Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Juliannes ganze Liebe gehört dem Kind ihrer Schwester. Um keinen Preis will sie es wiederhergeben! Bis plötzlich Kevin Vaccaro bei ihr auftaucht. Schweren Herzens muss sie ihm gestehen, dass er der Vater der süßen Philippa ist. Wird er ihr die Kleine jetzt wegnehmen? Julianne ist verzweifelt. Da schlägt Kevin überraschend vor, eine Familie zu gründen. Aber auch wenn Julianne sich stark zu ihm hingezogen fühlt, hat sie Angst vor einer neuen Bindung, denn sie ist erst seit zwei Jahren Witwe. Soll sie es wirklich schon wagen, ihr Herz noch einmal zu riskieren?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2008 by Karen Templeton-Berger

Karen Templeton

Eine Familie für Julianne

IMPRESSUM

BIANCA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Karen Templeton-Berger
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1667 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Stefanie Rudolph

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-346-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Kevin Vaccaro ließ die Stirn aufs Lenkrad seines Mietwagens sinken. Das Mittagessen, das man während seines Fluges serviert hatte, lag ihm schwer im Magen, und in der sengenden Junisonne wurde es im Auto schnell drückend heiß.

Noch kannst du umkehren.

Er hob den Kopf und betrachtete das Haus. Rein äußerlich war er bereit. Er hatte die Reiseklamotten – verwaschene Jeans und ein übergroßes T-Shirt – am Flughafen gegen ein gestreiftes Poloshirt und Kakihosen getauscht, die er sich von seinem Bruder geliehen hatte. Er war gekämmt, rasiert und durchaus präsentabel.

Doch in seinem Innern sah es ganz anders aus.

Das Haus wirkte unnahbar und abweisend. Der zweistöckige Bau im spanischen Hacienda-Stil war hellgelb gestrichen und mit weißen Akzenten abgesetzt. Darüber strahlte der Himmel geradezu unwahrscheinlich blau.

Kevin war erst einmal in dieser wohlhabenden Wohngegend Albuquerques gewesen – als Robyn ihm ihr Elternhaus gezeigt hatte. An jenem Halloweentag hatten sie über zwei Stunden im Auto gesessen und zugesehen, wie Robyns Vater an die verkleideten Kinder Schokoriegel verteilt hatte.

Die Kinder wurden aus ärmeren Stadtvierteln von ihren Eltern mit dem Auto hergebracht, hatte Robyn erzählt. Kevin erinnerte sich daran, dass er sich damals über den Anflug von Neid in ihrer Stimme gewundert hatte – und das, obwohl er ziemlich zugedröhnt gewesen war und ansonsten oft nicht viel mitbekommen hatte. Jetzt war er zwar absolut nüchtern, aber er fragte sich immer noch, was damals in Robyn vorgegangen war.

Auf dem Grundstück ließ nichts erkennen, ob Victor Booth überhaupt zu Hause war. Kevin hatte ihn anrufen wollen, aber der Mann stand nicht im Telefonbuch. Obwohl er als „Dr. Vic“ vor einigen Jahren regelmäßig im Frühstücksfernsehen aufgetreten war und sein Foto auf mehreren Selbsthilfebüchern prangte, die sich unglaublich gut verkauften, war es schwer, überhaupt etwas über ihn herauszufinden.

Kevin atmete tief durch. Er war über dreitausend Kilometer geflogen und wusste nicht mal, ob er hier jemanden antraf. Aber er wollte Robyn unbedingt finden und sich dafür entschuldigen, dass er sie verlassen hatte. Dann konnte er vielleicht endlich mit diesem Kapitel seiner Vergangenheit abschließen und ein neues Leben beginnen.

Auch wenn er noch gar nicht wusste, wie das aussehen sollte.

Als die Hitze im Wagen unerträglich wurde, seufzte Kevin einmal tief, stieg aus und ging zum Haus hinüber. Ein Glück, dass es nicht regnet, dachte er selbstironisch, sonst säße ich heute Abend immer noch dort.

„Was gibt’s denn da draußen so Spannendes zu sehen, Juliekäferchen?“

Julianne McCabe stand am Wohnzimmerfenster und versuchte, den verhassten Spitznamen zu überhören, der ihrem Vater einfach nicht abzugewöhnen war. Was ihr diesmal leichtfiel, denn der Anblick des großen, schlanken Mannes, der mit federnden Schritten aufs Haus zukam, bot tatsächlich eine Ablenkung.

„Schau doch selbst“, erwiderte sie, nahm die Brille ab und putzte die Gläser mit dem Saum ihrer ärmellosen Bluse. Doch ihr Vater hatte sowieso schon humpelnd den Raum durchquert und sich neben sie gestellt. Eigentlich hätte er in seinem Arbeitszimmer sein sollen, um zu schreiben. Oder im Liegestuhl, um seinen eingeklemmten Rückennerv zu schonen. Stattdessen ließ er sie kaum aus den Augen, um „für sie da“ zu sein.

Julianne setzte die Brille wieder auf und verzog das Gesicht, als sich ihre langen Ponyfransen im Metallgestell verfingen. Wann hatte sie das letzte Mal Kontaktlinsen getragen? Oder Make-up? Wie lange war es her, dass sie Energie oder Lust gehabt hatte, sich zurechtzumachen?

„Wer ist das denn?“, murmelte ihr Vater, als der junge Mann hinter dem blühenden Busch verschwand, der ihnen den Blick zur Haustür versperrte. Zwei Sekunden später klingelte es.

Julianne spürte ein leichtes Kribbeln und schämte sich dafür. Wie weit war es mit ihr gekommen, dass schon ein Fremder an der Tür für sie angenehme Abwechslung bedeutete?

„Das werden wir wohl gleich rausfinden“, bemerkte sie trocken.

„Ich geh’ schon“, erwiderte ihr Vater prompt. „Wahrscheinlich nur ein Vertreter – oder jemand, der unsere Seelen retten will.“

Dafür ist es wohl schon zu spät, dachte Julianne kopfschüttelnd und schenkte ihrem Vater den liebevoll-geduldigen Blick, der ihr zur zweiten Natur geworden war. Schließlich tat er alles, um sie zu umsorgen und zu beschützen. Da war es ja wohl nicht zu viel verlangt, wenn sie die bewundernde, dankbare Tochter gab.

„Da er mit leeren Händen kommt, sind wir wohl nicht in Gefahr“, erwiderte sie und ging zur Tür. Schließlich musste sie es ausnutzen, wenn sie schon mal halbwegs wach war. „Außerdem hat er schon zehn Minuten im Auto gesessen und das Haus beobachtet.“

Ihr Vater versperrte ihr mit seinem Gehstock den Weg. „Bleib hier.“

Also ging Julianne hinter ihm her, als er zur Tür eilte, so schnell sein eingeklemmter Nerv es zuließ. Hinter seinem Rücken würde sie allerdings nicht viel zu sehen bekommen – Victor Booth war groß, breitschultrig und für sein Alter ein stattlicher Mann.

Sie blieb neben Gus stehen, dem graubraunen, uralten Labrador, der zur Familie gehörte. Er lag in einem Sonnenstrahl, der durch das Fenster in der Haustür fiel, und ließ sich den Pelz wärmen.

So würde ich den Tag auch gern verbringen, dachte sie. Dann fiel ihr ein, dass sie genau das tat – abgesehen von …

„Tut mir leid, Sie zu stören, Mr. Booth“, sagte der Fremde mit starkem Ostküsten-Akzent. „Mein Name ist Kevin Vaccaro, ich bin ein … äh, Freund von Robyn. Ist sie zufällig hier?“

Julianne hielt den Atem an. Er war also doch kein Fremder.

„Nein“, stieß ihr Vater hervor – mit einer Mischung aus Trauer, Ärger und Bedauern. Genau die Gefühle, die sie selbst auch schon viel zu lange quälten. „Robyn ist vor drei Monaten gestorben.“

Julianne stellte sich auf die Zehenspitzen und erhaschte einen Blick auf den Fremden. Er war jetzt auffallend blass geworden, wirkte ansonsten aber sehr attraktiv. Das überraschte sie nicht – Robyn hatte ihre Lover immer rein nach dem Aussehen ausgewählt. Jede dieser „Beziehungen“ war schräger gewesen als die vorherige. Und normalerweise hatte immer Robyn Schluss gemacht.

„Das tut mir so leid“, stotterte Kevin. Seine braunen Augen spiegelten Schock und ehrliches Entsetzen wider. „Ich hatte keine Ahnung … ich sollte besser gehen …“

„Nein“, sagte Julianne, schob ihren Vater zur Seite und traf innerhalb von Sekunden eine Entscheidung, die wahrscheinlich ihrer aller Welt ins Wanken bringen würde. „Nein, kommen Sie rein.“

„Julie!“

„Lieber Himmel, Dad, er steht unter Schock. Wir können ihn nicht einfach wegschicken!“

Verwirrt schaute Kevin sie an. Er schien sie erst jetzt zu bemerken, und sie dachte daran, wie sie wohl auf Außenstehende wirken musste – abgemagert, mit Ringen unter den Augen, an ihrem Äußeren uninteressiert.

„Sie kennen mich“, sagte Kevin.

„Und ob ich Sie kenne“, fiel ihr Vater anklagend ein. „Und Sie sind hier nicht willkommen.“

„Dad. Es war doch nicht seine Schuld.“

Dessen war sich Julianne absolut sicher, obwohl ihr Vater die Wahrheit einfach nicht akzeptieren wollte. Robyn war schon drogenabhängig gewesen, bevor sie Kevin kennengelernt hatte. Als er sie sitzen ließ, hatte ihr das nicht besonders gefallen, ihr Problem aber auch nicht verschlimmert.

„Kann ich Ihnen was zu Trinken anbieten?“, fragte sie, als sie Kevin an ihrem Vater vorbei ins Wohnzimmer führte. „Kaffee? Wasser?“

„Ein Bier?“, fügte ihr Vater gereizt hinzu.

Kevins karamellbraune Augen verrieten einen Anflug von Ärger. Julianne wusste, dass er nur ein paar Jahre jünger war als sie selbst, aber im Moment kamen ihr diese Jahre vor wie Jahrhunderte. Er trug ein Polohemd, das ihm eine Nummer zu groß war, und Hosen, die etwas zu tief hingen – offenbar war er jung genug, um sich um solche Dinge noch keine Gedanken zu machen. Trotzdem hoffte sie, dass er reifer war, als er aussah.

„Ich war alkohol- und drogenabhängig und bin jetzt clean“, sagte er leise, als er sich bückte, um Gus hinter den Ohren zu kraulen. Dann wandte er sich Julianne zu. „Und danke, nein.“

Damit setzte er sich auf die Kante der opulenten Ledercouch. Die Hände zwischen den Knien, starrte er vor sich hin, offenbar noch immer geschockt. Schließlich schaute er zu Juliannes Vater auf. „Was ist passiert?“

Victor warf Julianne einen entnervten Blick zu, als er sah, dass das Babyphon keinen halben Meter von Kevin entfernt auf dem Couchtisch lag. Wahrscheinlich würde Kevin nicht so weit denken, aber trotzdem …

„Ich schulde Ihnen keine Erklärung“, stieß ihr Vater hervor.

„Ich bin gekommen, weil ich Antworten suche“, erwiderte Kevin mit überraschend fester Stimme. Offenbar war er nicht so leicht einzuschüchtern. „Oder besser gesagt … eigentlich bin ich gekommen, weil ich mich bei Robyn entschuldigen wollte. Aber jetzt …“

„Das ist eine private Familienangelegenheit. Wir sind nicht verpflichtet, Ihnen Auskunft …“

„Meine Schwester ist bei einem Badeunfall ums Leben gekommen“, warf Julianne ein. „Wir waren zusammen im Urlaub in Mexiko.“

„Ach, verdammt“, stieß Kevin leise hervor. Seine ungekünstelte Reaktion weckte ihr Mitgefühl. Robyn hatte ihn nicht geliebt. Als er sie verließ, war sie zwar schrecklich wütend gewesen – aber mehr aus verletztem Stolz.

Wie Kevin für ihre Schwester empfunden hatte, wusste natürlich nur er. Aber dass er sie verlassen hatte, konnte man ihm kaum vorwerfen. Robyn war ein schwieriger Mensch gewesen.

Wieder fing Julianne einen Blick ihres Vaters auf, doch sie schüttelte unbeirrt den Kopf. Und dabei wusste sie genau, was es sie kosten würde, dass sie sich in dieser Sache gegen ihn auflehnte.

„War sie auf Droge?“, fragte Kevin.

„Ja“, antwortete Julianne ehrlich, noch bevor ihr Vater sein „Was geht Sie das an?“ beendet hatte.

„Natürlich geht es ihn was an“, sagte Julianne, überrascht von ihrer eigenen Heftigkeit. Es war lange her, dass sie so stark empfunden hatte. „Er hat ein Recht, es zu erfahren. Er ist …“

„Julie!“

Schwer auf den Stock gestützt, kam ihr Vater auf sie zu, und sie standen sich ärgerlich gegenüber. Das hatte sie nun davon, dass sie sich nicht schon viel früher gegen ihn durchgesetzt und diese Lüge beendet hatte. Aber nun war damit Schluss.

„Tu das nicht, Juliekäferchen. Sag es ihm nicht.“

Zur Not auch gegen deinen Willen, dachte sie.

„Was um alles in der Welt soll sie mir nicht sagen?“ Kevin sprang auf. „Worum geht es hier eigentlich?“

In diesem Moment ertönte aus dem Babyphon das Gegluckse eines gerade erwachten Kindes, und Kevin starrte völlig entgeistert auf das Gerät.

„Robyn war schwanger, als Sie sie verlassen haben“, sagte Julianne leise.

Während Kevin die Worte langsam verarbeitete, hatte Julianne das Gefühl, ihr breche das Herz.

Als Kevin vor über einem Jahr aus purem Überlebenswillen beschlossen hatte, sein Leben wieder selbst in die Hand zu nehmen, hatte er naiverweise geglaubt, gegen die Versuchung für immer gefeit zu sein. Jedenfalls, nachdem er die ersten schlimmen Entzugserscheinungen überwunden hatte.

Doch da hatte er ja auch noch nicht ahnen können, dass das Schicksal einige heftige Überraschungen für ihn bereithielt.

Denn als er jetzt an der Wiege seiner kleinen Tochter stand, hätte er schon viel dafür gegeben, der Realität für ein paar kostbare Momente entfliehen zu können. Aber natürlich wusste er, dass es für einen geheilten Abhängigen „nur ein Glas“ oder „nur einen Joint“ nicht gab. Ebenso wenig konnte man „nur einen Schritt“ von einer Klippe machen.

Und noch während er ziemlich überwältigt seine Tochter betrachtete – du lieber Himmel: seine Tochter! –, die ihn mit ihren großen, graublauen Augen anstarrte, wusste er ganz genau, dass er sie niemals, niemals, im Stich lassen oder enttäuschen wollte.

Sie nannten sie Pippa, als Abkürzung für Philippa. Wie Robyn gerade auf diesen Namen gekommen war, wusste niemand so genau. Trotzdem schien er zu dem Kind zu passen. Langsam streckte Kevin die Hand nach dem Baby aus, und fünf rosige Finger schlossen sich um seinen Daumen. Die Kleine begann mit den Beinen zu strampeln und lächelte ihn dann an. Und obwohl Robyns Schwester und ihr Vater draußen im Flur standen und sich stritten – über ihn, zweifellos –, musste Kevin leise lachen.

Im Grunde konnte er ja sogar verstehen, warum Robyns Vater ihm die Existenz des Kindes verschwiegen hatte. An seiner Stelle hätte er es wahrscheinlich genauso gemacht. Wenn jemand seine Tochter – seine Tochter! – geschwängert und dann verlassen hätte.

Aber so war es ja gar nicht, und das weißt du auch, sagte seine innere Stimme.

Na ja, nicht ganz …

Vorsichtig, um das Baby nicht zu erschrecken, kniete Kevin sich hin, legte einen Arm auf die Wiege und seinen Kopf darauf. Ungläubigkeit und Hilflosigkeit stiegen in ihm auf, als er die Kleine betrachtete.

Das hast du ja wieder mal prima hingekriegt, dachte er mutlos. Was um alles in der Welt sollte er jetzt machen? Er wusste ja noch nicht mal richtig, wie er für sich selbst sorgen sollte – wie konnte er sich da um ein Kind kümmern?

Sicher, er dachte seit einiger Zeit daran, wieder ein geregeltes Leben zu führen, aber bis jetzt war das eher ein Plan. Im Moment hatte er keine Arbeit, kein eigenes Zuhause und kein Geld – abgesehen von den paar Dollar, die er sich bei seinem Bruder Rudy verdient hatte. Der hatte in New Hampshire einen alten Gasthof gekauft und renoviert, wobei Kevin ihn tatkräftig unterstützt hatte.

Trotzdem reichte das nicht, um ein Kleinkind aufzuziehen.

Und wenn es nach dem Großvater ging, der draußen lautstark mit seiner Tochter diskutierte, würde er dazu auch gar keine Gelegenheit bekommen.

Kevin rieb sich die Nasenwurzel, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Es war wohl doch alles ein bisschen viel gewesen: Erst die Nachricht von Robyns Tod, dann …

„Ist alles okay?“

Er hatte Julianne nicht hereinkommen hören, nicht einmal mitbekommen, dass der Streit draußen beendet war. Dafür fiel ihm der anklagende Unterton in ihrer Stimme auf. Offenbar hatte ihr Gewissen sie dazu getrieben, ihm die Wahrheit über Pippa zu sagen – aber glücklich schien sie darüber nicht zu sein. Oder über ihn.

Kevin seufzte und ließ die Hand sinken. „Nicht wirklich, nein.“

„Tut mir leid, war eine dumme Frage.“

Beinahe hätte er gelächelt. „Wo ist Ihr Vater?“

„Unten. Er versucht, sich zu beruhigen.“ Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: „Aber glauben Sie nicht, dass Sie sich das Kind einfach schnappen und abhauen können. Er hätte Sie schneller eingeholt, als Sie bis drei zählen könnten.“

Kevin wandte kurz den Kopf, um Julianne anzusehen, doch sie hatte nur Augen für das Baby. Aber du wärst noch schneller als er, dachte er. Laut sagte er nur: „Ja, ich glaube, mit dem Stock könnte er mir ernsthaften Schaden zufügen. Ganz zu schweigen von dem Kampfhund hier.“

Schwanzwedelnd kam der leicht übergewichtige Labrador auf ihn zu und leckte Kevin die freie Hand, dann ließ er sich schnaufend neben ihm nieder.

Julianne seufzte. „Na schön, Gus ist nicht gerade ein Wachhund, aber unterschätzen Sie meinen Vater nicht. Wenn er sich nicht gerade den Nerv eingeklemmt hat, macht er täglich Krafttraining.“

„Und jetzt ist er sauer auf Sie, weil Sie ihn mit Ihrer Entscheidung einfach übergangen haben?“

„Er wird’s überleben“, sagte Julianne. Die unerwartete Stärke überraschte ihn, denn ansonsten wirkte sie eher unscheinbar. „Ich weiß, was Sie denken“, fügte sie nach einer kurzen Pause hinzu. „Aber Dad ist kein schlechter Mensch. Er leidet nur – und damit meine ich nicht seinen eingeklemmten Nerv.“

Kevin überdachte ihre Worte, dann antwortete er langsam: „Glauben Sie mir, Sie haben keine Ahnung, was ich denke.“

„Nein, wahrscheinlich nicht.“ Nach einer weiteren Pause fügte sie hinzu: „Pippa ist ein Wunder, wissen Sie.“

Kevin schaute kurz zu Pippa, dann sah er sich die Tante seiner Tochter zum ersten Mal richtig an. Sie stand in der Tür, die spindeldürren Arme über einem weißen, formlosen Top verschränkt. Dazu trug sie weite Hosen, die wie braune Papiertüten mit Dehnbund aussahen. Hinter den Brillengläsern lagen ihre hellblauen Augen tief in den Höhlen. Die Frau war so blass, dass man fast durch sie hindurchschauen konnte, und ihr schulterlanges, weißblondes Haar verstärkte den Effekt noch. Selbst an ihren schlechtesten Tagen hatte Robyn nicht so ausgemergelt ausgesehen.

Ich möchte wissen, was mit ihr los ist, dachte Kevin, aber laut sagte er: „Wieso ist sie ein Wunder?“

„Hätte Robyn sich nicht bei einem Sturz den Knöchel gebrochen, dann hätte Dad nicht rechtzeitig herausgefunden, dass sie schwanger ist. Vermutlich wäre es nachher zu spät gewesen, um noch einzugreifen. Mit vereinten Kräften haben wir sie mehr oder weniger zum Entzug gezwungen und sie dann für den Rest der Schwangerschaft nicht aus den Augen gelassen. Sonst …“

Ein Stich traf Kevin mitten ins Herz. „Ist sie okay?“, fragte er leise.

„So weit ja“, erwiderte Julianne. „Sie ist zwei Wochen zu früh zur Welt gekommen, hatte aber Normalgewicht. Und es sieht so aus, als ob sie in ihrer Entwicklung sogar etwas voraus wäre. Wir sind also optimistisch.“

Optimistisch, aber nicht sicher. Sorge wandelte sich in Panik, als er daran dachte, dass Pippa vielleicht irgendwann besondere Hilfe brauchen würde. Was, wenn er nicht wusste, was zu tun war? Oder sich teure Spezialisten nicht leisten konnte?

„Dad hat sich übrigens nur nach dem gerichtet, was Robyn wollte“, fuhr Julianne fort. „Sie war überzeugt, dass Sie sie im Stich gelassen haben, und wollte nicht, dass Sie von dem Kind erfahren.“

Kevin kaute auf seiner Unterlippe. „Na ja, ich habe ihr nicht gesagt, wo sie mich erreichen kann, also hatte sie damit wohl recht. Aber ich hätte sie nicht verlassen, wenn ich gewusst hätte, dass sie schwanger ist. Selbst zu meinen schlimmsten Zeiten war ich nie völlig verantwortungslos.“

„Haben Sie sie geliebt?“

Um Zeit zu gewinnen, kitzelte er die Kleine am Bauch. „Wir wussten beide, dass es nicht für die Ewigkeit ist, wenn Sie wissen, was ich meine“, antwortete Kevin. „Selbst wenn wir fähig gewesen wären, länger als fünf Minuten vorauszudenken. Ich bin nicht gerade stolz darauf, aber ich will auch nicht lügen. Und Robyn hat behauptet, dass sie die Pille nimmt.“

„Und Sie haben ihr geglaubt?“

Er lächelte ein wenig. „Na ja, ich habe selbst auch noch vorgesorgt, um sicherzugehen. Aber es gab eine Nacht, wo …“

„Ist ja nicht so wichtig“, unterbrach ihn Julianne hastig. „Jedenfalls hätte Robyn Ihnen gar nichts von der Schwangerschaft sagen können, weil sie es selbst nicht wusste. Ich nehme zumindest an, dass ihr Schock nicht gespielt war, als der Arzt sie mit der freudigen Nachricht überraschte. Aber das ist jetzt alles Vergangenheit. Was zählt, ist Pippa. Und was Sie jetzt tun werden. Ob Sie sie wollen.“

Im ersten Moment wusste Kevin nicht, was er sagen sollte. Nicht, weil ihn die Frage überraschte, sondern weil er die „richtige“ Antwort einfach nicht sofort herausbrachte. „Es geht doch nicht darum, ob ich sie will“, sagte er, nachdem er tief durchgeatmet hatte.

„Worum denn sonst? Entweder wollen Sie ihr Vater sein oder nicht.“

Er spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss. „Verdammt noch mal, ich habe doch gerade erst davon erfahren! Ich bin ebenso wenig darauf vorbereitet, Vater zu werden, wie in der Nacht, als das Kondom versagt hat. Okay, ich bin jetzt klarer im Kopf als damals, aber trotzdem wäre es nett, wenn ich mehr als fünf Minuten Zeit bekäme, mich an den Gedanken zu gewöhnen. Mein ganzes Leben ist gerade auf den Kopf gestellt worden – und ich kann im Moment überhaupt keinen klaren Gedanken fassen. Deshalb wäre ich Ihnen dankbar, wenn ich etwas Zeit hätte, mir über ein paar Dinge klar zu werden, okay?“

Sein Herz schlug so heftig, dass es wehtat, und er wandte sich hastig wieder der Wiege zu. Das Baby sah ihn mit großen, etwas besorgten Augen an. Na toll, du Trampel, dachte er. Jetzt hast du es geschafft, der Kleinen Angst zu machen.

Julianne trat neben ihn und umklammerte die Wiege mit knochigen Händen. Ihre Fingernägel waren kurz geschnitten, am linken Ringfinger trug sie einen locker sitzenden, diamantbesetzten Platinring.

„Tut mir leid“, sagte sie leise, ohne ihn anzusehen. „Ich stehe wohl auch noch etwas unter Schock. Schließlich sind Sie ziemlich überraschend hier aufgetaucht. Ich … wir wollen nur das Beste für die Kleine. Das ist alles.“

Ungläubig schaute Kevin zu ihr auf. „Und Sie denken, ich will das nicht?“

„Tut mir leid“, wiederholte sie mit zitternder Stimme. Tränen schimmerten in ihren Augen. Verflucht, jetzt hatte er beide erschreckt, die Tante und das Kind.

„Ja, mir auch“, sagte er seufzend. „Ich wollte Sie nicht anschreien. Schließlich hätte ich das alles nie erfahren, wenn Sie nicht gewesen wären.“ Als sie nichts erwiderte, fuhr er fort: „Haben Sie sich die ganze Zeit um Pippa gekümmert?“

Julianne strich dem Baby über die Wange. „Ja“, flüsterte sie. „Seit sie auf die Welt gekommen ist.“

In dem Moment wandte Pippa Kevin den Kopf zu und lächelte leicht. „Sie können sie ruhig auf den Arm nehmen, wenn Sie mögen.“ Als er zögerte, fügte Julianne hinzu: „Sie müssen nur darauf achten, ihr Köpfchen zu stützen …“

„Ja, ja, ich weiß.“ Er stand auf, dann schob er die Hand unter Pippas Nacken und Kopf, hob das kleine, überraschend schwere Bündel aus der Wiege und drückte es an seine Brust. Eine Welle von Emotionen überrollte ihn, als ihr weicher Flaum ihn am Kinn kitzelte. Das Gefühl der Verbundenheit war überwältigend. Dies war sein Kind, und daran konnte nichts und niemand etwas ändern.

„Sie haben nicht zum ersten Mal ein Baby auf dem Arm“, bemerkte Julianne.

„Ich bin der Jüngste von sechs Geschwistern“, erwiderte er. „Das heißt, dass ich jede Menge Nichten und Neffen habe.“

Umsichtig rückte er Pippa auf seinem Arm zurecht, sodass sie mit dem Po in seiner Armbeuge ruhte. Als die Kleine ein wenig zu quengeln begann, schaukelte er sie leicht hin und her, und sie beruhigte sich sofort.

„Dann sehen Sie Ihre Familie wohl oft?“

Da war sie wieder, diese unerklärliche Sehnsucht, die er auch in Robyns Stimme manchmal gehört hatte, wenn sie für ein paar Augenblicke ihre rebellische Kaltschnäuzigkeit vergaß.

„Öfter, als manchem von uns lieb ist“, erwiderte Kevin lächelnd. „Meine drei ältesten Brüder wohnen mit ihren Familien nur ein paar Straßen vom Haus meiner Eltern entfernt.“

„Und wo ist das?“

„In Springfield, Massachusetts.“

„Ah, daher der Akzent.“

„Was für ein Akzent?“, fragte er erstaunt, und um ihre Mundwinkel zuckte es.

„Und Ihre anderen Geschwister?“

Offenbar versuchte Julianne, das Gespräch in andere Bahnen zu lenken, und Kevin war ihr dankbar dafür.

„Meine Schwester Mia heiratet in ein paar Wochen einen Investmentbanker in Connecticut – an dem langen Wochenende um den vierten Juli. Und mein Bruder Rudy hat mit seiner Frau gerade einen Gasthof in New Hampshire eröffnet.“

Und dann gibt’s da noch mich, fügte er im Stillen hinzu. Den Versager, der bis jetzt noch gar nichts zustande gebracht hat.

„Sind sie alle glücklich?“, fragte Julianne.

„Ja, ich denke schon. Wenn man keine Postkartenidylle erwartet. Wir schreien uns an, wir streiten uns, wir machen Fehler. Einige kleine, andere größere.“ Er zuckte die Schultern. „Manche von uns, wie ich zum Beispiel, haben unseren Eltern mehr Sorgen gemacht als die anderen. Und mein Dad war auch noch Polizist. Es muss ihn fast umgebracht haben, uns dabei zuzusehen, wie wir unsere eigenen Erfahrungen machen. Aber wir sind immer füreinander da, und mehr kann man ja eigentlich nicht verlangen, oder?“

Einen Moment lang sah sie ihn ausdruckslos an, bevor sie zum Wickeltisch ging und dort einen Wäschekorb voller Strampelanzüge und winziger Unterwäsche ausleerte.

„Und was ist mit Ihnen?“, fragte er. Pippa hatte den Kopf an seine Schulter gelegt und war wieder eingeschlafen. Als Julianne ihn stirnrunzelnd ansah, fügte er hinzu: „Mit Ihrer Geschichte?“

„Meiner … Geschichte?“

„Ja. Sie leben schon seit … mindestens einem Jahr hier? Aber Sie tragen einen Ehering. Wohnt Ihr Mann auch hier im Haus?“

Sie zog einen Strampelanzug aus dem Haufen und faltete ihn mit schnellen Bewegungen zusammen. „Robyn hat wohl nie von mir erzählt?“

„Nein, nicht viel.“

„Ich bin Witwe“, sagte sie leise, ohne von der Wäsche aufzuschauen.

Peinlich berührt zuckte Kevin zusammen. „Oh, verdammt. Das tut mir leid.“

Julianne hob die Achseln und faltete weiter.

„War er krank? Oder möchten Sie nicht darüber reden …“

„Mein Mann ist bei einem Autounfall gestorben, den ein betrunkener Fahrer verursacht hat“, sagte sie seltsam emotionslos.

Kevin schloss die Augen und schluckte. „Das tut mir leid“, wiederholte er lahm.

„Ja, mir auch.“ Jetzt klang ihre Stimme bitter. „Gil und ich waren ausgegangen, um meine Schwangerschaft zu feiern. Es regnete in Strömen, was für Seattle im Herbst nicht ungewöhnlich ist. Wir haben den Wagen, der uns auf unserer Spur entgegenkam, nicht einmal gesehen, weil er kein Licht anhatte.“

Jetzt endlich hob sie den Kopf, und er sah die unverarbeitete Trauer in ihrem Blick. „Ich weiß also ganz genau, wie es ist, wenn das Leben mit einem Schlag völlig auf den Kopf gestellt wird.“

Kevin unterdrückte einen Fluch. „Ich kann nicht fassen, dass Robyn mir nichts davon erzählt hat.“

„Offenbar war Ihre Beziehung ja so eng nun auch wieder nicht“, bemerkte sie und widmete sich wieder der Wäsche. „Und sie und ich standen uns auch nicht sehr nahe. Sie ließ eigentlich niemanden an sich heran.“

„Da haben Sie allerdings recht“, murmelte Kevin, und er konnte die Frustration und Enttäuschung in ihrer Stimme gut verstehen. „Aber Sie sind nicht gleich danach hergekommen, oder?“

„Wenn es nach Dad gegangen wäre, schon. Er wollte, dass ich direkt aus dem Krankenhaus hier einziehe. Der Monat dort war die Hölle“, bemerkte sie trocken. „Aber ich war fest entschlossen, mein Leben irgendwie zusammenzuflicken und weiterzumachen. Es hat nicht funktioniert, aber ich war zu stur, um es zuzugeben. Dann fand Dad heraus, dass Robyn schwanger war, und es wurde ziemlich schnell klar, dass er alleine damit nicht zurechtkam. Also dachte ich, okay, eine Ablenkung. Etwas, das mich auf andere Gedanken bringt. Deshalb bin ich hier eingezogen.“

Kevin zählte zwei und zwei zusammen. „Und das, obwohl Sie …“

„Ja, obwohl ich mein eigenes Kind erst kurz davor bei dem Unfall verloren hatte. Aber Dad brauchte mich. Robyn brauchte mich. Und später brauchte mich Pippa – am dringendsten von allen. Es hat mir gutgetan, gebraucht zu werden.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Es tut mir immer noch gut.“

Mittlerweile war Pippa fest eingeschlafen, und Kevin legte sie zurück in die Wiege. Jetzt erst bemerkte er die zartlila gestrichenen Wände, die Bordüre mit den fröhlichen Karusselltieren, die dazu passenden Gardinen.

Als könnte sie seine Gedanken lesen, sagte Julianne: „Robyn hat das Zimmer selbst eingerichtet und dekoriert.“

„Also wollte sie das Kind?“

„Schwer zu sagen. Ihr gefiel die Idee, ein kleines Mädchen zu haben, um es hübsch anzuziehen. Was es bedeutet, eine Mutter zu sein, war ihr wohl weniger klar … und es wurde ihr schnell zu viel.“

Julianne zögerte. „Dad und ich wissen bis heute nicht, wo sie das Zeug herbekommen hat. In Mexiko, meine ich. Wir haben sie eigentlich nie aus den Augen gelassen. Aber …“ Sie presste die Lippen zusammen. „Das ist auch ein Grund, warum Dad Ihnen nichts von Pippa sagen wollte.“

„Er kann mich wohl kaum für Robyns Sucht verantwortlich machen.“

„Nein, aber geholfen haben Sie ihr auch nicht gerade.“

„Ich hab’s versucht“, sagte er. Es gefiel ihm ganz und gar nicht, der Sündenbock für Juliannes und Victors Trauer und Enttäuschung zu sein. „Glauben Sie mir, ich habe es wirklich versucht. Aber jedes Mal, wenn ich auch nur irgendwas in Richtung Entzug oder Therapie oder so vorgeschlagen habe, ist sie völlig ausgeflippt.“

Kevin machte eine Pause und starrte vor sich hin. „Wie Sie schon sagten, sie hat niemanden wirklich an sich rangelassen. Auch mich nicht. Und irgendwann wurde mir dann klar, dass ich schon genug Schwierigkeiten hatte, mich selbst über Wasser zu halten. Also hab ich mich aus dem Staub gemacht. Dann allerdings …“ Er strich sich durchs Haar. „Je länger ich clean war, desto öfter hatte ich das Gefühl, dass … ich weiß auch nicht. Dass ich sie zu früh aufgegeben oder nicht alles versucht habe. Dass ich sie einfach noch mehr hätte drängen müssen, sich Hilfe zu holen.“

„Obwohl Sie sie gar nicht geliebt haben?“

„Dass sie nicht meine große Liebe war, bedeutet doch nicht, dass ich nichts für sie empfunden habe. Als ich anfing, wieder klar zu denken – und da war ich noch mit ihr zusammen –, wollte ich, dass wir den Entzug zusammen machen. Aber sie war deshalb richtig wütend auf mich, und ich hatte nicht genug Kraft, für mich und sie gleichzeitig zu kämpfen. Jedenfalls nicht damals.“

Juliannes prüfender Blick ging ihm durch und durch. „Die dauerhafte Erfolgsrate bei Abhängigen …“

„… beträgt um die zwanzig Prozent, ich weiß. Glauben Sie mir, es gibt keine Statistik, die ich nicht auch schon tausendmal gehört hätte. Aber was soll ich sagen? Ich gehöre eben zu diesen zwanzig Prozent, okay?“

Sie wurde rot, was ihrem bleichen Gesicht richtig guttat. „Dad wird sich mit Ihnen um das Sorgerecht streiten.“

„Tja, das habe ich irgendwie nicht anders erwartet. Nur zur Information: Ich habe in meinem Leben bestimmt viele Fehler gemacht, aber mein eigenes Kind werde ich auf keinen Fall im Stich lassen. Ganz egal, was ich tun muss, um Ihnen oder Ihrem Vater zu beweisen, dass ich es wert bin, Pippas Vater zu sein.“

Nach einem langen Blick auf seine Tochter zog Kevin seine Brieftasche hervor und reichte Julianne eine einfache weiße Visitenkarte mit seinem Namen und seiner Handynummer.

„Ich brauche jetzt etwas Zeit zum Nachdenken und muss mir darüber klar werden, wie es weitergehen soll. Aber ich komme zurück. Und sagen Sie Ihrem Vater, er soll nicht mal im Traum daran denken, meine Tochter irgendwo hinzubringen, wo ich sie nicht finden kann.“

Julianne blieb der Mund offen stehen. „Das würde er niemals tun!“

„Na ja, er hat ja schon versucht, sie mir zu verheimlichen, ich rechne also damit, dass er noch auf andere Ideen kommt. Sie erreichen mich unter dieser Nummer, und zwar Tag und Nacht. Sagen Sie Ihrem Vater …“ Er holte tief Luft. „Ich habe gesehen, wie weh es ihm getan hat, mir von Robyn zu erzählen. Vielleicht kann er ja nachvollziehen, wie es mir bei Pippa geht.“

Damit verließ Kevin das Kinderzimmer, bevor er Juliannes betroffenen Blick voll zu spüren bekam.

2. KAPITEL

„Es ist die beste Lösung, Dad, und das weißt du auch.“ Julianne saß mit ihrem Vater auf der Terrasse, eine gerade gefütterte und hellwache Pippa im Hochstuhl neben sich.

„Für wen?“, fragte Juliannes Vater ärgerlich.

„Für uns alle“, erwiderte Julianne ruhig und steckte Gus einen Schinkenstreifen aus ihrem Salat zu.

„Blödsinn. Und hör auf, den Hund zu füttern.“

Ihr Vater hatte darauf bestanden, das Mittagessen zu machen, obwohl er wegen seines Rückens dreimal so lange brauchte wie sonst.

„Es war doch nur ein kleines Stück. Und ich selbst esse auch was. Siehst du?“

Julianne häufte eine Gabel voll und steckte sie in den Mund. Der frische, mit raffinierter Soße angemachte Salat schmeckte, wie alles in den letzten anderthalb Jahren, wie muffiges Zeitungspapier. Verflixt, was konnte sie dafür, dass sie kaum einen Bissen herunterbekam?

„Du hast dein Brot noch nicht angerührt“, mahnte er. „Und dabei ist es das gute von der Bäckerei. Mit der leckeren Kruste.“

Julianne starrte die dicke Scheibe unwillig an, die ihr Vater ihr abgeschnitten hatte. „So viel Hunger habe ich nun auch wieder nicht.“

Lustlos stocherte sie auf ihrem Teller herum. „Außerdem bin ich keine fünf mehr.“

„Aber du wiegst nicht viel mehr als damals. Also iss jetzt, zum Teufel, oder willst du, dass ich dich zum Arzt schleppe?“

Also schön. Ja, sie hatte zwei Kleidergrößen abgenommen seit Gils Tod, aber wenn sie nun mal keinen Hunger hatte … Wenigstens war ihr Vater so vom Thema abgekommen. Sie spießte einen weiteren Schinkenstreifen auf die Gabel, und Gus, der zu ihren Füßen saß, leckte sich hoffnungsvoll die Lefzen.

Julianne warf ihrem Vater über den Tisch hinweg einen Blick zu. Wie immer fühlte sie sich von den verschiedenen, teilweise widersprüchlichen Gefühlen, die das Zusammenleben mit ihm hervorrief, überfordert.

Dass ausgerechnet ihr Vater der Selbsthilfe-Guru sein musste, der anderen dabei half, ihre Familienprobleme zu lösen, die eigenen aber nicht mal sah, ärgerte sie oft. Doch meist siegte das Mitgefühl. Er hatte immer nur gewollt, dass seine Töchter glücklich waren – und konnte gegen ihr Unglück rein gar nichts tun, so sehr er es auch versuchte.

Da konnte sie doch wohl wenigstens essen, was er zubereitet hatte.

„Ich bin ehrlich gesagt ganz froh, dass Kevin jetzt schon von seiner Tochter erfahren hat und nicht erst später“, nahm sie das vorige Thema wieder auf. „Dann wäre es für uns – und für Pippa – noch viel schlimmer gewesen. Und jetzt, wo er es weiß, wird er nicht einfach wieder von der Bildfläche verschwinden. Oder seine Tochter einfach vergessen. Je eher du das einsiehst, desto leichter wird es für dich.“

Klirrend fiel seine Gabel auf den Teller. „Du glaubst doch wohl nicht im Ernst, dass ich einem Junkie meine Enkelin überlasse!“

Bei seinen lauten Worten begann Pippa zu jammern. Gus, der seine Rolle als mütterlicher Helfer sehr ernst nahm, leckte ihre nackten Füßchen, was sie erfolgreich ablenkte. Sie lachte laut.

„Er ist kein Junkie“, widersprach Julianne. „Jedenfalls jetzt nicht mehr. Und außerdem hat selbst Robyn gesagt, dass er hauptsächlich ein Alkoholproblem hatte.“

„Und das soll mich jetzt beruhigen?“

„Nein, natürlich nicht. Aber immerhin ist er schon über ein Jahr trocken …“

„Sagt er. Vielleicht stimmt das ja gar nicht.“

Seufzend legte Julianne ihre Gabel hin, verschränkte die Arme vor der Brust und schaute in den blühenden Garten hinaus. Der sattgrüne Rasen lag umrahmt von blühenden Rosenbüschen, Clematisranken, Azaleen und Rhododendren, die den hohen Sichtschutzzaun verdeckten. Ihr Vater verbrachte Stunden damit, wasserliebende Pflanzen im Wüstenklima New Mexikos zum Gedeihen zu bringen. Liebe gibt niemals auf, das war das Motto, mit dem er zum Selbsthilfeexperten geworden war und das er auch auf seinen Garten anwandte. Wenn du genug Zeit, Gefühle und Sorgfalt investierst, wird jede Beziehung wachsen und gedeihen.

Julianne wandte den Blick wieder ihrem Vater zu und dachte: Es muss die Hölle sein, eine Lüge zu leben.

Als Pippa wieder zu quengeln begann, nahm sie das Kind auf den Arm. Nur zu gut erinnerte sie sich an Kevins wilden Blick, als er seine Tochter auf dem Arm gehalten und begriffen hatte, dass er um sie würde kämpfen müssen.

„Ich weiß, dass ein Jahr unter diesen Umständen nicht viel ist“, antwortete sie schließlich. „Natürlich könnte Kevin rückfällig werden. Aber er ist nun mal Pippas Vater, und er hat ein Recht darauf, sein Kind kennenzulernen. Was ich ja auch von Anfang an gesagt habe.“

Ihr Vater sah sie mit diesem analysierenden Blick an, den sie hasste. „Du überträgst deine Gefühle auf ihn“, sagte er sanft.

„Du meinst, weil ich mein Kind verloren habe, kann ich besser nachempfinden, wie es ihm geht? Darauf kannst du wetten. Aber glaub mir, er wird sie nicht einfach mitnehmen und verschwinden.“

„Bist du jetzt nicht ein bisschen naiv?“

„Nein. Du hast ihn nicht mit ihr zusammen gesehen. Und glaub mir, der Mann ist nicht darauf vorbereitet, ein alleinerziehender Vater zu sein.“

Gus, der sich vernachlässigt fühlte, legte ihr den Kopf aufs Knie, und sie gab ihm einen weiteren Schinkenstreifen.

Seufzend griff ihr Vater wieder zur Gabel. „Und wieso willst du ihm dann helfen, einer zu werden?“

„Wär’s dir lieber, wenn er mit einem Gerichtsbeschluss hier auftaucht und sie uns einfach wegnimmt?“

Ihr Vater runzelte die Stirn. „Aber du hast doch gerade gesagt …“

„Ich hab nicht gesagt, dass er die Vaterrolle nicht übernehmen will. Nur, dass er nicht darauf vorbereitet ist. Aber wenn er etwas Zeit hat, alles zu organisieren, wird er Pippa zu sich nehmen wollen. Und dann ist das Recht auf seiner Seite, schließlich ist sie seine leibliche Tochter.“

„Sagt Robyn.“

„Na schön, lassen wir einen DNA-Test machen. Ich bin sicher, Kevin hat nichts dagegen. Aber was hätte Robyn davon gehabt, zu lügen? Zumal sie ja nicht einmal wollte, dass er was davon erfährt.“ Julianne schob den Salat weiter auf ihrem Teller herum und schaute dann zu ihrem Vater auf. „Und mal ganz ehrlich – glaubst du, du stehst einen Sorgerechtsstreit durch? Ich jedenfalls nicht.“

„Also findest du, wir sollten sie ihm einfach so überlassen?“

„Ich will sie genauso wenig verlieren wie du. Aber ich möchte vermeiden, dass es einen Kampf um sie gibt.“

Vorsichtig lehnte Victor sich im Stuhl zurück. „Was wissen wir überhaupt über diesen Jungen? Außer, dass er deine Schwester mit in den Abgrund gezogen hat, meine ich? Hat er Arbeit? Ist er imstande, Pippa ein Zuhause zu geben?“

Julianne drückte Pippa enger an sich und gab sich Mühe, ruhig zu bleiben. Sie konnte ja sogar verstehen, warum ihr Vater so reagierte. Robyn zu verlieren – erst an die Drogen, dann ganz –, hatte ihn beinahe gebrochen. Jetzt wehrte er sich vehement gegen jedwede Veränderung, auch, wenn das unvernünftig war.

„Du hast ja recht, er hat Fehler gemacht. Und wir wissen nicht, wie er jetzt lebt und ob er sich wirklich verändert hat. Oder ob er imstande ist, ein Kind großzuziehen. Aber immerhin ist er hergekommen, um Robyn zu finden, und das spricht meines Erachtens gewaltig für ihn. Und bitte hör auf, ihn zum Sündenbock dafür zu machen, was mit Robyn passiert ist. Er sagt, dass er alles versucht hat, um sie zum Entzug zu bewegen, aber dass sie nichts davon wissen wollte.“

Julianne schwieg eine Weile, dann fügte sie hinzu: „Und ja, ich glaube ihm. Schließlich hatten wir auch unsere liebe Mühe, Robyn in die Klinik zu bringen, schon vergessen? Und wir hatten nicht gleichzeitig mit unseren eigenen Dämonen zu kämpfen. Es war sehr schwer für ihn, Dad, das musst selbst du einsehen.“

Die Miene ihres Vaters verdüsterte sich, dann seufzte er. „Du warst immer schon zu weichherzig, Juliekäferchen.“

„Weil ich es nicht über mich bringe, einen Vater von seinem Kind fernzuhalten? Ja, bin ich dann wohl. Jedenfalls weiß ich, dass wir es für uns alle noch viel schlimmer machen, wenn wir Kevin Steine in den Weg legen. Aber wenn wir ihn hier wohnen lassen …“ – sie zuckte die Achseln – „… dann gewinnen wir alle.“

„Und wie kommst du darauf?“

„Weil wir ihn dann im Auge behalten können. Weil wir ihn besser kennenlernen, während er seine Tochter kennenlernt. Und gleichzeitig merkt er vielleicht …“

„Was?“

Julianne drehte Pippa in ihren Armen um, sodass sie sich an ihrem Oberkörper aufrichten konnte. Seit Kurzem war die Kleine von Nasen völlig fasziniert. Jetzt streckte sie die Finger nach Juliannes Nase aus und lachte glucksend. Die unbeschwerte Freude des Kindes vertrieb für ein paar Momente Juliannes Trauer.

„Vielleicht merkt er dann, dass sie bei uns besser aufgehoben ist“, sagte sie leise.

Ihr Vater setzte heftig den Stock auf den Boden und stand langsam auf. „Ich habe bereits zwei Menschen verloren, weil ich nicht hart genug um sie gekämpft habe“, stieß er hervor. „Und das wird mir mit meiner Enkelin nicht noch einmal passieren! Na schön, dann kann ich eben nicht verhindern, dass Kevin Kontakt zu Pippa hat. Aber unter meinem Dach ist er nicht willkommen, und damit basta.“

Als ihr Vater sich leise schimpfend ins Haus zurückzog, hätte Julianne ihm am liebsten das mittlerweile harte Brot an den Kopf geworfen.

Blinzelnd stand Kevin im Dämmerlicht von Felix Padillas Polsterwerkstatt. Jeder freie Platz war mit Sesseln, Sofas und Polsterstühlen vollgestellt, deren Bezüge sich in den verschiedensten Stadien der Auflösung befanden. Dazwischen führte ein schmaler Pfad zum eigentlichen Werkraum, wo noch größeres Chaos herrschte.

„Felix!“, rief Kevin und blinzelte wieder, als ihn das Tageslicht blendete, das durch das große hintere Werkstatttor hereinfiel. Rockmusik aus den Achtzigern dröhnte aus einem staubigen CD-Player, der Schneidetisch war mit Stoffmustern übersät, und überall standen und lagen Werkzeuge herum. Hier arbeitete eindeutig ein Verrückter – ein schwerhöriger, unglaublich talentierter Verrückter, der sich seit den sechziger Jahren vor Aufträgen kaum retten konnte.

„Felix!!“

„Ich bin hier! Hinter der Chaiselongue!“

Ein kahlköpfiger, gebräunter Schädel tauchte über dem Sofa auf.

„Jetzt erzähl mal“, rief Felix über die Musik hinweg. „Du hast dich lange nicht blicken lassen. Was hast du erlebt? Und setz dich nicht auf den Stuhl da, der ist fertig zur Abholung.“

Kevin stellte die Musik leiser, wusste aber schon, dass es nicht viel nützen würde – da er selbst schlecht hörte, redete Felix auch laut. Sie hatten sich bei den Anonymen Alkoholikern kennengelernt. Nie würde er den Moment vergessen, als Felix stolz vor der Gruppe gestanden und erklärt hatte, dass er jetzt „siebentausendzweihundertsechsunddreißig Tage“ trocken war. Eine Woche später hatte er Kevin zu seinem Schützling erklärt, bis sie beide merkten, dass Kevin einen richtigen Entzug brauchte. Über Felix’ Kontakte hatte Kevin schließlich den Platz in einer Entzugsklinik in Denver bekommen, wo er den Absprung schließlich geschafft hatte.

Kevin kannte aus seiner Zeit in Albuquerque noch andere Leute, aber Felix war der Einzige, dem er uneingeschränkt vertraute und den er schon vorher angerufen hatte, um seinen Besuch anzukündigen. Jetzt war er doppelt froh, einen Freund zu haben, der verstand, was in ihm vorging.

Der ältere, rundliche Mann, der jetzt langsam aufstand und auf seine Arthritis fluchte, wusste auch alles über Robyn und war derjenige, der Kevin teilnahmsvoll, aber vernünftig darauf hingewiesen hatte, dass sie vielleicht erst ganz unten ankommen musste, bevor sie bereit war, ihr Leben zu ändern.

Kevin lehnte sich an den Schneidetisch. Er war über eine Stunde lang ziellos durch die Stadt gefahren, um die Neuigkeiten zu verdauen.

„Robyn ist tot“, eröffnete er Felix.

Der riss die Augen auf. „Muerta? Nein! Dios mio – was ist passiert?“

„Sie kam vor drei Monaten beim Schwimmen ums Leben. In Puerto Vallarta. Laut ihrer Schwester war sie monatelang clean, aber …“

„Ihre Schwester?“

„Ja, sie hat eine ältere Schwester. Die jetzt bei ihrem Vater lebt. Um mit dem Baby zu helfen.“

„Dem Baby? Was für einem Baby?“ Felix Augen wurden noch größer. „Du hast ein Kind?“

Schon seit Langem wunderte sich Kevin nicht mehr über die geradezu unheimliche Fähigkeit von Felix, in Windeseile die richtigen Schlüsse zu ziehen. Deshalb nickte er nur.

„Ein kleines Mädchen, fast fünf Monate alt.“ Felix sah ihn mitfühlend an, und Kevin rieb sich die Augen, als Tränen in ihm aufstiegen.

„Was willst du jetzt machen?“

„Keine Ahnung.“

Felix zog einen zerfledderten Polsterhocker unter dem Schneidetisch hervor, befahl Kevin, sich zu setzen, und schlurfte zu einem uralten Kühlschrank, aus dem er zwei Colaflaschen nahm.

„Du brauchst einen Plan, mein Freund“, sagte er, als er Kevin eine davon reichte.

„Vor allem brauche ich einen Job“, erwiderte der nach dem ersten Schluck. „Und einen fahrbaren Untersatz, weil ich mir den Mietwagen nur für ein paar Tage leisten kann. Jedenfalls will ich eine Weile in der Gegend bleiben, bis ich herausgefunden habe, wie’s jetzt weitergeht.“

„Kein Problem!“, rief Felix fröhlich und klopfte Kevin aufs Knie. „Orlando, mein Helfer, musste vor ein paar Tagen plötzlich nach Mexiko, um seiner kranken Mutter beizustehen. Mir wächst die Arbeit hier völlig über den Kopf. Und ich habe mir gerade einen neuen Truck gekauft. Du kannst den alten benutzen, wenn du willst. Sieht ziemlich zerbeult aus, fährt aber noch gut, und darauf kommt’s ja schließlich an, oder?“

„Das wäre wunderbar, danke“, sagte Kevin erleichtert. Die Polsterei war nicht gerade sein Steckenpferd – viel lieber renovierte er alte Häuser –, aber er war ganz gut darin, wie Felix und er schon vor über einem Jahr festgestellt hatten. Und ein Job war ein Job. Er lächelte Felix an. „Da bist du ja wieder mal meine Rettung.“

Felix zeigte beim Lachen eine Reihe ebenmäßiger, weißer Zähne unter seinem pechschwarzen Schnurrbart. „Machst du Witze? Du hilfst mir damit aus der Patsche. Du kannst auch bei mir und Lupa wohnen, wenn du willst. Nein, nein, nein, keine Widerrede. Unsere Wohnung ist kein Fünfsternehotel, aber dafür kostet sie dich nichts. Und das Essen ist prima! Solange es dir nichts ausmacht, dass dir Frannies Kinder um die Beine wuseln. Ihr Mann hat sie wieder einmal verlassen.“

Kevin fragte sich, wie es kam, dass die, die selbst nicht viel zum Leben hatten, immer am großzügigsten mit anderen teilten. Die Padillas wohnten in einer winzigen Dreizimmerwohnung, die für das Ehepaar groß genug gewesen wäre, wenn nicht immer wieder eins ihrer erwachsenen Kinder mit den Enkeln bei ihnen Unterschlupf gesucht hätte. Kevin hatte nichts dagegen, auf einem Futon im Wohnzimmer zu schlafen, aber er wollte die Gastfreundschaft der beiden auch nicht länger als ein oder zwei Nächte in Anspruch nehmen.

Aber wenigstens konnte er sich sicher sein, dass Felix ihm den Job nicht aus Mitleid anbot. „Okay, ich bin dabei. Jedenfalls so lange, bis Orlando zurückkommt.“

„Schlag ein, mein Freund“, sagte Felix, streckte ihm die Hand hin und grinste. „Aber sag mir bitte, dass du sofort anfangen kannst. Mein Rücken bringt mich um.“

„Kein Problem“, erwiderte Kevin und dachte: Das Problem wäre gelöst. Bleiben noch fünf Millionen andere.

Ein paar Stunden später, nachdem er Felix bei einigen Auslieferungen geholfen hatte, machte sich Kevin auf die Suche nach einer Unterkunft. Er brauchte wirklich eine Wohnung, in die er auch Pippa guten Gewissens mitnehmen konnte. Es würde schwer genug werden, Victor von seinen Vaterqualitäten zu überzeugen – ohne Job oder Wohnung sah er da gar keine Chance.

Eigentlich hatte Kevin nicht geplant, wieder in Albuquerque zu wohnen, schließlich war er nur gekommen, um sich mit Robyn zu versöhnen. Für die Zukunft hatte er eher daran gedacht, sich in Springfield niederzulassen, in der Nähe seiner Eltern und Geschwister.

Seiner Familie hatte Kevin von dem Kind noch gar nichts erzählt. Über die Reaktion machte er sich allerdings keine Sorgen – Pippa war das vierzehnte Enkelkind, und er hatte seinen Eltern wahrlich schon Schlimmeres angetan.

Wenn er Pippa mit nach Hause nahm, waren einige seiner Probleme auf einen Schlag gelöst. Seine Eltern hatten genug Platz, es gab Unmengen von Spielzeug und Babykleidung, es wäre immer jemand da, der sich tagsüber um Pippa kümmerte und er konnte voraussichtlich ziemlich problemlos einen festen Job auf einer der vielen Baustellen finden.

Hier in Albuquerque sah die Sache anders aus, weil er in allem ganz auf sich allein gestellt war. Trotzdem stieg bei dem Gedanken, das Kind einfach nach Massachusetts mitzunehmen, Übelkeit in ihm auf. Hastig parkte er den Wagen am Rand eines kleinen Parks und stieg nach Luft ringend aus. Im Schatten einer Baumgruppe ließ er sich auf den weichen Rasen fallen und steckte den Kopf zwischen die Knie, bis er sich wieder besser fühlte.

Auf der anderen Seite des Parks lag ein Spielplatz, und mehrere kleine Kinder tobten sich unter den wachsamen Blicken ihrer Mütter aus. Eine der Frauen erinnerte Kevin an Julianne. Sie war blond, schlank und trug sogar ähnlich sackartige Kleider wie sie. Allerdings wirkte sie viel fröhlicher.

Völlig durcheinander, strich sich Kevin durchs Haar, als er daran dachte, wie verloren Julianne ausgesehen hatte, als sie ihm vom Tod ihres Mannes und ihres Babys erzählt hatte. Wie verzweifelt sie wirkte, als sie Pippa an sich drückte.

Ach du lieber Himmel, dachte er, als ihm klar wurde, dass nicht nur Victor zwischen ihm und seinem kleinen Mädchen stand. Auch Julianne würde das Kind nicht so einfach hergeben. Und je länger Pippa bei ihr blieb, desto schwieriger würde es werden, sie zu trennen.

Kevin zog sein Handy aus der Tasche und drückte mit wild klopfendem Herzen die Kurzwahltaste. Sein Vater nahm nach dem ersten Klingeln ab.

3. KAPITEL

Fast jeden Abend, wenn die Sonne nicht mehr so auf die Stadt herunterbrannte, setzte Julianne Pippa in den Kinderwagen und machte mit ihr einen Spaziergang. Die Ausflüge taten beiden gut: Pippa lernte neue Geräusche und Gerüche kennen, und Julianne kam aus dem Haus, ohne sich mit anderen Menschen abgeben zu müssen. Manchmal begegnete ihnen ein Jogger oder Radfahrer, aber meistens waren sie auf ihrer Route ganz allein.

Julianne liebte die Stille und hasste sie gleichzeitig.

Einerseits kam sie auf diesen Spaziergängen zur Ruhe, andererseits boten sie viel zu viel Gelegenheit zum Nachdenken. An diesem Abend kreisten ihre Gedanken natürlich nur um ein Thema: Kevin Vaccaro.

Was würde er tun? Ihnen das Kind wegnehmen? Und wenn ja, wann? Würden sie Pippa dann je wiedersehen? Gab es eine Lösung, bei der niemand leiden musste?

Niemand hat dich gezwungen, ihm die Wahrheit zu sagen.

Seufzend bog sie um die Ecke. Niemand, außer ihrem Gewissen. Sie hatte damit leben können, Kevin Vaccaro nicht zu suchen. Aber ihm die Wahrheit zu verschweigen, als er plötzlich vor der Tür stand? Unmöglich. Sie hatte das Richtige getan. Jetzt konnte sie nur darauf vertrauen, dass auch Kevin das Richtige tun würde …

Als sie aufblickte, sah sie vor dem Haus ihres Vaters einen zerbeulten Pick-up-Truck parken. Daneben stand Kevin Vaccaro.

„Woher wussten Sie, dass wir nicht drinnen sind?“, rief Julianne ihm zu, bevor ihr auffiel, wie anders er jetzt aussah.

In verwaschenen Jeans und T-Shirt lehnte er lässig an der Motorhaube und blickte ihnen durch eine verwegene, dunkle Sonnenbrille entgegen.

„Ich bin unterwegs an euch vorbeigefahren“, erwiderte Kevin. Auch seine Stimme klang anders – tiefer, selbstsicherer. „Haben Sie mich nicht gesehen?“

Julianne schüttelte den Kopf. Unglaublich, wie er sich in knapp sechs Stunden verändert hat, schoss es ihr durch den Kopf. Die Jeans standen ihm viel besser als die Kakihosen, zumal sie auch viel besser saßen. Jetzt wirkte er nicht mehr wie ein großer Junge, sondern nur noch … attraktiv.

„Was …“ Sie schluckte und setzte mit normaler Stimme noch einmal an. „Was machen Sie hier?“

„Ich habe doch gesagt, dass ich zurückkomme.“ Er nahm die Sonnenbrille ab und schaute ihr kurz in die Augen, dann hockte er sich vor den Kinderwagen und lächelte seine Tochter absolut herzzerreißend an.

„Und hier bin ich“, fügte er mit samtweicher Stimme hinzu, die in Julianne einen wohligen Schauer auslöste, auf den sie gut hätte verzichten können.

Verflixt, er machte sie nervös. Was sicherlich vorteilhaft war, schließlich wollte er hier die Oberhand gewinnen. Aber zugleich kam Kevin sich vor, als ob er ein halb verhungertes Rehkitz ängstigte.

Julianne hatte ihn durchs Haus auf die Terrasse geführt. Der Garten war ein Blumenmeer – sattgrüner Rasen mit blühenden Büschen und Bäumen. Es gab einen Pool und im Hintergrund einen größeren, hübschen Schuppen, vielleicht eine Werkstatt.

„Haben Sie schon etwas gegessen?“, fragte Julianne, als sie Pippa aus dem Kinderwagen hob.

Kevin drehte sich zu ihr um. Alles an Julianne wirkte etwas kantig – der schmucklose Pferdeschwanz, das sackartige Sommerkleid. Das vielleicht gar nicht so an ihr herunterhängen müsste, wenn sie etwas mehr äße. Sicher, es gab Frauen, die einfach eine knabenhafte Figur hatten, aber bei Julianne war das wohl eher nicht der Fall. Und wieso spielte sie jetzt die perfekte Gastgeberin?

„Ja, danke. Ich war bereits etwas Essen. Ich habe mir das regelmäßige Essen durch die Treffen wieder angewöhnt.“

„Die Treffen …? Oh. Die Treffen. Kapiert.“ Kevin konnte den Blick nicht von seiner Tochter abwenden, die in Juliannes Armen zufrieden mit ihren Fingern spielte. Bis vor zwei Minuten hatte er vorgehabt, Julianne und Victor geradeheraus zu sagen, was er plante – bevor sie Zeit hatten zu reagieren und bevor er den Mut verlor. Doch jetzt dachte er, dass es vielleicht doch besser wäre, nicht gleich mit der Tür ins Haus zu fallen, sondern es ihnen schonend beizubringen.

„Darf ich sie mal halten?“

„Natürlich“, erwiderte Julianne, trat auf ihn zu und reichte ihm das Kind. Pippa merkte nicht mal etwas davon, so sehr war sie mit ihren Fingern beschäftigt. Julianne trat einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie ließ Kevin nicht aus den Augen.

„Vielleicht sollten Sie sich setzen.“

„Meine Güte, ich werde sie bestimmt nicht fallen lassen.“

„Trotzdem“, sagte sie mit besorgtem Blick.

Also setzte er sich. Julianne blieb stehen.

„Und was macht man so bei diesen Treffen?“, fragte sie.

„Hat Robyn nichts davon erzählt?“

„Sie war in einer Privatklinik. Und ohne die Familiensitzungen, die Pflicht waren, hätten wir sowieso nichts erfahren. Wie gesagt, meine Schwester öffnete sich niemandem, auch uns nicht.“

„Tja, sich öffnen, das ist wohl das Schlüsselwort“, erwiderte Kevin und drehte Pippa in seinem Arm so, dass sie ihn ansehen konnte. „Bei den Treffen erzählt man sich gegenseitig seine Geschichten und spricht über seine Dämonen.“

Pippa steckte einen Finger nach dem anderen in den Mund, wie um herauszufinden, welcher am besten schmeckte. Kevin musste grinsen – und Pippa lächelte zurück.

„Und über die Erfolge“, fügte er leise hinzu. „Jeder kleinste Erfolg zählt. Wenn man sich von ganz unten heraufarbeitet, ist jeder Schritt nach oben ein Triumph.“

Julianne ließ sich jetzt doch auf einem Stuhl ihm gegenüber nieder, die Arme noch immer verschränkt, die Knie fest zusammengepresst. Es kam ihm fast vor, als verkrieche sie sich in sich selbst, als wolle sie unsichtbar werden. Schnaufend kam der Labrador dazu und legte sich auf ihre Füße. Julianne streckte eine schmale Hand aus, um ihn zwischen den Ohren zu kraulen.

Jetzt erschien es Kevin auf einmal wieder besser, es kurz und bündig hinter sich zu bringen. Doch bevor er den Mund aufmachen konnte, sagte Julianne: „Sie werden Sie mitnehmen, nicht wahr?“

„Ja“, erwiderte er mit gesenktem Blick.

„Wann?“, flüsterte sie.

„Ich habe einem Freund versprochen, ihm in seiner Polsterwerkstatt auszuhelfen, also wahrscheinlich erst in einer Woche.“

„In einer Woche? Wie wollen Sie sich in einer Woche darauf vorbereiten, sich um ein Baby zu kümmern? Heute Morgen haben Sie gesagt …“

„Ich weiß“, entgegnete Kevin und sah sie nun doch an. „Aber inzwischen habe ich mit meinen Eltern telefoniert. Ich werde bei ihnen wohnen – mit Pippa. Sie haben Platz genug für uns beide, und meine Mutter wird auf sie aufpassen, während ich mir Arbeit suche …“

„Aber Ihre Eltern wohnen in Massachusetts!“

„Ja. Wie gesagt, wir sind eine große Familie und stehen uns nahe. Pippa hätte jede Menge Cousins und Cousinen zum Spielen und …“

„Was soll das denn heißen? Dass Quantität mehr zählt als Qualität? Dass mein Vater und ich ihr nicht genug geben, weil wir nur zu zweit sind?“

„Nein, das will ich nicht damit sagen. Aber ich bin ihr Vater. Sie gehört zu mir. Und um ganz ehrlich zu sein, habe ich bessere Chancen, zu Hause einen guten Job zu finden als hier. Weil ich dort oben Beziehungen habe und einen festen Wohnsitz.“

„Bei Ihren Eltern?“

„Wieso denn nicht? Sie wohnen ja auch bei Ihrem Vater.“

Julianne wurde knallrot, dann sprang sie auf und rannte ins Haus. Fluchend folgte Kevin ihr, darauf bedacht, Pippas Köpfchen zu stützen. Im Wohnzimmer holte er sie ein. „Julianne, es tut mir leid, ich wollte nicht …“

Erregt drehte sie sich um. „Sie haben ja keine Ahnung, was wir hier durchgemacht haben“, stieß sie zitternd hervor. „Dad und ich haben versucht, aus den Trümmern, die uns geblieben sind, eine Familie für Pippa zu schaffen. Was ist daran denn schlimm?“

„Nichts! Aber jetzt, wo ich von Pippa weiß, ändert sich eben einiges. Das müssen Sie doch geahnt haben, als Sie mir von ihr erzählt haben!“

„Julie?“ Ihr Vater betrat humpelnd den Raum.

Julianne rannte zu ihm und flüchtete sich an seine Brust. Victor legte einen Arm um seine Tochter und starrte Kevin finster an. „Was zum Teufel ist hier los?“

„Ich habe beschlossen, Pippa mit zu mir nach Hause zu nehmen, Mr. Booth“, erklärte Kevin. „Nach Massachusetts. In etwa einer Woche.“

Victors Blick aus tiefblauen Augen war wie ein Dolchstoß. „Bevor feststeht, dass Sie wirklich ihr Vater sind? Nur über meine Leiche.“

Na schön, offenbar war doch nicht Julianne das größte Problem. Nicht, dass sich Kevin dadurch einschüchtern ließ. „Kein Problem, wir machen einen DNA-Test“, stimmte er zu und schaukelte Pippa ein wenig, als sie zu quengeln begann. „Aber sobald wir sicher sind …“, er schluckte, „… nehme ich sie mit.“

Erschüttert und etwas verlegen machte sich Julianne von ihrem Vater los.

„Bist du okay?“, fragte Victor und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

Sie nickte und wischte sich Tränen von den Wangen. Wieder musste Kevin schlucken.

„Pippa muss jetzt ins Bett“, sagte sie. Kevin erkannte Resignation und Trauer in ihren Augen, eine Mischung, die ihm zu Herzen ging. „Außerdem ist diese Aufregung nicht gut für sie.“

Das musste auch Kevin einsehen, denn jetzt hatte Pippa ernsthaft zu weinen begonnen. Julianne wischte sich die Handflächen am Kleid ab und streckte die Arme aus. „Sie können Sie noch einmal sehen, bevor Sie gehen. Versprochen.“

Kevin reichte ihr das Baby und sah den beiden nach, als sie den Raum verließen.

„Lieben Sie sie überhaupt?“, fragte Victor hinter ihm.

Überrascht drehte er sich um. „Wie bitte?“

„Pippa. Lieben Sie sie wirklich, oder wollen Sie nur haben, was Ihnen gehört?“

„Warum kann es nicht beides sein?“

„Julianne sagte, dass Sie heute früh geradezu verängstigt aussahen.“

„Herrgott, da stand ich unter Schock. Das heißt doch nicht, dass ich Pippa nicht liebe. Oder glauben Sie nicht an Liebe auf den ersten Blick?“

„Mit solchen Sprüchen werden Sie bei mir keine Punkte sammeln, Mr. Vaccaro.“

„Wenn es nach Ihnen ginge, hätte ich meine Tochter nie kennengelernt. Glauben Sie mir, ich habe andere Sorgen als Punkte bei Ihnen zu sammeln.“

„Ich habe Sie überprüfen lassen, junger Mann“, erwiderte Victor ungerührt. „Lange bevor Sie hier aufgetaucht sind. Daher weiß ich, dass Sie in den letzten zehn Jahren nie länger als ein halbes Jahr am Stück Arbeit hatten. Dass Sie nie länger als ein halbes Jahr irgendwo gewohnt haben. Dass man Ihnen zwei Mal wegen Trunkenheit am Steuer den Führerschein entzogen hat. Und dass man Sie einmal mit Drogen erwischt hat.“

„Dann haben Sie also die ganze Zeit genau gewusst, wo Sie mich finden können, richtig?“

Als Victor schwieg, lachte Kevin trocken. „Na ja, sehen Sie’s positiv. Wenigstens habe ich nie um Robyns Hand angehalten.“

Victor presste die Lippen aufeinander. „Ich wollte Pippa nur schützen …“

„Weil Sie mich für Abschaum halten. Kapiert. Und ich kann sogar verstehen, warum. Aber wenn Sie nicht gerade einen Hobbydetektiv engagiert haben, wissen Sie auch, dass ich erfolgreich ein dreimonatiges Entzugsprogramm abgeschlossen habe und seitdem vollkommen clean bin. Das mit dem Führerschein ist Jahre her. Oder zählt das alles nichts?“

„Ich habe schon Pippas Mutter verloren“, sagte Victor tonlos. „Und Pippa werde ich, verdammt noch mal, nicht verlieren.“

Mit verweintem Gesicht kam Julianne wieder herein, die Arme noch immer um den Körper geschlungen, verzweifelt um Haltung bemüht. Kevin wünschte sich, ihr das alles irgendwie ersparen zu können.

„Du musst nicht hierbleiben, Juliekäferchen. Kevin und ich kommen schon allein …“

„Mir geht’s gut. Und außerdem geht mich das ja auch etwas an, nicht wahr?“ Sie schaute Kevin direkt in die Augen.

„Allerdings“, erwiderte Kevin, bevor ihr Vater widersprechen konnte. Dann atmete er tief durch. „Na gut, meine Vergangenheit liest sich nicht so toll. Und ich weiß, dass meine flapsigen Bemerkungen manchmal so klingen, als ob ich die Dinge nicht ernst genug nehme. Aber jemand wie Sie, Mr. Booth, erkennt einen Verteidigungsmechanismus doch bestimmt spielend.“

Victor hob die Augenbrauen, und Kevin dachte: erwischt. „Ja, ich habe ein paar Ihrer Bücher gelesen. Mein Therapeut ist ein großer Fan von Ihnen. Das überrascht Sie, nicht wahr? Aber wie ich schon Julianne erklärt habe – ich bin erwachsen geworden. Mir ist auch klar, dass meine gegenwärtige Situation nicht ideal ist. Seit ich heute Morgen von meiner Tochter erfahren habe, bin ich ziemlich durch den Wind und versuche, einen Weg zu finden, die Dinge in den Griff zu bekommen. Aber ich weiß ganz sicher, dass ich mich vor der Verantwortung nicht drücken will.“ Er zögerte kurz. „Nicht so, wie es Robyns Mutter getan hat. Ihnen beiden gegenüber“, fügte er zu Julianne gewandt hinzu.

Es wurde totenstill im Raum. „Hat Robyn Ihnen das erzählt?“, fragte Victor schließlich. „Dass ihre Mutter sich umgebracht hat, um sich vor der Verantwortung zu drücken?“

„So hat Robyn es wohl gesehen“, erwiderte Kevin, als ihm klar wurde, wie viel diese Familie schon durchgemacht hatte. „Und ganz gleich, was der wirkliche Grund war, für eine Zwölfjährige muss es ein harter Schlag gewesen sein. Kein Wunder, dass sie solche Schwierigkeiten hatte.“

Natürlich hatte auch Victors Verhalten dazu beigetragen. Mit großer Entschlossenheit hatte er damals versucht, wiedergutzumachen, was Robyn als Verrat ihrer Mutter ansah. Selbst Kevin konnte nachvollziehen, dass sie sich ihm immer sturer entzogen hatte, je mehr er sie bedrängte. Aber darauf kamen sie jetzt wohl besser nicht zu sprechen.

„Schauen Sie, Sie wissen über mich nur, was in den Akten steht …“

„Und was meine Tochter erzählt hat.“

„Na ja, Robyn war vielleicht nicht besonders objektiv. Schließlich haben wir uns nicht gerade einvernehmlich getrennt.“

„Er hat recht, Dad“, warf Julianne ein. „Du weißt, wie geschickt Robyn darin war, sich die Wahrheit nach ihren Wünschen zurechtzudrehen.“ Zu Kevin gewandt, fuhr sie fort: „Es stimmt, dass sie nie über Mutters Selbstmord hinweggekommen ist …“

„Julie, das geht ihn überhaupt nichts an.“

„Doch“, erwiderte sie überraschend fest. „Ob es dir gefällt oder nicht, durch Pippa gehört Kevin zur Familie. Und er sollte genauso viel über Robyn wissen wie wir. Vor allem, wenn er Pippa mit nach Massachusetts nimmt.“

War das Mädchen völlig verrückt? Wieso verteidigte sie ihn?

„Selbst in ihren guten Zeiten war Robyn nicht besonders objektiv. Nachdem Mom gestorben war …“ Julianne seufzte. „Sie war noch ein Kind. Und ganz gleich, wie oft wir ihr sagten, dass Mom krank gewesen war, dass es nicht an uns gelegen hatte – sie hat uns nie geglaubt. Natürlich hat es auch nicht geholfen, dass Mom ihr noch einen Tag vorher versprochen hatte, ganz allein mit ihr zu verreisen.“

Kevin stöhnte auf.

„Ja, ziemlich übel. Wie kann man ein Kind überzeugen, so etwas nicht persönlich zu nehmen?“

Und wie bist du damit klargekommen?, fragte sich Kevin.

„Von da an hat sie jedenfalls bei jeder Kleinigkeit völlig überreagiert. Und sie konnte es später nicht ertragen, wenn ein Mann eine Liebesbeziehung beendete und nicht sie.“

Stirnrunzelnd sah sie Kevin an. „Auch wenn Sie gute Gründe hatten, sie zu verlassen – für Robyn waren Sie damit ein Feind. Sie haben also absolut recht, wir sollten nicht zählen, was sie gesagt hat.“

Kevin nickte, dann sagte er zu Victor: „Ich kann verstehen, wie schwer das hier für Sie ist. Sie kennen weder mich noch meine Familie, die unter meinen Verhalten übrigens genauso gelitten hat wie Sie unter Robyns. Wenn sie auch nur den Verdacht hätten, dass ich in alte Gewohnheiten verfalle, würden sie mir das Baby selbst wegnehmen, glauben Sie mir. Wir haben keine schicken Häuser oder teuren Autos, und alle Kinder gehen auf öffentliche Schulen, aber …“

Seine Augen brannten. „Aber sie haben mich nie aufgegeben, selbst, als ich ganz unten war. Wissen Sie, was mein Vater immer gesagt hat? ‚Wenn ein Kind schmutzig nach Hause kommt, dann wirft man es nicht weg, sondern wäscht es.‘ Irgendetwas sagt mir, dass Sie da einer Meinung sind.“

Nach einer sehr langen Pause atmete Victor seufzend aus. „Stimmt“, sagte er. Dann verhärteten sich seine Gesichtszüge wieder. „Aber woher soll ich wissen, dass das nicht alles gelogen ist?“

Kevin lachte trocken. „Also wissen Sie, für jemanden, der in seinen Büchern Verzeihen und Heilung predigt, sind Sie selbst aber nicht besonders gut darin.“

Einen Moment lang wirkte Victor betroffen, dann sagte er kühl: „Zehntausend.“

„Wie bitte?“

„Zehntausend Dollar. Wenn Sie noch einen Monat hierbleiben, und zwar in diesem Haus. Damit ich sehen kann, ob Sie sich wirklich verändert haben.“

„Dad!“

„Es war doch deine Idee, Juliekäferchen“, sagte Victor, und Kevin stand einfach nur baff dabei.

„Verzeihen Sie“, warf er ein, als er sich vom ersten Schreck erholt hatte, „aber ich muss Ihnen nichts beweisen. Schon gar nicht, nachdem Sie mir meine Tochter vorenthalten wollten …“

„Zwanzigtausend“, erwiderte Victor entschlossen. „Ich werde die Summe am Ende des Monats auf Ihr Konto überweisen. Wenn Sie einen Monat hierbleiben.“

Ungläubig starrte Kevin ihn an. „Ich kann nicht fassen, dass Sie meine Tochter kaufen wollen.“

„Herrgott, halten Sie mich für blöd? Das Einzige, was ich ‚kaufen‘ will, ist ein Monat Ihrer Zeit. Um sicherzugehen, dass Pippa bei Ihnen in guten Händen ist. Sie sagen, dass Sie die Kleine lieben, aber wissen wir das wirklich? Wenn Sie Pippa unbedingt mitnehmen wollen, dann geben Sie uns wenigstens die Chance, uns an den Gedanken zu gewöhnen. Und Sie besser kennenzulernen.“

„Und wer hat mir die Chance gegeben, mich an den Gedanken zu gewöhnen, dass ich Vater bin?“

Victor verzog den Mund. „Treffer. Trotzdem … Wir wissen beide, dass Sie das Geld gut brauchen können. Schließlich haben Sie für ein Kind zu sorgen.“

Offenbar war es jetzt Victor, der ihn für blöd hielt. Ganz bestimmt würde der alte Mann seine Enkelin finanziell nicht im Stich lassen, ob Kevin dem Plan nun zustimmte oder nicht. Außerdem hatte Kevin im Gespräch mit seinem Vater erfahren, dass er bei einem Sorgerechtsstreit gute Chancen hatte. Denn sobald Victor Kevins Vergangenheit ins Spiel brachte, würde man ihn fragen, woher er davon wusste. Dann musste er zugeben, dass er Kevin Pippa die ganze Zeit bewusst entzogen hatte, und das würde vor Gericht nicht gut aussehen.

Eigentlich hätte er also einfach gehen und Pippa mitnehmen können. Aber andererseits konnte er die Zwanzigtausend tatsächlich gut gebrauchen. Als stille Reserve für Notfälle oder um seine eigene Renovierungsfirma aufzubauen. Sein Stolz verbot ihm zwar, von Victor auch nur einen Cent anzunehmen, aber andererseits schuldete der Mann ihm etwas.

Und sollte es doch zum Sorgerechtsstreit kommen, legte man es ihm bestimmt zum Vorteil aus, wenn er bereits einen Monat mit dem Kind unter einem Dach gelebt hatte.

Kevin steckte die Hände in die Hosentaschen und sah Victor ruhig an. „Und Sie schwören, dass ich sie nach einem Monat mitnehmen kann? Ohne Streit und Drohungen?“

„Sie haben mein Wort.“

„Oh, ich hätte schon gern mehr als das. Einen Vertrag, am besten vom Notar unterzeichnet.“

Victor hob die Augenbrauen, als hätte er nicht erwartet, dass Kevin so geschäftstüchtig war. „Dann haben Sie sicher auch nichts dagegen, dass ich einen Absatz hinzufüge? Einen, der besagt, dass wir Pippa zurückbekommen, wenn Sie auch nur ein einziges Mal rückfällig werden?“

„Kein Problem, denn das wird nicht passieren.“ Kevin streckte Victor die Hand hin, der nach kurzem Zögern einschlug.

Und Kevin konnte nur hoffen, dass er diesmal die richtige Entscheidung getroffen hatte.

4. KAPITEL

Wie in Trance folgte Julianne Kevin nach draußen, blieb am Ende der Einfahrt stehen und sah ihm hilflos nach, als er zu dem zerbeulten Truck ging.

„Ich hatte wirklich keine Ahnung“, brachte sie schließlich hervor. „Von Dads Plan, meine ich.“

Grinsend drehte er sich zu ihr um. „Obwohl es ursprünglich Ihre Idee war?“

Und sie hatte gehofft, dass er die Bemerkung überhört hatte. „Nur, dass Sie bei uns wohnen. Das mit dem Geld stammt allein von Dad.“

„Und im Moment freuen Sie sich darüber, dass ich käuflich bin.“

„Wenn er Ihnen Zwanzigtausend dafür angeboten hätte, dass Sie Pippa ganz bei uns lassen, hätten Sie dann zugestimmt?“

„Was?“, stieß er hervor. „Sind Sie verrückt? Ich hätte sie nicht für eine Million aufgegeben.“

Julianne musste lächeln. „Dann sind Sie auch nicht käuflich. Aber man kann mit Ihnen verhandeln.“

Die Fahrertür des Trucks quietschte laut, als er sie öffnete. „Trotzdem ist es eine verfahrene Situation. Und in einem Monat wird sich nichts daran ändern, was alles noch schlimmer macht.“

„Wieso denken Sie das?“, fragte Julianne und ging nun doch zum Truck hinüber. „Sie könnten hier einen Job finden. Einen dauerhaften, meine ich. Eine eigene Wohnung. Ich weiß, es ist nicht Ihre Idealvorstellung, aber vielleicht finden wir einen Kompromiss?“

Kevin lächelte leicht. „Ja, vielleicht. Wie gesagt, ich lasse mit mir handeln. Solange feststeht, dass meine Tochter bei mir leben wird. Wo das ist, spielt keine so große Rolle.“ Sein Lächeln wurde breiter. „Aber um noch mal darauf zurückzukommen … Es war Ihre Idee, dass ich bei Ihnen im Haus wohne, aber dann haben Sie es sich anders überlegt? …“

„Umgekehrt. Dad war anfangs dagegen, also hat er es sich anders überlegt.“

„Er muss wirklich verzweifelt sein. Wenn man bedenkt, dass ich Abschaum für ihn bin.“

„So schlimm ist es nicht“, murmelte Julianne.

„Doch. Aber ich kann’s ja irgendwie verstehen. Ihr Vater und ich stehen vielleicht auf verschiedenen Seiten, aber wir wollen beide das Beste für Pippa. Deshalb kann ich seine Sorge nachvollziehen. Aus Ihnen werde ich allerdings nicht schlau.“

Julianne zuckte zusammen. „Aus mir?“

„Ja. Sie wollen Pippa ja auch nicht hergeben, aber trotzdem verteidigen Sie mich ständig. Und obwohl es Ihre Idee war, haben Sie ziemlich geschockt ausgesehen, als Ihr Vater vorher seinen kleinen Deal vorschlug. Offenbar sind Sie nicht begeistert von der Aussicht, mit mir unter einem Dach zu leben.“

Nicht begeistert ist gar kein Ausdruck, dachte sie, und sagte laut: „Ich bin hin- und hergerissen. Ich habe Sie verteidigt, weil Dad vor lauter Trauer um Robyn einfach die Realität nicht sieht. Er will unbedingt jemandem die Schuld geben, und da kamen Sie gerade recht. Aber nur, weil ich im Zweifel für den Angeklagten spreche, heißt das nicht, dass Sie aus dem Schneider sind. Noch lange nicht.“

Ärgerlicherweise grinste Kevin wieder. „Kapiert“, sagte er, dann stieg er ein, schlug die Tür zu und fuhr davon. Erst als sein Wagen um die nächste Ecke gebogen war, bemerkte Julianne, dass sie ihm hinterherstarrte.

Hastig wandte sie sich ab und ging wieder ins Haus. Ihr Vater saß in seinem Arbeitszimmer am Computer. Er hasste es, bei der Arbeit gestört zu werden, aber das war ihr gerade egal.

„Meine Güte, Dad“, sagte sie und ließ sich in den Sessel gegenüber des Schreibtischs fallen. „Hättest du mich nicht wenigstens vorwarnen können? Zwanzigtausend? Du musst verrückt sein. Warum sollte Kevin Pippa jetzt noch bei uns lassen?“

Ihr Vater nahm die Brille ab und rieb sich die Augen. Als er antwortete, wirkte er resigniert. „Er hat recht. Solange er nicht rückfällig wird, haben wir keine Chance in einem Sorgerechtsstreit. Aber immerhin besteht die Möglichkeit, dass deine Idee funktioniert. Dass er in dem Monat erkennt, dass sie bei uns besser aufgehoben ist.“

Also war ihr Vater wirklich verzweifelt. So hatte sie ihn noch nie erlebt, nicht einmal nach dem Tod ihrer Mutter. „Darauf würde ich nicht wetten“, sagte Julianne mutlos.

„Tue ich auch nicht. Aber wenigstens gewinnen wir etwas Zeit. In einem Monat kann viel passieren, Juliekäferchen.“

Sie begriff, was er meinte. „Du rechnest damit, dass er rückfällig wird?“

„Weißt du, wie hoch die Quote ist?“

„Ja. Aber wie kommst du darauf, dass ausgerechnet Kevin es nicht schafft?“ Und wieso verteidigte sie ihn immer noch? „Er ist schon seit über einem Jahr trocken. Und jetzt, mit Pippa … Mach dir keine zu großen Hoffnungen, Dad, sonst wirst du schrecklich enttäuscht sein.“

Ihr Vater verzog schmerzlich den Mund. „Wir haben auch bei Robyn gedacht, dass sie außer Gefahr wäre. Dass sie um ihres Kindes willen clean bleibt. Und du weißt ja, wie das ausgegangen ist.“

Julianne ließ die Worte auf sich wirken, dann stand sie auf und ging zur Tür. „Komisch, wenn du mit Kevin recht hast, wäre das ja auch nicht gerade schlecht für mich. Trotzdem finde ich es ziemlich schrecklich, herumzusitzen und darauf zu warten – oder sogar zu hoffen –, dass er rückfällig wird. Er hat etwas an sich …“ Sie schüttelte den Kopf. „Er ist nicht Robyn.“

„Er kann gut reden, Schatz, aber deshalb muss er dir nicht leidtun.“

„Er tut mir nicht leid! Ehrlich gesagt weiß ich nicht einmal, ob ich ihn wirklich mag. Aber für mich ist er eben nur ein Mann, der versucht, seine Fehler wiedergutzumachen und sich um sein Kind zu kümmern. Er ist nicht der leibhaftige Teufel, für den du ihn zu halten scheinst!“

„Juliekäferchen …“

„Und hör verdammt noch mal endlich auf, mich so zu nennen! Ich bin doch kein Kind mehr!“

Sie starrte einen Moment wütend in sein versteinertes Gesicht, dann ging sie hinaus.

Kevin ließ seine Reisetasche auf einen karierten Sessel in Victors Gästezimmer fallen. Das Zimmer war nett, aber unpersönlich eingerichtet, sodass er sich fast wie in einem besseren Hotel vorkam. Immerhin hatte er ein Doppelbett mit einer dicken Matratze, was den harten Futon in Felix’ Wohnzimmer um Längen schlug.

Kevin öffnete die Tasche und packte seine T-Shirts und Jeans in die oberste Schublade der großen Kommode.

„Hier.“

In der Tür stand Julianne mit Bettwäsche, den Labrador wie immer an ihrer Seite.

„Danke.“ Er ging über den dicken Teppich auf sie zu und nahm ihr den Stapel ab. In Juliannes Augen konnte er deutlich ihre widerstreitenden Gefühle lesen, aber darüber wollte er jetzt gar nicht nachdenken. Es reichte ihm schon, einen Monat lang unter strenger Beobachtung ihres Vaters zu stehen. Besser, er konzentrierte sich immer nur auf die jeweilige Aufgabe. Wie zum Beispiel das Bett zu beziehen. Kevin zog die gesteppte Tagesdecke zur Seite.

„Soll ich Ihnen helfen?“

Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass sie wieder einmal aussah, als ob sie gleich zusammenbräche.

„Danke, das kriege ich schon alleine hin.“

„Das glaube ich auch“, erwiderte sie, trat ans Bett und griff nach einer Ecke des Spannbezugs. „Aber zu zweit geht es viel schneller. Außerdem habe ich gerade nichts anderes zu tun.“

Bei den meisten Frauen hätte Kevin das als versteckte Einladung aufgefasst – aber nicht bei Julianne. Ganz im Gegenteil. Sie bestätigte das, indem sie ihn die ganze Zeit nicht ein einziges Mal ansah oder das Wort an ihn richtete. Wie ein Roboter führte sie die Handbewegungen aus.

„Wie alt ist der Hund eigentlich?“, fragte er schließlich mit einem Seitenblick auf Gus, der sich am Fußende niedergelassen hatte.

„Zwölf.“ Julianne legte das frisch bezogene Kopfkissen auf die Matratze und lächelte den Hund liebevoll an. „Er war noch ein Welpe, als Dad ihn für Robyn mitgebracht hat. Einen Monat oder so nach Moms Tod.“ Das nächste Kopfkissen landete neben dem ersten. „Robyn wollte nichts mit ihm zu tun haben. Ach ja, das Bad ist genau gegenüber“, fuhr sie fort und nahm wieder ihre übliche Haltung mit den vor der Brust verschränkten Armen ein. „Sie haben es ganz für sich, also breiten Sie sich ruhig aus. Und wenn Sie Hunger haben, bedienen Sie sich in der Küche.“ Sie lächelte andeutungsweise. „Dad kauft viel mehr ein, als wir zwei je essen können, also muss ich die Hälfte sowieso immer wegwerfen.“

Kevin konnte den entrüsteten Aufschrei seiner Mutter fast bis hierher hören. „Gut, danke.“

„Brauchen Sie sonst noch etwas?“

Fast hatte er das Gefühl, sie warte auf ein Trinkgeld. „Nein, danke.“

„Tja, dann sehen wir uns wohl morgen früh.“

„Und was ist mit Pippa?“

Julianne runzelte die Stirn. „Was soll mit ihr sein?“

„Schläft sie schon durch?“

„Oh. Nein, nicht immer. Aber …“

„Ich bin nicht als Hausgast hier, sondern wegen meiner Tochter. Bereiten Sie die Flasche schon abends vor oder soll ich eine frische machen?“

Obwohl sie fast zum Umfallen müde schien, starrte sie ihn kampfbereit an. „Ich weiß, warum Sie hier sind. Aber vielleicht habe ich heute Nacht keine Lust, ein völlig verschrecktes Baby zu beruhigen, das keine Ahnung hat, wer Sie sind. Morgen zeige ich Ihnen alles, versprochen. Bis dahin geben Sie uns bitte allen Zeit, uns an die neue Situation zu gewöhnen.“

Er nickte seufzend. „Natürlich. Tut mir leid. Ich will nur nicht, dass Ihr Vater denkt, ich könnte das nicht.“

„Keine Sorge“, entgegnete Julianne erschöpft. „Sie werden mehr als genug Gelegenheiten haben, sich zu beweisen.“

Also hielt Kevin sich an ihre Bitte, als er Pippa gegen Mitternacht schreien hörte. Und auch um halb drei. Sogar gegen vier. Doch als sie sich gegen halb sieben schon wieder meldete, stand er auf und ging in ihr Zimmer. Was konnte er dafür, dass Julianne offenbar unter einem Märtyrerkomplex litt?

Das Babygeschrei drang wie durch Watte in Juliannes übermüdetes Bewusstsein. Mühsam kämpfte sie sich an die Oberfläche und schaffte es schließlich, sich auf einen Ellenbogen aufzustützen. Sie schlief auf dem Sofa gegenüber von Pippas Wiege.

Als sie es schaffte, die Augen aufzumachen, sah sie einen verschwommenen Fleck vor sich, der möglicherweise Kevin war und sich über Pippa beugte.

„Sie sind wach“, bemerkte er.

„Wie man’s nimmt“, krächzte sie, setzte sich schwerfällig auf und griff nach ihrer Brille. Und wenn sie eine normale Frau in einer normalen Situation gewesen wäre oder wenn sie in der Nacht mehr als insgesamt vier Stunden geschlafen hätte, dann hätten sich bei dem nun konturenscharfen Anblick bestimmt ihre Hormone gemeldet. Stattdessen dachte Julianne nur: Nicht schlecht!, als sie Kevin in Boxershorts und einem T-Shirt vor sich sah.

Verschlafen strich sie sich durchs Haar, blieb dann noch einen Moment sitzen, um sicherzugehen, dass ihr Kreislauf schon in Schwung war. Schließlich stand Julianne auf und ging barfuß zur Wiege, während sie sich das knielange Nachthemd zurechtzupfte.

Kevin hatte Pippa schon gewickelt und umgezogen.

„Wacht sie jede Nacht so oft auf?“

Vorsichtig schüttelte Julianne den Kopf. „Nein. Meistens nur ein oder zwei Mal. Ich glaube, sie wollte ein bisschen vor Ihnen angeben.“

Als Pippa sie anlächelte, wurde ihr trotz der Müdigkeit warm ums Herz. Kevin hob die Kleine hoch, und Julianne streifte ein Hauch seines warmen, sehr männlichen Dufts. Wow.

„Schlafen Sie immer hier?“, fragte er.

Sie zuckte die Achseln. „Es ist einfacher so.“

„Und Ihr Vater kann nicht aushelfen wegen seines Rückens?“

Eine Fangfrage, aber zum Lügen war sie einfach zu müde. „Er hört sie nicht“, sagte sie lahm. „Bis ich ihn aufgeweckt habe, bin ich wach genug, um mich selbst um sie zu kümmern.“

„Also haben Sie nicht richtig geschlafen, seit … seit Robyn.“

„Robyn hatte auch einen sehr festen Schlaf.“ Unter Kevins prüfendem Blick wurde ihr ungewöhnlich warm.

„Gehen Sie wieder ins Bett“, sagte er leise, und sie blickte zu ihm auf und dachte unzusammenhängend: Sei nicht nett zu mir, sonst werde ich dir vielleicht wehtun.

„Sie braucht ihre Flasche“, wandte sie ein.

„Julianne, ich habe mich um die drei Monate alten Zwillinge meines ältesten Bruders gekümmert, als seine Frau sich den Knöchel gebrochen hatte und er zur Nachtschicht musste. Glauben Sie mir, ich weiß, wie man ein Fläschchen gibt. Wie viel bekommt sie?“

„Die ganze Flasche“, erwiderte Julianne automatisch.

„Wie oft?“, fragte Kevin stirnrunzelnd.

„Keine Ahnung. Alle zwei bis drei Stunden? Was denn?“, fragte sie, als Kevin sie entgeistert anstarrte.

„Kein Wunder, dass sie nachts so oft aufwacht. Das Mädel hat einfach Hunger.“

Julianne schaute zu Pippa, die sie anklagend anstarrte, dann wieder zu Kevin. „Der Arzt hat gesagt, dass sie erst ab sechs Monaten feste Kost bekommt.“

„Na, da können Sie ja mal meine Schwägerin fragen, wie ihre Kinder das fanden“, sagte er lachend. „Das hier ist eine Vaccaro, meine Liebe. Wahrscheinlich träumt sie nachts von Lasagne. Wir müssen mal was Ordentliches in diesen süßen Bauch bekommen, was, mein Schatz?“

Trotz der Müdigkeit spürte Julianne Ärger in sich aufsteigen. „Entschuldigen Sie mal, Sie Schlauberger, ich habe mich vierundzwanzig Stunden um dieses Kind gekümmert, seit sie auf der Welt ist. Wie können Sie es wagen, hier hereinzuschneien und mir Ratschläge zu geben, als hätten Sie die Kindererziehung neu erfunden?“

Sie versuchte, ihm Pippa abzunehmen, doch gegen seinen sicheren Griff kam sie einfach nicht an.

„Julianne“, sagte er ruhig, „ich habe gar nichts erfunden. Und ich wollte Ihnen nicht auf die Füße treten. Ich meine doch nur, dass es nicht schaden könnte, wenn wir es mal mit in Milch aufgeweichten Reiscrispies probieren oder so. Fragen wir doch einfach den Arzt danach. Okay? Okay?“, wiederholte er, als sie nicht antwortete.

Als Julianne schließlich nickte, seufzte er erleichtert. „Und jetzt ab ins Bett mit Ihnen. Sie sehen schrecklich aus. Pippa und ich kommen schon klar. Ich verspreche auch, dass ich ihr zum Frühstück keine Spiegeleier mit Speck mache.“

Wenn sie nicht so wütend, verwirrt und müde gewesen wäre, hätte sie vielleicht sogar gelächelt. Stattdessen gähnte sie.

„Aber müssen Sie nicht zur Arbeit?“

„Heute ist Samstag.“

Lieber Himmel, jetzt wusste sie schon nicht mehr, welchen Wochentag sie hatten. Sie nickte und ging zur Tür, blieb aber noch einmal stehen.

„Gegen zehn schläft sie wieder, aber nur eine Stunde oder so …“

„Verstanden.“

Dann fiel ihr noch etwas ein. „Sie werden doch nicht …“ Verlegen schlug sie die Hand auf den Mund.

„Mich mit ihr aus dem Staub machen? Nein. Ich hatte nicht vor, wegen Kindesentführung zwanzig Jahre ins Gefängnis zu gehen.“

„Tut mir leid“, sagte sie, das Gesicht flammend rot. „Es ist nur …“

„Ich weiß“, erwiderte er sanft. „Schon gut. Und jetzt gehen Sie schlafen. Vor Mittag will ich Sie nicht sehen, verstanden?“

Das ließ sie sich nicht zweimal sagen.

Ist wohl eine Weile her, dass die Küche renoviert worden ist, dachte Kevin, als er die senfgelben Schränke und beigefarbene Spüle sah. Doch während er mit Pippa auf dem Arm verschiedene Türen öffnete, um ihr Fläschchen und das Milchpulver zu finden, bemerkte er auch die Farbmuster und den Ordner mit dem Titel „Küchenrenovierung“ auf der Arbeitsplatte.

„Sie sind früh auf.“

Überrascht drehte sich Kevin zum Tisch um. Dort saß Victor mit der Zeitung vor der Nase, an der vorbei er ihn grimmig anschaute.

„Dank unseres kleinen Weckers hier“, erklärte Kevin. „Obwohl ich sonst auch ziemlich früh aufstehe.“

Pippa kaute mittlerweile auf ihrer kleinen Faust herum – ihm blieben noch etwa dreißig Sekunden, bevor sie vor Hunger losheulen würde. Doch als er sie in den Kinderstuhl setzen wollte, bemerkte Victor: „Dafür ist sie noch nicht groß genug.“

Beim Wickeln hatte Kevin deutlich gemerkt, wie stark sein kleines Mädchen schon war, abgesehen davon konnte man den Stuhl in alle möglichen Positionen einstellen. Aber es war wohl nicht besonders klug, sich gleich am ersten Tag mit ihrem Großvater zu streiten, deshalb fragte er: „Könnten Sie sie dann halten, während ich die Flasche mache?“

„Natürlich, ich bin doch kein Krüppel! Und die Sachen sind im Schrank über der Spüle, falls Sie die suchen.“

Pippa machte es sich auf Victors Schoß gemütlich und streckte die Händchen nach seiner Schale Cornflakes aus. „Oh nein, das ist noch nichts für dich“, sagte ihr Großvater.

Ihr freudiges Gebrabbel wurde zu enttäuschtem Heulen, und Kevin musste sich das Lachen verkneifen, als er sah, wie ungnädig Pippa schaute, als Victor ihr seinen Finger in den Mund steckte.

„Wo ist Julianne?“, fragte er.

„Im Bett, hoffe ich.“ Kevin machte nach der Anleitung auf der Dose das Fläschchen zurecht. „Ich habe sie schlafen geschickt. Pippa war letzte Nacht drei Mal wach.“

„Im Ernst?“

„Ja.“ Mit einem sauberen Geschirrtuch über der Schulter nahm Kevin Victor das Kind ab und setzte sich zu ihm an den Tisch. Pippa griff nach der Flasche, als hätte sie wochenlang nichts zu essen bekommen. Während sie hungrig trank, schaute Kevin sich in der Küche um.

„Sie planen wohl einen Umbau?“

„Ja, leider muss es im Moment bei der Planung bleiben. Der Arzt hat mir so ziemlich alles verboten, bis sich mein verdammter Nerv beruhigt hat.“

„Sie wollten alles selbst machen?“

„Das meiste. Streichen, den Boden … Und ich dachte daran, die Schränke abzubeizen und neu zu lackieren. Sie sind aus Vollholz und eigentlich zu schade zum Wegwerfen. Die Farbe war nicht meine Idee, glauben Sie mir.“

„Das ist eine Menge Arbeit.“

„Für einen alten Mann, wollen Sie sagen.“

„Für jeden. Ich habe meinem Bruder gerade geholfen, ein hundert Jahre altes Haus zu einem Gasthof umzubauen, und ich weiß immer noch nicht genau, wie wir es geschafft haben.“

„Ich habe die meisten Sachen hier im Haus selbst gemacht. Oder zusammen mit meinem Vater, als es noch ihm gehörte.“ Nachdenklich schaute Victor in den Garten hinaus. „Dieses Haus war immer der sichere Hafen, in all den Katastrophen, die wir erlebt haben. Die einzige Konstante, auf die ich mich verlassen konnte. Die Gartenarbeit …“

Er schaute zu Kevin hinüber. „Das ist wohl meine Therapie.“

Na so was. Damit hatte er nun überhaupt nicht gerechnet. Unter Victors aufmerksamem Blick nahm Kevin Pippa die halb leere Flasche ab und ließ sie ein Bäuerchen machen, bevor er sie ihr zurückgab.

„Reden wir etwa gerade zivilisiert miteinander?“, fragte er grinsend.

„So früh am Tag bin ich noch nicht in Form“, erwiderte Victor und fügte widerwillig hinzu: „Sie machen Ihre Sache nicht schlecht.“

„Na ja, egal welchen meiner Brüder ich besuche, als Erstes bekomme ich ein Kind in den Arm gedrückt“, sagte Kevin. „Da lernt man schnell. Apropos … wieso macht Julianne die Nachtschicht ganz allein?“

Victors Augen blitzten auf. „Ich würde ja gern …“

„Ich meinte, bevor Sie sich den Rücken verletzt haben.“

„Noch mal, ich würde ja gern. Aber Julie lässt mich nicht. Sie behauptet, dass es nicht nötig ist, weil Pippa gar nicht so oft aufwacht.“

„Haben Sie Ihre Tochter in letzter Zeit mal angeschaut? Oder ist Ihnen noch nicht aufgefallen, dass sie aussieht wie ein Zombie?“

„Ich weiß, wie meine Tochter aussieht! Und nur zu Ihrer Information: Vor einem Jahr war es noch viel schlimmer.“

„Das ist nicht Ihr Ernst.“

„Allerdings. Also steigen Sie mal wieder von Ihrem hohen Ross herunter. Ich hatte keine Ahnung, dass die Kleine sie die ganze Nacht wachhält – aber nur, weil Julie mir nichts davon gesagt hat, und nicht, weil ich zu faul bin oder denke, dass das ihre Aufgabe wäre. Verstanden?“

Verärgert über seine eigene Dummheit beugte sich Kevin über Pippa. „Das kam anders rüber, als ich es meinte“, murmelte er. „Aber ich habe diesen Zombielook bei jungen Müttern schon öfter gesehen, deshalb habe ich mich eben gefragt, was los ist.“

Victor stand langsam auf und trug seine Müslischale zur Spüle. „Sie wissen, dass Julie Witwe ist?“

„Ja, das hat sie mir erzählt.“

Pippa hatte die Flasche jetzt leer getrunken, lächelte Kevin an und klatschte in die Händchen. Unwiderstehlich.

„Es macht ihr wohl noch immer schwer zu schaffen?“

Nach kurzem Schweigen sagte Victor: „Julie badet Pippa normalerweise nach dem Morgenfläschchen …“

Dankbar für den Themenwechsel, stand Kevin auf. „Machen wir. Wo sind die Badesachen?“

Während Victor das Wasser einließ, zog Kevin Pippa aus, die schon beim Wasserrauschen aufgeregt strampelte. Zum Glück hatte er große, starke Hände, denn das zappelnde Bündel im Wasser zu bändigen, war nicht ganz einfach.

„Julie sagt immer, dass feuchter Ton auch glitschig ist, aber wenigstens bewegt er sich nicht“, bemerkte Victor, der offenbar nicht vorhatte, seine Enkelin mit Kevin allein zu lassen.

„Ton?“

„Sie ist Keramikerin. Oder war es zumindest. Aber seit Gils Tod hat sie nicht gearbeitet. Jedenfalls nicht, seit sie hier ist, obwohl ich ihr eine Werkstatt eingerichtet habe.“

„Der Schuppen im Garten?“

„Genau. Ich habe Strom und Wasser legen lassen. Der Brennofen allein hat so viel wie ein Kleinwagen gekostet. Soweit ich weiß, hat sie die Werkstatt bis jetzt nicht mal betreten.“

„Dafür, dass sie nur vorübergehend hier wohnt, war das ja ganz schön viel Mühe.“

„Es ging überhaupt nicht darum, wie lange sie hier ist“, sagte Victor mit warnendem Unterton.

„Vielleicht ist sie nur zu müde zum Arbeiten“, erwiderte Kevin vorsichtig.

„Schon möglich. Aber irgendwie …“ Victor schüttelte den Kopf und stupste dann das Gummi-Entchen an, das im Wasser dümpelte. Pippa quietschte vor Freude und schlug danach, schaute dann mit großen Augen zu, wie es sich drehte.

„Vom ersten Augenblick an macht man sich um sie Sorgen“, sagte Victor leise. „Man will sie vor allem Bösen beschützen, obwohl man weiß, dass das gar nicht geht. Die kleinen Dinge – aufgeschrammte Knie, normale Enttäuschungen – sind nicht so schlimm. Natürlich tut einem das Herz weh, aber man weiß, dass sie drüber hinwegkommen. Aber die großen Katastrophen …“

Kevin war froh, dass er sich auf das Baby konzentrieren musste und Victor nicht ansehen konnte. Trotzdem ahnte er, dass ihm die Richtung, in die das Gespräch lief, nicht gefallen würde.

„Nachdem die Mutter der Mädchen gestorben war“, fuhr Victor fort, „wusste ich einfach nicht, was ich tun sollte. Nicht meinetwegen, aber als Vater. Meine Ausbildung, meine Erfahrung … all das nützte mir plötzlich überhaupt nichts mehr. Ihr Tod – ich konnte das nicht in Ordnung bringen.“

Als er schwieg, sagte Kevin: „Das muss eine der schlimmsten Erfahrungen für eine Familie sein.“

„Und immer diese nagende Stimme, dass man mehr hätte tun müssen, um es zu verhindern. Das ist das Allerschlimmste. Vor allem, als Robyn …“ Er seufzte. „Ich habe alles getan, was ich konnte. Habe die Lesereisen abgesagt, mich von der Fernsehshow beurlauben lassen. Aber alles umsonst. Je mehr ich ihr zu helfen versucht habe, desto mehr hat sie mich gehasst, glaube ich. Und obwohl ich mir wegen ihrer Mutter schon genug Selbstvorwürfe gemacht habe – Robyn setzte immer noch eins drauf.“

„Kann ich mir vorstellen“, warf Kevin ein. „Das muss heftig gewesen sein.“

Victor deutete auf die Wanne. „Das Wasser wird langsam kalt.“

Auch Kevin hatte bereits zum Handtuch gegriffen. Er hob Pippa aus dem Wasser und wickelte sie darin ein. Als sie sich an ihn kuschelte und den Daumen in den Mund steckte, fühlte er sich so eng mit ihr verbunden, dass er einen Moment die Augen schließen musste.

„Was Julie angeht …“ Victor ließ das Wasser ab, während Kevin Pippa wieder anzog. „Vielleicht lag es daran, dass sie etwas älter war oder anders veranlagt ist … Jedenfalls schien sie damals entschlossen zu sein, das Leben wieder in den Griff zu bekommen. Mir kam sie immer vor wie …“

Victor schwieg einen Moment, dann griff er nach der Gummi-Ente, schüttelte das Wasser ab und legte sie wieder in den Korb, in dem die Badesachen aufbewahrt wurden. „Wie diese Ente hier. Ganz gleich, wie fest man sie unter Wasser drückt, sie kommt immer wieder hoch. Ich nehme an, je mehr Robyn ihr eigenes Leben zerstört hat, desto mehr habe ich mich darauf verlassen, dass Julianne die Unerschütterliche, die Gesunde war. Die, die immer wieder aufsteht. Sie hat sich immer selbst geholfen. Aber nach Gils Tod …“

Er seufzte schwer. „Es war, als ob sie ein Leck hätte, um bei dem Bild mit der Gummi-Ente zu bleiben. Sie trieb noch immer an der Oberfläche, sie funktionierte noch, sie versuchte sogar, ihr Leben in Seattle wieder aufzunehmen – aber sie hatte den Kopf unter Wasser und schaffte es einfach nicht, sich herumzudrehen.“

Kevin lehnte sich ans Waschbecken und schaukelte Pippa, die schon fast wieder eingeschlafen war, auf seinem Arm.

„Meinen Sie, dass sie sich so angestrengt hatte, nach dem Tod ihrer Mutter für Sie und Robyn stark zu sein, dass sie für sich selbst einfach keine Kraft mehr hatte, als ihr Mann ums Leben kam?“

„Genau“, stimmte Victor zu. „Deshalb habe ich auch lange gezögert, sie um Hilfe zu bitten, als ich erfahren habe, das Robyn schwanger war. Ich wusste einfach nicht, ob sie das schafft. Doch für sie war es wie ein Rettungsring. Mir mit Robyn und dem Kind zu helfen, hat ihr offenbar das Gefühl zurückgegeben, dass ihr Leben einen Sinn hat – was monatelange Therapie nicht geschafft hat. Das Leck ist noch nicht geheilt, wie man sieht. Und ich weiß, dass sie es mit dem Baby manchmal ein bisschen übertreibt. Aber Sie müssen das verstehen: Im Moment ist Pippa das Einzige, was sie dazu bringt, überhaupt weiterzumachen.“

Nach langem Schweigen sagte Kevin: „Wollen Sie mir damit jetzt einen Schuldkomplex einreden?“

„Nein, ich will Ihnen nur erklären, wie kompliziert das alles hier ist. Warum ich Ihnen dieses Angebot gemacht habe. Ich habe eine Tochter verloren, weil ich nicht begriffen habe, was sie brauchte. Diesmal passiert mir das nicht. Ich werde Julianne alles geben, was sie braucht, um gesund zu werden, ganz gleich, was es ist. Und daran, wie Sie Pippa an sich gedrückt halten, sehe ich, dass Sie schon sehr gut verstehen, wovon ich rede.“

Kevin spürte einen Stich in der Herzgegend. „Ja, und es tut mir wirklich leid, was Sie und Julianne alles durchmachen mussten. Ich werde Pippa Ihnen beiden nie vorenthalten – sie sind schließlich Ihre Familie. Aber wenn Sie wollen, dass ich meine Tochter aufgebe, um Ihre zu retten …“

„Ich bitte Sie nur – nachdem der DNA-Test bewiesen hat, dass Sie wirklich der Vater sind –, sich ganz genau zu überlegen, was sie tun, bevor Sie eine Entscheidung treffen.“

Damit ging Victor hinaus, und Kevin ließ sich in den nächstbesten Stuhl sinken. So saß er lange da und strich immer wieder mit der Wange über Pippas flaumiges Köpfchen, während er das Gefühl hatte, es zerreiße ihm gleich das Herz.

5. KAPITEL

Am Sonntagabend war Julianne zum ersten Mal seit Langem richtig wach. Als Kevin sie zurück ins Bett geschickt hatte, hatte er wahrscheinlich nicht gemeint, sie solle bis zum Abendessen liegen bleiben, danach um neun wieder ins Bett gehen und noch einmal bis zehn schlafen – am nächsten Morgen. Wenn sie nicht so müde gewesen wäre, hätte sie deshalb wahrscheinlich ein schlechtes Gewissen gehabt, aber dazu war sie gar nicht gekommen.

Und jetzt, ausgeschlafen und erholt, hatte sie auf einmal auch noch unglaublichen Hunger.

Da traf es sich gut, dass Kevin am Gartengrill stand und Hamburger machte.

Die Füße hochgelegt, Pippa auf dem Schoß, fragte sich Julianne, wie eine so unmögliche Situation so angenehm sein konnte.

Es war fast eine halbe Stunde her, dass ihr Vater und Kevin sich angefaucht hatten, Pippa spielte fasziniert mit ihren Fingern, und von ihrem Platz aus hatte sie einen guten Blick auf Kevin, der in Jeans und einem T-Shirt besser aussah als manch anderer in Armani.

Solange sie nicht über die Vergangenheit oder die Zukunft nachdachte oder darüber, wieso ihr Kevins Aussehen überhaupt auffiel, fühlte sie sich fast … okay. Glücklich nicht. Aber okay war schon viel besser als miserabel.

Und von miserabel hatte sie wirklich mehr als genug.

„Bitte sehr“, sagte Kevin und kam mit einem Teller an, auf dem ein Hamburger so groß wie ein Omelett lag. Julianne setzte Pippa in den Kindersitz neben ihrem Platz und nahm ihm den Teller ab. Kevin kehrte sofort zum Grill zurück, um die nächsten Hamburger zu machen – und unerklärlicherweise meldete sich eine kleine, offenbar verrückte Stimme, die meinte: Schau mich an, verdammt.

Denn obwohl Kevin vor ihrer Schlaforgie keine Hemmungen gehabt hatte, ihr in die Augen zu sehen, schien er genau das jetzt zu vermeiden.

Warum sie das störte, wusste Julianne selbst nicht, schließlich konnte es ihr eigentlich egal sein – und so angenehm war der Blickkontakt mit ihm auch nicht gewesen. Oder?

„Wieso essen Sie nicht?“

Julianne zuckte zusammen, als sie merkte, dass sie über ihre seltsamen Gedanken das Essen vergessen hatte. Doch jetzt schnitt sie sich einen großen Bissen ab – und gleich danach noch einen.

Kevin hatte sich mit seinem eigenen Hamburger an den Tisch gesetzt und beobachtete sie amüsiert. „Es schmeckt wohl?“

„Mmmmm“, erwiderte sie. „Lecker. Wo ist Dad?“

„Drinnen. Er hat einen Anruf bekommen. Es geht Ihnen besser?“

Kauend nickte sie. „Ja. Aber die Frage ist, ob ich mich je wieder normal fühlen werde?“

Lieber Himmel, hatte sie das wirklich laut gesagt? Zu jemandem, den sie kaum kannte?

Nach einem Moment beiderseitigen verblüfften Schweigens schaute sie vorsichtig auf und stellte fest, dass er sie jetzt sehr wohl ansah – und wie.

„Was denn?“, fragte Julianne nervös.

Doch Kevin schüttelte den Kopf. „Vergessen Sie’s. Ich habe mir hier schon zu oft den Mund verbrannt.“

„Na toll, und jetzt darf ich den ganzen Abend darüber nachdenken, was Sie wohl sagen wollten?“

Er überlegte kurz, dann nickte er langsam. „Na gut, aber sagen Sie dann nicht, dass ich meine Nase in Sachen stecke, die mich nichts angehen.“

„Okay“, erwiderte sie verunsichert.

Seufzend, weil niemand ihm etwas abgab, stand Gus auf und watschelte in den Garten hinaus. Julianne schaute ihm nach, und Kevin sagte: „Ich bin kein Experte in diesen Dingen, okay?“

Jetzt hatte er wieder ihre volle Aufmerksamkeit. „Jedenfalls nicht wie Ihr Vater. Und ich habe noch nie etwas so Schreckliches erlebt wie Sie. Aber ich könnte mir vorstellen … Wenn Sie mit ‚normal‘ meinen, dass die Dinge wieder so sein sollen wie vorher, dann – und das ist jetzt nur meine Meinung – dann wird das wahrscheinlich nie passieren. Aber …“

Stirnrunzelnd blickte Kevin in den Garten hinaus, dann fuhr er fort. „Man hört doch immer davon, dass Menschen sich von Kriegen, Sturmfluten oder Hurrikans erholen, und daran merkt man, wie widerstandsfähig wir eigentlich sind. Also denke ich mir, Sie können das wahrscheinlich auch. Es ist nur … Sie müssen es wirklich wollen. Sie müssen … ich weiß auch nicht. Daran glauben, dass Sie es wert sind, denke ich.“

Julianne wurde schwindelig, und sie starrte auf ihren Teller. Sie wusste nicht, was unheimlicher war – dass er ins Schwarze getroffen hatte oder dass er offenbar sensibel genug war, um überhaupt zu einer solchen Erkenntnis zu kommen.

Was immer Kevin in seiner Vergangenheit getrieben hatte, seinem wachen Geist hatte es jedenfalls nicht geschadet. Trotzdem konnte er so etwas nicht einfach erraten haben.

„Ich wusste gar nicht, dass Sie und Dad über Persönliches reden.“

„Ich habe nur zugehört. Er macht sich Sorgen um Sie. Weil es Ihnen immer noch so schlecht geht. Irgendwie verständlich, nach dem, was er mit Robyn durchgemacht hat, oder?“

Ärgerlich hob Julianne den Kopf. „Ach, und soll ich jetzt eine Heiratsanzeige aufgeben, damit es ihm besser geht?“

„Nein, natürlich nicht. Aber meinen Sie nicht auch, dass Sie mit dreißig noch ein bisschen jung sind, um sich aufzugeben? Nicht nur, was Beziehungen angeht, sondern auch … na ja, alles eben. Sehen Sie, jetzt sind Sie sauer. Ich hab’s ja gleich gewusst.“

„Ich bin nicht sauer. Ich … na gut, ich bin sauer. Denn zum einen kann ja wohl niemand außer mir bestimmen, wie lange ich trauere. Und zweitens ist es immerhin mein Leben und meine Entscheidung, oder?“

„Hey“, sagte Kevin, „ich habe nur gesagt, was ich denke. Was Sie damit anfangen, ist Ihre Sache.“

„Und wenn man einen Mann wie Gil hatte …“

Das Klappern von Gus’ Napf ließ sie beide zusammenzucken. Der Hund schob seine Schüssel bis vor die Terrassentür und blieb schwanzwedelnd davor stehen. Tatsächlich öffnete Victor die Tür, und Gus verschwand nach drinnen.

Julianne atmete tief durch, dann sagte sie: „Es tut mir leid. Ich habe Sie darum gebeten, mir zu sagen, was Sie denken, da sollte ich Sie hinterher nicht anfahren. Aber es ist tatsächlich so – ich will keine neue Beziehung.“

„Überhaupt nie mehr?“, fragte Kevin stirnrunzelnd.

„Nein. Und nicht deshalb, weil ich über Gil nicht hinwegkomme. Aber ich habe lange darüber nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass es dem anderen Mann gegenüber nicht fair wäre. Ich würde immer denken, der Nächste wäre … na ja, nur ein Ersatz für Gil.“

„Sie machen Witze, oder? Glauben Sie wirklich, dass es jetzt für Sie vorbei ist? Dass Sie keine zweite Chance bekommen?“

Obwohl er eher ungläubig als vorwurfsvoll klang, ärgerte sich Julianne, dass sie sich vor ihm rechtfertigen musste.

„Nein, ich glaube nicht an zweite Chancen. Für manche Menschen funktioniert das vielleicht, aber nicht für mich. Für meinen Vater auch nicht. Nach Moms Tod gab es zwar mal eine Zeit lang eine andere Frau, aber es ist nichts daraus geworden.“

„Wow“, sagte Kevin. „Das muss schon etwas Besonderes sein, jemanden so sehr zu lieben.“

„Sie haben das dann wohl noch nicht erlebt?“

„Nein. Ich habe es oft bei anderen gesehen, aber mich hat die Liebe noch nie so erwischt.“

Dann fiel sein Blick auf Pippa, und er fügte leise hinzu: „Das nehme ich zurück. Ich hatte keine Ahnung, dass ich einen Menschen so schnell so unendlich lieben könnte.“ Schmerzlich verzog er den Mund. „Da habe ich jahrelang mit Drogen und Alkohol versucht, diesen wunderbaren Kick zu erzeugen … Wer hätte gedacht, dass ein Lächeln meines Kindes mir tausendmal mehr gibt, als es die stärkste Droge je könnte.“

Überrascht und berührt von seiner Offenheit, starrte Julianne ihn an, doch dann begann Pippa zu quengeln. Als sie sich zu dem Kind hinüberbeugte, merkte sie, dass Pippa den Rest ihres Hamburgers fixierte.

„Meiner“, sagte Julianne. Als Kevin lachte, fügte sie hinzu: „Warum lachen Sie?“

„Nur so.“

Julianne schnitt sich einen weiteren großen Bissen ab. „Vielleicht warten wir damit, ihr Hamburger zu geben, bis sie wenigstens Zähne hat?“

Grinsend aß Kevin seinen Teller leer, stand dann auf und nahm Pippa auf den Arm. „Na gut. Aber ich wette, dass wir ihr mit Babyflocken eine Riesenfreude machen.“

Dann fing er an, mit dem Kind auf dem Arm herumzutanzen, was bei ihm aussah, als wolle er ein Feuer austreten. Barfuß. Dazu summte er eine Hip-Hop-Nummer, die er offenbar gerade erfand. Kevin wirkte völlig albern, aber das schien ihn überhaupt nicht zu stören.

Julianne beneidete ihn darum, dass ihm noch niemand das Herz gebrochen hatte. Dass er die eine, große Liebe noch vor sich hatte. Dass er einmal für eine Frau empfinden würde, was sie für Gil empfunden hatte. Und sie wünschte ihm, dass diejenige seine Gefühle dann auch erwiderte und dass sie bis an ihr Lebensende glücklich miteinander sein könnten.

Sie schüttelte den Kopf, um diese romantischen Anwandlungen zu vertreiben. Und musste lachen, als sie Pippas große Augen sah, die anscheinend angestrengt überlegte, was um alles in der Welt dieser seltsame Mann da machte. Doch dann hüpfte Kevin dreimal hintereinander hoch, und sie quiekte vor Freude, und Kevin lächelte sie an, als hätte sie ihm das schönste Geschenk auf Erden gemacht.

Unglaublich, wie gut er mit der Kleinen umging. Als hätte er nie etwas anderes getan.

Tränen stiegen Julianne in die Augen, als sie daran dachte, wie sie Gil von ihrer Schwangerschaft erzählt hatte. Auch er hatte damals so ausgesehen – ehrfürchtig, zärtlich und unendlich glücklich.

Pippa hatte inzwischen auf Kevins T-Shirt einen Fleck Hamburgerfett entdeckt, schloss selig die kleine Faust darum und steckte den Stoff in den Mund. Als Kevin Julianne vielsagend ansah, seufzte sie.

„Na gut, ich rufe morgen gleich den Kinderarzt an. Ach, da bist du ja“, fuhr sie fort, als ihr Vater auf die Terrasse trat. Er wedelte mit seinem Handy.

„Meine Agentin. Sie fragt, ob ich Lust hätte, die Eröffnungsrede bei einem Kongress von Familientherapeuten zu halten. Auf Hawaii. In zwei Wochen.“

Julianne runzelte die Stirn. „Das ist ein bisschen kurzfristig, oder? Zumal du im Moment gar nicht arbeitest?“

„Ja, stimmt. Aber der vorgesehene Redner hat abgesagt, und sie wollen unbedingt mich als Ersatz. Sagt zumindest meine Agentin. Deshalb dachte sie, sie fragt mal an.“

„Und, fährst du?“, fragte Julianne. Um sie dann hier mit Kevin ganz allein zu lassen?

„Ich habe ihr gesagt, dass ich mich bis morgen entscheide. Es wäre nur für ein paar Tage. Aber wenn es dir lieber ist, wenn ich hierbleibe …“

„Nein, natürlich musst du fahren“, antwortete sie fest. „Pippa und ich kommen schon zurecht.“

Als Kevin sich räusperte, fügte sie hinzu: „Und außerdem ist ja Kevin hier.“

Ihr Vater brummte etwas, aber sie verstand nicht, was.

„Wo willst du denn hin?“, rief Felix durch die Werkstatt.

„Bei uns an der Ostküste haben wir so einen seltsamen Brauch“, erwiderte Kevin. „Man nennt ihn Mittagspause.“ Er grinste.

Felix winkte ab, stand aber von seinem Platz an der Fabriknähmaschine auf und ging zum Kühlschrank.

„Setz dich wieder hin“, befahl er Kevin und kam mit einer fettfleckigen braunen Papiertüte zurück. „Lupa hat Burritos gemacht.“

Er schob die fast armdicken Tortillawickel auf einem Pappteller in die Mikrowelle, und ein paar Minuten später saßen sie an einem wackeligen Holztisch beim Essen.

„Du warst gestern schnell verschwunden“, sagte Felix kauend.

„Tut mir leid.“ Kevin gähnte. „Pippa scheint zu zahnen, jedenfalls ist sie in den letzten Tagen extrem quengelig. Ich wollte Julianne nicht mit ihr allein lassen, nachdem ich schon den ganzen Tag weg war.“

„Du siehst ziemlich fertig aus. Es läuft wohl nicht so gut?“

Kevin nickte erschöpft. Fertig war gar kein Ausdruck. Sein kleines Mädchen konnte ein unglaubliches Geschrei veranstalten, und zwar mit Vorliebe nachts. Dadurch bekam er nach seinem anstrengenden Job in der Polsterwerkstatt lange nicht so viel Schlaf, wie er sich gewünscht hätte.

Dann lachte er. „Wie man’s nimmt. Pippas Großvater scheint es jedenfalls zu beeindrucken, dass ich mich nicht drücke.“

„Dem musst du doch nichts beweisen. Immerhin steht jetzt fest, dass du Pippas Vater bist, er kann dir also gar nichts anhaben.“

Es stimmte, seit die Vaterschaft durch den DNA-Test eindeutig geklärt war, fühlte Kevin sich viel entspannter.

„Trotzdem ist er mir wichtig“, erwiderte Kevin. „Wenn er nicht so resolut eingegriffen hätte, als er von Robyns Schwangerschaft erfahren hat, hätte Pippa großen Schaden nehmen können. Dass er mir ihre Geburt verschwiegen hat, nehme ich ihm immer noch ein bisschen übel, aber ich weiß auch, dass man aus Liebe manchmal Fehler macht. Und dass er Pippa liebt, ist ganz offensichtlich.“

„Also bist du so fertig, weil du diesen Kerl beeindrucken willst?“

Nein, hauptsächlich deshalb, weil er versuchte, Julianne zu entlasten. Seit sie nachts wieder durchschlafen konnte, sah sie viel besser und erholter aus. Die Traurigkeit in ihren Augen ließ sich dagegen nicht so leicht vertreiben. Und dafür war Kevin auch ganz bestimmt nicht der Richtige – obwohl ihm der Gedanke in den letzten Tagen hin und wieder gekommen war.

„Victor hat um Pippa gekämpft“, erklärte Kevin. „Und auch für Robyn, so gut er eben konnte. Jetzt versuche ich, die Situation so einfach wie möglich für alle Beteiligten zu machen.“

„Dann bleibst du also in der Gegend?“

„Ich habe mich zumindest mal bei ein paar Bauunternehmen beworben“, erwiderte Kevin seufzend. „Aber es sieht nicht gut aus. Für jede freie Stelle gibt es mehrere gute Bewerber, und die meisten haben bessere Beziehungen als ich.“

„Ja, ich weiß“, sagte Felix. „Meinem Neffen geht es ähnlich. Aber hey, du hast ja hier einen Job – solange du willst.“

„Du weißt genau, dass es nicht genug Arbeit für uns alle gibt, wenn Orlando erst zurück ist. Und außerdem, so dankbar ich dir bin …“

„Du kannst dir Schöneres vorstellen, als alte Sessel aufzupolstern.“

„Stimmt. Tut mir leid.“

Felix schaute ihn prüfend an, dann knüllte er die Papiertüte zusammen und warf sie lässig in den Abfalleimer. „Es muss doch einen Weg geben, die Sache zu lösen, ohne jemandem wehzutun, oder?“

Schön wär’s, dachte Kevin.

„So, jetzt aber wieder an die Arbeit“ erklärte Felix und stand auf. „Hast du die Munoz-Stühle fertig?“

„Fast. Noch drei, dann sind alle zwölf so gut wie neu.

„Sehr schön. Lieferst du sie gleich aus, wenn du fertig bist? Und danach kannst du nach Hause fahren. Und dich mal ausschlafen.“

„Du gibst mir den Rest des Tages frei?“

„Besser, als wenn du umfällst, dir was brichst und drei Wochen ausfällst“, erwiderte Felix ungerührt.

Zwei Stunden später kam Kevin bei Victors Haus an. Wie immer begrüßte Gus ihn überschwänglich, auch wenn er dafür nicht aufstand. Als er den Brief mit Mias Einladung zur Hochzeit auf dem Tischchen im Flur sah, dachte er unwillkürlich, wie schön es wäre, zusammen mit dem Kind auch ein eigenes Haus, eine Frau und einen Hund zu haben.

Drinnen war es still und kühl, und alles roch sauber. Victor beschäftigte einen Putzdienst, der schon am frühen Morgen da gewesen war.

Als Kevin in die Küche ging, um sich ein Glas Eistee einzugießen, sah er auf dem Tisch eine Schachtel mit Babyflocken, eine kleine Schüssel und einen Löffel. Er lächelte zufrieden. Julianne hatte ihm beinahe entschuldigend erzählt, was der Arzt gesagt hatte: dass sie natürlich schon probieren konnten, Pippa feste Nahrung zuzufüttern, wenn sie so offensichtliches Interesse daran hatte.

Während er seinen Eistee trank, betrachtete er die Küchenschränke. Das Holz war tatsächlich in tadellosem Zustand – wenn erst einmal die senfgelbe Farbe runter war, sähen sie aus wie neu.

Auf dem Weg zu seinem Zimmer kam Kevin an dem von Pippa vorbei und hörte leises Singen. Er spähte hinein. Wegen der Nachmittagshitze waren die Rollos noch heruntergezogen; alles lag in beruhigendem Halbdunkel. Julianne saß mit Pippa im Schaukelstuhl. Ihr offenes Haar fiel ihr über die Schultern und schimmerte golden. Kevin musste sofort an die unzähligen Madonnenbilder denken, die bei seiner Großmutter überall im Haus hingen.

Wow, dachte er, wie schön sie mit einem Mal war.

Julianne war so auf ihre Nichte konzentriert, dass sie Kevin überhaupt nicht bemerkte. Auch Pippa hatte nur Augen für Julianne und umklammerte mit einer Hand vertrauensvoll einen von ihren langen, schlanken Fingern, mit denen sie die Flasche hielt.

„Wer ist mein süßes kleines Mädchen?“, fragte Julianne. Pippas Mund verzog sich um den Flaschennuckel zu einem Lächeln, und sie gab ein zufriedenes Gurren von sich.

Julianne lachte leise und rückte Pippa auf ihrem Schoß zurecht. Die beiden wirkten wie ein Stillleben aus einer wunderbaren, friedlichen Welt – einer Welt, die seine Anwesenheit zu zerstören drohte, durchzuckte es Kevin.

„Wie lange stehen Sie da schon?“

Er schrak aus seinen Gedanken auf, dann lehnte er sich an den Türrahmen und schob eine Hand in die Tasche. Julianne klang eher verlegen als ärgerlich. Hoffte er zumindest.

„Lange genug.“

„Um mich zu beobachten?“

„Quatsch. Ich wollte nur den Zauber nicht stören. Unser Prinzesschen scheint heute viel zufriedener zu sein.“

„Das liegt vielleicht daran, dass der Zahn endlich durch ist.“

„Ehrlich?“

„Ja. Schauen Sie selbst.“

Kevin betrat den Raum und ging neben dem Schaukelstuhl in die Hocke. „Hallo, kleiner Frosch“, begrüßte er seine Tochter.

Julianne zog ihr langsam den Flaschennuckel aus dem Mund.

„Zeig deinem Papa mal deinen neuen Zahn … Aber hallo, da ist er ja“, sagte Kevin, als Pippa tatsächlich lächelte und er ein winziges Zähnchen in ihrem Unterkiefer erkannte. „Dann kannst du ja doch bald Steak essen.“

„Also wirklich“, sagte Julianne, aber Kevin sah, dass sie dabei lächelte.

Auf einmal war er gar nicht mehr so müde.

„Ist Ihr Vater unterwegs?“

„Ja“, erwiderte sie und stand auf, Pippa auf dem Arm. Wie immer war sie barfuß und trug zu weite Sachen – diesmal ein sackartiges Top und Shorts. „Er ist zu einer Silberhochzeitsfeier eingeladen oder so. Alte Freunde von ihm. Ich kenne sie aber nicht sehr gut.“

„Wirklich? Ich dachte, dass er das Haus kaum verlässt?“

„Normalerweise nicht. Jedenfalls nicht, seit ich hier bin. Und mit Pippa … Wir sind ehrlich gesagt beide nicht sehr aktiv gewesen. Aber diesmal wollte er nicht absagen.“

Bei ihren Worten kam Kevin eine glänzende Idee. „Dann sollten wir es genauso machen.“

Julianne zuckte zusammen. „Was machen?“

„Ausgehen. Zum Essen, meine ich. Uns ist beiden nicht nach Kochen zumute, oder? Wie wär’s mit italienischem Essen? Oder chinesisch? Was Sie gerne mögen. Na?“

„Ich weiß nicht …“ Über ihre Brillengläser hinweg sah sie ihn an. „Aber das ist kein … Ach, ist ja egal. Warum eigentlich nicht?“

„Wunderbar. Dann dusche ich nur schnell und nehme Ihnen dann Pippa ab, damit Sie sich zurechtmachen können. Was ist denn?“, fragte er, als Julianne kurz auflachte.

„Damit ich mich zurechtmachen kann?“

„Sie wissen schon, was ich meine“, sagte Kevin und spürte, wie er rot wurde. „Es sei denn, Sie wollen so gehen. Mir ist es egal.“ Er verzog das Gesicht. „Hm, das war auch nicht viel besser, oder?“

„Nicht wirklich.“

„Tut mir leid. Wenn ich nüchtern bin, fällt mir so was viel schwerer. Nicht, dass das hier ein so was ist, aber …“ Er schloss die Augen. „Okay, ich halte jetzt besser den Mund.“

„Gute Idee“, sagte Julianne leise lachend. „Aber Sie haben schon recht, es kann nicht schaden, wenn ich mich umziehe. Also bitte …“ Sie reichte ihm Pippa. „Dann bin ich zuerst dran. Wahrscheinlich brauche ich nämlich etwas länger als Sie.“

„Wir gehen doch nur zum Italiener“, rief er ihr nach, als sie in ihrem Zimmer verschwand. Dann schaute er auf seine Tochter hinunter, die fasziniert ein Bild an der Wand betrachtete, und dachte: Du solltest wirklich öfter lachen.

Und damit meinte er nicht Pippa.

6. KAPITEL

Unglaublich, wie lange ich nicht in einem Restaurant war, dachte Julianne, als sie die Speisekarte zum zweiten Mal durchlas.

„Es ist nett hier“, sagte Kevin, den Blick auf den großen Flachbildschirm über der Bar gerichtet. Aber sie waren ja auch nicht auf einem Date. Sondern nur zwei Leute, die keine Lust zum Kochen hatten.

Auch, wenn einer der beiden eine Dreiviertelstunde im Bad verbracht hatte, um sich „zurechtzumachen“.

„Ich hatte gehofft, dass es noch so ist wie früher. Das letzte Mal, als ich hier war, bin ich noch zur Highschool gegangen.“

Kevin grinste. „Dann sind Sie mit Ihren Freundinnen hergekommen, um Jungs aufzureißen, oder wie?“

„Nein“, sagte sie und legte die Serviette über den Schoß. „Die Jungs haben uns hierher eingeladen. Hauptsächlich deswegen.“ Sie deutete mit dem Kopf zum Bildschirm.

„Ach so. Haben Sie was gefunden?“ Als sie nickte, winkte er die Bedienung heran. „Aber das sind die Sox da oben.“

„Ach ja?“

„Ja“, erwiderte er. „Springfield, wo ich herkomme, ist nicht weit von Boston entfernt. Aber keine Sorge, ich werde Sie nicht ignorieren. Oder dich“, sagte er zu Pippa, deren Kindersitz neben ihm auf der Bank stand. Julianne konnte nur ab und zu einen kleinen Fuß sehen, wenn sie strampelte. Doch als Kevin sie am Bauch kitzelte, ließ Pippa ein Jauchzen hören, und Julianne lächelte.

„Meine Mutter hat uns von klein auf ganz klare Regeln beigebracht, was Sport im Fernsehen angeht: Man vertieft sich nicht so ins Spiel, dass man alles andere um sich herum vergisst – es sei denn, alle anderen im Raum schauen auch zu. Dann ist es in Ordnung“, erzählte er charmant grinsend.

Als die junge Kellnerin an ihren Tisch trat, ließ Kevin Julianne den Vortritt. Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht und sagte: „Die Scampi, dazu einen kleinen Salat. Essig und Öl bitte extra.“

„Und Sie?“, fragte die Kellnerin.

Julianne blickte auf und bemerkte, dass Kevin sie seltsam ansah. „Äh, Moment“, stotterte er und schaute hastig in die Karte, bevor er seine Bestellung aufgab.

Nachdem die Kellnerin gegangen war, lehnte sich Julianne zufrieden zurück und schloss die Augen. „Das war eine gute Idee“, sagte sie.

„Und dabei haben wir noch gar nicht gegessen.“

„Mmm. Ich fühle mich fast so wie früher, als ich noch kein Trauerkloß war.“

„Halten Sie sich denn für einen?“

Sie öffnete ein Auge. „Sie mich nicht?“

„Na ja, ein Partylöwe sind Sie nicht gerade, aber Trauerkloß? Nein.“

„Danke“, erwiderte Julianne und schloss die Augen wieder. „Aber früher war ich mal richtig unterhaltsam.“

„Irgendwie kann ich Sie mir nicht außer Rand und Band vorstellen.“

„Ich habe ja auch nicht wild gesagt, sondern unterhaltsam.“

„Gibt’s da einen Unterschied?“

Er hat eine schöne Stimme, dachte Julianne. Beruhigend. Freundlich. Sie versuchte zu vergessen, dass er der Freund ihrer Schwester gewesen war.

„Ich denke schon.“

„Vermissen Sie es?“

Sie dachte nach. „Ich vermisse, wer ich früher war.“

Danach schwieg Kevin so lange, dass Julianne beinahe einschlief. Sie atmete ein paarmal tief durch, um wieder wach zu werden, öffnete die Augen und strich sich das Haar aus dem Gesicht, woraufhin Kevin sie wieder so seltsam ansah.

„Sie sehen heute Abend wirklich toll aus“, sagte er, und erst da ging ihr auf, was der Blick zu bedeuten hatte. Herrje, sie war wirklich zu müde. Oder aus der Übung.

Julianne setzte sich gerade hin und griff nach dem frisch gebackenen, noch warmen Brot, brach ein Stück ab und tunkte es in den Dip.

Na gut, sie hatte zur Feier des Tages Make-up aufgelegt und das pfirsichfarbene, ärmellose Leinentop angezogen, das sie noch nie getragen hatte. Dann hatte sie sich die Haare mit dem Lockenstab gewellt und sogar die kleinen Diamantohrringe angelegt, die Dad ihr zum College-Abschluss geschenkt hatte, aber …

… sollte sie sich nun geschmeichelt fühlen oder Angst bekommen?

„Wirklich?“, fragte sie.

„Ja. Fragen Sie doch den Typ da drüben, der Sie schon die ganze Zeit nicht aus den Augen lässt.“

„Ach was“, wehrte sie ab.

„Sie glauben mir nicht?“, fragte Kevin mit diesem unverschämten Grinsen. „Ich schwöre es, dieser Kerl starrt Sie an, seit wir hereingekommen sind. Kommen Sie rüber und schauen Sie nach Pippa, dann sehen Sie es selbst.“

„Weil Männer ja von Frauen mit Kleinkindern unglaublich angetan sind“, erwiderte sie trocken und fragte sich gleichzeitig, warum sie sich wünschte, dass seine Stimme eifersüchtiger klänge.

„Ganz zu schweigen davon, dass er mich auch nicht gerade als Bedrohung anzusehen scheint“, erwiderte Kevin stirnrunzelnd. „Vielleicht sollte ich darüber nicht zu sehr nachdenken“, fügte er hinzu.

Sie musste lächeln. „Als ob Ihnen das etwas ausmachen würde.“

„Doch, doch! Unter dieser rauen Schale schlägt ein sehr empfindliches Herz“, sagte er und presste eine Hand auf die Brust.

Jetzt lachte sie laut auf, und Kevin strahlte sie an. „Sie haben ein wunderbares Lachen. Jemand sollte es in Flaschen abfüllen und an Depressive verkaufen, die wären gleich geheilt. Und noch mal, Sie müssen unbedingt hier rüberkommen und sich diesen Kerl anschauen. Sie werden es nicht bereuen, ich schwör’s.“

„Ich bin doch nicht mehr auf der Highschool“, protestierte sie halbherzig.

„Tja, Süße, manche Dinge ändern sich nie. Kommen Sie.“ Jetzt grinste er wieder verwegen. „Oder trauen Sie sich nicht?“

Schließlich siegte doch die Neugier, und Julianne stand auf und tat so, als ob sie nach Pippa sähe, die tief und fest schlief.

„Nein, Sie müssen sich über mich beugen, ja, so … dann können Sie ihn sehen, ohne dass er Sie sieht. Schaut er rüber?“

Und tatsächlich, ein Mann an der Bar starrte zu ihrem Tisch herüber. Natürlich wandte er den Blick ab, als Julianne in seine Richtung schaute, aber für einen Moment sah sie dunkles, volles Haar und ein markantes Kinn.

Im selben Moment wurde ihr auch klar, dass sie mit Kevin auf Tuchfühlung war und den Duft seines frisch geduschten Körpers wahrnahm. Eine Hitzewelle durchströmte sie, und sie richtete sich hastig auf. Wie lange war es her, dass ihr das passiert war?

Julianne setzte sich wieder auf ihren Platz, und kurz darauf kam die Kellnerin mit Kevins Vorspeise.

„Sehen Sie? Ich hab’s Ihnen ja gesagt“, meinte Kevin verschmitzt. „Eine total heiße Braut. Sie. Nicht er.“

„Kevin.“

„Ja?“

„Ist das Ihre Art … ich weiß nicht … mich dazu zu bringen, dass ich mich wieder wie ein Mensch fühle? Dann hören Sie bitte auf damit. Zum einen ist es nicht nötig. Und zum anderen macht es mich verlegen.“

Wieder runzelte er die Stirn, doch jetzt sah er aus wie ein verwirrter kleiner Junge. „Weil ich Ihnen ein Kompliment gemacht habe?“

„Weil … na ja, schon. Es ist zu … persönlich.“

„Oh, ich habe es überhaupt nicht persönlich gemeint, sondern nur das Offensichtliche ausgesprochen. Und außerdem kann es ja nicht schaden, wenn Sie sich dadurch wohler in Ihrer Haut fühlen, oder?“

„Sie glauben, ich habe zu wenig Selbstbewusstsein?“

„Hey, Sie haben doch vom Trauerkloß angefangen, nicht ich. Aber …“ Er legte den Kopf schräg und zögerte einen Moment, dann zuckte er die Schultern. „Ach, was soll’s.“

In dem Moment kam die Kellnerin mit dem Hauptgang, und Julianne hoffte, dass ihn das vom Thema abbrachte.

Leider nicht.

„Also, was ich sagen wollte“, fuhr er fort, als er gekonnt seine Spaghetti auf die Gabel wickelte, „als ich Sie vorhin mit Pippa im Schaukelstuhl sitzen gesehen habe und die Sonnenstrahlen auf Ihr offenes Haar fielen … Da waren Sie so schön, dass es mir fast den Atem genommen hat.“

Julianne schluckte. „Das war nur das Licht“, wehrte sie ab.

„Ja. Aber das Licht kam von Ihnen. Sie haben von innen heraus gestrahlt.“

„Was haben die Ihnen denn ins Essen getan?“

„Nichts, aber charmant zu sein wurde mir praktisch in die Wiege gelegt. Wissen Sie, meine Mutter war früher beim Zirkus …“

„Im Ernst?“

„Sie war Trapezkünstlerin, hoch unter der Zeltkuppel“, erzählte Kevin und deutete mit der Gabel zur Decke. „Natürlich hat sie es aufgegeben, als sie meinen Vater kennengelernt hat, mit neunzehn. Aber was ich damit sagen will: Ma war eine Schönheit.“

Kevin lachte liebevoll und drehte sich eine weitere Portion Nudeln auf die Gabel. „Und wild entschlossen, auch eine zu bleiben. Ich glaube, ich war fünfzehn, als ich sie das erste Mal ohne Make-up gesehen habe. Und das auch nur, weil sie die Grippe hatte und zu schwach war, um den Lippenstift zu halten. Natürlich war sie für uns Kinder einfach unsere Ma. Aber für meinen Vater war sie eine Göttin. Jedes Mal, wenn sie ins Zimmer kam, hat er ihr gesagt, wie gut sie aussieht. Und wenn wir ihm nicht zugestimmt haben, gab es einen Tritt vors Schienbein. Keinen sehr harten“, fügte er hastig hinzu, als er ihren entsetzten Gesichtsausdruck sah.

„Das ist trotzdem schrecklich!“

„Ach was, das war nur seine Art, uns daran zu erinnern, dass sie sich immer die Mühe gemacht hat, für uns gut auszusehen. Er hat auch immer ihre Kochkünste gelobt und sofort gesehen, wenn sie ein neues Kleid anhatte oder so. Später habe ich dann natürlich gemerkt, dass er das nicht ganz uneigennützig gemacht hat – ich habe einmal mitbekommen, wie er zu meinem Bruder sagte, dass eine Frau so gut wie alles mitmacht, wenn man sie wie eine Königin behandelt.“

„Und das soll ich jetzt toll finden?“

„Was? Dass eine Ehe viel besser läuft, wenn man seine Frau beachtet, statt sie zu ignorieren? Dass eine gute Beziehung sich nicht von selbst ergibt, sondern man dafür was tun muss?“ Er legte nachdenklich den Kopf schräg. „Na ja, vielleicht klingt die Philosophie meines Vaters etwas … wie soll ich sagen …“

„Sexistisch?“

„Ich meinte eher altmodisch. Aber besser das als das andere Ende der Skala, oder? Meine Eltern sind jetzt fast vierzig Jahre verheiratet und immer noch verrückt nacheinander. Klar, sie bekommen sich auch mal in die Haare, streiten sich, dass die Fetzen fliegen, aber was sie miteinander haben ist durch nichts zu erschüttern.“

Kevin schaute einige Momente versonnen vor sich auf den Tisch, bevor er fortfuhr: „Meine drei Brüder haben sich Zeit gelassen und gewartet, bis die Richtige kam, und ich bin sicher, dass sie ähnlich gute Ehen führen werden. Eine Umarmung, ein kleines Kompliment – ich habe oft genug erlebt, wie das eine Frau im neunten Monat oder eine frischgebackene Mutter aufleben lässt. Sie fühlt sich sofort besser. Wer könnte da sagen, dass mein Vater so falsch liegt?“

„Kevin …“

„Wo ich das gerade so sage –“, fügte er nachdenklich hinzu und betrachtete die Spaghetti auf seiner Gabel, „ich glaube, dass ich deshalb bisher nicht an einer langfristigen Beziehung interessiert war: weil ich noch keiner Frau begegnet bin, die diesen Aufwand wert war. Oder vielleicht liegt’s auch daran, dass ich noch nicht bereit war, wirklich etwas für eine Beziehung zu tun. Aber eins kann ich Ihnen sagen – wenn ich die Richtige gefunden habe, mache ich es genauso wie mein Vater.“

„Sie werden Ihre Frau anbeten?“

„Ja. Haben Sie ein Problem damit?“

„Nein. Aber sie vielleicht.“

Er legte die Gabel zur Seite. „Ihr Mann hat Sie nicht angebetet?“

Während Kevin sie besorgt anschaute und gleichzeitig mit einer Hand Pippas Decke zurechtzupfte, weil die Kleine im Schlaf geniest hatte, fragte sich Julianne verwirrt, warum sie dieses machohafte Gerede auch noch attraktiv fand.

„Wir waren gleichberechtigt“, antwortete sie schließlich, den Blick auf ihren Teller gerichtet. „Niemand hat den anderen angebetet. Und erstaunlicherweise waren wir trotzdem glücklich.“

„Na gut, vielleicht ist anbeten auch nicht das richtige Wort. Wie wär’s mit verehren? Oder achten? Gefällt Ihnen das besser? Das kommt doch auch im Trauspruch vor, oder? Lieben, ehren und achten?“

„Aber nicht gehorchen?“, fragte sie lächelnd.

„Na, da hätte der Pfarrer von meinen Schwägerinnen aber was zu hören bekommen“, antwortete Kevin, und wieder musste Julianne lachen.

Allerdings verstummte sie unsicher, als er sich über den Tisch zu ihr beugte und leise sagte: „Aber damit das klar ist, ich werde nicht aufhören, Ihnen Komplimente zu machen, nur weil Sie das verlegen macht.“

Julianne seufzte. „Aber widerspricht sich das nicht?“

„Ganz und gar nicht. Komplimente zu akzeptieren kann man nämlich üben. Das ist wie beim Fitnesstraining. Am Anfang ist man steif und fühlt sich unwohl. Aber wenn man dann weitermacht, wird es immer besser.“

Julianne schaute ihm eine Weile verblüfft beim Essen zu, dann sagte sie: „Sie sind verrückt.“

Statt einer Antwort zuckte er nur die Achseln.

Nachdenklich stocherte sie in ihrem Salat herum. „Ich glaube, ich bin tatsächlich aus der Übung. Was Komplimente angeht, meine ich. Gil hat mir auch immer nette Sachen gesagt. Und ich ihm. Ich habe es nur nie als … Handel angesehen.“

„Sie vielleicht nicht“, bemerkte Kevin grinsend. „Aber, kommen Sie, seien Sie ehrlich … waren Sie nach so einem Kompliment nicht eher bereit, na ja, Sie wissen schon … ihm auch einen Gefallen zu tun?“

Sie wurde rot. „Das ist nun wirklich zu persönlich.“

„Meinetwegen. Aber ich sage ja nur, dass eine Hand die andere wäscht. Frauen tun so, als wäre das nicht so, aber Männer wissen es besser. Es ist doch einfach eine Situation, bei der beide gewinnen, oder nicht? Glückliche Frau, glücklicher Mann … glückliche Ehe. Was gibt’s daran auszusetzen?“

In diesem Augenblick meldete sich Pippa wieder, sodass Kevin abgelenkt war. Julianne musste zugeben, dass die Philosophie von Kevins Vater sich gar nicht so sehr von der ihres eigenen Vaters unterschied, der sie sogar in seinen Büchern veröffentlichte. Ohne den Teil, dass der Lohn der Komplimente Sex war, natürlich.

Aber letztendlich stimmte auch das. Wie oft war sie in den ersten Jahren ihrer Ehe müde und abgekämpft vom langweiligen Bürojob heimgekommen, und wie oft hatte Gil dann etwas Nettes gesagt oder getan, sodass sie sich gleich besser fühlte? So gut sogar, dass sie tatsächlich Lust bekam, mit ihm zu schlafen?

Natürlich hatten Kevins Komplimente bei ihr nicht denselben Effekt. Sie fand es nur interessant, dass jemand, der so anders war als Gil, Beziehungen ähnlich sah wie er.

Offenbar war der entspannte Teil des Abends jetzt endgültig vorüber: Kaum, dass Pippa wach war, fand sie es im Kindersitz zu langweilig und begann zu schreien. Julianne und Kevin wechselten sich mit dem Essen ab, damit immer einer sie auf dem Arm halten konnte, um sie zu beruhigen. Schließlich bat Kevin die Kellnerin, den Rest einzupacken, und zahlte.

Fünf Minuten, nachdem sie das Restaurant verlassen hatten, schlief Pippa wieder ein – zweifellos, weil das Brummen des Wagenmotors beruhigend auf sie wirkte. Außerdem trommelte einer der seltenen Regenschauer aufs Dach.

Während Julianne ihren Wagen vorsichtig durch den Wolkenbruch lenkte, drehte sich Kevin zum Kindersitz auf der Rückbank um. „Das kann ja was werden, wenn ich Pippa mit nach Hause nehme“, sagte er.

Juliannes Magen verkrampfte sich. „Aber ich dachte, Sie wollen versuchen, in Albuquerque zu bleiben?“

„Ich rede ja auch nur von der Hochzeitsfeier meiner Schwester am Feiertagswochenende. Meine Leute bringen mich um, wenn ich ohne Pippa komme. Haben Sie was dagegen, wenn ich das Radio anmache?“

„Nein, nur zu.“

Er wählte einen Sender mit melodischer Rockmusik, wie sie sie selbst oft hörte.

„Kann ich Sie was fragen?“

„Wenn es eine gute Frage ist“, erwiderte er lächelnd.

„Das müssen Sie entscheiden. Und es geht mich auch eigentlich nichts an, aber … Sie reden so liebevoll von Ihrer Familie, davon, wie nah sie sich stehen … Sie haben sich offenbar mit ihrem Vater prima verstanden … Warum …“

„Warum ich auf die schiefe Bahn geraten bin?“

Als sie nickte, seufzte er. „Ich fürchte, dafür gibt es mehrere Gründe, aber keiner erklärt es richtig gut. Ich hatte Schwierigkeiten im Studium, habe die falschen Leute kennengelernt … das Übliche. Vor allem aber war ich jung und dumm, und ich habe gedacht, mein Leben wäre zu schwierig und Alkohol und Drogen könnten es leichter machen. Wenn ich daran denke, wie sehr ich die Menschen verletzt habe, die mich lieben, dreht sich mir der Magen um.“

Julianne nickte nur.

Als sie vor dem Haus hielten, war der Schauer schon wieder vorüber. Etwas verwundert stellte Julianne fest, dass ihr Vater noch nicht wieder da war.

Mit der schlafenden Pippa auf dem Arm ging Kevin zur Hintertür, die in die Küche führte.

„Meinen Sie, Ihr Vater hätte was dagegen, wenn ich eine Runde im Pool schwimme?“, fragte er Julianne leise.

„Nein, ich denke nicht. Nur zu.“

„Wunderbar. Dann bringe ich eben noch Pippa ins Bett, und dann …“

„Das mache ich schon. Gehen Sie schwimmen.“

„Ich habe genug Zeit für beides“, erklärte er und blieb stehen. „Sie sollten mitkommen“, fügte Kevin bedeutungsvoll hinzu, und Julianne ahnte, dass er den Pool meinte und nicht Pippas Zimmer.

„Oh. Nein, besser nicht.“

„Ich tauche Sie auch nicht unter, versprochen.“

Sie lachte. „Nein, deshalb ist es nicht. Eher wegen … allem anderen.“

„Sehr präzise.“

„Na ja, Sie müssen schon zugeben, dass es ein bisschen komisch ist, oder? Und verlangen Sie jetzt nicht, dass ich das erkläre.“

„Na gut, dann nicht. Ich hatte jedenfalls einen sehr schönen Abend.“

„Ich auch, ehrlich gesagt.“

„Das überrascht Sie, oder?“, fragte er und zwinkerte ihr zu.

Und sie dachte traurig: Er ist ein lieber Kerl.

„Nicht Ihretwegen. Im Gegenteil. Und … danke.“

„Wofür?“

„Weil Sie mir einen Grund gegeben haben, mich zu bedanken.“

Kevin schaute sie einen Moment lang an, dann beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie auf die Wange. Es war nur eine ganz zarte Berührung, fast ein Luftkuss. Und doch verursachte ihr der Kontakt mit seiner Haut einen Kloß ihm Hals. Es war keine Trauer, wurde ihr klar – sondern Sehnsucht. Nach etwas, die sie nicht mehr besaß und nie wieder erleben würde.

„Gern geschehen“, flüsterte Kevin und ging mit seinem kleinen Mädchen die Treppe hinauf.

Kevin stemmte sich aus dem Pool und griff nach seinem Handtuch, um sich das Gesicht abzutrocknen. Als er aufblickte, sah er Victor am Beckenrand stehen.

„Oh, hallo. Wie war Ihr Abend?“

Victor zögerte kurz. „Schön. Und Ihrer?“

Mit leisem Lachen ließ sich Kevin in einen Plastikstuhl fallen. „Dann hat Julianne wohl schon mit Ihnen gesprochen?“

Auch Victor setzte sich. „Wie haben Sie das gemacht?“

„Was gemacht?“

„Sie zum Ausgehen zu überreden?“

„Ich habe Sie einfach gefragt?“

In dem schwachen Lichtschein der Außenbeleuchtung konnte Kevin Victors Gesichtsausdruck nicht deuten.

„Ich versuche schon seit Monaten, sie dazu zu bringen, mal auszugehen, aber sie macht nur ihre Spaziergänge mit Pippa oder geht höchstens mal zum Supermarkt. Und dann kommen Sie ….“ Er warf Kevin einen Blick zu. „Verdammt.“

„War das ein Dankeschön oder eine Warnung?“

„Weiß ich noch nicht.“

„Hm. Vielleicht habe ich sie einfach auf dem richtigen Fuß erwischt. Wir hatten beide Hunger, aber keine Lust zu kochen. Vielleicht hatte sie bis jetzt nicht die Energie, mit Pippa ins Restaurant zu gehen. Oder sie war zu traurig. Ich glaube nicht, dass es was mit mir zu tun hat.“

Victor wandte sich zum Pool. „Sie schwimmen also gern?“

Achselzuckend nahm Kevin den abrupten Themenwechsel hin. „Ich war auf der Highschool in der Schwimmmannschaft. Für eine Weile jedenfalls. Aber dann wurde ich erwischt und ausgeschlossen.“

„Wegen Drogen?“

„Ja. Ich war nicht nur dumm genug, Joints zu rauchen, ich wusste auch nicht, wie lange das Zeug im Urin nachweisbar ist.“

„Sie versuchen nicht mal, es zu vertuschen, oder?“

„Wozu auch? Es ist schließlich kein Geheimnis.“

Nach einer längeren Pause fragte Victor: „Vermissen Sie es?“

„Was, das Schwimmen?“

Kevin hörte ein trockenes Lachen. „Nein.“

Mit dem Handtuch im Nacken lehnte sich Kevin im Stuhl zurück. „Hin und wieder hat man das Verlangen danach, ja. Aber ich will nie wieder der sein, der ich damals war.“

„Tut mir leid, wenn ich immer wieder darauf herumreite, aber ich muss da ganz sicher sein. Dass Sie …“

„… nicht rückfällig werden? Dafür müssen Sie sich nicht entschuldigen. Ich weiß, dass ich etwas komisch rüberkam, als wir uns das erste Mal gesehen haben, aber da war ich einfach geschockt. Und wenn ich mich angegriffen fühle, kann ich meinen Mund nicht halten. Aber jetzt sind wir beide auf derselben Seite. Wir lieben beide unsere Töchter und tun alles, um sie zu schützen. Also reiten Sie ruhig weiter darauf herum – mich können Sie damit nicht verletzen.“

„Ich mache mir ja auch keine Sorgen darum, dass Sie verletzt werden.“

Kevin schaute zu Victor hinüber. „Ich weiß. Und das verstehe ich auch. Aber Sie brauchen sich wirklich keine Sorgen zu machen.“

„Sind Sie da ganz sicher?“

„Ich bin im Moment wirklich nicht bereit, eine Beziehung einzugehen. Oder so zu tun als ob. Und Julianne …“

Julianne. Seine traurige Lady. Er hatte sich an diesem Abend endlich eingestanden, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, auch wenn er genau wusste, dass daraus nie etwas werden würde. Werden durfte. Trotzdem hätte er zu gern die Frau befreit, die sich unter all der Trauer und Resignation verbarg.

Das ist nicht dein Job, Kumpel, sagte er sich. Ach ja, und wessen Job ist es dann?, antwortete seine innere Stimme.

Kevin seufzte. „Ich kann Ihnen nicht sagen, ob Sie je über ihren Kummer hinwegkommt. Aber wenn, dann wird sie ihr Herz sicherlich nicht an jemanden wie mich verlieren.“

„Nein“, sagte Victor und stand auf. „Da haben Sie vermutlich recht.“

Noch lange, nachdem er wieder hineingegangen war, starrte Kevin auf den Pool hinaus und fragte sich, warum diese Einsicht so verdammt wehtat.

7. KAPITEL

„Kann ich mitkommen?“, fragte Kevin lächelnd.

Julianne, die gerade Pippa in ihren Kinderwagen setzte, um zum Abendspaziergang aufzubrechen, zögerte kurz, dann sagte sie: „Klar.“

Zehn Minuten lang liefen sie schweigend nebeneinander, sodass Julianne genug Zeit hatte, sich zu überlegen, was ihr eigentlich Angst machte.

Und dann stolperte sie über eine hochstehende Gehwegplatte, und Kevin hielt sie am Ellenbogen fest. Ein erregendes Kribbeln schoss ihren Arm hinauf.

Seit dem unschuldigen Restaurantbesuch hatte sie mehr an Kevin gedacht als an Gil. Sie wusste nicht, was sie jetzt tun sollte.

„Ist alles okay?“, fragte er.

„Natürlich“, erwiderte Julianne von oben herab, ärgerlich auf sich selbst, dass sie nicht besser aufgepasst hatte.

Kevin lachte leise, als wüsste er genau, was sie dachte.

Zeit für einen Themawechsel.

„Wie sieht’s denn eigentlich an der Job-Front aus?“

Kevin seufzte. „Ab nächster Woche ist Felix’ Mitarbeiter wieder da, dann bin ich erst einmal arbeitslos. Ich hab mich inzwischen bei so gut wie jeder Baufirma im Umkreis beworben. Ein paar sind vielleicht interessiert, aber einen Vorarbeiter sucht niemand.“

„Sie bewerben sich als Vorarbeiter?“

„Ja, und ich habe sogar Referenzen dafür. Aber eben nicht hier in der Gegend.“ Er lenkte den Wagen um einen Busch herum. „Ich bin nicht völlig ungelernt“, erklärte er. „Trotzdem würde ich jeden Job annehmen, den ich kriegen kann. Auch wenn es schön wäre, sich vom Gehalt eine ordentliche Wohnung leisten zu können. Oder vielleicht sogar ein Haus. Damit Pippa im Garten spielen kann.“

„Tut mir leid“, murmelte Julianne.

„Was denn?“

„Dass ich manchmal vergesse, wie schwer es für Sie sein muss. Sie haben sich das schließlich nicht ausgesucht.“

„Na ja, ich hab mich auch nicht gerade bemüht, es zu verhindern.“

„Trotzdem lassen Sie sich nicht einfach hängen.“

„Abgesehen von den Momenten, wo ich einfach nicht weiterweiß, meinen Sie?“

„Na, die hat ja wohl jeder. Aber nicht jeder kommt darüber hinweg. Deshalb bewundere ich Sie ja so sehr“, fügte sie hinzu, wurde dann rot und schaute weg.

„Den Eindruck hatte ich bisher aber nicht. Es kommt mir eher so vor, als ob Sie mir in letzter Zeit ein bisschen aus dem Weg gehen.“

„Blödsinn. Sonst wären Sie ja jetzt nicht hier, oder?“

„Wir haben uns im Restaurant doch so gut verstanden, aber dann …“ Er stieß ein tiefes, gespieltes Seufzen aus und bedeckte die Augen mit der Hand. „Tagelang habe ich am Telefon gesessen und auf Ihren Anruf gewartet und gewartet …“

„Sie sind doch verrückt“, murmelte Julianne.

Lachend ließ Kevin die Hand sinken. „Mir war nur nicht klar, dass man ein Danke auch zurücknehmen kann“, bemerkte er nach einer Weile, nun wieder ernst.

„Das hab ich ja auch nicht. Ich war nur … Ist ja auch egal. Jedenfalls hätten Sie einfach wieder abhauen können, schließlich wussten Sie ja, dass Pippa bei uns in guten Händen ist. Aber Sie sind hiergeblieben und haben sich der Situation gestellt. Ist doch klar, dass ich das anerkenne.“

„Ihr Vater leider nicht.“

„Er wird sich schon einkriegen“, sagte sie. „Wahrscheinlich hätte er nicht mal was dagegen, wenn Sie weiter bei uns wohnen. Wenn es hart auf hart kommt.“

„Besser nicht. Aber danke.“

„Und warum nicht?“

„Weil es komisch wäre. Und weil ich mir nicht vorstellen kann, dass das für Sie okay wäre.“

„Ich käme schon damit klar. Und Sie müssen zugeben, dass es praktisch wäre. Wir haben genug Platz, und …“

„Victor hat vielleicht akzeptiert, dass ich Pippas Vater bin, aber er hat mir noch nicht verziehen, dass ich Robyn geschwängert habe. Und selbst diese zeitlich begrenzte Situation scheint ihm mächtig Bauchschmerzen zu bereiten. Er würde mich nie länger unter seinem Dach dulden.“

„Hat er Ihnen das gesagt?“

„Das muss er gar nicht. Ich kann förmlich hören, was er denkt, wenn er mich nur anschaut. Vor allem, seit er sich Sorgen macht, dass ich Sie unglücklich mache.“

„Mich? Das kann nicht sein!“

„Fragen Sie ihn doch selbst.“

„Aber das ist doch lächerlich!“

„Ich weiß. Und das habe ich ihm auch schon gesagt.“

„Wo ist dann das Problem?“, fragte Julianne, auf einmal etwas missmutig.

„Er traut mir nicht.“

Julianne schaute Kevin von der Seite an. „Dann müssen Sie sich sein Vertrauen verdienen.“

„Das versuche ich doch schon seit zwei Wochen.“

Julianne, die darauf keine Antwort wusste, schwieg.

„Ich habe gehört, Sie haben Ihr Haus in Seattle verkauft?“, fragte Kevin nach einer Weile.

Julianne nickte. Sie hatte es nach ihrem Umzug an Freunde vermietet, die sie schon öfter gefragt hatten, ob sie es nicht kaufen könnten. Vor ein paar Tagen hatte sie endlich nachgegeben.

„Und was haben Sie jetzt vor?“, wollte Kevin wissen. „Möchten Sie für immer bei Ihrem Vater wohnen bleiben?“

Am liebsten hätte sie entgegnet: „Was geht Sie das denn an?“, entschied sich aber für die friedlichere Variante. „Das Haus ist groß genug für uns beide. Es wäre irgendwie dumm, noch eine extra Wohnung zu unterhalten. Allein die Energiekosten …“

„Aha, Sie denken dabei also an die Umwelt.“

„Sie glauben mir nicht?“

Kevin grinste breit. „Ich lasse das mal gelten. Ihr Vater hängt wohl sehr an dem Haus?“

Immerhin ein akzeptabler Themenwechsel. „Seine Eltern haben es in den Fünfzigern gebaut, und er hat fast sein ganzes Leben dort gewohnt.“

„Auch, als er in New York beim Frühstücksfernsehen war?“

„Die meisten Folgen sind hier abgedreht worden, und wenn er doch mal ins Studio musste, hat er dort bei Freunden übernachtet. Es kommt Ihnen vielleicht komisch vor, dass er an dem Haus hängt, in dem so viele tragische Dinge passiert sind. Aber Dad verbindet auch viele schöne Erinnerungen damit. Meine Großeltern waren wunderbar. Warmherzig und witzig. Sie haben mit im Haus gelebt, als ich klein war. Und meine Hochzeitsfeier hat hier stattgefunden …“

Sie verstummte.

„Tut mir leid.“

„Wieso denn? Das Fest hat viele der bösen Erinnerungen vertrieben. Und schließlich kann das Haus ja nichts dafür, oder?“

„Nein“, sagte Kevin leise.

„Ich weiß, das klingt blöd, aber im Moment ist es unser sicherer Hafen. Außerdem braucht mich Dad. Und ich fühle mich so zu etwas nütze.“

„Aber was ist mit Ihrem eigenen Leben?“

„Sie kapieren es einfach nicht, oder? Das hier ist mein Leben. Und ob Sie es glauben oder nicht, es ist okay für mich.“

„Wenn Sie es sagen.“

„Tue ich, verdammt noch mal!“

„Ein bisschen lauter, Süße – in Santa Fe hat man Sie nicht gehört.“

„Sie sind unmöglich.“

„Aber immerhin habe ich Sie noch nie so lebendig gesehen, seit ich hier angekommen bin.“

Wie erstarrt blieb Julianne stehen. „Was?“

„Als wir uns das erste Mal begegnet sind, sahen Sie aus wie ein Zombie“, erklärte Kevin über die Schulter. „Wenn das ‚okay‘ war, dann möchte ich nicht wissen, wie Sie ausgesehen haben, als es Ihnen schlecht ging.“

Julianne ging schneller, um ihn wieder einzuholen. „Sie haben mich absichtlich wütend gemacht.“

„Und das war nicht sehr schwer, oder? Schauen Sie“, fügte er sanfter hinzu, „ich kann mir vorstellen, wie Sie sich fühlen. Sie haben viel durchgemacht. Aber es macht mich ganz fertig, zuzusehen, wie jemand in seinem Kummer feststeckt. Und diesmal kann ich mich nicht einfach abwenden und so tun, als wäre es nicht mein Problem.“

Wie ich es bei Robyn getan habe, las sie in seinem Blick.

„Ich war selbst am Boden, Julianne“, fuhr er fort. „Ich weiß, wie schrecklich es sich anfühlt. Und dass es manchmal einfacher erscheint, aufzugeben, statt sich einen Ruck zu geben. Und …“

„Was?“, fragte Julianne, als er nicht weitersprach.

„Sie schlagen mich, wenn ich es sage.“

„Und wenn Sie es nicht sagen, auch. Also los!“

„Na ja, es ist nur … wenn Sie so kühl sind …“

„Bin ich ja gar nicht!“

„Doch. Nicht immer, aber es ist wie in einem Minenfeld. Alles läuft prima, und auf einmal … bumm. Aber was ich eigentlich sagen wollte – wenn Sie so kühl sind, ist es so, als ob Sie jemand anderen spielen. Dann sind Sie nicht die Julianne, die ich kenne.“

„Das ist ganz schön stark für jemanden, der mich eigentlich überhaupt nicht kennt, oder?“, entgegnete sie kühl.

„Sie waren Sie selbst, als wir beim Essen waren. Aber seitdem nicht mehr. Und bei Ihrem Vater oder Pippa sind Sie ja auch nicht kühl. Nur bei mir.“

„Nur, weil Sie mich durcheinanderbringen“, erwiderte Julianne und wünschte sich sofort, sie hätte nichts gesagt.

„Inwiefern?“

„Weiß ich nicht genau, deshalb bin ich ja durcheinander. Und es liegt ja auch nicht direkt an Ihnen, es ist nur …“

Verdammt, wie komme ich hier wieder raus, dachte sie.

„Seit Sie hier sind, kommen eine Menge Dinge an die Oberfläche“, fuhr Julianne schließlich fort. „Und ich weiß nicht, was ich damit anfangen soll. Wie damals, als ich die Schränke meiner Großmutter ausgeräumt habe, nachdem sie gestorben war. Nur, dass es diesmal keine Schränke sind, sondern mein Kopf.“

Schweigend gingen sie weiter, bis Kevin schließlich sagte: „So was hatte ich mir gedacht. Aber ganz gleich, mit welchen Problemen Sie und Ihr Vater kämpfen, wir beide sollten zumindest Freunde sein, meinen Sie nicht? Schon allein wegen Pippa. Im Moment komme ich ja besser mit Ihrem Vater aus als mit Ihnen, und das macht mir ganz schön zu schaffen, um ehrlich zu sein.“

Julianne öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder. Ihr ging es ja genauso.

„Ich gebe hier mein Bestes“, sagte Kevin leise.

„Das weiß ich ja“, erwiderte sie traurig. „Ich doch auch.“

Den Rest des Spaziergangs schwiegen sie.

Erst als beide schon fast wieder zu Hause angekommen waren, sagte Julianne: „Sie haben recht. Es tut mir leid.“

„Was?“

„Dass ich vergessen habe, dass es hier nicht um mich geht. Es geht um Pippa. Um ihretwillen sollten wir Freunde sein.“

„Sind Sie sicher?“, fragte Kevin.

„Ganz sicher“, erwiderte Julianne, obwohl es eine Lüge war.

Als Pippa am Samstagmorgen zu gewohnt früher Stunde aufwachte, stand Kevin schon an ihrer Wiege.

„Guten Morgen, meine Süße“, begrüßte er Pippa, nahm sie heraus und wechselte ihre Windel. „Was hältst du davon, wenn wir frühstücken und dann eine Überraschung für deinen Großvater vorbereiten? Na ja, ich werde sie vorbereiten und du kannst zuschauen. Einverstanden?“

Pippa wackelte mit dem Kopf und strahlte, als hätte sie ihn verstanden, und Kevin musste lachen.

Er trug sie in die Küche hinunter, ließ den Hund in den Garten, fütterte die Kleine und setzte sie dann in den Kindersitz.

„Jetzt bist du dran“, sagte er zum ersten Küchenschrank, räumte ihn leer und stellte den Inhalt auf den Esstisch.

„Was um alles in der Welt machen Sie denn?“, fragte Victor eine halbe Stunde später entgeistert, als er in die Küche kam.

Kevin stellte die Schranktür, die er gerade gelöst hatte, vorsichtig auf den Boden und drehte sich dann zu ihm um. Wie immer trug Victor ein kurzärmliges Leinenhemd, Kakis und Sandalen.

„Es ist einfacher, die Türen abzumontieren, wenn man sie abbeizen will. Haben Sie vielleicht zufällig ein Schleifgerät? Dann wird die Oberfläche nachher besonders schön. Ach ja, und ich habe gerade Kaffee aufgesetzt, falls Sie welchen möchten.“

Victor zwinkerte ein paarmal, dann sagte er: „Ich habe Sie nicht darum gebeten …“

„Ich weiß. Aber es muss ja gemacht werden, oder? Es sei denn, Sie haben es sich anders überlegt?“

„Das nicht. Es ist nur …“ Victor runzelte die Stirn. „Warum?“

Kevin drehte die nächste Scharnierschraube los und grinste. „Ich glaube, man nennt es ‚sich einschleimen‘.“

Mit offenem Mund sah Victor ihn an, dann lachte er auf. „Sie sind wirklich zu viel für mich.“

„‚Genug‘ wäre mir eigentlich lieber. Das versuche ich ja die ganze Zeit zu beweisen. Dass ich genug bin.“

Victor ging zur Kaffeemaschine und goss sich eine Tasse ein. „Genug für wen?“

„Für Sie natürlich. Aber auch für Julianne.“ Als Victor eisern schwieg, fügte Kevin seufzend hinzu: „Ich habe ihr das auch schon gesagt – wenn wir das mit Pippa gut hinkriegen wollen, sollten wir Freunde sein.“

„Aber Freundschaft kann man nicht erzwingen.“

„Das weiß ich. Aber wenigstens kann man ihr eine Chance geben.“

Victor gab einen Schuss Milch in seinen Kaffee. „Und Julie stimmt Ihnen da zu?“

„Sie musste eine Weile darüber nachdenken, aber ja … sie ist meiner Meinung.“

Natürlich erwähnte er nicht, dass er Julianne seit ihrer Entschuldigung immer wieder dabei ertappte, wie sie ihn nachdenklich und ein wenig sehnsüchtig anschaute. Dass sie gerade bei ihm ihre Weiblichkeit wiederentdeckte, schmeichelte Kevin, und er freute sich für sie. Aber er wusste auch, dass sich daraus nichts entwickeln konnte. Was natürlich das Beste war, aber gar nicht so leicht zu akzeptieren.

Schließlich würde Victor ihn, wenn er nur ahnte, dass Kevin in diese Richtung dachte, auf der Stelle hinauswerfen.

Aber offensichtlich war Victor völlig arglos, als er sagte: „Natürlich habe ich ein Schleifgerät. Mehrere sogar. Sie sind in der Garage, und dort finden Sie auch verschiedene Werkbänke und was Sie sonst noch brauchen. Aber den Neuanstrich übernehme ich, verstanden?“

„Abgemacht“, sagte Kevin und löste die nächste Schraube.

Die Garage – oder besser gesagt der helle, saubere Anbau an der Garage – war für jeden Handwerker ein Wirklichkeit gewordener Traum. An den Wänden hingen an Brettern ordentlich sortierte Werkzeuge, größere Geräte lagen auf staubfreien Metallregalen.

Kevin dachte unwillkürlich an die chaotische Werkstatt seines Vaters, wo funktionierende neben kaputten Werkzeugen lagen, alles von einer dicken Staubschicht bedeckt war und selbst sein Dad nie das fand, was er brauchte. Trotzdem hatte Kevin bei seinem Vater viel gelernt, auch wenn sich seine mündlich weitergegebenen Weisheiten auf Sätze wie „Miss zweimal, schneide einmal – und dann hau feste drauf“ beschränkten.

Hier dagegen waren die Regale sogar beschriftet, und überall lag genau das, was auch angeschrieben war. So fand Kevin die Schleifgeräte mühelos und wollte die Garage gerade wieder verlassen, als sein Blick auf eine ganze Reihe stabiler weißer Umzugskartons fiel, die mit großen Buchstaben in einer rundlichen Handschrift gekennzeichnet waren.

Katzen. Teller und Tassen. Blau und Violett.

Hunde. Tassen.

Schweine, Kühe. Kuchenteller.

Schweine, Kühe. Essteller.

Es waren etwa zwanzig Kisten, und auf dem Boden stand eine, die halb geöffnet war und geradezu einlud, einen Blick hineinzuwerfen. Diese allerdings war mit derselben Handschrift gekennzeichnet, wie Kevin sie auf den Regalen sah.

Julie/Küche.

Kevin legte das Schleifgerät auf einer Werkbank ab und beugte sich über die Kiste. Darin lagen in Zeitungspapier eingewickelte Gegenstände. Vorsichtig packte er den ersten aus. Zum Vorschein kam eine große, hellblaue Schüssel, auf der sich einige dicke, bunte Katzen tummelten. Katzen, die Bikinis und Sonnenbrillen trugen. Und am Rücken schillernde Flügel hatten.

Grinsend stellte er die Schüssel beiseite und wickelte das nächste Stück aus, eine Kanne in demselben Hellblau, die jedoch mit Bassetthunden in Fräcken verziert war. Auch sie hatten Flügel. Danach kam ein Satz Tassen. Manche zeigten Hunde, anderen Katzen, einige Schweine, aber alle waren kostümiert und hatten Flügel. Das letzte Stück war eine große Kuchenplatte, auf der eine Kuh in hochhackigen Schuhen prangte, die mit einer Krone und Perlenketten geschmückt war.

„Was machen Sie da?“

Erschrocken zuckte Kevin zusammen und hätte beinahe die Platte fallen lassen.

„Herrgott, haben Sie mich erschreckt! Die Kiste war schon offen.“

Julianne, in einem kurzen, olivfarbenen Zelt, äh, Kleid, kam durch die Knäuel von Zeitungspapier auf ihn zu. „Ach, und das Papier ist wohl auch von selbst abgefallen?“

„Na ja, da habe ich wohl ein bisschen nachgeholfen.“

Die Kuchenplatte noch immer in der Hand, schaute Kevin sie an und dachte: Wenn du wütend bist, siehst du unglaublich sexy aus. Vom Zeltkleid mal abgesehen.

„Was machen Sie überhaupt hier in der Garage?“, fragte er herausfordernd.

Überrascht starrte Julianne ihn an. „Dad meinte, dass Sie vielleicht das Schleifgerät nicht finden.“

„Na, so blind bin ich auch wieder nicht.“ Als sie den Mund öffnete, schüttelte er den Kopf. „Sie können mich später noch anschreien, aber erst muss ich Ihnen sagen, wie wahnsinnig toll ich diese Sachen finde. Und warum, zum Teufel, stehen die hier verpackt in der Garage?“

„Geht Sie überhaupt nichts an!“

„Oha“, erwiderte er. „Sie bekommen wohl zu viel Schlaf in letzter Zeit, was? Apropos … Pippa macht bestimmt gerade ihr Vormittagsnickerchen?“

„Ja. Und wieso wechseln Sie jetzt das Thema?“

„Das können wir Männer eben am besten.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu. „Unter anderem.“

Sie schaute ihn von der Seite an und wurde rot. War es fair, mit ihr zu flirten? Wenn es ihr guttat, warum nicht?

Jedenfalls hockte sie sich neben die Kiste. Kevin bekam weiche Knie, als er Juliannes weiblichen, verführerischen Duft einatmete, doch dann sah er, wie traurig sie die Sachen in der Kiste anstarrte.

„Also, was ist das alles?“, fragte er sanft.

„Meine Töpferarbeiten“, erwiderte Julianne. „Ich habe sie schon eine ganze Weile nicht angeschaut. Ich hatte ganz vergessen …“ Sie lächelte schief. „Sie sind wirklich etwas verrückt, oder?“

„Sie sind völlig verrückt. Und absolut cool, wie meine Schwägerin sagen würde. Besonders dieser Kerl hier.“, Er zeigte auf eine Tasse mit dem befrackten Bassetthund.

„Ehrlich?“

„Und wie. Aber wieso haben die Tiere alle Flügel? Sind es Engel?“

Trotzig hob sie das Kinn. „Das sind doch keine Engelsflügel, das sieht man doch.“

Als er verwirrt die Stirn runzelte, fügte Julianne hinzu: „Sie haben keine Federn. Das hier ist ein Teil meiner Fellfen-Sammlung. Weil sie alle Fell haben, aber auch Elfen sind. Ist ja auch egal“, murmelte sie verlegen. „Es war nur so eine Idee …“

„Sind Sie verrückt? Ich habe keinen blassen Schimmer von Töpferei, aber das hier ist verdammt komisch. Ich meine – wie kann man dieses Geschirr ansehen, ohne einfach gute Laune zu bekommen?“

„So war es gedacht“, sagte sie leise. „Ursprünglich jedenfalls.“

Frag lieber nicht, dachte er, dann schaute er zu den Kisten auf dem Regal hinüber. „Wieso haben Sie so viel davon?“

Endlich nahm auch Julianne eine der Tassen in die Hand und strich zärtlich über das Schwein, das in einem Ballettröckchen über die Wiese tanzte.

„Ich hatte Ware gesammelt, um an einer Ausstellung in Seattle teilzunehmen“, sagte sie. „Die war am Thanksgiving-Wochenende vor zwei Jahren. Eine Woche nach dem Unfall.“

„Julianne …“

Sie zuckte die Schultern. Kevin setzte sich neben sie, lehnte sich mit dem Rücken an ein Bein der Werkbank und sah zu, wie sie die Tasse in den Händen drehte, während sie gedanklich in eine Zeit zurückkehrte, an die sie es wohl sonst vermied zu denken.

„Und seitdem haben Sie die Sachen nicht angeschaut?“, fragte er leise.

Seufzend stellte Julianne die Tasse ab, dann setzte sie sich überraschenderweise neben ihn. „Nein. Eine Freundin von mir hat sie für mich eingepackt, während ich im Krankenhaus war.“

Unwillkürlich griff Kevin nach ihrer Hand, und sie wehrte sich nicht. Ganz im Gegenteil, sie klammerte sich an ihm fest und starrte jetzt auf die Kiste, als könnte sie jeden Moment explodieren.

„Julianne?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Julianne!“, drängte Kevin und drückte ihre Hand. „Rede mit mir.“

„Und was, wenn ich nicht reden will? Vielleicht habe ich genug geredet …“

„Aber nicht mit mir. Und außerdem … wenn du diese Sachen immer noch hier vor der Welt versteckst, dann hat dir das Reden bis jetzt vielleicht nicht wirklich gutgetan. Und werd jetzt nicht wieder wütend, das nützt überhaupt nichts. Ich bin mit temperamentvollen Frauen aufgewachsen.“

Schweigen. Also fuhr er fort: „Ich habe mir auch manchmal den Mund fusselig geredet, bei den ganzen Therapeuten, die zum Entzug dazugehören. Und sie haben mir hin und wieder geholfen. Aber all die Sitzungen zusammen haben mir nicht so gutgetan wie ein einziges Gespräch mit meinem Vater oder meiner Schwester oder einem meiner Brüder. Mit Menschen, denen ich wirklich etwas bedeute.“

„Ich bedeute dir was?“

„Aber hallo.“

Sie lächelte ein wenig. „Warum?“

„Keine Ahnung.“ Jetzt lachte Julianne richtig, und Kevin sagte: „Freunde hören einander doch zu, richtig?“

„Ja, ich denke schon. Es ist nur …“ Sie seufzte. „Ich habe Angst, dass ich nicht mehr aufhören kann, wenn ich einmal anfange. Und du musst deine Küchenschränke abschleifen. Dad ist übrigens sehr beeindruckt.“

„Warte erst mal, bis ich fertig bin. Dann hat er wirklich Grund dazu. Aber die Schränke kannst du jetzt vorerst vergessen, okay? Selbst wenn ich sie in der Zeit, die ich hier bin, nicht mehr fertig kriege, kann ich es ja immer noch später machen.“

„Dann bleibst du also wirklich hier?“, fragte sie hoffnungsvoll, und Kevin spürte ein aufregendes Kribbeln, bis ihm klar wurde, dass sie eigentlich meinte: Dann nimmst du uns Pippa also nicht weg?

Er nickte, dann hob er die Augenbrauen. „Also?“

Sie schaute wieder zur Kiste hinüber. „Ich habe schon als Kind gemalt und gezeichnet. Witzige Sachen, alle sehr bunt. Meine Mutter sagte immer …“ Julianne schluckte. „… dass ich Lachen male.“ Ein langer Seufzer folgte. „Ich habe ständig für Mom Lachen gemalt. Um sie an ihren schlechten Tagen aufzuheitern.“

Die verzweifelte Entschlossenheit, die sie als Kind empfunden haben musste, brach ihm fast das Herz. „Und, hat es geholfen?“

„Offenbar ja nicht. Oder nicht genug. Nach ihrem Tod haben sich meine Arbeiten verändert. Es war, als ob das Licht erloschen wäre. Alles wurde grau und farblos. Ich habe viel mit Bleistift und Kohle gezeichnet, technisch perfekt, aber schrecklich langweilig. Trotzdem habe ich auf dem College Kunst und Kunstgeschichte belegt. Dort habe ich auch zum ersten Mal getöpfert. Und ich habe es wirklich geliebt …“

Sie bewegte die Finger ihrer freien Hand. „Die Sinnlichkeit dabei. Den kühlen, glatten Ton unter meinen Händen. Trotzdem hat mir das nicht gereicht. Ich habe ein Gefäß gefertigt, das schön aussah, aber eben nicht außergewöhnlich. Es stand nur einfach rum, still und unauffällig. Wie ich. Dann habe ich Gil getroffen“, fuhr sie fort und entzog Kevin ihre Hand. Julianne beugte sie sich vor und holte ein weiteres Stück aus der Kiste – eine Löffelablage in Form einer Katze, die über beide Ohren grinste.

„Er war in einem meiner Kurse. Ursprünglich wollte er Mangas zeichnen, aber schließlich wurde er Cartoonist. Gil erfand eine Figur und bekam sofort Verträge bei mehreren Zeitungen für die Sonntagsbeilagen.“

Stirnrunzelnd betrachtete sie die Grinsekatze. „Einen Comiczeichner konnte ich damals wirklich gut gebrauchen“, sagte sie, als wäre ihr das zum ersten Mal bewusst geworden.

„Klingt logisch“, erwiderte Kevin lächelnd.

„Ich weiß, es klingt kitschig, aber durch ihn … ist das Licht wiedergekommen. Nach all den dunklen Jahren ist meine Welt wieder bunt geworden.“ Julianne wurde rot. „Ich sag ja, dass es kitschig klingt.“

„Na und?“ Kevin zuckte die Achseln. „Und dann?“

„Und dann … Wir waren schon eine Weile verheiratet, als Gil die Skizzen gefunden hat, die ich gemacht hatte – von den Katzen in Bikinis. Da hat er schon genug verdient, sodass ich meinen schrecklichen Bürojob aufgeben konnte. Und er meinte, ich solle die Katzen auf Geschirr malen, damit die Leute sie jeden Tag sehen könnten. Erst wollte ich nicht, aber er hat mich so lange damit genervt, bis ich schließlich ein paar Muster gemacht habe. Aber anstatt Ruhe zu geben, hat er sie verkauft. Einfach so.“

Julianne schnippte mit den Fingern. „Ich glaube, er war noch aufgeregter als ich. Das war so toll an ihm, er hat nie nur an sich gedacht. Jedenfalls …“

Sie lächelte leicht. „Jedenfalls hatten wir dann die Idee mit den Flügeln und dass noch andere Tiere dazukommen. Und dass wir es Fellfen-Sammlung nennen.“

„Also war er deine Muse?“

Gedankenverloren drehte sie an ihrem Ehering. „Ich glaube nicht, dass er selbst meine Muse war. Aber er hat sie aus ihrem Versteck gezerrt und ihr einen Tritt in den Hintern gegeben.“

Es ist verrückt, auf einen Toten eifersüchtig zu sein, sagte Kevin sich streng. Außerdem war er dankbar dafür, dass Julianne einen solchen Mann gefunden hatte. Was auch nicht viel logischer war.

„Das klingt, als wäre er ein wirklich toller Kerl gewesen“, sagte er leise.

„War er auch“, erwiderte Julianne schlicht, kniete sich neben die Kiste und fing an, die Sachen wieder einzupacken. „Natürlich war er nicht perfekt. Er hat nie die Fernbedienung rausgerückt, hat sich geweigert, irgendein Gemüse zu essen, und konnte keinen Witz richtig erzählen.“

Als sie aufblickte, glänzten Tränen in ihren Augen. „Aber für mich war er perfekt. Wir waren perfekt füreinander, weil er auch meine Fehler großzügig übersehen hat. Dass ich jetzt nicht einmal sein Kind aufziehen kann …“ Sie wandte den Kopf ab.

Kevin betrachtete eine Weile ihr Profil, dann sagte er: „Und als er gestorben ist, war es, als ob er das Licht wieder mitnähme, oder?“

Überrascht schaute sie ihn an. „So habe ich das noch nie gesehen, aber … ja. Ja, genauso fühlt es sich an. Woher weißt du …“

„Ich hab wohl zu viele rührselige Talkshows gesehen, wenn ich morgens meinen Kater gepflegt habe.“

Sie griff nach einem Stück Zeitungspapier und wickelte die Kuchenplatte ein. „Wir müssen das alles wieder wegräumen.“

„Nein, müssen wir nicht“, erwiderte Kevin, nahm ihr die Platte aus der Hand und streifte das Papier wieder ab. „Wir müssen … du musst das hier den Leuten zeigen. Nein, hör mir zu …“

„Warum? Damit du mich mit noch mehr blöden Bemerkungen abspeisen kannst?“

Verletzt schaute sie ihn an und griff nach der Platte. „Ich kann nicht fassen, dass du mein Leben mit einer rührseligen Talkshow vergleichst.“

„Mach ich nicht. Ich wollte nur die Stimmung etwas aufheitern. Ich …“

„Das hier ist kein Witz, Kevin!“

„Ich weiß. Und es war dumm von mir, das zu sagen, obwohl ich es wirklich nicht so gemeint habe. Aber ehrlich – meinst du, Gil würde das wollen?“

„Was wollen?“, fragte sie stirnrunzelnd.

„Dass du deine Sachen in der Garage versteckst, wo niemand sie sehen kann. Nachdem er dich endlich dazu gebracht hat, die Muster anzufertigen … sich Mühe gegeben hat, sie für dich zu verkaufen … Wenn du mich fragst, ich wäre wirklich sauer. Ich würde da oben sitzen und denken: Was für eine Verschwendung. Und würde nicht nur deine Arbeit damit meinen, sondern auch dich. Denn dich selbst versteckst du ja genauso.“

Ärgerlich wandte sie sich ab. „Hörst du denn nie damit auf?“

Kevin rutschte zu ihr hinüber, legte die Hand um ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Nein. Weil der neue Kevin Vaccaro nicht so schnell aufgibt, kapiert?“

Trotz ihrer offensichtlichen Erregung rührte sie sich nicht, und sie sagte auch kein Wort. Mit wild klopfendem Herzen strich Kevin ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Vielleicht glaubst du ja, dass du dein Herz sicher unter Verschluss hast“, sagte er. „Aber es ist so groß, dass du das gar nicht schaffst. So groß, dass du deine eigenen Gefühle hintangestellt hast, um mir, einem Fremden, zu sagen, dass er eine Tochter hat. Du bist einzigartig, Julie, weißt du das?“

Julianne schwieg weiter, dann stand sie langsam auf und ging zu dem Regal mit den anderen Kisten. Auch Kevin erhob sich und machte sich auf eine wütende Reaktion gefasst.

Doch sie sagte nur: „War das auch aus einer Talkshow?“

„Nein, das kam ganz allein von hier.“ Er tippte an seinen Kopf. „Julianne, Gil hat das Licht nicht mitgenommen. Weil du die Quelle bist. Immer schon.“

„Tu das nicht.“

„Was? Die Wahrheit sagen? Das Licht kommt aus deinem Inneren, das habe ich dir doch schon gesagt, als ich dich mit Pippa im Schaukelstuhl gesehen habe. Vielleicht hat Gil dich dazu inspiriert, es wieder einzuschalten – aber du bist die Einzige, die weiß, wo der Schalter ist.“

Schweigend stand Julianne da, dann kam sie auf ihn zu. „Ich glaube nicht, dass das aus deinem Kopf kam“, sagte sie und schaute zu ihm auf. Dann legte sie ihm eine Hand auf die Brust. „Ich glaube, es kam von hier.“

Kevin legte seine Hand auf ihre und zog sie an sich. Nach einem kurzen Zögern gab sie nach und schmiegte sich an ihn. Nicht völlig, aber genug. Wenn sie nie weiterkamen als bis hier – er wollte sich nicht beklagen.

Wirklich nicht.

„Eine Frage“, murmelte er in ihr Haar.

„Mmmm?“

„Wie kommt es, dass du im einen Moment wütend auf mich bist und im nächsten so aussiehst, als wolltest du mich küssen?“

Sie schreckte zurück. „Wie kommst du darauf, dass …“

Als er die Hand unter ihr Kinn legte und mit dem Daumen sanft über ihre Unterlippe strich, brach sie ab. Seine eigenen Lippen kribbelten vor Erwartung.

„Möchtest du einen Moment über deine Antwort nachdenken?“, fragte er leise.

„Ja“, flüsterte sie und schloss die Augen, als ihre Lippen sich sanft berührten.

Wenn Victor jetzt reinkommt, bin ich ein toter Mann, dachte Kevin noch, dann übermannten ihn seine Gefühle.

8. KAPITEL

Eines Tages, das wusste Julianne, würde sie auf diesen Moment zurückblicken und sich fragen, was um alles in der Welt sie dazu bewogen hatte, Kevin Vaccaro zu küssen. Oder sich küssen zu lassen. Wie auch immer. Aber die Gewissensbisse lagen noch in weiter Ferne, also beschloss sie, den Augenblick zu genießen, solange er dauerte.

Und zu genießen gab es eine Menge.

Die freie Hand hatte Kevin in Juliannes Nacken gelegt, während seine warmen, festen Lippen ihre liebkosten. Dann drückte er kleine Küsse auf ihre Mundwinkel, ihre Wangen und die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr.

Es fühlte sich unglaublich gut an.

Dumm, meldete sich ihre innere Stimme. Falsch. Verrückt. Sie musste an Gil denken, und Schuldgefühle stiegen in ihr auf.

Doch dann nahm Kevin ihr Gesicht zwischen seine Hände und küsste sie wieder voll auf den Mund. Es war ein langsamer, zärtlicher Kuss mit einer Spur von heißer Leidenschaft, und sie dachte: lebendig.

Hier.

Jetzt.

Vernunft und Logik verabschiedeten sich endgültig, als sie Kevins warme Hände durch ihr Kleid auf ihren Hüften spürte. Es fühlte sich wunderbar an.

Und es war viel zu lange her, dass das Wort wunderbar in ihrem Leben vorgekommen war.

„Du spielst mit mir“, sagte Kevin plötzlich und durchbrach damit den Zauber. Sei dankbar dafür, dachte sie. Du willst das hier doch eigentlich gar nicht.

„Stört dich das?“, fragte Julianne, hielt ihn aber weiter fest. Was wohl passierte, wenn ihr Vater jetzt hereinkam?

„Aber nicht doch“, antwortete Kevin. Trotzdem erkannte sie, dass er enttäuscht war. Auch daran, dass er sie losließ.

„Aber ich glaube, dass du das hier nicht wirklich willst.“

Dieser Mann konnte wirklich Gedanken lesen …

„Wie kommst du denn darauf?“

Er lächelte ansatzweise. „Wir haben gerade über deinen Mann gesprochen. Es ist ziemlich offensichtlich, dass du ihn immer noch vermisst. Dass du vermisst, was ihr miteinander hattet. Wahrscheinlich wäre es ziemlich egal gewesen, wer hier neben dir sitzt, oder?“

Zuerst fühlte Julianne sich angegriffen, doch dann wurde ihr klar, dass Kevin sie nicht beleidigen wollte, sondern nur versuchte, sich selbst zu schützen. Was ihre Schuldgefühle nicht gerade verkleinerte.

Wie konnte sie nur so gedankenlos sein, so selbstsüchtig? Wie konnte sie – nur weil sie einsam war und ihre Hormone verrückt spielten – einen warmherzigen, freundlichen Mann so ausnutzen? Aber …

„Du hast recht. Und auch wieder nicht“, antwortete sie schließlich. „Ich habe mich hinreißen lassen, aber ich bin nicht wahllos. Oder so verzweifelt. Glaub mir, ich hätte nicht jeden geküsst.“

Kevin grinste. „Ach ja?“

Eines Tages werde auch ich das Lügen lernen, dachte sie grimmig.

„Und wieso hast du mich geküsst?“, fügte er hinzu.

„Du fragst zu viel“, erwiderte Julianne leichthin, dann wandte sie sich zu der Kiste am Boden. Als sie die Kiste hochhob, sah sie Kevins fragenden Blick.

„Sag jetzt nichts“, warnte sie, dann legte sie die restlichen Sachen uneingepackt in die Schachtel und verließ die Garage.

In einem hatte Julianne sich getäuscht: Die Selbstvorwürfe wegen des Kusses ließen nicht lange auf sich warten, sondern setzten fast sofort ein.

Dad und Kevin waren zum Baumarkt gefahren und hatten Pippa bei ihr gelassen. Die Kleine schlief jetzt nachts immer öfter durch. Diese Nacht hatte Julianne sie nur einmal gegen fünf gehört, aber wie fast immer war Kevin zuerst bei ihr gewesen.

Mit Tränen in den Augen stand Julianne im Wohnzimmer. Sie fühlte sich nutzlos, ziellos, ohne inneren Antrieb. Sicher, sie hatte sich über ein Jahr lang um Robyn und ihren Vater gekümmert, aber war das nicht nur eine Entschuldigung dafür, ihr eigenes Leben zu vernachlässigen? Oder gar zu ignorieren?

Nachdenklich ging sie zur Terrassentür und dachte über Kevins Worte nach, dass nur sie ihr inneres Licht wieder einschalten konnte. Zum ersten Mal überhaupt schaute sie zum Töpferstudio hinüber und spürte dabei so etwas wie ein Kribbeln in den Fingern, einen Drang, kühlen, feuchten Ton unter ihren Händen zu spüren …

Die Türklingel riss sie aus ihren Gedanken. Als sie öffnete und eine große, attraktive ältere Frau vor ihr stand, riss sie überrascht die Augen auf.

„Beth!“, rief sie und machte die Tür weit auf. Die frühere Freundin ihres Vaters umarmte sie herzlich. „Was machst du denn hier?“

„Ich habe deinen Vater auf der Party bei den Sheltons letztens getroffen. Hat er dir nichts erzählt?“

Julianne wollte schon den Kopf schütteln, doch dann überlegte sie es sich anders. „Doch, natürlich. Ich hatte nur ganz vergessen, dass …“

„Ach, Herzchen, du bist eine schlechte Lügnerin.“

„Und eine schreckliche Gastgeberin“, fügte Julianne zerknirscht hinzu. „Komm rein. Dad ist nicht hier, aber er sollte jeden Moment zurück sein. Ich wollte gerade die Kleine wecken.“

„Die Kleine? Ah, Pippa! Darf ich mitkommen? Dein Vater hat uns den ganzen Abend von ihr vorgeschwärmt.“

„Klar, komm mit“, erwiderte Julianne. Was bedeutete Beths Besuch? Sie hatte die Frau erst einmal getroffen, zur Thanksgivingfeier vor einigen Jahren, und sie sofort gemocht. Damals hatte sie gedacht, dass Beth wunderbar zu ihrem Vater passte. Doch dann hatte Beth beschlossen, in die Nähe ihres Sohns und ihrer Enkel nach Virginia zu ziehen, und ihr Vater hatte die Beziehung beendet. Und bereute das noch heute, wie Julianne oft dachte.

Was war also jetzt los?

Als sie das Baby sah, brach Beth sofort in Entzückensrufe aus und nahm die Kleine auf den Arm. „Ich bin dreifache Großmutter, aber ich habe nur Enkel“, erzählte sie. „Natürlich sind die Jungs auch wunderbar, aber so ein kleines Mädchen ist doch etwas ganz, ganz Besonderes …“

„Beth, sei mir nicht böse, aber … warum bist du hier?“

Etwas verlegen schaute Beth auf. „Ist es in Ordnung, wenn ich dir sage, dass das nur deinen Vater und mich etwas angeht?“

„Ja, natürlich.“ Julianne wurde rot. „Entschuldige meine Neugier. Aber er weiß nicht, dass du kommst, oder?“

„Nein“, erwiderte Beth leise. „Es ist sozusagen der letzte Versuch. Bekommt die Kleine jetzt ihre Flasche?“

„Ja, aber nur Wasser. Abendessen gibt’s um fünf.“

„Wunderbar. Geh nur vor. Ich darf sie doch tragen, oder?“

Als sie schließlich im Wohnzimmer auf der Couch saßen und Beth Pippa das Fläschchen gab, sah sie Julianne offen an. „Nun erzähl mir von diesem Kevin.“

Sofort wurde Julianne wieder rot, und Beth hob die Augenbrauen. „Ach je. Offenbar gibt’s da mehr zu erzählen, als ich dachte. Ich meinte doch nur …“

„Ich weiß, was du sagen wolltest“, unterbrach sie Julianne. „Es ist nur warm hier drin. Dad hat dir sicherlich schon von ihm berichtet, oder?“

„Du meinst, dass er trockener Alkoholiker ist? Ja. Mehr hat er allerdings nicht gesagt. Kommt er gut mit Pippa aus?“

„Er ist ein wunderbarer Vater“, gab Julianne offen zu. „Er ist …“

„Was denn, Liebes?“

Beth hatte keinerlei Ähnlichkeit mit Juliannes verstorbener Mutter. Sie war zerbrechlich und unbeständig gewesen, während Beth wie ein Fels in der Brandung wirkte. Jetzt, als sie Beths echte Anteilnahme spürte, tat es Julianne fast ein wenig leid, dass nicht sie ihre Mutter gewesen war. Dann hätte Robyn es sicher leichter gehabt.

Und ich auch, dachte sie wehmütig.

„Kevin macht sich viele Gedanken“, sagte Julianne nach kurzer Überlegung. „Er hat Tiefgang. Ich kenne ihn natürlich erst ein paar Wochen, aber …“ Sie runzelte die Stirn. „Ich mag ihn wirklich gern.“

„Und ist das gut oder schlecht?“

„Es ist, was es ist“, erwiderte Julianne schlicht.

Beth schaute sie mitfühlend an. „Ich habe so lange um meinen Mann getrauert, dass ich davon krank geworden bin. Ich hatte ein paar Beziehungen, bevor ich ihn kennenlernte, aber er war der Erste, der mich völlig verzaubert hat. Bis zu seinem Tod. Ich konnte mir nicht mal vorstellen, mich danach jemals wieder zu verlieben. Und dann ist es überraschenderweise doch passiert.“

„In meinen Vater?“, fragte Julianne mit klopfendem Herzen.

„Ja. Als Jim starb, habe ich mich von allem ganz zurückgezogen. Doch dann habe ich deinen Vater getroffen. Und er hat mir gezeigt, dass ich meinen verstorbenen Mann nicht damit verrate, dass ich ein neues Kapitel in meinem Leben aufschlage.“

Julianne schaute auf ihre Hände. Wie gut sie wusste, was Beth meinte!

„Es macht einem schreckliche Angst, sich noch einmal so zu öffnen“, sagte Beth leise. „Schließlich kann man wieder verletzt werden, nicht wahr? Aber was ist die Alternative?“

Als sie Stimmen in der Küche hörte, sprang Julianne erleichtert auf. „Da sind sie ja!“

Doch bevor sie den Durchgang erreichte, betrat ihr Vater schon den Raum. „Julie? Weißt du was über den Wagen, der vorm Haus parkt?“

Dann blieb er wie erstarrt stehen.

„Beth? Aber was … Ich dachte, du wärst abgereist!“

„Ich habe es mir anders überlegt“, sagte Beth. „Setz dich, Victor. Wir müssen reden.“

Das war ihr Stichwort. Julianne nahm Pippa auf den Arm und ging auf Zehenspitzen hinaus.

„Das ist ja ein Ding“, sagte Felix zu Kevin, als sie nach einem Treffen der Anonymen Alkoholiker zu ihren Wagen gingen. „Und stell dir mal vor, Victor würde Beths Angebot jetzt doch annehmen!“

Kevin hatte dem Freund von Beths Überraschungsbesuch erzählt.

„Das wäre wohl ein ziemlicher Schock“, erwiderte er. Das Abendessen mit Beth am Tisch war ziemlich surreal gewesen. Nicht, dass er die Frau nicht mochte. Ganz im Gegenteil. Mit ihren wachen braunen Augen und ihrer herzlichen Art war sie ihm sofort sympathisch gewesen. Doch es war ganz offensichtlich, dass sie Victor vor eine Art Ultimatum gestellt hatte, es sich noch mal zu überlegen, mit ihr an die Ostküste zu ziehen.

„Hast du nicht gesagt, dass er ganz wild auf sie ist?“

„Ist er. Jedenfalls sieht es so aus. Aber er würde niemals Julianne oder Pippa verlassen. Ganz zu schweigen von dem verdammten Haus.“

„Ich dachte, du magst das Haus?“

„Stimmt. Und jetzt, wo die Küchenschränke neu gestrichen sind, sieht es sogar noch besser aus. Aber es ist eben nur ein Haus, mehr nicht. Schön, seine Eltern haben es gebaut und so – aber wenn es meins wäre und eine Frau wie Beth käme daher, würde ich das Ding schneller verkaufen, als du bis drei zählen kannst.“

„Wer hätte gedacht, dass du so romantisch veranlagt bist?“, grinste Felix.

„Das hat doch nichts mit Romantik zu tun. Sondern mit Realitätssinn. Damit, dass man sich nicht mit etwas belastet, was nicht mehr funktioniert.“

Felix legte den Kopf schräg. „Redest du jetzt immer noch vom Haus?“

Kevin schnaubte. Denn nicht nur Victor war die letzten Tage völlig durch den Wind gewesen, bevor er heute Morgen endlich zu seinem Kongress nach Hawaii aufgebrochen war. Auch Kevin war nur noch ein Nervenbündel. Seit Tagen schon wechselte Juliannes Stimmung stündlich. Mal war sie freundlich und gut aufgelegt, dann wieder in sich gekehrt und traurig. Sie machte ihn wahnsinnig.

„Nein, wir reden nicht mehr vom Haus“, gab er leise zu.

Felix lachte. „Hab ich mir doch gedacht. Ich kenne diesen Zustand. Du siehst aus wie ein schwer verliebter Mann.“

„Es ist eher der Zustand eines Mannes, der einsehen sollte, dass die ganze Sache zu nichts führt“, seufzte Kevin.

Von dem Kuss hatte er niemandem erzählt. Nicht einmal seinem Bruder Rudy, mit dem er fast täglich telefonierte. Wenn er nicht darüber redete, konnte er ihn vielleicht schneller vergessen. Es war schließlich nur ein Kuss gewesen, und nicht mal ein besonders heißer – oder?

Als Felix wissend kicherte, sagte Kevin schließlich: „Na gut, ich empfinde etwas für sie. Aber das ist auch alles. Es wird nichts daraus werden, also vergessen wir es einfach, okay?“

„Wenn du meinst“, erwiderte Felix grinsend. „Und wie sieht’s mit einem Job aus?“

„Ganz gut, denke ich. Ich fange am Montag bei einer kleinen Baufirma an.“

Es klang nicht sehr enthusiastisch, denn Kevins Traumjob war es nicht. Aber besser als nichts.

Als ob Felix seine Gedanken läse, sagte er: „Weißt du, manchmal glaube ich, dass wir uns viel zu schnell mit etwas abfinden. Vielleicht weil wir meinen, dass wir nichts Besseres verdient haben? Du zum Beispiel denkst, dass du nicht gut genug bist für diese Frau, also versuchst du es erst gar nicht. Und dabei denkt sie vielleicht genau dasselbe.“

Kevin lachte laut. „Glaub mir, sie denkt garantiert nicht dasselbe. Sie denkt, dass niemand ihrem verstorbenen Mann das Wasser reichen kann. Weder ich noch sonst jemand. Und vielleicht will ich auch einfach nicht gegen einen Geist antreten.“

„Und was soll dieser Geist machen, hä? Aus dem Grab steigen und dich zusammenschlagen? Oder was? Also machst du dich einfach aus dem Staub?“

Ärgerlich starrte Kevin Felix an. „Sie hat doch schon Nein gesagt.“

„Zu dir? Oder ganz allgemein?“

„Ist das nicht egal?“

„Egal? Egal?“ Felix schrie so laut, dass andere auf dem Parkplatz sich zu ihnen umdrehten. „Bist du verrückt? Natürlich ist es nicht egal!“

Vor sich hin grummelnd stieg Felix in seinen Truck. „Aber was rede ich überhaupt, du hörst ja doch nicht zu.“

Er startete den Motor, dann lehnte er sich aus dem offenen Fenster und rief: „Hey, warst du in letzter Zeit mal bei eBay?“

„eBay?“, wiederholte Kevin völlig entgeistert.

„Ja. Ich hab gehört, da kann man so gut wie alles kaufen. Vielleicht schaust du mal nach, ob jemand ein paar Tüten Mut zu verkaufen hat?“

Dann setzte er lachend zurück und brauste davon.

Fünfzehn Minuten später parkte Kevin vor Victors Haus, das bis auf Juliannes Zimmer dunkel war. Und verdächtig still, dachte er, als er in die Küche kam.

Doch dann begrüßte Gus ihn schwanzwedelnd und schob ihm hoffnungsvoll seinen Napf vor die Füße. Schmunzelnd füllte Kevin etwas Trockenfutter hinein und stürzte sich dann selbst auf den Kühlschrank, um sich ein Sandwich zu machen.

Mit dem belegten Brot in der einen und einem Glas Milch in der anderen Hand betrat er das Wohnzimmer und betätigte mit dem Ellenbogen den Lichtschalter.

Kisten. Überall Kisten. Auf dem Couchtisch, den Stühlen, dem Sofa. Einige noch zu, einige offen, einige – darauf ließen die im Raum verteilten Teller, Tassen und Schalen mit geflügelten, kostümierten Tieren schließen – leer.

„Ich habe eine Entscheidung getroffen“, sagte Julianne, plötzlich hinter ihm.

„Das Wohnzimmer zu verwüsten?“, fragte er, etwas erschrocken.

Sie lachte, und er drehte sich um und sah sie mit der schlafenden Pippa auf dem Arm im Türrahmen stehen.

„Ich habe den ganzen Tag telefoniert“, erzählte Julianne. Ihre Brille saß schief, ihr Haar war völlig zerzaust, an ihrem Kleid hingen ein paar Spinnweben. Kevin sehnte sich so sehr danach, sie zu küssen, dass es fast schmerzte.

„Ich habe Galerien angerufen und ihnen Fotos geschickt. Dabei habe ich immer gedacht, die Fotofunktion meines Handys sei nutzlos.“

„Und?“, fragte Kevin zwischen zwei Bissen.

Julianne grinste. „Ich habe morgen sechs Termine. Drei hier und drei in Santa Fe“, berichtete sie stolz.

„Nicht möglich.“

„Doch“, erwiderte sie strahlend. „Und natürlich hattest du recht. Gil wäre ziemlich sauer, wenn seine ganze Drängelei umsonst gewesen wäre. Ich schulde es ihm.“

„Du schuldest es dir selbst“, sagte er leise.

„Ich weiß.“ Sie schluckte, dann wiederholte sie leise: „Ich weiß.“

Kevin stellte Glas und Teller auf einem freien Fleckchen ab und streckte einen Arm aus. „Komm her“, sagte er. Als Julianne gehorchte, legte er den Arm um sie und Pippa. „Ich hab dir doch gesagt, dass du hier heiße Ware hortest.“

„Noch habe ich nichts verkauft“, erwiderte sie und lehnte sich an ihn. „Bis jetzt habe ich nur Termine, um sie den Galerien zu zeigen.“

„Na hör mal, wenn miserable Handyfotos dir sechs Termine bringen, dann werden sie von den Originalen hin und weg sein.“

Er nahm ihr Pippa ab und stöhnte, als die Kleine ohne aufzuwachen an seine Brust sank.

„Lieber Himmel, was fütterst du dem Kind? Steine?“, flüsterte er und strich mit den Lippen über Pippas weichen Flaum. Doch als er Julianne ansah, brach ihm ihr Gesichtsausdruck fast das Herz. Stellte sie sich gerade vor, wie es gewesen wäre, Gil die guten Nachrichten mitzuteilen statt ihm? Kein Gedanke, den er weiter verfolgen sollte.

„Und, hast du es schon deinem Vater erzählt?“, fragte er stattdessen.

„Was? Oh. Nein. Noch nicht. Falls was draus wird …“

„Wenn was draus wird.“

„Also gut, wenn was draus wird“, korrigierte sie lächelnd. „Ich möchte ihn lieber mit Tatsachen überraschen.“

„Damit er es dir nicht ausreden kann?“

„Ich glaube nicht, dass er das täte, aber er würde sich Sorgen machen.“ Sie seufzte. „Ich weiß, er macht sich immer Sorgen, aber das ist ja auch verständlich, oder?“

„Ja“, sagte Kevin und strich seiner Tochter übers Köpfchen. „Absolut.“

Auf einmal zog Julianne die Nase kraus, was unglaublich süß aussah. „Ich habe mich nur gefragt … vielleicht hättest du Lust, mitzukommen? Wenn du nichts anderes vorhast. Und nicht, weil ich jemanden bräuchte zum Händchenhalten. Es ist nur … ich fände es schön, wenn du dabei wärst.“

Kevins Sehnsucht, sie zu küssen, steigerte sich, und so langsam wurde die Hitze in seinem Körper unerträglich. Die vernünftige Antwort wäre gewesen „klar, gerne“, aber damit war er natürlich nicht zufrieden.

„Als dein Freund?“, fragte er.

Schweigend starrte Julianne ihn an – nicht geschockt oder ärgerlich oder auch nur überrascht, sondern nachdenklich, als hätte sie damit gerechnet, dass er das fragte. Dann seufzte sie schwer.

„Es wäre ja auch sehr praktisch, wenn wir zusammen wären“, sagte sie schließlich. „Wegen Pippa, meine ich.“

Jetzt war Kevin sprachlos. „Du glaubst, dass ich dich wegen Pippa …“

„Der Gedanke ist mir gekommen, ja.“

„Dann vergiss ihn ganz schnell wieder. Was ich für dich empfinde, hat nichts mit dem Baby zu tun.“

Julianne legte den Kopf schräg. „Was du für mich empfindest?“

Herrje. „Ja. Was ich für dich empfinde. Und reg dich jetzt nicht auf, ich weiß nämlich selbst nicht so genau, was das ist. Nur, dass es gut ist. Oder auch nicht, aus deiner Sicht. Aber es ist echt. Und es hat nichts mit Pippa zu tun. Solche Spielchen mache ich nicht.“

Julianne lächelte etwas zittrig, dann ging sie zum Couchtisch und nahm eine Schale mit Rindern in Cowboystiefeln in die Hand. „In deiner Nähe fühle ich mich ein bisschen wie Dornröschen, die aus ihrem Tiefschlaf erwacht. Aber …“

„Ich weiß. Nur ein Prinz pro Leben.“

Jetzt glänzten Tränen in ihren Augen. „Bitte sei nicht böse. Ich kann doch nichts für meine Gefühle. Seit ich dich kenne, geht es mir besser. Ich habe wieder Hoffnung, dass ich eines Tages ganz werde. Aber was genau das bedeutet, weiß ich auch nicht. Was du gesagt hast – dass nur ich allein das Licht einschalten kann –, ist völlig richtig. Aber niemand kann mich dazu bringen, bevor ich selbst bereit dazu bin.“

Das war nicht gerade eine Ermutigung, aber auch keine völlige Abfuhr. Bevor ich bereit dazu bin klang immer noch besser als nie und nimmer.

Hin- und hergerissen zwischen Bangen und Hoffen ging er zu Julianne hinüber, nahm sie in den Arm und küsste ihren staubigen Scheitel.

„Ist schon okay, Liebes“, flüsterte er. „Wir haben alle Zeit der Welt.“

„Gut“, seufzte sie erleichtert. „Dann lass uns Pippa ins Bett bringen, damit du mir helfen kannst, die Stücke für morgen auszuwählen.“

Das war nicht gerade eine Einladung zu wildem, hemmungslosen Sex, aber immerhin ein erster Schritt.

„Ich habe“, sagte Julianne und streckte der letzten der sechs Galeriebesitzerinnen die Hand hin, „wie gesagt noch ein paar andere Angebote. Also werde ich Ihnen meine Entscheidung in ein paar Tagen mitteilen.“

Kevin, der in einer Ecke die Muster wieder einpackte, lächelte amüsiert, als die Galeriebesitzerin nach Atem rang. „Aber wir haben die perfekten Kunden für Ihre Arbeiten und …“

„Bestimmt. Ich möchte mich nur in Ruhe entscheiden. Zumal Ihre Kommission ein wenig höher ist als üblich.“

„Was durch unseren großen Kundenkreis mehr als aufgewogen wird“, erklärte die Frau etwas säuerlich.

Julianne lächelte. „Und da ich nur eine gewisse Anzahl von Stücken in der Woche herstellen kann, muss ich den Profitrahmen trotzdem berücksichtigen. Wie gesagt, ich melde mich in Kürze.“

Sie sah sich noch einmal in der hübsch dekorierten Galerie um und fügte hinzu: „Ich kann allerdings verstehen, warum ihr Kundenkreis so groß ist – Sie haben einen unglaublich guten Geschmack!“

Kevin unterdrückte ein Lachen. Sie hatten sechs Galerien besucht, und sechs Mal hatte Julianne zum Abschluss exakt diesen Satz gesagt. Es war faszinierend, sie in der Rolle der knallharten Geschäftsfrau zu sehen – eine völlig neue Rolle, wie sie erklärte, da Gil früher den Verkauf für sie übernommen hatte.

Doch Julianne wirkte kein bisschen nervös, sondern in ihrem fuchsiafarbenen Sommerkleid und hochhackigen Sandalen sehr professionell und selbstsicher.

Erst, als sie wieder in ihrem Wagen saßen, lehnte sie sich erschöpft im Sitz zurück. Allerdings mit einem sehr selbstzufriedenen Grinsen. Kevin, dem sie die Autoschlüssel in die Hand gedrückt hatte, fädelte sich in den laufenden Verkehr ein.

„Du hast es geschafft, Julianne. Du warst umwerfend.“

„Ist gar nicht so schlecht gelaufen, was?“

„Machst du Witze? Du warst die Hölle auf Rädern!“

Sie lachte laut, dann wandte sie sich ihm mit glänzenden Augen zu. Obwohl sie versichert hatte, dass sie ungetönte Kontaktlinsen trug, wirkten ihre Augen viel blauer als sonst.

„Hast du gesehen, wie viele Kunden in der letzten Galerie meine Sachen schon in der Hand hatten?“

„Die werden weggehen wie warme Semmeln.“

„Stimmt.“

Kevin lachte leise. „Du bist doch ein Schelm. Du hast dich längst entschieden, oder?“

„Ja, so gut wie. Die Galerie an der Canyon Road in Santa Fe und die, in der wir gerade waren. Beide wollen die Exklusivrechte, aber da sie in verschiedenen Städten sind …“

Ihr Handy klingelte. „Ja? Oh, hi, Ms. Martinez …“

Sie wandte sich Kevin zu und hob eine Augenbraue. „Ich verstehe. Ja, das ist ein Argument. Ich denke darüber nach. Ja, versprochen, spätestens übermorgen.“

Nachdem sie sich verabschiedet hatte, klappte sie das Handy zu. „Das war die letzte Galerie. Sie will die Kommission verringern, wenn sie dafür die Exklusivrechte in Albuquerque bekommt. Und sie will die Fellfen-Sammlung den ganzen nächsten Monat prominent präsentieren!“

„Yippie!“, rief Kevin und drückte ihre Hand. „Und was machen wir jetzt?“

„Hm, wir hätten da ein Baby abzuholen?“

„Das weiß ich doch.“

Sie hatten Pippa bei Lupa, der Frau von Felix, gelassen. Kevin vertraute ihr vollkommen.

Es war nach sieben, als sie es im Feierabendverkehr endlich nach Hause geschafft hatten. Während Julianne ein sehr hungriges Baby fütterte, fuhr Kevin noch mal los, um fürs Abendessen einzukaufen. Erst hatte er vorgeschlagen, in einem Restaurant zu feiern, aber Julianne war viel zu müde, um mit Pippa noch auszugehen.

Auch, wenn es lange her war, dass sich müde so gut angefühlt hatte.

War das wirklich sie gewesen, die umgängliche, zuvorkommende Julianne, die den Galeriebesitzerinnen eingeredet hatte, ihnen einen großen Gefallen zu tun, wenn sie ihnen ihre Arbeiten überließ? Natürlich hatte es geholfen, dass gleich die erste glänzende Augen bekam, als sie die Sachen sah …

„Pippa! Nein!“, rief Julianne, als sie eine Ladung Babybrei ins Gesicht bekam.

„Hey“, donnerte Kevin, der mit zwei großen Einkaufstüten in die Küche trat und Pippas „Angriff“ gerade noch mitbekam.

Die Kleine zuckte zusammen und setzte ein vollkommen unschuldiges Gesicht auf.

„Mit dem Essen spielt man nicht, junge Dame“, sagte Kevin gespielt streng, und Julianne musste kichern.

Pippa verzog den Mund und ließ die zweite Ladung Kevin zukommen. Danach gluckste sie so fröhlich, dass Julianne zuerst Tränen lachte und dann hysterisch zu schluchzen begann.

„Was ist denn …“ Besorgt hockte Kevin sich neben sie, und Julianne wusste nicht, ob sie wieder lachen oder weiter weinen sollte. „Julianne? Was ist denn passiert?“

Womit soll ich denn anfangen, dachte sie hilflos.

„Nichts ist passiert“, brachte sie schließlich hervor und wischte sich das Gesicht mit dem feuchten Tuch ab, das eigentlich für Pippa bestimmt war. „Ich fühle mich nur … wie ein eingesperrtes Tier, das auf einmal merkt, dass die Käfigtür die ganze Zeit offen war.“

„Hm, ja, ich kann nachvollziehen, wie ein spuckendes Baby dich zu dieser Erkenntnis bringt“, sagte Kevin, nahm ihr das Tuch ab und wischte sich ebenfalls den Brei aus dem Gesicht.

„Quatschkopf“, erwiderte sie zärtlich und schaute ihm in die Augen. Den ganzen Tag schon begann ihr Herz schneller zu schlagen, wenn sie ihn lachen hörte oder er sie anlächelte. „Das hat doch nichts mit dem Baby zu tun. Sondern mit …“ Sie hob die Hand und strich ihm eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die über seinem rechten Auge hing. „Mit dir.“

Einen Moment lang rührte Kevin sich nicht, dann nahm er ihre Hand und küsste sie. „Ich dachte, du brauchst noch Zeit?“

Julianne stand auf, um nun endlich auch Pippa den Mund abzuwischen. „Mein Kopf schon. Mein Körper anscheinend nicht.“

„Bist du sicher?“, murmelte er, stellte sich hinter sie und legte die Hände um ihre Taille. Er küsste ganz sanft ihren Nacken, und Julianne spürte seinen Atem auf ihrer Haut.

„Sicher? Nein.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Ich habe im Moment keine Ahnung, wer ich bin. Wer ist die Frau, die sich in den Galerien wie die Königin von Saba aufgeführt hat? Und wer die, die gerade einem Mann ein eindeutiges Angebot macht? Ich jedenfalls mache so was nicht!“

Kevin lächelte etwas schief. „Das war ein eindeutiges Angebot?“

„Hast du das nicht gemerkt?“

„Na ja, gehofft vielleicht. Aber ich wollte keine voreiligen Schlüsse ziehen“, flüsterte er und streichelte ihre Wange. „Warum essen wir nicht was, bringen die Kleine ins Bett und schauen dann, was passiert?“

„Warum bringen wir nicht die Kleine ins Bett, stellen die Sachen in den Kühlschrank und legen los, bevor ich Angst vor meiner eigenen Courage bekomme?“

Kevin hob die Brauen, dann lachte er. „Wow. Du meinst es ernst.“

„Ich war achtzehn Monate allein. Mein Vater ist verreist. Und ich will mich … erinnern.“

„An Gil?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Nein! Daran, wie es war …“ Julianne atmete tief durch. „… etwas zu fühlen.“ Sie lachte nervös. „Hilf mir, den Schalter zu finden, bitte.“

„Na, wenn das so ist …“, sagte Kevin und küsste sie auf den Mund, „werde ich mal sehen, was ich tun kann.“

Obwohl Julianne ihn schon den ganzen Tag überrascht hatte, blieb Kevin einige Momente die Luft weg, als er sie, nachdem er Pippa ins Bett gebracht hatte, im Pool vorfand.

„Das ist doch nicht dein Ernst?“, fragte er.

Julianne war vollkommen nackt und hing lasziv am Beckenrand, während sie mit den Beinen planschte.

Das letzte Sonnenlicht verlieh ihrer Haut einen goldenen Schimmer.

„Hast du ein Problem damit?“

Sie hatten Ende Juni, also einen der längsten Tage. Sicher, das Grundstück war hoch eingezäunt und von Bäumen umstanden, aber …

„Nein.“ Er legte das Babyfon auf einen Glastisch. „Aber vielleicht sollten wir warten, bis es etwas dunkler ist?“

„Wo ist denn deine Abenteuerlust abgeblieben?“, fragte Julianne und spritzte Kevin lachend nass, doch es klang ein ganz klein wenig aufgesetzt.

Kevin wich den Tropfen aus, kniete sich an den Beckenrand und versuchte herauszufinden, was er wirklich wollte. Es war ihre Idee, also konnte ihm niemand einen Vorwurf machen, oder?

Als er feststellte, wie klar das Wasser war, hoffte er, dass die Dämmerung bald kam. Die Wellen verzerrten die Dinge natürlich ein wenig, aber längst nicht so, wie man vermuten könnte.

„Ich wusste ja nicht, dass du so … wild bist“, stotterte er.

Sie lachte, schwamm zu ihm und stützte den Kopf auf die verschränkten Arme. Dabei sah er, dass sie ihren Ehering nicht mehr trug.

„Und ich wusste nicht, dass du so schwer zu verführen bist.“

Mannomann! Er streckte die Hand aus und strich ihr ein paar Wassertropfen von der Wange. „Na ja, auch ich war in dieser Hinsicht das letzte Jahr enthaltsam.“

„Wieso bist du dann noch angezogen?“

„Ich … ich will dich nicht benutzen.“

Ihr Gesicht verdüsterte sich etwas. „Wenn überhaupt, dann ist es genau umgekehrt. Das ist dir doch klar, oder?“

„Verstanden“, sagte er und grinste. Er würde die Sache so leicht nehmen, wie sie es wollte. „Hast du eigentlich Erfahrung mit Sex im Pool?“

„Ist das wichtig?“ „Nicht unbedingt. Es sei denn, du willst mir damit was beweisen.“

„Nein. Vielleicht mir selbst, aber nicht dir. Und wie lange willst du jetzt eigentlich noch angezogen am Beckenrand sitzen?“

Natürlich ließ sie ihn nicht kalt, aber er verlor nicht sein Verantwortungsgefühl. „Ich liebe meine Tochter über alles. Allerdings finde ich nicht, dass wir ihr jetzt schon ein Geschwisterchen bescheren sollten. Und Chlor ist für Latex pures Gift.“

Julianne hob eine Augenbraue. „Ach, Kondome hast du schon?“

„Weshalb habe ich mich wohl freiwillig fürs Einkaufen gemeldet? Hey“, rief er, als sie ihn wieder nass spritzte. „Wir Vaccaros sind eben große Optimisten!“

„Und umsichtige.“

„Ich lerne aus meinen Fehlern.“

Die Sonne war untergegangen, und es wurde dämmrig im Garten. Julianne stieß sich vom Beckenrand ab. „ Ich bin geschützt. Also? Kommst du heute noch ins Wasser?“

Kevin sprang auf und zog sich hastig aus, dann tauchte er mit einem Kopfsprung ins Becken. Er kam am tiefen Ende wieder nach oben, wo Julianne sofort bei ihm war und sich in seine Arme warf.

Mit einem Arm hielt Kevin sich am Rand fest, den anderen schlang er um Julianne. Das Gefühl ihrer nackten Haut auf seiner, seidig-glatt unter Wasser, ließ ein Kribbeln durch seinen ganzen Körper pulsieren. Und Julianne? In der Dämmerung konnte er ihren Gesichtsausdruck kaum sehen … doch dann küsste sie ihn, wie er noch nie geküsst worden war, mit wilder, beinahe verzweifelter Leidenschaft.

„Wow, Süße“, keuchte er, als sie die Beine um ihn schlang. „Du hast es aber eilig.“

„Was erwartest du nach anderthalb Jahren Enthaltsamkeit?“, gab sie zurück und zog ihn zur geschwungenen Treppe am flachen Ende, wo sie sich ohne zu zögern auf ihn setzte und in sich aufnahm.

Das Wasser schlug heftige Wellen, und Kevin stöhnte kurz auf, als die Lust beinahe unerträglich wurde. Die Weichheit von Juliannes Körper, ihr Duft und die Art, wie sie sich langsam zu bewegen begann, überwältigten ihn. Einen Augenblick lang empfand er Wut darüber, dass sie ihn tatsächlich nur benutzte. Was wollte sie sich beweisen – dass es ihr besser ging, dass sie wieder frei war?

Doch dann verstand er, was sie tat. Es war, als ob man ein Pflaster mit einem heftigen Ruck abzieht. Sie wollte so schnell wie möglich über die Erinnerung hinwegkommen, wie – und mit wem – sie das hier zum letzten Mal getan hatte.

Also ließ er sie gewähren. Ihr Atem ging schneller, und auch Kevin konnte sich kaum noch beherrschen, so sehr hatte ihn das Begehren gepackt. Doch er beschränkte sich darauf, ihr sanft über Hüften und Rücken zu streicheln. Dann küsste er ihre kleinen, zarten Brüste, bis sie sich wild aufbäumte und stöhnend an seine Brust sank.

„Jetzt bist du dran“, flüsterte Julianne, noch vor Erregung zitternd, und schlang die Knie um seine Hüften, um ihn festzuhalten.

„Jetzt aber nach meinem Tempo“, raunte Kevin mit rauer Stimme und packte Julianne um die Taille. Er begann sich langsam zu bewegen und knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen.

„Du machst mich wahnsinnig“, hauchte er. Kevin spürte Juliannes Brüste an seiner Haut. Er hielt kurz inne und ließ seine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten. Julianne stöhnte und wand sich unter seinen Fingern, die sie erst sanft, dann immer fordernder liebkosten. Der aufgehende Mond beschien ihre Gesichtszüge, und Kevin sah, wie sie genussvoll die Augen geschlossen hatte und kurz davor stand, die Beherrschung zu verlieren. Zärtlichkeit und Lust durchströmten ihn, und er begann sich heftig in ihr zu bewegen. Julianne stöhnte entzückt auf, als sie ein zweites Mal mit ihm zusammen den Höhepunkt erreichte.

„Donnerwetter“, stieß er hervor, als er endlich wieder Luft bekam. Julianne saß noch immer auf seinem Schoß und schmiegte sich vertrauensvoll an ihn. „Den Schalter hätten wir wohl gefunden, was?“

Sie lachte leise. Dann machte sie sich los und schwamm mit ruhigen, entspannten Zügen durch den Pool. Am anderen Ende lehnte sie sich an den Beckenrand und fragte: „Kommst du?“

„Ich dachte, das wäre ich gerade.“

Sie lachte und tauchte unter. Kevin warf sich ins Wasser und schwamm zu ihr, dann umarmten und küssten sie sich unter Wasser und schafften es irgendwie, dabei nicht zu ertrinken. Jetzt waren ihre Küsse langsam, tief und zärtlich, und er dachte: Darauf habe ich also gewartet.

Als sie aus dem Pool stiegen, hüllte er sie in ein großes Handtuch und begann, ihre Brüste und Schenkel abzutrocknen.

„Sagst du mir jetzt, ob du das schon mal gemacht hast?“, fragte er.

„Sex im Pool, meinst du? Nein. Du?“

„Nein.“

Sie nahm ihm das Handtuch ab und wickelte sich darin ein. „Und, wie hat es dir gefallen?“

„Mindestens so gut, wie wenn die Boston Sox die Baseball-Meisterschaft gewinnen.“

„Na, dann bin ich ja beruhigt“, sagte Julianne lachend, und er küsste sie wieder und nahm sie fest in seine Arme. Während er zum mittlerweile sternenübersäten Nachthimmel aufsah, war er ziemlich stolz, dass sie diese Erfahrung nur mit ihm geteilt hatte. Bestimmt würde sie ihn für den Rest seines Lebens immer wieder überraschen.

Er verspürte so etwas wie einen elektrischen Schlag, als er bemerkte, was er gerade getan hatte: Julianne und den Rest seines Lebens in einem Zusammenhang zu bringen. Wobei – je länger er darüber nachdachte, desto besser gefiel ihm der Gedanke.

Dann strich sie über seinen Bauch und noch etwas tiefer und murmelte: „Noch mal?“

„Mmm, darüber lässt sich reden. Aber diesmal“, erklärte er, hob sie auf die Arme und trug sie ins Haus, „machen wir es auf meine Weise.“

„Oh, und wie geht die?“

„Das wirst du schon sehen.“

Sie hatten es also wirklich getan.

Wie hatte sie nur glauben können, dass es sie zum Luder machte, wenn sie eines spielte? Sie hatte nie im Leben Sex gehabt, ohne dass Gefühle im Spiel gewesen wären, wieso also hatte sie gedacht, diesmal könnte das anders sein?

„Wir sollten vielleicht langsam doch mal ans Essen denken“, murmelte sie, als Kevin ihren Bauch mit zärtlichen Küssen bedeckte und sich dabei ihrer geheimsten Stelle näherte.

Doch er ließ sich von seiner langsamen Entdeckungsreise nicht abbringen. „Später“, erwiderte er und machte weiter.

Und weiter. Und weiter. Und … oh ja, das fühlte sich wunderbar an. Sie seufzte genüsslich und hob das Becken an, und kurz darauf vollbrachte er schon wieder das Wunder, dass sich unbeschreibliche Wärme und höchste Erregung in ihrem ganzen Körper ausbreiteten. Selig schloss sie die Augen.

„Schau mich an. Mich“, verlangte Kevin zärtlich zwischen seinen Küssen und hielt ihre Hände über ihrem Kopf fest. Sie gehorchte und sah, dass auch er sie anschaute, eindringlich und voller Verlangen, und sie wusste, worum er sie bat: dass sie in Gedanken bei diesem Moment blieb, bei ihm, und nicht in die Vergangenheit abdriftete.

„Ich bin hier“, murmelte sie und versuchte ihm wortlos klarzumachen, dass es in diesem Augenblick wirklich keinen Ort gab, an dem sie lieber gewesen wäre als bei ihm. Die Vergangenheit hatte sie im Pool zurückgelassen.

An ihren Platz war etwas getreten, was sich leider viel weniger leicht greifen oder erklären ließ.

„Gut“, sagte er lächelnd und hielt inne. Die ersten beiden Male waren schnell und heiß und wild gewesen. Unglaublich gut. Doch jetzt zeigte Kevin ihr mit jeder Bewegung, jeder Liebkosung, dass sie alle Zeit der Welt hatten.

Tränen stiegen ihr in die Augen, als ihre verwirrten Gefühle sie überwältigten.

Ich … ich will …

Doch was sie wollte, war viel größer, umfassender und gefährlicher, als sie im Moment ertragen konnte. Und was, wenn sie nie wieder bereit dafür war? Auf einmal bekam sie Angst, und sie flüsterte halb seufzend, halb schluchzend seinen Namen.

„Was ist denn?“, fragte Kevin besorgt, doch sie schüttelte nur den Kopf und schlang die Beine um seinen Körper. Er war geduldig und würde warten, bis sie so weit war – warum musste sie sich da selber unter Druck setzen?

Schließlich hatten sie alle Zeit der Welt …

9. KAPITEL

Hey, das ist nicht mein Zimmer, dachte Kevin verschlafen, als er vom Sonnenlicht geweckt wurde. Dann fiel ihm ein, in wessen Bett er lag, und er lächelte und drehte sich auf die andere Seite, die Arme ausgestreckt …

Doch die Seite neben ihm war leer.

„Julie?“, rief er und setzte sich gähnend auf.

Er sah sich im Zimmer um, das mit seinen Spitzenvorhängen, dem weißen, verschnörkelten Metallbett und den mit getragenen Kleidern überhäuften Schaukelstuhl in einer Ecke an das eines Teenagers erinnerte.

Während er langsam wach wurde, machten sich Zweifel breit. Es war eine wunderbare Nacht gewesen. Jedenfalls für ihn.

Aber was, wenn Julie das anders sah?

Eines Tages würde er bestimmt lernen, dass man eine Gelegenheit auch auslassen konnte. Dass es ein Zeichen von Reife war, die Situation zu beherrschen, statt sich von den Ereignissen mitreißen zu lassen.

Wie schaffte er es nur immer wieder, sich in dermaßen unmögliche Lagen zu bringen?

„Oh, gut, du bist endlich aufgewacht.“

Er zuckte zusammen. In der Tür stand Julianne, angezogen, Pippa auf dem Arm. Aber sie lächelte. Nein, sie strahlte.

Kevin grinste erleichtert und klopfte aufs Bett. Julie setzte sich mit dem Baby im Arm neben ihn, und er stopfte ihr ein Kissen in den Rücken und legte dann den Arm um sie.

„Und, wie fühlen wir uns heute?“, fragte er.

Als sie zu ihm aufschaute, wirkte sie nicht unbedingt verliebt, aber immerhin zufrieden.

„Sehr gut“, antwortete sie lächelnd und küsste ihn.

Damit kann ich leben, dachte er. Jedenfalls im Moment.

Leider hielt das Hochgefühl nicht ewig an – jedenfalls nicht mit derselben Intensität. Nicht, dass etwas Schlimmes passierte, aber es war eben alles in der Schwebe.

Seit ein paar Tagen arbeitete Kevin bei der Baufirma, und der Job war eintönig und unterforderte ihn. Victor war aus Hawaii zurück, sie hatten das Haus nicht mehr für sich allein, und dementsprechend zurückhaltend musste er sein.

Sonst war die Stimmung zwischen ihnen gut. Sie alberten herum, spielten mit Pippa, setzten sich zusammen vor den Fernseher und redeten dann doch die ganze Zeit …

Doch es fiel Kevin schwer, geduldig zu sein. Julianne war offenbar zufrieden damit, einfach so in den Tag hineinzuleben, ohne ihre Beziehung zu definieren. Doch Kevin wollte mehr. Ein richtiges Zusammenleben, ein Haus, einen Job, der ihm Spaß machte. Und er wollte nicht ewig darauf warten.

Als er den alten Truck vorm Haus parkte, kam Julianne ihm barfuß mit Pippa auf dem Arm entgegen. Kevin setzte ein fröhliches Lächeln auf, bevor er ausstieg, dann küsste er seine Tochter aufs Köpfchen und meinte: „Tut mir leid, Kleines, Daddy ist ganz verschwitzt und dreckig. Aber sobald ich geduscht habe, kannst du auf meinen Arm.“

„Dad grillt Steaks“, sagte Julianne und starrte gedankenverloren auf seinen verschwitzten Oberkörper. Dachte sie dasselbe wie er? „Ich sag ihm, dass du in einer Viertelstunde so weit bist?“

„Klingt gut“, antwortete er müde.

„Du siehst ziemlich fertig aus.“

„Na ja, ich habe acht Stunden am Stück einen Vorschlaghammer geschwungen, und das bei der Hitze hier.“

„Hm, klingt nicht sehr gemütlich, aber das ist nicht alles, oder?“

Frauen und ihre Intuition. „Klar doch. Ich bin einfach geschafft.“

„Lügner“, bemerkte sie leise, dann schaute sie sich über die Schulter um, zog ihn am T-Shirt zu sich heran und küsste ihn. Und zwar richtig.

Danach drehte Julianne sich um und ging ins Haus zurück, und Kevin folgte ihr sehr angeregt – und sehr verwirrt.

Als er, ein Handtuch um die Hüften geschlungen, aus der Dusche kam, saß Julianne in seinem Zimmer und wartete auf ihn. Leider war sie angezogen und wirkte ziemlich angespannt.

„Wo ist Pippa?“, fragte er.

„Draußen bei Dad.“

Testweise ließ er das Handtuch an sich herabgleiten. Keine Reaktion – jedenfalls nicht bei ihr.

„Ich weiß, was du hast“, sagte sie.

„Und das wäre?“

„Du hasst deinen neuen Job. Und du willst weg von hier.“

Kevin ließ fast das saubere T-Shirt fallen, das er sich gerade aus dem Schrank genommen hatte. „Das ist nicht wahr!“

„Doch“, widersprach sie erstaunlich gelassen.

Zum ersten Mal wagte er es, vor sich selbst zuzugeben, dass sie vielleicht recht hatte. Er vermisste seine Familie. Zwar würde er bei Mias Hochzeit alle wiedersehen, aber dann wieder Abschied zu nehmen stellte er sich schwierig vor.

Kevin zog sich das T-Shirt über den Kopf. „Ich gebe zu, der Job ist ätzend. Natürlich muss man die alten Sachen rausreißen, wenn man ein Haus renovieren will, aber das ist alles, was die mich tun lassen. Es gibt überhaupt keine Erfolgserlebnisse, verstehst du? Aber ich bin sicher, ich finde über kurz oder lang was Besseres. Mach dir keine Sorgen, Liebes.“

Er ging vor ihr in die Hocke und nahm ihre Hände in seine. Doch sie machte sich los und stand auf. „Du vergisst, mit wem du redest“, sagte sie traurig.

„Lieber Himmel“, stieß er hervor. „Du hast Angst, dass ich weggehe. Und nicht nur wegen Pippa.“

„Na so eine Überraschung“, flüsterte sie und ging hinaus.

Kevins Laune besserte sich sofort erheblich. Fortschritt!, jubelte sein Herz. In diesem Moment klingelte sein Handy, und da er dachte, es wäre sein Bruder, meldete er sich salopp mit „hi“.

„Spreche ich mit Kevin Vaccaro?“, fragte eine unbekannte Stimme.

„Ja. Was kann ich für Sie tun?“

„Eine ganze Menge, hoffe ich. Ihr Bruder hat mir Ihre Nummer gegeben. Ich habe das Haus gesehen, das Sie für ihn renoviert haben, und ich denke, Sie sind genau der Mann, den ich brauche …“

Das Abendessen war eine Katastrophe. Victor wirkte in sich gekehrt und verstimmt, seit er aus Hawaii zurück war, und Kevins Laune schien sich auch nicht besonders gebessert zu haben.

Beide schauten immer wieder zu Julianne, als wollten sie sie um Verzeihung bitten, und am liebsten hätte sie ein richtiges Donnerwetter losgelassen. Stattdessen versuchte sie die Stimmung etwas aufzuheitern und tat so, als sei alles in bester Ordnung.

„Wann genau geht eigentlich dein Flieger am Mittwoch?“, fragte sie Kevin.

„Früh“, murmelte der, als ginge es nicht zur Hochzeit seiner Schwester, sondern zu einem Zahnarzttermin.

„Ich fahre Sie“, bot ihr Vater an – das Erste, was er während der ganzen Mahlzeit gesagt hatte.

„Danke. Ist Steaksoße da?“

„Im Kühlschrank.“

Als Kevin ins Haus ging, legte Julianne ihrem Vater die Hand auf den Arm. „Hey, ist alles in Ordnung?“

„Natürlich. Wie kommst du darauf?“

„Du bist so schweigsam, seit du wieder hier bist.“

„Ach, mir geht nur so viel durch den Kopf.“

„Ja, das hab ich mir schon gedacht. Die Frage ist nur, was?“

„Es ist was Persönliches“, wich er ihr aus. „Mach dir keine Gedanken.“

Aber natürlich erreichte er mit seiner Geheimnistuerei genau das.

„Bist du krank?“, rief sie erschrocken.

„Krank? Quatsch. Mir geht’s gut. Ich muss mir nur über ein paar Dinge klar werden. Aber jetzt erzähl mir endlich, was zwischen dir und Kevin läuft. Oder soll ich mir das selbst zusammenreimen?“

Das war nun mal ein Themenwechsel, der ihr überhaupt nicht passte.

Kevin konnte das Gespräch durchs offene Küchenfenster mitverfolgen und verzog das Gesicht. Warum sprachen die beiden nicht einfach offen miteinander?

Aber er selbst war ja auch nicht besser. Da hatte er nun aus heiterem Himmel dieses wunderbare Jobangebot an der Ostküste – und wusste doch nicht, was er tun sollte. Und bevor er selbst keine Entscheidung getroffen hatte, wollte er auch mit Julianne nicht darüber sprechen.

Das hatte er zumindest vor. Doch nach dem Essen folgte sie ihm in die Küche, während Victor sofort in seinem Arbeitszimmer verschwand.

„Sagst du mir wenigstens, was mit dir los ist, oder willst du dasselbe Spielchen mit mir spielen wie mein Vater?“, fragte Julianne geradeheraus.

„Ich habe euch gehört“, gab er zu. „Er will dich doch nur beschützen.“

„Zwischen beschützen und für dumm verkaufen ist ein Unterschied. Ich bin seine erwachsene Tochter. Kannst du dir vorstellen, wie es sich anfühlt, dass er mich so bewusst ausschließt? Ja, ich habe viel durchgemacht, aber ich hab’s überlebt, wie ich gerade festgestellt habe. Wie kommt er jetzt also auf diese ‚Zerbrich dir nicht dein hübsches Köpfchen‘-Masche?“

Als Kevin nicht antwortete, fuhr sie übergangslos fort: „Und glaub ja nicht, dass ich dir das auch noch durchgehen lasse. Seit wir uns vor dem Essen in deinem Zimmer unterhalten haben, ist etwas passiert, das sehe ich dir an. Und es geht mich etwas an, denke ich. Also raus damit.“

Kevin seufzte. Irgendwann musste er es ihr ja sagen.

„Ich hab dir doch erzählt, dass ich meinem Bruder geholfen habe, ein altes Haus zu einem Gasthaus umzubauen?“

„Ja.“

„Jemand hat ihn darauf angesprochen und ist von meiner Arbeit begeistert. Sie bieten mir einen Job an.“

Es dauerte einen Moment, doch dann ließ sie sich mit Pippa auf dem Arm auf den nächsten Stuhl sinken. „Ich habe dein Handy klingeln hören, als ich vorhin runterging. Das war das Jobangebot?“

Kevin fühlte sich wie ein Verräter, als er sich einen zweiten Stuhl heranzog und sich neben Julianne setzte. „Es ist eine Baufirma, die hauptsächlich für eine dieser Renovierungssendungen im Fernsehen arbeitet. Offenbar hat der Chef gerade seinen besten Mann verloren, weil der an die Westküste zieht – und sie bieten den Job mir an. Sozusagen als rechte Hand des Chefs. Er will mich natürlich noch persönlich kennenlernen, aber …“

„… das ist nur Formsache“, beendet sie seinen Satz.

Ihr resignierter Tonfall schnitt ihm ins Herz.

„Ja, so sieht’s aus. Wenn es nur ein einmaliges Projekt wäre, würde ich nicht drauf eingehen. Aber das hier ist ein langfristiger Vertrag mit einer der besten Baufirmen an der Ostküste. Ich könnte jede Menge lernen und würde auch viel besser verdienen. Solche Chancen bekommt man nicht jeden Tag, Julie.“ Er griff nach Pippas Fuß, und die Kleine strahlte ihn an. „Ich will doch, dass mein kleines Mädchen stolz auf mich ist.“

Oh Gott.

Kevin sah aus, als hätte er gerade im Lotto gewonnen, und sie kämpfte mit den Tränen.

„Du hast recht, das ist eine unglaubliche Chance“, presste sie hervor.

„Julie, hör mit dem Quatsch auf.“

„Was soll ich denn sonst sagen?“, fragte sie und versuchte, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen, um das Baby nicht zu erschrecken. „Hast du erwartet, dass ich hysterisch werde und dir sage, dass du das nicht machen sollst? Pippa dreitausend Kilometer von uns wegbringen, meine ich? Und dein Versprechen brechen? Tut mir leid. Tut mir leid …“

Sie schaute zur Decke und bemühte sich um Fassung. „Wann fängst du dort an?“

„Na ja, da ich sowieso am Mittwoch zur Hochzeit fahre …“

Julianne spürte, wie sie blass wurde. „Dann kommst du gar nicht erst zurück?“

„Wenn ich den Job bekomme … Das wäre nicht sehr praktisch, denn sie wollen, dass ich sofort anfange.“

Atme, dachte sie verzweifelt, als sie sich an die Stuhllehne sinken ließ. Tief durchatmen …

„Komm mit mir.“

Kevin schien über seine Worte mindestens so überrascht zu sein wie sie.

„Wie bitte?“, fragte sie entgeistert.

„Komm einfach mit“, wiederholte er, jetzt schon etwas überzeugter. „Nicht gleich, natürlich … Ich müsste erst ein Haus für uns finden, und du hast hier ja sicher auch noch ein paar Dinge zu organisieren …“

„Aber das geht doch nicht!“

„Und warum nicht?“

„Kevin – ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll!“ Ihr Herz schlug so heftig, dass sie schon wieder kaum Luft bekam. „Ich kann doch nicht einfach dreitausend Kilometer von hier wegziehen. Erstens habe ich gerade endlich wieder Kontakte für meine Arbeit geknüpft, und zweitens …“ Panik stieg in ihr auf. „Wir kennen uns doch kaum. Ich weiß noch nicht mal, ob …“

„Ob du wirklich eine Beziehung mit mir willst.“

„Ob ich je wieder eine Beziehung will!“, korrigierte sie heftig. „Aber das habe ich dir von Anfang an gesagt.“

„Ich dachte …“ Er wirkte verletzt.

Julianne spürte Tränen in sich aufsteigen. „Ich bin gern mit dir zusammen“, flüsterte sie. „Du bist wundervoll. Aber ich bin noch nicht so weit. Nicht weit genug, um mich wieder zu binden. Es tut mir leid …“

„Nein, mir tut es leid“, sagte er und stand auf. „Es war eine dumme Idee.“

„Impulsiv“, sagte sie zärtlich. „Aber nicht dumm. Im Gegensatz zu mir.“

Sie drückte Pippa, die zu quengeln begonnen hatte, an sich.

„Ich bin nicht impulsiv, meine ich“, fügte sie trocken hinzu. „Was dumm angeht – keine Ahnung. Aber ich bin über ein Jahr lang mit Gil ausgegangen, bevor wir den nächsten Schritt gemacht haben.“

„Tja, bei mir warst du da etwas schneller.“

„Das ist doch nicht dasselbe!“

„Weil ich nicht Gil bin?“

„Nein! Nein, verdammt! Natürlich bist du nicht Gil. Aber das ist es nicht, verstehst du das nicht? Ich bin das Problem. Ich habe mich verändert, und ich muss erst herausfinden, wer ich jetzt bin. Und ich werde hier nicht einfach alles aufgeben, wo …“ Sie holte tief Luft, dann fuhr sie fort: „Wo ich immer noch nicht sicher bin, dass es nicht doch nur um Pippa geht.“

„Jetzt fang nicht wieder damit an! Du weißt sehr genau, dass sie nichts damit zu tun hat!“

„Dann ist es eben rein sexuell. Du hast doch selbst gesagt, dass man jemanden nicht lieben muss, um mit ihm ins Bett zu gehen …“

„Die Dinge ändern sich eben manchmal“, sagte Kevin sanft. „Hier geht es um uns, Julie. Ich habe mich in dich verliebt, obwohl mir klar war, wie dumm das ist. Ich möchte mein Leben mit dir teilen. Ich möchte, dass wir eine Familie sind, dass wir Pippa zusammen großziehen, vielleicht eines Tages noch mehr Kinder bekommen …“

Julianne stockte der Atem. „Du kannst mich doch unmöglich lieben“, stieß sie hervor. „Es ist nur …“

„Was? Eine Affäre? Eine Laune? Nur, weil ich noch nie eine Frau wirklich geliebt habe, denkst du, ich wüsste jetzt nicht, was ich fühle? Willst du wissen, warum ich so froh war, als das Jobangebot kam? Weil ich mir gedacht habe, dass ich dann endlich etwas tue, damit du stolz auf mich sein kannst. Dass ich dir etwas bieten kann, wenn du so weit bist.“

Überrascht hob sie die Augenbrauen. „Aber ich bin doch jetzt schon stolz auf dich! Ich habe dir doch schon gesagt, wie sehr ich dich bewundere.“

„Ja, das war sehr nett von dir.“

Erschrocken schaute sie ihn an. „Das habe ich ernst gemeint. Es gibt nur eine Handvoll Leute, die ich bewundere.“

„Und es gibt nur eine Frau, die ich liebe.“

Sie schwieg überwältigt. „Du meinst das wirklich ernst“, sagte sie schließlich leise.

Kevin lachte auf. „Allerdings. Deshalb zerreißt es mir ja auch fast das Herz. Schließlich kann ich nicht einfach meine Tochter mitnehmen und vergessen, was ich dir damit antue. Ach verdammt … Ich liebe dich, Julie, und ich liebe meine Tochter. Und ich habe eben diesen verrückten Traum, dass wir alle zusammen sein könnten.“

„An der Ostküste.“

Er senkte den Blick.

„Aber was, wenn es nicht klappt?“, fragte sie ängstlich. „Wenn ich nie so weit bin?“

Seufzend ließ sich Kevin wieder auf den Stuhl fallen und legte seine Hand auf ihre.

„Als wir uns kennengelernt haben, warst du kaum du selbst. Und schau dich jetzt an, wie weit du gekommen bist. Warum glaubst du, dass das schon das Ende ist? Wenn du mich fragst, hast du gerade erst angefangen.“

Sprachlos starrte sie in an, dann rückte sie Pippa so zurecht, dass sie eine Hand freibekam und Kevins Gesicht streicheln konnte.

Julianne setzte dreimal an, bevor sie ihre Stimme wiederfand. „Es ist so ein Glück, dass du in mein Leben gekommen bist“ sagte sie. „Dass du so an mich glaubst.“

Kevin schluckte. „Geht mir genauso“, erwiderte er.

„Ich wünschte nur, ich wäre auch so mutig wie du“, flüsterte sie, dann sprang sie auf und rannte aus der Küche, bevor sie vor ihm in Tränen ausbrach.

Nachdem er stundenlang ziellos durch die Stadt gefahren war, kehrte Kevin widerwillig zu Victors Haus zurück. Erleichtert stellte er fest, dass alles dunkel und still war. Nicht mal Gus begrüßte ihn. Er ging in die Küche, wo die frisch gestrichenen Schränke zwar wieder an ihrem Platz hingen, der Rest der Verschönerungsarbeiten aber auf Eis gelegt worden war – zufälligerweise gleich nach Beths Überraschungsbesuch.

„Ich habe gehört, Sie wollen wieder an die Ostküste ziehen?“

Jetzt geht’s los, dachte Kevin resigniert, nahm sich eine Flasche Eistee aus dem Kühlschrank und drehte sich zu Victor um, der im Durchgang zum Wohnzimmer stand. Und ziemlich aufgebracht wirkte.

„Dann hat Julie es Ihnen erzählt?“

„Ich habe es nach und nach aus ihr herausbekommen. Sie ist am Boden zerstört.“

„Tja, da sind wir schon zwei“, murmelte Kevin und sah Victor offen an. „Ich hab mir die Entscheidung nicht leicht gemacht, Victor, ehrlich nicht. Aber ich muss das tun, was auf lange Sicht für meine Tochter das Beste ist.“

„Und Sie denken, das ist dieser Job?“

„Wenn ich ihn bekomme – ja.“

„Und an meine Tochter denken Sie dabei nicht.“

„Victor – ich habe sie gefragt, ob sie mitkommt. Was soll ich denn sonst noch machen?“

„Sie haben was?“

Kevin ließ die Flasche, aus der er gerade trinken wollte, sinken. „Das hat sie Ihnen nicht erzählt?“

„Nein. Dann läuft also wirklich was zwischen euch beiden.“

„Ja. Allerdings bedeutet es mir anscheinend viel mehr als ihr.“ Er stellte die Flasche ab und lehnte sich an die Arbeitsplatte. „Was Sie wahrscheinlich freut. Ich weiß, dass Sie nicht gerade begeistert von mir sind.“

„Aber Sie haben mir versichert …“

„Weil ich wirklich nicht geglaubt habe, dass ich überhaupt eine Chance bei Julie habe. Ich habe nie behauptet, dass ich keine will. Und die Initiative ging von Julie aus …“

Victor zog sich einen Stuhl heran, ließ sich darauf nieder und verschränkte die Arme vor der Brust. „Setz dich, Junge.“

„Danke, aber …“

„Setz dich, verdammt.“

Als Kevin widerwillig gehorchte, sah ihn Victor geradewegs an. „Ich habe nichts gegen dich“, sagte er.

„Nicht? Wann habe ich denn den Eignungstest bestanden?“

„Den Hauptteil gerade eben, als du nach Hause gekommen bist und nüchtern warst.“

Kevin runzelte die Stirn. „Na, vielen Dank für dein Vertrauen.“

„Nach allem, was ich mit Robyn durchgemacht habe, bin ich lieber übervorsichtig als zu blauäugig. Aber ich muss zugeben, dass du offenbar die Ausnahme bist. Du bist ein guter Junge.“

„Ich bin kein Junge, Victor. Schon lange nicht mehr.“

„Richtig“, erwiderte Victor mit einem halben Lächeln. „Und unter anderen Umständen hätte ich überhaupt nichts gegen eine Beziehung zwischen dir und Julie einzuwenden. Aber sie ist noch nicht so weit. Sie jetzt aus ihrer vertrauten Umgebung zu reißen, könnte sie weit zurückwerfen.“

„Vergiss nicht, dass sie überhaupt erst so weit gekommen ist, seit ich hier bin“, wandte Kevin ein.

„Eingebildet bist du ja gar nicht, was?“

„Ich weiß, dass Julie noch nicht so weit ist“, entgegnete Kevin. „Und ich hätte sie auch nie gedrängt, wenn dieses Jobangebot nicht wäre. Aber wie hätte ich ihr sonst zeigen sollen, wie ernst es mir ist?“

„Und wie ernst ist es dir?“

Kevin lachte bitter. „So ernst, dass ich nicht weiß, wie ich es ohne sie aushalten soll. Und dass alles, was ihr Sorgen macht, auch mich bedrückt. Wie du, zum Beispiel.“

Überrascht hob Victor die Augenbrauen. „Ich?“

„Ja, du. Du benimmst dich mehr als seltsam, seit du aus Hawaii zurück bist. Julie hat das sogar als Argument angeführt, warum sie nicht mit mir kommen kann.“

„Du denkst, ich stehe ihr im Weg?“

„Soll ich ganz ehrlich sein?“ Schlimmer kann es sowieso nicht mehr werden, dachte Kevin. „Ich denke, dass du ihr schon seit Monaten im Weg stehst. Nicht absichtlich, natürlich. Ich weiß, wie sehr du sie liebst. Aber solange du sie von allem abgeschottet hast, hatte sie gar keinen Grund, sich wieder in der Welt umzusehen, verstehst du?“

„Vergiss das mit dem Häuserrenovieren“, murmelte Victor und zupfte an einem Platzdeckchen auf dem Tisch herum. „Du solltest mir helfen, mein nächstes Buch zu schreiben.“

„Wenn das Honorar stimmt, gern.“

Victor lachte, wurde dann aber wieder ernst. „Ich habe in den vergangenen Jahren mit vielen Leuten gearbeitet, aber du überraschst mich wirklich. Sicher, du bist eine Nervensäge – aber die anständigste Nervensäge, die ich kenne. Und ich entschuldige mich dafür, dass ich dich bei unserem ersten Treffen nach den Gerichtsakten beurteilt habe.“

„Entschuldigung angenommen“, erwiderte Kevin bewegt. „Und ich weiß, dass du nur Pippa schützen wolltest.“

Victor sah ihn prüfend an. „Wusstest du, dass Julie keine Kinder mehr bekommen kann?“

Es dauerte einen Moment, bis Kevin begriff. „Aber warum hat sie mir das nicht gesagt?“, flüsterte er entsetzt.

„Wahrscheinlich, weil sie nicht wollte, dass du deine Entscheidungen aus Mitleid triffst.“

„Was nur beweist, dass sie viel stärker ist, als du annimmst. Als sie sich selbst eingesteht.“

Schweigend stand Victor auf, schaute Kevin ein paar Sekunden lang ungläubig an, dann sank er förmlich in sich zusammen und verließ schleppend den Raum.

Am Tag vor Kevins Abreise hatte Julianne Pippa bei ihrem Vater gelassen und den ganzen Nachmittag außer Haus verbracht.

„Wo warst du denn die ganze Zeit?“, begrüßte Kevin sie anklagend, als sie nach Hause kam.

„Weg“, erwiderte sie kurz angebunden. „Ich habe so getan, als ob alles normal wäre.“

„Du wolltest mich bestrafen.“

„Nein“, sagte sie langsam. „Du tust, was du tun musst. Und ich auch. Ich habe meine Sachen zu den Galerien gebracht, war einkaufen …“ Ihre Stimme zitterte etwas, als sie fortfuhr: „Hast du schon Pippas Sachen eingepackt?“

„Das meiste. Dein Vater meinte, er schickt mir den Rest später nach.“ Sein Lächeln wirkte unecht. „Wie kann jemand, der noch keine sechs Monate alt ist, so viele Sachen haben?“

„Warte erst mal, bis sie sechzehn ist“, erwiderte Julianne, ebenfalls mit einem Lächeln, das so unecht war wie seins.

„Ach verdammt, Julie“, flüsterte er, und da endlich stürzte sie sich in seine Arme.

Sie liebten sich stundenlang. Kevin hatte nicht damit gerechnet, dass er Julie noch einmal so nah sein würde, nachdem sie ihm den ganzen Tag aus dem Weg gegangen war. Entsprechend aggressiv waren ihre Liebesspiele am Anfang – unausgesprochener Ärger und verletzte Gefühle brachen sich dort Bahn, wo Worte versagten. Dann jedoch, beim letzten Mal, siegte die Zärtlichkeit, und es fiel Kevin schwer, sich von Julianne zu lösen, die danach eng an ihn geschmiegt dalag.

„Ich muss noch meine Sachen packen“, flüsterte er und küsste sie auf die Schulter.

„Dass Männer so was immer auf den letzten Drücker machen“, erwiderte sie, lächelte aber dabei.

Nach dem nächsten Kuss, der beinahe schon wieder zu mehr geführt hätte, stand er hastig auf und schlüpfte in seine Jeans. Julianne sah ihm vom Bett aus zu, wie er die Kommode ausräumte.

„Es tut mir leid“, sagte sie leise.

„Was denn?“

„Du weißt schon.“

„Ja, und ich wusste auch, dass du noch nicht so weit bist. Also rede dir jetzt bloß keine Schuldgefühle ein, okay?“

„Es ist ja nur, dass Dad …“

„Verdammt, Julianne“, seufzte er und drehte sich zu ihr um. „Sei wenigstens ehrlich genug, dich nicht ständig hinter deinem Vater zu verstecken. Ich verstehe, dass du das Gefühl hast, ihm etwas schuldig zu sein, weil er sich um dich gekümmert hat, aber …“

„Es ist mehr als das.“

„Ich weiß. Darum geht es ja. Ich habe kein Problem damit, dass ihr euch nahesteht. Ich habe überhaupt kein Problem mit deinem Vater. Ihr habt beide viel durchgemacht. Aber es ist so, als ob … ich weiß auch nicht. Als ob ihr beide glaubt, wenn ihr in dieser kleinen Welt bleibt, die ihr euch zusammen aufgebaut habt, kann nichts Schlimmes mehr passieren.“

Sie wurde rot. „Das klingt ja, als ob wir nie das Haus verlassen!“

„Ein Gefängnis muss keine vier Wände haben. Und glaub mir, ich weiß, wovon ich rede. Die schlimmsten Gefängnisse sind die, die wir uns selber bauen.“ Er schluckte. „Wir wissen beide, dass es nichts mit deinem Vater zu tun hat, dass du nicht mitkommst.“

„Aber wenn ich doch noch nicht so weit bin …“

„Entschuldige, aber du verhältst dich nicht wie eine Frau, die noch nicht so weit ist. Nur wie eine, die Angst hat, sich das selbst einzugestehen.“

Er sah noch, wie Tränen in ihren Augen glänzten, bevor sie wortlos aufstand, sich ins Laken wickelte und das Zimmer verließ.

Ganz prima, Dickkopf, dachte Kevin. Fein, jetzt war er losgeworden, was ihm auf der Seele brannte – und jemand musste es Julianne ja sagen. Aber vielleicht hätte er etwas feinfühliger sein können? Die letzte Nacht mit ihr hatte er sich wirklich anders vorgestellt.

Auf Zehenspitzen ging er in Pippas Zimmer und betrachtete sein kleines Mädchen, das selig schlummerte. Er dachte daran, wie vertrauensvoll Pippa immer zu Julianne aufschaute, wie glücklich Julianne immer dann aussah, wenn sie das Baby auf dem Arm hatte. Es war wohl nicht übertrieben zu sagen, dass Pippa ihrer Tante das Leben gerettet hatte.

Und das war ihm schon klar gewesen, bevor er wusste, dass Julianne keine Kinder mehr bekommen konnte.

Obwohl es völlig unvernünftig war, nahm Kevin Pippa aus der Wiege und setzte sich mit ihr in den Schaukelstuhl. Die Kleine öffnete ein Auge, lächelte ihn zufrieden an, und schlief wieder ein. Für Kevin dagegen war in dieser Nacht an Schlaf nicht zu denken.

Auch Julianne schlief in dieser Nacht kaum. Erst gegen Morgen fand sie etwas Ruhe, schreckte aber hoch, als sie hörte, wie Kevin und ihr Vater das Haus verließen. Als der Wagen aus der Einfahrt fuhr, schluchzte sie auf, und Gus eilte zu ihr und leckte ihr das Gesicht.

Wie oft kann einem das Herz brechen, bevor man gar nichts mehr fühlt?, dachte sie verzweifelt.

Als sie keine Tränen mehr hatte, quälte Julianne sich aus dem Bett und tappte barfuß in die Küche hinunter. Es war gerade noch genug Kaffee da, um ihren Becher zu füllen. Dabei bemerkte sie Kevins Tasse. Er hatte sich den Bassetthund im Frack ausgesucht, und als ihr klar wurde, dass er nicht mehr da war und die Tasse nicht mitgenommen hatte, musste sie schon wieder weinen.

Sie ließ sich auf einen Küchenstuhl sinken, starrte aus dem Fenster und versuchte, sich mit ihrem neuen Leben vertraut zu machen. Kein Windeln wechseln mehr. Keine Spaziergänge mit Pippa im Kinderwagen. Kein Schwimmen bei Mondschein, keine Gespräche, die mit „Ich weiß, es geht mich nichts an, aber …“ begannen. Wie sehr sie den liebevollen Ausdruck in Kevins warmen, braunen Augen vermissen würde!

Als sie das Garagentor hörte, wischte sie sich schnell die Tränen ab und putzte sich die Nase. Ihr Vater hatte ihr noch immer nicht erzählt, was ihm auf dem Herzen lag, aber ganz bestimmt würde sie ihm nicht noch mehr Sorgen bereiten.

Aber mit wem redete er da?

Julianne sprang auf, als er die Küche betrat – mit Pippa auf dem Arm. Als die Kleine sie sah, quiekte sie fröhlich und streckte die Ärmchen nach ihr aus.

„Das Kind hat Hunger“, bemerkte Victor gelassen, während Julianne ihn fassungslos anstarrte.

„Aber was … ich verstehe nicht …“

Victor setzte Pippa in den Hochstuhl, dann zog er einen verschlossenen Umschlag aus seiner Hosentasche, den er Julianne reichte.

„Von Kevin. Nein, ich weiß nicht, was drinsteht. Ich hatte keine Ahnung, dass Pippa mit mir zurückkommt. Ich bin nicht mal sicher, dass Kevin das so geplant hat.“

Fassungslos starrte Julianne auf den Umschlag. Ihr Vater legte den Arm um sie. „Kevin liebt dich wirklich“, sagte er leise.

„Und du bist damit einverstanden?“, fragte sie.

„Wenn es Kevin egal ist, ob ich es bin oder nicht, dann sollte es dich auch nicht kümmern.“

Auf wackeligen Beinen ging Julianne mit dem Brief nach draußen und ließ sich auf einen der Terrassenstühle sinken.

Julie,
es ist jetzt drei Uhr morgens, und ich kann einfach nicht schlafen. Dir geht es wahrscheinlich auch so, aber ich will es Dir nicht persönlich sagen, damit Du es mir nicht ausreden kannst.

Die meisten Leute werden mich wahrscheinlich für einen schönen Idioten halten, zumal ich immer gesagt habe, dass ich meine Tochter auf keinen Fall hergebe. Aber für mich sieht es doch so aus: Ganz gleich, wie ich mich entscheide, ich werde jemandem wehtun. Deshalb habe ich mich jetzt für das entschieden, was den wenigstens Menschen wehtut.

Du hast Dich seit ihrer Geburt um Pippa gekümmert, und für sie bist Du ihrer Mutter. Ich weiß auch, dass Du sie wie Deine eigene Tochter liebst – vielleicht sogar noch mehr, nach allem, was Du durchgemacht hast. Ich bringe es einfach nicht fertig, Euch zu trennen. Besonders, nachdem Dein Vater mir erzählt hat, dass Du keine Kinder mehr haben kannst …

„Was?“

Wie konnte er ihr das antun, wo sie ihn mehrmals gebeten hatte, Kevin nichts davon zu erzählen?

Bitte sei ihm deshalb nicht böse. Er wollte nur, dass ich alle Fakten kenne, bevor ich eine Entscheidung treffe.

Glaub bitte nicht, dass ich meine Tochter einfach im Stich lasse. Ich habe keine Ahnung, wie genau wir das hinkriegen, aber ich möchte, dass Pippa ihren Vater regelmäßig sieht.

Und wo ich schon dabei bin und Du mich nicht gleich anschreien kannst, will ich gleich noch was loswerden. Du hast gesagt, dass man nur einmal im Leben die große Liebe findet, aber das halte ich für völligen Quatsch. Dass Du das Gefühl hast, noch nicht so weit zu sein, bedeutet aber vielleicht, dass ich einfach nicht der Richtige bin. Es tut mir leid, wenn Du Dich von mir unter Druck gesetzt gefühlt hast – ich wollte Dir nur zeigen, wie sehr ich Dich liebe. Deshalb kann ich Dir auch nicht das Einzige wegnehmen, was Dir wirklich wichtig ist.

Auf dem zweiten Blatt findest Du alle Adressen und Telefonnummern, unter denen Du mich erreichen kannst. Ich möchte nur das tun, was für alle das Beste ist – auch wenn das nicht immer leicht ist.

Pass auf Dich auf. Gib Pippa einen Kuss von mir, und sag ihr, dass ich sie bald besuche. Kevin

Einen Moment lang saß Julie nur reglos da – dann brach sie in haltloses Weinen aus. Ein paar Sekunden später war ihr Vater bei ihr, setzte Pippa in den Kindersitz und schloss sie in die Arme.

„Julie, Kind – was um alles in der Welt hat er geschrieben?“

„Lies selbst“, stieß sie schluchzend hervor und reichte ihm den Brief, dann weinte sie hemmungslos weiter.

Ein paar Stunden später stand Julianne bei ihrem Vater im Arbeitszimmer und funkelte ihn wütend an. Kevins Opfer hatte sie völlig aufgewühlt, aber nachdem sich ihre Gefühle ein wenig beruhigt hatten, war sie vor allem nur noch eins: wütend.

„Du hattest kein Recht, es ihm zu sagen! Wie konntest du nur!“, tobte sie.

„Ich dachte nur, er sollte alle Fakten kennen.“

„Weil du genau gewusst hast, dass er Pippa dann aufgibt! Warum, glaubst du, habe ich es ihm wohl nicht erzählt? Als ob die Sache ohne deine Manipulationen nicht schon schwierig genug wäre!“

Ihr Vater lehnte sich im Stuhl zurück und lächelte. „Meinst du nicht, Kevin hätte ohnehin so gehandelt, ob er es nun wusste oder nicht?“

„Offenbar warst du davon nicht überzeugt! Aber darum geht es doch gar nicht. Es geht darum, dass … ach verdammt.“

Völlig erschöpft ließ sich Julianne in einen Sessel sinken, als ihr schon wieder die Tränen kamen. „Ich habe keine Ahnung mehr, worum es geht.“

„Aber sicher doch“, erwiderte ihr Vater sanft. „Wenn du den ersten Schock überwunden hast, wirst du dich der Tatsache stellen müssen, dass du dich Hals über Kopf in Kevin verliebt hast – und dass dir das eine Heidenangst macht.“

„Das stimmt doch gar nicht!“

„Julie.“

Jetzt weinte sie schon wieder hemmungslos. „Ich hasse dich“, murmelte sie.

Ihr Vater wartete schweigend. Schließlich seufzte sie: „Also gut, ich liebe ihn. Aber ich kann doch nicht …“

„Was?“ Er reichte ihr ein Paket Taschentücher.

„Ich hatte einfach gehofft, dass ich mehr Zeit hätte. Um in Ruhe über alles nachzudenken.“

„Schön und gut. Aber je länger du darüber nachdenkst, desto mehr Gründe findest du, warum es nicht funktionieren kann.“

„Na und? Auf welcher Seite stehst du eigentlich?“

„Immer auf deiner, mein Schatz. Also, was sind deine Argumente?“

Sie zog die Nase hoch. „Spielst du jetzt den Psychologen?“

„Beantworte einfach die Frage.“

Und so zählte sie alle Gründe auf. Dass sie noch nicht bereit für diesen Schritt war, dass alles so schnell ging, dass sie vielleicht gar nicht zusammenpassten … Einer klang lahmer als der andere. Bis auf den letzten.

„Und außerdem kann ich dich nicht einfach im Stich lassen.“

Ihr Vater stand schweigend auf und ging zum Fenster. Mit verschränkten Armen schaute er in seinen geliebten Garten hinaus.

„Beth war mit mir auf Hawaii“, sagte er leise.

„Und … hat das etwas damit zu tun, dass du seitdem so schlecht gelaunt bist?“

Er drehte sich zu ihr um, das Gesicht tief besorgt. „Ich bin nicht schlecht gelaunt, sondern durcheinander. Ich fühle mich hin- und hergerissen zwischen meiner Pflicht als Vater und der immer stärkeren Überzeugung, dass ich uns beiden keinen Gefallen tue, wenn ich mein eigenes Leben ständig zurückstelle. Beth war bisher sehr geduldig mit mir – aber sie wird nicht ewig auf mich warten. Zumal in unserem Alter die Zeit durchaus eine Rolle spielt.“

„Und was heißt das jetzt?“

„Das heißt, dass du schon selbst entscheiden musst, was du mit Kevin machst. Ich kann dich nicht beschützen, und das sollte ich auch nicht. Ich weiß, ich weiß, ich habe ihm erzählt, was ich ihm nicht erzählen sollte – aber er selbst hat mir klargemacht, dass ich endlich aufhören muss, mich in dein Leben einzumischen. Zumal du in den letzten Wochen riesige Fortschritte gemacht hast.“

In seinen Augen standen Tränen.

„Meine Aufgabe ist erledigt.“ Er atmete tief durch. „Und jetzt bin ich dran. Ich verkaufe das Haus und ziehe zu Beth.“

Julianne blieb der Mund offen stehen. „Aber du kannst doch das Haus nicht verkaufen! Es ist … es ist …“

„Ein Haus, Julianne. Mehr nicht. Du kannst in Albuquerque bleiben oder mit nach Virginia kommen oder auf dem Mond wohnen, aber wir müssen aufhören, immer im Doppelpack aufzutreten.“

„Du wirfst mich raus?“

„Allerdings, Liebes.“

„Oh“, flüsterte Julianne.

Doch erstaunlicherweise fühlte sie sich nicht aus der Fassung gebracht oder überwältigt, sondern einfach nur frei.

Victor anscheinend auch, wenn sie seinen Gesichtsausdruck richtig deutete.

Sie sprang auf und warf sich in seine Arme.

„Ich freue mich so für dich! Beth ist wunderbar! Ich bin so glücklich, dass ihr zusammenkommt!“

„Ehrlich?“

„Ganz ehrlich. Es tut mir nur leid, dass du so lange gewartet hast. Meinetwegen.“

„Es war nicht deinetwegen. Es lag nur an mir. Hast du meine Bücher nicht gelesen?“, fragte Victor lächelnd. „Niemand ist für unser Glück oder Unglück verantwortlich – außer uns selbst. Und wenn wir uns von unserer Angst leiten lassen, verpassen wir im Leben eine Menge.“

Julianne nickte. „Aber dann müssen wir uns irgendwie über das Sorgerecht einigen“, wandte sie ein.

Ihr Vater runzelte die Stirn. „Da gibt es keine Diskussionen. Pippa bleibt bei dir.“

„Nicht Pippa. Gus.“

„Auch keine Diskussionen“, entgegnete Victor lächelnd. „Gus bleibt bei mir.“ Er ging in die Hocke, um den alten Labrador zu streicheln. „Bestimmt liebt er Strandspaziergänge.“

Als Victor sich wieder aufrichtete, lächelte er etwas schief. „Und jetzt muss ich dringend telefonieren. Ich wollte kein ‚Zu verkaufen‘-Schild draußen aufstellen, bevor ich mit dir geredet habe.“

„Das war sehr aufmerksam von dir“, erwiderte Julianne todernst, dann grinste sie. Als sie hinausging, hörte sie ihn schon mit dem Makler sprechen.

Tja, jetzt musste sie sich wohl ein eigenes Dach über dem Kopf suchen. Und einen Platz für die Töpferwerkstatt finden. Zum Glück war Gil gut versichert gewesen, sodass sie sich wenigstens über die finanzielle Seite keine Sorgen zu machen brauchte. So konnte sie auch als alleinerziehende Mutter zurechtkommen – und jederzeit ein Kindermädchen einstellen.

Nachdenklich setzte Julianne sich aufs Sofa. Aber war das die richtige Entscheidung?

Pippa brauchte ihren Vater, das stand fest.

Die Frage war nur: Brauchte auch sie Kevin?

Sehnsucht und Verlangen stiegen in ihr auf, als sie an ihn dachte. Aber reichte das?

„Lieber Gott, was soll ich bloß machen?“, flüsterte sie unter Tränen.

Dann schloss sie die Augen, blieb ganz ruhig sitzen und horchte lange in sich hinein.

Es dauerte eine Weile, aber dann hatte sie ihre Antwort.

10. KAPITEL

Julianne hatte das Gefühl, in einem dieser Filme gelandet zu sein, in denen ganz normale Menschen sich plötzlich mit Außerirdischen konfrontiert sehen. Denn als sie aus dem Gate des Springfielder Flughafens trat, wartete auf der anderen Seite der Sperre Santa Claus auf sie. Der rundliche Mann mit den schlohweißen Haaren und dem Rauschebart trug ein Schild mit der Aufschrift: Julianne und Pippa!!!!

Und neben ihm stand eine Frau in knallengen Leggins mit Leopardenmuster auf bleistiftdünnen, zehn Zentimeter hohen Absätzen und rief: „Da sind sie ja!“, und zwar mit starkem osteuropäischem Akzent.

Doch dann kam Santa Claus auf sie zu und nahm Julianne die Babytragetasche ab, und die blondierte Frau umarmte sie, wobei sie sowohl Julianne als auch Pippa in eine Wolke starken Parfums hüllte.

Und Julianne fühlte sich auf einmal unglaublich erleichtert.

„Sie sind doch Julianne, oder?“, fragte Santa Claus plötzlich etwas verunsichert.

Noch immer an den wogenden Busen der Blondine gedrückt, lachte Julianne auf. „Ja.“

„Ja, ich dachte, ich frage vorsichtshalber mal“, erwiderte Santa lächelnd. Dann streckte er ihr die Hand hin. „Benny Vaccaro. Und die Frau, die Sie da gerade erdrückt, ist Magda, meine Frau und Kevins Mutter.“

Magda ließ sie lange genug los, damit sie Benny die Hand schütteln konnte, doch der zog sie kurzerhand mit dem freien Arm auch an seine Brust. Dann legte ihr Magda eine sorgfältig mit Kunstnägeln manikürte Hand auf den Arm, sah sie aus von falschen Wimpern umrahmten Augen besorgt an und sagte: „Der Flug war bestimmt furchtbar!“

„Ach, es ging eigentlich“, antwortete Julianne, erschöpft, aber glücklich. „Das Schlimmste war die Wartezeit in St. Louis.“

Dann wandte sich Magda der Tragetasche zu. „Und schau dir diesen süßen Engel an! Sie sieht genauso aus wie Kev in dem Alter, findest du nicht, Benny?“

„Ich weiß nicht, was du meinst“, erwiderte Benny freundlich. „Ich erinnere mich daran, dass Kevin das hässlichste Baby war, das ich je gesehen habe. Aber lasst uns zum Auto gehen, um diese Zeit ist der Verkehr grässlich.“

„Stimmt ja gar nicht“, widersprach Magda und unterstrich ihre Worte mit dem Klacken ihrer hohen Absätze. „Nicht das mit dem Verkehr, das mit Kevin. Wir hatten sechs der süßesten Babys, die man sich nur vorstellen kann.“ Sie knuffte Benny liebevoll in den Arm, dann drückte sie Julianne einen Kuss auf die Wange. „Und jetzt haben wir die süßesten Enkel.“

Noch immer konnte Julianne kaum fassen, was passiert war. Doch als sie am Vortag endlich ihre Antwort gefunden hatte, hatte es damit auch keinen Grund mehr zu zögern gegeben. Sie konnte nur hoffen, dass sie das Richtige tat.

„Sie haben Kevin doch erzählt, dass ich komme, oder?“, fragte sie, plötzlich verunsichert.

Natürlich hatte sie Kevin angerufen, um ihm ihr Kommen anzukündigen. Doch sie hatte seinen Vater am Telefon gehabt, und auf einmal wollte sie Kevin das, was sie zu sagen hatte, lieber persönlich mitteilen. Deshalb hatte sie seinem Vater nur erklärt, wann am nächsten Tag ihr Flugzeug landete. Allerdings hatte sie ihn nicht ausdrücklich gebeten, Kevin Bescheid zu sagen.

Vielleicht hätte sie das tun sollen?

„Er weiß gar nicht, dass wir hier sind?“, fragte sie entgeistert, als Benny verschmitzt den Kopf schüttelte.

Jetzt grinste er offen. „Nein. Und er ist heute früh gleich nach dem Vorstellungsgespräch zu seiner Schwester weitergefahren, wo die Hochzeit stattfindet. Wir dachten uns, dass ihr ihn einfach bei der Feier überrascht.“

Völlig entgeistert blieb Julianne stehen. „Bei der Hochzeit?“ An die hatte sie ja gar nicht mehr gedacht. „Aber ich kann doch nicht auf die Hochzeit gehen!“

„Warum denn nicht?“

„Ich bin gar nicht eingeladen! Und ich habe nichts anzuziehen! Und kein Geschenk! Und außerdem ist es ziemlich unhöflich, auf der Hochzeit anderer Leute eine Szene zu verursachen, oder?“

„Wenn Sie mit Kevin reden wollen, bleibt Ihnen wohl nichts anderes übrig“, erwiderte Benny gelassen. „Ach ja, er hat den Job übrigens bekommen. Lauter gute Neuigkeiten, was?“

Kein Wunder, dass Kevin sich in den Alkohol geflüchtet hatte. Seine Eltern waren komplett verrückt.

„Aber wir fahren sowieso einen Tag vorher los“, erklärte Magda. „Wir nehmen Sie einfach mit. Nach vier Jungs bin ich jetzt endlich mal die Mutter der Braut“, strahlte sie. „Das ist unglaublich, was?“

„Mitfahren? Aber nein, das geht doch nicht … Ich kann mich doch nicht einfach so aufdrängen …“

„Sie kennen anscheinend unsere Familie noch nicht“, bemerkte Benny hinter ihr. „Im Aufdrängen sind wir einsame Spitze.“

„Ganz genau“, bestätigte Magda zufrieden.

Julianne seufzte. Kein Zweifel, die Vaccaros hatten eine Schraube locker. Vielleicht machte sie ja gerade das so liebenswert?

Einen Tag später saß Julianne aufgeregt auf dem Rücksitz im Wagen der Vaccaros, dankbar dafür, dass Kevins Eltern die ganze Zeit redeten, sodass sie selbst nicht viel sagen musste.

Sie hatte ein Geschenk und ein Kleid – Magda war mit ihr ins Kaufhaus gefahren, eine Erfahrung der besonderen Art.

Aber hatte sie auch den Mut, die Sache wirklich durchzuziehen?

Zum Glück war Pippa, wie fast immer beim Autofahren, nach den ersten paar Minuten eingeschlafen und schnarchte selig in ihrem Kindersitz vor sich hin.

Nach etwa einer Stunde auf der Autobahn nahm Benny eine Ausfahrt, und sie fuhren auf immer kleineren Landstraßen unter ausladenden Laubbäumen dahin. Hin und wieder sah man durch die Bäume ein großes Anwesen, und schließlich drehte Benny sich zu ihr um und sagte stolz: „Da wären wir. Nicht schlecht, was?“

Vor ihnen öffnete sich wie von Zauberhand ein großes schmiedeeisernes Tor, dann fuhren sie einen ahornbestandenen Pflasterweg entlang, bis sie schließlich zu einem hübschen, alten Feldsteinhaus kamen, das weitläufig und elegant, aber nicht protzig wirkte.

Der Garten würde Dad gefallen, dachte Julianne angesichts der blühenden Petunien, Dahlien und Margeriten überall.

Eine langhaarige, schlanke Frau kam aufs Auto zu. Sie trug weite Leinenhosen und ein Trägertop und umarmte Magda und Benny. Dann wandte sie sich Julianne zu, die mit einer verschlafenen Pippa im Arm ausstieg.

„Hi, Süße“, sagte sie zu Pippa gewandt und lächelte das Baby an. Pippa lächelte prompt zurück, und die Frau ließ einen entzückten Laut hören.

„Und Sie müssen Julianne sein“, sagte sie schließlich, umarmte sie fest und sah sie dann ernst, aber freundlich an. „Ich bin Mia. Und zuallererst habe ich eine wichtige Frage: Lieben Sie meinen Bruder?“

Ein Tränenschleier nahm Julianne die Sicht. „Ja“, sagte sie leise.

Jetzt lächelte Mia breit. „Dann finden Sie ihn auf der Terrasse. Gehen Sie einfach den Weg ums Haus. Oder sind Sie noch nicht so weit?“

„Doch“, erwiderte Julianne aus tiefstem Herzen, und ihr wurde auf einmal klar, dass sie es kaum noch abwarten konnte, Kevin wiederzusehen.

Kevin saß auf einem Gartenstuhl und beobachtete die fleißigen Arbeiter, die im Park weiße Zelte aufbauten, Stehtische aufstellten und überall Blumenarrangements verteilten.

Immer wieder klappte er sein Handy auf und starrte aufs Display.

Ruf ihn einfach an und sag ihm, dass du es dir anders überlegt hast.

Nein, ruf Julie an und sag ihr, dass du es dir anders überlegt hast.

Ruf sie an, du Idiot. Sag ihr irgendwas, aber ruf sie endlich an.

Schließlich atmete er tief durch und wählte ihre Nummer. Erstaunlicherweise klingelten gleichzeitig mindestens drei Handys in seiner Umgebung.

„Kevin?“, hörte er schließlich Julies leise Stimme.

„Hi, Süße, ich …“ Er stützte die Ellenbogen auf die Knie und rieb sich die Stirn. „Ich vermisse euch so“, brachte er schließlich hervor.

„Ja“, antwortete sie. „Ich dich auch.“

„Also dachte ich mir, dass … vielleicht …“ Er schluckte. „Vielleicht war ich einfach zu ungeduldig, weißt du? Klar, der Job hier ist eine große Chance, aber wer sagt denn, dass ich in Albuquerque nicht auch so etwas finden kann?“

Als sie schwieg, seufzte er. „Verdammt, Julie, ich habe in meinem Leben so viele Fehler gemacht … aber das hier war bisher mein größter. Ich komme zurück. Ich brauche dich, ich will in deiner Nähe sein. Und ohne Pippa … Ich schaffe das nicht ohne euch.“

„Ich weiß“, flüsterte sie. Seltsamerweise hörte er ihre Stimme am anderen Ohr.

„Ba-ba-ba-ba“, erklang es hinter ihm, und er sprang so schnell auf, dass er fast den Stuhl umwarf.

„Ich fass es nicht“, stieß Kevin hervor und streckte die Hand aus. Julianne lächelte ihn strahlend an, seine Tochter zeigte stolz ihren einzigen Zahn, und eine Sekunde später lagen sie sich alle in den Armen, und er küsste zuerst Julianne, dann Pippa, dann wieder Julianne. „Ihr seid wirklich hier! Aber wie …“

„Wir waren bei deinen Eltern. Seit Mittwoch. Sie haben uns hierher mitgenommen. Sie sind übrigens wunderbar. Komplett verrückt, aber wunderbar. Hoffentlich haben Sie mich nicht angesteckt.“

Kevin lachte. „Dagegen wüsste ich ein gutes Mittel.“

„Ach ja? Was denn?“

„Das hier“, erwiderte er und küsste sie so ausgiebig, dass einige der Arbeiter pfiffen und applaudierten. „Geht’s dir schon besser?“, fragte er atemlos.

„Mmmm, viel besser. Aber wahrscheinlich brauche ich noch eine zweite Dosis.“

„Du hast Glück, meine Praxis ist Tag und Nacht geöffnet.“

Sie lachte laut, und er dachte nur: Hoffentlich ist das kein Traum, hoffentlich ist das kein Traum …

„Aber komm bloß nicht auf die Idee, diesen Job aufzugeben“, sagte Julianne dann wieder ernst.

Kevins Herz begann wie wild zu schlagen. „Was meinst du damit?“

„Dass ich hier bei dir sein will.“

„Ist das wahr?“

„Ja. Und kannst du mir mal deine Tochter abnehmen? Sie wiegt zwei Zentner. Dann setz dich hin. Und hör gut zu, denn das hier ist ein historischer Augenblick.“

Verblüfft gehorchte er und setzte sich mit Pippa in die Hollywoodschaukel. Sobald er zu schaukeln begann, quiekte sie entzückt.

„Also gut“, begann Julianne, setzte sich neben ihn und legte ihm eine Hand aufs Knie. „Ich gebe zu, ich hatte unrecht. Weil sich herausgestellt hat, dass ich mich sehr wohl wieder verlieben kann.“

„Ehrlich?“, fragte Kevin atemlos.

„ Wer hätte das gedacht, was?“

„Ähm … ich?“

„Und Dad anscheinend“, gab sie seufzend zu.

Kevin hielt Pippa sicher in einem Arm und legte den anderen um Julianne. „Hast du ihm verziehen? Dass er mir erzählt hat, dass du keine Kinder mehr bekommen kannst?“

„Ich arbeite noch dran“, murmelte sie, dann sah sie ihn an. „Hättest du Pippa bei mir gelassen, wenn er es dir nicht erzählt hätte?“

Nach kurzem Zögern antwortete er: „Ich hab sie nicht bei dir gelassen, weil du keine Kinder haben kannst. Sondern weil ich das für das Beste gehalten habe.“

Julianne schmiegte sich an ihn. „Ich hätte dieses Opfer nie annehmen können.“

„Ein Glück, dass wir jetzt alle zusammen sind.“

„Ja, ein wirklich großes Glück.“

Sie streichelte seinen Oberschenkel, dann erzählte sie: „Dad verkauft das Haus. Er zieht zu Beth nach Virginia.“

„Im Ernst?“

Julianne nickte.

„Und lässt dich ganz allein“, sagte Kevin stirnrunzelnd.

„Nein, er gibt mir die Freiheit, mein eigenes Leben zu leben. Ich bin nicht hier, weil ich kein Dach mehr über dem Kopf habe. Sondern weil mir klar geworden ist, dass Pippa ihren Vater braucht. Und ich brauche dich. Und zwar nicht irgendwann. Sondern jetzt. Ich liebe dich, Kevin. Ich weiß, ich habe noch einen ganz schönen Weg vor mir – und du wahrscheinlich auch. Aber wo wir schon dabei sind, könnten wir uns doch zusammentun, oder?“

„Von mir aus immer gern“, sagte er freudestrahlend. „Apropos: Ich könnte eine Begleitung für die Hochzeit morgen gebrauchen.“

„Das trifft sich gut. Ich hab nämlich gerade dieses Wahnsinnskleid gekauft.“

„Ach ja?“

„Ja.“ Sie beugte sich zu ihm und flüsterte ihm ins Ohr: „Ich kann übrigens nichts darunter tragen.“

Kevin glaubte, ohnmächtig zu werden, doch dann legte sie den Kopf auf seine Schulter und fuhr fort: „Ich habe bereits mit den Galerien gesprochen. Sie sind einverstanden, dass ich ihnen die Ware schicke. Und ich muss natürlich noch mal zurück, um meine Sachen zu packen.“

Julianne machte eine Pause und strahlte Kevin an. „Was hältst du davon, wenn wir das Geld vom Verkauf meines Hauses in Seattle nehmen und uns hier was suchen? Sonst muss ich sowieso nur Einkommensteuer darauf zahlen. Außerdem können wir uns dann gleich ein Haus suchen, in dem Platz für die Töpferwerkstatt ist. Mit der Hochzeit sollten wir allerdings vielleicht warten, bis Dad und Beth … oje“, unterbrach sie sich und biss sich auf die Lippe. „Bin ich zu schnell für dich?“

Lachend drückte Kevin sie an sich und küsste sie. „Aber nein.“

„Dann ist es ja gut“, sagte sie glücklich, und Pippa ließ ein vergnügtes Quieken hören.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL