Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Er hat ihren Traum zerstört! Violet ist entsetzt, als sie erfährt, dass der ehemalige Polizist Rudy den alten Gasthof gekauft hat, der ihr versprochen war. Dort wollte sie sich und ihren Söhnen eine Zukunft aufbauen, doch jetzt steht sie vor den Trümmern ihres Lebens. Als Rudy von der Not der jungen Mutter erfährt, bietet er ihr an, die Pension gemeinsam zu führen. Violet sagt zu, und je weiter die Arbeiten an dem Haus voranschreiten, desto größer wird ihre Überzeugung: Hier könnte sie ihr Glück finden. Aber nur, wenn sie Rudy für immer an ihrer Seite weiß
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2008 by Karen Templeton-Berger

Karen Templeton

Wo unsere Träume wohnen

IMPRESSUM

BIANCA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Karen Templeton-Berger
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1659 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: FontShop

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-338-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Ein einziger Blick reichte, und Rudy Vaccaro verliebte sich auf der Stelle.

Hals über Kopf, bis über beide Ohren und unwiderruflich.

Auch wenn sie nicht perfekt war. Verdammt, sie sah nicht mal besonders gut aus, jedenfalls nicht in diesem Zustand. Und selbst dass sie pflegebedürftig zu sein schien, störte ihn nicht. Kein Zweifel, es hatte ihn schwer erwischt.

Aber vielleicht war es genau das, was ihm an ihr so gefiel. Dass sie ihn brauchte. Dringend sogar. Rudy lächelte zufrieden.

„Oh mein Gott, Dad! Ich kann nicht glauben, dass du mein Leben für das hier ruiniert hast!“, rief seine zwölfjährige Tochter Stacey.

Und auch sein jüngerer Bruder Kevin gab seinen Senf dazu. „Wie genau hast du dir diesen Laden eigentlich angesehen, bevor du ihn gekauft hast?“

Rudy ließ sich die Stimmung nicht verderben, sondern betrachtete die abblätternde Farbe im Eingangsbereich des heruntergekommenen Gasthauses und stieß einen kleinen Freudenschrei aus. Das war sie also, seine neue Heimat.

Zwölf Jahre lang hatte er sich auf diesen Moment gefreut und so viel wie möglich von seinem Polizistengehalt zurückgelegt. Zwölf Jahre lang war aus einer nagenden Unzufriedenheit erst ein vager Traum, dann ein konkretes Ziel geworden – und jetzt, dank eines unvorhersehbaren Zufalls, hatte er es erreicht.

Dieses spezielle Ziel war hundertfünfzig Jahre alt, mit sechs Schlafzimmern, welligen Tapeten, scheußlich braunem Teppichboden und Spinnweben, die dick genug waren, um ein Flugzeug zu fangen.

Rudys Atem wurde in der ungeheizten Luft zu einer weißen Wolke, als er ungeduldig in die Hände klatschte. Das neue Jahr und sein neues Leben waren kaum zwei Tage alt, und er konnte es kaum abwarten, endlich anzufangen.

Meins, alles meins, dachte er und ging über die knarrenden Dielen, um gegen den Thermostat im Durchgang zum Speiseraum zu klopfen. Hmm. Vermutlich kein Öl mehr.

Wenn er Glück hatte. Und das hatte er. Riesiges Glück sogar. Endlich hatte er ein eigenes Zuhause, ein eigenes Leben.

„Wie eklig!“, rief seine Tochter jetzt, den Blick auf einen fleckigen Sessel gerichtet, der irgendwann einmal gelb gewesen war. Oder hellgrün. Stacey war schon sauer genug auf ihren Vater, weil er sie von all ihren Freunden und der großen Familie getrennt hatte. Die Vorstellung, ihre Jugend ausgerechnet hier verbringen zu müssen, brachte ihm nicht gerade Punkte bei ihr ein. „In dem Ding haben wirklich Leute gesessen?“

„Tausende, wie es aussieht“, knurrte Kevin.

Schaudernd wich Stacey zurück.

Rudy riss sich die Strickmütze vom Kopf und strich sich durchs kurze Haar. „Was glaubt ihr denn, warum ich den Gasthof so günstig bekommen habe? Habt ihr eine Ahnung, wie hoch die Preise hier oben normalerweise sind?“

Kev verschränkte die Arme und starrte mit finsterer Miene auf eine dunkle Spur, die sich von der Decke bis zum Boden zog, zwischen den Unmengen von startenden, landenden oder paddelnden blassgrünen Wildenten auf der Tapete hindurch. „Das sieht nach einem Leck aus. Wenn du Glück hast, ist es nur ein undichter Heizkörper …“

„Ich muss ins Bad“, sagte Stacey und stopfte die Hände in die Taschen ihrer Daunenweste. Ihre kaffeebraunen Augen blitzten. Das zahle ich dir heim, lautete die Botschaft darin. Rudy lächelte aufmunternd. Das hier wird gut. Für uns beide.

„Es gibt sechs. Vier oben, zwei hier unten. Du hast freie Auswahl.“

Ihre Augen wurden groß. Mit zwölf war sie noch zu beeindrucken, aber in einem Jahr würde er wahrscheinlich zu härteren Mitteln greifen müssen. „Sechs?“

„Ja.“ Rudy grinste. Hoffentlich waren die Leitungen in Ordnung … Aber darüber konnte er sich morgen den Kopf zerbrechen. Jetzt zeigte er den Flur entlang. „Das nächste ist gleich dort.“

Kevin runzelte die Stirn.

„Die Maklerin hat mir einen Grundriss geschickt“, erklärte Rudy.

„Einen Grundriss.“

„Genau.“

„Was bedeutet, dass du all deine Ersparnisse in ein Haus gesteckt hast, das du heute zum ersten Mal siehst.“

Rudy klopfte seinem Bruder auf die Schulter. „Sie hat mit ihrem Handy Dutzende Fotos gemacht und mir die geschickt.“

„Na dann.“

„Ich musste mich schnell entscheiden. Der Preis war gerade gesunken – und es gab noch zwei andere Interessenten. Sieh mich nicht so an, Kev. Das Dach wird nicht einstürzen, und – wahrscheinlich – gibt es keine Termiten. Sicher, es ist heruntergekommen, aber …“

Kevin lachte. „Dass ausgerechnet du dein ganzes Geld in einen schäbigen Gasthof mitten im Nichts …“

„In New Hampshire. Und in jeder Richtung stößt du in spätestens einer Stunde auf irgendetwas. Lake Winnipesaukee, die Berge, sogar eine Rennbahn. Was willst du mehr?“

„Zivilisation?“

„Jetzt klingst du wie Stacey.“

„Aus gutem Grund. Was hast du dir bloß dabei gedacht?“

Rudy strich über den staubigen Kaminsims. „Dass ich mich zwölf Jahre lang nur um mein Kind gekümmert und mein eigenes Leben vernachlässigt habe. Endlich habe ich mal an mich selbst gedacht.“

Kevins Mundwinkel zuckten. „Und deshalb hast du dieses Psycho-Motel gekauft.“

Stacey schrie. Rudy rannte los, dicht gefolgt von seinem Bruder, und stieß mit seiner hysterischen Tochter zusammen, die aus der Gegenrichtung kam.

„Es ist da drin!“, kreischte sie und zeigte zur Küche. „Hol es raus, Daddy! Hol es raus!“

„Was denn, Honey?“, fragte er, während Kevin und er zur Tür schlichen, bewaffnet mit nichts als ihren Handys und den Wagenschlüsseln.

„Das weiß ich nicht!“, wimmerte das Mädchen hinter ihnen. „Es war groß und fett und haarig, mit schrecklichen Knopfaugen!“ Stacey packte Rudys karierte Jacke. „Ich hasse es hier, ich hasse es! Ich will nach Hause!“

Okay, in ihrem Alter hasst sie alles, sagte Rudy sich und betrat die Küche. Geräumig, dachte er, und seine Stimmung hob sich schlagartig. Viel Licht.

Und abgrundtief hässlich, aber das lässt sich ändern. Er lächelte.

Die Farbkombination aus Avocado und Orange erinnerte ihn an seine Kindheit, Kühlschrank und Herd hätten besser in ein Museum gepasst, den Boden bedeckte rissiges Linoleum, aber ein Fenster ging nach Osten, also zur Morgensonne hinaus, das andere zum Wald hinter dem vernachlässigten Garten. Tapeten konnte man entfernen, und unter dem Kunststoffbelag fand sich ja vielleicht …

„Was immer es war, es muss geflüchtet sein“, sagte Kevin. „Neben der Hintertür ist ein Loch in der Wand.“

Richtig. Die einheimische Tierwelt.

Sein Bruder inspizierte die Öffnung. „Könnte ein Waschbär gewesen sein. Oder ein Stinktier.“

„Ein Stinktier!“, kreischte Stacey. „Krass!“ Doch dann überlegte sie kurz. „Nein, ein Stinktier war es bestimmt nicht – es war nicht schwarzweiß.“ Plötzlich schien ihr aufzugehen, wie uncool es war, sich an ihren Daddy zu klammern, und sie ließ Rudys Jacke los. „Müssen wir wirklich hier übernachten?“

„Natürlich übernachten …“

„Keine Heizung, Bruderherz“, erinnerte ihn Kevin und betätigte einen Schalter. „Und kein Strom.“

Verdammt. Die Maklerin hatte ihm versprochen, das Haus wieder anzuschließen. Aber sie hatten Kerzen, und auf der hinteren Veranda stapelte sich Kaminholz. Notfalls lag das nächste Motel auf der anderen Seite der Stadt.

„Wir machen Feuer in den Holzöfen“, verkündete Rudy unbeschwert. „Zünden Kerzen an. Und wir haben jede Menge Campingsachen mit. Morgen rufe ich an und lasse den Strom einschalten.“ Als Stacey ihm einen skeptischen Blick zuwarf, drückte er aufmunternd ihre Schulter. „Ach, komm schon – wo ist deine Abenteuerlust geblieben?“

„Auf den Bahamas“, erwiderte sie trocken.

Hinter ihm verschluckte Kevin sich fast vor Lachen.

Der Imbiss war voller Gäste, die auf ihr Abendessen warteten. Violet Kildare nahm zwei, drei, vier Tagesgerichte für Tisch sechs aus der Durchreiche. Was mich nicht umbringt, macht mich stärker, dachte sie.

„Mom!“, rief George, ihr neunjähriger Sohn, aus der Ecke, in der er und sein jüngerer Bruder Julian saßen, umgeben von Rucksäcken, GameBoys, Schulsachen und dem Rest der Burger mit Pommes frites, die sie ihnen vor einer Stunde gebracht hatte. „Wie viel sind fünf plus vier?“

„Nimm die Finger!“, rief sie zurück, als sie die Teller vor Olive, Pesha und die Millies hinstellte, die an jedem Abend aus der Seniorenwohnanlage herkamen. Sie lächelte ihnen zu, obwohl sie nie ein Trinkgeld gaben und mindestens eine von ihnen immer am Essen herummäkelte.

„Das sollten Sie nicht zu ihm sagen, Liebes“, meinte Old Millie, die mit sechsundachtzig zwei Jahre älter als Young Millie war. Die anderen Ladys nickten zustimmend, bis Pesha – knochig, blond und halb blind – Violet einen spitzen Fingernagel in die Hüfte rammte.

„Das hier habe ich nicht bestellt.“

„Doch, Pesha. Sie haben das Tagesgericht bestellt. Warmes Roastbeef.“

„Nein, das Tagesgericht ist Salisbury-Steak.“

„Das gab es gestern. Heute gibt es Roastbeef.“

Mit zusammengekniffenen Augen starrte Pesha auf Young Millies Teller. „Hat sie das?“

„Ja, Ma’am, das haben alle.“

„Na ja, ich will kein Roastbeef. Ich will Salisbury-Steak. Mit Pilzen.“ Sie wedelte mit der Hand. „Nehmen Sie das weg.“

Seufzend kehrte Violet mit dem Teller zur Küche zurück. „Neun?“, rief George. „Ist vier plus fünf neun?“

„Richtig, Kleiner“, antwortete sie, strich sich eine rote Korkenzieherlocke aus dem Gesicht und wehrte sich gegen die Tränen. Das hier war einfach zu viel – jeden Abend Rückenschmerzen und brennende Füße, missmutige alte Ladys und alte Knacker, die unbedingt mit ihr flirten wollten. Zwei Söhne, die sie vernachlässigen musste, anstatt sie sicher durch das Minenfeld der Zahlen und Buchstaben zu geleiten.

„Was zum Teufel soll das?“, kam eine gereizte Stimme aus der Küche, als Violet das verschmähte Roastbeef in die Durchreiche schob.

„Tut mir leid, Maude. Pesha will Salisbury-Steak“, erklärte Violet erschöpft. „Mit Pilzen.“

Die Betreiberin des einzigen unabhängigen gastronomischen Betriebs von Mulligan Falls griff nach dem Teller und murmelte etwas Unfreundliches vor sich hin, während die nächste mathematische Frage das Stimmengewirr im voll besetzten Imbiss übertönte. „Mo-om! Wie viel ist sechs plus zwei?“

Violet schloss kurz die Augen. Sie musste durchhalten. Nicht, dass sie erwartet hatte, ihr neues Leben würde einfach werden, aber eine winzige Chance auf …

„Hier“, knurrte Maude und schob Peshas Salisbury-Steak auf den Tresen. Violet nahm sich eine Gabel, kratzte die Pilze vom Hackbraten und schob sie zu einem ordentlichen Haufen zusammen.

„Nimm die Finger, George!“, rief sie auf dem Weg zum Tisch.

Die Glocke über dem Eingang läutete. Noch mehr Gäste. Hurra. Schlagartig wurde es so still, als hätte jemand den Ton ausgeschaltet. Violet hob den Kopf und schaute direkt in zwei hellblaue Augen – in einem Männergesicht, an dem es keine einzige weiche Stelle zu geben schien. Jedenfalls soweit es unter den Bartstoppeln zu erkennen war.

Er war groß, das Haar auf dem Kopf kaum länger als das an den Wangen. So groß, dass er den jüngeren Mann hinter ihm fast verdeckte. Das hübsche, langhaarige Mädchen vor ihm wirkte fast zwergenhaft, zumal zwei riesige Hände auf ihren schmalen Schultern lagen.

„Drei?“, brachte Darla, die zweite Kellnerin, endlich heraus, nachdem sie den Mann eine Weile angestarrt hatte.

„Ja, drei“, erwiderte er, und Violet hörte die tiefe Stimme nicht nur, sie spürte sie auch, tief in sich …

Keine Liebesromane mehr!, befahl sie sich streng, aber ihre seit zwei Jahren auf einen Einsatz wartenden Hormone waren nicht so leicht zu beruhigen. Entsetzt beobachtete sie, wie Darla die drei an einem Tisch unterbrachte, für den sie selbst zuständig war. Die Enttäuschung darüber, dass bei ihr alles voll war, stand Darla deutlich ins Gesicht geschrieben.

Großartig. Einfach großartig.

Entschlossen zog Violet den Bleistift aus dem Haar und marschierte hinüber.

„Lächeln“, zischte Darla ihr im Vorbeigehen zu.

Violet nahm die Bestellung auf – zwei Mal Burger und Pommes frites, Spaghetti für das Mädchen – und gab sie an Maude weiter. „Was bringt Sie nach Mulligan Falls?“, fragte sie freundlich.

„Ich habe gerade das alte Hicks Inn oben auf dem Hügel gekauft.“

Und damit nahm Mitch auf der Liste ihrer meistgehassten Männer den zweiten Platz ein.

„Ihr Essen kommt gleich“, sagte die rothaarige Kellnerin mit einem Anflug von Schärfe, während sie die Speisekarten vom Tisch riss. Rudy hob den Kopf und registrierte den Zorn und den Schmerz in ihren graugrünen Augen, bevor sie sich abwandte. Im Schein der Deckenbeleuchtung schimmerten ihre tausend Korkenzieherlocken, deren Farbe ihn an das Orange seiner „neuen“ Küchentapete erinnerte.

Inzwischen war er auch wach genug, um den kleinen, kurvenreichen, kompakten Körper unter der blassgrünen Uniform genauer in Augenschein zu nehmen. Wie ein VW-Käfer, dachte er. Stärker und zäher, als es auf den ersten Blick scheint.

„Was war das denn?“, fragte Kevin erstaunt.

„Keine Ahnung.“

„Dad?“, flüsterte Stacey. „Warum sehen uns alle an?“

„Das wüsste ich auch gern, Honey.“

Sein Bruder beugte sich vor. „Warum komme ich mir vor, als wären wir gerade mitten in einem Stephen-King-Roman gelandet?“

Stacey rutschte näher, während ihr Vater Kevin unter dem Tisch einen Tritt verpasste.

Noch vor drei Minuten war es Rudy nicht schwergefallen, sich seine gute Laune zu bewahren. Die drei Schlafzimmer oben sahen gar nicht so übel aus, genau wie die Bäder. Sicher, die Treppe war marode, aber damit hatte er gerechnet. Nach vier Stunden gründlicher Inspektion und oberflächlicher Reinigung war niemand von ihnen – auch er nicht – auf Dosennahrung versessen gewesen, also hatten sie den Anhänger abgekoppelt und sich in seinen klapprigen Wagen gesetzt. Die „Stadt“ selbst bestand aus der Hauptstraße, fünf Blocks lang, mit einem altmodischen Platz, an dem Maude’s Diner lag. Nichts für Feinschmecker, doch je früher sie sich eingewöhnten, desto besser war es für alle.

„Eingewöhnen? Niemals!“, hatte seine Tochter gemurmelt, aber ihm war nicht entgangen, dass ihr Blick bereits auf dem Stück Schokoladentorte ruhte, das in der Vitrine auf dem Tresen ausgestellt war.

Nicht erwartet hatte Rudy allerdings, dass ihre neuen Nachbarn sie anstarrten, als hätte er gerade mit seinem Wagen ein Kornfeld umgepflügt. Was war los mit diesen Leuten? Du meine Güte, Kevin und er brauchten nur den Mund aufzumachen, und jeder konnte hören, dass sie nichts Besseres als die meisten braven Einwohner von Mulligan Falls waren!

Die Kellnerin servierte ihre Getränke, genauer gesagt, sie knallte sie auf den Tisch. Ihr Mund war schmal, und Rudy sah ihr an, wie frustriert sie war. Hatte das etwas mit ihm zu tun? Wohl kaum. Der Polizist in ihm spürte, dass sie kurz vor dem Explodieren stand und sich nur mühsam beherrschte. Was um alles in der Welt war hier los?

„Ach, Miss?“, begann er sanft. „Meine Tochter möchte das Stück Schokoladentorte aus der Vitrine. Ist das machbar?“

„Sicher“, sagte sie, ohne ihn anzusehen, aber sie lächelte Stacey kurz zu.

Dann rief eine der alten Schachteln am Tisch auf der anderen Seite in herrischem Ton nach ihr. Sie ging hinüber und musste sich anhören, dass etwas zu kalt oder heiß oder was auch immer war. Gleichzeitig meldete sich im hinteren Teil ein kleiner Junge lautstark zu Wort. „Mom? Wie viel ist zwölf minus sieben?“ Am Tresen schlug eine Frau auf die viel zu schrille Klingel. „Violet! Bestellung ist fertig!“

Er sah, wie sie – Violet – eine Sekunde erstarrte und tief durchatmete. „Nimm die Finger!“, befahl sie dem Jungen, der mit einem anderen in einer Nische saß, halb begraben unter Schulbüchern. Dann nahm sie den Teller der alten Lady, trug ihn zur Küche und lud sich drei voll beladene auf.

Mit den Tellern auf dem Arm drehte sie sich ausgerechnet in der Sekunde um, in der der kleinere Junge aufsprang und ihr in die Quere kam. Mit einem Aufschrei geriet Violet ins Stolpern. Die Teller segelten durch die Luft und landeten krachend auf den Fliesen. Violet riss ihren Sohn an sich, bevor auch sie zu Boden ging.

Rudy und Kevin sprangen auf und liefen zu den beiden. Während Kevin das Kind aus dem Haufen zersplitterten Porzellans und verstreuter Spaghetti hob, griff Rudy nach der benommen wirkenden Kellnerin.

„Lassen Sie mich in Ruhe!“, fauchte sie, schlug nach seinen Händen und kämpfte sich auf die Knie, bevor sie die Arme nach ihrem Sprössling ausstreckte. „Julian, Julian! Ist dir etwas passiert? Tut dir etwas weh?“ Ohne auf die Tomatensauce an ihrer Brust zu achten, suchte sie an ihm nach Blut und blauen Flecken. Eine Nudel baumelte zwischen ihrem Haar, und sie nahm sie missmutig heraus und warf sie zur Seite. Dann legte Violet eine Hand auf die winzige Schulter des Jungen und hielt ihm die andere vor die Nase. „Wie viele Finger?“

„Drei“, antwortete er mit zitternder Stimme. „Tut mir leid, Mama, ich musste mal! Ich hab dich nicht gesehen!“

„Schon gut, schon gut.“ Sie drückte ihn an sich und küsste ihn auf die blonden Locken. „So etwas passiert eben. Es ist nicht deine Schuld.“

Aus den Augenwinkeln sah Rudy, wie Stacey näher kam. „Wenn Sie möchten, gehe ich mit Ihrem kleinen Jungen in den Waschraum und mache ihn sauber“, bot sie an. Rudy traute seinen Ohren nicht.

„Danke“, sagte Violet und schien erst jetzt zu bemerken, welches Chaos die Kollision angerichtet hatte. Als Stacey mit Julian davonging, stöhnte seine Mutter kurz auf. Eine hochgewachsene Brünette mit fleckiger Schürze und Haarnetz baute sich vor ihr auf. Im Raum herrschte absolute Stille. Rudy schaute über die Schulter. Alle Gäste sahen jetzt herüber.

„Das wievielte Mal war das jetzt, Violet? Das dritte in diesem Monat?“

„Ich weiß“, antwortete Violet und sammelte mit hochrotem Kopf die Scherben ein. Rudy ging in die Hocke, um ihr zu helfen. „Julian ist mir in den Weg …“

„Habe ich nicht gesagt, dass du die Kinder nur mit zur Arbeit mitbringen darfst, solange sie keinen Ärger machen?“

„Es war ein Unfall, Maude.“ Die Kellnerin griff nach den beiden Hälften eines Tellers und warf sie in den Abfalleimer. „Ich bezahle den Schaden. Wie immer.“

„Es tut mir leid, Violet, wirklich“, entgegnete Maude. „Es funktioniert einfach nicht, und …“

„Nein! Maude, bitte!“ Violet sah hoch, und ihr kamen die Tränen. „Es wird nicht wieder passieren, das verspreche ich.“

Rudy richtete sich auf, funkelte diese Maude an und verbarg seine Entrüstung hinter der ausgleichenden, besänftigenden Polizistenstimme. „Wie gesagt, es war wirklich ein Unfall. Wie wär’s, wenn Sie mal ein Auge zudrücken?“

„Halten Sie sich da raus“, sagte Violet in einem Ton, der irgendwie nicht zu den beiden anmutigen Brüsten passte, auf die sein Blick wie von selbst fiel. Er hatte zwar seine Waffe und sein Abzeichen abgegeben, aber nicht seine Hormone. „Ich brauche Ihre Hilfe nicht!“

„Vielleicht sollte ich mich erst mal vorstellen.“ Rudy streckte die Hand aus. „Rudy Vaccaro.“

Eine Sekunde lang sah sie aus, als ob sie ihn gleich anspuckte.

„Wer?“, fragte Maude.

„Er hat Doris’ Gasthaus gekauft“, erklärte Violet, und etwas in ihrer Stimme ließ ihn herumfahren. Als wäre die Situation nicht schon bizarr genug, lachte Maude auch noch. Rudy drehte sich wieder um. Sie grinste höhnisch.

„Nein, Mister, ich bezweifle ernsthaft, dass sie ausgerechnet Ihre Hilfe braucht“, sagte sie und schaute dem kleinen Jungen entgegen, der gerade mit Stacey zurückkam und sich sofort an seine Mutter schmiegte. „Es liegt bei dir, Violet“, fuhr sie fort. „Entweder du besorgst dir einen Babysitter für deine Gören, oder du suchst dir einen neuen Job.“

Violet errötete wieder. Die rosigen Wangen bildeten einen auffallenden Kontrast zum fast orangefarbenen Haar, als sie ihrem anderen Sohn zuwinkte. „Pack deine Sachen zusammen. Wir gehen.“

Kevin zupfte an Rudys Ärmel. „Das ist nicht dein Problem“, flüsterte er. „Wir setzen uns wieder, okay? Rudy!“

Rudy runzelte die Stirn.

„Du hilfst ihr nicht, wenn du dich einmischst“, fügte sein Bruder leise hinzu. „Komm schon.“

Nach einem letzten Blick auf Violet, die ihre Söhne zur Hintertür scheuchte, folgte Rudy Kevin und seiner Tochter zum Tisch. Aber alle anderen starrten noch immer in seine Richtung, und er wusste, dass sie über ihn tuschelten.

„Okay, offenbar ist mir etwas entgangen“, begann er, als eine zweite Kellnerin ihnen das Essen servierte. „Was hat die Tatsache, dass ich den alten Laden der Hicks’ gekauft habe, mit Violet zu tun?“

Ihre Blicke trafen ich. „Das wissen Sie nicht?“

Rudy schüttelte den Kopf.

„Dann werden Sie es wohl von mir erfahren müssen …“

2. KAPITEL

„Lass mich raten“, sagte Kevin auf dem Weg zum Wagen. „Du hast keine Ahnung, was du jetzt tun sollst.“

Rudy wartete, bis Stacey außer Hörweite war. „Stimmt. Nichts ist schlimmer, als der Übeltäter zu sein, obwohl man keine Schuld hat. Ich meine, wenn es kein Testament …“

„Dann dürfte juristisch alles sauber sein.“ Sein Bruder blieb vor einem Sportgeschäft stehen. „Ich bin zwar kein Experte, aber wie gesagt, du hast nichts falsch gemacht. Ich frage mich nur, wie du jetzt mit Violet umgehen willst.“

Verärgert sah Rudy seinen Bruder an. „Wie kommst du darauf, dass ich mit ihr umgehen will?“

Kevin schmunzelte nur.

Rudy seufzte. Je mehr Darla, die andere Kellnerin, ihm von Violets Lage erzählt hatte, desto klarer war ihm geworden, dass er etwas tun musste. Auch wenn er nicht gewusst hatte, dass die Vorbesitzerin den Gasthof Violet versprochen hatte.

„Da-ad!“, rief seine Tochter und sprang neben dem Wagen auf und ab. „Hallo? Machst du die Tür auf?“

„Entschuldigung.“ Er drückte auf die Fernbedienung. Stacey stieg ein und knallte die Wagentür hinter sich zu.

Darla hatte Rudy erzählt, wie die Tochter von Doris Hicks Violet und ihre Söhne aus dem Haus geworfen hatte. Und das, obwohl Violet den Gasthof übernehmen sollte, nachdem sie Doris achtzehn Monate lang geholfen hatte, ihn am Laufen zu halten – was sowohl der alten Frau, die in ihrem Zuhause bleiben wollte, als auch Violet, deren Mann sie und die Kinder im Stich gelassen hatte, zugutegekommen war.

Rudy konnte sich vorstellen, wie hintergangen sich Violet jetzt fühlen musste. Genau wie er, als Staceys Mutter ihn und das erst sechs Monate alte Baby sitzen gelassen hatte. Aber Rudy hatte wenigstens seine eigene große Familie als Sicherheitsnetz gehabt.

Jetzt hielt er vor dem dunklen Gasthof. Das einzige Licht stammte vom Mond und dem halben Dutzend schwacher Solarleuchten, die den rissigen Gehweg säumten. Bewaffnet mit einer Taschenlampe sprang Stacey aus dem Wagen und eilte ins Haus – zur Toilette, vermutete Rudy. Kevin blieb sitzen und musterte ihn erstaunt, denn der Motor lief noch immer.

„Ich mache ein Feuer an, ja?“, sagte er nach einem Moment und stieg aus.

Rudy wendete den Wagen, fuhr wieder in den Winterabend hinaus und hoffte, dass er ein oder zwei Feuer ausmachen konnte.

Stacey rieb sich den Po, der noch von der eiskalten Klobrille kribbelte, und schlich zurück in das noch kältere, stockdunkle Wohnzimmer, wo ihr Onkel vor dem Holzofen kniete, der in den Kamin gestellt worden war. Im Schein seiner Taschenlampe versuchte er, ein Feuer zu entfachen. Stacey schauderte. Schon am Tag war es hier gruselig genug. Sicher, sie hatte gezeltet und alles, aber das hier war anders.

„Wo … ist … Dad?“, fragte sie mit klappernden Zähnen.

„Der hat noch was zu erledigen“, erwiderte Onkel Kev. „Er kommt bald wieder.“

Stacey verdrehte die Augen. Warum behandelten die beiden sie immer wie ein Kleinkind?

„Es ist so kalt hier.“ Sie rieb sich die Arme und suchte nach ihrer Jacke, die sie vorhin ausgezogen hatte. Wahrscheinlich würde sie irgendwann erfrieren, und ohne Strom und Telefon konnte sie nicht mal ihre E-Mails checken. Zu Weihnachten würde sie – als Entschädigung für ihr ruiniertes Leben – einen neuen Laptop bekommen, aber was nutzte das jetzt noch?

Blinzelnd wehrte sie sich gegen die Tränen. Ihr Dad und Onkel Kev sollten sie auf keinen Fall für eine Heulsuse halten!

„Gleich wird es warm“, versprach Kevin und bewunderte sein Werk durch die offene Ofenklappe hindurch. Nervös sah Stacey sich um. Im Schein des Feuers tanzten die Schatten. Konnte es noch unheimlicher werden? Sie setzte sich zu ihm auf den zusammengerollten Schlafsack.

„Ich weiß, du bist ziemlich unglücklich über diesen Umzug“, sagte er nach einer Weile.

„Stimmt.“ Stacy starrte in die züngelnden Flammen. „Ich musste alle Freunde zurücklassen, mitten im Jahr die Schule wechseln, das nächste Einkaufszentrum ist wahrscheinlich fünfhundert Meilen entfernt, und dieses Haus ist das Letzte.“

„Zufällig weiß ich, dass es keine zehn Meilen von hier ein Outlet-Center mit zweihundert Geschäften gibt.“

„Na und? Glaubst du wirklich, dass mein Dad mit mir zu einem Outlet-Center fährt?“

„Du wirst neue Freundinnen finden, Stacey. Mit Moms, die liebend gern mit euch ins Outlet-Center fahren. Und dein Dad und ich werden dieses Haus renovieren. Warte nur ab.“ Aufmunternd stieß Kev seine Nichte an. „Es wird toll. Meinst du, du könntest deinem Dad … eine Chance geben? Das hier bedeutet ihm nämlich sehr viel, weißt du.“

Stacey seufzte. Das Haus ihrer Großeltern in Springfield war gemütlich und warm, aber dort hatte sie nicht bleiben können, weil die beiden viel reisen wollten. Und Tanten und Onkel hatten genug mit ihren eigenen Kindern zu tun.

„Ich verstehe noch immer nicht, warum wir unbedingt umziehen mussten“, murmelte sie betrübt.

„Dein Dad war unglücklich.“

„Davon hat er mir nie etwas gesagt.“

„Du kennst deinen Dad. Er bringt mich um, wenn er erfährt, dass ich es dir erzählt habe. Also kein Wort, okay?“

Stacey nickte. „Aber wir hätten uns doch in Springfield eine andere Wohnung suchen können.“

„Manchmal muss man eben einen Neuanfang wagen, um wieder glücklich zu werden. Verstehst du das?“

Eigentlich nicht. Aber es freute sie, dass Onkel Kev sie ernst nahm. Sie setzte sich auf und sah ihn an. „Bist du deshalb mitgekommen?“

„Auch deshalb. Glaub mir, genauer willst du es nicht wissen. Ich war ziemlich kaputt. Aber dein Dad … der war immer wie ein Fels in der Brandung. Verlässlich. Selbstlos. Du bist für ihn das Wichtigste auf der Welt.“

Er stand auf, um im Feuer zu stochern. Funken stoben auf, bevor er die Klappe schloss. Endlich wurde es warm, und Stacey öffnete ihre Jacke. Sie fragte sich, worauf ihr Onkel hinauswollte.

„Dir kommt es vielleicht so vor, als wäre er nur seinetwegen hergezogen, aber …“ Kevin lachte. „Aber dein Dad ist gar nicht fähig, etwas seinetwegen zu tun. Es geht ihm bei allem immer nur um dich, Stacey.“

Bevor sie antworten konnte, meldete sich sein Handy. Wenigstens das funktionierte hier draußen! Ob es eine Freundin war? Süß genug war er ja, und vermutlich hatte er an jedem Finger zehn. Im Gegensatz zu Dad, der gar keine hatte. Zum Glück. Dauernd las und hörte sie von Kindern, die verzweifelt versuchten, ihren Dad oder ihre Mom mit jemandem zusammenzubringen. Und was dann? Man bekam jede Menge neuer Stiefgeschwister! Viele ihrer Freundinnen lebten in solchen Patchwork-Familien und hassten es. Nein, es war besser so, wie es war – nur sie und ihr Dad. Sie brauchten niemanden.

Doch als sie sich durchs Haar strich und auf die Ofenklappe starrte, musste sie an etwas denken, das Kevin gerade gesagt hatte. Dass sie für ihren Dad immer an erster Stelle stand.

Zum ersten Mal, seit sie hier waren, lächelte Stacey.

Das war doch immerhin ein Anfang.

„Das ist einfach nicht fair!“, rief George empört. „Warum muss ich zur selben Zeit ins Bett wie Julian? Der ist fünf Jahre jünger als ich!“

„Hey!“, sagte Violet und schaute über ihren kichernden, zappelnden, in seinen flauschigen Bademantel gehüllten Jüngsten zu George hinüber. Ein Wunder war geschehen, und ihre Laune besserte sich schlagartig.

„Was denn?“, fragte George, dessen feuchtes Haar wie Stacheln abstand.

Violet strahlte. „Du hast gerade im Kopf gerechnet!“

„Hab’ ich nicht“, protestierte er.

„Doch, ganz bestimmt. Du hast gesagt, Julian ist fünf Jahre jünger als du. Das bedeutet, dass du sein Alter – vier – von deinem – neun – abgezogen hast.“

„Hab’ ich?“

„Ja. Ohne zu überlegen.“ Sie reckte den Daumen.

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet“, beschwerte ihr Sohn sich nach einem Moment.

„Stimmt. Weil meine Antwort nicht anders ausfällt als gestern oder vorgestern Abend“, sagte Violet, bevor sie das Oberteil über Julians honigfarbene Locken zog und ihn auf eine rosige Wange küsste. „Putz dir die Zähne.“

Barfuß marschierte George über den ein wenig modrig riechenden Teppichboden. Violet schloss kurz die Augen. Teppichboden im Badezimmer? Noch dazu, wenn es von kleinen Jungen benutzt wurde, die in der Badewanne für die 100-Meter-Freistil bei den nächsten Olympischen Spielen trainierten? Wahnsinn. Typisch Betsy …

Mit Julian auf dem Schoß setzte sie sich auf den geschlossenen Klodeckel und half George, sich den Schlafanzug anzuziehen. „Wisst ihr eigentlich, wie lieb ich euch habe?“

Den Mund voller Schaum, drehte ihr Ältester sich um und musterte sie besorgt.

Violet lächelte aufmunternd und verfluchte Mitch. Und sich selbst dafür, dass sie schon wieder einen blauäugigen Mann attraktiv fand – und zwar ausgerechnet den, der ihr Erbe gekauft hatte. Ihr Blick fiel auf Georges Zähne. Es waren richtige Biberzähne, aber einer davon war schief. Er braucht dringend eine Spange, dachte sie und fühlte die allzu vertraute Panik in sich aufsteigen.

„Du hast deinen Job verloren, was?“, fragte George, und im Spiegel wirkten seine Augen noch größer als sonst. „Unseretwegen?“

Guter Gott! „Ja, ich habe meinen Job verloren“, erwiderte sie tapfer. „Aber nicht euretwegen.“

„Aber Maude hat gesagt …“

„Maude ist ’ne dicke, fette Pupsnuss“, warf Julian ein, und sie biss sich auf die Lippe, um nicht zu lachen.

„Man nennt Leute nicht Pupsnuss“, entgegnete sie und küsste ihn auf die feuchten Locken.

Julian drehte sich zu ihr um, eine einzelne, winzige Falte auf der kleinen Stirn. Mitchs Stirn, dachte sie. „Wie dann?“, fragte er.

Ziege, dachte sie und stand auf, ihren Sohn auf der Hüfte. „Kommt schon, ihr zwei. Ab ins Bett.“

„Och, Mom …“

Sie nahm Georges Kinn in die Hand. „Morgen kannst du länger aufbleiben. Heute musst du um halb neun im Bett liegen.“

„Warum?“

„Weil ich so müde bin, dass ich gleich umfalle“, murmelte Violet und lenkte ihn aus dem Bad auf den Flur. An der Wand hingen eine Menge Kinderfotos.

George protestierte den ganzen Weg hinunter in den halb ausgebauten Keller des kleinen Hauses, wo sie seit sechs Monaten wohnten. Betsy Ehemann Joey hatte sich dort mit seinen Freunden treffen und Football und Baseball sehen wollen, ohne seine Frau und die drei Kinder zu stören. Fleckige Teppiche auf dem Zementboden, an zwei Wänden Kunststofftäfelung im Pinienholzlook, zwei winzige, fast völlig zugewachsene Fenster unter der Decke, durch die weder Licht noch Luft drang. Eine alte Schlafcouch, auf der sie zu dritt übernachteten.

Sicher, Joey hatte ein wenig gemurrt, als Betsy Violet anbot, sie und die Kinder aufzunehmen, aber er war ein guter Mann, und manchmal fuhr er mit Violets zwei und seinen eigenen drei zu McDonald’s, damit die Frauen sich erholen konnten.

So war Mitch auch mal gewesen. Vor langer, langer Zeit.

Violet ignorierte das aufkeimende Selbstmitleid, brachte beide Jungen zu Bett und wehrte sich gegen die Tränen. Manchmal träumte sie davon, die Uhr zurückzudrehen, bis zu der kurzen Periode ihres Lebens, in der sie gewusst hatte, dass sie geliebt wurde.

Oder es wenigstens geglaubt hatte.

Oben gingen Betsys Söhne mal wieder lautstark aufeinander los. Joey legte eine Doppelschicht in der nahe gelegenen Maschinenfabrik ein und würde nicht vor Mitternacht nach Hause kommen. Violets Kinder dagegen schliefen schon fast, als sie das Licht ausmachte. Gott sei Dank, dachte sie und warf einen Blick zur vibrierenden Decke hinauf. Um Himmels willen, Betsy, bring deine Rabauken endlich ins Bett!

Über ihr ertönte ein Krachen, Betsy begann zu schreien, und jemand weinte.

Das reicht, ich verschwinde von hier. Violet zog ihren alten Daunenmantel über den Jogginganzug und setzte den Spongebob-Hut auf, den sie George zu Weihnachten geschenkt hatte. Natürlich konnte sie nicht einfach ausziehen, aber in der Eiseskälte draußen herumzustehen, war immer noch besser, als zwei Stunden lang mit den Zähnen zu knirschen, bis den beiden kleinen Teufeln ihrer Freundin vor Erschöpfung die Augen zufielen.

„CSI hat angefangen!“, rief Betsy aus dem winzigen Wohnzimmer, als Violet zur Tür eilte. Normalerweise ließ sie sich keine Folge entgehen, aber heute fühlte sie sich alles andere als normal.

„Danke, aber ich brauche dringend frische Luft“, erwiderte sie und riss die Tür auf.

„Willst du deine Kinder etwa bei mir lassen?“, übertönte Betsy das Gekreische ihres Jüngsten.

„Natürlich nicht, Bets, ich gehe nur kurz in den Garten.“

„Hast du den Brief bekommen?“

Violet drehte sich um, nahm den schlichten weißen Umschlag mit Mitchs Handschrift vom Tisch und schob ihn in die Tasche. „Ja.“

Sie schloss die Haustür hinter sich und atmete tief durch. Draußen war es kalt, und sie genoss die frische Luft auf ihrem Gesicht und die Ruhe, die nicht nur ihren lädierten Trommelfellen, sondern auch ihrer Seele guttat. Nach kurzem Zögern holte Violet den Brief heraus. Wie alle bisherigen, enthielt auch dieser die übliche Mischung aus Entschuldigungen, vagen Versprechungen und der Bitte um Verzeihung.

Violet zerknüllte ihn und fühlte die scharfen Kanten an den Lippen, als sie ihn an den Mund presste, um nicht laut aufzuschluchzen. Nach der Scheidung hatte die Wunde in ihrem Herzen gerade zu heilen begonnen, da war der erste Brief gekommen – abgeschickt von einem Postfach in Buffalo. Anfänglich nur mit der monatlichen Zahlungsanweisung für die Jungen. Dann alle zwei Wochen, jetzt fast wöchentlich, auch wenn Mitch nie anrief, nicht einmal, um mit seinen Söhnen zu sprechen. In jedem Brief schwor er, dass er seine Söhne liebte. Und sie auch.

Am schwersten fiel es ihr, seine Briefe zu erwidern. Was schrieb man einem Mann, der einen vor einer Hölle auf Erden bewahrt hatte, nur um einem zehn Jahre später eine andere zu bereiten? Auf dem Tiefpunkt ihres Lebens war ihr Mitch als rettender Engel erschienen. Aber Engel stiegen nicht einfach aus, wenn es hart wurde, die Kinder krank wurden und die ganze Nacht hindurch weinten oder ein halbes Dutzend Dinge gleichzeitig kaputtgingen und repariert werden mussten.

Ich weiß, dass ich Mist gebaut habe, Vi. Und ich mache es wieder gut …

„Mach dich nicht lächerlich“, murmelte Violet und stopfte den Brief wieder in die Manteltasche. Sie brauchte keine Engel mehr, weder aus der Vergangenheit noch aus der Gegenwart, sie brauchte einen Plan. Fröstelnd setzte sie sich auf eine Stufe, blies in die Handschuhe und wärmte sich das Gesicht.

Nur mit Mühe wahrte sie die Fassung, denn ihre Lage war verzweifelt. Sie hatte ihren Job verloren und brauchte einen neuen, denn das bisschen Geld, das Mitch unregelmäßig schickte, reichte nicht mal für die Jungen. Es gab eine Lösung – doch die war so erniedrigend, dass ihr Stolz sich vehement wehrte. Niemals, dachte sie. Aber die Idee verfestigte sich mehr und mehr, und langsam, aber sicher schmolz ihr Widerstand dahin.

Violet zwang sich, das Für und Wider abzuwägen, und schließlich gab sie nach. Als zeitweilige Notlösung konnte es durchaus funktionieren – bis ihr etwas Besseres einfiel.

Kaum hatte sie sich damit abgefunden, bog ein weißer Wagen um die Ecke, kam im Schein der Straßenlaternen wie eine geisterhafte Erscheinung näher und hielt vor Betsys Haus.

Und als Rudy Vaccaro ausstieg, mit kantigem Kinn und blauen Augen, die wahrscheinlich mehr sahen, als ihr lieb war, schüttelte Violet ungläubig den Kopf und schaute zum Sternenhimmel hinauf. Das ist ein Scherz, oder?

Hätte das Licht der Straßenlaterne die orangefarbenen Strähnen unter dem albernen Hut nicht leuchten lassen, hätte Rudy sie wahrscheinlich gar nicht erkannt. Violet stand auf, als er näher kam, und schaute ihm unsicher entgegen. Aber nur für einen Moment, dann wurde ihr Blick entschlossen, als hätte sie ihn aufgespürt, nicht umgekehrt. Interessant, dachte er.

„Ich habe Darla gefragt, wo Sie wohnen“, begann er, bevor sie etwas sagen konnte.

„Warum?“

„Weil Sie verschwunden sind, bevor ich Ihnen Ihr Trinkgeld geben konnte.“

„Ich habe Sie doch gar nicht bedient.“

„Reine Formsache.“

„Aha. Na ja, dann …“ Mit ernster Miene streckte sie die Hand aus.

Rudy zog die Geldbörse aus der Gesäßtasche und nahm einen Geldschein heraus. Doch als er ihn auf den dicken Fausthandschuh legte, bemerkte er die Röte an ihren Wangen. Trotz der bitteren Kälte wurde ihm warm.

Überrascht hob sie den Blick. Überrascht und erfreut. „Danke“, sagte sie und steckte den Zwanziger ein. „War’s das?“

Irgendwie ist sie wie das Haus, schoss es Rudy durch den Kopf. Vernachlässigt, viel zu lange geschlossen, das wahre Gesicht verborgen unter den unzähligen Schichten, die harte Jahre hinterlassen haben. „Nein, eigentlich nicht. Ich … wir müssen reden. Über den Gasthof.“

„So?“

„Ja. Darla hat mir erzählt, dass Sie damit gerechnet haben, ihn zu bekommen. Und …“ Ein Windstoß fuhr unter seine Jacke, und es lief ihm kalt den Rücken hinunter. „Können wir irgendwohin gehen? Um uns in Ruhe zu unterhalten? Irgendwohin, wo es warm ist?“

„Ich kann die Jungen nicht allein lassen.“ Violet warf einen Blick über die Schulter. Im Haus schrie eine Frau. „Sie schlafen.“ Frag mich nicht, sagten ihre Augen.

„Können wir wenigstens reingehen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Setzen wir uns in den Wagen?“

„Glauben Sie allen Ernstes, ich steige zu einem wildfremden Mann ins Auto?“

„Verdammt, Violet – ich finde auch schlimm, was passiert ist, okay? Geben Sie mir die Chance, das wiedergutzumachen. Aber wenn das in Ordnung ist, friere ich mir dabei lieber nichts ab.“

„Wiedergutmachen?“, wiederholte sie. „Wie denn?“

„Ich möchte Ihnen einen Job anbieten. Und ein Dach über dem Kopf.“

Sie schnappte nach Luft, und er nutzte die Gelegenheit. „Mein Wagen hat eine Heizung. Und es gibt heiße Schokolade.“

„Heiße Schokolade?“

„Ich bin auf dem Weg hierher an einem Dunkin’ Donut vorbeigekommen.“ Rudy zuckte mit den Schultern. Ihr Blick wanderte zu seinem Wagen hinüber. „Ich war Polizist. Ein guter Polizist. Ich schwöre, bei mir sind Sie sicher.“

„Mehr als Ihr Wort habe ich darauf nicht?“

Er schlug den Kragen hoch. Die Kälte kroch langsam in seinen Körper, und er wollte nicht daran denken, was sie bei bestimmten Teilen seiner Anatomie anrichten konnte. „Zugegeben, Sie haben allen Grund zur Vorsicht. Ich könnte durchaus ein Irrer sein. Ehrlich gesagt, meine Tochter hält mich für einen, weil ich sie hergeschleift habe.“ Rudy beugte sich leicht vor und betrachtete Violets Gesicht. Es war hübsch und weich und rosig von der Kälte. Wie bei einer der alten Porzellanpuppen, die seine Mutter sammelte. „Ich schlage vor, Sie bitten Ihre Freundin, Sie durchs Fenster im Auge zu behalten, und wir bleiben vor dem Haus.“

„Ich weiß nicht …“

„Violet. Bitte. Lassen Sie mich wenigstens versuchen, die Sache in Ordnung zu bringen.“

Sie zögerte einige Sekunden, dann nickte sie, ging die Stufen hinauf und sprach mit jemandem, der hinter der Tür stand. Danach folgte sie ihm zur Straße.

„Wehe, die Schokolade ist nicht mehr heiß“, murmelte sie, als er ihr die Beifahrertür öffnete.

3. KAPITEL

War es wirklich wichtig, wer zuerst auf die Idee gekommen war? Das fragte Violet sich, während sie in Rudys warmem Wagen saß, die Wolldecke von der Rückbank um die Beine, den Duft des großen, kräftigen Mannes ebenso in der Nase wie das süße, würzige Aroma der heißen Schokolade, an der sie nippte. Nein, entschied sie. Hauptsache, alles lief so, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Nicht, dass der Gasthof tatsächlich ihrer gewesen war. Nur im Herzen hatte sie sich schon als Eigentümerin gefühlt. Jetzt presste sie die Lippen zusammen und starrte in ihr Getränk. „Sie wollen also, dass die Jungen und ich bei Ihnen einziehen …“

„Na ja, in die Wohnung über der Garage, wenn es Ihnen recht ist.“

Violet versuchte, sich die Aufregung nicht anmerken zu lassen. Sie selbst hatte Doris überredet, das Apartment für Familien, die kein Zimmer, sondern eine Ferienwohnung wollten, zu renovieren. Es war nicht groß, hatte nur ein Schlafzimmer, aber im Sommer spendeten ein Dutzend Bäume Schatten. Und die Schlafcouch roch nicht nach benutzten Sportsocken.

Ein Traum, den sie schon zwei Mal aufgegeben hatte, meldete sich zurück …

Hör auf, befahl Violet sich.

„Und als Gegenleistung soll ich Ihnen helfen, den Gasthof wieder in Betrieb zu nehmen“, fuhr sie fort, ohne Rudy anzusehen.

„Und danach das Frühstück für die Gäste machen, wie Sie es bei Doris getan haben.“ Sie spürte seinen Blick an der Schläfe. Warm und ernst. Noch ein Mann, der sie unbedingt retten wollte. „Zu Anfang kann ich Ihnen nicht viel zahlen, aber wenigstens hätten Sie Kost und Logis.“ Er zögerte. „Falls Sie einen Nebenjob annehmen und die Jungen zu Hause lassen wollen … Ich nehme an, auch dafür finden wir eine Lösung.“

Violet drehte sich zu ihm. „Wow! Das ist großzügig.“

„Kein bisschen. Sie würden mir einen riesigen Gefallen tun. Irgendwann müsste ich sowieso jemanden einstellen. Jemand, der sich auskennt, ist doch ideal.“

Sie nippte am Becher und tat so, als ob sie über sein Angebot nachdachte. Er schien ihr Zögern als Verbitterung zu deuten. Kein Wunder.

„Violet“, begann er in seiner halb rauen, halb sanften Art, die ihr unter die Haut ging. Sie musste aufpassen. Zwei Jahre ohne die Berührung eines Mannes waren eine lange Zeit, und eine Nonne hatte sie nie werden wollen. Aber genau deshalb hatte sie noch nicht begeistert zugestimmt. Denn Rudy Vaccaros Nähe …

Eine Komplikation, die sie ungefähr so dringend brauchte wie ein Loch in der Herzwand.

„Ich weiß, das hier ist nicht das, was Sie sich erhofft haben“, sagte er. „Aber ich kann nicht ungeschehen machen, was passiert ist. Oder Ihnen den Gasthof überlassen, nur weil …“

„Natürlich nicht! Sicher, ich bin enttäuscht, aber ich mache mir keine Illusionen.“ Sie wusste, dass er das Haus ohne Besichtigung und Rücktrittsrecht gekauft hatte, was verdammt leichtsinnig gewesen war. „Er gehört Ihnen. Ich meine, wenn es kein Testament gab, gab es eben keines, richtig?“

Wieder sah er sie an, halb besorgt, halb beschützend. Lass es, dachte sie, denn ihr Körper, ihre Gefühle und ihr Verstand standen auf drei verschiedenen Blättern, was nicht gut war.

„Doris hat also versprochen, Ihnen das Haus zu vererben?“

Violet nickte. „Einen Monat vor ihrem Tod hat sie geschworen, ein Testament zu machen, damit es keine Zweifel gibt. Ich kannte Doris, seit ich klein war, habe als Teenager im Sommer dort gearbeitet. Ich hätte …“ Ihre Stimme versagte. „Sie hat niemals ein Versprechen gebrochen.“

Andererseits war ihr Leben eine einzige Ansammlung von nicht gehaltenen Versprechen.

„Und Sie haben keine Gelegenheit bekommen, das Haus zu durchsuchen?“

Sie schaute direkt in seine dunklen Augen. „Du meine Güte, was ist bloß los mit Ihnen? Das Testament zu finden, muss doch das Letzte sein, was Sie wollen.“

„Vielleicht will ich nur sicher sein, dass ich mir keine Sorgen machen muss.“

Nach einem Moment wandte sie sich ab. „Kurz vor Doris’ Tod kam ihre Tochter Patty aus Boston und verfrachtete das alte Mädchen in ein Pflegeheim. Und kaum war Doris aus dem Haus, waren die Jungen und ich es auch. Eine Woche später wurde es zum Verkauf angeboten. Ich nehme an, Patty hat sich eine Vollmacht besorgt.“

„Als die alte Lady starb, ging also alles an ihre Tochter?“

„Genau. Und natürlich hat sie mich nicht nach dem Testament suchen lassen.“

„Falls es eines gibt.“

Violet zögerte, dann hob sie den Becher an den Mund. „Falls es eines gibt“, wiederholte sie betrübt.

Einen Arm auf dem Lenkrad, lehnte Rudy sich zurück und betrachtete Violets Profil. Sie hatte den Hut abgenommen, und die Locken kringelten sich um ihr Gesicht. Er spürte eine ungewohnte Mischung aus Frustration und dem Bedürfnis, diese tapfere Frau zu beschützen.

„Ich weiß, ich bin ein Fremder, aber Sie können mir vertrauen, Violet – es ist nicht meine Art, Mütter und Kinder auf die Straße zu setzen.“

„Erstens, ich sitze nicht auf der Straße. Außerdem war es nicht Ihre Schuld. Sie wussten nichts davon.“

„Was für Sie kein Trost ist.“

„Nein, aber …“ Sie spitzte die Lippen und ließ die heiße Schokolade im Becher kreisen. „Hören Sie, es tut mir leid, dass ich vorhin so reagiert habe. Im Restaurant, meine ich. Ich hätte meine Enttäuschung nicht an Ihnen auslassen dürfen.“

„Vergessen Sie’s.“ Er ballte die freie Hand zur Faust, um sich davon abzuhalten, Violet zu berühren – ihre Hand zu ergreifen, die Schulter zu drücken. Was auch immer. „Ihr Ehemann hat Sie und die Kinder verlassen?“

„Ja“, bestätigte sie nach einem Moment. „Wir sind seit einem Jahr geschieden. Aber da ich mich nicht gern bemitleiden lasse …“

„Keine Sorge. Mitleid ist etwas für Leute, die den falschen Weg einschlagen, weil sie die Fallgrube nicht sehen.“

„Und woher wissen Sie, dass es bei mir anders war?“

Rudy zog einen Mundwinkel hoch. „Na gut, einigen wir uns darauf, dass Entscheidungen vor dem einundzwanzigsten Lebensjahr nicht zählen?“

Sie lachte sanft und ein wenig atemlos, aber nur kurz. „Oh. Heißt das …“

„Ja. Ich auch.“ Er seufzte. „Erinnern Sie sich an das kleine, rebellische Wesen, mit dem ich heute Abend im Restaurant war? Meine Tochter. Wir beide sind allein, seit sie sechs Monate alt ist. Dass ihre Mutter noch lebt, weiß ich nur, weil ich regelmäßig nachforsche. Ob sie weiß oder ob es sie interessiert, wie es Stacey und mir geht? Keine Ahnung. Also … was sehe ich gerade in Ihrem Gesicht? Mitleid? Oder Verständnis?“

„Verblüffung. Dass eine Frau so dämlich sein kann.“

„Sie kennen mich nicht, Violet.“

„Ich weiß genug über Sie. Innerhalb von zwei Stunden stehen Sie einer wildfremden Kellnerin gegen ihre ungerechte Chefin bei, geben ihr ein Zwanzig-Dollar-Trinkgeld, bringen ihr eine heiße Schokolade und bieten ihr nicht nur einen Job, sondern auch noch Kost und Logis an. Eine Frau, die sich so jemanden entgehen lässt …“ Sie schüttelte den Kopf. „Schön blöd.“

„Kann sein. Aber sie war keine Frau, sie war ein Kind. Das waren wir beide. Ich war zwanzig, sie achtzehn. Viel zu jung.“

„Sagt wer?“, entgegnete Violet mit geröteten Wangen. „Ich war achtzehn, als George auf die Welt kam, und ich habe ihn nicht im Stich gelassen. Im Gegensatz zu Mitch, der nach acht Jahren und zwei Kindern zu dem Ergebnis kam … zu welchem auch immer. Leider ausgerechnet in der Woche vor Weihnachten. Das ist jetzt zwei Jahre her.“ Sie lächelte matt. „Ein schönes Fest, glauben Sie mir. Eine Nachricht und ein paar Hundert Dollar auf dem Küchentisch als Abschiedsgeschenk. Obwohl wir, ich jedenfalls, hin und wieder noch von ihm hören.“

Etwas in ihrer Stimme – ein bitterer Nachgeschmack vielleicht – ließ Rudy aufhorchen. Wütend war sie ihm wesentlich lieber als traurig, denn wo Wut war, gab es auch Hoffnung.

„Sieht er die Jungen?“

Ihre Locken zitterten, als sie den Kopf schüttelte. „Obwohl er sagt … er will es … irgendwann.“

„Was zum …“

„Er sagt, er muss sich erst über einige Dinge klar werden.“

„Auch über eine mögliche Versöhnung?“, fragte Rudy leise.

„Wer zum Teufel weiß das?“ Violet rieb sich die Stirn. „Ihr Mund wurde wieder schmal. „Versöhnen kann sich jeder. Sie aufrechtzuerhalten ist etwas ganz anderes.“

Er widerstand der Versuchung, sie zu fragen, ob sie eine Versöhnung wollte. Aber er hatte zweifellos einen wunden Punkt getroffen. Als er entschuldigend nach ihrem Arm tastete, zuckte sie zusammen.

„Hey“, flüsterte er mit belegter Stimme. „Alles in Ordnung?“

„Ja. Ja, ich bin …“ Sie holte tief Luft. „Man kann jahrelang durchhalten, mit dem Notwendigsten auskommen, sich über Kleinigkeiten freuen, über das Lächeln seines Babys oder einen neuen Lippenstift zum Beispiel. Über den ersten warmen Frühlingsabend mit Freunden. Und Stück für Stück gewinnt man wieder Mut. Und Zuversicht. Irgendwann, ohne Vorwarnung, ergibt sich eine Gelegenheit, und plötzlich sieht man wieder nach vorn, will etwas Besseres, will mehr!“

Sie schaute zur Seite, doch ihm entging nicht, wie ihre Augen feucht wurden. „Ich weiß“, sagte er sanft.

„Nein, das wissen Sie nicht!“, explodierte sie. „Sie haben nicht die leiseste Ahnung, was dieses heruntergekommene, schäbige Gasthaus für mich bedeutet hat! Nicht nur für mich, auch für Doris, die es wie ihr Kind geliebt hat. Für die ihre Gäste wie eine große Familie waren, weil sie ihr das Gefühl gegeben haben, gebraucht zu werden, wichtig zu sein. Und anerkannt.“

Blinzelnd schaute Violet nach vorn. „Ich habe nie erwartet, dass Doris mir das Haus vererbt. Ich habe immer damit gerechnet, dass ihre Tochter es bekommt. Und als sie mir sagte, dass sie es mir hinterlassen wolle … Sie glauben gar nicht, wie geehrt ich mich gefühlt habe. Dass sie mir zutraute, das Beste aus ihrem Geschenk zu machen. Ich hatte Pläne, Rudy“, wisperte sie. „So große Pläne.“

Stirnrunzelnd wischte er ihr mit seinem Ärmel eine Träne von der Wange. „Aber selbst wenn Doris es Ihnen vererbt hätte, wie hätten Sie das alles schaffen wollen? Das Haus kann so nicht eröffnet werden. Erst steht eine Renovierung an.“

Sie trank einen Schluck der inzwischen vermutlich kalten Schokolade und verzog das Gesicht. „Ich wollte es verkaufen“, gab sie zu, ohne ihn anzusehen. „Es verkaufen, von hier verschwinden, meine Ausbildung beenden. Geld zurücklegen, damit die Jungen später aufs College gehen können. Ein Auto mit weniger als 150.000 Meilen auf dem Tacho kaufen. Doris und ich sprachen andauernd davon. Deshalb weiß ich, dass ich das Haus bekommen sollte. Um meinen Traum zu verwirklichen. So, wie sie ihren leben konnte.“

In all den Jahren als Polizist hatte Rudy gelernt, Menschen zu durchschauen und ihre Körpersprache zu deuten. Er erkannte, wie ihr Tonfall sich änderte, sobald sie nicht ehrlich waren. Und in diesem Moment ließ Violet Kildare Alarmglocken in ihm schrillen – laut genug, um bis China gehört zu werden.

„Also wollten Sie das Gasthaus nie übernehmen?“, fragte er wie beiläufig.

„Es übernehmen?“ Sie lachte. „Nein, so wie Doris Hicks wollte ich nie werden.“

„Oh. Na ja. Dann muss ich Sie wohl missverstanden haben.“ Er kniff die Augen zusammen. „Darla schien zu glauben, dass Sie an dem Haus hängen.“

Selbst in der Dunkelheit sah er, wie sie errötete. „Das Haus war nur Mittel zum Zweck“, sagte sie in den leeren Becher hinein, bevor sie ihn ansah und matt lächelte. „Es ist spät. Ich muss zurück, bevor Betsy durchdreht.“

„Heißt das, Sie nehmen mein Angebot nicht an?“

Sie schob den Becher in den Halter unter dem Radio. „Kann ich ein paar Tage darüber nachdenken? Bis die Schule wieder anfängt, also übermorgen?“

„Übermorgen?“, wiederholte er überrascht. „Ich dachte, die Schule fängt am Montag an.“

„Nein, eigentlich schon morgen, aber da haben sie eine Konferenz oder so etwas.“

Verdammt. Er kannte jemanden, der darüber ganz und gar nicht erfreut sein würde. Wieso hatte er angenommen, dass ihm noch mindestens eine Woche bis zu jenem traumatischen Datum blieb?

„Na schön“, murmelte Rudy resigniert, bevor er eine seiner alten Karten aus der Brieftasche nahm. Eine Sekunde lang betrachtete er das winzige, körnige Foto von sich in Uniform, dann reichte er sie Violet. „Meine Handynummer steht drauf, falls Sie die brauchen.“

Sie nickte. „Ich gebe Ihnen dann Bescheid.“ Sie stieg aus und drehte sich um, sichtlich erleichtert, dass sie es hinter sich hatte. „Nochmals danke für das Trinkgeld“, rief sie und eilte davon.

„Was war das denn?“, fragte Betsy, als Violet das Haus betrat. Der Lärmpegel war beträchtlich gesunken, da zwei Drittel ihres Nachwuchses endlich eingeschlafen waren. Nur der kleine Trey lag neben seiner Mutter und lutschte am Daumen, während auf der Mattscheibe gerade CSI zu Ende ging.

Wie die meisten Einwohner von Mulligan Falls wusste auch Betsy längst, dass Rudy der neue Eigentümer des alten Gasthofs war. Wenn man Wert auf Diskretion legte, war es keine gute Idee, Linda Fairweather als Maklerin zu engagieren. Von ihr hatte Violet erfahren, dass Rudy das Haus bar bezahlt hatte. Und dass er es vorher nicht besichtigt hatte. Ziemlich verrückt.

Sie zog den Mantel aus und setzte sich vorsichtig in Joeys Fernsehsessel. Betsy war keine schlechte Hausfrau, aber das Möbelstück trug die Spuren von insgesamt acht Kindern. Nicht, dass Violets eigene besonders ordentlich waren, doch für die Söhne ihrer Freundin war die Welt eine Leinwand, die bemalt werden musste.

„Rudy hat mir meinen alten Job angeboten“, berichtete sie und versuchte, ihre zerzausten Locken mit den Fingern in Form zu bringen. „Sobald der Gasthof wieder eröffnet werden kann. Offenbar will er ihn komplett renovieren. Dabei kann ich auch schon helfen, wenn ich will.“ Betsy hörte nur mit einem Ohr zu. „Außerdem kann ich in die Wohnung über der Garage einziehen.“

Erst jetzt starrte ihre Freundin sie an. „Nimmst du an?“

„Ich habe ihm gesagt, ich denke darüber nach. In ein paar Tagen hast du dein Haus wieder für dich.“

„Habe ich mich je über euch beklagt?“, entgegnete Betsy mit gespielter Entrüstung. „Und wenn es nicht klappt, kannst du jederzeit wiederkommen und bleiben, so lange du willst.“

Was heißen sollte, dass Betsy die hundertfünfzig Dollar vermissen würde, die Violet ihr als „Miete“ zahlte.

„Wirklich, ich weiß nicht, wie ich es die letzten sechs Monate ohne dich geschafft hätte.“ Violet meinte es wirklich ernst und drückte Betsy dankbar die Hand.

Betsy schaltete den Fernseher aus und lächelte verschmitzt. „Ich habe durchs Fenster einen Blick auf diesen Rudy geworfen. Sieht er aus der Nähe genauso gut aus?“

Violet hatte mit der Frage gerechnet. Joey war eher der Teddybärtyp – lange Arme, rundlich, ein wenig zottig. Sie zuckte mit den Schultern, obwohl die Erinnerung an Rudys athletische Figur ein allzu vertrautes Kribbeln an allzu lang Vernachlässigtes auslöste. „Tut er wohl, nehme ich an. Obwohl er kein hübscher Kerl ist. Alles ist, wo es sein sollte, aber nichts Ungewöhnliches.“ Außer den Augen, dachte sie. Die konnten so manche Frau dazu bringen, alles zu tun, was er wollte. „Ein kräftiger Bursche. War mal Polizist. In Springfield.“

„Massachusetts?“

„Ja.“

„Ein Flachländer, was?“ Betsy strich ihrem schlafenden Sohn das Haar aus der Stirn. „Was hat ihn dazu gebracht, in diese Einöde zu ziehen?“

„Keine Ahnung. Aber ich wette Dollars gegen Donuts, dass er nicht bleibt.“

„Warum nicht?“

„Weil sie nie bleiben“, antwortete Violet nur.

„Du hast was getan?“, rief Stacey schrill und keinen halben Meter von Rudys Ohr entfernt, als er sie zwei Tage später zu ihrer neuen Schule fuhr. Natürlich war sie stinksauer gewesen, dass sie schon heute hinmusste, bis er sie darauf hingewiesen hatte, dass sie dadurch um das Entfernen der alten Tapeten herumkam.

Trotz der bitteren Kälte war es ein herrlicher Tag. Mit einem wolkenlosen, azurblauen Himmel, von dem die Sonne durch die kahlen Bäume schien und den Schnee glitzern ließ.

Im Gasthaus gab es wieder Strom, am Nachmittag wurde Heizöl geliefert, das Telefon sollte morgen angeschlossen werden, und seit gestern füllte sich der neue Müllcontainer mit Linoleum, trostlosem Teppichboden und allem, was bei der Geschmacksprüfung mindestens zwei Gegenstimmen erhielt.

Violet hatte sich noch nicht gemeldet, aber sie hatte bis morgen Zeit, also gab er die Hoffnung nicht auf.

Okay, vielleicht war Hoffnung nicht der richtige Ausdruck. Zuversicht passte vielleicht besser.

Und wenn schon, er war schließlich kein Wörterbuch. Er wusste nur, dass ihre großen grau-grünen Augen, die blasse Haut, ihr Duft und ihre ganz offensichtlich angeschlagenen Gefühle ihm einfach nicht aus dem Kopf gingen. Wenn sie sein Angebot annahm, wurde die Lage vermutlich wesentlich komplizierter, als er es im Moment gebrauchen konnte.

Denn nachdem er an dem Abend mit ihr zusammen im Wagen gesessen hatte, war Rudy nicht mehr sicher, wie lange er noch auf weibliche … Gesellschaft verzichten konnte. Die Art von Gesellschaft, gegen die manche Leute – er warf seiner schmollenden Tochter einen Blick zu – wahrscheinlich etwas einzuwenden hatten. Aber mit dem Problem wollte er sich befassen, wenn es anstand.

Er hatte Stacey erzählt, dass er Violet einen Job angeboten hatte. Und die Wohnung. Wenn sie ablehnte, gab es doch keinen Grund zur Aufregung, oder?

„Beruhige dich, Stacey“, sagte er sanft. „Das hat mit deinem Leben gar nichts zu tun.“

„Nein?“, entgegnete sie empört. Erst jetzt fiel Rudy ein, dass die Richter-Skala, nach der junge Mädchen die Auswirkungen auf ihr Leben bemaßen, ungefähr hundert Mal empfindlicher war als bei anderen Menschen. „Als wäre es nicht schlimm genug, dass wir mitten in diesem beschissenen Winter …“

„Erstens möchte ich das Wort beschissen aus deinem Mund nicht hören. Weil ich es dir verboten habe“, fügte er hinzu, bevor sie widersprechen konnte. „Außerdem habe ich es dir erklärt. Wir müssen das Haus in Ordnung bringen, damit ich Reservierungen für das Frühjahr und den Sommer annehmen kann. Wenn ich Glück habe, bringen die mir genug Geld ein, um die Fenster und die Heizung zu ersetzen. Ich hatte keine andere Wahl, Stacey …“

„Natürlich hattest du die, Dad! Niemand hat dich gezwungen, den Gasthof zu kaufen! Oder Springfield zu verlassen! Oder diese Frau, die wir nicht mal kennen, zu uns einzuladen …“

„Verdammt, Stacey, es reicht!“

Rudy erschrak über sich selbst. Er schrie seine Tochter nur selten an und hatte noch nie die Hand gegen sie erhoben. Aber wenigstens hatte er ihre Aufmerksamkeit.

Er holte tief Luft. Ein Mal, zwei Mal. „Ich weiß, dass das hier für mich eine Riesenchance ist. Aber für dich sieht es so aus, als hätte ich dein Leben ohne Grund auf den Kopf gestellt.“ Er betrachtete ihr Profil. „Liebling, von der Minute deiner Geburt an war dein Leben auch meines. In vielerlei Hinsicht ist es das auch jetzt noch. Aber manchmal darf man sich eine Gelegenheit nicht entgehen lassen …“ Er umklammerte das Lenkrad. „Ich wusste, wenn ich sie nicht nutze, werde ich es für den Rest meines Lebens bereuen.“

„Was ich davon halte, ist also unwichtig?“

„Das habe ich nicht gesagt. Natürlich ist mir wichtig, was du denkst. Gib dieser Sache eine Chance, Stace. Gib mir eine Chance. Länger als zwei Tage.“

„Wie lange?“

„Ein Jahr.“

„Ein Jahr? Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Doch. Und wenn es nicht klappt, verkaufe ich, und wir ziehen zurück nach Springfield.“

Seine Tochter legte einen gestiefelten Fuß aufs Armaturenbrett. „Versprichst du das?“

„Ich schwöre es. Und nimm den Fuß runter.“ Mit einem dramatischen Seufzer gehorchte sie. „Also? Abgemacht?“

„Ja. Was bleibt mir anderes übrig?“

„Gut. Und jetzt zu Violet“, sagte Rudy, und Stacey ließ den Kopf nach hinten fallen. „Sie wird nicht mit dir den Schrank teilen, und ich brauche eine Köchin.“ Er warf ihr einen Blick zu. „Es sei denn, du willst um sechs aufstehen und das Frühstück für die Gäste machen.“ Entsetzt riss sie die Augen auf. „Ja, das dachte ich mir.“

„Aber sie hat Kinder, Dad“, sagte Stacey, als wäre das allein schon eine Katastrophe.

„Ja, sie hat Kinder. Na und?“

Sie verdrehte die Augen.

„Okay, Stace. Zum einen hat sie noch nicht Ja gesagt. Zum anderen … seit wann magst du keine Kinder?“

Sie starrte ihn an, als wäre er ein Außerirdischer. „Wie kommst du darauf, dass ich sie jemals mochte?“

Rudy gab nicht auf. „Mit deinen Cousins und Cousinen schienst du dich immer ganz gut zu verstehen.“

„Sicher. Die muss ich auch mögen.“

„Unsinn – du liebst die Knirpse, das weißt du. Und an Thanksgiving warst du verrückt nach der kleinen Haley.“ Genau wie alle anderen in der Familie. „Du hast fast den ganzen Tag mit ihr gespielt.“

Stacey strich sich das frisch gewaschene Haar hinters Ohr. Erstaunlich, was seine entschlossene Tochter mit einem Holzofen, einem Kessel und Wasser bewirken konnte. Das Ohr war von der Kälte gerötet, und am Läppchen baumelte die Kreole, die sie von Mia, seiner Schwester und Haleys neuer Stiefmutter, geschenkt bekommen hatte. „Haley ist ein Mädchen.“

„Und?“

„Kleine Mädchen sind süß. Kleine Jungs …“ Sie schüttelte sich.

„Du bist freiwillig mit Julian in den Waschraum gegangen, als wir im Restaurant waren.“

„Das heißt aber noch lange nicht, dass ich mit ihm zusammenleben will! Und falls es dir entgangen ist, Violet hat ernste Probleme.“

„Die größtenteils daher stammen, dass sie geglaubt hat, sie würde den Gasthof erben.“

Vor ihnen bog ein Schulbus von der Straße ab und steuerte einen roten, von hohen Bäumen umgebenen Backsteinbau aus den Sechzigerjahren an. „Genau“, sagte Stacey und starrte gespannt hinüber. „Du bietest ihr einen Job in dem Haus an, das sie erben wollte, und erwartest, dass es funktioniert? Sag mal, Dad?“

Das Kind ist entschieden zu schlau, dachte Rudy.

„Was denn?“

„Das hier kann unmöglich die richtige Schule sein. Sieh dir all die kleinen Kinder an!“

Rudy hielt auf dem Besucherparkplatz und stellte den Motor ab. „Es ist nicht die falsche Schule“, erwiderte er. „Hier ist alles vom Kindergarten bis zur achten Klasse untergebracht.“

„Ich soll mit den Babys zur Schule gehen?“

Bitte, lieber Gott. Lass uns die nächsten sechs Jahre oder so einfach im Zeitraffer durchlaufen.

Vor sich hinmurmelnd, dass ihre neuen Schulkameraden vermutlich noch auf den Topf mussten, ließ seine Tochter sich ins Schulbüro führen. Erst als die Sekretärin ihm die Formulare für die Anmeldung aushändigte, wurde ihm klar, dass Stacey nicht ganz unrecht hatte.

Wie sollte Violet bei ihm glücklich werden, als Angestellte in einem Gasthaus, das sie zu erben gehofft hatte? Sicher, sie hatte es verkaufen wollen, aber trotzdem …

„So, bitte schön.“ Johnnie, so stand es auf ihrem Namensschild, gab ihm Staceys Impfpass und die Geburtsurkunde zurück. Er überflog die Formulare, die er gerade ausgefüllt hatte, und lächelte zu Stacey hinüber, die an der Tür auf einem Plastikstuhl saß, an einem Fingernagel kaute und aussah, als hätte sie gerade erfahren, dass iPods verboten worden waren. „Kein Hausarzt?“, fragte die Sekretärin.

„Wir sind gerade erst hergezogen.“

Die grauhaarige Lady strahlte ihn an. „Ich kann Ihnen eine Liste unserer Ärzte und Zahnärzte geben, wenn Sie möchten.“

„Danke, das wäre sehr hilfreich.“

„Oh!“ Sie hob den Kopf. „Sie sind der Mann, der den Gasthof der Hicks gekauft hat?“

„Der bin ich.“

Johnnie verschränkte die Arme. „Es war mal so schön dort. Als die beiden noch am Leben waren, meine ich. Aber als Creighton, der Ehemann von Doris, krank wurde, ging es bergab. Sie schaffte es einfach nicht allein. Damals mussten die Gäste ein Jahr im Voraus reservieren. Ich weiß, wir sind hier ein wenig abseits, aber es gibt viel zu erleben. Die Schlachtfelder, die Museen und das Kunstfestival im Sommer. Zum Skilaufen müssen Sie natürlich hoch in den Norden, aber wir haben hier überall Wanderrouten …“

Sie lachte. „Ich klinge wie ein Prospekt, was? Aber es wäre wirklich schön, wenn der Gasthof wieder zu neuem Leben erwacht.“

„Ich werde mein Bestes tun“, versprach Rudy lächelnd.

„So, Stacey.“ Johnnie winkte ihr zu. „Ich bringe dich zur stellvertretenden Direktorin. Sie wird sich um dich kümmern.“

Stacey stand auf wie eine Todeskandidatin, und Rudy fragte sich, ob er sie zu sehr behütet hatte. Vielleicht hätte er ihr mehr neue Erfahrungen zumuten müssen. Sie sah ihn an. Wehe, du umarmst mich jetzt, sagte ihr Blick.

„Ich bin zurück um …“ Er schaute zur Sekretärin hinüber.

„Drei“, ergänzte sie und streckte den Arm aus, um Stacey zu ihrer Chefin zu bringen. Seine Tochter machte zwei Schritte auf sie zu, Rudy einen in Richtung Ausgang, bevor Stacey herumwirbelte, die Arme um seine Taille schlang, ihn sofort wieder losließ und blitzschnell verschwand.

Verblüfft verließ er das Gebäude und fragte sich auf dem Weg zwischen den Kindern hindurch, wie lange er seine Tochter auf die Folter spannen durfte. Wie lange er sie unter Heimweh und dem Verlust ihrer Freunde und gewohnten Umgebung leiden lassen konnte, bevor er nachgab?

Und was, wenn es ihm nicht gelang, den Gasthof wieder in Schwung zu bringen? Begeisterung war ja gut und schön, aber vielleicht war er etwas zu naiv an dieses Projekt herangegangen. Sicher, er hatte ein paar Kurse gemacht und alles gelesen, was er über Frühstückspensionen zwischen die Finger bekam, aber …

„Rudy?“

Überrascht drehte er sich um und schaute in Violets sommersprossiges Gesicht, von kupferfarbenen Locken umrahmt, die sich auf den formlosen Daunenmantel ergossen. Im Sonnenlicht war sie … unglaublich. Er musste sich beherrschen, um sie nicht anzufassen und sich daran zu erinnern, wie eine Frau sich anfühlte. Welches Verlangen sie in ihm wecken konnte.

„Ich habe nach Ihnen gerufen“, sagte sie. „Haben Sie mich nicht gehört?“

Er schüttelte den Kopf. „Die ganzen Kinder … waren so laut.“

Ein besorgter Ausdruck huschte über ihr Gesicht. „Rudy? Es hat vor fünf Minuten geläutet.“

Rudy schaute sich um. Der Pausenhof war menschenleer. Was war los mit ihm? „Ihre Kinder gehen auch auf diese Schule, nehme ich an.“ Etwas Intelligenteres fiel ihm nicht ein.

„George ja. Julian ist noch zu klein“, erwiderte sie und schaute über die Schulter zu dem mit Schlammspritzern übersäten Kombi hinüber, dem man die vielen Winter in Neuengland deutlich ansah. In einem der hinteren Fenster tauchte Julians strahlendes Gesicht auf. Sie winkte ihm zu. „Hat Ihre Tochter sich schon eingewöhnt?“

„Sie ist zwölf. Sich einzugewöhnen, ist nicht gerade ihre Stärke.“

Violet lächelte. Der Sonnenschein spielte mit ihren Locken, und Rudy dachte daran, wie gern auch er damit spielen würde. In dem Moment, in dem er sich sagte, dass er jetzt eine rebellische Tochter und einen maroden Gasthof hatte, schob sich eine Wolke vor die Sonne.

„Die Schule ist in Ordnung“, sagte Violet. „Stacey wird Freunde finden.“ Ihr Mantel öffnete sich leicht, als sie tief durchatmete, und regte Rudys Fantasie an. Er konnte sich gut vorstellen, wie weich und warm Violets Körper unter den dicken Daunen war …

„Ich wollte Sie nachher anrufen, aber wenn Sie schon hier sind … Meine Antwort lautet Ja. Zu dem Job. Na ja, eigentlich zu allem. Zum Kochen, Renovieren … was auch immer, ich bin Ihr Mädchen.“

So solltest du es vielleicht nicht formulieren, dachte Rudy, den Blick auf eine Locke gerichtet, die aufreizend ihren Mund umspielte. „Sind Sie sicher?“

Sie schaute wieder zu Julian hinüber. „Ja, das bin ich. Wir tun alles für unsere Kinder, nicht wahr? Wir stellen ihre Bedürfnisse vor unsere eigenen, meine ich.“

Als sie sich umdrehte, schaute er tief in ihre Augen, die so wachsam und ehrlich zugleich blickten. Wie lange war es her, dass er sich seine eigenen Bedürfnisse auch nur eingestanden hatte? Und musste er ausgerechnet jetzt daran denken? Jetzt, da seine Tochter ihn für einen egoistischen Mistkerl hielt, der ihr junges Leben ruiniert hatte? Noch ist Zeit. Du kannst Violet wegschicken, ihr sagen, dass du einen Fehler gemacht hast …

„Rudy? Geht es Ihnen gut?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ja, alles in Ordnung“, log er.

„Okay. Wann soll ich anfangen?“

„Sofort“, erwiderte er und überraschte sie beide.

„Oh. Ja, warum nicht?“ Violets Lächeln fiel ein wenig zittrig aus. „Schließlich habe ich nichts anderes zu tun, oder? Dann treffen wir uns am Gasthof.“

Rudy sah ihr nach, als sie davonging wie ein langer Wintermantel mit Füßen. Du meine Güte, was mache ich bloß?

4. KAPITEL

Mit geschlossenen Augen und klopfendem Herzen betrat Violet den Gasthof. Vor ihr rannte Julian hinein, während Rudy ihr folgte. So dicht, dass sie seine Wärme spüren und sein Aftershave riechen konnte, und ihre Nervosität hatte auch damit zu tun, dass er eine Hand locker um ihren Ellbogen gelegt hatte. Die zufällige Begegnung auf dem Parkplatz der Schule war zwanzig Minuten her, aber noch immer spürte sie seinen forschenden Blick.

Denn seine Augen hatten viel mehr verraten, als ihm vermutlich bewusst war.

Oder wusste er es?

Auf jeden Fall war ihr trotz der Kälte so warm geworden, dass sie sich fast Luft zugefächert hätte.

„Okay“, sagte Rudy, als sie mitten im Vorraum stehen blieben. „Vergessen Sie nicht, hier wird gerade renoviert.“

Violet öffnete die Augen und schrie auf.

Es sah aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen. Der Raum war leer, die Fenster so nackt wie der Holzfußboden. Die Tapete – oder was davon übrig war – sah aus, als hätte eine Riesenkatze ihre Krallen hineingeschlagen. Um an die Enten zu kommen.

Sie hatte die Enten geliebt. Na ja, geliebt vielleicht nicht, denn sie waren furchtbar hässlich gewesen. Aber sie hatten immer etwa Beruhigendes gehabt, etwas Beständiges in einer unberechenbaren Welt.

„Sie haben die Enten umgebracht!“, rief sie und griff unwillkürlich nach Julians Hand.

„Stimmt!“ Rudy schien gar nicht zu merken, wie erschüttert sie war. Er ging in die Hocke und strich über den Fußboden, an dem noch Reste des Belags klebten. „Das ist Eiche. Genau wie die Täfelung! Und die Lichtschalter sind aus Messing! Und sehen Sie sich an, wie hell es ohne die grässlichen Vorhänge ist! Und es ist warm, dabei brennt kein Feuer. Passive Solarheizung … Und dann das hier!“

Er nahm ihre Hand und zog sie in die Küche. „Die Schränke sind aus Kirsche! Haben Sie eine Ahnung, was die neu kosten? Ich muss neue Fliesen legen, aber können Sie sich vorstellen, wie es hier aussieht, wenn die Armaturen ausgewechselt und die Schränke aufgearbeitet sind?“

Endlich erholte sie sich so weit vom Schock, dass sie Rudy zuhören konnte. Und zusehen. Er strahlte übers ganze Gesicht. Wie ein Kind, dachte sie erleichtert. Er liebte das alte Haus so sehr wie sie. Violet setzte sich auf einen der wackligen Stühle, schlug die Hände vors Gesicht und brach in Tränen aus.

„Mommy?“ Besorgt tätschelte Julian ihr den Rücken. Sie zog ihn an sich und versicherte ihm, dass es ihr gut ginge, dann hob sie den Kopf. Rudy starrte sie entsetzt an. Rudy, der das Haus liebte und sah, was wieder daraus werden konnte.

„Alles in Ordnung“, sagte sie zu ihm und wischte sich halb lachend die Tränen ab. Was musste er von ihr denken? Wie aus dem Nichts tauchte ein mit Wasser gefüllter Bob-der-Baumeister-Becher vor ihr auf.

„Der ist vom Geburtstag meiner Neffen“, erklärte er, bevor er zur Arbeitsfläche ging und den Deckel von einer Dose nahm. Der Duft von richtiger Butter, braunem Zucker, Nüssen und Zimt stieg ihr in die Nase. „Ma ist Ungarin – sie ist dort geboren. Sie verbringt den ganzen Monat zwischen Thanksgiving und Weihnachten mit Backen. Das reicht mindestens bis Ostern.“ In der Dose lagen nur noch ein halbes Dutzend Kekse, kleine Kunstwerke aus Teig, Schokolade und glitzerndem Zucker.

„Ich kann doch nicht …“

„Wir haben noch drei volle Dosen“, unterbrach Rudy sie fast flehentlich. „Glauben Sie mir, Sie tun uns einen Gefallen.“

Julian umklammerte ungeduldig ihren Arm.

„Nimm dir ruhig einen“, sagte sie, und seine großen Augen leuchteten, als er sich einen halbmondförmigen, mit Puderzucker bedeckten Keks nahm.

„Wo ist Ihr Bruder?“, fragte Violet, während sie sich ebenfalls einen Keks nahm, dessen intensiver Geschmack ihr fast den Atem verschlug. Kauend zog sie den Mantel aus und betrachtete die vier Exemplare, die einsam auf dem Boden der Dose lagen.

„Der holt Material“, erwiderte Rudy und nahm sich ebenfalls einen Keks. Da waren es nur noch drei. Julian schaute seine Mutter fragend an, sie nickte, und schon waren es nur noch zwei. „Um den Fußboden abzuschleifen. Laut Wetterbericht wird es wärmer, also können wir die Fenster öffnen.“

Kaffee, dachte sie mit einem der beiden letzten Exemplare zwischen den Zähnen und ging zu dem alten grünen Kühlschrank. Er enthielt eine Dose mit Kaffee, Milch, Orangensaft und drei Becher Joghurt. Nachmittags gibt es immer Tee und Kaffee und die leckeren Kekse seiner Mutter, dachte sie, während sie den würzigen Kaffee in den Filter löffelte und sowohl die Sonne als auch Rudys Blick ihren Rücken wärmten.

„Hat Ihre Tochter sich schon ein wenig eingewöhnt?“

Violet spürte, dass entweder die Sonne hinter einer Wolke verschwunden oder die Frage ein echter Testosteron-Killer war.

„Warum wollen Sie das wissen?“, entgegnete Rudy.

„Na ja, Sie haben so etwas erwähnt, und im Restaurant sah sie nicht besonders begeistert aus. Aber ich weiß, das Alter ist die Hölle.“

Bei ihr war es auch aus anderen Gründen die Hölle gewesen. Sie öffnete den Schrank, in dem früher die Tassen gestanden hatten. Er war leer.

„Wir haben nichts aufgehoben“, erklärte Rudy beinahe entschuldigend.

„Das kann ich gut verstehen.“ Leise schloss sie die Schranktür. „Doris hat mich nie etwas wegwerfen lassen. Sie wollte alles behalten, was sie an ihren Ehemann erinnerte.“ Sie schaute in den Garten hinaus, in dem sie einmal gespielt hatte. „Seltsam, nicht wahr? Man erwartet immer, dass alles noch so aussieht wie früher.“

„Vielleicht hätte ich Sie vorwarnen sollen.“

„Es ist Ihr Haus, Rudy.“ Sie drehte sich um. Eine zweite Keksdose stand verlockend auf dem Tisch. „Ich bin nur die Angestellte.“ Manche Dinge änderten sich eben nie.

„Wir haben Campinggeschirr. Auf der Spüle. Und nein, Stacey ist nicht begeistert“, sagte er, als Violets Blick über das zerkratzte Laminat und das abgestoßene Porzellanbecken zu den Tellern und Bechern aus Metall wanderte. Sie trocknete zwei Becher mit einem Papiertuch von der Rolle ab und lauschte dabei Rudys tiefer, ungekünstelter Stimme, die so beruhigend war wie das Summen einer Biene an einem heißen Sommertag.

Und so gefährlich.

„Stace und ich haben ein Abkommen geschlossen. Sie gibt mir ein Jahr, um den Gasthof in Ordnung und zum Laufen zu bringen. Wenn sie dann noch immer unglücklich ist, verkaufe ich ihn, und wir ziehen zurück nach Springfield. Das habe ich ihr versprochen.“

Ihre Blicke trafen sich, und sie staunte über diesen Mann, der zu einem so großen Opfer bereit war, um sein Kind glücklich zu machen. „Das würden Sie tun?“

„Wie Sie selbst gesagt haben, für unsere Kinder tun wir alles, oder?“

Sie schaute zu Julian hinüber, der einen Keks andächtig betrachtete, bevor er ihn auf die ausgestreckte Zunge legte. Die Liebe zu ihm wärmte ihr Herz. „Stimmt“, sagte sie leise.

Violet stellte die Becher neben die Kaffeemaschine und kehrte zum Tisch zurück. Julian schaute sie kauend an. „Hat Stacey schon ihr eigenes Zimmer?“

„Nein. Bisher schlafen wir alle im Vorraum. Um Heizöl zu sparen.“

„Manche Frauen brauchen ihr eigenes Nest, in das sie sich hin und wieder zurückziehen und … sie selbst sein können.“ Er runzelte die Stirn, und Violet nahm sich einen Keks. „Wie viele Kalorien haben die?“

Sein Gesicht entspannte sich. „Es sind Zauberkekse – sie verlieren die Hälfte an Kalorien, sobald sie von einem Bundesstaat in den nächsten wechseln.“

Violet lachte, verführt vom Gebäck, dem Zauber des Augenblicks und Rudys Humor. „Schade, dass ich nicht so gut backen kann.“

„Sie kochen nicht?“

„Natürlich koche ich – bei meinem Frühstück werden Ihre Knie weich. Aber ich bin Irin – Iren backen nicht. Jedenfalls nicht so.“ Sie lächelte. „Während alle anderen damit beschäftigt waren, ihre kulinarischen Fähigkeiten zu perfektionieren, mussten wir versuchen, nicht zu verhungern.“ Aus Solidarität mit ihren toten Vorfahren griff sie nach dem nächsten Keks. „Ihr Vater ist kein Ungar?“

„Nein.“ Ein Walnusssplitter klebte an seiner Unterlippe. Hastig schaute sie zur Seite und ging zur Kaffeemaschine, um die Becher zu füllen. Sie goss Milch in den Bob-der-Baumeister-Becher, und Julian leerte ihn, als hätte er eine Woche in der Wüste verbracht. Sie gab ein wenig in ihren Kaffee und hielt den Karton hoch. Rudy schüttelte den Kopf. Violet reichte ihm seinen Kaffee.

Er nickte dankbar, nahm einen Schluck und hob anerkennend den Becher.

„Mehr, bitte!“ Julian streckte ihr sein leeres Glas entgegen wie ein armes Waisenkind aus Oliver Twist. Bevor Violet reagieren konnte, goss Rudy ihm Milch ein. Julian strahlte ihn an, und Violets Herz machte einen kleinen Sprung. Ich habe dein junges Leben ruiniert, dachte sie. Aber sein Vater hatte ihn verlassen, nicht sie.

„Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte Rudy besorgt.

Sie wischte sich die Kekskrümel von den Fingern. „Alles bestens. Abgesehen davon, dass Sie wahrscheinlich keine Gummihandschuhe in kleiner Größe besorgt haben, stimmt’s?“

Gegen Mittag hatte Stacey Kopfschmerzen von all den Tränen, die sie seit dem Morgen unterdrückt hatte. Bisher war sie in sämtlichen Fächern ihren neuen Mitschülern entweder so weit voraus, dass sie sich zu Tode langweilen würde, oder so sehr im Rückstand, dass sie es niemals aufholen konnte. Außerdem hatten alle sie zwar neugierig angestarrt, aber niemand war besonders freundlich zu ihr gewesen.

Als sie mutterseelenallein in der Cafeteria stand und sich wie eine Aussätzige fühlte, kam ein Junge mit zottigem roten Haar und Hasenzähne, den sie schon einmal irgendwo gesehen hatte, auf sie zu. „Bist du nicht das Mädchen, das mit meinem kleinen Bruder in den Waschraum gegangen ist?“, fragte er, und Stacey wäre am liebsten im Erdboden versunken.

„Ja“, erwiderte sie und hielt verzweifelt nach einem freien Platz Ausschau.

„Ich heiße George. Und du?“

„Stacey.“ Sie rückte von ihm ab. Mit einem Kleinkind abzuhängen, war kein guter Start in einer neuen Schule.

„In welcher Klasse bist du?“

„In der siebten.“ Ihr Blick fiel auf einen Tisch am Fenster. Doch als sie ihn ansteuerte, stürzten sich vier andere – kichernde und gackernde – Mädchen darauf.

„Ich bin erst in der dritten“, verkündete George und folgte ihr. „Eigentlich sollte ich in der vierten sein, aber ich musste den Kindergarten wiederholen.“

„Das ist bitter“, murmelte Stacey.

„Nein, Kindergarten ist cool. Es gab jeden Tag was zu essen, und die Aufgaben haben Spaß gemacht. Nicht wie hier. Ich hasse Mathe, du auch?“

Was war los mit dem Kind? „Erst seit ich hier bin“, knurrte sie. „Sag mal, willst du nicht mit deinen kleinen Freunden essen oder so?“

„Die sind noch nicht alle hier. Hey, meine Mom und mein Bruder und ich wohnen bald bei dir und deinem Dad“, sagte er begeistert.

Stacey fuhr herum. „Das steht noch nicht fest!“

„Aber Mom hat es mir erzählt“, protestierte er betrübt. „Sie hat gesagt, dein Dad hat es ihr angeboten, und sie findet die Idee gut. Weil wir dann nicht mehr alle auf der blöden Ausziehcouch in Tante Betsys Keller schlafen müssen. Sie ist gar nicht meine Tante, sondern Moms beste Freundin, aber wir nennen sie trotzdem so.“

„Alle drei?“, fragte Stacey entsetzt.

„Ja. Das ist Mist, weil mein Bruder im Schlaf immer strampelt. Außerdem macht er sich manchmal nass, und das stinkt. Aber als Mrs. Hicks gestorben ist, mussten wir aus dem Gasthof ausziehen und hatten Glück, dass Tante Betsy uns aufgenommen hat, sonst wären wir auf der Straße gesessen.“

Fassungslos sah sie ihn an.

„Willst du bei mir und meinen Freunden sitzen?“

Bloß das nicht, dachte sie.

Doch plötzlich wurde ihr klar, dass der Kleine wesentlich Schlimmeres als sie durchgemacht hatte und sich trotzdem nicht aufführte, als wäre sein Leben zu Ende. Vielleicht brachte es sie nicht um, nett zu ihm zu sein. „Okay“, sagte sie also und folgte George zu einem der Tische, gefasst auf eine halbe Stunde voller alberner Scherze.

Zu ihrer Überraschung saßen dort ebenso viele Mädchen wie Jungen, und alle waren stolz, eine Siebtklässlerin in ihrer Mitte zu haben. Die Jungen wurden still und verlegen, die Mädchen dagegen wetteiferten um ihre Aufmerksamkeit. Eigentlich waren sie alle ganz süß. Vollkommen unreif natürlich, aber irgendwie süß.

Und wenigstens ging das Mittagessen so schneller vorüber.

Nach der Schule trafen George und sie sich wieder, als sie auf ihre Eltern warteten. Fröstelnd und mit gerunzelter Stirn starrte Stacey auf die endlose Schlange von Autos und Schulbussen. Zu ihrer alten Schule hatte sie zu Fuß gehen können. Jeden Tag gefahren zu werden, war ungewohnt. Als sie den Wagen von Rudy am Ende der Schlange entdeckte, schlug ihr Herz schneller. Der Schultag war nicht ganz so schlimm gewesen, wie er angefangen hatte, aber sie war trotzdem froh, ihn hinter sich zu haben.

„Siehst du deine Mom?“, fragte sie George, als der Wagen langsam näher kam.

„Nein. Aber manchmal verspätet sie sich, das ist okay.“

Stacey überlegte kurz. „Wenn mein Dad hier ist und du sie noch nicht siehst, kannst du bei uns im Wagen warten, bis sie kommt. Mein Dad hat bestimmt nichts dagegen, er ist ziemlich cool.“

George grinste. „Danke.“ Unter dem zottigen Haar waren die Ohren gerötet.

„Hast du keine Mütze?“

„Doch. Irgendwo in meinem Rucksack, aber ich kann sie nicht finden.“

Stacey verdrehte die Augen und befahl ihm, sich umzudrehen. Fünf Sekunden später hatte sie die Mütze gefunden und setzte sie ihm auf.

Dann war Rudy da. Sie riss die Wagentür auf und wollte ihm von George erzählen, kam aber nicht dazu.

„Hallo, George!“, sagte er. „Deine Mom hat mich gebeten, dich mitzunehmen. Sie arbeitet heute schon im Gasthof.“

„Ziehen wir dort ein?“

„Wahrscheinlich heute Abend.“

„Ja!“, rief George und kletterte auf die Rückbank.

Seufzend ergab Stacey sich in ihr Schicksal. Rudy hätte gern erfahren, wie es seiner Tochter an ihrem ersten Tag in der neuen Schule ergangen war. Aber die kleine Plaudertasche hinter ihnen redete unaufhörlich und schwärmte vom Gasthof, weil er so groß war und „all diese geheimen Zimmer und so“ hatte. Rudy warf Stacey einen Blick zu. Abgesehen davon, dass sie ab und zu die Augen über Georges Monolog verdrehte, schien es ihr ganz gut zu gehen.

Vorläufig jedenfalls.

An einer Kreuzung drückte er kurz ihre Hand und zwinkerte ihr aufmunternd zu. Sie lächelte. Nicht so strahlend wie früher, aber immerhin.

Selbst Georges Geplapper hielt Rudy nicht davon ab, an die Mutter des Jungen zu denken. Und daran, was sie in ihm ausgelöst hatte. Und er in ihr. Er lebte noch nicht lange genug als Mönch, um nicht genau zu spüren, dass sie beide einander attraktiv fanden. Violet schien sein Interesse zu erwidern, hatte jedoch, so nahm Rudy an, nicht vor, es auch in die Tat umzusetzen.

Ihr Exmann war seit über zwei Jahren fort. Sie musste wissen, dass seine Rückkehr ziemlich unwahrscheinlich war. Aber irgendetwas sagte Rudy, dass sie die Hoffnung noch nicht ganz aufgegeben hatte. Er fragte sich, wie lange sie brauchen würde, um sich …

In seiner Jackentasche läutete das Handy. Er nahm es heraus und reichte es Stacey.

„Es ist Baby!“, rief sie erfreut, als sie die Nummer ihrer Großeltern auf dem Display sah. Mit leuchtenden Augen klappte sie es auf, wie eine Ertrinkende, die nach dem Rettungsring griff.

Während er mit einem Ohr Staceys fröhlicher Stimme lauschte, ließ er seinen Gedanken freien Lauf – bis sie eine Richtung einschlugen, die seine ohnehin schon komplizierte Situation noch schwieriger machen würden.

„Ja, ich sag’s ihm“, versprach seine Tochter ein paar Minuten später, bevor sie das Handy zuklappte und es ihm wieder in die Tasche steckte. Dann drehte sie sich zur Seite und starrte aus dem Wagenfenster.

„Was sollst du mir sagen?“

„Nur, dass sie uns vermisst.“

„Wer ist Baby?“, fragte George von hinten.

„Meine Grandma“, erwiderte Stacey mit unüberhörbarer Sehnsucht in der Stimme. „Wir nennen sie Baby, weil viele Kinder in Ungarn ihre Großmutter so nennen. Sie kommt von dort. Und mein Großvater heißt Grandpops. Baby war mal beim Zirkus.“

„Glaub ich nicht!“

„Sicher. Ich habe Filme von ihr gesehen. Sie war toll!“

„Wow“, sagte George. „Ich habe keine Großeltern“, fügte er traurig hinzu, als sie vor dem Gasthof hielten und Violet auf der Veranda erschien. Sie trug Jeans und ein hellblaues Sweatshirt und war verschwitzt und staubig, denn sie hatte den ganzen Tag sauber gemacht, während Rudy und Kevin den nächsten Baumarkt leer gekauft hatten. Ihr Lächeln fiel ein wenig nervös aus.

Sie stiegen aus. George rannte zu seiner Mutter, Stacey blieb zurück und beobachtete die Szene missmutig, bis Julian aus dem Haus gelaufen kam, sich an Violet und seinem Bruder vorbeidrängte, die Treppe herunterrannte, um erst Stacey und dann Rudy freudig zu umarmen.

Violet hob den Kopf, und ihr Blick wanderte von Rudy zu Stacey. Sie sah aus, als würde sie am liebsten auch Stacey an sich drücken.

„Ich habe dir dein Zimmer zurechtgemacht“, sagte sie und wirkte zugleich zufrieden und etwas ängstlich. Rudy hielt den Atem an.

„Welches Zimmer?“, entgegnete Stacey.

„Komm und sieh es dir an“, erwiderte Violet lächelnd und winkte das Mädchen ins Haus. „Natürlich ist es noch nicht perfekt“, sagte sie, als alle die Treppe hinaufgingen. „Du musst deinen Vater überreden, dir anständige Bettwäsche und Vorhänge zu kaufen. Ich habe erst mal das genommen, was ich in den Schränken gefunden habe, und irgendwann willst du es bestimmt neu streichen oder tapezieren.“ Violet stieg auch die zweite Treppe hinauf, also folgten sie ihr. „Und im Sommer wird es vielleicht zu heiß, es sei denn, dein Dad installiert hier oben eine Klimaanlage, aber es gibt einen Heizkörper, und das Beste von allem ist …“ Sie erreichten den Dachboden, in dem es außer einem Abstellraum ein ziemlich großes Schlafzimmer gab, dessen Tür Violet jetzt schwungvoll öffnete. „… dass du vollkommen ungestört bist. Du hast deine Ruhe, kannst dich vor allen verstecken, und niemand kann dir auf die Nerven gehen.“

Noch vor drei Tagen war das Zimmer mit der schrägen Decke ein trostloser Raum gewesen, in dem es außer Spinnweben nur ein altes Eisenbett mit durchgelegener Matratze gab. Irgendwie hatte Violet es in einen luftigen und hellen Rückzugsort für ein junges Mädchen verwandelt. Offenbar hatte sie eine neue Matratze gefunden. Das Bett war gemacht und unter einem schlichten weißen Überwurf verschwunden. Die beiden Erkerfenster waren blitzsauber, der Fußboden gebohnert, und neben dem Bett lag ein kleiner ovaler, ein wenig verblasster Orientteppich.

Ein Spiegel mit Goldrahmen hing über einer weißen Kommode und warf das Sonnenlicht ins Zimmer zurück. Aquarelle mit Blumenmotiven verliehen den noch tristen Wänden Farbe, und in einem der beiden Erker wartete ein Korbsessel mit weichem Polster geduldig darauf, dass jemand sich hineinsetzte und ein Buch aufschlug.

Verblüfft sah Rudy sich um. „Das ist … unglaublich.“

Violet zuckte mit den Achseln und sah Stacey an. „Ich habe getan, was ich konnte. Es gibt noch einen großen Kleiderschrank, wenn du ihn willst. Der Platz reicht auch für Regale und einen Schreibtisch und was immer du noch brauchst …“

Rudy spürte, wie sehr sie sich nach Dankbarkeit und Anerkennung sehnte. Es brach ihm fast das Herz.

„Das ist ja so cool!“, brach George das nervöse Schweigen. Julian schien die plötzliche Anspannung wahrzunehmen, denn er löste sich aus Rudys Armen, ging zu seiner Mutter und schob seine Hand in ihre. Violet warf Rudy einen verlegenen Blick zu, und in ihm zog sich etwas zusammen.

„Stace, Honey“, sagte er schließlich. „Ist das nicht großartig?“

Schluchzend rannte seine Tochter aus dem Zimmer.

5. KAPITEL

Nach dem Debakel mit Stacey ging Violet in die Küche und steckte den Kopf in die Ofenröhre.

Zum wiederholten Mal, denn das verdammte Ding war das einzige Gerät im ganzen Nordwesten, das sich nicht selbst reinigte. Da Doris sich ausschließlich von Suppe, Sandwiches und Mikrowellengerichten ernährt und Violet für das Gästefrühstück nur den Herd benutzt hatte, war der Ofen nur selten zum Einsatz gekommen. Und es würde Wochen dauern, bis Rudy die Geräte austauschen konnte. Daher kratzte sie die dicke Kruste ab, hielt die Luft an und hörte Rudy zu, der sich irgendwo in der Nähe ihres Hinterteils immer wieder für seine undankbare Tochter entschuldigte.

Schließlich zog sie den Kopf aus der Röhre, das Haar vermutlich voller Krümel, und sah ihn an. „Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Es war eine dumme Idee, okay?“

Seine Augen verdunkelten sich so sehr, dass Violet sich lieber wieder in die Geborgenheit des Ofens zurückzog.

„Es war absolut keine dumme Idee“, widersprach er. „Es war eine schöne, großzügige, wunderbare Idee, und Stacey hatte kein Recht, sich so zu benehmen.“

Also tauchte Violet wieder aus ihrer Höhle auf und ging in die Hocke. Die Männer kapieren es einfach nicht, dachte sie.

„Sie hatte jedes Recht dazu. Ich hätte nicht vergessen dürfen, wie wichtig es gerade jetzt für Stacey ist, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Und wehe, Sie zwingen sie dazu, sich bei mir zu entschuldigen! Stacey und ich müssen unsere Beziehung ganz allein klären, ohne dass Sie sich einmischen. Jetzt gehen Sie, und lassen Sie mich mit meiner Scham alleine. Was denn?“, fragte sie wütend, als er nicht aufhörte, sie so anzusehen, dass sie es im ganzen Körper spüren konnte.

„Sie wussten genau, welches Risiko Sie eingehen, wenn Sie das Zimmer herrichten. Warum haben Sie es trotzdem gemacht?“

Genau das hatte sie sich jetzt schon hundert Mal gefragt. Violet wischte sich die Nase mit dem Ärmel ab und merkte viel zu spät, wie schmutzig er inzwischen war. „Weil ich weiß, wie man sich in Staceys Situation fühlt, und mir gedacht habe … wenn ich ihr helfe, ihr ein wenig Privatsphäre verschaffe, ihr zeige, dass ich sie verstehe … dann würde sie …“

„Sie akzeptieren?“

Ihre Blicke trafen sich kurz, bevor sie antwortete. „Ich erinnere mich nur daran, wie es ist, sich nicht zurückziehen zu können und keine Zuflucht zu haben. Sich sicher fühlen zu können, ist wichtig für ein Kind.“

Langsam, um sie nicht zu verschrecken, beugte Rudy sich hinab und strich ihr den Schmutz von der Wange. „Das ist für jeden wichtig“, sagte er. „Was ist passiert, Violet?“

Sie versuchte zu lächeln, aber es funktionierte nicht. „Sie wissen doch, was passiert ist.“

„Vorher, meine ich. Als Sie selbst noch ein Kind waren.“

„Wie kommen Sie darauf, dass …“

„Nur so ein Gefühl.“

Violet sprang auf und füllte einen weiteren Bob-der-Baumeister-Becher mit Wasser. Ihre Hände zitterten. Sie hatte ihre Kindheit verarbeitet. Jedenfalls genug, um sich nicht allzu beschädigt zu fühlen. Sie brauchte kein Mitleid, schon gar nicht von Männern.

Sie trank den halben Becher aus. „Mein Dad ist gestorben, als ich noch klein war. Ich war ungefähr in Staceys Alter, da hat meine Mom wieder geheiratet. Das war hart für mich.

Mit zwölf, dreizehn ist das Leben ohnehin schon schwierig genug. Besonders für Mädchen.“

Rudy kniff die Augen zusammen. Polizistenaugen, dachte Violet. Sie sahen immer genauer hin als andere, waren wachsam und misstrauisch. In diesem Fall zu Recht. Und wenn schon. Sie hatte lange daran gearbeitet, das Wort „Opfer“ aus ihrem Wortschatz zu streichen. Zu lange, um sich einem Mann zu offenbaren, der sich für einen geborenen Beschützer zu halten schien.

„Also geht es nur darum, dass Sie nachfühlen können, was Stacey jetzt durchmacht?“, fragte er.

„Ja.“ Sie hielt seinem forschenden Blick stand. „Nur darum.“ „Blödsinn“, sagte er leise und ging davon.

„Könnt ihr beide nicht einfach verschwinden und mich in allein lassen?“, sagte Stacey über die Schulter zu den Jungen, die ihr zum Waldrand gefolgt waren.

„Was ist denn, Stacey?“, erwiderte George.

„Das geht euch nichts an!“, schrie sie und wirbelte herum. Julian erschrak und taumelte zurück. Bevor er hinfallen konnte, hielt sie ihn fest. Sie hasste sich dafür, dass sie sich so elend fühlte und alle um sich herum ebenso elend machte, aber sie wusste einfach nicht, was sie dagegen tun sollte. Dabei hatte sie schon ein wenig Mut gefasst, doch dann hatte sie die Stimme ihrer Großmutter gehört, und alles hatte wieder von vorn angefangen.

Erschöpft ließ sie sich auf einen umgestürzten Baumstamm sinken und stützte den Kopf auf die Hände. Atemlos setzte Julian sich zu ihr und tätschelte ihren Rücken. Als sie sich zu ihm drehte, musste sie lächeln – seine großen, grauen, ernsten Augen schauten so traurig. Er trug nur ein Sweatshirt, also zog sie die Jacke aus und hängte sie ihm um.

George dagegen blieb stehen, die Hände ins Kapuzenshirt geschoben. „Warum hast du meiner Mom so wehgetan? Sie hat ganz schön geschuftet, um das Zimmer für dich zurechtzumachen. Du hättest wenigsten Danke sagen können oder so.“

„Ich …“ Stacey schlug die Hand vor den Mund und kam sich noch mieser vor. „Ich wollte ihr nicht wehtun, das schwöre ich.“

George warf ihr einen strengen Blick zu, wandte sich um und marschierte zum Haus zurück.

Seufzend stemmte sie sich hoch, nahm Julians Hand und ging hinterher.

Von der hinteren Veranda aus hatte Rudy die Kinder im Auge behalten. Als das Trio langsam und mit gesenkten Köpfen zurückkehrte, wusste er, dass er etwas unternehmen musste – auch wenn Violet ihm strikt verboten hatte, Stacey zu einer Entschuldigung zu zwingen. Aber seine Tochter war neben der Spur, und wenn er nicht eingriff, verschärfte die Situation sich vermutlich noch.

Doch als sie die Hintertreppe erreichte, sah er ihr das schlechte Gewissen deutlich an. Die Jungen gingen hinein, Stacey blieb draußen.

„Sag jetzt nichts, Dad“, bat sie mit klappernden Zähnen und zupfte an den Ärmeln. Sie hat ihre Jacke Julian gegeben, dachte Rudy. Er zog seine aus und reichte sie ihr. Mit einem matten Lächeln streifte Stacey sie über.

„Was soll ich nicht sagen?“

„Dass ich mich wie eine verzogene Göre benommen habe.“

Er lehnte sich gegen das Geländer und schaute auf den verwilderten Garten hinaus. „Hast du eine Ahnung, was dort oben passiert ist?“

Stacey zuckte mit einer Schulter. „Ich weiß es nicht. Ich …“ Sie wischte sich die Nase ab und zitterte nicht nur vor Kälte. Er zog sein kleines Mädchen an sich und fragte sich, ob die zwölfjährige Violet jemanden gehabt hatte, der sie tröstete …

„Ich sollte mit Violet reden, was?“, kam es von unterhalb seines Kinns.

„Könnte nicht schaden.“ Violet nahm den Kopf aus der Ofenröhre, als Stacey und ihr Vater die Küche betraten, und warf Rudy einen vorwurfsvollen Blick zu. Er blieb hinter seiner Tochter stehen und hob die Hände – hey, sieh mich nicht so an.

Seufzend stand Violet auf.

„Es tut mir leid, dass ich mich so benommen habe“, murmelte Stacey, wie verloren in der großen Patriots-Jacke ihres Vaters. Tapfer schaute sie Violet ins Gesicht. „Es war nur … ein Schock, das ist alles.“

„Schon gut, Stacey. Ich hätte mich nicht einmischen dürfen. Es ist dein Privat…“

„Nein, es ist nicht gut“, widersprach das Mädchen mit zitternder Unterlippe. „Ich habe dir wehgetan!“

„Oh, Liebling …“ Violet ging zu ihr und nahm sie in die Arme, ohne daran zu denken, wie schmutzig sie war. „Um mir wehzutun, müsstest du dir schon etwas viel Schlimmeres leisten.“

Stöhnend löste Stacey sich von ihr und ließ sich auf einen Stuhl fallen. „Ich hatte gerade mit meiner Grandma telefoniert und dachte an zu Hause, meine alte Schule, all meine Freunde … und an mein altes Zimmer und …“ Eine Träne rann ihr über die Wange.

Violet riss ein Papiertuch ab und gab es ihr. Ja, wem sagst du das? Niemand wusste besser als sie, wie schnell ein Anruf oder ein Brief einen nostalgisch machen konnte.

„Du hast Heimweh“, sagte sie sanft und setzte sich zu Stacey. Rudy blieb mit verschränkten Armen an der Spüle stehen, ganz der große, starke Schiedsrichter.

Seine Tochter starrte auf den Tisch. „Es war nicht das Zimmer oder was du damit gemacht hast. Es war nur, dass es … nicht meins war. Es geht alles so schnell, dass ich gar nicht mitkomme …“ Sie schluchzte.

„Ich weiß, Süße. Glaub mir, ich weiß, wie du dich fühlst.“

Stacey sah sie mit großen Augen an. „Du musstest auch von zu Hause weg?“

„Als ich jünger war, ja. Weil mein Vater gestorben war. Das war das erste Mal, dass meine Welt zusammenbrach, aber nicht das letzte Mal. Deshalb weiß ich, wie es ist, wenn man ein völlig neues Leben beginnen muss …“ Violet schluckte. „Obwohl das alte vollkommen in Ordnung war.“

„Ja, genau.“

„Weißt du, was ich glaube? Nach dem Abendessen sollten wir, du und ich, einkaufen gehen. Farbe aussuchen, vielleicht auch eine Bordüre. Außerdem schauen wir, was wir noch finden, um das Zimmer ein bisschen aufzupeppen. Aber wenn du das Dachzimmer hasst, ist das auch okay …“

„Nein! Ich finde es cool! Das ist ja das Seltsame. Ich mag es, deshalb verstehe ich nicht, warum ich so ausgeflippt bin. Aber manchmal …“ Stacey rieb sich das Knie. „Manchmal sage oder fühle ich etwas, obwohl ich es gar nicht will.“

Willkommen in meiner Welt, dachte Violet. „Wir können nicht immer kontrollieren, was wir fühlen.“

„Selbst wenn es überhaupt keinen Sinn ergibt?“

„Vor allem, wenn es keinen Sinn ergibt.“

Unwillkürlich schaute Violet zu Rudy hinüber, und das Verlangen in seinen Augen ließ ihre Wangen brennen, denn sie ahnte, dass er es auch in ihren wahrnahm. Aber wie gesagt – man hatte seine Gefühle nicht immer im Griff. Die Frage war nur, ob man sie auslebte oder sich beherrschte.

Hastig wandte sie sich wieder Stacey zu, aber es war zu spät – das Mädchen kniff die Augen zusammen. Zweifellos hatte sie den Blickwechsel zwischen Violet und ihrem Vater bemerkt und daraus Schlüsse gezogen, die schlagartig das zarte Vertrauen zerstörten, das sich zwischen ihnen zu entwickeln begann.

Nein, nein, nein, wollte Violet rufen, als Stacey sich zu Rudy drehte und ihr buchstäblich die kalte Schulter zeigte.

„Können wir etwas für mein Zimmer besorgen? Heute Abend?“

Verwirrt sah er erst Violet, dann seine Tochter an. „Violet hat dich gefragt, Liebling, nicht ich.“

„Ich weiß, aber … sie muss doch erst einziehen und so. Stimmt doch, oder?“ Sie warf Violet einen Blick zu, der nur als Warnung verstanden werden konnte. Dann strahlte sie ihren Vater an. Violet war nicht sicher, ob sie lachen oder das Mädchen an den schimmernden Haaren ziehen sollte. „Außerdem sind wir beide dann mal allein. Dazu sind wir doch auch hergezogen, oder?“

An den Haaren ziehen, eindeutig.

Rudy zuckte mit den Schultern. „Na gut, abgemacht“, sagte er.

Stacey sprang auf, schlang die Arme um ihn und weckte damit in Violet eine Sehnsucht, die ihr fast den Atem verschlug.

Rudy stützte sich auf die Schneeschippe und wehrte sich gegen die Enttäuschung. Sobald er ein Zimmer betrat, sorgte Violet dafür, dass sich zwischen ihnen beiden mindestens drei Meter und mehrere Möbelstücke befanden. Kein Zweifel, die kleine Tür, die sie gestern in der Küche geöffnet hatte, war nicht nur zugeschlagen, sondern abgeschlossen und verriegelt.

Wirklich schade, dachte er. Denn auf ihrer Seite war es bestimmt noch einsamer als auf seiner. Und er fühlte sich verdammt einsam.

Während er am Abend mit Stacey einkaufen gewesen war, hatte Kevin Violet und ihren Söhnen beim Umzug geholfen, zusammen mit ihrer Freundin Betsy und deren Ehemann Joey. Das Packen hatte keine fünfzehn Minuten gedauert – zwei Arme voll und einige Taschen mit Kleidung, ein paar Spielsachen, Bücher und Kleinigkeiten.

Nicht gerade viel für zehn Jahre Erwachsensein, fand Rudy. Abgesehen von ihren beiden Söhnen, auf die sie stolz war und die sie wie eine Löwin beschützte.

Ihm gegenüber war Violet allerdings äußerst zurückhaltend, fast verschlossen. Und er hatte geglaubt, fünf Schichten Tapete zu entfernen wäre mühsam! Wenn er wissen wollte, wer Violet wirklich war, musste er wohl die kleinen Zeichen entschlüsseln, die die meisten Menschen übersahen.

Sie hatte zwei Briefe bekommen – von ihrem Ex wahrscheinlich. Und danach war sie noch unnahbarer geworden. Genau wie Stacey nach dem Telefonat mit ihrer Großmutter.

Stirnrunzelnd machte Rudy sich wieder an die Arbeit. Der erste Schneesturm seit ihrer Ankunft hatte sämtliche Wege unter der weißen Pracht begraben.

„Frühstück ist fertig!“, rief Violet durch die Tür und verschwand wieder im Haus, wo es warm war und zwischen den beiden Frauen eine zwar angespannte, aber friedliche Stimmung herrschte. Im Grunde schienen sie sich ganz gut zu verstehen – solange er sich heraushielt.

Rudy zog die matschigen Stiefel aus, ließ sie auf der Veranda und ging auf Socken in die Küche, deren Pinienholzboden wie Honig glänzte. Die Kinder saßen bereits am Tisch und verschlangen Pfannkuchen, als gäbe es morgen keine mehr.

„Wie hoch ist der Schnee?“, fragte Violet, ohne ihn anzusehen, während sie ihm einen Teller mit Blaubeerpfannkuchen, Eiern und Speck hinstellte. In den leckeren Duft des Frühstücks mischte sich eine Sekunde lang der ihres Shampoos.

Die rostfarbenen Locken umspielten ihr Porzellanpuppengesicht und fielen auf die weite, beigefarbene Strickjacke. Darunter trug sie einen nicht annähernd so weiten Rollkragenpullover.

Kevin kam herein, ungekämmt, aber immer noch attraktiver als fünfundneunzig Prozent der männlichen Bevölkerung. Er setzte sich und lächelte Violet zu, bevor er sich zu seinem Bruder drehte. „Ich habe oben im vorderen Zimmer die Heizung angestellt“, sagte er und strich Butter auf den ersten Pfannkuchen. „Jetzt können wir dort arbeiten.“ Es war so kalt geworden, dass die Holzöfen und Heizstrahler nicht mehr ausreichten.

„Ist das das Zimmer von Doris?“ Violet schenkte ihm Kaffee ein.

„Keine Ahnung – das mit der gelben Rosentapete.“

„Ja.“ Sie setzte sich zu ihnen. „Das war ihres. Und Creightons. Ich wollte sie überreden, nach unten zu ziehen, damit sie nicht mehr die Treppe hochsteigen muss. Aber sie meinte, dann würde sie die Eichhörnchen vermissen. Die wohnten in der alten Eiche vor dem Fenster“, erklärte sie den Kindern und stand auf. „Doris hat sie immer gefüttert.“

„Das erklärt die dicke Schicht in der Dachrinne.“ Grinsend sah Kevin die Kinder an. Sie schüttelten sich. „Aber nicht das Klappern im Heizkörper.“

„Klappern?“, fragte Rudy über seinen Becher hinweg.

„Ja. Als ob etwas darin gefangen ist. Ich werde mal nachsehen.“

„Es ist verrückt, was sich alles darin verfängt“, sagte Violet, während sie Gläser und Becher auffüllte. Die Frau ist permanent in Bewegung, dachte Rudy und wehrte sich verzweifelt gegen das Bild ihres Körpers, das ihm ständig vor Augen stand. „Zumal die Verkleidung ewig nicht mehr abgenommen wurde.“

„Das muss das Gespenst sein“, sagte Kevin. Die Augen der Jungen wurden groß, und Stacey verdrehte ihre.

„Mama?“, flüsterte Julian ängstlich.

„Hör nicht auf ihn“, erwiderte Violet und schlug mit dem Geschirrtuch ganz leicht gegen Kevins Hinterkopf. „Sie sollten sich schämen. Ehrlich.“

Rudy verbarg sein Lächeln hinter dem Becher, doch Stacey entging es nicht. Seine Tochter runzelte die Stirn, was wiederum Violet nicht entging. Das muss aufhören, schoss es ihm durch den Kopf. Er hatte nicht vor, über die Frau herzufallen, aber er war es verdammt noch mal leid, vor einer Zwölfjährigen Verstecken zu spielen.

Nach dem Frühstück sahen die Jungen sich wie jeden Samstag im Fernsehen Zeichentrickfilme an, und Kevin ging wieder nach oben. Bevor auch Stacey verschwinden konnte, schlug Rudy ihr vor, ihn beim Schneeschippen zu unterstützen.

„Ist das dein Ernst?“, entgegnete sie ungläubig.

„Hey. Du bist alt genug für ein Handy.“ Ja, da hatte er nachgegeben. „Dann bist du auch alt genug, um mir zu helfen.“

„Dad …“

„Außerdem müssen wir uns unterhalten. Wir treffen uns vorn.“

Zehn Minuten später kam ein missmutiger Jung-Teenager über die Veranda geschlurft und riss ihm die Schippe aus den Händen.

„Hey.“

„Selber hey.“ Schnee flog über ihre Schulter. „Ich mache nur, was du wolltest. Auch wenn ich’s doof finde.“ Sie sah ihn an. „Du doch auch, oder?“

Okay, Schneeschippen war nicht gerade sein Lieblingswintersport. „Erwischt. Aber weißt du, was ich noch weniger mag?“, sagte er, denn für einen Vaccaro war es genetisch unmöglich, seinen Ärger herunterzuschlucken, bis er daran erstickte. „Das Gefühl zu haben, ein Verbrechen zu begehen, weil es meine Tochter stört, dass ich mit jemandem rede.“

Sie hörte auf zu schaufeln und starrte ihn an. Gleiches Recht für alle, dachte er. „Wovon redest du?“

„Das weißt du ganz genau. Glaubst du, ich sehe nicht, wie du die Stirn runzelst, sobald ich ein paar Worte mit Violet wechsle? Hast du eine Ahnung, wie peinlich das ist?“

Stacey wirbelte herum. „Peinlich ist höchstens, dass mein Vater sich … wie ein Teenager benimmt!“

„Wovon redest du jetzt?“

„Mich stört nicht, dass du mit ihr redest.“ Schnee flog durch die Luft. „Mich nervt, wie ihr euch anseht! Das ist …“ Sie schüttelte sich.

„Stace – du meine Güte, ich lasse mich nicht aufs Altenteil schicken! Was erwartest du von mir? Dass ich für den Rest meines Lebens keine Frau mehr ansehe?“

Mit apfelroten Wangen hielt seine Tochter inne. „Müssen wir wirklich über das hier reden?“

„Ja, Stace, das müssen wir. Weil ich dir jetzt mitteile, dass ich mir nicht vorschreiben lasse, mit wem ich rede oder wen ich ansehe. Und nicht nur das, eines Tages gehe ich vielleicht sogar wieder mit einer Frau aus.“

So. Er hatte es ausgesprochen. Und es fühlte sich gut an.

Obwohl seine Tochter ihn fassungslos anstarrte. „Du willst mit Violet ausgehen?“

„Es muss nicht Violet sein, aber …“ Rudy seufzte. „Na gut, die Idee ist nicht abwegig. Nicht, dass sie einverstanden wäre. Sie ist nur ein Beispiel, also sieh mich nicht an, als hätte ich gerade angekündigt, mein Geld als Luftakrobat zu verdienen.“ Verdammt, dachte er, als ihr die Tränen kamen. Er musste das hier durchstehen. „Was stört dich denn so sehr an Violet?“

„Es geht gar nicht um Violet!“ Stacey wischte sich den Schnee aus dem Gesicht. „Es geht darum, was du mir versprochen hast! Dass wir umgezogen sind, damit wir beide mehr Zeit füreinander haben. Und jetzt sagst du … was? Dass ich mein komplettes Leben für dich aufgegeben habe und dir jetzt nicht mehr reiche?“

Junge, Junge.

„Stace, Liebling … Zwischen Violet und mir läuft doch …“

„Aber du magst sie.“

„Ja, ich mag sie. Und du magst sie auch, also hör auf, die Augen zu verdrehen. Aber ich weiß kaum etwas über sie. Vielleicht ist sie überhaupt nicht daran interessiert, mit mir auszugehen. Oder mich besser kennenzulernen. Also ist es so, wie du selbst gesagt hast. Es hat nichts mit Violet zu tun, sondern damit, dass ich …“

Verflucht. Wie sollte er es ausdrücken?

„Dass ich viel zu lange immer nur an dich gedacht habe. Nie an mich.“ Seine Tochter schaute zur Seite. „Du weißt, ich will, dass du glücklich bist. Du wirst für mich immer an erster Stelle stehen, Stace. Aber darf ich nicht auch glücklich sein?“

Nach einem Moment sah sie ihn an. „Und jetzt? Was ist mit unserer Abmachung? Du hast versprochen, dass wir am Ende des Jahres wieder nach Springfield ziehen!“

„Wow … Hast du nicht etwas vergessen? Dass du erst mal mir, dir und dem hier“, er zeigte auf den Gasthof hinter ihnen, „eine echte Chance gibst. Ein Jahr lang. Und wenn du es hier wirklich nicht aushältst, dann – und nur dann – verkaufe ich alles wieder. Es tut mir leid, wenn du das falsch verstanden hast, aber …“

„Und was passiert, wenn du und Violet euch verliebt, heiratet und so, und ich es hier trotzdem hasse? Was passiert dann?“

Rudy schnappte nach Luft. „Sie heiraten? Um Himmels willen, Stace – jetzt geht deine Fantasie mit dir durch. Wir sind noch nicht mal einen Monat hier. Ich will doch nur mit der Frau reden dürfen, ohne dass du durchdrehst.“

Stacey starrte ihn einige Sekunden lang an, bevor sie die Schippe hinwarf und davonging.

„Stace? Stacey! Verdammt, komm sofort her!“

Aber sie ging entschlossen weiter.

6. KAPITEL

Nun, das erklärt einiges, dachte Violet und verschwand im Wohnzimmer, damit Stacey sie nicht sah, als das Mädchen nach oben stürmte. Sie hatte nicht lauschen wollen, aber sie hatte nach den Jungen sehen wollen, und die Wohnung war näher an der Haustür als am Hintereingang – und konnte sie etwas dafür, dass Rudys und Staceys Stimmen auf der verschneiten Erde weiter trugen?

Dann kam Rudy und blieb an der Treppe stehen. Violet wünschte, sie wäre unsichtbar.

„Du hast es gehört?“, fragte er. Verdammt.

„Ja.“

Nach einem Moment räusperte er sich. „Weißt du, wie lange mein letztes Date her ist?“ Ihre Blicke trafen sich, und seiner war voller Einsamkeit, Erschöpfung und Sehnsucht nach Nähe. „Acht Jahre.“

„Wow.“

„Ja. Ich habe mir eingeredet, dass es mir nicht fehlt. Dass ich es nicht brauche. Dass es mir reicht, Staceys Vater zu sein.“

„Das war dumm von dir.“

Rudy lächelte verlegen. „Stimmt.“ Er schaute die Treppe hinauf, und Violet musste sich beherrschen, um nicht zu ihm zu gehen.

„Okay“, begann sie. „Eine Frage habe ich noch.“ Sie zögerte. „Geht es wirklich um mich? Oder nur … darum, dass es so lange her ist?“

Er holte tief Luft und schob die Finger in die Taschen. „Beides“, gab er zu. „Denn erst als du kamst, wurde mir klar, wie lange es her ist.“

Wow. Verdammt – schon wieder – aber wow.

„Rudy …“ Sie schüttelte den Kopf.

„Also habe ich zwei Wochen lang Signale falsch gedeutet?“

„Nein.“ Sie lachte. „Und du kannst dich bei all meinen irischen Vorfahren bedanken, die mir ihre Sturheit und Eigensinnigkeit vererbt haben, sonst würde ich dein sehr, sehr attraktives Angebot auf der Stelle annehmen. Und wage nicht, das als Ermutigung aufzufassen.“

„Nicht im Traum. Hey, wenn du nicht willst, willst du eben nicht. Glaub mir, ich kenne das. Trotzdem …“ Rudy zog die Mundwinkel herunter. „Schade.“

„Finde ich auch“, erwiderte Violet, und er schmunzelte.

Seine tiefe, melodische Stimme ging ihr unter die Haut, und sie sehnte sich danach, seine kräftigen Arme um sich zu fühlen. Nein, dachte sie streng, es wäre nicht richtig.

Die Heizung sprang an wie eine riesige Katze, die im Keller schnurrte und das Haus mit Wärme erfüllte. Seufzend schaute Rudy erst die Treppe hinauf, dann zu Violet hinüber. Fast flehentlich.

„Ooooh, nein. Ich habe mich schon mal eingemischt, und mit welchem Ergebnis?“, wehrte sie ab.

„Vor dem Umzug war sie … anders.“

„Du kennst dich mit zwölfjährigen Mädchen nicht aus, was?“

Er rieb sich eine Wange. „Wie schafft man es, sie zu verstehen, ohne sich von ihnen tyrannisieren zu lassen?“

„Ich nehme an, das ist eine rhetorische Frage.“ Rudy seufzte dramatisch. „Was willst du tun, wenn sie wirklich nicht hierbleiben will?“, fragte Violet.

Er sah sich um. Die Wände waren kahl und fleckig. Im Nebenraum standen ein paar Möbel herum, die Kevin vor dem Sperrmüll gerettet hatte.

„Ich muss nachsehen, was die Jungen treiben“, brach sie das Schweigen. Dass er ihr nicht antwortete, traf sie.

„Ja.“ Er öffnete ihr die Haustür. „Ich sollte draußen weitermachen. Sonst sitzen wir hier fest, bis es im Frühjahr taut.“

Violet eilte über den schmalen Weg, den Rudy freigelegt hatte, kam jedoch nicht sehr weit, denn ihre Söhne hatten die Lust am Fernsehen verloren und bauten einen Schneemann.

„Sollen wir helfen?“, flüsterte Rudy hinter ihr.

„Nur wenn sie uns dazu einladen.“ Sie drehte sich um und blinzelte in die Sonne, die seinen Zwei-Tage-Bart deutlich hervortreten ließ. Ihr Blick fiel auf seinen Mund.

Hör sofort auf damit.

„Wie lange dauert es noch, bis dir das Geld ausgeht?“, fragte sie und setzte die Mütze auf.

Er antwortete nicht sofort. „Du machst dir Gedanken, was?“

„Ich weiß, wie viel Patty Hicks für den Gasthof verlangt hat. Ich weiß auch, dass Polizisten nicht gerade großes Geld verdienen. Ich will nur keine unliebsamen Überraschungen, Rudy. Zum Beispiel die, dass du hier unerwartet aufgibst und die Jungen und ich mal wieder auf der Straße sitzen.“

„Violet.“ Als sie ihn nicht ansah, berührte er ihre Wange, bis sie es tat. Er ließ die Hand sinken, und in ihren Augen spiegelten sich Erleichterung und Enttäuschung zugleich. „Niemand wird dich und die Jungs im Stich lassen, okay?“

„Ich widerspreche nur ungern, aber es wäre nicht das erste Mal.“

„Mag sein, aber ich tue es nicht.“ Er seufzte. „Jedenfalls nicht vor Ablauf eines Jahres. Mein Versprechen an Stacey“, fügte er betrübt hinzu. „Aber um dich zu beruhigen …“ Rudy griff nach der Schneeschippe, und sie hörte den Kunststoff über den Zement kratzen. „Vor ein paar Monaten hatte ich eine unverhoffte Einnahme. Von einem netten alten Knaben, der in meinem Bezirk lebte. Ein Witwer ohne Kinder. Ich habe ihm ab und zu geholfen, im Garten oder im Haus. Tony war ein lustiger Kerl. Stace und er waren die besten Freunde. Na ja, kurz gesagt, als er starb, hat er mir alles hinterlassen. Seine Ersparnisse, das Haus und eine Briefmarkensammlung, die ein kleines Vermögen wert war.“

Er warf Violet einen Blick zu. „Das hat mich nicht reich gemacht, aber plötzlich hatte ich genug, um etwas für Staceys Ausbildung zurückzulegen, in meine Altersversorgung zu investieren und das Gasthaus sofort zu kaufen. Es ist noch genug übrig, um durchzuhalten, bis er wieder etwas abwirft.“ Er lächelte. Es sollte wohl aufmunternd sein.

„Aber warum ausgerechnet ein Gasthof? Ist das nicht langweilig, nachdem man Polizist war?“

„Genau. Eigentlich sollte ich faul am Strand liegen. Das hier kommt dem nahe, und ich verdiene auch noch Geld. Was will ich mehr?“

„Tut mir leid, wenn ich dir deine Illusionen rauben muss, aber ein Gasthof betreibt sich nicht von allein“, wandte sie ein.

Rudy stützte sich auf die Schneeschippe. „Das weiß ich, Violet. Und wie dir vielleicht aufgefallen ist, scheue ich mich nicht vor harter Arbeit. Was soll ich denn sonst tun? Forscher werden? Anwalt? Etwas erfinden, das mir ein paar Millionen einbringt?“ Er schüttelte den Kopf. „Mir ist klar, dass es schwierige Gäste gibt oder dass etwas ausgerechnet dann kaputtgeht, wenn man es am meisten braucht. Aber nach zwölf Jahren bei der Polizei ist das ein Kinderspiel, glaub mir.“

Er machte sich wieder an die Arbeit. „Ich will den Gasthof eröffnen, bevor das Geld zu Ende geht. Wenn wir es zum ersten Mai schaffen, kommen wir klar. Und wenn wir so weitermachen, dürfte das machbar sein.“

„Vorausgesetzt, du und Kevin schuftete euch nicht vorher zu Tode.“

„Das musst gerade du sagen.“

Violet schaute zur Seite. „Ich mache nur meinen Job.“ Als Rudy schmunzelte, runzelte sie die Stirn. „Halbe Sachen sind nicht mein Stil.“

„Das habe ich gemerkt.“ Die Sonne schien ihm direkt ins Gesicht und zeichnete seine markanten Konturen nach. Bleib stark, befahl sie sich, doch dann fiel ihr Blick auf ihre Söhne. Julian war mit George zusammengestoßen und lag jetzt unter dem Mittelteil des Schneemanns. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf die Tränen, doch ihr Jüngster weinte nicht, sondern lachte fröhlich.

Rudy ließ die Schippe fallen und eilte hinüber, um mit den beiden den runden Torso auf den Sockel zu wuchten. Danach hob er Julian hoch, damit der Kleine den Kopf aufsetzen konnte. Dann jagte er ihre Söhne durch den Garten und heulte in gespieltem Entsetzen auf, als sie ihn mit Schneebällen bewarfen.

Lächelnd und mit feuchten Augen sah Violet zu.

„Frieden! Frieden!“, rief Rudy und kämpfte sich durch den tiefen Schnee zu ihr zurück. „Hey. Geht es dir gut?“

Sie nickte. „Es ist nur so lange her …“ Sie schluckte. „Den Jungs gefällt es so gut hier.“

„Genau wie ihrer Mutter. Komm schon, Violet. Du weiß genau, es hätte dich umgebracht, das hier zu erben, nur um es gleich wieder zu verkaufen …“

„Mama!“, rief Julian. „Hast du unseren Schneemann gesehen? Rudy hat geholfen!“

„Ja“, rief sie mit klopfendem Herzen zurück. „Seid ihr zwei warm genug angezogen?“

George reckte den Daumen in die Höhe, bevor sein Bruder ihn wie beim Football umwarf und er hinter eine Schneewehe verschwand.

„Und?“ Rudy schippte weiter. „Habe ich recht? Mit dem Haus, meine ich.“

„Natürlich liebe ich das Haus“, gab sie zu. „Immer schon.“ Sie schaute zu ihren Söhnen hinüber. „Aber ich hab mir das Träumen abgewöhnt, Rudy. Ich bin realistisch geworden. Mein erster Fehler war, mich von Mitch retten zu lassen. Der zweite war zu glauben, dass es die Jungen und mich retten könnte, wenn ich den Gasthof erbe. Ich darf mich nur noch auf mich selbst verlassen.“

Er schwieg einige Sekunden lang. „Und wenn Mitch zurückkommt?“

Ihr stockte der Atem. „Wir sind geschieden, schon vergessen?“

„Na und?“

Ein Angelausflug mitten im Winter. Aber sie würde den Köder nicht schlucken.

„Hast du immer noch vor, deine Ausbildung fortzusetzen?“, fragte Rudy, als sie nicht antwortete.

„Ja. Irgendwie. Irgendwann. Aber jetzt?“ Violet zuckte mit den Schultern. „Ich lebe jeden Tag für sich. Keine Versprechungen, keine … Verwicklungen, keine Verpflichtungen.“ Sie sah ihn an. „Außer gegenüber meinen Söhnen.“

„Und dir selbst.“

„Ja. Und mir selbst.“

„Soll heißen, du willst sicher sein, dass du als Erste gehst?“, fragte Rudy leise.

Violet schwieg einen Moment, dann wandte sie sich ab und ging zum Haus.

„Aber in einer Hinsicht irrst du dich“, rief er, als sie schon die Stufen hinaufstieg.

Sie drehte sich um. „In welcher?“

„Du hast das Träumen nicht aufgegeben, du träumst nur anders als früher.“ Eine glitzernde Schneewolke flog über seine Schulter. „Und das bedeutet doch, dass du irgendwann wieder richtig träumen kannst, oder?“

Sein zufriedenes Schmunzeln verfolgte sie bis ins Haus.

Vom Erkerfenster aus hatte Stacey ihren Vater und Violet beobachtet, ohne verstehen zu können, was sie sagten. Und dann hatte ihr Dad auch noch mit den Jungen im Schnee getobt. Er liebte Kinder. Er liebte Menschen. Deshalb würde er wahrscheinlich auch ein guter Gastwirt sein.

Sie ließ sich aufs Bett fallen und starrte an die Decke. Sie musste aufhören, sich wie eine Idiotin zu benehmen. Ihr Dad konnte nicht für immer wie ein Mönch leben …

„Stacey? Dürfen wir reinkommen?“

Sie hob den Kopf. George und Julian standen vor der offenen Tür. Genauer gesagt, sie tropften vor der Tür.

„Zieht sofort die Schneeanzüge aus!“, befahl Stacey. So viel zu meinem Versteck unter dem Dach. Die beiden folgten ihr überallhin. Manchmal ging es ihr auf die Nerven, manchmal machte es Spaß, sie herumzukommandieren. „Was ist mit dem Schneemann?“

„Der ist fertig.“

„Na gut. Aber ihr setzt keinen Fuß in mein Zimmer, bevor ihr trocken seid!“

Blitzschnell zogen die beiden die nassen Schneeanzüge aus. George setzte sich aufs Bett, Julian nahm einen Plüschhund aus dem Regal, das Onkel Kevin für sie aufgestellt hatte. Julian liebte den Bernhardinerwelpen. Vielleicht sollte sie ihn Julian schenken. Oder wenigstens leihen. Sie vermisste die beiden Hunde ihrer Großeltern. Sehr. Und die Jungen hatten ihren Collie weggeben müssen, als ihr Dad gegangen war. Also hatten sie drei wohl etwas gemeinsam.

Stacey sah sich um. Eigentlich war ihr neues Zimmer ganz hübsch. Dad und Violet hatten beim Streichen geholfen. Sie hätten den Tag auch anderswo im Haus verbringen können, genug zu tun gab es ja. Aber sobald der Gasthof fertig war, kamen die ersten Gäste, und dann hätte ihr Dad noch weniger Zeit für sie.

Vor allem dann, wenn er sich auch noch in Violet verliebte.

„Was’n los?“, fragte George.

„Nichts“, log Stacey, halb dankbar, dass die beiden sie ein wenig ablenkten.

Wie immer schien George von ihren Büchern fasziniert zu sein. Es waren Hunderte – alles von Dr. Seuss bis Harry Potter.

„Du kannst dir eins ausleihen, wenn du willst“, bot sie an.

„Du liest viel, was?“

Er klang so traurig, dass Stacey zeitweilig vergaß, wie schrecklich ihr eigenes Leben war. Sie wusste, dass er Schwierigkeiten mit den Hausaufgaben hatte, denn seine Mom saß jeden Abend mit ihm am Küchentisch. Violet verlor nie die Geduld, selbst dann nicht, wenn sie etwas zum zehnten Mal erklären musste. Erstaunlich. „Ich habe schon allein gelesen, als ich vier war. So alt wie Julian jetzt.“

George schwieg eine ganze Weile. „Ich kann nicht gut lesen. Dauernd verwechsle ich die Buchstaben.“

„Das war bei einem meiner Cousins auch so“, sagte Stacey. „Man nennt es Dyslexie. Es bedeutet nicht, dass man dumm ist. Das Gehirn funktioniert nur anders.“

„Das weiß ich.“ Noch immer starrte er auf die Bücher.

Sie nahm ein zerlesenes Kinderbuch über Frösche und Kröten aus dem Regal und gab es ihm. „Ich habe Jeremy geholfen. Das ist der, der auch immer die Buchstaben verwechselt hat. Vielleicht kann ich dir auch helfen.“

George strich mit der Fingerspitze über den Einband. „Wirklich?“

„Sicher, warum nicht?“, erwiderte Stacey achselzuckend. Schließlich hatten sie in dieser Einöde nicht viel Besseres zu tun.

Er schlug es auf. „Ich kann lesen, langsam und wenn die Wörter nicht zu lang sind. Deshalb weiß ich auch, wenn Mom einen Brief von unserem Dad bekommen hat.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Euer Dad schreibt eurer Mom?“

„Ja, fast jede Woche.“

„Weißt du auch … was drinsteht?“

George schüttelte den Kopf. „Sie versteckt sie, glaube ich. Nur letzte Woche musste sie ans Telefon und hat ihn auf dem Tisch gelassen. Dad schreibt Druckbuchstaben, deshalb konnte ich es lesen.“ Er senkte die Stimme. „Er schreibt, dass er sie vermisst. Und uns, Julian und mich.“

„Meinst du … dass euer Dad vielleicht wieder mit eurer Mom zusammen sein will?“

Verblüfft sah der kleine Junge sie an. „Keine Ahnung.“ Er schaute zu seinem Bruder hinüber, der gerade mit dem Plüschhund „redete“. „Ich glaube nicht, dass Julian sich an ihn erinnert. Er war noch so klein. Aber unser Dad war cool. Wie deiner. Manchmal haben wir gezeltet. Aber dann haben Mom und Dad sich immer gestritten.“ Er wischte sich die Nase ab. „Vielleicht hast du recht, und er will wirklich zu uns zurück. Das wäre toll, oder?“

Ob es toll wäre, wusste Stacey nicht. Aber es würde ihr das Leben wesentlich leichter machen. Denn wenn Violets Exmann zurückkam, konnte ihr Dad nicht mit ihr ausgehen.

Und wenn er das nicht konnte, verlor er hoffentlich das Interesse an diesem dämlichen Gasthof.

Dann würden sie nach Hause zurückkehren und wieder ein normales Leben führen können.

Staceys Laune hob sich schlagartig. Lächelnd zeigte sie auf das erste Wort auf der Seite und half George, es richtig auszusprechen.

Zu Rudys großem Leidwesen erwies sich das Dach als undicht. Die gute Nachricht war, dass der Schnee schnell genug schmolz, um die Lecks provisorisch abzudichten. Die schlechte war, dass sie das komplette Dach wahrscheinlich neu decken mussten.

Seinen Terminplan konnten sie damit vergessen, zumal sie in den betroffenen Zimmern die feuchten Holzdecken und den Putz erneuern mussten. Rudy stand auf der Leiter und grübelte über das Dach nach, als sich Violet wieder in seine Gedanken schlich. Er sah sich selbst und sie beim Renovieren, wie er auf Violets Po und das lockige Haar starrte und an Stressabbau dachte – Stressabbau der ganz körperlichen Art.

Leider war das ein Problem, das sich nicht mit einer mitternächtlichen Fahrt zur Tankstelle lösen ließ.

„Hallo, Bruderherz“, riss Kevin Rudy aus seiner Trübsal. Er hatte Stacey und George zur Schule gebracht. Rudy blinzelt sich den Staub aus den Augen und stieg von der Leiter. Kevin hielt einen großen weißen Umschlag in den Händen und grinste.

„Was ist das?“

„Herzlichen Glückwunsch.“ Kevin reichte ihm den Umschlag. „Heute auf den Tag sind wir einen Monat hier und noch am Leben. Ich dachte mir, das verdient Anerkennung.“

Schmunzelnd nahm er die kitschige und erschreckend sentimentale Karte heraus, überflog sie und tippte seinem Bruder damit auf den Kopf. „Spinner. Aber im Ernst, ohne dich hätte ich das hier nie geschafft.“

„Dann haben wir ja beide Glück gehabt. Ich brauchte den Job hier nämlich.“

Rudy hatte darauf bestanden, Kevin für seine Arbeit zu bezahlen, zumal der das Geld dringend brauchte, um sein neues Leben zu beginnen. Wie immer das aussah.

„Wie lange bist du jetzt clean?“

Sein kleiner Bruder lächelte stolz und trug den Werkzeugkasten zum Heizkörper. „Fast neun Monate.“ Er wühlte nach dem richtigen Schraubenzieher. „Kein Schnaps, keine Drogen, nichts.“

„Wenn das kein Grund zum Feiern ist.“ Rudy widmete sich wieder der hartnäckigen Tapete. „Was hast du als Nächstes vor?“

„Als Nächstes?“

„Du willst doch nicht für immer hier abhängen.“

Kevin nahm die Verkleidung ab. „Ich verschwinde nicht, bevor die wichtigsten Reparaturen erledigt sind, falls du das denkst.“

„Das denke ich nicht. Aber ich bezweifle, dass du dich auf Dauer in der Provinz wohlfühlst. Nicht dein Stil.“

„Na ja, mein Stil hat sich in den letzten Monaten radikal geändert.“ Er zog eine Staubflocke heraus, die so groß wie eine Ratte war. Eine äußerst gut genährte Ratte. „Ich habe noch etwas zu erledigen. In Albuquerque. Da gibt es dieses Mädchen …“

„Warum wundert mich das nicht?“, murmelte Rudy.

„Ich habe sie kennengelernt, kurz bevor ich die Reißleine gezogen und den Entzug gemacht habe. Sie heißt Robyn, aber sie steckte noch tiefer im Sumpf als ich, und ich hatte Angst, dass sie mich runterzieht. Ich habe versucht, sie mit in den Entzug zu nehmen, aber sie wollte nicht.“

„Wie ernst war es zwischen euch?“

Kevin zog einen Mundwinkel hoch. „Ernst genug?“

„Liebst du sie?“

Rudys Bruder dachte kurz nach. „Nach allem, was du über Jackie erzählt hast, und nach dem, was Mitch Violet angetan hat, komme ich mir verdammt mies vor. Ich habe sie im Stich gelassen. Aber damals konnte ich nicht anders.“

„Du musstest erst mal dich selbst retten, Kev“, sagte Rudy sanft. „Du hattest gar nicht die Kraft, jemandem zu helfen. Zumal sie es anscheinend ja auch überhaupt nicht wollte.“

„Ich weiß. Trotzdem. Sie geht mir nicht aus dem Kopf. Ich habe angerufen, aber das Telefon ist nicht angeschlossen. Also dachte ich mir, jetzt, da ich wieder bei Kräften bin, sollte ich mal nachsehen, wie es ihr geht.“

Rudy legte die Stirn in Falten. „Hältst du das für eine gute Idee?“

„Keine Angst. Ich pass’ auf mich auf. Und ich gehe erst, wenn wir hier fertig sind. Soll ich mich an die Wand machen?“ Kevin zeigte dorthin, wo eine alte Kommode stand. Das Ding war so groß wie ein Panzer.

„Ja. Aber die Tapete reicht bis zum Boden. Du musst erst die Leisten abnehmen.“

„Kein Problem.“

Rudy wischte sich den Schweiß ab und ging in die Küche, wo Violet ständig für frischen Kaffee sorgte. Zu dieser Tageszeit war dort niemand, es sei denn, Violet half Kev und ihm beim Renovieren. Meistens ging sie nach dem Frühstück allerdings in ihre Wohnung oder machte mit Julian Besorgungen – mit anderen Worten, sie ging Rudy aus dem Weg. Doch als er dieses Mal hereinkam, saß sie am Tisch, die Post, einen Becher und eine offene Keksdose vor sich. Als sie ihn bemerkte, schloss sie die Dose und stopfte den Brief, den sie gerade gelesen hatte, in ihre zerschlissene Ledertasche.

Er brauchte nicht zu fragen, von wem der Brief war. Die Falte zwischen ihren Brauen sagte alles, obwohl sie nicht besorgt, sondern eher … nachdenklich wirkte.

Rudy ging zur Kaffeemaschine und goss sich einen großen Becher ein. Auf Violets Vorschlag hatten sie Geschirr aus weißem Steingut gekauft, das auch gut genug für die Gäste war.

„Wo ist der Kleine?“, fragte er nach einem herrlich heißen Schluck.

„Betsy hat ihn abgeholt. Sie hat auch einen Sohn, der in Julians Alter ist.“ Violet hielt zwei College-Vorlesungsverzeichnisse hoch. „Was ist das hier?“

Rudy hatte auf ihre langen Wimpern gestarrt und sah erst jetzt, was sie in der Hand hielt.

„Die sind für dich.“

„Für mich?“

„Ja. Viele der Kurse kann man sogar online machen, wenn du nicht den weiten Weg nach Concord oder wohin auch immer fahren willst.“

„Oh. Wow.“ Langsam legte Violet die Verzeichnisse hin, starrte sie kurz an und stand auf. „Die beiden habe ich schon, aber … das ist unglaublich aufmerksam von dir. Danke.“

Sie trug einen dicken Pullover, Make-up und goldene Kreolen. „Willst du zum Einkaufen?“, fragte er nach einem Moment.

„Ja.“ Sie zog ihren Mantel an. „Ganz allein, ob du es glaubst oder nicht.“ Sie kippte den Rest ihres Kaffees ins Spülbecken. „Ich wollte gerade los, als die Post kam. Wir brauchen ziemlich viel, also werde ich den Vormittag unterwegs sein. Falls Bets Julian zurückbringt, bevor ich …“

„Kein Problem. Ich bin den ganzen Tag hier, um auf die neuen Armaturen und Küchengeräte zu warten.“ Der neue Herd, der Kühlschrank und der Geschirrspüler kosteten ein kleines Vermögen, aber das glänzende Aluminium passte hervorragend zu den cremefarbenen Wänden und den aufgearbeiteten Schränken. Er leerte seinen Becher. „Ich achte darauf, wann sie kommen.“

„Darf ich dich etwas fragen?“

An der Küchentür drehte Rudy sich um. „Natürlich.“

„Wie lange hast du gebraucht, um über Jackie hinwegzukommen? Ich meine, so richtig. So, dass du an sie denken konntest, ohne etwas zu fühlen.“

Er holte tief Luft. „Bis ich dich kennengelernt habe“, war vermutlich nicht das, was sie jetzt hören wollte. „Keine Ahnung. Es kam bestimmt nicht über Nacht. Und es hat länger gedauert, als alle erwartet haben.“

Sie lächelte mitfühlend. „Es hat wehgetan, was? Als sie dich verlassen hat.“

„Höllisch“, gab er zu.

„Und du bist wirklich darüber hinweg?“

Ihr Blick war flehentlich. Sie wollte, dass er ihr Mut machte. „Ja, das bin ich.“

„Denkst du noch an sie?“

„Nur, wenn ich meine Tochter ansehe“, erwiderte er lachend. „Aber nicht so, wie du meinst. Nicht so … dass ich die Zeit zurückdrehen möchte.“

Violet nickte und spielte mit einer Kreole. „Hast du schon mal das Gefühl gehabt, in einem Wartezimmer zu sitzen, ohne zu wissen, worauf du wartest?“

„Ist die Tür zu diesem Wartezimmer verschlossen? Kannst du nicht raus?“

„Ich weiß nicht.“

„Hast du es versucht?“

Sie schaute ihm in die Augen. „Und wenn man Angst vor dem hat, was einen auf der anderen Seite der Tür erwartet?“

„Dann sollte man nicht allein sein, wenn man sie öffnet.“

Als hätte Violet es eilig, nahm sie die Handtasche vom Tisch. „Ich muss los“, sagte sie, und dann war sie fort.

Rudy dachte noch über das seltsame Gespräch nach, als Kevin die Treppe heruntergerannt kam. Sekunden später stürmte er in die Küche, mit blassem Gesicht und einem Blatt Papier in der Hand.

„Du glaubst nicht, was ich hinter der Fußbodenleiste gefunden habe.“ Er reichte Rudy den zerknüllten, staubigen Bogen.

Fünf Sekunden später murmelte Rudy ein Wort, das er seiner Tochter verboten hatte.

„Ganz genau“, bestätigte Kevin.

7. KAPITEL

„Ja, es ist gültig.“ Jim Crochett, der ehemalige Anwalt von Doris, legte das Testament auf seinen Schreibtisch und verschränkte die Hände über dem noch immer flachen Bauch. „Sogar von einem Zeugen unterschrieben.“

„Was genau bedeutet das?“, fragte Rudy. Er hatte den Termin bei Jim vereinbart, Violet gebeten, sofort vom Einkaufen nach Hause zu kommen, und ihr vom Testament erzählt.

Der Anwalt spitzte die Lippen. „Hätte Doris mir eine Kopie gegeben, wie sie es hätte tun sollen, dann wäre der Gasthof an Sie gegangen, Violet. Aber da zum Zeitpunkt ihres Todes kein Testament vorlag, hat ihre Tochter ihn geerbt. Sie hatte das Recht, den Gasthof an Sie zu verkaufen, Mr. Vaccaro. Damit haben wir jetzt ein großes Problem.“

Er kratzte sich am Kopf. „Aus meiner Sicht gibt es zwei Möglichkeiten. Mr. Vaccaro könnte Ihnen den Gasthof überlassen, Violet …“

„Was? Natürlich kann er das nicht. Er hat alles, was er hatte, in den Gasthof gesteckt. Ich könnte niemals …“ Heftig schüttelte sie den Kopf. „Nein. Das kommt nicht infrage.“

„Nun ja, ein Richter könnte vorschlagen, die Immobilie zu verkaufen und den Erlös zu teilen.“ Jim sah von Violet zu Rudy. „Wie ich höre, haben Sie das Haus bereits renoviert. Ich denke, Sie bekommen vermutlich viel mehr dafür, als Sie bezahlt haben.“

Rudy seufzte. „Wir sind noch nicht mal halb fertig. Ich bezweifle, dass der Gasthof in diesem Zustand einen Käufer findet.“

„Na gut, dann gibt es da noch eine dritte Möglichkeit.“ Jim lockerte seine Fliege. „Sie beteiligen Violet als Geschäftspartnerin, wenigstens bis der Gasthof wieder Gewinn abwirft, und danach kann jeder von Ihnen den anderen auszahlen.“

Geschäftspartner? Rudy und sie? Violet starrte auf ihre Hände, bevor sie Rudy anschaute. Er wirkte nicht annähernd so aufgebracht, wie er sollte.

„Können wir das erst unter uns besprechen?“, fragte sie den Anwalt.

„Sicher, sicher. Keine Eile. Wenn Sie mir morgen Bescheid sagen, kann ich die erforderlichen Papiere vorbereiten.“ Er stand auf.

Schweigend verließen sie die Kanzlei. „Hast du Hunger?“, fragte Rudy, als sie im Freien waren. Noch immer verwirrt sah Violet ihn an, als hätte er den Verstand verloren. Er grinste. „Es ist Mittag. Ich muss etwas essen. Komm schon.“ Er führte sie über die Straße zu Maude’s. „Ich lade dich ein.“

„Ich bekomme keinen Bissen herunter.“

„Na schön.“ Er öffnete die Tür. „Dann kannst du mir beim Essen zusehen.“

Zum Glück wurde gerade ein Tisch frei, und Darla winkte sie herüber. Einige Gäste nickten ihnen zu, als sie durch den Imbiss gingen. Violet setzte sich und starrte mit verschränkten Armen aus dem Fenster.

Darla goss Rudy einen Kaffee ein und ging davon, um seine Bestellung aufzugeben. „Was hältst du von The Phoenix?“, fragte er unvermittelt.

Violet runzelte die Stirn. „Wie bitte?“

„Der neue Name des Gasthofs. Weil wir ihn aus der Asche holen …“

„Du hättest das Testament vernichten können. Ich hätte es nie erfahren.“

Er lehnte sich zurück. „Stimmt, aber ich hätte es gewusst. Ich habe keine Sekunde darüber nachgedacht, es dir nicht zu sagen.“

„Wirklich nicht? Nicht mal eine Sekunde?“

„Nein. Nicht mal eine Sekunde.“

Violet blickte wieder aus dem Fenster. Langsam legte sich der Schock, aber nicht die Verwirrung. Dass er die Vorlesungsverzeichnisse für sie besorgt hatte, war überraschend genug, aber das hier …

„Und ich dachte, Ritterlichkeit ist mit dem Mittelalter untergegangen“, murmelte sie in ihr Wasserglas.

Rudy lachte. „Ich und ritterlich? Ich habe in letzter Zeit nur an eines gedacht. Und zwar mit dir.“ Er sah sie durchdringend an.

„Wir waren uns einig …“

„Ich bin kein Heiliger, Violet“, unterbrach Rudy sie. „Ich bleibe nur auf Distanz, weil du mich darum gebeten hast. Nicht weil ich es will. Nur damit du es weißt.“

Sie wandte sich ab, und in dem Moment berührte er mit seinem Fuß ihren. Trotz der vier dicken Schichten aus Leder und Socken spürte sie die Berührung tief im Bauch. Sie ballte eine Hand zur Faust, um sich wieder in den Griff zu bekommen. Vergeblich.

„Du weißt, dass eine Partnerschaft die einzig sinnvolle Lösung ist.“

„Obwohl …“

„Ja. Obwohl. Oder hast du eine bessere Idee?“

Violet schüttelte den Kopf. Sein Essen wurde serviert, zusammen mit einem Schokoladen-Milchshake für sie. „Den habe ich nicht bestellt.“

„Aber ich. Weil ich weiß, dass du mit Zucker im Blut besser denken kannst.“

Sie schob den Strohhalm hinein.

„Natürlich müsstest du hierbleiben. Vorläufig jedenfalls“, fuhr er fort.

„Genau wie du.“

Rudy zuckte mit den Schultern.

„Wir können immer noch verkaufen.“

„Das können wir.“ Rudy fing an zu essen. „Dazu müssten wir allerdings einen Käufer finden.“ Er biss in den Hamburger. „Außerdem bekommen wir einen besseren Preis, wenn der Gasthof schwarze Zahlen schreibt. Das Problem ist …“ Das nächste Pommes verschwand. „Ich will nicht verkaufen. Und wir müssen uns einen Namen einfallen lassen. The Vaccaro? The Kildare? The Kildaro …“

„Was ist mit Stacey?“

„The Stacey Inn? Ich weiß nicht, vielleicht …“

„Ich meine dein Versprechen. Dass ihr beide …“

„So schnell gebe ich nicht auf, Violet. Ich weiß, was ich Stacey versprochen habe, aber jetzt, da ich eine Weile hier bin … Ich werde alles tun, damit sie am Ende des Jahres nicht nach Hause zurückwill. Nein, sieh mich an, und hör mir zu.“

Ihre Augen wurden groß, als Rudy sich vorbeugte und ihre Hand nahm.

„Falls du es noch nicht begriffen hast, ich unterstütze dich bei allem, was du vorhast. College, Weltreise, was auch immer. Aber verdammt noch mal, Violet … ich brauche dich.“ Zärtlich drückte er ihre Finger. „Und ich rede nicht von … du weißt schon. Für den Gasthof, meine ich.“

„Du … brauchst mich.“

„Du weißt, wie man einen Gasthof betreibt, und hast vermutlich jede Menge Ideen.“ Er ließ ihre Hand los. „Das ist deine Chance, sie umzusetzen. Du brauchst es nur zu sagen, und der Gasthof gehört zur Hälfte dir. Lass uns zusammenarbeiten.“

Rudy konzentrierte sich aufs Essen, damit Violet in Ruhe über alles nachdenken konnte. Genau das tat sie, bis sich aus dem Chaos in ihrem Kopf ein Gefühl formte, das sie lange nicht mehr empfunden hatte – die Vorfreude auf eine neue Herausforderung.

Doris’ Tochter wusste wahrscheinlich nichts von dem Testament. Doris musste es verfasst und einen ihrer letzten Gäste gebeten haben, es zu unterschreiben. Dann hatte sie es auf die Kommode gelegt, und es war irgendwann hinter die Fußbodenleiste gerutscht und in Vergessenheit geraten.

Es machte Violets Leben nicht einfacher. Sie dachte an Stacey. An Mitch, dessen letzter Brief in ihrer Handtasche lag. Und an die Versuchung, die von Tag zu Tag größer wurde.

So schnell gebe ich nicht auf, Violet.

Sie wusste, dass er damit nicht nur den Gasthof meinte. „Na gut“, sagte sie schließlich. „Ich bin dabei.“

Strahlend wischte er sich die Finger ab und streckte die Hand aus. „Schlag ein, Partnerin.“

Violet tat es und hatte das Gefühl, gerade vom Zehn-Meter-Brett gesprungen zu sein.

Ohne schwimmen zu können.

Von der Veranda des Gasthofs sah Rudy Violet nach, als sie davonfuhr, um die unterbrochene Einkaufstour fortzusetzen.

Auf dem Rückweg von Maude’s waren die Vorschläge nur so aus ihr herausgesprudelt. Von der Farbgestaltung der einzelnen Räume über Werbung im Internet und den Beitritt zum Hotelverband bis hin zur Neuanlage des Gartens.

Erst später, als er sie mit einem verträumten Lächeln im Salon stehen sah, ging ihm auf, warum sie so viele konkrete Ideen hatte.

„Seit wann schwebt dir das alles für den Gasthof vor?“, fragte er leise.

Verlegen drehte sie sich um. „Seit ich als kleines Mädchen das erste Mal hier war. Für ein Kind, das in einem winzigen Haus auf der falschen Seite der Stadt wohnte, war das hier ein Schloss.“

Das leichte Zittern in ihrer Stimme entging Rudy nicht. „Als du ein kleines Mädchen warst?“

„Meine Mutter hat hier sieben Jahre lang jede Toilette, jedes Waschbecken und jede Badewanne geputzt und die Bettwäsche gewechselt …“

Ihre Worte gingen ihm noch im Kopf herum, als er das ehemalige Zimmer der alten Lady betrat, in dem sein Bruder arbeitete.

Kevin hob den Kopf. „Und?“

„Wie es aussieht, werden Violet und ich Geschäftspartner.“

„Und … finden wir das gut?“

„Sehr gut sogar. Hat sie dir erzählt, dass ihre Mutter hier mal Zimmermädchen war?“

„Was? Nein.“ Kevin wischte sich den Schweiß aus den Augen. „Das erklärt einiges, nicht wahr?“

„Allerdings.“

Sein Bruder löste eine Bahn vergilbter Rosentapete von der Wand. „Ich kann verstehen, dass du ihr gegenüber ein weiches Herz hast, aber …“

„Ich weiß, Kev.“ Rudy setzte sich auf das mit einer Plane zugedeckte Bett. „Glaub mir, ich weiß. Das hier ist rein geschäftlich.“

„Wenn du meinst.“ Vor dem Haus hielt ein Wagen, und Kevin schaute aus dem Fenster. „Betsy bringt Julian zurück. Und zwei von ihren Eigenen.“ Er schmunzelte. „Mach die Luken dicht.“

Als Rudy die Haustür öffnete, drängten Julian und der dreijährige Jarred sich an ihm vorbei.

„Jarred!“, rief Betsy. „Komm sofort her! Wir bleiben nicht!“ Erst jetzt sah sie Rudy an. „Ist Vi noch nicht zurück?“

„Nein.“ Er drehte sich zu Julian und Jarred um. „Hey, Jungs, warum spielt ihr nicht im Garten? Ich muss mit Jarreds Mom reden.“ Jubelnd rannten die beiden nach hinten. „Lass uns in die Küche gehen, dann können wir sie im Auge behalten.“

Betsy folgte ihm, setzte ihr Baby auf den Fußboden und schaute sich neugierig um. „Das sieht ja aus wie aus einer Wohnzeitschrift!“

Rudy lächelte stolz. „Möchtest du etwas trinken?“

„Nein, danke.“ Sie setzte sich, während er sich eine Cola aus dem Kühlschrank nahm. „Worüber willst du mit mir reden?“

„Richtig.“ Er riss die Dose auf. „Wir haben heute Morgen das Testament gefunden.“

„Das Testament? Welches Testament? Oh! Das, in dem Doris Violet den Gasthof vermacht hat?“

„Genau das.“

Unter den dicken Wimpern wurden Betsys Augen groß. „Was wollt ihr jetzt tun?“

„Wir haben mit dem alten Anwalt von Doris gesprochen und beschlossen, dass wir Geschäftspartner werden und den Gasthof zusammen betreiben. Violet bekommt zwar nur die Hälfte, aber …“

„Allein hätte sie ihn niemals behalten können. Super!“ Bewundernd blickte sie sich in der Küche um, als sähe sie sie jetzt mit ganz anderen Augen. „Nicht schlecht. Wie denkt Vi darüber?“

Rudy lehnte sich gegen die Arbeitsfläche. „Ich glaube, sie ist noch unentschieden.“

„Das kann ich mir vorstellen“, erwiderte Violets Freundin. „Ich meine, sie hat immer davon geträumt, einen eigenen Gasthof zu haben. Aber nachdem Mitch fort war …“ Sie strich dem Baby über den Kopf. „Versteh mich nicht falsch, ich liebe Vi wie eine Schwester, aber manchmal werde ich aus ihr nicht schlau. Es ist, als hätte sie zwei Seelen in der Brust.“

„Warum hat mir das niemand gesagt, bevor ich sie eingestellt habe“, murmelte er.

Betsy lachte. „Sie ist nicht krank oder so, nur widersprüchlich. Einerseits will sie sich nicht binden und keine Verpflichtungen eingehen, andererseits weiß sie genau, wie sehr sie sich nach Sicherheit und Geborgenheit sehnt.“

Über ihnen rumpelte es gewaltig, gefolgt von einem gedämpften Fluch. Rudy schmunzelte. „Du und Violet, ihr seid schon lange befreundet?“

„Schon ewig. Warum?“

„Auch als sie geheiratet hat?“

Betsy lächelte wissend. „Sie interessiert dich, nicht wahr?“ Rudy schnaubte. „Weiß sie es?“

„Ich glaube … ja.“

„Lass mich raten. Sie hat dir lang und breit erklärt, dass sie noch nicht über Mitch hinweg ist.“

„Sagen wir, sie hat es angedeutet“, verbesserte Rudy.

Betsy schaute auf ihr friedlich schlafendes Baby. „Weißt du, manche Frauen benutzen so etwas als Ausrede.“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie mein Interesse erwidert.“

„Schön für euch.“ Violets Freundin stützte den Kopf auf eine Hand. „Also, was willst du von mir?“

„Ein paar Einsichten. Über Violet.“

„Du willst wissen, warum sie noch immer nicht über ihren Ex hinweg ist.“

„Mein Gott, der Mann hat sie verlassen!“, entfuhr es ihm. „Sie und seine Kinder. Er hat sich seit über zwei Jahren nicht blicken lassen. Obwohl sie beteuert, dass es endgültig vorbei ist, scheint sie … irgendwie nicht von ihm loszukommen.“

Betsy zögerte. „Vi bringt mich um, wenn sie erfährt, dass ich mit dir darüber rede. Das mit ihr und Mitch war keine normale Beziehung … aber dazu muss ich weiter ausholen. Violets Dad starb, als sie noch klein war, fünf oder sechs. Das wusstest du? Okay. Ihre Mutter arbeitete hier im Gasthof als Zimmermädchen. Bis sie wieder heiratete. Damals waren Vi und ich … in der siebten Klasse. Zwei Jahre später starb auch ihre Mom, und sie war mit ihrem Stiefvater allein. Der Mann war nicht gerade das Salz der Erde, wenn du weißt, was ich meine. Und nach dem Tod ihrer Mom wurde es noch schlimmer. Sie hat nie darüber gesprochen, aber man sah es ihr an, weißt du?“

Rudy nickte mit heftig klopfendem Herzen.

„Jedenfalls, damals tauchte Mitch auf. Bis dahin, als wir siebzehn waren, hatten Vi und er kaum miteinander gesprochen. Vi war Klassenbeste, Mitch dagegen kam gerade so mit. Aber er war ein netter Junge, still und zurückhaltend und immer freundlich. Er lebte bei seiner Mutter. Die Eltern waren seit Jahren geschieden.“

Betsy zögerte. „Eines Tages kommt Violet in die Schule, und ich merke gleich, dass etwas nicht stimmt. Sie bewegt sich seltsam. So, als täte ihr etwas weh. Ich habe Angst um sie und bringe sie dazu, zur Schulschwester zu gehen. Sie will nicht hin, weint dauernd, aber ich lasse nicht locker. Ihr Stiefvater hat … mit ihr etwas gemacht, was er nicht machen sollte. Und er hat sie geschlagen, ihr sogar ein paar Rippen gebrochen.“

Rudy erstarrte. Übelkeit stieg in ihm hoch.

„Die Schwester, der Direktor, die Vertrauenslehrerin, alle sind sich einig, dass Violet auf keinen Fall zu ihrem Stiefvater zurückdarf. Bevor wir uns versehen, wohnt sie bei Mitch und seiner Mutter. Die beiden hatten sich angefreundet. Mitch muss geahnt haben, was ihr Stiefvater mit ihr machte, und hat seine Mom überredet, Violet aufzunehmen.“

„Und ihr Stiefvater?“

„Verschwunden. Soweit ich weiß, hat sie nie wieder etwas von dem Mistkerl gehört. Gott sei Dank, was? Bei Mitch und seiner Mom hat sie sich zum ersten Mal seit Jahren sicher gefühlt. Mitch hat mir das Leben gerettet, hat sie mal gesagt.“ Betsys Mund wurde schmal. „Und damit hat sie vermutlich recht.“

„Also hat sie ihn geheiratet?“

„Erst ist sie schwanger geworden, und ja, George ist eindeutig von Mitch. Sie hat ihn geheiratet. Er war alles, was sie hatte. Aber dann hat er sie sitzen lassen, und sie war am Boden zerstört. Weil sie ihm vertraut hat. Er hat ihr Vertrauen mit Füßen getreten. Kein Wunder, dass die Frau verwirrt und vorsichtig ist. Das wäre ich an ihrer Stelle auch.“

Rudy warf die leere Dose in den Abfalleimer. Seine Hand zitterte. „Glaubst du, sie waren jemals glücklich?“

„Glücklich?“ Sie lachte. „Wer zum Teufel kann das wissen? Sie haben sich verstanden, und wahrscheinlich haben sie sich auch geliebt. Oder geglaubt, es zu tun. Mitch war gut zu ihr und den Jungen. Aber manchmal hatte ich den Eindruck, dass er sich überfordert fühlte.“ Betsy zuckte mit den Achseln. „Trotzdem hat Violet sich die Schuld am Scheitern ihrer Ehe gegeben. Typisch! Nach dem, was sie durchgemacht hatte, war er für sie der rettende Engel, und dafür wird sie ihm wohl immer dankbar sein.“ Sie machte eine Pause. „Du weißt, dass er ihr schreibt?“

Rudy nickte. „Und nach jedem Brief geht ihre Laune in den Keller.“

„Wem sagst du das? Sie sitzt in einer emotionalen Achterbahn. Kaum hat sie sich erholt, kommt der nächste Brief … und schon geht es wieder bergab! Ich glaube, er hat gar nicht vor, zu ihr zurückzukehren – er will nur wissen, dass Vi ihn noch liebt.“

Rudy schnappte nach Luft. „Meinst du, das tut sie?“

„Ich glaube, Vi weiß gar nicht, was sie fühlt. Sie ist innerlich zerrissen. Einerseits will sie ganz von vorn anfangen, andererseits kann sie nicht vergessen, wie gut sie es bei Mitch hatte. Jedenfalls um Welten besser als davor.“

Betsy runzelte die Stirn. „Sie wollte sich immer nur sicher fühlen. Bei jemandem sein, der ihr nicht wehtut. Und jetzt hat sie eine höllische Angst davor, sich wieder sicher zu fühlen, weil sie dem Frieden nicht traut. Ehrlich gesagt, das kann ich sogar verstehen.“

Ausgerechnet in diesem Moment kamen die Jungen aus dem Garten. Aber das machte nichts. Rudy hatte die Antworten, die er brauchte. Mehr, als ihm lieb war.

„Ich muss los“, verkündete Betsy und stand auf. „Ja, Baby“, sagte sie zu Jarred, bevor er protestieren konnte. „Wir fahren jetzt. Rudy muss arbeiten. Und ich auch, sonst essen wir nicht vor Mitternacht.“

Auf dem Weg zur Haustür drehte sie sich noch einmal um. „Mir ist gerade eine Idee gekommen. Wenn Violet wirklich glaubt, dass sie es niemals besser haben wird als bei Mitch, muss jemand sie vom Gegenteil überzeugen. Davon, dass die Zukunft noch schöner sein kann als die Vergangenheit.“ Sie zog eine Augenbraue hoch. „Und da kommst du ins Spiel, großer Junge.“

Ja, sicher, dachte Rudy. Im Flur fiel sein Blick auf die Stiefel seiner Tochter. Er hatte viel über Violet gelernt, aber im Spiel blieb er nur, wenn eine gewisse Zwölfjährige es nicht vorzeitig abbrach.

8. KAPITEL

„Es ist so unfair, Tante Mia!“, rief Stacey in ihr Handy. „Dad gräbt sich hier immer fester ein! Und jetzt ist Violet auch noch seine Geschäftspartnerin …“ Sie stemmte die Füße gegen den Boden unter dem Baum und verdrehte die Schaukel, auf der sie saß. „Ich zähle praktisch gar nicht mehr! Dad trifft alle Entscheidungen, ohne mich zu fragen!“

Ihre Tante schwieg einen Moment. Kein gutes Zeichen.

„Hör zu, Stace. Ich will ehrlich zu dir sein. Ich finde nämlich, du bist alt genug, um zu verstehen, was ich dir sage, okay?“ Stacey antwortete nicht. „Okay?“, wiederholte Mia.

„Okay.“

„Ich weiß, dass der Umzug schwer für dich war. So eine Umstellung macht einem immer Angst. Aber es tut mir leid, Süße, es ist nun mal so, dass die Erwachsenen die Entscheidungen treffen, nicht die Kinder. Und für mich klingt es so, als ob du gar nicht versuchst, es zu akzeptieren. Du findest alles schlimm, und damit fertig. Also machst du dich selbst unglücklich.“

„Ich mache mich nicht unglücklich. Ich bin unglücklich!“

„Und das willst du für den Rest deines Lebens bleiben?“

„Tante Mia! Nein! Ich meine, ich will mich doch nicht so fühlen!“

„Dann bist du die Einzige, die daran etwas ändern kann. Wirklich“, sagte ihre Tante, als Stacey protestierte. „Der Umzug war vielleicht nicht deine Entscheidung, aber über deine Einstellung dazu bestimmst du selbst. Frag dich mal, was das Schlimmste ist, was passieren kann.“

„Dad heiratet Violet und will nie wieder von hier weg!“

„Dein Dad heiratet?“, fragte Mia nach einem Moment.

„Nein, aber ich sehe doch, wie er sie ansieht. Also könnte es passieren.“

„Süße, nur weil ein Mann eine Frau so ansieht … muss er sie noch lange nicht heiraten.“

„Glaub mir“, beharrte Stacey. „Das hier ist anders als sonst. Ganz anders.“

„Aha. Und du magst Violet nicht?“

„Nein! Ich meine …“ Stacey atmete tief durch. „Violet ist ziemlich cool. Sie hat mir bei meinem Zimmer geholfen und kocht richtig gut, fast so gut wie Baby. Und manchmal hilft sie mir bei Mathe, aber …“

„Aber?“

„Ich weiß nicht.“ Das stimmte. Sie wusste nur, dass ihr Leben ein Puzzle war, das sich einfach nicht zusammenlegen ließ. „Es ist nur … Dad und Violet …“ Sie seufzte.

Ihre Tante schwieg wieder. Im Baum zwitscherten Vögel.

„Also es ist nicht so, dass du Violet nicht ausstehen kannst, du willst nur nicht, dass dein Dad und sie zusammen sind?“, fragte Mia schließlich.

„Ja.“

„Das verstehe ich. Aber weißt du was? All die Sorgen und Ängste für dich zu behalten, ist, als ob du einen Rucksack voller Steine herumträgst. Und jedes Mal, wenn du daran denkst, kommt noch ein Stein dazu. Glaub mir, Liebes, ich weiß, wovon ich rede. Vielleicht solltest du einfach … damit aufhören.“

Stacey verdrehte die Schaukel wieder, ließ los, und Staub wirbelte auf, als sie mit den Füßen bremste. „Mit anderen Worten, ich soll ein fröhliches Gesicht machen, damit die anderen nichts merken.“

„Nein, Süße. Es geht nicht um die anderen, sondern um dich. Ich weiß aus Erfahrung, dass man flexibel sein und sich an eine neue Umgebung gewöhnen kann. Nicht nur das, man kann sie auch schön finden. Wenn man sich die Chance dazu gibt.“

Ihre Tante hatte recht. In Biologie hatten sie gerade darüber gesprochen, dass eine Art, die sich nicht anpasste, ausstarb. Trotzdem …

„So einfach ist das nicht“, murmelte Stacey.

„Das behaupte ich auch nicht. Aber es ist immer noch besser, als daran zugrunde zu gehen.“

„Stace!“, rief ihr Dad von der Veranda. „Bist du hier draußen?“

„Ja, auf der Schaukel! Ich telefoniere mit Tante Mia!“

„Oh, das ist gut“, hörte sie Mia sagen. „Ich muss mit ihm reden.“

„Dad! Tante Mia will dich sprechen!“

Ihr Vater kam über den braunen Rasen. „Also?“, fragte Mia. „Meinst du, du kannst den verdammten Rucksack abwerfen?“

Stacey gab ihm das Handy. Willst du wirklich für den Rest deines Lebens eine weinerliche Verliererin bleiben?

Nein, das wollte sie auf keinen Fall. Seufzend rutschte sie von der Schaukel, straffte die Schultern und ging zum Haus. Pass dich an, oder geh zugrunde. Pass dich an, oder geh zugrunde.

„Ist sie weg?“, fragte Mia.

„Ja“, erwiderte Rudy auf dem Weg dorthin, wo der überwucherte Garten in den Waldrand überging. „Was gibt’s?“

„Sie hat mir vorgejammert, wie schrecklich ihr Leben ist.“

Seufzend lehnte er sich gegen eine alte Eiche. „Ja, weil wir sie zwingen, zwei Mal am Tag sämtliche Böden zu schrubben und die Nachttöpfe zu leeren. Verdammt, Mia, ich habe mir bei dem Kind den Mund fusselig …“

„Und was gibt’s bei dir und deiner ‚Partnerin‘?“

Die Anführungszeichen entgingen ihm nicht. „Wovon redest du? Zwischen Violet und mir ist nichts.“

„Leider?“

„Sehr witzig.“

Mia lachte. „Rudy, etwas sagt mir, dass es nicht nur der Ortswechsel ist, der Stacey so belastet. Es ist eher das zwischen dir und Violet.“

„Erstens, wir sind gerade mal sechs Wochen hier, klar? Zweitens habe ich dir gesagt …“

„Mach mir nichts vor, Rudy. Die Nummer zieht bei mir schon lange nicht mehr.“

Er seufzte noch lauter. „Na gut, ich hätte nichts dagegen, aber es ist einseitig. Versteh mich nicht falsch, sie findet mich auch attraktiv …“

„Keine falsche Bescheidenheit.“

„Du weißt, was ich meine. Aber im Ernst – Stacey hat keinen Grund, sich Sorgen zu machen.“ „Rudy. Sie ist zwölf. Zwölfjährige machen sich über alles Sorgen und …“

„Das habe ich gemerkt.“

„Lass mich ausreden, du Idiot. Ich glaube, es geht überhaupt nicht um Violet. Stacey mag sie sogar, aber das Kind hat Angst.“

„Wovor denn, verdammt noch mal?“

„Das kann ich dir nicht sagen. Vielleicht fühlt sie sich … bedroht oder so.“

„Und das alles hast du einem kurzen Telefonat entnommen?“

„Nein, das habe ich gespürt, weil ich in meinem Job auch das hören muss, was die Leute nicht aussprechen. Das musste ich als Anwältin, und das muss ich auch bei den Spinnern, deren Partys ich ausrichte. Ich weiß, Einfühlungsvermögen ist im Y-Chromosom nicht angelegt, aber gib dir mehr Mühe. Du könntest sie sogar fragen, wovor sie wirklich Angst hat. Oder nicht?“

Sicher, dachte Rudy, nachdem er das Handy zugeklappt hatte. Das Problem war, dass seine Tochter bisher nicht gerade sehr verständnisvoll gewesen war. Sein Blick fiel auf die abblätternde Farbe an der Fassade, und er wollte sich nicht ausmalen, wie lange er brauchen würde, das komplette Haus zu streichen. Zumal Kev wohl nicht bis zum Juni blieb. Aber seine Schwester hatte recht … selbst er konnte sehen, dass hinter Staceys Trotz etwas wesentlich Ernsteres steckte.

Leider hatte er nicht die leiseste Ahnung, wie er damit umgehen sollte.

„Was machst du gerade?“

Violet nahm den Blick von dem Stoffmuster, das sie auf dem alten Sessel ausgebreitet hatte, als die Mädchenstimme durch die nachmittägliche Stille drang. Kevin und George waren in Concord, Julian saß auf dem Teppich und spielte mit Legosteinen. Stacey stand in der Tür, ein Glas Milch in der Hand.

„Ich suche einen Stoff aus, damit Kevin die alten Möbel aufarbeiten kann.“

„Ach ja, er will zu einem Polsterer in Concord, nicht wahr? Um zu fragen, ob er die Werkstatt benutzen kann.“

„Richtig.“

Stacey kam einen Schritt näher. „Kann ich dir helfen?“

Violet freute sich über das Angebot, aber sie durfte das Mädchen nicht zu sehr bedrängen. „Gern. Ich könnte ein zweites Paar Augen gebrauchen. Die Jungs haben einfach keinen Geschmack.“

Ein Lächeln huschte über Staceys Gesicht. „Welche Stoffe kommen denn infrage?“

„Die drei hier.“

Rudys Tochter stellte das Glas ab, kniete sich vor die Muster und schaute sich im frisch gestrichenen Raum um. Die kirschroten Wände waren ein idealer Hintergrund für mediterrane Farben.

„Willst du meine Meinung hören?“

„Ich wüsste gern, was in dir vorgeht“, erwiderte Violet leise.

„Was in mir vorgeht?“

„Ja. Warum bist plötzlich so … umgänglich?“

Staceys Wangen wurden fast so rot wie die Wände. Sie strich über ein rot-beige-grünes Karomuster.

„Pass dich an, oder geh zugrunde“, sagte sie.

„Wie bitte?“

Stacey sah sie an. „Wenn eine Art überleben will, muss sie sich an ihre Umwelt anpassen. Die Dinosaurier sind ausgestorben, weil das Klima sich verändert hat, weißt du? Meine Tante Mia hat gesagt, ich bin unglücklich, weil ich mich nicht anpasse. Weil ich dauernd daran denke, wie schön es in Springfield war, anstatt das hier anzunehmen. Also …“ Die schmalen Schultern bewegten sich. „Hier bin ich. Ich will es wenigstens versuchen.“

„Und meinst du, es klappt?“, fragte Violet vorsichtig.

Wieder ein Achselzucken. „Der hier gefällt mir.“ Stacey hielt den karierten Stoff hoch. „Oder der hier.“ Es war ein floraler, mit kräftigen Farben.

Violet ging vor ihr in die Hocke. „Nur damit du es weißt“, sagte sie sanft. „Ich will dir deinen Dad nicht wegnehmen.“

„Das würde er auch nicht zulassen!“

„Natürlich nicht. Aber selbst wenn, würde ich es nicht wollen.“

„Nein?“, fragte Stacey erstaunt.

„Ich war so alt wie du, als meine Mutter wieder geheiratet hat. Ich hatte das Gefühl … dass sie mich verrät.“

„Wirklich?“

„Wirklich.“

„Mochtest du deinen Stiefvater?“

„Nein.“ Energisch schloss Violet die Tür vor der Erinnerung. Das alles lag hinter ihr. „Er war kein netter Mann.“

Stacey schaute kurz zu Julian hinüber, der mit seinem neuesten Bauwerk beschäftigt war. „Hat er dir wehgetan?“, flüsterte sie.

„Ja.“

Stacey betrachtete das Stoffmuster und strich über eine Blüte. „Warum … erzählst du mir das?“

„Weil …“ Violet seufzte. „Liebes, ich weiß nicht, was aus diesem Gasthof wird. Ob dein Dad und ich damit Erfolg haben. Wir wollen es beide, aber … dein Dad könnte sich damit einen Traum verwirklichen. Mir ist es nicht so wichtig wie ihm. Nicht mehr.“

„Hör doch auf!“, entgegnete Stacey. „Du liebst es hier!“

„Das ist nicht der Punkt. Ich bin nicht sicher, ob das hier wirklich das Beste für mich ist. Langfristig.“

„Wieso nicht?“

„Weil ich mich noch nicht festlegen will. Erst muss ich entscheiden, was ich aus meinem Leben machen will“, antwortete Violet lächelnd.

„Weiß Dad das?“

„Wir haben darüber gesprochen, ja.“

Violet spürte, wie Staceys Anspannung sich legte, als sie begriff, dass Violet keine Bedrohung darstellte. Stacey schaute ihr forschend in die Augen, bevor sie aufstand und das karierte Stoffmuster über den Sessel drapierte. „Wie wäre es mit dem geblümten für das krasse Teil dort drüben und diesem hier? Und den schrillen nehmen wir für die Stühle im Esszimmer“, schlug sie vor und hielt den Stoff mit dem blaugrünen geometrischen Muster hoch.

„Mal sehen.“ Violet ging mit ihr nach nebenan, wo die Wände in der Farbe der toskanischen Sonne gestrichen waren. Sie nahm den Stoff und hielt ihn vor eine Wand.

„Perfekt“, sagte Stacey.

„Du hast ein gutes Auge für Farben“, lobte Violet.

„Nicht nur dafür“, entgegnete sie, und beide lachten.

Rudy kam durch die Hintertür und runzelte die Stirn, als er Stimmen im Esszimmer hörte. Stacey und Violet? In einem Raum? Lachend? Zusammen?

Vorsichtig ging er weiter und sah die beiden mit Stoffmustern hantieren. Julian hopste um sie herum – bis er Rudy entdeckte, ihm entgegenlief und die Arme um dessen Beine schlang.

„Rudy, Rudy!“ Er roch nach Erdnussbutter, Violet und kindlicher Freude. „Sieh mal, was ich gebaut habe!“

„Gleich, Kumpel“, erwiderte Rudy lächelnd. Dann zog er ein sauberes Papiertaschentuch heraus, hielt es an die kleine Nase, und der Junge schnaubte brav. Währenddessen ließ seine Tochter sich begeistert darüber aus, welcher Stoff zu welchem Sessel passte, und fragte ihn auch noch, ob sie die Vorhänge auf die Bezüge abstimmen sollten.

Er warf Violet einen erstaunten Blick zu. Sie zuckte mit den Schultern und sah aus, als könnte sie nur mit Mühe ein Lachen unterdrücken.

„Im Ernst, Dad“, fuhr Stacey fort. „Violet meint zwar, dass Jalousien leichter sauber zu halten sind, aber ich finde Vorhänge irgendwie … wärmer.“

„Was ist billiger?“, fragte er.

„Jalousien.“

„Dann nehmen wir Jalousien. Wie teuer ist der Bezugsstoff überhaupt?“

„Hey.“ Violets Augen blitzten. „Du hast mir eine Obergrenze gesetzt.“

„Ich …“

„Und bleibe ich etwa nicht weit darunter?“, sagte sie, und am liebsten hätte er ihr empörtes kleines Gesicht zwischen die Hände genommen und sie geküsst. Für den Anfang.

Lächelnd verschränkte er die Arme. „Tust du.“

„Na also!“

„Rudy!“, rief Julian vom Kamin her. „Sieh mal!“

Nachdem er Julians Meisterwerk ausgiebig bewundert hatte, verkündete der Kleine, dass er Hunger hatte. Und – Rudy traute seine Ohren nicht – Stacey bot an, ihn zu füttern.

Als die Kinder fort waren, sah er Violet an. Sie notierte sich gerade etwas, über die Stoffe vermutlich, und ein Sonnenstrahl ließ ihre Locken aufleuchten.

„Was war das denn?“, fragte er so ruhig wie möglich.

„Mit Stacey, meinst du?“ Sie zuckte die Achseln. „Keine Ahnung. Sie tauchte plötzlich auf, eifrig und voller Interesse. Ich glaube, es hat mit ihrer Tante zu tun. Und mit Tierarten, die nur überleben, wenn sie sich anpassen.“ Sie drehte ein Muster um, las das Etikett und schrieb etwas auf.

Rudy dachte daran, was Mia gesagt hatte. Dass Stacey Angst vor Violet hatte. Aber danach sah es ja gerade nicht aus, oder?

„Schau mal auf den Computer.“ Violet zeigte zum Esstisch, auf dem Staceys Laptop stand. „Joey hat einen Entwurf für unsere Homepage gemacht.“

Betsys Ehemann kannte sich mit Computern aus, arbeitete nebenbei als Webdesigner und wollte sich irgendwann selbstständig machen. Violet hatte ihn überredet, ihnen zu helfen. Dafür durfte er auf ihrer Seite für sich werben.

„Ich habe allen Gästen der letzten fünf Jahre E-Mails oder Postkarten geschickt und ihnen von der Renovierung erzählt. Und dass sie sich beeilen sollen, weil wir für den Sommer schon fast ausgebucht sind.“

Rudy nahm den Blick vom Bildschirm und drehte sich zu ihr um. Sie kehrte ihm den Rücken zu. Netter Anblick. Nicht so schön wie von vorn, aber immerhin. „Du hast gelogen?“

„Natürlich nicht“, sagte sie, und ihr Sweatshirt rutschte ein wenig hoch, als sie sich vorbeugte. Ein Streifen heller, glatter Haut kam zum Vorschein, direkt über dem hinreißenden Po in den engen Jeans. Oh, Mann. „Ich habe nur an der Wahrheit gedreht. Ein wenig.“ Sie lächelte über die Schulter. „Haben wir schon Post?“

„Keine Ahnung“, murmelte er und riss sich aus seinen Gedanken.

„Siehst du den kleinen Briefkasten links in der Ecke des Bildschirms? Ist die Fahne oben?“

Hastig schaute er auf den Monitor. „Ja, ist sie.“

Violet stellte sich hinter ihn. „Klick drauf.“

Es waren vier E-Mails, alle mit „Reservierung“ in der Betreffzeile.

„Ja!“, jubelte Violet und warf sich im ihn in die Arme.

Ein Fehler, dachte Rudy lächelnd.

Bevor er sie küsste.

9. KAPITEL

Nicht gut, dachte Violet, als sie Rudys Finger in ihrem Haar und seine Lippen an ihren fühlte. Das Dumme war nur: Das hier war eindeutig gut. Nein, besser als gut. Rudy umschloss ihr Kinn und küsste sie wie jemand, der seinen Mund – genau wie sie – schon eine ganze Weile nicht mehr für derartige Aktivitäten genutzt hatte. Er war stürmisch, ungeduldig und kein bisschen vorsichtig, und Violet war nicht sicher, ob es an der Verzweiflung oder am Verlangen lag.

Es war ein Kuss voller Möglichkeiten. Gute, schlechte und eine Million Schattierungen dazwischen. Ein Kuss, der erregte und aufwühlte. Rudys Hände waren zärtlich, rau und beschützend, sein Mund warm, weich und fordernd, und Violets Augen wurden feucht, so sehr wünschte sie sich … alles.

Nach einem langen Moment hob er den Kopf, ohne ihr Gesicht loszulassen, und streichelte ihre Wangen mit den Daumen.

„Tut mir leid“, murmelte er.

„Tut es nicht.“

„Na gut, tut es nicht.“

Sie schlug ihm leicht gegen die Brust. „Was, wenn die Kinder uns erwischt hätten?“

„Keine Angst, ich hatte nicht vor, hier auf dem Fußboden über dich zu herzufallen.“

Fast hätte sie aufgestöhnt, als er sie an sich zog. Sie schmiegte sich an ihn, um seine Stärke, die Geborgenheit und den Trost zu genießen, aber dann stieg eine Erinnerung in ihr auf. An zwei andere Arme, an ein anderes Sicherheitsnetz, das sie vor dem Absturz bewahrt hatte. Und plötzlich schmerzte ihr Kopf von der Anstrengung, zu verstehen, was mit ihr los war.

Denn sie wollte nicht …

Sie konnte nicht …

„Hey.“ Rudy schaute ihr in die Augen. „Es ist alles okay – das war nur … ein Impuls.“

Violet packte sein Flanellhemd und starrte auf seinen Hals. „Ich kann nicht“, flüsterte sie.

„Du kannst nicht?“

Sie hob den Blick. „Okay. Ich werde nicht.“

„Jetzt nicht? Oder nie?“ Als sie seufzte, hob er ihr Kinn an. „Du hast mich zurückgeküsst.“

„Ich weiß …“ Violet presste eine Hand an die Stirn. „Ich weiß.“

„Mache ich gerade alles nur komplizierter?“

Sie machte ein verächtliches Geräusch. „Interessiert dich das wirklich?“

Er riss sie an sich, so ruckartig, dass sie taumelte. „Natürlich interessiert es mich! Glaubst du etwa, es geht mir nur darum, dich ins …“

Mit einem leisen Aufschrei hielt sie ihm den Mund zu.

„Nein, darum geht es mir nicht“, murmelte er in ihre Handfläche. Aber erst küsste er sie. Und knabberte daran. „Nicht nur.“

„Du willst mich wirklich so sehr?“

„Soll das ein Scherz sein?“

Von irgendwoher drang Julians Lachen herein. Lass los, befahl etwas in Violet. Leider wusste sie nicht, ob sie Rudy loslassen sollten … oder etwas anderes. Alles andere. All die Ängste und Zweifel und Bedenken. Es ist zwei Jahre her, sagte ihre innere Stimme. Das ist eine lange Zeit.

Halt den Mund, befahl Violet der Stimme. Sei still, und lass mich nachdenken.

Violet löste sich von Rudy, ging ans Fenster und wischte mit dem Ärmel den einzigen Fleck von der makellos sauberen Scheibe. „Warum tust du das, Rudy?“, fragte sie müde. „Du weiß so gut wie ich, dass keiner von uns sich eine Beziehung erlauben kann. Für dich könnte der Zeitpunkt kaum ungünstiger sein. Stacey hat sich noch nicht …“

„Sie wird sich damit abfinden.“

„Das kannst du doch überhaupt nicht wissen!“ Violet drehte sich um. „Warum um alles in der Welt willst du die Beziehung zu deiner Tochter für eine Frau gefährden, die nicht weiß, ob sie kommt oder geht?“

„Vielleicht weil ich es leid bin, immer auf Nummer sicher zu gehen und nie etwas zu riskieren! Verdammt, Violet – Stacey und ich haben für diesen Gasthof viel aufgegeben. Er ist eine Chance, die ich nutzen will. Also erzähl mir nichts von Risiken, okay?“ Sein Blick wurde so eindringlich, dass sie eine Gänsehaut bekam. „Ich weiß, die Vorstellung, dass aus uns beiden etwas werden könnte, ist verrückt. Da sind die Kinder, und du bleibst vielleicht gar nicht hier und bist vermutlich noch nicht über deinen Ex hinweg …“ Sie zuckte zusammen.

„Aber wenn du wirklich überzeugt bist, dass das mit uns sinnlos ist, dann sag es mir. Ich werde es nie wieder ansprechen und dich in Ruhe lassen.“ Er holte tief Luft. „Darauf hast du mein Wort.“

Violet ging zu dem alten Sofa und ließ sich darauf sinken. Eine Staubwolke stieg aus den Polstern auf. Sie fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. „Ich kann … nichts versprechen.“

„Das weiß ich.“

„Und wenn wir dem hier nachgeben, dürfen die Kinder es nicht merken.“

„Einverstanden.“

„Und wenn ich damit aufhören will …“

„Geld-zurück-Garantie, keine Fragen.“ Sie antwortete nicht. „Also … ist das ein Ja?“

„Es ist ein … Ich denke darüber nach.“

„Das reicht mir. Essen um halb sieben?“

Violet nickte und hörte, wie er davonging.

Stöhnend ließ sie sich zur Seite sinken.

Vom Küchentisch aus schaute Rudy zu Violet hinüber, die seiner Tochter gerade beibrachte, wie man Waffeln backt. In ihm wetteiferten Zufriedenheit und Frustration miteinander. Zufrieden war er damit, wie entspannt die Beziehung zwischen Violet und Stacey mittlerweile war, frustriert darüber, dass es zwischen Violet und ihm keineswegs so entspannt zuging.

Seit dem Kuss waren Wochen vergangen. Wochen, in denen er versucht hatte, Violet den Freiraum zu lassen, den sie brauchte. Noch schien sie über sie beide nachzudenken, und er gab die Hoffnung nicht auf.

Julian kletterte auf seinen Schoß.

„Was gibt es denn heute Morgen?“, fragte Rudy Violet. Sie trug einen Pferdeschwanz und einen blaugrauen Pullover, der alles betonte, was ein Mann betont sehen will.

„Waffeln, Obst, Fruchtsaft, Ahornsirup“, zählte sie auf und nickte, als Stacey ihr die schwere Schüssel hinhielt. „Eier, wenn du möchtest.“

Am Wochenende dienten sie alle als Versuchskaninchen, wenn Violet verschiedene Gerichte ausprobierte, um die Gäste mit einem abwechslungsreichen Frühstücksbuffet verwöhnen zu können.

„Darf ich mal probieren?“, fragte Julian und schaute in Rudys Becher.

„Das ist Kaffee“, antwortete er. „Vierjährige bekommen keinen Kaffee.“

Der Kleine warf ihm einen flehentlichen Blick zu. „Bitte.“

„Nein, Julian.“ Violet wischte sich die Hände an dem Tuch ab, das sie sich über die Schulter geworfen hatte. „George, gießt du euch Milch ein? Und ist Kevin schon auf?“

„Ich rufe ihn, sobald du fertig bist“, sagte Rudy und hielt dem Jungen den Becher an den Mund, als Violet ihnen den Rücken zukehrte. Da er den Kaffee schwarz trank, reichte ein Schluck vermutlich aus, Julians Neugier auf Jahre hinaus zu stillen.

„Igitt! Ist das eklig!“ Der Junge kletterte von Rudys Schoß und griff nach seinem Plastikbecher mit Milch. Er leerte ihn so hastig, als hätte er sich den Mund verbrannt.

Violet fuhr herum. „Was hast du gemacht?“

„Nichts“, beteuerte Rudy mit Unschuldsmiene.

Kopfschüttelnd wandte sie sich ab.

„Also“, begann Rudy, als Violet sich endlich zu ihnen an den Küchentisch setzte. „Bist du dazu gekommen, dir die Anzeigen mit den Nachlassauflösungen anzusehen, die ich in der Zeitung markiert habe?“

Mit einem auf die Gabel gespießten Stück Wurst in der Hand sah sie ihn an und ertrank geradezu in den ausdrucksvollen blauen Augen. Wenn er wüsste, wie kurz davor sie war, alle Bedenken in den Wind zu schlagen und mit ihm …

„Ja, ich habe sie gesehen“, erwiderte sie, schob sich die Wurst in den Mund und schnitt in eine Waffel. „Wie schmeckt es euch?“, fragte sie in die Runde und bekam zufriedene Laute und nach oben zeigende Daumen zur Antwort.

„Ich dachte mir, wir könnten einen richtigen Tagesausflug daraus machen“, sagte Rudy wie beiläufig, während er einen Bissen Rührei nahm. „Wir lassen die Kinder bei Kev – solange du noch hier bist, sollten wir dich ausnutzen.“ Er warf seinem Bruder einen Blick zu, und der nickte. Dann sah er wieder Violet an. „Wir sollten einfach … losfahren.“

Sie starrte ihn an. Genau wie Stacey. Die Jungen waren viel zu sehr miteinander beschäftigt, um es zu bemerken. „Ganz …“ Violet räusperte sich. „Ganz allein?“

Rudy lächelte. „Wir sind Partner, Violet. Und du hast selbst gesagt, dass Nachlässe ideal sind, um ein paar schöne Stücke für den Gasthof zu finden. Stimmt’s?“

„Stimmt“, bestätigte sie und stand so hastig auf, dass ihr Stuhl fast umgekippt wäre. „Wer möchte noch etwas?“, fragte sie und redete sich ein, dass sie nicht mitbekommen hatte, wie Rudy im Beisein seiner eigenen Tochter schmunzelte.

10. KAPITEL

Sie brachen nicht so früh auf, wie Rudy gehofft hatte. Erst gegen elf Uhr am Samstagvormittag ließen sie den Gasthof und die Kinder hinter sich und fuhren durch den grauen Tag in Richtung der Grenze zu Vermont.

„Stacey hat bald Geburtstag“, sagte Violet nach etwa zwanzig Minuten.

„Ihr dreizehnter.“ Rudy schüttelte sich übertrieben.

Sie lachte. „Hast du schon über die Party nachgedacht?“

„Party?“

„Luftballons, Geschenke, Torte?“

Er warf ihr einen hilflosen Blick zu. Bisher hatte seine Mutter sich immer darum gekümmert. „Ich nehme an, Topfschlagen zieht nicht mehr.“

„Nein. Eher eine Pyjamaparty mit einem halben Dutzend Freundinnen.“

„Sechs dreizehnjährige Mädchen auf ein Mal? Im Haus?“

„Wir tragen Ohrstöpsel. Aber wir könnten doch auch deine Familie einladen.“ Er runzelte die Stirn. „Genug Platz haben wir“, fügte sie hinzu.

„Das ist nicht das Problem.“ Rudy seufzte. „Stacey scheint sich endlich mit dem Umzug abgefunden zu haben. Meinst du nicht, es könnte alte Wunden aufreißen, wenn sie alle wiedersieht?“

„Im Gegenteil.“ Er schwieg. „Vertrau ihr, Rudy. Vertrau dir selbst. Du hast die richtige Entscheidung getroffen.“

„Vielleicht solltest du deinen eigenen Rat beherzigen.“

„Wie meinst du das?“

„Es sind jetzt drei Wochen. Und zwei Tage.“ Er sah sie an. „Ich warte noch immer.“

„Nicht, dass du zählst …“

„Und achtzehn Stunden und …“ Er schaute auf die Uhr. „Vierzehn Minuten.“

Es dauerte einen Moment, bis sie antwortete. „Ich habe gesagt, ich werde darüber nachdenken.“

„Und?“

„Ich tue es noch.“

„Wenigstens ist das kein Nein.“

„Nein, ist es nicht.“

„Ich möchte nur wissen, gegen wen ich antrete.“

„Du trittst gegen niemanden an.“

„Süße, ich bin ein Mann. Für mich ist alles Wettbewerb. Wenn ich nicht das Problem bin, muss es ein anderer Kerl sein“, sagte Rudy leise.

„Es muss bequem sein, alles nur schwarz-weiß zu sehen.“

„Meistens ist was dran.“

„Es gibt noch eine dritte Möglichkeit.“

„Und wie sieht die aus?“, fragte er.

„Dass nicht alles schwarz oder weiß ist.“ Violet zögerte. „Weißt du, für einen Außenstehenden ist es immer leicht, jemandem zu sagen, was er denken oder fühlen soll, nicht wahr?“

„Du meine Güte, Violet, das …“

„Lass mich ausreden, Rudy. Bitte. Ich kann mir noch so oft sagen, dass ich Mitch vergessen und aufhören muss, die Vergangenheit zu glorifizieren. Jedenfalls die Zeit mit ihm. Ich will genau das tun, ich will nach vorn sehen und mit Volldampf ein neues Leben beginnen. Aber das will eben nur ein Teil von mir. Als Mitch mich verlassen hat … ist etwas in mir zerbrochen. Etwas, das inzwischen verheilt ist, aber ich wage noch immer nicht, es zu belasten.“

Rudy legte die Hände fester ums Lenkrad. „Du liebst ihn noch?“

„Ich wünschte, ich könnte mit einem klaren Ja oder Nein antworten“, gab Violet leise zu. „George fragt mich andauernd, wann sein Daddy zurückkommt und ob er heute geschrieben hat. Er erinnert sich nur an die glücklichen Zeiten.“

„Selbst nach zwei Jahren?“

„Mitch war immer gut zu den Kindern. Immer.“

„Bis zu dem Tag, an dem er abgehauen ist.“

„Ja. George ist verwirrt, aber das bedeutet nicht, dass er seinen Vater abschreibt.“

Nervös tippte Rudy mit dem Finger aufs Lenkrad. „Ich habe gehört, dass Mitch dir das Leben gerettet hat. Ist das wahr?“

„Das hast du von Betsy, was?“ Sie seufzte. „Wie viel hat sie dir erzählt?“

„Erst musst du mir versprechen, sie nicht umzubringen.“

„Was hat sie dir erzählt, verdammt?“

Rudy zögerte. „Dass dein Stiefvater dich misshandelt hat. Unter anderem. Dass Mitch und seine Mom dich aufgenommen haben. Dass du es bei ihnen gut hattest. Und dich irgendwann in ihn verliebt hast.“

„Es war ein wenig komplizierter.“

„Ich höre.“

Violet wühlte in ihrer Handtasche nach einem Schokoriegel. „Mitch war freundlich zu mir.“ Sie wickelte ihn aus und biss ab. „Er und seine Mutter gaben mir das Gefühl, etwas wert zu sein. Das hatte mein Mom auch versucht, aber … sie war zu sehr mit sich selbst beschäftigt. Vor allem nach Dads Tod. Und mein Stiefvater …“ Mit grimmigem Gesicht starrte sie nach vorn. „Betsy hat nicht übertrieben.“

„Das tut mir leid.“

Sie zuckte mit den Schultern.

„Warum hast du mir nichts davon erzählt?“

„Ich spreche nicht gern darüber. Mit niemandem. Nimm es nicht persönlich“, bat sie.

„Erinnerst du dich an deinen richtigen Vater?“

„An sein Lächeln, sein Lachen … Er war ein großer Clown.“ Sie schmunzelte wehmütig. „Natürlich hatte er ein echtes Alkoholproblem, aber das wusste ich damals nicht. Daddy war ein glücklicher Trinker.“ Sie zögerte. „Mein Stiefvater nicht.“

„Lass mich raten – Mitch hat nicht getrunken.“

„Nein. Und er ist in mein Leben getreten, als ich am dringendsten Zuwendung brauchte. Zuneigung und Wärme.“ Violet machte eine Pause. „Körperlich, meine ich.“ Als Rudy nicht antwortete, drehte sie sich zu ihm. „Hey, du wolltest, dass ich ehrlich bin …“

„Du erzählst mir nichts, was ich mir nicht schon gedacht habe, Süße.“ Er konzentrierte sich auf die Straße. „Es fällt mir schwer, das zu sagen, aber … vermutlich war es eine verdammt gute Sache, dass Mitch eingegriffen hat.“

„Bevor mein Stiefvater mich umbringen konnte, meinst du.“

Sie klang resigniert. So, als hätte sie sich mit dem Unabänderlichen abgefunden. Rudy hatte diese Einstellung oft genug erlebt, als Polizist, bei vielen Frauen und Kindern, die unter häuslicher Gewalt litten.

„Nicht nur das“, sagte er. „Ich meine, bevor der Schaden hier drin …“ Er klopfte sich an die Brust, „… irreparabel war. Nicht jeder, der so etwas durchmacht, kommt so gut davon.“

Sie holte tief Luft. „Danke.“

„Wofür?“

„Für dein Verständnis.“

„Ich tue mein Bestes.“ Er lächelte. „Ich will dir nicht schmeicheln, aber ich finde dich … phänomenal. Du bist nicht das typische Opfer. Was du ertragen musstest, hat dich stärker gemacht. Und ich muss sagen, ich finde das verdammt sexy.“

Violet lachte. „Du nimmst kein Blatt vor den Mund, was?“

„Stimmt. Aber dass Mitch so einfach gegangen ist … nach allem, was du gerade erzählt hast, passt es nicht zu ihm.“

Ihr Blick zuckte in seine Richtung. „Ja, das macht es mir so schwer, mich damit abzufinden. Er hat nie etwas getan, ohne einen verdammt guten Grund dafür zu haben.“

Schweigend legten sie die nächsten paar Meilen zurück.

„Er schreibt dir noch?“

Violet zögerte einen Herzschlag zu lang. „Ja.“

„Hast du dich je gefragt warum? Ob er vielleicht nur sein schlechtes Gewissen besänftigen will?“

„Natürlich! Deshalb habe ich ihm auch nie Hoffnung auf einen Neuanfang gemacht!“

„Nie?“

Sie starrte aus dem Seitenfenster. „Nie.“

Er unterdrückte das Triumphgefühl, das in ihm aufstieg. „Aber du hast zurückgeschrieben …“

„Er ist der Vater der Jungs! Ich habe versucht, den Kontakt nicht abreißen zu lassen, damit er irgendwann wieder eine richtige Beziehung zu seinen Söhnen aufbauen kann.“

„Das ist alles?

Sie antwortete nicht gleich. „Hör zu, Rudy. Ich gebe mir wirklich die größte Mühe, und mich unter Druck zu setzen, macht es nicht gerade leichter.“

„Ich will dich nicht unter Druck setzen, ich …“ Er stieß den Atem aus. „Ich möchte dir nur helfen, dich aus … welchen Verstrickungen auch immer zu befreien.“

„Damit ich mich in dich verstricken kann?“

„Dagegen hätte ich nichts“, erwiderte er lächelnd.

Sie lachte, in genau dem Moment, in dem ein Sonnenstrahl durch die grauen Wolken fiel und die Landschaft in goldenes Licht tauchte.

Violet schlängelte sich durch das voll gestellte Wohnzimmer eines Farmhauses in der Nähe von Keene. Sie schaute zu Rudy hinüber, der gerade um einen alten Marmortisch feilschte. Er konnte nicht wissen, dass sie Mitch in ihrem letzten Antwortbrief gefragt hatte, ob es eine neue Frau in seinem Leben gäbe. Nein, hatte er geschrieben, eine andere würde es nie geben.

Rudy drehte sich um und lächelte ihr zu, und Violet spürte, wie das Seil, das sie an ihren Exmann und die Vergangenheit band, noch weiter zerfranste. Langsam, aber sicher wurde ihr bewusst, dass ihr altes, verlorenes Leben nicht die Realität gewesen war. Es war ihre eigene kleine, vermeintlich heile Welt gewesen, die auf Dauer keiner Belastung standgehalten hätte.

Mit leeren Händen kehrte Rudy zu ihr zurück. Das überraschte sie nicht. Die Sachen waren wunderschön, aber völlig überteuert.

„War nichts?“, fragte sie.

„Nein.“ Er führte sie hinaus und eilte zum Wagen. Die Sonne war wieder hinter den Wolken verschwunden, die Luft war feucht und kalt. „Der Typ hat gesagt, wir können nach vier wiederkommen. Wenn der Tisch dann noch da ist, geht er vielleicht mit dem Preis herunter.“

„Es ist nur ein lausiger Tisch“, murmelte sie beim Einsteigen. „Nicht die Mona Lisa.“

Rudy setzte sich ans Steuer. „Wollen wir noch anderswohin?“

„Ich weiß nicht“, erwiderte Violet fröstelnd. „Das Wetter wird immer schlimmer.“

Er nahm eine Fleecedecke vom Rücksitz, warf sie ihr zu, startete den Motor und schaltete die Heizung ein. „Ich habe Hunger. Was ist mit dir?“

„Na gut, essen wir etwas.“

„Und danach der letzte Versuch? Es ist ganz in der Nähe. Zehn Meilen. Und auf dem Weg.“ Rückwärts fuhr er aus der holprigen Einfahrt.

Gähnend kuschelte Violet sich unter die warme Decke, die nach Fast Food, Staceys Shampoo und ein wenig nach Rudy roch. Schön.

„Wird dir warm?“, fragte er. Violet nickte. Das Prasseln des Regens, der eben einsetzte, das rhythmische Geräusch des Scheibenwischers und Rudys leises Summen waren einschläfernd, und bald fielen ihr die Augen zu …

„Verdammt!“, entfuhr es Rudy, und sie hob gerade noch rechtzeitig den Kopf, um den grauen Schatten zu sehen, der aus dem Wald schoss, direkt vor den Wagen.

Rudy wich nach rechts aus und brachte den Wagen inmitten des am Straßenrand wuchernden Unkrauts zum Stehen. Violet stieß die Tür auf und achtete beim Herausklettern nicht auf den eisigen Regen. Sie rannte nach vorn und näherte sich dann zögernd dem größten Hund, den sie jemals gesehen hatte. Das Tier war so zerzaust wie der Busch, neben dem es mit zitternden Flanken lag.

„Komm her, Kleiner, komm her“, hörte er sie gurren, während sie die Kapuze aufsetzte. „Es ist alles gut. Niemand tut dir etwas …“

Der Hund wedelte mit dem Schwanz. Langsam und schwach.

Seufzend stieg Rudy aus. Wenn schon er bei diesem Mistwetter nach zehn Sekunden erbärmlich fror, wollte er sich lieber nicht vorstellen, wie es dem armen Vierbeiner ging.

Der Hund drehte sich auf den Rücken, als Violet sich über ihn beugte. „Ooooh“, entfuhr es ihr. Sie strich ihm über den mageren Rumpf. „Rudy, er ist halb verhungert! Wir können ihn unmöglich hierlassen!“

Ja, genau das hatte er geahnt.

„Hat er ein Halsband?“

Die Kapuze bewegte sich. „Nein. Ich wette, irgendein grausamer Mensch hat ihn ausgesetzt.“

Inzwischen war Rudy den beiden so nahe, dass der Hund ihm die Hand lecken und ihn mit riesigen braunen Augen flehentlich anschauen konnte. „Für ein misshandeltes Tier ist er ziemlich friedlich.“

„Sieh ihn dir doch an! Und wir hätten ihn fast …“ Sie schluchzte leise auf, und Rudy legte einen Arm um sie. Der Hund stand langsam auf und versuchte, ihr das Gesicht abzulecken.

„Dem Hund geht es gut“, versicherte Rudy. „Beruhige dich.“

Wie zur Bestätigung bellte der Hund. Violet streichelte ihn. „Er könnte doch auf der Decke liegen.“

Auch das hatte Rudy geahnt.

Eine halbe Stunde, drei große Burger und zwei Flaschen Wasser später war ihr Anhalter auf dem Rücksitz eingeschlafen. Auf der Fleecedecke. Violet schien es nichts auszumachen, dass es im ganzen Auto nach nassem Hund roch. Ganz zu schweigen davon, wie eine Überdosis Fast Food sich auf seine Verdauung auswirken würde. Auch der Wagen würde nie wieder der Alte sein.

„Wahrscheinlich gehört er jemandem“, gab Rudy zu bedenken, als sie das letzte Ziel des Tages ansteuerten. „Wir können ihn nicht einfach behalten.“

Ihre Blicke trafen sich, bevor Violet seufzend nach hinten schaute. „Vielleicht wissen die Leute, zu denen wir fahren, ja etwas über ihn.“

Rudy konnte es nur hoffen.

Als sie das modernisierte Blockhaus am Silver Lake erreichten, hatte der Wind zugenommen, und in den Regen mischten sich die ersten Schneeflocken. Violet war es egal, denn unter den üblichen Stühlen und Sesseln im nachgemachten Early-American-Stil entdeckte sie ein paar schöne Stücke, die wunderbar in den Gasthof passten.

Sie versuchte, sich die Begeisterung nicht anmerken zu lassen.

„Ihr beiden habt wirklich Mut“, sagte der Verkäufer, ein spindeldürrer Mann in Cordhose und Flanellhemd. „Das Wetter ist ziemlich schlimm. Heute Nachmittag hat sich noch keiner hergetraut. Das da mochte mein Cousin besonders gern“, meinte er, als Violet vor einem Aquarell stehen blieb, das buntes Herbstlaub zeigte. „Er hat es von einem Maler aus dem Ort gekauft, vor etwa zwanzig Jahren. Ich finde es nicht sehr schön, aber wenn Sie es wollen, gebe ich es Ihnen für zwanzig Dollar.“

Bevor Rudy antworten konnte, legte Violet ihm eine Hand auf den Arm. „Zehn.“

„Siebzehn.“

„Fünfzehn.“

Die blauen Augen des alten Mannes glitzerten. „Abgemacht.“

Sie kauften ihm noch drei weitere Bilder, eine handbemalte Truhe und einen antiken Quilt ab. Danach verliebte Violet sich in zwei geschnitzte Kopfbretter aus Pinienholz, die im Gästezimmer im Erdgeschoss großartig aussehen würde. Leider passten sie nicht in den Wagen.

„Na ja, wenn Sie bis nächste Woche warten, könnte mein Sohn sie Ihnen bringen“, schlug der alte Mann vor. „Er fährt nämlich zwei Mal pro Woche in Ihre Richtung. Sie brauchen auch nicht sofort zu bezahlen. Ich vertraue Ihnen.“

Violet sah Rudy an. „Fünf“, formte er mit den Lippen.

Damit blieben ihnen noch fünfhundert Dollar. Sie strahlte. Das hier war sogar noch besser als die Kekse seiner Mutter.

So glücklich habe ich sie noch nie gesehen, dachte Rudy. Violet strahlte übers ganze Gesicht, während sie ihre Beute ins Auto luden. Der Hund erhob sich gähnend von der Rückbank und bellte freudig. Der alte Mann zuckte kurz und kniff die Augen zusammen. „Ich werd’ verrückt. Wie seid ihr denn an Simon gekommen?“

„Simon?“

„Der Hund hat meinem Cousin gehört. Ist direkt nach der Beerdigung ausgerissen. Vor etwa zwei Wochen.“

Rudy sah, wie Violets Schultern nach unten sackten. „Er ist uns vor den Wagen gelaufen. Auf dem Weg hierher. Wir hätten ihn fast überfahren.“

„Was Sie nicht sagen.“ Der alte Mann schüttelte den Kopf. „Na ja, er ist noch ein Welpe. Wird schon vernünftig werden. Wenn er lange genug lebt. Schätze, jetzt gehört er Ihnen.“

Violets Schultern hoben sich wieder.

„Mein Junge meldet sich bei Ihnen. Wegen der anderen Sachen. War nett, mit Ihnen Geschäfte zu machen.“ Der Alte ging zum Blockhaus zurück und fluchte dabei übers Wetter.

Violet und Rudy sahen einander an.

„Der Gasthof braucht einen Hund“, sagte sie.

„Warum das denn?“

„Ist eben so“, erwiderte sie. Ich habe mich in eine Verrückte verliebt, schoss es Rudy durch den Kopf. Erst nach einigen Sekunden bemerkte er, dass Violet ihn besorgt musterte.

„Rudy? Alles in Ordnung?“

„Zu viele Pommes frites“, sagte er und massierte sein Brustbein. „Und der Hund stinkt.“

„Simon.“

Als er seinen Namen hörte, schob der Hund seinen riesigen Kopf über die Rückbank und schaute zwischen ihnen hin und her. Der Himmel wusste, um was für eine Rasse es sich handelte. Vermutlich eine Kreuzung zwischen Bigfoot und einem Wookie aus Star Wars, dachte Rudy.

Das bedeutete wohl tonnenweise Hundefutter.

Die Kinder dagegen würden begeistert sein.

„Schätze, du kommst mit uns nach Hause“, sagte er. Violet umarmte ihn, Simon bellte freudig, und Rudy wusste, dass sein altes Leben endgültig vorbei war.

Aber vielleicht war das eine gute Sache, denn Violet ließ ihn nicht gleich wieder los.

Eigentlich hatten sie vorgehabt, den Wagen vollzutanken, genug Snacks für die nächsten zwei Stunden zu kaufen und nach Hause zu fahren. Doch als sie an der Zapfsäule hielten, hatte das Wetter sich so sehr verschlimmert, dass nur Lebensmüde sich auf den Highway gewagt hätten. Und Rudy mochte sein neues Leben.

Die gelangweilte Kassiererin schlug ihnen das Mountain View Hotel vor. „Es ist nicht weit von hier. Nichts Besonders, aber sauber und preiswert. Für eine Nacht geht’s, nehme ich an.“

Wenn man in einem ausgewachsenen Schneesturm über die Straße kroch, nahm „nicht weit“ eine völlig neue Bedeutung an. Zum Glück hatte das Handy noch Empfang, also rief Violet Kevin an, während Rudy auf die weiße Wand vor der Windschutzscheibe starrte.

Dann sprach sie mit den Kindern, und Rudy lauschte lange genug, um die Liebe und Zärtlichkeit in ihrer Stimme zu hören. Vielleicht war es ja doch nicht so übel, mit ihr eine Nacht in einem Motel verbringen zu müssen.

Endlich tauchte die Neonreklame des Mountain View vor ihnen auf. Es wirkte etwas heruntergekommen, hatte aber sogar einen beleuchteten Empfang. Simon hob den Kopf, und sein lautes Gähnen ging in ein Jaulen über, dicht an Rudys Ohr.

„Und wenn sie keine Hunde aufnehmen?“, fragte er.

„Wir lügen.“

„Gute Idee.“ Er stellte den Motor ab und tastete nach dem Türgriff.

„Warte.“

Rudy wusste, was sie fragen wollte. „Schon gut“, sagte er. „Wir nehmen getrennte Zimmer. Sie scheinen nicht gerade ausgebucht zu sein.“ Er sah drei Wagen, vielleicht vier – im Schneetreiben war das schwer zu erkennen.

„Unsinn. Wir brauchen keine zwei Zimmer“, entgegnete Violet, und Hoffnung stieg in ihm auf. „Nur zwei Betten“, fügte sie hinzu, und die Hoffnung schwand so schnell, wie sie gekommen war.

11. KAPITEL

Wenigstens ist es sauber, dachte Rudy, als er das Licht einschaltete. Jedenfalls soweit er es im trüben Schein der Vierzig-Watt-Glühbirne erkennen konnte.

Simon stürmte an ihm vorbei und sprang aufs Bett. Er schob ihn herunter. „Du, Hund“, sagte er zu dem hechelnden Vierbeiner. „Ich, Mensch. Hund, Fußboden.“ Er zeigte nach unten. „Mensch, Bett.“

Er hätte schwören können, dass Simon ihn auslachte. Violet tat es. Vom Badezimmer aus, das ebenfalls recht sauber wirkte.

„Sieht aus, als hätten wir ein Vier-Sterne-Haus erwischt“, sagte sie. „Kleine Seifen, zwei Zahnbürsten, Shampoos, eine winzige Tube Zahnpasta, Bodylotion und … Kondome …“

Rudy starrte sie an und ging langsam zu ihr.

„Wie bitte?“

Violet hielt eines hoch. „Fünf liegen noch im Korb. Hier herrscht offenbar viel Betrieb.“

„Wir haben ein Problem“, meinte Rudy. „Wenn wir alle liegen lassen, weiß das Zimmermädchen, dass wir nichts gemacht haben. Wenn wir zwei oder drei wegnehmen – nur um das Gesicht zu wahren, versteht sich –, dann glaubt sie, wir hätten es gemacht. Ein echtes Dilemma. Was denn?“

Violet hatte eine Augenbraue hochgezogen. „Zwei oder drei?“

„Na ja. Eins wäre lahm. Aber mehr als drei sieht angeberisch aus.“

Simon drängte sich zu ihnen ins Bad. Violet und Rudy schauten nach unten und hielten sich die Nasen zu. „Wie viele Shampoos sind in dem Korb?“, fragte Rudy.

„Zwei.“

„Ich bin gleich zurück.“

„Das hat Spaß gemacht“, sagte Violet zwanzig Minuten später. Rudys Flanellhemd hing wie ein Zelt von ihren Schultern, als sie ihren klitschnassen Pullover über dem Gepäckständer drapierte.

Rudy versuchte, den noch immer feuchten Hund mit den zusätzlichen Handtüchern abzutrocknen, die er zusammen mit dem Shampoo von der Rezeption geholt hatte. „Hättest du den Pullover ausgezogen, bevor wir Simon in die Wanne gestellt haben, wie ich mein Hemd, müsstest du keine Angst haben, dass er morgen früh nicht trocken ist.“

„Ich wollte nur sichergehen, dass wir uns auf die Hundewäsche konzentrieren“, erwiderte sie und zog das Hemd fester um sich.

„Spielverderber“, hörte sie ihn murmeln, gefolgt von leisen Flüchen und tierischem Knurren.

„Wenigstens überstehen wir die Nacht, ohne an Gestank zu ersticken.“

Der Hund jaulte auf.

Violet lächelte.

Sekunden später rannte ein flauschiger, viel hellerer Vierbeiner aus dem Bad, sprang über die Betten, wieder zurück und ließ sich schließlich japsend mitten im Zimmer auf den Boden fallen.

Rudy schmunzelte, und Violet drehte sich zu ihm um. Er stand in der Tür zum Badezimmer, mit noch immer freiem Oberkörper, die Jeans tief auf den Hüften …

Sehr tief.

Violet riss eins der sauberen Handtücher vom Bett und schob sich an ihm vorbei ins Bad. „Ich dusche jetzt.“

„Brauchst du Hilfe?“, fragte Rudy.

„Nein danke.“ Sie schloss die Tür hinter sich. „Ich bin nämlich ein braves Mädchen“, sagte sie zu den Kondomen.

Aber die schienen nur zu lachen.

Zu den Annehmlichkeiten des Mountain View Motels gehörten zwei leicht verbogene Schirme, mit denen sie sich durch das Schneetreiben zu einem kleinen Restaurant auf der anderen Straßenseite kämpften. Gegen halb acht kehrten sie in ihr Zimmer zurück, wo Simon sie schon ungeduldig erwartete.

„Welches Bett möchtest du?“, fragte Rudy.

Simon sprang auf das Bett am Fenster und legte den Kopf aufs Kissen.

„Dich habe ich nicht gefragt“, sagte Rudy, und Violet lachte müde.

„Ich bin kleiner, also lege ich mich zu dem Hund.“

„Der Hund soll auf dem Boden schlafen.“

„Hör nicht auf ihn“, sagte Violet zu Simon und zog die Tagesdecke unter ihm weg. „Armes Baby – erst irrt er zwei Wochen durch den Wald, dann wird er fast überfahren und danach auch noch gebadet. Und jetzt willst du ihn zwingen, auf dem harten Boden zu schlafen?“

„Wie gemein von mir“, erwiderte Rudy, und ihr Lächeln verschlug ihm den Atem.

Er ging kurz mit dem Hund ins Freie, und als sie zurückkamen, war Violet im Bad. Mit einem benutzten Handtuch wischte Rudy Simon die Pfoten ab, bevor der Vierbeiner es sich auf Violets Bett bequem machte.

„Du bist dran“, sagte sie, als sie aus dem Bad kam, in seinem Hemd, mit nackten Beinen und pinkfarben lackierten Zehen an den hinreißend kleinen Füßen.

„Du willst mein Hemd behalten, was?“

„In etwas muss ich ja schlafen.“

„Und ich nicht?“

„Pech für dich.“ Sie schob Simon zur Seite und schlüpfte unter die Decke.

Erst im Bad stellte Rudy fest, dass sie keinen Slip trug, denn der hing über dem Duschvorhang – was ihn erneut nach Luft schnappen ließ. Als er herauskam, lief der Fernseher, und Violet telefonierte mit einem der Kinder.

„Laut Wetterbericht soll es gegen Mitternacht zu schneien aufhören, und morgen wird es wärmer … Ja, er ist hier. Warte …“ Sie warf ihm das Handy zu. „Es ist Stacey.“ Sie rutschte weiter unter die Decke. Simon legte den Kopf auf ihren Bauch und schloss die Augen. Hund müsste man sein, dachte Rudy.

„Hi, Liebes. Alles in Ordnung?“

„Ja. Onkel Kev hat Filme ausgeliehen und Popcorn gemacht. Die Jungs sind schon im Bett …“ Simon hob den Kopf und bellte. „Was war das?“

„Wir bringen euch ein Geschenk mit.“

Simon bellte wieder. Ob es an den Basketballergebnissen lag, die gerade über den Bildschirm flimmerten?

„Oh! Du hast uns einen Hund besorgt?“

„Nicht ganz. Er war plötzlich da.“

„Das ist ja so cool! Danke, Dad!“

„Bedank dich bei Violet. Es war ihre Idee.“ Er schaute zu Violet hinüber. Stimmt doch, formte er mit den Lippen. „Wir sehen uns morgen. Ich habe dich lieb, Schatz.“

„Ich dich auch.“

„Deine Tochter ist nett“, murmelte Violet schläfrig, als er das Handy zuklappte.

„Ja, das kann sie sein“, erwiderte er und sah, dass der Hund ihr die Bettdecke halb von den Schultern gezogen hatte. Deshalb stand er auf und deckte sie wieder zu.

„Danke“, flüsterte sie, und er küsste sie auf die Schläfe. Violet bewegte sich nicht.

Er schalte das Licht aus, zog sich aus und legte sich ins zweite Bett.

„Es war ein schöner Tag, nicht wahr?“, sagte Violet nach einem Moment.

Rudy lächelte. „Ja.“

Simon seufzte zufrieden, bevor er laut furzte.

„Das war doch der Hund, oder?“, fragte Rudy.

Violet lachte aus vollem Hals und schmunzelte sogar dann noch, als Rudy die Augen zufielen und er einschlief.

Irgendwann in der Nacht wurde Rudy wach. Es war stockdunkel, nur der Schein der flamingofarbenen Neonschrift drang herein. Hinter ihm bewegte sich die Matratze.

Bitte, dachte er, nicht der Hund.

„Entschuldige“, flüsterte Violet. Ihr Atem strich warm über seinen Rücken. „Simon strampelt im Schlaf.“

„Ich auch.“

„Wenigstens riechst du nicht wie ein modriger Teppich.“

„Sechs Shampoos haben nichts gebracht, was?“

„Nein.“

Rudy drehte sich um und zuckte zusammen, als sein Arm eine Brust streifte. „Du bist nackt?“

„Der Hund ist wie eine riesige Wärmflasche.“

„Splitternackt?“

„Was? Du darfst es sein, aber ich nicht?“

„Das kann man nicht vergleichen.“

„Warum nicht?“

„Weil du ein Mädchen bist.“

„Der Gedanke lässt dir keine Ruhe, oder?“

„Es ist lange her, dass ich nackt im Bett war … mit jemandem, der auch nackt ist.“

Eine Weile war nur Simons Schnarchen zu hören.

„Hey“, begann Violet nach einer Weile. „Wir sind erwachsen. Wir können mit der Situation vernünftig umgehen.“

Rudy bewegte sich und fühlte ihre Brust an seinem Arm. Die Spitze, um genau zu sein. Er erstarrte. „Ganz deiner Meinung“, sagte er und fragte sich, wie erregt man sein musste, um bei sich selbst einen bleibenden Schaden anzurichten. „Ich bin absolut vernünftig.“

„Ich auch.“ Sie drückte ihm etwas in die Hand. „Und deshalb habe ich etwas aus dem Bad mitgebracht.“

Wenn ich jetzt einen Herzinfarkt bekomme, werde ich es mir nie verzeihen, dachte Rudy, während er die Finger um das Kondom schloss. „Wie praktisch.“

„Nicht wahr?“

Erst musste er sicher sein, dass sie sicher war …

„Weißt du noch, was du über Risiken gesagt hast? Und darüber, dass man sie manchmal einfachen eingehen muss?“, sagte Violet.

„Das tust du gerade?“

Sie legte eine Hand auf seine Brust. „Nein. Du tust es, wenn du dich mit mir einlässt.“

Rudy schob den Arm unter sie und zog sie an sich.

Sie streichelte seine Brust. „Du verdienst eine Frau, die dir mehr geben kann als nur ihren Körper.“

„Wo ist das Problem?“

„Richtig. Das hatte ich vergessen. Du bist ein Mann.“

„Stimmt.“ Er küsste sie. „Und da du eine Frau bist, passen wir optimal zusammen.“

Ihr Aufstöhnen ging im nächsten Kuss unter, und dieses Mal war es ein langer, leidenschaftlicher, bei dem Violet irgendwie auf Rudy landete. Sie stützte sich auf seine Brust und stemmte sich hoch. „Mein Verstand sagt mir, dass …“

„Dein Verstand soll spazieren gehen.“ Er strich ihr das Haar von den Schultern. „Du bleibst hier, und wir beide haben so viel Spaß, wie ich schon sehr, sehr lange nicht mehr hatte.“

Violet lächelte im Dunkeln. „Eine Frage.“

„Welche?“

„Ist schon Kondomzeit?“

„Wahrscheinlich, aber …“

Er drehte sie auf den Rücken. „Könntest du mal eine Weile nicht an die Vergangenheit denken? Und hör auf, dich um die Zukunft zu sorgen. Hier geht es nur um das Jetzt …“

„Nein, das ist es nicht …“ Er hörte, wie sie tief Luft holte. „Ich … habe das hier … bisher nur mit einem Menschen gemacht. Ich fühle mich ein wenig … eigenartig.“

„Sagt die nackte Frau, die gerade zu mir ins Bett gekrochen ist. Und mir einen Freifahrtschein ins Glück in die Hand gedrückt hat.“

„Willst du mich verlegen machen?“, raunte Violet, doch ihr verärgertes Aufstöhnen wurde rasch lustvoll, als er die Hand in ihr Haar schob und sie heftig küsste. Zu ihrem Erstaunen hatte er es nicht eilig, sondern genoss das Vorspiel so sehr, wie er zweifellos das Finale genießen würde.

„Ich nehme an“, hauchte er zwischen zwei Küssen, „ich soll das Licht auslassen?“

„Das wäre mir lieber.“

„Feigling.“

„Der Hund ist für einen Tag traumatisiert genug.“

„Übrigens, Süße …“ Er fand die Stelle unter Violets Ohr. „Du fühlst dich überhaupt nicht eigenartig an. Im Gegenteil, du fühlst dich großartig an.“

„Mmm …“ Sie schnappte nach Luft. „Du dich auch.“

„Und die gute Nachricht lautet: Ich kann dafür sorgen, dass du dich noch besser fühlst.“

„Angeber.“

Er küsste ihren Bauch. „Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du hinreißende Hüftknochen hast?“

„Du hast meine Hüftknochen gefunden?“

„Unter anderem. Fühlst du dich schon besser?“

„So langsam“, erwiderte sie seufzend und umklammerte seine Schultern. „Stört es dich, dass du nichts sehen kannst?“

„Nein.“ Er lachte, bewegte sich, tastete, suchte – und fand. „Ich glaube, ich kann mich daran erinnern, wo alles ist … ja“, sagte er, als sie sich an seine Hand schmiegte. „Genau da, wo ich es vermutet habe. Und wenn ich mich recht erinnere …“, flüsterte er und strich mit der Zunge über eine Brustspitze, während er sie zwischen den Beinen streichelte, „wenn ich das hier tue …“, er streifte die Spitze mit den Zähnen, und sie stöhnte auf, „passiert das“, flüsterte er ihr ins Ohr, als sie in seinen Armen zu zittern begann. „Die Unterschiede sind gar nicht so groß.“

„Mal sehen“, wisperte sie und ließ die Hand an ihm nach unten gleiten … immer weiter, bis er aufstöhnte. „Hmm. Vielleicht doch ein bisschen größer …“ Ihr Kopf verschwand unter der Bettdecke …

Am nächsten Morgen erwachte Violet mit Sonnenschein im Gesicht und Rudys Hand auf ihrer Brust. Im Hintergrund lief der Fernseher.

„Bist du wach?“, murmelte Rudy an ihrem Hals.

Wie wach er war, fühlte sie an ihrem Rücken. „Offenbar bin ich nicht die Einzige“, sagte sie lächelnd. „Ist der Schneesturm vorbei?“

„Ja. Die Sonne scheint, das Eis schmilzt, die Straße ist frei.“

„Wann müssen wir das Zimmer räumen?“

„Mittags.“ Seine rauen Finger strichen über ihren Bauch. „Und es ist erst halb neun. Und – noch eine gute Nachricht – es sind noch Kondome da.“

„Was heißen soll, du möchtest …“

„Gibt es eine schönere Art, den Tag zu beginnen?“

„Was ist mit dem Hund?“

„Der schaut gerade die Nachrichten.“

„Das meine ich nicht.“ Sie lachte. „Muss er denn nicht mal raus?“

„Da war er schon.“

Violet drehte sich zu ihm. „Und du hast dich wieder ausgezogen?“

„Wer weiß, wann ich die nächste Gelegenheit bekomme, dich nackt zu sehen.“

Sie schob sich ein Kissen unter die Wange. „Wir könnten mal wieder einkaufen fahren?“

Rudy schaute ihr in die Augen. „Willst du damit sagen …“

Sie nickte. Strahlend schob auch er sich ein Kissen unter die Wange. „Ich hätte nicht gedacht, dass ich das mal sagen würde, aber plötzlich gehört Einkaufen zu meinen Lieblingsbeschäftigungen.“ Er streichelte ihre Brüste unter der Decke.

Sie seufzte. „Ich habe zwei Babys gestillt. Sie sind nicht gerade fest.“

„Die Babys?“

„Die Brüste.“

„Glaub mir, ich beschwere mich nicht.“

Langsam schob sie die Decke bis zur Taille herunter.

„Wow.“ Rudy stützte sich auf einen Arm. „So schön habe ich sie mir nicht vorgestellt.“ Er sah ihr wieder ins Gesicht. „Aber sie sind nicht der Grund, warum ich dich liebe.“

Obwohl sie plötzlich fröstelte, lachte sie. „Für Sex tust du wirklich alles, was?“

Er griff nach ihrem Handgelenk. „Hör auf damit, Violet.“

„Womit?“

„Das weißt du genau.“

„Es hat sich nichts geändert zwischen uns, nur wegen letzter Nacht“, sagte sie und löste sich aus seinem lockeren Griff.

„Lügnerin.“ Er schob beide Decken zum Fußende. „Ich verstehe, dass du unsicher bist. Ich verstehe sogar warum. Aber die Wand, hinter der du dich versteckst, durch die sehe ich so mühelos hindurch, wie ich das Muttermal dort sehe.“ Er küsste die Stelle an ihrer linken Brust.

Dann zog er Violet an sich, streichelte und liebkoste sie, bis sie die Augen schloss und einfach nur genoss. Ihre Bedenken verschwanden unter Rudys Küssen, und Violets innere Stimme wurde immer lauter, die keine Rücksicht auf Vernunft oder Ängste nahm. Ich liebe dich, wisperte die Stimme, und als Rudy über sie glitt, gab Violet sich ganz dem zärtlichen Rhythmus hin, den er vorgab.

Seine Sanftheit half ihr, mehr an ihn als an sich zu denken und nicht nur die Last der Vergangenheit, sondern auch die Angst vor der Zukunft abzuschütteln.

Wichtig war nur das Hier und Jetzt und die Liebe, die sie so intensiv spürte wie schon lange nicht mehr.

Vielleicht sogar wie noch nie.

12. KAPITEL

Staceys Magen knurrte. Sie schaute auf die Uhr. Fünf. Ihre Freundinnen kamen erst um sieben. Bis dahin verhungerte sie!

Als sie in die Küche kam, dauerte es eine Sekunde, bis sie registrierte, dass ihr Dad und Violet sich küssten.

Die beiden brauchten wesentlich länger, um zu merken, dass sie beobachtet wurden.

Nicht, dass Stacey überrascht war. Für wie blind hielten die Erwachsenen sie eigentlich. Die verstohlenen Blicke beim Abendessen waren nicht zu übersehen gewesen. Und das alberne Grinsen auch nicht.

Aber das hier war das erste Mal, dass sie die beiden auf frischer Tat ertappte. Stacey war unsicher, was sie davon halten sollte. Einerseits war sie froh, dass es heraus war. Andererseits war es ein eigenartiges Gefühl, ihren Vater beim Knutschen zu erwischen. Selbst wenn er es mit Violet tat.

Ihr Magen knurrte wieder. Vielleicht sollte sie einfach zum Tisch gehen, sich einen Apfel schnappen und …

„Entschuldigung“, murmelte sie, als die Erwachsenen auseinandersprangen, als wäre zwischen ihnen ein Feuerwerkskörper explodiert. Rudy bekam einen Hustenanfall, Violet wischte sich mit hochrotem Kopf die Hände an den Jeans ab.

„Schon gut, Leute“, sagte Stacey, ohne sie anzusehen, und rieb den Red Delicious an ihrem Babydoll-Top ab. „Das weiß ich doch längst.“

Die beiden wechselten einen Blick. „Was weißt du längst?“, fragte Violet besorgt.

„Dass du und Dad … was miteinander habt.“ Was die beiden genau miteinander hatten, wusste sie nicht. Denn Violet ging jeden Abend in ihre Wohnung über der Garage, und Dad und Onkel Kevin teilten sich das untere Schlafzimmer. Aber die beiden waren ja über Nacht fort gewesen, also …

Violet lächelte nervös. „Wir sind nicht … Ich meine …“ Sie verschränkte die Arme. „Mach dir einfach nur keine Sorgen, dass sich etwas ändert. Zwischen dir und deinem Dad, meine ich.“

„Das tue ich nicht“, sagte Stacey und biss in den Apfel. Die beiden sahen sie immer noch an, also seufzte sie. „Okay, ich weiß, als wir hier ankamen, war ich ziemlich unausstehlich, aber darüber bin ich fast hinweg. Ich bin jetzt älter und so …“ Sie warf Violet einen Blick zu. „Du hast es dir anders überlegt, was?“ Violet runzelte die Stirn. „Hey, das ist in Ordnung. Ich meine, du würdest doch nie die Böse-Stiefmutter-Nummer abziehen, oder?“

„Stief…?“ Violet wurde so blass, dass selbst aus drei Metern jede einzelne Sommersprosse zu erkennen war. „Oh, Stacey …“ Sie zögerte, dann ging sie zu Stacey und nahm sie in den Arm. „Komm bloß nicht auf die Idee, die Hochzeitsglocken läuten zu hören, ja? Denn so weit sind wir noch lange nicht.“

Stacey sah Rudy an. Der nickte, sah allerdings ein bisschen enttäuscht aus. Offenbar waren die beiden sich nicht ganz einig. Das beunruhigte Stacey und trübte das Glück ein wenig, das sie endlich gefunden hatte.

Rückwärts ging sie zur Tür. „Ich gehe jetzt Hausaufgaben machen, dann muss ich mir nicht meinen Geburtstag damit verderben“, sagte sie. „Bis nachher.“

Stacey unterdrückte ihre Tränen, bis sie oben ankam. Warum konnte nicht ein einziges Mal in ihrem Leben alles so bleiben, wie es war? „Ich habe dir gesagt, es ist riskant“, murmelte Violet, als Staceys Schritte auf der Treppe leiser wurden.

„Was ist das Leben ohne Risiko?“ Rudy zog sie an sich und küsste sie. „Jetzt ist es heraus.“

Violet löste sich von ihm und ging an den Kühlschrank. Was wollte sie dort? Sie hatten alles, was man für eine Geburtstagsparty braucht. Pizza, Kuchen, genug Filme für ein ganzes Schuljahr.

„Fühlst du dich noch schuldig wegen gestern Nacht?“

Violet nahm Plastiktüten voller Gemüse heraus und schloss die Tür mit der Hüfte. Der Blick, den sie ihm zuwarf, ging Rudy unter die Haut. „Schuld ist nicht gerade das Wort, das mir dazu einfällt.“ Sie stellte die Tüten auf die Arbeitsfläche.

Nachdem das Licht im Zimmer ihrer Söhne ausgegangen war, hatte er noch eine Stunde gewartet und wie ein verknallter Teenager Steinchen gegen ihr Fenster geworfen. Und sie hatte ihn hereingelassen. In mehr als nur einer Hinsicht.

Sie hatten miteinander geschlafen, fast lautlos, halb angezogen, in der Küche, im Stehen! Danach hatten sie am Tisch gesessen, koffeinfreien Kaffee getrunken und geredet – über den Gasthof, Rudys Familie, Erziehung und was immer ihnen sonst noch einfiel.

Jetzt beobachtete er, wie sie Brokkoli, Rosenkohl, Babykarotten und Paprikaschnitzel auf einem Tablett arrangierte.

„Was ist los?“, fragte er nach einer Weile. Als sie nur mit den Achseln zuckte, legte er von hinten die Arme um sie und küsste ihre Schläfe. „Ich gebe keine Ruhe, bis du es mir sagst, also bring es hinter dich.“

„Ich bin glücklich, verdammt.“

„Du hörst dich nicht so an.“

„Dass ich glücklich bin, macht mir Angst.“

Rudy legte sein Kinn auf ihre Schulter. „Vergiss nicht, dass ich dich liebe.“

Ihre Hände bewegten sich schneller. „Und wäre ich ein normaler Mensch, würde mich das wahrscheinlich beruhigen. Aber da ich kein …“

„Leg den Brokkoli hin, und sieh mich an.“ Er nahm ihr ein Röschen aus der Hand, packte ihre Schultern und drehte sie zu sich um. „Zufällig liebe ich dich, weil du eben nicht normal bist. Was immer das bedeutet. Nicht weil du für den Gasthof schuftest, himmlisch kochen kannst oder weil wir beide nackt so gut zusammenpassen. Ich liebe dich, weil du zäh, echt und lustig bist. Und ein bisschen verrückt. Und zu deiner Information, auch ich habe Angst, weil ich dir das sage, obwohl ich weiß …“ Er strich ihr eine Locke aus der Stirn. „… dass du noch unfertig bist.“

Violet schmiegte sich an ihn und hielt ihn einfach nur fest.

„Nicht einfach für dich, was?“, entgegnete sie trocken.

„Ich hoffe, es lohnt sich.“

„Oh, Rudy“, sagte sie nach einem langen Moment. „Du hast mir von deiner Familie erzählt …“ Sie hob den Kopf. „So etwas hatte ich nie. Keine Geborgenheit, keine Sicherheit. Meine Kindheit war schwer, meine Ehe ist gescheitert … Ich habe Angst, jemandem zu vertrauen. Sogar mir selbst. Denn jedes Mal, wenn ich glaube, dass ich es kann, werde ich enttäuscht.“

„Also verbietest du dir, die Dinge zu wollen, die du dir am meisten wünschst?“

Tränen glitzerten in ihren Augen. Sie nickte. „Du hast keine Ahnung, wie gern ich dir vertrauen und uns beiden eine Chance geben würde, Rudy. Aber ich habe solche Angst …“

Ihre Locken kitzelten ihn, als er ihren Kopf behutsam unter sein Kinn schob. „Ich habe eine gute Nachricht für dich.“ Er küsste ihr Haar. „Für Angst gibt es keinen Punktabzug.“

„Da habe ich ja Glück gehabt.“

Vierundzwanzig Stunden später hatte ein halbes Dutzend unablässig kreischender, kichernder, ab und zu auch sprechender Jugendlicher bei ihnen übernachtet und Rudys große Familie ihren lautstarken Auftritt gehabt. Er war nicht sicher, ob sein Gehör das alles unbeschadet überstanden hatte.

Aber was war eine zeitweilige Taubheit gegen das Glück seiner Tochter? Die Pyjamaparty war ein voller Erfolg gewesen, und Stacey hatte sich riesig gefreut, ihre Großeltern zu sehen – und ihren älteren Onkel Steve mit seiner Frau Celeste und den drei Kindern sowie ihre Tante Mia mit ihrem Verlobten Grant und dessen vierjähriger Tochter Haley.

„Vielen Dank, Daddy“, sagte sie zum wiederholten Mal. „Gern geschehen“, erwiderte Rudy und umarmte sie, bevor sie davonrannte, um mit ihrer vierzehn Jahre alten Cousine Julia wichtige Neuigkeiten auszutauschen.

„Das Haus ist ein Traum! Wie aus einem Märchen! Sie hat ein Wunder vollbracht, nicht wahr, Benny?“, schwärmte Rudys Mutter und nahm Violets Hände in ihre.

„Das hat sie.“ Sein Vater nahm einen Schluck Bier und nickte.

Violet wirkte ein wenig überwältigt. Natürlich hatte Rudy sie vorgewarnt, aber Magda – die noch immer aussah, als würde sie gleich im Zirkus auftreten – und Benny – dessen weißen Vollbart ihn wie Santa Claus aussehen ließ – live zu erleben, war etwas ganz anderes.

„Rudy schwört, ohne dich hätte er das hier nie geschafft“, sagte Benny Vaccarao.

„Oh, ich weiß nicht …“

„Verdammt richtig“, bestätigte Rudy und sah seinen Vater an, der ihm anerkennend mit der Bierflasche zuprostete. Sie sprachen über den Gasthof und Staceys Freundinnen, die letzten Spiele der Red Sox und Violets „prächtige Söhne“, über Bennys Arbeit mit Missbrauchsopfern, das Wetter und Kevins geplante Reise nach New Mexico. Alle redeten durcheinander, und Simon nutzte den Trubel, um den halben Käsekuchen zu verschlingen. Genau das habe ich mir gewünscht, dachte Rudy die ganze Zeit. Genau das will ich.

Es läutete an der Haustür, als sein Bruder Steve gerade einen nicht jugendfreien Witz erzählte. Lachend ging Rudy nach vorn, öffnete die Tür, und sein Magen sauste nach unten wie ein Fahrstuhl, dessen Seile gerissen waren. Denn irgendwie wusste er sofort, dass der Hüne mit dem blonden Haar und den blauen Augen Violets Ex war.

Einen Moment lang wirkte der Mann verwirrt. Dann riss er sich zusammen und sah Rudy in die Augen. „Ist … Violet da?“

„Daddy!“, rief George und schob Rudy zu Seite, um sich zwischen die ausgebreiteten Arme seines Vaters zu werfen. „Du bist gekommen, du bist gekommen!“

Mitch hob seinen Sohn auf die Hüfte und drückte ihn an sich.

„Oh mein Gott … Mitch?“

Rudy fuhr herum, als könnte er Violet so den Schock ersparen.

Und bekam selbst einen, als sie zu ihrem geschiedenen Mann rannte und ihn freudig umarmte.

Unter allen denkbar peinlichen Momenten im Leben – ein zu Boden rutschendes trägerloses Kleid auf dem Schulball zum Beispiel – war dieser zweifellos einer der schlimmsten, fand Violet. Zumal als sie sich umdrehte und in die entsetzten Gesichter derjenigen schaute, auf die sie einen guten Eindruck hatte machen wollen.

Und Rudy. Oh, lieber Gott. Rudy.

Irgendwie schaffte sie es, Mitch mit den anderen bekannt zu machen, und fragte sich verzweifelt, was als Nächstes käme. Denn so plötzlich den Mann wiederzusehen, mit dem sie so lange zusammen gewesen war … ihn mit den Jungen … und Georges erleichtertes Lächeln, das ihr das Herz brach …

Es gab so viele Erinnerungen.

Zu viel Güte, um das alles einfach zu … vergessen.

Mit einem mulmigen Gefühl im Bauch flüchtete Violet ins Badezimmer. Wie benommen stützte sie sich aufs Waschbecken und starrte in den Spiegel. Die Frau, die sie darin sah, gefiel ihr nicht besonders. Denn sie hatte Mitchs Gesicht gesehen und wusste, warum er hier war. Und den besorgten, fast flehentlichen Ausdruck in Rudys Augen.

Die Hoffnung in Georges Blick.

Stöhnend ließ Violet sich auf dem Toilettendeckel nieder und atmete tief durch, bis ihr klar wurde, was sie jetzt tun musste.

Sie fand Rudy in der Küche. Mit den Händen in den Taschen schaute er aus dem Fenster. Jemand, der so groß ist, sollte nicht so verletzlich aussehen, dachte sie betrübt.

Als er sich zu ihr umdrehte, ließ die Resignation in seinen Augen sie zusammenzucken.

„Es tut mir leid“, begann sie leise.

„Es ist nicht deine Schuld“, sagte er und wandte sich ab.

„Rudy, ich …“

„Schon gut, Violet, ich verstehe.“

Ein Messer in der Brust wäre weniger schmerzhaft gewesen. „Wie kannst du das, wenn ich es selbst nicht verstehe?“

„Was jetzt?“, fragte er nach einer Weile.

„Ich muss mit ihm reden, Rudy. Die Jungen …“

„Und wenn er wieder zu euch zurückwill?“

„Ich habe keine Ahnung, was er will.“

„Warum zum Teufel sollte er sonst hier auftauchen? Nach über zwei Jahren?“

Violet ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass sie fast einen Krampf bekam. „Ich muss an meine Söhne denken, Rudy. Besonders an George. Er hat seinen Vater so sehr vermisst … Glaub mir, Rudy, das hier fällt mir nicht leicht. Es ist so ungerecht dir gegenüber … vor allem nach dem, was du mit mir durchgemacht hast …“

„Violet, hör auf.“ Er drehte sich wieder zu ihr um. „Es ist ja nicht so, dass du mich nicht gewarnt hast. Ich dachte nur … ich hatte gehofft …“ Er schluckte. „Wenn ich dich genug liebe …“

Verwirrt und unglücklich starrte sie auf die Terrakottafliesen, die sie selbst ausgesucht hatte – dann hob sie den Kopf. „Und ich liebe dich zu sehr, um dich auch nur eine Minute länger im Ungewissen zu lassen.“

„Wir sind doch Partner“, antwortete Rudy. „Oder hast du das vergessen?“

Ihr kamen die Tränen. „Die Renovierung ist fast abgeschlossen, die ersten Gäste haben schon gebucht …“ Ihre Stimme drohte zu versagen. „Du wirst eine andere Köchin, eine andere Haushälterin finden. Eigentlich brauchst du mich nicht mehr. Aber mach dir wegen heute Abend keine Sorgen. Ich bin rechtzeitig zurück, um das Essen für deine Familie …“

„Nicht nötig. Wir kommen auch ohne dich zurecht.“

Sie ging hinaus, bevor die Resignation in seiner Stimme ihr den Rest gab.

Rudy stand noch immer stocksteif am Küchenfenster und starrte hinaus, als seine Schwester hereinkam.

„Hey, du“, sagte Mia leise.

Er drehte sich um, lächelte matt und nahm eine Hand aus der Tasche, um ihre Umarmung zu erwidern. „Sind sie weg?“

„Ja. Die Jungen auch.“ Sie zögerte. „Magda und ich kümmern uns ums Essen.“

„Ich habe keinen Hunger.“

Mia drückte ihn. „Sie ist fassungslos. Und sehr verwirrt. Der Mistkerl hat sie in eine unmögliche Situation gebracht.“

„Wäre er wirklich einer, wäre sie nicht in dieser Situation.“

„Blödsinn, Rudy. Auf wessen Seite stehst du? Er hat seine Familie im Stich …“

„Und bis dahin war zwischen ihnen alles bestens. Ich bin sicher, Violet hätte nie einen Mistkerl geheiratet.“

Seine Schwester ließ ihn los und lehnte sich mit verschränkten Armen gegen die Arbeitsfläche. „Du bist zu gut für diese Welt.“

Rudy lachte bitter. „Danke für das Kompliment. Ich hätte wissen müssen, dass man niemanden zwingen kann, einen zu lieben. Violet hat mir dauernd gesagt, dass sie Angst hat und nicht weiß, was sie will. Sie hat mir nie etwas vorgemacht.“

Endlich schien Mias Zorn abzuklingen. Sie und Violet hatten oft miteinander telefoniert, um Staceys Geburtstagsparty vorzubereiten. Bei aller Loyalität zu ihrem Bruder wusste sie nur zu gut, was Violet durchgemacht hatte.

„Okay“, begann sie. „Manchmal ist es schwer loszulassen. Vor allem wenn man nicht weiß, warum man verlassen wurde. Aber wenigstens habe ich meinen Ex nicht mehr geliebt.“

Rudy schnappte nach Luft. „Ich weiß nicht, ob Violet …“

„Daddy?“

Er wandte sich seiner Tochter zu. „Baby hat mir gerade erzählt, dass Violets Exmann aufgetaucht ist“, sagte sie ungläubig.

„Ja, das stimmt.“

Stacey schaute zwischen ihm und ihrer Tante hin und her. „Und du hast sie einfach mit ihm wegfahren lassen? Einfach so?“, fragte sie empört.

„Ich habe sie gar nichts tun lassen, Liebling. Sie kann sich treffen, mit wem sie will. Exehemänner eingeschlossen.“

„Aber was, wenn sie …“

Rudy hörte ihre Tränen, bevor er sie sah. Mia legte von hinten die Arme um Stacey und warf ihm einen warnenden Blick zu.

„Es ist Violets Herz, Süße“, sagte er sanft. „Und ihr Leben.“

„Unsinn, Dad! Hast du wenigstens um sie gekämpft?“

„Was soll ich denn tun?“, fragte Rudy. „Hinterherfahren und Violet an den Haaren zurückschleifen?“

„Aber irgendetwas musst du tun! Du kannst sie nicht einfach gehen lassen!“

„Vielleicht sollte ich genau das tun! Wie …“

„Wie was?“

„Wie bei deiner Mutter. Man kann niemanden festhalten, der nicht festgehalten werden will, Stace. Es wäre sinnlos.“

Stacey starrte ihn an, brach in Tränen aus und rannte aus der Küche. Mia folgte ihr und stieß dabei fast mit dem Hund zusammen. Simon kam in die Küche getrabt, setzte sich vor Rudy auf den Boden und schaute ihn mit schräg gelegtem Kopf an, als würde er nicht begreifen, was um alles in der Welt passiert war.

Willkommen im Klub, dachte Rudy.

Die Pizzeria in Laconia war dunkel, überfüllt und viel zu laut, um sich ernsthaft zu unterhalten. Vielleicht ist es besser so, dachte Violet, während sie Julian zum dritten Mal in zehn Minuten Tomatensauce vom Kinn wischte. Denn um sich zu unterhalten, musste man wissen, was man sagen wollte. Und sie hatte keine Ahnung. Aber dieser Abend gehörte den Jungen und ihrem Vater. Sie selbst konnte sich morgen überlegen, worüber sie mit Mitch reden wollte.

Natürlich kann ich den Gasthof nicht verlassen, bevor Rudy Ersatz gefunden hat, dachte Violet, während sie mit nur einem Ohr dem aufgeregt erzählenden George zuhörte. Mitch schaute immer wieder von einem Jungen zum anderen und hin und wieder auch zu ihr hinüber. Sie musste gehen, egal, was jetzt passierte. Wenigstens das stand fest, auch wenn es Rudy das Herz brach.

„Du siehst gut aus“, übertönte Mitch die blecherne Musik, die aus den Lautsprechern drang. Sie warf ihm einen Blick zu, mitten hinein in das schüchterne, arglose Lächeln, das für sie einst der Fels in der Brandung gewesen war. Er trug das karierte Hemd, das sie ihm vor einer Million Jahren von Wal-Mart mitgebracht hatte. „Du trägst das Haar jetzt hochgesteckt. Sieht hübsch aus.“

„Danke.“

Die Jungen waren satt, und ihr Vater hatte ihnen ein paar Münzen für die Videospiele in der Ecke spendiert. Mit klopfendem Herzen nahm Violet einen Schluck Cola. „Ich muss die Jungen nach Hause bringen. Wir wollen morgen früh zur Kirche.“

„Seit wann gehst du zur Kirche?“

„Seit morgen.“

Ein verlegenes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Wir beide sind noch gar nicht zum Reden gekommen.“

„Wir können morgen reden. Ich … lasse die Jungen bei Betsy. Wo wohnst du?“

„Im Gasthof ist kein Zimmer frei, was?“

„Bestimmt kann Betsy dich unterbringen. Ich weiß, dass die Schlafcouch frei ist.“

Im Halbdunkel war nicht zu erkennen, ob Mitch tatsächlich errötete. Aber sein Blick war fest und gelassen. Er ist reifer geworden, dachte sie, als er aufstand und seine Brieftasche herausnahm.

„Es tut mir leid. Du hast jedes Recht, mich zu hassen …“

„Ich verstehe dich nicht, Mitch“, sagte Violet müde. „Warum du das getan hast.“

Er stützte sich auf den Tisch und kam ihr so nahe, dass sie den Duft wahrnahm, der für sie damals Sicherheit bedeutet hatte. „Ich habe es auch nicht verstanden“, gab er zu. „Jedenfalls sehr lange nicht. Aber ich schwöre, ich bin nicht mehr der Idiot, der dich vor zwei Jahren im Stich gelassen hat.“

Was sollte sie darauf antworten?

Auf der Rückfahrt beschrieb Mitch ihr, wie er sich in seiner kleinen Versandfirma zum Abteilungsleiter hochgearbeitet hatte, und sie hörte den Stolz in seiner Stimme.

„Schön für dich“, sagte sie und meinte es ernst, obwohl sie genau wusste, warum er es ihr erzählte.

Kurz darauf setzte er sie am Gasthof ab und versprach, sie am Morgen abzuholen. Er berührte sie nicht, versuchte erst recht nicht, sie zu küssen, und vor Dankbarkeit kamen ihr fast die Tränen. Es ist normal, so durcheinander zu sein, sagte sie sich, als sie seinem zehn Jahre alten Pick-up nachsah. Ein Essen in einer Pizzeria reichte einfach nicht aus, um die Vergangenheit zu bewältigen.

Lachen drang durch das offene Fenster des Salons ins Freie – Rudys älterer Bruder und sein Vater. Es war noch früh, noch nicht mal acht. Unter anderen Umständen hätte sie Julian erlaubt, noch eine Weile mit George zu spielen. Aber nicht heute Abend.

„Nein, wir müssen zurück in die Wohnung!“ Violet blieb hart, als sie über den gepflasterten Weg zur Garage gingen.

„Aber warum denn?“, protestierte Julian. „Es ist gerade erst dunkel geworden. Ich wette, George muss noch lange nicht ins Bett!“

„Hey, wer als Erster oben ist!“, rief George grinsend. Er war noch immer so aufgeregt, dass er die schlechte Laune seines kleinen Bruders gar nicht mitbekam. Die Jungen rannten davon, und nachdenklich wühlte Violet in ihrer Handtasche nach dem Wohnungsschlüssel. Gerade hatte sie die Treppe erreicht, da bemerkte sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung. Sie drehte sich um und sah Stacey auf der beleuchteten Seitenveranda des Gasthofs stehen. Ihr Blick war traurig und vorwurfsvoll.

Nein, Herzen zu brechen, liegt mir wirklich nicht, dachte Violet und stieg langsam die Stufen hinauf.

13. KAPITEL

Als es hell wurde, gab Rudy endgültig auf. Er schlief nicht wieder ein, so viel war klar; zwei Stunden mussten für diese Nacht reichen. Kevin schnarchte noch immer, als Rudy – geduscht, rasiert und äußerst missmutig – die Schlafzimmertür leise hinter sich schloss und in die Küche ging, um die erste Kanne Kaffee dieses Tages zu kochen.

Überrascht wirbelte Violet herum, als er hereinkam. Kaffeepulver flog durch die Luft.

„Warum bist du so früh auf?“

„Ich habe nicht erwartet …“

Errötend wandte Violet sich ab. Ihr Mund bewegte sich, als sie den Filter füllte und dabei die Löffel abzählte. Es war ein warmer Morgen, fast frühlingshaft, und sie trug einen leichten gelben Pullover über einem weißen Top, dazu einen der langen Röcke, wie Zigeunerinnen sie trugen, und Schuhe, die nur von einem marokkanischen Basar stammen konnten. Ihr Duft wehte zu Rudy herüber. Die Vorstellung, dass sie bald …

„Möchtest du, dass ich gehe?“, fragte sie, während sie den Filter in die Kanne schob.

„Was für eine dumme Frage“, erwiderte er sanft.

Sie warf ihm einen verlegenen Blick zu, ging an den Besenschrank und holte den kleinen Staubsauger heraus. Wortlos nahm er ihn ihr ab, um den verschütteten Kaffee aufzusaugen.

„Es ist noch nichts entschieden“, sagte Violet und strich mit den Fingern durch ihr offenes, nur von zwei Clips an den Schläfen gehaltenes Haar.

Rudy schaltete den Staubsauger aus und stellte ihn weg. „Damit habe ich auch nicht gerechnet.“ Er drehte sich zu ihr um. „Du brauchst uns kein Frühstück zu machen.“

„Kein Problem. Ich treffe mich erst um zehn mit Mitch.“ Sie zögerte. „Ich muss mich ablenken. Ich bringe die Jungs zu Betsy.“

„Also seid ihr beide allein?“

Ihr Mund zuckte. „Wie du weißt, ist es schwer, sich zu unterhalten, wenn George dabei ist.“

Fast hätte Rudy gelächelt. „Du kannst die Jungen hierlassen.“

Violet ging zum Kühlschrank und nahm einen großen Karton Eier heraus. „Ich kann dich wohl kaum bitten, auf meine Kinder aufzupassen, während ich … Das wäre reichlich unverschämt, oder?“

Er schwieg, und nach einigen Sekunden sah sie ihn an.

„Stacey ist ziemlich sauer auf uns beide“, sagte er, und sie runzelte die Stirn.

„Auf uns beide? Warum sollte sie dir böse sein?“

„Weil sie der Ansicht ist, dass ich nicht um dich kämpfe.“

Der Rock bauschte sich an ihren Waden, als sie sich bückte, um die Pfanne aus einem Unterschrank zu holen. „In ihrem Alter haben Mädchen viel zu romantische Vorstellungen …“

„Ich werde dir nicht nachjagen, Violet“, sagte Rudy leise. „Oder betteln. Das ist nicht mein Stil. Aber ich kneife auch nicht, wenn es ernst wird.“ Der Kaffee war fertig, und er goss sich einen Becher ein. „Das solltest du nicht vergessen.“ Er prostete ihr zu, bevor er die Küche verließ.

„Du siehst hübsch aus“, sagte Mitch, nachdem sie die Jungen zu Betsy gebracht hatten und wieder in seinem Wagen saßen. „Ist das ein neuer Pullover?“

„Nein.“ Violet warf ihm einen Blick zu. „Ich habe mir seit zwei Jahren nichts Neues mehr gekauft.“

Wenigstens war er anständig genug, ein betretenes Gesicht zu machen.

Sie fuhren nicht weit, nur zu einem kleinen See, an dem sie sich vor der Heirat oft getroffen hatten. Als sie ausstiegen und zum Ufer gingen, schreckten sie einen Schwarm Stockenten auf. Quakend paddelten sie davon, und die Wellen glitzerten in der Sonne.

„Wie war es in der Kirche?“, fragte Mitch. Violet schnaubte, und er lächelte. Es war das gleiche Lächeln, in dem sie sich früher hatte verlieren wollen. Er ging in die Hocke, hob einen Kieselstein auf und warf ihn ins Wasser, in dem sich Himmel, Wolken und Bäume spiegelten. Er ist kräftiger geworden, dachte Violet. Die Schultern waren breiter, die Beine muskulöser, aber er war noch immer schlank und drahtig.

Und sein Anblick weckte in ihr nicht das geringste körperliche Interesse.

Doch tief in ihr regte sich etwas anderes – als streckte jemand die Hand nach ihr aus, damit sie ihm folgte.

„Was willst du, Mitch?“, fragte sie sanft. Er runzelte die Stirn. Keine Angst, das ist keine Fangfrage, dachte sie. „Warum bist du hier? Jetzt, meine ich.“

Er erhob sich und schaute mit zusammengekniffenen Augen über den wieder zur Ruhe gekommenen See. „Also hast du George nicht dazu angestiftet?“

„Wozu sollte ich George angestiftet haben?“

Endlich drehte er sich zu ihr um. „Er hat mir geschrieben, Vi. Hat gesagt, dass ich zurückkommen muss, bevor – ich zitiere – ‚alles noch schlimmer wird‘.“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Du wusstest wirklich nichts davon?“

„Nein. Glaub mir, ich hatte keine Ahnung. Aber wie …“ Ein Windstoß wehte ihr das Haar ins Gesicht. Sie strich sich eine Locke aus den Augen. „Ich kann nicht fassen, dass er das getan hat.“

„Oh, sei ihm nicht böse. Er hat es nur gut gemeint. Und du musst zugeben, es hat funktioniert. Ich bin hergekommen.“

Violet senkte den Blick, stieß mit dem Fuß gegen einen Stein, und ein Käfer krabbelte panisch davon. „Und du glaubst, das beeindruckt mich?“

„Offenbar nicht“, sagte Mitch nach einem Moment und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Mehrmals. „Ich weiß, ich habe einen Fehler gemacht, Vi. Und ich bereue ihn zutiefst. Aber ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, das schwöre ich.“

Violet ließ das Wort nachklingen, bevor sie sich eine trockene Stelle suchte und sich ins Gras setzte, der weite Rock wie ein Zelt um die Knie.

„Du hast dich nicht mal gegen die Scheidung gewehrt“, sagte sie leise.

„Ich weiß.“

Die Sonne blendete sie, und sie hielt sich eine Hand vor ihre Augen. „Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“

Mitch zuckte mit den Schultern, eine hilflose Geste, die ihr Mitgefühl weckte.

Sonst nichts.

Mitch setzte sich zu ihr. Hier hatte er sie zum ersten Mal geküsst, nicht weit von dieser Stelle. Sie würde ihn nicht daran erinnern.

„Es ist zu spät, nicht wahr?“, fragte er, und plötzlich wurde Violet bewusst, dass sie nicht mehr nach hinten, sondern nach vorn schaute. Auf die Tür in die Zukunft. Sie brauchte sie nur zu öffnen und hindurchzugehen. Nichts – absolut nichts – hielt sie davon ab.

Sie schloss die Augen und genoss die überwältigende Erleichterung, die sie durchströmte.

„Ja“, sagte sie leise, als der Rausch abklang und nichts als Ruhe und Gelassenheit zurückließ. „Das ist es.“

Mitch hob einen weiteren Stein auf und warf ihn ins Wasser. „Wegen Rudy?“

Erstaunt sah Violet ihn an. Er war Rudy nur kurz begegnet, wusste kaum etwas über ihn … „Was hat George dir geschrieben?“

Mitch griff in die Hemdtasche und zog eine gefaltete Seite aus einem Spiralblock heraus. „Lies es selbst.“

Ihr Sohn hatte eine ebenso schwer zu lesende Handschrift wie sein Vater. Aber jedes einzelne Wort war richtig geschrieben. Bitte komm nach Hause, Dad. Denn ich glaube, Mom mag Rudy. Er und Mom sind Partner hier im Gasthof. Deshalb musst du zurückkommen, bevor alles noch schlimmer wird. Ich vermisse dich. In Liebe, dein Sohn George. P.S. Wir haben einen Hund, er heißt Simon.

Violet faltete den Brief zusammen, doch als sie ihn Mitch wiedergeben wollte, schüttelte er den Kopf. „Du magst Rudy also?“

Es war nicht die Frage, die sie irritierte, sondern die Unterstellung, die darin mitschwang. „Hast du wirklich erwartet, dass ich für immer auf dich warte?“

Er antwortete nicht sofort. „Du hast mir nie gesagt, dass du es tust.“

„Ich habe es aber. Viel länger, als gut für mich war. Selbst nach der Scheidung habe ich noch gehofft, obwohl ich mich dagegen gewehrt habe. Weil die Jungen dich vermisst haben. Genau wie ich.“

„Es tut mir leid, Vi …“

„Das hilft mir nicht, Mitch. Und ob du es glaubst oder nicht, es hat nichts mit Rudy zu tun. Denn selbst wenn du vor sechs Monaten aufgetaucht wärst, wäre es zu spät gewesen. Das ist mir jetzt klar.“

„Weil ich dich und die Kinder verlassen habe?“

„Weil ich nicht mehr der Mensch bin, der ich damals war.“

Dieses Mal war das Gefühl, die Vergangenheit endgültig hinter sich zu lassen, so berauschend, dass es ihr den Atem verschlug und sie erst nach einer Weile merkte, dass Mitch wieder ans Ufer ging.

Violet raffte den Rock zusammen und stand auf, um ihm zu folgen. „Mitch, als wir uns kennengelernt haben, war ich ein Teenager, der von Liebe ungefähr so viel wusste wie von Atomkraftwerken. Deine Mutter und du, ihr wart wunderbar zu mir, das stimmt, aber …“

Ruckartig drehte er sich zu ihr um. „Aber was?“

„Was ich für dich empfunden habe … Oh, es ist so schwer.“ Sie schluckte und legte eine Hand auf seinen Arm. „Ich glaube … ich glaube, es war eher Dankbarkeit als Liebe. Die Art von Liebe, die zwei Menschen für immer verbindet, meine ich. Die Art von Liebe, die sich mit ihnen entwickelt, anstatt sie zu bremsen. Und wir haben uns nicht entwickelt, Mitch. Wir konnten es nicht, solange wir zusammen waren.“ Sie zog die Hand zurück. „Ich glaube nicht, dass es für uns eine Zukunft gab.“

Er wandte sich ab. „Das ist hart.“

„Sagt der Mann, der Frau und Kinder verlassen hat.“

„Aber du hast doch gerade …“

„Weglaufen war keine Lösung, Mitch! Du hast deinen Kindern das Herz gebrochen, dafür gibt es keine Entschuldigung. Und auch nicht dafür, mich ohne jede Erklärung zu verlassen.“

Mitch ging weiter und trat nach einem kleinen Zweig, bevor er sie wieder ansah. „Du warst die Intelligentere von uns, Vi. Du hättest aufs College gehen und mehr aus dir machen sollen. Ich dagegen konnte mich kaputtschuften, ohne jemals Erfolg zu haben. Genau wie mein Vater. Der hat an jedem verdammten Tag seines Erwachsenenlebens am Fließband gestanden und ist nicht mal Vorarbeiter geworden. Und ich wusste …“ Sie hörte den Schmerz in seiner Stimme.

Er wandte ihr den Rücken zu. „Mir war klar, dass du eines Tages begreifst, was für einen Verlierer du geheiratet hast. Und ich hätte es nicht ertragen, in deinen Augen die gleiche Enttäuschung zu sehen wie vorher in denen meiner Mutter.“

Violets Herz klopfte so sehr, dass sie tief durchatmen musste, bevor sie ihm antworten konnte. „Oh, Mitch. Offenbar hatten wir beide Probleme, die uns gar nicht richtig bewusst waren. Deshalb konnten wir wohl auch nicht darüber sprechen. Aber ich schwöre dir, ich habe dich niemals für einen Verlierer gehalten.“ Sie rieb sich die Schläfe. „Um Himmels willen – warum hast du nicht mit mir über deine Gefühle gesprochen?“

„Hätte ich etwa vor meiner Frau zugeben sollen, dass ich mir neben ihr dumm vorkomme?“

„Ich hätte dir helfen können, aber anstatt ehrlich zu mir zu sein, hast du zugelassen, dass ich an mir selbst zweifle.“

Verblüfft starrte er sie an. „Was? Nein! Warum solltest du an dir zweifeln? Es ging doch gar nicht um dich!“

„Du weißt, wo ich herkam, was ich durchgemacht hatte. Als ich dich geheiratet habe, hatte ich weniger Selbstwertgefühl als eine Schnecke. Glaubst du etwa, dein Verschwinden hat mir besonders gutgetan? Im Gegenteil! Jedenfalls für eine Weile.“

Mitch zerrte an einem Grasbüschel und zog ihn aus der Erde. „Offenbar hast du es verkraftet“, murmelte er. „Besser als ich.“ Er sah sie an. „Wir beide waren nicht gerade das ideale Team, was?“

„Nein, wohl nicht.“

Mit einem bitteren Lachen schüttelte er den Kopf. „Geht es dir … jetzt besser?“

„Ja, Mitch. Jetzt geht es mir viel besser. Und ich glaube dir, dass es dir leidtut, wirklich. Aber es ist zu spät.“ Violet kamen die Tränen. „Ich kann nicht wieder die Frau werden, die ich mal war.“

Sekunden verstrichen, bevor er zu ihr ging und sie wie zum Abschied umarmte. „Dieser Rudy … ist er gut für dich?“

„Ich glaube schon“, antwortete Violet, als sie sich voneinander lösten. Zärtlich berührte sie seine Wange. „Das warst du auch. Eine Zeit lang. Aber jetzt nicht mehr.“

„Ja. Ich nehme an, du hast recht.“ Mitch zögerte. „Aber die Jungs …“

„Es sind deine Söhne. Sie sollen ihren Vater behalten.“

„Ich weiß nicht, wie oft ich sie sehen kann.“

„Du kannst ja jederzeit anrufen. Oder ihnen eine E-Mail schicken. Ich bin sicher, wir finden eine Lösung“, sagte Violet mit Nachdruck.

„George wird enttäuscht sein.“

„Bestimmt.“ Sie seufzte. „Ich weiß noch nicht, wie ich es ihm beibringen soll.“

Mitch umfasste ihre Schultern. Als sie den Kopf hob, sah sie die Entschlossenheit in seinen Augen. Die, die ihr damals das Leben gerettet hatte.

„Überlass das mir“, sagte er sanft.

Das hätte sie gern getan. Nach zwei Jahren, in denen sie ganz allein die Verantwortung für ihre Söhne getragen hatte, war die Versuchung groß. Aber sie war nicht mehr die Frau, die gerettet werden musste. Also schüttelte sie den Kopf. „Danke, aber ich denke, wir finden bestimmt gemeinsam eine Lösung, meinst du nicht auch?“

Er lächelte matt, küsste sie auf die Stirn …

Dann lag die Vergangenheit für immer hinter ihr. Und vor ihr eine Zukunft voller Hoffnung.

Rudy saß im Schaukelstuhl auf der vorderen Veranda, die Füße aufs Geländer gelegt, als Mitchs Pick-up vor dem Gasthof hielt. Nicht, dass er wartete, aber grübeln konnte er hier ebenso gut wie anderswo. Doch dann sprang er auf, als George schluchzend aus dem Wagen kletterte und die Stufen hinaufrannte. „Das ist alles deine Schuld!“, rief der Junge und verschwand im Haus.

Aufgebracht folgte Violet ihrem Sohn. „Später“, sagte sie zu Rudy und eilte an ihm vorbei. Was zum Teufel soll das? Verwirrt beobachtete er, wie Julian aus dem Wagen stieg und mit verdutztem Gesicht auf ihn zukam. Hinter ihm ging sein Vater, ernst und niedergeschlagen wie ein Mann, dessen Traum gerade zerplatzt war.

Auch Julian verschwand im Haus, und dann standen Rudy und Violets Ex einander gegenüber, keine drei Meter voneinander entfernt. Rudy mit verschränkten Armen, Mitch mit den Händen in den Taschen. Rudy sah Mitch an, Mitch starrte auf die Haustür.

Doch als Rudy den Mund öffnete, hob Mitch die Hand.

„Kein Showdown“, sagte er leise und lächelte matt. „Ich wusste von Anfang an, dass es schwer wird. Mich mit ihr auszusöhnen, meine ich. Nach dem, was ich gemacht habe.“ Er schnaubte. „Ich bin nicht dämlich. Aber als ich Sie gesehen habe, war mir klar, dass ich keine Chance habe. Und da hatte ich noch nicht mitbekommen, wie Violet Sie anschaut.“

Während Rudy erst einmal tief durchatmete, lehnte Mitch sich gegen einen Pfosten. „Ich habe sie geliebt, Rudy. So sehr ich konnte. Und ich habe wirklich gehofft, dass ich sie zurückzugewinnen kann. Aber …“ Seufzend zuckte er mit den Schultern. „Während ich dabei war, zur Besinnung zu kommen, hat sie sich weiterentwickelt. In eine andere Richtung.“

Ein Dutzend zorniger Erwiderungen lagen Rudy auf der Zunge. Du hast vielleicht Nerven, Mann. Tauchst aus heiterem Himmel hier auf und hoffst auf eine Versöhnung, nachdem du sie und die Kinder von einem Tag zum anderen im Stich gelassen und zwei Jahre lang im Ungewissen gelassen hast …

Aber wozu sollte er ihm Vorwürfe machen? Zumal es durchaus Hoffnung gab, dass Mitch und seine Söhne sich wieder annäherten. Dann wäre es ziemlich unvernünftig, ihren Vater anzugreifen.

„Kümmern Sie sich einfach nur gut um sie“, fuhr Mitch fort. „Machen Sie es besser als ich.“

„Ich brauche niemanden, der sich um mich kümmert“, sagte Violet von der Haustür her und sah Rudy an. „Ich brauche jemanden, der … einfach nur da ist, dann kann jeder sich um sich selbst kümmern.“

„Das ergibt doch keinen Sinn“, widersprach Mitch.

„Für mich schon“, entgegnete sie, ohne Rudy aus den Augen zu lassen. „Und allein darauf kommt es an.“

Ihr Ex schüttelte den Kopf und räusperte sich. Er ist gar kein so übler Kerl, dachte Rudy, nur ahnungslos. Wie die meisten irgendwann einmal im Leben. „Wie geht es George?“, erkundigte sich Mitch.

Erst jetzt sah Violet ihn an. „Er ist aufgebracht. Das ist verständlich. Er hat wirklich geglaubt, wenn er uns zusammenbringt, wird alles wieder so wie früher.“

Rudy runzelte die Stirn. Uns zusammenbringt?

„Wir fahren doch noch zum Mittagessen, oder?“, fragte Mitch.

„George ist noch nicht so weit“, sagte Violet, und er stieß frustriert den Atem aus. „Ich will dich nicht anlügen, Mitch. Du hast eine Menge Arbeit vor dir. Natürlich will er dich wieder in seinem Leben haben, aber du musst dir sein Vertrauen erst verdienen.“

„Ja, ich weiß.“

„Eines noch.“ Sie stellte sich vor ihn und schlug ihm mit der flachen Hand gegen die Brust. „Wenn du ihm Versprechungen machst und sie nicht hältst, werde ich dich aufspüren und dir sehr wehtun. Hast du das verstanden?“

Zu Rudys Überraschung lachte Mitch und sah ihn an. „Ist das Ihr Werk?“

Rudy lächelte. „Dass Violet so energisch geworden ist? Nein. Das ist nicht mein Verdienst. Das hat sie ganz allein geschafft.“

Julian kam aus dem Haus und stolperte fast, als er sich seine Wendejacke anziehen wollte. Violet nahm sie ihm ab, drehte sie um und hielt sie hoch. „Wo ist dein Bruder?“

„Bei Stacey. Er weint.“

Als Violet davoneilen wollte, legte Rudy ihr eine Hand auf den Arm. „Ich gehe zu ihm“, sagte er. Sie öffnete den Mund, schloss ihn wieder und ließ ihn vorbei.

Stacey empfing ihn mit einem dankbaren Blick, als er ihr Zimmer betrat. George lag zusammengekauert mitten auf dem Bett und schluchzte leise. Hin und wieder betrachtete Simon ihn mit besorgtem Blick und reckte den Hals, um ihn tröstend abzulecken.

„Lässt du uns eine Minute allein, Stace?“

„Ist … alles in Ordnung?“

Rudy legte einen Finger an die Lippen, nickte und zwinkerte ihr vorsichtshalber auch noch zu. Seine Tochter lächelte erleichtert, strich George noch einmal über den zitternden Rücken und ging hinaus.

„Geh weg!“, rief der Kleine, sobald sie allein waren. Simon winselte, und Rudy streichelte dem Hund den Kopf und wartete ab. „Es ist nicht fair!“, platzte George Sekunden später heraus. „Er sollte doch bleiben! Endlich ist er hier, und jetzt haut er wieder ab! Ich hasse ihn, ich hasse ihn, ich hasse ihn!“

Rudy zupfte ein Tuch aus der Schachtel auf Staceys Nachttisch, zog George an den Schultern hoch und gab es ihm. „Hier. Putz dir die Nase.“ George gehorchte. „Das Leben kann hart sein, was?“

„Ich will nicht, dass du mein Dad bist!“

„Das verstehe ich“, erwiderte Rudy sanft. „Aber meinst du, ich kann dein Freund sein?“

Wie er gehofft hatte, schaute der Junge ihn verblüfft an. Simon legte ihm seinen Kopf aufs Knie, und George tätschelte den Hund. „Du bist doch schon mein Freund.“

„Oh. Na ja, das dachte ich auch. Ich wollte nur mal nachfragen. Und weißt du … manchmal können Freunde die gleichen Dinge tun wie Väter. Baseball spielen oder Sachen bauen zum Beispiel. Oder einfach nur zuhören, wenn du reden möchtest.“

George wischte sich mit dem Handrücken die Nase ab. „Willst du meine Mom heiraten?“

Wow, dachte Rudy und legte ihm die Hände um die Schultern. „Wie fändest du das denn?“

Die kleinen Schultern zuckten. „Keine Ahnung.“

Na gut, die Antwort hätte schlimmer ausfallen können. „Weißt du … weil ich deine Mom sehr mag, wäre das vielleicht eine ganz gute Idee. Aber erst muss ich sie fragen. Mal sehen, wie sie darüber denkt. Frauen wollen bei so wichtigen Entscheidungen immer beteiligt werden.“

„Und wenn ihr heiratet, wäre Stacey dann meine Schwester?“

„Ja. Was bedeutet, dass ihr beide euch für den Rest eures Lebens ärgern könnt.“

George lächelte. „Das wäre cool, was?“

„Das wäre echt cool.“

Nach einer langen Pause sah George ihm ins Gesicht und nagte an seiner Unterlippe. „Und du gehst nicht wieder weg?“

„Glaub mir, wenn deine Mom ihr Leben mit mir und Stacey teilen will, werde ich dich oder sie oder Julian niemals verlassen. Jedenfalls nicht freiwillig.“ Rudy legte die Hand aufs Herz. „Das schwöre ich. Wir wären eine richtige Familie. Wie all die verrückten Leute unten im Haus.“ Er zögerte. „Natürlich würde dein Dad auch zur Familie gehören. Vielleicht kannst du ihn nicht immer sehen, aber das heißt nicht, dass er dich nicht lieb hat. Deshalb sollte du ihm eine Chance geben, es dir zu beweisen.“

Die Unterlippe begann erneut zu zittern. „Es tut so weh. Hier drin.“

„Ich weiß, Kumpel“, sagte Rudy sanft. „Ich weiß. Als Staceys Mom nicht mehr mit Stace und mir leben wollte, dachte ich, der Schmerz hört nie mehr auf. Aber eines Tages merkte ich … dass es mir besser geht. Und bald danach konnte ich sogar wieder glücklich sein. Aber zuerst … Mann, das hat mich umgehauen.“

„Ja?“

„Ja.“

George glitt vom Bett und umarmte Simon. „Magst du meine Mom wirklich?“

„Wirklich.“ Rudy beugte sich vor. „Ich liebe sie sogar.“

„Und mich und Julian?“

„Und dich und Julian auch. Aber weißt du, wenn du mich noch nicht lieb hast, mach dir keine Sorgen. Ich bleibe bei euch, also kannst du dir ruhig Zeit lassen. Okay?“

George schaute auf, Tränen an den Wimpern, und nach einem Moment nickte er. „Okay.“

„Dein Dad wartet unten auf dich“, sagte Rudy sanft.

Wieder nickte der Junge. Dann stand er auf und wischte sich die Augen ab. Rudy erhob sich ebenfalls.

Und streckte die Hand aus.

George starrte sie eine Sekunde lang an, bevor er seine hineinlegte.

Als Rudy hereinkam, Georges kleine Hand in seiner, und sich ihre Blicke trafen, spürte Violet ein ungeheures Glücksgefühl in sich aufsteigen. Ja, dachte sie.

Mehr nicht. Einfach nur das eine Wort. Ja!

Sie bückte sich, nahm ihren Ältesten in den Arm, wischte ihm das verweinte Gesicht ab, küsste ihn auf das zerzauste Haar und wusste, dass ihr nur noch wenige Jahre blieben, bis er es peinlich finden würde, von seiner Mom geküsst zu werden. Dann nahm sie seinen Kopf zwischen die Hände. „Es liegt bei dir. Möchtest du mit Julian und deinem Dad essen gehen oder bei Rudy und mir und allen anderen bleiben?“

George zögerte und warf seinem Vater einen Blick zu. Violet brauchte ihren Ex nicht anzusehen, um zu wissen, dass er die Luft anhielt. „Ich fahre mit Dad“, sagte ihr Sohn schließlich.

„Bist du sicher?“ Er nickte. Violet holte das Handy heraus. „Hier. Falls du anrufen willst.“

George verstaute das Handy in der großen Cargo-Tasche seiner Jeans und zog den Reißverschluss zu. Anders als Julian, der im Jahr mindestens sechs Paar neue Handschuhe brauchte, verlor George nie etwas. Violet küsste ihn noch mindestens zehn Mal, bevor sie ihn losließ und ihm nachwinkte, als er zu Mitch in den Pick-up kletterte. Violet spürte, wie Rudy hinter sie trat.

„Der gerissene kleine Kerl hat Mitch geschrieben“, sagte sie. „Kannst du das glauben?“

„Ihm geschrieben? Wie?“

Inzwischen konnte Violet darüber lachen und war sogar ein wenig stolz auf ihren Sohn. Jetzt, da sie den ersten Schock überwunden hatte. „In der Schule nehmen sie gerade die Buchstaben durch. Offenbar habe ich einen von Mitchs Briefen offen herumliegen lassen. George hat die Adresse abgeschrieben, sich Papier und eine Briefmarke aus meinem Vorrat in der Küchenschublade genommen …“ Seufzend schüttelte sie den Kopf.

„Wir werden ihn im Auge behalten müssen“, sagte Rudy schmunzelnd.

Wir. Das klang schön. „Wie um alles auf der Welt hast du ihn dazu gebracht, mit Mitch essen zu gehen?“, fragte sie leise.

„Das weiß ich auch nicht genau“, erwiderte Rudy, so nah, dass sie seinen Atem am Nacken spürte. „Ich habe einfach nur gesagt, was mir in den Sinn kam, und gebetet, dass es das Richtige ist.“

Sie drehte sich um und sah die Fragezeichen in seinen Augen. Und die Hoffnung. Liebe breitete sich in ihr aus und verdrängte die Einsamkeit, die Leere und all die Ängste, die sie so lange gequält hatten. Plötzlich kam sie sich … unbesiegbar vor. Und so selbstbewusst wie noch nie in ihrem Leben.

„Eltern sein macht Spaß, oder?“ Sie lächelte, und Rudy zog sie an sich. Sein Kuss war voller Versprechen. Irgendwo im Haus jubelte jemand. Mia, dachte Violet, und lachend lösten sie sich voneinander.

„Heißt das, du hast es dir anders überlegt?“

Sie schnaubte. „Ich glaube, es heißt, ich bin wieder bei Verstand. Irgendwann muss ich ihn wohl verloren haben.“

Er legte eine Hand um ihr Kinn. „Du hast keine Angst mehr?“

„Nicht genug, um mir nicht zu nehmen, was ich will. Endlich, was?“

Rudy strahlte. „Ich denke, wir wissen beide, wie ich dazu stehe.“

„Wozu?“

„Dass ich dich liebe. Dass ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen will. Du weißt schon. Das Übliche.“

„Den Rest deines Lebens?“

„Was soll ich sagen – ich bin ein geborener Masochist.“

Violet schlug ihm auf den Arm und schmiegte sich an ihn.

„Es tut mir so leid“, sagte sie mit schlechtem Gewissen. „Dass ich dir das alles zugemutet habe.“

„Das will ich hoffen. Verdammt, ich hätte fast einen Herzinfarkt bekommen, als du dich gestern Mitch in die Arme geworfen hast.“

Sie hob den Kopf. „Das habe ich nicht!“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Na ja, vielleicht doch. Aber nur weil ich so erstaunt war, ihn zu sehen. Und wir beide haben uns schließlich mal sehr nahegestanden. Daher auch die zwei Kinder. Und falls es dir entgangen sein sollte, ich bin sehr zärtlichkeitsbedürftig.“

„Ich auch. Dabei fällt mir ein …“ Er küsste sie so leidenschaftlich, dass sich in ihre Freude und Erleichterung schon bald Verlangen mischte.

„Was ist denn eigentlich passiert?“, wollte Rudy atemlos wissen, als sie den Kuss beendeten, bevor die Veranda in Flammen aufging. „Nicht, dass ich mich beschwere, ich bin einfach nur neugierig. Warum hast du deine Meinung geändert?“

Sie hatte seine Frage erwartet. Und erstaunlicherweise hatte sie sogar eine Antwort.

Die alten Bretter knarrten, als Violet zum Geländer ging und sich daraufsetzte. „Bevor mein Vater starb, sind wir am Samstagmorgen immer frühstücken gegangen, in dem Diner nicht weit von unserem Haus. Und Dad bat den Koch, uns etwas Besonderes zu machen – Waffeln mit Schokoladensauce und Ahornsirup und Schlagsahne und Erdbeeren und Zimtäpfeln … ich weiß gar nicht mehr, was alles noch. Wir nannten es immer die Wunderwaffel.“ Sie schmunzelte. „Weil mein Dad immer gesagt hat, jeder, der sie sieht, wundert sich und fragt sich, was zum Teufel ist das?“

Rudy verzog das Gesicht. „Klingt nicht gerade lecker.“

„Oh, wir haben es geliebt! Aber nach seinem Tod sind wir nicht mehr frühstücken gegangen. Mom hat mir nie erklärt warum. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich die Waffeln vermisst habe. Fast so sehr wie meinen Vater, glaube ich. Vergiss nicht, ich war erst sechs. Ich muss sie damit genervt haben, denn eines Samstagmorgens, als ich etwa acht war, holte sie mich aus dem Bett und schleppte mich zu Maude’s. Damals hat der Mann von Maude noch gekocht. Eiljah Crupps. Wenn du Maude für griesgrämig hältst, hättest du Eli erleben sollen. Der Mann hat nie gelächelt. Aber er kam zu uns an den Tisch, und ich konnte ihm genau erklären, was alles zu einer Wunderwaffel gehört.“

Violet lachte wehmütig. „Ich weiß noch, wie die Kellnerin mir die Waffel gebracht hat – so groß.“ Sie zeigte es mit den Händen. „Es sah aus wie früher, duftete und schmeckte sogar so, wie ich es in Erinnerung hatte, aber … es war nicht das Gleiche. Der Zauber war weg. Nach einem Bissen hatte ich genug. Mom war wütend. Sie hatte sich die Mühe gemacht, und ich wollte nicht mehr. Ich hatte gebettelt und gejammert, weil es für mich das Symbol des glücklichen Teils meiner Kindheit war. Nicht, dass mir das damals bewusst war.“

Violet seufzte. „Doch als ich den ersten Bissen im Mund hatte, wusste ich, dass es mir gar nicht um die Schokolade, die Schlagsahne und die Zimtäpfel gegangen war. Ich wollte, dass mein Leben wieder einen Sinn bekommt. Und mit sechs, sieben, acht dachte ich, den könnte ich in der Waffel finden. Zwanzig Jahre später habe ich noch immer versucht, in der Vergangenheit Sicherheit und Geborgenheit zu finden.“

Rudy lächelte verständnisvoll. „Und deshalb hast du Angst vor der Zukunft gehabt.“

Seine Stimme und sein Blick waren so voller Liebe, dass sie schlucken musste. „Ich hatte Angst davor, meinen eigenen Instinkten zu trauen.“

„Was heißen soll, dass Mitch deine Wunderwaffel war?“

Violet lachte verlegen. „In gewisser Weise … ja. Denn wir waren keine fünf Minuten zusammen, da wurde mir klar, dass ich nicht ihn wollte. Sondern nur das, wofür er stand.“ Sie wich Rudys Blick nicht aus. „Für die Zeit in meinem Leben, in der ich keine Angst zu haben brauchte.“

„Komm her“, flüsterte er nach einem Moment. Sie tat es und fand in seinen Armen nicht nur Zuflucht, sondern auch Kraft. Dann legte sie den Kopf in den Nacken, und ihre Augen wurden feucht.

„Ich muss dir ein Geständnis machen“, sagte sie.

„So? Etwas, das mir gefällt?“

„Keine Ahnung. Aber ich sag es trotzdem – ich glaube, ich habe mich schon in der Sekunde in dich verliebt, in der du einer wildfremden Person ihren alten Job angeboten hast, um einen Fehler wiedergutzumachen, den du gar nicht begangen hast.“

Verblüfft starrte Rudy sie an. „Aber es wäre leichtsinnig gewesen, an etwas zu glauben, das vielleicht bald wie eine Seifenblase zerplatzt. Also habe ich nicht auf mein Herz gehört. Mich zu verlieben, hat für mich schließlich schon einmal keinen guten Ausgang genommen.“

Sie drückte ihn an sich. Fest entschlossen, ihn niemals wieder loszulassen. „Und noch etwas: Mir ist jetzt klar, dass das, was ich für Mitch empfunden habe, so echt war, wie es nur sein konnte. Aber selbst das verblasst neben dem, wozu ich jetzt fähig bin. Und was Mitch und ich miteinander hatten, reicht nicht an das heran, was wir beide haben. Denn wir sind wirklich Partner, Rudy. Und auch wenn es jetzt allzu romantisch klingt – wenn ich mit dir zusammen bin, komme ich mir vor wie auf einem Berggipfel mit endloser Sicht. Dort oben habe ich das Gefühl, alles zu können, vielleicht sogar fliegen.“

Rudy lächelte. „Falls du es noch nicht bemerkt hast, ich bin ein romantischer Mensch.“

Dankbar legte sie die Stirn an seine Brust und nahm seine Hände. „Wenn ich mit dir zusammen bin, male ich mir aus …“ Sie hob den Kopf. „… wie herrlich, verrückt und lustig es sein könnte, den Rest meines Lebens mit dir zu teilen.“

„Sag mal, Violet.“ Seine Augen funkelten. „Kann es sein, dass das gerade ein Heiratsantrag war?“

„Möchtest du, dass es einer ist?“

„Das würde mir die Mühe ersparen.“

„Ja!“, rief Stacey von der Haustür her.

„Hey“, rief Rudy zurück. „Das ist mein Text!“

Stacey schnaubte nur und kam herein. „Hey, Leute! Dad und Violet wollen heiraten!“

„Uns bleiben etwa drei Sekunden, bis die Horde hier ist“, sagte Rudy.

„Dann verschwende keine Zeit“, erwiderte Violet lachend und küsste ihn, wie sie ihn noch nie geküsst hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL