Der unwiderstehliche Mr Sinclair
Author: Joan Elliott Pickert
Date: 2012-03-18T22:56:03+00:00
Description: Aber Taylor Sinclair ist alles andere als ein normaler Steuerberater: Zum einen sieht er fantastisch aus, zum anderen macht er etwas, wovon Janice schon lange träumt: Er akzeptiert sie so, wie sie ist. Und so richtig klasse sieht sie im Moment nicht aus. Denn Janice trägt unförmige Kostüme, eine strenge Frisur und eine dicke Brille. Das alles mit Absicht – hinter ihrer Maskerade ist sie außergewöhnlich schön. Und gerade diese Schönheit hat ihr bis jetzt kein Glück gebracht. Dass Taylor sie liebevoll umwirbt, sie offensichtlich attraktiv findet, weil er ihren Charakter erkennt und ihre spröde V
Publisher: Cora Verlag

Der unwiderstehliche Mr. Sinclair

Joan Elliott Pickart

1. KAPITEL

Lächelnd warf Janice Jennings einen letzten Blick auf die beiden Kolibris, die um den Spender mit rotem Sirup schwirrten.

“Ich wünsche euch einen erlebnisreichen, aber ungefährlichen Tag, meine kleinen Freunde”, sagte sie leise und ging wieder daran, ihr frisch gewaschenes langes blondes Haar zu bürsten.

Sie schloss die Augen und genoss, was der neue Morgen ihren Sinnen bot. Die Wärme der Sonne, die ihr ins Gesicht schien.

Das Knistern des sanft gewellten Haars, wenn die Bürste hindurchstrich. Den Duft der blühenden Rosensträucher, die den Garten säumten, und den milden Geruch des Chlors, der aus dem Swimmingpool aufstieg. Den Geschmack des Zimts von dem Tee, den sie gleich nach dem Aufstehen getrunken hatte.

Das fröhliche Zwitschern der Vögel im Garten, das aufgeregte Gebell der Hunde in der Ferne und das zufriedene Schnurren einer Katze ganz in der Nähe.

Seufzend öffnete Janice die Augen und sah auf die schmale goldene Uhr an ihrem Handgelenk. Die friedlichen Minuten, die sie sich jeden Morgen auf ihrer Terrasse gönnte, vergingen immer viel zu schnell.

Sie schob die Bürste in die Tasche ihres mintgrünen Morgenmantels, nahm die Teetasse aus zartestem Porzellan vom Korbtisch und ging durch die breite Doppeltür ins Haus.

Als sie die große, sonnige Küche betrat, dachte sie an das, was sie im Sleeping Beauty, ihrer Boutique, erwartete. Die Seifen, Öle, Kristalle und Puder, die gestern kurz vor Geschäftsschluss geliefert worden waren, mussten mit Preisschildern versehen und eingeräumt werden. Außerdem musste sie das Schaufenster für den Sonderverkauf von Teddys aus Seide und Satin dekorieren.

“Viel zu tun”, murmelte sie, während sie die Tasse spülte und abtrocknete. Dann ging sie ins Schlafzimmer.

Das Haus, das Janice vor weniger als einem Jahr gekauft hatte, war im Ranchstil des amerikanischen Südwesten errichtet worden, aus weißen Adobe-Ziegeln, mit einem hellen Kiesdach.

Die Räume waren groß und luftig. Janices Schlafzimmer lag auf der einen Seite des geräumigen Baus, die drei anderen, noch leeren Schlafzimmer auf der anderen.

Als sie über den weichen lachsfarbenen Teppich ging, sah sie ihr Ebenbild in der verspiegelten Wand. Sie blieb stehen und drehte sich.

Der Morgenmantel aus Satin umschmiegte ihre vollen Brüste und wohlgeformten Hüften und betonte die schlanke Figur und die langen Beine. Ihr Haar war eine wilde Pracht aus goldenen Wellen, die im Sonnenschein glänzten.

Janice neigte den Kopf zur Seite und legte ein falsches Lächeln auf, bevor sie die Augen verdrehte und die Zunge herausstreckte.

Das Lächeln verblasste, als sie den Schrank öffnete, um zu überlegen, was sie heute tragen würde.

Ich bin schön, dachte sie trocken. Und fast die ganzen achtundzwanzig Jahre ihres Lebens hatte diese Schönheit ihr nichts als Probleme bereitet.

“Hör auf damit”, befahl sie sich verärgert. “Verdirb dir nicht diesen herrlichen Tag.”

Zwanzig Minuten später verließ Janice das Haus.

Ihr Haar war zu einem strengen Nackenknoten gebunden.

Sie trug ein biederes beiges Kostüm, dessen Rock ihr eine Nummer zu groß war und dessen Jacke locker darüber hing.

Die Füße steckten in farblich passenden Schnürhalbschuhen, und auf der Nase saß eine Brille mit dicker schwarzer Fassung.

In den Fassungen befand sich Fensterglas und auf dem Gesicht nicht mal ein Hauch von Make-up.

Janice stieg in ihren schlichten weißen Kleinwagen und fuhr los. Je näher sie Sleeping Beauty kam, desto mehr verdrängte sie das Bild von sich, das sie in ihrem Spiegel gesehen hatte.

Taylor Sinclair setzte sich mit einem Becher Kaffee zu seinem Vater an den Küchentisch. Wie jeden Morgen fütterte Clem Taylor gerade Scramp, seinen zehnjährigen Irish Setter, mit Toast.

Dad sieht alt aus, dachte Taylor. Seine Haut hatte einen gräulichen Schimmer, und er wirkte erschöpft. “Wie geht es dir, Dad?”

“Gut”, erwiderte Clem. “Das wars, Scramp. Der Toast ist alle.”

Der Hund legte sich hin und starrte sein Herrchen betrübt an.

“Die Mitleidstour bringt nichts, alter Junge”, schmunzelte Clem, bevor er seinen Sohn ansah. “Also, wie war deine Reise nach Prescott?”

“Hat Spaß gemacht.” Taylor nippte am Becher. “Der ist nicht koffeinfrei. Ich dachte, der Arzt…”

“Koffeinfreier schmeckt scheußlich”, unterbrach dem. “Ein Mann braucht morgens einen richtigen Kaffee, um in Gang zu kommen. Wie war es denn nun in Prescott?”

Taylor schüttelte den Kopf. “Die fünf Geschäftsleute, die unter keinen Umständen einen neuen Steuerberater wollen, lassen dich grüßen.”

Clem lächelte.

“Martha im Cafe”, fuhr Taylor fort, “will nicht, dass du im Ruhestand fett und faul wirst.”

“Es sind gute Menschen, und ich würde sie gern wieder sehen. Aber der Doktor hat mir verboten, sie zu besuchen.

Geschweige denn dort zu leben. Kaum zu glauben, dass das bisschen Höhe meinem Herzen schaden soll.”

“Eine Meile über dem Meeresspiegel ist kein bisschen Höhe, Dad.”

Clem seufzte. “Ich wohne jetzt schon zwei Jahre hier in Phoenix, aber an die Hitze und das Gedränge werde ich mich nie gewöhnen. Und dann die Kriminalität… Ich weiß noch, wie deine Mutter und ich in unserem alten Haus in Prescott auf der Terrasse saßen und darüber sprachen, welche Reisen wir machen wollten, wenn ich nicht mehr arbeite.”

“Dad…”

“Ich weiß, ich weiß, ich bemitleide mich. Aber es ist jetzt fünfzehn Jahre her, dass wir sie an den Krebs verloren haben, und sie fehlt mir mit jedem Tag mehr. So habe ich mir den Ruhestand nicht vorgestellt, glaub mir.”

“Gib dir eine Chance, Dad.” Taylor beugte sich vor. “Du bist doch erst ein paar Wochen hier. Für mich ist auch einiges anders, seit ich hergekommen bin, um deine Firma zu übernehmen. Warum spielst du kein Golf?”

“Ich habe Besseres zu tun, als hinter einem kleinen weißen Ball herzuwieseln”, brummte sein Vater.

“Vergiss Golf”, murmelte Taylor.

“Was hältst du davon, wie Brandon Hamilton Hamilton House restauriert hat?” fragte Clem.

“Er hat großartige Arbeit geleistet”, lobte Taylor. “Brandon und Andrea denken daran, ein paar Geschäfte in der Hotelhalle unterzubringen. Wir haben uns hingesetzt und es durchgerechnet. Es ist machbar. Das Hotel floriert.”

“Ich weiß. Brandon und Andrea sind übrigens sehr glücklich und bekommen bestimmt bald ihr erstes Kind.”

“So?”

“Ja. Im Gegensatz zu einem anderen nicht mehr jungen Mann, den ich kenne.”

“Fang nicht wieder davon an, Dad. Du und Mom habt eine herrliche Ehe geführt, und mit weniger will ich mich nicht begnügen. Aber heutzutage gibt es das, was ich mir wünsche, einfach nicht mehr.”

“Irgendwo dort draußen wartet eine altmodische Frau auf dich, Taylor”, sagte Clem. “Das Problem ist nur, du hast aufgehört, nach ihr zu suchen.”

“Genau”, erwiderte Taylor. “Ich bin ein glücklicher, lebenslustiger Junggeselle und will es bleiben.”

“Ich will ein Enkelkind, das ich auf den Knien schaukeln kann.”

“Leih dir eins von einem Nachbarn. Hier in der Anlage gibt es doch bestimmt welche, die Besuch von ihren Enkelkindern bekommen.”

“Ich soll mir ein Enkelkind leihen?” fragte Clem empört.

“Wie ein Buch aus der Bibliothek? Was für ein idiotischer Vorschlag.”

Achselzuckend leerte Taylor seinen Becher und stellte ihn ab.

“Zurück zum Geschäft. Ich habe mich bei allen deinen ehemaligen Klienten hier und in Prescott als dein Nachfolger vorgestellt. Bei allen bis auf den einen, dessen Akte du zurückbehalten hast, weil du selbst mit ihm reden willst. Ist er wenigstens damit einverstanden, dass ich ihn von dir übernehme?”

“Es ist eine Sie, und ja, sie ist nicht abgeneigt. Vorausgesetzt, das Vertrauensverhältnis, das sie und ich hatten, bleibt bestehen.”

“Natürlich. Ich würde niemals mit einem Dritten über die Finanzen eines Klienten sprechen”, versicherte Taylor.

“Nein, nein. Es geht um viel mehr als das, Taylor.”

Taylor runzelte die Stirn. “Das klingt rätselhaft. Wer ist diese Frau?”

“Sie heißt Janice Jennings. Ihr gehört eine äußerst profitable Boutique namens Sleeping Beauty, aber sie will nicht, dass jemand das erfährt.”

“Was?” Taylors Augenbrauen zuckten hoch. “Das ist doch verrückt. Warum sollte eine Geschäftsfrau verheimlichen, wie erfolgreich sie ist?”

“Keine Ahnung”, erwiderte Clem. “Sie hat mir den Grund nie genannt. Sie tritt immer nur als Geschäftsführerin auf und behauptet, dass der Eigentümer anderswo lebt.”

“Seltsam.”

“Sie besteht darauf, Taylor. Wenn du in der Boutique mit ihr sprichst, darf nichts, was du sagst, darauf hindeuten, dass sie die Inhaberin ist. Ich habe ihr versprochen, dass du dich daran hältst.”

“Bist du sicher, dass diese Janice nichts Ungesetzliches tut?”

“Absolut sicher”, sagte Clem. “Ich habe ihre Bücher geführt und ihre Steuererklärung gemacht. Sie verschweigt keinen Cent.

Offenbar ist sie allein stehend und niemandem Rechenschaft schuldig.”

“Warum dann diese Geheimnistuerei?”

“Ich weiß es nicht. Aber jetzt verstehst du hoffentlich, warum ich erst mit dir reden wollte, bevor du sie aufsuchst. Die Akte von Sleeping Beauty liegt auf dem Couchtisch im Wohnzimmer.”

Taylor stand auf. Scramp hob kurz den Kopf und ließ ihn wieder auf die Vorderpfoten sinken.

“Okay”, sagte er. “Ich sehe mir die Unterlagen an und fahre heute Nachmittag zu Ms. Jennings. Das fehlte mir gerade noch

… eine exzentrische Klientin.”

“Janice ist eine sehr nette, sehr angenehme junge Frau. Sie ist sehr attraktiv, andererseits …” Clem schüttelte den Kopf.

“Andererseits aber auch nicht.”

Taylor lachte. “Wie bitte?”

“Wenn du sie siehst, wirst du wissen, was ich meine.”

“Du machst mich neugierig, Dad. Aber ich habe von dir so viele neue Klienten geerbt, dass ich wenig Lust habe, mit deiner Janice Jennings Verstecken zu spielen.”

“Sie ist jetzt deine Janice Jennings, mein Sohn.”

“Super”, erwiderte Taylor trocken.

An diesem Nachmittag betrat der Postbote Janices Boutique und reichte ihr einen Stapel Umschläge.

“Danke, Henry”, sagte sie lächelnd. “Ist Ihr Enkelkind schon da?”

“Nein”, erwiderte er. “Wir halten das Warten kaum noch aus.

Meine Frau ist ein Nervenbündel, und mein Schwiegersohn raucht wie ein Schlot. Meine Tochter ist die Einzige, die noch ruhig ist. Bis morgen.”

Janice winkte ihm zum Abschied zu und ging die Post durch.

Als Erstes fiel ihr der Hochglanzprospekt einer Galerie auf, der für eine neue Ausstellung warb. Vielleicht würde sie dort ein Bild für ihre kahle Wohnzimmerwand finden. Sie hatte es nicht eilig, denn außer Clem, ihrem Steuerberater, und Shirley Henderson, ihrer Nachbarin und Freundin, empfing sie zu Hause kaum Besuch. Sie ging nicht mit Männern aus, also holte sie auch niemand dort ab.

Wahrscheinlich würde ihr Leben auf manche trist und langweilig wirken, aber sie war damit mehr als zufrieden. Sie wollte es so und nicht anders.

Vor der Boutique unterzog Taylor das Schaufenster einer gründlichen Musterung.

Schickes Zeug, dachte er. Selbst durch die Scheibe hindurch war zu erkennen, dass die ausgestellten Kleidungsstücke von exzellenter Qualität waren. Und die Auswahl war auch nicht übel. Ein paar von den Teddys … oder wie immer man sie nannte … waren verdammt sexy, andere diskreter. Und das Nachthemd aus weißem Satin mit passendem Morgenmantel würde jede Kurve eines weiblichen Körpers auf höchst erregende Weise umschmiegen.

In einem solchen Geschäft würde kein Mann sich wohl fühlen, dachte er. Ob es wirklich Kerle gab, die frech in eine solche Boutique spazierten, um für ihre Lady Dessous zu kaufen?

“Ich nicht”, murmelte er. “Niemals.”

Okay, Sinclair, sagte er sich. Sei kein Feigling. Auf dem Bürgersteig herumzustehen brachte ihn nicht weiter. Er musste sich der mysteriösen Janice Jennings vorstellen, wenn er sie als Klientin behalten wollte.

Seufzend ging er zur Tür und betrat die Boutique namens Sleeping Beauty.

2. KAPITEL

Janice hob den Kopf, als die Ladentür aufging. Verblüfft sah sie genauer hin, denn es war ein Mann, der ihre Boutique betrat.

Männer waren schwierige Kunden. Entweder drucksten sie nervös herum und konnten es kaum abwarten, wieder zu gehen, oder sie verbargen ihre Verlegenheit hinter albernen Scherzen über die Dessous, die sie sich zeigen ließen.

Dann gab es noch die, die so taten, als würden sie jeden Tag Wäsche für ihre Frauen oder Freundinnen kaufen, und die Kreditkarte zückten, ohne auf die Größe oder Farbe der Sachen zu achten, die sie für teures Geld erstanden.

Janice fragte sich, zu welcher Gruppe der Mann gehörte. Er sah gut aus, das musste man ihm lassen. Nicht nur das, er war zweifellos der attraktivste Kunde, der jemals ihr Reich aus Rüschen und Spitze betreten hatte.

Er war groß, mindestens einsachtzig, und hatte dichtes hellbraunes Haar, in das die Sonne blonde Stellen gezaubert hatte. Der dunkle Anzug war offensichtlich maßgeschneidert und betonte die breiten Schultern und langen muskulösen Beine.

Sein Gesicht war zu markant, als dass man ihn einen hübschen Mann hätte nennen können.

Er war der Typ von Mann, der sich vor Verehrerinnen kaum retten und sich jeden Abend eine andere aus dem breiten Angebot der Single-Szene aussuchen konnte.

Vielleicht war er auch verheiratet, aber Janice bezweifelte es.

Die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass Männer wie dieser sich nur selten mit einer Frau fürs Leben begnügten.

Als er stehen blieb und den Blick über die Auslagen wandern ließ, wurde Janice klar, dass er sich nicht in Luft auflösen würde, nur weil sie es wollte.

Langsam ging sie auf ihn zu.

Das ist sie also, die mysteriöse Janice Jennings, dachte Taylor, als die Frau auf ihn zukam. Sie war groß und bewegte sich mit einer Anmut, die entweder angeboren oder das Ergebnis jahrelanger Übung war.

Ihr Gesicht war sehr, sehr hübsch, mit zarten Zügen, großen blauen Augen und Lippen, die danach verlangten, auf der Stelle geküsst zu werden.

Aber…

Was hatte sein Vater gesagt? Ach ja, jetzt fiel es ihm wieder ein. dem hatte gesagt, dass Janice attraktiv war … andererseits aber auch nicht.

Erst jetzt begriff er, was dem gemeint hatte. An Ms. Jennings war etwas nicht ganz … richtig.

Die Frau blieb zwei, drei Schritte vor ihm stehen und lächelte fast schüchtern.

“Kann ich Ihnen helfen?” fragte sie. “Oder möchten Sie sich selbst umschauen?”

Irgend etwas stimmt mit ihr nicht, dachte Taylor. Aus der Nähe war Janice noch schöner.

Lange dunkle Wimpern betonten saphirblaue Augen, die selbst unter der klobigen Brille faszinierend strahlten. Ihre Haut war makellos wie ein junger Pfirsich. Ihre samtige Stimme war wie ein Streicheln, und er spürte, wie sich in ihm etwas regte.

Die Sonne verlieh ihrem blonden Haar ein goldiges Schimmern, und es juckte ihm in den Fingern, die Nadeln aus dem matronenhaften Knoten zu ziehen, damit es frei und offen auf die Schultern fiel.

Soweit er erkennen konnte, trug Janice kein Make-up, nicht einmal Lippenstift. Und dann das Kostüm, das sie trug … Was für ein grässliches Outfit.

Sein Vater hatte Recht. Janice Jennings war sehr attraktiv, aber andererseits … auch wieder nicht. Er verstand es nicht. Wie konnte eine Frau, die so erfolgreich höchst feminine Mode verkaufte, ihre eigene Schönheit missachten?

“Sir?”

“Wie?” Taylor blinzelte. “Oh, ich bin Taylor Sinclair, Ms.

Jennings. Ihr neuer Steuerberater. Ich würde mich gern mit Ihnen unterhalten, wenn ich darf. Aber Sie sind beschäftigt, und ich habe es nicht eilig. Ich werde warten, bis Sie Zeit für mich haben.”

“Sie sind Clems Sohn?” Janices Stirnrunzeln vertiefte sich.

Taylor war allein stehend, das wusste sie. Sie hatte Clem gefragt, ob sein Sohn mit einer Familie von San Francisco nach Phoenix ziehen würde. Clem hatte bedauernd den Kopf geschüttelt.

Taylor lächelte. “In Fleisch und Blut.”

Du meine Güte, dachte Janice. Sein Lächeln ging ihr unter die Haut.

Aber so leicht war sie nicht zu beeindrucken. Sie kannte diese Typen und mochte sie kein bisschen.

Taylor Sinclair war der Letzte, dem sie ihre Steuererklärung anvertrauen würde.

Janice seufzte.

Aber die Vorstellung, sich einen neuen Steuerberater suchen zu müssen, war noch unangenehmer. Bei dem war ihr Geheimnis gut aufgehoben gewesen, und er hatte ihr versichert, dass sein Sohn genauso diskret sein würde.

Außerdem brauchte sie Taylor nicht zu mögen, um seine Klientin zu sein. Und viel Kontakt würden sie auch nicht haben.

“Okay”, sagte Janice. “Wenn es Sie wirklich nicht stört zu warten. Machen Sie es sich so lange bequem, Mr. Sinclair.”

“Taylor … Janice”, erwiderte er mit einem Hundertwattlächeln. “Ich ziehe es vor, wenn meine Klienten und ich uns beim Vornamen nennen. Ich weiß, Sie sind nicht die Inhaberin, sondern nur die Geschäftsführerin von Sleeping Beauty. Aber mein Vater hat mir erklärt, dass ich mit Ihnen zu tun haben werde.”

“Das ist richtig.” Sie hob das Kinn. “Der Inhaber lebt nicht in Arizona.”

“Hm”, sagte er.

“Ja …hm.”

Janice wirbelte herum und kehrte zu den beiden Kundinnen zurück, die sich gerade Badezusätze ansahen.

Taylor schaute ihr nach. Ihre Waden und Fußgelenke waren perfekt, aber die Schuhe hätten von ihrer Großmutter stammen können.

Ja, Ms. Sleeping Beauty war eine mysteriöse Frau, ein Rätsel, das er lösen wollte. Die Zusammenarbeit mit ihr konnte sehr, sehr interessant werden.

Taylor unterdrückte ein erwartungsfrohes Lächeln und schlenderte durch die Boutique. Janice hatte jedem der Ständer, an dem die Wäsche auf Bügeln hing, eine eigene Note gegeben.

Auf der Glasfläche des einen war ein Seidentuch drapiert, und darauf lag eine einzelne weiße Seidenrose. Auf einer anderen stand ein in Silber gerahmtes Foto eines Brautpaars, auf dem daneben mehrere Parfümflakons aus funkelndem Kristall.

Die Lady ist gut, dachte Taylor anerkennend. Sie verstand es, ihren Waren eine besondere Klasse zu verleihen. Und die Preisschilder verrieten, dass ihre Kundschaft gern für dieses gewisse Etwas bezahlte.

Ja, sein Vater hatte nicht übertrieben. Janice war eine raffinierte Geschäftsfrau, und die Akte über Sleeping Beauty, die er vorhin studiert hatte, bestätigte es schwarz auf weiß.

Das einzig Beunruhigende war Janice selbst. Schaute sie denn nicht in den Spiegel, wenn sie sich morgens anzog? Sie war ein wunderschöner Schwan, aber sie verkleidete sich als hässliches Entlein. Warum?

Wunderschöner Schwan? Was war los mit ihm? Mit sechsunddreißig war er zu alt für poetische Schwärmereien.

Trotzdem, die Art, wie Janice sich präsentierte, ergab keinen Sinn.

Oder versteckte sie ihre Schönheit absichtlich? Und wenn ja, warum? Wovor hatte sie Angst? Wovor versteckte sie sich?

Taylor blieb am Tresen stehen, lehnte sich dagegen und schlug ein Bein über das andere. Sein Blick fiel auf eine farbenfrohe Broschüre. Gedankenverloren hob er sie auf.

Es war die Einladung zur Eröffnung einer Ausstellung.

Taylor .war immer neugierig auf das Werk junger Künstler, denn manchmal fand er unter ihren Arbeiten etwas, das in seine wachsende Sammlung passte.

Also merkte er sich Ort und Zeit und legte die Broschüre zurück.

Und wartete.

“Was für ein toller Mann”, flüsterte eine der Kundinnen Janice zu. “Ist das Ihrer?”

“Meiner?” Janices Augen wurden groß. “Himmel, nein. Das ist mein Steuerberater.”

“Er sieht nicht aus wie einer”, erwiderte die Frau lachend.

“Mit dem könnte ich mir alles Mögliche vorstellen, nur nicht über meiner Steuererklärung zu brüten.”

“Ich auch”, pflichtete ihre Freundin ihr bei. “Ist er verheiratet?”

“Nein”, sagte Janice. “Haben Sie etwas gefunden, das Ihnen gefällt?”

“Nicht verheiratet.” Die Kundin seufzte. “Es gab eine Zeit, da haben solche Männer sich nach mir umgedreht. Aber das ist jetzt zehn Jahre und zehn Kilo her.”

“Sie haben eine hübsche Figur”, meinte Janice. “Mit zehn Kilo weniger wären Sie viel zu dünn.”

“Zu reich und zu dünn kann man nicht sein”, antwortete die Kundin.

“Unsere Gesellschaft legt einen viel zu großen Wert auf die äußere Erscheinung”, entgegnete Janice.

“Kann schon sein.” Die Frau zuckte mit den Schultern. “Aber nehmen Sie unsere Freundin Mindy. Sie hatte noch nie einen Freund. Bis sie zwanzig Kilo abgenommen und gelernt hat, ihre Vorzüge zur Geltung zu bringen. Und dann … Bingo! Jetzt suchen wir Geschenke für sie, weil sie heiratet.”

“Genau”, sagte ihre Freundin. “Mindy wäre noch immer einsam und traurig, wenn sie ihr Äußeres nicht verändert hätte.”

“Aber das ist falsch, verstehen Sie denn nicht?” beharrte Janice.

“Nein, meine Liebe, das ist das Leben”, widersprach die Frau.

Was war bloß in sie gefahren? Janice schüttelte innerlich den Kopf. Sie diskutierte mit Kundinnen, anstatt ihnen etwas zu verkaufen.

Und an allem war Taylor Sinclair schuld.

Er hätte anrufen und einen Termin vereinbaren sollen.

Janice warf ihm einen unauffälligen Blick zu.

Er wirkte so entspannt. Inmitten all der aufregenden Dessous sah er aus, als ob er gleich einschlafen würde. Vermutlich hatten sich vor seinen Augen schon so viele Frauen ausgezogen, dass die Boutique ihm nichts Neues bieten konnte.

Warum musste dem Sinclair einen Sohn wie Taylor haben?

“Ich glaube, wir haben, was wir brauchen”, verkündete eine der Frauen. “Holen wir die Kreditkarten heraus. Zeit zum Bezahlen.”

Taylor zog sich in eine Ecke zurück, als die drei Frauen zur Kasse gingen. Er beobachtete, wie Janice die Beträge eintippte, die Kreditkarten entgegennahm, die Summe abbuchte und schließlich die verkauften Sachen verpackte. Das Seidenpapier war in zartem Pink, die Kartons und Tüten einen Hauch dunkler, mit dem Namen der Boutique in derselben schwungvollen Schrift wie an der Ladenfront.

Kein Zweifel, Janice Jennings verstand ihr Geschäft.

Zufrieden nahmen die beiden Frauen ihre Einkäufe entgegen, bedankten sich überschwänglich für Janices Hilfe und lächelten Taylor zu, bevor sie die Boutique verließen.

Plötzlich war es still.

Taylor sah Janice an und ging langsam auf den Tresen zu.

Oh nein, dachte sie. Ihr neuer Steuerberater bewegte sich so geschmeidig wie eine Raubkatze, die sich ihrer Beute näherte.

Und im Moment war sie die Beute!

Reiß dich zusammen, befahl sie sich. Der Mann soll deine Bücher prüfen, nicht dich.

Sie zupfte an ihrer Jacke, hob den Kopf und sah ihm tapfer entgegen.

“Also, Mr. Sinclair”, sagte sie. “Was kann ich für Sie tun?”

Nun ja, als Erstes konnte sie ihm erlauben, die Nadeln aus ihrem Haarknoten zu ziehen.

Doch das sprach er nicht aus. “Taylor, schon vergessen?”

“Also schön”, seufzte sie. “Was wollen Sie … Taylor?”

Was für eine Frage, dachte er, während das Verlangen in ihm aufstieg. Wie kam es, dass eine Frau, die sich kleidete wie seine Großmutter, ihn so erregte?

Zu behaupten, dass Janice Jennings nicht sein Typ war, wäre noch milde ausgedrückt. Er kannte Frauen, die wussten, wie gut sie aussahen, und es genossen, bewundert zu werden.

Zugegeben, hinter ihrer strengen Brille hatte sie unglaubliche Augen. Das Ganze war von einer natürlichen, ungekünstelten Schönheit. Und die Beine … Verdammt, Sinclair, was soll das?

“Taylor?” Sie runzelte die Stirn. “Schlafen Sie mit offenen Augen?”

“Wie? Oh, tut mir Leid.” Er räusperte sich verlegen. “Ich habe mir Ihre Akte angesehen, Janice, und würde gern mit Ihnen darüber sprechen.”

“Warum? Was gibt es da zu bereden? Alles, was Sie über Sleeping Beauty wissen müssen, steht in den Unterlagen. Die Umsätze, die Gewinne, die Zahl meiner Angestellten, die Höhe der abgeführten Steuern und …”

“Genau”, unterbrach er sie. “Sie zahlen mehr Steuern als nötig.”

“Wollen Sie damit andeuten, dass Ihr Vater meine Abgaben falsch berechnet hat?”

“Nein, natürlich nicht.” Er hob die Hände. “Mein Vater ist…

war ein Spitzenmann auf seinem Gebiet.” Er fuhr sich durchs Haar. “Er hat Sie ausgezeichnet beraten. Es ist nur so, dass ich …

sagen wir, etwas aggressiver vorgehe als er.”

“Etwas aggressiver?” fragte sie lachend. Aggressiver als Clem? Dazu gehörte wirklich nicht viel. Taylors Vater war das genaue Gegenteil seines Sohns.

Auch das noch, dachte Taylor. Ihr Lachen war ungeheuer melodisch. Und dabei funkelten ihre hinreißenden Augen wie blaue Brillanten. Und dann dieser Mund …

Die plötzliche Wärme tief unten in seinem Körper begann zu pulsieren, und unwillkürlich hielt er den Atem an. “Was ist so komisch?” fragte er verärgert.

“Vergessen Sie’s einfach. Ich bin ganz Ohr.”

“Nun ja, wie ich bereits sagte, möchte ich mit Ihnen über Ihr Geschäft reden, einschließlich der Zukunftsaussichten.”

“Zukunftsaussichten?” wiederholte sie nachdenklich. “Ich glaube, aus diesem Standort ist nicht mehr herauszuholen. Ich habe den Laden nebenan übernommen und meine Verkaufsfläche verdoppelt. Ich habe mit dem Vermieter einen Fünfjahresvertrag gemacht, damit er die Umbauten nach meinen Vorstellungen vornimmt.”

“Und der Vertrag sieht vor, dass die Miete während der fünf Jahre gleich bleibt”, ergänzte Taylor. “Sehr schlau.”

“Danke”, erwiderte sie lächelnd.

Janice, bitte, hör auf zu lächeln, flehte Taylor stumm.

“Die Zukunft der Boutique ist gesichert”, fuhr sie fort. “Ich habe das Sortiment um die Badekosmetik erweitert, und sie verkauft sich äußerst gut. Die Frau von heute ist selbstsicher, kennt ihren Wert und verwöhnt sich, wann immer ihr danach ist.

Sie ist unabhängig und tut sich selbst etwas Gutes. Sleeping Beauty profitiert von der Einstellung der modernen Frau.”

“Das klingt wie ein Auszug aus einer Rede.”

“Das war es auch”, gestand sie lachend. “Ich habe im letzten Monat beim Club der Geschäftsfrauen gesprochen.”

Lach nicht, bat Taylor. Verdammt, diese Frau brachte ihn langsam, aber sicher um den Verstand. Was war nur los mit ihm?

“Und deshalb gibt es über die Zukunft von Sleeping Beauty nichts zu besprechen”, fügte sie mit Nachdruck hinzu.

“Falsch”, widersprach Taylor ebenso bestimmt. “Ihre Gewinne sind so hoch, dass Sie viel zu viele Steuern bezahlen.

Es gibt einen Weg, das zu verhindern.” Er machte eine Pause.

“Ich schlage vor, wir besprechen alles bei einem Abendessen, das Sie übrigens auch von der Steuer absetzen können.”

“Oh, ich glaube nicht…”

“Mein Vater und ich haben beide herausgefunden, dass es sich in entspannter Atmosphäre wesentlich kreativer denken lässt als im Büro. Es stimmt, vertrauen Sie mir.”

Taylor Sinclair vertrauen? Einem Mann mit einem Lächeln wie Dynamit, einem Körper wie eine antike Statue und einem Charme wie aus Hollywood? Niemals.

“Morgen Abend?” schlug er vor. “Um sieben? Ihre Adresse steht in der Akte, also kann ich Sie abholen.”

“Nicht nötig. Warum treffen wir uns nicht im Restaurant?”

Bevor er antworten konnte, betraten zwei Frauen die Boutique.

“Hallo, Janice”, rief die eine. “Sind die Duftkerzen schon da?”

“Sind sie”, erwiderte Janice. “Und sie sind sehr schön.”

“Wunderbar. Betty und ich brauchen jede Menge davon.”

“Ich bin weg”, sagte Taylor und klopfte auf den Tresen. “Bis morgen Abend, Janice. Ich hole Sie um sieben ab.”

“Aber…”

“Es war mir ein Vergnügen, Ms. Jennings”, unterbrach er sie und schlenderte zum Ausgang. “Ladys …” Lächelnd deutete er eine Verbeugung an und ging hinaus.

“Aber …” Janice verstummte seufzend.

Das mit dem Treffen im Restaurant hatte sich wohl erledigt.

Morgen Abend würde sie zum ersten Mal ein attraktiver Mann zu Hause abholen.

Nein, nicht wirklich. Taylor war kein Mann, sondern ein Steuerberater. Wenn er sie abholte, dann nur wegen Sleeping Beauty. Für ihre Boutique würde sie jedes Opfer bringen.

Also würde sie mit Taylor Sinclair essen gehen und einfach so tun, als wäre er eine jüngere, hübsch verpackte Ausgabe des guten alten Clem.

Kein Problem.

Sie legte die Stirn in Falten.

Wenn alles so einfach war, warum stieg dann in ihrem Bauch ein Schwarm Schmetterlinge auf, sobald sie an sieben Uhr am morgigen Abend dachte?

3. KAPITEL

Taylor lehnte sich in seinem Chefsessel zurück. Er hatte das Jackett ausgezogen, die Krawatte abgenommen und die beiden obersten Hemdknöpfe offen gelassen.

“So sieht es aus, Brandon”, sagte er. “Ich finde, Sleeping Beauty steht auf der Kandidatenliste für die Geschäfte in der Halle von Hamilton House ganz oben.”

“Klingt vielversprechend”, erwiderte Brandon. “Ich werde mit Andrea darüber reden. Meinst du, Janice Jennings wäre an einer kleinen Filiale hier in Prescott interessiert?”

“Keine Ahnung. Ich bin nicht dazu gekommen, mit ihr darüber zu sprechen. Außerdem wollte ich erst mit dir reden. Ich bin morgen Abend mit ihr zu einem Geschäftsessen verabredet.

Wenn du mir dein Okay gibst, spreche ich es an.”

“Tu das”, sagte Brandon. “Ich rufe dich an. Wir wollen für die Hotelhalle nur das Beste.”

“Das kann Janice dir bieten. Ihre Boutique ist teuer, aber die Frauen, die ich heute dort gesehen habe, zucken nicht mal mit der Wimper.”

“Genau das brauchen wir. Vergiss nicht, Janice zu sagen, dass die Geschäfte im Hamilton House von Andreas Werbeagentur betreut werden.”

“Du und Andrea, ihr seid ein gutes Team”, meinte Taylor.

“In jeder Hinsicht. Ich sage dir, etwas Besseres als Andrea hätte mir gar nicht passieren können. Erst jetzt wird mir klar, wie leer mein Leben ohne sie war. Du solltest dir das auch mal überlegen, alter Freund.”

Taylor lachte. “Du hörst dich an wie mein Vater. Er will unbedingt ein Enkelkind. Ich freue mich, dass du glücklich verheiratet bist, Brandon, aber für mich ist das nichts.”

“Das habe ich auch mal geglaubt”, antwortete Brandon. “Bis ich mich in Andrea verliebt habe. Tu mir den Gefallen, Taylor, und denk mal über deine Zukunft nach. Allein alt zu werden ist kein Vergnügen. Vielleicht ist dir gar nicht bewusst, wie einsam du bist.”

“Okay, das reicht. Ruf mich morgen an, sobald du mit Andrea über Janice und ihr Sleeping Beauty gesprochen hast, ja?”

“Abgemacht. Grüß deinen Vater von mir. Bis dann.”

“Bis dann.”

Taylor schwang die Beine vom Schreibtisch und legte auf.

Dann ging er ans Fenster, schob die Hände in die Tasche und starrte auf die Skyline von Phoenix.

Er schüttelte den Kopf. Brandon war schlimmer als jemand, der mit dem Rauchen aufgehört hatte und jetzt die ganze Welt bekehren wollte. Seit er verheiratet war, wollte er, dass alle seine Freunde sich ebenfalls eine Ehefrau suchten.

“Tut mir Leid, Kumpel”, murmelte Taylor. “Kein Interesse.”

Vielleicht ist dir gar nicht bewusst, wie einsam du bist.

Taylor runzelte die Stirn, als er an Brandons Worte dachte.

Er war nicht einsam. Sicher, er war neu in Phoenix, aber durch seinen Beruf kannte er hier schon erstaunlich viele Leute.

Er hatte ein paar Nachbarn aus seinem Apartmenthaus kennen gelernt und würde mit einem Klienten, den er von seinem Vater geerbt hatte, Tennis spielen.

Und Frauen? Die würden auch noch kommen, das taten sie immer. In einer Stadt wie Phoenix herrschte bestimmt kein Mangel an hübschen Mädchen, die ein Abenteuer, aber keine feste Bindung wollten. Genau wie er.

Plötzlich sah er Janice vor sich.

Wie kam er denn jetzt ausgerechnet auf sie? Er hatte an lebenslustige Gespielinnen aus der Single-Szene gedacht. Janice Jennings war die Letzte, die ihm dazu einfallen sollte.

Zugegeben, sie hatte die schönsten Augen, in die er je geblickt hatte. Saphirblau und unglaublich strahlend.

Und ja, ihre Lippen waren so verlockend, dass er sich beherrschen musste, um sie nicht einfach an sich zu ziehen und zu küssen.

Okay, aus irgendeinem unerklärlichen, ärgerlichen Grund weckte Janice in ihm ein Verlangen, wie er es noch nie verspürt hatte.

Aber sie war nicht sein Typ, nicht einmal annähernd. Die Art, wie sie sich kleidete, verriet, dass sie nicht sein Niveau hatte.

Sie war … bieder. Sie war …

Vergiss es, Taylor.

Was spielte es schon für eine Rolle, wenn sie nicht wusste, wie schön sie war?

Und wenn sie es wusste, es jedoch absichtlich ignorierte?

Aus welchem Grund auch immer.

Die rätselhafte Ms. Jennings machte ihn neugierig. Nicht nur wegen ihres wenig schmeichelhaften Outfits, sondern auch weil sie unbedingt geheim halten wollte, dass Sleeping Beauty ihr gehörte.

Und wenn schon. Sie war eine Klientin, mehr nicht. Er hatte keine Zeit, sich den Kopf über die verschrobene Ms. Jennings zu zerbrechen.

Vielleicht ist dir gar nicht bewusst, wie einsam du bist.

“Verdammt, Hamilton, lass mich endlich in Ruhe mit dem Unsinn”, knurrte er.

Eine Wolke wanderte vor die Sonne und warf einen Schatten ins Büro. Taylor fröstelte und wirbelte herum. Sein Blick zuckte durch den großen Raum.

Er spürte … etwas. Es war, als hätte eine unsichtbare Hand ihm auf die Schulter geklopft.

Das war doch verrückt. Dies war ein edel eingerichtetes Büro, mehr nicht. Er hatte seine gerahmten Diplome an die Wand gehängt, genau dorthin, wo Clem seine abgenommen hatte. Das war alles.

Aber …

Was?

Taylor rieb sich mit beiden Händen das Gesicht.

Dies war ein ganz normales Büro. Es gefiel ihm, und er wollte es so lassen, wie sein Vater es eingerichtet hatte.

Aber…

Taylors Blick fiel auf den Schreibtisch, auf dem mehrere Akten auf ihn warteten.

Das Frösteln kehrte zurück.

Er ließ sich in den Sessel fallen und starrte auf die linke, leere Seite des Schreibtischs.

Das Foto, dachte er. Das gerahmte Foto von ihm und seinen Eltern. Es war an dem Abend gemacht worden, an dem er seinen Abschluss an der High School von Prescott gefeiert hatte. Das Familienporträt, das Clem an jedem Arbeitstag lächelnd betrachtet hatte, war verschwunden. Sein Vater hatte es mitgenommen.

Aber Taylor hatte nichts, was er dorthin stellen konnte.

Er hatte keine Familie.

Keine Frau.

Keinen Sohn.

Verdammt, dachte er und sprang, auf. Was war los mit ihm.

Er wollte kein Leben, wie sein Vater es geführt hatte.

Clem hatte Margaret, seine Frau, geliebt. Mit jedem Tag mehr. Und seinen Sohn auch. Von ganzem Herzen.

Und was hatte es Clem Sinclair letztendlich eingebracht? Ein leeres, einsames Leben, voller Sehnsucht nach dem, was er verloren hatte … Margaret war gestorben. Sein Sohn war erwachsen und stand auf eigenen Beinen.

Liebe war herrlich, solange sie anhielt. Taylor fuhr sich durchs Haar. Aber es gab keine Garantie, dass sie das auch tat.

Es war einfach zu riskant, sein ganzes Leben darauf zu gründen.

Nein, er nicht. Er würde sich nie verlieben, nur um dann, wenn es vorbei war, an der Einsamkeit zu verzweifeln.

Taylor griff nach dem teuren Schreibset, das er zum Abschied von seinen Kollegen in San Francisco bekommen hatte, und knallte es dorthin, wo Clems gerahmtes Foto gestanden hatte.

Er tat es so heftig, dass der polierte Sockel aus Holz einen Riss bekam.

“Verflucht”, entfuhr es ihm.

Er hatte zu hart gearbeitet, das war es. Seit seiner Ankunft in Phoenix beschäftigte er sich zwölf bis achtzehn Stunden am Tag mit seinen neuen Klienten.

Er war so erschöpft, dass seine Fantasie und seine Gefühle mit ihm durchgingen. Aber das änderte nichts daran, dass die Liebe eine viel zu riskante Sache war, als dass er sich auf sie einlassen würde. Niemals. Und schon gar nicht, um eine leere Ecke seines Schreibtischs zu füllen.

Vielleicht ist dir gar nicht bewusst, wie einsam du bist.

“Okay, das reicht”, murmelte Taylor. An seiner Wange zuckte ein Muskel.

Er eilte an den Schrank, riss seine Jacke vom Bügel und verließ das Büro. Verblüfft hob Emily, die fast zwanzig Jahre lang die Sekretärin seines Vaters gewesen war, den Kopf.

“Ich bin weg”, brummte Taylor mürrisch. “Bis morgen früh, Emily.”

“Ja, Sir”, erwiderte sie, aber ihr neuer Chef war schon außer Sicht. “Du meine Güte”, flüsterte sie kopfschüttelnd. “Was ist denn in den gefahren?”

In dieser Nacht hatte Janice zum ersten Mal seit vielen Jahren wieder den Traum.

Es hatte Zeiten gegeben, in denen er sie fast jede Nacht gequält hatte, aber seitdem hatte sie ruhig schlafen können.

Bis heute.

Sie war ein kleines Mädchen und stand am Fenster einer kleinen schäbigen Wohnung, die Hände an der Scheibe.

“Bitte, Mama”, sagte sie. “Die anderen Kinder spielen draußen Himmel und Hölle. Darf ich mitspielen? Bitte, Mama.”

“Nein, auf keinen Fall. Was ist, wenn du hinfällst und dir ein Knie oder einen Ellbogen aufschürfst? Wie würde die Jury beim Schönheitswettbewerb das wohl finden? Komm jetzt her und üb dein Lied.”

“Ich kenne mein Lied, ich will nach draußen und spielen. Nie darf ich das.”

“Es sind ganz gewöhnliche Kinder, Janice Jennings, und du bist das nicht. Du bist schön, und das ist viel wichtiger als alberne Spiele auf der Straße. Deine Schönheit ist das Einzige, was zählt. Verstehst du denn nicht? Dein Aussehen ist deine Fahrkarte in ein herrliches Leben, und ich werde dafür sorgen, dass du bekommst, was du verdienst. Komm jetzt vom Fenster weg. Die Sonne ist zu grell, und ich lasse nicht zu, dass du Sommersprossen bekommst.”

“Aber Mama …” Tränen liefen über ihr Gesicht, und ein Schluchzen ließ sie verstummen.

“Hör auf, wie ein Baby zu weinen. Du bist sechs Jahre alt und nimmst seit drei Jahren an diesen Schönheitswettbewerben teil und kennst die Regeln. Schönheit, Janice, darauf kommt es an.”

“Ich will nicht schön sein. Ich hasse es. Ich hasse es. Ich …”

Janice fuhr im Bett hoch. Dir Herz schlug so heftig, dass das Klopfen in ihren Ohren dröhnte.

“Ich hasse es”, flüsterte sie.

Sie zog die Beine an, schlang die Arme darum und legte die nasse Stirn auf die Knie. Ihr zerzaustes Haar fiel ihr ins Gesicht und fühlte sich an wie ein schwerer Vorhang.

“Oh, Gott”, sagte sie und holte zitternd Luft.

Dann hob sie den Kopf, schob das Haar nach hinten und wischte die Tränen von den Wangen.

Warum war der Traum wiedergekehrt und hatte die schmerzhaften Erinnerungen geweckt? Ihr Leben war friedlich, gelassen, genau so, wie sie es wollte. Sie hatte nichts anders gemacht, hatte nicht gegen ihre angenehme Alltagsroutine verstoßen.

Außer …

“Oh nein.”

Janice ließ den Kopf aufs Kissen sinken und starrte an die Decke.

Außer, dass sie Taylor Sinclairs Einladung zum Essen angenommen hatte.

Er war an allem schuld. Taylor war der Grund, aus dem der schlimme Traum sie nach so langer Zeit wieder heimgesucht hatte.

Nein, das war nicht fair. Taylor machte nur seine Arbeit. Er lernte die Klienten kennen, die er von Clem geerbt hatte.

Also wollte er mit der Inhaberin von Sleeping Beauty essen gehen, um ungestört mit ihr über geschäftliche Dinge zu reden.

Sleeping Beauty, dachte sie. Der Name ihrer Boutique war perfekt. Niemand wusste, dass er nicht nur zu der exquisiten Wäsche passte, die sie verkaufte, sondern auch zu der Frau, der sie gehörte. Zu ihrer eisernen Entschlossenheit, ihre Schönheit vor der Öffentlichkeit zu verbergen, sie für immer in ihrem Versteck zu lassen. Sie selbst war eine schlafende Schönheit, wie Dornröschen im Märchen.

Janice seufzte vor Erleichterung.

Jetzt wusste sie, warum der Traum zurückgekehrt war. Der Rest lag bei ihr. Sie würde sich vor Taylors magnetischer Anziehungskraft hüten. Er war gefährlich, eine Bedrohung ihres inneren Friedens und des ruhigen Lebens, das sie sich aufgebaut hatte.

Sie war kein Kind mehr, sie konnte auf sich aufpassen und selbst entscheiden, was gut für sie war. Ihre Mutter war tot, ebenso wie der Mann, der Janice geheiratet hatte, um sie wie eine wunderschöne Trophäe herumzuzeigen. Der Mann, der sie so schmählich verraten hatte.

Nie wieder würde sie sich zur Schau stellen lassen, um von wildfremden Menschen begutachtet zu werden. Nie wieder würden andere darüber urteilen, ob sie hübsch genug war, um akzeptiert zu werden.

Sie war Janice Jennings, Sleeping Beauty, und ihr Leben gehörte ihr selbst.

“Ja”, flüsterte sie und schloss die Augen, Als sie einschlief, fürchtete sie sich nicht mehr vor dem. Traum, der in ihrem Unterbewusstsein lauerte.

4. KAPITEL

Als Janice vor ihrer Garage hielt, um mit der Fernbedienung das Tor zu öffnen, sah sie im Rückspiegel, wie Shirley Henderson, ihre Freundin und Nachbarin, in die Einfahrt bog.

“Hallo, Janice”, rief Shirley. “Gönnst du dir mal einen freien Nachmittag?”

Janice beugte sich aus dem Wagenfenster. “So ungefähr.

Möchtest du herüberkommen? Wir könnten im Pool planschen.”

“Abgemacht. Bis gleich.”

Janice winkte ihr zu, fuhr in die Garage und schloss das Tor hinter sich. Sie betrat das Haus durch den Wirtschaftsraum neben der Küche und zog die Nadeln aus dem Haar, während sie ins Schlafzimmer eilte.

Shirley war eine ganz besondere Freundin, denn sie war nicht neugierig und verlangte keine Antworten auf all die Fragen, die sie bestimmt hatte.

Shirley sah sie oft in den Sachen, die sie bei der Arbeit trug, und bekam mit, wie sie sich in Janice zu Hause verwandelte.

Aber noch nie hatte ihre Freundin gefragt, warum es offenbar zwei Janice Jennings gab.

Kurz darauf ging Janice mit einer Karaffe Eistee und zwei Gläsern auf die Terrasse. Als sie sie auf den Tisch stellte, kam Shirley gerade im Badeanzug durch die Gartenpforte, ein Strandtuch über der Schulter.

Shirley war dreiundvierzig, geschieden und ein wenig füllig.

Dank der Abfindung, die ihr Exmann ihr gezahlt hatte, nachdem sie ihn mit seiner Sekretärin im Bett erwischt hatte, führte sie ein unbeschwertes Leben und engagierte sich in wohltätigen Organisationen.

Janice ließ sich gern von Shirleys fröhlicher Art anstecken.

“Soll der Trottel doch ab jetzt seine schmutzigen Socken selbst aufsammeln”, hatte ihre Nachbarin nach der Scheidung gesagt.

“Warte nur, bis seine kleine Gespielin merkt, dass er laut genug schnarcht, um die Fensterscheiben zum Klirren zu bringen. Die wird noch ihr blaues Wunder erleben.”

“Hallo, Shirley”, begrüßte Janice sie jetzt.

“Hi, Kindchen”, erwiderte Shirley und nahm Platz. “Machst du heute blau?”

Janice setzte sich zu ihr und füllte die Gläser, während sie von dem Arbeitsessen mit ihrem Steuerberater erzählte.

“Dein Steuerberater?” fragte Shirley. “Den kenne ich doch, oder? Ich war hier, als er dir ein paar Unterlagen brachte. So ein netter, großväterlicher Typ, nicht? Wie heißt er noch? dem …

dem Sinclair.”

Janice runzelte die Stirn und begann, ihr Haar zu einem langen Zopf zu flechten.

“dem hat sich kürzlich zur Ruhe gesetzt”, sagte sie. “Sein Sohn Taylor hat die Firma übernommen. Mit ihm treffe ich mich heute Abend.”

Shirley rümpfte die Nase. “Ich weiß noch, wie mein langjähriger Anwalt seine Kanzlei an den Sohn übergab. Der Knabe war ein eingebildeter Alleswisser. Ich habe mir sofort einen neuen Anwalt gesucht.” Sie lachte. “Hast du diesen Taylor schon kennen gelernt?”

Janice wickelte ein Gummiband um das Ende des Zopfs. “Er kam gestern in die Boutique.”

“Und?” Shirley nahm einen Schluck Eistee.

Janice tat es ihr nach, um nicht sofort antworten zu müssen.

Und? Na ja, Taylor Sinclair war zweifellos der attraktivste,

.gefährlichste Mann, dem sie je begegnet war.

“Er macht einen netten Eindruck”, antwortete Janice achselzuckend. “Er meint, ich zahle zu viel Einkommenssteuer, und will darüber reden, wie wir das ändern können.”

“Wie langweilig.” Shirley schnaubte abfällig. “Bestell das teuerste Gericht auf der Karte, ja? Wenn du schon über etwas so Trockenes wie Steuern reden musst, gönn dir als Entschädigung wenigstens etwas Leckeres.”

“Gute Idee”, erwiderte Janice. “Gehen wir schwimmen?”

“Schwimmen? Du weißt doch, ich paddle wie ein Hund.”

Janice stand auf.

“Dein winziger Bikini hat genau die Farbe deiner Augen”, stellte ihre Freundin fest.

“Ich weiß.” Sie sah an sich herab. “Ich konnte nicht widerstehen. Findest du das eitel?”

“Ich würde auch gern zeigen, was ich habe, aber leider habe ich ein paar Pfunde zu viel”, erwiderte Shirley und erhob sich ebenfalls.

“Das kann dir doch egal sein”, sagte Janice. “Außer uns beiden und den Kolibris sieht es hier doch niemand.”

Kurz nach halb sieben an diesem Abend stand Janice vor der Spiegelwand in ihrem Schlafzimmer.

Sie hatte ihr Haar gewaschen und es wieder zu dem strengen Knoten aufgesteckt. Auf der Nase saß die altmodische Brille.

Das hellgraue Kostüm war eine Nummer zu groß, die Bluse hochgeschlossen, die Schnürschuhe anthrazitfarben.

Janice strich die Jacke glatt und nickte zufrieden.

Ja, genau so wollte sie sich der Außenwelt präsentieren.

Sie setzte sich auf die Bettkante, um ihre Sachen in eine graue Ledertasche zu legen.

Lächelnd dachte sie daran, was sie auf der Haut trug. Ihr Bustier war aus pfirsichfarbener Seide mit zartester Spitze. Das Höschen umschmiegte sie wie ein Streicheln und machte ihr bewusst, was für eine sinnliche und begehrenswerte Frau sich hinter der grauen Maus verbarg.

Sie verließ das Schlafzimmer, ging den Flur entlang und spürte, wie bei jedem Schritt in den schweren Schuhen ihre gute Laune abnahm.

Als sie das Wohnzimmer betrat, lag ihre Stirn in Falten.

Sie hatte keine Lust, mit Taylor Sinclair auszugehen.

Irgendwie musste es ihr gelingen, ihm vor ihrem geistigen Auge das Wort Steuerberater in dicken Buchstaben auf die Stirn zu malen.

Nervös ging sie in dem großen Raum umher.

Sie würde es schaffen. Sie war nur außer Übung, denn seit ihrem ersten Jahr auf dem College hatte sie nicht mehr auf einen Mann reagiert. Sie hatte es sich nicht gestattet.

Was für eine Katastrophe das gewesen war. Ihre Eltern waren noch nicht lange tot und sie selbst zum ersten Mal allein auf sich gestellt gewesen.

Aufgeregt und voller Neugier und Hoffnungen war sie auf die Universität von Arizona gegangen.

Aber sie beging damals einen schweren Fehler. Sie betrat ihre neue Welt mit offenem Haar, einem leichten Make-up auf dem lächelnden Gesicht und in engen Jeans.

Und da waren sie, die jungen Männer, die nur auf sie warteten und sich mit der schönen Janice Jennings schmücken wollten, um allen zu beweisen, wie toll sie waren.

Wieder einmal dachte niemand daran, dass sie nicht nur eine hübsche Erscheinung war, sondern eine Frau mit Herz und Verstand.

Und noch bevor das erste Semester zu Ende war, verschwand Janice Jennings in der Versenkung. An ihre Stelle trat die neue Janice.

Sie trug ausgebeulte Jogging-Anzüge, einen strengen Nackenknoten und eine abweisende Miene auf dem einst lächelnden Gesicht. Ab jetzt ignorierten die Männer sie.

Ausnahmslos. Verwirrt und verstohlen starrten sie sie an und fragten sich, wo die schöne Janice geblieben war und wann sie zurückkehren würde.

Aber sie kehrte nicht zurück.

Sie vergrub sich in den Büchern, ließ sich durch nichts vom Studium ablenken, und die Boutique, die sie eines Tages haben und Sleeping Beauty nennen wollte, wurde ihr Ziel und ihr Traum, lange bevor sie ihren Abschluss in Betriebswirtschaft machte.

Sie schaffte alles, was sie sich vornahm. Ganz allein.

Es gab keine Freunde, keine Liebhaber, keine Partys. Sie lebte, als wäre sie unsichtbar.

Sie fand sich mit der Einsamkeit ab, spürte sie gar nicht mehr. Es war ihr Leben, sie bestimmte es, gab ihm eine Richtung und ließ sich von niemandem etwas vorschreiben.

Und so lebte sie auch heute noch.

“Okay, Taylor Sinclair”, sagte sie laut und hob entschlossen das Kinn. “Tu, was du willst. Zeig dich von deiner übelsten Seite. Ich bin bereit, du Steuerberater.”

Sie strich über den Nackenknoten, faltete die Hände züchtig auf dem Schoß und wartete auf Taylors Ankunft.

Gemächlich fuhr Taylor durch das Viertel, in dem seine neue Klientin wohnte, und nickte zufrieden. Noble Gegend, dachte er.

Er wusste, dass Janice es sich leisten konnte, hier zu leben.

Als er an einem Briefkasten am Straßenrand die Nummer entdeckte, nach der er suchte, bog er in die Einfahrt ein. Dort stellte er den Motor ab, legte die Arme aufs Lenkrad und ließ den Blick über das Haus wandern.

Sehr schön. Wenn er so weit war, sich ein Haus zu kaufen, wäre es so eins wie Janices. Aber noch war er nicht so weit.

Er war gespannt, wie sie es eingerichtet hatte. Wenn es dem Geschmack entsprach, den ihre Kleidung verriet, war es vermutlich voller schwerer dunkler Polstermöbel mit Spitzendeckchen auf den Lehnen.

An den Wänden würden langweilige Bilder hängen, und jeder freie Winkel wäre mit kitschigen Sachen zugestellt.

Spätestens nach zehn Minuten würde er unter akuter Platzangst leiden.

“Scheußlich”, murmelte er, während er den Schlüssel abzog und aus dem Wagen stieg.

Über die runden Trittsteine in dem weißen Kiesbett ging er zur Haustür und läutete.

Janice sprang mit klopfendem Herzen auf, als es an der Tür läutete. Sie hatte keinen Wagen gehört.

Taylor war hier.

“Hör auf”, befahl sie sich streng. “Du bist ruhig, gefasst und vernünftig. Vor deiner Haustür steht kein Mann, sondern ein Steuerberater. Verstanden? Gut.”

Sie marschierte durchs Wohnzimmer und riss die Tür auf.

“Hallo, Janice”, sagte Taylor lächelnd. “Sie haben einen sehr schönen…”

“Steuerberater”, entfuhr es ihr, und sie stöhnte innerlich auf, als sie die Wärme an ihren Wangen spürte.

“… Garten”, beendete er den unterbrochenen Satz und runzelte verwirrt die Stirn.

“Tut mir Leid.” Janice hob beide Hände. “Fangen wir noch mal von vorn an, ja? Hallo, Taylor, möchten Sie hereinkommen?” Sie trat zurück und rang sich ein mattes Lächeln ab.

Taylor betrat das Haus, machte zwei Schritte und blieb verblüfft stehen. Nach kurzem Zögern ging er weiter und sah sich neugierig um.

Janice schloss die Tür und beobachtete Taylor, als er ihr Zuhause gründlich musterte. Die Schmetterlinge in ihrem Bauch gingen in den Sturzflug über, und sie schüttelte verärgert den Kopf.

Abgesehen von Shirley und dem war er der erste Mensch, den sie in ihre geschützte Privatsphäre ließ, aber es war ihr schnurzegal, was er davon hielt. Sie wollte und brauchte sein Lob nicht.

Sie atmete kaum, während sie auf sein Urteil wartete.

“Das ist sensationell”, sagte Taylor und drehte sich zu ihr um.

“Es gefällt mir. Es ist offen, luftig, trotzdem gemütlich und einladend.”

Die Schmetterlinge landeten, und eine herrliche Wärme breitete sich in ihr aus. “Danke, Taylor”, erwiderte sie und konnte ein echtes Lächeln nicht unterdrücken. “Es gibt noch viel zu tun, aber ich bin schon ganz zufrieden.”

“Das können Sie auch sein”, sagte er. “Wenn das hier meins wäre, würde ich nichts ändern. Ich würde mich in diesem Zimmer sehr wohl fühlen.”

“Wirklich?” Ein Mann wie er kam abends nach Hause, legte die Beine hoch und machte es sich gemütlich? Kaum zu glauben. “Na ja, ich muss noch entscheiden, was ich an den Wänden haben will. Bisher habe ich nur ein Bild von den Kolibris. Es hängt über meinem Bett.”

Taylor starrte in ihre blaue Augen.

Über ihrem Bett? Aus dem Mund einer der Frauen, mit denen er sonst ausging, wäre diese beiläufige Bemerkung eine Einladung gewesen, sich das Bild von den Kolibris anzusehen …

und das Schlafzimmer erst Stunden später wieder zu verlassen.

Aber dies war Janice. In ihrem Blick lag keine sexuelle Botschaft, in ihrem Lächeln nichts anderes als das Bedauern darüber, dass sie erst ein einziges Bild für ihr Haus gekauft hatte.

Es kam ihm vor, als würde Janice aus einem anderen Jahrhundert stammen, aus einer Zeit der Ehrlichkeit und Unschuld. Die üblichen Spielchen der Singles waren ihr fremd.

Sie spielte sie nicht, weil sie sie gar nicht kannte!

Sie brauchte jemanden, der auf sie aufpasste. Sie hatte keine Ahnung, was alles geschehen konnte, wenn sie jedem hergelaufenen Typen erzählte, was für ein Bild über ihrem Bett hing!

Nun, bei ihm war sie in Sicherheit. Niemand würde sich ihr auf weniger als drei Meter nähern, solange er …

Taylor riss den Blick von Janices faszinierenden Augen los und räusperte sich.

Da war es wieder gewesen, dieses Gefühl, sie beschützen und besitzen zu wollen.

“Taylor?” Janice schob sich die Brille an der Nase hoch.

“Stimmt etwas nicht? Sie sehen mich an, als hätte ich eine Fliege am Kinn.”

“Schmerzt die schwere Brille nicht an der Nase?” fragte er.

Wie um alles in der Welt kam er auf so etwas? “Schon gut, das geht mich nichts an.”

Janice nahm die Brille ab und rieb sich den Nasenrücken.

“Doch, Sie haben Recht. Hin und wieder merke ich schon etwas.” Sie lächelte und wollte die Brille wieder aufsetzen.

“Warten Sie.” Er nahm sie ihr aus der Hand. “Wozu brauchen Sie die heute Abend? Ich fahre.” Er hielt die Brille hoch und schaute hindurch. “Ist das eine Lesebrille? Ich kann Ihnen die Karte vorlesen, wenn …” Er verstummte und runzelte die Stirn.

Oh nein, dachte Janice und spürte, wie die Farbe aus ihrem Gesicht wich. Sie wünschte, sie hätte die dämliche Brille nie abgenommen, denn gleich würde Taylor …

“Das ist Fensterglas, Janice”, sagte er erstaunt.

“Ja, das ist es”, erwiderte sie und senkte den Blick, um einen nicht vorhandenen Faden von der Kostümjacke zu zupfen.

“Warum?” fragte er. “Warum tragen Sie eine Brille, die Sie gar nicht brauchen?”

Janice hob den Kopf und sah ihn an. “Die Frage ist eher, warum Sie glauben, dass Sie das etwas angeht, Mr. Sinclair”, entgegnete sie kühl. “Kann ich meine Brille zurückhaben, bitte?”

“Nein.”

Sie stemmte die Hände in die Seiten. “Was soll das?”

“Ich überlege, warum ich glaube, dass mich das etwas angeht”, erwiderte er. “Psst… ich muss mich konzentrieren.”

Das tat er wirklich. Aber nicht auf ihre Frage, sondern vor allem darauf, wie er seinen Körper wieder unter Kontrolle bekommen konnte. Denn der pulsierte vor Verlangen, seit Janice die schwere Brille abgenommen hatte.

Sie sah noch besser aus, als er es sich ausgemalt hatte. Janice Jennings war zweifellos eine der schönsten Frauen, denen zu begegnen er das Vergnügen gehabt hatte.

“Erlauben Sie mir, Ihnen auf die Sprünge zu helfen”, sagte Janice zornig. “Wie wäre es mit dem alten Spruch, dass Männer Frauen mit Brille nicht attraktiv finden?”

“Aha, das ist es.” Er wedelte mit der Brille. “Sie verstecken sich hinter diesem Ding.” Und die Art, wie sie sich kleidete? Tat sie das auch, um die Männer abzuschrecken? “Habe ich Recht?”

“Ich verstecke mich nicht”, widersprach sie und verschränkte die Arme vor der Brust. “Das wäre kindisch. Nein, ich bin nur eine Frau, die keine Lust hat Männer zu ertragen, deren Hormone außer Rand und Band geraten, sobald sie ein hübsches Gesicht sehen.”

“Dann geben Sie also zu, dass Sie hübsch sind?” Taylor zog die Augenbrauen hoch.

“Ach, hören Sie doch auf! Für wen halten Sie sich? Für einen Psychologen? Diese Unterhaltung ist lächerlich. Geben Sie mir die Brille und lassen Sie uns fahren. Ich habe Hunger.”

“Mal sehen, ob ich alles richtig verstanden habe”, sagte er.

“Ihre Nase schmerzt ab und zu von einer Brille, die Sie gar nicht brauchen. Das ist nicht gut. Das ist schlecht.”

“Und warum, bitte?”

“Weil wir heute Abend über die Zukunft von Sleeping Beauty reden werden. Sie werden ein paar wichtige Entscheidungen treffen müssen. Das können Sie nicht, wenn Ihre Nase schmerzt.”

“Sie spinnen, wissen Sie das?”

“Ganz im Gegenteil”, widersprach er lächelnd. “Was ich sage, ist äußerst vernünftig.”

“Ich…”

“Aber da Sie überzeugt sind, dass Ihre Brille Sie vor flirtenden Männern schützt, werden Sie sich ohne Brille nicht auf geschäftliche Dinge konzentrieren können, stimmts? Weil Sie sich dauernd fragen werden, ob ich … etwas von Ihnen will, richtig?”

“Ich…”

“Dagegen müssen wir etwas tun.” Er legte die Brille auf einen Beistelltisch. “Sofort.”

“Ich …”

“Psst. Ich liebe meinen Beruf und denke immer und zuerst an das Wohl meiner Klienten. Sie müssen hundertprozentig fit sein, um abzuwägen, was ich Ihnen für Ihre Boutique vorschlagen werde. Daher…”

Janices Augen weiteten sich vor Entsetzen, als Taylor ihr Gesicht zwischen die Hände nahm, sich vorbeugte und ihre Lippen mit seinen streifte.

Einmal…

Wie gelähmt stand sie da, die Augen groß wie Untertassen.

Zweimal…

Ein Frösteln durchlief ihren Körper, gefolgt von Hitze, einer alles verschlingenden Hitze. Ihre Lider senkten sich.

Dann küsste Taylor sie so leidenschaftlich, dass es ihr den Atem verschlug und ihr Herz so heftig klopfte wie noch nie.

Oh nein, dachte Janice und schien plötzlich keinen Knochen mehr im Leib zu haben. Dieser Kuss war … himmlisch.

Wie von selbst legten ihre Hände sich auf seine Schultern, während sie das Gefühl, den Geschmack, das Geheimnis des Kusses genoss.

Sie war eine Frau.

Und was für einen unglaublichen Kuss erlebte sie mit diesem großartigen Mann.

Mann? Nein, nein, nein, er war kein Mann, er war ein Steuerberater.

Janice riss die Augen auf und schob Taylor von sich.

“Was fällt dir ein?” fuhr sie ihn entrüstet an und schnappte nach Luft. “Du hast vielleicht Nerven, weißt du das?”

Nein, dachte Taylor. Was er hatte, war ein Körper, der in Flammen stand.

Janices Lippen hatten ihn vom ersten Moment angezogen. Er war nicht mit der Absicht hergekommen, sie zu küssen, aber jetzt hatte er es getan.

Und deswegen begehrte er sie so sehr, dass es schmerzte.

“So, das wars”, scherzte er mit rauer Stimme. “Das mit dem Flirten hat sich erledigt, jetzt steht einem produktiven Geschäftsessen nichts mehr im Weg.”

Janice warf ihm den vernichtendsten Blick zu, den sie zu Stande brachte, marschierte zur Couch, riss ihre Tasche an sich und eilte zur Haustür.

“Du bist nicht wie dein Vater”, sagte sie verächtlich, “dem Sinclair ist ein Gentleman.”

Schmunzelnd folgte Taylor ihr nach draußen.

Die klobige Brille blieb vergessen auf dem Beistelltisch zurück.

5. KAPITEL

Mit jeder Meile, die Taylors schnittiger Sportwagen auf dem Weg zum Restaurant zurücklegte, wuchs die erotische Spannung zwischen Taylor und Janice. Sie lag spürbar in der Luft, brachte sie zum Knistern und wob ein unsichtbares Netz um die beiden.

Taylor packte das Lenkrad so fest, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten.

Janice rutschte unruhig auf dem Ledersitz hin und her und versuchte mehrfach, die nicht vorhandene Brille an der Nase hinaufzuschieben.

Immer wieder warfen sie einander verstohlene Blicke zu.

Was gerade geschehen war, ließ sich nicht verdrängen. Der Kuss war nur ein Vorgeschmack dessen, wonach ihre erhitzten Körper sich sehnten.

“Janice …”

“Taylor…”

Sie hatten gleichzeitig begonnen, und jetzt verstummte jeder, um dem anderen den Vortritt zu lassen.

Taylor holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus.

“Janice, hör zu”, sagte er und sah sie kurz an. “Ich weiß, ich sollte mich dafür entschuldigen, dass ich dich geküsst habe.

Aber ich kann es nicht, denn es tut mir nicht Leid. Ich will ehrlich sein. Wenn ich die Zeit zurückdrehen könnte, würde ich es wieder tun … Wenn du mich jetzt als deinen Steuerberater feuern willst, kann ich es nicht ändern.”

“Ich verstehe”, erwiderte Janice leise. “Nun, ich werde dich nicht feuern. Was den Kuss betrifft… Ich war wütend, aber das war unfair, denn schließlich habe ich … mitgemacht. Ich weiß zwar nicht, wie es dazu kam, aber ich muss zugeben … dass es mir auch nicht Leid tut.”

“Gut.” Taylor nickte. “Du weißt nicht, warum ich dich geküsst habe?”

“Nein.”

“Du hast keine Ahnung, wie … verlockend deine Lippen sind?”

Janice seufzte. “Man hat mich schon häufiger darauf aufmerksam gemacht. War es das, Taylor? Ich habe hübsche Lippen, also warum sollst du mich nicht küssen?”

“Nein!” rief er so laut, dass Janice zusammenzuckte.

“Entschuldigung, ich wollte dich nicht anschreien, aber was du gerade sagtest, ist Unsinn. Glaubst du etwa, ich sehe allen Frauen auf den Mund und küsse die, deren Lippen mich reizen?”

“Wohl kaum”, erwiderte sie und musste plötzlich lachen.

“Dann würdest du jetzt im Gefängnis sitzen und könntest nicht mit mir essen gehen.”

“Ganz sicher. Oder ich würde bewusstlos auf dem Bürgersteig liegen, weil eine Frau mich niedergeschlagen hat.”

“Die Vorstellung gefällt mir noch besser.”

“Vielen Dank.”

Sie wechselten ein belustigtes Lächeln. Mehrere Minuten vergingen, und das Schweigen zwischen ihnen wurde immer entspannter.

“Ich finde, wir benehmen uns ziemlich reif”, begann Janice schließlich. “Wir haben uns geküsst, mehr nicht. Aus einer Laune heraus, die wir jetzt hinter uns haben. Es wird sich nicht wiederholen. Jetzt sind wir wieder die, die wir vorher waren.

Steuerberater und Klientin. Wir werden uns ganz sachlich und rein geschäftlich unterhalten und …”

“Augenblick. Du hast gesagt, der Kuss wird sich nicht wiederholen. Wir haben ihn beide genossen, also warum sollen wir es nicht noch einmal tun?”

“Oh, Taylor … Okay, ich habe hübsche Lippen, na und? Viele Frauen haben die. Und zwar Frauen, die zu mehr bereit sind als nur einem Kuss. Ich bin nicht dein Typ, Taylor. Das weißt du so gut wie ich. Ich bin weder von der Erscheinung noch von der Einstellung her die Art von Frau, mit der du … Umgang pflegst.”

“So? Woher weißt du das?”

“Ich weiß es.” Janice nickte. “Glaub mir, ich weiß es.”

“Das hört sich an, als wäre ich ein Frauenheld, der jede Nacht in einem anderen Bett schläft”, protestierte er.

“Nein, du bist ein Mann, der sich in der Single-Szene bewegt und dort Frauen kennen lernt. Du lebst nach den Regeln dieser Szene. Ich nicht. Wir haben absolut keine Gemeinsamkeiten.

Daher wird es zwischen uns keine Küsse mehr geben. Ende der Debatte.”

“Du verpasst deinen Mitmenschen sehr schnell ein Etikett, Janice. Du könntest dich irren.”

“Keineswegs. Mach es nicht komplizierter, als es ist”, bat er.

“Ab jetzt betrachte mich als Klientin, nicht als Frau. Für mich bist du ein Steuerberater, kein Mann.”

“Ich werde darüber nachdenken”, versprach er.

Janice verdrehte die Augen.

“Sag mal”, fuhr Taylor fort und versuchte, gleichmütig zu klingen. “Gibt es außer der falschen Brille noch etwas, womit du die Männer abschrecken willst?”

Sie ließ sich nicht provozieren. “Die Brille war bisher sehr wirkungsvoll.”

“Nur die Brille?”

“Mm.”

“Wir sind da”, verkündete er und bog auf den Parkplatz des Restaurants ein.

Ab jetzt geht es nur ums Geschäft, dachte sie. Sie musste den Kuss vergessen. Und das brennende Verlangen, das er in ihr ausgelöst hatte.

Das Restaurant gehörte zu den besten der Stadt. Die Tische waren durch Seidenparavents getrennt, damit die Gäste so ungestört wie möglich speisen konnten.

Die Gastgeberin führte sie zu ihrem Tisch, legte ihnen die Speisekarten hin und versprach, einen Kellner zu schicken.

Taylor half Janice gerade beim Platznehmen, als ein Paar in den Sechzigern an den Tisch trat.

“Taylor?” sagte die Frau. “Wie geht es dir? Und wie geht es Clem? Wir waren auf einer Kreuzfahrt und sind gerade erst wiedergekommen.”

“Hallo, Mildred, Charles”, erwiderte Taylor lächelnd. “Dad hat sich noch nicht mit dem Ruhestand abgefunden. Ich schätze, es wird eine Weile dauern, bis er sich an die viele Freizeit gewohnt hat.”

Gleich wird er mich vorstellen, dachte Janice. Und er würde keinen Zweifel daran lassen, dass Ms. Janice eine Klientin und dieses Abendessen rein geschäftlich war.

Oh ja, das würde er. Denn Mildred und Charles durften unter keinen Umständen herumerzählen, dass sie Taylor Sinclair in der Gesellschaft einer nicht gerade atemberaubenden Frau gesehen hatten. Sein Ruf wäre ruiniert. x “Mildred, Charles”, begann er. “Dies ist Janice Jennings.”

Janice zuckte auf ihrem Stuhl .zusammen, als sie seine Hand auf ihrer Schulter spürte.

“Janice, dies sind Mildred und Charles. Die beiden sind Freunde meiner Familie, seit ich denken kann.”

Na los, Taylor. Das war doch nicht alles. Nun sag ihnen schon, dass dies ein Geschäftsessen ist.

“Ich freue mich sehr, Sie kennen zu lernen, Janice”, sagte Mildred lächelnd.

“Ich auch”, fügte Charles hinzu.

“Ich … freue mich ebenfalls”, erwiderte Janice.

War es das etwa? Warum erklärte Taylor seinen Freunden nicht, warum er mit ihr in dieses exklusive und sehr romantische Restaurant gegangen war? Was war los mit ihm?

“Wir müssen weiter”, sagte Mildred. “Macht euch einen schönen Abend.”

“Ich werde Clem anrufen”, meinte Charles. “Vielleicht kann er von mir lernen, wie man den Ruhestand überlebt.”

Taylor lachte. “Schlag ihm nur nicht vor, Golf zu spielen, wenn dir dein Leben lieb ist.”

“Danke für den Tipp”, erwiderte Charles lachend.

Die Hunts verabschiedeten sich und verschwanden wieder hinter dem Paravent. Taylor nahm die Hand von Janices Schulter, setzte sich ihr gegenüber hin und griff nach der Karte.

“Stimmt etwas nicht?” fragte er. “Jetzt starrst du mich an, als hätte ich einen Käfer am Kinn.”

“Wie?” Janice blinzelte. “Oh nein, alles in Ordnung. Ich bin nur …” Sie nahm die Karte. “Hungrig, sehr hungrig sogar.”

Taylor schüttelte kaum merklich den Kopf, bevor er wieder in die Karte sah.

Offenbar war ihm etwas entgangen. Frauen, dachte er, sind wirklich komplizierte Geschöpfe.

Männer, dachte Janice und schüttelte innerlich den Kopf.

Warum mussten sie so rätselhaft und unberechenbar sein?

Der Weinkellner erschien, und Taylor traf seine Wahl.

Während sie den Wein probierten, ihr Essen bestellten und die Salate aßen, plauderten sie über die Einrichtung des Restaurants, den neuesten Bestseller, den keiner von ihnen gelesen hatte, und die langsam anbrechende Sommerhitze.

“Hast du zu Hause einen Swimmingpool?” fragte Taylor.

Janice nickte. “Ich benutze ihn oft. Es ist sehr erfrischend, außerdem kann ich so mein schlechtes Gewissen besänftigen.

Ich schwimme ein paar Bahnen und habe das Gefühl, etwas für meine Fitness getan zu haben.”

Schmunzelnd schob Taylor sich eine Cocktailtomate in den Mund.

Janice Jennings im Badeanzug, dachte er. Vielleicht hatte sie sich extra eins dieser altmodischen Exemplare mit Rüschen und langen Ärmeln und Beinen besorgt. Oder sie trug ein riesiges T-Shirt.

Oder einen Schlafanzug.

Nun ja, er würde nicht den Fehler begehen, sie zu fragen.

Nein, er würde einfach dasitzen und vor Neugier sterben.

Das Essen duftete himmlisch. Janice hatte Scampi gewählt.

Taylor machte sich über ein dickes Steak her. Einige Minuten lang aßen sie schweigend.

“Köstlich”, sagte Janice schließlich.

“Ich freue mich, dass es dir schmeckt”, erwiderte Taylor.

“Janice, ich möchte dir eine Frage stellen. Wenn du sie lieber nicht beantworten willst, ist das auch gut. Einverstanden?”

“Was möchtest du wissen?”

Verdammt. Taylor ärgerte sich über sich selbst. Janice hatte gerade begonnen, sich ein wenig zu entspannen, und er machte alles kaputt. Ihre Miene wurde verschlossen, ihr Blick misstrauisch.

Aber das ließ sich nicht mehr ändern. “Warum machst du ein Geheimnis daraus, dass Sleeping Beauty dir gehört?”

Janice stieß den angehaltenen Atem aus. Sie hatte schon befürchtet, dass er sie fragen würde, warum sie ihre weiblichen Reize verbarg. Das Thema war tabu!

“Ganz einfach”, antwortete sie achselzuckend. “Hat dein Vater es dir nicht erklärt?”

“Er meinte, er wüsste es nicht.”

“Oh. Na ja, vielleicht hat er mich nie gefragt.”

Taylor lächelte. “Mein Vater ist höflicher als ich. Ich frage dich einfach.”

Janice nahm einen Bissen von der gebackenen Kartoffel, bevor sie Taylor ansah. “In den ersten sechs Monaten nach der Eröffnung wurde ich von Vertretern belagert. Sie luden mich zum Essen ein, schickten mir Blumen, brachten mir Geschenke und so weiter…”

Taylor nickte. “Das ist doch normal. Bei einer viel versprechenden Boutique will jeder Lieferant einen Fuß in die Tür bekommen.”

“So habe ich das nicht gesehen, Taylor. Die Männer wollten ihr Spesenkonto für mich plündern, ihren falschen Charme spielen lassen und so tun, als würden sie mir jedes Wort von den Lippen ablesen. Aber nicht etwa, weil sie an mir interessiert waren, sondern weil ich etwas hatte, was sie wollten … fette Aufträge für ihre Firmen,”

Betrübt schüttelte sie den Kopf.

“Ich hatte keine Lust, mich so ausnutzen zu lassen. Also habe ich den Vertretern erzählt, dass ich nur die Geschäftsführerin bin. Schlagartig hörten die Einladungen, die Blumen und die Geschenke auf.”

“Ich verstehe”, sagte Taylor.

“Wirklich?” Sie beugte sich vor. “Mein Leben gehört mir, Taylor. Niemand wird mich ausnutzen, um seine eigenen Ziele zu erreichen. Ich werde nie wieder eine Marionette sein, an deren Fäden ein anderer …”

Sie verstummte und tupfte sich mit der Serviette die Lippen ab, während sie Taylors forschendem Blick auswich. “Jedenfalls bleibe ich für alle die Geschäftsführerin.”

Der Kellner trat an den Tisch, um ihre Wassergläser aufzufüllen. Taylor nutzte die Unterbrechung, um Janices aufgebrachte Antwort zu verdauen.

Er nahm es ihr nicht ab. Hier ging es um mehr als aufdringliche Vertreter. Er hatte den Schmerz in ihren Augen gesehen. Irgend jemand hatte ihr wehgetan, und er bezweifelte, dass es ein Vertreter gewesen war.

Sie hatte Wände um sich errichtet. Schützende Wände, die dicker waren als eine unschmeichelhafte Brille.

Janice hielt nicht nur die Männer auf Abstand. Nein, sie hatte sich von der ganzen Welt zurückgezogen und traute niemandem, der ihren Weg kreuzte.

Siedend heiße Wut stieg in ihm auf.

Wer hatte Janice das angetan? Was war geschehen? Wer immer daran schuld war, er hätte ihn gern zwischen die Finger bekommen.

Und was musste er tun, um ihr zu helfen? Wie konnte er sie

‘dazu bringen, die Wände einzureißen, wenigstens ein Stück?

Ihm zu vertrauen?

Wow, Taylor. Warum ist es dir so wichtig, dass sie dir vertraut?

Er kannte den Grund nicht, noch nicht.

Vertrau mir, Janice, dachte er. Ja, das war eine abgegriffene Floskel aus der Single-Szene, und die anderen Frauen, die er kannte, hätten ihn ausgelacht.

Nein, Worte würden nicht ausreichen, um Janices Vertrauen zu gewinnen. Es musste etwas tun. Aber was? Eine Frau wie Janice hatte er noch nie erlebt. Er hatte nicht die leiseste Ahnung, was er tun sollte.

Denk nach, Sinclair. Nun ja, wenn er wollte, dass Janice ihm vertraute, musste er ihr etwas geben, an das sie glauben konnte.

Ehrlichkeit.

Er musste ehrlich zu ihr sein. Hundertprozentig und zu jeder Zeit.

“Janice”, sagte er.

Sie schob das Essen auf dem Teller herum, ohne den Kopf zu heben.

“Ich möchte, dass du etwas weißt”, fuhr er fort. “Ich würde nie versuchen, dich auszunutzen. Ich meine, ich würde dich nie

… wie eine Marionette behandeln oder … Was ich sagen will, ist… dass du … dass ich …” Er zögerte. “Würdest du mich bitte ansehen?”

Langsam nahm Janice den Blick vom Teller und schaute ihn an. Fast hätte er aufgestöhnt, als er den Schmerz in den Tiefen ihrer ausdrucksvollen blauen Augen sah.

“Ich will dir nicht sagen, dass du mir vertrauen kannst”, sprach er leise weiter. “Aber irgendwie scheint mir nichts anderes einzufallen.”

“Taylor, ich…”

“Nein, sag jetzt nichts. Ich erwarte nicht, dass du mir sofort glaubst. Gib mir einfach nur eine Chance, es zu beweisen.”

“Warum? Ich vertraue dir als meinem Steuerberater, aber du meinst mehr als das, nicht wahr? Warum, Taylor?”

“Ich weiß es nicht. Ehrlich, ich weiß es nicht”, gestand er kopfschüttelnd. “Es ist mir wichtig, das ist alles, was ich im Moment weiß. Offenbar hat man dir einmal sehr wehgetan, und ich möchte nicht auf der Liste derjenigen stehen, die dich verletzt haben. Gib mir eine Chance, dich besser kennen zu lernen. Versteck dich nicht hinter deinen Wänden, sondern sieh mich so, wie ich wirklich bin, okay?”

Nein! rief ihre innere Stimme. Es ist zu gefährlich. Taylor ist zu gefährlich. Nein!

Taylor begann, ihr Handgelenk mit dem Daumen zu streicheln, während er ihr in die Augen schaute.

Die Wärme wanderte ihren Arm hinauf und erfüllte ihre Brüste, bis sie sich voll und schwer anfühlten, voller Verlangen nach einer Berührung.

Janice wurde immer wärmer. Das Gefühl erfasste ihren ganzen Körper und pulsierte in dem gleichen ruhigen Rhythmus wie Taylors Daumen auf ihrer Haut.

Sie konnte nicht atmen.

Sie konnte nicht denken.

Was machte dieser Mann mit ihr?

“Janice? Wirst du es tun? Gibst du mir die Chance, in deinem Leben nicht nur ein Steuerberater, sondern auch ein Mann zu sein?”

Nein!

“Ja”, hörte sie sich flüstern.

6. KAPITEL

Der Kellner erschien mit der Dessertkarte, und Janice hätte ihn vor Dankbarkeit am liebsten umarmt. Hastig zog sie ihre Hand unter Taylors hervor.

“Janice?” fragte er.

“Nein. Nein, danke”, sagte sie, ohne ihn anzusehen.

“Wie wäre es mit Kaffee oder einem Brandy?”

“Wie? Oh ja.” Sie stand auf. “Entschuldige mich. Ich bin gleich zurück.” Sie nahm ihre Handtasche und eilte davon.

Taylor bestellte, der Kellner nickte und verschwand. Ein junges Mädchen räumte die Teller ab. Taylor lehnte sich zurück, um nicht zu stören, und dachte an Janice.

Er musste ihr Zeit lassen, durfte sie nicht drängen. Sie war wie ein nervöses Fohlen, wie ein ängstlicher kleiner Vogel, ein

…

Hör auf damit, Sinclair, ermahnte er sich.

Er sollte sich fragen, warum er das hier tat, warum er unbedingt einen Platz in Janices Leben haben wollte. Als Mann.

Aber er wusste es nicht.

Vielleicht ist dir gar nicht bewusst, wie einsam du bist.

“Unsinn”, knurrte Taylor, als ihm Brandons Worte wieder einfielen.

Dass er mit Janice zusammen sein wollte, bedeutete nicht, dass er einsam war. Dass er hoffte, sie würde eine Lücke in seinem Leben füllen.

Er war nicht einsam!

Sein Leben gefiel ihm, wie es war.

Dass ihn Janice Jennings plötzlich so sehr interessierte, lag einzig daran … ja, genau, jetzt begriff er … dass sie ganz anders war als die Frauen, die er sonst kannte. Sie war eine Herausforderung, ein Rätsel, das er lösen wollte.

Klang das verrückt?

Nein, im Gegenteil. Es war logisch.

Sollte Janice ihm vertrauen, um seiner Männlichkeit zu schmeicheln? Wollte er der Erste sein, den sie hinter ihre schützenden Mauern ließ?

Das wäre wirklich verrückt!

Taylor schüttelte den Kopf.

Nein, dies war kein machohaftes Spiel, das allein dazu diente, sein Ego zu befriedigen.

Janice hatte ihn auf eine Weise aufgewühlt, die er nicht kannte. In ihm hatte sich etwas zusammengezogen, als er den Schmerz in ihren wunderschönen Augen gesehen hatte.

Eins stand fest. Felsenfest.

Er würde Janice Jennings niemals absichtlich wehtun.

Im Waschraum ließ Janice sich kaltes Wasser über die Hände laufen. Sie starrte auf das Handgelenk, und ihr war, als könnte sie Taylors Daumen noch immer spüren.

Dort, wo er sie gestreichelt hatte, war die Haut noch warm.

Das Wasser wurde immer kälter, eisig kalt, aber sie fühlte die Hitze, die unglaubliche Hitze, die von Taylors Daumen aus in ihren Körper gedrungen war und sich dort ausgebreitet hatte.

Janice stellte das Wasser ab, trocknete sich die Hände ab, warf das Papiertuch fort und hob endlich den Kopf, um sich im Spiegel zu betrachten.

“Was hast du getan?” fragte sie leise. Sie hörte, wie ihre Stimme zitterte, und sah, wie blass ihre Wangen waren.

Sie hatte das kleine Wort Ja gehaucht, und in dieser Sekunde war ihr fast das Herz stehen geblieben, denn sie hatte ihr ganzes Leben aufs Spiel gesetzt.

Die schützenden Wände, die sie um ihre verletzte Seele errichtet hatte, drohten zu schwanken, zu zerbröckeln.

“Ich kann es nicht”, flüsterte sie mit feuchten Augen. “Es ist zu gefährlich, zu …”

Hör auf, befahl sie sich. Sie war kein Kind mehr, sie war eine Frau. Sie hatte sich im Griff und ihr Leben unter Kontrolle.

Früher war sie hilflos gewesen, denen ausgeliefert, die sie manipulierten und ausnutzten.

Aber das war vorbei.

Sie wusste nicht, warum Taylor Sinclair so darauf versessen war, für sie mehr zu sein als nur ihr Steuerberater.

Warum auch immer, sie würde damit fertig werden.

Was immer er sich in seinem komplizierten Männerhirn vorstellte, sie würde es nicht zulassen.

Doch für eine kurze Zeit… irgendwann würde er das Interesse an ihr verlieren, da war sie sicher … würde sie sich auf sein Spiel einlassen. Auf die Single-Szene mit ihren Regeln und Ritualen.

Aber zu ihren Bedingungen.

Ja, das wäre nett.

Vielleicht würden sie wieder in ein so schickes Restaurant wie dieses gehen. Oder in ein Konzert. Oder zusammen picknicken.

Janice betrachtete ihr lächelndes Spiegelbild.

Es war so viele Jahre her, dass sie mit einem Mann ausgegangen war. Es wäre eine interessante Abwechslung, ein paar Stunden in einer fremden Welt.

Wenn er versuchte, sie zu verführen, sie in sein Bett zu locken, würde er sich bald langweilen, vielleicht sogar die Geduld verlieren. Denn sie würde ihn abweisen, immer wieder.

Janice lachte. “Du träumst. Sei nicht so naiv.”

Ein Mann wie Taylor Sinclair würde nicht mit einer Frau schlafen wollen, die so aussah wie sie. Die Art, wie sie sich ihrer Umwelt präsentierte, war alles andere als anziehend.

Diese Erkenntnis brachte sie schlagartig zurück zu der äußerst verwirrenden Frage, warum Taylor in ihren Augen unbedingt ein Mann und nicht nur ihr Steuerberater sein wollte.

“Keine Ahnung”, sagte sie achselzuckend. “Ich weiß es nicht, und es ist mir auch egal.”

Mit einem entschlossenen Nicken wirbelte sie herum und verließ den Waschraum.

Der Kellner servierte gerade Kaffee und Brandy, als Janice sich wieder an den Tisch setzte.

“Da komme ich ja gerade richtig, was?” sagte sie lächelnd.

“Findest du nicht, wir sollten langsam über deine Ideen für Sleeping Beauty reden? Wenn wir nicht bald damit beginnen, schließt das Restaurant. Ich höre, Mr. Sinclair.”

Interessant, dachte Taylor. Was immer Janice sich im Waschraum überlegt hatte, sie war jetzt ruhig, kühl und gefasst.

Diese Frau wurde immer verwirrender!

Und wenn schon. Eine lächelnde Janice war immer noch besser als die, die vorhin fast fluchtartig aufgesprungen war.

“Taylor?”

“Oh ja, Sleeping Beauty”, sagte er rasch. “Okay… Du hast viel zu viel Geld auf der Bank, wo es nichts als sehr niedrige Zinsen einbringt. Außerdem kosten deine Gewinne dich eine Menge Steuern. Du musst in etwas investieren, das dein steuerpflichtiges Einkommen verringert.”

Janice nahm einen Schluck Kaffee und stellte die Tasse zurück.

“Zum Beispiel?” fragte sie. “Ich habe an meinem jetzigen 1

Standort alle Möglichkeiten ausgeschöpft. Es wäre idiotisch, jetzt umzuziehen. Meine Kundinnen kennen das Geschäft.”

“Das stimmt. Was ich vorschlage, ist ein zusätzlicher Standort.”

“Oh, ich glaube nicht, dass …”

“Warte ab”, unterbrach Taylor sie. “Dies ist eine einzigartige Gelegenheit, ideal für dich. Hör mir einfach nur zu, okay?”

“Okay.”

“Gut. Ich bin in Prescott aufgewachsen, genau wie ein enger Freund von mir, Brandon Hamilton.”

Taylor erzählte ihr von Hamilton House und dem Erfolg, den Brandon und Andrea mit ihrem Hotel hatten. Und davon, dass die beiden vorhatten, in der Eingangshalle edle Geschäfte einzurichten.

“Ich habe heute mit Brandon telefoniert”, fuhr er fort. “Der Architekt hat Andreas Idee aufgegriffen. Es wird eine Gasse mit Kopfsteinpflaster und altmodischen Laternen geben, an der die Geschäfte liegen. Es werden kleine Boutiquen mit einem erlesenen Angebot sein.”

Janice nickte nur, um sich nicht anmerken zu lassen, wie aufregend sie seine Idee fand.

“Das klingt charmant”, sagte sie. “Wie ein Dorf der Jahrhundertwende, passend zur viktorianischen Einrichtung des Hotels.”

“Genau”, erwiderte Taylor und beugte sich ein wenig vor.

“Für Brandon und Andrea kommt nicht jeder in Betracht. Sie Wollen ausgewählte, exklusive, teure Geschäfte. Sleeping Beauty steht ganz oben auf der Liste. Brandon kennt viele Leute, die als Filialleiter in Frage kommen. Um die Werbung würde Andrea sich kümmern. Sie hat gerade ihre eigene Agentur in Prescott eröffnet. Wäre das ein Problem?”

“Nein. Der Vertrag mit meiner jetzigen Agentur beschränkt sich auf das Geschäft in Phoenix.”

Taylor lächelte. “Sehr vorausschauend. Heute ist Dienstag.

Was hältst du davon, wenn wir am Samstag nach Prescott fahren und uns alles ansehen? Brandon und Andrea würden dich gern kennen lernen. Dich und was Sleeping Beauty zu bieten hat.”

“Na ja …” Janice zögerte. “Ich … Einverstanden. Am Wochenende arbeite ich nicht.”

“Großartig. Wir können dort übernachten.”

Sie blinzelte. “Wie bitte?”

“Brandon ist in Prescott aufgewachsen und kennt dort viele Leute. Deshalb haben er und Andrea ihren Hochzeitsempfang verschoben, bis das Wetter gut genug ist, um ihn auf dem Marktplatz stattfinden zu lassen. Am Samstag bereden wir alles Geschäftliche, und am Sonntag gehen wir auf den Empfang. Das Hotel war ausgebucht, aber sie hatten eine Absage. Du kannst das Zimmer haben, ich schlafe bei Andrea und Brandon auf der Couch. Sie wohnen im Hotel. Oder ich quartiere mich bei Brandons Großtanten Prudence und Charity ein. Es sind Zwillingsschwestern, zwei liebenswerte alte Ladys.”

“Taylor, ich verstehe, dass du zu dem Empfang möchtest, aber ich weiß nicht, ob ich einfach mitkommen sollte. Warum nimmt nicht jeder seinen Wagen, dann kann ich am Samstag zurückfahren”, schlug sie vor.

“Auf keinen Fall. Brandon hat dich ausdrücklich mit eingeladen. Sag Ja, Janice. Wir verbinden Geschäft mit Vergnügen. Es wird Spaß machen.”

Spaß? Wie lange war es her, dass sie Spaß gehabt hatte? Sie konnte sich kaum noch erinnern.

Aber ein ganzes Wochenende mit Taylor Sinclair? War das vernünftig? Oder war es unglaublich leichtsinnig?

Keine Panik, sagte Janice sich. Sie hatte alles unter Kontrolle.

Sie würde auf sich aufpassen können.

“Na gut, Taylor.” Sie lächelte. “Ich bin einverstanden.”

“Wirklich?” fragte er überrascht. “Ich dachte schon, ich müsste stundenlang auf dich einreden … He, ich beklage mich nicht.” Er hob den Schwenker. “Auf unser Wochenende in Prescott und alles, was es bringen mag.”

Janice senkte den Blick. “Was soll das heißen?”

“Dass du im Hamilton House eine Filiale von Sleeping Beauty einrichtest, ist keineswegs beschlossene Sache. Dir muss das Hotel gefallen, und Brandon und Andrea müssen entscheiden, ob dein Angebot in ihr Konzept passt.”

“Natürlich.”

“Trinken wir auf das Wochenende?”

Sie hob ihr Glas und berührte seins damit. “Auf das Wochenende.”

Die Schmetterlinge sind zurück, dachte sie ein wenig nervös und nahm einen Schluck Brandy. Vielleicht würde der Drink sie wieder einschlafen lassen. Du meine Güte, der Brandy erwärmte sie bis in die Zehenspitzen. Vielleicht war das gut so, denn sie würde noch früh genug kalte Füße bekommen, wenn sie an das Wochenende dachte.

Sie nahm noch einen Schluck.

“Also, Taylor”, begann sie mit einem Lächeln, das ihr selbst galt. “Was trägt man zu einem Hochzeitsempfang auf dem Marktplatz von Prescott?”

Vorsicht, dachte er. Mach ihr jetzt keine Angst. “Es wird alles sehr locker sein, wie ein großes Picknick. Also trag etwas Bequemes, damit wir uns auf einer Decke ins Gras setzen können.”

Janice nickte.

“Ich bin froh, dass du das ganze Wochenende bleiben wirst”, sagte er leise.

“Ich freue mich darauf.”

Sie wechselten einen Blick und sahen einander kurz, aber tief in die Augen. Doch dann verblasste ihr Lächeln, als das Verlangen sich in ihnen regte, aufbaute, pulsierte.

Die Erinnerung an den Kuss, den sie in Janices Wohnzimmer geteilt hatten, steigerte es noch.

Janice spürte, wie ihr Herz schneller schlug. Das hier war das Verlangen in seiner reinsten und ehrlichsten Form. Sie war Janice, die Frau, die Taylor, den Mann, begehrte.

Es war schrecklich riskant, aber auch … ja, aufregend, faszinierend und neu. Sie fühlte sich so lebendig und feminin wie noch nie zuvor.

Genieß es, flüsterte eine innere Stimme. Sie würde sich diesen Moment für immer einprägen. Diesen Moment, in dem sie sich als Frau fühlte und es auskostete.

Aber jetzt musste sie wieder die werden, die sie davor gewesen war, die sie sein musste, um sich zu schützen. Sleeping Beauty. Die schlafende Schönheit.

Hastig starrte sie in ihr Glas.

Taylor saß vollkommen reglos da und versuchte, seinen erregten Körper unter Kontrolle zu bekommen. Ein Schweißtropfen rann ihm über die Brust, und sein wild schlagendes Herz beruhigte sich nur langsam.

Du meine Güte, dachte er und nahm einen Schluck Brandy.

Wie viel Zeit war vergangen, seit der Blick aus Janices Augen ihn wie erstarrt dasitzen ließ?

Er hatte ganz vergessen, wo er war. Um ihn herum war das Restaurant verblasst, bis es ihm vorkam, als wären sie beide in einen geisterhaften sinnlichen Nebel gehüllt.

Er begehrte Janice Jennings.

So einfach und so kompliziert war das.

Aber noch rätselhafter war, dass es mehr als nur Lust war, mehr als Sex. Es war mehr als das, viel mehr, und er wusste es.

In das Verlangen mischte sich der Wunsch, Janice zu beschützen und sie mehr als nur körperlich zu besitzen. Sie war so zerbrechlich, wie ein kleiner verletzter Vogel, und er wollte sich um sie kümmern, sie pflegen, sie vor Schaden bewahren.

Nie wieder würde ihr jemand wehtun, ihr einen solchen Schmerz bereiten, wie er ihn in ihren Augen gesehen hatte. Nie wieder.

Sinclair, du spinnst, dachte er. Er musste sich zusammenreißen. Janice faszinierte ihn nur deshalb so, weil sie

… ganz anders war als die Frauen, die er sonst kannte.

Sie verwirrte ihn zutiefst und lockte ihn auf einen Weg, den er nicht kannte, den er noch nie gegangen war.

Ja, genau das war es. Es war der Reiz des Neuen, mehr nicht.

Trotzdem sollte er diesen Abend vorsichtshalber abbrechen, bevor er über den Tisch hechtete, Janice an sich riss und sie besinnungslos küsste.

“Janice, können wir aufbrechen?”

Ruckartig hob sie den Kopf, und ihre Augen wurden groß.

“Wie?”

“Wollen wir fahren?” ergänzte er. “Nach Hause, meine ich.

Ich denke, wir haben alles Notwendige besprochen.” Plötzlich hatte er es sehr eilig.

“Ja … ja, natürlich.” Sie griff nach ihrer Handtasche.

“Ich kümmere mich um die Rechnung, dann können wir gehen”, sagte Taylor und rang sich ein Lächeln ab, das allerdings ein wenig gequält wirkte.

“Fein”, erwiderte Janice. “Ich möchte dir für das leckere Essen denken. Und natürlich dafür, dass du dir so viele Gedanken über mich und Sleeping Beauty gemacht hast. Ich freue mich wirklich darauf, im Hamilton House eine Filiale zu eröffnen. Ich hoffe, Brandon, Andrea und ich werden uns …”

“Janice”, unterbrach er sie.

Sie stand auf. “Ich warte vorn auf dich, Taylor.”

Als sie davonging, spürte er, dass das Verlangen, das in ihm wütete, auch Janice erfasst hatte.

Und das wollte … durfte er nicht ausnutzen. Janice spielte nicht, sie kannte nicht einmal die Regeln. Sie war für ihn tabu.

Als Janice und Taylor das Restaurant verließen, war es bereits dunkel. Über ihnen wölbte sich der Himmel wie ein Baldachin aus funkelnden Sternen.

“Oh”, entfuhr es Janice. “Ist das nicht wunderschön?”

Taylor starrte auf ihr Profil, den anmutig geschwungenen Hals, die feinen Gesichtszüge.

“Ja”, sagte er leise, ohne den Blick von ihr zu nehmen.

“Wunderschön. Leider wissen die, die nicht genau hinsehen, es nicht zu schätzen.”

“Mm … da hast du Recht.”

Mit quietschenden Reifen hielt sein Wagen vor ihnen. Der Junge vom Parkservice sprang heraus. “Cooler Wagen, Mann”, sagte er und riss die Beifahrertür auf. “Ma’am?”

Janice lachte, als Taylor losfuhr.

“Ma’am?” wiederholte sie. “Ich komme mir so alt vor. Der Junge war doch kaum alt genug für einen Führerschein.”

Taylor schmunzelte. “Wahrscheinlich studiert er an der Arizona State University. Je älter ich werde, desto jünger kommen mir die anderen vor.”

“Ich weiß, was du meinst.”

“Mein Vater hat ein echtes Problem mit seinem Alter”, sagte Taylor, und sein Lächeln ging in ein Stirnrunzeln über. “Er wehrt sich gegen den Ruhestand. Das bereitet mir Sorgen. Ohne die richtige Einstellung wird er sich nie an sein neues Leben gewöhnen. Außerdem denkt er zu oft an meine Mutter. Sie ist vor fünfzehn Jahren gestorben, und er vermisst sie noch immer.

Dauernd redet er davon, was sie beide sich für seinen Ruhestand vorgenommen hatten.”

“Ich hoffe, er lernt wieder, zufrieden zu sein”, sagte Janice.

“dem ist ein ganz besonderer Mensch.”

Taylor nickte. “Das ist er. Aber er ist im letzten Jahr sehr gealtert. Ich sehe es ihm an. Sein Herz ist nicht das kräftigste, fürchte ich.”

“Du liebst ihn sehr, nicht wahr?” Janice sah ihn an.

“Ja … ja, das tue ich.” Er zögerte, schaute kurz zu ihr hinüber, dann wieder nach vorn. “Und du, Janice? Was ist mit deiner Familie?”

“Ich bin Einzelkind und habe meinen Vater nie kennen gelernt. Meine Mutter hat mir erzählt, dass er ums Leben kam, als er versuchte, Menschen aus einem brennenden Gebäude zu retten. Aber das glaube ich nicht. Ich bezweifle, dass meine Eltern jemals verheiratet waren. Es gab keine Fotos. Nichts, was an meinen Vater erinnerte. Und meine Mutter trug keinen Ehering. Angeblich konnte sie den Anblick nicht ertragen, seit er tot war.”

“Das klingt glaubwürdig”, erwiderte Taylor und zog eine Schulter hoch.

“Ja, das tut es wohl. Aber meine Mutter hat mal behauptet, dass er ertrunken ist, als er ein paar Schwimmer aus einer Strömung retten wollten. Ihre Lügen haben sich widersprochen.”

“Und wie geht es dir damit?”

“Es ist mir egal.”

“Und deine Mutter?” fragte er. “Wo ist sie?”

“Sie starb bei einem Verkehrsunfall, als ich zwanzig war. Sie saß in einem Wagen mit… Na ja, das spielt keine Rolle mehr.

Sie und ihr … Begleiter hatten getrunken. Er … der Fahrer …

verlor die Kontrolle und raste gegen einen Baum. Sie waren beide auf der Stelle tot.”

“Das tut mir Leid, Janice.”

“Das braucht es nicht”, sagte sie mit leiser, ausdrucksloser Stimme. “Alkohol am Steuer kann tödlich sein. Was die beiden getan haben, war falsch … sehr, sehr falsch.”

Und an dieser Geschichte war etwas sehr, sehr falsch. Taylor musterte Janice aufmerksam. Ihre Stimme hatte einen eisigen Unterton, den er bei ihr noch nie gehört hatte.

An dieser Geschichte war mehr, als Janice ihm erzählte.

Und erneut fehlte ihm ein Stück aus dem Puzzle namens Janice Jennings.

“Also bist du ganz allein auf der Welt”, sagte Taylor. “Was hast du Weihnachten gemacht?”

“Weihnachten? Wie kommst du denn darauf?”

“Ich weiß nicht. Weihnachten ist ein Feiertag für die Familie.

Hast du ihn allein verbracht?”

“Nein, mit Shirley, meiner Nachbarin. Sie ist geschieden und hat keine Kinder, also haben wir uns ein schönes Essen gekocht und uns etwas geschenkt. Es war sehr nett. Du meine Güte, Taylor, ich bin kein armes Waisenkind. Mein Leben gefällt mir, wie es ist.”

Vielleicht ist dir gar nicht bewusst, wie einsam du bist.

War Janice einsam? Und sich dessen gar nicht bewusst, weil sie schon so lange allein war? Sehnte sie sich tief im Inneren, ohne es zu wissen, nach einem Freund, einem Partner, einem Ehemann, einem Baby?

Jetzt klang er wie Brandon. Janice hatte sich ihr Leben so eingerichtet, wie sie es wollte, genau wie er.

Aber vielleicht war ihr nicht bewusst, wie einsam sie in Wirklichkeit war, weil…

“Unsinn”, sagte er und schüttelte den Kopf.

“Was ist?”

“Oh … nichts. Irgendwie schaffe ich keine Ampel. Sie sehen mich kommen und springen auf Rot… Und wenn schon, wir haben es nicht eilig.”

“Nein”, erwiderte sie sanft. “Das haben wir nicht.”

“Lassen wir uns Zeit”, sagte Taylor.

Dass er damit nicht die Autofahrt meinte, konnte die schöne Janice nicht wissen.

7. KAPITEL

Janice durchquerte das dunkle Wohnzimmer und schaltete eine Stehlampe ein, die einen Teil des Raums in warmes Licht tauchte. Als sie sich umdrehte, sah sie, dass Taylor noch an der geschlossenen Haustür stand.

“Deine Schlüssel”, sagte er und hielt sie ihr hin.

“Danke.” Sie ging zu ihm und nahm sie. “Kann ich dir etwas zu trinken anbieten, Taylor? Alkohol habe ich nicht im Haus, aber Mineralwasser, Eistee, oder ich könnte einen Kaffee kochen?”

“Nein, danke”, erwiderte er lächelnd. “Ich hatte im Restaurant Brandy und Kaffee, das reicht.”

“Okay …” Janice zögerte. “Dann sehen wir uns am Samstag.

Wann willst du aufbrechen?”

“Um zehn? Dann wären wir gegen Mittag in Prescott. Wir könnten dort essen.”

“Okay.”

“Vergiss nicht, dass es dort eine Meile höher ist. Bring dir einen Pullover mit.”

“Okay, ich werde daran denken.” Sie nickte, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen.

“Gut, dann gehe ich jetzt.”

“Okay.”

Taylor runzelte die Stirn. “Du hörst dich an wie eine kaputte Schallplatte.”

“Ja, das tue ich wohl”, gab sie lachend zu. “Okay, okay, okay.

Da siehst du mal, wie leicht man sich mit mir einigen kann.”

“Oh ja”, schmunzelte er kopfschüttelnd. “Abgesehen davon, dass du die komplizierteste Frau bist, der ich je begegnet bin.”

“Ich?” Überrascht legte sie die Hände an ihre Brüste.

“Du.”

“Na ja, du bist auch nicht gerade unkompliziert”, sagte sie lächelnd.

“Soll das ein Scherz sein?”

“Nein.”

“Ich nehme nicht an, dass du dich jetzt mit mir hinsetzen und ausführlich darüber reden möchtest”, erwiderte er und zog die Augenbrauen hoch.

“Das wäre keine gute Idee.” Janice streckte die rechte Hand aus. “Nochmals danke für einen schönen Abend.”

“Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite.”

Taylor betrachtete ihre Hand, ihr Gesicht, dann wieder die Hand, bevor er sie kurz schüttelte und zur Tür ging.

“Gute Nacht, Taylor”, sagte Janice sanft.

Er stand mit dem Rücken zu ihr an der Tür, eine Hand auf dem Knauf. Eine Sekunde verging, eine zweite, eine dritte.

“Ach, verdammt”, knurrte er schließlich. “Das ist doch lächerlich.”

Er drehte sich um, ging die drei Schritte zu ihr und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. Einen Moment lang schaute er ihr in die Augen, dann senkte er den Kopf und küsste sie.

Oh, du meine Güte, dachte Janice.

Taylor nahm die Hände von ihren Wangen, legte die Arme um sie und drückte sie an sich, während sie die Fingerspitzen in das Haar an seinem Nacken schob.

Er öffnete ihre Lippen, um mit der Zunge nach ihrer zu tasten.

Der Kuss war reine Ekstase. Er schmeckte nach Brandy, mit einem Hauch von Kaffee, und ließ das Verlangen in ihnen aufsteigen. Er gehörte ihnen ganz allein, und sie genossen jeden atemberaubenden Moment.

Janice wollte nicht, dass er endete. Taylor fühlte sich so gut an, schmeckte so gut, er duftete so gut, wie Seife und frische Luft und … ein Mann. Er gab ihr das Gefühl, feminin und vital zu sein. Und ganz, ganz besonders.

Taylor hob kurz den Kopf, um Luft zu holen, und drehte ihn zur anderen Seite, um die Lippen in einem neuen Winkel auf Janices zu pressen.

Nektar, dachte er. Süßer Nektar. Janice zu küssen, ihren Körper an seinem zu spüren war himmlisch. Er hielt sie in den Armen und wollte sie nie wieder freigeben. Sie reagierte auf ihn, sie erwiderte seine Leidenschaft und steigerte sie noch, und er fühlte sich, als wäre er um einen halben Meter gewachsen.

Der Wunsch, mit dieser Frau zu schlafen, wurde fast übermächtig.

Doch dann drang die Stimme der Vernunft durch den sinnlichen Nebel, der ihn umgab.

Langsam und widerwillig beendete er den Kuss, packte Janice an den Schultern und schob sie behutsam von sich, fort von seinem erregten Körper.

Janice nahm die Hände von seinem Nacken, sah ihm in die Augen und entdeckte dort das gleiche Verlangen, das sie in sich spürte.

Taylor machte einen Schritt nach hinten und strich mit dem Daumen über ihre feuchten, halb geöffneten Lippen.

“Ich will dich, Janice”, sagte er mit vor Leidenschaft rauer Stimme. “Und du willst mich. So einfach ist das. Aber ich weiß

… irgendwie weiß ich es eben, wenn wir diese Nacht miteinander verbringen, wirst du es morgen früh bereuen, und das könnte ich nicht ertragen.”

“Ich …” begann Janice, aber dann fiel ihr nichts mehr ein.

“Wenn wir miteinander schlafen”, fuhr Taylor fort, “muss es für uns beide der richtige Zeitpunkt sein. Er sollte … nein, er muss es sein, denn was wir miteinander erleben, wird etwas ganz Seltenes, etwas Einzigartiges sein. Also …” Er strich mit den Lippen über ihre. “Gute Nacht, Janice Jennings.”

“Gute Nacht, Taylor Sinclair”, flüsterte sie.

Taylor ging hinaus. Mit einem leisen Geräusch fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Janice bewegte sich nicht. Sie starrte auf die Tür, während ihr Herzschlag sich beruhigte und die Gedanken durch ihren Kopf rasten.

Ich will dich, Janice, wiederholten sich seine Worte. Ich will dich, Janice.

Ihre Finger zitterten, als sie sie an die Lippen presste.

Hatte er die Wahrheit gesagt? Konnte das sein? Ein Mann wie Taylor wollte mit ihr schlafen? Mit einer Frau, die mit Sicherheit nicht zu seinem Image passte, sondern seinem Ruf eher schaden konnte?

Ja, es war so. Denn sie hatte seine Erregung gefühlt und das Verlangen in seinen Augen gesehen. Es war so, denn bevor er gegangen war, hatte er versprochen, auf den richtigen Zeitpunkt für einen so gewichtigen und intimen Schritt zu warten.

Wie kann das sein? dachte sie ungläubig. Taylor akzeptierte sie nicht nur, er begehrte sie. Wie sie war, ohne sexy Kleidung, ohne kunstvolles Make-up, ohne verführerisch offenes Haar.

Sie legte die Fingerspitzen an die Schläfen. Sie konnte es kaum fassen. Es war alles so verwirrend, so neu.

Weil ihr so etwas noch nie im Leben widerfahren war.

Seit sie ein kleines Mädchen gewesen war, war sie nur an ihrer Schönheit gemessen worden.

Sicher, Shirley war eine wirkliche Freundin, aber diese Freundschaft war nicht so bedeutsam wie die Tatsache, dass ein Mann, ein Mann wie Taylor, die Frau hinter der Fassade erkannte und begehrte.

Für ihren Ehemann, ja, selbst für ihre Mutter, war sie ein Objekt gewesen. Ein Mittel zum Zweck, das man getrost ausrangieren konnte, wenn es nicht zum gewünschten Erfolg führte.

Und jetzt?

Jetzt gab es Taylor.

“Es ist alles so kompliziert und verwirrend”, sagte Janice laut.

Plötzlich merkte sie, wie erschöpft sie war. Sie fühlte sich ausgelaugt und so müde, dass sie Mühe hatte, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Sie schloss die Haustür ab, löschte das Licht und legte sich ins Bett, wo sie sofort in einen tiefen, traumlosen Schlaf fiel.

Am nächsten Morgen saß Janice auf ihrer Terrasse und sah zu, wie die beiden Kolibris den Sirup genossen, den sie ihnen zum Frühstück serviert hatte. Sie umflatterten den Spender, blieben immer dicht zusammen und bedienten sich abwechselnd am Spender. Es war ein immer gleiches Ritual, das nur sie beide kannten.

Wie seltsam, dachte Janice, als sie einen Schluck Tee nahm.

Bisher hatte sie die winzigen Vögel als zwei eigenständige Wesen betrachtet. Jetzt sah sie die beiden als ein Paar, das auf seine Art einen Bund fürs Leben geschlossen hatte, um sich gemeinsam daran zu erfreuen.

Janice seufzte.

Sie fühlte sich aus der Bahn geworfen, als wäre ihre bislang so wohl geordnete kleine Welt plötzlich auf den Kopf gestellt worden. So viel hatte sich geändert, seit Taylor in ihr Leben getreten war.

Sie stellte die Tasse zurück auf den Tisch und legte die Hände um die Ellbogen, als müsste sie sich wärmen und schützen.

Die Wände, die sie in all den Jahren um sich errichtet hatte, bröckelten und wankten, weil Taylor sie langsam, aber sicher einzureißen begann.

Das hier war so gefährlich, so dumm und falsch. Wenn sie dieser Sache keinen Einhalt gebot, würde sie bald wehrlos sein und sich nicht mehr vor einem gebrochenen Herzen bewahren können.

Am liebsten würde sie einfach davonlaufen, so weit wie möglich, weg von Taylor.

Janice seufzte wieder.

Nein, das stimmte nicht. Sie wollte bleiben und Taylor spüren, seine Küsse, seine Berührungen, sein Lächeln. Sie wollte die Leidenschaft in seinen Augen sehen und hören, wie sehr er sie begehrte. Sie! So wie sie war. Janice, die Frau, die Person, nicht Janice, die hübsch zurechtgemachte Puppe.

“Das reicht”, sagte sie scharf und stand auf. “Ich mache mich selbst verrückt.”

Eine Stunde später war sie bereit, in ihre Boutique zu fahren.

Sie suchte noch rasch nach ihrer Brille und fand sie auf dem Tisch im Wohnzimmer, wo Taylor sie am Abend zuvor hingelegt hatte. Sie hob sie auf und zögerte.

Es war wirklich eine Erleichterung gewesen, das schwere Gestell nicht auf der Nase zu haben. Vielleicht war die Brille überflüssig. Das Haar trug sie wieder in dem üblichen strengen Knoten, außerdem ein zu weites marineblaues Kostüm und passende Schnürschuhe.

Was sollte sie tun? Unentschieden starrte sie auf die Brille.

“Nein”, sagte sie, bevor sie in die Küche marschierte und die Brille in den Abfalleimer warf.

Auf die Brille zu verzichten war keine Wende in ihrem Leben. Nein, sie hatte einfach nur Mitleid mit ihrer Nase. Sie würde sich nicht in eine atemberaubende Schönheit verwandelt, nur weil sie sie nicht trug.

Wahrscheinlich würde niemand bemerken, dass sie sie abgelegt hatte.

“Danke”, sagte Janice lächelnd.

Die großmütterliche Frau strahlte sie an. “Nein, Liebes, danken Sie nicht mir, sondern sich selbst. Dafür, dass Sie ab jetzt Kontaktlinsen und keine schwere Brille mehr tragen. Sie haben sich ein wunderbares Geschenk gemacht. Findest du nicht auch, Ginger?”

“Oh ja, Clara”, erwiderte ihre Freundin. “Sie haben so hübsche Augen, Janice. Ab jetzt werden Sie die Welt mit anderen Augen sehen, glauben Sie mir. Das alte Nasenfahrrad wird Sie nicht mehr stören.”

“So habe ich … es noch nie gesehen”, gestand Janice. “Ein Geschenk an mich selbst?”

“Natürlich”, erwiderte Ginger. “Wir sollten unsere Vorzüge immer nur herausstellen, damit wir uns an unserem Anblick erfreuen. Wenn andere das auch tun, um so besser.” Sie lachte fröhlich. “Bei mir hat das nicht mehr viel Sinn, aber ich war mal eine Schönheit, nicht wahr, Clara?”

“Das warst du”, bestätigte Clara. “Aber noch wichtiger, du warst meine beste Freundin. Und das bist du noch immer. Du warst atemberaubend, Ginger, wirklich atemberaubend.”

“Und ich habe es ausgekostet”, sagte Ginger. “Ich war hinreißend und wusste es. Und als mein Homer in mein Leben trat und ihm gefiel, was er sah, war mir klar, was für ein intelligenter und einfühlsamer Mann er war.”

“Aber haben Sie…” begann Janice. “Haben Sie sich denn nicht gefragt, ob Homer sich mehr von Ihrem Aussehen als von Ihrer Persönlichkeit angezogen fühlte?”

“Du meine Güte, nein”, entgegnete Ginger. “Weil ich wusste, wer ich war. Außerdem haben Homer und ich uns auf allen Ebenen verstanden. Was wir aneinander hatten, beruhte nicht auf Äußerlichkeiten. Verstehen Sie, was ich meine, Janice?”

“Ich glaube schon”, antwortete Janice stirnrunzelnd.

“Auf jeden Fall, Liebes”, fuhr Ginger fort, “sollten Sie Ihre ausdrucksvollen Augen nie wieder hinter einer scheußlichen Brille verstecken. Genießen Sie einfach, was die Natur Ihnen geschenkt hat.”

“Ginger, sieh dir an, wie spät es ist”, sagte Clara. “Wir wollten uns nur kurz etwas Lotion holen. Jetzt kommen wir zu spät zum Tee mit Homer und Franklin. Komm schon. Auf Wiedersehen, Janice, bis bald.”

“Bis bald”, erwiderte sie. “Und danke.”

Die beiden Frauen verließen Sleeping Beauty, und Janice setzte sich auf den Hocker an der Kasse. Sie stützte die Ellbogen auf den Tresen und legte das Kinn auf die Hände.

Clara und Ginger waren die sechzehnte und siebzehnte Kundin des Tages, und bisher hatte jede ein Kompliment über ihre Augen gemacht.

Keine war so weit gegangen, auch noch einen Kommentar über ihre Garderobe oder Frisur abzugeben. Aber alle hatten ihr gesagt, was für hübsche Augen sie hatte.

Janice freute sich darüber. Die Frauen hatten spontan ausgesprochen, was sie dachten. Es war schlicht, offen und ehrlich gewesen.

“Und verwirrend”, entfuhr es ihr.

Und dann hatte Ginger ihr noch geraten, ihre äußerlichen Vorzüge einfach zu genießen. Denn wenn ein Mann und eine Frau sich auf allen Ebenen verstanden, was das Äußerliche nur ein zusätzliches Geschenk der Natur.

An Gingers Theorie musste etwas Wahres sein. Schließlich waren Ginger und Homer noch immer zusammen, obwohl sie die Jahre der jugendlichen Frische längst hinter sich hatten.

Janices Mutter hatte das ganz anders gesehen. Für sie war die Schönheit alles gewesen, was eine Frau besaß.

Und heute?

Heute hatten die Leute, die von ihren hübschen Augen schwärmten, sie genauso freundlich und respektvoll behandelt wie mit der hässlichen Brille.

Sie war auch ohne das klobige Gestell auf der Nase die erfolgreiche Managerin, die eine beliebte Boutique führte, und am Verhältnis zur Kundschaft änderte sich trotz des neuen Gesichts gar nichts.

“Erstaunlich”, murmelte Janice.

Verstand sie das richtig? Sie war nicht die Frau mit den hübschen Augen, die Sleeping Beauty führte. Sie war die dynamische Managerin von Sleeping Beauty, die zufällig hübsche Augen besaß.

“Erstaunlich”, wiederholte sie lächelnd. “Und wundervoll.”

Oh nein, dachte sie gleich darauf. Im Moment stürmte so viel Neues auf sie ein. Irgendwie hatte Taylor Sinclair jede Menge Türen in ihrem Leben geöffnet, und es fiel ihr schwer, alles zu verarbeiten.

Taylor Sinclair.

Er war ihr den ganzen Tag nicht aus dem Kopf gegangen. Er und die Küsse, die Leidenschaft, das Verlangen, der Wunsch, sämtliche Hemmungen abzulegen und sich dem hinzugeben, wonach sie sich insgeheim sehnte.

“Das ist zu viel”, flüsterte sie. “Zu viel auf einmal.”

Bleib ruhig, befahl sie sich. Sie hatte noch immer alles im Griff. Sie würde es schaffen.

Wirklich?

“Ach, hör auf”, sagte sie und glitt vom Hocker. “Geh und leg einen Teddy zusammen.”

Am Abend rief Taylor Janice an, um sie daran zu erinnern, dass sie für die Fährt nach Prescott einen Pullover einpacken sollte. Sie plauderten eine halbe Stunde lang.

Am Donnerstagabend meldete er sich, um zu fragen, ob sie sich schon entschieden hatte, welche Sachen aus ihrem Warenangebot sie Andrea und Brandon zeigen wollte. Das Gespräch dauerte eine Stunde.

Am Freitagabend rief er an, um zu bestätigen, dass er sie am nächsten Vormittag um zehn abholen würde. Zwei Stunden später legte sie lächelnd auf.

Der Gesprächsstoff geht uns nie aus, dachte sie, als sie sich zum Schlafengehen fertig machte. Harmloses, lustiges Geplauder, mit dessen Hilfe man sich besser kennen lernte.

Janice legte sich hin und schaltete die Lampe auf dem Nachttisch aus.

Nun ja, morgen war der große Tag. Sie drehte sich auf den Bauch und machte es sich bequem.

In wenigen Stunden, dachte sie schläfrig, werde ich auf dem Weg nach Prescott sein. Mit Taylor.

Taylor lag im Bett, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, und lächelte zur Zimmerdecke hinauf, die er in der Dunkelheit gar nicht sehen konnte.

Es hatte eine gute Woche hinter sich … nein, eine großartige Woche, und der Höhepunkt jedes Tages war das abendliche Telefonat mit Janice gewesen.

Sie besaß einen tollen Sinn für Humor und einen wachen Verstand. Sie hatte feste Überzeugungen und äußerte sie freimütig, aber sie war offen genug, sich andere Meinungen anzuhören.

Seinen Fragen nach dem, was sie vor der Eröffnung von Sleeping Beauty gemacht hatte, war sie geschickt ausgewichen.

Stattdessen hatte sie ihn gedrängt, ihr noch mehr Geschichten aus seiner Kindheit in Prescott zu erzählen. Ihr melodisches Lachen hatte ihn selbst durchs Telefon hindurch erwärmt.

Oh ja, es war eine großartige Woche gewesen.

Und morgen? Morgen würde es fantastisch werden. Er würde Janice pünktlich um zehn Uhr abholen und mit ihr über den Gebirgshighway zwischen den Bergen nach Prescott fahren… in ein gemeinsames Wochenende.

Nun ja, nicht gemeinsam in dem Sinne, dass er das Wochenende so mit Janice verbringen würde wie mit anderen Frauen. Aber trotzdem würden sie zusammen sein.

Er freute sich darauf. Riesig. Mehr, als er es mit Worten hätte ausdrücken können.

Er hatte achtundvierzig Stunden im kühlen und schönen Prescott, Arizona, vor sich.

Mit Janice.

8. KAPITEL

Langsam ging Janice durch die Halle von Hamilton House und sah sich neugierig um. In der Mitte blieb sie stehen und drehte sich mit leuchtenden Augen zu Taylor um.

“Oh, Taylor”, sagte sie lächelnd. “Das ist ja wunderschön.

Wie eine Reise in die Vergangenheit.”

Taylor schmunzelte. “Also gefällt es dir?”

“Ob es mir gefällt? Ich liebe es. Alles ist so detailgetreu restauriert. Wo wollen Andrea und Brandon die Geschäfte unterbringen?”

“Frag sie doch selbst. Da kommen sie.”

Janice wandte sich um. Lächelnd kam ein Paar auf Taylor und sie zu.

Brandon Hamilton war groß und athletisch. Der dunkle Anzug betonte die breiten Schultern und langen Beine. Er hatte schwarzes Haar und dunkle Augen und war auf natürliche Weise attraktiv.

Andrea Hamilton besaß zarte Gesichtszüge und große dunkle Augen. Ihr schimmerndes Haar war dunkelbraun und fast schulterlang. Sie trug ein wadenlanges Paisley-Kleid, das ihre schmale Taille hervorhob.

Die beiden waren ein schönes Paar und sahen aus wie … nun ja, wie zwei, die einfach zusammengehörten.

Plötzlich musste Janice an die Kolibris auf ihrer Terrasse denken.

Zu zweit. So war die Gesellschaft konstruiert. Paare. Eine Frau, ein Mann. Ein Weibchen, ein Männchen. Selbst die Kolibris wussten das.

Wie kommst du denn auf diesen Unsinn? tadelte sie sich.

Spiel nicht die arme Einsame. Sie war zufrieden mit ihrem Single-Dasein, mit ihrem Leben, wie es war.

“Hallo, hallo”, begrüßte Andrea sie und Taylor.

“Willkommen in Hamilton House. Ich freue mich, dich wieder zu sehen, Taylor. Und Sie müssen Janice sein.”

Taylor übernahm die Vorstellung und sah, wie Brandon die Stirn in winzige Falten legte, als er Janice die Hand gab.

Er verstand die Reaktion seines Freundes. Branden fand Janice sehr hübsch … aber dann auch wieder … nicht.

Janice trug das übliche zu weite Kostüm, diesmal war es grasgrün. Die unvorteilhaften Schnürschuhe waren weiß, passend zur hochgeschlossenen Bluse. Das Haar war wieder zu einem Knoten gesteckt.

Aber heute saß keine klobige Brille auf der anmutigen Nase, und er war sicher, dass er daran nicht ganz unschuldig war.

Deshalb hatte er auf der Fahrt nach Prescott nichts dazu gesagt.

Ja, Brandon sah und spürte den Widerspruch zwischen Janices Schönheit und der wenig schmeichelhaften Verpackung.

“… entlang der Wand dort”, sagte Andrea gerade zu Janice.

Taylor konzentrierte sich wieder auf das Gespräch.

“Die Pläne, von denen Taylor mir erzählt hat, hören sich wunderbar an”, erwiderte Janice. “Ich kann mir die Gasse mit dem Kopfsteinpflaster und den alten Gaslaternen gut vorstellen.”

“Wir können es kaum abwarten”, gestand Brandon, während er den Arm um Andreas Schultern legte. “Habt ihr zwei schon gegessen?”

“Nein”, antwortete Taylor. “Aber wir sind hungrig.”

“Gut”, meinte Andrea. “Wir haben im Speisesaal einen Tisch reserviert.” Dann zögerte sie und lachte. “Nein, noch nicht. Ich bin ja so gespannt auf das, was Janice mitgebracht hat. Haltet ihr es noch eine Weile aus, Taylor?”

“Sicher”, sagte er. “Aber beschwert euch nicht, falls mein Magen knurrt. Ich hole unser Gepäck und die Kartons von Sleeping Beauty.”

“Ich begleite dich, Taylor”, bot Brandon an.

“Wir treffen uns im Konferenzraum”, sagte Andrea.

Die beiden Männer verließen das Hotel und gingen über die Straße zum Parkplatz, wo Taylor den Kofferraum öffnete.

“Ich begreife es nicht”, knurrte Brandon.

“Was?”

“Janice”, erwiderte Brandon. “Sie ist eine wunderschöne Frau, aber …” Kopfschüttelnd brach er ab.

“Genau”, sagte Taylor lächelnd. “Sie ist wirklich wunderschön. Allein ihre Augen könnten einen Verkehrsstau verursachen.”

“Aber warum dieses grässliche Outfit?” fragte Brandon. “Und die Frisur … die passt eher zu einer unverheirateten Lehrerin in den Endvierzigern.”

“Ich bin mir nicht ganz sicher, warum Janice sich so anzieht”, gestand Taylor und schob die Hände in die Taschen der grauen Hose, die er zu seinem weißen Sommerpullover trug. “Ich habe sie dazu gebracht, ihre schwere dunkle Brille abzulegen …

in der übrigens Fensterglas war.”

“Sie verbirgt ihr wahres Aussehen?” fragte Brandon mit hoch gezogenen Augenbrauen.

“Ich glaube, das will sie.” Taylor nickte. “Erst dachte ich, sie weiß nicht, wie toll sie aussieht. Aber inzwischen bin ich überzeugt, dass sie sich tarnen will.”

“Verrückt.” Wieder schüttelte Brandon den Kopf.

“Nein, sie ist nur sehr kompliziert.” Taylor machte eine Pause. “Aber weißt du was, Brandon? Je mehr Zeit ich mit Janice verbringe, je länger ich mit ihr rede, desto unwichtiger ist mir ihr Äußeres. Meistens denke ich gar nicht daran.”

“Hm.”

“Janice ist intelligent, eine äußerst erfolgreiche Geschäftsfrau”, fuhr Taylor fort. “Sie hat einen tollen Sinn für Humor, kennt sich aus … Politik, Wirtschaft, Sport. Sie … Was soll das dämliche Grinsen?”

“Du stehst auf die sehr komplizierte Ms. Jennings, was, alter Kumpel?” fragte Brandon noch immer grinsend.

“Unsinn. Na ja, ich … mag sie. Wie gesagt, sie ist intelligent und…”

“Das reicht”, unterbrach Brandon ihn mit erhobener Hand.

“Du brauchst nicht die ganze Liste zu wiederholen. Ich schätze, das wird ein interessantes Wochenende. Oh ja, ein sehr interessantes sogar.”

“Hör auf, Brandon.” Taylor nahm einen Stapel Kartons aus dem Kofferraum und drückte sie seinem Freund in die Arme.

“Mach dich lieber nützlich.”

Brandon hielt sie fest. “Das habe ich längst getan. Erinnerst du dich? Ich war der, der dir gesagt hat, dass dir vielleicht gar nicht bewusst ist, wie einsam du bist. Zwischen dir und der rätselhaften Janice Jennings bahnt sich etwas an, wetten?”

“Lass es gut sein, Brandon”, sagte Taylor und hob zwei Koffer aus dem Wagen.

Brandon betrachtete das Logo auf den Kartons. “Sleeping Beauty … Weißt du, was ich glaube?”

“Nein, aber du wirst es mir bestimmt gleich erzählen.”

“Ich glaube, der Name Sleeping Beauty bezieht sich nicht nur auf die Boutique, sondern auch auf die Lady selbst.”

“Was?”

“Denk doch mal darüber nach”, meinte Brandon. “Die Frage ist, ob du der Prinz bist, der unser Dornröschen wachküsst. Oh ja, das wird ein spannendes Wochenende.”

Als die beiden Männer ins Hotel zurückkehrten, war Janice bereits auf ihrem Zimmer, um sich ein wenig frisch zu machen.

Andrea bat Taylor, Janice den Koffer in den fünften Stock zu bringen, und gab ihm einen Schlüssel zu ihrem und Brandons Apartment, damit er sein eigenes Gepäck ins Gästeschlafzimmer stellen konnte.

In fünfzehn Minuten würden sie sich alle im Konferenzraum treffen.

“Ja, Ma’am”, sagte Taylor lächelnd. “Alles verstanden, Ma’am. Zu Befehl.”

“Schade, dass nicht alle Männer so kooperativ sind.” Andrea sah Branden an. Er zwinkerte ihr zu.

Die beiden sahen Taylor nach.

“Also magst du Janice?” fragte Brandon, sobald sein Freund außer Hörweite war.

“Oh, sehr sogar. Sie ist freundlich, warmherzig und erfrischend. Ich kann verstehen, warum sie so viele Stammkundinnen hat.”

“Fandest du ihre Garderobe nicht ein wenig ungewöhnlich?”

Andrea nickte. “Ja. Janice ist schön, aber sie tut alles, um es nicht zu sein. In gewisser Weise ist sie ein Rätsel, eine sehr komplizierte Person. Taylor wird es nicht leicht haben.”

“Wie kommst du darauf, dass sie für Taylor mehr als nur eine Klientin ist?” fragte Brandon.

“Brandon, Brandon, Brandon. Ich bin eine Frau. Ich spüre so etwas. Pass nur auf, die Tanten werden es auch sofort merken.”

“Ganz bestimmt”, erwiderte er. “Obwohl ich die weibliche Psyche nie verstehen werde.”

“Das hoffe ich doch stark, Liebling.” Andrea lächelte ihn an.

“Lass uns die Kartons in den Konferenzraum bringen. Oh, ich bin ja so aufgeregt. Ich kann es kaum abwarten, mir die Sachen anzusehen, die Janice mitgebracht hat.”

Lächelnd öffnete Janice Taylor die Tür.

“Kofferservice”, sagte er.

“Danke. Komm herein.” Sie ließ ihn eintreten. “Oh, Taylor, sieh dir das an.” Sie schloss die Tür und machte eine weit ausholende Handbewegung. “Ist das nicht wunderschön? Ich glaube, wenn ich aus dem Fenster schaue, werde ich keine Autos, sondern Pferdekutschen sehen. Dieses Zimmer versetzt einen in die Zeit der Jahrhundertwende.”

“Stimmt.” Taylor legte ihren Koffer auf das Bett und stellte seinen ab. “Brandon hat bei der Restaurierung von Hamilton House wirklich tolle Arbeit geleistet und …” Er verstummte, als er bemerkte, dass Janice sein Gepäck anstarrte. “Gibt es ein Problem?”

“Was hat der in meinem Zimmer zu suchen?” fragte sie und zeigte auf seinen Koffer.

“Der gehört mir.”

“Das ist mir klar, Taylor.”

“Er gehört mir, und deshalb ist er dort, wo ich bin. Weißt du, was ich meine?”

Janice kniff die Augen ein wenig zusammen, als sie Taylor eindringlich musterte.

Sie sah die Belustigung in seinen dunklen Augen. Er wollte sie provozieren und herausfinden, wie sie reagieren würde. Im Moment benahm er sich wie der freche kleine Junge, der hier in Prescott aufgewachsen war.

Warte nur ab, Sinclair, dachte sie. Wer austeilt, muss auch einstecken können.

“Ein Problem?” sagte sie mit Unschuldsmiene. “Das wird sich noch herausstellen. Es hängt davon ab, ob …”

“Wovon?” fragte Taylor mit gerunzelter Stirn.

“Es könnte ein echtes Hindernis sein.”

“Was?”

Janice ging zu ihm und schlang die Arme um ihn. “Sag mal, Taylor …” begann sie mit einem aufreizenden Blick. “Schnarchst du?”

Taylor erstarrte, bis er ihr leises Kichern hörte. Er brach in ein erleichtertes Lachen aus, zog ihre Arme von seinen Schultern und küsste ihre Hände, bevor er sie losließ.

“Eins zu null für Sie, Ms. Jennings”, sagte er. “Fast wäre ich darauf hereingefallen.”

“Du hattest es verdient.”

“Ich weiß”, gestand er lachend. “Ich werde meinen Koffer jetzt in Andreas und Brandons Suite bringen. Sie liegt im selben Stockwerk. Danach komme ich wieder und hole Sie ab, Madam.”

Taylor nahm seinen Koffer und ging hinaus. Janices Lächeln verblasste, als ihr Blick auf das Bett fiel.

Sie und Taylor hatten darüber gescherzt, ob sie beide dieses hübsche altmodische Himmelbett miteinander teilen würden.

Aber sie wusste, dass tief in ihr das Verlangen glimmte und dass es nur eines winzigen Anstoßes bedurfte, um es auflodern zu lassen.

Oh ja, sie wollte mit Taylor Sinclair schlafen.

Seufzend klappte sie ihren Koffer auf und begann, die Sachen in den Schrank zu hängen.

Taylor, Taylor, Taylor, dachte sie. Er akzeptierte sie so, wie sie war, jedenfalls vorläufig. Ein Wunder. Er machte ihr ein ganz besonderes Geschenk.

Es würde nicht für immer sein, das wusste sie. Denn Taylor war die Gesellschaft schöner Frauen gewöhnt.

Aber wenn sie … jetzt, da er sie attraktiv fand … ihre schützenden Mauern ein wenig durchlässiger machte, mit ihm eine Nacht verbrachte und sich damit Erinnerungen schuf, die ihr niemand wegnehmen konnte?

Wenn sie mit Taylor Sinclair schlief?

Janice brachte ihre Kosmetiktasche ins Bad, wohl wissend, dass sie keinerlei Make-up enthielt. Keinen Lidschatten, kein Mascara, kein Rouge, keinen Lippenstift. In der Tasche befanden sich nur ein Kamm, eine Bürste, eine milde Lotion und Papiertücher. Nichts, das der Verschönerung diente. Nichts, das aus ihr mehr machte als die Janice Jennings, die Taylor begehrte. Unbegreiflicherweise.

Nachdem sie die Wäsche aus ihrer Boutique in den Schubladen verstaut hatte, stellte sie den leeren Koffer in den Wandschrank und legte sich aufs Bett, um auf Taylors Rückkehr zu warten.

Nein, mit Taylor zu schlafen musste nicht bedeuten,, dass sie emotional verwundbar wurde. Schließlich würde sie sich nicht in den Mann verlieben, bloß das nicht. Sicher, sie würde mit ihm eine Liebesnacht verbringen, aber das war etwas rein Körperliches.

Ihr war bewusst, dass das zwischen Taylor und ihr vergänglich war und sehr schnell vorübergehen würde.

Spätestens dann, wenn Taylor genug von einer Frau hatte, die ihm nicht die Bewunderung anderer Männer einbringen würde.

Mit einer Frau wie ihr würde er sich nicht lange begnügen, weil er es nicht nötig hatte.

Also jetzt oder nie, dachte sie entschlossen.

“Nun, Janice”, sagte sie laut. “Wirst du es schaffen, dich mit einer Affäre zu begnügen?”

Bevor sie ihr Herz und ihren Verstand erforschen konnte, um eine Antwort auf diese Frage zu finden, klopfte es an der Tür.

Janice stand auf und durchquerte das Hotelzimmer, um Taylor zu öffnen.

Etwas über eine Stunde später saßen Janice und Taylor mit Andrea und Branden an einem Tisch im Speisesaal von Hamilton Hause. Der Kellner servierte ihre Salate.

“Ich kann mich kaum noch erinnern, wie Essen aussieht”, scherzte Taylor.

“Armes Baby.” Andrea lachte. “Möchtest du meinen Salat auch noch?”

“Ich verzichte”, erwiderte er. “Aber nur weil ich weiß, dass in der Küche schon mein Steaksandwich zubereitet wird.”

“Du bist ein tapferer Mann.” Andrea tätschelte seine Hand.

Brandon hob sein Wasserglas. “Auf Janice, ihre Boutique und den Einzug einer Filiale von Sleeping Beauty in Hamilton House.”

“Hört, hört”, sagte Taylor und hob ebenfalls sein Glas.

Alle stießen darauf an.

“Ich freue mich”, meinte Andrea begeistert, nachdem sie an ihrem Wasser genippt hatte. “Ihre Kollektion ist exquisit, Janice.”

“Und teuer”, sagte Brandon. “Das weiß ich, weil du bereits die Hälfte davon für dich selbst gekauft hast.”

Seine Frau lächelte. “Sie hatten meine Größe. Außerdem, wie kann ich unseren Gästen guten Gewissens etwas empfehlen, das ich nicht selbst getestet habe?” Sie sah Janice an. “Stimmts, Janice? Sie tragen doch auch Sachen aus Ihrer Boutique, nicht wahr?”

Taylor hob ruckartig den Kopf und starrte Janice an.

Oh, oh, dachte er. Andrea bewegte sich auf dünnem Eis. Eine Frau, die sich so anzog wie Janice, trug keine sexy Dessous.

Wie kam Andrea nur auf eine so absurde Idee? Er hätte wetten können, dass Janice der Weiße-Baumwolle-Typ war.

“Nun ja, ich …” begann Janice.

“Kann ich das Salz haben”, unterbrach Taylor sie, “bitte?”

Brandon reichte ihm den Streuer, obwohl er direkt vor Taylor stand.

“Ich …” versuchte Janice es ein zweites Mal.

“Und den Pfeffer”, bat Taylor.

“Hast du dir den Arm gebrochen?” fragte Brandon und drückte ihm den Pfefferstreuer in die Hand.

“Brauchst du noch etwas anderes, Taylor?” erkundigte sich Janice.

“Nein”, erwiderte er und wandte sich Andrea zu. “Vermutlich ist es so, als würde man in einer Eisdiele arbeiten. Wer jeden Tag Eiscreme verkauft, kann das Zeug irgendwann nicht mehr sehen. Selbst der leckerste Eisbecher reizt einen Eisverkäufer nicht mehr. So ähnlich geht es Janice mit ihrer Kollektion bestimmt auch, also …”

“Entschuldige, Taylor”, fiel Janice ihm ins Wort. “Du irrst dich. Um Ihre Frage zu beantworten, Andrea, meine Garderobe besteht zu einem großen Teil aus den Sachen, die es in meiner Boutique gibt. Ich benutze auch die Lotionen, Badeperlen und anderen Kosmetika, die ich anbiete.”

“Wirklich?” Taylors Augen wurden immer größer.

“Natürlich.” Janice hob das Kinn und sah ihm ins Gesicht.

“Mit Worten lässt sich nicht beschreiben, wie sinnlich und feminin es ist, Seide und Spitze wie ein Streicheln auf der Haut zu spüren. Es ist einfach himmlisch.”

“Oh.” Mehr brachte Taylor nicht heraus, als das Verlangen ihm den Atem raubte.

Janice lachte. “Das ist das erste Mal, dass ich beim Essen über meine Unterwäsche spreche.”

“Ich hoffe, die Tap Pants gefallen mir”, sagte Andrea. “Ich habe noch nie welche gehabt.”

“Ich trage gerade welche, passend zum Bustier”, meinte Janice. “Sie sind äußerst bequem und gleiten über die Haut so sanft wie … wie ein federleichter Kuss.”

Unruhig rutschte Taylor auf seinem Stuhl hin und her. Janice trug Dessous aus ihrer eigenen Boutique? Unglaublich. Und die Art, wie sie sie beschrieb, ließ ihn immer schneller atmen.

Hörte diese Frau denn nie auf, ihn zu erstaunen?

“Hast du ein Problem, Kumpel?” Brandon grinste ihn an.

“Halt den Mund, Hamilton”, knurrte Taylor.

Sein Freund zuckte mit den Schultern. “War nur eine Frage.”

Andrea ignorierte den Wortwechsel zwischen den Männern.

“Kein Wunder, dass Ihre Boutique so erfolgreich ist, Janice. So, wie Sie Ihre Kollektion beschreiben, kann wohl keine Frau widerstehen. Hoffentlich drückt Ihre Filialleiterin hier im Hamilton House sich genauso wirkungsvoll aus.”

“Meine Mitarbeiterinnen bekommen gleich nach der Einstellung eine kleine Auswahl der Sachen, die sie verkaufen sollen, für den Eigengebrauch”, erklärte Janice. “Das ist eine kluge Investition, denn wenn sie sie erst einmal selbst getragen haben, ist ihre Begeisterung ansteckend. Die Beschreibung, die sie den Kundinnen und Kunden geben, ist äußerst anschaulich.”

“Was du nicht sagst”, murmelte Taylor.

Brandon hörte ihn und brach in Gelächter aus.

“Ist uns etwas entgangen?” fragte Andrea ihn.

“Das Essen”, sagte Taylor hastig, während die Kellnerin mit einem beladenen Tablett an den Tisch trat. “Das ist uns allen bisher entgangen … das Essen.”

“Du benimmst dich seltsam, wenn du nicht regelmäßig gefüttert wirst, Taylor”, meinte Janice.

“Ich weiß”, erwiderte er. “Achte am besten einfach nicht auf mich. Ich war schon als kleiner Junge so. Frag meinen Dad, er wird es dir bestätigen. Wenn ich Hunger habe, bin ich überhaupt nicht wieder zu erkennen.”

Brandon prustete los. Andrea klopfte ihm auf den Rücken, und er bekam prompt einen Hustenanfall.

Zu Taylors unendlicher Erleichterung wurde das Gesprächsthema gewechselt, während sie zu essen begannen.

Stunden später ließ Janice einen orangefarbenen Kaftan mit langen Ärmeln über ihren Kopf nach unten gleiten. Als er sich um ihren Körper legte, sah sie an sich hinab.

“Ein Zelt”, sagte sie mit einem Blick auf das wallende Gewand.

Statt der Schnürschuhe trug sie flache elfenbeinfarbene Pumps, aber das Haar war noch immer zu einem Knoten gesteckt.

Sie ließ sich auf die Bettkante fallen und seufzte.

Der Nachmittag war äußerst angenehm verlaufen, aber während sie mit Taylor durch Prescott geschlendert war, hatte sie mehrfach gähnen müssen. Er hatte jedes Mal geschmunzelt und gemeint, das sei die Höhenluft.

Es hatte Spaß gemacht, und sie waren vielen freundlichen Menschen begegnet, die Taylor schon aus Kindertagen kannte, aber jetzt war sie erschöpft.

Janice blinzelte, gähnte und schlug die Hand vor den Mund.

“Oh je, bin ich müde.”

Wach auf, befahl sie sich. In diesem Zustand würde sie beim Abendessen keine besonders anregende Gesellschaft abgeben.

Ihre Gastgeber hatten Brandons Großtanten Prudence und Charity sowie Dr. Ben Rizzoli, den langjährigen Freund von Brandon und Taylor, eingeladen.

Ihr Blick fiel auf eine hübsche Schachtel, die sie auf die Kommode gestellt hatte.

Sie freute sich riesig über das Souvenir, das sie zufällig entdeckt und sofort gekauft hatte. Das Kolibripärchen aus Kristall passte genau auf den Kaminsims in ihrem Wohnzimmer.

Und jedes Mal, wenn sie die zierliche Figur betrachtete, würde sie an dieses ganz besondere Wochenende denken.

Lächelnd ließ Janice die vergangenen Stunden Revue passieren.

Taylor und natürlich auch Brandon konnten sich glücklich schätzen, dass sie in einer so friedlichen, heilen und noch dazu hübschen Kleinstadt aufgewachsen waren.

Sie runzelte die Stirn.

Nein, sie würde jetzt nicht über ihre eigene Kindheit nachdenken. Warum sollte sie sich ihre gute Laune verderben?

Stattdessen würde sie sich an die sorglose Zeit erinnern, die sie mit Taylor verbracht hatte.

Mehr als einmal hatte er sie auf ihrem Spaziergang durch Prescott als Janice Jennings, meine Freundin aus Phoenix, vorgestellt und dabei den Arm um ihre Schultern gelegt.

Bestimmt dachten seine Freunde und Bekannten aus Prescott jetzt, dass er mit ihr zusammen war und sie ein romantisches Wochenende im Hamilton House verbrachten.

Warum hatte er das getan? Wäre sie eine Titelbildschönheit, könnte sie es verstehen. Sollten die Leute in seiner Heimatstadt doch mit eigenen Augen sehen, wie weit Taylor Sinclair es im Leben gebracht hatte und was für Frauen jetzt an seinem Arm hingen.

Aber sie? Was war an ihr zeigenswert? Das ergab keinen Sinn.

“Werde ich diesen Mann jemals durchschauen?” flüsterte sie.

“Wohl kaum.”

Janice schaute auf die Uhr, dann zur Tür. Taylor konnte jeden Moment kommen, um sie abzuholen.

Taylor stand vor Janices Zimmertür, die Hände in den Taschen, Falten auf der Stirn.

Er hatte rasch geduscht, sich noch schneller angezogen und war fast über den Flur gesprintet.

Es war erst eine Stunde her, dass er sich genau hier von ihr verabschiedet hatte, und jetzt stand er erneut vor ihrer Tür, wie ein Teenager, der es kaum abwarten konnte, seine Angebetete wieder zu sehen.

Junge, wie hatte er die Stunden mit Janice genossen. Ihre Augen hatten vor Neugier gefunkelt, als er ihr seine alte Heimat zeigte, und ihr Lächeln war so echt und natürlich gewesen, wenn sie Menschen begegneten, die ihm wichtig waren.

Er war … stolz gewesen, Ms. Janice Jennings denen vorzustellen, die er sein ganzes Leben kannte. Ja, stolz. Er hatte keine Sekunde daran gedacht, wie sie angezogen war.

Taylor kniff die Augen zusammen und starrte auf die Tür.

Gib es zu, befahl er sich. Du bist vollkommen durcheinander.

Janice verwirrt dich so sehr, dass du kaum noch einen vernünftigen Gedanken fassen kannst.

Er mochte sie. Sehr sogar. Sie wurde ihm immer wichtiger.

Und er begehrte sie mehr als jede Frau, die er bisher gekannt hatte.

Warum? Verdammt noch mal, warum?

Janice war so anders. Sie passte eigentlich gar nicht zu ihm und seinem Lebensstil. Aber aus irgendwelchen unerfindlichen Gründen ging sie ihm unter die Haut.

Warum? Das war die erste Frage. Und die zweite? Was sollte er jetzt tun?

“Hallo, Taylor”, hörte er plötzlich eine Frauenstimme.

“Unterhältst du dich mit der Tür dort? Hat sie etwas Interessantes zu erzählen?”

Taylor drehte sich und lächelte.

“Hallo, Tante Charity”, sagte er. “Guten Abend, Tante Prudence.” Rasch klopfte er an Janices Tür. “Es ist toll, euch wieder zu sehen.”

Janice öffnete die Tür.

“Und dies ist Janice Jennings”, fuhr Taylor fort. “Janice, diese beiden wunderbaren Ladys sind die Lieben meines Lebens. Darf ich dir Tante Prudence und Tante Charity vorstellen?”

Janice lächelte freudig. “Hallo. Ich habe so viel über Sie beide gehört und konnte es kaum abwarten, Sie endlich kennen zu lernen.”

Die beiden alten Damen waren Zwillinge, und man sah es ihnen an.

“Das Vergnügen ist ganz auf unserer Seite”, erwiderte Tante Prudence.

“Allerdings, Honey”, fügte Tante Charity hinzu. “Es wurde höchste Zeit, dass Taylor mal ein Mädchen mit nach Hause bringt.”

“Oh, ich bin nicht…”

“Natürlich sind Sie”, unterbrach Charity Janices Protest.

“Gehen wir essen. Ich habe Hunger.”

Janice holte ihre Tasche und schloss die Zimmertür hinter sich.

“Wie ich höre, werden Sie eins der neuen Geschäfte unten in der Halle eröffnen”, sagte Tante Prudence auf dem Weg zum Fahrstuhl.

“Es heißt Sleeping Beauty”, erklärte Charity. “Man kann dort flotte Unterwäsche kaufen.”

Janice lachte. Die beiden Tanten gefielen ihr auf Anhieb.

Flotte Unterwäsche, wiederholte Taylor stumm, während er den Blick unauffällig über Janices wallendes Kleid Wandern ließ. Seit dem Mittagessen war ihm klar, dass sie unter dem grässlichen Ding sinnliche Dessous aus Spitze und Seide trug.

Er hoffte inständig, dass er nicht den ganzen Abend hindurch daran denken musste. Das würde ihm den Rest seines ohnehin schon angeschlagenen Verstands rauben.

“Genießen Sie Ihren Besuch in Prescott, Liebes?” fragte Tante Pru, als sie die Kabine betraten.

“Oh ja, sehr sogar. Alles ist… na ja, perfekt.”

“Stimmt”, bestätigte Taylor.

Janice lächelte ihm zu. “Stimmt.”

Taylor strahlte.

“Mach weiter so, mein Junge”, lobte Tante Charity und verpasste ihm einen leichten Rippenstoß.

Taylor lachte, wurde aber sofort wieder ernst.

Mach weiter so? dachte er. Er wünschte, er wüsste, wie er mit dieser eigenartigen Beziehung zwischen Janice und ihm weitermachen sollte.

Er brauchte Antworten.

Und die würde er bekommen.

Bald.

9. KAPITEL

Taylor zog den hellroten Pullover glatt, den er zusammen mit Jeans zu Andreas und Brandons Hochzeitsempfang auf dem Markplatz von Prescott tragen würde. Er kämmte sich das Haar, sah zum wiederholten Mal auf die Uhr … und ließ sich in einen Sessel in der Suite seiner Freunde fallen.

Es ist noch zu früh, Janice abzuholen und mit ihr zur Party zu gehen, dachte er bedauernd. Und ich führe mich wieder einmal auf wie ein Teenager, der seinem ersten richtigen Date entgegenfiebert und das Warten nicht mehr aushält.

Er stützte die Arme auf die Sessellehnen, legte die Fingerspitzen aneinander und tippte sich nervös gegen den Mund.

Das Abendessen gestern war ein voller Erfolg gewesen. Er hatte sich sehr wohl gefühlt, und alle seine Freunde hatten Janice auf Anhieb gemocht.

Minuten später schaute er wieder auf die Uhr und schüttelte verärgert den Kopf. Er hatte Janice gedrängt, sich heute auszuschlafen. Prescott lag eine Meile über dem Meeresspiegel, und die dünne Luft hatte sie erschöpft. Er selbst hatte den Vormittag damit verbracht, Branden bei der Vorbereitung des Empfangs zu helfen. Sie hatten die Getränke auf den Platz getragen und die Dosen auf Eis gestellt. Er hatte sich ablenken wollen, aber es hatte nicht gewirkt.

Er hatte die ganze Zeit an Janice denken müssen. Genau wie jetzt. Worunter würde sie beim Empfang ihre sexy Dessous aus Sleeping Beauty verstecken?

Schlafende Schönheit. Ja, Brandon hatte Recht. Genau das war Janice Jennings … Eine schlafende Schönheit.

Sie wartete auf den Prinz, der sie wecken würde. Der ihr den Mut geben würde, aus ihrem Kokon zu schlüpfen und der bezaubernde Schmetterling zu werden, der sie sein konnte.

Sie wartete auf den Mann, dessen Liebe ihr helfen würde, sich zum ganzen Ausmaß ihrer Weiblichkeit zu bekennen.

Liebe? Sich in Janice Jennings verlieben? Sie lieben? Das war eine erschreckende Vorstellung. Denn zu lieben bedeutete nichts anderes, als irgendwann unsäglich zu leiden. An gebrochenem Herzen.

Die Liebe kam und ging, entweder durch Tod oder Trennung oder den alltäglichen Druck, der eine Beziehung zerstören konnte.

Nein, danke, darauf konnte er verzichten.

Aber was war, wenn er sich nun trotzdem in Janice verliebte?

Konnte das passieren? Verdammt, er wusste es nicht.

Er wusste nur, dass er gestern Abend nach einem leidenschaftlichen Kuss vor Janices Tür in sein eigenes Zimmer hatte zurückgehen müssen. Und dass es ihm so schwer gefallen war wie nichts, was er je erlebt hatte.

Sie hatte sich an ihn geschmiegt und sein Verlangen erwidert, aber er hatte sich beherrscht.

“Wenn ich jetzt bei dir bleibe”, hatte er geflüstert, “werden Andrea und Brandon es mitbekommen, und das möchte ich nicht. Wenn wir miteinander schlafen, soll niemand außer uns es erfahren.”

Wenn hatte er gesagt, nicht falls.

“Nein”, sagte er jetzt und sprang auf.

Mit finsterer Miene, die Hände in den Taschen vergraben, ging er auf und ab.

Er musste zu Janice auf Distanz gehen, bevor es zu spät war.

Sekunden später lief es ihm eiskalt den Rücken herunter, und er blieb wie angewurzelt stehen.

Er würde Janice nie wieder küssen, sie nie wieder in den Armen halten, nie wieder sehen, wie das Verlangen sich in ihren wunderschönen blauen Augen spiegelte. Das Verlangen nach ihm, nur ihm.

Sein Leben würde leer und kalt werden.

Vielleicht ist dir gar nicht bewusst, wie einsam du bist.

“Okay, okay”, murmelte Taylor und setzte den rastlosen Gang durchs Zimmer fort.

Janice füllte in ihm eine Leere aus, von deren Existenz er gar nichts geahnt hatte. Wenn er mit ihr zusammen war, fühlte er sich … ganz.

Ihr Lächeln war ein Geschenk, ihr melodisches Lachen wie Musik, das Funkeln in ihren Augen wertvoller als der kostbarste Saphir. Ihre Ehrlichkeit und Unschuld, ihre Echtheit, waren etwas so Besonderes, so Seltenes, dass ihm eine Zukunft ohne Janice dunkel und öde erschien. Sie war Sonnenschein und Blumen, frische Luft und Frühling.

Sie war seins.

Das Gefühl, dachte Taylor mit klopfendem Herzen, muss Liebe sein.

Er blieb stehen und rieb sich mit zitternden Händen übers Gesicht.

“Was habe ich getan?” wisperte er. “Und was zum Teufel soll ich jetzt tun?”

Lauf weg, befahl ihm sein Verstand. Er durfte sie nicht mehr sehen, berühren oder gar küssen. Wenn er lange genug durchhielt, würde die Liebe flackern wie die Flamme einer Kerze im Wind, immer kleiner werden und schließlich ganz erlöschen. Er würde das Kommando über sein Herz zurückerlangen, und es würde nicht brechen.

Aber…

Die Vorstellung, Janice zu verlassen, bereitete ihm den Schmerz, den er dadurch vermeiden wollte. Sein Herz tat weh, er fühlte es in der Brust.

Augenblick mal. Er beschloss selbst, die Beziehung zu Janice zu beenden. Bestimmt würde der Schmerz sich auf diese Weise schneller legen, als wenn er dem Schicksal die Entscheidung überließ.

Oder nicht?

Er musste sich beruhigen, sich wieder in den Griff bekommen. Dass er im Moment keinen klaren Gedanken fassen konnte, lag allein daran, dass er Janice bald wieder sehen würde.

Sie würden zusammen auf den Empfang gehen und danach durch die Berge nach Hause fahren.

Er musste sich zusammenreißen und seine Fantasie zügeln, bis er wieder sicher in seiner Wohnung in Phoenix war.

Bis dahin würde er ein tapferes Lächeln aufsetzen und den Rest dieses Tages überstehen. Irgendwie.

Janice begann ihr Haar zum gewohnten Knoten zu stecken, zögerte dann jedoch.

Ein Knoten zu einem lockeren Empfang unter freiem Himmel? Vielleicht war das ein wenig übertrieben. Sie trug eine weite, formlose khakifarbene Hose und darüber eine ebenfalls weite grüne Bluse, die bis auf die Hüften fiel.

Vielleicht reichte das ja als Tarnung. Sie konnte sich etwas freizügiger geben. Schließlich wollte sie Taylor nicht übermäßig blamieren.

“Okay”, sagte sie entschlossen und ging daran, das Haar zu dem Zopf zu flechten, den sie beim Schwimmen in ihrem Pool trug. Sie wickelte ein Gummiband aus ihrer Kosmetiktasche darum und schaute in den Spiegel.

Was für ein tolles Zugeständnis, dachte sie. Sie sah nicht viel anders als vorher. Einen auf den Rücken fallenden Zopf statt eines Nackenknotens zu tragen war wirklich kein bahnbrechendes Ereignis, abgesehen davon, dass es spürbar bequemer war. Wie der Verzicht auf die überflüssige Brille.

“Wahrscheinlich wird Taylor meine neue Frisur gar nicht bemerken”, sagte sie achselzuckend.

Taylor bemerkte es sofort.

Als Janice ihm öffnete, begrüßte sie ihn mit einem fröhlichen Hallo, bevor sie sich umdrehte, um ihre Tasche vom Bett zu nehmen.

Taylors Augen wurden groß, und sein Herz schlug wie wild, als er den langen goldblonden Zopf an ihrem Rücken baumeln sah.

So lang war ihr Haar? Er malte sich aus, wie es offen und ungebändigt auf seinen Körper fiel und über seine Haut strich, wenn er mit ihr schlief, und wie er es zur Seite schob, um einen Blick auf ihre Brüste zu erhaschen.

Janice Jennings quälte ihn, spannte ihn auf die Folter, hier auf der Stelle.

“Wir können gehen”, sagte sie lächelnd. “Ich freue mich riesig auf den Empfang.”

Er antwortete nicht. Diese Frau hatte sein Herz gestohlen. Es wäre vollkommen sinnlos, es zu bestreiten.

Er hatte sich in Janice verliebt.

“Taylor?” Sie legte den Kopf schief und sah ihn fragend an.

“Stimmt etwas nicht? Du bist plötzlich so blass. Bist du etwa krank?”

Krank? Ja, er war krank, geisteskrank. Sich zu verlieben war das Allerletzte, was er gewollt hatte. Er war so wütend auf sich, dass es ihm den Atem verschlug.

“Taylor?”

“Was? Oh, tut mir Leid. Ich war mit den Gedanken woanders.” Er räusperte sich, als er hörte, wie heiser er klang.

“Ich … ich mag dein Haar so, Janice.”

“Ja?” Sie zog den Zopf nach vorn. “Ich dachte, du würdest es gar nicht bemerken. Als ich in den Spiegel sah, kam ich mir so vor wie immer.”

Taylor riss den Blick von dem Zopf los, der auf höchst erotische Weise auf Janices rechter Brust lag, und schaute ihr in die Augen.

“Nein, das bist du nicht”, sagte er. “Dein Haar liegt irgendwie

… weicher um dein Gesicht. Es ist sehr hübsch, sehr attraktiv.

Du hast tolles Haar, weißt du das? Ich liebe … dein Haar. Es hat die Farbe von … Ringelblumen, von …” Er schüttelte den Kopf.

“Ach, vergiss es.”

“Ringelblumen? Danke, Taylor. Das ist ein schönes Kompliment. Du gibst mir dauernd das Gefühl, etwas …

Besonderes zu sein.”

Weil ich mich in dich verliebt habe, verdammt, haderte er mit sich. Und ob du es glaubst oder nicht, Janice Jennings, das macht mich wütend, sehr wütend sogar.

“Gehen wir”, sagte er unwirsch. “Sonst kommen wir noch zu spät zur Party.”

Auf dem Weg zum Marktplatz warf Janice Taylor immer wieder verstohlene Seitenblicke zu. Ihr entging nicht, wie schmal sein Mund war und was für tiefe Falten sich zwischen seine Augenbrauen gegraben hatten.

Warum war er so mürrisch? Offenbar hatte ihm irgendetwas die sonst so ansteckend gute Laune verdorben. Aber selbst in diesem Zustand verströmte er etwas ungemein Reizvolles und wirkte äußerst attraktiv. Es war, als wäre seine Männlichkeit durch das ernste Gesicht noch deutlicher.

Am liebsten hätte sie ihn angehalten, sich vor ihm aufgebaut, die Arme um ihn geschlungen und ihn geküsst, bis ihnen beiden vor Verlangen schwindlig wurde.

Schäm dich, dachte sie und unterdrückte das Lachen, das in ihr aufstieg. Sie fühlte sich plötzlich so glücklich und unbeschwert, so jung und frei. Gleich würde sie zum ersten Mal in ihrem Leben an einem Picknick teilnehmen, noch dazu mit dem großartigsten Mann, dem sie jemals begegnet war.

Taylor gab ihr das Gefühl, ganz Frau zu sein, der ideale Gegenpart zu seiner Männlichkeit.

Er akzeptierte sie, wie sie war, und das war das größte und wertvollste Geschenk, das er ihr machen konnte.

Langsam, aber sicher riss er die schützende Mauer ein, mit der sie ihr Herz umgeben hatte. Und dann? Wenn es schutzlos vor ihm lag, würde er es erobern? Für immer?

Fast wäre sie gestolpert. War sie etwa dabei, sich in Taylor Sinclair zu verlieben?

“Warum warst du noch nie bei so einer Party unter freiem Himmel?” fragte Taylor unvermittelt.

“Wie? Ach so … Meine Mutter fand so etwas wie Picknicks nicht gut. Ihre Interessen waren ziemlich einseitig.”

“Einseitig? Inwiefern?” fragte er mit einem Seitenblick.

Meine Mutter hatte nichts als Schönheitswettbewerbe im Kopf, dachte Janice betrübt und wütend zugleich.

Schönheitswettbewerbe, bei denen sie ihre Tochter wildfremden Leuten vorführte. Leuten, die dann darüber entschieden, ob sie hübsch genug war, ins Finale zu kommen und vielleicht sogar den Siegerpokal zu bekommen und die begehrte Krone zu tragen.

“Das ist lange her und nicht mehr wichtig”, wich sie aus. “Du meine Güte, sieh dir all diese Menschen an. Der Platz ist voll.

Das ist ja eine Riesenparty.”

“Mm”, erwiderte Taylor nur.

Was war los mit ihr? dachte er. Sie verschwieg ihm etwas.

Was? Und warum traute sie ihm nicht? Ihre Herkunft schien ein äußerst heikles Thema zu sein.

Offenbar gab es irgendetwas an ihrer Kindheit, an ihrer Mutter, an das sie sich nur ungern erinnerte, über das sie schon gar nicht sprechen wollte. Was hatte den lang andauernden Schmerz verursacht, der ihre wunderschönen blauen Augen noch Jahre später immer wieder trübte? Er wollte, nein, musste es wissen, damit Janice sicher sein konnte, dass er ihr niemals wehtun würde.

Ihre Beziehung basierte auf Ehrlichkeit, auf …

Ach ja?

Wenn er so verdammt ehrlich zu ihr war, warum machte er dann nicht den Mund auf und gestand ihr, dass er sie liebte?

Ich liebe dich, Janice. Janice, ich liebe dich.

Ein Schweißtropfen rann ihm in den Nacken.

Niemals. Er konnte ihr unmöglich erzählen, was er für sie empfand. Er hatte auch so schon genug Probleme.

Außerdem machte es überhaupt keinen Sinn, es ihr zu gestehen, denn er war fest entschlossen, diese Verliebtheit wieder loszuwerden. Zu lieben, zu verlieren, zu leiden … nein, das war mehr, als er ertragen konnte.

Inzwischen hatten sie die weitläufige Rasenfläche in der Mitte des Platzes erreicht. Überall breiteten fröhliche, lachende Gäste Decken aus und stellten Campingstühle auf.

“Hallo, großer Junge”, übertönte Tante Charity das Stimmengewirr.

Taylor winkte ihr zu, bevor Janice und er in die Menge eintauchten. Charity und Prudence saßen auf Korbstühlen und hatten einen großen Picknickkorb zwischen sich.

Eine attraktive Frau von Anfang dreißig lächelte, als sie Taylor entdeckte, und eilte zu ihm, um ihn zu umarmen.

“Hallo, schöner Mann”, begrüßte sie ihn. “Es ist wunderbar, dich endlich wieder zu sehen.”

“Hallo, meine Süße”, erwiderte Taylor. “Du bist ja noch hübscher geworden, seit ich dich zuletzt gesehen habe.”

In Janice zog sich etwas zusammen, als sie die Frau musterte, die Taylor in seinen Armen hielt.

Sie war wunderschön, hoch gewachsen und schlank, mit strahlend grünen Augen und welligem rotblondem Haar, das ihr auf die Schultern fiel. Sie trug enge Jeans und ein grünes T-Shirt, das ihre Augen und ihre Figur perfekt zur Geltung brachte.

Das war der Typ von Frau, mit dem Taylor sich üblicherweise umgab. Atemberaubend und selbstbewusst, eine Frau, die wusste, wie sie wirkte, und ohne das geringste Zögern auf Taylor zugeeilt war.

Na gut, dachte Janice und holte mühsam Luft. Vielleicht war es das Beste so. Es holte sie in die Realität zurück und machte ihr bewusst, wie abwegig ihre Träume waren.

Die Frau löste sich aus Taylors Umarmung und streckte Janice die Hand entgegen.

“Sie müssen Janice Jennings sein”, sagte sie lächelnd. “Ich bin Jennifer Mackane. Ich leite das Restaurant im Hamilton House, habe aber im Moment ein paar Tage frei. Wie ich höre, werden Sie im Hotel eine Filiale eröffnen?”

“Richtig”, erwiderte Janice und rang sich ein mattes Lächeln ab, während sie Jennifers Hand schüttelte. “Ich freue mich, Sie kennen zu lernen, Jennifer.”

“Wir sind Ihnen alle sehr dankbar dafür, dass Sie unseren Taylor dazu gebracht haben, endlich einmal wieder nach Prescott zu kommen”, sagte Jennifer. “Wir haben ihn vermisst.”

“Oh”, entfuhr es Janice.

“Taylor, Brandon und Ben … Haben Sie Ben schon getroffen?” fuhr Jennifer fort. “Jedenfalls, die drei waren wie meine großen Brüder, als wir zusammen hier in Prescott aufwuchsen. Das war ganz angenehm, als wir klein waren, aber als ich anfing, mit anderen Jungen auszugehen, hätte ich die drei erwürgen können. Dauernd tauchten sie im falschen Moment auf und ruinierten mein jugendliches Liebesleben.”

“Oh”, wiederholte Janice, aber diesmal lächelte sie dabei.

“Wir haben unsere Rolle als großer Bruder sehr ernst genommen”, erklärte Taylor schmunzelnd. “Das tun wir übrigens noch immer. Triffst du dich momentan mit jemandem, dem wir die Regeln beibringen müssen?”

Taylor betrachtete die bildschöne Jennifer Mackane als Schwester? Janice konnte ihr Glück kaum fassen.

“Nein, momentan nicht”, antwortete Jennifer. “Aber wenn, würde ich es dir bestimmt nicht sagen. In meinem Leben gibt es zur Zeit nur einen Mann, und mehr als ihn brauche ich nicht.”

Suchend schaute sie in die Runde. “Wo steckt er denn?”

“Da ist er”, half Taylor ihr. “Er reitet gerade auf Brandons Schultern und zwar genau hierher.”

Brandon und Andrea kamen auf sie zu. Auf Brandons Schultern saß ein etwa vierjähriger Junge, der Jennifers Augen-und Haarfarbe hatte.

“Hallo”, sagte Brandon.

“Hi, Joey”, begrüßte Taylor Jennifers Sohn. “Ich wette, von da oben kannst du alles sehen.”

“Kann ich”, sagte Joey. “Ich bin so hoch wie der Himmel, Onkel Taylor. Ich bin groß, groß, groß.”

“Und schwer, schwer, schwer”, meinte Brandon lachend und setzte den Jungen ab. “Womit fütterst du diesen Burschen, Jennifer?”

“Ich habe Hunger, Mommy”, jammerte Joey.

Brandon hob die Hände. “Ich gebe auf.”

“Ich bin vier”, sagte Joey zu Janice und hielt vier Finger hoch. “Ich war drei, aber dann hatte ich meine Geburtstagsparty und bin vier geworden. Vier ist besser als drei.”

“Das finde ich auch”, erwiderte Janice lächelnd.

Was für ein süßer kleiner Junge, dachte sie. Jennifer Mackane konnte stolz auf sich und ihren Sohn sein. Offenbar war sie eine allein erziehende Mutter, die ihr Kind über alles liebte. Es musste herrlich sein, morgens als Erstes in sein engelhaftes Gesicht zu schauen und ihn abends zu Bett zu bringen.

Du meine Güte, woher kam plötzlich diese mütterliche Sehnsucht? Sie hatte sich schon vor Jahren damit abgefunden, dass sie niemals Mutter werden würde.

“Spielst du Himmel und Hölle, Joey?” hörte sie sich fragen.

“Nein, nein”, wehrte er mit gerunzelter Stirn ab. “Das ist ein Spiel für Mädchen. Ich bin Raumschiffkapitän.”

“In dieser Woche”, meinte Jennifer lächelnd. “In der letzten Woche war er Feuerwehrmann. Komm schon, Joey, wir wollen Hallo zu Tante Martha sagen.”

“Okay.” Joey ergriff die Hand seiner Mutter und zog sie hinter sich her.

“Was für ein tolles Kind”, sagte Janice, und es gelang ihr nicht, den sehnsuchtsvollen Ton in ihrer Stimme zu unterdrücken.

“Ja, nicht wahr?” stimmte Andrea ihr zu.

“Möchtest du ein paar Kinder wie Joey?” fragte Brandon seine Frau lächelnd.

“Ja, möchte ich”, erwiderte Andrea. “Soll ich meine Bestellung aufgeben?”

“Schon notiert”, antwortete er.

“Jennifer hat noch immer niemanden, Brandon?” fragte Taylor.

“Nein.” Brandon schüttelte den Kopf. “Sie sagt, Joey ist alles, was sie braucht.” Er sah Janice an. “Jennifers Mann kam bei einem Unfall auf der Baustelle ums Leben, eine Woche vor Joeys Geburt.”

“Oh, wie schrecklich.”

“Ja, es war hart für sie”, fuhr Branden fort. “Seit Joeys Tod ist sie nicht mehr mit einem Mann ausgegangen.”

“Daran arbeiten wir”, warf Tante Charity ein. “Wo ist Ben heute?”

“Im Krankenhaus”, antwortete Brandon. “Es gibt da ein Baby, das darauf besteht, ausgerechnet während unseres Empfangs zur Welt zu kommen.”

“Wie unhöflich”, sagte Tante Charity. “Na ja, vielleicht taucht er ja noch auf.”

“Kommt Ben euch auch irgendwie … nachdenklicher als sonst vor?” fragte Taylor.

“Ja”, seufzte Tante Prudence. “Wir machen uns Sorgen um Ben. Ich glaube, er hat ein Problem.”

“Mm”, knurrte Taylor.

Eine Familie, dachte Janice. All diese ganz besonderen Menschen bildeten eine große liebevolle Familie. Ob ihnen bewusst war, wie glücklich sie sich schätzen konnten?

“Du gewöhnst dich besser an das hier”, sagte Taylor zu Janice. “Ich nehme an, du wirst regelmäßig nach Prescott kommen, um in deiner Filiale nach dem Rechten zu schauen. Du wirst jedes Mal das Neueste über jeden erfahren, ob es dich nun interessiert oder nicht.” Er lächelte.

“Natürlich wird es sie interessieren”, mischte Tante Charity sich ein. “Janice gehört jetzt zur Familie.”

Taylor tastete an Janices Rücken nach dem langen Zopf, hob ihn über die Schulter und strich mit dem Daumen über das seidige Haar.

“Ja”, sagte er leise und sah ihr in die Augen. “Das tut sie.”

10. KAPITEL

Während der ersten Stunde der Heimfahrt von Prescott schwärmte Janice von all den freundlichen Menschen, die sie auf dem Empfang getroffen hatte, von dem ergreifenden Toast, den der Bürgermeister auf Andrea und Branden ausgebracht hatte, und von dem leckeren Essen, das sie in ihrem Picknickkorb gefunden hatte.

Als sie schließlich von ihrer rosaroten Wolke auf die Erde zurückkehrte, ging ihr auf, dass Taylor ihr immer nur einsilbig geantwortet und eigentlich gar nicht mit ihr gesprochen hatte.

Er murmelte etwas davon, dass er mit seinem Freund Ben leider nur ein paar Worte hatte wechseln können, und verfiel wieder in sein Schweigen.

Janice sah ihn an. Sie wollte ihn nicht nach dem Grund seiner ernsten Stimmung fragen, denn sie hatte Angst, die Erinnerung an das herrliche Wochenende zu trüben. Sie hatte sich so frei und jung und angenommen gefühlt. Es war alles so schön gewesen, und sie würde ihr Leben lang daran denken.

Also konzentrierte sie sich auf den malerischen Sonnenuntergang, während sie sich Phoenix näherten.

Noch ein einziger Versuch, dachte sie. Sie hatte keine Ahnung, warum Taylor so still war und so distanziert wirkte, aber sie würde ein letztes Mal versuchen, mit ihm zu reden.

“Ist das nicht ein wunderschönes Abendrot, Taylor?” brach sie das drückende Schweigen.

“Was?” erwiderte er. “Oh ja, sehr hübsch. Die untergehende Sonne ist nirgends auf der Welt so schön wie in Arizona.”

“Taylor?” Sie drehte sich zu ihm. “Ist etwas nicht in Ordnung?”

“Nein”, beteuerte er hastig. “Mir geht nur eine Menge im Kopf herum.”

“Möchtest du darüber sprechen? Ich bin eine gute Zuhörerin.”

Darüber sprechen? Darüber, dass er sich in sie verliebt hatte?

Darüber, wie tief und ehrlich seine Gefühle für sie waren?

Darüber, dass die Angst vor der Liebe wie ein Eisklumpen in seiner Magengrube saß?

“Nein, danke.” Er rang sich ein mattes Lächeln ab. “Ich muss selbst damit fertig werden.”

Zum Beispiel mit der Frage, wie er sich vor der Liebe zu Janice Jennings retten konnte.

“Na gut.” Janice nickte. “Jedenfalls möchte ich dir für das herrliche Wochenende danken.”

“Ich freue mich, dass es dir gefallen hat. Du hast in Prescott viele neue Freunde gefunden, Janice. Alle mochten dich sehr.

Wenn du in Zukunft in die Berge fährst, um nach deiner Boutique im Hamilton House zu sehen, wird man dich wie zu Hause willkommen heißen.”

“Als Teil der Familie”, sagte sie sanft.

Taylor griff nach ihrer Hand und drückte sie behutsam.

“Ja”, sagte er. “Jetzt bist du ein Teil der Familie.” Er ließ ihre Hand los.

Janice starrte ihn einen Moment lang an, bevor sie tief Luft holte und das Kinn hob.

“Und hier, Taylor?” fragte sie. “Hier im Wagen? Wer bin ich hier?”

Die Frau, die ich liebe, dachte er. Sie gehörte zu ihm, und diese Erkenntnis war mehr, als er verkraften konnte.

“Du bist … eine ganz besondere Frau, Janice”, sagte er leise.

“Und du … bedeutest mir sehr viel.”

“Du mir auch, Taylor.”

“Na ja, das ist… gut… nehme ich an.” Seufzend schüttelte er den Kopf. “Verdammt, Janice, ich weiß nicht, was ich dir sagen soll. Ich bin im Moment ziemlich durcheinander, okay? Ich weiß nur, dass ich dir niemals wehtun will. Glaubst du mir das?”

“Natürlich. Ich vertraue dir, Taylor, und so etwas kommt mir nicht so leicht über die Lippen.”

“Das ist mir klar, und ich bin dir sehr dankbar.”

Danach schwiegen sie beide. Die Sonne versank hinter dem Horizont, die Dunkelheit brach herein, und am Himmel funkelten die ersten Sterne, während sie die Stadt erreichten und der Verkehr immer dichter wurde.

Noch ist dieses Wochenende, dieses wundersame Wochenende, nicht zu Ende, dachte Janice. Taylor würde ihr den Koffer ins Haus tragen, in ihrem Wohnzimmer stehen, sie ansehen und sich von ihr verabschieden. Vielleicht würde er sie sogar küssen, bevor er ging.

Dann würde sie abschließen, sich ausziehen, zwischen die kühlen Laken schlüpfen und in die Dunkelheit starren.

Allein.

Sie würde Taylor vermissen.

Sich nach ihm sehnen.

Sich wünschen, er läge neben ihr.

So würde es sein.

Es sei denn …

Hastig schaute sie aus dem Seitenfenster, als könnte man ihr ansehen, was sie dachte. Es sei denn, sie nahm all ihren Mut zusammen und gestand Taylor, wie sehr sie ihn begehrte, wie gern sie diese Nacht mit ihm verbringen würde.

Konnte sie das? So kühn sein? So … cool sein? Würde sie es morgen früh bereuen?

Sie sah Taylor wieder an, sog seinen Anblick in sich auf. Das markante Profil, die kräftigen, aber sanften Hände am Lenkrad, die langen muskulösen Beine, die breiten Schultern.

Außer dem heißen Verlangen breitete sich in ihr eine sanfte Wärme aus, das Gefühl, dass es richtig war, mit diesem großartigen und so vielschichtigen Mann zu schlafen.

Was hatte das zu bedeuten? War sie etwa dabei, sich in ihn zu verlieben? Ach, was spielte es schon für eine Rolle, wie tief ihre Gefühle für ihn waren?

Wenn er sie verließ, was er mit Sicherheit irgendwann tat, würde sie weinen. Aber dann würde sie sich auf ihre Stärke und Zuversicht besinnen und weiterleben.

Allein.

Aber sie würde sich an die herrlichen Erinnerungen klammern können. An die Zeit, die sie mit Taylor geteilt hatte.

Das würde reichen, reichen müssen, um ihr die Kraft für den Rest ihrer Tage zu geben.

Nein, sie wusste nicht, ob sie dabei war, sich in Taylor Sinclair zu verlieben. Sie hatte keine Erfahrung darin, sich in einen Mann zu verlieben. Aber es stand fest, dass er ihr sehr, sehr viel bedeutete. Das war eine Gewissheit, so unerschütterlich, dass sie glaubte, sie mit Händen greifen zu können. Wie etwas Zerbrechliches, aber unschätzbar Wertvolles.

Oh ja, sie wollte mit Taylor Sinclair schlafen. In dieser Nacht. Um das ganz besondere Wochenende, das sie miteinander verbracht hatten, mit der höchsten Intimität zu krönen, die es zwischen Mann und Frau gab.

Und wenn der neue Tag anbrach, würde sie es nicht bereuen.

Aber es gab noch einen Wunsch, den die gute Fee, an die sie so sehr glauben wollte, ihr erfüllen konnte.

Oh, gute Fee, flüsterte sie im Herzen. Ich würde es nicht ertragen, wenn er mich abweist, mich nicht so sehr begehrt wie ich ihn. Bitte, gute Fee, mach, dass er mich so akzeptiert, wie ich bin. Schenk uns diese Nacht. Bitte.

Als Taylor in Janices Einfahrt einbog, holte sie tief Luft. Es ist so weit, dachte sie. Und es ist richtig.

Im Wohnzimmer schaltete Janice eine Lampe ein, setzte sich auf die Couch und nahm den Karton auf den Schoß, in dem sich das Kolibripärchen aus Kristall befand, das sie in Prescott gekauft hatte. Sie nahm die Figur heraus und sah Taylor an, der mit ihrem Koffer in der Tür stand.

“Stell ihn einfach irgendwo ab”, sagte sie lächelnd. “Ich muss den perfekten Platz für das hier finden und brauche deine Hilfe.

Was denkst du, auf dem Kaminsims?”

Denken? Janice wollte, dass er dachte, dass er einen intelligenten Gedanken fasste? Irgendwo in dem Chaos, zu dem sein Verstand geworden war? Unmöglich.

“Ich weiß nicht”, erwiderte er, hob eine Schulter und stellte den Koffer ab. “Sagtest du nicht, du hättest ein Kolibri-Bild über deinem Bett? Vielleicht solltest du die Figur auch ins Schlafzimmer stellen.”

Janice hielt den Atem an. Taylor schlug allen Ernstes vor, zusammen in ihr Schlafzimmer zu gehen. Oh ja, das war er, der entscheidende Moment. Jetzt musste sie die Nerven bewahren, cool sein. Und das würde sie, wenn ihre zitternden Knie sie trugen, wenn sie aufzustehen versuchte.

“Probieren wir es aus”, schlug sie vor und erhob sich vorsichtig.

Taylor folgte ihr den Flur entlang und schüttelte den Kopf.

Bei jeder anderen Frau hätte er sich gefragt, ob sie schon Wasser und Kaffee eingefüllt hatte, damit er morgen früh in der Küche nur die Maschine einzuschalten brauchte.

Aber dies war Janice, und es ging nur darum, den idealen Standort für ihr Souvenir auszuwählen.

Janice war so unschuldig, so naiv und hatte keine Ahnung, wie jeder Mann eine derartige Einladung in ihr Schlafzimmer deuten musste. Sie war so unerfahren, und er würde jeden seiner Geschlechtsgenossen erwürgen, der es wagte, ihren Mangel an Erfahrung auszunutzen.

Sie betraten das Schlafzimmer, und die kleine Nachttischlampe, die Janice anknipste, tauchte es in rosiges Licht.

“Sehr hübsch.” Taylor sah sich um, aber sein Blick ruhte länger als nötig auf dem breiten Bett.

Janice stellte die Figur auf den runden Tisch neben dem Schaukelstuhl und drehte sich zu Taylor um. “Wie findest du sie hier?”

Er ging langsam ins Zimmer und blieb einen Schritt vor Janice stehen. Er betrachtete das Bild über dem Bett und die Statue und sah ihr in die Augen.

“Perfekt”, sagte er.

Okay, Sinclair, jetzt verschwinde von hier, sagte er sich.

Sofort. “Ja, dort kommt sie gut zur Geltung.”

Gute Nacht, Janice. Auf Wiedersehen, Janice. Schlaf schön, Janice. Sieh zu, dass du wegkommst.

Janice zog den Zopf nach vorn, nahm das Gummiband ab und legte es auf den Tisch neben die Statue, bevor sie mit den Finger durchs Haar strich, um es zu lösen.

“Stimmt”, sagte sie. “Dort gehört sie hin.” Sie zögerte.

“Hierher, in mein Schlafzimmer, dann sehe ich sie jeden Morgen und Abend. Und weißt du was, Taylor? Jedes Mal, wenn ich sie ansehe, werde ich mich an dieses Wochenende erinnern. An jede Einzelheit, jeden wunderschönen Moment.”

Taylor nickte lächelnd und stellte überrascht fest, dass ihm etwas die Kehle zuschnürte und die Sprache raubte.

Unglaublich, dachte er. Für Janice war nichts selbstverständlich. Er hatte Hunderte von Dollar ausgegeben, um einer Frau ein angenehmes Wochenende zu bereiten und dafür ein knappes Dankeschön bekommen, als hätte er nicht mehr als seine Pflicht getan.

Aber Janice? Er war mit ihr durch eine langweilige kleine Stadt in den Bergen getrabt und hatte sich mit ihr auf eine kratzige Wolldecke gesetzt, um zu picknicken.

Und jetzt stand sie vor ihm und dankte ihm voller Begeisterung für die herrlichen Erinnerungen.

Ihre Ernsthaftigkeit, Ehrlichkeit und Unschuld rührten ihn zutiefst. An ihr war nichts Künstliches, nichts Gerissenes. Sie war einfach nur … Janice.

Und sie war wunderbar.

Aber … was zum Teufel machte sie mit ihrem Haar?

Taylors Herz schien einen Schlag lang auszusetzen, bevor es wild zu klopfen begann, während Janice an ihrem Hals die Finger spreizte, um die goldblonde Pracht anzuheben, hindurchzufahren und dann fallen zu lassen, so dass sie sich wie ein glänzender Wasserfall über ihre Brüste ergoss.

Er schluckte mühsam. “Was tust du? Ich meine … Janice, was tust du da?”

“Ich möchte dieses Wochenende mit der schönsten Erinnerung von allen beenden”, sagte sie sanft. “Ich möchte mit dir schlafen, Taylor.”

“Aber …” Hilflos verstummte er.

Nein! Das konnte er nicht. Das durfte er nicht. Er war schon jetzt ein emotionales Wrack, das mit seinen Gefühlen nicht zurechtkam.

Und wenn er jetzt auch noch mit ihr schlief …

Nein! Er musste auf Abstand zu Janice Jennings gehen, bevor sie sein Herz eroberte, und es irgendwie schaffen, von ihr und seiner Liebe zu ihr loszukommen.

Janice ging zu ihm und verschränkte die Hände an seinem Nacken. Er ließ seine, wo sie waren, zu Fäusten geballt.

“Willst du mich denn nicht, Taylor?” flüsterte sie. “Ich erwarte keine Versprechungen. Ich stelle keine Bedingungen. Es wird nur das Jetzt geben, diese Nacht.” Sie strich mit den Lippen über seine. “Begehrst du mich, Taylor?”

Ihre Frage war noch nicht verklungen, als er aufgab und nicht mehr versuchte, sich zu beherrschen.

Stöhnend schob er die Hände in Janices seidiges Haar und küsste sie. Behutsam öffnete er ihre Lippen und schob die Zunge dazwischen.

Oh, Taylor, ja, dachte Janice und ließ ihrer rasch wachsenden Leidenschaft freien Lauf.

Der Kuss war wie ein Feuer, das sich wie ein Flächenbrand in ihnen ausbreitete, bis sie ganz in Flammen standen. Es war ein Verlangen, das alles übertraf, was sie bisher erlebt hatten. Es war wie ein Traum, der wahr wurde und allein ihnen gehörte.

Taylor hob den Kopf ein wenig, holte kurz Luft und küsste sie wieder. Er schmeckte Janice, ließ ihre Leidenschaft mit seiner verschmelzen.

Langsam und widerwillig löste er schließlich seinen Mund von ihrem, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und schaute ihr tief in die Augen.

“Bist du dir ganz sicher?” fragte er heiser. “Du wirst es nicht bereuen? Janice, ich könnte es nicht ertragen, wenn es dir hinterher Leid tut.”

“Das wird es nicht”, wisperte sie. “Und wie. gesagt, keine Versprechungen, weder von dir noch von mir.”

“Du weißt, dass ich dich will”, sagte er.

Er wollte sie nicht nur, er liebte sie, und was er hier tat, war verrückt. Es war falsch und verdammt gefährlich, aber er brachte es einfach nicht fertig, sich, umzudrehen und davonzugehen. Nicht jetzt. Nicht heute Abend. Es war zu spät.

Den Folgen würde er sich morgen stellen.

Diese Nacht gehörte ihm.

Ihm und Janice.

Zusammen.

“Und ich will dich, Taylor”, sagte sie. “Mehr, als ich dir mit Worten beschreiben kann.”

Taylor nickte und zog mit der Zungenspitze den zarten Schwung ihrer Lippen nach. Er nahm die Hände von ihrem Gesicht und griff nach ihrem Kleid, um es ihr über den Kopf zu ziehen.

Janice umfasste seine Unterarme. “Nein”, sagte sie. “Lass mich erst das Licht ausmachen.”

“Aber ich will dich sehen.”

“Nein, Taylor, bitte. Ich will, dass du mit mir schläfst, mit der Frau, die ich bin und die du kennst. Dass du mich akzeptierst und mich sogar begehrst, hat nichts mit meinem Aussehen zu tun. Ich erwarte nicht, dass du das verstehst, aber bitte erfüll mir diesen Wunsch. Bitte, Taylor.”

“Liebling …” Einen Moment lang starrte er an die Decke, bevor er sie wieder ansah und lächelte. “Ich bin Wachs in deinen Händen und würde eine Bank ausrauben, wenn du mich darum bittest.”

“Danke”, sagte sie leise.

Janice trat ans Bett, schlug die Tagesdecke über den mintgrünen Laken zurück und schaltete die Lampe aus.

Schlagartig wurde es im Raum dunkel.

Zu hören waren nichts als Herzklopfen und das Rascheln der Kleidung, während sie sich hastig auszogen.

Als ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, gingen sie aufeinander zu, ungeduldig und voller Verlangen nach dem anderen.

Janice seufzte vor Vergnügen, als sie zwischen seine ausgebreiteten Arme trat und ihre Brüste sich an seine feuchte Haut schmiegten. Unwillkürlich rieb sie sich an seinen kraftvollen Oberschenkeln, fühlte seine Erregung und genoss das lustvolle Prickeln, das der intime Kontakt mit sich brachte.

Er begehrt mich, dachte Janice. Ohne mich zu sehen, ohne meine Erscheinung zu beurteilen, begehrt dieser großartige Mann mich. Mich!

Taylor suchte und fand Janices Lippen, während seine Hände über ihre samtweiche Haut strichen. Die Dunkelheit schärfte seine Sinne, und obwohl er Janice kaum sehen konnte, erfühlte, schmeckte und hörte er sie auf eine unglaublich erotische Weise.

Er fühlte ihre Brüste an seiner Haut, und ohne dass seine Augen es ihm verrieten, wusste er, dass sie perfekt waren.

Perfekter, als er es sich je ausgemalt hatte.

Er atmete ihren unaufdringlich blumigen Duft ein.

Er tastete mit den Fingerspitzen über ihre Hüften und den Po, und ihr Körper war so feminin, dass er sich seiner Männlichkeit immer bewusster wurde.

Er hörte, wie sie leise aufstöhnte, und spürte, wie sehr sie ihn begehrte. Ihn!

Sie schmeckte wie süßer Nektar, als ihre Zungen sich trafen, sich streichelten und dabei einen so erregenden Rhythmus fanden, dass es ihn fast den letzten Rest an Beherrschung kostete.

Hastig brach er den Kuss ab, und seine Lippen streiften ihre, während er mit rauer Stimme ihren Namen aussprach.

“Janice …”

“Ja”, flüsterte sie und nahm seine Hand, um ihn zum Bett zu führen.

Er legte sich zu ihr aufs Laken und strich mit der Hand über ihren flachen Bauch.

Ungebeten drangen Fragen durch den Nebel der Leidenschaft. Warum bestand Janice darauf, dass es dunkel war? Warum durfte er sie nicht einmal im Schein der kleinen Lampe auf dem Nachttisch sehen?

Was verbarg sie vor ihm? Wovor hatte sie Angst? Bedeutete das, dass sie ihm doch nicht voll und ganz vertraute? Warum …

Janices Hand wanderte sanft an seinem Rücken hinauf, über die Schulter, legte sich kurz auf seine Brust und glitt dann abwärts … immer weiter …

Und wie von selbst schaltete Taylors Verstand sich aus.

Er senkte den Kopf, bis sein Mund ihren berührte, und fuhr mit gespreizten Fingern durch das prachtvolle Haar, das sich wie ein Fächer auf dem Kissen ausbreitete.

Er stützte sich auf einen Arm, beugte sich über sie, fand mit den Lippen eine Brust und liebkoste die Knospe mit der Zunge.

“Oh”, keuchte Janice.

Taylor widmete sich der anderen Brust ebenso zärtlich, während Janice mit beiden Händen seinen Körper erkundete.

Eine herrliche Wärme durchflutete sie, bis die Leidenschaft wie ein Fieber in ihnen grassierte.

Die Dunkelheit verlieh allem etwas ganz Besonderes, Außergewöhnliches. Es war, als befänden sie sich an einem Ort, der Welten vom Alltag entfernt lag und an dem allein eine Berührung des anderen genügte, um das Verlangen noch höher auflodern zu lassen.

Es war so … neu und faszinierend und … wunderbar. Es waren zwei Körper, der eine weich und anschmiegsam, der andere fest und muskulös. Es war unbeschreiblich.

“Taylor, bitte”, flüsterte Janice.

“Ja”, erwiderte er heiser.

Dann glitt er über sie, auf sie, drang in sie ein, erfüllte sie und gab ihr alles, was er zu geben hatte.

“Oh ja”, seufzte sie.

Sie fanden einen Rhythmus, der vollkommen war, und als Taylor schneller wurde, passte sie sich ihm mühelos an. Immer schneller. Leidenschaftlicher. Schwindelerregend.

Taylor erreichte den Gipfel nur wenige Sekunden vor ihr, und sie klammerten sich aneinander, keuchten den Namen des anderen und trauten ihren Sinnen kaum, denn es war so unbegreiflich schön.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis sie langsam, ganz langsam auf die Erde, ins Hier und Jetzt zurückdrifteten.

Erschöpft ließ Taylor sich auf Janice sinken und rollte sich rasch zur Seite, um neben ihr zu liegen, einen Arm um ihre Taille.

Ihr Herzschlag beruhigte sich. Ihr Atem ging langsamer. Ihre Körper kühlten sich ab. Und zugleich seufzten sie.

Keiner sagte etwas. Keiner fand die Worte, um das zu beschreiben, was sie gerade zusammen erlebt hatten. Keiner wollte den Zauber vertreiben, der sie umgab und erfüllte.

Also schliefen sie ein.

Stunden später erwachte Taylor aus tiefem Schlaf, als eine zärtliche Stimme seinen Namen flüsterte.

“Hm?” fragte er.

“Es ist vier Uhr morgens”, wisperte Janice. “In einer Stunde geht die Sonne auf. Du musst gehen, Taylor. Solange es noch dunkel ist. Geh jetzt. Bitte.”

“Janice”, sagte er und war hellwach.

“Bitte, Taylor. Es ist der perfekte Abschluss der herrlichsten Nacht meines Lebens. Bitte. Geh, solange es noch dunkel ist.”

Warum?

Er küsste sie und stand auf. Irgendwie schaffte er es, sich in der Dunkelheit anzuziehen, danach beugte er sich noch einmal über sie.

“Bis später, meine schlafende Schönheit.”

“Ja. Danke, Taylor”, sagte sie leise. “Für alles.”

Er schlich zur Tür.

Janice lauschte, bis sie hörte, wie sein Wagen ansprang.

“Danke”, flüsterte sie noch einmal.

Dann schloss sie die Augen und schlief ein.

11. KAPITEL

Janice erwachte später als sonst und stand hastig auf. Sie duschte kurz, steckte ihr Haar zu einem Nackenknoten auf und zog ein weites senffarbenes Kostüm und robuste weiße Schuhe an.

Und die ganze Zeit lag ein Lächeln auf ihrem Gesicht.

Ich kann nichts dagegen tun, dachte sie glücklich. Sie fühlte sich wunderbar, so besonders und begehrt nach der vergangenen Nacht. Der Nacht mit Taylor.

Taylor hatte mit ihr geschlafen, mit der Frau, die sie war. Ihre Schönheit hatte dabei keine Rolle gespielt. Was für ein Geschenk das war, ein Geschenk für ihr ganzes Leben. Sie war als Mensch akzeptiert worden, nicht als reizvolles Objekt.

Kein Wunder, dass sie lächelte!

In der Küche sah Janice auf die Uhr und runzelte die Stirn.

Ihr blieb keine Zeit mehr für ihr allmorgendliches Ritual, den Tee in Ruhe auf der Terrasse zu trinken und dabei den Kolibris zuzusehen.

Na ja, wenigstens für eine halbe Tasse muss noch Zeit sein, entschied sie. Sie schenkte den Tee ein, nahm die zarte Porzellantasse, blies hinein und ging zur Tür. Wenigstens einen kurzen Blick auf die Tiere wollte sie sich trotz der Eile gönnen.

“Da seid ihr ja”, sagte sie laut, als einer der beiden kleinen Vögel zum Frühstück erschien.

Sie nahm einen Schluck und wartete darauf, dass der andere angesurrt kam.

Aber der zweite Kolibri kam nicht.

Janice beugte sich vor und schaute suchend in alle Richtungen.

Wo bleibt er? fragte sie sich besorgt. Wo war die andere Hälfte des Paars? Der Seelengefährte?

Ein Frösteln durchlief sie, während sie betrübt auf den einzelnen Vogel starrte.

Allein, dachte sie. Es waren zwei gewesen. Jetzt war nur noch einer da. Allein.

Nein, nein, sie wollte nicht, dass das winzige zarte Geschöpf den Rest des Tages, seines Lebens allein verbrachte, ohne das andere an seiner Seite. Die beiden gehörten zusammen.

Zusammen!

Sie waren so perfekt gewesen, ein Paar, eine Einheit. Sie hatten gemeinsam gefrühstückt und dann waren sie davongeflogen, hinaus in den neuen Tag und auf zu den Abenteuern, die er ihnen bringen würde.

Oh nein, gütiger Himmel, der kleine Vogel durfte nicht allein bleiben.

Die Vorstellung, ab jetzt ohne Taylor zu leben, war schrecklich. Es wäre eine leere, hohle, unendliche Zukunft.

Taylor und sie gehörten zusammen. Sie beide waren Partner, jeder ein Teil des anderen, Seelengefährten.

Ja, oh ja, das waren sie und das mussten sie bleiben, denn sie liebte Taylor. Bedingungslos und unwiderruflich und mit einer Intensität, die mit Worten nicht zu beschreiben war.

Sie hatte sich in Taylor Sinclair verliebt!

Janice blinzelte und starrte auf die Tasse in ihrer Hand. Ihre Finger zitterten so sehr, dass der Tee über den Rand schwappte.

Sie hielt die Tasse mit beiden Händen fest, ging zum Tresen und stellte sie vorsichtig ab.

Mit weichen Knien drehte sie sich um, ging zum Tisch und ließ sich auf einen Stuhl fallen. Sie stütze die Arme auf die Platte und schlug die Hände vors Gesicht.

Was habe ich getan? fragte sie sich verzweifelt. Wie hatte es dazu kommen können? Wann hatte sie die Kontrolle über ihre Gefühle verloren und sich in Taylor verliebt?

Sie hatte sich nur etwas Zeit mit ihm geben wollen.

Gestohlene Zeit, die sie mit herrlichen Erinnerungen füllen konnte, die sie irgendwann, wenn Taylor fort war, aus der großen Schatztruhe ihres Herzens holen konnte.

Ja, sie würde ihn vermissen. Und ja, sie würde sogar weinen, wenn er sie verließ. Aber vielleicht würde der Schmerz sich nach einer Weile legen, und dann würde sie sich an den Erinnerungen erfreuen können.

Aber jetzt?

Jetzt wäre sie am Boden zerstört, wenn Taylor sie verließ, ohne ihr mehr als die Erinnerung an eine einzige Nacht zu hinterlassen. Das war zu wenig.

“Janice, du dumme, dumme Frau”, schalt sie sich und hob den Kopf.

Sie war selber schuld. Sie war so sicher gewesen, dass sie eine kurze Affäre mit ihm haben und danach ihr gewohntes Leben weiterführen konnte.

Sie hatte wirklich geglaubt, dass die Tiefe ihrer Gefühle für Taylor keine Rolle spielte, dass sie sie nicht als Liebe erkennen würde, weil die Liebe ihr so fremd war. Was sie nicht kannte, konnte ihr auch nicht wehtun. Was für eine vernünftige, logische, idiotische Überlegung.

Aber sie war keine kopfgesteuerte Frau. In Gefühlsdingen war sie noch immer ein Kind, das nicht genug Lebenserfahrung besaß, um sich gefahrlos in einen so großartigen Mann wie Taylor Sinclair zu verlieben.

“Was soll ich jetzt tun?” flüsterte sie und fühlte, wie ihr die Tränen kamen.

Nein, sie würde jetzt nicht die Fassung verlieren und weinen.

Sie würde sich zusammenreißen … jetzt sofort.

Janice stand auf und ging auf wackligen Beinen in der Küche umher.

Denk nach. Sie musste nachdenken. Sollte sie die gerade erst begonnene Beziehung mit Taylor sofort abbrechen? Ihm sagen, dass sie ihn nie wieder sehen wollte?

Sie schüttelte den Kopf.

Wozu? Sie liebte Taylor, das war eine Tatsache, an der nichts zu ändern war. Aber er wusste nicht, dass sie ihn liebte, das war das einzig Vorteilhafte daran.

Sie blieb vor der Terrassentür stehen und starrte auf den Garten dahinter, ohne ihn richtig wahrzunehmen. Sie legte die Hände um ihre Ellbogen und atmete tief durch, um ihr heftig klopfendes Herz ein wenig zu beruhigen.

Okay. Sie beruhigte sich langsam und versuchte, diese verfahrene Situation mit vernünftigen Augen zu betrachten.

Tatsache war nun einmal, dass es Taylor war, der ihre Beziehung beenden und zu den atemberaubend schönen Frauen zurückkehren würde, die sich an die ungeschriebenen Gesetze der Single-Szene hielten.

Ja, da war sie ganz sicher. Das hatte sie von Anfang an gewusst. Sie war für ihn etwas vollkommen Neues, eine ungewöhnliche Frau, eine interessante Abwechslung, mehr nicht. Er war nicht kaltherzig oder rücksichtslos, er meinte es nicht böse. Nein, so war er nun einmal. Er konnte nichts dafür.

Aber bis er ihr Lebewohl sagte und in die Welt zurückkehrte, in die er gehörte … gehörte er ihr. Er und sein Lachen, das sie wieder hören wollte, sein Lächeln, das sie sehen wollte, sein Streicheln und seine Küsse, die sie spüren wollte.

Er und all das, was sie an ihm liebte.

Das gebrochene Herz würde noch früh genug kommen, genau wie die heißen Tränen in den langen, einsamen Nächten.

Trotzdem würde sie es nicht sein, die das beendete, was Taylor und sie jetzt miteinander teilten. Nein, im Gegenteil, sie würde es genießen, jeden kostbaren Moment davon, es in Erinnerung behalten und für den Rest ihres Lebens sorgsam bewahren.

“Ja”, flüsterte sie. “Genau das werde ich.”

Sie wollte sich gerade vom Fenster abwenden, als sie etwas sah und unwillkürlich den Atem anhielt.

Es war der zweite Kolibri.

Er schwebte in der Luft, dicht neben dem anderen, der sich noch am Futterspender bediente. Dann flogen beide davon. Seite an Seite. Gemeinsam.

“Seid glücklich”, sagte Janice und schaffte es nicht mehr, die Tränen zurückzuhalten. “Verlasst einander nicht. Bleibt immer zusammen. Seid nie allein, kleine Vögel”, flüsterte sie, und die letzten Worte gingen in einem erstickten Schluchzen unter.

Der Tag war für Taylor nichts als eine scheinbar endlose Folge unproduktiver Stunden. Er war rastlos, nervös, gereizt und unfähig, sich auf die dicken und komplizierten Unterlagen zu konzentrieren, die sich auf seinem Schreibtisch in der Kanzlei türmten.

Irgendwann zählte er nicht mehr, wie oft er nach dem Hörer gegriffen hatte, um Janice anzurufen. Jedes Mal hatte er die Hand schon am Hörer, hob jedoch nicht ab, sondern zog sie im letzten Moment zurück und verwarf die Idee.

Was sollte ich Janice auch sagen? dachte er und rieb sich mit beiden Händen das Gesicht. Dies war kein Tag danach, wie er ihn kannte. Wahrlich nicht. Kein typischer Tag nach einer leidenschaftlichen Nacht mit einer Frau. Denn noch nie in seinem Leben hatte er mit einer Frau geschlafen, die er wirklich liebte.

Taylor legte den Kopf an die Rückenlehne und starrte verzweifelt an die Decke.

Was zum Teufel sollte er jetzt tun? Er fühlte sich zerrissen, in zwei ausgefranste Teile.

Ein Teil von ihm war sogar fasziniert davon und stolz darauf, dass er, Taylor Sinclair, sich verliebt und eine Frau gefunden hatte, die ihn ehrlich liebte und es vermocht hatte, von seinem Herzen, seinem Verstand und seiner Seele Besitz zu ergreifen.

Aber was war mit der anderen Hälfte seines Ichs?

In ihr herrschte nichts als Angst. Eisige, lähmende Angst.

Zu lieben hieß zu verlieren, irgendwann, irgendwie, die Liebe selbst.

Er brauchte sich nur umzusehen, um überall die lebenden Beweise dafür zu finden. Freunde, Bekannte, Kollegen, sie alle hatten es schon am eigenen Leib erfahren und dienten ihm als abschreckende Beispiele.

Er durfte, würde Janice nie wieder sehen. Er musste diese Beziehung beenden, bevor sie den nächsten Schritt machten und

… es vielleicht schon zu spät war. Bevor er …

“Verdammt”, knurrte Taylor und sprang auf.

Es war zu spät, verdammt!

Sein Herz gehörte bereits Janice Jennings. Wenn er sie jetzt verließ, war er selbst es, der sich sein Herz brach, der sich dazu verurteilte, die Frau, die er liebte, niemals wieder zu sehen und den Rest seiner Tage unter dem Verlust und der Einsamkeit zu leiden.

Sollte er das Ende dem Schicksal überlassen? Bei Janice bleiben, so lange es eben dauerte? Auf den Schlag warten, der ihn wie ein Messerstich ins Herz treffen, ihm den Lebensmut nehmen und vielleicht für immer umwerfen würde?

Oder sollte er die Situation wieder unter Kontrolle bekommen, das Heft selbst in die Hand nehmen und Janice erklären, dass er ab jetzt nicht mehr als ihr Steuerberater sein wollte?

“Suchs dir aus, Taylor”, knurrte er und starrte aus dem Fenster. “Willst du jetzt wie ein Hund leiden? Oder erst später?

Es liegt bei dir.”

Taylor kniff sich in den Nasenrücken und schüttelte verärgert den Kopf.

Hör endlich auf damit, befahl er sich streng. Es bringt nichts.

Du drehst dich im Kreis und wirst immer konfuser.

Er würde seinen Vater besuchen. Ja, das war ein guter Einfall. Das würde ihn von seinem eigenen Gefühlschaos ablenken. Wenigstens für eine Weile. Vielleicht würde er danach etwas klarer sehen.

Genau. Er würde bei seinem Dad vorbeischauen, ihn mal wieder aufmuntern und ihm den Ruhestand schmackhaft machen. Er würde sich auf andere Probleme als die eigenen konzentrieren, das würde bestimmt helfen. Ein ausgezeichneter Plan.

Einmal mehr verließ Taylor hastig sein Büro, murmelte irgendetwas von einem unaufschiebbaren Termin, und auch dieses Mal sah seine Sekretärin ihm kopfschüttelnd nach. Was war nur los mit ihrem Chef? Seit einiger Zeit benahm er sich immer merkwürdiger.

Als Clem Sinclair seinen Sohn einließ, hielt er zwei Bügel in der Hand. An jedem hing ein frisches Oberhemd.

“Bin froh, dass du kommst”, sagte Clem, während er die Tür schloss. “Du kannst mir helfen, mich zu entscheiden.”

“Inwiefern?” fragte Taylor und lockerte seine Krawatte.

“Welches soll ich anziehen? Schlicht blau oder weiß mit blauen Streifen?”

“Das kommt darauf an, wohin du willst”, erwiderte Taylor gedankenverloren und ließ sich auf die Couch fallen.

Clem schlenderte durchs Zimmer und stellte sich vor seinen Sohn.

“Ich habe mir eine bezaubernde Lady namens Mary Alice zum Essen eingeladen”, verkündete er und strahlte dabei über das ganze Gesicht.

Ruckartig fuhr Taylor hoch und riss die Augen auf. “Du hast was?” fragte er entgeistert.

“Du hast mich gehört. Welches Hemd?”

“Vergiss die verdammten Hemden”, knurrte Taylor und stand auf. “Hast du jetzt völlig den Verstand verloren? Dad, was fällt dir ein? Als ich dir geraten habe, dir eine Freizeitbeschäftigung zu suchen, meinte ich damit alles Mögliche… aber ganz bestimmt nicht Frauen, verdammt noch mal.”

“Nicht Frauen, Mehrzahl. Eine Frau”, erwiderte Clem ruhig.

“Mary Alice, um genau zu sein. Ich habe sie auf dem Shuffleboard-Platz hier in der Anlage getroffen. Sie ist in meinem Alter, eine Witwe, sehr hübsch, intelligent und hat einen tollen Sinn für Humor. Wir gehen zusammen Fisch und Pommes essen.”

“Nein, das werdet ihr nicht”, sagte Taylor und fuhr mit der Hand durch die Luft, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen.

“Würdest du bitte darauf verzichten, mich anzuschreien?”

entgegnete Clem gelassen. “Du meine Güte, Taylor, was ist los mit dir? Ich dachte, du würdest dich mit mir freuen. Du hast mir doch selbst gesagt, ich soll endlich aufhören, in meinem Selbstmitleid zu ertrinken, und statt dessen mein neues Leben genießen.”

“Damit habe ich doch nicht gemeint, dass du dich mit einer Frau einlassen sollst!”

“Du schreist immer noch, Taylor”, sagte Clem mit gerunzelter Stirn.

“Natürlich schreie ich”, erwiderte Taylor. “Dad, bitte, hör mir zu. Tu dir das nicht an, ja? Was, wenn du dich nun in diese Mary Wer-auch-immer verliebst?”

“Mary Alice. Sie heißt Mary Alice Winters.” Clem schmunzelte. “Das passt doch, findest du nicht auch? Ich habe sie im Winter meines Lebens kennen gelernt, und ihr Name ist Winters. Ach ja, die Vorsehung ist etwas Faszinierendes”, schwärmte er.

“Hast du mir nicht zugehört?” fuhr Taylor aufgebracht fort.

“Was ist, wenn du dich in sie verliebst? Willst du das alles wieder durchmachen? Hattest du nicht schon genug Leid und Schmerz in deinem Leben?”

Clem hängte die Hemden über die Rückenlehne eines Stuhls und setzte sich. “Nimm Platz, mein Sohn”, befahl er und zeigte auf die Couch. “Sofort.”

Taylor murmelte einen nicht druckreifen Fluch, gehorchte seinem Vater jedoch.

“Also dann”, begann Clem, während er die Hände vor der Brust verschränkte und die Ellbogen auf die Armlehnen stützte.

“Fangen wir noch mal von vorn an. Ganz in Ruhe, ja?” Er machte eine Pause. “Will ich das alles wieder durchmachen?

Was genau meinst du mit das alles?”

“Das Verlieren. Den Verlust”, antwortete Taylor leise und holte tief Luft, als würde das Thema ihm den Atem rauben. “Erst liebt man, dann verliert man. So läuft es doch, jedes verdammte Mal. Es ist unausweichlich, Dad”, sagte er beschwörend.

“Scheidung, Trennung, Tod. Egal, es endet doch immer.”

Er schüttelte den Kopf.

“Dad, du weißt das. Deine Ehefrau ist gestorben. Sie sollte in deinem wohlverdienten Ruhestand bei dir sein. Aber ist sie hier?

Verdammt, nein. Sie ist weg/Schon lange weg.”

“Mein Gott.” Clem legte die Hände auf die Knie und beugte sich vor. “Das ist es also, was? Deshalb hast du nie geheiratet.

Dass du eine altmodische Frau suchst, war nur Gerede … ein Knochen, den man einem Hund hinwirft, damit er etwas zu kauen hat. Du hast Angst vor der Liebe, Taylor. Angst, dich zu verlieben. Habe ich Recht, Taylor? Das ist es doch, nicht wahr?”

“Ja, das ist es”, gestand Taylor und wurde wieder lauter.

“Und zwar aus gutem Grund, findest du etwa nicht? Sieh dich doch um, Dad. Wach auf und schau genau hin. Wie viele glückliche Ehen gibt es denn hier in der Anlage? Wie viele Senioren verbringen ihren Lebensabend mit dem Partner, den sie einmal geheiratet haben?”

Clem ließ sich zurücksinken. “Oh, Taylor, was habe ich bei deiner Erziehung falsch gemacht? Du kannst unmöglich glauben, was du da von dir gibst, mein Junge.”

Betrübt schüttelte Taylors Vater den Kopf, “Worauf willst du eigentlich hinaus? Hätte ich deine Mutter nicht heiraten, nicht all die herrlichen Jahre mit ihr verbringen, dich nicht bekommen und kein wunderbares Leben haben sollen? Nur weil ich damit rechnen musste, dass es früher enden würde, als mir lieb war?”

“Ja!” Taylor schüttelte heftig den Kopf. “Nein. Aber …

Verdammt noch mal, seit ich mich in Janice verliebt habe, bin ich vollkommen durcheinander und kann keinen klaren Gedanken mehr fassen … Mein Verstand funktioniert nicht mehr

… Ach, vergiss es. Was ich meine, ist… Warum grinst du so?”

“Du bist verliebt?” fragte Clem mit leuchtenden Augen. “In Janice Jennings von Sleeping Beauty? Wenn das nicht das Tollste ist, was ich je gehört habe!”

“Nein, das ist es nicht, Dad!” rief Taylor erregt und sprang auf. “Ich hatte nicht vor, dir von Janice und mir zu erzählen, und darum geht es hier auch nicht. Hast du denn nichts von dem begriffen, was ich gesagt habe?”

“Setz dich”, erwiderte dem scharf.

Taylor setzte sich.

“Bitte, jetzt hör du mir mal zu, mein Sohn”, begann dem ernst. “Selbst wenn ich eine Kristallkugel gehabt und darin gesehen hätte, dass ich deine Mutter so früh verlieren würde, hätte ich mich trotzdem in sie verliebt und sie geheiratet.”

“Nein. Niemals”, entgegnete Taylor. “So verrückt bist du nicht. Du hättest niemals bewusst ein gebrochenes Herz in Kauf genommen, Dad.”

“Oh doch, das hätte ich, Taylor. Denn das Glück, das ich mit deiner Mutter teilen durfte, wog viel mehr. Die Gegenwart war mir unendlich viel wichtiger als eine Ungewisse Zukunft.

Taylor, die Liebe kennt keine Garantien. Du bist davon überzeugt, dass die Liebe immer in einem Verlust endet, und da irrst du dich.”

“Aber…”

“Taylor, du verurteilst dich zu einem leeren und einsamen Leben, weil du dein Herz und deinen Verstand deinen Ängsten auslieferst. Wo ist dein Mut, deine innere Stärke als Mann?

Willst du aus Janices Leben verschwinden … nein, flüchten, weil du eine panische Angst hast, sie wieder zu verlieren? Willst du euch beiden all das verwehren, was ihr zusammen haben könntet?” fragte dem beschwörend.

“Dad…”

“Nein, mein Sohn, tu dir das nicht an. Lebe, Taylor. Lebe und liebe und genieß jeden Augenblick, der dir mit der Frau vergönnt ist, die dein Herz erobert hat.”

Taylors Hand zitterte leicht, als er sich damit durchs Haar fuhr. “Ich … ich weiß nicht. Ich will mich schützen, Dad, mir den Schmerz ersparen, den du empfandst, als Mom starb. Das Leid, das ich überall sehe, wenn meine Freunde, Bekannten, Kollegen sich scheiden lassen und …”

“Und du wirst nie erfahren”, unterbrach dem ihn, “wie es ist, jeden Morgen über den Frühstückstisch hinweg die Frau anzusehen, die dir das größte Glück geschenkt hat, das ein Mensch erleben kann. Du wirst nie ein Baby in den Armen halten, ein Wunder, das nur deiner Liebe zu dieser Frau zu verdanken ist. Nie aus dem Schlaf erwachen und in der Dunkelheit nach ihr tasten, um zu wissen, dass sie da ist, dass du nicht allein bist. Nicht allein, Taylor”, wiederholte sein Vater leise.

“Aber wie lange?” fragte Taylor mit erstickter Stimme. “Wie lange dauert es, Dad, bis man wieder allein ist? Und der Schmerz gewaltiger ist als alles, was man je erlebt hat. Weil man sich diesmal bewusst ist, was einem fehlt. Weil man fühlt, dass man diesmal nicht allein, sondern einsam ist. Weil man sich bewusst ist, was man verloren hat, was man hatte und was für immer weg ist. Wie lange ist man glücklich, Dad?”

“Das spielt keine Rolle, mein Junge, glaub mir.”

“Was?”

“Wenn du verliebt bist, Taylor, dauert ein Herzschlag so lange wie ein Leben voller Glück. Und wenn du allein und einsam bist? Dann kommt dir ein Ticken der Uhr wie eine Ewigkeit vor. Denk darüber nach, Taylor. Sieh deine Janice an, halt sie in den Armen und denk darüber nach.”

Der Blick des Vaters war voller Liebe, der des Sohnes voller Verwirrung. Stille kehrte ein, als sie einander in die Augen schauten.

Nach einer Weile stand Taylor auf. Er fühlte sich zutiefst erschöpft.

“Ich muss gehen”, sagte er. Mit der Hand auf dem Türknauf drehte er sich zu seinem Vater um. “Danke, Dad. Ich … werde darüber nachdenken.”

Clem nickte.

“Übrigens”, fuhr Taylor mit plötzlich heiserer Stimme fort.

“Nimm das gestreifte Hemd. Es hat mehr … Pfiff.”

Clem Sinclair starrte auf die Tür, nachdem sie sich hinter seinem Sohn geschlossen hatte.

“Haben Sie Geduld mit meinem Jungen, Janice Jennings”, flüsterte er. “Er ist es wert, dass man auf ihn wartet, Ms.

Sleeping Beauty.”

12. KAPITEL

Nachdem Taylor die Wohnung seines Vaters verlassen hatte, fuhr er ziellos umher. Eine halbe Stunde später schüttelte er ärgerlich den Kopf, als er feststellte, dass er nur zwei Blocks von Sleeping Beauty entfernt war.

Zwei Blocks von Janice.

Unwillkürlich sah er auf die Uhr. In einer Dreiviertelstunde würde sie ihre Boutique schließen und nach Hause fahren.

Er parkte an dem kleinen Park an der Straße dahinter und setzte sich auf eine Bank unter einem Maulbeerbaum. Dann nahm er die Krawatte ab, stopfte sie in die Tasche, und rieb sich seufzend den Nacken.

Wenn du verliebt bist, Taylor, dauert ein Herzschlag so lange wie ein Leben voller Glück. Und wenn du allein und einsam bist? Dann kommt dir ein Ticken der Uhr wie eine Ewigkeit vor.

Denk darüber nach, Taylor. Denk darüber nach … Denk …

“Okay, okay, Dad”, sagte Taylor laut und runzelte die Stirn.

Allein und einsam. Genau das würde er ohne Janice sein. Er liebte sie so sehr. Es war ihm egal, wie sie sich anzog und wie sie das Haar trug. Vollkommen egal.

Er liebte Janice so, wie sie war. Deshalb hatte er Angst, sie wieder zu verlieren. Und diese Angst verwirrte ihn zutiefst.

Wo ist dein Mut, deine innere Stärke als Mann?

Clems Worte gingen ihm durch den Kopf und trafen ihn wie ein Schlag.

Vielleicht brauchte er nur Zeit. Vielleicht konnte er seine Angst langsam besiegen, mit jedem Tag und jeder Nacht mit Janice ein Stückchen mehr. Vielleicht konnte er …

Ein leuchtend roter Ball rollte vor ihm über den Rasen und riss ihn aus seinen Gedanken. Dem Ball folgte ein lachender kleiner Junge, der offenbar gerade erst Laufen gelernt hatte und noch unsicher auf den Beinen stand.

Taylor hob den Ball auf und streckte ihn dem Kleinen entgegen. “Na, mein Junge”, sagte er lächelnd. “Der Ball ist schneller als du, was?”

“Frankie!” rief eine Frau und eilte auf sie beide zu. Lächelnd blieb sie vor der Bank stehen. “Es tut mir Leid, falls er Sie gestört hat. Ich habe mich nur eine Sekunde umgedreht, und schon war er weg.”

“Baa”, krähte Frankie und griff nach dem Ball.

“Komm schon, Frankie”, sagte die Frau, als Taylor dem Jungen den Ball gab. “Daddy wird bald zu Hause sein, und wir wollen da sein, wenn er kommt.”

“Ihr Mann kann sich freuen”, meinte Taylor.

“Danke”, erwiderte sie. “Das ist sehr nett von Ihnen. Frankie und ich haben das große Glück, einen Mann und Vater wie Jim zu haben. Wir drei lieben einander sehr. Es ist perfekt, finden sie nicht?”

“Ja”, sagte Taylor. “Das ist perfekt.”

Die Frau nahm ihren Sohn auf den Arm. “Auf gehts. Auf Wiedersehen und danke, dass Sie Frankies Ball aufgehalten haben.”

“Auf Wiedersehen”, antwortete Taylor leise.

Reglos saß er da und starrte auf die Mutter und ihr Kind, bis sie um eine Ecke bogen.

“Ich gebe auf”, flüsterte er. “Frankie, seine Mom, der glückliche Jim und ein roter Ball haben mich überzeugt.”

Er stützte die Arme auf die Oberschenkel und stand auf.

Janice Jennings, ich liebe dich. Und das werde ich dir jetzt mitteilen.

Und dann? Na ja, was auch immer. Zeit. Vielleicht war Zeit das, was sie beide brauchten.

Leise summend ging Janice durch ihre Boutique und ließ den Blick über die Regale wandern. Zufrieden wollte sie die Tür abschließen, als Taylor vor ihr auftauchte.

“Taylor”, begrüßte sie ihn lächelnd.

“Es tut mir Leid”, sagte er. “Ich hätte anrufen sollen.”

Ihr Lächeln verschwand. “Warum?”

“Na ja, die Regel besagt, dass man die Frau, mit der man eine Nacht verbracht hat, am nächsten Tag anruft”, erwiderte er.

“Oh”, sagte Janice. “Das wusste ich nicht.”

Genau deshalb liebe ich dich ja so, dachte er.

“Geht es dir gut?” fragte er.

“Ja, danke.” Sie zögerte. “Muss ich dich das jetzt auch fragen?”

“Nein. Wir Männer kommen allein klar. Angeblich sind wir zäher.”

“Das erscheint mir nicht fair.”

“Ist es auch nicht”, sagte er.

“Taylor, könntest du die Tür verriegeln? Die Boutique ist für heute geschlossen.”

Taylor tat es, drehte das Schild um und sah Janice an. “Ich muss mit dir reden. Gehen wir essen?”

“Worüber musst du mit mir reden? Du klingst so ernst.”

“Es ist eine ernste Sache, Janice.”

“Oh.” Sie fröstelte. “Ich hole meine Tasche. Soll ich dir in meinem Wagen folgen?”

“Nein. Ich bringe dich nachher zurück, dann kannst du ihn holen.”

Janice nickte und ging nach hinten, um die Tasche zu holen und das Licht auszumachen.

Was konnte Taylor wollen? Er sah müde aus, wie ein Mann mit einer großen Last auf den Schultern und auf der Seele.

“Ich habe eine bessere Idee”, sagte er. “Du fährst nach Hause, und ich hole uns etwas beim Chinesen, einverstanden? Ich würde mich lieber in Ruhe unterhalten.”

Janice spürte, wie sie blass wurde. Hastig löschte sie das Licht.

“Was soll ich dir mitbringen?”

“Egal”, sagte sie.

“Na gut. Ich gehe vorn hinaus, also schließ hinter mir ab. Wir treffen uns bei dir.” Er eilte zur Tür, öffnete sie jedoch nicht, sondern machte kehrt, ging zu Janice und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. Dann küsste er sie so leidenschaftlich, dass ihr die Knie weich wurden. Danach nickte er entschlossen.

“Ja, das ist besser” sagte er mit belegter Stimme. “Jetzt hole ich unser Essen. Bis gleich.”

Janice holte tief Luft, als er hinausging. “Taylor Sinclair”, flüsterte sie und schloss hinter ihm ab. “Du bist der komplizierteste, verwirrendste und beunruhigendste Mann, dem ich je begegnet bin.”

Sie legte die Finger an die Lippen und fühlte seinen Kuss.

“Und ich liebe dich.”

Zu Hause angekommen leerte Janice den Briefkasten und ging ins Schlafzimmer. Sie legte ihre Tasche zusammen mit der Post auf den Schaukelstuhl und setzte sich auf die Bettkante.

Was sollte sie jetzt tun? So bleiben wie sie war oder etwas Weites anziehen? Und das Haar? Den Knoten lassen, einen Zopf flechten oder es offen tragen wie in der Nacht zuvor?

Wüsste sie doch nur, was Taylor vorhatte. Wenn er die Beziehung beenden wollte, brauchte sie die unscheinbare Fassade als Schutzmauer, hinter die sie sich in ihrem Schmerz zurückziehen konnte.

Aber wenn er nicht Schluss machen, sondern vielleicht nur über die Filiale im Hamilton House reden wollte? Er hatte so ernst ausgesehen. Nun ja, für einen Steuerberater waren Umsatz und Profit eine ernsthafte Sache.

Und dann der Kuss. Das war kein Abschiedskuss gewesen.

Ganz im Gegenteil, er hatte das Verlangen aufflammen lassen, das noch von der gemeinsamen Nacht in ihr glomm.

“Oh, Taylor”, sagte sie laut und hob die Hände. “Manchmal bist du mir ein Rätsel.”

Fast eine Stunde später hörte Janice, wie Taylor in die Einfahrt bog. Sie war immer nervöser geworden und hatte Kopfschmerzen bekommen.

Hastig ging sie nach vorn und riss die Tür auf. “Hast du das Essen aus China geholt?” fragte sie schärfer als beabsichtigt.

Dann seufzte sie. “Entschuldige, das war nicht nett. Komm herein.”

Taylor rührte sich nicht.

Er stand einfach nur da und starrte Janice an.

Ihr Haar war offen und sah hinreißend aus. So hatte er es in der Nacht gesehen, aber auch jetzt faszinierte es ihn. Wie wogender Weizen im Sonnenschein, eine seidig sinnliche Kaskade, die ihre Brüste umströmte.

Er fühlte, wie das Verlangen in ihm aufstieg. Und das nur, weil Janice ihr Haar aus dem strengen Knoten befreit hatte.

Sie trug einen Bademantel aus weißem Frottee, dessen Gürtel an der Taille zugeknotet war und der nicht erkennen ließ, was sie darunter anhatte.

Aber das offene Haar reichte aus, ihm den Atem zu rauben.

“Taylor?”

“Hm? Ach ja.” Er trat ein und stellte eine kleine dunkelblaue Sporttasche auf den Boden.

“Was ist das?” fragte Janice.

“Wie du siehst, habe ich mir noch rasch ein T-Shirt und Jeans angezogen. Außerdem habe ich mir eine Badehose und ein Strandtuch geholt”, erklärte er. “Ich dachte, wir könnten …

nachher Schwimmen gehen. Oder auch nicht, je nachdem, wie unser Gespräch verläuft. Andererseits … Ach, verdammt, vergiss es. Komm, lass uns essen, bevor das Zeug hier kalt wird.”

Taylor ging an ihr vorbei in die Küche. Sie schloss die Tür, starrte einen Moment lang auf die Sporttasche und folgte ihm nach hinten.

Wenig später standen mehrere weiße Kartons auf dem Tisch.

Janice hatte für Teller, Bestecke und Getränke gesorgt. Sie und Taylor saßen einander gegenüber und sahen in die Kartons, aus denen ein leckerer Duft aufstieg.

“Du hast von allem etwas genommen”, sagte sie lächelnd.

“Das reicht ja für eine ganze Armee. Wir sollten deinen Vater und meine Nachbarin Shirley einladen.”

“Nein”, entfuhr es ihm.

“Das war nur ein Scherz, Taylor.” Erstaunt runzelte sie die Stirn.

“Tut mir Leid”, murmelte er.

“Na ja, jetzt sind wir quitt”, sagte sie. “Wenn jemand verkündet, ein ernstes Gespräch führen zu wollen, wirkt sich das wohl nicht sehr günstig aufs Nervenkostüm aus.”

“Ja. Iss.”

Sie füllten die Teller und aßen schweigend.

Ich kaue und schlucke, dachte Taylor, aber ich schmecke nichts. Er wünschte, er wäre wirklich nach China gefahren, denn dann wäre er dort geblieben, anstatt der einzigen Frau gegenüberzusitzen, die er liebte und der er diese Liebe jetzt gestehen wollte.

Oh, Mann, er schaffte es nicht. Es war zu gewaltig. Es war überwältigend. Erschreckend.

Wo ist dein Mut, deine innere Stärke als Mahn?

Die sind ausgeflogen, Dad, antwortete er stumm. Sag was, ermahnte er sich. Sinclair. Mach den Mund auf. Brich endlich dieses angespannte Schweigen.

“Mein Vater geht heute Abend mit einer Frau aus”, sagte er.

Toll, dachte er. Dass Clem Sinclair ein Date hatte, war nicht gerade die Nachricht des Jahres. “Ihr Name ist Mary Alice.”

“Das freut mich”, erwiderte Janice lächelnd. “Ich hoffe, sie verbringen einen schönen Abend.”

“Ich auch … jetzt”, sagte er leise. “Als Dad mir vorhin erzählte, dass er mit einer Frau ausgeht, bin ich … ausgeflippt.”

“Warum?”

Er schob den Teller von sich, lehnte sich zurück und starrte eine Weile an die Decke, bevor er Janice ansah.

“Warum?” wiederholte er. “Weil ich mir sofort ausgemalt habe, wie mein Vater sich in diese Mary Alice verliebt… nur um sie wieder zu verlieren und zu leiden.”

“Aber…”

“So, Janice”, fuhr er fort, “sehe ich die Liebe nun einmal. So habe ich sie immer gesehen. Als Risiko. Und genau darüber wollte ich mit dir reden.”

“Oh.” Mit großen Augen starrte sie ihn an.

“Lieben heißt verlieren. Jede Liebe muss zu Ende gehen, durch Tod oder Scheidung. Man leidet wie ein Hund, verblutet gefühlsmäßig. Und deshalb habe ich mir geschworen, mich nie zu verlieben.”

“Ich verstehe”, flüsterte Janice mit einem schmerzhaften Kloß im Hals.

“Aber ich habe es getan.” Taylor beugte sich vor und legte die Hände auf den Tisch. “Mich verliebt, meine ich. Und zwar in dich. Ich … liebe dich, Janice Jennings.”

Die Zeit blieb stehen.

Janice fühlte sich, als hätte eine unsichtbare Hand auf einen Knopf gedrückt und alles wie in einem Standbild eingefroren.

Taylor sah sie eindringlich an und blinzelte nicht, schien nicht einmal zu atmen.

Sie kam sich vor, als würde sie die Szene von außen betrachten. Ungläubig, voller Staunen. Seine Worte hallten in ihren Ohren.

Ich liebe dich, Janice Jennings.

Gütiger Himmel, Taylor liebte sie. Sie! So, wie sie war. Er hatte sie nicht nur akzeptiert, er hatte sich sogar in sie verliebt.

Zum ersten Mal in ihrem Leben wurde sie geliebt. Wirklich geliebt. Als Frau. Als Person.

Und sie liebte Taylor Sinclair mit jeder Faser ihres Herzens.

Ihr ganzes Leben hatte sie auf dieses Geschenk gewartet.

Janice schlug die Hände vors Gesicht und brach in Tränen aus.

“Nein”, sagte Taylor und sprang auf. “Hör auf zu weinen.

Warum weinst du? Janice?”

Er eilte um den Tisch herum, kniete neben ihrem Stuhl und drehte sie behutsam zu sich.

“Janice? He, rede mit mir. Es tut mir Leid.” Er schüttelte den Kopf. “Was tut mir eigentlich Leid? Mann, ist das alles verwirrend. ” Mit den Daumen strich er ihr die Tränen von den Wangen. “Bitte weine nicht. Warum weinst du?”

“Weil… weil du mich liebst”, schluchzte sie. “Mich.”

“Richtig.” Taylor runzelte die Stirn. “Muss ich das verstehen?” Er erhob sich und zog Janice in die Arme. “Ja, ich liebe dich. Ich will ganz ehrlich sein. Ich habe eine Höllenangst, weil ich mich in dich verliebt habe, aber … Janice, irgendwie fehlt hier etwas.”

“So?” fragte sie mit tränenfeuchten Augen.

“Ganz sicher.” Er zögerte. “Wie sind deine Gefühle für mich?”

“Oh, Taylor.” Frische Tränen liefen ihr übers Gesicht. “Ich liebe dich so sehr.”

“Kein Scherz? Wirklich?” fragte er strahlend. “Na ja, das macht die ganze Sache etwas weniger verwirrend.” Dann wurde er ernst. “Es ist nicht perfekt, Janice. Wir .brauchen Zeit. Alle beide. Ich muss lernen, mit der Angst zu leben. Und du? Du vertraust mir nicht, glaubst nicht an mich … noch nicht.”

“Taylor, ich…”

“He, es ist okay. Wir lassen es ganz langsam angehen.

Schließlich müssen wir beide uns erst an die neue Situation gewöhnen. Tag für Tag.” Er küsste sie zärtlich. “Nacht für Nacht.”

Aus Zärtlichkeit wurde Leidenschaft. Janice schlang die Arme um ihn und erwiderte den Kuss. In das Verlangen mischte sich ein so gewaltiges Glücksgefühl, dass sie glaubte, platzen zu müssen.

Ich liebe dich, Taylor.

Oh, Janice, dachte Taylor. Ich liebe dich so.

Langsam beendete er den Kuss und trat zurück, um Distanz zwischen Janice und seinen erregten Körper zu legen.

“Unser Essen wird kalt”, sagte er lächelnd.

Janice lachte mit funkelnden Augen. “Bloß das nicht.”

Sie setzten sich wieder.

“Diesen Moment werde ich nie vergessen, Taylor”, flüsterte sie.

“Ich auch nicht”, antwortete er leise.

“Ich glaube, ich möchte nichts mehr essen.”

“Ich habe auch genug”, sagte er. “Wir stellen alles in den Kühlschrank und wärmen es uns später auf.”

“Gute Idee.”

Es ist so weit, dachte sie und fühlte, wie ihr Herz zu klopfen begann. Taylor liebte sie, jetzt musste sie lernen, ihm zu vertrauen.

Sie stand auf. “Möchtest du Schwimmen gehen, Taylor?”

Er nickte. “Klingt gut.”

Mit zitternden Händen löste sie den Gürtel und ließ den Bademantel von den Schultern gleiten.

Vollkommen reglos stand sie vor ihm, in einem winzigen blauen Bikini, und wagte kaum zu atmen.

“Oh … Janice. Du bist so …”

“Nein.” Sie hob eine Hand. “Sag es nicht. Bitte, Taylor, sag nicht, dass ich schön bin. Das ist nur Verpackung. Du liebst mich, Janice Jennings, die Person. Das stimmt doch, oder?” Fast hätte sie aufgeschluchzt. “Oder?”

Taylor drückte sie an sich.

“Ja”, flüsterte er und legte das Gesicht an ihr duftendes Haar.

“Daran darfst du nie zweifeln.” Er hob den Kopf, um ihr tief in die Augen zu schauen. “Ich weiß, man hat dir in der Vergangenheit sehr wehgetan, und irgendwie hat es mit deiner Schön… damit zu tun, wie du aussiehst. Wenn du mir davon erzählen willst, höre ich dir zu. Wenn nicht, ist es auch okay.”

“Danke”, wisperte sie.

“Nein, ich danke dir dafür, dass du mir genug vertraust, um den Bikini zu tragen.” Er lächelte. “Es stört dich doch nicht, dass ich den Anblick ein wenig genieße, oder?”

“Nein … aber es kann sein, dass ich mir dich in Badehose auch genauer ansehe.”

“Einverstanden.” Taylor gab ihr einen schnellen Kuss. “Ich ziehe mich rasch um. Wir treffen uns am Pool.”

Während Janice das Essen im Kühlschrank verstaute, holte Taylor seine Tasche und ging in ihr Schlafzimmer. Er stellte sie aufs Bett und rieb sich mit beiden Händen das Gesicht.

Unglaublich, dachte er. Janice war die schönste Frau, die er je gesehen hatte, aber er hatte sich in sie geliebt, bevor er das wusste. Sie hatte Recht. Die Schönheit war nur die Verpackung einer warmherzigen, liebevollen und intelligenten Frau.

Hastig zog er das T-Shirt über den Kopf.

Wer mochte ihr so wehgetan haben? Es hatte mit ihrer Schönheit und mit ihrer Mutter zu tun, das wusste er, mehr jedoch nicht. Würde sie ihm irgendwann so sehr vertrauen, dass sie ihm ihre Geschichte erzählte?

Würde Janice ihn so sehr lieben, dass sie für immer bei ihm blieb?

Er zog die weiße Badehose an und fror plötzlich, aber nicht vor Kälte.

Für immer? Aus Liebe? Hör auf, Sinclair, dachte er, mach dir nichts vor. Er wusste, wie es lief. Lieben hieß verlieren.

Irgendwie. Irgendwann. Aber das gebrochene Herz schmerzte ewig.

“Halt den Mund, Sinclair”, sagte er laut.

In dieser Nacht wollte er seine Ängste vergessen. Diese Nacht gehörte ihnen beiden, und er wollte sich an sie erinnern …

für immer.

Die letzten Spuren des herrlichen Abendrots waren verschwunden und hatten dem funkelnden Sternenhimmel Platz gemacht. Der automatische Timer hatte die Unterwasserleuchten eingeschaltet; und der Pool lag wie eine blaue Oase im dunklen Garten.

Als Taylor an den Beckenrand trat, tauchte Janice gerade. Ihr Haar schwebte wie ein Fächer an ihrem Kopf. Fasziniert starrte er sie an und fühlte, wie ihm heiß wurde.

Janice tauchte auf und lächelte zu ihm hinauf.

“Kommst du?” fragte sie. “Es ist himmlisch.”

Taylor in Badehose war ein atemberaubender Anblick. Er war perfekt gebaut … breite Schultern, muskulöse Arme, schmale Taille, lange, kräftige Beine. Und als ihr Blick auf die Locken an seiner Brust fiel, kribbelten ihre Fingerspitzen.

“Ich gebe zu, ich starre”, sagte sie. “Du siehst großartig aus, Taylor.”

Und du bist die personifizierte Schönheit, dachte er.

“Sie sind auch nicht gerade zu verachten, Ma’am”, antwortete er lächelnd und sprang in den Pool. Janice schrie auf, als das aufspritzende Wasser sie ins Gesicht traf. Er tauchte vor ihr auf.

“Fang mich, wenn du kannst”, sagte sie prustend, bevor sie abtauchte und davonschwamm.

“Worauf du dich verlassen kannst, meine Nixe”, sagte er und folgte ihr.

Wie Kinder amüsierten sie sich im warmen Wasser. Eine sanfte Brise trug ihr fröhliches Lachen durch den Garten. Eine halbe Stunde später hielt Janice sich am Beckenrand fest und schob sich das Haar aus dem Gesicht.

“Das reicht”, rief sie. “Ich bin kaputt, Mister.”

Taylor schwamm zu ihr und hielt sich links und rechts von ihr am Rand fest.

“Da bin ich aber froh”, sagte er. “Ich dachte schon, ich müsste mich hoffnungslos blamieren und selbst aufgeben. Du bist eine hervorragende Schwimmerin.”

“Es macht mir Spaß und entspannt.”

“Spaß”, wiederholte Taylor und strich mit der Zungenspitze an ihren Lippen entlang.

“Ich…” Janice verstummte, als ein Hitzeschauer ihren Körper durchströmte.

Taylor küsste sie voller Leidenschaft. Sie ließ den Rand des Pools los und schlang die Arme um seinen Hals und die Beine um seine Taille. Er vertiefte den Kuss.

Sie waren entflammt. Das Wasser vermochte ihr Verlangen nicht abzukühlen. Sie unterbrachen den Kuss, aber nur kurz, um nach Luft zu schnappen.

Janices Brüste rieben sich an ihm, während sie fühlte, wie erregt er war. Ihre Zungen berührten sich und steigerten das Verlangen noch mehr.

Mit einer Hand löste Taylor die Schleife in ihrem Nacken und öffnete den Verschluss am Rücken. Dann warf er das Bikini-Oberteil auf die Fliesen neben dem Pool.

Janices Brüste waren halb unter, halb über Wasser. Taylor leckte die Tropfen von den anmutigen Rundungen, und Janice stöhnte vor Lust auf.

Sie schob die Finger in sein dichtes, feuchtes Haar, zog ihn an sich, um mehr zu bekommen und mehr zu geben. Er sog eine Knospe in den Mund und liebkoste sie mit der Zunge.

“Oh, Taylor”, flüsterte sie, als das Feuer in ihr zum Flächenbrand wurde.

Er hob den Kopf und sah sie an. “Ich will dich, Janice.”

“Ja, ich will dich auch, Taylor.”

Ohne sich ganz voneinander zu lösen, streiften sie die Hosen ab, dann schlang Janice ihre Beine wieder um seine Taille. Er ließ eine Hand an ihrem Rücken hinabgleiten, um ihr Halt zu geben, und drang behutsam in sie ein.

Sie warf den Kopf nach hinten, schloss die Augen und genoss einfach.

Es war Ekstase.

Taylor steigerte das Tempo, eine Hand am Rand des Pools, die andere an Janices Rücken.

Der immer schneller werdende Rhythmus ließ das Feuer in ihnen auflodern, bis die Flammen sie verschlangen. Janice klammerte sich an seine Schultern.

“Taylor!”

Es war, als würden die Flammen sie hinauf in den Himmel tragen, durch die wenigen Wolken, hinauf zu den funkelnden Sternen.

Und dann schwebten sie wieder nach unten …

Taylors Hand rutschte vom Beckenrand, und ihre Lippen trafen sich unter Wasser. Er legte einen Arm um Janices Taille, tauchte mit ihr zusammen wieder auf und hielt sich am Rand fest. Sie schmiegte den Kopf an seine Schulter.

“Oh, Taylor”, flüsterte sie.

“Ich weiß.” Er holte tief Luft und schmunzelte. “Vielleicht werden wir in unserem nächsten Leben Delphine.”

“Nein”, erwiderte sie sanft. “Ich möchte, dass wir Kolibris werden.”

13. KAPITEL

Die folgenden Wochen vergingen wie im Flug.

Janice und Taylor waren jeden Abend zusammen … und jede Nacht. Manchmal gingen sie ins Restaurant, manchmal holten sie sich etwas und aßen es in Janices Haus oder in Taylors Wohnung. Mehrmals kochten sie gemeinsam, stellten aber schnell fest, dass sie darin nicht besonders begabt waren.

Janice musste lachen, als sie sah, dass Taylor in seinem Arbeitszimmer Zeitungen und Zeitschriften gestapelt hatte.

“Man kann nie wissen, wann man einen Artikel, den man mal gelesen hat, wieder braucht”, erklärte er.

“Aber woher weißt du, wo du ihn gelesen hast?”

“Oh. Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Na ja, ich schätze, ich wühle die Stapel durch.”

“Aha.”

Sie kauften zusammen ein, verbrachten entspannte Stunden an Janices Pool und gingen eines Abends mit dem und Mary Alice essen.

“Ich hatte gerade ein Doppeldate mit meinem Vater”, sagte Taylor, als sie Janices Haus betraten. “Ist das nicht verrückt?”

“Ich finde es süß. Dein Vater und Mary Alice scheinen sehr glücklich zu sein.”

Er zog sie an sich und sah ihr in die Augen. “Wie der Vater, so der Sohn”, lächelte er. “Ich bin ein sehr glücklicher Mann, Janice Jennings.”

“Und ich bin eine glückliche Frau, Taylor Sinclair. Ich hätte nicht im Traum gedacht, dass ich mich mal so fühlen würde.”

Sie schliefen jede Nacht miteinander und tasteten ungeduldig nacheinander, als wäre es Tage und nicht Stunden her, dass sie zuletzt die herrliche Intimität geteilt hatten.

Morgens lag Taylor im Bett und sah zu, wie sie sich anzog, die sinnlichen Dessous aus ihrer Boutique unter dem weiten Kostüm verbarg und das prächtige Haar zu dem strengen Nackenknoten bändigte.

Wann immer sie ausgegangen waren, wie an dem Abend mit dem und Mary Alice, hatte Janice ihre Schönheit versteckt. Erst wenn sie wieder mit Taylor allein war, befreite sie das Haar und zog einen Bikini oder Shorts und Oberteil an.

Taylor fragte sie nie nach dem Grund und drängte sie auch nicht, sich in der Öffentlichkeit anders zu kleiden. Sie war Janice, und nur darauf kam es an.

Wenn seine tief sitzenden Ängste vor der Liebe ihn am Tag quälten, rief er Janice an, und allein der Klang ihrer Stimme vertrieb die Kälte, die ihn lahmte.

Wie sein Vater es beschrieben hatte, erwachte er nachts oft und berührte Janice, die friedlich neben ihm schlief.

Irgendwann würde er die Angst besiegen, da war er sicher.

Und irgendwann würde Janice ihm genug vertrauen, um ihm ihre Geschichte zu erzählen.

Der Einzug der Geschäfte in Hamilton House schritt rasch voran. Andrea und Brandon kamen nach Phoenix, damit Andrea mit Janice eine Werbekampagne für ihre Filiale in Prescott entwerfen konnte. Die beiden Frauen arbeiteten in der Boutique daran, während Brandon und Taylor Golf spielten.

An einem Abend gingen sie zusammen in ein kleines italienisches Restaurant.

Es war auf den Tag genau drei Wochen her, dass Janice und Taylor einander ihre Liebe gestanden hatten. Taylor hob sein Weinglas und prostete ihr stumm zu. Sie wusste, was er dachte, und stieß lächelnd mit ihm an.

Als die vier auf das Dessert warteten, gingen Janice und Andrea in den Waschraum.

“Okay”, sagte Brandon und sah Taylor an. “Auf dem Golfplatz habe ich mich zurückgehalten, kein Wort gesagt, keine Frage gestellt. Aber jetzt habe ich dich und Janice zusammen gesehen … Verdammt, Sinclair, du bist in die Frau verliebt und sie in dich.”

Taylor nickte. “Stimmt.”

“Stimmt?” Brandons Augen wurden groß. “Das ist alles? Du streitest es nicht ab? Oder sagst, ich hätte den Verstand verloren?”

“Nein.”

“Das gibts nicht.” Brandon grinste, wurde aber sofort wieder ernst. “Und wann willst du es tun? Wann wird der Märchenprinz die schlafende Schönheit wecken?”

“Was meinst du?” Stirnrunzelnd beugte Taylor sich vor.

“Komm schon, Kumpel. Janice ist eine wunderschöne Frau, aber sie versteckt es hinter ihrem unmöglichen Outfit. Ihr zwei seid verliebt, Mensch. Findest du nicht, dass sie sich endlich zu ihrem wahren Aussehen bekennen sollte?”

“Sie schlüpft aus ihrer Verkleidung, wenn wir allein sind, Branden”, erwiderte Taylor leise. “Sie ist noch schöner, als ich es mir je hätte vorstellen können. Sie ist absolut sensationell.”

Brandon verengte die Augen. “Warum ermutigst du sie nicht dazu, sich in der Öffentlichkeit so zu zeigen?”

Taylor zuckte mit der Schulter. “Das liegt allein bei ihr. Wir sprechen nie darüber.”

“Taylor, ich kann nicht glauben, dass du das wirklich tust.”

Brandon schüttelte den Kopf.

“Dass ich was tue?” fragte Taylor verwirrt.

“Hast du dir wirklich eingeredet, dass du Janices Auftreten in der Öffentlichkeit nur deshalb nicht ansprichst, weil du sie liebst und ihre Wünsche respektierst?”

“So ist es. Das brauche ich mir nicht einzureden.”

“Unsinn.” Brandon schlug mit der Handfläche auf den Tisch.

“Dir gefällt es so, weil es sicher ist. Im Moment wird kein Mann Janice zweimal ansehen. Sie ist praktisch unsichtbar. Du ermutigst sie nicht, sich anders zu zeigen, weil es dir zu gefährlich ist. Du willst nicht riskieren, dass sie einen anderen Mann näher kennen lernt.”

“Augenblick mal, Hamilton”, sagte Taylor nicht gerade leise.

Hastig sah er sich im Restaurant um und senkte die Stimme.

“Was du da andeutest, gefällt mir nicht.”

“Sinclair, ich glaube, du hast ganz einfach Angst, Janice zu verlieren. Also zeigst du dich in der Öffentlichkeit mit dem hässlichen Entlein und behältst den schönen Schwan für dich allein. Das hat sie nicht verdient.”

Bevor Taylor antworten konnte, nahmen Andrea und Janice wieder am Tisch Platz. Der Kellner erschien mit dem bestellten Dessert.

Andrea sah erst Brandon, dann Taylor und danach wieder ihren Mann an. “Was ist los? Ihr zwei seht aus wie schlecht gelaunte Grizzlybären.”

“Was? Nichts ist los, Liebling. Wir haben über Baseball diskutiert, das ist alles.”

Janice lachte. “Wollt ihr die Sache auf dem Parkplatz austragen?”

“Keine schlechte Idee”, knurrte Taylor und warf Brandon einen wütenden Blick zu.

“Manche Leute sollten der Wahrheit ins Auge sehen”, sagte Brandon und erwiderte den Blick.

“Und manche sollten sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern”, gab Taylor zurück.

“Okay.” Brandon hob die Hände. “Lass schlafen, was schläft.

Du musst mit deinem Gewissen leben, nicht ich.”

“Ganz richtig, Brandon”, sagte Taylor.

“Hört ihr jetzt auf?” mischte Andrea sich ein. “Ihr klingt wie zwei trotzige kleine Jungs. Außerdem, welches Baseballteam schläft denn?”

“Schon gut”, seufzte Brandon. “Ich gebe auf.”

“Gut”, sagte seine Frau. “Iss dein Dessert.”

“Männer nehmen Baseball wirklich sehr ernst”, meinte Janice.

“Hm”, erwiderte Taylor und schob den Löffel in das Dessert.

Stunden später lag Taylor neben Janice in ihrem Bett und starrte an die Decke. Als sie im Schlaf etwas murmelte, strich er über ihr Haar, bis sie sich beruhigte. Darm sah er auf die Uhr auf dem Nachttisch und schob stirnrunzelnd die Hände unter den Kopf.

Es war nach halb drei Uhr morgens, und er hatte noch kein Auge zugetan und rechnete auch nicht damit, noch Schlaf zu finden.

Denn er fühlte sich schuldig.

Immer wieder hatte er an das Gespräch mit Brandon denken müssen. Und noch immer war er entsetzt über die Vorwürfe seines Freundes.

Doch in den langen Stunden in der Dunkelheit hatte er seine Motive ehrlich erforscht und sich irgendwann der Wahrheit gestellt. Alles, was Brandon ihm vorgeworfen hatte, stimmte.

Seufzend rieb er sich das Gesicht und ließ die Arme aufs Bett fallen.

Er wollte wirklich nicht, dass Janice ihre Schönheit zur Schau stellte. Er allein durfte sie so sehen.

Brandon hatte Recht. So, wie sie sich jetzt in der Öffentlichkeit zeigte, würde kein Mann sie eines zweiten Blickes würdigen. Die Welt und alles, was sie ihr bieten konnte, würden ihr fremd bleiben. Sie würde bei ihm bleiben. Dort gehörte sie hin.

Das Risiko, Janice zu verlieren, war viel geringer, wenn sie ihre Schönheit weiterhin versteckte. Es war sicherer so und half ihm, seine Ängste zu unterdrücken.

Deshalb hatte er sie nicht ermutigt, auch dann der schöne Schwan zu sein, wenn sie nicht mit ihm zusammen war.

Er kam sich schäbig vor.

Aber verdammt, er liebte Janice so sehr, dass die Vorstellung, sie zu verlieren, einfach unerträglich war. Warum konnten sie nicht so weitermachen? Janice war glücklich, und er auch.

Falsch, dachte er. Das war keine Liebe, sondern Kontrolle und Manipulation.

Es hatte keinen Sinn mehr, sich etwas vorzumachen.

Er musste Janice genug lieben, um zu riskieren, dass er sie verlor.

Er musste ihr erlauben, sie sogar ermutigen, sich wie eine Blüte zu entfalten, die sich der Sonne öffnete. Es würde ihn seinen gesamten Mut und all seine innere Kraft kosten, aber er musste es tun. Er musste es.

“Verdammt”, flüsterte Taylor und schloss die Augen.

Irgendwann schlief er ein. Er träumte, wie er in einem immer dichter werdenden Nebel nach Janice suchte.

Weil sie nicht da war.

Sie war fort.

Beim Frühstück am nächsten Morgen nippte Taylor an einem Becher mit dampfendem Kaffee.

“Willst du nichts essen?” fragte Janice.

“Nein, der Kaffee reicht mir. Ich bin nicht hungrig.”

“Das ist ungewöhnlich, Taylor.”

“Ja”, gestand er achselzuckend. “Hör mal, als ich das erste Mal in deine Boutique kam, lag auf dem Tresen eine Broschüre über eine Ausstellung in einer angesehenen Galerie.”

“Ja, ich erinnere mich.” Janice nahm einen Schluck Tee. “Ich dachte mir, dort finde ich vielleicht etwas für meine Wände. Du hast bei dir ein paar sehr schöne Kunstwerke.”

“Ich sammle Kunst und hatte die gleiche Einladung in der Post. Die Eröffnung ist am Samstagabend. Möchtest du hingehen?”

“Sehr gern sogar”, erwiderte sie mit einem freudigen Lächeln.

“Sie fängt um acht an. Wir könnten anschließend essen gehen.”

“Perfekt.” Janice sah auf die Uhr. “Ich muss los. Ich muss noch ein paar Lieferungen auspacken, bevor ich den Laden aufmache.” Sie stand auf. “Genieß deinen Kaffee und grüß die Kolibris von mir, falls du sie siehst.”

Taylor erhob sich, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und sah ihr tief in die Augen.

“Janice, du weißt, dass ich dich liebe, nicht wahr?”

“Ja, ich glaube, du liebst mich, Taylor.” Sie legte die Stirn in Falten. “Ist etwas nicht in Ordnung? Du hast keinen Hunger, und jetzt wirkst du so ernst.”

” Ich… Na j a, ich muss viel aufholen, weil ich einen Tag freigenommen habe, um mit Brandon Golf zu spielen. Ich werde heute länger im Büro bleiben. Ich rufe dich an, aber wir werden uns heute Abend nicht sehen können.”

“Oh.” Janice lachte. “Ich bin versucht zu schmollen. Du hast mich in den letzten Wochen sehr verwöhnt, und ich werde dich vermissen.

“Weil ich ein so toller Typ bin, ein mustergültiger Partner”, sagte er mit einem scharfen Unterton.

“Taylor, was ist denn? Du bist ganz anders als sonst.”

Er küsste sie kurz und strich den Kragen ihrer viel zu weiten Kostümjacke glatt.

“Es gibt da nur etwas, das ich … nachholen muss. Und das werde ich.” Er nickte. “Ja, es ist höchste Zeit.”

“Ich verstehe nicht.”

“Geh zur Arbeit, meine schlafende Schönheit”, sagte er und rang sich ein beruhigendes Lächeln ab. “Ich rufe dich nachher an.”

Sie küssten sich wieder, diesmal länger und leidenschaftlicher, und Janice verließ das Haus. Taylor schlenderte auf die Terrasse, doch die Kolibris waren nirgends zu sehen.

“Zeit zum Aufwachen, meine schlafende Schönheit”, flüsterte er. “Das Problem ist nur, es gibt verdammt viele Prinzen auf dieser Welt. Bitte, Janice, verlass mich nicht für einen von ihnen.”

Am Samstagmorgen war Janice rastlos, unruhig und mit den Nerven am Ende.

Seit dem Frühstück am Donnerstag hatte sie Taylor nicht mehr gesehen. Er hatte mehrmals angerufen, aber immer nur kurz. Gestern hatte er erzählt, dass er abends mit einem auswärtigen Klienten essen gehen musste.

Er hatte versprochen, Janice heute Abend abzuholen und mit ihr zur Ausstellungseröffnung zu gehen.

Wie gehetzt ging sie im Haus umher und konnte weder still sitzen noch sich auf irgend etwas konzentrieren.

Mit Taylor stimmte etwas nicht, da war sie sicher. Er benahm sich so seltsam, so distanziert. Wenn er anrief, klang er angespannt und erschöpft, was ihre Besorgnis noch steigerte.

Zwischen ihnen beiden war etwas nicht in Ordnung.

“Oh, Taylor.” Sie presste die zitternden Finger an die Schläfen. “Was ist los?”

Am Anfang ihrer Beziehung hatte sie sich damit abgefunden, dass Taylor nicht für immer bleiben würde, dass sie ihn bald langweilen und er in die Welt zurückkehren würde, in die er gehörte.

Aber inzwischen wartete sie nicht mehr auf das unvermeidliche Lebewohl. Nein, nicht seit Taylor ihr seine Liebe gestanden hatte. Sie hatte begonnen, auf eine Zukunft, ein ganzes Leben mit ihm zu hoffen.

Aber jetzt? Was um Himmels willen war mit ihm los?

Janice ließ sich auf die Couch fallen und seufzte schwer.

Angewidert schüttelte sie den Kopf. Sie benahm sich wie ein junges Mädchen, das Angst vor der kleinsten Veränderung in der Beziehung zum geliebten Mann hatte.

Taylor war ein ganz normaler Mensch mit einem anstrengenden Beruf und einem Leben, in dem es mehr gab als nur Janice Jennings. Er hatte momentan viel zu tun, das war alles.

Sie musste ihre Unsicherheit, ihre Zweifel überwinden. Dass sie in diesen Dingen so unerfahren war, war nicht Taylors Schuld, und sie durfte ihn nicht dafür bestrafen.

“Hast du das jetzt verstanden, Janice?” fragte sie laut. “Reiß dich zusammen, sofort.”

Heute Abend würde sie Taylor sehen, und sie würden eine schöne Zeit zusammen verbringen. Alles war in Ordnung. Kein Grund zur Sorge.

Als ein Wagen in der Einfahrt hielt, sprang Janice auf und eilte ans Fenster. Es war ein privater Kurierdienst.

Kurz darauf ging ein Mann in Uniform durch den Garten. Er trug einen großen, flachen Karton, der mit einer riesigen silbernen Schleife verziert war.

“Du meine Güte”, entfuhr es ihr. Sie rannte fast zur Tür.

“Was kann das sein?”

Janice bestätigte dem Mann den Empfang, schloss die Haustür und trug den Karton zur Couch. Unter der Schleife steckte ein weißer Umschlag, der eine Karte mit Silberrand enthielt.

“Ich sehe dich heute Abend”, las sie laut. “Und ich freue mich sehr darauf. In Liebe, Taylor.”

Ein leises Lächeln umspielte ihre Lippen. Offenbar hatte Taylor sie genauso sehr vermisst wie sie ihn. Jetzt schickte er ihr sogar ein Geschenk, um ihr zu zeigen, dass er sich auf ihr Wiedersehen freute.

Wie lieb von ihm, dachte sie. Sie hatte sich umsonst Sorgen gemacht.

“Oh, Taylor”, sagte sie und starrte auf die Karte in ihrer Hand. “Ich liebe dich so sehr. Na ja, sehen wir mal nach, womit du mich überraschen willst.”

Sie legte die Karte auf den Tisch und nahm den Deckel ab.

Taylor fuhr etwas schneller als erlaubt und trommelte zur Musik aus dem Autoradio mit den Fingerspitzen auf dem Lenkrad.

Er konnte es kaum abwarten, Janice wieder zu sehen, und fühlte sich ein Teenager, der seine Freundin zum Schulball abholte. Es war ihm völlig egal, wie albern er sich benahm, denn er schwebte auf einer Wolke.

Er nickte entschlossen.

Er hatte es getan. Er hatte seinen Mut zusammengenommen, die lähmende Angst beiseite geschoben und es getan. Seit seine Nervosität sich gelegt hatte und er nicht mehr wie Espenlaub zitterte, fühlte er sich großartig. Ihm war einiges über die Tiefe und Intensität seiner Liebe zu Janice bewusst geworden.

Zu seiner schlafenden Schönheit.

Sicher, was er in Gang gesetzt hatte, war riskant. Aber etwas so Gewaltiges wie das, was Janice und er teilten, war jedes Wagnis wert. Er musste an sie glauben, an sich selbst und an das, was sie zusammen hatten.

Seine Überzeugung, dass lieben immer auch verlieren bedeutete, zerstob langsam, aber sicher im Wind. Bald würde er die Angst für immer abgeschüttelt haben.

Er und Janice würden für immer zusammenbleiben. Nichts und niemand würde sie auseinander reißen können.

Taylor bog in Janices Einfahrt ein, stellte den Motor ab und stieg aus. Er eilte über den Weg und zählte die Sekunden, bis er Janice, die Frau, die er von ganzem Herzen liebte, in die Arme schließen und küssen würde.

Er drückte auf den Klingelknopf und wartete darauf, dass sie ihm öffnete.

14. KAPITEL

Obwohl Janice genau wusste, dass es Taylors Wagen war, der in der Einfahrt hielt, zuckte sie zusammen, als es an der Haustür läutete. Auf Beinen, die unter ihr nachzugeben drohten, ging sie nach vorn.

In der ersten Sekunde nach dem Öffnen registrierte sie, wie großartig Taylor in dem dunklen Anzug mit weißem Hemd und dunkler Krawatte aussah. In der nächsten sah sie, wie sein strahlendes Lächeln sich in ein tiefes Stirnrunzeln verwandelte.

“Janice?” sagte er. “Was …”

“Komm herein”, unterbrach sie ihn leise und trat zurück, um ihm Platz zu machen.

Sie schloss die Tür, drehte sich um, und ihre Blicke trafen sich. Seiner wanderte an ihr hinab, zu einer kurzen, aber gründlichen Musterung.

Ich weiß, was er sieht, dachte sie betrübt. Sie trug ein unförmiges schwarzes Kostüm, eine graue Bluse und schwarze Schnürschuhe. Am Nacken saß der übliche strenge Knoten. Ihre Augen waren rot und geschwollen von den vielen Tränen.

“Ich verstehe nicht”, sagte Taylor, die Stirn noch immer in Falten. “Du siehst aus, als hättest du geweint. Bist du krank, fühlst du dich nicht gut? Nein, das kann es nicht sein. Wenn du krank wärst, hättest du einen Bademantel oder so etwas an, aber du bist zum Ausgehen angezogen … Hast du die Überraschung nicht bekommen, die ich dir geschickt habe?”

Janice hob das Kinn und legte die Hände um die Ellbogen.

“Oh doch, Taylor. Deine Überraschung”, betonte sie, “habe ich bekommen.”

Sie ging um ihn herum zu einem Sessel und setzte sich.

Taylor folgte ihr, blieb jedoch stehen, als er den offenen Karton auf dem Couchtisch bemerkte. Er ließ sich auf die Couch fallen.

“Rede mit mir”, bat er. “Hat dir das Kleid nicht gefallen? Ich habe mir beim Aussuchen viel Zeit gelassen. Es sollte perfekt für dich sein.”

“Es ist ein hübsches Kleid”, erwiderte sie und wünschte, ihre Stimme würde fester klingen. “Es hat genau das Blau meiner Augen. Es würde sich an meine Kurven schmiegen und den Blick auf den dezenten, aber viel versprechenden Ausschnitt lenken … Es ist auf unaufdringliche Weise sexy.”

Sie zögerte. “Oh, und vergessen wir nicht den anderen Teil deiner Überraschung, Taylor. Den Gutschein für den Beauty-Salon. Mein Haar sollte so geschnitten und so gestylt werden, dass es mein perfekt geschminktes Gesicht betont. Ich sollte sogar eine hübsche kleine Tasche bekommen, damit ich meine Kosmetika immer bei mir habe. Du meine Güte, du hast wirklich an alles gedacht.”

“Aber?” fragte Taylor und hob ratlos die Hände. “Du bist aufgebracht, das merke ich. Was habe ich falsch gemacht, Janice?”

“Oh, nichts”, sagte sie voller Sarkasmus. “Überhaupt nichts.

Du hast mich nur angelogen und verraten und bist so geworden wie all die, denen ich jemals vertraut und geglaubt habe.”

“Was?” Verwirrt schüttelte er den Kopf.

“War es Brandon, der dich dazu angestiftet hat? Habt ihr euch über mich gestritten, damals im Restaurant? Hat er darüber gelästert, dass du mit einer so langweiligen und unattraktiven Frau zusammen bist? War das der Tropfen, der dein Fass zum Überlaufen gebracht hat?”

“Janice, um Himmels willen, ich habe dir die Sachen doch nicht meinetwegen geschickt.” Er zeigte auf den Karton. “Ich habe es für dich getan.”

“Bitte, du beleidigst meine Intelligenz.”

“Es ist wahr, verdammt! Ja, Brandon hat mir Vorwürfe gemacht, aber nicht so, wie du denkst. Ich musste mir eingestehen, dass ich der Einzige sein will, der weiß, wie unglaublich schön du bist.”

“Ich hasse es, schön zu sein”, rief Janice den Tränen nah.

“Hast du das noch immer nicht begriffen?”

“Ich bin enttäuscht darüber, dass du mir deine Geheimnisse nicht anvertraust, das gebe ich zu. Ich weiß, dass jemand dir in der Vergangenheit sehr wehgetan hat. Und das hat mit deiner Schönheit zu tun, aber …”

“Und jetzt hat man mir auch in der Gegenwart wehgetan, und auch das hat mit meinem Aussehen zu tun”, unterbrach sie ihn.

“Du wolltest eine schöne Frau am Arm, wenn du heute Abend die Galerie betrittst, nicht wahr, Taylor? Habe ich Recht?”

“Es geht doch nicht um mich”, protestierte er laut. “Du verdienst es einfach nur, deine Weiblichkeit in vollen Zügen zu genießen. Ich wollte dich ermutigen, dich darin unterstützen. Du meine Güte, Janice, ich wollte dich nicht verletzen. Ich wollte nur, dass du …”

“Schön bist”, schrie sie ihn an und sprang auf.

“Beruhige dich, bitte. Ich begreife das alles nicht. Was habe ich denn getan? Warum bist du so außer dir, Janice?”

Janice ließ sich wieder in den Sessel fallen und holte tief Luft.

Als sie weitersprach, war ihre Stimme leise und ausdruckslos, ohne jede Gefühlsregung.

“Dann gestatten Sie mir, Sie aufzuklären, Mr. Sinclair. Ich werde dir eine Gutenachtgeschichte erzählen. Ja, es ist die Geschichte von Janice Jennings, die nie ein Kind war, nicht wirklich. Seit sie drei Jahre alt war, wurde sie von einem Schönheitswettbewerb zum nächsten geschleppt, zur Schau gestellt, von Fremden beurteilt, die entschieden, ob sie hübsch genug war, um akzeptiert zu werden.”

Taylor starrte sie an, mit klopfendem Herzen und angehaltenem Atem.

“Meine Mutter”, fuhr sie fort, “hat mich als Objekt betrachtet, als Mittel zum Zweck. Dauernd hat sie mir gesagt, dass nur meine Schönheit zählte, dass nur sie wichtig war. Meine Schönheit würde mir das verschaffen, was ich verdiente. Nie hat sie mich in den Arm genommen, geküsst oder mir gesagt, dass sie mich liebte. Sie hat mir immer nur erzählt, wie schön ich war.”

Sie schloss die Augen. “Ich hatte keine Freunde, durfte nie mit anderen Kindern spielen, aus Angst, ich könnte mir die Knie aufschrammen oder einen blauen Fleck holen. Ich drückte mir die Nase an der Fensterscheibe platt und sah den Kindern auf dem Bürgersteig zu. Oh, wie gern hätte ich mitgespielt.”

Taylor sah das bedauernswerte kleine Mädchen vor sich.

Einsam, manipuliert, auf sich allein gestellt. Er spürte, wie die Wut in ihm aufstieg. Die Wut auf eine Mutter, die ihr Kind ausgenutzt und ihm so verdammt wehgetan hatte.

“Ich habe mich nie mit Jungs verabredet”, riss Janice ihn aus seinen zornigen Gedanken. “Habe mich nie mit kichernden Freundinnen im Einkaufszentrum getroffen oder mit ihnen telefoniert und geflüsterte Heimlichkeiten ausgetauscht. Ich bin immer nur zur Schule gegangen, nach Hause gekommen und habe mich auf den nächsten Schönheitswettbewerb vorbereitet.

Vielleicht, dachte ich immer, würde meine Mutter mich endlich lieben, wenn ich mal gewinne.”

Das ist keine Gutenachtgeschichte, dachte Taylor, sondern eine Horrorstory. Er wollte sie an sich ziehen, sie trösten, alles wieder gutmachen.

“Als ich achtzehn war”, sprach Janice weiter, “stellte meine Mutter mich einem sehr reichen Mann von Mitte vierzig vor.

Walter war von meiner Schönheit und Unschuld fasziniert.

Wenige Wochen nach meiner ersten Begegnung machte er einen Heiratsantrag. Meine Mutter nahm ihn für mich an.”

“Was?” fragte Taylor ungläubig.

“Sie nahm mich zur Seite und erzählte mir, dass genau dies immer ihr Ziel gewesen war … mir einen reichen Ehemann zu angeln, damit ich im Luxus leben konnte. Ich sollte ihr dankbar sein, dass sie so viele Jahre ihres Lebens für mich geopfert hatte.”

“Du … du hast ihn nicht geheiratet”, sagte Taylor, und es war keine Frage. “Nein.”

“Doch, natürlich”, erwiderte Janice. “Ich war volljährig, vor dem Gesetz eine Frau. Aber emotional? Da war ich noch ein Kind, das seiner Mutter gehorchte. Und im Hinterkopf hatte ich den winzigen Hoffnungsfunken, dass Walter vielleicht doch mich wollte, mich als Person, nicht nur die Fassade.”

“Was ist passiert?”

“Es war ein Witz, ein grausamer Witz.” Janice lachte bitter.

“Für Walter war ich eine Trophäe, eine Puppe, die er in teure Kleider und noch teureren Schmuck hüllen und dann stolz der Öffentlichkeit präsentieren konnte. Und zu Hause? Dort hat er mich ignoriert. Nur im Bett nicht. Wenn wir keinen Sex hatten, musste ich wie eine hübsche Marionette dasitzen, bis er mich wieder irgendwo vorzeigen wollte.”

Taylor murmelte einen herzhaften Fluch, und auf den Oberschenkeln ballten sich seine Hände zu Fäusten.

“Als ich zwanzig war, fuhr Walter wie so oft übers Wochenende fort. Er verschwand häufig, ohne mir zu sagen, wohin er wollte und wie lange er wegbleiben würde. Aber diesmal kam er gar nicht zurück. Er hatte eine Affäre mit meiner Mutter. Sie hatten eine Menge getrunken, Walter verlor die Kontrolle über den Wagen, und sie prallten gegen einen Baum.

Sie waren beide sofort tot.”

Sie hob den Kopf. “Ich wartete jahrelang auf den Schmerz und die Trauer, aber sie blieben aus. Alles, was ich fühlte, war …

Freiheit. Zum ersten Mal in meinem ganzen Leben war ich frei, ich selbst zu sein. Ich war eine reiche Witwe. Nichts hinderte mich daran, meine Träume zu verwirklichen. Nichts außer meiner verdammten Schönheit, wie ich feststellte, als ich aufs College ging.”

“Also hast du sie verborgen”, sagte Taylor.

“Ja. Ich nahm meinen Mädchennamen an und wurde eine unsichtbare Frau, die kein Mann eines zweiten Blickes würdigt.

Ich schuf mir eine Fassade, die mir Ruhe und Zufriedenheit garantierte. Kein Mann würde mich so wollen, wie ich mich zeigte. Aber ich war sicher, dass niemand hinter meine Schönheit blicken würde, wenn ich sie nicht vorführte. Und dann …”

Janices Augen füllten sich mit Tränen.

“Dann kamst du, Taylor. Zunächst dachte ich, ich wäre für dich nur eine Abwechslung, ein Rätsel, etwas, womit du dein hektisches Single-Dasein auflockern kannst. Aber die Zeit verging, und du bliebst bei mir. Du warst so liebevoll, so zärtlich. Dann … hast du gesagt, dass du mich liebst. Mich, so wie ich bin. Oh, ich war überglücklich. So wahnsinnig glücklich.”

Zwei Tränen rannen auf ihre blassen Wangen, und sie wischte sie hastig ab.

“Aber es war eine grausame Lüge”, flüsterte sie. “Wie bei Walter. Irgendwann wurde es dir peinlich, dich mit mir in der Öffentlichkeit zu zeigen. Es war an der Zeit, das hässliche Entlein zu verschönern. Nein, es war an der Zeit, die schlafende Schönheit zu wecken. Mich in die Frau zu verwandeln, die ich für dich sein sollte.”

Taylor sprang auf. “Nein! Das stimmt nicht, Janice, ich schwöre es.”

“Dort liegt der Beweis!” Sie zeigte auf den Karton. “Taylor Sinclair, dir ist die äußere Erscheinung genau so wichtig, wie sie meiner Mutter und Walter und der ganzen Gesellschaft ist. Du willst, dass ich schön bin!”

“Nein … Ja.” Taylor fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

“Aber nicht für mich, Janice, für dich.”

“Hör auf”, sagte sie und hielt sich die Ohren zu. “Ich habe genug von deinen Lügen.” Sie ließ die Hände sinken, stand auf und stellte sich hinter den Sessel. Ihre Hände umklammerten die Lehne. “Geh, Taylor. Geh einfach und lass mich allein.”

“Nein, das kann ich nicht, nicht so. Unsere ganze Zukunft steht auf dem Spiel. Ich liebe dich, ich will dich heiraten und den Rest meines Lebens an deiner Seite verbringen.”

Janice schüttelte den Kopf und konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Sie strömten ihr über das Gesicht und rannen am Hals hinunter.

“Hör mir doch zu, Janice. Bitte, hör mir zu”, flehte Taylor mit heiserer Stimme. “Ich habe dir gesagt, dass ich Angst hatte, mich zu verlieben. Weil ich überzeugt war, dass es mir am Ende nichts als ein gebrochenes Herz einbringt. Zu lieben hieß für mich, diese Liebe irgendwann zu verlieren, ob durch Tod oder Scheidung.”

Er atmete tief durch.

“Brandon hat mir deutlich gemacht, was ich tat. Ein letzter Rest von Angst hinderte mich daran, dich dazu zu ermutigen, endlich du selbst zu sein. Ich wollte nicht, dass du dich zu deiner natürlichen Schönheit bekennst. Ich konnte dich nicht an einen anderen verlieren, wenn kein Mann dich zweimal ansieht. Ich war so verdammt egoistisch. Was ich getan habe, war falsch.”

Taylor starrte an die Decke, um seine Gefühle wieder in den Griff zu bekommen. Dann schaute er Janice an.

“Ich liebe dich, Janice. Ich liebe dich genug, um zu riskieren, dass ich dich irgendwann verliere. Ich liebe dich genug, um zu wollen, dass du die wirst, die du bist. Das Geschenk, das ich dir geschickt habe, war meine Art, die Wahrheit zu gestehen. Ich hatte nie vor, dir wehzutun. Ich habe dir das Kleid und den Gutschein für den Schönheitssalon geschenkt, nur dir allein, für dich. Äußerlichkeiten sind mir egal, das schwöre ich dir.

Glaubst du mir das, Janice? Tust du das?”

Janice sprach das Wort mit tränenerstickter Stimme aus. Mit einer Stimme, in der ihr ganzer Schmerz lag. Mit einer Stimme, die sich wie ein spitzes Messer in Taylors Herz bohrte.

Ein einziges Wort.

“Nein.”

Jeder Muskel in Taylors Körper verkrampfte sich, als ihm bewusst wurde, dass er in diesem Moment die einzige Frau verlor, die er jemals geliebt hatte. Er fühlte sich wie gelähmt, vollkommen hilflos.

Es war vorbei.

Tränen der Trauer und der Verzweiflung verschleierten seinen Blick.

Nur mit allergrößter Mühe löste er sich aus der Erstarrung und setzte einen Fuß vor den anderen. Langsam ging er zur Haustür, öffnete sie und sah in die kalte, dunkle, sternenlose Nacht hinaus, die ihn Wie ein tiefer Abgrund der Einsamkeit verschlingen würde.

Er zögerte und flehte Janice stumm an, ihn zurückzuholen, ihm zu sagen, dass sie ihm glaubte, ihm vertraute, ihn so sehr liebte, wie er sie liebte.

Ihr Schweigen traf ihn wie ein schmerzhafter Schlag in den Nacken,

Er taumelte aus dem Haus und schloss die Tür leise hinter sich.

Janice ließ die Lehne los, sank hinter dem Sessel zu Boden, verbarg ihr Gesicht hinter den Händen und weinte.

Den Rest des Wochenendes verbrachte Janice wie in einem Nebel aus Tränen. Sie funktionierte wie ein Automat und erledigte das Notwendigste, ohne zu wissen, warum sie es tat.

Am Montagmorgen war sie erschöpft, denn sie hatte in der Nacht kaum geschlafen. Immer wieder war sie aufgewacht und hatte die letzte Szene mit Taylor durchlebt.

Sie öffnete den Schrank im Schlafzimmer, um eins ihrer üblichen Kostüme herauszunehmen, zögerte jedoch im letzten Moment. Statt dessen ging sie zum Bett und ließ sich auf die Kante sinken.

Wo liegt der Sinn, wenn ich meine Schönheit verberge?

fragte sie sich. Die Tarnung war vergebens gewesen. Sie war verraten worden. Angelogen. Manipuliert. Sie hatte ihr Herz einem Mann anvertraut, der es in Stücke zerrissen hatte.

Sie hob das Kinn und straffte die Schultern.

“Keine Tränen mehr”, schwor sie sich laut. “Nie wieder. Und keine hässliche Kleidung mehr. Von diesem Tag an werde ich ich sein, die Frau, die ich nun einmal bin. Ich werde mir selbst treu sein und mich nicht mehr verleugnen. Ja, wach auf, Sleeping Beauty. Dies ist der erste Tag vom Rest deines Lebens, schlafende Schönheit. Allein.”

Sie stand auf. Sie wollte nicht mehr weinen.

Als sie das Haus verließ, um zur Boutique zu fahren, trug sie eine perfekt passende weiße Hose und eine rote Seidenbluse. Ihr Haar war wie ein goldener Wasserfall, der sich auf ihren Rücken ergoss.

An diesem Abend ging sie nach nebenan, zu Shirley, und erzählte ihrer Nachbarin, was geschehen war. Was Taylor getan hatte. Bevor ihre Freundin sagen konnte, wie Leid ihr das alles tat, griff Janice nach Shirleys Hand.

Sie bat ihre Freundin, sie bei einem ausgedehnten Einkaufsbummel zu begleiten. Beim Kauf einer komplett neuen Garderobe für Janice Jennings. Für die Frau, die sie jetzt war und immer bleiben wollte.

Am nächsten Tag ließ Janice sich das Haar schneiden.

Danach war es noch immer lang, aber modischer und schmeichelhafter gestylt. Sie kaufte sich Make-up, das ihrem Geschmack entsprach, und legte gerade genug davon auf, um ihr Gesicht so zu betonen, wie es war.

Während der nächsten Tage gewöhnte Janice sich langsam an ihr Aussehen. Es war natürlich, aber vorteilhafter, und sie genoss die Komplimente, die man ihr machte. Sie erwiderte sie mit einem Lächeln, das nicht mehr gezwungen, sondern echt war, und wenn sie sich bedankte, war es ernst gemeint.

Nach einer Weile waren ihre neuen Sachen ihr nicht mehr fremd, sondern sie trug sie wie selbstverständlich und freute sich morgens sogar darauf, ein neues und attraktives Ensemble zusammenzustellen.

Sie war Janice Jennings, und sie war schön. Das wiederholte sie im Kopf, als wäre es ein Zauberspruch, der wahrer wurde, je öfter sie ihn wiederholte. Ja, so war es, und es war gut so.

Und die ganze Zeit vermisste sie Taylor, sehnte sich nach ihm, verzehrte sich nach ihm, konnte sie die Tränen nicht unterdrücken, die ihr in den langen, einsamen Nächten ohne Taylor Sinclair über das Gesicht strömten.

Am achtzehnten Tag, nachdem ihr Traum von einer Zukunft mit Taylor zerstoben war, hatte Janice in ihrer Boutique ungewöhnlich viel zu tun. Gleich fünf Kundinnen musste sie dabei helfen, ihre Wahl zu treffen.

Sie trug ein Kleid, in hellem Pink, im Folklorestil, an der schmalen Taille zusammengehalten von einem Gürtel aus Chiffon. Der luftig leichte Stoff schwebte bei jedem Schritt wie eine Wolke um ihren Körper und gestattete einen kurzen Blick auf ihre langen, wohlgeformten Beine und die anmutig gerundeten Hüften.

Janice stand gerade hinter dem Verkaufstresen und faltete einen Teddy aus Satin in seinen mit Seidenpapier ausgelegten Karton, als die Tür der Boutique sich erneut öffnete.

Janice hob den Kopf, sah ein zweites Mal hin, und ihre Augen wurden groß, während ihr Herz heftig zu klopfen begann.

Es war Taylor. Aber … aber nicht der Taylor, den sie kannte.

Er trug ein zerknittertes weißes Oberhemd, eine schwarze Hose, die mindestens eine Handbreit zu kurz war, weiße Socken und bräune Schuhe.

Sein Haar war glatt nach unten gegelt und in der Mitte schnurgerade gescheitelt. In einer Hand hielt er ein nasses Papiertuch, in dem mehrere pinkfarbene Nelken mit hängenden Köpfen steckten.

Vor ihr stand Taylor und sah absolut schrecklich aus. Sie traute ihren Augen nicht.

“Janice Jennings!” rief er und baute sich mitten im Laden auf.

Sämtliche Frauen in der Boutique fuhren herum und starrten den Mann an, der in seinem unmöglichen Outfit zwischen den erotischen Dessous und Accessoires stand.

“Janice Jennings”, sagte Taylor unüberhörbar. “Ich liebe dich.

Ich werde dich immer lieben. Ich bitte dich, meine Frau zu werden, meine Partnerin, die Mutter meiner Kinder.”

Eine der Frauen konnte nicht mehr an sich halten und begann zu lachen.

“Der spinnt wohl”, sagte sie zu ihrer Freundin, laut genug, dass alle es hören konnten. ” Janice ist viel zu hübsch, um sich an eine solche Vogelscheuche zu binden. Oh, ist das nicht zum Schreien?”

“Eigentlich sieht er gar nicht so übel aus”, erwiderte die Freundin. “Aber … du meine Güte, er sieht einfach unmöglich aus.”

“Mir ist klar, dass ich nicht besonders ansehnlich bin”, sagte Taylor. “Aber die äußere Erscheinung ist nicht wichtig, nicht wahr? Mir nicht, dir nicht. Oder etwa doch, Janice?”

“Natürlich ist sie wichtig”, meldete sich eine andere Kundin zu Wort. “Nehmen Sie es mir nicht übel, junger Mann, aber Sie sind hier falsch, glauben Sie mir. Janice ist ein schöner Mensch, und Sie, junger Mann, sind es nicht.”

“Janice”, rief Taylor. “Willst du mich heiraten? Willst du?

Bitte, sag Ja.”

Erst als Janice tief Luft holte, wurde ihr bewusst, dass sie unwillkürlich den Atem angehalten hatte.

Taylor liebte sie, liebte sie wirklich und wahrhaftig. Ihr Herz strömte über vor Glück. Er hatte sie gar nicht angelogen. Alles, was er an jenem schicksalhaften Abend in ihrem Wohnzimmer gesagt hatte, war ehrlich gewesen, war von Herzen und aus tiefster Seele gekommen.

Dieser ebenso lächerliche wie rührende Auftritt diente dazu, der ganzen Welt zu erklären, dass die äußere Erscheinung ihm nichts bedeutete. Jeder sollte hören und sehen, dass er sie liebte.

Sie! So, wie sie ihn liebte.

“Janice?” fragte Taylor.

Sie rannte um den Verkaufstresen herum, quer durch den Laden, an den verdutzten Kundinnen vorbei, direkt in seine Arme und warf ihn dabei fast um.

“Ja”, antwortete sie und lächelte durch ihre Freudentränen hindurch. “Ja, ich will dich heiraten. Oh, Taylor, danke, dass du mich genug liebst, um so etwas zu tun. Du hast mir gerade bewiesen, dass du mich tatsächlich verstehst und mich so liebst, wie ich bin. Und nicht nur so, wie ich aussehe.”

“Gott sei Dank”, sagte er voller Erleichterung und ließ den mickrigen Strauß einfach zu Boden fallen, bevor er die Arme um Janice legte. “Oh, Janice, du glaubst gar nicht, wie sehr ich dich vermisst habe. Ich liebe dich so.”

“Und ich liebe dich”, sagte sie überglücklich.

“Ist das ein Happy End oder so etwas?” meinte eine der Kundinnen zu einer anderen.

“Ist es wohl”, erwiderte diese achselzuckend. “Die beiden sind jedenfalls ein … ungewöhnlich aussehendes Paar. Na ja, die Liebe macht blind, wie man so sagt.”

“Nein”, widersprach Taylor leise, und seine Lippen streichelten Janices. “Die Liebe sieht durch die Fassade, die Verpackung hindurch.”

Taylor presste seinen Mund auf ihren und besiegelte ihre Verbindung mit einem zärtlichen Kuss.

Sie waren zwei Kolibris, ein Paar, das sich von dem begeisterten Applaus der Kundinnen in der Boutique nicht im Geringsten stören ließ.

Sie waren Janice und Taylor … zusammen.

EPILOG

Janice und Taylor heirateten eine Woche später im Amtszimmer des Friedensrichters, dem, Mary Alice und Shirley waren Trauzeugen.

Die Braut sah hinreißend aus in einem bezaubernden pfirsichfarbenen Kostüm mit einem kurzen Schleier. Der Bräutigam war atemberaubend attraktiv in seinem dunklen Anzug, weißen Oberhemd und auf das Kostüm seiner Braut abgestimmter Krawatte.

Am Nachmittag wurde die Zeremonie in dem malerischen Pavillon auf dem Marktplatz von Prescott wiederholt. All die Freunde, die Taylor bereits seit seiner Kindheit kannte, waren dabei.

Die nächsten Tage verliefen hektisch, denn sie mussten dafür sorgen, dass seine Kanzlei und ihre Boutique auch ohne sie, während der zweiwöchigen Flitterwochen, florierten.

Am Morgen darauf fuhren sie zum Flughafen, um die Maschine nach Kalifornien zu nehmen, wo sie an Bord des Kreuzfahrtschiffs gehen würden. Kaum saßen sie im Wagen, da verkündete Taylor, dass er noch kurz in seinem Büro vorbeischauen wollte.

“Hast du etwas vergessen?” fragte Janice, als sie auf die Straße einbogen.

“Nein, nicht ganz”, erwiderte Taylor. “Es gibt da nur etwas, das ich noch erledigen muss.”

Auf dem Parkplatz des Bürogebäudes, in dem sich seine Kanzlei befand, nahm Taylor etwas in Seidenpapier Gehülltes vom Rücksitz. Janice warf ihm einen fragenden Blick zu, aber er lächelte nur, stieg aus und öffnete die Beifahrertür. Verwirrt folgte sie ihm in seine Kanzlei.

In seinem Büro schob er das Schreibset zur Seite und wickelte den rätselhaften Gegenstand aus, den er mitgebracht hatte.

Vorsichtig, fast andächtig stellte er das gerahmte Foto auf die leere Fläche auf seinem Schreibtisch. Es war eine Farbaufnahme von Janice und ihm. Sie war in dem Pavillon in Prescott gemacht worden, am Tag ihrer Hochzeit.

“So”, sagte er zufrieden und nahm Janice in die Arme. “Jetzt ist alles perfekt, Mrs. Sinclair.”

“Ja”, erwiderte sie sanft und sah ihm in die Augen. “Alles ist perfekt, Mr. Sinclair, und das wird es auch bleiben… für immer.”

-ENDE -

Table of Contents

- Der unwiderstehliche Mr. Sinclair
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- EPILOG