Julia Collection Band 17: Der Playboy und das Baby / Wieder nur Leidenschaft? / Bin ich der Vater, Caroline? /
Author: Christine Rimmer; Alison Leigh; Myrna Temte
Date: 2010-01-26T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung DER PLAYBOY UND DAS BABY von RIMMER, CHRISTINE Er soll der Vater eines drei Monat alten Babys sein? Cord Stockwell, Leiter des Familienunternehmens, ist fassungslos. Aber was bleibt dem umschwärmten Playboy anderes übrig, als Hilfe zu engagieren? Und zwar die bildhübsche Hannah. Nur zur Unterstützung. Denkt er WIEDER NUR LEIDENSCHAFT? von LEIGH, ALISON Immer lebten die Stockwell-Geschwister in dem Glauben, ihre Mutter sei tot. Doch nun hört Kate, dass sie womöglich noch lebt. Herausfinden kann sie das jedoch nur gemeinsam mit ihrem früheren Geliebten Brad - den sie vor Jahren
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

DER PLAYBOY UND DAS BABY

1. KAPITEL

Die Sozialarbeiterin hielt das Baby in ihren Armen ein wenig fester. "Es tut mir Leid, Mr Stockwell", sagte sie. "Aber unter diesen Umständen kann ich Becky nicht hier lassen."

Cord Stockwell beherrschte sich. "Unter diesen Umständen?" wiederholte er sanft. Wer ihn besser kannte, wusste, dass man vorsichtig sein musste, wenn er so leise sprach. Es bedeutete, dass er sehr bald laut werden würde. "Sagen Sie es mir. Was genau stimmt an diesen Umständen nicht?" Er zog eine Augenbraue hoch und wartete. Das große Zimmer um ihn herum sprach für sich selbst.

Während der letzten fünf Tage hatte er es genau wie das angrenzende Schlafzimmer komplett renovieren lassen. Jetzt erhoben sich an den gelben Wänden bunte Regenbogen. Farbenfrohe Teppiche bedeckten den Holzboden. In einer Ecke stand ein Schaukelpferd, große Eimer waren bis zum Rand mit Spielsachen gefüllt, und überall warteten Plüschtiere auf die Bewohnerin. Vom Teddybären bis zu Babypuppen enthielt das Zimmer alles, was ein kleines Mädchen sich wünschen konnte.

"Ich habe mir viel Mühe gemacht und eine Menge Geld ausgegeben, um dieses Zimmer einzurichten", fuhr Cord noch immer ruhig fort.

Die Sozialarbeiterin rang sich ein mattes Lächeln ab. "Das sehe ich. Und es ist auch sehr schön. Aber..."

"Aber? Ich will kein Aber von Ihnen hören. Ich habe alles getan, was Sie von mir verlangt haben - einschließlich des Kindermädchens, das ich eingestellt habe. Geben Sie etwa mir die Schuld daran, dass die Frau heute Morgen angerufen und erklärt hat, dass sie die Stelle nun doch nicht antreten kann?"

Das Lächeln wurde noch gequälter. "Natürlich ist das nicht Ihre Schuld. Das habe ich auch nie behauptet. Aber Tatsache bleibt, dass Sie kein Kindermädchen haben. Und in Ihrer speziellen Situation, ohne angemessene Kinderbetreuung durch ein Kindermädchen, sind Sie nicht in der Lage, die Fürsorge zu gewährleisten, die Becky braucht."

Cord unterdrückte einen Fluch. Was für eine bornierte, selbstgerechte Frau.

In genau diesem Moment gab das kleine Mädchen einen jener niedlichen Babylaute von sich. Die Sozialarbeiterin senkte den Blick und sah ihm in die blauen Augen, die denen Cords so sehr glichen. Für den Bruchteil einer Sekunde entspannte sich ihr Gesicht, und als sie das Kind anlächelte, sah sie so hübsch und anmutig aus, dass Cord vergaß, wie unsympathisch sie ihm war.

Leider dauert der Bruchteil einer Sekunde nicht sehr lange.

Als sie Cord wieder ansah, war ihr Mund wieder ein schmaler Strich. "Ein drei Monate altes Baby ist eine Vollzeitaufgabe. Sie selbst können sich nicht die ganze Zeit um Becky kümmern. Wie Sie mir selbst erklärt haben, nehmen die Stockwell-Geschäfte Sie jetzt, da Ihr Vater krank ist, ganz in Anspruch. Sie werden Hilfe brauchen, und zwar sehr viel."

Krank. Was für eine Untertreibung. Caine Stockwell war nicht nur "krank". Er lag im Sterben.

Cord versuchte es noch einmal. "Ich habe Ihnen gesagt, dass die Geschäftsräume von Stockwell International sich hier im Haus befinden, direkt unter uns. Ich werde für Becky da sein, wann immer sie mich braucht. Ich werde sofort ein neues Kindermädchen einstellen. Und bis dahin gibt es genug Personal, um sie rund um die Uhr zu betreuen." Das Anwesen der Stockwells gehörte zu den Wahrzeichen von Dallas. Die im georgianischen Stil errichtete Villa war mit ihren vierzig Zimmern und entsprechend vielen Dienstboten das größte Haus in Grandview County. "Eine der Haushälterinnen kann..."

"Nein, Mr. Stockwell", unterbrach sie ihn. „Eine der Haushälterinnen kann nicht. Becky hat eine liebevolle Betreuung verdient, nicht jemanden, der hin und wieder nach ihr schaut. Und ich habe vor ... "

Es reichte. Cord verlor die Beherrschung. "Mir ist verdammt egal, was Sie vorhaben! Das Baby wird..."

"Zu weinen anfangen, wenn Sie nicht die Stimme senken." Sie funkelte ihn an.

"Und würden Sie freundlicherweise auch zu fluchen aufhören."

Okay. Er würde die Stimme senken. Er würde nicht mehr fluchen. "Hören Sie, ich möchte, dass Sie Becky jetzt in ihr Schlafzimmer bringen, sie in ihr Bett legen und mit mir in das Zimmer gegenüber gehen."

"Warum sollte ich das tun?"

"Damit wir das hier ... offener bereden können."

Sie schnaubte. "Wohl kaum, Mr. Stockwell. Es gibt nichts zu bereden." Sie trug eine dieser großen geblümten Windeltaschen und schob den Riemen höher auf die Schulter. "Ich werde Becky jetzt nach Hause bringen, und wenn sie das Problem mit dem Kindermädchen. gelöst ... "

"Sie wollen meine Tochter nach Hause bringen? Wo zum Teufel soll das sein?"

Sie zuckte zusammen, so leicht, dass ein weniger aufmerksamer Beobachter es nicht bemerkt hätte. Aber Cord Stockwell sah es und registrierte, dass er Ms.

Hannah Miller zum ersten Mal aus der Fassung gebracht hatte. Er fragte sich, welchen Nerv er getroffen hatte.

Sie versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen. "Mr. Stockwell, wie Sie sehr gut wissen, ist die Vaterschaft medizinisch noch nicht erwiesen. Bis wir das Ergebnis aus dem Labor in San Diego haben, kann der Staat Texas nicht sicher sein, dass Becky ... "

"Kommen Sie, das ist mein Baby, und wir wissen es beide."

Warum ich? dachte Cord. Warum musste seine kleine Tochter unter all den verdammten Jugendamtsmitarbeitern im riesigen Staat Texas ausgerechnet an diese Frau geraten? Hannah Miller hatte doch sämtliche Beweise, die sie brauchte. Marnie Lott, Beckys vor zwei Wochen überraschend verstorbene Mutter, hatte Cords Namen auf der Geburtsurkunde eintragen lassen. Und zwar an der Stelle, die für den des Vaters reserviert war. Warum Marnie ihm verschwiegen hatte, dass er Vater wurde, war ihm ein Rätsel. Aber das Geburtsdatum kam hin. Cords kurze Affäre mit Marnie war jetzt fast genau ein Jahr her - neun Monate vor Beckys Geburt. Ganz abgesehen davon brauchte man sie nur anzusehen. Wenn Becky keine Stockwell war, war Cord es auch nicht.

War er auf die Vaterschaft vorbereitet? Du meine Güte, nein. Und er bezweifelte, dass er es je sein würde. Aber Becky war sein Kind. Eine Stockwell. Seit Generationen gehörten die Stockwells zu den reichsten Ölbaronen des Landes, und man hatte sie hartherzig, hinterhältig und kaltblütig genannt, doch selbst ihre ärgsten Feinde waren sich darin einig, dass ein Stockwell seine Familie nie im Stich ließ.

"Vielleicht ist Becky Ihre Tochter", sagte die Sozialarbeiterin. "Vielleicht auch nicht. Das Ergebnis des Vaterschaftstests wird Ihren Anspruch bestätigen oder entkräften."

"Meinen Anspruch?" knurrte Cord. "Lassen Sie uns mit diesem Unsinn aufhören, Ms. Miller. Der verdammte Test ist doch nur eine Formalität. Becky ist von mir. Und ich werde für sie sorgen. Sie wird die besten Schulen besuchen.

Ihr wird es an nichts fehlen. Es gibt auf dieser Welt eine Menge Babys, die verdammt viel weniger haben - Kindermädchen oder nicht. Mir scheint, der Staat Texas müsste heilfroh über meinen so genannten Anspruch sein."

Natürlich hatte sie darauf die klassische Antwort. "Geld", sagte sie, "ist nicht alles, was ein Kind braucht. Ein Kind braucht auch ... "

Er unterbrach sie, bevor sie richtig in Fahrt kam. "Ersparen Sie uns das, Ms.

Miller. Fangen Sie gar nicht erst damit an. Ich habe Ihre Formulare ausgefüllt und Ihre mehr als tausend viel zu persönlichen Fragen beantwortet. Ich bin durch den halben Staat gefahren und habe mich mit Ihnen in dieser verdammten Klinik getroffen, damit eine Schwester mir für den DNA-Test ein Wattestäbchen in den Mund stecken konnte. Ich habe das Kinderzimmer eingerichtet, das ich haben muss. Ich habe ein Kindermädchen eingestellt, das leider nicht gekommen ist. Aber das ist kein Problem. Wie gesagt, bis ich ein neues finde, komme ich ohne aus. Jede andere Sozialarbeiterin würde anerkennen, dass ich meinem Kind ein guter Vater sein kann. Die Frage ist, Ms. Miller, warum tun Sie das nicht?"

Sie schluckte. Fast hätte Cord triumphierend gelächelt. Jetzt hatte er sie. "Wie ich Ihnen bereits erklärt habe, will ich nur das Beste für ..."

"Reden wir doch über das, was hier wirklich los ist. Reden wir darüber, warum Sie mich ganz einfach nicht mögen."

"Ich habe nie gesagt ... „

"Das brauchten Sie auch nicht."

" Ich ... "

"Ich sehe es Ihnen doch an. Ich höre es in Ihrer Stimme. Sie haben gelesen, was in den Klatschzeitschriften über mich steht. Dass ich Frauen mag. Dass ich sie groß und rassig mag - aber nie sehr lange."

"Ich habe nicht …“

"Sicher haben Sie. Und das ist okay. Es stimmt ja. Aber mein Ruf als Frauenheld hat nichts damit zu tun, dass das Baby von mir ist und ich mich darum kümmern werde."

Ms. Millers Gesicht wurde tomatenrot. "Augenblick. Wenn Sie Becky keine Liebe und Geborgenheit bieten können, wenn Sie weiterhin mit einer endlosen Reihe von Frauen ausgehen, ohne an eine ernsthafte Beziehung zu denken, sehe ich nicht, wie ich Becky in..."

"Also habe ich Recht." Er lächelte zufrieden. "Sie mögen mich nicht - und haben meine erste Frage noch immer nicht beantwortet."

"Welche war das?"

"Wohin bringen Sie mein Baby, wenn Sie dieses Haus verlassen haben?"

Sie öffnete den Mund. Dann schloss sie ihn wieder. Und schluckte zum zweiten Mal.

"Ich bin zugelassene Pflegemutter", gestand sie mit der verlegenen Miene, die er so amüsant fand. "Becky lebt seit einigen Tagen bei mir."

"Sie lebt bei Ihnen", wiederholte Cord leise.

Hannah Miller straffte die Schultern und hob das Kinn noch ein wenig höher.

"Ja."

Cord konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. "Wissen Sie, ich wette, das lässt Ihnen nicht viel Zeit für Ihre anderen Fälle. Ich meine, ein drei Monate altes Baby ist schließlich ... Wie haben Sie es genannt? Eine Vollzeitaufgabe. Ja, das haben Sie gesagt, eine Vollzeitaufgabe, die eine Betreuung rund um die Uhr erfordert."

Ihre grünen Augen wichen seinem Blick aus, aber nur kurz. "Ich gebe Becky, was sie braucht. Ich habe Urlaub genommen. Sie wird rund um die Uhr betreut, dass versichere ich Ihnen."

Er verpasste ihr den Gnadenstoß, tat es jedoch mit sanfter Stimme. "Ms. Miller, Sie haben zu meinem Baby eine persönliche Beziehung aufgebaut."

Sie blinzelte, ihre Lippen zitterten, und Cord genoss den Anblick mehr; als er es hätte tun dürfen. "Ich ... Nein. Ich..."

"Hier geht es gar nicht um das Kindermädchen. Wie ich es sehe, geht es um zwei Dinge. Sie mögen mich nicht - und Sie wollen Becky nicht wieder hergeben."

"Nein. Ich meine, ja..." Sie war jetzt wirklich durcheinander, die Wangen pinkfarben, die Augen groß und verletzlich. "Ich meine, was ich persönlich von Ihnen halte, steht hier nicht zur Debatte. Und was Becky betrifft, natürlich kümmere ich mich gern um sie. Aber ich will nur ihr Bestes. Ich will nur ... "

Er machte einen Schritt auf sie zu und unterdrückte ein Lächeln als sie sich beherrschen musste, um nicht zurückzuweichen. Und dann ließ er seine Stimme leise und sanft und unnachgiebig klingen. "Bringen Sie Becky in ihr Zimmer und legen Sie sie hin. Neben dem Bett ist ein Babyfon. Schalten Sie es ein und bringen Sie den Empfänger mit." Er hob die Hand, und sie erstarrte. Doch als sie begriff, was er vorhatte, half sie ihm. Sie nahm das Kind auf den anderen Arm, damit er nach der Windeltasche greifen und sie auf den Boden stellen konnte.

"Sofort", fügte er hinzu, noch sanfter als zuvor.

Zum ersten Mal in den zwölf Tagen, die er sie kannte, gehorchte sie. Sie ging zur Tür und verschwand dahinter. Kurz darauf war sie wieder da - ohne das Baby, aber mit dem Empfänger.

Er lächelte. Sie nicht.

"Und jetzt", sagte er, "kommen Sie mit."

Auf der anderen Seite des Flurs, in seinem privaten Wohnzimmer, zeigte Cord auf einen Ledersessel. "Nehmen Sie Platz."

Hannah Miller gehorchte zum zweiten Mal und setzte sich auf die Kante. Dann legte sie den Kopf schräg und erinnerte ihn an einen ängstlichen Vogel, der beim geringsten Anlass davonflattern würde. Den Empfänger des Babyfons hielt sie noch immer in der Hand.

Er nahm ihn ihr ab und legte ihn neben ihrem Ellbogen auf den Tisch.

"Entspannen Sie sich. Ein Drink?"

Sie runzelte die Stirn, hustete und hielt sich die zur Faust geballte Hand vor den Mund. "Nein, danke."

Er zuckte mit den Schultern. "Dann nicht."

Am Barwagen in der Ecke ließ er sich Zeit. Er tat Eiswürfel ins Glas und zog langsam den Stopper aus der Glaskaraffe. Er goss sich einen Whiskey ein, zögerte und gönnte sich einen doppelten. Dann verschloss er die Karaffe wieder, schwenkte das Glas und ließ die Eiswürfel klirren, während er Ms. Hannah Miller eindringlich musterte.

Langsam nippte er am Whiskey. Die Frau konnte ihm nichts vormachen. Im Moment mochte sie wie ein verlorenes Lamm wirken seit er ihr auf den Kopf zugesagt hatte, dass sie sein kleines Mädchen lieb gewonnen hatte. Aber sie war kein Lamm. Sie war jemand, der ihn wie einen abgerichteten Hund durch Ringe springen ließ, nur weil er das bekommen wollte, was ihm gehörte. Sie war herrisch und wollte, dass man nach ihrer Pfeife tanzte. Ganz und gar nicht sein Typ von Frau.

Aber das war kein Problem. Schließlich wollte er nicht mit ihr ausgehen oder gar mit ihr ins Bett gehen. Er wollte nur, dass seine Tochter die bestmögliche Pflege bekam. Und in der Hinsicht war die Frau eindeutig begabt.

"Mir ist gerade etwas klar geworden, Ms. Miller", sagte er.

Sie erwiderte nichts, sondern sah ihn nur an und wartete. Das gefiel ihm.

"Mir ist aufgegangen, dass Sie und ich dasselbe wollen", fuhr er fort. Er machte eine Pause, aber sie blieb gelassen und platzte nicht mit einer aufgeregten Frage heraus.

"Wir wollen beide nur das Beste für Becky", erklärte er.

Sie öffnete den Mund ein wenig und schloss ihn wieder. Er wusste, was sie fast gesagt hätte. Etwas Kurzes, Skeptisches. Ach ja? Oder: Das bezweifle ich.

"Es mag Sie vielleicht Überraschen, aber genau wie Sie möchte ich, dass meine Tochter die Liebe und Fürsorge bekommt, die ihr zusteht. "

Ihr Blick war zweifelnd, und er konnte es ihr nicht verdenken. Natürlich würde er es nie zugeben, aber die Vorstellung, Vater zu sein, machte ihn verdammt nervös. Seine eigene Mutter war gestorben, als er und sein Zwillingsbruder Rafe erst vier Jahre alt waren.

Und sein Vater war immer ein kaltherziger Tyrann gewesen.

Cord, Rafe, ihr älterer Bruder Jack und ihre Schwester Kate hatten von ihm nicht gerade "Liebe und Fürsorge" bekommen.

Aber Becky konnte es besser haben. Cord hatte es in Hannah Millers Gesicht gesehen, als sie seiner Tochter zulächelte. Von einer Frau, die sie so betrachtete, würde Becky all die Liebe bekommen, die sie brauchte.

Er ließ die Eiswürfel noch einmal klirren, bevor er ihr sein Angebot machte.

"Becky braucht ein Kindermädchen. Und Sie wollen sie nicht hergeben. Warum sollten Sie auch? Ich zahle Ihnen fünfzigtausend im Jahr, plus die besten Zusatzleistungen, die Stockton International zu bieten hat, wenn Sie Ihren Job beim Jugendamt aufgeben und sich für mich um Becky kümmern."

2. KAPITEL

Nur unter Aufbietung ihrer gesamten Willenskraft konnte Hannah Waynette Miller verhindern, dass ihr Mund aufklappte.

Sie war verblüfft. Verblüfft und erstaunt. Erstaunt und verwirrt.

Mr. Cord Stockwell wollte, dass sie Beckys Kindermädchen wurde?

Dabei war sie so sicher gewesen, dass der Mann sie nicht ausstehen konnte.

Und sie hatte sich gesagt, dass es ihr nichts ausmachte. Schließlich kannte sie Menschen wie ihn. Er war ein reicher Mann. Und wie alle reichen Leute war er davon überzeugt, dass der Rest der Welt nur dazu da war, ihm das Leben so bequem und angenehm wie möglich zu machen.

Aber bei ihr war er an die Falsche geraten. Gleich vom ersten Tag an hatte sie keinen Zweifel daran gelassen, dass sie nicht dazu da war, es ihm bequem zu machen - geschweige denn angenehm. Um Beckys willen war sie hart geblieben. Das kleine Mädchen sollte ein richtiges Zuhause bekommen. Eins, in dem es Liebe, Aufmerksamkeit, Geduld und Zuversicht gab. Natürlich wünschte sie das für alle ihre Schützlinge.

Doch für Becky hatte sie härter als sonst gekämpft. Zu hart vielleicht ...

Sie gab es nur ungern zu, aber in der Hinsicht hatte der Mann Recht.

Becky war ihr ans Herz gewachsen. Mehr als sie sollte, und Hannah wusste es.

Sie wusste auch, dass sie das liebenswerte Baby mit den hinreißenden blauen Augen wieder hergeben und so weiterleben musste wie zuvor. Genau das hatte sie vorgehabt: dafür zu sorgen, dass Cord Stockwell das beste Kindermädchen einstellte, das er für sein Geld bekommen konnte. Und nur zurückzukehren, wenn der Test bewies, dass er doch nicht Beckys Vater war.

Cord Stockwell wartete auf ihre Antwort. Groß und imposant stand er auf der anderen Seite des elegant eingerichteten Zimmers, das Glas mit edlem Whiskey in der Hand und einen belustigten Ausdruck auf dem viel zu attraktiven Gesicht.

Hannah war klar, wie ihre Antwort lauten sollte: Nein, danke. So sehr sie sich in den letzten sieben Jahren nach einer zweiten Chance gesehnt hatte, Becky war nun einmal nicht ihr Baby.

Andererseits hatte Hannah nicht den geringsten Zweifel, dass Becky sie liebte.

Cord Stockwell mochte sündhaft sexy sein - über einsachtzig groß, mit schmalen Hüften, breiten Schultern und faszinierend blauen Augen. Er strahlte etwas Aufregendes aus. Hannah war ein gebranntes Kind und spürte seine machtvolle Gegenwart, wann immer sie ihn ansah. Und außer einer ungemein erotischen Ausstrahlung und dem Charisma des einflussreichen Machers besaß er auch noch viel Geld. Geld, mit dem er Becky eine Kindheit im Luxus bieten konnte.

Aber würde er dem süßen kleinen Mädchen auch ein liebender Vater sein?

Hannah bezweifelte es ernsthaft.

Wieder nippte Cord Stockwell an seinem Drink. "Nun?"

Bevor sie antworten konnte, läutete das Telefon auf einem der mit aufwendigen Intarsien geschmückten Beistelltische.

Cord stellte das Glas ab. "Entschuldigen Sie mich."

Er schlenderte hinüber und nahm den Hörer ab. "Was gibt es?"

"Mr. Stockwell, entschuldigen Sie, dass ich störe." Es war eine männliche Stimme mit leicht skandinavischem Akzent. Sie gehörte einem der Pfleger, die Cords Vater rund um die Uhr betreuten. Dem großen blonden namens Gunderson. "Sir, Ihr Vater besteht darauf ... "

Im Hintergrund ertönte ein heiserer Befehl. "Holt ihn her. Holt meinen Jungen her. Sofort! "

"Er möchte Sie sehen, Sir", sagte der Pfleger.

„Jetzt, habe ich gesagt." Die raue Stimme wurde lauter. "Sind Sie taub? Er soll herkommen! "

"Es tut mir Leid, Sir", versicherte Gunderson. "Aber er weigert sich, sein Medikament zu nehmen, bis Sie..."

"Holen Sie Cord her! " rief der alte Mann.

Eine Frauenstimme, die der Krankenschwester, drang an Cords Ohr "Nein.

Bitte legen Sie das wieder hin, Mr. Stockwell ... "

Was immer es war, Caine musste damit geworfen haben. Cord hörte, wie Glas zerbrach.

Die Schwester seufzte. " Sir, vielleicht sollten Sie…“

"Passen Sie auf, dass er sich nicht wehtut", sagte Cord. "Ich komme." Er legte auf und ging durchs Zimmer. "Ich fürchte, es gibt da etwas, um das ich mich kümmern muss. Es wird nicht lange dauern. Denken Sie inzwischen über mein Angebot nach."

Bevor Hannah etwas sagen konnte, schloss sich die Tür hinter ihm.

Noch bevor er das Zimmer seines Vaters betrat, hörte er ihn Befehle bellen.

"Ich will eure verdammten Spritzen nicht. Ich kann eine Pille schlucken, wenn ich eine brauche. Und im Moment brauche ich keine. Erst will ich mit meinen Sohn sprechen, ist das klar?"

Eins der Hausmädchen hatte sich auf dem Flur Cord angeschlossen und folgte ihm in den Raum. Sie hatte ein Kehrblech und einen Handfeger dabei und zuckte zusammen, als sie Caine Stockwell schreien hörte.

„Keine Angst", sagte Cord zu ihr

„Cord?" Caine Stockwell mochte todkrank sein, aber sein Gehör funktionierte noch. "Cord, bist du das?"

Cord passierte den Bogen, der den Eingang zum prachtvollen Schlafzimmer seines Vater bildete - wie Caine immer behauptete, eine exakte Nachbildung des Raums, in dem Napoleon im Schloss von Fontainebleau geschlafen hatte. Den Mittelpunkt bildete das gewaltige Bett, das vor zehn Jahren aus Frankreich eingeflogen worden war, das Caine jedoch nicht mehr benutzte, seit die Krankheit ihm die Kontrolle über seinen Körper geraubt hatte.

Trotz der Pracht herrschte im Raum eine bedrückende Atmosphäre. Der Tod lag in der Luft, und die schweren Samtvorhänge schlossen die heiße texanische Sonne aus.

"Hier. Hierher." Caine lag in einem Krankenhausbett und schlug mit der Faust auf die Matratze.

Es war eine Geste, mit der man einen Hund zu sich befahl, und es hatte Zeiten gegeben, in denen Cord sich auf dem Absatz umgedreht hätte. Aber in den letzten Monaten hatte er gelernt, seinen Stolz dem Mitleid für seinen sterbenden Vater unterzuordnen.

Er trat ans Bett. Gunderson und die Krankenschwester, eine stattliche Rothaarige, zogen sich diskret hinter die medizinischen Geräte zurück - eine Sauerstoffflasche, ein Monitor, ein Ständer, an dem der Beutel mit der Infusionslösung hing. Das Hausmädchen sammelte die Splitter der antiken Vase und die langstieligen blutroten Rosen auf, die auf dem goldbestickten Teppich lagen.

"Raus! " befahl Caine. "Ihr zwei." Er zeigte auf das Pflegepersonal. "Und du auch!" schrie er das Hausmädchen an.

Cord nickte ihnen zu. "Gehen Sie nur. Ich rufe Sie dann."

Caine setzte sich auf und fiel stöhnend zurück. "Raus mit euch."

Die drei eilten davon.

Caine klopfte auf die Matratze. "Hör mir zu."

Cord setzte sich auf die Bettkante. "Ich höre."

"Wasser."

Cord hielt ihm das Glas an den Mund. Sein Vater leerte es und bekam einen Hustenanfall. "Das Baby", keuchte er danach.

Cord runzelte die Stirn. Während der letzten fünf, sechs Jahre hatte Caine Stockwell seine Kindern immer wieder aufgefordert, die Familie vor dem Aussterben zu bewahren. Also hatte Cord ihm vor einer Woche von, Becky erzählt.

"Bist du sicher, dass das Kind von dir ist?" hatte der alte Tyrann gefragt. Caine hatte genickt. "Dann ist es ein Stockwell. Hol es her und zieh es auf." Mehr hatte er dazu nicht gesagt, aber offenbar hatte er es trotz seiner Verwirrung nicht vergessen.

"Becky geht es gut", erwiderte Cord jetzt. "Sie ist hier. Im Kinderzimmer."

Caine fuhr hoch. "Hier? Sie? Ein Mädchen?"

"Ja." Behutsam drückte er seinen Vater zurück aufs Kissen. "Sie ist drei Monate alt."

"Drei Monate! Für wie dumm hältst du mich!" stammelte Caine hustend. "Es ist fast dreißig Jahre her, dass sie fort sind. Deine verlogene Mutter und mein verräterischer Zwillingsbruder. Das Baby ist kein Baby mehr. Es muss längst erwachsen sein.“

Cord unterdrückte ein Seufzen. Manchmal verdrängte Caine, dass seine Frau Madelyn Johnson Stockwell bei einem Bootsunfall umgekommen war.

Zusammen mit Brandon, seinem Zwillingsbruder. Dann schwor er, dass die beiden gemeinsam durchgebrannt waren.

Caine packte die Decke. Seine Knöchel wurden weiß, als er die knochigen Finger in den Stoff krallte. Plötzlich schlug er nach Cord, und ein viel zu langer Fingernagel ritzte die Haut. Cord tastete über seine Wange und fühlte das Blut.

„Es war meins", fuhr Caine aufgebracht fort, während sein Kopf aufs Kissen trommelte. "Ich habe alles versucht. Ist es etwa meine Schuld, dass sie das Geld nicht wollte?"

Cord verstand nicht, was der alte Mann meinte. Seine Mutter und sein Onkel waren schon lange tot. Und das einzige Baby, von dem er wusste, lag in seinem Bett in einem anderen Flügel der riesigen Villa.

Meine Tochter, dachte Cord.

Würde er eines Tages auch in einem Krankenhausbett liegen und sinnloses Zeug stammeln, während seine erwachsene Tochter ihm geduldig zuhörte?

Warum sollte sie das tun? Aus Liebe?

Cord lächelte grimmig. Nein, er glaubte nicht, dass es Liebe war, was er für seinen Vater empfand. Es war etwas Finsteres, Kompliziertes. Etwas, in das sich Zorn und Schmerz mischte - und vielleicht ein Anflug von widerwilligem Respekt.

Nein, er liebte Caine nicht. Aber er war sein Sohn, und der alte Mann, der nur noch ein Schatten seiner selbst war, tat ihm Leid. Also blieb er sitzen und ertrug das Toben.

"Was immer deine Mutter getan hat, das Baby war ein Stockwell. Vergiss das nicht. Wir sind Stockwells. Wir kümmern uns umeinander. Und ich kenne sie.

Sie hatte tausend Gründe, mich zu hassen. Trotzdem weiß ich ... tief im Inneren

... dass sie mir treu war. Das Baby ... war von mir."

Erneut trafen Caines Fäuste Cord. An der Schulter, am Hals, an der Brust. Es war Zeit, das Pflegepersonal zurückzurufen.

Sein Vater brauchte Ruhe. Und er selbst musste sich um Beckys zukünftiges Kindermädchen kümmern.

Nachdem Cord gegangen war, saß Hannah reglos da.

Was sollte sie tun? Was sollte sie ihm antworten?

Ihr Gefühl wollte, dass sie bei Becky blieb.

Ihr Verstand befahl ihr, auf das kleine Mädchen zu verzichten. Sofort. Auch wenn es ihr das Herz brach.

Aber ein gebrochenes Herz konnte sie überleben. Das hatte sie in den fünfundzwanzig Jahren ihres Lebens mehr als einmal getan.

Wenn sie blieb, würde alles nur noch schlimmer werden. Mit jedem Tag und jeder Stunde würde ihre Liebe zu Becky wachsen. Und dann, wenn sie irgendwann doch gehen musste, würde der Schmerz umso größer sein.

Cord Stockwell war ein reicher Mann. Und sie hatte die Erfahrung gemacht, dass die Reichen anders waren. Sie brachen die Regeln. Sie brachen Herzen.

Und sie glaubten, dass ihr Geld ihnen das Recht gab, auf nie manden Rücksicht zu nehmen.

Hannah setzte sich auf. Augenblick mal, dachte sie.

Das hier war nicht wie vor sieben Jahren. Sie war jetzt eine erwachsene Frau, kein einsames Waisenkind, das dort nach Liebe suchte, wo es nichts zu suchen hatte. Und Cord Stockwell mochte viel zu reich, viel zu attraktiv und viel zu erfolgreich bei Frauen sein, aber auch er schien nur das Beste für Becky zu wollen. Und allein darum ging es.

In diesem Moment hörte sie Becky. Aus dem Empfänger auf dem Tisch drang ein kurzer, energischer Aufschrei.

Dann herrschte Stille. Aber nicht lange, denn Becky begann jetzt richtig zu weinen. Sie hatte Hunger.

Oder brauchte eine frische Windel.

Oder Trost.

Was auch immer.

Hannah stand auf, um zu ihr zu gehen.

Als Gunderson und die rothaarige Schwester zurückkehrten, hielt Cord seinen Vater fest, damit der Tobende sich nicht selbst verletzte. "Mehr Morphium", sagte er. "Machen Sie die Spritze fertig. Sofort."

Caine wehrte sich mit Händen und Füßen gegen die schützende Umarmung.

"Habe ich mein Versprechen etwa nicht gehalten? Ich habe den Bastard wie mein eigenes..."

Gunderson sah auf die Uhr "Er hat die letzte Injektion um …“

"Du Hexe", schrie Caine. "Ich habe dich immer geliebt. Nur dich. Aber du ...

Ich weiß, dass du ihn geliebt hast. Immer. Also wollte ich nur..."

"Beeilen Sie sich", befahl Cord dem Pflegepersonal.

Die Rothaarige zog die Spritze auf. Cord hielt Caine noch fester, damit sie ihm das Morphium geben konnte.

"Kalt", keuchte der alte Mann. "Kalt. Immer tiefer..."

Sekunden später entspannte er sich, und Cord ließ ihn vorsichtig aufs Kissen sinken. Er seufzte noch einmal auf, dann schlief er ein.

Cord erhob sich. "Kümmern Sie sich ab jetzt um ihn?"

"Natürlich, Sir", erwiderte Gunderson.

Die Rothaarige nickte.

"Und schneiden Sie ihm die Fingernägel", wies Cord die beiden auf dem Weg zur Tür an.

Auf dem Flur wartete das Zimmermädchen, das er fortgeschickt hatte, mit großen Augen. "Sie können wieder hineingehen", sagte er sanft. „Er schläft."

„Ja. Danke, Mr. Cord."

Als er sein Wohnzimmer betrat, sah er, dass Hannah Miller fort war. Seine erste Reaktion war wütende Empörung. Die Frau hatte allen Ernstes gewagt, seine Tochter zu nehmen und zu verschwinden.

Doch dann hörte er, was aus dem Empfänger des Babyfons drang: Eine Frauenstimme, die leise und melodisch ein Schlaflied summte.

Cord fand Hannah Miller im Schlafzimmer des Babys, dessen hellblaue Wände eine Bordüre aus funkelnden Sternen und lächelnden Monden säumte.

Sie saß im weißen Korbschaukelstuhl. Sie hatte die Jalousie ein wenig geöffnet, um die Nachmittagssonne hereinzulassen, hielt seine Tochter auf dem Arm und wiegte sie sanft hin und her, während sie ihr die Flasche gab.

Der Sonnenschein strich über Hannahs schulterlange kastanienbraune Locken und ließ die roten und blonden Nuancen darin aufleuchten. Sie hatte die Tür offen gelassen, und er trat leise ein.

Und als er still dastand und sie mit seinem Kind auf dem Arm betrachtete, spürte er, wie tief in ihm etwas aufkeimte. Eine Wärme.

Vielleicht sogar so etwas wie Hoffnung.

Aber nein. Vermutlich war es nur Erleichterung. Die friedvolle Atmosphäre im blauen Zimmer seiner Tochter war tausend Meilen von der am Krankenbett seines Vaters entfernt.

Plötzlich sah Hannah auf. Das Summen verklang ebenso wie das Knarren des Schaukelstuhls. Er hörte, wie sie nach Luft schnappte.

"Entschuldigung", sagte er. "Ich wollte Sie nicht erschrecken."

Sie zuckte mit den Achseln. Und dann schenkte sie ihm doch tatsächlich ein Lächeln. "Das Mädchen hatte Hunger."

Verdammt. Sie war so hübsch, wenn sie lächelte.

"Haben Sie es sich überlegt?" fragte er schärfer als beabsichtigt.

Es schien ihr nichts auszumachen. Sie sah Becky an, und der verträumte Klang ihrer Stimme passte zum Ausdruck auf ihrem Gesicht. "Ja, das habe ich", antwortete sie, bevor sie sich wieder zu ihm drehte und die Stirn runzelte. "Sie haben sich geschnitten."

Er berührte den Kratzer. "Es ist nichts."

"Reiben Sie nicht daran, sonst blutet es gleich wieder." Sie zog ein Papiertuch aus dem Ärmel und hielt es ihm hin. "Tupfen Sie es vorsichtig ab."

Cord starrte auf das Tuch, das an ihrer schmalen Hand baumelte, und merkte gar nicht, wie viel Zeit verging. Auch seine Mutter hatte ein Taschentuch aus dem Ärmel gezogen, um ihm die Schokolade aus dem Gesicht zu wischen.

"Mr. Stockwell?" Die Sozialarbeiterin musterte ihn besorgt. "Sind Sie okay?"

"Ja." Er nahm das Tuch und tupfte die Wunde ab. Zwei winzige rote Flecken blieben auf dem Zellstoff zurück. Er steckte es in die Tasche. "Ich warte noch immer auf Ihre Antwort."

Becky nahm den Mund von der Flasche und gähnte laut und ausgiebig. Cord beobachtete sie fasziniert.

"Hier." Ms. Miller schob die leere Flasche in die geblümte Tasche auf der anderen Seite des Schaukelstuhls . "Sie können sie ihr Bäuerchen machen lassen." Sie holte eine frische Stoffwindel heraus und hielt sie ihm hin. "Legen Sie die an Ihre Schulter. Wir wollen nicht, dass Sie Ihr hübsches Hemd schmutzig machen."

Ich bin Cord Stockwell, dachte er. Ich lasse niemanden Bäuerchen machen.

"Nehmen Sie die Windel", sagte sie.

Also nahm er sie.

"Legen Sie sie an die Schulter"

Er tat auch das.

Sie drückte das Baby an die Brust und stand auf.

Cord wich zurück.

"Kommen Sie", wagte sie, ihn herauszufordern. "Früher oder später müssen Sie es lernen."

"Wie wäre es mit später?"

"Wie wäre es mit jetzt?"

Was zum Teufel blieb ihm anderes übrig? Er streckte die Arme aus, und sie legte das Baby hinein.

"Gut", sagte sie. "Legen Sie eine Hand um ihren Hinterkopf. Ja, so ist es richtig. Und jetzt ganz behutsam an die Schulter..."

Becky seufzte, als er sie an seine Brust drückte. Er fühlte ihre kleinen Knie. Sie duftete nach Milch und Babylotion. Und ihr Haar war so weich wie das Gefieder eines einen Tag alten Kükens. Sie gab ein gurgelndes Geräusch von sich. Und dann machte sie ein gewaltiges Bäuerchen.

"Ausgezeichnet", lobte Ms. Miller.

Über den dunklen Flaum auf Beckys Kopf hinweg warf er ihr einen Blick zu.

"Ich freue mich, dass ich Ihnen endlich etwas recht machen konnte - und arbeiten Sie jetzt für mich oder nicht?"

Sie nickte. „Ja. Vorübergehend."

Sanft klopfte er auf Beckys winzigen Rücken. Sie war so klein. Es war, als würde er ein Kätzchen tätscheln. "Was soll das heißen, vorübergehend?"

"Das heißt, ich werde jetzt nach Hause fahren, ein paar Sachen zusammenpacken und meine Nachbarin bitten, meine Blumen zu gießen. Dann werde ich hier wohnen, im Zimmer des Kindermädchens, für ein paar Tage, bis sie ein anderes gefunden haben."

Sie würde für ihn arbeiten. Aber nicht lange. Seltsam, wie sehr ihm der Gedanke missfiel, dass sie wieder fortgehen würde. "Warum nehmen Sie den Job nicht einfach selbst? Sie sind genau die Art von Kindermädchen, die Becky braucht. Und ich zahle Ihnen wesentlich mehr als Sie jetzt verdienen."

War das Trauer, die er in ihren grünen Augen sah? "Danke für das Angebot, aber nein."

Er strich Becky über den Kopf und wollte "Warum nicht?" fragen, aber er tat es nicht. Es ging ihn nichts an. Und vermutlich würde sie es ihm ohnehin nicht erzählen.

"Ich nehme an, Sie werden die Einstellungsgespräche führen?"

"Wenn Sie nichts dagegen haben, ja."

"Ganz und gar nicht. Ms. Miller, Sie gefallen mir immer besser."

"Genießen Sie es, solange es anhält, Mr. Stockwell."

"Ms. Miller, genau das habe ich vor."

3. KAPITEL

Es war kurz nach sieben Uhr an diesem Abend, und Hannah räumte gerade ihre Sachen in die Ahornkommode im Zimmer des Kindermädchens, als es an der Tür klopfte.

"Es ist offen", rief sie.

Eine schlanke dunkelhaarige Frau streckte den Kopf herein. "Hi. Ich bin Kate, Cords kleine Schwester - und Beckys Tante. Sie sind Hannah, richtig?"

Hannah nickte. "Kommen Sie herein."

"Ich störe nicht?"

"Nein. Ich bin gerade fertig geworden." Hannah ging zum Bett, auf dem ihr altmodischer Koffer aufgeklappt lag. Mit beiden Händen schloss sie ihn und schleifte ihn zum Schrank.

Als sie sich umdrehte, stand Cords Schwester im Raum. Ihr Haar war hochgesteckt, und an jedem Ohr baumelte eine kleine Kette aus Brillanten. Das Abendkleid war hauteng und aus kobaltblauer Seide und hatte bei Neiman-Marcus bestimmt ein Vermögen gekostet.

"Cord hat mir erzählt, dass Sie für eine Weile einziehen. Sie sind ganz anders, als ich mir Sie vorgestellt habe." Kate Stockwell setzte sich auf die Bettkante.

"Andererseits bin ich nicht sicher, was ich erwartet habe."

"Ich verstehe nicht."

"Nun ja, ich muss zugeben, Cord hat Sie ein paar Mal erwähnt. Dass Sie im Jugendamt für Becky zuständig sind. Und dass Sie..."

Hannah begriff. Sie lachte. "Sie sind sehr taktvoll. Was Sie meinen, ist, dass Ihr Bruder nicht sehr viel Nettes über mich gesagt hat. "

Kate senkte den Blick. "Na ja …“

"Ihr Bruder und ich sind nicht immer einer Meinung", sagte Hannah.

"Trotzdem scheint es ihn zu freuen, dass Sie sich um Becky kümmern."

"Nur für einige Tage - bis ich das richtige Kindermädchen gefunden habe", verbesserte Hannah.

„Ja, ich weiß."

Hannah zögerte. Ihr Instinkt verriet ihr, dass Kate und sie die gleiche Wellenlänge hatten und wie Freund innen miteinander reden konnten. Aber es wäre vernünftiger, Distanz zu wahren, denn die junge Frau war mit ihrem Schützling und mit ihrem Arbeitgeber verwandt.

Verwirrt sah Kate sie an. "Was habe ich getan?" Hannah schwieg.

"Oh, ich verstehe", sagte Kate. "Sie wissen nicht, wie Sie mich behandeln sollen. Ich wette, mein Bruder hat den Schlossherrn gespielt. Das tut er immer.

Sie werden sich daran gewöhnen. Aber hinter der unnahbaren Fassade ist er ein Schatz, das schwöre ich. Wir anderen versuchen, uns wie ganz normale Menschen zu benehmen." Sie schloss kurz die Augen. "Das heißt, die meisten von uns versuchen es."

Hannah fragte sich, wer von den Stockwells kein "ganz normaler Mensch" war.

Kate seufzte. "Ich rede immer zu viel. Dabei wollte ich Sie nur bitten, mich Kate zu nennen."

Hannah beschloss, ihrem Instinkt zu folgen. "Gern." Sie ergriff die Hand, die Cords Schwester ihr entgegenstreckte.

"Und ich muss Sie doch nicht Ms. Miller nennen, oder?"

"Hannah reicht völlig. Bestimmt sind Sie gekommen, um Becky zu besuchen."

Kate nickte. "Ich kann es noch immer nicht glauben. Cord hat eine Tochter.

Und ich bin eine Tante. Aber wenn sie schläft, komme ich später wieder."

"Ich habe Sie vor einer Stunde hingelegt. Wir schleichen zu ihr, und wenn sie schläft, schleichen wir hinaus. Was halten Sie davon?"

Kate stand auf. "Gute Idee."

Hannah führte sie durch die Verbindungstür in das Spielzimmer und das angrenzende Schlafzimmer. Becky schlief tatsächlich. Die beiden Frauen traten leise an das Bett. Hannah lächelte, dankbar dafür, dass sie sich einige Tage um das Kind kümmern dürfte. Kate gab einen leisen Laut von sich, der wie ein Seufzen klang.

Als Hannah sie ansah, nahm sie in ihren blauen Augen eine gewaltige Trauer wahr. Und Verzweiflung. Sie konnte nicht anders und berührte ihren Arm. Kate fröstelte. "Sie können sie halten, wenn Sie möchten", sagte sie und wollte das Baby aus dem Bett heben.

Doch Kate hinderte sie daran. "Das nächste Mal vielleicht."

Hannah erstarrte. "Sind Sie sicher?"

Kate nickte und ging zur Tür. Hannah folgte ihr.

"Ich muss los", sagte Cords Schwester, als sie wieder in Hannahs Zimmer waren. "Aber ich komme morgen wieder. Vielleicht habe ich Glück, und sie ist wach." Ihre Stimme klang brüchig und übertrieben unbeschwert.

"Falls sie schlafen sollte, wecken wir sie einfach", versprach Hannah.

"Oh, nein. Sie braucht ihren Schlaf. Und Sie Ihre Pause. Wissen Sie was? Ich melde mich, bevor ich komme." Kate zeigte auf das Telefon auf dem Nachttisch.

Mrs. Hightower, die Haushälterin, hatte Hannah erklärt, wie es funktionierte, aber das Ding sah so kompliziert aus, dass sie es noch nicht benutzt hatte.

"Jeder von uns hat seinen eigene Anschluss", fuhr Kate fort. "Das Haus ist so groß. Cord hat die Drei, ich die Vier und Sie..." Sie beugte sich über das Gerät.

"Die Dreizehn."

Hannah verzog das Gesicht. "Meine Glückszahl."

"Auch daran werden Sie sich gewöhnen. Wenn Sie nach draußen telefonieren wollen, drücken Sie auf einen der Knöpfe auf der rechten Seite."

„Danke."

„Ich muss jetzt wirklich gehen." Kate zog einen Mundwinkel hoch. "Eins dieser endlosen Galadiners. Aber es dient einem guten Zweck. Wir sammeln Spenden für lernbehinderte Kinder."

"Wir sehen uns morgen.“

"Abgemacht. "

Als Kate fort war, fragte Hannah sich, warum sie Becky so traurig angesehen hatte. Und noch dazu darauf verzichtet hatte, das Baby zu halten.

Kate Stockwell hatte einige Geheimnisse, da war sie sicher. Und als Frau, die selbst welche besaß, konnte ihr Hannah das nachfühlen. In gewisser Weise verstand sie es sogar. Im Herzen. Wo es zählte.

Ja, sie mochte Cord Stockwells Schwester. Und angesichts der Tatsache, dass Beckys vermeintlicher Vater es einem nicht gerade leicht machte, war das eine angenehme Überraschung.

Cord aß im Wintergarten zu Abend. Allein. Kate war bei irgendeiner Benefizgala. Rafe, ein Deputy U.S. Marshall, brachte einen Häftling nach Washington. Und ihr älterer Bruder Jack - na ja, wer konnte schon wissen, wo Jack gerade war? Wie Cord, Rafe und Kate hatte auch Jack seine eigenen Räume in der Villa. Aber er hielt sich selten dort auf, sondern trieb sich in der Welt herum, wo immer eine Regierung seine hoch qualifizierten und tödlichen Dienste benötigte.

Nach dem Essen ging Cord in sein Büro im Westflügel und arbeitete bis in den späten Abend. Das Stockwell-Imperium verdankte seine Existenz dem Ölboom der Dreißigerjahre. Bis dahin waren die Stockwells Viehzüchter gewesen, und zwar keine besonders erfolgreichen. Es war das Land gewesen, das sie zu Multimillionären gemacht hatte - genauer gesagt, das Schwarze Gold darunter.

Inzwischen besaßen sie Ölfelder in aller Welt, von Texas bis zum Nahen Osten und hatten außerdem in andere Branchen wie Einkaufszentren oder junge High-Tech-Firmen investiert. Fast immer hatte es sich ausgezahlt.

Kurz nach zehn unterschrieb Cord den letzten Brief des Stapels, den seine Sekretärin ihm auf den Schreibtisch gelegt hatte. Dann warf er den Füllfederhalter hin und rieb sich das Gesicht. Es war spät. Gerade wollte er Feierabend machen, da läutete das Telefon. Er zögerte, denn er hatte vor, nach seiner Tochter zu sehen - und nach Ms. Miller.

Es läutete wieder. Er nahm ab. "Hier ist Cord."

"Als wüsste ich das nicht." Die Stimme war sanft. Äußerst feminin. Und voller Anspielungen.

"Hallo, Jerry. " Er lehnte sich zurück.

Jerraly Coulter gehört zu texanischen Aristokratie - falls es so etwas gab. Einer ihrer Ururururgroßväter war bei Alamo gefallen. Und ihr Urururgroßvater war ein echter Rinderbaron gewesen. Cord und Jerralyn standen seit Wochen in den Klatschspalten. Sie hatten sich bei einem dieser Tausend-Dollar-pro-Teller-Bankette getroffen, auf dem die Politiker Wahlkampfspenden sammelten.

Begonnen hatte es mit heißen Blicken und einem kleinen Flirt. Er hatte sie nach Hause gefahren. Und die Nacht mit ihr verbracht.

Jerralyn war sechsundzwanzig, sehr hübsch und elegant. Sowie dynamisch und höchst erotisch.

"Arbeitest du wieder spät?" fragte sie.

"Schuldig."

"Du arbeitest zu viel."

"Ich arbeite gern."

"Ich könnte in zwanzig Minuten bei dir sein - mit einer Flasche Dom Perignon in der Hand und nichts unter meinem Nerz."

Er lachte. "Ich dachte, du bist Tierschützerin?"

"Das war bildlich gesprochen."

"Du führst mich in Versuchung", sagte er, obwohl er in Gedanken noch immer bei Ms. Miller war. Dabei, wie sie in dem weißen Schaukelstuhl gesessen und das braune Haar ihre Wange umspielt hatte.

"Du bist nicht bei der Sache", beschwerte Jerraly sich. "Ich könnte gekränkt sein."

Cord blinzelte. "Sei es nicht. Später in der Woche?"

"Na gut. Aber jetzt verschwinde endlich aus deinem Büro. Workaholics sind nicht sexy." Er versprach es ihr und legte auf.

Emma Hightower, die seit über einem Jahrzehnt den Stocktons den Haushalt führte, erschien in der Tür, als Cord das Licht ausschaltete. Wie immer sah sie ernst und streng drein. "Ich mache gerade meine letzte Runde. Kann ich Ihnen noch etwas bringen lassen, Mr. Stockwell?"

"Nein, danke, Emma. Hat Ms. Miller sich schon eingerichtet?"

„Ja, das hat sie."

"Sie haben dafür gesorgt, dass sie isst?"

"Ich habe ihr um halb acht das Abendessen im Zimmer servieren lassen. "

"Und hat Ms. Miller ihr Gemüse gegessen?" fragte Cord in der seit Jahren vergeblichen Hoffnung, Emma ein Lächeln zu entlocken.

„Ja. Sie schien einen guten Appetit zu entwickeln."

"Gut. Ein Kindermädchen sollte nicht unbedingt wählerisch sein."

Zwischen Emmas schmalen Brauen erschien eine Falte, doch offenbar beschloss sie, Cords Bemerkung nicht zu kommentieren. "Soll ich Ihnen noch einen kleinen Snack bringen lassen, Mr. Stockwell?"

"Nein, Emma. Danke."

Sie ging hinaus, und er folgte ihr. Er schloss die Tür ab, doch als er sich umdrehte, war sie verschwunden.

Cord nahm die Treppe ins Obergeschoss, ging an seinem Schlafzimmer vorbei und steuerte den Raum mit den hellblauen Wänden an, in dem seine Tochter bestimmt schon schlief. An der Tür lauschte er. Dahinter war es still.

Vorsichtig, mit angehaltenem Atem, drehte er den Messingknauf und schlich auf Zehenspitzen ins Kinderzimmer.

Ja. Sie war hier und schlief fest. Er blieb stehen und hörte sie leise seufzen.

Als seine Augen sich an das Halbdunkel gewöhnt hatten, sah er sie. Die runden Wangen, den kleinen Mund, das weiche Haar und das trotzige Kinn.

Eine Stockwell. Ja.

Ihm wurde warm ums Herz.

Seine Tochter.

Seltsam. Er hatte sich nie vorstellen können, Vater zu sein. Vermutlich würde er kein sehr guter werden. Er arbeitete hart und überließ die Familienfreuden anderen Männern. Zu sehr ähnelte er dem alten Herrn, der am anderen Ende der Villa im Sterben lag. Er wusste, dass er auch kein guter Ehemann wäre.

Irgendwann würde er seine arme Frau betrügen. Er war einfach nicht für die Ehe geschaffen.

Er mochte Frauen. Mehrzahl. Nun ja, nicht mehrere auf einmal. Aber viele, nacheinander. Und er hatte immer gut aufgepasst, damit keine von ihnen schwanger wurde. Bei Marnie Lott, an deren Gesicht er sich kaum noch erinnerte, war er offenbar nicht vorsichtig genug gewesen.

Und jetzt hatte er Becky.

Sie seufzte laut und drehte das Gesicht zur Wand.

Cord bewegte sich nicht. Er wollte sie nicht wecken. Vielleicht würde sie zu weinen anfangen, und dann würde Ms. Miller hereineilen und ihm einen vorwurfsvollen Blick zuwerfen. Und dann würde sie vermutlich beschließen, dass er noch etwas lernen musste. Er würde Beckys Windel wechseln müssen.

Er wollte gerade wieder hinausschleichen, als er ein Geräusch hörte. Das Knarren eines Stuhls oder Dielenbretts. Er schaute ins Spielzimmer. Durch den Spalt unter der geschlossenen Tür zum Zimmer des Kindermädchens drang Licht.

Ms. Miller war noch wach.

Warum auch nicht? Es war erst halb elf.

Obwohl sie ihm wie eine Frau vorkam, die bei Sonnenuntergang zu Bett ging und im Morgengrauen aufstand. In einem weißen Baumwollnachthemd mit Spitzenbesatz an Ärmeln und Kragen. Die Art von Nachthemd, die ein junges Mädchen trug, züchtig und alles verhüllend - es sei denn, es stand vor einer Lampe.

Dann würde ein Mann alles sehen können: sanfte Kurven und den dunklen Schatten dort, wo ihre Schenkel ...

Cord schüttelte den Kopf. Heftig.

Was zum Teufel war mit ihm los? Hatte er gerade eine sexuelle Fantasie gehabt? Über Ms. Miller?

Nein. Keine Fantasie. Ein erotisches Bild, das war alles. Ein Produkt seiner überaktiven Vorstellungskraft, ein Beweis seines nie ermüdenden Verlangens.

Es bedeutete nichts. Er wollte sich abwenden, doch dann sah er den Schatten über den Boden wandern. Sie war nicht nur wach, sondern auf.

Warum?

Hör auf, Stockwell, befahl er sich verärgert. Es ist ihr Zimmer. Sie kann darin umhergehen, wann immer sie will.

Aber ging es ihr gut? Störte sie etwas? Fehlte ihr etwas? Etwas, das er vergessen hatte?

Sie war sein Gast. Zumal sie noch nicht über ihr Gehalt gesprochen hatten.

Aber das mussten sie, denn er wollte sie nicht ausnutzen. Beim Jugendamt verdiente sie nicht viel, und sie opferte ihren Urlaub, um sein kleines Mädchen zu betreuen und ein Kindermädchen auszuwählen.

Kurz entschlossen durchquerte er das Spielzimmer und klopfte an ihre Tür Einen Moment lang herrschte Stille. Dann öffnete sie ihm.

Fast hätte er aufgestöhnt.

Er konnte nicht glauben, was seine Augen sahen.

4. KAPITEL

Cord senkte den Blick, um seine Verwirrung in den Griff zu bekommen.

Ihre Füße waren bloß. Es waren sehr ansehnliche Füße. Blass und lang, mit hübschen Zehen. Kein Nagellack.

Er konnte nicht widerstehen. Langsam hob er den Kopf. Ihr Nachthemd war tatsächlich aus Baumwolle. Weißer Baumwolle. Und mit der Lampe hinter ihr konnte er ihre Fußgelenke und die Umrisse überraschend sportlicher Waden erkennen.

Aber nicht mehr.

Denn sie hatte seine Fantasie ... sein erotisches Bild nicht befolgt. Sie trug einen Bademantel, einen leichten grünen.

Er malte sich aus, wie er ihn ihr auszog.

Doch das tat er nicht. Er blieb, wo er war - im Spielzimmer, direkt vor ihrer Tür.

Hannah hielt das Nachthemd am Hals zusammen und schaute in das markante Gesicht ihres Arbeitgebers. "Was ist denn, Mr. Stockwell?"

Er räusperte sich. "Ms. Miller, wir haben noch nicht besprochen, wie viel ich Ihnen bezahle."

Sie verstand nicht, warum er so verunsichert aussah. Das passte nicht zu dem arroganten, befehlsgewohnten Mann, als den sie ihn kannte.

"Hm." Sie schluckte. "Geht es Ihnen gut?"

Seine dunklen Brauen zogen sich zusammen. "Natürlich geht es mir gut.

Warum fragen Sie?"

Jetzt wirkte er verärgert. Das gefiel ihr nicht. Hier ging etwas vor, und sie wusste nicht, was. "Na ja, es ist nur ... Sie sehen so..."

"Was?" bellte er.

Sie wich einen Schritt zurück. "Nichts. Vergessen Sie's."

Als sie die Tür schließen wollte, ließ er es nicht zu. "Ich habe gesagt, wir müssen über Ihr Gehalt reden."

Sie starrte auf seine große Hand an der Tür "Jetzt?"

"Warum nicht?"

„Es ist elf."

Er hob die freie Hand und schaute auf die edle Armbanduhr. "Zehn Uhr zweiundvierzig.“

"Würden Sie die bitte die Tür loslassen?"

Er tat es, aber sie brachte es nicht fertig, ihm die Tür vor der Nase zuzumachen.

Er sah so verlo ren aus und tat ihr fast ein wenig Leid. Was verrückt war. Cord Stockwell brauchte ihr Mitleid nicht.

Trotzdem stand sie einfach nur da und spielte nervös mit den Rüschen am Kragen ihres Nachthemds.

Okay, dachte sie. Er will über Geld reden. Also reden wir über Geld. Kurz.

Und dann kann er wieder gehen. "Nun ja, wie ich schon sagte, habe ich Urlaub genommen. Deshalb ist es nicht nötig, dass Sie ...“

Er fluchte. "Unsinn. Ich habe Sie engagiert, damit Sie für mich arbeiten. Und dafür werden Sie bezahlt."

"Es ist doch nur für ein paar..."

"Nennen Sie mir einen Betrag."

"Fein. Wie wäre es mit einem Tageshonorar?“

"Gut. Was immer Sie wollen." Er starrte noch immer auf ihren Hals, dort, wo ihre Hand an der Spitze nestelte. Sie ließ sie sinken, kam sich plötzlich entblößt vor und schlang beide Arme um sich.

"Ich würde Ihnen mehr zahlen", sagte er.

"Nein.“

"Wenn Sie sicher sind..."

"Bin ich. Wir rechnen ab, wenn ich gehe."

"Na schön", erwiderte er und stand einfach da. Genau wie sie.

"Haben Sie alles, was Sie brauchen?" fragte er nach einer Weile.

„Ja. Das Zimmer ist sehr schön."

„Gut.“

Wieder schwiegen sie beide. Sie musterte ihn und bemerkte erst jetzt die silbrigen Strähnen in seinem dunklen Haar. Nicht viele, nur an den Schläfen.

Der dunkelblaue Anzug saß perfekt und war vermutlich eine Maßanfertigung.

Plötzlich schien er sich einen Ruck zu geben. "Was ich noch sagen wollte ...“

„Ja?"

"Sie können die Bewerberinnen gern im Wohnzimmer gegenüber empfangen. "

"Danke." Sie freute sich darüber, wie selbstsicher sie klang. "Das werde ich."

"Gut“, sagte er zum wiederholten Mal. Ihm wurde bewusst, dass er nicht die ganze Nacht hier stehen und sie anstarren konnte. "Ich sollte Sie jetzt wieder dem überlassen, was Sie gerade getan haben."

Sie lächelte. So verwirrt und verlegen wirkte er gar nicht mehr so unnahbar.

"Ich bin nur auf und ab gegangen und habe versucht, die Stellenanzeige zu entwerfen. Bisher ist mir nicht viel eingefallen. Zuverlässig, liebevoll, einsatzfreudig ... Haben Sie noch eine Idee?"

Er lächelte zurück. "Wie wäre es mit erfahren?"

"Sehr gut."

"Und Referenzen erbeten“.

"Auf jeden Fall. Und was ist mit dem Gehalt? Und den Zusatzleistungen?"

Cord nannte eine sehr großzügige Summe. "Krankenversicherung. Auch für Zahnersatz und Brillen oder Kontaktlinsen. Frei an allen wichtigen Feiertagen.

Oder Überstundenzuschlag, falls sie arbeitet. Und zwei Wochen Urlaub im Jahr"

Ein attraktives Angebot. Hannah musste aufpassen, sonst würde sie grün vor Neid auf die Frau werden, die sie als ihre Nachfolgerin einstellte.

"Noch etwas?" Er klang so hoffnungsvoll, dass sie ihm am liebsten den Gefallen getan hätte. Aber wäre das vernünftig?

"Hm ... Nein. Ich glaube, das ist alles. Danke."

"Gern geschehen." Sein Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen, aber nach einer Minute verblasste es. "Gute Nacht."

"Ja. Gute..."

Sie hörte es gleichzeitig. Ein leises Quengeln.

Hannah hielt den Atem an und wusste, dass auch Cord das tat.

Das Quengeln wurde lauter. Dann setzte das Weinen ein.

„Jemand ruft nach mir", sagte Hannah und machte einen Schritt nach vorn.

"Entschuldigen Sie mich."

"Oh." Er trat zur Seite.

Sie eilte an ihm vorbei.

Cord sah ihr nach. Erst als sie im Schlafzimmer des Babys verschwand, folgte er ihr.

Sie hob Becky aus dem Bett, als er sie erreichte.

"Vielleicht ist sie nass. Und wahrscheinlich auch hungrig. Normalerweise füttere ich sie gegen elf. Sie ist ein braves Mädchen." Sie flüsterte Becky etwas ins Ohr und sah Cord über die kleine Schulter hinweg an. "Danach schläft sie bestimmt bis morgen früh."

Sie legte das Baby auf die Wickelkommode.

Cord ahnte, was jetzt kam. Er behielt Recht.

Sie schob einen Finger in die Windel. „Ja. Zeit zum Wechseln."

Er spielte mit dem Gedanken, sich diskret zurückzuziehen. Doch bevor er ihn in die Tat umsetzen konnte, fuhr Hannah Miller fort.

"Kommen Sie. " Sie schaltete die Wandlampe ein. "Das hier müssen Sie auch lernen. Es ist nicht so schlimm. Dieses Mal ist sie nur nass." Sie lächelte aufmunternd.

Er verzog das Gesicht. Seine Tochter zappelte mit Armen und Beinen.

"Vielleicht sollte ich es versuchen, wenn sie nicht ganz so unruhig ist."

"Mr. Stockwell, Babys, die frisch gewindelt werden müssen, sind meistens unruhig."

"Genau das meine ich."

"Was meinen Sie?"

Becky sah nicht annähernd so süß aus wie im Schlaf. Sie trug ein gelbes T-Shirt mit Druckknöpfen. Ms. Miller gab beruhigende Laute von sich, während sie die Knöpfe öffnete.

"Ich finde, Sie sollten es übernehmen. Sie machen es gut", sagte Cord.

"Und Sie sollten es lernen. Kommen Sie her."

Verdammt. Widerwillig stellte er sich neben sie. Mit dem Fuß ließ sie den Deckel eines Eimers aufklappen und die durchnässte Windel hineinfallen. Dann zog sie einige weiße Vierecke aus einem Behälter.

Sie hielt sie ihm hin. "Hier. Das sind Babytücher. Nehmen Sie sie.“

Er gehorchte und stellte überrascht fest, dass die Dinger feucht waren.

Offenbar sah man ihm an, was er davon hielt.

Ms. Miller lachte herzhaft.

Und verblüffte damit nicht nur Cord, sondern auch Becky. Sein kleines Mädchen verstummte schlagartig und starrte ihre Betreuerin an.

"Uups", sagte Ms. Miller und wandte sich kurz ab. "Entschuldigung. " Als sie sich wieder umdrehte, war ihr Gesicht ernst.

Er hielt die feuchten Vierecke aus dem Behälter noch immer in der Hand.

"Wischen Sie ihr den Po ab", forderte Ms. Miller ihn auf. "Ganz behutsam. "

Er sagte nichts, schüttelte nur resigniert den Kopf und tat, was sie gesagt hatte.

Als das geschafft war, ließ sie ihn die Tücher wegwerfen. Dann reichte sie ihm die Salbe und bat ihn, sie sanft auf die gerötete Haut zu reiben. Danach zeigte sie ihm, wie man eine Windel in die Plastikhose einlegte. Anschließend half sie ihm, Beckys Po anzuheben und ihr die Hose anzuziehen.

Ab da war alles ganz einfach. Er brauchte nur noch die Klettverschlüsse zusammenzudrücken.

Und jetzt wickeln wir sie wieder in ihre leichte Decke", erklärte Ms. Miller.

"Halten Sie sie eine Weile, während ich ihr Fläschchen warm mache. Ich bin sofort zurück."

Bevor er widersprechen konnte, war sie fort. Irgendwo im Spielzimmer ging ein Licht an.

Wie lange dauerte es, eine Flasche warm zu machen?

Höchstwahrscheinlich zu lange.

Becky sah aus, als würde sie gleich wieder weinen. Vorsichtig legte er sie an seine Schulter, wie Ms. Miller es ihm gezeigt hatte. Cord stand da und kam sich idiotisch vor, während er ihren kleinen Rücken streichelte und nach nebenan lauschte.

Becky gab einen leisen, leicht trotzig klingenden Laut von sich.

Er wollte nicht, dass sie ihm ins Ohr schrie. Vielleicht sollte er sie wiegen ...

Ja. Das musste klappen. Babys mochten gewiegt werden. Oder?

Er ging mit ihr zum Schaukelstuhl und setzte sich vorsichtig hinein. Langsam begann er zu schaukeln und zwang sich, trotz seiner Nervosität nicht schneller zu werden.

Becky krähte. Und dann weinte sie. Und machte ein Bäuerchen. Er fühlte es, genauer gesagt, er fühlte die warme Nässe durch sein Hemd hindurch. Erst jetzt fiel ihm ein, was er vergessen hatte. Die Windel an der Schulter.

Er schaukelte weiter.

Becky weinte weiter.

Und endlich kehrte Ms. Miller mit einer Flasche zurück.

Cord wusste nicht, ob er sie umarmen oder anschreien sollte.

Sie nahm die Windel, die er vergessen hatte, aus dem Regal und stellte die Flasche auf den Tisch neben dem Schaukelstuhl.

"So", sagte sie und nahm ihm Becky ab.

Er sah zu ihr hoch. "Was jetzt?"

"Jetzt können Sie sie füttern."

Er wollte widersprechen, schon aus Prinzip, aber wenn Becky an der Flasche nuckelte, konnte sie nicht mehr weinen, richtig?

Also ließ er zu, dass Ms. Miller ihm seine Tochter in den Arm legte und ihm die Flasche in die Hand drückte. Der Rest war einfach. Er hielt sie an Beckys Mund, und sie fing an zu saugen. Kinderspiel.

Zufrieden lächelte er. Zufrieden mit sich selbst, mit Becky und sogar mit Ms.

Miller.

"Sie haben Spucke auf ihrem schönen blauen Hemd", sagte Ms. Miller sanft.

Er strahlte seine hungrige Tochter an. "Das gehört dazu."

„Hier." Ms. Miller beugte sich zu ihm hinunter. Sie duftete nach Frau, Babylotion und einem leichten Parfüm. Sie strich die Windel an seiner Schulter glatt. Erst als sie sich wieder aufrichtete, merkte er, dass er aufgehört hatte zu schaukeln. Vorsichtig fing er wieder damit an.

"Wenn sie fertig ist, lassen Sie sie ihr Bäuerchen machen. Sie wissen doch noch, wie das geht?"

"Sicher." Er sah nicht auf.

"Dann legen Sie sie ins Bett. Auf den Rücken. Decken Sie sie gut zu. Meinen Sie, Sie schaffen das?"

Eigentlich wollte er sie bitten, bei ihm zu bleiben. Aber wozu würde das führen? Sie war der Typ von Frau, der heiratete, ihr ganzes Leben mit einem Mann teilte und eine Horde Kinder bekam. In einem hinterwäldlerischen Staat wie Oklahoma. Und er war der Typ von Mann, der an so etwas nicht das geringste Interesse hatte.

Okay, sie ... reizte ihn. Er verstand es nicht.

Aber musste er es verstehen? Wahrscheinlich nicht, denn der Reiz würde schnell vergehen. Das tat er immer.

"Mr. Stockwell, schaffen Sie das?"

Er sah sie an. "Wo sind Sie geboren?"

Sie zögerte. "In Oologah. Das ist in..."

"Ich weiß, wo es ist." In Oklahoma. Volltreffer.

"Was war Ihr Daddy?"

Sie zögerte wieder. "Er hatte ein Tankstelle. Ich erinnere mich an die Tanklaster, die uns belieferten. Sie trugen Ihren Namen an der Seite. Stockwell Oil."

"Lebt Ihre Familie noch in Oologah?"

Er sah, wie ihr Blick verschlossen wurden. "Nein, Mr. Stockwell. Das tut sie nicht. Und Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet. Glauben Sie, Sie schaffen es, Becky allein zu Bett zu bringen?“

„Ja, Ms. Miller, das glaube ich."

„Das Babyfon ist auf der Fensterbank. Ich habe den Empfänger in meinem Zimmer. Wenn Sie mich brauchen, sagen Sie es einfach. "

Er sah ihr länger als nötig in die Augen, bevor er antwortete. "Danke. Aber ich bin sicher, ich komme allein zurecht."

Sie ging zur Tür. Er betrachtete Becky, denn das hinderte ihn daran, auf Ms.

Millers Waden zu starren.

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen um acht rief Kate Stockwell Hannah an. "Ist sie wach? Ich dachte mir, ich schaue auf dem Weg zum Frühstück bei ihr vorbei."

Hannah lächelte. "Sie ist wach."

Keine fünf Minuten später betrat Kate das Kinderzimmer. "Okay, hier bin ich.

Darf ich sie halten?"

Hannah übergab ihr das Baby, und Kate drückte es an sich. Die Schatten, die Hannah am Abend zuvor in ihren blauen Augen gesehen hatte, waren fort.

Cords Schwester setzte sich mit Becky in den Schaukelstuhl. Sie trug einen seidenen Hosenanzug, der mehr gekostet haben musste, als Hannah im Monat verdiente. Doch wie ihrem Bruder, so schien es auch ihr nichts auszumachen, dass Becky auf das Designer-Outfit sabberte.

"Führen Sie heute Einstellungsgespräche?"

"Vielleicht", erwiderte Hannah. "Auf jeden Fall will ich heute die Stellenanzeigen aufgeben und die Agenturen anrufen. Eventuell schicken sie mir gleich einige Bewerberinnen. Ich bin sicher, in ein paar Tagen kann meine Nachfolgerin mich hier ablösen."

"Hannah Miller, machen Sie mir nichts vor. Ich verbringe meinen Arbeitstag damit, unter die Oberfläche zu schauen. Sie freuen sich nicht darauf. Sie lieben dieses Baby und wollen es nicht verlassen."

"Sie haben Recht. Ich liebe Becky", gab sie zu. "Aber ich werde mich von ihr trennen müssen. Sehr bald sogar."

"Cord hat mir erzählt, dass er Ihnen den Job angeboten hat."

„Ja, das hat er."

"Und warum nehmen Sie ihn nicht?"

"Es ist besser, wenn ich gehe."

"Ist es?"

Hannah beschloss, zu einem harmloseren Thema zu wechseln. "Sie sind Therapeutin, nicht wahr?"

"Wie haben Sie das erraten?"

"Gar nicht. Ihr Bruder erwähnte es, als ich ihn bat, mir etwas über Beckys Angehörige zu erzählen."

„Ach so. Nun, ich bin Kunsttherapeutin und arbeite mit gestörten Kindern."

"Ihre Patienten malen und zeichnen?"

"Manchmal nehmen wir auch Ton. Oder mehrere verschiedene Materialien.

Alles, was mir hilft, die Patienten zu erreichen.“

"Sie mögen Ihren Beruf, nicht wahr?" sagte Hannah.

"Ich liebe ihn." Kate stand auf und lächelte Kate an. "Oh, es ist ein himmlisches Gefühl, sie in den Armen zu halten. Ich kann noch gar nicht glauben, dass ich das jetzt kann, wann immer ich es möchte."

"Glauben Sie es. Becky bleibt hier."

Kate warf Hannah einen viel sagenden Blick zu. "Es sei denn, der DNA-Test beweist, dass Cord doch nicht Beckys Daddy ist."

Der Vaterschaftstest. Den hatte sie fast vergessen. "Ja, das stimmt.“

Kate küsste Beckys Schläfe, bevor sie Hannah wieder ansah. "Wie haben Sie Cord nur dazu gebracht, sich diesem Test zu unterziehen?"

"Ich habe ihm erklärt, dass es immer Zweifel geben wird, wenn er ihn nicht macht."

"Sehr schlau", lobte Kate. "Sie kennen meinen Bruder gut."

"Nein, ich kenne ihn überhaupt nicht. Aber er ist eine Führernatur, und dazu gehört, dass er wissen muss, wo er steht. Wenn sicher ist, dass Becky von ihm ist, braucht er keine Angst zu haben, das jemand sie ihm wieder wegnimmt."

"Ich glaube, es gibt jemanden, der das gern tun würde", erwiderte Kate sanft.

"Und ich glaube, dieser Jemand sind Sie. Habe ich Recht?"

Hannah antwortete nicht.

"Ich wusste es." Kate küsste Becky Wange. "Und ich verstehe es sogar. Aber dieses Baby ist Cords, das kann jeder sehen."

"Ich will nur, dass sie glücklich ist. Ich will, dass sie ein gutes Leben hat. In jeder Hinsicht."

"Wir werden gut auf sie aufpassen. Falls mein Bruder Ihnen das noch nicht versprochen hat, tue ich es jetzt. Tante zu sein bedeutet mir sehr viel. Ich ... habe keine eigenen Kinder."

"Bestimmt bekommen Sie eines Tages welche", versicherte Hannah ihr hastig.

Kate zuckte mit den Schultern. "Hier. Nehmen Sie sie wieder. Ich habe um neun den ersten Termin und muss los. "

Hannah nahm ihr das Baby ab, und Kate wandte sich zum Gehen.

Plötzlich erschien Cord in der Tür. "Kate", sagte er erfreut.

Liebevoll strich sie ihm über die Wange. "Hannah hat mir erlaubt, Becky zu halten. Ich war hingerissen. Wir müssen vorsichtig sein, sonst verwöhnen wir sie zu sehr."

Er schmunzelte. "Ich fürchte, das werden wir auf jeden Fall tun."

"Besser wärs, wenn nicht." Kate machte eine tiefe Männerstim me nach.

"Nichts ist schlimmer als ein verdammtes verzogenes Balg."

Zwei blaue Augenpaare wurden schlagartig ernst.

"Was meinst du, vielleicht sollten wir sie zu ihm bringen?" fragte Kate.

Cord schüttelte den Kopf. "Ich habe dir doch erzählt, dass er gestern außer sich war. Komplett von Sinnen."

"Ich habe um sechs nach ihm gesehen."

"Und?"

"Er schlief."

"Er steht unter so vielen Medikamenten, dass er entweder tobt oder halb im Koma liegt."

Kate seufzte. "Hat er gefragt, ob er sie sehen kann?"

"Nein."

"Dann vergiss meinen Vorschlag." Kate schob sich an ihm vorbei. "Ich muss fahren." Sie winkte über die Schulter. "Ich komme wieder, Hannah."

Hannah winkte zurück. "Jederzeit." Dann war sie fort.

Cord jedoch blieb zurück und zog die Jacke seines eleganten grauen Sommeranzugs aus. "Mein Vater", murmelte er, als würde das alles erklären.

"Gestern Nachmittag", begann Hannah. "Als sie plötzlich weg mussten ... "

"Richtig. Ich habe ihm von Becky erzählt. Aber er ist ... sehr verwirrt.

Vermutlich liegt das an den starken Schmerzmitteln. Ich möchte ja, dass er seine Enkelin sieht. Aber sein Verhalten ist unberechenbar Manchmal wird er gewalttätig. Er war nie ein sehr freundlicher Mensch, aber in letzter Zeit..." Er ließ den grimmigen Satz unvollendet.

"Das tut mir Leid."

Er nickte. "Sie und meine kleine Schwester scheinen sich gut zu verstehen. "

Hannah nahm Beckys winzige Hand in ihre. "Ich mag Kate. Sie ist so natürlich."

"Kein hoffnungslos eingebildeter Snob wie manch anderer Stockwell." Er warf das Jackett über einen Stuhl und schlenderte auf sie zu.

Sie spürte, wie sich tief in ihr etwas regte, und befahl sich, es zu ignorieren.

"Ich habe nie gesagt, dass Sie ein hoffnungslos eingebildeter Snob sind."

"Aber Sie haben es gedacht." Er griff nach Becky.

Hannah reichte sie ihm. "Keineswegs." Das war eine Lüge, aber sie diente einem guten Zweck. "Und Sie brauchen eine Windel an Ihrer Schulter"

"Dann geben Sie mir Ihre."

Sie tat es, und er schaute ihr an Becky vorbei direkt in die Augen. Die Schmetterlinge in ihrem Bauch flatterten noch wilder umher.

Hannah wich zurück, schaffte es jedoch nicht, den Blickkontakt abzubrechen.

Sie starrten einander an, bis Becky zu brabbeln begann.

Cord blinzelte. Hannah ebenfalls.

Und alles war wieder normal.

Mehr oder weniger.

"Was steht heute auf dem Plan?" fragte er.

Sie erzählte ihm, was sie Kate gesagt hatte - dass sie die Zeitungen und Agenturen anrufen und vielleicht sogar ein oder zwei Einstellungsgespräche führen wollte. "Und solange es heute Morgen noch einigermaßen kühl ist, werde ich Becky in die schicke Sportkarre setzen und mit ihr einen Spaziergang machen. Sind Sie damit einverstanden?"

"Natürlich. Wann?"

Hannah runzelte die Stirn. War das wichtig?

Er beantwortete ihre ungestellte Frage. "Ich würde Sie gern begleiten ... wenn Sie nichts dagegen haben."

Sie sah ihn an. Hatte sie etwas dagegen? Es gab keinen Grund dazu.

Abgesehen davon, dass sie nicht erwartet hatte, ihm so häufig zu begegnen.

Aber wenn der Test bestätigte, dass er der Vater war, würde Becky hier aufwachsen. Da konnte sie ihr schlecht verwehren, so viel Zeit wie möglich mit ihm zu verbringen.

Sie rang sich ein strahlendes Lächeln ab. "Natürlich können Sie gern mitkommen. Ich dachte nur ... na ja, dass Sie hart arbeiten."

"Das tue ich. Aber zum Glück bin ich mein eigener Herr und kann mir ab und zu eine Stunde freinehmen.

"Na gut. Sagen wir, um elf."

"Elf ist gut." Er legte Becky auf die Wickelkommode, nahm die Rassel aus dem Regal und schüttelte. Das kleine Mädchen blinzelte und kicherte.

"Sie ist ein fröhliches Mädchen", sagte er und sah Hannah an. "Ich könnte ihr die Flasche geben..."

Die Schmetterlinge in ihrem Bauch wurden wieder unruhig.

Das ist nicht gut, dachte Hannah. Pass auf dich auf, Mädchen.

Cord legte die Stirn in Falten. "Sind Sie okay?"

"Sicher. Warum?"

"Sie wirken heute Morgen so abgelenkt."

"Nein, das bin ich nicht. Wenn Becky Hunger hätte, würde ich das wissen."

"Hörst du das?" sagte er zu seiner Tochter. "Ms. Miller meint, dass du keinen Hunger hast. Ist das so?"

Er schüttelte die Rassel, und Becky lachte glucksend.

"Ich nehme an, das heißt Ja." Er gab ihr einen Kuss auf den kleinen runden Bauch und kitzelte sie mit den Lippen.

Becky krähte vor Vergnügen.

Und Hannah wurden die Knie weich.

Zum Glück bemerkte Cord Stockwell es nicht, weil er mit seiner Tochter beschäftigt war.

"Wenn Sie ein paar Minuten hier bleiben", sagte Hannah nach einer Weile,

"würde ich gern..."

Er hob den Kopf. "Sie wollen uns allein lassen?"

Seine Miene war besorgt, und sie unterdrückte ein Lächeln. "Ich bin nur zwei Zimmer entfernt. Rufen Sie einfach, wenn Sie mich brauchen."

"Warten Sie. Becky wird doch keine frische Windel brauchen, oder?"

"Der Ernstfall?" Sie lächelte spöttisch. "Ist das Ihr ... Ernst?"

"Der Ernstfall. Mehr als nur nass, meine ich. Mit nass komme ich klar, glaube ich. Aber wenn es mehr ist, werde ich Hilfe brauchen", gestand er verlegen.

"Ich verstehe."

"Warum sehen Sie mich so eigenartig an, Ms. Miller?"

"Mr. Stockwell, ich sehe Sie nicht eigenartig an."

"Das hoffe ich. Ich bin ein Mann, der bei einer vollen Windel Hilfe braucht und sich dafür nicht schämt. Ist das zwischen uns klar?"

"Ja."

"Gut."

"Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen", beruhigte sie ihn. "Der Ernstfall war erst vor einer halben Stunde."

"Warum haben Sie das nicht gleich gesagt? Na los, machen Sie eine Pause.

Haben Sie schon gefrühstückt?"

"Noch nicht. Mrs. Hightower hat gesagt, ich soll in der Küche anrufen, wenn ich so weit bin. Das werde ich jetzt tun."

Er knurrte zustimmend und beugte sich wieder über Becky.

In ihrem Zimmer streifte Hannah die Schuhe ab und bestellte sich in der Küche pochierte Eier, Toast, Tomatensaft und Kaffee. Sie erfuhr, dass es etwa zwanzig Minuten dauern würde, bedankte sich und staunte über ein Haus, in dem man das Frühstück telefonisch orderte - wie in einem Hotel.

Dann rief sie die Zeitungen an und gab die Anzeigen auf. Die ganze Zeit hörte sie über das Babyfon Cords tiefe Stimme und Beckys Babylaute. Cord wurde immer leiser. Es klang, als würde er seiner Tochter eine Geschichte erzählen. Ab und zu schnappte Hannah einen Satz auf. "Der erste Caine Stockwell war Rancher, aber kein sehr guter. Und mein Großvater Noah hat dieses Haus gebaut ... "

Sie musste lächeln. Becky lernte schon mit drei Monaten, was es hieß, eine Stockwell zu sein.

Wenig später brachte ein Hausmädchen das Frühstück, und Hannah trank gerade einen Schluck Kaffee, als es leise an der Tür klopfte.

Es war Cord, mit dem Jackett über dem Arm und ohne Becky.

Er legte einen Finger an die Lippen. "Ich habe ihr alles über die Ölkrise in den Siebzigerjahren erzählt. Erst dachte ich, sie würde fasziniert zuhören, aber dann sah ich, dass sie eingeschlafen war. Fast hätte ich sie geweckt, um ihr zu sagen, dass ein kleines Mädchen niemals einschlafen sollte, wenn sein Daddy mit ihr spricht. "

"Aber das haben Sie nicht."

"Sie wird mir schon zuhören, wenn sie älter wird, meinen Sie nicht auch?"

"Bestimmt. Jedenfalls bis sie zwölf oder dreizehn ist. Danach wird sie mindestens zehn Jahre alles ignorieren, was Sie sagen."

"Das ist ermutigend", knurrte er.

"Man nennt es auch die Teenagerzeit. Zum Glück geht sie meistens vorbei.

Also haben Sie sie hingelegt?"

„In ihr Bett", verkündete er stolz. Eine dunkle Strähne war ihm in die Stirn gefallen. Hannah umklammerte ihre Tasse mit beiden Händen. Auf die Weise geriet sie nicht in Versuchung, sie ihm aus dem Gesic ht zu streichen.

"Dann hole ich Sie und Becky um elf ab?"

"Wir werden bereit sein", versprach Hannah.

Cord war pünktlich. Er trug eine Khakihose, ein grünes Poloshirt und Halbschuhe aus Wildleder - und sah nicht besonders texanisch aus.

"Jetzt fehlt Ihnen nur noch der lässig um die Schultern geworfene Kaschmirpullover", entfuhr es Hannah.

"Wozu?", fragte er.

"Um wie jemand auszusehen, der zur feinen Gesellschaft der Ostküste gehört und die Sommer auf Marthas Vineyard verbringt."

"Ich verstehe, Ms. Miller. Zu Ihrer Information: hin und wieder trage ich auch einen Stetson und Westernstiefel. "

"Das glaube ich erst, wenn ich es sehe", entgegnete sie spontan.

Er lächelte matt. "Gehen wir?"

"Gern. "

Sie gingen die Treppe am Ende des Korridors hinunter und durch die Tür am Ende des Westflügels. Draußen blieben sie unter einer ausladenden Eiche stehen, klappten die Sportkarre auf und machten es Becky darin bequem.

"Darf ich sie schieben?" bat Cord und klang so hoffnungsvoll, dass Hannah warm ums Herz wurde.

"Natürlich dürfen Sie. Wohin gehen wir?"

"Wie wäre es mit dem Teich? Er liegt hinter den Tennisplätzen und Stallungen."

"Wie viele Meilen?"

"So weit ist es gar nicht. Wir können diesen Weg nehmen." Er zeigte auf einen von Bäumen gesäumten Pfad. "Durch den Garten oder darum herum?"

"Durch den Garten."

"Ihr Wunsch ist mir Befehl."

Das hörte sie gern - viel zu gern.

Sie blieb ein wenig zurück, als er sich mit Becky in Bewegung setzte, und stellte erschreckt fest, dass sie anfing, seine Nähe riebt ig zu genießen. Mehr, als gut war. Konnte daraus ein Problem werden?

Sei nicht albern, tadelte sie sich. Sie hatte seine Fotos auf den Gesellschaftsseiten gesehen. Und die Frauen, mit denen er sich in der Öffentlichkeit zeigte. Von denen war gewiss keine die Tochter eines Tankstellenbetreibers.

Er flirtete einfach nur gern, das war alles. Er tat es ganz automatisch, sogar mit ihr. Es hatte nichts zu bedeuten. Und solange sie das nicht vergaß, konnte sie sich entspannen und die Zeit mit ihm genießen.

Cord sah über die Schulter. "Kommen Sie?" Sie ging schneller.

Im Schatten der Bäume, in denen die verschiedensten Vögel zwitscherten, schlenderten sie an den Tennisplätzen vorbei.

"Reiten Sie, Ms. Miller?" fragte Cord, als sie die Stallungen erreichten.

"Nicht wenn ich es vermeiden kann, Mr. Stockwell."

"Ein Mädchen aus Oklahoma, das nicht reiten kann?"

"Nicht jedes Mädchen aus Oklahoma ist ein Cowgirl."

"Was ist mit Tennis?"

"Ehrlich gesagt, dazu hatte ich nie Zeit."

"Welche Sportarten mögen Sie?"

"Nun ja, ich mag Binokel mit achtundvierzig Karten - ist das Sport? Und ich bowle."

"Sie bowlen."

"Und wie. In den Hundertsiebzigern. Das ist verdammt gut, falls Sie das nicht wussten. "

"Ich kann bowlen, Ms. Miller."

"Tatsächlich? Aber was ist mit Binokel?"

"Darin bin ich gar nicht schlecht."

Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu. "Ich rede von der Variante mit vier Spielern. Ohne die Neunen. Man bietet und dann..."

"Ms. Miller, ich kenne das Kartenspiel. Jack, mein älterer Bruder, hat es mir beigebracht. Vor Jahren. Uns dreien.

"Dreien?"

"Mir. Kate. Rafe - mein Zwillingsbruder."

"Ich erinnere mich." Cord hatte ihr von Rafe erzählt. Dass er Deputy U.S.

Marshall war. Aber kaum etwas von Jack - nur dass er selten zu Hause war.

Jack war damals verletzt worden - sein linker Fuß. In irgendeinem kleinen südamerikanischen Land. Er musste operiert werden, also haben sie ihn nach Hause verfrachtet. Es dauerte Wochen, bis er wieder gehen konnte. Das war der Sommer, in dem Rafe und ich unseren High-School-Abschluss machten. Wir waren alle zu Hause, also hat Jack uns Binokel beigebracht."

Cord blieb stehen und lächelte wehmütig. „Jack war immer ein Einzelgänger. "

"Da fanden Sie und Rafe es bestimmt toll, den großen Bruder einen ganzen Sommer hindurch für sich zu haben."

"Toll?" wiederholte er. "Wir waren achtzehn."

"Ach so. Richtige Männer." '

"Jedenfalls hielten wir uns dafür."

"Aber insgeheim..."

"Okay, wir fanden es toll“, gab er zu.

"Was hat Ihr Bruder in Südamerika gemacht?"

"Das Übliche. Gekämpft."

"Ist er Soldat?"

"Er ist ein Söldner."

"Ein Söldner?"

Er grinste. "Ein Mietsoldat in fremden Diensten."

"Wirklich?"

„Ja. Das machte unseren alten Herrn immer rasend - wie alles an Jack." Er zögerte. "Warum erzähle ich Ihnen das alles?"

"Weil es mich interessiert."

Er schüttelte den Kopf. "Sie sind ganz schön hartnäckig, was?"

Eine Brise ließ das Blätterdach über ihnen rauschen. Irgendetwas streifte ihr Haar, dicht am Ohr. Sie hob die Hand, um danach zu tasten.

"Warten Sie", sagte er.

Sie erstarrte.

"Es ist ein Blatt“, flüsterte er. "In Ihrem Haar."

"Lassen Sie nur."

"Nein." Er hielt ihre Hand fest.

Seine Berührung war leicht, der Griff fest, seine Haut warm. Oder heiß? Ja, heiß. Und die Hitze strahlte aus, ging auf sie über.

Seine Hitze wanderte ihren Arm hinauf, über die Schultern, den Nacken und den anderen Arm hinunter.

Hinunter. Durch ihren ganzen Körper.

Hannah seufzte, obwohl sie wusste, dass sie es nicht tun sollt e. Sie hörte Beckys fröhliche Laute und starrte in Cords blaue Augen. Azur, Aquamarin, Marine, Kobalt und etwas Exotischeres. Wie hieß es noch gleich? Lapislazuli.

"Ich mache das schon", sagte er.

Und sie brachte nicht mehr als ein Nicken zu Stande.

6. KAPITEL

Es hat nichts zu bedeuten, versuchte Hanna sich einzureden. Ein Blatt in ihrem Haar. Eine herausfordernd galante Geste eines Mannes, der mit Frauen spielte.

Nichts. Cord entfernte das Blatt und zeigte es ihr hin.

"Nur ein Blatt", sagte er.

Und dann ließ er es fallen. Es segelte abwärts, und sie sah ihm nach. Es war ein warmer Tag, der immer heißer wurde. Zu heiß.

Becky wurde unruhig,

Hannah nutzte ihre Chance. "Vermutlich braucht sie eine frische Windel. Wir sollten wieder ins Haus gehen."

"Wir waren noch nicht am Teich."

Sie sah ihn an. In die Augen. In das Blau. Mehr war es nicht. Blau.

"Ich möchte zurück", beharrte sie.

Er erwiderte ihren Blick, und es kam ihr vor wie eine Ewigkeit. Es erschien ihr so intim, und sie sah sich, wie sie einmal gewesen war. So jung. So allein. So voller Sehnsucht ... nach jemandem, der ihr gehörte. Sie war leichtsinnig gewesen, hatte den falschen Menschen vertraut. Und der Preis dafür war hoch gewesen. So hoch, dass er sie fast zerstört hatte. Das durfte nie wieder geschehen.

Hannah wendete die Sportkarre, doch Cord Stockwell stand mitten auf dem Pfad. Ihr Herz schlug schneller, und sie begann zu schwitzen.

"Sie sind im Weg", sagte sie.

"Wollen Sie denn nicht den Teich sehen, in dem meine Mutter und mein Onkel ertrunken sind?"

Sie traute ihren Ohren nicht. "Was?"

Hatte sie sich verhört? „Schon gut. Sie haben Recht. Es ist Zeit zurückzukehren", murmelte er.

Er gab den Weg frei und passte sich ihrem Schritt an, als sie die Villa ansteuerte, die aus der Ferne noch imposanter wirkte.

Am Nachmittag sprach Hannah mit zwei Bewerberinnen. Beide waren nicht unsympathisch und hatten gute Zeugnisse.

Aber die ältere wirkte ein wenig zu kühl. Die jüngere hatte die Angewohnheit, die Beine übereinander zu schlagen und mit dem Fuß zu wippen. Hannah fragte sich, ob Becky es irgendwann nachmachen würde.

Also dankte sie den Frauen und schickte sie wieder fort.

War sie zu kritisch? Nein, sie wollte das Beste für Becky. Und dies war der erste Tag. Für morgen hatten sich zahlreiche Bewerberinnen angemeldet.

Zweifellos würde sie darunter die Richtige finden.

Cord hielt sich für den Rest des Tages von ihr fern. Das war ihr recht, denn der kurze Moment auf dem Pfad zum Teich hatte sie zutiefst aufgewühlt.

Sie musste ein Kindermädchen finden, das ideale Kindermädchen, dann würde sie Mr. Cord Stockwell aus ihrem Gedächtnis streichen können.

Hatte er das wirklich gesagt? Dass seine Mutter und sein Onkel im Teich ertrunken waren? Oder hatte sie sich verhört?

Nein. Wie sollte sie darauf gekommen sein?

Er hatte es gesagt. Aber war es wahr?

Es musste doch in der Zeitung gestanden haben. Sie würde nachfragen.

Vielleicht bei einem der Hausmädchen ...

Hör auf, befahl Hannah sich streng. Es konnte Becky nur schaden.

Aber Hannah war neugierig. Sie wollte alles über Cord Stockwells Familie wissen. Über ihn.

Und das beunruhigte sie. Das beunruhigte sie sehr.

Am Nachmittag rief Cord Jerralyn an und verabredete sich mit ihr zum Abendessen - bei ihr Zuhause. Er brauchte etwas Ablenkung - wovon, darüber wollte er lieber nicht nachdenken.

Er arbeitete bis acht, duschte und zog sich um. Um neun klopfte er an Jerralyns Tür im exklusiven Turtle Creek.

Es gab Filet mignon mit Möhrenscheiben und Mandelsplittern. Cord hatte zwei Flaschen guten Merlot mitgebracht, und sie aßen bei Kerzenschein. Danach setzten sie sich ins Wohnzimmer, nippten am Wein und redeten.

Irgendwann stellte Jerralyn ihr Glas ab und beugte sich zu ihm. "Darauf habe ich den ganzen Tag gewartet", flüsterte sie, und der Duft ihres teuren Parfüms stieg ihm in die Nase.

Er küsste sie.

Der Kuss dauerte lange, aber es hatte keinen Sinn. Er schaffte es nicht, sich darin zu verlieren.

Seltsam. Jerralyn war eine tolle Frau. Klug und extrem erotisch. Sie hätte ihn mindestens einen oder zwei Monate fesseln sollen.

Doch in diesem Moment kehrte er in Gedanken immer wieder in das Zimmer zurück, in dem sein kleines Mädchen vermutlich gerade schlief und seufzend das Gesicht zur Wand drehte.

Er hätte nicht herkommen dürfen.

Und genau da lag das Problem.

Es war nicht nur Becky. Es war noch etwas anderes.

Eine spitze Zunge. Große grüne Augen. Seidenweiches kastanienbraunes Haar.

Was zum Teufel war mit ihm los? Er begriff es nicht. Er stand nicht auf Sozialarbeiterinnen. Sie waren absolut nicht sein Typ. Zu direkt, zu hausbacken.

Und als wäre das nicht genug, arbeitete sie auch noch für ihn.

Die Frau in seinen Armen - die genau sein Typ war - löste sich von ihm. "Cord, was ist?"

"Es tut mir Leid, Jerralyn. Ich hätte nicht herkommen dürfen."

"Warum nicht?"

"Verzeih mir." Er stand auf und ging zur Tür

"Warte."

Er drehte sich zu ihr um. Sie sah einfach atemberaubend aus.

"Wenn du jetzt gehst, Cord Stockwell", sagte sie, "erwarte nic ht, dass ich je wieder ein Wort mit dir spreche."

"Das tut mir Leid. Aber ich verstehe es. Gute Nacht, Jerralyn."

Es war fast elf, als Cord nach Hause kam. Er ließ den Aston Martin in der Einfahrt stehen. Einer der Chauffeure würde ihn in die Garage fahren. Er betrat die Villa durch den Eingang des Südflügels. Dann ging er nach oben und durch den schmalen Korridor, der zu Beckys und seinem Bereich führte.

Die Türen zum Kinderzimmer, zum Spielzimmer und zum Zimmer des Kindermädchens waren geschlossen. Er kam sich ausgesperrt vor.

Dagegen half nur eins. Er riss Beckys Tür auf.

Der Raum lag im Halbdunkel. Ms. Miller saß reglos da, das Haar wie eine dunkle Wolke um ihr blasses Gesicht. Sie trug das weiße Nachthemd, den grünen Bademantel und wie immer nichts an den Füßen. Becky lag in ihren Armen und nuckelte an der Flasche.

Er trat über die Schwelle und schloss die Tür hinter sich. "Ich möchte sie füttern." Sein Tonfall gefiel ihm. Er klang ruhig und selbstsicher.

Wie der, der das Sagen hatte - und genau der war er ja auch.

Ms. Miller stand auf. Er ging zu ihr, und sie gab ihm das Baby. Dabei streifte seine rechte Hand ihre linke Brust. Die Berührung ließ seinen Atem stocken.

Sie musste es auch gefühlt haben. Er spürte, wie sie zusammenzuckte und die angehaltene Luft langsam ausstieß.

Als er Becky auf dem Arm hielt, wich Ms. Miller zurück, weg von ihm. Er nahm ihren Platz im Schaukelstuhl ein. Sie hielt sich von ihm fern und sah aus, als wüsste sie nicht, was sie sagen sollte.

Schön, dass ihr das auch mal passiert, dachte er. Sie war immer viel zu selbstsicher gewesen.

Er lächelte seiner Tochter zu und hob die Flasche ein wenig an, damit sie leichter trinken konnte.

"Wenn Sie allein klarkommen, werde ich..."

Er schaute in Ms. Millers Augen. Was sah er darin? Nervosität? Einen Anflug von Panik? Ausgezeichnet. "Haben Sie eine Windel für mich?"

"Natürlich."

Sie nahm sie von ihrer Schulter und gab sie ihm. "Danke."

"Kein Problem. Wenn Sie jetzt..."

Er wollte sie noch nicht gehen lassen. "Hatten Sie heute Nachmittag Glück?"

"Glück?"

"Sie hatten zwei Bewerbungsgespräche.“

"Ach ja. Zwei."

"Und?"

"Sie waren nicht ... ganz richtig."

"Keine?"

„Ja. Ich meine, nein."

"Nun, morgen werden Sie mehr Glück haben."

"Bestimmt."

Er sah wieder auf Becky hinab.

"Ich schätze, ich werde jetzt..."

Nein, dachte er, das wirst du nicht. "Gehen Sie morgen wieder mit Becky spazieren?"

"Ich..."

"Wir sollten früher aufbrechen. Dann ist es kühler."

"Wirklich?“

"Sagen wir, so gegen halb zehn?"

"Ich..."

"Also abgemacht." Er lächelte, und ihr hübscher Mund verzog sich langsam und widerwillig. "Vielleicht schaffen wir es ja bis zum Teich."

Sie blinzelte. "Zum Teich?"

"Ja, zum Teich." Er wusste genau, was sie dachte. "Na los, fragen Sie schon."

"Ich ..." Sie nagte an ihrer Unterlippe. "Na ja ... was Sie heute Morgen erzählt haben, hat mich überrascht."

"Das von meiner Mutter und meinem Onkel?"

Sie nickte. Ihre Haltung war abweisend, aber er sah ihr an, wie neugierig sie war.

"Es ist die Wahrheit. Jedenfalls ist es das, was mein Vater uns immer erzählt hat. Es ist vor fast dreißig Jahren passiert - neunundzwanzig, um genau zu sein.

Kate war erst ein Jahr alt, Rafe und ich vier, Jack sechs."

"Es muss schrecklich für Sie alle gewesen sein."

"Sie saßen zusammen im Ruderboot. Es gab Gerüchte, dass sie ein Verhältnis hatten und sich heimlich trafen."

Cord sah, wie Ms. Miller schluckte. "Ihre Mutter und Ihr Onkel?"

"Ja. Onkel Brandon war der Zwillingsbruder meines Vaters, wussten Sie das?"

"Nein."

"Zwillinge liegen offenbar in der Familie."

"Wie Sie und Ihr Bruder Rafe, was?"

Er nickte. "Das Boot muss gekentert sein."

"Muss?"

Becky hatte die Flasche geleert und sah ihn an. Ms. Miller streckte die Hand aus.

Er gab ihr die Flasche und hob Becky an die Schulter. Sie machte es sich dort bequem. Sekunden später machte sie ihr Bäuerchen. Cord strich ihr über den Rücken, während er Ms. Miller ein weiteres dunkles Familiengeheimnis verriet.

"Die Leichen wurden nie gefunden."

"Nie gefunden? Im Teich? So groß kann er doch nicht sein."

"Dieser schon. Sie werden es morgen sehen. Er ist zwei Meilen breit und an manchen Stellen über dreißig Fuß tief."

"Aber hat man denn nicht..."

"Ms. Miller, ich war vier Jahre alt. Ich erinnere mich nicht genau."

"Und ich könnte mir vorstellen, dass Sie es auch nicht wollen."

"Was soll das heißen?"

"Dass wir schmerzliche Erlebnisse gern verdrängen."

"Sprechen Sie aus Erfahrung?" fragte er.

Sie wich seinem Blick aus. "Ich sage nur, dass es ein wenig ...

unwahrscheinlich ist. Die Leichen hätten doch irgendwann auftauchen müssen.

Vielleicht war es ganz anders."

Er lächelte kühl. "Vermuten Sie, dass die beiden ihren Tod nur vorgetäuscht haben?"

"Ich vermute gar nichts. Ich erzähle Ihnen nur, was ich denke."

"Das tun Sie oft. Aussprechen, was Sie denken."

Ihr Kinn zuckte hoch. "Das mögen Sie nicht?"

"Ms. Miller." Er atmete durch. "Ich mag es sehr."

Das nahm ihr den Wind aus den Segeln. "Gut."

Becky zappelte und stöhnte le ise auf. Als ihm der Geruch in die Nase stieg, wusste er, was geschehen war.

"Oh, nein", sagte er.

Ms. Miller schmunzelte. Warum amüsierte sie sich immer über ihn?

„Endlich ist es so weit", verkündete sie.

Er stand auf und hielt ihr das Baby hin. "Übernehmen Sie das."

Sie zeigte zur Wickelkommode. "Nein. Aber ich bleibe hier. Zur Verstärkung."

Ihm blieb nichts anderes übrig, als Becky hinüberzutragen und hinzulegen.

"Sie sind gnadenlos, Ms. Miller.“

"Hören Sie auf zu jammern. Ich helfe Ihnen, wenn Sie es nicht schaffen. "

Genau das tat sie. Sie erklärte ihm, was er tun musste. Aber sie ließ es ihn allein tun. Er schaffte es.

Danach setzte er sich wieder in den Schaukelstuhl. Seufzend schmiegte Becky sich an seine Schulter.

„In fünf Minuten wird sie fest schlafen", sagte Ms. Miller sanft.

Er schaukelte ein wenig und genoss die Stille.

"Ihr Vater..." begann Ms. Miller nach etwa zwei Minuten.

"Mein Vater ... was?"

"Er scheint ein sehr verstörter Mensch zu sein."

"Verstört." Cord dachte über das Wort nach und lachte bitter. "Gut, dass er das nicht gehört hat. Er wäre zutiefst beleidigt."

„Warum?"

„Männer wie mein Vater sind nicht verstört. Sie sind hart. Hart in geschäftlichen Dingen, hart in familiären Angelegenheiten. Nun ja, er war es.

Jetzt, da er im Sterben liegt, ist er schwach. Die Vergangenheit holt ihn ein. Was er sagt, macht nicht viel Sinn."

„Spricht er über den Bootsunfall?"

"Ja. Unter anderem." Er warf ihr einen Blick zu und fragte sich, wie viel sie ertragen konnte.

Das Halbdunkel, der warme kleine Körper an seiner Brust, das entspannte Schweigen, das eine Weile zwischen ihnen geherrscht hatte, all das ließ ihn mehr sagen, als er es sonst getan hätte.

"Man behauptet, dass ich wie er bin."

"Wie Ihr Vater?“

"Richtig."

"Wer ist man?"

"Leute, die uns beide kennen."

"Und in welcher Hinsicht sind Sie wie er?" fragte sie.

"Na ja, erst einmal ... sehen Rafe und ich ihm ähnlich.“

"Und?"

"Und ich bin selbst ein verdammt guter Geschäftsmann. Außerdem sind da noch..."

Sie lehnte an der Wickelkommode. "Ja?"

"All die Frauen."

Ihr Blick wurde ein wenig verschlossener. "Die Frauen."

"Ja. Er hat meine Mutter betrogen. Oft. Mit verschiedenen Frauen. Und nach dem Tod meiner Mutter gab es eine endlose Reihe von Freundinnen. Ich erinnere mich an die Fotos in den Zeitungen. Jedes Mal hatte er eine andere Frau am Arm. Kommt Ihnen das bekannt vor?"

Ihre Reaktion erstaunte ihn. "Was wollen Sie damit sagen?" entgegnete sie mit leiser Ironie. "Dass Frauenhelden einen genetischen Defekt aufweisen? Dass Untreue erblich ist?"

"Ich will damit sagen, dass ein Mann das lernt, was ihm vorgelebt wird."

"Und kann ein Mann nicht von den Fehlern seines Vaters lernen?"

"Das wäre ideal. Aber die Wirklichkeit ist nicht so."

"Sie sind ein Zyniker", konterte sie.

"Ein Realist."

"Ein Mann kann sich ändern, Cor..." Sie verbesserte sich. "Mr. Stockwell."

"Wir haben gerade eine volle Windel gewechselt. Ich finde, es ist an der Zeit, dass wir uns beim Vornamen nennen."

Sie hatte die Arme schon wieder um sich geschlungen. "Vielleicht ist das keine so gute Idee."

"Zwischen uns wird nichts passieren, Hannah", sagte er ruhig.

"Da haben Sie Recht."

"Ich ... unterhalte mich gern mit Ihnen. Und obwohl Ihnen mein Lebensstil nicht gefällt, glaube ich, dass Sie anfangen, mich auch ein wenig zu mögen."

"Da wäre ich nicht so sicher."

"Seien Sie ehrlich", bat er. "Mögen Sie mich ein wenig?"

Sie zögerte. „Ja. Aber mehr auch nicht."

"Darin sind wir uns einig." Er betrachtete das Baby an seiner Schulter. "Sie schläft."

"Ja", flüsterte sie. "Ganz fest."

Vorsichtig stand er auf und legte seine Tochter in ihr Bett.

"Hannah?"

Sie stand in der Tür.

"Wenn ihre Eltern nicht in Oologah sind, wo dann?"

"Meine Eltern sind im Himmel", antwortete sie leise.

"Sie sind tot."

Sie starrte kurz auf ihre bloßen Füße, bevor sie ihn ansah. "Seit ich neun war.

Danach habe ich bei Pflegefamilien gelebt."

"Und jetzt arbeiten Sie beim Jugendamt und kümmern sich um Kinder, wie Sie eins waren."

"Ziemlich klassisch, was?"

"Verständlich. Ihr Beruf erfordert einen Universitätsabschluss, nicht wahr?"

"Richtig. Und ich habe vier Jahre studiert, um ihn zu bekommen. Ich habe nebenher gearbeitet und erst vor ein paar Monaten das letzte Darlehen zurückgezahlt"

"Gut für Sie."

Sie wandte sich ab.

Er konnte sie noch nicht gehen lassen. "Erzählen Sie es mir."

"Was?"

"Wie Ihre Eltern gestorben sind."

In ihren Augen blitzte etwas auf. Zorn. Oder Trauer. "Was soll das? Wollen Sie, dass wir ... quitt sind? Ihre Mutter und Ihr Onkel gegen meine Mom und meinen Dad?"

„Nein. Ich möchte es nur wissen, das ist alles."

Sie antwortete nicht sofort. "Mein Vater ist bei einer Explosion auf der Tankstelle umgekommen. Ein leichtsinniger Kunde. Eine brennende Zigarette.

Er stand direkt an der Zapfsäule. Meine Mutter starb sechs Monate später. Eine Lungenentzündung, sagten die Ärzte. Aber ich weiß, dass es ihr gebrochenes Herz war. Meine Mama und mein Daddy haben sich über alles geliebt."

"Sie vermissen sie."

"Immer. Sie waren..."

Im Wohnzimmer auf der anderen Seite des Flurs läutete das Telefon.

"Das ist bei Ihnen", sagte Hannah.

Plötzlich merkte Cord, wie erschöpft er war. "Vermutlich mein Vater." Wer sollte es um diese Zeit sonst sein?

"Sie sollten abnehmen", meinte sie.

Er nickte und ging hinüber. Ihm graute vor dem, was er hören würde. Wäre doch nur schon Morgen.

Er würde im Kinderzimmer vorbeischauen, bevor er nach unten ging. Früh genug, um Becky die Flasche zu geben. Vermutlich würde er wieder mit einer vollen Windel fertig werden müssen. Aber er würde es schaffen.

Und Hannah würde da sein, um ihm zu helfen.

7. KAPITEL

Cord verbrachte eine ganze Stunde am Bett seines Vaters, während der alte Mann abwechselnd vor sich hindämmerte und tobte. Caine Stockwell haderte mit der Vergangenheit, schimpfte über das Baby, das angeblich vor dreißig Jahren zur Welt gekommen war, über seinen Zwillingsbruder und seine tote Frau. Darüber, wie Madelyn ihn betrogen hatte und mit Brandon durchgebrannt war.

Schließlich kam er zu dem Landkauf zur Jahrhundertwende, bei dem der erste Caine Stockwell, Cords Urgroßvater, Miles Johnson über den Tisch gezogen hatte. Cord kannte den Namen. Miles Johnson war Madelyns Großvater gewesen.

"Miles Johnson war der geborene Verlierer", keuchte Cords Vater. "Die ganze Familie ... Außerdem haben wir es doch wieder gut gemacht. Madelyns Mutter Emily wurde unsere Haushälterin. Und nach ihr Madelyn. Aber die musste sich ja dauernd mit Brandon treffen ... Ich habe sie geheiratet, aber sie hat nie aufgehört, Brandon zu lieben. Mit ihren unschuldsvollen Augen..."

Die knochigen Finger umklammerten Cords Arm, während Caine lachte und einen Hustenanfall bekam.

"Ganz ruhig", sagte Cord. "Atme tief durch."

Der Anfall ging vorüber. Caines Kopf fiel aufs Kissen zurück. "Gott, wie ich das hier hasse..."

"Dad, du hast gesagt, dass Urgroßvater Caine Miles Johnson um sein Land betrogen..."

"Ich bin jetzt müde", flüsterte Caine. "Und die Schmerzen. Hilf mir..." Seine Augen fielen zu. Er stöhnte auf. "Ich brauche etwas."

Cord läutete nach dem Pflegepersonal.

Caine war jetzt ruhig genug, um das Schmerzmittel zu schlucken. Cord half ihm, hielt ihm das Glas an die blassen Lippen.

"Bleib bei mir", bat sein Vater. "Mein Junge ... du bist wie ich. Mein Fleisch und Blut. Du wirst für mich weitermachen und erhalten, was uns gehört."

Als Hannah am Morgen darauf um sieben Beckys Zimmer betrat, stand Cord am Bett seiner Tochter.

Verblüfft starrte sie ihn an. Er trug eine Hose im Westernstil, eine hellbraune Cordjacke, Cowboystiefel und einen grauen Stetson, den er in der Hand hielt.

Becky war wach und winkte ihm aufgeregt zu. Hannah zögerte.

Plötzlich drehte er sich zu ihr um.

Ein Blick in die blauen Augen, und sie wusste, dass es nicht Cord war.

"Sie müssen Rafe sein", sagte sie.

Der Mund, der Cords so ähnlich sah, deutete ein Lächeln an. "Und Sie sind das neue Kindermädchen."

"Nur für ein paar Tage." Sie ging zu ihm und gab ihm die Hand. "Ich bin Hannah Miller."

Er runzelte die Stirn. "Hannah? Sind Sie etwa..."

"Die grässliche Sozialarbeiterin, von der ich dir erzählt habe."

Es war Cord. Er stand in der Tür zum Flur, und Hannahs Herz schlug schneller.

"Morgen", sagte Rafe zu ihm.

Cord nickte. "Kleiner Bruder."

Rafe warf Hannah einen belustigten Blick zu. "Er ist acht Minuten älter."

"Bist du gerade erst angekommen?" fragte Cord und kam herein.

"Vor ein paar Minuten. Eigentlich wollte ich zuerst zu unserem alten Herrn, aber dann fiel mir ein, dass das Baby schon hier ist."

"Gib her." Cord nahm Rafe den Hut aus der Hand. "Und deine Waffe auch."

Waffe? Natürlich. Rafe war Deputy U.S. Marshall.

"Ich bin vernünftig genug, ein Kinderzimmer nicht mit einer geladenen Waffe zu betreten." Cords Bruder schlug seine Jacke auf. Das leere Holster kam zum Vorschein. "Ich bin sauber. Wenn du mir das Baby in die Arme legen willst, tu es jetzt."

Cord lachte. "Bevor du den Mut verlierst und flüchtest?"

Rafe streckte die Hände aus. "Sieh hin. Kein Zittern. Nerven aus Stahl."

"Sie brauchen keine Angst zu haben", sagte Hannah lächelnd, während sie Becky aus dem Bett hob und sie ihm reichte.

Ganz vorsichtig, als wäre sie zerbrechlich, nahm Rafe seine Nichte in die großen Hände. "Ich kann es kaum glauben", murmelte er. "Mein Bruder ist ein Daddy. " Er strahlte Cord an, und der strahlte zurück.

Becky begann zu zappeln.

"Was habe ich getan?" fragte Rafe entsetzt.

"Nichts", beruhigte Hannah ihn. "Sie ist nur hungrig. Geben Sie sie Cord, wenn Sie möchten. Ich hole ihr Frühstück."

Als sie mit der Flasche zurückkehrte, war Rafe fort, und Cord ging mit seiner weinenden Tochter auf und ab. Dieses Mal hatte er an die Windel an der Schulter gedacht. "Beeilen Sie sich. Ich glaube, sie hat mein Trommelfell beschädigt." Er setzte sich in den Schaukelstuhl, sie gab ihm die Flasche, und Becky trank gierig.

Die Stille war herrlich, und die beiden Erwachsenen genossen sie eine Weile.

"Babys bringen einen dazu, die einfachen Dinge des Lebens zu schätzen", sagte Hannah. "Ruhe, zum Beispiel. Wo ist Ihr Bruder?"

"Geflüchtet. "

"Er kommt wieder."

"Er sah verdammt nervös aus."

"Das waren Sie anfangs auch."

Sie wechselten einen Blick. Einen viel zu freundlichen, fand Hannah.

Sie gab sich einen Ruck. "Ich bestelle mir jetzt das Frühstück."

Cord sagte nichts, aber sie spürte, dass er ihr nachschaute, als sie zur Tür ging.

Wie Cord es versprochen hatte, holte er Hannah und Becky um halb zehn ab.

Draußen wehte eine leichte Brise, nicht der heiße texanische Wind, und es war verhältnismäßig kühl. Wieder schlenderten sie an den Tennisplätzen und Stallungen vorbei. Sprinkler wässerten den Rasen, und Hannah fühlte die feinen Tropfen an den Wangen. Überall entfalteten Blumen ihr bunte Pracht.

Nach etwa zwanzig Minuten erreichten sie den Teich. Cord hatte nicht übertrieben. Es war eher ein See, von hohen Bäumen umstanden, mit einem Bootshaus, vor dem der Weg sich gabelte. Cord schob die Sportkarre zu einer Bank im Schatten einer alten Weide.

"Sie schläft", sagte er leise. "Wir können ein paar Minuten rasten."

Sie setzten sich, und wie auf dem Weg hierher herrschte ein entspanntes Schweigen. Die Sonne ließ das Wasser glitzern, und alles war so friedlich, dass Hannah kaum glauben konnte, was an diesem malerischen Ort passiert sein sollte.

"Was war ihre Mutter für ein Mensch?" Die Frage stellte sich wie von selbst, auch wenn Hannah sie aussprach.

"Sie sah aus wie Kate, trug jedoch immer lange, fließende Kleider. Und große Strohhüte gegen die Sonne. Sie war sanft. Gut zu uns. Und sie malte. Hier draußen am Teich. Ich glaube, sie hatte Talent."

Zwei Stockenten landeten auf dem Wasser. Hannah beobachtete sie einen Moment. "Sie vermissen sie."

Seine Stimme klang jetzt kühl. "Rafe und ich waren sehr jung, als sie ging."

"Ging?"

"Ertrank."

"Das hört sich an, als würden Sie daran zweifeln."

"In der letzter Zeit zweifle ich an vielem", erwiderte er.

"Sie könnten nachforschen. In alten Zeitungen lesen, Zeitzeugen befragen."

"In meiner umfangreichen Freizeit?" entgegnete er mit einem Hauch von Belustigung.

"Engagieren Sie einen Privatdetektiv."

"Ich werde darüber nachdenken", versprach er.

Sie starrte ihn an. Sein Profil gehörte auf eine alte römische Münze, und sein dichtes Haar sah seidig aus. Die Versuchung hindurchzustreichen war so groß, dass sie ihre Finger unter die Oberschenkel schob, damit sie sich nicht selbstständig machten.

Sie schaute zu den Enten hinüber, die gemächlich über den See trieben. "Und Ihr Onkel, wie war der?"

"Ich glaube, er war ... anders als mein Vater. Nicht so hart. Mein Vater hat mir immer Angst eingejagt, als ich klein war. Onkel Brandon nicht. Ein Bild ist mir im Gedächtnis geblieben. Wie er neben mir kniet, mich ansieht, mit mir spricht.

Ich weiß nicht mehr worüber. Seine Augen waren blau ... das Stockwell-Blau, aber nicht so kalt wie die meines Vaters."

Fast hätte Hannah ihre Hand auf seine gelegt. Sie beherrschte sich gerade noch rechtzeitig.

Er drehte sich zu ihr. "Gestern Abend, als das Telefon läutete, wollten Sie mir von Ihren Eltern erzählen."

Die meisten Erinnerungen an ihre Mom und ihren Dad waren schön, und sie teilte sie gern mit anderen.

"Was wollen Sie wissen?"

"Wie haben sie sich kennen gelernt?"

Hannah sah wieder auf den See hinaus und stellte sich vor, was sie noch nie gesehen hatte. Ein Lichtermeer, eine Neonflut in der Wüste ...

"In Las Vegas, bei einer Show. Meine Mutter kam aus Nordkalifornien und war nur für ein Wochenende dort. Mit einer Freundin aus dem Büro, in dem sie arbeitete. Mein Dad machte Urlaub. Ein Junge aus Oklahoma mit vier Tagen ganz für sich allein. Er hatte immer von Las Vegas geträumt und wollte unbedingt Wayne Newton live erleben. Die Show war ausverkauft. Meine Mutter hatte Karten, mein Dad nicht. Also wartete er draußen an der Kasse auf jemanden, der eine zu verkaufen hatte."

„Und Ihre Mom ... "

"Richtig. Sie hatte eine über. Ihre Freundin hatte eine Magengrippe bekommen."

"Also hat Ihre Mom Ihrem Dad die Karte verkauft."

"Stimmt."

"Und der Rest ist Geschichte."

"Der Rest war Liebe. Vom ersten Moment an. Sie verbrachten den Abend zusammen und heirateten am Tag darauf. In Las Vegas. Und als mein Dad nach Oologah zurückfuhr, ging meine Mutter mit. Auf den Tag genau neun Monate nach ihrer Hochzeitsnacht wurde ich geboren."

"Wie hießen sie?" fragte Cord.

"Hannah und Luke."

"Dann heißen Sie nach Ihrer Mutter?"

„Ja. Nach meiner Mutter und dem Mann, der sie zusammengebracht hatte.

Hannah Waynette, das ist mein Name."

"Hannah Waynette", wiederholte er langsam. Dann nickte er. "Er passt zu Ihnen."

"Danke."

Auf dem Teich waren noch zwei weitere Enten gelandet. Irgendwo krähte ein Eichelhäher. In den Baumkronen zwitscherten andere Vögel. Die Brise ließ das Laub leise rascheln.

Ich könnte für immer hier sitzen, dachte sie.

Und gleich darauf: Wir sitzen schon viel zu lange hier.

"Wir sollten zurückgehen", sagte sie.

Sein Blick war einfach zu intim. Ihr Puls beschleunigte sich. Ihre Haut wurde warm.

"Ja." Und als er aufstand, tat sie es auch.

Er schob die Sportkarre. Seite an Seite spazierten sie über den Pfad die sanft geschwungene Anhöhe hinauf. Im Haus half er ihr, den Kinderwagen nach oben zu tragen, bevor er wieder nach unten ging, um in seinem Büro zu arbeiten.

Hannah legte die noch immer schlafende Becky hin. In ihrem Zimmer streifte sie die Schuhe ab, legte sich aufs Bett und starrte an die Decke. Obwohl sie wach war, träumte sie von Augen, in deren strahlendem Blau winzige schwarze Punkte glitzerten.

8. KAPITEL

An diesem Tag empfing Hannah sechs Bewerberinnen.

Und sechs am Dienstag. Seit sie sich einverstanden erklärt hatte, für eine kurze Weile in der Villa der Stockwells zu bleiben und sich selbst um Becky zu kümmern, waren drei Tage vergangen.

Eigentlich war das nicht sehr lange.

Am Freitag sprach sie mit fünf weiteren möglichen Kindermädchen.

Wie zuvor, so war auch dieses Mal keine dabei, die ihr gefiel. Entweder waren die Zeugnisse nicht gut genug, oder etwas, das sie sagten oder taten, schreckte Hannah ab.

Becky hatte das Beste verdient. Hannah hatte vor, dafür zu sorgen, dass sie es auch bekam - auch wenn es mehr Zeit in Anspruch, als sie erwartet hatte. Ihr Urlaub war seit Freitag zu Ende. Aber Cord bestand darauf, sie zu bezahlen, also würde sie noch eine Weile bleiben. Sie rief im Jugendamt an und bat darum, eine Woche unbezahlten Urlaub nehmen zu dürfen. Ihr Vorgesetzter im Jugendamt war damit einverstanden. Hannahs Arbeit dort war schwierig, anstrengend und zeitraubend - ein Beruf, den man auch als Berufung empfinden musste. Ihr Abteilungsleiter wusste das und wollte sie nicht verlieren. Also wünschte er ihr ein paar erholsame Tage und bat sie, am Montag, dem Fünfundzwanzigsten, wieder zum Dienst zu erscheinen. Sie versprach es ihm, denn sie war sicher, dass sie ihr Ziel bis dahin erreicht haben würde.

Cord kam regelmäßig ins Kinderzimmer, täglich drei oder vier Mal. Bisher war er ein wesentlich interessierter und engagierterer Vater gewesen, als sie es sich je vorgestellt hatte. Und langsam gewöhnte sie sich sogar an das Herzklopfen, das sein Anblick und der Klang seiner Stimme bei ihr hervorriefen.

Nur manchmal, wenn er sie ansah, wurde ihr klar, dass sie ein Problem hatte.

Sie fand ihn viel zu attraktiv und sollte sich vor dem gefährlichen Charme eines Mannes wie Cord Stockwell in Acht nehmen.

Aber sie hatte der Versuchung nicht nachgegeben - und würde es auch nie tun.

Nichts war passiert.

Und das würde es auch nicht.

Er berührte sie nie anders als mit vollkommen harmlosen Gesten. Er hielt Wort.

Ihre Tage nahmen eine angenehme Routine an.

Frühmorgens schaute er als Erstes nach seiner Tochter. Später, so gegen halb zehn, unternahmen sie zusammen einen Spaziergang über das Anwesen. Am Mittwoch kam er mittags noch einmal vorbei und am Donnerstag ein wenig später. Jeden Abend gegen elf erschien er, um Becky die letzte Flasche des Tages zu geben.

Und wann immer er im Kinderzimmer auftauchte, ergab sich für Hannah und ihn die Gelegenheit zu einem Gespräch. Beiden erschien es ganz selbstverständlich, dass sie ein paar Minuten miteinander redeten. Es war seltsam, aber nach der anfänglichen Anspannung zwischen ihnen sprachen sie jetzt so offen und unkompliziert miteinander, als würden sie sich schon jahrelang kennen.

Er erzählte ihr mehr über seine Familie und darüber, wie es gewesen war, als ein Stockwell aufzuwachsen. Sie plauderte über ihren Beruf und wie sehr sie ihn liebte. Manchmal diskutierten sie über Politik oder Football. Die Rivalität zwischen Oklahoma und Texas war alt.

Am Freitag kam Cord um kurz nach fünf. Becky schlief noch.

Also blieb er eine Weile, um zu warten, bis sie aufwachte.

Hannah und er gingen ins Spielzimmer. Sie setzte sich auf einen der flauschigen gelben Teppiche, auf den, der wie eine große gelbe Sonne aussah, und zog die Beine an. Cord blieb stehen und lehnte sich gegen den blau gekachelten Tresen im Küchenbereich.

Er fragte sie nach ihrer Kindheit in Oogolah. Hannah erzählte ihm von den glücklichen Jahren vor dem Tod ihres Vaters, von dem kleinen Haus, einem typischen Prärie-Cottage. Sie erinnerte sich so genau daran. "Auf der Tapete im Bad waren gelbe Rosen. Man konnte es nur durch eins der hinteren Schlafzimmer erreichen. Die Wanne hatte vier Füße. An jedem Fenster im Haus hingen Spitzengardinen, und wenn die Sonne hereinschien, bildeten sich auf dem Holzfußboden wunderschöne Muster."

Sie erzählte ihm von ihrem Hund. "Sie war eine Promenadenmischung, sah aber aus wie eine kleine Colliehündin, mit langer Schnauze und einem Fell wie ein Fuchs. Sie hieß Annie. Als meine Mama starb, kam sie zu einem Nachbarn.

Ich weiß noch, wie sie roch, als ich sie das letzte Mal umarmte. Nach Erde und Sonnenschein. Ich erinnere mich daran, wie ich meine Tränen an dem weißen Fell an ihrem Hals abwischte. Und sie leckte mir mit ihrer langen Zunge das ganze Gesicht ab." Plötzlich war ihr, als wäre das alles erst gestern geschehen.

Seufzend schüttelte Hannah den Kopf. "Entschuldigung."

„Wofür?"

"Ich wollte Ihnen meine glücklichen Erinnerungen beschreiben. Mitten drin wurden sie dann plötzlich traurig."

"Dazu neigen Erinnerungen manchmal", sagte er.

„Ja, leider. Was ist mit Ihnen?"

„Was soll mit mir sein?"

"Hatten Sie auch einen Hund?"

Er nickte. "Einen gefleckten Cockerspaniel mit langem Stammbaum, langen Hängeohren und einem Fell, das dauernd gebürstet werden musste."

"Man sagt, dass reinrassige Hunde meistens nervös sind."

"Dieser nicht. Er war gutmütig und anhänglich. Sein richtiger Name war Champion, aber wir nannten ihn nur Slider. Weil er auf dem Marmorboden in der Eingangshalle immer Anlauf nahm, plötzlich bremste - und gegen die Wand rutschte."

Es gab noch mehr zu erzählen, sie sah es ihm an. "Was denn? Heraus damit."

"Wir haben es auch gemacht."

"Was?"

"Das Rutschen. Natürlich nur, wenn mein Vater nicht da war. Wir ho lten uns Handtücher aus den Badezimmern. Dicke, große Handtücher. Wir breiteten sie mitten in der Halle auf dem Marmor aus. Dann nahmen wir Anlauf und versuchten, mit dem Hintern auf dem Tuch zu landen. Wenn man es gut hinbekam, konnte man fast zehn Meter weit rutschen."

"Bis man gegen die Wand prallte."

"Genau das war die Absicht."

Wieder genossen sie das Schweigen, das zwischen ihnen herrschte, ohne peinlich oder drückend zu werden.

"Was ist aus Slider geworden?" fragte sie irgendwann.

"Er wurde alt. Ich glaube, Rafe und ich waren achtzehn, als wir ihn einschläfern lassen mussten. "

"Rafe und ich", wiederholte sie. "Sie reden oft von Ihnen beiden. Ist das typisch für einen Zwilling?"

"Vermutlich. Wir sind nicht so unheimlich wie eineiige Zwillinge, aber hin und wieder beendete einer den Satz, den der andere angefangen hat. Sie haben Recht. Wenn ich an meine Kindheit denke, geht es immer um Rafe und mich. Er war immer da und genauso alt wie ich."

"Minus acht Minuten."

"Stimmt. Ich bin der große Bruder und sorge dafür, dass er das nie vergisst.

Und was wurde aus Ihnen, nachdem Ihre Mutter gestorben war und sie sich von Annie verabschiedet hatten?"

Sie erzählte ihm von dem Heim, in dem Kinder auf ihre Adoption oder Pflegefamilie warteten. "Bei meiner ersten Pflegefamilie teilte ich das Zimmer mit einem älteren Mädchen namens Cinda Lou. Die Ärmste weinte immerzu, die ganzen achtzehn Monate, die wir zusammen waren."

"Aber Sie haben nicht geweint. Oder doch, Hannah?" Es klang herausfordernd, aber sein Blick war zärtlich.

"Nein, damals noch nicht. Ich glaube, wenn ich angefangen hätte, hätte ich nie mehr aufhören können."

"Was war mit Jungs?"

Sie verdrehte die Augen. "Ich war erst neun."

"Ich meine später, als Teenager."

In ihrer Erinnerung blitzte ein Gesicht auf - jung, attraktiv, kantig, mit gefühlvollen blauen Augen. Es schaute sie mit offenem Verlangen an.

Das Gesicht des Verrats.

Sie blinzelte es fort.

Cord beobachtete sie. "Heikles Thema?"

"Was?"

„Jungs ... Männer."

"Nein", log sie. "Ich bin nicht oft ausgegangen. Erst musste ich mich aufs Überleben konzentrieren. Und danach aufs College. Und jetzt habe ich nicht viel Zeit für..." Sie suchte nach dem richtigen Wort.

"Romantik?"

Das gefiel ihr. Dass er nicht "Sex" oder "Beziehungen" gesagt hatte.

Romantik klang viel abenteuerlicher. Aufregender. Und gefährlicher.

Es war ein Wort, über das sie nicht zu lange nachdenken durfte.

"Mein Beruf ist anstrengend. Manchmal bekomme ich mitten in der Nacht einen Anruf, wenn ein Kind in Not ist", sagte sie. "Dann muss ich alles stehen und liegen lassen."

"War es bei Becky so?"

"Becky war nicht in Not“, versicherte sie ihm hastig. "Eine Nachbarin hat sich um sie gekümmert."

"Das habe ich nicht gemeint."

"Was denn?" fragte sie verwirrt.

"Haben Sie für Becky auch alles stehen und liegen lassen?"

Sie wusste nicht, worauf er hinauswollte. "Mehr oder weniger."

"Warum?"

"Es ist mein Beruf."

"Aber für Becky haben Sie mehr getan. Sie wollten sie betreuen. Was ist an ihr so besonders?"

"Sie brauchte mich."

"Hannah, das tun alle Kinder. Sie betreuen nicht alle selbst", entgegnete er.

"Nein. Aber ich..."

"Was? Sie eilten zu ihr, sahen sie und ... gewannen sie sofort lieb?"

Das war viel zu dicht an der Wahrheit.

Und Cord wusste es. "So war es, nicht wahr? Sie haben sogar Urlaub genommen, um sich um Becky zu kümmern."

"Werfen Sie mir das vor?"

"Warum glauben Sie, sich verteidigen zu müssen?" fragte er zurück.

Er hatte Recht, aber sie würde ihm den Grund dafür nicht nennen.

"Sie weichen mir aus", sagte er, als sie nicht antwortete. "Warum?“

Er sah so ernst aus. Als würde es ihn wirklich interessieren. Ihr Geheimnis. Ihr Verlust.

Einen schrecklichen Moment lang war sie versucht, es ihm zu erzählen. Mit ihrer ganzen traurigen Geschichte herauszuplatzen. Ihr Herz schlug immer schneller. Ihr Hals war wie zugeschnürt.

Hannah schluckte mühsam. "Cord, lassen Sie es gut sein. Was spielt es für eine Rolle, warum mir Becky so viel bedeutet? Es ist nun einmal so."

Erneut setzte das Schweigen ein, doch dieses Mal war es nicht entspannt.

Und als würde Becky es selbst im Nebenzimmer spüren, begann sie zu weinen.

Cord eilte hinüber. Hannah blieb, wo sie war. Minutenlang. Sie starrte auf den flauschigen gelben Teppich, während das Weinen immer lauter wurde.

Schließlich seufzte sie und ging los, um Becky eine Flasche zu machen.

9. KAPITEL

Cord wartete an der Tür auf Hannah, mit Becky an seiner Schulter. Seine Stirn war gerunzelt, der Blick nervös, denn seine Tochter weinte.

"Das wurde aber auch Zeit“, knurrte er, während er sich das Baby in die linke Armbeuge legte und Hannah die frisch gewärmte Flasche aus der Hand nahm.

Becky schnappte nach dem Nuckel, und schlagartig wurde es still.

Lächelnd beobachtete Hannah, wie gierig das Kind seinen Hunger stillte. Dann machte sie den Fehler, den Kopf zu heben.

Cord sah ihr in die Augen.

Vermutlich hätte sie wissen müssen, dass er das tun würde.

"Was immer Sie mir erzählen, es wird dieses Zimmer nicht verlassen", sagte Cord.

"Ich weiß." Das stimmte. Während der vergangenen Tage hatte sie gelernt, dass er ein Mann war, der sein Wort hielt. Ein Mann, dem man vertrauen konnte. Aber was sie glaubte und was sie tat das mussten zwei verschiedene Dinge bleiben.

"Sie erzählen es mir trotzdem nicht", fuhr er fort. "Nicht wahr?"

Sie schüttelte den Kopf.

Mehrere viel zu schöne Sekunden lang sagte er nichts. Er sah sie einfach nur an. Und sie erwiderte seinen Blick - sie beide standen einfach nur da, in Beckys Zimmer, und starrten einander an wie zwei verliebte Teenager. Seit einiger Zeit taten sie das viel zu häufig.

Eine Katastrophe, dachte Hannah. Ich glaube, ich steuere direkt auf eine Katastrophe zu. Cord hat vollkommen Recht. Ich habe mich in Becky verliebt.

Und jetzt ... gütiger Himmel, jetzt bin ich dabei, mich auch noch in ihren Daddy zu verlieben.

Die Liebe zu Becky konnte Hannah sich verzeihen. Aber sich ausgerechnet in einen Mann wie Cord Stockwell zu verlieben ...

Beim ersten Mal konnte man dem anderen die Schuld geben beim zweiten Mal nur sich selbst.

Ja, wenn sie den gleichen Fehler wiederholte, hatte sie sich die Folgen selbst zuzuschreiben.

Und selbst wenn sie keine Lehren aus ihrer Vergangenheit zog, blieb immer noch, was Cord vor vier Tagen zu ihr gesagt hatte. Ich mag sie groß und rassig, aber nie sehr lange.

Hannah wusste, dass sie nicht seinem Geschmack entsprach. Sie war nicht besonders groß. Und sie war erst recht nicht rassig. Aber was immer sich zwischen Cord Stockwell und ihr entwickeln konnte, es würde nicht lange dauern. Daran hatte sie nicht den geringsten Zweifel.

Nicht, dass sich zwischen ihnen etwas entwickeln würde.

"Ich bekomme es trotzdem heraus", flüsterte er. Und dann lächelte er.

Es verfehlte seine Wirkung nicht. Wie immer, wenn er sie anlächelte, spürte sie, wie ihre Knie weich wurden.

"Was ist hier los?" Es war Kates Stimme.

Hannah zuckte zusammen, als hätte man sie bei etwas Verbotenem erwischt.

Nun ja, vielleicht hatte man das sogar.

Cord lachte, selbstsic her, ohne jede Verlegenheit. Vermutlich war es ihm längst egal, wobei man ihn ertappte.

Hannah drehte sich zu Kate um. Cords Schwester war anzusehen, dass sie sich so leicht nichts vormachen ließ.

"Wir füttern Becky", erklärte er. "Komm her, wenn du sie halten willst, während sie trinkt."

Kate strahlte. "Gern." Sie nahm das Baby auf den Arm und sah es liebevoll an, bevor sie den Kopf hob. "Jack ist hier", sagte sie zu Cord.

Er runzelte die Stirn. "Seit wann?"

"Er ist gerade angekommen. Er hat meinen Brief bekommen." Becky war fertig, und Hannah streckte die Hand aus. Kate gab ihr die Flasche. "Ich bin ihm in der Küche begegnet - zusammen mit Rafe."

Hannah fragte sich, wie es sein musste, in einem Haus zu leben, in dem man seinen Geschwistern zufällig über den Weg lief. In dem man nicht wusste, ob jemand da war oder nicht.

"Wie sieht Jack aus?" fragte Cord.

"Müde. Und braun. Er bleibt zum Abendessen. Rafe auch. Was ist mit dir?"

"Ich bleibe." Er gab Kate die Windel.

Sie legte sie an ihre Schulter an und hob Becky an. "Ich werde Emma sagen, dass wir gegen sieben essen." Das Baby machte sein Bäuerchen. "Braves Mädchen." Kate küsste ihre Schläfe. „Im Wintergarten?" Sie sah Hannah an.

"Am Tisch im Esszimmer gibt es dreißig Plätze. Man kommt sich vor wie in einem Football-Stadion."

"Sieben ist gut", sagte Cord. „Im Wintergarten."

Kate sah Hannah noch immer an. "Warum essen Sie nicht mit?"

Hannah schüttelte den Kopf. "Nein, ich..."

"Doch", unterbrach Cord sie. "Essen Sie mit uns."

"Wirklich nicht. Ihr Bruder ist gerade heimgekommen. Ich möchte nicht stören."

Kate streichelte Beckys Rücken. "Das tun Sie nicht."

"Aber ich..."

"Keine Ausrede", befahl Cord. "Wir sind unter uns."

Unter uns. Warum hörte sich das so gut an?

„Sagen Sie schon Ja", drängte Kate. "Ich weiß, dass Becky gegen sieben immer einschläft. Sie wird Sie nicht brauchen, das wissen Sie."

"Ich ...“

"Ein Wort“, sagte Cord. "Ja."

Warum eigentlich nicht? Es, war nur eine Mahlzeit. "Also gut. Ja.“

"Super", sagte Kate und reichte ihrem Bruder seine Tochter. "Wir sehen uns beim Essen."

Als sie allein waren, räusperte Cord sich. "Es ist kein festliches Abendessen, aber ..." Er warf einen viel sagenden Blick auf ihre bloßen Füße.

"Keine Angst, Cord Stockwell", erwiderte sie spitz. "Beim Essen mit Ihren Geschwistern werde ich Schuhe tragen."

Am runden Tisch im Wintergarten, inmitten von Farnen, Orchideen, Passionsblumen, Palmen und Bambuspflanzen, stellte Kate Hannah Jack vor. Er war so groß wie seine Brüder, mit den gleichen blauen Augen, aber anders als sie strahlte er einen gewissen Lebensüberdruss aus. Auf die Frage, wo er gewesen war, antwortete er nur ausweichend, verriet jedoch, dass er eine Weile zu Hause bleiben würde.

"Warst du schon bei Daddy?", fragte Kate ihn.

"Ja", erwiderte Jack. "Er war wie immer begeistert, mich zu sehen." Sein Tonfall ließ erkennen, dass Caine Stockwell alles andere als begeistert über den Besuch seines ältesten Sohnes gewesen war. "Wie lange geben sie ihm noch?"

"Ein paar Monate", sagte Cord.

"Vielleicht sollten wir ihn ins Krankenhaus bringen."

"Viel Glück. Er hat sich geschworen, hier zu sterben. Außerdem könnten sie in einer Klinik auch nicht mehr für ihn tun."

"Cord, vielleicht solltest du Jack auf den neuesten Stand bringen", schlug Kate vor und warf Hannah einen entschuldigenden Blick zu. "Und danach reden wir über angenehmere Themen."

Unter dem Tisch streifte Cords Hand Hannahs Knie. Es war eine sehr kurze, sehr leichte Berührung. Und das Erschreckende daran war, dass sie sie ganz natürlich fand.

"Keine Sorge", sagte er. "Hannah weiß Bescheid. Und sie hat ein oder zwei eigene Theorien."

"Was für Theorien?" fragte Jack kühl.

Hannah würgte ein zartes Stück Rindfleisch herunter. Es fühlte sich plötzlich an wie ein Klumpen Sägespäne. Sie spürte, dass ihre Wangen glutrot waren.

"Cord übertreibt", beteuerte sie. "Ich habe keine Theorien, nur ein paar Zweifel."

"Und wie lauten die?" wollte Rafe wissen.

Cord legte seine Hand auf Hannahs, und es erstaunte sie gar nicht mehr wie beruhigend das auf sie wirkte.

Cord nahm einen Schluck Rotwein. "Hannah hat mir einfach nur Fragen zu dem Bootsunfall gestellt. Und inzwischen ist mir klar, dass wir darüber nur das wissen, was der alte Herr uns erzählt hat. Ich selbst erinnere mich nicht mehr daran." Er sah von Jack zu Kate und von ihr zu Rafe. "Was ist mit euch?"

Alle drei schüttelten den Kopf.

"Ich habe nie einen Zeitungsbericht darüber zu Gesicht bekommen. Und niemand hat je darüber gesprochen. Keiner von Dads alten Kumpeln, keiner vom Personal. Vielleicht hat Dad mich mit seinem Verfolgungswahn angesteckt, aber so langsam kommt es mir vor, als hätte jemand allen befohlen, den Mund zu halten."

"Glaubst du?" Kates Augen waren groß.

Cord zuckte mit den Schultern. "Ihr kennt unseren Vater. Bei ihm ist alles möglich."

"Das mit dem Landkauf finde ich auch ziemlich seltsam", sagte Rafe. "Ich weiß noch, was Dad früher über die Johnsons erzählt hat - wie reich sie einmal waren. Und dann in den Dreißigerjahren waren sie plötzlich arm und arbeiteten für uns. Aber Dad hat mir nie erklärt, wie sie alles verloren haben. Der Gedanke, dass vielleicht Urgroßvater Caine daran schuld ist, behagt mir gar nicht."

"Die Frage ist", begann Cord und nippte am Glas, "sollten wir Nachforschungen anstellen?" Er warf Hannah einen verschwörerischen Blick zu, und sie spürte es bis in den Bauch hinein. "Hannah hat vorgeschlagen, einen Privatdetektiv auf den Bootsunfall und den Landkauf anzusetzen. Ich finde die Idee gut. Brad Larson hat die größte Detektei in der Gegend. Wir könnten..."

"Warte", unterbrach Kate ihn mit blassem Gesicht. "Müssen wir Brad wirklich schon mit hineinziehen?"

Ihre Brüder wechselten einen Blick. "Kate hat Recht", meinte Jack. "Ich bin hier. Und ich habe Zeit. Ich werde mich ein wenig umhören."

„Fangen wir mit dem Bootsunfall an", sagte Cord.

"Gut. Mal sehen, was ich darüber herausfinden kann, was vor neunundzwanzig Jahren auf dem Teich passiert ist."

"Was war zwischen Kate und diesem Brad Larson?" fragte Hannah an diesem Abend, als Becky eingeschlafen war.

"Ihnen entgeht nicht viel, was?" entgegnete Cord.

"Sie wurde blass, als der Name fiel."

"Wir sind mit Brad aufgewachsen. Seine Mutter arbeitete für den Richter, dem das benachbarte Anwesen gehört."

Sie betraten das Spielzimmer. Hannah schloss die Tür hinter ihnen. "Was war denn zwischen Kate und Brad?"

"Sie waren mal verlobt."

"Und?"

„Es hat nicht geklappt. Sie hat einen anderen geheiratet."

"Und die Ehe?"

"Die hat nicht gehalten."

Hannah zog einen der stabilen Kinderstühle unter dem Tisch hervor und setzte sich. Dann zeigte sie auf Cords Füße. "Warum ziehen Sie nicht auch mal die Schuhe aus?"

Erstaunlicherweise tat er es und setzte sich vor sie auf den Teppich.

Sie sprachen über eine Stunde lang - über Caine und die geheimnisumwitterten Geschichten, die er erzählt hatte.

Und über Jack. "Er hat es nicht ausgesprochen", sagte Cord. "Aber er ist nur wegen unseres Vaters hier."

"Weil er so krank ist?"

"Weil er im Sterben liegt. Obwohl Caine ihn so schlecht behandelt hat, hält Jack bis zum Ende zu ihm."

"Der Familiensinn der Stockwells?"

"Genau." Cords Gesicht war grimmig.

"Vielleicht können Sie beide ja ein wenig Binokel spielen, während er hier ist", versuchte sie, ihn aufzumuntern.

Er beugte sich vor, bis seine Schulter ihr Knie streifte. "Nur wenn Sie meine Partnerin sind."

Sie sollte das Bein wegnehmen, damit er es nicht wieder berühren konnte. Aber sie ließ es, wo es war. "Gern", hörte sie sich murmeln. Was war los mit ihr? Sie wollte mit Cord Stockwell Binokel spielen, sie ließ zu, dass er ihr Bein mit seiner Schulter streifte, und verhinderte nicht, dass es wieder geschah.

Es geschah wieder. Und wieder.

Und jedes Mal lächelte sie und tat, als hätte sie es nicht bemerkt, obwohl ihr war, als würde sie ein Glas Champagner nach dem anderen trinken.

Es war schon nach Mitternacht, als er ging. "Wir sehen uns morgen früh."

Sie sprang auf und folgte ihm zur Tür. Dort lehnte sie sich gegen den Rahmen und sah ihm nach. Vor seinem Schlafzimmer am Ende des Flurs drehte er sich um und ertappte sie dabei.

Sie fühlte, wie ihre Wangen sich erhitzten, aber sie wandte sich nicht ab.

Einige herrlichen Sekunden lang trafen sich ihre Blicke. Dann verschwand er in seinem Zimmer.

"Essen Sie doch heute wieder mit uns", lud Cord Hannah beim Spaziergang am nächsten Vormittag ein.

"Gern", erwiderte sie ohne jedes Zögern.

Als sie alle am Abend wieder im Wintergarten saßen, erzählte Jack, dass er in der Bibliothek die alten Jahrgänge der ‚Morning News' durchgegangen war.

"Caine hat immer behauptet, dass der Bootsunfall am vierten Juli stattgefunden hat."

"Stimmt", meinte Cord. "Am Unabhängigkeitstag. Im nächsten Monat vor neunundzwanzig Jahren."

Kate und Rafe nickten zustimmend.

"Also habe ich mir die Ausgabe vom fünften Juli angesehen. Nichts. Ich habe weitergesucht. Sämtliche Ausgaben vom Mai, Juni, Juli und August."

"Und?" fragte Kate.

"Nichts. Jedenfalls nicht über einen Unfall. Was seltsam ist, denn es steht ein Bericht über unsere Party am Unabhängigkeitstag drin", berichtete Jack.

Hannah warf Cord einen fragenden Blick zu.

Er erklärte es ihr. "An jedem vierten Juli veranstalten wir eine große Party mit einem Barbecue. Die Gäste können den Swimmingpool und die Tennisplätze benutzen. Auf dem Rasen am Ostflügel wird eine Tanzfläche errichtet. Spät am Abend gibt es ein Feuerwerk. Meistens laden wir etwa dreihundert Gäste ein."

„In dem Artikel darüber steht, was für eine tolle Party es in dem Jahr war. Aber kein Wort von einem ertrunkenen Paar."

"Hast du auch in der Gazette nachgesehen?" fragte Rafe.

"Auch nichts. Ich verstehe, dass ihr euch nicht erinnert. Kate war noch ein Baby, Cord und Rafe vier. Aber ich war sechs. Ich müsste mich doch daran erinnern, dass meine Mutter ertrunken ist ... noch dazu auf der größten Party des Jahres", sagte Jack.

"Wenn sie wirklich ertrunken ist", meinte Rafe. "Langsam kommen mir Zweifel."

Für einen Moment sagte keiner etwas. Jeder dachte daran, was es bedeuten würde, wenn Madelyn und Brandon Stockwell nicht bei einem Bootsunfall gestorben waren. Hannah fand es eigenartig, dass keins der vier Geschwister das je in Betracht gezogen hatte.

"Gebt mir noch eine Woche", sagte Jack schließlich. "Vielleicht kann ich ein paar von Dads alten Kumpeln auftreiben und sie danach fragen."

"Und was dann?" wollte Kate wissen.

"Das kommt darauf an, was ich herausfinde." Jack sah Cord an. "Wenn der alte Herr wieder über die Vergangenheit spricht, versuch, auf Einzelheiten zu achten.

Die Namen von Augenzeugen, zum Beispiel. Und wenn er erzählt, wie sie durchgebrannt sind, finde heraus wohin."

Cord versprach, sein Bestes zu tun.

Am nächsten Abend, dem Sonntag, bestand Cord erneut darauf, dass Hannah mit ihnen aß. Er brauchte sie nicht lange zu überreden, denn sie freute sich schon darauf. So sehr sie Becky auch liebte, hin und wieder war es schön, die Zeit mit Menschen zu verbringen, die sprechen konnten.

Rafe war nicht da. Kate erzählte, dass er in Mexiko war, um einen gesuchten Verbrecher aufzuspüren und in die USA zurückzubringen.

"Also sind wir zu viert", sagte Cord. "Genau richtig für Binokel."

Erstaunt sah Jack Hannah an. "Können Sie etwa..."

Sie nickte. "Allerdings."

Jack und Kate traten gegen Cord und Hannah an.

Sie spielten zwei Stunden lang voller Spannung und Begeisterung, bis Becky um kurz nach elf unruhig wurde. Ihr Wimmern drang aus dem Empfänger, den Hannah mitgebracht hatte.

„Babypause", sagte Cord. Hannah und er lagen hundert Punkte zurück. "Gebt uns eine halbe Stunde, ja?"

„Ihr habt verloren", erwiderte Jack. "Warum gebt ihr nicht auf?"

"Niemals. Wir gewinnen noch. Kommen Sie, Hannah. Wir sind bald zurück."

Seite an Seite gingen sie nach oben. Hannah bereitete die Flasche zu, Cord fütterte und zog Becky um. Zwanzig Minuten später waren sie wieder im Wintergarten.

Um zwei Uhr morgens hatten sie das Spiel gewonnen.

Jack forderte eine Revanche. "Wie wärs mit Freitagabend?"

Cord zögerte keine Sekunde. "Abgemacht."

Hannah und Kate stimmten sofort zu.

Erst als sie in ihrem Bett im Kindermädchenzimmer lag, ging Hannah auf, dass sie am Freitag unmöglich mit Cord, Kate und Jack Binokel spielen konnte. Am Freitag würde sie fort sein. Sie würde ihre Nachfolgerin eingestellt haben und wieder in dem Haus sein, in das sie gehörte.

Die Vorstellung machte sie traurig.

Also beschloss sie, nicht mehr daran zu denken, und sich dem Abschiedsschmerz erst dann zu stellen, wenn es so weit war.

10. KAPITEL

Am Montag kamen fünf Bewerberinnen um die Stelle des Kindermädchens. Am Dienstag sechs. Am Mittwoch fünf.

Keine davon war richtig.

Hannah fragte sich, ob sie je die Frau finden würde, die sie suchte.

Aber sie hatte es nicht eilig. Und Cord offenbar auch nicht. Sie sprachen über die unterschiedlichsten Themen, aber kein einziges Mal fragte er sie, ob es schon eine Nachfolgerin für sie gab.

Am Montag, Dienstag und Mittwoch aß Hannah mit Cord, Kate und Jack zu Abend. Am Mittwoch berichtete Jack, dass er mit zwei alten Freunden von Caine gesprochen hatte. Beide hatten ihm nichts Näheres über den tragischen Unglücksfall erzählen können. Also hatte er im Gerichtsarchiv nach den Sterbeurkunden von Brandon und Madelyn Stockwell gesucht. Ohne Erfolg.

„Und da ich schon mal dort war, wollte ich mir die Dokumente über den Landkauf ansehen."

"Du wolltest“, sagte Cord.

„Ja. Das Gerichtsgebäude von Grandview County ist 1912 bis auf die Grundmauern abgebrannt. Sämtliche Urkunden wurden vernichtet."

"Großartig", erwiderte Cord finster.

"Ich mache weiter." Jack wirkte erschöpft. "Auch wenn es nicht so aussieht, als würde ich etwas finden."

Am Dienstagmorgen kam Cord wie immer um sieben ins Kinderzimmer. Er gab Becky die Flasche, zog sie um und teilte Hannah mit, dass er nach Houston fliegen würde.

"Ein Arbeitsessen", erklärte er. "Also werde ich morgen früh die erste Maschine zurück nehmen."

Morgen ist Freitag, dachte sie. Schon. Heute oder morgen würde sie das neue Kindermädchen finden müssen. Morgen Abend wollte sie wieder zu Hause sein, um am Montag wieder an ihrem Schreibtisch im Jugendamt zu sitzen.

"Kommen Sie mit", sagte er völlig unvermittelt.

Ihr eben noch bleiernes Herz schien hoch in ihrer Brust zu schweben.

Natürlich. Warum hatte sie nicht daran gedacht. Becky und sie konnten ihn begleiten.

Er richtete sich auf und nahm den Blick von seiner Tochter. "Sie brauchen nicht viel einzupacken. Nur für eine Übernachtung. Wir nehmen die Cessna. Die hat Druckausgleich. Der Flug wird Becky nichts ausmachen."

Sie starrte auf seinen Mund. "Cord …“

"Nein. Sie kommen mit."

"Das ist wirklich..."

"Wirklich was?"

"Keine gute Idee."

Er fluchte herzhaft. "Es ist eine großartige Idee. Die einzig mögliche." Er machte einen Schritt auf sie zu. „Fangen Sie an zu packen."

Sein Blick war eine einzige Versuchung. "Nein, wirklich, ich..."

"Sie wollen mit. Ich sehe es Ihnen an."

"Was ich will, steht hier nicht zur Debatte."

"Doch. Was hindert Sie daran?" Er antwortete für sie. "Nichts."

"Aber..."

"Nichts", wiederholte er und machte noch einen Schritt auf sie zu. „Sagen Sie einfach Ja."

"Nein." Sie wich zwei Schritte zurück. "Cord, bitte. Hören Sie auf. Ich kann nicht. Ich habe heute Bewerbungsgespräche."

„Sagen Sie sie ab." Er ging weiter auf sie zu.

Und sie wich immer mehr zurück. "Nein, das werde ich nicht. Mir bleibt nicht mehr viel Zeit, Cord. Ich muss am Montag wieder arbeiten. "

"Sie arbeiten schon. Für mich."

Sie ging rückwärts durch die Tür ins Spielzimmer. Er folgte ihr.

"Cord, bitte. Ich habe nur noch ein paar Tage. Ich kann nicht nach Houston fliegen."

Er blieb nicht stehen. "Doch, das können Sie. Wie viel wollen Sie dafür?

Nennen Sie mir Ihren Preis."

Sie hob eine Hand. "Halt."

Er erstarrte mitten im Spielzimmer, genau wie sie. Zwischen ihnen lag etwa ein Meter.

Hannah wurde bewusst, dass sie den Atem anhie lt. Langsam stieß sie ihn aus.

„Es ist nicht das Geld, das wissen Sie genau."

"Was zum Teufel dann?"

"Cord. Es ist unsere Abmachung. Wir dürfen nicht vergessen, dass das hier nur eine Übergangslösung ist."'

"Doch, wir dürfen." Seine Stimme war leise und eindringlich. "Sie können hier bleiben. Ich will ohnehin nicht, dass eine andere Frau mein Mädchen großzieht.

Und Sie wollen Becky nicht verlassen."

Was er nicht aussprach, hing zwischen Ihnen in der Luft: Und Sie wollen auch mich nicht verlassen.

Sie schüttelte den Kopf. "Es wird wehtun, sehr sogar, aber ich werde es überleben."

"Verdammt, geben Sie es doch zu. Sie wollen gar keine Nachfolgerin."

"Bitte, hören Sie auf, mir zu sagen, was ich will."

Er wagte einen weiteren Schritt auf sie zu.

"Halt“, flüsterte sie.

Aber dieses Mal ignorierte er es. Er machte den letzten Schritt, bis er direkt vor ihr stand und ihr tief in die Augen schaute. "Packen Sie zwei Taschen, eine für sich selbst und eine für Becky. Sie kommen mit nach Houston."

"Nein, Cord. Es tut mir Leid."

Er hob beide Hände.

Ihr Herz schlug immer schneller.

Sie sah ihm an, was passieren würde. Sie las es in seinen Augen.

Er würde sie an sich ziehen und küssen. Er würde das tun, von dem sie beide wussten, dass es nicht geschehen durfte.

Aber sie wollte es.

Doch Cord Stockwell besaß mehr Selbstbeherrschung, als sie ihm zugetraut hatte. Er murmelte ein Schimpfwort und ließ die Arme sinken.

Dann macht er einen Schritt von ihr fort. "Ich habe Ihnen gesagt, dass zwischen uns nichts passiert."

"Ich... Ja", brachte sie mühsam hervor. "Das haben Sie."

"Und es war mein Ernst. Nichts wird passieren - es sei denn, Sie sagen, es ist das, was Sie wollen."

Sie nagte an ihrer Unterlippe. "Ich glaube nicht, dass das eine sehr gute Idee wäre."

"So? Tun Sie es trotzdem."

"Nein."

Sein Blick schien ihr Gesicht abzutasten. "Sie klingen sicher."

"Ich bin mir sicher."

Die Farbe seiner Augen war wie blaues Eis. "Dann wissen wir ja wenigstens, wo wir stehen, nicht wahr?"

„Ja.“

„Viel Glück bei Ihren Einstellungsgesprächen", sagte er ohne jeden Nachdruck.

"Wie viele haben Sie bisher geführt?"

Sie hatte keine Liste gemacht.

"Sagen Sie bloß, Sie haben die Übersicht verloren?" spottete er.

"Natürlich nicht." Sie funkelte ihn an. "Es sind vierunddreißig nein, fünfunddreißig. Bisher."

„Fünfunddreißig. Beeindruckend. Und keine der Bewerberinnen entspricht dem, was Sie suchen?"

Sie antwortete nicht. Es erschien ihr vernünftiger, den Mund zu halten.

"Langsam sieht es danach aus, dass Sie das perfekte Kindermädchen nie finden werden, was?"

"Ich werde sie finden. Keine Sorge."

"Habe ich gesagt, dass ich mir Sorgen mache?"

"Na ja, falls doch, so brauchen Sie es nicht“, versicherte sie ihm.

"Hannah, Sie können so lange in diesem Haus bleiben, wie Sie wollen.

Meinetwegen können Sie ‚für immer’ nach Ihrer Nachfolgerin suchen."

"Danke, aber es wird nicht ‚für immer’ dauern."

Er schüttelte den Kopf. "Habe ich etwa ‚für immer' gesagt? Kaum zu glauben.

Das ist ein Ausdruck, den ich niemals benutze."

Sie verschränkte die Arme über dem Bauch. Sein zynischer Tonfall tat weh.

Es war albern, verletzt zu sein, und sie wusste es.

Er hatte sie nie angelogen, nie so getan, als wäre er ein anderer Mann als der, der er war - ein Mann, der in eine reiche Familie hineingeboren worden war und das Talent besaß, sie noch reicher zu machen. Ein Mann, der Frauen mochte.

Viele Frauen, eine nach der anderen, eine nicht endende Serie. Er hatte behauptet, nicht treu sein zu können.

Trotzdem spürte sie, dass er ein gutes Herz hatte.

Und manchmal schien er das auch zu wissen. Nur im Moment nicht.

Der Tag hatte kaum begonnen, aber plötzlich fühlte Hannah sich sehr müde.

"Ich will mich nicht mit Ihnen streiten, Cord. Wirklich nicht.“

"Das nennen Sie streiten?" fragte er mit einem bitteren Lächeln.

"Was immer es ist, es gefällt mir nicht. Können wir nicht einfach damit aufhören?"

Er starrte sie an, und sein Blick schien bis in die Tiefen ihre Seele zu dringen.

Dann schob er die Hände in die Taschen - als müsse er sich daran hindern, sie an sich zu ziehen.

"Sie bringen mich um den Verstand", sagte er leise. Sein Gesicht war wieder ernt. "Dagegen werden wir etwas unternehmen müssen. So oder so. Entweder Sie finden das Kindermädchen und kehren in das Leben zurück, von dem Sie so sicher sind, dass es richtig für sie ist - oder Sie gestehen sich endlich ein, dass sich zwischen uns etwas anbahnt."

„Ich ... "

"Denken Sie darüber nach", unterbrach er sie. "Während ich fort bin." Dann drehte er sich um und ging hinaus.

11. KAPITEL

Denken Sie darüber nach, hatte er gesagt. Als könnte sie an etwas anderes denken.

An diesem Tag sprach Hannah mit zwölf Bewerberinnen. Sie versuchte sich darauf zu konzentrieren, wie sie ihre Fragen beantworteten und wie sie mit Becky umgingen.

Aber es war hoffnungslos.

Immer wieder sah sie sich und Cord im Spielzimmer stehen und malte sich aus, wie er nicht zurückwich, sondern sie an sich zog. Und dann fühlte sie seine Lippen auf ihren, seine Hände an ihrem Rücken und ...

Um Viertel nach drei dankte sie der letzten Bewerberin. Kurz darauf läutete in ihrem Zimmer das Telefon. Sie ließ Becky in der Babyschaukel und eilte hinüber.

"Ms. Miller, hier ist ein Anruf für Sie." Es war Emma Hightower. "Jemand namens Maya vom Jugendamt."

Maya Revere war eine Kollegin, die sich wie sie um Kinder in Not kümmerte und Hannah während ihres Urlaubs vertrat.

"Danke, Mrs. Hightower."

"Drücken Sie auf den zweiten Knopf von oben auf der rechten Seite."

"Mache ich." Hannah tat es. "Maya?"

"Hey" Maya setzte einen übertriebenen Südstaatenakzent auf. "Wie läufts denn so im großen Haus?"

"Ganz gut. Und bei dir?"

"Frag mich lieber nicht. Aber ich rufe nicht an, um dir etwas vorzujammern…“

Hannah lächelte. Sie mochte Maya, die sich bunte Perlen in ihre Dreadlocks flocht und immer ein fröhliches Gesicht machte. "Warum dann?"

"Du wolltest das Ergebnis des DNA-Tests von Cord Stockwell wissen."

Hannah hielt den Atem an. "Ja?"

"Okay." Hannah hörte, wie Maya ein Papier entfaltete. "Hier steht ... er ist mit einer Wahrscheinlichkeit von neunundneunzig-komma-neun Prozent der Vater."

Hannah fühlte, wie ihre Augen feucht wurden. "Wirklich?" Überrascht dich das?"

„Nein." Aber in ihr war ein Traum gestorben. Die Hoffnung, dass vielleicht ein Wunder geschah. Dass sie Becky vielleicht doch noch adoptieren konnte.

Aber das Ergebnis bestätigte, womit sie sich im Grunde bereits abgefunden hatte. Becky Lott war eine Stockwell, Cord ihr biologischer Vater.

Nebenan begann Becky zu weinen, und das erinnerte Hannah daran, wie sehr sie dieses Kind liebte. Eine einzelne Träne rann ihr über die Wange.

"Danke, Maya."

"Bist du in Ordnung?"

"Sicher." Sie wischte die Träne fort. "Ich muss auflegen. Becky wird unruhig."

"Wir sehen uns am Montag, ja?"

Hannah dachte an Cord, an die Hitze in seinen Augen und den Hunger in seiner Stimme.

"Hannah! Juhu! Kommst du am Montag oder nicht?"

"Ich werde da sein. Und danke für die Information", sagte Hannah und verabschiedete sich hastig, um zu ihrem immer lauter weinenden Schützling zu eilen.

Später kam Kate vorbei. Sie fütterte ihre Nichte und spielte mit ihr. "Kommen Sie doch zum Essen herunter. Um halb acht", lud sie Hannah ein, bevor sie ging.

Fast hätte Hannah abgelehnt, aber dann hätte sie es erklären müssen.

Es war ein ruhiger Abend. Nur die beiden Frauen saßen im Wintergarten. Rafe war von seinem letzten Einsatz noch nicht zurückgekommen. "Und ich habe keine Ahnung, wo Jack steckt", sagte Kate.

Also redeten sie über ihre Berufe und tauschten Geschichten aus der Kindheit aus. Dabei hätte Hannah Kate gern nach Brad Larson gefragt. Aber ein Gespräch über Männer wäre einfach zu gefährlich, denn es würde unweigerlich zu Cord Stockwell führen. Und das Letzte, was Hannah wollte, war, sich an der Schulter seiner Schwester auszuweinen.

Kurz vor neun ging sie nach oben. Becky schlief noch, also schaltete sie den Fernseher ein und surfte durch die Kanäle. Sie fand nichts, das sie interessierte, also schaltete sie wieder aus und versuchte zu lesen.

Das half auch nicht. Die Schrift verschwamm, und sie sah die blauen Augen und den Mund, den sie an ihrem fühlen wollte.

Um Viertel nach zehn gab sie auf und ging ins Bad. Um zwanzig vor elf ging sie im Nachthemd nach nebenan, um nach Becky zu sehen.

Danach schlüpfte sie ins Bett und löschte das Licht.

Und starrte an die Decke.

Draußen hatte der Wind zugenommen. Jetzt, ohne ein Buch oder den Fernseher, um sie abzulenken, erschien er ihr lauter als zuvor. Und er rüttelte an den Fenstern. Hannah lag da, lauschte dem Ächzen und Heulen, beobachtete die über die Decke huschenden Schatten und wartete darauf, dass Becky aufwachte und zu weinen begann.

Aber es war nicht das Baby, das sie durch den Empfänger auf der Fensterbank hörte.

Es war ein so leises Geräusch, dass sie es vermutlich gar nicht gehört hätte, wenn sie sich nicht mit allen Sinnen auf das Nebenzimmer konzentriert hätte.

Es war das leise Quietschen einer Tür. Ja. Sie erkannte es sofort, als es an ihr Ohr drang.

Jemand war in Beckys Zimmer.

Der Wind heulte noch lauter, ein langer, klagender Laut.

Es konnte einer der Stockwells sein. Oder Mrs. Hightower. Oder vielleicht sogar ein Einbrecher.

Aber ohne die Gestalt zu sehen, wusste sie, wer es war.

Sie konnte seine Nähe fühlen. Er war hier, in der Villa, in Beckys Schlafzimmer. Cord Stockwell war doch nicht über Nacht in Houston geblieben.

Hannah setzte sich auf und wollte die Bettdecke zurückschlagen.

Aber nein.

Sie ließ sich zurücksinken. Es war unmöglich. Sie durfte nicht nach nebenan gehen. Denn damit würde sie genau das heraufbeschwören, was ...

Genau das, was sie wollte.

Eine endlose Minute oder zwei blieb sie liegen, flach auf dem Rücken, die Decke unter dem Kinn. Nein, dachte sie, ich werde nicht hinübergehen. Ich werde liegen bleiben. Wenn Becky aufwacht, kann Cord sich um sie kümmern.

Ich habe keinen Grund, aufzustehen und zu ihr zu gehen.

Abgesehen davon, dass er da war.

Und sie dort sein wollte, wo er war ...

Irgendwann setzte sie sich wieder auf. Und dieses Mal schlug sie die Bettdecke zur Seite und stellte die Füße auf den Boden.

Sie durfte es nicht tun ...

Der Wind ließ die Fensterscheibe in ihrem Zimmer erzittern. Sein Heulen klang verloren und traurig, wie ein Gespenst, das aus gesperrt und einsam durch die Nacht wanderte.

Hannah tastete erst nach dem Lichtschalter, dann nach dem Bademantel.

Cord trat ans Bett seiner friedlich schlafenden Tochter und betrachtete sie.

Becky lag auf dem Rücken, einen Arm über dem Kopf, die winzige Hand zu einer Faust geballt, die wie die Knospe einer pinkfarbenen Blume aussah.

Draußen heulte der Wind.

Sie hatte ihm gefehlt - sie und die Frau, die nebenan schlief. Also hatte er die Besprechung in Houston kurz gehalten und war nach Hause geflogen. Bei dem Wind, war die Landung nicht einfach gewesen, aber er hatte es geschafft. Sein Wagen hatte auf ihn gewartet - dieses Mal der Ferrari Modena 360. Er war viel zu schnell gefahren. Aber wozu hatte man schon einen Ferrari, wenn man nicht Gas geben durfte?

Becky seufzte, und ihre Faust öffnete und schloss sich wieder.

Der Wind heulte noch lauter.

Was ein Baby brauchte, war gar nicht so anders als das, was jeder auf dieser Welt brauchte.

Zärtliche Arme. Eine sanfte Stimme. Ein liebevolles Lächeln.

Er wagte es, ihren Namen zu denken: Hannah

Und an ihr weißes Nachthemd mit dem Spitzenkragen. Daran, wie er das erste Mal ihre schmalen, blassen Füße gesehen hatte ...

Verdammt. Es hatte ihn schwer erwischt.

In letzter Zeit schien jeder Gedanke, den er hatte, unweigerlich zu Hannah zu führen.

Dabei hätte er gegen sie immun sein sollen. Sie war einfach nicht sein Typ. Bis jetzt.

Cord starrte auf ihre Tür, sah im Spalt darunter, wie der Schatten sich bewegte.

Dann ging sie auf.

"Cord? Sind Sie das?"

"Hannah, es..."

Sie sprachen gleichzeitig. "Ich habe Sie nicht erwartet."

"Tut mir Leid."

Sie legte die Hand an den Hals. "Es tut Ihnen Leid?" Ihre Lippen zitterten.

Er konnte nicht anders, er musste diese Lippen berühren. "Was ich gesagt habe

... bevor ich abfuhr ... Ich hätte es nicht sagen sollen."

„Schon gut." Ihr Atem wärmte seine Handfläche. "Was Sie gesagt haben, war nur die Wahrheit."

Seine Hand tat einfach, was sie wollte. Sie glitt über ihre Wange in den Nacken und schob sich unter das seidige Haar.

Sie war so warm. Und sie duftete, wie nur sie duften konnte. Nach Seife und Blumen und einem Hauch von Babylotion.

Er musste sie küssen und sagte es. "Ich muss dich küssen, Hannah. Nur ein einziges Mal..."

Sie seufzte, und er wünschte, er könnte es als Zustimmung deuten.

Aber sie musste es aussprechen. Das hatte er sich geschworen. Zwischen ihnen durfte nichts geschehen, bevor sie offen zugab, dass sie es auch wollte.

"Sag es, Hannah. Ja oder Nein."

Atemlos warteten sie beide auf ihre Antwort.

"Ja", flüsterte sie.

Er senkte den Kopf und nahm, was sie ihm bot - zärtlich, behutsam, ohne Hast, so dass sie ihn in Ruhe kennen lernen konnte. Er strich mit den Lippen über ihre und knabberte ein wenig.

Nie, dachte er. Nie werde ich genug bekommen....

Es war unglaublich, und er schaffte es nicht, sich noch länger zurückzuhalten.

Er legte den freien Arm um ihre Taille und presste sie an sich.

Sie stöhnte auf, als ihr Körper seinen fühlte, und schlang die Arme um seinen Hals. Er spürte ihre schlanken Kurven und erregenden Rundungen, während er sie immer leidenschaftlicher küsste.

Mit der Zungenspitze strich er dort entlang, wo ihre Lippen locker aneinander lagen. Sie stöhnte noch einmal leise auf und ließ ihn ein. Fast waren es mehr Empfindungen, als er auf einmal verarbeiten konnte - ihre Taille zwischen seinen Händen, ihre weichen Brüste an seinen Rippen, ihre Lippen unter seinen, der Duft ihres Haars, die Süße ihrer Seufzer ...

Wie viele Frauen hatte er in seinem Leben geküsst, wie viele so in den Armen gehalten? Mehr, als gut für ihn war. Mehr, als er jemals zugeben würde. So viele, dass ein schlichter Kuss schon lange keinen Reiz mehr barg.

Aber dieser war anders.

Jetzt war alles neu.

Es war wie beim ersten Mal.

Nein, besser. Hundert, tausend Mal besser.

Es war magisch, wunderschön und herrlich.

Es tat weh, so perfekt war es. Er wollte, dass es nie, nie aufhörte.

Es war ...

Hannah.

Cord fühlte, wie erregt er war. Unvorstellbar. Durch einen Kuss.

Aber es war kein gewöhnlicher Kuss.

Es war Hannahs Kuss.

Er wagte es, die Hände nach unten gleiten zu lassen, ihren Po zu umschließen und sie an sich zu pressen. Sie schrie auf, als auch sie fühlte, wie sehr er sie begehrte.

Sein Herz schlug immer schneller. Er wollte ihr nicht wehtun. Er wollte, dass

... das Vergnügen, dieses Vergnügen, nie endete. Und sie wehrte sich nicht. Im Gegenteil. Ihre Zunge machte ihn verrückt. Wild.

Draußen heulte der Wind noch immer um das Haus, das sein Großvater gebaut hatte.

Cord wollte ...

Alles an ihn Sehen. Berühren. Schmecken.

Erforschen.

In seinem Hinterkopf meldete sich eine spöttische Stimme. Es sollte nur ein Kuss sein. Ein Kuss. Das ist alles ...

Aber er ignorierte sie.

Denn Hannah war bereit. Sie wollte das hier so sehr wie er ...

Na ja, vielleicht doch nicht so sehr Es konnte nicht sein, dass sie ihn so sehr begehrte wie er sie.

Oder doch? Es waren ihre Arme um seinen Hals. Es war ihre Zunge in seinem Mund.

Er schob eine Hand zwischen ihre Körper und fand das Ende des Gürtels, der ihren grünen Bademantel zusammenhielt. Er zog daran. Der Gürtel löste sich.

Der Bademantel öffnete sich.

Er ließ den Gürtel zu Boden fallen und die Hand zwischen das flauschige Frottee und den zarten Stoff des Nachthemds gleiten. Sie hielt den Atem an, und er küsste sie noch stürmischer.

Hannah erwiderte den Kuss und schmiegte sich an ihn. Er hob eine Hand, um ihr den Bademantel von den Schultern zu streifen.

Und das Baby begann zu weinen.

Sie erstarrten beide.

Cord unterdrückte einen Fluch und ließ sie nicht los. Sein Atem ging, als würde er an einem Marathonlauf teilnehmen - an einem, den er nicht gewinnen würde.

Becky weinte noch lauter.

Hannah löste ihren Mund von seinem und starrte ihn mit großen Augen an. Ihre Wangen waren gerötet, ihre Lippen weich und rot und geschwollen.

Er widerstand der Versuchung, die Finger in ihr Haar zu schieben und ihren Mund wieder an seinen zu drücken.

Becky verstummte, aber nur um kurz Luft zu holen und einen gellenden Schrei auszustoßen, der verdächtig nach einem Befehl klang.

Vaterschaft hat ihre Nachteile, schoss es Cord durch den Kopf.

Hannah stemmte sich mit aller Kraft gegen seine Brust. Er ließ sie los. Sie bückte sich nach ihrem Gürtel und schlang ihn fest um den Bademantel, während sie zu seinem Kind eilte.

Er blieb, wo er war, vor der offenen Tür zu Hannahs Zimmer, und wartete darauf, dass seine Erregung sich wenigstens etwas legte. Becky schrie unaufhörlich, und es wirkte. Nach einem Moment war er in der Lage, ihr eine Flasche zu machen. Und ein paar Minuten später brachte er sie Hannah.

Sie wollte ihm Becky geben. Aber er wusste genau, was geschehen würde, wenn er seine Tochter nahm. Hannah würde ihn verlassen. Das sollte sie nicht, also drückte er ihr die Flasche in die Hand.

Ihre Stirn legte sich in Falten, aber sie protestierte nicht. Sie nahm die Flasche und hielt sie Becky an den Mund. Das Geschrei verstummte.

In der plötzlichen Stille hörte er den traurig heulenden Wind und den am Fenster kratzenden Zweig.

Hannah ging zum Schaukelstuhl und setzte sich. Er stand am Bett und sah zu, wie sie sein Kind fütterte.

Sie sah ihn nicht an, jedenfalls nicht gleich. Sie betrachtete das Baby. Er spürte, dass sie wünschte, er würde gehen.

Ganz sicher nicht.

Endlich hob sie den Kopf. Was würde sie sagen? Das hätten wir nicht tun dürfen? Du hättest mich nicht küssen dürfen?

Er irrte sich.

"Das Ergebnis des DNA-Tests ist heute eingetroffen", sagte sie.

Es kam so unvermittelt, dass er einige Sekunden brauchte, um es zu verarbeiten. Er starrte sie an. Erwartete sie etwa, dass er jubelte? Er wusste, wer Beckys Vater war.

"Hast du es schon gesehen?" fragte sie.

"Hannah, ich bin gerade erst aus Houston zurück. Ich hatte keine Zeit, meine Post durchzugehen."

Sie schaute von ihm zum Baby und wieder zurück. "Es ist amtlich. Du bist Beckys Dad. " Sie sah aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

Er wollte sie in den Arm nehmen, sie trösten, ihr sagen, dass alles gut werden würde. "Hannah…“ Er machte einen Schritt auf sie zu.

"Nein, nicht..."

Er blieb stehen.

Sie legte sich die Flasche an die Brust und strich sich verlegen mit der freien Hand über beide Wangen. "Ich bin okay." Sie nahm die Flasche wieder in die Hand.

Plötzlich verstand er. "Du hast gedacht, dass du sie mir vielleicht wegnehmen kannst." Hätte es ihn wütend machen müssen? Wahrscheinlich. Aber das tat es nicht. Alles, was er fühlte, war Zärtlichkeit - und das beharrliche Pulsieren unerfüllten Verlangens.

"Das hättest du nicht, Hannah. Egal, was bei dem Test herausgekommen wäre."

Sie schloss die Augen und holte tief Luft. "Bitte ... Wenn sie nicht deine Tochter wäre, sondern nur das Kind einer Frau, mit der du einmal geschlafen hast? Wenn sie von einem anderen Mann wäre? Du hättest keine Minute gezögert, sie aufzugeben."

"Nein", widersprach er aus vollster Überzeugung. "Ich wusste sofort, dass Becky meine Tochter ist. Und jetzt weißt du es auch."

Sie öffnete den Mund, schloss ihn wieder und sah Becky an.

"Du bist wütend", sagte er leise. "Über das, was nebenan geschehen ist."

Sie schluckte und hob widerwillig den Blick.

"Was ist es dann?"

Sie seufzte. "Du bist der letzte Mensch, dem ich das erzählen sollte."

"Ich finde, ich bin genau der richtige Mensch - was immer es ist."

"Wie kannst du das sagen, wenn du nicht weißt, was es ist?"

"Erzähl es mir einfach."

"Warum?"

"Weil ich es wissen will."

Sie legte den Kopf schräg.

"Komm schon", drängte er.

Sie zögerte. "Also gut", murmelte sie. "Es ist nur, dass du Recht hattest ...

Heute Morgen, meine ich. Ich habe mir etwas vorgemacht und bei jeder Bewerberin nach einem Grund gesucht, aus dem ich sie ablehnen konnte."

Er unterdrückte ein Lächeln.

"Ich will mich nicht von diesem Baby trennen", fuhr sie fort. "Niemals. Und von dir auch nicht", fügte sie leiser und ohne ihn anzuschauen hinzu.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. Nur so konnte er sich daran hindern, zu ihr zu gehen und sie aus dem Schaukelstuhl zu reißen.

Sie wollte sich nicht von ihm trennen.

Also hatten sie beide doch kein Problem.

Denn er wollte sich auch nicht von ihr trennen.

Er wollte sie in seinen Armen.

Und in seinem Bett.

"Sie ist fertig", sagte er.

"Ich weiß." Sie sah ihn noch immer nicht an. Sie stellte die Flasche auf den Boden und hob Becky an die Schulter.

Cord wartete. Notfalls eine Ewigkeit.

Aber Becky brauchte nicht sehr lange. Er überließ es Hannah, denn er wollte ihr keine Chance zur Flucht geben.

Also wartete er, bis die dunklen Wimpern seiner Tochter nach unten glitten.

"Sie schläft ganz fest", flüsterte er schließlich.

Hannah sagte nichts. Vorsichtig stand sie auf und legte Becky in ihr Bett.

"Sie ist so wunderschön", wisperte sie.

„Ja.“

Endlich sah sie ihn an. "Entschuldige mich." Sie ging an ihm vorbei.

Er folgte ihr ins Spielzimmer, wo sie sich an der kleinen Spüle die Hände wusch. Sie drehte den Hahn zu und zog ein Papiertuch aus dem Spender, um sich die Hände abzutrocknen.

Sie ließ sich viel Zeit. Doch irgendwann blieb ihr nichts anderes übrig, als das feuchte Tuch in den Abfalleimer unter der Spüle zu werfen.

Sie drehte sich zu ihm um, und er strich mit einer Fingerspitze an ihrem Kinn entlang. Sie seufzte.

Er hob ihr Kinn an. "Wo ist der Empfänger?"

Sie legte die Stirn in anmutige Falten.

"Der Empfänger? Der vom Babyfon?"

Sie schluckte und erbebte, als er ihren Hals streichelte.

"Ist er in deinem Zimmer?"

„Ja. In meinem Zimmer."

"Hol ihn."

"Ich..."

„Doch."

"Cord, wir..."

Er legte ihr eine Hand auf den Mund. "Hol einfach den Empfänger", sagte er und sah ihr in die großen Augen.

Irgendwann nickte sie.

Er ließ die Hand sinken. Sie ging in ihr Zimmer. Nach einem Moment kam sie mit dem Empfänger in der Hand zurück.

"Was jetzt?" fragte sie.

Er nahm ihre freie Hand und führte sie auf den Flur.

12. KAPITEL

Hannahs bloße Füße wisperten über den edlen Orientteppich auf dem Flur, als sie Cord folgte. Sie hörte es nicht, denn dazu hämmerte ihr Herz zu sehr.

Ich kann Nein sagen, dachte sie.

Aber sie sagte nichts und ließ sich von ihm zum Ende des Flurs führen. Zu seinem Zimmer.

Er drückte den Messinggriff hinunter und öffnete die schwere Tür.

Er trat über die Schwelle, zog sie mit sich und schloss hinter ihnen ab.

Die Vorhänge waren offen, und der Schein der Laternen, die das Haus säumten, der Sterne und des fast vollen Monds tauchten das Zimmer in silbriges Licht. Es gab eine große Sitzecke mit einer Bar, und am anderen Ende sah Hannah ein großes Bett, das einem Schlitten glich, mit aufwändigen Schnitzereien an Kopf-und Fußende. An den Wänden hing, was typisch für einen Mann war Drucke von Brücken und Flugzeugen, alte Fotos und einige gerahmte Dokumente. Über dem gewaltigen Kamin thronte das Ölgemälde eines Segelschiffs in stürmischer See. Und auf den Tischen und Kommoden standen frische Blumen.

Cord betätigte einen Schalter, und links und rechts des Betts gingen zwei Lampen an und gaben dem Raum Wärme.

Er nahm Hannah den Empfänger aus der Hand und legte ihn auf einen Tisch.

"Komm mit." Wieder folgte sie ihm über einen samtweichen Teppich.

Am Bett blieb er stehen, ließ ihre Hand los und trat zurück.

„In deiner ersten Nacht hier habe ich mir dich so vorgestellt." Seine Stimme war leise, rau und hungrig. „In genau diesem Nachthemd ohne den Bademantel."

Sie konnte es kaum glauben. Am ersten Abend hatten sie einander nicht einmal gemocht. "Du hast dir mich so vorgestellt?"

Er nickte. "Und dann klopfe ich an deine Tür und du stehst vor mir, fast genauso, wie ich es mir ausgemalt habe." Sein Blick glitt über ihr Gesicht. "Zieh den verdammten Bademantel aus, Hannah."

Sie öffnete den Mund, wusste jedoch nicht, was sie sagen sollte.

"Bitte", flüsterte er. "Mach den Gürtel auf."

Ihre Finger gehorchten, und schon fiel er zu Boden.

"Und jetzt den Bademantel. Nein - beweg dich nicht. Bleib, wo du bist, mit dem Licht hinter dir."

Sie streifte ihn von den Schultern.

"Lass ihn fallen."

Der Bademantel glitt an ihr hinab.

Cord starrte sie an, und sie wusste, was er durch das Nachthemd hindurch sah.

"Genau", sagte er. Das Wort hatte tausend Bedeutungen, und jede einzelne davon war erotisch. Sein Blick jagte einen heißen Schauer durch ihren Körper.

Oh, nein. Sie sollte das hier nicht tun. Morgen früh würde sie es bereuen - aber solange sie es taten, konnte sie es ebenso gut genießen. Sie verzog die Lippen zu einem herausfordernden Lächeln. "Schäm dich, Cord Stockwell."

Er lachte, bevor er sie an sich zog und ihr mit einem Kuss den Atem raubte.

Aber er ließ sich Zeit dabei und nutzte sie, um sich seiner Kleidung zu entledigen.

Das konnte er gut - küssen und sich dabei ausziehen. Er brachte sie dazu, ihm zu helfen. Während er mit ihrer Zunge spielte und an ihren Lippen knabberte, führte er ihre Hände - zu seiner Krawatte, zu den mit Brillanten besetzten Manschettenknöpfen. Sie löste sie, und er nahm sie ihr aus der Hand, um sie achtlos fallen zu lassen. Sie hörte, wie sie auf dem Nachttisch landeten. Und dann ergriff er ihre Hände wieder und legte sie an den obersten Knopf seines Seidenhemds. Einen nach dem anderen öffnete sie. Als sie den letzten öffnete, erwarteten seine Hände ihre - um sie behutsam nach oben, zu den Schultern zu schieben, wo er ihr zeigte, dass sie ihm das Hemd ausziehen und zur Seite werfen sollte. Sie tat, was er wollte.

Seine nackte Brust war so warm und breit und muskulös. Das dunkle Haar wuchs auf dein flachen Bauch zu einem seidigen Strich zusammen, der ihr eine verlockende Richtung wies. Hannah legte die Hände auf seine Haut, fühlte seine Kraft, seine Hitze und den Herzschlag, so stark und gleichmäßig.

Erneut umfasste er ihre Finger und hielt sie fest, bis er seine Schuhe abgestreift hatte. Und dann führte er sie langsam abwärts.

Zu seiner Überraschung wussten sie genau, was sie tun mussten.

Hannah hakte seine Hose auf und zog den Reißverschluss herunter. Sie war zu schüchtern, um ihn dort zu berühren, aber ein oder zwei Mal streiften ihn ihre Finger. Er stöhnte auf - genau wie sie, als sie die Hose über seine Hüften und die athletischen Schenkel streifte.

Er setzte sich auf die Bettkante und schob die Hose über seine Füße. Ohne den Kuss zu unterbrechen, brachte er es sogar fertig, sich der Socken zu entledigen.

Hannah löste sich von ihm und starrte ihn an. Er trug nur noch Boxershorts aus dunkelblauer Seide. Als er ihr halb verlegenes, halb erstauntes Gesicht sah, schmunzelte er und legte eine Hand um ihren Nacken, um ihren Mund auf seinen zu pressen.

Noch ein Kuss.

Oh, was dieser Mann mit seinen Lippen und seiner Zunge bei ihr anrichten konnte! Seine Finger machten sich an die Knöpfe ihres Nachthemds. Sie arbeiteten schnell. Sie fühlte seine Hand an ihrer Haut. Lustvoll seufzend umfasste er ihre Brust.

Sie stöhnte auf, als er die Knospe mit Daumen und Zeigefinger streichelte. Es war ein so herrliches Gefühl. Sie fühlte sich schwach und erhitzt und wundervoll. Verlangen breitete sich in ihr aus.

Sie saßen nebeneinander auf dem Bett, während er sie liebkoste. Aber dann zog er sie mit sich hoch, bis sie beide standen. Er legte die Hände um ihre Hüften, und sie wusste, was er wollte - ihr das Nachthemd über den Kopf ziehen.

Sie erstarrte, als es ihr bewusst wurde. Denn wenn er das tat, würde er sehen, was ...

Sie hielt den Atem an.

Nein. Es war Jahre her. Und so deutlich waren sie nie zu erkennen gewesen.

Bestimmt waren sie längst verblasst.

Und selbst wenn er sie bemerkte, was sollte er sagen?

Hannah, woher hast du diese Streifen?

Wohl kaum. Cord Stockwell wusste alles über Verführung und hatte gelernt, dass kaum eine Frau makellos war.

"Hannah?" Er sah ihr in die Augen. "Was ist los?"

Sie strich mit der Zungenspitze über ihre Lippen. "Nichts."

"Das glaube ich dir nicht. Da ist etwas."

"Es ist nichts."

Er runzelte die Stirn. "Ist es dein erstes Mal?"

Fast hätte sie aufgelacht. Er hielt es allen Ernstes für möglich, dass sie unschuldig war. Dabei war sie alles andere als das.

"Nein", sagte sie. "Es ist nicht mein erstes Mal."

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. "Was ist es dann?"

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. "Nichts", log sie wieder. "Ich ... nehme die Pille nicht."

"Schon gut. Ich kümmere mich darum."

Sie hätte sich denken können, dass er wusste, was er tat. Natürlich verhütete er.

Schließlich konnte er nicht zulassen, dass jede Affäre ihn zum Vater machte.

Er schlang die Arme um sie und küsste sie leidenschaftlich.

Und als er ihr Nachthemd nach oben schob, hob sie die Arme. Er zog es ihr über den Kopf.

Und dann stand sie vor ihm. Nackt. Sein Blick war erhitzt und hungrig. Falls er die Streifen bemerkt hatte, schienen sie ihn nicht zu stören. Er warf das Nachthemd über einen Stuhl und nahm ihre Hand.

"Komm her..." Er zog sie auf das Bett.

Dann schob er die Finger in ihr Haar, ging mit ihr in der Mitte der riesigen Matratze in die Knie und küsste sie, bis ihre Lippen schmerzten.

Es war ein erregender Schmerz.

Den sie überall spürte. Ihr ganzer Körper pulsierte vor Staunen, vor Verlangen, vor ungeahnter Lust. Er zog sie mit sich nach unten, bis sie auf dem Rücken lag, und begann sie zu verwöhnen. Mit den Händen an ihren Brüsten, dem Bauch und den seidenweichen Locken, wo ihre Schenkel sich trafen.

Sein Mund folgte den Fingern.

Hannah verlor sich in dem, was seine Lippen in ihr auslösten, in dem zärtlichen, aber beharrlichen Druck seiner Hände. Immer wieder schrie sie auf und öffnete sich ihm. Sie stöhnte auf, als seine Hände eroberten, was sie ihm nur zu bereitwillig darbot. Sie umfasste seinen Kopf und presste seinen Mund an ihren Körper, damit er nur nicht aufhörte.

Das tat er nicht. Das herrliche Pulsieren setzte dort ein, wo seine Lippen und seine Zunge sie verwöhnten, und durchströmte ihren Körper.

Sie schrie auf, lauter als zuvor, und dann, mit einem letzten Seufzen, entspannte sie sich.

Er wartete, fühlte das Nachbeben an seinen Lippen und öffnete langsam die Augen.

Dann hob er den Kopf, sah sie an und ließ den Mund küssend über ihre erhitzte Haut nach oben wandern. Sie flüsterte seinen Namen.

"Hannah …“ flüsterte er, bevor er nach der Schublade des Nachttischs tastete.

Sie konnte kaum glauben, wie wagemutig sie war. Sie half ihm dabei und genoss es, wie er aufstöhnte.

Er glitt über sie, und sie hieß ihn ungeduldig willkommen, vorbereitet durch die Lust, die er ihr bereitet hatte. Sie schlang die Anne um ihn und presste ihn an sich.

Zunächst widerstand er ihr und sah ihr in die Augen. Noch nie hatte jemand sie so angesehen, noch nie war ein Blick bis in die tiefsten Tiefen ihrer Seele vorgedrungen. Sie schlang die Beine um seine festen Hüften und zog seinen Körper an ihren. Noch immer wehrte er sich dagegen.

"Nein", flüsterte er atemlos. "Ich will dich ansehen..."

"Bitte ... "

"Nicht..."

"Bitte, Cord …“

Seine Arme gaben nach, sie presste ihn an sich, und er schob die Finger in ihr Haar.

Er küsste sie, während er sich in ihr bewegte. Sie konnte ihm nicht nahe genug sein, umklammerte ihn mit Armen und Beinen.

Und dann war es, als wären sie eins. Ein Körper. Ein Herz. Eine Seele.

Und dann geschah es. Die Welt zerbarst in einem Schauer aus Hitze und Funken, schien für einen endlosen Moment im Universum zu schweben und driftete langsam wieder nach unten, bis es nichts als die Dunkelheit gab, die sie wie schwarzer Samt umfing - und das beharrliche Heulen des Windes in der Nacht.

Eine Zeit lang lagen sie einfach nur da und hielten sich in den Armen.

"Nicht. Bitte ..." protestierte Hannah, als Cord sich irgendwann bewegte.

Doch er rollte sich mit ihr herum und strich mit der Hand über ihren Rücken.

"Ich will ein Bad. Mit ganz viel Schaum. Mit dir..."

Ein Bad.

Das klang gut.

Es klang sogar sehr gut.

Andererseits aber auch nicht. Schließlich waren sie beide nackt. So in Cords Bett zu liegen erschien Hannah ganz natürlich, aber aufzustehen und in seinem Zimmer umherzugehen?

Nein. Sie schmiegte sich an ihn und hoffte, für immer so liegen bleiben zu können ...

Mit einer Fingerspitze hob er ihr Kinn an. "Bist du okay?"

"Wir sind so ... nackt. "

Er schmunzelte. "Das sind wir."

Sie lächelte verlegen. "Vielleicht könnte ich den Bademantel..."

"Ms. Miller, auch wenn man ihn so nennt, ist es nicht üblich, im Bademantel zu baden."

"Das habe ich auch nicht gesagt. Ich möchte ihn nur auf dem Weg zur Wanne tragen."

Mit dem Daumen strich er über ihre Unterlippe und küsste sie. "Du bist schön.

Du brauchst keinen Bademantel."

Schön. Cord Stockwell hatte sie schön genannt.

"Danke", erwiderte sie. "Aber ich möchte ihn trotzdem."

"Du brauchst ihn nicht."

"Cord."

"Was?"

"Ohne den Bademantel werde ich dieses Bett nicht verlassen."

"Nie?"

"Hör auf. Du weißt, was ich meine."

Er küsste sie. "Weißt du was? Du bleibst liegen, und ich lasse rasch das Wasser ein."

Ohne ihre Antwort abzuwarten, stand er auf. Sie schloss die Augen und schlang die Arme um sich.

"Hannah."

Sie öffnete ein Auge.

"Hier." Er stand am Bett, splitterfasernackt, und hielt ihr den Bademantel hin.

Selbst mit nur einem, noch dazu zusammengekniffenen Auge sah sie, was für ein Prachtexemplar von Mann er war.

„Danke." Sie riss ihn ihm aus der Hand und bedeckte ihre Blößen.

Er lächelte nur.

"Geh schon", sagte sie. "Lass unser Bad ein."

Noch immer lächelnd wandte er sich ab.

Sie sah ihm nach, bis er durch die Tür in der Ecke des Schlafzimmers verschwand. Sie konnte nicht anders. Cord Stockwell nackt, das war ein Anblick, den sie sich nicht entgehen lassen durfte.

Als er fort war, hüllte sie sich hastig in den Bademantel, suchte nach dem Gürtel, fand ihn auf dem Boden und band ihn um. In der Tasche fand sie den Clip, den sie nach dem Duschen abgenommen hatte, und steckte ihr Haar hoch.

Dann setzte sie sich auf die Bettkante und wartete auf Cords Rückkehr.

Das Rauschen des Wassers übertönte den heulenden Wind, als er ans Bett trat, Hannahs Hand ergriff und sie hochzog. Ein wenig verlegen folgte sie ihm ins Badezimmer. Tropische Pflanzen nahmen dem schwarzen Marmor die Strenge, und im Oberlicht über der großen ovalen Wanne funkelten die Sterne.

Das Wasser strömte aus den Messinghähnen und verschwand im duftenden Schaum. Hannah konnte es kaum abwarten hineinzusteigen.

Aber erst musste sie den Bademantel ausziehen.

Cord half ihr Voller Zärtlichkeit wanderte sein Blick über ihre nackte Haut.

Und dann küsste er sie - lange, leidenschaftlich und sehr erregend.

Danach führte er sie die Marmorstufen zur Wanne hinauf, hinein in den herrlich duftenden Dampf, und strich mit einer Fingerspitze über ihre Schulter, den Hals hinab, zwischen den Brüsten, deren Knospen bereits ungeduldig auf seine Berührung warteten.

Sie hielt den Atem an, als er ihren Bauch erreichte, den Nabel umkreiste und die fast unsichtbaren Streifen nachzog.

Hannah hob den Kopf, und ihre Blicke trafen sich.

Sie sah es in seinen Augen. Er wusste alles.

Mühsam holte sie Luft.

Nein. Natürlich nicht. Er wusste gar nichts.

Er fragte sich nur, woher die Streifen stammten. Es konnte einen anderen Grund dafür geben.

Sie öffnete den Mund, um beiläufig zu erwähnen, wie rund sie als Teenager gewesen war.

Aber sie brachte die Lüge nicht heraus. Nicht jetzt. Nicht nach all dem, was zwischen ihnen geschehen war.

Sie sagte die Wahrheit. "Ich ... hatte mal ein Baby."

13. KAPITEL

"Ein Baby, das aussah wie Becky?" fragte Cord sanft.

Hannah schloss die Augen. "Ja. Wie Becky ... mit dunklem Haar, blauen Augen und einem energischen kleinen Kinn ..." Ihr Hals war wie zugeschnürt, während sie darauf wartete, dass er sie nach Einzelheiten, nach Erklärungen fragte.

Aber er sagte nichts, sondern nahm ihre Hand und küsste sie.

Und dann zog er sie mit sich in den dampfenden Schaum und drehte die Hähne zu. Plötzlich war es still. Selbst der heulende Wind schien sich gelegt zu haben.

Er stand wieder auf. "Ich bin gleich zurück."

Bei ihr setzte Panik ein. Wenn er nun, nach dem, was sie ihm leichtsinnigerweise erzählt hatte, nicht wiederkam? Irgendwann würde sie den Bademantel anziehen und in ihr Zimmer schleichen müssen.

Ihre Angst war unbegründet, denn Sekunden später kehrte er zurück - in jeder Hand ein Glas. "Whiskey", verkündete er und reichte ihr eins.

Sie nippte daran, verzog das Gesicht und stellte es auf den breiten Rand der Wanne.

Er setzte sich zu ihr; nahm einen Schluck und sah sie an. Erwartungsvoll.

Erstaunt stellte sie fest, dass sie ihm alles erzählen wollte. Sogar ihr trauriges kleines Geheimnis. Sie trank, verschluckte sich und musste husten.

"Entspann dich", sagte er und schob eine widerspenstige Locke hinter ihr Ohr.

"Okay?"

"Ja." Sie stellte das Glas ab. "Als ich siebzehn war, hatte ich Glück - jedenfalls glaubte ich das. Ich kam zu einer Pflegefamilie in Tulsa. Einer reichen Familie, die das Geld vom Jugendamt gar nicht brauchte. Die Frau erzählte mir, dass sie immer eine Tochter gewollt hatte. Sie hatte zwei Söhne. Einer war Mitte zwanzig und schon ausgezogen, der andere war in meinem Alter und wohnte noch daheim. Im Mai, als die Schulferien begannen, zog ich dort ein."

Hannah seufzte. "Es war ein großes Haus, nicht so riesig wie dieses, aber für eine Waise aus Oologah war es ein Palast. Fünfzehn Zimmer, zwei Geschosse, mit Säulen am Eingang." Sie schloss die Augen und legte den Kopf zurück.

"Meine Pflegemutter führte mich in mein neues Zimmer. Es hatte französische Landhausmöbel und Tapeten mit blauen und pinkfarbenen Streifen. Und dann, noch während ich alles bewunderte, erschien ihr Sohn in der Tür."

Cord bewegte sich, und sein Bein streifte ihrs, aber er sagte nichts. Sie hielt die Augen geschlossen. Es war einfacher so.

"Er hatte blaue Augen und dichtes dunkles Haar. Und als er mich anlächelte ..."

"Liebe auf den ersten Blick?", fragte Cord.

"Das dachte ich. Was wusste ich schon? Ich war erst siebzehn. Ich war noch nie mit einem Jungen ausgegangen. Ich war überzeugt, dass ich ihn liebte - und er mich. Wir trafen uns heimlich, spät abends. Und wir wurden nie ertappt."

"Bis du schwanger wurdest", sagte er, und sie sah ihn an.

In seinen Augen las sie keinen Vorwurf.

"Ja", flüsterte sie.

"Und du hast es dem Jungen erzählt."

Sie nickte.

"Und?"

"Erst schwor er mir, dass er mich liebte. Dass er mich heiraten würde. Aber dann..."

"Dann?"

"Sagten wir es seiner Mutter."

"Wie hat sie reagiert?" fragte Cord sanft.

"Sie gab mir die Schuld daran. Beschimpfte mich. Nannte mich undankbar. Der Junge hat alles mit angehört und ... verteidigte mich nicht. Er schwieg die ganze Zeit. Selbst dann, als sie mir vorwarf, ihn verführt zu haben. Er sah aus, als würde er seiner Mutter zustimmen." Sie schlang die Arme um sich und verrieb den Schaum auf ihrer Haut.

"Sie schickte ihn auf ein Internat an der Ostküste. Und ich kam in ein Heim für ledige Mütter. Zwei Mal bin ich von dort weggelaufen. Aber irgendwann fand ich mich mit meiner Lage ab. Was blieb mir anderes übrig? Ich war siebzehn, hatte ein Baby in mir und beschloss, in dem Heim zu bleiben, bis mein Kind zur Welt kam."

"Und dann?"

"Ich wollte es zur Adoption freigeben. Es sollte Eltern bekommen, die es liebten und ihm all das geben konnten, was ich mit neun verloren hatte - eine richtige Familie."

"Und hast du es getan?"

Sie nickte. "Ich habe mir die Adoptiveltern angesehen, bevor ich die Papiere unterschrieb. Es waren gute Menschen, sanft und freundlich. Und sie waren bereit, mit mir in Kontakt zu bleiben ihr Name, der und mir zu erzählen, wie es Ella Marie ging. Das war ihr Name, der meiner Tochter. Ella Marie ..." Ihre Lippen zitterten.

Cord ertrug es nicht, sie so traurig zu erleben. Er stellte sein leeres Glas neben ihr fast volles und nahm sie in die Arme.

Erst wehrte sie sich dagegen, doch dann gab sie nach und legte den Kopf an seine Brust. Er strich ihr über das feuchte Haar und die Schultern.

"Drei Monate, nachdem ich sie weggegeben hatte, starb Ella Marie", sagte Hannah nach einer Weile.

Er drückte sie fester an sich und küsste sie auf das Haar.

„Es war einer dieser unerklärlichen Fälle von plötzlichem Kindstod." Er fühlte ihren Atem auf seiner Haut. "Ich weiß, es ist unlogisch, mir selbst die Schuld daran zu geben. Niemand war schuld daran. Aber irgendwie werde ich den Gedanken nicht los, dass sie vielleicht noch leben würde, wenn ich sie nicht weggegeben hätte ..."

Cord hatte keine Ahnung, was er ihr antworten sollte. Er musste an den reichen Jungen denken, der sie im Stich gelassen hatte. Ein reicher Junge mit dunklem Haar und blauen Augen.

Und er dachte an Becky. Sie hatte ihm bewiesen, wie schnell ein Baby seinen Platz im Herzen eines Elternteils erobern konnte. Er selbst wusste erst seit drei Wochen, dass er Vater war. Seine Tochter lebte erst seit weniger als zwei Wochen unter seinem Dach. Trotzdem, würde er sie jetzt verlieren, würde es ein riesiges Loch in sein Leben reißen.

"Hannah, du hast Recht", flüsterte er. "Es war nicht deine Schuld."

Sie drehte sich in seinen Armen, um ihm in die Augen zu sehen. "Oh, Cord, das weiß ich. Im Kopf. Aber mein Herz scheint es einfach nicht zu begreifen."

Vermutlich sollte er es ihr nicht anbieten, doch er war nun einmal der Mann, der er war. "Willst du, dass sie dafür bezahlen?"

"Bezahlen?" Sie setzte sich auf. "Wer?"

"Der Junge, der dich im Stich gelassen hat. Und seine Mutter. Die ganze Familie."

Sie legte eine Hand an ihren Hals. "Du meinst ... ihnen wehtun?"

"Gib mir einen Namen, Hannah. ich werde sehen, was ich tun kann."

"Aber ich will nicht, dass ... Redest du etwa davon, einen Killer anzuheuern oder so etwas?" fragte sie entsetzt.

Er lachte. "Mord ist nicht mein Stil. Nein, ich dachte an etwas auf finanzieller Ebene. Ich habe Verbindungen nach Tulsa. Es würde eine Weile dauern, aber ich könnte dafür sorgen, dass sie ... sagen wir ... ein wenig Pech haben."

Sie starrte ihn an. "Pech? Soll das ein Scherz sein?"

"Hannah, wenn es um Geld geht, mache ich keine Scherze. Gib mir einfach ihre Namen."

"Nein." Sie löste sich so hastig von ihm, dass das Wasser über den Wannenrand schwappte. "Das will ich nicht."

Er widerstand der Versuchung, sie einfach wieder an sich zu ziehen. "Bist du sicher?"

"Ja. Es ist lange her, und ich halte nichts von Rache. Außerdem war ich nicht nur Opfer. Die Frau hat mir vertraut. Ich hätte mich von ihrem Sohn fern halten sollen."

"Soll das heißen, dass er dich nicht bedrängt hat?"

"Natürlich hat er das. Erst habe ich mich dagegen gewehrt, aber irgendwann habe ich nachgegeben. Ich habe einen Fehler begangen. Was sie getan haben, müssen sie mit ihrem Gewissen abmachen", sagte Hannah. "Ich habe ihnen verziehen."

"Und du fragst dic h nicht, was aus dem Jungen geworden ist? Ob er verheiratet ist, Kinder hat?"

Sie strich sich eine Locke aus den Augen. "Warum um alles in der Welt sollte mich das interessieren?"

Er lächelte zufrieden. Ganz offensichtlich weinte sie dem Idioten, der sie verraten hatte, keine Träne nach. "Okay. Wie du willst."

"Danke", sagte sie spitz.

"Komm wieder her."

Sie runzelte die Stirn.

"Bitte."

Ihre Miene entspannte sich. Sie glitt zurück in seine Arme.

Er legte sie fest um sie.

"Es tut mir so Leid, Hannah", murmelte er nach einem Moment.

Sie sagte nichts, sondern sah ihn nur an. Ihr Blick bat ihn, sie zu küssen.

Er hatte nicht viel Übung darin, eine Frau zu trösten. Aber er wusste, wie er sie ablenken, auf andere Gedanken bringen, vergessen lassen konnte ...

Sanft legte er seinen Mund auf ihren. Sie seufzte, und es klang einladend. Er schob die Zunge zwischen ihre leicht geöffneten Lippen und küsste sie immer leidenschaftlicher. Sie stöhnte auf, während ihre Zunge mit seiner spielte.

Er ließ seine Hand nach unten gleiten, über ihre nassen, erregenden Kurven.

Als er fand, was er suchte, hielt sie den Atem an, protestierte jedoch nicht.

Im Gegenteil. "Ja", flüsterte sie voller Ungeduld und Vorfreude.

14. KAPITEL

Am Morgen erwachte Cord als Erster. Die Sonne ging gerade auf. Einige herrliche Sekunden lang bewegte er sich nicht, sondern sah nur Hannah an, die im Schlaf so wunderbar zart, aber auch schutzlos aussah.

Unter ihren Augen zeichneten sich schmale Schatten ab.

Er lächelte. Er hatte sie erschöpft.

Sie brauchte Ruhe. Viel davon.

Denn heute Abend, oder wann immer sich die nächste Gelegenheit bot, würde er sie wieder erschöpfen.

Leise stand er auf und schlich auf Zehenspitzen. durch den großen Raum, um die Vorhänge zu schließen. Als sein Blick auf den Empfänger des Babyfons fiel, ging ihm auf, dass er sich um Becky kümmern musste, bevor sie zu weinen begann und Hannah aus dem Bett sprang.

Rasch zog er sich an, nahm den Empfänger und ging über den Flur ins Zimmer seiner Tochter. Sie begrüßte ihn mit einem ungeduldigen Krähen. Er fütterte sie, wechselte die Windel und beschäftigte sich mit ihr. Etwa anderthalb Stunden nachdem er gekommen war ließ sie sich anstandslos ins Bett legen und schlief sofort ein.

Auf dem Flur blieb er unschlüssig stehen. Was sollte er tun? Wenn er den Empfänger ins Schlafzimmer legte, konnte es sein, dass Beckys Weinen Hannah weckte, bevor sie ausgeschlafen hatte.

Aber wenn er ihn mit nach unten nahm und Hannah allein erwachte, würde sie sich als Erstes nach dem Empfänger umschauen. Und wenn sie ihn nicht fand, würde sie in Panik geraten und zu Becky rennen.

Hannah sollte sich ausruhen - und keinen Herzinfarkt bekommen.

Er beschloss, ihr eine Nachricht zu hinterlassen, also setzte er sich an den Schreibtisch im Wohnzimmer und schrieb ihr ein paar Zeilen. Hannah schlief noch fest, als er den Empfänger zurücklegte und den Zettel darunterklemmte.

Und heute Abend, wenn er Hannah nicht schlafen ließ, würde er wenigstens kein so schlechtes Gewissen haben.

Cord ging nach unten, duschte und rasierte sich. Er zog sich an und ließ sich das Frühstück in sein Büro bringen. Es war noch früh. Audrey Caseman, seine Sekretärin, und die vier anderen Mitarbeiter waren noch nicht da.

Pünktlich um halb neun erschien Audrey, eine ältere Frau mit stahlgrauem Haar und einem großmütterlichen Lächeln, und fragte ihn, ob er etwas zu diktieren hatte. Er wollte sie gerade bitten, ihren Block zu holen, da läutete das Telefon.

Es war sein Vater. "Ich berufe den Familienrat ein“, sagte Caine Stockwell ohne Vorrede. "Hol die anderen zusammen und bring sie zu mir."

Was war los? So klar hatte der alte Herr seit Wochen nicht mehr geklungen.

"Bist du da, Cord? Hörst du mich?"

"Ja, Dad, ich höre dich."

Caine gab ein dumpfes Geräusch von sich, das an ein entferntes Donnergrollen erinnerte. "Dann kommt her. Sofort!"

"Geht es dir ... gut?"

"Gut?" knurrte sein Vater. "Du fragst mich, ob es mir gut geht?"

Cord schwieg.

"Nein, verdammt. Es geht mir nicht gut. Ich habe Krebs im Endstadium und werde bald sterben. Deshalb will ich, dass du und deine Geschwister zu mir kommt. Sofort. Ich habe euch etwas zu sagen. Ist das klar, Cord?"

"Ja." Er legte auf.

Audrey wartete noch immer in der Tür.

"Tut mir Leid", sagte Cord zu ihn "Das Diktat wird warten müssen. "

Sie nickte nur, zog sich zurück und schloss die Tür hinter sich.

Cord rief seine Geschwister an, und wenige Minuten später standen sie alle am Bett ihres Vaters.

"Hört mir zu", begann Caine Stockwell. "Mehr verlange ich nicht." Mit rot geränderten Augen sah er Jack an.

Jack sagte nichts, wich dem Blick aber auch nicht aus.

"Es gibt da etwas, das mich zerfrisst - zusammen mit dem Krebs. Ich wollte es eigentlich niemandem erzählen, schon gar nicht euch." Er lachte keuchend.

"Schätze, ich bin weichherziger, als ich dachte. Oder es liegt daran, dass ich alt bin und will, dass meine Familie mich in Sicherheit überleben kann. Und das gilt für alle. Egal, was sie getan haben oder wo sie sich im Moment gerade herumtreiben."

Cord starrte auf seine knochigen Hände und hustete. "Es geht um eure Mutter", fuhr er fort und holte rasselnd Luft.

Wie seine Geschwister stand Cord reglos da.

Caine Stockwell grinste triumphierend. "Wie ich sehe, hört ihr mir endlich einmal zu." Die Spannung stieg, während er mit den Schultern zuckte. „Eure Mutter ist nicht im Teich ertrunken."

Cord hörte einen Aufschrei - es war Kate. Seine Brüder bewegten sich nicht.

Sie alle hatten ihre Zweifel an der offiziellen Version, aber sie hatten nicht erwartet, die Wahrheit ausgerechnet aus dem Mund ihres Vaters zu erfahren.

"Madelyn ist nicht ertrunken", sagte Caine. "Das habe ich nur erzählt, damit niemand auf die Idee kam, nach ihr zu suchen. Nein, sie ist nicht ertrunken. Und Brandon auch nicht. Die beiden sind durchgebrannt. Im nächsten Monat ist es genau neunundzwanzig Jahre her."

Er tobte nicht, sondern sprach mit ruhiger, deutlicher Stimme und wachen, klaren Augen. "Madelyn war schwanger, als sie fortging. Als ich davon erfuhr, habe ich ... sie geschlagen. Heftig. Ich warf ihr vor, Brandons Bastard im Bauch zu haben. Sie weinte heftig und behauptete, das Baby sei nicht von meinem Bruder. Aber ich wusste ganz genau, dass sie sich heimlich mit ihm getroffen hatte."

Kate hatte eine Hand vor den Mund geschlagen, dennoch entrang sich ihr ein entsetzter Laut. Caine sah sie an. "Tu nicht so schockiert, junge Lady. Ich weiß, dass du die Gerüchte längst gehört hast. Deine Mutter hat mich mit ihrem Lover betrogen." Er starrte wieder auf seine Hände. "Damals hätte ich sie mit bloßen Händen erwürgen können. Aber..." Er schmunzelte, musste husten und nahm einen Schluck Wasser, "aber jetzt bin ich älter und liege im Sterben. Ich hatte viel Zeit, über alles nachzudenken. Sie hat ihn geliebt und hätte lieber ihn geheiratet als mich. Also ist sie mit ihm durchgebrannt, eure Mutter und mein heuchlerischer, hinterhältiger Zwillingsbruder. Am Unabhängigkeitstag. Was für eine Ironie."

Er schaute seine Söhne an. "Ihr drei habt immer wieder nach ihr gefragt. Kate war zum Glück noch zu klein. Ich hatte eure Fragen schnell satt, also dachte ich mir die Geschichte aus, dass die süße Madelyn und mein Bruder bei einem Bootsunfall im Teich ertrunken waren. Ich fand die Geschichte sehr ...

befriedigend, ehrlich gesagt. Und ich habe sie euch immer wieder gern erzählt.

Ich habe das komplette Personal gefeuert und neue Dienstboten eingestellt, damit ihr die Wahrheit nicht von einem Hausmädchen oder Gärtner erfahrt. Und ich habe dafür gesorgt, dass meine Geschäftspartner, die regelmäßig ins Haus kamen, den Mund hielten. Zunächst wolltet ihr mir nicht glauben."

Er bedachte Jack mit einem bitteren Lächeln. "Vor allem du nicht, Jackie, mein Junge. Aber die Zeit arbeitete für mich. Die Gehirnwäsche funktionierte. Als ihr Teenager wart, habt ihr geglaubt, dass eure Mutter lange tot war, dass, sie ertrunken war und ihre Leiche nie gefunden wurde."

Es war Jack, der die Frage stellte, die ihnen allen auf der Zunge brannte. "Wo ist sie jetzt?"

Caine blinzelte und schüttelte den Kopf. Dann schloss er die Augen.

Cord fluchte. "Er schläft ein."

"Dad?" drängte Rafe. "Dad? Wo ist Madelyn jetzt?"

Ihr Vater schlug die Augen wieder auf. "Was? Oh. Wisst ihr, je länger ich darüber nachdenke, desto sicherer bin ich, dass das Baby doch von mir war.

Eure Mutter hat sich hinter meinem Rücken mit meinem Bruder getroffen und sich an seiner Schulter ausgeweint, aber ich glaube nicht, dass sie für ihn die Röcke gehoben hat - dazu war sie einfach zu anständig, damals jedenfalls. Ich bin nicht sehr oft in ihr Schlafzimmer gegangen, aber oft genug. Also war das mein Baby. Und was immer ihr von mir denkt, ich bin ein Stockwell und kümmere mich um meine Familie. Seit sie weg ist, habe ich Madelyn jeden Monat Geld für sich und das Kind geschickt. Ich habe getan, was ich konnte. Es ist nicht meine Schuld, dass die Schecks alle zurückkamen."

"Wo ist sie?" fragte Jack.

Aber Caine drehte stöhnend den Kopf hin und her. "Das ist alles. Jetzt wisst ihr es. Sie ist nicht ertrunken …“

"Antworte mir", verlangte Jack von ihm.

"Raus. Raus! Alle. Außer Cord. Ich will euch anderen nicht..."

Jack trat ans Bett. In seinen Augen brannte ein unbändiger Zorn. Kate hielt ihn zurück. "Bitte, Jack. Sieh ihn doch an. Er wird nichts mehr sagen."

"Raus! " schrie Caine mit letzter Kraft. Er bekam einen Hustenanfall und schlug mit der Faust auf die Bettkante. "Cord ... komm her ... zu mir..."

"Gebt mir ein paar Minuten mit ihm", bat Cord seine Geschwister und winkte sie zur Tür. "Und dann schickt das Pflegepersonal herein."

"Cord", begann Rafe.

"Schon gut. Überlasst den Rest mir."

Caine packte Cord an der Schulter. "Cord, hör mir zu. Ich muss dir sagen..."

Cord löste die knochigen Finger von seinem Hemd. "Geht schon.“

„Bitte", sagte er zu den anderen.

Widerwillig gehorchten sie.

"Mein Sohn. Mein Fleisch und Blut", murmelte der alte Mann. "Du bist wie ich, vergiss das nie. Du und ich, wir beide sind gleich." Er hustete. "Nein, nicht ganz. Du bist schlauer als dein alter Herr, nicht wahr? Du bindest dich nicht an eine Frau. Du weißt, dass das nur zu einer Katastrophe führen kann. Für einen Mann wie dich, für einen Mann wie mich..."

Caine starrte ihn mit mattem Blick an. "Du tust, was du tun musst. Finde Madelyn. Und das Kind. Aber lass dich von den anderen nicht dazu überreden wegzugeben, was uns gehört. Halt es fest. Das Land und das Öl darunter. Es ist jetzt Stockwell-Land. Stockwell-Öl ... "

Cord setzte sich auf die Kante und ließ seinen Vater weiterreden. Was er sagte, wurde immer wirrer. Kurz darauf erschien Gunderson mit der Spritze. Cord blieb, bis das Schmerzmittel wirkte und ging hinaus.

Die anderen erwarteten ihn auf dem Korridor.

"Und?" fragte Rafe, sobald Cord die Tür hinter sich geschlossen hatte.

"Er schläft jetzt."

"Hat er noch etwas gesagt?" wollte Jack wissen. "Über Madelyn? Oder Brandon?"

"Er hat mir gesagt, ich solle alles tun, um Madelyn und das ,Baby' zu finden.

Und er hat auch auf den Landkauf angespielt. Er meinte, ich müsste ‚fest halten', was uns gehört, und dürfte mich nicht von ‚den anderen' dazu überreden lassen, es herzugeben."

"Den anderen", wiederholte Kate trocken. "Das sind Jack, Rafe und ich, was?"

Cord zuckte mit den Schultern. "Offenbar ist unser Vater überzeugt, dass ich genauso skrupellos bin wie er."

Jack schnaubte abfällig.

"Wir sind froh, dass er damit Unrecht hat", sagte Kate lächelnd.

Rafe fluchte. "All die Jahre haben wir ihm geglaubt..." Betrübt schüttelte er den Kopf. "Wir hätten..."

"Nein", unterbrach Cord ihn. "Es hat keinen Sinn, sich mit Selbstvorwürfen zu quälen. Konzentrieren wir uns lieber darauf, die Sache wieder gutzumachen." Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und überlegte, was Caine Stockwell noch gesagt hatte. "Ach ja, er hat auch wieder erwähnt, dass Onkel Brandon von dem Landkauf wusste. Und dass er selbst nicht zugelassen hat, dass Brandon das Land wieder weggab. Es war alles ziemlich wirr, aber er redete davon, dass es jetzt Stockwell-Land mit Stockwell-Öl darunter sei."

"Verdammt", knurrte Rafe.

„Ja. Aber jetzt wissen wir mit Sicherheit, dass Madelyn und unser Onkel damals nicht umgekommen sind. Und offenbar war Madelyn schwanger. Das bedeutet, dass wir vielleicht irgendwo auf der Welt noch einen Bruder oder eine Schwester haben."

"Er hat ihnen Geld geschickt, ganz regelmäßig jeden Monat, neunundzwanzig Jahre lang", sagte Jack. "Das müsste uns helfen, sie zu finden."

"Ich habe die gesamte Finanzbuchhaltung im Computer und habe Zugriff auf alle Daten und Vorgänge. Aber bis vor sechs Monaten hat Dad einige Sachen ganz allein gemacht, und Buchführung hat er nie gelernt. Als ich sein Büro übernahm, habe ich seine persönlichen Unterlagen in den Keller bringen lassen.

Da unten gibt es mehrere Kartons mit Papieren und Korrespondenz sowie zwei Aktenschränke", erzählte Cord.

"Ich schlage vor, wir fangen dort an, wo wir vielleicht die erste Spur finden", sagte Jack. "Auch wenn ich bezweifle, dass er so leichtsinnig war."

Kate nickte. "Sein Scheckbuch."

"Ich wette, das hegt in dem kleinen Schreibtisch im Wohnzimmer. Gebt mir eine Minute", bat Cord und eilte davon.

Das große, in Leder gebundene Scheckbuch lag in der ersten Schublade, die er aufzog. Cord überflog die Eintragungen, die ein Jahr und vier Monate zurückreichten, fand jedoch nichts Verdächtiges. Er legte es zurück und schaute in allen Schubladen und Fächern nach. Er entdeckte nichts, das ihnen bei der Suche nach Madelyn und Brandon helfen konnte.

Was er fand, war ein Ring mit etwa zehn Schlüsseln unterschiedlichster Größe.

Er steckte. ihn ein und kehrte zu seinen Geschwistern zurück.

"Und?" fragte Jack.

"Nichts - jedenfalls dort. Die Kontoauszüge für die letzten fünf oder sechs Jahre liegen vermutlich im Keller." Cord holte tief Luft. "Da unten sind Unmengen von Papier. Ich fange besser sofort an."

"Glaubst du etwa, wir lassen dich allein wühlen?" meinte Jack.

Cord sah von einem zum anderen. "Es könnte eine ganze Weile dauern."

Jack zögerte nicht. "Ich bin dabei, solange du mich brauchst."

"Ich habe heute frei", verkündete Rafe.

"Ich muss kurz telefonieren, um einige Termine zu verlegen, dann mache ich mit", versprach Kate.

"Dann fangen wir gleich an", schlug Cord vor. "Finden wir heraus, wohin Caine das Geld geschickt hat."

Das Kellergeschoss der Stockwell-Villa war ein Irrgarten aus dunklen Kammern. Das Herzstück bildeten der Weinkeller und ein komplett eingerichtetes Fitnessstudio. Davon gingen einige Zimmer ab, in denen manchmal Dienstboten wohnten. Hinter diesem Bereich führten Gänge zu Lagerräumen, die alles enthielten, von Lebensmitteln angefangen über nicht mehr benutzte Möbel bis hin zu den Sachen, mit denen Generationen von Stockwells gespielt hatten.

Cord führte seine Geschwister in den Raum, in dem er die Unterlagen. aus dem Büro seines Vaters untergebracht hatte. Er schaltete das Licht ein, und der grelle Schein der von der Decke baumelnden 200-Watt-Glühbirne blendete sie alle einen Moment lang.

"Hübsch", sagte Kate mit einem Blick auf die staubigen Kartons und Möbel und rümpfte die Nase. "Wo fangen wir an?"

Cord schlug vor, dass Jack und Kate sich jeder einen Aktenschrank vornahmen, während Rafe und er sich die Kartons teilten.

Kate bat darum, noch rasch telefonieren zu dürfen, und Cord fiel ein, dass die arme Audrey noch immer auf ihr Diktat wartete. Er fragte sich, ob Hannah wohl noch immer schlief.

"Ich sage kurz Audrey Bescheid, wo ich bin", sagte er.

Rafe stellte einen Karton auf den alten Mahagonischreibtisch ihres Vaters. Jack und ich fangen schon mal an."

Jack zog eine Schublade auf. "Ihr zwei geht nach oben und kommt sofort zurück."

Cord fuhr mit Kate im Lastenfahrstuhl ins Erdgeschoss und wäre am liebsten gar nicht ausgestiegen, sondern mit seiner Schwester weitergefahren - um nach Hannah zu sehen. Auch nachdem er mit seiner Sekretärin gesprochen hatte, wäre er am liebsten nach oben gerannt, nur für eine Minute oder zwei. Für einen Kuss oder zwei. Oder fünf.

Er verstand nicht, was mit ihm los war. Noch nie hatte er sich von einer Frau so angezogen gefühlt. Heute Abend, dachte er voller Vorfreude.

Er rief Emma Hightower an und bat sie, zwölf Dutzend pinkfarbene Rosen in Hannahs Zimmer liefern zu lassen.

"Und die Karte?" fragte die Haushälterin.

"Darauf soll stehen: Leider schaffe ich es heute nicht, mit spazieren zu gehen, aber ich werde es am Abend wieder gutmachen."

"Und darunter Ihr Name?"

"Nein. Sie wird auch so wissen, von wem es kommt."

"Noch etwas?"

"Das ist vorläufig alles. Danke, Emma."

Danach rief er bei Tiffany's an und bestellte die Brosche, die er immer bewundert hatte. Sie hatte die Form eines Seesterns und war aus Saphiren mit Cabochonschliff und einem Rubin in der Mitte. Der Juwelier versicherte ihm, dass das Schmuckstück binnen vierundzwanzig Stunden bei ihm eintreffen würde. Cord hatte vor, es ihr morgen Abend zu schenken. Das würde die dritte von all den herrlichen Nächten sein, die sie zusammen verbringen würden.

Hannah war wirklich ganz anders als alle Frauen, die er kannte. Sie brachte ihn zum Lachen und zum Nachdenken. Und im Bett war sie unschuldig und leidenschaftlich, scheu und bereitwillig zugleich. Es würde lange dauern, bis er ihrer überdrüssig wurde.

Als er auflegte und nach unten ging, fragte er sich, was sie wohl gerade tat ...

15. KAPITEL

Hannah schob sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht und starrte auf die Nachricht, die Cord ihr hinterlassen hatte.

Du bist so süß, wenn du schläfst. Ich wollte dich nicht wecken. Ich hoffe, meine Tochter lässt dich noch eine Weile schlafen.

Aus dem Empfänger kam Beckys Weinen.

Hannah blinzelte schläfrig. Du meine Güte. Die Marmoruhr auf der Kommode zeigte Viertel nach elf. Wie hatte sie nur so lange schlafen können?

Andererseits war sie erst um ... nach drei Uhr morgens eingeschlafen.

Sie spürte, wie ihr heiß wurde, als sie daran gedacht, was sie getan hatte, anstatt zu schlafen.

Ganz zu schweigen von dem, was sie gesagt hatte. Guter Gott, sie hatte Cord alles erzählt. Hatte sie denn völlig den Verstand verloren?

Becky schnappte nach Luft und weinte noch lauter,.

"Ich komme ja, Liebling", flüsterte Hannah, als könne die Kleine sie hören.

"Bin schon unterwegs ..."

Sie schnappte sich den Empfänger und eilte auf den Flur.

Als sie an Beckys Bett trat, hatte das Baby schon einen hochroten Kopf.

Hannah hob es heraus, legte es auf die Wickelkommode und wechselte die Windel. Danach wärmte sie die Flasche und gab Becky ihr zweites Frühstück.

Sie wollte sie sich gerade an die Schulter legen, da läutete das Telefon im Spielzimmer.

Hannah ging hinüber.

"Ms. Miller?" Es war die Haushälterin.

Sie fühlte, wie sie errötete. Ob Emma Hightower wusste, wie sie und ihr Arbeitgeber die Nacht verbracht hatten? Ja, Mrs. Hightower? Was kann ich für Sie tun?"

"Eine Miss Ada Sessions möchte Sie sehen."

Ada Sessions? Hannah hatte keine Ahnung, wer das war.

Doch dann fiel es ihr ein.

Die Bewerberin, die um elf einen Termin hatte. Wie hatte sie das nur vergessen können?

"Ms. Miller? Sind Sie noch da?"

"Ja, Mrs. Hightower. Könnten Sie sie bitten, noch ein paar Minuten zu warten?"

"Natürlich, kein Problem. Rufen Sie an, sobald ich sie hochschicken soll."

Die Haushälterin beendete das Gespräch, und Becky machte ihr Bäuerchen.

Hannah legte den Hörer auf, setzte das kleine Mädchen in den Tragesitz und ging ins Bad, wo sie die schnellste Dusche ihres Lebens nahm. Danach zog sie sich hastig an und bat Emma Hightower, die Bewerberin nach oben zu schicken.

Ada Sessions war zwanzig und hatte sechs Monate als Kindermädchen für eine Familie gearbeitet, die in einen anderen Bundesstaat gezogen war.

Die junge Frau war zutiefst beeindruckt. "Ich bin ganz hin und weg. Was für ein Haus. Wie ein Palast, oder?"

Niemals, dachte Hannah. Zu jung, zu naiv. Becky brauchte eine reifere Betreuerin ...

Doch dann zügelte sie sich.

So durfte sie nicht weitermachen. Sie konnte nicht jede Bewerberin ablehnen, sobald sie den Mund aufmachte. Nach dem, was in der vergangenen Nacht geschehen war, musste sie entschieden handeln.

Was war sie denn jetzt? Cord Stockwells Geliebte? Ganz sicher nicht. Sie war einfach nicht der Typ, der sich mit dem Schattendasein einer Geliebten abfand.

Und selbst wenn, hätte die Bezeichnung nicht gepasst. Eine Geliebte lebte immerhin in einer längeren intimen Beziehung.

Bisher hatte die Intimität nur eine Nacht gedauert.

Was war sie dann? Ein One-Night-Stand?

Eigentlich war es egal, wie sie sich nannte. Aber ein Wort traf auf das, was sie getan hatte, absolut zu - dumm.

Es würde nicht wieder passieren, so viel stand fest.

Sie fragte Ada nach ihrer Ausbildung und den Kindern, die sie bisher betreut hatte. Das Gespräch lief gut - bis drei Männer in die offene Tür traten. Jeder von ihnen hielt eine Kristallvase voller pinkfarbener Rosen in den Händen.

"Lieferung für Miss Hannah Miller", verkündete der älteste der drei ein fröhlicher Typ mit einem Vollbart und einem Bauch im Weihnachtsmannformat.

Ein wenig verlegen bat Hannah Ada, einen Moment auf Becky aufzupassen.

"Natürlich. Kein Problem, Ms. Miller", erwiderte die junge Frau.

Wow sind das viele Rosen. Von Ihrem Freund? Er muss ja so romantisch sein.

Und großzügig. Rosen sind nicht billig."

Hannah tat, als hätte sie das mit dem Freund nicht gehört, und führte die Männer in ihr Zimmer. Sie stellten die Vasen ab - zwei auf der Kommode, eine neben dem Fernseher.

„Wir sind gleich wieder da", versprach der Bote, der aussah wie der Weihnachtsmann.

"Gleich wieder da?" wiederholte Hannah verwirrt.

Der Bärtige schmunzelte. "Klar. Wir haben insgesamt zwölf Dutzend. Das hier sind erst sechs."

Sie sagte nichts. Was hätte sie auch erwidern können? Sie bezweifelte, dass sie jemals zwölf Dutzend Rosen in einem Zimmer gesehen hatte.

Als die Männer davongingen, klappte sie die Karte auf. Tief in ihr breitete sich eine angenehme Wärme aus, als sie las, wie Cord den verpassten Spaziergang "wieder gutmachen" wollte.

Die Rosen waren so schön ...

Und einige Minuten später standen zwei weitere Vasen in ihrem Zimmer.

Der Bote zwinkerte ihr zu. "Wer immer es ist, ich würde sagen, es hat ihn, schwer erwischt. "

Schwer erwischt? Cord Stockwell hatte es schwer erwischt?

Konnte das wahr sein?

Nein. Sie musste realistisch bleiben. Cord liebte Frauen. Frauen. Mehrzahl.

Und diese extravagante Geste gehörte vermutlich dazu, wenn er eine neue Affäre begann.

Die drei Männer verabschiedeten sich.

Hannah blieb zurück und sog den berauschenden Duft der Blumen ein. Am liebsten hätte sie sich auf ihr Bett gesetzt und die Blütenpracht stundenlang genossen.

Aber Ada Sessions wartete auf sie. Entschlossen ging Hannah zur Tür. Ada war vielleicht nicht die Richtige, aber die würde noch heute kommen. Sie musste es einfach.

Und all die schönen Rosen?

Die mussten wieder verschwinden.

Um drei Uhr nachmittags entdeckte Cord im zehnten Karton, den er inspizierte, die Auszüge eines Kontos, von dessen Existenz er nichts gewusst hatte. In jedem Monat war ein Scheck über eine beträchtliche Summe ausgestellt worden. Seit sieben Jahren. Auf Clyde Carlyle, Rechtsanwalt.

Sie alle kannten den Namen. Seit Jahrzehnten kümmerte Carlye sich um die juristischen Angelegenheiten der Stockwells. Rafe und Carlyles Tochter Caroline, die jetzt die Kanzlei führte, waren einmal befreundet gewesen.

"Sieh unter ‚Carlyle' in den Akten nach", sagte Cord zu Jack.

Jack zog sie heraus und schlug sie auf. Seine Geschwister sahen ihm über die Schultern, als er sie durchging. Nichts darin stand mit dem rätselhaften Konto in Verbindung.

"Also werden wir ihn wohl besuchen müssen", meinte Jack nachdenklich.

Rafe schüttelte den Kopf. "Clyde Carlyle ist im Pflegeheim. Alzheimer.

Ziemlich fortgeschritten."

"Dann unterhalt dich mit der Tochter", entgegnete Jack.

Rafe machte keinen begeisterten Eindruck.

"Gehen wir den Rest durch", schlug Cord vor. "Vielleicht finden wir einen Hinweis."

Gemeinsam überflogen sie die staubigen, vergilbten Unterlagen.

Um fünf bat Kate Emma Hightower, ihnen Sandwiches nach unten zu schicken, und als sie eintrafen, machten sie es sich auf den alten Möbeln bequem.

Cord biss gerade in sein zweites Sandwich, als Kate, die sich auf den Schreibtisch gesetzt hatte, mit einem Hosenbein an einer Verzierung hängen blieb.

"Oh, nein", stöhnte sie auf.

Jack stand auf und stellte seinen Teller auf einen Stuhl. "Halt still", sagte er und kniete sich vor sie.

"Du bist mein Held."

Jack schien es gar nicht gehört zu haben. "Was ist denn das?"

Cord beugte sich vor - und bemerkte eine Schublade, die zwischen den aufwendigen Schnitzereien so gut wie nicht zu erkennen war.

"Seht euch das an." Jack klappte einen winzigen Deckel auf. "Ein Schlüsselloch."

Cord holte das Schlüsselbund heraus, das er oben gefunden hatte. "Probier einen von denen hier."

Der dritte Schlüssel passte. Jack drehte den Schlüssel und zog die Schublade auf.

Sie enthielt drei an Caine Stockwell adressierte Umschläge. Jack nahm die Schreiben heraus.

"Was steht drin?" fragte Kate aufgeregt.

"Augenblick..." Jack überflog den Inhalt.

"Und?" wollte Rafe wissen.

Jack reichte ihm die Bögen. "Sieh selbst."

Rafe las. "Sie sind von einem Mr. Gabriel Johnson..."

Jack nickte. "Gabriel Johnson aus Rose Hill, Texas. Er behauptet, ein direkter Nachfahre von Miles Johnson zu sein, und schreibt, dass der erste Caine Stockwell die Johnsons vor über hundert Jahren um ihr Land betrogen hat. Er schwört, dass er es beweisen kann, und verlangt eine Entschädigung."

Cord schaute seinem Zwillingsbruder über die Schulter. "Ist das alles?"

"Richtig. Außer dem Namen und der Anschrift steht hier nichts Handfestes. "

"Okay", sagte Kate. "Wir haben diese Briefe und die an Clyde Carlyle ausgestellten Schecks. Gehen wir den Rest durch. Vielleicht finden wir noch etwas."

Um neunzehn Uhr hatten sie immer noch nicht mehr als die drei Briefe von Gabriel Johnson und das mysteriöse Konto mit den monatlichen Zahlungen an Clyde Carlyle.

"Jemand wird Caroline Carlyle aufsuchen müssen", meinte Jack. "Und wir müssen diesen Gabriel Johnson aufspüren - oder seine Kinder, falls er tot ist."

"Ich rede mit Caroline", versprach Rafe mit grimmiger Miene. "Aber erst in einigen Tagen. Ich muss morgen früh weg. Sobald ich zurück bin, rufe ich sie an."

"Und ich mache mich auf die Suche nach diesem Gabriel Johnson", verkündete Jack mit lauter Stimme nachdem ich ein paar Tage hier unten verbracht habe.

Wer weiß, was ich hier noch alles finde." Er hielt das Schlüsselbund hoch, das Cord ihm zugeworfen hatte.

Cord war sicher, dass der Duft der Rosen bis in seine Zimmer drang, als er sie zehn Minuten später betrat.

Ob sie ihr gefallen hatten? Er wünschte, er hätte ihr Gesicht gesehen, als sie gebracht wurden.

Und jetzt würde er sich seine Belohnung gönnen.

Aber erst musste er duschen.

Im Schlafzimmer war alles wieder ordentlich. Die Hausmädchen hatten gute Arbeit geleistet. Nur das weiße Nachthemd lag glatt gestrichen und gefaltet auf dem Bett. Hannah hatte es zurückgelassen. Durch seinen Kopf zogen noch einmal die Bilder, wie es gewesen war ...

Becky hatte sie mit ihrem Weinen geweckt. Hastig hatte Hannah sich den grünen Bademantel angezogen und war zum Baby geeilt.

Cord blieb am Bett stehen und strich über den weißen weichen Stoff. Dann hob er das Nachthemd auf und drückte sein Gesicht hinein.

Blumen. Babylotion.

Hannah.

Vorsichtig legte er es wieder hin und ging ins Bad. Er brauchte zehn Minuten, um zu duschen und frische Chinos und ein Polohemd anzuziehen.

Leise betrat er Beckys Zimmer. Sie lag im Bett und schlief fest.

Er betrachtete sie einen Moment, bevor er durchs Spielzimmer zu Hannahs Tür schlich.

Verdammt. Plötzlich war er nervös wie ein verliebter Teenager. Was, wenn sie...

Wenn sie was?

Nicht antwortete? Gar nicht da war?

Natürlich war sie da. Wo sollte sie sonst sein, während seine Tochter nebenan schlummerte? Er war froh, dass sie sich hatte ausruhen können, denn es würde eine lange Nacht werden. Er wollte ihr alles erzählen, von den rätselhaften Bemerkungen seines Vaters bis zur stundenlangen Suche im Keller. Er wollte hören, wie sie darüber dachte.

Und danach wollte er mit ihr schlafen - langsam, ausgiebig, genussvoll. Cord klopfte an ihre Tür. Sekunden später öffnete sie sich. Ihm blieb fast das Herz stehen.

Irgendetwas stimmte nicht.

Hannah sah so ... distanziert aus. Wachsam. Nicht gerade begeistert, ihn zu sehen.

Sein Blick wanderte an ihr hinab. Sie trug ein T-Shirt, einen schlichten Rock.

Und Schuhe.

Was war los?

In ihrem Zimmer trug Hannah nie Schuhe.

Und wo waren die Rosen? Nirgendwo war auch nur ein einzige pinkfarbene Blüte zu sehen. Waren sie etwa nicht geliefert worden?

Hannah rang sich ein Lächeln ab. Er hasste es, wenn sie das tat. "Ich ... Die Rosen waren wunderschön, aber ich konnte sie nicht annehmen."

Er versuchte zu begreifen, Was sie ihm sagte. Die Rosen waren gekommen, aber sie hatte sie nicht angenommen?

Ich habe Mrs. Hightower gebeten, sie nach unten zu bringen", fuhr sie fort. „In die Bibliothek, den Salon..." Se zögerte verlegen. "Wo immer Platz dafür war."

„Du ... wolltest die Rosen nicht?" hörte er sich fragen, stockend, mit belegter Stimme, wie ein Idiot. Er war es nicht gewöhnt, sich idiotisch vorzukommen.

Und es gefiel ihm absolut nicht.

Sie legte eine Hand an den Hals, wie sie es immer tat, wenn sie nervös war.

"Bitte. Ich habe nicht gesagt, dass ich sie nicht wollte."

"Du hast die Annahme verweigert. Das ist das dasselbe."

"Ich ... Cord, ich finde wirklich nicht..."

"Was findest du nicht?"

„Na ja, ich..."

„Was?"

"Es spielt keine Rolle. Was auch immer. Danke für die Rosen, aber ich konnte sie nicht behalten", sagte sie leise.

"Du konntest nicht?"

"Oh, bitte. Ich konnte nicht. Ich habe nicht. Lass es einfach gut sein, ja?"

"Lass es gut sein", wiederholte er und klang noch immer wie ein Idiot.

"Genau. Tatsache ist, ich habe die Rosen nicht angenommen."

"Das habe ich verstanden." Er wollte sie schütteln.

"Und ich ... habe eine Neuigkeit für dich."

"Du hast..." Fast hätte er ihre Worte erneut wiederholt.

"Ich habe endlich das richtige Kindermädchen gefunden", verkündete sie. "Oh, Cord, sie ist einfach perfekt. Warmherzig, liebevoll, umsichtig, humorvoll, und sie hat hervorragende Zeugnisse. Ihr Name ist Bridget O'Hara, und sie kann am Montag anfangen."

16. KAPITEL

Trottel, dachte Cord. Idiot.

Den ganzen Tag hatte er sich darauf gefreut, Hannah wieder zu sehen.

Und was hatte sie getan?

Bewerbungsgespräche geführt. Eins nach dem anderen, bis sie endlich jemanden fand, der ihre Nachfolge antreten konnte.

Was hatte sie ihm in der Nacht erzählt? Dass sie seit zwei Wochen jede Bewerberin ablehnte, weil sie ihn und Becky nicht verlassen wollte.

Das hier hörte sich allerdings ganz anders an.

"Ich wollte, dass du Bridget triffst, bevor ich mich entscheide", fuhr Hannah fort. "Ich habe sie eine Stunde lang hier behalten, weil ich dachte, du kommst vorbei. Ich habe sogar in deinem Büro angerufen, aber die Sekretärin sagte, du seist nicht da. Ich habe dir eine Nachricht hinterlassen."

"Ich musste früh weg und habe deine Nachricht nicht erhalten."

"Oh." Sie lächelte verlegen. "Na ja. Bridget wird am Montagmorgen um acht hier sein. Sie wird dir gefallen."

"Bestimmt", erwiderte er tonlos. "Sieht aus, als hättest du alles perfekt geplant."

"Ich habe dir doch gesagt, dass ich am Montag zurück zur Arbeit muss. Ich habe im Amt angerufen und versprochen, dass ich bis zwölf dort sein werde.

Und ab und zu muss ich auch mal zu Hause nach dem Rechten sehen. Ich habe viele Pflanzen. Meine Nachbarin gießt sie zwar, aber sie leiden immer, wenn ich zu lange weg bin." Sie hüstelte. "Ich werde Bridget alles zeigen, meine Sachen packen und ... das wars."

Zum ersten Mal in seinem Leben fand Cord, dass sein kaltherziger Vater Recht hatte. Man durfte eine Frau nicht zu nahe an sich heranlassen. Und jetzt stand er da wie benommen, während sie ihm fröhlich erklärte, dass sie ihn verlassen würde. "Montag", sagte er mit dumpfer Stimme. "Du wirst am Vormittag hier ausziehen."

Ihr aufgesetztes Lächeln wurde jetzt ziemlich unsicher. "Oh, Cord. Du weißt doch ganz genau, dass es so besser ist."

Wusste er das? Verdammt. Im Moment wusste er fast gar nichts mehr. Aber er hatte nicht vor, sich noch lächerlicher zu machen, als er es bereits getan hatte. Er würde sie nicht bitten zu bleiben.

"Vermutlich", sagte er. "Und ich vertraue deinem Urteil. Bestimmt ist diese Bridget O'Hara ein gutes Kindermädchen."

Er drehte sich um und ließ sie stehen.

Wie in Trance ging er nach unten. Überall standen Vasen voller Rosen. Auf dem langen Esstisch standen gleich drei davon. Cord rief Emma Hightower an und befahl ihr, die Rosen verschwinden zu lassen. Alle. Sofort.

Auf Emma war wie immer Verlass. Sie stellte keine Fragen. "Natürlich, Mr.

Stockwell. Ich kümmere mich sofort darum."

Das Wochenende war ein Albtraum.

Jedes Mal wenn er das Kinderzimmer betrat, zog Hannah sich zurück.

Offenbar ertrug sie seine Nähe nicht. Das war kein schönes Gefühl, und am liebsten wäre er ihr ganz aus dem Weg gegangen. Aber das konnte er nicht. Er war ein Vater. Ein Vater konnte nicht einfach aufhören, nach seinem Baby zu sehen, nur weil der Anblick des Kindermädchens ihn traurig stimmte.

Am Samstagvormittag traf die Brosche von Tiffanys ein. Emma nahm sie entgegen und ließ sie ihm hinaufbringen. Cord warf sie in eine Schublade.

Irgendwann würde er sie zurückschicken.

Und er hatte noch immer Hannahs weißes Nachthemd. Er hatte es im Kleiderschrank versteckt, aber sie hatte ihn nicht danach gefragt.

Gegen sechs rief Kate an. Sie war bei Emma und wollte wissen, wer alles zum Abendessen im Wintergarten kommen würde. Rafe war noch nicht zurück, aber Jack war da. Sie schlug vor, nach dem Essen zu viert Binokel zu spielen.

„Tut mir Leid", antwortete Cord. "Ich gehe heute Abend aus."

"Hannah auch?"

"Keine Ahnung. Warum fragst du sie nicht?"

"Cord, ist etwas los?"

"Nein. Hör zu, ich muss Schluss machen."

Am Tag darauf saß er gerade mit der Sonntagszeitung im Wintergarten und versuchte, sich ein wenig abzulenken, als Kate hereinkam und sich vor ihm aufbaute. "Cord, was ist los? Gleich nach dir habe ich gestern Hannah angerufen und sie gefragt, ob sie mit Jack und mir zu Abend essen möchte. Sie sagte, sie könne nicht."

Cord ließ den Wirtschaftsteil absichtlich nicht sinken. "Und?"

"Was sollte das heißen, sie könne nicht? Ich verstehe es nicht."

"Kate. Halt dich da heraus."

"Woraus?"

"Hannah verlässt uns. Am Montagvormittag."

Kate stellte sich so dicht vor ihn, dass er sein Gesicht nicht mehr hinter der Zeitung verbergen konnte. "Das kann nicht dein Ernst sein."

Widerwillig sah er sie an. "Das ist mein voller Ernst. Sie geht. Das ist alles."

"Aber ... "

"Bitte, Kate." Er stand auf und faltete die Zeitung zusammen. "Lass es."

Ihr Blick wurde rebellisch. Kate hatte ein weiches Herz, aber sie war eine Stockwell und ließ sich ungern etwas befehlen.

"Misch dich nicht ein", fügte Cord vorsichtshalber hinzu.

Sie funkelte ihn an.

Er funkelte zurück.

"Okay, okay", seufzte sie dramatisch. "Es ist dein Leben. Du hast das Recht, es zu ruinieren, nehme ich an."

"Danke." Er klemmte sich die Zeitung unter den Arm und ging hinaus.

Der Tag schlich dahin. Cord machte mit Becky einen Spaziergang. Zwei Stunden lang. Das Baby benahm sich vorbildlich, war fröhlich und schlief bald ein. Er ging zum Teich, setzte sich auf die Bank und starrte betrübt auf das Wasser hinaus.

Danach brachte er Becky in ihr Zimmer zurück und ging in den Fitnessraum im Keller. Dort verbrachte er anderthalb Stunden vor allem am Sandsack. Es half.

Aber nicht lange.

Als er am Sonntagabend Beckys Zimmer betrat, um sie zu füttern, saß Hannah mit seiner Tochter im Schaukelstuhl. Sie trug khakifarbene Slacks und ein T-Shirt. Und Schuhe.

Er wusste nicht, warum es so war, aber das traf ihn besonders hart Dass sie sorgsam darauf achtete, sich von ihm nicht mehr barfuss erwischen zu lassen.

Als sie ihn sah, hob sie Becky an die Schulter und stand auf. "Hier." Sie reichte sie ihm. "Ich wollte gerade die Flasche machen. Das werde ich jetzt tun."

"Nicht nötig", erwiderte er scharf. "Du kannst ruhig gehen."

Sie setzte ihr falsches Lächeln auf. "Okay. Dann gute Nacht."

Cord drückte seine Tochter an sich und wandte sich ab. Hannah verschwand in ihrem Zimmer. Das machte ihn wütend, obwohl er sie praktisch dazu aufgefordert hatte. Er musste sich zur Ruhe zwingen, um Becky füttern und die Windel wechseln zu können.

Becky schien zu spüren, wie angespannt er war, und zappelte mehr als sonst.

Als er sie wieder in ihr Bett legen wollte, begann sie zu weinen. Also saß er bis weit nach Mitternacht mit ihr im Schaukelstuhl und dachte an all die Dinge, die er einer gewissen Sozialarbeiterin aus Oklahoma sagen wollte. Als Becky endlich die Augen zufielen und er zu Bett gehen konnte, fand er keinen Schlaf.

Als der Tag anbrach, wusste er, dass er Hannah nicht gehen lassen würde, ohne ihr zu sagen, was ihm auf der Seele brannte.

Cord mochte das neue Kindermädchen auf Anhieb. Na ja, eigentlich war Mrs.

Bridget O'Hara eher eine Kinderfrau, eine rundliche gutherzige Witwe mit zwei eigenen erwachsenen Kindern.

Hannah zeigte ihr das Zimmer, in dem sie wohnen würde. Nachdem sie ihr Gepäck abgestellt hatte, gingen die beiden ins Spielzimmer zurück, wo Cord mit seiner Tochter im Schaukelstuhl saß.

Bridget strahlte ihn an und streckte ihm eine sehr kräftig und geschickt aussehende Hand entgegen. Er schüttelte sie. Ihr Griff war fest und warm. Cord wusste sofort, dass Becky diese Frau sehr bald lieb gewinnen würde.

Er reichte Bridget seine Tochter. Becky protestierte nicht. Dann redeten er und Bridget ein paar Minuten, während Hannah sich im Hintergrund hielt und darauf wartete, dass er das Weite suchte.

Pech gehabt, dachte er, denn er hatte nicht vor zu gehen.

Nicht bevor sie gehört hatte, was er ihr zu sagen hatte.

Er drehte sich zu ihr um. "Ich möchte mit dir reden. Ich bin sicher, Becky ist bei Bridget in guten Händen. Gehen wir einfach in mein Wohnzimmer."

In ihren grünen Augen blitzte etwas auf. Vielleicht Angst - oder Trotz. Aber dann nickte sie. "Nätürlich."

Sie verließen das Kinderzimmer und gingen über den Flur.

Er ließ ihr den Vortritt und schloss die Tür hinter sich. "Setz dich doch. "

Sie ließ sich auf der Kante eines Ohrensessels nieder. Irgendwie kam ihm der Anblick bekannt vor. Es war genau der Sessel, in dem sie gesessen hatte, als sie vor zwei Wochen bei ihm eingezogen war.

Zwei Wochen. Länger war es nicht her? Er hatte das Gefühl, diese Frau schon immer gekannt zu haben - obwohl ihre gemeinsame Zeit so kurz gewesen war.

Und jetzt wollte sie gehen. Für immer.

Er wartete und sah sie an, länger, als er es hätte tun sollen. Er hoffte, dass sie eine Schwäche zeigte, vielleicht einen nervösen Laut von sich gab, auf der Sitzfläche herumrutschte oder sogar zu sprechen begann - so übertrieben fröhlich, wie sie es jetzt immer tat, wenn der Kontakt sich nicht vermeiden ließ.

Sie tat ihm den Gefallen nicht, sondern saß nur da. Reglos.

Es war sinnlos, also beschloss er, auf den Punkt zu kommen. "Zeit, die Rechnung zu begleichen, Hannah. Sie nickte kaum merklich. Den Scheck hatte er bereits ausgeschrieben. Er nahm ihn aus der Tasche. Sie drehte den Kopf ein wenig, bedachte ihn mit einem Blick aus den Augenwinkeln.

"Nimm ihn. Es ist der Betrag, auf den wir uns geeinigt haben", sagte er.

"Vierzehn mal das Tageshonorar, das du selbst genannt hast."

Vorsichtig streckte sie die Hand aus. Er gab ihr den Scheck. Ihre Bluse hatte eine Brusttasche. Ohne ihn zu betrachten, schob sie ihn hinein. "Danke." Sie stand auf.

"Nicht so schnell."

Sie setzte sich wieder, und ihre kühle Fassade bekam einen leichten Riss.

"Cord, ich finde nicht..."

"Es wird nicht lange dauern. Nur ein paar Fragen."

"Was für Fragen?" Ihre Hand zuckte zum Hals hinauf. Der Anblick ließ sein Herz schneller schlagen.

Er brachte sie aus der Fassung. Das gefiel ihm mehr, als er sich eingestehen wollte.

Er stellte ihr die wichtigste Frage von allen - die, über deren Antwort er sich das ganze Wochenende hindurch den Kopf zermartert hatte. "Warum verlässt du mich?"

Sie sah nach links und nach rechts. Als könnte sie einer Antwort entgehen, solange sie ihn nicht ansah.

Er gab nicht auf. "Ich habe da eine Theorie."

Ihr Kopf fuhr herum. Nach vorn. Die Augen waren groß und schauten gehetzt.

Cord war sicher, dass sie ihm nicht zuhören würde. Dass sie wieder aufspringen und gehen würde. Sofort.

Doch das tat sie nicht. "Na gut."

Also sprach er aus, was er sich überlegt hatte. "Es ist Rache, nicht wahr?"

Sie schüttelte den Kopf, ganz kurz, ganz schnell, nicht ablehnend, sondern so, als würde das, was er gesagt hatte, keinen Sinn machen. "Rache? Es ist nicht meine Art..."

"Willst du, dass wir beide quitt sind, verdammt?"

Sie zuckte zusammen.

Er zwang sich, einmal tief durchzuatmen, sich zu entspannen, seine Stimme sanfter klingen zu lassen. "Komm schon, Hannah. Ich bin kein Idiot - obwohl ich zugeben muss, dass ich mich dir gegenüber wie einer benommen habe. Ich sehe die Parallelen, die du offenbar ziehst - zwischen einem reichen Jungen und einem wohlhabenden Mann. Zwischen dem Baby, das du verloren hast, und Becky. Du scheinst dich damit abgefunden zu haben, dass Becky hier bei mir bleibt. Aber verschafft es dir Befriedigung, mich ... abzuservieren?"

"Was?" Sie wirkte verwirrt. "Befriedigung? Dadurch, dass ich dich ...

abserviere?"

„Ja, Hannah", fuhr er sie ungeduldig an. "Du servierst mich ab. Verlässt mich.

Trennst dich von mir. Ist das deine spezielle Art, dich an mir zu rächen - für das, was ein anderer Mann dir angetan hat, als du siebzehn warst?"

"Nein", widersprach sie leise. "Oh, Cord." Sie wandte sich ihm zu. "Ehrlich nicht. Ich habe es dir am Donnerstagabend gesagt, und es ist die Wahrheit. Ich will keine Rache für das, was vor so langer Zeit passiert ist. Wirklich, ich will sie nicht, in keiner Form."

"Was ist es dann?"

Sie schluckte, ließ die Hand sinken - und legte sie sofort wieder an den Hals.

"Es ist ... Wir beide. Dass wir ein Liebespaar geworden sind. Das hätte nicht passieren dürfen. Es war falsch. Und ich muss sicherstellen, dass es nicht wieder geschieht."

"Warum?"

Sie gab einen leisen Laut von sich, etwas auf halbem Weg zwischen einem Lachen und einem Schluchzen. "Es war mir klar, dass du das fragen würdest.

Für dich war das, was zwischen uns passiert ist, etwas Alltägliches. Etwas, das du andauernd tust."

Nein, verdammt, dachte er. Aber er hielt den Mund. In gewisser Weise hatte sie Recht. Was sie getan hatten, war für ihn nicht neu. Anders war nur gewesen, was er gefühlt hatte, während sie es taten.

Das hatte seine Welt aus den Fugen geraten lassen.

"Ja", fuhr sie fort. "Dieses Mal bin ich die, die es beendet. Du bist noch nicht bereit dazu, und es tut mir Leid, dass ich dir wehtun muss. Aber hier geht es nicht um Rache. Es geht um ... meinen Traum. Meinen Lebenstraum. Meine Hoffnung, die ich niemals aufgebe, egal, wie schwer es ist."

Ihre Augen schimmerten. Sie sah so ernst und zugleich so anmutig aus. Nicht nach ihr zu greifen und sie an sich zu ziehen war das Schwerste, was er je getan hatte.

"Cord, ich will, was meine Eltern hatten. Ich will es für immer. Ich will Liebe, echte Liebe, wahre Liebe. Mit einem einzigen Mann. Und du ... na ja, du hast es selbst gesagt ... mehr als einmal ... für immer ist etwas, das es für dich nicht gibt."

Wirklich nicht? Im Moment war er sich da nicht so sicher. Im Moment würde er es gern versuchen - für immer. Verdammt, er würde alles sagen, alles versprechen, um sie zum Bleiben zu bewegen. Er würde ihr alles bieten: den Brillantring, den Prediger am Altar, den Schwur, der "Ja, ich will" lautete.

Die Worte lagen ihm auf der Zunge und drängten danach, ausgesprochen zu werden.

Heirate mich, Hannah. Lass es uns wenigstens versuchen .

Er machte einen Schritt nach hinten.

Sie hatte Recht, verdammt.

Noch nie, bis zu diesem Moment, hatte er sich erlaubt, an so etwas wie ‚Für immer" zu denken. Er war einfach nicht der Typ dafür. Er war so, wie er nun einmal war.

Hannah verdiente einen besseren Mann. Und sobald sie weg von ihm war, hatte sie die Chance, genau diesen Mann zu finden.

"Ich werde dich vermissen, Hannah", sagte er. "Höllisch."

Sie stand auf, straffte die Schultern, hob das Kinn. "Ich werde dich auch vermissen, Cord. Du wirst nie erfahren, wie sehr."

Dann bleib doch, verdammt, dachte er. Aber er sagte es nicht.

"Leb wohl, Hannah", sagte er stattdessen. "Und viel Glück mit deinem Traum."

17. KAPITEL

Am Dienstag, dem dritten Juli, eine Woche und einen Tag nachdem Hannah die Villa fast fluchtartig verlassen hatte, erschien in der Hochglanzzeitschrift Inside Scoop ein fünfseitiger Artik el mit der Überschrift: Der Playboy-Millionär und das Überraschungsbaby.

Der Bericht schilderte Cords kurzlebige "Liaison" mit der unglückseligen Marnie Lott. Er enthielt medizinische Einzelheiten über ihren frühen Tod und beschrieb ausführlich, wie der Sohn einer der bekanntesten Familien in Texas davon erfuhr, dass er ein Kind hatte - und sofort alle rechtlichen Schritte unternahm, um das Sorgerecht für ein Baby zu bekommen, das er noch nie zu Gesicht bekommen hatte.

Maya Revere las Hannah den Artikel vor, während sie beide sich an Hannahs Schreibtisch im Kindernotdienst des Jugendamts eine der seltenen Kaffeepausen gönnten. Eigentlich, fand Hannah, kam Cord darin nicht schlecht weg. Der Artikel machte den Lesern auf geradezu rührende Weise klar, dass er nicht gezögert, sondern sich sofort zu seiner Verantwortung bekannt und den unerwarteten Zuwachs in seine Familie aufgenommen hatte.

Trotzdem ahnte Hannah, dass Cord wütend sein würde.

Er würde es schrecklich finden, dass derartig private Details an die Öffentlichkeit gezerrt wurden - vor allem wegen Becky. Für seine Tochter wollte er nur das Beste. Und dazu gehörte ganz sicher nicht, dass seine kurze Affäre mit Beckys Mutter in der Presse breitgetreten wurde.

Es gab viele Fotos - die meisten von Cord, schick gekleidet und mit diversen Exfreundinnen bei verschiedenen gesellschaftlichen Anlässen. Hannah wusste, dass sie keinen Anspruch auf Cord Stockwell hatte. Trotzdem hätte sie jede einzelne dieser eleganten Frauen am schlanken Hals packen und mit bloßen Händen erwürgen können.

Dabei waren die Fotos, die Cord mit all den schönen Frauen zeigten, nicht die schlimmsten.

Wahrlich nicht.

Am schlimmsten waren die Fotos, die auf dem Anwesen gemacht worden waren - offenbar von jemandem, der sich im Gebüsch versteckt hatte. Zwei der Aufnahmen zeigten sie, wie sie Seite an Seite mit Becky über den von Bäumen gesäumten Pfad schlenderten. Auf der dritten saßen sie zusammen auf der Bank am Teich.

Alle drei Fotos teilten sich eine Bildunterschrift: Der Pla yboy, das Baby - und das Kindermädchen. Liegt eine neue Liebe in der Luft?

Das war alles. Nichts in dem Artikel deutete auch nur an, dass es zwischen Hannah und Cord eine romantische Beziehung gab. Ihr Name wurde nicht erwähnt. Offenbar hatte der Reporter seine Hausaufgaben nicht gemacht - sonst hätte er geschrieben, dass Hannah die für Becky zuständige Sozialarbeiterin war.

Also hätte es schlimmer kommen können - jedenfalls versuchte Hannah, sich das einzureden.

Sie überflog den Artikel ein zweites Mal und griff nach dem Telefonhörer. Sie musste Cord anrufen und ihm schwören, dass sie mit keinem Journalisten über ihn oder Becky gesprochen hatte.

Doch dann legte sie wieder auf. Falls er ihr zutraute, etwas mit dieser Sache zu tun zu haben, tat er es eben. Sie hatte kein Recht mehr, ihn anzurufen. Sie hatte sich aus seinem und Beckys Leben verabschiedet und war es ihnen schuldig, sich auch jetzt herauszuhalten.

In diesem Moment läutete das Telefon. Ein Notfall, wie immer. Hannah verdrängte jeden Gedanken an Cord und konzentrierte sich auf ihre Arbeit.

In der Villa der Stockwells war Cord außer sich vor Zorn. Genau wie Jack und Kate - Rafe war noch nicht zurück. Die drei zogen sich in die Bibliothek ihres Vaters zurück, um zu beratschlagen, ob sie die Zeitschrift wegen Verletzung ihrer Privatsphäre verklagen sollten.

Schließlich konnte Cord erwarten, dass die intimeren Einzelheiten seines Lebens nicht öffentlich ausgebreitet wurde. Er bewarb sich nicht um ein politisches Amt und war auch kein Schauspieler. Er war Geschäftsmann, und kein Richter konnte ihn zu einer Figur der Zeitgeschichte erklären, dessen Leben ein offenes Buch war.

"Wenn wir sie verklagen, machen wir die ganze Geschichte nur noch interessanter", meinte Jack.

Cord wusste, dass sein Bruder Recht hatte. "Wir müssen herausfinden, wer den verdammten Fotografen auf das Anwesen gelassen hat - und dafür sorgen, dass er oder sie nie wieder die Chance dazu bekommt."

Jack versprach, Nachforschungen anzustellen. Bei seiner Suche in Caine Stockwells Papieren hatte er bisher kein Glück gehabt.

Die Schecks, die an Clyde Carlyle geschickt worden waren, und die Briefe von Gabriel Johnson blieben die einzigen Hinweise auf das, was in der Vergangenheit geschehen war.

"Ehrlich gesagt, ich bin froh, mal aus dem Keller herauszukommen", sagte Jack. "Ich frage es nur ungern, aber ... meinst du, Hannah hat etwas mit diesem Artikel zu tun?"

Hannah.

Der Name traf Cord wie ein Messerstich. Er hatte versucht, nicht mehr an sie zu denken. Das war nicht leicht - schon gar nicht jetzt, da er die Fotos aus glücklicheren Zeiten vor sich sah.

"Bestimmt nicht." Er riss die Zeitschrift vom Tisch und warf sie in den Papierkorb. Das verbesserte seine Lage nicht, aber es tat gut, seine Wut an etwas auslassen zu können. "So etwas würde Hannah niemals tun", versicherte er Jack, und es tat weh, ihren Namen auszusprechen. "Sie würde nicht mit einem Reporter über Becky reden, nicht in einer Million Jahren."

"Cord hat Recht", sagte Kate. "Das ist nicht Hannahs Art. Dazu wäre sie nicht fähig."

Entschuldigend hob Jack die Hände. „Schon gut, schon gut. Tut mir Leid, dass ich gefragt habe."

Cord gab dem Gespräch eine neue Richtung - weg von der Frau, die er einfach nicht aus dem Kopf zu bekommen schien. "Frag als Erstes Emma", riet er Jack.

"Sie kennt sämtliche Dienstboten sehr gut und weiß vielleicht, ob ein Hausmädchen oder Gärtner neugieriger als nötig gewesen ist."

"Aber sei behutsam", sagte Kate.

"Behutsam?" wiederholte Jack verblüfft. "Bei Emma Hightower?"

Kate nickte. „Für Emma ist jetzt die schwerste Zeit des Jahres. Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, morgen findet unsere große Party statt. Es ist der Unabhängigkeitstag. Die arme Frau arbeitet praktisch rund um die Uhr."

"Wirklich?"

Jack, manchmal bist du wirklich zu unaufmerksam. Hinter dem Haus wird gerade eine Bühne gebaut. Und ist dir schon aufgefallen, dass im Garten vier Zeltplane liegen? Und was ist mit dem Partyservice, dessen Lieferwagen in der Einfahrt stehen? Ganz zu schweigen von all den fremden Leuten im Haus. Zum Beispiel die Frau, deren Agentur uns das zusätzliche Personal besorgt? Und der Typ, der für die Dekoration zuständig ist?"

"Okay, okay. Ich weiß, dass die Party stattfindet. Ich habe nur nicht daran gedacht, dass Emma im Stress ist", gestand Jack verlegen.

"Das ist genau der Punkt."

"Tut mir Leid."

"Das sollte es auch. Jedes Jahr schuftet Emma für uns, damit alles perfekt ist."

"Ich wollte doch nur mit ihr reden."

"Behutsam."

"Versprochen."

Kate legte die Stirn in Falten. "Vielleicht sollte ich Hannah anrufen."

Cord wünschte, er hätte einen Knebel. Nein, zwei Knebel. Einen für seine Schwester und einen für seinen älteren Bruder. Was war mit den beiden los?

Warum hörten sie nicht auf, diesen Namen auszusprechen?

"Ich finde es nicht gut, wie sie einfach..."

"Nein", unterbrach Cord sie, bevor sie ausreden konnte.

"Aber, Cord, wenn ich nur mit ihr reden könnte, würde sie bestimmt ...“

"Kate, hör mir zu. Ganz genau. Nein."

Seine Schwester starrte ihn an. Cord starrte zurück. Kate blinzelte als Erste.

"Halt dich von ihr fern, Kate. Lass sie in Ruhe", befahl er scharf.

"Schon gut, schon gut. Was immer du sagst."

Um acht Uhr am nächsten Morgen stand Kate vor Hannahs Haustür. "Heute ist der vierte Juli", verkündete sie, als Hannah öffnete. "Erzähl mir nicht, dass du arbeiten musst." Die beiden Frauen waren sich in der kurzen Zeit nahe gekommen, und Kate nahm kein Blatt vor den Mund.

"Ich habe Rufbereitschaft. Den ganzen Tag", erwiderte Hannah.

"Dann leg den Hörer neben das Telefon. Wir müssen reden."

"Kate …“

"Komm schon. Lass mich herein. Du willst doch nicht, dass ich hier draußen auf deiner hübschen Veranda stehe und dir sage, was ich zu sagen habe."

Seufzend ließ Hannah Kate eintreten. "Ich hätte die Telefongesellschaft bitten sollen, meine Anschrift nicht ins Buch aufzunehmen."

"Dazu ist es jetzt zu spät." Chic wie immer in einer fuchsienroten Caprihose und einem T-Shirt aus Seide schlenderte Kate ins Wohnzimmer, das mehr Pflanzen als Möbel beherbergte. Sie sah sich um. "Gemütlich."

"Mir gefällt es. Setz dich doch."

"Gern." Kate nahm auf der Couch Platz und kam sofort zur Sache. " Cord fühlt sich elend. Und du auch."

"Was? Kannst du jetzt Gedanken lesen?"

"Das muss ich gar nicht. Ich sehe es in deinen Augen. Und was meinen Bruder betrifft, so wirkt er, als würde er jeden umbringen wollen, der es wagt, deinen Namen auszusprechen."

Hannah setzte sich in den alten Sessel, den sie auf dem Flohmarkt erstanden hatte. "Er hasst mich."

"Oh, bitte. Es ist kein Hass, das kann ich dir versprechen."

"Kate, aus Cord und mir kann nichts werden."

"Warum nicht?"

"Na ja ... er ist einer der reichsten Männer Amerikas."

„Ja. Ist das nicht schön? Geld ist nicht alles, aber man lernt, damit zu leben."

"Okay, ich nehme an, da hast du Recht. Ich könnte ... mich an das Geld gewöhnen", gab Hannah zu.

"Natürlich könntest du das."

"Aber die Frauen, Kate. Das ist das größte Problem. Er ist einfach nicht der Mann, der mit einer Frau leben kann."

Kate murmelte etwas Unverständliches. Vielleicht ein unschönes Wort, aber Hannah war nicht sicher. "Wer behauptet, dass er nicht so ein Mann ist?"

"Er selbst. Oft genug."

"Na, wunderbar. Und das glaubst du ihm?"

Hannah rutschte auf der breiten Sitzfläche hin und her. "Ich ... Nun ja, warum sollte ich es ihm nicht glauben? Er hat mir gegenüber keinen Zweifel daran gelassen, dass er niemals heiraten und eine Familie gründen wird. Und dann ...

Oh, Kate. Es waren so viele Frauen …"

"Na und? Er hat eben nach der richtigen gesucht."

"Kann schon sein. Aber es war eine weltweite Suche", entgegnete Hannah trocken.

"Hannah, er sucht nicht mehr."

Hannah wusste, dass sie dabei war, den Verstand zu verlieren denn langsam, aber sicher überzeugte Kate sie. "Meinst du wirklich?"

"Mein Bruder würde es schrecklich finden, dass ich ihn so gut kenne. Aber ich tue es. Du bist die Richtige für ihn, Hannah. Niemand sonst ist es. Und er fühlt es auch. Er weiß es. Wenn du nicht zu ihm zurückkehrst, wird er nie das Glück finden, von dem wir beide wissen, dass er es verdient."

Hannah starrte einige Sekunden lang auf die glänzenden Blätter ihrer Lieblingspflanze. Dann sah sie Kate wieder an. "Ich nehme an, er hat diesen grässlichen Artikel in Inside Scoop gesehen."

Kate schnaubte nicht sehr damenhaft. "Den haben wir alle gesehen."

"Ich habe Angst, er könnte glauben, dass …“

"Hannah. Niemals. Wir wissen, dass du nichts damit zu tun hast - obwohl ich gestehen muss, dass es genau der dämliche Artikel war, der mic h dazu gebracht hat."

"Wozu?" fragte Hannah.

"Herzukommen und mit dir zu reden. Er liebt dich, Hannah. Und ich glaube, du liebst ihn auch. Habe ich Recht?"

"Oh, Kate ... "

"Hannah, mach jetzt bitte keinen Fehler. Wirf die Liebe nicht weg.“

Irgendetwas in Kates Augen hätte Hannah fast fragen lassen, ob Cords Schwester aus eigener Erfahrung sprach - aber sie ahnte, dass Kate ihr darauf keine Antwort geben würde.

Kate streifte ihre fuchsienfarbenen Slipper ab und zog die Beine auf die Couch.

"Hast du ihm gesagt, dass du ihn liebst?"

"Natürlich nicht."

"Erster und größter Fehler. Den solltest du schleunigst beheben."

"So?"

"Absolut. Sag ihm, dass du ihn liebst. Und danach sag ihm, dass du ihn heiraten willst - und wenn du dich dadurch besser fühlst, sag ihm auch, dass er dir versprechen muss, für immer auf all die anderen Frauen zu verzichten.

Verlang von ihm, dass er es dir schriftlich gibt, in einem Ehevertrag."

"Kate!“

"Was?"

"Wie kannst du so etwas, auch nur vorschlagen? Ich würde niemals auf einem Ehevertrag bestehen. Im Ehegelübde schwört man sich gegenseitig, die Treue zu halten. Dort, woher ich komme, ist das mehr als genug."

"Na gut. Auf jeden Fall hast du sein Wort. Und mein Bruder hält Wort, dafür kann ich bürgen", sagte Kate mit Nachdruck.

"Ich würde ein solches Versprechen niemals von ihm erzwingen."

"Okay, Hannah, dann lass es eben. Mach es auf deine Art, aber fang damit an, dass du ihm deine Liebe gestehst. Mehr brauchst du eigentlich nicht zu sagen.

Erklär meinem Bruder, dass du ihn liebst, und ich schwöre dir, der Rest wird sich ganz von selbst ergeben. "

"Cord." Eine schmale Hand legte sich um seinen Arm.

Er hob den Kopf und schaute in Jerralyn Coulters sinnliche Augen.

Sie standen in einem der Zelte in der Nähe eines der Tische, auf denen sich verlockende Delikatessen türmten. Die Party, die die Stockwells zum Unabhängigkeitstag gaben, war ein voller Erfolg die beste, die je stattgefunden hatte. Emma Hightower hatte sich selbst übertroffen. Cord hörte, was die Band draußen auf dem Rasen am Ostflügel, nicht weit vom Swimmingpool, spielte. Es war "The Yellow Rose of Texas".

Jerralyn kam näher. Ihr Duft umspielte seine Nase: Moschus und teuer. "Ich habe dich vermisst", flüsterte sie. "Ich wollte dich anrufen, aber eine Frau hat eben ihren Stolz..."

Sie sah ihn an. Noch vor einiger Zeit hätte ihr Blick ihn dazu gebracht, sie zu fragen, ob sie Lust hatte, mit ihm die herrliche Aussicht vom Fenster seines Schlaf... Wohnzimmers zu genießen. Aber jetzt löste der Blick nichts in ihm aus - außer einem vagen Anflug von Traurigkeit. Er vermisste Hannah.

Und verdammt, warum musste jedes Wort, das er hörte, jeder Gedanke, der ihm durch den Kopf ging, ihn unweigerlich zu Hannah zurückführen?

Würde es immer so sein?

Nein, das durfte er sich nicht ausmalen.

"Du schmeichelst mir", sagte er zu Jerralyn, so leise und freundlich, wie er konnte. "Lass es. Such dir einen anderen."

Ihre schmalen Brauen zogen sich zusammen. "Das meinst du nicht so. Du bist einfach nur ... ziemlich abgelenkt. Ich habe von deinem kleinen Mädchen gehört. Und ich möchte, dass du weißt, dass ich..."

"Jerralyn, ich meine, was ich sage. Lass es."

Ihre Augen wurden groß. "Es gibt eine andere, nicht wahr?"

Er zuckte mit den Schultern - und erzählte ihr die Wahrheit, wenn auch nicht die ganze. "Ich fürchte, ja." Jerralyn musste nicht wissen, dass er jemanden verloren hatte.

Sie starrte ihn mehrere peinliche Sekunden lang an. Dann murmelte sie etwas Leises, nicht sehr Höfliches, warf ihren halb vollen Teller auf den Tisch und stolzierte davon.

Cord sah ihr nicht nach. Es war einfach zu deprimierend, dass er sich überhaupt mit ihr eingelassen hatte. Er bereute es.

Er bereute sie alle, die Frauen, die er ausgeführt und in sein Bett gelockt hatte und die er dann irgendwann leid geworden war. Wozu zum Teufel hatte er sich auf all diese Affären eingelassen? Er wusste es nicht einmal mehr.

Er wollte Hannah. Mit ihr reden. Ihr Lachen hören. Mit ihr spazieren gehen ...

Cord verließ das klimatisierte Partyzelt und nahm die drückende texanische Hitze in Kauf. Trotz der von Emma Hightower bestellten Gebläse, die überall Wasserdampf versprühten, der auf der erhitzten Haut der Gäste zu feinen kühlenden Tropfen wurde, blieb es nun einmal ein typisch texanischer Sommer.

Klimaanlagen konnten Häuser und Zelte erträglich machen, aber unter freiem Himmel waren sie in diesen Breiten machtlos.

Cord wollte gerade ins Zelt zurückkehren und drehte sich um, als er sie entdeckte.

Sie stand etwa zehn Meter entfernt, in einem ärmellosen zitronengelben Kleid, das ihre Figur umströmte und knapp über den entzückenden Knien endete. Sie unterhielt sich mit Kate, und die beiden lachten ...

Mein Gott, dachte er, sie ist wirklich hier.

In genau dem Moment legte sich eine Hand auf seine Schulter.

„Cord. Tolle Party. Ihr Stockwells habt es mal wieder geschafft."

Cord wollte sich unwirsch abwenden, zügelte sich jedoch in letzter Sekunde.

"Senator. Freut mich, dass Sie kommen konnten.“

Er brauchte gute zwei Minuten, um sich von dem einflussreichen Politiker zu befreien. Bis dahin waren Hannah und Kate verschwunden. Er machte sich auf die Suche nach ihnen, ging den Weg unter den Bäumen entlang, bis er am Eingang des Ziergartens etwas Gelbes aufleuchten sah.

Er ging schneller, bis sie vor ihm auftauchte.

"Hannah", sagte er laut.

Sie blieb stehen. Sie drehte sich um.

Und er konnte es kaum glauben - sie lächelte.

Er ging auf sie zu, wie im Traum, und sah ihr in die Augen, als würde sie sich in Luft auflösen, sobald er den Blickkontakt abreißen ließ.

Als er sie erreichte, wurde ihm klar, dass er keine Ahnung hatte, was er sagen sollte. Sie war so wunderschön, in dem gelben Kleid, mit dein kastanienbraunen Haar, das im Sonnenschein schimmerte.

Und er fühlte sich ...

Es gab nur ein Wort dafür: schüchtern. Er konnte es kaum fassen. Noch nie im Leben war er bei einer Frau schüchtern gewesen.

"Gehen wir zusammen?" fragte er und bot ihr seinen Arm an.

Und sie nahm ihn. Sie zu fühlen, ihre Wärme, ihre Nähe, ihre Hand, war herrlich. Nichts hatte ihm jemals so viel bedeutet.

Sie spazierten weiter, durch den Garten, durch den von Kletterrosen umwachsenen Torbogen über den Rasen hinunter zum Teich.

"Es ist so heiß", sagte sie. "Setzen wir uns doch auf den Anleger. Dann können wir die Schuhe ausziehen und die Füße ins Wasser hängen lassen."

Er folgte ihr ans Ende des Bootsstegs und setzte sich neben sie. Sie zogen die Schuhe aus und ließ die Füße über den Rand baumeln. Ihre Zehen berührten kaum die Wasseroberfläche. Der Sommer war heiß und würde noch heißer werden. Der Wasserstand im Teich sank von Tag zu Tag.

"Wir müssen uns strecken", sagte Hannah lachend, während sie einen Zeh ins Wasser tauchte und planschte. Cord sog ihr Lachen auf und versank in den strahlend grünen Augen ...

Er beugte sich ein wenig zu ihr, und sie kam ihm entgegen. "Hannah ...“

"Ja, Cord?"

"Hannah, ich..."

Er brach ab, als hinter ihnen eilige Schritte den Steg erzittern ließen.

Sie drehten sich um. Es war Yolanda, eins der Hausmädchen. "Mr. Cord", begann sie atemlos. "Mr. Caine ruft nach Ihnen. Es geht ihm sehr schlecht. Er will Sie sehen. Sofort."

Fast hätte er Nein gesagt. Vergiss es. Lass ihn so lange schreien, wie er will.

Ich bleibe hier. Bei dieser Frau ...

Er durfte Hannah nicht verlassen. Vielleicht würde sie zum zweiten Mal aus seinem Leben verschwinden.

Sie beugte sich noch näher zu ihm. Ihr Duft berauschte ihn. Wie hatte er ohne sie leben können?

"Geh schon", sagte sie. "Ich werde in Beckys Zimmer auf dich warten ... wenn dir das recht ist."

Irgendwie schaffte er es zu nicken. „Ja. Natürlich. In Beckys Zimmer. Es wird nicht lange dauern."

"Lass dir so viel Zeit, wie du brauchst."

"Ich will meinen Sohn! wo zum Teufel bleibt mein Sohn!" schrie Caine gerade, als Cord das Krankenzimmer betrat.

Er ging sofort zu seinem Vater und schickte das Pflegepersonal fort. Nachdem es ihm gelungen war, den Tobenden etwas zu beruhigen, versuchte er, aus ihm mehr über Madelyn und Brandon und den Landkauf herauszubekommen. Aber Caine antwortete nicht, als er ihn nach den Briefen von Gabriel Johnson fragte.

Erst als Cord die Sprache auf Madelyn brachte, reagierte Caine. "Da musst du Clyde Carlyle fragen", murmelte er.

Irgendwann fielen Caines Augen zu, und er schlief ein. Cord läutete nach dem Pfleger und der Schwester.

Jack, Kate und Rafe warteten auf dem Flur, als er die Suite ihres Vaters verließ.

"Sieh mal, wer wieder zu Hause ist", sagte Kate.

Cord warf Rafe einen Blick zu. "Das wurde auch Zeit, kleiner Bruder."

Rafe zuckte mit den Schultern. "Hannah hat Kate erzählt, dass der alte Herr nach dir gerufen hat. Wie geht es ihm?"

"Nicht gut“, erwiderte Cord. "Aber er stirbt nicht. Jedenfalls nicht heute."

"Hast du etwas Neues aus ihm herausbekommen?"

"Er hat Clyde Carlyles Namen genannt und meinte, dass wir ihn fragen sollen, wenn wir wissen wollen, wo Madelyn ist."

"Noch etwas?"

„Tut mir Leid. Das ist alles."

"Ich habe ein paar Neuigkeiten", verkündete Jack. "Wir haben herausgefunden, wer den Fotografen aufs Gelände gelassen hat. Es war einer der Gärtner. Der Obergärtner hat ihn vor ein paar Wochen am Nordtor erwischt, wo er nichts zu suchen hatte. Er erwähnte es Emma gegenüber, und der fiel es ein, als ich mit ihr sprach. Ich habe mir den Mann vorgenommen. Er gab zu, dass er fünftausend Dollar dafür bekommen hat."

"Er ist gefeuert", sagte Cord.

Jack nickte. "Ich habe ihn persönlich hinausgeworfen.“

Rafe war sichtlich verwirrt, und Kate erzählte ihm, was in seiner Abwesenheit passiert war.

"Gute Arbeit, Jack", lobte Rafe danach.

"Jedenfalls besser als das, was ich über Gabriel Johnson herausgekriegt habe ganz zu schweigen vom Schicksal unserer Mutter und unseres Onkels. Und vielleicht eines Bruders oder einer Schwester."

"Ich werde morgen mit Caroline Carlyle reden", versprach Rafe.

Kate lächelte. "Und du, Cord Stockwell, solltest jetzt ins Kinderzimmer gehen.

Dort wartet jemand ganz Besonderes auf dich."

Cord machte einen kurzen Abstecher in sein Schlafzimmer, bevor er ins Kinderzimmer eilte, wo er Hannah mit seiner Tochter auf dem Arm fand. Sie übergab das Baby Bridget und streckte ihm schüchtern die Hand entgegen.

"Gehen wir ins Wohnzimmer"

Sie überquerten den Flur und betraten den Raum, in dem er sie zum ersten Mal, gebeten hatte, sich um seine Tochter zu kümmern - und in dem sie sich Lebewohl gesagt hatten. Er bot ihr keinen Sessel an, sondern zog sie an sich und küsste sie lange und leidenschaftlich.

Irgendwann löste sie sich atemlos von ihm, aber nur um ihn mit strahlenden Augen anzusehen. "Ich liebe dich, Cord. Von ganzem Herzen. Und ... es tut mir so Leid, dass ich dich verlassen habe. Aber ich hatte solche Angst. Dir mein Herz zu schenken. Und zu riskieren, dass es wieder gebrochen wird."

Er wollte ihr sagen, dass er sie verstand, dass alles gut war wenn sie schwor, dass sie dieses Mal bleiben würde.

Er öffnete den Mund, um es auszusprechen, doch sie legte ihre Finger an seine Lippen. "Ich möchte, dass du etwas weißt. Eins ist mir klar geworden. Mir ist klar geworden, dass ich nicht ohne dich leben will, wenn es nicht sein muss nicht ohne dich und nicht ohne Becky. Und ich möchte dich fragen, ob es dir vielleicht ... mit mir ... ebenso geht..."

Erneut öffnete er den Mund - um ihr zu sagen, was er fühlte.

"Warte", sagte sie. "Ich..."

"Verdammt, Hannah. Was?"

"Ich habe mich gefragt, ob wir vielleicht noch einmal anfangen können. Ganz von vorn. Viel langsamer. Ich würde nicht erwarten, dass du mich heiratest.

Nicht sofort. Ich würde dir Zeit lassen, dich daran zu gewöhnen, dass du dich gebunden hast. Vielleicht wäre es gar nicht so schwer für dich, wie du denkst.

Schließlich bist du ja auch ein viel besserer Vater geworden, als du dir je vorstellen konntest. Vielleicht merkst du ja, dass ..." Sie schien unsicher, wie sie fortfahren sollte.

Er musste lächeln. "Vielleicht merke ich ja, dass ich ... was?"

Ihr anmutiges Gesicht war leicht gerötet. "Oh, ich mache mich lächerlich, was?

Ich will nur sagen, dass ich ... dich liebe, Cord Stockwell. Dass ich versuchen möchte, mein Leben mit dir zu teilen."

"Das möchtest du?"

Hannah sah ihn an, und sein Lächeln raubte ihr den Atem. Ihr Herz schlug immer heftiger.

Er holte ein Etui aus der Tasche - ein kleines blaues, das mit einer weißen Schleife verschnürt war - und gab es ih r. Langsam und vorsichtig zog sie die Schleife auf und öffnete es. Zum Vorschein kam blauer Samt. Und auf dem Samt lag eine Brosche. Eine wie ein Seestern geformte Brosche. Umgeben von runden blauen Steinen bildet eine blutroter Rubin den Mittelpunkt.

„Es ist kein Ring", sagte er und klang bedauernd. "Hätte ich gewusst, dass du heute zurückkommst, hätte ich jetzt einen Ring für dich."

"Sie ist wunderschön."

"Findest du?"

"Ja, das finde ich." Sie lächelte. "Aber was ist mit meinem Nachthemd?"

"Das kannst du haben, wann immer du willst - vorausgesetzt, du trägst es nur für mich."

Das gefiel ihr. "Nur für dich", flüsterte sie. "Hilf mir..."

Er steckte ihr die Brosche an. "Ich liebe dich auch, Hannah", erklärte er mit ebenso zärtlicher wie feierlicher Stimme. "Mehr, als du je wissen wirst. Ich habe eine Weile gebraucht, bis ich es begriffen hatte, aber jetzt weiß ich, dass es egal ist, wie mein Vater war und welche Fehler er begangen hat. Ich muss nicht wie er sein. Ich kann dir mein Wort geben und sicher sein, dass ich es halten werde.

Ich werde keine andere brauchen, Hannah. Wie denn auch, jetzt, da es dich für mich gibt?"

Ihr Herz strömte über vor Glück.

"Ich will eine Ehe. Mit dir. Mit weniger gebe ich mich nicht zufrieden. Und ich will sie bald. Ich will keine weitere Minute meines Lebens ohne dich an meiner Seite verschwenden. Wirst du mich heiraten, Hannah?"

Ihr fehlten die Worte, um das auszusprechen, was sie fühlte. Also sah sie ihn einfach nur voller Liebe an.

"Verdammt, sag Ja."

"Ja, Cord. Oh, ja."

Mehr brauchte Cord Stockwell nicht zu hören. Er zog sie an sich und küsste sie in dem Wissen, dass ein Wunder geschehen war. Beim Kampf um eine Tochter, von deren Existenz er nichts geahnt hatte, war ihm das Glück begegnet. Das Glück in Gestalt von Mrs. Hannah Waynette Miller, der einzigen Frau, die vermocht hatte, den reichsten und berüchtigtsten Playboy von Texas in einen liebenden Ehemann und treu sorgenden Vater zu verwandeln.

EPILOG

Später, als das Feuerwerk in voller Farbenpracht am Himmel über dem Anwesen der Stockwells explodierte, schaute Rafe zu Hannah und seinem Zwillingsbruder hinübet.

Cord stand hinter seiner zukünftigen Ehefrau und hatte beide Arme um sie gelegt, Hannah hatte den Kopf zur Seite gedreht und sah ihn an. In dem Blick, den sie wechselten, lag das andächtige Staunen, das die Liebe mit sich brachte.

Aus irgendeinem Grund musste Rafe an Caroline Carlyle denken - auch wenn er beim besten Willen nicht verstand, warum es so war. Schließlich hatte die Frau ihn sitzen lassen.

Trotzdem musste er sich eingestehen, dass die Vorstellung, sie bald wieder zu sehen, so etwas wie ... Vorfreude in ihm auslöste. Außerdem war er neugierig auf den Mann, für den sie ihn verlassen hatte. Auf den Mann, mit dem sie - wie sie gesagt hatte - viel Zeit verbringen wollte.

Morgen, dachte Rafe, als er dem Feuerwerk den Rücken zukehrte. Morgen würde er der Anwaltskanzlei von Carlyle und Carlyle einen Besuch abstatten.

Und dann würden Caroline und er sich nett und ausgiebig unterhalten.

- ENDE –

Table of Contents

- DER PLAYBOY UND DAS BABY
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL