Date: 2012-08-18T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Das perfektes Foto!" denkt Skyler, als sie ihre Kamera auf Trace richtet - einen Cowboy, dessen Körper wie für Jeans geschaffen ist. Trace reitet Rodeos und trainiert wilde Pferde - und er hat keine Scheu, "Ich mag dich" zu sagen, als sie in die Nacht tanzen und sich küssen, bis die Prärie-Sonne über ihnen aufgeht. Doch darf Skyler einem Sommerflirt nachgeben? Eigentlich sollte die Witwe sich um die verschuldete Ranch ihrer Familie kümmern - und um ihren Traum, Mutter zu werden. Der jüngere Trace würde sie bloß ablenken. Warum nur weiß er so genau, was sie glücklich macht?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Kathleen Eagle

Kathleen Eagle

Nimm mich mit zum Horizont!

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Kathleen Eagle
Originaltitel: „Cowboy, Take me Away“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1850 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-623-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Skyler Quinns Sucher bot ihr Sichtschutz und lieferte ihr zugleich einen Vorwand. Ohne ihn verriet ihr Blick niemals mehr als ein mildes Interesse. Nur wenn sie durch die Kamera schaute, wusste sie richtig zu schätzen, was sie sah. Durch den Sucher fand sie Dinge, die sie sonst strikt ignorierte. Zum Beispiel die Kehrseite von fünf gut aussehenden Cowboys, die sich gerade über einen Weidezaun beugten. Sie würde das Foto Fünf perfekte Jeans nennen.

Aber plötzlich waren es nur noch vier.

Skyler ließ die Kamera sinken. Das aufregendste Paar Jeans entfernte sich gerade. Der Cowboy ganz links war über den Zaun geklettert und hatte dadurch die Symmetrie des Bildes verdorben. Sie stieg einige Stufen hinauf und postierte sich auf der ersten Ebene der Haupttribüne, auf der sich bald das erwartungsfrohe Publikum drängen würde, um das Rodeo zu verfolgen. Im Moment hielten sich in der Arena nur Cowboys, Tiere und eine unauffällige Fotografin auf.

Skyler beobachtete, wie das abtrünnige Fünftel ihres Motivs mit entschlossenen Schritten über die staubige Erde zu einem der Ropers ging, die sich am Rand aufwärmten, bevor sie mit dem Lasso Kälber und Wildpferde einfingen. Der Mann sah in seine Richtung, registrierte die knappe Handbewegung des Cowboys und stieg sofort aus dem Sattel.

Skyler holte die beiden mit dem Zoom näher heran, als der Cowboy dessen Platz einnahm. Da sie sich mit Pferden auskannte, entging ihr nicht, wie der Fuchs mit der markanten Blesse auf den neuen Reiter reagierte. Unter dem Roper hatte es nervös getänzelt und sogar gebockt, jetzt sprach es aufmerksam auf Zügelhilfen und Schenkeldruck an. Die Kamera hielt jede subtile Einzelheit seiner Körpersprache fest. Augenspiel, Ohrenbewegung, Haltung, Gangart. Vor Skylers verborgenem Auge verwandelte sich ein normales in ein außergewöhnliches Pferd.

Das ist doch mal eine gute Story, dachte sie.

Genauer gesagt, es würde eine werden, wenn sie einen spannenden Text dazu schrieb. Der Zentaur lebt, würde sie behaupten. Das Wesen aus der griechischen Sage mit einem menschlichen Oberkörper und einer Pferdegestalt existierte tatsächlich. Man brauchte nur etwas Fantasie, um es zu erkennen. Aber dieser Mann war weder eine Laune der Natur noch ein Fabelwesen. Er war nicht barbarisch und erst recht kein Reiter, wie man ihn bei jedem Rodeo sah, sondern ein Partner. Er teilte seine Intelligenz mit dem Pferd, und das Pferd gab ihm dafür Kraft und Eleganz. Es war die äußerst reizvolle Kombination zweier Prachtexemplare.

Ihre Fotos würden die Geschichte erzählen und vor allem verkaufen. Die meisten Pferdezeitschriften wurden von jungen Frauen gelesen, und das hier war ein Mann, bei dem kein Mädchen weiterblättern würde. Hochgewachsen, schlank, geschmeidig und mit langen Beinen, war er der geborene Reiter. Das kantige Kinn war vielversprechend, aber sie wünschte, er würde den Hut etwas nach hinten schieben, damit sie mehr von seinem Gesicht sehen konnte.

Skyler blieb auf Distanz, während sie mit dem Objektiv seinen Ritt durch die Arena verfolgte. Wollte er das Pferd kaufen oder verkaufen? Oder führte er dem anderen Mann vor, wie man es richtig beherrschte? Oft überließ ein Cowboy sein Pferd einem anderen, um sich anschließend das Preisgeld mit ihm zu teilen, aber dazu war der Fuchs mit der Blesse vermutlich noch zu eigenwillig. Sie fragte sich, was der Cowboy zum ersten Reiter sagte, als er abstieg. Deal, kein Deal oder ein Rat unter Kollegen? Falls es ein Rat war, würde der sie interessieren. Erst kürzlich hatte sie gelernt, was einen guten Bereiter, wie sie es war, von einem echten Pferdetrainer unterschied.

Mehr als ihre Zukunftspläne interessierten sie im Moment allerdings die Motive, die sich ihr boten. Sie stieg von der Tribüne und schlenderte zum Ausgang, wobei ihr zwei rassige Pferde mit goldfarbenem Fell und weißer Mähne auffielen, die sich über den Zaun hinweg beschnupperten. Skyler war kein Rodeofan, aber Pferde und Reiter gehörten zu ihren Lieblingsmotiven. Noch war das Fotografieren nur eine Freizeitbeschäftigung, und es war höchste Zeit, dass sie mit wenigstens einem ihrer Hobbys etwas Geld verdiente.

„Geschäft oder Vergnügen?“

Skyler drehte sich zu der tiefen, melodischen Stimme um und sah direkt in zwei goldbraune ausdrucksvolle Augen. Der Blick, der sie daraus traf, war unerwartet offen und gewinnend, ganz nah und privat, aber keineswegs aufdringlich. Da bist du ja, sagte ihr Herz. „Wie bitte?“, sagte ihr Mund.

„Sie haben mich fotografiert.“ Es klang belustigt und kein bisschen verunsichert. „Sind Sie Profi oder Fan?“

Sie wartete, bis ihr Verstand wieder die Kontrolle übernahm und die Hormone sich ihm widerwillig unterordneten.

„Ich kenne Sie zwar nicht, aber ich erkenne Pferdeverstand, wenn er mir begegnet. Sie haben offenbar eine Menge davon, und ich mache gern Fotos.“ Sie lächelte. Sein Gesicht passte zum Rest des Körpers. Es war lang, schmal, gepflegt, ideal für eine Nahaufnahme. „Ich hätte nichts dagegen, dafür bezahlt zu werden, aber im Moment ist es leider nur ein Hobby.“

„Bilder von … Pferdeverstand zu schießen.“

Skyler schaltete die Kamera ein, drückte auf einen Knopf und hielt ihm das Display hin. „Wollen Sie mal sehen?“

Er klickte sich durch ihre Fotos. „Sie haben einen guten Zoom. Schauen Sie sich das hier mal an.“ Er stellte sich neben sie und zeigte ihr, was er meinte. „Man erkennt sogar, wo ich mich heute Morgen beim Rasieren geschnitten habe.“

„Ich sehe nichts.“

„Zum Glück hat es nur mein Gesicht erwischt. Der Pferdeverstand ist unbeschädigt.“

„Das ist ein wertvolles Talent.“ Sie zeigte auf die Aufnahme. Beeindruckender Cowboy auf imposantem Pferd. „Interessieren Sie sich für das Pferd?“

„Vielleicht kaufe ich es sogar.“ Nachdenklich betrachtete er das Foto. „Wenn der Preis stimmt. Der jetzige Besitzer setzt es falsch ein. Es ist klein und schnell. Viel zu schade fürs Kälberfangen.“ Ihre Finger berührten sich, als er ihr die Kamera zurückgab. Skyler schluckte eine Entschuldigung herunter. Und eine nicht besonders originelle Bemerkung über kalte Hände. Auch sein Blick war voller Wärme. „Bei seiner Wendigkeit und Spurtstärke wäre es ideal für den Rindertrieb.“

„Sie sind Trainer?“ Natürlich.

„Ich bin Wildpferdreiter.“ Er schob die Daumen in die Hosentaschen. „Kommen Sie heute Abend zur Show?“

„Ich habe mich noch nicht entschieden.“ Sie wollte sich am Nachmittag die Ropers ansehen. Das war genug Rodeo für einen Tag. Jedenfalls hatte sie das bis gerade eben gedacht.

„Sie würden ein paar gute Fotos bekommen.“

„Meine Aufnahmen wären nichts für die Rodeo Sports News. Und Ritte, die nur acht Sekunden dauern, interessieren mich nun wirklich nicht.“

„Nur?“ Er lachte. „Das sind acht verdammt lange Sekunden, glauben Sie mir. Wenn jede einzelne Sekunde zählt, weiß man, dass man lebt. Wie viele würden Sie durchhalten?“

„Ich fühle mich auf einem Pferderücken auch so schon lebendig genug. Ich könnte den ganzen Tag im Sattel sitzen.“

Er nickte lächelnd. „Es wird behauptet, dass die Zeit stillsteht, wenn sich die richtige Paarung findet. Glauben Sie das auch?“

„Ich glaube, Sie stellen sich unter der richtigen Paarung etwas anderes vor.“

„Wonach suchen Sie denn?“

„Nach einem guten Pferd.“

„Ich auch. Wir satteln sie nur anders auf, aber wir reiten beide.“ Er zögerte höchstens eine Sekunde. „Übrigens, falls Sie Durst haben, kenne ich eine gute Tränke, in der es um diese Tageszeit vermutlich ruhig zugeht. Die erste Runde übernehme ich.“

„Das ist ein äußerst verlockendes Angebot, aber ich muss …“ Nein, eigentlich musste sie gar nicht. Sie hatte in Sheridan, Wyoming, nichts Besonderes vor. Sie kam immer allein her, damit sie sich das Kälberfangen ansehen und anschließend wieder nach Hause fahren konnte, wo es immer reichlich zu tun gab. „Treten Sie heute Abend beim Rodeo an?“ Er nickte. „In welchem Wettbewerb?“

„Wie gesagt, ich reite Wildpferde ohne Sattel.“ Er schob eine Hand in die Hosentasche. „Ich habe eine Freikarte. Leider nur eine, wenn Sie also mit jemandem …“

„Nein, ich …“ Sie nahm die Karte, die er ihr reichte, und inspizierte sie, als hätte sie noch nie eine gesehen. „Ich meine, ich weiß noch nicht, ob ich so lange bleibe. Es wäre doch schade, die Karte zu verschwenden.“

Als sie den Kopf hob, sah sie sein aufmunterndes Lächeln. „Sie sollten meinen Pferdeverstand mal sehen, wenn ich Beinschützer trage. Bringen Sie Ihre Kamera mit.“

Sie lächelte belustigt. „Ihr Cowboys seid doch alle gleich.“

„Ich frage jetzt nicht, wie viele Sie kennen.“ Er ging auf Abstand. „Sie können es mir heute Abend erzählen, wenn Sie zu den Startboxen kommen, um mir Glück zu wünschen.“

„Ich weiß ja nicht mal, wie Sie heißen.“

„Mein Name steht im Programm.“ Er war schon zu weit entfernt, um ihm die Eintrittskarte zurückzugeben. „Sagen Sie mir Ihren?“

„Ich weiß noch nicht. Und ich stehe nicht im Programm.“

Trace war Realist. Sicher, die Frau mit der Kamera war ebenso rätselhaft wie attraktiv, aber er rechnete nicht wirklich damit, dass er sie beim Rodeo wiedersehen würde. Allerdings schloss er es auch nicht aus. Solche Überraschungen gaben Trace Wolf Tracks Leben die Würze.

So hatte er es nicht immer gesehen. Im Gegenteil, eine ganze Weile hatte er versucht, sein Leben zu planen, aber inzwischen hatte er seine Lektion gelernt. Jeder neue Tag hielt neue Überraschungen bereit. Menschen waren nun mal unberechenbar. Und ein kluger Mann machte das Beste daraus, anstatt sich darüber zu ärgern, wenn etwas nicht so lief, wie er es sich vorgestellt hatte.

Trotzdem blickte er zur Tribüne hinauf und drehte sich sogar nach einer Frauenstimme um, bevor er in die Startbox kletterte, sich auf den Pferderücken sinken ließ und den ledernen Haltegriff packte.

Und dann verfluchte er sich dafür, dass er nicht sofort gepfiffen hatte, damit das Tor aufflog. Er hatte ein Wildpferd erwischt, das schon in der engen Box wie verrückt buckelte. Einen geborenen Kämpfer. Vergiss es, Cowboy. Ich will raus hier. Mit dir, wenn es sein muss, aber am liebsten ohne dich.

Trace gab das Kommando, das Tor zur Arena öffnete sich, und acht Sekunden sauste er durch die Luft. Sein Abgang vom Pferderücken fiel nicht ganz so elegant aus wie sonst. Dass ihn dabei auch noch ein Huf am Kopf traf, war nicht weiter schlimm. Aber dass er beim Aufstehen stolperte und den Hut verlor, kostete Punkte. Na ja, Pech gehabt, sagte er sich. Er hob seine staubige Kopfbedeckung auf, winkte dem applaudierenden Publikum kurz zu und hielt dabei nach der hübschen Fotografin Ausschau. Er hatte keine Ahnung, welchen Sitzplatz er ihr mit seiner Freikarte verschafft hatte, schaute aber zweimal hin, als in der ersten Reihe eine gut aussehende Frau aufsprang und ihrer Nachbarin ein Baby abnahm.

Er musste über sich selbst lachen. Nein, das war sie nicht. Das Haar war zu gelb, die Hüften waren zu breit, und das Kind schien ihr eigenes zu sein. Den ganzen Nachmittag hatte er an die Fotografin mit den grünen Augen und dem rotblonden Haar denken müssen. Er hatte überlegt, welcher Name zu ihr passte und wie sie lebte. Ein Kind war in dem Bild, das er sich von ihr machte, nicht vorgesehen.

Trace löste die Riemen seiner Beinschützer und wischte sich mit dem Ärmel die Schläfe. Der Huf hatte eine offene Wunde verursacht. Blut am Hemd störte ihn nicht, aber am Ärmel war das Logo seines Sponsors aufgenäht. Er hatte seinen rechten Arm verkauft, um für Zigaretten zu werben, das Geld eingesteckt und selbst mit dem Rauchen aufgehört.

Er setzte den Hut auf. Ein würdevoller Abgang war wichtig. So lässig wie möglich schlenderte er aus der Arena. Manche Kollegen stolzierten ziemlich breitbeinig daher. Nur wer selbst an fast jedem Tag seines Lebens im Sattel gesessen hatte, wusste, warum man daran einen Cowboy erkannte. Für Trace war der Arbeitstag vorbei, und er freute sich auf den Feierabend. Schließlich waren acht Sekunden beim Rodeo wie acht Stunden am Schreibtisch oder an der Supermarktkasse. Er hatte seinen Auftritt überlebt und sich ein wenig Entspannung verdient.

„Guter Ritt“, sagte Larry Mossbrucker. Er ritt Wildpferde mit Sattel und holte Trace auf dem Weg zur Sanitätsstation ein. „Wo findet heute Abend die Party statt?“

„Ich habe noch nichts gehört.“

„Du bist dran, Mann. Die erste Runde geht auf den Sieger.“ Larry klopfte ihm mit seiner riesigen Pranke auf die Schulter. „Bei Bob’s? Die Burger Night solltest du dir nicht entgehen lassen. Es gibt zwei Burger für den Preis von einem.“

Schlimmer als einer war nur ein zweiter Bronc Buster Burger. Aber der Laden würde trotzdem aus allen Nähten platzen. Manchmal war es dort so voll, dass die ausgestopften Forellen an den Wänden auf einem Meer aus Köpfen zu schwimmen schienen.

„Ich glaube, auf die Burger verzichte ich lieber. Die Dinger schmecken wie ein Tritt in den Bauch, und für heute reicht mir der Tritt gegen den Kopf. Aber ich komme vorbei und gebe einen Drink aus, sobald ich mich frisch gemacht und einen Happen gegessen habe.“ Er musste über Larrys enttäuschtes Gesicht lächeln. „Etwas, das nicht zurückbeißt.“

„Wie geht’s deinem Kopf?“

„Ich behalte den Hut auf.“

„Mann, tu das nicht. So eine frische Wunde bringt dir bei den Frauen jede Menge Mitleid ein. Nutz deine Chance. Bei Bob wimmelt es bestimmt von saftigen Leckerbissen, und wenn du schon keinen Burger willst …“ Larry grinste. „Du hast es dir verdient.“

„Ja, ich schmecke es bereits. Aber solche Gerichte gibt es nicht gratis. Und erst recht nicht zwei für eins.“ Trace nahm den Hut ab. Das Schweißband brachte ihn um. „Aber wenn die erste Portion satt macht, braucht man keine zweite.“

„Sie haben die Burger Night eingeführt, nachdem sie die Ladys’ Night abschaffen mussten“, fuhr Larry fort und ließ sich nicht abschütteln.

Trace war im Moment nicht sehr gesprächig, was bedeutete, dass er nicht in der Stimmung für Larry war.

Aber Larry gab nicht auf. Der Mann redete gern. „Irgendein Tourist hat sich darüber beschwert, dass Männer mehr bezahlen mussten als Frauen. Das sei Diskriminierung, hat er behauptet. Vielleicht gibt es ja dort, wo er herkommt, genug Frauen, aber hier sind die guten selten, und es herrscht kein Mangel an Nachfrage. Und es gibt jede Menge Bars und Bier, also woran sollten wir uns halten? An das Gesetz von Angebot und Nachfrage oder an das, nach dem Diskriminierung verboten ist?“

Trace lachte. „Ich vermute, es ist mal wieder die US-Verfassung, die alte Spaßverderberin.“

„Eine Frau, die sich bei Bob’s einen Gratisburger holt, muss eine Touristin sein.“

„Eine Touristin mit einem Magen aus Teflon. Aber bei Bob’s ist trotzdem Hochbetrieb, und wir leiden nicht unter Frauenmangel.“

Larry schnaubte. „Du vielleicht nicht.“

Noch zwanzig Yards, und Trace würde den Sanitäter fragen, ob sein Kopf genäht werden musste. Und dabei würde er ebenso beiläufig klingen wie jetzt. „Hat Angie dich mal wieder hinausgeworfen?“

„Nein, verdammt. Sie lässt mich auf der Couch schlafen.“ Betrübt schüttelte Larry den Kopf. „Als ich sie kennengelernt habe, fand sie es toll, mit einem Cowboy zusammen zu sein. Jetzt will sie, dass ich mit dem Reiten aufhöre.“

„Irgendwann müssen wir das doch alle.“ Solange man noch genug gesunde Knochen im Leib hat. Und einen gesunden Kopf auf den Schultern.

„Ich nicht, Junge. Ich höre erst auf, wenn ich es selbst will.“ Sie hatten die „Cowboy Clinic“ erreicht, das große Wohnmobil des Sanitäters, aber Larry klebte noch immer an Trace wie eine Klette. „Ich kann nichts anderes. Verdammt, ich wüsste nicht, was ich sonst tun sollte.“

„Okay, Larry. Bis nachher. Vielleicht sehen wir uns nachher bei Bob’s.“

Larry nickte, blieb jedoch, wo er war.

„Wo bist du abgestiegen?“, fragte Trace, obwohl er die Antwort bereits kannte. Larry war kein Großverdiener, seine mageren Preisgelder reichten gerade fürs Nötigste, und niemand teilte gern ein Zimmer mit ihm, also übernachtete er vermutlich in seinem Pick-up.

„Sagen wir mal, es gibt kein fließendes Wasser“, erwiderte er.

„Komm ins Sheridan Inn. Ich habe mir diesmal ein richtiges Bett gegönnt.“

„Ich will dich nicht daraus verdrängen, Trace. Das ist ein schicker Laden.“

„Tust du nicht. Ich biete dir nur Wasser und Seife.“ Trace klopfte dem großen Mann mit dem Handrücken auf die Brust. „Du willst doch nicht schlimmer riechen als Bobs Burger, oder?“

Nach seinem Steak spülte Trace zum Nachtisch ein paar Kopfschmerztabletten herunter. Als er den Speiseraum des Hotels verließ, hoffte er, dass Larry sein Badezimmer in einem benutzbaren Zustand hinterlassen hatte. Es machte ihm nichts aus, das Bad mit jemandem zu teilen, denn so war er aufgewachsen. Aber man hatte ihm auch beigebracht, hinter sich aufzuräumen. Als Kind hatte er mit seinem Bruder ein kleines Zimmer nach dem anderen bewohnt. Und noch kleinere Betten.

Leider hatte Ethan sich nie an die Regeln gehalten. Seitdem wohnte Trace nur noch mit Leuten zusammen, die im Bad kein Chaos anrichteten. Die einzige Ausnahme galt für seinen Bruder. Jetzt brauchte Ethan bloß noch aufzutauchen.

Genau wie die Frau mit der Kamera. Die war in Traces Bad jederzeit willkommen. Er hatte nicht erwartet, dass sie seine Freikarte nutzte, aber er wusste, dass sie mit dem Gedanken gespielt hatte. Sie hatte in ihm mehr als ein interessantes Fotomotiv gesehen.

Jetzt fragte er sich, wo er sie finden konnte. Wohin ging jemand wie sie, wenn sie sich amüsieren wollte. Sollte er sie suchen? Eine Frau, die wie ein Orangenbaum in einem Pferdestall roch? Ziemlich riskant.

Auf dem Weg zur Hotelbar und einem flüssigen Schmerzmittel begegnete er Mike Quinn. Er hätte schwören können, dass der Kalbfänger zu jung war, um dort bedient zu werden. Doch dessen Führerschein bewies, dass er volljährig war. Wenn auch erst seit Kurzem. Trace hatte gerade Mikes Rodeopferd ausgebildet, ein Nebenjob, der immer profitabler wurde.

„Ich bin dir einen Drink schuldig“, sagte Mike, als er ein Bündel Banknoten auf den Tresen knallte. „Elf-zwei, Mann, so schnell war ich noch nie in diesem Sommer. Das Pferd ist wie ausgewechselt. Lenkt sich großartig.“

„Dafür hast du mich bezahlt.“

Trace machte einer Lady Platz, die sich auf einen Hocker setzen wollte. Er brauchte heute Abend keinen, denn mehr als einen Drink in einem schicken Hotel konnte er sich nicht leisten. Das Rodeo war in der Stadt, und die richtige Party fand am bescheideneren Ende der Main Street statt, auf der anderen Seite der Straße. Vorausgesetzt, sein Schädel hörte vorher auf zu dröhnen.

„Ich weiß, was du denkst“, begann Mike leise und wirkte plötzlich verlegen. „Das Pferd hat gute Arbeit geleistet, aber der Reiter war zu langsam.“

Trace zuckte mit den Schultern. „Du hast bei der Auslosung ein großes Kalb gezogen.“

„Und es gefangen. Aber verdammt noch mal, die Viecher werden immer störrischer. Leider hat es eine Weile gedauert, bis ich es im Griff hatte. Jetzt, da du mein Pferd fit gemacht hast, werde ich mir auch einen persönlichen Trainer zulegen müssen. Du hast nicht zufällig …“

„Ich arbeite nur mit Pferden. Cowboys sind mir zu launisch.“ Und sie nannten Kälber nicht mehr Viecher. Es war höchste Zeit, dass Mike seinen iPod mit ein paar aktuelleren Songs bestückte.

„Der hier nicht. Egal, ob ich gewinne oder verliere, ich feiere immer.“ Mike legte Trace eine Hand auf die lädierte Schulter. Der Junge hatte noch viel zu lernen, bevor er sich Cowboy nennen durfte. „Was immer du heute Abend trinkst, es geht auf mich. Frank Taggert ist hier. Und Earl Kessler auch. Kennst du Earl?“

„Nein.“

„Earl hat eine große Ranch drüben am Powder River. Ich gehöre zu einem Team, das sich bei ihm trifft und mit seinen Rindern trainiert. Schau doch mal vorbei. Wir kommen von überallher, einer sogar aus Casper.“

„Mannschaftssport habe ich seit der Highschool nicht mehr gemacht.“ Und er war ganz und gar nicht daran interessiert, hundert Meilen oder mehr zu fahren, um Cowboy zu spielen. Nicht, dass er etwas gegen Teamsport hatte. Er hatte schon einige Pferde trainiert, die bei Mannschaftswettbewerben mitmachten.

„Earls Ranch liegt zentral und ist leicht zu erreichen. Und er nimmt nichts dafür, dass wir mit seinen Rindern arbeiten. Außerdem wirft er jedes Mal den Grill an und spendiert eiskaltes Bier. Ich habe ihm für heute Abend eine Verabredung zum Essen organisiert.“ Mike lachte. „Mit meiner Mutter. Stark, was?“

Trace nahm den Blick von seinem Drink. Kam noch etwas? Irgendein dummer Spruch, zum Beispiel? Der Junge hatte einen eigenartigen Humor.

„Mein Dad ist seit einem Jahr tot. Zeit, dass sie wieder aufblüht.“

Trace erinnerte sich daran, wie er sich einen neuen Vater gewünscht hatte. Nicht, dass er den Alten vermisst hatte, wer auch immer der Mann war. Aber mit zehn hatte er sich vorgestellt, dass es seiner Mutter guttun würde, endlich mal jemanden zu haben, der bei ihr blieb. Einen besseren als Logan Wolf Track hätte er sich nicht wünschen können. Denn der war sogar bei ihm und seinem Bruder geblieben, nachdem ihre Mutter sie alle verlassen hatte.

Trace nickte anerkennend. Dass Mike sich um seine einsame Mutter kümmerte, brachte ihm einige Pluspunkte ein.

Mike schaute über Traces Schulter und runzelte die Stirn. „Da wir gerade vom Teufel reden …“

Trace fühlte sich plötzlich, als hätte er ein Glas zu viel getrunken, dabei war der Whiskey gar nicht so stark. Langsam drehte er sich um. Im Eingang zur Bar stand eine schmale Silhouette, die sich vor der hell erleuchteten Hotelhalle abzeichnete. Er spürte ein unerwartetes Kribbeln, ein unglaublich angenehmes Gefühl. Es stammte daher, dass er die Frau kannte. Und obwohl er ihr Gesicht nicht genau erkennen konnte, wusste er auch, dass sie ebenso überrascht war wie er.

„Das ist deine Mutter?“, fragte er verblüfft.

„Stiefmutter“, verbesserte Mike leise, als sie die Bar betrat und auf sie zukam. Entschlossen, aber ohne jede Hast. „Aber der Ausdruck gefällt mir nicht. Er klingt so kalt, weißt du?“

„Kalt wie der Teufel.“ Trace blickte ihr entgegen, nickte und tippte sich automatisch an den Hut, den er gar nicht trug. „Mrs Quinn.“

„Trace Wolf Track.“ Ihre Augen leuchteten. „Ihr Name stand im Programm.“

„Sie waren da?“

„Wo hätte ich das Programm sonst bekommen?“ Sie lächelte. „Sie waren großartig.“

„Danke.“ Großartig. Verdammt.

„Acht ganze Sekunden lang.“

„Das war nur eine Kostprobe. Stellen Sie sich acht ganze Stunden vor.“

Ihr Lachen war heiser und melodisch. „Ihr seid euch wirklich alle ähnlich.“

Trace zog eine Augenbraue hoch und warf ihr einen herausfordernden Blick zu. Wenn du dich da mal nicht täuscht …

„Sieht aus, als könnten wir auf eine Vorstellung verzichten“, warf Mike ein.

„Nur wenn deine Mutter lieber mit Mrs Quinn angesprochen wird“, erwiderte Trace, ohne ihn anzusehen. Augen und Ohren hatte er nur für …

„Skyler.“

„Er ist der Typ, der Bit-o-Honey trainiert hat“, sagte Mike. „Du hast den Scheck ausgeschrieben. Erinnerst du dich?“

Trace betrachtete das Glas in seiner Hand. Er hatte sich den Scheck kaum angesehen. Er hatte die Nullen gezählt und auf das Einzahlungsformular kopiert. Warum fühlte es sich so eigenartig an, dass sie es gewesen war, die ihn bezahlt hatte?

„Ich bin die Buchhalterin.“ Sie lachte wieder, und auch diesmal ging der melodische Laut ihm unter die Haut. „Namen merke ich mir selten, aber eine Ausgabe vergesse ich nie.“

„Sie haben sich meinen gemerkt. Aus dem Programm.“

„Weil ich ihn mit einem Gesicht verbinden konnte.“ Sie drehte sich zu ihrem Sohn. Stiefsohn. „Ich habe heute Nachmittag an der Arena Fotos gemacht, und Trace und ich … sind einander über den Weg gelaufen.“

Trace lächelte ihr zu.

„Was ist aus Earl geworden?“, fragte Mike sie und schaute zur Hotelhalle hinüber.

Skyler legte eine Hand auf seinen Arm. „Die Frage ist wohl eher, was aus dir geworden ist?“

„Ich habe euch doch gesagt, ihr könnt ohne mich essen gehen. Ich bin hier und trinke auf das Wohl meines Trainers.“

„Hat Mike Sie auch zu seiner Party eingeladen?“, fragte sie.

Trace hob sein halb volles Glas. „Er hat mir einen Drink spendiert. Das macht noch keine Party.“

Sie nahm es ihm ab und prostete ihnen beiden zu. „Auf Mike und seinen Trainer.“ Sie leerte es mit einem Zug, stellte es ab, warf Trace einen verführerischen Blick zu und schnappte sich Mikes Drink. „Und auf Trace Wolf Track und seinen beeindruckenden Pferdeverstand.“

Sie kippte auch das zweite Glas herunter.

„Barkeeper!“, rief sie danach. „Eine neue Runde für die beiden Cowboys.“

„Okay, jetzt ist sie sauer“, sagte Mike zu Trace.

„Nicht mehr.“ Skyler lächelte matt. „Wenn du nicht mit Earl essen willst, solltest du ihm absagen.“

„Ich wollte ja kommen.“

„Du warst auf dem Weg, aber dann bist du einigen Kollegen begegnet, und es ist nicht bei einem Drink geblieben“, lieferte sie ihm den Vorwand, den er brauchte. „Earl interessiert mich nicht. Nichts an Earl interessiert mich. Ich hatte eine tolle Zeit beim Rodeo, Mike. Du interessierst mich, weil du mein Sohn bist. Trace interessiert mich, weil er … interessant ist.“ Sie warf Trace einen vielsagenden Blick zu. „Earl interessiert mich nicht.“

„Aber er hat …“

„Mir ist egal, was er hat. Du brauchst dir um mich keine Sorgen zu machen, verstanden?“ Sie zuckte mit den Schultern. „Und falls das hier eine Feier ist … ich merke nichts davon.“

„Dann trink noch einen.“ Mike zeigte auf die beiden Drinks, die der Barkeeper gerade auf den Tresen stellte.

„Wisst ihr was?“ Trace legte einen Geldschein daneben. „Ich finde, im Interesse unseres gegenseitigen Interesses“, er lächelte Skyler zu, „sollten wir einen Spaziergang machen.“

„Was ist mit Earl?“, fragte Mike.

Trace legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Earl ist dein Problem, Kleiner.“

„Kleiner?“

„Du hast die Verabredung getroffen, also liegt es an dir, sie einzuhalten oder abzusagen.“

„Beeindruckend“, warf Skyler ein. „Wer hat den Trainer trainiert?“

„Mein Vater. Logan Wolf Track ist der Beste.“ Mit schwungvoller Geste zeigte er zum Ausgang. Nach Ihnen. „Worauf haben Sie heute Abend Lust, Mrs Quinn?“

„Tanzen Sie?“

„Und wie. Als wenn niemand zusieht. Kennen Sie einen Cowboy, der nicht tanzt?“ Er bot ihr seinen Arm an. „Mrs Quinn?“

„Mrs Quinn weiß gar nicht mehr, wie man tanzt, als würde niemand zuschauen.“ Sie legte die Hand in seine Armbeuge und strahlte ihn an. „Mal sehen, ob Skyler es noch weiß.“

2. KAPITEL

Mit Trace zu tanzen hatte etwas unaufdringlich Sinnliches – er hielt sie nicht zu fest, nicht zu eng, aber nahe genug, um die Kraft und Wärme zu spüren, die er ausstrahlte. Ihre Körper bewegten sich vollkommen harmonisch zur Musik.

Skyler hatte seit Jahren nicht mehr getanzt und konnte kaum fassen, wie leichtfüßig und beschwingt sie sich fühlte. Und das sogar innerlich. Sie kam sich vor wie neugeboren und hatte Angst, es sich anmerken zu lassen. Trace war kein Mann, der fröhliches Kreischen oder albernes Geplapper schätzte. Daher hielt sie den Mund, konzentrierte sich auf das Schlagzeug und die Steel Guitar. Und darauf, wie seine Oberschenkel ihre streiften.

Angesichts der erotischen Fantasien, denen sie sich in letzter Zeit hingegeben hatte, war es vermutlich riskant, sich in die Arme eines Mannes zu schmiegen, der so herrlich duftete. Aber sie wagte es trotzdem. Schließlich war sie eine Frau und wusste, dass man an Blumen schnuppern konnte, ohne sie zu pflücken. Ein kleiner Umweg musste nicht bedeuten, dass man sich verirrte.

Schließ die Augen und atme tief ein. Lass deiner Fantasie freien Lauf und genieß es einfach. Die pure, natürliche Männlichkeit.

Jetzt, da sie wusste, warum Mike sie nach Sheridan eingeladen hatte, war sie ihm dankbar. Natürlich war es ihm nicht nur darum gegangen, sich sein Pferd in der Arena anzusehen. Er wollte, dass sie mal wieder „unter Menschen“ kam. Und sie wollte es auch. Aber sie legte keinen Wert auf Menschen, die ihr Stiefsohn für sie aussuchte. Oder eine besorgte Freundin, die befürchtete, dass sie als Witwe „versauerte“.

Nein, sie wollte selbst auf Entdeckungsreise gehen und sich überraschen lassen. Von jemandem, auf den ihre Sinne reagierten. Und auf diesen Mann reagierten sie. Es war ein angenehmes Gefühl, aber sie durfte sich nicht zu sehr daran gewöhnen. Sie musste ihre Fantasie zügeln, bevor sie außer Kontrolle geriet.

„Es war nett von Mrs Quinn, dass sie mir erlaubt hat, mit Skyler tanzen zu gehen.“ Er lehnte sich zurück und lächelte sie an. „Richten Sie ihr das aus, wenn Sie sie das nächste Mal sehen.“

„Sagen Sie es ihr doch selbst.“ Sie legte den Kopf in den Nacken, aber nicht so weit nach hinten, wie sie erwartet hatte. Seine Haltung ließ ihn größer erscheinen, als er in Wirklichkeit war. „Ehrlich gesagt, ich sehe sie gar nicht. Alle anderen tun es, ich nicht.“

„Wie der Comedian im Fernsehen, was? Der keine Hautfarbe erkennt. Nicht mal seine eigene.“ Er lachte leise. „Woher wissen Sie, was alle anderen sehen?“

„Wen sehen Sie denn?“

„Im Moment sehe ich eine Frau, die Spaß hat.“

„Gutes Auge, Cowboy.“ Wolfsaugen. Sherryfarben. Bei jedem charmanten Satz, den er von sich gab, glitzerten sie belustigt. „Hätten Sie mich mit Earl Kessler verkuppelt?“

„Bestimmt nicht. Außerdem kenne ich Earl Kessler gar nicht.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß gar nicht, wie Mike auf so eine Idee gekommen ist. Er hätte Sie mit mir verkuppeln sollen.“

„Er sollte überhaupt nicht versuchen, mich mit jemandem zu verkuppeln.“

„Würden wir beide dann jetzt miteinander tanzen?“ Er zog die geschwollene Augenbraue hoch. „Hätte Mrs Quinn zugelassen, dass Skyler sich einen schönen Abend macht?“

„Mrs Quinn wäre selbst mit Ihnen ausgegangen. Sie hätten zwar nicht so eng mit ihr tanzen dürfen, aber das wäre der einzige Unterschied gewesen.“

„Aha, Sie kennen sie also doch.“

„Ich sehe sie nie, aber ja, wir kennen uns seit fünfzehn Jahren.“

Wieder lächelte er. „Ich tanze immer nur so eng, wie meine Partnerin es will. Manchmal so wie jetzt. Manchmal sogar noch enger. Aber ich weiß immer, wie weit ich gehen darf.“

„Instinktiv?“

„Auf meinen Instinkt kann ich mich verlassen. Außerdem habe ich gute Ohren.“

„Und eine dicke Beule am Kopf.“ Die Schwellung an seiner rechten Schläfe war unter einem Pflaster verborgen. Ohne zu überlegen, tastete sie über den Rand. „Tut das weh?“

„Nur wenn ich sie berühre.“ Er lachte, als ihre Hand zurückzuckte. „Lassen Sie sie da. Ihre Finger sind kühl.“

Sie legte die Hand auf seine Schulter. „Ich bin zwar ein paar Mal vom Pferd gefallen, aber nie getreten worden.“

„Ich bin nicht heruntergefallen.“

„Sie sind abgeworfen worden.“

„Ich bin acht Sekunden oben geblieben. Das allein zählt.“

Sie berührte seinen Kopf. „Das hier zählt.“

„Ich weiß, dass Blut Haie anlockt, aber mir war nicht klar, dass es auch auf Bienen anziehend wirkt.“

Sie lachte. „Wohl kaum.“

„Kaum anziehend?“

„Kaum eine Biene.“

„Stimmt. Gefällt Ihnen ‚junge Stute‘ besser?“

„Geben Sie es auf, Cowboy. Ich mag Sie ja, okay? Für mich brauchen Sie kein Blut zu vergießen. Und danke, dass Sie mich nicht Glucke genannt haben.“

Trace ging mit ihr in eine ruhige Ecke der Mane and Tail Tavern, einer der nicht ganz so lauten Bars in Sheridan. Cowboys trafen sich eher in Bob’s Place, und ihre Fans folgten ihnen dorthin. Seine Hand berührte sie nur ganz leicht am Rücken, aber sie fühlte es vom Kopf bis zu den Füßen.

„Ich mag Sie auch“, erwiderte er, als sie sich von ihm löste. Sie nahmen beide auf der mit Kunststoff überzogenen Sitzbank Platz und rutschten um den Tisch herum, bis sie sich am Kopfende trafen. „Also legen wir die Karten auf den Tisch. Ich bin kein Junge mehr. Ich weiß nicht mal, ob ich je einer war. Mein Stiefvater hat mich aufgezogen, und der war jünger als meine Mutter. Ist es noch, falls sie lebt.“

„Das wissen Sie nicht?“

„Nein.“ Er drehte das Glas mit dem verwässerten Whiskey zwischen den Händen. „Ich habe mir eine Geschichte ausgedacht. Dass sie von einem Zug überfahren wurde, als sie auf dem Weg zu uns zurück war. Nur deshalb haben wie nie wieder etwas von ihr gehört.“ Er nippte am Drink. „Klingt das blutrünstig genug? Verliere ich jetzt Punkte bei Ihnen?“

„Ist sie einfach verschwunden?“, fragte Skyler fassungslos.

„Angeblich wollte sie uns eine bessere Wohnung suchen. Ich wusste sofort, dass sie nicht wiederkommt. Logan hat uns adoptiert. Gleich, nachdem er sie geheiratet hatte. Eine Weile hat er wohl gehofft, dass sie zurückkehrt.“ Trace lächelte wehmütig. „Er war so verdammt jung.“ Seine Augen glänzten. „Aber er war ein guter Vater, und das wird er noch mal sein. Er hat gerade zum zweiten Mal geheiratet. Es hat eine ganze Weile gedauert, aber wenn ein Mann wie er einen Entschluss trifft, vergeudet er keine Zeit. Hoffentlich hat er diesmal mehr Glück.“

„Ist seine neue Frau auch älter?“

„Älter als Logan?“ Er schüttelte den Kopf. „Sie ist wahrscheinlich nicht viel älter als ich. Seltsam. Ich glaube, ich bin ihr nie begegnet. Dabei wohnt sie gar nicht weit entfernt. Zwei verschiedene Welten nehme ich an.“

„Wo leben sie?“

„South Dakota. Logan ist ein Sioux-Indianer. Lakota Sioux.“

„Sie nicht?“

„Nur dem Namen nach. Als er uns adoptiert hat, hat er uns angeboten, ihn anzunehmen. Wir waren sofort einverstanden. Wer wäre das nicht? Wolf Track.“ Er ballte die Faust und gab ein leises Knurren von sich. „Wolfsfährte. Ein starker Name.“

„Also ist er Ihr wahrer Vater.“

„Oh ja, das ist er. Er hat mir alles beigebracht, was ich über Pferde weiß.“

„Ist er auch Cowboy beim Rodeo?“

„Nein. Er war schlau genug, gar nicht erst damit anzufangen. Er sitzt im Rat der Stammesältesten und arbeitet als Pferdetrainer. Er hat sogar ein Buch darüber geschrieben.“

„Sie haben bei Bit-o-Honey einen tollen Job gemacht. Das Pferd ist kaum wiederzuerkennen.“ Skyler zuckte mit den Schultern. „Schade, dass Mike noch immer derselbe Reiter ist.“

„Es ist ein schönes Hobby für einen Rancher.“

„Hat er Ihnen gesagt, dass er Rancher ist?“

Trace nickte.

„Gut zu wissen“, sagte sie leise. „Mir sagt er immer, er sei Kälberfänger.“

„Er ist noch jung. Er kann vieles werden.“

„Hoffentlich entscheidet er sich bald, welches das Hobby ist, sonst bleibt ihm keine Wahl mehr.“

„Wie spät ist es?“ Trace nahm ihre Hand und drehte sie so, dass er auf ihre Uhr schauen konnte. „Fast schon morgen. Ein großer Tag.“

„Größer als heute? Sie haben doch gewonnen. Was passiert denn morgen?“

Seine Finger streiften ihre Handfläche. „Unser erster Kuss.“

„Wirklich?“

„Ja. Gleich als Erstes.“ Er zwinkerte ihr zu. „Sagen Sie mir Bescheid, wenn Mitternacht ist.“

Sie schüttelte den Kopf. „Jeder muss selbst auf die Zeit achten, Trace.“

„Es ist ein großer Tag. Mein Geburtstag.“ Er wartete, bis sie ihn überrascht ansah. „Wirklich. Hier und jetzt, nur wir beide. Ein Kuss als Geschenk.“

„Oh.“ Sie lächelte. „Na, das ist natürlich etwas anderes.“

„Ich bin anders. Geben Sie mir einen Tag Zeit, um es Ihnen zu beweisen.“

„Warum?“

„Weil …“ Er warf einen Blick auf ihre Uhr. „Es ist Mitternacht.“

„Herzlichen Glückwunsch.“ Sie beugte sich vor, um ihm einen freundschaftlichen Kuss zu geben.

Er kam ihr entgegen, legte einen Arm um sie, und erwiderte den Kuss, bis auch sie den Arm um ihn legte und über seinen Rücken strich. Als er den Kopf hob, ihr in die Augen sah und sein Blick erwischt sagte, hielt sie den Atem an.

„Verbring den Tag mit mir“, bat er, und sie schaute hastig zur Seite, bevor sie der Versuchung nachgeben konnte. „Was hält dich zurück?“ Er zog eine Braue hoch. „Sag’s mir, und ich räume es aus dem Weg.“

„Ich habe zu Hause zu tun.“

„Ich helfe dir dabei. Gib mir einen Tag, und du bekommst einen zurück.“ Als sie zögerte, lachte er. „Zwei. Ich gebe dir zwei Tage für einen. Es wird sich lohnen, glaub mir.“

„Sehr verlockend.“ In ihrem Kopf nahm eine verrückte Idee Gestalt an. Das passierte ihr in letzter Zeit häufiger. Verrückte Ideen stiegen auf wie Seifenblasen. Und manchmal setzte sie eine sogar um. Einfach nur, um etwas Ungewöhnliches zu wagen. Sie war versucht, es wieder zu tun. „Was kannst du in den zwei Tagen für mich tun?“, fragte sie lächelnd.

„Was brauchst du?“

„Vor allem Pferdeverstand.“

„Na, dann bin ich dein Mann.“

„Ich besitze Pferde, reite sie ein, bilde sie aus. Ich habe es nicht gelernt, sondern bin ein Naturtalent. Und ich habe ein paar ziemlich eigenwillige Pferde gezähmt. Wir könnten voneinander lernen.“ Sie schwärmte ihm davon vor, mit der mädchenhaften Begeisterung, die normalerweise nur die Pferde zu spüren bekamen. „Also dachte ich mir, warum sollte ich nicht auch einen Mustang in ein wohlerzogenes Reitpferd verwandeln können? Wir könnten voneinander lernen. Wäre das nicht interessant?“, fragte sie.

„Für mich?“

„Für mich. Ich habe mich zu einem Trainerwettbewerb angemeldet. Aber vielleicht habe ich damit mehr abgebissen, als ich kauen kann.“ Sie schaute auf seinen lächelnden Mund. Noch immer fühlte sie seine Lippen an ihren. „Wie sind deine Zähne?“

„Mir fehlen keine, aber zählen darfst du sie erst, wenn wir eine Abmachung haben.“

Skyler lachte. Sie mochte diesen Mann. Sie mochte ihn wirklich. „Kann ich mich nach zwei Tagen entscheiden, ob ich dich einstelle?“

„Nein.“ Er lehnte sich zurück, warf ihr einen herausfordernden Blick zu und griff nach seinem Glas. „Nach drei Tagen verhandeln wir neu.“

„Hört sich fair an.“

„Es hört sich nicht nur so an. Du bekommst zwei für einen.“

„Ein unwiderstehliches Angebot.“ Sie klopfte auf den Tisch. „Okay, ich muss mich jetzt für den großen Tag ausruhen.“

„Kommt nicht infrage. Heute ist mein Tag.“ Er leerte sein Glas und stellte es zur Seite. „Da bestimme ich. Und ich möchte mit dir zusehen, wie die Sonne aufgeht.“

Sie musste lächeln. Was für eine romantische Vorstellung.

Dann bestimm, Cowboy. Die Nacht ist noch so jung wie du, und ich spiele mit.

Er hob eine Haarsträhne von ihrer Schulter und rieb sie zwischen Daumen und Zeigefinger. „Wie nennt man diese Farbe?“

„Ich glaube, auf der Flasche stand Erdbeere.“

„Ich sehe keine Erdbeeren. Ich sehe auch keine Flasche. Aber irgendwo habe ich diese Farbe schon mal gesehen.“ Er ließ das Haar los, stand auf, griff nach ihrer Hand und zog Skyler von der Sitzbank. „Es fällt mir wieder ein.“

„Wohin willst du?“

„Wir suchen uns jetzt langsame Musik, bei der ich dich in den Armen halten kann. Ich bin gerade aus meinen Zwanzigern getanzt, jetzt will ich in die Dreißiger tanzen.“ Er drückte ihre Hand. „Machst du mit?“

„Ja.“ Sie fühlte wieder das Kribbeln, und es gefiel ihr. „Ich mag deinen Stil, Cowboy.“

„Das Können hält einen im Sattel, aber der Stil bringt den Sieg.“

Trace bog vom Highway auf eine vertraute Schotterstraße ab, die zu einer Anhöhe führte, von der aus man in östlicher Richtung den Powder River überblickte. Er hatte die Stelle schon als Anfänger beim Rodeo entdeckt, und seitdem machte er hier immer wieder Halt. Dort oben konnte er eine Weile schlafen und sich darauf verlassen, dass die aufgehende Sonne ihn rechtzeitig wecken würde, um zur Nachmittagsshow in Casper und weiter nach Denver oder Boise zu fahren. Im Pick-up war es bequem genug, solange ihm keine Scheinwerfer entgegenkamen oder vorbeidonnernde Sattelzüge die Fahrerkabine erzittern ließen.

Sie schlief neben ihm. Irgendwann war sie eingeschlafen, mitten im Satz. Er hatte die Mittelkonsole hochgeklappt, um Skyler näher sein zu können. Der Mond war untergegangen, es waren die dunkelsten Stunden der Nacht, und schon bald würde sich der Horizont verfärben.

Wenn Trace die richtige Stelle ausgesucht hatte, stand ihnen ein spektakulärer Anblick bevor. Leider konnte er nicht sicher sein, dass die Landschaft noch so aussah wie bei seinem letzten Besuch. Bergleute und Ölsucher waren über die Gegend um den Powder River hergefallen wie eine biblische Plage. Trace wollte, dass die aufgehende Sonne auf nichts als das unberührte Wyoming schien.

Aber die schlafende Frau zu betrachten war auch schön. Er überlegte, wie er sie wecken würde. Sollte er ihren Namen flüstern? Oder ihre Schulter berühren, vielleicht sogar die Wange? Er beugte sich zu ihr, und als er ihre Lippen mit seinen streifte, fühlte er, wie sie lächelte. Er hob den Kopf und beobachtete, wie ihre Augenlider zuckten. Dann hoben sie sich, ganz langsam, und es war wie ein Tagesanbruch, für ihn allein. Es war zu dunkel, um die Sonne in ihren Augen zu erkennen, aber er wusste, dass sie wach war und noch immer lächelte.

„Sind wir schon da?“, fragte sie schläfrig.

„Nein, aber wir sind hier. Ich habe dir einen Sonnenaufgang versprochen.“

Ihr Lächeln wurde breiter, als sie die Augen wieder schloss. „Den habe ich schon mal gesehen.“

„So einen nicht.“ Der Horizont wurde heller. Er löste seinen Gurt und klopfte auf die Sitzfläche zwischen ihnen. „Komm her“, wisperte er und zog sie an sich. Sie schmiegte sich an ihn, als wäre er ihr Lieblingskissen. „Erzähl mir von deinem Mustang“, bat er. „Seit wann hast du ihn?“

„Seit drei Wochen. Er lässt sich das Zaumzeug anlegen, mehr aber auch nicht.“

„Was soll er denn für dich tun?“

„Mich tragen.“

„Wohin?“

„Ich habe mich noch nicht entschieden. Vielleicht nur die Straße entlang.“ Sie legte den Kopf zurück, ohne ihn von seiner Schulter zu nehmen. Aus den Augenwinkeln sah er sie unbeschwert lächeln und stellte verblüfft fest, wie stolz es ihn machte, dass sie in seiner Nähe kein bisschen nervös war. „Das kennst du doch, oder, Cowboy? Immer die Straße entlang? Wohin sie auch führt?“

Er nickte. Verdammt, ja. Das hätte er früher geantwortet. Vor ein paar Monaten? Oder einem Jahr? Doch jetzt zögerte er. Obwohl er sich noch immer rastlos fühlte, erschien ihm die Straße immer länger. Manchmal zu lang. Und das war noch nicht alles. Das Umherziehen kostete Kraft und brachte mehr mit sich als Muskelkater und Prellungen. Aber er wollte nicht darüber nachdenken. Nicht jetzt, da der Kopf dieser Frau an seiner Schulter lag.

„Da kommt sie.“ Er legte eine Hand aufs Lenkrad und zeigte mit einer Fingerspitze dorthin, wo zwischen dem Pink und Purpur am zerklüfteten Horizont das erste Gold auftauchte. Der Anblick war ihm vertraut, aber noch nie war er ihm so unvergleichlich schön erschienen. „Da ist sie, Skyler. Am Rand der Wolke. Ich wusste, dass ich die Farbe schon mal gesehen habe.“ Er strich über eine Locke an ihrer Schulter. „Du hast den Morgenhimmel in deinem Haar.“

„Und du …“ Sie setzte sich auf und sah ihm lachend in die Augen. „Nein, das sage ich nicht.“

„Schade.“ Er zog sie an sich, und sie erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft, bis er sich zwingen musste, sich von ihr zu lösen. „Mmh, das passte zum Sonnenaufgang.“

„Stimmt“, bestätigte sie verträumt.

„Und das ist erst der erste Tag.“

„In drei Tagen könnten wir beide viel Schaden anrichten.“

„Schaden?“, wiederholte er und strich über ihr Haar. „Nicht mein Stil.“

„Es ist wunderschön hier“, flüsterte sie. „An solche Orte soll mein Mustang mich tragen.“

„Dann hast du den richtigen Trainer ausgewählt.“ Er löste sich von ihr. „Bist du für den Wettbewerb gemeldet, den die Double D Wild Horse Sanctuary veranstaltet?“

„Die Mustang Sally’s Makeover Challenge.“ Mustang Sally war der Spitzname der Frau, die das Wildpferdreservat gegründet hatte und mit Hilfe von Spenden am Leben erhielt. „Du etwa auch?“

„Nein, aber mein Vater, und mein Bruder wollte auch teilnehmen.“ Er zuckte mit den Schultern. „Wie ich höre, gibt es einiges zu gewinnen.“

„Wir haben eine Abmachung, oder?“

Er lächelte. „Vertrau mir, Skyler. Ich bin ein Mann, der sein Wort hält.“

„Vertrau mir, Cowboy? Vertrau mir ist ein Satz mit Verfallsdatum.“ Sie fuhr sich durch das Haar, das er gerade eben so zärtlich gestreichelt hatte. War die Geste symbolisch? Wollte sie die Spuren beseitigen, die er hinterlassen hatte? „Für mich ist es schon vor langer Zeit abgelaufen“, fuhr sie nach einem Moment fort.

Frag nicht, Wolf Track. Frag sie nicht, wer sie enttäuscht hat.

„Mike hat den Eindruck erweckt, dass dein Mann ein guter Mensch war“, sagte er stattdessen.

Das ist eine Frage, du Idiot.

„Das war er.“ Sie seufzte. „Das war er.“

„Wenn du nicht über die Vergangenheit reden willst, wenden wir uns der Zukunft zu. Der neue Tag hat angefangen.“ Richtig. Viel Glück damit.

„Der perfekte Beginn einer dreitägigen Veranstaltung. Keine Angst, du musst nicht gegen deine Familie antreten“, erwiderte sie. „Ich brauche nur etwas Hilfe beim ersten Hindernis.“

Er lächelte aufmunternd. „Wie gesagt, ich bin der Richtige.“

„Zeitweilig“, ergänzte sie, ohne mit der Wimper zu zucken. „Also machen wir das Beste daraus. Als ich mich angemeldet habe, dachte ich, ein Pferd ist ein Pferd.“

„Natürlich.“

„Natürlich!“ Ihr Lachen klang mädchenhaft, und ihre Augen glitzerten in der Morgensonne. „Aber er ist ein Wildpferd und hat sich heftig gegen das Zaumzeug gewehrt.“

„Aber nicht gegen dich“, sagte Trace, während er den Zündschlüssel aus dem Becherhalter nahm und ins Schloss schob. „Und deshalb nimmt er das Zaumzeug, die Trense, den Sattel und alles, was sonst noch nötig ist, um ihn vernünftig zu reiten.“ Er startete den Motor und legte den Gang ein. „Lass einfach die Zügel schießen, wenn das nächste Hindernis kommt.“ Er beschrieb einen Bogen mit der flachen Hand. „Dann fliegst du hinüber.“

„Die Zügel schießen lassen“, wiederholte sie und drehte sich zu ihm. „Ich habe im Fernsehen einen kurzen Bericht darüber gesehen, wie die beiden Schwestern um Unterstützung für ihr Wildpferdreservat in South Dakota werben. Sie haben alles, was sie besitzen, in das Projekt gesteckt, und ich finde es wichtig. Ich habe Pferde trainiert. Ich kann etwas für sie tun.“ Plötzlich klang sie nachdenklich. „Aber Wildpferde sind anders. Man fragt sich …“

„Es sind Pferde.“

„Aber sie sind empfindsamer. Ich schwöre, das Pferd kann meine Gedanken lesen.“

„Und du musst seine lesen.“

„Stimmt. Im Moment will er keine lockeren Zügel. Er will überhaupt keine.“

„Er kann sie sich nur noch nicht vorstellen, also lass ihm Zeit und sei ihm einen Schritt voraus. Du bist genau empfindsam wie er. Du bist eine Frau.“

„Natürlich.“ Sie lächelte. „Ich weiß, wie ich immer einen Schritt voraus bin, ohne dass man es mir anmerkt.“

„Meinst du?“

„Vielleicht brauche ich dich gar nicht.“

„Das kann schon sein, aber du bist neugierig auf mich.“ Er erwiderte ihr Lächeln. „Und das merke ich.“

Neugierig beschrieb nicht annähernd, was Skyler fühlte. Sie war aufgeregt wie ein Kind. Es war ein herrlicher Mittsommertag, und die Versuchung, sich von Traces Begeisterung und Tatkraft anstecken zu lassen, war groß. Als er ankündigte, dass sie nach seinem Ritt auf den Jahrmarkt gehen würden, lehnte sie ab. „Ich will nicht, dass mir schwindlig wird“, sagte sie, denn sie durfte sich nicht zu sehr gehen lassen.

Trace akzeptierte es nicht. „Heute sind wir mutig“, sagte er. Die Sonne schien von einem strahlend blauen Himmel, und dies war ein Höhepunkt des Rodeokalenders.

Aber Skyler hatte einen Mann geheiratet, der doppelt so alt war sie, und hatte hart daran gearbeitet, ihre jugendliche Unbekümmertheit abzuwerfen. Nach fünfzehn Jahren als Tony Quinns Ehefrau und einem Jahr als seine Witwe hatte sie sich eine gewisse Würde angeeignet. Und diese Würde war alles, was ihr noch geblieben war. Sie war zu alt, um sich von einem Mann den Kopf verdrehen zu lassen.

Erst recht nicht von einem, der sein Geld auf so halsbrecherische Weise verdiente. Sie hielt jedes Mal den Atem an, sobald er auf einem schnaubenden Wildpferd saß, brachte es jedoch nicht fertig, die Augen zu schließen, wenn das Tier in die Arena stürmte und sich unter ihm aufbäumte. Es faszinierte sie immer wieder, wie geschickt und geschmeidig er sich oben hielt, bis der erlösende Pfiff ertönte.

Dann sprang er ab, landete auf den Füßen, winkte dem jubelnden Publikum zu und kehrte dorthin zurück, wo sie auf ihn wartete. Direkt neben den Startboxen und einem Banner, das für Wrangler Jeans warb.

Er schwang sich über das Geländer, streckte beide Arme nach ihr aus, und sie schmiegte sich an ihn und gab ihm den Kuss, den er sich verdient hatte, während die Umstehenden „Bravo, Trace!“ riefen und ihm auf die Schulter klopften, bis er das Gesicht verzog und etwas von „alten Knochen“ murmelte.

Sie hakte sich bei ihm ein. „Alles okay?“, fragte sie besorgt.

„Ja, ja. Nur mein Knie streikt mal wieder.“ Seine Sporen klirrten, als sie um eine Ecke bogen und einen Gang zwischen zwei Pferchen erreichten. Er löste die Riemen an seinen Beinschützern und nahm sie ab.

„Kann ich dir helfen?“

„Danke.“ Er reichte sie ihr, hielt sich am Geländer fest und drückte das Knie durch. „Ich sollte langsam anfangen, aufs Pick-up-Pferd zu steigen, anstatt einen fliegenden Abgang zu machen.“ Er lächelte verlegen. „Ich schwöre bei Gott, das war das letzte Mal!“

„Es sah toll aus“, schwärmte sie. „Kannst du gehen?“

„Ja, sicher.“ Er legte den Arm um ihre Schultern und schonte das verletzte Knie, als sie sich wieder in Bewegung setzten. „Die Zuschauer sehen nur die acht Sekunden auf dem Mustang, aber nicht die acht Stunden danach.“

„Schwillt es nicht an?“

„Nicht sehr. Ich habe es vorher so fest wie möglich bandagiert. Hast du gute Fotos gemacht?“, fragte er, als sie den Bereich der Arena verließen.

„Ich … Nein, die Kamera habe ich ganz vergessen.“ Sie hob die Beinschützer an. Die Umhängetasche war noch da.

„Wo denn?“

„Ich habe sie dabei, aber ich habe so gebannt zugesehen, dass ich gar nicht mehr ans Fotografieren gedacht habe.“ Er nahm ihr die Beinschützer ab, und sie lächelte verlegen. „Unglaublich.“

„Dass du so konzentriert zuschauen kannst?“

„Dass ein solcher Wahnsinnsritt bei dir so mühelos wirkt. Deine Kollegen sehen aus, als würden sie um ihr Leben kämpfen, aber du lachst sogar. Man könnte meinen, es macht dir Spaß.“

„Wenn ich richtig in Form bin, tut es das auch. Es ist eine gute Saison. Ich habe mir seit Monaten nichts mehr gebrochen.“

„Du hast neunzig Punkte. Meinst du, du gewinnst?“

„Ich kann gar nicht verlieren.“ Er warf sich die Beinschützer über die Schulter. „Schließlich habe ich Geburtstag.“

„Ich lade dich zum Essen ein.“

„Abgemacht. Ich möchte einen Corn Dog und ein Eis.“

„Ich würde dir gern etwas Besonderes spendieren.“

„Genau. Einen Bummel über den Jahrmarkt.“ Er strahlte sie an. „Heute darf ich mir etwas wünschen! Du gibst mir einen Corn Dog aus, und ich spendiere dir eine Fahrt mit dem Riesenrad.“

Skyler schaute nach oben. Aus der Nähe sah das Riesenrad noch höher aus. Die roten Gondeln schaukelten gemächlich, und die bunten Glühlampen an den Sprossen funkelten vor dem Abendhimmel. Vor so einem Karussell hatte sie schon lange nicht mehr gestanden. Mike hatte sie einmal zu einer Schlange geschleift wie der, in der sie jetzt wartete, und ihr zwei Karten gegeben. Sie wusste noch, wie erstaunt sie darüber gewesen war, dass sein Cowboyhut ihr bis zur Nase reichte, obwohl er gerade erst acht geworden war.

Sie senkte den Blick und konzentrierte sich auf die Insassen der Gondel, die auf Augenhöhe an ihr vorüberzog. Ein junges Liebespaar. Eine Mutter mit Kindern. Ein Vater mit Kindern. Kinder mit Kindern. Viele Kinder. Und alle schienen völlig schwindelfrei zu sein. In letzter Minute zu kneifen, wäre feige. Und peinlich. Schließlich war es keine Achterbahn.

„Möchtest du erst essen?“

Skyler sah in das attraktive Gesicht unter der Krempe des Cowboyhuts. „Bringen wir es hinter uns“, erwiderte sie tapfer.

Die Fahrt nach oben war kein Problem. Es machte sogar Spaß. Alles gut. Oben angekommen starrte sie zum Himmel hinauf, an dem sich die Dunkelheit langsam nach unten ausbreitete, als hätte ein Engel ein Tintenfass umgekippt. Wo das glutrote Licht der untergegangenen Sonne verschwand, leuchteten die ersten Sterne auf. Es fühlt sich sogar besser als gut an, dachte sie erleichtert.

„Es gibt kein schöneres Land als das hier“, sagte Trace.

Skyler nickte. Ihr Magen meldete, dass die Gondel den Gipfelpunkt passierte und wieder nach unten fuhr. Ihr Lächeln gefror. Sie packte den Sicherungsbügel.

„Hast du das gesehen?“, rief er lachend. „Gerade ist ein Typ in hohem Bogen vom mechanischen Stier geflogen. Das üben wir noch, mein Junge.“ Er legte den Arm um sie und betrachtete forschend ihr Gesicht. „Geht es dir gut?“

Sie nickte. „Höher, als ich dachte.“

„Wer? Ich?“

„Das Ding. Das Riesenrad. Wir sind ganz schön hoch.“

„Wir? Beide? Ich hatte schon Angst, dass ich der Einzige bin, der …“ Sein Blick wurde noch besorgter. „Hast du Höhenangst?“

„Etwas.“

„Wenn du willst, steigen wir aus, sobald wir unten ankommen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht nötig. Wahrscheinlich ist es nur bei der ersten Runde so schlimm.“ Sie rang sich ein tapferes Lächeln ab. „Für dich nicht?“

„Doch, ein wenig.“ Er zog sie an sich und lächelte aufmunternd. „Alles wieder in Ordnung?“

„Rede mit mir“, bat sie. „Ich will kein Angsthase sein.“ Leicht gesagt, dachte sie. Zu Hause saß sie nie höher als auf einem Pferderücken. „Mein Kopf sagt, dass es mit gut geht, aber manche Körperteile sehen das anders. Woher wissen meine Beine, wie hoch wir sind? Und was ist mit meinem Bauch?“

„Wahrscheinlich redet er mit deinen Beinen und sagt, lass uns sofort von hier verschwinden. Wie schlimm ist es? Was sagt dein Bauch denn zu dir? Wenn er …“

„Nein, er rebelliert nicht. Er kribbelt nur.“ Sie riskierte einen Blick aus der Gondel, doch dann stand das Rad plötzlich still, und die Gondel schwankte noch heftiger. Sie presste das Gesicht an seine Schulter. „Mein Gott, wir halten.“

„Da steigt nur jemand aus. Sobald wir unten sind, tun wir das auch.“

„Nein, nein, ich muss es schaffen.“ Kopf hoch, Schultern zurück. Wie Jennifer Grey in Dirty Dancing. „Ich will bis zum Schlusspfiff durchhalten.“

„Du hättest mir sagen sollen, dass du Angst vor …“

„Aber die habe ich nicht. Ich meine, ich will sie nicht haben. Von hier oben gibt es so viel zu sehen. Ich bin gern hier. Ich darf nur nicht nach unten schauen. Richtig?“

„Richtig. Soll ich dir einen Tipp geben? Lehn dich zurück, halt dich an mir fest. Aber nicht mit diesem Arm.“ Er nahm ihre rechte Hand und hob sie zum Himmel. „Das ist dein freier Arm. Den brauchst du fürs Gleichgewicht. Mit dem darfst du nichts berühren.“

„Nichts.“

„Nichts von dem hier.“ Er zeigte auf sich selbst, vom Hut bis zu den Stiefeln. „Wer die Situation nicht beherrscht, muss sich selbst beherrschen.“

„Was soll das sein? Ein Zwölfpunkteprogramm wie bei den Anonymen Alkoholikern?“

„Das ist der Cowboy-Two-Step, Honey. Viel weiter als bis zwei zählen wir nicht. Lehn dich zurück und halt dich fest.“

Sie lachte.

„Nicht, dass wir es nicht können. Aber wozu sollten wir? Viel besser als zwei wird es meistens nicht.“

„Doch, das wird es“, widersprach sie. „Zwei sind nur ein Anfang.“

„Du bist wunderschön.“ Er hob ihr Kinn an, und sie legte den Kopf zurück, damit er sie küssen konnte. Eine kühle Brise wehte durch ihr Haar, während sein Kuss ihr die Angst nahm. „Es fühlt sich an, als würden wir weiterfahren“, flüsterte sie an seinen Lippen.

„Stimmt.“ Er streifte ihre Nase mit seiner. „Aber wir tun es gar nicht.“

„Lass es uns noch mal probieren.“ Diesmal küsste sie ihn, und er streichelte ihren Nacken. Es lenkte sie ab. Genau wie seine tastende Zunge, sein warmer Atem und der lustvolle Laut, den er von sich gab. „Zwei sind wirklich nur ein Anfang“, sagte sie nach einer Weile.

„Wenn wir von zehn rückwärts zählen, haben wir einen Countdown. Wer weiß, was uns nach dem Start erwartet.“ Das Riesenrad setzte sich wieder in Bewegung, und Skyler erstarrte. Er drückte sie fest an sich. „Halt mich fest, Skyler.“

„Das gibt einen Punktabzug.“

„Neue Regel“, sagte er. „Je mehr du mich berührst, desto besser fällt dein Ergebnis aus.“

Sie lachte. „Lenk mich wieder ab, ja?“

Darum brauchte sie ihn nicht zwei Mal zu bitten. Sie küssten sich wie zwei Teenager, die damit bis zum dritten Date gewartet hatten. Skyler dachte nicht mehr an Zahlen. Nicht mehr an Runden, Geburtstage, Sekunden, Punkte oder Dollars. Er entführte sie auf einen ganz speziellen Höhenflug, und als ihr dabei schwindlig wurde, war es ein angenehmes Gefühl. So angenehm, dass sie fast enttäuscht war, als die Gondel langsamer wurde.

Sie öffnete die Augen. „Mmh. Ich glaube, wir haben es geschafft.“

„Diesmal leider nicht.“ Er zwinkerte ihr zu, als sie unten ankamen. „Aber das werden wir. Versprochen.“

„Ich wollte mich gerade für die Verzögerung entschuldigen, aber es scheint Sie nicht gestört zu haben“, sagte der Junge, der ihnen die Tür öffnete und sich mit dem Job auf dem Jahrmarkt vermutlich das Geld für dringend benötigte Nachhilfe verdiente.

„Welche Verzögerung?“, fragte Skyler erstaunt.

„Jemandem ist schlecht geworden, da mussten wir eine längere Pause einlegen. Sie waren ganz schön lange da oben, was?“

Sie sah Trace an. „Waren wir?“

Er zuckte mit den Schultern.

„Sie können gern weiterfahren“, bot der Junge an. „Die nächste Fahrt geht aufs Haus.“

„Danke, aber wir haben genug.“ Trace winkte ab. „Wir wollen zum Karussell. Wir sind nämlich Pferdefreunde.“

3. KAPITEL

„Das mit dem Eis war ein Scherz“, wehrte Trace ab.

Aber Skyler war nicht zu bremsen. Entschlossen steuerte sie den Mittelgang des Jahrmarkts an, wo sich die Buden drängten und ihre Leckereien anpriesen. Auf den bunten Plakaten wetteiferten Liebesäpfel mit Bananen im Schokoladenmantel um den Appetit der Besucher.

„Ich freue mich schon riesig auf den Corn Dog!“, rief Skyler fröhlich über die Schulter, bevor sie sich umdrehte und auf ihn wartete. „Ein seltenes Vergnügen, aber …“ Lächelnd verschränkte sie die Arme und sah ihn herausfordernd an. „Der gehört einfach zu einem Kindergeburtstag.“

„Willst du dich über mich lustig machen? Von welchem Kind sprichst du?“ Ohne stehen zu bleiben, hakte er sich bei ihr ein und zog sie dorthin, wo auf einem verblassten Schild zwei Corn Dogs miteinander tanzten. „Küsse ich etwa wie ein Kind?“

„Nein.“

„Siehst du? Und wer hatte auf dem Riesenrad Angst?“ Er stellte sich mit ihr an, signalisierte dem Mann mit dem Pferdeschwanz am Verkaufsfenster mit zwei Fingern, wie viele sie wollten. „Mit Senf oder Ketchup?“, fragte er Skyler.

„Ich mag meine ohne alles.“ Sie nahm ihre Wurst in Maiskruste entgegen und strahlte ihn an. „Natur pur.“

„Dann halt meinen mal kurz.“ Trace pumpte Senf aus dem Eimer in einen kleinen Pappbecher. „Männer mögen es scharf. Gerade in meinem fortgeschrittenen Alter.“

Sie aßen schweigend, schlenderten weiter und überlegten, was sie sich als Nachtisch gönnen sollten. Um sie herum zogen Kinder ihre Eltern zum nächsten Karussell, und Liebespaare hatten nur füreinander Augen. Trace war froh, dass er nicht allein war. Das passierte ihm eher selten, aber heute war sein Geburtstag, und es tat ihm gut, mit einem anderen Menschen zusammen zu sein. So gut, dass er gar nicht genug davon bekommen konnte und sich auf den nächsten Tag freute.

Auch wenn er dann kein Geburtstagkind mehr war. Es würde nicht ganz dasselbe sein. Oder vielleicht sogar besser. Auf jeden Fall wollte er herausfinden, ob ihm der morgige Tage ebenso gefallen würde wie der heutige.

„Wenn du im fortgeschrittenen Alter bist, was bin ich dann?“, sagte sie und warf ihm einen herausfordernden Blick zu, als sie die abgegessenen Stiele in einen Abfalleimer warfen.

„Was denn?“

„Na los, frag schon.“

„Ich bin von einem Gentleman großgezogen worden.“ Demonstrativ bot er ihr den Arm an, und sie legte mit anmutiger Geste die Hand auf seinen Ellbogen, bevor sie weitergingen. „Also lass es mich anders formulieren – wie alt war Mike, als du seinen Dad geheiratet hast?“

„Er war sieben. Ich hatte einen Sommerjob als seine Nanny angenommen.“ Ihr Blick wurde spöttisch. „Ich war auf dem College und habe es nicht abgeschlossen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Leider.“

„Ich auch nicht. Das einzige Fach, das mich dort interessiert hat, war College-Rodeo. Aber ich bereue es nicht. Ich kann immer noch studieren. Für einen Abschluss gibt es keine Altersbegrenzung.“ Er drehte sich um, als in der Ferne der Ansager den letzten Wettbewerb des Rodeos ankündigte. Das Bullenreiten. Aber das große Finale interessierte ihn nur, wenn ein Freund daran teilnahm. „Ich war zehn, als Logan auftauchte“, fuhr er fort. „Es ist nie zu spät, um Glück zu haben.“

„Oder ein Eis zu essen“, sagte Skyler fröhlich und blieb vor einem Stand stehen, über dem sich eine riesige Waffeltüte drehte.

Ihre Begeisterung war ansteckend. „Möchtest du auch eins?“, fragte er, obwohl er eigentlich gar keins wollte.

„Nein. Aber ich möchte eine große Portion Zuckerwatte.“

Er ließ sie von seinem Eis probieren und kostete ihre Zuckerwatte. Anschließend gönnten sie sich auch noch Kuchen und gefrorenen Pudding. Sie sang für ihn „Happy Birthday“, und er freute sich darüber, wie sehr ihre grünen Augen leuchteten, während sie sich den Pudding schmecken ließ.

Ihr entging nicht, wie fasziniert er auf ihre Zunge starrte. „Du bist dran.“ Sie hielt ihm die Waffel an den Mund. „Er schmilzt so schnell.“

Er schob die Zunge in den Pudding und nahm sich mehr, als sie erwartet hatte.

„Oh“, sagte sie.

„Sieh mich nicht so an. Du hast mich dazu aufgefordert.“

Danach entdeckte sie eine neue Attraktion. „Ringewerfen!“, rief sie begeistert, und Trace blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. Er ärgerte sich nicht darüber, denn sie hatte den aufregendsten Gang, den er je bei einer Frau erlebt hatte, und ihre Jeans liebten sie dafür. Nur sein lädiertes Knie protestierte.

„Langsam, Honey, du hast mit einem Verletzten zu tun.“

Am Stand drehte sie sich zu ihm um. „Jetzt gewinne ich ein Geburtstagsgeschenk für dich.“

„Sie haben Geburtstag?“, fragte der stämmige Betreiber und legte drei Plastikringe auf den Tresen. „Dann geht die erste Runde auf mich. Herzlichen Glückwunsch, Cowboy.“

„Er wird immer furchtloser“, erwiderte Skyler stolz.

„Lassen Sie mich raten“, sagte der Mann. „Wildpferde ohne Sattel.“

„Und Riesenräder ohne Fallschirm“, scherzte sie und strahlte Trace an. „Such dir deinen Gewinn aus.“

Er lächelte. „Die Hasenpfote.“

„Die ist zu einfach. Nimm einen Hauptgewinn.“ Sie zeigte auf einen großen Plüschhasen.

„Mit dem würde ich ganz schön dämlich aussehen.“

„Komm schon, Cowboy. Trau dich.“

Er schüttelte den Kopf, und sie gab nach. Mit drei Würfen gewann sie die Hasenpfote und steckte sie in Traces Hemdtasche. „Ich hoffe, sie bringt dir Glück.“

Trace betrachtete seinen neuen Talisman. „Jedenfalls mehr als einem gewissen Hasen, der jetzt auf drei Beinen durchs Gelände hoppelt.“

Trace wollte nicht, dass dieser Tag endete, aber es war fast Mitternacht. Zu dritt – Trace, Skyler und die Hasenpfote – kehrten sie zu seinem Pick-up zurück. „Du musst müde sein“, sagte sie, nachdem sie eine Weile schweigend durch die Dunkelheit gefahren waren. „Und morgen Abend musst du wieder reiten?“

„Ja, eine Runde steht noch aus. Ich bin Erster, also sollte ich mir wohl etwas Schlaf gönnen.“ Er warf ihr einen Blick zu und lächelte. „Trotzdem finde ich es schade, dass der Tag vorbei ist.“

„Hattest du einen schönen Geburtstag?“

„Den besten. Eigentlich wollte ich ihn ignorieren. Das tue ich meistens. Aber dann kamst du und hast mich umgestimmt. Abwechslung tut gut.“

„Nicht immer.“

„Für mich war sie gut.“ Im Licht der Scheinwerfer tauchte die Stadtgrenze auf, und er nahm den Fuß vom Gaspedal. „Und ich revanchiere mich dafür. Dir stehen zwei aufregende Tage bevor.“

„Wow.“

„Versprochen. Aber erst nach dem Rodeo.“

„Ist dir klar, wie oft acht Sekunden in zwei Tage passen?“

„Ich werde nicht auf die Uhr sehen.“

„Meine zwei Tage fangen also …“

„… erst an, sobald ich mich allein auf dich konzentrieren kann. Ein Ritt noch.“ Er klopfte auf seine Hemdtasche. „Schließlich muss ich meine neue Hasenpfote testen. Danach gehöre ich ganz dir. Bis dahin habe ich Karten für dich und Mike.“

„Mike fährt heute nach Hause. Jedenfalls hat er das gesagt. Er hat viel zu tun. Wir haben einen Helfer eingestellt. Der muss beschäftigt werden.“

„Muss hart sein. Seinen Vater zu verlieren ist schlimm genug, aber auch noch eine Ranch zu übernehmen. So jung, wie er ist …“ Die Lichter des Hotels tauchten vor ihnen auf. Trace fuhr langsamer. Das Ticken des Blinkers klang wie eine Standuhr, die auf einem langen Korridor stand. „Er ist der Mann im Haus, hat er gesagt. Klingt wie ein Spruch aus einem alten Kinofilm.“

„Das hat er gesagt?“ Skyler lachte. „Du hast recht, es hört sich wirklich an wie aus einem alten Film. Aber der spielt nur in Mikes Kopf.“

„Hat er keine Geschwister?“

„Nein. Michael ist das einzige Kind, das er … wir hatten.“

„Warum nennt er dich beim Vornamen?“

Sie hob eine Schulter und ließ sie wieder sinken. „Ich habe ihn gefragt, ob er mich Mom nennen will, aber er hat gar nicht geantwortet, sondern mich weiter Skyler genannt. Er hatte nichts dagegen, dass ich mich um ihn kümmere, aber als seine Mom hat er mich nie gesehen.“

„Zu mir hat er gesagt, dass du seine Mutter bist.“ Trace zog eine Augenbraue hoch. „Aber dann hat er sich verbessert und dich als seine Stiefmutter bezeichnet.“

„Na ja, das bin ich doch.“ Sie lächelte. „Jedenfalls juristisch gesehen, obwohl ich immer für ihn da war. Vielleicht dachte er, dass es seinem Vater so lieber war. Aber wie er mich nennt, spielt keine Rolle. Er ist mein Sohn.“

„Er ist ein netter Kerl.“ Trace parkte und stellte den Motor aus. Er war an mehreren leeren Parkplätzen in der Nähe des Eingangs vorbeigefahren und hatte erst den letzten in der Reihe genommen. Nach kurzem Zögern drehte er sich zu Skyler.

Jetzt, dachte sie. Jetzt kommt der entscheidende Schritt.

„Noch sind die Stiefel zu groß für ihn, aber er wird schon hineinwachsen“, sagte er nachdenklich.

Vielleicht war er doch nicht so interessiert, wie sie geglaubt hatte. Sie hatte überlegt, wie sie reagieren sollte. Nehmen wir noch einen Drink? Zu dir oder zu mir? Nicht sonderlich originell, aber er war nun mal ein Cowboy. Ihn zurückzuweisen wäre leicht, aber wollte sie das? Mehr als einen One-Night-Stand konnte es mit einem Mann wie ihm nicht geben.

„Mike hat sich schon fürs Rodeo interessiert, als er noch auf der Highschool war“, erzählte sie ihm und wunderte sich, wie leicht sie die Enttäuschung verkraftete. „Etwa zu der Zeit, als es mit der Gesundheit seines Vaters bergab ging. Tony konnte immer gut mit dem Lasso umgehen, aber nach dem ersten Schlaganfall hat er damit aufgehört.“ Sie schaute in die Nacht hinaus. „Nach dem zweiten Schlaganfall kam er gar nicht mehr in den Sattel. Mike hat sehr darunter gelitten.“

„Das muss hart für dich gewesen sein.“

„Für mich?“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe getan, was getan werden musste. Mike konnte nur tatenlos zusehen. Irgendwann hat er es nicht mehr ertragen und ist immer häufiger fortgeblieben.“

„Du bist eine starke Frau.“

„Er war mein Ehemann. Und Mike ist …“ Sie lächelte wehmütig. Dankbar. „Michael ist Michael.“

„Er hat sich das richtige Pferd ausgesucht und sich einen fähigen Trainer genommen. Wenn er so weitermacht, kann aus ihm was werden.“ Trace nickte. „Er hat gestern gut abgeschnitten. Noch ein paar solcher Auftritte, und er bekommt das Feuer im Bauch.“

„Hast du es? Das Feuer im Bauch? Machst du es deswegen?“

„Ein Mann muss essen.“

„Ich habe gesehen, wie du isst. Vielleicht stammt das Feuer in deinem Bauch vom Fast Food.“

„Und ich habe gesehen, wie du isst. Du und Eis und Zuckerwatte, ihr seid eine aufregende Kombination“, sagte er und stieg aus.

Skyler folgte ihm. War es das? Sie kannte sich nicht mehr mit den Regeln aus, und ihr letztes Date lag viele Jahre zurück. Hatte sie ihr Gespür für Männer verloren? Trace wollte zu Bett. Um zu schlafen. Allein.

„Ich sehe mir noch mal das Pferd an, das ich ausprobiert habe, als du fotografiert hast“, sagte er, als er um den Wagen herumkam. „Mich interessiert deine Meinung.“

„Wirklich?“

„Ja. Du reitest es und sagst mir, was du von ihm hältst.“ Er schob den Hut in den Nacken und rieb sich die verbundene Stirn. „Nachdem wir gegessen haben. Etwas Nahrhaftes. Der Geburtstag ist vorbei.“

„Es hat mir Spaß gemacht, Trace.“ Sie warf ihm einen mitfühlenden Blick zu. „Wie geht’s dem Kopf?“

„Der Hut ist enger geworden. Wann hast du Geburtstag?“

„Sage ich nicht.“

„Komm schon. Ich bringe Fast Food mit.“ Er legte die Hände um ihre Schultern. „Ruf mich an, wenn du frühstücken willst. Dann machen wir weiter, wo wir aufgehört haben.“

„Wo war das?“

„Hier.“ Er senkte den Kopf und küsste sie. Skyler erwiderte es, und sie mussten sich beide zwingen, damit aufzuhören.

Am Vormittag war es in der Hotelhalle still. Abgesehen von einer Frau, die an der Rezeption über ihre Rechnung diskutierte, während ihr Mann den Streit zwischen ihren beiden Kindern zu schlichten versuchte. Der kleine Junge versuchte, seiner Schwester ein Plüschkrokodil wegzunehmen. Sie umklammerte es und schüttelte heftig den Kopf, obwohl er es nach einer Weile mit Betteln versuchte. Er streckte ihr die Zunge raus, aber sie lachte nur.

„Ich habe Hunger!“, rief er.

„Ich auch, ich auch“, stimmte das Mädchen ein.

Ein Kind wäre genug, dachte Skyler und schlug die Pferdezeitschrift zu, in der sie geblättert hatte. Junge oder Mädchen. Oder doch ein Mädchen. Eine Tochter. Sie würde ihr rechtzeitig etwas zu essen geben und sie nicht in der Hotelhalle herumstehen lassen, während ihre Mutter mit dem Hotelangestellten über zwei Telefonate und eine Tüte Erdnüsse diskutierte. Der Junge war sieben oder acht. In dem Alter konnten sie ziemlich anstrengend sein. Nein, Jungen waren in jedem Alter anstrengend. Ja, lieber eine Tochter. Plötzlich verstummte das Mädchen und warf ihr einen neugierigen Blick zu, während ihr Bruder wieder am Krokodil zerrte. Frauen unter sich, dachte Skyler und lächelte dem Mädchen zu. Es lächelte zurück.

„Hallo, Skyler, wo warst du gestern?“

Sie drehte sich zu Mike um, der gerade aus dem Halbdunkel des Korridors trat. „Hast du mich etwa gesucht?“

„Ich dachte schon, du bist nach Hause gefahren. Ich habe ein paar Mal angerufen, aber …“ Er nahm den Ledersessel neben ihrem und beugte sich mit großen Augen zu ihr. „Bist du mir noch böse?“

„Warum sollte ich?“

Wäre sie es, würde es nicht lange anhalten, das wusste er genau. Sein jungenhaftes Lächeln war noch immer unwiderstehlich. „Du weißt schon. Weil ich dich mit Earl zusammenbringen wollte.“

„Bestimmt hast du es nur gut gemeint, Mike.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber lass es, okay? Lass es einfach.“

„Du bist lange genug allein. Ich weiß, du bist noch nicht bereit, vom Turm ins kalte Wasser zu springen, also dachte ich mir, ich helfe dir am flachen Ende ins Becken“, sagte ihr Stiefsohn.

„Ich nehme es dir nicht übel, Mike“, versicherte sie. „Aber Earl tut mir leid. Armer Kerl. Das einsame Pferd auf dem Dating-Karussell. Niemand will darauf reiten. Es ist ihm gegenüber nicht fair.“ Sie schaute zum Eingang des Restaurants hinüber. War sie jetzt an der Reihe, versetzt zu werden? Vielleicht hatte sie es nicht besser verdient. Sie hatte Trace die Nachricht hinterlassen, dass sie nach unten ging, um einen Kaffee zu trinken.

„Das klingt so kalt“, erwiderte Mike.

„So kalt wie das flache Ende des Beckens. Dort ist es kalt und langweilig. Mich interessieren nur kräftige Schwimmer, und von denen findet man nicht viele, wo es nur einen Meter tief ist.“

„Das stimmt allerdings.“

„Ich bin dir wirklich nicht böse, Mike.“ Sie war kaum älter als er gewesen, als sie bei Tony Quinn angefangen hatte.

„Na gut“, sagte er nach einem Moment. „Wann willst du aufbrechen?“

„Ich glaube, ich sehe mir heute Abend das Rodeo an.“

„Noch besser! Ich habe gerade mit Grady telefoniert. Er will früher als geplant mit dem Roden anfangen. Aber auf einen oder zwei Tage kommt es wohl nicht an.“ Plötzlich runzelte er die Stirn und starrte sie ungläubig an. „Trace Wolf Track?“

„Wie?“

„Du bist jetzt mit Trace zusammen?“

„Kein Kopfsprung, Michael. Ich habe Höhenangst.“ Skyler schaffte es nicht, ein Lächeln zu unterdrücken. „Das habe ich auf dem Riesenrad gemerkt.“

„Soll das heißen … du und Trace?“ Er sah aus wie ein Kind, das gerade begriff, dass seine Mutter auch eine Frau war.

„Das soll heißen, wir sind Riesenrad gefahren. Auf dem Jahrmarkt in Casper. Maiskolben, Zuckerwatte, Ringewerfen. Ich habe eine Hasenpfote gewonnen.“ Sie tätschelte sein Knie. „Du kannst ruhig schon nach Hause fahren und Grady helfen. Ich komme mit Trace nach. Er will mir mit dem Mustang helfen.“

„Du warst sauer, als ich dir seine Rechnung für die Arbeit mit Bit-o-Honey gegeben habe.“

„Wir machen ein Tauschgeschäft.“ Sie spreizte die Finger auf der Titelseite der Pferdezeitschrift, die auf ihrem Schoß lag. „Ich habe eine Menge Fotos geschossen, und die meisten sind ganz gut. Trace will mir einen Platz dicht am Geschehen besorgen. Ich weiß, wie ich die stillen Momente abseits der Arena finde, aber jetzt will ich die Action festhalten, vor allem im Freien, bei künstlichem Licht. Das ist nämlich besonders schwierig. Trace reitet am Tag, aber wenn die Wildpferdreiter mit Sattel an der Reihe sind …“

„Ich weiß nicht recht, Skyler. Rodeofotografen sind ein ganz besonderer …“

„Ich will es wenigstens versuchen, Mike. Ich weiß, dass ich mehr Fotos als bisher verkaufen kann. Ich muss meinen Horizont erweitern. Wie ein Pferd, das zum ersten Mal ins Gelände kommt.“

„Hey, Mike.“ Skyler hob den Kopf und sah Trace hinter ihrem Sessel stehen. Lächelnd berührte er ihre Schulter, bevor er sich Mike zuwandte. „Wie ist es gestern für dich gelaufen?“

„Ich habe mich nicht fürs Finale qualifiziert, aber Bit-o-Honey hat sich wacker geschlagen.“ Mike erhob sich, und Skyler tat es ebenfalls. „Und du? Ich habe gehört, ihr wart in Casper.“

„Ich bin bis zum Pfiff oben geblieben.“

„Er hat gewonnen“, berichtete Skyler erfreut. „Und mir ist bewusst geworden, was in den kurzen acht Sekunden alles passiert. Aus dem Blickwinkel eines Fotografen, meine ich. Und das sieht man nur, wenn man …“ Die Belustigung in Traces Augen entging ihr nicht. Du hast recht. Ich habe gar nicht an meine Kamera gedacht. „Na ja, wenn man ganz dicht dran ist.“

„Du meinst, wie die Frau, die dem Cowboy mit ihrem Mikrofon fast die Zähne ausgeschlagen hätte?“ Mike hielt Trace die Faust vor den Mund. „Erzählen Sie uns, wie man sich auf einem Mustang fühlt, Trace.“

„Man denkt nur an den Sieg“, imitierte Skyler einen Südstaatler.

„In Casper halten sich die Reporter zurück“, sagte Trace und nickte ihr zu. „So höre ich mich nicht an, aber der Spruch ist toll. Darf ich ihn benutzen?“

„Nur zu.“

„Also …“ Mike trat von einem Fuß auf den anderen, aber niemand beachtete ihn. „Dann fahre ich jetzt mal nach Hause. Für mich bringt ehrliche Arbeit mehr Geld ein.“ Dass sein Freund jetzt auch ihrer war, schien ihn zu verwirren.

„Wie ich höre, ist heutzutage mit Rindern nicht viel zu verdienen“, sagte Trace.

„Skyler meint, wir müssen mal etwas Neues wagen.“

„Klingt nach einem guten Rat. Für uns alle.“

„Du brauchst dir doch keine Sorgen zu machen, Trace“, erwiderte Mike. „Für dich springt doch bei jedem Rodeo genug heraus.“

„Nicht immer. Ein guter Cowboy hat mehrere Eisen im Feuer.“

Skyler lachte. „Solange er sich nicht die Finger verbrennt.“

„Schön, dass du deinen Spaß hast“, sagte Mike. Er nickte Trace zu, bevor er davonschlenderte.

„Ich habe keine Ahnung, wovon er redet.“ Sie schaute ihm nach, als er das Hotel verließ. „Ich habe immer meinen Spaß. Sogar wenn ich arbeite.“ Sie drehte sich wieder um und schaute in Traces belustigtes Gesicht. „Aber nicht so viel.“

„Wie viel?“

„Genug, um meine Pläne zu ändern und noch einen Tag zu bleiben.“

„Hattest du Großes vor?“, fragte er.

„Ich hatte vor, mich an meinen Plan zu halten. Aber dann bist du mir über den Weg gelaufen“, sagte sie, als sie das Hotelrestaurant ansteuerten. „Also bin ich flexibel. Das allein ist für mich etwas ganz Neues.“

„Honey, der Spaß fängt gerade erst an“, erwiderte er.

Zwei Stunden später beobachtete Trace durch das wachsame Auge ihrer Kamera, wie Skyler den fürs Kälberfangen ausgebildeten Fuchs ritt, den er selbst zwei Tage zuvor ausprobiert hatte. War es erst zwei Tage her? Er hatte so sehr an die Frau denken müssen, dass er das Pferd fast vergessen hätte. Doch als er jetzt sah, wie der Wallach sich unter ihr verhielt und sie jede seiner Bewegung so wirken ließ, als wäre es nicht ihre, sondern seine Idee, wollte er beide für sich haben.

Skyler sollte nicht mitbekommen, wie er mit dem Eigentümer über den Kaufpreis verhandelte. Auf dem Gebiet hatte er seinen ureigenen Stil, und der ging keinen Außenstehenden etwas an. Daher signalisierte er ihr, dass sie noch eine Runde durch die Arena drehen sollte, während er das Geschäft abschloss.

Er wusste, dass der Eigentümer den rotbraunen Wallach unbedingt loswerden wollte, um sich ein besseres Pferd kaufen zu können, und hatte keine Skrupel, diese Notlage auszunutzen. In spätestens einem Jahr war der Wallach das „bessere“ Pferd, davon war er fest überzeugt. Unter einem Reiter, der nur Muskelkraft, aber keine Finesse besaß, konnte kein Pferd der Welt zeigen, was wirklich in ihm steckte.

Trace hatte ein Gespür dafür, wann er Profit machen konnte, aber das war eine Seite seines Berufs, die er ungern zur Schau stellte. Erst recht nicht jemandem wie Skyler. Ihr wollte er zeigen, wozu ein Pferd imstande war, sobald Trace Wolf Track auf ihm saß. Und er wollte ihr zeigen, wie er das schaffte, vom ersten bis zum letzten Schritt der Ausbildung.

Als er den Kaufvertrag in der Tasche hatte und der Fuchs gefüttert und getränkt war, ging er mit Skyler hinter die Startboxen und machte sie mit einigen seiner Mitbewerber bekannt. Keiner von ihnen hatte etwas dagegen, dass sie ihn fotografierte, und sie gab jedem eine Karte mit der Adresse ihres Online-Albums und bot an, ihm Ausdrucke zu schicken. Sie machte Fotos von den Cowboys mit ihren Ehefrauen, Freundinnen und Kindern, während Trace seine Ausrüstung überprüfte.

Einige Cowboys legten ihre Beinschützer für die Grand Parade an, mit der jedes Rodeo traditionell begann. Da das Wildpferdreiten der erste Punkt auf dem Programm war, brauchte Trace daran nicht teilzunehmen. Wie alle Athleten hielt er sich vor dem Beginn seiner Konkurrenz an ein festes Ritual. Und dazu gehörte es, sich auf keinen Fall an den Startboxen aufzuhalten und von der Nervosität der anderen Reiter anstecken zu lassen. Er versuchte, nicht die Minuten bis zum Start zu zählen. Er schaute auch nicht immer wieder zu den dunklen Wolken hinauf, die sich am Himmel über der Arena ballten.

Stattdessen ging er mit Skyler bis zur obersten Reihe der Arena und zeigte ihr im Bereich hinter der Tribüne das Pferd, das er im Wettbewerb reiten würde. „Das ist er, der schläfrig aussehende Hengst dort drüben.“ Es war das ruhigste Tier in seiner Gruppe und ließ sich bereitwillig von den anderen Mustangs trennen und aus dem Pferch holen. „Sieh ihn dir an“, sagte er lachend. „Tut so, als ginge ihn das alles nichts an. Wir zwei kennen uns schon lange, Vegas und ich.“

„Er wirkt ganz friedlich und sieht nicht so aus, als würde er absichtlich jemanden abwerfen.“

„Lass dich nicht täuschen. Er heißt Vegas, weil er unberechenbar ist. Sobald das Tor aufgeht, wacht er auf, und wenn er in Form ist, springt er höher als jedes andere Pferd. Wenn nicht, windet er sich unter dir wie eine Schlange. Trotzdem bin ich froh, dass ich ihn gezogen habe.“ Erst jetzt warf er einen kurzen Blick zum Himmel. „Ich hoffe nur, dass es nicht regnet.“

„Oh, das gäbe tolle Fotos.“ Sie hakte sich bei ihm ein. „Ein Cowboy im Schlamm.“

„Und ich dachte, wir sind befreundet“, entgegnete er trocken.

„Das sind wir auch. Und ich nehme gern meinen Anteil Schlamm in Kauf, wenn du mir einen Platz drinnen verschaffst.“

„Drinnen?“

„Die Arena. Kann ich in den Innenraum?“

„Hast du einen Ausweis?“

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu.

„Ich kann dir einen direkt hinter den Startboxen besorgen, aber dazu musst du als Berufsfotografin beim Verband der Rodeo-Cowboys angemeldet sein.“ Um einer schnippischen Bemerkung zuvorzukommen, hob er warnend einen Finger. „Und das aus gutem Grund. Der Reiter hat keine Kontrolle über das Tier. Du bist ganz allein, wie jeder in der Arena.“

„Ich habe ein starkes Teleobjektiv, aber ich möchte mich bewegen können.“

„Genau wie Vegas.“ Mit dem Zeigefinger wischte er ihr einen Regentropfen von der Wange. „Wie es aussieht, bekommst du doch noch deine heiß ersehnten Schlammfotos.“

„Oder der Wettbewerb fällt ins Wasser, und du kannst dir einen schönen Abend machen.“

„Wir sind hier nicht beim Baseball, Honey. Ich bekomme mein Geld nur, wenn ich reite.“

Die dunklen Wolken hielten, was sie versprachen. Es regnete immer heftiger, und aus einzelnen Tropfen wurde ein Wolkenbruch, als sie zum Parkplatz der Teilnehmer neben den Pferchen rannten und sich fröhlich lachend in seinen Pick-up retteten.

„Was passiert jetzt?“, fragte Skyler.

Sie sah Trace mit großen, erwartungsvollen Augen an, als könnte er etwas aus dem Hut zaubern. Er nahm ihn ab und warf ihn den Rücksitz. Ein Blutfleck am Schweißband war alles, was der durchnässte Hut hergab.

„Jetzt sehen wir zu, wie es regnet“, sagte er seufzend. „Oder wir reden, und ich erinnere mich an meinen letzten Ritt in einer schlammigen Arena.“

„Wie war der?“

Er legte den Arm um ihre Schultern. „Oder wir benehmen uns wie zwei Teenager, deren einzige Sorge darin besteht, nicht schwanger zu werden.“ Er hob ihr Kinn an und küsste sie zärtlich. „Was bedeutet, dass wir uns auf der ersten und zweiten Base vergnügen.“

Sie lächelte. „Wir sind nicht beim Baseball, Honey.“

„Und wir sind keine Teenager mehr.“

„Wir sind zwei Erwachsene, die wissen, was sie tun.“

„Stimmt.“ Er tastete über ihren Rücken. „Hier muss irgendwo ein Verschluss sein.“

„Du redest zu viel, Cowboy.“ Sie schob die Finger in sein Haar, zog seinen Kopf zu sich herunter und brachte ihn mit einem leidenschaftlichen Kuss zum Schweigen.

Der Regenschauer dauerte fünf Minuten, und mit jeder Sekunde wurde die Versuchung größer, zumal die beschlagenen Fenster sie vor neugierigen Blicken schützten. Skyler öffnete sich ihm, mit den Armen, dem Mund, ihrer ganzen Sinnlichkeit, die sich in jedem leisen Laut und jeder kleinen Geste zeigte. Es fiel ihm unglaublich schwer, sich zu beherrschen. Trace schaffte es nur mit Mühe.

Dennoch unterdrückte er eine Verwünschung, als sein Wettbewerb aufgerufen wurde.

„Wildpferdreiter, meldet euch an den Startboxen“, kam es aus den Lautsprechern.

Ihr verdammten Regenwolken. Ein paar Minuten hättet ihr uns noch geben können.

Rücken an Rücken, ordnete Trace hastig seine Kleidung, während Skyler die Kamera überprüfte und für den Einsatz vorbereitete. Vielleicht schaffte er es problemlos, von einem atemberaubenden Moment nahtlos zum nächsten wechseln, aber sie brauchte eine Augenblick der Besinnung, bevor sie die Lust hinter sich lassen und sich auf ihre Arbeit konzentrieren konnte. Tief einatmen. Langsam ausatmen. Ganz ruhig, Skyler, er ist nur ein Mann.

Aber auch er war vollkommen fokussiert. Auf dem Weg zur Arena sprach er kein Wort, und sie wusste, dass sie ihn nicht mehr ansprechen durfte. Er sagte selbst dann nichts, als er ihr half, direkt neben den Startboxen auf den Zaun zu klettern. Von dort fotografierte sie jeden seiner routinierten Handgriffe, als er sich auf den bloßen Pferderücken sinken ließ. Unter ihm wurde der Mustang immer unruhiger. Trace packte den Ledergurt, an dem er sich festhielt, hob den freien Arm, schloss kurz die Augen und rief das Kommando.

Das Tor flog auf, und Skyler schlug das Herz bis zum Hals, als das Wildpferd in die Arena schoss. Trace stemmte die Beine gegen die Schultern des Mustangs und überstand das erste Aufbäumen in klassischer Position – Rücken an Rücken, Sporen am Pferdenacken. Schlamm spritzte auf, als Vegas mit den Vorderhufen aufkam, und sie bekam das Foto, auf das sie gehofft hatte. Das erste von vielen, während sie zu vergessen versuchte, wer der Reiter war. Das musste sie, denn sonst hätte sie vor Angst um ihn das Fotografieren vergessen. Sie fragte sich, wie lange sein Arm durchhalten würde.

Ohne Zaumzeug und Sattel war das Pferd nicht zu bändigen, und Kontrolle hatte der Cowboy nur über seinen eigenen Körper. Er besaß die Kraft und Geschmeidigkeit eines Hochseilartisten, mit dem Unterschied, dass dieses Seil seinen eigenen Willen hatte und ihn abzuwerfen versuchte.

Vier Mississippi, fünf Mississippi … Sie hielt den Atem an. Sechs, du schaffst es, Cowboy, sieben, noch eine Sekunde …

Der Pfiff ertönte, und Trace sauste plötzlich durch die Luft.

Skyler erstarrte vor Schreck.

Ein Clown und ein Cowboy mit Sanitäterweste zogen Trace hoch, während ein zweiter Reiter den Mustang abdrängte. Vegas hob stolz den Kopf und galoppierte mit wehendem Schweif zum Ausgang. Macht Platz, Jungs, für heute ist meine Arbeit getan.

Trace stand wieder auf den Beinen, aber nur eins davon gab ihm Halt. Zwischen dem Clown und dem Sanitäter verließ er die Arena. Als er winkte, jubelte ihm das Publikum zu, obwohl er das Tor nahm, anstatt wie üblich über den Zaun zu steigen, um zu beweisen, dass er den Sturz unbeschadet überstanden hatte.

„Platz da! Wir kommen!“, rief der Clown, und Trace sah Skyler nicht an. Ein hochgewachsener Cowboy indianischer Abstammung nahm den Platz des Clowns ein, der in die Arena zurückkehrte und ihr dabei einen finsteren Blick zuwarf. Offenbar hatte sie gegen irgendeine ungeschriebene Regel des Rodeosports verstoßen.

Sie verstaute die Kamera in der Tasche und folgte Trace und seinen Helfern zum Sanitätszelt, wo sie es irgendwie schaffte, ins Innere zu gelangen. Er war der erste Verletzte des Abends, daher konnte das Team sich ganz auf ihn konzentrieren. Dazu gehörte offenbar auch ein großer gelber Hund, der ihn schwanzwedelnd empfing. Alles lief ohne viele Worte ab, denn Patient und Sanitäter waren Cowboys und hatten das hier oft genug erlebt.

Eine Frau stellte sich Skyler in den Weg. Auch sie trug am Ärmel ihres pinkfarbenen Shirts das Abzeichen des Sanitätsdienstes. „Wer sind Sie?“, fragte sie mit gerunzelter Stirn. „Das hier ist nichts für Zuschauer.“

„Das ist Skyler!“, rief Trace der Frau zu. „Sie gehört zu mir.“

Ein Mann schob sie unsanft zur Seite. „Vertraust du ihr deinen Hut an, Trace?“

„Ja, verdammt.“ Er warf ihr einen Blick zu, während er sich auf den Beinen zu halten versuchte. Vorsichtig nahmen ihm die Helfer die verdreckten Beinschützer ab. Dann hoben sie ihn auf den Untersuchungstisch. „Wie war es für dich?“, fragte er Skyler.

„Wie war es für mich?“ Jemand tippte ihr von hinten auf die Schulter und drückte ihr einen verbeulten und mit Schlamm überzogenen Cowboyhut in die Hand. Sie strich über die klitschnasse Krempe, während sie gebannt beobachtete, wie die Sanitäter sich über Trace beugten. „Ist es das Knie?“, fragte sie besorgt.

„Das Fußgelenk.“ Er sah zu einem der Männer hoch, die ihn hergebracht hatten. Es war ein hochgewachsener, attraktiver Cowboy mit leicht indianischen Gesichtszügen. Am Ärmel seines weißen, aber längst nicht mehr sauberen Shirts trug er das schwarz-rote Abzeichen, das ihn als Sanitäter auswies.

Er kam Skyler irgendwie bekannt vor. Wo hatte sie den Mann schon mal gesehen?

„Hast du dieses Mal deine Fotos bekommen?“, fragte Trace mit gepresster Stimme.

„Ich glaube schon.“ Sie beobachtete, wie der Sanitäter sich vorbeugte, um ihm den Stiefel auszuziehen. „Wie schlimm ist es?“, erkundigte sie sich leise.

„Ahh!“ Er krallte sich an der Tischkante fest. Der Hund stieß die Hand mit der Nase an, bis Trace sich wieder entspannte und ihm den großen Kopf tätschelte. „Schneid ihn einfach ab, Hank.“

„Ach, komm schon, so geschwollen kann der Fuß doch wohl nicht sein. Diese Stiefel sehen kaum getragen aus. Halt durch, ich habe ihn gleich.“

„Ah!“ Der Sanitäter zog ihm erst den Stiefel, dann die braune Socke aus. „Verdammt“, keuchte Trace. „Gebrochen ist er nicht. Hör zu, ich kann … ahh! Ich kann ihn bewegen. Kein Problem.“ Der Hund jaulte auf und leckte ihm die Zehen.

„Keine Angst, Phoebe, alles okay“, beruhigte der Sanitäter das Tier. „Kannst du ihre Zunge fühlen?“

Trace stützte sich auf die Arme und lehnte sich zurück. „Feucht, warm und sanft.“

„Die beste Krankenschwester, die es gibt.“ Der Sanitäter schob das Hosenbein hoch. „Was ist mit dem Knie?“

„Alles in Ordnung.“ Er rang sich ein Lächeln ab und sah Skyler an. „Du kennst Hank Night Horse?“

„Ich … aber Sie kommen mir irgendwie bekannt vor.“ Der Mann drehte sich kurz zu ihr um. „Skyler Quinn“, stellte sie sich vor. „Wie schlimm ist es?“

„Wenn Trace sagt, es ist nichts gebrochen, gibt es auch nichts zu reparieren.“ Er nahm Traces Fußgelenk in die Hand.

„Und was sagen Sie?“, fragte sie.

„Noch sage ich gar nichts. Er ist gerade erst hergekommen.“ Der Sanitäter konzentrierte sich auf die Untersuchung. „Willst du geröntgt werden, Trace?“

„Nein.“

„Gut. Ich habe meinem Superman-Umhang nämlich auf der Double D gelassen. Ich kann dich in die Notaufnahme schicken, aber …“ Vorsichtig drehte er den Fuß hin und her. „Wackel mal mit den Zehen.“

Trace tat es. „Das kann ich auf der ganzen Fahrt nach Hause noch tun.“

„Solange du nicht selbst fährst. Das Gelenk schwillt immer mehr an, aber ich glaube nicht, dass du dir etwas gebrochen hast. Falls ich mich täusche, wirst du es früh genug merken. Bis dahin weißt du, was du zu tun hast. Gwen, könntest du uns …“ Die Sanitäterin drückte ihm einen Plastikbeutel in die Hand. „… ein Kissen geben?“

„Sofort.“ Sie riss eins von einem leeren Behandlungstisch. „Ich wette, du hast an Eis gedacht, Hank.“ Sie wandte sich ab. „Beste Krankenschwester, die es gibt“, murmelte sie.

„Soll Gwen dich rasieren, Trace? Sie braucht etwas zu tun.“

„Nein, verdammt.“

„Dann eben nicht“, sagte Gwen, und er lachte fröhlich.

Skyler dachte an die Double D Ranch, das Wildpferdreservat und den Wettbewerb. „Jetzt weiß ich wieder, wo ich Sie gesehen habe“, sagte sie zum Sanitäter. „Sie sind der Hufschmied.“

„Ja, Füße sind meine Spezialität.“ Er hatte Traces Bein hochgelegt und kühlte das Gelenk mit dem Eisbeutel. „Jetzt leg dich zurück und entspann dich“, befahl er. „Du hast einen Verband gewonnen.“

„Hoffentlich mehr als das.“ Trace gehorchte widerwillig. „Ich habe gehört, du bist seit Neuestem in festen Händen, Doc.“

„Stimmt. Dein Dad und ich, wir beide. Wo zum Teufel hast du gesteckt?“

„Auf der Straße.“ Trace lachte. „Aber wenn ich gewusst hätte, dass es dich und Logan erwischt, wäre ich dabei gewesen. Muss ein hübscher Anblick gewesen sein. Wer hat die Blumen getragen?“

„Sally und Mary, wer sonst? Und du solltest nicht so frech sein, solange du auf meinem Tisch liegst, Wolf Track.“

„Sie meinen doch nicht etwa Sally Drexler“, warf Skyler erstaunt ein.

„Genau die meine ich. Aber so heißt sie nicht mehr“, verkündete Hank stolz. „Sie heißt jetzt Sally Night Horse.“

„Ich finde es toll, dass sie aus ihrer Ranch ein Zuhause für wilde Pferde macht“, erwiderte sie. „Ich habe mich übrigens zum Trainerwettbewerb angemeldet.“

Hank nickte. „Wie macht sich das Pferd?“

„Es entwickelt sich. Trace wollte mir ein paar Tipps geben. Aber jetzt …“

„Als Ratgeber kann er noch arbeiten.“ Hank legte ihm den Verband an. „Bemuttern Sie ihn die ersten vierundzwanzig Stunden lang. Danach soll er den Fuß langsam wieder belasten. Wenn er das nicht kann, muss er geröntgt werden.“

„Hey“, sagte Trace. „Es ist mein Fuß.“

„Du brauchst eine Auszeit, Junge. Mach das Beste draus.“

„Ist Trace Wolf hier irgendwo?“ Der Cowboy-Clown streckte den Kopf ins Zelt, sah sich suchend um und zupfte an einem seiner roten Hosenträger, als er Trace, entdeckte. „Hey, Mann, du hast deinen Wettbewerb gewonnen. Ich soll dich in die Arena holen.“

„Das Publikum liebt verletzte Sieger“, sagte Hank. „Setzt ihn meinetwegen aufs E-Mobil, damit er sich seine Schleife abholen kann.“

„Und den Scheck“, ergänzte Trace, während er sich aufsetzte.

„Ich verpasse ihm einen Gehgips“, warf Gwen ein. „Aber wehe, du marschierst damit durch den Schlamm.“

„Und ich bin noch nicht fertig mit ihm, also lasst ihn nicht aussteigen, sondern bringt ihn sofort zurück.“ Hank lächelte Skyler zu. „Meinetwegen kann er eine Ehrenrunde durch die Arena drehen. Die Show muss schließlich weitergehen. Aber danach will ich ihn wieder auf dem Tisch haben.“

4. KAPITEL

Bewaffnet mit Gehhilfen, Eisbeutel und Schmerztabletten übergab Trace seine Wagenschlüssel Skyler und kletterte auf den Beifahrersitz. Hank vermutete eine schwere Stauchung und hatte ihn eindringlich davor gewarnt, das angeschwollene Fußgelenk zu sehr zu belasten. Der Jubel des Publikums und der Scheck hatten Trace zwar erheblich aufgemuntert, aber Skyler vermutete, dass seine gute Stimmung nicht mehr lange anhalten würde. Und sie fühlte sich zu erschöpft, um hundert Meilen durch die Nacht zu fahren.

Sie startete den Motor und drehte sich zu Trace. „Bringen wir dich zu Bett, okay?“

„Das klingt, als wolltest du mich zudecken und mir einen Gutenachtkuss geben.“ Er ließ sich auf dem Sitz nach unten rutschen und schenkte ihr ein sexy Lächeln. „Sieh noch mal her und überleg es dir anders.“

Sie hatte keine Ahnung, was das bedeuten sollte. Die Party war vorbei. Die Cowboys, die das Rodeo mit weniger Blessuren überstanden hatten, waren schon unterwegs zu ihrem nächsten Auftritt. „Du hast Hank gehört. Er hat hochlegen gesagt.“

„Hey, damit habe ich doch überhaupt kein Problem. Ich bin …“ Seine braunen Augen glitzerten, als wollten sie seinem Namen Ehre machen. „Ich schlage vor, erst bringen wir dich zu Bett.“

„Wenigstens muss ich nicht fragen, welche Drogen du genommen hast.“

„Hochlegen, hochlegen!“, rief er, als sie den Pick-up über einen Hügel lenkte.

Sie musste lachen. „Schön, dass du keine Schmerzen hast. Ich wette, sobald du flach liegst, schläfst du ein.“

„Genau deshalb lege ich mich nicht hin. Außerdem habe ich schon ausgecheckt.“

„Ich auch, aber wir können wieder einchecken. Du bist …“

„Auch wenn ich gewonnen habe, ich zahle keine weitere Übernachtung. Ich habe dir gesagt, dass ich nach dem Rodeo abreise, und du hast mir versprochen, dass du mitkommst.“

„Der Plan hat sich leicht geändert, Cowboy.“

„Schon wieder?“

„Wir waren uns einig, dass wir etwas Neues wagen sollten.“

Er legte den Kopf zurück und lächelte den Kabinenhimmel an. „Na gut, ich bin dabei.“

„Wir müssten zum Rodeogelände zurückfahren und deinen Anhänger holen. Du hast doch einen mit, oder?“

„Ohne den fahre ich nie los.“

„Ich müsste ihn ankuppeln und dein neues Pferd einladen.“ Sie warf ihm einen Blick zu. Noch protestierte er nicht. „Und da wir auf dem Weg zu dir bei mir vorkommen, müsstest du dich erst mal für eine Weile ins Bett legen.“

Er drehte den Kopf und lächelte ihr zu. „Mit wem?“

„Ihr seid doch alle gleich.“

„Wer?“ Bevor sie antworten konnte, winkte er ab. „Schon gut, vergiss es. Sag es mir einfach, wenn ich wie sonst niemand bin. Flüstere es mir ins Ohr. Du bist anders, Trace. So einem Mann wie dir bin ich noch nie begegnet, Trace.“ Sein Lächeln wurde zärtlich. „Du bist es nämlich, Skyler. Du bist anders als alle anderen.“

„Hör schon auf, du kennst mich doch kaum.“

„Du bist schwer zu durchschauen, das stimmt, aber schön anzusehen.“

„Danke.“

Sie parkte am Seiteneingang des Hotels, stieg aus, ging um den Pick-up herum und öffnete die Beifahrertür.

Er blieb sitzen. „Was tun wir hier?“

„Mein Gepäck steht am Empfang.“

„Ich hole es dir.“ Er setzte sich auf, hielt sich an der Tür fest und schwang sich ins Freie, das verletzte Bein angewinkelt wie bei einem Flamingo.

„Es lässt sich rollen. Was brauchst du vom Rücksitz?“

„Nichts.“ Er klopfte sich auf eine Hosentasche. „Ich habe meine Ersatzpfote hier. Die pinkfarbene.“

„Außer Eisbeutel, Gehhilfen …“, sie riss die Hintertür auf und nahm sie vom Sitz, „… Zahnbürste, Schlafanzug.“

„Schlafanzug! Das kann nicht dein Ernst sein.“

Sie gab ihm die Gehhilfen. „Hier, Cowboy. Ich würde dich gern stützen, aber du scheinst ein bisschen benommen zu sein. Wir würden beide umfallen.“

Er verzog das Gesicht und humpelte einen halben Meter weit. „Diese verdammten Krücken passen nicht.“

Das stimmte zwar nicht, aber er sah Skyler so flehentlich an, dass sie sie ihm abnahm und in den Wagen warf. Dann legte sie sich seinen Arm um die Schultern und tröstete ihn damit, dass es nicht weit zum Empfang war. „Du hast dich auf einem verrückten Pferd gehalten, und jetzt lässt du dich von einem Paar Krücken abwerfen?“

„Nein. Ich werfe sie ab. Hast du schon mal ein Holzpferd geritten?“

„Wahrscheinlich.“

„Ich nicht. Ich wollte immer eins, habe es aber nie bekommen.“

„Vorsicht“, warnte sie, als sie den Eingang erreichten. Er biss die Zähne zusammen und bewältigte die Stufe, ohne sich auf sie zu stützen. Angeber, dachte sie. Trotzdem dauerte es eine Weile, bis sie die Hotelhalle betraten, und sie atmete erleichtert auf, als sie einen Sessel erreichten.

„Schmerztabletten hauen mich immer um“, sagte er atemlos.

„Setz dich“, sagte sie. „Tu uns beiden den Gefallen.“ Sie bückte sich, um den bandagierten Fuß auf den flachen Tisch zu legen. Erstaunt hob sie den Kopf, als er sich bei ihr bedankte. Er lächelte verträumt.

„Das Zimmer ist im Erdgeschoss“, verkündete sie, als sie mit ihrer Reisetasche zu ihm zurückkehrte und ihm eine Hand reichte. „Keine Treppen.“

„Ich bleibe nie in der Stadt, wenn das Rodeo vorbei ist.“

„Aber es gibt nur ein Bett“, fügte sie hinzu.

Er nahm ihre Hand. „Das stört mich nicht im Geringsten.“

Das Hotel war alt, das Zimmer klein, das Bett aus Messing. Außerdem gab es eine Kommode und einen Frisiertisch. Trace meinte, er sei zu schmutzig, um sich aufs Bett zu setzen, also half sie ihm auf einen Stuhl, trat einen Schritt zurück und betrachtete ihn im milden Licht.

„Du brauchst etwas zu essen“, entschied sie nach einem Moment.

„Ich brauche vor allem eine Dusche.“ Er schaute sich im Zimmer um. „Das stimmt nicht ganz. Erst mal wäre ein kräftiger Schluck Jack Daniel’s nicht schlecht.“

„Essen. Ich bestelle dir etwas, dann hole ich deine Sachen aus dem Pick-up.“ Sie warf einen Blick auf seinen gestiefelten Fuß. „Wo finde ich die?“

„Im Kofferraum ist eine Reisetasche. Hinter dem Fahrersitz stehen Stiefel. Meine Lieblingsstiefel. Sie haben Schnürbänder.“

„Perfekt“, erwiderte sie erfreut. Endlich mal eine gute Nachricht. Nachdenklich betrachtete sie das geschwollene Gelenk. „Ich weiß nicht, wie du damit duschen willst.“„Ich auch nicht. Wahrscheinlich werde ich etwas Hilfe brauchen.“

„Tut es noch weh?“

„Höllisch.“ Sie zog eine Augenbraue hoch, und er lächelte. „Aber das merkt man mir nicht an, oder? Ich bin hart im Nehmen.“

„Ich bin beeindruckt.“ Zurück zum Fuß. „Der Verband darf nicht nass werden.“

„Meinst du?“

„Keine Ahnung, wie du das schaffen willst.“ Betrübt schüttelte sie den Kopf. „Aber für einen so harten Burschen wie dich dürfte selbst das kein Problem sein.“

Er lachte aus vollem Hals.

„Was möchtest du essen?“

„Nicht viel.“ Er stemmte sich vom Stuhl, und sie eilte an seine Seite. „Ich komme allein zurecht“, wehrte er ihre Hilfe ab. „Hier sind genug Wände, an denen ich mich festhalten kann.“

„Und ein Handlauf in der Dusche.“

„Ja, heutzutage denken sie wirklich an alles.“

„Trotzdem, da ist der Verband …“

Er legte den Arm um ihre Schultern. „Der bleibt, wo er ist. Hank ist ein Profi, und etwas Wasser wird nicht schaden. Und was das Essen angeht, ich nehme, was immer zwischen zwei Scheiben Brot passt. Und noch etwas …“ Er berührte ihre Wange mit dem Handrücken.

Sein Blick ließ ihren Mund trocken werden. „Was denn?“

„Dafür, dass du dich so gut um mich kümmerst, bekommst du mich eine Woche lang.“

„Eine Woche?“

Er nickte. „Als Trainer. Und glaub ja nicht, dass ich auf einem Bein schlechter bin als auf zwei Beinen.“

„Ich … Das brauchst du nicht zu tun. Ich meine, das hier ändert …“

„Gar nichts.“ Er küsste sie. „Ich hasse Krücken. Die werde ich schnell wieder los.“

Sie tätschelte seinen flachen, festen Bauch. „Ich bin gleich zurück.“

„Willst du mich nicht erst unter die Dusche stellen?“

„Was immer du möchtest.“

„Die Liste ist kurz, und an erster Stelle steht …“ Er küsste sie wieder. „Du gehst jetzt besser, solange ich dich noch lasse.“

„Ich bringe dich auf dem Weg zur Tür im Badezimmer vorbei.“

Er lachte. „Was für ein Date.“

Der Parkplatz lag im Mondschein. Skyler hielt Traces Wagenschlüssel in der Hand und wollte ihm aus dem Pick-up Sachen zum Wechseln holen. Erst hatte er ihr seinen Hut anvertraut und jetzt auch noch seinen Wagen. Die Ladefläche war abgedeckt. Sie war neugierig, was er alles darunter aufbewahrte. Was ein Cowboy mitnahm, wenn er sich auf Tournee begab, verriet viel über ihn. Natürlich wollte sie ihm nicht nachschnüffeln, aber was machte es schon, wenn sie einen kurzen Blick auf seine Habseligkeiten warf?

Vielleicht würde sie ein paar Bücher oder Magazine finden und dadurch mehr über seine Interessen erfahren. Oder Zeitungsausschnitte über seine bisherigen Auftritte bei Rodeos. Er prahlte nicht mit seinen Erfolgen, was bei Cowboys heutzutage eher die Ausnahme war. Sie war gespannt, was die Sportreporter über ihn geschrieben hatten.

Oder Fotos von Pferden, die er trainiert hatte. Von seiner Familie. Oder Freundinnen. Sie war einfach nur neugierig und wollte wissen, was und wen er mochte. Und warum. Natürlich könnte sie ihn einfach fragen. Aber warum sollte sie es kompliziert machen, wenn es auch einfacher ging?

Oder sie konnte sich ihrem Alter entsprechend benehmen. Das hatte ihre Mutter immer von ihr verlangt. Sie konnte sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern, ihm seine Stiefel und die Reisetasche bringen und sich einfach … zusammenreißen. Denn sie hatte Pläne. Einige davon würden vielleicht sogar klappen, andere nicht. Aber sie musste ihren eigenen Weg gehen. Ihren eigenen Weg. Trace Wolf Track, war nur eine angenehme Abwechslung. Genau wie der Mustang. Schöne Abwechslungen, die sie für eine Weile aus der Isolation holten, in die sie sich als Witwe geflüchtet hatte. Doch Abwechslungen waren von Natur aus kurzlebig, und sie hatte Pläne. Von denen würde sie nichts und niemand abbringen.

Skyler war fest entschlossen, ein neues Leben zu beginnen. Aber nicht als Witwe oder Stiefmutter. Und ganz bestimmt nicht als Schnüfflerin.

Vor Jahren hatte sie fast einen Abschluss in Journalismus gemacht, und selbst nachdem sie vom College abgegangen war, hatte sie das Fotografieren fortgesetzt. Die Abendkurse in Buchhaltung und Ranch-Management hatten sie nicht besonders interessiert, die hatte sie nur belegt, um ihren Mann helfen zu können.

Auf der ZQ Ranch. Im Herbst würde sie die Kälber verkaufen können. Und vielleicht auch alles andere. Es sei denn, Mike fügte sich in ihre Pläne. Die würde sie ihm präsentieren. Friss oder stirb, würde sie zu ihm sagen.

Sie schloss den Pick-up auf, fand die Stiefel und die Reisetasche und warf einen letzten Blick auf die abgedeckte Ladefläche, bevor sie den Wagen wieder verriegelte und ins Hotel zurückkehrte.

„Das Essen ist da.“

Skyler stellte die Stiefel und die Reisetasche neben ihren Rollkoffer und die Tüte neben Traces Fuß, der auf der Bettkante ruhte. Er saß im einzigen Sessel, mit dem Rücken zur Tür. Vor dem Badezimmer lagen seine Jeans, zusammen mit einem zerknüllten Handtuch. Ihr Blick fiel auf seine breiten Schultern. Gebräunte Haut und straffe Muskeln. Er trug kein Shirt.

„Das ist gut“, sagte sie und starrte auf den Bluterguss, der unter dem Verband verschwand. „Du kühlst das Gelenk.“

„Du darfst dich gern wieder umdrehen.“ Er klang belustigt. „Ich biete dir das volle Programm. Schonen, hochlegen, kühlen.“

„Du machst das nicht zum ersten Mal.“ Sie setzte sich aufs Bett, sah ihn an und lächelte.

„Stimmt.“ Er legte die Arme auf die hölzernen Lehnen, schloss die Augen und senkte den Kopf, bis ihm das feuchte Haar in die Stirn fiel. „Häufiger, als ich zählen kann.“

Sie genoss den Anblick. Was für ein Mann. „Boxershorts“, sagte sie nach einem Moment. Schwarz. Sexy. Als ihre Blicke sich trafen, lächelte er, als könnte er ihre Gedanken lesen. So viel zum bescheidenen Cowboy. „Was macht die Schwellung?“

„Der geht es gut.“

„Na, dann habe ich etwas für dich.“ Sie tätschelte sein Bein, stand auf und stellte sich hinter den Sessel. Dann legte sie die Hände auf seine Schultern und fühlte die verspannten Muskeln. Sie massierte sie mit den Handballen und Daumen, bis sie sich lockerten und er den Kopf zurücklegte. Sie hatte das hier schon oft getan. Öfter, als sie zählen konnte. Und sie verstand ihr Handwerk. Als er genießerisch seufzte, schob sie die Finger in sein Haar und wehrte sich gegen die Bilder, die in ihr aufstiegen. Er stöhnte leise auf. Reines Vergnügen. Für beide.

„Was riecht so gut?“, fragte er nach einer Weile. „Außer dir?“

„Etwas Leckeres für kranke Cowboys. Lass es dir schmecken.“ Sie nahm eine Styroporschachtel aus der Tüte, klappte sie auf und gab sie ihm zusammen mit einer Stoffserviette und einem richtigen Besteck. Papier und Plastik hatte sie strikt abgelehnt. „Frikadelle und Kartoffelpüree.“

„Echte Kraftnahrung, was? Fehlt nur noch das Lagefeuer“, scherzte er, bevor er sich darüber hermachte, als wäre er am Verhungern. Er hatte die Hälfte aufgegessen, bevor er endlich den Kopf hob und Skylers Schachtel bemerkte. „Was hast du dir geholt?“

„Hähnchen mit Wildreis. Hier, probier mal.“ Sie hielt ihm ihre Gabel an den Mund. Er nahm den Bissen und nickte.

„Sollen wir tauschen?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf, noch immer kauend.

„Um diese Tageszeit hatten sie nichts anderes mehr.“

„Es ist gut.“ Er gab ihr ein Stück Frikadelle mit Püree. „Und?“

„Meins schmeckt besser.“

Trace zuckte mit den Schultern. „Wir brechen morgen sehr früh auf. Am letzten Abend bleibe ich ungern in der Stadt. Wenn es ein guter ist, holt man seinen Gewinn ab und fährt los. Wenn es ein schlechter ist, fährt man einfach nur los.“ Er warf einen Blick auf das verletzte Bein. „Aber mit dem Fuß muss ich es wohl langsam angehen lassen. Zehn Tage bis Cheyenne. Das Rodeo dort verpasse ich nie.“

„Was ist daran so besonders?“

„Es findet in Cheyenne statt. Bist du schon mal dort gewesen?“

„In Cheyenne? Ja.“

„Du lebst in Wyoming und warst noch nie bei den Cheyenne Frontier Days?“ Er schüttelte den Kopf, als könnte er nicht glauben, dass jemand sich so ein Ereignis entgehen ließ. „Ich nehme dich mit. Dann siehst du, was daran so besonders ist. Es ist ein echter Klassiker.“

„Du schuldest mir zwei Tage.“

„Ab morgen“, erinnerte er sie mit vollem Mund. „Bis dahin könntest du meine Hilflosigkeit schamlos ausnutzen. Ich würde mich nicht wehren.“

„Das Gelenk muss gekühlt, nicht erhitzt werden. Und ich bin die Eiskönigin.“

„Kein Problem. Ich habe einen Eispickel.“

„Ich auch. Auf meinem ist sogar mein Name eingraviert.“

„Wieso das?“, fragte er.

„Ich habe mehrere Wettbewerbe gewonnen“, erklärte sie. „Und damit mein erstes Jahr auf dem College finanziert.“

„Schönheitswettbewerbe?“

„Ich war Winter Carnival Queen, Miss Northern Lights, Lake Festival Princess …“

Trace stieß einen anerkennenden Pfiff aus und stellte seine leere Schachtel auf den Fußboden. „Du könntest Königin der Welt werden. Meiner, jedenfalls.“

Schmeichler. „Nach dem letzten Wettbewerb habe ich das Studium abgebrochen und einen der Preisrichter geheiratet.“ Sie lächelte. „Ich bin Zweite geworden. Ich habe ihn nicht gleich geheiratet.“

„Weil er noch verheiratet war?“

„Er war Witwer. Er hat mich für den Sommer als Nanny eingestellt.“ Sie schüttelte die Erinnerung ab und hob seine Schachtel auf. „So, jetzt musst du dich ausruhen. Und vorher duschen.“

„Ich brauche keine Nanny.“

„Aber eine Krankenschwester.“ Sie holte ihren Kulturbeutel aus dem Koffer. „Als Nanny hätte ich bis zehn gezählt …“

„Ich gehe ja schon.“ Er schob den Eisbeutel zur Seite, hob vorsichtig das verletzte Bein vom Bett und stöhnte dabei mitleiderregend.

„Willst du deine Zahnbürste?“

„Du bist wirklich eine Eiskönigin. Die meisten Krankenschwestern, die ich kenne, sind warmherzig und zärtlich.“

„Du erlaubst mir, in deinem persönlichen Zeug zu wühlen?“

„Ich kann es kaum erwarten.“

Lächelnd nahm Skyler ihre Zahnpasta und die Nachtcreme heraus und verschwand im Bad. Sie hatte ganz vergessen, wie viel Spaß ein Flirt machen konnte.

Er lag im Bett, als sie ihm die Zahnbürste und ein Glas Wasser brachte. „Verdammt erniedrigend“, murmelte er, befolgte aber gehorsam ihre Anweisungen.

Danach klopfte er neben sich aufs Bett. „Leg dich zu mir.“

Sie zögerte.

„Hast du etwa Angst vor mir, Skyler?“

„Nein.“ Sie blickte zur Zimmerdecke. „Ein bisschen. Vielleicht liegt es auch an mir.“ Sie lachte nervös. Fünfzehn Jahre war sie verheiratet gewesen, aber sie wusste nicht mehr, wann sie das letzte Mal … Es war so lange her. „Vielleicht solltest du Angst haben.“

„Ja, vielleicht sollte ich das. Ich kenne mich mit Königinnen nicht so aus.“

„Warum habe ich dir das bloß erzählt?“ Sie schüttelte den Kopf.

„Komm her. Wir haben nur dieses eine Bett, Honey, und müssen das Beste daraus machen. Und ich bin …“ Er zeigte zum Fußende. „Mach es dir bequem. Ich bin harmlos. Schläfst du immer in Jeans?“

„Ich dusche erst und … dann zeige ich dir, worin ich schlafe.“

„Mmh. Ich liebe Überraschungen.“

Ihr Pyjama war alles andere als sexy. Eine lange, pink und blau gestreifte Hose und ein Oberteil mit einem anatomisch richtig platzierten pinkfarbenen Herz waren nicht gerade das, was sie für die erste Nacht mit einem Mann ausgesucht hätte. Was hätte sie getragen, wenn sie das hier geplant hätte? Wahrscheinlich hätte sie im Katalog von Victoria’s Secret geblättert und sich etwas Aufregendes bestellt.

Aber sie hätte es nicht geplant. Davon geträumt vielleicht, aber auf keinen Fall geplant. Niemals hätte sie sich vorstellen können, dass sie mit einem verletzten Rodeoreiter im Bett landen würde. In einem Bett, in dem neben ihm nicht mehr viel Platz war … Seit Tony sie – trotz ihrer heftigen Proteste – aus dem gemeinsamen Schlafzimmer verbannt hatte, hatte sie immer allein geschlafen.

Er war ein stolzer Mann gewesen, und es hatte wehgetan, ihn leiden zu sehen. Er hatte sie aufgefordert, eine Pflegerin einzustellen, aber sie hatte darauf bestanden, ihn selbst zu betreuen. Und das nicht nur, weil sie sich kein Personal leisten konnten. An manchen Tagen hatte sie gehofft, dass es ihm bald besser ging. An anderen hatte sie ihm nur gewünscht, dass es schnell vorüber war. Dafür schämte sie sich noch immer.

Verdammte Erinnerung. Warum konnte sie nicht zur Abwechslung mal an sich selbst denken? Sie war Königin gewesen. Wo war ihre Krone, wenn sie eine brauchte?

Sie besprühte sich mit Kirschblütenduft, sah in den Spiegel, hob das noch leicht feuchte Haar mit gespreizten Fingern an und ließ es langsam auf die Schultern fallen. Sie sah gut aus. Sobald sie ihre Hemmungen abgelegt hatte, würde sie sich mutiger fühlen. Sie würde sich daran erinnern, wie es war, eine richtige Frau zu sein.

Als sie ins Zimmer zurückkehrte, war sein Gesicht von ihr abgewandt. Trace schlief. Fest. Leise nahm Skyler ein Sitzpolster vom Sessel und legte seinen Fuß darauf. Dann deckte sie ihn vorsichtig zu. Er erwachte nicht, als sie sich vorsichtig neben ihm ausstreckte. Das Laken war kühl. Er hatte sie gebeten, die Klimaanlage aufzudrehen. Er hatte sämtliche Kissen.

Das Licht vom Parkplatz schien durch den Spalt zwischen den Vorhängen und tauchte sein Gesicht in einen weißlichen Schein. Er hatte den Arm unter den Kopf gelegt, und es war wie eine Einladung, sich an ihn zu schmiegen. Sie widerstand der Versuchung, rückte aber dicht genug an ihn heran, um die Wärme zu fühlen, die sein Körper verströmte. Der war ihre Heizung. Er duftete nach Orangen und Klee. Ohne die Augen zu öffnen, streckte er den Arm aus. Sie hob den Kopf und ließ ihn auf seine Schulter sinken. Die war ihr Kissen.

Trace erwachte im Morgengrauen, noch immer benommen von den Schmerztabletten. Aber selbst die reichten nicht aus, um den stechenden Schmerz im Fuß zu lindern. Er beschloss, vorläufig reglos liegen zu bleiben. Erst als sich neben ihm etwas bewegte, drehte er sich zur Seite und streifte mit der Nase seidiges Haar. Träumte er noch? Er atmete den Duft ein und stellte sich einen Baum voller Blüten vor.

Skyler hob den Kopf, als hätte er ihren Namen ausgesprochen. Wie von selbst öffneten sich ihre Lippen, und er begrüßte sie mit einem Kuss. Sie schmiegte sich an ihn. Er vertiefte den Kuss und legte die Arme um sie.

Sie fühlte sich an, als wäre sie tatsächlich da. Doch in seinem Zustand traute er seinen Sinnen nicht. Um sich zu überzeugen, dass er nicht nur fantasierte, schob er die Finger in ihr Haar. Er wusste, wer sie war. Oder nicht? Er erinnerte sich daran, wie sie hierhergekommen waren. Wirklich? Sie und der Schmerz passten nicht zusammen. Aber wenn doch, würde er ihn gern ertragen. Willkommen.

Sie war im Vorteil, denn sie hatte beide Hände frei. Er dagegen ritt ohne Zügel. Sie strich über seine Brust und den Bauch, und er stöhnte auf, als er einen ihrer Fingernägel an der Haut fühlte. Er war ihr wehrlos ausgeliefert, und zu seiner Überraschung störte es ihn kein bisschen. Erst nach einer Weile beschloss er, selbst aktiv zu werden und ihre Zärtlichkeiten zu erwidern. Doch bevor er es in die Tat umsetzen konnte, ließ sie eine Hand in seine Boxershorts gleiten. Er vergaß die Schmerzen, hielt den Atem an und bewegte sich nicht.

Sie schien kaum fassen zu können, wie mutig sie gewesen war, denn auch sie rührte sich nicht mehr. Sie standen mit laufenden Triebwerken am Beginn einer Startbahn, deren Lichter im Halbdunkel funkelten. Vollgas und abheben? Oder zurück zum Gate?

Sie tastete nach ihm, und er überlegte nicht lange. Nein, er überlegte gar nicht, sondern küsste sie. Und zeigte ihr, was er mit ihr tun wollte, was er ihr geben konnte und was er sich von ihr erhoffte.

Es ist deine Entscheidung, Skyler. Was immer du willst, nimm es dir jetzt. Ich gehöre ganz dir.

Sie schloss die Hand fester um ihn. Ein leichter Schmerz durchzuckte seinen Fuß, und Trace war dankbar dafür, denn er holte ihn aus der Benommenheit und verhalf ihm zu einem Mindestmaß an Selbstbeherrschung. Ganz vorsichtig zog er seine Hand unter ihrem Kopf hervor und strich über ihre Hüfte. Sie trug keine Jeans mehr, sondern eine weiche Schlafanzughose, die wie von selbst an ihr hinabzugleiten schien. Er fühlte, wie Skyler die Schenkel spreizte.

Die Einladung war unmissverständlich, selbst in seinem Zustand, doch er ließ sich Zeit. Er wollte ihren Körper erkunden und fühlen und hören, wie sehr sie es genoss. Ein lustvolles Stöhnen drang an sein Ohr, und er wusste nicht, ob es von ihm oder von ihr kam.

Erst als sie ihren heißen Atem an seiner Wange spürte, zweifelte er nicht mehr daran, dass es ein flehentlicher Laut aus ihrem Mund war. Sie wollte ihn, und er wollte sie, aber er hatte das hier nicht geplant und war nicht vorbereitet. Aber sie brauchte ihn, brauchte alles von ihm, und er wollte es ihr geben. Mein Bestes. Bevor er darüber nachdenken konnte, was das war und was er sich dafür von ihr wünschte, glitt sie über ihn und nahm ihn in sich auf.

Sie hoben ab und schwebten. Der Schmerz blieb nicht am Boden zurück, aber es störte Trace nicht. Im Gegenteil, er ließ ihn seine Lust intensiver fühlen als jemals zuvor. Doch das behielt er für sich, denn Skyler sollte keine Angst davor haben, dass sie ihm wehtat. Er wollte, dass sie nichts als Lust empfand. Sie sollte nichts bereuen, nur genießen und nicht an die Folgen denken.

Er versuchte, es auch nicht zu tun.

5. KAPITEL

Sie lagen Seite an Seite. Trace hatte noch kein Wort gesagt, aber Skyler wusste auch so, was er dachte. Sie fühlte es daran, wie heftig sein Herz klopfte. Was jetzt? Was jetzt? Keine Tablette konnte sein Gewissen betäuben. So ein Mann war er nun mal.

Davon war sie fest überzeugt.

Abgesehen davon gab es für sie nur noch eine Gewissheit. Sie war glücklich, geradezu euphorisch, und wollte es bleiben. Lass es mich nur noch fünf Minuten genießen. Ich habe es verdient.

Sie legte die Hand auf seine Brust und spürte, wie sein Herz an ihren Fingern schlug. Sie hob den Kopf und küsste die warme Haut. Dann stützte sie das Kinn darauf und pustete.

Er stöhnte leise auf.

„Wie geht es deinem Fuß?“, flüsterte sie.

„Welcher Fuß?“

Sie küsste ihn wieder.

„Mach das noch mal, und ich falle über dich her.“

Seine Augen waren geschlossen. Er lag reglos da, und sie wartete darauf, dass er etwas sagte. Was jetzt? Die Frage ging ihr nicht aus dem Kopf.

Aber sie sprach sie nicht aus. Der Morgen hatte mit einem Kuss begonnen. Sie hatte sich nicht damit begnügt. Sie hatte sich entschieden, mit ihm zu schlafen. Wenn es etwas gab, das sie jetzt auf keinen Fall hören wollte, war es eine Entschuldigung dafür, dass er ihren Wunsch erfüllt hatte.

„Das nächste Mal bin ich besser“, sagte er schließlich.

„Besser?“

„Viel besser.“ Er legte den freien Arm unter seinen Kopf und schaute ihr in die Augen. „Warte nur ab.“

„Ich nehme dich beim Wort.“

„Ich mich auch.“ Er runzelte die Stirn. „Hast du etwas gegen Kondome?“

„Ich weiß nicht.“

„Soll das ein Scherz sein?“

Sie schüttelte den Kopf. „Die waren für mich nie ein Thema.“

„Verdammt.“ Er atmete tief durch. „Die sind doch für jeden ein Thema, meinst du nicht?“

Skyler nickte. „Aber es ist sehr lange her, dass ich welche gebraucht habe.“

Sein Blick war viel zu forschend. Warum fiel ihr jetzt nichts Geistreiches ein? Sie wünschte, sie könnte unbeschwerter klingen und ihm zeigen, wie glücklich sie war. Denn das war sie. Sie bereute nichts und fühlte sich nicht schuldig. Sie hatte ihn begehrt, nicht mehr und nicht weniger.

Das nächste Mal bin ich besser.

Sie presste die Wange an seine Brust, ließ die Augen zufallen und fragte sich, ob es besser werden konnte.

Auch das sprach sie nicht aus. Sie wollte nicht an die Zukunft denken, sondern die Gegenwart festhalten. Diesen Morgen danach. So, wie er war. Das Ende einer langen, einsamen Dürre.

Die Hoffnung auf einen langen Regen.

Ein Ruck ging durch den Pick-up, als Skyler den Anhänger ankuppelte. Trace stieß die Beifahrertür auf.

„Entspann dich!“, rief sie nach vorn. „Ich habe alles im Griff.“

„Bestimmt?“ Er ließ sich wieder auf den Sitz sinken. „Die Klappe klemmt manchmal. Sag Bescheid, wenn du mich brauchst.“

Sie drehte sich mit erhobenem Daumen zu ihm um und ging zur Koppel.

„Er heißt Jack!“, rief Trace ihr nach.

„Jack scheint gern unterwegs zu sein. Er ist brav in den Anhänger marschiert“, berichtete sie, als sie wenig später einstieg und sich anschnallte.

„Das habe ich mir gedacht. Er mag dich.“ Als sie den Motor anließ, schob er den Sitz zurück. „Sein eingetragener Name ist Ball in the Jack. Zuerst konnte ich es kaum glauben, dann habe ich ihn in den Papieren gelesen. Keine Ahnung, was er bedeuten soll.“

Sie lächelte. „Es ist ein alter Tanz.“

„Kannst du die Schritte?“

„Ein sehr alter Tanz. Anfang des letzten Jahrhunderts. Ganz so alt bin ich nicht, aber als junges Mädchen bin ich in die Tanzstunde gegangen.“ Sie fuhr los, blinkte und bog auf den Highway ein. „Es gibt auch einen Song dazu.“

„Wirklich? Wie geht er?“

„Das habe ich vergessen.“

„Nein, das hast du nicht. Komm schon, sing ihn mir vor.“

„Jack in den Ball ist ein Eisenbahnerausdruck. Jack ist die Lokomotive, der Lastesel. Und wenn der Ball am Signalmast ganz oben ist, heißt das freie Fahrt für den Esel. Und der Tanz …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Er ist toll.“

„Wann bringst du ihn mir bei?“

„Mal sehen.“ Sie schaute nach links und rechts. Auf der einen Seite grasten Hereford-Rinder, auf der anderen ragte eine felsige Anhöhe auf. „Vielleicht können wir den Film ausleihen. Me and My Gal. Gene Kelly und Judy Garland. Frühe Vierzigerjahre, glaube ich. Ich müsste nachsehen.“

„Ich liebe alte Western.“ Er pfiff ein paar Takte der Titelmusik von „Die glorreichen Sieben.“

Er konnte gut pfeifen.

„Interessierst du dich für Eisenbahnen?“, fragte er danach.

„Mein Mann hat es getan. Ich habe jede Menge Bücher über Eisenbahnen.“ Sie überlegte kurz. „Freie Fahrt. Volldampf. Ein guter Name für ein Pferd.“

„Solange ihn das mit dem Esel nicht stört.“ Trace machte es sich so bequem wie möglich. Der Sitz ließ sich nicht weiter nach hinten schieben. „Schnelligkeit ist nicht gerade Jacks Stärke. Aber er ist wendig und könnte ein gutes Pferd für den Viehtrieb werden. Wenn ich Glück habe, bringt er mir das Doppelte von dem ein, was ich für ihn bezahlt habe.“

„Hast du Rinder?“

„Nur ein paar, um mit den Pferden zu arbeiten.“

„Wo denn?“ Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf. „Du meine Güte, ich weiß nicht mal, wo du lebst.“

„Du hast den Scheck ausgeschrieben.“

„Und ihn Michael gegeben. Auf dem standen nur der Betrag und der Verwendungszweck. Nicht für wen oder wo der Empfänger wohnt. Sag mir, wo lebst du“, bat sie.

„Ein paar Meilen außerhalb von Newcastle.“

„Ich liebe die Black Hills. Und …“

„Ja.“ Er presste die Lippen zusammen und nickte. „Ich lebe allein.“

„Gut zu wissen.“

„Kann ich mir denken.“ Er lächelte. „Ihr Schönheitsköniginnen seid doch alle gleich. Fragen stellt ihr erst, nachdem ihr den Clown geküsst habt.“

„Volltreffer.“

„Das war nur ein Scherz. Aber ich passe nicht in dein Bild, was? Cowboys halten es nie lange an einem Ort aus. Jede Menge Frauen. Großes Ego, wenig Hirn.“

„Es gibt Ausnahmen.“ Sie erwiderte sein Lächeln. „Stiefmütter sind nicht immer böse und hässlich.“

„Meine jedenfalls nicht. Habe ich dir schon erzählt, dass sie Soldatin ist? Diesmal hat Logan Glück gehabt.“ Er nahm den Hut ab und warf ihn nach hinten. Als er die Beine auszustrecken versuchte, zuckte er zusammen und verzog das Gesicht. Sie fuhr so schnell wie erlaubt und wünschte, sie könnte das Gaspedal voll durchtreten, damit er sich endlich wieder hinlegen konnte.

„Ich habe mal eine Schweinekönigin kennengelernt. Ehrlich: eine Schweinekönigin! Wir ritten beide in der Parade zum Nationalfeiertag mit. Sie hat den Verband der Schweinezüchter vertreten und war intelligent, lebhaft und voller Humor. Vermutlich leitet sie inzwischen eine Bank oder arbeitet bei der NASA.“

„Oder sie hat zwei Kinder und ist die Ehefrau eines …“

„… reichen Schweinezüchters.“ Er lachte. „Viele Leute sehen das Leben als Leiter an, die man hinaufsteigen muss, und so habe ich es auch gesehen. Ein Sieg nach dem nächsten, jedes Preisgeld höher als das davor. Aber in letzter Zeit …“

Er lehnte sich zurück. „Logan meint, das Leben sei ein Kreis. Ich habe ihm gesagt, dass ich keine Lust habe, mich um mich selbst zu drehen. Er hat geantwortet, dass es an einem selbst liegt, was man daraus macht. Jetzt bin ich dreißig und frage mich, ob er nicht vielleicht recht hat. Auf der Leiter steht immer eine Schlange, und wenn man es endlich auf die nächste Stufe geschafft hat, ist immer noch einer vor einem. Wenn man im Kreis läuft, braucht man niemanden zu überholen.“ Er sah sie an und lachte. „Klingt ganz schön philosophisch was?“

„Es klingt vernünftig.“

„Altersweise.“

„Hey, ich werde vierzig“, entgegnete sie und warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „In drei Jahren.“

„Du hast dich gut gehalten.“ Er zwinkerte ihr zu, bis sie lächeln musste. „Ich nehme an, in Cowboyjahren bin ich mindestens ebenso alt. Man fängt an, die Meilen zu zählen, die das Fahrgestell auf dem Tacho hat. Und wie oft man es reparieren lassen musste, damit es nicht ausgemustert wird. Verdammt, ich bin alt genug, um dein …“

„Was macht dein Fuß?“, unterbrach sie ihn.

„Schon gut, ich halte den Mund.“

„Schmerzen?“

„Ein bisschen. Ich sollte ihn hochlegen.“

„Bis zur Ranch sind es noch fünfzehn Meilen.“

„Fünfzehn Meilen zu viel für meinen Fuß.“

Sie hielt am Straßenrand und half ihm, sich auf die Rückbank zu legen, den verletzten Fuß ans Seitenfenster gestützt.

„Das hätten wir gleich tun sollen“, sagte sie und schob ihm seine Reisetasche hinter die Schultern.

„Dann hätte ich nie erfahren, dass du Jack in the Ball tanzen kannst. Wie alt warst du noch gleich, als Judy Garland es gesungen hat?“

Sie verpasste ihm einen Klaps.

„Hey, du vergreifst dich an einem wehrlosen Mann!“ Er lachte. „Aber das bin ich nicht mehr lange. Und dann zeige ich dir, wozu ein Cowboy fähig ist.“

„Danke für die Warnung.“ Sie setzte sich wieder ans Steuer und drehte sich zu ihm um. „Die acht Sekunden darf ich mir auf keinen Fall entgehen lassen.“

„Weißt du was, Skyler?“, rief er nach vorn, als der Motor aufheulte und sie weiterfuhr. „Für eine Schönheitskönigin bist du ganz schön frech.“

„Gefällt mir“, sagte Trace, als Skyler den Pick-up auf ihrer Ranch ausrollen ließ. Sie parkte den Anhänger neben einer kleinen Koppel mit einem Offenstall. Er nahm seinen Hut vom Beifahrersitz, setzte ihn sich auf und betrachtete seine neue Umgebung, während er die Krempe gegen die helle Nachmittagssonne in die Stirn zog. Das zweigeschossige Haupthaus aus Naturstein und gehobelten Baumstämmen war groß genug für eine Familie. Unweit davon stand ein kleineres, komplett mit eigener Scheune.

„Wer wohnt in dem anderen Haus? Der Vorarbeiter?“

„Der bin ich. Ich bin hier alles, nur nicht Eigentümer oder bezahlter Helfer“, erwiderte Skyler.

„Die Ranch gehört dir nicht, und du arbeitest gratis?“

„Die Ranch gehört mir nicht, aber das Haupthaus. Mir und der Bank.“ Sie zeigte auf das kleinere Gebäude. „Das ist das ursprüngliche Ranchhaus. Es gehört Mike, zusammen mit dem Land und dem lebenden Inventar.“

„Ihr seid keine Geschäftspartner? Das hat er mir nämlich erzählt, als er mir deinen Scheck gegeben hat. ‚Um die Finanzen kümmert sich mein Partner.‘“

„Es ist kompliziert“, gab sie zu und stieg aus.

Er folgte ihr, und sie legte sich seinen Arm um die Schultern und ihren um seine Taille. „Komm, es sind nur ein paar Schritte. Er steht gleich um die Ecke.“

Trace hätte es auch allein geschafft, aber er genoss es, ihr so nahe zu sein.

„Darf ich bekannt machen? Trace Wolf Track, Wild Thing.“

Der Grauschimmel hatte einen rotbraunen Kopf. Mähne, Schweif und Beine waren schwarz. Der Rumpf war rötlich gescheckt. Er wollte in den Schatten, aber allein würde er offenbar keinen Huf in den Stall setzen.

„Wild Thing?“, wiederholte er.

Skyler nahm den Blick nicht von ihrem Pferd. „Ich habe von dem Wettbewerb gelesen und dachte mir, ich fahre hin und mache ein paar Fotos für eine Reportage. Und dann habe ich ihn gesehen und sofort gewusst, dass uns etwas verbindet. Mir war klar, dass ich ihn mit nach Hause nehmen musste, damit wir voneinander lernen können. Es gab noch einige andere Interessenten, aber die hat er einfach ignoriert. Es war, als hätte er mich ausgesucht.“

„Ein Menschenherz und eine Pferdeseele, was?“

„Genau.“ Sie lächelte. „Zuerst haben wir uns hervorragend verstanden, und ich kam mir vor wie Schneewittchen inmitten der wilden Tiere. Aber dann hat er gestreikt. Von einem Moment zum nächsten.“

„Was ist passiert? Du hast gepfiffen, und er kam nicht?“

Sie drehte sich zu ihm und blinzelte in die Sonne. Die leichte Brise spielte mit ihrem erdbeerfarbenen Haar, und sie hob eine Hand an die Stirn. Wunderschön, dachte er und musste sich beherrschen, um sie nicht zu küssen.

„Wild Thing und ich geben ein schönes Bild ab, was?“

„Perfekt arrangiert. Man merkt, dass du ein Auge fürs Motiv hast.“

„Danke.“

„Habt ihr Angst voreinander?“, fragte er.

„Ich fühle mich auf einem Pferd wohl. Das hast du selbst gesehen.“

„Ja, aber dies ist ein echter Mustang. Er mag dich und fürchtet sich nicht vor dir, er will dich nur nicht tragen. Für ein Wildpferd ist jedes Wesen, das ihm auf den Rücken springt, eine tödliche Gefahr.“

„Ich habe alles getan, um ihm zu zeigen, dass ich ihm nichts Böses will. Ich habe es sogar schon geschafft, ihn zu halftern. Das ist ein großer Schritt.“

„Ist es“, bestätigte Trace. „Und was ist dann passiert?“

„Ich wollte ihn longieren, aber ich glaube, dazu war es noch zu früh. Oder ich habe eine falsche Bewegung gemacht und ihn erschreckt. Seitdem lasse ich uns beiden viel Zeit. Jetzt frisst er mir sogar aus der Hand.“

„Wie im Streichelzoo?“

„Unsinn. Sobald ich ihn unter dem Sattel habe, kann er sich austoben. Ich will seinen Willen nicht brechen. Ich mag Pferde mit Charakter.“

„Du willst den Wettbewerb unbedingt gewinnen, was? Du hättest eine Patenschaft für einen Mustang übernehmen können. Du musst dich nicht unbedingt mit anderen messen.“

„Für mich ist es mehr als ein Wettbewerb. Es dient einem guten Zweck, und außerdem ist es eine persönliche Herausforderung“, gab Skyler zu. „Pferde haben immer zu meinem Leben gehört. Aber ein Pferd durch die komplette Ausbildung zu begleiten, das habe ich noch nie getan. Endlich habe ich eine Geschichte gefunden, in die ich gehören will. Und ich will eine Reportage darüber machen, mit allen Höhen und Tiefen.“

„Ob du gewinnst, ist dir egal?“

Sie legte die Arme auf den Zaun, stützte das Kinn darauf ab und betrachtete den Mustang. „Ich hätte nichts dagegen zu gewinnen. Wenn es hilft.“

„Hast du gehört, Großer?“, rief Trace dem Pferd zu.

„Ich nehme Wettbewerbe längst nicht mehr so wichtig. Trophäen sind Staubfänger.“ Sie sah ihn an. „Der Weg ist das Ziel.“

„Mit der Einstellung hättest du bei einem Rodeo nichts verloren“, erwiderte er.

Sie drehte sich zum Anhänger um. „Was hältst du davon, wenn wir Jack zu meinem wilden Kind …“

Trace lachte. „Du hast noch keinen richtigen Namen für ihn, was?“

„Mir hat sich noch keiner aufgedrängt.“

„Er macht es dir nicht leicht, oder? Die Verbindung zwischen euch ist gestört?“ Trace lehnte sich mit den Rücken gegen den Zaun. „Mein Dad würde wollen, dass er einen Namen bekommt, der zu ihm passt. Aber Logan ist Indianer, ich bin nur ein Cowboy. Ich glaube, einem Pferd ist es nicht wichtig, wie es heißt. Entscheidend ist, wie man es ruft. Wild oder zahm, es ist nie dein Kind.“ Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Jedes Pferd will ernst genommen und respektiert werden.“

„Ich möchte das Buch deines Vaters lesen. Kann man es online kaufen?“

„Ich besorge dir ein Exemplar.“

„Ich kann es mir bestellen.“

„Wie du willst. Ich kaufe sie kartonweise. Aber das braucht Logan nicht zu erfahren. Ich habe schon eine ganze Menge verschenkt.“

„Es ist zu schade, dass dein Vater nicht weiß, wie viel du von ihm hältst. Du bist ein guter Sohn.“

„Ich tue es für die Pferde.“ Er lehnte sich mit der Schulter gegen den Zaun und drehte sich zu ihr. „Okay, auch für Logan, weil er viel Arbeit hineingesteckt hat. Aber er versetzt sich in das Pferd und spricht für es. Klingt vielleicht seltsam, aber so ist es nun mal.“

„Ich will das Buch unbedingt lesen“, sagte sie rasch und wirkte plötzlich wie ein eifriges kleines Mädchen, das Anerkennung suchte. „Was meinst du? Sollen wir Jack zu …“ Sie wandte sich wieder dem Mustang zu. „Ich bringe es nicht übers Herz, ihm einen Namen zu geben. Denn nach dem Wettbewerb muss ich ihn wieder abgeben. Ich bin nur seine Pflegemutter.“

Trace lachte. „Er braucht keine Mutter, und falls doch, würde er bestimmt nicht dich aussuchen. Kann sein, dass er sich allein fühlt, aber Jacks Gesellschaft wäre ihm lieber als deine. Genau deshalb bringen wir die beiden getrennt unter. Vorläufig.“

Sie gab nicht auf. „Ich glaube trotzdem, dass er auf mich gewartet hat. Das hört sich wahrscheinlich viel zu romantisch an, und viele Leute würden mich für verrückt erklären. Aber ich lasse mich nicht davon abbringen. Da war dieser magische Moment. Als hätte er mich erkannt. Hey, Skyler, ich bin hier drüben.“

„Ein Hund kann sich gegen einen Artgenossen und für einen Menschen entscheiden. Ein Pferd tut das niemals.“ Trace wollte ihr die Illusionen nehmen. Er war kein Pferdeflüsterer, sondern Trainer. Je früher sie das begriff, desto besser für sie beide. Und den Grauschimmel.

Er nahm ihre Hand. „Haben wir nicht beschlossen, dass ich mich schonen soll? Ich bin gerade erst angekommen und würde mich gern ein bisschen hinlegen.“

„Natürlich.“ Sie legte den Arm um seine Taille. „Entschuldige. Ich rede und rede, dabei sollte ich mich um meinen zweibeinigen Gast kümmern.“

„Zeig mir einfach ein Stück Fußboden und einen Stuhl, um das Bein hochzulegen. Um den Rest kümmere ich mich selbst.“

Er protestierte nicht, als sie ihn zum Haus führte und die Tür aufhielt. Spätestens morgen musste er die verdammten Krücken loswerden. Sobald er wieder richtig auf den Beinen war, würde er mit Skyler und dem Mustang arbeiten, ihre Gesellschaft ein oder zwei Tage lang genießen und weiterziehen. Natürlich würden sie in Verbindung bleiben. Skyler war eine tolle Frau, aber er hatte sich schon viel zu sehr auf sie eingelassen. Sie durfte sich um sein Fußgelenk kümmern, aber sein Herz wollte er nicht aufs Spiel setzen. Dazu war er noch nicht bereit. Noch lange nicht.

Mike betrat die Küche. Er kaute an einem Sandwich. Als sein Blick auf Trace fiel, kniff er die Augen zusammen. Aber erholte sich schnell von der Überraschung.

„Hey, Skyler, wie es aussieht, hast du dir vom Rodeo einen Pechvogel mitgebracht. Brauchst du Hilfe?“

„Nicht nötig“, wehrte Trace ab und ließ sich auf den nächsten Stuhl fallen. „Und im Unterschied zu dir hat dieser Pechvogel seinen Wettbewerb gewonnen.“

„Glückwunsch.“ Mike nahm sich ein Glas aus dem Schrank. „Dann bist du wohl bei der Siegerehrung von den Groupies umgerannt worden, was?“

„Es war eine unsanfte Landung. Nach acht Sekunden. Die zweite in weniger als einer Woche.“

„Und das an deinem Geburtstag. Vielleicht wollen die Götter dir etwas sagen, Trace.“

„Solange sie mich gewinnen lassen, ist alles gut.“

„Was macht das Heu, Mike?“, fragte Skyler und wandte sich Trace zu. „Kann ich dir etwas bringen?“ Belustigt schüttelte er den Kopf. Zwei Männer, zwei Fragen, ein Atemzug.

„Grady wollte heute an der Westseite mähen“, berichtete Mike, während er den Milchkrug aus dem Kühlschrank holte. „Ich dachte mir, ich reite den Fluss entlang bis zum nördlichen Zaun und zähle unterwegs die Köpfe, aber ich bin noch nicht dazu gekommen, und jetzt ist es zu heiß.“

Skyler zog eine Augenbraue hoch. „Grady ist auch noch draußen.“

„In einer Fahrerkabine mit Klimaanlage. Okay, er ist ein alter Mann und hat jeden Komfort verdient.“

„Die schaltet er im Traktor nie ein. Er sagt, er will keinen Kraftstoff vergeuden.“

„Sag mal, Trace.“ Mike schaute über das Glas hinweg, während er es füllte. „Was hältst du von Skylers neuestem Projekt? Erst lief es ganz gut, aber jetzt ist sie frustriert. Ich hatte schon Angst, sie wirft das Handtuch.“ Er knallte den Deckel auf den Krug. „Zumal unser Budget keinen Pferdetrainer vorsieht.“

„Das Pferd gefällt mir“, erwiderte Trace. „Mal sehen, ob ich etwas für die beiden tun kann.“

Mike trank einen Schluck. „Wie lange bleibst du?“

Skyler nahm den Krug von der Arbeitsfläche und warf ihrem Sohn auf dem Weg zum Kühlschrank einen tadelnden Blick zu. „Seit wann bist du so unhöflich?“

„Ich wollte nicht …“ Mike hob die Hand zu einer entschuldigenden Geste. „Verdammt, Trace, du kannst so lange bleiben, wie du willst. Vor allem mit …“ Er zeigte auf das verstauchte Fußgelenk. „Du musst dich schonen. Brauchst du Eis oder so?“

„Alles gut, danke. Wenn ich ihn hochlege, geht es.“

„Du brauchst ein Kissen als Unterlage.“ Skyler stellte die Milch weg und tätschelte Mikes Arm. „Wie lange kannst du bleiben?“

„Zum Abendessen, aber danach gehe ich aus.“

Trace wäre lieber mit ihr allein gewesen. Enttäuscht folgte er ihr ins Wohnzimmer und ließ die Gehhilfen neben einem großen Ledersessel mit dazugehörigem Hocker fallen.

„Ich nehme den hier.“

Sie drehte sich um. „Sicher? Ich kann es dir bequemer machen.“

„Bestimmt kannst du das, aber ich will niemanden verdrängen.“ Er setzte sich und legte den Fuß auf den Hocker. „Ah, das tut gut.“

„Dies ist mein Haus. Ich bestimme, wer hier willkommen ist. Und wie lange.“ Sie kniete sich neben ihn und zog ihm den locker geschnürten Stiefel aus. Er wollte ihr sagen, dass er das selbst tun konnte, aber die Worte kamen ihm nicht über die Lippen. „Ich hoffe, du bleibst so lange, wie du möchtest“, fuhr sie fort. „Und ich will nicht, dass du dir Sorgen um das Pferd machst.“

„Sehe ich etwa besorgt aus?“

„Nein, aber ich habe das Gefühl, dass du es dir nie anmerken lässt, wenn du besorgt bist.“

„Aber dir sieht man es an.“

Sie warf ihm einen erstaunten Blick zu, und er lächelte besänftigend. „Es sieht nicht schlecht aus. Nur wie etwas, das du nicht brauchst. Etwas, das ein Mann dir abnehmen möchte.“ Er legte den Kopf zurück und schloss die Augen. „Du solltest dich mal im Spiegel sehen, wenn du Spaß hast. Da lacht mein Herz.“

„Und ich lache mit.“

Skyler kehrte in die Küche zurück. Mike hatte sein erstes Sandwich auf und machte sich gerade ein zweites.

„Ich dachte, du magst Trace“, sagte sie leise.

„Ja, schon. Aber findest du nicht, dass er etwas zu jung für dich ist?“

„Darüber muss ich mir nicht den Kopf zerbrechen. Wir kennen uns erst seit Kurzem.“

„Ich will nur nicht, dass jemand dir wehtut …“ Skyler warf ihm einen strengen Blick zu. Halt den Mund. Er senkte die Stimme. „Ich weiß, dass es uns finanziell nicht gerade blendend geht, und deshalb möchte ich vermeiden, dass irgendein Typ dir das Leben noch schwerer macht.“

„Wo ist da der Zusammenhang? Ich habe keine Ahnung, was du meinst.“ Sie ging an den Kühlschrank und überlegte, was sie zum Abendessen kochen sollte. Nach einem Moment schaute sie über die Schulter. „Hast du dich nicht gerade von einer Frau getrennt, die ein paar Jahre älter war als du?“

„Sie hat sich von mir getrennt.“

„Wir beide müssen nicht aufeinander aufpassen, Mike“, sagte sie leise, aber nachdrücklich. „Wir sind erwachsen.“

„Du bist nicht der Typ für ein flüchtiges Abenteuer, Skyler. Du bist nur im Moment … leichte Beute.“

„Leichte …“

„Hey, versteh mich nicht …“

„Nicht so laut“, unterbrach sie ihn. „Dieses Gespräch hat nicht stattgefunden. Du reitest die Weidezäune ab, und ich überlege mir, wie wir Grady den Sommer über behalten können. Und mein Gast geht dich nichts an. Lass ihn einfach in Ruhe und komm erst wieder, wenn du keinen Blödsinn mehr redest.“ Sie schaute auf sein Sandwich. „Ich hoffe, in deinem Kühlschrank ist mehr als Bier.“

„Ich meinte doch nur, dass …“ Mike verstummte, als sie zur Hintertür zeigte.

Trace hatte nicht alles gehört, aber genug. Er wollte lachen, aber es blieb ihm im Hals stecken.

6. KAPITEL

„Halt ihn in Bewegung, Skyler. Rede mit ihm. Wir wollen ihn locker, aber das ist er noch nicht.“ Trace ließ die Kamera im Video-Modus laufen, während er Knöpfe testete. „Wie schaltet man von Nahaufnahme auf …“ Zoom. „Schon gut, ich hab’s.“

Skyler ließ sich Zeit, und er konnte in aller Ruhe beobachten, wie Pferd und Reiterin sich aufeinander einspielten. Das war offenbar ihre Art, sich von ihren Sorgen abzulenken, denn anders als die meisten Leute versuchte sie nicht, die Grundausbildung so schnell wie möglich hinter sich zu bringen.

Trace hatte ihr gesagt, dass sie den gerade angesagten Trainer mit seinen zweitägigen Gastspielen vergessen sollte. Ein Pferd war kein Auto, das man tunen konnte. Und auch das Video, das ein Wunder in fünf Tagen versprach, sollte sie lieber wegwerfen. Nichts war so wertvoll wie Zeit und Geduld, und Skyler schien beides aufzubringen. Das mochte er an ihr.

Zusammen mit allem anderen. Er hatte nichts dagegen, noch ein paar Tage zu bleiben, damit er ihr helfen und sie sich an seine Nähe gewöhnen konnte. Aber falls Mike sich nicht bald damit abfand, würde er verschwinden. Seine Ranch lag nur etwa zwei Stunden entfernt, und damit befand Skyler sich auf seinem Territorium. Sie waren in Wyoming, und es gab nicht viele Orte mit weniger Frauen pro Quadratmeile.

Er saß auf dem Dach seines Pick-ups und benutzte sein gebeugtes Knie als Stativ. Skyler hatte die Kamera für das milde Sonnenlicht des Spätnachmittags eingestellt, und er hatte sie mit einer doppelt geflochtenen Leine ausgestattet, wie sie Segler zum Festmachen ihrer Boote verwendeten. Und mit ein paar Anweisungen.

„Jetzt ist er entspannt, Trace!“, rief sie begeistert. „Ich kann es fühlen. Du bist gut drauf, ja?“

Trace lächelte hinter der Kamera. Der Grauschimmel trabte im Kreis, immer um Skyler herum, die in der Mitte der Koppel stand und nur mit dem Lasso zu wedeln brauchte, um ihn anzutreiben. Sie waren beide gut drauf. Es war ein schöner Anblick. Aber vor allem freute er sich darüber, wie sie seinen Namen aussprach. Ihre Stimme verlieh ihm einen ganz besonderen Klang, den er noch nie gehört hatte. Sie waren beide gut drauf. Locker und entspannt, als hätten sie schon viele Tage und Nächte miteinander verbracht.

„Das macht deine friedliche Ausstrahlung“, sagte er. „Das Pferd nimmt sie auf.“

„In der Familie meines Vaters fließt Hippieblut. Er hat immer gesagt, man darf niemals jemandes Willen brechen. Aber tue ich das nicht gerade?“

„Wenn wir das Gatter öffnen, ist das Pferd weg.“

„Jack auch. Ein Pferd bleibt immer ein Pferd.“

„Das stimmt. Wir brechen seinen Willen nicht, wir lenken ihn nur ein bisschen um, damit er das Gefühl hat, dass er nur das tut, was er selbst will. Jetzt lass die Arme sinken, dreh ihm die Schulter zu und geh langsam weg. Mal sehen, was er macht.“

Sie tat es. Das Pferd senkte den Kopf und folgte ihr.

„Süß“, schwärmte Trace, ohne die Kamera abzusetzen.

„Meinst du, er nimmt von mir eine Leckerei?“

„Was hast du bei dir?“

„Nichts.“ Sie wechselte die Richtung, und das Pferd blieb hinter ihr. „Ich finde nur, er sollte eine Belohnung bekommen.“

„Er ist kein Kind, und er ist auch kein Streicheltier, also mach dir nichts vor. Die beste Belohnung ist für ihn das Gras auf der Weide.“

„Und die Gesellschaft anderer Pferde. Je mehr, desto besser.“

„Dazu kommen wir später. Im Moment hat er nur dich. Er will geführt werden.“ Als sie stehen blieb, schnupperte das Pferd am Boden. „Siehst du? Die Leitstute entscheidet, wo die Herde grast. Sie sucht eine Stelle aus, und alle anderen sammeln sich um sie. Vielleicht riecht er dein Hippieblut. Lass ihn auf die Weide. Er hat sich etwas Freiheit verdient.“

„Muss ich?“

„Dein Sohn hat ein perfekt ausgebildetes Pferd. Die beiden können ihn holen.“

Sie öffnete das Gatter zur benachbarten kleinen Weide und ging weiter, bis sie Gras unter den Füßen hatte. Das Pferd preschte an ihr vorbei und warf die Hinterhufe in die Luft. Trace filmte weiter, aber leider vollführte Skyler keinen eigenen Freudentanz. Er glitt an der Windschutzscheibe hinunter, setzte sich auf die Motorhaube und ließ die Beine baumeln.

Sie stellte sich vor ihn und legte die Hände auf seine Oberschenkel. „Wie geht es dir?“

„Ich bin auch gut drauf.“ Er reichte ihr die Kamera. „Ich würde von dir eine Leckerei annehmen.“

„Was für eine möchtest du?“, fragte sie lächelnd. Sie hatte gute Arbeit geleistet und war mit sich zufrieden. „Ich kann ganz anständig kochen.“

„Ich bin ein miserabler Koch und ziemlich anspruchslos. Alles, was schmeckt, ist für mich eine Leckerei. Aber wir essen wohl nicht allein, oder?“

„Das bestimme ich. Ich entscheide, wo wer grast. Ich hoffe, du hast Hunger.“

„Ich sollte zu Hause anrufen.“ Er glitt von der Motorhaube und griff nach den Gehhilfen, die er an die Tür des Pick-ups gelehnt hatte. „Mein Nachbar hat ein Auge auf meine kleine Ranch, aber ich will ihn nicht ausnutzen.“

„Erst wird gegessen.“

Er setzte sich in Bewegung, und Skyler beobachtete ihn nicht ohne Stolz, als hätte sie es ihm beigebracht. Eben gerade war sie noch unbeschwert gewesen, jetzt schien sie sich um ihn Sorgen zu machen. Unbeschwert gefiel sie ihm besser. Er stand jetzt auf beiden Beinen und wollte sie neben sich haben. Er brauchte keine Leitstute, die ihn zum Grasen führte. Zwei Menschen, Seite an Seite.

In der Küche setzte er sich ihr gegenüber an den Arbeitstresen und befolgte ihre Anweisungen. Er schälte eine Zwiebel, schnitt Hähnchenfleisch in Streifen und rieb Käse, während sie eine helle Soße zubereitete.

„Oh!“, entfuhr es ihr plötzlich. Mit einem strahlenden Lächeln klopfte sie mit dem Pfefferstreuer gegen seinen Arm. „Sieh dir das an!“

Er tat es. Die roten Flocken schwammen auf der weißen Flüssigkeit.

„Woran erinnert dich das?“, fragte sie aufgeregt.

Er lächelte. Zwei Köpfe, ein Bild. „An deinen rötlich gescheckten Mustang. Ist das Zeug scharf?“

„Und wie! Es ist Cayennepfeffer. Ein Hauch davon reicht.“ Ihre Augen wurden groß. „Cayenne!“

Trace ließ das Wort auf der Zunge zergehen. „Klingt richtig.“

„Cayenne. Scharf und würzig.“

„Genau, wie ich es mag.“ Er nickte. „Der Name passt, aber probier ihn erst mal ein, zwei Tage aus. Mal sehen, wie er sich anfühlt.“

„Gute Idee.“ Sie nahm die Soße von der Flamme. „Magst du Salat?“

„Ich mag alles.“ Er mochte nur nicht, dass sie sich darum sorgte, ob es ihm schmecken würde. Jeder, der ihn kannte, konnte ihr bestätigen, dass er in der Hinsicht äußerst pflegeleicht war. Wenn er sich an einen Tisch setzte, war er allem gegenüber offen. Aber anscheinend hatte Skyler ihre Mahlzeiten bisher mit jemandem eingenommen, der ziemlich wählerisch war. Er wollte nicht, dass sie von dem anderen Mann auf ihn schloss, denn er wollte unverwechselbar sein, wie sie für ihn.

Was für ein beunruhigender Gedanke. Geradezu erschreckend.

„Oh nein.“ Sie schnappte nach Luft.

Inzwischen saßen sie am Tisch. Er hob den Kopf, den zweiten Bissen Enchilada im Mund, und warf ihr einen fragenden Blick zu.

„Zu viel Cayenne.“

Er zuckte mit den Schultern und kaute. Scharf. Heiß. Feurig. Er trank einen Schluck Wasser. „Schweißtreibend“, bestätigte er.

„Tut mir leid. Der Anblick hat mich so sehr fasziniert, dass ich …“ Sie griff nach seinem Teller. „Ich mache dir etwas anderes.“

„Nein, es ist toll.“ Seine Gabel war auf dem Weg zum Grünzeug, und er winkte damit ab. „Vor allem mit diesem …“

„Salat.“

„Salat, ja. Er ist fruchtig.“ Er ließ sich die Enchilada schmecken. „Mmh. Reichst du mir das Brot?“ Mit der Gabel zeigte er auf die Teigtasche. „Sieht ganz harmlos aus, aber sie hat es in sich. Wie Vegas.“

„Dein Pferd, meinst du?“

„Ja. Überraschungen sind die Würze des Lebens.“

„Abwechslungen.“

„Die auch. Ich hätte nicht gedacht, dass ich jemals einen grünen Salat essen würde, in dem Orangen sind.“

„Es sei denn, du hast dir den Mund verbrannt.“ Sie lächelte mitfühlend. „Der rote Pfeffer sah in der weißen Soße so hübsch aus, da habe ich wohl etwas zu viel verstreut.“

„Du bist eine Künstlerin.“ Er riskierte noch einen Bissen. Aus den lodernden Flammen in Mund und Hals war eine gleichmäßige Glut geworden. Dass er noch lächeln konnte, musste ein gutes Zeichen sein. „Und eine gute Köchin, Doris.“

„Doris?“

„Das hat mein Dad immer gesagt. Mein Bruder Ethan ist ein begnadeter Koch. Das glaubt man nicht, weil er ein so kräftiger Kerl ist. Ich bin älter, aber er ist größer, ein Muskelpaket, das nichts umwirft.“ Mit einem wehmütigen Lächeln dachte er an seinen kleinen Bruder. Seinen Schützling. Bis Logan aufgetaucht war. Die Frau in ihrem Leben hatte nicht durchgehalten. Er schob die Gabel in den Salat. „Es gibt keine Doris. Logan ist altmodisch. Er hat das Zwanzigste Jahrhundert verpasst.“ Trace zuckte mit den Schultern. „Vielleicht hat ihm in unserem Junggesellenhaushalt etwas gefehlt. Wenn man gut in der Küche ist, heißt man Doris.“

„Ich bin normalerweise besser. Bitte lass mich dir …“

Er hob eine Hand. „Weißt du, was ein toller Nachtisch wäre?“

„Eis?“

„Genau.“ Er zwinkerte ihr zu. „Es sei denn, in der Stadt bekommt man irgendwo gefrorenen Pudding. Wie weit ist es von hier?“

„Dreiundzwanzig Meilen bis Gillette. Wo lebt dein Bruder?“

„In South Dakota. Er arbeitete auch mit Pferden. Inzwischen verdient er damit sogar Geld.“

„Das ist mein Traum. Für eine Arbeit bezahlt zu werden, die man liebt.“

„Und die Rinderzucht liebst du nicht.“

„Das hast du gemerkt, was?“, sagte sie leise. „Jedenfalls nicht so, wie wir sie hier betrieben haben.“ Aber sie wollte nicht an die Vergangenheit denken. „Möchtest du das Video sehen, dass ich im Wildpferdreservat aufgenommen habe? Ich habe es bearbeitet, also ist es ganz gut. Nicht sehr lang. Oder ich zeige dir ein paar Fotos. Ich stelle gerade eine Mappe zusammen.“ Sie lächelte wieder. „Pferde.“

„Und Pferdeverstand.“

„Mit deiner Art von Pferdeverstand habe ich gerade erst angefangen“, sagte sie. „Rodeoszenen und enge Jeans.“

„Ich trage keine engen Jeans.“

„Ich habe jede Menge Jeans fotografiert und finde, dass sie an dir gut sitzen.“

„Ich sollte weniger Eis essen. Mit dreißig wird der Hintern schnell breit.“ Er richtete die Gabel auf sie. „Deiner nicht. Du hast einen knackigen Po, aber du solltest ihn nicht so oft zusammenkneifen.“

Skyler runzelte die Stirn. „Wie kannst du das sagen?“

„Ich spreche aus, was ich sehe. Und mir gefällt, was ich sehe. Vor allem dann, wenn du dich entspannst und spontan bist.“

„Sicher?“

„Ganz sicher. Und will dich besser kennenlernen. Ich will alles über dich wissen.“

Sie lächelte nicht mehr. Dabei hatte er nur seinen Cowboycharme spielen lassen wollen. Offenbar war es ihm nicht gelungen. Er legte die Gabel ab, warf einen Blick auf die Wanduhr hinter ihm und schüttelte den Kopf.

„Ich habe gerade meine Karten auf den Tisch gelegt, was?“

„Falls hier ein Spiel läuft, muss ich die Regeln kennen“, erwiderte sie leise.

„Gegen die habe ich schon verstoßen.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich habe den Herzbuben ausgespielt. Das tue ich sonst nie.“

„Und ich die Herzdame, Trace. Mach dir keine Sorgen.“ Sie griff nach seiner Hand. „Ich wollte mit dir zusammen sein. Du hast recht, ich bin ein zurückhaltender Mensch, aber bei dir …“ Ihre Finger bewegten sich. Es war kein Streicheln. Es war Nervosität, das spürte er. Sie räusperte. „Das mit uns … war mein erstes Mal seit sehr langer Zeit. Und vor dir hat es keinen anderen als meinen Ehemann gegeben, und der war jahrelang krank.“

Er betrachtete ihre Hand. „Du warst wie eine Jungfrau, und ich …“

Sie lachte. „Nichts gegen Ritterlichkeit, aber jetzt übertreibst du es wirklich.“ Sie zog die Hand zurück. „Wir sind einfach nur ehrlich zueinander. Du willst alles über mich wissen, und ich habe dir noch eine kleine Information geliefert. Du erzählst mir, mit wie vielen Frauen du zusammen warst. Auch wenn du es vermutlich nur schätzen kannst …“

„Im Moment bin ich mit niemandem zusammen. Ich war nie verheiratet. Ich habe nie Sex ohne Kondom. Bisher jedenfalls. Da habe ich Mist gebaut, aber für eine Entschuldigung ist es wohl zu spät.“

„Du bist ein guter Mann“, sagte sie sanft.

„Du kennst mich kaum.“

„Ich weiß genug, um dir zu vertrauen.“

Keiner von ihnen aß auf, aber er schaffte mehr als sie. Wahrscheinlich würde es ganze Weile dauern, bis er wieder etwas schmecken konnte.

„Ich möchte dir meine Fotos zeigen“, sagte sie beim Aufstehen.

Er folgte ihr mit seinem Teller. „Ich helfe dir. Wie wäschst du ab? Maschine oder Handarbeit?“

„Das erledige ich nachher.“ Sie stellte ihre Teller in die Spüle. „Möchtest du einen Drink? Einen Schuss Koffein oder Alkohol, um meine Show zu überstehen?“

Er lachte. „Was immer du für nötig hältst.“

Im Büro legte sie ihm ein Kissen auf den Hocker, der vor einem alten, vernarbten Ledersofa stand. Alles in dem Zimmer war dunkelgrün und braun. Der Schreibtisch stand zwischen zwei Bücherregalen. Trace stellte sich vor, wie Skyler sich an den Computer setzte und dem ausgestopften Widderkopf an der Wand den Rücken zukehrte. Es gab noch eine zweite Couch und einen Sessel, mehr Bücherregale und einen dicken Teppich, dessen Farbe ihn an Schlamm erinnerte. Dies war das Zimmer eines Mannes, und Skyler hatte nichts darin verändert.

Trace setzte sich und legte das Bein ohne ihre Hilfe hoch. Er musste sich dazu zwingen, denn er sehnte sich nach ihrer Berührung.

Sie ging an ein Regal und öffnete die eingebaute Bar. Obwohl er ein Whiskeytrinker war, begnügte er sich mit dem Brandy, den sie ihm mit großer Geste einschenkte und reichte. Er wollte sie nicht enttäuschen.

Dann setzte sie sich neben ihn und schlug die Mappe auf. Die meisten Fotos zeigten natürlich Pferde. Manche sahen aus wie Bewerbungsfotos, die sie für die Züchter gemacht hatte. Besonders stolz schien sie auf die zu sein, auf denen außer den makellosen Vollblütern auch Kinder zu sehen waren.

„Sieh dir das an.“ Sie schob die Mappe von ihren auf seine Knie und zeigte auf ein kleines Mädchen mit großer Brille und Pferdeschwanz. Es trug Jeans und pinkfarbene Cowboystiefel. Die Stute war mindestens zwanzig Jahre alt, und am Halfter waren jede Menge Turnierschleifen angesteckt. „Ihr Name ist Edie. Sie sieht nicht sehr gut, aber, Junge, kann das Mädchen reiten. Das Foto war nicht für sie, sondern für ihre Großmutter. Es sollte eine Überraschung sein. Ihre Großmutter kann viel besser sehen. Für eine Seniorin.“ Skyler lächelte. „Das hat sie gesagt. Seniorin. Sie ist sechs.“

„Süßes Kind.“ Trace nickte. „Großartiges Foto.“

Skyler warf ihm einen Blick zu, als würde sie in seinem Kompliment nach einer verborgenen Bedeutung suchen. War großartig nicht das richtige Wort?

Sie klappte die Mappe zu und legte sie zur Seite. „Ich wollte nie Porträtfotografin werden, aber bisher bringt es mir mehr ein als die Reportagen.“

„Du kannst beides, oder?“

„Ja. Bei den Züchtern habe ich einen ganz guten Ruf, aber ich möchte eine richtige Fotojournalistin werden und irgendwann vielleicht ein professionelles Video drehen.“

„Stell es auf YouTube ein. Ich bin auf YouTube.“ Er lehnte sich zurück und nippte am Brandy. „Jedenfalls hat man mir das erzählt.“

„Du hast nicht nachgesehen?“

„Ich habe kein Internet.“ Er berührte ihre Schulter. Sie hatte geduscht, ein seidiges orangefarbenes Shirt angezogen und duftete wie eine Blume. „Es gibt ein paar Filme von mir, aber der, den die meisten Leute anklicken, war nicht mein gelungenster Auftritt.“

„Ein übler Sturz.“

Er lächelte. „Der übelste.“

„Das passiert dir selten, oder? Ich meine, du schneidest immer sehr gut ab.“ Sie warf ihm einen entschuldigenden Blick zu. „Ich habe im Netz nachgesehen.“

„Stimmt. In diesem Jahr habe ich nicht schlecht verdient. Ich könnte damit angeben, aber die Rangliste scheint dich nicht besonders zu interessieren.“

„Stimmt.“

„Beim Rodeo ist es nicht so wie in anderen Profisportarten. Wir haben keine Festgehälter. Wer nicht reitet, verdient auch nichts.“ Er leerte sein Glas. „Aber das stört mich nicht. Ich habe mich auch mal beim Kälberfangen versucht, aber da konnte ich nicht gewinnen. Also habe ich mich auf meine beste Disziplin konzentriert. Es könnte sein, dass ich Champion werde.“

„Viel Glück.“ Sie erhob sich und nahm ihm das Glas ab. „Aber ich sehe mir dich lieber nicht auf YouTube an. Ich mag keine Stürze oder Abwürfe.“

„Die gehören dazu.“

„Manchmal gehen sie auch für die Pferde schlecht aus.“

„Niemand liebt Pferde mehr als Cowboys.“ Er lachte. „Auch wenn sie unsere Gegner sind. Aber ohne Pferde gäbe es uns nicht. Wir brauchen einander. Ein Champion reitet die meisten Pferde, und ein Siegerpferd wirft die meisten Cowboys ab. Beide zusammen sorgen für einen Zuschauerrekord. Eine echte Win-win-Situation.“ Er hob einen Finger. „Und weißt du was? Niemand will ein verletztes Pferd sehen. Dann schon eher einen Cowboy, der sich im Staub windet.“

Sie warf einen Blick auf den hochgelegten Fuß. „Willst du in den Stiefeln schlafen?“

Er nickte. „Und sterben.“

Lachend stand sie auf.

„Wohin willst du? Hey, ich ziehe sie aus, wenn du …“

„Bleib, wo du bist. Ich hole dir noch einen Drink.“

Er legte den Kopf zurück und sah sich um. Longhorn-Geweihe und ausgestopfte Riesenforellen zierten die Wände. Das Sofa war bequem. Vielleicht sollte er sich von seinen Preisgeldern ein neues kaufen. Ledermöbel hatten etwas. Aber die ausgestopften Tiere? Logan hatte ihm beigebracht, nur Tiere zu jagen, die er auch essen wollte. Schmeckte Widderfleisch? Nein, im Museum des verstorbenen Mr Quinn würde er sich auf Dauer nicht wohlfühlen.

„Trace?“

Er zuckte zusammen. Skyler stand mit zwei schaumigen Drinks vor ihm. „Tut mir leid. Habe ich dich erschreckt?“

„Gehst du auf Katzenpfoten?“ Er nahm das Glas entgegen und schaute auf ihre Füße. Nackte Zehen. Sehr hübsch.

„Ich bin die Stiefel leid.“ Sie stellte ihr Glas ab. „Willst du deine nicht endlich ausziehen?“

„Lieber nicht.“ Er betrachtete den Drink. Er sah aus wie ein Milkshake, roch aber nicht so.

„Und?“, fragte sie nach seinem ersten Schluck.

„So etwas dürfte ein Cowboy sich in der Öffentlichkeit nicht bestellen. Sein Ruf wäre für immer dahin.“ Er nippte ein zweites Mal. „Wow.“

„Kräftig genug?“

Er lachte. „Das Zeug setzt nicht an den Hüften an, sondern geht direkt in den Kopf, was?“

„Hast du deine Tabletten genommen?“

„Nur eine. Nach dem Essen.“

„Was macht die Schwellung?“

„Geht hoffentlich zurück. Aber das weiß ich erst, wenn ich die Stiefel ausziehe.“

Sie setzte sich zu ihm, nahm ihr Glas und trank einen Schluck.

An ihren Lippen blieb Schaum zurück. Als sie ihn ableckte, schlug sein Herz schneller.

Er legte eine Hand auf ihr Knie. Sie trug eine Hose, die zwei Fingerbreit unterhalb seines Daumens endete. Die Wärme ihrer Haut drang durch den Stoff. Er nahm einen kräftigen Schluck.

„Ich darf Cheyenne nicht verpassen“, sagte er.

„Was ist an Cheyenne so besonders?“

„Großartige Show. Anständiges Preisgeld. Heimpublikum. Ich möchte, dass du mitkommst, Sky. Ich bitte dich hiermit um ein Date.“

Sie lächelte, und er starrte auf ihre Lippen. „Gibt es dort ein Riesenrad?“

„Ja, aber du musst nicht damit fahren. Du musst nichts tun, was du nicht willst.“

„Ich weiß. Aber ich möchte damit fahren. Wenn du bei mir bist, fühle ich mich sicher.“

„Und ich möchte, dass du bei mir sicher bist. Aber nicht unberührt.“ Er beugte sich vor, um den Schaum von ihrem Mundwinkel zu küssen, und stieß dabei gegen ihr Glas. „Verdammt.“ Der Fleck an ihrem orangefarbenen Shirt sah aus wie eine Träne. Direkt auf ihrer linken Brust.

„Der lässt sich auswaschen.“

„Mal sehen.“ Er stellte das Glas ab und beugte sich über den Fleck. „Hübsches Oberteil. Melone? Oder Pfirsich?“ Er umkreiste den Fleck mit der Nase, der Innenseite einer Lippe, der Zungenspitze. Er nahm den Stoff zwischen die Zähne und sog daran, während er seine Hand von ihrer Taille zur Brust gleiten ließ. „Ich will die Frucht schälen. Und schmecken“, flüsterte er.

Skyler drehte sich zu ihm, setzte sich auf seinen Schoß und hob die Arme. Er zog ihr das Shirt über den Kopf und ließ es zu Boden fallen. Der Verschluss des BHs war kein Hindernis, und das Teil landete auf dem Shirt. Trace bewegte sich unter ihr, fühlte ihr Gewicht und ihre Wärme. Und ihre Energie. Genau dort, wo sie sich am intensivsten und schnellsten auf ihn übertrug. Er umschloss die Brüste und küsste sie, bis Skyler sich immer heftiger bewegte.

„Vorsicht“, keuchte er. „Und damit meine ich nicht meinen Fuß.“

Sie knöpfte seine Jeans auf. „Leg dich zurück und entspann dich einfach.“ Sie hob den Kopf. „In mir.“

„Nein, warte … Ich …“ Er tastete nach seiner Hosentasche, obwohl er wusste, dass er darin nichts finden würde. Er war unvorbereitet.

Und sie war ungeduldig. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Trace“, flüsterte sie, während er ihr die Shorts auszog und sie mit zitternden Fingern sein Hemd aufknöpfte, als würde das Ding in Flammen stehen.

„Bist du dir sicher?“

„Bin ich.“

Sie rieb die Brüste an seiner erhitzten Haut.

„Ich verschieße keine Platzpatronen“, sagte er atemlos.

„Woher weißt du das?“

„Ich bin Cowboy. Wir sind alle gleich, schon vergessen?“

„Du bist der einzige Cowboy, den ich kenne. Der einzige, den ich kennen will.“ Sie umschloss ihn mit ihren kräftigen Oberschenkeln. „Lass mich dich kennenlernen.“

Sie schnappte nach Luft, als er in sie eindrang. Er rang um Beherrschung, und sie war fest entschlossen, die Initiative zu behalten. Es war wie ein sinnlicher Wettkampf, aber einer, bei dem beide nur gewinnen konnten. Und das taten sie. Die herrlichste Win-win-Situation, die er jemals erlebt hatte. Keine Minute später waren sie beide nackt. Er wollte sich Zeit nehmen, aber sie ließ es nicht zu, und irgendwann gab er auf.

Kurz davor schaute er auf den Widderkopf an der Wand und musste lächeln. Er kannte sich mit Leder aus, und wusste, dass sein Schweiß auf der Couch eine dauerhafte Spur hinterlassen würde. Das Museum bekam ein neues Ausstellungsstück.

„Heißt das, du schläfst mit mir?“, fragte er nach einem Moment. „Unter einer Decke, meine ich.“

„Das habe ich doch schon.“

„Weil es nur ein Bett gab.“

„Das wusste ich vorher.“ Sie drehte sich in seinen Armen. „Hier gibt es mehrere Betten.“

„Na gut.“ Er strich durch ihr Haar. „Zeig mir das, in das ich mich legen soll. Wenn ich wählen kann, nehme ich lieber eine Matratze als den Fußboden.“

„Du kannst Mikes altes Zimmer nehmen. Es ist jetzt das Gästezimmer. Oder wir teilen uns mein Bett. Es steht im alten Gästezimmer. In dem gibt es keine Gespenster.“

„Wenn ich wählen kann, nehme ich eins, das nicht verwunschen ist.“

„Vielleicht wäre es für dich erholsamer, wenn du dich eine Weile von mir fernhältst.“

Er lachte. „Was ist mit dir?“

„Ich will bei dir schlafen. Aber wenn ich wählen kann, schlafe ich vielleicht nicht.“

„Wenn es so kompliziert ist, formuliere ich die Frage einfacher. Ja oder nein?“

„Ja.“ Sie küsste ihn aufs Kinn. „Ich gehe mit dir ins Bett.“

„Dann komm.“ Er setzte sich auf, ohne sie loszulassen. Sie half ihm beim Aufstehen. Er durfte sich nicht daran gewöhnen. „Geh vor, ich folge dir.“

Als sie den Arm um seine Taille legte, schüttelte er den Kopf. „Ich schaffe es allein“, sagte er und humpelte los. „Wohin?“

„Letzte Tür rechts.“

Er schaute den Korridor entlang und legte den Arm um ihre Schultern. „Ich habe es mir anders überlegt.“

Sie tätschelte seinen Bauch. Ihm wurde bewusst, dass es noch verdammt weit bis zum Bett war. Und dass das Einzige, was sie beide trennte, ein elastischer Verband war. Und dass alles gut war. Unglaublich, unfassbar gut.

„Wie wäre es mit einer Dusche?“, schlug sie vor.

„Gern, ich bin dabei.“

„Gehen wir es an.“

Skyler half ihm unter die Dusche. Sie seiften sich gegenseitig ein, küssten sich, und hätte Trace fest auf beiden Beinen stehen können, hätte er wie unter einem Wasserfall mit ihr geschlafen. Sie trockneten einander ab und legten sich in ihr Bett, wo er sie an sich zog, eine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten ließ und sie streichelte, bis sie leise aufschrie und sich noch fester an ihn schmiegte. Jetzt kann sie schlafen, dachte er, in meinen Armen. Er würde ihren Duft einatmen und ihren Herzschlag hören.

Jetzt kann er schlafen, dachte Skyler.

Und sie würde versuchen, nicht mehr zu denken. Sie hatte zu Trace gesagt, dass er ein guter Mann war. Nach ein, zwei Tagen zusammen machte sich so ein Kompliment leicht. Man gab es von sich, weil es in die Stimmung passte, etwas Nettes zu sagen.

Und sie hatten guten Sex gehabt. Wirklich guten Sex. Das passierte keineswegs so oft, wie es sollte. Meistens war einer von beiden besser als der andere. Weniger egoistisch. Ehrlicher. Aber bei ihnen beiden war keiner besser. Sie waren beide gute Menschen. Und wenn zwei gute Menschen guten Sex hatten, musste sich daraus etwas Gutes ergeben.

Er konnte jetzt schlafen. Sie hatte ihm gesagt, dass er sich keine Sorgen zu machen brauchte. Das stimmte. Sie machte sich keine Sorgen. Er machte sich keine. Sie hatte die Wahrheit gesagt.

Aber sie war nicht ehrlich gewesen. Sie konnte nicht schlafen.

Und Trace merkte es.

„Skyler?“

„Hmm?“

„Was ist los?“

„Ich versuche, dich schlafen zu lassen.“

„Ja, ich kann fühlen, wie sehr du das versuchst.“ Er stütze den Kopf auf eine Hand, um in ihren Augen zu lesen, denn meistens verrieten sie ihm viel über sie. Aber nicht an diesem Abend. „Was ist los? Willst du nicht bei mir schlafen?“

„Es liegt nicht an dir.“ Sie berührte sein Kinn mit einer Fingerspitze und seufzte. „Sondern an mir.“

„Ich höre.“

„Na ja …“, begann sie nach einem langen, sehr langen Moment. „Um ehrlich zu sein, ich verhüte nicht.“

„Na ja … ich auch nicht.“

„Das tue ich seit meiner Heirat nicht.“ Ihre Stimme wurde noch leiser. „Ich hatte eine Fehlgeburt.“

Das Wort klang traurig. Er wusste, was es bedeutete, aber er hatte keine Ahnung, was es für sie bedeutete.

„Ich höre immer noch zu“, sagte er schließlich.

„Das war’s. Eine ganz einfache Tatsache.“

„Okay. Und jetzt zum schwierigeren Teil.“ Er ließ ihr eine halbe Minute Zeit, aber sie schwieg. „Dem Teil mit mir“, fügte er hinzu.

„Ich will nicht verhüten. Ich meine … ich habe das hier nicht geplant, aber es passiert nun mal. Und es fühlt sich gut an. Und richtig.“ Er spürte, wie sie sich verkrampfte, und das fühlte sich nicht richtig an. „Ich will ein Baby. Und ich habe nur die Hälfte der notwendigen Zutaten.“

„Verdammt.“ Plötzlich fühlte er sich benommen. Verwirrt. Überfahren. „Verdammt noch mal, Skyler. Du kannst dir die andere Hälfte kaufen. Du kannst sie dir verabreichen lassen. Es gibt spezielle Kliniken dafür.“

„Die Vorstellung gefällt mir nicht.“

Er legte sich wieder hin und starrte an die Decke, wo der Mondschein die Schatten jagte. „Gefällt dir die hier besser?“

Sie schmiegte sich an ihn und legte den Kopf auf seine Brust. „Du gefällst mir, Trace. Es fühlt sich irgendwie richtig an, der Natur ihren Lauf zu lassen. Aber du müsstest dir keine Sorgen machen.“

Wieder setzte gespannte Stille ein.

„Worüber?“

„Was auch immer“, erwiderte sie. „Ich weiß, für dich klingt es wahrscheinlich verrückt, für mich auch, aber ich wollte dich nicht hereinlegen. Ich habe noch nie verhütet.“

„Noch nie heißt bis jetzt. Und jetzt hast du einen neuen Partner. Ich dachte, du bist vielleicht allergisch gegen Latex oder kannst nicht schwanger werden.“

„Das weiß ich nicht mit Sicherheit“, gestand sie. „Ich habe mich untersuchen lassen. Ich müsste … dazu fähig sein.“

„Fähig?“ Er lachte ohne jeden Humor. „Also suchst du jemanden, der bereit und willig ist. Sorry, ich kann dir keine Referenzen liefern.“

„Das klingt übel. Nicht verrückt. Übel. Aber wenn wir uns nicht kennen würden, wenn du einfach nur ein Spender wärst, wäre es in Ordnung.“

„Für wen?“ Er stützte sich auf die Ellbogen, und ihr Kopf rutschte von seiner Brust. „Vielleicht halte ich nichts vom Spenden. So wie du nichts von Verhütung. Wenn die Zeit kommt, ja, dann will ich Kinder. Im Moment will ich Sex.“

„Ich doch auch.“ Sie klang so kleinlaut, so betrübt, dass er sie fast in die Arme genommen hätte.

Er wehrte sich gegen den Impuls, schwang vorsichtig die Beine aus dem Bett und kehrte ihr den Rücken zu.

Sie setzte sich aufs Bett und sprach zu seinem Rücken. „Ich habe lange nicht mehr daran gedacht. Wirklich nicht. Aber so ist es nun mal, und vielleicht ist das hier eine Chance. Eine klitzekleine Chance. Wäre es so schlimm?“

Ungläubig drehte er sich zu ihr um. „Du hast mich nicht gefragt.“

„Aber es passiert andauernd, ohne dass man vorher fragt.“

„Mir nicht.“ Er starrte sie an. Ihr Haar war zerzaust, die Augen erschienen ihm im Halbdunkel riesig. „Hör zu, ich weiß nichts über meinen biologischen Vater. Nennt man das so? Oder Zuchtmaterial? Es gibt keine Aufzeichnungen, kein Buch, in dem du mein Porträt nachschlagen kannst.“

„Oh, Trace, das ist …“

„Ich habe keinen Stammbaum. Wie ich höre, kannst du dir in einer Samenbank einen Spender aussuchen. Dort erzählen sie dir alles, was du über ihn wissen musst. Aber bei mir … bekommst du nur, was du siehst.“ Er beugte sich zu ihr. Nase an Nase. „Und genau deshalb wird mein Kind mich sehen. In Fleisch und Blut. Jeden Tag, wenn es das will. In guten und in schlechten Zeiten. Und darum will ich warten, bis ich für mein Kind da sein kann.“ Er senkte die Stimme. „Das nennt man Vaterschaft. Ich weiß, wie es läuft. Ich habe es vom besten Mann gelernt, den es gibt.“

„Kann es sein, dass dein Vater … dein biologischer Vater gar nichts von dir weiß?“

„Das kann sogar sehr gut sein. Er ist nicht lange genug geblieben, um von mir zu erfahren.“ Er packte eine Ecke des Lakens und zog es über seinen Schoß.

„Ich würde nicht wollen, dass du gehst“, sagte Skyler leise.

„Ja, aber ich gehe trotzdem. Immer wieder. Ich lebe praktisch auf der Straße.“

„Ich würde dich um nichts bitten.“

„Nicht mal um ein Kind von mir?“

„Okay.“

„Okay? Was soll das heißen?“

„Ich meine … können wir noch mal von vorn anfangen?“

„Wie stellst du dir das vor?“, entgegnete er. „Du warst nicht ehrlich zu mir.“

„Jetzt bin ich es. Ich bin jetzt ehrlich zu uns beiden. Zu zwei guten Menschen.“

„So etwas kann man nicht einfach verdrängen. Ich weiß, was sich gehört. Ich trage den Namen, den mein Vater mir gegeben hat. Logan hat eine große Zeremonie abgehalten, den ganzen Stamm zum Essen eingeladen und uns auf traditionelle indianische Weise adoptiert. Nicht lange, nachdem meine Mutter abgehauen war. Er war schon beim Gericht gewesen und hatte den nötigen Papierkram erledigt, aber als sie weg war, hat er eine riesige Familienfeier veranstaltet, damit wir beide wussten, dass wir jetzt ein Zuhause haben. Er hat uns sogar indianische Namen gegeben. Zwei mutterlosen weißen Jungen. Na ja, ich nehme an, Ethans Vater war zum Teil indianisch. Wer zum Teufel weiß, von wem ich abstamme?“

„Ist das denn wichtig?“, fragte sie.

„Jeder will wissen, woher er kommt, Skyler. Man will wissen, wer und … warum. Das ist die große Frage. Warum?“

Trace holte tief Luft. Er hätte längst aus der Tür sein müssen, aber er fand sich damit ab, dass er verrückt war. Verrückt nach dieser Frau. Er dachte verrückt, fühlte sich verrückt. Und sie sagte verrückte Dinge zu einem Mann, der auf verrückte Weise sein Geld verdiente. Wenn auch nur acht Sekunden lang. Pro Auftritt.

„Du solltest ihn kennenlernen“, fuhr er ruhiger fort. „Logan. Du musst meinen Vater kennenlernen.“

„Ich weiß, ich würde ihn mögen.“

„Ja, aber ich weiß nicht, ob …“

„… er mich mögen würde?“

„Natürlich würde er dich mögen. Du bist eine Frau, die weiß, was sie will. Und was sie will, ist nichts Schlechtes. Aber ich …“ Er schaute zur Tür. Warum war er noch hier? Weil sein Verstand gegen das Verlangen keine Chance hatte? „Wo kann ich schlafen? Wo ist das andere Gästezimmer? Mir reicht auch der Fußboden.“

„Du bleibst hier“, sagte sie und rutschte zur Bettkante. „Ich kenne mich hier aus.“

„Aber nicht mit mir.“ Als sie aufstand, zeichnete sich ihre schlanke Silhouette im Spiegel an der Tür ab. Er musste die Hände zu Fäusten ballen, um nicht nach ihr zu greifen. Trace schüttelte den Kopf. Über sich selbst. „Mit mir kennst du dich nicht aus.“

7. KAPITEL

Trace nahm den Blick aus der Zeitschrift, in der er am Küchentisch blätterte. „Schläfst du immer so lange?“

„Nein.“ Skyler zog den Bademantel fester um sich. Es war still im Haus gewesen, und sie hatte nicht damit gerechnet, dass jemand sie darin sehen würde. Das einzige Geräusch war das vertraute Gurren von draußen gewesen, und sie hatte im Bett gelegen, gelauscht und sich vorgestellt, wie das winzige Herz der Taube wild klopfte, während sie das Nest für die Rückkehr des Täuberichs schön machte. Vermutlich war er die ganze Nacht unterwegs gewesen, aber wer konnte einem so sehnsüchtigen Liebesruf schon widerstehen?

Schläfst du immer so lange? Nicht gerade ein Liebesruf, aber Skyler hatte ihm kein einladendes Nest bereitet, und ihr alter Bademantel war kein Federkleid. Na ja, mit einer liebevollen Begrüßung hatte sie ohnehin nicht gerechnet. Sie verdiente keine. „Ich habe heute Morgen etwas länger als sonst gebraucht.“ Die Erklärung war überflüssig, aber mit einem schlichten Nein hätte sie sich noch einsamer gefühlt.

Er trug Hut und Stiefel und hatte sich selbst Kaffee gekocht. Noch eine verpasste Gelegenheit. Verdammt, sah er gut aus.

„Du gehst?“ Natürlich. Warum sollte er nicht?

„Wir gehen.“ Er schlug die Zeitschrift zu. „Du fährst.“

„Wie komme ich zurück?“

„Dir fällt schon etwas ein.“

„Mike kann fahren. Ich folge.“

„Nein. Bis zu mir sind es über zwei Stunden. Das sind mindestens anderthalb Stunden mehr, als ich mit deinem Stiefsohn verbringen möchte.“ Er trank einen Schluck Kaffee. „So interessant ist er nicht.“

„Würdest du lieber zwei Stunden mit mir verbringen?“

„Du bist interessant. Wir hatten noch keinen langweiligen Moment.“

„Das stimmt.“ Trace fragte gar nicht erst, ob sie ihn begleiten wollte. Wozu auch? Offenbar wusste er, dass sie es tun würde. Sie war noch nicht bereit, in ihr altes Leben zurückzukehren. Zu den langweiligen Momenten, die sich zu langweiligen Stunden summierten, die auf die Kästen des Kalenders tropften, um sich zu einem langweiligen Tag zu formieren. „Ich rufe Mike an und sage ihm …“

„Vergiss Mike. Entweder reißt er sich zusammen und schafft es, die Ranch zu halten, oder nicht. Du kannst es ihm nicht abnehmen.“ Trace stand auf. „Ich habe Kaffee gemacht.“

„Das sehe ich. Ich ziehe mich an und kümmere mich um das Frühstück.“

„Beeil dich. Wenn ich weiterziehen muss, breche ich gern auf, solange es noch nicht zu heiß ist.“

„Ich möchte nicht, dass du dir Sorgen machst, weil …“

„Ich weiß. Und jetzt, da wir uns gegenseitig das Herz ausgeschüttet haben, muss niemand sich Sorgen machen. Du willst einen Neuanfang? Du bekommst ihn. Ich setze dich auf dem Rückweg von Cheyenne hier ab.“ Er sah ihr in die Augen. „Wir haben ein Date in Cheyenne.“

Sie runzelte die Stirn. „Bis dahin sind es noch zwei Wochen.“

„Ich weiß zwar nicht, wie du mit dem Pferd arbeiten willst, aber wenn wir es zu mir bringen, kann ich dir garantieren, dass du rechtzeitig im Sattel sitzt.“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Ich habe ein zweites Schlafzimmer. Und keine Sorge – ich habe nicht viele Gäste.“

Skyler hielt den Atem an. Sie wollte Trace begleiten, und zugleich hatte sie Angst davor. Nicht vor ihm. Er war heute Morgen etwas schroff, aber dazu hatte er allen Grund. Und dafür verhielten sie beide sich ganz vernünftig. Nein, sie hatte Angst vor dem Aufbruch. Davor, dass sie vielleicht nicht hierher zurückkehren wollen würde. Es wäre so einfach, seine Bedürfnisse über den Verstand zu stellen.

„Du weißt, was passieren kann“, sagte sie leise.

„Nein, das weiß ich nicht. Aber ich habe mich nun mal darauf eingelassen und bin gespannt darauf, was aus uns wird.“ Er legte die Hände um ihre Schultern und sah ihr tief in die Augen. „Vielleicht kann ich dir geben, was du willst.“

„Vielleicht hast du das bereits.“

„Das bezweifle ich. So etwas braucht Zeit.“ Er lächelte, aber selbst das änderte nichts an seinem forschenden Blick. „Man bringt die Stute zum Hengst. Dorthin, wo er in seinem Element und in Bestform ist. Und du hast recht mit der Natur und mit ihrem Lauf. Solange die Stute mitspielt.“

„Trace …“

„Und wenn nicht, wird ein guter Zuchthengst auch damit fertig.“

Sie schob seinen Hut zurück und berührte seine vier Tage alte Wunde. „Du musst auf dich aufpassen.“

Es war erst vier Tage her, dass sie einander begegnet waren. Vier Tage. Wie konnte sie ihn in so kurzer Zeit kennenlernen?

Er lächelte, und diesmal blitzte in seinen Augen etwas auf. „Ich habe einen harten Schädel.“

„Du solltest einen Helm tragen.“ Ihre Fingerspitzen verschwanden in seinem Haar, als sie die Hand an seine Wange legte. „Zu einem Cowboy gehört mehr als ein Hut.“

„Glaubst du das wirklich? Oder hast du den Spruch von einem T-Shirt?“

Sie lachte. „Wie bin ich bloß darauf gekommen, dass ihr alle gleich seid?“

„Zu viele alte Filme vielleicht. Pack deine Sachen. Lass uns aufbrechen, solange wir heiß sind.“

„Wer ist heiß?“

„Komm schon, das sind wir doch beide. Auf das nächste Rodeo. Es ist nicht dein erstes. Und meins erst recht nicht. Mal sehen, ob wir es bis zum Pfiff schaffen.“

Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände und küsste ihn. „Was sind acht Sekunden in einem Leben?“

„Sehr viel. Du hast selbst gesehen, wozu ich in acht Sekunden fähig bin.“

Sie lächelte. „Was ist mit Frühstück?“

„Wir machen unterwegs Rast. Habe ich dir schon erzählt, dass ich ein Gespenst gesehen habe, nachdem du gegangen warst? Eine Frau mit Krone. Ganz schön unheimlich. Ich dachte immer, Gespenster seien weiß, aber sie war gelb. Sie fühlte sich einsam und hat mich um einen Kuss gebeten, also …“ Er strich ihr Haar hinters Ohr, beugte sich hinab und küsste ihren Hals. „Schmeckt verblüffend lebendig.“

Als Skyler mit ihrer Reisetasche und den Kameras in die Küche zurückkehrte, stand Trace an der Spüle und wusch ab.

„Du solltest den Fuß schonen“, sagte sie. „Wenigstens bis …“

„Kein Problem.“ Er drehte sich um, die Ärmel aufgekrempelt, den Hut im Nacken, und trocknete sich die Hände am Geschirrtuch ab.

Sie lächelte. „Weißt du, wie hinreißend du aussiehst?“

„Ja.“

„Darf ich ein Foto machen?“

„Nein.“

„Mit Schürze. Ich habe eine, auf der …“

Sie wollte eine Schublade aufziehen, aber er ließ es nicht zu. „Das wäre ein Problem. Hast du alles zusammen?“ Sie nickte. „Dann nehme ich dich jetzt mit nach Hause.“

„Aber ich fahre.“

„Dieses Mal.“

„Und ich bringe Lebensmittel mit.“

„Ich habe …“ Er runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht, was ich habe.“

„Aber ich, und wir nehmen etwas mit.“ Sie zeigte zur Speisekammer. „Such dir aus, worauf du Appetit hast. Ich räume den Kühlschrank aus.“

Trace zögerte. „Wir könnten an einem Supermarkt halten.“

„Ich bin ein Supermarkt. Frag Mike.“

Er zwinkerte ihr zu. „Lass ihm die Enchiladas hier.“

Sie beluden den Pick-up und fuhren zur Koppel. Jack ließ sich anstandslos in den Anhänger führen. Der Mustang machte es ihnen schwerer, aber Trace hatte ein paar Asse in seinem aufgerollten Ärmel, und Cayenne – wie er jetzt hieß – wurde handzahm. Jedenfalls für den Moment.

Skyler holte ihr Handy heraus und rief Mike an. „Hey. Ich bringe Trace nach Hause.“

„In seinem Pick-up?“, fragte ihr Stiefsohn mit schläfriger Stimme. „Soll ich euch folgen?“

„Ich möchte, dass du dich hier um alles kümmerst. Ich bleibe für ein paar Tage weg.“

„Ein paar Tage?“

„Vielleicht auch länger. Der Ausflug könnte eine gute Fotoreportage abgeben.“ Keine Antwort. „In der Küche sind noch Enchiladas.“

Trace hatte den Hut vor die Augen gezogen, aber sein Lächeln war nicht zu übersehen.

„Was für welche?“

„Hähnchen.“

„Ich mag Rind lieber.“

„Das nächste Mal. Da wir gerade von Rindern reden, sie müssen gezählt werden. Kannst du das heute erledigen?“

Er stöhnte auf. „Du bist weg. Ist es wichtig, ob ich es heute oder morgen tue?“

„Ja. Wenn wir im Geschäft bleiben wollen, müssen wir …“ Sie warf Trace einen Blick zu. Er schob gerade den Sitz zurück und machte es sich so bequem wie möglich. Entweder schafft er es hier oder nicht, aber du kannst es ihm nicht abnehmen. „Ruf mich an, wenn du etwas brauchst.“ Sie klappte das Handy zu und ließ den Motor an. „Seine Großeltern haben die ZQ Ranch gegründet, und sein Vater hat sie gut fortgeführt … solange er konnte. Es heißt, dass man zum Rancher geboren wird.“

„Will er einer sein?“

„Es ist sein Erbe. Leider steckt er manchmal mit dem Kopf in den Wolken.“ Aus Gewohnheit kontrollierte sie den Weidezaun neben der Straße. „Die ZQ ist auf der Erde.“

„Und du? Magst du Wolken?“

„Wer mag sie nicht? Sie malen Bilder an den Himmel.“ Im Osten war er blau, und die Luft war kühl. „Als Kind will man im Flugzeug am Fenster sitzen, um auf sie hinabzuschauen und sich vorzustellen, wie man auf ihnen spielt.“ Sie lächelte ihrem Beifahrer zu. „Ich habe nicht immer unter Höhenangst gelitten.“

„Ich fliege nicht“, gab er zu. „Viel zu riskant.“

„Aber du reitest ohne Helm.“

„Natürlich. Ich bin ein echter Cowboy.“

„Dann trag wenigstens eine Protektorweste.“

„Ich habe eine, aber ich trage sie nicht immer. Manchmal behindert sie einen.“ Er lehnte sich zurück, schloss die Augen und schlief ein.

Skyler achtete auf sämtliche Schilder und Entfernungsangaben. Newcastle lag nicht weit hinter der Grenze zu South Dakota, aber sie hatte keine Ahnung, wie weit es von dort zu Traces Ranch war. Sie wartete so lange wie möglich, aber irgendwann musste sie ihn wecken und nach dem Weg fragen.

Er beugte sich vor und schaute nach vorn. „Wir müssen links abbiegen.“

Inzwischen waren sie vom Highway auf eine zweispurige Landstraße gewechselt. Vor ihnen ragte ein dicht mit Pinien bewachsenes Vorgebirge auf. Nach einer Weile bogen sie erneut ab, überquerten einen sanft geschwungenen Hügel und erreichten ein langgestrecktes Tal. Inmitten der Bäume ragten zwei Gebäude auf, die mit ihrer Umgebung zu verschmelzen schienen. Sie sahen aus, als wären sie nicht errichtet, sondern gepflanzt worden.

Das Blockhaus war nicht groß, wirkte mit seinen ungehobelten Zedernstämmen und den weiß abgedichteten Fugen jedoch äußerst stabil. Die große Scheune daneben war von Koppeln umgeben. Fast sämtliche Baumaterialien stammten aus der Natur, und die kleine Ranch fügte sich so in die romantische Szenerie ein, als würde sie irgendwann wieder ganz darin aufgehen.

Trace stieg aus, und Skyler folgte seinen Anweisungen, bis der Anhänger vor einer Koppel stand. Keine Minute später freuten die beiden Pferde sich über ihre wiedergewonnene Freiheit, während er frisches Wasser in einen Tränke pumpte.

Lächelnd betrachtete sie seine muskulösen Arme. „Jetzt weiß ich, wie du in deiner Freizeit fit bleibst.“

„Sobald es hier draußen Elektrizität gibt, muss ich mir etwas anderes einfallen lassen.“ Lachend schaute er in ihr ungläubiges Gesicht. „Hast du etwa geglaubt, du bekommst einen Gratisaufenthalt auf einer luxuriösen Ferienranch?“

„Ich dachte …“ Sie zeigte auf einen Strommast. „Ist das kein Anschluss?“

„Reine Verzierung“, scherzte er und ging mit ihr um die Scheune herum. „Das ist mein Roundpen“, verkündete er stolz. „Ich habe ihn selbst gebaut.“ Der rund angelegte Reitplatz war mit Planken aus Zedernholz eingezäunt. „Der erste Schritt zu einem richtigen Trainingsgelände. In einem Jahr oder so kommt die Halle.“

„Wie lange lebst du schon hier?“

„Seit zwei Jahren. Die Ranch stand leer, deshalb habe ich sie günstig kaufen können. In diesem Staat ist es schwer, Land zu finden, auf dem nicht nach Öl oder Erdgas gebohrt wird.“ Er schob die Daumen in die Jeanstaschen. „Das Haus ist alt, aber es übersteht jeden Sturm.“

„Womit heizt du es?“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Mit Liebe.“

„Schade, dass wir Sommer haben“, scherzte sie.

„Ich verlasse mich auf die Erderwärmung.“ Er zeigte auf einen Weidezaun aus hölzernen Pfosten und Balken, der hinter der Scheune über einen flachen Hügel verlief. „Kein Elektrozaun. Wie gefällt er dir?“

„Ich liebe ihn.“

„Siehst du? Mehr als Liebe braucht man hier draußen nicht.“

„Alles sehr malerisch.“

„Malerisch?“, wiederholte er mit gespielter Empörung.

„Ich denke an die Fotos.“

„Ich denke an das Pferd. Das wird harte Arbeit.“

Skyler half ihm, die Vorräte zu verstauen. Die sonnige, rustikal eingerichtete Küche war sauber und ordentlich, was sie eigentlich nicht hätte überraschen dürfen, nachdem er bei ihr abgewaschen hatte. Die Geräte und die Bodenfliesen waren neu, alles andere schien noch von den Vorbesitzern zu stammen. Um den Pinienholztisch standen Stühle und eine Bank.

Ihm entging nicht, wie neugierig sie sich umschaute. „Wir haben keine Frühstückspause eingelegt, was?“

„Ich wollte dich nicht wecken.“ Sie zeigte auf ihre Kühlbox. „Ich habe Eier und Milch mitgebracht. Magst du arme Ritter?“

„Ich mag alles.“

Sie lächelte. „Du musst mir zeigen, wie man am Herd die Liebe einschaltet.“

„Soll ich erst dein Gepäck hereinholen?“

„Du sollst die Stiefel ausziehen und die Füße hochlegen.“

„Ich möchte, dass du meine Füße vergisst. Mein Körper hat mehr zu bieten.“ Er stellte die Kühlbox auf die Arbeitsfläche. „Und du musst nicht die ganze Zeit kochen. Entspann dich einfach und sei Skyler.“

„Ich koche gern.“ Als er die Augen zusammenkniff, lachte sie unbeschwert. „Keine Angst. Wir haben zwar Cayenne mitgenommen, aber den Pfeffer habe ich zu Hause gelassen.“

„Mach es dir bequem. Ich hole deine Sachen.“

Im nur mit einer Couch und einem Sessel möblierten Wohnzimmer nahm der Natursteinkamin fast eine gesamte Wand ein. Auf dem Pinienholzboden lag ein gewebter Teppich. Es gab keine Bilder. Offenbar reichte einem Cowboy der Blick aus dem großen Fenster. Die Umgebung war spektakulär. Selbst die Berge in der Ferne sahen aus, als hätten sie sich für die staunende Besucherin in Schale geworfen.

„Es gibt noch viel zu tun.“

Sie hatte ihn nicht kommen gehört und drehte sich zu ihm um. „Der Ausblick ist nicht zu verbessern. Und ich liebe dieses Haus. So viel Charakter hat kein Neubau. Das weiß ich aus Erfahrung.“

„Du hast auch ein schönes Haus.“

„Angeblich wurde es für mich gebaut. Dabei hatte er es schon lange geplant. Ich nehme an, Mikes Mutter hatte mehr Einfluss darauf als ich.“

„Die toten Tiere an den Wänden sind also nicht von dir, was?“

„Hältst du mich nicht für eine Jägerin?“, entgegnete sie.

„Bist du denn eine?“

„Ab und zu, aber ich treffe nie. Ich will kein Lebewesen töten oder verletzen.“

„Was passiert, wenn du auf eine Zielscheibe anlegst?“

Sie lächelte. „Ich schieße fast immer eine Zwölf.“

„Das habe ich mir gedacht. Ich bin kein schlechter Schütze, aber fürs Frischfleisch war Logan zuständig. Wir haben die Reste nur nicht an den Wänden aufgehängt.“

„Du hast deine eigenen Trophäen“, erinnerte sie ihn.

„Ja.“ Demonstrativ schaute er sich im Wohnzimmer um. „Aber wo sind sie? Übrigens, wo sind deine? Ich habe keine gesehen.“

„Du glaubst mir nicht, dass ich Schönheitsprinzessin war? Ich war sogar mal Princess Kay of the Milky Way.“

„Gibt es den Titel wirklich?“

„Natürlich. Meine Eltern hatten eine kleine Milchfarm in Minnesota. Meine Mutter hatte größere Träume.“ Skyler lächelte wehmütig.

„Und dein Vater?“

„Mein Vater hatte eine kleine Milchfarm in Minnesota.“

„Leben sie noch?“

„Nein. Sie sind untergegangen.“ Am Alkohol, am Wetter und schließlich an einem Gewehr. Hastig schüttelte sie den Kopf.

Trace spürte, dass sie das Thema wechseln wollte. „Was hältst du von einem kleinen Ausritt? Ich habe auch sanftmütige Pferde.“

„Nicht, solange du humpelst.“

„Ich werde nicht humpeln. Ich werde im Sattel sitzen. Dazu sind Pferde da.“ Er zögerte. „Du brauchst mich nicht zu bemuttern. Ich bin erwachsen.“

Er ging mit ihr in die Scheune und zeigte auf einen Sattel und Zaumzeug. „Du kannst Jack nehmen. Bis gleich.“

Als sie ihr Pferd ins Freie führte, saß Trace schon auf einer dunkelbraunen Araberstute. Ohne Sattel.

Was hatte sie erwartet? Lächelnd stieg sie auf und ließ ihr Pferd galoppieren. Es gab nichts Besseres als ein gutes Rennen. Aber ihr Vorsprung hielt nicht an. Sie hörte, wie die Araberstute näher kam, fühlte den Luftzug, als Trace sie überholte, und beobachtete bewundernd, wie kraftvoll die Stute die Steigung bewältigte. Skyler hatte gelesen, dass das Reiten ohne Sattel beim Rodeo die athletischste Disziplin war, und Trace hielt sich mühelos auf dem Pferderücken.

Oben auf dem Hügel wartete er auf sie. „Ich habe dir doch gesagt, dass Jack kein Rennpferd ist!“, rief er ihr triumphierend zu, als sie ihn erreichte.

Die Stute war kaum ins Schwitzen geraten. „Wie heißt sie?“

„Teabiscuit.“ Sie lachte. Teabiscuit war in den Dreißigerjahren das erfolgreichste Rennpferd in den USA gewesen. „Im Ernst“, fügte er hinzu.

Sie schüttelte den Kopf, als die Pferde sich nebeneinander in Bewegung setzten. „Wenn du dich amüsieren willst, ruf Trace Wolf Track an.“

„Ich gebe meine Nummer nicht heraus. Ich bin altmodisch und rufe lieber selbst an.“

„Rufst du mich an?“

Er griff nach ihrer Hand. „Du bekommst mehr als einen Anruf, wenn du deine Karten richtig ausspielst.“

„Spiel deine richtig aus, dann nehme ich vielleicht sogar ab.“ Sie lächelte herausfordernd. „Bei mir wird jeder Anrufer angezeigt.“

„Meine Nummer ist nirgendwo verzeichnet.“ Er erwiderte ihr Lächeln. „Zwei gerissene Spieler ergeben eine interessante Partie.“

„Das hier macht mehr Spaß als ein Jahrmarkt.“ Sie war fast überzeugt, dass er noch nie Hand in Hand geritten war. Ich könnte mich daran gewöhnen, dachte sie. Und an das Augenzwinkern.

„Ist das gut?“

„Sehr gut.“ Sie zog an seiner Hand, und er beugte sich ihr entgegen, damit sie ihn küssen konnte und es noch besser wurde.

8. KAPITEL

Cayenne reagierte auf den Roundpen alles andere als begeistert. Schnaubend preschte er über den runden Reitplatz, als wollte er den Boden umpflügen und beweisen, dass er für immer ein Mustang bleiben würde. Aber nach einer Weile gewöhnte er sich an den Gedanken, dass Skyler mit ihm spielte und die Longe, die sie an Traces handgefertigtem Zaumzeug befestigten, ein tolles Spielzeug war.

Der Kreis gefiel ihm besser als das Viereck, und Skyler ging es ebenso. Schon bald fühlte sie, wie die Verbindung zwischen ihr und diesem ganz besonderen Pferd noch intensiver wurde.

Nach einem schlichten Abendessen aus Suppe und Sandwich legte Trace eine CD ein und begann mit seinen Übungen auf dem Therapiekreisel. „Ich fange immer mit Willie Nelson an“, sagte er. „Der jault für mich, wenn es wehtut.“ Mit den Händen auf Skylers Schultern probierte er aus, welche Bewegungen er dem verletzten Bein zumuten durfte.

Danach holte er eine Flasche Whiskey und zwei Gläser aus der Küche und warf Pokerkarten auf den Couchtisch.

„Um was spielen wir?“, fragte sie.

„Mal sehen.“

Skyler konnte nicht wissen, ob er absichtlich verlor, aber es war ihr egal. Noch während sie sich wie ein kleines Mädchen über ihren Sieg freute, leerte er wortlos seinen Drink, stand auf und verschwand im dunklen Flur. Sie lauschte, hörte jedoch nichts als das Zirpen der Grillen, das von draußen hereindrang.

„Ich stelle deine Sachen hier hinein“, hatte er vorhin gesagt und auf eine Tür gezeigt. Jetzt ging sie daran vorbei und zu der, die am Ende des Flurs offen stand. Dahinter war es fast stockdunkel. Nach kurzem Zögern trat sie ein und flüsterte seinen Namen.

Trace kam ihr entgegen, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und küsste sie. Zuerst fragend, beinahe zaghaft, und als sie den Kuss erwiderte, immer leidenschaftlicher und fordernder. Sie schmiegte sich an ihn und tastete über seinen breiten, muskulösen Rücken, als wollte sie Maß nehmen für das, worauf sie beide den ganzen Tag gewartet hatten.

Als sie die Hände nach unten gleiten ließ, stöhnte sie auf, denn er hatte nicht nur sein Shirt ausgezogen. Sie wisperte seinen Namen, und mehr brauchte er nicht zu hören. Obwohl er ihr am liebsten alles vom Körper gerissen hätte, ließ er sich Zeit und zog sie so langsam aus, als gäbe es nichts Erregenderes als das leise Rascheln, mit dem jedes Kleidungsstück auf dem Fußboden landete.

Als auch Skyler nackt war, hob er sie hoch und küsste ihre Brüste. Sie schlang die Beine um seine Taille und presste sich an ihn. Sie fühlte, wie sehr er sie begehrte, und zeigte ihm, wie sehr sie ihn begehrte.

Er wollte sie im Bett, in seinem Bett, und er wollte sie jetzt sofort. Und dann wieder, die ganze Nacht hindurch, und am Morgen, langsamer und noch genüsslicher.

Sie setzte sich auf ihn und versuchte gar nicht erst, ihr Verlangen zu zügeln. Sie trieb ihn an, und nur zu bereitwillig überließ er sich ihrem Tempo und ihrem Rhythmus, bis sie seinen Namen rief, seinen Namen schrie, seinen Namen wisperte und sich schließlich in seine Arme sinken ließ, um an seiner Brust heiße Tränen zu vergießen.

Er fragte nicht, warum sie weinte, aber er fragte sich verblüfft, warum auch er den Tränen nahe war. Lag es an der Wucht, mit der ihre erhitzten Körper zueinandergefunden hatten? Oder daran, dass selbst diese ungestüme Leidenschaft nicht darüber hinwegtäuschen konnte, wie viel mehr als lustvoller Sex sie beide miteinander verband?

Vermutlich weinte sie, weil auch sie verwirrt war, überrascht und fasziniert von dem, was sie gerade miteinander erlebt hatten. Er hatte wenig Erfahrung mit Frauentränen. Woher sollte er die auch haben? Eine Frau wie Skyler war ihm noch nie begegnet, und er wusste mit absoluter Sicherheit, dass er nie wieder einer wie ihr über den Weg laufen würde.

„Erzähl mir etwas über deinen Ehemann“, bat er, als sie schließlich in der kühlen Nachtluft nebeneinanderlagen.

„Was denn?“

„Etwas, das mir verrät, wer er war. Ich fühle mich, als wäre ich zum falschen Zeitpunkt in dein Leben gekommen. Als wärest du noch mit einem anderen zusammen.“

„Ich bin mit keinem anderen zusammen“, widersprach sie heiser und räusperte sich. „Ich bin allein.“

Er gab nicht auf. „Erzähl mir nur eine Sache über ihn.“

„Ich bin bei dir, Trace. Wir haben gerade …“

„Eine einzige Sache.“

Sie schwieg, aber er spürte darin keinen Widerstand. Sie wollte nur ehrlich sein.

„Er war ein guter Mann“, sagte sie nach einem langen Moment und lachte leise und verlegen. „Das sagen sie alle, was?“

„Wer?“

„Die, die einen Nachruf auf jemanden halten. Aber er war wirklich ein guter Mann.“

Trace lauschte ihrem Atem. Er wollte nicht, dass sie einschlief.

„Du hast gefragt“, sagte sie, als er nichts sagte.

„Ja, das stimmt. Ich habe kein Problem mit deiner Vergangenheit. Du?“

„Es ist erst ein Jahr her.“

„Im Haus meines Vaters gibt man nach einem Jahr ein großes Festessen für den Verstorbenen und wischt sich die Tränen ab. Die Lakota haben für alles eine Zeremonie.“

„Und du …“

„Erzähl mir noch etwas, Skyler. Hilf mir, ihn kennenzulernen.“

„Warum?“

„Weil ich …“ Er tastete nach ihrer Hand. „Denk nicht so viel nach. Erzähl es mir einfach.“ Erzähl mir, worauf ich mich einlasse.

„Wir hatten zwei Ehen.“

„Du meinst, er hatte zwei Ehen.“

„Ich soll nicht so viel nachdenken, deshalb habe ich einfach ausgesprochen, was mir in den Sinn kam.“ Sie hob seine Hand an den Mund und küsste sie, als wollte sie ihn beruhigen. Oder ihm danken. „Du spielst den Trauerbegleiter, was?“ Wieder zögerte sie. „Tony brauchte ein Mädchen, das zu ihm aufsah, hübsch lächelte und nie an ihm zweifelte.“ Sie seufzte. „Ich sollte jetzt nicht über ihn reden.“

„Du redest nicht über ihn. Du redest über dich.“

„Das ist nur fair, oder? Er ist nicht hier.“

„Doch, das ist er.“

„Vielleicht hast du recht. Ein Jahr ist nicht genug.“

„Das habe ich nicht gesagt.“ Er stöhnte auf. „Aber was weiß ich schon?“

„Gute Frage.“ Sie drehte sich zu ihm. „Erzähl mir etwas über deine Mutter.“

Verdammt. Volltreffer. Die Frau war tatsächlich zielsicher. „Für mich ist sie tot.“

„Woran erinnerst du dich?“

Er wusste nicht mal mehr, wie sie ausgesehen hatte. Das war kein Wunder, denn er hatte alles getan, um sie zu vergessen.

„Wie heißt sie?“, fragte Skyler sanft.

„Tonya. Das weiß ich noch. Und dass sie uns verlassen hat.“

„Und du hast nie wieder etwas von ihr gehört?“

Wie er das hier hasste. Aber er hatte selbst damit angefangen. „Sie hat ein paar Mal angerufen und große Versprechungen gemacht. Ich habe ihr gesagt, dass ich mit ihr fertig bin. Mit ihrer Art von Leben.“

„Es war nicht das erste Mal?“

„Nein. Sie hat meinen Bruder Ethan und mich mal drei Tage allein gelassen. Jedenfalls glaube ich, dass es drei Tage waren.“ Er holte tief Luft. „Ich weiß, dass es zwei Nächte waren. Zwei sehr lange Nächte.“

„Wie alt warst du?“

„Alt genug, um Sandwiches zu machen und die Tür verschlossen zu halten. Wir wohnten …“ In welchem schäbigen Schuhkarton? In welchem fensterlosen Loch? „Irgendwo im Süden. Alabama oder Texas. Es war heiß. Das weiß ich auch noch.“ Er versuchte, sich an etwas Lustiges zu erinnern. „Als Kind hatte ich einen Akzent.“

„Einen leichten Akzent hast du immer noch.“

Trace lachte. „Du hättest mich damals hören sollen. Ich habe jede Silbe zerkaut. Ein echter Südstaatler. Aber Logan und seine Stammesgenossen haben es mir schnell ausgetrieben.“

„Mir ist, als würde ich ihn kennen. Du malst mir ein Bild von einem wundervollen Mann. Warum kann ich das nicht? Von Tony, meine ich.“

„Er hat dich alleingelassen, das nimmst du ihm übel.“

„Er ist gestorben und nicht weggelaufen.“

„Er hat dich alleingelassen“, beharrte Trace. „Du hast ihn gepflegt und festgehalten, aber er ist trotzdem gegangen.“

„Er ist gestorben.“ Das Wort schien in der Dunkelheit nachzuhallen. „Es war fast … eine Erleichterung.“

„Ich weiß. Man muss keine Angst mehr haben. Sich nicht mehr fragen, was morgen passiert. Plötzlich ist man frei. Allein, aber frei. Das Schlimmste ist vorüber. Im Tal herrscht Frieden.“ Er drückte ihre Hand. „Glaub mir, ich weiß, wie sich das anfühlt.“

„Geht es vorbei?“

„Ja.“ Er streichelte ihre Finger. „Dein Mann kann nicht wiederkommen. Wenn ich sage, dass meine Mutter für mich gestorben ist, dann nicht, weil ich wütend bin. Sondern weil ich losgelassen habe und sie nicht mehr zurückhaben will.“

„Und du bist nicht allein.“

„Bin ich nicht?“ Er lächelte. „Hier gibt es keine Büffel, aber immerhin Rehe und Antilopen.“

„Du hast lange nach so einem Ort gesucht.“

„Ja.“

Und Trace sehnte sich danach, ihn mit jemandem zu teilen. Sobald er den Topf mit Gold am Ende des Regenbogens gefunden hatte. Bevor er zu alt war für einen Beruf, der nicht wenige zum Krüppel machte. Er wollte alles. Erfolg und Glück. Erfolg allein war nicht mehr genug. Er hatte Skyler gesagt, dass sein Verlangen über den Verstand gesiegt hatte. Aber vielleicht war es eher sein Herz, das schneller handelte als der Kopf.

„Wenn jemand dich braucht, musst du für ihn da sein“, sagte er, ohne genau zu wissen, woher der Gedanke so plötzlich gekommen war. „Das habe ich gelernt. Von meinem Vater.“

„Nicht alle Mütter …“

„Ich weiß, Skyler. Du hast ein mutterloses Kind angenommen und zu ihm gehalten.“

„Ich habe seinen Vater geheiratet.“

„Einen Mann, der angehimmelt werden wollte.“

Sie lachte. „Du bist eifersüchtig!“

„Bin ich nicht. Ich wünschte nur, ich hätte dich vorher gefunden“, gestand er leise.

Sie schmiegte sich an ihn. „Jetzt hast du mich gefunden. Oder ich dich. Ich weiß nicht, wie es für mich weitergeht, aber ich weiß, dass ich Mutter werde. Eine gute Mutter. Mein Baby wird das Wichtigste in meinem Leben sein. Das verspreche ich dir.“

„Mein Kind wird einen Vater haben“, sagte er. „Das kann ich ihm versprechen.“

Fast den ganzen nächsten Vormittag arbeiteten sie beide mit Cayenne. Als sie zum Mittagessen ins Haus zurückkehrten, setzte Skyler sich auf die Couch, um sich etwas auszuruhen, und schlief ein.

Als sie die Augen wieder aufschlug, blinzelte sie verwirrt zu den Deckenbalken hinauf. Wo war sie? Es dauerte einen Moment, bis sie richtig wach war. Wenn sie tagsüber einschlief, war es immer so. Sie war nie jemand gewesen, der am Tag ein Nickerchen machte. Ihre Augen fielen nicht vor Erschöpfung zu. Sie legte sich schlafen. Im Bett, sonst nirgendwo.

Traces Haus. Ach ja, sie befand sich an einem guten Ort.

Auf Socken ging sie in die Küche und rief seinen Namen, aber es kam keine Antwort. Sie hörte, wie draußen eine Brise durch den Wacholder wehte und ein Specht am Stamm seine Spuren hinterließ. Aber von Trace war nichts zu sehen. Außer dem Sandwich auf einem Teller und einem Apfel auf einer Nachricht.

Sky,
ich habe den Pick-up genommen. Falls du Lust hast, schwing dich in den Sattel und folge dem Weidezaun den Hügel hinauf. Vielleicht erwischst du mich beim Arbeiten.

Trace

Sie aß das Sandwich, denn sie wusste, dass er es für sie gemacht hatte, und setzte sich mit dem Apfel und ihrer Kameratasche auf die Bank neben der Hintertür. Sie zog ihre Stiefel an und sah sich in der ordentlich aufgeräumten Küche um. Sie spülte den Teller und trocknete ihn ab. Als sie zur Koppel ging, sah sie, dass Trace ihr Pferd von der Weide geholt hatte.

Sie zäumte Jack auf und sattelte ihn, und als sie den Gurt festzog, blickte sie über seinen Rücken und sah, das Cayenne von der anderen Seite des Zauns neugierig zu ihnen herüberschaute. Er kommunizierte mehr mit Jack als mir ihr, aber er wusste, dass sie da war. Sie spürte, dass er sie wahrnahm.

Er war nicht so nervös wie sonst, aber noch immer unsicher, woran er mit ihr war. Sie hängte die Kameratasche über den Sattelknauf, nahm den Apparat heraus und fotografierte die beiden Pferde. Wild und zahm, Nüstern an Nüstern. Jack, der Fuchs mit der markanten Blesse, und Cayenne, der rötlich gescheckte Grauschimmel mit dem rotbraunen Kopf. Die beiden vertrugen sich und wussten es. Nimm die Zäune weg, hatte Trace gesagt, und die beiden galoppieren auf und davon, ohne sich noch einmal nach den Menschen umzuschauen.

Trace erinnerte sie an vieles. Ans Gewinnen und Verlieren, an Anfang und Ende, an offene und verheilende Wunden. Vor allem das letzte Gegensatzpaar ging ihr nicht mehr aus dem Kopf. Sie würde darüber nachdenken müssen, sobald sie dazu kam. Vorläufig tat sie nur, was als Nächstes anstand. Entschlossen schwang sie sich in den Sattel.

Sie ritt am Holzzaun den Hügel hinauf, und dahinter zeigte sich ihr ein herrlicher Anblick – ein arbeitender Mann. Sein Chambray-Shirt hing an einem schiefen Pfosten und flatterte im Wind. Der gebräunte Oberkörper glänzte im Sonnenschein.

Skyler machte ein paar Fotos, verstaute die Kamera und ritt den Hügel hinab. Trace hatte sie noch nicht bemerkt. Die Heckklappe des Pick-ups war geöffnet, auf der Ladefläche lagen zwei neue Pfosten und eine Kettensäge. Daneben befand sich eine große Holzkiste, wie sie auch in der Scheune ihres Vaters gestanden hatte. Darin waren nicht nur Nägel, Schrauben und Werkzeug gewesen, sondern auch die Flasche, ohne die sie ihn immer seltener sah. „Am Whiskey nippen“ hatte er es genannt. Sie hatte nichts gesagt, sich gegen das ungute Gefühl gewehrt und ihr Pferd gesattelt.

Trace schwang einen Hammer und traf sein Ziel mit jedem Schlag. An seinen Schultern glitzerten Schweißtropfen. Skyler wollte sich wie ein Raubvogel auf ihn stürzen. Sie ritt an und stellte sich vor, wie sie den Hügel hinabsegelte. Fliegen war auf dem Rücken eines Pferdes am schönsten, mit dem Wind im Haar. Er riss sich den Hut vom Kopf und winkte ihr zu. Wollte er sie warnen? Dachte er etwa, dass sie ihn …

Wow!

Jack knickte vorn ein, kämpfte sich wieder hoch und machte einige taumelnde Schritte. Skyler sprang ab, sobald ihr Pferd wieder einen sicheren Stand fand. Heftig schnaubend und mit weit aufgerissenen Augen tänzelte es auf der Stelle. Sie hielt die Zügel fest und sprach beruhigend auf es ein, aber als sie seine Beine untersuchen wollte, ließ Jack es nicht zu. Sie wartete, bat ihn um Entschuldigung und besänftigte ihn, bis sie eine Hand an seinen Hals legen durfte.

„Du musst im Sattel geboren worden sein“, sagte Trace leise.

Sie drehte sich zu ihm um, wollte etwas erwidern und stellte verblüfft fest, dass die Stimme ihr den Dienst verweigerte. Offenbar stand sie noch unter Schock.

Er stopfte sich die ledernen Arbeitshandschuhe in die Gesäßtaschen. „Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so fest im Sattel sitzt. Eigentlich hättest du über seinen Kopf fliegen müssen.“

Sie schluckte. „Er hätte mich abwerfen müssen. Aber er hat uns beide … was war das? Ein Graben?“

„Ich habe versucht, dich zu warnen. Erdlöcher. Von den Präriehunden. Bei meinem letzten Besuch hier oben waren sie noch nicht da. Ich muss wohl auf die Jagd.“ Er trat gegen die lockere Erde, die sich um ein anderes Loch türmte. „Alles in Ordnung? Ihr habt mir einen höllischen Schreck eingejagt.“

„Uns selbst auch.“ Ihre Stimme zitterte noch immer, aber sie brachte ein mattes Lächeln zustande. „Ich hätte vorsichtiger sein sollen. Jack konnte nichts dafür.“

Er trat vor und nahm sie in die Arme. „Bist du deswegen hergekommen?“

Seine Haut war warm und feucht, die Arme herrlich kräftig. Warum sie es herrlich fand, konnte sie nicht sagen. Ihre Beine waren ebenso kräftig wie seine Arme. Aber es tat trotzdem gut, gehalten zu werden. Auch ohne weiche Knie.

„Möchtest du dich mit Cayenne messen?“

„Nein danke.“

„Du darfst meine Weste tragen“, bot er an.

Die würde nicht reichen. Nicht wenn sie schwanger war. Und das war immerhin möglich. Umso leichtsinniger war es gewesen, in dem Tempo über unbekanntes Terrain zu reiten. Sie zog Trace noch fester an sich.

„Hey.“ Er lehnte sich zurück und sah ihr ins Gesicht. „Hast du dir wehgetan?“

Was war los mit ihr? Weinte sie etwa? Verärgert schüttelte sie den Kopf.

„Nur die Nerven, was?“

Sie nickte und presste die Stirn an seine Schulter. „Mein Wagen wäre fast mal von einem Zug gerammt worden. Es war haarscharf und hat sich angefühlt, als wäre eine Kugel durch mein Haar geflogen.“

„Verdammte Züge.“

Mit dem Handrücken wischte sie sich die Tränen ab. In der anderen Hand hielt sie noch immer den Zügel, was bedeutete, dass sie keine Totalversagerin war. „Aber was rede ich?“, sagte sie leise. „Jack ist derjenige, der …“

„Dem geht es gut. Sieh ihn dir an. Er steht da wie ein Fels in der Brandung.“

Behutsam drehte Trace sie zu dem Grauschimmel, der bereits nach frischem Gras suchte. Wenn wir schon hier herumstehen, kann ich auch fressen. Skyler schniefte wie eine Sechsjährige, die von der Schaukel gefallen war.

„Jack, du bist hart im Nehmen!“, rief er dem Pferd zu. Jack stand mit gesenktem Kopf da und schien nicht zu wissen, was er sich zuerst schmecken lassen sollte. Gras oder Klee. „So werde ich ihn anpreisen“, fuhr Trace fort. „Hast du dir wirklich nicht wehgetan?“

Sie schluckte wieder. „Ich glaube, ich habe mir auf die Zunge gebissen.“ Sie zog eine Grimasse. „Ich schmecke Blut.“

„Mach den Mund auf.“ Er beugte sich hinab, inspizierte ihn und nickte. „Ein Kratzer. Soll ich ihn mit einem Kuss heilen?“

„Würdest du das tun?“

Er küsste sie auf die Lippen, ganz zärtlich, ganz vorsichtig. Ihre Zunge hielt sich zurück, aber Skyler hatte das Gefühl, dass eine Schwellung ihn nicht abschrecken würde. Auch dieser Cowboy war hart im Nehmen, doch das behielt sie für sich.

„Wie geht es deinem Fuß?“

„Der ist noch dran.“ Er bückte sich nach dem zweiten Zügel und gab ihn ihr. „Solange ich ihn nicht zu sehr belaste.“

„Wie kann ich dir helfen?“, fragte sie, während sie Jack am Zaun festband.

„Ich bin so gut wie fertig. Könntest du für mich einen Pfosten halten?“

„Nur halten?“

„Ja.“ Er legte eine Hand auf ihren Arm, bevor er den zweiten Handschuh überstreifte. „Ist wirklich alles in Ordnung mit dir? Du kommst mir noch etwas wacklig auf den Beinen vor.“

„Das liegt nur am Kuss“, scherzte sie und lächelte zaghaft. „Her mit dem Pfosten. Ich bin eine begnadete Pfostenhalterin.“ Er warf ihr einen verblüfften Blick zu, und sie lachte. „Ich hatte einen guten Lehrmeister.“

Er stimmte in ihr Lachen ein. „Der kaputte Fuß behindert mich nicht. Aber wenn ich daneben schlage und mir den Finger zerquetsche, war’s das. Ohne die Hände geht gar nichts.“

„Ich weiß. Also sei bitte vorsichtig.“

„Mal sehen …“ Trace tat so, als müsste er überlegen. „Wie kannst du ihn halten? Von unten? Aber vielleicht ist er zu schwer für dich. Außerdem bist du eine geborene Reiterin, oder?“

Sie lächelte. „Stimmt.“

„Na, dann klemm ihn dir zwischen die Beine. Dann müssten wir es schaffen.“

Skyler hielt den Pfosten schräg, während Trace den langen Nagel ins Holz trieb und ihn mit dem Gegenstück verband. „Hey!“, rief sie begeistert. „Wir sind ein tolles Team, was?“

Trace lag auf dem Rücken im Gras, die Beine auf dem Zaun abgelegt, das verletzte Gelenk auf dem gesunden. Er hatte das Hemd wieder angezogen, es aber nicht zugeknöpft, weil es heiß war. Weil ihm heiß war, und er gesehen hatte, wie Skyler ihn vorhin angestarrt hatte. Man musste sich alle Optionen offenhalten. Er wusste, was ihr an ihm gefiel, und warum sollte er sich selbst seiner Chancen berauben?

Er hatte sich den Hut tief ins Gesicht gezogen, aber nur so weit, dass er Skyler noch sehen konnte. Sie saß auf dem Zaun, den sie gerade zusammen repariert hatten. Sie trug einen alten Strohhut, aber er war sicher, dass ihr Gesicht, die Arme und die Brust zwischen Hals und Brüsten heute Abend rot sein würden. Und er freute sich schon darauf, die gereizte Haut mit Logans Allheilmittel einreiben zu dürfen. Der Zaubernussextrakt half nicht nur gegen Verstauchungen.

Wenn sie eine Weile bei ihm bleiben wollte, würde er gut auf sie aufpassen. Er fragte sich, ob sie es sich gefallen lassen würde. Sie hatte sich um ihn gekümmert, und er wollte sich revanchieren. Als Jack sie fast abgeworfen hatte, war ihm fast das Herz stehen geblieben.

Doch dann war sie wie ein echter Profi im Sattel geblieben, und es hatte weitergeschlagen. Kraftvoller als zuvor, oder bildete er sich das nur ein?

„Was macht unser Pfosten?“, fragte er.

„Steht fest“, antwortete sie. „Du bist ein toller Handwerker.“

„Leider kein so vielseitiger, wie ich es gern wäre.“

„Ist Wildpferdreiten ein Handwerk?“ Sie stieg vom Zaun und setzte sich neben ihm ins Gras. „Denn wenn es das ist …“

„Jeder Cowboy ist ein Handwerker. Ein Cowboy muss alles können, was auf einer Ranch so anfällt. Ich kann mich zwar auf einem Mustang halten, aber ein richtiger Cowboy bin ich leider noch lange nicht.“

„Interessant.“ Sie schwieg einen Moment lang, und als er unter seinem Hut hervorlugte, sah er, dass sie Jacks samtige Nase streichelte. „Was wird aus einer Ranch, die keinen eigenen Cowboy hat?“, fragte sie.

„Eine Farm.“

Sie lachte.

„Du hast einen Helfer“, erinnerte er sie.

„Er war mal Lehrer. Jetzt ist er pensioniert.“

„Was willst du mehr? Der Mann kann mit den Händen und mit dem Kopf arbeiten!“

„Grady ist auf einer Farm aufgewachsen. Er lebt mit seiner Frau in Gillette. Sie sagt dauernd, wenn die Winter hier oben noch schlimmer werden, zieht sie nach Arizona. Ich weiß nicht, was wir ohne ihn machen sollen.“

„Wir?“, wiederholte er. „Ist das nicht Mikes Problem?“

„Ich schreibe die Schecks aus“, erinnerte sie ihn.

„Und Mike klaut sich die Kreditkarte.“

„Die muss er nicht klauen“, entgegnete sie scharf. „Er hat eine eigene Karte.“

„Hat er auch er ein eigenes Konto?“

„Na ja …“ Sie seufzte. „Ich unterschreibe sämtliche Schecks.“

Trace stützte sich auf einen Ellbogen, schob den Hut in den Nacken und schaute ihr in die Augen. „Warum willst du noch ein Kind? Du hast doch schon ein großes, und das isst vermutlich genug, um zwei oder drei kleine satt zu bekommen.“

Sie funkelte ihn an. Dann sah sie zur Seite. Und lachte herzhaft. „Ihr seid alle gleich“, verkündete sie fröhlich. „Nicht die Cowboys. Die Männer.“

„Oh nein, Honey, da irrst du dich.“ Sie lachte noch immer, aber ihm war gerade etwas Ernüchterndes eingefallen. „Du könntest mit mir zusammenleben. Dann zeige ich dir, was dir gefehlt hat.“

Sie hielt es für einen Scherz. Das sah er daran, wie sie ihn anstarrte.

„Weißt du was?“, fuhr er fort. „Man kommt allein auf die Welt und verlässt sie auch allein, aber in der Zwischenzeit muss man nicht allein bleiben.“

Skyler legte den Kopf auf die Seite und warf ihm einen fragenden Blick zu.

„Du hast recht“, gab er zu. „Ich bin nicht ganz allein. Ich habe meinen Bruder, meinen Vater, die Jungs, bei denen ich mitfahren kann, wenn ich Benzin sparen muss. Und ich hatte eine paar Freundinnen.“ Er setzte sich auf und drehte sich zu ihr. „Aber ich wollte noch nie tagaus, tagein mit jemandem zusammen sein. Mit dir will ich es sein. Ich möchte dich mitnehmen.“

„Wohin?“ Sie runzelte die Stirn und überlegte genau, was sie darauf antworten sollte. „Und für wie lange?“, fügte sie schließlich hinzu.

„Ich weiß nicht. Solange ich dich glücklich machen kann, nehme ich an. Oder bis ich mir den Hals breche. Ich bitte dich nicht, auf ein Pferd zu steigen, das dich nicht tragen kann. Oder will. Sei einfach mit mir zusammen. Geh mit mir auf Tour. Und komm mit mir nach Hause zurück.“

„Trace, wir kennen uns doch …“

„Wir wissen, dass wir gut miteinander auskommen, und wir lernen alles, was wir über uns wissen müssen. Ich will, dass wir weitermachen.“ Er zuckte mit einer Schulter. „Es fühlt sich einfach richtig an.“

„Ich habe … Verpflichtungen.“

„Wann machst du endlich mal Platz für deine Träume? Manchmal erfordert es Mut, seine Möglichkeiten zu erkennen.“

Sie schaute zum Zaun hinüber. Er hatte keine Ahnung, woran sie dachte, aber eines wusste er. Wenn sie ihn zurückwies, würde sie es behutsam tun. So war sie nun mal. Und mit einer solchen Frau wollte er zusammen sein.

„Sind wir fertig?“, fragte sie leise.

„Ja, hier oben sind wir fertig, aber anderswo gibt es noch einiges zu tun. Wir haben es versprochen.“ Er stand auf und streckte ihr eine Hand entgegen. „In Cheyenne, zum Beispiel. Vor allem in Cheyenne.“ Sein Lächeln galt in erster Linie sich selbst. „Und wenn die Zeit für Musik kommt, schreibe ich uns einen Song über Jack und Cayenne.“

9. KAPITEL

„Wir fahren nach Sinte“, verkündete Trace am Morgen darauf.

Skyler stand am Herd und drehte sich überrascht zu ihm um. Sie war rechtzeitig aufgestanden, um die Sonne hinter den Bergen auftauchen zu sehen und das Frühstück zuzubereiten. Traces Zimmertür war noch geschlossen gewesen, weil er viel Schlaf nachzuholen hatte.

Sie hatte gehofft, dass er aufwachen, den Kaffee riechen und mit einem Lächeln auf dem Gesicht zu ihr in die Küche kommen würde. Obwohl sie die Nacht in getrennten Betten verbracht hatten. Es war zwar ein unausgesprochenes Arrangement, aber sie fühlte sich dafür verantwortlich. Vielleicht wollte sie es mit dem Frühstück wiedergutmachen. Sie hatte die Erfahrung gemacht, dass solche Angebote meistens angenommen wurden.

Seltsamerweise eilte Trace nicht gleich an die Kaffeemaschine, sondern küsste sie zuerst auf den Hals, direkt unterhalb des Ohrs. Es kitzelte.

„Das ist eine kleine Stadt auf der anderen Seite der Black Hills. Meine Heimatstadt.“ Er nahm sich mit spitzem Fingern einen Streifen Frühstücksspeck aus der Pfanne. „Autsch! Mmh. Sie liegt ganz in der Nähe der Double D, der Ranch, auf der du Cayenne gefunden hast. Wenn du willst, können wir dort vorbeischauen.“

„Das würde ich sehr gern tun, aber ich finde, wir sollten vorher anrufen.“

„Wen anrufen?“

„Wir können die Leute doch nicht einfach überfallen.“

„Warum denn nicht?“ Er nahm sich noch einen Speckstreifen. „Hast du schon Kaffee getrunken?“

„Noch nicht.“ Sie wendete das Rührei und beantwortete auch die zweite Frage. „Weil sie uns nicht erwarten.“

„Ich habe gerade mit Logan telefoniert.“

„Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte sie.

Er legte eine Hand um ihren Nacken und stellte ihr einen Becher mit schwarzem Kaffee hin. „Mein Vater möchte dich kennenlernen.“

„Warum? Was hast du ihm erzählt?“ Sie beobachtete, wie er sich neben dem Herd an die Arbeitsfläche lehnte. Er nippte am Kaffee und warf ihr einen belustigten Blick zu. „Was?“

„Ich habe ihm erzählt, dass du mal Schönheitskönigin warst, es dir aber nicht zu sehr zu Kopf gestiegen ist.“ Er zuckte mit den Schultern. „Und ich habe ihm gesagt, dass du versuchst, uns zu Eltern zu machen.“ Sie runzelte die Stirn. „So läuft das doch heutzutage, oder nicht? Nicht sie ist schwanger, sondern wir sind schwanger?“ Er lachte. „Ja, das war ein Scherz.“

„Den ich aber nicht komisch finde. Das hast du nicht wirklich zu ihm gesagt, oder?“

„Ich habe ihm gesagt, dass ich eine Frau kennengelernt habe. Bring sie heim, hat er gesagt. Sie und das Pferd, auf dem sie in dein Leben geritten kam.“

Sie rührte die Eier noch mal um. „Wahrscheinlich interessiert er sich mehr für das Pferd.“

„Ich dachte, du wolltest ihn auch kennenlernen“, erwiderte er und nahm seinen gefüllten Teller entgegen.

„Ja, das will ich. Und ich möchte Sally einige der Fotos zeigen, die wir gemacht haben.“ Sie nahm sich Rührei und Schinkenspeck und setzte sich damit an den Tisch. „Ich dachte, wir wollten heute mit Cayenne arbeiten.“

„Tun wir.“ Er ließ sich das Frühstück schmecken und stand dabei noch immer neben dem Herd. „Damit er sich verausgaben kann, bevor wir ihn verladen.“

„Würdest du dich bitte endlich hinsetzen?“, sagte sie leise.

„Ach ja.“ Er nahm seinen Becher und ging zum Tisch. „Reine Gewohnheit nehme ich an. Ist eine nette Abwechslung, mal von einem Teller zu essen.“

„Und dies ist ein toller Tisch.“ Sie saß auf der Bank und überließ ihm den Stuhl.

„Der war schon hier, als ich eingezogen bin. Man setzt sich allein hin, schaut zum Ende hinüber und weiß, wie sich der Typ im Fernsehen gefühlt hat, nachdem seine Frau ihn verlassen und die acht Kinder mitgenommen hat.“

„Der Mann ist gegangen“, widersprach Skyler. „Kate hat die acht Kinder, das Haus und die Show bekommen. Ich kann nicht glauben, dass du dir so etwas ansiehst.“

„Hin und wieder steigt man mal in einem Hotel ab, in dem es Kabelfernsehen gibt. Ich weiß nur, die beiden haben sich für diese Dokusoap beworben, weil sie acht kleine Kinder haben, und dann trennen sie sich.“ Er zuckte mit den Schultern. „Und die hatten auch so einen langen Tisch.“

„So ist das Leben im Fernsehen.“ Sie lächelte. „Es hält sich nicht immer ans Drehbuch. Aber das hier ist die Realität. Auf geht’s, die Straße wartet.“

„Immer mit der Ruhe“, sagte er und legte die Gabel ab. „Ich schleife dich nirgendwohin.“ Er tastete unter dem Tisch nach ihrer Hand, hob sie an und betrachtete ihre Fingernägel. „Dachte ich es mir doch. Krallen. Wenn du jemals ein Kind hast, musst du sie schneiden.“

„So lang sind sie gar nicht.“

„Sie sind spitz.“ Er ließ ihre Hand los, nahm seinen Teller und stand auf. „Ich rufe ihn an und sage ihm, dass jetzt kein guter Zeitpunkt ist.“

Sie schloss die Augen und seufzte. „Tut mir leid. Ich weiß nicht, was mit mir los ist.“

„Hey“, sagte er sanft und strich über ihre Schulter. „Er will dich doch nur kennenlernen. Es wird kein Bewerbungsgespräch.“

„Hoffentlich nicht.“

„Wir wollen nicht ins Fernsehen.“ Er lächelte aufmunternd. „Er schreibt Bücher, und ich sitze im Vorstand der Rodeoreitergewerkschaft, aber wir sind ganz normale Menschen.“

Wortlos räumten sie die Küche auf. Wir sind gut zusammen. Was genau meinte er damit? Sie arbeiteten gut zusammen, das war nicht zu bestreiten. Alles, was sie anpackten, klappte. Wo sie aufhörte, übernahm er, und umgekehrt. Vielleicht sollten wir gar nicht so viel reden, dachte Skyler. Einem Mann zu sagen, was man wirklich wollte, war eine riskante Sache.

„Meinetwegen, Honey“, konnte er sagen und ihr den Gefallen tun. Er konnte einen ignorieren. Oder er behandelte einen wie ein Kind und behauptete, dass man nicht wusste, was gut für einen war. Traces Einstellung schien in keine dieser Schubladen zu passen. Er war zwar nicht richtig an Bord, aber sie fühlte sich auch nicht zurückgewiesen.

Wie machte er das bloß?

„Ich rufe Mike an und lasse ihn wissen, wo ich bin“, sagte sie und ging den Flur entlang, um ihre Tasche zu packen.

„Ja, tu das.“

Was sollte das nun wieder heißen? Am liebsten hätte sie kehrtgemacht, sich vor ihm aufgebaut und ihm erklärt, wie wichtig es war, miteinander zu reden. Und dass jeder, mit dem sie zusammenlebte, sich darauf verlassen konnte, dass sie sich mit ihm abstimmte. Dass er keine Angst zu haben brauchte, dass sie einfach verschwand, ohne sich von ihm zu verabschieden. Das war nie ihre Art gewesen, und sie würde auch jetzt nicht damit anfangen.

Aber sie behielt es für sich. Wenn sie es ihm sagen musste, kannte er sie nicht. Und sie ihn nicht. Nicht wirklich. Gut zusammenzuleben und etwas übereinander zu lernen – das klang wie das Lebensmotto ihres Vaters. Und ihre Mutter hatte zu ihm gehalten, weil er sich mit allen Menschen verstand und sich jeden Tag darauf freute, sie besser kennenzulernen. Es war eine schöne Idee.

Ihr Vater hatte viele schöne Ideen gehabt, aber die reichten nicht. Er hatte sich um die kleinen Dinge gekümmert, Löcher geflickt, prächtige Tomaten angebaut und leckere Gemüsesuppe gekocht, aber er hatte das Melken gehasst, was bei einem Milchfarmer ein echtes Manko war. Er war untergegangen. In Milch und Whiskey ertrunken.

Trace ist jung, sagte sie sich. Ihm blieb noch genug Zeit, den richtigen Kurs zu finden, neue Menschen kennenzulernen und vielleicht sogar der Frau zu begegnen, die zu ihm passte. Sie dagegen hatte Verpflichtungen. Und vor allem wusste sie, dass es einfach war, sich mit atemberaubendem Sex aus der Wirklichkeit zu flüchten. Vor der bitteren Tatsache, dass es außerhalb des Betts nicht viele Gemeinsamkeiten gab.

Zwei attraktive Körper fanden schnell zueinander, aber Körper veränderten sich. Sie alterten oder wurden krank. Und daran scheiterten viele Träume. Sie selbst hatte immer versucht, realistisch zu sein, sich nicht zu viel zu erhoffen und jede Entscheidung sorgfältig abzuwägen. Was hatte es ihr eingebracht? Sie war eine verwitwete Stiefmutter.

Verlässlich zu sein war alles, was sie kannte. Darin übertraf sie so schnell niemand. Ihr Verantwortungsgefühl reichte mühelos für zwei Menschen. Für Mutter und Vater. Genau deshalb war sie bereit, ein Baby zu bekommen. Aber das musste nicht bedeuten, dass sie einem Mann quer durchs Land folgte, wie ihre Mutter es getan hatte. Erst nach Jahren hatte sie ihn dazu bringen können, nach Hause zurückzukehren und die Farm seines Vaters zu übernehmen.

Es war ein Fehler, einen Mann grundlegend ändern zu wollen. Und sie wollte auch nicht länger hübsch und pflichtbewusst sein. Sie wollte lieben und geliebt werden. Um ihrer selbst willen. Und so, wie sie war. Sie wollte sich nicht verstellen und sich bis zur Unkenntlichkeit anpassen, um einem Mann zu gefallen.

Aber warum konnte sie nicht einfach genießen, was Trace und sie einander zu bieten hatten? Nur noch eine Weile. Solange es anhielt. Vielleicht ließ sich eine funktionierende Beziehung nicht erzwingen. Vielleicht war sie in genau dem Moment zum Scheitern verurteilt, in dem man es versuchte.

Sie sollten einen Neuanfang wagen, hatte er vorgeschlagen. Obwohl Skyler nicht überzeugt war, dass sich daraus etwas Dauerhaftes entwickeln würde, war sie dazu bereit. Sie hatte einen Wendepunkt in ihrem Leben erreicht, und möglicherweise fuhr sie zu schnell und nahm die Kurve zu abrupt, aber er saß neben ihr und überließ ihr das Steuer. Trace war ein guter Mann, daran zweifelte sie keine Sekunde, und sie wollte den Mann kennenlernen, der ihn zu dem gemacht hatte, der er war.

Und zugleich den Mann, der Trace alles beigebracht hatte, was er über Pferde wusste. Er wusste eine Menge, und sie freute sich darauf, von ihm zu lernen. Sie wollte ein neues Leben beginnen und dafür ein Risiko eingehen. Es war ein gewaltiges Risiko, und sie konnte nur hoffen, dass sie etwas fand, das dieses Risiko wert war.

Die Fahrt nach Sinte führte durch eine malerische Landschaft und verlief in drückendem Schweigen. Das überraschte Trace nicht. Er hatte von Anfang an gewusst, dass er sich mit einer komplizierten Frau eingelassen hatte. Dieser Ausflug sollte ein Test sein. Bisher hatten sie gemeinsam eine schöne Zeit gehabt. Was noch fehlte, war eine kräftige Dosis Realität. Und es gab nichts Realeres als ihren ersten Besuch bei seiner Familie. Zumal es sich bei dieser Familie um Logan Wolf Track handelte.

Unterwegs machten sie bei Sally Drexler Night Horse Halt. Nach ihr war der Wettbewerb benannt, an dem Skyler teilnehmen wollte. Mustang Sally’s Wild Horse Makeover Challenge. Es ging darum, wer er schaffte, einen Mustang in ein zwar temperamentvolles, aber gehorsames Reitpferd zu verwandeln.

Als sie auf der Ranch hielten, öffnete sich eine Tür an der Seite der Scheune, und heraus kam Sally, klein, aber niemals schüchtern. Sie stützte sich auf ihren Gehstock und winkte ihnen fröhlich zu. Selbst die multiple Sklerose konnte gegen Sallys Begeisterung nichts ausrichten.

„Was sehen meine staunenden Augen?“ Neugierig musterte sie ihre Besucher und quittierte Traces Flamingohaltung mit einem mitfühlenden Lächeln. „Ich habe von deiner Verletzung gehört, Cowboy. Wie geht es dir? Schaffst du es überhaupt bis Cheyenne?“

„Solange ich ein Bein über ein Pferd schwingen kann, bin ich fit genug für die nächste Runde.“

„Ist er das?“, fragte sie Skyler.

„Wenn er es sagt.“

Sally schaute zwischen ihnen hin und her und zwinkerte. „Wisst ihr was? Dieser Wettbewerb war die beste Idee, die ich jemals hatte.“

„Stimmt. Deshalb nehmen auch nur die Besten daran teil“, erwiderte Trace. „Ist Hank in der Nähe?“

„Nein, aber Logan war heute Morgen hier. Er hat mir erzählt, dass du eine neue Freundin mitbringst, um sie dir von ihm genehmigen zu lassen. Ich habe ihn gefragt, ob das eine Lakota-Regel ist, und er hat geantwortet, dass die Lakota keine Regeln haben. Nur Gewohnheiten. Auch eine Antwort, oder?“ Ihre Sonnenbrille war ein Stück nach unten gerutscht, und sie schob sie wieder hoch. „Außerdem hat er erzählt, dass du ihm kein Mädchen mehr vorgestellt hast, seit du auf der Highschool warst.“

„Lass gut sein, Sally.“ Trace sah Skyler an. Große, dunkle Brillengläser, schmale Lippen. Keine Panik, Wolf Track. So schnell ist sie nicht einzuschüchtern. „Ich sage ihr dauernd, sie trifft nicht den Großen Häuptling aller Sioux.“ Er lächelte. „Er sollte es sein, aber den gibt es gar nicht.“

Sally sah zum Anhänger. „Du bringst das Pferd doch nicht etwa zurück, oder?“

„Oh nein. Wir wollen gewinnen“, warf Skyler ein, und Trace zwinkerte ihr aufmunternd zu. „Ich habe einen Vorschlag für dich, Sally.“

„Ihr könnt das Pferd nicht behalten.“ Sally schüttelte den Kopf. „Wir verkaufen sie erst nach dem Wettbewerb. Wir brauchen jeden Cent, den wir bekommen können. Und Sieger bringen mehr ein. Logan hat den Mustang seiner Frau bereits aus der Konkurrenz genommen. Er hat ihn für sie adoptiert. Der Mann ist so verliebt, dass er ihr jeden Wunsch von den Augen abliest. Ich kann nicht noch ein Pferd abgeben.“ Sie sah Skyler an. „Logan hat uns geholfen, mehr Land von seinem Stamm zu pachten. Und Mary ist meine beste Freundin.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ihr müsst mich schon verklagen.“

„Das würden wir niemals wagen“, sagte Trace. „Nein, Skyler will dir nur helfen. Und sie ist eine verdammt gute Fotografin.“

„Fotografin?“

„Ich habe ein paar Pferdeporträts gemacht. Und sogar einige Videos“, erklärte Skyler.

„Sie ist ein echter Profi.“

„Na ja, noch nicht ganz.“ Sie berührte Trace am Arm. Danke. „Aber ich bin auf dem Weg dorthin. Wenn du Zeit hast, würde ich dir gern ein paar von meinen Arbeiten zeigen.“

„Zeit für Bilder von meinem Baby? Worauf du wetten kannst.“

„Ich habe nämlich eine Idee.“ Skyler zögerte. „Ich möchte so etwas wie eine Dokumentation über dich und dein Projekt drehen. Oder hast du schon eine Anfrage?“

„Du bist die Erste.“

„Na ja, bestimmt bin ich nicht die Letzte, und wahrscheinlich melden sich auch noch richtige Profis bei dir, aber ich dachte, ich …“ Skyler schlug sich mit der Faust auf eine Handfläche. „… versuche es einfach mal. Und genau das tue ich jetzt.“ Sie lächelte. „Mal sehen, was daraus wird.“

„Wie kann ich helfen?“, wollte Sally wissen.

„Ich will mich auf Cayenne konzentrieren. Bisher habe ich eine Art Videotagebuch über ihn.“

„Cayenne? Wie das Gewürz?“, fragte Sally. „Der Name gefällt mir.“

„Ich würde gern einige Interviews machen und mit dir anfangen. Sobald du etwas Zeit hast.“

„Zeit zum Reden? Die nehme ich mir immer.“ Sally wies mit einer Kopfbewegung zu einem Gatter. „Lasst Cayenne auf die leere Koppel dort drüben, danach sehen wir uns deine Fotos an. Worüber willst du mit mir reden? Hast du den Film Free Willy gesehen? Den liebe ich.“

Während Skyler und Trace den misstrauischen Mustang ausluden, schmiedete Sally schon konkrete Pläne. „Wir können unseren Film schlecht Free Cayenne nennen, weil wir ihn nicht wieder freilassen, sondern versteigern. Aber wir könnten eine Szene drehen, in der wir einige Pferde laufen lassen, ohne dass man den Zaun sieht. Sie galoppieren los, mit wehendem Schweif, und wir jubeln.“ Sie schwenkte ihren Hut. „Es ist okay, wenn du mich im Rollstuhl zeigst. Wie ich immer sage, gib den Leuten, was sie wollen.“ Sie grinste. „Schmalz verkauft sich.“

Sallys Begeisterung machte Skyler Mut. Plötzlich sah sie ihre Fotos mit ganz anderen Augen. Das Video von dem Tag, an dem sie ihr Pferd ausgesucht hatte. Das von ihren ersten Schritten mit Cayenne und das mit Trace hinter der Kamera. Sie alle waren vielversprechendes Material. Die sind gut. Wir drehen noch mehr in der Art und stellen einen richtigen Film zusammen. Trace und Sally steuerten Ideen bei, und Skyler ließ sich von ihrer Zuversicht und Vorfreude anstecken.

Sally lud sie ein, zum Essen zu bleiben, aber Trace lehnte ab. Er wollte weiter. Logan erwartete sie. Als kurz darauf die Pfosten der Weidezäune an ihnen vorbeiflogen, war er es, der nachdenklich auf das weite Land starrte. Sie passierten ein Schild auf dem Welcome to the Lakota Nation stand, und oben auf einem Hügel verkündete ein weiteres, dass es noch fünf Meilen bis Sinte waren.

Aus der Ferne sah die kleine Stadt aus wie die meisten Orte inmitten der Prärie. Eine Ansammlung von Schuhkartons, die auf einem Meer aus Gras trieben. Als sie näher kamen, hielt Skyler nach geeigneten Motiven Ausschau. Umgeben von gedrungenen Hügeln und unter einem endlosen blauen Himmel, gab es im Zentrum einige stabil wirkende öffentliche Gebäude, aber die bescheidenen Wohnhäuser wurden zum Rand hin immer schäbiger. Wohlstand und Kampf ums Überleben auf einem Foto. Das ganze Leben auf einem Bild.

Logan Wolf Track wohnte in einer Blockhütte am Highway. Dahinter gab es einen Roundpen, wie ihn Trace sich gebaut hatte, aber Logans Stall war nicht aus Holz, sondern aus Blech, und seine Koppel war viel kleiner. Auf der Weide daneben spitzte ein hellbrauner, im Sonnenschein fast dunkelgelb aussehender Mustang die Ohren. Das Wildpferd ließ sie nicht aus den Augen, als sie aus dem Pick-up stiegen.

Logan öffnete ihnen die Tür. Groß, schlank und gebräunt, bat er sie hinein und gab erst Trace die Hand, dann Skyler, als sie ihm nur mit Vornamen vorgestellt wurde.

Skyler wehrte sich gegen die Nervosität. „Wie ich gehört habe, sind Glückwünsche angebracht. Sie haben doch kürzlich geheiratet, oder?“, begann sie höflich.

„Danke. Ja, das habe ich. Ich bin ein glücklicher Mann.“

„Und mich hat er damit kalt erwischt“, warf Trace ein, während er Skyler einen Platz am Küchentisch anbot. „Ich habe nicht mal eine Einladung bekommen!“, rief er seinem Vater zu, der auf der anderen Seite der großen Kochinsel gerade Kaffee einschenkte.

„Du hast einen Anruf bekommen.“ Logan stellte seinen Gästen gefüllte Becher hin. „Es war so etwas wie eine Zwangsehe. Musste ganz schnell gehen. Meine Frau ist in der Armee.“

„Wer hat Sie beide denn gezwungen?“, fragte Skyler.

„Das Militär“, erwiderte Logan lachend. „Mary war im Heimaturlaub und musste zurück auf ihren Stützpunkt. Aber sie kommt bald wieder. Sie ist …“ Er setzte sich an den Tisch und verschränkte die Hände. „Wir bekommen ein Baby“, verkündete er fast feierlich.

Verblüfft starrte Trace ihn an.

„Nochmals Glückwunsch“, sagte Skyler und warf Trace einen mitfühlenden Blick zu. Armer Mann. Er hat gedacht, wenigstens hier würde er nicht über Babys reden müssen.

Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Du meine Güte, du arbeitest schnell.“

Logan strahlte. „Also bekommt Trace in ein paar Monaten noch einen kleinen Bruder. Oder eine kleine Schwester. Wie findest du das?“, fragte er.

„Ich finde es gut.“ Trace trank einen Schluck Kaffee, dachte kurz nach und zuckte mit den Achseln. „Nein, ich finde es sogar wundervoll. Hast du es Ethan schon erzählt?“

„Ich habe es noch niemandem erzählt. Du bist der Erste. Außer Marys Mutter. Die weiß natürlich Bescheid.“ Er lächelte stolz. „Es ist ein tolles Gefühl.“

„Also verlässt sie die Armee. Geht sie in den Ruhestand?“

„Für den Ruhestand ist sie nicht alt genug.“ Logan sah Skyler an. „Meine Frau ist ein paar Jahre jünger als ich. Und ich bin auch noch nicht alt genug für die Rente.“ Er lächelte. „Das werde ich nie sein. Aber Mary ist seit über zehn Jahren in der Armee und hat genügend Einsätze im Nahen Osten hinter sich, also kann sie die Entlassung aus dem Dienst beantragen. Sie ist Hundeführerin.“

„Und Logan sitzt im Stammesrat.“ Trace schaute aus dem Fenster. „Wie ich sehe, hast du deinen Mustang am Haus.“

„Habt ihr euren mitgebracht?“

„Ich tue immer, was du mir aufträgst. Das weißt du doch.“

„Wie geht es dem Fuß? Bist du rechtzeitig fit für Cheyenne?“

„Auf jeden Fall. Kommst du auch?“

„Das lasse ich mir doch nicht entgehen.“

„Was hältst du davon, wenn wir beide Skyler helfen?“, schlug Trace vor. „Sie hat das Pferd schon mal an die Longe gewöhnt und es auf das richtige Training vorbereitet.“

„Ich tue nur, was du mir sagst“, warf sie ein und wusste nicht, ob sie sich darauf freuen sollte, von gleich zwei Wolf Tracks Anweisungen zu bekommen.

„Aha. Und wie geht es Ihnen damit?“ Logan sah, wie sie seinem Sohn einen Blick zuwarf. „Nicht ihm. Ihnen.“

„Ich finde, es läuft sehr gut“, antwortete sie. „Aber er meint, dass er alles von Ihnen gelernt hat. Und ich habe Ihr Buch gekauft. Er hält sich daran. Würden Sie es mir signieren?“

„Ich mag diese Frau.“ Logans Lächeln unterstrich sein Kompliment. „Aber bemuttern Sie ihn nicht, wenn er ihn wegen einer lächerlichen Verstauchung etwas vorjammert.“

„Das tue ich nicht“, protestierte Trace.

„Nein, wohl nicht.“ Logan klopfte mit der flachen Hand auf den Tisch. „Sehen wir uns mal an, was euer Mustang so kann. Wie heißt er denn?“

„Cayenne.“ Ich kann nichts dafür, sagte der Blick, den er seinem Vater zuwarf.

„Cayenne? Was ist das, irgendein bislang unbekannter Indianerstamm?“

„Fast“, sagte Trace. „Es ist roter Pfeffer. Schleicht sich an und brennt höllisch.“

Logan lachte. „Dann ist er gut fürs Herz.“

Sie ließen den Mustang in den Roundpen, und Skyler begann mit der Aufwärmarbeit. Danach ging sie zu Trace. Er lehnte am Geländer und hielt die Longe schon in der Hand.

„Sieht gut aus“, lobte sein Vater.

„Meinst du, er duldet sie auf seinem Rücken?“, fragte Trace ihn.

„Schwer zu sagen“, erwiderte Logan. „Ich kann noch nicht auf unseren Mustang steigen, aber Mary hat ihn bereits geritten. Zwischen Pferden und Frauen existiert eine ganz natürliche Verbindung.“

Trace warf Skyler einen Blick zu. Sie sagte nichts, aber er wusste auch so, was sie dachte. Habe ich es nicht gesagt?

„Ja, ich denke, sie sollte es heute mal versuchen.“

Skyler strahlte.

Trace saß mit seinem Vater auf dem Geländer, während Skyler das Pferd longierte. Logan war für ihn immer ein Ratgeber gewesen, auch wenn er sich nie aufdrängte. Aber anders als sein Bruder scheute Trace sich nicht, um Hilfe zu bitten, wenn er sie brauchte.

„Hast du etwas von meiner Mutter gehört?“

Logan runzelte die Stirn. „Seit der Scheidung nicht mehr. Sie hat mir die unterschriebenen Papiere geschickt. Das war ihr letztes Lebenszeichen.“ Er behielt Skyler und Cayenne im Auge, während er redete. „Warum fragst du? Hast du etwa von ihr gehört?“

„Nicht seit sie angerufen hat, um uns zu sagen, dass sie uns zu sich holen will. Seitdem kein Wort mehr.“ Er schnalzte mit der Zunge. „Ich habe damals nichts dazu gesagt. Sie hätte sich doch denken können, dass ich nicht mit ihr weggehe.“

„Trotzdem würdest du gern wissen, was aus ihr geworden ist.“

„Nicht wirklich.“ Das war gelogen. Trace wusste es. Und er wusste, dass Logan es wusste. „Aber ich dachte mir, falls jemand …“

„Ich würde es dir erzählen, wenn ich etwas gehört hätte.“

Trace beobachtete, wie der Mustang an der Longe leicht zu galoppieren begann. Skyler lächelte stolz. Zwei wunderschöne Geschöpfe. Vielleicht ein drittes. So langsam gefiel ihm die Vorstellung.

„Glaubst du, sie ist tot?“, fragte er leise.

„Ich denke nur noch selten an sie.“

„Aber du hast sie geheiratet“, wandte Trace ein. „Ehrlich gesagt, das habe ich nie verstanden.“

„Damals hielt ich es für eine gute Idee, und es hat mir dich und deinen Bruder eingebracht.“

„Du wolltest Kinder?“

„Ich wollte deine Mutter“, sagte Logan. „Und zufällig hatte sie zwei Kinder. Manche Leute sagen, dass es für alles einen Grund gibt. Ich sage, Dinge passieren und man reagiert darauf. Irgendwann wird einem der Grund dafür vielleicht klar.“ Er rückte seinen Hut zurecht, wie Cowboys es immer dann taten, wenn sie nachdachten. „Ich wollte tun, was richtig war, und das hat sich als etwas verdammt Gutes erwiesen.“

„Du warst das Beste, was Ethan und mir widerfahren konnte. Ich weiß nicht, ob ich dir das jemals gesagt habe, aber es stimmt.“

Logan nickte. Er wusste Traces Worte zu schätzen, obwohl er ein Mensch war, der eher Taten sprechen ließ.

„Willst du mal etwas Verrücktes hören?“, begann er und zeigte mit einer Kopfbewegung auf das Pferd, das auf der Weide graste. „Das Pferd da … es heißt übrigens Adobe, wegen der Fellfarbe … es hat gespürt, dass Mary schwanger war … noch, bevor sie es selbst wusste.“

Trace lachte. „Hat er dir einen Zettel zugeschoben? Oder einen Schnuller in den Staub gescharrt?“

„Klugscheißer. Du bist intelligent, mein Junge, aber du musst noch viel lernen. Du kennst dich mit Pferden aus, respektierst ihre Natur, aber von ihrer Seele hast du keine Ahnung.“ Logan schüttelte den Kopf. „Das Pferd ist zu ihr gekommen, hat sich direkt neben sie gestellt … das wilde Pferd … und dann hat es den Kopf gesenkt und fast an ihren Bauch gelegt.“ Er sah Trace an. „Hast du so etwas schon mal erlebt? Kurz danach haben wir erfahren, dass sie schwanger war.“

„Wann hat sie es geritten?“

„Bevor sie es wusste. Für ihn war es auch das erste Mal. Er hatte noch nie etwas auf dem Rücken gehabt. Aber er hat auf sie aufgepasst, als würde sie zu seiner Herde gehören.“ Logan zuckte mit den Schultern. „Wir haben gestaunt. Wenn wir geahnt hätten, dass sie schwanger war …“

„Trace, kannst du mir helfen?“, rief Skyler. „Ich bin bereit, Cayenne ist bereit. Hilfst du mir hinauf?“

Erst jetzt bemerkte er, dass sie das Pferd nicht mehr longierte. Sie hatte die Longe aufgerollt und streichelte Cayennes Hals. Trace glitt vom Geländer, ohne den verletzten Fuß zu belasten. Logan hatte recht. Trace respektierte den Pferdeverstand seines Vaters, aber die Betonung lag auf Verstand. Und der sagte ihm, dass er keinen Zugang zu einer Pferdeseele hatte.

Er würde nicht zulassen, dass Skyler auf den Mustang stieg.

10. KAPITEL

An den nächsten Tagen hielt Trace sich strikt an das, was er sich vorgenommen hatte. Skyler durfte weiter mit Cayenne arbeiten, aber niemand außer ihm selbst würde das Pferd reiten. Er wollte nicht, dass es sich frühzeitig Unarten angewöhnte.

Skyler protestierte nicht länger, als sie erkannte, worin Traces Problem lag. Sie dachte daran, ihm zu sagen, dass sie gar nicht schwanger war, aber sie brachte die Lüge nicht über die Lippen. Denn es wäre eine Lüge, da sie noch gar nicht wissen konnte, ob es stimmte. Aber sie war fest davon überzeugt, dass er sich auf keinen Fall vor seiner Verantwortung drücken würde.

Als es an der Zeit war, ihre Sachen für Cheyenne zu packen, gab ihr Körper ihr die Antwort, die sie brauchte. Diesmal nicht. Sie teilte es ihm in zwei schlichten Worten mit, so undramatisch wie möglich. Er sagte nichts, sondern küsste sie zärtlich auf die Stirn. Sie versuchte, in seinen Augen zu lesen, was in ihm vorging, konnte aber nicht sicher sein, ob es Dem Himmel sei Dank oder Das tut mir leid, Skyler war. Sie wusste nur, dass dieser Mann eines Tages einen guten Vater abgeben würde.

Er bat sie, sich mit ihm in Cheyenne ein Zimmer zu teilen. Er hatte eine Kabine, die er auf die Ladefläche seines Pick-ups montieren konnte, um ihn in ein Wohnmobil zu verwandeln. Aber er hatte auch eine Hotelreservierung. Ein Doppelzimmer. Alles andere war ausgebucht. Sie konnten die Schlafkabine mitnehmen und ihr das Zimmer überlassen oder …

Sie sagte ihm, dass er die Kabine zu Hause lassen sollte.

Er musste das verletzte Fußgelenk noch immer schonen, und Skyler war froh, dass sie den Pick-up fahren konnte. Auch deshalb, weil sie gebraucht werden wollte. Und zwar von dem Mann, den sie …

Liebte. Da war das Wort. Sie hatte es nicht laut ausgesprochen, aber gedacht. Und es fühlte sich wahr an.

Als Trace aus dem Bad kam, trug er nagelneue Bluejeans und ein Shirt in leuchtendem Pink. Pink. „Wow.“

„Gefällt es dir?“

„Ich würde es selbst tragen.“

Er lächelte. „Es soll mir Glück bringen. Und heute brauche ich alles an Glück, was ich bekommen kann.“

„Na, dann zieh es aus und lass mich es bügeln.“

„Ich kann bügeln“, versicherte er und griff nach seinem Hut.

„Das weiß ich, aber es wäre mir ein Vergnügen, dir ein Hemd zu bügeln.“

Trace hängte den Hut wieder auf, stellte das Bügelbrett auf und sah ihr in die Augen, während sie sein pinkfarbenes Hemd aufknöpfte. Er konnte ihre Gedanken lesen. Sie wusste nicht, welche ihrer Gedanken er las, aber sein Blick verriet ihr, wie heftig er auf ihre Nähe reagierte.

Als sie zur Arena kamen, sah sie ein weiteres pinkfarbenes Shirt und machte ein Foto. Hinter den Startboxen entdeckte sie noch mehr davon.

„Habt ihr euch gegenseitig angerufen und verabredet, heute Pink zu tragen?“ Skyler lachte. „Oder gab es die bei der Anmeldung dazu?“

Trace zeigte auf ein Banner, das am Turm der Turnierleitung hing. Hart genug, um Pink zu tragen stand darauf, direkt neben dem Logo der Kampagne für den Kampf gegen Brustkrebs. „Das läuft schon seit ein paar Jahren. Wir sammeln Spenden, und sie werben für uns.“ Er lächelte wieder. „In gewisser Hinsicht sind Cowboys doch alle gleich.“

Skyler fotografierte das Banner und einige der Cowboys, wie sie sich für den Wettkampf aufwärmten und ihre Ausrüstung überprüften. Sie machte Fotos von den Frauen, die die Krankheit überlebt hatten, und sich in der Arena mit ihren Familien zu einer riesigen Schleife formierten. Und dabei musste sie an Trace und seinen Vater denken. Was für Männer sie waren. Hart genug, um auch sanftmütig sein zu können. Hart genug, um alles zu geben, ohne Angst vor den Konsequenzen zu haben. Hart genug, um das Richtige zu tun.

Und für Trace war es richtig, keine Verpflichtungen einzugehen, bevor er wirklich dazu bereit war. Mit ihr zusammen zu sein war eine Sache, Vater zu werden eine andere.

Und das bedeutete, dass auch sie hart werden musste.

In der ersten Runde erzielte Trace nur das zweitbeste Ergebnis, aber er gewann die zweite Runde und wurde Sieger beim Wildpferdreiten ohne Sattel. Es war ein riesiger Erfolg. Noch ein paar solcher Rodeos, und er wäre für das Nationale Finale qualifiziert, wo er alle Chancen hätte, Champion zu werden. Also musste er weiterziehen.

Und er wollte, dass Skyler ihn begleitete.

„Das kann ich nicht, Trace“, erklärte Skyler ihm auf der Rückfahrt nach Gillette, zurück zu ihrem Haus und ihren Verpflichtungen, zurück in ihr Leben. „Ich bin kein Rodeogroupie.“

„Ich habe dich nie für ein Groupie gehalten. Dann wäre ich nicht an dir interessiert gewesen.“ Er warf ihr einen Blick zu. „Was genau kannst du denn nicht? Mich begleiten? Mit mir zusammen sein?“

„Ich muss nach Hause.“

„Warum?“

„Dort kenne ich mich aus und fühle mich sicher. Du lebst wie ein Zugvogel, und ich muss mit beiden Beinen auf der Erde stehen. Ich muss gebraucht werden.“

„Du wirst gebraucht. Immer mehr“, sagte er. „Ich behaupte nicht, dass ich ohne dich nicht leben kann, aber ich will es nicht mehr.“

„Und ich sage nicht, dass wir nicht zusammen sein können. Ich will dich so oft wie möglich sehen. Und soviel von dir, wie ich kann.“

„Jeden Tag“, erwiderte er. „Für mich ist jeder Tag mit dir gut.“

„Aber nicht für mich. Ich muss nach Hause, um Mike zu helfen. Er muss überlegen, was er aus seiner Ranch macht.“ Sie seufzte. „Okay, das ist seine Entscheidung. Aber ich muss ihm helfen, sich über darüber klar zu werden, was er will. Ich muss …“

„Dann tu einfach, was du tun musst“, unterbrach er sie.

Danach sprachen sie nur das Nötigste. Trace bog auf die ZQ Ranch ein, parkte den Pick-up, stellte den Motor ab, legte die Hände aufs Lenkrad und seufzte. „Hier steigst du wohl aus.“

„Und das war es mit uns?“

„Nein. Ich rufe dich an.“

„Okay.“

„Ich komme vorbei, sobald du bereit bist, Cayenne zu satteln und auszureiten.“

„Gut.“

Er drehte sich zu ihr, legte den Arm um sie, zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. „Ich lasse dich nicht gehen“, flüsterte er.

„Ich …“ Nein, sie würde es nicht aussprechen. Sie hatte es bisher nicht getan, und dies war nicht der richtige Zeitpunkt. Im Gegenteil. „Ich kann dich doch auch anrufen, oder?“

„Das kannst du nicht nur, das musst du sogar.“

Zwischen dem Rodeo in Cheyenne und dem Ende der Anmeldefrist zum Wettbewerb im Wildpferdtraining telefonierten Skyler und Trace kein einziges Mal miteinander. Inzwischen ritt sie Cayenne täglich und war stolz auf die Fortschritte, die sie beide miteinander gemacht hatten. Ihr Pferd würde wahrscheinlich keine Preise gewinnen, aber es ließ sich verkaufen, und das hatte sie zum großen Teil allein geschafft.

Sie konnte damit weitermachen. Mehr Pferde, mehr Arbeit, von der andere profitieren würden. Sie konnte Mustangs zu guten Reitpferden machen. Für andere Reiter. Und sie konnte Trace in Ruhe lassen, damit er sich nicht unter Druck gesetzt fühlte.

Ein Mann wie er brauchte Zeit und würde selbst wissen, wann er wirklich bereit war, die Straße hinter sich zu lassen und sesshaft zu werden. Wenn er anrief, würde sie ihm ein Angebot machen. Falls er anrief. Aber sie war zuversichtlich, dass er es tun würde.

Und sobald er sich meldete, würde sie ihm viel zu erzählen haben. Sie war Mikes Mutter, aber nicht mehr sein Kindermädchen. Inzwischen sah sie sich als seine Angestellte. Sie hatte Mike erklärt, dass sie diesen Job nicht ewig machen würde. Sie würde kein Blatt vor den Mund nehmen, sondern ihm offen und ehrlich darlegen, welche Optionen ihm ihrer Meinung nach blieben.

Er würde sich mit ihr zusammensetzen und sich anhören müssen, was sie zu sagen hatte. Wenn er das nicht tat, würde sie ihm am Tag darauf die Kündigung auf den Schreibtisch legen. Schwarz auf weiß.

Es gab viel zu tun, bevor die Kälber der ZQ Ranch verkauft werden konnten. Mike hatte sich entschieden, die Hälfte seiner Rinder abzugeben. Er hatte eingesehen, dass er nur so seine Rechnungen bezahlen konnte. Mit nur halb so viel Zuchtrindern war die Zukunft der Ranch ungewiss, und Skyler verließ sich darauf, dass es auch ihm klar war. Sie hoffte, den Betrieb retten zu können, aber dazu brauchte es harte Arbeit und eiserne Entschlossenheit.

Ihr Sohn musste sich endlich entscheiden, was er wirklich wollte. Sie erzählte ihm von ihrem Vater. Es war eine Geschichte, die sie lange für sich behalten hatte, weil sie ihre Familie nicht dem harten Urteil ihrer Mitmenschen aussetzen wollte.

Mike schien zu verstehen, was es für sie bedeutete, und war ihr dankbar dafür.

Skylers Video dagegen war mehr als präsentabel. Es war ein Meisterwerk, und sie konnte stolz auf ihre Leistung sein.

Es brauchte das Licht der Öffentlichkeit nicht zu scheuen, denn es zeigte den Westen so, wie er noch immer war. Sie hatte das Talent, die richtigen Motive zu finden und sie so abzubilden, dass sie mehr aussagten, als das Auge sah. Sie besaß die Geduld, auf den idealen Moment zu warten und ihn hinterher aus den Unmengen von Pixeln auf der Speicherkarte auszuwählen. Sie wusste noch nicht, wie sie ihren Film ins Fernsehen bringen sollte, aber Sally Night Horse würde schon einen Weg finden, daran zweifelte sie keine Sekunde.

Sie schaute sich gerade das Interview an, das sie mit dem für die Erhaltung der Wildpferde zuständigen Mitarbeiter der örtlichen Umweltbehörde in Worland gemacht hatte, als sie aus dem Fenster ihres Arbeitszimmers blickte und einen vertrauten Pick-up zum Haus fahren sah.

Obwohl sie barfuß war und ein altes, verwaschenes T-Shirt trug, sprang sie auf und rannte zur Tür. Sie riss sie auf und musste tief durchatmen, als ihr Cowboy vor ihr auf der Veranda stand.

Kein Lächeln auf dem Gesicht. Keine Begrüßung.

„Ich bin gekommen, um auszuhelfen“, sagte er nur. Es klang vielversprechend, ein Angebot ohne zeitliche Begrenzung. Und sein Blick verriet ihr, dass er kein Nein akzeptieren würde. Er war gekommen, um zu bleiben.

Sie protestierte nicht. Eigentlich wollte sie gar nichts sagen und sich nur an seinem Anblick erfreuen, aber sie musste ihm berichten, was sie alles geschafft hatte. „Cayenne macht Fortschritte. Er nimmt Hilfen an, bekommt den fliegenden Galoppwechsel schon ganz gut hin und lernt …“

Er nahm sie in die Arme und brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen, zuerst stürmisch und entschlossen, wie beim Rodeo. Doch als sie ihn ebenso leidenschaftlich erwiderte, ließ er sich mehr Zeit und küsste sie voller Zärtlichkeit. Dann hob er den Kopf, sah ihr in die Augen, und küsste sie noch einmal. Und wieder.

„Nicht bei dem Pferd, es sei denn, du willst es“, sagte er schließlich. „Aber bei allem anderen, was hier so anfällt. Ich bin ein Multitalent. Ich habe zwar keine Ahnung, was du mit dieser Ranch anfangen willst, aber ich helfe dir, deinen Jungen aufs richtige Gleis zu setzen. Ich springe überall dort ein, wo du Unterstützung brauchst. Damit du mit mir zusammen sein kannst.“

„Wo?“

„Wo auch immer. Wie gesagt, es ist nicht so, dass ich nicht ohne dich leben kann. Ich möchte nur lieber mit dir leben.“

„Und ich mit dir.“ Sie legte die Arme um ihn und drückte ihn fest an sich. „Wo auch immer. Wenn du willst, ziehe ich auch mit dir übers Land.“

„Das will ich nicht“, erwiderte er und wirkte plötzlich erleichtert. Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. „Ich liebe dich, Skyler. Deshalb bin ich hier. Ich will dich heiraten, Pferde trainieren, das Leben genießen und Babys und Fotos machen.“ Er lachte, weil sie lachte, und das gehörte zu den Dingen, in denen sie gut zusammen waren. „Und Babyfotos.“

„Ich will nicht länger warten“, gestand Skyler. „Ich will meine Liebe zu dir ausleben, und ich will, dass wir unsere Liebe an unsere Kinder weitergeben. Aber …“ Sie holte tief Luft. „Aber wir müssen nichts überstürzen. Wir können uns auch Zeit lassen, falls es dir zu schnell geht.“ Sie lachte. „Ich kann leicht reden, was? Ich muss kein Kondom überstreifen.“

Als er sich vor Lachen bog und gar nicht mehr aufzuhören schien, zog sie ihn hastig ins Haus, schloss die Tür und presste die Stirn an seine Brust. „Ich will dich ausziehen“, flüsterte sie atemlos.

„Erst bin ich dran.“

„Würdest du mir glauben, wenn ich dir sage, dass ich gegen Latex allergisch bin?“

„Nein.“ Er zog sie an sich. „Glaubst du etwa, mir gefällt es, die verdammten Dinger zu benutzen?“

„Ich denke …“ Sie sah ihn an. „Ich denke, dass du ein guter Mann bist. Wenn wir im Herbst mit der Arbeit auf der Ranch fertig sind, möchte ich, dass du mich von hier wegbringst. Wohin können wir gehen?“

„Lass uns mit dem Nationalen Finale anfangen“, antwortete er. „Und danach schaffen wir uns ein gemeinsames Zuhause.“

„Wo?“

„Dies ist doch dein Haus, oder?“ Sie nickte. „Ist es das Haus, das du willst?“ Sie schüttelte den Kopf. „Dann finden wir eine andere Lösung, und während wir sie suchen, sind wir so viel, wie möglich zusammen und … du weißt, schon.“ Er lächelte verführerisch und zwinkerte ihr zu. „Was meinst du?“

„Ich bin bereit, Cowboy.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Ich bin ja so bereit.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL