Eine Mutter fuer die kleine Cassie
Date: 2012-03-16T19:02:39+00:00
Description: Um das Sorgerecht für seine Tochter nicht zu verlieren, muss Grant eine Ehefrau vorweisen können. Als seine beste Freundin Sharon von seinem Problem hört, bietet sie ihm sofort an, ihn zu heiraten. Zuerst verläuft ihre platonische Ehe hervorragend, bis sich Grants Exschwiegereltern ansagen. Plötzlich muss das junge Paar in einem Zimmer übernachten…
Publisher: Cora Verlag

Eine Mutter für die kleine Cassie

Betty Jane Sanders

1. KAPITEL

Das fröhliche Lachen der sechsjährigen Cassie hallte über den Flur und bis in die Küche.

Sharon blieb stehen, einen Teller in der Hand, und genoss den heiteren Klang. Brittany, die lebhafte junge Hündin, stimmte bellend ein. Cassie kreischte, Brittany jaulte, und Sharon verzog das Gesicht. Rasch stellte sie die letzten Teller in den Geschirrspüler und eilte über den Flur.

Schaumbläschen trieben auf dem Badewasser. Cassie hatte Seife im Haar und an den Augenbrauen, am Kinn hing der Schaum wie ein kleiner Ziegenbart. Brittany lag vor Cassie in der Wanne, den Schaum wie eine Krone auf dem Kopf. Sharon stöhnte auf. Die Hündin legte den Kopf schräg und schien zu lächeln.

Sharon setzte eine strenge Miene auf. “Cassie Parker, was soll ich nur mit euch beiden tun?”

Sie zog eine Augenbraue hoch, und Cassie lachte begeistert. Das hatte das Mädchen in den letzten Monaten viel zu selten getan. Sharon wurde warm ums Herz.

“Ich habe es ihr nicht gesagt, Sharon. Ehrlich. Sie ist von selbst hineingesprungen, als ich nicht hingesehen habe. Ganz von allein.”

Sharon musterte den Spaniel. Die langen Ohren trieben auf dem Wasser. Die Auge n der jungen Hündin leuchteten, und sie wirkte alles andere als reumütig. “Ihr seid hoffnungslos, ihr beiden. Man darf euch nicht den Rücken zukehren.”

Brittany hob den Kopf, leckte Cassie den Schaum vom Kinn, und als sie zufrieden bellte, bildeten sich Blasen an ihrem Maul. Cassie prustete wieder los und umarmte die braun-weiße Hündin. “Sei nicht böse, Sharon. Brittany wollte nur Spaß machen.” Ihre strahlenden Augen -

Grants Augen - baten um Verzeihung. Wie seine ungezählte Male in den vergangenen Jahren.

Und auch diesmal wurde Sharon weich.

Vielleicht war es ihr Schicksal, sich von diesen blauen Augen mit den dichten Wimpern erweichen zu lassen - egal, ob sie Vater oder Tochter gehörten. Seufzend schüttelte sie den Kopf, lehnte sich mit verschränkten Armen an den Türrahmen und sah die beiden einfach nur an, während die Liebe ihr Herz erfüllte.

“Brittany ist meine beste Freundin. Ich liebe sie”, erklärte Cassie mit roten Wangen.

Schwarze Strähnen hatten sich aus der Haarklammer gelöst und fielen ihr in die Stirn.

Lächelnd hockte Sharon sich neben die Wanne und schob das Haar zurück. “Ob sie nun deine beste Freundin ist oder nicht, wir müssen sie jetzt aus der Wanne holen und abtrocknen.

Sonst darf sie heute nacht nicht auf deinem Bett schlafen.”

Als hätte sie das verstanden, sprang Brittany aus der Wanne und verspritzte Wasser und Schaum in alle Richtungen. “Brittany”, rief Sharon.

Die Hündin senkte den Kopf. Cassie versuchte, ein Lachen zu unterdrücken. Sharon schnappte sich ein Handtuch und trocknete Brittany ab. Dann nahm sie ein frisches. “Du bist dran, kleine Gans.”

Kichernd kletterte Cassie aus dem Wasser. Eine bittersüße Wärme durchströmte Sharon, als das kleine Mädchen sich in das flauschige Badetuch kuschelte und sich an sie schmiegte, um eine Umarmung oder einen Kuss auf das feuchte Haar zu bekommen. Sharon gab ihr beides.

Das Kind braucht eine Mutter, dachte sie und wünschte, sie könnte Cassie über den Verlust hinwegtrösten.

Nachdem sie der Kleinen geholfen hatte, das lange Nachthemd anzuziehen, schaute sie in den Spiegel. Dichte rotbraune Locken drehten sich wie Korkenzieher in sämtliche Richtungen und ließen sich einfach nicht zähmen. Die runden Wangen waren gerötet, die braunen Augen groß und voller Humor.

Früher hätte sie verzweifelt die mit Sommersprossen übersäte Nase gerümpft, jetzt lächelte sie nur und zuckte die Achseln. Sie hatte sich längst damit abgefunden, dass sie niemals auf der Titelseite eines Hochglanzmagazins erscheinen würde, und dass es Schlimmeres im Leben gab, als schlicht auszusehen.

Zwei Gutenachtgeschichten später rannte Cassie aus dem Wohnzimmer, gefolgt von Brittany. Als Sharon das Gästezimmer betrat, sprangen die beiden gerade ins Bett. Cassie streckte die Arme aus, und Sharon gab ihr einen Kuss, bei dem sich in ihr etwas zusammenzog und der ihr keinen Trost versprach.

Sie wollte keinen Trost.

Vor etwas über einem Jahr war Grant, ihr Freund aus Kindertagen, mit seiner Frau Catherine, einer hochgewachsenen, eleganten, blonden Schönheit mit kühler Ausstrahlung, nach Valdez zurückgekehrt. Catherine war all das gewesen, was Sharon nicht war. Und mit den beiden war ihre kleine Tochter Cassie, das Abbild des jungen Grant, gekommen.

Sharon hatte Cassie sofort liebgewonnen, Jahre nachdem sie sich in Grant verliebt hatte.

Doch diesmal wurde ihre Liebe so heftig erwidert, und das Glück, das Sharon verspürte, war so gewaltig, dass Sharon sich von ganzem Herzen nach einem eigenen kleinen Mädchen, einem eigenen Kind, sehnte. Aber ebenso gewaltig war ihre Trauer darüber, dass sie niemals Mutter werden würde.

Sie verdrängte den finsteren Gedanken und gab Cassie einen letzten Kuss auf die warme Wange. Wahrscheinlich sollte sie den Hund nicht bei ihr schlafen lassen, aber in den Monaten nach Catherines Tod war Brittany der Lichtblick in Cassies Leben gewesen. So sehr, dass Sharon kurz davor gewesen war, ihr den Hund zu schenken. Aber da sie selbst an dem Tier hing, sorgte sie wenigstens dafür, dass die beiden so viel Zeit wie möglich zusammen verbrachten.

Der Wind heulte um die Dachbalken, als Sharon aus dem Wohnzimmerfenster starrte.

Schnee wirbelte und tanzte im Schein der Straßenlaternen, während die nackten Zweige sich im Wind bewegten.

Nicht gerade die ideale Nacht, um von Anchorage herzufahren, dachte sie und hoffte, dass Grant bald eintreffen würde. Die dreihundert Meilen waren oft steil und kurvenreich und bei diesem Wetter nicht ungefährlich. Es fiel ihr schwer, sich keine Sorgen zu machen.

Er kennt den Weg so gut, dass er ihn mit geschlossenen Augen bewältigen könnte, beruhigte sie sich und zog die Vorhänge zu. Der Schneesturm blieb draußen, ihre Sorgen nicht. Fast ihr ganzes Leben hindurch hatte sie sich immer wieder um Grant gesorgt. Sharon schüttelte den Kopf. Alte Gewohnheiten ließen sich nicht so leicht ablegen.

Sie schaltete das Licht auf der Veranda ein und ging über den Flur, um nach Cassie zu schauen. Seit das Kind bei ihr war, kam ihr das Haus wärmer und gemütlicher vor. Cassie lag auf der Seite, eine Hand unter der Wange, die andere an Brittanys Hals. Nase an Nase lagen sie da und teilten sich das Kissen.

Mit vierzehn hatte Sharon davon geträumt, abends nach einem Kind zu sehen, nach ihrem eigenen Kind. Und davon, dass der Vater, Grant, neben ihr stand.

Sie lächelte wehmütig. Selbst als Teenager hätte sie wissen müssen, dass das nur ein Traum bleiben würde. Sie hatte schnell gemerkt, dass Grant in ihr nicht mehr als eine vertraute Kameradin sah. Doch die Hoffnung blieb, und es dauerte noch ein paar Jahre, bis sie sich damit abfand.

Sie kehrte ins Wohnzimmer zurück und machte es sich auf der Couch bequem. Mit einer Decke über dem Schoß und einem Buch in der Hand lauschte sie dem Sturm und wartete auf Grant.

Dichter Schnee wirbelte durch die Nacht und landete auf der schon weißen Erde oder auf der Frontscheibe, so schnell, dass die Scheibenwischer kaum dagegen ankamen. Ein Windstoß brachte den allradgetriebenen Wagen zum Schwanken. Grant verlangsamte das Tempo.

Januar. Der Höhepunkt des dunklen Alaska-Winters hatte das Land fest im Griff.

Nicht, dass es ihn störte. Das Wetter war etwas, das man nicht beherrschen konnte, sondern hinnehmen musste. Schon als Kind hatte er gelernt, dass der Winter in Valdez kurze Tage, lange Abende und abgesagte Flüge bedeutete. Deshalb hatte er den Wagen genommen. Bis zum Frühjahr würde in Valdez ein Meter Schnee fallen, und kein Jammern und Klagen konnte daran etwas ändern.

Früher hatte er sich auf den Winter gefreut, auf den ersten Schnee, die gewachsten Skier, die sorgfältig gewarteten Motorschlitten. Jetzt lagen die Skier unter einer Staubschicht, die Motorschlitten standen unberührt herum und würden es wohl auch bleiben.

Als er die Stadt erreichte, waren die Straßen menschenleer. Aus dem Fenster einer Bar blinkte ein rosa-gelbes Neonlicht zu ihm herüber. Der Supermarkt war dunkel, der Parkplatz bis auf eine einsame Limousine leer, und auch die würde bald unter Schnee verschwunden sein.

Sharons Verandalampe entbot ihm ihr Willkommen. Das weiche warme Licht hinter dem Vorhang verriet, dass sie noch auf war, obwohl er sie gebeten hatte, nicht auf ihn zu warten.

Er hätte wissen müssen, dass sie es trotzdem tun würde.

Als er in der Einfahrt parkte und den Motor ausstellte, lächelte er und spürte, wie die Anspannung sich legte. Er stieg aus, und auch die Erschöpfung verschwand, während er zur Haustür ging. Als er sie öffnen wollte, ging sie auf.

“Grant.”

Sharons Stimme war sanft, das Gesicht von wilden Locken umrahmt. Ein weiter grauer Jogginganzug hing an ihrer schlanken Gestalt.

“Komm herein. Komm herein.”

Sie zog ihn ins Haus und griff nach seiner Jacke, wie sie es immer tat.

“Möchtest du eine heiße Schokolade?”

“Hast du auch Schokokekse?” fragte er, und sie lächelte. Wenn Cassie bei ihr war, machte sie jedes Mal Kekse. Immer mit Schokolade, wie er und seine Tochter sie am liebsten mochten.

Zusammen gingen sie in die Küche, wo Sharon die Becher füllte, während Grant die frischen Kekse auf einen Teller stapelte. Sie setzte sich ihm gegenüber an den Tisch, und nur der Wind und das Ticken der Wanduhr brachen die entspannte Stille.

Sharon nippte an ihrem Becher, Grant schloss die Augen, bis er ihren Blick auf seinem Gesicht spürte. Sie hatte die Stirn gerunzelt. Er stellte den Becher ab.

“Probleme?” fragte er.

Sie wollte den Kopf schütteln, doch dann stellte auch sie den Becher hin. “Ich mache mir Sorgen um dich.” Sie hob die Hand. “Du arbeitest zuviel, Grant. Du schaltest nie mehr ab.

Willst du überhaupt mal abschalten?”

Die Worte kamen so hastig, dass er sie nicht unterbrechen konnte.

“Zwei Babysitter in drei Monaten. Ich weiß, es ist nicht deine Schuld, dass die Frauen glauben, über Cassie in dein Bett und in dein Herz gelangen zu können. Was willst du tun, Grant? Ich weiß, du trauerst noch, aber …”

Er legte einen Finger an ihre Lippen. Die Berührung war wirksamer, als Worte es jemals hätten sein können.

Trauerte er noch? Ja und nein, aber es gab Dinge, über die er nicht sprechen konnte, nicht einmal mit Sharon.

“Meine Arbeit wird irgendwann weniger hektisch werden, und einen neuen Babysitter werde ich auch finden.”

Und was Catherine anging …

Die Uhr schlug zwö lfmal. Er zögerte, zuckte die Achseln und schob den Stuhl zurück. “Ich hole jetzt besser Cassie und fahre nach Hause.”

Sharon musterte ihn kurz, dann schüttelte sie den Kopf.

Er wusste, dass sie noch lange nicht aufgeben würde.

Grant nickte und ging ins Schlafzimmer.

Die Nachtleuchte in der Steckdose tauchte Cassies Gesicht in mildes Licht. Sie schlief auf dem Rücken, den Mund leicht geöffnet, einen Arm neben sich, den anderen um Brittanys Hals.

Die junge Hündin hatte den Kopf auf Cassies Brust und öffnete ein Auge. Als Grant näherkam, wedelte sie freudig mit dem Schwanz.

Er kniete sich ans Bett und berührte vorsichtig Cassies Wange. Seinem Kind, so klein und perfekt, von so zerbrechlicher Schönheit, gehörte sein Herz so unwiderruflich, dass es ihn manchmal erschreckte.

“Daddy?” Sie schlug die Augen auf.

“Hallo, Mäuschen”, flüsterte er.

Behutsam hob er sie vom Bett, und sie schlang die dünnen Arme so fest um ihn, dass er kaum noch Luft bekam. Aber Atmen war unwichtig. Wichtig war allein das kleine Mädchen in seinen Armen. Er schloss die Augen, sog Cassies Duft ein und genoss es, ihre zarte Wange an seiner zu spüren. Es war das herrliche Gefühl, nach Hause zu kommen, das Gefühl, das seinem Leben einen Sinn gab.

Nach einer Weile setzte er sich mit Cassie aufs Be tt, um Brittany zu begrüßen, die vor Ungeduld zappelte und jaulte. Sie schmiegte sich an Grant, den Kopf auf Cassies Schoß, während er sie hinter einem seidigen Ohr kraulte.

“Brittany ist meine beste Freundin”, sagte Cassie schläfrig. “Abgesehen von Sharon. Sharon habe ich am allerliebsten - nein, dich, Daddy. Aber danach Sharon. Und dann Brittany.”

Grant schluckte. “Ich weiß, Mäuschen”, erwiderte er heiser.

Sharon wartete im Wohnzimmer. Cassies kleiner Koffer stand an der Tür. “Ich habe die Kekse mit eingepackt”, sagte sie. Cassie beugte sich vor, zog Sharon an Grants Schulter, um ihr einen Abschiedskuss zu geben.

Sharon reichte ihm bis zum Kinn. Sie war so groß wie in der neunten Klasse. Sie duftete nach Seife und Zitronenshampoo, und ihre Wärme drang durch seine Jacke.

“Ich liebe dich, Sharon”, flüsterte Cassie.

Sharon erwiderte die Umarmung. “Ich liebe dich auch, meine Kleine.” Sie reichte Grant eine Decke, die er um Cassie legen konnte.

Grant tat es und zerzauste Sharon mit kumpelhafter Geste das Haar. “Vielen Dank.”

Lächelnd schob sie die Hand fort. “He, du weißt doch, dass ich Stunden brauche, um mein Haar so zu frisieren. Und was das Dankeschön betrifft … wie wäre es mit einem Essen nächste Woche? Chinesisch?” Sie wurde wieder ernst. “Grant, du weißt, ich helfe dir gern. Dazu sind Freunde da.”

“Ja. In letzter Zeit warst du mir eine verdammt gute Freundin”, sagte er leise. “Und ich bin dir sehr dankbar.”

Er wandte sich zur Tür und nahm Cassies Koffer.

“Ruf mich morgen an”, sagte Sharon, während sie die Haustür öffnete. Fröstelnd stand sie im Schein der Verandalampe und sah ihnen nach, als er auf die Straße einbog.

Obwohl es nur wenige Meilen waren, schlief Cassie fest, als sie den Hügel hinauf zu seinem Haus fuhren. Das Haus, das er gebaut hatte, um Catherine glücklich zu machen. In dem er jetzt allein mit seiner Tochter lebte.

Natürlich warf er Catherine ihren Tod nicht vor. So herzlos konnte selbst er nicht sein. Aber davor …

Mit eiserner Entschlossenheit schob er den Gedanken beiseite. Grant hatte keine Zeit, Vergangenheitsbewältigung zu betreiben. Das Licht der Straßenlaterne tauchte die anderen Grundstücke, mit nichts als einer einen Meter hohen Schneedecke bedeckt, in fahles Licht und erfasste schließlich am Ende der Sackgasse das einsame Haus oberhalb der Stadt.

Die wenigen Lichter, die in der Stadt noch brannten, hier ein oder zwei, dort eine Handvoll, schienen zu flackern. Gelblichweiß drangen sie durch das immer dichter werdende Schneetreiben. Auf der anderen Seite der Prince-William-Bucht war das grellere Licht des See-Terminals der Transalaska-Pipeline zu erkennen.

Das Tor der Dreiergarage glitt nach oben. Ganz links standen die Motorschlitten, das Schneeräumgerät, Skier, Gartengeräte, Fahrräder, der gasbetriebene Grill, Gartenstühle, Angelruten und hüfthohe Gummistiefel.

Die zu zwei Dritteln leere Garage erinnerte Grant einmal mehr daran, dass jetzt er allein für das neben ihm schlafende Kind verantwortlich war. Und daran, dass er wieder keinen Babysitter hatte.

Die Verzweiflung befiel ihn so heftig und plötzlich, dass er fast mit der Faust auf das Lenkrad geschlagen hätte. Was musste er tun, um eine Frau zu finden, die sich für ihn nicht mehr als für seine Tochter interessierte? Er beherrschte sich, drückte auf die Fernbedienung und lauschte dem Tor, das sich hinter ihm schloss. Dann holte er tief Luft, hob Cassie vom Sitz und ging durch das kühle, stille Haus in ihr Zimmer.

Er deckte sie sorgsam zu und strich ihr über die Wange. Er brauchte einen neuen Babysitter, eine Frau, die seine Tochter betreute, ohne in sein Bett zu wollen. Bis dahin würde Cassie in die Kindertagesstätte gehen. Und er würde sich auch weiterhin auf Sharons Hilfe verlassen müssen.

Drei Tage später erfuhr Grant, dass er für eine Woche nach Südkalifornien musste. Einmal mehr rief er Sharon an.

“Natürlich passe ich auf sie auf”, sagte sie sofort.

“Es tut mir leid, dass ich dich schon wieder …”

“Unsinn, Grant. Mach dir um mich keine Gedanken. Die solltest du dir lieber um Cassie machen.” Sie zögerte. “Du bist viel zu oft von ihr getrennt.”

“Ich muss hin”, sagte er.

“Ich will nicht, dass du gehst.” Cassie hatte die Unterlippe vorgeschoben, als er es ihr am Abend erzählte. In ihren Augen schimmerten Tränen, und ihr Anblick versetzte ihm einen Stich. “Hör mal”, erwiderte er sanft und zog sie an sich. “Du wirst eine ganze Woche bei Sharon sein. Und bei Brittany. Und ich werde dir etwas ganz Besonderes mitbringen.”

Das besänftigte Cassie ein wenig. Trotzdem weinte sie, als er sie am Sonntag abend bei Sharon absetzte.

Das schlechte Gewissen hielt ihn fest gepackt, als er von Valdez nach Anchorage flog, von dort nach Seattle und weiter nach Irving. Das schlechte Gewissen darüber, dass er schon wieder Sharons Hilfe in Anspruch nehmen und seine Tochter allein lassen musste.

Doch sein Job als Bauleiter erforderte es. Der Job, der ihm erlaubte, Cassie mit allem zu versorgen, was sie brauchte. Er würde seiner Tochter die Welt schenken, wenn er könnte, und falls es dazu eines Opfers bedurfte, war er auch dazu bereit.

Am Abend darauf sprach er genau darüber mit seinem Schwiegervater, der mit seiner Frau aus San Diego gekommen war.

“Wir wissen beide, dass du dein Bestes für Cassie tust … das Beste, was unter diesen Umständen möglich ist.” Hugh beugte sich vor.

“Danke”, erwiderte Grant und spürte, wie seine Anspannung wuchs. Vielleicht lag es daran, wie Hugh nach Dorothys Hand griff, als brauchte er Rückendeckung. Oder daran, dass seine Schwiegermutter seinem Blick immer wieder auswich. Vielleicht musste er auch daran denken, wie die beiden ihn während Catherines Krankheit auf Abstand gehalten hatten. Was immer der Grund war, Grant wünschte plötzlich, er hätte sich nicht mit ihnen zum Essen verabredet.

Das Gespräch versiegte, und das gedrückte Schweigen hielt an, bis der Kellner den Tisch abgeräumt und Kaffee eingeschenkt hatte.

Schließlich leerte Hugh sein Weinglas und räusperte sich. Er straffte die Schultern und sah Grant in die Augen. “Wir beide haben uns gefragt, ob Cassie nicht vielleicht … bei uns besser aufgehoben wäre.”

Grant zog eine Augenbraue hoch und wählte seine Worte mit Vorsicht. “Ich bin euch für das Angebot dankbar, aber ich finde, es ist besser für Cassie, wenn sie vorläufig zu Hause bleibt. Vielleicht kann sie im Frühling ein paar Tage bei euch verbringen.”

“Und wie viele Babysitter wirst du ihr bis dahin zugemutet haben? Wie viele Geschäftsreisen?” An Hughs Hals kroch langsam die Röte hinauf.

“Ich kann nicht einfach …”

“Junge, wir behaupten doch nicht, dass du Cassie nicht liebst. Und uns geht es auch nicht nur um einen Besuch.”

Er sagte es so leise, dass Grant glaubte, sich verhört zu haben. Bis Hugh weitersprach.

“Ich glaube, wir können ihr ein stabileres Zuhause bieten als du.”

Der Schock raubte Grant die Sprache. Er starrte seinen Schwiegervater an und spürte, wie er blass wurde.

Dann packte ihn der Zorn mit einer solchen Wucht, dass er die Tischkante packen musste, um sich zu beherrschen und den Mann vor ihm nicht zu schlagen. Einen Mann, den er bewundert hatte und der für ihn zu dem Vater geworden war, den er als Kind bei einem Bootsunfall verloren hatte. Den Mann, der die Unverschämtheit besaß, ihm seine Tochter wegnehmen zu wollen.

So wie die beiden sich während Catherines Krankheit benommen hatten, hätte er eigentlich mit einem solchen Vorschlag rechnen müssen. Aber er hatte es nicht. Jetzt wagte er nicht, die Tischkante loszulassen, während er verzweifelt darum rang, nicht aufzuspringen und seiner Wut freien Lauf zu lassen.

Nach einer Weile schluckte er schwer und stand langsam auf. Er legte die Hände flach auf den Tisch und beugte sich zu den beiden vor. “Eher friert die Hölle zu, als dass jemand mir Cassie wegnimmt”, sagte er leise.

Dann drehte er sich um und ging davon, ohne sich noch einmal umzudrehen.

So kurz vor dem Wochenende herrschte in der Schalterhalle der Bank reger Betrieb. Kunden drängten sich vor der Kasse, Telefone schrillten, aufgeregte oder fröhliche Stimmen hallten durch den Kaum.

Sharon hob den Kopf und stellte zufrieden fest, dass ihre Mitarbeiter auch in der größten Hektik ruhig und höflich blieben. Die vergangene Woche war gut fürs Geschäft gewesen.

Cassie hatte ihr viel Freude bereitet, und jetzt war Grant einen Tag früher als erwartet heimgekehrt.

Sie legte die Stirn in Falten. Grant. Dass er so oft fort war, machte ihr Sorgen. Dass er Cassie …

Das Telefon läutete. “Hallo, hier Sharon.”

“Hallo, Sharon, hier ist Grant. Kannst du mir einen Gefallen tun? Ich stecke mitten in einer Besprechung und …”

“Du kommst später, und ob ich Cassie abholen könnte”, unterbrach sie ihn. “Grant, du bist gerade erst zurückgekommen. Meinst du nicht, du solltest…”

“Ich kann nichts tun”, sagte er. “Hilfst du mir?”

Sie seufzte. “Natürlich, aber du bist Cassie etwas schuldig. Ich nehme sie mit zu mir, und wir backen Kekse oder so etwas.”

“Mach kein Abendessen. Ich bringe Pizza mit.” Er legte auf.

“Pizza!” Sharon knallte den Hörer auf die Gabel. Sie unterdrückte ihren Zorn, zog den Mantel an und ging zum Wagen. Cassie würde enttäuscht sein.

Das kleine Mädchen war nirgends zu sehen, als Sharon die Kindertagesstätte betrat. Jean Simon, die Leiterin, begrüßte sie.

“Cassie ist im Ruhezimmer.”

Sharon erschrak. “Das ist jetzt schon das dritte Mal in dieser Woche.”

Jean nickte und führte Sharon einen schmalen Flur entlang. “Ich habe versucht, Grant anzurufen, aber er war dauernd in einer Besprechung. Es war eine schlimme Woche. Aber ehrlich gesagt, mir ist eine aufbrausende Cassie lieber als das stumme kleine Mädchen, das sie so lange war. Hat sich zu Hause etwas verändert?”

Nichts. Der Vater ist nach wie vor selten da.

Sharon sprach nicht aus, was sie vermutlich beide dachten. “Nicht, dass ich wüsste”, erwiderte sie. “Was war es diesmal?”

“Sie hat sich mit Johnny Whitaker geprügelt.”

“Der ist doppelt so groß wie sie!”

“Stimmt.” Lächelnd schüttelte Jean den Kopf. “Ich kann nur sagen, Cassie würde eine gute Boxerin abgeben.” Sie blieben vor einer Tür stehen. “Sie sieht ein wenig mitgenommen aus, aber falls es dich tröstet, er hat zwei blaue Augen. Und seine Eltern werden keinen Ärger machen. Ich glaube, es war den beiden peinlich, dass ihr Sohn von einem Mädchen vermöbelt wurde.” Sie öffnete die Tür und kehrte zu ihren Kindern zurück.

Cassie saß mit gesenktem Kopf auf einem Kunststoffstuhl und ließ die Beine langsam baumeln.

“Cassie?” Sharon ging zu ihr. Langsam hob Cassie den Kopf. Das rechte Auge war fast zugeschwollen, die Haut darum schwarz und blau, mit kleinen grünen und roten Stellen.” Am liebsten hätte Sharon sie tröstend an sich gezogen, aber sie beherrschte sich und verschränkte abwartend die Arme vor der Brust.

“Er hat etwas Schlimmes zu mir gesagt”, berichtete Cassie. Sie reckte das Kinn und kniff das gesunde Auge zusammen.

“Und du konntest ihn nicht einfach ignorieren?”

Cassies Schweigen war Antwort genug.

“Kommt Daddy heute wieder später?” fragte das Mädchen.

Sie sah so klein und hilflos aus. Ihr Anblick ging Sharon ans Herz.

“Ja”, erwiderte sie und breitete die Arme aus. “Komm her und lass dich umarmen.”

Cassie zögerte eine Sekunde lang, dann glitt sie langsam vom Stuhl. Sharon drückte sie an sich. “Er bringt Pizza mit.”

Eine Stunde später öffnete Grant die Haustür. “Jemand zu Hause?” rief er.

Cassie rannte aus der Küche, gefolgt von Brittany, und Sharon musste sich allein um die letzte Ladung Kekse kümmern. Sie wusch sich die Hände, trocknete sie sorgfältig ab und setzte eine entspannte Miene auf, bevor sie sich zu Grant umdrehte, als er die Küche betrat.

Cassie stand betreten neben ihm. Offenbar hatte das blaue Auge ihren Vater nicht begeistert.

Nur die Hündin war so fröhlich wie immer.

Sharon rang sich ein Lächeln ab.

“Cassie, wasch dir die Hände”, sagte Grant zu seiner Tochter und wartete, bis sie außer Hörweite war. “Soll ich mich auf den Boden legen, damit du mir einen Tritt verpassen kannst?” fragte er mit müder Stimme.

Sharon bemerkte die Schatten unter seinen Augen, die eingefallenen Wangen, die gestrafften Schultern, mit denen er seine Erschöpfung tarnen wollte.

Ihr Zorn verschwand so rasch, wie er gekommen war. “Setz dich”, sagte sie. “Du weißt so gut wie ich, dass ich dir nie lange böse sein kann. Selbst wenn du es verdienst.”

Er lächelte dankbar, aber sein Blick blieb misstrauisch. Er stellte die Pizza auf den Tisch, ging zum Kühlschrank und nahm sich ein Mineralwasser. Er öffnete die Flasche und drehte sich zu Sharon um. “Tut mir leid, dass ich dich erst in letzter Minute anrufen konnte.”

“Mir auch, aber nur um Cassie.”

Er nickte, nahm einen Schluck, stellte die Flasche auf den Tresen und lehnte sich dagegen.

“Ich will dich nicht ausnutzen…”

“Vielleicht hättest du die Besprechung absagen können.”

“Das konnte ich nicht.”

“Und wenn ich Cassie nicht hätte abholen können?”

Er schob die Hände in die Jeanstaschen und antwortete nicht. Er senkte den Kopf ein wenig, und plötzlich spiegelte sich in seinen blauen Augen eine so gewaltige Verzweiflung, dass Sharon fröstelte. Er war so einsam.

Sie ging zu ihm und legte eine Hand auf seine Brust. Er schaute sie an.

“Cassie hat es ganz schön erwischt.”

“Ich weiß.” Seufzend nahm sie die Hand fort und machte einen Schritt nach hinten.

“Wahrscheinlich sollten wir froh sein, dass sie sich nicht mehr abkapselt. Aber in dieser Woche hat sie dreimal Ärger gehabt.” Sie holte tief Luft. Was sie zu sagen hatte, wollte er bestimmt nicht hören, aber als gute Freundin konnte sie nicht länger schweigen.

“Grant, ich weiß, du tust dein Bestes, aber Cassie muss mehr Zeit mit dir verbringen.” Sein Mund zog sich zusammen, sein Blick wurde finster, aber sie ließ sich nicht bremsen. “Du arbeitest einfach zu lange, und … Weißt du eigentlich, wie sehr du ihr fehlst? Außerdem frage ich mich, wie lange du das alles noch allein schaffst, Grant. Ich bin keine …”

“Ich glaube es nicht”, sagte Grant leise.

Seine Augen funkelten zornig, und Sharon trat unwillkürlich einen Schritt zurück.

“Erst Catherines Eltern und jetzt du. Aber ihr irrt euch. Gründlich.” Er fuhr sich durchs Haar. “Und ich dachte, wir wären Freunde.”

Sharon hielt seinem Blick stand. “Du weißt genau, dass wir Freunde sind. Aber das hat damit nichts zu tun.”

Er zog eine Braue hoch, und die kleine Geste ließ ihn noch zorniger wirken.

“Was schlägst du denn vor? Falls du glaubst, ich würde meine Tochter meinen Schwiegereltern geben, täuschst du dich gewaltig”, sagte er mit schneidender Stimme.

“Ich habe keine Antworten”, erwiderte sie verletzt. “Und ich schlage dir gar nichts vor. Ich sage nur, dass die gegenwärtige Situation nicht gut ist. Okay? Nicht gut für dich. Und nicht gut für Cassie.”

Das Schweigen zwischen ihnen wurde unerträglich.

Endlich brach er es. “Ich liebe meine Tochter. Ich würde nichts tun, was ihr schadet.”

“Ich weiß, das du sie liebst”, erwiderte sie in besänftigendem Ton. “Ich liebe sie auch. Es tut mir leid, dass ich davon angefangen habe. Ich mache mit Sorgen um Cassie. Und um dich.”

Grant brachte Cassie zu Bett und zuckte jedesmal, wenn sein Blick auf ihr blaues Auge fiel, innerlich zusammen. Seit Catherines Tod war seine Tochter noch unbeherrschter geworden, und seine häufige Abwesenheit machte alles nur noch schlimmer. Aber was sollte er tun? Sein Job erforderte viel Zeit. Außerdem verschaffte er ihnen ein nettes Zuhause und Cassie einen Schrank voller Kleidung und eine Kiste voller Spielsachen.

Er konnte sich noch genau daran erinnern, wie er als Kind unter dem Mangel gelitten hatte.

Wie erniedrigend es gewesen war, als Student gebrauchte Jeans tragen zu müssen und nicht mehr als zwei Paar Socken und ein Paar Schuhe zu besitzen, die billigsten, die es gab. Wie von selbst ballten sich seine Hände zu Fäusten. Niemals würde Cassie das erleiden müssen.

Niemals.

Seine Mutter hatte ihr Möglichstes getan, aber als Witwe mit drei Söhnen war es schwer für sie gewesen. Er selbst hatte mit neun Jahren angefangen, bei anderen Leuten den Rasen zu mähen und die Gehwege zu fegen, und seitdem immer gearbeitet.

Er zwang sich, die Hände zu entspannen, und schüttelte die Erinnerung ab, bevor sie ihn noch weiter in die Vergangenheit zog. Leise schloss er Cassies Tür, ging ins Arbeitszimmer, schaltete die Lampe auf dem Schreibtisch ein und setzte sich in den Ledersessel.

Sharons Worte gingen ihm nicht aus dem Kopf. Er wusste, dass sie es nur gut meinte und aus eigener Erfahrung sprach. Ihre Eltern waren Fischer gewesen, und da sie selbst an ruhigen Tagen unter Seekrankheit litt, hatte sie die Sommer stets bei Grants Familie verlebt, anstatt mit dem Boot hinauszufahren. Daher wusste sie, was es hieß, so lange allein zu sein. Und genau deshalb konnte Grant ihre Ermahnung nicht so einfach abtun.

Seine Mutter lebte in Seattle, seine Brüder hatten eigene Familien. Und ihm war klar, dass Cassie nicht noch einen Babysitter brauchte. Sie brauchte eine Mutter.

Aber um ihr die zu verschaffen, musste er die Frau erst heiraten.

Heiraten. Er schloss die Augen und wehrte sich gegen die Erinnerung. Catherines glückliches Gesicht am Hochzeitstag. Noch glücklicher sogar, als Cassie zur Welt kam. Doch dann trübten Ärger und Unzufriedenheit das Glück. Sie hatte Anchorage gehasst und immer nach Kalifornien zurück gewollt, obwohl sie vor der Heirat gewusst hatte, dass sie in Alaska leben würden. Um die Ehe zu retten, nahm er die Beförderung zum Bauleiter an und zog nach Valdez in ihr neues Haus. Aber es nützte nichts. Sie hasste Valdez. Und ihren Mann, weil sie seinetwegen dort leben musste. Sie war kurz davor gewesen, mit Cassie nach Kalifornien zu ziehen und sich von ihm scheiden zu lassen, als sie plötzlich erkrankte.

Er hatte alles versucht, um Catherine glücklich zu machen, und war gescheitert. Nur die grausame Krankheit ließ sie bei ihm bleiben. In ihrer Angst und Verzweiflung klammerte sie sich an ihn, obwohl sie ihn längst nicht mehr liebte. Er nahm sie in den Arm und tröstete sie, nahm die Schuld auf sich und sah hilflos zu, wie der Tod sie ihm raubte, ohne dass sie ihm zuvor verzeihen konnte.

Er fror. Er sprang auf, mit klopfendem Herzen und geballten Fäusten. Kalter Schweiß ließ das Hemd am Rücken kleben. Er schaltete die Lampe aus und eilte in sein Schlafzimmer.

Nie wieder würde er sich einer solchen Hilflosigkeit ausliefern. Die Liebe, die ihm noch geblieben war, galt Cassie. Nur Cassie.

Das letzte, was er wollte, war eine neue Ehefrau.

2. KAPITEL

Auf Grants Anzeige, in der er nach einem Babysitter suchte, der ins Haus kam, meldeten sich drei Frauen.

Marcie, mit langem blondem Haar. Einem engen, schwarzen Rock zu einer Bluse, deren Ausschnitt dem Betrachter wenig Spielraum für Phantasie bot. Zumal sie die irritierende Angewohnheit besaß, sich immer wieder in Grants Richtung vorzubeugen, was vermutlich seinen Blutdruck in die Höhe treiben sollte. Als sie vorschlug, gleich bei ihm und Cassie einzuziehen, beendete er das Vorstellungsgespräch und brachte sie zur Tür, ohne dass sie Cassie auch nur zu Gesicht bekommen hatte.

Hinter seinen Augenbrauen setzte ein dumpfes Pochen ein.

Sandra war eine stille, ruhige Frau mit blassgrauen Augen, die zu ihrem Temperament zu passen schienen. Sie machte gerade eine Scheidung durch und war nicht sicher, wie lange sie noch in Valdez bleiben würde. Das käme darauf an, so sagte sie, wann sie ihren neuen Partner kennenlernen würde, denn sie sei eine Frau, die einen Mann in ihrem Leben brauchte. Grant dankte ihr fürs Kommen, ersparte ihr und Cassie eine Begegnung und hoffte inständig, dass die nächste Bewerberin perfekt sein würde.

Das Pochen wurde zu einem Hämmern.

Beth hatte sechs Kinder, passte auf fünf weitere auf und musste mehr Geld verdienen, weil ihr nichtsnutziger Exmann mal wieder mit dem Unterhalt im Rückstand war. Obwohl Grant ihren flehentlichen Blick deutlich spürte, dankte er auch ihr und versprach, sich bei ihr zu melden, falls er niemanden fand, der zu Cassie ins Haus kommen würde. Cassie blieb in ihrem Zimmer und spielte weiter.

Das Hämmern wurde zu einem stechenden Kopfschmerz, und er rieb sich die Schläfen, als er sich erschöpft in seinem Ledersessel zurücklehnte.

“Hast du eine gefunden?” fragte Cassie von der Tür her.

Er schüttelte den Kopf. Sie ging zu ihm und kletterte auf seinen Schoß. Sie schob den Kopf unter sein Kinn, und der Kopfschmerz begann abzunehmen.

“Vielleicht würde Sharon es tun”, sagte Cassie leise.

“Honey, Sharon hat einen Job, vergiss das nicht. Sie wird in der Bank gebraucht.” Sharon wäre perfekt, dachte er.

“Schade.”

Schweigen.

“Ich wünschte, Mama wäre nicht gestorben.”

Ihre Stimme war ein trauriges Murmeln und ging ihm ans Herz. “Ich weiß, Mäuschen. Ich auch”, flüsterte er schließlich und drückte sie an sich, als könnte er sie dadurch vor allem Leid bewahren.

Stumm saßen sie im langsam dunkler werdenden Zimmer. Der Schnee fiel aus grauen Wolken. Dicke Flocken, die am Fenster vorbeidrifteten. Cassie schmiegte sich noch fester an Grant. Er hielt sie in den Armen und fragte sich, was er tun sollte.

Grant machte aus seinem Ärger keinen Hehl. Er stürmte durch Sharons Küche, die Zähne so fest zusammengebissen, dass sie um ihren Halt fürchtete. Sie war froh, dass Cassie im Garten mit Brittany spielte und sich am Neuschnee erfreute.

Er drehte sich um und knallte Hughs Brief auf den Tisch. “Ich kann es nicht glauben”, rief er. “Was fällt Hugh und Dorothy nur ein?” Er schluckte. “Dass sie Cassie und mir das antun …

nach allem, was wir durchgemacht haben.”

Er schüttelte den Kopf. “Lies ihn. Lies den verdammten Brief”, knurrte er und hielt ihn ihr hin.

Sharon schob seine Hand fort. “Das steht mir nicht zu. Außerdem hast du mir erzählt, was drin steht.”

“Du hast recht.”

Seufzend fuhr er sich durchs Haar und ließ sich ihr gegenüber auf den Stuhl sinken. Dunkle Schatten umrahmten seine glitzernden Augen. Sharon wünschte von ganzem Herzen, sie könnte ihm irgendwie helfen.

Er beugte sich vor. “Begreifen sie denn nicht, dass ich versuche, einen verdammten Babysitter zu finden? Und ich bitte nicht darum, auf Geschä ftsreise zu gehen. Wenn das Projekt erst begonnen hat, werde ich nicht mehr so oft unterwegs sein. Nur noch ein paar Monate.” Er schloss die Augen.

Sharon griff nach seiner kräftigen, zur Faust geballten Hand. Er hob den Kopf und sah sie an.

“Sie glauben, sie könnten Cassie ein besseres Zuhause verschaffen. Eins, das ich meiner Tochter nicht bieten kann.” An seiner Wange zuckte ein Muskel.

“Ich weiß, du willst es nicht hören, aber sie meinen es nur gut”, sagte sie sanft. “Sie wollen das Sorgerecht nicht, um dir weh zu tun.”

Er zog die Hand unter ihrer hervor und trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte.

“Sie lieben Cassie und wollen nur ihr Bestes”, fügte sie hinzu.

“Und ihr Bestes ist, sie mir wegzunehmen?”

“Nein, das glaube ich nicht, aber …”

Grant hob die Hand. “Sie wollen, was sie nicht bekommen können - ihre Tochter zurück.

Und da das nicht geht, wollen sie meine.” Seine Stimme wurde schärfer. “Wahrscheinlich würde selbst ein Babysitter daran nichts ändern. Es gibt nur eine Lösung - ich muss heiraten.

Und bevor das passiert, schneit es in der Hölle.”

“Grant, deine Einstellung wird sich ändern. Mit der Zeit…”

“Zeit? Genau die habe ich nicht. Hugh und Dorothy wollen Cassie als Ersatz für Catherine, als Entschädigung dafür, dass ich ihnen ihre Tochter weggenommen und in einem Sarg zurückgebracht habe.”

“Nein.” Sharon hätte es fast geschrien. Grant zog eine Augenbraue hoch, und sie fuhr leiser fort. “Das stimmt nicht, Grant. Du bist verbittert. Hugh und Dorothy sind nicht rachsüchtig.

Sie …”

“Nein? Du warst nicht dabei. Du hättest sehen sollen, wie sie sich damals mir gegenüber benommen haben”, entgegnete er.

“Vielleicht waren sie etwas seltsam, aber das ist doch verständlich. Bestimmt hast du mehr hineingedeutet.” Er schnaubte nur, aber sie ignorierte es. “Natürlich kann ich es nicht wissen, aber ich bin sicher, dass sie dies nicht tun, um dir das Leben schwer zu machen. Das einzige, was du ihnen vorwerfen kannst, ist, dass sie Cassie lieben. Und das tun wir alle.”

“Verteidigst du sie etwa?”

“Nur ihr Recht, sich um Cassie Sorgen zu machen. Vergiss bitte nicht, dass es hier weder um mich noch um deine Schwiegereltern geht”, sagte sie ruhig. “Es geht einzig um Cassie und darum, was für sie das beste ist.”

Erst nach einer Minute senkte Grant den empörten Blick. Sorgfältig faltete er den zerknüllten Brief zusammen und steckte ihn ein. Dann sah er sie wieder an. “Tut mir leid, dass ich die Fassung verloren habe. Es war dir gegenüber nicht fair”, entschuldigte er sich.

Sie griff wieder nach seiner Hand. “Unsinn, Grant. Wir sind Freunde, und auch so etwas gehört zu einer Freundschaft.”

Er antwortete nicht.

“Vielleicht solltest du überlegen, ob ich mich nicht jeden Abend um Cassie kümmern könnte, wenn du fort bist. Möglicherweise würde das Hugh und Dorothy beruhigen. Sie kennen mich und wissen, dass ich sie liebe. Ich bin verlässlich, habe nicht vor umzuziehen, und ich suche auch keinen Mann.” Sie zögerte. Er schwieg. “Wenn ich dir die Tür öffne, werde ich nichts Verführerischeres als eine Jogginghose tragen, das verspreche ich.”

Grant lächelte halb und sah aus, als würde ihn das sehr anstrengen, dann entzog er ihr seine Hand und strich sich über den Kopf. “Nein. Das lasse ich nicht zu. Dies ist mein Problem, ich werde es selbst lösen.”

“Du kannst nicht immer …”

“Sharon.” Diesmal griff er nach ihren Händen. “Du tust für mich weit mehr, als ich von einer Freundin erwarten kann. Ich bin dir sehr dankbar, aber ich kann nicht erlauben, dass du dich auf Dauer um uns beide kümmerst.”

Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen.

“Nein”, sagte er entschieden.

Und sie wusste, dass er es auch so meinte.

Grant musste nur über Nacht zu einer Besprechung nach Anchorage, doch am Flughafen klammerte Cassie sich schluchzend an ihn, als würde sie ihn nie wiedersehen.

“Ich muss gehe n, Cass. Das weißt du. Ich bin morgen zurück, das verspreche ich”, wiederholte, er mehrfach, während er seine Tochter in den Armen hielt.

Mit schimmernden Augen sah er Sharon an, und sie wusste, was er fühlte, denn sie fühlte das gleiche.

Sie berührte seinen Arm. “Wenn du erst weg bist, beruhigt sie sich”, flüsterte sie ihm ins Ohr.

“Wenn ich das nicht wüsste, würde ich sie nicht verlassen. Und es gibt niemanden, dem ich meine Tochter lieber anvertrauen würde als dir”, sagte er heiser.

Ein plötzlicher Kloß im Hals hinderte Sharon an einer Antwort. Stumm drückte sie seinen Arm.

“Ich muss los, Cass. Das Flugzeug startet gleich.” Grant gab Cassie einen letzten Kuss auf die Stirn. Mit zitternden Händen übergab er das kleine Mädchen Sharon. Cassie schlang die Arme um Sharons Hals, vergrub das Gesicht an ihrer Schulter und schluchzte laut.

“Auf Wiedersehen”, murmelte Sharon und drückte Cassies bebenden Körper an sich, während Grant zur wartenden Maschine eilte. Mit aufmunternden Worten brachte sie Cassie dazu zuzusehen, wie das Flugzeug zur Startbahn rollte, beschleunigte und mit aufheulenden Triebwerken in den Himmel stieg. Cassies Schluchzen verstummte, die Tränen trockneten auf den Wangen.

“Wollen wir nach Hause fahren und nach Brittany schauen?” schlug Sharon vor.

Cassie nickte und wand sich, bis Sharon sie losließ. Sie schob eine kleine Hand in Sharons.

Eine Hand, die sich zugleich um Sharons Herz legte.

Es gibt niemanden, dem ich meine Tochter lieber anvertrauen würde als dir.

Ein warmes Gefühl durchströmte sie, als sie sich an Grants heisere Worte erinnerte. Sein Vertrauen, seine Freundschaft waren für sie ein ebenso wertvolles Geschenk wie Cassies Liebe.

Sie schaute auf Cassies Kopf hinab, auf das glänzende schwarze Haar und die bunten Schmetterlinge an jedem Zopf, und einmal mehr machte es ihr ein wenig Angst, wie sehr sie das Mädchen liebte. Was würde sie tun, wenn Grant eines Tages wieder heiratete? Und sie zweifelte nicht daran, dass er das tun würde. Ein Mann mit seinem Aussehen, seinen Fähigkeiten. Es würde nicht … hatte nicht lange gedauert, bis die Frauen auf ihn aufmerksam geworden waren. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er ihr Interesse erwiderte.

Würde eine neue Frau zulassen, dass sie ihre Freundschaft fortführten? Würde es in ihrem Leben Platz für sie geben?

Sie bezweifelte es. Und die Vorstellung, Cassie und Grant zu verlieren, war fast zu schmerzhaft, um es sich auszumalen.

In Anchorage traf Grant sich mit einem Rechtsanwalt. Der bestätigte ihm, dass die Chance, Cassie an ihre Großeltern zu verlieren, äußerst gering war. Aber falls die beiden um das Sorgerecht klagten, konnte es ein langwieriges und kostspieliges Verfahren werden. Der Anwalt riet ihm, mit Hugh und Dorothy zu reden und einen Rechtsstreit zu vermeiden.

Er trug die innere Anspannung mit sich herum, schnauzte seine Sekretärin an, entschuldigte sich und fuhr sie wenig später wieder an. Er machte sich eine Liste der Möglichkeiten, die ihm blieben. Babysitter. Kindermädchen. Eine Ehefrau.

Ein Babysitter war keine dauerhafte Lösung. Kindermädchen waren in Valdez kaum zu bekommen. Und wenn er in Anchorage eins fand, wie lange würde die Frau es in Valdez aushalten, umgeben von der See und der rauen Natur?

Er spielte mit dem Gedanken, Sharons Angebot anzunehmen und sie dafür zu bezahlen, dass sie abends, wenn er fort war, auf Cassie aufpasste. Aber … das war nicht nur Sharon gegenüber unfair, es war auch keine Dauerlösung. Sharon führte ihr eigenes Leben, eines Tages würde sie heiraten und eine eigene Familie gründen, und was würde dann aus ihm und seiner Tochter werden?

Also eine neue Ehefrau.

Allein bei dem Gedanken daran lief es ihm kalt den Rücken herunter.

Am nächsten Tag traf der Eilbrief eines Anwalts bei ihm ein. Es war die offizielle Forderung seiner Schwiegereltern, ihnen das Sorgerecht für Cassie zu übergeben. Grant öffnete den Brief am späten Abend, als Cassie schon im Bett lag.

Während er ihn überflog, verwandelte sein Zorn sich in Angst. Selbst die geringste Vorstellung, Cassie zu verlieren, brachte ihn aus der Fassung. Zudem wollte er sich Hugh und Dorothy nicht zu Feinden machen, denn Cassie liebte ihre Großeltern sehr. Widersprüchliche Gedanken und Empfindungen durchzuckten ihn, während er sich den Kopf zerbrach, aber keine Antwort auf die quälenden Fragen fand.

Das Telefon läutete. Er zuckte zusammen, nahm ab und erstarrte, als er Hughs Stimme hörte.

“Wie wäre es, wenn Cassie eine Weile bei uns bleibt?” schlug sein Schwiegervater vor.

“Ihr wollt das Sorgerecht für meine Tochter, weil ich so oft fort bin, und trotzdem erwartest du, dass ich sie zu euch schicke und sie daher noch seltener sehe? Das ergibt keinen Sinn.”

“Aber dass du dauernd unterwegs bist und sie mit Babysittern zurücklässt, das macht Sinn?”

Hughs Stimme wurde lauter.

“Sie ist meine Tochter, Hugh. Glaubst du, ic h würde etwas tun, das ihr schadet?” Grant holte tief Luft. “Ihr habt kein Recht, uns das anzutun. Nicht nach allem, was wir schon durchgemacht haben. Cassie ist meine Tochter. Sie gehört zu mir”, entgegnete er leise, aber scharf.

“Du konntest deine Frau nicht glücklich machen. Wie kommst du darauf, du könntest ein guter Vater sein?” rief Hugh.

“Wir sollten dieses Gespräch beenden, bevor wir beide etwas sagen, was wir später bereuen werden”, erwiderte Grant ruhig.

Hugh zögerte. “Es geht nicht um dich oder mich, Grant. Es geht darum, was für Cassie am besten ist.”

“Wirklich? Catherine ist tot, Hugh. Cassie wird sie euch nicht ersetzen. Und bis du deine Klage zurückziehst, gibt es zwischen uns nichts mehr zu besprechen.”

Mit zitternder Hand legte er auf und ging langsam ans Fenster. Unter ihm brannten die Lichter der Stadt und warfen Schatten auf den Schnee, der die Rasen und Dächer bedeckte.

Du konntest deine Frau nicht glücklich machen. Wie kommst du darauf, du könntest ein guter Vater sein?

Schuldgefühle erfüllten ihn, und er ballte die Hände zu Fäusten, während die Erinnerung an Catherines Unzufriedenheit in ihm aufstieg.

Er hatte es versucht. Oh, wie sehr es versucht hatte.

Aber er hatte versagt.

Die Worte hallten in ihm wider, bittere Vorwürfe aus der Vergangenheit.

Mit gesenktem Kopf kämpfte er dagegen an. Was zwischen ihm und Catherine geschehen war, hatte nichts, absolut nichts, damit zu tun, ob er Cassie ein guter Vater war.

Alles, was er wollte und wofür er so hart arbeitete, war Cassies Bestes. Seinen Job konnte er nicht aufgeben - er musste arbeiten, um für Cassie zu sorgen. Er atmete tief durch, einmal, zweimal, während er die Wahrheit umkreiste wie ein Wolf die Falle.

Er musste eine Mutter für Cassie finden. Eine Ehefrau.

So bald wie möglich.

Plötzlich fror er, und die Kälte drang bis in seine Seele.

“Ich habe beschlossen zu heiraten”, verkündete er Sharon, als sie am Abend darauf bei Apfelkuchen und Kaffee in ihrer Küche saßen.

“Heiraten?” wiederholte sie und wurde blass. Die rotbraunen Locken, die ihr bis über die Wangen fielen, ließen ihre Haut noch bleicher wirken. Mit einem Mal sehnte er sich danach, diese Haut zu berühren. Vom Garten her drangen Lachen und Gebell durchs Fenster.

“Ich wusste nicht, dass du eine … Freundin hast.”

“Ich habe keine.” Grant schob den leeren Teller von sich. “Ich werde … eine Kontaktanzeige aufgeben.”

“Du hast den Versuch aufgegeben, einen Babysitter zu finden”, erwiderte sie mit ausdrucksloser Stimme.

“Es wäre keine dauerhafte Lösung.”

“Ich verstehe.” Langsam stellte sie ihren Teller ab. “Machst du dir so große Sorgen, dass du Cassie verlieren könntest? Ich dachte, der Anwalt hat gesagt…”

“Es geht nicht nur um die Sorgerechtsklage. Cassie braucht eine Mutter”, sagte er grimmig.

“Du hast selbst gesagt, ich muss etwas unternehmen.”

“Ich meinte, dass du mehr Zeit mit Cassie verbringen sollst”, antwortete sie leise. “Und ich habe dir angeboten, mich um sie zu kümmern.”

“Sharon, du weißt, dass ich alles, was du für Cassie getan hast, zu schätzen weiß, aber ich muss eine dauerhafte Lösung finden.”

Sie schwieg. Nach etwa einer Minute räusperte sie sich nervös. “Warum eine Anzeige, Grant? Warum heiratest du nicht jemanden, den du kennst?” Bevor er antworten konnte, sprach sie weiter. “Vielleicht solltest du dich für eine Übergangslösung entscheiden. Ich werde mich um Cassie kümmern, und inzwischen hältst du die Augen nach einer Partnerin auf. Irgendwann wirst du über Catherines Verlust hinweg sein und jemanden kennenlernen, den du lieben kannst.”

Grant lachte bitter. “Am liebsten würde ich nie wieder heiraten”, sagte er.

Sharons Augen wurden groß.

Er wählte seine Worte sorgfältig. “Es wird eine rein geschäftliche Abmachung.”

Sharon schüttelte den Kopf.

“Es ist nichts anderes, als wenn ich einen Babysitter oder ein Kindermädchen engagiere”, betonte er. “Du weißt so gut wie ich, was passiert, wenn eine fremde Frau bei mir einzieht.

Die halbe Stadt würde uns ein Verhältnis andichten, es sei denn, sie ist fünfundneunzig und sitzt im Rollstuhl. Wenn ich mit jemandem einen Ehevertrag schließe, wird sie von vornherein wissen, was sie erwartet. Es wird zwischen uns keinerlei emotionale Missverständnisse geben.”

“Du kannst niemanden dafür bezahlen, dass er Cassie liebt”, sagte Sharon leise.

“Ich kann nur hoffen, dass sie Cassie irgendwann lieb gewinnt.” Er seufzte. “Ich muss es tun, Sharon. Es geht nicht anders. Dies ist keine perfekte Welt.”

Sharon warf sich hin und her, versuchte, den Schlaf zu erzwingen - und gab schließlich auf.

Die Digitaluhr zeigte vier Uhr morgens an. Brittany wühlte sich tiefer in die Decke und beobachtete verschlafen, wie Sharon in ihren abgetragenen Jogginganzug stieg. Wenigstens war es Samstag, also konnte sie tagsüber noch ein Nickerchen machen.

Sie eilte in die Küche, um sich den dringend benötigten Kaffee zu machen. Eisige Luft drang herein, als sie den Hund in den Garten schob.

Ich habe beschlossen zu heiraten.

Die Worte schienen sich ihr eingebrannt zu haben und hallten immer wieder durch die Stille des Wintermorgens. Immer wieder sagte Sharon sich, dass sie überreagierte. Die Kaffeemaschine gab die üblichen Laute von sich. Brittany bellte, bis sie sie hereinließ.

Dies ist keine perfekte Welt.

Obwohl Sharon das wusste, taten Grants Worte ihr noch immer weh. In einer perfekten Welt wäre sie nicht wenige Monate nach ihrer Hochzeit ins Krankenhaus gekommen und hätte anschließend drei Monate im Bett liegen müssen. In einer perfekten Welt hätte die Krankheit sie nicht daran gehindert, ihrem Mann die Kinder zu schenken, die sie beide sich so sehnlich wünschten. In einer perfekten Welt hätte Charley nicht aufgehört, sie zu lieben, und sie nicht wegen einer schwangeren Frau verlassen, die zufällig Sharons beste Freundin war.

Catherine wäre nicht krank geworden …

Sie goss sich eine Tasse Kaffee ein, ging ins Wohnzimmer, um die Vorhänge aufzuziehen, machte es sich auf der Couch bequem und sah zu, wie der Schnee auf die Erde fiel. Brittany kuschelte sich an sie.

In einer perfekten Welt wäre sie hübsch genug gewesen, um Grant aufzufallen, und sie hätten sich ineinander verliebt. Statt dessen hatte sie auf der High-School als Mauerblümchen mit ansehen müssen, wie Grant mit den Cheerleadern ausging. Erst auf dem College fand sie sich damit ab, dass Grant und sie nie mehr als gute Freunde werden würden. Doch als er Catherine seiner Familie vorstellte und die elegante Blondine kurz darauf heiratete, war Sharon am Boden zerstört.

Und jetzt heiratete er wieder.

Warum nicht mich?

Mach dich nicht lächerlich.

Er würde eine Fremde heiraten, eine Vernunftehe ohne Gefühl eingehe n. Warum heiratete er nicht sie?

Warum wollte sie, dass er das tat?

Cassie. Die Antwort erschien ihr ganz selbstverständlich, und je länger sie darüber nachdachte, desto mehr Sinn machte sie. Sie wollte keine emotionale Bindung. Indem sie Grant heiratete, konnte sie dem kleinen Mädchen, das sie über alles liebte, eine Mutter sein.

Mutter. Das hatte sie immer sein wollen. Aber es machte nichts, dass sie keine Kinder bekommen konnte, denn Intimität wäre nicht Teil der Abmachung.

Und sie würde Grant nicht wieder verlieren.

Als die Sonne endlich durch die dichten Wolken drang, war die Kaffeekanne leer, und Sharon hatte schon fast einen Trampelpfad in den Wohnzimmerteppich gelaufen. Sie starrte auf die Uhr, ging wieder auf und ab und fixierte erneut das Zifferblatt.

Als es zehn Uhr schlug, nahm sie ihren Mut zusammen und griff nach dem Hörer, um mit zitternden Fingern Grants Nummer zu wählen. Fünfzehn Minuten später, nach einem kurzen Halt beim Bäcker, bog sie in Grants schneebedeckte Einfahrt ein.

Cassie öffnete ihr und Brittany in einem leuchtendroten Schneeanzug. “Daddy hat gesagt, ich darf mit Brittany draußen spielen. Bitte, Sharon.”

“Lass sie an der Leine und pass auf die Autos auf.” Sharon sah dem kleinen Mädchen nach, als es mit dem Hund über eine Schneewehe auf das leere Nachbargrundstück kletterte.

Dann schloss sie leise die Tür.

“Ich bin hier”, rief Grant aus der Küche. “Kaffee?”

“Lieber Milch”, brachte sie nur mühsam heraus. “Ich habe Muffins mitgebracht.”

Wenig später saßen sie am Tisch, dampfenden Kaffee, Milch und goldbraune Muffins vor sich.

“Also”, begann er nach einem kräftigen Schluck. “Worüber willst du mit mir reden?”

Die dunklen Stoppeln betonten sein schmales, markantes Gesicht, und sein Blick hielt ihren fest, als wäre sie in seinen Bann geraten. Ihr Mund wurde trocken.

“Bist du okay?” Er zog eine Braue hoch.

Sie nickte hastig und griff nach dem Milchglas wie nach einem Rettungsring.

“Ich melde mich auf deine Anzeige hin”, sagte sie.

Er verschluckte sich und prustete Kaffee auf sein weißes T-Shirt. Sharon zuckte entsetzt zusammen. Er sprang auf, riss sich das T-Shirt vom Leib und wischte sich mit einem Geschirrtuch den Oberkörper ab.

Ein Blick auf seine breite, muskulöse Brust mit den dichten schwarzen Locken, und sie starrte auf sein Gesicht, als hätte ihr Blick sich daran festgesogen.

“Auf meine Anzeige hin?” fragte er sanft.

“Ja. Wir sollten heiraten.”

Er ließ das Geschirrtuch fallen.

Sie sahen einander an.

“Warum zum Teufel solltest du mich heiraten wollen?” fragte er mit misstrauischem Blick und ließ sich wieder auf den Stuhl fallen.

“Sieh mich nicht so an, als würde ich gleich über dich herfallen. Ich bin keine von deinen Babysittern”, sagte sie und fühlte, wie ihre Wangen sich erwärmten. „Es geht mir nicht um dich … Ich meine … jedenfalls nicht so … Es geht um Cassie. Ich liebe Cassie und will sie nicht verlieren, und was immer du sagst, wenn du jemanden heiratest, werde ich sie verlieren.

Ich glaube nicht, dass ich das verkraften würde, Grant.”

“Meinst du nicht, dass du …”

“Nein”, rief sie mit plötzlicher Ungeduld.

“Habe ich dich richtig verstanden? Du liebst Cassie so sehr, dass du mit mir eine Zweckehe ohne Liebe eingehen willst? Sharon, das ist doch verrückt!”

Sharon hob ihr Kinn noch weiter. “Das sagt ein Mann, der eine wildfremde Frau heiraten will? Einer, der so etwas wie eine Stellenanzeige aufgeben will? Grant, eine Frau findet man nicht so, wie man einen Welpen sucht.”

Er errötete. “Ich hatte nicht vor, im Tiermarkt zu inserieren. Und ich dachte, ich hätte klargemacht, dass ich es nur für Cassie tue.”

“Schön, ich auch. Fällt es dir so schwer zu glauben, dass ich deine Tochter so sehr liebe wie du? Denk doch mal nach …”

“Nein.” Energisch schüttelte er den Kopf.

“Warum nicht?”

“Weil du einen Mann heiraten solltest, den du liebst und mit dem du eigene Kinder bekommen kannst. Du wolltest immer eine große Familie. Ich kann dir nichts bieten …”

“Außer Cassie, ein kleines Mädchen, das ich liebe, als wäre es mein eigenes.” Sharon zwang sich, ruhiger fortzufahren. “Mehr verlange ich nicht, Grant. Ich bitte dich nicht um deine Liebe, sondern nur um deine Freundschaft.”

Grant starrte sie nur an.

Sie schluckte. “Nachdem Charley mich verlassen hatte, habe ich mir geschworen, nie wieder zu heiraten.”

“Du wirst deine Meinung schon noch ändern”, erwiderte er leise.

“Nein, das werde ich nicht. Seit der Scheidung bin ich mit keinem einzigen Mann ausgegangen, und das ist jetzt einige Jahre her. Auch wenn du es dir nicht vorstellen kannst, Einladungen gab es genug, aber ich habe alle abgelehnt.”

“Natürlich gab es Einladungen”, sagte er.

Sie beugte sich vor. “Das einzige, was ich an meiner Entscheidung bedaure, ist, dass ich keine Familie habe.”

Fast hätte sie ihm mehr erzählt. Aber sie wollte nicht, dass Grant sie aus Mitleid heiratete.

Die arme Sharon, die keine Kinder bekommen konnte. Das könnte sie nicht ertragen.

Grant schwieg.

“Dies ist meine Chance, eine Familie zu bekommen”, fügte sie leise hinzu.

Er schüttelte den Kopf.

“Bitte, denk darüber nach”, drängte sie. “Ich weiß, du willst keine emotionalen Verwicklungen. Dann glaub mir doch, dass ich die auch nicht will. Grant, willst du wirklich behaupten, dass Cassie sich mit einer wildfremden Frau wohler fühlen würde als mit mir, die sie kennt und liebt? Mit jemandem, der sie so sehr liebt wie ich?”

Er sah sie so durchdringend an, als wollte er in ihre Seele schauen. In ihr Herz. Sie betete darum, dass er ihrer Idee eine Chance gab.

“Es ist kein großes Geheimnis, dass du mir sehr viel bedeutest, aber nur als Freund. Ich bin nicht heimlich in dich verliebt, falls du das befürchtest”, versicherte Sharon ihm hastig. “Ich weiß, du stellst dir eine Vollzeitmutter vor, aber ich würde gern weiterarbeiten. Cassie könnte tagsüber in den Kindergarten gehen. Sie muss mit Kindern ihres Alters Zusammensein, und wenn sie nicht mit ihnen streitet, macht es ihr Spaß.”

Grant lächelte. In Sharon stieg Hoffnung auf.

“Wenn du darüber nachdenkst, wirst du einsehen, dass mein Vorschlag Sinn macht. Wir sind seit ewigen Zeiten befreundet und verstehen uns noch immer gut, was so manches Ehepaar nicht von sich sagen kann. Keiner von uns will heiraten, aber jeder von uns will das Beste für Cassie. Du willst eine Mutter, und ich will eine Tochter.” Sie machte eine Pause.

“Ich finde, es wäre die ideale Lösung.”

Grant saß allein im Wohnzimmer. Im Kamin knackte ein Holzscheit, als die Flammen es erfassten. Um ihn herum herrschte Dunkelheit. Nur das orangegelbe Flackern drang hin und wieder durch die Schatten. Die Uhr auf dem Sims schlug Mitternacht. Cassie war längst im Bett, im Land des Schlafs und der Träume. Grant wäre selbst gern in diesem Land … aber seine Gedanken hielten ihn wach.

Ich finde, es wäre die ideale Lösung.

Sharons Worte gingen ihm immer wieder durch den Kopf.

Er wollte Sharon nicht heiraten. Sie war eine gute Freundin, und ein ehrenwerter Mann hätte längst laut und deutlich nein gesagt. Hätte ihr erklärt, dass sie etwas Besseres verdiente als die Art von Ehe, die er ihr bieten konnte.

Verdammt, er wollte nie wieder heiraten.

Es geht hier nicht um dich oder mich. Es geht darum, was das Beste für Cassie ist.

Das hatte Hugh am Telefon gesagt. Der Mann hatte recht. Es ging allein darum, was für Cassie am besten war. Für seine kleine Tochter, die er mehr als sein Leben liebte. Er verfluchte sich, denn ein stärkerer Mann hätte an Sharons Angebot erst gar keinen Gedanken verschwendet.

Aber er besaß nicht die Kraft, ihre Hilfe abzulehnen. Er würde Sharon heiraten und hoffen, dass sie beide es nicht eines Tages bereuen mussten.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen rief Grant Hugh an. “Du kannst dir die Sorgerechtsklage sparen. Ich heirate”, sagte er.

“Heiraten? Aber … Ich meine … Wen?” stammelte sein Schwiegervater.

“Sharon O’Kiley. Du hast sie kennengelernt.”

“Natürlich …” Hugh verstummte. “Tu es nicht, Grant. Tu es weder dir noch Cassie an”, sagte er schließlich.

Grant wollte antworten, aber Hugh schnitt ihm das Wort ab.

“Es ist zu früh. Du solltest nichts überstürzen. Du brauchst Zeit, viel mehr Zeit. Ich kann nicht…”

“Ihr wollt doch das Beste für Cassie, oder?” fragte Grant kühl. “Du drohst damit, sie mir wegzunehmen, weil ich angeblich nicht mehr allein zurechtkomme. Und jetzt …” Er schluckte die Worte herunter und atmete durch, um seinen Zorn zu zügeln. “Vielleicht interessiert es dich, dass meine Mutter und Sharons Eltern überglücklich sind. Sie scheinen deine Bedenken nicht zu teilen.”

“Wir wollten dich nicht zu einer Heirat drängen”, sagte Hugh, als hätte Grant gar nichts gesagt. “Du meine Güte, Junge, überleg doch mal, was du vorhast. Ich meine, Sharon sche int eine nette junge Frau zu sein, aber willst du sie wirklich heiraten? Ist sie …”

“Sie ist der feinste Mensch, den ich kenne”, erwiderte Grant mit leisem Nachdruck und musste sich beherrschen. Wie konnte Hugh es wagen, an Sharon zu zweifeln?

“Natürlich ist sie das, aber …”

“Wir werden heiraten, Hugh. Du und Dorothy könnt nichts dagegen tun, also findet euch damit ab.” Er legte auf.

Auf der Fahrt zu Grant wurde Sharon immer mulmiger. Er hatte ihr keine Antwort gegeben, als sie angerufen hatte, sondern sie nur gebeten, zu ihm zu kommen, damit sie in Ruhe reden konnten.

Wenn er nun nein sagte? Der Druck in der Magengrube wurde immer stärker. Was, wenn er ja sagte? Wie würde sich das auf ihre Freundschaft auswirken?

Hör auf, rief sie stumm. Das alles waren Fragen, die sie einfach nicht beantworten konnte.

Sie hielt in der Einfahrt, stellte den Motor ab und saß eine Minute reglos da. Sie sagte sich, dass alles gut werden würde. Dass, was immer auch geschah, Grant und sie Freunde bleiben würden.

Cassie öffnete ihr die. Tür und streckte die Arme aus, um sich umarmen zu lassen, während sie die zappelnde Brittany an sich zog.

“Gehst du mit Brittany auf dein Zimmer, Cass?”

Grants leise Stimme drang an Sharons Ohr. Hastig richtete sie sich auf und sah ihm entgegen. Er wich ihrem Blick aus, und sie wurde noch nervöser.

“Daddy, ich wollte doch mit Sharon spielen”, protestierte Cassie. “Ich wollte …”

“Das kannst du nachher auch noch, wenn Sharon und ich miteinander gesprochen haben”, erwiderte Grant geduldig.

Cassie zog einen Schmollmund und ging mit dem schwanzwedelnden Hund davon.

Grant wandte sich Sharon zu. “Möchtest du einen Kaffee?”

Sie wollte keinen, nickte jedoch trotzdem und ging mit ihm in die Küche. Sie setzte sich an den Tisch, während er zwei Becher füllte. Auch als er Platz nahm und einen dampfenden Becher an die Lippen hob, sah er sie nicht an. Sie umklammerte ihren und hätte ihm seinen am liebsten entrissen, damit er endlich etwas sagte. Das Schweigen dauerte an, bis ihre Nerven zum Zerreißen gespannt waren.

Er würde nein sagen. Je länger er schwieg, desto sicherer war sie sich.

“Ich nehme dein Angebot an”, sagte er leise.

Sharon blieb fast das Herz stehen, und fast hätte sie ihn mit vor Verblüffung offenem Mund angestarrt. Erst jetzt sah er ihr in die Augen.

“Ich finde es zwar vollkommen verrückt von dir, das zu tun, aber auch wenn es egoistisch klingt, für mich ist es die ideale Lösung.”

“Du bist nicht egoistisch.”

“Doch, das bin ich”, beharrte er. “Sharon, das hier ist etwas anderes als damals, als du bis zwei Uhr morgens aufgeblieben bist, um mir ein High-School- Referat abzutippen, nur weil ich es erst in allerletzter Minute geschrieben hatte und nicht tippen konnte. Und es ist auch nicht das gleiche wie damals, als du zusammen mit mir die Schuld auf dich genommen hast, nachdem ich dir Hotdogs grillen wollte und fast den Schuppen abgefackelt habe.” Sein Blick wurde durchdringend. “Warum tust du das, Sharon? Hier geht es um viel, viel mehr als das.

Du wirst eine Menge aufgeben müssen”, sagte er mit heiserer Stimme.

“Dessen bin ich mir durchaus bewusst, Grant. Ich tue es, weil ich Cassie von ganzem Herzen liebe. Und du bist mir wichtig. Du bist der beste Freund, den ich je hatte und je haben werde, Grant.” Sie hätte hinzufügen können, dass sie niemals Kind er bekommen würde, aber unbedingt Mutter sein wollte. Doch sie schwieg. Sie könnte das Mitleid nicht ertragen und wollte nicht o riskieren, dass er sie für eine nicht vollwertige Frau hielt. Sie hatte Angst, Grant zu verlieren, wenn sie ihm die Wahrheit gestand.

“Ich verstehe deine Entscheidung zwar nicht, aber ich respektiere sie.” Grant senkte den Kopf und rieb sich die Stirn. “Natürlich werden wir getrennte Schlafzimmer haben. Ich glaube, keiner von uns ist an den … nun ja, körperlichen Aspekten der Ehe interessiert.”

Sharon schrie innerlich auf und fragte sich, warum. Sei nicht kindisch, tadelte sie sich. Ich will doch auch getrennte Schlafzimmer. Schließlich heiratete sie Grant, um eine Tochter zu gewinnen, keinen Mann fürs Bett. “Natürlich”, erwiderte sie.

“Bist du dir absolut sicher, dass du es wirklich willst?”

“Ja”, antwortete sie mit leiser, aber ruhiger Stimme.

Sein schiefes Lächeln ging ihr ans Herz.

“Dann sollten wir es jetzt Cassie sagen.”

Cassie saß auf Grants Schoß. Ihre Augen waren groß und rund wie die einer Eule, während sie Sharon ansah. “Hast du mich verstanden?” fragte Grant.

Cassie nickte ernst. “Sharon wird bei uns wohnen und meine Mama sein”, sagte sie leise.

Grant zog eine Braue hoch. Sharon zuckte mit den Schultern und schaute von ihm zu Cassie. “Wir dachten, du würdest dich darüber freuen, dass ich ab jetzt bei euch leben werde.”

Cassie zögerte, dann nickte sie wortlos.

Sharon war zutiefst enttäuscht. Sie hatte nun wirklich keinen Jubel erwartet, aber wenigstens eine zustimmendere Reaktion. Brittany hatte sich zu ihren Füßen zusammengerollt und schnaubte im Schlaf.

“Warum gehst du nicht spielen?” drängte Grant und sah Cassie nach, als sie von seinem Schoß glitt und um die Ecke verschwand. Brittany sprang auf und trottete hinterher. “Ich verstehe es nicht”, sagte er zu Sharon. “Sie ist verrückt nach dir.”

“Vielleicht ist es doch keine so gute Idee”, erwiderte Sharon nach einer Weile. Cassies mangelnde Begeisterung tat ihr weh. “Vielleicht ist es falsch. Wir müssen es nicht tun. Wir können …”

“Sharon, wenn sie bei dir so reagiert, kannst du dir vorstellen, wie sie eine Fremde empfangen würde?” Er beugte sich vor. “Falls du einen Rückzieher machen willst, tu es jetzt.

Ich werde es verstehen. Aber ich werde eine Mutter für Cassie finden.”

“Ich will keinen Rückzieher machen”, beteuerte sie. “Ich will nur … Na ja, ich hatte erwartet, dass sie sich gefreut.”

“Sie ist nicht die einzige, die sich nicht freut.”

“Was …”

“Ich rede nicht von mir”, sagte er mit einem angedeuteten Lächeln. “Ich habe heute morgen Hugh angerufen. Er war alles andere als begeistert.”

“Oh …” Das schmerzte. “Ich mochte Hugh und Dorothy, als ich sie damals kennenlernte, und es wäre alles viel einfacher, wenn sie es … das mit uns akzeptieren würden.”

“Ich glaube nicht, dass sie das kampflos tun werden.”

Plötzlich wurde ihr bewusst, wie sehr sie diese Ehe wollte, wie wichtig es ihr war, Cassies Mutter zu sein. “Aber wir heiraten trotzdem?”

“Natürlich.” Grant rieb sich das Kinn. “Wir tun es für Cassie, nicht für Hugh und Dorothy.”

Er zuckte die Achseln. “Entweder finden sie sich damit ab oder nicht. Das ist nicht unser Problem. Und was Cassie betrifft … nun ja, sie hat in letzter Zeit eine Menge durchgemacht.

Wahrscheinlich kommt es für sie zu überraschend. Sie wird sich schon noch freuen, lassen wir ihr ein wenig Zeit.”

Wir sollten uns allen ein wenig Zeit lassen, dachte Sharon, sprach es aber nicht aus. “Die Zeit haben wir nicht”, erinnerte sie ihn. Sie wollten am Wochenende heiraten.

“Es wird schon klappen”, sagte Grant zuversichtlich. “Wir werden dafür sorgen.”

Während der Woche arbeitete Sharon tagsüber in der Bank, abends packte sie ihre Sachen für den bevorstehenden Umzug. Den Großteil der Möbel und des Geschirrs bekam eine Familie, deren Wohnwagen zwei Monate zuvor ausgebrannt war. Am Dienstag und Mittwoch kamen sie vorbei, um alles in Kartons zu verstauen.

Als sie half, die alten, aber bequemen Sessel aus dem Haus zu tragen und die Zimmer immer leerer wurden, beschlich sie eine Traurigkeit, gegen die sie sich nicht wehren konnte.

Aber sie würde weder die Möbel noch das Geschirr brauchen, denn bei Grant gab es alles.

Außerdem bekam sie eine Tochter. Trotzdem behielt sie zwei kleine Regale aus Eichenholz, die sie seit langem aufarbeiten wollte, die zerlesenen Taschenbücher, die Clownsammlung sowie die Kissen und Decken, die ihre Großmutter genäht hatte. Und sie schaffte es nicht, sich von den Kunstdrucken zu trennen, obwohl deren Farben nicht zu den blassen, gedämpften Tönen in Grants Haus passten.

Am Donnerstag abend kam Grant und half ihr beim Umzug. Sie verbrachte die Nacht in seinem Gästezimmer, das ab jetzt ihr Zimmer war. Eine unruhige, schlaflose Nacht, die nicht enden wollte. Gegen vier Uhr fielen ihr endlich die Augen zu.

Als sie erwachte, riss sie die Augen auf und fuhr hoch. Irgend etwas war nicht in Ordnung.

Sie schaute auf die Uhr und sprang aus dem Bett. Ihr blieb nur eine Stunde, um Cassie für den Kindergarten und sich selbst für die Trauung fertig zu machen. Grant war keine Hilfe, denn der saß längst in einer Besprechung.

Dass er seine Arbeit wichtiger nahm als ihre Hochzeit, enttäuschte sie. Sei nicht albern, tadelte sie sich, während sie ihr Shampoo suchte. Wenn es darauf ankam, würde er da sein.

Und schließlich war dies keine richtige Hochzeit.

Doch für sie war es eine richtige Hochzeit. Nicht richtig richtig, aber wichtig. Sehr wichtig sogar. Es wäre schön gewesen, wenn Grant die Besprechung abgesagt hätte, um mit ihr zum Standesamt zu fahren.

Bevor Grant einen beruflichen Termin absagte, musste schon eine Katastrophe eintreten.

Und sie hatte nicht die Zeit, herumzustehen und darüber zu jammern. Das letzte, was sie wollte, war zu spät zu kommen.

Sie rannte durch den Flur und wäre fast über Brittany gestolpert, die ihr aufgeregt nachjagte.

“Cassie, aufstehen.” Sie klopfte an die Tür und schaute hinein. Das kleine Mädchen saß im Bett, noch im Schlafanzug und mit zerzaustem Haar. Brittany landete auf ihrem Schoß, und Cassie lachte fröhlich.

“Würdest du bitte Brittany nach draußen lassen und dich anziehen? Wir müssen dich in den Kindergarten bringen.” Cassie stand sofort auf, gefolgt von Brittany. “Beeil dich”, fügte Sharon hinzu. “Wir sind spät dran.”

Sie kam nie zu spät. Nie und nimmer.

Grant ging bereits in der Halle des Standesamtes auf und ab, als sie eine Minute vor dem vereinbarten Termin herein eilte, begleitet von einem eisigen Windstoß. “Was für ein Morgen”, sagte sie und schob sich das Haar aus den Augen. Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um, Hände in den Taschen. Sein Blick war so intensiv, dass sie erstarrte.

“Ich dachte schon, du hättest es dir anders überlegt”, sagte er leise.

Die Unsicherheit, die sich hinter den ruhigen Worten verbarg, versetzte ihr einen Stich.

“Das würde ich nicht tun, Grant, das solltest du wissen.” Sie trat zu ihm, bis sie den Duft seines Aftershave wahrnahm. “Du hast es dir also auch nicht anders überlegt”, sagte sie, halb als Frage, halb als Feststellung.

Er zögerte. Ihr Herz schlug schneller, bis er langsam den Kopf schüttelte. Offenbar wäre er am liebsten wieder gegangen, und das tat weh. Das sollte es nicht, denn sie wusste, dass er dies hier nur für Cassie tat. Doch es traf sie ins Herz und in ihrem Stolz.

Er trug einen dunklen Anzug, eine seriöse Krawatte und einen ernsten Gesichtsausdruck.

Ein kühler Fremder, der aussah, als würde er gleich als Angeklagter vor Gericht stehen.

“Wir heiraten nur, Grant. Niemand will dich ins Gefängnis werfen”, versuchte sie zu scherzen. Wir sollten glücklich sein, dachte sie, schwieg jedoch, als er ohne jedes Lächeln nickte.

“Gib mir eine Minute. Ich möchte mich kämmen.” Sie wollte an ihm vorbeigehen.

“Sharon…”

Langsam drehte sie sich zu ihm um. Ihre Blicke trafen sich.

“Es tut mir leid. Ich weiß, ich benehme mich unmöglich. Es ist nur … Na ja, ich bin verdammt nervös”, sagte er heiser.

Sie konnte ihm nicht böse sein. Sie hatte Grant nie lange böse sein können.

“Wir sind beide nervös, Grant. Aber keine Sorge, wir stehen es zusammen durch. Wir sind Freunde, also versuchen wir, uns ein wenig zu freuen, okay?” Sie straffte die Schultern.

“Vergessen wir mein Haar. Ich werde auch gekämmt nicht viel anders aussehen, und wir haben einen Termin, zu dem wir nicht zu spät erscheinen sollten, Mr. Parker.”

Sie bot ihm ihren Arm an. Mit einem verlegenen Lächeln hakte er sich bei ihr ein.

Die Trauung war eine schlichte Zeremonie im Büro der Standesbeamtin, einer schlanken Frau, die viel zu jung wirkte, um kraft Gesetzes Paare aneinander zu binden. Alles war ganz anders als bei seiner ersten, viel prächtigeren Hochzeit, und Grant war sicher, dass er nicht an Catherine würde denken müssen. Und gewiss würde er auch nicht den einfachen goldenen Ehering in seiner Tasche mit dem riesigen Brillanten vergleichen, auf dem Catherine bestanden hatte.

Obwohl er sich gegen die Erinnerungen wehrte, kamen sie in ihm hoch. Die Hoffnungen und Träume, die im Lauf der Jahre gestorben und zu Verzweiflung und Enttäuschung geworden waren. Und mit ihnen war auch seine Fähigkeit zu lieben gestorben, begraben unter dem Gefühl, versagt und seine Frau nicht glücklich ge macht zu haben.

Was zum Teufel fiel ihm nur ein, wieder zu heiraten? Plötzlich stand er wie gelähmt da und konnte Sharon weder ansprechen noch ansehen. Die Versuchung, einfach aus dem Raum zu rennen, wurde immer stärker.

Und dann herrschte Stille.

“Grant?”

Sharons sanfte Stimme drang wie aus weiter Ferne an sein Ohr. Ihr Blick war voller Mitgefühl und Vertrauen. Neben ihm stand Sharon, seine Freundin, die Schwester, die er nie gehabt hatte. Er holte tief Luft, einmal, zweimal. Sie würde ihn nicht in Stich lassen. Und da sie einander nicht liebten, konnte er diesmal auch nicht versagen. Langsam legte sich die Angst, während er in seiner Tasche nach dem Ring suchte.

Er schob ihn auf Sharons Finger. Sie hatte eine kleine, schmale Hand mit wenigen hellen Sommersprossen. Er weigerte sich, sie mit Catherines zu vergleichen. Noch mehr Worte.

Sharon nahm seine Hand, und dann trug er den gleichen Ring wie sie.

Ihr Lächeln traf ihn wie ein aufmunterndes Streicheln. Ihre Wangen waren gerötet, als sie ihm in die Augen schaute, und lenkten seinen Blick auf die sanft geschwungenen Lippen, deren unglaublich einladender Anblick jeden Gedanken an Catherine vertrieb. Fort war seine verlässliche, vertraute Freundin, und einen Herzschlag lang sah er eine Fremde vor sich. Eine äußerst attraktive, begehrenswerte Frau.

Er riss den Blick von ihr los und konzentrierte sich auf die Standesbeamtin, die sie zu Mann und Frau erklärte. “Sie dürfen die Braut küssen”, sagte sie in die atemlose Stille hinein.

Langsam wandte Grant sich Sharon zu. Sharon legte den Kopf leicht nach, hinten, lächelte erwartungsvoll und zwinkerte ihm zu. Die Fremde verschwand, und plötzlich bekam er auch wieder Luft. Dies war Sharon. Seine beste Freundin.

Dies war Grant, ihr bester Freund, der ihr nicht mehr bot als einen kameradschaftlichen Kuss, um eine Abmachung zu besiegeln. Das sagte Sharon sich, als er langsam den Kopf senkte.

Mit zitternden Lidern schloss sie die Augen. Ihr Atem stockte, als sie seine Lippen auf ihren spürte. Der sanfte, zärtliche Kuss endete viel zu schnell.

Sie schlug die Augen auf und sah ihn an. Ein verwirrter Blick traf sie wie eine Berührung und ließ ihr Herz noch heftiger schlagen. Zwischen ihnen schien sich etwas abgespielt zu haben, das keiner von ihnen recht verstand, aber mit aller Macht fühlte. Dann räusperte Grant sich und trat zurück. Der Moment war vorbei, und Sharon fragte sich, ob alles nur Einbildung gewesen war.

Sie dankten der Standesbeamtin, sammelten die Papiere ein, verließen den Raum und eilten durch die Halle. Dort räusperte Grant sich noch einmal. “Ich schätze, das war’s.” Sein Lächeln war gezwungen, das Schweigen zwischen ihnen gespannt, als hätte die Zeremonie ihr Verhältnis zueinander verändert. Als wäre zwischen ihnen eine Mauer der Verlegenheit errichtet worden.

Sie wollte das nicht zulassen.

“Wer hätte das gedacht…” Sie lächelte, als er sie ansah. “Man braucht nicht mehr als drei Tage und fünfundzwanzig Dollar, um einen Mann oder eine Frau zu bekommen. Und da sagt man, alles wäre teurer geworden.”

Er zog einen Mundwinkel hoch, um ein Lächeln anzudeuten. Sie berührte ihn leicht am Arm, wie sie es in ihrer Kindheit so oft getan hatte. Doch diesmal war es anders. Jetzt war ihr Ehemann.

Nein, verbesserte sie sofort. Ja und nein. Es spielte keine Rolle, ob er ihr Ehema nn war. Er war ihr liebster Freund, und ihre Ehe würde an ihrer Freundschaft nichts ändern.

Sie legte den Arm um ihn. “Erinnerst du dich daran, wie wir in der dritten Klasse im Garten Hochzeit gespielt haben? Wir haben Gummibänder als Ringe genommen.”

“Mir wäre fast der Finger abgestorben, weil du wolltest, dass ich das Ding immerzu trage.

Ich wollte dich nicht enttäuschen.” Er schüttelte den Kopf. “Kinder … Was haben wir nicht alles angestellt.”

Für ihn ein Spiel. Für sie der Beginn bedingungsloser Liebe.

Bedingungslose Liebe. Sie schnaubte innerlich und befahl sich, nicht mehr so melodramatisch zu sein. Das alles war jetzt Vergangenheit, und sie hatte längst gelernt, vernünftig mit ihren Gefühlen für Grant umzugehen. Sie erwiderte sein Lächeln. “Sollen wir frühstücken gehen und ein wenig feiern?”

Sein Lächeln verschwand. “Ich kann nicht, Sharon. Tut mir leid, aber ich bin mit ein paar Leuten verabredet.”

Aber wir haben gerade geheiratet. Kannst du deine Arbeit denn nicht mal für eine Weile vergessen? Sie schluckte die Worte hinunter.

“Okay. Dann sehen wir uns heute abend”, sagte sie und ließ ihn los.

Er zögerte, nickte und schlenderte aus dem Gebäude.

Sharon bezog das Bett in Grants Gästezimmer mit ihrer Wäsche und bedeckte es mit einer vom häufigen Waschen schon verblassten Patchworkdecke. Stirnrunzelnd betrachtete sie den eleganten Bettvorleger zu ihren Füßen, dann legte sie ihn zusammen und verstaute ihn im Schrank im Flur. Er passte einfach nicht zu ihr. Sie wollte etwas Warmes, Gemütliches. Und etwas, das ihr gehörte.

Sie wuchtete ihre alte Zedernkommode auf ein Stück Pappe, zog sie aus der Garage und in eine Ecke ihres Zimmers. Das alte Möbelstück musste aufgearbeitet werden und wirkte neben dem Kleiderschrank aus glänzender Eiche ziemlich schäbig. Als nächstes packte sie die farbenfrohen Wolldecken aus und legte sie auf die Kommode. Den Karton mit den Kissen stellte sie zur Seite, denn sie war nicht sicher, ob es Grant recht wäre, wenn sie sie im Haus verteilte.

Bald waren Kommode und Schrank voll mit ihren Sachen. Sie spielte mit dem Gedanken, die Bücherregale aufzustellen, aber es gab einfach nicht genug Platz. Also stapelte sie ihre Bücher an der Wand und ließ die Clowns in ihrem Pappgefängnis.

Sie hängte zwei Drucke auf, die in kräftigen Farben Landschaften Alaskas zeigten.

Zufrieden sah sie sich um. Der Raum war zu neuem Leben erwacht und wirkte sogar ein wenig einladend.

Sharon schaute auf die Uhr und beschloss, Cassie früher als sonst aus dem Kindergarten abzuholen.

Grant und sie hatten überlegt, Cassie an der Trauung teilzunehmen zu lassen, waren jedoch zu dem Ergebnis gekommen, dass es für alle besser wäre, die Kleine wie jeden Tag in den Kindergarten zu bringen. Auf diese Weise hatte Sharon genug Zeit zum Auspacken und dazu, sich im Haus einzur ichten. Cassie hatte nichts dagegen gehabt, was Sharon noch immer ein wenig betrübte.

Vielleicht würde das Mädchen ein wenig Freude zeigen, wenn sie beide den Nachmittag zusammen verbrachten. Kurz darauf hielt sie vor dem Kindergarten und atmete tief durch.

Jetzt war sie eine Mutter, die ihr Kind abholte. Cassies Mutter.

Die Empfindungen, die dieser Gedanke in ihr auslöste, waren so heftig, dass sie noch eine Minute im Wagen sitzen bleiben musste. Würde Cassie sie jemals akzeptieren, sie vielleicht sogar Mutter nennen? Erst als Brittany bellte und mit der Schnauze ihre Hand berührte, riss Sharon sich aus der Erstarrung und stieg aus.

Cassie war stiller als sonst. Selbst als die Hündin sich neben sie auf den Beifahrersitz drängte, lachte sie nicht.

“Ist alles okay?” fragte Sharon, als sie den Wagen vorsichtig auf die vereiste Straße lenkte.

Cassie sah sie aus viel zu ernsten Augen an. “Ja.” Dann schaute sie wieder nach vorn.

“Keine Probleme im Kindergarten?” hakte Sharon nach, aber das Mädchen schüttelte den Kopf.

“Fühlst du dich nicht wohl?”

Ein stummes Kopfnicken war die einzige Antwort.

“Ich dachte mir, wenn wir zu Hause sind, backen wir Schokokekse. Und danach kochen wir Spaghetti mit Fleischklößchen.” Cassies Lieblingsgericht.

Cassie zuckte nur mit den Schultern, ohne den Blick von der Fahrbahn zu nehmen.

Sharon zögerte. “Cassie, bist du mir böse, weil ich deinen Dad geheiratet habe?”

Das kleine Mädchen antwortete erst nach einer Weile. “Nein, ich bin nicht böse”, sagte es leise.

So leise, dass Sharon sie fast nicht verstanden hätte.

“Was ist los?” fragte sie sanft.

Cassie ignorierte die Frage und presste die Nase gegen die Seitenscheibe. Am liebsten hätte Sharon am Straßenrand gehalten und darauf bestanden, dass Cassie ihr antwortete. Aber das Mädchen konnte genauso stur sein wie ihr Vater.

Der Rest der Fahrt verlief schweigend.

Als sie in der Garage hielten, glitt Cassie vom Sitz und verschwand mit Brittany in ihrem Zimmer. Dort blieb sie den ganzen Nachmittag und kam nur einmal heraus, um sich ein Glas Orangensaft zu holen.

Sharon begann Kekse zu backen und hoffte, dass der Duft die Kleine in die Küche locken würde, doch das geschah nicht. Schließlich starrte sie auf das Blech. In der Stille einer fremden Küche, als Stiefmutter einer Tochter, der sie offenbar nicht willkommen war.

Mit jeder Meile, die Grant sich am Abend seinem Haus näherte, wurde die innere Anspannung größer.

Es ist doch nur Sharon, die dort auf dich wartet, sagte er sich während der ganzen Fahrt. An seiner Hand glänzte der goldene Ring im matten Licht der Wintersonne. Kalt und eng lag er um den Finger und fühlte sich plötzlich an wie ein echter Ehering.

Die Fenster waren erleuchtet und tauchten die schneebedeckte Einfahrt in warmes Licht.

Sharons kompakter Kombi stand in dem Teil der Garage, den er sonst benutzte. Als er die Tür zum Haus öffnete, empfingen ihn Wärme, leise Musik und der Duft des Abendessens.

Die Atmosphäre war vollkommen anders als die kalte Stille, die er gewöhnt war. Verwirrt blieb er stehen, bevor er eintrat und die Tür hinter sich schloss. Er streifte die Schuhe ab und schob sie unter die Bank. Dann hängte er die Jacke auf und stellte die Aktentasche ab.

Als ihm bewusst wurde, dass er sich absichtlich Zeit ließ, gab er sich einen Ruck und ging in die Küche. Sharon war dabei, den Tisch zu decken. Sie war allein.

“Sharon?” fragte er besorgt. Sie drehte sich zu ihm um, und er sah, dass sie geweint hatte.

“Was ist los?”

Sharon senkte den Blick. “Nichts”, erwiderte sie leise. “Ich bin nur ein wenig erschöpft, das ist alles.” Sie sah wieder auf. “Offenbar will Cassie nichts mit mir zu tun haben.”

Er spürte, wie sehr sie sich nach seinem Trost sehnte.

Er erstarrte. So etwas wie Panik stieg in ihm auf. Er sollte zu ihr gehen. Er konnte es nicht.

Wie angewurzelt stand er da. Seine Zunge war wie gelähmt.

Dies ist Sharon, sagte er sich. Deine Freundin. Du hast sie in all den Jahren oft genug getröstet, ob sie nun ein blutendes Knie oder ein gebrochenes Herz hatte.

Schließlich zwang er sich, ihr eine Hand auf die Schulter zu legen. Sie sah ihn an, und er legte die Arme um sie, als wäre es das Natürlichste auf der Welt.

Sie war warm und weich und …

Hastig verdrängte er den Gedanken und musste sich beherrschen, um sie nicht von sich zu schieben. Er schluckte. Ein schmerzhaftes Gefühl erfasste ihn. Angst? Reue? Empfindungen, an die er längst nicht mehr glaubte? Er hatte weder Antworten noch die Zeit, nach ihnen zu suchen.

Schließlich war es Sharon, die sich von ihm löste. Sie straffte die Schultern und lächelte müde. “Könntest du Cassie bitten, sich die Hände zu waschen? Das Essen ist gleich fertig.”

Und dann drehte sie sich zum Herd um.

Sie hinterließ in Grant ein Gefühl der Leere, das er nicht verstand. Und von dem er nicht sicher war, ob er es überhaupt verstehen wollte.

4. KAPITEL

Das Abendessen verlief schweigend, ganz anders, als Sharon es sich ausgemalt hatte. Keine Wärme, kein Lachen. Statt dessen benahmen sie sich fast wie Fremde.

Die Erschöpfung drohte Sharon zu überwältigen - der Gipfelpunkt einer gefühlsbeladenen Woche und eines enttäuschenden Nachmittags. Ihr fehlte die Kraft zum Weitermachen, aber sie wusste, dass sie noch eine Weile durchhalten musste. Das Pochen über ihrem Auge drohte sich zu einem bohrenden Kopfschmerz zu entwickeln.

Cassie stocherte lustlos auf ihrem Teller herum und vermied es sorgfältig, Sharon anzusehen. Grant aß zwar, aber je länger das Schweigen in der Küche anhielt, desto finsterer wurde sein Blick. Sharon überlegte verzweifelt, warum Cassie böse auf sie war, und fand keinen Grund.

Verschwunden war das liebende kleine Mädchen, das stets zu ihr gekommen war, und Sharon wusste nicht, wie sie es zurückgewinnen konnte. Natürlich hatte sie mit ein paar peinlichen Momenten gerechnet, bis Cassie sich an sie gewöhnt hatte, aber dass es so schlimm werden würde, hatte sie nicht erwartet.

Das Schweigen wurde von Minute zu Minute unerträglicher, unterbrochen nur vom Geklapper der Bestecke. Cassie schnitt ein Fleischklößchen in Stücke und begann sie zu zerdrücken. Sharons Nerven waren zum Zerreißen gespannt. “Ich glaube, du bist fertig”, sagte sie scharf und nahm ihr den Teller weg.

Cassie starrte sie mit großen Augen und offenem Mund an. Grant zog eine Augenbraue hoch, sah erst Cassie, dann Sharon an. Bestimmt war er ebenso enttäuscht wie sie. Der Gedanke, dass sie die Hoffnungen, die er in sie setzte, nicht erfüllen konnte, gab ihr den Rest.

“Das Essen war ausgezeichnet”, sagte er leise. “Wir helfen dir beim Abräumen.”

“Nein.” Sharon schrie ihn fast an. “Das würde ich lieber allein tun.” Sie wollte allein sein.

Allein in ihrem kleinen Haus, aber da das unmöglich war, wollte sie wenigstens die Küche für sich haben. Wenn schon Schweigen herrschte, sollte es ihr eigenes sein. Grant schien protestieren zu wollen. “Bitte”, fügte sie hinzu.

“Okay. Wir sind im Wohnzimmer.”

Als Sharon ihnen wenig später folgte, flackerte ein Feuer im Kamin. Brittany schlief davor.

Grant lag ausgestreckt auf der Couch, Cassie saß auf seinem Bauch und spielte mit den Hemdenknöpfen. Sharon betrat den Raum. Grant schaute ihr in genau dem Moment entgegen, in dem seine Tochter ihn ansprach.

“Daddy, muss ich Sharon jetzt Mommy nennen?” fragte sie leise.

Die zaghafte Frage traf Sharon so schmerzhaft, dass sie fast den Teller mit den Keksen fallen gelassen hätte. Grants Blick zuckte von Sharon zu seiner Tochter und wieder zurück.

Cassie erstarrte, als würde sie Sharons Anwesenheit spüren.

Vorsichtig stellte Sharon die Kekse auf den Couchtisch, bevor sie sich in den Sessel setzte und die Finger auf dem Schoß verschränkte, um sie am Zittern zu hindern.

“Nein. Du kannst sie auch weiterhin Sharon nennen, wenn du das möchtest”, antwortete Grant schließlich.

Sharon wartete voller Spannung. Langsam drehte Cassie sich zu ihr um. Die kleine Stirn lag in Falten, das Gesicht war kühl und abweisend, nicht wiederzuerkennen. Am liebsten wäre Sharon aufgesprungen, um sie an sich zu ziehen und sie zu fragen, was los war. Was Cassie ihres Lächelns und sie selbst der Liebe eines kleines Mädchens beraubt hatte. Aber sie beherrschte sich und schluckte die Enttäuschung herunter.

“Dein Daddy hat recht, Cass. Du brauchst mich nichts zu nennen, was du nicht willst”, sagte sie leise.

Cassie senkte den Blick. Ihr Gesicht blieb unnahbar. Die Stille wurde nur durch das Knacken eines brennenden Holzscheits unterbrochen.

“Aber da Sharon jetzt mit mir verheiratet ist”, sagte Grant schließlich, “ist sie jetzt deine Stiefmutter. Du …”

Cassie schob sich ruckartig von seinem Schoß, stand auf und stemmte die Hände in die Seiten. “Sie ist nicht meine Mutter”, rief sie. “Meine Mutter ist tot.”

Sharon spürte, wie sie erblasste, und fror plötzlich. Schlagartig breitete sich ein eisiger Schmerz in ihrer Brust aus. Sie musste sich auf die Lippe beißen, um nicht entsetzt aufzuschreien. Brittany sprang auf und klemmte den Schwanz zwischen die Beine. Dann wirbelte Cassie herum und rannte hinaus. Brittany zögerte kurz und raste hinterher. Sekunden später zerriss die zuknallende Tür die atemlose Stille.

Grant starrte Sharon an. “Hast du eine Ahnung, was das sollte?”

Sharons Augen füllten sich mit Tränen. “Ich schätze, wir hätten mit so etwas rechnen müssen”, flüsterte sie nach einer Weile.

“Nein, nicht so”, widersprach er. “Sie liebt dich, Sharon. Sicher, sie wird sich umstellen müssen - wie wir alle. Aber eine so heftige Reaktion habe ich wirklich nicht erwartet.”

Er erhob sich. “Ich werde mit ihr reden und …”

“Nein”, unterbrach Sharon ihn rasch. “Geben wir ihr ein paar Minuten, dann gehe ich.” Sie holte tief Luft. “Schließlich bin ich diejenige, mit der sie ein Problem hat.” Ihre Stimme zitterte.

“Es ist nicht deine Schuld”, sagte er.

“Es tut mir leid”, murmelte Sharon nach einer ganzen Weile. “Ich dachte, sie liebt mich.

Damit … habe ich … nicht gerechnet.”

Jedes Wort traf ihn ins Herz. Er setzte sich auf die Sessellehne und wünschte, er könnte alles wieder gut machen. “Sharon?”

Sie betrachtete ihre Hände. “Vielleicht soll ich einfach nicht Mutter sein”, wisperte sie heiser.

“Das hier hat nichts mit dir oder deiner Fähigkeit als Mutter zu tun.” Sein Protest kam ebenso automatisch wie nachdrücklich. Er griff nach ihren Händen.

Seufzend drehte sie sich zu ihm und legte den Kopf an seine Brust. “Woher weißt du das?”

schluchzte sie.

Er legte beide Arme um sie. “Ich weiß es einfach. Cassie liebt dich. Du warst ihr eine Mutter seit … selbst bevor Catherine starb.” Tröstend strich er ihr über den Rücken. “Du wirst es immer sein. Du bist es, und daran solltest du nie zweifeln.”

Sie schmiegte sich an ihn. Eine unendliche Vielfalt von Empfindungen und Bildern durchzuckte ihn. Sie war warm und weich und klammerte sich an ihn, als könnte er eine Welt, die seit kurzem auf dem Kopf stand, wieder geradelichten.

“Aber vielleicht…”

“Nein”, beharrte er. “Ich weiß nicht, warum Cassie sich so benimmt, aber es hat nichts mit deinen Qualitäten als Mutter zu tun. Nichts.”

“Danke”, flüsterte sie, bevor sie den Kopf hob und ihn aus rotgeränderten Augen ansah.

“Du glaubst mir doch, oder?”

Sie nickte zaghaft. “Ich werde jetzt mit Cassie reden.” Langsam verließ sie den Raum. Grant fragte sich, ob diese Zweckehe seine Probleme wirklich lösen würde. Momentan sah es so aus, als würde sie sein Leben nur noch komplizierter machen.

Cassie tat, als würde sie schlafen. Brittany glitt unter ihrem Arm hervor, als Sharon die Milch und die Kekse abstellte und sich auf die Bettkante setzte.

Sie kraulte der Hündin die seidenweichen Ohren, um Cassie etwas Zeit zu geben. “Weißt du”, begann sie schließlich, “es ist wirklich okay, wenn du mich Sharon nennst.” Schweigen.

“Ich dachte wir wären Freunde, die besten Freunde. Freunde klären die Probleme, die sie miteinander haben, Cassie. Und um das zu tun, müssen sie darüber reden.”

Sharon betrachtete das kleine Mädchen. Die Augen waren noch immer fest geschlossen. Sie unterdrückte ein Seufzen. “Nur weil ich deine Stiefmutter bin, heißt das nicht, dass ich Catherine ersetzen will, Cass. Im Gegenteil. Ich möchte nicht, dass du deine Mutter jemals vergisst.”

Eine Träne rann an Cassies Wange hinab, und Sharon legte ihr eine Hand auf die Schulter.

“Cassie?”

Das Schweigen hielt an, aber eine zweite Träne glitt unter dem Lid hervor.

Dann öffnete Cassie die Augen und schluckte mehrmals. “Bist du böse auf mich, Sharon?”

“Nein, natürlich nicht, Mäuschen. Dazu liebe ich dich viel zu sehr. Außerdem hast du nichts Schlimmes getan.” Sharon streckte einen Arm aus. “Ich möchte umarmt werden, du auch?”

Das kleine Mädchen schluchzte, drehte sich zu Sharon und schmiegte sich zwischen ihre Arme. Sie legte das tränenfeuchte Gesicht an Sharons Schulter und schluchzte herzzerreißend.

“Scht …”, tröstete Sharon. “Es wird alles gut, warte es nur ab”, flüsterte sie immer wieder.

Sie zog Cassie an sich und hielt sie, bis das Schluchzen zum Schluckauf wurde und die Kleine eingeschlafen war.

Sharon hielt sie noch einige Minuten in den Armen, dann legte sie sie behutsam ins Bett, deckte sie zu und gab ihr einen Kuss auf die Augenbraue. Sofort legte Brittany ihren Kopf neben Cassies aufs Kissen und sah Sharon flehentlich an.

“Ich weiß schon jetzt, wessen Hund du sein wirst”, flüsterte Sharon. “Und ich kann dich gut verstehen.” Sie nahm die Milch und die Kekse und stand auf. Irgendwie hatte sie die Hoffnung, dass der morgige Tag besser verlaufen würde.

Der Schrei riss Grant aus tiefem Schlaf. Sekunden später eilte er nur mit einer Pyjamahose bekleidet über den Flur. Ein zweiter Schrei zerriss die nächtliche Stille, und er begann zu rennen.

Als er Cassies Zimmer betrat, saß Sharon schon auf der Bettkante und hielt Cassie in den Armen. Ihre Augen wirkten in dem blassen Gesicht noch größer, als sie ihn ansah.

Cassie schluchzte auf und stieß noch einen Schrei aus. Sharon zuckte zusammen. Grant fluchte. Ohne zu überlegen, zog er Cassie aus Sharons Armen und presste sie an sich.

“Sie ist nicht wach”, sagte er, bevor ein weiterer Schrei ihn zusammenfahren ließ. “Cassie, es ist alles okay. Wach auf.” Er schüttelte sie vorsichtig. “Wach auf, Cass. Ich bin es, dein Daddy.”

Sie öffnete den Mund, als wollte sie erneut aufschreien, dann blinzelte sie einmal, zweimal, bewegte verwirrt den Kopf hin und her und erwachte schließlich. Grant setzte sich in den Schaukelstuhl und nahm sie auf den Schoß. “Schlecht geträumt?” fragte er tröstend.

“Ja.” Sie schmiegte sich an ihn.

“Ist sie okay?” fragte Sharon leise. Sie saß noch immer auf dem Bett, blass, erschüttert, atemlos, Brittany neben sich.

“Nur ein böser Traum. Es geht ihr gleich besser”, erwiderte Grant. “Du kannst wieder ins Bett gehen.”

Sie nickte stumm. Langsam, wie eine alte Frau, stand sie auf. In der Tür schaute sie über die Schulter, die Augen voller Vorwurf, und ging hinaus. Brittany folgte ihr.

Ihr Blick traf Grant wie eine Ohrfeige. Mit einem leisen Fluch wehrte er sich gegen das schlechte Gewissen. Er dachte daran, wie er Sharon vorhin in den Armen gehalten hatte. An ihren Herzschlag an seiner Brust, an das weiche Haar an seiner Wange, an den Duft…

Cassie bewegte sich und murmelte etwas. Rasch schob er jeden Gedanken an Sharon fort und konzentrierte sich ganz auf seine Tochter.

Es fiel ihm leicht. Und es war sicherer.

Als Cassie endlich fest schlief, deckte er sie zu und machte sich auf die Suche nach Sharon.

Er wusste nicht, worüber er erleichterter sein sollte. Darüber, dass sie in ihrem Zimmer war und die Tür geschlossen hatte? Oder darüber, dass er mit der Entschuldigung bis morgen warten konnte?

Als Sharon am nächsten Morgen in einem weiten Flanellhemd und Leggings die Küche betrat, empfing sie der Duft von frischem Kaffee. Grant stand neben der Kanne am Tresen und nippte an einem dampfenden Becher. Er hatte sich noch nicht rasiert, das Haar war zerzaust, die verblichenen Jeans saßen eng an den muskulösen Beinen. Ein graues T-Shirt betonte die breiten Schultern.

Sharon musste unwillkürlich daran denken, wie er sie in den Armen gehalten hatte. Wie sicher und geborgen sie sich darin gefühlt hatte. Und wie herrlich es gewesen war, einem Mann so nah zu sein.

Er stellte den Becher ab. “Ich muss mich bei dir entschuldigen”, sagte er. “Ich wollte dich nicht wegschicken. Es wird nicht wieder vorkommen.”

Die wenigen Worte reichten aus, ihr Hoffnung zu machen. “Entschuldigung angenommen”, erwiderte sie und stellte sich neben ihn, um sich einen Kaffee zu nehmen.

Das Telefon läutete. Er drehte sich zum Apparat, und sie sah, wie sich unter dem T-Shirt die Muskeln strafften. Unerwartet und ungewollt durchströmte sie ein heftiges Verlangen. Grant war ein Mann, ein sehr attraktiver Mann.

Aus ihrem Becher stieg Dampf hervor, und sie starrte darauf, bis ihr Herzschlag sich ein wenig beruhigt hatte. Mit noch, immer zitternden Fingern hob sie den Becher an die Lippen und nahm einen Schluck.

Was war bloß los mit ihr? Dass Grant attraktiv war, wusste sie längst. Ein attraktiver Mann, der sie in all den Jahren nie richtig angesehen hatte. Er wird es nie erfahren, schwor sie sich.

Bestimmt hatte sie so reagiert, weil sie nicht ausgeschlafen war. Ja, das musste es sein. Sie holte tief Luft, nahm langsam den Blick vom Becher und ließ ihn an Grant hinabwandern.

Nichts geschah. Kein Herzklopfen. Keine Atemlosigkeit. Alles war wieder so wie sonst.

Erleichtert schloss sie die Augen.

Als sie sie wieder öffnete, stand Cassie in der Tür und starrte sie an. “Guten Morgen, Mäuschen”, sagte sie sanft.

Cassie lächelte. Nur ganz kurz, aber es war ihr altes, kindliches Lächeln. Dann schob sich ein unsichtbarer Vorhang vor ihr Inneres, und das Lächeln verschwand so plötzlich, wie es gekommen war. “Guten Morgen”, erwiderte sie leise und setzte sich an den Tisch.

Und Sharon wusste, dass dies alles andere als ein guter Morgen war.

Grants Augen schienen ein Eigenleben zu führen. Sie nahmen jede Bewegung wahr, als Sharon von Schrank zu Schrank ging, an den Kühlschrank und zurück zum Tresen. Bald füllte der Duft frischer Waffeln den Raum, aber Grant registrierte es kaum. Statt dessen versuchte er, zugleich seinem Bauleiter zuzuhören und Sharon zu beobachten. Ihr weites rost-und goldfarbenes Flanellhemd hätte ihre Kurven verbergen sollen, aber es betonte sie. Die schlanken Beine steckten in braunen Leggings.

Sein Herz schlug schneller, als sie an ihm vorbeieilte. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um Teller herunterzuholen, und das Hemd rutschte an ihren Schenkeln hinauf …

Er drehte sich um, machte einen Schritt von ihr weg und hätte sich dabei fast mit der Telefonschnur erdrosselt.

Mit dem Rücken zu Sharon lauschte er seinem Mitarbeiter, doch es fiel ihm schwer.

Schließlich beendete er das Gespräch und fragte sich, ob er sich alles gemerkt hatte.

“Kann ich helfen?”

Sharon warf ihm einen erstaunten Blick zu. “Ich bin fast fertig. Setz dich.”

Cassie saß bereits am Tisch. Auf ihrem Teller ertranken die Waffeln im Sirup.

“Wie wäre es mit einer Waffel zum Sirup?” fragte Grant und zwinkerte ihr zu.

“O Daddy!” Cassie strahlte ihn an.

Dann stellte Sharon einen Teller mit Waffeln auf den Tisch. Cassies Lächeln erstarb. Sie senkte den Blick. Sharon nahm Platz und versuchte, sie beide anzulächeln, doch bei Cassie versagte sie. In ihren Augen lag nichts als Trauer.

Grant wehrte sich gegen die Verzweiflung. Er wusste nicht, was er tun konnte, um zwischen Sharon und Cassie zu vermitteln. Er wusste nicht einmal, wie er seine Tochter zum Reden bringen sollte. Sorgfältig strich er Butter auf eine Waffel. Eine Minute lang aßen sie schweigend. “Das war ein ziemlich schlimmer Traum, den du gestern nacht hattest, Cassie”, begann er schließlich. “Weißt du noch, was du geträumt hast?”

Sie zögerte, schüttelte langsam den Kopf und starrte auf den Teller.

“Bist du sicher, dass du dich nicht mehr erinnerst?” fragte Grant nach.

Cassie nickte, ohne ihn anzusehen. Grant spürte, dass sie log. Er beobachtete, wie seine Tochter eine Minute lang mit einem Stück Waffel spielte, und sah Sharon an. Auch sie ließ Cassie nicht aus den Augen.

Das Telefon läutete.

“Bestimmt für mich.” Grant sprang auf. Die Probleme, die ein Millionen-Dollar-Projekt mit sich brachte, kamen ihm im Vergleich zu denen in seiner Küche gering vor.

“Hallo, Grant. Hier ist Hugh.”

Grant musste sich zusammennehmen, um nicht aufzulegen. “Ja?”

Hugh räusperte sich. “Ich dachte mir, ich rufe mal an und frage, wie es euch geht.”

“Bestens.”

“Aha, ich verstehe”, erwiderte Hugh nach kurzem Schweigen. “Und… Sharon?”

“Der geht es auch gut”, antwortete Grant mit noch kühlerer Stimme.

Cassies Großvater seufzte. “Du darfst uns nicht übel nehmen, dass wir uns Sorgen machen, Grant.” Auch sein Tonfall wurde frostiger. “Diese Heirat war übereilt, und wir sind nicht sicher, dass es zu Cassies Bestem ist. Du …”

“Wir sollten dieses Gespräch jetzt beenden”, unterbrach Grant ihn scharf.

Schweigen.

“Möchtest du mit Cassie reden?” Grant hatte Mühe, die Worte auszusprechen. Cassie warf ihm einen fragenden Blick zu, als er sie an den Apparat rief. Sharon zog die Stirn kraus, als er sich wieder zu ihr setzte.

“Meinst du nicht, du warst etwas zu hart zu ihm?” flüsterte sie.

“Nein.” Sein Appetit war verschwunden. Er schob den Teller mit der inzwischen matschigen Waffel von sich.

“Nimm dir eine …”

“Nein.”

Sharon erstarrte, die Gabel über dem Stapel Waffeln. Ihre Augen waren groß, die Wangen leicht gerötet.

Am liebsten hätte er sie gestreichelt.

Doch er stand auf.

“Ich muss noch arbeiten”, sagte er.

Sharons Blick folgte ihm, als er hinausging. Er spürte ihn so deutlich wie eine Berührung.

Sharon fand Grant im Arbeitszimmer, über seine Unterlagen gebeugt, ohne auf den Sonnenschein zu achten, der durchs Fenster strömte. Sie zögerte, bevor sie klopfte. Ruckartig hob er den Kopf. Tiefe Schatten lagen unter den Augen. Schatten, die sie bisher nicht bemerkt hatte.

“Darf ich?” Sie nahm ihm gegenüber Platz und wünschte, sie wüsste, was sie sagen sollte.

Welche Sünde sie auch begangen haben mochte, Cassie hatte sie ihr zweifellos noch nicht vergeben. Das Gespräch mit Hugh hatte Grant aufgewühlt. Er war ein Mann mit vielen Problemen. Probleme, die sie lösen sollte, anstatt neue hinzuzufügen.

“Ich habe mit Hugh gesprochen”, sagte sie leise. Grant antwortete nicht. “Er schien ein wenig besorgt, weil Cassie nicht gerade begeistert auf unsere Heirat reagiert hat.”

“Das hat er gesagt! Dieser …”

“Nur indirekt”, versicherte sie rasch. “Er … nun ja, er deutete an, dass Dorothy und er uns vielleicht bald besuchen werden. Ich habe ihm gesagt, dass sie uns willkommen sind. Ich hoffe, es macht dir nichts aus, aber ich dachte mir, es würde die beiden vielleicht beruhigen.”

“Das bezweifele ich.” Grants Miene verfinsterte sich. “Aber was spielt das schon für eine Rolle? Wir sind verheiratet, und die beiden können nichts tun. Sie werden Cassie nicht bekommen, also werden sie sich damit abfinden müssen. Und ich bin nicht sicher, ob ich die beiden unter meinem Dach haben möchte.”

“Grant”, rief Sharon. “Es sind Cassies Großeltern.”

“Ja.” Er sah aus dem Fenster.

Er wirkte so … einsam. “Es tut mir leid, Grant. Ich habe mein Bestes getan.”

“Es ist nicht deine Schuld”, antwortete er.

Sie schwiegen beide. Er starrte noch immer aus dem Fenster.

“Es ist ein schöner Tag”, sagte sie.

Endlich drehte er sich wieder um. “Ja, das ist es.” Er griff nach dem Stift.

“Ein guter Tag, um Schlitten zu fahren, findest du nicht auch?” fügte sie rasch hinzu.

“Eine großartige Idee. Ich wünsche euch beiden viel Spaß.” Er konzentrierte sich wieder auf seine Papiere. Sie saß reglos da, sagte kein Wort. Nach einer Weile hob er den Kopf.

“Ich meinte uns drei … Na ja, uns vier, wenn man Brittany mitzählt.” Sie lächelte matt. Er zog eine Augenbraue hoch. Sie seufzte. “Komm schon, Grant du musst, mal raus und etwas mit Cassie unternehmen. Wenn nicht für sie, dann für dich selbst. Du kannst dich nicht ewig in deiner Arbeit vergraben.”

Er zog die Augenbraue noch höher. Sie ignorierte es. “Und du bist nicht blind. Glaubst du wirklich, Cassie würde mit mir allein losziehen?”

Langsam legte er den Stift hin. Der Schmerz, den ihre Worte ihr bereiteten, raubte ihr fast den Atem. Worte, von denen sie niemals geglaubt hatte, dass sie auf sie und Cassie zutreffen könnten.

“Außerdem ist es der zweite Tag unserer Ehe, da finde ich, wir sollten zusammen etwas unternehmen. Du weißt schon, Flitterwochen im Schnee und so weiter …” Ihr hilfloser Versuch, die Stimmung aufzulockern, blieb erfolglos.

“Ich habe noch viel zu tun”, erwiderte er.

Sie hob das Kinn. “Am Samstag?” fragte sie spitz.

“Am Samstag”, antwortete er ernst. “Ich dachte, einer der Gründe, aus denen wir geheiratet haben, war der, dass du dich um Cassie kümmern kannst, während ich arbeite.”

Sie stand auf und sah ihm in die Augen. “Aber sie scheint nicht zu wollen, dass ich mich um sie kümmere. Aus welchem Grund auch immer. Und nur weil ich hier bin, nur weil wir verheiratet sind, heißt das nicht, dass du noch weniger Zeit mit deiner Tochter verbringen kannst”, sagte Sharon ruhig.

“Ich weiß. Aber ich muss das hier wirklich erledigen.”

Sie gab auf und seufzte.

“Diesmal lasse ich es dir durchgehen”, sagte sie, bevor sie sich umdrehte und hinausging.

5. KAPITEL

Cassie war in ihrem Zimmer mit einem Malbuch beschäftigt. Brittany lag schlafend auf dem Bett. Als Sharon an die offene Tür klopfte, schlug der Hund die Augen auf und trommelte mit dem Schwanz auf die Matratze. Cassie erstarrte und hob langsam den Blick.

“Es ist ein schöner Tag zum Schlitten fahren”, sagte Sharon und sah, wie Cassies Blick abweisend wurde. “Brittany und ich gehen jedenfalls. Wenn du mitkommen möchtest, kannst du das gern tun.” Sie schnippte mit den Fingern. Die junge Hündin sprang vom Bett und rannte zu ihr.

Cassie schaute erst aus dem Fenster, dann zu Sharon, schließlich auf Brittany.

“Es liegt ganz bei dir”, meinte Sharon, als wäre es ihr egal. In Wirklichkeit brach es ihr das Herz, dass das Mädchen so mit sich ringen musste. “Wenn du mit willst, zieh deinen Schneeanzug an.”

Minuten später saß Sharon in ihren Skisachen auf der Trittleiter in der Garage. Vor ihr stand der gesäuberte Schlitten. Brittany schnüffelte in den Ecken herum. Cassie war noch nicht da.

Sharon hatte nicht die geringste Lust, allein Schlitten zu fahren, aber …

Sie stand auf, klopfte sich die Hose ab, nahm die Schlittenleine und wollte gerade losmarschieren, als die Tür zum Haus sich einen Spalt weit öffnete. Sie blieb stehen. Der Spalt verbreiterte sich. Cassie steckte den Kopf hindurch. Schweigend. Wie ein wildes Tier im Scheinwerferlicht, das flüchten wollte, es aber nicht konnte.

Sharon lächelte zaghaft. “Bist du soweit? Dann lass uns gehen.” Sie schob den Hund und das kleine Mädchen durch die Seitentür, bevor Cassie es sich anders überlegen konnte.

Bald ertönte Cassies fröhliches Lachen und ging Sharon ans Herz, wie kein anderer Laut es vermochte. Und wenn Cassie zögerte, bevor sie sich nach einem Sturz wieder auf den Schlitten helfen ließ, so war auch das okay, denn sie lächelte. Und lachte. Und beim nächsten Mal fiel das Zögern kürzer aus. Und als Cassie sich einige Sekunden länger als nötig bei ihr anlehnte, ließ Sharon sich nicht anmerken, wie gut ihr das tat. Und als das Mädchen sich sogar umarmen ließ, wusste Sharon, dass die Krise bald vorüber sein würde.

Über zwei Stunden lang vergnügten sie sich im strahlenden Sonnenschein und der klaren, kalten Luft. Aber mit jedem Schritt, den sie sich dem Haus näherten, wurde Cassie stiller, bis nichts mehr an das lachende Mädchen erinnerte, das noch Minuten zuvor fröhlich herumgetollt war.

Traurig beobachtete Sharon die Verwandlung. Am liebsten hätte sie vorgeschlagen, noch eine Weile draußen zu bleiben, aber es war einfach zu kalt. “Stimmt etwas nicht, Cass?”

fragte sie schließlich.

Cassie zögerte, sah sie kurz an, starrte zu Boden und schüttelte den Kopf.

“Würdest du es mir sagen, wenn etwas nicht in Ordnung ist?” fragte Sharon, obwohl sie die Antwort fürchtete. Cassie zuckte mit den Schultern. Sharon wünschte, sie hätte den Mund gehalten, und ließ die Kleine in Ruhe.

In der Garage half Cassie ihr, den Schlitten zu verstauen. Danach zog sie den Schneeanzug aus, hängte ihn an einen Haken und ging zur Tür. Betrübt sah Sharon ihr nach. Plötzlich blieb das Mädchen stehen und drehte sich um. “Danke, dass du mich mitgenommen hast”, sagte sie und verschwand im Haus.

In ihrem Zimmer wartete ein Dutzend pinkfarbener Rosen auf Sharon. Auf der beigefügten Karte stand einfach nur Es tut mir leid in Grants schwungvoller Handschrift.

Lächelnd berührte sie eine zarte Blüte. Sofort verbesserte sich ihre Laune. Sie zog die warme Unterwäsche aus, eilte unter die Dusche, zog einen Jogginganzug an und ging in die Küche. Sie konnte es kaum erwarten, Grant wiederzusehen.

Cassie saß am Tisch. Grant öffnete gerade einen Karton aus dem chinesischen Fast-food-Restaurant. Sein Blick war unergründlich. Am liebsten hätte Sharon sich in seine Arme geschmiegt, aber natürlich tat sie es nicht, sondern ging an ihm vorbei zum Kühlschrank.

“Möchte jemand etwas trinken?”

Sie nahm drei Dosen heraus, stellte sie auf den Tisch und lehnte sich gegen Grants Schulter.

“Ich muss mich auch bei dir entschuldigen”. sagte sie leise. „Ich hätte dich nicht so unter Druck setzen dürfen. Aber lass uns nicht streiten, okay? Deine Entschuldigung ist angenommen. Die Blumen sind wunderschön.”

Das Essen schmeckte köstlich. Cassie erzählte begeistert, was sie im Schnee alles erlebt hatte. Sharon aß langsam und genoss die friedliche Atmosphäre.

Als Cassie und Grant abdecken wollten, scheuchte sie sie fort. “Du hast das Essen geholt”, sagte sie zu ihm. “Ich räume ab.”

“Einverstanden.” Er lächelte, verlegen ein wenig schief, und es ging ihr unter die Haut.

“So einfach kommst du mir nicht davon”, scherzte sie. “Du darfst Feuer machen.”

Zwei Stunden später lagen sie alle vor dem Kamin, in dem Flammen knisterten und Holz knackte. Aus der Hi-Fi-Anlage kam leise, sanfte Musik. Cassie lag auf dem Bauch und las ein Buch, Brittany neben sich. Das Mädchen sprach jedes Wort deutlich aus, um das Schnarchen der Hündin zu übertönen.

Grant hatte es sich auf der Couch bequem gemacht, das Gesicht zum Feuer. Sharon kuschelte sich auf dem Sessel unter eine Decke. Jeder Knochen und jeder Muskel in ihrem Körper schmerzte. Für jemanden, der es gewöhnt war, an einem Schreibtisch zu sitzen, hatte sie sich zuviel zugemutet.

Sie streckte sich und stöhnte leise auf. Grant und Cassie sahen sie an. “Ich glaube, ic h habe es heute ein wenig übertrieben.” Sie warf die Decke ab und setzte sich auf. “Ich gehe heute besser früh zu Bett.”

“Bis morgen”, sagte Grant. Cassie sah ihr schweigend nach.

Sharon träumte, sie wäre in einem Rosengarten. Grant kam auf sie zu, ein Lächeln im Gesicht. Ihr Herz schlug doppelt so schnell wie sonst, und sie musste sich zwingen, ihm nicht entgegenzurennen. Dann stand er vor ihr. Sie spürte die Wärme seines Lächelns auf der Haut.

Es war ein einladendes, verführerisches Lächeln. Er ergriff ihre Hand. Ihre Finger schoben sich ineinander, als hätten sie es schon millionenfach getan. Er zog sie an sich und senkte den Kopf, bis sein Mund über ihrem schwebte. Ihr Atem vermischte sich, ihre Lippen berührten sich.

Und dann schrie er.

Ein herzzerreißender, ohrenbetäubender Schrei. Sharon fuhr hoch und zuckte zusammen, als ein zweiter Schrei durch die Nacht gellte.

Cassie! Sharon sprang aus dem Bett und rannte aus dem Zimmer, ohne an den Bademantel zu denken. Grant, nur mit Schlafanzughose bekleidet, hielt Cassie in den Armen. Sie hatte das Gesicht an seine bloße Brust gepresst und schluchzte unaufhörlich.

Sein Blick war finster, seine Miene zutiefst besorgt. Sharon setzte sich neben ihn aufs Bett und legte tröstend den Arm um seine Taille. Sie versuchte, nicht darauf zu achten, wie glatt seine Haut war, wie rasch seine Wärme in sie eindrang, während sie Schenkel an Schenkel, Schulter an Schulter dasaßen.

Sie legte eine Hand auf Cassies Schulter. “Cass”, flüsterte sie. “Es ist alles gut. Wir sind bei dir.”

Mit einem Aufschrei wich Cassie zurück. “Geh weg”, rief sie.

Entsetzt lies Sharon das Mädchen los. Grant fluchte.

Cassie wand sich aus seinen Armen, mit wildem Blick und tränenüberströmtem Gesicht.

“Geh weg”, wiederholte sie. “Ich will dich nicht als meine Mama. Meine Mama ist tot…”

“Cassie!” Grant zog sie an sich. “Hör sofort…”

Cassie schrie wieder auf. Es war ein unheimlich klingender Schrei voller Schmerz und Zorn. Sharon gefror das Blut in den Adern: Und dann stieß sich das Mädchen von ihrem Vater ab und kam auf sie zu, die Fäuste erhoben.

Zusammen fielen sie aufs Bett. Sharon versuchte, Cassies Arme festzuhalten, schaffte es jedoch nicht. Brittany bellte. Grant warf sich fluchend auf Cassie und Sharon.

Cassie lag zwischen ihnen. Plötzlich erstarrte sie, und die Stille war fast noch schrecklicher als ihre Schreie.

Grant sah Sharon an. Sein heftiger Atem wärmte ihre Wange. Bevor einer von ihnen etwas sagen konnte, bewegte Cassie sich.

“Ich will nicht, dass du stirbst”, weinte sie. “Ich werde artig sein. Ganz bestimmt, ich verspreche es.”

Sharon erstarrte. Grant erstarrte. Ihre Blicke trafen sich. In den Augen spiegelte sich grenzenlose Verblüffung. Dann rollte Grant sich herum, bis er neben ihnen lag. Cassie lag noch immer auf Sharon, die Arme so fest um ihren Hals geschlungen, dass sie sie mit zitternden Händen lösen musste, um Luft zu bekommen.

Grant strich seiner Tochter behutsam über das schweißnasse Haar. “Cassie, nur weil Sharon jetzt deine Stiefmutter ist, wird sie doch nicht sterben. Glaubst du das etwa?”

Seine Stimme klang sanft, aber eindringlich.

Cassie antwortete nicht. Sharon fühlte ihren Herzschlag an der Brust. Dann nickte sie wie in Zeitlupe.

“O Cass”, murmelte sie und zog sie an sich. “Warum hast du mir nichts gesagt?”

Das kleine Mädchen zuckte mit den Schultern. Dann hob es langsam den Kopf und schaute Sharon in die Augen. “Du hast gesagt, es geht dir nicht gut. Dass du dich nicht wohl fühlst und deshalb ins Bett gehst”, wisperte es mit tränenerstickter Stimme.

“Ich hatte doch nur Muskelkater, Mäuschen. Vom Schlitten fahren und der Kälte.”

“Ach so.” Cassie richtete sich noch weiter auf. “Als Mama krank wurde, habe ich dem lieben Gott versprochen, dass ich das bravste Mädchen auf der Welt sein werde, wenn sie nur wieder gesund wird.” Ihre Stimme zitterte. Die Unterlippe zitterte. “Ich war nicht artig genug, weil…”

“Nein.” Grant drehte sie zu sich herum. In seinem fast weißen Gesicht blitzten die Augen.

“Du bist nicht schuld daran, dass deine Mutter gestorben ist. Hast du mich verstanden? Hast du?” Er schrie die Frage fast und schüttelte seine Tochter, als sie ihn nur ansah.

“Grant …” Sharon legte ihm beruhigend eine Hand auf die Schulter. Er ignorierte sie.

“Du bist nicht schuld am Tod deiner Mutter, hast du mich verstanden? Es war nicht deine Schuld, Cass”, sagte er beschwörend. “Und Sharon wird nicht krank werden und sterben, weil sie deine Stiefmutter ist. Sharon wird nichts geschehen.”

Cassie saß reglos da.

“Hast du gehört?” fragte er.

Endlich nickte Cassie. Sharon fühlte, wie seine Schultern sich entspannten. Er holte tief Luft. “Und du glaubst mir?”

Sharon hielt den Atem an, als das kleine Mädchen seinem Vater tief in die Augen schaute, als könnte es darin die Wahrheit erkennen. Dann nickte es noch einmal und sank erschöpft in sich zusammen.

Schweigend saßen sie gemeinsam auf dem Bett, einige Minuten lang, bis Cassies Atem wieder ruhiger ging und sie einschlief.

“Wir müssen sie hinlegen”, sagte Grant mit belegter Stimme.

Vorsichtig stand Sharon auf und sah zu, wie Grant Cassie ins Bett legte und liebevoll zudeckte. Der Schein der Nachttischlampe fiel auf seinen breiten Rücken. Das warme Licht schien die Haut zu streicheln, unter der sich kräftige Muskeln bewegten. Eine Haut, die Wärme verströmte und …

Hastig wandte sie sich ab. Ihre Wangen brannten, und ihre Hände zitterten so stark, dass sie sie verschränken musste, um sie ruhigzustellen. Ich will es nicht fühlen, schrie sie innerlich.

Doch ihr Körper gehorchte ihr nicht. Die Lampe erlosch, der Raum lag plötzlich im Dunkeln, und die Atmosphäre wurde so intim, dass sie fast die Fassung verloren hätte.

“Sollen wir?” Grant stand neben ihr. Sie schaffte es nicht, ihn anzusehen oder ihm zu antworten, sondern ging langsam mit ihm auf den Flur. Erst dort brachte sie es fertig, sich zu ihm umzudrehen und ihm ins Gesicht zu schauen.

Grant schloss Cassies Tür und lehnte sich seufzend gegen die Wand. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, und Sharon glaubte, die seidigen Strähnen zwischen ihren Fingern fühlen zu können.

“Ich hätte es wissen sollen.”

Als ihre Blicke sich trafen, sah sie ihm an, welche Vorwürfe er sich machte.

“Du warst beschäftigt, Grant, verreist. Du kannst…”

“Nur mir selbst die Schuld geben”, unterbrach er sie.

“Nein”, erwiderte sie beschwörend. “Du kannst doch nicht jeden Gedanken kennen, den Cassie hat.”

Grant ging ins Wohnzimmer, ohne Sharon noch einmal anzusehen.

Sharon wartete. Sie sollte ihn in Ruhe lassen. Aber … der zutiefst traurige Ausdruck in seinen Augen ließ sie nicht los. Sie musste versuchen, ihm zu helfen. Sie folgte ihm.

Grant spürte es sofort, als Sharon das Wohnzimmer betrat.

“Grant?”

Ihre sanfte Stimme machte alles nur noch schlimmer. Er drehte sich nicht um.

“Bitte, lass mich allein”, sagte er heiser.

“Nein”, antwortete sie leise. “Ich finde, wir sollten reden.”

Sie berührte ihn an der Schulter. Er wirbelte herum, das Gesicht voller Wut und Selbstverachtung. Sämtliche Gefühle, die er in den letzten Jahren unterdrückt hatte, kamen an die Oberfläche und fegten seine antrainierte Beherrschung weg.

“Worüber ge nau sollten wir denn reden?” fragte er scharf und machte einen Schritt auf sie zu. “Darüber, dass ich ein schlechter Vater bin, auch wenn ich mir noch so viel Mühe gebe?

Egal, wie hart ich arbeite, es reicht nicht. Vielleicht haben Hugh und Dorothy recht…” “

“Nein”, unterbrach Sharon ihn laut. “Ich weiß, dass du das ebensowenig glaubst wie ich.”

“Manchmal bin ich nicht mehr sicher, was ich weiß. Und hast du nicht selbst gesagt, dass ich zuviel arbeite und vielleicht damit überfordert bin, Cassie allein aufzuziehen?”

“Ja, das habe ich. Aber ich habe nie behauptet, dass du kein guter Vater bist.”

Seine Brust schmerzte, als hätte sich ein riesiger Schraubstock um sie gelegt. Sie standen fast Nase an Nase. Er fühlte ihre Wärme. Roch das frische Shampoo. Und einen letzten Hauch ihres Parfüms.

Er begehrte sie und gestand es sich ein. Es war ein Verlangen, das er nicht verstand, das er nicht wollte und das völlig unangebracht war. Hastig wandte er sich von ihr ab. Angst stieg in ihm auf, Angst davor, seinen Gefühlen nachzugeben und alles noch komplizierter zu machen, als es ohnehin schon war.

“Geh ins Bett, Sharon”, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

“Nein. Nicht, solange du dir die Schuld an etwas gibst, das du gar nicht beeinflussen kannst.

Grant, du kannst nicht jeden Gedanken von Cassie kennen. Jede Furcht, jede Unsicherheit”, sagte sie und legte eine Hand auf seinen Rücken.

Ihre Berührung wärmte ihn. “Aber ich sollte es”, knurrte er mit rauer Stimme.

“Du bist nicht Gott.”

Ihre Hand schien ihn zu stützen. Er hätte weggehen, den Raum verlassen sollen. Er konnte es nicht.

“Kein Vater ist allwissend. Warum bist du so streng zu dir, Grant?”

Sie kaum um ihn herum und schaute ihm ins Gesicht. Er wollte ihrem halb forschenden, halb tröstenden Blick ausweichen, aber auch das schaffte er nicht. Ihre Augen beschworen ihn, ihr zuzuhören, ihr zu glauben.

“Cassie kann dankbar sein, dass sie einen Vater hat, der sie so sehr liebt. Sie kann froh, dass sie dich als Vater hat”, sagte sie leise. Als er protestieren wollte, presste sie einen Finger auf seine Lippen. “Glaub mir”, beharrte sie.

Sie streckte sich, um seine Wange zu küssen. Es war eine federleichte Berührung der Lippen, die ihm die Stimme raubte. Was er sagen wollte, blieb ihm im Hals stecken. Sie trat zurück.

“Niemand von uns ist unfehlbar, Grant. Verlang nicht mehr von dir, als einem Menschen möglich ist. Du bereitest dir selbst eine Niederlage. Nicht etwa, weil du unfähig bist, sondern weil du Unmögliches von dir forderst.”

Sie kehrte ihm den Rücken zu und verließ den Raum.

Am Montag morgen war Sharon vor Grant und Cassie in der Küche. Sie ließ Brittany in den Garten und setzte Kaffee auf. Sie rief den Hund wieder herein und wollte gerade die Haferflocken aus dem Schrank holen, als sie Cassie in der Tür stehen sah.

Das Mädchen beobachtete sie stumm. Der Schlafanzug war ihr von der Schulter gerutscht, das Gesicht verschlafen, das lange Haar wirr und zerzaust. “Kannst du mich kämmen, Sharon?” fragte Cassie zaghaft. “Daddy kann es nicht so gut wie du.”

Die schlichte Bitte erfüllte Sharon mit Freude. “Natürlich kann dein Daddy es nicht so gut wie ich, Mäuschen. Ich glaube, er hat zehn Daumen.” Sie ging zu Cassie. Die Kleine zögerte, dann ergriff sie ihre Hand. Es war, als würden die zarten Finger sich auch um Sharons Herz legen.

“Ich möchte einen französischen Zopf”, sagte Cassie.

“Das bekommen wir hin”, erwiderte Sharon lächelnd und ging mit Cassie auf den Flur.

“Hab ich dir schon erzählt, wie dein Daddy mir mal die Haare schneiden wollte?”

“Ja.” Cassie lachte. “Aber erzähl es mir noch einmal, Sharon. Bitte.”

Sharon drehte sich um, als sie Schritte hörte. “Guten Morgen, Grant”, sagte sie sanft. Er sah aus, als hätte er mindestens zwei Marathonläufe hinter sich.

“Geh schon vor, Cassie. Ich komme gleich”, sagte sie. Cassie rannte ins Badezimmer.

“Ich habe eine Besprechung und bin spät dran. Ich werde das Frühstück ausfallen lassen”, meinte Grant und wollte an ihr vorbeigehen.

Sharon nahm ihren Mut zusammen. “Könnten wir kurz miteinander reden?”

Er blieb stehen, drehte sich aber nicht um. Sie stellte sich vor ihn. Ihre Blicke trafen sich, ihrer war fragend, seiner verschlossen. “Ich … Du hast da vorgestern etwas gesagt, und ich frage mich…”

Er kniff die Augen zusammen, als wollte er sich nicht an ihr Gespräch am Samstag erinnern. Sie ignorierte die stumme Warnung und sprach weiter. “Grant, ein guter Vater zu sein, heißt nicht unbedingt, für eine überquellende Spielzeugkiste zu sorgen. Oder für Schubladen und Schränke voller Kleidung.”

An seiner Wange zuckte ein Muskel. Sie straffte die Schultern. “Was ich meine, ist … Na ja, du brauchst nicht dauernd so viel zu arbeiten. Du musst niemandem etwas beweisen. Du bist ein guter Vater.”

Er zog eine Braue hoch.

“Ich meine … das bedeutet nicht, dass …”

“Ich glaube, ich weiß, was du meinst”, fiel er ihr ins Wort. “Und ich weiß deine Besorgnis zu schätzen. Aber ich arbeite so viel, weil der Job es nun einmal erfordert”, sagte er leise, bevor er sich umdrehte und davonging.

6. KAPITEL

Am Samstag morgen drohten graue Wolken über Valdez mit Schnee und legten sich auf die Stimmung in der hellerleuchteten Küche. In der Pfanne brutzelte Schinken und füllte den Raum mit seinem Duft. Grant wendete die Scheiben, während Cassie den Tisch deckte.

“Ich will etwas tun”, murrte sie.

“Das tust du doch”, erwiderte er.

“Daddy! Ich meine etwas, das Spaß macht.” Sie verdrehte die Augen. “Können wir Schlitten fahren, Sharon?”

Sharon hob den Blick von den Toastscheiben, die sie gerade mit Butter bestrich, und sah erst Grant, dann Cassie an. “Cass, es tut mir leid, aber ich kann nicht. Ich muss heute vormittag ein paar Stunden arbeiten. Vielleicht, wenn ich zurück bin.”

“Arbeiten? Am Samstag?” Grant hob eine Augenbraue und gab sich verblüfft. Sharon streckte ihm die Zunge heraus. Er musste lächeln und spürte, wie ihm wärmer wurde.

“Sharon will arbeiten. Daddy will arbeiten.” Cassie zog einen Schmollmund. “Was sollen Brittany und ich denn tun?”

Er wollte sie darauf hinweisen, dass er arbeiten musste, aber ein Blick auf Cassie ließ ihn schweigen. Seine Tochter sah aus wie eins dieser vernachlässigten Kinder auf den Postern, ihre Augen waren riesig und schauten ihn flehend an. Das schlechte Gewissen versetzte ihm einen Stich ins Herz. Sharon räusperte sich und warf ihm einen vielsagenden Blick zu.

Sie brauchte gar nicht erst auszusprechen, was sie dachte, er wusste es auch so.

Er musste wirklich arbeiten. Was er in seiner Aktentasche mit nach Hause gebracht hatte, war nur ein kleiner Teil dessen, was er noch zu erledigen hatte. Er wollte es gerade sagen, als Brittany zu winseln begann. Grant schaute in ein Paar trauriger Hundeaugen, dann wieder hinüber zu seiner betrübten Tochter. Sharon räusperte sich noch einmal, und Grant gab sich geschlagen.

Sharon hatte recht. Es würde nicht schaden, sich einen freien Samstag zu gönnen.

Schließlich konnte er morgen auch noch arbeiten.

“Was haltet ihr davon, wenn wir uns die Langlaufskier anschnallen und einen Ausflug unternehmen, wenn Sharon wieder da ist?” schlug er vor. Sharon und Cassie starrten ihn ungläubig an. Er runzelte die Stirn. “Ihr seht aus, als hätte ich gerade vorgeschlagen, Brittany zum Essen zu grillen.”

“Daddy!” jubelte Cassie mit strahlenden Augen. “Gehen wir wirklich Skilaufen? Und du kommst mit?”

Ihre Wangen röteten sieh vor Freude, als er nickte.

Sharon hatte tatsächlich recht. Er verbrachte einfach nicht genug Zeit mit seiner Tochter und fühlte sich plötzlich wie der schlechteste Vater der Welt.

“Ja, wirklich”, bestätigte er.

Cassie hopste auf und ab. Brittany bellte. Sharon lächelte, und ihr dankbarer Blick war wie eine zärtliche Berührung.

“Tolle Idee”, lobte sie ihn.

Die Art, wie sie es sagte, gab ihm das Gefühl, einen Kopf größer zu sein. Und zugleich schämte er sich, denn er hatte ihre Bewunderung nicht verdient.

Cassie und Brittany halfen ihm, die Skier und Stöcke herauszuholen. Das kleine Mädchen redete unaufhörlich, und die Hündin sprang dauernd um ihn herum. Nachdem er zum drittenmal fast über die beiden gestolpert war, schickte er sie in Cassies Zimmer, um warme Sachen zu suchen. Als Sharon aus der Bank kam, war er gerade dabei, die Skier zu wachsen.

Sie eilte ins Haus und zog sich um.

“Ich dachte mir, wir fahren zur Deichstraße am Mineral Creek”, sagte er, als Sharon, Cassie und Brittany sich in den Wagen drängten. Cassie quetschte sich neben Sharon auf den Beifahrersitz, Brittany zwischen sie und Grant.

Grant wünschte, es wäre Sharon, deren Wärme er spürte. Hastig verdrängte er den Gedanken und konzentrierte sich aufs Fahren.

Es begann zu schneien, winzige, leichte Flocken, die durch die kalte Luft zu schweben schienen. Hoch über ihnen kreiste ein Adler, dessen Kopf und Schwanzfedern sich strahlend weiß vor dem grauen Himmel abzeichneten.

Als sie ihren Ausgangspunkt erreichten, erklärte Grant seiner Tochter, wie man sich auf Langlaufskiern bewegt. Entrüstet bestand sie darauf, dass sie sich auskenne, schließlich hätte sie vor zwei Jahren schon zwei Skiwanderungen unternommen. Grant war erstaunt, dass sie sich daran erinnerte, und unterdrückte ein nachsichtiges Lächeln, als sie die Hände in die Hüften stemmte und ihn stirnrunzelnd anfunkelte.

“Das waren andere Skier. Diese hier hast du vom Weihnachtsmann und Sharon bekommen.

Du hast sie noch nie benutzt”, sagte er geduldig.

Nachdenklich knabberte Cassie an ihrer Unterlippe. “Okay”, gab sie schließlich nach. “Aber kannst du dich beeilen? Brittany und ich wollen endlich los.” Wie um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, sprang die Hündin an ihnen hoch.

Grant sah Sharon an. Sie lächelte ihm augenzwinkernd zu, und das anmutige Spiel ihrer Lippen und Mundwinkel ließ sein Herz schneller schlagen.

Seine Reaktion irritierte ihn, und hastig wandte er sich wieder Cassie zu. Nichts als Einbildung, sagte er sich. Er half seiner Tochter auf die Skier, bis sie ihm mit einem ärgerlichen “Daddy!” klarmachte, dass sie es auch allein schaffte.

Kopfschüttelnd sah Grant seiner Tochter nach, als sie mit heftigen, ruckartigen Bewegungen davonglitt. Schon nach wenigen Metern stürzte sie. Brittany raste hinterher, um ihr das Gesicht abzulecken. Bevor Grant sie erreichte, stand Cassie wieder. Statt zu weinen, lachte sie und strahlte über das ganze Gesicht.

“Sie ist genau wie du in dem Alter”, meinte Sharon mit einem leisen Lachen.

Es hüllte ihn ein und zog ihn an, bis er ihm widerstand. Cassie landete erneut im Schnee. Ihr Aufschrei ging in prustendes Gelächter über. Sie raffte sich wieder auf, biss die Zähne zusammen und sauste mit kraftvollem Schwung davon.

“Wenn sie so weitermacht, wird sie bald so erschöpft sein, dass wir nach Hause müssen”, sagte Sharon ohne jeden Tadel.

Langsam drehte Grant sich zu ihr um. Irgendwie fiel es ihm schwer, ihr ins Gesicht zu sehen, und das beunruhigte ihn. Ihre Nase und Wangen waren von der Kälte gerötet. Die Augen blitzten unter den dichten Wimpern. Rotbraune Locken umrahmten ihr Gesicht. Er hob die Hand, um sie zu berühren. Erst in letzter Sekunde, als ihm bewusst wurde, was er tat, zog er sie zurück und packte beide Skistöcke. “Können wir?” fragte er und stieß sich ab, ohne ihre Antwort abzuwarten.

Läufst du vor ihr davon? Nein, protestierte er. Es gab nichts, vor dem er davonlaufen musste.

Er starrte auf seine Skier, deren Spitzen unter ihm den unberührten Schnee teilten. Dass sein Herz wieder heftiger als sonst schlug, führte er auf die ungewohnte Anstrengung zurück.

Die frische Luft war kalt und klar, erfüllt von Cassies begeistertem Lachen, Brittanys Bellen und dem Krächzen eines Raben, der ihnen vom Ast eines kahlen Baums zusah.

Grant sog die Luft ein und genoss die belebende Kälte auf der Haut und das leise Zischen, mit dem Sharons Skier neben seinen über die weiße Pracht glitten.

Seine Muskeln protestierten, aber es … fühlte sich ganz einfach gut an. Alte Gefühle, die er tief in sich begraben hatte, kamen zum Vorschein und mit ihnen das Vergnügen, das es ihm immer bereitet hatte, sich im Freien zu bewegen. Sich zu verausgaben. Wie lange war es jetzt her, dass er sich so schlichte Freuden gegönnt hatte? Wann hatte er aufgehört, das zu tun, was ihm Spaß machte? Und warum? Weil Catherine es gehasst hatte? Oder weil er sich in seiner Arbeit vergraben hatte, anstatt das Leben zu genießen?

Hatte Sharon doch ein wenig recht? Schob er die Arbeit vor, um sich einigen grundlegenden Fragen seines Lebens nicht stellen zu müssen?

Unsinn, sagte er sich, aber es wirkte nicht mehr so überzeugend wie sonst.

Cassie blieb vor einer abschüssigen Kurve stehen, die in ein Flussbett führte. Grant und Sharon bremsten links und rechts von ihr. “Das macht Spaß!” rief sie.

Sie keuchte, und als sie ihnen zulächelte, blitzten ihre weißen Zähne im geröteten Gesicht auf. Dann schoss sie los, bevor Grant ihr eine Warnung zurufen konnte.

Sharon lachte, und er sah sie an.

“Ich sage dir, Grant, sie ist dir so ähnlich, dass es schon fast unheimlich ist.” Ihr Lächeln verblasste, ihre Miene wurde nachdenklich.

Grant brauchte nicht zu fragen, was sie dachte. Er wusste es.

Sharon würde niemals eine Tochter haben, die ihr glich, die ihr Lächeln lächelte, ihr rotbraunes Haar besaß. Weil sie ihn geheiratet hatte.

Das Schuldgefühl traf ihn wie ein Faustschlag in den Magen.

Aber sie wollte ja ohnehin keine Kinder, wollte nicht heiraten, tröstete er sich.

Aber irgendwie linderte das sein schlechtes Gewissen nicht.

“Holen wir sie ein”, sagte, Sharon und fuhr los, Ihre schmale Taille zog seinen Blick auf sich, bis er ihn losriss. Er senkte den Kopf und folgte ihr, nur auf seine Skier achtend. Dabei stieß er sich so heftig ab, als würde jeder Schwung ihn auch von den irritierenden Fragen forttragen, die ihm keine Ruhe mehr ließen.

Cassie kreischte vor Lachen. Brittany bellte. Grant hob ge rade noch rechtzeitig den Kopf, um zu sehen, wie Sharon sich direkt vor ihm aus dem Schnee aufrappelte. Er schaffte es nicht mehr anzuhalten und hatte auch keinen Platz, um ihr noch auszuweichen. Aus großen Augen schaute sie ihm entgegen. Seine Skier verfingen sich in ihren. Sie fielen beide um und landeten mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden, Sharon unter Grant.

Hüfte an Hüfte. Brust an Brust. Sein Atem wärmte ihren Hals. Als er ihre weichen Kurven an seinem Körper fühlte, durchzuckte ihn das Verlange n so heftig und unerwartet, dass er fast aufgestöhnt hätte. Wie von der Tarantel gestochen sprang er auf, und seine Zehen schmerzten höllisch, als die Bindung sie nicht freigab. Er taumelte zur Seite, hätte sich fast mit Sharons Skistock aufgespießt und fiel mit dem Gesicht in die weiße Pracht. Diesmal bremsten keine weichen Kurven den Fall. Er fühlte nichts als bitterkalten Schnee und einen Ast, der sich in seine Rippen bohrte.

Warnungen wirbelten durch seinen Kopf wie Schneeflocken im Sturm. Er durfte sic h von Sharon nicht angezogen fühlen. Nicht so. Sie war seine beste Freundin, verdammt.

“Grant? Bist du okay?”

Sharons sanfte, besorgte Stimme ging ihm unter die Haut wie ein Finger, der an seiner Wirbelsäule hinabstrich. Das Verlangen raubte ihm den Atem, und wieder sah er unerwünschte Bilder vor sich.

Er kniff die Augen zusammen. “Ja, ich bin okay.” Langsam stemmte er sich hoch und wich ihrem Blick aus, als könnte sie seine Gedanken lesen.

Es war nichts, sagte er sich, als er stand und sich den Schnee abklopfte. Nur eine zeitweilige Reaktion auf überraschenden Körperkontakt. Und dann gab er sich alle erdenkliche Mühe, es auch zu glauben.

Mitten während des Abendessens, das sie in einem kleinen Restaurant einnahmen, begannen Cassie die Augen zuzufallen, und ihr Kinn näherte sich immer wieder dem Tisch. Sharon warf Grant ein Lächeln zu. Er erwiderte es und versuchte, nicht auf ihre einladend geschwungenen Lippen und die hinreißenden Sommersprossen an Nase und Wangen zu starren.

Meine beste Freundin, sagte er sich streng. Doch die plötzliche Anspannung, die in ihm aufstieg, hatte absolut nichts mit Freundschaft zu tun.

Kaum saßen sie im Wagen, schlief Cassie ein. Die Fahrt nach Hause verlief schweigend.

Das Schweigen wurde noch drückender, als das Garagentor sic h hinter ihnen schloss und Grant den Motor ausschaltete.

“Ich bringe sie zu Bett”, flüsterte Grant und hob seine Tochter vom Rücksitz. Sharon hielt ihm die Haustür auf.

Brittany sprang an ihnen hoch, und Sharon hielt die Hündin fest, während Grant seine schlafende Tochter in ihr Zimmer trug.

Er zog ihr das Nachthemd an, legte sie hin und deckte sie sorgfältig zu. Als er danach ins Wohnzimmer kam, hatte Sharon sich bereits, umgezogen und den Kamin angemacht.

In Leggings und einem weiten T-Shirt hockte sie vo r dem Feuer und wärmte sich die Hände. Als er eintrat, erhob sie sich und drehte sich um. Die Flammen tauchten ihren Körper in ein weiches, warmes Licht, das die schmalen Hüften betonte, an ihr hinaufzugleiten schien und dabei jede einzelne Kurve hervorhob.

Mit klopfendem Herzen zwang er sich, ihr ins Gesicht zu schauen. “Sie schläft”, sagte er heiser und räusperte sich nervös.

“Es hat ihr großen Spaß gemacht. Wir sollten so etwas öfter machen.”

Sharon lächelte, und das Spiel ihrer Lippen ließ ihn nicht zur Ruhe kommen.

“Danke für heute”, fuhr sie fort. “Ich weiß, du hättest arbeiten können, aber es war gut für Cassie, dass sie den Tag mit dir verbracht hat. Und ich fand es auch schön.”

Ihre Worte lösten etwas in ihm auf, das lange vergraben gewesen war und das er nicht recht begriff.

“Mit hat es auch Spaß gemacht”, gestand er schließlich.

Im Kamin knackte es, und eine Flamme schlug hoch. Ohne sie anzusehen, wusste Grant, wann Sharon sich bewegte. Er glaubte, sie atmen hören zu können, und es kostete ihn gewaltige Selbstbeherrschung, nicht zuzusehen, wie der Feuerschein auf ihrem anmutigen Gesicht tanzte.

Verzweifelt wehrte Grant sich gegen die verlockenden Bilder, die ihr Anblick in ihm hervorrief. Plötzlich erschien ihm der Raum viel zu klein und viel zu warm. Grant wusste, dass er nicht länger bleiben durfte.

“Ich glaube, ich gehe heute früh zu Bett”, sagte er heiser. Er sah ihr in die Augen, sah die Verwirrung darin, aber er konnte ihr nicht erklären, warum er gehen musste. Warum er nicht länger mit ihr in einem Zimmer bleiben konnte. Dass sein Verlangen außer Kontrolle geraten war und er an nichts anderes als sie denken konnte.

Das ist nur natürlich, vermutete er. Zwei gesunde Erwachsene, in der Blüte ihres Lebens, unter einem Dach, in einer emotional sehr aufgewühlten Stimmung. Eigentlich begehrte er Sharon gar nicht wirklich.

Unsinn, rief eine innere Stimme.

Wirklich nicht, beteuerte er stumm, während er sich umdrehte und hinausging. Er eilte ins Badezimmer und nahm eine kalte Dusche. So kalt, wie er es gerade noch aushielt.

Cassie und Grant waren in der Küche. Ihre Stimmen drangen in den Flur, als Sharon sich der Tür näherte. Cassie kicherte. Grant sagte etwas, seine Stimme nicht mehr als ein Murmeln.

Sharon sehnte sich danach, ihn zu berühren, aber sie unterdrückte das Gefühl sofort wieder.

Grant war ein Freund, mehr nicht, und sie würde diese Freundschaft nicht dadurch aufs Spiel zu setzen, dass sie aus dieser albernen Anziehung mehr machte, als sie war.

Unerwünscht und flüchtig. Mit der Zeit würde sie vergehen, da war sie sicher. Bis dahin würde sie sie hartnäckig ignorieren.

Cassie saß auf dem Tresen. Grant stand neben ihr und rührte in einer Schüssel. Sharon gestattete sich einen kurzen Blick auf das T-Shirt, das in engen Jeans steckte und seine breiten Schultern betonte. Diesen Anblick würde jede Frau attraktiv finden, rief sie sich zur Vernunft.

Eine ganz normale Reaktion. Nichts, was sie nicht im Griff hatte.

“Guten Morgen”, rief sie, vielleicht ein wenig zu fröhlich.

“Morgen”, erwiderte er.

Lächelnd drehte er sich zu ihr um und stellte damit ihre Widerstandskraft auf die Probe, bevor er weiterrührte.

“Daddy und ich machen ein Omelett”, verkündete Cassie stolz.

Sharon ging zu ihr und nahm sie in den Arm. “Wirklich, mein Mäuschen? Na, wenn du ihm hilfst, wird es sicher besonders lecker.” Langsam legte Cassie die Arme um Sharons Hals und drückte sie so fest und liebevoll, dass ihr fast schwindlig wurde.

“Das ist gut”, lobte Sharon, als sie später in das Omelett schnitt. Saftiger Käse, geräucherter Schink en und frische Pilze ergossen sich auf den Teller. “Um genau zu sein, es ist ausgezeichnet.”

Cassie lachte. “Hab ich doch gesagt”, sagte das kleine Mädchen. “Daddy ist ein toller Koch.”

“Ja, das ist er”, stimmte Sharon zu. “Ein Mann mit vielen Talenten.”

Sie sah ihn an. Ihre Blicke begegneten sich. Erst als er wieder auf seinen Teller schaute, normalisierte sich ihr Puls.

Cassie war als erste fertig und bat darum, mit Brittany nach draußen gehen zu dürfen. Grant erlaubte es ihr, schob seinen Teller fort und griff nach dem Kaffeebecher.

“Arbeitest du heute?” fragte Sharon.

Über den Becher hinweg lächelte er. “Warum?”

“Na ja, ich dachte … Ich hatte gehofft, wir könnten etwas Zeit zusammen verbringen.

Vielleicht Schlitten fahren oder Skilaufen.”

Langsam stellte er den Becher hin, zögerte und stand auf. “Ich kann heute leider nicht.” Er begann den Tisch abzuräumen.

“Du kannst dich nicht für immer hinter deiner Arbeit verstecken, Grant. Ich dachte, du siehst das endlich ein”, antwortete sie leise.

Er hob den Kopf. “Verstecken? Bisher habe ich geglaubt, ich mache einfach nur meine Arbeit.”

Sharon holte tief Luft. “Das tust du natürlich, aber wenn du ehrlich bist, musst du zugeben, dass du wesentlich mehr arbeitest, als du müsstest.” Sie sprach weiter, bevor er sie unterbrechen konnte. “Ich weiß, es war schwer für dich, Grant. Aber mit Überstunden wirst du deine Trauer …”

“Trauer?” wiederholte er.

Sein verschlossener Blick brachte sie zum Schweigen. Sie nickte nur.

“Cassie ist der Grund, aus dem ich arbeite. Und die Tatsache, dass mein Job mehr als acht Stunden erfordert.”

“Cassies wegen solltest du weniger arbeiten”, entgegnete Sharon ungerührt. “Sie braucht mehr von dir, Grant, nicht mehr von dem, was man mit Geld kaufen kann.”

“Schlägst du mir vor zu kündigen?”

Seine Stimme klang sanft, zu sanft, und Sharon hörte den nur mühsam gebändigten Zorn heraus.

“Nein, aber…”

“Wenn ich ein so schrecklicher Vater bin, wundert es mich, dass du dich nicht mit Hugh und Dorothy zusammengetan hast”, sagte er leise.

“Das ist nicht das, was …”

Er ging hinaus, ohne sie noch eines Blickes zu würdigen.

“Das ist nicht das, was ich meinte”, sagte sie in die leere Küche hinein. “Außerdem hast du wieder geschickt das Thema gewechselt”, fügte sie verärgert hinzu, obwohl ihr niemand zuhörte.

Sie wollte ihm folgen, wollte ihn drängen, sich von ihr helfen zu lassen. Denn noch nie im Leben war es ihr ein so gewaltiges Bedürfnis gewesen, einem anderen Menschen zu helfen.

Es war so intensiv, dass es schmerzte, tief in der Seele. Wüsste sie doch nur, was sie jetzt tun sollte. Sie konnte einfach nicht glauben, dass er nur Cassies wegen soviel arbeitete. Oder weil der Job es erforderte.,

Grant glaubte zwar nicht, dass er arbeitete, um sich vor etwas zu verstecken, trotzdem ging er am Tag darauf früher aus dem Büro. Natürlich nahm er sich Unterlagen mit, an denen er arbeiten konnte, sobald Cassie im Bett lag.

Das warme, goldgelbe Licht aus den Fenstern erhellte die Einfahrt, als Grant vor dem Haus hielt. Noch nie zuvor hatte er sich so willkommen gefühlt und auf den Feierabend gefreut.

Leises Lachen begrüßte ihn, als er die Tür öffnete, und zauberte ein Lächeln auf sein sonst so ernstes Gesicht. Selbst sein Gang wurde lockerer. Erwartungsvoll stellte er die Aktentasche ab und eilte durch die Küche ins Wohnzimmer. Farbenfrohe Wolldecken hingen über den Rückenlehnen der Küchenstühle und bildeten ein leicht schiefes Zelt. An einer Ecke ragte Brittanys Hinterteil heraus.

Der aufgeregt wedelnde Schwanz zierte es nur, weil Sharon entrüstet reagiert hatte, als der Züchter beiläufig erwähnt hatte, dass bei allen Welpen gleich nach der Geburt die Schwänze kupiert würden. Sie war so entsetzt, dass sie ihm anbot, auf der Stelle sämtliche Welpen zu kaufen, wenn er versprach, die jungen Hunde nicht zu verstümmeln. Zum Glück war es ein kleiner Wurf - fünf putzige Fellknäuel. Und Sharon hatte keine Mühe, für vier von ihnen in Valdez Abnehmer zu finden.

Neuerliches Kichern holte Grant in die Gegenwart zurück. Er räusperte sich geräuschvoll.

“Ist jemand zu Hause?”

“Daddy!” rief Cassie und wühlte sich unter den Decken hervor. “Du kommst früher als sonst!” Sie warf sich in seine Arme und hätte ihn dabei fast umgeworfen.

Sharon streckte den Kopf heraus. “Wir veranstalten eine Teeparty”, erklärte sie. Ihre Wangen waren rosig, ihr Blick warm und einladend.

“Aha. Deshalb bin ich hier”, sagte er rasch.

“Du musst auch kommen, Daddy. Bitte, bitte.” Cassie zerrte an seiner Hand und tanzte aufgeregt hin und her. “Eigentlich ist es nur Milch, aber wir stellen uns vor, dass es Tee ist.”

“Einverstanden. Aber nur eine Tasse.”

Sharon warf ihm einen vielsagenden Blick zu. Ihr Lächeln war ebenso unwiderstehlich wie Cassies kleine Finger an seiner Hand. “Okay, okay”, gab er nach. Cassie jubelte, und Sharons Lächeln wurde noch breiter, noch herzlicher. Es umfing ihn wie eine Berührung. Er musste sich abwenden.

Brittany sprang an ihm hoch und leckte ihm das Gesicht ab, als er den Kopf in das Zelt steckte. Er prustete. Lachend schnappte Sharon sich die übermütige Hündin. Dabei trafen sich ihre Blicke, und Grant schaute ihr sekundenlang ins Gesicht, bevor er seine kleine Tochter betrachtete. Ihre Augen funkelten, und sein Herz strömte über vor Liebe.

Cassie strahlte sie beide an, als er sich im Schneidersitz Sharon gegenüber hinsetzte. Ihre Knie berührten sich fast, und er musste den Kopf einziehen, um unter die herabhängende Wolldecke zu passen.

Cassie goss die Milch in kleine Teetassen, die Zungenspitze zwischen den Lippen, die Stirn in winzigen Falten. Vorsichtig reichte sie erst ihrem Vater, dann Sharon ein Tasse. Sie verschüttete keinen einzigen Tropfen. Dann legte sie je einen Schokoladenkeks auf drei Teller und verteilte sie. Lächelnd lehnte sie sich zurück. “Macht das nicht Spaß?” fragte sie stolz, während sie ein Stück Keks abbrach und es in ihre Milch tauchte.

Er sah Sharon an. Ihre Augen leuchteten. “Erinnert dich das an etwas?” fragte er leise und beinahe ein wenig heiser.

“Spielst du etwa darauf an, dass du und deine Brüder damals meine Teeparty gestört habt?”

“Daddy, das hast du doch nicht, oder?” rief Cassie.

“Natürlich hat er das”, sagte Sharon mit einem verzeihenden Lächeln. “Ich hatte sechs Freundinnen eingeladen, und dein Vater und deine beiden Onkel haben ihre Hamster losgelassen und laut Eine Maus! gerufen. Du hättest uns schreie n hören sollen. Sieben kleine Mädchen kreischten wie verrückt. Ein Hamster hat solche Angst vor uns bekommen, dass er davonrannte und sich versteckte. Wir brauchten eine ganze Woche, um ihn zu finden.”

“Daddy!”

Cassie musterte ihn empört. Grant schmunzelte.

“Das finde ich gar nicht komisch”, meinte Cassie. “Junge!” Sie schüttelte den Kopf. “Wenn Johnny so etwas tut, werde ich …“

“Ihm hoffentlich nicht wieder ein blaues Auge verpassen”, ergänzte Sharon.

Cassie zog eine Braue hoch. “Auch dann nicht, wenn er es wirklich verdient hat?”

“Auch dann nicht”, antworteten Grant und Sharon gleichzeitig Und dann lachten sie beide. Es war ein Ausdruck ihrer tiefen Freundschaft, ihrer Harmonie, und selbst nachdem es verklungen war, umspielte noch immer ein Lächeln Sharons Lippen.

Sanftes Licht drang durch die Decken und tauchte ihr Gesicht in einen milden Schein.

Grants Blick wanderte wie von selbst zu ihrem Mund. Zu den zart geschwungenen, unglaublich einladenden Lippen. Er gestand sich ein, wie gern er sie küssen, sie schmecken wollte. Und obwohl die Augen, die ihn betrachteten, die Augen waren, die er so gut kannte, waren sie anders als sonst. Es waren die Augen einer Frau, voller Gefühl, rätselhaft, vielversprechend.

Sharon war nicht mehr das kleine Mädchen von nebenan, die Schwester, die er sich immer gewünscht, aber nie gehabt hatte. Sie war eine erwachsene Frau geworden. Eine Frau, die er an sich ziehen wollte, nur für einen Moment. Plötzlich wünschte er, sie beide wären allein im schummrigen Halbdunkel des Zelts. Er sehnte sich danach, die Finger über ihre seidige Haut gleiten zu lassen. Statt dessen schloss er sie fester um die kleine Tasse in seiner Hand.

“Ich hole noch mehr Kekse.” Cassie krabbelte ins Freie. Brittany raste hinterher.

“Die beiden sind fast unzertrennlich.” Sharons Lachen wurde leiser, und als ihre Blicke sich erneut trafen, verstummte es.

“Was ist?” fragte sie. “Habe ich Krümel im Gesicht?” Sie tastete nach ihrem Mund, und ohne es zu wollen ergriff er sie.

Ihre Augen wurden groß.

Er sollte aufhören. Er sollte sie loslassen, bevor er etwas tat, was sie beide bereuen würden.

Er konnte es nicht.

Sie öffnete die Lippen, als er den Kopf senkte. Erstaunen oder Einladung? Er beantwortete die Frage nicht, sondern beugte sich noch weiter hinab, bis sie die Augen schloss und er ihre Lippen unter seinen spürte.

Der Kuss war sanft und zärtlich und wurde mit wachsendem Verlangen langsam drängender. Doch dann, als er außer Kontrolle zu geraten drohte, zog Grant sich mit letzter Mühe zurück. Sharon starrte ihn an, die Wangen gerötet, die Lippen zitternd, die Augen groß und weit. Eine Frau, die gerade geküsst worden war und es ebenso genossen hatte wie der Mann, der sie geküsst hatte.

“Es tut mir leid. Das hätte ich nicht tun sollen”, sagte er kaum hörbar.

Und er durfte es auch nicht wieder wollen. Er kam sich schäbig vor, weil er ihre Freundschaft ausgenutzt hatte, um seiner Tochter eine Mutter zu verschaffen. Und jetzt mehr als das gewollt hatte.

7. KAPITEL

Sharon konnte Grant nur anstarren. Er errötete. “Sharon, ich …”

“Nein.” Sie schrie es fast. “Es ist schon gut, Grant.” Noch eine Entschuldigung könnte sie nicht ertragen. Nicht, solange sie seine Lippen noch an ihren fühlte und schmeckte. Nicht, solange ihr Herz wie wahnsinnig klopfte. Nicht, solange sie sich danach sehnte, genau das zu wiederholen, was er so tief zu bereuen schien.

Etwas, das auch sie bereuen sollte.

“Aber…”

“Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Es war nichts, also mach keine große Sache daraus”, sagte sie mit fester Stimme.

“Nichts?” fragte er.

“Ich bin zurück”, verkündete Cassie fröhlich und kroch mit einer Handvoll Kekse ins Zelt.

Brittany folgte ihr wie immer.

“Nichts”, wiederholte Sharon sanft.

An Grants Wange spannte sich ein Muskel. Er öffnete den Mund, schloss ihn wieder und nickte.

Er hätte nicht so schnell zuzustimmen brauchen.

Sei nicht albern, dachte Sharon und verwarf den Gedanken.

Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Es war nichts, also mach keine große Sache daraus.

Nichts! Grant murmelte einen Fluch und ging im Schlafzimmer auf und ab. Er konnte nicht schlafen, schaffte es einfach nicht, die Erinnerung an das auszulöschen, was Sharon so unbeschwert als nichts bezeichnet hatte.

Dass sie recht hatte, änderte nichts. Es war nur ein Kuss. Dennoch…

Grant ging langsamer, als sein Blick auf das Bett fiel. Er funkelte es an, als wäre es irgendwie schuld an den Bildern, die sich ihm immer wieder aufdrängten. Bilder, die er im Zusammenhang mit Sharon einfach nicht sehen durfte. Sie hatte ihn geheiratet und sich darauf verlassen, dass ihre Beziehung rein platonisch bleiben würde.

Und genauso hatte er es gewollt.

Und so will ich es noch immer, sagte er sich zum hundertsten Mal. Dass Sharon eine attraktive Frau war, durfte dabei keine Rolle spielen. Sie sah nicht anders als vor ihrer Heirat, also warum fand er sie plötzlich so reizvoll?

Er warf sich aufs Bett, verbarg das Gesicht hinter den Händen und stöhnte auf. Er verstand nicht, was mit ihm los war. Und noch schlimmer, er war nicht sicher, ob dieses Verlangen sich so schnell wieder legen würde, wie er hoffte.

Er könnte dem Verlangen nachgeben.

Bei der Vorstellung brach ihm der Schweiß aus, und hastig verdrängte er sie. Das konnte er Sharon nicht vorschlagen. Sie war seine Freundin, und das durfte er nicht ausnutzen.

Es sei denn, sie war damit einverstanden.

Er schnaubte. Natürlich. Und in Alaska wuchsen Zitronen.

Er ließ sich aufs Bett zurückfallen und starrte an die Decke.

Er war mit einer Frau verheiratet, die er begehrte, mit der er jedoch niemals schlafen würde.

Das war ehrenwert, denn er würde ihr nie mehr als eine rein körperliche Beziehung bieten.

Er würde ihr nie seine Liebe bieten können.

Am nächsten Morgen tat Grant so, als wäre nichts geschehen. Sharon wusste nicht, ob sie gekränkt oder erleichtert sein sollte. Und sie fr agte sich, ob sie in den Kuss vielleicht mehr hineingedeutet hatte, als er bedeutete.

Schließlich war es nur ein Kuss gewesen. Etwas, das so natürlich und selbstverständlich gewesen war wie die Umarmungen ihrer Kindheit.

So ein Kuss war es nicht, widersprach etwas in ihr.

Sie war entschlossen, nicht darauf zu hören.

An diesem Abend blieb Grant länger im Büro. Sharon und Cassie schlangen ihr Essen hinunter, danach ging Cassie mit Brittany in den Garten. Sharon versuchte zu lesen, war aber zu rastlos und gab nach zwei Seiten und zwanzig Minuten auf. Sauberzumachen brauchte sie nicht, denn einmal in der Woche kam eine Raumpflegerin. In der Bank gab es keinerlei Probleme, also konnte sie sich nicht mit Arbeit ablenken. Und sie war nicht der Stimmung, in die Kälte hinauszugehen und mit Cassie und dem Hund im Schnee zu tollen.

Sie wollte, dass Grant nach Hause kam.

Warum auch nicht? dachte sie. Er war ihr Freund. Mehr nicht. Mehr konnte er nicht sein.

Sie hatte schon vor Jahren gelernt, dass es sinnlos war, von etwas anderem zu träumen. Für Grant war sie eine Freundin, die ihm half.

Und das war es, was sie wollte. Früher einmal hatte sie mehr als das gewollt, viel mehr als das. Aber jetzt hatte sie ihm nichts zu bieten. Selbst wenn er mehr wollte. Es ging nicht.

Unruhig sprang sie auf, als könnte sie auf diese Weise vor den quälenden Fragen flüchten.

Sie eilte in ihr Zimmer und sah sich um, als wäre sie noch nie dort gewesen. Dann holte sie ihre Kissen aus dem Karton. Wozu hatte sie sie mitgebracht, wenn sie sie nicht benutzen wollte? Sie verstreute sie im ganzen Haus auf Sofas und Sesseln. Falls es Grant nicht gefiel, konnte er es ihr sagen.

Als er kam, sagte er kein Wort dazu. Er lächelte müde und ging an ihr vorbei in Cassies Zimmer. Sie sahen sich erst am nächsten Morgen beim Frühstück wieder. Schweigend aß er seine Flocken, bevor er das Haus verließ, um zu einer Besprechung zu fahren.

Am Abend brachte Cassie zwei kleine Fingerzeichnungen mit, die sie im Kindergarten gemacht hatte. Ihre leuchtenden Farben und schlichten Formen waren so eindrucksvoll und Cassie war so stolz auf sie, dass Sharon zum Drugstore fuhr und Rahmen dafür kaufte, bevor sie mit dem Abendessen begann. Cassie half ihr, sie im Wohnzimmer aufzuhängen.

Sharon klatschte in die Hände. “Perfekt.” Sie kniete sich hin und umarmte Cassie. “Sie sind perfekt.”

Das kleine Mädchen strahlte. Als Grant heimkam, schleifte sie ihn sofort ins Wohnzimmer, um ihm voller Stolz ihre Bilder zu zeigen.

Sharon nahm gerade das Hühnchen aus dem Ofen, als er allein die Küche betrat. Sie stellte es ab und ging daran, den Salat zuzubereiten. Wortlos lehnte er sich gegen den Tresen.

“Und?” fragte Sharon schließlich, während sie Tomaten in Scheiben schnitt. Als Grant ihr eine Hand auf die Schulter legte, zuckte sie zusammen und hätte vor Schreck fast aufgeschrien. Langsam und mit klopfendem Herzen drehte sie sich zu ihm um. Er nahm die Hand fort, aber sie spürten ihren sanften Druck noch immer.

“Das war sehr nett von dir”, sagte er.

Seine Worte erfüllten sie mit Freude. “Das hätte doch jeder…”

“Nein. Jeder andere hätte sie mit Magneten an der Kühlschranktür befestigt. Du bist ihr eine gute Mutter.”

Sein Blick wanderte über ihr Gesicht, und sie fühlte es wie ein Streicheln.

“Sie war stolz auf ihre Bilder, und ich dachte mir, das muss ich würdigen. Wir könnten sie ab und zu austauschen, wenn sie etwas Neues gemacht hat. Die alten Bilder können wir in einem Album aufheben”, schlug sie heiser vor und musste sich räuspern. Sie musste sich beherrschen, um keinen Schritt auf ihn zu zu machen. Der Wunsch nach Nähe, der in ihr aufstieg, war mehr als einfaches Verlangen.

Sein Blick hielt sie wie eine Umarmung fest und machte ihr bewusst, wie sehr sie sich als Frau mit Gefühlen und Bedürfnissen fühlte, die nur …

“Wann gibt es Essen?” Cassie kam in die Küche gestürmt, Brittany neben sich.

Sharon drehte sich zum Tresen um, um den Salat fertig zuzubereiten. Ihre Finger zitterten so heftig, dass sie Angst hatte, sich zu schneiden. “In einer Minute”, erwiderte sie und war froh, dass ihre Stimme nicht auch zitterte.

Sie wollte sich nicht fragen, was geschehen wäre, wenn Cassie nicht erschienen wäre.

Am nächsten Morgen flog Grant mit der ersten Maschine nach Anchorage. Er wollte am Nachmittag des folgenden Tages zurückkehren. Am Abend hingen graue Wolken über den Bergen, und es begann stark zu schneien. Sharon stand auf der Terrasse und lauschte dem gedämpften Getöse der Schneepflüge, das aus Mineral Creek herauf drang.

Cassie und Brittany schiefen bereits, und Sharon fühlte sich rastlos. Die Wäsche war gemacht und lag gefaltet und noch warm neben dem Trockner. Den Fernseher schaltete sie nur selten ein und sie hatte wenig Lust, sich von dem neuesten Thriller, den sie im Drugstore gekauft hatte, ängstigen zu lassen.

Also zog sie die Schultern ein, streckte das Gesicht in den wirbelnden Schnee und redete sich ein, dass ihre innere Unruhe nichts damit zu tun hatte, dass sie Grant vermisste.

Lügnerin, widersprach ihr Gewissen.

Sie gestand sich die Wahrheit ein. Jetzt, da er fort war, erschien ihr das Haus … zu leer.

Natürlich musste das nichts bedeuten. Sie hatte sich einfach nur an seine Anwesenheit gewöhnt. Und auch daraus brauchte sie nicht mehr zu machen, als es war.

Also dachte sie nicht mehr daran, ging ins Haus zurück und wanderte durch die Räume. Im Wohnzimmer blieb sie stehen, um die Drucke an der Wand zu betrachten. Im Kindergarten hatte sie schon auffallendere, originellere Arbeiten gesehen. Diese hier bestanden aus farbigen Strichen und Klecksen in darauf abgestimmten Wechselrahmen aus Metall. Ihre einziger Sinn schien darin zu bestehen, dass sie farblich zur Einrichtung des Zimmers passten, in dem sie hingen. Sharon hätte sie sich nicht einmal ins Bad gehängt.

Waren das die Bilder, die Grant zusammen mit Catherine ausgesucht hatte? Bilder, die ihm gefielen? Sie konnte es kaum glauben. Wie konnte ein so lebendiger Mensch wie Grant etwas so … Lebloses mögen?

Andererseits war der Grant, den sie geheiratet hatte, nicht mehr der Junge, den sie hatte aufwachsen sehen. Er war nicht mehr der junge Mann, der so oft wie möglich im Freien war.

Der lachte und lächelte, Spaß hatte und das Leben in vollen Zügen genoss. Der so vollkommen anders war als der Grant, der immer ernst dreinblickte und nur für Cassie und die Arbeit zu leben schien.

Bei dem Gedanken wurden ihre Augen feucht, aber Weinen war sinnlos. Je länger sie die Drucke an der Wand betrachtete, desto mehr sehnte sie sich nach den Bildern, die sie mitgebracht, aber im Karton gelassen hatte. Sie nagte an ihrer Unterlippe. Grant hatte gesagt, ihm sei es egal, ob sie im Haus etwas veränderte. Und er hatte sich nicht über die alten Regale beschwert, die sie ins Wohnzimmer gestellt und mit ihren zerlesenen Taschenbücher gefüllt hatte. Auch nicht über die vielen bunten Clowns, durch die sie die zarten Kristallfiguren ersetzt hatte. Die hatte sie sorgfältig verpackt und weggelegt. Vielleicht würde Cassie sie eines Tages haben wollen.

Sharon holte Hammer und Nägel aus der Garage und wanderte mehrmals zwischen ihrem und dem Wohnzimmer hin und her. Nach einer Stunde prägten die kräftigen Farben der Wildnis Alaskas die zuvor so eintönigen Wände.

Kalte, verschneite Berge warfen blaue Schatten, während zu ihren Füßen Hundeschlitten durch die weiße Natur zogen. Ein Wasserfall glitzerte silbrig am Hang eines majestätischen Riesen. Im satten Rot und Gold des Herbstes graste eine Herde fetter Karibus vor dem Hintergrund des Mount McKinley. Eine Wölfin und ihre Jungen sonnten sich faul und schläfrig im Graugrün der sommerlichen Tundra.

Nach kurzem Zögern hängte Sharon drei weitere Bilder auf. Das erste zeigte einen roten Fuchs, der vorsichtig aus seinem Bau lugte, zwischen den Vorderläufen den kleinen Kopf eines Welpen, der aus winzigen funkelnden Augen in die Welt schaute. Eine athabaskische Frau in traditionellem Gewand präsentierte mit stolzem Blick ihr Neugeborenes, und auf dem dritten Bild saßen eine Frau und ihr kleines Kind am Ufer des Yukon, während hinter ihnen der gerade erst gefangene Fisch auf den hölzernen Gestellen trocknete.

Jeder Druck war voller Farbe und Leben. Jeder von ihnen erzählte seine eigene Geschichte.

Und keiner von ihnen passte zur sonstigen Einrichtung.

Sharon wickelte die Bilder, die sie abgenommen hatte, in Papier und legte sie in ihren Schrank. Falls Grant nicht auf sie verzichten wollte, konnte sie sie jederzeit wieder herausholen.

Die Uhr auf dem Kaminsims schlug zwölfmal. Auf Strümpfen ging Sharon durchs Haus.

Sie sah nach, ob alle Türen abgeschlossen waren, schaltete Lampen aus und drehte die Heizung herunter. Sie warf einen Blick in Cassies Zimmer. Das kleine Mädchen schlief auf der Seite, beide Hände unter der Wange, vor sich die zusammengerollte Brittany.

Sharons Herz war voller Liebe. Lächelnd betrachtete sie das friedlich schlafende Kind. Sie ging in ihr Zimmer, schlüpfte unter die Decke und löschte das Licht. Der Schnee am Fenster klang wie ein leises Flüstern. Das Haus kam langsam zur Ruhe und schien unter der weißen Last auf dem Dach zu ächzen. Ein Schneebrocken löste sich und landete dumpf auf der Erde.

Sie würden früher als sons t aufstehen müssen, um die Einfahrt und den Weg zur Haustür freizulegen.

Es war ein gutes Gefühl, in einer Nacht wie dieser zu Hause zu sein.

Zu Hause, dachte sie lächelnd. Dann warf sie sich auf den Bauch, klopfte sich das Kissen zurecht und schloss die Augen. Der heulende Wind, der wispernde Schnee und das knarrende Gebälk des Hauses waren vertraute Geräusche und ließen sie bald einschlafen.

Am nächsten Abend rief Hugh an. Grant meldete sich, und in ihm zog sich etwas zusammen, als er die Stimme hörte. Gegen diese Reaktion konnte er sich ebensowenig wehren wie dagegen, dass sein Tonfall merklich kühler wurde. Cassie warf ihm einen warnenden Blick zu, als er ihr den Hörer reichte.

Sharon saß mit leichtem Stirnrunzeln auf dem Kaminsockel und beobachtete Cassie, während die Kleine mit ihrem Großvater sprach. Dann sah sie Grant an. “Ich glaube, du verwirrst Cassie mit deinem Verhalten”, flüsterte sie ihm zu. “Du klingst immer so abweisend, wenn Hugh anruft.”

Grant wollte das bestreiten, aber was sollte er sagen? Er war Sharon gegenüber, was Hugh betraf, nicht ganz offen gewesen. Er hätte es sein sollen, aber inzwischen war einige Zeit vergangen, und Hugh hatte sich ein paar Tage lang nicht gemeldet. Er hatte gehofft, dass der Mann endlich zur Vernunft gekommen war.

“Daddy”, rief Cassie kurz darauf, “Grandpa möchte mit dir reden.”

Sharon lächelte aufmunternd. “Ich bringe Cassie zu Bett”, bot sie an und verließ mit Cassie das Zimmer. Grant atmete tief durch und hielt den Hörer ans Ohr. “Ja?”

“Dorothy und ich würden euch gern besuchen”, sagte Hugh.

“Warum?” fragte Grant ohne Umschweife.

“Brauchen wir einen Grund, um unsere Enkeltochter zu sehen?”

Natürlich nicht, dachte Grant.

“Außerdem wollen wir uns mit eigenen Augen ansehen, wie diese … Ehe funktioniert. Falls sie nicht zu Cassies Bestem ist …”

“Das ist sie.” Zornig packte Grant den Hörer noch fester.

“Ich denke, das sollten wir selbst beurteilen”, erklärte Hugh aufgebracht.

Es hatte keinen Sinn, sich mit ihm zu streiten, also schwieg Grant.

“Es wird ein kurzer Besuch sein”, fuhr Hugh ein wenig ruhiger fort. “Wenn du es vorziehst, werden wir im Hotel wohnen.”

“Du weißt, dass es Cassie das Herz brechen wird, wenn ihr nicht hier wohnt”, entgegnete Grant, und jedes Wort hinterließ einen so bitteren Nachgeschmack, dass ihm fast schlecht wurde. Sie beendeten das Gespräch. Er schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken.

“Grant?” Es war Sharon.

Ihre sanfte Stimme hatte eine beruhigende Wirkung auf seine angespannten Nerven. Das Polster gab nach, als sie sich zu ihm auf den breiten Sessel setzte.

“Hugh und Dorothy wollen uns ein paar Tage besuchen”, berichtete er, die Augen noch immer geschlossen.

“Bald?”

Er hörte die Besorgnis in ihrer Stimme. Er nickte und öffnete ein Auge, um sie anzusehen.

“Damit mussten wir rechnen”, sagte sie. “Ich nehme an, sie machen sich Sorgen um Cassie und dich.”

Er schnaubte geringschätzig.

Sie ignorierte es. “Wir können es ihnen nicht übel nehmen, oder?”

Er öffnete das andere Auge. “Hat dir schon mal jemand gesagt, wie entsetzlich fair und gerecht du bist? Kannst du nicht zur Abwechslung mal ein wenig unvernünftig sein? Nur ein einziges Mal, nur für eine Minute?”

“Oh, ich weiß nicht. Ich habe ein paar Kunden in der Bank, die ganz anderer Meinung sind.”

Sie lächelte.

Er musste ihr Lächeln erwidern und genoss die Wärme, die ihn dabei durchströmte. Er betrachtete ihre Lippen und widerstand der Versuchung, sich zu ihr zu beugen, den Kopf zu senken und…

“Wenn sie nur ein paar Tage bleiben, werden wir es schon überstehen.”

Sharons Worte holten ihn zurück und bewahrten ihn davor, etwas zu wiederholen, was nie hätte geschehen dürfen.

“Sharon, die beiden waren … sind gegen diese Ehe. Ich bezweifle, dass es ein Freundschaftsbesuch wird. Hugh will etwas finden, das er im Kampf um das Sorgerecht verwenden kann.”

“Oh”, erwiderte sie und sah nach unten. Erst nach einer Minute hob sie den Kopf und schaute ihn an. “Na ja, dann werden wir ihnen eben beweisen müssen, wie glücklich unsere Ehe ist. Und dass unsere Liebe durch nichts zu erschüttern ist. Dass Cassie sich kein besseres Zuhause wünschen könnte.”

Er hätte sie gern in den Arm genommen und ihr für ihre Zuversicht gedankt. Früher hätte er das tun können, ohne lange zu überlegen. Bevor er sie geküsst hatte.

“Ja, du hast recht. Aber leider wird es nicht so einfach werden. Es gibt da nämlich ein Problem.” Sie wollte es nicht hören, aber er sprach es trotzdem aus. “Die beiden werden hier wohnen, im Gästezimmer. In deinem Zimmer.” . Ihre Augen wurden groß.

Er nickte grimmig.

Sie errötete. “Oh…”

“Es wird noch besser”, sagte er. “Wir werden deine Sachen in mein Zimmer bringen müssen, damit es so aussieht, als würden wir … eine richtige Ehe fuhren.” Er brauchte nicht anzufügen, dass sie auch dort schlafen würde.

Sie wusste es auch so.

“Natürlich”, antwortete sie schließlich.

Zwischen ihnen herrschte nahezu eine Minute lang Schweigen. Dann hob Sharon das Kinn und legte ihm eine Hand auf den Arm. Schmale Finger, unlackierte Nägel, blass auf den dunklen Haaren. Warm auf der bloßen Haut. Sein Herz schlug schneller. Er versuchte, an etwas anderes zu denken.

“Wir schaffen das schon, Grant. Ich meine, wir haben schon mal zusammen geschlafen.”

Sie rang sich ein Lächeln ab, das nicht gerade überzeugend wirkte. Im Gegenteil, sie sah aus, als ob er ihr Mut machen müsste.

Doch das konnte er nicht. “Sicher, aber damals waren wir Kinder. Acht oder neun Jahre alt.

Und wir haben in Schlafsäcken in einem Zelt gelegen.”

Sie schluckte schwer. “Wir schaffen es … ganz bestimmt. Es sind ja nur ein paar Tage. Ich meine, was soll schon passieren?”

Sie errötete und schien ihre Worte zu bereuen. Grant unterdrückte einen Fluch. Er wusste nur zu gut, was alles passieren konnte. Er war ein Mann, verdammt. Und sie eine viel zu attraktive Frau.

“Wieso bringst du deine Sachen in Daddys Zimmer?”

Cassies Stimme ließ Sharon am nächsten Abend auf halbem Wege zwischen ihrem und Grants Zimmer stehenbleiben, den Arm voller Kleider. Langsam drehte sie sich zu dem kleinen Mädchen um und holte tief Luft, bevor sie antwortete.

“Weil deine Großeltern mein Zimmer brauchen werden”, antwortete sie.

“Oh.” Cassie nickte. Sharon ging weiter den Flur entlang. “Wieso schläfst du eigentlich nicht mit Daddy zusammen, wie Mom es getan hat, bevor wir hergezogen sind?” rief die Kinderstimme ihr nach.

Sharon sah Cassie nicht an, sondern suchte verzweifelt nach einer Erklärung, die das Mädchen zufriedenstellen würde. Sie hätte darauf vorbereitet sein und wissen müssen, dass sie Cassie nicht vertrösten konnte, bis Grant nach Hause kam. Die Kleine hatte ein Recht auf eine Antwort.

“Weil … dein Daddy gern viel Platz im Bett hat … und ich auch. Außerdem … umarmt er immer das Kissen, genau wie Brittany.” Innerlich schüttelte sie den Kopf über ihre Antwort, hoffte jedoch, dass Cassie sich vorläufig damit begnügen würde. Ihr graute vor der nächsten Frage. Dass sie kommen würde, war ihr klar. Sie begann die Kleider in Grants Schrank zu hängen, neben seine Hemden.

“Bekommst du ein Baby?”

“Nein”, rief sie lauter als nötig und ließ das Kleid in ihrer Hand fallen. Hastig drehte sie sich zu dem kleinen Mädchen um. “Ich bekomme kein Baby.”

Cassie saß auf dem Bettrand, Brittany neben sich, und schaute Sharon erwartungsvoll an.

Von einem Bett aus, das sie und Grant bald miteinander teilen würden. Bei der Vorstellung wurde ihr warm.

“Aber genau das passiert doch, wenn du mit Daddy schläfst. Das hat Mama gesagt, als er wollte, dass sie in sein Zimmer kommt, und sie nicht wollte. Und dann hat er gesagt, dass er

…”

“Cassie, hör auf, bitte.” Sharon schnappte nach Luft. “Ich möchte nichts davon hören, wie deine Eltern sich gestritten haben, okay? Das ist persönlich, so etwas wie ein Geheimnis.

Wenn dein Daddy möchte, dass ich davon erfahre, wird er es mir selbst erzählen.”

Dass Grant trotz seiner schlechten Ehe mehr Kinder gewollt hatte, war das allerletzte, was sie hören wollte. Und in genau die Richtung ging die Geschichte, die Cassie ihr erzählen wollte. War seine Absicht, noch ein Kind zu bekommen, der letzte verzweifelte Versuch gewesen, die Ehe zu retten? Oder hatte Grant auf jeden Fall ein zweites Kind gewollt? Aber warum hatte er Sharon geheiratet, wenn er einen Bruder oder eine Schwester für Cassie wollte? Er hatte doch gesagt, dass er nie wieder heiraten wollte. Und trotzdem …

Hör auf! befahl Sharon sich. Das alles waren Fragen, auf die es keine Antworten gab. Und im Moment hatte sie weder die Zeit noch die emotionalen Reserven, sich damit zu quälen.

“Cassie, dass ich nicht mit deinem Daddy schlafe, ist auch so eine Art Geheimnis. Es muss unser Geheimnis bleiben, deines, meines und das deines Daddys. Wir beide möchten, dass du es niemandem verrätst, nicht einmal deiner Grandma oder deinem Grandpa”, sagte sie mit leisem Nachdruck.

“Okay.” Cassie nickte, und Sharon bückte sich, um das Kleid aufzuheben.

“Willst du denn gar kein Baby, Sharon?” fragte Cassie zaghaft.

Sharon blieb fast das Herz stehen. “O Cass”, erwiderte sie mit, erstickter Stimme, bevor sie vor dem Mädchen in die Knie ging und die kleinen Hände in ihre nahm. Sie schaffte es zu lächeln. “Wir brauchen kein Baby, Cass. Wir haben doch dich, das wunderbarste kleine Mädchen auf der ganzen Welt”, sagte sie heiser.

Cassie musterte sie mit ernstem Blick, dann verzogen sich ihre Lippen zu einem zufriedenen Lächeln. Sie beugte sich vor und schlang die Arme um Sharons Hals. Sha ron erwiderte die Umarmung so fest sie konnte.

“Sharon hat recht, Cass.”

“Daddy!” Cassie riss sich los und rannte zu ihrem Vater. Langsam drehte Sharon sich um.

“Es tut mir leid, dass ich nicht früher hier war”, sagte er leise.

Sie fragte sich, wie lange er schon in der Tür gestanden und wieviel er gehört hatte. Aber eigentlich wollte sie es gar nicht wissen.

Hugh und Dorothy verließen die Maschine als erste. Sie eilten über das schneebedeckte Vorfeld ins Flughafengebäude und umarmten Cassie so herzhaft und überschwänglich, wie es nur Großeltern tun.

Sharon musste lächeln. “Offenbar haben die beiden sie sehr lieb”, flüsterte sie Grant zu.

“Daran habe ich nie gezweifelt”, erwiderte er ruhig.

Dann kam Hugh auf sie zu. Er war ein großer, schlanker Mann mit hellblauen Augen und kurzem grauen Haar. “Grant.”

Er streckte die Hand aus, und Sharon befürchtete schon, Grant würde sie nicht ergreifen.

Doch dann ergriff er sie und schüttelte sie flüchtig.

“Hugh”, antwortete er knapp.

“Sharon.”

Mit forschendem Blick wandte Hugh sich ihr zu. Dorothy, eine kleine Frau mit grauen Locken, die ihrem Mann bis zur Schulter reichte, eilte herbei, Cassie noch immer an der Hand. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, sie blinzelte sie fort und nickte Sharon und Grant zu.

Hughs Hand zitterte, als er sie Dorothy auf den Rücken legte. Mitgefühl stieg in Sharon auf.

Es musste schwer für die beiden sein, nach Valdez zu kommen und auf dem Flughafen von Grants neuer Ehefrau, der Nachfolgerin ihrer verstorbenen Tochter, empfangen zu werden.

Sie wussten, dass sie Grant nicht willkommen waren. Und seiner Frau vermutlich auch nicht.

Bestimmt fragten Hugh und Dorothy sich, wie sich ihr Verhältnis zu den Eltern ihrer Enkelin entwickeln würde. Sie liebten Cassie über alles und waren bereit, um sie zu kämpfen, falls das nötig sein sollte.

Sharon tat, was sie für richtig hielt. Sie trat vor und gab Hugh die Hand. “Willkommen in Valdez.” Er zog eine Augenbraue hoch, zögerte und ergriff sie schließlich. Dorothy wich ihrem Blick aus, also verzichtete Sharon darauf, auch ihr die Hand zu reichen.

“Ich hoffe, ihr werdet euch hier wohl fühlen”, sagte sie leise und hakte sich bei Grant ein. Er legte die Hand auf ihre, und sie war ihm dankbar für diese kleine Geste, die nicht nur Cassies Großeltern galt.

Hugh räusperte sich nervös und legte die Stirn in Falten. “Nun ja, ich schätze, wir sollten uns einen Mietwagen nehmen, damit wir uns ein wenig die Gegend anschauen können”, sagte er und sah zu den Schaltern der Autoverleiher hinüber.

“Unsinn”, erwiderte Sharon sofort. Drei Augenpaare richteten sich auf sie. “Ihr könnt natürlich meinen Wagen nehmen. Vorausgesetzt, es macht euch nichts aus, mich vor der Bank abzusetzen und dort abzuholen, wenn Grant mal keine Zeit hat.”

“Das ist nicht nötig”, sagte Hugh leise.

Sie hob das Kinn ein wenig. “Ich weiß. Aber ich möchte es gern.”

Hugh und Dorothy zögerten, tauschten verhüllte Blicke, dann nickte Hugh.

Die Fahrt vom Flughafen nach Hause wäre schweigend verlaufen, hätte Cassie nicht unaufhörlich geplappert. Grant trug das Gepäck in das Gästezimmer, bevor er zu Sharon in die Küche ging. Hugh und Dorothy wichen nicht von seiner Seite, als hätten sie Angst, mit Cassies neuer Mutter allein zu sein.

Die beiden setzten sich an den Tisch und beobachteten Grant und Sharon wie ein Falke seine nächste Beute, während sie das Abendessen zubereiteten. Cassie rannte zwischen ihnen hin und her.

Grant griff über Sharons Schulter in den Schrank, um einen Teller herauszunehmen. Dabei stieß er sie mit der Hüfte an, um sich ein wenig mehr Platz zu verschaffen. Sie sah ihn erstaunt an und erwiderte den behutsamen Stoß mit einem herausfordernden Lächeln. Als sie nach dem Salzstreuer griff, spürte sie seine Wärme und empfand sie wie einen Schutzschild gegen die skeptischen Blicke, die sich in ihren Rücken zu bohren schienen.

Cassie bestritt den weitaus größten Teil der Unterhaltung. Sie schleifte ihre Großeltern von ihrem Wachposten, um ihnen erst ihre Kunstwerke an der Wand, dann die Skier in der Garage zu zeigen. Als sie in die Küche zurückkehrten, mussten sie sich einen ausführlichen Bericht über den Skiausflug anhören.

Hugh und Dorothy zögerten, als die dampfenden Platten mit gebratenem Fleisch und Reis auf den Tisch gestellt wurden. Vermutlich überlegen sie, ob es vergiftet ist, dachte Sharon.

Grant schien zu ahnen, was in ihr vorging, denn er zwinkerte ihr unauffällig zu.

Das Essen war reichlich. Ganz im Gegenteil zum Tischgespräch, das nur durch Cassies begeisterte Erzählungen in Gang gehalten wurde.

“Das Abendessen war ausgezeichnet”, sagte Hugh, und Dorothy stimmte ihm zu. “Wir helfen beim Abräumen.”

“Das tun Sharon und ich”, erwiderte Grant. “Ihr geht ins Wohnzimmer. Ich mache ein Feuer im Kamin.”

Cassie zerrte die beiden hinter ihrem Vater her aus der Küche. Sharon war froh über die plötzliche Stille und fühlte, wie ihre Anspannung abnahm.

“Danke”, sagte sie zu Grant, als er wiederkam. “Ich hatte keine Ahnung, wie … anstrengend die beiden sein können.”

“Es läuft doch gar nicht schlecht, oder?”

Zwischen uns? dachte sie unwillkürlich, behielt die Frage jedoch für sich. “Ich glaube, wir bekommen es schon hin”, antwortete sie.

Er sah aus, als wollte er noch etwas sagen, doch dann lächelte er nur und begann die Teller einzusammeln. Gemeinsam deckten sie den Tisch ab und räumten den Geschirrspüler ein.

Danach kochte Grant Kaffee, während Sharon Kekse auf einen Teller legte.

Vor der Küchentür stießen sie zusammen. Sharon starrte auf den Teller in ihrer Hand. Sie schaffte es, ihn gerade noch festzuhalten. Die Kekse jedoch gerieten ins Rutschen. Grant gr iff zu, um den Stapel festzuhalten, und drückte sie samt Teller an seine Brust.

Sharon hielt den Atem an, und das nicht nur vor Schreck. Die Kekse waren zerdrückt und klebten an seinem schokoladenverschmierten Hemd. “Ich glaube, die sollten wir nicht mehr anbieten”, sagte sie.

Grant schnaubte. Sie lächelte. Und dann lachten sie beide so sehr, dass Sharon das Gleichgewicht verlor und sich an ihm festhalten musste. Es war ein befreiendes, ungemein wohltuendes Lachen.

Irgendwann gelang es Sharon, die Fassung wiederzugewinnen. Sie sah Grant an. Ihre Blicke trafen sich und schienen einander festzuhalten. Sein Lächeln verging, seine Augen wurden dunkler. Und die Spannung, die zwischen ihnen entstand, hatte absolut nichts mit Hugh und Dorothy zu tun.

Sein Blick wanderte zu ihren Lippen. Ihr Mund wurde trocken. Wie in Zeitlupe senkte er den Kopf und …

Plötzlich ertönte hinter ihnen ein verlegenes Räuspern. Hastig lösten sie sich voneinander.

“Wir wollten nur nachsehen, ob wir helfen können”, sagte Dorothy kühl und mit tadelndem Blick.

Hugh stand hinter ihr, eine Augenbraue hochgezogen. Sharon errötete. Sie konnte nichts dagegen tun.

“Ihr könnt die Kaffeebecher nehmen. Ich hole neue Kekse”, erwiderte Grant unbeschwert.

Er wartete, bis die beiden fort waren, dann schmunzelte er schadenfroh. Es klang nicht hämisch, aber man hörte ihm an, dass er es genossen hatte, ihre Gäste ein wenig zu schockieren.

Der Mann, der jetzt vor Sharon stand, war der Grant, mit dem sie aufgewachsen war. Seine Augen blitzten belustigt. Ein strahlendes Lächeln gab seinen markanten Zügen etwas Atemberaubendes.

“Fühlst du dich nicht auch, als wären wir wieder sechzehn Jahre alt und man hätte uns gerade beim Küssen erwischt?” flüsterte er, während er die zermatschten Kekse in den Abfalleimer kippte und durch neue ersetzte. Sharon goss den Kaffee in eine Thermoskanne, bevor sie sich zu ihm umdrehte.

Sie sagte einfach, was ihr als erstes in den Sinn kam. “Mit sechzehn hättest du mich nie im Leben geküsst.”

Seine Miene wurde ernst. Sie wünschte, sie hätte den Mund gehalten

“Wirklich nicht”, beharrte sie. Sie wollte die lustige Stimmung nicht verderben, aber sie hatte auch das Gefühl, sich verteidigen zu müssen. “Dazu warst du viel zu sehr mit den hübschen Mädchen beschäftigt.”

Sie wollte hinausgehen, denn die Art, wie er sie schweigend ansah, machte sie nervös.

“Sharon.”

Seine leise Stimme ließ sie stehenbleiben. Sie drehte sich um. Sein Blick wanderte an ihrem Körper hinauf, bis er auf ihrem Gesicht ruhte.

“Du bist eine wunderschöne Frau. Du warst es schon immer”, sagte er heiser.

Dann ging er um sie herum und verließ die Küche. Mit offenem Mund starrte sie ihm nach.

Er fand sie wunderschön?

Unmöglich, dachte sie.

Aber … Grant würde sie niemals anlügen. Sie musste lächeln. Und plötzlich war es ihr ega l, dass sie so aussah wie gestern und vorgestern auch.

Grant fand sie hübsch, und irgendwie fühlte sie sich … na ja, vielleicht etwas hübscher, als sie sich bisher eingeschätzt hatte.

Cassie bestand darauf, dass ihre Großeltern sie zu Bett brachten und Grant und Sharon ihr anschließend noch einmal gute Nacht sagten. Grant gab seiner Tochter gerade einen Kuss, als Brittany darum bettelte, ein letztes Mal nach draußen zu dürfen.

“Ich gehe mit ihr”, bot Sharon an und ging mit ihr hinaus. Als sie zurückkehrten, war Cassie schon halb eingeschlafen und Grant nirgends zu sehen. Sharon wollte nicht daran denken, dass er vermutlich im seinem Zimmer wartete. In ihrem Schlafzimmer.

Du bist eine wunderschöne Frau …

Brittany sprang aufs Bett und rollte sich neben dem kleinen Mädchen zusammen.

“Ich liebe dich, Sharon”, flüsterte Cassie, bevor sie sich zu Brittany umdrehte und sich an sie kuschelte.

“Ich liebe dich auch”, sagte Sharon leise und musste schlucken, weil sie plötzlich einen Kloß im Hals hatte. Als sie aufstand und sich umdrehte, stand Dorothy in der Tür.

“Ich wollte nur noch einmal nach ihr sehen”, erklärte Cassies Großmutter und hob dabei leicht das Kinn an, als wollte sie ihr Verhalten rechtfertigen.

“Natürlich”, erwiderte Sharon und ging um sie herum aus dem Zimmer. Bei jedem Schritt, den sie machte, wünschte sie, sie müsste nicht immerzu an Grant denken. Daran, dass er sie mit ein paar schlichten Worten oder einem einzigen Blick dazu brachte, sich mehr als Frau zu fühlen denn je zuvor. Sie wusste, dass ihre Bedürfnisse nicht zu befriedigen waren, denn mehr als Freunde konnten sie beide nie sein.

Grant saß auf dem Bett, auf einem Bett, das ihr heute viel schmaler vorkam als gestern. Sie holte tief Luft und setzte sich neben ihn. Dicht, aber nicht zu dicht.

“Ich glaube, wir haben es heute abend ganz gut hinbekommen”, sagte sie, und als er sie ansah, schaffte sie es nicht, seinem Blick auszuweichen. Wie gebannt schaute sie ihm in die Augen und konnte an nichts anderes denken als daran, dass sie in dieser Nacht neben ihm liegen würde.

Irgendwann gelang es ihr sich loszureißen. Sie sprang auf und ging an die Kommode, um einen frischen Schlafanzug herauszuholen.

“Sharon.”

Sie zuckte zusammen, zögerte kurz und drehte sich zu ihm um. Er hielt eine große Einkaufstüte hoch.

“Ich habe dir auf dem Heimweg etwas besorgt”, sagte er, ohne sie anzusehen.

Überrascht legte sie den Schlafanzug aufs Bett und nahm die Tüte. Seine offensichtliche Verlegenheit steigerte ihre Neugier. Sie griff hinein und nahm einen Bademantel heraus.

“Oh”, hauchte sie und hielt ihn hoch. Er war aus dickem, robustem Material, mit einem Reißverschluss, der vom Hals bis sie zu den Füßen verlief. Er war bunt. Selbst im Halbdunkel schienen die grellen Farben, pink und rot, zu leuchten. Sharon schluckte und griff noch einmal in die Tüte. Zum Vorschein kam ein Flanellnachthemd, rot-weiß gestreift, mit roten herzförmigen Knöpfen so groß wie ein Vierteldollar. Am Hals und an den Ärmeln war es mit breiten Rüschen versehen.

Sie starrte es an und schloss den Mund wieder. “Es ist…”

“Alles, was sie hatten”, sagte Grant grimmig.

Sie sah ihn an und fragte sich, wie lange sie das Nachthemd und den Bademantel wohl würde tragen müssen, bevor sie sie guten Gewissens in den Secondhandshop bringen konnte.

Er musterte sie mit gerunzelter Stirn. “Sie waren im Angebot”, fügte er hinzu.

Du hast auch noch Geld dafür bezahlt? hätte sie ihn am liebsten gefragt. “Sie sind …

originell”, sagte sie statt dessen, weil sie ihn nicht kränken wollte. Aber dass er zu glauben schien, ihr würden solche …

“Schrecklich wäre wohl die passendere Bezeichnung.” Ein Mundwinkel zuckte, als er das sagte.

“Nun ja …” Verzweifelt suchte sie nach Worten, “Ich würde sie eher schrill nennen”, gab sie schließlich zu, denn wie immer siegte bei ihr die Ehrlichkeit.

Er lachte. Es war ein befreiendes, ansteckendes Lachen. Seine Augen blitzten, sein sonst so ernstes Gesicht spiegelte eine fast jungenhafte Unbeschwertheit, die ihr ans Herz ging. Sie musste einfach mit einstimmen, und es tat ihr gut.

“Warum?” keuchte sie und warf ihm das Nachthemd zu. Es landete auf seinem Kopf, rutschte ihm um die Schulter und fiel schließlich aufs Bett. “Womit habe ich das verdient?”

Er schüttelte nur den Kopf, begann wieder zu lachen und hielt sich den Bauch. Sharon bog sich vor Lachen, schaffte es gerade noch bis zum Bett und ließ sich neben ihm darauf fallen.

“Hör auf”, sagte sie atemlos. “Bitte, ich kann nicht mehr.”

“Ich versuche es ja”, brachte er mühsam heraus.

Das Bett wackelte unter ihnen, während sie beide Tränen lachten. Sharon warf sich auf die Seite und vergrub das Gesicht in ihrem neuen Bademantel. Nach einer Weile atmete Grant tief durch und verstummte. Kurz darauf schaffte auch Sharon es, den nächsten Lachkrampf zu unterdrücken.

Grant sah sie an, und sein Lächeln verblasste.

“Solange wir zusammen schlafen, wirst du es tragen müssen”, sagte er und zeigte auf das Nachthemd.

“Aber ich habe doch einen Schlafanzug …”

Er legte ihr einen Finger auf den Mund.

“Sharon, dein Schlafanzug ist viel zu … freizügig”, erwiderte er leise.

Sie wollte protestieren und ihn darauf hinweisen, dass er aus Shorts und einem ärmellosen T-Shirt bestand. Doch dann wurde ihr klar, was er meinte.

Ihr Hals wurde trocken, und ihr wurde bewusst, dass sie auf seinem Bett lag, auf dem Bett, das sie gleich miteinander teilen würden. Die Wärme seiner Schenkel drang durch ihre Haut, und eine Mischung aus Angst und Verlangen stieg in ihr auf. Die Angst war so groß, dass sie fast aufgesprungen und aus dem Zimmer gerannt wäre. Vielleicht hätte sie es sogar getan, wenn das Verlangen sie nicht daran gehindert hätte. Das Verlangen danach, nur einmal in Grants Armen zu liegen, einmal Frau sein und einen Mann zu spüren.

Ich kann nicht bleiben, dachte sie.

Ich muss bleiben, befahl sie sich streng.

Sie malte sich aus, wie Hugh und Dorothy reagieren würden, wenn sie schreiend aus dem Schlafzimmer gelaufen kam. Weder sie selbst noch Grant durften auf der Couch schlafen, wenn sie das Bild einer heilen und glücklichen Ehe aufrechterhalten wollten.

“Wir … sollten jetzt besser schlafen”, sagte Grant und klang, als würde er vorschlagen, zu seiner eigenen Hinrichtung zu gehen. “Meinst du, du kannst… das hier tragen?”

Bleibt mir etwas anderes übrig? dachte Sharon. Doch dann nickte sie. “Stellen wir uns einfach vor, dass wir in unseren Schlaf sacken in einem Zelt liegen”, sagte sie.

“Na ja, wenigstens brauchen wir keine Angst davor zu haben, dass meine Brüder mitten in der Nacht angeschlichen kommen, am Zelt rütteln und wie Bären knurren. Dein Entsetzensschrei hat mich damals fast das Trommelfell gekostet.” Sein Blick wurde warm, als er sich daran erinnerte.

Sharon musste lachen. Es war nur ein leises, zaghaftes Lachen, aber es hätte ihr gutgetan, wenn sie nicht gewusst hätte, dass sie hier niemand stören würde. Sie würden ganz allein sein.

Zu zweit. Die ganze Nacht hindurch.

“Du kannst zuerst ins Bad”, sagte er leise.

Sie stand auf und ging nach nebenan. Das Nachthemd sah an ihrem Körper fast noch schlimmer aus als in der Hand. Ein Blick, und wahrscheinlich würde nicht sie, sondern Grant schreiend aus dem Schlafzimmer laufen. Aber so wollten sie es doch, oder? Sie sollte absolut abschreckend aussehen. Als sie in den Spiegel schaute, erstarrte sie.

Grant sah hoch, als sie zurückkam.

“Ein abfälliges Wort, und du bist tot”, warnte sie.

Er zögerte. “Ich würde sagen, ab jetzt… brauchen wir uns um … nichts mehr Sorgen zu machen.”

Sie marschierte zum Bett, zog den Bademantel aus und schlüpfte so würdevoll wie möglich unter die Decke. Wenn Grant auch nur einen Laut von sich gab, ein Lachen, ein Kichern, ein Schnauben, konnte er das Nachthemd tragen!

Grant verschwand im Bad. Einige Minuten später kehrte er zurück. Mit einem leisen Klick schloss die Tür sich hinter ihm. Sharon hielt den Atem an und wandte den Blick ab, als Grant sich neben sie legte. Die Matratze bewegte sich, und ihr Herz schlug immer schneller. Dann schaltete er die Lampe aus und tauchte den Raum in intime Dunkelheit.

Sie lagen beide auf der Seite, Rücken an Rücken, dicht am Bettrand.

Es hätte so komisch sein können. Eigentlich sollten sie beide in der Lage sein, über ihre Situation zu lachen und darüber zu scherzen. Aber irgendwie brachte keiner den Humor auf.

Außerdem war es keine große Sache. Es war so wie früher, als sie zusammen im Zelt übernachteten.

8. KAPITEL

Jedesmal, wenn Grant einzuschlafen begann, entspannte er sich. Dann bewegte er einen Arm oder ein Bein und streifte Sharon. Jedesmal zuckte er zusammen, als hätte er einen elektrischen Schlag bekommen, und lag mit weit aufgerissenen Augen da. Hellwach und an nichts anderes denkend als daran, dass neben ihm eine Frau schlief.

Eine höchst begehrenswerte Frau.

Es war Sharon, das durfte er nicht vergessen. Sie schien keinerlei Schlafprobleme zu haben.

Ihr Atem war ruhig und gleichmäßig und ließ ihn an Dinge denken, an die er besser nicht dachte.

Er unterdrückte ein Stöhnen, verdrängte die unerwünschten Bilder und versuchte sich an die achtjährige Sharon zu erinnern. An das magere Mädchen mit den langen Armen und Beinen, an das schmale Gesicht mit den unzähligen Sommersprossen, ah die nicht zu bändigenden Locken, über die er sich immer lustig gemacht hatte.

Aber er schaffte es nicht. Statt dessen dachte er an die braunen Augen, deren Blick ihn wärmte. An die seidigen rotbraunen Locken, die er an seinem Gesicht spüren wollte. Und an das Lächeln, das Eisberge zum Schmelzen bringen konnte. Kein kleines Mädchen, sondern von Kopf bis Fuß eine Frau und viel zu verführerisch.

Er brauchte sich nur umzudrehen, nach ihr zu tasten, und schon würde er sie in den Armen halten.

Grant wälzte sich auf den Bauch und presste das Gesicht auf das Kissen. Der Duft ihres Parfüms schien ihn einzuhüllen. Obwohl er sich schon am Bettrand festhielt und befürchten musste, irgendwann auf dem Fußboden zu landen, spürte er ihre Wärme wie eine stumme Einladung, die zugleich Sinnesfreuden und Seelenqualen versprach.

Mit aller Kraft wehrte er sieh dagegen und schlief ein, aber nur um bald wieder aufzuwachen. Gegen vier Uhr dreißig gab er den Kampf auf. Auf Zehenspitzen schlich er ins Badezimmer, um zu duschen, und zog sich danach leise an. Dann huschte er wie ein Nachtgespenst durchs Haus und in die Küche.

Dort lud er die Kaffeemaschine, stellte sich ans Fenster und starrte in die nur von Straßenlaternen unterbrochene Dunkelheit hinaus. Hier und dort flackerte ein Licht zu ihm herauf, wenn unten in Valdez ein Haus zum Leben erwachte. Frischer Schnee rieselte an der Scheibe hinab. Als der Kaffee fertig war, schaltete er die Lampe auf der Terrasse ein und setzte sich mit einem dampfenden Becher an den Tisch, um das immer dichter werdende Schneetreiben zu beobachten.

“Noch immer ein Frühaufsteher, wie ich sehe.”

Hughs leise Stimme ließ ihn herumfahren.

“Wo ist Sharon?”

“Noch im Bett”, antwortete Grant.

“Ich verstehe”, erwiderte Hugh trocken. Grant fragte sich, ob er es wirklich verstand.

“Ich weiß, es ist nicht leicht für euch … jetzt, da wir beide hier sind”, sagte Hugh. “Aber wir

… wissen es zu schätzen.”

“Ich tue es für Cassie”, erwiderte Grant.

Hugh schien etwas sagen zu wollen, doch dann räusperte er sich nur und schaute zur Kaffeemaschine hinüber.

“Darf ich mich auf einen Kaffee zu dir setzen?”

Obwohl Grant und Hugh bei früheren Besuchen oft im Morgengrauen zusammen einen Kaffee getrunken hatten, wollte Grant jetzt nicht so tun, als wäre zwischen ihnen alles in Ordnung. Hugh wollte ihm Cassie wegnehmen, das konnte er nicht vergessen.

“Bedien dich ruhig. Ich muss zur Arbeit”, sagte er.

Er stand auf und verließ die Küche, bevor er ein schlechtes Gewissen bekam. Bevor er sich fragen konnte, warum Hugh einen frühmorge ndlichen Waffenstillstand wollte, obwohl er den Krieg begonnen hatte.

Sharon drehte sich auf den Bauch, schlang die Arme um das Kissen und verbarg das Gesicht darin. In einem Kissen, das nach Grant duftete. Sie sog ihn ein, bis ihr klar wurde, was sie tat.

Dann schoss sie hoch, mir weit aufgerissenen Augen und wild klopfendem Herzen. Ihre Wangen brannten. Grant war nirgends zu sehen. Sein Schlafanzug lag vor der Kommode auf dem Fußboden. Sie warf einen Blick auf die Uhr neben dem Bett und murmelte eine Verwünschung. Sie hatte viel länger geschlafen, als sie sich vorgenommen hatte.

Hastig nahm sie ihre Sachen aus dem Schrank und der Kommode und eilte ins Bad, um kurz zu duschen und sich anzuziehen. Im Haus herrschte eine ungewohnte Stille - weder von Cassie oder Brittany noch von Hugh oder Dorothy war etwas zu hören. Und von Grant auch nicht.

Dorothy saß am Küchentisch und trank Kaffee. “Cassie und Hugh machen mit Brittany einen Spaziergang. Grant ist früh zur Arbeit gefahren. Ich hoffe, es stört dich nicht, dass ich mir schon einen Kaffee genommen habe”, sagte sie förmlich. Ihr Blick war kühl und wachsam, alles andere als herzlich.

Sharon kam es vor, als würde sie einer Prüfung unterzogen. “Natürlich nicht”, erwiderte sie ruhig. “Fühlt euch hier wie zu Hause.” Sie rang sich ein Lächeln ab. “Möchtest du frühstücken?”

Cassies Großmutter schüttelte den Kopf. Sharon goss sich Kaffee ein, tat Cornflakes auf einen Teller, gab Milch hinzu und setzte sich Dorothy gegenüber.

“Es ist sehr freundlich von dir und Grant, uns hier aufzunehmen”, sagte Dorothy nach einer Weile und kniff die Lippen zusammen, als hätten die Worte einen bitteren Nachgeschmack hinterlassen.

Sharon sah ihr in die Augen. “Ihr gehört zur Familie und seid uns jederzeit willkommen.”

Dorothy wirkte erstaunt. Sie senkte den Blick und starrte in ihren Becher. “Danke”, sagte sie mit leicht belegter Stimme. Dann räusperte sie sich und hob langsam den Kopf.

Sharon hielt ihrem forschenden Blick stand. “Ich bin nicht mit dem einverstanden, was du und Hugh tut. Aber ich finde, solange ihr hier seid, sollten wir unseren Streit ruhen lassen.

Cassies wegen. Grant und ich wollen nichts so sehr wie ihr Glück.”

Als Dorothy nicht antwortete, begann Sharon zu essen. Sie hatte die Cornflakes fast auf, als Cassies Großmutter das Schweigen brach. “Hugh erwähnte, dass eure Familien für diese …

Ehe waren”, sagte sie und klang, als könnte sie es kaum glauben.

“Sehr sogar. Meine Eltern lieben Grant.”

“Wo leben deine Eltern? Deine Geschwister?”

“Ich bin ein Einzelkind, und meine Eltern leben jetzt in Arizona. Nach fast vierzig Jahren in den langen Wintern von Alaska wollte meine Mutter endlich in die Wärme und die Sonne genießen.” Sie lächelte. “Sie weigert sich strikt, hierher zurückzukehren. Selbst für einen Besuch.”

“Catherine mochte Alaska nicht. Sie hat sich hier nicht wohl gefühlt. Die bevorstehende Scheidung hat sicher dazu beigetragen”, sagte Dorothy leise.

Sharon schwieg. Sie hatte nicht gewusst, dass Catherine Alaska verabscheut hatte. Und dass Grants Ehe kurz vor der Scheidung gestanden hatte, schockierte sie.

“Ihnen scheint es hier zu gefallen.”

Dorothys Feststellung holte Sharon in die Gegenwart zurück. “Ich nehme an, für mich ist es anders. Schließlich bin ich hier aufgewachsen. Sicher, die Winter sind lang und dunkel, und manchmal sehnt man sich nach dem Frühling. Aber an einem sonnigen Tag, egal, ob Winter oder Sommer, findet man kaum einen schöneren Ort als Valdez. Ich liebe die Wildnis, das Wasser und die Berge. Ich freue mich über die Adler hoch über mir, und wenn ich den Mineral Creek hinaufwandere, begegne ich manchmal sogar einem Schwarzbären. Sogar den Schnee mag ich, und das ist gut, denn davon haben wir hier jede Menge.”

Sie lächelte. “Ich mag auch die Kleinstadtatmosphäre. Die Menschen. Und wenn man jemals das Polarlicht über den Gipfel tanzen gesehen hat …” Sie schüttelte den Kopf. “Ich kann mir einfach nicht vorstellen, irgendwo anders zu leben.”

Dorothy musterte sie über ihren Becher hinweg. “Natürlich waren wir recht überrascht, dass Grant so schnell wieder heiraten wollte. Bist du schwanger?”

Sharon verschluckte sich fast an ihrem Kaffee und stellte ihn rasch ab. Sie starrte Dorothy an. Am liebsten hätte sie der Frau entgegnet, dass sie das nichts anging. “Nein, das bin ich nicht”, erwiderte sie schließlich.

“Ich verstehe. Wir … nun ja, wir haben uns nur gewundert. Die Eile, mit der ihr geheiratet habt… so kurz nachdem Catherine …” Sie brach ab und nahm einen Schluck Kaffee! Ihre Hände zitterten. “Hugh und ich … Wir befürchteten, dass wir Grant mit unserem Verhalten gezwungen hatten, eine neue Ehe einzugehen. Natürlich habe ich Hugh versichert, dass Grant sich von niemandem zu etwas zwingen lässt, was er nicht will.” Sie zögerte.

Sharon wagte es, den Becher an den Mund zu nehmen, und wartete.

“Wollt ihr ein zweites Kind?”

Seufzend stellte Sharon den Becher ab. “Nein”, antwortete sie leise und wünschte von ganzem Herzen, sie könnte der Frau böse sein und sie in ihre Schranken weisen. Aber sie wusste, dass sie es nicht tun würde. Außerdem war es besser, wenn bestimmte Fragen ein für allemal geklärt wurden.

“Ich liebe Cassie”, fuhr Sharon fort. “Ich liebe Kinder, aber Grant und ich haben uns entschieden, kein Baby zu bekommen.” Das entsprach zwar nicht ganz der Wahrheit, aber es war auch keine glatte Lüge, also hatte sie kein schlechtes Gewissen. Da Grant und sie niemals miteinander intim sein wollten, konnten sie auch keinen Nachwuchs bekommen. Und Dorothy brauchte nicht zu wissen, dass Sharon keine Kinder in die Welt setzen konnte.

Als Grant an diesem Abend das Schlafzimmer betrat, war Sharon gerade dabei, ihr Kostüm in den Schrank zu hängen. “Tut mir leid, dass ich nicht früher hier war”, sagte er.

Sie zuckte mit den Schultern. “Ich bin auch gerade erst gekommen. Dorothy und Hugh wollen uns zum Abendessen einladen.”

Sie drehte sich zu ihm, zögerte, als wollte sie noch etwas sagen, ging zur Tür und machte kehrt. Dann stand sie vor ihm. Ihr Blick war ernst, und er straffte die Schultern.

“Warum hat du mir verschwiegen, dass du und Catherine euch scheiden lassen wolltet?”

fragte sie scharf.

Die Frage traf ihn wie ein Faustschlag in die Magengrube und raubte ihm sekundenlang den Atem.

“Ich finde nicht, dass ich so etwas aus zweiter Hand erfahren sollte.“

“Du wusstest, dass wir Probleme haben.”

“Ja, aber Probleme bedeuten nicht unbedingt, dass man sich scheiden lässt”, entgegnete sie.

Er holte tief Luft. “Was genau wolltest du denn wissen?” fragte er leise. Sie standen sich dicht gegenüber, und ihr Duft stieg ihm in die Nase. “Dass ich meine Frau unglücklich gemacht habe? Dass ich nichts tun konnte, um meine Ehe zu retten?”

Das Schuldgefühl war unerträglich. Er wich Sharons Blick aus, denn er brachte es nicht fertig, die Enttäuschung zu sehen, die sich in ihren Augen spiegeln musste.

Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. “Ich weiß nicht, was zwischen dir und Catherine vorgefallen ist, Grant. Ich weiß nur, dass du nicht für das Glück anderer Menschen verantwortlich bist. Du kannst dazu beitragen, du kannst es verringern, aber letzten Endes ist jeder selbst für sein Glück verantwortlich. Das gilt natürlich nicht für kleine Kinder, aber Catherine war kein Kind mehr.”

“Du weißt nicht, wovon du redest.”

“Dann solltest du es mir vielleicht erklären”, sagte sie.

Ihre Hand lag noch immer auf seiner Schulter. Er hätte sie abschütteln und davongehen können. Er tat es nicht. Sie hatte ein Recht, die ganze Wahrheit zu erfahren.

“Catherine hasste Alaska”, gab er widerstrebend zu. “Sie hasste Alaska, und als ich mich weigerte, von hier fortzuziehen, fing sie an mich zu hassen.” Die Worte kamen erst langsam und zögernd, dann immer schneller. “Sie wollte sich von mir scheiden lassen, doch dann erfuhr sie, dass sie krank war. Sie warf mir vor, dass ich sie unglücklich gemacht hatte. Dass ich an ihrer Krankheit schuld sei. Dass ich dafür verantwortlich war, dass sie Krebs bekommen hatte.”

Sharon brachte kein Wort heraus.

Leise fuhr er fort. “Obwohl ich weiß, dass das nicht stimmt, frage ich mich manchmal, ob sie die Krankheit überlebt hätte, wenn sie glücklicher gewesen wäre.”

Er rieb sich die Augen, und seine Stimme wurde heiser. “Nichts, was ich tat, war richtig.

Nichts war gut genug. Gott weiß, ich habe wirklich alles versucht.” Er ballte die Hände zu Fäusten und zitterte am ganzen Körper. “Was wir an Liebe füreinander empfanden, starb lange vor Catherine. Sehr lange.”

Er schloss die Augen und wünschte, er hätte den Mund gehalten. Ein kalter Schauer durchlief ihn, und sein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Er fühlte sich matt, nackt, ausgeliefert und unfähig, das Gefühl des Versagens zu unterdrücken, das ihn zu lahmen drohte.

“Sie hat sich geirrt”, sagte Sharon mit ruhigem Nachdruck, und ihre Stimme wurde mit jedem Wort kraftvoller. “Vielleicht mochte sie Alaska nicht, aber sie hat sich entschlossen, dich zu heiraten, obwohl sie wusste, dass ihr hier leben würdet. Es war ihre Entscheidung, Grant. Und sie ist geblieben. Niemand hat sie dazu gezwungen. Wenn sie Alaska … oder dich wirklich so sehr hasste, hätte sie gehen können. Und ich … ich kann nicht glauben, dass jemand einem anderen die Schuld an einer so rätselhaften Krankheit gibt. Ich kann nicht glauben …” Ihre Stimme versagte. Sie atmete tief durch. “Es tut mir leid, dass deine Ehe gescheitert ist”, schloss sie ruhig.

Ihre Worte drange n durch den Panzer aus Schuld und Selbstverachtung, hinter dem er seine Gefühle verbarg.

“Aber ich bin fest davon überzeugt, dass du nicht daran schuld warst. Zu einer guten Ehe gehören immer zwei. Und kein Mensch kann einen anderen glücklich machen. Das Glück liegt immer in jedem Menschen selbst, und jeder ist ganz allein dafür verantwortlich, es auch zu verwirklichen.”

Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen, so schwer es ihm auch fiel. “Das ist noch nicht alles”, sagte er kaum hörbar.

Sie nickte.

“Hugh und Dorothy gaben mir ebenfalls die Schuld an ihrem Tod”, erzählte er mit müder Stimme. “Sie haben es nicht offen ausgesprochen, aber ich sah es ihnen an.” Er schluckte schwer. “Sie wiesen mich ab, als ich ihre Hilfe brauchte. Vielleicht war es egoistisch, von den beiden etwas zu erwarten, worauf ich kein Recht hatte … Aber ich brauchte ihre Unterstützung, verdammt. Statt dessen gaben sie mir die Schuld an Catherines Tod und zeigten mir die kalte Schulter. Dabei hatte ich sie wirklich gern gehabt.” Seine Stimme wurde rau. “Verstehst du jetzt, warum es mir so schwer fällt, den beiden zu verzeihen, was sie mir antun wollen? Sie mit offenen Armen in meinem Haus aufzunehmen?”

Sharon machte einen Schritt nach vorn, legte die Arme um ihn und den Kopf an seine Schulter. “Es tut mir ja so leid”, flüsterte sie ergriffen. “Hugh und Dorothy haben dir unrecht getan, Grant.”

Ihre Worte waren wie Balsam für seine wunde Seele. Sie wärmten und trösteten ihn tief im Inneren. Ohne lange nachzudenken, zog er Sharon an sich, um ihr näher zu sein, um mehr von ihr zu fühlen.

Sie bog sich ein wenig zurück, stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen zarten Kuss auf die Wange. Er streifte seinen Mundwinkel. Und als Grant den Kopf wandte, berührten sich ihre Lippen, als hätten sie es so beabsichtigt.

Sie zögerte kurz, bevor sie sich an ihn schmiegte. Ihre Lippen suchten wie von selbst nach seinen und pressten sich auf sie. Er wollte mehr, wollte sie leidenschaftlich küssen, sie schmecken, sie aufs Bett ziehen, Hugh und Dorothy und Cassie und das Abendessen vergessen. Er wollte Sharon hinlegen, sie ausziehen und…

Sie stöhnte auf. Dann fuhren sie auseinander, als wäre ihnen erst jetzt bewusst geworden, was sie taten.

“Es tut mir leid”, sagte er mit rauer Stimme.

Sie legte die Fingerspitzen auf seinen Mund. Ihre Augen waren groß und dunkel, die Wangen gerötet. Es kostete ihn alles an Selbstbeherrschung, sie nicht wieder an sich zu ziehen. Er verfluchte sein Verlangen.

“Es muss dir nicht leid tun”, flüsterte sie. “Es ist nicht deine Schuld. Du hast dir nichts vorzuwerfen.”

Sie starrte ihn an und erbebte innerlich. Noch immer konnte sie die Wärme, den Druck seiner Lippen fühlen, und am liebsten hätte sie die Arme um seinen Hals geschlungen und sich in einem Kuss verloren.

Weil sie ihn liebte.

Schockiert sah sie ihn an und zog mit ihrem Blick das markante Kinn und die geschwungenen Lippen nach. Sie wollte mehr. Viel mehr. Und fragte sich, ob sie den Verstand verloren hatte.

“Ich räume jetzt besser auf”, sagte er schließlich und eilte ins Badezimmer.

Die Tür schloss sich hinter ihm, doch sein Bild, die langen, muskulösen Beine in den engen Jeans, die breiten Schultern, die dunklen, glitzernden Augen blieben bei ihr zurück.

Sie ließ sich aufs Bett sinken. Sie durfte Grant nicht lieben. Das war nicht vorgesehen. Das war nichts, was er wollen oder begrüßen würde. Sie hatte tatsächlich den Verstand verloren, zusammen mit jedem Funken Vernunft, den sie jemals besessen hatte.

Noch während sie sich dagegen zu wehren versuchte, wurde ihr klar, was nicht mehr zu bestreiten war, so tief es sie auch erschütterte.

Sie liebte Grant, wie sie keinen anderen Mann geliebt hatte. Es war eine Liebe, die in der Kindheit geboren und in der Jugend aus Hoffnungslosigkeit unterdrückt worden war, die jetzt jedoch mit erschreckender Kraft wieder an die Oberflache drängte.

Wann mochte es geschehen sein? Warum hatte sie nichts davon gemerkt? Sie versuchte sich zu erinnern. Es gab kein einzelnes Ereignis, keinen großen Moment der Wahrheit. Sie hatte sich stets eingestanden, dass sie Grant als Freund liebte. War es in Wirklichkeit immer mehr als das gewesen? Hätte sie ihm diese Scheinehe vorgeschlagen, wenn es nur Freundschaft gewesen wäre? Hatte sie insgeheim gehofft, auf diese Weise mehr daraus machen zu können?

Vermutlich, gestand sie sich voller Scham ein. Grant hätte niemals zugestimmt, wenn er das geahnt hätte. Die Tatsache, dass sie sich in all diesen Jahren etwas vorgemacht hatte, änderte nicht das geringste daran, dass Grant sich nie für sie als Frau interessiert hatte. Er hatte ihre Liebe nie gewollt, warum sollte sie ihm jetzt willkommener sein?

In was für eine ausweglose Situation hatte sie sich gebracht? Übelkeit stieg in ihr auf. Sie schloss die Augen, schluckte mühsam und holte mehrmals tief Luft.

Ich bin Cassies Mutter geworden, sagte sie sich, und das ist etwas, was ich niemals bereuen werde. Und sie half einem guten Freund, ihrem besten Freund, aus einer schweren Notlage.

Dass sie Grant auch noch liebte, änderte daran gar nichts.

Wäre sie vernünftig, würde sie …

Nichts tun, gestand sie sich ein und schüttelte betrübt den Kopf. Nein, sie würde gar nichts unternehmen. Grant würde ihre wahren Gefühle niemals erfahren.

Am nächsten Abend blieb Grant länger im Büro und kam erst nach Hause, als Cassie längst im Bett lag. Er hatte es nicht gewollt, aber die Überstunden waren nötig gewesen, weil er am nächsten Morgen den Managern der Mutterfinnen seine Konzeption präsentieren sollte.

An der Garage brannte Licht, als er in die Einfahrt einbog. Doch das Haus war dunkel und still. Nach den stundenlangen Besprechungen war er zwar erschöpft, aber auch zu aufgekratzt, um sich sofort schlafen zu legen. Er massierte sich den verspannten Nacken, zog die Schuhe aus und schlich auf Socken in die Küche. Ohne das Licht einzuschalten, ging er an den Kühlschrank.

“Es ist noch etwas vom chinesischen Essen übrig”, sagte Hugh.

Überrascht wirbelte Grant herum. Das Herz schlug ihm bis zum Hals.

“Tut mir leid, falls ich dich erschreckt habe”, meinte sein Exschwiegervater. Er saß am Tisch, die Ellbogen aufgestützt, das Kinn auf den Händen. Die Lampe auf der Terrasse tauchte sein Gesicht in mildes Licht.

Er sah … älter aus. Grant konnte nichts gegen das schlechte Gewissen tun, das Hughs Anblick in ihm auslöste.

“Zuzusehen, wie es schneit, hat etwas Friedliches, finde ich”, sagte Hugh leise. Er wollte noch etwas sagen, tat es jedoch nicht. Ihre Blicke trafen sich. “Du und Sharon, ihr scheint euch gut zu verstehen”, sagte Hugh mit sanfter Stimme.

Grant hielt den Atem an. Worauf wollte Hugh hinaus?

Cassies Großvater zuckte mit den Schultern und rang sich ein Lächeln ab, das schnell verblasste. “Vermutlich hatten wir gehofft, etwas zu finden … Nun ja … Wir hatten wohl gehofft, dass ihr euch … nicht vertragt. Dass eure Ehe nichts als eine Farce ist.” Er schüttelte den Kopf. “Aber es ist nicht zu übersehen, dass ihr zwei euch sehr liebt. Es tut mir leid, dass wir euch so falsch eingeschätzt haben.”

Grant war schleierhaft, wie zum Teufel Hugh auf die Idee kam, dass Sharon verliebt war. Er wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Er konnte Hugh schlecht widersprechen und darauf bestehen, dass Sharon und er nur gute Freunde waren.

“Seit wir hier sind, habe ich viel nachgedacht”, fuhr Hugh fort. “Und mit Dorothy geredet.”

Er zögerte und räusperte sich. “Es ist nicht zu übersehen, dass Cassie Sharon liebt und …

glücklich ist.” Er senkte die Stimme. “Es ist nicht leicht, sich damit abzufinden, dass das Leben auch ohne unsere Catherine weitergeht, aber … wir wurden in letzter Zeit mit ein paar harten Wahrheiten konfrontiert.”

Sein Gesicht wirkte plötzlich eingefallen und erschöpft. Fast hätte Grant ihn gebeten aufzuhören.

“Wir müssen uns für viele Dinge bei dir entschuldigen, Grant. Nicht zuletzt dafür, wie wir uns verhalten haben, als Catherine krank war.” Er flüsterte nur noch.

Warum? wollte Grant fragen. Warum habt ihr euch von mir zurückgezogen, als Catherine krank war? Warum habt ihr mir die kalte Schulter gezeigt, als ich euch am meisten brauchte?

Warum wolltet ihr mir das Sorgerecht für meine Tochter wegnehmen? Und wie könnt ihr glauben, dass eine schlichte Entschuldigung ausreicht, damit ich euch das alles verzeihe?

Es waren nur Worte. Worte konnten den Schmerz nicht lindern, den er noch immer spürte.

Und doch … drehte er sich um und wäre fast zu Hugh gegangen. Er öffnete den Mund, um zu sprechen, und schloss ihn wieder. Er begann zu zittern. Nein, er konnte es sich nicht leisten, den Schmerz, den sie ihm damals zugefügt hatten, wieder aufleben zu lassen. “Vergiss es”, sagte Grant knapp, mehr an Verzeihung brachte er im Moment nicht über sich. Hugh wartete schweigend. Dann verließ Grant wortlos die Küche.

Sharon lag noch im Bett und las im Schein der Nachttischlampe. Grant blieb an der Tür stehen, bevor er sie leise hinter sich schloss.

“Hast du Hugh gesehen? Er wollte auf dich warten.” Sie legte das Buch zur Seite.

Er nickte nur.

“Habt ihr geredet?” fragte sie.

“In gewisser Weise. Ich meine … nicht richtig”, brachte er schließlich heraus.

“Ich finde, ihr solltet es tun, Grant. Ich weiß, es ist schwer, aber … na ja, wir haben vorhin mit einander gesprochen. Hugh, Dorothy und ich. Ich glaube … ich weiß, dass sie sehr leiden.”

“Gut”, sagte Grant, obwohl er es nicht so meinte. “Was glaubst du denn, was ich tue?” Er versuchte, den alten Schmerz, den Zorn zu empfinden, zum Vorschein kamen jedoch nur Verbitterung und Zynismus. Und die Angst, dass er vielleicht nicht mehr verzeihen konnte.

Der Gedanke rief in ihm Übelkeit hervor. Er setzte sich ans Fußende des Bettes und stützte den Kopf auf die Hände. “Ich weiß es nicht”, flüsterte er. “Ich weiß es nicht.”

Er war nicht sicher, mit wem er sprach, ja nicht einmal, was er eigentlich meinte. Lange vergrabene Gefühle drängten an die Oberfläche. Er konnte sie nicht abschütteln, bekam sie nicht mehr unter Kontrolle.

“Geh und sprich mit ihm”, sagte Sharon leise. Sie setzte sich hinter ihn und strich ihm beruhigend und tröstend über die Schultern. Er wollte sich in ihrer Nähe, in ihrer Zärtlichkeit verlieren, sie an sich ziehen und für einen Moment vergessen, dass es außer ihnen beiden noch etwas anderes gab. Es war ihm nicht so sehr ein körperliches als vielmehr ein seelisches Bedürfnis.

“Ich bin nicht sicher, ob ich ihm vergeben kann”, gestand er widerwillig.

Sie hörte nicht auf ihn zu streicheln. “Du kannst es.”

Die Gewissheit in ihrer Stimme ließ ihn matt lächeln. Er mochte Zweifel haben, sie offenbar nicht.

“Ich könnte mitkommen”, bot sie ihm an.

“Nein.” Er schüttelte den Kopf. “Das ist etwas, das ich allein tun muss.”

Aber allein die Tatsache, dass sie da war und ihm mit Worten und Berührungen Mut machte, gab ihm Kraft. Ihre Zuversicht steckte ihn an.

Er hob die Arme und ergriff, ihre Hände und drückte sie kurz, bevor er aufstand, das Schlafzimmer verließ und den dunklen Flur entlangging. Sein Hals wurde trocken, seine Hände ballten sich wie von selbst zu Fäusten, und jeder Muskel in seinem Körper spannte sich wie straffer Stacheldraht.

Erst dachte er, die Küche wäre leer. Dann hörte er ein Schluchzen und erstarrte. Hugh stand im Halbdunkel am Fenster, die Stirn an der Scheibe, die Schultern bebend.

Schmerz durchzuckte Grant, als Hugh noch einmal schluchzte. Ein Schmerz, der seine Trauer nur noch steigerte und nichts änderte. “Nein.” Das Wort kam leise, aber aus tiefster Seele. Er trat vor und packte Hughs Schultern. Hugh verkrampfte sich, wollte sich losreißen, doch Grant ließ es nicht zu.

Und dann lagen sie einander in den Armen und hielten einander fest, wie Männer es nur selten tun. Sein Exschwiegervater war so schmal, dass Grant ein unerwartetes Mitgefühl in sich aufsteigen fühlte. Hugh wirkte fast zerbrechlich. Sein ersticktes Schluchzen, sein heftiges Atmen gingen Grant ans Herz, bis ihm selbst die Tränen kamen. Bis ihrer beider Schmerz verschmolz, und er nicht mehr wusste, wer wen tröstete.

Irgendwann lösten sie sich voneinander. Hugh schüttelte verlegen den Kopf. “Wir benehmen uns wie zwei alte Frauen, was?”

Grant holte tief Luft und musste plötzlich schmunzeln.

“Na ja …” Hugh lächelte. “Wenigstens hat uns niemand gesehen.”

Erst jetzt konnte Grant lachen, leise zwar, aber erleichtert. Auch Hugh lachte. Dann verstummte er, legte Grant eine Hand auf die Schulter und schaute ihm in die Augen. “Ich würde gern versuchen, dir alles zu erklären”, sagte er.

Die einfachen, klaren Worte und der flehentliche Blick rissen Grants letzte Barrieren nieder.

Dies war ein Mann, den er einmal geliebt hatte, und er konnte sich nicht mehr dagegen wehren. Er nickte, und sie setzten sich an den Küchentisch. Im Dunkeln schien ihnen beiden das Reden leichter zu fallen.

Die Worte strömten aus Hughs Mund wie Wasser durch ein sich öffnendes Schleusentor. Er erzählte, wie Catherines Krankheit ihn und Dorothy so zornig und traurig gemacht hatte, dass sie jemandem die Schuld daran geben mussten. Egal wem. Und Grant war ein beque mes Opfer gewesen. Sie hatten nicht an seinen Schmerz gedacht, nur an ihren eigenen. Sie hatten Logik und Vernunft vergessen. Und sie durch Wut und Angst und Trauer ersetzt.

“Du bist nicht der einzige, dem wir das angetan haben”, gestand Hugh. “Frag alle unsere Angehörigen und Freunde. Und als Catherine … von uns gegangen war, haben wir irgendwie den Verstand verloren. Wir hatten Angst, dass wir dich auch noch verloren hatten. Wir waren sicher, dass wir auch Cassie verlieren würden, und irgendwie, in unserem verqueren Denken, redeten wir uns ein, dass du unsere Enkeltochter nicht haben solltest.” Er seufzte. “Vielleicht haben wir versucht, den Menschen zu ersetzen, der uns geraubt worden war. Catherine.”

Er machte eine Pause und rang nach Worten. “Als du Sharon geheiratet hast … na ja, das gab uns den Rest. Unsere Angst, Cassie zu verlieren, wurde plötzlich konkret. Ich meine, Sharon hat ihre eigene Familie und du deine. Ihr beide brauchtet uns nicht mehr.”

Grant wollte widersprechen, aber Hugh hob die Hand. “Wir sind hergekommen, weil wir um Cassie kämpfen wollten. Statt dessen wurde uns klar, wie glücklich sie ist.”

“Sie wird Catherine niemals vergessen. Wir würden es nicht zulassen”, versprach Grant mit sanfter Stimme.

Hugh nickte. Er schwieg fast eine Minute lang, dann räusperte er sich geräuschvoll. “Ich weiß, es kann nie wieder so werden wie früher … aber ich hoffe, du wirst uns eines Tages verzeihen können.”

Verzeihung. Eine Kraft, von der Grant geglaubt hatte, dass er sie nicht mehr besaß. Es wäre einfacher, sicherer, zu Hugh und Dorothy auf Distanz zu gehen. Abstand zu gewinnen. Doch dann dachte er an Sharons stille Überzeugung, dass er das Richtige tun konnte und tun würde.

Ein Gefühl des Friedens, der Gelassenheit durchströmte ihn.

“Wie es scheint, sind wir schon auf halbem Wege dorthin”, sagte er.

Als Grant in sein Zimmer zurückkehrte, war Sharon eingeschlafen. Er suchte und fand seinen Pyjama, zog ihn an und schlich auf Zehenspitzen an ihre Seite des Bettes. Lächelnd betrachtete er ihr von Locken eingerahmtes Gesicht.

Er hob die Hand, um mit den Knöcheln über ihre Wange zu streichen, und wünschte plötzlich, er könnte sie wecken und mit ihr reden. Nur reden, sagte er sich. Von Freund zu Freundin, denn das war sie. Ohne sie wäre er niemals in die Küche gegangen und hätte sich nicht mit Hugh ausgesprochen. Jetzt war ihm, als wäre ihm eine gewaltige Last von den Schultern genommen worden. Mit der Fingerspitze strich er an ihr Kinn entlang und berührte noch einmal die rosige Wange. Dann hob er ihr Buc h vom Boden auf, legte es auf den Nachttisch und schaltete die Lampe aus.

Vorsichtig schlüpfte er auf der anderen Seite unter die Decke und schloss die Augen Sharons leiser Atem drang an sein Ohr, und er spürte ihre Wärme. Mit einem leisen Seufzer drehte sie sich auf den Rücken, die Hand, an der Hüfte, das Gesicht im Schein des Radioweckers.

Einige Sekunden lang starrte Grant auf ihre schmalen Finger, dann konnte er nicht widerstehen und strich über den Handrücken. Schließlich legte er seine Hand um ihre, und ihre Finger passten hinein, als gehörten sie dorthin. Er verstand nicht, warum er sie berühren musste, aber er gab dem Bedürfnis einfach nach.

Es erschreckte ihn nicht. Vielleicht war er zu erschöpft, um darüber nachzudenken. Er schloss die Augen wieder und schlief ein, Sharons Hand in seiner.

Zwei Tage später reisten Hugh und Dorothy ab. “Pass ja gut auf dein Mädchen auf. Sie liebt dich sehr”, sagte Hugh zu Grant, als sie das Gepäck einluden.

“Ich passe immer gut auf Cassie auf”, erwiderte Grant. “

“Ich meinte Sharon.”

Auf dem Flughafen zog Dorothy Grant zur Seite. “Ich weiß, es geht mich nichts an, aber ich wünschte, du und Sharon würdet eure Entscheidung, keine Kinder zu bekommen, noch einmal überdenken. Ihr seid beide wunderbare Eltern.”

Vor Verblüffung wäre Grant fast die Kinnlade heruntergeklappt. Dorothy tätschelte ihm den Arm.

“Denk darüber nach”, wiederholte sie.

Cassie weinte zum Abschied. Hugh und Dorothy umarmten und küssten Sharon.

Dann ging Hugh zu Grant. “Nun ja …” Er streckte die Hand aus.

Grant betrachtete die Hand und hob den Blick. Nach kurzem Zögern schloss er Hugh fest in die Arme.

“Ihr müsst uns unbedingt besuchen.” Hughs Augen glitzerten, und er schaute verlegen zu Boden. Grant nickte. Er hatte einen Kloß im Hals und brachte kein Wort heraus. Rasch nahm er die noch immer weinende Cassie auf den Arm. Sharon stand neben ihm. Zusammen sahen sie den beiden nach, als sie über das Vorfeld zum wartenden Flugzeug gingen.

Obwohl Sharon in dieser Nacht in ihrem Zimmer schlief, musste Grant immerzu an sie denken. Eigentlich hatte er erwartet, sofort einzuschlafen. Doch als er auf dem Rücken lag und an die Decke starrte, sah er Sharon vor sich. Ihr Gesicht, von Locken umrahmt, die dichten Wimpern auf den hellen Wangen. Verlangen stieg in ihm auf, das letzte, war er jetzt wollte. Er rollte sich herum und vergrub stöhnend das Gesicht im Kissen. In einem Kissen, das ihren Duft verströmte.

Er schob es vom Bett, ballte die Hände zu Fäusten und befahl sich, endlich einzuschlafen was ungefähr so wirkungsvoll war wie der Versuch, die Einfahrt mit einem Suppenlöffel vom Schnee zu befreien.

Als er sich an ihren Kuss erinnerte und spürte, wie die unerwünschte Erinnerung ihn zu erregen begann, murmelte er eine Verwünschung. Irgendwann schlief er endlich ein, rastlos und immer wieder von Sharon träumend. Es waren Träume, die er sich im wachen Zustand niemals gestattet hätte. Als er auf wachte, war er müde und wütend auf sich.

Über der Brause in der Dusche hing eine Strumpfhose. Grant starrte sie an und nahm sie ab, ganz vorsichtig, als wäre sie eine Bombe, die jeden Moment explodieren konnte. Er trug sie ins Schlafzimmer, und als er kurz darauf duschte, stellte er sich vor, das Wasser, das seine Haut Wärmte, wäre Sharons Hand, die ihn streichelte. Er griff nach dem Shampoo, und erst als er sich das Haar wusch, merkte er, dass der Schaum nach Zitronen duftete.

Es ist hoffnungslos, entschied er seufzend. Das Verlangen, das ihn erfüllte, war stärker als er. Er würde es besiegen müssen, hatte aber nicht die leiseste Ahnung, wie er das anstellen sollte.

Vielleicht würde es ja von allein wieder vergehen, wenn er sich nicht dagegen wehrte. Oder er könnte Sharon vorschlagen, dass sie ihre Abmachung ein wenig erweiterten und in ihre Ehe auch die körperliche Seite …

Ja, sicher. Vermutlich würde sie ihn zum Teufel jagen.

Oder nicht?

Er erstarrte. Langsam begann er seine Kopfhaut zu massieren. Der Kuss war von ihm ausgegangen, aber sie hatte gewiss nichts dagegen gehabt.

Eigentlich mussten sie nicht ineinander verliebt sein, um ihr Verlangen zu stillen. Und Sharon war eine gesunde und attraktive Frau. Bestimmt hatte auch sie solche Bedürfnisse.

Schnaubend trat er unter den Wasserstrahl. Der Schaum ließ sich wegspülen, aber nicht seine Gedanken.

9. KAPITEL

Cassie war auf einer Pyjamaparty. Sharon nahm es als gutes Zeichen, dass das kleine Mädchen keine Angst hatte, bei einer Freundin zu übernachten. Aber … die ungewohnte Stille im Haus war drückend und raubte ihr fast den Atem.

Brittany war mit einem Lederknochen beschä ftigt. Grant musste jede Minute nach Hause kommen. Rastlos eilte Sharon in die Küche. Sie setzte Reis auf und nahm Hühnchenfleisch und Gemüse aus dem Kühlschrank. Als Grant eintrat, war sie dabei, die Zutaten für das Abendessen vorzubereiten.

“Ich wollte dir vorschlagen, essen zu gehen”, sagte er und ging an ihr vorbei zum Kühlschrank. Die Kälte von draußen und ein Hauch seines Aftershave folgten ihm.

Sie lächelte nur, obwohl sie innerlich angespannt war. Grant stand nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. Er hatte sich die Ärmel aufgerollt, und an den Unterarmen traten die kräftigen Muskeln hervor.

Er riss eine Getränkedose auf. Das Zischen ließ Sharon zusammenzucken. Er legte den Kopf in den Nacken und nahm einen Schluck. Sharon starrte auf seinen Hals, auf die Sehnen, die sich unter der straffen Haut bewegten. Er ließ die Dose sinken, und mit heftig klopfendem Herzen drehte sie sich zum Tresen um.

Falls das Verliebtsein sich so auswirkte, wollte sie lieber seine gute Freundin bleiben.

“Das Essen ist in ein paar Minuten fertig”, verkündete sie und war heilfroh, dass ihre Stimme ruhig klang. Denn als sie die Pilze zerkleinerte, zitterten ihre Hände.

“Ich decke den Tisch.”

Er trat näher und griff an ihr vorbei nach den Tellern. Sie schloss unwillkürlich die Augen, das Messer verfehlte den nächsten Pilz und schnitt ihr statt dessen in die Fingerkuppe.

Sie schrie auf und ließ das Messer fallen. Grant schnappte sich ein Geschirrtuch und wickelte es um den blutenden Finger. “Was zum Teufel tust du da?” fragte er unwirsch und zog sie an die Spüle, um die Schnittwunde auszuspülen.

“Etwas mehr Proteine ins Essen?” versuchte sie zu scherzen. Sie fühlte seine Berührung wesentlich intensiver als den Schnitt. “Ich bin okay, Grant. Es ist nur ein Kratzer.” Sie wollte ihm die Hand entziehen, doch er ließ sie nicht los, sondern holte den Verbandskasten unter der Spüle hervor. Eine Minute später war der Finger verbunden.

“So.”

Er sah hoch. Ihre Blicke trafen sich und verschmolzen. Sie standen so dicht voreinander, dass sein Atem ihre Wange zu streicheln schien. Noch immer hielt er ihre Hand. Seine Augen wurden größer. Sharons Beine fühlten sich an wie Pudding, und selbst wenn sie gewollt hätte, hätte sie keinen Schritt tun können.

Nur dieses eine Mal, sagte sie sich, als Grant noch näher kam, den Kopf senkte und die Lippen auf ihre legte. Der Kuss begann zaghaft, wurde dann jedoch leidenschaftlicher.

Fordernder, wilder. Sie schreckte nicht zurück, sondern erwiderte sein Verlangen ebenso stürmisch, wie er es sie spüren ließ.

Er presste sie an sich, legte die Hände um ihre Hüften. Sie drängte sich an ihn und schlang die Arme um seinen Hals, als wollte sie ihn nie wieder freigeben. Sie stöhnte auf, seine Finger gruben sich in ihre Seiten. Irgendwann entrang sich auch ihm ein Stöhnen. Er hob den Kopf, drückte das Gesicht an ihren Hals. Sein Atem ging so heftig wie ihrer. Ein Teil von ihr wollte protestieren, wollte ihn anflehen, nicht aufzuhören. Der andere Teil dankte dem Himmel dafür, dass sie langsam wieder zur Vernunft kam.

“Wir dürfen es nicht tun”, flüsterte Grant mit heiserer Stimme.

“Ich weiß”, erwiderte sie atemlos und mit noch immer heftig klopfendem Herzen. Aber sie wollte es tun. Oh, wie sehr sie es wollte.

“Das hier … war nicht abgemacht.” Er löste sich von ihr und schaute ihr in die Augen. “Es sei denn, du willst unsere Abmachung ändern.”

Ihr blieb fast das Herz stehen.

Sein Blick wanderte über ihr Gesicht.

“Ich schlage nicht vor, dass wir mehr daraus machen, als es ist. Aber wir könnten … unsere Beziehung ein wenig … erweitern. Ich meine… nun ja, wir mögen uns … und wir finden uns attraktiv. Und wir haben beide gewisse Bedürfnisse.” Seine Stimme wurde noch heiserer.

Sie wandte sich ab, bevor sie in Gefahr geriet, sich erneut an ihn zu schmiegen. Vernunft und Verlangen rangen miteinander, bis sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Bis sie nur noch fühlen konnte, bis sie nichts anderes mehr wünschte, als einfach ja zu sagen.

Er kam noch näher, und seine Wärme drang durch ihre Kleidung, übertrug sich auf ihre Haut und weckte in ihr etwas, das sie nicht länger unterdrücken konnte.

“Weiß der Himmel, ich habe mich dagegen gewehrt, Sharon. Aber ich will dich.”

Ihr Seufzer ging in ein leises Schluchzen über. Er legte die Hände auf ihre Schultern und küsste sie auf den Hals.

Sie wusste, dass sie weggehen sollte.

Statt dessen lehnte sie sich bei ihm an.

“Ich will dich, Sharon. Und ich glaube, du willst mich auch.” Nur dieses eine Mal, dachte sie und gestand sich endlich ein, dass sie sich Grant und ihrem Verlangen hingeben wollte.

“Wir könnten Kinder haben. Du wolltest doch immer eine große Familie. Ein kleines Mädchen, das so aussieht wie du und …”

Ruckartig hob sie den Kopf, die Augen weit aufgerissen vor Entsetzen. Mit aller Kraft wehrte sie sich gegen die Übelkeit, die in ihr aufstieg. Er wollte Kinder.

“Ich dachte, du wolltest keine Kinder mehr”, rief sie verzweifelt. “Du hast es gesagt. Du wolltest mich nicht einmal heiraten. Du liebst mich nicht.”

Er runzelte die Stirn. “Doch … Ich meine, nein. Aber … nun ja … ich hätte nichts dagegen, noch mehr Kinder zu haben.”

Sharon konnte nur zurückweichen, wie in Zeitlupe, Schritt für Schritt. “Nein.” Sie schüttelte den Kopf. “Nein. Das ist keine gute Idee.”

Grant schloss kurz die Augen und holte tief Luft. “Okay”, sagte er nach einer Weile und versuchte zu lächeln, schaffte es jedoch nicht. Er atmete noch einmal durch und schob die Hände in die Taschen. “Es tut mir leid.”

Sie musste sich zusammenreißen, um ihn nicht in die Arme zu nehmen. Und ihm zu geben, was sie beide ersehnten, sei es auch nur für eine einzige Nacht.

“Vielleicht sollten wir doch essen gehen.”

Seine Stimme ging ihr durch und durch und stellte ihre Selbstbeherrschung auf die bislang härteste Probe.

Aber wenn sie sich jetzt an ihn schmiegte, würde es nicht dabei bleiben.

Sharon gab sich einen Ruck, drehte sich um und begann die Zutaten fürs Abendessen wegzustellen. Ihre Hände zitterten so heftig, dass sie Mühe hatte, das Gemüse einzusammeln.

Könnte sie doch nur …

Nein, dachte sie, hör auf.

Denn Grant wollte Kinder, und die konnte sie ihm nicht geben.

Falls Grant gehofft haben sollte, sein Verlangen nach Sharon dadurch zügeln zu können, dass sie in ein Restaurant gingen, so hatte er sich gründlich geirrt. Obwohl er schon unzählige Male dort gegessen hatte, kam ihm das milde Licht im Steakhaus plötzlich geradezu intim vor. Es schien Sharons Gesicht zu streicheln und verlieh ihm Schatten, die er nur zu gern mit den Fingerspitzen erkundet hätte.

Der Drink, den er bestellte, schaffte es nicht, ihren Geschmack aus seinem Mund zu vertreiben. Und auch nicht die Erinnerung an den Druck ihrer Lippen auf seinen, den ihrer Hände in seinem Nacken und erst recht nicht den ihrer Brüste an seiner erhitzten Haut.

Grant unterdrückte ein Aufstöhnen. Er fragte sich, wie er es fertiggebracht hatte, mit ihr in einem Bett zu schlafen und die Situation nicht auszunutzen.

Weil, so sagte er sich, er genau das getan hätte - die Situation ausnutzen. Dass Sharon seinen Kuss zuvor erwidert hatte, spielte dabei keine Rolle. Wichtig war allein, dass sie eine Abmachung getroffen hatten und beide keine kurzlebige Affäre wollten, die mehr Probleme aufwarf als löste.

Eine Affäre, an der Sharon eindeutig nicht gelegen war, auch wenn sie wie er ein tiefes Verlangen in sich spürte. Niemals würde er das Entsetzen vergessen, mit dem sie auf seinen Vorschlag, Kinder zu bekommen, reagiert hatte. Vielleicht hätte er ihr sagen sollen, was sie ihm bedeutete. Aber hätte das etwas geändert?

Bei dem Gedanken wurde ihm mulmig. Wenn er Sharon nicht sein Herz schenken konnte, warum sollte er ihr etwas vormachen? Lieber würde er für den Rest seines Lebens jeden Abend eiskalt duschen als sie mit einer Lüge in sein Bett zu locken.

Außerdem ließ ihr Verhalten keinen Zweifel daran, was sie fühlte. Er würde sich eben damit abfinden müssen.

Am Samstag morgen war der Himmel klar und sonnig, ein idealer Tag für einen Ausflug mit dem Schneemobil. Beim Frühstück schwärmte Sharon vom Wetter und meinte, man sollte es ausnutzen. Grant stimmte ihr zu, zog sich anschließend jedoch in sein Arbeitszimmer zurück.

Hätte man ihn gefragt, so hätte er behauptet, viel zu tun zu haben. Doch wenn er ehrlich war, musste er sich eingestehen, dass er sich verstecken wollte. Vor Sharon. Vor sich selbst.

Und als er das einsah, begriff er, dass er sich auch in der Vergangenheit immer in die Arbeit geflüchtet hatte, um unangenehmen Entscheidungen auszuweichen. Natürlich nicht, um sich vor Cassie zu verstecken, sondern vor dem Gefühl, dass er sein Leben nicht mehr im Griff hatte. Vor seiner gescheiterten Ehe, vor Catherines Krankheit und vor der Verantwortung, ganz allein ein Kind großziehen zu müssen.

Er hatte sich gefürchtet. Er war vor der Panik geflohen, die ihn zu lahmen drohte. Und er …

Grant seufzte. Es war einfacher gewesen, sich im Büro und auf Baustellen zu vergraben und Cassie alles zu bieten, was er mit Geld kaufen konnte.

Plötzlich schämte er sich abgrundtief. Ihm wurde übel. Er warf den Stift auf den Schreibtisch und starrte auf die Papiere vor ihm. Und jetzt tat er es wieder - er flüchtete in die Arbeit.

Nein, dachte er, diesmal ist es anders. Diesmal tat er es für Sharon, für ihre Ehe, denn er musste lernen, sein Verlangen unter Kontrolle zu halten. Diesmal war es ganz anders.

Aber … Er straffte die Schultern. Nein, niemals wieder würde er seine Arbeit dazu missbrauchen, vor der Verantwortung davonzulaufen. Er nahm den Stift und beugte sich über die Unterlagen.

Sharon fuhr los, um Cassie abzuholen. Ein Stunde später hallte ihr fröhliches Geplauder und Lachen durch das eben noch stille Haus und bis ins Arbeitszimmer. Grant versuchte sich zu konzentrieren. Er packte den Stift fester, beugte sich noch weiter vor, als müsste er seine Papiere schützen, und nahm sich vor, nicht auf Sharons Stimme zu lauschen. Doch der helle, melodische Klang ließ ihn nicht los, hielt ihn im Griff und zog ihn an. Zu ihr.

Er hätte gestern abend mit ihr schlafen sollen. Vielleicht hätte er sein Verlangen stillen sollen, um es ein für allemal loszuwerden.

Aber danach hätte er nicht mehr in den Spiegel schauen können. Außerdem war er nicht einmal sicher, dass es funktioniert hätte. Vielleicht hätte er sie danach nur um so mehr begehrt. Eine Vorstellung, die ihn noch mehr erschreckte als das Verlangen, das ihn jetzt quälte.

Cassie kreischte auf, Brittany bellte, Sharon lachte schallend. Grant legte den Stift hin und fand sich damit ab, dass er nicht mehr arbeiten konnte. Vielleicht sollte er mehr Zeit mit Sharon verbringen, anstatt von ihr zu träumen. Vielleicht war die Gewohnheit das beste Mittel gegen die Anziehungskraft.

Er stand auf und machte sich auf die Suche nach seiner Familie. Kurz darauf standen die drei, mit Brittany vier, in der Garage und machten die Schneemobile klar, um am nächsten Tag einen Ausflug zu unternehmen.

Die Luft war klar und kalt und wurde noch kälter, als der Fahrtwind ihnen in die Gesichter wehte, während sie durch das zugefrorene Flussbett rasten. Cassie saß vor Grant auf dem Zweisitzer, zwischen seinen Armen und an ihn gepresst. Obwohl sie durch Spurrillen hüpften und über kleine Hügel sausten, klammerte sie sich an ihm fest wie eine Reiterin auf einem störrischen Pony.

Winkend überholte Sharon die beiden. Grant musste lächeln, als sie ihren Lenker fester packte, Gas gab und an ihnen vorbeischoss. Sie warf den Kopf in den Nacken und lachte fröhlich. Ihr unbeschwertes Lachen ging zwar im Motorengeräusch unter, aber Grant spürte es wie eine Berührung.

Der Wunsch, es ebenso lauthals zu erwidern, stieg in ihm auf, und er gab ihm nach.

Plötzlich fühlte er sich so lebendig wie seit Jahren nicht mehr.

Über einen kurvenreichen Pfad, vorbei an Spalten aus blauem, jahrhundertealtem Eis, erklommen sie den Valdez-Gletscher, dessen Schneedecke in der Sonne strahlend weiß glitzerte. Sie stoppten, schalteten die Schneemobile aus, und plötzlich herrschte Stille, nur unterbrochen vom Knacken und Ächzen der Eismassen, die sich am Fels rieben. Eine kalte Brise strich wispernd zwischen den zerklüfteten Gipfeln hindurch.

Grant nahm den Helm ab und ließ sich die Sonne ins Gesicht scheinen. Als er sich umdrehte, sah er, dass auch Sharon die Wärme genoss. Ihre Wangen waren gerötet, die Augen geschlossen. Ihre Locken tanzten im Wind.

Du lebst, schien die Brise zu flüstern. Grant lachte. Lachte nur deshalb, weil es ein herrliches Gefühl war und weil er in letzter Zeit viel zu selten gelacht hatte.

Sharon flog zu einem Treffen der Filialleiter nach Anchorage. Cassie weinte auf dem Flughafen und klammerte sich fast den ganzen Abend hindurch an Grant. Als er sie zu Bett brachte, schlief sie vor Erschöpfung sofort ein.

Danach wanderte er durch das stille Haus. Es hatte sich verändert, stellte er fest. Es war bunter, farbenfroher, lebendiger geworden. Kissen, Teppiche, Figuren und Bilder verliehen ihm eine heitere Atmosphäre.

Langsam ging er durch den Flur, zögerte und öffnete die Tür zu Sharons Zimmer. Es spiegelte ihre herzliche, natürliche Persönlichkeit wider. Auf der Kommode standen mehrere Fotos von Cassie. Kreidezeichnungen waren mit Stecknadeln an einer Wand befestigt. Hier wohnte jemand, der Cassie liebte, Kinder liebte.

Dorothy hatte recht. Sharon war eine großartige Mutter.

Grübelnd schlenderte er in sein Zimmer. Warum hatte Sharon ihn geheiratet, wenn sie wusste, dass er keine Kinder wollte? Ihr ganze Kindheit hindurch hatte sie immer wieder erklärt, dass sie später mindestens sechs Kinder wollte. Aber sie und Charley hatten keines bekommen.

Dass eine Frau wie Sharon freiwillig auf eigene Kinder verzichtete … Je länger er darüber nachdachte, desto weniger Sinn machte es.

Aber es geht dich nichts an, sagte er sich mehrfach, während er sich auszog und ins Bett ging.

Als er das Licht ausschaltete, kam ihm die Stille irgendwie leer … vor. Es war, als hätte Sharon etwas mitgenommen, das ihm jetzt fehlte.

Der Trubel in Anchorage war aufregend. Nach der ersten Sitzung ging Sharon einkaufen.

Bücher für Cassie, Fingerfarben, Malpapier. Duftkräuter fürs Haus. Leckerbissen für Brittany.

Und nach langem Suchen ein dunkelblaues Hemd mit grauen Streifen, das Grants Augen perfekt betonen würde.

Der zweite Abend gehörte ihr selbst. Sie ging in ihren Lieblingsbuchladen, danach essen und ins Kino. Am dritten Tag war die Besprechung schön mittags zu Ende. Sharon durchstöberte einen Supermarkt und füllte den leeren Koffer, den sie mitgebracht hatte, mit Lebensmitteln. Dann fuhr sie zum Flughafen. Sie konnte es kaum erwarten, ihre kleine Familie wiederzusehen.

In Valdez stürmte Cassie ihr entgegen und hätte sie vor Freude fast umgeworfen. Grant strahlte übers ganze Gesicht, und Sharon wünschte, sie könnte ihn so stürmisch begrüßen, wie Cassie es bei ihr getan hatte.

An der Haustür sprang Brittany bellend an ihr hoch. “Ihr benehmt euch ja, als wäre ich ein Jahr fort gewesen”, rief Sharon lachend.

“Es kam mir vor wie ein Jahr!” Cassie schlang die Arme um ihren Hals. “Daddy kann nicht einmal einen Zopf flechten.”

“He.” Grant hob die Hände. “Ich hatte einfach noch nicht genug Übung.” Er fuhr sich durchs Haar. “Außerdem sind Zöpfe Muttersache.”

Muttersache. Das Wort ging Sharon ans Herz, und sie blinzelte die Tränen der Rührung fort.

Cassie freute sich riesig über ihre Geschenke. Grant nahm sein Hemd wortlos entgegen.

“Das hättest du nicht…”

Sharon legte ihm einen Finger auf den Mund. “Ich wollte es”, sagte sie sanft. “Okay?”

Er zögerte, dann nickte er. “Ja, okay.”

Als sie die Lebensmittel aus dem Koffer nahm, zog er eine Augenbraue hoch. “Jetzt weiß ich, warum das Flugzeug mir bei der Landung etwas schwerfällig vorkam”, scherzte er.

Nach einem hastigen Abendessen setzten sie sich ins Wohnzimmer. Cassie kuschelte sich mit einem ihrer neue n Bücher in Sharons Arm. “Kannst du es mir vorlesen, bitte?”

“Natürlich”, erwiderte sie lächelnd und sah zu Grant hinüber, der sie beide nachdenklich betrachtete. Wie ertappt senkte er den Blick wieder auf das Buch, in dem er blätterte.

“Sharon?” fragte Cassie zaghaft und zupfte an Sharons Ärmel.

“Ja. Cass?”

Cassies Stirn war kraus, ihre Unterlippe steckte zwischen den Zähnen.

“Ist alles in Ordnung, Cass?” erkundigte Sharon sich besorgt.

Das kleine Mädchen nickte, ließ die Lippe los und stieß den angehaltenen Atem aus. “Ich …

Ich meine, ich … wollte nur wissen, ob ich …”

Sharon legte den Arm fester um ihre schmalen Schultern und wartete.

Cassie schluckte so mühsam, dass Sharon es hören konnte. “Na ja, ich wollte wissen, ob ich

… dich Mom nennen darf? ” flüsterte sie.

Erneut kamen Sharon die Tränen. “Natürlich darfst du mich Mom nennen”, sagte sie mit heiserer Stimme und zog Cassie an sich.

“Nicht Mama”, fuhr Cassie fort. “Weil… na ja, weil…”

“Weil du Catherine so genannt hast”, sagte Sharon. “Das kann ich gut verstehen.”

Cassie sah sie an. “Meinst du, es würde Mama etwas ausmachen?”

Sharon lächelte. “Nein, ich bin sicher, das würde ihr nichts ausmachen”, brachte sie schließlich heraus.

“Ich liebe dich, Sha … Mom.”

Cassie schlang die Arme um Sharons Hals und drückte sie so fest, dass sie kaum noch Luft bekam. Aber das Atmen war nicht so wichtig wie die Umarmung, wie das kleine Mädchen, das Mom zu ihr sagte - etwas, das Sharon nicht zu hoffen gewagt hatte. Ihr Glück wäre vollkommen, wenn … Wenn sie und Grant eine richtige Ehe führen würden. Doch dazu würde es nicht kommen, das wusste sie.

Nach einer Weile lockerte Sharon Cassies Griff und schaute Grant an. Er erwiderte den Blick zwar, aber sie spürte, dass ihn etwas beschäftigte.

Als sie später, nachdem sie Cassie zu Bett gebracht hatte, ins Wohnzimmer zurückkehrte, schaute Grant von seinem Buch auf. “Es stört dich doch nicht, dass Cassie mich Mom nennen möchte?” fragte sie.

“Nein.”

Sie wartete.

Er schüttelte den Kopf. “Nein, es stört mich nicht. Ich bin froh.”

“Na dann … Ich glaube, ich gehe schlafen.” Sie wollte hinausgehen.

“Sharon?”

Sie drehte sich um, und er sah ihr in die Augen. “Es ist gut, dich wieder hier zu haben.”

Seine heisere Stimme war wie ein Streicheln, und fast glaubte sie, seinen Finger an ihrer Wirbelsäule spüren zu können.

Am liebsten hätte sie Grant aus dem Sessel gezogen, um Hand in Hand mit ihm in sein Zimmer zu gehen, aber sie nickte nur und verließ den Raum.

In dieser Nacht wurde der Wind stärker. Er heulte ums Haus, hämmerte an die Fenster und zerrte am Dach. Die Straßen glichen Eisbahnen und glänzten wie poliert. Am Morgen krochen die Autos im Schritt-Tempo dahin, denn selbst gegen Spikereifen und Allradantrieb blieb die Natur siegreich.

Gegen Mittag lagen die Straßen verlassen da. Wer konnte, blieb zu Hause, wo es sicher, warm und trocken war. Cassie war rastlos. Sie wollte Schlitten fahren. “Es ist viel zu feucht und eisig”, wandte Sharon ein. Das kleine Mädchen schmollte.

“Das reicht”, sagte Grant streng.

Er warf seiner Tochter einen warnenden Blick zu und legte weiter Holz in den Kamin. Das Hemd, das Sharon ihm geschenkt hatte, straffte sich an den breiten Schultern.

Cassie knabberte an der Unterlippe. “Dürfen ich und Brittany wenigstens draußen spielen?”

Grant erhob sich und sah Sharon an. Hinter ihm knisterte und knackte das Feuer.

“Geht nicht auf die Straße, ja? Ich weiß, hier gibt es kaum Verkehr, aber es ist spiegelglatt, also pass gut auf”, sagte er schließlich.

“Ich bleibe auf dem Nachbargrundstück, Daddy. Komm schon, Brit!” Cassie raste davon, um ihre Wintersachen anzuziehen.

“Und lass Brittany nicht von der Leine”, rief Sharon ihr nach.

“Mach ich nicht”, erwiderte Cassie.

“Ich setze mich auf die Couch, dann kann ich sie im Auge behalten”, sagte Sharon und machte es sich mit ihrem Buch bequem. Draußen kletterten Cassie und Brittany im Schein der Laterne auf eine Schneewehe.

Auch Grant nahm sich ein Buch und setzte sich in den Sessel. Sharon genoss das stille Beieinander, kuschelte sich unter ihre Decke und schlug das Buch auf.

Die Scheinwerfer tauchten so schnell auf, dass Sharon erst halb aufgesprungen war, als die Bremsen quietschten und der Wagen sich am Ende der Sackgasse drehte, bis er sich mit der Fronthaube in der Schneewehe bohrte.

Grant erreichte die Haustür vor ihr. Der Wagenmotor ging aus. Dann schrie Cassie auf.

Sharon gefror das Blut in den Adern. Das kleine Mädchen kauerte direkt vor dem Wagen im Schnee, und ihre ängstlichen Schreie zerrissen die abendliche Stille.

Fluchend rannte Grant über das Eis. Sharon folgte ihm, ohne daran zu denken, dass sie nur dicke Socken an den Füßen trug.

“Ich habe sie nicht auf die Straße gelassen, wirklich nicht”, schluchzte Cassie, als Grant sie in die Arme nahm. Brittany lag reglos da, das Fell glatt vom Regen. Blut rann ihr aus der Schnauze.

Die Wagentür fiel ins Schloss. “Ich wollte nicht … Ich meine, ich konnte nicht mehr …” Die Stimme des jungen Mannes zitterte, sein Gesicht war weiß.

“Was zum …” Grant setzte Cassie ab und packte den Fahrer am Kragen.

“Grant!” Sharon eilte hinüber. Sie rutschte aus, prallte gegen die beiden und landete mit ihnen zusammen auf dem wässrigen Eis.

Grant kam als erster auf die Füße. Mit geballten Fäusten und funkelnden Augen stand er vor dem Unglücksfahrer.

Sharon erhob sich. Cassie umklammerte ihre Hand. “Ich glaube, wir sollten die Polizei rufen”, sagte Sharon.

Grant starrte sie an, dann nickte er, sich mühsam beherrschend.

“Bleib bei deinem Dad”, sagte Sharon zu Cassie, bevor sie zur Schneewehe ging und zu Brittany hinaufkletterte. Die Tränen raubten ihr die Sicht, als sie die Hand auf den Hund legte, den sie so sehr liebte. Es brach ihr das Herz.

Unter ihren Fingern hoben und senkten sich die zarten Rippen. “Schnell, Grant, ruf die Tierärztin an”, schrie sie.

Er wollte losrennen, blieb stehen, zog das Hemd aus und warf es ihr zu. Dann eilte er mit Cassie ins Haus.

Sharon legte das Hemd um die zitternde Hündin und begann zu beten.

Brittany hatte Rippenbrüche und eine Gehirnerschütterung. Das Blut stammte daher, dass sie sich auf die Zunge gebissen hatte. “Wir behalten sie ein paar Tage hier”, sagte die Tierärztin. “Wenn die Rippenbrüche verheilt sind, ist sie wieder die alte”, versicherte sie Cassie.

Grant dankte ihr nochmals und führte Sharon und Cassie zum Wagen. Die Heimfahrt verlief schweigend. Cassie schmiegte sich in Sharons Arm. Sharons Augen waren vom vielen Weinen geschwollen.

Grant wurde plötzlich bewusst, dass er für die beiden alles tun würde. Auch für Sharon. Er packte das Lenkrad fester. Nicht, dass er sie liebte, aber sie war seine beste Freundin. Eine Frau, die alles an Glück verdiente, das sie sich ersehnte. Vielleicht konnte er sie ebensowenig glücklich machen wie Catherine, doch er würde sich die größte Mühe geben, zu ihrem Glück beizutragen.

Das Garagentor öffnete sich. Die Wagentüren knallten zu. Grant trug die schon fast schlafende Cassie ins Haus und brachte sie zusammen mit Sharon ins Bett.

“Es hätte Cassie sein können”, flüsterte Sharon, als sie danach durch den Flur gingen.

Ihre Augen glitzerten. Er sagte kein Wort, sondern nahm sie einfach in die Arme. Sie entspannte sich, und einige Minuten standen sie reglos da.

Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter. Er vergrub das Gesicht in ihren weichen, nach Regen und Zitronenshampoo duftenden Locken. Seufzend rieb sie die Wange an seiner Jacke. Er gab ihr einen Kuss auf die Augenbraue.

Sie erstarrten, lösten sich voneinander, sahen sich an. Und plötzlich waren die Gründe, aus denen sie es nicht tun sollten, vollkommen bedeutungslos. Er wisperte ihren Namen. Sie fielen einander wieder in die Arme. Ihre Herzen schlugen wie wild, ihre Hände tasteten nach dem anderen, ihre Lippen pressten sich aufeinander, während ihr Verlangen wuchs, bis es nicht mehr einzudämmen war.

Ohne Zögern hob Grant sie auf und trug sie in ihr Zimmer. Die Tür fiel hinter ihnen zu.

Kleidung landete auf dem Boden, und jegliche Vernunft verflog, als nackte Haut auf nackte Haut traf. Einer von ihnen stöhnte auf. Wie im Rausch, wie zwei Ausgehungerte gaben sie sich dem Sinnestaumel hin, der stärker war, als sie es sich in ihren kühnsten Träumen vorgestellt hatten.

Als es vorbei war, lagen sie erschöpft nebeneinander. Grant verschloss sich gegen die drohenden Selbstvorwürfe und zog Sharon an sich. Zusammen schlüpfte” sie unter die warme, weiche Decke und schliefen glücklich, zufrieden und aneinandergeschmiegt ein.

Sharon erwachte als erste und spürte Grants Körper an ihrem. Sein Arm hielt sie fest. Ihr stockte der Atem, und sie dachte daran, aus dem Bett zu flüchten. Doch dann blieb sie liegen und genoss es, seine Haut an ihrer zu fühlen. Den Duft zu riechen. Seine nackte Brust zu sehen, über der Decke, die ihm bis zum Nabel und ihr bis zur Taille reichte.

Das war etwas, wovon sie immer nur geträumt hatte. Von dem sie nie zu hoffen gewagt hatte, dass es eines Tages wahr werden würde. Sie war in Grants Armen erwacht, und das Wissen, dass es bald vorüber sein würde, machte es zu etwas ganz Besonderem.

Er lag auf dem Rücken, eine Hand um ihre Schulter, die andere auf seinem flachen Bauch.

Sie widerstand der Versuchung, seine langen schlanken Finger zu streicheln und ihr Herz schlug schneller, als ihr einfiel, was diese Finger in ihr ausgelöst hatten.

Sie wusste, dass es nicht hätte passieren dürfen und nie wieder passieren würde. Doch in diesem Moment spürte sie nicht die leiseste Reue.

Grant bewegte sich. Sie fühlte, wie er erwachte. Seine Finger entspannten sich, gaben ihre Schulter frei. Langsam löste er sich von ihr, setzte sich auf und schwang die Beine aus dem Bett.

Hastig drehte sie sich um, suchte nach ihren Sachen und wusste, dass sein Blick ihr nicht folgte. Als sie angezogen war, reichte sie ihm seine Kleidung und schaute weg, während er sie überstreifte. Erst als sie spürte, dass er fertig war, drehte sie sich zu ihm um.

“Ich weiß, du wolltest nicht, dass es passiert”, sagte er. “Es tut mir leid.”

“Nein, das tut es nicht.” Sharon sah ihm in die erstaunt blickenden Augen. “Mir tut nichts leid, was wir beide wollten. Zwei vernünftige, verantwortungsbewusste Erwachsene.” Sie schluckte. “Natürlich hätte es nicht geschehe n dürfen, aber ich lasse mir kein Schuldgefühl einreden. Denn wir haben nichts Schlechtes getan.”

“Wir wollten keine emotionalen Verstrickungen”, sagte er leise.

“Die hast du auch nicht”, log sie. Er würde nie erfahren, dass sie ihn liebte. Sie hob das Kinn. “Ich erwarte nicht, dass du mich glücklich machst, falls du das denkst. Und ich erwarte auch nicht, dass ich dir ab jetzt mehr bedeute als vor dieser Nacht.”

Grant musterte sie stumm. Dann nickte er und verließ das Zimmer. Sharon ließ sich aufs Bett sinken. Sie würde nicht bereuen, mit ihm geschlafen zu haben.

Sie hatte ein Leben lang darauf gewartet, und es würde ihr verdammt noch mal nicht leid tun.

10. KAPITEL

Am Frühstückstisch herrschte bedrücktes Schweigen. Selbst Cassie war still, vermutlich weil ihr Brittany fehlte. Sie aß ihre Pfannkuchen, entschuldigte sich und ging hinaus.

Nach einer Weile hielt Sharon die angespannte Atmosphäre nicht mehr aus. Sie stand auf.

“Ich rufe die Tierärztin an und frage nach, ob wir Brittany besuchen dürfen. Vielleicht heitert das Cassie ein wenig auf.” Sie ging zur Tür.

“Sharon.”

Grants Stimme ließ sie stehenbleiben. Sie drehte sich um.

“Wir haben gestern abend… nichts benutzt”, sagte er und fuhr fort, bevor sie antworten konnte. “Falls du schwanger bist…”

“Bin ich nicht”, unterbrach sie ihn, getrieben von Panik. Er sah sie erstaunt an. “Bin ich nicht.” Sie ging weiter.

“Wäre es so schrecklich?”

Nach einer Schocksekunde wirbelte sie wieder herum. Ihre Knie zitterten. “Ich bin nicht schwanger und ich werde es auch nicht, also brauchen wir darüber nicht zu diskutieren”, brachte sie heraus und flüchtete aus der Küche. Sie wollte nicht hören, dass er sich Kinder wünschte, denn dann würde sie es ihm sagen müssen. Und sein Mitleid ertragen.

Als Sharon aus der Küche eilte, fühlte Grant sich wie nach einem Tritt in den Bauch. Das Schuldgefühl lähmte ihn so sehr, dass er kein Wort heraus bekam. Sie will Kinder …

Ich egoistischer Bastard, dachte er. Ich verweigere Sharon etwas, wonach sie sich so sehr sehnt. Er schluckte mühsam, als ihm übel wurde, und schloss die Augen.

Irgendwann stemmte er sich hoch und machte sich auf die Suche nach Sharon. Sie saß auf ihrem Bett. Sie zuckte zusammen, als er eintrat, drehte sich jedoch nicht um. Er setzte sich zu ihr. “Wir müssen reden.”

“Ich habe dir doch …”

“Ich weiß, was du gesagt hast … Wir könnten Kinder haben, Sharon.” Sie erwiderte nichts, sah ihn nicht einmal an. “Ich meine … na ja … Du bist… Wenn jemand zur Mutter geschaffen ist, dann du, Sharon. Ich möchte … dir die Kinder geben, die du dir wünschst. Die Kinder, die du verdienst.”

Sie starrte ihn mit großen Augen an.

Er zwang sich weiterzusprechen. “Ich weiß, wir lieben uns nicht, aber wir empfinden etwas füreinander. Reicht das nicht?”

“Nein”, rief sie und senkte den Kopf. Dann sah sie ihn an, blass, Tränen in den Augen. “Du hast gesagt, du willst keine Kinder mehr”, flüsterte sie.

Er öffnete den Mund.

“Es tut mir leid, Grant. So leid. Aber ich kann … keine Kinder bekommen.”

Jetzt wurde er bleich.

“Es tut mir le id, dass ich es dir nicht gesagt habe”, murmelte sie.

Grant konnte nicht glauben, was er hörte. Jedes Wort traf ihn wie ein Stich, weil er wusste, wie sehr sie leiden musste. Wenn es eine Frau gab, die Kinder verdiente, war es Sharon.

“Bitte, sieh mich nicht so an.” Ihre Stimme zitterte.

Er legte den Arm um sie. “Ich …”

“Ich will dein Mitleid nicht.” Sie stand auf. “Und ich werde es verstehen, wenn du … dich scheiden lassen willst.”

“Mich scheiden lassen?” fragte er leise.

Sie nickte. “Ich hätte dir erzählen sollen, dass ich nicht… ganz bin. Ich bin nur eine halbe Frau. Frag Charley.”

Er fluchte. “Was weiß die kleine Ratte denn schon?”

“Die kleine Ratte, wie du ihn nennst, weiß, wie es ist, an eine Frau gebunden zu sein, die einem das, was man sich am meisten wünscht, nicht geben kann - Kinder.”

“Kinder”, wiederholte er. “Was ist mit Liebe? Die wünschte er sich nicht?”

“Offenbar überlebt die Liebe es nicht, wenn man eine Frau geheiratet hat, die keine richtige Frau ist… So hat er es genannt.” Sie senkte den Blick.

Zornig sprang Grant auf. “Wenn er hier wäre, würde ich ihn umbringen.” Er zog sie an sich, bis sie dicht vor ihm stand. “Der Mann war … ist ein Idiot. Er wusste nicht, wovon er sprach.”

“Er wollte Kinder”, entgegnete sie leise.

“Kinder”, stieß er hervor. “Wir bekommen im Leben nicht immer alles, was wir wollen. Er hätte sich damit abfinden müssen.”

“Wie Catherine?” Er erstarrte, aber sie ließ sich nicht bremsen. “So verschieden waren die beiden gar nicht. Sie dachten, dass sie für ihr Glück etwas brauchen, was wir zwei ihnen nicht geben konnten. Nachdem Charley erfahren hatte, dass ich keine Kinder bekommen kann, hat er mich kaum noch angerührt.” Sie versuchte zu lächeln und scheiterte. “Das werde ich nicht wieder durchmachen. Nie wieder.”

“Wie Catherine?”

Ihre Augen wurden groß.

“Na? Du hast mir gesagt, ich sei nicht für ihr Glück verantwortlich, aber du selbst scheinst dich für Charleys Glück verantwortlich gemacht zu haben”, argumentierte er.

“Das hier ist anders”, widersprach sie. “Es ist…”

“Nein, ist es nicht. Charley hätte bleiben können. Er hätte bleiben sollen. Du hast mir geholfen, etwas zu begreifen. Nämlich, dass wir alle selbstverantwortlich mit dem umgehen müssen, was das Leben uns bereitet. Ich war… bin nicht daran schuld, dass Catherine unglücklich war. Sie war es selbst. Und du wirst dich auch nicht schuldig fühlen”, sagte er ruhig, aber nachdrücklich. “Ich will keine Kinder mehr.”

Er legte die Hand um ihr Kinn. “Und ich sage dir: Charley war … ist ein verdammter Trottel. Denn die Frau, mit der ich diese Nacht verbracht habe, war keine halbe Frau. Und wenn ich dich das je wieder sagen höre …” Seine Stimme wurde heiser. “Dann schleife ich dich hierher und beweise dir, wie ganz du bist. Jeder Mann kann stolz sein, eine Frau wie dich geheiratet zu haben.”

“Aber…”

“Aber nichts.” Er nickte zum Bett hinüber. “Soll ich? Glaubst du mir … oder nicht?”

Die Andeutung eines Lächelns umspielte ihren Mund. Ihre Augen schimmerten. “Ich glaube dir”, flüsterte sie.

Am liebsten hätte er sie an sich gezogen, doch er beherrschte sich. Sie wären nur wieder im Bett gelandet, und er wollte ihre momentane Verletzlichkeit nicht ausnutzen.

Sharon holte tief Luft. Grant hatte recht. Charley hätte bleiben können. Sie hätten zusammen glücklich werden können. Es war nicht ihre Schuld.

Sie fühlte sich befreit und gestärkt. Das Unmögliche war geschehen. Ihre Liebe für Grant war intensiver und gewaltiger als je zuvor.

“Ich liebe dich”, wisperte sie.

Vor Schreck riss er die Augen auf und wich zurück. “Darum geht es nicht. Es …”

“Ich weiß”, unterbrach sie ihn sanft. “Es hat nichts mit dem zu tun, was du eben gesagt hast.

Oder mit letzter Nacht. Ich habe dich mein ganzes Leben geliebt. Und als du es nicht gemerkt hast, habe ich dich als Freund geliebt, Grant. Als ich vorschlug zu heiraten, war mir nicht klar, dass ich dich noch immer liebe. Aber jetzt weiß ich es.”

Sein Blick verhärtete sich. Der Mund wurde schmal.

“Ich erwarte nicht, dass du meine Liebe erwiderst”, fügte sie leise hinzu.

“Ich will deine Liebe nicht”, sagte er langsam und deutlich, bevor er sich auf dem Absatz umdrehte und sie stehenließ.

Seine kalten Worte schmerzten, kein Zweifel. Aber sie wusste, dass Grant große Angst hatte, und das milderte den Schmerz. Er war vor seiner Angst geflüchtet. Bedeutete das, dass er mehr fühlte, als er ahnte? Durfte sie hoffen?

Nein. Sie wollte nicht hoffen. Sie würde sich mit dem begnügen, was sie bekam. Und sie würde ihm beweisen, dass es ihr reichte.

Sie strich die Bettdecke glatt und dachte an ihre gemeinsame Nacht. Würde diese eine Erinnerung ausreichen? Würde sie leben können, ohne jemals wieder in seinen Armen zu liegen?

Wohl kaum. Aber sie wusste nicht, was sie dagegen tun sollte.

Mit zornigen Schritten eilte Grant zum Wagen. Er wollte weg aus dem Haus, weg von Sharon.

Aber vor dem, was sie gesagt hatte, konnte er nicht davonlaufen.

Er raste aus der Garage und die Straße entlang. Sie liebte ihn. Fluchend schlug er aufs Lenkrad. Wie hatte es dazu kommen können? Er hatte keine emotionale Verstrickung gewollt, aber genau darin steckte er jetzt.

Grant ließ die Stadt hinter sich und gab Gas, obwohl sein Zorn bereits abzuklingen begann.

Welches Verbrechen hatte Sharon denn begangen? Sie liebte Cassie wie ihre eigene Tochter.

Sie hatte ihn gezwungen, sich seiner Verga ngenheit zu stellen. Ihm geholfen, sich mit Hugh und Dorothy auszusöhnen. Ihm ein warmes, harmonisches Zuhause geschaffen, in das er nach der Arbeit gern zurückkehrte. Ihn ermutigt, wieder zu leben.

Seufzend nahm er den Fuß vom Gaspedal.

Aber er wollte Sharons Liebe nicht. Er wollte sich nicht mit der Verantwortung für ihr Glück belasten.

Musste er das denn? Nein. Sharon wollte niemanden damit belasten. Sie stand auf eigenen Beinen. Sie hatte eine hässliche Scheidung überlebt. Sie hatte es verkraftet, keine Kinder bekommen zu können. Anstatt sich verbittert zurückzuziehen, hatte sie Cassie ihr Herz geöffnet und ihn geheiratet. Sharon war tapfer genug gewesen, ihr Leben mit einem verbitterten, einsamen Mann und seiner Tochter zu teilen.

Grant hielt am Straßenrand und legte den Kopf aufs Lenkrad.

Sie liebte ihn. Und er lief wieder davon. Vor Sharon oder vor sich selbst? Er war nicht sicher. Grant wehrte sich gegen die Wahrheit, bis sie übermächtig wurde. Er liebte Sharon.

Aber gerade hatte er ihre Liebe brutal zurückgewiesen. Wie sollte er ihr beweisen, dass er sie wirklich liebte?

Als Grant nach Hause kam, waren seine Nerven zum Zerreißen gespannt. Sein Hals war trocken, sein Herz schlug vor Nervosität wie wild. Wenn sie ihn nun abwies? Vielleicht bereute sie schon, dass sie ihm ihre Liebe gestanden hatte.

Er eilte durchs Haus und blieb in der Tür von Sharons Zimmer stehen, als wäre er gegen eine unsichtbare Wand gelaufen. Sie packte. Sie nahm ihre Sachen aus der Kommode und legte sie aufs Bett. Sie wollte ihn verlassen.

“Sharon.”

Sie fuhr herum. “Du hättest mich fast zu Tode erschreckt”, hauchte sie.

Er antwortete nicht, fand nicht die richtigen Worte.

Ihre Blicke verschmolzen. Sie hob das Kinn. Er machte einen Schritt auf sie zu.

“Bitte geh nicht”, flüsterte er.

“Gehen?” Ihre Augen wurden groß. “Ich gehe nicht. Ich ziehe in dein Zimmer.”

Ungläubig starrte er sie an.

“Es gibt keinen Grund, warum wir nicht wie Mann und Frau zusammenleben sollten”, sagte sie. “Auch wenn du mich nicht so liebst wie ich dich. Ich weiß, du empfindest etwas für mich, Grant. Wenn es mir reicht, warum kann es nicht auch dir reichen?” Ihre Wangen röteten sich.

“Ich weiß, dass du … mich begehrst. Dass du mich…”

“Hör auf”, bat er leise.

Sie wurde blass.

Er ging zu ihr und hob ihr Kinn an. „Ich dachte, du wolltest mich verlassen.”

“Ich würde dich niemals verlassen”, sagte sie ohne Zögern.

Er lächelte, und sein Herz strömte über vor Liebe. “Das ist gut, denn ich würde es nie zulassen.” Ihr Blick wurde fragend. Er küsste sie zärtlich und legte die Stirn an ihre.

“Ich liebe dich”, wisperte er.

Sie löste sich von ihm und sah ihn an. “Das brauchst du nicht zu sagen …”

“Alles, was ich habe, ist meine Liebe zu dir”, erwiderte er sanft. “Ich kann es nicht ändern, also wird es dir reichen müssen.” Er senkte den Kopf, und sein Kuss besiegelte, was er gerade gesagt hatte.

“Daddy! Was tust du da?” rief Cassie.

Grant drehte sich zu seiner Tochter um, den Arm fest um Sharons Schultern gelegt. “Ich küsse deine Mom. Hast du damit ein Problem?”

Cassie schüttelte den Kopf. “Nein, aber könnt ihr euch nicht beeilen? Ich will Brittany besuchen.”

Er warf Sharon einen Blick zu. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf den Mund. “Ich glaube, diesmal könnten wir uns beeilen. Schließlich haben wir noch den Rest unseres Lebens dafür Zeit.”

“Ja, das haben wir”, antwortete Grant und küsste sie noch einmal voller Zärtlichkeit und Versprechen.

“Den Rest unseres Lebens”, wiederholte er.

-ENDE

Table of Contents

- Eine Mutter für die kleine Cassie
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL