Julia Collection Band 24: Wie kann ich dein Herz gewinnen? / Spiel des Lebens / Der Schlüssel zum Glück /
Date: 2010-08-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung WIE KANN ICH DEIN HERZ GEWINNEN? von RIMMER, CHRISTINE Die unscheinbare Celia kennt der smarte Millionär Aaron Bravo schon aus Kindertagen. Aber auch wenn sie ihm nun ihre leidenschaftliche Liebe erklärt, bleibt Aaron kühl und zurückhaltend. Bis er endlich erkennt, welch umwerfende Frau wirklich in Celia steckt … SPIEL DES LEBENS von RIMMER, CHRISTINE Cade Bravo ist höchst attraktiv und sehr reich - aber in den Augen von Janes Mutter nicht standesgemäß für ihre Tochter. Dabei hat der umworbene Millionär Jane tief in sein Herz geschlossen - und sie ihn! Werden sie trotz aller W
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Christine Rimmer

Der Schlüssel zum Glück

Wer Will Bravo kennt, weiß auch, dass er eine Abneigung gegen das schönste Fest des Jahres hat.

Eine ganze Reihe von schweren Schicksalsschlägen, die ihm immer zu Weihnachten widerfuhren, hat seinen Glauben an die Liebe, das Glück und das Fest zerstört. Deshalb zieht er sich auch dieses Jahr lieber in die Blockhütte seiner Großmutter zurück. Doch entgegen aller Absichten bleibt er dort nicht lange allein: Denn jemand kommt durch den Schnee gestapft. Es ist kein Weihnachtsengel, sondern die hinreißende Jilly Diamond, die von Wills Mutter den Schlüssel für die Blockhütte erhalten hat. Auch sie will Ruhe, aber im Gegensatz zu Will glaubt sie sehr wohl an das Fest der Liebe…

© 2002 by Christine Rimmer Originaltitel: „Scrooge And The Single Girl“

1. KAPITEL

Julian Diamond verließ Sacramento um kurz nach zwei an jenem kalten, klaren Sonntag im späten Dezember. Sie hatte die Stadt kaum hinter sich gelassen, da begann der Himmel sich zu verdunkeln.

Im Vorgebirge schneite es. Die dicken Flocken wirbelten im grauen Licht umher und schmolzen, sobald sie die Windschutzscheibe trafen.

Jilly warf einen kurzen Blick zum Beifahrersitz hinüber. „Voila, Missy. Schnee.“

Missy, eine kleine bunt gescheckte Katze mit einem verstümmelten Ohr und normalerweise umgänglichem Gemüt, funkelte sie durch das Gitter des Transportkorbs hindurch an. Missy reiste nicht gern.

Jilly schaute wieder nach vorn. „Schnee ist gut, weißt du. Schnee gehört zum Plan.“

Der Plan sah so aus: Man nehme eine kreative, zufriedene, allein stehende Frau, füge Weihnachten in idyllischer Umgebung hinzu, verrühre beides gut und man erhielt… eine Zeitungskolumne. Oder einen Artikel, der sich an ein

Hochglanzmagazin verkaufen ließ.

Nein, dies würde kein einsames Single-Weihnachten werden, das Jilly auf einer ziellosen Wanderung durch Bars voller Pärchen verbrachte. Kein Fest, von dem sie sich mit bedeutungslosen Abenteuern ablenkte, mit Typen, die alles hatten –
bis auf ein Herz. Genau so eine traurige Reportage hatte Jillys Redakteur bei der Tageszeitung Sacramento Press-Telegram vorgeschwebt.

Jilly hatte ihn zurückgewiesen. „Hör zu, Frank. Das ist mein Leben, und ich werde es nicht vor der ganzen Redaktion und zweihundertfünfzigtausend Lesern ausbreiten.“ Sie machte ihm einen Gegenvorschlag: Stattdessen wollte sie über ein glückliches Single-Weihnachten schreiben. Darüber also, wie sie und ihre Katze und ein Christbaum die Festtage zufrieden an einem ruhigen, malerischen Ort verbrachten.

Frank unterdrückte nur mit Mühe ein Gähnen. „Okay, vergiss es einfach.“

Na schön. Jilly hatte beschlossen, trotzdem etwas zu schreiben und es im nächsten Jahr an eine andere Zeitung oder Zeitschrift zu verkaufen.

Und deshalb waren sie und Missy jetzt unterwegs zu einer alten Berghütte hoch im Sierra-Gebirge auf der östlichen Seite des Lake Tahoe, der Seite, die im Bundesstaat Nevada liegt.

Das Wetter schien mitzuspielen. Denn natürlich gehörte zu einem richtigen Single-Weihnachten Schnee, der vor einem großen Aussichtsfenster seine weiße Pracht entfaltete.

Schade war nur, dass Jilly sich ein wenig kurzfristig zu diesem Projekt entschieden hatte und sich daher mit einem nicht ganz so perfekten Ambiente begnügen musste. Höchstwahrscheinlich würde die Hütte gar kein großes Aussichtsfenster haben. Aber das störte Jilly gar nicht so sehr. Immerhin konnte sie die Berge und Pinien und glitzernden Schneeflocken auch so genießen. Sie schob eine Weihnachts-CD in den Player, drehte die Lautstärke auf und sang zusammen mit Boyz II Me: „Let it snow, let it snow, let it snow…“

Das tat es auch. Immer stärker. Jilly stellte den Scheibenwischer an und legte eine andere Weihnachts-CD ein.

Als sie Echo Summit, den höchsten Punkt des Highway, erreichte, steckte sie mitten in einem ausgewachsenen Schneesturm. Aber noch standen die Schilder nicht, die Schneeketten vorschrieben. Der Verkehr floss. Und Jillys Wagen hatte Allradantrieb. Es wurde dunkel, und automatisch schalteten sich ihre Scheinwerfer ein.

Erst nachdem sie kurz hinter Tahoe Village den Highway verlassen hatte,’ wurde es unheimlich. Aber sie verlor nicht die Nerven, jedenfalls nicht sofort.

Die Hütte, nach der sie suchte, gehörte Caitlin Bravo, der Mutter der drei einst berüchtigten Bravo-Söhne. Caitlin hatte Jilly den Weg genau beschrieben. Es gab eine Reihe von schmalen, kurvenreichen Straßen, die an Berghängen
entlangführten, aber eigentlich hätte es ein Kinderspiel sein müssen. Es wäre auch ein Kinderspiel gewesen bei Tageslicht und ohne den Schneesturm.

Jilly schaltete das Radio ein. Doch beim Versuch, einen Wetterbericht zu finden, wäre sie fast von der Straße abgekommen. Na ja, wozu brauchte sie überhaupt den Wetterbericht? Den hätte sie sich anhören sollen, bevor sie Sacramento verließ. Manchmal vergaß sie vor lauter Begeisterung, sich um wichtige Details zu kümmern.

„Dumm gelaufen“, murmelte Jilly und schaltete das Radio wieder aus, um sich auf die schmale Straße zu konzentrieren, die sich im Licht der Scheinwerfer durch einen dichten Wald aus Pinien und Fichten schlängelte.

Sie verpasste eine Abbiegung und bemerkte es erst fünf oder sechs Meilen später. Jilly wendete vorsichtig und fuhr im Schritttempo zurück. Schließlich fand sie die gesuchte Straße – und verpasste prompt die nächste.

Neben ihr wurde Missy langsam unruhig. Gereiztes Miauen drang aus dem Transportkorb.

„Missy, Honey, ich tue mein Bestes, okay?“

Die Katze schien nicht überzeugt davon zu sein.

„Ich bringe uns schon hin, versprochen. Und dann bekommt meine

Lieblingskatze etwas Leckeres zu fressen.“

Kurz nach sechs, eine halbe Stunde später als geplant, entdeckte Jilly den holprigen Weg, der zu ihrem Ziel führte. Ihr Magen knurrte. Sie dachte an die Vorräte im Kofferraum, zu denen auch Zutaten für eine Reihe von Gourmet-Gerichten gehörten.

Leider hatte sie im Moment nur Appetit auf ein kräftiges Chili oder vielleicht eine große Dose…

Mit einem Aufschrei stieg Jilly auf die Bremse, als ein Reh zwischen den Bäumen hervorsprang. Keine zwei Meter vor ihrer Motorhaube stand das Reh wie angewurzelt da und starrte mit großen braunen Augen ins Scheinwerferlicht.

Jilly kurbelte die Seitenscheibe herunter und steckte den Kopf hindurch. „Geh schon! Verschwinde!“

Das Reh blinzelte und verschwand zwischen den kahlen Büschen und den Pinien auf der anderen Seite des Weges. Jilly schloss das Fenster und strich sich den Schnee aus dem Haar. Dann fuhr sie weiter durch den Sturm, der vor ihr wie eine weiße Wand aufragte.

Die Anfahrt war sehr lang. Über das Lenkrad gebeugt, das Gesicht fast an der Frontscheibe, konnte Jilly nur hoffen, dass nicht noch mehr verschrecktes Wild auftauchte.

Okay, wenn sie ehrlich war, machte sie sich langsam Sorgen. Wenn es so weiterging, würde sie bald mitten im Nichts festsitzen, allein mit Missy. „Nicht gut“, murmelte sie. „Absolut nicht gut…“

Wo blieb die Hütte nur? Hatte Jilly sich verfahren? Was wäre, wenn…

Und dann sah sie etwas.

„Danke“, rief sie. „Dem Himmel sei Dank!“

Etwa fünf Meter vor ihr ging der Weg in eine Lichtung über, in deren Mitte Jilly den Umriss der alten Hütte ausmachen konnte. Sie hatte ein hohes, spitzes Dach und zwei lange, breite Veranden. Aus dem Schornstein kam Rauch, und das beleuchtete Fenster erschien ihr wie…

Augenblick mal.

Ein beleuchtetes Fenster?

Die Hütte sollte doch unbewohnt sein.

Jilly fuhr auf die Lichtung und hielt neben dem Wagen, der dort stand. Dann schaltete sie den Motor aus und starrte auf die Hütte, bis der Schnee auf der Scheibe ihr die Sicht nahm. Wer konnte es sein? Was um alles in der Welt ging hier vor?

Sie drehte den Kopf, wischte über das beschlagene Seitenfenster und schaute zu dem anderen Wagen hinüber.

Oh, nein.

Dort stand Will Bravos Geländewagen. Ein Mercedes. Silber-metallic.

Jilly fröstelte. Will war Caitlins mittlerer Sohn. Der einzige der drei Bravo-Jungs, der noch Junggeselle war, nachdem die anderen beiden Jillys beste Freundinnen geheiratet hatten. Jane Elliott und Celia Tuttle.

Will Bravos Wagen…

Plötzlich würde ihr klar, was geschehen war. „Caitlin, wie konntest du nur?“
flüsterte Jilly. Sie fühlte sich verraten. Ausgenutzt. Manipuliert.

Sie riss ihre Tasche aus dem Fußraum vor dem Beifahrersitz und wühlte darin nach dem Handy. Sie hatte Caitlins Nummer gespeichert. Doch als sie es ans Ohr hielt, hörte sie nichts als Rauschen und Knistern.

Wütend starrte Jilly das Mobiltelefon an. Großartig. Ohne Netz war das verdammte Ding nutzlos.

Missy miaute.

Jilly steckte das Handy ein und nahm den Mantel und die Mütze vom Rücksitz.

Sie zog sich an, hängte sich die Tasche um, griff nach dem Transportkorb und stieg aus.

2. KAPITEL

Will Bravo wollte sich gerade hinsetzen, um seine Würstchen mit Bohnen zu essen und dabei „Schuld und Sühne“ zu lesen, als jemand an die Küchentür klopfte.

Was zum…

Die Hütte seiner Großmutter lag weit abseits der ausgetretenen Pfade. Um sie zu finden, brauchte man eine genaue Wegbeschreibung. Selbst bei gutem Wetter verirrte sich niemand hierher. Genau deshalb war Will hergekommen: Er wollte in Ruhe gelassen werden.

Wer immer dort draußen stand, klopfte noch einmal.

Will ging zur Tür und riss sie auf. Inmitten einer eisigen Wolke aus wirbelndem Schnee wehte Julian Diamond herein. Sie trug eine rote Wollmütze, einen offenen Lammfellmantel, einen verblichenen Overall, Schnürstiefel und einen rotgrün gestreiften Pullover, auf dessen Rollkragen Rentiere gestickt waren. In der linken Hand hielt sie einen Transportkorb, aus dem verdächtige Laute kamen.

Will konnte es nicht glauben. „Was zum Teufel tun Sie hier?“

Anstatt zu antworten, schloss Jilly die Tür hinter sich, stellte Missys Korb auf den welligen Kunststoffboden und warf die Tasche daneben.

„Ich habe gefragt, was Sie hier tun“, wiederholte Will noch unwirscher.

„Das könnte ich Sie auch fragen“, entgegnete Jilly, weil ihr gerade nichts Besseres einfiel.

Er verschränkte die kräftigen Arme vor der breiten Brust und musterte Jilly abschätzig. „Ich bin jedes Jahr vom zweiundzwanzigsten oder
dreiundzwanzigsten Dezember bis zum Tag nach Neujahr hier“, informierte er sie.

Sie nahm die Mütze ab und schlug sie gegen den Oberschenkel, um den Schnee abzuklopfen. „Oh… Tut mir Leid. Das wusste ich nicht.“

„Das hätte Ihnen aber jeder sagen können“, knurrte er. „Meine Mutter, zum Beispiel.“ Oho, dachte Jilly. Überraschung, Überraschung. „Meine Brüder. Oder ihre beiden besten Freundinnen.“

„Ach wirklich?“

„Ja, wirklich.“

„Ehrlich gesagt, ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, irgendjemanden zu fragen, ob Sie hier sein würden.“ Ja, okay. Eigentlich hätte sie darauf kommen sollen. Sie kannte Caitlin Bravo und hätte mit so etwas rechnen müssen.

Will starrte sie an, als würde er ihr alles Mögliche zutrauen und ihr kein Wort glauben. Seine Miene war finster, und Jilly hatte keine Lust, ihn anzusehen. Also tat sie es nicht, sondern schaute zum Tisch hinüber. Er war für eine Person gedeckt, und neben dem Besteck lag eine Zeitschrift. Aus dem Topf auf dem Herd kam ein äußerst leckerer Duft.

„Beantworten Sie mir doch jetzt bitte meine Frage“, sagte Will scharf. „Was tun Sie hier?“

Missy miaute jämmerlich. „Hören Sie“, seufzte Jilly. „Es tut mir Leid, dass ich Sie störe. Ich hatte keine Ahnung, dass Sie hier sein würden.“

Er gab einen spöttischen Laut von sich, und sie las in seinen tiefblauen Augen, was er dachte. Er vermutete, dass sie hinter ihm her war. Dass sie genau gewusst hatte, dass er hier war, und ihm gefolgt war, um etwas mit ihm anzufangen.

„Denken Sie, was Sie wollen“, sagte sie entnervt. „Ich sage es ja nur ungern, aber Tatsache ist, dass ich jetzt hier bin, und angesichts des Wetters werde ich hier wohl übernachten müssen.“

Sein Blick wurde noch zorniger. „Sie haben Recht“, gab Will schließlich nach.

Danke, dachte sie. Wirklich sehr großzügig. „Ich muss noch ein paar Sachen aus dem Wagen holen.“ Missy miaute wieder. „Die Katzentoilette und ein paar Dosen Futter, zum Beispiel.“

„Na gut. Das klingt vernünftig.“ Er nahm eine Daunenjacke mit Kapuze vom Haken neben der Tür. „Gehen wir.“

Jilly hätte ihm gern gesagt, dass sie seine Hilfe nicht brauchte. Aber ihr Stolz war eine Sache, die Koffer, das Katzenfutter, die vielen exotischen Salate und Gemüsesorten sowie der Truthahn aus artgerechter Haltung waren eine andere.

Und dann war da noch der gute Wein, den sie zum Weihnachtsbraten trinken würde. Und der teure Champagner, mit dem sie das neue Jahr begrüßen wollte.

Das alles konnte sie unmöglich im Kofferraum lassen. Allein würde sie mindestens drei Mal zum Wagen gehen müssen. Und es war wirklich kalt draußen.

„Danke“, sagte Jilly und setzte die Mütze wieder auf.

Selbst im Schutz der Veranda war der eisige Wind schneidend. Auf der Lichtung war es noch schlimmer. Die Schneeflocken trafen Jilly wie Hagelkörner im Gesicht, und der kurze Weg zum Wagen kam ihr vor wie hundert Meilen.

Sie kämpfte sich um ihr Auto herum und reichte Will den schweren Beutel Katzenstreu, die Tüte mit dem Futter und die Katzentoilette. Da er danach noch einen Arm frei hatte, gab sie ihm auch noch den kleineren ihrer zwei Koffer, der alles enthielt, was sie für die Nacht brauchen würde. Dann beugte sie sich über die Tüten mit den Lebensmitteln und wühlte darin.

„Was zum Teufel tun Sie da?“ rief Will und übertönte nur mit Mühe den heulenden Sturm.

„Gehen Sie einfach wieder hinein!“ schrie sie zurück.

Doch das tat er natürlich nicht. Warum mussten Männer bloß immer so widerspenstig sein?

„Ich habe gefragt, was Sie da tun!“

„Verderbliche Lebensmittel!“

Danach schwieg er und stand einfach nur da. Die Lippen hatte er
zusammengepresst, die Mundwinkel herabgezogen, und Schneeflocken hingen ihm an den bronzefarbenen Brauen.

Jilly sortierte die Vorräte und hob schließlich vier Tragetaschen aus dem Kofferraum.

„Geben Sie sie mir“, rief Will.

„Nein. Ich schaffe das schon. Gehen wir.“

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. Was war los mit ihm? War er etwa gekränkt, dass sie ihn nicht alles tragen ließ?

Sie kehrte ihm den Rücken zu und steuerte die Veranda an. Er war hinter ihr, als sie die Haustür erreichte. Dort stellte sie zwei Taschen ab, um nach dem Knauf zu greifen – aber Will kam ihr zuvor und öffnete die Tür. Jilly hob die Taschen auf und ging hinein.

Wenig später stand Missys mit frischer Streu versehene Toilette in einer Ecke des Badezimmers. Jilly ließ die Katze aus dem Korb und gab ihr Wasser und Futter.

Als sie in die Küche zurückkehrte, stand Will mit den Einkaufstüten vor dem altmodischen Kühlschrank. „Was macht der Truthahn hier?“ fragte er.

„Rumba tanzen“, erwiderte Jilly fröhlich.

Er begann die Lebensmittel einzuräumen. „Sie wissen genau, was ich meine. Sie hätten ihn auch im Kofferraum lassen können.“

„Niemals. Hätte ich einen tiefgefrorenen Truthahn gewollt, hätte ich einen gekauft. Das hier ist ein frischer Freilandtruthahn, und das wird er auch bleiben.“

Will knurrte etwas, das sie nicht verstand. Sie beschloss, lieber nicht nachzufragen. Er machte Platz für den Truthahn, schob ihn in den Kühlschrank und schloss die Tür. „So. Ihre Katze ist versorgt, die Lebensmittel sind verstaut.

Ich werde jetzt essen. Es gibt nur Würstchen mit Bohnen, aber sie können gern etwas abbekommen.“

Jilly wünschte, sie könnte erhobenen Hauptes ablehnen. Aber sie liebte Würstchen mit Bohnen…

„Wollen Sie nun mitessen oder nicht?“ fragte ihr Gastgeber ungeduldig. Es klang nicht besonders einladend.

„Ja“, sagte sie. „Das will ich.“

Er holte einen Teller und eine Gabel. „Milch?“

„Ja, bitte.“ In einem Hängeschrank fand sie ein Glas und füllte es. Dann setzten sie sich und ließen es sich schmecken.

Es schmeckte himmlisch. Erst jetzt merkte Jilly, wie hungrig sie war. Fast hätte sie ein genießerisches Stöhnen von sich gegeben. In diesem Moment war sie fast froh, dass Will Bravo hier war, dass sie nicht mutterseelenallein und ohne funktionierendes Handy in eine dunkle, kalte und verlassene Hütte gekommen war, während draußen ein Schneesturm tobte.

Doch dann hob sie den Kopf und schaute in sein finsteres Gesicht.

„Jetzt sagen Sie mir endlich, warum Sie hier sind“, forderte er sie auf.

Sie schob sich noch ein paar Bohnen in den Mund, kaute und schluckte. Dann trank sie einen Schluck Milch. Lass ihn warten, dachte sie. Es wird ihn nicht umbringen. Draußen heulte der Wind.

Will runzelte die Stirn.

Du meine Güte, dachte Jilly, habe ich wirklich jemals geglaubt, dass sich zwischen diesem Mann und mir etwas entwickeln könnte?

Ja, das hatte sie – bis vor einigen Wochen sogar. Sie schienen so viel gemeinsam zu haben. Beide stammten sie aus New Venice, Nevada, etwa zwanzig Meilen von dieser Hütte entfernt. Beide lebten sie jetzt in Sacramento. Und schließlich hatten seine Brüder ihre besten Freundinnen geheiratet.

Jilly war ehrlich genug, sich einzugestehen, dass sie sich von einigen Äußerlichkeiten hatte blenden lassen. Will Bravo sah nicht nur gut aus, er konnte auch höchst charmant sein. Okay, im Augenblick war er alles andere als das, aber trotzdem… Außerdem hatte er es zu etwas gebracht und galt als einer der besten Anwälte von Sacramento. Für eine kurze Zeit hatte Jilly sogar gewagt, in ihm den Mann ihrer Träume zu sehen.

Jetzt tat sie das nicht mehr. Der unfreundliche Empfang hatte ihr die Augen geöffnet: Er war ein missmutiger Mann, traurig und allein und offenbar fest entschlossen, es auch zu bleiben.

Sollte er doch. Morgen, wenn der Sturm sich gelegt hatte, würde sie Missy in ihren Korb setzen, mit ihr in den Wagen steigen und nach Hause fahren.

„Julian“, sagte er mit leiser, warnender Stimme.

Sie stellte das Glas ab und wischte sich mit der Serviette den Mund ab. „Na gut.

Es war folgendermaßen: Ich brauchte eine abgelegene Hütte, weil ich über die Feiertage an einem Artikel arbeiten will.“

Will starrte sie an, und wieder wusste sie, was er dachte. Er hielt sie für oberflächlich, ehrgeizig und flatterhaft.

Es lag ihr fern, ihn zu enttäuschen. „Natürlich wollte ich eigentlich eine mit Kabelfernsehen, Zentralheizung und Blick auf den Lake Tahoe.“ Sie wedelte mit der Gabel. „Leider hatte ich in letzter Zeit so viel zu tun, dass ich mich nicht rechtzeitig darum kümmern konnte. Als ich endlich dazu kam, war alles ausgebucht.“

„Also haben Sie meine Mutter angerufen.“

„Nein, zuerst habe ich Celia angerufen.“

Will blinzelte. „Sehr nahe liegend“, gab er widerwillig zu.

Das war es tatsächlich. Celia Tuttle, jetzt Celia Bravo, hatte den größten Teil ihres Arbeitslebens als persönliche Assistentin verbracht, zunächst bei einem Talk-Show-Gastgeber, dann bei dem Mann, mit dem sie jetzt verheiratet war, Wills Bruder Aaron. Zu Celias Job gehörte es, in kürzester Zeit alles zu organisieren, was gebraucht wurde.

„Celia erinnerte mich an diese Hütte“, erzählte Jilly.

„Und schlug Ihnen vor, meine Mutter anzurufen“, folgerte Will und begriff, dass Jilly an dieser Situation ebenso schuldlos war wie er.

Caitlin Bravos großes Ziel war es immer gewesen, ihre drei Söhne zu verheiraten. Aaron und Cade waren inzwischen tatsächlich brave Ehemänner.

Nur Will hatte noch nicht die Richtige gefunden.

Jetzt nickte er müde. „Okay. Sie haben Caitlin angerufen. Und Caitlin hat Ihnen diese Hütte angeboten.“

„Ja. Ihre Mutter war schlau. Sie hat mir erzählt, wie primitiv die Hütte eingerichtet ist, und die alten Geschichten über Ihre Großmutter erwähnt.“ Die Hütte hatte einst Mavis McCormack, Caitlins Mutter, gehört, die in ganz New Venice als die .verrückte Mavis’ bekannt gewesen war. Man munkelte, dass ihr Geist noch heute die Hütte heimsuchte. „Aber irgendwie hat Ihre Mutter wohl vergessen, dass Sie auch hier sein würden. Seltsam, nicht wahr?“

„Keineswegs.“ Will starrte die Frau auf der anderen Seite des Tischs an. Sie hatte mittlerweile den weiten Mantel ausgezogen und die komische Mütze
abgenommen, die Ärmel ihres rotgrünen Pullovers hochgeschoben und sich dem Essen zugewandt. Sie hatte wildes braunes Haar mit goldenen Strähnen und funkelnde graublaue Augen unter dichten, geraden, fast schwarzen Brauen.

Fand er sie anziehend? Okay, das tat er. Sie sah gut aus. Wenn man solche Frauen mochte. Sie hatte ihr eigenes Geschäft – Image by Julian hieß es. Dort half sie karrierebewussten Männern und Frauen bei der Suche nach der richtigen Garderobe. Und sie schrieb eine Ratgeber-Kolumne namens „Fragen Sie Julian“, die zunächst einmal wöchentlich erschienen war, jetzt jedoch von Montag bis Freitag im Sacramento Press-Telegram die Fragen der Zeitungsleser beantwortete.

Ja, er wusste alles über Julian Diamond. Dafür hatte seine Mutter gesorgt.

„Ich bin jedes Jahr hier“, verkündete er grimmig. „Und Caitlin weiß das auch.“

„Nun ja, davon hat sie mir aber nichts gesagt“, erwiderte die Frau, die genau das war, was er nicht suchte. „Sonst wäre ich nicht hergekommen, das können Sie mir glauben.“

Wirklich nicht? Als er sie das letzte Mal gesehen hatte, vor zwei Wochen auf einer Party von Jane und Cade, hatte er den Eindruck gehabt, dass sie sich für ihn interessierte. Das Gefühl, dass sie jeden seiner Blicke erwidern würde.

Das Gefühl hatte er jetzt nicht mehr. Dass sie sich ausgerechnet hier wieder sahen, schien sie ebenso wenig zu freuen wie ihn. Und das sollte ihm recht sein.

Plötzlich drang ein eigenartiges Geräusch an sein Ohr, und etwas Pelziges tauchte in seinem Sichtfeld auf. Ihre Katze. Sie saß neben seinem Stuhl und schaute zu ihm hinauf, den Schwanz um die Vorderpfoten gelegt. Das
verdammte Tier schnurrte so laut, dass er es sogar über den heulenden Sturm hören konnte.

„Okay, Will“, begann Jilly. „Jetzt sind Sie an der Reihe. Sagen Sie mir, warum Sie hier sind.“

Er nahm den Blick von den bernsteinfarbenen Augen der Katze und beschloss, ehrlich zu sein. „Ich hasse die Feiertage und will nichts damit zu tun haben. Ich habe keinen Christbaum und verschicke keine Karten. Ich verbringe Weihnachten und den Jahreswechsel hier oben in dieser abgelegenen Hütte, ohne Fernseher und Internet, nur mit einem kleinen Radio wegen der Wetterberichte und einem Handy für Notfalle. Ich lese viel und versuche mir einzureden, dass es Weihnachten gar nicht gibt.“

Jilly starrte ihn an, und er wartete darauf, dass sie ihn nach dem Grund fragte.

Aber das tat sie nicht. „Na ja, wenn Sie es so mögen“, sagte sie nur.

Wortlos räumten sie den Tisch ab. Sie spülte das Geschirr, und er trocknete es ab.

„Hier unten, neben dem Wohnbereich, gibt es ein Schlafzimmer“, sagte er, während er das Tuch an den Nagel über der Spüle hängte. „Da übernachte ich.

Sie haben das Obergeschoss ganz für sich.“ Er zeigte auf eine Tür, die direkt neben der zum Bad lag.

Jilly nahm ihren Koffer und die Tasche und folgte Will über eine schmale Treppe auf den langen, dunklen Dachboden. Will betätigte einen Schalter, und eine nackte Glühbirne erhellte den Raum. Wie in einem Schlafsaal standen drei Betten nebeneinander, das Kopfende unter der Schräge. Irgendjemand hatte sich auch noch die Mühe gemacht, Dachschräge und Wände in Bonbonrosa anzustreichen.

Oh, da kommt Freude auf, dachte Jilly.

„Im anderen Raum steht ein Doppelbett“, sagte Will und zeigte auf einen graublauen Vorhang, der das Dachgeschoss notdürftig in zwei Zimmer
unterteilte. „Dort haben Sie es wahrscheinlich bequemer.“

Sie ging hinüber, stellte ihre Sachen ab und schaltete die kleine Lampe neben dem Bett an. Auch hier war die Deckenverkleidung rosa gestrichen. An der Stirnseite befand sich ein kleines Fenster.

Will stand am Vorhang. „Alles okay?“ Er sah nicht aus, als würde ihre Antwort ihn sonderlich interessieren.

„Danke.“

Er ging, und sie hörte seine Schritte auf der knarrenden Treppe.

Als Jilly sich auf das Bett setzte, quietschten die Federn, und die Matratze bog sich durch. Super. Sie sah zum Fenster. Wie eine geisterhafte Erscheinung spiegelte sich ihr Gesicht in der Scheibe. Hier oben, unter dem Dach, war das unheimliche Heulen des Windes noch lauter als unten.

Sie schaute auf die Uhr. Erst halb acht. Es würde eine sehr lange Nacht werden.

Wenn sie erst wieder zu Hause war, würde sie Celia ein paar Fragen stellen. Zum Beispiel, ob sie gewusst hatte, dass Will hier sein würde. Und ob sie etwa mit Caitlin unter einer Decke steckte.

Jilly konnte es sich kaum vorstellen. Sie hatte nie mit ihren Freundinnen darüber gesprochen, dass sie Will attraktiv fand. Und wenn sein Name gefallen war, hatte sie niemals neugierige Fragen gestellt.

Sie wusste von der Tragödie in seinem Leben. Vor einigen Jahren hatte er die Frau verloren, die er wirklich liebte. Ihr Name war Nora gewesen. „Armer Will“, hatte Jane vor etwa einem Monat gesagt. „Er hat sie so sehr geliebt. Wusstest du das? Sie hieß Nora. Cade hat mir erzählt, dass er ihren Tod selbst jetzt, nach fünf Jahren, noch nicht verkraftet hat.“ Und eine Woche später hatte Celia erzählt, dass die beiden hatten heiraten wollen und Nora kurz vor der Hochzeit gestorben war. Aber Jilly kannte keine Einzelheiten. Sie hatte nicht danach gefragt.

Sie holte das Handy heraus, um Caitlin anzurufen. Wieder war nur ein Rauschen zu hören. „Großartig.“ Frustriert warf sie das Telefon aufs Bett.

Sie dachte an die Käsestangen, die sie im Wagen gelassen hatte. Eine oder zwei Tüten würden ihr helfen, die Nacht zu überstehen. Sie könnte auch den Radiorecorder holen und eine CD einlegen. Plötzlich fiel ihr ein, dass sie in letzter Minute auch einige spannende Romane in den Koffer gestopft hatte. Etwas zu knabbern, Musik, ein gutes Buch – so würde es sich hier oben aushalten lassen.

Eigentlich hatte Jilly wenig Lust, sich noch mal durch den eisigen Sturm zum Auto zu kämpfen. Aber wenigstens würde sie nur einmal gehen müssen. Und sie brauchte ihren mürrischen Gastgeber nicht wieder zu bemühen.

Jillys Mantel und Mütze hingen am Haken neben der Haustür. Sie griff danach.

„Was soll das?“ fragte Will.

Sie schlug den Kragen hoch und setzte die Mütze auf. Erst danach drehte sie sich zu ihm um.

Will saß im Sessel, ein dickes Buch aufgeschlagen auf dem Schoß. Aus dem alten Radio, das er irgendwo aufgetrieben haben musste, kamen leise Stimmen. Missy hatte sich zu seinen Füßen zusammengerollt, als wäre sie hier zu Hause. Die Katze schien ihn zu mögen. Jilly warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Ich gehe zum Wagen. Ich habe ein paar Sachen vergessen.“

Er runzelte die Stirn. „Es ist ziemlich wild dort draußen. Sind Sie sicher, dass Sie die Sachen unbedingt brauchen?“

„Bin ich“, erwiderte sie lächelnd.

„Brauchen Sie Hilfe?“ fragte er wenig begeistert.

„Nein, danke. Ich schaffe es allein.“

Achselzuckend griff er nach dem dicken Buch.

Jilly trat in den eisigen Abend hinaus. Ein Windstoß fegte über die Veranda, und sie hatte Mühe, die Tür hinter sich zu schließen. Dann senkte Jilly den Kopf, hielt die Mütze fest und ging zum Wagen.

Der Sturm hatte zugenommen, und der Schnee fiel nicht auf die Erde, sondern wehte quer über die Lichtung. Jede Flocke, die ihr Gesicht traf, fühlte sich an wie ein Nadelstich. Die Bäume schwankten, und die Zweige gaben unheimliche Geräusche von sich, wenn sie sich aneinander rieben.

Jilly öffnete die Heckklappe ihres Wagens und kroch hinein. Sie nahm den Radiorecorder vom Rücksitz und kletterte nach vorn, um die CDs zu holen.

Außerdem griff sie nach einer Tüte Käsestangen. Jilly klemmte sie sich unter einen Arm, nahm die CDs in die eine und den Recorder in die andere Hand und steuerte die Hütte an. Als sie den großen Ahornbaum erreichte, der zwischen den beiden Wagen und der Veranda aufragte, hörte sie ein lautes Krachen und hob erschrocken den Kopf – gerade noch rechtzeitig, um einen schweren Ast herabstürzen zu sehen.

3. KAPITEL

Julians Katze stand auf und streckte sich. Sie hatte wieder zu schnurren begonnen. Laut. Eine Minute lang saß sie da, leckte sich die rechte Vorderpfote und strich damit zwei Mal über das verstümmelte Ohr. Und dann sah sie zu Will hoch.

Nach einer Weile ging es ihm auf die Nerven, so angestarrt zu werden.

„Verschwinde“, knurrte er.

Die Katze rührte sich aber nicht vom Fleck. Das Schnurren wurde noch lauter.

Will hatte nicht vor, sie noch näher an sich heranzulassen. Wenn sie auf die Idee kam, sich an seinem Bein zu reiben, würde er sie treten. Kräftig.

Er mochte keine Katzen. Und Hunde auch nicht. Haustiere ließen ihn kalt.

Seltsamerweise schienen die Vierbeiner allerdings ihn zu mögen. Er verstand es nicht, er wollte nur, dass sie ihn in Ruhe ließen.

Die Katze erhob sich und machte einen Schritt auf ihn zu.

„Nicht“, sagte er laut.

Sie setzte sich wieder, hörte jedoch nicht auf, ihn laut schnurrend anzustarren.

Will starrte ein, zwei Sekunden zurück und versuchte ihr mit strengem, abweisendem Blick klar zu machen, wie unwillkommen ihm Tiere im Allgemeinen und eine bunt gescheckte Katze mit verstümmeltem Ohr im Besonderen waren.

Die Katze blieb, wo sie war. Er beschloss, sich wieder hinter seinem Buch zu verschanzen, und las weiter.

Nach dem ersten Satz hörte er einen extrem heftigen Windstoß über die Lichtung heulen. Es folgte ein Krachen – wie ein weit entfernter Schuss. Er kannte das Geräusch. Ein Baum hatte einen schweren Ast verloren.

Will sah, wie die Katze blinzelte und das gesunde Ohr spitzte. Widerwillig dachte er an Julian. Konnte es sein, dass sie…

Unsinn. Sie konnte unmöglich in genau dem falschen Moment unter den falschen Baum geraten sein. Will war einfach nur nervös, weil es kurz vor Weihnachten war und er die Erfahrung gemacht hatte, dass zu Weihnachten alles, was schiefgehen konnte, auch schief ging.

Er verdrängte den Gedanken daran und sah wieder in das Buch. Diese dauernden Unterbrechungen waren nicht sehr hilfreich. Der Roman war Dostojewskis Schuld und Sühne, und Will hatte auch so schon Mühe, die vielen russischen Namen auseinander zu halten.

Er las weiter. Eine Seite.

Wie lange war Julian jetzt eigentlich schon draußen? Fünf Minuten? Oder mehr? *

Will sah auf und ertappte sich dabei, auf die Tür zu starren und darauf zu warten, dass sie hereinkam, beladen mit den Dingen, ohne die sie die Nacht nicht überstehen würde. Aber sie kam nicht.

Na und, dachte er. Schließlich handelte es sich hier um Julian Diamond. Wer konnte schon wissen, was in einer Frau wie ihr vorging? Vermutlich wühlte sie gerade wieder in den Einkaufstüten und konnte sich nicht entscheiden, was sie mitnehmen sollte.

Erneut versuchte Will, sich auf die Lektüre zu konzentrieren. Er schaffte es nicht.

Julian war schon zu lange draußen. Fluchend klappte er das Buch zu.

Jilly blinzelte. Aus irgendeinem seltsamen Grund lag sie auf der Erde und schaute durch die kahlen Äste eines Baums zum nächtlichen Himmel hinauf. Der Wind heulte, es schneite heftig, und es war sehr kalt. Und sie hatte Kopfschmerzen.

Stöhnend tastete sie über ihre Stirn und fühlte etwas Warmes und Klebriges.

„Au!“

Es war wirklich viel zu kalt, um im Schnee zu liegen. Sie biss die Zähne zusammen und schaffte es, sich auf den Bauch zu drehen und auf die Hände und Knie zu stützen. Obwohl sie ein wenig schwankte, konnte sie den Ast sehen, der auf sie herabgestürzt war. Sie erinnerte sich an den Moment, bevor er sie getroffen hatte. Vermutlich war es ihr Glück gewesen, dass sie nach oben geblickt hatte, denn deshalb war er nicht auf ihrem Kopf gelandet, sondern hatte nur die Stirn gestreift. Jilly berührte die blutende Wunde. Schon bildete sich dort eine Beule. Richtig attraktiv.

Das Haar wehte ihr ins Gesicht und in den halb geöffneten Mund. Was bedeutete, dass sie ihre Mütze nicht mehr trug. Jilly versuchte aufzustehen, um Ausschau danach zu halten.

„Oje“, murmelte sie, als sie merkte, dass es ihr schwer fiel, das Gleichgewicht zu wahren. Schnell stützte sie die Hand wieder auf den gefrierenden Schnee, und die Finger verschwanden darin, bis zum harten, steinigen Boden darunter. Es ist wahrscheinlich doch besser, erst mal auf allen vieren zu bleiben, dachte sie. So kann ich wenigstens nicht umkippen.

Langsam drehte sie den Kopf und sah durch die flatternden Strähnen ihres Haars hindurch eine Tüte Käsestangen und einen Baumstamm. Als sie in die andere Richtung schaute, entdeckte sie den Radiorecorder und ihre CDs und weit dahinter eine alte Hütte.

Ja, jetzt fiel ihr alles wieder ein. Das war das Haus, das einmal Mavis McCormack gehört hatte. Will Bravo saß darin in einem Sessel, las Schuld und Sühne, hörte Radio und würde sich hoffentlich bald fragen, warum sie nicht zurückkam.

Nein. Will konnte sie vergessen. Er mochte sie nicht. Er wollte sie nicht hier haben. Es wäre ein gewaltiger Fehler, im Schnee liegen zu bleiben und darauf zu warten, dass er sein Buch hinlegte, die Hütte verließ und Jilly rettete. Außerdem war sie eine unabhängige, selbstständige Frau, die auf sich aufpassen konnte.

Sie hatte sich diese Situation eingebrockt und würde sich selbst daraus befreien.

Ob sie inzwischen wohl aufstehen konnte? Vorsichtig hob sie eine Hand… und wäre fast zur Seite gekippt. Jilly stützte sich wieder ab.

„Okay“, murmelte sie. „Das war wohl keine so gute Idee.“

Sie warf einen bedauernden Blick auf die Käsestangen. Die konnte sie vorläufig abschreiben – genau wie den Recorder und die CDs. Sie brauchte beide Hände, um zur Hütte zu kriechen. Eigentlich robbte sie mehr, als dass sie kroch. Wenn sie es bis auf die Veranda schaffte, konnte sie gegen die Wand hämmern, dann würde Will wahrscheinlich herauskommen und ihr hineinhelfen. Er mochte ihr unsympathisch sein, aber er war kein Ungeheuer. Vielleicht konnte sie ihn sogar dazu bewegen, die Käsestangen und die CDs zu holen. Höchst unwahrscheinlich, dachte sie, aber man darf ja wohl noch hoffen.

Jilly hatte ein Viertel des Wegs zurückgelegt, als sie sich fragte, ob sie es noch einmal wagen könnte, sich aufzurichten, ein Stück zu taumeln und
weiterzukriechen, wenn sie umfiel. Ja, warum nicht? Ihr war nicht mehr so schwindelig wie eben noch, und bei dieser Eiseskälte zählte jede Sekunde.

Langsam stand sie auf.

Und Wunder über Wunder, sie blieb auf den Beinen. Ihr klapperten zwar die Zähne, aber sie fiel nicht um. Mit zitternden Fingern schob sie sich das klitschnasse Haar aus dem Gesicht und wagte den nächsten Schritt. Einen Fuß anheben und…

Doch dann sah sie Will, der durch den Schnee auf sie zueilte.

„Verdammt, Jilly“, rief er.

He, dachte sie, das ist das erste Mal, dass er mich Jilly genannt hat. War das nun ein Fortschritt oder nur eine Halluzination? Was auch immer. „Wissen Sie, ich bin echt froh, Sie zu sehen“, rief sie ihm zu.

Er antwortete nicht, und sie war nicht sicher, ob sie die Worte wirklich ausgesprochen hatte. Aber das war nicht mehr wichtig, als er in die Knie ging, sie auf seine kräftigen Arme nahm und an die breite, warme Brust drückte. Jilly legte ihm einen Arm um den Hals und den Kopf an seine Schulter. Sie seufzte und vergaß, warum sie ihn nicht mochte.

Hinter ihrer Stirn pochte der Kopfschmerz, doch sie nahm es kaum wahr. Sie war so dankbar, dass Will herausgekommen war und sie gefunden hatte. Sie schmiegte sich an ihn, während er sie in die Hütte trug. Dort, in der Wärme und dem Licht, klopfte er sich den Schnee von den Stiefeln und schloss die Tür mit einem Tritt nach hinten.

Er trug sie zu dem schmalen Eisenbett, das als Sofa diente, und legte sie behutsam darauf ab. Dann schob er ihr Kissen unter den Kopf, strich ihr das feuchte Haar aus dem Gesicht und betrachtete stirnrunzelnd die Schwellung an ihrem Kopf.

„Schaut nicht gut aus, was?“ fragte sie.

„Ich habe schon Schlimmeres gesehen.“ Wie ein Arzt am Krankenbett strich er ihr beruhigend über den Arm. Angesichts seines bisherigen, wenig freundlichen Benehmens überraschte es sie, wie nett er sein konnte.

Die Füße, noch immer in Stiefeln, ließ Jilly über den Rand des Betts baumeln. Will hockte sich davor, schnürte sie auf und zog sie ihr aus. Als er sich aufrichtete, streckte sie sich stöhnend aus.

„Bin gleich zurück“, sagte er. Sie beobachtete, wie er ihre Stiefel neben die Tür stellte und hinter der hüfthohen Abgrenzung verschwand, die den Wohnbereich von der Küche trennte.

Jilly tastete über die Beule, zog die Hand zurück und starrte auf ihre blutverschmierten Finger. Dann sah sie an sich hinab. Abgesehen von ein paar roten Flecken auf dem Mantel schien alles in Ordnung zu sein.

Will kehrte mit einem Eisbeutel und einem feuchten Tuch zurück, setzte sich auf die Bettkante und betupfte Jillys Stirn.

Sie verzog das Gesicht. „Lassen Sie mich…“

Er gab ihr das Tuch, und sie wischte das Blut ab. Dann reichte er ihr den Eisbeutel, und sie presste ihn auf die Schwellung. Die Kälte tat gut.

Will beugte sich über sie und betrachtete sie kritisch. „Wissen Sie, wer ich bin?“

Sie musste lächeln. „Als könnte ich das je vergessen.“

Er lächelte zurück – nun ja, fast. Aber seine Mundwinkel hingen immerhin nicht mehr herab. „Sagen Sie es mir.“

„Ihr Name ist Will Bravo. Danke, übrigens. Dafür, dass Sie mich hereingeholt haben.“

„Kein Problem. Haben Sie sonst noch Schmerzen, abgesehen von der Beule am Kopf?“

„Nein. Alles in Ordnung.“

„Haben Sie das Bewusstsein verloren?“

„Für ein paar Minuten, glaube ich.“

Will ging nach nebenan, kehrte mit einem Handy zurück, drückte auf eine Taste und hielt es sich ans Ohr. Dann schüttelte er den Kopf.

„Funktioniert nicht, was?“ fragte Jilly.

Er legte es hin. „Ich furchte, Sie haben Recht.“

„Meins geht auch nicht.“

„Wahrscheinlich liegt es am Schneesturm – nicht, dass man hier oben sonst eine gute Verbindung bekommt.“

„Sehr beruhigend.“

„Eigentlich wollte ich gerade den Notarzt rufen“, sagte Will und schaute Jilly dabei besorgt an.

„Nicht nötig. Es geht mir gut. Aber eine Kopfschmerztablette wäre nicht schlecht.“

Er runzelte die Stirn. „Besser nicht.“

Sie setzte sich auf. „Warum nicht?“

„Wir sollten lieber erst mal abwarten.“

„Abwarten?“ wiederholte sie.

„Ob Sie Symptome zeigen.“

„Symptome wovon?“

„Hirnverletzung.“

Jilly nahm den Eisbeutel von der Stirn. „Mit meinem Hirn ist alles in Ordnung.“

Sie sah ihn an. „Was sind denn das für Symptome?“

„Übelkeit, Schwindelgefühle, Orientierungslosigkeit, Anfälle, Erbrechen…“

„Und wenn ja?“ fragte sie. „Die Handys funktionieren nicht. Wir stecken in einem Schneesturm und können frühestens morgen aufbrechen.“

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Mit mir ist schon alles in Ordnung. Und könnten Sie mir jetzt zwei Aspirin geben? Bitte!“

Will ging in die Küche und kehrte nach etwa zwei Minuten mit einem Glas Wasser und den erbetenen Tabletten wieder. Jilly nahm alles entgegen. „Danke.“

Er wartete, bis sie das Glas abgestellt hatte. „Wo sind die Sachen, die sie aus dem Wagen geholt haben?“

„Ich habe sie draußen gelassen. Unter dem Baum.“

„Was sind es für Dinge?“

Sie listete sie auf.

„Alles Sachen, die Sie unbedingt brauchen, ja?“ knurrte Will.

„Okay, ich habe übertrieben. Keine Angst, ich erwarte nicht, dass Sie…“

Aber er war schon auf dem Weg zur Tür. Jilly ließ ihn gehen. Dort draußen, zwischen der Hütte und den beiden Wagen, war es nicht wirklich gefährlich – es sei denn, man hatte das Pech, unter einem Baum zu stehen, der gerade einen schweren Ast verlor. Und dass das ein zweites Mal passieren würde, war höchst unwahrscheinlich, oder?

Na also. Will würde schon nichts zustoßen.

Sie behielt Recht. Einige Minuten später war er wieder da, mit ihrem Radiorecorder, den CDs und sogar der Mütze. „Ihre Käsestangen müssen weggeweht sein.“

Es hätte schlimmer kommen können. Jilly bedankte sich.

Er legte die Sachen auf den Küchentisch, und als er sich wieder umdrehte, sah er, dass sie aufstehen wollte. „Bleiben Sie, wo Sie sind.“

Sie verzog das Gesicht, gehorchte jedoch.

Will zog die Outdoor-Jacke aus. „Ruhen Sie sich eine Weile aus.“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, ich…“

„Julian. Tun Sie mir den Gefallen.“ Er hängte die Jacke auf. „Ich möchte, dass sie etwa eine Stunde lang auf der Couch bleiben, damit ich Sie im Auge behalten kann.“

Ihr gefiel nicht, wie er das sagte. So, als wäre sie ein ungezogenes Kind, das in alle möglichen Schwierigkeiten geriet, wenn man nicht dauernd auf es aufpasste.

Natürlich konnte sie ihm nicht verdenken, dass er so dachte. Schließlich hatte sie sich in Gefahr gebracht und Glück gehabt, dass er ihr geholfen hatte. Sicher, sie hätte es auch allein bis in die Hütte geschafft, aber es wäre mühsam gewesen, und der Recorder und die CDs würden noch immer im Schnee liegen.

Also würde Jilly tun, was er verlangte, zumindest in der nächsten Stunde. Sie schaute auf die Uhr – es war fünf nach acht – und warf ihm einen Blick zu. „Ich bleibe bis fünf nach neun hier liegen, keine Minute länger.“

Will sagte nichts, sondern ging zum Sessel, nahm das Buch, setzte sich und las weiter.

Jilly schob sich die beiden winzigen Kissen unter den Kopf und streckte sich auf dem alten Bettsofa aus. Dann legte sie sich den Eisbeutel so aufs Gesicht, dass er nicht herunterrutschen konnte, faltete die Hände auf dem Bauch und starrte an die Decke.

Während sie den einstmals weißen, von Rissen durchzogenen Anstrich der Täfelung betrachtete, lauschte sie angestrengt. Aber das Radio war so leise, dass sie nicht hören konnte, worüber die beiden Stimmen mit dem britischen Akzent sprachen.

Will blätterte um. Das Propangas-Heizgerät neben dem Durchgang zur Küche sprang an. Draußen heulte der Wind. Seufzend sah Jilly auf die Uhr: siebzehn Minuten nach acht. Diese Warterei war ja kaum auszuhalten!

Ja, Jilly wusste es: Zu ihren Schwächen gehörte auch eine gewisse Rastlosigkeit, die es ihr unmöglich machte, still zu liegen und nichts zu tun – es sei denn, sie schlief. Aber sie würde es schon schaffen. Sie würde die Abmachung einhalten und weitere achtundvierzig Minuten lang an die Decke starren.

Als Missy durch den Spalt im Vorhang aus Wills Schlafzimmer kam, konnte Jilly nicht widerstehen. Sie ließ den linken Arm vom Sofa herabhängen und winkte die Katze zu sich.

Will hob den Kopf. „Gibt’s ein Problem?“

„Nein.“ Jilly legte die Hand wieder auf den Bauch und sah nach oben. Etwa eine Minute später riskierte sie einen Blick in Missys Richtung.

Die Verräterin hockte zu Wills Füßen und schaute zu ihm hoch, als wäre er der größte Katzenfreund auf Erden.

Jilly hob den Eisbeutel an und tastete über die Beule. Die Schwellung schien schon zurückzugehen. Und der Kopfschmerz war fast vollständig verschwunden.

Es gab also keinen Grund, länger liegen zu bleiben. Außer dem, dass sie es Will versprochen hatte. Er wollte es so, damit er eingreifen konnte, falls sie Krämpfe bekam oder sich einbildete, Napoleon zu sein. So ein Unsinn!

Er musste ihren wütenden Blick gespürt haben, denn er ließ das Buch sinken.

„Was ist?“

„Nichts.“ Vorsichtig legte sie sich den Eisbeutel wieder auf die Stirn und setzte ihr Studium der rissigen Deckenfarbe fort. Jahrzehnte später – um fünf Minuten nach neun – legte sie den Eisbeutel endlich auf den Tisch und schwang die Beine vom Sofa.

Will sah sie an. „Wie fühlen Sie sich?“

„Gut. Sehr gut. Unglaublich gut.“

„Vielleicht sollten Sie…“

Jilly hielt eine Hand hoch. „Halt. Ich habe getan, was Sie wollten. Ich fühle mich großartig. Würden Sie mich jetzt bitte entschuldigen?“

„Na schön, Julian. Gehen Sie.“

Ich bin entlassen, dachte sie. Endlich. Erleichtert stand sie auf. Sie fühlte ein leichtes Pochen hinter der Stirn, mehr nicht. Also ging sie zu ihrem Mantel.

„Was zum Teufel soll das?“ fragte Will, als sie das Kleidungsstück vom Haken heben wollte.

Himmel, gib mir Kraft, dachte sie. Lass mich diese Nacht überstehen, ohne diesen Mann umzubringen. Sie nahm den Mantel herunter.

„Julian. Sind Sie komplett verrückt geworden? Sie haben sich heute Abend schon einmal fast umgebracht. Sie wollen es doch wohl nicht wieder versuchen.“

Die herablassende Art, in der er das sagte, brachte Jilly so sehr in Rage, dass sie ihm am liebsten einige unschöne Ausdrücke an den Kopf geworfen hätte. Aber irgendwie gelang es ihr, sich zu beherrschen, während sie ihm den Mantel hinhielt. „Sehen Sie das? Blutflecken? Wenn ich die jetzt nicht auswasche, bekomme ich sie nie wieder heraus.“

Will blinzelte. „Sie gehen also nicht ins Freie.“

„Nein.“

„Sie wollen nur Ihren Mantel auswaschen.“

„Genau das habe ich gesagt.“

„Das ist das Lächerlichste, was ich je gehört habe.“

Die Art, wie er das Wort .Lächerlichste’ aussprach, verriet Jilly, was er damit wirklich meinte. Er hielt sie für eine lächerlich Person.

„Will Bravo, Sie kommandieren mich herum.“

„Hängen Sie einfach den dummen Mantel zurück. Gehen Sie nach oben und legen Sie sich hin.“

„Sie sind wirklich unausstehlich. So verbittert und gemein!“

„Julian…“

„Ich kann doch nichts dafür, dass mir ein Ast auf den Kopf gefallen ist. Es tut mir sehr Leid, dass sie herauskommen und mich retten mussten.“

„Ich habe doch gar nicht gesagt…“

Jilly machte eine abwehrende Handbewegung. „Mir ist egal, was Sie gesagt haben. Ich wünschte nur, Sie wären mit Ihrem blöden Buch in der Wärme sitzen geblieben. Ich hätte es auch allein hierher geschafft.“

„Sie waren doch kaum bei…“

„Nun hören Sie mir mal zu“, fuhr sie ihn an, bevor er auch nur ein einziges Wort herausbekam. „Es tut mir Leid, dass ich hier bin und Sie störe. Ich bin hereingelegt worden. Ich schwöre, wenn ich auch nur den leisesten Verdacht gehabt hätte, dass Sie hier sind, hätte ich mich von dieser Hütte fern gehalten –
mindestens hundert Meilen.“

„Es ist mir gleichgültig, was…“

„Ich bin noch nicht fertig. Ich habe noch gar nicht richtig angefangen.“

Will strich sich mit gespreizten Fingern durchs Haar und funkelte sie zornig an.

Und wenn schon. Er hatte sie herumkommandiert, und das ließ sie sich von niemandem bieten. Jilly hatte sich geschworen, es ihm nie zu erzählen, aber jetzt hatte er es sich selber zuzuschreiben. „Ich habe übrigens gehört, was Sie vor zwei Wochen auf der Party bei Jane über mich gesagt haben.“

Er zuckte zusammen. Gut. Er hatte auch jeden Grund dazu.

„Ich stand hinter einer Ecke im Flur und hörte zu, als Ihre Mutter Ihnen vorschlug, doch ,Hi’ zu der ,süßen, kleinen Julian’ zu sagen. Na los, Will. Erinnern Sie sich zufällig noch daran, was Sie ihr geantwortet haben?“

„Julian, ich…“

„Nein. Bitte. Warten Sie. Sagen Sie es nicht. Lassen Sie mich das wiederholen.

Sie haben geantwortet, dass Sie keine Frau suchen, und selbst wenn, dann wäre ich die Allerletzte, die für Sie in Frage käme. Weil Sie mich so flatterhaft finden.

Ja, genau. Flatterhaft. Flatterhaft und… wie haben Sie sich noch ausgedrückt?

Ach ja. Jetzt fällt es mir wieder ein. Sie sagten, ich sei eine lächerliche Frau mit einem lächerlichen Beruf. Eine Frau ohne jeglichen Tiefgang, eine Sklavin der Mode. Die Art von Frau, die über Leichen gehen würde, nur um die Erste in der Schlange zu sein, wenn eine Luxusboutique ihre Türen zum Ausverkauf öffnet.“

4. KAPITEL

Zufrieden stellte Jilly fest, dass es Will offenbar die Sprache verschlagen hatte.

Erst nach einer ganzen Weile brach er das feindselige Schweigen. „Sind Sie jetzt fertig?“

„Ja. Darf ich mich dann vielleicht um meinen Mantel kümmern?“

„Mein Badezimmer steht Ihnen zur Verfügung.“

Erhobenen Hauptes und mit gestrafften Schultern verschwand Jilly darin und schloss die Tür hinter sich. Was Jilly in dem alten Spiegel sah, der an der Innenseite hing, war nicht gerade ermutigend. Ihr Haar war glanzlos und strähnig. Die Schwellung an der Stirn färbte sich bereits zu einem nicht sehr schmeichelhaften Violett.

Jilly starrte auf ihr Mitleid erregendes Spiegelbild und wünschte sich inständig, sie hätte sich bereit erklärt, die Reportage zu schreiben, die Frank haben wollte.

Durch die Bars zu ziehen, an Drinks zu nippen und langweilige Männer abblitzen zu lassen konnte kaum schlimmer sein als das hier. Sie wünschte, sie hätte Celia nie angerufen oder wenigsten deren Vorschlag abgelehnt, sich an Caitlin zu wenden.

Jilly konnte es gar nicht abwarten, nach Hause zu fahren und das Fest mit ihrer Familie zu verbringen. Nach dem, was sie hier durchgemacht hatte, freute sie sich geradezu auf die mitfühlenden Blicke ihrer Mutter und ihrer beiden verheirateten Schwestern – sogar darauf, zum wiederholten Mal zu hören, dass Jilly doch endlich auch heiraten, ein Baby bekommen und aus ihrem Leben etwas Sinnvolles machen sollte.

Aber Augenblick mal. Was tat sie denn da gerade?

Es sah nach einem schweren Fall von Selbstmitleid aus. Und obwohl Julian Diamond eine ganze Reihe von Fehlern hatte – der Hang zum Selbstmitleid hatte noch nie dazu gezählt.

Sie strich sich ein paar Strähnen aus der Stirn. Okay, ihre Haare sahen grauenhaft aus. Aber das ließ sich schon wieder in Ordnung bringen. Zu schade, dass ihre Bürste oben war…

Okay, kümmere ich mich eben erst mal um den Mantel, dachte Jilly. Es gab kein Waschbecken aus weißem Porzellan, sondern zwei tiefe aus grauem Beton, in denen man normalerweise Wäsche wusch, Jilly drehte einen Hahn auf und versuchte, die Blutflecken zu entfernen.

„So“, sagte sie nach einem Moment. „Den Rest muss die Reinigung erledigen.“

Sie verließ das Bad und hängte den Mantel wieder neben die Tür, wobei sie darauf achtete, Will keines Blicks zu würdigen. Dann nahm sie das leere Wasserglas, das blutbefleckte Tuch und den Eisbeutel vom kleinen Tisch am Sofa. Sie spülte das Glas, säuberte das Tuch und hängte es über eins der Becken im Bad. Anschließend leerte sie den Eisbeutel, kehrte damit in die Küche zurück und legte ihn zum Trocknen neben das Glas.

Jilly sehnte sich nach einem langen, heißen Bad in der altmodischen Wanne, die sie gesehen hatte. Aber dies war Wills Hütte – mehr oder weniger. Und irgendwie wäre es wohl unhöflich, ihr Badesalz zu holen und die Wanne voll laufen zu lassen, ohne ihn vorher zu fragen. Da sie nicht die geringste Lust hatte, mit ihm auch nur ein einziges Wort zu wechseln, kam ein Bad nicht in Frage. Also brachte sie den Radiorecorder und die CDs nach oben und ging mit der Kosmetiktasche wieder nach unten. Sie wusch sich das Gesicht, putzte die Zähne und machte das Beste aus ihrem widerspenstigen Haar.

Danach trug sie die Katzentoilette und den Wassernapf ins Dachgeschoss und machte sich auf die Suche nach Missy. Wie Jilly befürchtet hatte, wollte die Katze sich zunächst nicht von ihrem neuen Freund trennen, aber zum Glück ließ das Tier sich mit ein paar Leckerbissen von Will weglocken und schließlich auf den Arm nehmen. Jilly trug ihren treulosen Vierbeiner nach oben.

Kaum hatte sie Missy dort abgesetzt, raste die Katze die Treppe hinunter. Jilly war schlau genug gewesen, die Tür zur Küche hinter ihnen zu schließen, also holte sie seelenruhig ihren Schlafanzug aus ultraweichem Micro-Fleece heraus und zog ihn an. Am Fuß der Treppe begann Missy kläglich zu miauen.

Pech für dich, dachte Jilly. Du wirst schon darüber hinwegkommen.

Sie schob Ray Charles’ Weihnachts-CD in den Recorder, stellte die Lautstärke so leise ein, dass ihr unfreundlicher Gastgeber nicht gestört wurde, und holte die drei Romane heraus, die sie mitgebracht hatte.

Es waren zwei heiße Liebesgeschichten und ein fesselnder Thriller. Jilly entschied sich für Letzteren, denn im Moment hatte sie wenig Lust, von Männern und Frauen zu lesen, die ihre Probleme bewältigten, tollen Sex hatten und die Liebe fürs Leben fanden.

Jilly schlüpfte unter die Decke und schlug das Buch auf. Irgendwann verstummte Missy, kam die Treppe herauf, sprang aufs Bett, rollte sich zusammen und schlief ein. Draußen heulte der Wind noch immer, und der Schnee prasselte gegen das Fenster.

Die CD war zu Ende, aber Jilly nahm es kaum wahr. Der Krimi hielt, was der Klappentext versprach. Es ging um einen Serienmörder, der junge Frauen auf grauenhafte Weise umbrachte. Er brach nachts in ihre einsam gelegenen Häuser ein, und ihre Hilfeschreie verhallten ungehört. Vielleicht hätte Jilly doch lieber einen Liebesroman nehmen sollen?

„Du brauchst keine Angst zu haben“, machte sie sich flüsternd Mut, während sie den Thriller zuklappte und zur Seite legte. Sie lag sicher in einem warmen Bett.

Draußen trieb sich kein Serienkiller umher – und wenn doch, müsste er längst erfroren sein. Die verrückte Mavis, der die Hütte gehört hatte, war tot, und Jilly glaubte nicht an Gespenster.

Vorsichtshalber ließ sie die Lampe an.

Sie kehrte dem Licht den Rücken zu. Hinter ihr lag Missy und schnurrte. Der Kopfschmerz war verschwunden. Jilly lächelte spöttisch. Siehst du, Will Bravo, dachte sie. Ich habe keinen Hirnschaden.

Sie gähnte. Kurz darauf schlief sie ein.

Einige Zeit später erwachte Jilly. Sie lag auf dem Bauch, das Gesicht im Kissen vergraben.

Sie hob den Kopf und schaute blinzelnd aus dem Fenster. Die Wolken waren verschwunden, der Sturm vorüber. Der Vollmond tauchte das schmale

Dachzimmer in silbriges Licht.

Und… Augenblick mal! Die Lampe war aus. Eigenartig. Hatte sie sie denn nicht angelassen? Jilly setzte sich auf, schob sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht und nahm ihre Armbanduhr vom Nachttisch.

Mitternacht.

Als sie die Uhr zurücklegte, sah sie Missy. Die Katze saß am Fußende des Bettes.

Ihre goldenen Augen leuchteten im Mondschein. Jilly streckte eine Hand aus.

Und Missy verschwand – genauer gesagt, sie verblasste, sie wurde erst durchsichtig, und dann war sie fort. Einfach so. Jilly kniff die Augen zusammen.

Seltsam.

Und wer war die magere Frau, die zum Vorschein kam, als die Katze weg war?

Die in dem blauen Bademantel, mit einem altmodischen Haarnetz und einem Gesicht, das Caitlin Bravos ähnelte? Die mit Wills tiefblauen Augen?

„Mavis?“

Die Frau nickte. Kaum zu glauben. Erst löste Missy sich buchstäblich in Luft auf, und jetzt stand auch noch die verrückte Mavis McCormack vor ihr.

„Das ist ein Traum, stimmt’s?“

Mavis lächelte. Für eine so alte, faltige Frau hatte sie überraschend weiße, ebenmäßige Zähne. Sie trat vor – durch das Bett hindurch – und hob eine Hand.

„Ich glaube das einfach nicht“, sagte Jilly.

Aber Mavis blieb, wo sie war, von der Hüfte abwärts mit dem Bett verschmolzen, die knochige Hand ausgestreckt, bis Jilly den Blick senkte und sah, dass ihre eigene Hand in Mavis’ lag. Um sie herum schienen die Wände zu schmelzen und das Bett zu verschwinden. Jilly schloss die Augen.

Als sie sie wieder öffnete, hielt Mavis noch immer ihre Hand, aber jetzt standen sie beide nebeneinander. Vor ihnen befand sich ein anderes Bett. Darin lag ein Mann, schlafend, das Gesicht von ihnen abgewandt. Jilly wusste, wer der Mann war, noch bevor sie den Vorhang auf der anderen Seite des Betts wahrnahm –
den, hinter dem der Wohnbereich lag.

„Mavis, ich bitte Sie“, wisperte Jilly. „Tun Sie mir das nicht an. Okay, eine Sekunde lang, den Bruchteil einer Sekunde lang, habe ich ihn vielleicht attraktiv gefunden. Aber jetzt nicht mehr. Es ist vorbei. Wirklich. Ich meine, ich will nichts mehr mit ihm zu tun haben. Ich will vergessen, dass er existiert. Und ich will ganz bestimmt nicht, dass ich von ihm träume.“

Mavis antwortete nicht, und der Blick aus ihren blauen Augen war ein einziger Vorwurf.

„Mavis!“ rief Jilly. „Bringen Sie mich von hier weg!“

Aber Mavis stand einfach nur da… nun ja, eigentlich schwebte sie eher.

Jilly schaute auf den fest schlafenden Will. Ihre laute Stimme hatte ihn nicht geweckt. Seufzend drehte er sich zu ihr um.

Okay. Sie war bereit, es zuzugeben. Wie er so friedlich dalag, mit geschlossenen Augen und zur Abwechslung mal nicht mit gerunzelter Stirn, war Will Bravo ein unverschämt gut aussehender Mann. In ihrem Traum schlief er nackt – jedenfalls von der Taille aufwärts. Er hatte unglaublich breite Schultern, und die muskulösen Arme waren…

„Nein! Nicht! Niemals!“ schrie Jilly und blinzelte heftig, um den allzu verlockenden Anblick zu vertreiben. Es funktionierte nicht.

„Ich bin nicht interessiert. Und ich bin eine Frau, die meint, was sie sagt.“ Sie wirbelte zu Mavis herum. „Bringen Sie mich sofort…“

Aber die alte Frau war fort.

„Jilly“, ertönte eine tiefe Stimme hinter ihr.

„Nein. Vergessen Sie es. Ich werde mich nicht umdrehen.“

„Jilly…“

„Ich werde nicht hinsehen. Ich werde nicht einmal…“ Na ja, vielleicht ein kurzer Blick.

Sie wagte es. Er hatte sich aufgesetzt, streckte ihr eine Hand entgegen und schaute sie zärtlich, fast flehend an. „Jilly.“

Sie gab nach und drehte sich ganz zu ihm um. „Was denn?“

Er wedelte einladend mit den Fingern.

„Das kann doch nicht Ihr Ernst sein.“

Er schaute ihr tief in die Augen, während die Decke wie von selbst an seinem nackten Körper hinabglitt. Jilly senkte den Blick. Wow. Was für ein Traum.

Sie sah ihm wieder ins Gesicht. „Warum nicht?“ fragte eine Stimme an ihrem linken Ohr.

„Warum nicht?“ wiederholte Jilly. „Soll das ein Scherz sein? Er mag mich nicht.

Ich mag ihn nicht.“

„Na und?“ erwiderte die Stimme. „Dies ist ein Traum, Jilly. Ob ihr beide euch in Wirklichkeit hasst, spielt hier überhaupt keine Rolle.“

Jilly überlegte. Und während sie das tat, verharrte der Traum-Will reglos in seiner Position, die Hand ausgestreckt, die Bettdecke an den kräftigen Schenkeln. Wie sehr er Jilly begehrte, war nicht zu übersehen.

„Hm“, erwiderte Jilly.

Warum nicht? Schließlich war es nur ein Traum. Sie konnte tun, was sie wollte.

Sie konnte ihrer Fantasie freien Lauf lassen, ohne an die Folgen denken zu müssen. In Wahrheit war sie doch gar nicht hier, in Wills Schlafzimmer. Sie lag oben in ihrem Bett und träumte das alles nur.

„Okay“, sagte sie. „Ich bin dabei.“

Niemand antwortete.

Jilly räusperte sich. „Hallo? Will?“

Er saß da wie eine Statue. Sie klatschte in die Hände. Zwei Mal.

Nichts geschah.

Großartig.

Aber Augenblick mal. Dies war ihr Traum. Also führte sie die Regie! Sie legte ihre Hand in seine.

Der Raum verblasste, und sie fand sich mit Will im Bett wieder, in seinen Armen.

„Ich habe auf dich gewartet“, flüsterte er. „So lange schon.“ Jilly fand, dass das selbst für einen Traum etwas zu weit ging, sagte aber nichts weiter dazu.

„Du hilfst mir doch, nicht wahr?“ fragte er.

Sie hob den Kopf, um Will anzusehen. „Dir helfen? Wie?“

„Hilf mir. Ich brauche es so sehr.“

Sie richtete sich noch weiter auf. Sie wollte ihm sagen, dass er schon etwas deutlicher werden musste, wenn sie ihm helfen sollte. Doch bevor sie das tun konnte, spürte sie seinen Mund auf ihrem.

Du meine Güte, was für ein Kuss! Es war, als würden ihre Lippen verbrennen. Als Will sie endlich Luft schnappen ließ, registrierte sie, dass ihr Schlafanzug sich aufgelöst hatte. Sie war jetzt so nackt wie er.

Es ist nur ein Traum, sagte Jilly sich. Nur ein Traum. Genieß ihn, genieß ihn…

Will drückte sie aufs Bett herunter und küsste sie dabei. Irgendwie schien er sie überall zu küssen: ihren Mund, den Hals, die Brüste, den Bauch und noch tiefer…

Seine Lippen waren überall. Gleichzeitig. Und seine Hände. Sie erkundeten ihren Körper und fanden jede Stelle, an der sie sie spüren wollte.

Jilly stöhnte, schrie auf, dann schloss sie die Augen.

Als sie sie wieder öffnete, waren sie vereint. Das Bett und der Raum um sie herum waren verschwunden – alles, bis auf sie beide. Sie bewegten sich miteinander, mitten in einem warmen, weichen Nichts, aneinander geschmiegt, Arme und Beine verschlungen. Benommen von der Intensität ihrer

Empfindungen, schloss Jilly erneut die Augen, um die Gefühle ganz
auszukosten…

Und dann waren sie plötzlich wieder in Wills Schlafzimmer, erschöpft, Seite an Seite. Er nahm ihre Hand, führte sie an den Mund und küsste sie mit seinen wunderbaren Lippen. Jilly fühlte seinen Atem auf ihrer Haut. Wie von selbst fielen ihre Augen zu.

Und als sie sie dieses Mal aufschlug, lag sie in ihrem eigenen Bett unter dem Dach und hatte den warmen Schlafanzug an. Will war nicht mitgekommen. Die alte Mavis deckte sie zu, beugte sich über sie und lächelte. In den blauen Augen der alten Frau lag ein rätselhafter Blick, der fast ein wenig traurig wirkte.

„Mavis, warum müssen schöne Träume immer enden?“ fragte Jilly enttäuscht.

Zum ersten Mal in Jillys herrlichem, bittersüßem Traum sagte Mavis etwas. „Der Hund hieß Snatch.“

„Wie bitte?“

Aber niemand antwortete. Mavis war fort.

5. KAPITEL

Jilly erwachte, als der Tag anbrach. Sie öffnete die Augen, starrte an die pinkfarben gestrichene Decke und erinnerte sich an den seltsamen,
wunderschönen Traum der vergangenen Nacht. Sie stieß einen langen Seufzer aus. Wäre es nicht herrlich, wenn…

Aber nein. Jilly konnte Fantasie und Wirklichkeit noch sehr gut unterscheiden. In der Realität hatte sich zwischen Will Bravo und ihr nichts geändert. Sie konnten sich nicht ausstehen. Keiner von ihnen wäre hergekommen, wenn sie gewusst hätten, dass der andere ebenfalls hier sein würde.

Heute Morgen würde Jilly jedenfalls ihre Sachen zusammenpacken und nach Hause fahren. Sie setzte sich auf und sah Missy genau dort sitzen, wo sie in ihrem Traum gehockt hatte. Doch anders als im Traum machte die Katze keine Anstalten, sich vor Jillys Augen in Luft aufzulösen.

„Miau?“ .Missy erhob sich und kam auf sie zu.

Lachend nahm Jilly sie in die Arme. Missy ließ es zu, schnurrte sogar und stieß mit einer Pfote gegen Jillys Nase.

„Hallo, Süße“, begrüßte Jilly sie. „Frohe Weihnachten, und ich habe dich auch lieb. Und ich verzeihe dir sogar deinen Flirt mit unserem Gastgeber. Sag mir einfach nur, dass es vorbei ist.“

Missy schnurrte weiter und sah Jilly aus ihren bernsteinfarbenen Augen an.

„Hör zu. Vergiss ihn, okay? Wir beide verschwinden nämlich von hier, sobald ich unsere Sachen im Wagen verstaut habe.“

Missy hatte genug gehört. Sie begann, unruhig zu werden. Jilly ließ sie gehen und drehte sich zum Fenster.

Der Sturm war zwar vorüber, aber der Himmel war grau und sah nach
schlechtem Wetter aus. Jilly kniete sich hin und schaute nach unten. Die Schneedecke schien… dick zu sein. Mindestens einen halben Meter. Vielleicht mehr. Von hier oben konnte sie die Wagen nicht sehen, nur einen Teil des Verandadachs, viele Pinien und die weißen Berghänge.

Jilly ließ sich auf die Matratze sinken und kaute an ihrer Unterlippe. War sie etwa eingeschneit? Das konnte nicht sein. Bestimmt waren die Schneepflüge schon seit Stunden bei der Arbeit. Wenn sie es nur bis zur Straße schaffte, würde sie sich bestimmt auf den Heimweg machen können.

Sie hatte Schneeketten dabei – und wusste, wie man sie anlegte. Auch wenn viele Leute daran zweifelten, war sie eine Frau, die sich aus fast jeder Notlage befreien konnte. Und mit Will Bravo in einer einsamen Berghütte festzusitzen war ohne jeden Zweifel eine echte Notlage. Jilly schlug die Decke zurück. Es war Zeit, aufzustehen und sich auf den Weg zu machen.

„Wie fühlen Sie sich?“ fragte Will, als sie nach unten kam. Er wirkte ziemlich missmutig, als er das fragte, und das gab seiner Besorgnis etwas Unechtes.

„Gut, danke.“

„Es gibt Cornflakes“, sagte er. „Und Pulverkaffee.“

Im Radio lief der Wetterbericht, aber Jilly hörte nicht hin. Die Schachtel auf dem Tisch enthielt keine Cornflakes, sondern Froot Loops, bunte Getreideringe mit Fruchtgeschmack. Beim Pulverkaffee handelte es sich um Cappuccino mit Schokoladenaroma. Dass Will Bravos Gewohnheiten ihren eigenen ähnelten, war Jilly fast so unheimlich wie das, was sie in der Nacht geträumt hatte.

Sie setzten sich an den Küchentisch. Jilly goss Milch über ihre Froot Loops, rührte in ihrer Tasse und nahm sich fest vor, so bald wie möglich aufzubrechen.

Verstohlen musterte sie ihren Gastgeber und fragte sich, wie ein Mensch im wahren Leben so unerträglich sein konnte, nachdem er im Traum ein so zärtlicher, einfühlsamer Liebhaber gewesen war.

Ihr Teller war halb leer, als Will die Faust um seinen Löffel ballte und mit dem Ende auf den Tisch klopfte.

Jilly zuckte zusammen und verschluckte sich fast.

„Was ist?“ knurrte er. „Was zum Teufel ist los?“

Sie holte tief Luft. „Was soll denn sein?“

„Sie… sehen mich dauernd an.“ Die Lippen, die sie im Traum so sinnlich gefunden hatte, hatte Will zu einem Strich zusammengepresst.

Am liebsten hätte sie ihm den Cappuccino ins Gesicht gekippt. „Entschuldigen Sie, dass ich atme. Ich wollte Sie nicht…“

„Hören Sie einfach auf damit, okay? Lassen Sie es sein.“

„Schon verstanden. Kein Problem.“ Jilly aß einen Löffel Froot Loops und starrte in ihre Schüssel.

Er knurrte etwas, das sie nicht verstand, und schob seinen Stuhl zurück.

Unglücklicherweise hockte Missy gerade dahinter. Sie jaulte auf, dann fauchte sie und raste davon, so schnell, dass sie gegen eine Wand prallte.

„Sie haben Missy wehgetan!“ Jilly sprang auf. Die Katze verschwand im Wohnbereich. „Wie konnten Sie nur? Die arme Missy.“

Will ging zur Spüle. „Sorgen Sie in Zukunft dafür, dass das Tier mir nicht in den Weg kommt.“

„Ach, halten Sie den Mund“, schrie Jilly ihn an.

Missy hatte sich unter dem Sofa verkrochen. Jilly legte sich davor. „Missy, komm schon. Komm schon, Honey…“

Aber Missy traute sich nicht heraus. Sie kauerte zwischen den Staubflocken und funkelte Jilly an. Sie überlegte, ob sie unter das Sofa kriechen und die Katze einfach packen sollte. Aber das arme Tier war auch so schon völlig verschreckt.

Also beschloss sie, der Katze ein wenig Zeit zu lassen und erst ihre Sachen in den Wagen zu laden.

In der Küche wusch Jilly ihre Schüssel und die Tasse ab, ohne Will eines Blicks zu würdigen. Anschließend verbrachte sie fünfzehn Minuten im Badezimmer und nahm zwei Schmerztabletten. Die Beule an ihrer Stirn war zwar nicht größer geworden, aber dahinter pochte es ein wenig. Danach ging Jilly nach oben, packte den Koffer, schnappte sich den Recorder und die CDs und trug alles nach unten. An der Tür blieb sie stehen, um die Stiefel und den Mantel anzuziehen.

„Was zum Teufel haben Sie vor?“ fragte Will.

„Ich fahre.“

„Julian.“ Er atmete tief durch. „Sie fahren nirgendwohin.“

„Warten Sie nur ab.“

„Haben Sie den Wetterbericht nicht gehört?“

„Nein.“

„Dann sehen Sie mal nach draußen. Es schneit schon wieder. Es wird den ganzen Tag hindurch schneien. Wahrscheinlich sogar bis übermorgen. Die Highways sind gesperrt. Sämtliche Straßen sind nicht befahrbar.“

„Ich schaffe es schon.“ Jilly nahm den Mantel vom Haken.

Will legte seinen Wälzer zur Seite und erhob sich aus dem Sessel. „Julian, jetzt hören Sie mir mal zu. Das mit Ihrer Katze tut mir Leid.“

„Sagen Sie das lieber Missy. Es ist ihr Schwanz, auf den Sie getreten sind.“

„Kapieren Sie es doch endlich“, sagte Will mit leiser, aber angespannter Stimme.

„Wir beide werden mindestens zwei Tage hier verbringen müssen. Allein. Wir werden einen Weg finden müssen, miteinander auszukommen.“

Jilly griff nach ihrer Mütze. „Sie haben eben gesagt, dass Ihnen Leid tut, was Sie Missy angetan haben. Stimmt das?“

„Ich wollte dem Tier nicht wehtun.“

„Es tut Ihnen also Leid.“

„Das habe ich doch gesagt.“

„Mir tut es auch Leid. Aber ich drehe durch, wenn ich noch länger unter einem Dach mit Ihnen bleiben muss.“ Jilly setzte die Mütze auf, klemmte sich den Recorder und die CDs unter den Arm, nahm den Koffer und marschierte hinaus.

Will verzog das Gesicht, als die Tür hinter ihr zuknallte. Verdammt. Die Frau ertrug die Wahrheit nicht. Na schön. Dann sollte sie es doch versuchen. Es würde nicht lange dauern, bis sie wieder hier war und ihn mit ihrem unaufhörlichen Geschnatter, den heimlichen Blicken und dem erregenden Parfüm um den Verstand brachte.

Wenigstens war es draußen nicht dunkel. Und der Wind hatte sich ein wenig gelegt. Also müsste sie es bis zu ihrem Wagen schaffen, ohne sich den Hals zu brechen. Warum sollte er also nicht versuchen, die fünf Minuten Ruhe zu genießen? Er setzte sich wieder und griff nach seinem Buch.

Etwa zehn Sekunden später stürmte Jilly herein, eilte in die Küche und begann am Kühlschrank herumzupoltern. Beladen mit Einkaufstüten verschwand sie wieder. Will hatte gerade mal drei Seiten gelesen, als sie erneut zurückkam.

Dieses Mal verließ sie die Hütte mit dem großen Beutel Katzenstreu und einer Tasche, die wer weiß was enthielt.

„Brauchen Sie Hilfe?“ fragte er widerwillig.

„Ich komme schon zurecht, danke.“ Sie stellte den Beutel ab, öffnete die Haustür, nahm den Beutel wieder hoch und ging hinaus. Sekundenlang stand die Tür offen, und der eisige Wind wehte herein, bis Jilly sie endlich schloss.

Eine Minute später flog die Tür wieder auf.

Will fluchte. Ausgiebig. Er stand auf und setzte sich wieder hin. Jilly kam sowieso bestimmt gleich wieder zurück. Sollte sie die dumme Tür doch selbst zumachen.

Er las weiter, konzentrierte sich auf die unzähligen russischen Namen und ignorierte tapfer die Kälte, die von draußen in den Raum drang.

Und dann, wie aus dem Nichts, landete ihre Katze auf seinem Schoß, zwischen dem Gürtel und dem Buch.

„Nein!“ rief Will und verpasste dem Tier einen Klaps mit Schuld und Sühne.

Nun ja, vielleicht war es doch mehr als nur ein Klaps, denn die Katze flog durch die Luft. Aber sie landete auf den Pfoten und rannte in die Küche – blitzschnell.

Er war sicher, dass er ihr nicht wehgetan hatte, weder dieses Mal noch vorhin, mit dem Stuhl. Ihr Schwanz sah unversehrt aus.

Aber wo zum Teufel steckte das Frauchen des vierbeinigen Quälgeists?

Er hörte einen Motor anspringen. Was hat sie jetzt vor? dachte Will. Sie konnte doch jetzt nicht einfach davonfahren. Ihre Katze war noch hier. Er ging ans Fenster.

Inzwischen schneite es wieder stärker, aber selbst durch den weißen Schleier hindurch waren die Fahrzeuge zu sehen – und Julian auch. Sie legte gerade ihre Schneeketten an. Zu seinem Erstaunen schien sie genau zu wissen, was sie tat.

Sie hatte die Ketten ausgebreitet und stieg gerade ein, um rückwärts hinaufzufahren. Wahrscheinlich würde es ihr sogar gelingen, sie richtig zu verhaken. Aber selbst korrekt angelegte Schneeketten würden sie nicht bis zur Straße bringen. Der Schnee lag einfach zu hoch. Das musste ihr doch klar sein.

Nein, sie war Julian Diamond. Und wer konnte wissen, was in ihrem Kopf vorging? Und wie lange es dauern würde, bis sie sich mit der Realität abfand und in die Hütte zurückkehrte.

Erneut murmelte Will einige ausgewählte Flüche, dann ging er zur Tür und schloss sie. Schließlich legte er im Küchenofen Holz nach und stellte sich im Wohnzimmer vor den Heizlüfter, bis es in der Hütte wieder warm wurde.

Er hatte sich gerade wieder in den Sessel gesetzt, um weiterzulesen, als Julian hereinstürmte. Sie postierte sich vor dem Heizlüfter, blieb drei oder vier Minuten lang davor stehen und rieb sich fröstelnd die Hände.

Dann suchte sie nach ihrer Katze. „Missy“, rief sie mit sanfter Stimme. „Komm schon, Süße…“

Zuerst sah sie unter dem alten Eisenbett in der Ecke nach, denn dorthin hatte die Katze sich nach dem brutalen Angriff auf ihren Schwanz geflüchtet. Will hätte Julian sagen können, dass sie vergeblich dort suchte. Als er das Tier zuletzt gesehen hatte, war es auf dem Weg zur Tür nach oben gewesen. Aber er hielt den Mund, sonst würde Jilly ihn womöglich noch fragen, wieso er, den die Katze nicht interessierte, es überhaupt registriert hatte. Und egal, wie seine Antwort ausfiele, es würde wieder Streit geben. Und er hatte keine Lust, sich erneut von ihr anschreien zu lassen.

Jilly stützte sich auf Hände und Knie, um unter das Bett zu schauen. Als sie wieder stand, räusperte sie sich geräuschvoll.

„Was?“ knurrte Will.

„Hier ist Missy nicht.“

„Und?“

„Gestern Abend habe ich sie aus Ihrem Zimmer kommen sehen. Vielleicht ist sie dort. Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich…“ Sie zeigte auf den Vorhang, der sein Schlafzimmer vom Wohnbereich trennte.

„Gehen Sie nur.“ Will schaute bereits wieder in sein Buch.

Jilly starrte auf seinen gesenkten Kopf. Selbst wenn er nichts tat oder sagte, war er unerträglich. Der Wunsch, ihm etwas sehr Unhöfliches an den Kopf zu werfen, war fast übermächtig, aber irgendwie schaffte sie es, ihn zu unterdrücken. Sie ging an Will vorbei zum Vorhang und schob ihn zur Seite.

Was sie dahinter sah, ließ ihr die Nackenhaare zu Berge stehen. Ein mulmiges Gefühl breitete sich in ihr aus.

6. KAPITEL

Das Zimmer war das Zimmer aus ihrem Traum. Alles war so, wie sie es in der letzten Nacht gesehen hatte – vom Schaukelstuhl am Fenster bis zur Kommode an der gegenüberliegenden Wand, der mit der vergilbten Spitzendecke und dem rissigen Spiegel. Jilly sah sich darin. Sie wirkte, als wäre sie einem Gespenst begegnet.

Und vielleicht war sie das sogar.

Ihre Knie waren weich. Vielleicht sollte sie sich lieber erst mal hinsetzen. Das Bett aus ihrem Traum, mit dem Kopfteil aus dunklem Holz und dem verblassten Quilt, war nur zwei Schritte entfernt. Sie ließ sich auf die Kante sinken.

Jilly trug noch immer ihren Mantel und die Mütze. Und das war auch gut so, denn plötzlich fror sie wieder. Sie schlang die Arme um den Oberkörper, zog die Schultern ein und wartete darauf, dass das Frösteln sich legte. Zum Glück geschah das ziemlich schnell. Sie nahm die Mütze ab und zuckte zusammen, als sie dabei die Beule an der Stirn berührte.

Augenblick mal! Vorsichtig tastete sie über die empfindliche Schwellung. Gestern Abend hatte sie das Bewusstsein verloren, und vielleicht hatte das zu einem Gedächtnisverlust geführt. Das kam doch oft vor, oder?

Ja. Natürlich. Das war die einzig logische Erklärung.

Gestern war sie bestimmt irgendwann in dieses Zimmer gegangen, um nach Missy zu suchen. Dann hatte der Ast sie am Kopf getroffen, und sie hatte es einfach vergessen. Im Schlaf war die Erinnerung dann zurückgekehrt und hatte sich in ihren Traum gedrängt. Ja. So musste es gewesen sein.

Jilly setzte sich die Mütze wieder auf. „Missy?“ rief sie. Keine Antwort. Sie sah unter der Kommode nach, unter dem Bett und in dem Schrank, der aus Brettern gezimmert und mit Stoff verhängt war.

Als sie in den Wohnbereich zurückkehrte, hob Will den Kopf.

„Kein Erfolg“, sagte sie. „War ich gestern Abend zufällig in Ihrem Schlafzimmer?“

Er sah sie an, als wären bei ihr gleich mehrere Schrauben locker. Nun ja, daran hatte sie sich inzwischen gewöhnt. „Was hätten Sie in meinem Schlafzimmer zu suchen gehabt, bitte schön?“

„Wissen Sie, genau das habe ich mich auch gefragt.“

„Und was haben Sie sich darauf geantwortet?“

Jilly fragte sich, warum sie überhaupt mit ihm redete. Dabei kam nie etwas Gutes heraus. „Ehrlich gesagt, glaube ich, dass das ein Thema ist, das wir besser nicht vertiefen sollten.“

„Warum haben Sie dann überhaupt davon angefangen?“

„Das ist nun wirklich eine ausgezeichnete Frage. Werde ich sie beantworten?

Besser nicht. Draußen läuft mein Wagen, und ich muss meine Katze finden.“

Will knurrte etwas Unverständliches und schaute wieder in sein Buch.

So unangenehm es ihr war, sie brauchte seine Hilfe. „Entschuldigung?“

Er seufzte. „Was denn, Julian?“

„Ich störe Sie nur ungern, aber könnten Sie vielleicht den Vorhang zu Ihrem Schlafzimmer im Auge behalten? Würden Sie darauf achten, dass Missy sich nicht darin versteckt, während ich den Rest der Hütte absuche?“

Will überlegte, ob er sie auffordern sollte, die dämliche Katze vorläufig zu vergessen und den Motor ihres Wagens abzustellen – schließlich wussten sie beide, dass sie heute nirgendwohin fahren würde. Aber damit würde er sie nur provozieren. Sollte sie doch selbst daraufkommen. Spätestens wenn sie in der Zufahrt stecken blieb, würde sie es kapieren. „Klar“, brummte er nur.

„Danke.“

Während sie weiter nach der Katze rief, ging Jilly davon. „Komm schon, Süße…“

Er hörte ihre Schritte auf der Treppe. Jilly blieb eine ganze Weile oben. „Missy, Baby… Komm her, bitte…“, drang ihre Stimme zu ihm.

Dann war Jilly wieder unten. „Missy? Wo bist du? Missy, Mädchen…“ Sie verschwand erst im Bad, dann in der Küche. Sie schaute in sämtliche Schränke.

Sekunden später stand sie vor Will und zog eine Augenbraue hoch.

„Hab sie nicht gesehen“, beantwortete er ihre unausgesprochene Frage.

Sie ging wieder nach oben, und ihre Stimme klang immer ängstlicher. Langsam wurde ihre Besorgnis ansteckend. Jetzt fragte auch Will sich, wo das unglückselige Vieh steckte. Jilly hatte die Haustür offen gelassen, und er hatte mehrere Minuten lang nicht hingesehen. Außerdem war Weihnachten. Und wenn man Weihnachten in Will Bravos Nähe verbrachte, passierte einem nichts Gutes…

Jilly kam nach unten und ging hinaus. Er trat ans Fenster und beobachtete, wie sie sich durch den Schnee zu ihrem Wagen kämpfte, die Fahrertür öffnete und sich hineinbeugte. Die Scheibenwischer hörten auf, sich zu bewegen.

Julian tauchte wieder auf.

Kaum war sie wieder in der Hütte, stellte sie sich vor den Heizlüfter, um sich aufzuwärmen. Will stand noch immer am Fenster. Sie nahm die Mütze ab. „Ich weiß nicht, was ich tun soll“, gestand sie. „Wo kann sie nur sein?“

Will gefiel nicht, was in ihm aufstieg. Ein Schuldgefühl. Es legte sich um sein Herz und ließ seine Brust enger werden. Er hätte die Katze nicht so unsanft von seinem Schoß befördern dürfen – jedenfalls nicht, während die Haustür weit offen stand.

„Julian…“

Sie schaute ihn fragend an und zog die dunklen Brauen zusammen.

„Ich… hätte es Ihnen wahrscheinlich längst sagen sollen.“

„Was?“

„Na ja, bevor sie zurückkamen, um die Katze zu holen, haben Sie die Tür offen gelassen.“

Sie legte eine von der Kälte gerötete Hand an den Hals. „Wie… lange?“

Es gefiel ihm ganz und gar nicht, sie so panisch zu sehen. Und ihre ausdrucksstarken grauen Augen verrieten es: Sie machte sich Vorwürfe. Das ertrug er nicht. Dann war es ihm schon lieber, dass sie ihn angiftete oder einfach nur unaufhörlich redete. Vielleicht sollte er ihr die Wahrheit sagen, damit sie ihn anschreien und mit wenig schmeichelhaften Bezeichnungen belegen konnte. Das konnte er aushalten. Hauptsache, ihr Blick füllte sich wieder mit Leben.

„Mindestens fünf Minuten“, sagte er. „Wahrscheinlich länger.“

„O nein.“

„Leider ja. Und ich…“ Sie wollte sein Geständnis nicht hören, sondern eilte schon zur Tür. „Julian, warten Sie.“

„Das kann ich nicht. Ich muss sie suchen. Sie war eine Streunerin, als ich sie gefunden habe. Aber seitdem ist sie eine Hauskatze.“ Sie riss die Tür auf, und eine Wolke aus wirbelnden Schneeflocken drang zusammen mit eisigem Wind herein. „Sie findet sich draußen nicht zurecht“, rief Julian, bevor sie hinausging und die Tür hinter sich schloss.

Einige Sekunden lang stand Will reglos da und dachte, dass eine Suche im Freien sinnlos war. Wenn die Katze tatsächlich die Hütte verlassen hatte, war sie bestimmt längst erfroren. Und wenn nicht, hatte sie sonst wo Zuflucht gefunden.

Gut möglich, dass Julian sich bei der Suche im Wald verirrte.

Will streifte die Mokassins ab und stieg in seine Stiefel. Dann riss er die Jacke vom Haken und eilte Jilly nach. Glücklicherweise war sie noch nicht weit gekommen. Er fand sie im Holzschuppen, etwa zehn Meter von der Hütte entfernt.

Sie fuhr herum, als er eintrat. „Was tun Sie hier?“ Ihr Atem war eine weiße Wolke in der eisigen Luft.

„Ich will Ihnen nur helfen.“

Jilly zog den Mantel fester um sich. „Ich hätte eine Taschenlampe mitnehmen sollen.“

Der Schuppen war aus rauen Brettern gezimmert, und seit Will sich erinnern konnte, hing an einem rostigen Nagel links neben der Tür eine Taschenlampe.

Erst vorgestern hatte er sie mit frischen Batterien bestückt.

„Hier.“ Er nahm sie in die Hand und schaltete sie ein.

Gemeinsam durchsuchten Jilly und er jeden Winkel – und davon gab es viele.

Keine Missy.

Will folgte Julian ins Freie, zog die Tür zu und begleitete sie auf einem Rundgang um den Schuppen. Danach umkreisten sie die Hütte, leuchteten die Veranden und den fast unter Schnee begrabenen Gastank ab. Selbst als Julian sich dem Unterholz am Rand der Lichtung zuwandte, brachte Will es nicht übers Herz, sie allein zu lassen. Immer wieder rief sie den Namen ihrer Katze, aber nur der heulende Wind antwortete ihr.

Schließlich drehte sie sich zu ihm um, die Hände tief in den Taschen vergraben, die Nase leuchtend rot im blassen Gesicht. „Ich will nur noch kurz zu den Wagen, bevor wir ins Haus gehen.“

Sie stapfte hinüber, öffnete die Fahrertür ihres Toyota und kletterte hinein, um sich darin umzusehen. Dann schaute sie unter dem Wagen nach. Vergeblich.

Wills Mercedes stand bis zu den Stoßstangen im Schnee, darunter konnte sich kein Tier verbergen.

Während Jillys Suche war der Sturm wieder stärker geworden, und als sie zum Haus zurückgingen, schneite und wehte es fast wieder so heftig wie am Abend zuvor. Die Welt war eine einzige wirbelnde, eisige Masse.

In der Hütte eilte Jilly sofort zur Treppe. Sie verschwand nach oben, kam dann wieder herunter und ging erst in die Küche, dann durch den Wohnbereich und ins Bad. „Hierher, Missy. Hierher, Mädchen“, rief sie die ganze Zeit mit ängstlicher, trauriger Stimme.

Will zog Jacke und Stiefel aus und wärmte sich vor dem Heizlüfter auf, während er darauf wartete, dass Julian endlich stehen blieb – so lange, dass er ihr seine Schuld an Missys Verschwinden gestehen konnte.

Nachdem sie die Hütte ein zweites Mal durchsucht hatte, zog Jilly den Mantel aus, nahm die Mütze ab und hängte beides neben die Tür. Dann schnürte sie die Stiefel auf und stellte sie neben seine. Will trat zur Seite und überließ ihr den Heizlüfter.

Sie nahm seine Stelle ein. „Es tut mir Leid“, sagte sie ernst. „Ohne meine Katze werde ich nicht fahren.“

Sie würde auch mit Katze nicht fahren – schließlich waren sie eingeschneit. Aber er verzichtete darauf, es ihr zu sagen. Offenbar hatte sie sich endlich damit abgefunden, dass sie hier festsaß, und allein darauf kam es an.

Will zuckte mit den Schultern. „Jilly, ich…“

Sie unterbrach ihn mit einem Aufstöhnen. „Ach, das ist doch lächerlich.“ Was sie nun sagte, verblüffte ihn völlig: „Als wäre ich gefahren, selbst wenn ich Missy gefunden hätte… Wir wissen beide, dass ich das nicht getan hätte. Ich musste einfach nur eine Szene machen.“ Fröstelnd starrte sie auf ihre dicken roten Socken. „Wenn Missy tot ist, werde ich es mir nie verzeihen.“

„Jilly.“

Sie hob den Kopf. „Ja?“

„Wenn die Katze hinausgerannt ist, ist es nicht Ihre Schuld.“

Jilly zog die Nase kraus. „Ich weiß gar nicht, was in der letzten halben Stunde passiert ist. Urplötzlich sind Sie ein ganz netter, ein einfach wunderbarer Mensch.“

Will versuchte, ein finsteres Gesicht zu machen. „Verlassen Sie sich lieber nicht darauf, dass ich auch einer bleibe.“

Sie lächelte – nur ihre Augen blickten ernst. „Das tue ich nicht, versprochen. Und wenn Missy entlaufen ist, bin ich daran schuld.“

„Nein, das sind Sie nicht.“

„Doch, das bin ich“, beharrte Jilly.

„Nein.“

„Will, ich war diejenige, die…“

„Nein. Das waren Sie nicht. Als Sie die Tür offen gelassen haben, hätte ich sofort hingehen und sie schließen müssen. Aber ich war wütend und dachte mir, soll sie die verdammte Tür doch selbst zumachen.“

„Das hätte ich an Ihrer Stelle bestimmt auch gedacht“, erwiderte sie. „Und wenn es Ihre Katze gewesen wäre…“

„Wären Sie schuld gewesen.“

„Bitte, Will. Sie sind doch Anwalt und kennen sich mit den Zuständigkeiten aus.

Missy ist meine Katze, also bin ich auch allein für ihr Wohlergehen verantwortlich.“

Das Gespräch lief nicht so, wie er es geplant hatte. Die Frau reagierte auf einmal völlig logisch, und das war etwas, womit er nie im Leben gerechnet hätte. „Da ist noch etwas. Die Katze ist nicht von allein hinausgerannt. Sie ist auf meinen Schoß gesprungen, und ich habe sie… hinabbefördert.“

Julian zuckte zusammen. „Sie haben meine Katze geschlagen?“

Hatte er das? Sie geschlagen? „Na ja, ich habe sie weggeschoben. Sie flog durch die Luft.“

„Und rannte hinaus?“

„Nein. Sie rannte in die Küche.“

„Und?“

„Verdammt, ich weiß es nicht. Ich bin dann aufgestanden, um aus dem Fenster zu sehen. Sie waren schon so lange draußen, dass es in der Hütte kalt wurde, also gab ich auf und machte die Tür doch selbst zu.“

„Aber Sie haben nicht gesehen, dass Missy ins Freie rannte.“

„Sie muss hinausgerannt sein, während ich aus dem Fenster geschaut habe. Das ist doch klar.“

„Nein, das ist es überhaupt nicht“, widersprach Jilly. „Klar ist nur, dass ich die Tür offen gelassen habe.“

„Ich hätte sie früher schließen können.“

„Das hatten wir doch. Sie waren zornig und wollten keine Tür schließen, die ich offen gelassen hatte.“

Was war das nur mit ihm und dieser Frau? Sie stritten sich über alles Mögliche –
sogar darüber, wer an etwas schuld war. „Julian, ich habe die Tür nicht geschlossen, und dann habe ich die Katze von meinem Schoß geschoben.“

„Aber ich habe die Tür offen gelassen.“

„Und ich…“

„Will. Könnten wir vielleicht aufhören, uns darüber zu streiten? Bitte?“

„Sie sollen nur verstehen, dass…“

„Nein, Sie wollen die Schuld auf sich nehmen. Aber das lasse ich nicht zu, Sie sind nämlich gar nicht schuldig. Jedenfalls nicht an Missys Verschwinden. Oh, Will…“

Ihre Stimme wurde sanft und zitterte. Eine Träne glitt an ihrer Wange hinab. „Ich weiß, Sie sind kein Tierfreund. Aber Sie würden Missy nie absichtlich verletzen.

Das mit ihrem Schwanz war ein Versehen. Und dass Sie sie von ihrem Schoß geschoben haben, hat ihr nicht wehgetan. Es war meine Schuld. Ich habe die Tür offen gelassen.“

„Jilly…“

„Es hat keinen Sinn, weiter darüber zu diskutieren“, sagte sie erschöpft. „Ich fühle mich ziemlich mies. Am besten gehe ich jetzt erst mal nach oben.“

7. KAPITEL

Will ließ Jilly gehen. Er verstand, dass sie ein wenig Zeit für sich allein brauchte.

In ein oder zwei Stunden würde sie schon wieder nach unten kommen. Er hatte zwar nicht mehr viel Übung darin, Menschen zu trösten, aber sobald sie wieder auftauchte, würde er versuchen, sie aufzumuntern. Er wusste, wo er Karten finden konnte. Und ein paar Brettspiele. Und er würde sie das Radioprogramm aussuchen lassen.

Gegen Mittag war Jilly noch immer oben. Und so schrecklich still. Das war doch nicht normal – jedenfalls nicht für jemanden wie Jilly, die nur widerwillig gehorcht hatte, als er sie gestern Abend buchstäblich gezwungen hatte, eine Stunde lang auf dem Sofa liegen zu bleiben.

Aber er hatte eine Idee, wie er sie dazu bringen konnte, nach unten zu kommen.

Er wusste ja, was sie gern aß. Schließlich hatte er ihr dabei zugesehen. Sie war eine Frau mit einem gesunden Appetit. Inzwischen musste sie ziemlich hungrig sein.

Will ging in die Küche und machte eine große Dose Ravioli heiß. Dann öffnete er die Tür nach oben sperrangelweit, damit der leckere Duft ins Obergeschoss drang.

Aber Jilly kam nicht.

Draußen schneite es noch immer. Und noch blieb die Temperatur unter dem Gefrierpunkt. Er sagte sich, dass sie irgendwann auftauchten musste, um den Champagner, das zarte Gemüse und den hormonfreien Truthahn aus ihrem Wagen zu holen. Doch das tat sie nicht.

Um halb zwei beschloss Will, sich selbst um Julians Lebensmittel zu kümmern, da sie das offenbar nicht vorhatte. Er zog Stiefel und Jacke an und kämpfte sich durch den Schnee, bis er alles in die Hütte geholt hatte: jede Tüte Käsestangen und das Gepäck, den Laptop, den Recorder. Alles. Nur das Katzenfutter nicht.

Will war Realist. Er war sicher, dass das Tier längst an dem großen Kratzbaum im Himmel war. Schließlich ist Weihnachten, dachte er, während er die Sachen in den Kühlschrank räumte. Missys Verschwinden war nur die jüngste in einer langen Reihe von Katastrophen, die er bisher an den Festtagen erlebt hatte.

Er sah zur Decke hinauf und fragte sich, was Julian dort oben tat. Sie war so still.

Das war untypisch für sie. Vielleicht schlief sie ja. Es würde ihr gut tun. Und bestimmt würde sie bald herunterkommen.

Gegen halb drei hörte Will ihre Schritte auf der Treppe. Er legte sein Buch zur Seite, aber sie verschwand sofort im Bad. Ungeduldig wartete er darauf, dass sie in den Wohnbereich kam. Doch das tat sie nicht. Sie ging wieder nach oben.

Um drei war sie noch immer dort. Um vier auch. Und um fünf.

Als es Zeit fürs Abendessen wurde, überwand er sich und machte Makkaroni mit Käsesauce. Caitlin, die seit einigen Monaten dauernd von Julian sprach, hatte ihm erzählt, dass sie einmal gesehen hatte, wie Julian im Highgrade zwei riesige Schüsseln Makkaroni gegessen hatte. Das Highgrade war eine Kombination aus Cafe, Saloon und Geschenkboutique. Es gehörte Caitlin, und dort waren Will und seine Brüder aufgewachsen.

„Kann das Mädchen essen“, hatte Caitlin gesagt. „Meine Makkaroni sind die besten, meinte sie. Kommt dir das nicht bekannt vor?“ Lachend hatte seine Mutter ihm zugezwinkert. Damals war es ihm egal gewesen, ob Julian Diamond seine Vorliebe teilte oder nicht, und das hatte er Caitlin auch gesagt, aber jetzt konnte sich diese Information als nützlich erweisen.

Die Tür zur Treppe stand offen, und Will machte beim Kochen mehr Lärm als nötig. Als das Essen fertig war, ging er mit dem dampfenden Topf hinüber und fächelte den leckeren Duft nach oben. Dann lauschte er.

Nichts.

Jilly war jetzt schon seit neun Stunden unter dem Dach – abgesehen von dem einen Besuch im Bad. Will konnte durchaus nachvollziehen, dass sie in der Trauer um ihre Katze allein sein wollte. Aber neun Stunden Einsamkeit und Stille waren für jemanden wie sie einfach nicht natürlich. Also ging er ein paar Stufen hinauf und lauschte. Noch immer nichts. Das gefiel ihm nicht. Außerdem war es oben dunkel, Jilly hatte kein Licht gemacht.

Langsam hielt er es nicht mehr aus. Also nahm er eine große Schüssel aus dem Schrank, füllte sie mit Makkaroni und schob einen Löffel hinein. Dann schnappte er sich zwei Tüten mit Käsestangen und ging leise nach oben.

Julian lag auf dem Bett, unter einer alten Wolldecke seiner Großmutter, aber offenbar vollständig bekleidet. Im Mondlicht schimmerten ihre Wangen und der Hals wie Perlmutt, das goldbraune Haar wie Silber. Neben ihr lagen mehrere benutzte Papiertücher.

Panik ergriff ihn.

Nein. Er konnte nicht glauben, dass sie sich umgebracht hatte, nur weil ihre Katze verschwunden war. Jilly Diamond konnte einen Mann mit ihrem unaufhörlichen Geplauder zwar um den Verstand bringen, aber im Grunde war sie doch ein ausgeglichener und lebensfroher Mensch.

Andererseits war Weihnachten, eine Zeit, in der seinen Erfahrungen nach alles Mögliche passieren konnte.

Er beugte sich über sie. Sie atmete. Will unterdrückte den Impuls, sie zu wecken.

Er befahl sich, vernünftig zu sein. Irgendwann würde sie von selbst aufwachen.

So leise wie möglich stellte er die Schüssel auf den Nachttisch und ging auf Zehenspitzen zum Vorhang. Unterwegs legte er die Käsestangen auf die Kommode. Gerade wollte er verschwinden, da hörte er, wie eine Bettfeder quietschte. Dann wurde die Lampe eingeschaltet.

„Will?“

Er drehte sich um. Jilly hatte sich schon aufgesetzt und fuhr sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar. Ihre Augen waren gerötet. Das und die Taschentücher verrieten ihm, dass sie geweint hatte – sehr leise. Er hatte eigentlich geglaubt, sie zu kennen, aber dass sie allein hier oben gelegen und stumm vor sich hingeweint hatte, überraschte ihn zutiefst.

Sie entdeckte erst die Käsestangen, dann die Schüssel mit Makkaroni. „Oh“, sagte sie und sah dabei so traurig und süß und dankbar aus, dass es ihm ans Herz ging. „Danke, Will.“

„Möchten Sie denn etwas?“ fragte er.

In diesem Moment begann ihr Magen zu knurren. Lächelnd presste sie eine Hand auf den Bauch. „Das sollte ich wohl.“ Jilly nahm die Schüssel und wollte sich gerade einen Löffel Nudeln in den Mund schieben, als sie plötzlich innehielt.

„Haben Sie denn schon?“

„Was?“

„Gegessen.“

„Nein, aber…“

Sie schob den Löffel in die Schüssel, schlug die Wolldecke zurück und stand auf.

„Kommen Sie. Gehen wir nach unten. Ich spritze mir kaltes Wasser ins Gesicht, und Sie füllen sich auch eine Schüssel und gießen jedem von uns ein großes Glas Milch ein.“

Als sie unten ankamen, sah Julian ihre Koffer neben der Küchentür stehen. Sie schenkte Will noch ein Lächeln, das ihm unter die Haut ging. „Sie haben mein Gepäck hereingeholt. Danke.“

Plötzlich war er sehr stolz auf sich. „Ich dachte mir, Sie brauchen die Sachen vielleicht. Und Sie brauchen sich auch nicht mehr um Ihren teuren Truthahn zu sorgen.“

„Sie haben doch nicht etwa…“ Jilly ging zum Kühlschrank und öffnete ihn. „Doch, Sie haben.“

„Ich habe so ziemlich alles geholt.“ Nur das Katzenfutter nicht, was er ihr jedoch lieber verschwieg.

Sie schloss den Kühlschrank. „Ich weiß, wie schlimm es draußen ist. Nochmals danke.“

„Kein Problem. Machen Sie sich frisch, ich decke inzwischen den Tisch.“

Während des Essens und beim Abwasch schwiegen sie. Aber das war okay, denn es war ein entspanntes Schweigen.

„Was das abendliche Unterhaltungsprogramm angeht“, begann Will, während sie die Arbeitsfläche abwischte. „Da können Sie zwischen Dame und Scrabble wählen.“

Jilly lächelte wieder. „Wie wäre es mit Poker? Ich wette, Sie sind gut.“

„Nicht so gut wie Cade – aber das ist niemand.“ Wills kleiner Bruder verdiente sein Geld mit Spielkarten.

„Sie sind so nett zu mir, dass ich langsam nervös werde.“

„Ich habe mir vorgenommen, umgänglich zu sein, solange wir beide hier festsitzen.“

„Ein ehrenwerter Entschluss“, lobte sie. „Und wissen Sie, worauf ich im Moment am meisten Lust habe?“

„Ihr Wunsch ist mir Befehl.“

Jilly zeigte auf die Badezimmertür. „Ein ausgiebiges, gemütliches Bad in der altmodischen Wanne.“

„Fühlen Sie sich wie zu Hause.“

Jilly war jetzt seit einer Stunde im Bad. Will versuchte, in seinem Buch zu lesen, aber immer wieder malte er sich eine Katastrophe aus. Dass Jilly ohnmächtig wurde und in der Wanne ertrank. Dass ihr der Föhn ins Wasser fiel…

Als die Tür endlich aufging, seufzte er erleichtert auf. Er hörte, wie sie nach oben ging. Großartig. Jetzt konnte er sich endlich auf den Roman konzentrieren.

Gerade hatte er drei Bandwurmsätze gelesen, als ihm bewusst wurde, dass er den verführerischen Duft ihres Parfüms wahrnahm. Er legte das Buch zur Seite und folgte seiner Nase ins Bad. Es war warm, voller Dampf und von Jillys Duft erfüllt.

Sekundenlang stand er einfach nur da und schnupperte. Dann kam er sich plötzlich albern vor und drehte den Hahn über den Betonbecken auf, um sich die Hände zu waschen. Er wusste, dass er es nur tat, damit er sich einreden konnte, dass er nicht nur wegen Jillys Parfüm hergekommen war.

Während er sich die Hände abtrocknete, lauschte er. Ging sie oben hin und her?

War bei ihr wirklich alles in Ordnung?

Seit er mit den Makkaroni zu ihr gegangen war, schien es ihr besser zu gehen.

Ab und zu hatte sie sogar gelächelt. Es ging ihr den Umständen entsprechend gut, da war er sich sicher. Also sollte er sie lieber allein lassen…

Jilly sah von ihrem Laptop auf, als sie Will die Treppe heraufkommen hörte.

Er blieb auf der anderen Seite des Vorhangs stehen. „Jilly?“

„Kommen Sie doch herein.“ Sie trug ihren Fleece-Schlafanzug und dicke gelbe Wollsocken und saß auf dem Bett, den Computer auf dem Schoß.

Er trat ein. „Wollte nur mal nach Ihnen schauen.“ Er sah unglaublich attraktiv aus… und wirkte dazu noch so, als sei er wirklich um sie besorgt.

Ein herrliches, warmes Gefühl durchströmte Jilly. „Okay.“ Sie tastete nach der Beule an ihrer Stirn. „Ich glaube, die Gefahr eines Hirnschadens ist vorbei.“

Will lächelte schief. „Freut mich, das zu hören. Aber ich dachte eigentlich eher an…“ Er schien nach einer taktvollen Formulierung zu suchen.

„Meinen emotionalen Zustand?“

„Ja.“

„Sagen wir mal, er ist noch etwas wackelig, aber wenigstens liege ich nicht mehr zusammengerollt auf dem Bett, um mir die Augen auszuweinen.“

„Ein Fortschritt.“

„Oh, ganz bestimmt.“ Jilly zeigte neben sich auf die Matratze. „Wie Sie sehen, habe ich den Berg Taschentücher inzwischen entsorgt. Es wird auch keinen neuen geben.“

„Äußerst ermutigend.“

„Ja, das finde ich auch. Und danke, dass Sie nach mir gesehen haben.“

„Falls ich sonst noch etwas für Sie tun kann, lassen Sie es mich wissen.“

Sie wusste, was sie erwidern sollte: vielen Dank und gute Nacht. Aber Will schien es gar nicht eilig zu haben. Und obwohl sie wenig Lust auf eine Partie Dame hatte, hätte sie gegen Gesellschaft nichts einzuwenden. Also griff Jilly nach der offenen Tüte neben ihr. „Käsestange? Hey, wenn Sie noch eine Weile bleiben möchten, stelle ich sogar die Weihnachtsmusik aus.“

„Nicht nötig. Sie ist so leise, dass ich sie kaum hören kann.“ Er ging zu ihr, und sie reichte ihm die Tüte. Kauend warf er einen Blick auf den Laptop. „Sie arbeiten?“

„Nur ein paar Notizen für meine Kolumne. Sie erscheint jetzt fünf Mal pro Woche, also muss ich ständig für Nachschub sorgen.“

„Guter Rat in Herzensfragen?“

Jilly speicherte ihren Text ab. „Im Moment nicht.“ Sie schloss die Datei und verließ das Programm.

„Aber darum geht es doch in Ihrer Kolumne, oder? Um Probleme im

Liebesleben?“

„Nicht nur. Ich berate die Leser auch, wenn sie einen Fleck aus ihrem Teppich entfernen oder sich eine neue Garderobe für den Beruf zulegen wollen. Aber natürlich auch jemanden, der an einer gescheiterten Beziehung leidet. Manche behaupten, es sei unverschämt von mir, den Leuten vorschreiben zu wollen, wie sie leben sollen. Aber ich sehe es so: Wenn mich jemand etwas fragt, bekommt er von mir auch eine Antwort.“ Sie klappte den Computer zu. „In letzter Zeit bin ich häufig gefragt worden, was man gegen Urlaubsstress tun kann. Daran arbeite ich gerade.“ Sie legte den Laptop neben den Lampentisch.

Als Sitzgelegenheit diente hier oben nur ein unbequem aussehender Stuhl, also machte Jilly auf dem Bett Platz für Will. Er setzte sich zu ihr, streifte die Mokassins ab, schob sich ein Kissen in den Rücken und lehnte sich gegen die Wand. Will hielt Jilly die Tüte hin, sie nahm sich eine Käsestange, und ein, zwei Minuten lang schwiegen sie, während White Christmess leise im Hintergrund spielte.

Jilly warf Will einen Blick zu.

„Was denn?“

„Naja, ich frage mich…“

„Was fragen Sie Ich?“

„Ich schätze, ich könnte sie das jetzt einfach mal fragen, dann können sie mir ja immer noch antworten, dass es mich nichts angeht – aber freundlich, okay?“

Er lachte. „Heraus damit.“

„Warum können Sie Weihnachten eigentlich nicht ausstehen?“

„Hätte mir denken sollen, dass Sie das wissen wollen“, schnaubte Will.

„Ach, kommen Sie schon.“ Jilly streckte die Hand nach der Tüte aus. Er hielt sie ihr hin, und sie bediente sich. „Erzählen Sie schon. Sonst frage ich Celia oder Jane.“

„Sie reden also mit Ihren Freundinnen über mich?“

„Bisher nicht. Ich habe es immer sorgsam vermieden.“

„Warum?“

„Bitte. Das ist doch wohl klar.“

„Mir nicht.“

Jilly wusste, was er vorhatte: Er wollte sie vom eigentlichen Thema ablenken.

„Erst müssen Sie mir versprechen, dass Sie meine Frage beantworten werden.“

„Jilly…“

„Versprechen Sie das?“

„Die Antwort auf ihre Frage ist sehr lang und sehr traurig, und Sie werden bereuen, mich darum gebeten zu haben.“

„Das werde ich selbst beurteilen.“

Will betrachtete sie einen Moment lang. „Süßer Schlafanzug.“

„Glauben Sie nicht, dass Sie mich damit ablenken können.“

„Ich kann kaum glauben, dass ich tatsächlich mit dem Gedanken spiele, es Ihnen zu erzählen.“

„Ich bin eben eine sehr charmante Frau… wenn man sich erst einmal an mich gewöhnt hat“, meinte Jilly.

„Und eine sehr beharrliche.“

„Ja. Erzählen Sie es mir?“

„Wenn ich es tue, dürfen Sie aber nicht vergessen, dass Sie es von mir verlangt haben.“

„Einverstanden.“

Will schaute ihr in die Augen, und für den Bruchteil einer Sekunde sah sie in ihm, einem jungen, breitschultrigen, fit aussehenden Mann, die Ähnlichkeit mit der zerbrechlichen alten Frau aus ihrem Traum. Plötzlich ging ihr auf, dass sie Mavis McCormack noch nie gesehen hatte, nicht einmal auf einem Foto.

„Haben Sie hier eigentlich irgendwo ein Foto von Ihrer Großmutter?“

Er blinzelte. „Täusche ich mich, oder ist das schon wieder ein Themenwechsel?“

Jilly lachte. „Tut mir Leid. So bin ich eben. Fragen Sie meinen Chef bei der Zeitung, er kann ein Lied davon singen. Ich vermute, das ist die Kehrseite der Kreativität.“

„Aha.“

„Was ist denn nun mit dem Foto?“

Will zuckte mit den Schultern. „In den Kisten und Truhen in der winzigen Kammer hinter dem Schrank dort befindet sich eine Menge Zeug.“ Er zeigte auf einen Vorhang in der Ecke. „Bestimmt sind darunter auch alte Fotos. Wir können ja morgen mal nachsehen.“

„Gute Idee“, sagte Jilly begeistert. „Wer weiß, was wir dort alles finden?“

„Und wollen Sie mir auch erzählen, warum Sie so plötzlich ein Foto von Grandma Mavis sehen müssen?“

Jilly dachte an ihren Traum… an sie beide, nackt und erhitzt, wie sie gemeinsam im Nichts schwebten und sich voller Leidenschaft vereinigten. „Ach, nur so. Ich meine, schließlich war das hier ihr Haus…“

„Die Leute behaupten, dass sie verrückt war, aber das stimmt nicht. Sie war nur scheu und hatte Angst vor Fremden. Deshalb hat sie fast ihr ganzes Leben hier oben verbracht, ganz allein. Meine Mutter ist in dieser Hütte aufgewachsen.“

„Und was ist mit Ihrem Großvater? Wie passt der ins Bild?“ fragte Jilly.

Will zog eine Augenbraue hoch. „Gar nicht. Ich habe ihn nicht gekannt. Und meine Mutter auch nicht, soweit ich weiß.“

„Caitlin hat ihren Vater nicht gekannt?“

„Richtig. Vermutlich war meine Großmutter nur kurz mit ihm zusammen. Er hat sie nicht geheiratet. McCormack war ihr Mädchenname. Wer immer er war, er blieb nur lange genug, um Caitlin zu zeugen. Danach ist er spurlos verschwunden – aber das wissen Sie doch längst, nicht wahr?“

Natürlich wusste Jilly es. Schließlich kamen sie beide aus New Venice. Mavis und Caitlin und ihre drei wilden Söhne waren immer Stadtgespräch gewesen.

„Im Highgrade haben sie immer darüber gelästert“, fuhr Will fort. „Sie nannten es Mavis’ unbefleckte Empfängnis und sagten, Caitlin sei das Ergebnis einer wundersamen Zeugung. Die Betrunkenen haben sich köstlich amüsiert, gerade weil meine Mutter alles andere als eine keusche Jungfrau ist.“

Jilly verstand, was er damit meinte. Caitlin McCormack Bravo hatte mit einundzwanzig schon zwei Söhne, Aaron und Will, vom berüchtigten Blake Bravo gehabt, der seinen eigenen Tod vorgetäuscht hatte und verschwunden war.

Danach hatte sie eine scheinbar endlose Reihe von Affären gehabt – mit immer jüngeren Männern. Ihr letzter Liebhaber hätte ihr Sohn sein können.

„Sie standen Ihr sehr nahe, nicht wahr?“ fragte Jilly sanft. „Mavis, meine ich.“

„Sie war sanftmütig. Und immer gut zu mir. Grandma meinte, ich sei ihr Lieblingsenkel. Ich weiß nicht, ob das stimmt. Aber manchmal verbrachte ich den Sommer hier oben, allein mit ihr. Wir sprachen nicht viel. Wir spielten Dame und Scrabble, und ich… fand hier immer so etwas wie inneren Frieden.“

„Wann ist sie gestorben?“

„Gestern vor zwanzig Jahren.“

Jilly fröstelte. Also hatte sie an Mavis’ zwanzigstem Todestag von ihr geträumt.

Nur ein Zufall, mehr nicht, sagte sie sich rasch. „Und deshalb hassen Sie Weihnachten?“ fragte sie.

„Weil Ihre Großmutter am dreiundzwanzigsten Dezember gestorben ist?“

„Geschickter Versuch“, erwiderte Will trocken. „Schon vergessen? Erst müssen Sie mir erklären, warum Sie es vermeiden, mit Ihren Freundinnen über mich zu reden.“

„Ach, Will. Nun kommen Sie schon. Das können Sie sich doch denken.“

„Erklären Sie es mir trotzdem.“

„Jane und Celia sollen nicht den Eindruck bekommen, dass ich an Ihnen interessiert bin.“ Jilly sprach es aus und konnte nicht glauben, dass sie es wirklich getan hatte. Sie wusste, was er jetzt fragen würde: Und? Sind Sie an mir interessiert? Aber sie war sich nicht sicher, was sie darauf antworten würde, jetzt, da er sich Mühe gab und freundlich zu ihr war, fand sie ihn tatsächlich wieder anziehend.

Aber Will fragte nicht. „Was ich an dem Abend auf Janes Party gesagt habe, tut mir Leid. Es ist nicht zu entschuldigen, und ich versuche es deshalb erst gar nicht. Aber eigentlich ging es dabei gar nicht um Sie. Das wissen Sie doch, oder?“

„ja, ich schätze, das weiß ich.“

„Sie sind eine attraktive Frau. Sie sind intelligent. Anregend. Und charmant…

leider viel zu charmant, muss ich zugeben.“

„Bin ich das?“

„Absolut. Vielleicht war ich deshalb so abweisend. Um Sie auf Distanz zu halten.“

Was er sagte, war wie Musik in ihren Ohren. Weiter, dachte sie.

„Sie sind etwas Besonderes, Jilly Diamond.“

Plötzlich war sie froh, dass sie hergekommen war – trotz des unfreundlichen Empfangs, trotz des Asts, der sie getroffen hatte, trotz des beunruhigenden Traums, trotz allem… Nun ja, abgesehen von Missys Verschwinden. Darauf hätte sie gern verzichtet.

„Es ist nur so, dass ich…“ Will schien nach den richtigen Worten zu suchen.

„Nicht auf der Suche bin?“ ergänzte sie.

„ja. Genau. Ich bin nicht auf der Suche. Obwohl, wenn ich darüber nachdenke, wünschte ich fast, ich wäre es“, gestand er.

Jillys Hals war trocken. Natürlich nur von den Käsestangen. Sie schluckte.

„Möchten Sie ein Rootbeer?“ Will schwang bereits die Beine vom Bett. „Ich glaube, wir brauchen jetzt beide eins.“ Er zog die Mokassins an, stand auf und reichte ihr die Tüte, bevor er sich zum Vorhang wandte.

„Will.“

Er drehte sich zu ihr um.

„Ich habe meine Frage noch nicht vergessen. Warum Sie Weihnachten nicht ausstehen können, meine ich.“

Er schüttelte den Kopf. „Das wollen Sie wirklich nicht hören.“

„Doch. Ich will alles hören, die ganze lange, traurige Geschichte.“

„Wir könnten stattdessen einfach Dame spielen“, schlug er vor. „Kommt nicht in Frage.“

8. KAPITEL

„Es fing schon an, als ich klein war.“ Will lehnte sich zurück und öffnete seine Dose Rootbeer. „Meine ersten Erinnerungen an Weihnachten sind deprimierend.

Wenn ich zurückblicke, weiß ich gar nicht, wie Caitlin das alles geschafft hat: drei kleine Kinder, dazu ein Geschäft, und mein Vater war schon lange vor Cades Geburt auf und davon. Ich finde, unter den Umständen hat sie es ganz schön gut hingekriegt. Aber am Anfang waren es sehr magere Jahre.“

Draußen heulte der Sturm wieder in den Pinien. Jilly sah über die Schulter, als ein besonders heftiger Windstoß die Fensterscheibe klirren ließ. Sie dachte an Missy, und ihr wurde weh ums Herz.

Will beobachtete sie. „Alles in Ordnung?“

Sie nickte. „Bitte, erzählen Sie weiter.“

„Jilly…“

„Nein, wirklich, ich möchte es hören. Am Anfang waren es sehr magere Jahre…“

Nach einem Moment fuhr er fort. „Als Kind erkennt man nicht an, dass seine Mutter sich fast zu Tode schuftet, um einen selbst und seine beiden Brüder durchzubringen. Man fragt sich nur, warum sind wir nicht wie all die anderen Familien in der Stadt? Ich habe es nicht verstanden.“

„Sie waren eben noch klein.“

Will schnaubte. „Ich war klein – und enttäuscht. Unten im Highgrade hing zu Weihnachten immer Lametta. Und Caitlin malte lachende Schneemänner und fröhliche Weihnachtsmänner in die Fenster. Sie und Bertha… Sie kennen Bertha?“

„Natürlich.“ Bertha Slider war eine große, gutmütige Frau mit Sommersprossen und karottenrotem Haar und seit jeher Caitlins Stellvertreterin im Highgrade.

„Nun ja, Mom und Bertha stellten immer einen Christbaum in einer Ecke der Bar auf. Aber Caitlin schien einfach nie die Zeit oder Energie zu haben, auch einen Baum für unsere Wohnung darüber zu besorgen. Am Heiligen Abend arbeitete sie hinter dem Tresen und munterte all die armen Typen auf, die selbst an diesen Tag kein Zuhause hatten. Das konnte sie immer gut, wissen Sie? Es ist eins ihrer Erfolgsgeheimnisse.“

Jilly wusste es. „Sie kann sehr anstrengend sein, aber sie hat ein großes Herz.“

„Ja. Wer einen Saloon betreibt, muss seinen Gästen ein aufmerksames Ohr und eine Schulter zum Ausweinen bieten. Am Heiligen Abend musste sie in der Hinsicht Schwerstarbeit leisten. Manchmal schleppte sie sich erst um drei oder vier Uhr morgens nach oben und schlief dann bis mittags. Und wenn schon. Es gab ja keinen Baum und auch nicht viel, was man hätte darunter legen können.“

„Ziemlich trist“, meinte Jilly.

„Ja, für einen Siebenjährigen war es das. Inzwischen ist mir klar, dass sie sich so abgerackert hat, um unseren Lebensunterhalt zu sichern. Aber damals sah ich nur, dass sie nicht wie andere Moms war und wir keinen Dad hatten. Und Weihnachten fand nur unten in der Bar statt.“

„Und was ist mit Cade und Aaron? Hassen die beiden das Weihnachtsfest auch?“

„Nicht, dass ich wüsste. Ich kann nicht sagen, dass sie verrückt danach sind, aber irgendwie konnten sie immer entspannter damit umgehen.“

„Warum sind Sie da anders?“ fragte Jilly.

„Vielleicht liegt es zum Teil daran, dass ich am sechsundzwanzigsten Dezember Geburtstag habe.“

„Oh. Das ist hart.“

„Na ja, es ist kein Weltuntergang, aber damals kam es mir so vor. Wenn Caitlin es irgendwie schaffte, uns so etwas wie ein Weihnachtsfest zu bereiten, hatte sie keine Energie mehr, auch noch mit mir meinen Geburtstag zu feiern.“

„Sie hatten nie eine Torte? Oder Geschenke?“

„Manchmal. Und manchmal vergaßen auch alle, dass ich Geburtstag hatte – bis auf Grandma Mavis. Sie schenkte mir immer etwas. Aber sie kam nicht oft in die Stadt, und meist sah ich sie erst Wochen später. Dann bekam ich von ihr ein schön verpacktes Geschenk, und ich freute mich sehr darüber. Aber mein eigentlicher Geburtstag fiel fast immer aus. Damit meine ich nicht die Torte oder die Geschenke, sondern die Tatsache, dass niemand mir gratulierte und mir das Gefühl gab, geliebt zu werden. Meistens fühlte ich mich entweder vergessen oder wie eine Last, die Caitlin das Leben noch schwerer machte.“

Jilly nickte. „Trister als trist.“

„Es wurde aber besser.“

„Im Lauf der Jahre?“

„Ja. Als ich neun wurde, bekam ich eine Torte und einen Welpen. Ich war überglücklich, denn ich hatte mir seit etwa drei Jahren einen Hund gewünscht.

Jetzt hatte ich endlich einen. Er war eine Mischung aus Labrador und Schäferhund und das süßeste Tier, das es je gab. Ich war verrückt nach ihm.“

„Was ist aus ihm geworden?“ fragte Jill.

„Zwei Tage vor meinem zwölften Geburtstag wurde er überfahren. Am Heiligen Abend. Von einem betrunkenen Autofahrer auf dem Parkplatz hinter dem Highgrade.“

Jilly stöhnte mitfühlend auf. „Oh, Will. Das tut mir Leid.“

„Traurige Geschichte, was? Zwei Jahre später schaffte Mom es dann, Grandma Mavis zu einem Weihnachtsbesuch zu überreden. Da waren meine Brüder und ich schon ziemlich schwer zu bändigen, um es milde auszudrücken. Cade und Aaron waren sonst wo unterwegs. Ich war zu Hause geblieben, um möglichst viel Zeit mit Grandma zu verbringen. Sie hatte diesen alten, klapprigen Pick-up, und einen Tag vor dem Heiligen Abend fuhren wir zusammen los, um einen Baum zu besorgen.“

„Oh, ich glaube, was jetzt kommt, gefällt mir ganz und gar nicht. Einen Tag vor dem Heiligen Abend, das ist doch der dreiundzwanzigste Dezember. Und ist sie nicht an einem dreiundzwanzigsten Dezember…“

„Moment mal, wer erzählt hier eigentlich die Geschichte?“

„Entschuldigung.“

„Ich weiß noch, wie glücklich ich an diesem Tag war. Wir schlugen uns einen Baum und fuhren in die Stadt zurück. Grandma parkte neben dem Hintereingang des Highgrade und drehte sich zu mir um…“ Er verstummte und nahm einen Schluck Rootbeer, bevor er weitersprach. „Das war der Moment, in dem ich merkte, dass etwas nicht in Ordnung war. Sie sieht so alt aus, dachte ich. Die Falten in ihrem Gesicht kamen mir tiefer vor als je zuvor. Und die Haut um ihren Mund war weiß. Ich fragte sie, was los war. Sie rang sich mühselig ein Lächeln ab und sagte, sie sei ein wenig müde. Und dass sie nach oben gehen und sich eine Weile hinlegen wollte…“

Draußen hatte der Wind sich gelegt. Im Radiorecorder war die CD seit einigen Minuten zu Ende. Die plötzliche Stille war fast unheimlich.

„Oh, nein“, hörte Jilly sich flüstern.

„Ich wollte so sehr, dass es stimmte. Dass sie einfach nur müde war und es ihr besser gehen würde, wenn sie sich ausgeruht hatte. Ich half ihr die Treppe hinauf. Sie streckte sich auf der Couch im Wohnzimmer aus und seufzte Grandma, soll ich Mom holen?’ fragte ich. Sie erwiderte, es gehe ihr gut, und bat mich, den Baum am Fenster aufzustellen, damit sie ihn sehen konnte. Ich ging wieder nach unten, holte den Baum von der Ladefläche und schleppte ihn allein nach oben. Ich war so stolz auf mich. Ich stellte ihn auf und trat zurück, um mein Werk zu bewundern. Ich weiß noch, was ich sagte. ,So, Grandma. Sieht gut aus, findest du nicht auch?’ Aber sie antwortete nicht.“

„Sie war tot?“

„Ja.“

„Oje, ich brauche ein Taschentuch. Diese Geschichte ist ganz schrecklich.“

Die Schachtel stand auf dem Nachttisch. Will hielt sie Jilly hin, und sie zog ein Tuch heraus. „Hier. Halten Sie das mal bitte.“ Sie reichte ihm ihr Rootbeer. Er stellte die Schachtel wieder ab und nahm die Dose. Jilly schnauzte sich die Nase.

„Sie geben sich die Schuld, nicht wahr?“ fragte sie schließlich.

Will reichte ihr das Rootbeer zurück. „Ich sage mir immer, sie hat darauf beharrt, dass es ihr gut geht… und dass ich ein Kind war und ihr glauben wollte. Dass sie einen schweren Herzinfarkt hatte und niemand ihr hätte helfen können.“

„Aber Sie fühlen sich trotzdem schuldig.“

Er beugte sich vor, ein trauriges Lächeln um den markanten Mund. Gleichzeitig blitzte etwas in seinen Augen auf. „Wissen Sie was?“

Jilly tupfte sich das Gesicht ab. „Was?“

„Sie brauchen es nur zu sagen, und ich hole das Damespiel.“

„Kommt nicht in Frage. Erzählen Sie mir den Rest.“

„Jilly…“

„Wirklich. Ich will alles hören.“

Will lehnte sich wieder zurück. „Mal sehen…“ Er warf ihr einen warnenden Blick zu. „Vergessen Sie aber nicht, dass Sie danach gefragt haben.“

„Nun kommen Sie schon. Was ist noch passiert?“

„Mitzi Overposter. Die nächste Katastrophe.“

„Augenblick mal. Ich kenne Mitzi. Sie lebt immer noch in New Venice.“

Will hob seine Dose Rootbeer. „Richtig. Sie ist mit Monty Lipcott verheiratet und hat vier Kinder. Monty junior und drei Mädchen. Monty senior verkauft jetzt Versicherungen. Damals war er noch der Star im Footballteam von New Venice.“

„Soll das heißen, Mitzi hat Sie für Monty sitzen gelassen?“

„Genau. Mittlerweile weiß ich, dass sie sowieso nicht die Liebe meines Lebens war, aber damals war ich überzeugt davon. Ich habe sie mit Monty erwischt. Auf Devon Millays Weihnachtsparty. In dem begehbaren Schrank im Schlafzimmer von Devons Mutter. Gut möglich, dass ich Monty Juniors Zeugung mit angesehen habe.“

Unten im Wohnzimmer spielten sie gerade Jingle Beils’. Will leerte sein Rootbeer.

„Wo ist der Papierkorb?“

„Hier, auf meiner Seite.“ Jilly nahm ihm die Dose aus der Hand und warf sie zusammen mit ihrer und dem benutzten Tuch hinein. „Und nach Mitzi…“

In diesem Moment ging das Licht aus.

„Oh, nein“, stöhnte Jilly.

Wills Stimme drang durch die pechschwarze Dunkelheit zu ihr. „Bei dem Sturm wundert mich, dass es erst jetzt passiert.“ Die Bettfedern quietschten. „Vor ein paar Jahren habe ich einen Generator angeschlossen, der in solchen Situationen eingeschaltet werden kann.“

„Den habe ich gesehen. Hinter der Hütte, halb im Schnee.“

„Genau deshalb werde ich mich erst morgen früh darum kümmern.“

„Klingt vernünftig.“

„Ich hole ein paar Kerzen.“ Will stand auf.

„Ich komme mit.“

„Nicht nötig.“

Jilly hörte seine Schritte, als er zur Kommode ging. Dann zog er eine Schublade auf. Ein, zwei Sekunden später leuchtete eine Taschenlampe auf. „Ich bin gleich zurück.“

Als er wiederkam, brachte er eine ganze Schachtel Kerzen und einen Stapel Untertassen mit. Sie half ihm, die Kerzen aufzustellen, mehrere auf der Kommode, dazu zwei auf dem Nachttisch. Dann zündeten sie sie an.

„Okay“, sagte Jilly, nachdem sie es sich auf dem Bett bequem gemacht hatten.

„Erzählen Sie mir jetzt den Rest.“

Will lachte. „Ich finde, ich haben Ihnen schon genug erzählt – mehr als genug.“

„Nein, haben Sie nicht. Noch nicht annähernd genug.“

„Verdammt, Jilly.“

„Bitte.“

„Nach der Sache mit Mitzi habe ich beschlossen, dass ich zu jung für eine ernsthafte Beziehung war. Und daran habe ich mich über zehn Jahre lang gehalten.“

„Und was ist dann passiert?“

Will zögerte. „Vor fünfeinhalb Jahren bin ich Nora Talbot begegnet. Ich wusste gleich in der ersten Sekunde, dass ich mich in sie verlieben würde. Und das Wunder war, dass es ihr mit mir genauso ging. Ich machte ihr einen Heiratsantrag, und sie sagte Ja. Wir hatten uns im Februar kennen gelernt, also legten wir die Hochzeit auf den Valentinstag, etwas weniger als ein Jahr, nachdem wir uns begegnet waren. Aber dann wurde sie ermordet, als sie Geld aus einem Bankautomaten holte. Kopfschuss. Der Mörder sitzt jetzt in der Todeszelle. Es geschah am Weihnachtstag.“

„Oje, Will. Das ist ja entsetzlich. Es tut mir so Leid.“ Jilly fröstelte.

„Kalt?“

„Ein wenig.“ Sie griff nach der Wolldecke.

Er half ihr und deckte sie damit zu. „Besser?“

„Ja.“ Er duftete so gut, und sie konnte seine Körperwärme spüren.

Behutsam strich er ihr das Haar aus der Stirn. „Tut sie noch weh?“

Sie sah zu ihm hoch und dachte an den Traum und daran, wie Mavis sie zum Schluss zugedeckt hatte. Und dann daran, wie Will sie geküsst hatte…

„Jilly?“

Die Beule an ihrem Kopf. Er hatte gefragt, ob sie noch wehtat. „Die hatte ich ganz vergessen.“

„Dann schmerzt sie also nicht mehr?“

„Überhaupt nicht.“

Will wandte sich von ihr ab und stand auf.

„Sie gehen?“ Hoffentlich klang sie nicht so enttäuscht, wie sie sich fühlte.

„Ich wollte nur eine zweite Decke holen. Aber wenn Sie lieber allein sein möchten…“

„Möchte ich nicht. Ich habe gern Gesellschaft. Das hilft mir, nicht dauernd an Missy zu denken.“

„Okay.“

Mit einem zufriedenen Seufzer machte sie es sich unter der Decke gemütlich und sah Will nach, als er zur Kommode ging. Rasch senkte sie den Blick, als er mit der zweiten Decke zurückkehrte und sich wieder zu Jilly setzte.

„Sie haben also einige Probleme mit Haustieren, mit der Liebe und vor allem mit Weihnachten.“

Er hätte gern widersprochen, aber nachdem er ihr sein Herz ausgeschüttet hatte, würde sie es vermutlich als glatte Lüge durchschauen. „Ich schätze, da haben Sie Recht. Jedenfalls, was die Haustiere betrifft. Seit Snatch .überfahren wurde, habe ich nie wieder einen Hund gehabt.“

Jillys Augen wurden groß. Selbst im warmen Schein der Kerzen konnte Will sehen, dass sie blass geworden war.

„Was haben Sie denn?“

Sie blinzelte. „Nichts.“

Das nahm er ihr nicht ab. „Kommen Sie. Was ist?“

„Nichts.“

„Sicher?“

„Absolut.“

Er hätte gern nachgefragt, aber sie sah nun nicht mehr schockiert aus, sondern entschlossen. „Reden wir über das Thema Weihnachten“, schlug sie vor.

„Besser nicht.“

„Sie geben sich die Schuld am Tod Ihrer Großmutter – sie ist am Tag vor dem Heiligen Abend gestorben. Nach Snatch haben Sie kein Haustier mehr gehabt – Snatch wurde an Weihnachten überfahren. Sie haben große Angst davor, dass Ihnen oder jemandem, der Ihnen nahe steht, etwas zustößt – ebenfalls an Weihnachten. Und seit Sie Nora verloren haben, gehen Sie jedes Jahr hier oben in Deckung und warten, bis die Feiertage vorüber sind. Sie trauen sich nicht, das Weihnachtsfest zu feiern, etwas für ein Haustier zu empfinden oder eine ernsthafte Beziehung mit einer Frau einzugehen. Sie haben Angst, dass das, was passiert ist, erneut passieren wird. Und Sie sind sicher, wenn es passiert, dann an Weihnachten. Sie sind geradezu abergläubisch in…“

„Jilly.“

„Was?“

„Sie können jetzt aufhören. Sie haben mich durchschaut.“

Ein wunderschönes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

„Ja, das habe ich, nicht wahr?“

„Und jetzt sollten wir das Thema wechseln.“

„Um stattdessen worüber zu reden?“

„Über Sie.“

Jilly stöhnte auf. „Ach, Will, das brauchen Sie sich nun wirklich nicht anzuhören.“

„Stimmt. Brauche ich nicht. Aber ich will. Jetzt sind Sie an der Reihe. Und liefern Sie mir bloß keine Belanglosigkeiten.“

„Was soll das heißen?“

„Mich interessiert nicht, welches Ihr Sternzeichen ist, welche Farbe Sie am liebsten haben oder ob sie Jazz, Hip-Hop oder Punk bevorzugen. Ich will die brisanten Dinge wissen. Ihre Geheimnisse. Damit wir quitt sind, wenn wir hier herauskommen und uns irgendwann bei Jane und Cade oder Aaron und Celia über den Weg laufen.“

Jilly lachte aus vollem Hals. Das hatte er schon immer an ihr gemocht. Ihr Lachen. Es war immer herzhaft und ungekünstelt. „Will, Sie sind unmöglich.“

„Nein. Ich bin Anwalt.“ Ihm wurde bewusst, wie wohl er sich in ihrer Nähe fühlte.

Vielleicht zu wohl. Sie duftete herrlich. Unauffällig wich er zurück.

Sie betrachtete ihn kritisch.

„Was ist?“ fragte Will.

„Gerade eben haben Sie noch gelächelt. Jetzt machen Sie wieder ein ernstes Gesicht.“

„Lenken Sie nicht ab, Jilly. Wir wollten gerade über Sie reden.“

„Wollten wir das?“

„Ja.“

„Ich kann Ihnen aber leider keine spannenden Geheimnisse liefern. Ich hatte eine glückliche Kindheit, fühlte mich stets sicher und geborgen. Meine Eltern sind immer noch verheiratet – sogar miteinander. Ich habe zwei Schwestern, eine älter, eine jünger. Sie sind beide verheiratet und haben Kinder.“

„Aber Sie nicht.“

„Richtig. Ich bin nicht verheiratet und habe keine Kinder. Aber ich bin glücklich.“

„Aber Ihre Mom und Ihre Schwestern drängen Sie immerzu, sich einen Ehemann zu suchen und eine Familie zu gründen.“

„Sie halten sich für ziemlich schlau, nicht wahr?“

„Ist das jetzt ein Ja?“

„Ist es.“

„Möchten Sie das denn auch selbst? Heiraten und Kinder bekommen?“ fragte Will.

„Irgendwann. Vielleicht.“

„Was ist denn das für eine Antwort?“

„Ach, Will. Wer weiß das schon? Wenn ich morgen dem Richtigen begegne… Und wenn nicht, werde ich es auch überleben. Nur die mitleidvollen Blicke meiner Mom und meiner Schwester gehen mir langsam, aber sicher auf die Nerven. Und meine besten Freundinnen sind auch schon verheiratet. Celia ist schwanger, und Jane versucht, es zu werden.“

„Sie fühlen sich dabei ausgeschlossen?“

„Manchmal.“ Jilly runzelte die Stirn. „Aber ich bin mit meinem Leben zufrieden.

Klar, ich wünsche mir schon manchmal einen besonderen Menschen, aber heiraten? Ich bin mir nicht sicher, ob ich dazu bereit bin. Beim ersten Mal war ich es ganz sicher nicht.“

Will hatte von Caitlin erfahren, dass es einen Ex gab. „Jetzt wird es interessant.

Sie sind geschieden,»habe ich gehört.“

„Ich war zweiundzwanzig, Benny neunundzwanzig. Ich glaubte, es wäre eine Liebe fürs ganze Leben. In Wirklichkeit war es eine Liebe für fünfzehn Minuten.

Benny verkaufte Anteile an Ferienwohnungen und war schon Millionär, als wir uns kennen lernten. Er war ein umgänglicher Mensch, der sich mit allen gut verstand. Vor allem, wenn sie jung und weiblich waren. Jane hat ihn auf der Stelle durchschaut.“

„Einfach so?“

„Er hat versucht, bei ihr zu landen.“

„Autsch.“

„Ja. Sie versuchte, es mir zu sagen. Aber ich wollte ihr nicht glauben. Ich habe monatelang nicht mit ihr gesprochen.“

„Und dann?“

„Tja, es war wie in einem schlechten Film. Ich habe ihn mit einer anderen überrascht. In unserem Bett. Ich ließ mich scheiden und gab das Bett der Heilsarmee.“

„Ich hoffe, Sie haben ihm eine riesige Abfindung abgeknöpft.“

„Das hätte ich tun sollen. Aber ich war jung und naiv. Ich wollte nur weg von ihm. Das war ihm recht, denn ich habe keinen Penny von ihm verlangt.“ Jilly gähnte. „So, reicht das für heute?“

Inzwischen lagen sie Seite an Seite, Gesicht an Gesicht, Kissen unter den Köpfen. Höchste Zeit, aufzustehen und Gute Nacht zu sagen. Will, bewegte sich jedoch nicht. Es war schön hier oben, im Kerzenschein. Und der Sturm schien sich ein wenig gelegt zu haben. Der Wind heulte nicht mehr und rüttelte auch nicht an der Fensterscheibe. Aber noch schneite es.

„Hören Sie das?“ flüsterte Jilly. „Kein Wind, nur das leise Rieseln des Schnees.

Oh, ich liebe das Geräusch.“

Er gab einen zustimmenden Laut von sich.

„Es ist so friedlich…“

„Ja.“

Eine Weile lagen sie einfach da, jeder in seine Decke gehüllt, zwischen sich die leere KäsestangenTüte.

Will sah, wie Jillys dunkle, dichte Wimpern sich senkten. Er betrachtete ihr Gesicht: vorstehende Wangenknochen, energisches Kinn, volle, sinnliche Lippen.

Und eine violette Beule an der Stirn.

Er war versucht, ihr das Haar nach hinten zu streichen und sie zu fragen, ob sie noch Schmerzen hatte. Aber das wäre das zweite Mal, dass er das tat. Sie würde annehmen, dass er es nur als Vorwand nutzte, sie zu berühren.

Gern hätte er seine Finger auf weit mehr als nur die Beule gelegt. Und jetzt, da er sich eingestanden hatte, wie attraktiv er Jilly fand, musste er aufpassen.

Sonst würde er sie noch spüren lassen, was er empfand.

Ja, er begehrte sie, und das war so weit ja auch noch in Ordnung. Aber eine feste, dauerhafte Beziehung? Nein, die wollte er nicht. Und sich mit einer Frau, die mit seinen Schwägerinnen befreundet war, auf eine heiße, zeitlich begrenzte Affäre einzulassen, wäre keine gute Idee. Außerdem konnte er gar nicht wissen, ob Jilly überhaupt daran interessiert wäre.

Am besten, er ging jetzt nach unten.

Da bemerkte Will, dass sie eingeschlafen war. Wenn er jetzt aufstand, würde er sie vermutlich wecken. Und es war so gemütlich, neben ihr zu liegen und ihren gleichmäßigen Atem zu hören…

Will schloss die Augen.

Jilly erwachte jäh, als ein eisiger Windstoß durch den Raum fegte. Sie riss die Augen auf und zuckte zusammen, als die heruntergebrannten Kerzen flackernd erloschen. Dann regte sich kein Lüftchen mehr. Verwirrt blickte Jilly zum Fenster herüber. Es war geschlossen. Seltsam…

Mit klopfendem Herzen, die Wolldecke bis ans Kinn gezogen, lag sie da und wagte es nicht, sich zu bewegen, während sie auf Will starrte, der neben ihr fest schlief. Es schneite noch immer. Als ihre Augen sich an das Halbdunkel gewöhnt hatten, sah sie Wills Gesicht deutlicher. Es sah so friedlich und entspannt aus.

Jilly stützte sich auf einen Arm. Sie weckte ihn nur ungern, aber der Windstoß war doch ein wenig zu unheimlich gewesen.

„He, Will“, flüsterte sie.

Er regte sich nicht, seufzte nicht einmal.

„Will. Juhu. Wachen Sie auf.“ Keine Reaktion. Sie streckte einen Arm aus, um Will zu schütteln. Doch als sie seine Schulter packen wollte, glitt ihre Hand durch ihn hindurch.

„Oh, nein“, entfuhr es ihr. Sie zog sich die Wolldecke über den Kopf, und der Geruch von Mottenkugeln stieg ihr in die Nase. Aber es war ihr egal, wie die Decke roch, sie würde sie auf keinen Fall anheben, um nachzusehen, ob jemand am Fußende des Bettes stand… oder schwebte. Sie würde wieder einschlafen, und wenn sie aufwachte, würde es hell sein.

Jilly schloss die Augen. „Ich schlafe jetzt ein, ich bin nämlich sehr, sehr müde…“

Ja, klar.

Sie riss die Augen wieder auf.

„Ein kurzer Blick. Mehr nicht. Nur um sicher zu sein, dass sie nicht da ist. Danach werde ich schlafen können.“ Jill ließ den Rand der Decke über ihr Gesicht nach unten gleiten, bevor sie den Kopf weit genug hob, um über die leere KäsestangenTüte hinwegschauen zu können.

Und da war tatsächlich Mavis, sie schwebte am Fuß des Bettes. Ihre blauen Augen blickten traurig und wissend, ein dünner Arm war ausgestreckt.

9. KAPITEL

Jilly setzte sich auf. „Hören Sie zu, Mavis. Was immer Sie mir zeigen wollen, ich will es nicht sehen, okay?“

Mavis lächelte, und die Falten in ihrem Gesicht vertieften sich, bis es einem runzligen Apfel glich.

„Ja?“ fragte Jilly. „Heißt das, Sie sind einverstanden?“

Mavis schüttelte den Kopf.

„Ich weiß, Will ist Ihr Lieblingsenkel, Mavis. Aber falls Sie vorhaben, mich wieder davon träumen zu lassen, wie ich… mit ihm schlafe, vergessen Sie es bitte. Es ist keine gute Idee.“ Klang sie eisern genug? Jilly konnte es nur hoffen, denn das Gefühl, das sich in ihr ausbreitete, hatte nichts mit eiserner Standhaftigkeit zu tun. Jilly reckte das Kinn und versuchte, ein unnachgiebiges Gesicht zu machen.

„Verstanden?“

Mavis antwortete nicht, sondern schwebte auf sie zu.

Jilly seufzte. „Ich schätze, ich habe Sie nicht überzeugt, was?“ Nach kurzem Zögern ergriff sie Mavis’ knochige Hand.

Als die Umgebung um sie herum wieder Gestalt annahm, befanden sie sich im Holzschuppen.

Jilly stöhnte. Sie wusste, was sie gleich sehen würde: Will, auf dem Stapel Brennholz, splitternackt, eine einzige Versuchung. „Nein“, sagte sie. „Mavis, bitte. Nicht hier draußen. Nicht im Schuppen.“

Mavis zeigte nach vorn. Aber nicht auf das Brennholz, sondern auf eine Kiste in der Ecke.

„Was? In der Kiste? Nein, tut mir Leid. Ich sehe ihn nicht.“

Mavis’ Arm blieb ausgestreckt.

Also schwebte Jilly hinüber und schaute in die Kiste. Aber was sie darin sah, war keine anatomisch korrekte Miniaturausgabe von Will, die sie anflehte, ihm herauszuhelfen.

Nein, es war nicht Will. Es war Missy. Ihre kleine Missy schlief zusammengerollt auf einem Haufen alter Lappen.

Jilly riss die Augen auf. Die Sonne schien durchs Fenster. Der Schneesturm war endlich vorbei. „Ach du liebe Güte!“ Sie fuhr hoch und starrte zum Himmel hinauf. „Bitte, bitte, lass es wahr sein…“

„Was ist denn jetzt los?“ Will setzte sich auf.

Mit dem zerzausten, nach allen Seiten abstehenden Haar und den dunklen Bartstoppeln sah er einfach unwiderstehlich aus. Jilly konnte nicht anders, sie schlang die Arme um ihn und drückte ihn fest an sich. Zwischen ihnen knisterte die leere Tüte Käsestangen, als Jilly den Kopf an seine breite Brust legte und seinen kräftigen Herzschlag hörte. „Will, ich weiß es. Ich weiß einfach, dass es wahr ist.“

„Was?“ fragte er entgeistert. „Ich verstehe nicht. Was um…“

„Nein, Will. Nicht jetzt“, unterbrach sie ihn und strahlte in sein verwirrtes Gesicht, während ihr eine einzelne Träne über die Wange rann.

Er strich sie mit dem Daumen fort. „Was ist denn los?“

Jilly schob ihn von sich. „Ich erkläre es Ihnen später.“ Sie strampelte die Wolldecke fort, sprang vom Bett und rannte zur Treppe.

Will folgte ihr. „Was zum…“

„Warten Sie ab.“ Sie nahm zwei Stufen auf einmal, rannte durch die Hütte und stieg in ihre Stiefel.

„Schätze, wir gehen ins Freie“, knurrte er und zog seine eigenen Stiefel an.

„Ja. Aber keine Sorge, wir haben es nicht weit.“

Draußen lag der blendend weiße Schnee in der Morgensonne. Jilly eilte über die Veranda und stapfte durch die helle Pracht. Sie hatte ihre Stiefel nicht geschnürt, und der Schnee reichte ihr bis zu den Knien. Aber das kümmerte sie nicht.

„Sie ist da“, murmelte sie beschwörend. „Sie muss da sein.“

Sekunden später stand sie keuchend vor dem Schuppen und entriegelte die Tür, die knarrend nach innen schwang.

„Hier?“ fragte Will. Er war direkt hinter ihr.

Plötzlich verließ Jilly der Mut. Was, wenn sie nachschaute und Missy nicht hier war? Wenn der Traum reines Wunschdenken gewesen war?

Mit kräftigen Händen umfasste Will ihre Schultern. „Jill, ist alles in Ordnung bei Ihnen?“

Er gab ihr genau den Rückhalt, den sie brauchte. Der Klang seiner Stimme, die stützenden Hände beruhigten Jilly. Sie konnte es schaffen. Sie würde es tun.

„Es geht mir gut.“ Sie berührte seine linke Hand mit ihrer rechten, und er ließ sie los. Langsam ging sie auf die Kiste in der Ecke zu. Erst ein Schritt, dann zwei.

Und als Jilly den dritten machen wollte, tauchte Missys Kopf auf, das gesunde Ohr zuerst.

„Ich glaub’s nicht“, sagte Will verblüfft.

Missy gähnte und blinzelte sie verschlafen an.

Jilly eilte zu ihr, nahm sie auf den Arm und presste die Nase in das flauschige Fell. Sofort begann Missy zu schnurren. „Oh, Missy Baby“, flüsterte Jilly. „Frohe Weihnachten, meine Süße.“ Dann legte sie den Kopf in den Nacken und sah nach oben. „Danke, Mavis. Vielen, vielen Dank“, flüsterte sie ergriffen.

Die Katze zappelte in ihrer Umarmung. Jilly ließ sie los, und Missy kletterte auf ihre Schulter.

„Danke, Mavis?“ fragte Will.

Jilly drehte sich zu ihm um und öffnete den Mund. Doch dann schloss sie ihn wieder. Wenn sie ihm von dem Traum erzählte, würde er vermutlich annehmen, dass sie doch einen Hirnschaden davongetragen hatte. Er würde sein Handy herausholen, und zehn Minuten später wäre ein Rettungshubschrauber hier.

Aber sie wollte noch bleiben, um in den Kartons in der kleinen Kammer zu wühlen und nach alten Fotos von Mavis zu suchen.

„Es war nur ein Gebet, wissen Sie? Ein Dankgebet.“ sagte sie.

„An meine Großmutter?“

„Na ja, schließlich hat sie hier gelebt. Manchmal habe ich das Gefühl, dass sie uns beobachtet, auf uns aufpasst. Sie nicht auch?“

Will musterte sie skeptisch. „Woher wussten Sie eigentlich, dass die Katze hier ist?“

Jilly schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Weibliche Eingebung.“

„Dafür hatten Sie es aber verdammt eilig.“

„So bin ich eben. Ich höre auf meinen Instinkt.“

Er knurrte etwas, das sie nicht verstand. Vermutlich war es auch besser so.

„Wir haben den Schuppen doch gestern noch gründlich durchsucht“, sagte er.

„Vielleicht war Missy gestern noch gar nicht hier. Will, glauben Sie mir, es war nur so ein Gefühl, das ich beim Aufwachen hatte.“ Er war misstrauisch, das sah sie ihm an.

Sie musste ihn ablenken. Irgendwie. Also ging sie zu ihm und streckte ihm ihre laut schnurrende Katze entgegen. „Hier. Halten Sie Missy.“

Will sprang zurück und wäre fast über die Türschwelle gestolpert. „Was soll das, Jilly.“

„Ach, kommen Sie schon. Sie haben doch wohl keine Angst, oder?“

„Es ist eiskalt hier draußen“, erwiderte er und schob die Hände in die Taschen der Jeans, in denen er geschlafen hatte. „Wir sollten wieder ins Haus gehen.“

„Erst nehmen Sie Missy“, entgegnete Jilly streng. „Jetzt.“

Zu ihrem Erstaunen tat er es. Er streckte die Arme aus, und sie legte Missy hinein. Die Katze machte es sich an seiner Schulter bequem.

„Sagen Sie ihr, dass Sie sie mögen. Dass Sie ihre Zuneigung nie wieder zurückweisen werden.“

Er zögerte nur kurz. „Hallo, Missy.“ Er streichelte sie. „Ich freue mich, dich zu sehen. Was hältst du davon, wenn wir uns jetzt vertragen?“

Jillys Lächeln wurde noch strahlender. „Gut gemacht. Gehen wir hinein.“

Während Will das Katzenfutter aus Jillys Wagen holte, kehrte der elektrische Strom zurück. Der alte Kühlschrank begann wieder zu summen, und die Deckenleuchte ging an.

Als Missy versorgt war, frühstückten sie gemeinsam. Will hatte das Radio eingeschaltet, und sie erfuhren, dass es noch einen oder zwei Tage dauern würde, bis ein Schneepflug hier oben eintraf. Das passte gut zu dem Plan, den Jilly insgeheim schmiedete. Sie aß schneller.

„Sind wir in Eile?“ fragte Will und zog die Augenbrauen hoch.

„Ich möchte wieder nach oben und nach Fotos von Ihrer Großmutter suchen.“

Er nahm einen Schluck Kaffee. „Was ich jetzt als Erstes brauche, ist ein Bad. Und ich will mich rasieren. Ist das okay?“

War es nicht. Aber es war seine Hütte, und Jilly wollte nicht ohne ihn die alten Sachen durchsuchen. „Kein Problem. Ich warte so lange.“

Will sah ihr an, dass sie nicht begeistert war. „Warum gehen Sie nicht schon vor?

Es gibt einen Karton voller Unterlagen. Ich glaube, er enthält auch zwei Alben.

Ich komme nach. Aber ich verstehe noch immer nicht, warum Sie unbedingt ein Foto von Mavis finden wollen.“

„Na ja, Sie haben mir doch schon so viel über sie erzählt. Ich würde gern wissen, wie sie ausgesehen hat.“

Will schob sich einen Löffel Froot Loops in den Mund. Ihre Antwort musste ihm genügt haben, denn er stellte keine Fragen mehr.

Bevor er ins Bad ging, probierte Will sein Handy aus. Nach wie vor nur Rauschen.

„Versuchen Sie es mal mit Ihrem“, forderte er Jilly auf.

Sie ging nach oben.

Er erwartete sie am Fuß der Treppe. „Und?“

„Keine Verbindung.“

„Dann sind Sie und ich und Missy wohl vorläufig von jeglicher Zivilisation abgeschnitten.“ Er lächelte.

„Fröhliche Weihnachten, Will.“

„Hm.“

„Wie bitte?“

„Muss ich es jetzt auch sagen?“

Jilly sah ihn nur an.

„Ach, verdammt. Fröhliche Weihnachten, Jilly.“ Er verschwand im Bad und schloss die Tür hinter sich.

Sie eilte wieder unters Dach, um sich anzuziehen und nach den Fotoalben zu suchen.

Jilly hatte Wills Taschenlampe mitgenommen und brauchte nicht lange, um den Karton zu finden, von dem er gesprochen hatte. Sie schleifte ihn ins Licht. Als sie den staubigen Deckel abnahm, kamen unter anderem zwei Alben und einigen Kästen voller loser Fotos zum Vorschein.

Das erste Album enthielt sehr alte, vergilbte Aufnahmen von Leuten, die Jilly allesamt fremd vorkamen. Sie schlug das zweite auf und blätterte gespannt um.

Nach mehreren Seiten fiel ihr Blick auf das Foto eines schlanken jungen Mädchens mit dunklen Haaren, das eine gewisse Ähnlichkeit mit Caitlin und Will aufwies – und mit der Mavis aus ihren Träumen.

Aber erst in den Kartons mit Schnappschüssen fand sie, wonach sie suchte. Das Foto einer alten Frau, die mit drei kleinen Jungs auf der Lichtung stand. Dieselbe Frau strickend im Sessel. Und zusammen mit Caitlin vor dem Highgrade. Jilly starrte auf die Fotos. Ihr Gesicht war heiß, und ihr Herz raste. Das musste Mavis sein. Denn die alte Frau sah genauso aus wie die, die sie in ihren Träumen gesehen hatte.

Als die erste Begeisterung über ihren Fund sich legte, begann Jilly zu zittern.

Das konnte doch nicht wahr sein? War es tatsächlich der Geist von Wills Großmutter gewesen, der sie in zwei aufeinander folgenden Nächten besucht hatte?

Sie hörte Wills Schritte auf der schmalen Treppe und war zunächst versucht, alles wieder in den Karton zu stopfen, ihn zurückzustellen und so zu tun, als wäre ihre Suche erfolglos gewesen. Andererseits… warum sollte sie das tun? Will konnte doch nicht wissen, was sie im Traum gesehen hatte.

Er trat durch den Vorhang, und sie drehte sich zu ihm um, das Foto von Mavis und Caitlin vor dem Highgrade noch in der Hand. „Das hier muss Ihre Großmutter sein. Habe ich Recht?“

Er hockte sich neben Jilly und betrachtete das Bild. „Ja. Das ist meine Grandma.“

Er strich über das faltige Gesicht, bevor er Jilly einen fragenden Blick zuwarf.

„Was haben Sie denn?“

„Nichts.“

„Sie sehen so traurig aus.“

Jilly lächelte matt. „Vielleicht bin ich das auch. Ich habe an Ihre Großmutter gedacht, mir vorgestellt, wie sie hier oben gelebt hat. Sie muss einsam gewesen sein.“

Will zog die Augenbrauen zusammen. „Auf mich hat sie immer einen zufriedenen Eindruck gemacht. Aber ich war ja noch klein. Was wusste ich schon?“

Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. „Ich wette, Sie kannten sie besser als alle anderen.“

Will sah erst auf ihre Hand, dann in ihre Augen, und plötzlich nahm Jilly seine Körperwärme wahr und spürte die festen Muskeln. Sie registrierte, wie sein Adamsapfel sich bewegte, als er schluckte – und ertappte sich dabei, ebenfalls zu schlucken.

Sie ließ seinen Arm los. „Kommen Sie“, sagte sie forsch und sammelte die verstreuten Fotos ein. „Helfen Sie mir. Wir haben noch so viel zu tun.“

„Jilly.“

Sie zwang sich, ihn anzuschauen.

Und da war es wieder, dieses Gefühl, dass etwas Wunderschönes geschehen würde…

Nein. Er war nicht an ihr interessiert. Jedenfalls nicht so. Dieses Mal blickte er zur Seite. Und als er sie wieder ansah, war der gefährliche Moment vorüber.

„Was genau haben wir denn noch zu tun?“ fragte Will misstrauisch.

Jilly war heilfroh, dass sie beide eben gerade keine Dummheit begangen hatten –
sich zu küssen, zum Beispiel. Denn sie hatte einen Plan und durfte sich durch nichts davon abbringen lassen.

Sie hatte ihn geschmiedet, während Will ihr erklärte, warum er das

Weihnachtsfest nicht mochte. Er brauchte ihre Hilfe, und die würde sie ihm nicht versagen. Wenn der Schneepflug hier oben eintraf, um den langen Weg zwischen der Hütte und der Straße zu räumen, würde Will Bravo Weihnachten mit anderen Augen sehen. Dafür würde Julian Diamond persönlich sorgen.

10. KAPITEL

„Jilly“, sagte Will, als sie wieder in der Küche waren und Jilly daran ging, die Füllung für den Truthahn vorzubereiten. „Muss das sein?“

„Ja, es muss sein.“ Sie öffnete den Kühlschrank und holte die Wurst heraus. „Es wird Ihnen schmecken. Ich brauche jetzt eine Pfanne.“

Will holte ein altmodisches gusseisernes Exemplar heraus. „Wissen Sie, wir könnten ebenso gut etwas aus der Dose essen.“

Jilly stellte die Pfanne auf den Herd und zündete die Gasflamme an. „Es gibt Zeiten, da sollte man sich ein festliches Mahl gönnen.“

„Zeiten wie Weihnachten“, murmelte er missmutig.

Sie pustete das Streichholz aus. „Ganz genau. Geben Sie mir die Wurst.“ Er reichte sie ihr. Jilly wickelte sie aus und legte sie in die Pfanne. Dann streckte sie eine Hand aus. „Holzlöffel?“

Will nahm einen aus dem Tonkrug neben dem Herd und drückte ihn ihr in die Hand.

Sie zerteilte die Wurst. „Holen Sie den Truthahn heraus, spülen Sie ihn innen und außen ab, und trocknen Sie ihn mit einem Küchentuch ab, ja? Und vergessen Sie nicht, das Geflügelklein herauszunehmen und es ebenfalls zu waschen.“

Nach kurzem Zögern gehorchte er.

„Sobald der Vogel in der Röhre ist, können wir nach draußen gehen und uns einen schönen Baum suchen“, verkündete Jilly fröhlich.

„Meine erste Wahl wäre eine Silbertanne“, sagte Jilly. „Die Nadeln sind so schön dicht. Und dann dieses silbrige Grün. Oh, das liebe ich.“ Sie standen im knietiefen Schnee hinter der Hütte, in Mantel und Jacke, Stiefeln, Mützen und Handschuhen. Will hatte eine Axt aus dem Schuppen geholt.

„Wir haben aber keine Genehmigung“, warnte er, und sein Atem war eine weiße Wolke in der klirrend kalten Luft. „Wir können nicht einfach in den Wald gehen und einen Baum fällen, der uns ins Auge sticht. Das hier ist ein Naturschutzgebiet, falls Sie es noch nicht bemerkt haben.“

„Ach, Sie Spielverderber.“

Will schwang sich die Axt über die Schulter. „Bin ich nicht.“

Jilly hielt sich die Hand vor die Augen. Das Weiß um sie herum blendete sie. Der Waldrand war etwa zwanzig Meter entfernt, gleich dahinter ragte ein Berg auf, bis zum blauen Himmel, bewachsen mit dicht stehendem Grün. „Wie viel von diesem Land gehört Ihrer Familie?“

„Warum fragen Sie?“

Sie warf ihm einen tadelnden Blick zu. „Will…“

„Zehn Hektar.“ Er zeigte zum Hang. „Und wie Sie sehen, liegt mindestens die Hälfte am Berg. Die Bäume dort haben ziemlich dicke Stämme, kahle Stellen und ungleichmäßige Äste. Nicht gerade das, was Sie sich ins Zimmer stellen wollen.“

Jilly rieb sich die Hände. „Na, dann müssen wir wohl ganz besonders gründlich suchen.“

„Wieso wusste ich, dass Sie das sagen würden?“

Sie nahm eine Bewegung wahr. Am Fuß des Berges. „Haben Sie das gesehen?“

Er kniff die Augen zusammen. „Ich sehe Bäume. Eine Menge Bäume.“

„Nein, etwas, das sich bewegt hat. Ein Tier, glaube ich.“

„Jetzt ist es weg. Wahrscheinlich ein Reh.“

„Nein, es war kleiner.“

„Jilly, hier oben gibt es Rehe und Waschbären und Braunbären und Berglöwen.

Um nur ein paar zu nennen.“

„Was immer es war, jetzt ist es fort.“ Sie fröstelte – und zwar nicht vor Kälte.

„Ich hoffe, es war kein Puma. Die machen mir Angst. Man weiß nie, was sie tun.“

„Sollen wir den Christbaum lieber vergessen?“ schlug Will hoffnungsvoll vor. „Ich könnte einfach mein Jagdgewehr holen, und wir heften uns an die Fersen des rätselhaften Tieres.“

„Kommt nicht in Frage.“

Sie brauchten etwa eine halbe Stunde, bis sie etwas Passendes gefunden hatten.

Bis dahin fror Jilly so sehr, dass sie zu einem Kompromiss bereit war. Der Baum, für den sie sich entschied, stand dort, wo sie am Tag zuvor nach Missy gesucht hatten. Es war eine Douglas-Tanne, etwa zwei Meter hoch und an einer Seite ein wenig kahl.

„Wir stellen Sie neben Ihren Sessel, vor das Fenster im Wohnbereich“, sagte sie.

„Und wir drehen sie so, dass man die kahle Seite nicht sieht.“

„Heißt das, ich soll sie schlagen?“ fragte Will.

„Ja. Je früher wir sie aufstellen, desto früher können wir mit dem Schmücken anfangen.“

Seine Miene wurde finster. „Schmücken wollen Sie das Ding auch noch?“

„Ach, kommen Sie. Schließlich ist es ein Christbaum. Man stellt ihn auf und schmückt ihn. Und jetzt fangen Sie an, ja? Es ist kalt.“

„Okay. Stellen Sie sich dorthin.“

„Müssen Sie mich immer herumkommandieren?“

„Jilly, dort drüben werden Sie nicht von umherfliegenden Spänen getroffen, und das blöde Ding wird Ihnen wahrscheinlich auch nicht auf den Kopf fallen.“

„Na gut. Das klingt vernünftig.“ Sie ging zu der Stelle, auf die Will zeigte. Er hob die Axt, ließ sie wieder sinken und drehte sich zu Jilly um.

„Ach, Will“, stöhnte sie. „Was ist denn jetzt schon wieder?“

„In zwei Tagen ist der Weg geräumt. Sie werden doch nicht einfach davonfahren und mich mit dem Ding im Wohnzimmer zurücklassen, oder?“

„Was wollen Sie hören?“

„Dass Sie mir versprechen, den Baum mit mir wieder hinauszuschaffen. Und alles, was dazugehört.“

„Da wir den Schmuck selbst anfertigen werden, wird es keine große Sache sein, ihn zu entsorgen“, erwiderte Jilly nüchtern.

„Wir fertigen den Schmuck selber an?“

„Haben Sie etwa einen besseren Vorschlag?“

„Werden Sie mir denn nun helfen, das verdammte Ding aus der Hütte zu schaffen?“ fragte Will.

„Okay, kein Problem.“

„Vielen Dank.“

„Nun fangen Sie endlich an.“

Unter normalen Umständen hätte Jilly den Baum ins Wasser gestellt. Aber sie hatten nicht einmal einen richtigen Ständer, also nagelte Will die Tanne auf eine selbst gezimmerte Konstruktion. Im Schuppen hatten sie einige Bretter gefunden, die er dafür verarbeitet hatte. Danach trugen sie den Baum in die Hütte und stellten ihn vor dem Fenster im Wohnbereich auf.

Jilly trat zurück und atmete tief durch. „Oh, riechen Sie mal. Ich liebe den Geruch, Sie nicht auch? Und er sieht großartig aus. Die kahle Seite ist vollkommen verdeckt.“

In der Küche lief Wills Radio immer noch. Passenderweise spielte es gerade ein Weihnachtslied. Jilly summte die Melodie von „Stille Nacht“ mit.

Will musterte sie und schien nur mit Mühe ein Lächeln zu unterdrücken. Und war das, was sie in seinen tiefblauen Augen sah, etwa Bewunderung? Ihre Wangen wurden heiß, ihr Herz schlug schneller. Sie stand etwa vier Schritte von ihm entfernt. Viel zu weit. Plötzlich wollte sie ihm nahe sein.

Schon sah sie vor sich, was passieren würde.

Er würde die starken Arme ausbreiten, und sie würde sich hineinbegeben. Dann würde er sie an sich ziehen. Sie würde den Kopf in den Nacken legen, und er würde sie küssen. Ja. Ein langer, zärtlicher Weihnachtskuss. Vor dem Baum, den sie gerade eigenhändig geschlagen hatten.

„Ihre Begeisterung lässt wohl nie nach, was?“ flüsterte Will mit rauer Stimme und starrte auf ihren Mund.

Jilly gab sich einen Ruck. „Doch, hin und wieder schon. Aber verraten Sie es niemandem, okay?“

Er nickte. „Und jetzt schmücken wir ihn, ja?“

„Du meine Güte. Sie runzeln ja nicht einmal die Stirn.“

„Stimmt. Wenn wir damit fertig sind, werde ich wahrscheinlich sogar freiwillig ,Jingle Beils’ singen“, knurrte Will.

Seine Antwort ließ sie daran denken, wie er als junger Mann eine Schranktür geöffnet und Monty und Mitzi in flagranti erwischt hatte – während im Hintergrund genau dieses Lied spielte. Will hatte offenbar genau den gleichen Gedanken. Sein bittersüßes Lächeln verriet es.

„Na ja, es ist Weihnachten“, erwiderte Jilly schließlich. „Da ist alles möglich.“

„Ja, das ist es wohl.“

Da war es wieder. Dieses beunruhigende Gefühl, die Lage nicht mehr unter Kontrolle zu haben. Sag etwas, dachte Jilly. Irgendetwas. Sofort. „Ich habe übrigens genug Material zum Basteln und Schmücken mitgebracht.“

„Sie wollten sich doch wohl nicht etwa ganz allein einen Baum schlagen?“

„Glauben Sie etwa, das hätte ich nicht geschafft?“

„Ich wette, Sie können alles, was Sie sich vornehmen.“

Jilly lächelte. „Danke. Jedenfalls habe ich alles mit. Glanzpapier und eine Schere.

Kleber und Glitzer. Oben in meinem Koffer. Ich kann nach oben gehen und…“

„Ich habe eine bessere Idee.“

Die Art, wie er das sagte, löste ein warmes Gefühl in ihr aus.

„Dort, wo Sie die Fotos entdeckt haben“, fuhr Will fort, „finden Sie auch ein paar große Kartons mit Weihnachtsschmuck.“

Die Lichterkette war altmodisch, mit dickem Kabel und großen, bunten Glühbirnen. Es gab auch eine zerknitterte goldene Girlande und eine Menge billiger Glaskugeln.

„Das Zeug ist uralt“, sagte Will, als sie in die staubigen Kartons schauten.

„Es ist wunderschön. Alles. Ich liebe jedes einzelne Stück“, erwiderte Jilly begeistert.

Er warf ihr einen hoffnungsvollen Blick zu. „Das heißt, wir müssen nichts basteln, stimmt’s?“

„Nehmen wir doch erst mal alles mit nach unten.“

Gegen dreizehn Uhr war der Baum fertig geschmückt. Will und Jilly machten eine Pause und teilten sich nur eine Tomatensuppe aus der Dose, denn das abendliche Festmahl würde üppig ausfallen. Sie überredete ihn, das Radio lauter zu stellen, damit sie beim Kochen Weihnachtslieder hören konnten.

Aus dem Ofen kam der leckere Duft des mit Cidre bestrichenen Truthahns und vermischte sich mit dem Geruch des frisch geschlagenen Baums, während sie die Kürbissuppe zubereiteten. Zum Braten würde es Preiselbeersauce, gegrilltes Gemüse und Maiskolben mit Cheddar und Petersilie geben, dazu noch grüne Bohnen in Sherry-Essig und knusprige Brötchen. Jilly hatte zwei Desserts vorgesehen: Apfelkuchen und eine Pastete aus Schokolade und Pekannüssen.

Will war wunderbar. Ohne zu murren, zerkleinerte, würfelte und raspelte er. Im Schlafzimmerschrank fand er ein gelbes Tischtuch und breitete es auf dem Tisch aus. Er polierte das alte, nicht zueinander passende Porzellan, zauberte zwei Zinnleuchter hervor und steckte schlichte, weiße Haushaltskerzen hinein.

Um kurz vor fünf setzten sie sich an den gedeckten Tisch. Will tranchierte den Truthahn und schenkte den Wein ein. Sie mussten ihn aus Saftgläsern trinken.

Jilly entzündete die Kerzen, bevor sie und Will sich gegenseitig zuprosteten.

Dann aßen sie voller Genuss und ohne Hast. Als sie beide sicher waren, keinen einzigen Bissen mehr herunterzubekommen, räumten sie alles ab – bis auf die Desserts, die noch auf der Arbeitsplatte standen. Danach spielten sie zwei Stunden lang Scrabble.

Jilly gewann.

Will war überzeugt, dass sie geschummelt hatte. „Wissen Sie, wie oft ich das schon gespielt habe?“ fragte er. „Hunderte von Malen. Tausende von Malen.

Niemand schlägt mich beim Scrabble.“

„Hören Sie auf, sonst kriegen Sie keine Schoko-Nuss-Pastete.“

„Geben Sie es einfach zu. Sie haben geschummelt.“

„Ich schummele nicht bei Brettspielen. Das wäre unter meiner Würde.“

„Als ich im Bad war, haben Sie…“

„Nein, habe ich nicht. Ich habe Sie besiegt, fair und regelgerecht. Finden Sie sich damit ab. Kommen Sie, setzten wir Wasser auf, damit wir zum Nachtisch einen löslichen Cappuccino trinken können.“

Will versuchte, das Stirnrunzeln beizubehalten, aber es ging nicht. „Na gut. Ich erkenne Ihren Sieg an.“

„Nichts ist so bewundernswert wie ein guter Verlierer.“

„Tun Sie mir einen Gefallen. Streuen Sie kein Salz in die Wunde.“

Sie packten das Spiel ein, machten Cappuccino und setzten sich mit den Desserts auf das alte Sofa.

„Der Baum ist wunderschön“, sagte Jilly, und in ihren Augen spiegelten sich die bunten Lichter.

„Was für eine Schoko-Nuss-Pastete…“

„Will. Sie seufzen ja.“

„Ich kann nicht anders. Ich bin fasziniert und beschämt zugleich. Sie haben mich beim Scrabble geschlagen. Sie mögen Frankfurter Würstchen mit Bohnen. Sie lieben Makkaroni in Käsesauce. Und Sie können auch noch kochen.“

„Fasziniert und beschämt. Das gefällt mir.“

„Aber vielleicht bin ich auch nur erleichtert.“

„Fasziniert und beschämt hört sich aber besser an. Trotzdem interessiert mich, warum sie auch noch erleichtert sind.“

„Sie haben nicht darauf bestanden, dass wir Geschenke austauschen. Ich glaube, das ist das, was ich an Weihnachten am wenigsten ausstehen kann. Es hat solche Ausmaße angenommen. In den Geschäften fängt Weihnachten ja immer schon vor Halloween an…“

„Eigentlich hätte ich Ihnen ganz gern etwas geschenkt“, räumte Jilly ein.

„Und ich dachte schon, Sie stünden über dem Konsum und Kommerz.“

„Keineswegs. Mir fiel nur nichts ein, was ich Ihnen so kurzfristig schenken könnte. Außerdem sind die Einkaufsmöglichkeiten hier oben eher beschränkt. Ich habe kurz überlegt, ob wir uns etwas basteln könnten.“

„Es gibt Dinge, die tut man einem Mann einfach nicht an“, wandte Will ein.

„Wie wahr. Ich wollte auch nicht riskieren, dass Sie mir an die Gurgel gehen – dafür, dass ich sie zum Basteln nötige“, sagte Jilly lächelnd.

„Sonst verschenken Sie also immer etwas?“

„Richtig. Bevor ich Sacramento verließ, habe ich für alle etwas gekauft und eingewickelt. Für meine Eltern, meine Schwestern und ihre kleinen Lieblinge, für Janey und Cade und für Celia und Aaron.“

„Wahrscheinlich verschicken Sie auch Karten.“

„Natürlich. Inzwischen sind es über hundert, und die Liste wird immer länger.“

Will schüttelte den Kopf. „Ich begreife das nicht. Es ist doch so viel Arbeit. Und wozu? Während der Festtage drehen immer mehr Leute durch, das wissen Sie bestimmt. Sie setzen sich unter Druck. Die Selbstmordrate steigt.“

„Entspannen Sie sich. Niemand verlangt von Ihnen, etwas zu tun, das sie nicht tun wollen. Ich versuche nur, Ihnen klar zu machen, dass Sie sich nicht hier oben verstecken müssen. Besuchen Sie Ihre Familie zu Weihnachten, essen Sie mit ihr. Vielleicht werden Sie statt einer Katastrophe ein Wunder erleben.“

„Wenn Sie kochen, komme ich vielleicht sogar“, erwiderte Will lächelnd.

„Sie sind mir heute viel zu friedlich.“ Jilly nahm ihm den leeren Teller und den Becher ab und stellte beides zusammen mit ihrem Geschirr auf den Tisch. „Ich warte dauernd darauf, dass Sie wieder unsympathisch werden.“

„Werde ich nicht. Ich bin plötzlich ein anderer Mensch. Ich habe akzeptiert, dass ich Sie wirklich mag. Und Ihre komische Katze auch.“

„Und nächstes Jahr? Werden Sie sich wieder von allen Menschen zurückziehen und sich hier oben verbarrikadieren?“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Was wollen Sie eigentlich von mir?“

Was Jilly wirklich wollte, würde sie nicht bekommen. Geradezu verzweifelt versuchte sie, das nicht zu vergessen. Aber im Schein der Weihnachtsbeleuchtung sah Will einfach umwerfend aus. Und sie waren allein, hatten viel Zeit, verstanden sich und amüsierten sich sogar. Nun ja, in fast jeder Hinsicht.

Er war ein Single, sie war ein Single, sie waren beide erwachsen, und manchmal sollte man einfach tun, worauf man Lust hatte, ohne an die Folgen zu denken…

falls es überhaupt Folgen gab. Für zwei vernünftige Erwachsene muss es doch möglich sein, sich ein romantisches, sinnliches Zwischenspiel zu gönnen und hinterher zum Alltag zurückzukehren, dachte Jilly. Und vielleicht konnte ja sogar mehr daraus werden. Vielleicht würden sie herausfinden, dass sie füreinander bestimmt waren. Wie Jane und Cade – und Aaron und Celia.

Es waren schon seltsamere Dinge geschehen.

Okay, okay. Jilly war nicht naiv. Sie wusste, dass Will Bravo nicht ernsthaft an ihr interessiert war. Er hatte die richtige Frau schon gefunden, und sie war gestorben. Das hatte er noch nicht verwunden. Und er suchte ganz bestimmt nicht nach jemandem, der ihren Platz einnehmen konnte. Das war Jilly nur recht.

Auch sie war nicht auf eine feste Beziehung aus.

Sie seufzte. „Wie lautete Ihre Frage noch mal?“

Will beugte sich zu ihr und betrachtete ihren Mund. „Ich würde Sie jetzt wirklich gern küssen.“

Fasziniert starrte sie auf seine Lippen, während er sprach. Sie waren unglaublich verführerisch. „Ich kann nicht glauben, dass Sie das gesagt haben.“

„Es wäre ein Fehler, was?“

„Vielleicht.“ Warum klang sie bloß plötzlich so heiser? Wahrscheinlich wäre es wirklich ein Fehler, dachte sie, aber stört mich das? Mit jeder Sekunde, die verging, störte es sie weniger.

„Wir könnten es als gegenseitiges Weihnachtsgeschenk nehmen“, flüsterte Will.

Sein Mund war nur eine Handbreit von ihrem entfernt, sein Atem strich ihr warm über die Lippen und duftete nach Apfel und Schokolade und Kaffee.

„Sie wünschen sich zu Weihnachten einen Kuss von mir?“ fragte Jilly.

„Ja. Sehr sogar.“

„Und wir wollen doch beide, dass Sie anfangen, mit dem Weihnachtsfest ein paar positive Erinnerungen zu verbinden, nicht wahr?“

„Es wäre für eine gute Sache.“

Will hob eine Hand und strich zärtlich über Jillys Haar nach hinten, bis er mit den Fingern ihren Nacken erreichte. Dann zog er sie langsam an sich.

Und endlich spürte sie seine Lippen auf ihren.

11. KAPITEL

Es war nicht wie in Jillys Traum. Der Kuss verbrannte ihre Lippen nicht. Er brachte sie zum Schmelzen.

Sie seufzte lustvoll und öffnete den Mund ein wenig, gerade so weit, dass Will versucht war, seine Zunge hineingleiten zu lassen. Er tat es.

Oh, ja…

Er stöhnte auf, als sie mit ihrer Zunge nach seiner tastete. Jilly umfasste seine feste, muskulöse Schulter und strich über die weiche Wolle seines grauen Pullovers, bis sie die Finger, in das seidige Haar an seinem Nacken schieben konnte.

Wieder stöhnte Will auf, dann drückte er sie behutsam auf die kleinen Kissen am Kopfende der Schlafcouch. Sie küssten sich, lange und voller Leidenschaft und unterbrachen die Zärtlichkeiten nur für kurze Atempausen, in denen sie Mund an Mund lächelten.

Oh, es war herrlich.

Als Will schließlich die tiefblauen Augen öffnete, um zu Jilly hinunterzuschauen, dachte sie, wie wunderbar das Leben doch sein konnte. Man wusste nie, was einen erwartete. Jemand, der einem eben noch unsympathisch gewesen war, entpuppte sich nicht nur als anständiger Mensch, sondern auch als ein Mann, der besser küsste als jeder andere.

„Fröhliche Weihnachten, Will.“

„Fröhliche Weihnachten, Jilly. Danke für das Geschenk.“

„Es war mir ein Vergnügen.“ Das war noch untertrieben.

„Ich würde gern mehr tun, als dich nur zu küssen.“

„Das ist mir nicht entgangen. Aber irgendetwas hindert dich daran, nicht wahr?

Meine besten Freundinnen zum Beispiel, deine Brüder, ganz zu schweigen von deiner Mutter.“

Will lächelte schief. „Siehst du, was du mit mir anrichtest? Die hatte ich eine Minute lang ganz vergessen.“

Jilly hob die Hand und strich mit einem Finger über seine markante Nase. Es war so schön, ihn zu berühren. Von ihm so angesehen zu werden. Bewundernd.

Voller Verlangen. Die Vorstellung, ihren Gefühlen freien Lauf zu lassen, war ungeheuer verlockend. Warum sollte sie sich dagegen wehren? Das hatte sie lange genug getan. Er begehrte sie. Sie begehrte ihn. Oh, ja, das tat sie. Sie wollte ihn wirklich.

Aber so war es immer. Wenn Jilly etwas wollte, setzte ihr Verstand aus. Sie gestand es sich nur ungern ein, aber sie hatte auch Benny Simmerson begehrt.

Und was hatte es ihr eingebracht?

„Ich will keine Spielverderberin sein, aber…“

Will wirkte enttäuscht. „Du findest, wir sollten noch einmal darüber schlafen, nicht wahr?“

„Ja, das tue ich. Ich finde, wir sollten beide allein darüber schlafen.“

Jilly war gerade unter ihre Decke geschlüpft, da klingelte ihr Handy. Sie zuckte zusammen. Schließlich war es zwei Tage lang stumm gewesen. Sie griff danach.

„Fröhliche Weihnachten, Jilly.“ Caitlins Stimme war heiser und leise und viel zu sexy für eine Frau, die bald Großmutter werden würde.

„Wir sollten die Hütte ans Festnetz anschließen. Ich habe es gestern schon versucht. Und heute zwei Mal. Ich kam einfach nicht durch.“

„Haben Sie es auch bei Will probiert?“

„Zu dieser Jahreszeit will er nichts von mir hören. Eigentlich will er von niemandem hören. Aber ich schätze, das wissen Sie bereits.“

„Na ja, Caitlin. Was unsere Handys angeht, war vermutlich der Schneesturm schuld.“

Es gab eine winzige Pause. „Jilly, Honey, sind Sie mir böse?“

„Warum sollte ich Ihnen böse sein?“

„Ach, kommen Sie schon. Sie sind mir böse. Aber sehen Sie es einfach so: Ich habe Sie nicht angelogen, oder?“

„Doch, das haben Sie.“

„Sie haben mich nicht gefragt, also habe ich auch nichts gesagt“, redete Caitlin sich heraus. „Das ist keine Lüge.“

„Haben Sie schon mal darüber nachgedacht, in die Politik zu gehen?“

„Mit meiner Vergangenheit?“

„Caitlin, ich würde gern wissen, ob Celia mit Ihnen unter einer Decke steckt.“

„Natürlich nicht. Sie kennen doch Celia. So etwas würde sie nie tun. Nein, es hat sich einfach so ergeben.“

„Was?“ wiederholte Jilly misstrauisch.

„Sie brauchten ein Haus in den Bergen und haben Celia angerufen. Sie dachte an die alte Hütte meiner Mom und sagte Ihnen, Sie sollten mich anrufen.“

„Und als ich das tat, haben Sie gelogen.“

„Süße, wären Sie jetzt dort oben, wenn ich Ihnen erzählt hätte, dass Will auch da ist?“

„Natürlich nicht.“

„Na gut. Was gibt es noch zu sagen?“

„Eine Menge. Caitlin, Sie müssen endlich aufhören, Menschen zu behandeln, als wäre sie Figuren in einer großen Schachpartie, die Sie heimlich spielen.“

„Fühlen Sie sich denn wohl in der Hütte?“

„Zuerst nicht.“

„Aber jetzt doch, was?“

„Caitlin, ich glaube, ich sollte jetzt besser den Mund halten.“

„Also wirklich, Jilly…“

„Sind Sie bei Jane?“

„Ich bin seit zwanzig Minuten wieder im Highgrade. Meine neueste Schwiegertochter kann wirklich kochen. Was für ein Festmahl! Ich werde mindestens eine Woche lang nichts mehr essen müssen. Warum fragen Sie?“

„Vielleicht möchte ich meinen Freundinnen frohe Weihnachten wünschen.

Vielleicht möchte ich vermeiden, dass sie sich Sorgen um mich machen, weil sie glauben, dass ich mutterseelenallein in einem Schneesturm stecke. Vielleicht möchten sie hören, dass es mir gut geht.“

„Nun ja, ein wenig besorgt waren sie schon. Aber dann haben sie sich überlegt, dass Sie ja nicht allein dort oben sind. Beim Essen haben sie mich so lange gelöchert, bis ich ihnen erzählt habe, dass ich Sie zu Will in die Hütte geschickt habe.“

In diesem Augenblick sprang Missy aufs Bett und rollte sich missmutig zusammen, weil sie nicht zu Will durfte.

„Jilly, sind Sie noch dran?“ fragte Caitlin am anderen Ende der Leitung.

„Nicht mehr lange.“

„Ich dachte schon, Sie hätten aufgelegt.“

„Ich muss zugeben, ich bin versucht, es zu tun. Also haben Sie meinen Freundinnen gestanden, wie Sie mich hereingelegt haben.“

„Hereingelegt? So würde ich es aber nicht nennen.“

„Ich glaube, ich rufe die beiden am besten selbst mal an.“

„Wie Sie meinen.“

„Und vielleicht sollten Sie sich auch mal bei Will melden.“

„Um mich ausgerechnet zu Weihnachten anschreien zu lassen? Ich verzichte.“

Jilly dachte an den Kuss und musste lächeln. Caitlin wäre erstaunt, wie gut er es verkraftete, mit einer Frau eingeschneit zu sein, die er angeblich verachtete.

„Sie werden mir noch einmal dankbar sein“, fuhr Wills Mutter fort. „Ich habe Ihnen einfach nur eine Gelegenheit geboten. Tja, und dann kam auch noch dieser Schneesturm dazu. Was Sie nun daraus machen, das liegt allein bei Ihnen beiden.“

„Hat Ihnen eigentlich schon mal jemand gesagt, dass Sie absolut schamlos sind?“

Caitlin seufzte. „Das höre ich dauernd.“

„Ich muss jetzt Schluss machen. Ich will noch meine Freundinnen anrufen.“

„Jilly?“

„Was denn?“

„Falls Sie dem Geist meiner Mom begegnen, grüßen Sie ihn von mir.“

Obwohl Jilly Caitlin bei diesem Ausspruch lachen hören konnte, lief es ihr kalt den Rücken herunter. „Sehr komisch. Gute Nacht.“ Sie unterbrach die Verbindung, bevor Caitlin antworten konnte, und wählte sofort Janes Nummer.

Ihre Freundin meldete sich nach dem zweiten Klingeln. „Jilly. Gott sei Dank, dass bei dir alles in Ordnung ist.“

„Es geht mir gut. Es war… abenteuerlich. Mein Handy war ausgefallen.“

„Ich weiß. Ich habe es immer wieder versucht.“

„Na ja, jetzt geht es wieder. Ich habe es erst gemerkt, als Caitlin anrief und…“

„Warte mal“, unterbrach Jane sie und sprach kurz mit jemandem. „So, wo waren wir?“ fragte sie Jilly nach einem Moment.

„Ist das Celia?“

„Ja. Sie und Aaron bleiben über Nacht. Sie will mit dir sprechen.“

„Du klingst so ernst. Es geht mir wirklich gut“, versicherte Jilly.

„Wir sind einfach nur erleichtert. Du solltest übrigens auch mal deine Mutter anrufen. Sie ist kurz davor, einen Suchtrupp loszuschicken.“

„Das werde ich.“

„Du sagtest, dass Caitlin dich angerufen hat…“, begann Jane.

„Gerade eben.“

„Wir haben sie uns beim Abendessen vorgeknöpft. Wir haben ihr gesagt, sie soll aufhören, Leute zu manipulieren. Du weißt, ich vergöttere sie, aber manchmal muss man ihr einfach mal ihre Grenzen aufzeigen. Celia ist entsetzt, weil sie auch noch diejenige war, die dir vorgeschlagen hat, Caitlin anzurufen. Sie befürchtet, du könntest glauben…“

„Gib sie mir.“

„Gleich. Jilly?“

„Was?“

„Geht es dir auch wirklich gut?“

„Ach, Janey. Du kennst mich doch. Mich wirft so schnell nichts um.“

„Und Will?“

„Dem geht es auch gut.“

„Ihr vertragt euch?“

„Ja. Ich erzähle dir später alles. Vielleicht.“

Jane lachte. „Ich vermisse dich. Und wünschte, du wärest hier.“

„Fröhliche Weihnachten.“

Celia klang reumütig, als sie ans Telefon kam, „Jilly, ich schwöre, ich hatte keine Ahnung, dass Will dort oben sein würde. Ich nahm an, dass er das Fest bei seiner Familie verbringt. Jane wusste, dass er in den Bergen ist, hat es mir aber erst gesagt, als du schon aufgebrochen warst.“

„Woher wusste Jane es denn?“

„Von Cade. Jane wollte Will einladen, und Cade erzählte ihr, dass Will seit Noras Tod Weihnachten immer in Mavis’ alter Hütte verbringt.“

„Ja, Will hat mir von Nora erzählt. Und ich gebe dir keine Schuld, Celia.“

„Das freut mich.“

„Wie geht es dir denn? Was macht das Baby?“

„Oh, bitte. Du hast mich doch vor zwei Wochen gesehen. Ich bin elefantös.“

„Du siehst großartig aus.“

„Sicher. Jilly, die ganze Sache tut mir Leid.“

„Muss es aber nicht. Ehrlich. Will und ich verstehen uns hervorragend. Wir haben… das Beste aus einer misslichen Situation gemacht.“

„Aber er wollte allein sein. Und du auch.“ Jilly hörte Janes Stimme im Hintergrund. „Jane will wissen, wohin du fährst, wenn die Straßen wieder passierbar sind. Sie sagt, du sollst herkommen und ein paar Tage bei ihr und Cade bleiben.“

Jilly dachte an den Kuss und fühlte, wie ihr warm wurde. Sie hatte in der nächsten Woche keine Termine, und ihre Artikel schickte sie immer per E-Mail in die Redaktion.

„Sag Jane, dass ich sie anrufen werde.“

„Mache ich. Und… Jilly?“

„ja.“

„Fröhliche Weihnachten.“

„Dir auch, Celia. Ruh dich aus und nimm deine Vitamine.“

Jilly hob den Becher mit Cappuccino. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Will.“

Sein verlegenes Lächeln ließ sie an den jungen denken, dessen Geburtstag so oft ausgefallen war. „Du hast es nicht vergessen“, erwiderte er und klang gerührt dabei.

Sie wechselten einen langen Blick, Jilly wurde warm. Will war bereits im Freien gewesen und hatte erzählt, dass vom Schneepflug weit und breit nichts zu sehen war. Im Radio drehte sich alles um die Schäden, die der Sturm angerichtet hatte.

„Der schlimmste seit zwei Jahrzehnten“, verkündete der Moderator andauernd.

Es gab Berichte über Leute, die in ihren Autos übernachtet hatten, und Wanderer, die sich Schneehöhlen gebaut hatten, um in der eisigen Kälte nicht zu erfrieren. Nicht einmal die Experten konnten sagen, wie lange es dauern würde, sämtliche Verkehrswege zu räumen.

Jilly nahm an, dass sie mindestens bis morgen hier festsitzen würde. Vielleicht sogar länger. Der Gedanke daran ließ ihr Herz schneller schlagen. Noch ein Tag mit Will. Noch ein Tag, an dem sie sich nicht fragen musste, ob sie heimfahren sollte. Die einzige Entscheidung, vor der sie momentan stand, war die, wie intim sie mit ihrem Gastgeber werden sollte.

„Mein Handy funktioniert wieder“, sagte sie. „Ich bin gestern Abend angerufen worden.“

„Caitlin“, erwiderte er nur.

„Ich habe ihr gesagt, dass sie dich auch anrufen sollte. Aber keine Angst, sie meinte, sie wolle sich nicht zu Weihnachten von dir anschreien lassen.“

Es gab eine Pause. Sie nippten an ihren Bechern und betrachteten sich dabei.

„Ich hätte sie gar nicht angeschrien“, sagte Will sanft.

„Ich weiß. Aber das habe ich ihr nicht erzählt.“

„Gute Idee. Wenn sie wüsste, wie sehr ich deine Gesellschaft genieße, würde sie mir ewig damit in den Ohren liegen.“

„Dein Geheimnis ist bei mir sicher.“

„Ich habe nicht gesagt, dass es ein Geheimnis ist. Ich meine nur, dass ich keine Lust habe, mit Caitlin darüber zu reden.“

War das gut? Jilly wusste es nicht. Sie war ein wenig verwirrt – und sehr, sehr aufgeregt.

„Nachdem ich mit Caitlin gesprochen hatte, rief ich Jane an. Ich habe auch mit Celia geredet. Sie und Aaron übernachten bei Jane.“

Jilly wartete auf Wills Reaktion. Würde er sich darüber beschweren, dass jetzt alle über sie beide redeten?

Er schwieg. Er sah sie nur an und lächelte.

Als würde er sie gern betrachten.

Als würde er sich gerade vorstellen, wie sie wohl aussähe, wenn sie nichts trug.

Sie stellte den Becher ab. „Eigentlich solltest du eine richtige Geburtstagstorte bekommen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich aus dem, was ich hier habe, eine zaubern könnte.“

Jetzt starrte Will auf ihren Mund. Das tat er oft.

„Wir hatten doch schon genug Desserts“, sagte er zärtlich.

Erneut breitete sich dieses warme Gefühl in ihr aus. „Gib es zu. Du hättest gern eine Torte.“

„Na ja. Vielleicht eine kleine…“

„Mit einer Kerze darin.“

„Jilly, du denkst an alles.“

„Ich gebe mir jedenfalls Mühe.“

In diesem Augenblick dachte sie, dass sie es nicht schaffen würden, die kommende Nacht in getrennten Betten zu verbringen. Und sie fragte sich, ob sie irgendwann bereuen würde, dass sie es dachte.

Aber vielleicht dachte sie einfach zu viel.

Nachdem sie den Frühstückstisch abgeräumt hatten, verkündete Will, dass er versuchen wollte, die Zufahrt vom Schnee frei zu räumen. „Wer weiß, wann der Pflug kommt? Da kann ich ebenso gut schon mal anfangen.“

Ja, Bewegung an der frischen Luft hörte sich gut an. Normalerweise war Jilly nicht gerade ein Fitness-Freak, aber heute hatte sie einen eindeutigen Überschuss an Energie, und warum sollte sie ihn nicht beim Schneeschnippen abbauen? „Hast du zwei Schaufeln?“ fragte sie.

„Du brauchst nicht…“

„Ich möchte aber. Und Zeit habe ich auch. Es wird ja nicht den ganzen Tag dauern, dir eine Torte zu backen.“

Also zogen sie sich warm an, holten die Schaufeln aus dem Schuppen und verbrachten den Vormittag mit Schneeräumen. Nun ja, genauer gesagt, Will verbrachte ihn damit. Jill schippte ebenfalls, legte jedoch hin und wieder eine Pause ein. Eine, um ins Bad zu gehen. Eine, um einen Cappuccino zu trinken.

Eine, um sich vor dem Heizlüfter aufzuwärmen.

Trotzdem war es harte Arbeit. Als sie am Mittag die Schaufel wegstellten, hatte sie Muskelkater und schwitzte unter ihrem dicken Mantel. Trotz ihres Einsatzes lag ein großer Teil des Weges allerdings immer noch unter einer meterhohen Schneedecke begraben.

„Immerhin“, meinte Will. „Der Anfang wäre geschafft. Morgen machen wir weiter.

Und vielleicht taucht dann ja auch der Schneepflug auf.“

Jillys Schultern und Arme schmerzten. „Morgen kann ich mich vielleicht gar nicht mehr bewegen. Was ich jetzt brauche, ist ein langes, heißes Bad.“

„Das Badezimmer steht zu deiner Verfügung.“

Sie ließ ihm den Vortritt, denn sie wusste, dass er nicht lange brauchen würde und sie sich danach Zeit lassen konnte. Es gab nur wenige Dinge, die Julian so sehr genoss wie ein duftendes Schaumbad.

Doch als sie kurz darauf in die dampfende Wanne stieg, gelang es ihr nicht, sich zu entspannen.

Immerzu musste sie daran denken, dass Will sich gleich auf der anderen Seite der Tür befand und sie gleich wieder bei ihm sein würde.

„Das ging aber schnell“, sagte er, während er die Platte mit dem Truthahnfleisch aus dem Kühlschrank nahm. „Möchtest du ein Sandwich?“

„Gern.“

Er warf ihr einen zärtlichen Blick zu – und musste dabei in ihren Augen gesehen haben, was sie wirklich wollte. Und wie sehr sie es wollte. Er drehte sich zu ihr um und streckte die Hand aus.

Sie lief zu ihm.

12. KAPITEL

Will zog Jilly an sich. Hatte es je eine Frau gegeben, die so herrlich duftete? Er vergrub die Nase in ihrem Haar und atmete tief ein. Dann küsste er sie auf den Kopf und genoss es, das seidige Haar an den Lippen zu fühlen.

„Du willst es auch, nicht wahr?“ Will nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und sah ihr in die Augen. „Du hast dich entschieden. Ist es das, was du mir sagen willst?“

Sie nickte nur.

Er musste lächeln. „Angst?“

Trotzig streckte sie das Kinn vor. „Soll das ein Scherz sein? Ich und Angst?“ Dann seufzte sie. „Na gut, vielleicht ein wenig.“

„Wenn du lieber einen Rückzieher…“

„Nein.“

„Bist du sicher?“

Jilly lachte. „Versuchst du etwa gerade, es mir auszureden?“

„Niemals.“

Vermutlich war es falsch, und sie beide würden es bereuen. Aber sie war ganz offensichtlich bereit dazu. Und Will begehrte sie so sehr, dass es fast wehtat.

Offenbar gab es doch noch etwas, dem selbst ein Mann, der keine feste Beziehung wollte, nicht widerstehen konnte.

Trotzdem gab es da noch ein Problem. Eins, das ihm erst jetzt bewusst wurde. Er hatte keine Kondome mitgebracht. Das tat er nie, wenn er herkam. Hier oben war er immer allein, und niemand kam ihn besuchen. An Verhütung hatte er hier nie denken müssen.

Bis jetzt.

Bis Jilly aufgetaucht war.

Vorsichtig berührte Will die Beule an ihrer Stirn. „Sieht schon besser aus.“

„Dein Interesse an meiner Beule ist ja erstaunlich.“

„Ich bin nur froh, dass sie immer kleiner wird.“

„Sie sieht schrecklich aus, und das weißt du. Aber die gute Nachricht ist, dass ich auch weiterhin ein erfülltes und produktives Leben führen kann.“

„Scheint so.“

„Und du scheinst es nicht sehr eilig zu haben.“

„Kann sein.“

Jilly küsste sein Kinn. „Warum?“

„Weil ich dich unter anderen Umständen jetzt bitten würde, zu warten, bis ich etwas aus der nächsten Drogerie besorgt habe.“

Erst jetzt begriff sie. „Na ja…“ Sie verstummte.

„Jilly. Heraus damit.“

„Okay, okay. Ich habe welche mit.“

Will blinzelte. „Kondome? Du hast…“

„Ja.“ Sie legte den Kopf in den Nacken und seufzte. „Ich weiß genau, was du jetzt denkst. Dass ich es von Anfang an auf das hier abgesehen habe. Dass dein Verdacht richtig war und ich wusste, dass du…“

„Nein, das denke ich nicht.“

„Ha.“

„Julian, ich schwöre, das denke ich keineswegs. Und ehrlich gesagt, im Moment ist es mir vollkommen egal, warum du hergekommen bist. Ich würde mich nicht beschweren, wenn du nur hier oben bist, um eine sinnliche, leidenschaftliche Nacht mit mir zu verbringen. Ganz im Gegenteil…“

Sie warf ihm einen Blick zu. „Wirklich?“

„Wirklich.“

„Und du glaubst nicht, dass ich vorhatte, dich zu verführen?“

Will küsste sie. „Nein. Aber bitte lass dich dadurch nicht davon abhalten.“

Sie lächelte an seinem Mund und wich zurück. „Dass ich etwas dabeihabe, ist einfach eine Frage des Prinzips.“

„Ich verstehe.“

„Nein, das tust du nicht.“

„Doch, das tue ich.“ Als sie den Mund öffnete, um zu widersprechen, legte er einen Finger an ihre Lippen. „Warte. Hör mir zu.“ Er rief sich die exakten Worte in Erinnerung. „Für unseren Körper – sowie unsere Gesundheit und unser Wohlergehen – sind wir selbst verantwortlich. Zu viele Frauen sind nicht vorbereitet, wenn der Moment kommt. Oder sie nehmen sich vor, Nein zu sagen, und sagen dann doch Ja. Worauf ich hinauswill? Sagen Sie Nein. Sagen Sie Ja.

Als erwachsene, unabhängige Frau können Sie selbst entscheiden. Aber egal, was Sie sagen, schützen Sie sich.“

Jillys Wangen hatten sich längst gerötet. „Will Bravo. Du hast meine Kolumne gelesen.“

„Die eine ist mir in Erinnerung geblieben. Ich fand sie… treffend.“

„Aber du… Ich meine…“

Er lächelte. „Julian Diamond fehlen die Worte. Das ist ja mal ganz was Neues.“

Sie verzog das Gesicht. „Koste es ruhig aus.“

„Das tue ich. Und ich gebe zu, du solltest eigentlich nie erfahren, was ich dir gleich gestehe. Niemand sollte davon wissen. Deine Kummerkasten-Kolumne gehört zu meinem täglichen Frühstück – zusammen mit Froot Loops und Cappuccino.“

„Es scheint dir mittlerweile aber nicht mehr peinlich zu sein.“

„Ist es auch nicht. Irgendwann zwischen deinem Auftauchen am Sonntag und dem Kuss gestern Abend habe ich aufgehört, dir zu widerstehen.“

Sie seufzte, und er spürte den sanften Druck ihrer Brüste an seinem Oberkörper.

Jillys Augen glänzten. Sie ließ die Hände über seine Schultern gleiten, legte sie ihm in den Nacken und schob ihm die Finger ins Haar. „Du gibst also auf?“

„Ja. Ich kapituliere. Unwiderruflich. Ich finde, es wäre nur fair, wenn du mich jetzt küssen würdest.“

Sie kam seiner Bitte nur zu gern nach, hob den Kopf und öffnete die Lippen unter seinen. Sie schmeckte so herrlich, wie sie duftete. Will könnte sie für immer küssen. Ginge es nach ihm, würden sie hier in der Küche bleiben, eingehüllt in den warmen Duft aus dem Badezimmer, und sich küssen, bis der Tag verging und der Abend anbrach.

Natürlich wäre es schöner, wenn sie beide nackt wären.

Jillys rotes Fleece-Sweatshirt ließ den Bauchnabel frei. Sie trug enge Jeans, die ihre Hüften betonten. Und rote Socken. Dicke, leuchtend rote Socken.

Das Sweatshirt war kein Problem. Will schob die Hände darunter, streichelte ihre nackte Haut. Jilly erbebte – und dann seufzte sie. Sie vertiefte den Kuss und schmiegte sich an ihn.

Er liebkoste die seidige Haut ihres Rückens, ließ die Finger an der Wirbelsäule nach oben wandern. Längst wusste er, dass sie keinen BH trug. Das wäre keinem Mann im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte entgangen. Trotzdem war es herrlich, es mit den Fingern zu ertasten.

Jetzt störte das Sweatshirt doch. Will schob es nach oben, und sie half ihm, indem sie die Arme hob. Sie mussten den Kuss unterbrechen, aber nicht lange, denn Will zog ihr schnell den störenden Stoff über den Kopf und warf ihn beiseite. Er lächelte, als er fühlte, wie sie zu zittern begann.

Inzwischen kannte er Jilly – vielleicht besser, als ihr lieb war. Hinter der selbstsicheren Fassade verbarg sich ein empfindsames, verletzliches Herz. Er umfasste ihr Gesicht, sah sie an. „Ich werde dir nicht wehtun, Jilly.“

Sie schluckte und nickte. Ihre Augen waren groß und voller Verlangen.

Will küsste sie wieder und wagte es, ihre kleinen Brüste zu umschließen und mit den Knospen zu spielen, bis sie fest wurden. Mit den Lippen liebkoste er ihr hinreißendes Kinn, streifte die trotzige Spitze mit den Zähnen und strich mit der Zunge über die seidige Haut an Jillys Hals.

Dort hielt er inne und öffnete den Mund, um leicht daran zu saugen. Er wusste, dass er eine Spur hinterlassen würde, doch das war ihm gleichgültig.

Jilly offenbar auch, denn sie reckte sich ihm entgegen. Er ließ den Kuss zärtlicher werden…

Sie flüsterte Wills Namen. Es gefiel ihm.

Er küsste sich an ihr hinab, bis er eine der harten, rosigen Knospen zwischen die Lippen nehmen konnte. Jilly stöhnte auf, und er sog daran, während er nach den Knöpfen ihrer Jeans tastete und sie einen nach dem anderen öffnete. Dann schob er die Hand in ihren Slip und stellte erregt fest, wie bereit sie für ihn war.

Zärtlich streichelte Will sie dort, und sie drängte sich gegen seine Finger. Sie drückte seinen Kopf an ihre Brust und gab leise, aufreizende Laute von sich. Ihr braunes, von goldenen Strähnen durchzogenes Haar strich wie eine Feder über seine Wange.

Erneut flüsterte Jilly seinen Namen. Ein Mal, zwei Mal, immer wieder, während ihre Bewegungen immer wilder wurden. Sie presste ihn an sich, rieb sich an ihm und wand sich stöhnend.

Und dann geschah es. Sie erstarrte und schrie leise auf. Will fühlte das Beben, das sie ergriff, während sie sich Halt suchend an ihn klammerte. Ihr Haar fiel ihm wie ein Schleier über das Gesicht.

Er hob den Mund von ihrer Brust und holte tief Luft.

Es kostete ihn seine gesamte Willenskraft, sich nicht gehen zu lassen. Ihr Duft, ihre Nähe, ihre Wärme und die Art, wie sie ihre Lust ausgekostet hatte – all das raubte ihm beinahe die Beherrschung.

„Oh“, seufzte Jilly. „Oh, Will…“ Dann ließ sie eine Hand an ihm hinabgleiten und umschloss ihn dort, wo er es sich am meisten wünschte.

Es war zu viel. Er biss die Zähne zusammen und presste Jill fest an sich, während sein Körper zu pulsieren begann.

13. KAPITEL

Kurze Zeit später lächelte Will. Dann stöhnte er auf. „Man würde nie glauben, dass ich eine ganze Weile enthaltsam gelebt habe, stimmt’s?“

Jilly wollte ihn überall küssen, aber sie begnügte sich mit seinem Mund, das jedoch ausgiebig und voller Leidenschaft. Als sie sich schließlich von ihm löste, lächelte sie auch. „Wir haben es nicht einmal in die Waagerechte geschafft. Aber ich muss dir sagen, ich fühle mich großartig.“

„Noch nicht“, erwiderte Will leise. „Wir haben es noch nicht in die Waagerechte geschafft.“

Ihr gefiel, wie er das sagte. „Danke für die Verbesserung.“

„Gern geschehen. Und ich glaube, ich brauche jetzt ein Handtuch.“

Ein paar Minuten später gingen sie nach oben und legten sich auf das Bett, in dem sie noch vor zwei Nächten unter getrennten Wolldecken geschlafen hatten.

Jilly holte die Kondome aus ihrem Koffer und legte sie neben die kleine Lampe.

Dann zogen sie sich ganz aus.

Ihr stockte der Atem, als Will sich zu ihr legte, so groß und kräftig, mit breiten Schultern und muskulösen Armen… und schon wieder war er bereit für sie.

Er legte die Arme um sie, und an ihrem Bauch spürte sie, wie sehr er sie begehrte. Es war ein herrliches Gefühl, das sie schwindlig und ihre Knie weich werden ließ.

Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Wer hätte das gedacht… wir beide, zusammen im Bett?“

Jilly lächelte. „Naja, Caitlin natürlich.“

Übertrieben runzelte er die Stirn. „Musstest du mich jetzt daran erinnern?“

„Ich glaube, ich weiß, was sie sich eigentlich wünscht.“

„Da bin ich aber gespannt.“

„Einen neuen Freund.“

Will überlegte kurz, bevor er nickte. „Kein schlechter Gedanke. Sie braucht einfach mehr Freizeitbeschäftigung. Andererseits muss ich sagen…“ Er strich mit einem Finger an Jillys Wirbelsäule auf und ab.

Jilly seufzte und hätte fast vergessen, worüber sie gerade sprachen. Doch dann registrierte sie den spöttischen Blick in seinen Augen. „Was musst du sagen?“

„Ohne Caitlin wärst du jetzt nicht hier.“

„Stimmt. Du auch nicht. Ohne sie wärest du nirgendwo.“

„Perfekt beobachtet. Daran sollte ich denken, wann immer ich das Bedürfnis verspüre, ihr den Hals umzudrehen“, erwiderte Will, und ein Lächeln nahm seinen Worten die Schärfe. „Schließlich hat sie mich neun Monate mit sich herumgetragen, zur Welt gebracht und gefüttert.“

„Und dich geliebt. Das tut sie immer noch – auf ihre ureigene Weise. Und das weißt du auch.“

„Ja.“ Seine Stimme klang rau und zärtlich zugleich. „Du hast Recht. Ich weiß es.“

Jilly sah ihn an und dachte plötzlich, dass sie sich noch nie so wunderbar gefühlt hatte wie in diesem Moment. Sie musste aufpassen, sonst würde sie sich noch erhebliche Probleme einhandeln. So habe ich mich noch nie gefühlt – das gehörte zu den Dingen, die eine Frau dachte, bevor sie sich sagte, dass sie den einzig Richtigen gefunden hatte.

Aber genau das hatte Jilly auch schon bei Benny geglaubt. Und sie durfte nicht vergessen, wo die Geschichte geendet war – vor dem Scheidungsrichter. Und ein fast neues Bett war bei der Heilsarmee gelandet.

Also?

Nein, das hier war nicht die Liebe ihres Lebens. Es war die Liebe für diesen Augenblick. Für diesen wundervollen, verzauberten Moment. Und den würde Jilly in vollen Zügen genießen. „Alles Gute zum Geburtstag, Will“, flüsterte sie.

Er nickte. „Es ist ein schöner Geburtstag. Vielleicht der schönste.“

„Sei ehrlich. Das Jahr, in dem du Snatch bekommen hast, ist nicht zu toppen.“

„Du fängst doch jetzt nicht wieder davon an, dass ich mir ein Haustier anschaffen sollte?“

„Ich habe nie gesagt, dass du dir ein Haustier zulegen solltest“, widersprach Jilly.

„Gib es zu. Du hast daran gedacht.“

„Okay, okay. Jetzt, da du es erwähnst, finde ich wirklich, dass ein Haustier gut für dich wäre.“

„Jetzt, da ich es erwähne?“

„Du hast davon angefangen, Will.“

Er schnaubte.

„Das hast du“, beharrte sie. „Du hast gesagt…“

„Ich werde nicht mit dir diskutieren, Jilly. Dabei kann ich gar nicht gewinnen.“

Sie lächelte. „Du bist ja lernfähig.“

„Du weißt genau, was ich brauche, oder?“

„Hm.“

„Hm, was?“ hakte Will nach.

„Nichts. Nur hm…“ Sie legte eine Hand an seine Brust und schloss die Augen.

„Das ist schön. Ich kann deinen Herzschlag fühlen…“

Seine Finger strichen in kleinen Kreisen über ihren Rücken. „Und, wie lautet Ihr Urteil, Frau Doktor? Habe ich eine Überlebenschance?“

„Oh, ich glaube schon. Dein Herz ist sehr kräftig, und es schlägt gleichmäßig.“

Mit der Handfläche strich Jilly über seine Brustknospen. „Du wirst sogar sehr lange leben. Und du wirst glücklich sein.“

„Du gibst nicht nur Ratschläge, du kannst auch in die Zukunft sehen?“

Sie ließ die Finger an ihm hinabgleiten, über den Bauch, den Nabel…

Will stöhnte, als sie ihn umschloss.

„Ja“, sagte sie und atmete selbst ein wenig schneller. „Das stimmt. Ich habe…

Verbindungen zur übersinnlichen Welt.“ Sie dachte an Mavis, fröstelte und verdrängte den Gedanken hastig.

Will stöhnte auf. „Küss mich, Jilly.“

Langsam und zärtlich streichelte sie ihn, während sie ihn voller Leidenschaft küsste. Halb benommen, halb bewusst wünschte sie, dieses Vergnügen würde immer weitergehen, der Pflug würde nicht kommen, der Schnee niemals schmelzen. Dass es nur sie beide gab, auf alle Ewigkeit eingeschneit.

Als sie schließlich nach Luft schnappten, wollte sie ihren Kopf über seine Brust nach unten bewegen.

Wills Lachen ging in ein Stöhnen über. „Nein, das wirst du nicht tun.“ Am Arm zog er sie wieder zu sich hinauf. „Sonst ergeht es mir wieder so wie in der Küche.

Und das will ich nicht.“

„Aber…“

„Nein.“ Er legte sanft einen Finger an Jillys Lippen. „Ich will in dir sein…“

Sie fühlte, wie er ihr seine freie Hand behutsam zwischen die Schenkel schob, und schrie auf. Ungeduldig reckte sie sich ihm entgegen.

„Gleich“, flüsterte er an ihrem Haar.

Sie gab einen leisen Laut von sich.

Nun rollte Will sich von ihr weg, und sie seufzte enttäuscht auf. Doch schon war er wieder bei ihr, mit einem der Kondome, die sie auf den Tisch gelegt hatte.

Rasch wickelte er es aus. Sie half ihm, es überzustreifen. Und dann glitt er zwischen ihre Beine. Unter ihnen knarrte das alte Bett… aber keiner von ihnen nahm es richtig wahr.

Jill sah zu ihm hoch.

Und dann spürte sie ihn dort, wo sie es am meisten ersehnte.

Wo sie ihn brauchte.

Vorsichtig drang er in sie ein, während sie in der blauen Tiefe seiner Augen versank.

Es war dunkel, und sie lagen eng aneinander gekuschelt unter der Decke, als Jillys Handy läutete.

Sie griff danach.

„Hallo, Süße. Geben Sie mir mal das Geburtstagskind.“

„Augenblick.“ Jilly schaltete das Handy stumm. „Du errätst nicht, wer dran ist.“

„Warum hat sie nicht auf meinem Handy angerufen?“

„Soll ich sie fragen?“

Fluchend setzte Will sich auf. „Gib her.“ Sie reichte es ihm. „Was gibt es?“ Er lauschte. „Ja?“ Dann schwieg er und ließ Caitlins üblichen Redeschwall über sich ergehen.

Jilly schob sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht, schaltete die Lampe ein und zwinkerte Missy zu, die am Fußende saß und sich genüsslich putzte.

„Na gut, Mom. Danke“, sagte er nach einer Weile und gab Jilly das Handy zurück.

Sie legte es auf den Tisch. „Ich wette, sie hat dir erzählt, wie viel ihr dieser Tag bedeutet. Der Tag, an dem du in ihr Leben getreten bist. Sie hat es dir nicht oft genug gesagt, aber sie liebt dich von ganzem Herzen und ist froh, dass du ihr Sohn bist.“

Will knurrte etwas Unverständliches. Dann lächelte er. „Stimmt. Mehr oder weniger.“

„Natürlich mit ihren eigenen Worten.“

„Natürlich. Sie hat auch gesagt, ich soll behutsam mit dir umgehen, weil du im Grunde ein süßes, schüchternes Mädchen bist.“

Jilly schob eine Hand unter die Decke und strich Will mit einem Fingernagel über den Oberschenkel. „Sie muss irgendein anderes Mädchen meinen, das du mal hier oben hattest.“

Er wich ihrem forschenden Blick nicht aus. „Ich habe hier oben nie ein anderes Mädchen gehabt. Nur dich, Jilly.“

Nicht einmal Nora? dachte sie. Aber sie wagte nicht, es auszusprechen.

Irgendwie war Nora tabu. Seine einzige wahre Liebe, für immer verloren, aber für immer in seinem Herzen…

Jilly schaute kurz zur Seite, und als sie ihn wieder ansah, lächelte sie. „Und eigentlich hast du mich ja gar nicht absichtlich hier, nicht wahr?“

Will blieb ernst. „Zuerst nicht, aber jetzt schon. Ich freue mich, dass du hier bist, Jilly. Sehr sogar.“

Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Sie fühlte sich irgendwie…

verletzlich. Und das machte sie nervös.

Er schien es zu verstehen, denn plötzlich wechselte er das Thema. „Ist das dein Magen, den ich da höre?“

Lachend legte Jilly sich eine Hand auf den Bauch. „Ich dachte schon, es ist ein Erdbeben. Gibst du mir die Käsestangen?“

„Lass uns lieber nach unten gehen und den Kühlschrank plündern.“

Erst jetzt fiel ihr ein, was sie vergessen hatte. „Oh, Will. Ich habe dir gar keine Torte gebacken.“

„Die habe ich nicht vermisst.“

„Ich könnte es aber noch nachholen. Warum nicht? Schließlich haben wir hier oben Zeit genug.“

„Hör auf damit, Jilly. Noch ein Dessert ist das Letzte, was wir brauchen.“

„Du bist nicht enttäuscht?“

„Kein bisschen.“ Will umschloss ihre Schulter und küsste sie. „Können wir jetzt essen?“

Sie zogen sich an, gingen nach unten und machten warm, worauf sie Appetit hatten. Dann setzten sie sich an den Tisch und schwiegen, bis die Teller leer waren.

Jilly schob den Stuhl zurück. Auch Will wollte aufstehen.

„Bleib sitzen“, befahl sie.

Erstaunt sah er sie an, erhob sich jedoch nicht.

Sie trug ihre Teller zur Spüle und schaltete sämtliche Lampen aus – bis auf die an der Decke. Dann holte sie die Schoko-Nuss-Pastete heraus, von der nur zwei Stücke fehlten und die jetzt als Ersatz-Geburtstagstorte dienen würde. Jilly fand eine Kerze, steckte sie in die Mitte und entzündete sie.

Amüsiert sah Will dabei zu, wie sie zum Lichtschalter eilte und auch die letzte Lampe ausschaltete.

„Hör auf zu lachen“, sagte Jilly. „Das hier ist eine ernste Sache.“

„Oh. Verzeih mir.“

„Okay. Aber nur dieses eine Mal.“

Sie nahm die Pastete, marschierte damit auf ihn zu und sang feierlich „Happy Birthday“. Sie stellte sie vor ihn hin und hob den Kopf. Im Kerzenschein wirkte sein markantes Gesicht noch kantiger.

„Worauf wartest du?“ fragte Jilly.

„Ich dachte, du hast noch ein paar Anweisungen für mich?“

„Was für Anweisungen? Du wünschst dir jetzt etwas. Dann pustest du die Kerze aus.“

„Verstanden.“ Will legte den Kopfschief, runzelte die Stirn und tat, als würde er angestrengt nachdenken. Dann schloss er die Augen, holte tief Luft und blies die Kerze aus.

Jilly schaltete das Licht wieder ein.

Er musterte sie von Kopf bis Fuß. „Du bist ja immer noch angezogen.“

Was sollte das denn heißen?

„Du hast doch eben gesagt, ich soll mir etwas wünschen“, erklärte er.

Jetzt begriff sie – und stöhnte auf. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Doch. Wir wollen mir doch schöne Erinnerungen an meinen Geburtstag verschaffen, oder? Zum Beispiel die, dass mein Wunsch in Erfüllung geht.“

„Ich nackt?“ fragte Jilly verblüfft. „Das hast du dir gerade gewünscht?“

Er nickte.

„Du solltest dir lieber etwas wünschen, das du noch nicht hattest.“

„Jilly. Ich habe aber nun mal diesen Wunsch. Ich finde, du solltest so nett sein, ihn mir zu erfüllen.“ Als könnte sie ihm etwas abschlagen, wenn er sie so ansah.

„Und Jilly…“

„Was?“

„Lass dir Zeit dabei, okay?“

Als Jilly ihren Striptease beendet hatte, schob Will seinen Stuhl zurück. Er stand auf, ging zu ihr und hob sie an seine Brust. Überrascht schrie sie auf, bevor sie die Arme um ihn schlang und den Kopf an seine Schulter legte. „Du hast noch gar nicht von deiner Geburtstagspastete gegessen.“

„Später.“ Mit schnellen Schritten trug er Jilly über das zerschlissene Linoleum in der Küche und die Treppe hinauf.

Es wurde eine lange, himmlische Nacht. Sie schliefen miteinander, kosteten die wohlige Erschöpfung aus, wachten auf, redeten eine Weile, teilten sich eine Tüte Käsestangen und schliefen erneut miteinander.

Als Jilly spät, sehr spät am nächsten Morgen erfrischt und glücklich die Augen aufschlug, glaubte sie, Mavis am Fußende stehen zu sehen – nicht mit ausgestreckten Armen, nicht durch die Luft schwebend, sondern reglos, mit einem sanften Lächeln auf dem faltigen Gesicht.

Oder bildete Jilly es sich etwa nur ein?

Sie blinzelte, und Mavis verschwand. Jilly tastete nach Will und berührte eine warme Schulter. Er öffnete die Augen und murmelte ihren Namen. „Küsst du mich?“ flüsterte sie.

Er breitete die Arme aus.

Nach dem Frühstück erklärte Jilly Will, dass sie ein wenig Zeit für ihre Kolumne brauchte. Also gab er ihr einen Kuss und ging hinaus, um Schnee zu schnippen.

Um kurz vor eins hatte sie vier bereits begonnene Texte fertig gestellt. Sie schickte sie in die Redaktion. Zufrieden klappte Jilly den Laptop zu. Jetzt hatte sie bis nach Neujahr frei.

Sie freute sich darauf, nach draußen zu gehen und zusammen mit Will Schnee zu schaufeln. Als sie die Schultern kreisen ließ, stellte sie erfreut fest, dass ihr Muskelkater verschwunden war. Sie zog sich an und holte die zweite Schaufel aus dem Schuppen.

Auf der Lichtung registrierte sie, dass Will schon weit gekommen war. Selbst von den beiden Wagen aus war er nicht mehr zu sehen. Jilly eilte über die gefrorene Erde dorthin, wo der Weg zwischen den Bäumen verschwand, und spürte, wie ihr weh ums Herz wurde.

Bald würde es so weit sein, und sie würde sich entscheiden müssen, ob sie gehen oder bleiben sollte. Und selbst wenn sie bliebe, wie lange könnte es noch so weitergehen?

Ein paar kurze, wunderschöne Tage lang. Dann würde sie in ihr altes Leben zurückkehren. Und Will in seins. Hin und wieder würden sie sich wohl noch begegnen, bei Jane, im Highgrade oder auf einer Veranstaltung, die Celia in Las Vegas organisiert hatte.

Jillys Schritte wurden immer langsamer, bis sie schließlich stehen blieb und auf die Schaufel in ihrer Hand starrte. Es würde ihr wehtun, ihn auf irgendwelchen Partys zu treffen, ihn lächeln zu sehen und ,Hi’ sagen zu hören… und so zu tun, als wären sie bloß flüchtige Bekannte.

Hoch über ihr zwitscherte ein Vogel. Sie hob den Kopf und atmete die kalte Luft ein. Sie roch den Rauch, der aus dem Schornstein kam, und drehte sich zur Hütte um.

Der Winter in den Bergen war unvergleichlich.

Und was Will und sie betraf…

Na ja, noch war es ja nicht vorbei. Jilly nahm sich vor, jede Sekunde der kurzen Zeit, die ihnen noch blieb, zu genießen. Und warum musste es eigentlich enden, wenn sie diesen malerischen Ort verließen? Okay, Will hatte ihr gesagt, dass er keine feste Beziehung wollte. Aber Menschen konnten sich ändern. Und Will hatte bereits damit angefangen. Genau wie sie selbst. Seit sie beide hier eingeschneit waren, war aus gegenseitiger Abneigung erst Freundschaft und dann sogar Leidenschaft geworden.

Wer konnte schon genau sagen, was noch alles aus ihnen würde? Manchmal musste man einfach den nächsten Schritt wagen, ohne zu wissen, was einen erwartete.

Jilly ging weiter.

Und hinter einer Biegung fiel ihr Blick auf etwas Buschiges. Es war ein Schwanz, der wedelte und einem Hund gehörte, der sie aufgeregt anschaute. Er war süß, mit braunweißem, kurzem Fell, fast ausgewachsen, aber noch so niedlich wie ein Welpe mit seinen dünnen, staksigen Beinen, den langen Hängeohren und den großen, einsam blickenden Augen. Aber er war viel zu mager. Die Rippen waren deutlich zu erkennen.

„Oh, mein Kleiner…“

Der Hund winselte leise und zog sich ängstlich ins Unterholz zurück.

„Bleib hier, Junge. Ich tue dir nichts…“

Der Hund wedelte mit dem Schwanz.

„Braver Junge.“ Jilly ging auf ihn zu.

Er wirbelte herum und rannte zum Waldrand.

Jilly ließ die Schaufel fallen und folgte ihm, mitten durch die Schneeberge, die Will neben dem Weg angehäuft hatte. Der Hund blieb stehen und sah über die Schulter, den Schwanz gesenkt, aber noch immer wedelnd… hoffnungsvoll, aber nicht ganz sicher, ob er ihr trauen konnte.

„He“, sagte sie sanft und streckte vorsichtig die Hand aus. „Komm schon. Es ist alles in Ordnung.“

Der Hund legte den Kopf schief und winselte erneut.

Jilly machte einen Schritt auf ihn zu. Und dann noch einen.

Der Hund suchte das Weite.

„Warte! Komm schon, Junge, dir passiert doch nichts…“ Als sie sich durch den hüfthohen Schnee kämpfte, hörte sie, wie Will ihren Namen rief.

Aber sie blieb nicht stehen. Das arme Tier hatte Hunger. Es brauchte Hilfe.

Zwischen den Bäumen lag der Schnee nicht so hoch, aber dafür war es dort dunkler und kälter. Fröstelnd folgte sie der Fährte des verängstigten Vierbeiners, der nirgendwo zu sehen war.

„Jilly!“ rief Will hinter ihr. „Bleib stehen!“

Sie drehte sich nach ihm um. Inzwischen hatte er den Rand der Lichtung erreicht. Sie hastete weiter. Dass sie dabei nicht nach vorn schaute, sondern ihm zuwinkte, war ein großer Fehler. Ihr nächster Schritt ging ins Leere, der Fuß fand keinen Halt. Sie zog ihn zurück, als sie registrierte, dass sich vor ihr eine schmale Schlucht erstreckte.

Zu spät.

Sie verlor das Gleichgewicht – und den Kampf gegen die Schwerkraft. Mit einem Aufschrei stürzte sie zu Boden und rollte den eisigen Abhang hinunter, bis sie mit dem Kopf gegen etwas Hartes prallte. Vor ihren Augen blitzte ein grelles Licht auf.

Und dann wurde alles schwarz.

14. KAPITEL

Will hatte versucht, Jilly zu warnen. Er hatte sie lauthals aufgefordert, stehen zu bleiben. Dabei hätte er wissen müssen, dass es vergeblich war. Schließlich gehörte Jilly zu den Frauen, bei denen man sich darauf verlassen konnte, dass sie nicht auf einen Mann hörten.

Es war schrecklich, so hilflos zuzusehen. Eben war sie noch da gewesen, keine zehn Meter von ihm entfernt – und dann verschwand sie in der Schlucht, die wie aus dem Nichts aufzutauchen schien, wenn man nichts von ihr wusste.

Will hastete dorthin, wo Jilly abgestürzt war. Sein Herz hämmerte, ihr Name hallte in seinem Kopf wider: Jilly, Jilly, Jilly, Jilly…

Endlich erreichte er die Kante und starrte nach unten. Jilly lag auf dem Grund der Schlucht. Zusammengekrümmt. Reglos.

Fluchend machte Will sich auf den Weg nach unten, mehr rutschend als kletternd, aber wie durch ein Wunder schaffte er es, nicht den Halt zu verlieren.

Erst nach etwa zwei Dritteln wurde aus dem Abstieg ein Absturz, und er rollte den steilen Abhang hinab. Okay, dachte er. Perfekt. Umso schneller bin ich bei ihr.

Will schlug unten auf und krachte gegen einen Baumstamm. Stöhnend stand er auf. Er war genau richtig gelandet. Zwei Schritte, und er hatte sie erreicht.

„Jilly…“ Er kniete sich neben sie und strich ihr vorsichtig das vom Blut klebrige Haar aus der Stirn.

Da war sie, die zweite Schwellung, auf der linken Seite, eine Handbreit von der ersten entfernt. Sie blutete, aber nicht sehr stark. Fast hätte er gelächelt. Das würde ihr bestimmt nicht gefallen – gleich zwei Beulen an der Stirn.

„Jilly…“ Streichelnd legte er zwei Finger an ihren Hals.

Ja! Der Puls war kräftig und gleichmäßig.

Dann stöhnte sie auf, schob seine Hand fort, holte keuchend Luft und stöhnte noch lauter. Sie berührte ihre Stirn, rollte sich auf den Rücken und verzog vor Schmerz das Gesicht.

Will zog seine Jacke aus, knüllte sie zusammen und schob sie ihr unter den Kopf.

„Was…“ Sie riss die Augen auf und starrte benommen auf ihre blutigen Fingerspitzen. „Oh, nein. Nicht schon wieder…“

„Jilly, kannst du mich hören?“

Sie blinzelte. „Will?“

„ja, richtig. Ich bin es. Will.“

Sie hob den Kopf, sah umher und ließ ihn wieder auf seine Jacke sinken. „Was ist passiert?“

Immerhin schien sie zu wissen, wer er war. Sie schien sogar noch zu wissen, dass ihr vor ein paar Tagen ein Ast auf den Kopf gefallen war. Die kalte Faust, die sich um sein Herz gekrampft hatte, lockerte sich ein wenig. Als ihm bewusst wurde, dass er den Atem angehalten hatte, sog er die eisige Luft ein.

„Jilly, du bist gestürzt. In eine kleine Schlucht nicht weit von dem Weg zur Hütte meiner Großmutter.“

„Ich bin gestürzt?“ Ihre Augen weiteten sich. „Ich erinnere mich. Da war ein Hund. Oh, Will, er war so süß. Und er hat mich angesehen, ganz traurig und ängstlich. Ich habe mich auf der Stelle in ihn verliebt.“

Was zum Teufel redete sie da?

„Konzentrier dich“, sagte er beschwörend.

„Konzentrieren“, wiederholte sie, als hätte sie das Wort noch nie gehört. Ihre dunklen Brauen zogen sich zusammen. „Okay. Was ist denn?“

„Hast du noch anderswo Schmerzen? Außer an der Stirn, meine ich.“

„Ich habe überall Schmerzen.“

Will lächelte. „Das weiß ich, Liebling. Ich will aber herausfinden, ob du dir etwas gebrochen oder verstaucht hast.“

Sie schloss die Augen. Sekundenlang lag sie reglos da, bevor sie langsam den Kopf hin und her bewegte.

„Ist das ein Nein?“ fragte er.

„Ja, Will. Das ist ein Nein. Ich glaube nicht, dass ich mir etwas gebrochen habe.

Nicht einmal verstaucht. Vermutlich sind meine blauen Flecken jetzt noch blauer, und der Rückweg wird kein Vergnügen sein. Aber ansonsten ist mit mir alles in Ordnung.“ Und dann lächelte sie. Noch nie im Leben war Will so froh gewesen, eine Frau lächeln zu sehen. „Nicht schlecht, oder? Ich stürze in eine Schlucht und komme mit einer zweiten Beule davon. Bin ich ein Glückspilz oder nicht?“ Sie wollte sich aufsetzen.

„Nein, warte.“ Mit sanftem Nachdruck schob er sie zurück. „Ruh dich ein paar Minuten aus.“

„Es ist kalt hier draußen. Wo ist deine Jacke? Du frierst ja.“ Jilly runzelte die Stirn und tastete hinter sich. „Oh, da ist sie ja. Ich will, dass du…“

„Jilly, verdammt. Bleib liegen.“

„Aber du brauchst deine…“

„Mir geht’s auch so gut. Ich will die Jacke nicht.“

„Du brauchst doch nicht gleich so zu schreien.“

Sie hatte Recht. „Entschuldige. Behalt einfach nur die Jacke. Bitte.“

„Ich werde aber nicht für immer hier liegen bleiben.“

„Nur noch ein paar Minuten.“

„Na gut.“ Jilly schloss die Augen – ungefähr dreißig Sekunden lang. Dann starrte sie Will an. „Wo ist meine Mütze? Ich habe sie nicht auf.“

„Bestimmt finden wir sie auf dem Rückweg. Entspann dich.“

Sie seufzte. „Will?“

„Ja?“

„Hast du den Hund auch gesehen?“

Schon wieder der rätselhafte Hund. Will schüttelte den Kopf.

„Da war ein Hund“, beharrte sie. „Ehrlich. Ein süßes Tier. Braunweiß gescheckt.

Kurzhaarig. Bestimmt ist es der Hund, den ich gesehen habe, als wir Schnee…“

„Ja, ich erinnere mich.“

„Er sah so traurig und hungrig aus.“

„Deshalb bist du abgestürzt? Weil du einen Hund verfolgt hast?“

„Ja, aber jetzt ist er weg. Er hat eine Fährte im Schnee hinterlassen. Wenn du…“

„Jilly. Hörst du mir zu?“

„Ich hasse es, wenn du mich wie ein kleines Kind behandelst.“

„Vergiss den Hund“, sagte er.

„Aber…“

„Bitte. Vergiss den Hund.“

Ihre Augen glitzerten rebellisch. „Ich finde nur…“

„Bitte!“

Jilly seufzte. „Okay. Ich vergesse den Hund. Aber nur vorübergehend.“

„Danke.“

Vorsichtig tastete sie nach der frischen Beule. „Ich glaub’s einfach nicht. Zwei Beulen. Auf jeder Seite eine.“ Sie fröstelte. „Mir ist kalt. Du wirst erfrieren.“ Sie setzte sich so schnell auf, dass Will sie nicht daran hindern konnte. „Autsch. Das hat wehgetan.“ Sie wollte aufstehen.

Er packte ihre Schulter. „Nein, das tust du nicht.“

Jilly schlug ihm leicht auf die Hand. „Ach, hör doch auf. Wir können nicht den ganzen Tag hier unten bleiben.“

„Du traust dir wirklich zu, nach oben zu klettern?“

„Was soll ich denn sonst tun?“

„Du kannst hier bleiben. Ich gehe allein zurück und hole…“

„Vergiss es.“

„Du hast mich doch gar nicht ausreden lassen“, protestierte er.

„Du brauchst auch nicht auszureden. Ich habe schon genug von dir gehört, und es gefällt mir nicht.“

„Du sollst doch nur hier warten, bis ich…“

„Niemals“, unterbrach Jilly ihn. „Ich schaffe es. Das weiß ich.“

Sie schien sich ziemlich sicher zu sein. Und wenn sie nach einigen Schritten feststellten, dass sie sich überschätzt hatte, konnten sie es immer noch auf seine Weise tun. „Okay. Dann lass uns gehen“, lenkte Will ein.

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Hilfst du mir?“

Er hockte sich dicht neben sie, und sie legte ihm einen Arm um die Schulter.

„Bist du bereit?“ fragte er.

„Natürlich.“

Er zog Jilly mit sich hoch.

Sie stöhnte auf. „Oh, mein armer Kopf dreht sich…“

„Willst du dich wieder hinlegen?“

„Kommt nicht in Frage. Zieh deine Jacke an.“ Unwillkürlich musste er über ihren entschlossenen Gesichtsausdruck lächeln.

„Dazu werde ich dich loslassen müssen“, warnte Will. „Kannst du allein stehen?“

„Probieren wir es aus.“ Ihre Wangen und die Nase waren gerötet. Der Atem schwebte in einer weißen Wolke vor Jillys Mund. Ihre Stirn sah aus wie eine Landkarte. Noch nie im Leben hatte er eine so schöne Frau gesehen.

Sie stieß ihn mit der Hüfte an. „Hey.“

„Ja?“

„Du hältst mich ja immer noch fest.“

Das tat er. Am liebsten würde er sie nie wieder loslassen. Aber Moment mal – was waren denn das für Gedanken? Das war nicht vorgesehen. Dies sollte doch einfach bloß ein Zwischenspiel sein. Ein romantischer, zärtlicher, leidenschaftlicher Kurzurlaub, und nichts von Dauer. Warum fiel es Will nur plötzlich so schwer, sich von Jilly zu lösen?

„Will? Alles in Ordnung?“

„Ja, sicher.“ Er ging zur Seite.

Jilly schwankte ein wenig, dann stand sie jedoch gerade. „Siehst du?“ Sie lächelte zufrieden. „Was habe ich dir gesagt?“

Er hob seine Jacke auf. „Okay, machen wir uns an den Aufstieg.“

Auf dem Weg nach oben stolperte Jilly mehr als einmal. Aber sie beklagte sich nicht. Sie kroch einfach auf allen vieren weiter, bis ihre Füße wieder Halt fanden.

Und immer, wenn Will die Hand nach ihr ausstreckte, wedelte sie sie fort.

„Kein Problem“, sagte sie. Und „Ich kann es“ und „Mir geht’s gut, wirklich“.

Auf halber Strecke fanden sie auch ihre Mütze. Jilly schüttelte den Schnee ab und setzte sie auf. Oben angekommen, atmete sie tief durch. „Puh.“ Sie schaute nach unten. „Wir haben es geschafft.“ Und dann ging sie nach links.

Will holte sie ein und ergriff ihren Arm. „Nicht dort entlang“, sagte er und versuchte, sie in Richtung des Wegs zu ziehen.

„Will, sieh doch.“ Sie zeigte auf die Pfotenabdrücke im Schnee. „Der Hund.“

„Was ist mit ihm?“

„Wir können den Spuren folgen und ihn doch noch finden.“

Am liebsten hätte er Jilly geschüttelt. Der Wunsch, sie zu beschützen, sie fest zu halten und nie wieder loszulassen, wurde immer größer.

„Komm schon. Suchen wir ihn.“ Sie versuchte, ihm den Arm zu entziehen, doch Will ließ sie nicht los.

„Nun hör mir mal zu“, sagte er.

„Hey, du drückst ziemlich fest zu.“

Er lockerte den Griff etwas. „Angenommen, wir finden den Hund…“

„Ja?“

„Was dann?“

Jilly sah ihn an. Unter der blutverschmierten Stirn leuchteten ihre Augen voller Hoffnung und Entschlossenheit. „Dann nehmen wir ihn mit in die Hütte.“

„Wie denn? Er wollte doch vorhin gar nicht mitkommen. Warum sollte er es jetzt tun?“

„Naja, wir könnten einfach…“

„Du bist verletzt. Einen streunenden Hund quer durch einen verschneiten Wald zu verfolgen ist das Letzte, was du jetzt tun solltest.“

„Aber was ist, wenn er auf einen Berglöwen trifft? Wenn er…“

„Jilly.“ Will packte ihre Schultern und drehte sie ganz zu sich herum. „Du kannst nicht jedes heimatlose Geschöpf retten, das dir über den Weg läuft.“

Sie funkelte ihn an. „Ich kann es aber wenigstens versuchen, oder nicht?“

Er suchte nach Worten, die sie zur Vernunft bringen würden. „Du hast doch gesagt, dass du diesen Hund vorher schon mal gesehen hast.“

„Ja.“

„Dann muss er ein zäher Bursche sein, der weiß, worauf er sich einlässt.

Außerdem gibt es hier oben noch andere Hütten. Vielleicht gehört er zu jemandem, der in einer davon wohnt.“

„Aber er war so mager. Und er trug kein Halsband…“ Jillys Blick wurde flehentlich. Aber Will blieb hart. Schließlich seufzte sie. „Na gut. Ich gehe in die Hütte.“

Bevor er seine Erleichterung richtig genießen konnte, wurde ihm klar, dass Jilly noch nicht fertig war.

„Aber“, begann sie.

„Heraus damit“, murmelte er resigniert.

„Ich gehe rein. Du folgst der Fährte und versuchst, ihn zu finden.“

Niemals. Jetzt, da Will sie aus der Schlucht geholt hatte, würde er sie nicht aus den Augen lassen, bis er absolut sicher war, dass es ihr gut ging. Offenbar sah sie ihm an, was er dachte, denn sie machte sofort einen neuen Vorschlag.

„Okay, wie wäre es denn damit: Wir gehen zusammen in die Hütte, und ich ruhe mich eine Weile aus, bis du einsiehst, dass ich auch dieses Mal keinen Hirnschaden erlitten habe.“

„Darüber macht man keine Scherze-und überhaupt, wie lange dauert bei dir eine Weile?“ fragte Will.

„Eine Stunde.“

Er runzelte die Stirn.

„Zwei?“ bot Jilly an.

Er sagte nichts.

Ihr Blick wurde sanft. Wissend sah sie ihn an. „Oh, Will. Ich verstehe ja, dass du Angst hast. Weil Weihnachten ist, befürchtest du das Schlimmste. Aber das wird nicht passieren. Ich werde tun, was du für richtig hältst. Bestimmt wird der Hund noch einen weiteren Tag überleben. Aber wenn es mir morgen früh noch immer gut geht, machen wir uns zusammen auf die Suche nach ihm, ja?“

Wie konnte eine verletzte und unvernünftige Frau, die fröstelnd am Rand einer Schlucht stand, bloß so verdammt sexy sein?

„Was sagst du dazu?“ drängte Jilly.

Will fluchte leise. „Na gut. Abgemacht.“ Er packte ihren Arm und er ließ ihn erst los, als sie wieder in der Hütte waren.

15. KAPITEL

Jilly hatte sich fest vorgenommen, eine vorbildliche Patientin zu sein. Das hatte sie wirklich. Aber selbst wenn sie tatsächlich krank war, fiel es ihr schwer, untätig zu sein. Es gab so viel zu tun, und herumzuliegen war für sie reine Zeitverschwendung. Aber sie hatte eine Abmachung getroffen und versuchte, sich daran zu halten.

Will bestand darauf, ihre Schürfwunde zu versorgen. Nachdem sie sich das Blut aus dem Haar gewaschen hatte, säuberte er die Wunde, die für ihre neueste Beule verantwortlich war.

„Hörst du bitte auf, dir Sorgen um mich zu machen?“ beklagte sich Jilly.

„ja“, erwiderte er. „Irgendwann. Aber jetzt leg dich auf die Couch.“

„Wie lange?“

„Jilly, du hast es versprochen.“

„Ich will nur wissen, wie lange ich liegen bleiben muss.“

„Mindestens eine Stunde.“

„Großartig. Nicht genug, dass ich in eine Schlucht stürze, ich muss mich auch noch eine Stunde lang hinlegen. Weißt du, ich hasse es, nichts zu tun.“

Will sah sie nur an, als wäre sie ein trotziges Kind.

„Hättest du etwas dagegen, wenn ich erst meinen Laptop hole?“ fragte sie.

„Das mache ich für dich.“ Er reichte ihr den Eisbeutel. „Du legst dich erst mal hin.“

Vorsichtig presste sie den kalten Beutel auf die Schwellung. „Und bringst du bitte auch die beiden Kissen von meinem Bett mit? Die auf der Couch sind zu klein.“

Will war schon an der Treppe und bedeutete ihr mit einer Handbewegung, dass er verstanden hatte.

Jilly ging in den Wohnbereich und setzte sich auf die Couch. Als sie auf ihre grünen Socken starrte, merkte sie, wie sehr ihr Kopf dröhnte, sobald sie ihn senkte. Erst jetzt fühlte sie die Schmerzen im Kreuz, an der linken Hüfte und der rechten Schulter – die Stellen, die morgen wahrscheinlich bläulich schillern würden.

Sie seufzte.

Will kehrte zurück. „Danke“, sagte sie, und ihr wurde warm ums Herz, als sie sah, dass er außer dem Laptop und den Kissen auch die Käsestangen mitgebracht hatte. Er half ihr, es sich auf der Couch bequem zu machen.

Die Stunde begann einigermaßen erträglich. Jilly verbrachte einige Minuten damit, sich um ihre E-Mails zu kümmern. Das war nicht einfach, da sie schließlich mit einer Hand den Eisbeutel festhalten musste. Danach stellte sie im Internet ein paar Recherchen für eine mögliche Kolumne an. Doch dann beging sie den Fehler, den Blick vom Bildschirm zu heben.

Will saß in seinem Sessel, das Handy in der Hand, der Gesichtsausdruck grimmig. Er starrte sie an und schien auf das erste Anzeichen eines Hirnschadens zu warten, damit er sofort den Notarzt wählen konnte.

Jilly legte den Eisbeutel lange genug zur Seite, um den Computer zuzuklappen.

„Okay, Will.“ Sie legte das Gerät auf den Fußboden. „Wir müssen reden.“

„Worüber?“

„Es geht mir gut, siehst du das denn nicht? Du hast in den letzten Tage große Fortschritte gemacht, bist jetzt viel positiver und optimistischer geworden, aber all die Mühe war umsonst, wenn du deine irrationalen Ängste nicht ablegst.“

Er verzog den Mund… und zwar nicht zu einem Lächeln. „Irrational?“

„]a, deine Ängste sind irrational.“

Dem konnte Will nicht zustimmen. „Während der letzten fünf Tage – seit du bei mir bist – ist dir ein Ast auf den Kopf gefallen, deine Katze ist verschwunden, und du bist in eine Schlucht gestürzt.“

„Na und?“

„Es gefällt mir nicht. Ich finde es unheimlich. Ich komme mir vor wie jemand, der anderen Leuten nichts als Unglück bringt.“

„Will Bravo!“

„Wenn du meinen Namen so aussprichst, weiß ich, dass du mir gleich einen Vortrag halten wirst.“

„Hör mir gut zu“, bat Jilly ihn. „Du bist doch ein vernünftiger Mann. Und als vernünftiger Mann weißt du, dass du Unsinn redest.“

„Ich weiß nur, dass Menschen und Tiere in Gefahr geraten, wenn sie das Weihnachtsfest mit mir verbringen.“

„Das ist doch verrückt“, ereiferte sie sich. „Was kannst du denn dafür, wenn mir ein Ast auf den Kopf fällt? Wenn eine Katze ins Freie läuft, weil ich die Tür offen gelassen habe? Wenn ich in eine Schlucht stürze, weil ich nicht nach vorn schaue? Nichts davon war deine Schuld.“

Will legte das Handy auf die Armlehne. „Du sollst dich ausruhen, nicht mit mir diskutieren.“

„Will, du beunruhigst mich.“

„Ich… beunruhige… dich?“

„Genau. Begreifst du denn nicht?“ Eindringlich sah sie ihn an. „Wir sind beide gegen unseren Willen dazu gebracht worden, die Festtage hier oben zusammen zu verbringen. Du konntest mich nicht ausstehen. Und ich dich auch nicht. Und was ist passiert? Es ist alles gut geworden. Wir haben zusammen Weihnachten gefeiert. Und du hast selbst gesagt, dass gestern der beste Geburtstag war, den du je hattest.“

Er schwieg.

„Oh, Will, warum siehst du denn nicht das Positive? Klar, manchmal geschehen schlimme Dinge, aber im Großen und Ganzen ist das Leben doch schön. Du musst nur daran glauben.“

Er antwortete nicht, sondern sah sie mit versteinerter Miene an. Nach etlichen Sekunden zuckte er schließlich mit den Schultern. „Lass uns das Thema wechseln.“

„Aber…“

„Verdammt, Jilly. Es ist mein Ernst. Es hat keinen Sinn, darüber zu reden.“

Sie senkte den Blick. Will hatte so unnachgiebig geklungen.

Vielleicht konnte sie es später noch einmal versuchen.

Sie legte den Eisbeutel ab, öffnete die Tüte mit den Käsestangen und hielt sie ihm hin.

„Nein, danke.“

Also nahm sie sich selbst welche und hob den Laptop auf. Während der restlichen Stunde arbeitete sie, knabberte Käsestangen und ignorierte Will.

Irgendwann schien er akzeptiert zu haben, dass Jilly keinen Notarzt brauchen würde. Denn er ließ sie lange genug allein, um hinauszugehen und die Schaufeln in den Schuppen zu stellen.

Als er zurückkehrte, musterte er sie. „Wie fühlst du dich?“

„Großartig.“ Das war zwar übertrieben, aber es diente einem guten Zweck.

„Kommst du allein klar? Ich möchte ein schnelles Bad nehmen.“

„Geh nur.“

Er schaffte es in Rekordzeit. Als er in die Küche kam, stand Jilly vor dem Kühlschrank und überlegte, was sie zu essen machen sollte.

„Geht es dir gut?“ fragte er.

Sie schluckte eine schnippische Antwort herunter, schloss die Kühlschranktür und ging zu ihm. Sein misstrauischer Blick war nicht gerade ermutigend.

Aber wer nicht wagt, der nicht gewinnt, dachte Jilly tapfer. Sie legte ihm die Arme um den Hals und den Kopf an seine Schulter. Will drückte sie an sich, und einen Moment lang wagte sie zu hoffen, dass zwischen ihnen wieder alles gut werden würde.

Doch dann versuchte sie, ihn zu küssen.

Er griff nach ihren Armen – und schob sie behutsam weg. „Was gibt es zu essen?“

Also aßen sie. Danach schlug er vor, Dame zu spielen. Fast hätte sie erwidert, dass es ihr lieber wäre, sich nackt auszuziehen und mit ihm nicht sehr damenhafte Dinge anzustellen. Aber nein. Angesichts seiner Stimmung wäre eine solche Antwort ein wenig zu riskant. Er schien in ihr eine Patientin zu sehen, die beharrlich leugnete, dass sie krank war. Und er war nicht der Typ, der mit einer Kranken das tat, was ihr vorschwebte.

Jilly rang sich ein fröhliches Lächeln ab. „Ich würde dich sehr gern beim Damespiel schlagen.“

Das gelang ihr nicht. Er gewann. Fünf Mal hintereinander.

Danach wollte sie ihn bitten, sie mit einem Kuss zu trösten. Aber als sie den Kopf hob, wich er ihrem Blick aus. Es war schrecklich. Als müssten sie wieder bei Null anfangen. Als hätten sie nie miteinander geschlafen.

Will war gerade dabei, das Spielbrett und die Steine wegzuräumen.

„Ich glaube, ich brauche jetzt ein langes, heißes Bad“, sagte Jilly.

Er nickte nur.

Sie verschwand im Badezimmer, und während die Wanne voll lief, zog sie sich aus und schaute in den Spiegel. Es war kein hübscher Anblick. Sie sah aus, als würden ihr Hörner wachsen. Immerhin würden die blauen Flecken in ein paar Wochen wieder verschwunden sein. Leider auch der einzig angenehme – der, den Wills Kuss an ihrem Hals hinterlassen hatte.

Jilly stieg in die Wanne und wusch sich erst das Haar, dann ihren armen, geschundenen Körper. Danach lehnte sie sich zurück und schloss die Augen, um zur Abwechslung einmal an etwas Schönes zu denken.

Bis Will an die Tür hämmerte und Jilly so heftig hochfuhr, dass Wasser über den Rand schwappte.

„Was ist?“

„Alles in Ordnung bei dir?“

„Ja.“

„Wirklich?“

„Will?“

„Was?“

„Wenn ich ins Koma falle, sage ich dir Bescheid.“

„Sehr komisch.“

„Jetzt lass mich bitte in Ruhe.“

Nach kurzer Stille hörte Jilly ihn davongehen. Sie legte sich den nassen Waschlappen aufs Gesicht und fragte sich, wie sie mit ihm umgehen sollte.

Es wurde noch schlimmer. Er ging zwar mit ihr zu Bett, trug jedoch ein T-Shirt und eine Fleece-Hose. Entschlossen, ihr Bestes zu geben, schmiegte sie sich an ihn und hob ihm das Gesicht entgegen. Alles, was sie bekam, war ein flüchtiger, trockener Kuss.

„Gute Nacht, Jilly.“ Will tastete über sie hinweg nach der Lampe, schaltete das Licht aus und kehrte ihr den Rücken zu.

Sie starrte in die Dunkelheit.

Nach einer Weile sprang Missy aufs Bett und machte es sich schnurrend zwischen ihnen bequem. Wenigstens ist die Katze glücklich, dachte Jilly und schloss die Augen. Zum ersten Mal ertappte sie sich dabei, darauf zu hoffen, dass Mavis sie besuchen würde. Was Will betraf, konnte sie einen guten Rat von seiner verstorbenen Großmutter gebrauchen.

Als Jilly am nächsten Morgen erwachte, tastete sie neben sich, fühlte jedoch nur das leere, zerwühlte Laken. Sie stand auf, zog sich wegen der vielen blauen Flecken ein wenig unbeholfen an und ging nach unten. Will saß am Küchentisch und frühstückte. Er hob den Kopf und lächelte ihr entgegen – freundlich.

Aber zugleich kühl. Und distanziert. Ein Lächeln, das ihr verriet, dass die Mauer zwischen ihnen noch immer stand. Es ist vorbei, dachte Jilly. Was zwischen uns passiert ist, ist alles, was wir je haben werden. Gleich wird er hinausgehen und den Rest des Wegs räumen, damit ich wegfahren kann.

„Guten Morgen“, sagte sie und erwiderte sein Lächeln. Dann machte sie sich ihren Cappuccino und die Froot Loops. Noch bevor sie damit fertig war, verschwand er im Bad. Sie hörte das Wasser laufen. Als er herauskam, ging er sofort zur Tür und stieg in die Stiefel.

„Was hast du vor?“ fragte Jilly mit falscher Fröhlichkeit.

Er zog die Jacke an. „Schnee schippen.“

Ihr Herz fühlte sich an wie von einer eisigen Faust umschlossen.

Ja, er musste den Weg räumen, sonst würde er sie nicht loswerden.

Und dann fiel ihr wieder der arme Hund ein. Und das Versprechen, das Will ihr gestern gegeben hatte. „Ich komme gleich nach“, sagte sie. „Wir können jetzt zusammen den Hund suchen.“

Er schnürte sich gerade einen Stiefel und hob den Kopf. „Glaubst du wirklich, dass das Sinn hat?“

„Ich weiß nicht. Ich will es einfach nur versuchen.“

„Ich würde sagen, es ist ziemlich unwahrscheinlich, dass wir das Tier aufspüren.

Das ist dir doch klar, oder?“

Ihre Kehle fühlte sich eng an, und Jilly war den Tränen nahe. „Ich möchte nur, dass du dein Versprechen hältst.“

„Jilly…“ Da war er wieder. Ihr Name. Der im Nichts verklang… „Hör zu, ich…“

„Nein.“ Sie schluckte und straffte die Schultern. „Hör du mir zu. Wenn du nicht nach dem Hund suchen willst, schön. Dann suche ich ihn eben allein.“ Das würde Will nie zulassen, und sie wusste es.

„Okay“, murmelte er beim Aufstehen. „Ich helfe dir bei der Suche.“ Anstatt hinauszugehen, verschwand er aber in seinem Schlafzimmer. Als er wieder herauskam, hatte er ein altes Gewehr bei sich.

Jilly hatte als junges Mädchen in den Bergen gelebt und wusste, dass es nur vernünftig war, eine Waffe mitzunehmen, wenn man durch den Wald streifte.

Aber sie würden sich bestimmt nicht sehr weit von der Hütte entfernen. „Ich glaube nicht, dass du das brauchst.“

„Vielleicht nicht. Aber man kann nie wissen.“ Er nahm seine Handschuhe und öffnete die Tür.

„Will? Noch etwas, wenn es dir nichts ausmacht.“

Mit der Hand noch auf dem Türknauf, drehte er sich zu ihr um. „Ja?“

„Abgesehen davon, dass du mir bei der Suche nach dem armen Hund hilfst, bitte ich dich um nichts, was du mir nicht geben willst. Ich will nichts, was du mir nicht freiwillig gibst. Ist das klar?“

„Absolut.“ Seine Stimme war leise und ausdruckslos. „Komm raus, wenn du so weit bist, okay?“ Er ging hinaus und schloss die Tür fast geräuschlos hinter sich.

Eine halbe Stunde später holte Jilly die zweite Schaufel aus dem Schuppen und machte sich auf die Suche nach Will. Er hatte bereits zwei Drittel der Zufahrt vom Schnee geräumt, und erneut schien ihre Kehle sich zuzuschnüren. Er sah so kräftig und entschlossen aus, während er rhythmisch schippte. Sein Haar schimmerte im schwachen Sonnenschein wie Bronze.

Als er Jilly bemerkte, schob er die Schaufel in den Schneeberg am Rand des Wegs und drehte sich zu ihr um, ein wenig atemlos, Schweißtropfen auf der Stirn. „Bereit?“

Zwei, drei Schritte von ihm entfernt legte sie ihre Schaufel ab. „Ich helfe dir beim Schippen, wenn wir zurückkommen.“

Sein Blick wanderte an Jilly hinab. „Nicht nötig. Bestimmt kannst du dich vor Schmerzen kaum richtig bewegen.“

„Es geht schon.“

Will nickte. „Wie du meinst. Ich habe das Gewehr auf der Veranda gelassen.“

„Ich komme mit.“

Zusammen gingen sie zur Hütte zurück. Will holte das Gewehr, und sie marschierten los, Jilly in Führung.

„Hier entlang“, sagte sie, als sie zu der Stelle kamen, an der sie den Hund am Tag zuvor gesehen hatte. Sie kämpften sich durch den hohen Schnee am Wegesrand und folgten den Spuren, die sie selbst hinterlassen hatten, in den Wald. Kurz darauf erreichten sie die Schlucht.

Die Fährte des Hundes war immer noch deutlich zu erkennen. Sie folgten ihr etwa hundert Meter lang am Rand der Schlucht entlang. Als die Spur auf den Berg führte, der sich hinter der Hütte erhob, verlor Jilly sie kurzzeitig, fand sie jedoch nach ein paar Minuten wieder. Das passierte mehrfach, während sie den Berg seitlich überquerten. Auf der anderen Seite, wieder im flachen Gelände, wurden die Pfotenabdrücke immer schwächer und schienen plötzlich ganz aufzuhören.

Jill blieb unter einer hohen Zeder stehen. „Ich weiß nicht mehr weiter“, gab sie zu. „Ich kann nicht erkennen, in welche Richtung er gelaufen ist.“ Sie rechnete fest damit, dass Will sich achselzuckend umdrehen würde, um zum Weg zurückzukehren – wo auch immer der lag. Inzwischen hatte sie keine Ahnung mehr, wo sie sich befanden.

Aber er überraschte sie mit seiner Reaktion. „Hier entlang.“ Er hatte die Fährte wieder gefunden und ging voran.

Ungefähr fünfzehn Minuten später glaubte Jilly, einen Wasserfall oder Wildbach hören zu können. Doch als sie eine Böschung erreichten und hinunterblickten, sah sie eine Straße, die vollständig vom Schnee geräumt war. Das Geräusch der vorbeisausenden Autos hatte sich wie rauschendes Wasser angehört.

Will runzelte die Stirn. „Warte hier.“

Sie blieb stehen, während er wieder zwischen den Bäumen verschwand. Als er zurückkehrte, schüttelte er bedauernd den Kopf.

„Es tut mir Leid, Jilly. Ich habe die Fährte verloren. Ich weiß nicht weiter.“

Ihre Blicke trafen sich. „Ich auch nicht.“

Er bewegte sich nicht, und sein Anblick ging ihr ans Herz. Er wollte unbedingt das Versprechen halten, das er ihr gegeben hatte, das sah sie ihm an. Aber der Hund war weg.

Und Will Bravo war nicht bereit, wieder jemanden zu lieben… sie zu lieben…

Damit musste Jilly sich abfinden. Es war an der Zeit, dass sie beide wieder ihre eigenen Wege gingen.

Sie betete darum, dass es dem Hund gut ging, wo immer er jetzt sein mochte.

Und dann lächelte sie Will an, ein wenig traurig zwar, aber ohne sich dafür verstellen zu müssen. „Wir sind bisher keinem einzigen Bären oder Berglöwen begegnet. Ich glaube, du wirst dein Gewehr doch nicht mehr brauchen.“

„Du hast Recht. Vermutlich hätte ich es in der Hütte lassen können. Ich bin nur etwas nervös, das ist alles.“

„Überzeugt davon, dass wieder etwas Schlimmes passiert?“

„Genau.“

„Ich habe übrigens die Orientierung verloren. Ich hoffe, du findest den Weg zur Hütte deiner Großmutter.“

Will nickte. „Kein Problem. Hier entlang.“ Er stapfte durch den Schnee.

Sie folgten der Straße, auf der die Fahrzeuge manchmal gefährlich nahe an ihnen vorbeirasten. Nach etwa zwanzig Minuten bogen sie um eine Kurve, und Will zeigte auf einen Weg, der zwischen den Bäumen verschwand. „Da geht’s lang.“

Jill blieb stehen. „Das ist die Zufahrt zur Hütte deiner Großmutter?“

„Richtig.“

„Aber sie ist ja geräumt.“

„Offenbar ist der…“ Er brach ab. jedes weitere Wort war überflüssig, denn vor ihren Augen tauchte der Schneepflug auf. Der Fahrer bog auf die Straße ein und winkte ihnen zu, als er vorbeifuhr.

Als sie bei der Hütte ankamen, verstauten sie die Schaufeln und gingen hinein.

„Schmücken wir den Baum ab und bringen ihn hinaus“, sagte Jilly.

Will schüttelte den Kopf. „Lass ihn einfach stehen.“

„Aber ich habe dir doch versprochen, dass ich…“

„Lass ihn. Bitte. Ich kümmere mich selbst darum.“

„Sicher?“

„Ja.“

Eine Stunde später hatte Jilly, mit Wills Hilfe, die Schneeketten von den Rädern ihres Wagens abmontiert und die Frontscheibe vom Schnee und dem Eis darunter befreit. Ihr Gepäck hatte sie bereits verladen. Missy saß in ihrem Transportkorb auf dem Rücksitz und beschwerte sich über die eingeschränkte Bewegungsfreiheit.

Sicherheitshalber ging Jilly noch einmal durch die alte Hütte. Aber sie hatte nichts zurückgelassen. Na ja, vielleicht ihr Herz. Was soll’s, dachte sie sich. Ich bin eine starke, unabhängige und selbstbewusste Frau. Sie war sich ihrer sicher, und ihr Single-Leben war ein gutes Leben. Sie zweifelte nicht daran, dass sie Will Bravo vergessen würde.

Irgendwann.

Er ging mit ihr hinaus, um sie zu verabschieden. Die Sonne stand direkt über ihnen, und der Himmel war blau.

Sie blieben vor der Fahrertür stehen und sahen sich länger an, als sie sollten.

Will brach das Schweigen. „Ich werde dich vermissen, weißt du das?“ Es war keine Frage. „Ich werde dich sogar sehr vermissen“, fügte er mit leiser, rauer Stimme hinzu.

Jilly wusste genau, was er meinte. Aber das hätte sie niemals zugeben können.

Also schluckte sie nur.

„Sag mir einfach nur, dass du das nächste Weihnachtsfest mit deiner Familie verbringen wirst“, bat sie ihn.

Er schob die Hände in die Taschen und starrte auf seine Stiefel. „Ich werde mir Mühe geben, Jilly.“

Das war nicht die Antwort, auf die sie gehofft hatte. Aber immerhin, dachte sie und sog die eisige Luft ein. „Na gut. Was will ich mehr?“

Viel mehr. Und sie wussten es beide. Aber es hatte keinen Sinn, um etwas zu bitten, das man ohnehin nicht bekommen würde.

„Auf Wiedersehen, Will.“ Sie wollte gerade die Fahrertür öffnen. Bevor sie den Griff in die Hand nehmen konnte, hörte sie Will fluchen. Und dann packte er ihren Arm, riss sie herum und zog sie an sich.

Er schaute in ihr verwirrtes Gesicht. Seine blauen Augen funkelten, und unter den Bartstoppeln waren seine Wangen gerötet, als er den Mund auf ihren presste.

Es war genau der Kuss, von dem sie geträumt hatte.

Der, der ihre Lippen versengte.

Will presste sie so fest an sich, dass sie spüren konnte, wie sehr er wollte, dass sie blieb. Sie küsste ihn ebenso leidenschaftlich wie er sie. Kurz bevor er den Kopf hob, um nach Luft zu schnappen, liefen ihr zwei Tränen über die Wangen.

Hastig wischte sie sie an seiner Jacke ab, bevor er sie sah.

Schließlich löste Jilly sich wieder von ihm. „Wenn wir uns irgendwann mal bei Jane und Cade, im Highgrade, bei Celia und Aaron oder zufällig auf der Straße begegnen…“

„Schon verstanden. Dann lächeln wir uns zu. Sagen ,Hi! Gehen weiter.“

„Ja. Und jetzt solltest du mich besser loslassen.“

Will tat es. Und Jilly fand es fürchterlich.

„Tust du mir einen letzten Gefallen?“ fragte er sanft.

„Natürlich.“

Er nahm ihre Hand, drehte sie um und drückte einen gefalteten Zettel hinein.

„Das ist meine Handynummer. Ruf mich an, wenn du zu Hause bist. Ich will nur wissen, dass du sicher angekommen bist.“

Jilly nahm die Hände auf den Rücken, sonst hätte sie nach ihm gegriffen. „Oh, Will. Mir wird schon nichts zustoßen.“

„Ruf einfach an.“

„Na gut.“

Sie stieg in den Wagen, legte den Zettel in das kleine Fach unter dem Aschenbecher und schnallte sich an.

Will schloss die Tür. „Fahr vorsichtig“, rief er durch die Scheibe.

Jilly winkte ihm zu und fuhr los. Es kostete sie ihre ganze Selbstbeherrschung, sich nicht umzudrehen – zu ihm, zur Lichtung und zu der Hütte, in der sie so unerwartet die Liebe gefunden und ebenso plötzlich wieder verloren hatte.

16. KAPITEL

Jillys Heimfahrt verlief problemlos. Zu Hause angekommen, rief sie gleich Will an.

Er meldete sich sofort. „Jilly?“

Sie stellte sich vor, wie er mit sorgenvoller Miene in seinem Sessel gesessen hatte, das Handy griffbereit, und ihr wurde warm ums Herz. „Ich bin jetzt zu Hause.“

„Danke.“

„Auf Wiedersehen, Will.“

Er legte auf.

Am Tag darauf meldete sich Jane auf Jillys Handy. „Sind die Straßen geräumt?“

Offenbar nahm ihre Freundin an, dass sie noch in der alten Hütte in den Bergen war. „Ja, sind sie“, erwiderte Jilly. „Übrigens, ich bin jetzt wieder zu Hause.“

„Zu Hause? In Sacramento?“ fragte Jane verblüfft.

„Richtig.“

„Aber du wolltest mich doch anrufen, bevor du losfährst. Wir hatten doch darüber gesprochen, dass du bis Neujahr bei Cade und mir bleibst.“

Verzweifelt suchte Jilly nach einer Ausrede. Was zwischen Will und ihr geschehen war, ging niemanden etwas an – schon gar nicht seine Schwägerin.

„Jilly?“

„Ja, stimmt. Ich wollte dich anrufen. Tut mir Leid. Es ist etwas
dazwischengekommen, und ich musste schnell nach Hause.“

Jane räusperte sich. „Mein Lügendetektor ist auf dich gerichtet, Jilly. Und er piept laut und deutlich. Was ist los?“

„Ich wollte einfach nur nach Hause, das ist alles.“

„Du meinst, was immer los ist, du wirst es mir nicht erzählen.“

„Da hast du Recht, Janey.“

„Ist Will schuld? Hat er…“

„Will war ein echter Gentleman. Ich wollte einfach nur nach Hause.“

„Celia hat gesagt, dass er dir von Nora erzählt hat. Ich weiß, dass er sich zu Weihnachten immer sehr seltsam benimmt.“

„Wir hatten eine schöne Zeit. Und ich hätte dich wirklich anrufen sollen“, wich Jilly aus.

„Bist du sicher, dass du es dir nicht doch anders überlegen und zu uns kommen willst? Wir würden uns freuen“, versicherte Janey.

Nein, das würdet ihr nicht.

Jilly stand vor dem Spiegel in ihrem kleinen Flur, und was sie darin sah, wollte sie niemandem zumuten. Gestern auf der Heimfahrt hatte sie getankt, und der Kassierer hatte sie angestarrt, als käme sie von einem anderen Stern. „Du liebe Güte, Lady. Alles in Ordnung bei Ihnen?“ hatte er gefragt.

Das war der Moment gewesen, in dem sie beschlossen hatte, ihre Wohnung eine Weile nicht zu verlassen. Und wenn es sich doch nicht vermeiden ließ, würde sie sich einen Hut mit breiter Krempe tief über die beiden violett schillernden Beulen ziehen.

„Jilly? Was meinst du dazu? Warum kommst du nicht einfach zu uns?“ beharrte ihre Freundin.

„Danke, Janey. Aber im Augenblick schaffe ich es einfach nicht.“

Ein paar Minuten später verabschiedeten sie sich voneinander. Jilly musste sich daran hindern, Will anzurufen. Wie jedes Mal, wenn sie den Hörer in der Hand hielt.

Sie hatte den Zettel mit seiner Nummer zerrissen, in die Toilette geworfen und weggespült. Aber irgendwie hatten die Ziffern sich in ihr Gedächtnis gebrannt.

Eher würde sie ihren eigenen Namen vergessen.

Vielleicht sollte sie sich einen Brief schreiben, um sich dann selbst einen Rat zu geben und ihn in ihrer Kolumne abzudrucken?

Liebe Julian…

Mehr fiel ihr nicht ein.

Sie gab auf und ging in die Küche, um sich eine doppelte Portion Makkaroni mit Käse zu machen. Als sie sich kurz darauf an den Tisch setzte, nahm sie sich fest vor, auf keinen Fall daran zu denken, was Will wohl gerade tat…

Will hatte sich gerade eine doppelte Portion Makkaroni mit Käse gemacht. Er setzte sich damit an den Tisch und ließ es sich schmecken.

Einige Minuten später wurde ihm bewusst, dass er zu essen aufgehört hatte, auf die Tür starrte und wünschte, dass eine gewisse Frau mit grauen Augen und braunem Haar hereinstürmen würde, die unentwegt plapperte…

Will hob die Gabel. Jilly war fort, und das war gut so. Er war einfach nur müde.

Er hatte schlecht geschlafen – und noch schlechter geträumt. Seine Grandma Mavis hatte am Fußende gestanden, kopfschüttelnd und mit traurigen Augen.

Am Morgen, noch vor dem ersten Cappuccino, hatte er den Baum abgeschmückt und nach draußen gebracht. Erst hatte er den Anblick nicht mehr ertragen, und jetzt, da das verdammte Ding fort war, vermisste er es.

Will schüttelte den Kopf und zwang sich, weiter zu essen. Draußen war es dunkel. Der Wind rauschte zwischen den Bäumen, rüttelte an den Fenstern und heulte an der Tür…

Will legte die Gabel ab und lauschte. Moment mal. Das war doch gar nicht der Wind?

Ja. Da war es wieder. Es hörte sich an wie…

Will stand auf und öffnete die Tür.

Jilly rief sämtliche Klienten an, mit denen sie in der ersten Januarwoche verabredet war, und verschob die Termine. Ihre Kolumne war nicht das Problem.

Die schrieb sie sowieso daheim und schickte sie per E-Mail in die Redaktion.

Ein paar Stunden nach Jane rief Caitlin an.

„Süße, Jane hat mir erzählt, dass Sie zu Hause sind. Ich konnte es gar nicht glauben.“

„Doch, Caitlin. Ich bin zu Hause.“

„Wo zum Teufel liegt das Problem?“

„Es gibt kein Problem. Alles in bester Ordnung.“

„Wo ist Will?“ fragte Caitlin misstrauisch.

„Ich glaube, er will noch bis zum zweiten Januar oben in Mavis’ Hütte bleiben.

Und Caitlin, Will und ich haben über Sie gesprochen. Wir finden beide, dass Sie sich einen neuen Freund suchen sollten.“

„Versuchen Sie nicht, das Thema zu wechseln“, entgegnete Caitlin scharf. „Wenn ich einen neuen Freund will, finde ich auch einen. Und wenn ich Informationen will, lasse ich nicht locker, bis ich sie habe. Habt ihr beide euch gestritten?“

„Caitlin, zwischen Will und mir läuft nichts. Wir sind… gute Bekannte. Das ist alles.“

Seine Mutter schnaubte. „Das ist wirklich der größte Blödsinn, den ich je gehört habe.“

„Ich muss jetzt Schluss machen. Komm gut ins neue Jahr.“ Jilly legte auf.

„Ach du liebe Güte, Julian. Was ist dir denn passiert?“ Orlene Findley, Jillys Nachbarin, starrte sie entsetzt an.

Jilly hatte den Fehler begangen, die Zeitung hereinzuholen, ohne sich zu vergewissern, dass die Luft rein war.

„Nur ein paar Unfälle oben in den Bergen“, erwiderte sie mit gespielter Unbeschwertheit.

„Nur ein paar Unfälle?“

In Jillys Wohnung läutete das Telefon. Sie wedelte mit der Zeitung. „Telefon. Ich muss hinein. Pass auf dich auf.“ Sie schloss die Tür und lehnte sich von innen dagegen.

Missy funkelte sie missmutig an. Die Katze schien ihr noch immer nicht verziehen zu haben, dass sie sie von ihrem geliebten Will getrennt hatte.

Und das Telefon läutete noch immer.

„Hallo?“

„Fröhliches Silvester, Jilly.“

„Celia. Wie geht es dir?“

„Ich liege in den Wehen.“

„Das ist nicht dein Ernst, oder?“

„Doch. Sie kommen in fünf Minuten Abstand, und Aaron und ich sind auf dem Weg ins Krankenhaus.“

„Oje. Dann bist du jetzt im Auto?“

„Stimmt.“

„Wie geht es dir? Bist du…“

„Es geht mir gut. Aber ich weiß nicht, ob der arme Aaron das hier überleben wird.“

Jilly lächelte. „Sag ihm, er soll langsam und tief durchatmen.“

„Das habe ich schon. Janey und Cade sind auch schon unterwegs.“

Jilly packte den Hörer ein wenig fester. Sie wusste, was ihre Freundin als Nächstes sagen würde.

„Oh, Jilly. Kannst du auch kommen?“

Sie wollte es. Wirklich. Aber vielleicht würde Will auch dort sein. Und Caitlin natürlich. Sie war nicht sicher, ob sie den beiden jetzt schon begegnen wollte.

„Na los, Jilly“, drängte Celia. „Fahr zum Flughafen. Wir buchen dir von hier aus einen Flug nach Las Vegas. Aaron schickt einen Chauffeur, um dich abzuholen.“

„Das ist nicht nötig.“

„Jilly, ich möchte dich einfach sehen. Seit dieser Geschichte mit Mavis’ alter Hütte mache ich mir Sorgen um dich.“

Jilly verzog das Gesicht. Das war das Problem mit wirklich guten Freundinnen: Irgendwie spürten sie immer, wenn etwas nicht stimmte.

„Oh, Celia. Mir geht es gut, wirklich. Denk jetzt lieber an dich und das Baby.“

„Ich merke doch, dass du…“ Celia keuchte.

„Celia?“

„Verdammt, Julian“, drang Aarons Stimme in Jurys Ohr. „Sie hat schon die nächste Wehe. Sag einfach, dass du kommst, damit sie das Handy weglegen und sich auf unser Baby konzentrieren kann.“

Was blieb ihr da anderes übrig? „Na gut. Aber ich buche mir selbst einen Flug.

Welches Krankenhaus?“ Er sagte es ihr. „Okay. Sag Celia, dass ich so bald wie möglich dort sein werde.“

Orlene versprach, sich um Missy zu kümmern, Jilly packte einen kleinen Koffer und setzte einen grauen Schlapphut auf. Auf dem Flughafen stellte sie sich in die lange Schlange vor dem Ticketschalter, machte sich jedoch nicht viel Hoffnung, an Silvester ohne vorherige Reservierung einen Flug zu bekommen.

Aber als sie eine Stunde später an der Reihe war, konnte sie ihr Glück kaum fassen. Sie bekam einen Platz in einer Maschine, die in zwei Stunden nach Las Vegas starten würde. Zufrieden kaufte sie sich einige Zeitschriften und ein lecker duftendes Zimtbrötchen.

Jillys Maschine landete pünktlich auf dem McCarran Airport in Las Vegas. Sie hatte zwar von Sacramento aus einen Mietwagen reserviert, doch am Schalter erfuhr sie, dass es keinen mehr gab.

Nachdem sie etwa eine Stunde gewartet hatte, brachte jemand einen spärlich ausgestatteten Kleinwagen zurück. Jilly nahm ihn. Um drei Uhr nachmittags parkte sie endlich vor dem Krankenhaus und rannte hinein.

Als sie kurz darauf den Wartebereich der Entbindungsstation betrat, wusste sie, dass sie hier richtig war. Maggie Tuttle, Celias Mom, saß auf einem der grauen Sitze, neben ihr Annie, Celias älteste Schwester. Zwei Plätze von ihnen entfernt hatte sich Caitlin niedergelassen. Cade und Jane waren auch da.

Ja, alle waren sie hier versammelt. Bis auf Aaron, der bestimmt bei seiner Frau war. Und Will…

Caitlin bemerkte sie als Erste. „Jilly! Das wurde aber auch Zeit. Aber was soll der Hut?“

„Hallo, Caitlin.“ Jilly legte den Kopf ein wenig in den Nacken, um unter der breiten Krempe hervorsehen zu können, und strahlte Wills Mutter trotzig an.

„Hallo“, sagte Cade.

Celias Mutter zwitscherte eine flüchtige Begrüßung, und Annie nickte ihr lächelnd zu.

Jane sprang auf und streckte die Arme aus. Jilly eilte zu ihr. „Ich habe mir schon Sorgen gemacht“, flüsterte Janey, während sie sich umarmten.

Jilly drückte sie noch einmal an sich und trat zurück. „Das musst du nicht. Jetzt bin ich doch hier.“

„Ist das irgendein neuer Look?“ Jane tippte gegen die Hutkrempe. „Kannst du überhaupt etwas sehen?“

„Ich lege dafür den Kopf in den Nacken. Wie geht es Celia? Ist das Baby schon da?“

„Noch nicht.“

Maggie Tuttle seufzte. „Erstgeburten. Die dauern immer ewig.“ Celias Mutter musste es wissen. Sie hatte selbst sechs Babys bekommen.

Caitlin stand auf. „Jilly, Honey, es wird bestimmt noch eine Weile dauern. Und ich wette, du könntest einen Snack gebrauchen. In der Cafeteria gibt es Bacon Burgers und recht anständige Fritten. Nicht das Highgrade, aber für den Notfall reicht es. Wie wäre es, wenn wir beide etwas essen gehen?“

Jilly griff nach Janeys Hand. Allein mit Caitlin Bravo? Niemals. „Danke, aber Janey wird mich begleiten. Wir haben uns viel zu erzählen.“

Janey begriff sofort. „Das kann man wohl sagen. Hier entlang.“

„Lass mich bloss nicht mit ihr allein“, bat Jilly verzweifelt.

Jane hatte sie in eine ruhige Ecke der Cafeteria geführt, in der sie ungestört reden konnten. Jilly hatte ihren Bacon Burger mit Pommes frites vor sich – und den Kopf in den Nacken gelegt, damit sie ihre Freundin ansehen konnte.

„Sie glaubt wirklich, dass du die Richtige für Will bist.“ Janey riss den Deckel von ihrem Erdbeer-Joghurt. „Komm schon, Jilly, was soll der Hut?“

Jilly gab auf und nahm ihn ab.

„Ach du liebe Güte“, entfuhr es Jane.

„In sechs Wochen bin ich wieder ganz die Alte.“

„Wie ist das passiert?“

„Hast du einen Monat Zeit?“

Jane beugte sich vor. „Erzähl schon. Alles. Bitte. Dazu sind Freundinnen doch da.“

„Wir müssen bald zurück, sonst…“

„Sie wissen, wo wir sind. Es geht um Will, nicht wahr? Und zufällig bin ich mit seinem Bruder verheiratet.“

Jilly errötete. „Ja, das bist du wohl.“

„Früher oder später wirst du dich aber entweder mir oder Celia anvertrauen müssen – und Celia ist auch mit einem von Wills Brüdern verheiratet.“

Jilly nahm eine Pommes und legte sie wieder hin. „Ach, Janey. Ich weiß einfach nicht…“

Ihre Freundin runzelte die Stirn. „War Will etwa derjenige, der…“

„Was?“ Jilly zeigte auf ihre Stirn. „Das hier?“

Janey war blass geworden. Sie nickte stumm.

„Nein!“ rief Jilly. „Natürlich war das nicht Will.“ Allein seinen Namen auszusprechen tat weh. Sie schluckte. „Er glaubt nur, dass er daran schuld ist.“

Jane legte eine Hand auf Jillys. „Komm schon. Du solltest es mir erzählen.“

Also berichtete Jilly, wie Will und sie zuerst überhaupt nicht miteinander klargekommen waren, wie ihr der Ast auf den Kopf gefallen war, wie Mavis ihr im Traum erschienen war. Sie ließ auch nicht aus, dass Missy verschwunden war und Mavis ihr gezeigt hatte, wo sie die Katze finden konnte. Und dann erzählte Jilly von den schönen Zeiten – von Weihnachten, dem Truthahn und dem Baum, von Wills Geburtstag…

„Ihr habt miteinander geschlafen, nicht wahr?“ erkundigte sich Jane ruhig.

„Ja“, gab Jilly zu und erzählte von dem Hund und davon, wie sie in die Schlucht gefallen war und wie danach alles anders geworden war. Wie Will auf Distanz gegangen war, sie jedoch vor ihrer Abfahrt geküsst und sie gebeten hatte, ihn anzurufen, sobald sie zu Hause war.

„Und was ist jetzt?“ fragte Janey danach.

„Keine Ahnung.“

Janey lächelte. „Vielleicht hat Caitlin sogar Recht, was dich und Will betrifft. Und vielleicht glaubst du das selbst auch.“

„Meinst du?“

„Natürlich. Sogar Mavis hat doch versucht, euch beide zusammenzubringen.“

„Nun hör aber auf. Das ist unheimlich.“ Jilly griff nach ihrem Burger, legte ihn jedoch gleich wieder hin. „Wo ist er eigentlich? Noch in den Bergen? Hat jemand ihn angerufen? Weiß er, dass er gerade eine Nichte oder einen Neffen bekommt?“

Jane löffelte ihren Joghurt. „Ich vermute, er ist noch in der Hütte. Und ja, er weiß es. Ich glaube, Caitlin hat ihn mindestens hundert Mal angerufen und eine Nachricht hinterlassen. Schließlich hat sie Aaron dazu gebracht, es auch noch mal zu probieren, und da hat Will sich endlich gemeldet.“

„Aber er kommt nicht?“

„Jilly, eine Geburt ist nicht gerade das, was einen Junggesellen dazu bringt, die fünfhundert Meilen zwischen seiner Gebirgshütte und dem Krankenhaus auf sich zu nehmen.“

„Er kommt also nicht…“

Jane warf ihr einen mitfühlenden Blick zu. „Jilly, wenn es um die Liebe geht, muss einer von beiden aufstehen und darum kämpfen. Das habe ich von Caitlin.“

„Soll das jetzt ein Scherz sein?“

„Nein. Meine Schwiegermutter hat durchaus ihre lichten Momente.“

„Du meinst, ich soll um Will kämpfen?“

„Allerdings. Sag ihm, was du für ihn empfindest. Von Angesicht zu Angesicht.

Und bilde dir nicht ein, dass dir die Gelegenheit dazu so einfach in den Schoß fällt.“

David Aaron Bravo kam um zehn Minuten nach Mitternacht am ersten Tag des neuen Jahres zur Welt. Als Mutter und Kind in ihrem Zimmer lagen und die Besucher sie sehen durften, bat Celia die Schwester, ihr Jane und Julian zu schicken.

Jilly ergriff Celias Hand, sah die Liebe und den Stolz, mit dem ihre Freundin ihr Baby betrachtete, und unterdrückte nur mit Mühe ein Schluchzen.

Celia hob den Blick. „Jilly, was ist passiert?“

Jilly tastete sich über die Stirn. „Das hier, meinst du? Ach, das ist nichts. Erst ist mir ein Ast auf den Kopf gefallen, dann bin ich in eine Schlucht gestürzt.“

„Aber es ist alles in Ordnung?“

Jilly warf Jane einen Blick zu. „Natürlich.“

„Janey, hast du schon mit ihr gesprochen?“ wandte sich Celia an die gemeinsame Freundin.

Jilly strich über die winzigen Finger des Neugeborenen, die ihren Daumen gepackt hatten. „Hat sie. Ich habe ihr alles erzählt. Und wie immer wird sie dir auch alles verraten.“

Jane lachte. „Aber erst, wenn du dich erholt hast.“

„Jilly, du könntest es mir doch selbst erzählen“, sagte Celia.

„Kann sie nicht“, erwiderte Jane. „Sie fährt nämlich in ein paar Minuten schon wieder weg.“

Widerstrebend löste Jilly ihren Daumen aus David Aarons Griff.

„Wegfahren?“ Sorgfältig deckte Celia ihren Sohn zu. „Wohin?“ Dann lächelte sie.

„Schon gut. Ich kann es mir denken.“

Draußen waren es sechzehn Grad Celsius – ein herrlicher Winterabend in Las Vegas. Jilly atmete tief durch und steuerte ihren Mietwagen an.

Aber dort, wo sie ihn vorhin geparkt hatte, stand jetzt ein riesiger mitternachtsblauer Chevrolet. Konnte es sein, dass jemand sich die Mühe gemacht hatte, ihr kärglich ausgestattetes Gefährt zu stehlen? Oder hatte sie sich im Parkdeck geirrt? Nein, richtiges Stockwerk, richtiger Stellplatz. Aber der falsche Wagen.

Als hinter ihr ein Motorengeräusch lauter wurde, drehte sie sich um, blinzelte in das blendende Licht der Scheinwerfer und hielt sich eine Hand vor Augen.

Der Wagen hielt neben ihr. Ein Mercedes. M-Klasse. Schmutzig. Ein Wagen, der viele Meilen auf schlammigen Straßen zurückgelegt hatte. Aber unter dem Schlamm war der Lack silberfarben.

Will ließ die Scheibe auf der Fahrerseite nach unten gleiten. „Kann ich dich irgendwohin mitnehmen?“

17. KAPITEL

Jillys Herz überschlug sich fast. Und die Welt war plötzlich so bunt. So schön.

Selbst der graue Beton des Parkhauses schien zu leuchten.

Dennoch klang ihre Stimme ganz ruhig. „Was tust du denn hier?“

„Aaron hat mir erzählt, dass du hier bist“, erklärte Will. „Also bin ich gekommen, um dich zu suchen.“

Mit kritischem Blick starrte sie ihn an. Dann blinzelte sie. „Du meinst es tatsächlich ernst.“

„Es ist so ernst wie ein Schlag gegen den Kopf. Wie ein Sturz in eine tiefe Schlucht.“

„Das ist ziemlich ernst.“ Jilly lächelte matt.

Hinter Will bewegte sich etwas. Erneut blinzelte Jilly, denn sie glaubte ihren Augen nicht zu trauen. Aber der braunweiße Hund, der zufrieden hechelte und mit gespitzten Ohren auf dem Beifahrersitz saß, verschwand nicht. „Oh, Will. Du hast ihn also gefunden…“

Es war ein Moment unglaublicher Intimität. Und er war wunderschön. Will sah Jilly an, und sie erwiderte seinen Blick. Es war der reine Zauber. Es war Liebe.

„Na ja“, begann Will. „Ehrlich gesagt, hat er eher mich gefunden. Ich habe die Tür aufgemacht, da stand er einfach da. Ich habe ihn Snapper genannt, aus keinem besonderen Grund. Er hatte nichts dagegen, also heißt er jetzt so.“

Noch nie in ihrem Leben war Jilly so glücklich. „Du meinst… du willst ihn behalten? Du hast endlich wieder einen Hund?“

„Ich glaube, es ist eher so, dass er mich behalten will. Seinetwegen bin ich hergefahren, anstatt zu fliegen. Selbst ohne Hund ist es schon schwer genug, an Silvester einen Flug zu bekommen.“

Sie dachte an David Aaron. „Hast du… von dem Baby gehört?“

Er schüttelte den Kopf. „Mein Handy ist die meiste Zeit ausgeschaltet. Caitlin ruft ja dauernd an. Das Klingeln geht mir auf die Nerven.“

Also erzählte Jilly ihm von seinem Neffen.

Ein Lächeln huschte über sein markantes Gesicht. „Kaum zu glauben, was? Ich bin jetzt Onkel.“

Wieder sahen sie sich in die Augen, bis ein Auto vorbeifuhr und der Fahrer ärgerlich hupte, weil er ihnen ausweichen musste.

„Lass uns fahren“, sagte Will.

Sie eilte um den Wagen herum und riss die Beifahrertür auf. Ohne dass sie ihn dazu auffordern musste, sprang Snapper auf den Rücksitz. „Wohin fahren wir denn?“ fragte sie. Nicht, dass es ihr wichtig wäre.

„Irgendwohin, wo wir in Ruhe reden können.“

In Las Vegas war es kein Problem, mitten in der Nacht ein anständiges Hotel zu finden. Dafür, dass Snapper bei ihnen in der Suite bleiben durfte, mussten sie allerdings einiges dazubezahlen.

Als die drei allein waren, widmete Jill sich ein paar Minuten lang dem äußerst zutraulichen Hund, dann befahl Will ihm, sich hinzulegen. Snapper trottete zur Couch und machte es sich darauf bequem.

Will legte die Hände auf Jillys Schultern. „Du wirst es nicht glauben, aber ich habe dauernd diese komischen Träume. Von meiner toten Großmutter. Und von Nora. Und gestern Nacht habe ich endlich begriffen, was sie bedeuten. Meine Grandma will, dass ich mit dir zusammen bin.“

„Doch, das glaube ich dir. Ich hatte selbst ein paar nächtliche Begegnungen mit Mavis.“

„Das ist nicht dein Ernst.“

„Ist es aber. Und ich muss zugeben, ich fand das Ganze ziemlich unheimlich.

Aber gestern habe ich mit Jane darüber gesprochen. Sie meinte, ich sollte die Botschaft akzeptieren, die ich in die Träume hineindeute.“

„Ich habe Jane schon immer gemocht. Sie ist eine Frau, die mit beiden Beinen fest auf der Erde steht.“

„Nicht so flippig und flatterhaft wie manch andere Frau aus deinem Bekanntenkreis.“

„Flippig und flatterhaft? Unsinn. Dynamisch und unbeschwert. Und voller Leben.“

Will nahm Jillys Gesicht zwischen die Hände und küsste sie zärtlich und leidenschaftlich zugleich. Sie spürte es am ganzen Körper. Aber bevor sie das breite Bett benutzten, gab es noch eine Menge zu besprechen.

Sie brach den Kuss ab. „Und Nora?“

Er lächelte halb verlegen, halb wehmütig. „Ich habe eine Weile gebraucht, um zu begreifen, was sie mir sagen wollte.“

„Wieso?“

„In meinen Träumen blieb sie immer auf Distanz zu mir. Sie winkte mir zu und sagte etwas, das ich nicht verstehen konnte. Und dann, gestern Nacht, wurde mir endlich klar, dass sie mir Lebewohl sagte. Und dass…“

Jilly ahnte es. „Dass ihr Tod nicht deine Schuld war.“

Will zog sie wieder an sich. „Mit dem Verstand wusste ich das längst“, flüsterte er in ihr Haar. „Es hat nur… eine Weile gedauert, bis ich es auch mit dem Herzen begriffen habe.“

Jilly umarmte ihn so fest, wie sie konnte.

Und dann nahm er wieder ihre Schultern und hielt sie weit genug von sich ab, um ihr ins Gesicht schauen zu können. „Zum Glück habe ich diese Weihnachten professionelle Hilfe in Anspruch genommen.“

Sie lachte. „Es war ein verdammt harter Job. Aber irgendjemand musste ihn ja erledigen. Und was mein Honorar angeht…“

„Was immer du willst.“

Jilly legte einen Finger an seine warmen, verlockenden Lippen. „Sag das nicht, bevor du gehört hast, was ich verlange.“

Er griff nach ihrer Hand und küsste den Finger. „Was immer du willst“, wiederholte er leise. „Nenn mir deinen Preis.“

Also tat sie es. „Ich liebe dich, Will. Heirate mich.“

„Du bist verrückt“, erwiderte er.

„Nein, bin ich nicht. Es ist Zeit für das große Wagnis. Für beide von uns. Ich habe schreckliche Angst und du auch, das weiß ich. Aber ich glaube, du liebst mich.

Und wie ich dir gerade gesagt habe, liebe ich dich auch. Also…“

Er presste sie wieder an sich. „Aber was ist, wenn…“

„Nein. Nichts von dem, was in der Vergangenheit an schlimmen Dingen geschehen ist, war deine Schuld.“

„Aber du musst doch zugeben…“

„Ich gebe gar nichts zu“, unterbrach Jilly ihn. „Jedenfalls nicht, was das hier betrifft. Ich habe beim ersten Mal einen schweren Fehler begangen und mir den falschen Mann ausgesucht. Aber das kann mich nicht davon abhalten, jetzt die richtige Entscheidung zu treffen. Und du darfst dich durch das Schlimme, das dir passiert ist, auch nicht davon abhalten lassen, das Glück festzuhalten, wenn es dir begegnet.“

Sie strich ihm über die Wange. „Oh, Will, keiner von uns kann wissen, was daraus wird, was im nächsten Jahr passieren wird. Oder morgen oder in einer Stunde. Deshalb sollten wir einfach im Hier und Jetzt leben und jeden Augenblick genießen.“

„Du klingst so schrecklich sicher.“

„Ich bin mir ja auch sicher. In dieser Hinsicht jedenfalls. Du bist kein Unglücksbringer, Will Bravo. Du bist der Mann, den ich liebe“, beteuerte sie ihm.

„Das hört sich gut an.“

„Da bin ich aber froh. Denn selbst wenn du wirklich vom Pech verfolgt wärest, würde mich das nicht abschrecken. Ich habe mit dir die Feiertage überlebt, ganz allein oben in der Bergen. Und ich habe vor, für den Rest meines Lebens sämtliche Feiertage mit dir zu überleben.“

„Ist das ein Versprechen?“

„Es ist ein Schwur.“

„Ich liebe dich auch, Jilly. Heirate mich.“

Sie seufzte. „Missy wird begeistert sein.“

„Küss mich endlich, verdammt noch mal.“

Genau das tat sie. Voller Zärtlichkeit und Leidenschaft. Und mit all der Liebe, die in ihrem Herzen war.

Sie verbrachten mehrere wunderschöne Stunden im Bett. Und da sie sich schließlich in Las Vegas befanden, standen sie guten Gewissens erst gegen Mittag auf und riefen Jillys Mutter an, um ihr die frohe Nachricht zu überbringen.

Dann war Aaron an der Reihe, der Celia den Hörer gab, damit auch sie ihnen gratulieren konnte. Jane und Cade stimmten freudig zu, als sie die beiden baten, ihre Trauzeugen zu werden. Natürlich bekam Caitlin schnell mit, dass eine Hochzeit bevorstand. Sie bestand darauf, dabei zu sein.

Also ging alles ganz schnell. Und um sechs Uhr abends am ersten Tag des neuen Jahres heirateten Jilly Diamond und Will Bravo in der „Kapelle der ewigen Liebe“
im Herzen von Las Vegas.

EPILOG

Am zweiundzwanzigsten Dezember ihres erstes Ehejahres luden Julian und Will Bravo ihre Katze, ihren Hund und eine Menge Vorräte in Wills Geländewagen und fuhren in die Berge.

Die alte Hütte schien schon auf sie zu warten. Sie schlugen einen Baum und dekorierten ihn mit den verblassten Kugeln von Mavis’ Dachboden. Will las die ersten zweihundert Seiten von „Die Brüder Karamasow“. Jilly arbeitete währenddessen an einigen Kolumnen, die im Januar erscheinen sollten. Sie schlug ihn beim Scrabble, und er revanchierte sich beim Damespiel. Sie hörten Radio und legten Weihnachtsmusik auf. Missy und Snapper kamen meistens recht gut miteinander aus.

Es gab Chili und Tomatensuppe, Makkaroni mit Käse und jede Menge Käsestangen, gekrönt vom Truthahn am Weihnachtstag.

Und sie schliefen miteinander. Oft und voller Leidenschaft.

Es fiel Will noch immer schwer, Jilly aus den Augen zu lassen, aber sie akzeptierte seine noch nicht ganz überwundenen Ängste. Schließlich war das Leben ein Lernprozess, und alte Gewohnheiten ließen sich nicht so leicht ablegen.

Um Mitternacht am einunddreißigsten Dezember füllten sie ihre Saftgläser mit edlem Champagner. Als die Uhr auf dem alten Schreibtisch in der Ecke den Anbruch des neuen Jahres verkündete, hoben sie sie.

Will brachte den Toast aus. „Auf uns, unseren ersten Jahrestag und ein unfallfreies Weihnachtsfest.“

„Darauf trinke ich.“

Sie leerten die Gläser.

Jilly legte ihre Hand auf Wills. „Es wird mit jedem Jahr leichter.“

„Ist das ein Versprechen?“

„Es ist ein Schwur. Aber jetzt küss mich endlich, verdammt noch mal.“

Und genau das tat er.

- ENDE -

Table of Contents

- Der Schlüssel zum Glück
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
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