Beziehung einmischen sollten“, meldete sich plötzlich Penny zu Wort.

Ihre Reaktion überraschte ihn. Penny war die ruhigere, introvertiertere der beiden Zwillingsschwestern, und sie mischte sich selten freiwillig in einen Konflikt ein.

„Darüber kannst du dich beschweren, wenn du eine Beziehung hast, in die sich die Familie einmischt“, fuhr ihr Blake über den Mund.

„Genau darüber mache ich mir ja Sorgen – dass ihr euch in meine Beziehung einmischt“, murmelte Penny halblaut, aber trotzig.

„Was für eine Beziehung hast du denn?“, fragte Blake lachend, als wäre Penny nicht sechsundzwanzig, sondern sechs.

Tate sah, wie sehr sie sich darüber ärgerte. „Ich bin …“, begann sie, unterbrach sich dann aber wieder.

„Schon gut, du brauchst dich nicht meinetwegen mit ihnen anzulegen“, wiegelte Tate ab.

„Es geht ja nicht nur um dich“, sagte sie und atmete tief durch. „Ich bin mit Jason Foley zusammen.“

Diesmal war der Schock noch größer als bei Tates Neuigkeit. Nach einigen Momenten der Stille brach Blake das Schweigen.

„Jason Foley?“, fragte er ungläubig.

„Was meinst du mit zusammen?“, fragte Eleanor.

„Na, zusammen eben. Wir sind ein Paar.“

„Das ist nicht gut“, erklärte Blake. „Du weißt, dass die Foleys uns hassen. Seit Generationen sind sie davon überzeugt, dass wir ihnen ihr Land gestohlen haben. Und jetzt, wo wir vielleicht den Diamanten finden …“

„Das hat doch mit uns nichts zu tun“, beharrte Penny.

„Mach dir doch nicht selbst etwas vor! Findest du es nicht auch ein bisschen verdächtig, dass ausgerechnet jetzt ein Foley die Gelegenheit nutzt, bei uns herumzuschnüffeln? Er will etwas über den Diamanten erfahren!“

Tate wusste, dass Blake unter enormem Druck stand. Offenbar fiel ihm deshalb gar nicht auf, wie verletzend seine Äußerungen auf Penny wirken mussten. Schließlich gab er ihr zu verstehen, dass Jason Foley sie nur als Mittel zum Zweck benutzte und gar nicht wirklich an ihr interessiert war.

Aber sogar Tate musste sich eingestehen, dass diese Möglichkeit immerhin bestand. „Wir wissen doch gar nicht, ob das wirklich Jasons Ziel ist“, widersprach er Blake dennoch.

„Ich weiß aber, dass nichts Gutes dabei herauskommt, wenn ein Foley mit einem McCord zusammenkommt.“

„Immerhin ist Charlie dabei herausgekommen“, warf Penny ein.

Tate zuckte zusammen. Ihre Mutter hatte ihnen erst vor Kurzem gestanden, dass der jüngste McCord das Ergebnis einer Affäre war, die Eleanor vor zweiundzwanzig Jahren mit Rex Foley gehabt hatte.

„Ja, Penny, Charlie ist das Ergebnis meiner Beziehung zu einem Foley“, sagte sie. „Aber deshalb kann ich dir auch aus Erfahrung sagen, dass eine Verbindung zwischen einem McCord und einem Foley kein Zuckerschlecken ist.“

„Wir wollen doch nur nicht, dass du verletzt wirst“, fügte Tate hinzu.

„Genau.“

„Nett von euch“, sagte Penny. „Aber was Jason und mich verbindet, hat nichts mit eurer alten Familienfehde oder dem blöden Diamanten zu tun. Wir lieben uns, und das geht nur uns beide etwas an.“

„Vielleicht sieht Jason Foley tatsächlich nur die tolle Frau in dir, die du bist“, wiegelte Tate ab. „Aber sei bitte trotzdem vorsichtig. Mehr wollen wir ja nicht. Trotzdem – wenn es um die Foleys geht, müssen wir alle wirklich vorsichtig sein.“

Tate saß an einem der Tische am Pool, als Tanya auf dem Pfad durch die Büsche herankam. Offenbar hatte er nach ihr Ausschau gehalten, und er lächelte, als er sie sah. Er betrachtete sie anerkennend – sie trug ein türkisblaues T-Shirt, eine weiße Marlenehose und das Haar heute offen –, und sein Lächeln wurde breiter.

Tanya wurde ganz heiß, und sie spürte ein angenehmes Kribbeln.

Schluss damit, ermahnte sie sich. Du bist zum Arbeiten hier. Und zwar nur zum Arbeiten. Auch wenn sie sich am späten Abend unter einem sternenklaren Himmel bei Mondschein trafen …

„Endlich!“, murmelte Tate, als sie nah genug heran war. Sie kam nicht mal dazu, Hallo zu sagen.

„Du hast mich doch erst vor fünf Minuten angerufen, dass ich kommen soll“, verteidigte sie sich.

Er schüttelte den Kopf. „Endlich können wir das machen, was ich für heute Abend vorhatte.“

„Ah“, sagte sie und zog sich den Stuhl neben seinem heran.

Sie hatten vor, die Fotoalben durchzusehen, und weil ein ganzer Stapel Alben auf dem Tisch lag, setzte sie sich neben Tate. Es hatte überhaupt nichts damit zu tun, dass sie gern neben ihm sitzen wollte. Hier ging es nur um den Job.

„Ich habe eine Flasche Wein vom Abendessen mitgebracht. Möchtest du ein Glas?“ Er deutete auf das saubere Glas neben seinem.

„Ich bin zum Arbeiten hier“, erinnerte Tanya sie beide und hob ihren Notizblock hoch.

„Manchmal lassen sich Arbeit und Vergnügen verbinden“, sagte er lächelnd.

„Na, hoffentlich ist das nicht auch dein Motto im OP.“

Lachend und einladend hob er das leere Glas hoch.

Eigentlich sollte sie bei der Arbeit keinen Alkohol trinken. Aber dann willigte sie doch ein. „Na gut, aber höchstens ein Glas.“

Während er ihr einschenkte, betrachtete sie ihn verstohlen. Er hatte für das Abendessen mit seiner Familie einen Anzug angezogen, es sich jetzt aber bequem gemacht. Krawatte und Jackett hatte er abgelegt und die Ärmel des weißen Hemdes bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt. Er war frisch rasiert, und der Hauch seines herben Rasierwassers lag in der Luft.

Schon jetzt geriet ihr Vorsatz ins Wanken, diesen Abend als Arbeitstermin und nicht als Date zu betrachten.

Aber wahrscheinlich hätte andere Kleidung auch keinen Unterschied gemacht. Der Mann übte einfach eine unglaubliche Anziehungskraft auf sie aus, die sie sich nicht erklären konnte. Aber er war unerreichbar, das durfte sie auf keinen Fall vergessen.

Tate reichte ihr das Glas und lehnte sich mit einem tiefen, erleichterten Seufzer im Stuhl zurück.

„Harter Tag?“, fragte Tanya nach einem Schluck Wein.

„Anstrengendes Abendessen.“

Die Dienstboten redeten darüber, dass es in der Familie Spannungen gab, seit Tates Mutter gestanden hatte, dass ihr jüngster Sohn Charlie in Wirklichkeit ein Foley war. Die Details kannte keiner, aber alle wussten, dass Charlie daraufhin vorzeitig zum College zurückgekehrt und Eleanor für ein paar Wochen verreist gewesen war.

Da Tate nichts weiter dazu sagte, trank sie noch einen Schluck Wein.

„Also, wie weit willst du in die Vergangenheit zurückgehen?“, fragte er schließlich und deutete auf die Alben.

Sehr gut, er kommt gleich zur Sache, dachte Tanya, obwohl sie etwas enttäuscht war, dass er heute keine Lust zum Plaudern hatte.

„Ich habe heute recherchiert und mir überlegt, wie ich vorgehen will“, sagte sie. „Zuerst würde ich mir gern einen Überblick über die Familiengeschichte verschaffen.“

„Ganz wie du willst.“

„Offenbar hat die Fehde mit Gavin Foley und Harry McCord angefangen …“

„Meinem Großvater.“

„Dann sollten wir da einsteigen.“

„Also gut, beginnen wir mit Harry McCord“, sagte Tate, setzte sich auf und griff nach den Alben. Das Album, welches er aufschlug, zeigte alte Schwarz-Weiß-Fotografien von einem Mann, der große Ähnlichkeit mit ihm hatte. „Hier steht mein Großvater vor den Silberminen, die den Grundstein für McCord Jewelers und letztendlich auch für das Vermögen der McCords gebildet haben.“

Tanya blätterte durch die Seiten. Es gab fünf Minen, alle mit einem großen Stein neben dem Eingang, mit unterschiedlichen Symbolen gekennzeichnet.

„Kann ich ein paar der Fotos haben?“, fragte sie. „Ich lasse sie einscannen und gebe sie dann sofort zurück.“

„Klar, warum nicht?“, stimmte Tate zu und löste die gewünschten Bilder vorsichtig aus dem Album.

„War dein Vater Einzelkind?“, fragte sie weiter.

„Nein, der ältere von zwei Brüdern. Mein Onkel Joseph lebt in Italien. Du kennst doch Gabby, seine Tochter? Meine Cousine?“

Gabriella McCord war ein berühmtes Fotomodell, dessen Gesicht in jedem Hochglanzmagazin auftauchte.

„Ich kenne ihren Namen“, sagte sie. „Wie jeder andere auch. Aber ich habe ehrlich gesagt nie darüber nachgedacht, wie sie mit euch verwandt ist.“

„Onkel Joseph ist ihr Vater. Meine Großmutter ist bei seiner Geburt gestorben.“

„Dann hat dein Großvater ihn und deinen Vater Devon ganz allein großgezogen?“

„Ja, das kann man so sagen. Mein Vater hat immer erzählt, dass er sie von klein auf mit zu den Minen geschleppt hat. Wenn sie nicht gerade in der Schule waren, mussten sie ihm in den Silberminen helfen.“

Er griff nach dem nächsten Album und blätterte es durch, bis er zu einem Foto kam, das Harry McCord vor einem Juweliergeschäft zeigte.

„Das war der erste McCord-Laden“, erklärte er.

Tanya sah sich das Foto genauer an. Mit den jetzigen Schmuckgeschäften des McCord-Imperiums, die man an ihren Marmorportalen, den dicken Teppichen, verspiegelten Wänden und Ledersesseln erkannte, hatte das einfache Schaufenster wenig gemein. „Ihr habt klein angefangen und viel erreicht“, bemerkte sie.

„Das ist meinem Vater und Blake zu verdanken. Ich hatte nichts damit zu tun.“

„Ich würde auch gern das Bild vom ersten Laden zeigen.“

„Nur zu.“

Tanya legte es zu den anderen.

Im nächsten Album waren Hochzeitsbilder von Tates Eltern.

„Oh“, entschlüpfte es Tanya unwillkürlich.

„Was denn?“

„Deine Mutter sieht ziemlich ernst aus, und dein Vater wirkt eher triumphierend als verliebt.“

„Ja, der Eindruck kommt hin“, bestätigte er zu Tanyas Überraschung und beugte sich tiefer über das Album.

„Wie meinst du das?“ Devon McCord, Tates Vater, war erst vor einem Jahr gestorben. Tanya erinnerte sich an ihn, hatte aber als Kind nie darauf geachtet, was für ein Verhältnis er zu seiner Frau hatte.

„Er fühlte sich tatsächlich als Sieger“, erklärte Tate. „Es hat natürlich mit den Foleys zu tun. Meine Mutter interessierte sich damals sowohl für Rex Foley als auch für meinen Vater und ging mit beiden Männern aus. Wusstest du das?“

„Davon hatte ich keine Ahnung“, gab sie verblüfft zurück.

„Sehr viel weiß ich darüber auch nicht. Aber mein Vater hat immer damit geprahlt. Rex Foley wollte sie, aber ich habe sie bekommen, pflegte er zu sagen. Mich hat immer gestört, wie er es sagte. Nicht, als ob er darüber glücklich wäre, sondern als sei meine Mutter eine Trophäe. Als sei ihm der Sieg wichtiger als meine Mutter.“

„Und nachdem dein Vater tot ist und ihr erfahren habt, dass Charlie Rex Foleys Sohn ist …“

Tanya biss sich auf die Lippe. Ihre Mutter würde sehr ärgerlich werden, wenn sie herausfand, dass sie hier aus dem Nähkästchen plauderte. Wahrscheinlich war den McCords überhaupt nicht bewusst, wie gut die Dienstboten über ihre Familienangelegenheiten informiert waren.

Tate antwortete nicht sofort, sondern lehnte sich zurück, trank einen Schluck Wein und hob eine Augenbraue. „Vor den Angestellten lässt sich wohl nichts geheim halten, was?“

Betont gelassen zuckte Tanya die Achseln.

„Das ist eine Privatangelegenheit“, warnte er. „Und wir sind selbst noch dabei, diese Neuigkeiten zu verarbeiten. Auf keinen Fall darf das in den Medien breitgetreten werden. Aber so etwas würde ja auch nur die Regenbogenpresse tun, und du betreibst ja ernsthaften Journalismus.“

Sein Versuch, sie zu manipulieren, brachte sie zum Lächeln.

„Ich weiß nicht so recht … Wenn die beiden berühmtesten Familien der Stadt mitten in ihrer generationsübergreifenden Fehde plötzlich herausfinden, dass sie miteinander verwandt sind, weil ihre Oberhäupter eine Affäre miteinander hatten? Das ist schon eher eine Nachricht, kein Klatsch, würde ich sagen.“

„Affäre?“, wiederholte er, als wäre das eine Übertreibung.

„Wieso, war es denn keine?“

Tate sah sie aus seinen blauen Augen durchdringend an, als wolle er Tanyas Gedanken lesen. Vielleicht überlegte er auch nur, ob sie ihm Probleme machen konnte. Keine Spur mehr von Offenheit und Umgänglichkeit. Jetzt war er wieder so kühl und abschätzend wie am Freitag in der Bibliothek. Doch dann seufzte er. „Ehrlich gesagt weiß ich nicht wirklich, was zwischen den beiden gelaufen ist. Wir wussten alle immer nur, dass sie mit Rex ausgegangen ist, bevor sie meinen Vater heiratete. Keine Ahnung, wie sie danach wieder mit ihm zusammengekommen ist.

Erinnerst du dich daran, dass meine Eltern eine Ehekrise hatten und sich daraufhin für eine Weile trennten? Da muss es passiert sein, jedenfalls passt es zeitlich. Und ob sie danach noch Kontakt zu Foley hatte, weiß ich wirklich nicht – und ich will es auch gar nicht wissen. Das geht nur meine Mutter etwas an.“

Zweifellos hatte Tanya da einen wunden Punkt getroffen. Sie mochte den umgänglichen, offenen Tate viel lieber und vermisste ihn jetzt schon, doch als Reporterin durfte sie sich auch von abweisenden Interviewpartnern nicht einschüchtern lassen. „Wie wirkt sich die Tatsache, dass deine Mutter eine Affäre mit Rex Foley hatte – oder hat – auf deine Familie aus?“ Im typischen Fragestil einer Reporterin fühlte sie sich weniger angreifbar.

„Im Moment sind wir alle etwas überrumpelt. Was die Zukunft bringt, kann keiner wissen“, antwortete er ebenso unpersönlich.

„Hat sich irgendetwas an euren Gefühlen für Charlie geändert?“

„Nein. Charlie ist unser Bruder, und das wird immer so bleiben.“

„Jetzt ist er aber auch ein Bruder der Foleys …“

Tate runzelte missbilligend die Stirn. „Wir haben alle unsere Macken“, sagte er gepresst. Diesen Tonfall hatte sie noch nie von ihm gehört.

„Ist es ein Charakterfehler, ein halber Foley zu sein?“, setzte sie nach.

„Langsam tut es mir leid, dass ich mich auf diese Sache eingelassen habe“, sagte er warnend.

Sein Blick war so kühl wie nie zuvor. Einen Moment lang glaubte Tanya, er würde aufstehen und weggehen.

Doch dann überraschte er sie mit einem Lächeln. Kopfschüttelnd sagte er: „Ich weiß nicht, ob es ein Fehler ist, ein halber Foley zu sein. Im Moment sind wir alle durcheinander – vor allem Charlie –, und ich denke, wir müssen einfach abwarten und schauen, was passiert.“

Seine Worte kamen bestimmt, und Tanya spürte, dass sie das Thema wechseln musste. „Ich nehme an, dass die finanziellen Schwierigkeiten von McCord Jewelers euch im Moment sowieso wesentlich mehr belasten“, sagte sie.

„Noch ein Schlag unter die Gürtellinie! Du legst es wohl darauf an, mich zu ärgern, oder?“ Zum Glück klang Tate belustigt.

„Ich mache nur meine Arbeit. Es gibt Gerüchte, dass das Unternehmen rote Zahlen schreibt. Und nach allem, was ich am Freitag gehört habe, steckt ein Körnchen Wahrheit darin. Und deshalb gehört es in meinen Bericht.“

„Um das Schmuckgeschäft kümmert sich Blake. Ich kann dazu nur sagen, dass er daran arbeitet, die Umsatzzahlen zu steigern, wie das andere Unternehmen auch machen. Mit Werbekampagnen, neuen Produkten und so weiter. Das hat nichts damit zu tun, dass die Geschäfte schlecht laufen.“

Doch so schnell ließ Tanya sich nicht abspeisen. „Außerdem habe ich gehört, dass Blake gelbe Diamanten aufkauft, um sie im Zusammenhang mit dem Santa-Magdalena-Diamanten zu bewerben – wenn er ihn denn findet.“

Tates Lächeln verschwand, und er seufzte wieder. „Du steckst deine Nase wohl auch überall rein, was?“

Wieder zuckte sie die Achseln.

„Sagen wir einfach, dass es uns sehr gelegen käme, wenn der Diamant auftaucht. Ich persönlich hoffe schon deinetwegen darauf, denn dann bekommst du deine Top-Story und kannst über etwas berichten, was uns hilft, statt uns zu schaden.“

„Soll heißen, du hättest es gern, dass mein Bericht kostenlose Werbung für euch macht, statt wirklich etwas Neues zu bringen.“

Sein Lächeln war zurück.

„Du benutzt mich also als Mittel zum Zweck? Ist das der Grund, dass deine Verlobte nichts dagegen hat, dass du so viel Zeit mit mir verbringst?“

„Meine Verlobte …“ Tate trank einen Schluck Wein und stellte das Glas behutsam wieder ab. „Ich habe keine Verlobte mehr. Die Verlobung ist gelöst.“

„Ach so“, sagte sie unbeeindruckt.

„Glaubst du mir nicht?“

„Doch, klar.“

„Nein, tust du nicht.“

„Das spielt doch auch gar keine Rolle. Gestern wart ihr verlobt, heute nicht mehr, morgen werdet ihr es wieder sein … die alte Geschichte.“

„Darüber haben die Angestellten auch Buch geführt?“, fragte er ungläubig.

„Es war ja kein großes Geheimnis. Man muss schon blind sein, um das nicht mitzubekommen.“

Tate schüttelte den Kopf. „Aber diesmal ist es endgültig. Katie und ich sind nicht mehr zusammen.“

Auf einmal spürte Tanya ein Hochgefühl, das sie hastig unterdrückte. Dann schüttelte sie den Kopf.

„Du glaubst mir immer noch nicht?“

„Und wenn schon. Das spielt doch keine Rolle. So ist das eben bei euch beiden. Irgendwie war klar, dass ihr es nicht in der ersten Runde zum Altar schafft. Ihr werdet euch sicher noch ein paar Mal ver- und entloben, bis es so weit ist. Aber ich bin überzeugt davon, dass ihr eines Tages doch heiratet.“

Tate seufzte. „Dasselbe haben sie mir heute beim Abendessen auch erzählt.“

„Deine Familie hat die Neuigkeit auch nicht ernst genommen?“

„Gerade ernst genug, um sich drüber aufzuregen. Aber es stimmt wirklich, Katie und ich haben uns …“

„… getrennt, ich weiß.“

„Endgültig getrennt.“

Insgeheim wollte Tanya nur zu gern daran glauben, obwohl es ihr eigentlich egal sein sollte. Doch stattdessen stieg Hoffnung in ihr auf, und das war gar nicht gut. Sie kam sich vor wie eine Seiltänzerin, die plötzlich feststellt, dass sich kein Sicherheitsnetz mehr unter ihr befindet.

Auf einmal wollte sie nur noch weg. Sie musste allein sein, um die Neuigkeit zu verarbeiten und ihre Gefühle wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Vor allem musste sie weg von Tate, der so dicht neben ihr saß, unverschämt gut aussah und jetzt nicht mehr verlobt war …

„Ich glaube, für heute haben wir genug geschafft“, erklärte sie und stand auf. „Die Grundlagen haben wir abgedeckt.“

„Aber wir sind ja noch nicht mal in der Gegenwart angekommen“, widersprach Tate, sichtlich überrascht.

„Über die Gegenwart weiß ich genug.“ Tanya schloss ihr Notizbuch und sammelte die Fotos ein, die sie mitnehmen wollte. „Deine Mutter kümmert sich um das Anwesen, die Familie und die Wohlfahrtsstiftungen. Blake führt das Schmuckimperium. Du bist Chirurg. Penny arbeitet als Schmuckdesignerin, Paige ist Geologin und Mineralogin. Und Charlie studiert noch. Habe ich jemanden vergessen?“

„Nein, das sind alle.“ Tate war immer noch verwundert.

Als er ebenfalls aufstand, hoffte Tanya, dass er nur höflich sein wollte, doch er erklärte: „Ich bringe dich nach Hause.“

„Das ist nett von dir, aber nicht nötig“, wehrte sie hastig ab.

„Ich möchte es aber.“

„Na schön, meinetwegen …“ Es sollte gleichgültig klingen, hörte sich aber eher panisch an. Sie griff nach ihren Sachen und hielt sie schützend vor die Brust.

„Habe ich dich irgendwie verärgert?“, fragte Tate, als sie den Pfad einschlugen.

„Nein. Wie kommst du darauf?“

„Vielleicht, weil ich das Gefühl habe, mir wären plötzlich Hörner gewachsen. Macht es dir Angst, dass ich nicht mehr verlobt bin?“

Angst war gar kein Ausdruck. So richtig verstand sie es selbst nicht, aber dieses Hochgefühl, als er ihr von der gelösten Verlobung erzählt hatte, war ein deutliches Warnzeichen. Sie musste auf der Hut sein.

Denn wenn sie sich von diesem Hochgefühl einlullen ließ, würde sie am Ende nur eine weitere Frau sein, mit der sich Tate die Zeit vertrieb, während er eine dieser üblichen Trennungen von Katie Whitcomb-Salgar auf angenehme Art und Weise überbrückte.

Und das wird mir auf keinen Fall passieren, nahm sie sich vor.

Jedenfalls hoffte sie das, denn es fiel ihr ja jetzt schon schwer, seiner Anziehungskraft zu widerstehen.

Aber dann war da ja noch ihre Mutter, die für die McCords arbeitete.

Bei dem Gedanken entspannte sie sich etwas. Selbst wenn Tate tatsächlich nicht mehr verlobt war – dass sie die Tochter der Haushälterin war, gab ihr einen absolut unangreifbaren Grund, nichts mit ihm anzufangen. Nicht einmal etwas so Unschuldiges wie letzte Nacht, wo er sie beinahe geküsst hätte.

Dann fiel ihr noch etwas anderes auf. „Wie ist es eigentlich zu eurer Trennung gekommen? Katie war doch nicht mal in der Stadt.“

„Wir haben uns schon vor einer Woche getrennt, aber sie wollte es zuerst ihren Eltern erzählen, und ich war einverstanden, die Neuigkeit so lange geheim zu halten. Im Moment ist sie in Florida und hat mich heute Morgen angerufen, um mir zu sagen, dass es jetzt offiziell ist.“

Schweigend ging sie neben ihm her.

„Wir haben noch nichts für morgen ausgemacht“, bemerkte Tate, als sie vor ihrer Tür standen.

„Stimmt“, antwortete sie leichthin. So langsam hatte sie die Neuigkeit verdaut und sich wieder besser im Griff.

„Morgen Vormittag muss ich zur Visite, aber morgen Nachmittag habe ich frei. Ich könnte dir zeigen, was die McCords für die Stadt getan haben. Den Abend verbringen wir dann unter den Sternen.“

Tanya schaute zum Himmel auf und dann in seine blauen Augen. „Haben wir das nicht heute schon gemacht?“

„Ich dachte an eine etwas andere Erfahrung. Was meinst du?“

„Hat das alles mit meinem Bericht zu tun?“, fragte sie, um klarzustellen, dass sie sonst nicht zustimmen würde.

„Natürlich“, erwiderte er ohne Zögern.

„Also gut.“

„Du hast übrigens meine Frage noch nicht beantwortet. Hast du es mit der Angst bekommen, dass ich nicht mehr verlobt bin?“, fragte er lächelnd.

„Nein.“

„Du hast also ganz spontan beschlossen, dass wir für heute genug gearbeitet haben?“

„Ja. Wieso sollte es für mich einen Unterschied machen, ob du verlobt bist oder nicht?“ Verflixt, bis jetzt hatte sie sich tapfer geschlagen, aber der letzte Satz war zu defensiv rübergekommen.

„Für mich macht es einen Unterschied“, sagte er und sah ihr dabei in die Augen.

Auf einmal kam sie sich ziemlich schäbig vor. Normalerweise hätte sie nie so reagiert. Wenn ihr jemand anders erzählt hätte, dass seine Verlobung gelöst war, hätte sie Mitgefühl gezeigt und nicht nur an sich selbst gedacht.

„Tut mir leid“, entschuldigte sie sich schnell. „Das war oberflächlich von mir. Auch, wenn eure Beziehung hin und her geht, bist du sicherlich aufgewühlt und …“

„Nein, ganz im Gegenteil. Irgendwann erzähle ich dir bestimmt mal, warum mir diese Trennung nichts ausmacht, aber im Moment geht es mir um etwas anderes. Für mich ist das ein großer Unterschied, weil ich jetzt nicht mehr so tun muss, als wäre ich mit jemandem zusammen, wo ich in Wirklichkeit Single bin.“

„Weil du nicht gut Geheimnisse bewahren kannst?“

„Weil ich etwas tun wollte, was ich nicht tun konnte“, erwiderte er, beugte sich vor und küsste Tanya ganz leicht auf den Mund.

Sie hatte nicht mal Zeit, die Augen zu schließen, so schnell war es vorbei. Trotzdem schlug ihr Herz schneller, und ihre Lippen kribbelten.

Sie schaffte es, energisch den Kopf zu schütteln. „Das kannst du immer noch nicht tun, ob du nun verlobt bist oder nicht“, erklärte sie mit Nachdruck.

„Warum nicht?“ Er lächelte, als nähme er ihren Einwand nicht ernst.

„Weil meine Mutter für euch arbeitet.“

„Ich weiß, das ist keine ideale Situation, aber …“

„Kein Aber.“ Erstaunlich, dass sie so entschlossen klingen konnte, wo sie sich innerlich hin- und hergerissen fühlte. Denn eigentlich wollte sie nichts lieber, als dass er sie noch einmal küsste …

Sein Lächeln wurde breiter, und er sah einfach unwiderstehlich aus. „Ich mag Herausforderungen.“

„Ich bin aber keine Herausforderung, sondern die Tochter der Haushälterin.“

Daraufhin nickte er zwar, doch es sah nicht so aus, als ob ihn ihre unterschiedliche soziale Stellung in irgendeiner Weise beeindruckte. Statt darauf einzugehen, sagte er nur: „Ich rufe dich morgen an, wenn ich mit der Visite fertig bin. Halt dir den Nachmittag und Abend frei.“

„Um Material für meinen Bericht zu sammeln. Mehr nicht“, sagte sie warnend.

„Wir werden die ganze Zeit arbeiten“, bestätigte er ernst.

„Na gut.“

„Bis dann.“

Sie nickte und sah ihm hinterher, als er ging. Es war schwer, sich dabei nicht zu wünschen, dass er sie noch einmal geküsst hätte. Intensiver. Leidenschaftlicher. Dass er die Arme um sie geschlungen hätte, dass sie seinen Körper an ihrem gespürt hätte.

Er ist nicht mehr verlobt.

Der Gedanke war verführerisch, doch Tanya verscheuchte ihn.

Ob verlobt oder nicht, sie durfte sich nicht mit Tate McCord einlassen.

Denn immerhin bestand die große Chance, dass er über kurz oder lang doch wieder bei Katie landete.

Und als Lückenbüßerin war sie sich einfach zu schade.

6. KAPITEL

Als Tate am Mittwoch von der Visite wieder nach Hause fuhr, dachte er über Tanyas seltsame Reaktion vom Vorabend nach.

Was war da nur passiert? Wieso war sie fast so verärgert über die Neuigkeit wie seine Familie? Stand sie als Frau automatisch auf Katies Seite?

Was seine Familie über ihn dachte, kümmerte ihn wenig. Doch bei Tanya war das etwas anderes. Es störte ihn, wenn sie eine schlechte Meinung von ihm hatte.

Da war neu für ihn.

Bisher hatte er sich im Leben wenig Gedanken darüber gemacht, wie er auf andere Leute wirkte. Selbst auf einflussreiche Menschen – ganz zu schweigen von den Angestellten oder den Angehörigen der Angestellten, von denen er die meisten gar nicht kannte.

Und jetzt grübelte er darüber nach, dass die Tochter der Haushälterin ihn möglicherweise für einen Idioten halten könnte.

Die Tochter der Haushälterin – das war gestern Tanyas Argument gewesen, warum er sie nicht küssen durfte. Ihm war zwar dasselbe eingetrichtert worden – mit den Angestellten freundet man sich nicht an –, aber vielleicht hatte sie das ja nur als Entschuldigung benutzt? Vielleicht hielt sie einfach nicht so viel von ihm und wollte deshalb nicht vom ihm geküsst werden?

Der Gedanke war schwer zu ertragen. Ihre Bemerkung, er wäre in Watte gepackt aufgewachsen, hatte Tate auch schon gezeigt, dass Tanya keine hohe Meinung von ihm hatte.

Aber jetzt störte ihn das noch mehr. Er musste mit ihr darüber reden – auch wenn das bedeutete, dass die Tochter der Haushälterin dabei Details über seine Beziehung zu Katie erfuhr.

Warum Tanyas Meinung ihm so wichtig war, konnte er selbst nicht sagen. Er wusste ja noch gar nicht, ob sich eine Beziehung zwischen ihnen entwickeln würde.

Den Kuss letzte Nacht hatte er jedenfalls schon lange gewollt und sich nur zurückgehalten, weil er offiziell noch mit Katie verlobt gewesen war. Allerdings hatte die kurze Berührung sein Verlangen nicht gestillt, sondern eher noch angeheizt.

Aber das erlaubte Tanya ihm nicht. Und wenn es daran lag, dass sie ihn wegen der Trennung von Katie für einen Idioten hielt, musste er möglichst bald etwas dagegen tun.

Immerhin bestand auch die Möglichkeit, dass sie ihn einfach nicht mochte. Und was dann?

Tate schüttelte über sich selbst den Kopf. Er hatte seinen besten Freund im Krieg verloren. Hatte selbst ein schreckliches Jahr im Nahen Osten verbracht. War nach Hause gekommen, um festzustellen, dass alles, was ihm früher wichtig gewesen war, keine große Bedeutung mehr für ihn hatte.

Und jetzt machte er sich den ganzen Tag lang darüber Gedanken, was die Tochter der Haushälterin von ihm dachte?

Ja, es stimmte wohl. Genau das beschäftigte ihn, auch wenn er nicht verstand, warum. Jedenfalls nahm Tanya in seinem Leben immer mehr Raum ein …

„Okay, okay, ich hab’s kapiert. Die McCords sind großzügig, spendabel und ums Allgemeinwohl besorgt. Sie haben unzählige Einrichtungen finanziert, die den Bürgern von Dallas zugutekommen.“

Als Tate auf den Parkplatz des Planetariums einbog – das nach den McCords benannt war –, konnte sich Tanya den leichten Sarkasmus nicht mehr verkneifen.

Tate hatte sie um eins angerufen und Bescheid gesagt, dass er wieder zu Hause sei. Um zwei hatten sie sich auf den Weg gemacht. Sie hatten den Zoo besucht, wo die McCords eine neue Voliere gestiftet hatten. Dann das Krankenhaus, wo ein neuer OP von ihnen bezahlt worden war. Anschließend das Museum, wo sie gerade einen neuen Flügel anbauen ließen.

Sie waren auch bei zwei Wohlfahrtsheimen vorbeigefahren – eins für Familien, eins für Frauen und Kinder. Und danach hatten sie noch unzählige kleinere gemeinnützige Einrichtungen angesteuert, die die McCords unterstützten.

Jetzt war es schon fast neun, und sie parkten vor dem Planetarium.

„Hier essen wir“, verkündete Tate.

„Ich glaube nicht, dass mir jetzt nach Gummibärchen ist“, erwiderte sie. „Außerdem sieht es aus, als hätten sie geschlossen. Da, es steht sogar dran.“

Doch Tate stellte trotzdem den Motor ab. Er lächelte nur geheimnisvoll und stieg auch aus.

Welche Überraschung hatte er sich jetzt schon wieder ausgedacht?

Vorsichtshalber blieb Tanya sitzen und sah zu, wie er von außen ihre Tür öffnete. „Inzwischen habe ich ein vollständiges Bild von den guten Taten der McCords“, betonte sie und tippte auf ihren Notizblock. „Ich muss nicht auch noch sehen, dass ihr der Stadt den Sternenhimmel schenkt. Aber ich setze das Planetarium mit auf die Liste, versprochen.“

Er sagte nichts, sondern bedeutete ihr nur, auszusteigen.

Seufzend gehorchte sie. Hoffentlich betrachtete er die Snacks, die im Planetarium angeboten wurden, nicht als Abendessen. Sie war so aufgeregt gewesen, den Nachmittag mit ihm zu verbringen, dass sie das Mittagessen hatte ausfallen lassen. Mittlerweile hatte sie großen Hunger.

Als sie ausgestiegen war, schloss Tate den Wagen ab und führte sie zum Eingang. Dort klopfte er dreimal kurz an die verschlossene Tür, die daraufhin von einem Mann geöffnet wurde, der Tate offenbar kannte.

„Schön, Sie zu sehen, Dr. McCord.“

„Ganz meinerseits, Andrew.“

Als sie eingetreten waren, schloss Andrew wieder hinter ihnen ab.

„Ist alles fertig?“, fragte Tate ihn.

„Jawohl, Sir. Sie können gleich hineingehen.“

Der Mann deutete auf die großen Doppeltüren zum Zuschauerraum.

Als Tate und Tanya eintraten, war auf der beeindruckenden Kuppel bereits ein Sternenhimmel zu sehen.

„Paris bei Vollmond“, sagte Tate und deutete auf die Silhouette des Eiffelturms am Horizont.

Hinter ihnen schloss Andrew die Türen, sodass sie im Licht des Mondes und der Pariser Straßenlaternen, die ebenfalls am Horizont zu erkennen waren, unter dem Sternenzelt standen. Die Illusion war perfekt.

Tate führte sie zu einem Bistrotisch mit zwei Stühlen, der im breiten Gang hinter den Stuhlreichen stand. Er war mit Leinen, Silber und Porzellan gedeckt, die Kerzen im Leuchter brannten schon, und ein Strauß mit weißen Rosen verbreitete betörenden Duft. Im Hintergrund begann leise Musik zu spielen.

„Wow“, sagte Tanya überwältigt.

Tate stellte sich neben sie.

„Es gibt französischen Wein, Baguette und französischen Käse als Vorspeise“, erklärte er und deutete auf die kunstvoll dekorierte Vorspeisenplatte.

Auf einem kleineren Tisch in der Nähe standen unter silbernen Hauben weitere Speisen.

„Danach haben wir in Kräuterkruste gebratenes Filet, grünen Salat mit Senfvinaigrette, Flageoletbohnen mit Kerbel und zum Nachtisch Mousse au Chocolat.“

„Dann lass uns damit anfangen“, sagte Tanya lachend.

„Mit der Schokolade?“

„Nur ein Witz. Na ja …“

Er lächelte. „Wenn du möchtest, machen wir das.“

„Nein. Aber was sind das für Bohnen?“ Sie kam sich unkultiviert vor, weil sie noch nie davon gehört hatte.

Tate beugte sich vertraulich zu ihr und sagte: „Ich habe das beste französische Restaurant in der Stadt angerufen, sie gefragt, was sie empfehlen, und es auswendig gelernt. Ich kannte die Bohnen vorher auch nicht. Offenbar ist es eine hellgrüne Sorte.“

Sofort fühlte Tanya sich besser – sogar ausgezeichnet. Sie war beeindruckt, welche Mühe er sich gemacht hatte. „Soll ich hierüber auch berichten?“, fragte sie.

„Über das Planetarium? Nein, das Abendessen ist nur für uns.“

„Es gibt kein ‚uns‘“, erwiderte sie spontan, obwohl ihr der Gedanke gefiel.

„Na ja, wir sitzen hier gemeinsam, haben Hunger, und es gibt etwas zu essen. Wir haben gerade acht Stunden am Stück schwer gearbeitet, und jetzt genießen wir unser Essen. Das ist schon alles.“

Doch es sah nach sehr viel mehr aus. Die Szene war durch und durch romantisch – wie man sie für ein ganz besonderes Date arrangiert hätte. Schon allein deshalb musste Tanya Einspruch erheben. „Du willst doch wohl hiermit nicht meine journalistische Unbestechlichkeit testen, oder?“

„Nein, darum geht es mir nicht.“

„Worum denn dann?“

Wieder lächelte er geheimnisvoll. „Um ein gutes Abendessen nach einem langen Tag“, beharrte er und rückte ihr den Stuhl zurecht.

Noch immer war sie nicht sicher, was er im Schilde führte, aber inzwischen war sie so hungrig, dass sie die Einladung unmöglich ausschlagen konnte. Und so setzte sie sich und breitete die Serviette über den Schoß, während Tate gegenüber Platz nahm. „Ehrlich gesagt könnte das hier ein schlechtes Licht auf dich werfen“, bemerkte sie, als er ihnen beiden Wein einschenkte.

„Wieso?“

„Na ja, erst zeigst du mir den ganzen Tag, wie selbstlos die McCords der Stadt dienen, und dann lässt du das Planetarium für den Abend schließen, weil du es selbst brauchst. Denk doch nur, wie viele arme Kinder jetzt nicht lernen, wo der Orion steht, und deshalb in der Schule schlechte Noten kriegen.“

„Mittwochs ist das Planetarium immer geschlossen. Ich bezahle Andrew die Überstunden und habe ihm Karten für ein ausverkauftes Konzert besorgt, das er mit seiner Tochter sehen will. Niemand kommt zu Schaden.“

„Also wolltest du mich heute davon überzeugen, dass du einfach vollkommen bist. Die McCords haben keine Fehler“, stichelte sie gutmütig.

„Niemand ist vollkommen. Aber ich weiß, dass Leute wie wir oft oberflächlich wirken, und ich wollte dir zeigen, dass dieser Eindruck täuscht.“

Er schwieg für einen Moment und fuhr dann fort: „Na ja, früher war ich schon etwas oberflächlich. Jetzt bin ich es nicht mehr, das hoffe ich zumindest, und es war mir wichtig zu zeigen, dass die McCords als Familie es auch nicht sind.“

„Bist du deshalb Arzt geworden? Um etwas Bedeutendes zu tun?“

„Nein, ich fürchte, den Entschluss habe ich eher aus egoistischen Gründen getroffen.“

„Wie das?“

„Ich hatte damals keinesfalls vor, kranken Menschen zu helfen oder etwas Gutes zu tun. Teilweise habe ich mich von Buzz mitziehen lassen. Er hatte sich für ein Medizinstudium eingeschrieben, weil er Militärarzt werden wollte – und ich dachte mir, ich probiere es auch mal, sodass wir auf dasselbe College gehen und einen draufmachen können.“

„Du dachtest, du kommst beim Medizinstudium zum Feiern?“

„Für Buzz und mich war das ganze Leben eine Party. Der zweite Grund war, dass ich auf keinen Fall bei McCord Jewelers einsteigen, sondern mir etwas Eigenes suchen wollte. So wurde ich Arzt. Und habe dann noch die Facharztausbildung zum Chirurgen drangehängt, weil man da am wenigsten mit den Patienten zu tun hat. Man kommt in den OP, erledigt seinen Job und geht wieder.“

„Das gibst du offen zu?“, fragte Tanya überrascht.

„Heute denke ich anders darüber, sonst würde ich es wohl nicht tun.“

Nachdem sie die Vorspeise aufgegessen hatten, servierte Tate den Hauptgang.

„Dann bereust du es also nicht, dass du Arzt geworden bist?“

„Nein. Im Gegenteil, ohne meinen Beruf hätte ich die letzten anderthalb Jahre kaum ausgehalten. Nur dafür lohnte es sich noch, morgens aufzustehen. Dass ich wenigstens anderen Menschen helfen kann.“

Tanya schossen zwei Fragen durch den Kopf, doch die erste hatte mit Buzz zu tun, und sie sah deutlich, wie sehr schon allein die Erwähnung seines Freundes Tates Stimmung dämpfte. Deshalb stellte sie ihre andere Frage. „Und Katie war dir kein Halt?“

Zu ihrem Erstaunen schüttelte er den Kopf. „Katie ist eine tolle Frau, versteh mich nicht falsch. Ich schätze sie sehr.“

Weshalb er auch früher oder später zu ihr zurückkehren würde. Gut, dass Tanya das angesichts dieses romantischen Dinners gerade mal wieder einfiel.

„Aber wir stehen uns nicht nahe genug, als dass sie mir dabei hätte helfen können, Buzz’ Tod zu verarbeiten.“

„Hast du deshalb die Verlobung gelöst?“

Natürlich war das seine Privatsache, und ihre Mutter würde sehr wütend werden, wenn sie jemals erfuhr, dass Tanya einem McCord solche Fragen stellte. Aber andererseits schien er ja nichts dagegen zu haben.

„Der Vorschlag kam nicht von mir, sondern von Katie. Wir hatten überhaupt keinen Streit. Es war freundschaftlich, wie alles zwischen uns.“ Er lachte leise. „Und genau das war ja das Problem. Es gab keine Leidenschaft. Katie meinte, es wäre vielleicht ein Fehler zu heiraten, wenn man keine leidenschaftlichen Gefühle füreinander empfindet. Wir hätten beide mehr verdient. Und da musste ich ihr voll und ganz recht geben.“

„Ja, das ist sehr freundschaftlich“, stimmte Tanya etwas ironisch zu. Und deshalb nahm sie die Trennung auch nicht sonderlich ernst. Wenn die beiden einen Riesenstreit gehabt und sich sämtliche Schimpfwörter der Welt an den Kopf geworfen hätten … vielleicht. Aber so war es eine Trennung wie die anderen zuvor. In aller Freundschaft eben.

„Wie gesagt, unserer Beziehung fehlte einfach das Feuer. Ohne Leidenschaft kann man leicht gelassen bleiben. Und deshalb macht es mir auch nichts aus. Sie hat recht – zwei Menschen sollten heiraten, weil sie nicht ohne einander sein können. Und so ist es bei uns nicht. Ich will damit sagen, dass die Verlobung nicht deshalb gelöst ist, weil ich Katie schlecht behandelt oder ihr aus einer Laune heraus den Laufpass gegeben habe …“

„So wie die anderen Male?“, stichelte sie.

„Wir haben uns nie getrennt, weil ich Katie schlecht behandelt hätte“, verteidigte er sich, während er den Nachtisch auftrug. „Das ist nicht mein Stil.“

Tanya freute sich, dass Tate viel an ihrer Meinung lag. Doch sie wusste nur zu gut, dass sein Erfolg bei Frauen auch immer darauf beruht hatte, dass er sie wie Königinnen behandelte. „Aber manchmal hast du ihr aus einer Laune heraus den Laufpass gegeben?“

„Katie und ich kennen uns schon seit Ewigkeiten. Ich gebe zu, es gab ein oder zwei Gelegenheiten, wo ich die Beziehung aus ziemlich oberflächlichen Gründen beendet habe. Aber fairerweise muss man auch erwähnen, dass Katie mal mit mir Schluss gemacht hatte, damit sie mit einem Kerl zu einem Ball gehen konnte, der schönere Haare hatte.“

Tanya kannte keinen Mann, auf den das zutreffen würde, aber das sagte sie nicht. Stattdessen schüttelte sie zweifelnd den Kopf. „Irgendwie klingt diese Trennung für mich nicht ernster als die vorigen.“

„Ist sie aber“, beharrte Tate. „Und diesmal haben meine Haare keine Rolle gespielt. Jedenfalls sollst du nicht denken, dass ich eine Art Monster bin.“

„Warum ist es dir so wichtig, was ich von dir denke?“, fragte sie überrascht. „Selbst wenn ich dich in meinem Bericht als Playboy hinstelle, wäre das keine große Neuigkeit.“

„Dein Bericht interessiert mich dabei auch nicht.“ Er sah ihr ernst in die Augen.

„Sondern?“

Einen Moment lang betrachtete er sie schweigend, entschied sich dann jedoch offenbar dafür, ihre Frage nicht zu beantworten. Er lächelte verschmitzt und sagte: „Na ja, ich mache mir Gedanken darüber, dass du nicht genügend Nachtisch hattest.“

Tatsächlich war sie nebenher damit beschäftigt, auch den letzten Rest Mousse vom Teller zu kratzen. Zu dumm, dass er es bemerkt hatte.

Etwas verlegen lächelte sie zurück. „Das Essen war fantastisch.“

Gerade, als sie ihre Frage wiederholen wollte, klopfte es an die Tür zum Zuschauerraum, und Andrew steckte den Kopf herein.

„Die Putzkolonne ist hier, Dr. McCord.“

„Okay, danke. Ich fürchte, das ist unser Stichwort“, fügte er zu Tanya gewandt hinzu. „Ich habe versprochen, dass wir den normalen Betrieb nicht aufhalten.“

„Ade, Paris, ein schöner, aber kurzer Traum“, witzelte Tanya, legte ihre Serviette neben den Teller und stand auf.

Auf dem Weg zum Wagen fand sie keine Gelegenheit mehr, auf das vorige Thema zurückzukommen, und während der Fahrt klärte sie noch ein paar Fakten über die Stiftungen der McCords ab. Dann waren sie auch schon zu Hause, und wieder brachte Tate sie zur Tür.

„Am Freitagabend gibt es ein großes Dinner mit anschließendem Tanz und einer Wohltätigkeitsauktion im Country Club. Meine Familie gehört zu den Sponsoren, und der Erlös geht an das IMC, das Internationale Medizinische Corps, mit dem ich im Irak war. Hättest du nicht Lust, mich zu begleiten? Da kannst du hautnah erleben, wie es ist, als ein McCord im Rampenlicht zu stehen. Das wäre doch ein weiterer Mosaikstein für deinen Bericht.“

„Mit Tanz? Tragen dann alle Smokings und Abschlussballkleider?“

„Ich gehe im Smoking, ja, aber was die Damen tragen, würde ich nicht als Abschlussballkleider bezeichnen. Es sind eher …“

„Na, jedenfalls besitze ich so etwas nicht. Aber ich kann mir ja die Fotos vom Ball aus dem Zeitungsarchiv holen und im Bericht verwenden.“

„Ich habe einen besseren Vorschlag: Morgen bin ich den ganzen Tag im OP, aber abends könnten wir einen kleinen Einkaufsbummel machen und dich ausstatten.“

„Mit einem Ballkleid?“ Der Gedanke war einerseits aufregend, machte sie aber auch verlegen.

„Ein Kleid, Schuhe, alles, was man so braucht.“

„Dann beginnt die Wohltätigkeitsveranstaltung also diesmal schon zu Hause?“, fragte sie pikiert.

„Keinesfalls. Ich muss da leider hin, weil meine Familie das Ganze schließlich für meine alte Truppe organisiert hat. Aber seit ich aus Bagdad zurück bin, habe ich vor solchen Veranstaltungen einen richtigen Horror. Dann habe ich überlegt, dass ich mit dir hingehen könnte – und mich gleich besser gefühlt. Und da du mir einen Gefallen tust, wäre es nicht richtig, wenn du dir dafür extra ein neues Kleid kaufen müsstest.“

Tanya dachte daran, wie sie als Kind durch die Hecke gespäht und die Roben der McCord-Frauen bewundert hatte, wenn sie zu einem Ball aufbrachen. Es war ihr immer wie ein Märchen vorgekommen, und sie hatte sich gefragt, wie es auf solchen Festen wohl zuging.

Jetzt bot ihr Tate die Gelegenheit, eines dieser Feste hautnah zu erleben. Und er tat auch noch so, als würde sie ihm damit einen Gefallen tun. Außerdem konnte sie die Eindrücke wirklich in ihrem Beitrag verarbeiten …

„Sag Ja“, drängte er. „Ich werde im Country Club anrufen und dafür sorgen, dass sie genügend Mousse au Chocolat machen.“

Sie musste lachen.

„Du wolltest doch Insiderinformationen. Die kannst du am Freitag bekommen.“

„Na gut …“, gab sie zögernd nach, nicht sicher, ob es wirklich eine gute Idee war.

„Ich freue mich.“

„Aber ich werde dich zum Einkaufen nur als Berater mitnehmen“, fügte sie hinzu. „Das Kleid bezahle ich selbst.“

„Kommt nicht infrage. Du tust mir einen Gefallen, also kaufe ich das Kleid.“

Obwohl es ihren Stolz verletzte, musste sie zugeben, dass sie sich die Art von Ballkleid, die sie an den McCord-Frauen gesehen hatte, wohl nicht leisten konnte. „Ich mache dir einen Vorschlag. Morgen rufe ich den Sender an und frage, ob so ein Kleid unter die Geschäftsausgaben fällt. Und wenn nicht …“

„… dann lässt du mich bezahlen. Einverstanden. Aber halt dir auf jeden Fall morgen Abend zum Einkaufen frei.“

Ein Einkaufsbummel, um ein Traumkleid zu kaufen, bei dem Tate sie begleitete. Auch wenn ihr Verstand ihr sagte, dass sie sich auf riskantes Terrain begab – der Gedanke war einfach zu aufregend. „Na schön“, gab sie betont widerstrebend nach.

Und dann war es Zeit für den Abschied, und sie stellte fest, dass sie noch gar keine Lust hatte, sich von Tate zu trennen, obwohl sie jetzt schon den ganzen Tag miteinander verbracht hatten.

Vielleicht ging es ihm auch so, denn er schien keine Eile zu haben. Allerdings hatte sie das Gefühl, dass er über irgendetwas nachdachte.

Schließlich sagte er stockend: „Seit Buzz’ Tod, seit ich aus dem Irak zurück bin, hat sich für mich einiges geändert. Das Leben hat mir nicht mehr viel Spaß gemacht. Dann habe ich dich in der Bibliothek erwischt und …“ Er zuckte die Achseln. „Jetzt wird jeden Tag alles besser …“

Tanya war nicht ganz klar, was er mit „alles“ meinte, doch bevor sie nachfragen konnte, fuhr er fort: „Ich fände es einfach schrecklich, wenn du mich nicht leiden könntest, wo es mir immer mehr so vorkommt, als wärst du das Beste, was mir je passiert ist …“

„Ist dir wichtig, was die Tochter der Haushälterin von dir hält?“

„Mir ist wichtig, was du von mir hältst.“

Dann beugte er sich vor, und es war klar, dass er sie küssen wollte. Doch auf halbem Weg hielt er inne, wartete, gab Tanya die Gelegenheit, den Kopf wegzudrehen.

Und das hätte sie auch tun sollen, das wusste sie. Schließlich hatte sie ihm am Abend vorher ausdrücklich gesagt, dass er sie nicht küssen durfte.

Aber in den letzten Tagen hatte sie so viele Blicke hinter seine äußere Schale aus Charme, Arroganz und Reichtum geworfen, hatte den verletzlichen und sensiblen Mann dahinter gesehen. Und nun stand er vor ihr, sein attraktives Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt, und wollte sie küssen.

Und sie wollte es auch.

Also sagte sie nicht Nein. Sie drehte auch nicht den Kopf weg, sondern hob nur leicht das Kinn …

Das war deutlich genug für ihn.

Tate beugte sich weiter vor und gab ihr einen Kuss, der weder kurz noch flüchtig war. Er küsste sie lange und ausgiebig, mit leicht geöffneten Lippen. So lange, dass Tanya den Kuss schließlich erwiderte. Sie konnte einfach nicht anders …

Als er sich von ihr löste, richtete er sich zu seiner vollen Größe auf und lächelte. „Bis morgen Abend.“

Tanya nickte nur und sah ihm nach, als er ging. Sie war noch immer überwältigt, dass er ihr ein so persönliches Geständnis gemacht hatte. Und dass es der verletzliche, sensible Tate war, nicht der weltgewandte McCord, der sie geküsst hatte …

„Du bist doch nicht Cinderella, Tanya.“

„Das weiß ich auch, Mom.“ Tanya stand vor dem Spiegel und bürstete sich die Haare. Hatte sie ihrer Mutter zu viel erzählt? Aber schließlich musste sie JoBeth darauf vorbereiten, dass sie am Freitag mit Tate zu einem Ball gehen würde. Und dass sie gleich gemeinsam ein Kleid für diesen Anlass aussuchen wollten.

Von dem Kuss hatte sie natürlich nichts erwähnt.

„Du bist nicht Cinderella, und Tate ist kein Prinz, der dich auf sein Schloss entführen wird, wo ihr dann glücklich bis zum Ende aller Tage lebt. Natürlich wirst du irgendwann einen Mann finden, mit dem du glücklich bist. Aber ich wünsche mir eben, dass es jemand Besseres ist als ein McCord.“

Überrascht ließ Tanya die Bürste sinken. „Besser als ein McCord?“, echote sie, während sie sich das Haar zu einem Knoten aufsteckte und ein paar lockige Strähnen herauszupfte. „Ich dachte immer, du lässt auf die McCords nichts kommen.“

„Tu ich auch nicht. Aber so viel Geld und Einfluss kann auch belasten – wie Tate im Moment gerade feststellt. Das Leben der McCords ist kompliziert, und sie sind keine einfachen Menschen. Deshalb suchen sie manchmal außerhalb ihrer Kreise nach Abwechslung, aber das hält dann nur kurze Zeit. Ich arbeite jetzt lange genug hier und habe Augen im Kopf. Da weiß ich genau, wie das läuft. Am Ende kehren sie immer zu ihren Wurzeln zurück und entscheiden sich für die Menschen, mit denen sie schon immer zu tun hatten.“

„Das ist mir klar“, sagte Tanya. „Und ich gehe zu dem Ball, damit ich mich persönlich davon überzeugen kann, wie es in diesen Kreisen zugeht. Ich muss Tate das Kleid kaufen lassen, weil mein Sender für diese Art von Ausgaben kein Budget hat. Aber nach dem Ball werde ich es ihm zurückgeben. Und ich werde mich von der ganzen Sache nicht beeindrucken lassen, das verspreche ich.“

Sehr überzeugt sah JoBeth nicht aus. Sie stand im Türrahmen und beobachtete Tanya dabei, wie sie ihr schwarz-weißes Sommerkleid überstreifte. Es hatte kurze Ärmel und einen leicht erreichbaren Reißverschluss, und nur deshalb hatte sie es gewählt. Und nicht etwa, weil es einen tiefen Ausschnitt hatte und ihre Kurven betonte.

„Lass dich weder von der Veranstaltung noch von Tate beeindrucken“, warnte JoBeth. „Es ist gefährlich, wenn du anfängst, dir zu wünschen, eine von ihnen zu sein …“

„Jeder in Dallas wünscht sich ein Leben wie sie, deshalb wird auch ständig über sie berichtet.“

„Ja, aber es ist noch gefährlicher, wenn du anfängst, dich für einen von ihnen zu interessieren …“

„Keine Angst – ich bin doch vernünftig“, beteuerte Tanya. Sie trug einen Hauch Rouge auf, tuschte sich die Wimpern zum zweiten Mal und legte etwas Lipgloss auf.

Als sie fertig war, griff sie nach ihrer Handtasche und ging auf ihre Mutter zu. Würde JoBeth sie durchlassen? Noch immer blockierte sie die Tür.

„Es ist doch nur ein Job“, erklärte sie. „Ich arbeite an einem Bericht. Wenn ich das Material zusammenhabe, das ich brauche, werden unsere Wege sich wieder trennen. Fertig. Aus. Ganz einfach.“

Stirnrunzelnd sah ihre Mutter sie an. Doch als es klingelte und sie beide wussten, dass das nur Tate sein konnte, gab JoBeth den Weg frei.

Tanya küsste sie im Vorbeigehen auf die Wange. „Warte nicht auf mich, ich weiß, du musst morgen früh raus.“

Damit ging sie zur Haustür.

Na gut, vielleicht hatte sie ein bisschen gelogen, als sie beteuerte, nicht an Tate interessiert zu sein. Sie gab sich wirklich große Mühe, seiner Anziehungskraft zu widerstehen.

Aber meistens versagte sie dabei kläglich …

7. KAPITEL

Einkaufen nach McCord-Art war eine völlig andere Erfahrung als alles, was Tanya bisher kannte. Tate fuhr mit ihr nicht in ein Kaufhaus oder Einkaufszentrum, wo Kleider an Stangen hingen und man sich selbst heraussuchte, was man anprobieren wollte. Stattdessen gingen sie in eine Boutique, von der sie vorher noch nie gehört hatte, und die „Dana and Delaney’s“ hieß.

Von außen wirkte das Geschäft mehr wie eine luxuriöse Arztpraxis, und als sie hineingingen, erhob sich eine Frau von ihrem Platz hinter dem Empfangstresen und begrüßte Tate mit Namen.

Tate stellte Tanya vor, dann begleitete die Frau sie zu einem privaten Vorführraum, wo sie von Hildy, ihrer persönlichen Modeberaterin, begrüßt wurden.

Hildy bot ihnen Champagner an, ließ sie auf einer Designercouch Platz nehmen und zeigte ihnen dann eine Auswahl von Abendroben, wie Tanya sie bisher nur an den McCord-Frauen gesehen hatte.

Sie hatten tatsächlich keinerlei Ähnlichkeit mit Abschlussballkleidern.

Tanya nahm fünf in die engere Auswahl und folgte Hildy in den ebenso luxuriös ausgestatteten Anproberaum. Allerdings führte sie Tate die Kleider nicht vor, sondern suchte sich das aus, was ihr am besten gefiel. Von Hildy ließ sie sich bestätigen, dass das rubinrote, trägerlose Seidentaftkleid, das bis knapp über den Knien hauteng anlag und dann in Volantstufen bis auf den Boden reichte, die perfekte Wahl war.

Dann suchte sie mit Hildys Hilfe noch die passenden Schuhe und Abendtasche aus und hielt still, während eine Schneiderin kleinere Änderungen und den Saum absteckte. Man versicherte ihr, dass das Kleid pünktlich an die Adresse der McCords geliefert werden würde. Den Preis erfuhr sie nicht, denn Tate wies Hildy an, es auf die Rechnung zu setzen.

Noch nie hatte Tanya ein so elegantes und edles Kleidungsstück besessen. Sie freute sich darauf, es auf dem Ball zu tragen – so, wie sie sich als Kind darauf gefreut hatte, sich am Fasching als Prinzessin zu verkleiden.

Da Tate sie erst gegen acht abgeholt hatte, war es schon kurz vor elf, als sie „Dana and Delaney’s“ verließen. Da hatte die Boutique für weniger renommierte Kunden natürlich schon längst geschlossen.

„Ich war den ganzen Tag im OP und hatte noch keine Zeit, etwas Richtiges zu essen“, sagte Tate. „Jetzt bin ich kurz vorm Verhungern. Hast auch noch Hunger?“

Insgeheim war Tanya froh, dass der Abend noch nicht endete, doch sie antworte so beiläufig wie möglich: „Nein, aber ich leiste dir gern Gesellschaft.“

Tate suchte sich ein kleines Bistro aus, das nur ein paar Straßen vom McCord-Anwesen entfernt lag, und holte sich an der Theke ein Sandwich. Tanya wollte keins, ließ sich jedoch zu einem Schokoladenmuffin und Eistee überreden.

Sie waren die Einzigen im Restaurant und suchten sich einen Tisch außer Sichtweite der Theke aus.

„Weißt du, als wir dreizehn waren, wollten Buzz und ich surfen lernen“, erklärte Tate, während er sein Sandwich auspackte.

Verblüfft nickte sie. Worauf wollte er hinaus?

„Eines Tages nach der Schule beschlossen wir, es drinnen auf der Freitreppe zu üben. Ich weiß, das war eine blöde Idee. Natürlich ging es schief, und mein Surfbrett machte sich davon und durchschlug ein Fenster. Deine Mutter hat nie ein Wort davon verraten – sie ließ die Scheibe austauschen, bevor meine Eltern zurückkamen. Sie haben es nie erfahren. Aber JoBeth hat mich auf eine Art und Weise angesehen …“ Er schüttelte den Kopf. „Sie musste gar nichts sagen. Ich habe mich danach nicht mehr getraut, jemals wieder Blödsinn im Haus anzustellen.“ Er machte eine kleine Pause. „Wie kommt es, dass sie mich heute, als ich dich abgeholt habe, wieder genauso finster angesehen hat?“

Ah, darauf wollte er hinaus …

Warum sollte sie um den heißen Brei herumreden?

„Sie macht sich Sorgen, weil wir uns zu oft sehen.“

„Habe ich einen schlechten Einfluss auf dich?“ Es war wohl nicht ganz ernst gemeint, denn er lächelte.

„Genau“, bestätigte sie lachend. „Aber das stört sie nicht so sehr. Als ich klein war, sieben oder acht, hat sie mich dabei ertappt, wie ich mir an euren Fenstern die Nase platt drückte – symbolisch gesprochen –, und davon träumte, dass ich eigentlich in eurem Haus wohnte. Mom hat mir den Kopf gewaschen und mich gründlich davon kuriert. Sie wollte mir klarmachen, dass mein Leben nie so aussehen wird wie eures – wie das Leben der meisten Menschen. Und jetzt hat sie Angst, dass ich wieder anfange zu träumen, weil ich so viel Zeit mit dir verbringe.“

„Wie hat sie dich davon kuriert?“

Tanya lächelte bei der Erinnerung daran und stellte gleichzeitig fest, wie unverschämt gut Tate in dem gedämpften Licht des Bistros aussah. Er hatte wohl keine Zeit mehr gehabt, sich zu rasieren, als er aus dem Krankenhaus kam, und auf seinem Kinn zeigten sich dunkle Bartstoppeln. Dadurch wirkte er verwegen und so attraktiv, dass all ihre guten Vorsätze schon wieder ins Wanken gerieten …

„Wie hat sie mich davon kuriert …“, wiederholte sie, weil sie nun tatsächlich ins Träumen geraten war und dabei den Faden verloren hatte. „Sie hat mich fortgeschickt, um das richtige Leben kennenzulernen.“

„Echte Menschen, das richtige Leben … scheint mir ein Muster zu sein“, sagte er lächelnd.

Tanya ging nicht darauf ein, sondern fuhr fort: „Für dich ist euer Leben ja vielleicht Alltag, aber für die meisten anderen Menschen sieht der ganz anders aus. Und meine Mutter wollte, dass ich diese Welt kennenlerne und mich darin zurechtfinde. Ich sollte lernen, auf eigenen Beinen zu stehen. Deshalb hat sie mich an den Wochenenden, in den Schulferien und an allen Feiertagen zu meinen Großeltern geschickt, auch wenn sie selbst nicht mitkommen konnte.“

„Dann leben deine Großeltern also in der Wirklichkeit?“

„Bevor sie in Rente gingen, waren sie ganz normale Werktätige – mein Großvater arbeitete auf dem Bau, meine Großmutter als Pausenaufsicht an einer Grundschule. Und bei ihnen habe ich erlebt, was ich innerhalb der Mauern eures Anwesens nie hätte lernen können, obwohl ich nur die Tochter der Haushälterin war und keine McCord.“

„Nämlich?“

„Ich habe erlebt, wie es ist, wenn man jeden Cent umdrehen muss, weil man eben nicht mietfrei wohnt und in der Küche der McCords genug abfällt, dass eine Mutter und ihre Tochter davon gut leben können.“

Sie versuchte, sich nicht davon ablenken zu lassen, dass Tate sie unverwandt ansah und an ihren Lippen hing. Allerdings war es ungemein schmeichelhaft, dass er sich so auf sie konzentrierte …

„Ich habe miterlebt, wie es ist, wenn jemand einen Arbeitsunfall hat und dadurch einen Teil seines Einkommens verliert“, fuhr sie fort. „Ich habe gesehen, dass Arztkosten die ganzen Ersparnisse auffressen können, dass man darüber sogar sein Haus verlieren kann und nicht mehr weiß, wie es weitergeht …“

„Ist das deinen Großeltern passiert?“, fragte er erschrocken.

„Nur zum Teil. Das mit dem Haus waren ihre Nachbarn, die zu ihrem Sohn in eine kleine Wohnung ziehen mussten, als sie das Geld für die Hypothek nicht mehr aufbringen konnten. Trotzdem war es erschütternd, auch wenn wir nicht direkt betroffen waren. Aber auf diese Weise habe ich erfahren, wie es in der Schicht zugeht, in die ich geboren wurde. Meine Großeltern haben auch dafür gesorgt, dass ich Dinge erfahre, vor denen meine Mutter mich abschirmen wollte …“

„Nämlich?“

„Wie schwer es für meine Mutter war, als mein Vater uns verlassen hat und sie mich allein großziehen musste. Er hat nie Unterhalt gezahlt. Ich war damals zwei Jahre alt. Meine Erinnerung fängt erst an, als wir schon bei euch auf dem Grundstück wohnten. Ich habe bei euch in der Küche gespielt oder im Park, wenn meine Mutter bei der Arbeit war. Ich hatte keine Ahnung, was sie davor durchmachen musste, bevor sie die Stelle bei euch bekam. Und wie leicht es für einen Mann ist, seine Familie im Stich zu lassen, nie einen Cent zu bezahlen und sich einfach aus dem Staub zu machen.“

Tate hatte inzwischen sein Sandwich aufgegessen und zerknüllte die Frischhaltefolie zu einer Kugel. Doch dann lehnte er sich zurück, legte einen Arm über die Rückenlehne seiner Sitzbank und schien es mit dem Aufbruch nicht eilig zu haben.

„Seltsam, mir kommt es so vor, als wärst du früher immer um mich gewesen, und daraus habe ich geschlossen, dass ich so gut wie alles über dich weiß. Aber das stimmt nicht, oder?“

„Du erfährst immer mehr“, entgegnete sie. „Aber warum ist es wichtig für dich, viel über mich zu wissen?“

„Vielleicht, weil du eine interessante Persönlichkeit bist?“

„Ach ja, klar, deswegen“, sagte sie ironisch. „Ich bin faszinierend.“

Tate ging nicht darauf ein, sah sie aber weiterhin an, als wäre es tatsächlich so. „Deine Mutter hat dich also weggeschickt, damit du das richtige Leben kennenlernst, und jetzt macht sie sich Sorgen, dass du trotz allem doch in meine Welt geraten könntest?“

„Dass ich mir wünschen könnte, in deiner Welt zu leben“, korrigierte sie. „Aber ihr ist nicht klar, wie gut ihre Lektion gewirkt hat. Gerade weil ich erlebt habe, wie hart das richtige Leben für Menschen sein kann, will ich all die Missstände aufdecken, die dazu führen. So gut ich kann.“

„Deshalb bist du zum Fernsehen gegangen?“

„Na ja, es ist natürlich nicht dasselbe, wie jemandem auf dem Operationstisch das Leben zu retten. Oder jeden Tag in einem Obdachlosenheim zu arbeiten – obwohl ich da schon manchmal ausgeholfen habe und es auch wieder tun werde, wenn ich wieder in Dallas bin. Aber als Fernsehjournalistin habe ich die Möglichkeit, Ungerechtigkeit öffentlich zu machen und vielen Menschen auf einmal zu zeigen, wo und wie sie Hilfe finden können. Und ich glaube wirklich daran, dass so etwas die Welt verändern kann …“

„Das wird ein Bericht über den Fund eines seltenen Diamanten wohl kaum schaffen.“

Tanya nickte. „Aber ich hoffe, dass der Beitrag mir den Durchbruch verschafft, damit ich in eine Position komme, wo ich die Wahl habe. Bisher durfte ich gerade mal im Schneesturm stehen und über vereiste Straßen berichten, und das war nie mein Ziel. Die ganze Sache soll mir nur einen Platz als ernsthafte, ambitionierte Reporterin verschaffen.“

„Ich bewundere deine Ziele und deine Entschlossenheit.“

Tanya war etwas enttäuscht darüber, dass es so unpersönlich und distanziert klang. „Es ist nichts Besonderes, sondern nur die Geschichte, wie ich zu der Frau wurde, die ich heute bin. Aber wahrscheinlich wolltest du das alles gar nicht wissen und langweilst dich zu Tode.“ Sie versuchte, ihre Enttäuschung zu verarbeiten, indem sie das Geschirr zusammenstellte. Dabei wollte sie ja gar nicht, dass er persönlicher wurde. Sie wollte schließlich nicht mehr von ihm …

Deshalb musste sie diese ganze Geschichte beenden, bevor sie richtig begonnen hatte.

„Wir sollten wohl langsam los“, sagte sie, als sie zum Tisch zurückkehrte. Doch Tate saß noch immer so entspannt da wie vorher.

„Es war genau das, was ich wissen wollte“, erklärte er, als hätte sie das gerade erst gesagt.

„Warum? Weil du mehr über deine Angestellten und ihre Angehörigen erfahren willst?“

Jetzt reagierte sie wieder genauso wie an den Abend, als er ihr von der Trennung von Katie erzählt hatte. Sie versuchte sich mit leichtem Spott zu schützen.

Doch heute schien ihm das nichts auszumachen. Sehr geduldig antwortete er: „Jedenfalls habe ich mich mit dir noch nie gelangweilt. Ich unterhalte mich gern mit dir und höre dir ebenso gern zu. Ich mag einfach mit dir zusammen sein.“

Oh nein, jetzt machte er alles noch schlimmer …

„Du brauchst mir nicht …“

Er lachte. „Ich weiß. Ich sage nur, wie es ist. Aber du möchtest gehen, und deshalb machen wir uns auf den Weg.“

Als sie wieder beim Wagen waren und er ihr die Tür aufhielt, meinte er: „Jetzt sagst du bestimmt als Nächstes, dass wir nur wegen deines Jobs überhaupt Zeit miteinander verbringen und uns schnellstens wieder an die Arbeit machen sollten.“

Das hatte sie tatsächlich sagen wollen.

„Meine Mutter hatte schon recht – als Arbeit kann man den heutigen Abend nicht gerade bezeichnen.“

„Dann betrachte unser Treffen einfach als Anprobe für Arbeitskleidung, gefolgt von einer Essenspause in der Kantine“, erklärte er trocken, als er selbst einstieg.

Auf der kurzen Fahrt nach Hause schwiegen sie beide.

Tanya konnte sich nicht vorstellen, woran er dachte, aber sie nahm jedes Detail an ihm wahr. Den leichten Duft seines Aftershaves, die kleine Welle in seinem Haar, wo es auf den Kragen traf. Seine großen, feingliedrigen Hände auf dem Lenkrad.

Mom hat recht, sagte sie sich. Für Tate bin ich nichts weiter als eine kurze Ablenkung, ein Ausflug in eine Welt, die anders ist als seine. Aber wenn er genug davon hatte, würde er in seine gesellschaftlichen Kreise zurückkehren – und das höchstwahrscheinlich Arm in Arm mit Katie Whitcomb-Salgar.

Da spielte es auch keine Rolle, was er ihr jetzt alles erzählte.

Als sie zu Hause angekommen waren, stieg Tate nicht gleich aus. Nachdem er den Motor abgestellt hatte, wandte er sich ihr zu und legte den Arm über Tanyas Kopfstütze.

„Ich muss morgen Vormittag zur Visite, aber gegen Mittag bin ich wieder da. Wollen wir am Nachmittag über die Fehde mit den Foleys und die Legende um den Diamanten reden?“

Trotz allem musste sie lächeln. „Ja, gern.“

„Wann passt es dir?“

Weil es unhöflich war, mit ihm zu sprechen, ohne ihn anzusehen, wandte sie sich ihm zu – und saß ihm plötzlich so nah gegenüber, dass sein Mund viel zu dicht bei ihrem war. Nur zu lebhaft erinnerte sie sich an den Kuss von letzter Nacht.

„Komm doch diesmal du zu mir“, schlug sie vor. „Meine Mutter hat gesagt, dass morgen Nachmittag die Elektriker kommen, um am Pool die Lichter für die Party aufzuhängen. Und die Pavillonzelte sollen auch aufgebaut werden. Ich glaube, mitten in dem Chaos würden wir nicht zum Arbeiten kommen.“

„Du weißt besser als ich, was in unserem Haus vorgeht.“

„Das ist ja auch die Aufgabe von JoBeth. Und sie wird auch die ganze Zeit unterwegs sein, um alles zu überwachen. Wenn du zu mir kommst, mache ich uns etwas zum Mittagessen, und dann setzen wir uns hinten auf die Terrasse. Dort ist es ruhig.“

Tate lächelte erfreut. „Du willst für mich kochen?“

„Das ist ja wohl das Mindeste, was ich für dich tun kann. Schließlich lädst du mich ständig zum Essen ein. Erwarte aber nicht zu viel – ich mache nur einen Snack, damit wir etwas zu beißen haben, während du mir von den Leichen im Keller der McCords erzählst.“

„Ach ja, die Leichen …“

Doch obwohl sie jetzt alles für den nächsten Tag abgesprochen hatten, rührte er sich nicht vom Fleck, sondern sah sie nur weiter an.

„Wenn ich kein McCord wäre, sondern ein Kollege von dir oder jemand, den du bei einem Bericht kennengelernt hast – würdest du mir dann eine Chance geben?“, fragte er plötzlich.

Das kam unerwartet. Sollte Tanya lügen und Nein sagen? Oder sollte sie sich mit der Wahrheit weit, weit aus dem Fenster lehnen? „Unter anderen Umständen würde ich dir wahrscheinlich eine Chance geben“, meinte sie bedächtig.

Er ließ die Hand von der Kopfstütze in ihren Nacken gleiten und spielte mit den lockigen Haarsträhnen, die sich aus ihrem Knoten gelöst hatten. Sofort bekam sie eine wohlige Gänsehaut. „Wenn wir unter anderen Umständen eine Chance hätten, dann sollten wir doch auch so eine haben.“

Seine Stimme klang verführerisch. Spätestens jetzt hätte Tanya aussteigen und fliehen sollen, bevor die Sache außer Kontrolle geriet.

Doch sie blieb sitzen und schmiegte das Gesicht in seine Hand, als er ihr sanft über die Wange streichelte.

Dann küssten sie sich wieder. Heute war der Kuss schon vertrauter, und sie gaben sich ihm beide atemlos hin. Tate legte die Hand in ihren Nacken und zog Tanya enger an sich. Als ihre Zungen sich trafen, konnte sie sich nicht länger zurückhalten. Sie erwiderte den Kuss mit derselben Intensität und ließ sich von der Leidenschaft davontragen.

Tate umarmte sie und zog sie noch näher, und auch sie schlang ihm die Arme um den Nacken. Nur die Mittelkonsole verhinderte, dass ihre Oberkörper sich berührten. Jetzt tat es Tanya leid, dass er mit dem Kuss nicht gewartet hatte, bis er sie zur Tür brachte.

Doch dann hätte ihre Mutter sie vielleicht gesehen …

Der Gedanke an JoBeth versetzte ihrer Leidenschaft einen Dämpfer, auch wenn sie sich gleichzeitig mit jeder Faser ihres Körpers nach mehr sehnte.

Trotzdem – die Dinge ließen sich nun mal nicht ändern. Er gehörte zu den McCords, und das durfte sie auf keinen Fall vergessen.

Deshalb ließ sie die Arme sinken, legte die Handflächen auf seine Brust und schob ihn sanft von sich, um ihm zu zeigen, dass sie aufhören mussten. Allerdings nicht so weit, dass der Kuss sofort endete. Das überließ sie Tate, der das Zeichen zwar verstand und sich zurückzog, aber so langsam und widerwillig, dass er damit beinahe wieder ihre guten Vorsätze ins Wanken brachte.

Schließlich gab er sie seufzend frei.

„Wir müssen daran denken, dass ich die Tochter der Haushälterin bin und du …“, flüsterte sie. Ihre Stimme klang belegt und viel verführerischer als beabsichtigt.

„… derjenige, dem das völlig egal ist“, vollendete er ihren Satz.

„Ist es aber nicht.“

Obwohl er beharrlich den Kopf schüttelte, rückte sie ein Stück von ihm ab, um klarzustellen, dass sie es ernst meinte.

„Du brauchst mich nicht zur Tür zu bringen“, erklärte sie.

Nur zu gut konnte sie sich vorstellen, was dort passieren würde. Tate würde sie wieder küssen. Diesmal könnten sie sich ohne Hindernisse umarmen, sodass ihre Körper miteinander verschmolzen. Während ihre Zungen das Spiel von Neuem begannen, das dazu führte, dass sie sich nach mehr sehnte. Und es würde unendlich viel schwieriger sein, dem zu widerstehen.

„Ruf mich an, wenn du morgen im Krankenhaus fertig bist, damit ich weiß, wann du kommst“, fügte sie noch hinzu. Dann öffnete sie die Tür und stieg aus.

Die ganze Zeit hatte er kein Wort gesagt, doch sie drehte sich nicht noch einmal zu ihm um, sondern ging zielstrebig aufs Haus zu. Sie wusste, dass er sie dabei nicht aus den Augen ließ. Wenn sie es sich jetzt anders überlegte und auch nur etwas langsamer wurde, würde er das als Zeichen auffassen und …

Das durfte nicht sein. Tate gehörte nicht in ihre Welt und sie nicht in seine.

Aber wenn sie sich küssten, spielte das alles keine Rolle mehr. Dann befanden sie sich in einer Art Niemandsland zwischen beiden Welten, und es zählten nur noch die wunderbaren Gefühle, die ihre Berührungen auslösten.

Als Tanya die Tür hinter sich schloss, wünschte sie sich unwillkürlich, dieses Niemandsland ließe sich ausdehnen. So weit, dass sie vielleicht doch eine Beziehung darin aufbauen konnten …

„Ursprünglich hatte ich vor, den Bericht mit deinem Großvater zu beginnen, aber nach weiteren Recherchen ist mir klar geworden, dass wir noch eine Generation weiter zurückgehen müssen, wenn wir auch die Vorgeschichte des Diamanten erzählen wollen“, erklärte sie am nächsten Tag. „Dein Großvater Harry hat zwar den Grundstein für das Schmuckimperium gelegt und befand sich da schon in einer Art Fehde mit Gavin Foley, aber es waren ihre Väter, die den Diamanten ins Land brachten, oder?“

Es war Freitagnachmittag, und sie und Tate saßen auf der Terrasse hinter JoBeths Haus. Wie versprochen hatte Tanya für das Mittagessen gesorgt – es gab Quiche und Salat, dazu Eistee. Allerdings hatte sie selbst kaum Appetit. Sie war viel zu beschäftigt damit, sich auf die Arbeit zu konzentrieren und sich nicht in Tagträumen zu verlieren.

Leicht war das nicht. An dem kleinen runden Tisch saßen sie so eng nebeneinander, dass sich immer wieder ihre Knie berührten. Bei jeder Berührung überlief sie eine wohlige Gänsehaut, und sie erinnerte sich daran, wie er am Abend vorher ihre Wange gestreichelt hatte.

„Ah ja. Also, die Geschichte des Santa-Magdalena-Diamanten beginnt mit Elwin Foley, Gavins Vater“, bestätigte Tate gelassen.

Offenbar hatte er keine Ahnung, wie unwiderstehlich seine Nähe war.

„Nach den überlieferten Berichten befand sich Elwin auf einem Schiff, das möglicherweise ein Piratenschiff war und den Diamanten und andere Schätze transportierte. Als es unterging, kam der Großteil der Besatzung um, doch Elwin überlebte und schaffte es sogar, den Diamanten und eine juwelenbesetzte Münztruhe mitgehen zu lassen“, fasste sie ihre Recherchen zusammen.

„Ja, das erzählt man sich“, bestätigte Tate kauend.

„Weder der Diamant noch die Truhe sind seitdem wieder aufgetaucht. Als allerdings vor einigen Monaten Taucher das Wrack fanden und keinen Diamanten und keine Truhe dort fanden, gab das dem Gerücht neue Nahrung.“

„Oder beides war nie an Bord, und die Geschichte ist frei erfunden.“

Tanya sah von ihren Notizen hoch. Die ganze Zeit schon versuchte sie, direkten Blickkontakt zu vermeiden, weil sie dann jedes Mal an den Kuss im Auto denken musste. Doch das hieß natürlich nicht, dass sie sich von ihm einen Bären aufbinden lassen würde, was den Diamanten anging – denn der war schließlich der Dreh- und Angelpunkt ihrer Reportage.

„Ich habe die Geschichte des Diamanten recherchiert“, widersprach sie. „Er wurde in einer Mine in Indien gefunden. Ein lupenreiner, achtundvierzigkarätiger, gelber Diamant, der sogar schöner sein soll als der Hope-Diamant. An seiner Existenz besteht also kein Zweifel. Und es ist auch historisch verbürgt, dass er sich an Bord desselben Schiffes befand wie Elwin Foley. Da er nicht auf dem Meeresgrund liegt, ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass Foley ihn mitgenommen hat. Und da die McCords später den gesamten Foley-Besitz übernommen haben …“

Als Tate dazu nichts sagte, fügte sie hinzu: „Ich weiß, dass die McCords den Diamanten suchen. Also tu nicht so, als wäre die ganze Geschichte ein Märchen.“

„Du kannst wohl nie nachgeben und es mir leicht machen, oder?“, fragte er. Sein zufriedenes Lächeln zeigte ihr, dass er die Herausforderung mochte.

„Ich dachte, wir reden hier über die Geschichte“, bemerkte Tate.

„Soll heißen, lass uns in der Vergangenheit bleiben, das ist sicherer.“

Er lächelte in sich hinein und sah dabei so unwiderstehlich aus, dass es ihr den Atem nahm.

Um sich davon abzulenken, aß sie von der Quiche. Sie musste sich auf die Arbeit konzentrieren! „Also schön, die Vorgeschichte des Diamanten hätten wir. Dann lass uns jetzt die Fehde besprechen, und wie die McCords in den Besitz des Foley-Landes und ihrer Silberminen kamen“, fuhr sie fort.

„Auf faire Art und Weise“, verteidigte sich Tate. „Aber Gavin Foley sah das anders.“

„Nämlich?“

„Er und mein Großvater, also Harry McCord, haben Poker gespielt. Gavin hat sein Land und die fünf Minen gesetzt. Ja, richtig, die fünf Silberminen, die die Grundlage von McCord Jewelers bilden, haben davor den Foleys gehört. Doch diese haben nie genug Arbeit hineingesteckt, dass die Minen auch Gewinn abwarfen. Das hat dann erst mein Großvater getan. Kurz und gut, Gavin hat das Pokerspiel verloren, Harry hat gewonnen und wurde damit rechtmäßiger Eigentümer des Landes und der Minen.“

„Klingt fair.“

„Allerdings. Aber dann hat Gavin behauptet, mein Großvater hätte falsch gespielt. Was nicht der Fall war. Doch Gavin hat bis zu seinem Lebensende behauptet, das Spiel wäre gezinkt gewesen.“

„Und wann ist er gestorben?“

„Weiß ich nicht genau. Vor neun oder zehn Jahren, aber das genaue Datum musst du dir woanders besorgen. Jedenfalls war es, nachdem meine Mutter meinen Vater überredet hat, den Foleys anzubieten, ihr Land von uns zu pachten.“

„Wie kam sie denn darauf?“

„Sie hat gehofft, die Fehde zu beenden. Gavin Foley hat sich immer mehr über den Verlust des Landes aufgeregt als über die Minen. Durch die Verpachtung konnte er endlich eine Ranch darauf errichten. Da war er zwar schon ziemlich alt, aber der Rest der Familie hat ihm geholfen, vor allem sein Enkel Travis. Er führt die Ranch heute noch.“

„Und trotzdem war die Fehde nicht beendet?“

Tate schüttelte den Kopf. „Die Foleys sind eben die Foleys. Sie haben das Land gepachtet und trotzdem so getan, als hätten wir sie bestohlen.“

„Hat Elwin Foley den Diamanten irgendwo auf dem Land versteckt? War Gavin deshalb so scharf darauf, das Land zurückzubekommen, weil er den Stein und die Truhe suchen wollte?“

Wieder lächelte Tate geheimnisvoll. „Kann ich Gedanken lesen? Ich weiß nur, dass Gavin unbedingt Zugang zu ‚seinem‘ Land wollte, dass es ihm aber nicht reichte, es zu pachten. Er hat trotzdem behauptet, eigentlich wäre es seins, und er hat uns immer noch gehasst. Und offenbar hat er damit seine ganze Familie angesteckt, denn auch sein Tod änderte nichts daran, dass die Foleys uns nicht leiden können.“

„Und umgekehrt.“

Statt einer Antwort prostete er ihr mit dem Eistee zu.

„Läuft der Pachtvertrag unbefristet?“

„Nein, er ist auf fünfzig Jahre ausgeschrieben und wird erst in dreißig Jahren enden.“

„Also, wenn man zurückrechnet, dann hat deine Mutter zu der Zeit auf die Verpachtung gedrängt, als sie mit deinem Bruder Charlie schwanger war. Der Rex Foleys Sohn ist …“

Tate hatte gerade ein Stück Quiche genommen und kaute sehr, sehr langsam. Dabei sah er Tanya die ganze Zeit durchdringend an. Offenbar gefiel es ihm nicht, dass sie darauf gekommen war. Als er schließlich antwortete, ging er nicht auf ihre Feststellung ein. „In dreißig Jahren, wenn der Pachtvertrag ausläuft, könnten wir also Travis Foley einfach von dem Land werfen, wenn wir wollten. Und die Schürfrechte für die Minen haben wir ihnen nicht mit verpachtet, das heißt, dort haben die Foleys sowieso nichts zu suchen.“

Ganz eindeutig wollte er nicht über seinen Bruder sprechen. Da es Tanya heute sowieso um etwas anderes ging, beließ sie es dabei. „Wird in den Minen immer noch Silber gefördert?“, fragte sie.

„Nein. Und wenn Harry nicht gewesen wäre, hätte es dort nie Silber gegeben. Er war es, der tief genug gegraben hat, um auf eine wirklich ertragreiche Ader zu stoßen. Aber die Minen sind schon seit Jahren erschöpft. Sie waren der Grundstein für das Schmuckgeschäft. Wir behalten die Schürfrechte aus Prinzip – oder Nostalgie. Heute bringen sie uns nichts mehr ein, und sie würden den Foleys auch nichts nützen.“

„Außerdem haben die Foleys ihr Vermögen mit Öl gemacht, oder?“

„Richtig.“

Tanya hatte bis jetzt kaum einen Bissen gegessen, doch Tates Teller war leer, und er lehnte sich zurück. Es war nicht sehr hilfreich, dass er ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit schenkte.

Konzentrier dich auf die Arbeit, wiederholte sie ihr Mantra.

„Dann ist mir aber nicht ganz klar, wie die Fehde sich über so viele Jahre hinziehen konnte“, fuhr sie fort. „Wenn die Foleys inzwischen selbst zu Geld gekommen sind, hätten sie das Kriegsbeil doch begraben können.“

„Na ja, inzwischen war die Sache ziemlich persönlich geworden.“

„Weil deine Mutter sowohl mit deinem Vater als auch mit Rex Foley ausging?“

„Ja, das hat nicht gerade zur friedlichen Stimmung beigetragen. Wie gesagt, ich weiß nicht viel darüber, aber die Rivalität der beiden Männer hat die Fehde wieder aufleben lassen. Meine Mutter ging mit Rex Foley, als sie auf der Highschool war, und hat wohl gedacht, dass sie ihn später heiraten würde. Ich weiß, dass mein Vater deshalb sehr eifersüchtig war. Aber wieso die Beziehung endete, weiß ich nicht. Nur, dass sie danach mit meinem Vater zusammen war.“

Tanya war nicht sicher, ob sie Tate mit ihrer nächsten Frage verärgern würde, aber sie stellte sie trotzdem. „Ich habe die Daten nachrecherchiert. Blake wurde weniger als neun Monate nach der Heirat deiner Eltern geboren.“

„Ich weiß“, erwiderte er gelassen.

„Dann mussten sie also heiraten, weil sie schwanger war?“

„Danach habe ich sie nie gefragt. Aber ich bin ziemlich sicher, dass sie nichts davon in den Nachrichten hören will.“

Klar, das war der Grund, dass Tate ihr die Exklusivstory gegeben hatte – dadurch konnte er sicherstellen, dass solche Kleinigkeiten unter den Tisch fielen.

Aber Tanya hatte sowieso kein Interesse daran, im Stile gewisser Boulevardsender zu berichten. Deshalb gab sie sich damit zufrieden. „Entspann dich. Ich weiß, dass du deine Familie beschützen willst“, sagte sie. „Ich werde keine zu persönlichen Details bringen, versprochen.“

Offenbar beruhigte ihn das tatsächlich, denn er fuhr im Plauderton fort. „Tja, jedenfalls scheinen unsere Familien irgendwie nicht voneinander loszukommen. Vor Kurzem habe ich erfahren, dass Penny mit Jason Foley zusammen ist.“

„Ehrlich?“

Ihr wurde klar, dass dies nicht zur Arbeit gehörte. Tate vertraute ihr hier etwas Persönliches an, etwas, was ihn bewegte. Sein Vertrauen tat ihr gut.

„Das hat Penny jedenfalls letztens beim Essen erzählt. Ich weiß nicht, wie ernst die Beziehung ist, aber jedenfalls gibt es Berührungspunkte.“

„Darüber ist deine Familie sicher nicht glücklich, oder?“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Sie machen sich Sorgen. Und selbst mir kommt es komisch vor, dass ausgerechnet jetzt ein Foley bei uns auf der Bildfläche erscheint.“

„Aber immerhin könnte er es doch ernst meinen, oder? Penny ist eine attraktive Frau.“

Bevor Tate dazu etwas sagen konnte, kam Edward, der Butler der McCords, um die Hausecke, eine Kleiderhülle mit Logoaufdruck sorgfältig über einen Arm gelegt.

„Entschuldigung, dass ich störe, aber das hier wurde gerade von Mrs. McCords Lieblingsboutique geliefert. Der Fahrer behauptet, es wäre für dich, Tanya. Ich habe ihm gesagt, das müsse ein Irrtum sein, zumal die Rechnung an Doktor McCord gehen soll. Aber auf dem Lieferschein steht tatsächlich dein Name, Tanya, und die Rechnung ist an Dr. McCord adressiert. Kann das stimmen?“

Tanya schluckte. Gerade eben noch hatte sie sich wohlgefühlt und Tates prickelnde Nähe genossen, doch jetzt war sie verlegen und schämte sich. Sprachlos saß sie da und blickte zu dem Mann auf, der ebenso lange wie ihre Mutter in den Diensten der McCords stand. Nichts hätte sie schneller auf den Boden der Tatsachen zurückbringen können als Edward, der sie fragend und leicht missbilligend ansah.

Sie wusste genau, was die Dienstboten über Angestellte sagten, die versuchten, die Mitglieder der McCord-Familie auf sich aufmerksam zu machen. Kein Stolz, keine Würde und naiv dazu, denn es ist noch nie ein Dienstbote wirklich ein McCord geworden. Zweifellos fragte sich Edward gerade, ob sie jetzt auch zu diesen bemitleidenswerten Glücksrittern gehörte, die auf diese Weise im gesellschaftlichen Rang aufsteigen wollten.

Jetzt würde man über sie tuscheln. Am liebsten hätte Tanya sich in ein tiefes Loch verkrochen, um den geschockten Gesichtsausdruck des Mannes, den sie von klein auf kannte und mochte, nicht länger ertragen zu müssen.

Doch die Lage wurde nicht besser, wenn sie nur stumm dasaß, und so stand sie auf und nahm ihm die Kleiderhülle ab. „Danke“, murmelte sie, konnte ihm dabei aber nicht in die Augen blicken. Gern hätte sie gesagt, es ist nicht so, wie Sie denken, aber das wäre angesichts der Küsse wohl auch schon geschwindelt gewesen …

„Dann lege ich das hier auf Ihren Schreibtisch, Doktor“, sagte Edward und ging.

Für Tanya war die angespannte Stimmung fast greifbar, Tate hingegen schien davon nichts zu merken. Er kam aber nicht dazu, etwas zu sagen, denn in diesem Moment klingelte sein Handy.

„Das ist das Krankenhaus, ich muss rangehen“, erklärte er nach einem Blick aufs Display.

Tanya nutzte die Gelegenheit, um die Kleiderhülle ins Haus zu bringen. Und obwohl ihr die Situation so peinlich gewesen war, konnte sie doch nicht widerstehen, den Reißverschluss aufzuziehen, als sie den Bügel über die Türkante gehängt hatte.

Das Kleid war noch schöner, als sie es in Erinnerung hatte. Viel zu schön, um ihr solches Unbehagen zu bereiten. Dennoch …

„Ich muss ins Krankenhaus zurück …“

Erschrocken zuckte sie zusammen, als Tate den Kopf durch die Terrassentür steckte. „Bei einem meiner Patienten gibt es Komplikationen. Aber ich werde rechtzeitig heute Abend zurück sein.“

Sie nickte benommen. Warum musste alles so kompliziert sein? Wieso konnte sie sich nicht einfach freuen, dass sie heute Abend in einem wundervollen Kleid an der Seite eines äußerst attraktiven Mannes ausgehen würde?

Doch das Gefühl, etwas Verwerfliches zu tun, ließ sich einfach nicht abschütteln.

„Danke für das Mittagessen“, fügte Tate hinzu.

„Gern geschehen.“ Tanya fragte sich, ob sie ihm nicht doch lieber einen Korb geben sollte.

Vielleicht war es besser, zu Hause zu bleiben, bei ihrer Mutter, der Haushälterin. Wo sie hingehörte …

Auf dem Weg zum Krankenhaus ging Tate in Gedanken das Gespräch mit Tanya noch einmal durch. Er hatte sorgfältig darauf geachtet, ihr keine Details zu nennen, die die Suche nach dem Diamanten gefährden konnten. Diese Informationen würde er Tanya erst dann geben, wenn der Diamant gefunden und als Eigentum der McCords eingetragen war. Dann konnte sie die Sensation dazu nutzen, ihre Karriere voranzubringen – und gleichzeitig dafür sorgen, dass das McCord-Imperium erneut in aller Munde war.

Andererseits hatte er ihr von Penny und Jason Foley erzählt, und das überraschte ihn selbst. Die Worte waren ihm einfach so rausgerutscht.

Die Beziehung seiner Schwester zu einem Foley machte ihm jetzt schon seit Tagen Sorgen – und nun hatte er sich Tanya anvertraut.

Sie war der erste Mensch seit Buzz, bei dem er so offen sein konnte. Aber wie konnte er seine Freundschaft mit Buzz mit dem vergleichen, was ihn und Tanya verband?

Nun, zum einen fühlte er sich bei ihr frei. Er musste sich nicht verstellen, sondern konnte sagen, was er dachte. Natürlich spielten auch andere Dinge eine Rolle, die mit Freundschaft allein nichts zu tun hatten. Trotzdem, wenn er mit ihr zusammen war, ging es ihm gut.

Und so langsam fing er an, sich nach Tanya zu sehnen. Er wollte mehr Zeit mir ihr verbringen, ihr noch näher sein … Letzte Nacht hatte er kaum geschlafen, weil er nach dem viel zu kurzen Kuss nur noch an sie dachte. Und heute hatte er die Fakten heruntergespult, die er ihr geben wollte, und dabei doch nur gesehen, wie die Sonne rötliche Glanzlichter auf ihr Haar setzte, ihrer Haut einen goldenen Schimmer verlieh und in ihren dunklen Augen kleine Fünkchen leuchten ließ. Und wie wundervoll ihr ärmelloses Top ihre Brüste betonte, die er endlich an seinem Körper spüren wollte …

Am liebsten hätte er Tanya auf seinen Schoß gezogen und sie wieder und wieder geküsst …

Aber dann war Edward mit dem Kleid gekommen, und alles hatte sich verändert.

Es war ihr unendlich peinlich gewesen, und sie war knallrot geworden. Offenbar schämte sie sich vor Edward, der tatsächlich sehr missbilligend gewirkt hatte. Würde es jetzt Gerede über sie geben?

Verdammt.

Dass Tate sie in diese Lage gebracht hatte, tat ihm unendlich leid.

Dann unternimm doch etwas dagegen.

Aber es gab nur einen Weg, diese Situation zu beenden: Er musste in Zukunft auf seiner Seite der Hecke bleiben und sie auf ihrer. Sicher, das war das einzig Richtige – aber er konnte es nicht. Denn das würde bedeuten, dass er nicht mehr mit ihr reden konnte wie heute Mittag – oder sie nicht mehr küssen konnte wie letzte Nacht.

Oder dass er nicht mir ihr auf den verdammten Ball gehen konnte. Und dabei war ihre Anwesenheit der einzige Lichtblick an der ganzen Veranstaltung.

Seit sie in sein Leben getreten war, wich die Dunkelheit mehr und mehr zurück, und er konnte wieder Freude empfinden.

Das würde er nicht so einfach aufgeben. Jedenfalls nicht, bevor es gar nicht mehr anders ging …

8. KAPITEL

Es hätte ein wundervoller Abend werden können – bis auf einige Kleinigkeiten.

Tanyas Kleid war schöner, als sie es in Erinnerung hatte. Vielleicht lag das an den kleinen Änderungen, die dafür sorgten, dass es noch besser saß.

Ihr Haar ließ sich problemlos frisieren und fiel ihr wellig und glänzend über die Schultern.

Sie legte Kamera-Make-up auf, damit ihr Gesicht gegenüber dem kräftigen Rotton des Kleides nicht zu blass wirkte, und war mit ihrer Gesamterscheinung rundum zufrieden.

Doch JoBeth sagte nur „gut siehst du aus“, als sie aus ihrem Zimmer kam, und wiederholte dann ihre Warnungen und Vorbehalte, als wäre Tanya in ein Krisengebiet unterwegs und nicht zu einem Ball.

Das war schon mal kein sonderlich gelungener Abschied.

Als Tate sie abholte, wirkte er sichtlich beeindruckt – er hob die Augenbrauen und stieß einen anerkennenden Pfiff aus. Er selbst trug einen schwarzen Nadelstreifen-Smoking, ein weißes Hemd und eine silberne Krawatte, und sah darin umwerfend aus. Allerdings redete er nicht viel und wirkte verschlossen und in sich gekehrt.

Der Ball an sich verlief genauso, wie Tanya sich das als Kind immer vorgestellt hatte. Die Kristallleuchter, die Blumendekorationen, die weiß und silbern gedeckten Tische. Alle Frauen trugen Traumkleider wie ihres, alle Männer gut sitzende Smokings. Die leise Hintergrundmusik wurde von einem zwölfköpfigen Klassikorchester live gespielt, und das Essen war exquisit.

Tate stellte sie einer Unzahl von Menschen vor, die sie alle freundlich, aber distanziert begrüßten. Auch seine Familie war höflich zu ihr, doch herzlich aufgenommen fühlte sich Tanya nicht. Natürlich wussten die meisten Gäste außerhalb der Familie gar nicht, dass sie die Tochter der Haushälterin war, doch trotzdem kam sie sich vor wie ein Fremdkörper. Nach einer Weile fragte sie sich sogar, ob die Szene am Nachmittag mit dem Butler nicht eine Warnung gewesen war. Hätte sie lieber einen Rückzieher machen sollen?

Aber vielleicht hatte das auch mit Tates seltsamer Stimmung zu tun, denn er blieb den ganzen Abend über still. Irgendetwas ging in ihm vor, aber Tanya hatte keine Ahnung, was.

Sicher, er kümmerte sich vorbildlich um sie, aber er wirkte ernst und gab sich nach den Begrüßungen so wenig wie möglich mit den anderen Gästen ab, wurde immer einsilbiger und angespannter.

Nach dem Essen gab es einige Reden, und danach spielte das Orchester Tanzmusik. Tanya wusste nicht genau, was sie erwartete. Würde er tanzen wollen, oder sollten sie den Rest des Abends am Tisch sitzen und den anderen Gästen zusehen?

Doch Tate beugte sich zu ihr und sagte: „Meine Familie bleibt bis zum Schluss, aber ich habe meine Pflicht hier erfüllt. Ich habe mich bei allen dafür bedankt, dass sie das Corps mit ihren Spenden unterstützen, und genug Hände geschüttelt. Hättest du etwas dagegen, wenn wir nach Hause fahren?“

Und weil es eben kein gelungener Abend war, hatte sie überhaupt nichts dagegen und ließ sich ohne Bedauern von ihm aus dem Country Club führen.

Auf der Heimfahrt sagte er immer noch kein Wort, sodass sie sich schließlich erkundigte: „Ist mit dir alles in Ordnung?“

„Ja, alles bestens.“

Mehr sagte er nicht, und sie traute sich nicht, ihn zu drängen. Deshalb schwieg sie ebenfalls. Zum Glück war die Fahrt nicht allzu lang.

Diesmal bog Tate allerdings nicht auf den Weg zu JoBeths Häuschen ein, sondern hielt vor dem Haupthaus. Da er immer noch nichts sagte, griff sie nach ihrer Handtasche, raffte vorsichtig ihr Kleid zusammen und stieg aus, als er ihr die Wagentür öffnete.

Er nahm ihren Ellenbogen und ging mit ihr zum Haupteingang.

In ihrem ganzen Leben war Tanya vielleicht drei oder vier Mal durch diese Tür gegangen und noch nie an der Seite von einem McCord. Tate musste wirklich unglaublich abgelenkt sein. Vielleicht hatte er vergessen, dass sie woanders wohnte? Oder dass sie nicht Katie Whitcomb-Salgar war?

Doch als sie eingetreten waren, führte Tate sie am Ende des Foyers nach rechts in ein Wohnzimmer, in dem nur eine gedimmte Deckenlampe brannte, sodass es trotz seiner Größe gemütlich wirkte. „Möchtest du etwas trinken?“, fragte er.

Sie hatte auf dem Ball Champagner getrunken, während Tate nur an einem Glas Wasser genippt hatte.

„Nein danke, ich habe genug“, sagte sie.

Statt sich selbst einen Drink einzuschenken, wie sie erwartet hatte, ergriff er ihre Hand und lächelte sie verlegen an. „Komm, setz dich zu mir, damit ich mich entschuldigen kann“, sagte er.

Den ganzen Abend über hatte er sie, wenn überhaupt, nur ganz leicht berührt – am Rücken, am Ellenbogen –, und obwohl nichts Verfängliches daran war, hatte Tanya trotzdem jedes Mal eine wohlige Gänsehaut bekommen. Doch jetzt, als er ganz selbstverständlich eine große, warme Hand um ihre schloss, durchströmte sie eine unglaubliche, prickelnde Wärme.

Bevor er sich setzte, nahm er die Krawatte ab und legte sie beiseite, öffnete die obersten Kragenknöpfe, als bekäme er zu wenig Luft, und zog sich das Jackett aus. Als er anschließend die breiten Schultern lockerte, beobachtete Tanya fasziniert seine geschmeidigen Bewegungen.

Dann setzte er sich so dicht neben sie, dass er gerade noch genug Platz hatte, sich ihr zuzuwenden und den linken Arm auf die Sofalehne zu legen. Dabei streifte er ihre nackten Schultern, und schon wieder überlief sie ein wohliger Schauer. Sie wünschte sich, er würde den Arm um sie legen und sie an sich ziehen …

„Ich möchte mich wegen heute Abend entschuldigen“, sagte er.

„Wofür das denn?“

„Ich war eine echte Spaßbremse.“

„Das stimmt nicht. Nur … ich hatte das Gefühl, dass du dich selbst nicht besonders wohlgefühlt hast.“

„Ich fand es schön, mit dir zusammen zu sein. Nur nicht dort.“

„Im Country Club? Bei unserem ersten Abendessen waren wir doch auch dort.“

„Ich habe auch nichts gegen den Club, nur gegen diese überdrehten Veranstaltungen. Mit denen kann ich nichts mehr anfangen, seit …“, er unterbrach sich, fuhr dann fort, „… einer Weile.“

„… seit Buzz’ Tod?“, fragte sie behutsam. Dieses Thema hatte sie bisher bewusst nicht angeschnitten, weil sie wusste, dass es ihn traurig machte. Aber heute wirkte er sowieso schon sehr bedrückt, und da tat es ihm vielleicht gut, darüber zu reden.

Trotzdem hielt sie den Atem an, weil sie keine Ahnung hatte, wie er reagieren würde.

„Direkt nach Buzz’ Tod habe ich solche Veranstaltungen komplett gemieden“, erwiderte er. „Ich wollte überhaupt nicht unter Menschen. Aber seit ich aus dem Irak zurück bin, wird von mir erwartet, dass ich mich bei solchen Gelegenheiten wieder blicken lasse, und es geht mir zunehmend auf die Nerven.“

„Weil du Buzz dann noch mehr vermisst, weil er normalerweise dabei gewesen wäre?“, riet sie.

„Ja, das auch.“

Es klang nicht, als wäre das der Hauptgrund, und da Tate offenbar bereit war, darüber zu reden, hakte sie nach.

„Sein Tod muss furchtbar für dich gewesen sein.“

„Ja, ein Albtraum.“

„Und wieso bist du dann selbst an den Ort gefahren, wo ihm etwas so Schreckliches zugestoßen ist?“, fragte sie.

„Das hat meine Familie mich auch gefragt. Ich kann es nicht gut erklären. Als Buzz im Irak im Einsatz war, haben wir uns gemailt und ab und zu telefoniert. Und er hat immer wieder betont, wie froh er ist, dort zu sein. Weil er wirklich helfen konnte. Nach seinem Tod … ich weiß nicht, ich wollte auch etwas zu dem beitragen, was ihm so wichtig gewesen war. Und zwar mehr als nur Geld. Er hatte immer davon gesprochen, dass es dort an medizinischer Hilfe für die Zivilbevölkerung fehlt. Und da wollte ich etwas in seinem Sinne tun.“

„In seinem Namen“, flüsterte Tanya mit Tränen in den Augen. „Und deshalb bist du zum Internationalen Medizinischen Corps gegangen.“

„Ja.“

„Und du warst ein Jahr in Bagdad?“

„Ja, hauptsächlich dort.“

„Und wie war es?“

„Ganz anders als heute Abend“, antwortete er mit einer Spur Ironie. „Es war heftig. Aufschlussreich. Man kann es mit nichts hier vergleichen. Ich habe vom Morgengrauen bis zur Dunkelheit gearbeitet, um so vielen Menschen wie möglich zu helfen. Die Bedingungen waren unglaublich. Dagegen ist die Obdachlosenklinik, die du gesehen hast, ein Luxuskrankenhaus. Das Schlimmste sind die Kinder, die bei Bombenattentaten verletzt werden … Und obwohl ich selbst sehr spartanisch untergebracht war, hatte ich noch ein schlechtes Gewissen, weil die Menschen dort teilweise so viel weniger hatten.“

„Kein Wunder, dass dich das mitgenommen hat.“

Er lächelte gequält. „Aber nicht so, wie alle Leute denken. Ich habe keine Depressionen, und ich leide auch nicht unter posttraumatischem Stress. Ich bin nur anders als früher.“

„Du findest Partys jetzt langweilig und oberflächlich“, warf sie ein, um die Stimmung etwas aufzuhellen.

„Das stimmt so auch nicht ganz. Ich habe nur Schwierigkeiten, mich dazugehörig zu fühlen. Nach allem, was ich gesehen habe, kann ich mit dem ganzen Überfluss nicht mehr viel anfangen. Dass ich vorher ein behütetes Leben geführt habe – in Watte gepackt, wie du so schön gesagt hast –, heißt ja nicht, dass ich mit den Erfahrungen im Irak nicht fertig geworden wäre. Ich kann bloß jetzt nicht so weitermachen wie vorher, als wäre nichts gewesen.“

„Ach so, dann war das Jahr im Irak für dich so wie meine Zeit bei meinen Großeltern“, sagte sie nickend. „Du hast dort das wirkliche Leben kennengelernt.“

„Ja, so könnte man es ausdrücken.“

„Und deshalb arbeitest du jetzt in der Obdachlosenklinik, statt dich als Chirurg nur im OP blicken zu lassen. Du kümmerst dich persönlich um deine Patienten. Ich habe gesehen, dass du einigen sogar Geld zugesteckt hast.“

Tate zuckte nur die Achseln. „Jedenfalls habe ich jetzt ein Problem mit all dem hier.“ Er deutete auf die teure Einrichtung im Raum.

„Und deshalb wohnst du im Gästehaus?“

„Ja, das ist auch mit ein Grund.“ Mit dem Zeigefinger schob er ihr eine Haarsträhne über die Schulter und streifte dabei ihre nackte Haut, bevor er die Hand wieder auf die Sofalehne legte.

„Und wie machst du das?“, fragte er.

„Wie mache ich was?“

„Wie schaffst du es, über Obdachlose zu berichten und dann friedlich in deinem warmen, weichen Bett zu schlafen?“

„Hast du etwa Schuldgefühle?“, fragte sie, plötzlich begreifend.

„Na ja, du hast mir doch selbst vorgeworfen, dass ich ein Luxusleben geführt habe – sollte ich mich deshalb etwa nicht schuldig fühlen?“

„Ich habe den Tate gemeint, den ich früher kannte. Aber du hast dich verändert. Und ich glaube dir, dass du keine Depressionen hast. Ich denke eher, dass du reifer geworden bist. Erwachsen. Du hast ein soziales Gewissen entwickelt, und das ist gut. Jetzt musst du nur noch ein Gleichgewicht zwischen beiden Polen finden. Denn es bringt ja nichts, wenn dieses Gewissen dich daran hindert, das zu genießen, was du nun mal hast.“

„Und wie findest du dieses Gleichgewicht?“

„Als du in den Irak gegangen bist, da hast du doch nicht gedacht, du könntest den Krieg beenden oder Buzz zurückbringen, oder?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Du wolltest nur nach Kräften helfen.“

„Genau.“

„Und das meine ich. Selbst ein Tropfen im Ozean ist immer noch ein Tropfen. So sehe ich das jedenfalls. Du leistest für andere Menschen, wozu du imstande bist – und dann tust du, was für dich wichtig ist, um deine Batterien aufzuladen. Wie Geld auf dem Sparbuch – du gibst welches aus und zahlst welches ein. Da hast du ja auch kein schlechtes Gewissen, wenn du das Konto wieder auffüllst – denn das ist die Voraussetzung dafür, dass du wieder etwas ausgeben kannst. Wenn du nur gibst, ist deine Kraft irgendwann erschöpft, und dann kannst du niemandem mehr helfen. Der einzige Unterschied liegt darin, dass du dich auf luxuriösere Weise erholen kannst als die meisten anderen Menschen.“

Damit brachte sie ihn wie erhofft zum Lachen.

„Ich soll also einfach den Mund halten und genießen, was ich habe?“, fragte er lächelnd.

„Solange das nicht das Einzige ist, was du tust – so wie früher. Aber ich weiß jetzt aus erster Hand, wie sehr du dich für die sozial Schwachen engagierst. Und deshalb kannst du dich auch auf einem Ball im Country Club amüsieren oder hier im großen Haus wohnen. Genieß das, was du hast, bewusst – und hilf anderen Menschen nach Kräften. Ein guter Ausgleich.“

„Ich genieße deinen Anblick in diesem Kleid“, sagte er unvermittelt und ließ den Blick für einen Moment auf ihren Ausschnitt sinken.

Offenbar hatte sich seine Laune etwas gebessert. Oder er wollte nur das Thema wechseln.

Wahrscheinlich beides, denn er fuhr fort: „Habe ich dir schon gesagt, wie fantastisch du aussiehst?“

„Ja, du hast einen sehr bewundernden Pfiff ausgestoßen.“

„Danke, dass du mitgekommen bist.“

„Es war ein schöner Abend“, erwiderte sie. Alles in allem hatte sie doch eine angenehme Zeit gehabt.

„Dann versprich mir, dass du mich auch zur Party am Montagabend begleitest, damit ich mich schon langsam darauf freuen kann.“

Tanya lachte. „Ich weiß nicht …“

„Du brauchst nur zu wissen, dass ich dich dort gern bei mir hätte“, sagte er.

Er sah sie so eindringlich an, als wolle er sich ihr Bild für alle Zeiten einprägen. Seine Stimmung hatte sich deutlich verbessert, und Tanya atmete erleichtert auf.

„Manchmal kommt es mir vor, als wärst du der Ältere und Weisere von uns beiden“, sagte er lächelnd.

Sie lachte. „So etwas hört eine Frau immer gern.“

Tate ließ die Hand von der Sofalehne gleiten und legte sie auf ihren Nacken. Damit gab er ihr einen winzigen Impuls, den Kopf zu heben und ihm entgegenzukommen – und sie widerstand ihm nicht.

Als ihre Lippen sich trafen, begann der aufregendste Teil des Abends. Alles andere um sie herum verschwand, sodass es nur noch sie beide gab. Wie sie so schnell zu dieser tiefen Vertrautheit kommen konnten, war Tanya ein Rätsel, doch der Kuss fühlte sich vollkommen natürlich an. Sie hatte keine Scheu, keine Schüchternheit – als hätten sie sich schon immer geküsst, als wäre es ein Versehen, dass sie sich so lange zurückgehalten hatten.

Tate zog sie auf seinen Schoß, legte die Arme um sie und hielt sie eng an sich gedrückt, während ihre Zungen sich trafen.

Nein, nein, das geht zu weit! schoss es ihr durch den Kopf, doch gleichzeitig spürte sie, wie er ihren Rücken streichelte. Ihre Brustspitzen wurden hart, und sie sehnte sich danach, seine Berührungen auch dort zu spüren.

Eine innere Hitze stieg in ihr auf und verdrängte alle Bedenken.

Tate schob eine Hand über ihre Schulter zu dem tiefen Ausschnitt des Kleides, strich mit der Fingerspitze über ihren Brustansatz und umfasste dann ihre Brust. Warum nur musste das Korsett des Kleides so steif und eng sein! Tanya sehnte sich danach, dass er ihre nackte Haut berührte!

Seufzend schmiegte sie sich in seine Hand und hielt den Atem an, als er einen Finger zwischen ihre Brüste legte, soweit es das Kleid zuließ.

Doch das genügte ihnen beiden nicht. Tate löste sich von ihren Lippen, bedeckte ihren Hals mit kleinen Küssen, bis er bei ihrem Ausschnitt angekommen war – und wieder vom Oberteil des Kleides aufgehalten wurde. Endlich tastete er nach dem Reißverschluss an ihrem Rücken, öffnete den kleinen Haken darüber.

Tanya hielt den Atem an. Sie war hin- und hergerissen. Was würde passieren, wenn sie ihn gewähren ließ? Er würde ihr das Kleid ausziehen. Hier im Wohnzimmer der McCord-Villa, dem Haus, das ihre Mutter jahrelang mit eigenen Händen geputzt hatte …

Tate zog den Reißverschluss ein kleines Stück auf.

Und was ist morgen früh? dachte Tanya. Was, wenn jemand vom Personal hier irgendetwas findet, was uns verrät? Ein leuchtend roter Faden vom Kleid reichte ja schon. Dann wusste sofort jeder, dass ich hier war, mit Tate …

… der den Reißverschluss ein weiteres Stückchen aufzog.

Mit einem tiefen Atemzug hätte sie sich jetzt aus dem engen Oberteil befreien können. Hätte seine Berührung auf ihren nackten Brüsten spüren können. Einerseits sehnte sie sich danach, in seinen Armen zu liegen, sich ihm hinzugeben, doch ihr Verstand war stärker.

Sie richtete sich auf, sodass seine Hände den Reißverschluss nicht mehr erreichten.

„Nein, ich kann nicht. Nicht hier … nicht jetzt … ich kann einfach nicht“, sagte sie.

„Lass uns ins Gästehaus gehen“, schlug er vor und küsste sie auf den Hals.

Es fühlte sich so gut an, dass sie beinahe wieder schwach geworden wäre.

Doch sie schüttelte den Kopf. „Nein. Es ist nicht nur das Haus …“

„Was ist es dann?“

„Du hattest keinen schönen Abend. Ich will nicht nur eine Ablenkung für dich sein.“

Weder um ihn seine Trauer um seinen Freund vergessen zu lassen noch um ihm die Zeit zu vertreiben, bis er sich wieder mit Katie Whitcomb-Salgar versöhnte …

Nun setzte sich auch Tate auf. „Du lenkst mich aber schon den ganzen Abend ab“, sagte er lächelnd. „Das geht ja auch gar nicht anders, so umwerfend, wie du in diesem Kleid aussiehst.“

Sein Lächeln ließ Fünkchen in seinen blauen Augen tanzen, und sie konnte sich nicht daran sattsehen.

Doch weil sie sich nicht sicher war, was wirklich in ihm vorging, schüttelte sie nur den Kopf. „Nein.“

Er küsste sie noch einmal, zärtlich und verführerisch, was ihre Entschlossenheit auf eine harte Probe stellte. Dann gab er sie frei, und sie schloss hastig den Reißverschluss.

Galant streckte er ihr die Hand hin. „Komm, ich bringe dich nach Hause“, bot er an.

Tanya war schon fast an der Tür, als ihr auffiel, dass sie ihre kleine Abendtasche auf dem Sofa vergessen hatte. Nicht auszudenken, wenn ihre Mutter oder eines der Hausmädchen sie dort am nächsten Morgen gefunden hätten …

Sie eilte zurück, um die Tasche zu holen, froh darüber, dass sie vernünftig geblieben war. Wenn doch nur ihr Körper ihr nicht die ganze Zeit das Gegenteil signalisieren würde …

Tate führte sie durchs Haus und durch die Bibliothek nach draußen in den Garten. Schweigend gingen sie nebeneinander zum Häuschen ihrer Mutter, und sie genoss es, dass er noch immer ihre Hand hielt.

Vor der Haustür blieben sie im Licht der Außenlampe stehen.

Zärtlich legte er ihr eine Hand auf die Wange. „Ich tu, was du möchtest. Oder anders ausgedrückt: Ich lasse, was du nicht möchtest“, flüsterte er. „Aber um eines klarzustellen – du bist nicht nur eine Ablenkung für mich. Sondern viel mehr. Ich kann es gar nicht richtig in Worte fassen. Keine Frau hat mir jemals so viel bedeutet. Du bist etwas ganz Besonderes für mich …“

Er küsste Tanya noch einmal, zärtlich, langsam, und es fiel ihr schwer, stark zu bleiben. Doch dann löste er sich von ihr, drehte sich um und ging. Es dauerte lange, bis ihr wieder einfiel, warum sie ihm Einhalt geboten hatte …

9. KAPITEL

Katie war zurück.

JoBeth hatte sich natürlich anders ausgedrückt, als sie Tanya beim Frühstück davon erzählte, und von der jungen Miss Whitcomb-Salgar gesprochen.

Doch Tanya konnte nur noch eines denken: Katie ist zurück.

Dieser Gedanke beschäftigte sie den ganzen Tag und hielt sie am Samstagabend vom Einschlafen ab. Dass sich Tate nicht blicken ließ, machte die Sache noch schlimmer.

Zwar hatten sie sich nicht verabredet, aber das konnte ja auch daran liegen, dass er einfach andere Dinge zu tun hatte. Ganz normale, alltägliche andere Dinge.

Und wenn es doch wegen Katie war? Wenn er sich den Samstag von anderen Verpflichtungen freigehalten hatte, weil er diesen Tag mit seiner Verlobten verbringen wollte?

Exverlobten, verbesserte Tanya sich jedes Mal.

Und wenn schon. Das interessiert mich doch nicht, versuchte sie sich einzureden.

Was natürlich eine Lüge war. Es interessierte sie sehr wohl – so sehr, dass sie keinen Schlaf fand. Statt sich weiter im Bett herumzuwälzen, beschloss sie, aufzustehen und einen Spaziergang im Park zu machen. Vielleicht konnte sie die Vorstellung, wie Tate und Katie sich in den Armen lagen, so abschütteln …

Leise verließ sie den Bungalow. Natürlich wäre es vernünftig gewesen, sich vom Gästehaus fernzuhalten. Doch draußen sah sie, dass die eindrucksvolle Partybeleuchtung rund um den Pool eingeschaltet war, und das wollte sie sich aus der Nähe anschauen.

Sie brauchte dabei ja nicht darauf zu achten, ob Tate im Gästehaus war oder nicht. Denn das ging sie schließlich überhaupt nichts an.

Selbst jetzt nicht, wo sie sich etwas nähergekommen waren.

Und ungeachtet seiner Worte, dass sie mehr als eine Ablenkung für ihn war. Dass er sie für etwas Besonderes hielt.

Vielleicht hatte er damit nur erreichen wollen, dass sie das Kleid auszog. Das Kleid, das sie bereits zur Reinigung gebracht hatte, um es ihm zurückzugeben. Wie sie es ihrer Mutter versprochen hatte.

Als sie auf die Lichtung vor dem Gästehaus trat, sah sie die Partybeleuchtung in voller Pracht. Unzählige winzige Lichterketten waren um die Baumstämme und die unteren Zweige geschlungen und gingen von dort wie Girlanden zum Haus. Auch die Stangen der weißen Pavillons und die überdachte Terrasse des Haupthauses waren mit Lichtern geschmückt, sodass der ganze Bereich hell erstrahlte.

Erst, nachdem sie den Anblick eine Weile bewundert hatte, bemerkte Tanya, dass jemand im Pool seine Bahnen zog.

Es hätte natürlich auch Blake sein können – er hatte dieselbe Größe und Haarfarbe wie Tate –, doch obwohl sie das Gesicht des Schwimmers nicht erkennen konnte, war ihr sofort klar, dass es sich um Tate handelte. Und er war allein.

Was natürlich nicht zwangsläufig bedeutete, dass er nicht doch den ganzen Tag mit Katie verbracht hatte. Sie musste sich Tate aus dem Kopf schlagen, bevor er sich wieder mit Katie traf, was früher oder später unweigerlich passieren würde.

Doch sie konnte den Blick nicht abwenden von seinem durchtrainierten Körper, seinen langen, muskulösen Armen und breiten Schultern, und sie blieb wie in Trance stehen und genoss das Schauspiel.

Er erreichte das gegenüberliegende Ende des Pools, wendete und schwamm wieder auf sie zu.

Jetzt konnte sie auch erkennen, dass es wirklich Tate war. Jedes Mal, wenn er den Kopf aus dem Wasser hob, sah sie seine markanten Züge, die durch die nassen Haare noch betont wurden. Er hatte sie noch nicht bemerkt. Sie hatte also Zeit, sich zurückzuziehen.

Doch sie blieb. Sie musste einfach erfahren, ob er heute bei Katie gewesen war …

Deshalb ging sie auf den Pool zu. Als Tate sich näherte, bemerkte er Tanya und hielt inne. Hier war das Wasser anscheinend nicht tief, denn als er sich hinstellte, reichte es ihm nur bis zur Brust. Er strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht und lächelte sie an. Seine Augen waren so blau wie die Poolfliesen.

„Hi“, begrüßte er sie strahlend.

„Hi“, erwiderte sie vorsichtshalber nur, weil ihr zu viele Dinge gleichzeitig durch den Kopf gingen.

„Hast du Lust, ins Wasser zu kommen?“

Er machte eine einladende Armbewegung.

„Mein Badeanzug liegt in irgendeiner Umzugskiste“, sagte sie ausweichend.

Sein Lächeln wurde breiter, und er ließ den Blick über ihr schwarzes Trägertop und die schwarzen Boxershorts schweifen. „Wir sind hier ganz allein“, meinte er. „Ein Badeanzug ist eigentlich nicht nötig.“

„Kommt nicht infrage.“

Hoffentlich flirtete er nicht mit ihr, obwohl er sich mit Katie versöhnt hatte. Sie hasste Männer, die zweigleisig fuhren …

„Ich habe gerade im Autoradio gehört, dass wir immer noch fast fünfunddreißig Grad haben. Das Wasser ist herrlich“, versuchte er sie zu überreden.

„Wo warst du denn heute?“, rutschte es ihr heraus. Verflixt, wieso konnte sie sich nicht besser beherrschen?

„In der Klinik. Ich wurde heute Morgen zu einer Notoperation gerufen und habe die letzten sechzehn Stunden im OP verbracht.“

Und nicht mit Katie Whitcomb-Salgar …

Tanya war so erleichtert, dass sie breit lächelte. Der Tag war gerettet …

„Und was hast du heute gemacht?“, fragte Tate. „Eigentlich wollte ich dich heute zu einem der Foley-Ölfelder entführen. Für deine Story. Aber das hat ja leider nicht geklappt.“

Er hatte tatsächlich vorgehabt, den Tag mit ihr zu verbringen, auch wenn er es ihr vorher nicht erzählt hatte …

Sie setzte sich an den Beckenrand und steckte die Füße ins Wasser. „Ich habe gearbeitet“, antwortete sie. „Ich habe meine Notizen sortiert und im Internet recherchiert.“

„Und heute Abend? Doch wohl nicht auch gearbeitet, oder?“

„Nein, heute Abend hatte ich eine heiße Verabredung.“

Das war natürlich ein Scherz, doch Tates Stirnrunzeln verriet, dass er ihn ernst nahm. „Ach ja? Mit einem alten Verehrer? Aus deiner Zeit hier, bevor du weggezogen bist? Oder hast du einen Neuen kennengelernt?“

Seine Fragen hatten Verhörcharakter – als hätte er ein Recht darauf, mehr zu erfahren. Fand er vielleicht den Gedanken, dass sie mit einem anderen Mann ausging, genauso schrecklich wie sie den Gedanken an Katie?

Einen Moment lang war sie versucht, ihn noch etwas hinzuhalten, doch dann entschied sie sich dagegen. „Das war nur ein Witz“, beruhigte sie ihn. „Ich habe niemanden kennengelernt, seit ich wieder hier bin. Und meine alte Highschool-Liebe Kevin hat bestimmt kein Interesse daran, unsere Beziehung wieder aufleben zu lassen. Außerdem wohnt er gar nicht mehr hier.“

Jetzt kehrte auch Tates Lächeln zurück. „Das ist alles? Eine alte Highschool-Liebe?“, fragte er.

„Kevin Narcy“, bestätigte Tanya. „Wir sind von der neunten Klasse bis zum Abschluss miteinander gegangen.“

„Und das war alles?“

„Nein, natürlich nicht. Ich war auch auf dem College mit jemandem zusammen.“

„Nur mit einem? Die ganze Zeit?“

Tanya tauchte die Hand ins Becken und spritzte ihm etwas Wasser ins Gesicht.

„Nein, nicht nur mit einem. Allerdings war nur eine ernsthafte Beziehung dabei. Wir haben uns vor acht Monaten getrennt.“

„Und wie ernst war eure Beziehung?“

„Ernst genug, um übers Heiraten zu reden.“

„Aber ihr habt nur darüber geredet?“

„Und geredet. Und geredet. Und geredet …“

„Wieso das?“

„Jordan konnte sich einfach nicht entscheiden, was er wollte. Es ging immer hin und her. Kommt dir ja vielleicht bekannt vor“, zog sie ihn auf.

„Ich weiß überhaupt nicht, was du meinst. Ich hatte nie ein Problem damit, Entscheidungen zu treffen. Und was Katie angeht, habe ich mich mal für eine Beziehung mit ihr entschieden und dann wieder dagegen. Und dann wieder dafür. Und dagegen“, nahm er sich selbst auf die Schippe.

„Tja, Jordan hatte mit allen Entscheidungen ein Problem. Manchmal bestellte er sich im Restaurant zwei Gerichte, weil er nicht wusste, welches er lieber wollte. Und so konnte er sich auch nicht für mich entscheiden oder dafür, eine Familie zu gründen. Schließlich hatte ich einfach genug und habe mich von ihm getrennt. Auch das kommt dir ja vielleicht bekannt vor …“

„Ich hatte nicht nur zwei ernsthafte Beziehungen“, sagte er spitzbübisch lächelnd.

„Nein, du hattest bloß eine. Mit Pausen dazwischen.“

„Entschuldige mal. Es gab auch noch andere Frauen in meinem Leben.“

„Ach ja? Wer denn außer Katie Whitcomb-Salgar?“, fragte sie frech.

„Na ja, zum Beispiel Heather McGinnley“, erwiderte er mit übertriebener Begeisterung. „Sie war siebzehn und Betreuerin in meinem Feriencamp, als ich fünfzehn war. Ich habe meine Jungfräulichkeit an sie verloren und ihr dafür einen Heiratsantrag gemacht.“

„Oha, da warst du ja wirklich dankbar“, stellte sie lachend fest.

„Das war keine Dankbarkeit, sondern Liebe.“

„Aber dann bist du aus den Ferien zurückgekommen und …“

„… und Katie war da“, gab er zu. „Und ich hatte ihr versprochen, sie zum Herbstball zu begleiten.“

„Also zwei ernsthafte Beziehungen. Genau wie ich“, sagte sie.

„Dann war da noch Marnie Wilson, die Bademeisterin am Country-Club-Pool. Wir haben drei sehr intensive Sommer miteinander verbracht. Es hätte auch mehr daraus werden können, aber den Rest des Jahres hat sie im Internat verbracht.“

„Und in dieser Zeit …“

„Ja, Katie. Aber es war mir trotzdem ernst mit Marnie, wenn ich mit ihr zusammen war.“

„Ich bin sicher, dass du noch ein paar andere kurze Affären aufzählen kannst“, sagte sie. „Aber es läuft doch immer wieder darauf hinaus, dass die einzige richtige Beziehung, die du je hattest, die mit Katie Whitcomb-Salgar war.“

„Du kannst sie einfach Katie nennen. Ich weiß dann schon, wer gemeint ist. Aber du liegst falsch. Nur, weil die Beziehungen mit den anderen Frauen nicht funktioniert haben, heißt das ja nicht, dass es mir nicht ernst war. Wenn es anders gekommen wäre … wer weiß?“

„Ich bin immer noch der Meinung, dass es nur mit Katie richtig ernst war.“

„Und ich halte dagegen, dass die Beziehung mit Katie gar keine richtige war.“

„Das ist jetzt aber weit hergeholt.“

„Ganz im Gegenteil.“

Tate schwang sich aus dem Pool und ließ sich dann neben ihr auf dem Beckenrand nieder.

Dass er nur mit einer Badehose bekleidet so nah neben Tanya saß, brachte ihren Herzschlag durcheinander.

„Bei Katie und mir läuft es einfach darauf hinaus, dass uns die Beziehung nicht ernst genug war. Mir jedenfalls nicht. Es hat uns ja auch nie etwas ausgemacht, uns zu trennen. Und deshalb haben wir diesmal endgültig Schluss gemacht. Wir sind sehr gute Freunde, aber mehr auch nicht. Der Rest kam durch den Druck unserer Familien zustande und nicht, weil das Schicksal es so wollte oder wir starke Gefühle füreinander haben.“

„Vielleicht ist es ja Schicksal, dass eure Familien euch unbedingt zusammen sehen wollen“, wandte Tanya ein.

„Oder vielleicht war es Schicksal, dass du dich letzte Woche in der Bibliothek hinter dem Lesepult versteckt hast“, behauptete Tate.

„Dann waren es in unserem Fall auch die Familien, die uns zusammengebracht haben. Schließlich hat deine Mutter meine Mutter eingestellt.“ Tanya bemühte sich um einen lockeren Ton, obwohl Tates Worte ihren gesamten Körper zum Kribbeln brachten.

„Stimmt, daran habe ich gar nicht gedacht“, sagte er lächelnd. „Aber das ändert nichts daran. Ich glaube trotzdem, dass das Schicksal seine Hand im Spiel hatte. Sonst hätte es dich doch nicht hierher zurückgebracht, gerade als ich etwas Farbe und Leben und Energie in meinem Leben brauchte.“

„Ach, dann bin ich so etwas wie eine Vitaminspritze für dich?“, witzelte sie.

„Eher wie eine Droge. Ich konnte den Gedanken kaum ertragen, dich heute nicht zu sehen. Und dann habe ich vorher im Pool die Augen aufgemacht, und du standest vor mir und …“ Er schüttelte den Kopf. „Das war ein kleines Wunder.“

Tanya versuchte, seine Worte nicht zu ernst zu nehmen. „Wenigstens geht es dir besser als gestern Abend.“

Er beugte sich über sie und küsste ihre nackte Schulter. „Oh ja, mir geht es sehr gut“, sagte er.

„Und das nicht nur, weil Katie wieder in Dallas ist?“ Sie musste es einfach wissen.

Ein weiterer Kuss, diesmal aufs Schlüsselbein. „Ach ja? Ist sie hier? Das wusste ich gar nicht“, erwiderte er. Es klang gleichgültig.

„Habe ich jedenfalls gehört.“

„Okay.“

Wieder küsste er ihre Schulter, und Tanya wünschte sich, es würde sich nicht so gut anfühlen. Wie konnte sie vernünftig bleiben, wenn seine Berührungen sie in den siebten Himmel versetzten?

„Ihr werdet euch immer über den Weg laufen, oder? Schließlich sind eure Familien eng befreundet und …“ Das durfte sie einfach nicht vergessen.

„Egal“, murmelte er.

Dann ließ er sich wieder ins Wasser gleiten und blieb direkt vor Tanya stehen. Er legte die Hände um ihre Unterschenkel und zog sie ins Becken, bevor sie wusste, wie ihr geschah.

Erschrocken keuchte sie auf.

„Ich respektiere und mag Katie sehr. Sie bedeutet mir viel – als gute Freundin. Aber darüber hinaus läuft zwischen uns nichts. Das ist vorbei. Sie spielt in meinem Leben keine wichtige Rolle mehr. Und schon gar nicht, wenn es um dich und mich geht. Kapiert?“ Er sah Tanya so eindringlich an, dass ihr ganz heiß wurde und sie das kühle Wasser kaum noch spürte.

Dennoch hob sie herausfordernd das Kinn und sagte: „Du kannst mir viel erzählen.“

Lächelnd legte er die Hände um ihre Oberarme. „Und das ist erst der Anfang von dem, was ich dir erzählen will … komm her.“

Im nächsten Moment küsste er sie, und es schien, als sei seit der letzten Nacht in seinem Wohnzimmer überhaupt keine Zeit vergangen. Als ob die ganze Leidenschaft, die sie dort entfacht hatten, mit einem Mal aufflackerte.

Und das nicht nur bei Tate, stellte Tanya fest. Sie erwiderte seinen Kuss ebenso hungrig und ließ die Hände genüsslich über seinen muskulösen Rücken gleiten. Ihre Brustspitzen richteten sich unter dem nassen Stoff ihres Tops auf. Heute war es viel einfacher für ihn, sie zu erreichen …

Und all die Gründe, warum sie ihn gestern abgewiesen hatte, kamen ihr heute auf einmal viel weniger überzeugend vor. Hatte er ihr nicht gerade versichert, dass es mit Katie wirklich aus war? Er schien zumindest davon überzeugt zu sein.

Als ihre Zungen sich trafen und ein wildes Spiel begannen, wollte sie ihn so sehr, dass sie ihm nur zu gern glaubte …

Er ließ die Hände von ihren Oberarmen zu ihren Brüsten gleiten, und diesmal spürte sie die Berührung viel intensiver als unter dem steifen Kleiderstoff.

Ich hoffe, zwischen Katie und ihm ist es wirklich vorbei, dachte Tanya. Denn heute Nacht würde sie ihm auf keinen Fall widerstehen können …

Selbstvergessen streichelte sie seinen nassen Körper, strich bewundernd über seine Muskeln und brachte ihn zum Stöhnen, als sie seine Brustwarzen berührte. Und währenddessen küssten sie sich weiter, immer tiefer, immer leidenschaftlicher.

Vielleicht nahm Tate das als Zeichen, denn auf einmal hob er sie hoch und trug sie vom Pool zum Gästehaus – direkt ins Schlafzimmer …

Diesmal fragte Tate nicht um Erlaubnis, und er zögerte auch nicht. Natürlich hätte sie protestieren können, doch davon war sie weit entfernt. Als er sie in seinem Schlafzimmer wieder auf die Füße stellte und ihr das nasse Top abstreifte, schmiegte sie sich mit den Brüsten nur zu bereitwillig in seine warmen Hände. Seufzend schloss sie die Augen und hielt überrascht den Atem an, als sich seine Lippen um ihre empfindlichen Knospen schlossen.

Sie wollte protestieren, als er viel zu schnell wieder von ihr abließ, doch er tat es nur, um ihr die Shorts und sich selbst die Badehose abzustreifen.

Und dann standen sie nackt voreinander, und Tanya konnte kaum fassen, dass sie sich wirklich in dieser Situation befand – mit einem Sohn der Familie McCord …

Doch die Verlegenheit dauerte nur wenige Sekunden, und dann siegte die Lust. Als Tate sie in die Arme schloss und aufs Bett legte, kam ihr alles vollkommen gut und richtig vor. Durch die offenen Vorhänge fiel das Mondlicht, und sie bewunderte seinen durchtrainierten, gebräunten Körper.

Er legte sich neben sie auf die Seite und machte dort weiter, wo er vorher aufgehört hatte – küsste sie leidenschaftlich, während er gleichzeitig ihre Brüste streichelte. Und obwohl das Gefühl himmlisch war, hatte Tanya nichts dagegen, als er nach einiger Zeit den Kuss unterbrach, eine Spur aus kleinen Küssen über ihren Hals zog und die Lippen wieder um eine ihrer Brustspitzen schloss.

Wild wand sie sich unter seinen Berührungen, während das sehnsüchtige Ziehen in ihrem Bauch immer stärker wurde. Um sich zu revanchieren, begann sie Tate ebenfalls zu streicheln, erst zaghaft, dann immer aufreizender und zielstrebiger, und schloss die Hand um seine Erregung.

Tate stöhnte auf und legte ein Bein über sie. Er hörte nicht auf, sie mit dem Mund zu verwöhnen. Gleichzeitig schob er eine Hand zwischen ihre Schenkel.

Mit geschickten Fingern steigerte er ihre Lust immer weiter und brachte Tanya fast um den Verstand.

Stöhnend wand sie sich unter seiner Hand, und endlich legte er sich auf sie und gab ihr, was sie sich am sehnlichsten wünschte. Aufreizend langsam drang er in sie ein. Nach einigen atemlosen Momenten begann er, sich wieder zu bewegen. Dabei liebkoste er ihre Brustspitze im selben Rhythmus mit der Zunge.

Tanya stand kurz vor dem Höhepunkt, doch sie wollte mehr, und sie wollte dasselbe für ihn. Drängend bewegte sie sich unter ihm.

Er wurde schneller und schneller, und gemeinsam fanden sie sich in einem Taumel aus Lust und Leidenschaft, der sie immer schneller dem Höhepunkt entgegenführte.

Tanya war die Erste, die lustvoll aufschrie, doch Tate folgte ihr nur Sekunden später.

Erst nach einer ganzen Weile drehten sie sich gemeinsam auf die Seite, ohne sich voneinander zu lösen.

Tate küsste sie auf die Stirn und flüsterte fast ehrfürchtig: „So aufregend wie mit dir war es für mich noch nie.“

Glücklich schmiegte sie das Gesicht an seine Brust. „Das geht mir genauso“, erwiderte sie leise.

Eng umschlungen blieben sie so liegen, bis sie beide immer wieder einnickten. Erst dann zog er sich zurück, legte sich auf den Rücken und nahm Tanya in die Arme, sodass ihr Kopf auf seiner Schulter ruhte. Es war ein deutliches Zeichen, dass er sie nicht gehen lassen wollte.

Und obwohl sie es entsetzlich peinlich gefunden hätte, wenn ihre Mutter oder jemand vom Personal hiervon erfuhren, brachte sie es doch nicht über sich, sich von Tate zu lösen.

Dafür fühlte sie sich in seinen Armen viel zu wohl.

Als könne er ihre Gedanken lesen, sagte er: „Glaub nicht, dass ich dich jetzt gehen lasse. Ich brauche ein Nickerchen, aber ich will nicht aufhören …“

Tanya nahm an, dass er von dieser Nacht sprach, und da es ihr genauso ging, widersprach sie nicht.

Doch kurz vorm Einschlafen kam ihr der Gedanke, dass Tate vielleicht mehr gemeint haben könnte als nur diese Nacht. Allerdings war sie zu müde und erfüllt, um weiter darüber nachzudenken, und so kuschelte sie sich einfach in seine Arme, wo sie sich geborgen und zu Hause fühlte. Nur dieses eine Mal …

Sie würde sich keine Gedanken machen, sondern die gemeinsame Zeit mit ihm einfach genießen.

Obwohl Tate alles versuchte, konnte er Tanya nicht überreden, länger als bis um halb fünf zu bleiben. Sie hatten sich die ganze Nacht geliebt und waren zwischendurch immer wieder kurz geschlafen, doch als der Morgen dämmerte, stand sie auf und zog sich an.

„Stell dir vor, meine Mutter findet heraus, dass ich die Nacht bei dir verbracht habe. Oder irgendjemand anders vom Personal“, sagte sie. Deshalb wollte sie auch nicht, dass er sie begleitete. „Wenn mich jemand sieht, kann ich immer noch sagen, dass ich joggen war“, beharrte sie.

Das waren alles vernünftige Argumente, doch trotzdem konnte sich Tate kaum von ihr trennen. Er stand in der Tür und blickte Tanya nach, als sie zwischen den Bäumen verschwand.

Nein, sie war nicht nur eine Ablenkung für ihn, sondern viel mehr. Was sie tatsächlich für ihn bedeutete, wurde ihm erst jetzt klar. Die Erkenntnis kam ganz plötzlich. Bei Tanya brauchte er sich nicht verstellen, sondern konnte er selbst sein. Er konnte über alles reden, und sie verstand ihn – mehr als das, sie konnte ihm durch ihre Einsichten helfen, zu sich selbst zu finden.

Er hatte mit ihr so offen über Buzz’ Tod gesprochen – und was sich seitdem für ihn verändert hatte – wie noch mit keinem anderen Menschen zuvor. Und ihre Antworten hatten ihm geholfen. Ein soziales Gewissen statt Schuldgefühle, einen Ausgleich zu finden – all das fühlte sich richtig an.

Sie war trotz ihrer jungen Jahre lebensklug, und sie hatte keine Angst, ihm mit ihrer Meinung auch mal auf die Zehen zu treten. In dieser Hinsicht unterschied sie sich von Katie. Auch Katie war intelligent und einfühlsam, aber sie hatte ihm nie die Stirn geboten. Sie war immer darauf bedacht, die Wogen zu glätten, während Tanya keiner Meinungsverschiedenheit aus dem Weg ging.

Sie forderte ihn heraus, stellte seine Meinung auf den Prüfstand, widersprach seiner Sicht der Dinge. Und es schien sie dabei nicht zu kümmern, wer er war, oder wie er darauf reagierte.

Das mochte er so an ihr. Sie brachte neuen Schwung in sein Leben.

Genau wie alles andere, was er mit ihr erlebt hatte. Er hatte Spaß mit ihr, was immer sie auch taten. Ihre Energie und Lebensfreude waren ansteckend. Noch nie hatte er sich in Tanyas Gegenwart gelangweilt oder sich gewünscht, woanders zu sein.

Und dazu war sie auch noch bildhübsch und sexy. Wann immer er in ihrer Nähe war, wollte er sie berühren. Die letzten Stunden mit ihr waren die aufregendsten und schönsten gewesen, die er jemals mit einer Frau erlebt hatte.

Je länger er darüber nachdachte, desto deutlicher wurde ihm, dass Tanya ihm nicht nur viel gab … war sie vielleicht sogar auch die Frau, mit der er sich einen gemeinsamen Lebensweg vorstellen konnte?

Ein verrückter Gedanke und dennoch gar nicht so abwegig.

Mit wem würde er reden wollen, wenn er Probleme hatte, schwierige Entscheidungen treffen musste? Mit Tanya.

Wen würde er mitnehmen wollen, wenn er irgendwohin reisen musste oder wollte? Tanya.

Mit wem würde er die schönsten – und die schwersten – Stunden im Leben teilen wollen? Von welcher Frau konnte er sich überhaupt nur vorstellen, dass sie in schweren Zeiten eine verlässliche Partnerin sein würde? Und welche Frau hatte er von der ersten Minute an so begehrt? Die Antwort auf diese Fragen war immer dieselbe: Tanya.

Auf einmal wusste er, dass sich daran auch nie etwas ändern würde. Ihm wurde klar, dass die Frau, mit der er den Rest des Lebens verbringen wollte, auf keinen Fall Katie war. Sondern Tanya.

Sie war es, die ihm den Ausgleich gab, bei der er sich neue Kraft holte. Durch sie bekam er wieder Freude am Leben.

Tate begehrte sie. Er brauchte sie. Er wollte sie in seinem Leben haben – nicht nur hin und wieder, sondern für immer.

Aber sie blieb ja nicht einmal bis zum Frühstück …

Wie konnte er sie davon überzeugen, dass sie so wichtig für ihn war? Ganz einfach, er musste es ihr – und allen anderen Menschen in seiner Umgebung – unmissverständlich zeigen. Er musste in aller Öffentlichkeit zu ihr stehen. Dann hatte sie vielleicht nicht mehr das Gefühl, ihre Beziehung verheimlichen zu müssen.

Jedenfalls hoffte er das.

Denn jetzt, da er wusste, wie viel sie ihm bedeutete, konnte er sich sein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen. Und sobald ihre Mutter zur Arbeit im Haupthaus ging, würde er Tanya genau das sagen …

Es war schon nach neun, als Tanya durch ein lautes Klopfen an der Tür geweckt wurde. Sie wartete einen Moment und hoffte, ihre Mutter wäre noch da und würde öffnen. Doch draußen rührte sich nichts, also stand sie auf.

Sie hatte geduscht, als sie nach Hause gekommen war, und trug jetzt eine Schlafanzughose und ein T-Shirt. Weil sie keinen Besuch erwartete, blickte sie nicht einmal in den Spiegel, sondern tapste barfuß, ungeschminkt und ungekämmt zur Tür.

Draußen stand Tate – geduscht, rasiert, gekämmt und in gut sitzenden Jeans und T-Shirt.

„Ich bin noch nicht präsentabel“, stöhnte sie und blinzelte müde.

Doch Tate lächelte nur, als würde ihm der Anblick gefallen. „Egal – ich musste dich einfach sehen. Ich habe gewartet, bis deine Mutter zur Arbeit gegangen ist.“

Dafür war Tanya ihm dankbar. Natürlich freute sie sich, ihn zu sehen – wie immer –, aber so verschlafen und nicht zurechtgemacht vor ihm zu stehen, gefiel ihr nicht.

„Du kannst aber nicht reinkommen“, sagte sie bedauernd. „Meine Mutter kann jeden Moment zurückkehren.“

„Ich will bloß mit dir reden. Das ist doch völlig unverfänglich.“

Er sah glücklich aus, wirkte jedoch auch etwas angespannt. Aber wenn er nur reden wollte …

„Sie hat bestimmt Kaffee gekocht, bevor sie gegangen ist. Schenk uns doch zwei Tassen ein, und trag sie schon mal auf die Terrasse. Ich komme gleich.“

„Beeil dich.“

Hastig putzte sie sich die Zähne und kämmte sich die Haare, tuschte sich die Wimpern und legte einen Hauch Lipgloss auf. Für mehr blieb keine Zeit, denn sie war wirklich neugierig, was Tate ihr so eilig sagen wollte. Plötzlich fiel ihr ein, dass das nicht unbedingt etwas Positives sein musste. Vielleicht hatte Katie ihn angerufen? Oder sogar besucht? Möglicherweise lief wieder etwas zwischen ihnen, und er wollte ihr nur schnell Bescheid sagen, bevor sie die beiden zusammen sah …

Das versetzte ihrer guten Laune einen Dämpfer, und sie war auf alles vorbereitet, als sie sich ihm gegenüber an den kleinen Gartentisch setzte. „Was ist denn los?“, fragte sie.

Tate lächelte. Er wirkte mit sich und der Welt zufrieden. „Eine ganze Menge. Und ich wollte sofort mit dir darüber reden.“

Darüber, dass er nun, nachdem er die Tochter der Haushälterin verführt hatte, doch zu dem Schluss gekommen war, dass Katie besser zu ihm passte?

Ja, wahrscheinlich war es das. Tanyas Magen verkrampfte sich. Genau, wie ihre Mutter gesagt hatte: Ein McCord schlief vielleicht mit der Tochter der Haushälterin, aber er heiratete nur innerhalb seiner Kreise … „Ich höre“, sagte sie mit gepresster Stimme.

Tate rückte mit dem Stuhl näher an sie heran und drehte ihren so, dass sie sich gegenübersaßen. Dann stützte er die Ellenbogen auf die Oberschenkel und ergriff ihre Hände.

Will er mich trösten, während er mich mit den Tatsachen konfrontiert? fragte Tanya sich. Dennoch fühlte sich seine Berührung so gut an, so vertraut, dass sie ein wohliger Schauer überlief.

„Du hast mir in den letzten zwei Wochen über viele Dinge die Augen geöffnet“, begann er. „Aber heute Morgen, als du gegangen warst, ist etwas wirklich Wichtiges passiert …“

„Katie hat angerufen“, platzte sie heraus, um vorwegzunehmen, was sie zu hören so fürchtete.

Er lächelte verwirrt, runzelte dann die Stirn. „Nein. Wie kommst du denn darauf, dass …“ Dann wurde ihm der Zusammenhang offenbar klar. „Nein, sie hat nicht angerufen, und selbst wenn, es hätte nichts geändert. Ich habe dir doch gesagt, dass Katie und ich uns endgültig getrennt haben. Nein, heute Morgen ist mir etwas klar geworden: Was ich für Katie empfunden habe, oder was wir hatten, ist nichts gegen das, was ich für dich fühle, und was uns beide verbindet.“

„Uns verbindet kaum etwas“, warf Tanya leise ein. Sie hatte keine Ahnung, worauf er hinauswollte.

„Oh doch, eine ganze Menge“, widersprach er. „Na gut, wir haben keine gemeinsamen Freunde, kommen aus verschiedenen Kreisen, leben unterschiedliche Leben. Aber das sind alles nur Äußerlichkeiten, wegen denen meine Eltern Katie ideal für mich fanden. Was wir beide haben, ist so viel mehr. Es ist alles …“

Noch immer wusste sie nicht, was er meinte.

„Das habe ich heute Morgen begriffen“, fuhr er fort. „Du bist alles für mich. Es ist mit dir wie mit Buzz früher – ich fühle mich frei, entspannt, habe Spaß. Wenn ich mit dir zusammen bin, fühle ich mich wie im Urlaub. Manchmal zwingst du mich, einen Standpunkt zu beziehen und zu verteidigen. Und ich begreife nicht mehr, wie ich jemals daran denken konnte, Katie zu heiraten, wenn ich doch mit ihr all das nie hatte. Bei dir ist es noch schöner, als ich mir je vorgestellt hätte. Wenn ich mit dir zusammen bin, möchte ich, dass es nie endet. Heute Morgen wurde mir klar, dass es ja auch gar nicht enden muss. Und da bin ich nun – ich weiß, das kommt ziemlich unerwartet und klingt vielleicht ein bisschen verrückt, aber ich möchte, dass du …“

„Ich bin die Tochter deiner Haushälterin“, unterbrach Tanya ihn, bevor er aussprechen konnte, was sie so gern gehört hätte.

Aber selbst wenn er es getan hätte – was dann? Es hätte nichts geändert. Sie hätte ihn doch abweisen müssen, und vielleicht hätte sie das gar nicht übers Herz gebracht …

„Das macht doch überhaupt keinen Unterschied“, sagte er.

„Für dich vielleicht nicht, aber für mich schon. Und für meine Mutter auch. Frag lieber gar nicht erst nach deiner Mutter, deiner Familie und deinen Freunden. Sie haben ja längst beschlossen, wen du heiraten solltest – ich glaube nicht, dass sie es akzeptieren würden, wenn du ihnen jetzt jemanden unter deinem Stand präsentierst.“

„Ich habe getan, was sie wollten, und es mit Katie probiert. Aber es hat nicht funktioniert, weder für mich noch für Katie. Du bist die Frau, mit der ich zusammen sein will.“

Tanya schüttelte den Kopf. „Dein bester Freund ist umgekommen, und du hast ein schreckliches Jahr verbracht. Du musstest mit vielen Veränderungen fertig werden und hattest den Anschluss an die Menschen verloren, die dir früher wichtig waren. Und deshalb glaubst du jetzt …“

„Das bilde ich mir nicht ein, Tanya. Ich wusste ja die ganze Zeit, was mit mir los war, aber du hast mir gezeigt, wie ich damit umgehen muss. Du hast mir neue Perspektiven geboten. Und falls du jetzt wieder sagen willst, dass du nur eine Ablenkung für mich bist … das bist du nicht. Du tust dir Unrecht, wenn du das denkst.“

„Na schön. Nehmen wir einmal an, das stimmt. Das ändert aber nichts daran, wer ich bin, und wer du bist. Ich wäre in deiner Familie genauso unwillkommen wie ein Foley.“

„Aber sogar die Foleys haben sich bei uns einen Platz erobert – erst bei meiner Mutter und jetzt bei Penny.“

„Was dir gewaltig gegen den Strich geht“, bemerkte sie.

Sie dachte an den Wohltätigkeitsball im Country Club. Sicher, seine Freunde und seine Familie waren höflich zu ihr gewesen, aber keiner hatte wirklich etwas mit ihr anfangen können. Dazu waren sie einfach zu verschieden.

Ganz abgesehen davon, dass auch die Menschen in ihren Kreisen mit Unverständnis reagieren würden. So wie Edward, der Butler, als er ihr das Kleid gebracht hatte. Oder ihre Mutter … „Meine Mutter arbeitet für dich.“

„Das tun viele Leute.“

„Sie macht dein Haus sauber. Sie bedient dich. Und sie ist von euch abhängig, weil sie hier auch noch wohnt.“

„Und wenn sie meine Sekretärin wäre oder meine OP-Schwester, würde das etwas ändern?“

„Keine Ahnung“, gab sie zu. Aber sie hatte nun mal von klein auf gelernt, dass es zwischen den McCords und ihren Bediensteten eine unüberwindliche Grenze gab. Und dass sie auf der falschen Seite war.

„Jedenfalls kann ich nicht bei euch beim Abendessen sitzen und mich von einem Mädchen bedienen lassen, von dem ich mir letzte Woche noch Shampoo geliehen habe. Ich kann mich nicht von dem Mann chauffieren lassen, der früher mein Fahrrad repariert, mir Pflaster auf die aufgeschürften Knie geklebt und mir das Autofahren beigebracht hat. Ich kann nicht in einem Bett schlafen, das von der besten Freundin meiner Mutter bezogen wurde, oder meiner Mutter Aufgaben zuteilen.“

„Das sind doch alles nur Details, für die wir eine Lösung finden werden. Ich rede von etwas ganz anderem. Von deiner und meiner Zukunft, von unserem gemeinsamen Leben.“

Ein kompliziertes Leben – das hatte zumindest ihre Mutter gesagt. Und dass Tate all seinen Problemen mit ihrer Hilfe für eine Weile entkommen wollte, aber letztlich in seine Kreise zurückkehren würde. Und jetzt, da er seine Schwermut überwunden hatte, konnte es jeden Moment so weit sein. Sicher, er bot ihr an, sie mitzunehmen. Aber was, wenn er irgendwann feststellte, dass sie nicht dorthin gehörte? Er würde sich wieder von ihr trennen.

Und dann?

Ihre Mutter würde ihre Arbeit verlieren.

Aber viel schlimmer waren die Folgen für Tanya selbst: Sie würde es nicht ertragen, wenn er herausfand, dass sie doch nicht in seine Welt passte. Dass er sich für sie schämte. Dass er sie, wenn seine erste Verliebtheit vorüber war, mit Katie Whitcomb-Salgar vergleichen würde – nur, um zu merken, dass er einen Fehler gemacht hatte …

„Ich will so ein Leben nicht“, sagte sie sehr entschlossen, um sich selbst davon zu überzeugen.

„Das Leben nicht oder mich nicht? Darin besteht nämlich ein großer Unterschied.“

„Das sehe ich anders. Es ist dein Leben. Aber ich stelle mir meine Zukunft anders vor, ich will so nicht leben.“ Nicht, solange sie überzeugt war, dass sie letztendlich den Kürzeren ziehen und Tate sowieso verlieren würde. Ihn, die Arbeitsstelle ihrer Mutter und ihren Stolz …

„Es steht einfach zu viel auf dem Spiel“, sagte sie. „Die letzte Nacht war …“ Wieso musste ihre Stimme jetzt zittern? Nein, sie würde nicht weinen, auf keinen Fall.

Sie räusperte sich. „Die letzte Woche, die letzte Nacht – das alles war ganz wundervoll. Aber eine gemeinsame Zukunft sehe ich für uns nicht. Du gehörst auf deine Seite der Hecke und ich auf meine.“

„Ich werde die verdammte Hecke absägen!“

„Das ist das Problem – selbst wenn du es tätest, würde das weder auf deiner noch auf meiner Seite jemand gutheißen.“

„Du willst doch immer die Welt verbessern, Missstände aufdecken, Dinge zum Guten wenden – dann fang am besten gleich damit an.“

„Hier würde es überhaupt nichts bringen, sondern allen Menschen schaden.“ Ihrer Mutter. Ihr selbst.

„Tanya, ich liebe dich!“

Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als sie die Worte hörte, nach denen sie sich sehnte, über die sie so gern glücklich gewesen wäre.

Doch obwohl Tate ehrlich klang, war sie nicht sicher, ob er sich über seine Gefühle wirklich im Klaren war. Ob sie andauern würden und Tanya sich darauf verlassen konnte. Wahrscheinlich war es nur ein emotionales Hoch, das er umso stärker empfand, weil er so lange deprimiert gewesen war. Aber es würde nicht ewig anhalten.

Sie schluckte schwer und atmete tief durch. „Es tut mir leid“, flüsterte sie und entzog ihm ihre Hände.

Dann stand sie auf und ging ins Haus, weil sie die Tränen wirklich nicht länger zurückhalten konnte. Und sie wollte auf keinen Fall vor ihm weinen.

Sie schaffte es bis in ihr Zimmer, schloss die Tür hinter sich und begann zu schluchzen. Liebte Tate sie wirklich? Sie würde es nie sicher erfahren. Viel schlimmer war jedoch, dass sie bei seinen Worten erkannt hatte, wie sehr sie ihn liebte …

10. KAPITEL

„Der Gärtner hat mir gerade eben erzählt, dass Tate am frühen Sonntagmorgen hier aus dem Bungalow gestürmt ist“, sagte JoBeth, als sie sich am Montagnachmittag während einer kurzen Pause ein Sandwich machte. Die letzten Vorbereitungen für die Party am Labor Day bei den McCords waren in vollem Gange, und bis jetzt hatte sich Tanya um eine Erklärung herumdrücken können, weil ihre Mutter ständig beschäftigt gewesen war.

„Und du hockst seitdem mit verweinten Augen herum und siehst unglücklich aus. Was ist passiert?“

Tanya wusste, dass ihre Mutter nicht lockerlassen würde, deshalb versuchte sie es gar nicht erst mit irgendwelchen Ausreden. „Er hat mir einen Heiratsantrag gemacht.“

„Wer? Tate?“

Sie nickte nur stumm.

„Und du hast ihm einen Korb gegeben?“

Erst später war Tanya klar geworden, dass Tate ihre Mutter natürlich auch deshalb entlassen konnte.

Zerknirscht antwortete sie: „Ja, ich habe seinen Antrag abgelehnt. Es tut mir leid, Mom. Ich glaube zwar nicht, dass ich deinen Job dadurch gefährdet habe, aber ich werde mir trotzdem gleich eine Wohnung suchen. Dann braucht Tate mich nicht mehr zu sehen. Aus den Augen, aus dem Sinn – nur um ganz sicherzugehen.“

JoBeth schüttelte den Kopf. „Ich würde niemals zulassen, dass du einen Mann heiratest, nur um meinen Job zu retten. Allerdings gilt das umgekehrt genauso. Ich würde auch nicht wollen, dass du ihn nur meinetwegen nicht heiratest, obwohl du es willst.“

„Ich habe doch gar nicht gesagt, dass ich ihn heiraten will.“

„Natürlich willst du es. Sieh dich doch an, du hast die ganze Zeit geweint.“

„Es kam alles so überraschend“, gestand Tanya. „Dass Tate sich für mich interessiert hat, dass ich mich in ihn … Aber an eine ernsthafte Beziehung, eine gemeinsame Zukunft habe ich wirklich nie gedacht.“

Obwohl sie seit seinem Antrag an nichts anderes mehr denken konnte …

„Aber du willst ihn heiraten“, wiederholte JoBeth.

„Das ist nicht so einfach. Sein Leben und meins sind so verschieden …“

„Was willst du denn nun eigentlich?“

„Das weiß ich doch auch nicht!“, rief Tanya genervt.

JoBeth aß schweigend ihr Sandwich. Schließlich sagte sie: „Ob du Tate heiratest oder nicht, hat überhaupt keinen Einfluss auf meine Arbeit. Entweder bin ich die bezahlte Haushälterin, die das Personal führt, oder ich bin die bezahlte Schwiegermutter, die das Personal führt.“

„Und es käme dir nicht seltsam vor, wenn du die Schwiegermutter wärst?“

„Seltsam wird normal, wenn sich alle daran gewöhnt haben.“

„Und wenn ich ihn nun heirate und ihm sechs Monate später auffällt, dass ich einfach nicht in seine Kreise passe und er sich mit Katie Whitcomb-Salgar doch wohler fühlt?“

„Also ist meine Stelle nicht der einzige Grund, aus dem du Nein gesagt hast.“

„Nein, nur einer von vielen. Du hast selbst gesagt, dass Tate und Katie am Ende immer wieder zusammenfinden. Ich weiß natürlich auch, dass es einen Skandal gibt, wenn ein McCord die Tochter der Haushälterin heiratet. Und ich bin glücklich mit meinem Leben, so wie es ist. Ich will den Kontakt zum wirklichen Leben nicht verlieren. Deshalb hast du mich doch zu Grandma und Grandpa geschickt. Ich will keine McCord sein.“

„Ich habe dich zu deinen Großeltern geschickt, weil ich nicht wollte, dass du dir etwas wünschst, was du nicht haben kannst. Aber du willst Tate. Und er will dich. Er macht keine Heiratsanträge aus Spaß. Warum schlägst du seinen Antrag aus?“

„Selbst wenn er jetzt etwas für mich empfindet – wer sagt mir, dass es so bleibt? Wäre es nicht viel schlimmer, wenn ich ihn irgendwann verliere, weil er merkt, dass ich nicht Katie Whitcomb-Salgar bin?“

„Was meint denn Tate dazu?“

Tanya gab wieder, was Tate mehrmals wiederholt hatte; dass es zwischen ihm und Katie aus sei. Endgültig.

„Und du glaubst ihm nicht?“

„Doch, schon. Aber du weißt ja, wie oft es zwischen den beiden hin und her ging. Er hat bestimmt jedes Mal geglaubt, das war’s jetzt, und dann haben sie sich doch wieder zusammengerauft.“

„Er hat sich verändert.“

„Ja, er ist erwachsen geworden und sieht viele Dinge anders als früher. Aber seine Familie nicht. Sie wollen, dass er Katie heiratet. Was meinst du, was los ist, wenn ausgerechnet ich das verhindere?“

„Aber wenn es zwischen den beiden wirklich aus ist, dann werden sie sich nicht wieder zusammenraufen, nur weil andere Menschen das wollen. Und wenn Tate sich wirklich verändert hat und sich in ‚seinen Kreisen‘ nicht mehr so wohlfühlt wie früher, dann könnt ihr euch doch selbst ein Plätzchen schaffen, das für euch beide passt.“

„Sozusagen ein Nest in der Hecke, meinst du?“, murmelte Tanya, obwohl ihre Mutter nicht wissen konnte, worüber sie und Tate gesprochen hatten. „Ich weiß nicht. Schon möglich, dass wir einen Weg finden würden. Aber da ist immer noch das Risiko, dass Tate irgendwann genug von mir hat.“

„Dieses Risiko besteht immer, ob man nun reich ist oder arm“, erklärte JoBeth ernst. „In der Liebe gibt es keine Garantien. Du musst für dich nur herausfinden, ob du ihn genug liebst, um etwas zu wagen.“ Sie sah auf die Wanduhr. „Ich muss wieder los, denn es gibt noch viel zu tun.“ Trotzdem zögerte sie. „Tut mir leid, dass es dir schlecht geht. Und der arme Tate sieht genauso schlimm aus. So niedergeschlagen habe ich ihn nur erlebt, als er von Buzz’ Tod erfahren hatte.“

Dass es Tate auch nicht besser ging als ihr, tat Tanya gut.

„Ich weiß, dass er dich zur Party eingeladen hat. Vielleicht solltest du hingehen“, schlug JoBeth vor.

„Und dir helfen, die Arbeit in der Küche einzuteilen? Oder verheimlichen, dass du meine Mutter bist, wenn ich dem Gouverneur vorgestellt werde?“

„Ich kümmere mich um die Küche. Wenn ich sehe, dass du mit dem Gouverneur redest, komme ich rüber, und dann kannst du mich ihm vorstellen“, sagte JoBeth einfach und umarmte Tanya. „Ich habe mir immer gewünscht, dass du einmal ein besseres Leben hast als ich“, sagte sie. „Ich wollte, dass du studierst, dass du den Beruf ausübst, den du dir wünschst. Du hast deinen Weg gemacht, und ich bin sehr stolz auf dich. Aber vor allen Dingen möchte ich, dass du glücklich bist. Und wenn Tate McCord dich glücklich macht, dann … na ja, wo ein Wille ist, ist auch ein Weg. Lass dich nie durch andere Leute von dem abbringen, was du wirklich möchtest. Auch nicht von mir.“

Als JoBeth hinausgeeilt war, ließ sich Tanya auf einen Küchenstuhl sinken. Wie kam es nur, dass ihre Mutter so gelassen reagierte? Sie hielt sich mit ihrer Meinung nie zurück, auch wenn es Tanya nicht gefiel. Doch heute war sie weder besorgt noch ärgerlich gewesen.

Und wenn es für ihre Mutter kein Problem war, dass Tanya einen McCord heiratete, wieso machte sie selbst dann eins daraus?

Weil es seltsam wäre, beantwortete sie ihre Frage selbst. Ich kann doch nicht zu beiden Seiten gehören.

Doch dann dachte sie darüber nach, was ihre Mutter gesagt hatte. Dass sie und Tate sich einen Platz schaffen konnten, an dem sie sich beide wohlfühlten. Sicher, es würde immer Gelegenheiten geben, wo sie in Tates Kreisen verkehrten – aber so schlimm war das gar nicht. Beim Wohltätigkeitsball hatte sie sich doch ganz gut geschlagen. Die Leute hatten sie zwar nicht mit offenen Armen aufgenommen, aber sie hatten sie auch nicht ignoriert oder geschnitten. Wenn es immer so war, dann konnte sie wohl damit leben, oder?

Schließlich wurde sie als Fernsehjournalistin auch in ihren eigenen Kreisen oft kritisch beäugt. Und wenn sie mit den hohen Tieren zu tun hatte, konnte ihr das außerdem noch Insiderwissen für den Job bringen.

Aber wenn die Kreise sich nun überschnitten? Sie stellte sich die Szene vor, die ihre Mutter beschrieben hatte – wie sie mit dem Gouverneur sprach, JoBeth vorbeiging, sie sich umdrehte und ihre Mutter dem Mann vorstellte. Nein, sie würde sich nicht schämen, und es wäre ihr auch nicht peinlich.

Vielleicht kam es also wirklich nur darauf an, wie man mit der ganzen Angelegenheit umging. Und mit der Zeit würde seltsam normal werden, wie JoBeth gesagt hatte …

Blieb also nur noch Tate selbst. Hatte er sich dauerhaft geändert? War er wirklich nicht mehr an Katie interessiert?

Draußen stimmten die Musiker ihre Instrumente. Bald würde die Party anfangen. Tate würde dort sein. Und Katie Whitcomb-Salgar.

Schon bei dem Gedanken verkrampfte sich Tanyas Magen. Andererseits konnte sie sich kaum vorstellen, dass Tate nach allem, was er durchgemacht hatte, wieder zu dem oberflächlichen Mann wurde, der er früher gewesen war. Im Moment hatte er ja sogar Schuldgefühle wegen seines Reichtums. War es wahrscheinlich, dass er das alles vergaß und weitermachte wie früher? Nein.

Blieb also nur Katie.

Und wie oft hatte er ihr beteuert, dass es zwischen ihm und ihr aus war? Mehrere Male, auf viele verschiedene Arten. Und da er reifer als früher war und nicht mehr einfach den Weg des geringsten Widerstandes ging, weil er sich selbst besser kannte und wusste, was er wollte – und was nicht –, konnte sie ihm das wohl auch glauben.

Er hat immer wieder gesagt, dass er mich will, nicht Katie …

Tanya wollte ihn, das war ihr jetzt klar. So sehr, dass sie bereit war, das Risiko einzugehen, dass er irgendwann seine Meinung ändern könnte. Das war ein Wagnis, das man immer einging, wenn man sich zur Liebe bekannte. Aber gab es denn eine Alternative? Wenn sie sich ein Leben ohne Tate vorstellte, kam ihr alles nur grau und leer vor. Ja, sie würden Wege finden und sich ein gemeinsames Leben schaffen. Sie mussten zusammen sein. Alles andere war zweitrangig.

Wie elektrisiert sprang sie auf und rannte zur Tür. Draußen begannen die Musiker zu spielen. Die Party hatte angefangen. Wenn sie Tate sehen und mit ihm reden wollte, würde sie daran teilnehmen müssen.

Allerdings war sie dafür noch nicht richtig angezogen. Zwar hatte ihre Mutter gesagt, dass zwanglose Kleidung erwünscht war, doch abgeschnittene Jeans, ein Haltertop und ein Pferdeschwanz waren dann wohl etwas zu zwanglos. Vor allem, wenn sie Katie Whitcomb-Salgar über den Weg lief …

„Nur noch ein paar Minuten länger“, murmelte sie, als sie ins Bad eilte.

In wenigen Minuten würde sie als geladener Gast zur Party gehen, Tate finden und ihm sagen, dass sie ihre Meinung geändert hatte. Dass ihre Antwort jetzt Ja war – falls er sie wirklich gebeten hatte, seine Frau zu werden.

Ein mit Blumen bedrucktes Sommerkleid, hohe Riemchensandalen, etwas abgeschwächtes Kamera-Make-up, die Haare frisch gewaschen und offen über die Schultern fallend – so verließ Tanya den Bungalow und ging über den vertrauten Pfad zum Pool, wo die Party in vollem Gange war.

Während sie sich umgezogen und zurechtgemacht hatte, waren die Zweifel wieder mit voller Wucht zurückgekehrt. Was, wenn Tate ihr gar keinen Antrag hatte machen wollen? Sie hatte ihn ja nicht mal ausreden lassen! Was, wenn er es sich inzwischen anders überlegt hatte?

Vor Nervosität zitternd mischte sie sich unter die Gäste. Jeder, der in Dallas Rang und Namen hatte, war auf dieser Party, doch Tanya suchte nur nach einem bestimmten Gesicht. Nach dem Gesicht des Mannes, an dessen Seite sie für den Rest ihres Lebens jeden Morgen aufwachen wollte.

Und dann sah sie ihn.

Er stand allein in der Nähe des Gästehauses und wirkte in sich gekehrt. Zwar hielt er einen Drink in der Hand, doch das war wohl eher Staffage, denn er schien sich nicht zu amüsieren.

Tanya atmete tief durch und ging auf ihn zu.

Bitte lass es nicht zu spät sein …

Sie war noch einige Meter entfernt, als er sie bemerkte. Seine Augen weiteten sich, und er hob die Brauen. Doch er lächelte nicht. Es würde an ihr liegen, alles wieder in Ordnung zu bringen.

„Hi“, begrüßte sie ihn, als sie ihn erreicht hatte. Hoffentlich hörte er über den Partylärm nicht, dass ihre Stimme zitterte.

Statt einer Antwort hob er die Augenbrauen nur noch höher.

„Können wir miteinander reden?“, fragte sie geradeheraus. Was sollte sie auch sonst sagen?

„Du brauchst dir wegen der Stelle deiner Mutter keine Sorgen zu machen. Oder wegen deines eigenen Jobs. Ich habe gerade mit Chad Burton gesprochen …“

„Mein oberster Boss ist auch hier?“

Tate nickte und deutete mit dem Kinn zu einer Gruppe von Gästen. Doch Tanya wandte den Blick nicht von ihm ab. Sicher, ihr Job bedeutete ihr viel, aber im Moment gab es Wichtigeres.

„Ich habe mit ihm abgesprochen, dass du wieder im Sender arbeitest“, erklärte Tate.

„Ach ja?“

„Er denkt, dass du genug Material für eine Fortsetzungsgeschichte gesammelt hast. Auf diese Weise könnte man die Ausstrahlung über einen gewissen Zeitraum ausdehnen. Ich hoffe nur, dass du uns nicht in die Pfanne haust, sondern die Informationen über den Diamanten für ein großes Finale aufhebst – und zwar erst dann, wenn wir ihn gefunden haben.“

Tate vertraute ihr also. Das bedeutete ihr viel mehr als die Tatsache, dass sie bald wieder auf Sendung sein würde. Und es machte das, was sie ihm sagen wollte, umso wichtiger. „Danke. Aber deswegen bin ich nicht hier“, sagte sie.

„Sondern?“

„Ich wollte über uns reden.“ Wenn es noch ein „uns“ gab. „Können wir irgendwo hingehen, wo es ruhiger ist?“

Mit ausdrucksloser Miene deutete er auf die Tür des Gästehauses. Drinnen brannte nur eine kleine Stehlampe, sodass es gegenüber der hellen Partybeleuchtung draußen geradezu schummrig war. Tate schloss die Tür hinter ihnen. Musik und Stimmengewirr verstummten.

Jetzt kam es darauf an.

Tanya ging zur Frühstückstheke, die Küche und Wohnraum trennte, und lehnte sich dagegen. Wo sollte sie anfangen?

Doch bevor sie überhaupt etwas sagen konnte, stellte Tate sein Glas auf den Couchtisch. „Es gibt also ein ‚uns‘? Im Planetarium hast du das bestritten.“

„Das hoffe ich wenigstens.“

„Aber bis vor Kurzem wolltest du das nicht.“

„Nein, ich wollte schon. Ich hatte nur Angst, was passieren würde, wenn ich es zulasse.“

„Und jetzt hast du keine Angst mehr?“

„Na ja, jedenfalls weniger“, antwortete sie nervös lachend. „Und ich habe mit meiner Mutter geredet.“

Sie erzählte Tate, was JoBeth gesagt hatte, und wie die gelassene Reaktion ihrer Mutter ihr geholfen hatte, sich darüber klar zu werden, was sie wirklich wollte.

„Ich war so sehr in meinen Ängsten gefangen, dass ich nicht mehr auf mein Herz gehört habe“, schloss sie. „Aber vielleicht sollte ich erst mal fragen, wie du inzwischen dazu stehst. Schließlich hattest du auch Zeit zum Nachdenken.“

„Ich sehe nach wie vor nur das eine“, erklärte er, kam auf sie zu und umfasste ihre Schultern. „Ich sehe dich, und ich will dich. Ich möchte mein Leben mit dir teilen. Ob meine Familie das gut findet oder nicht – ich will nur dich. Wie gesagt, die ganzen Äußerlichkeiten lassen sich irgendwie regeln. Mir ist nur wichtig, dass wir beide zusammen sind.“

„Auf welche Weise genau?“, fragte sie leise. Schließlich hatte er sie bis jetzt nicht eindeutig gebeten, ihn zu heiraten.

Er lächelte verschmitzt. „Was denkst du denn?“

„Ich denke, dass du mir gestern Morgen möglicherweise einen Heiratsantrag gemacht hast – vielleicht aber auch nicht. Und ich will keinen Antrag annehmen, der gar keiner sein sollte.“

Jetzt begann er zu strahlen. „Das war ein Antrag, und der gilt natürlich auch heute noch. Ich liebe dich, Tanya. Ich möchte dich heiraten.“

„Und ich möchte gern deine Frau werden“, erwiderte sie.

Als Antwort zog Tate sie an sich und küsste sie, als wäre das letzte Mal schon viel zu lange her. Sie schlang die Arme um ihn und erwiderte den Kuss leidenschaftlich, woraufhin Tate heftig reagierte.

Als er die Hände unter den dünnen Stoff ihres tief ausgeschnittenen Kleides schob, hielt sie den Atem an und genoss seine Berührungen auf ihrer nackten Haut. Doch als er ihr die Träger über die Schultern streifte, löste sie sich widerwillig von ihm.

„Die Party …“, erinnerte sie ihn atemlos.

„… kann auch eine Weile ohne uns auskommen“, unterbrach er sie mit einem Kuss.

Sie konnte einfach nicht widerstehen. Zu verführerisch waren seine Küsse und Berührungen – und außerdem war sie selbst schon dabei, sein Hemd aufzuknöpfen.

Erst nach einer ganzen Weile wurden Tanya wieder die Partygeräusche draußen bewusst. „Ich hoffe, du hast die Tür abgeschlossen.“

Er küsste sie auf die Schulter. „Nein, ich glaube nicht.“

„Also könnte jeden Moment jemand reinkommen?“

„Ich fürchte ja“, sagte er lachend.

Tanya schob ihn von sich. „Wir müssen uns wieder anziehen und nach draußen gehen …“

„Oder ich könnte die Tür abschließen, und wir lassen uns Zeit …“ Tate unterstrich seine Worte mit zärtlichen Küssen auf ihre Brüste.

„Ich glaube, es wäre besser, wenn wir uns draußen blicken lassen.“

Seufzend gab er sie frei. „Die Stimme der Vernunft … Aber meinetwegen. Dann kann ich gleich deine Mutter suchen und um deine Hand anhalten.“

Damit brachte er sie zum Strahlen. „Habe ich dir schon gesagt, wie sehr ich dich liebe?“, fragte sie.

„Nein, aber nachdem du es endlich getan hast, will ich die Worte mindestens sieben Mal am Tag hören.“

Hand in Hand verließen sie das Gästehaus und mischten sich draußen unauffällig unter die anderen Gäste.

Auf der Bühne griff Blake gerade zum Mikrofon. „Im Namen meiner Mutter und dem Rest der Familie heiße ich heute alle hier willkommen“, sagte er.

Sie gesellten sich zu den anderen Zuhörern vor der Bühne. Tanya war überrascht, als Tate sich direkt hinter sie stellte, die Arme um sie legte und sie eng an sich zog. Etwas nervös blickte sie sich um, doch niemand schien daran Anstoß zu nehmen. Erleichtert schmiegte sie sich an ihn.

„Bei dieser Gelegenheit möchte ich auch meiner Cousine Gabby und ihrem Mann Rafe gratulieren, die gerade von ihrer Hochzeitsreise in Italien kommen“, fuhr Blake fort. Er hob sein Glas und prostete den beiden zu. „Rafe, wir freuen uns sehr, dass du jetzt zur Familie gehörst.“

Alle Umstehenden applaudierten und gratulierten. Rafael Balthazar war als Wachmann im McCord-Imperium angestellt gewesen und vor Kurzem Gabbys Leibwächter geworden. Wenn niemand sich darüber aufregte, dass er jetzt Gabbys Ehemann war, würde die Familie ja vielleicht auch akzeptieren, dass Tate die Tochter der Haushälterin heiratete.

Doch gleichzeitig wusste Tanya, dass es für sie keine größere Bedeutung hatte. Tate war ihr wichtig. Mit ihm wollte sie zusammen sein.

Und nur das zählte.

An seiner Seite, eingehüllt von seiner Wärme, schwanden auch ihre letzten Zweifel und Unsicherheiten. In diesem Moment erkannte sie, dass nichts und niemand sie jemals trennen konnte. Ganz gleich, welche Höhen und Tiefen das Leben für sie bereithielt, was sie ineinander gefunden hatten, war viel stärker. Gemeinsam würden sie alle Hürden meistern und miteinander glücklich werden.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Märchenprinz sucht Aschenputtel
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL