Bleib bei mir, Gabriella
Author: KAREN ROSE SMITH
Date: 2010-07-15T12:42:11+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ein arrogantes, verwöhntes Supermodel? Der Bodyguard Rafe Balthazar kann sich etwas Besseres vorstellen, als ausgerechnet die schöne Italienerin Gabriella McCord vor den Paparazzi zu beschützen. Doch zu seiner Überraschung ist sie überhaupt nicht so wie ihr Ruf, sondern ganz bezaubernd … und ziemlich sexy! Gegen seinen Willen fühlt Rafe sich täglich mehr zu ihr hingezogen und beginnt schon bald eine heiße Liebesaffäre mit ihr. Ein Glück auf Zeit? Rafe weiß: Sobald ihr Modeljob in Dallas endet, wird Gabriella zurück in ihre Heimat fliegen … Für alle Fans dieser Serie: Band 1742
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

BIANCA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Produktion:

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Grafik:

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Vertrieb:

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „The Texas Bodyguard’s Proposal“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1740 (16/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-069-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BIANCA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Karen Rose Smith

Bleib bei mir, Gabriella

1. KAPITEL

Plötzlich öffnete sich die Tür zur Bibliothek in der Familienvilla der McCords, und eine wunderschöne Frau mit schulterlangem, dunkelblonden Haar eilte herein – Gabriella McCord. Ihr Gesicht und ihre Figur waren auf der Titelseite jeder Modezeitschrift der westlichen Welt erschienen … und in den meisten Boulevardblättern.

Auch wenn er es niemals zugeben würde, hielt Rafael Balthazar die Luft an. Er hatte keine Lust, ein verwöhntes Supermodel zu beschützen, das mit einem goldenen Löffel im Mund geboren worden war! Aber als Sicherheitsberater von McCord Juwelers hatte er keine andere Wahl, schon gar nicht, nachdem Blake McCord ihn persönlich darum gebeten hatte.

In ihrem pfauenblauen, eng anliegenden Kleid mit darauf abgestimmten High Heels und bei jeder Bewegung schwingenden goldenen Ohrringen konnte Gabriella jeden Mann bezaubern. Nur Rafe nicht. Er stand nicht auf Diven.

„Tut mir leid, dass ich erst jetzt komme“, begann sie mit einem atemberaubenden Lächeln.

Ihre Blicken trafen sich, und einige Sekunden lang spürte er, wie seine Welt aus den Fugen geriet.

Rafe reagierte nicht.

„Mein Flugzeug hatte Verspätung“, erklärte sie. „Ich war nur kurz im Hotel und bin sofort hergefahren …“ Sie verstummte, als er keine Miene verzog und auch nicht zu ihr ging, um sie zu begrüßen.

Falls sie erwartete, dass er sich ihr zu Füßen warf, hatte sie sich geschnitten. „Miss McCord, ich bin Ihr Leibwächter. Mein Dienst beginnt heute Abend, sobald Sie in die Sky Towers zurückkehren. Blake hat mir versichert, dass ein Chauffeur Sie nach dem Geburtstagsessen für seine Mutter zum Hotel bringen wird. Ich erwarte Sie dort. Dann gehen wir Ihre Termine für die kommende Woche durch.“

Gabriella hob den Kopf und reckte ihr kleines, markantes Kinn vor. „Ich freue mich auch, Sie kennenzulernen, Mr. Balthazar. Übrigens brauche ich keinen Bodyguard. Das war Blakes Idee, nicht meine.“

Rafe blieb, wo er war. Zwischen ihnen musste es eine unüberwindbare Grenze geben. „Sie brauchen keinen Bodyguard?“, gab er mit leiser, beherrschter Stimme zurück. „Wie ich höre, hat sich bei Ihrer Ankunft am Flughafen eine unangenehme Szene abgespielt.“ Blake hatte ihm davon erzählt. Rafe hatte in Houston zu tun gehabt und war gerade noch rechtzeitig eingetroffen, um Gabriella vor Eleanor McCords Geburtstagsdiner kennenzulernen.

Ihre Wangen röteten sich leicht. „Irgendwie müssen die Paparazzi herausbekommen haben, wann ich lande, aber ich bin ihnen entwischt.“

„Offenbar wussten nicht nur die Paparazzi Bescheid. Es hat einen regelrechten Menschenauflauf gegeben. Zwei Dinge werden Sie lernen, solange ich Sie beschütze. Erstens, Sie werden ehrlich zu mir sein. Zweitens, Sie werden sich nicht unnötig in Gefahr bringen. Verstanden?“

Gabriellas goldbraune Augen blitzten. „Verstanden? Ich weiß, Sie waren mal Agent beim Secret Service, und zwar ein sehr guter. Das ist toll. Ich beglückwünsche Sie zu Ihrer Leistung. Aber ich lasse mir von Ihnen nicht vorschreiben, wohin ich gehe und was ich tue. Haben Sie mich verstanden?“

Sie war hübsch und selbstbewusst. Eine reizvolle Kombination. Aber eine, die er ignorieren musste. „Meine Aufgabe besteht darin, auf Sie aufzupassen.“

„Dann machen Sie Ihren Job. Als Sprecherin des Familienunternehmens trete ich dort auf, wohin Blake mich schickt. Da wird sich Publikum nicht vermeiden lassen. Außerdem habe ich ein paar eigene Termine und kann unmöglich vorhersehen, was passiert.“

„Zum Beispiel, dass ein Stalker Sie anspricht?“ Rafe wusste, dass so etwas im vergangenen Jahr geschehen war.

Gabriella wurde blass, fasste sich aber schnell wieder und lächelte erneut. „Keine Sorge. In letzter Zeit hat mir niemand nachgestellt. Und Sie brauchen sich nur wenige Wochen um mich zu kümmern. Ende August kehre ich für kurze Zeit nach Italien zurück. Wenn ich danach wieder in den USA bin, wird Blake einen anderen Bodyguard für mich gefunden haben, und Sie können sich wieder ganz auf die Sicherheit der Juweliergeschäfte konzentrieren.“

„Bis dahin müssen wir zusammenarbeiten.“

„Nein, Mr. Balthazar. Sie müssen einfach nur sicherstellen, dass die Fans mich nicht in Stücke reißen.“

Unwillkürlich dachte Rafe an das Foto, das im letzten Monat in einer Boulevardzeitung erschienen war. Die Paparazzi hatten ihr in einem Londoner Club aufgelauert. Beim Tanzen hatte sich der Verschluss ihres Designerkleids gelöst, und ein Fotograf hatte in genau dem Moment auf den Auslöser gedrückt, in dem das Oberteil fiel …

War das wirklich nur ein Missgeschick gewesen? Oder hatte jemand den Auftritt inszeniert, um für Publicity zu sorgen?

Diesmal wurde Gabriella rot, und Rafe wusste, dass auch sie an das Foto dachte. Abrupt wandte sie sich ab.

„Miss McCord …“

„Wir reden später weiter“, sagte sie leise. „Ich möchte meine Tante nicht warten lassen.“

Und dann war Gabriella McCord weg.

„Super gelaufen“, murmelte Rafe und fuhr sich durch das kurze schwarze Haar.

Die Frau war kein leichter Fall, aber er würde mit ihr fertigwerden. Er hatte schon den US-Präsidenten beschützt; da würde ein hübsches Model ihn nicht aus der Bahn werfen.

Nicht heute. Niemals.

Eine Stunde später, am riesigen Mahagonitisch im Speisezimmer der McCords, fragte Gabriella sich noch immer, warum sie so heftig auf Rafael Balthazar reagiert hatte. Es war erst einen Monat her, dass sie die Beziehung mit Mikolaus Kutras, die schlimmste ihres Lebens, hinter sich gebracht hatte. Zu einer neuen war sie auf keinen Fall bereit.

Und sie war nicht die Einzige, die an diesem Abend nicht sie selbst war. Auch die seit einem Jahr verwitwete Eleanor McCord, Gabbys Tante, Geburtstagskind und Gastgeberin der Familie, war ungewöhnlich still. Blake, Chef des Juwelenimperiums, machte ein finsteres Gesicht. Tate, der vor seinem Einsatz als Arzt in Bagdad ein fröhlicher Mensch gewesen war, trug ebenfalls eine nachdenkliche Miene zur Schau und schien die ganze Zeit vor sich hinzubrüten.

Neben ihm saß Paige, die immer wieder zu ihrem Bruder Blake hinüberschaute. Gabby fragte sich, was die beiden wussten. Paige war immer eine Draufgängerin gewesen. Als Geologin und Edelsteinexpertin reiste sie nach Afrika und Südamerika, um die unterirdischen Schönheiten an die Oberfläche zu holen. Penny, ihre Zwillingsschwester, war viel zurückhaltender. Sie entwarf die Schmuckstücke und hatte einige davon an europäische Königshäuser, Filmstars und Angehörige des internationalen Jetsets verkauft.

Charlie, der jüngste Bruder, saß rechts von Gabby. Er war einundzwanzig und würde in wenigen Wochen an die Southern Methodist University zurückkehren. Sonst war er ein äußerst umgänglicher Mensch, aber heute hatte er kaum zwei Worte gesprochen. Er und seine Mutter mieden jeden Blickkontakt. Die Spannungen am Tisch waren deutlich zu spüren, und Gabby war sicher, dass auch die anderen sie wahrnahmen.

Sie nahm einen Bissen von ihrem Tiramisu. „Das Dessert schmeckt wunderbar“, sagte sie zu Eleanor.

„Ja“, stimmte Blake ihr zu. „Ich wünsche dir zu deinem Geburtstag nur das Beste, Mom.“

Gabby war froh, dass er endlich sein Schweigen brach.

Aber dann wurde seine Stimme eisig. „Ich habe euch noch nichts gesagt, aber wahrscheinlich wisst ihr es längst. Unsere Gewinne sind eingebrochen. Angesichts der Wirtschaftskrise geben selbst unsere reichen Kunden weniger Geld aus. Und was die anderen betrifft … die meisten begnügen sich mit einem Blick in die Schaufenster oder Vitrinen, kaufen jedoch nichts.“

„Gilt das nur für die Geschäfte in den USA?“, fragte Eleanor.

„Die, für die Joseph in Italien zuständig ist, halten sich vorläufig ganz gut, aber ich will dafür sorgen, dass das auch so bleibt.“

Gabby war stolz auf ihren Vater, auch wenn sie ihn als Kind selten zu Gesicht bekommen hatte. Inzwischen hatten sie ein herzliches Verhältnis, und sie liebte es noch immer, mit ihm durch die Filialen in Florenz, Rom und Milan zu schlendern.

„Angesichts der Konkurrenz hat unsere Marke nicht mehr dasselbe Prestige wie früher“, fuhr Blake fort. „Daher müssen wir sofort etwas unternehmen.“

Eleanor sah betrübt aus. „Du meine Güte, Blake, wie schlimm steht es um uns?“

„Schlimm genug. Deshalb sage ich es euch heute Abend. Dad ist letztes Jahr gestorben. Ich habe seine Nachfolge angetreten und festgestellt, dass McCord’s in Schwierigkeiten steckt. Wenn es so weitergeht, müssen wir die Geschäfte in Atlanta und Houston, vielleicht sogar in Los Angeles schließen. Auch unser Flaggschiff hier in Dallas braucht einen Anschub. Daher müssen wir eine PR-Kampagne starten, um unsere Marke wieder ins Gespräch zu bringen.“

Er warf Paige einen Blick zu, und Gabby fragte sich, ob Blake mit seiner Schwester schon darüber gesprochen hatte. „Ich habe eine breit angelegte Kampagne entworfen. Ausgangspunkt ist das Wiederauftauchen des Santa-Magdalena-Diamanten.“

„Der Santa-Magdalena-Diamant ist seit über zwei Jahrhunderten verschwunden!“, warf Penny ein.

„Das stimmt.“

„Schatzsucher haben das Schiff, mit dem er damals untergegangen sein soll, vor etwa sechs Monaten entdeckt“, erklärte Penny.

„Da der Diamant nicht gefunden wurde, kam wieder das alte Gerücht auf, dass jemand von der Besatzung ihn gestohlen hat“, sagte Blake.

„Gehörte nicht auch Gavin Foleys Vater zur Besatzung?“, fragte Tate.

Gabby rechnete mit einem empörten Aufschrei am Tisch. In diesem Haus wurde der Name Foley nie ausgesprochen.

„Ja“, bestätigte Paige. „Man vermutet, dass Elwin Foley den Diamanten an sich genommen hat und damit untergetaucht ist.“ Sie lächelte über ihr Wortspiel.

Dass die Foleys und McCords zutiefst verfeindet waren, wusste Gabby schon lange. Die Fehde hatte begonnen, als Gavin Foley beim Pokern eine stillgelegte Silbermine an Blakes Großvater Harry McCord verloren hatte und ihn beschuldigte, beim Kartenspiel betrogen zu haben.

Damals war die Mine wertlos gewesen, aber Harry McCord hatte nur tiefer graben müssen, um auf eine neue Ader zu stoßen und ein reicher Mann zu werden. Seitdem hassten die Foleys die McCords.

„Unsere Familie hat versucht, die Fehde zu beenden“, warf Eleanor ein. „Devon hat die Mine an Rex verpachtet.“

Gabby wusste, dass es bei dem Streit auch um ihre Tante gegangen war. Angeblich hatten Rex Foley und Blakes Vater Devon McCord gleichzeitig um sie geworben.

„Dein Vater wollte die Foleys besänftigen“, fuhr sie fort.

„Ich wette, Travis Foley, der jetzt dort lebt, verflucht uns jeden Tag bei Sonnenaufgang, weil der Boden unter seinen Füßen nicht ihm gehört“, sagte Tate.

„Das mag schon sein“, gab Blake kühl zu. „Aber die McCords haben noch immer die Schürfrechte, und es gibt Grund zur Annahme, dass der Santa-Magdalena-Diamant in einem der Stollen versteckt worden ist.“

„Das kann doch nicht dein Ernst sein!“, platzte Penny heraus. „Wie kommst du denn darauf?“

„Auf der Suche nach einer Idee, wie wir unsere Marke wieder aufwerten können, bin ich Dads private Papiere durchgegangen. Ich habe die Besitzurkunde gefunden und festgestellt, dass sie einen Hinweis darauf enthält, wo sich der Santa-Magdalena-Diamant befindet.“

„Und das ist in all den Jahren niemandem aufgefallen?“, fragte Tate skeptisch.

„Die Urkunde hat einen Schmuckrand“, erklärte Blake. „Offenbar hat niemand sie genauer betrachtet. In den Rand sind gesteinskundliche Symbole eingearbeitet. Eines davon ist ein Adler, der den Umriss eines Diamanten in den Klauen hält. Der Rand ist verblasst; deshalb habe ich die Urkunde einem Experten vorgelegt. Er hat sie untersucht und ist mit mir der Meinung, dass die Symbole erst später in den Rand eingefügt worden sind. Als Teenager habe ich die Mine mal erkundet, und ich glaube, der Adler-Stollen ist der Schlüssel zum Diamanten.“

Er sah Paige an, und sie sprach weiter. „Am Eingang zu jedem Stollen befindet sich ein in den Fels gehauenes Symbol – eine Schildkröte, eine Eidechse, ein Baum, ein Bogen und ein Adler. Wir glauben, dass Gavins Vater den Diamanten im Adler-Stollen versteckt hat. Da er ihn gestohlen hatte, konnte er ihn schlecht verkaufen. Schließlich handelt es sich um den größten gelben Diamanten, der jemals gefunden wurde. Also hat er den Hinweis auf das Versteck in den Rand der Urkunde gezeichnet, damit seine Frau oder sein Sohn den Stein nach seinem Tod suchen können.“

Blake straffte die Schultern. „Ich weiß, es ist eine gewagte Theorie, aber eine, die uns ein Vermögen einbringen könnte. Ich kaufe gerade alle gelben Diamanten auf, die ich bekommen kann. Denn ich bin sicher, dass ihr Wert enorm steigen wird, wenn wir den Santa-Magdalena-Diamanten finden und darüber berichtet wird. Unsere Geschäfte werden genügend Steine auf Lager haben, um die rasant angestiegene Nachfrage zu befriedigen. Bis dahin muss die neue PR-Kampagne angelaufen sein.“

Er sah Gabby an. „Gabby hat sich bereit erklärt, das Aushängeschild der Kampagne zu werden. Sie ist ähnlich bekannt wie Paris Hilton, verbringt allerdings so viel Zeit in Europa, dass sie bei den hiesigen Medien viel begehrter ist. Wir fangen mit PR-Aktionen in den Geschäften an und werben damit für einen verbesserten Service. Ausgewählte Kunden werden um Vorschläge gebeten, die sie ihr dann schicken können, und einige sollen sich persönlich mit ihr treffen. Penny wird an Entwürfen für die gelben Diamanten arbeiten, und Gabby kann eine dazu passende Modelinie zusammenstellen. Jeder Kunde soll unser Geschäft mit einem fliederfarbenen Etui in einer fliederfarbenen Tüte verlassen. Ich überlege sogar, ob wir vormittags Croissants und Espresso anbieten.“ Er lächelte. „Frühstück bei McCord’s. Kein schlechter Name, oder? Und an manchen Abenden servieren wir Champagner und Häppchen. Wir haben einen guten Ruf zu verlieren, und um den will ich kämpfen.“

Gabby gefielen seine Ideen. Zu ihren Lieblingsdesignerinnen in den USA gehörte Tara Grantley aus Houston. Sie würde sie noch heute Abend anrufen. Würde Rafe sie begleiten, wenn sie sich mit Tara traf? Bei dem Gedanken spürte sie ein Kribbeln im Nacken.

Blake wollte gerade aufstehen, als seine Mutter die Hand hob. „Bleib sitzen, Blake. Jetzt habe ich der Familie etwas mitzuteilen.“

Neben Gabby rutschte Charlie nervös auf seinem Stuhl herum.

„Es wird nicht lange dauern“, begann Eleanor. „Meine Erkrankung im letzten Jahr hat mich dazu gebracht, über einige Dinge in meinem Leben gründlicher nachzudenken. Jetzt, da euer Vater nicht mehr unter uns ist, möchte ich euch etwas sagen, was ich bisher verheimlicht habe. Es ist eine Last, die ich nicht mehr tragen will. Mit Charlie habe ich bereits gesprochen, weil es ihn am meisten betrifft.“ Sie legte eine kurze Pause ein. „Vor zweiundzwanzig Jahren, während einer besonders unglücklichen Phase meiner Ehe, hatte ich eine Affäre mit Rex Foley. Aus dieser Affäre ist Charlie hervorgegangen. Euer Bruder ist kein McCord, sondern ein Foley.“

Gabby sah das Entsetzen und den Schmerz in allen Gesichtern. Charlie hatte den Kopf gesenkt, als würde er erwarten, dass seine Geschwister ihn aus ihrem Kreis ausschlossen. Paige und Tate sahen verblüfft aus, und Blake starrte seine Mutter sprachlos an. So wütend hatte Gabby ihn noch nie gesehen. Sie gehörte nicht zu Eleanors Kindern, und vielleicht konnte sie ihnen helfen, mit der neuen Situation umzugehen. Aber erst einmal musste sie die schockierende Nachricht verkraften.

Gabby nahm Charlies Hand. „Es wird alles gut.“

Er hob den Kopf. „Nichts wird je wieder gut.“

Sie stand auf und strich über seinen Arm. Das tat sie auch bei Penny, dann Paige und Tate, aber bei Blake hielt sie inne. Er saß wie gelähmt auf seinem Stuhl.

Nach kurzem Zögern legte sie den Arm um seine Schultern und beugte sich zu ihm hinunter. „Ruf mich an“, sagte sie nur.

Als sie Eleanor erreichte, hatte ihre Tante Tränen in den Augen. „Ich wollte, dass du es auch weißt“, flüsterte sie, als Gabby sie umarmte.

„Dafür danke ich dir, aber ich lasse euch jetzt besser allein. Ich fahre ins Hotel zurück.“

Im Raum herrschte noch immer Schweigen, als Gabby hinausging. Wer würde es als Erster brechen? Würde einer von ihnen einsehen, dass dies die Chance war, die Fehde für immer zu beenden?

Gabby sehnte sich nach der Stille ihrer Hotelsuite. Vielleicht konnte sie sich dort etwas erholen. Nicht nur von der Anspannung dieses Abends, sondern auch von den Strapazen der letzten Monate. Niemand wusste, was in dem Londoner Club wirklich passiert war. Niemand kannte die wahre Geschichte ihrer Beziehung mit Miko Kutras.

Kaum hatte Gabby die luxuriöse Halle der Sky Towers betreten, kam ein Wachmann auf sie zu. „Miss McCord? Ich soll Sie zu Ihrer Suite begleiten.“

Gabby hielt nach Rafe Balthazar Ausschau. Er hatte versprochen, sich hier mit ihr zu treffen, aber offenbar war er noch nicht da. Sie warf einen Blick auf das Namensschild des Mannes. Er hieß Joe.

„Haben Sie einen großen Mann mit kurzem, schwarzem Haar gesehen?“, fragte sie. „Er hat sehr breite Schultern und dunkelbraune Augen. Eigentlich wollte er hier auf mich warten.“

„Er hat mich gebeten, Sie nach oben zu bringen.“

Offenbar hatte Rafael Balthazar Wichtigeres zu tun. Das sollte ihr recht sein, denn im Moment brauchte sie nichts weiter als ein Schaumbad. Sie hatte angerufen und darum gebeten, ihr ein Bad einzulassen. Nur noch etwas heißes Wasser dazu, und sie wäre im Himmel.

Im Fahrstuhl sagte Joe nichts, und sie war froh darüber. Sie war zu müde für eine Unterhaltung. Erst vor ihrer Tür bat er um ein Autogramm für seine Tochter. Sie gab es ihm, schlüpfte in die Suite, eilte durch das riesige Wohnzimmer mit einem kleinen Flügel und Balkon und das Esszimmer mit einem Tisch für acht Personen.

Im Schlafzimmer landete ihr Kleid auf dem Bett, BH und Slip flogen auf den Sessel. Obwohl es im August in Dallas sehr warm war, fror Gabby. Das lag vermutlich weniger an der Klimaanlage als an den Enthüllungen dieses Abends.

Sie ging ins Bad, stieg über die Marmorstufen in die Wanne, ließ sich ins noch heiße Wasser gleiten, bis der Schaum ihr ans Kinn reichte, und schloss die Augen.

Als sie ihren Namen hörte, glaubte sie, eingeschlafen zu sein und nur zu träumen. Aber dann rief sie jemand ein zweites Mal.

„Miss McCord.“ Der Mann sprach lauter, als befürchtete er, dass sie ihn nicht gehört hatte.

Er? Die Stimme kannte sie. Rafe Balthazar! Was hatte der Mann in ihrem Badezimmer verloren?

Langsam öffnete sie die Augen. Vielleicht hatte sie es ja doch nur geträumt. Aber nein, da stand er in der Tür, die Ärmel des weißen Oberhemds aufgekrempelt. Die Krawatte hatte er abgenommen.

„Was tun Sie hier?“, fragte sie und warf einen nervösen Blick auf den Schaum, der ihren nackten Körper nur notdürftig bedeckte.

Rafe wich einen Schritt zurück. „Wir waren verabredet.“

„Sie waren nicht in der Halle. Wie sind Sie in meine Suite gekommen?“

„Blake hat dafür gesorgt, dass ich einen Schlüssel bekomme. Als ich ankam, waren Sie nicht unten, und ich hatte noch etwas zu erledigen.“

„Was denn?“ Gabby konnte kaum glauben, dass sie mit einem vollständig bekleideten Bodyguard sprach, während sie nackt in der Wanne lag. Der Schaum löste sich langsam auf, und sie wusste, dass sie diese Unterhaltung schnell beenden musste.

„Ich habe die Suite nach versteckten Mikrofonen und Kameras abgesucht.“ Er zeigte auf die Wanne. „Sie legen vermutlich keinen Wert darauf, in einer solchen Situation gefilmt zu werden.“

„Haben Sie etwas gefunden?“

„Nein.“

„Blake hat mir versichert, dass mir hier nichts passieren kann.“

„Bei Prominenten kann immer etwas passieren“, entgegnete er.

Gabby seufzte. „Können wir dieses Gespräch nicht auf morgen verschieben?“

„Nein. Der erste Punkt ist, dass das Zimmer neben Ihrer Suite nicht mehr frei ist. Das bedeutet, dass ich auf der Couch schlafen muss.“

„Ich verstehe nicht. Warum sollten Sie auf meiner Couch schlafen?“

„Weil ich Ihr Leibwächter bin.“

Ihre Blicke trafen sich, und Gabby stellte verblüfft fest, dass ihr die Situation nicht peinlich war. Im Gegenteil, sie fand sie erregend. „Richtig. Mein Leibwächter. Sie fahren mich zu meinen Terminen und passen auf mich auf.“

„Nein, Miss McCord. Ich bin nicht ihr Chauffeur, sondern für ihre Sicherheit verantwortlich. Blake will mich hier in der Suite haben.“

„Auf gar keinen Fall!“

Rafe verschränkte die Arme vor der Brust. „Doch. Und wenn Sie dazu Fragen haben, rufen Sie Ihren Cousin an.“

„Das werde ich auch tun“, erwiderte sie. „Würden Sie jetzt bitte gehen, damit ich die Sache klären kann?“

„Bin schon weg. Ich warte im Wohnzimmer.“ Er wandte sich ab und sah über die Schulter zurück. „Vorsicht auf dem Marmor. Er könnte glatt sein.“

Dann war er fort.

Gabby stand auf. Der Schaum lief an ihr herunter. Wie konnte der Mann es wagen, einfach hereinzukommen? Und auch noch glauben, dass sie ihn auf ihrer Couch schlafen lassen würde?

Sie stieg aus der Wanne und hüllte sich in ein Badetuch. Nein, sie würde nicht ausrutschen, und sie würde ihn gleich aus der Suite werfen. Sie ging ans Wandtelefon und wählte Blakes Handynummer. Aber was, wenn er wirklich wollte, dass Rafe hierblieb?

Unmöglich. Dass musste ein Missverständnis sein.

Gabby war klar, dass jetzt ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt für einen Anruf bei Blake war. Schließlich hatte er gerade erst erfahren, dass Charlie nur sein Halbbruder war, weil seine Mutter eine Affäre gehabt hatte, noch dazu mit einem Erzfeind der Familie. Bestimmt stand er noch unter Schock.

Aber sie konnte auf keinen Fall mit Rafe Balthazar in dieser Hotelsuite bleiben, nicht, solange sie so heftig auf seine Nähe reagierte und die Wunden, die Miko ihr geschlagen hatte, noch frisch waren.

„McCord“, meldete sich Blake.

„Blake, tut mir leid, dass ich störe. Hier ist Gabby.“

„Gabby, ich kann jetzt wirklich nicht …“

„Ich weiß, aber … dein Ex-Secret-Service-Agent war in meiner Suite, als ich dort ankam. Er soll doch wohl nicht die ganze Zeit bei mir bleiben, oder?“

„Du kannst Rafe vertrauen, Gabby. Ich habe ihn ausgesucht, weil er sich schützend vor einen ehemaligen Senator geworfen hat, als auf diesen geschossen wurde. Ich wollte jemanden, der seine Verantwortung sehr ernst nimmt und nicht versucht, die Nähe zu dir auszunutzen. Das würde Rafe nie tun. Sein Job und sein guter Ruf bedeuten ihm alles.“

„Das Zimmer nebenan ist vergeben, und er will auf der Couch in meinem Wohnzimmer schlafen.“

„Und du hast ein separates Schlafzimmer.“

„Ja, aber …“

„Gabby, du hattest in den letzten drei Jahren zwei Stalker. Einer davon ist sogar aufdringlich geworden. Wenn jemand dich auf der Straße erkennt, kannst du von Glück sagen, wenn du mit heiler Haut davonkommst, ganz zu schweigen von den Paparazzi, die überall lauern. Ich will nicht, dass dir etwas passiert. Deshalb ist Rafe zu deinem Schutz da.“

Sie schluckte. „Du hältst es also wirklich für nötig.“

„Ja, sonst hätte ich ihn nicht beauftragt. Falls er dich zu sehr einengt, sag es ihm, dann geht er mehr auf Abstand.“

„Ehrlich gesagt möchte ich im Moment überhaupt keinen Mann bei mir haben.“

„Er war beim Secret Service. Ignorier ihn einfach. Das ist er gewöhnt.“

Darüber musste Gabby lächeln. „Es tut mir leid, was heute Abend passiert ist. Falls ich etwas für euch …“

„Kannst du nicht“, unterbrach er sie mit eisiger Stimme. „Keiner von uns kann etwas tun. Aber ich weiß, dass ab jetzt jeder von uns unsere Mutter mit anderen Augen sehen wird.“

Gabby hoffte, dass er das nicht ernst meinte. Eleanor hatte es nicht verdient, dass ihre Kinder sich von ihr abwandten.

„Ich muss Schluss machen, Gabby. Paige wartet. Vertrau Rafe“, sagte er, bevor er ihr eine gute Nacht wünschte und auflegte.

Sie ging ins Schlafzimmer, um sich anzuziehen. Ihre Sachen hingen schon im Schrank, und sie entschied sich für einen langes, bequemes Kleid in Pink und Purpur. Als sie das Wohnzimmer betrat, saß ihr Bodyguard in einem Sessel und betrachtete ein Bild an der Wand. Er sah ruhig und gelassen und zugleich zäh und gefährlich aus. Obwohl sie nicht das geringste Geräusch machte, erfasste sein Blick sie, noch bevor sie den zweiten Schritt zurücklegen konnte.

Er stand auf. „Haben Sie Blake erreicht?“

„Ja. Er hat gesagt, dass ich Ihren Schutz brauche.“

Das selbstzufriedene Lächeln, mit dem sie gerechnet hatte, blieb aus. „Also findet Blake, dass Sie auf mich hören sollen?“

„Nein, das hat er nicht gesagt. Er hat nur gesagt, dass Sie gut sind und ich mich auf Sie verlassen kann.“

„Und? Hat er Sie überzeugt?“

„Nein. Ich mag es nicht, beaufsichtigt zu werden und gesagt zu bekommen, was ich tun soll.“

„Das habe ich bei jemandem wie Ihnen auch nicht anders erwartet.“

Obwohl sie wusste, wie riskant es war, ging sie auf ihn zu. „Jemand wie ich? Wie meinen Sie das?“

„Ich hätte nichts sagen sollen“, murmelte er.

„Aber Sie haben etwas gesagt.“

„Normalerweise halte ich den Mund.“ Dass er es diesmal nicht getan hatte, schien ihn zu überraschen.

„Sie wissen nichts über mich.“

„Ich weiß, dass Sie die Tochter Joseph McCords und einer italienischen Schauspielerin königlicher Abstammung sind. Sie haben mit siebzehn als Model angefangen und es sofort auf die Titelseiten der Spitzenmagazine geschafft. Man hat mir erzählt, dass Frauen sich zum Vorbild nehmen, wie Sie sich kleiden, wie Sie gehen und welche Frisur Sie tragen. Ich weiß auch, dass Sie von Menschenmengen bedrängt worden sind und Paparazzi Ihnen überallhin folgen, Sie belauschen und Sie bei allem, was Sie tun, fotografieren. Sie werden wie ein Star behandelt. Wie eine Prinzessin. Das meinte ich mit ‚jemand wie Sie‘.“

„Mr. Balthazar …“

„Nennen Sie mich Rafe. Wir werden die nächsten zwei Wochen zusammen verbringen; da können Sie mich so anreden, wie alle anderen es tun. Wie soll ich Sie nennen? Miss McCord?“

Gabby sah ihm ins Gesicht und schätzte ihn auf Ende dreißig. Die dunkelbraunen Augen verrieten Scharfsinn und Intelligenz. Aber vor allem spürte sie die Kraft und die männliche Ausstrahlung, die von ihm ausging. Seine Nähe war verlockend, und ihr Herz schlug schneller. Warum war das so, obwohl Miko sie zutiefst enttäuscht hatte? Warum ließ sie es zu, obwohl sie nicht mehr sicher war, ob sie sich auf ihre Menschenkenntnis verlassen konnte?

„Ja. Nennen Sie mich Miss McCord.“ Sie drehte sich um. „Ich hole Ihnen eine Decke und ein Kissen. Die brauchen Sie, wenn Sie auf der Couch schlafen.“

Heftiger als nötig zerrte Rafe an der Ausziehcouch. Er spürte, dass Gabrielle ihn nicht in der Suite haben wollte und nur duldete, weil Blake darauf bestanden hatte.

Er wusste auch, dass er aufhören musste, sie als Frau zu sehen. Seit er beim Secret Service ausgeschieden war, hatte er überwiegend Männer beschützt – Milliardäre, die nicht entführt werden wollten, Wirtschaftsbosse auf Auslandsreise, einige Filmstars bei öffentlichen Auftritten. Dann war da die Firmenchefin gewesen, die in einem Betrugsverfahren als Zeugin ausgesagt hatte. Sie war sehr hübsch, aber für ihn nur ein Auftrag wie jeder andere gewesen. Genau wie die Kongressabgeordnete aus Washington.

Aber Gabriella? Auch sie war ein Auftrag. Aber jedes Mal, wenn er in ihre ausdrucksvollen Augen blickte, wollte er mehr über sie erfahren. Warum war sie Model geworden? Wie war ihre Beziehung mit dem griechischen Unternehmer wirklich gewesen? Hatten sie sich tatsächlich getrennt, wie es die Boulevardblätter behaupteten? Falls ja, warum hatte der Mann hinter ihr gestanden, als der Paparazzi sie halb nackt fotografierte?

Rafe redete sich ein, dass es ihm egal war. Dass er kein Recht hatte, solche Fragen zu stellen. Und dass er Connie und das ungeborene Kind, das sie verloren hatten, noch immer liebte, selbst nach fünf langen Jahren.

Plötzlich kam Gabriella zurück und warf die Decke und das Kissen auf die ausgezogene Couch. Bei jeder Bewegung schmiegte sich das Kleid an ihren Körper. Das stellenweise noch feuchte Haar streifte die Schultern, und in ihrem makellosen Gesicht zeigten sich die ersten Spuren von Erschöpfung.

Hastig wandte Rafe sich ab. „Die Decke brauche ich nicht“, sagte er. „Meistens schlafe ich ohne.“

Ihre Wangen röteten sich leicht, und er fragte sich, ob sie ihn sich gerade unbekleidet vorstellte. Vielleicht sollte er diesen Auftrag lieber an einen Kollegen abgeben.

„Haben Sie morgen Termine?“, fragte er so sachlich wie möglich.

„Nur eine kurze Rede am Abend. Es sei denn, Blake arrangiert noch etwas anderes.“

„Gut. Dann setzen wir uns morgen früh zusammen und gehen alles durch. Die Partys, auf die Sie gehen …“

Sie hob ruckartig den Kopf. „Ich gehe hier auf keine Partys. Wie gesagt, Sie kennen mich nicht. Versuchen Sie gar nicht erst, vorherzusehen, was ich tun werde. Bis morgen früh, Mr. Balthazar. Gute Nacht.“

Gabriella wirbelte herum und verließ das Wohnzimmer. Das Haar wippte auf ihrem Rücken.

Rafe starrte darauf und rieb sich den Nacken. Er wünschte, er müsste nicht im Wohnzimmer schlafen. Sondern einige Meilen entfernt.

2. KAPITEL

Am nächsten Morgen hörte Gabby erst ein leises Klopfen, dann Rafaels gebieterische Stimme. „Miss McCord, sind Sie wach?“

Zu ihrer Überraschung wartete er ihre Antwort nicht ab, sondern öffnete einfach die Tür.

Sie zog die Decke bis unters Kinn, riss sich die Schlafmaske ab und starrte blinzelnd auf den großen, athletischen Mann in der Schlafzimmertür.

Als sie nach einem Blick auf die Uhr auf dem Nachttisch feststellte, dass es erst halb acht war, zog sie die Decke über den Kopf. „Gehen Sie weg. Niemand darf mich in meinem jetzigen Zustand sehen.“

„Ich kann nicht weggehen.“

Mehr sagte er nicht, und sie lugte vorsichtig unter der Decke hervor. Er stand noch immer in der Tür.

Das Haar war ihr ins Gesicht gefallen, und sie strich es zur Seite. „Ich weiß, Sie haben die Anweisung, auf mich aufzupassen, aber doch nicht so früh am Morgen.“

„Blake hat angerufen. Er will, dass Sie um elf im Geschäft in Dallas sind. Er hat die Presse informiert, dass er den ersten Schritt in seiner neuen PR-Kampagne bekannt geben will. Irgendetwas über ein Erlebnis, das man nur einmal im Leben hat.“

„Jetzt schon?“

„Blake verschwendet keine Zeit.“

Damit hatte ihr Bodyguard recht.

„Er will, dass ich ausgewählte Kunden persönlich in Stilfragen berate. Dazu kommen noch die Werbeaufnahmen, die Grußworte und sonstigen Auftritte“, überlegte sie laut und fragte sich, wie sie all die Termine koordinieren sollte.

Rafe zog die Augenbrauen hoch. „Vielleicht will sich ja niemand von Ihnen beraten lassen“, sagte er und drehte sich um. „Ich koche Kaffee“, fügte er im Davongehen hinzu.

Gabby wusste nicht, warum der Mann ihr so auf die Nerven ging – aber er tat es. Sie streckte ihm die Zunge heraus.

Vielleicht wollte er es darauf anlegen, gefeuert zu werden.

Nein, nicht vielleicht. Rafe wollte wieder als unabhängiger Sicherheitsberater arbeiten und sich um die Juweliergeschäfte der McCords kümmern, nicht um ihre wandelnde Werbeikone. Er kochte Kaffee und fand in den gut gefüllten Schränken eine Pfannkuchenteigmischung. Im Kühlschrank waren Eier, Milch, Saft, Käse, Obst und alles, was man für einen Salat brauchte. Er beschloss, Frühstück zu machen. Gabriella konnte essen oder nicht essen, den Zimmerservice anrufen oder nicht. Ihm war es egal.

Gerade hatte er den Teig für die Pfannkuchen angerührt, da nahm er den Duft wahr, den Gabriella gestern Abend verströmt hatte. Nach Blumen und Gewürzen … Zu seinem Erstaunen trug sie einen Hausanzug und kein Make-up. Ihr Haar war feucht. Er war davon ausgegangen, dass sie mindestens drei Stunden brauchte, um sich zurechtzumachen. Auf keinen Fall hatte er erwartet, dass sie so … verletzlich aussah.

Er wies auf die Post auf dem Tisch. „Der Stapel ist aus dem Geschäft. Offenbar hat sich herumgesprochen, dass Sie in Dallas sind.“

„Am letzten Wochenende ist in der Lokalzeitung ein Artikel über mich erschienen. Darin stand, dass ich herkomme.“

Gabby nahm einen Becher und schenkte sich einen Kaffee ein.

Obwohl Rafe es nicht wollte, beobachtete er sie dabei. Sie war schlank, aber nicht zu schlank. Ihr Haar war jetzt dunkler, weil es feucht war, und ohne Make-up sah sie vollkommen natürlich aus – gar nicht wie ein bekanntes Model. Aber er wusste, dass der Eindruck täuschte.

Sie ging an den Kühlschrank und goss Milch in ihren Kaffee.

Er zeigte noch mal auf die Briefe. „Beantworten Sie die?“

Gabby trank einen Schluck und sah ihn über den Becher hinweg an. „Ich versuche es.“

Sie schien sich nicht abwenden zu können, und ihm fiel kein anderes Gesprächsthema ein. Warum funktionierte sein Verstand heute Morgen nicht?

Dann erinnerte sich daran, was er tun wollte. „Ich mache Pfannkuchen. Möchten Sie auch welche?“

„Einen vielleicht.“

„Einen? Sie scherzen. Kein Mensch isst nur einen einzigen Pfannkuchen.“

„Ich schon, und wenn ich ihn mit Butter und Sirup esse, fällt das Mittagessen kleiner aus.“ Sie warf einen Blick auf den Teig. „Aber vielleicht ist es mir das wert.“

Sie war Model und verdiente ihr Geld damit, sich fotografieren zu lassen.

Rafe betrachtete sie genauer. „Das meinen Sie ernst, oder?“

Gabby setzte sich an den Tisch. „Sehr ernst. Und zu dem Pfannkuchen brauche ich ein paar Proteine, denn sonst breche ich irgendwann am Vormittag zusammen.“

„Ich kann ein paar Eier braten.“

Sie lachte. „Sie wollen wohl meinen Cholesterinspiegel in die Höhe treiben, was? Nein, ich habe im Kühlschrank fettarmen Hüttenkäse gesehen. Davon nehme ich einen Löffel. Und Sie brauchen mich nicht zu bedienen; ich kann meinen Pfannkuchen selbst machen.“

„Ich mache fünf, vier davon für mich. Und Spiegeleier dazu.“

Sie schüttelte nur den Kopf und griff nach der Post.

Der Duft von Pfannkuchen und Spiegeleiern durchzog die Küche, als Rafe den letzten Pfannkuchen auf einen Teller gleiten ließ und ihn Gabby brachte. Sie war in einen Brief vertieft, und zu seiner Verblüffung hatte sie Tränen in den Augen! Er stellte seinen Teller mit Pfannkuchen und Spiegeleiern ab und ging um den Tisch, um ihr über die Schulter zu blicken.

Liebe Miss McCord, ich habe in der Zeitung gelesen, dass Sie in unsere Stadt kommen, und musste Ihnen einfach schreiben. Ich bin elf. Meine Mom ist im letzten Jahr gestorben, und seitdem bin ich so unglücklich. Mein Dad gibt sich alle Mühe, aber er versteht mich nicht. Meine Nase ist zu lang, genau wie meine Beine. Ich weiß nicht, wie ich mich hübsch anziehen kann. Die anderen Kinder machen sich über mich lustig. Bevor die Schule anfängt, muss ich ins Sommercamp. Ich hasse es. Aber Dad will mich nicht allein zu Hause lassen.

Können Sie mir schreiben, was ich tun soll? Ich dachte, ich lasse meine Nase operieren, aber ich weiß nicht, ob Dad es erlaubt. Deshalb muss ich vielleicht warten, bis ich achtzehn bin. Wie kann ich die anderen Kinder dazu bringen, mich zu mögen? Wie kann ich herausfinden, was ich anziehen muss, um hübsch auszusehen? Was würden Sie tun?

Libby Dalton

„Es bricht mir das Herz“, flüsterte Gabby, als sie merkte, dass auch Rafe den Brief las.

Er fragte sich, warum. Sie konnte sich doch unmöglich in das kleine Mädchen einfühlen. Wie auch? Gabby war wunderschön, wurde bewundert und hatte noch beide Eltern.

„Wollen Sie ihr antworten?“

„Irgendetwas werde ich unternehmen. Ich weiß nur noch nicht, was.“

„Im Moment sollten Sie Ihren Pfannkuchen essen, sonst wird er kalt.“

„Danke“, erwiderte sie lächelnd. Ihre Augen schimmerten.

Hastig setzte Rafe sich ans andere Ende des Tischs und begann zu frühstücken.

Gabby ging zum Kühlschrank, fand den Hüttenkäse und tat sich einen Löffel voll auf den Teller.

„Entschuldigung“, sagte Rafe, als sein Handy klingelte. Er sah aufs Display. „Es ist einer der Filialleiter. Ich muss mit ihm sprechen.“

Sie nickte gedankenverloren, und bald war er in das Telefonat vertieft. Als er wieder aufsah, war ihr Teller leer und sie fort. Kurz darauf hörte er einen Föhn.

Als er eine halbe Stunde später das Geschirr in den Spüler stellte, kam Gabby wieder in die Küche. Sie trug ein rot-weiß kariertes Top, weiße Jeans und Sandalen. Das Haar hatte sie so gestylt, wie man es von den Modefotos kannte, wellig und so luftig, dass jeder Mann davon träumte, es durch die Finger gleiten zu lassen. Sie trug nicht viel Make-up, aber was sie aufgelegt hatte, unterstrich ihre Schönheit, und der rote Lippenstift …

Rafe fühlte sich von ihr angezogen. Er fühlte sich von ihr herausgefordert und sollte es nicht. Obwohl er sich mit aller Kraft dagegen wehrte, faszinierte ihn ihre Schönheit.

„Ich habe noch etwas zu erledigen, bevor wir zum Auftakt der PR-Kampagne fahren“, sagte Gabby.

Sie sah nicht aus wie jemand, der bei McCord’s auftreten sollte. Eher wie jemand, der zu einem Picknick wollte.

„Wo denn?“

„In Libby Daltons Sommercamp.“

Er wollte lachen, doch dann er sah er, dass sie es ernst meinte. „Ich muss uns anmelden, das Mädchen finden und an einen sicheren Ort im Camp bringen, an dem Sie sich mit ihr treffen können.“

„Nein. Ich möchte nicht, dass es so abläuft“, protestierte sie.

„Ich bin Ihr Bodyguard, Miss McCord. Es muss exakt so ablaufen. Ich bin dafür verantwortlich, dass Ihnen nichts zustößt.“

„Es ist ein Camp für Kinder, Mr. Balthazar.“

„Rafe.“ Er war die Förmlichkeit leid.

Sie musterte ihn kurz. „Na gut. Rafe. Es soll ein Besuch sein, kein Auftritt. Ich möchte Libby helfen und will, dass es eine Überraschung für sie und die anderen Kinder ist.“

„Das ist nicht klug, Miss McCord.“

„Gabby“, verbesserte sie sanft. So sanft, dass er ein paar Schritte auf sie zuging.

„Ich möchte erst erkannt werden, wenn wir dort sind“, erklärte sie. „Ich will keine Presse. Es ist ein privater Besuch.“ Sie kam näher, und ihr Duft wurde stärker. Ihr Haar war in Reichweite. Wenn er die Hand hob und ihr Gesicht berührte …

„Rafe, ich möchte einem einsamen elfjährigen Mädchen helfen, das keine Freunde zu haben scheint. Können Sie mir das ermöglichen? Bitte, Rafe.“

Flirtete sie etwa mit ihm? War ihr bewusst, welche Macht die goldbraunen Augen, der zarte Duft ihres Parfüms und die sinnliche Figur ihr über einen Mann verliehen? Setzte sie das alles ein, um ihn zu manipulieren? Oder bat sie ihn einfach nur um einen Gefallen?

Es würde schwierig sein, ihre Bitte zu erfüllen. Rafe überlegte, wie er mögliche Verfolger abschütteln konnte. „Wollen Sie so ins Geschäft fahren?“

„Nein. Ich muss vorher zurück ins Hotel, damit ich mich umziehen kann.“

„Das wird knapp.“

„Glauben Sie mir, wenn jemand sich schnell umziehen kann, dann ich.“

Jetzt wollte er sie wirklich berühren. Mehr noch, er wollte sie küssen.

Aber er war ihr Bodyguard. Er musste auf ihren Ruf Rücksicht nehmen, genau wie auf seinen. Vor allem musste er morgens noch in den Spiegel blicken können. Er trat einen Schritt zurück. „Ich kann es hinbekommen, aber Sie dürfen nicht lange bleiben.“

„Ich brauche nur fünfzehn oder zwanzig Minuten.“

Wenn es ihnen gelang, wieder zu verschwinden, bevor jemand erfuhr, dass sie im Camp war …

„Also gut. Zwanzig Minuten, mehr nicht. Dann schleife ich Sie von dort weg, ob Sie nun fertig sind oder nicht.“

„Abgemacht“, erwiderte sie mit einem Lächeln, das sein Schicksal besiegelte.

Das würde er noch bereuen. Er wusste es einfach.

Gabby wartete in einer dunklen Ecke in der Nähe des Hintereingangs. Rafe hatte sie davor gewarnt, das Hotel allein zu verlassen. Sein Blick und Tonfall hatten deutlich gemacht, dass sie ihm besser gehorchte, wenn er ihr jemals wieder einen Gefallen tun sollte.

Einen Gefallen von Rafe Balthazar? Wollte sie den überhaupt?

Dann erinnerte sie sich an den Moment, in dem sie einige Schritte auf ihn zugemacht hatte. Und er auf sie. In seinen Augen war etwas aufgeflackert. Verlangen? Hatte er sie berühren wollen? Vielleicht sogar küssen?

Wenn sie ehrlich war, und das war sie meistens, würde sie sich eingestehen, dass sie sich genau das gewünscht hatte. Wie albern war das denn? Wie verrückt? Der Mann war ihr Bodyguard. Und das hier war kein Film. Nein, es wäre keine gute Idee, sich mit ihm einzulassen.

Eine innere Stimme sagte Gabby, dass Rafe nicht wie Miko war. Doch auf die durfte sie nicht hören.

Sie zupfte das weiße Kopftuch zurecht und tastete nach der Sonnenbrille, die das halbe Gesicht bedeckte. Selbst für den unwahrscheinlichen Fall, dass vor dem Hintereingang Fotografen lauerten, würde niemand sie erkennen.

Plötzlich ging die Tür auf, und Rafe winkte ihr zu. „Kommen Sie. Hier entlang. Die Luft ist rein.“

„Wo steht Ihr Wagen?“, fragte sie, während sie versuchte, auf ihren Sandalen mit ihm mitzuhalten.

Er umfasste ihren Ellbogen, als fürchtete er, dass sie mit der Sonnenbrille nicht richtig sehen konnte. Ihr Körper reagierte sofort. Er hatte Schwielen an den Fingern. Von harter Arbeit? Schlagartig wurde ihr bewusst, wie sehr sie seine Berührung mochte … wie sicher sie sich fühlte, wenn er in ihrer Nähe war.

Vor einem kleinen grünen Hybridfahrzeug blieb er stehen.

„Der da? Haben Sie ihn gemietet?“

„Das ist meiner. Niemand rechnet damit, dass Sie in einem umweltfreundlichen Kleinwagen durch die Gegend fahren. Alle erwarten eine schwarze Luxuslimousine.“

„Das ist Ihrer? Wirklich? Wohnen Sie in Dallas?“

„Steigen Sie ein. Wir reden auf der Fahrt weiter.“

Er hatte recht. Hier draußen wären sie Reportern oder aufdringlichen Fans ausgeliefert. Trotzdem machte es Gabby traurig, dass sie nicht wie zwei normale Menschen miteinander reden konnten. So lebte sie nun schon sehr lange. Miko hatte sie nicht nur von ihrer Familie isoliert, sondern auch vom ganz gewöhnlichen Alltag. Sie wünschte, sie könnte allein umherfahren, ein Haus, einen Garten, einen Hund haben. Die innere Stimme gab keine Ruhe, und in ihr regte sich eine Sehnsucht. Sie wollte auch Kinder. Eines Tages.

Gabby ignorierte die innere Stimme. In ein paar Wochen würde sie wenigstens das Haus haben. In der Toskana, nahe bei ihren Eltern. Nur ein kleines Cottage, vielleicht einen Bungalow, in dem sie sich wie eine ganz normale Frau fühlen konnte.

Rafe wartete, bis sie angeschnallt war, und fuhr los. Immer wieder blickte er in den Rückspiegel, wechselte abrupt die Spur und bog ohne zu blinken ab.

Erst nach einer Weile schien er sich ein wenig zu entspannen. „Niemand verfolgt uns; die Luft ist rein. Das sagt mir mein Instinkt.“

Gabby lockerte das Tuch und ließ es auf die Schultern fallen, bevor sie die Sonnenbrille abnahm und Rafe ansah. „Darauf verlassen Sie sich?“

„Sie nicht?“

„Manchmal kann er sich gegen den Trubel und den Lärm um mich herum nicht durchsetzen. Ich will ja gern auf ihn hören, aber er ist einfach nicht laut genug.“

„Wie halten Sie das bloß aus?“

Gabby lachte. „Ich verdiene meinen Lebensunterhalt damit. Inzwischen hat es viel größere Ausmaße angenommen, als ich mir je vorstellen konnte. Ich wollte mich einfach nur so modisch kleiden wie meine Mutter und vielleicht eines Tages auf einer Titelseite landen.“

„Auf welcher Titelseite waren Sie noch nicht?“

Sie überlegte. „National Geographic.“

„Rolling Stone, TV Guide, sämtliche Frauenzeitschriften. Sie waren in allen.“

„Ich hatte genug Zeit. Das mache ich ja schon seit meinem siebzehnten Lebensjahr.“

„Wie alt sind Sie?“, fragte Rafe.

„Achtundzwanzig. Und Sie?“

„Siebenunddreißig.“

Siebenunddreißig. Bestimmt hatte er mal eine Frau geliebt. Und ernsthafte Beziehungen gehabt. Oder nicht? Gabby konnte ihn schlecht fragen. Dazu kannte sie ihn noch nicht gut genug.

Noch nicht? Sie wollte ihn gar nicht besser kennenlernen, denn sie kamen aus zwei völlig verschiedenen Welten.

„Ich dachte, Sie leben in New York. Jedenfalls hat Blake mir das erzählt.“

„Meine Familie lebt in Dallas. Deshalb habe ich auch einen Wagen.“

„Wie groß ist Ihre Familie?“ Ein paar harmlose Fragen konnten nicht schaden. Vielleicht würden sie beide sich danach besser verstehen.

„Meine Mutter und eine Schwester.“

„Wollen Sie Zeit mit ihnen verbringen?“

„Wenn ich es einrichten kann.“

Gabby wusste, was er meinte. Es hing von ihrem Terminplan ab.

Als das Navigationssystem sich meldete, verstummte sie und nutzte die Gelegenheit, um Rafe zu betrachten. Leider gefiel ihr, was sie sah. Und das nicht nur äußerlich. Sicher, manchmal ärgerte sie sich über ihn, aber sie begann zu mögen, was er tat und was er sagte.

„Suchen Sie etwas?“, fragte er, als er sie dabei ertappte.

„Sollten Sie nicht auf die Straße konzentrieren?“

„Mein sechster Sinn funktioniert. Dem vertraue ich sogar noch mehr als den anderen fünf.“

Gabby schwieg. Sie würde ihm nicht erzählen, was für einen rätselhaften Eindruck er für sie machte, ganz anders als die meisten Männer, die sie kannte. Er versuchte gar nicht erst, seinen Charme spielen zu lassen oder ihr zu schmeicheln. Im Gegenteil.

„Erzählen Sie mir von Ihren Eltern“, schlug er vor.

„Sie wissen, wer mein Vater ist. Er leitet die Filialen in Italien.“

„Ich habe gehört, dass Ihre Mutter nicht nur eine bekannte Schauspielerin, sondern auch königlicher Abstimmung ist. Stimmt das?“

„Nur entfernt.“

„Außerdem habe ich gehört, dass sie noch immer zu den zwanzig meistfotografierten Frauen in Europa zählt.“

Gabby wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Ihre Mutter drehte seit einigen Jahren keine Filme mehr.

„Ich kann nicht glauben, dass ich etwas gesagt habe, worauf Sie keine schnelle Antwort haben.“ Er klang belustigt.

„Versuchen Sie, mich zu analysieren?“

„Nein, ich möchte nur herausfinden, wie Sie ticken. Das ist in meinem Beruf von Vorteil. Wenn ich vorausahnen kann, was Sie sagen oder tun, kann ich Sie besser abdecken.“

Sie abdecken.

Urplötzlich hatte Gabby ein Bild im Kopf – von ihnen beiden im Bett, sein Körper auf ihrem. Was war nur mit ihr los?

Um sich abzulenken, beantwortete sie Rafes Frage. „Meine Mutter führt viele Wohltätigkeitsveranstaltungen durch und reist mit meinem Vater durchs Land, wenn sie kann. Sie sind noch immer sehr verliebt.“

„Wie lange sind sie verheiratet?“

„In diesem Winter neunundzwanzig Jahre.“

„So glückliche Paare gibt es heutzutage selten.“

„Ich weiß. Mein Vater war dreißig und meine Mutter zwanzig, als sie sich kennengelernt haben. Sie haben sich sofort ineinander verliebt. Damals hat er schon die Filiale in Rom geleitet.“

„Musste er um die Hand Ihrer Mutter kämpfen?“

„Ob ihre Eltern ihn akzeptiert haben, meinen Sie? Dad war Geschäftsführer und kam aus einer guten Familie, auch wenn sie neureich war.“

Rafe lachte. „Macht das einen Unterschied?“

„Sie haben doch schon einige Milliardäre beschützt. Da wissen Sie, dass es eine Rolle spielt. Reiche Leute können sehr snobistisch sein. Aber die Eltern meiner Mutter wollten einfach nur einen anständigen Mann für sie.“

„Sie haben einen ganz leichten italienischen Akzent. Sind Sie mit der Sprache aufgewachsen?“

Gabby wollte nicht über ihre Kindheit reden. Nicht weil es da etwas zu verbergen gab, sondern weil sie sich einsam gefühlt hatte, obwohl sie es so viel besser als die meisten anderen Kinder gehabt hatte. Ihre Nanny hatte italienisch gesprochen. Ihre Eltern beherrschten beide Sprachen.

„Meine Eltern haben meistens englisch gesprochen.“ Mehr würde sie dazu nicht sagen.

Das Navigationssystem verkündete, welche Ausfahrt sie nehmen mussten.

Fünf Minuten später bogen sie auf die Straße zum Camp ein.

Gabby holte einen Spiegel aus der Handtasche, überprüfte ihr Make-up und strich sich durchs Haar.

„Sie sehen … gut aus.“ Er klang, als hätte etwas anderes sagen wollen.

„Ich muss mehr als bloß gut aussehen. Für Libby Dalton. Ich möchte die anderen Kinder beeindrucken.“

„Das werden Sie auch. Ich will nur nicht, dass jemand die Presse verständigt, bevor wir wieder verschwinden können. Also lassen Sie uns das hier so schnell wie möglich hinter uns bringen“, bat er.

„Das verstehe ich, Rafe, wirklich. Aber ich bin hier, um einem kleinen Mädchen zu helfen, und das werde ich auch tun.“ Gabby öffnete die Beifahrertür und stieg aus.

Wenig später stand Rafe vor einem rustikalen Blockhaus. Er ließ Gabby den Vortritt. Als ihr Haar dabei seine Wange streifte, hielt er die Luft an, um ihren Duft zu ignorieren. Von dem hatte er im Wagen schon genug bekommen. Von dem Duft und ihr selbst. Was lief da zwischen ihnen ab? Mit Connie war der Sex unkompliziert und zärtlich gewesen. Aber das, was Gabriella McCord in ihm auslöste, war heftiger, ungestümer. Es frustrierte ihn, denn es bewies, wie anfällig seine Selbstbeherrschung war.

Gabby sah ihn an, und in ihren Augen bemerkte er das, was er gerade fühlte. Aber dann wandte sie sich ab und eilte zu der Frau, die in Jeans und T-Shirt an einem Schreibtisch saß.

„Mrs. McLaren?“

Rafe hatte in Erfahrung gebracht, dass Sandra McLaren das Camp leitete.

Die grauhaarige Frau hob den Kopf. Ihre Augen wurden groß, ihr Mund rund, und die Brille rutschte an der Nase hinab. Sie schob sie wieder hoch und sprang auf. „Sie sind Gabriella McCord! Das kann nicht sein. Oder doch?“

Gabby lächelte. „Doch, ich bin es.“ Sie gab Sandra McLaren die Hand. „Ich bin hier, um eines Ihrer Kinder zu besuchen – Libby Dalton. Ginge das? Ich kann nicht lange bleiben.“

„Sie wollen zu Libby? Gern.“ Mrs. McLaren schaute auf die Uhr. „Sie hat gerade Bastelstunde. An den Tischen im Picknickbereich. Kommen Sie, ich zeige Ihnen, wo das ist. Sind Sie sicher, dass Sie Libby sprechen wollen?“

Mrs. McLaren warf Rafe einen fragenden Blick zu.

„Ganz sicher. Das ist Mr. Balthazar. Er sorgt für meine Sicherheit. Wir wollen nicht, dass die Presse von meinem Besuch Wind bekommt. Deshalb habe ich mich nicht angemeldet.“

„Das verstehe ich gut.“

Sie folgten Mrs. McLaren aus dem Blockhaus und auf den Pfad zu den anderen Unterkünften. Sie kamen an einem viel größeren Haus vorbei. „Dort essen wir“, erklärte die Leiterin.

Dahinter lag ein Pool, und Rafe vermutete, dass die Kinder dort die Nachmittage verbrachten. Er staunte darüber, wie ungezwungen Gabby sich mit der Leiterin über die Einrichtungen des Camps, die Teilnehmer und die Stipendien für bedürftige Kinder unterhielt.

Als sie die Tische im Schatten der hohen Bäume erreichten, zeigte Mrs. McLaren auf den zweiten von rechts. Und auf Libby, die gerade eine Keramikfigur bemalte. Die Kinder waren in ihre Arbeit vertieft und bemerkten Gabby erst, als sie neben Libbys Bank stehen blieb.

„Libby Dalton?“

Die Elfjährige war groß für ihr Alter und ein wenig jungenhaft. Sie trug wie die meisten anderen ein T-Shirt, abgeschnittene Jeans und Sportschuhe. Als Libby Gabby sah, wurden ihre Augen riesig, und sie strahlte übers ganze Gesicht. „Miss McCord! Sie haben meinen Brief bekommen.“

Alle drehten sich nach ihr um. Die Kinder an Libbys Tisch drängten sich um das Mädchen und ihre unerwartete Besucherin.

Gabby legte Libby eine Hand auf die Schulter. „Natürlich habe ich deinen Brief bekommen. Und ich wollte ihn auch beantworten, aber dann dachte ich mir, es ist besser, wenn ich persönlich mit dir rede.“

„Ich kann einfach nicht glauben, dass Sie hier sind!“, sagte Libby fast andächtig.

Rafe postierte sich neben Gabby und ließ die kleinen Fans nicht aus den Augen.

Sie beugte sich zu Libby hinunter. „In deinem Brief steht, dass du dir vielleicht die Nase operieren lassen willst. Das brauchst du nicht. Du bist schön, wie du bist, und du wirst eine hübsche junge Frau werden, also warte einfach ab.“

„Aber meine Nase ist so lang und gerade“, flüsterte das Mädchen zurück.

„Wenn du wächst, wird dein Gesicht voller, und dann kommt dir die Nase nicht mehr so lang vor. Wirklich, Libby, viel wichtiger ist, dass du dir so gefällst, wie du bist. Dann bist du ganz von allein selbstbewusst.“

Gabby sprach lauter, damit alle sie hören konnten. „Ich habe den Eigentümer von Jeans & More angerufen. Du kannst zusammen mit einer Freundin einen Termin bei Mrs. Valaquez machen.“ Sie gab Libby eine Visitenkarte, auf der sie den Namen notiert hatte. „Sie ist die Geschäftsführerin und wird dir helfen, eine Herbstgarderobe für die Schule auszusuchen, natürlich gratis. Wie klingt das?“

Rafe sah, wie das Mädchen nach Worten suchte und zunächst keine fand. Mit Tränen in den Augen schlang Libby die Arme um Gabby. „Danke! Vielen Dank! Sie wissen gar nicht, wie viel mir das bedeutet.“

Gabby drückte sie an sich. „Doch, ich glaube, das weiß ich.“

Ihr wunderschönes Haar flatterte im Wind. Die Sandalen waren voller Staub, aber es schien ihr nichts auszumachen. Rafe fragte sich, ob sie hier nur eine Show abzog. Wollte sie in den Zeitungen lesen, was sie für eine Elfjährige getan hatte? Ihre Zuneigung wirkte echt, aber diese Gabby passte so gar nicht zu der Gabriella McCord in den Klatschspalten … zu der Frau, die angeblich eine Affäre mit einem griechischen Wirtschaftsboss hatte, und die um die Welt jettete, um jede Woche ein anderes Männerherz zu brechen.

Rafes konnte sie nicht mehr brechen – das hatte der Tod seiner Frau und seines Kindes schon getan. Er würde nichts mit ihr anfangen und damit seine Karriere aufs Spiel setzen.

Libby ließ Gabby los. „Darf ich Ihnen zeigen, was ich gerade mache?“

Rafe beugte sich vor. „Wir sollten jetzt gehen“, sagte er leise.

„Nur noch ein paar Minuten. Das hier ist wichtig.“

Er warf einen Blick auf die Uhr. Sie waren fast zwanzig Minuten hier, und er wusste nur zu gut, was in den nächsten fünf passieren konnte. Ihm war nicht entgangen, dass ein Junge Gabby mit seinem Handy fotografiert hatte. Ob sie es nun wollte oder nicht, die Presse konnte jeden Moment auftauchen.

Aber sie saß schon neben Libby und betrachtete das Keramikpferd.

„Irgendwann will ich ein richtiges Pferd“, sagte das Mädchen. „Aber ich weiß nicht, ob ich es mir jemals leisten kann. Daddy meint, sie kosten viel Geld.“

„Wenn du keins kaufen kannst, kannst du dich um ein fremdes Pferd kümmern“, antwortete Gabby. „Aber du darfst den Traum, irgendwann mal ein Pferd zu haben, nie aufgeben. Wenn du es dir fest genug wünschst, geht es vielleicht in Erfüllung.“

„Machen Sie das, wovon Sie immer geträumt haben? Sie sind so berühmt. Jeder weiß, wer Sie sind. Ist das nicht herrlich?“

„Manchmal ja, manchmal nein. Ich tue schon, was ich mir erträumt habe, aber ich habe auch andere Träume“, gestand Gabby.

Ein anderes Mädchen in Libbys Alter drängte sich zwischen Gabby und Libby. „Kennt Libby Sie wirklich?“

Gabby wollte gerade antworten, als andere Kinder auf sie zukamen. Alle hatten Zettel in der Hand. „Geben Sie uns ein Autogramm?“

„Gabby …“, sagte Rafe warnend.

„Noch drei Minuten“, flehte sie.

Was für wunderschöne Augen sie hat, dachte er. „Und wenn ich Nein sage?“

„Bleibe ich trotzdem.“ Ihr Lächeln war entwaffnend.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich glaube fast, Sie wollen, dass die Reporter Sie hier erwischen.“

„Glauben Sie, was Sie wollen.“ Sie nahm einen Stift aus der Handtasche und schrieb ihren Namen etwa zwanzig Mal. Danach verabschiedete sie sich von allen, umarmte Libby und bat sie, ihr Fotos von sich in den neuen Sachen zu schicken. Dann nickte sie Rafe zu. „Ich bin so weit.“

Er nahm ihren Arm und eilte mit ihr den Pfad entlang. Kurz vor dem Speisesaal bog er ab. „Hier entlang.“

„Aber Ihr Wagen …“

Plötzlich hörte auch Gabby Stimmen und begriff, dass er einen Fluchtweg nahm.

Rafe packte sie an der Hand und rannte los. Zu seiner Überraschung hielt sie mühelos mit ihm Schritt. Sie ließen die Blockhäuser hinter sich und erreichten den Parkplatz, auf dem der Übertragungswagen eines Fernsehsenders stand. Er brauchte ihr nicht zu erklären, dass sie sich beeilen mussten. Sie stiegen ins Auto, er startete den Motor und fuhr in einer Staubwolke davon.

Jetzt erst warf er einen Blick in den Rückspiegel, bevor er auf den Interstate Highway einbog. „Sie haben Glück gehabt.“

„Kompliment – Sie haben gute Ohren. Sie haben sie vor mir gehört.“

Er runzelte die Stirn. „Sie nehmen das hier nicht ernst genug.“

„Manchmal muss ich eben ein Risiko eingehen, Rafe. Sonst müsste ich mich dauernd in einem Hotelzimmer verbarrikadieren. Das wäre doch kein Leben.“

Auf der ganzen Rückfahrt dachte Rafe über ihre Worte nach. Er war schon vorsichtig zur Welt gekommen, und seit Connie aus einem vorbeifahrenden Wagen heraus erschossen worden war, war er sogar noch vorsichtiger und misstrauischer geworden. Vielleicht wurde er gerade deswegen engagiert. Seine Kunden wussten, dass er nie leichtsinnig wurde. Dennoch fragte er sich, ob all die Vorsicht ihn an einem erfüllten Leben gehindert hatte.

Auch Gabby wirkte nachdenklich. Es war besser, wenn sie nicht redeten. Er brauchte nicht mehr über sie zu wissen, als unbedingt nötig. Und sie nicht über ihn. Er war ihr Bodyguard, sie sein Schützling.

Das sagte er sich auch dann noch, als er hinter dem Hotel parkte und sie im Fahrstuhl nach oben fuhren. Zu ihrer Suite. Wünschte er, es wäre seine Suite, in die er sie brachte?

Er verdiente genug Geld, aber er brauchte nicht viel. Was würde sie von seiner Wohnung in New York halten, die mehr ein Zwischenstopp als ein Zuhause war?

Als sie die Suite betraten, ging Gabby sofort ins Schlafzimmer.

Rafe hörte den Anrufbeantworter ab. Eine Nachricht war von Penny McCord, eine von einer Zeitung, die ein Interview von ihr wollte, die dritte von ihrer Mutter.

Er war nicht Gabriella McCords Sekretär, aber es gehörte zu seinem Job, anonyme Anrufe abzufangen. Gewissenhaft schrieb er auf, was sie wissen musste, und ging mit den Zetteln zum Schlafzimmer. Dann klopfte er kurz und ging hinein, in Gedanken noch bei den Anrufen, vor allem dem ihrer Mutter.

Wir können es kaum erwarten, dass du nach Hause kommst. Dad und ich vermissen dich. Ruf mich zurück, sobald du etwas Zeit hast, Bambina.

Rafe hörte Gabbys Aufschrei, bevor er sah, dass sie die Bluse aufgeknöpft hatte. Ihr BH war eine Kreation aus weißer Spitze, die seine Fantasie befeuerte.

„Sie haben mehr an als auf dem Foto in der Boulevardpresse“, sagte er, um von seiner Verlegenheit abzulenken.

Sie wurde blass und sah aus, als wollte sie im Erdboden versinken.

Sofort bereute er seine Bemerkung. Offenbar hatte sie kein so dickes Fell, wie er angenommen hatte.

Er ging auf sie zu, den Blick auf ihr Gesicht gerichtet. „Wie lautet die wahre Geschichte hinter dem Foto?“

Sie musterte ihn, als würde sie sich fragen, warum er das wissen wollte. Er war sich da selbst nicht sicher.

„Ich möchte nicht darüber reden“, sagte Gabby leise und wirkte plötzlich wie eine junge Frau, die sich auf etwas eingelassen hatte, was sie überforderte.

Rafe wusste nur, dass er gehen musste. Jetzt. Bevor er sie an sich zog und küsste. Er reichte ihr seine Notizen. „Den Anruf Ihrer Mutter sollten Sie sich vielleicht anhören. Sie scheint Sie wirklich zu vermissen.“

Zu seiner Verblüffung kamen Gabby die Tränen. Sie blinzelte sie fort. Tat sie das oft? Ließ sie sich nie anmerken, was sie wirklich fühlte?

Er durfte sie nicht in die Arme nehmen. Aber er konnte sie berühren. Obwohl ihm klar war, dass er damit das Schicksal herausforderte, strich er mit dem Handrücken behutsam über ihre Wange. Die Haut fühlte sich weich an, und er war ihr so nahe, dass er die Sommersprossen sah, die sonst unter dem Make-up verborgen waren.

„Sie sollten die Sommersprossen nicht verstecken“, sagte er sanft.

Und dann, bevor er ihr Haar zerzausen, sie aufs Bett ziehen und leidenschaftlich küssen konnte, drehte er sich um und ging hinaus.

In diesem Moment fiel es ihm ungeheuer schwer, aber er wusste, dass er es nicht bereuen würde. Er hatte das Richtige getan.

Natürlich. Er tat immer das Richtige.

3. KAPITEL

Eine Stunde später saß Rafe neben dem Chauffeur der Limousine und warf einen Blick in den Rückspiegel. Auf Gabby. Noch immer konnte er an den Fingerspitzen fühlen, wie weich ihre Haut war.

Unsinn! Das bildete er sich nur ein.

Er rieb sich die Finger, als könnte er das Gefühl auf diese Weise vertreiben.

Als der Wagen vor McCord’s hielt und die hohen Schaufenster vor ihm aufragten, dachte er, dass das hier tatsächlich ein ganz besonderes Geschäft war. Auf fliederfarbenem Samt funkelten zwischen silbernen Skulpturen Brillanten, Rubine, Smaragde und Amethyste und erinnerten Rafe daran, was für eine Kundschaft hier kaufte.

Er stieg aus, half Gabby beim Aussteigen und versuchte, nicht darauf zu achten, wie das weiße Kleid dabei ihren Körper umspielte. Wie es sich an ihre Brüste schmiegte und die langen Beine sich bei jedem Schritt darunter abzeichneten. Und wie die Stilettos ihrem ohnehin schon anmutigen Gang etwas …

Hör auf. Als er sich zu ihr beugte, streifte ein Perlenohrring seine Wange. „Bleiben Sie in meiner Nähe. Bewegen Sie sich schnell. Lassen Sie uns hineingehen, bevor es zu einem Menschenauflauf kommt.“

Sie widersprach nicht, und er legte ihr eine Hand auf den Rücken, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. Seine Finger berührten die nackte Haut im tiefen Ausschnitt.

Gabby sah auf und wäre fast gestolpert.

Verdammt, wäre dieser Auftrag doch nur endlich vorbei.

Blake erschien im Eingang. „Alle Anwesenden haben von mir eine persönliche Einladung erhalten. Du brauchst dir im Geschäft also keine Sorgen um die Sicherheit zu machen“, sagte er zu Rafe.

„Ich mache mir immer Sorgen um die Sicherheit.“

Blake lächelte. „Bleib einfach in ihrer Nähe. Lass sie sich nicht aus den Augen. Ich will nicht, dass jemand sie bedrängt oder … zu freundlich wird. Sie hat eine harte Zeit hinter sich.“

Rafe war Gabriella McCords Leibwächter, er brauchte keine Einzelheiten zu kennen. Aber er fragte sich, ob Blake auf ihre Beziehung zu dem griechischen Unternehmer anspielte. War die Beziehung selbst „hart“ gewesen … oder die Trennung?

Er ließ den Blick durch den Verkaufsraum schweifen. Auf der ersten Ebene standen zwanzig bis fünfundzwanzig Kunden, auf der zweiten ebenso viele. Einige tranken Kaffee, andere knabberten an Häppchen. Gabby unterhielt sich schon mit einer Gruppe, die sich um eine Vitrine mit Armbändern und Halsketten versammelt hatte.

So unauffällig wie möglich postierte Rafe sich hinter ihr. „Ich sollte Sie eine Kette für meine Frau aussuchen lassen“, hörte er einen Mann sagen.

„Also wirklich, T.J.“, erwiderte sie. „Nach fünfundzwanzig Jahren wissen Sie bestimmt viel besser als ich, was Ihre Frau möchte.“

„Was halten Sie davon, wenn ich ein paar Stücke auswähle, und Sie sagen mir bei jedem, was dafür und was dagegen spricht?“

Der Mann war zwanzig Jahre älter als Gabby, aber dass er mit ihr flirtete, war eindeutig.

„Das will ich gern tun, aber ich muss Sie warnen. Ich neige dazu, immer die teuersten Stücke auszusuchen.“

Der Kunde stöhnte auf. „Das hätte ich mir denken können. Aber das ist es mir wert.“

Gabby begleitete T.J. zum Tresen, wo eine der vielen Verkäuferinnen ihn bereits erwartete. „Ich gehe noch ein bisschen umher. Winken Sie einfach, wenn Sie mich brauchen.“

„Das mache ich gern. Ich habe mich gefreut, Sie wiederzusehen, Gabby. Sie sollten mehr Zeit in Dallas verbringen.“

„Das kann ich leider nicht“, antwortete sie mit einem bedauernden Lächeln und steuerte eine andere Gruppe an.

„Er war an Ihnen interessiert“, flüsterte Rafe ihr zu.

Sie blieb stehen und sah ihn erstaunt an. „Er ist verheiratet! Außerdem kenne ich ihn seit Jahren. Als ich noch ein Kind war, ist er immer mit Eleanor und mir auf seiner Ranch ausgeritten. Er hat keine Hintergedanken, Rafe, also hören Sie auf, nach Problemen zu suchen, wo keine sind.“

Rafe schluckte seine Antwort herunter. Ihr Leben geht dich nichts an.

Eine Frau in einem klassischen grauen Kostüm kam die Stufen herunter und umarmte Gabby. „Wie schön, dich zu sehen.“

„Dich auch, Marjorie.“ Gabby wandte sich Rafe zu. „Kennen Sie Marjorie Dunham?“ Er nickte. „Sie ist nicht nur die Filialleiterin, sondern auch eine gute Freundin. Marjorie, Rafe ist mein Bodyguard. Wenn er mir folgt, tut er es, weil Blake ihn damit beauftragt hat.“

„Das ist eine ausgezeichnete Idee.“ Marjorie zeigte nach draußen, wo immer mehr Menschen sich vor den Schaufenstern drängten. „Es hat sich herumgesprochen, dass du hier bist.“

„Das sollte es auch. Dieser Auftritt soll Aufmerksamkeit erregen.“

„Blake hat uns beide damit überrascht, was? Hast du nach dem langen Flug von London hierher wenigstens ein bisschen schlafen können?“

„Oh, ich bin nicht direkt aus London gekommen. Ich habe einen Zwischenstopp in New York eingelegt.“

Die ältere Frau lächelte mitfühlend. „Hast du mit dem, was in London passiert ist, abgeschlossen?“

Gaby erstarrte, und für Rafe sah es so aus, als wäre sie plötzlich ganz woanders.

Aber dann beantwortete sie Marjories Frage. „Ja. Zumindest hoffe ich es.“ Sie zögerte einen Moment. „Ich bin nach Dallas gekommen, um das alles hinter mir zu lassen. Aber nun zeig mir bitte, welche Schmuckstücke ich vorführen soll.“

„Ich habe ein Collier, das perfekt zu deinem Kleid passt. Du kannst es tragen, während du Small Talk machst.“

Gabby folgte Marjorie nach oben. Rafe blieb ihr dicht auf den Fersen. Sie setzte sich auf einen Hocker, und die Filialleiterin zeigte ihr das Collier. Ein so spektakuläres Schmuckstück hatte er noch nie gesehen. Es bestand aus vier Reihen Brillanten und Rubinen, und als Marjorie es ihr umlegte, wünschte Rafe, er dürfte es tun. Nicht aus Pflichtgefühl, sondern weil es ihm ein Vergnügen wäre.

Gabby drehte sich zu ihm um. „Was denken Sie?“

Die Juwelen ließen ihre Augen noch leuchtender, ihr Lächeln noch strahlender erscheinen. Sie funkelten auf ihrer Haut, genau in dem V, das die gekreuzten Träger des Kleids bildeten. Rafes Blick ging unwillkürlich dorthin, doch dann wurde ihm bewusst, dass er ihr viel lieber ins Gesicht sah.

Ihre Wangen waren leicht gerötet. Er bezweifelte, dass es Rouge war. Das dezente Make-up betonte die ausdrucksvollen Augen, aber es war ihr warmes Braun, das seinen Blick immer wieder anzog.

„Ich denke, dass Sie davon einige Stücke an den Mann bringen können“, erwiderte er. „Wenn Sie herumgehen, wird jeder Sie darauf ansprechen.“

„Genau das wollen wir.“

Marjorie kam um den Tresen herum. „Blake arbeitet an der neuen Kollektion mit den intensiv gelben Diamanten. Ich glaube, er möchte, dass du dich mit Penny triffst, damit du eine Garderobe zusammenstellen kannst, die zu ihren Entwürfen passt.“

„Gute Idee. Ich rufe sie an.“

„Jetzt möchte ich dich einigen Kunden vorstellen, die du noch nicht kennst. Wir geben ihnen eine E-Mail-Adresse, unter der sie dich später um Rat fragen können. Welcher Schmuck zu welcher Garderobe passt, wie viel sie für hochwertige Stücke ausgeben müssen, welcher Schliff und welche Verarbeitung zu welchem Stein passt, so etwas. Falls es dir zu viel wird, melde dich; dann beantworten wir ihre Mails. Aber je mehr Kundenkontakte du hast, desto besser für unser Flaggschiff.“

„Wollt ihr so etwas auch in den anderen Filialen veranstalten?“

„Nach deinem Aufenthalt in Italien kommst du wieder her, und dann fliegst du an die Westküste. Bis dahin werden wir wissen, ob unsere Strategie erfolgreich angelaufen ist.“

Gabby wirkte wenig begeistert.

„Was ist denn?“, fragte Marjorie.

„Die Kampagne ist auf sechs Monate angelegt, und ich helfe Blake wirklich gern. Aber danach möchte ich mehr Zeit in Italien verbringen und mir vielleicht sogar ein Haus dort kaufen.“

„Du hast genug vom Jetset?“

„Auf Dauer ist so ein Leben ziemlich ermüdend.“ Gabby wandte sich wieder Rafe zu. „Ich habe gehört, wie Blake Ihnen gesagt hat, dass alle Anwesenden überprüft sind. Ich muss mich jetzt unter sie mischen. Vielleicht ist es für uns beide leichter, wenn Sie sich an die Seite stellen. Falls ich Sie brauche, werfe ich Ihnen einen Blick zu. Ansonsten komme ich allein zurecht.“

„Blake will, dass ich bei Ihnen bleibe.“

„Sie behalten mich doch im Auge. Ich möchte mich nur ungehindert bewegen können. Wenn ich mit jemandem nach hinten gehe, sage ich Ihnen Bescheid, und Sie können uns begleiten.“ Gabby strahlte ihn an. „Versuchen wir es eine Weile, okay? Wenn es nicht funktioniert, können Sie wieder an mir kleben.“

An ihr kleben. Das durfte er sich nicht bildlich vorstellen.

„Es wird immer voller. Wir probieren es für eine Viertelstunde aus“, entschied er. „Wenn ich Sie aus den Augen verliere, brechen wir ab.“

Einige Sekunden lang verblassten die Menschen um sie beide herum. Rafe und Gabby waren nur noch ein Mann und eine Frau, die sich voneinander angezogen fühlten. Und wussten, dass sie es nicht durften.

Vor einem Monat hatte der Mann auf dem Foto Gabby McCord so angesehen. Gerade erst vor einem Monat. Wie konnte sie jetzt einen anderen Mann so ansehen? Noch dazu ihren Bodyguard? Selbst nach fünf Jahren hatte er den Klang von Connies Stimme in den Ohren. War Gabby ein bunter Schmetterling, der von Blüte zu Blüte flatterte?

Rafe wich zurück, weg von der Versuchung.

Gabby wirkte verwirrt, als wüsste sie nicht, was sie getan hatte.

Jemand rief ihren Namen. Eine mit Schmuck behängte Frau, die aussah, als wollte sie noch mehr davon kaufen.

„Deedee!“, rief Gabby und ließ ihn stehen.

Rafe wurde aus ihr nicht schlau. Sie war so widersprüchlich. Vorhin hatte sie Libby Dalton besucht, und jetzt scherzte und lachte sie mit der Schickeria von Dallas. Wer war Gabriella McCord wirklich?

Das brauchte ihn nicht zu interessieren. Er musste sie nur beschützen, mehr nicht.

Als die Schar der geladenen Gäste abnahm, tauchte Blake neben Rafe auf. „Bald öffne ich den Laden für die Laufkundschaft. Ich schlage vor, Sie bringen Gabby von hier weg.“

„Soll sie nicht mit den Kunden reden?“

„Nein. Sonst kommen sie nur, um sie anzustarren und nicht, um Schmuck zu kaufen.“

„Und was ist, wenn Gabby bleiben will?“

„Ich rede mit ihr.“

Gabby wollte tatsächlich bleiben. „Lass immer nur zehn Kunden gleichzeitig herein“, hörte er sie zu Blake sagen. „Sie werden sich geschmeichelt fühlen. Du brauchst neue Kunden.“

Blake stimmte zu, und Rafe blieb in ihrer Nähe.

Nach einer Stunde bestellte Rafe die Limousine zum Hintereingang.

Gabby stieg ein, legte den Kopf an die Lehne und schloss die Augen.

Diesmal setzte Rafe sich neben sie, nur für den Fall, dass sie reden wollte. Er ließ die Scheibe zwischen ihnen und dem Chauffeur nach oben gleiten. Dann nahm er eine Flasche Mineralwasser aus dem Kühlschrank und reichte sie ihr.

„Hier, Sie brauchen etwas zu trinken.“

Sie öffnete die Augen. „Sind Sie jetzt auch noch mein Ernährungsberater?“

„Dann hätte ich Ihnen bestimmt keinen Pfannkuchen aufgedrängt.“

Sie lachte. „Als Sicherheitsberater müssen Sie ziemlich vielseitig sein, was?“

„Was soll das heißen?“

„Dass es beim Beschützen nicht nur um Sicherheit geht.“ Sie schraubte die Flasche auf und trank. Als sie sie wieder absetzte, starrte Rafe auf den Lippenstift, der daran haften geblieben war.

„Trinken Sie auch etwas? Ihnen scheint heiß zu sein“, sagte sie spöttisch.

Ihr Lächeln war zu freundlich, ihr Mund zu einladend. Das Verlangen, das in ihm aufstieg, machte ihn wütend. „Wissen Sie, Gabby, es gibt keinen Grund, mit mir zu flirten. Ich passe auch so gut auf Sie auf. Betrachten Sie mich nicht als kleine Erholung vom Stress des Jetset-Lebens.“

Sie wirkte schockiert und verletzt zugleich. Einen Moment lang war sie sprachlos, und das überraschte ihn. Er hatte mit einer schnippischen Antwort gerechnet. Sie schien keine zu haben.

Stattdessen sah sie einige Sekunden lang aus dem Fenster, bevor sie sich ihm wieder zuwandte. „Ich wollte nur freundlich sein, Rafe. Offenbar sehen Männer das anders als Frauen. Das hätte ich nicht vergessen dürfen.“ Sie trank noch einen Schluck Wasser und sprach auf der Fahrt zum Hotel nicht mehr mit ihm.

Rafe ärgerte sich über sich selbst und war heilfroh, dass Gabriella McCord in ein paar Wochen einem anderen Bodyguard Kopfschmerzen bereiten würde.

Hatte sie wirklich mit Rafe geflirtet?

Gabby saß in Shorts und T-Shirt am Küchentisch und versuchte vergeblich, sich auf die Fanpost zu konzentrieren.

Rafe hatte es sich mit seinem Laptop auf der Couch bequem gemacht.

Nein, sie hatte im Wagen nicht mit ihm geflirtet. Sie hatte nur versucht, die Atmosphäre etwas aufzulockern.

Kein Zweifel, er fand sie nicht attraktiv. Für ihn war sie nur ein oberflächliches Model, das von Bett zu Bett hüpfte. Der Mann hatte keine Ahnung. Er konnte nicht wissen, dass Miko ihr erster Liebhaber gewesen war. Sie hatte sich für den perfekten Mann aufgehoben.

Aber den gab es nicht. Ebenso wenig wie die perfekte Frau. Ihre romantischen Vorstellungen vertrugen sich nicht mit der Realität. Und zu der gehörte auch Rafe. Sie wünschte nur, er würde sie respektieren.

Gabby rieb sich die Schläfen. Sie legte den Brief hin, ging zum Flügel und sah in Rafes Richtung.

Sofort hob er den Kopf. Ihm entging nichts.

„Stört es Sie, wenn ich ein bisschen spiele?“

„Es stört mich nicht“, erwiderte er höflich. Und distanziert.

Sie setzte sich auf den Hocker und schlug ein paar Akkorde an. Das Instrument war tadellos gestimmt. Im Kopf ging sie die Stücke durch, die sie im Laufe der Jahre gelernt hatte, und entschied sich für jenes, das ihre Mutter am meisten liebte – die Mondscheinsonate. Sie begann zu spielen und verlor sich darin, bis sie Rafe und das Hotel, Blake und seinen Schmuck vergaß.

Als sie fertig war, saß sie mit geschlossenen Augen da und wehrte sich gegen die Tränen, die hinter den Lidern brannten. Sie konnte noch nicht aufstehen, konnte sich Rafe und der Welt um sie herum nicht stellen. Sie legte die Finger auf die Tasten und spielte ein klassisches Stück.

Rafe wandte sich ihr zu, nachdem der letzte Ton verklungen war. „Was hatte das denn zu bedeuten?“

Gabby stand auf, trat an eines der Fenster und schaute auf den Golfplatz hinunter. Wie ehrlich durfte sie sein? Er war ihr Bodyguard, ein Angestellter.

Sie erzählte ihm die Wahrheit. „Es bedeutet, dass ich mich manchmal gefangen fühle.“

So fühlte sie sich, wenn sie nicht wie ein normaler Mensch durch die Straßen schlendern konnte. Wenn jemand nur das berühmte Model kennenlernen wollte, nicht den Menschen Gabriella McCord. Wenn sie an Miko dachte. Und daran, wie blind sie gewesen war.

Sie war achtundzwanzig und hatte sich wie eine Neunzehnjährige benommen. Sie sehnte sich danach, nach Italien zurückzukehren, durch den Olivenhain zu spazieren, auf der Terrasse zu sitzen und der untergehenden Sonne zuzusehen, in der Stadt in eine Trattoria zu gehen und so behandelt zu werden wie die anderen Gäste auch.

Gabby war ihren Eltern für alles dankbar, was sie ihr gegeben hatten. Aber manchmal fühlte sie sich im Innern noch immer so einsam.

Im Laufe der Jahre hatte sie festgestellt, dass die Einsamkeit sich etwas legte, wenn sie sich auf einen anderen Menschen konzentrierte. Warum nicht auf Rafe? Er durfte nur nicht merken, wie attraktiv sie ihn fand.

Sie setzte sich zu ihm. „Wie sind Sie zu Ihrem Beruf gekommen?“

Er drückte auf eine Taste, und der Bildschirm des Laptops wurde schwarz. Dann klappte er den Deckel zu und zögerte, als würde er mit sich ringen. „Mein Vater war Polizist.“

„Wo sind Sie aufgewachsen?“

„Hier in Dallas.“

„Wollten Sie auch Polizist werden?“

„Ja, bis ich zwölf war. Der Präsident kam nach Dallas, um eine Rede zu halten. Mein Vater war zu seiner Bewachung eingeteilt und schaffte es, mir eine Eintrittskarte zu besorgen. Ich verstand nicht alles, was der Präsident sagte, aber ich wusste, dass es ein wichtiges Ereignis war und mein Vater dazugehörte. Am Abend haben wir es uns in den Nachrichten angesehen, und ich lächelte ihm zu. ‚Ich war dabei‘, habe ich voller Stolz gesagt. Dad zeigte auf die Männer in der Nähe des Präsidenten. Die Männer haben den wichtigsten Job der Welt.“

Gabby wartete darauf, dass er weitersprach.

Nach einem Moment tat er es. „Als Kind wollte ich immer Streifenpolizist werden, wie mein Dad. Oder Detective. Aber den Abend vor dem Fernseher habe ich nie vergessen. Als er im Dienst getötet wurde, war ich auf dem College, um später zur Polizei zu gehen. Am Tag seiner Beerdigung habe ich mir geschworen, ihm alle Ehre zu machen und mich um den wichtigsten Job der Welt zu bewerben.“

Gabby wusste, dass der Secret Service vielfältige Aufgaben hatte. „Wie lange haben Sie den Präsidenten beschützt?“

„Zwei Jahre. Danach habe ich Geldfälscher gejagt.“

„Blake hat mir erzählt, dass Sie eine Kugel abbekommen haben, die für einen Senator bestimmt war.“

„Exsenator“, verbesserte Rafe. „Damals hatte ich schon meine eigene Firma.“

Er hatte sich zu ihr gedreht, sie sich in seine Richtung gebeugt, und plötzlich waren sie einander viel näher.

Sie wollte etwas sagen, hatte jedoch Angst, dass er sie missverstehen könnte.

„Na los, heraus damit“, forderte er sie auf.

„Ich will nicht, dass Sie es falsch verstehen. Dass Sie glauben, ich wollte mit Ihnen flirten.“

„Ich hätte das vorhin nicht sagen dürfen.“ Seine Stimme klang rauer als sonst.

Gabby zögerte noch immer. Er schwieg, und irgendwann wusste sie, dass sie es riskieren musste. „Ich bewundere Männer wie Sie“, gab sie zu.

„Was für ein Mann bin ich denn?“, entgegnete Rafe.

„Einer, der sein Leben für das opfern würde, woran er glaubt. Ich habe mir immer gewünscht, ich wäre so mutig.“

„Was Sie tun, erfordert auch Mut. Sie gehen auf wildfremde Menschen zu, Sie posieren vor ihnen, auf dem Laufsteg oder bei Fotoshootings und setzen sich ihren kritischen Blicken aus. Vor allem beherrschen Sie sich andauernd, selbst gegenüber aufdringlichen Reportern.“

„Sie sind sehr freundlich.“ Das hatte sie von Anfang an gespürt.

„Warum glauben Sie, dass das, was Sie tun, nicht zählt?“, fragte er leise.

Sie wollte die Finger in sein kurzes, dichtes Haar schieben. Die Sorgenfalten um seine Augen glätten. Ihn so berühren, wie er sie berührt hatte. „Was ich mache, ist oberflächlich und unbedeutend.“

„Ich habe gehört, dass Sie Spenden für die Erforschung des plötzlichen Kindstods gesammelt haben.“ Sein Blick verriet, dass er sich fragte, warum sie sich ausgerechnet dieses Forschungsgebiet ausgesucht hatte.

„Ja, das ist richtig. Ich tue es noch immer. Meine Tante – die Schwester meiner Mutter – hat ein Kind durch plötzlichen Kindstod verloren.“

„Und Sie wollen helfen.“

Sie antwortete nicht.

„Gabby, Sie wissen anscheinend gar nicht, was für ein wertvoller Mensch Sie sind“, sagte er sanft.

Vielleicht nicht. Vielleicht hatte sie deshalb Miko auf ihrem Herzen herumtrampeln lassen.

Behutsam hob Rafe ihr Kinn an und sah ihr in die Augen. „Sie haben heute Libby Dalton geholfen. Das war eine große Tat.“

Gabby hörte den Respekt in seiner Stimme und brachte kein Wort heraus. Sie konnte nur in seine braunen Augen schauen – und wünschen, sie wären einander noch näher, als sie es in diesem Moment waren.

Als spürte er, was in ihr vorging, beugte er sich vor, bis sie seinen Atem fühlte. Und dann lagen seine Lippen auf ihren … warm … fest … leidenschaftlich. Sie wusste, dass keiner von ihnen etwas dachte. Wie sie fühlte auch Rafe nur. Als er aufstöhnte, wusste sie, dass er seinem Verlangen nachgegeben hatte. Dass nicht nur sie ihn, sondern auch er sie attraktiv fand, machte sie glücklich. Überglücklich.

Sie fühlte seine Zunge und zögerte nicht, den Kuss zu vertiefen – einen Kuss, auf den sie seit ihrer ersten Begegnung gewartet zu haben schien. Es war, als wäre sie für Rafe bestimmt. Das Wort ging ihr nicht aus dem Kopf. Bestimmt. Hatte sie sich nicht auch bei Miko so gefühlt? Dazu bestimmt, mit ihm nach Monte Carlo zu fliegen. In die Schweizer Alpen. Aber sie hatte sich so sehr in ihm getäuscht. Konnte es sein, dass sie sich auch in Rafe täuschte?

Fast gleichzeitig lösten sie sich voneinander.

Seine Gesicht war wie … versteinert. „Das hätte ich nicht tun dürfen.“

Er wich so weit zurück, dass sie ihn selbst mit ausgestrecktem Arm nicht mehr hätte berühren können.

„Es war ein Fehler. Aus verschiedenen Gründen“, fuhr er fort. „Es wird nicht wieder passieren. Am besten sollte ich Blake anrufen und ihn bitten, dir einen anderen Bodyguard zu schicken.“

„Willst du das?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

„Es geht nicht darum, was ich will, Gabby. Du musst dich sicher fühlen.“

„Ich fühle mich sicher.“ Sie stand auf. „Ich will keinen anderen Bodyguard, Rafe. Aber wenn du nicht hierbleiben willst, solltest du Blake anrufen.“ Vollkommen verwirrt ging sie in die Küche, denn sie war dabei, sich in Rafe Balthazar zu verlieben, und wusste nicht, ob sie es durfte.

Einen Atemhauch entfernt.

Rafe war nur einen Atemhauch von ihr entfernt.

Schlagartig war Gabby hellwach.

Die Physiotherapeutin, die sie bestellt und deren Ausweis Rafe kontrolliert hatte, war längst fort. Die Massage hatte gutgetan, so gut, dass Gabby danach eingeschlafen sein musste.

Bäuchlings auf der Massagebank, mit nicht mehr als einem großen Handtuch bedeckt, den Kopf auf den verschränkten Armen. Hatte er sie deshalb geweckt? Weil sie in der Haltung mit Sicherheit eine Nackenverspannung bekommen hätte?

„Warum gehst du nicht ins Bett?“, fragte er.

Ins Bett.

Sie roch sein Aftershave, sah die Stoppeln an seinem Kinn und das Verlangen in seinen Augen. Bestimmt überlegte er wieder, was er tun sollte – und was nicht.

Genau wie sie.

Gabby sehnte sich nach seiner Berührung, nach seinem Kuss. Sie wollte begehrt und gebraucht werden. Sie kannte Rafe kaum, aber sie spürte instinktiv, dass er kein Mann war, der an zwei Abenden zwei verschiedene Frauen küsste.

Als würde er ahnen, was sie dachte, schüttelte er den Kopf. „Nein, Gabby. Das darf ich nicht.“

Sie schwieg. Obwohl sie sich nach seinem Kuss sehnte, würde sie nicht den ersten Schritt machen. Mikos Untreue hatte in ihr Selbstzweifel geweckt. Sie wollte nicht nur begehrenswert sein. Sie wollte, dass ein Mann nur sie begehrte. Und zwar die wahre Gabriella McCord, nicht das Model von den Titelseiten.

Bevor Rafe hereingekommen war, hatte sie sich entspannt gefühlt. Jetzt klopfte ihr Herz so heftig, dass sie nach Luft schnappte.

„Gabby“, flüsterte er und stöhnte auf. Dann senkte er den Kopf und küsste sie wieder.

War Rafes erster Kuss schon atemberaubend gewesen, so war dieser schwindelerregend. Er schob die Finger in ihr Haar, während seine Lippen sich auf ihren bewegten. An diesem Kuss war nichts zart oder verführerisch, er war reine Leidenschaft – eine Leidenschaft, die Gabby genauso heftig empfand.

Sie wollte, dass er sie überall berührte, und wenn sie dazu ihr Handtuch loslassen musste, war es eben so. Zielstrebig zog sie sein Polohemd aus der Kakihose, ließ beide Hände daruntergleiten und strich über die erhitzte, straffe Haut.

Als er den Kuss vertiefte, reagierte sie, als wäre sie noch nie geküsst worden. Das Feuer, das er in ihr entfacht hatte, loderte auf. Bisher waren sie nicht besonders gut miteinander ausgekommen, aber unter der spürbaren Anspannung war etwas gewachsen … etwas, das zu dieser Situation geführt hatte.

Rafe hob den Kopf, um Luft zu holen, und sah, dass Gabby ihr Handtuch losgelassen hatte. Er strich über ihre Schultern und zu den Brüsten hinab. Als er sie umschloss, stöhnte sie leise auf. Und als er die Spitzen mit den Daumen streifte, wurden sie hart. Gabby war erregt und wusste nicht, wie sie es ihm zeigen sollte. Er ließ die Hände nach unten gleiten, und sie zog ihn an sich.

„Wir können die Massagebank nehmen oder ins Bett gehen. Es sei denn, du hast einen anderen Vorschlag“, sagte er mit einem herausfordernden Lächeln.

Sie erstarrte. In seiner Stimme schwang etwas mit – Rafe hielt sie für erfahren! Er glaubte, dass das hier für sie ganz normal war. Dass sie aus einem Bett in das nächste hüpfte, ohne lange zu überlegen.

Und wenn sie ihm erzählte, dass Miko ihr erster Mann gewesen war? Wenn sie ihm gestand, dass es für sie hier mehr als nur um Sex ging?

Gabby griff nach dem Handtuch, schlang es um sich und hielt es über den Brüsten fest.

„Gabby?“ Rafe wirkte verwirrt.

„Glaubst du, ich tue so etwas nach jeder Massage? Nur zur Entspannung?“

Er legte den Kopf zur Seite und musterte sie. „Nicht?“

„Ich glaube, wir haben uns beide getäuscht.“

Er wich zurück. „Dann habe ich die Signale falsch gedeutet.“

„Du hast die Signale schon richtig gedeutet, bis mir klar wurde, was du offenbar glaubst – dass ich die Frau auf den Titelseiten bin. Schlimmer noch, du glaubst der Boulevardpresse. So eine Frau bin ich nicht.“ Ihre Stimme zitterte. „Lass mich bitte eine Weile allein. Ich muss telefonieren und meine Notizen für heute Abend durchgehen.“

Verlegen schob er die Hände in die Hosentaschen. „Soll ich beim Zimmerservice etwas bestellen?“

„Ich habe keinen Hunger.“

„Du musst etwas essen.“

„Nicht vor einem öffentlichen Auftritt.“

Er schien widersprechen zu wollen, doch dann nickte er. „Ich bin im Wohnzimmer, falls du etwas brauchst.“

Als er hinausging, beschloss sie, dass sie nichts brauchen würde – nicht von ihm.

Rafe strich die Krawatte glatt und ging zum Schlafzimmer, ohne zu wissen, wie er die plötzliche Distanz zwischen ihm und Gabby überbrücken sollte.

Als hätte sie ihn gehört, öffnete sie die Tür, und ihm wurde bewusst, dass er gerade eine andere Facette von Gabriella McCord sah.

Sie trug ein schwarzes Kostüm und eine schlichte Goldkette. Mit der Aktenmappe unter dem Arm sah sie aus wie eine Frau, die im Finanzwesen arbeitete.

„Können wir aufbrechen?“, fragte er.

Würde sie verlangen, dass er von jetzt an mindestens einen Schritt Distanz zu ihr hielt? Das wäre vermutlich eine gute Idee. Ihr Parfüm stieg ihm in die Nase, und er spürte, wie sein Herz schneller schlug.

Sie sagte nichts. Das brauchte sie auch nicht. Ihr Blick allein hielt ihn auf Abstand.

„Was ist los?“

„Ich spreche heute Abend zu einer Gruppe von Unternehmerinnen. Der Termin wurde vereinbart, bevor … diese Geschichte in der Presse erschienen ist. Ich habe Angst, dass sie mich nicht ernst nehmen. Vielleicht lachen sie mich sogar aus. Was kann ich Geschäftsfrauen schon sagen, wenn ich es nicht mal schaffe, in einer Disco mein Kleid anzubehalten?“

Es überraschte ihn, dass sie das Thema von sich aus ansprach. Er wusste, dass seine Antwort wichtig war. „Falls jemand fragt, könntest du erwidern, dass … Missgeschicke eben passieren.“

Nach einem Moment der Verblüffung lachte sie fröhlich. Wie befreit. Rafe war stolz auf sich. Genau das hier hatten sie beide gebraucht.

„Ja, vielleicht ist Humor am besten“, sagte sie.

„Wer selber lacht, wirkt nie lächerlich.“

„Weißt du, dass du ein guter Ratgeber bist?“

Ihr bewundernder Blick erfüllte ihn mit Stolz. Wann war ihm das zuletzt passiert? Wann hatte ihn eine Frau jemals so fasziniert wie Gabby? Und gerade deshalb musste er mehr über den Vorfall wissen.

„War es denn ein Missgeschick?“

„Nicht ganz“, antwortete sie und klang wieder verletzlich.

Rafe wartete, aber mehr sagte sie nicht.

Er wollte sich nicht gekränkt fühlen. Warum sollte sie sich ihm anvertrauen? Er war nur ihr Bodyguard.

Ein Bodyguard, der sie geküsst hatte.

Anderthalb Stunden später begriff Rafe endgültig, dass Gabby nicht so einfach in eine Schublade zu stecken war. Sie hatte ihren Vortrag vor den Geschäftsfrauen mit der Bemerkung begonnen, dass ihr eine Menge Ärger erspart geblieben wäre, wenn sie in London ein Kostüm getragen hätte.

Ihr Publikum hatte mit ihr gelacht, nicht über sie, und sie war zu ihrem eigentlichen Thema gekommen – wie sie ihren Bekanntheitsgrad gewinnbringend eingesetzt hatte. Jetzt mischte sie sich unter die Frauen, plauderte angeregt und genoss die entspannte Atmosphäre, während Rafe versuchte, im Hintergrund zu bleiben. Da er der einzige Mann im Raum war, war das nicht leicht.

Nach einer Weile fielen ihm zwei Frauen auf. Nicht weil sie mehr Schmuck als alle anderen trugen, sondern weil sie Gabby die ganze Zeit beobachteten, als wollten sie sich keine ihrer Bewegungen entgehen lassen.

Bevor Rafe sich zwischen ihr und den beiden postieren konnte, gingen die Frauen zu ihr, und Gabby wandte sich ihnen höflich zu.

„Amelia Northrop“, sagte die Rothaarige und streckte die Hand aus.

Die andere machte es ihr nach. „Gail Winslow.“

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen“, erwiderte Gaby. „Ich hoffe, mein Vortrag hat Ihnen gefallen.“

„Sehr sogar“, antwortete Gail. „Aber jetzt möchten wir zur Sache kommen.“

„Zur Sache?“

„Wann wollen Sie Ihr Image zu Geld machen?“, fragte Amelia unverblümt.

„Ich bin nicht sicher, was Sie meinen.“

„Wann wollen Sie Ihren eigenen Duft herausbringen? Ihre Tage als Model sind bald vorüber, aber Sie sind bekannt genug, um Ihren Namen zu vermarkten.“

„Ich werde darüber nachdenken“, wich Gabby taktvoll aus. „Aber Sie scheinen sich ja gut auszukennen. Was machen Sie denn beruflich?“

„Oh, wir haben im letzten Jahr unser eigenes Unternehmen gegründet. Wir verkaufen Präsentkörbe.“ Sie gab Gabby eine Visitenkarte. „Wenn Sie eine exklusive Marke entwickeln, würden wir sie sehr gern vertreiben.“ Sie zeigte auf Rafe. „Ist dieser attraktive Mann fest bei Ihnen angestellt, oder soll er Sie nur heute Abend vor denen da beschützen?“ Sie drehte sich zu den Fotografen um, die sich vor dem Eingang drängten.

„Er hilft aus, solange ich in den Staaten bin“, erwiderte Gabby lässig und sprach weiter, bevor die beiden etwas einwerfen konnten. „Es war toll, Sie kennenzulernen. Ich wünsche Ihnen viel Erfolg.“

Sie ging weiter, und Rafe staunte, wie geschickt sie aufdringliche Fragesteller abfertigte. Er selbst hätte längst die Geduld verloren.

Schließlich leerte sich der Raum, und er und Gabby mussten sich der Meute vor der Tür stellen.

Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Ich stehe etwa drei Minuten für die Kameras still, und dann verschwinden wir, okay?“

„Das musst du nicht. Wir können den Hinterausgang nehmen.“

„Nein, ich will die Presse nicht verärgern. Ich werde nicht mit ihnen reden, sondern nur kurz stehen bleiben.“

Rafe musste zugeben, dass sie ein echter Profi war. Kein Wunder, hatte sie doch schon mit siebzehn angefangen.

Er ließ die Limousine vorfahren und beschützte Gabby so gut wie möglich, als sie sich in den Trubel begab. Sie drehte sich nach links und rechts und lächelte in die Kameras, während die Reporter sie mit Fragen bombardierten, die sie nicht beantwortete.

Es waren ziemlich indiskrete Fragen. „Haben Sie Mikolaus Kutras seit dem Vorfall im Londoner Club wiedergesehen? Stimmt es, dass Sie sich getrennt haben? Ist es wahr, dass Sie noch zusammen sind? Wann kehren Sie nach Italien zurück? Was schwebt McCord’s für Sie vor? Eine neue Schmuckkollektion?“

Gabby ignorierte die Zurufe und Blitzlichter, und nach fünf Minuten, die Rafe wie eine Ewigkeit erschienen, nickte sie ihm zu.

Er legte den Arm um ihre Schultern und bahnte ihr eine Gasse. Ein Fotograf stellte sich ihnen in den Weg. „Nur noch ein Schnappschuss mit Ihrem Bodyguard!“

Energisch schob Rafe ihn zur Seite, half Gabby in die Limousine und stieg ein.

„Wo ist dein Wagen?“, fragte sie.

„Den lasse ich abholen und zum Hotel bringen.“

„Dann sind wir also dorthin unterwegs.“ Sie seufzte.

„Möchtest du irgendwo essen gehen?“

„Lieber nicht. Das gibt nur den nächsten Rummel.“

„Aber du willst nicht ins Hotel zurück?“

„Haben wir denn eine andere Wahl?“, fragte sie und lächelte erschöpft.

„Ja, ich hätte da eine Idee. Lass mich kurz telefonieren.“ Er nahm das Handy heraus und wählte eine Nummer. „Hast du Lust auf Gesellschaft?“, fragte er, als seine Mutter sich meldete.

„Deine? Immer. Ich sehe dich viel zu selten. Bist du hungrig?“

Seine Mutter machte sich dauernd Sorgen, dass er zu wenig aß und schlief. „Ja. Kann ich jemanden mitbringen?“

Seine Mutter zögerte, fragte jedoch nicht nach. „Natürlich. Wen du willst.“

„Wir sind einer halben Stunde da.“

Rafe klappte das Handy zu und sah Gabby an. „Vertraust du mir?“

Sie antwortete nicht sofort, aber dann nickte sie. „Ja.“

„Gut. Wir steigen am Hotel in meinen Wagen um, und ich fahre dich zu einem Ort, an dem du dich erholen kannst.“

„Neuseeland?“, scherzte sie.

Er lachte nicht, denn er verstand, wie schwer es für sie war, sie selbst zu sein und ein Privatleben zu haben.

„Nicht ganz so weit entfernt“, lächelte er und fragte sich, was seine Mutter wohl von Gabriella McCord halten würde.

4. KAPITEL

Gabby vertraute Rafe. Das tat sie wirklich. Aber sie konnte sich nicht vorstellen, wohin er mit ihr wollte.

Obwohl sie sich in der Stadt ganz gut auskannte, verlor sie irgendwann die Orientierung, und als er hinter einem Reihenhaus hielt, wusste sie nicht, in welchem Viertel sie sich befanden. Rafe stieg aus und öffnete die Beifahrertür. Als sie die Beine ins Freie schwang, klaffte der Schlitz ihres Kleids auf.

„Pass auf, dass dir das drinnen nicht passiert“, riet er.

Überrascht sah sie ihn an. Er schien es ernst zu meinen. „Soll ich lieber im Wagen bleiben?“

Er lächelte. „Dazu habe ich dich nicht hergebracht. Komm schon.“

Sie folgte ihm zu einer verglasten Veranda, auf der Gartenmöbel mit geblümten Polstern standen. Als er die Tür öffnete und Gabby den Vortritt ließ, sah sie eine kleine, dunkelhaarige Frau am Kühlschrank stehen.

„Gabby, darf ich vorstellen? Meine Mutter, Lena Balthazar. Mom, dies ist Gabriella McCord.“

Rafes Mutter wirkte weder beeindruckt noch überrascht. Stattdessen musterte sie ihre Besucherin wie einen seltenen Schmetterling.

Rafe umarmte sie, und sie drückte ihn so fest an sich, wie der Größenunterschied es zuließ.

„Sie haben mit diesem Griechen zu tun, nicht wahr?“, fragte sie danach.

„Du liest die Klatschspalten?“, entgegnete Rafe.

Seine Mutter zuckte mit den Schultern. „Ab und zu.“ Sie warf Gabby noch einen prüfenden Blick zu, bevor sie auf den Küchentisch zeigte. Darauf stand eine Platte mit Roastbeef und Schinken sowie drei verschiedene Salate, eine Pastete und ein Kuchen.

„Das reicht ja für drei Familien“, entfuhr es Gabby.

„Haben Sie meinen Sohn schon mal essen sehen?“, fragte Lena.

Nein, dachte Gabby. Sie hatte keine Ahnung, was Rafe mochte und was nicht.

„Er hat heute eine Menge Pfannkuchen verputzt.“

Lena zog die Augenbrauen hoch. „Ihr habt zusammen gefrühstückt?“

„Mom, ich bin ihr Bodyguard. Ich schlafe auf ihrer Couch, bis das Nachbarzimmer frei wird.“

„Ich verstehe“, sagte Lena, aber Gabby wusste, dass das gelogen war.

Rafe legte jedem Fleisch auf den Teller und bot Gabby einen Salat an.

Sie nahm sich einen Löffel und beschloss, das verlegene Schweigen zu brechen. Dies würde eine lange Mahlzeit werden, wenn sich kein Gesprächsthema fand. „Rafe hat erzählt, dass Ihr Mann Polizist war“, sagte sie und reichte seiner Mutter den Salat.

Lena nickte. „Ja, er war ein guter Polizist. Aber es ist ein gefährlicher Beruf; deshalb wollte ich nicht, dass Rafe in die Fußstapfen seines Vaters tritt.“

„Das kann ich gut verstehen“, antwortete Gabby. „Bestimmt machen Sie sich jeden Tag Sorgen und zucken jedes Mal zusammen, wenn das Telefon läutet.“

Rafes Mutter sah ihr in die Augen. „Genau. Sie verstehen es wirklich.“

„Ich weiß, das ist nicht zu vergleichen, aber mein Vater war viel unterwegs, als ich klein war. Immer wenn er fort war, hatte ich Angst, dass er nicht nach Hause kommt.“

Rafe hatte sein Jackett ausgezogen und die Krawatte abgenommen. Jetzt zeigte seine Mutter dorthin, wo er beides abgelegt hatte. „Wo warst du heute Abend? Oder soll ich nicht fragen? Als er noch beim Secret Service war, durfte ich keine Fragen stellen“, erklärte sie.

„Fragen durftest du schon“, stellte Rafe richtig. „Ich durfte sie nur nicht beantworten.“

Gabby lächelte. „Ich musste einen Vortrag vor Unternehmerinnen halten. Niemand ist vorzeitig gegangen; also habe ich es wohl einigermaßen hinbekommen.“

„Du warst gut. Ich war überrascht, wie viel du darüber weißt“, warf Rafe ein.

„Jede Frau sollte sich damit auskennen“, sagte seine Mutter. „Als mein Mann starb, war ich vollkommen hilflos. Rafe hat sich um alles gekümmert. Die Rechnungen, die Versicherung, alles. Aber meine Tochter Julie hat mir sehr geholfen, und jetzt erledige ich alles ganz allein.“ Sie sah ihren Sohn an. „Hast du erzählt, dass ich als Näherin für eine Reinigung arbeite?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, Ich habe Gabby nur von deinem leckeren Essen vorgeschwärmt.“ Er zwinkerte seiner Mutter zu.

Danach entspannte Gabby sich zusehends. Jedenfalls tat sie das, wenn Rafe nicht gegen ihren Arm stieß und sein Bein nicht ihres streifte. Dann starrte sie in seine braunen Augen und fragte sich, welche Geheimnisse er hatte, wer ihm in der Vergangenheit das Herz gebrochen hatte, und welche Freuden er mit ihr teilen konnte.

Wenn sie in seiner Nähe war, stieg eine Sehnsucht in ihr auf, von der sie nicht wusste, was sie bedeutete. So hatte sie sich noch nie gefühlt – als wollte sie alles über einen Mann wissen, stundenlang mit ihm reden und sich an ihn kuscheln. Zwischen ihr und Rafe bestand mehr als rein sexuelle Anziehung, da war sie absolut sicher. Aber vielleicht war ihm das noch gar nicht bewusst. Vielleicht durchschaute er ihre Fassade nicht.

Nach dem Essen räumte Rafe den Tisch ab und brachte den Müll hinaus.

Gabby musste lächeln.

Auch Lena lächelte. „Sein Vater hat ihm beigebracht, ein richtiger Mann zu sein.“

Beide Frauen lachten.

„Im Ernst“, fügte Lena hinzu. „Mein Mann war ein gutes Vorbild.“

„Rafe ist ein guter Mann“, sagte Gabby leise.

Seine Mutter verstaute die Reste im Kühlschrank und wandte sich wieder Gabby zu. „Hat er Ihnen von Connie erzählt?“

„Nein.“ Sie fragte sich, wer Connie war. Seine erste Liebe? Die Liebe seines Lebens? Eine Ehefrau?

„Ich dachte, wenn er Ihnen von seinem Vater erzählt hat, dann vielleicht auch von Connie. Na ja, vielleicht holt er es nach.“

Aber Gabby wusste, dass sie und Rafe nicht mehr viel Zeit dazu hatten. Als ihr Blick auf einen halb fertigen Knüpfteppich auf einem Tisch im Flur fiel, wechselte sie das Thema. „Das sind wunderschöne Farben. Wie ein Sonnenuntergang.“

Lena strahlte. „Genau das wollte ich. Einen Sonnenuntergang.“ Sie ging hinüber und hielt ihn vorsichtig hoch.

„Durch das Wellenmuster wirken die Farben kräftiger.“

„Den mache ich für eine Kundin in der Reinigung. Ich habe ein paar Bestellungen. Ich arbeite abends und am Wochenende daran, während ich fernsehe. In der Wohnung, die Rafe seit dem College hat, liegt auch einer. Und ich habe einen weggelegt, den er bekommt, wenn er eine Familie gründet. Möchten Sie ihn sehen?“

„Gern.“

Lena zeigte den Flur entlang. „Kommen Sie mit in mein Nähzimmer.“

Gabby folgte an der Treppe und dem Wohnzimmer vorbei in einen kleineren Raum mit einer Nähmaschine und einem Tisch voller Garn. Lena öffnete einen Schrank und nahm den in Plastikfolie verpackten Teppich heraus. Der Flor war in einem farbenfrohen Diamantmuster gehalten.

„Der ist wirklich sehr hübsch.“ Gabby schmeichelte Lena nicht. Sie fand ihn wirklich schön. „Er passt zu allen möglichen Farben.“

„Das habe ich auch gedacht.“

„Besuchen Sie Rafe in New York?“, fragte Gabby.

„Julie und ich fahren im Frühling und im Herbst hin, wenn er zu Hause ist. Dann sehen wir uns zusammen ein Musical an, und er lädt uns in ein schickes Restaurant ein.“

Lena war anzusehen, wie sehr sie das genoss, und Gabby vermutete, dass Rafe sich über ihren Besuch sehr freute. Sie unterhielten sich über New York und Dallas und ihre Familien, bis Rafe zurückkehrte – er hatte sie fast eine Stunde allein gelassen.

„Tut mir leid, wenn ich störe“, sagte er lächelnd. „Aber Gabby muss jetzt wahrscheinlich ins Hotel.“

Sie sah auf die Uhr und stellte erstaunt fest, dass es bereits Mitternacht war. „Ach du meine Güte. Ich habe morgen ein Shooting.“

„Ein Shooting?“, wiederholte Lena.

„Ich muss mich fotografieren lassen“, erklärte Gabby und fragte sich, wie es bei Lena ankommen würde. „Werbeaufnahmen. Für die Schmuckgeschäfte.“

„Nett, dass Sie Ihrer Familie helfen.“

So konnte man es wohl auch sehen. Lena Balthazar bedeutete ihre Familie offenbar alles.

„Ich bin so froh, dass ihr gekommen seid“, sagte sie auf dem Weg zur Tür. „Julie ist verreist. Da fühle ich mich ein bisschen einsam.“

Lena hatte Gabby erzählt, dass ihre Tochter mit ihrem Mann und dem ein Jahr alten Baby zu den Schwiegereltern in Dallas gefahren war.

„Es ist schön, dass Rafe mal wieder in Dallas ist“, fuhr seine Mutter fort. „Wer weiß, wann ich ihn wiedersehe, wenn er nach New York zurückkehrt.“

„Das klingt, als würde ich dich nie besuchen“, warf er ein.

„Hauptsache, du denkst an mich“, erwiderte sie und umarmte ihn. Dann streckte sie die Arme auch nach Gabby aus. „Sie sind ganz anders, als ich erwartet habe.“ Mehr sagte Lena nicht, und als Gabby mit Rafe durch den dunklen Garten ging, fragte sie sich, ob sie die Erwartungen seiner Mutter enttäuscht oder übertroffen hatte.

Sie blickte zum Mond hinauf. „Ich habe vorhin meine Mutter angerufen. Sie vermisst mich so wie deine dich.“

„Ich bin gern hier“, gab er zu. „Es hilft mir, mich daran zu erinnern, woher ich komme … woher meine Eltern kommen. Nach Dads Tod habe ich Mom versprochen, dass ich mich immer so um sie kümmern werde, wie er es getan hat. Ich dachte, das wäre in ihrem Sinne. Aber nach einigen Monaten hat sie mir gesagt, dass sie lieber allein zurechtkommen will.“

„Ihr gefällt ihr Leben, wie es ist, das merkt man. Verstehst du dich gut mit deiner Schwester?“

„Meistens. Aber hin und wieder sind wir verschiedener Meinung, und keiner von uns nimmt ein Blatt vor den Mund.“

„Du hast Glück. Ich wollte immer Geschwister haben“, gestand Gabby.

„Als wir klein waren, ist sie meinen Freunden und mir auf die Nerven gegangen. Aber später, als sie ein Teenager war, Make-up trug und sich eine eigene Clique gesucht hat, fehlte sie mir plötzlich“, erzählte Rafe.

„Ist es nicht immer so? Was wir haben, wissen wir erst, wenn es weg ist, oder?“

Sein Arm streifte ihren, und seine Stimme wurde heiserer. „Was hast du verloren?“

„Manchmal ist mir, als hätte ich meine Wurzeln verloren. Wenn ich in der einen Woche in einer Stadt und in der nächsten Woche in einer anderen bin. Natürlich habe ich Freunde, aber die sehe ich nur sporadisch. Vielleicht will ich mir deshalb ein Haus in der Toskana kaufen. Dann habe ich endlich ein eigenes Zuhause.“

„Du lebst noch bei deinen Eltern?“ Rafe klang verblüfft.

„Warum bist du jedes Mal überrascht, wenn ich dir etwas über mein Privatleben erzähle?“

„Ich weiß nicht.“ Er zögerte. „Vielleicht wegen der Presseerklärungen, die deine Agentur herausgibt, um die Aufmerksamkeit der Medien zu erringen.“

„Es besteht ein himmelweiter Unterschied zwischen dem, was die Agentur seriösen Zeitungen und Magazinen schickt, und den Lügen, die manche Boulevardblätter drucken. Aber offenbar liest du nur die Regenbogenpresse.“ Gabby eilte zum Wagen.

Rafe folgte ihr zur Beifahrertür und drehte sie am Arm zu sich. „Gabby, ich weiß nicht, wer du bist. Für die Presse und die Paparazzi setzt du eine Maske auf. Deine Pressemitteilungen – und ich lese fast nur seriöse Zeitschriften – berichten von Urlauben an der französischen Riviera, von deiner Vorliebe für teure, preisgekrönte Weine, von der Villa, in der du aufgewachsen bist und zu der Stallungen und Dienstboten gehören. Also kann ich nichts dafür, wenn ich mich darüber wundere, dass du nicht in einem Penthouse in Rom wohnst oder deine Mutter vermisst oder lieber bequeme Sachen statt Designerkleider trägst. Du hast ein Image von dir in die Welt gesetzt, und das Bild hat jeder im Kopf. Trotzdem erwartest du, dass ich – nach weniger als vierundzwanzig Stunden – weiß, wer du wirklich bist.“

„Du hast doch auch ein ganz bestimmtes Image“, entgegnete sie. „Du warst beim Secret Service, und jeder hat eine Vorstellung von den Leibwächtern des Präsidenten. Ich wette, du erzählst deinen Kunden keine Einzelheiten über dein Privatleben. Trotzdem weiß ich nach einem Tag schon viel mehr über dich.“

„Du kennst mich nicht.“

„Vielleicht sogar besser, als du denkst. Ich weiß, dass du ein anständiger Mann bist, dass du deinen Vater bewundert hast und wie er sein wolltest. Ich weiß, dass du deine Schwester respektierst und deine Mutter liebst. Das alles macht deine Persönlichkeit aus, findest du nicht?“

Rafe wich ihrem forschenden Blick aus. Wusste sie zu viel über ihn?

„Warum hast du mich zu deiner Mutter mitgenommen?“, fragte Gabby leise.

Er ließ sich mit der Antwort Zeit. „Ich wollte, dass du dich entspannst und satt isst. Und das tust du im Hotel nicht.“

„Woher willst du das wissen?“ Sie wartete die Antwort nicht ab, sondern öffnete die Wagentür und stieg ein. Manchmal brauchte Kommunikation keine Worte. Auch zwischen ihnen beiden gab es stumme Botschaften. Das wusste Rafe. Er wollte es sich nur nicht eingestehen. Er wollte nicht wahrhaben, dass er jemanden wie sie vielleicht sogar mochte.

Und wenn schon, dachte Gabby. Sie und Rafe würden die nächsten Wochen irgendwie miteinander auskommen. Sie würde auf Distanz gehen, dann würden sie beide die Zeit heil überstehen.

„Lass mich erst die Suite überprüfen.“

Gabby wusste, dass Rafes Worte keine Bitte, sondern ein Befehl waren.

„Die Luft ist rein!“, rief er Sekunden später auf den Flur.

Sie ging hinein, als wäre dies eine ganz normale Situation. Aber das war es nicht. Auf der Rückfahrt von seiner Mutter hatten sie beide kein Wort gesprochen. Jetzt mussten sie miteinander reden. Schließlich lebten sie in gewisser Weise zusammen.

Gabby war viel zu aufgedreht, um zu Bett zu gehen. „Ich checke meine E-Mails, bevor ich mich hinlege.“ Dann fiel ihr ein, dass er auf der Couch übernachtete. „Es sei denn, du willst gleich schlafen.“

„Kein Problem. Ich mache mein Bett.“

Sein Bett. Mitten im Wohnzimmer. Hoffentlich war das Nachbarzimmer morgen frei. Das würde ihnen mehr Raum zum Atmen geben.

„Wenn du duschen willst, nur zu. Ich weiß, es muss hart sein, kein eigenes Zimmer zu haben.“ Fast hätte sie sich auf die Schulter geklopft, weil sie es schaffte, so unbeschwert zu klingen.

„Gute Idee. Fünf Minuten, länger brauche ich nicht“, sagte er, und sie erriet, was er dachte – dass sie eine halbe Stunde brauchte.

Sie nahm sich eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank, setzte sich an den Küchentisch und starrte auf den Laptop, ohne ihn aufzuklappen. Wollte sie wirklich ihre Post lesen?

Nein. Aber morgen hatte sie jede Menge Termine, und vielleicht gab es eine wichtige Nachricht. Als sie auf die Absender im Posteingang schaute, zuckte sie zusammen. Miko hatte ihr eine E-Mail geschickt. Sie zögerte einige Sekunden, bevor sie überflog.

Gabby, ich habe ein paar von deinen Sachen. Wir sind noch nicht miteinander fertig. MK

„Ich habe mein Handtuch an die Tür gehängt. Falls es dich stört …“ Rafe blieb vor dem Tisch stehen. „Was ist los? Du siehst aus, als würdest du jeden Moment in Ohnmacht fallen.“

Gut möglich, dachte sie.

Rafe eilte zu ihr. „Gabby?“

Wenn sie ihm von Miko erzählte, würde er sie für naiv halten. Und sie würde zugeben müssen, dass sie geglaubt hatte, Miko zu lieben. Inzwischen wusste sie, dass ihre Gefühle mit Liebe nichts zu tun gehabt hatten. Was sie für Rafe empfand, war ganz anders und erschreckte sie fast so sehr wie die E-Mail auf dem Bildschirm.

Rafe sah ihr über die Schulter. „Was bedeutet das?“

„Das geht dich wirklich nichts an.“

„Doch, zum Teufel. Es liest sich wie eine Drohung.“

„So ist Miko eben.“

„Ist?“, fragte Rafe grimmig.

„Seine Art“, erklärte Gabby geduldig. „Er ist ein sehr impulsiver Mensch. Er hat noch ein paar von meinen Sachen. Ich hatte es eilig. Aber ich brauche nichts davon.“

„Willst du ihm antworten?“

„Nein.“

„Hältst du das für klug?“

„Keine Ahnung.“ Sie loggte sich aus und klappte den Deckel heftiger als nötig zu.

„Glaubst du, es geht weg, nur weil du den Computer ausschaltest?“

Rafe trug T-Shirt und Laufshorts und sah unglaublich männlich und attraktiv aus. Aber Gabby wollte sich von ihm ebenso wenig herumkommandieren lassen, wie sie es Miko jemals wieder gestatten würde. „Ich bin müde und will einfach nur ins Bett. Wir können morgen gegen neun losfahren. Der Fototermin ist um zehn.“

Er runzelte die Stirn.

„Wir sehen uns morgen früh“, sagte sie rasch und ging ins Schlafzimmer.

Sie wusste, dass sie so schnell nicht einschlafen würde. Und das lag nicht an Miko, sondern an Rafe.

„Sie sind wunderschön!“, rief Gabby, als sie am Mittwochnachmittag die gelben Diamanten betrachtete.

Selbst Penny McCord, die sonst still und zurückhaltend war, strahlte übers ganze Gesicht, als sie einen der Edelsteine mit der Pinzette anhob. „Blake kauft sie überall auf. Wenn er den Santa-Magdalena-Diamanten findet, sind die gelben Steine sogar noch begehrter als jetzt schon. Ich finde seine Idee genial.“

Obwohl Gabby sich auf die Diamanten konzentrierte, vergaß sie keine Sekunde, dass Rafe in einer Ecke saß und in einer Zeitschrift blätterte. Seit Montag waren sie einander aus dem Weg gegangen. Das Zimmer neben ihrer Suite war frei geworden, und das hatte es leichter gemacht, Distanz zu halten.

„Weißt du schon, wie du sie fassen willst?“, fragte sie ihre Cousine.

„In Gelbgold, einige modern, einige im alten spanischen Stil. Meinst du, du kannst eine dazu passende Garderobe zusammenstellen?“

„Ich kann zu allem eine Garderobe zusammenstellen.“ Gabby lachte. „Wenn dir etwas Bestimmtes vorschwebt, sag mir Bescheid.“

Penny schüttelte den Kopf. „Ich beschränke mich auf den Schmuck, und du kümmerst dich um die Garderobe.“

Gabby legte sich einen Stein auf die Handfläche. „Der hier hat mindestens vier Karat. Reinheit und Farbe sind perfekt. Wenn ich mir einen aussuchen dürfte …“

Sie verstummte, als ihr bewusst wurde, dass sie gerade Rafes Vorurteil bestätigte. Er war überzeugt, dass es für sie nichts als Mode und Schmuck gab. Na ja, sie konnte es nicht ändern. Sie liebte Gold und Edelsteine, Stoffe und Farben. Wäre sie kein Model geworden, hätte sie sich bestimmt als Designerin versucht.

„Ich muss Blake noch etwas fragen“, sagte Penny. „Soll ich die Steine wegschließen, oder willst du sie dir noch eine Weile ansehen?“

„Nur ein paar Minuten.“

Penny lächelte verständnisvoll und verließ den Raum. Auf einem zweiten Tablett hatte sie eine Halskette, einen Ring, ein Armband und Ohrringe ausgelegt, alle mit gelben Steinen.

Als Gabby hörte, wie Rafe aufstand, um zu ihr zu kommen, wurde ihr warm.

„Du weißt viel über Schmuck“, sagte er.

„Als ich klein war, ist meine Mutter mit mir nach Florenz oder Rom gefahren, und wir haben meinen Vater im Geschäft besucht. Ich bin nicht von seiner Seite gewichen, und er hat geduldig alle meine Fragen beantwortet.“

„Und wenn du nicht Model geworden wärst …“

„Wäre ich jetzt vielleicht Schmuckdesignerin wie Penny oder Geologin wie Paige.“

„Und jetzt willst du zu dem Schmuck eine Garderobe entwerfen lassen?“, fragte er.

„Penny wird mir ein paar Zeichnungen mitgeben. Ich freue mich riesig auf die Arbeit. Bestimmt macht sie sogar noch mehr Spaß als Shoppen.“

Er lachte, aber nicht über sie. Er freute sich mit ihr.

Gabby streifte den Ring über den Finger. Der dreikarätige gelbe Diamant war von vier kleineren Steinen umgeben, alle in Gold gefasst. Sie legte sich das Armband ums Handgelenk und tastete nach dem Verschluss.

„Lass mich dir helfen.“

Sie drehte sich zu Rafe. Seine Finger waren die eines Mannes, etwas schwielig, ein bisschen ungeschickt, aber nach einem Moment hatte er es geschafft. Sie ließ das Armband über die Haut gleiten, an der sie seine Berührung noch immer fühlte.

„Passt“, stellte er fest.

„Hübsch, oder? Der Stil ist klassisch.“ Es war schwierig, sich mit ihm zu unterhalten, während sie innerlich zitterte. Hastig griff sie nach der Halskette.

Er kam ihr zuvor. „Das kann ich tun.“

Als er ihr Haar zur Seite schob, hielt sie den Atem an. Um ihm zum helfen, nahm sie das Haar zusammen, um es vom Nacken zu heben. Ihre Finger berührten seine.

„Entschuldigung“, sagte sie.

„Entschuldigung“, murmelte er gleichzeitig.

Gabby fühlte seine großen, warmen Hände am Nacken. Er stand so dicht hinter ihr, dass sie sich nur etwas zurückzulehnen brauchte … Als sie sich geküsst hatten, hatte sie gespürt, wie sehr er sie begehrte, und es hatte ihr eigenes Verlangen gesteigert. Wenn sie jetzt …

Sie fühlte, wie der Verschluss einschnappte, aber er ließ seine Finger, wo sie waren, und beugte sich vor. „Sie sieht wunderschön an dir aus“, flüsterte er.

Seine Wange streifte ihre, und Gabby brachte kein Wort heraus. Sie musste erst tief durchatmen. „Danke.“

Sie war nicht ganz sicher, wofür sie ihm dankte. Dafür, dass er ihr bestätigte, wie begehrenswert sie war? Oder dafür, dass er in ihr Empfindungen weckte, die sie noch nie gehabt hatte? Dass er sie vor den Paparazzi beschützte? Ihr ein Gefühl von Sicherheit gab?

Ihre Finger zitterten, als sie nach der Halskette tastete und sie festhielt, als wäre sie so etwas wie eine Rettungsleine. Sie drehte sich zu Rafe um und sah ihm an, dass er sie küssen wollte. Aber in seinen Augen las sie auch, dass er fest entschlossen war, der Versuchung zu widerstehen.

„Ich weiß, es kommt überraschend, aber ich würde gern Schuhe kaufen“, begann sie. „Und ich möchte nicht den Wagen nehmen. Können wir zu Fuß gehen, in der Menge verschwinden und für ein paar Minuten so tun, als wären wir ganz normale Menschen?“

Er ließ den Blick über ihr elegantes apricotfarbenes Etuikleid und die Diamanten wandern. „In der Menge verschwinden? Wohl kaum. Irgendjemand wird dich mit Sicherheit erkennen.“

„Nicht wenn ich mich umziehe. Deshalb habe ich immer meine Reisetasche dabei. Ich kann unauffällig aussehen, wirklich.“

„Darauf würde ich nicht wetten.“ Rafe seufzte. „Na gut, versuchen wir es.“

Ihr gefiel, dass er flexibel war und ihr etwas Freiraum ließ. Wenn sie ehrlich war, gefiel ihr viel zu viel an ihm.

Sie waren so sehr aufeinander fixiert, dass sie Pennys Schritte erst hörten, als sie schon in der Tür stand. „Störe ich?“

„Nein“, antworteten sie wie aus einem Mund, was Penny verriet, dass sie genau das tat.

Sie zog die Augenbrauen hoch, aber dann lächelte sie. „Die Diamanten sehen wundervoll an dir aus. Willst du sie tragen?“

„Ich glaube nicht. Nicht weit von hier ist ein kleines Schuhgeschäft, und ich möchte dort vorbeigehen. Ich ziehe mich schnell um, damit ich wie eine Touristin aussehe und niemand mich erkennt. Kann ich den Schmuck mitnehmen, wenn wir zurückkommen, um den Wagen zu holen?“

„Natürlich.“

Gaby legte den Schmuck ab. Als sie nach dem Verschluss der Kette tastete, dachte sie an Rafes Finger an ihrem Nacken. Seine Miene verriet nichts, aber Gabby wusste, dass auch er sich lebhaft daran erinnerte.

„Ich hole die Reisetasche“, sagte er, und die Anspannung in seiner Stimme bewies ihr, dass sie recht hatte.

Penny warf ihr einen fragenden Blick zu, aber Gabby war zu verwirrt, um über ihre Gefühle zu reden. „Nach dem Treffen mit Tara Grantley berichte ich dir, wie ihre Entwürfe zu deinen passen. Wahrscheinlich werde ich auch gleich ein paar Sachen kaufen.“

Ihre Cousine lächelte verständnisvoll. Sie war viel zu taktvoll, um Gabby nach Rafe zu fragen. „Die Kollektion wird spektakulär. Danke für deine Hilfe.“

„Ich freue mich, dass ich mitmachen darf. Das gibt mir das Gefühl, zur Familie zu gehören.“

„Du gehörst zur Familie.“ Penny umarmte sie. „Ich bin wirklich gespannt, wie du als Touristin aussiehst.“

Gabby hoffte, dass ihr die Verwandlung gelingen würde.

5. KAPITEL

Rafe ging neben Gabby und zwang sich, sie nicht zur Eile anzutreiben. Mit der großen Sonnenbrille und Pferdeschwanz, in Top, Shorts und Sportschuhen war sie fast nicht zu erkennen.

Sie lächelte unbeschwert beim Schaufensterbummel. Er musste zugeben, dass er sie ohne Make-up und in lässigem Outfit ebenso attraktiv fand wie gestern beim Fotoshooting. Während sie sich vor der Kamera bewegte, geradezu mit ihr spielte, hatte er ein paar Flaschen Mineralwasser trinken müssen, damit ihm nicht zu heiß wurde.

Gabby stieß ihn mit dem Ellbogen an. „Hör auf, dir Sorgen zu machen. Ich mache das nicht zum ersten Mal.“

„Trotzdem ist es riskant.“

„Rafe, du musst dich entspannen. Sonst verschwinden deine Stirnfalten gar nicht mehr.“

Unwillkürlich strich er mit der Hand darüber, und sie lachte. Plötzlich blieb sie vor einer Geschenkboutique stehen. Im Schaufenster schien sie nur ein Gegenstand zu interessieren – ein kleiner Kristallkäfig, in dem ein winziger Vogel hockte. An der Seite gab es eine goldfarbene Tür.

„Sieh mal, wie klein und zart er ist.“ Sie zeigte darauf. „So wie er komme ich mir auch manchmal vor. Ich bin von bequemen Möbeln und hübschen Dingen umgeben, aber ich habe das Gefühl, als wäre ich in all dem gefangen.“

„Der Käfig hat eine Tür“, sagte Rafe.

Ihre Blicke trafen sich. „Das stimmt. Aber manchmal vergesse ich es. Da habe ich Angst, die Tür zu öffnen.“

In ihm breitete sich wieder eine Hitze aus, die nichts mit der Sonne über ihren Köpfen zu tun hatte. Er wollte Gabby an sich ziehen, ihr zeigen, was Freiheit bedeutete, und sie eine Leidenschaft erleben lassen, die sie beide mitriss.

Er wollte ihr etwas beibringen? Sie war in der Welt herumgekommen! Vielleicht gab es gar nichts, was sie von ihm lernen konnte. „Möchtest du hineingehen?“, fragte er schroff.

Sie warf einen letzten Blick auf den Käfig. „Nein, nicht jetzt. Vielleicht irgendwann, wenn ich mein eigenes Haus habe und ihn aufstellen kann.“

„Aber du willst noch immer Schuhe kaufen?“

„Ich muss. Ich bin so überstürzt aus London abgereist, dass ich …“ Sie brach ab.

„Darum ging es in der E-Mail? Um deine Sachen?“

Eine Gruppe von Teenager rannte den Bürgersteig entlang. Schützend legte Rafe den Arm um Gabbys Schultern und drehte sie zum Schaufenster. Es wäre so leicht, sie an sich zu drücken und zu küssen. Leicht und leichtsinnig.

„Bist du oft durch die Stadt gebummelt, bevor du berühmt warst?“, fragte er stattdessen.

„Selbst in unserem Dorf war ich nie allein. Als ich mit dem Modeln begann, kam immer eine Begleiterin mit, wenn meine Mutter keine Zeit hatte.“

„Eine Begleiterin?“

„Sie war meine Kinderfrau gewesen und ist mit mir zu den Fototerminen gereist, wenn meine Mutter nicht konnte.“

„Hast du nicht rebelliert?“

„Wogegen denn? Dass meine Eltern mich liebten? Gegen das Leben auf einem hübschen Anwesen mit Reitpferden, Tennisplätzen und allem, was ich mir sonst noch wünschen konnte?“

Gabriella McCord war anders als jede Frau, die Rafe kannte. Vielleicht ging sie ihm deshalb so unter die Haut. War das der Grund, warum er zum ersten Mal seit dem Tod seiner Frau mehr als nur körperliches Verlangen empfand?

Er nahm den Arm von ihren Schultern. „Gehen wir Schuhe kaufen.“

Das Shoe House war ein kleiner Laden zwischen einer Boutique und einem Lederwarengeschäft. Gabby blieb vor dem Schaufenster stehen, und ihr Blick schien an einem Paar Sandaletten haften zu bleiben. Nur für einen Moment; dann öffnete sie die Tür und ging hinein.

Rafe sah sich um. Sie waren die einzigen Kunden. An der Kasse stand eine Verkäuferin. „Ich bin gleich bei Ihnen!“, rief sie, und er wusste, dass sie Gabby nicht erkannt hatte.

Zielsicher steuerte Gabby ein Regal an und betrachtete einen schmalen, spitz zulaufenden Schuh mit sexy Riemen und mindestens zehn Zentimeter hohem Absatz. Es gab ihn in Türkis, Rot und Weiß.

Zufrieden lächelnd griff sie nach dem türkisfarbenen. „Das ist er.“

Sie ließ den Blick über die Kartons wandern und zog Größe sechs heraus.

Rafe hatte keine Ahnung von Damenschuhen.

Gabby setzte sich auf die kleine Holzbank, nahm einen Schuh aus dem Karton und streifte ihn über den Fuß. Dann beugte sie sich vor, schien jedoch Probleme mit dem Verschluss zu haben.

Rafe fühlte sich immer unwohler. „Lass mich dir helfen“, sagte er und kniete sich vor sie.

Nach einem Moment schaffte er es. Er behielt ihren Fuß in der Hand und hob den Kopf. Sie hatte die Sonnenbrille abgenommen und starrte ihn an, als wäre er … ein Ersatz für den Märchenprinzen?

Unmöglich. Er doch nicht.

„Passt tadellos“, gab er zu.

Gabby wirkte gedankenverloren, bis sie sich einen Ruck gab und auf den Karton zeigte. „Probieren wir den anderen an.“

Barfuß und in Shorts war sie unglaublich sexy. Aber er sprach es nicht aus.

Zwei Paar Schuhe später standen sie an der Kasse. Zu seiner Überraschung bezahlte Gabby bar.

„Auf der Kreditkarte steht nämlich mein Name“, flüsterte sie Rafe zu, als die Verkäuferin, die noch immer telefonierte, sich nach einer Tüte bückte.

„Clever von dir.“

Gabby war schön, intelligent und nicht so sorglos, wie sie aussah. Das machte seinen Job etwas einfacher.

Endlich legte die Verkäuferin auf. Sie kassierte das Geld und tat die Einkäufe in die Tüte. Dabei warf sie Gabby immer wieder einen Blick zu. „Sie kommen mir bekannt vor.“

Gabby lächelte. „Ja, das höre ich oft.“ Sie nahm die Tüte und ging zur Tür.

Rafe folgte ihr. Auch er lächelte. Sie wusste, wann sie besser die Flucht ergriff.

Draußen eilte sie zum Juweliergeschäft zurück. Er nahm ihr die Tüte ab. „Die kann ich nehmen.“ Als seine Finger ihre berührten, war es wie ein Stromschlag.

Gabby wich zurück und er auch. Bevor sie ihm in die Augen schauen konnte, zeigte er eine Seitenstraße entlang. „Wir machen einen kleinen Umweg. Ich nehme nie zweimal denselben Weg.“

„Privat und beruflich?“

„Ich lasse die Vergangenheit gern hinter mir“, erklärte er.

„Auch auf einem neuen Pfad kann man sie nicht immer abschütteln.“

Rafe dachte an seine Einsätze beim Secret Service. An Connies Tod und die Zeit danach. Er war nicht da gewesen, um sie zu beschützen.

Bisher hatte er geglaubt, dass er auch das Schuldgefühl hinter sich gelassen hatte. Aber die Begegnung mit Gabby hatte es wieder zutage gefördert. Nur noch ein paar Wochen, dann war sie wieder in Italien. Und er zurück in New York.

Das war für sie beide das Beste.

„Gabby, was ist los? Deine Rastlosigkeit macht mich verrückt!“ Rafe übertrieb nicht.

Sie hatte sich an den Flügel gesetzt, zu spielen begonnen und wieder abgebrochen. Auch das nächste Stück hatte sie nicht zu Ende gebracht. Davor hatte sie lustlos in ihrem Essen gestochert, ihre E-Mails gelesen und im Schlafzimmer verschiedene Sachen anprobiert.

Jetzt warf sie ihm einen Blick zu, eine Hand noch auf den Tasten. „Du hast dein eigenes Zimmer und kannst die Tür hinter dir zumachen.“

Das stimmte, aber von dort aus konnte er seinen Job nicht machen. „Ich muss dich im Auge behalten.“

„Ich gehe nirgendwohin.“ Gabby stand auf. „Genau das ist das Problem.“

„Wohin möchtest du denn?“, fragte Rafe.

„Es gibt keinen bestimmten Ort. Mir fehlt nur die Bewegungsfreiheit. Verstehst du, was ich meine?“

„Du bist doch nicht eingesperrt und angekettet.“

„Na gut. Ich sage es einfach“, platzte sie heraus. „Ich fühle mich wie ein Vogel im Käfig, weil du jede Minute des Tages bei mir bist. Egal, was ich tue, du bekommst es mit. Es ist, als wäre dauernd eine Überwachungskamera auf mich gerichtet.“

Er stellte den Laptop zur Seite und ging zu ihr. „Vielleicht hast du viel zu oft vor Kameras gestanden und weißt gar nicht mehr, wie es ist, einfach mit jemandem zusammenzusitzen und die Ruhe zu genießen.“

„Und du kannst das?“

Nein, denn er wollte sie dauernd küssen. „Manchmal werde ich auch rastlos“, gab er zu. „Aber beim Secret Service habe ich gelernt, mich zu beherrschen und ruhig und konzentriert zu bleiben.“

„Ich will mich nicht beherrschen. Ich will nur … frei sein.“

„Warum wohnst du nicht bei Eleanor McCord? Würde das helfen?“

„Das kann ich nicht. Schon gar nicht jetzt.“

„Nicht jetzt?“

„Die ganze Familie ist aufgewühlt. Sie müssen … ein Geheimnis verarbeiten.“

„Nicht nur die geschäftlichen Probleme?“ Mit denen war Rafe vertraut.

„Nein, mit dem Geschäft hat es nichts zu tun.“ Gabby seufzte. „Ich weiß nicht, ob es mir helfen würde. Aber es macht mich unruhig, dass ich keinen Platz habe, wohin ich gehöre. Deshalb will ich mir ein Haus kaufen. Dann kann ich jederzeit in die Stadt gehen, ohne Aufsehen zu erregen.“

„Ohne Paparazzi?“

„Davon träume ich. Vielleicht finde ich ja eins mit einer hohen Mauer.“

„Das klingt für mich immer noch nach Käfig.“

„Vielleicht höre ich bald mit dem Modeln auf. Ein italienischer Designer möchte mit mir zusammen eine Taschenkollektion entwerfen. Dann könnte ich auf die öffentlichen Auftritte verzichten.“

Das überraschte Rafe. Gabby brauchte das Rampenlicht gar nicht?

„Was denn?“, fragte sie, als er nichts sagte.

„Nichts.“

„Was hast du gerade gedacht?“

„Dass die meisten Menschen in der Branche gern im Rampenlicht stehen. Es gefällt ihnen, prominent zu sein. Würde es dir nicht fehlen?“

„Ich bin doch schon praktisch auf den Laufsteg geschoben worden, bevor ich selbst entscheiden konnte, was ich werden wollte. Versteh mich nicht falsch. Niemand hat mich gezwungen. Aber irgendwann hat mein Beruf ein Eigenleben entwickelt … aus dem ich mich nicht mehr befreien konnte.“

Da war das Wort wieder – frei. Sie wollte sich frei fühlen.

Rafe musste sie beschützen, aber vielleicht konnte er ihr auch helfen. Vor der Rückkehr ins Hotel hatte Gabby sich für ein Treffen mit der Pressesprecherin eines Kosmetikkonzerns in Schale geworfen. Aber jetzt trug sie Top, Shorts und Pferdeschwanz, und Rafe gestand sich ein, dass sie ihm so besser gefiel.

Sein Blick fiel auf ihre nackten Füße. „Ich muss kurz telefonieren. Zieh dir Schuhe an. Vielleicht kann ich dir helfen, dich für eine Weile frei zu fühlen.“

Verwirrt sah sie ihn an, aber er lächelte nur und holte sein Handy heraus.

Eine halbe Stunde später geleitete Rafe Gabby durch den Hintereingang des Hotels. Davor stand nicht sein Wagen, sondern ein zweisitziges Elektromobil.

„Was ist das denn?“, fragte sie verblüfft.

„Dein Gefährt in die Freiheit. Na los, steig ein. Ich bin ein toller Fahrer. Mit so einem habe ich noch nie einen Unfall gebaut.“

Lachend setzte sie sich neben ihn, zog das Band von ihrem Pferdeschwanz und ließ das Haar auf die Schultern fallen. „Wohin fahren wir?“

Er bog zum Golfplatz ab. „Ich möchte, dass du die Augen schließt.“ Er beschleunigte. „Stell dir vor, du sitzt auf einem Pferd und kannst reiten, wohin du willst. Du bist wild und frei. Keine Mauern, keine Ketten, keine Paparazzi.“

So hatte Gabby ihre Fantasie schon lange nicht mehr spielen lassen. Jetzt tat sie es und vergaß Klatschspalten, Blitzlichter, aufdringliche Fragen und sogar das, was Miko ihr angetan hatte, während der Wind ihr Haar flattern ließ. Nach einer Weile wusste sie nicht mehr, ob sie fünf oder zwanzig Minuten unterwegs waren.

Als Rafe etwas langsamer fuhr, drehte sie sich zu ihm und legte eine Hand auf seinen Arm. „Danke.“

„Keine Ursache. Ich hatte Angst, dass du schreiend aus dem Hotel rennst und von glühenden Fans entführt wirst.“

Sie lachte. „So schlimm war es doch nicht, oder?“

Er warf ihr einen Blick zu. „Ich kann dich gut verstehen. Es ist schwer, sich dauernd einschränken zu müssen.“

Einschränkung. Selbstkontrolle. Wie sehr beherrschte sich Rafe, wenn er in ihrer Nähe war? Vielleicht überhaupt nicht. War das hier für ihn nur ein Job?

„Würdest du gern mehr Zeit mit deiner Familie verbringen?“, fragte Gabby.

Er dachte kurz nach. „Meine Mutter wird älter. Sicher, sie hat ihre Freunde, ihren Beruf und meine Schwester Julie, aber wenn ich mal nach Hause komme, leuchten ihre Augen. Ich weiß, dass sie mich vermisst. Sie will mich immer füttern.“ Er lächelte. „So zeigt sie ihre Liebe. Dann sitzt sie mit mir am Tisch, und wir reden. Es erinnert sie an die Zeit, als mein Vater noch lebte. Als Julie und ich Kinder waren. Sie glaubt, ich weiß es nicht.“

Rafes Einfühlungsvermögen beeindruckte Gabby. Aber er war neun Jahre älter als sie, hatte mehr erlebt. Wie wirkte ein Altersunterschied sich auf eine Beziehung aus? Zwischen ihren Eltern betrug er zehn Jahre.

Wie kam sie darauf?

Rafe gab ihr ein Gefühl von Geborgenheit. Wann hatte ein Mann das geschafft?

Noch nie.

„Und deine Familie? Wenn du in der Toskana lebst, siehst du deine Mutter häufiger, aber was ist mit deinem Vater?“, fragte er.

„Kannst du ein Geheimnis bewahren?“

„Das gehört zu meinem Job.“

„Mein Vater denkt daran, sich zur Ruhe zu setzen. Natürlich erst, wenn McCord’s seine Krise überwunden hat oder wenigstens auf dem richtigen Weg ist. Aber er hat es vor.“

„Du würdest dich wirklich ganz aus der Öffentlichkeit zurückziehen?“

„Aus den richtigen Gründen.“

„Und was wären das für Gründe?“

„Mich selbstständig zu machen. Eine Zukunftsperspektive zu haben.“

„Du hast vermutlich so viel Geld, dass du nie wieder arbeiten müsstest.“

„Das stimmt, aber ich kann nicht untätig sein. Wenn ich Kinder hätte, würde ich mich vor allem um sie kümmern.“

Rafe schwieg.

„Möchtest du eines Tages Kinder haben?“, fragte Gabby.

„Darüber spreche ich nicht.“

Seine Stimme hatte sich verändert. Er klang traurig. Jetzt war er wieder der unnahbare Secret-Service-Agent, und sie wusste nicht warum. Waren Kinder für ihn ein heikles Thema?

Sie wollte dieses herrliche Abenteuer nicht verderben. Das Gefühl von Freiheit, das Rafe ihr geschenkt hatte. Deshalb stellte sie keine Fragen mehr, sondern hielt den Kopf in den Wind und atmete die Freiheit ein.

Gabby holte sich einen Apfel aus der Küche und ging damit auf den Balkon. Mit jeder Minute, jeder Stunde, jedem Tag fühlte sie sich Rafe näher. Sie hatte andere Bodyguards, Chauffeure und Assistenten gehabt. Aber das hier war ganz anders.

Rafe kam aus dem Wohnzimmer und stellte sich neben sie. Er trug Jeans und ein T-Shirt und wirkte weniger förmlich als sonst. Das schwarze Poloshirt und die kakifarbene Cargohose, die er sonst immer anhatte, waren wie eine Uniform. Sie musterte ihn, und ihr gefiel, was sie sah. Sogar die dunklen Bartstoppeln.

„Du siehst entspannt aus.“

„Das bin ich auch.“

„Danke, dass du mit mir über den Golfplatz gefahren bist. Es hat wirklich geholfen. Ich fühle mich nicht mehr, als würde ich gleich platzen.“

„Das freut mich.“

Rafe war immer so verhalten. Selbst seine Antworten wirkten wohlüberlegt. Gabby wollte ihm eine spontane Reaktion entlocken.

Sie hielt ihm den Apfel hin. „Möchtest du abbeißen?“, fragte sie und rechnete mit einem Scherz über Adam und Eva oder einem Zurückweichen.

Aber er beugte sich vor, legte seine Hand um ihre und nahm einen Bissen. Die Welt schien stehen zu bleiben und sich dann in Zeitlupe weiterzudrehen, als ihre Blicke sich trafen. Sein frischer Duft stieg ihr in die Nase, und sie musste an den letzten Kuss denken. Auf dem Balkon war es hell genug, um das Verlangen in seinen Augen zu sehen. Er schluckte den Bissen herunter und stand reglos da. Nach einem langen Moment nahm er ihr den Apfel ab und legte ihn aufs Geländer.

„Was willst du, Gabby?“

Sie nahm ihren Mut zusammen. „Ich will, dass du mich wieder küsst.“

„Wir waren uns doch einig, dass es ein Fehler war.“

„Da kannten wir einander noch nicht.“

„Und du glaubst, jetzt tun wir es?“ Er klang überrascht und belustigt zugleich.

„Seit drei Tagen wohne ich mit dir in einer Suite, fahre mit dir durch die Gegend, schleiche mit dir aus dem Hotel. Das ist wie drei Monate im wirklichen Leben.“

Er lachte, aber sein Lachen war leise und heiser. „Die Logik der Frauen erstaunt mich immer wieder.“

„Vielleicht solltest du sie mal ausprobieren. Staunen ist gut für die Seele.“

Rafe schüttelte den Kopf und schob die Hände unter ihr Haar. „Das ist ein gefährliches Spiel, und wir wissen es beide.“

Sie antwortete nicht.

Nach kurzem Zögern beugte er sich zu ihr, bis seine Lippen ihre fast berührten. Er strich durch ihr Haar. „Du weißt gar nicht, wie hübsch du bist, was?“ Er hielt ihren Kopf so, dass sie ihm in die Augen schauen musste. „Du bist die begehrenswerteste Frau, der ich je begegnet bin.“

Sein Kuss begann zärtlich, fast zaghaft, und Gabby genoss es, aber schon bald konnte sie gar nicht genug bekommen. Sie schlang die Arme um ihn und strich über die festen Muskeln an seinem Rücken. Rafe vertiefte den Kuss, und ohne zu überlegen erwiderte sie ihn, bis das Gefühl von Freiheit sie überwältigte.

Sie ließ die Hände unter sein T-Shirt gleiten. Der Kuss wurde immer leidenschaftlicher, und Rafe zerzauste ihr Haar, während er ihr mit dem Mund zeigte, wie sehr er sie begehrte.

Das Geräusch schien wie aus weiter Ferne zu kommen, und Gabby nahm es erst bewusst wahr, als Rafe sich von ihr löste und sein Handy herausholte.

Sie hatte gedacht, dass sie ungestört wären, aber das war ein Irrtum.

Er sah aufs Display, dann auf die Uhr. „Es ist meine Mutter. So spät ruft sie nie an. Ich muss mich melden.“

Sie nickte. „Natürlich, das verstehe ich.“

Als sie hineingehen wollte, hielt er sie am Handgelenk fest. „Bleib. Wir müssen miteinander reden.“

Was gibt es über einen solchen Kuss zu reden? Danke? Das war ein Fehler, und wir dürfen nicht mal daran denken, den nächsten Schritt zu machen?

Er hielt das Handy ans Ohr. „Hi, Mom. Was gibt’s?“ Die Falten an seiner Stirn vertieften sich. „Ich soll dir morgen Gehhilfen bringen? Und was ist mit heute Abend? Du darfst auf keinen Fall versuchen, allein die Treppe hinaufzusteigen. Sonst brichst du dir noch etwas … Woher weißt du, dass der Knöchel nicht gebrochen ist?“

Gabby ahnte, was geschehen war, und zupfte an Rafes T-Shirt.

„Augenblick, Mom“, sagte er.

„Wie schwer ist deine Mutter verletzt?“

„Sie ist auf der Hintertreppe gestürzt. Vor etwa einer Stunde. Der Knöchel ist geschwollen.“

„Er könnte gebrochen sein.“

„Sie will es nicht einsehen. Ich soll ihr morgen Gehhilfen bringen. Bis dahin kommt sie zurecht, sagt sie.“

„Das ist doch Unsinn! Sie braucht sofort Hilfe, nicht erst morgen.“

Rafe sprach ins Handy. „Mom, ich fahre dich in die Notaufnahme.“

Gabby hörte das laute „Nein!“ am anderen Ende und zupfte erneut am T-Shirt. „Ich kenne einen Orthopäden in ihrer Nähe. Ich war bei ihm, nachdem ich im letzten Jahr bei einer Modenschau hingefallen war. Ich rufe ihn an. Wir lassen deine Mutter röntgen.“

„Bist du verrückt? Welcher Arzt öffnet abends um elf seine Praxis?“

„Er wird es tun, Rafe. Als Gefallen für die McCords. Sag deiner Mutter, dass wir sie abholen.“

„Wir?“

„Ja, wir. Ich komme mit. Inkognito. Wie ich dich kenne, willst du weder mich noch deine Mutter allein lassen.“

Sie sah, wie in seinen Augen etwas aufflackerte. Etwas Schmerzhaftes. Aber jetzt war keine Zeit, ihn danach zu fragen. „Wenn du dafür sorgst, dass niemand uns folgt, gibt es kein Problem.“

Rafe erzählte seiner Mutter von Gabbys Vorschlag. Sie protestierte noch immer, als er ihr versprach, dass er sie in spätestens fünfundvierzig Minuten abholen würde, und einfach auflegte.

„Wenn du den Arzt nicht erreichst, bringe ich sie ins Krankenhaus“, sagte er.

„Ich rufe ihn an.“ Gabby eilte hinein und suchte Dr. Christophers Nummer heraus. Sie tat gern etwas für andere Menschen. Sehr gern sogar.

Und für sie und Rafe?

Auf der Fahrt zur Praxis des Orthopäden warf Rafes Mutter ihrem Sohn wieder erstaunte Blicke zu, denn um mögliche Verfolger abzuschütteln, bog er mehrmals überraschend ab und nahm einen Umweg. Wie der Arzt es vorgeschlagen hatte, betraten sie die Praxis durch die Hintertür. Er war ein älterer Mann mit weißem Haar und lächelte Lena beruhigend zu. Nach der Untersuchung saßen sie, Rafe und Gabby vor dem Schreibtisch.

„Zum Glück haben Sie sich nichts gebrochen, aber Sie haben sich den Knöchel verstaucht. Sie bekommen gleich einen Tapeverband, damit das Gelenk nicht weiter anschwillt. Ich möchte, dass Sie es jede Stunde fünfzehn Minuten lang kühlen. Aber vor allem dürfen Sie den Fuß nicht belasten.“

„Das geht nicht“, protestierte Lena. „Ich lebe allein. Außerdem habe ich einen Job und …“

„Sie wollen doch so schnell wie möglich wieder gesund werden, oder?“, unterbrach Gabby sie sanft.

„Natürlich, aber …“

„Rafe kann heute Nacht bei Ihnen bleiben. Ich komme zurecht.“

„Nein“, sagte Rafe nur.

Gabby sah ihm an, dass Widerspruch zwecklos war; deshalb ließ sie sich eine andere Lösung einfallen. Sie legte Lena eine Hand auf den Arm. „Rafe bewohnt das Zimmer neben meiner Suite. Sie können dort übernachten. Er schläft auf meiner Couch. Das hat er anfangs auch getan.“

„Aber das Hotel, in dem Sie wohnen, kostet bestimmt schrecklich viel!“

„Das Zimmer ist bereits bezahlt. Morgen früh bestelle ich Ihnen, was immer Sie zum Frühstück möchten. Und vielleicht bekommen Sie auch noch eine Maniküre.“

Lea strahlte. „Eine Maniküre? Die hatte ich seit Jahren nicht mehr. Julie hat mir mal eine zum Geburtstag geschenkt.“

„Na, dann ist das jetzt Ihre zweite Chance.“

„Du kannst noch nicht nach Hause zurück, Mom“, mischte Rafe sich ein. „Die Dusche ist oben, dein Schlafzimmer auch. Und wenn du auf der Couch schläfst, verschlimmert sich deine Arthritis. Bitte sei doch vernünftig.“

„Lassen Sie sich von mir helfen, Lena. Ich tue es gern. Und ich freue mich über Ihre Gesellschaft. Rafe kann Ihnen bestätigen, dass ich mich manchmal wie in einem goldenen Käfig fühle. Wir beide können zusammen die Annehmlichkeiten des Hotels nutzen, das tut auch mir gut.“

Lena seufzte. „Meinetwegen können wir es für eine Nacht probieren. Ich bin ja sowieso überstimmt.“

„Sie müssen das Gelenk mindestens zwei, drei Tage schonen, Mrs. Balthazar“, erinnerte der Arzt sie.

„Bis dahin ist Julie zurück. Vorläufig bleibe ich bei Ihnen, Gabby. Aber ich habe nichts dabei.“ Lena lächelte. „Ich glaube nicht, dass ich in eines Ihrer Nachthemden passe.“

„Wir fahren kurz zu Ihnen, und Sie sagen mir, was Sie brauchen. Ich hole es. Oder möchten Sie lieber, dass Rafe es tut?“

„Sie finden sicher schneller, was ich will.“

„Danke, Mom“, sagte Rafe trocken. „Du traust mir überhaupt nichts zu.“

„Manchmal denke ich, du bist farbenblind. Gabby muss bestimmt nicht lange suchen.“

So war es dann auch. Außerdem rief sie im Hotel an, und als sie dort eintrafen, stand ein Rollstuhl bereit.

Lena hatte ihren kleinen Koffer auf dem Schoß, als Rafe sie zum Fahrstuhl schob. Einige Gäste schauten neugierig herüber, aber keiner schien Gabby zu erkennen. Jedenfalls sprach niemand sie an. Mit dem Pferdeschwanz, in Shorts und sommerlichen Top sah sie aus wie eine Touristin.

Im Hotelzimmer half Gabby Lena beim Umziehen.

Rafes Mutter staunte über die Einrichtung. „Ich fühle mich wie eine Königin.“

„Genießen Sie es einfach.“

„Ich muss mich unbedingt bei Ihnen revanchieren.“

Gabby überlegte. Sie wusste, dass Lena darauf bestehen würde, ihr eine Freude zu machen. „Ich habe Ihnen doch erzählt, dass ich mir vielleicht ein Haus kaufen will. Wenn ich wieder in Italien bin, sehe ich mich danach um. Ich hätte sehr gern einen Ihrer Teppiche, damit ich es mir vor dem Kamin gemütlich machen kann. Würden Sie einen für mich knüpfen?“

„Mit dem größten Vergnügen! Welches ist denn Ihre Lieblingsfarbe?“

„Blau. Hellblau, dunkelblau oder alles dazwischen.“

Lena streckte die Hand aus. „Abgemacht.“

Gabby sah ihr an, wie wichtig ihr diese Gegenleistung war. Ihrem Sohn vermutlich auch. Rafe hatte nicht viel dazu gesagt. Sie war nicht sicher, was er wirklich davon hielt, dass seine Mutter sein Zimmer bekam und er wieder auf der Couch schlafen musste.

Natürlich hätten sie auch bei Lena bleiben können. Aber seine Mutter freute sich riesig auf den ungewohnten Luxus. War es ihm wirklich recht?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Sie musste ihn fragen.

6. KAPITEL

Rafe war gerade dabei, die Schlafcouch auszuziehen, als Gabby das Wohnzimmer betrat. Ihre ganze Haltung und die Unsicherheit in ihren Augen verrieten ihm, dass sie ihm etwas Unangenehmes zu sagen hatte.

„Ich hätte dich vorher fragen sollen“, begann sie.

Er versuchte, ihren Duft zu ignorieren und nicht an den letzten Kuss zu denken.

„Ich hätte dich fragen sollen, ob es dir recht ist, dass ich deine Mutter ins Hotel einlade“, fuhr sie fort.

Rafe zuckte mit den Schultern. „Ich hätte geantwortet, dass das eure Sache ist.“

„So einfach ist es nicht.“

Er wusste, dass jetzt der unangenehme Teil kam. „Meine Mutter ist dir dankbar, Gabby. Belassen wir es einfach dabei“, wehrte er ab.

Die Dankbarkeit seiner Mutter war genau das Problem. Ihm war klar, dass er sich nicht finanziell revanchieren konnte. Und anders auch nicht. Gabby konnte sich alles leisten. Er dagegen war in einem Reihenhaus aufgewachsen, mit einem Streifenpolizisten als Vater und einer Mutter, die zu Hause blieb, um sich um die Kinder zu kümmern. Gabby war mit einem Königshaus verwandt. Verschiedenere Welten konnte es kaum geben.

„Es tut mir leid, wenn ich impulsiv gehandelt habe. Ich dachte mir, es ist das Beste für deine Mutter. Aber vielleicht hätten wir alle in ihrem Haus bleiben sollen.“

Rafe ließ das Laken los, das er gerade hatte ausbreiten wollen. „Dort hätte es keinen Zimmerservice gegeben.“

„Glaubst du, der ist mir wichtig?“

„Kannst du denn kochen?“, fragte er sachlich.

Gabby antwortete nicht sofort, sondern ging zu ihm und sah ihm ins Gesicht. „Hat dir der Kuss vorhin auf dem Balkon etwas bedeutet?“, fragte sie leise.

Er schwieg, denn jede Antwort würde ihn in Schwierigkeiten bringen.

Sie schüttelte den Kopf und wandte sich ab. „Ich hätte nicht fragen sollen. Deine Mutter hat meine Handynummer. Wenn sie etwas braucht, kann sie mich anrufen.“

Rafe wollte nicht, dass sie ihn für undankbar hielt. Er legte eine Hand auf ihren Arm. „Ich danke dir, dass du meiner Mutter hilfst.“

„Gern geschehen“, sagte Gabby höflich.

Sie standen sich gegenüber, und keiner von ihnen verstand, was sich gerade zwischen ihnen abspielte,

Er spürte, wie sie innerlich auf Abstand ging, und ließ sie los.

„Meine Nägel gefallen mir“, sagte Rafes Mutter am Nachmittag darauf und strahlte Gabby an.

Auch Gabbys waren frisch lackiert, und sie wedelte mit den Fingern. „Die kleinen Blüten sind hübsch, oder?“

„Und die Gesichtsbehandlung war sehr entspannend. Die Zeit ist schneller vergangen, als ich erwartet habe – dank Ihnen.“

„Es wäre doch schrecklich gewesen, im Bett zu liegen und mit niemandem reden zu können.“

Rafe kam herein und blickte von einer Frau zur anderen. „Liegt noch etwas an?“

Gabby sah auf die Uhr. „Um vier habe ich ein Telefoninterview, aber danach mache ich uns etwas zu essen.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Du machst etwas zu essen?“

Rafe war heute kühl und distanziert gewesen. Wegen des Kusses? Weil sie seine Mutter aufgenommen hatte? Gabby versuchte, unbeschwert zu klingen. „Du vergisst, dass ich aus Italien stamme. Ich hatte eine Kinderfrau und eine Haushälterin, aber beide waren gute Köchinnen. Die Zutaten müssten bald kommen, einschließlich einer Backmischung für Brownies. Ich kann Rezepte lesen. Wenn du lieber den Zimmerservice anrufen möchtest, nur zu, aber deine Mutter hat gesagt, dass sie mein Essen probieren will.“

Hatte sie zu trotzig geklungen?

Er warf seiner Mutter einen Blick zu und räusperte sich. „Ich habe mit Julie gesprochen. Sie ist morgen früh zurück und will, dass du zu ihr ziehst, bis du wieder auf den Beinen bist.“

Lena runzelte die Stirn. „Ich will zu mir nach Hause.“

„Du kommst noch nicht ohne Hilfe zurecht, Mom. Ich würde sehr gern mit Julie und dir darüber reden, aber ich kann Gabby nicht allein lassen.“

„Da gibt es eine einfache Lösung“, warf Gabby ein. „Bitte deine Schwester einfach, ins Hotel zu kommen.“

„Das geht nicht. Troy, ihr Ehemann, muss zur Arbeit, also müsste sie das Baby mitbringen.“

„Kein Problem.“

Lenas ausladende Geste erfasste die weißen Möbel, die edlen Polster, die auf Hochglanz polierten Holzflächen. „Er hat Angst, dass Suzanne etwas beschädigt. Sie krabbelt ziemlich schnell und kann schon fast laufen.“

„Ich kann auf sie aufpassen“, bot Gabby an.

„Du kannst auf sie aufpassen?“, wiederholte Rafe verblüfft. „Gabby, hast du Erfahrung mit Kleinkindern?“

Gabby vergaß den frischen Nagellack und stemmte empört die Hände in die Seiten. „Ich kann kochen, ein Geschäft führen, mein Leben gestalten und … ich kann auf ein Baby aufpassen. Auch wenn ich keine Geschwister habe, aber meine Mutter hat welche, und die haben Kinder, die wiederum Kinder haben. Ich lebe nicht die ganze Zeit in einer Scheinwelt, Rafe.“

Rafe sagte nichts, und ihr entging nicht, wie Lena lächelte.

Nach einem Moment schüttelte er den Kopf. „Na gut. Ich rufe Julie an“, gab er nach und ging hinaus.

„Sie mögen ihn, ja?“

Erst jetzt wurde Gabby bewusst, dass sie ihm nachgeschaut hatte. „Er ist ein guter Mann“, wich sie Lenas Frage aus.

„Ja. Und Sie sind eine gute Frau.“

„Wir sind sehr verschieden. Und ich kehre bald nach Italien zurück.“

„Rafe besucht auch die italienischen Filialen, Sie sind oft hier. Wäre es denn so schwierig, die Termine abzustimmen?“

„Nicht die Termine, sondern unser Leben.“

„Aber wenn es Ihnen beiden wichtig ist?“

Gabby zögerte. „Rafe glaubt, wir sind zu verschieden. Er hält mich für oberflächlich.“

„Das ist nicht wahr!“, widersprach seine Mutter. „So etwas sagt er nur, weil er Ihnen nicht zu nahe kommen will.“

„Dann sehe ich für uns nicht viel Hoffnung.“

„Sie müssen ihn nach Connie fragen“, drängte Lena. „Sie war seine Frau und ist seit fünf Jahren tot. Es ist höchste Zeit, dass er wieder glücklich wird.“

„Wenn er nicht darüber reden will …“

„Geben Sie ihm einen Anstoß, Gabby. Den braucht er. Seit Jahren kennt er nichts als seine Arbeit, weil er keine Gefühle zulassen will. Helfen Sie ihm.“

„Vielleicht bin ich nicht die richtige Frau für ihn.“

„Das wissen Sie erst, wenn Sie es versuchen.“

Am nächsten Nachmittag lachte Gabby fröhlich, als Rafes kleine Nichte nach einem ihrer goldenen Ohrringe griff.

Julie streckte die Arme nach Suzanne aus. „Ich will nicht, dass sie Ihnen wehtut“, sagte sie besorgt. Seit sie die Suite betreten hatte, wirkte sie nervös.

Gabby nahm den Ohrring ab und hielt ihn der Kleinen hin. „Das tut sie nicht.“

„Wenn Sie sie auf den Boden setzen, macht sie etwas kaputt.“

„Kein Problem. In der Küche sind Plastikbehälter, Töpfe und Pfannen, mit denen sie sich beschäftigen kann.“

Julie schien sich etwas zu entspannen und sah Rafe an. „Macht es Mom nichts aus, dass wir über sie reden?“

„Sie sieht fern. Wenn wir über ihr Leben entscheiden, sollen wir es ihr sagen, und dann lässt sie uns wissen, ob sie einverstanden ist oder nicht“, erwiderte er.

Gabby stand mit dem Baby auf. „Suzanne kann euch von der Küche aus sehen.“ Sie ging hinüber und setzte sich mit dem Kind auf den Boden.

„Mom sollte ganz zu mir ziehen“, hörte sie Julie sagen.

„Du weißt, dass sie das nicht will.“

„Sie hat keine andere Wahl. Was, wenn sie fällt und sich etwas bricht?“

„Sie wird sagen, sie hat sich nichts gebrochen.“

„Bist du auf ihrer Seite?“

„Wir können uns überlegen, was wir wollen, aber sie muss zustimmen“, entgegnete Rafe ruhig.

„Vielleicht sollten wir mit ihr darüber reden.“

„Nicht bevor wir eine Lösung haben, Julie. Sie fühlt sich zu Hause wohl und liebt ihre Unabhängigkeit.“

Darüber hatte Gabby auch lange nachgedacht. Sie nahm Suzanne auf den Arm und kehrte ins Wohnzimmer zurück. „Ich weiß, es geht mich nichts an, aber vielleicht gibt es eine Lösung, mit der alle glücklich sind.“

„Sie will in keine Einrichtung für betreutes Wohnen“, erwiderte Rafe.

„Das wollte ich auch nicht vorschlagen. Habt ihr je daran gedacht, einen Treppenlift einbauen zu lassen?“

„Einen Treppenlift?“, fragte Julie verblüfft.

„Ja, eine Freundin meiner Mutter hat einen. Ich habe gestern Abend im Internet nachgesehen. Hier in Dallas gibt es mehrere Firmen, die sie verkaufen und installieren.“

Rafe sah Julie an. „Rede mit Mom darüber“, sagte er, bevor er Gabby einen bewundernden Blick zuwarf, bei dem ihr warm wurde, Vielleicht begriff er jetzt, dass sie nicht nur an sich selbst dachte.

Eine halbe Stunde später saß Gabby noch immer mit Suzanne auf dem Küchenboden und half ihr, Löffel aus einem Behälter in den anderen zu legen. Die Kleine war fasziniert, und auch Gabby hatte viel Freude dabei. Sie wusste, dass zum Muttersein viel mehr gehörte, aber das hier konnte ein Anfang sein. In den letzten Tagen hatte sie oft daran gedacht. Ein Kind wäre kein Alternative zu dem, was sie jetzt tat, sondern eine willkommene Bereicherung.

Plötzlich spürte sie, dass sie nicht mehr mit dem Baby allein war. Langsam drehte sie sich um. Hinter ihr stand Rafe. Seine Miene war unendlich traurig.

Sie klopfte auf den Boden. „Willst du mitspielen?“

Er lächelte matt und setzte sich zu ihr.

„Was ist denn? Will deine Mutter den Treppenlift nicht?“

„Doch. Sie und Julie planen schon den Einbau.“

„Warum bist du dann so niedergeschlagen?“

„Vielleicht irrst du dich.“

„Das glaube ich nicht.“ Sie wollte ihn nicht bedrängen. Wenn er ihr seine Geheimnisse nicht verraten wollte, gab es für sie beide wirklich keine Zukunft.

Schweigend beobachtete er seine Nichte. Nach einem Moment hob er einen Löffel auf und gab in ihr. Strahlend winkte sie ihm damit zu.

„Ich hätte fast ein eigenes Kind gehabt“, sagte Rafe leise.

Gabby hielt den Atem an. Aber dann kam Julie in die Küche und warf ihrem Bruder einen verständnisvollen Blick zu. Offenbar tat es ihm weh, mit seiner Nichte zusammen zu sein.

„Mom packt ihre Sachen. Sie bleibt bei mir, bis es ihr besser geht, und dann lassen wir den Treppenlift installieren.“ Sie setzte sich zu ihnen. „Du hast uns sehr geholfen, Gabby. Ich weiß gar nicht, wie wir das wiedergutmachen sollen. Rafe wird dich in den nächsten Tagen rund um die Uhr bedienen müssen.“

Er sah Gabby an. „Vielleicht tue ich das tatsächlich.“

Am Samstagnachmittag bewunderte Gabby die Schmuckentwürfe, die Penny ihr geschickt hatte. Sie waren wunderschön, filigran, einzigartig.

Aber sie hielten sie nicht davon ab, an Rafe zu denken. Seit seine Mutter gestern mit Julie gegangen war, versuchte Gabby so zu tun, als wäre er gar nicht da. Aber das war unmöglich.

Es läutete an der Tür.

Sie beobachtete, wie er den Laptop zur Seite stellte und nach vorn ging.

Als er kurz darauf in die Küche kam, hielt er ein Päckchen in der Hand. Verlegen stellte er es vor sie hin.

„Was ist das?“ Es war in blaues Papier gewickelt und mit einer weißen Schleife verziert.

„Ein Dankeschön dafür, dass du meiner Mutter geholfen hast. Es ist nicht viel …“ Abrupt brach er ab.

„Du brauchst mir nichts zu schenken.“

„Ich weiß, Mom will dir einen Teppich knüpfen, aber ich wollte dir auch danken. Na los, mach schon auf.“

Ihr Herz klopfte, als eine weiße Schachtel zum Vorschein kam. Mit vor Aufregung zitternden Fingern nahm sie den Deckel ab. Was sie sah, zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen. Vorsichtig hob sie den zierlichen Glaskäfig heraus. „Danke. Er ist wunderhübsch. Dass du dich daran erinnert hast.“

„In meinem Beruf muss ich auf alles achten.“

Gabby wollte ihn umarmen und küssen. Sie beherrschte sich und sah ihn nur an. „Das ist sehr aufmerksam von dir. Du verstehst, wie ich mich fühle, Rafe. Das tun nicht viele Menschen.“

Er nickte.

Sie nahm ihren Mut zusammen. „Ich würde auch gern wissen, was du fühlst. Erzähl mir von Connie.“

Rafe musterte sie einige Sekunden lang, bevor er sich zu ihr setzte. „Ich rede nicht über Connie.“

Sie stellte den Vogelkäfig auf den Tisch. „Vielleicht sollte du das aber tun. Deine Mutter hat mich aufgefordert, dich nach ihr zu fragen.“

Er wirkte überrascht, sagte jedoch nichts.

Gabby gab nicht auf, sondern wartete geduldig, während er mit sich zu ringen schien.

„Connie war die Tochter einer Freundin meiner Mutter“, begann er schließlich. „Wir sind uns auf einer Weihnachtsparty begegnet, als ich auf dem College war. Wir haben geheiratet, nachdem ich bei der Polizei in Dallas angefangen hatte. Sie hat verstanden, warum ich zum Secret Service wollte, und immer zu mir gehalten. Nach meinem Einsatz als Bodyguard des Präsidenten wurde ich nach Atlanta versetzt. Dort ist Connie schwanger geworden, und ich habe mich riesig auf das Kind gefreut. Da ich mit einer Ermittlung beschäftigt und selten zu Hause war, beschlossen wir, dass sie ihre Familie hier in Dallas besucht. Sie hatte eine Freundin, die an der South Side wohnte. Ich habe Connie gebeten, sich anderswo mit ihr zu treffen, aber sie hat nicht auf mich gehört.“

Er machte eine Pause und atmete tief durch. „Sie war bei ihrer Freundin gewesen und auf dem Weg zum Wagen, als ein Auto vorbeiraste, aus dem jemand auf eine Gruppe Jugendlicher an der Straßenecke schoss. Eine Kugel traf Connie. An dem Tag habe ich meine Frau und mein Baby verloren.“

Gabby packte seinen Arm. „Rafe, es tut mir so leid. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Da gibt es nichts zu sagen. Es ist fünf Jahre her. Ich musste weiterleben.“

„Hat es seitdem jemanden für dich gegeben?“

Er kniff die Augen zusammen. „Du solltest wissen, wann du zu weit gehst, Gabby.“

Sie nahm die Hand von seinem Arm. „Solche Fragen stellt man, wenn man einen Menschen besser kennenlernen will.“

„Warum willst du das?“

Durfte sie ehrlich sein? Oder würde sie sich nur lächerlich machen? „Ich fange an, etwas für dich zu empfinden, Rafe“, gestand sie vorsichtig. „Vielleicht möchte ich wissen, ob du meine Gefühle erwiderst.“

Rafe nahm ihre Hand. „Ich finde dich unglaublich attraktiv. Aber wenn ich mich mit dir einlasse, gefährde ich meinen Ruf.“

„Haben wir uns denn nicht längst miteinander eingelassen? Ich glaube, wir beide haben mehr gemeinsam, als du ahnst.“

Er schüttelte den Kopf. „Mach dir nichts vor. Wir kommen aus verschiedenen Welten.“

Gabby wollte sich nicht mit ihm streiten. Sie wollte nur, dass er zugab, was er fühlte. „Ich fliege nach Los Angeles, um mich fotografieren zu lassen. Du fliegst nach Los Angeles, um die Sicherheitsmaßnahmen in einem Geschäft zu überprüfen. Ein paar Tage später fliege ich in eine andere Stadt. Genau wie du. Bist du es nicht leid, dauernd unterwegs zu sein? Möchtest du kein richtiges Zuhause haben? Ich will jeden Morgen aufwachen und wissen, wo ich bin. Das ist für mich ein richtiges Leben. Ich will Kinder haben.“ Damit war es heraus, obwohl sie es nicht hatte aussprechen wollen.

„Wann hast du die Entscheidung getroffen?“

„Ich bin achtundzwanzig, und meine biologische Uhr tickt. Mir bleiben noch ein paar Jahre, um mit dem Modeln aufzuhören, eine Firma zu gründen und in San Casciano zu leben. Der Ort würde dir gefallen. Er liegt zehn Meilen von Florenz entfernt, umgeben von Weinbergen und Olivenhainen. In Florenz gibt es viele Juweliere auf einer Brücke über dem Arno. Die Ponte Vecchio. Sie ist wirklich einzigartig.“

„Das ist eine gewaltige Veränderung.“

„So gewaltig ist sie gar nicht. Ich habe meine Agentur schon gebeten, mich nicht mehr so oft einzusetzen.“ Gabby beugte sich vor und spürte Rafes Anspannung. Trotzdem wich er nicht zurück.

„Aber ich will nicht über mich reden“, sagte sie leise. „Sondern über dich.“

„Warum glauben Frauen immer, dass Reden Probleme löst?“

„Weil es stimmt. Oft jedenfalls. Aber nur, wenn man offen über seine Gedanken und Gefühle spricht. Verstehst du das nicht?“

„Ich spreche nicht darüber, was ich nach Connies Tod gedacht und gefühlt habe. Nach der Beisetzung habe ich einen Monat lang getrunken und erst durch ein striktes Fitnessprogramm damit aufhören können. Ich weiß noch immer nicht, wie ich mit dem Schmerz umgehen soll, aber vielleicht kann ich es eines Tages. Manche Leute behaupten, dass der Schmerz einen zu einem besseren Menschen macht. Dass man einfühlsamer und verständnisvoller wird. Mich macht der Schmerz nur wütend. Davon will niemand etwas hören.“

„Ich will es.“

Rafe stand auf. „Das denkst du nur.“

„Was machst du mit deiner Wut?“

„Ich arbeite, stemme Gewichte, laufe. Wenn ich lange genug an einem Ort bleibe, treibe ich wieder Kampfsport. Der hilft mir, einen klaren Kopf zu bekommen.“

„Aber du hast keine Dates.“

„Nein.“

„Warum …“ Gabby zögerte. „Warum hast du mich dann geküsst?“

„Weil du sehr hübsch bist und ich fünf Jahre lang auf keine Frau reagiert hatte.“

Er war ehrlich. Sie hatte es von ihm verlangt. „Du wolltest herausfinden, ob ich so bin, wie die Klatschpresse mich darstellt“, flüsterte sie.

„Anders kannte ich dich nicht, Gabby. Wirfst du mir das vor?“

„Ich werfe dir vor, dass du nicht versucht hast, hinter die schillernde Fassade zu blicken.“

„Mein Verstand war langsamer als mein Verlangen“, gab Rafe zu. „Du willst, dass ich über mein Leben rede, aber du hast mir noch nicht erzählt, was hinter der Geschichte mit Mikolaus Kutras steckt.“

Das stimmte. „Er war nicht der Mann, für den ich ihn gehalten habe. Mein Schmerz rührt nicht daher, dass ich jemanden verloren habe. Sondern daher, dass ich mir so dumm vorkomme. Ich habe nichts zu verheimlichen, aber ich habe jede Menge Gefühle, die ich eines Tages herauslassen muss. Gefühle gehören zum Leben. Und sie zu teilen auch.“

Rafe verdrehte die Augen. „Habe ich richtig gehört, dass du heute Abend ausgehen willst?“

„Hier macht ein neuer Club auf. Meine PR-Agentin meint, ich sollte hingehen. Was denkst du?“, fragte sie.

„Dass du in einer Limousine hinfährst und wir einen zweiten Mann als Verstärkung mitnehmen. Wann willst du los?“

„So gegen neun?“

„Okay.“ Er sah ihr ins Gesicht. „Vielleicht lernen wir einander tatsächlich besser kennen, Gabby, aber das hier erzeugt eine falsche Intimität. Mach dir nicht vor, dass sie echt ist.“

Als Rafe die Küche verließ, fragte Gabby sich, wer von ihnen sich etwas vormachte.

Am Montagabend überflog Gabby entsetzt die E-Mail, die sie gerade geöffnet hatte:

Gabby, wenn du darauf nicht antwortest, finde ich einen anderen Weg. Miko

Was sollte sie tun? Musste sie etwas tun?

Sie wusste nicht, wie lange sie auf die Nachricht gestarrt hatte, sondern konnte an nichts anderes mehr denken als daran, was Miko getan hatte. An die Szene im Club.

„Ein Dollar für deine Gedanken“, hörte sie Rafes tiefe Stimme wie aus weiter Ferne.

Gabby drehte sich um und versuchte zu scherzen. „Durch die Inflation sind sie zwar im Preis gestiegen, aber einen ganzen Dollar sind sie wohl nicht wert.“

„Dein Gesicht verrät mir etwas anderes.“ Er setzte sich neben sie. „Was ist, Gabby? Noch eine Nachricht von deinem … Freund?“

Es ärgerte sie, wie er das Wort aussprach. „Das geht dich wirklich nichts an, Rafe“, erwiderte sie scharf und stand auf.

Er drehte den Laptop zu sich.

Sie knallte den Deckel zu.

Rafe sprang auf und legte die Hände auf ihre Schultern. Sie riss sich los und ging ins Wohnzimmer.

„Ich will sie nicht ohne deine Erlaubnis lesen!“, rief er ihr nach.

„Du kannst sie ruhig lesen.“

Er holte sie ein und zog sie zur Couch. „Rede mit mir, Gabby.“

Plötzlich läutete ihr Handy auf dem Küchentisch. „Ich muss rangehen.“

„Du hast eine Mailbox“, entgegnete er. „Das hier ist wichtig.“

„Der Anruf vielleicht auch.“ Gabby eilte hinüber, schaute aufs Display und lächelte erleichtert. „Dad! Wie geht es dir?“

Sie sprachen über Gabbys Zukunftspläne, und ihr Vater bekräftigte sie darin. Er versprach ihr, weniger zu arbeiten und zu Hause zu sein, wenn sie nach Italien zurückkehrte. „Vielleicht lasse ich mir von Vincenzo zeigen, wie man Wein anbaut.“

Vincenzo war ihr Nachbar und ein alter Freund ihres Vaters. „Tu das. Aber erwarte nicht, dass du gleich für deine erste Flasche eine Auszeichnung bekommst.“

„Du kennst mich zu gut. Ruf mich einen Tag vor deinem Rückflug an, ja?“

„Das werde ich tun. Grüß Mom von mir.“

Als sie das Handy zuklappte, fühlte sie sich glücklich und wünschte, sie wäre schon in Italien. Aber dann fiel ihr Blick auf Rafe. Er saß auf der Couch und wartete auf sie.

Vielleicht war es an der Zeit, ihm die ganze Geschichte zu erzählen.

„Dein Vater?“, fragte er.

Sie nickte.

„Vermisst du ihn?“

„Ja.“

Rafe zögerte einen Moment. „Die E-Mail liest sich wie eine Drohung.“

„Miko will, dass ich ihn anrufe oder ihm schreibe. Das werde ich aber nicht tun.“

„Erzähl mir, was zu dem Foto in der Londoner Boulevardzeitung geführt hat.“

„Warum willst du das wissen?“ Seine Gründe waren ihr wichtig.

Er dachte kurz nach. „Meistens bist du eine selbstbewusste, unabhängige Frau, aber sobald du eine von diesen E-Mails bekommst, wirkst du verloren und einsam. Ich will wissen, woher das kommt.“

Sie hatte auf eine andere Antwort gehofft, doch die konnte er ihr als Bodyguard vermutlich nicht geben. „Ich bin Miko bei Fotoaufnahmen in Griechenland begegnet. Er hatte auf seiner Jacht eine Party gegeben, und ich muss zugeben, dass er mir sofort den Kopf verdreht hat. Er war charmant und hing an meinen Lippen. Da wusste ich noch nicht, dass das eine Show war – eine, die er bei jeder Frau abzieht, die ihn interessiert.“

Rafes Mund wurde schmal.

Er ist kein Frauenheld, dachte Gabby. Und offenbar hält er nichts von solchen Männern.

„Zwischen meinen Reisen habe ich in seiner Villa in Griechenland gewohnt. Er hatte auch ein Apartment in London. Wenn ich dort war, sind wir oft ausgegangen. Und in den Staaten hat er mir sein Haus in einem Nobelvorort von New York gezeigt. Es war alles so … romantisch. Ich hatte vorher noch keine Beziehung gehabt.“

Rafes Erstaunen war nicht zu übersehen.

„Ja, ich habe auf den Richtigen gewartet. Ich wollte eine Beziehung, wie meine Mutter sie mit meinem Vater hat. Außerdem habe ich lange ziemlich isoliert gelebt. Seit ich siebzehn war, hatte ich mich auf meinen Beruf konzentriert. Deshalb habe ich nicht gleich gemerkt, dass Miko mich ebenfalls isolierte. Ich war geschmeichelt, weil er mich immerzu an seiner Seite haben wollte. Da wusste ich noch nicht, dass er mir Nachrichten von meinen Freunden und meiner Familie verheimlichte.“

„Das ist ein Muster“, sagte Rafe leise. „Hat er dir jemals körperlich wehgetan?“

„Nein. Aber wenn ich nicht auf Reisen war und in seiner Villa wohnte, hat er mich immer häufiger mit der Haushälterin allein gelassen. Trotzdem wollte er nicht, dass ich mehr Aufträge annahm.“

Offenbar gehörte auch das zu dem Muster, das Rafe erwähnt hatte, denn er gab einen abfälligen Laut von sich.

„Als er erfuhr, dass Blake mich für seine PR-Kampagne in die USA holen wollte, hat er es mir verboten. Verboten!“

Rafe lächelte grimmig. „Das kam vermutlich gar nicht gut an.“

„Ich wollte Blake unbedingt helfen. Wir waren in London, und ich sollte mich abends mit Miko treffen. In dem Club. Aber bevor er kam …“ Gabby verstummte.

„Was ist passiert, bevor er kam?“, fragte Rafe sanft.

„Im Waschraum hat mich eine Frau angesprochen und mir erzählt, dass ihre erst achtzehnjährige Schwester ein Verhältnis mit Miko hätte. Ich weiß nicht, warum sie es mir berichtet hat. Vielleicht, weil ihre Schwester ihre Warnung nicht ernst genommen hat. Oder sie wollte mir einen Gefallen tun. Aber es tat weh. Ich kam mir naiv und gedemütigt vor.“

„Und das Zeitungsfoto?“

„Ich wollte Miko zur Rede stellen, als er in den Club kam, aber er hat mich einfach abgewimmelt. Wir reden nachher, hat er gesagt. Eine halbe Stunde später hat er mich auf die Tanzfläche gezogen, und ich habe ihn nach Tatiana gefragt. Er hat mir in die Augen gesehen und offen zugegeben, dass ihm eine Frau nicht reicht. Als ich mich umdrehte und gehen wollte, hat er mich am Kleid festgehalten. Der Träger ist gerissen, und der Rest ist – wie man so sagt – Geschichte.“

„Was hast du danach getan?“

„Nachdem die Paparazzi die einmalige Chance genutzt hatten, bin ich aus dem Club gerannt, in ein Taxi gesprungen und zu Mikos Wohnung gefahren. Ich habe das Nötigste zusammengerafft und den nächsten Flug nach New York genommen. Dort habe ich meine Wunden geleckt, ein paar geschäftliche Kontakte geknüpft und bin nach Dallas geflogen.“

Rafe nahm ihre Hand. „Das finde ich mutig von dir.“

„Nein, es war nicht mutig. Die PR-Kampagne war für mich eine Ablenkung. Während der paar Wochen in New York ist mir klar geworden, dass ich Miko nie geliebt habe. Wir hatten keine gemeinsamen Träume oder Ziele. Ich bin nicht sicher, ob wir überhaupt etwas gemeinsam hatten.“

Als Rafe mit dem Daumen über ihre Handfläche strich, vergaß Gabby Miko – und das Foto in der Zeitung. Stattdessen dachte sie daran, was sie und Rafe alles miteinander geteilt hatten. Sie wusste mehr über ihn, als sie jemals über Miko gewusst hatte.

„Kanntest du Mikolaus Kutras’ Ruf, bevor du mit ihm ausgegangen bist?“

„Nicht wirklich. Ich hatte Fotos von ihm gesehen, und natürlich habe ich nicht alles geglaubt, was über ihn in den Klatschspalten stand. Ich war überzeugt, dass ich seine große Liebe war.“ Sie hob die freie Hand wie ein Stoppsignal. „Sag jetzt nichts. Ich weiß selbst, wie naiv ich war. Vielleicht gibt es so etwas wie die wahre Liebe gar nicht. Aber wenn ich meine Eltern zusammen sehe, glaube ich doch daran.“

„Meine Mutter und mein Vater hatten sie. Und ich hatte sie mit Connie.“

Der Name ragte zwischen ihnen auf wie eine unsichtbare Mauer. Gabby war nicht überrascht, als Rafe ihre Hand losließ. Er liebte seine Frau noch immer und gestattete sich nicht, etwas für eine andere zu empfinden. Für sie. Er hielt sie für jemanden, der Luxushotels und Blitzlichtgewitter brauchte.

Gabby stand auf. „Ich schalte mein Laptop aus und gehe zu Bett.“

Er widersprach nicht.

Am nächsten Morgen öffnete Rafe den braunen Umschlag, der an ihn adressiert war. Es stand kein Absender darauf, und das machte ihn misstrauisch.

Er betrachtete das Foto, bevor er auch nur einen Blick auf die Nachricht warf. Die widersprüchlichsten Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Das hier war das Letzte, was Gabby jetzt brauchte. Sein Ruf wäre ruiniert. Falls es um Erpressung ging, würde der anonyme Schreiber aus der Deckung kommen müssen.

Zahlen Sie mir 500.000 Dollar, sonst schicke ich alles an eine Zeitung. Nehmen Sie über das Postfach 2330 im Mailbox Center in Dallas Kontakt zu mir auf.

Das war alles.

Rafe sah sich das Foto genauer an. Gabby und er standen auf dem Balkon und küssten sich. Er erinnerte sich an jede Sekunde. An alles, was er dabei gefühlt hatte. Sollte er ihr von dem Foto erzählen? Oder sollte er sich allein um diese Sache kümmern?

Das Foto war für ihn gefährlicher als für Gabby. Schließlich war über sie schon viel Schlimmeres in der Presse erschienen.

Sie kam aus dem Schlafzimmer und blieb stehen, als sie den Umschlag in seiner Hand bemerkte.

„Von Blake?“ Ihr Cousin schickte oft etwas per Kurier.

Sie trug ein sommerliches weißes Top und weiße Shorts, die ihre hinreißenden Beine zur Geltung brachten. Sein Körper reagierte sofort.

„Rafe?“

„Du musst dir das hier ansehen.“ Er hielt ihr das Foto und die Nachricht hin.

Sie betrachtete erst das Foto, dann das Schreiben. „Wenigstens sind wir beide angezogen“, scherzte sie.

„Gabby.“

Sie seufzte. „Dies ist nicht das erste Mal, dass mir so etwas passiert, aber für dich ist es vermutlich neu. Es tut mir leid, Rafe, sehr leid. Dein Ruf, deine Arbeit, deine Zukunft stehen auf dem Spiel. Ich wollte nicht, dass du unter meinem Bekanntheitsgrad leidest.“

Spätestens jetzt begriff er, dass sie nicht zu den Menschen gehörte, die süchtig nach Publicity waren. Nicht zu denen, die um jeden Preis ihren Namen in den Zeitungen zu lesen.

„Das ist Erpressung“, sagte er.

„Ja, ein klarer Fall. Offenbar hatte jemand ein Teleobjektiv. Es gibt schlimmere Fotos, für mich jedenfalls. Aber für dich vermutlich nicht.“

„Oh, es könnte wirklich schlimmer sein.“ Rafe rieb sich die Stirn. „Wie geht der alte Song noch? A kiss is just a kiss?“

Er sah den Schmerz in ihren Augen. Warum sagte er immer das Falsche?

„Was willst du tun?“, fragte Gabby. „Soll ich zahlen?“

„Das würdest du tun?“

„Ja, wenn du meinst, dass es nicht anders geht.“

„Du müsstest dich auf das Wort eines anonymen Erpressers verlassen. Das ist ein gewaltiges Risiko. Das Foto ist wahrscheinlich mit einer Digitalkamera aufgenommen worden, also kann er es jederzeit neu ausdrucken. Die Zeiten, in denen man für sein Geld Negative bekam, sind längst vorbei.“

„Du findest also, es wäre sinnlos, den Erpresser zu bezahlen?“

„Völlig sinnlos“, bestätigte Rafe. „Aber das darf er – oder sie – nicht wissen. Noch nicht.“

„Warum nicht?“

„Da gibt es mehrere Gründe. Du musst entscheiden, ob wir ihm eine Falle stellen wollen.“

„Das Postfach hat er vermutlich unter falschem Namen gemietet.“

„Du hast so etwas schon mal durchgemacht.“

„Mit dem Stalker …“ Gabby schüttelte den Kopf. „Die Polizei hat das Postfach beobachtet.“

„Und du bist nicht sicher, dass diese Sache den Aufwand lohnt?“

„Mir schadet das Foto nicht, Rafe. Aber dir. Also musst du entscheiden, was wir unternehmen.“

Hatte er erwartet, dass sie die Fassung verlor oder panisch reagierte? Auch in der Hinsicht hatte er sich getäuscht. Gabby hatte viel durchgemacht. Fotografen, Fans und Stalker verfolgten sie seit ihrem siebzehnten Lebensjahr.

„Ich tue, was für dich am besten ist“, fügte sie hinzu.

Was für ihn am besten war. Das war das Problem. Er wusste nicht, was das war. Im Moment wäre es für ihn das Beste, Gabby in ihr Zimmer zu tragen und mit ihr zu schlafen, bis sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnten.

Aber es wäre falsch. Für sie beide.

„Wir müssen nach Houston“, erinnerte er sie. „Lass uns die Sache einfach vergessen, bis wir zurück sind.“

„Vergessen?“

„Der Erpresser wird nichts unternehmen, bevor er von uns gehört hat. Er will das Geld.“

„Und was willst du?“, fragte sie sanft.

„Ich will nicht in die Zeitung.“

Gabby senkte den Blick. War sie enttäuscht, weil Rafe nicht über sie beide reden wollte?

7. KAPITEL

Im Restaurant des Hotels legte Gabby die Speisekarte hin und sah sich im Raum um. Die Mittagszeit war fast vorbei, und nur wenige Tische waren besetzt. Als ihr Blick ein Paar in einer Ecke erfasste, erkannte sie die Frau. Es war ihre Cousine Penny!

Gabby wollte aufstehen und zu ihr gehen, konzentrierte sich jedoch zuerst auf Pennys Begleiter. Er saß mit dem Rücken zu ihr, doch als er den Kopf leicht drehte, kam sein Profil ihr bekannt vor. Dann wurde ihr klar, woher. Der Mann an Pennys Tisch war Jason Foley!

Wie konnte das sein? Die McCords und die Foleys waren verfeindet. Aber jetzt aß Penny mit Jason zu Mittag.

„Was ist?“, fragte Rafe.

Plötzlich stand Jason auf, ging um den Tisch und beugte sich zu Penny hinunter. Gabby war fast sicher, dass seine Lippen den Hals ihrer Cousine streiften. Hatten die beiden etwa eine Affäre?

Sie machte sich so klein wie möglich, damit Penny sie nicht sah. Aber das war nicht nötig, denn Pennys Blick war fest auf Jasons Gesicht gerichtet, als die beiden Arm in Arm das Restaurant verließen.

Rafe griff nach Gabbys Hand. „Was ist?“, wiederholte er.

„Das war Penny! Mit Jason Foley.“

„Einer der Foleys?“

„Wie viel weißt du?“

„Jeder, der für die McCords arbeitet, weiß von der Feindschaft mit den Foleys – jedenfalls ist niemandem entgangen, dass die beiden Familien einander nicht ausstehen können.“

„Das stimmt nicht ganz“, widersprach Gabby. „Blakes Vater Devon hat versucht, sich mit ihnen auszusöhnen.“

„Wie hat es angefangen? War da nicht etwas mit einem Kartenspiel?“

„Eigentlich hat sie schon vorher begonnen. Die Geschichte, nicht die Feindschaft.“

„Klingt verwirrend“, sagte Rafe belustigt.

Sie mochte seinen Humor. Sie mochte … alles an ihm. „Es gab ein Schatzschiff, das 1898 gesunken ist, und Elwin Foley hat zur Besatzung gehört.“ Sie erzählte ihm von den Gerüchten, dem Diamanten, der Mine und dem Kartenspiel.

„Aber die Mine gehört noch immer Travis?“

„Nein, offiziell gehört sie den McCords.“

„Wenn Paige und Blake den Diamanten finden, wird dann die Feindschaft zwischen den Foleys und den McCords noch stärker?“

Gabby seufzte. „Darauf kann Blake keine Rücksicht nehmen. Für ihn bedeutet der Diamant die Lösung aller geschäftlichen Probleme. Die ganze PR-Kampagne ist darauf aufgebaut.“

„Die gelben Diamanten.“

„Genau. Und deshalb treffe ich mich heute mit einer Modedesignerin, um eine auf den Schmuck abgestimmte Garderobe zu entwerfen.“

„Gelb steht dir. Und Grün. Und Blau. Und Rot.“

Sie lachte. „Willst du mir schmeicheln, damit ich dich nicht wieder in ein Schuhgeschäft schleife?“

„Ich sage nur, was ich sehe.“

Was sah er? Eine Frau, die sich in ihn zu verlieben begann? Eine Frau, die sich etwas vormachte?

„Bist du sicher, dass es Penny war?“, fragte Rafe. „Und Jason Foley?“

„Ich kenne Penny. Und Jason bin ich ein paarmal begegnet, meistens in Clubs hier in Dallas. Er soll ein Frauenheld sein. Penny muss aufpassen. Bestimmt will er etwas von ihr.“

„Vielleicht sind sie heimlich verliebt.“

„Das würde ich gern glauben. Bei Miko war ich naiv, aber das bin ich jetzt nicht mehr. Wenn ein Mann es zu eilig hat, wenn er zu charmant ist und über wichtige Dinge nicht reden will, hat er etwas anderes im Sinn als eine Beziehung“, sagte sie.

Gabby und Rafe sahen einander an. Sie dachte an die Frau und das Kind, die er verloren hatte. „Ist es zu schmerzhaft, dich an Connie zu erinnern?“

Er sah erst in die Karte, dann starrte er auf das weiße Tischtuch. „Manchmal denke ich, es hilft. Aber dann erinnere ich mich und fühle nichts als Trauer.“

„Hattet ihr eine gute Ehe?“

„Wir hatten eine wundervolle Ehe. Sie hat meinen Beruf akzeptiert und sich nie beklagt.“

Gabby glaubte nicht, dass sie sich damit abfinden würde. Wenn sie jemanden heiratete, würde sie möglichst viel Zeit mit ihm verbringen wollen.

„Du wärst keine gute Secret-Service-Ehefrau“, sagte Rafe, als könnte er Gedanken lesen.

Sie straffte die Schultern. Von wegen! Sie konnte alles, wenn sie nur wollte.

„Du weißt, was ich meine, Gabby. Du brauchst viel Liebe und Geborgenheit. Manche Berufe lassen dafür nicht viel Zeit, und die Arbeit beim Secret Service ist einer davon.“

Gabby versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie ernüchternd seine Worte waren. „Ich bin ganz anders als deine Frau, was?“

„Das stimmt.“ Aber er fügte nicht hinzu, dass ihm das nichts ausmachte, dass Gabby ihre eigenen Vorzüge hatte.

Hör auf. Du bist nicht auf Komplimente angewiesen. Auch nicht von Rafe. Du bist, wer du bist. Du brauchst einen Mann, der dich so akzeptiert, wie du bist.

Die Kellnerin trat an den Tisch.

Gabby konzentrierte sich auf ihre Bestellung. Und nicht mehr darauf, was sie von Rafe hören wollte.

Wenigstens für diesen Moment. Rafe klopfte an Gabbys Schlafzimmertür. „Bist du so weit?“

Nach dem Einkaufsbummel und dem Treffen mit der Designerin hatte sie einige Ideen zu Papier gebracht. Als er sie gefragt hatte, ob sie schwimmen gehen wollte, hatte sie begeistert zugestimmt und versprochen, sich schnell umzuziehen. Das war fünfzehn Minuten her.

Sie öffnete die Tür. „Bist du sicher, dass wir dort oben allein sind?“

Der Hoteldirektor hatte ihm versichert, dass sie den Pool auf dem Dach um Mitternacht ganz für sich haben würden. „Der Direktor hat mir sein Wort gegeben.“

„Hoffentlich hält er es. Ich habe nämlich keine Lust, von Blitzlichtern empfangen zu werden.“

„Ich sehe nach, bevor du den Fahrstuhl verlässt. Mach dir keine Sorgen.“

Gabby kam aus ihrem Zimmer, und zu Rafes Enttäuschung trug sie Kleidung, die sie vom Hals bis zu den Oberschenkeln bedeckte.

Sie musterte ihn ebenso wie er sie. Ihr Blick wanderte von seinem Gesicht zu der grau-gelben Badehose hinunter. Wenn sie so weitermachte, würde sie bald erkennen, wie sehr sie ihn erregte.

Er reichte ihr eines der beiden flauschigen weißen Badetücher. „Die brauchen wir vielleicht.“

Schweigend fuhren sie nach oben. Dort ging Rafe vor und überprüfte, ob sie wirklich allein waren. Kein Mensch in Sicht. Er winkte Gabby zu, und sie folgte ihm. Dann standen sie beide einfach nur in der milden Brise und schauten zum Nachthimmel hinauf. Um den beleuchteten Pool standen Liegestühle. Auch in den Boden des Beckens waren Scheinwerfer eingelassen, und das Wasser schimmerte so blau wie an einem Strand in der Karibik.

Gabby legte ihr Badetuch auf einen Liegestuhl und streifte die Sandalen ab. Sie zögerte kurz, bevor sie den Umhang über den Kopf zog.

Als sie in den Mondschein trat, wurde das Verlangen in Rafe fast übermächtig. Sie trug einen türkisfarbenen Bikini, und er wusste, dass er sie anstarrte, aber er konnte nicht anders. Gabriella McCord war in fast jeder Hinsicht makellos, doch hinter der Schönheit verbarg sich eine Verletzlichkeit und Unschuld, die ihn faszinierte. Obwohl sie sich seit Jahren in der Öffentlichkeit bewegte und eine erfolgreiche Geschäftsfrau war, hatte sie etwas Mädchenhaftes. Bildete er sich das vielleicht nur ein, weil er es sich wünschte? Aber seit er sie besser kannte …

Kannte er sie wirklich?

Rafe ging zu ihr, warf sein Badetuch hin und betrachtete sie.

„Vergleichst du mich mit den Models in der Bademodenausgabe von Sports Illustrated?“, fragte sie spitz.

Das hatte er verdient. „Du warst selbst eines davon, nicht wahr?“

Sie lächelte. „Das ist Jahre her.“

„Du bist so schön wie damals.“

Jetzt musterte sie ihn.

Und er wusste, was sie dachte. „Ich halte nichts von billigen Komplimenten, Gabby.“

Plötzlich wirkte sie verunsichert. „Ich will nicht, dass du an mir nur das Äußerliche siehst.“

„Du bist eine Frau mit Verstand, Herz und Seele. Du verdienst mit deinem Aussehen Geld, aber du bist viel mehr als ein wandelnder Kleiderständer.“

Rafe spürte, dass sie sich fragte, ob sie ihm glauben konnte. Viel zu viele Männer hatten ihr geschmeichelt, sie nur nach ihrem Aussehen beurteilt und sich nicht für ihr Herz interessiert.

Er tat es. Und die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Erst nach einem Moment fand Rafe seine Stimme wieder. „Schwimmst du oder watest du?“

Wieder lächelte sie. „Ich schwimme. Ich sollte es hier in Dallas öfter tun, aber wir waren so … beschäftigt.“

„Jetzt nicht.“ Er streckte die Hand aus. „Komm schon.“

Einige Sekunden lang sah sie unschlüssig auf seine Hand, als würde sie eine Verpflichtung eingehen, wenn sie sie ergriff. Doch dann tat sie es.

„Das Wasser ist warm!“, rief sie begeistert aus, als sie sich hineingleiten ließ. Sie kraulte ans andere Ende, strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht und schwamm die nächste Bahn.

Rafe folgte ihr und holte sie ein.

„Du bist schnell“, sagte Gabby. „Schwimm ruhig dein eigenes Tempo. Du brauchst nicht bei mir zu bleiben.“

„Ich schwimme gern neben dir.“

„Woran denkst du beim Schwimmen?“

„Das hat mich noch niemand gefragt.“

„Das ist gut. Dann bekomme ich eine spontane Antwort.“

„Ich versuche, gar nicht zu denken“, gab er zu. „Ich finde einen Rhythmus und lasse meinen Körper arbeiten. Mein Verstand schaltet auf Stand-by. Wahrscheinlich schwimme ich deshalb so gern. Dabei komme ich innerlich zur Ruhe.“

„Noch ein Unterschied zwischen uns. Mein Kopf schwimmt immer mit. Ich denke die ganze Zeit. Aber ich entspanne mich trotzdem, genau wie beim Musikhören oder einer Massage oder wenn ich mir schöne Bilder ansehe. Ich lasse meinen Gefühlen freien Lauf.“

Er schwamm näher an sie heran. „Aber du zeigst sie nur selten.“

„Meine Gefühle sind mein Geheimnis.“

„Nicht vor mir. Ich bin ein guter Beobachter. Deine Augen, deine Hände, dein Kinn verraten mir, was du denkst.“

„Was denke ich jetzt?“, fragte sie.

„Das, was ich auch denke. Dass wir hier oben allein sind, mitten in der Nacht. Und es gibt keine Reporter, weil wir sie hören, wenn sie sich in einem Hubschrauber anschleichen.“

Gabby lachte, und das war auch Rafes Absicht gewesen. Er wollte sie so erleben, wie sie war. Egal, ob in einer Menschenmenge oder einem Olivenhain in der Toskana. Er stellte sich vor, wie sie barfuß in einem Sommerkleid durch den Sonnenschein rannte.

Am Beckenrand blieben sie stehen, und er strich ihr das nasse Haar von der Wange. Sie hatte die Augen geschlossen. „Sieh mich an, Gabby“, bat er.

Als sie es tat, sah er, worauf er gehofft hatte – das Spiegelbild seines eigenen Verlangens.

„Kannst du akzeptieren, was zwischen uns passiert?“, flüsterte sie.

Ihm war klar, dass er sich nichts mehr vormachen durfte. Er begehrte Gabriella McCord.

Sie hob die Hand und strich einige Tropfen von seiner Schulter.

In ihm schrillten Alarmglocken, und er wusste, dass er ins Wasser tauchen und einige Bahnen schwimmen sollte.

„Wir sollten in die Suite zurückkehren“, sagte er, um der Vernunft eine letzte Chance zu geben.

Gabby streichelte ihm über die Arme.

Ihr Bikini war nicht übertrieben knapp, aber es war eben nur ein Bikini. Rafe legte die Hände um ihre Taille, fühlte die weiche Haut und tastete sich zu ihren Brüsten vor.

Ihre Augen wurden groß, als sie sich an seine Hände schmiegte. Er beugte sich vor und löste das Oberteil. „Darf ich das?“, flüsterte er.

„Ich will, dass du mich berührst, Rafe.“

Ihm gefiel ihre deutliche Art, gerade jetzt. Das Oberteil trieb auf dem Wasser davon, als er ihre Brüste küsste. Sie schob die Finger in sein Haar. Er liebkoste eine Spitze, und sie stöhnte leise auf.

„Ich will dich halten“, sagte sie, die Lippen an seinem Nacken.

Er war nicht sicher, was sie meinte, aber er hob den Kopf, und sie schlang die Arme um ihn.

Als er sie küsste, ließ sie die Hände über seinen Rücken und in die Badehose gleiten.

Ihm stockte der Atem. So aufreizend war er schon lange nicht mehr berührt worden. Er küsste sie so, wie er sie noch nie geküsst hatte und vielleicht nie wieder küssen würde, und schob die Bikinihose nach unten.

Gabby erstarrte, und es dauerte einige Sekunden, bis Rafe begriff, was gerade geschehen war. Wenn er seit dem College etwas gelernt hatte, dann war es Selbstbeherrschung. In der Ausbildung zum Polizisten hatte er sie trainiert und als Agent beim Secret Service perfektioniert.

Vor einem Moment war Gabby so leidenschaftlich gewesen wie er, aber jetzt war sie wie verwandelt. Er musste wissen, warum. Aber er würde sie zu nichts drängen. Sie sollte es ihm freiwillig erzählen und selbst entscheiden, was sie als Nächstes tun wollte. Nur so hätte er das Gefühl, sie nicht ausgenutzt zu haben.

Sie nahm die Hände aus seiner Badehose und verschränkte sie an seinem Rücken. Als sie ihm in die Augen sah, bemerkte er, wie aufgewühlt sie war. Ihre Wangen röteten sich, als sie ihr Höschen hochzog.

„Ich wollte nicht, dass wir ganz aufhören“, gab sie mit zitternder Stimme zu.

„Womit wolltest du aufhören?“, fragte er mit der Sachlichkeit, an die er sich in kritischen Situationen klammerte.

„Rafe, ich fand es wirklich schön und aufregend. Aber du darfst nicht glauben, dass ich so etwas jeden Tag tun würde. Ich bin kein Flittchen. Miko war mein erster Mann.“

„Ist es dir zu schnell gegangen?“

„Wir hatten es beide eilig. Und gerade deshalb habe ich aufgehört. Weil ich daran gedacht habe, was danach kommt.“

„Dass du nach Italien fliegst? Und ich nach New York?“

„Nein. Mir ist nur eine Frage in den Sinn gekommen.“

„Welche?“

„Du hast erzählt, dass du seit dem Tod deiner Frau keine Dates hattest.“

„Das stimmt.“

„Hattest du … hattest du mit jemandem Sex?“

Rafe schwieg, ließ Gabby nicht los und sah ihr in die Augen. Plötzlich fiel der Ärger über ihre Frage von ihm ab. Er musste ihr die Wahrheit sagen. „Etwa einen Monat nach Connies Tod hatte ich einen One-Night-Stand mit einer Kollegin. Aber die Nacht war das genaue Gegenteil dessen, was Connie und ich hatten. Ich habe es nie wieder getan.“ Er zögerte. „Warum fragst du, Gabby?“

„Es fällt mir schwer, aber ich muss auch das wissen. Liebst du Connie noch?“

Damit hatte er nicht gerechnet. Er ließ Gabby los und machte einen Schritt zurück. Der Schmerz, den er fünf Jahre lang verdrängt hatte, sprudelte aus ihm heraus. „Verstehst du denn nicht, Gabby? Es ist kein Schmerz, wie man ihn fühlt, wenn man sich den Zeh stößt oder sich in den Finger schneidet. Dieser Schmerz geht nie weg. Er verheilt nicht. Man denkt, man vergisst, was man am meisten geliebt hat. Ich wache auf und kann mich nicht mehr daran erinnern, wie Connies Lachen geklungen hat. Wie das Haar ihr morgens in Gesicht gefallen ist. Hast du eine Ahnung, wie es ist, die Erinnerung an einen geliebten Menschen zu verlieren?“

„Ich kann es mir nicht mal vorstellen“, flüsterte sie. Dann wurde ihre Stimme kräftiger. „Ich muss wissen, ob du sie noch liebst, denn ich will mich nicht wie ein Ersatz fühlen.“

„Du bist kein Ersatz“, widersprach er heftig.

„Was dann, Rafe? Ein hübsche Frau, mit der du gern schlafen würdest?“

Die Frage überraschte ihn. „Zwischen uns ist es so schnell gegangen. Wir wollten es beide erkunden. Weiter habe ich nicht gedacht.“

„Das ist keine Antwort. Sei einfach nur ehrlich. Was sollte hier oben passieren, Rafe? Und vor allem – was sollte danach passieren?“

„Darüber habe ich nicht nachgedacht! Du auch nicht, glaube ich. Was ist falsch daran, im Hier und Jetzt zu leben? Die Gegenwart zu genießen? Den Moment?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nichts, wenn du das willst. Ich bin nur nicht sicher, ob ich es auch will.“

„Gabby“, begann er frustriert. „Du bist prominent. Du fliegst um die Welt. Du gehörst zur High Society. Du hast Modedesignerinnen, die nur für dich Kleider entwerfen. Du hast jemanden in Rom, der für dich eine Taschenkollektion kreieren will. Du kannst dir so viele Schuhe kaufen, wie du willst, und sie tragen, wo du willst. Du redest gern mit Menschen und stehst gern im Rampenlicht.“

„Und deswegen bezweifelst du, dass ich eine ernsthafte Beziehung will?“

Das hatte er sich noch nie gefragt. Schließlich wollte er keine. „Ich weiß es nicht. Willst du denn eine?“

„Nur mit jemandem, der die Vergangenheit hinter sich gelassen hat. Mit jemandem, der ebenfalls eine ernsthafte Beziehung will. Der keine Angst hat, in die Zukunft zu blicken.“

Rafe traute seinen Ohren nicht. Gabby hatte selbst erst kürzlich eine Beziehung beendet, unter der sie gelitten hatte. „Vielleicht glaubst du nur, dass du eine willst. Aber du hast gerade erst eine Trennung hinter dir und bist noch verletzt. Du brauchst jetzt das Gefühl, dass du schön und begehrenswert bist. Das ist alles.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Du glaubst also, dass ich mich von dir nur trösten lassen will.“

„Stimmt das denn nicht?“

„Ich gebe zu, Miko hat mich verletzt. Aber ich bin über ihn hinweg. Oder besser gesagt – ich bin über das hinweg, von dem ich geglaubt habe, dass wir es hatten, weil wir es eben nicht hatten. Ich bin keine Sechzehnjährige, die von einer Verliebtheit zur nächsten springt, weil sie nicht versteht, wie verschieden Beziehungen sein können.“

„Du hast gesagt, du hast nicht viel Erfahrung. Woher willst du dann wissen, was für dich richtig ist und was nicht?“, fragte er leise.

„Ich weiß es einfach. Aber ich bin nicht in einer früheren Beziehung gefangen. Im Gegensatz zu dir. Du bist nicht frei.“

Wollte er überhaupt frei sein? Oder wollte er für den Rest seines Lebens an Connie gefesselt sein? An das Kind, das sie fast bekommen hätten?

Gabby griff nach ihrem Oberteil und zog es an. Dann eilte sie zur Treppe. „Ich gehe in die Suite. Du kannst gern bleiben.“

„Du weißt, dass ich nicht hier oben bleiben kann“, sagte Rafe.

„Du kannst mich nach unten bringen und wieder herkommen. Ich verspreche, dass ich nirgendwohin gehe.“

Vielleicht war das keine schlechte Idee. Dann konnte er genug Bahnen schwimmen, um den Kopf wieder freizubekommen und Gabby morgen unbefangen gegenüberzutreten.

Ja, er würde hierher zurückkehren und all das Adrenalin abbauen. Das Verlangen. Die Sehnsucht.

Und danach würde er in die Suite gehen und Gabby beschützen, als wäre es ein ganz normaler Einsatz.

8. KAPITEL

„Was hast du in der Mappe?“, fragte Rafe, als er mit Gabby die Stufen zur Veranda seiner Mutter hinaufstieg.

„Die Beschreibungen der drei Häuser in der Toskana, die ich ausgewählt habe. Deine Mutter war sehr interessiert, als ich ihr davon erzählt habe. Ich dachte mir, sie möchte sie vielleicht sehen.“

„Damit warst du also beschäftigt?“ Auf dem Rückflug nach Dallas hatte sie kaum mit ihm gesprochen und, was noch schlimmer war, jeden Blickkontakt vermieden.

Jetzt sah sie ihn an, zum ersten Mal an diesem Tag. „Ja. Hättest du mich gefragt, hätte ich sie dir gezeigt.“

„Du warst nicht gerade gesprächig.“

„Ich hatte das Gefühl, dass du nicht reden wolltest.“

„Wollte ich auch nicht“, gab Rafe zu. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, aber er sprach es trotzdem aus. „Unser kleines Zwischenspiel im Pool war uns beiden peinlich. Ich hätte es nicht zulassen dürfen.“

„Ich war auch dabei. Und ehrlich gesagt, Rafe, es hätte viel mehr passieren können.“

Da hatte sie recht. „Bis du mit der Fragerei angefangen hast.“

Die Haustür wurde geöffnet, und Lena Balthazar strahlte sie an. „Wollt ihr nicht hereinkommen?“ Sie sah von einem zum anderen. „Oder soll ich warten, bis ihr fertig seid?“

„Natürlich nicht“, sagte Rafe. „Wir sind hier, um dich zu sehen.“

„Wie war die Reise nach Houston?“

„Gut“, erwiderten sie wie aus einem Mund.

Seine Mutter lachte. „Ja, das sehe ich euch an. Kommt herein.“

In der Küche bedeutete sie Gabby, ihr zu folgen. „Ich zeige Ihnen meinen Treppenlift. Er ist toll. Rafe hat mir gesagt, dass es Ihre Idee war.“

Gabby warf ihm einen Blick zu. „Es war auch seine.“

Lena nahm auf dem Sitz Platz, drückte auf einen Knopf und fuhr los. „Der Sitz lässt sich drehen, damit ich bequem absteigen kann.“ Oben angekommen, führte sie es vor und fuhr wieder nach unten. „Was ist das?“ Sie zeigte auf die Mappe in Gabbys Hand.

„Fotos von Häusern. Vielleicht suche ich mir eins davon aus.“

„Ich sehe sie mir beim Dessert an, ja? Kommen Sie. Das Essen ist fertig.“ Sie setzten sich an den Küchentisch. „Was ist los mit euch beiden?“, fragte Lena.

„Was soll denn los sein?“, entgegnete Gabby verwirrt.

„Lass es, Mom, okay?“, bat Rafe.

Seine Mutter sah Gabby an. „Wollen Sie auch, dass ich es lasse?“

„Das wäre vermutlich das Beste.“

Lena schüttelte den Kopf. „Nein. Reden ist immer besser als Schweigen. Aber das habt ihr zwei noch nicht gelernt. Dazu müsst ihr erst genug Zeit miteinander verbringen.“

Das Essen war wie immer lecker, und Rafe lobte seine Mutter mehrfach. Als die Schokoladentorte serviert wurde, zeigte Gabby ihnen die Fotos, und Lena tippte sofort auf Gabbys erste Wahl. Das Haus war eher ein Cottage als eine Villa und lag näher bei ihren Eltern als die anderen beiden.

„Hat es genug Platz für dich?“, fragte Rafe.

„Ein Schlafzimmer, zwei unten. Das reicht. Schließlich will ich dort keine Riesenpartys feiern.“

„Der Preis scheint fair zu sein.“

„Es liegt abseits, und das gefällt mir. Und die Straße hinter den Olivenhainen führt direkt zur Villa meiner Eltern.“

„Ich glaube, Sie haben sich schon entschieden“, sagte Lena lächelnd.

„Das denke ich auch, es sei denn, die Fotos verbergen irgendwelche Makel. Ich werde es mir natürlich ansehen, bevor ich es kaufe.“ Gabby stand auf. „Entschuldigt mich, ich möchte mich ein bisschen frisch machen.“

„Links den Flur entlang.“

Rafe sah ihr nach und hörte, wie sie hinter sich abschloss.

„Erde an Rafe“, sagte seine Mutter belustigt.

„Ich bin hier, Mom.“

„Nein. Du steckst irgendwo zwischen der Vergangenheit und heute. Hast du Gabby von Connie erzählt?“

„Ja. Aber das war ein Fehler.“

„Warum? Bestimmt versteht sie, wie schmerzlich es für dich war.“

„Oh, das hat sie wohl verstanden.“

„Was hat sie denn nicht verstanden?“

„Dass ich nicht so tun kann, als hätte Connie nie existiert.“

„Das kann sie nicht wollen“, sagte Lena.

„Vielleicht weiß sie gar nicht, was sie will. Bis vor einem Monat war sie mit einem anderen Mann zusammen.“

„Hat sie darüber gesprochen?“

„Ja. Eine hässliche Geschichte. Sie hat sich den Falschen ausgesucht.“

„Dann versucht sie vielleicht jetzt, den Richtigen zu finden. Aber du musst dich ihr öffnen, Rafe. Wenn du dich verschließt, wirst du dich nie wieder verlieben.“

„Wir sind zu unterschiedlich und kommen aus völlig verschiedenen Welten. Sie hat immer alles gehabt, was sie wollte.“

Lena schnalzte mit der Zunge. „Du solltest sie nicht unterschätzen. Reichtum macht nicht immer glücklich.“

„Gabby ist glücklich. Nur manchmal fühlt sie sich durch ihren Lebensstil eingeengt. Aber ich glaube nicht, dass sie ihn aufgeben will.“

„Woher weißt du das, Rafe? Vielleicht redest du es dir nur ein, damit du keine eigene Entscheidung treffen musst.“

Hatte seine Mutter etwa recht?

„Ich dachte schon, dein Bodyguard setzt sich zu uns“, scherzte Eleanor McCord, als sie es sich neben Katie, der Verlobten ihres Sohns Tate, und Gabby in der Sauna des Hotels bequem machte.

„Er passt gut auf mich auf, aber sicher ist er froh, wenn er mich mal aus den Augen lassen kann. Seine Familie lebt in Dallas.“

„Ich verstehe.“

„Warum ist es so schwierig, über Beziehungen zu reden?“, fragte Katie nach einer verlegenen Pause.

„Vielleicht, weil wir Frauen uns immer lächerlich machen“, gab Gabby zurück.

„Das kann man wohl sagen!“, stimmte Eleanor zu. „Und das gilt für jede Generation.“ Auch ihre Tante klang traurig.

Gabby dachte daran, dass sie Penny mit Jason gesehen hatte. Sollte sie Eleanor davon erzählen? Nein, noch nicht. „Wie läuft es denn mit Blake, Tate, Paige, Penny und Charlie? Oder soll ich lieber nicht fragen?“

„Blake ist wütend und verbittert“, murmelte Katie. „Ich wünschte, er würde es überwinden, seinetwegen und deinetwegen“, sagte sie zu Eleanor gewandt.

„Und wie geht es Tate?“, fragte Gabby.

Katie starrte an die Wand. „Ich weiß es nicht. Er schließt mich aus. Seit seiner Rückkehr aus Bagdad ist er wie verwandelt, und zwar nicht zum Positiven. Ich weiß nicht, ob ich … noch mit ihm zusammen sein kann.“

„Meine Kinder sind alle kompliziert, aber Paige und Blake scheinen meine Enthüllung am wenigsten zu verkraften“, sagte Eleanor nach einem Moment. „Eigentlich sollte sie Charlie am härtesten getroffen haben, aber ausgerechnet er kam gestern zu mir. Er denkt daran, sich mit Rex zu treffen, um herauszufinden, wie sein leiblicher Vater wirklich ist.“

„Warum hast du es uns überhaupt erzählt, Tante Eleanor?“, fragte Gabby.

„Jetzt, da Devon von uns gegangen ist, war es an der Zeit.“

Die Hitze, der Eukalyptusduft und die enge Kabine schufen eine vertrauliche Atmosphäre. „Möchtest du darüber reden?“

Eleanor sah von Gabby zu Katie. „Keines meiner Kinder hat mich danach gefragt.“ Sie seufzte. „Ich war sechzehn, als ich mich in Rex verliebt habe. Drei Jahre lang haben wir uns fast täglich gesehen! Aber eines Abends haben wir uns gestritten. Ich wollte heiraten und Kinder haben. Er dagegen wollte damit warten, bis er finanziell unabhängig war. Ich war verletzt und ließ ihn stehen. Als er nicht mehr anrief, bin ich mit Devon ausgegangen. Er hatte monatelang um mich geworben. An dem Abend mit ihm war ich noch immer wütend auf Rex. Ich hätte nicht mit Devon ausgehen sollen. Und erst recht hätte ich nicht zulassen dürfen, dass zwischen uns etwas passiert.“

Gabby legte eine Hand auf ihre Schulter. „Es tut mir leid, Tante Eleanor.“

„Dass ich Rex betrogen habe, war schon schlimm genug. Aber dann bin ich auch noch schwanger geworden … mit Blake. Devon hat mir sofort einen Heiratsantrag gemacht, und ich habe ihn angenommen. Was hätte ich denn sonst tun sollen? Inzwischen ist mir klar, dass ich mein Kind allein hätte aufziehen sollen. Aber das habe ich nicht. Und zwischen Blake und mir war es nie so, wie es zwischen einer Mutter und ihrem Sohn sein sollte. Auch Devon und ich waren uns nie richtig nah – nicht so wie Rex und ich.“

„Wie ist Rex wieder in dein Leben getreten?“, fragte Katie.

Eleanor betrachtete ihre Hände. „Devon war immer häufiger weg. Ich hatte den Verdacht, dass er mir untreu ist, und fühlte mich schrecklich einsam. Irgendwann habe ich Rex angerufen. Er empfand noch immer viel für mich, und wir hatten eine Affäre. Aber der Kinder wegen habe ich sie beendet.“

„Da warst du schon mit Charlie schwanger“, folgerte Gabby.

„Ja. Um meine Familie zu schützen, habe ich Devon gesagt, dass es sein Baby ist. Die Liebe lässt uns manche Dummheit begehen.“

Eleanors Offenheit imponierte Gabby. Vielleicht sollte sie selbst auch ehrlich sein – und über das Zeitungsfoto reden, dass vermutlich jedem in der Familie peinlich gewesen war. „Das stimmt. Ihr habt euch sicher gefragt, ob das Foto aus dem Londoner Club echt war.“

„Du musst es uns nicht erzählen, wenn du nicht willst“, sagte Katie mitfühlend.

„Es ist keine Fälschung.“ Gabby schilderte, was vorher passiert war. „Da wusste ich, dass ich Miko nie wirklich geliebt hatte. Sofort danach habe ich London verlassen. Ich fühlte mich schuldig, weil ich so blind gewesen war. Und jetzt, da ich Rafe begegnet bin …“

„Ja?“, drängte Eleanor sanft.

„Rafe ist wie mein Vater – ehrlich und loyal. Seine Familie bedeutet ihm viel. Er ist ein feiner Mensch, und meine Gefühle für ihn … machen mir Angst. Sie sind so stark, obwohl ich ihn erst seit Kurzem kenne. Deshalb frage ich mich, ob ich schon wieder eine Dummheit begehe.“

Katie drehte sich zu ihr. „Ich glaube, du hast gelernt, zwischen einem Blender und einem anständigen Mann zu unterscheiden. Das ist gut, Gabby. Hab keine Angst vor deinen Gefühlen. Warte einfach ab, wohin sie dich führen.“

„Ich habe wohl nichts zu verlieren, oder?“, fragte Gabby leise.

„Nur dein Herz“, sagte Eleanor.

Nur ihr Herz. Ja, darauf lief es hinaus. War sie bereit, es zum zweiten Mal aufs Spiel zu setzen?

Gabby lächelte Rafe strahlend an, als sie ihn am Eingang des Wellnessbereichs sitzen sah. Sie hatte ihn vermisst.

Als sie auf ihn zuging, stand er auf. Er trug einen Anzug, weil er sie zu einem Interview bei einem Fernsehsender begleiten sollte, und wirkte selbst darin unglaublich sexy.

„Wartest du schon lange?“

„Nein. Ich habe gefrühstückt, und hier bin ich.“

„Seit wann bist du wieder da?“, fragte sie misstrauisch.

„Ich war gar nicht weg, sondern habe in dem Zimmer neben der Suite übernachtet.“

„Rafe! Ich habe dir doch gesagt, dass Eleanor und Katie auf mich aufpassen.“

„Ich wollte nur sichergehen.“

Gabby wusste nicht, ob sie sich darüber freuen oder ärgern sollte. „Gut, dass die beiden nichts davon gemerkt haben. Bestimmt hätten sie sich ausspioniert gefühlt.“

„Eleanor McCord wusste es. Wir sind uns am Eisautomaten begegnet. Sie hat mir nur zugezwinkert und einen Finger an die Lippen gelegt“, erzählte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Warum hast du es mir nicht erzählt? Du hättest mit uns zusammen eine Pediküre haben können.“

Rafe verdrehte die Augen. „Ich wollte, dass du dich frei fühlst.“

„Das habe ich auch, und dabei wurde ich die ganze Zeit beobachtet.“

„Nicht beobachtet. Beschützt. Das ist ein Unterschied. Schließlich war ich nicht mit in der Sauna.“

Unwillkürlich stellte Gabby sich Rafe dort vor, von Dampf umgeben, nur mit einem locker um die Hüften geschlungenen Handtuch bekleidet.

Offenbar dachte auch er daran. „Ihr wart lange dort.“

„Wir hatten eine ernste Unterhaltung.“

„Vertraulich?“

„Sehr. Frauen neigen dazu, ihre Seelen bloßzulegen, wenn sie verwöhnt werden.“

„Das muss ich mir merken.“

Ihre Blicke trafen sich.

„Wann legen Männer ihre Seelen bloß?“, fragte Gabby neugierig.

„Wahrscheinlich nie. In der Sauna reden sie meistens über Sportergebnisse.“

„Hast du keinen guten Freund, bei dem du ganz offen sein kannst?“

„Ich hatte mal einen.“

Auf dem College? Beim Secret Service? Oder war es seine Frau gewesen? Sie wagte nicht, ihn zu fragen.

„Was machst du, wenn du wieder in New York bist?“, wechselte sie das Thema. „Gehst du in Clubs, Restaurants oder Broadway-Shows?“

„Im Vergleich zu dir führe ich ein ziemlich eintöniges und langweiliges Leben, Gabby.“

„Dauernd weist du darauf hin, wie unterschiedlich wir sind, Rafe. Ich sollte den Wink endlich verstehen.“

Er runzelte die Stirn. „Was für einen Wink?“

„Dass du dich nicht auf mich einlassen willst, dass ich für dich nur ein Auftrag bin und dass ich dir nicht wichtiger bin als die Milliardäre, die du auf ihren Geschäftsreisen beschützt.“

„Alle meine Klienten sind mir wichtig.“

Seine Gelassenheit ärgerte sie. „Musst du immer so diplomatisch sein? Kannst du nicht hin und wieder mal ehrlich sein?“

Seine Lippen zuckten. „Das wäre amüsant, was?“

„Es wäre erhellend. Dann wüsste ich endlich, was du wirklich fühlst.“

„Was ich fühle, spielt keine Rolle, Gabby.“

„Für jemanden, dem du etwas bedeutest, schon“, widersprach sie.

„Bedeute ich dir denn etwas?“

„Ja, das tust du.“

Sie standen in einem Raum mit Marmorfliesen, Ledermöbeln und kupfernen Kronleuchtern. Trotzdem war ihr, als wären sie ganz allein.

Ihm offenbar nicht. „Wo ist dein Gepäck?“

Sie sah sich um und zeigte auf einen Pagen, der neben ihrem Koffer wartete. „Dort drüben. Und deins?“

„Schon im Wagen. Wollen wir hinlaufen, oder soll ich ihn vorfahren?“

Gabby antwortete nicht, sondern ging einfach los. Sie wusste, dass Rafe ihr folgen würde.

Schließlich war das sein Job.

Als sie und Rafe vom Fernsehinterview in die Suite zurückkehrten, verschwand Gabby sofort in ihrem Zimmer, um sich etwas Bequemeres anzuziehen. Danach ging sie ins Wohnzimmer. Dort war er nicht. Auch in der Küche nicht, aber die Verbindungstür zum Nachbarzimmer stand offen.

Sie klopfte und trat ein. Wie angewurzelt blieb sie stehen und starrte nur. Gabby hatte Rafes nackten Oberkörper schon mal gesehen, aber nicht … den Rest von ihm. Völlig unbekleidet stand er an der Kommode und wühlte in einer Schublade.

Wahrscheinlich hatte er sie nicht gehört, doch jetzt schien er ihre Anwesenheit zu spüren. Langsam drehte er sich um. Wie von selbst wanderte Gabbys Blick vom kantigen Kinn nach unten. Über die breite Brust, die schmale Taille und die kräftigen Oberschenkel zu den langen Beinen. Er sah unglaublich attraktiv aus.

„Bestimmt gibt es für solche Situationen einen passenden Spruch, aber im Moment fällt er mir nicht ein“, sagte Rafe trocken.

Sie wusste, dass sie nicht bleiben durfte. Trotzdem ging sie zu ihm und blieb vor ihm stehen.

„Warum läufst du nicht davon?“, fragte er.

„Warum tust du es nicht?“

„Weil ich nichts anhabe.“ Er lächelte, aber es wirkte gezwungen.

„Du könntest dir etwas anziehen.“

„Gabby, du gehst jetzt besser.“ Sein Lächeln verblasste.

Seine Stimme war heiser geworden, und Gabby sah den Grund dafür. Er war erregt. Das ist kein Spiel, dachte sie. Sie wollte mehr als eine Affäre. Hastig wich sie zurück. „Entschuldige, dass ich einfach hereingeplatzt bin“, flüsterte sie und wandte sich um.

Beim Hinausgehen hörte sie, wie er eine Schublade öffnete und wieder schloss. Und wie er fluchte. Sekunden später holte er sie ein. Er trug jetzt Boxershorts, aber das änderte nichts an seiner Wirkung auf sie.

„Ich weiß nicht, wie ich mich dir gegenüber verhalten soll“, gestand er.

War das gut oder schlecht? Sie antwortete nicht.

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. „Was ist los?“, fragte er sanft.

„Glaub ja nicht, dass ich auf alle meine Bodyguards so reagiere.“

Mit den Daumen strich er über ihre Lippen. „Ich bin nicht mehr sicher, ob ich dir widerstehen kann.“

Bevor Gabby reagieren konnte, zog er sie an sich und senkte den Kopf. Der Kuss begann langsam und zärtlich, bis sie sich an ihn schmiegte und er sie noch fester an sich presste. Sie öffnete die Lippen, und er nahm die Einladung an. Plötzlich war der Kuss anders als die zuvor. Er wurde zum Vorspiel.

Rafe löste sich von ihr, stützte sich an der Wand hinter ihr ab und atmete tief durch. „Ist es das, was du willst, Gabby? Willst du es wirklich?“

„Ja“, flüsterte sie.

Er küsste sie wieder, als wollte er sie auf die Probe stellen, dann sah er sie an. „Dein Schlafzimmer oder meins?“

„Deins ist näher.“

Rafe ließ den Arm um Gabbys Schulter, als er seine Bettdecke zurückschlug. Fürchtete er, dass sie doch noch davonlaufen würde? Als er sie diesmal küsste, tastete er nach ihrem Hauskleid und schob es langsam nach oben. Dann unterbrach er den Kuss, um es ihr über den Kopf zu ziehen.

Ihr Haar war zerzaust, doch als sie danach tastete, schüttelte er den Kopf. „Nicht. Mir gefällt es so.“

Sie stand da, in Slip und BH, und war nervöser als bei jedem Shooting. Ihre Wangen wurden heiß.

Rafe nahm sie in die Arme. „Du bist fast zu schön, um dich zu berühren.“

Gabby legte die Hände auf seine Brust. „Ich zerbreche nicht, Rafe. Aber ich bin nicht sicher, ob ich … dir Vergnügen bereiten kann.“

Er sah ihr tief in die Augen. „Darum geht es nicht, Gabby. Sondern, dass wir es beide genießen können. Falls du vor etwas Angst hast …“

„Wenn ich mit dir zusammen bin, habe ich vor nichts Angst.“

Ihre Worte waren wie ein Freibrief.

Rafe hakte ihren BH auf und warf ihn auf den Nachttisch. Dann streifte er ihr den Slip ab, kniete sich vor sie, umschloss die Hüften mit den Händen und küsste ihren Bauchnabel. Als sein Mund an ihr hinabglitt, hielt sie den Atem an.

„Rafe, was tust du da?“, keuchte sie.

„Das wirst du schon merken.“

Und dann geschah etwas, womit sie nicht gerechnet hatte. Das Spiel seiner Zunge brachte sie um den Verstand. Gabby erbebte am ganzen Körper und musste sich an seinen Schultern festhalten, um nicht hinzufallen. Plötzlich schrie sie leise auf.

Sie zitterte noch immer, als er sie auf die Arme nahm und aufs Bett legte. Dann glitt er neben sie und zog sie an sich. „Sag mir einfach, wenn du mehr willst“, flüsterte er.

„Das muss ein Orgasmus gewesen sein“, sagte sie fassungslos.

Rafe hob den Kopf. „Hattest du denn noch nie einen?“

„Nein.“

Er lächelte, sichtlich stolz, ihr den ersten Orgasmus ihres Lebens beschert zu haben.

Jetzt wollte sie sich bei ihm revanchieren. Sie schob seine Boxershorts nach unten, und als sie ihn berührte, schloss er die Augen.

„Gabby, das musst du nicht“, sagte er, als er ihre Wange am Bauch fühlte.

„Ich möchte es mit dir erleben.“

Plötzlich bewegte er sich blitzschnell, und schon lag sie auf dem Rücken.

„Nimmst du die Pille?“, flüsterte er.

Sie nickte.

Er stützte sich auf. „Ich will in dir sein.“

Sie wollte ihn auch in sich spüren, und um es ihm zu zeigen, zog sie die Beine an. Vorsichtig glitt er zwischen ihre Schenkel.

„Ich bin nicht aus Porzellan, Rafe. Ich will deine Leidenschaft fühlen.“

Er war erst behutsam, aber dann konnte er nicht länger an sich halten.

Gabby hielt sich an ihm fest, umklammerte seine Schultern und genoss die wachsende Erregung. So etwas hatte sie noch nie zuvor erlebt. Jedes Beben, das ihren Körper durchlief, brachte sie ihm näher und ließ sie neue sinnliche Höhen erklimmen.

Ihr erster Orgasmus war unerwartet gekommen, doch als Rafe eine Hand zwischen sie beide schob, blieb ihr kaum Zeit, die Vorfreude auszukosten. Sie rief seinen Namen und legte jede Hemmung ab. Auch Rafe ließ sich fallen, erbebte und sank auf ihr zusammen. Sie hielt ihn fest, zutiefst aufgewühlt von dem, was sich gerade zwischen ihnen ereignet hatte.

Wenig später legte er sich neben sie, hielt sie jedoch im Arm.

„Das war einfach wundervoll“, hauchte Gabby, aber kaum hatte sie es ausgesprochen, traf die Wirklichkeit sie wie eine kalte Dusche.

Sie wusste, dass Rafe sich gegen sein Verlangen gewehrt hatte. Vielleicht bereute er sogar schon, was sie getan hatten. „Ich will nur, dass du weißt … ich erwarte nichts von dir. Schon bald reise ich ab, und du kehrst in deinen Alltag zurück. Du brauchst dir keine Gedanken um meine Gefühle zu machen. Ich sehe das hier ganz nüchtern. Es ist passiert und war herrlich, aber ich weiß, dass jeder von uns sein eigenes Leben führt.“

Er legte einen Finger an ihre Lippen. „Gabby, hör auf damit. Du hast eine hässliche Trennung hinter dir, und ich habe nicht damit gerechnet, dass mir so etwas passiert.“ Er stützte sich auf einen Ellbogen. „Aber wir sollten es lieber nicht wiederholen, denn sonst fällt uns der Abschied noch schwerer.“

Gabby wusste, dass der Abschied unausweichlich war. Sie hatte ihr Leben, er seins. „Ich sollte jetzt lieber gehen“, flüsterte sie, und ihre Augen brannten von den Tränen, die sie nicht vergießen durfte.

9. KAPITEL

Gabby konzentrierte sich auf die E-Mails, eine an ihre Mutter, eine an eine Freundin in London.

Als das Telefon läutete, nahm sie gedankenverloren ab. Es war die Rezeption. „Miss McCord, wir haben ein Paket für Sie.“

„Ist es groß oder klein?“, fragte sie automatisch.

„Klein. Sollen wir es Ihnen bringen?“

„Ja, das wäre sehr freundlich. Vielen Dank.“

Sie würde Rafe nicht damit behelligen. Vielleicht hatte er das Telefon nicht gehört. Sein Zimmer hatte eine eigene Leitung.

Es klopfte an der Tür. Gabby sah durch den Spion und erkannte den Hoteldiener, der sich um ihre Post kümmerte. „Danke, Roger, das ist nett von Ihnen“, sagte sie, als er ihr die Tüte reichte, und gab ihm ein Trinkgeld.

Ein Autogramm hatte er schon bekommen.

„Meine Frau hat Ihr Interview gesehen. Ich soll Ihnen sagen, dass Sie wie immer toll waren.“

„Danke. Die Moderatorin hat es mir leicht gemacht.“

„Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag, Miss McCord.“

„Den werde ich haben.“ Gabby schloss die Tür und ging mit der Tüte ins Wohnzimmer. Sie war schwarz und mit einem goldenen L verziert. Larsen’s Jewelers, eine von McCord’s Konkurrenten. Die Schachtel darin war in Silberpapier gewickelt. Von wem mochte sie sein? Sie fand keine Karte.

Sie löste das Band und nahm den Deckel ab. Auf schwarzem Samt lag ein Brillantarmband.

Gabby blinzelte erstaunt. Die Steine hatten mindestens fünf oder sechs Karat. Die Karte steckte in einer Ecke. Sie zog sie heraus und erstarrte.

Gabby, ich will dich zurück. M.K.

Sie hörte Rafes Schritte und dachte daran, das Geschenk und die Tüte hinter einem Couchkissen zu verstecken. Aber wozu? Sie würde das Armband zurückschicken. Vielleicht konnte sie Roger darum bitten.

Dann stand Rafe neben ihr. „Die Tür zu öffnen ist mein Job.“

„Es war Roger.“

„Gabby, manchmal sieht etwas nur ganz harmlos aus.“

„Ich möchte mich nicht mit dir streiten.“

Er rieb sich die Stirn. „Ich auch nicht. Darf ich fragen, von dem das ist?“ Er sah auf das Armband. Man brauchte kein Juwelier zu sein, um zu wissen, wie wertvoll es war.

Sie gab ihm die Karte.

Er runzelte die Stirn. „Er glaubt, er kann dich zurückkaufen. Kann er das?“

Ein Schmerz durchzuckte sie. „Willst du mich kränken? Hast du denn gestern Abend nichts begriffen?“

„Den gestrigen Abend lassen wir besser aus dem Spiel.“

„Du willst alles vergessen?“ Hatte es ihm denn gar nichts bedeutet?

„Das kann ich ebenso wenig wie du. Aber wir müssen es tun. Und ich wollte dich nicht kränken. Offenbar soll der Schmuck eine Entschuldigung sein. Der Mann hofft, dass du ihm verzeihst. Willst du zu ihm zurück?“, fragte er.

Sie liebte Rafe und wollte keinen anderen Mann, aber das konnte sie ihm nicht sagen. Er wollte es nicht hören. „Ich will nicht mit Miko zusammen sein, sondern mit jemandem, der für den Rest seines Lebens nur eine Frau will.“

Ihre Blicke trafen sich, aber Rafe zog sie nicht an sich und sagte nichts.

Sie zuckten beide zusammen, als sein Handy läutete. Er nahm es vom Gürtel, sah aufs Display, hielt es ans Ohr und lauschte kurz.

„Ich werde es ihr ausrichten“, antwortete er und klappte das Handy zu.

„Was sagst du mir? War das Blake?“

„Ja. Er will, dass du heute Abend in die Villa kommst. Die Familie trifft sich.“

„Hat er gesagt, warum?“

„Du kennst Blake. Er kann sehr kurz angebunden sein.“

„Wie du.“

Rafe ignorierte die Spitze. „Es ist ein Familientreffen. Eleanor hat es einberufen. Blake klang nicht sehr glücklich.“

„Sollst du auch kommen?“

„Ich bringe dich hin und wieder hierher. Es beginnt erst um sieben. Was möchtest du bis dahin unternehmen? Und sag bitte nicht Shoppen“, warnte er.

Gabby musste lächeln. „Mach einen anderen Vorschlag.“

„Wir könnten aufs Land fahren und uns ein Rodeo ansehen. Vorausgesetzt, wir fangen es richtig an.“

„Du glaubst tatsächlich, ich könnte zu einem Rodeo gehen, ohne dass mich jemand erkennt?“

„Sicher. Bei Rodeos wimmelt es von hübschen Blondinen.“

Seine Augen blitzten belustigt, und sie wusste, dass er nur scherzte.

„Wie wäre es mit einer Perücke?“, fragte Rafe. „Hast du eine? Dann noch eine Sonnenbrille, Jeans mit Löchern an den Knien, Stiefel und eine dieser Girlie-Blusen, die an der Taille zusammengeknotet werden.“

Das klang nicht schlecht. „Ich versuche es. Danke für die Idee. Ich habe schon lange kein gutes Rodeo mehr gesehen.“

Rafe nahm das Armband und strich mit dem Daumen über die funkelnden Steine. „Es würde gut an dir aussehen.“

„Aber ich will es nicht behalten. Ich packe es wieder ein und bitte Roger, es für mich an Miko zurückzuschicken.“

„Er gibt sich immer mehr Mühe.“

„Ohne Erfolg.“

Einen Moment lang sah Gabby in Rafes Augen so etwas wie Panik aufflackern, dann war es wieder fort. Vielleicht hatte sie es sich nur eingebildet. Sie stand auf und ging in die Küche, er in sein Zimmer. Getrennte Wege.

Daran würde sie sich gewöhnen müssen.

„Ich habe dieses Treffen einberufen, damit jeder herauslassen kann, was er fühlt“, begann Eleanor McCord nervös, aber majestätisch. „Ich möchte meine Familie zusammenhalten. Keiner von euch hat mich angerufen, um mit mir darüber zu reden. Ich habe mit Gabby und Katie gesprochen, aber meine eigenen Kinder, die mir besonders am Herzen liegen, haben geschwiegen.“

Alle saßen in einem der Salons der Villa. Gabby war nicht sicher, ob sie hier sein sollte. Sie war nicht Eleanors Tochter, Devon war nicht ihr Vater gewesen, und sie musste nicht verkraften, dass ihre Mutter ihrem Vater untreu gewesen war.

Blake saß reglos da, den blonden Kopf gesenkt, die Hände zwischen den Beinen.

Penny sprach als Erste. „Damit werden wir nur schwer fertig, Mom. Wir alle dachten, wir wüssten, wer du bist, aber jetzt müssen wir umdenken.“

„Ihr alle wusstet, dass ich als Teenager in Rex verliebt war. Ihr kanntet die Geschichten. Wir wollten zusammenbleiben, aber wir waren uns nicht einig über den Heiratstermin und haben uns deshalb gestritten. Ich war jung und unreif, und Devon hatte sich schon so lange … um mich bemüht. Wir sind essen gegangen, haben Wein getrunken, und ich gab nach, weil ich dachte, ich hätte Rex verloren.“

Endlich sah Blake seine Mutter an. „Wir alle wissen, was passiert ist“, sagte er mit ausdrucksloser Stimme. „Du bist schwanger geworden. Eine ledige Mutter war damals undenkbar, also hast du unseren Vater geheiratet.“

„Ja. Ich wollte ihn und mich glücklich machen. Aber Jahre später wussten Devon und ich, dass in unserer Ehe etwas fehlte. Ich habe vermutet, dass er eine Affäre hatte.“

Jetzt sahen alle ihre Kinder sie an.

„Vermutet?“, fragte Paige bitter. „Oder gewusst?“

„Ich hatte keine Beweise, aber eine Frau spürt so etwas.“

Paige verdrehte die Augen.

Tate war in Gedanken vertieft und schien sich nicht an dem Gespräch beteiligen zu wollen. Nicht jetzt, vielleicht niemals.

Charlie dagegen schien kaum noch still sitzen zu können. „Ihr seid mir alle wichtig, und ich will, dass es so bleibt.“

Penny nahm seine Hand. „Du bist mein Bruder, Charlie. Der wirst du immer sein, ob du nun McCord oder Foley heißt.“

Der Name Foley schwebte im Raum. Minutenlang herrschte angespanntes Schweigen.

Schließlich seufzte Eleanor mit Tränen in den Augen. „Ihr denkt, ihr hättet mir viel zu verzeihen. Ich bin nicht perfekt, ebenso wenig wie ihr. Es war falsch, euch davon zu erzählen. Ich dachte, ich könnte eure Fragen beantworten, aber ihr wollt sie nicht mal stellen. Es liegt an euch. Wenn ihr darüber reden wollt, könnt ihr jederzeit zu mir kommen. Bis dahin müsst ihr wissen, dass ich euch alle sehr liebe. Das habe ich immer getan.“ Sie sah Blake kurz an und stand dann auf. „Ich glaube, Blake und Paige möchten euch von ihren Plänen berichten. Ich bin oben, falls jemand mich suchen sollte.“

Sie sah enttäuscht und zutiefst verletzt aus, als sie hinausging.

Gabby konnte nur hoffen, dass ihre Kinder sie irgendwann verstehen würden.

Penny wartete, bis die Schritte ihrer Mutter leiser wurden, und sah Blake an. „Du warst hart zu ihr.“

„Wenn du ihr verzeihen willst, nur zu. Aber sag mir nicht, dass ich es auch tun soll. Ich habe ihr viel mehr zu verzeihen.“

„Wenn ich mir vorstelle, dass sie all die Jahre mit unserem Vater gelebt hat, ohne ihn zu lieben.“ Paige schüttelte den Kopf. „Wie konnte sie das tun?“

„Wahrscheinlich hat sie es für uns getan“, warf Tate ein.

Blake stand auf und ging zum Kamin. „Genug davon. Ich möchte euch erzählen, was Paige und ich geplant haben. Wie gesagt, wir glauben, dass sich der Santa-Magdalena-Diamant im Adler-Stollen auf Travis Foleys Ranch befindet. Paige wird sich dort … ein wenig umsehen … und ihn mitnehmen.“

„Ihn stehlen?“, entfuhr es Gabby.

„Die Mine gehört noch immer uns, Gabby. Travis hat das Land nur gepachtet. Wir haben jedes Recht, im Stollen nach dem Stein zu suchen. Ich will nur nicht, dass Foley es mitbekommt.“

„Also willst du dich auf die Ranch schleichen?“, fragte Penny ihre Zwillingsschwester.

„Genau. Ich finde den Diamanten, und mit den McCords geht es wieder aufwärts.“

Früher hätte Gabby den Plan abenteuerlich und aufregend gefunden. Aber was, wenn Paige erwischt wurde? Ob den beiden bewusst war, worauf sie sich einließen?

„Guck nicht so besorgt, Gabby“, sagte Paige. „Ich schaffe es schon. Bevor ihr es überhaupt mitbekommt, ist es schon vorbei. Wir haben den Santa-Magdalena-Diamanten und starten eine PR-Kampagne, die alle umhaut.“

Die Geschwister sprachen aufeinander ein.

Gabby starrte vor sich hin und dachte an Rex und Eleanor. Daran, wie diese sich als Teenager verliebt hatten und ihre Liebe nie erloschen war. Würde Charlie mit seinem Vater reden wollen?

„Hörst du mir überhaupt zu, Gabby?“, holte Blake sie aus ihren Gedanken. Er stand vor ihr.

Sie lächelte zu ihm hoch. „Natürlich.“

„Hat Katie nach mir gefragt, als sie mit dir und Mutter in der Sauna war?“

Gabby zögerte. Sie erinnerte sich daran, wie bewundernd Katie von Blake gesprochen hatte. Dachte sie etwa daran, mit Tate Schluss zu machen und eine Beziehung mit Blake zu beginnen? Wie würde Tate darauf reagieren?

Noch eine Dreiecksgeschichte! Vielleicht würde Blake dann verstehen, wie es seiner Mutter ergangen war.

„Unsere Unterhaltung war vertraulich. Aber Katie hat gesagt, dass du ein guter Zuhörer bist“, erwiderte sie.

Blake sah aus, als wäre er gerade auf ein Vorkommen gelber Diamanten gestoßen. „Danke, dass du es mir erzählt hast.“ Er lächelte. „Ich weiß, du fliegst bald nach Italien zurück. Ruf mich an, sobald du zu Hause bist. Dann schmieden wir neue Pläne.“

„Abgemacht.“ Gabby sah zu Paige, Penny und Tate, die noch immer in ihre Diskussion vertieft waren. „Meinst du, ich muss noch bleiben?“

„Hast du heute Abend etwas vor?“

Sie wollte so viel Zeit wie möglich mit Rafe verbringen.

Auch wenn er nicht mir zusammen sein will?

Sie wusste nicht, was er wollte. Vielleicht sollte sie ihn einfach fragen.

Nach dem Familientreffen in der Villa der McCords saß Gabby mit Rafe am Esstisch in der Suite und stocherte in dem Gericht, das sie beim Zimmerservice bestellt hatten. Ihr ging so viel durch den Kopf. Nicht nur das, was sie gerade erlebt hatte, Eleanors Trauer, die Verbitterung ihrer Kinder, sondern auch ihre eigenen Gefühle für den Mann, der ihr jetzt gegenübersaß. Auf der Fahrt zum Hotel hatten sie beide geschwiegen, und Gabby war aufgefallen, dass Rafe fast so gedankenverloren aussah, wie sie sich fühlte.

Sie schoben das Essen auf dem Teller herum, und wenn sie sprachen, dann nur, um den anderen um Salz oder Pfeffer zu bitten.

Schließlich hielt Gabby es nicht mehr aus. Verzweifelt suchte sie nach einem unverfänglichen Thema.

„Wie denkst über die Familienkrise der McCords?“, fragte sie nach einem Moment. Rafe hatte vor dem Salon gewartet. Bestimmt hatte er mitbekommen, wie Eleanor ihre Kinder geradezu anflehte, sie doch zu verstehen.

„Ich mische mich nicht ein.“

Gabby wusste, was er meinte. Als Bodyguard lauschte man nicht und hatte auch keine Meinung. Blödsinn!

„Tu doch nicht so, als wäre das hier ein ganz gewöhnlicher Auftrag“, entgegnete sie scharf.

Rafe sah sie an. „Was willst du von mir hören? Wie ich darüber denke, spielt überhaupt keine Rolle.“

Falls er von den McCords sprach, war das eine Sache. Wenn er jedoch sie beide meinte, war das eine ganz andere. Gabby versuchte, ruhig zu bleiben und nicht daran zu denken, wie seine Hände sich auf ihrem Körper angefühlt hatten. Seine Küsse. Seine Bartstoppeln an ihrer Wange. „Blake ist ziemlich aufgebracht, auch wenn er es sich nicht anmerken lassen will.“

„Ich möchte nicht in Charlies Haut stecken“, murmelte Rafe.

„Ja, der arme Kerl steht bei dieser Fehde genau zwischen den Fronten, und jetzt will er vermutlich beiden Familien gegenüber loyal sein.“

Wieder setzte ein Schweigen ein, das einen Keil zwischen sie trieb.

Gabby legte ihre Gabel weg. Es war albern, so zu tun, als würde sie essen. „Was machen wir mit dem Foto?“ Zu erklären, welches Foto sie meinte, war überflüssig.

„Ich bin noch immer hinter demjenigen her, der es mir geschickt hat.“

„Ich dachte, wir wollten die Sache auf sich beruhen lassen.“

„Es kann nicht schaden, zu wissen, wer es ist. Egal, was wir unternehmen wollen.“

Egal, was wir unternehmen wollen. Wenn das kompromittierende Foto in der Presse erschien, wäre sein Ruf vielleicht ruiniert. „Wäre eine Veröffentlichung weniger schlimm, wenn es erst abgedruckt wird, sobald ich wieder in Italien bin? Würden die Leute sich fragen, ob es eine Fälschung ist?“

Rafe zuckte mit den Schultern. „Die Leute, auf die es ankommt, würden sich trotzdem fragen, ob ich ein Verhältnis mit einer Klientin gehabt habe. Für mögliche Auftraggeber wäre das ein Grund, mich nicht zu engagieren.“

„Du könntest doch bis zu deinem Ruhestand für die McCords arbeiten“, versuchte Gabby zu scherzen, obwohl sie ahnte, dass es nicht lustig war.

Rafe rang sich nicht mal ein mattes Lächeln ab. Stattdessen warf er die Stoffserviette auf den Tisch, stand auf und ging auf den Balkon.

Sollte sie ihm folgen oder nicht? Wollte er lieber allein sein? So temperamentvoll hatte er noch nie reagiert. Meistens hatte er kaum Gefühle gezeigt – bis sie miteinander geschlafen hatten. Seitdem war er sogar noch verschlossener, noch stiller, als man es von einem erfahrenen Ex-Secret-Service-Agenten erwarten konnte.

Der Balkon war der Ort, an dem der Erpresser sie fotografiert hatte.

Trotzdem ging Gabby zu Rafe. Sie konnte nicht anders, denn sie liebte ihn.

Schweigend standen sie am Geländer und blickten in die Dunkelheit.

„Meinst du, jemand beobachtet uns?“, fragte Rafe nach einer Weile.

Dieses Mal dachte Gabby nicht daran, was falsch oder richtig war. Sie legte ihm einfach eine Hand auf die Schulter. „Es tut mir leid.“

Er drehte sich so ruckartig zu ihr um, dass ihre Hand von der Schulter rutschte. „Sag das nicht, Gabby. Dir muss nichts leidtun. Es liegt an der Situation, in der wir uns befinden. Und wenn du mich berührst, selbst wenn es nur eine freundschaftliche Geste ist …“

Der Hunger in seinen Augen erstaunte sie, auch wenn er vermischt war mit Verlangen und Sehnsucht und dem Wissen, dass ihnen nur noch ein paar gemeinsame Tage blieben. Sie wollte und brauchte Rafe. Seine Nähe, seine Intimität. Also nahm sie ihren Mut zusammen. „Was passiert, wenn ich dich berühre?“, flüsterte sie.

Er nahm ihre Hand, zog Gabby in die Suite zurück und drückte sie neben der Balkontür gegen die Wand. Dann küsste er sie stürmisch, bis sie alles andere vergaß. Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Und sie nicht von ihm. Sie hätten überall sein können – auf einer einsamen Insel, mitten auf dem Times Square, ganz oben auf einem Maya-Tempel in Cozumel. Es war nicht wichtig, wo sie sich befanden. Wichtig war nur ihre Leidenschaft. Und die Tatsache, dass sie schon bald voneinander getrennt sein würden.

Die Tatsache, dass sie ihn liebte.

Er schob die Finger in ihr Haar, hielt ihren Kopf fest, presste die Lippen auf ihren Mund und tastete mit der Zunge nach ihrer, um in ihr ein Verlangen zu wecken, das seinem gleichkam.

Gabby wurde so heiß, dass sie nach Luft schnappte. Wohin Rafe auch wollte, sie würde ihm folgen.

Als er sich an sie presste, fühlte sie, wie sehr er sie begehrte. Ihr ging es genauso.

Rafe zog ihr das Shirt über den Kopf. Sein Blick war durchdringend und fragend. Wollte sie es hier und jetzt tun? Wollte sie ihn auf diese Weise?

„Ja“, sagte Gabby ohne das geringste Zögern.

Er zog ihr Shorts und Slip aus, und sie half ihm beim Entkleiden, bis sie beide vor Ungeduld keuchten.

Sie nahm ihn in beide Hände.

„Gabby, ich halte kein langes Vorspiel mehr aus.“

„Nur ein kurzes“, versprach sie und streichelte ihn so sinnlich, dass er die Zähne zusammenbeißen musste.

„Du kannst ja ein richtiges Luder sein“, keuchte er mit vor Erregung heiserer Stimme.

„Nur bei dir.“

„Dreh dich um“, bat er atemlos.

Sie vertraute ihm und gehorchte.

Dann stützte sie sich mit den Händen an der Wand ab, während er sie an den Hüften hielt. Und plötzlich war er in ihr, wild und stürmisch, und bewegte sich mal langsam, mal schnell, bis sie glaubte, vor Verlangen den Verstand zu verlieren.

„Rafe!“, schrie sie leise auf.

„Ich bin hier.“

Gabby wünschte, dieser Moment würde ewig dauern. Sekunden später kam er zum Höhepunkt und umklammerte sie, als wollte er sich nie wieder von ihr lösen.

Als sie wieder zum Luftholen kamen, drehte sie sich zu ihm um und war kein bisschen verlegen, sondern stolz darauf, dass sie einander solche Freuden bereiten konnten.

„Geht es dir gut?“, fragte er.

„Wundervoll.“ Sie lächelte glücklich.

Lachend nahm er sie auf die Arme und trug sie durchs Wohnzimmer und über den Flur in sein Schlafzimmer. Sie hielt sich an ihm fest und fragte sich, ob sie ihm gestehen durfte, dass sie ihn liebte … und was passieren würde, wenn sie es tat.

10. KAPITEL

Gabby stieg aus dem Wagen, den Marjorie ihr geschickt hatte, und schlüpfte durch die Hintertür in das Juweliergeschäft der McCords. Es war Mitternacht, und Rafe schlief im Hotel. Sie hoffte inständig, dass er nicht aufwachen würde, bevor sie wieder in ihrem Zimmer war.

Die letzten vierundzwanzig Stunden waren herrlich gewesen, wie eine Nacht und ein Tag in den Flitterwochen. Sie und Rafe hatten einander erkundet, zusammen gegessen, über ihre Kindheit gesprochen und in jedem Raum der Suite miteinander geschlafen. Die Art, wie er sie berührte und küsste und hielt, verriet, wie viel sie ihm bedeutete. Aber er hatte es nicht ausgesprochen, und sie wusste nicht, was er fühlte. Vielleicht war es für ihn nur eine Flucht – vor seiner Vergangenheit, vor seiner Arbeit, vor der Welt außerhalb des Hotels.

Die letzten beiden Tage waren wie im Flug vergangen. Gabby hatte keine öffentlichen Auftritte mehr und war froh darüber. In wenigen Tagen würde sie abreisen, deshalb wollte sie Rafe etwas ganz Besonderes schenken. Etwas, was ihm half, sich an sie zu erinnern. Und ihr, nichts zu bereuen.

Sie hatten sich den ganzen Abend miteinander vergnügt, aber am frühen Morgen musste sie zu einem Fotoshooting. Daher hatte sie gescherzt, dass sie ihren Schönheitsschlaf brauchte, und vorgeschlagen, in getrennten Zimmern zu übernachten. Er schien es verstanden zu haben.

Gabby täuschte ihn nur ungern, aber sie wollte auf keinen Fall, dass er dabei war, wenn sie das Geschenk für ihn aussuchte.

Manche Dinge musste eine Frau eben allein tun. Einige Anrufe reichten aus, um alles zu arrangieren. Joe und Roger vom Hotelpersonal freuten sich, sie dabei zu unterstützen. Sie würde bald wieder in ihrer Suite sein, ohne dass Rafe überhaupt mitbekommen hatte, dass sie fort gewesen war.

Marjorie saß auf einem der Hocker vor der Diamantenvitrine und ging ihre Bestandslisten durch.

„Es tut mir leid, dass ich dich so spät hergebeten habe, aber ich wusste nicht, wie ich es sonst anfangen sollte“, sagte Gabby zu Begrüßung.

„Kein Problem. Ich bin eine Nachteule. Außerdem gibt es im Laden immer genug für mich zu tun. Was darf ich dir zeigen?“, fragte die Geschäftsführerin.

„Ist es in Ordnung, wenn ich mich erst mal allein umsehe? Ich bin nicht sicher, was ich will. Rafe ist kein Mann, der Manschettenknöpfe trägt.“

„Eher ein Abenteurer, was?“, erwiderte Marjorie augenzwinkernd.

„Das könnte man sagen.“ Lächelnd dachte Gabby an ihr letztes „Abenteuer“ im Bett. Wenn sie abreiste und ihn niemals wiedersah … Nein, darüber durfte sie nicht nachdenken. Sie konnte es nicht.

Sie wusste, dass er kein übertriebenes Geschenk annehmen würde, deshalb brauchte sie etwas Schlichtes. Sie schlenderte an den Vitrinen vorbei, betrachtete Uhren, Schlüsselanhänger, Diamantringe und anderen Herrenschmuck und überlegte, worüber Rafe sich freuen würde. Sie wollte so schnell wie möglich ins Hotel zurück und starrte so konzentriert auf die Auslage, dass sie die Scheinwerfer der Autos vor dem Geschäft kaum wahrnahm. Selbst als ein Lichtstrahl das Schaufenster erhellte, dachte sie sich nichts dabei. Dies war eine viel befahrene Straße, selbst mitten in der Nacht. Gabby hatte fast alles gesehen, als Marjorie zu ihr trat.

„Findest du nichts Passendes?“

„Bei der Auswahl muss doch etwas dabei sein.“

„Wir haben gerade eine neue Lieferung bekommen. Die Sachen sind noch hinten.“

„Ich komme mit.“ Gabby folgte Marjorie aus dem Verkaufsraum zu ihrem Büro.

Marjorie öffnete die Tür und zeigte auf einige Etuis auf ihrem Schreibtisch. „Jedes Stück ist handgearbeitet und ein echtes Unikat.“ Sie nahm ein graues Etui, klappte es auf und reichte es Gabby.

„Die gefällt mir.“ Es war eine Krawattenklammer aus vierzehnkarätigem Gold mit einem eingefassten Türkis und Onyx. Sie strich über den grünlich blauen Stein. „Ja, die nehme ich“, sagte Gabby.

Als die beiden Frauen zur Kasse gingen, hörten sie Stimmen.

Entsetzt starrte Gabby nach draußen. Vor dem Geschäft drängten sich Passanten. Einige hatten ihr Handy am Ohr. Ein Menschenauflauf bedeutete Reporter … und Fotografen. Vielleicht konnte sie durch die Hintertür verschwinden. Der Wagen hatte getönte Scheiben, und der Chauffeur konnte sie unauffällig zum Hotel zurückbringen.

Aber auch dort lauerten zwei Fotografen, an ihre Wagen gelehnt, und versperrten die Zufahrt.

Gabby saß in der Falle. Sie durfte jetzt keine Dummheit begehen. Rafe würde wissen, was sie jetzt tun musste. Sie rief ihn an.

„Gabby?“

„Ich brauche deine Hilfe.“

„Kannst du nicht einschlafen? Soll ich dich massieren?“

„Rafe, ich hatte etwas zu erledigen und bin nicht in der Suite.“

„Wo dann?“

„Im Juweliergeschäft. Irgendjemand muss mich gesehen und die Zeitungen angerufen haben.“

Rafe fluchte. „Was zum Teufel tust du mitten in der Nacht bei McCord’s?“

„Wie gesagt, ich hatte etwas zu erledigen. Und zwar allein.“

„Bleib im Laden. Ich komme, so schnell ich kann.“ Grußlos legte er auf.

Seit er im Juweliergeschäft eingetroffen war, hatte Rafe kein Wort zu ihr gesagt. Gabby wusste, dass er wütend war. Er schrie nicht und warf auch nicht mit Gegenständen um sich; er runzelte nur die Stirn und sprach leise und beherrscht mit den beiden Männern, die er mitgebracht hatte, und mit den Besatzungen der zwei Streifenwagen, die inzwischen auf dem Hof parkten.

An der Hintertür legte er den Arm um Gabby und ging zwischen den anderen Bodyguards mit ihr zum Wagen. Auf dem Rücksitz hielt er einen halben Meter Abstand und berührte Gabby kein einziges Mal. Er sah sie nicht mal an.

In der Suite setzte Rafe sich ins Wohnzimmer.

Gabby verschwand wortlos in ihrem Schlafzimmer.

„Gabby, kommst du?“, rief er nach einer Weile.

„Es ist spät.“

„Wir müssen miteinander reden.“

„Nicht, wenn du mich anschreien willst.“

Er streckte den Kopf durch die Tür. „Das ist nicht komisch.“

„Du benimmst dich, als hätte ich ein Verbrechen begangen.“

Er raufte sich die Haare. „Wie konntest du nur so etwas Dummes tun?“

„Ich habe es dir schon mal gesagt, Rafe – manchmal fühle ich mich hier wie eingesperrt.“

„Vor allem seit gestern Abend?“

Seit sie miteinander geschlafen hatten, meinte er. „Nein, natürlich nicht. Aber hin und wieder muss ich etwas allein tun. Ich brauchte ein Geschenk für jemanden.“

„Warum hast du mich nicht mitgenommen?“

„Du verstehst es wirklich nicht, was? Für dich hat dieser Auftrag zwei Wochen gedauert, aber für mich ist das mein Leben, Tag und Nacht, die ganze Zeit. Manchmal muss ich eben aus meinem goldenen Käfig ausbrechen und ein Risiko eingehen, sonst werde ich verrückt. Ich habe nicht immer einen Bodyguard. Es kommt auf die Stadt an, in der ich bin, und darauf, was ich vorhabe. Ob man mich erkennt oder nicht. Wie gesagt, in Italien brauche ich mir keine Sorgen zu machen. Deshalb kann ich es auch kaum abwarten, wieder zu Hause zu sein. Dort kann ich allein ausgehen und mich wie ein normaler Mensch fühlen.“

„Du lebst gefährlich. Ist dir das denn nicht klar?“

„Ja, ich weiß, dass ich vorsichtig sein muss. Das war ich doch auch. Aber wer erwartet schon, dass ich mich nach Mitternacht in einem Geschäft aufhalte? Vielleicht hätte ich mich verkleiden sollen. Tut mir leid, Rafe, dass ich mich aus der Suite geschlichen und dich aus dem Schlaf geholt habe. Ich bedaure, dass mein Leben so anders als deins ist.“

Ihre Blicke trafen sich, und einen Moment lang hoffte Gabby, dass er ihr widersprechen würde. Dass er sie einfach küssen, sich mit ihr ins Bett legen und sie die ganze Nacht in den Armen halten würde.

Doch das tat er nicht. „Wir sehen uns morgen früh. Du brauchst deinen Schlaf. Morgen hast du ein Shooting.“

Und dann war er fort.

Gabby ließ sich aufs Bett sinken. Am liebsten hätte sie den Fototermin abgesagt, denn wahrscheinlich würde sie aussehen wie jemand, der gerade seinen besten Freund verloren hatte.

Am Nachmittag darauf zog Rafe sich schweren Herzens in sein Zimmer zurück. Er hatte ganze Arbeit geleistet und alles zerstört, was Gabby und er miteinander geteilt hatten.

Und weshalb hatte er das mit voller Absicht getan? Er wollte zu ihr auf Distanz gehen und hatte die erste Gelegenheit dazu genutzt. Ihr kleiner Ausflug ins Juweliergeschäft war der ideale Aufhänger gewesen. Er konnte doch nicht anders, oder? Sie würde abreisen, und er war nicht bereit, eine Verpflichtung einzugehen.

Bisher war er der Frage ausgewichen, die ihm nicht aus dem Kopf ging.

Warum hatte er so heftig reagiert, als Gabby ihn angerufen und um Hilfe gebeten hatte?

Wenn er ehrlich zu sich war, kannte er den Grund. Er hatte seine Frau nicht beschützen können, weil sie ohne ihn unterwegs gewesen war. Gabby hatte die alte Wunde aufgerissen. Zum Glück hatte ihr Leichtsinn nicht zu einer Katastrophe geführt.

Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und sie die ganze Nacht geliebt. Aber das hätte es ihm nur noch schwerer gemacht, sie gehen zu lassen.

Vor einer Weile waren sie vom Fototermin ins Hotel zurückgekehrt.

Rafe hatte den Zimmerservice angerufen, aber Gabby hatte nichts gewollt. Also hatte er seinen Burger allein gegessen. In der Küche. Sie war noch immer in ihrem Zimmer.

Als er sein Zimmer betrat, blieb er wie angewurzelt stehen. Auf dem Bett stand eine glänzende schwarze Tüte. Er ging hinüber und starrte sie an, als würde sie ihn gleich beißen. An ihr lehnte ein Umschlag mit dem Logo des Hotels. Er zog die Nachricht heraus.

Rafe,
ich möchte dir für alles danken, was du für mich getan hast, während ich in Dallas war. Ich freue mich, dass ich deine Familie kennenlernen durfte, aber am schönsten war die Zeit mit dir allein. Ich werde nie vergessen, was wir miteinander geteilt haben. Nochmals Danke für alles.

Gabby

Er wollte das Geschenk nicht auspacken. Wirklich nicht. Aber er war auch neugierig. Langsam löste er das schwarze Samtband und griff in die Tüte. Er nahm das graue Etui heraus und zögerte, bevor er es öffnete. Die Krawattenklammer war ein exquisites Schmuckstück. Gabby hatte einen ausgezeichneten Geschmack. Aber Rafe wusste nicht, was er davon halten sollte. Hatte sie sich aus dem Hotel geschlichen, um ihm ein Geschenk zu kaufen? Warum war es ihr so wichtig? Weil es sich gehörte? Gabby hatte ihn immer verwirrt, und diese Geste war keine Ausnahme. Aber er musste wissen, was sie sich dabei dachte.

Als Rafe sein Zimmer verließ, klopfte es an der Tür der Suite. Das überraschte ihn. Normalerweise rief jemand vom Empfang ihn auf dem Handy an, um einen Besucher anzukündigen. Vielleicht brachte Roger ein weiteres Päckchen.

Rafe ging hinüber, blickte durch den Spion und erstarrte. Er wusste, wer der Mann vor der Tür war: Mikolaus Kutras.

Sein Herz schlug schneller, in ihm zog sich etwas zusammen, und er fühlte den Adrenalinstoß bis in die Fingerspitzen. Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf – vor ihm stand der Mann, der Gabby wehgetan hatte. Der Mann, vor dem sie davongelaufen war. Der Mann, mit dem sie noch nicht fertig war. Sein Instinkt sagte ihm, dass er die Tür auf keinen Fall öffnen durfte.

Aber der Verstand sagte ihm, dass er es musste. Er wünschte nur … was? Dass er Gabby nicht so angefahren hätte.

Er fuhr niemanden an, sondern blieb ruhig. Aber sie hatte ihn ermutigt, sich so zu benehmen, wie er es noch nie getan hatte.

Rafe unterdrückte jede Gefühlsregung, setzte eine gelassene Miene auf und zog die Tür auf.

„Ist Gabriella McCord da?“, fragte Kutras, während er Rafe kurz und geringschätzig musterte.

Rafe warf dem hochgewachsenen, schlanken Mann mit dunklen Haaren einen kühlen Blick zu. „Wer will das wissen?“, fragte er zurück.

„Sagen Sie ihr einfach, dass Miko hier ist. Sie wird mich sehen wollen.“

Rafe hoffte, dass das nicht stimmte, aber er musste die Entscheidung Gabby überlassen. Sie war ein freier Mensch. Er trat zur Seite und ließ den Mann in die Suite, bevor er wortlos zu ihrem Zimmer ging und klopfte. Als sie öffnete, fiel ihm auf, wie schön sie in einer hellbraunen Leinenhose und cremefarbener Seidenbluse aussah.

Er wehrte sich gegen das, was ihr Anblick in ihm auslöste. Gegen die Erinnerung. Vielleicht tat Kutras leid, was er Gabby angetan hatte. Möglicherweise würde er sie überreden wollen, in seinen Privatjet zu steigen und mit ihm auf seine griechische Insel zu fliegen.

„Mikolaus Kutras ist hier, um dich zu sehen“, sagte er.

Gabby wurde noch blasser, und Rafe wusste nicht, ob es ein gutes oder schlechtes Zeichen war. „Ich kann ihn wegschicken“, bot er an.

Er hielt den Atem, als sie zögerte.

„Ich rede mit ihm“, sagte sie nach einem Moment. „Aber allein.“

Das gefiel Rafe überhaupt nicht. „Ich soll gehen?“

Sie sah ihn sekundenlang an, dann straffte sie die Schultern. „Ja. Du brauchst nicht zu bleiben. Ich komme schon zurecht.“

Am liebsten hätte er sie beide in ihrem Zimmer eingeschlossen. Es gab noch ein par Dinge, die er ihr sagen wollte, bevor er ging. Aber er schaffte es nicht, sie zu ordnen oder in Worte zu fassen. Und so sah er ihr nur schweigend hinterher, als sie ins Wohnzimmer ging, um sich mit ihrem ehemaligen Liebhaber zu treffen.

Rafe wollte nicht gehen, aber als die beiden einander anstarrten, wusste er, dass ihm nichts anderes übrig blieb. Leise verließ er die Suite und ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen.

Gabbys Hände zitterten leicht, als sie dem Mann, der ihr Leben so sehr verändert hatte, ins Gesicht sah. Seit dem Ende ihrer katastrophalen Beziehung wusste sie, was sie von einem Partner erwartete.

Ihr war jetzt klar, wie naiv sie gewesen war. Und dass ein Mann nicht immer hielt, was er versprach. Rafe war da offensichtlich eine Ausnahme.

„Hallo“, sagte sie und war stolz darauf, wie ruhig sie klang.

Miko kam auf sie zu und hätte sie umarmt, wenn sie nicht zurückgewichen wäre.

Erstaunt musterte er sie. „Was ist denn? Gefällt dir das Armband nicht, das ich dir geschenkt habe? Wie ich sehe, trägst du es nicht. Passt es etwa nicht?“

„Ich habe es in dein Londoner Apartment geschickt.“

„Da war ich noch nicht. Aber warum hast du es nicht behalten? Verstehst du denn nicht, dass ich das, was zwischen uns passiert ist, wiedergutmachen will?“

„Das lässt sich nicht wiedergutmachen.“

„Gabby, sei doch nicht so unreif. Beziehungen zwischen Männern und Frauen sind immer in einem fließenden Zustand.“

„Fließend? Für wie dumm hältst du mich eigentlich, Miko? Oder begreifst du einfach nicht, wie verschieden unsere Vorstellungen sind?“

Er sah verwirrt aus. „Welche Vorstellung meinst du? Wir hatten doch unseren Spaß. Das weißt du. Und den können wir wieder haben.“

„Nein, das können wir nicht. Du willst mich nur so lange zurück, bist du mich hast. Dann suchst du wir wieder eine andere Gespielin. So eine Beziehung will ich nicht. Falls ich mich jemals an einen Mann binde, werden wir echte Lebenspartner sein. Wir werden unsere Träume und Ideen miteinander teilen. Wir lügen einander nie an, und keiner betrügt den anderen. Treue, Loyalität und Freundschaft sind die Grundlage jeder guten Beziehung. Das wusste ich noch nicht, als wir uns begegnet sind. Ich war blind, aber du hast mir die Augen geöffnet, und jetzt weiß ich, was ich will.“

Miko lachte. „Ich glaube, du warst zu lange in Dallas.“

„Wo ich bin, spielt keine Rolle. Meine Einstellung hat sich geändert.“

„Einstellung?“, wiederholte er spöttisch. „Vielleicht hast du zu viel Zeit mit deinen provinziellen Verwandten verbracht.“

„Die McCords sind nicht provinziell. Und selbst wenn sie es wären …“

Miko sah wütend aus, als er einen Schritt in ihre Richtung machte und den Arm ausstreckte. „Dir ist nicht klar, worauf du verzichtest.“

Gabby wich ihm aus. „Mir ist klar, was ich will.“

Er atmete tief durch. „Du hast dich wirklich verändert.“

„Sehr sogar. Ich denke darüber nach, was ich aus meinem Leben machen will.“

„Du hast alles, was du dir wünschen kannst.“

„Das hatte ich mal. Jetzt will ich etwas anderes. Ich will ein erfülltes Leben, und dazu gehört auch Liebe.“

„Hat es etwas mit dem Mann zu tun, der mich hereingelassen hat? Glaubst du, dass du ihn liebst?“

Sie konnte es bestreiten, aber wozu? Die Wahrheit hatte etwas Befreiendes. „Ja.“

„Du begehst einen Fehler. Hast du eine Ahnung, was ich dir bieten kann? Jeden Morgen Kaviar auf meiner Jacht, jeden Abend einen Sonnenuntergang in den Alpen.“

Gabby war ganz sicher, was sie wollte. Mikos Luxus gehörte nicht dazu. „Ich will Kinder und einen liebenden Mann, für den wir an erster Stelle stehen.“

„Du willst einen Traum.“

„Das kann sein. Aber ich hoffe, es ist ein Traum, den ich eines Tages verwirklichen kann.“

Eines wusste Gabby über Miko – egal, ob er am Spieltisch saß, in globale Märkte investierte oder ein neues Unternehmen gründete, er wusste, wann er aufgeben musste.

Und das tat er jetzt. „Wenn überhaupt ein Mensch jemals findet, wonach du suchst, dann bist du es“, sagte er und lächelte melancholisch.

Dann drehte er sich um und verließ die Suite.

Froh, dass Miko gekommen war und sie mit ihm gesprochen hatte, ließ Gabby sich auf die Couch fallen. Aber sie musste zu Ende packen. Vielleicht würde sie noch heute einen Flug nach Italien bekommen. Es tat ihr zu weh, bei Rafe zu bleiben, bei dem Mann, den sie liebte, und zu wissen, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte. Sie hoffte nur, den Schmerz zu Hause zu überwinden. Irgendwann würde sie herausfinden, was sie mit dem Rest ihres Lebens anfangen wollte.

Rafe war in der Nähe geblieben. Er hatte sich neben der Tür zur Suite postiert und gewartet. Sicher, es konnte lange dauern, vor allem wenn Gabby und Kutras sich versöhnten. Aber vielleicht brauchte sie ihn. Dann musste er bereit sein.

Als die Tür aufging, waren nur etwa zwanzig Minuten vergangen. Rafe atmete auf, als er Kutras herauskommen sah. Die Eifersucht, die ihn gepackt hatte, verflog schlagartig. Trotzdem suchte er an Kutras’ blütenweißem Hemd nach Lippenstift. Er fand keinen.

Mikolaus Kutras ging nicht einfach. Als er Rafe bemerkte, blieb er stehen. „Sie müssen ein sehr glücklicher Mann sein“, sagte er, bevor er im Fahrstuhl verschwand.

„Gabby?“, rief Rafe, als er die Suite betrat.

Gabby stopfte die Sandalen in den Koffer. Das war’s, dachte sie. Jetzt brauchte sie sich nur noch von Rafe zu verabschieden.

Sie hatte die Schlafzimmertür einen Spaltbreit offen gelassen.

Rafe klopfte.

„Herein.“

Er sah irgendwie anders aus. Das Haar war zu kurz, um es zu zerzausen, aber sie hatte das Gefühl, dass er es sich oft gerauft hatte. Er wirkte … verunsichert.

„Ich fliege heute Abend nach New York“, erklärte sie, als sein Blick auf den Koffer fiel.

„Ich dachte, du wolltest erst morgen abreisen.“

„Es ist für uns beide besser, wenn ich heute noch fliege.“

„Kutras ist nicht lange geblieben.“

„Nein.“

Rafe fuhr sich durchs Haar. „Ich habe draußen gewartet. Falls du mich brauchtest.“

Hatte er nur seinen Job gemacht? Oder bedeutete sie ihm wirklich etwas? Sie schloss den Koffer. „Manche Dinge muss eine Frau allein tun.“

„Kutras hat etwas gesagt, als er ging.“

Überrascht sah Gabby ihn an. „Was hat er gesagt?“

„Dass ich ein sehr glücklicher Mann sein muss. Kannst du mir erklären, warum?“

Gabby war weder dumm noch naiv. Aber sie glaubte an Träume und wollte ihre verwirklichen. Und so setzte sie ihr Herz aufs Spiel. „Miko hat wohl verstanden, was passiert ist. Ich liebe dich, Rafe. Ich weiß, du willst es nicht hören, aber es ist nun mal so. Deshalb reise ich ab. Es tut weh, in deiner Nähe zu sein, wenn ich will, dass du mehr als mein Bodyguard bist.“

Ihre Hand war noch am Reißverschluss des Koffers.

Rafe ging zu ihr und ergriff ihre Hände. Gabby stockte der Atem. „Ich habe das Geschenk gefunden“, begann er leise. „Aber ich will kein Dankeschön. Ich will dich … für immer. Bevor du in mein Leben getreten bist, war ich an die Vergangenheit gefesselt. Ich habe mich für hart gehalten und gedacht, ich wäre auf alles vorbereitet. Aber auf dich war ich nicht vorbereitet. Du hast mich aus der Vergangenheit in die Gegenwart geholt, und ich habe mich dagegen gewehrt. Ich habe mich gegen dich gewehrt.“

Rafe machte eine Pause. „Aber als Kutras vorhin vor der Tür stand, wurde mir klar, dass ich es nicht verkraften würde, wenn du dich mit ihm versöhnst. Zuerst dachte ich, es wäre Eifersucht. Aber es war Liebe. Nachdem Kutras gegangen war, habe ich Joe gebeten, die Suite im Auge zu behalten. Dann habe ich einen Spaziergang gemacht, um einen klaren Kopf zu bekommen. Aber ich habe schnell begriffen, dass ein klarer Kopf gar nichts bedeutet. Wichtig sind nur meine Gefühle für dich.“

Er drückte ihre Hände. „Ich liebe dich und will, dass du meine Frau wirst. Mit dir wünsche ich mir Kinder. Ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“

Gabby kamen die Tränen. Sie brachte kein Wort heraus. Rafe liebte sie. Er liebte sie wirklich.

Er nahm sie in die Arme. „Bin ich ein glücklicher Mann, Gabby? Heiratest du mich?“

„Ja, ja, ich heirate dich!“, rief sie glücklich und schmiegte sich an ihn. Sie hatten sich oft geküsst, doch diesmal war es ein Versprechen. Ein Kuss voller Liebe, Sehnsucht, Zärtlichkeit und Leidenschaft.

Nach einem langen Moment sah Rafe sie an. „Wir müssen uns überlegen, was für eine Zukunft wir wollen.“

„Ich will Babys von dir.“

Er lächelte. „Vielleicht sollten wir uns damit etwas Zeit lassen. Aber wir können schon mal üben.“

Lachend legte sie den Kopf an seine Brust. Dann fiel ihr ein, dass es noch etwas zu klären gab. „Was unternehmen wir wegen des Fotos?“

„Gar nichts. Soll es doch in sämtlichen Zeitungen erscheinen. Die ganze Welt soll wissen, dass ich dich liebe.“

„Zeig mir, wie sehr“, bat sie.

Er trug sie zum Bett. „Sehr gern. Und danach besorgen wir uns die Heiratspapiere.“

Gabby strich über seine Lippen. „Willst du, Rafael Balthazar, für den Rest deines Lebens mein Bodyguard sein?“

Er küsste ihre Hand. „Ich werde dich immer beschützen und lieben.“

Als Rafe sich zu ihr legte, zog Gabby ihn an sich und war ganz sicher, dass sie beide ihren gemeinsamen Traum verwirklichen würden.

EPILOG

Gabby und Rafe saßen im Schatten einer Zypresse auf einer Wolldecke und schauten auf die Olivenhaine und gepflügten Felder hinunter. Rafe nahm den Wein aus dem Picknickkorb und füllte die Gläser. Ihre kleine Villa mit den Steinmauern, Holztüren und handgemalten Kacheln lag wunderschön in dem malerischen Tal.

„Gefällt dir unser Haus?“, fragte Gabby. Es war das erste, das sie sich zusammen angesehen hatten.

„Und wie. Und bald wird es nicht nur ein Haus, sondern ein Zuhause sein.“

Die Möbel sollten morgen geliefert werden. Alles war so schnell gegangen. Sie hatten in Dallas geheiratet, auf dem Anwesen der McCords. Anschließend waren sie nach Italien geflogen und hatten hier die Flitterwochen verbracht. Meistens waren sie in kleinen Pensionen abgestiegen, aber die letzte Nacht hatten sie mit Schlafsack und Luftmatratze in ihrem neuen Haus verbracht.

„Wie findest du meine Eltern?“

„Ich glaube, sie lieben dich sehr“, antwortete Rafe. „Und wenn es nach deiner Mutter ginge, müssten wir hier ein zweites Mal heiraten.“

„Sie gibt den Empfang. Ich weiß nicht, wie sie das so schnell organisiert hat.“ Sie hatte Verwandte und Freunde eingeladen.

„Lerne ich jemanden aus einem Königshaus kennen?“

„Möchtest du das denn?“, fragte Gabby belustigt.

Rafe strich ihr übers Haar. „Du bist mir königlich genug.“ Nach einem kurzen, aber leidenschaftlichen Kuss zog er eine Zeitung unter dem Korb hervor.

„Was ist das?“

Er hielt sie hoch, und Gabbys Blick fiel auf das Titelfoto. Es zeigte sie beide, wie sich in Dallas auf dem Balkon ihrer Suite küssten.

„Du hast gesagt, die ganze Welt soll von uns erfahren.“ Sie sah ihm ins Gesicht.

„Stimmt. Und es macht mir nicht das Geringste aus. Was ist mit dir?“

„Ich bin stolz, deine Frau zu sein. Aber was, wenn du bei McCords aussteigen und wieder selbstständig sein willst? Kann dir das Bild schaden?“

„Ich habe mich in die Frau verliebt, die ich beschützt habe. Was ist daran verkehrt?“

„Überhaupt nichts.“ Gabby küsste ihn und schmeckte den Wein an seinen Lippen.

Danach legte er seine Stirn an ihre. „Wenn wir Kinder haben, konzentriere ich mich auf die Online-Sicherheit bei McCord’s. Das kann ich auch von hier aus.“

„Wir wollten zwar warten, aber ich glaube, ich möchte jetzt schon Kinder. Du auch?“

„Ich könnte mir nichts Schöneres vorstellen.“ Er nahm Gabby das Weinglas ab, stellte es zusammen mit seinem in den Korb und küsste sie zärtlich.

Als die Schatten auf den Hügeln der Toskana länger wurden, wusste Gabby, dass sie das Leben gefunden hatte, das sie wollte – ein Leben mit Rafe.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Bleib bei mir, Gabriella
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG