Damals hast du mich geliebt (German Edition)
Date: 2012-05-30T00:00:00+00:00
Keywords: Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction
Description: Warum muss alles immer schiefgehen?" Gerade feiert Chloe mit ihrer Brautmoden-Kollektion Erfolge, da passiert die Katastrophe: Ihr Verlobter verlässt sie - wegen eines Mannes und in aller Öffentlichkeit! Am liebsten würde sie im Erdboden versinken und nie wieder ans Tageslicht kommen. Zum Glück taucht ihre Jugendliebe James mit einem verführerischen Vorschlag auf: Wenn sie allen vorspielen, dass ihre Gefühle wieder erwacht sind, ist Chloes Ruf gerettet. Begeistert nimmt sie das Angebot des reichen Finanziers an. Und ahnt nicht, dass James ein höchst erregendes Ziel verfolgt … **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Teresa Hill

Teresa Hill

Damals hast du mich geliebt …

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Teresa Hill
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1837 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Marc Tannous

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-151-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Manchmal gehen Träume in Erfüllung.

Chloe hatte das oft gehört, doch wirklich geglaubt hatte sie es nie.

Nicht bis zu diesem Moment, in dem das Licht im Zelt erlosch, die Musik anschwoll und die New Yorker Modewelt ihr zu Füßen lag. Wenn den Leuten ihre Entwürfe gefielen, dann war wirklich alles wahr geworden, was Chloe sich je in ihrem Leben gewünscht hatte.

„Ich glaube, mir wird schlecht“, flüsterte sie ihrem Cousin und ersten Assistenten Robbie zu, der schon den ganzen Vormittag um sie herumgeschwirrt war.

Ihre Geschäftsführerin und Buchhalterin Addie, die sie als ihre Schwester bezeichnete, stand irgendwo hinter ihr. Genau wie Robbies Zwillingsschwester Connie, Chloes zweite Assistentin. Das Ganze war im wahrsten Sinn des Wortes ein Familienbetrieb.

„Übergeben kannst du dich später“, sagte Robbie. „Zunächst musst du die Models ein letztes Mal checken und den Startschuss für die Show geben, bevor noch etwas passiert.“

„Wie meinst du das, bevor etwas passiert? Irgendetwas Schlimmes?“

Chloe hatte das nämlich im Gefühl. Selbst hier im Dunkeln, umgeben von all den Models, die bereit waren, in ihren wunderschönen Kleidern über den Laufsteg zu schweben, ahnte sie, dass etwas Schlimmes passieren würde.

Robbie gab ihr einen sanften Schubs Richtung Laufsteg, und schon stand sie im Rampenlicht. Von diesem Moment an war ihre Wahrnehmung nur noch verschwommen. So lange, bis es Zeit wurde, das letzte Model auf den Laufsteg zu schicken.

Eloise, die Exzentrikerin, baute sich vor Chloe auf und zog ihren üblichen Model-Schmollmund, der jedoch immer besonders schmollend ausfiel, wenn er Chloe galt.

In ihrem seltsam gestelzten Model-Gang marschierte sie los. Das Kleid aus naturfarbener Seide wippte und wehte einfach herrlich, während sie den Laufsteg hinabstolzierte. Die Menge war begeistert und johlte wie wild.

Chloe begann zu weinen. Sie konnte es nicht zurückhalten.

Sie hatte es geschafft!

Jetzt stellten die Models sich in einer Reihe auf und drehten gemeinsam eine weitere Runde. Chloe reihte sich hinter Eloise und ihrem Pseudo-Bräutigam ein, der, wie Gerüchte besagten, momentan auch im wahren Leben ihr Freund war.

Sie erreichten die Stelle, von der aus Chloes Verlobter Bryce, ein Modefotograf, die Show dokumentierte. Sofort begannen ihre Freunde im Publikum Bryce zuzurufen, er solle zu Chloe auf den Laufsteg gehen.

Bryce, der in seinen schwarzen Jeans und dem ebenso schwarzen T-Shirt schlank und modebewusst wirkte, sprang hinauf und gab Chloe mit seinem umwerfenden Bryce-Lächeln einen Kuss auf die Wange. Zusammen mit Eloise und ihrem Bräutigam-Model-Freund standen sie nun am Ende des Laufstegs im Blitzlichtgewitter.

Endlich wagte Chloe es, wieder zu atmen und dabei alles sacken zu lassen. Die Show war völlig problemlos über die Bühne gegangen, und das Publikum applaudierte enthusiastisch.

Plötzlich merkte sie, wie Eloise unruhig wurde und wütend etwas zu zischeln begann. Chloe warf ihr einen kurzen Blick zu, der so viel besagte wie: Das kann doch sicher bis nach der Show warten!

Eloises Partner zischte wütend zurück – und auch Bryce mischte sich ein. Die Zuschauer, die allmählich aufmerksam wurden, verstummten und begannen ihrerseits zu tuscheln.

Nicht jetzt. Nicht jetzt. Nicht jetzt!

„Du Mistkerl!“ Eloises Empörung galt jedoch nicht ihrem Freund – sondern … Bryce!?!

„Du musst wohl alles, was einen Rock trägt, begrapschen, oder?“

Chloe keuchte, dann stockte ihr plötzlich der Atem. Ihr Verlobter hatte etwas mit einem ihrer Topmodels? Nein, das konnte nicht wahr sein.

Das war einfach zu klischeehaft. Erst recht, wenn man es mitten auf dem Laufsteg herausfand. Fast so, als hatte man es bis zum Altar geschafft, um dort der Katastrophe ins Auge zu blicken.

Es sollte doch Chloes großer Tag werden. War das so schwer zu verstehen? Sie war hier die einzig wahre Heldin!

Eloise richtete ihren Zeigefinger mit dem langen, spitzen Fingernagel auf Bryces Gesicht. „Ich habe dir gesagt, dass du mit dem Schwachsinn aufhören sollst! Ich nehme das nicht länger hin, du Mistkerl!“

Bryce wirkte blass und mitgenommen.

Chloes Wahrnehmung war mittlerweile leicht getrübt. Was wollte Eloise? Bryce sollte sich von ihr, seiner Verlobten, fernhalten? Oder belästigte er etwa Eloise?

Gelächter brandete auf. Zunächst leise, dann immer lauter, bis das Blitzlichtgewitter der Kameras Chloe die Sicht nahm. Wie versteinert blieb sie mitten im Chaos stehen. Dann wurde ihr klar, dass Eloise gar keine Anstalten machte, Bryce auf Abstand zu halten. Vielmehr schob sie sich zwischen Bryce und ihren Model-Freund und kreischte: „Er gehört mir!“

Irgendetwas stimmte hier nicht.

Bryce war zum Niederknien sexy, und irgendwie hatte Chloe ihn an Land gezogen. Er wollte nur sie, obwohl er sein Leben damit verbrachte, die tollsten Frauen der Welt zu fotografieren. Frauen, die in ihrer perfekten Schönheit gleichermaßen unwirklich wie umwerfend waren.

Chloe bemerkte den Blick, den Bryce dem männlichen Model zuwarf. Diesem übertrieben gebräunten, unglaublich attraktiven männlichen Model.

Ein intimer, wissender, bedauernder Blick.

„Oh nein“, flüsterte Chloe und kämpfte mit aller Kraft gegen die Tränen an.

Nicht hier. Nicht jetzt.

Chloe, aufstrebende Topdesignerin und Teil der großen Maschinerie, die Hochzeitsträume kleiner Mädchen wahr werden ließ, hatte einen Verlobten, der mit einem anderen Mann schlief!

James Elliott IV. interessierte sich nicht im Geringsten für Nachrichten aus der Modewelt. Seine Vorstellung von Modebewusstsein bestand darin, sein traditionell weißes Hemd gegen ein blassgelbes, vielleicht auch ein blaues einzutauschen – und das auch nur, wenn er etwas wirklich Gewagtes ausprobieren wollte.

Als er jedoch an diesem sonnigen Septembermorgen auf dem Weg von seiner Wohnung im New Yorker Stadtteil Tribeca zu seinem Büro an seinem Lieblings-Zeitschriftenstand stoppte, um sich das Wall Street Journal zu kaufen, war es fast unmöglich, die Modenachrichten zu ignorieren. Sie beherrschten die Titelseiten der gesamten Boulevardpresse.

Irgendein durchgedrehtes Model in einem wogenden Hochzeitskleid sprang mitten auf dem Laufsteg einen Mann an, wobei sie aussah, als wollte sie ihm jeden Moment die Augen auskratzen.

Während er an der Kasse wartete, dachte James bei sich, dass die junge Frau tatsächlich ziemlich durchgedreht wirkte, doch er war der Meinung, dass das auch auf die meisten ihrer Kolleginnen zutraf. Das ständige Hungern machte diese Frauen bösartig – und zumindest ein bisschen verrückt.

Auf dem Foto war zu sehen, dass sie den Mann buchstäblich angesprungen und die Beine um seine Hüfte geschlungen hatte. Ihre Finger hatte sie drohend gekrümmt, bereit, den anderen zu kratzen, während der Typ unmögliche Verrenkungen anstellte, um sie abzuschütteln.

Im Hintergrund stand ein männliches Model in einem Smoking. Der Mann machte ein Gesicht, als würde er am liebsten ebenfalls in den Ring steigen, wozu ihm dann doch der Mut zu fehlen schien.

Und im Vordergrund am unteren Bildrand … Das sah aus wie …

„Chloe?“

Seine Ex.

Die Ex, wie er sich selbst eingestehen musste. Diejenige, bei der es ihn wirklich erwischt hatte. Wie keine andere hatte sie sich in sein Herz geschlichen, ihn zur Weißglut getrieben, ihn immer wieder verblüfft und verletzt, bis sie am Ende getrennte Wege gegangen waren.

Was zum Teufel war nur mit Chloe passiert?

Die Schlagzeile lautete: Monsterbräute rasten aus! Blutvergießen auf der Modewoche! Eloise läuft Amok!

Monsterbräute?

Und wer war Eloise?

Eine andere Schlagzeile verkündete: Hochzeitskleid-Designerin Chloe und Model Eloise im Homo-Albtraum! Ihre Männer betrügen sie … miteinander!

James verzog das Gesicht.

Eine dritte Schlagzeile vermeldete reißerisch: Designerin Chloes Modewoche wird zum Albtraum jeder Frau: Ihr Zukünftiger steht auf Männer!

Jetzt fühlte sich James richtig mies.

Kurz nach ihrer Trennung war er wütend genug gewesen, Chloe ein gebrochenes Herz zu wünschen. Aber das hier erschien ihm unverhältnismäßig brutal. Wenn es überhaupt stimmte. Die meisten Storys in diesen Blättern waren schließlich erfunden.

„Mr Elliott?“ Zeitungsverkäufer Vince unterbrach seine Gedanken. „Möchten Sie heute mal eins von diesen Revolverblättern?“ Vince klang verwundert.

„Was?“ James starrte den Mann an, der ihm seit Jahren seine Börsennachrichten verkaufte. „Natürlich nicht. Ich warte nur bis … ich mit zahlen dran bin.“

Vince zuckte mit den Schultern, als würde er James kein Wort glauben, dann sagte er: „Heiße Geschichte heute Morgen. Normalerweise passiert auf dieser Modewoche nichts, was auch normale Leute interessiert. Aber ein Frauencatchen um zwei Männer … Das ist heiß!“

„Chloe und dieses Model haben sich geprügelt?“

„Wer?“

„Die Designerin.“

„Ja“, meinte Vince gedehnt, wobei er begeistert nickte. „Mitten auf dem Laufsteg, heißt es. Hoffentlich gibt es davon ein Video. Das könnte mir gefallen. Kennen Sie das Mädchen, diese Chloe?“

„Früher mal“, gab James zu. Warum auch nicht? Er sprach hier mit Vince. Sie beide waren Kiosk-Kumpel.

„Auf den meisten Bildern wirkt sie irgendwie schwach und harmlos“, sagte Vince. „Als könne diese Eloise sie in Stücke reißen, wenn sie nur wollte.“

Schwach war kein Ausdruck, den James im Zusammenhang mit Chloe benutzt hätte. Sie selbst gab sich gerne hart wie Stahl und ausgesprochen selbstständig. Vor allem, wenn es um ihre Karriere ging. Privat war sie jedoch sanft, einfühlsam, manchmal verletzlich, aber auch humorvoll und lebenslustig. Und sie konnte einen Mann in den Wahnsinn treiben.

Nichts davon ließ sich mit Schwäche gleichsetzen.

Auch wenn James zugeben musste, dass sie auf den Prügelfotos zerbrechlich und traurig wirkte, wie sie da deprimiert im Abseits stand. Es sah ganz so aus, als sei ihre Show ruiniert. Dabei hatte sie doch ihr ganzes Leben auf eine solche Chance hingearbeitet. Das war ihr wichtiger gewesen als ihre Beziehung zu ihm, so viel stand fest. Damals hatte sie ihn damit zur Weißglut getrieben.

„Sind Sie sicher, dass Sie keine von denen wollen?“ Vince deutete auf die Boulevardblätter. „Im Innenteil sind noch mehr Bilder.“

„Danke, kein Bedarf.“ Auf gar keinen Fall würde James so etwas in aller Öffentlichkeit kaufen. Nein, er würde sich die Ausgabe seiner Assistentin leihen …

Als James sein Büro im 26. Stock betrat, begrüßte er zunächst seine Sekretärin und die Sekretärin seiner Sekretärin, dann bat er seine Assistentin Marcy in sein Büro. Es war ein großes, vollkommen schmuckloses Zimmer mit einem massiven Schreibtisch aus poliertem Holz, imposanten Lederstühlen und einer fantastischen Aussicht bis hinunter zum New Yorker Hafen und dem Battery Park.

James glaubte an Ordnung, Disziplin, harte Arbeit und Unternehmergeist. Wenn die Leute ihn als Finanzgenie bezeichneten, lächelte er nur und widmete sich wieder seiner Arbeit. Die aktuelle wirtschaftliche Entwicklung stellte zwar eine Herausforderung dar, doch sie hatte ihn keineswegs kalt erwischt. Deshalb ging es ihm nach wie vor gut, während andere um ihn herum ins Strudeln gerieten.

Trau nie dem Hype, schon gar nicht, wenn es um Geld geht, predigte er stets. Er selbst war mit dieser Philosophie gut gefahren.

Im Augenblick fragte er sich jedoch, ob er nicht vielleicht seine Beziehung mit Chloe auf ein überhöhtes Niveau gehypt hatte. Es war kaum möglich, dass er mit ihr so glücklich – oder ohne sie so unglücklich – gewesen war, wie er es in Erinnerung hatte.

Nicht, dass er von dieser Frage besessen war.

Nur … neugierig.

„Mr Elliott? Geht es Ihnen gut?“, fragte Marcy.

„Natürlich“, gab er zurück. Noch konnte er sich nicht so ganz überwinden, seine Bitte zu äußern. Er räusperte sich, rückte seine Krawatte zurecht, stutzte. „Eigentlich bräuchte ich … Ich würde gerne einen Blick auf Ihre Ausgabe des ‚New York Mirror‘ werfen.“

Marcy wurde nervös. Ihre Augen weiteten sich, und ihre Wangen überzog eine zarte Röte. „Aber ich habe keinen …“

„Oh doch, haben Sie. Ich weiß, dass Sie dieses Blatt lesen, und ich will es.“

„Warum?“

„Sie wissen, warum. Ich wette sogar eintausend Dollar, dass Sie das wissen.“

Jetzt war sie wirklich verlegen, stritt es aber auch nicht mehr ab – weder, dass sie das verdammte Blatt las, noch, dass sie wusste, warum er es wollte.

Sie hatte bald nach seiner Trennung von Chloe bei ihm angefangen. Wochenlang war seine Laune unerträglich gewesen. Am Ende hatte er sich gezwungen gesehen, außerplanmäßige Bonuszahlungen an Marcy und weitere Angestellte, die ihn ertragen mussten, zu verteilen. Als eine Art Wiedergutmachung.

„Okay, ich hol’s ja.“ Marcy drehte sich um und eilte hinaus.

„Und wagen Sie es nicht, irgendjemandem davon zu erzählen!“, rief er ihr nach. Seine Sekretärin und die Sekretärin seiner Sekretärin blickten ihn durch die geöffnete Tür besorgt an.

Toll. Einfach nur toll.

Als Marcy zurückkam, hatte sie das Skandalblatt penibel zusammengerollt, sodass niemand sehen konnte, worum es sich dabei handelte. Wenigstens war es ihr peinlich, so etwas zu lesen.

Mit finsterer Miene gab sie es ihm, dann beugte sie sich über die Tastatur, um etwas in seinen Computer zu tippen. „Sie wollen die Zeitung wegen der Fotos, aber der beste Bericht ist hier zu finden.“ Sie deutete auf einen Blog, der nun auf dem Monitor erschien, dann zog sie sich mit einem verlegenen Räuspern aus seinem Büro zurück.

James sah sich die Fotos kurz an, verzog das Gesicht, dann wandte er sich dem Blog-Eintrag zu.

Der Braut-Blog. Alles über Bräute.

Bräute-Prügelei auf der New Yorker Modewoche!

Was für ein Hochzeitsalbtraum!

Vergesst die Eifersucht Brautjungfern! Wie wir bei der überraschenden Prügelorgie auf der dieswöchigen New Yorker Modewoche erlebt haben, sollten moderne Bräute lieber andere Männer im Auge behalten.

Hochzeitskleid-Designerin Chloe Allen erschien erst vor wenigen Monaten im Rampenlicht, als das hinreißende Popsternchen Jaden Lawrence in einem Chloe-Kleid vor den Altar trat. Jetzt, auf Chloes erster Mode-Show, ging alles komplett in die Hose.

Offenbar konnte Chloes Verlobter, der renommierte Modefotograf Bryce Gorman, seine Hände nicht von einem der männlichen Models lassen. Dessen Auftritt als Bräutigam neben Supermodel Eloise sollte eigentlich der Höhepunkt der Show werden.

Ein Höhepunkt wurde es in der Tat!

Schwer vorstellbar, dass ein Model wie die hinreißende Eloise Angst davor haben müsste, einen Mann an die Konkurrenz zu verlieren. Doch genau das ist passiert – und der Dritte im Bunde ist offensichtlich Bryce Gorman.

Eloise sprang ihn an – und das buchstäblich – in ihrem Designer-Hochzeitskleid. Sie schlang ihre unglaublich langen Beine fest um seine Taille und stach mit ihren langen, rosafarbenen Fingernägeln nach seinem Gesicht, wobei sie ihn verletzte.

Es scheint, als sei der alte Albtraum – eine hoffnungsvolle junge Frau steht inmitten ihrer Freunde und Verwandten vor dem Altar und erfährt in letzter Minute, dass der Bräutigam etwas mit der Brautjungfer hat – durch eine modernere Variante abgelöst worden.

Heutzutage schläft der Bräutigam mit einem anderen Mann!

Als Chloe am Morgen nach der Show aus ihrer post-apokalyptischen Trance erwachte, betete sie, dass alles nur ein schrecklicher Traum gewesen war und sie noch einmal von vorne beginnen konnte. Obwohl sie sich als äußerst kreativ einschätzte, war der gestrige Tag so unglaublich mies verlaufen, wie sie es sich selbst niemals hätte ausmalen können.

Sie blickte auf und sah Addie, die Chloe als ihre Halbschwester bezeichnete, obwohl kein Vaterschaftstest das je bewiesen hatte. Chloes Vater hatte jedenfalls mit Addies Mutter geschlafen. Für Chloe und Addie, die einander alles anvertrauten, reichte das völlig aus.

„Bitte sag mir, dass es nicht wirklich passiert ist“, flehte Chloe.

„Oh Liebes, ich wünschte, das könnte ich.“ Addie setzte sich aufs Bett, lehnte sich mit dem Rücken an das Kopfende und bot Chloe ihre Schulter zum Ausweinen an.

Aufseufzend schmiegte Chloe den Kopf an Addie und dachte, dass dies der schrecklichste Tag ihres ganzen Lebens sein musste.

Na gut, der gestrige war auch schlimm gewesen. Aber da hatte sie ihre Familie um sich gehabt, man hatte sie aus dem Zelt bugsiert und ihr Drinks eingeflößt, bis alles hinter einem Nebel verschwand.

Heute musste sie auf den Luxus von Alkohol und Verdrängung verzichten.

„Ich dachte, er wäre der Richtige.“ Sie schluchzte vernehmlich.

„Ich weiß, Schätzchen.“

Freundlich, wie Addie war, verzichtete sie auf den Hinweis, dass Chloe das jedes Mal dachte, wenn ein neuer Mann in ihr Leben trat.

Sie war nicht dumm, nur voller Hoffnung. Zumindest versuchte Chloe, sich das einzureden. Auch wenn das nach drei gescheiterten Verlobungen zunehmend schwieriger wurde. Ihre Familie liebte Hochzeiten. So sehr, dass alle gerne und oft heirateten. Die Hochzeit war dabei stets der Höhepunkt. Danach ging es mit der Beziehung nur noch bergab.

Chloe hatte gehofft, dieses Muster schon dadurch zu durchbrechen, dass sie gar nicht erst heiratete. Doch nicht einmal das hatte sie vor ihrem ganz eigenen Hochzeitsfluch bewahrt.

Da gab es Verlobten Nummer eins, ihre Highschool-Liebe. Chloe bildete sich ein, dass sie einfach zu jung gewesen waren, um zu wissen, was sie wirklich wollten. Nichts, was als vernichtende Niederlage oder als böses Omen gedeutet werden musste.

Bryce, die Nummer drei, war sexy, humorvoll, selbstbewusst und kam aus derselben Branche. Damit wusste er genau, welche Opfer erbracht werden mussten, um erfolgreich zu sein. Außerdem war er zum perfekten Zeitpunkt auf der Bildfläche erschienen – nämlich als Chloe sich gerade über Nummer zwei die Augen ausgeweint hatte.

Addie behauptete, es habe schlichtweg am Timing gelegen, dass sie mit Bryce zusammengekommen war, doch das glaubte Chloe ganz ehrlich nicht. Sie würde doch nicht so weit gehen, sich zu verloben, nur um einen anderen Mann zu vergessen.

Verlobter Nummer zwei, der es hasste, in welchem Zusammenhang auch immer als Zweiter zu gelten, war James Elliott IV. Einer der begehrtesten New Yorker Junggesellen, wenn man einschlägigen Zeitschriften Glauben schenkte.

Chloe sprach nie über ihn.

„Moment mal“, sagte Addie jetzt und musterte Chloe eindringlich. „Du denkst doch gerade gar nicht an Bryce. Du denkst an … diesen anderen!“

„Tu ich nicht!“

„Doch, das tust du!“

„Na ja, jetzt natürlich schon. Was musstest du mich auch an ihn erinnern?“

„Weil du diesen Blick hast. Den bekommst du nur, wenn du an ihn denkst. An …“

„Sei still! Untersteh dich, seinen Namen auszusprechen.“

„An die gute alte Nummer zwei“, sagte Addie, wobei sie reichlich blasiert wirkte.

„Wurde ich nicht schon genug gedemütigt?“, beklagte sich Chloe. „Ohne dass du auch noch die lange Liste meiner Fehlschläge mit Männern heranziehen musst?“

„Stimmt“, gab Addie zu. „Sorry.“

Chloe stöhnte. Sie war noch nicht einmal aufgestanden, und schon sah der Tag trübe aus.

Um ihr Privatleben mochte es verheerend bestellt sein, dafür hatte sie ihr Berufsleben immer um Längen besser bewältigt. Die Tatsache, dass sich beides nun überlappte, ihr Privatleben sie in ein gewaltiges Karriereloch riss, war mehr als nur ein wenig beunruhigend.

„Okay, wie schlimm ist es wirklich?“, wollte Chloe tapfer wissen. „Hat gestern jeder … alles gesehen?“

„Ich fürchte, es gibt auch Fotos“, räumte Addie ein.

Mit Grauen erinnerte Chloe sich an das Blitzlichtgewitter.

„Es heißt doch, jede Publicity ist gute Publicity“, meinte Addie.

„Du hast nie zu den Menschen gehört, die das behaupten“, erinnerte Chloe sie.

„Vielleicht hatte ich die ganze Zeit unrecht.“

Unwahrscheinlich, aber Chloe liebte sie für den Versuch, sie zu trösten.

„Okay, also, halt dich fest.“ Addie rückte mit der ganzen hässlichen Wahrheit heraus: „Du bist heute in allen Boulevardblättern auf Seite eins.“

Chloe stieß einen jammervollen Laut aus.

„Normalerweise schaffen das nur Berühmtheiten und Politiker während eines Sexskandals“, fügte Addie hinzu.

„Und dabei hat das nie zu meinen Karrierezielen gehört.“

„Sieh es doch positiv: Dein Name ist wieder in aller Munde.“

„Nur, dass ich dieses Mal ein Kleid für den Hochzeits-Albtraum entworfen habe.“

Addie sah sie bestürzt an. „Sag doch nicht so etwas! Niemals, hörst du? Frauen drehen immer ein wenig durch, wenn es um ihre Hochzeit geht. Sie werden dann etwas … seltsam, kontrollwütig, fanatisch und abergläubisch. Das weißt du doch! Jede fürchtet, dass irgendetwas Schreckliches passieren wird.“

„Ganz genau. Und wenn sie an eine Hochzeit in einem Chloe-Kleid denkt, dann denkt sie an eine Katastrophe, das verspreche ich dir.“

„Chloe, ich bitte dich, sag das nie, nie wieder! Hörst du? Damit beschwörst du die Hochzeits-Monster doch erst herauf!“

„Die sind doch längst da! Mein Verlobter hat es mit dem Bräutigam getrieben! Was könnte denn sonst noch passieren?“

„Oh mein Gott.“ Addie bekreuzigte sich mit einem Ausdruck blanken Entsetzens. „So etwas darfst du nicht mal denken! Sobald die Frauen glauben, dass ein Fluch auf deinen Kreationen liegt, bist du als Designerin so gut wie erledigt! Wir sind glückliche Menschen, die Hochzeitsträume an die Frau bringen. Wir glauben an die Liebe, an Märchen, an Happy Ends und diesen ganzen Mist.“

„Okay!“, gab Chloe gehorsam zurück. Auf Addies Motivationsreden war immer Verlass. „Tut mir leid. Ich hatte nur einen schlechten Moment, aber ich bin drüber hinweg.“

„Schön. Aber was hier besprochen wurde, darf nicht nach draußen dringen.“

„Natürlich nicht“, sagte Chloe. Dann erlebte sie in einem kurzen Erinnerungsschub noch einmal, wie sie schluchzte, sich betrank und mit irgendjemandem sprach. Dasselbe ungute Gefühl wie kurz vor der Show überkam sie, als sie gewusst hatte, dass etwas schiefgehen würde.

Hatte sie vergangene Nacht irgendetwas getan? Außer, zu tief ins Glas zu schauen und ein paar Tränen zu vergießen?

Sie glaubte es nicht, konnte sich aber auch nicht wirklich erinnern.

Muss wohl ein Albtraum gewesen sein, entschied sie.

Ihr Verlobter schlief immerhin mit dem Bräutigam. Wie war das auch nur ansatzweise zu toppen?

Addie stand auf und ging aus dem Zimmer. Chloe blieb noch im Bett liegen, um den nötigen Mut für den Tag zu sammeln, den es zu bewältigen galt. Doch die Müdigkeit nagte an ihr. Und so ließ sie es geschehen, dass ihr die Augen zufielen und ihr Geist ins Niemandsland zwischen echtem Schlaf und zermürbendem Wachzustand driftete.

Sofort war sie wieder in der Bar von letzter Nacht. Sie hatte gelacht und geweint, ihre gesamte Liste von gescheiterten Beziehungen Revue passieren lassen. Dann, gerade als ihr alles am trübsten erschien, war ihr Blick zum anderen Ende der Bar gewandert.

Und da stand er.

Nicht Bryce.

James.

Chloe stöhnte, halb vor Schmerz, halb vor Verlangen. Sie wusste, dass es verrückt war, auch nur von ihm zu träumen.

Er sah so gut aus. Aber das war eigentlich nichts Besonderes. Er hätte selbst als Model arbeiten können, auch wenn er es hasste, das gesagt zu bekommen. Genau genommen hatten sie sich kennengelernt, als Chloe ihn für eins der Männermodels ihrer Show gehalten hatte. Er besaß die seltene Eigenschaft, unverschämt gut auszusehen und dabei eindeutig maskulin zu wirken, wie das bei nur wenigen Männern der Fall war.

Jetzt kam James zu ihr und musterte sie mit dieser Mischung aus Verständnis und Besorgnis, die ihr einen Stich versetzte. Dann streckte er eine seiner perfekten Hände aus und wischte ihre Tränen ab. In einer fürsorglichen Geste schob er seinen attraktiven Körper zwischen sie und die anderen, schuf ihr so einen Rückzugsort, an dem sie sich sicher fühlen konnte. Und das in einem Moment, in dem es ihr so schlecht ging, dass sie wünschte, sie könnte sich einfach in Luft auslösen.

Er roch so gut, wie er es immer tat. Mit einem Zögern, das fast schmerzte, gab er zu, dass er noch immer an sie dachte. Dass er sie vermisste und nur gekommen war, um sich zu versichern, dass es ihr gut ging.

Es war lächerlich.

Das war ihr sogar im Traum klar.

James Elliott war zu stolz, zu stur und zu unabhängig, um zuzugeben, dass er irgendjemanden vermisste.

Doch es war ein herrlicher Traum – bittersüß und schmerzhaft real.

Keine zwanzig Minuten später erwachte Chloe. Noch immer gefangen in ihrem ganz persönlichen Albtraum.

James kämpfte den ganzen Tag dagegen an, doch bei Anbruch der Nacht stand er dann doch auf der Straße gegenüber dem viktorianischen Gebäude nahe dem Prospect Park in Brooklyn. Chloe wohnte dort mit ihren Verwandten, die für sie im Ausstellungsraum des ersten Stocks arbeiteten.

Er starrte zu dem Fenster im Dachgeschoss, das sie zu einer kleinen Wohnung für sich selbst umgebaut hatte und das ihr eine gewisse Privatsphäre bot. Fast kam er sich vor wie ein Stalker, wie er hier stand und lauerte. Natürlich war er nicht der Typ Mann, der Frauen nachstellte. Er musste bloß sicher sein, dass es ihr gut ging.

Was natürlich schwer feststellbar war, wenn er nur ihr Haus anstarrte. Trotzdem fühlte er sich schon etwas besser, weil er in ihrer Nähe war.

Er wartete, bis im Dachgeschoss das letzte Licht erlosch. Und da glaubte er, ihre Silhouette zu erkennen. Wie ein Geist zeichnete sich ihre Gestalt hinter den Vorhängen ab, während sie das Zimmer durchquerte.

Er stellte sich vor, wie sie sich ins Bett legte und ihre kalten Zehen an seinen wärmte. Seine warme Hand an ihrer kalten, blassen Haut. Wie er mit ihrem herrlichen Haar spielte. Viele Nächte hatten sie so gemeinsam in diesem Zimmer verbracht.

Er konnte sie nicht zurückhaben, das durfte er nie vergessen.

Er hatte sie in den Wahnsinn getrieben – und sie ihn.

James dachte so rational wie kaum ein anderer Mann, deshalb war er überzeugt, dass niemand es darauf anlegte, ein zweites Mal so sehr verletzt zu werden.

Als er sicher sein konnte, dass sie in ihrem Bett lag, wandte er sich um, ging nach Hause und schwor sich, nie mehr wiederzukommen.

2. KAPITEL

Als James am nächsten Morgen zum Zeitschriftenkiosk ging, hoffte er, das übliche Boulevard-Geschreibsel über betrunkene Prominente, korrupte Politiker, UFO-Sichtungen und gedopte Baseballspieler vorzufinden.

Doch diese Hoffnung wurde enttäuscht.

Stattdessen war dieses durchgedrehte Model Eloise in Handschellen auf die Titelseiten zurückgekehrt. Sie trug noch das Hochzeitskleid, aber ihre Haare standen in alle Richtungen ab, ihre Wangen waren vom Mascara verschmiert und … Waren da Blutstropfen auf ihrem Kleid?

Die Bezeichnung „Monsterbraut“ war von all den anderen Revolverblättern übernommen worden und zierte die Titelseiten in riesigen, bluttriefenden Lettern.

James stöhnte. Monsterbraut? War irgendjemand in einem blutigen Hochzeitskleid auf einen Wolkenkratzer gestiegen und hatte dort Flugzeuge zerquetscht? Wohl kaum.

Doch, was war mit Chloe? James überflog die Nachrichten. Angeblich hatte sie in wilder Raserei jedes einzelne Kleid in ihrem Ausstellungsraum mit einer großen Schere zerschnitten.

James glaubte das keinen Moment lang.

Sie liebte ihre Kreationen viel zu sehr, um sie zu zerstören. Außerdem verfiel Chloe niemals in „wilde Raserei“. Das entsprach überhaupt nicht ihrem Charakter.

James stellte sich ans Ende der Schlange und wartete geduldig, bis er an der Reihe war, sein Wall Street Journal zu bezahlen. Vince begrüßte ihn mit den Worten: „Ihr Mädchen ist wieder drauf.“

„Ja, das sehe ich.“

„Einer meiner Kunden hat mir gerade von ’nem tollen Video über diese Laufsteg-Prügelei erzählt“, sagte Vince in vertraulichem Ton. „YouTube … Dieses Dings im Computer, auf das die Kids abfahren. Sie müssen nur ‚Laufsteg-Prügelei‘ eingeben.“

Das würde er sich wohl nicht verkneifen können. James nickte. „Wird gemacht, Vince.“

Als James im Büro ankam, blickte er Marcy prüfend an, dann bat er sie mit einem höflichen Nicken in sein Büro. „Online gibt es ein Video über diese Prügelei auf Chloes Show?“

„Mehr als hunderttausend Menschen haben es sich bereits angesehen“, bestätigte Marcy.

James verzog das Gesicht. Hunderttausend? „Zählt da etwa jemand mit?“

„Natürlich. Und so oft, wie das Video runtergeladen wird, verbreitet es sich bald unkontrollierbar.“

Was wiederum schlecht für Chloe war. „Das müssen wir verhindern.“

„Das können Sie nicht. Wenn so etwas erst veröffentlicht ist, bekommt es ein Eigenleben.“

„Da muss man doch etwas machen können“, beharrte er.

Marcy zuckte die Schultern. „Vielleicht, wenn Angelina Jolie Brad Pitt verlässt. Oder wenn etwas ähnlich Weltbewegendes passiert.“

James seufzte. „Das kriegen wir wohl nicht hin.“

„Ich zumindest nicht. Es sei denn, Sie treiben jemanden auf, der sich an Angelina ranmacht. Wenn Sie es wünschen, dann würde ich natürlich mein Bestes geben, Brad zu verführen … Ich meine, wenn Sie es mir befehlen, was bliebe mir übrig?“

James überlegte. „Für mich würden Sie Brad Pitt verführen?“

„Ich bin eine Teamplayerin, Sir.“

„Nun, gut zu wissen, dass Sie bereit wären, falls es je dazu kommen sollte.“

„Jawohl, Sir.“ Marcy schnitt eine Grimasse. „Ich fürchte, da gibt es noch etwas, das Sie wissen sollten. Adam Landrey hat angerufen. Er lässt ausrichten, dass Chloes Firma eine weitere Finanzspritze benötigt.“

James versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Wie viel?“

„Mindestens einen sechsstelligen Betrag.“ Marcy war sichtlich ungehalten. „Sie haben sich von dieser Frau getrennt, Ihrem Freund Ihre Anteile verkauft und ihm versprochen, er würde bei dem Geschäft keinen Verlust machen? Sie haben dafür gebürgt?“

„Und wenn schon“, gab James zurück.

„Sie haben sich von ihr getrennt!“, wiederholte Marcy.

„Ich erinnere mich. Vielen Dank.“ Er sah sie eindringlich an. „Und was wollen Sie damit sagen?“

„Werden Sie mich auch so gut behandeln, wenn ich mich mal von Ihnen trenne? Ich hatte nämlich noch nie einen Typen, der nach der Trennung noch besonders nett zu mir war.“

„Lassen Sie mich bitte allein, Marcy, sonst finden Sie heraus, wie ich Sie behandeln würde.“

Marcy verzog das Gesicht, ging aber aus dem Büro und schloss die Tür hinter sich.

James fuhr den Computer hoch und fand das Video tatsächlich ohne Probleme. Es war, als würde man auf der Autobahn bei einem besonders schlimmen Unfall anhalten und gaffen – nur, dass an diesem Unfall eine Bekannte von ihm beteiligt war. Arme Chloe.

Dann griff er zum Telefon, um Adam anzurufen.

Bei ihrer Trennung hatten sie vereinbart, dass James als Investor aus Chloes Unternehmen ausstieg. Die Leute standen nicht gerade Schlange, um riskanterweise in die Modebranche zu investieren.

Es bedrückte James, wie die Dinge zwischen ihnen geendet waren. Er fühlte sich schuldig und ertrug es nicht, auch noch zuzusehen, wie sie ihre Firma verlor. Die einzige Möglichkeit, jemanden zu finden, der seine Anteile übernahm, hatte darin bestanden, für eventuelle Verluste zu bürgen.

Chloe würde alles andere als erfreut sein, wenn sie davon erfuhr. Sie würde ihm wieder vorwerfen, kontrollsüchtig und überfürsorglich zu sein, das wäre nichts Neues.

Immerhin war er ein genialer Geschäftsmann. Jeder Mann mit einem Funken Ehrgefühl würde seiner Ex helfen wollen, oder? Chloe war zwar selbst genial, jedoch nur im kreativen Sinn und was die Mode betraf. Sie hatte keinen Funken Geschäftssinn im Leib.

All das war nicht neu für ihn. Die Sache mit Chloe sollte definitiv der Vergangenheit angehören. Und das würde auch so bleiben – solange ihr nicht etwas wirklich Schlimmes passierte.

Der Braut-Blog: Alles für die Braut.

Das schockierende Video von Hochzeitkleid-Designerin Chloe.

Ihr Geständnis: Sie hat nie wirklich an die Liebe geglaubt.

Hat sie nach drei gescheiterten Verlobungen ihre Kleider mit einem Fluch belegt? Damit auch keine andere ihr Glück findet?

Die Frage, die sich alle werdenden Bräute stellen sollten, lautet: Wie kann noch jemand in einem Chloe-Kleid heiraten und glauben, dass die Liebe dann Bestand hat?

Wie man hört, haben mehrere junge Frauen bereits Chloes Ausstellungsraum in Brooklyn gestürmt, um ihre Kleider zurückzugeben. Es erinnert an den Sturm auf eine marode Bank.

Wie lange hält Chloes Firma dem stand?

Die Zukunft wird es zeigen, liebe Bräute.

Addie fürchtete sich regelrecht davor, an diesem Morgen die Treppe hinunterzugehen. Bisher waren es zwar noch keine Horden wütender Bräute gewesen, die ihr Geld zurückverlangt hatten, aber immerhin genug Frauen, um Addie das Fürchten zu lehren.

Was würde heute, nach dem letzten Artikel im Braut-Blog, passieren?

Dann war auch noch ein neues Chloe-Video aufgetaucht. Es zeigte sie betrunken in einer Bar. Sie sprach über ihre drei katastrophalen Verlobungen und behauptete, dass sie nie an die Liebe geglaubt habe. Chloe bezeichnete sich sogar als „Verfluchte in Liebesdingen“. Deshalb traute Addie sich kaum, einen Blick nach draußen zu werfen.

Ohne das Licht anzuknipsen, schlich sie in den Ausstellungsraum bis in die Ecke, die am weitesten von der Tür entfernt war, und spähte durch die Jalousie. Vor der Tür standen bereits … eine, zwei, drei hysterisch wirkende Bräute, alle mit Kleidersäcken bewaffnet.

„Oh mein Gott!“, stieß Addie gepresst hervor. Aus Angst, gesehen zu werden, zog sie sich vom Fenster zurück.

Eigentlich öffnete der Laden erst gegen Mittag. Heute aber hatten sie für berufstätige Bräute bis 20 Uhr offen, und jetzt war es gerade neun Uhr morgens. Die würden ihnen die Bude einrennen – und das alles nur wegen dieses dämlichen Braut-Blogs!

James war nicht überrascht, als Adam ihn etwas später an diesem Morgen unbehaglich über den Frühstückstisch hinweg ansah. Um zu verkünden, es tue ihm leid, aber momentan könne er einfach nicht noch mehr Geld in Chloes Firma stecken.

Ein anderer Freund hatte James bereits gesteckt, dass Adam momentan finanziell selbst nicht in der besten Verfassung war. Doch wer war das schon?

„Ich kümmere mich drum.“ James zückte das Scheckbuch für sein Privatkonto.

„Wenn du das so willst.“ Man sah Adam deutlich an, wie er darauf brannte zu erfahren, warum James einer Frau half, die ihm vor anderthalb Jahren den Laufpass gegeben hatte.

Eine gute Frage, zugegeben, aber keine, die James beantworten wollte. Nicht einmal sich selbst gegenüber.

Achselzuckend meinte er: „Sie ist toll im Bett.“

Adam wirkte nicht so, als würde er diese Erklärung glauben, erwiderte jedoch: „Da kann ich nicht mitreden.“

„Gut“, entgegnete James, der albernerweise froh war, das zu hören.

„Ich meine, sie ist hinreißend, lustig, scheint sehr liebenswert zu sein. Außerdem ist sie außergewöhnlich talentiert und ehrgeizig, was ihre Arbeit betrifft.“

James nickte. So war sie. Was gab es da noch hinzuzufügen? Er hasste die Vorstellung, dass man ihr wehtat, sie ihr Geschäft verlor, ihren Traum … Davon abgesehen …

Besser nicht in diese Richtung weiterdenken.

James überreichte Adam gerade den Scheck, als Marcy aufgeregt hereingestürmt kam. „Bei Chloe im Laden kommt es zu Ausschreitungen!“

James starrte sie fassungslos an. „Ausschreitungen?“

Marcy nickte hektisch. „Diese Braut-Blog-Lady … Sie hat gepostet, dass in Chloes Laden gerade die Hölle los ist. Wütende Bräute stürmen den Laden und wollen ihr Geld für die verhexten Kleider zurück. Es ist auch auf Twitter. Ich dachte, Sie wollen das bestimmt sofort wissen.“

Allerdings. Obwohl ihm natürlich bewusst war, dass er sich lieber nicht zu sehr mit seiner Ex beschäftigen sollte. Seit Chloe in sein Leben zurückgekehrt war, verlief dieses ziemlich merkwürdig. Nicht, dass sie wirklich wieder eine Rolle spielte. Es fühlte sich nur so an.

Selbst aus der Distanz ließ sie ihn einfach nicht los. James hatte Angst, dass er sich wieder an ihre Präsenz gewöhnen, es ihm gefallen würde. So wie beim ersten Mal. Das Leben mit ihr war interessant gewesen. Überraschend. Es hatte sogar ein wenig … Spaß gemacht.

All das konnte er wieder haben. Sie war in Not, und er würde sie retten. So verrückt es sich anhörte, das war genau das, was er sich gewünscht hatte, als er ihr Gesicht auf der Titelseite dieses dämlichen Revolverblatts gesehen hatte.

„Ich geh zu ihr rüber“, sagte er und fühlte sich dabei so gut wie seit einer Ewigkeit nicht.

Jetzt, wo James sich zu seinem Entschluss durchgerungen hatte, konnte es ihm gar nicht schnell genug gehen.

„Ein bisschen verrückt macht Chloe mich schon“, gab er Adam gegenüber zu. Dieser war mit ihm ins Taxi gestiegen – wahrscheinlich nur, um zu sehen, wie verrückt James wirklich war. Und das wegen einer Frau …

„Chloe ist eine sehr interessante Frau“, sagte Adam vorsichtig.

„Das ist sie. Ich will mich nur versichern, ob es ihr gut geht.“ Das war so offensichtlich gelogen, dass James beinahe rot wurde. Wäre er dazu fähig, was er nicht glaubte.

„Hey, ich mag Chloe“, setzte Adam an.

„Und du schwörst, dass du nie mit ihr geschlafen hast?“ James konnte sich diese Frage einfach nicht verkneifen.

„Ich schwöre. Mein Leben ist ohnehin schon eine Katastrophe. Eine Frau ist so ziemlich das Letzte, was ich momentan brauche. Nicht mal eine, die so interessant und süß ist wie Chloe.“

„Na gut.“ James gab sich fürs Erste mit der Antwort seines Freundes zufrieden.

Etwa zwanzig Minuten später waren sie nur noch einen Block von Chloes Laden entfernt. James blickte aus dem Fenster und sah bereits das große, viktorianische Gebäude, in dem Chloe mit ihren beiden Cousins und Addie lebte.

Vor dem Haus herrschte ein wüster Tumult. James bemerkte zwei, nein, drei Kamera-Teams und einige dieser großen, breiten Scheinwerfer, die die Fernsehleute bei TV-Aufnahmen benutzten. Todesmutig stürzte James sich in die Menge völlig durchgedrehter, kleidersackschwingender Bräute.

Eine von ihnen holte gerade aus, um Chloe einen Schlag zu verpassen. Diese wiederum sah in ihrer Pyjamahose und dem Spaghettiträger-Top, in dem sie gerne schlief, unglaublich sexy aus.

James konnte sich nichts Erotischeres vorstellen. Vor allem, wenn sie außer diesem Top nur noch einen winzigen Seidenslip trug.

Mein Gott, wie sehr er sie vermisste!

Im selben Moment holte eine weitere Braut mit ihrem Kleidersack zum Schlag gegen Chloe aus. Die Wucht des Aufpralls ließ sie nach hinten taumeln.

Sofort kam James ihr zu Hilfe und fing sie auf. Allein seine Arme um ihren Körper zu legen verschaffte ihm ein immenses Gefühl der Erleichterung.

Sie erschlaffte, als hätte sie plötzlich keinen einzigen Knochen mehr im Leib, dann sah sie ihn erstaunt an. Ob des Schlags oder seines Anblicks wegen, konnte James nicht sagen.

Er hob sie hoch und starrte die kleidersackschwingende Braut finster an. Sollte sie oder eine der anderen Bräute es nur wagen, auch nur in Chloes Nähe zu kommen!

Chloe streckte die Hand aus, um sanft sein Gesicht zu berühren. So, als müsste sie sich vergewissern, dass er kein Trugbild war.

„James?“

„Alles ist gut“, versprach er und drückte ihr Gesicht an seine Brust. „Ich halte dich.“

Endlich schien die Menge sich etwas zu beruhigen. Jetzt starrten alle ihn und Chloe an. James bemerkte, dass einige Fotografen sie noch immer im Visier hatten und eifrig Bilder schossen.

Es war ihm egal.

„Was zur Hölle ist hier los?“, wollte er von Chloes Halbschwester wissen, die er für die Vernünftigste in der Familie hielt.

„Die wollen das Geld für die Kleider zurück“, erklärte Addie düster.

„Versuch mal, ob du sie mit ein paar Schecks besänftigen kannst“, gab er zurück.

„Ich kümmere mich drum“, sagte Adam und zückte den Scheck, den James ihm vorhin ausgestellt hatte. Einen mit sehr vielen Nullen …

Sollten ruhig alle denken, dass Adam für die Verluste aufkam. James würde schon einen Weg finden, Chloe später alles in Ruhe zu erklären. Jetzt musste er sie erst mal von dieser wütenden Menge wegschaffen.

Vielleicht würde er sie sogar in ihre extravagante Dachgeschosswohnung tragen, in der er sich mehr als einmal an der tief hängenden Dachschräge den Kopf gestoßen hatte. Dann würde er sie in das große cremefarbene Eisenbett legen, das er früher mit ihr geteilt hatte.

Er zögerte und fragte sich, ob es ein Fehler war, sie nicht in seine Stadtwohnung mitzunehmen. Hier konnte sie ihn jederzeit rausschmeißen. Sobald sie sich von ihrem Schock erholt hatte, würde sie wieder mit ihrer Ich-brauche-niemanden-Leier kommen.

Allerdings wollte er auch nicht riskieren, sich hinterher von ihr vorwerfen zu lassen, er habe sie gegen ihren Willen verschleppt. So etwas war ihr absolut zuzutrauen.

Damit war die Sache für ihn entschieden. Er trug sie ins Haus.

Zögernd setzte er Chloe knapp hinter der Schwelle ab. Sie wirkte so unglaublich schwach, wie sie da vor ihm stand. So traurig und angeschlagen.

Er legte die Hand an ihr Gesicht und drückte es ein wenig nach oben. „Ist das alles?“, fragte er, als er an ihrer Wange eine leichte Schwellung bemerkte. „Tut es noch irgendwo anders weh?“

„Mir geht’s gut“, versicherte sie heiser.

Doch sie war kreidebleich. Nur die paar winzigen Sommersprossen auf Wangen und Nase, von denen er wusste, dass sie sie hasste, verliehen ihrem Teint ein bisschen Farbe. Feenstaub, so hatte James ihre Sommersprossen immer neckend genannt und dann jede einzelne geküsst.

Gott, diese Frau hatte ihm schon einmal völlig den Kopf verdreht – und jetzt lief er eindeutig Gefahr, dass das wieder passierte.

Er konnte es nicht verhindern.

James neigte den Kopf, brachte sein Gesicht so nah an ihres, dass seine Nasenspitze ihre Haut berührte, sog ihren süßen Duft ein, während er durch ihr herrliches blondes Haar strich. Es war sogar noch länger als damals und hing offen und unordentlich herab. So wie manchmal frühmorgens, wenn sie aufgestanden war, bevor er gegangen war.

Chloe war keine Frühaufsteherin und behauptete, dass sie spätnachts am besten arbeitete.

Ihm war das egal. Er hatte kein Problem damit, aufzustehen, sich anzuziehen und sie zu betrachten, wie sie in ihrem zerwühlten Bett lag, das Haar wild zerzaust, Feenstaub auf Nase und Wangen.

Wie hatte er es nur jemals geschafft, sich von diesem Anblick zu lösen?

Wie sollte ihm das jemals wieder gelingen?

Denk nicht daran, überleg lieber, wie du es schaffst, dich von ihr fernzuhalten.

Selbstschutz gehörte eigentlich zu seinen starken Seiten. Er konnte sich im Moment nur nicht dazu überwinden, sich darüber Gedanken zu machen.

Und so hob er Chloe wieder hoch und trug sie die Treppe hinauf.

Chloe glaubte noch immer, dass das alles nur ein Traum sein konnte.

Es passierte immer wieder, dass Affen aus dem Zoo ausbrachen und Menschen attackierten. Dass Bären aus den Wäldern auf Campingplätze kamen. Hin und wieder befreite sich ein Elefant von seinen Fußketten.

Aber wurde schon mal jemand von wild gewordenen Bräuten mit Kleidersäcken angegriffen?

So etwas gab es nicht.

Sie hatte jedenfalls weder davon gehört noch gelesen und es sich auch nie ausgemalt.

Dass James IV aufgetaucht war, sich in die Menge gestürzt und sie gerettet hatte, machte die ganze Sache noch unwirklicher. Und doch hatte sie es mit ihrem vernebelten Bewusstsein genau so erlebt.

Sanft hatte er sie auf das ungemachte Bett in ihrer Dachgeschosswohnung gelegt, sich dann neben sie gesetzt und dabei besorgt und stark und groß und absolut hinreißend ausgesehen.

Chloe stöhnte leise. „Bitte zwick mich.“

Nach kurzem Zögern berührte er ihr Gesicht und tastete die Stelle ab, an der sie von einem Kleidersack erwischt worden war. „Brauchst du einen Arzt? Dann fahr ich dich hin.“

„Nein … ich meine … ich glaube, ich träume.“ Großartig, wie mochte das wohl für ihn klingen?

Ich habe geträumt, dass du mich gerettet hast, nachdem ich ein Jahr nichts mehr von dir gehört habe.

Nein, damit fing sie besser gar nicht erst an.

„Ich habe geträumt, dass mich Bräute mit Bouquets beworfen haben“, sagte sie stattdessen.

Jetzt wirkte er noch verwirrter. „Blumen? Chloe, das waren Kleidersäcke.“

„Ja, ich weiß schon. Ich bin nur durcheinander. Nicht wie bei einer Gehirnerschütterung. Mehr wie wenn einem etwas echt Schräges passiert. Verstehst du?“

„Ja“, entgegnete er, wirkte aber noch immer ziemlich irritiert.

Herrgott, er roch so gut. So vertraut.

Chloe seufzte. Nicht jetzt. Ihr Leben war sowieso schon ein einziges Chaos.

Andererseits – ohne ihn würde sie das nicht schaffen. Sie sah ihn argwöhnisch an.

So hatte sie sich ihre mögliche Wiedervereinigung nicht vorgestellt – in seinen Armen zusammenzubrechen, und das auch noch völlig derangiert.

Sie hätte sich gewünscht, einfach umwerfend auszusehen, vielleicht für eine Show zurechtgemacht. Und er? Ohne sie sollte er deprimiert und traurig und einsam sein. Sollte sagen, dass er sie schrecklich vermisst und nie aufgehört hatte, an sie zu denken.

So hätte es ablaufen müssen!

„Ist das alles wirklich passiert?“, fragte sie.

„Allerdings.“

„Zwick mich“, wiederholte sie. „Ich brauche Gewissheit.“

Jetzt lächelte James zum ersten Mal. Dabei sah er zum Niederknien sexy aus, sodass sie ihn am liebsten auf der Stelle zu sich ins Bett gezerrt hätte.

„Ich zwick dich doch nicht“, sagte er leise und beugte sich über sie, ganz langsam.

Bevor er sie überhaupt berührt hatte, begann sie am ganzen Körper zu zittern. So naiv Chloe im Umgang mit Männern manchmal auch sein konnte – sogar sie wusste, dass ein Kuss von James Elliott das Letzte war, was sie jetzt brauchte.

Andererseits war er wie ein Märchenprinz zu ihrer Rettung erschienen und hatte sie vor der Rache hysterischer Bräute bewahrt. Also ließ sie sich von ihm küssen. Denn das war das Einzige, das sie sich wirklich wünschte, und noch lange nicht das Dümmste, das sie in letzter Zeit angestellt hatte.

Er presste sich an sie, dann sanken sie auf die Federmatratze auf ihrem Bett, wie sie es früher immer getan hatten. Er liebte es, wenn sie bei ihm im Bett lag.

Chloe seufzte, als eine Woge aus Verlangen und süßem Schmerz über sie kam. Sie schlang die Arme um seine Schultern und zog ihn noch näher zu sich heran.

„Hab keine Angst“, sagte er zärtlich. Sein Mund war jetzt nur noch einen Atemzug von ihrem entfernt.

Dann endlich überwand er auch diese letzte Distanz. Sein Kuss war sanft und bestimmt, herzzerreißend vertraut und doch so vorsichtig, wie sie es von ihm gewohnt war.

Es war, als wüsste er, wie viel ihr das bedeutete. Er wollte sie nicht verletzen, ihm schien klar zu sein, wie viel sie beide riskierten. Und doch konnte er sich nicht im Zaum halten.

Sie schloss die Augen und genoss diesen herrlichen Männerduft. Dann hob sie die Hände, um sein Gesicht zu berühren, durch seine Haare zu streichen. Sie waren herrlich dick und schwarz.

James nahm sich Zeit mit dem Kuss. Er fiel nicht einfach plump über sie her, wie manche Männer es vielleicht tun würden. Nein, er schmeichelte ihr. Betörte sie. Lächelte, während er sie küsste, neckte sie zärtlich mit der Zunge.

Sie war bereit, sich ihm zu öffnen, ihn mit Haut und Haar zu vernaschen. Bestimmt war ihm das klar. So war es zwischen ihnen immer gewesen.

James begann, an ihren Lippen zu knabbern, ihrem Ohr, ihrem Nacken, dann wieder an ihrem Mund. So behutsam, so sanft und auf eine Art, die sie wahnsinnig machte und zugleich tiefe Bewunderung in ihr auslöste.

Er konnte so cool sein, so vernünftig, so stark.

War das eine Art Spiel für ihn? So wie eine Geschäftsübernahme – minutiös geplant und meisterhaft ausgeführt?

Doch dann sah sie ihm in die Augen. Und da erkannte sie, dass es in seinem Inneren loderte. Dass sein Verlangen so stark wie ihr eigenes war.

Verzehrte er sich tatsächlich noch immer nach ihr? Hatte er sie vermisst? An sie gedacht? War es denn möglich, dass er sie zurückhaben wollte? Jetzt, im schlimmsten Moment ihres Lebens?

Endlich hörte er auf, sie zu necken. Jetzt küsste er sie tief und voller Leidenschaft, drückte sich dabei ganz sachte an sie, während er mit der Zunge ihren Mund erkundete.

Alles daran – alles an ihm – war so aufregend wie immer.

In Sekundenschnelle hätte er ihr die Kleider vom Leib reißen können, das war ihr klar. Dann hätte sie die Beine um seine Hüften geschlungen und sich ihm geöffnet.

Es wäre so leicht gewesen. Und so gut.

Schließlich wären sie wieder genau an dem Punkt gelandet, an dem sie einst begonnen hatten.

Sie konnte ihm nicht vertrauen, das wusste sie. Schließlich hatte sie ihn mit einem Model namens Giselle erwischt. Mit eigenen Augen hatte sie es gesehen. Dieses Erlebnis hatte das Ende zwischen ihr und James eingeläutet.

Chloe ließ noch einmal alles an ihm auf sich wirken. Alles, was sie für ihn empfand, alles, was sie so sehr an ihm vermisst hatte. Und irgendwie fand sie endlich die Kraft, sich von ihm zu lösen und den Zauber des Augenblicks zu zerstören.

James blieb bewegungslos auf ihr liegen, hob langsam den Kopf und sah sie an. Leidenschaft glomm in seinen dunklen, wunderschönen Augen. Und eine Million Fragen. Sein Blick verriet, dass er genauso verwirrt war wie sie.

War das gerade wirklich passiert und nicht nur ein seltsamer, aber wunderschöner Traum?

„Hast du mich da gerade wirklich vor wild gewordenen Bräuten gerettet?“, fragte sie zögernd.

Sekundenlang ließ er den Blick besorgt auf ihr ruhen, dann rollte er zur Seite und kuschelte sich an sie. Vorsichtig tastete er ihren Kopf ab. „Chloe, bist du verletzt?“

„Nein“, flüsterte sie. „Nicht wirklich. Ich habe von meiner Show geträumt. Hast du das Video gesehen? Im Internet? Ich habe aufgehört, die Klicks zu zählen.“

„Ja, ich hab’s gesehen.“

„Auch, wie Bryce sich da im Kreis gedreht hat, um Eloises Fingernägeln auszuweichen? Und wie ihr Schleier herumgewirbelt ist, sodass alles wirkte wie durch einen Nebel?“

„Ja.“

„Genauso würde ein Horrorfilm über Brautmodendesignerinnen aussehen.“

„Chloe, du machst mir Angst.“

„Und das Kleid? Ich habe es geliebt. Mehr als jedes andere, das ich entworfen habe. Weil ich toll darin ausgesehen habe. Das sollte mein eigenes Hochzeitskleid werden. Warum musste Eloise ausgerechnet dieses Kleid tragen, als es passiert ist?“

„Ich weiß es nicht, Chloe. Das alles tut mir so schrecklich leid.“

„Mir ist nur der Ärmel geblieben. Bryce hat Eloise gepackt, um sie abzuschütteln, und hat bloß den Ärmel erwischt. Er hat ihn einfach abgerissen. Nachdem alle weg waren, hat Robbie ihn auf dem Laufsteg gefunden.“

„Du hast das Kleid schon einmal genäht, da schaffst du das auch ein zweites Mal“, meinte James.

„Nein, nicht nach allem, was passiert ist. Es ist verflucht – genau wie ich.“

„Chloe, du bist nicht verflucht, und das weißt du!“

„Mein armes Kleid. Glaubst du, es ist mit Eloise im Gefängnis gelandet? Ich darf gar nicht daran denken, wie es über den schmutzigen Gefängnisboden geschleift wird. Glaubst du, man kann eine Kaution nur für das Kleid leisten? Und die Trägerin dortlassen?“

„Chloe?“ James wirkte jetzt deutlich alarmiert.

Sie versuchte aufzustehen, aber er hielt sie fest. „Noch nicht. Die Bräute sind immer noch da unten. Wir warten besser ein Weilchen.“

„Na gut. Denen will ich nie wieder begegnen. Ganz gemeine Bräute sind das.“

„Chloe, hast du in letzter Zeit genug Schlaf bekommen?“, fragte er und sah dabei aus, als würde er sie am liebsten ins nächste Krankenhaus verfrachten und ihren Kopf untersuchen lassen.

„Nicht sehr viel“, gab sie zu. „Ich habe immer noch Albträume. Sehr seltsame Albträume.“

„Okay, vielleicht brauchst du wirklich nur etwas Schlaf.“ James zwang sich zu einem Lächeln. „Wie wär’s damit: Du schließt jetzt brav die Augen, und ich bleibe, bis du eingeschlafen bist.“

Er nahm ein paar Kissen und drapierte sie am Kopfende des Bettes. Dann zog er die Schuhe aus, legte Krawatte und Jackett ab. Schließlich setzte er sich wieder zu ihr und bettete ihren Kopf an seine Brust.

„Ich … verstehe das alles nicht“, sagte sie noch einmal.

„Ja, ich weiß. Schlaf jetzt einfach. Ich lasse nicht zu, dass dir etwas geschieht.“

Das war genau das, was sie jetzt brauchte. Ruhe, Frieden, Sicherheit …

Weil James neben ihr lag und auf sie aufpasste. Genau wie in ihrem Traum.

James wartete wie versprochen, bis Chloe eingeschlafen war, sogar noch ein wenig länger. Dabei machte er sich bewusst, was gerade passiert war: wieder in ihrem Bett zu liegen, sie zu küssen, zu halten, sie so sehr zu begehren, dass es schmerzte.

Ihr Duft, die Freude, das totale Chaos … All das war noch genauso wie früher.

Nur Chloe schien viel verletzlicher, empfindlicher als damals. Und er musste angestürmt kommen wie jemand, der jedes Recht hatte, sie zu beschützen. Diese Übergriffigkeit war es, die sie ihm später übel nehmen würde, sobald sie ihren Schock überwunden hatte.

Doch James konnte nicht anders, er machte sich ernsthaft Sorgen um sie. Zwar hatte er keinen Hinweis auf eine Kopfverletzung gefunden, allerdings schien Chloe ziemlich neben der Spur, selbst für ihre Verhältnisse.

Obwohl es das Letzte war, was er tun wollte, löste er sich vorsichtig von ihr, legte ihren Kopf behutsam auf ein Kissen und zog die Decke enger um sie, als sei sie ein Kind, das er vor der Kälte schützen wollte. Zum Abschied strich er ihr sanft durch die Haare und küsste ihre Stirn.

Dann zwang er sich zu gehen.

3. KAPITEL

Chloe hatte keine Ahnung, wie lange sie geschlafen hatte. Als sie aufwachte, fühlte sie sich völlig orientierungslos. Sie blickte gerade mit zusammengekniffenen Augen auf den Wecker, da wurde ihre Schlafzimmertür langsam und leise geöffnet.

Addie und Robbie spähten hinein, wobei sie aufgeregt miteinander flüsterten.

„Ich bin wach“, verkündete Chloe.

Beim Versuch, das Zimmer zu betreten, stolperten die beiden fast übereinander. Dann starrten sie Chloe an, als wäre sie gerade mit einem Raumschiff gelandet.

Chloe sah an sich herab. Sie trug ihre bevorzugte Schlafkleidung: ein baumwollenes Top mit Spaghettiträgern und eine Pyjamahose. Nichts Außergewöhnliches also.

„Was ist?“, fragte sie schließlich.

„Sie trägt ihren Schlafanzug“, sagte Robbie. „Er würde doch wohl nicht … du weißt schon. Und sie danach wieder anziehen.“

„Vielleicht hat er sich gar nicht erst die Zeit genommen, sie auszuziehen“, meinte Addie. „Das wäre ja nicht unbedingt nötig. Vielleicht gehört er zu der Sorte. Du weißt schon … Rein. Raus. Fertig. Nichts wie weg.“

„Das trau ich ihm nicht zu. So was merkt man doch.“

„Ich nicht! Wie willst du auf den ersten Blick merken, ob ein Typ sich die Zeit nimmt, eine Frau erst einmal auszuziehen?“

Plötzlich erinnerte sich Chloe wieder an alles.

Die durchgedrehten Bräute mit ihren Kleidersäcken, wahrscheinlich mit Schuhen gefüllt. Zumindest war der, der sie an der Wange getroffen hatte, ziemlich schwer gewesen.

„Oh mein Gott, er war hier?“ Sie stöhnte auf.

Addie und Robbie verstummten und wechselten betretene Blicke.

Chloe schnappte nach Luft. „Ich glaube, ich hyperventiliere gleich. Er war wirklich hier?“

Die beiden nickten.

„Er hat mich vor den randalierenden Bräuten beschützt?“

„Genau so war’s“, bestätigte Robbie. „Es war wie bei ‚Vom Winde verweht‘. Rhett und Scarlett zusammen auf der Treppe …“

„James Elliott war hier und hat mich die Treppe hochgetragen? In meine Wohnung? In dieses Zimmer?“

„Wir sind, so schnell wir konnten, nachgekommen“, versicherte Robbie.

James musste eine ganze Weile hier gewesen sein. Chloe erinnerte sich an seine sanften Berührungen. An seinen Körper, der sie in die Matratze presste. Seinen Mund auf ihrem – hungrig und sanft zugleich.

Chloe hob die Decke und ließ den Blick noch einmal an sich hinunterwandern. Ja, sie war vollständig angezogen. Und er war sehr wohl ein Mann, der eine Frau in solchen Situationen entkleidete.

Addie und Robbie gegenüber verkniff sie sich jedoch jeden Kommentar.

James hatte sie also nur geküsst? Und sie im Arm gehalten? Und war dann gegangen?

„Wie lange war er denn hier?“, fragte sie schließlich.

„Siebenunddreißigeinhalb Minuten …“, entgegnete Robbie.

Sie hatten die Zeit gestoppt? War zu erwarten …

„Wir wollten schon reinkommen …“

„Na ja, wir dachten … Keine Ahnung … dass du nicht mehr ganz zurechnungsfähig bist oder so. Und dass wir dich vor dir selbst schützen müssen.“

„Gut möglich.“ Dann kam Chloe ein weiterer, noch schrecklicherer Gedanke. „Weiß er, was diese durchgeknallten Bräute hier wollten?“

„Allerdings.“

Wie unbeschreiblich peinlich. Jetzt wusste James genau wie der Rest der Welt, dass Chloes Verlobter Nummer drei auf Männer stand. Und er war Zeuge der Folgen ihrer letzten unglückseligen Beziehung geworden.

„Was hat er hier nur gewollt?“, überlegte sie laut.

„Er hatte wohl gerade einen Geschäftstermin mit Adam Landrey, als er von dem Tumult erfuhr. Adam war auch hier“, verriet Addie.

„Ich kann es immer noch nicht glauben. Das ergibt doch alles gar keinen Sinn.“

Und doch hing noch immer sein frischer, sauberer, zitrusähnlicher Duft in der Luft. Sie glaubte zu spüren, wie sie in seinen Armen lag, ihr Körper eng an seinen geschmiegt. Chloe erinnerte sich daran, wie sicher und behütet und umsorgt sie sich gefühlt hatte. Und erregt …

Warum war er hier reingestürmt, hatte sie vor den durchgedrehten Bräuten gerettet und war dann ohne ein Wort wieder gegangen?

Addie musterte sie stirnrunzelnd. „Er fürchtete, dass du dich vielleicht am Kopf verletzt hast. Dass du irgendwie neben dir warst. Ein wenig … verwirrt.“

Perfekt. Dann hatte sie wenigstens eine Entschuldigung, für was auch immer sie getan hatte.

„Brauchst du einen Arzt?“, fragte Robbie.

„Höchstens einen Psychiater. Am besten einen in ständiger Rufbereitschaft.“

James pfiff gut gelaunt vor sich hin, als er am nächsten Morgen zum Zeitungsstand ging. Beim Näherkommen bemerkte er, dass Vince bereits auf ihn wartete – mit einer Zeitschrift in der Hand.

Oh-oh. Gab es etwa neue Skandalfotos?

Dagegen sprach eindeutig Vinces freudestrahlendes Lächeln. „Die geht heute aufs Haus. Die und Ihr ‚Wall Street Journal‘.“

Wie sich herausstellte, handelte es sich um ein Boulevardblatt, auf dessen Titelseite zu sehen war, wie er Chloe vor dem wütenden Mob rettete.

„Sie sind mein erster Stammkunde, der es auf eine meiner Zeitungen geschafft hat“, meinte Vince. „Was sagt man dazu? Ich erzähl schon den ganzen Morgen, dass ich Sie kenne und Sie jeden Tag herkommen.“

James unterdrückte ein Stöhnen und betrachtete das Foto genauer. War er darauf wirklich zu erkennen? Auch für Leute, die ihn nicht jeden Tag sahen? Auf dem Bild war sein Kopf leicht nach unten in Chloes Richtung geneigt, während er sie durch die aufgebrachte Meute hysterischer Bräute trug.

Sie sah aus wie eine wunderschöne, zerbrechliche, hilflose Waise.

Und er sah im Grunde nur wie irgendein Kerl mit dunklen Haaren in einem dunklen Anzug aus.

„Sie und diese Designerin sind also wieder zusammen?“, fragte Vince.

„Nicht wirklich.“

„Hey, kommen Sie schon!“ Vince zog James näher zu sich heran, dann zückte er sein Handy und nahm sie damit beide in Visier.

„Nein!“ James riss sich in dem Moment los, als der Blitz ausgelöst wurde. Blieb nur zu hoffen, dass er sich noch rechtzeitig in Sicherheit gebracht hatte. „Keine Fotos! Heute nicht!“

Vince reagierte ausgesprochen enttäuscht. „Ich wollte das Bild an meinem Stand anbringen. Um den Leuten zu zeigen, dass ich Sie wirklich kenne.“

„Ich weiß, Vince, aber dazu bin ich noch nicht bereit. Außerdem hasse ich es, fotografiert zu werden.“

„Wenn Sie sich weiter mit Ihrer Ex verabreden, wird sich das kaum vermeiden lassen.“

Daran hatte James gar nicht gedacht, als er zu ihrer Rettung erschienen war. Trotzdem konnte er nicht behaupten, dass er es bereute. So hatte er sie wenigstens wiedersehen können, sie im Arm halten, sie küssen.

Und hatte es wieder bis in ihr Bett geschafft …

Okay, nicht ganz so, wie er es sich gewünscht hätte. Aber immerhin besser als nichts.

„Ich muss Sie was fragen“, sagte Vince, ein durchtriebenes Lächeln um die Lippen. „Nachdem Sie sie da weggeschleppt hatten – was haben Sie dann mit ihr gemacht?“

„Nichts“, behauptete James. „Ganz und gar nichts.“

„Ja, klar“, entgegnete Vince.

Ein Gentleman genießt und schweigt.

Und James legte sehr großen Wert darauf, als Gentleman zu gelten.

Als James im Büro ankam, wartete Marcy bereits auf ihn. In der Hand hielt sie ein zusammengerolltes Boulevardblatt und wirkte so verstört, wie er sie selten erlebt hatte.

„Lassen Sie mich raten.“ Gefolgt von Marcy, betrat James sein Büro. „Sie haben noch nie für jemanden gearbeitet, der es auf die Titelseite eines Klatschblatts geschafft hat?“

Sie starrte ihn entgeistert an. „Sie haben es schon gesehen?“

„Wenn wir beide dasselbe meinen, dann ja. Erzählen Sie mir bitte nicht, dass ich auf mehr als nur einem Foto bin.“

„Nein, nur auf dem einen.“ Sie legte die Zeitschrift vor ihm auf den Schreibtisch. „Bestimmt kommen bald die ersten Anrufe.“

„Von den Käseblättern? Wissen die, wer ich bin?“

„Zumindest vermuten sie es. Der Braut-Blog hat Sie gestern namentlich erwähnt. Und zwar in Zusammenhang mit Miss Allen. Falls jetzt jemand anruft, muss ich doch wissen, was ich sagen soll.“ Sie sah ihn erwartungsvoll an.

„Sie meinen, ich soll Ihnen verraten, was gestern Nacht passiert ist?“

„Nur, damit ich meinen Job tun kann.“

Na klar. In Wirklichkeit platzte sie förmlich vor Neugier, das konnte sie nicht verbergen. „Irgendetwas läuft bei Ihnen ernsthaft schief, Marcy“

„Ich weiß. Glauben Sie mir, das stimmt. Es tut mir so leid. Jeder hat doch irgendeine Schwäche … Ein schmutziges kleines Geheimnis … Und das ist eben meins.“

Und seins war Chloe.

Seine Schwäche, nicht sein Geheimnis. Schließlich hatte er wohl kaum einen Zweifel daran gelassen, was er für sie empfand.

„Sie hatte Ärger, und ich habe geholfen. Ende. Ich sehe doch nicht tatenlos zu, wenn jemand, den ich kenne, attackiert wird.“

So ausgedrückt, klang das doch ziemlich vernünftig. Nach einer Art guter Samariter.

Marcy machte jedoch nicht den Eindruck, als würde sie ihm auch nur ein Wort davon glauben.

„Was diesen Braut-Blog-Artikel von gestern betrifft … Ich habe ihn selbst nie gelesen.“

„Er wird Ihnen auch nicht gefallen“, warnte sie ihn, dann gab sie ihm einen Computerausdruck, auf dem die wichtigen Stellen gelb angestrichen waren.

James überflog den Artikel. Er wurde darin als Verlobter Nummer zwei bezeichnet. Außerdem wurde diese dämliche Liste begehrtester Junggesellen erwähnt. Am Ende stand die Behauptung, dass Chloe nur auf sein Geld aus gewesen sei.

Das tat weh.

Noch immer.

Genau dieselbe Unterstellung hatte er ihr bei der Trennung an den Kopf geknallt. Ob es tatsächlich so war? Das konnte er immer noch nicht sagen. Ein Umstand, der ihn ernsthaft verärgerte.

„Ich war nie gerne die Nummer zwei. Worin auch immer.“ James gab Marcy das Skandalblatt zurück. „Sagen Sie mir bitte, dass das mit dieser Junggesellenliste nicht stimmt. Unmöglich, dass ich da schon wieder draufstehe!“

Marcy wirkte ein wenig nervös. „Der Single-Führer für die Junggesellen-Jagd in New York? Ich habe da angerufen. Und ich fürchte, Sie stehen tatsächlich wieder drauf.“

James zuckte zusammen. Einige Wochen bevor er und Chloe ein Paar wurden, war sein Name zum ersten Mal auf dieser Liste der Zeitschrift ‚New York’s Woman‘ aufgetaucht. Ein verdammt schlechtes Timing. Frauen kannten heutzutage anscheinend keine Zurückhaltung. Sie hatten sich förmlich auf ihn gestürzt. Was nicht nur nervtötend gewesen war, sondern zwischen ihm und Chloe zu erheblichen Spannungen geführt hatte.

Und wieder war es das denkbar schlechteste Timing.

„Was muss ich tun, um von dieser dämlichen Liste gestrichen zu werden?“

„Ihr ganzes Geld verlieren. Oder heiraten.“ Ihr Vorschlag bewies, dass die rational denkende Marcy noch existierte. „Aus New York wegzuziehen funktioniert wahrscheinlich auch.“

Alles keine brauchbaren Vorschläge. „Wir könnten diese blöde Zeitung auch einfach kaufen und die Liste abschaffen.“

Marcy hielt inne, Stift und Notizbuch in der Hand. Sie sah aus, als wüsste sie nicht, ob sie das nun aufschreiben sollte oder nicht.

„Nein, so verzweifelt bin ich nicht. Es muss doch eine andere Möglichkeit geben.“

„Nun, die Lösung liegt doch eigentlich auf der Hand: Sie brauchen eine Freundin.“

„Nein, ganz sicher nicht.“ Er trauerte ja noch immer der letzten hinterher: Chloe.

„Eine sehr öffentliche Freundin“, betonte Marcy. „Führen Sie sie aus, lächeln Sie für die Fotografen. Und zwar genau zu dem Zeitpunkt, wenn die blöde Liste rauskommt. Man wird denken, Sie sind vergeben, und Sie in Ruhe lassen.“

„Das wäre in der Tat ein geringerer Aufwand, als das verfluchte Magazin zu kaufen. Wann erscheint denn die nächste Ausgabe?“

„Nächste Woche. Sie müssen sich also beeilen.“

Eine sehr öffentliche Freundin?

Eine Frau, die drei Stunden brauchte, bis sie so weit war, das Haus zu verlassen? Die wollte, dass über jeden Augenblick ihres Lebens spekuliert wurde, am besten in sämtlichen Boulevardmagazinen?

Er musste an Chloe denken. Was hatte Vince heute Morgen gesagt? Verabrede dich mit ihr, und die Aufmerksamkeit der Presse ist dir sicher.

Chloe als seine sehr öffentliche Pseudo-Freundin.

Diesen Plan musste er ihr unbedingt vorschlagen. Einen Plan, der auch ihre Firma retten würde. Dafür würde sie sicherlich alles tun.

Sogar eine Beziehung mit ihm vortäuschen?

„Er kommt!“, zischte Addie aufgeregt in Chloes Richtung. Gerade eben hatten sie das Geschäft geöffnet. Zu ihrer Erleichterung belagerten keine wütenden Bräute mehr das Studio. Und auch nur noch wenige Fotografen.

Doch jetzt war er im Anmarsch.

„Wie sehe ich aus?“

„Prima. Du siehst sehr gut aus“, sagte Addie. „Zwick dich nur mal kurz in die Wangen. Du könntest etwas Farbe gebrauchen. Und befeuchte deine Lippen. Du willst doch, dass er dich küsst.“

„Tatsächlich?“ Chloe war sich nicht sicher, ob sie es aushalten würde, von ihm geküsst zu werden.

„Du hast recht. Wir reden hier von James. Das willst du nicht.“

Chloe seufzte. „Warum, denkst du, ist er hier?“

„Keine Ahnung. Aber er ist sehr fotogen. Vor allem, wenn er gerade den edlen Retter rauskehrt. Deshalb denke ich, wir sollten nett zu ihm sein.“

„Okay, das kann ich.“

„Aber nicht zu nett!“, fügte Addie warnend hinzu. „Ich will nicht, dass er dich noch mal verletzt.“

„Stimmt. Ich auch nicht.“ Wenn es um ihn ging, war Chloe ein Feigling. „Addie, ich weiß nicht, ob ich das kann.“

„Klar kannst du. Deine Show ist gerade mitsamt deinem Liebesleben den Bach runtergegangen, und die halbe Welt hat Fotos und Videos davon gesehen. Aber du hast es überlebt. Da wirst du es doch wohl schaffen, noch einmal diesem Mann gegenüberzutreten.“

„Na gut, wenn du meinst.“ Auf gar keinen Fall würde James sie so sehr demütigen, wie sie sich selbst gedemütigt hatte.

James kam herein und sah wie immer umwerfend aus. Und ziemlich verunsichert, was völlig untypisch für ihn war.

Vielleicht fürchtete er, jeden Moment könnte eine neue Katastrophe über sie hereinbrechen. Sogar Chloe hatte momentan Angst, ihren eigenen Laden zu betreten, deshalb konnte sie das durchaus nachvollziehen.

Addie lächelte aufmunternd und verschwand. Vermutlich nur bis hinter die Tür des Ausstellungsraums, wie Chloe ihre Halbschwester kannte. Sie würde in der Nähe bleiben, falls Chloe Hilfe brauchte. Und natürlich wollte sie nicht verpassen, was James zu sagen hatte.

Chloe nahm ihren restlichen Mut zusammen und setzte ein Lächeln auf, während James langsam auf sie zukam. Die Hände in den Hosentaschen, blieb er stehen und sah sie einen Moment lang nur forschend an.

„Ich hoffe, dir geht’s heute wieder etwas besser“, bemerkte er schließlich.

Chloe hielt es für das Beste, erst einmal gar nichts zu sagen. Deshalb nickte sie nur.

„Gut. Ich hab mir schon Sorgen gemacht. Du warst gestern ein wenig neben der Spur.“

„Oh … Na ja … Die ganze Sache war ziemlich unwirklich.“

Die Braut-Attacke, das Wiedersehen mit ihm, wie er sie die Treppe hinaufgetragen und sanft aufs Bett gelegt, sie geküsst hatte und sie schließlich in seinen Armen eingeschlafen war …

„Das kann ich mir vorstellen“, gab er zurück. „Wer wird schon von wütenden Bräuten angegriffen?“

„Sogar für meine Verhältnisse ist das ziemlich verrückt.“ Ihr Leben war immer etwas außergewöhnlich gewesen, das wusste er. Es schien ihm sogar zu gefallen.

„Nun“, meinte er schließlich. „Marcy sagt, du und ich sind heute auf allen Klatschseiten im Internet. Unser Foto ist wohl gut angekommen.“

„Marcy?“ Er hatte eine Freundin, die im Netz alles aufstöberte, was sie über ihn und Chloe finden konnte?

„Meine Assistentin. Geniale Frau. Hat einen Abschluss aus Wharton. Gut organisiert, effizient, penibel. Sie hat nur eine schlechte Angewohnheit. Oder eher eine peinliche. Sie liebt die Klatschpresse. Verrate ihr bitte nicht, dass ich dir das gesagt habe. Sie wäre entsetzt, wenn jemand davon wüsste.“

Chloe lachte. Schwer vorstellbar, dass jemand mit einem solchen Laster für ihn arbeitete.

„Ich weiß, es klingt lächerlich, aber so ist es nun mal. Wahrscheinlich haben wir alle unsere geheimen Schwächen.“

Chloe wollte sich am liebsten verkriechen. Sollte das etwa eine Anspielung sein? Wusste er, dass er ihre größte geheime Schwäche war? Dass ihr Herz aufgeregt pochte, wenn er nur in der Nähe war?

Heute hatte sie dazu noch einen absolut klaren Kopf und somit keine Entschuldigung.

„Jedenfalls“, fuhr er fort, „sagt Marcy, das neueste Foto habe wenigstens von der anderen Sache abgelenkt. Du weißt schon, von wegen, dass dein Liebesleben und deine Kleider verflucht sind.“

Okay, das wurde ja mit jeder Minute schlimmer. „Na dann. Dann darf ich mich wohl glücklich schätzen.“

Er nickte und wirkte immer noch reichlich verunsichert.

Wieso sollte er sich verunsichert fühlen? Sein Leben schien doch prima zu laufen. Keine Skandale. Keine Firma, die kurz vor dem Bankrott stand. Keine öffentliche Demütigung.

„Erinnerst du dich an diese dämliche Liste, auf der ich gelandet bin, als wir noch zusammen waren?“

Sie stutzte. „Aufstrebende Jungunternehmer in Manhattan?“

„Nein, die Junggesellen-Liste.“

„Der Single-Führer-für-die-Junggesellenjagd-in-New-York?“ Er hatte sich sehr darüber geärgert. Und sie hatte es gehasst. All diese jungen Frauen, so hübsch, so gepflegt. Aus reichem Haus und auf den ersten Blick so viel besser für eine Romanze mit ihm geeignet, als Chloe es je sein würde.

„Ja. Genau die.“ James verzog das Gesicht. „Sie wird bald wieder erscheinen, und ich fürchte, ich stehe schon wieder darauf.“

„Oh.“ Das überraschte Chloe nicht wirklich. Er war heute wahrscheinlich noch erfolgreicher als damals. Und, soviel sie wusste, immer noch Single.

„Ich werde also wahrscheinlich die nächsten paar Wochen von Fotografen verfolgt werden. Genau wie beim letzten Mal.“

„Du Armer“, sagte sie und hoffte, dass es nicht zu spitz oder gar verbittert klang.

Er sah sie an, als wüsste er, dass seine Probleme im Vergleich zu ihren ein Klacks waren.

„Tut mir leid.“ Chloe spürte, wie sie rot wurde. „Wirklich. Du warst so nett, und ich bin nur … Tut mir wirklich leid.“

„Chloe, ich habe da eine Idee. Wenn schon ein einziges Foto so eine durchschlagende Wirkung hatte … Nun ja, ich dachte mir, weitere Fotos und neuer Klatsch könnten die Dinge für dich und deine Firma zum Guten wenden.“

Sie meinte, einen leisen Freudenschrei hinter der Tür des Ausstellungsraums zu hören, wo Addie sich zweifelsohne versteckte.

Chloe konnte es kaum glauben. Erst letzte Nacht war er als Ritter in strahlender Rüstung zu ihrer Rettung erschienen, und jetzt bot er ihr sogar an, ihre Firma zu retten?

„Das würdest du für mich tun?“

Wieder sah er sie verunsichert an. „Ich weiß, wie viel dein Geschäft dir bedeutet. Wie hart du gearbeitet hast und welche Chance die Show für dich war. Es ist nicht fair, wenn dir das alles genommen wird, nur wegen …“

„Wegen meiner eigenen Dummheit, mich in einen Typen zu verlieben, der auf Männer steht?“

Kaum waren die Worte heraus, schloss Chloe beschämt die Augen. Manchmal ging es einfach mit ihr durch, und sie sagte Sachen, die sie hinterher bereute. Jetzt wollte sie wirklich im Erdboden versinken.

„Wir alle machen Fehler.“

Sofort dachte Chloe an das Ende ihrer Beziehung. Dieser hässliche Streit. Und Giselle …

Himmel, das tat immer noch verdammt weh.

So viele Male hatte James geleugnet, dass da etwas gelaufen war. Dabei hatte Chloe sie in flagranti erwischt und wäre am liebsten auf der Stelle gestorben.

„Sieh mal, Chloe. Ich würde nicht wollen, dass meine Fehler vor aller Welt ausgebreitet werden. Und du hast das auch nicht verdient.“

Sie schüttelte den Kopf, blickte zu Boden, vollkommen unfähig, ihm in die Augen zu sehen. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Es ist keine große Sache. Lass es uns doch versuchen. Wir gehen einfach ein paar Mal aus, lassen uns zusammen in der Öffentlichkeit sehen. Die Leute werden denken, dass wir wieder ein Paar sind. Ich gelte nicht länger als begehrter Junggeselle, was mir hoffentlich meine Ruhe verschafft. Und vielleicht können wir dabei auch noch deine Firma retten.“

Chloe fasste es immer noch nicht. Nie hätte sie mit einem solchen Vorschlag gerechnet. „Ich kann nicht glauben, dass du das für mich tun würdest.“

„Wie der Zufall es will, käme es uns beiden zugute“, gab er zurück.

Mit James als ständigem Begleiter würde niemand mehr unterstellen, Chloe sei in Liebesangelegenheiten vom Pech verfolgt.

Trotzdem nahm sie ihm dieses ganze Gut-für-uns-beide-Gerede nicht ab. Seit anderthalb Jahren hatte Chloe ihn nicht mehr gesehen. Ihre Trennung war schlimm verlaufen, zumindest für sie. Nachdem sie ihn mit Giselle erwischt hatte, hatte sie sich umgedreht und war gegangen. Ihren Verlobungsring hatte sie per Kurier zurückgeschickt.

Auch er hatte während der ganzen Zeit nie versucht, Kontakt zu ihr aufzunehmen. Er hatte seinen Stolz und war es gewohnt, alles zu bekommen, was er wollte. Dieser Umstand machte sie misstrauisch. Sie fragte sich, ob er irgendetwas im Schilde führte. Aber was?

„James, das ist wirklich sehr nett von dir … Ich weiß das zu schätzen, besonders, wenn man bedenkt, wie schlimm es zwischen uns geendet hat. Ich glaube nur nicht, dass …“

„Chloe!“ In diesem Moment stürmte Addie in den Ausstellungsraum und packte ihre Halbschwester am Arm. „Tut mir leid, James. Nur eine Minute. Ich bring sie dir gleich zurück.“

Addie dirigierte Chloe in die Küche, dann sagte sie: „Du musst Ja sagen!“

„Ich bin sicher, es steckt etwas dahinter …“

„Ja, vielleicht.“

„Ganz sicher sogar. Und ich habe keinen Schimmer, was das sein könnte.“

„Stimmt. Aber eines wissen wir: Du kannst es dir gar nicht leisten, ihn abzuweisen. Nicht jetzt.“

Chloe verzog das Gesicht.

„Nein“, beharrte Addie. „Es steht wirklich ziemlich auf der Kippe. Gestern hat dein strahlender Held dich gerettet, und zwar auf sehr romantische Weise. Zum Glück hat jemand ein Foto davon geschossen und es auf Seite eins dieses dämlichen Skandalblatts gesetzt. Regel Nummer eins bei PR-Desastern: Du musst von der eigentlichen Geschichte ablenken. Du weißt schon … die schlüpfrige. Die Sache mit James ändert alles.“

„Okay, meinetwegen.“

„Genau. Ich selbst hätte mir nichts Besseres ausdenken können. Du wirst nicht mehr bemitleidet. Du bist nicht verflucht. Weil ein reicher, hinreißender Mann dich begehrt. Jetzt brennen alle darauf, zu erfahren, wer dieser Mann ist. Und ich sorge dafür, dass sie es herausfinden.“

„Addie!“ Doch Chloe wusste, dass ihre Halbschwester recht hatte. Deshalb hörte sie auch immer auf ihren Rat, denn ihr Geschäftssinn war wesentlich stärker ausgeprägt als ihr eigener. Es fiel Chloe allerdings schwer zu akzeptieren, dass sie dabei auf James angewiesen waren.

„Keine Sorge. Niemand erfährt, dass ich dahinterstecke. Diese schreckliche Braut-Blog-Frau hat bereits rumposaunt, dass ihr beide mal zusammen wart. Die Leute zählen schon selbst eins und eins zusammen. Ich beschleunige die ganze Sache nur, indem ich entsprechende Hinweise auf ein paar Klatschseiten poste.“

„Und was dann?“

„Dann wird getan, was getan werden muss“, entgegnete Addie. „James hat doch gesagt, er wird wieder auf dieser Junggesellenliste stehen. Das ist perfekt! Du hast dir einen der begehrtesten New Yorker Junggesellen geangelt! Damit bist du nicht mehr Chloe, die Verfluchte, sondern die meistbeneidete Frau der ganzen Stadt. Super. Eine bessere Publicity könnten wir uns gar nicht wünschen!“

Chloe blieb skeptisch. „Aber das bedeutet, ich muss ihn wiedersehen.“

„Na ja … Wenn du das nicht schaffst, müssen wir wahrscheinlich alle Tag und Nacht putzen gehen, um die Betriebskosten für nächsten Monat reinzuholen. Wäre dir das lieber?“

„Ich … Ähm …“

„Glaub mir, wenn ich Zeit für Feingefühl hätte, würde ich es zeigen“, versicherte Addie. „Wir sind aber verzweifelt! Und jetzt geh raus und sag ihm, dass du einverstanden bist!“ Sie schob Chloe förmlich zurück in den Ausstellungsraum.

James stand immer noch da und sah immer noch so perfekt aus wie vorhin. Sie dagegen fühlte sich völlig derangiert.

James runzelte die Stirn. „So schlimm?“

„Hm?“

„Die Neuigkeiten, die Addie dir so dringend mitteilen musste. Sind sie wirklich so schlimm?“

„Oh, das.“ Chloe seufzte. Sie hatte nicht einmal mehr die Kraft, ihn anzulügen. „Es gibt keine Neuigkeiten. Sie hat nur … Sie hat mir gesagt, dass ich deinem Plan zustimmen soll.“

„Aha. Das findest du also schlimm? Dass du mich wiedersehen musst?“

Chloe hob den Blick. James hatte seltsam verletzlich geklungen. Und wenn James Elliott eines nicht war, dann verletzlich. Niemals.

Bis jetzt hatte sie nicht wirklich begriffen, was er überhaupt in ihr gesehen hatte. Sie waren so verschieden. Er: gepflegt, erfolgreich und beherrscht. Und sie: verpeilt und unorganisiert. Immer am Rande des Bankrotts, mit einem großen Traum und ihrer ganzen Familie als Anhang, die auf ihren Erfolg angewiesen war.

„Du brauchst für alles einen guten Grund. Meistens sogar viele gute Gründe“, hielt sie James vor. „Und ich kenne dich. Bis diese Liste in Vergessenheit gerät, könntest du dich auch einfach ein paar Wochen in deinem Büro verkriechen, rund um die Uhr arbeiten und wärst dabei auch noch glücklich.“

„Okay, du hast recht“, gab er zu. „Es gibt noch einen anderen Grund. Ich fühle mich schuldig.“

„Weswegen? Du trägst keine Schuld an meinen Missgeschicken.“ Wenn sie sich aufgrund der schmerzlichen Erfahrung mit James zu schnell in die Beziehung mit Bryce gestürzt hatte, dann hatte sie das selbst zu verantworten.

„Nicht wegen dir. Wegen Adam. Ich habe ihn dazu überredet, meine Anteile an deiner Firma zu übernehmen. Er hat mir damit einen Gefallen getan.“

„Oh. Verstehe. Und wenn wir jetzt Pleite machen, wird er das finanziell zu spüren bekommen.“

Damit lastete das Schicksal einer weiteren Person auf ihren Schultern. Erst das ihrer ganzen Familie und jetzt auch noch das von Adam Landrey, dem netten Investor von nebenan.

„Ich ertrage die Vorstellung nicht, dass er sein ganzes Geld verliert. Keiner von euch hat das verdient. Bei Adam kommen jedoch noch Schuldgefühle hinzu, weil er meinetwegen in diesem Schlamassel steckt.“

„Ich dachte, er ist steinreich. Diese Investition ist für ihn doch ein Klacks.“

„Das war einmal. Aber die Zeiten ändern sich. Vielen Leuten geht es jetzt schlecht …“ James fluchte leise. „Ich darf dir das gar nicht erzählen. Hast du gehört? Verrate ihm bitte nicht, dass ich dir das gesagt habe. Und auch sonst niemandem. Adam ist wirklich darauf angewiesen, dass das hier klappt.“

„Oh.“ Jetzt fühlte sie sich wie eine Komplettversagerin. Wie eine Art Krankheit, die jene befiel, die sie liebten und die das außergewöhnliche Pech hatten, mit ihr geschäftlich verbandelt zu sein.

Sie käme nicht damit klar, das Leben eines weiteren Menschen zu zerstören. Wenn es einen Weg gab, das zu verhindern, dann würde sie ihn gehen.

„Okay, ich mach’s.“

4. KAPITEL

„Ich halte das wirklich für keine gute Idee“, sagte Chloe, als sie sich am frühen Abend in einem der großen Spiegel betrachtete. Sie trug eins ihrer eigenen Brautjungfernkleider, das Connie gerade noch umgesäumt hatte.

Chloe machte herrliche Kleider für Brautjungfern. Keine dieser schrecklichen Fetzen, die bezwecken sollten, dass die Braut als Einzige bezaubernd aussah.

Deshalb sah sie jetzt auch so gut aus. Wenn man einmal davon absah, dass sie, anders als die meisten Models, nicht eins achtzig groß war und keine zwanzig Kilo Untergewicht hatte.

Trotzdem stand sie kurz vor einem Nervenzusammenbruch.

Das spürte auch Connie. Sie legte ihre Nadeln und das Maßband beiseite und sagte: „Ich hol mal eben Addie.“

Immer, wenn in der Familie Not am Mann war, beruhigte Addie die Lage.

Addie kam herein und fragte ohne jedes Mitgefühl: „Willst du bankrottgehen?“

„Nein!“, versicherte Chloe entsetzt.

„Oder willst du, dass deine Angehörigen, die ohne dich keinen Job finden, mit dir zusammen bankrottgehen? Dass wir alle auf der Straße sitzen, uns gegenseitig wärmen und auf der Suche nach Essensresten die Abfalltonnen durchwühlen?“

„Nein!“

„Dann gehst du mit diesem Mann aus. Du wirst gut aussehen, und du wirst absolut begeistert darüber sein, ihn auf diesen Wohltätigkeitsball begleiten zu dürfen. Punkt.“

Addie wollte sich gerade um Chloes Frisur kümmern, als das Läuten der kleinen Glocke über der Tür des Ausstellungsraums einen Besucher ankündigte.

Chloe drehte sich um, bereits darauf gefasst, ihn wiederzusehen. Stattdessen fiel ihr Blick auf eine Frau von puppenhafter Statur, das Gesicht rot gefleckt, die Augen tränenfeucht.

Das konnte nur eines bedeuten: Verrückte Braut im Anmarsch!

„Mist“, murmelte Addie. „Ich hätte schwören können, dass Robbie die Tür vor fünfzehn Minuten abgeschlossen hat.“

Beide setzten ihre unbekümmertsten Mienen auf, dann gingen sie auf das Häufchen Elend zu.

Chloe erkannte sie. Denise? Dani? Zumindest erinnerte sie sich an das Kleid – elegant und aus feinster chinesischer Seide.

Addie begrüßte die junge Frau mit einem strahlenden Lächeln. „Hi. Was können wir für Sie tun?“

„Ähm … ich störe wohl gerade.“

„Nein, nein, Chloe ist fertig. Sie trägt eins ihrer eigenen Kleider. Sieht sie nicht toll aus?“

Die tränenüberströmte Braut nickte langsam, dann fragte sie Chloe: „Gehen Sie aus?“

„Ja.“

„Tatsächlich? Ich dachte … nun … ich hatte den Eindruck, als …“

Als würde Chloe sich momentan nicht einmal tot in die Öffentlichkeit wagen? Schon klar …

„Sie besucht den großen Wohltätigkeitsball im Metropolitan Theatre“, prahlte Addie.

„Oh“, meinte die Braut kleinlaut.

Und wenn ich das kann, dann kannst du auch in einem meiner Kleider vor den Altar treten, dachte Chloe.

„Nun, ich … Ich bin Daniella Santini. Ich habe vor einiger Zeit ein Kleid bei Ihnen bestellt …“

„Natürlich“, bestätigte Chloe. „Ein enges champagnerfarbenes Korsett mit einem Ballerinarock aus Shandong-Seide. Sie sind bestimmt schon aufgeregt. Der große Tag steht ja fast vor der Tür.“

„Das bin ich.“ Daniellas Unterlippe zitterte. Die junge Frau sah aus, als plagte sie das schlechte Gewissen. „Tut mir leid … Es ist nur so, dass … Das mit dem Kleid funktioniert nicht.“

„Natürlich tut es das. Es wird perfekt“, behauptete Chloe. „Erinnern Sie sich doch mal daran, wie gut Sie bei der Anprobe ausgesehen haben. Das Kleid harmoniert super mit Ihrem Teint.“

Im Moment leider nicht, rot gefleckt, wie das Gesicht der armen Danielle gerade war. Doch solange sie an ihrem Hochzeitstag nicht in Tränen ausbrach, würde sie hinreißend aussehen.

Chloe flüsterte Addie zu, dringend Robbie zu holen. Für den Umgang mit hysterischen Bräuten war er am besten geeignet.

„Ich habe geglaubt, dass es das ist, was ich möchte“, gab Daniella zu. „Aber … nun ja … ich habe mich wohl geirrt. Ich bin gekommen, um Ihnen zu sagen, dass ich das Kleid nicht mehr haben möchte.“

„Haben Sie sich mit Ihrem Verlobten zerstritten? Daniella, ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie viele Paare sich in den letzten Tagen vor ihrer Hochzeit streiten.“

„Nein, das ist es nicht. Mark ist … nun, er weiß bestens, wie man sich anzieht. Besser als ich. Und er ist ziemlich penibel, was seine Kleidung betrifft, und hat ein gutes Auge für Farben. Er liebt Broadway Musicals und interessiert sich nicht im Geringsten für Sport. Nicht, dass das irgendetwas bedeutet. Ich meine, er liebt mich. Das weiß ich.“

„Da bin ich mir ganz sicher“, sagte Chloe, die allmählich ein ungutes Gefühl beschlich.

„Aber meine Großtante Margene, die einen Teil der Hochzeit bezahlt … Sie hatte schon immer gewisse Vorbehalte gegen Mark. Ich habe ihr gesagt, dass das lächerlich ist. Doch gestern hat sie Marks Trauzeugen kennengelernt. Und Tom ist absolut umwerfend.“ Bei den letzten Worten schluchzte Daniella.

Auf hinreißende Trauzeugen musste man achtgeben.

„Er und Mark sind seit Ewigkeiten beste Freunde. Zimmergenossen im College. Und nach dieser Sache mit Ihrer … Ihrer … Sie wissen, was ich meine.“ Jetzt brach sie in Tränen aus. „Meine Tante glaubt plötzlich, Mark steht auf Männer! Sie sagt, ich sei verrückt, dass ich in einem Ihrer Kleider heiraten will. Damit würde ich das Schicksal herausfordern. Es tut mir leid, ich kann’s einfach nicht. Jemand hat mir erzählt, dass Sie den Kaufpreis rückerstatten?“

Das Gefühl der Demütigung, das Chloe bei diesen Worten überkommen hatte, war perfekt. In diesem Moment läutete erneut die kleine Glocke über der Tür.

Natürlich spazierte James ausgerechnet in diesem Moment in den Laden und lächelte dabei mit derselben Zuversicht, die jeden Moment seines Lebens bestimmte.

Er legte ihr den Arm um die Taille und küsste Chloe sanft auf die Wange wie ein Mann, der jedes Recht dazu hatte. Dann sagte er: „Störe ich etwa?“

Daniella starrte ihn nur an.

Chloe ergriff das Wort. „Daniella, das ist mein Freund James Elliott. James, das ist Daniella Santini, die bald in einem meiner Kleider heiratet.“

„Ich bin sicher, dass Sie darin hinreißend aussehen werden.“ James gab Daniella einen Handkuss, der in keinster Weise albern wirkte, im Gegenteil. Seine Charmeattacke machte Daniella regelrecht sprachlos.

Ihr Blick wanderte zu Chloe, dann zurück zu James. Dabei fragte sie sich zweifellos, weshalb dieser gepflegte, wichtig erscheinende Mann Chloe so ansah, als sei sie die einzige Frau auf der Welt.

Daniella begann zu stammeln. Ganz offensichtlich wollte sie James loswerden. Dieser stellte sich dumm und rührte sich nicht von der Stelle.

Schließlich platzte Daniella heraus: „Ich fürchte, mein Verlobter ist schwul!“

Chloe fühlte sich wie ein Ballon, aus dem ganz plötzlich die Luft entwich. Hoffentlich löste sie sich dabei ganz auf. Das wäre toll.

„Oh Schätzchen.“ Robbie, der selbst schwul war, kam rettend zu Hilfe. „Ich erinnere mich an Ihren Verlobten. Der Mann weiß, wie man sich kleidet, und kennt sich mit Kunst und Theater aus. Aber ich erkenne einen schwulen Mann, wenn ich ihn sehe. Und glauben Sie mir: Er ist so hetero wie nur irgend möglich. Wahnsinnig attraktiv, aber hetero.“

Daniella schniefte ein wenig, dann fragte sie: „Ja? Sind Sie sicher?“

„Ganz sicher.“ Robbie klopfte ihr auf die Schulter und gab ihr ein Taschentuch.

Penibel trocknete sie ihre Tränen. „Aber wussten Sie … dieser andere Mann … Chloes Mann … Wussten Sie, dass er schwul ist?“

Chloe stöhnte leise auf.

Jetzt kam James ihr zu Hilfe. Sein Lächeln verblasste kein bisschen. Im Gegenteil – er strahlte vor Selbstsicherheit und Charme, während er Chloe noch näher an sich heranzog und an Daniella gewandt sagte: „Wissen Sie, Sie dürfen nicht alles glauben, was in der Zeitung steht.“

Daniella wirkte jetzt völlig verwirrt, doch zumindest hörte sie auf zu weinen. „Äh, Sie meinen, Sie beide sind zusammen?“

Chloe spürte, wie sich ein Lächeln um ihre Lippen legte. Hoffentlich kein verzweifelt verkrampftes.

„Sieht sie aus wie eine Frau, die am Boden zerstört ist, weil sie soeben erfahren hat, dass ihr Verlobter schwul ist?“, fragte James.

„Hm … Nein“, gab Daniella zu. „Es ist nur … Ich könnte es nicht ertragen, wenn mir so etwas passierte. Ich würde auf der Stelle tot umfallen.“

Oder es dir zumindest wünschen, dachte Chloe.

„Sie werden in Chloes Kleid so bezaubernd aussehen, dass kein Mann auch nur daran denken würde, Sie zu verlassen. Aus welchem Grund auch immer“, behauptete James.

Nach weiteren zehn Minuten guten Zuredens schien Daniella es schließlich zu glauben. Sie wischte sich noch einmal über die Augen, verabschiedete sich überschwänglich von James und versprach, ihr Kleid am kommenden Mittwoch abzuholen.

Wenigstens die Krise der armen Daniella war somit abgewendet.

Chloe hingegen hatte immer noch James, mit dem sie klarkommen musste.

Kaum war Daniella gegangen, löste James sich von Chloe. Dann warf er Robbie einen Blick zu, der die Botschaft enthielt: Geh jetzt bitte!

„Nun … Dann lasse ich euch beide allein. Habt einen schönen Abend.“ Robbie gab Chloe einen Kuss auf die Wange und raunte ihr zu: „Du schaffst das.“

Er und Addie gingen aus dem Zimmer und ließen Chloe mit James allein.

„Alle Achtung“, sagte sie, „perfektes Timing.“

Er nickte zufrieden. „Wie viele hysterische Bräute haben dir denn heute schon die Bude eingerannt?“

„Daniella war die erste“, entgegnete Chloe.

„Sehr gut. Ich sage dir, das klappt.“

Er trat zurück und musterte das schlichte Kleid aus schimmernder roséfarbener Seide. „Du siehst hinreißend aus.“

„Danke.“

„Ist bei mir auch alles okay? Oder willst du mich einkleiden?“

Chloe bemühte sich, seinen perfekten Körper mit dem Blick der Designerin zu betrachten – nicht mit dem einer Frau. Sie atmete tief durch, fühlte sich erschöpft und überfordert. Es war nicht fair, dass er noch immer genauso gut aussah wie früher.

„Robbie hat für dich ein paar Hemden und Krawatten herausgesucht. Nichts zu Extravagantes, versprochen. Nur ein Hemd im selben Farbton wie mein Kleid.“ Rosa oder Rosé, diese Farbbezeichnungen waren tabu, wenn sie einen Mann einkleidete.

„Mit Farben habe ich kein Problem. Zumindest nicht mit diesen“, sagte er, den Blick auf die Hemden gerichtet, die in der Ecke an einem Ständer hingen. „Die sind alle weiß. Zumindest annähernd. Und Weiß trage ich sowieso schon.“

„Dann solltest du vor diesen Hemden da auch keine Angst haben. Nimm einfach an, sie seien weiß. Und die Krawatte kannst du anbehalten.“

„Du hältst mich immer noch für farbenblind, oder?“, fragte er, während er die Krawatte löste und sein Jackett abstreifte.

„Wenigstens eine Schwäche kannst du dir ruhig leisten“, sagte sie, während er vor ihren Augen damit begann, sein Hemd aufzuknöpfen.

Keine große Sache. Sollte es wenigstens nicht sein. Sie kannte ihn ja nun wirklich in jeder Lebenslage. Es war nur …

Sie konnte es gerade einfach nicht brauchen, zuzusehen, wie er sich langsam und gezielt vor ihr entkleidete – und sie damit an die Nacht ihres Kennenlernens erinnerte. Sie hatte damals eine Modenschau vorbereitet, und eines ihrer männlichen Models war nicht erschienen. Gebucht hatte sie ihn aufgrund seines Porträtfotos, deshalb kannte sie sein Gesicht. Vor dem Hintereingang hatte sie dann einen Mann bemerkt, der die Straße entlangeilte, als sei er verspätet.

Bevor er protestieren konnte, hatte sie ihn sich geschnappt und ins Gebäude geschleift. Dann hatte sie ihn auch noch während des ganzen Wegs zu den Garderoben gescholten und ihn angewiesen, sich auszuziehen. Die Show würde jeden Moment beginnen!

Sie hatte tatsächlich schon damit begonnen, ihn selbst zu entkleiden. Die Krawatte war bereits offen, gefolgt von den Hemdknöpfen, als sie sein amüsiertes Lächeln bemerkte. Ein intensives und ohne Zweifel heterosexuelles Lächeln, das deutlich sein Interesse bekundete.

An ihr!

Da Chloe viel mit männlichen Models zu tun hatte, wusste sie sofort, hier stimmte was nicht. Sie erstarrte buchstäblich und sah ihn sich noch einmal ganz genau an.

Das dunkle Haar, die dunklen Augen, das verschmitzte Grinsen … Der gut geschnittene teure Anzug, unter dem eine unerwartet muskulöse Brust zum Vorschein kam. Die Art, wie er dastand. Kooperationsbereit, gespannt darauf, was sie als Nächstes tun würde.

Fragen ihrer Mitarbeiter prasselten auf sie ein. Chloe antwortete automatisch, traf Entscheidungen, rief Befehle in den Raum. Die ganze Zeit stand der Mann einfach nur abwartend da. Chloe schaffte es einfach nicht, den Blick von ihm zu wenden.

Schließlich sagte sie: „Sie sind nicht mein Model, nicht wahr?“

Er schüttelte den Kopf, wobei er sie weiter unverwandt ansah.

„Warum haben Sie das denn nicht gesagt? Warum lassen Sie zu, dass ich Sie hier reinschleife und anfange, Sie auszuziehen?“ Erst jetzt bemerkte sie, dass ihre Hand immer noch auf seiner Brust lag.

Sie riss die Hand weg, als hätte sie eine heiße Herdplatte berührt. „Falls Sie jetzt irgendetwas Dummes oder schrecklich Vorhersehbares sagen wollen wie ‚Ich wehre mich nie, wenn eine Frau verlangt, dass ich meine Klamotten ausziehe‘, dann lassen Sie es bitte! Dafür fehlt mir die Zeit!“

Er zuckte die Achseln. „Ich wollte nur helfen. Sie brauchen einen Mann? Wie wär’s denn mit mir?“

„Ich … äh … Sind Sie Model?“

„Nein.“

Er sah jedoch so aus und war offenbar willens. Chloe musterte ihn erneut. „Welche Größe haben Sie?“

Er lachte laut auf und gab ihr die gewünschte Information.

„Nein. Dann passt Ihnen unser Smoking nicht. Der Anzug, den Sie tragen, ist allerdings auch nicht schlecht.“ Italienische Seide. Und passte wie angegossen. Dieser Mann kaufte nicht von der Stange. „Können Sie gehen?“

„Schon seit ich acht Monate alt war, wie man mir glaubhaft versicherte.“

Chloe nickte wissend. „Sie sind also ein Streber?“

„Immer gewesen“, prahlte er.

„Janie, komm mal her und geh ein paar Schritte mit ihm“, rief sie einer ihrer Braut-Models zu. Während sie wartete, sah sie ihn sich noch einmal genau an. „Sie müssen nur gemeinsam den Laufsteg entlanggehen. Runter, rauf. Ende. Können Sie das?“

„Wenn Sie mit mir essen gehen“, gab er zurück.

„Das ist nicht Ihr Ernst?“

„Ich meine es fast immer ernst. Frauen scheinen das für einen Makel zu halten.“

Chloe bezweifelte, dass es Frauen gab, die auch nur irgendeinen Makel an ihm entdecken konnten.

Dennoch … Die Show fing jeden Moment an.

„Sehen Sie sich mal um. Sie sind hier zusammen in einem Raum mit umwerfenden Models. Und Sie wollen mit mir ausgehen?“

„Wie Sie vielleicht bemerkt haben, konnte ich meinen Blick nicht von Ihnen nehmen, seit Sie mich auf der Straße geschnappt und hier reingeschleift haben. Ich wollte gar keine andere ansehen.“

Dieser Mann musste verrückt sein. „Warum?“

„Weil ich Sie interessant finde. Und charmant. Und so ganz anders als die Frauen, mit denen ich mich normalerweise verabrede.“

„Sprechen Sie nicht weiter. Sie verabreden sich normalerweise mit Models?“

Er zuckte lakonisch die Schultern, als würde das überhaupt keine Rolle spielen. „Ich denke, Sie werden schnell merken, dass ich sehr genau weiß, was ich will – und sehr gut darin bin, es zu bekommen. Außerdem sagt man mir ein ausgezeichnetes Verhandlungsgeschick nach. Ich möchte, dass Sie mit mir ausgehen. Und um das zu erreichen, laufe ich, wohin Sie wollen. Ist das ein Deal?“

„Unglaublich.“ Chloe war kurz davor, ihn anzuschreien. Wie konnte er es wagen, ihre Notsituation auszunutzen, um sie zu einem Date zu erpressen?

In genau diesem Moment war ihr Model aufgetaucht. Sofort hatte Chloe all ihre Aufmerksamkeit darauf gerichtet, den Kerl aus seinen Sachen zu bekommen und ihn in den Smoking zu stecken. Danach blieb sie hinter dem Vorhang und koordinierte von dort aus die Show.

Als alles vorbei war, stand James noch immer im Hintergrund, beobachtete sie mit seinem verführerischen Lächeln und sah dabei sogar noch attraktiver und anziehender aus als das verspätete Model, mit dem sie ihn verwechselt hatte.

Und sie hatte sich bereit erklärt, mit ihm auszugehen.

Endlich zwang Chloe sich zurück in die Gegenwart.

James hatte inzwischen den letzten Hemdknopf geöffnet, sodass ein Streifen nackter Haut zum Vorschein kam. Straffe, gebräunte, perfekte Haut. Eine leicht behaarte Brust, feste Muskeln, ein flacher Bauch.

„Du denkst gerade an die Nacht, in der wir uns kennengelernt haben“, sagte James.

Chloe versuchte gar nicht, es abzustreiten. Die alten Gefühle waren einfach wieder zu präsent.

Während sie noch nach einer Antwort suchte, bemerkte sie hinter sich einen Lichtblitz. Bevor sie sich umdrehen konnte, um nachzusehen, nahm James sie fest in die Arme und neigte den Kopf, als sei er im Begriff, sie jeden Moment zu küssen …

„Sieh nicht hin!“, raunte er ihr zu, seine Lippen schon fast auf ihren. „Wahrscheinlich nur ein Fotograf.“

„Belauern die schon wieder meinen Ausstellungsraum! Ich hatte gehofft, dass sie das wenigstens für heute aufgegeben haben. Addie hat ihnen gesteckt, dass wir heute auf der Benefizgala sind. Warum warten die nicht dort auf uns?“

„Vielleicht wollte einer ein Exklusivfoto. Ist das nicht immer das Ziel? Etwas vor die Linse zu bekommen, das kein anderer hat?“

Damit ließ er einen der schmalen Träger ihres Kleids von ihrer Schulter gleiten und senkte den Kopf tiefer, sodass es aussah, als würde er an ihrer Schulter und ihrem Nacken knabbern.

Was er jedoch nicht tat. Leider. Er schaffte es jedoch problemlos, sie in ihrem Innersten spüren zu lassen, wie es wäre, wenn er es täte. Sein warmer Atem ließ sie erschauern. Chloe holte tief Luft und bemühte sich, nichts zu spüren. Als würde das auch nur ansatzweise funktionieren.

„Chloe, jetzt versteif dich nicht so. Leg die Hände auf meine Schultern.“

„Ich verliere gleich mein Kleid.“

„Keine Sorge.“ Er drückte seine Brust fest an ihre, sodass ihr Kleid gar nicht rutschen konnte. „Ich hab’s.“

Chloe schloss die Augen. Der Kontakt mit seinem stählernen Oberkörper ließ ihre Brüste prickeln. Das fühlte sich so wahnsinnig gut an …

Sie zwang sich, James die Hände auf die Schultern zu legen.

„War doch gar nicht so schwer, oder?“

Jetzt schmiegte sie eine Hand an seine Wange, die andere schob sie in sein dichtes Haar.

Mistkerl, dachte sie, als er leise lachte und nun wirklich ihren Nacken mit hauchzarten Küssen bedeckte. Heiße Schauer der Erregung jagten durch ihren Körper.

„Okay, geben wir uns Mühe“, brachte sie heiser hervor, kurz davor, vor Verlangen zu zerfließen.

James strich mit der Nasenspitze sanft ihren Hals entlang und atmete tief ein.

Das war nicht gerade das, was sie unter ‚Mühe geben‘ verstand. „James …“

„Nur noch eine Sekunde. Wir wollen diesem Typen doch ein sensationelles Motiv bieten.“

„Das haben wir längst! Er hat schon Dutzende Fotos gemacht!“ Energisch schob Chloe ihn weg. „Ich habe gerade erst meine Beziehung mit einem bisexuellen Fotografen beendet. Ich weiß, wie lange es dauert, um ein Dutzend guter Bilder zu schießen!“

Als plötzlich ihr Kleid zu rutschen begann, war sie kurz abgelenkt. Sie konnte es gerade noch festhalten, bevor dieser nervige Fotograf einen wirklich guten Schnappschuss ergatterte.

„Du warst wirklich mit einem bisexuellen Typen zusammen, ohne es zu merken?“, fragte James ungläubig.

„Wie es scheint, ja. Keine Ahnung, ob er mir jemals über irgendetwas die Wahrheit gesagt hat. Männer sollten mit diesen kleinen GPS-Mikrochips ausgestattet werden, die es für Hunde gibt. Dann könnte man jeden Moment überprüfen, wo sie sich gerade aufhalten. Für uns Frauen wäre das eine Erleichterung. Dann wäre Schluss mit dieser Verlogenheit.“

James sah sie eindringlich an. „Während wir zusammen waren, bin ich nicht einmal in die Nähe einer anderen Frau gekommen.“

„Das ist eine interessante Sichtweise.“

„Chloe, ich schwöre dir …“

„Aus deiner Perspektive mag das so gewesen sein. Wahrscheinlich sind die Frauen alle dir nachgerannt.“

So wird es wohl tatsächlich gewesen sein. Die Frauen liefen ihm scharenweise nach, das hatte sie selbst oft genug beobachten können. Die Frauen wollten ihn. Manche sprachen das ganz unverblümt aus, sogar in Chloes Beisein.

Anfangs hatte es sie noch amüsiert, schließlich gehörte James ihr. Zumindest hatte sie das eine Zeit lang geglaubt. Doch irgendwann hatte es sie verrückt gemacht. Und am Ende war es nicht mehr auszuhalten gewesen.

„Darüber müssen wir reden, Chloe. Du glaubst mir nicht, das weiß ich …“

„Im Moment glaube ich gar nichts mehr, was mir ein Mann je gesagt hat. Würdest du das denn an meiner Stelle?“

„Wahrscheinlich nicht“, gab er zu.

Sie fixierte ihn forschend. „Jetzt, wo ich darüber nachdenke, hat Bryce genau dasselbe beteuert. Dass er mir nie untreu war. Er hat lediglich vergessen zu erwähnen, dass Untreue für ihn bedeutet, mit einer anderen Frau zusammen zu sein. Das war er wohl auch nie. Er brauchte nur hin und wieder einen Mann.“

„Oh.“

„Genau, oh! Nun weißt du alles. Ich hoffe, du bist zufrieden …“

„Hey!“ Addie riss die Tür des Ausstellungsraums auf. „Ihr sollt nicht streiten! Ihr sollt glücklich sein! Chloe, und wenn es dich umbringt: Sei nett zu ihm!“ Damit verschwand sie wieder in der Küche.

Chloe beruhigte sich etwas und sah James schweigend an. Jetzt kannte er auch ihr letztes demütigendes Geheimnis. Mehr gab es nicht. Außer, dass sie sich möglicherweise gar nicht auf Bryce eingelassen hätte, hätte sie nicht noch unter der Trennung von James gelitten.

Bitte, lieber Gott, lass mich dieses eine Geheimnis für mich behalten!

„Tut mir leid“, sagte sie schließlich. Sie fühlte sich erschöpft, dabei lag noch ein langer gemeinsamer Abend mit James vor ihr.

„Mir auch“, sagte er leise.

„Das ist echt schwer.“

Er nickte, dann lächelte er sanft. „Ich werde mich beherrschen. Ich werde so brav sein, dass du mich kaum wiedererkennst.“

Wenn sie ihn also bat, sie nicht anzufassen und nicht zu küssen, dann würde er das respektieren? Außer, wenn eine Kamera auf sie beide gerichtet war?

War er in der Lage, eine Frau zu küssen, ohne dass diese vor Wonne dahinschmolz? Fragen konnte sie ihn das nicht, denn dann kannte er ihr dunkles Geheimnis.

„Komm schon“, sagte er schließlich. „Retten wir deinen Traum!“

Indem sie jedermann weismachten, dass sie ineinander verliebt waren.

Dass niemandes Herz gebrochen war.

Und dass kleine Mädchen ihren Traum, eines Tages an der Seite ihres Märchenprinzen vor den Altar zu treten, guten Gewissens Chloe und einem ihrer Kleider anvertrauen konnten.

Chloe musste zugeben, dass James von diesem Moment an den perfekten Gentleman herauskehrte. Er verhielt sich so aufmerksam und charmant, wie man es nur erwarten konnte.

Beim Museum angekommen, nahm sie seine Hand und ließ sich von ihm aus der Limousine helfen. Dann blieb sie neben ihm stehen, posierte für die Kameras und himmelte ihn an.

Bevölkert wurde die Party von C-Promis, Politikern und reichen Finanziers. Chloe gab sich Mühe, sich so zu fühlen, als gehöre sie mit ihrem Seidenkleid, ihrem antiquierten Schmuck und dem attraktiven, reichen und mächtigen Mann an ihrer Seite hierher.

Sie tanzte mit ihm. So eng, dass sie mit jedem Atemzug seinen Duft in sich aufnahm. Sie spürte seinen durchtrainierten Körper an ihrem, hörte, wie die Leute über sie flüsterten, ohne dass irgendjemand einen vernichtenden Kommentar von sich gab.

Er verwöhnte sie mit teurem Konfekt und Champagner – gerade so viel, dass sie sich ein wenig entspannen konnte – und stellte sie einem Dutzend Leuten vor.

Die ganze Zeit über lächelte James strahlend, eine Hand wie beiläufig auf ihrem Rücken, als könne er es nicht ertragen, wenn sie sich zu weit von ihm entfernte.

Es war anstrengend, und nachdem sie sich eine Stunde lang unter die Reichen und Schönen gemischt hatten, begleitete er sie zur Limousine zurück, um sie nach Hause zu bringen.

Auf der Rückbank rutschte Chloe so weit wie möglich von ihm weg. Nur zu ihrer eigenen Sicherheit, denn im Moment mochte sie ihn einfach zu sehr.

James blieb auf seiner Seite, mit blitzenden Augen, doch er unternahm keinen Annäherungsversuch.

„Du machst das sehr gut“, sagte sie.

„Bei dir hört sich das an, als sei es etwas Schlechtes, Chloe.“

„Und ich glaube, du führst irgendetwas im Schilde.“

„Mir ist nur gerade aufgefallen, wie toll deine Schuhe aussehen, aber dass sie furchtbar unbequem sein müssen. Dagegen könnte ich was tun.“

„Siehst du. Hab ich’s doch gesagt. Du führst definitiv etwas im Schilde.“

James hob beschwichtigend die Hände. „Es steht dir frei, auf deiner Seite zu bleiben. Und ich bleibe hier. Selbst du musst doch zugeben, dass ich bisher ein Musterbeispiel an gutem Benehmen war. Das will ich nicht ausgerechnet am Ende dieses Abends kaputt machen. Ich wollte nur hilfsbereit sein, das ist alles.“

„Du bist zu hilfsbereit.“

„Vielleicht bist du auch einfach zu misstrauisch“, hielt er dagegen. „Hast du daran schon mal gedacht?“

„Natürlich bin ich misstrauisch. Das sollten alle Frauen in Gegenwart eines Mannes sein. Genau genommen sollte ihnen das von Geburt an eingetrichtert werden. Vertraue keinem Mann. Schon gar nicht einem, der nett wirkt.“

„Okay, dann gebe ich mir noch mehr Mühe, nett, aber nicht zu nett zu sein.“

Sie seufzte. Ihre Füße schmerzten höllisch. Der Gedanke, ihre High Heels abzustreifen, war ihr bereits gekommen, bevor James es vorgeschlagen hatte.

„Zieh deine Schuhe aus“, forderte er sie erneut auf. Die in der Dunkelheit der Limousine geflüsterten Worte wirkten regelrecht hypnotisch.

Sie öffnete die Riemchen, dann hob sie die Beine an, sodass er ihre Füße in seinen Schoß legen konnte.

Chloe schloss erwartungsvoll die Augen. James wärmte zunächst ihre Füße, indem er die Hände von den Fersen bis zu ihren Zehen wandern ließ. Dann massierte er sie mit sanftem Daumendruck, um Verspannungen zu lösen.

Um nicht laut aufzustöhnen, presste Chloe die Lippen zusammen. Es war ein überwältigendes Gefühl. Zärtlich und anregend zugleich – eine unglaublich wirkungsvolle Kombination.

Es dauerte eine herrliche Ewigkeit, und als er schließlich innehielt und die Hand auf ihrem linken Fuß verweilen ließ, glitt er mit der anderen ganz langsam unter ihr Bein, bis kurz über ihren Knöchel. Sanft umfasste er ihn, massierte ihn leicht. Oh, wie gut er das konnte … Chloe sehnte sich danach, er möge ihren ganzen Körper auf diese Weise verwöhnen.

So entspannt war Chloe seit Wochen nicht mehr gewesen. Sie fühlte sich umsorgt – und mehr als nur ein wenig angeturnt. Mit wachsender Erregung stellte sie sich vor, wie diese magischen Hände ihr Bein hinaufwanderten, unter ihr Kleid glitten … Wie sie sich flach auf den Sitz legte und er sich über sie schob …

Es wäre ganz einfach.

Und ziemlich dumm.

„Also, was willst du wirklich?“, fragte sie, schlaff gegen den Sitz gelehnt. Ihre Füße lagen noch immer in seinem Schoß, doch er hatte aufgehört, sie zu massieren.

„Das habe ich dir doch schon gesagt.“

„Das war eine Lüge“, behauptete sie ruhig. „Was springt für dich dabei heraus?“

„Ich beruhige mein schlechtes Gewissen, weil ich dich mit Adam Landrey zusammengebracht habe.“

„Und was noch?“

„Ist es so schwer zu glauben, dass ich einfach nur jemandem helfen will?“

„Nein, das nicht“, sagte sie aufrichtig. „Du bist nur so konzentriert und zielstrebig, dass dir oft keine Zeit bleibt, an jemand anders zu denken. Immer bist du allen anderen fünf Schritte voraus.“

„Ich bin also zu egozentrisch, um dir und Adam zu helfen?“

„Das habe ich nicht gesagt. Ich versuche doch nur, dich zu verstehen.“

Die Limousine wurde langsamer, dann stoppte sie. Chloe blickte durch die getönten Scheiben. Sie war zu Hause.

James stieg aus. Er musste den Fahrer gebeten haben, sitzen zu bleiben, denn es war James, der Chloe die Tür öffnete. Ihre Schuhe hielt er dabei in der Hand.

„Willst du laufen?“, fragte er. „Oder soll ich dich wieder in die Wohnung tragen? Beim letzten Mal hat das auf den Fotos wirklich toll ausgesehen.“

„Ich kann laufen.“

Er nahm ihre Füße und streifte ihr behutsam die Schuhe über. Schließlich half er ihr aus der Limousine. Fürsorglich brachte er sie bis zur Tür, nahm ihr den Schlüsselbund aus der Hand und schloss auf. Dann zog er sie in die Arme.

Darauf war sie nicht vorbereitet. Sie versteifte sich, um Abstand bemüht. Abstand von seiner verführerischen Wärme, seiner Stärke, seinem unwiderstehlichen Duft …

Wenn ihr das gelang, war sie die willensstärkste Frau auf diesem Planeten.

James neigte den Kopf, führte die Lippen dicht an ihre. Doch statt sie zu küssen, flüsterte er nur: „Wir wissen nicht, ob wir noch beobachtet werden.“

So blieb er ganz ruhig stehen, die Arme in einer besitzergreifend wirkenden Pose um sie geschlungen. Wie der perfekte Ausklang eines perfekten Abends. Der Moment, kurz bevor sie ihren Lover hereinbitten würde.

Chloe schmiegte sich etwas enger an ihn. Nur ein wenig … Wenn sie ihren Mund nur noch einen Millimeter nach rechts bewegte, würde er sie küssen, sie regelrecht verschlingen. Oder sie ihn.

Sie mussten nur zwei Treppen hinauf, den Gang hinunter, durch eine Tür, und schon wären sie in Chloes Schlafzimmer. In ihrem Bett …

Sie erbebte, als sie sich das vorstellte, was schon so viele Male zwischen ihnen passiert war.

„Ich erinnere mich genau daran, wie es war, mit dir zusammen zu sein.“ James klang erregt.

Trotzdem machte er nicht weiter. Seine Disziplin war gleichermaßen erstaunlich wie frustrierend.

Schließlich brach sie den Bann. Nicht stark genug, um sich von ihm zu lösen, ließ sie den Kopf an seine Schulter sinken. Schwer atmend zog James sie noch fester an sich. Als würde er sich zwischen sie und den Rest der Welt stellen, wenn es sein müsste.

Und genau genommen tat er in diesem Moment genau das.

„Du musst mich bitten, zu gehen“, sagte er schließlich. Seine Stimme klang tief und sexy. Weder wollte er gehen, noch wollte sie ihn gehen lassen. Das Problem war nur, dass sie noch mehr Angst davor hatte, dass er blieb.

„Ich bin momentan ein totales Wrack“, gestand sie.

Er lachte kurz auf. „Das bist du irgendwie immer, Chloe. Das und noch so viel mehr. Ich glaube, du weißt gar nicht, wie anziehend das ist.“

„Du willst mir doch wohl nicht weismachen, dass du mich vermisst?“

Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen. „Ich habe dich vermisst. Schrecklich sogar. Sag, dass du mich auch vermisst hast.“

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Klar habe ich dich vermisst. Und ich war wütend auf dich. Ich habe dich verflucht. Und den Tag deiner Geburt. Und deine Mutter und deinen Vater. Und jetzt auch noch diese verdammte Frau, die dir beigebracht hat, Füße auf diese Art zu massieren … Deinetwegen musste ich ständig weinen. Ich habe ein riesiges Feuer in meinem Hinterhof entzündet und alles verbrannt, was du mir jemals geschenkt hast.“

„Okay, Chloe, das wird jetzt etwas unheimlich.“

„Ich habe getan, was ich konnte, um über dich hinwegzukommen. Jetzt stürmst du zum denkbar schlechtesten Zeitpunkt zurück in mein Leben und siehst dabei noch genauso verführerisch aus wie immer und bist unglaublich nett und behauptest, du willst nur helfen. Und ich kann diese Hilfe nicht ablehnen.“

„Prima.“

„Ich kann nicht ablehnen, obwohl ich es will. Ich würde so gerne Nein sagen und dich bitten, zu gehen, weil … weil …“

„Ja? Weil …?“

Sie wich zurück, bis sie die Ladentür in ihrem Rücken spürte. Dann rief sie verzweifelt: „Das weißt du genau!“

„Sag es mir!“ Er kam ganz dicht. „Ich muss es hören, Chloe. Sag es mir! Weil …“

„Ah!“ Chloe schrie auf. Die Tür hinter ihr gab nach, und sie wäre um ein Haar ins Innere des Ladens gestürzt.

Und James auf sie. Er konnte sich gerade noch mit einer Hand am Türrahmen abfangen und Chloe mit der anderen Hand stützen.

„Was ist eigentlich los mit euch beiden?“ Addie stand plötzlich da, hielt die Tür auf und starrte beide an. „Könnt ihr nicht einmal ein paar Stunden miteinander verbringen, ohne euch zu streiten? Ihr seid schwer verliebt, habt ihr das schon vergessen? Der Prinz und die Märchenprinzessin? Und jetzt steht ihr hier und schreit euch an, bevor ihr überhaupt richtig angefangen habt!“

„Tut mir leid“, sagte James.

„So wird das nie was. Wir gehen alle vor die Hunde, und dann leben wir auf der Straße und betteln um Kleingeld. Oder wickeln uns in teure Brautkleider, um uns zu wärmen, weil die sowieso keiner mehr kauft! Weil wir alle verflucht sind! Nicht einmal für lächerliche zwei Stunden können wir eine glaubhafte Illusion von Liebe erzeugen!“

„Addie, Liebes. Es ist okay. Geh zurück ins Bett“, meinte Chloe beschwichtigend.

„Nein“, beharrte Addie. „Nicht, bevor er weg ist.“

„Okay, ich geh ja schon.“ James sah Chloe noch einmal prüfend an.

Am liebsten hätte er sie wahrscheinlich gegen die Wand gedrückt und sie gezwungen, zuzugeben, dass sie eine zweite Chance mit ihm wollte. Er wusste bestimmt, wie nah er diesem Ziel bereits gekommen war.

Doch mit einer aufgebrachten Addie im Hintergrund war der Zeitpunkt für ein solches Geständnis denkbar ungünstig. James war ein geduldiger Mann. Verdammt geduldig, wenn es ihm nützte und er damit erreichte, was er wollte. Und dass er es erreichte, daran bestand kein Zweifel.

James beugte sich über sie, jetzt wieder ganz der perfekte Gentleman, und küsste Chloe sanft auf die Wange. Dann flüsterte er: „Gute Nacht“, und ging.

Chloe sank auf den Boden des Ausstellungsraums, die Hände vor das Gesicht geschlagen.

Addie schimpfte und wollte wissen, was los war.

Aber Chloe brachte die Worte einfach nicht über die Lippen.

Er will mich zurück!

5. KAPITEL

Addie rief gleich am nächsten Morgen in James’ Büro an, um ihm die Meinung zu sagen. Ihr wurde jedoch in ziemlich überheblichem Ton mitgeteilt, dass James gerade in einem Meeting sei und nicht gestört werden dürfe.

Eine Stunde später klingelte Addies Telefon. Die Nummernanzeige verriet, dass der Anruf aus James’ Büro kam.

„Du Mistkerl! Was hast du ihr letzte Nacht angetan?“, fauchte Addie, ohne sich mit einer Begrüßung aufzuhalten.

Doch wie sich herausstellte, war es nicht James, sondern eine Frau, die sich als seine Assistentin Marcy vorstellte. Marcy versprach, Addie die heutigen Presseartikel und Internetbeiträge über Chloe und James per Kurier zu schicken. Diese würden den ersten Erfolg ihrer Mission belegen. Der Beweis, dass Chloes Liebesleben nicht verflucht war.

Dann erzählte Marcy, wie glücklich James an diesem Morgen wirkte. Er lächelte – pfiff sogar vor sich hin. Und das trotz des anstößigen Fotos auf den heutigen Titelseiten, das den Eindruck vermittelte, er würde Chloe mit seinen Zähnen entkleiden.

„Oh, dieser Mistkerl!“, sagte Addie noch einmal. „Ihm muss klar sein, dass er und Chloe auf gar keinen Fall wieder zusammen sind. Sie spielen das nur, sonst nichts! In Wahrheit will Chloe ihn nicht zurück. Wenn er noch eine Gehirnzelle hat, muss er das wissen!“

„Nun …“

Addie überfiel eine böse Ahnung. „Er führt etwas im Schilde, nicht wahr? Wenn ich ihn in die Finger bekomme, dann bringe ich ihn um!“

„Ich glaube nicht, dass er etwas im Schilde führt. Ich meine … Sie würden ihm nicht wirklich etwas antun, nicht wahr? Er ist nämlich ein außergewöhnlicher Mann. Ein Finanzgenie und ein wenig sonderbar, zugegeben. Aber nicht bösartig. Außerdem habe ich noch nie erlebt, dass eine Frau ihm wirklich etwas bedeutet. Früher oder später kommt eine andere. Das ist jedes Mal so …“

Plötzlich war die Leitung tot. Zunächst war gar nichts mehr zu hören, dann ertönte das Freizeichen.

Seltsam.

Addie hatte ein sehr ungutes Gefühl, was dieses Gespräch betraf.

James griff an Marcy vorbei und unterbrach die Verbindung, indem er auf die Telefongabel hämmerte. Marcy stieß einen leisen Schrei aus, dann legte sie den Hörer auf und drehte sich langsam zu ihm um.

„Früher oder später kommt eine andere? Das ist jedes Mal so …?“, brüllte er. „Haben Sie das wirklich gerade gesagt?“

Sie nickte verunsichert.

„Was zum Teufel denken Sie sich dabei, Marcy?“

„Es tut mir leid. Ich wollte nur helfen und …“

„Helfen? Indem Sie durchblicken lassen, dass Chloe mir völlig egal ist? Und alle anderen Frauen mit dazu?“

„Nein, nein, nein! Das war gar nicht Chloe“, protestierte Marcy.

„Oh, Gott sei Dank!“

„Es war ihre Assistentin. Addie.“

James stöhnte auf. „Addie ist nicht nur eine Assistentin, sondern ihre Halbschwester! Und sie hasst mich wie die Pest!“

„Sie erwähnte, dass sie Sie umbringen möchte.“ Marcy stutzte. „Sie ist aber nicht wirklich gefährlich, oder? Ich meine, wenn sie auftaucht, soll ich dann den Wachdienst rufen?“

„Tun Sie überhaupt nichts!“ James war am Ende. Er musste zu Chloe, und zwar schnell. „Ich geh jetzt. Vielleicht komme ich heute nicht mehr zurück. Sagen Sie nichts mehr. Zu niemandem! Kein einziges Wort! Sonst feuere ich Sie so schnell, dass …“

Marcy presste die Hand auf den Mund und nickte nur wortlos.

Chloe zog sich gerade an, als tumultartiger Lärm sie aufschreckte. Polternde Schritte die Treppe hinauf. Zwei Männerstimmen. Und dann stürmte James ins Zimmer.

„Chloe, du darfst ihr das nicht glauben! Nicht, ohne mich vorher angehört zu haben!“

Robbie folgte ihm auf dem Fuß. „Soll ich ihn rausschmeißen?“

Die Vorstellung, Robbie könne es mit ihm aufnehmen, schien James zu amüsieren.

„Ach, hört doch auf! Alle beide! Ich hatte schon Angst, dass wir wieder von durchgedrehten Bräuten heimgesucht werden!“ Chloe wandte sich Robbie zu. „Vielen Dank, aber das schaffe ich allein. Versprochen. Ich fühl mich schon viel besser.“

„Zieh dir wenigstens etwas an“, zischte Robbie, als er an ihr vorbeiging.

„Mach ich.“ Chloe umklammerte ihr Handtuch mit beiden Händen.

James blieb, wo er war. Er sah seltsam zerknautscht aus und gar nicht mehr so beherrscht wie sonst. Außerdem atmete er ziemlich schwer. „Glaub ihr das nicht, okay? Versprich mir, dass du ihr nicht einfach so glaubst!“

„Wem denn überhaupt?“

„Marcy. Sie weiß nicht, wovon sie spricht.“

Marcy? James hatte sie zuvor mal erwähnt. „Ich habe doch gar nicht mit deiner Assistentin gesprochen.“

„Das weiß ich. Aber Addie. Und ich habe zufällig mitbekommen, was Marcy ihr erzählt hat. Deshalb bitte ich dich inständig: Glaub ihr kein Wort!“

Chloe stutzte. „Ich habe keine Ahnung, was deine Assistentin Addie erzählt hat.“

„Wirklich nicht?“ Er sah aus, als würde er das gerne glauben, könne es aber nicht.

„Wirklich nicht“, versicherte sie ihm.

Er atmete erleichtert auf, musterte sie dann von Kopf bis Fuß, als würde er erst jetzt bemerken, dass sie nur mit einem Handtuch bekleidet vor ihm stand. „Ich hätte es nur nicht ertragen, dass du so über mich denkst.“

„Denken? Was denn?“

„Dass ich das, was ich letzte Nacht gesagt habe, nicht so meinte. Ich habe dich wirklich vermisst. Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen und alles noch einmal anders machen.“

„James, das meinst du doch nicht wirklich.“

„Doch. Ich meine es genau so. Jedes einzelne Wort. Weißt du, der glücklichste Tag meines Lebens war der, an dem deine Kundinnen vor deinem Laden randaliert haben.“

„Na, großartig. Danke.“

„Nein, nein! So meine ich das nicht! Das war der Moment, als ich beschlossen habe, mich nicht länger von dir fernzuhalten. Seit ich in der Presse dein Bild gesehen hatte, wollte ich dich wiedersehen.“

Chloe hätte das so gerne geglaubt.

„Eigentlich sogar schon vorher. Aber ich habe dagegen angekämpft“, gestand er. „Weil es so wehgetan hat, dich zu verlieren. Mit aller Macht habe ich dagegen angekämpft. Bis zum Aufmarsch der Bräute. Da hab ich mich geschlagen gegeben.“

Chloe wollte sich ebenfalls geschlagen geben und sich einfach nur freuen, dass er zurück war.

„Als mir klar war, dass ich dich wiedersehen würde, war ich so verdammt glücklich. Ich musste meine Gefühle nicht mehr unterdrücken.“ Er zog sie in seine Arme, als würde er auf der Stelle tot umfallen, wenn er es nicht tat. Dann drückte er sie mit dem Gewicht seines Körpers gegen die Wand.

Chloe ließ es geschehen, dass er ihr Gesicht umfasste, mit der Wange über ihre Nasenspitze strich und sanft an ihrem Ohrläppchen knabberte. Sie spürte das Lächeln auf seinen Lippen. Lippen, die sie so gerne küssen würde.

Aufseufzend presste sie sich an ihn, genoss es, seinen durchtrainierten Körper an ihrem zu spüren. Mit beiden Händen glitt sie unter sein Jackett und hielt ihn fest umschlungen.

Währenddessen setzte er sein erregendes Spiel fort. Mit der Zungenspitze liebkoste er ihre Ohrmuschel, was Chloe vor Erregung erschauern ließ. Wieder knabberte er zärtlich an ihrem Ohrläppchen, strich mit den Lippen über ihren Hals, über ihre Wange bis zu ihrem Mund. Behutsam versuchte er, in sie einzudringen.

„Komm schon, öffne die Lippen.“

Das Herz pochte wie wild in ihrer Brust, ihr Atem ging flach und schnell. So überwältigend waren die Gefühle, die auf sie einströmten, dass sie keine Kraft mehr hatte, sich dagegen zu wehren.

„Das ist nicht fair“, flüsterte sie schließlich.

„Was ist nicht fair?“, fragte James, während er die Stirn an ihre lehnte, seine Lippen nur wenige Zentimeter von ihrem Mund entfernt.

„Wie sehr ich dich will“, gestand Chloe.

„Aber das ist doch schön.“

„Nein, ist es nicht. Es hindert mich am Denken. Daran, mir bewusst zu machen, wie vorsichtig ich sein muss, um mich vor dir zu schützen.“

„Chloe, dich zu verletzen ist das Letzte, was ich will. Das schwöre ich dir! Am meisten wünsche ich mir eine neue Chance mit dir. Und ich glaube, du willst das auch.“

„Ist das so ein Ego-Ding? Weil ich die einzige Frau bin, die dir widersteht?“

„Nein! Weil unsere gemeinsame Zeit so schön war. Auch ein bisschen verrückt und beängstigend, damit bin ich nicht so gut fertig geworden. Das gebe ich gerne zu. Aber es war trotzdem schön. Ohne meine Sturheit oder meinen Stolz wäre ich schon vor eineinhalb Jahren gekommen, um dich anzuflehen, mich zurückzunehmen. Ich habe mich so dumm verhalten.“

„Okay. Genug!“ Sie hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen.

„Tut mir leid. Ich weiß einfach nicht, wie das geht. Diese ganze Beziehungssache …“

„Tja, geht mir auch so“, gab sie zurück. „Das weißt du doch! Keiner in meiner Familie hat Ahnung davon. Wir haben dieses Beziehungsharmonie-Gen einfach nicht mitbekommen. Dafür das Beziehungskatastrophen-Gen.“

„Und was machen wir jetzt?“

„Hm, es langsam angehen?“

Diese Vorstellung schien ihm nicht wirklich zu behagen. „Okay, dann sollte ich dich vielleicht besser nicht berühren.“

Chloe nickte. Das klang vernünftig. Es machte sie zwar auch ein bisschen traurig, aber sie konnte nicht leugnen, dass es ein weiser Vorschlag war.

„Was hältst du von einem Spaziergang?“, schlug sie vor. „In der Öffentlichkeit. Allerdings ohne Schmusen.“

„Einverstanden. Ich bin dabei.“

„Kaffee trinken, reden … Ich glaube, das wäre ein guter Anfang.“

„Einverstanden. Mein Gott, habe ich dich vermisst.“

„Das ist nicht die Art von Gespräch, die ich gemeint habe.“

„Du hast recht. Kleiner Ausrutscher. Aber ich bessere mich.“

„Okay“, meinte sie schließlich gnädig.

„Das wär’s dann also? Wir versuchen es? Du gibst uns eine zweite Chance?“

„Ja.“

Beide schwiegen, lächelten einander nur an. Ihre Herzen pochten, ihr Atem ging schneller, und eine elektrisierende Spannung ließ die Atmosphäre zwischen ihnen knistern.

Wenn er sie jetzt berührte, dann würde sie wieder dieses Prickeln spüren. Genau wie beim ersten Kuss. Davon war Chloe überzeugt. Es war beinahe so etwas wie ein leichter elektrischer Schlag gewesen, als ihre Lippen sich berührt hatten. Genau wie in diesen Fantasy-Romanzen im Film. Etwas, das im wahren Leben nicht passierte.

„Als du mich das erste Mal geküsst hast“, setzte sie an. „Ich weiß, das klingt verrückt, aber … Da hat es sich so angefühlt wie …“

„Eine elektrische Ladung, im positivsten Sinne“, sagte er sofort. „Ich dachte, ich hätte es mir eingebildet.“

„Ich auch.“

„Und es ist immer noch da. Ich kann es spüren.“

„Das stimmt. Vielleicht sind wir beide verrückt, aber …“

Sie hob die Hand, und James tat es ihr gleich. Ihre gespreizten Hände näherten einander an, Handballen an Handballen, Fingerkuppe an Fingerkuppe, ohne sich dabei ganz zu berühren.

Und da war es wieder, dieses Prickeln.

„Das ist nur ein Trick“, versuchte Chloe die Sache herunterzuspielen. „Kinder machen so was. Ich weiß nicht genau, wie es funktioniert.“

Er schob seine Hand nach vorne. Chloe zog ihre zurück und spürte einen leichten Schlag – nicht von ihm, sondern von der Energie, die sich zwischen ihnen entlud.

„Sag mir, dass ich gehen soll, Chloe. Sag es mir bitte sofort!“

„Das musst du wirklich. Du musst gehen.“

„Könnte ich nicht vielleicht noch einen Kuss bekommen? Einen einzigen?“ Er begann, behutsam mit den Lippen über ihre zu streichen.

Chloe rührte sich nicht. Sie konnte es nicht. Wollte es nicht. Niemals wieder.

James schob sich auf dem Bett über sie. Chloe spürte seinen starken Köper, seinen Duft, die Wärme, die von ihm ausging … dabei hatte er sie noch gar nicht richtig geküsst. Er berührte nur immer wieder kurz ihren Mund mit seinem, dann zog er sich wieder zurück.

Schließlich ertrug sie die süße Qual nicht länger. Chloe umfasste seinen Kopf und zog ihn seufzend zu sich heran. Heißes Verlangen durchfuhr sie, während all ihre Sinne buchstäblich zum Leben erwachten. Als hätte James einen Schalter umgelegt und damit ihre Leidenschaft neu entfacht.

Endlich küsste er sie richtig, intensiv, tief, sündhaft … Chloe glaubte, vor Wonne zu sterben. Dass es keine Hoffnung mehr für sie gab. Auf gar keinen Fall würde sie ihn gehen lassen, bevor sie sich beide nackt auf den Laken wälzten.

„Du bist ein Teufel“, stöhnte sie.

„Ja, das stimmt. Allerdings gehe ich jetzt.“ James atmete schwer. „Du hast mir ein Versprechen abverlangt, und ich beabsichtige, es zu halten.“

„Ich nehme alles zurück! Geh nicht!“

„Chloe, ich habe zu lange auf eine zweite Chance gewartet. Die werde ich jetzt nicht vermasseln.“ Damit rollte er sich auf seine Seite des Bettes.

„Aber … aber …“

Er zog ihr Handtuch höher über ihre Brüste und zurrte das obere Ende fest, damit es auch ja an seinem Platz blieb. Noch hatte Chloe ihr letztes Kleidungsstück nicht verloren, viel fehlte jedoch nicht mehr.

Chloe stellte sich vor, wie James ihre Hüften umfasste, an ihren Rundungen entlangglitt. Es würde sich großartig anfühlen.

Plötzlich hörte Chloe Schritte. Jemand kam die Treppe heraufgeeilt.

Was zum …?

Die Zimmertür wurde aufgerissen – und wieder war es Robbie, der auf einmal vor ihnen stand.

„Ich habe gerade einen total schrägen Anruf von der Polizei erhalten …“

Robbie stoppte mitten im Satz, als sein Blick auf die beiden fiel, die sich gerade in Chloes Bett wälzten: Chloe mit nichts am Leib als einem notdürftig befestigen Handtuch.

„Was tut ihr da?“

„Ich … wir streiten … hauptsächlich“, behauptete Chloe, während sie ihr Handtuch noch fester zog und sich im Bett aufsetzte.

„Ja, klar.“ Robbie funkelte James an.

„Die Polizei, haben Sie gesagt?“ James stand auf und rückte seine Krawatte zurecht.

Robbie blinzelte, als sei das alles zu viel für ihn. „Ja, die Polizei. Sagt mal, träume ich?“

„Ich glaube nicht“, entgegnete Chloe. Wenn sie jedoch an all die hinreißenden Dinge dachte, die James zu ihr gesagt hatte, dann träumten sie vielleicht doch alle. Ihr Blick wanderte zu James. „Träumen wir?“

„Ich habe tatsächlich von dir geträumt“, gab er zu und sah dabei sehr glücklich aus.

Okay, das war keine Hilfe. Chloe wandte sich wieder Robbie zu. „Was hat die Polizei denn gesagt?“

„Dass Addie bei ihnen ist. Und dass sie in James’ Büro verhaftet wurde.“

„Was macht Addie in meinem Büro? Und warum sollte man sie dort verhaften?“

„Die Polizei erwähnte etwas von Hausfriedensbruch, einem Wachmann und einer anderen Frau“, erklärte Robbie.

„Addie hat sich in einen Wachmann aus meinem Büro verguckt?“ James wirkte verwirrt.

„Sie war letzte Nacht sehr sauer auf dich“, meinte Chloe.

„Warte mal“, warf Robbie ein. „Was ist letzte Nacht denn passiert?“

„Gar nichts“, erwiderten Chloe und James gleichzeitig.

„Na klar.“ Robbie glaubte ihnen kein Wort, das sah man ihm deutlich an.

„Hey, ich habe letzte Nacht überhaupt nichts getan“, protestierte James.

„Du … na ja, du hast meine Füße massiert“, sagte Chloe.

James warf die Hände in die Höhe. „Ist das denn ein Verbrechen?“

„Wenn du das tust, schon. Du wolltest, dass ich mich entspannt und zufrieden fühle, damit du … Du weißt schon.“

„Nein, weiß ich nicht. Du hast den ganzen Abend diese blöden Schuhe getragen. Ist doch klar, dass dir danach die Füße wehtun. Das weiß ich doch …“

„Von den vielen anderen Frauen, mit denen du dich verabredest? Massierst du denen auch die Füße?“

„Moment mal!“, unterbrach Robbie das Geplänkel. „Füße massieren? Ist das ein Codewort für irgendein Sexspielchen, von dem ich nichts weiß?“

„Nicht, dass ich wüsste“, gab Chloe zurück und sah James fragend an.

„Ich steh nicht auf seltsame Praktiken, das weißt du doch“, protestierte er.

„Ich weiß genau, was du gestern Abend versucht hast! Du wolltest mich gefügig machen, damit du mich dazu bringen kannst, das zu sagen, was ich heute gesagt habe.“

„Das stimmt nicht! Ich dachte, dass deine Füße schmerzen und dass sie der einzige Teil deines Körpers sind, den du mich eventuell berühren lässt. Und … ja, vielleicht habe ich gehofft, das führt dazu, dass ich auch andere Stellen berühren darf. Gewehrt hätte ich mich nicht dagegen. Das ist alles. So sind wir Männer. Wir fangen ganz unten an und arbeiten uns langsam hoch …“

„Da hat er recht“, bestätigte Robbie.

„Ja“, sagte James. „Davon abgesehen, hatte ich überhaupt nicht vor, dich dazu zu bringen, irgendetwas zu sagen. Bis du mich wütend gemacht hast. Und dann … nun ja, war ich eben wütend.“

„Ich war auch wütend, und Addie hat das mitbekommen. Wahrscheinlich hat sie ihre eigenen Vermutungen darüber angestellt und sich überlegt, was sie dir dazu mitteilen will.“

„Okay, aber das erklärt immer noch nicht, warum sie im Gefängnis gelandet ist.“ James wirkte plötzlich ziemlich ernst.

Chloe sah Robbie an. „Haben sie wirklich gesagt, sie ist verhaftet?“

„Es sei denn, ich habe mir das nur eingebildet. Was allerdings seltsam wäre.“

„Allerdings“, entgegnete Chloe.

James’ Handy klingelte. Nach einem Blick auf das Display sagte er: „Einen Moment. Es scheint die Polizei zu sein.“

Mit zunehmender Verwirrung hörte er dem Anrufer zu. Nachdem James aufgelegt hatte, sagte er: „Sie sagen, sie haben auch Marcy verhaftet.“

„Addie und deine Assistentin?“

„Tja, da bisher noch nie jemand in unserer Lobby verhaftet wurde, halte ich es für sehr unwahrscheinlich, dass diese beiden Fälle nichts miteinander zu tun haben.“

„Jetzt wird dich Addie erst richtig hassen“, vermutete Robbie.

Es dauerte eineinhalb Stunden, bis sie die beiden gefunden und die Kaution bezahlt hatten. Das Entlassungsprozedere nahm sogar noch mehr Zeit in Anspruch.

Der diensthabende Beamte sagte nicht viel. Er erwähnte nur, dass sich eine Frau Zugang zu James’ Büro hatte verschaffen wollen und von seiner Assistentin daran gehindert worden war. Ein Wachmann war dazwischengegangen, was zu einem kleineren Handgemenge geführt hatte.

„Zickenkrieg“, hatte einer der Polizisten nur grinsend gemeint.

Während sie allein waren und warteten, sagte James: „Marcys Vater ist ein Freund und Geschäftspartner von mir. Nachdem Marcy die Schule abgeschlossen hatte, bekniete er mich, ihr einen Job zu geben. Und das habe ich getan. Sie ist etwas sonderbar und manchmal auch leicht neurotisch. Gewalttätig war sie aber noch nie.“

„Addie auch nicht.“

James’ Assistentin wurde als Erste aus der Haft entlassen. Zumindest vermutete Chloe, dass es seine Assistentin war. Sie hoffte, dass James nicht noch eine Frau kannte, die heute hinter Gittern saß.

Marcy trug ein teures, wenn auch langweiliges Kostüm. Ihre langen braunen Haare waren zu einem Knoten zusammengesteckt, wobei sich die meisten Strähnen inzwischen selbstständig gemacht hatten. Ihre Mascara war verschmiert, außerdem trug sie nur noch einen Schuh. Insgesamt machte sie einen ziemlich verstörten Eindruck, als sie langsam auf James und Chloe zukam.

James sah sie ungläubig an. „Marcy?“

„Es tut mir so leid“, flüsterte Marcy aufgelöst. „So schrecklich leid. Mir ist klar, dass Sie mich jetzt wahrscheinlich feuern. Und das verstehe ich. Ich will nur … will nur …“

Und damit begann sie, herzzerreißend zu schluchzen.

James, der plötzlich ziemlich hilflos wirkte, legte einen Arm um sie, tätschelte ihre Schulter und wartete, bis sie sich ausgeweint hatte. Als ihre Schluchzer allmählich verebbten, fragte er: „Was zum Teufel ist denn passiert?“

„Es war Wayne, der neue Wachmann. Sie wissen schon, der Große, der nicht so ganz helle ist und ein bisschen auf mich steht.“

„Nein, Marcy, ich habe keine Ahnung, welcher von den Wachmännern auf Sie steht.“

„Nun, er ist manchmal etwas …“ Als sie merkte, wen sie da vor sich hatte, rief sie aus: „Oh mein Gott! Das sind ja Sie! Chloe! Ich habe mir so sehr gewünscht, Sie mal kennenzulernen …“

„Marcy, nicht jetzt!“, bremste James sie scharf.

„Ups, stimmt. Tut mir leid. Es ist nur so, ich habe bisher noch nie jemanden getroffen, der es bis auf die Titelseiten der Boulevardblätter geschafft hat. Oder ins Fernsehen.“

James unterdrückte ein genervtes Stöhnen und entschuldigte sich bei Chloe.

Diese rang sich ein Lächeln für die arme Marcy ab, die zwar ein wenig sonderbar schien, in erster Linie jedoch einfach noch schrecklich jung war.

„Sie sind um einiges hübscher als auf den Fotos“, stellte Marcy fest.

„Marcy, könnten Sie das bitte alles für sich behalten?“, verlangte James.

„Sorry. Ich bin nur …“ Sie starrte noch immer Chloe an, dann verdüsterte sich ihre Miene wieder. „Oh mein Gott, ist das wirklich Ihre Schwester, die mit mir zusammen verhaftet wurde? Bitte, bitte, bitte sagen Sie mir, dass das nicht wahr ist.“

„Wenn es nicht wahr ist, dann hat diese Frau den Führerschein meiner Schwester und sieht ihr nach den Worten der Polizei ähnlich genug, um als Double für Addie einzuspringen.“

Marcy schien am Boden zerstört. „Ich weiß einfach nicht, wie das passieren konnte.“

„Ich auch nicht“, sagte James. „Erzählen Sie uns alles, und bleiben Sie diesmal bitte beim Thema. Also: Was ist passiert?“

„Ich habe heute Morgen mit einer Frau gesprochen, die behauptete, Miss Allens Assistentin zu sein. Sie wollte dringend mit Ihnen sprechen, drohte unter anderem damit, Ihnen körperlichen Schaden zuzufügen!“

„Klingt ganz nach Addie“, meinte James gelassen.

Jetzt wirkte Marcy noch deprimierter. „Das Gespräch hat mich etwas verunsichert. Deshalb bin ich zur Security runtergegangen und habe mich an Wayne gewandt.“

Marcy seufzte schwermütig, dann richtete sie den Blick auf Chloe. „Warum nur können Männer nicht intelligent und gut aussehend sein? Ich meine, mit jemandem wie Wayne könnte ich niemals ausgehen. Worüber sollten wir reden? Aber manchmal glaube ich, ich könnte einfach nur dasitzen und ihn stundenlang ansehen und …“

„Marcy, niemand interessiert sich dafür, was zwischen Ihnen und Wayne läuft.“

„Oh, natürlich nicht“, entgegnete sie zerknirscht. „Ich habe ihn gebeten, nach einer verdächtigen Frau Ausschau zu halten, die alles tun würde, um zu meinem Chef vorzudringen. Wayne hat daraufhin gesagt, dass schon den ganzen Morgen jemand vor dem Eingang herumlungert, ohne zu versuchen, in die Büros zu gelangen. Die Frau habe nur jeden beobachtet, der herein- und herausgekommen ist. Und ich dachte mir, das klingt doch nach jemandem von der Boulevardpresse. Sie wissen schon, jemand, der uns ausspioniert.“

„Weiter bitte“, forderte James sie auf.

„Ein paar Minuten später hat James dann zurückgerufen und … ich … ich …“

„Trotz meiner Bitte, nichts zu unternehmen und mit niemandem zu sprechen …“

„Ich weiß“, meinte Marcy kleinlaut. „Ich dachte nur, wenn Sie mich sowieso feuern, dann könnte ich auch versuchen, die Dinge wieder geradezubiegen. Also bin ich nach unten gegangen.“

„Und haben damit alles nur noch schlimmer gemacht“, folgerte James. „Ich kann nicht glauben, dass Sie eine Wharton-Absolventin sind, Marcy.“

„Das bin ich aber! Ich schwör’s!“ Marcys Unterlippe begann zu beben, ein Vorbote eines weiteren Weinkrampfs.

Hinter James’ Rücken formte sie eine stumme Bitte an Chloe. Ganz offensichtlich befürchtete sie, ihren Job zu verlieren.

Chloe, der die junge Frau leidtat, nickte zustimmend. Sie wusste, wie es sich anfühlte, wenn alle Karrierehoffnungen zerstört wurden.

„Danke!“, rief Marcy erleichtert aus.

In diesem Moment stürmte Addie in die Lobby. Sie sah genauso ramponiert aus wie Marcy, wirkte aber eher wütend als verängstigt. Sie ging auf Chloe zu, dann erst entdeckte sie James.

Marcy suchte Deckung hinter James und flehte: „Bitte lassen Sie nicht zu, dass sie mir etwas tut.“

Addie sah James an und deutete dabei auf Marcy. „Arbeiten diese Stümperin und der Gorilla für Sie?“

„Ja. Aber wäre es möglich, das nicht in der Öffentlichkeit auszutragen? Mehr verlange ich nicht, Addie. Bitte!“

„Haben Sie Angst, dass hier irgendein Presseheini herumlungert?“ Addie zeigte sich amüsiert. „Das fürchtete sie offenbar. So hat die ganze Sache erst angefangen.“

„Sie haben mir Angst eingejagt! Und Wayne dachte, dass Sie mir etwas antun wollen! Das ist alles, Mr Elliott. Ich schwöre!“

„Dieser Clown von Miet-Gorilla hat mich gepackt und mich buchstäblich von den Füßen gerissen.“

„Er wollte nicht, dass Sie jemanden verletzen.“

„Ich verletze niemanden! Ich bin doch nicht irgendeine Irre!“

James, der sich von den beiden Streithähnen umzingelt fühlte, platzte allmählich der Kragen. „Das ist ein Albtraum.“ Er sah Marcy drohend an. „Wenn Sie noch einen Ton von sich geben, sind Sie gefeuert. Das verspreche ich Ihnen.“

Sofort zog Marcy sich zurück.

Zu Addie sagte er: „Ich bitte Sie inständig. Draußen steht ein Auto mit Fahrer. Könnten wir bitte einsteigen und dort weiterreden?“

„Nicht mit ihr.“ Addie funkelte Marcy drohend an.

„Na gut. Marcy, gehen Sie nach Hause. Sofort. Ich rufe Ihnen ein Taxi, dann reden wir morgen.“ Dann wandte er sich an Chloe und Addie. „Ladies, hier entlang bitte.“

Gemeinsam verließen sie das Polizeirevier.

Addie war immer noch wütend, James erschöpft, und Chloe glaubte, ihr Leben könne unmöglich noch seltsamer werden.

Pressegeier, YouTube-Videos, der Braut-Blog, Bryce, Eloise und ihre herrlichen Kleider, von denen die Leute glaubten, sie seien verflucht.

Auf dem Weg zum Auto gab Addie nur noch ein paar spitze Kommentare zum Besten.

Marcy schmollte indes und schlich zu einem Taxi, das am Straßenrand parkte. Chloe wollte sich einfach nur verstecken, um nicht in den Streit verwickelt zu werden, den Addie und James mit Sicherheit gleich haben würden.

„James“, sagte sie. „Addie und ich nehmen ein Taxi nach Hause.“

„Nein! Er und ich werden jetzt reden. Ich wurde im Foyer seines Büros von einem Miet-Gorilla und seiner verrückten Assistentin angegriffen!“, ereiferte sich Addie.

Chloe hob die Hand. „Okay. Das kannst du mir erzählen. Ich ertrage es jetzt einfach nicht, dass ihr beide aufeinander losgeht. Bitte.“

James, der aussah, als würde ihm dieser Vorschlag gar nicht behagen, flüsterte ihr zu: „Sie wird dir eine Million Gründe nennen, warum du ganz schnell wegrennen und mich niemals wiedersehen solltest.“

„Ich weiß. Sie wird mich aber nicht überzeugen. Das verspreche ich dir.“

„Ich nehme dich beim Wort.“ Er beugte sich zu seinem Fahrer in den Wagen, dann öffnete er Chloe die Tür. „Ihr zwei könnt mit meinem Auto fahren. Der Fahrer hat die Adresse.“

„Danke“, sagte Chloe, die nicht gerade erpicht darauf war, mit Addie allein zu sein. Auch wenn sie froh war, dass sie einen Krieg zwischen Addie und James verhindert hatte.

Doch Addie war noch nicht fertig. Sie blieb stehen und funkelte James an.

„Addie, steig ein!“, befahl Chloe.

„Nein!“

„Wenn du nicht kommst, bitte ich James, mit mir zu fahren. Dann kannst du sehen, wie du allein nach Hause kommst.“

„Seinetwegen wurde ich vorhin verhaftet.“

„Steig ein, oder ich lass dich hier stehen“, bekräftigte Chloe.

Addie gehorchte. Sie war außer sich, aber immerhin im Wagen.

James warf Chloe einen letzten besorgten Blick zu, dann schloss er die Tür und blickte ihnen hinterher.

Sie hatten sich kaum in den Verkehr eingefädelt, da schoss Addie bereits ihren ersten Pfeil ab. „Er ist Gift für dich!“

„Denkst du, ich weiß das nicht? Ich kann’s nur nicht ändern. Ich bin verrückt nach ihm.“

„Ja, genau. Verrückt. Niemand sollte wegen eines Mannes verrückt werden. Das ist nicht gut, und das solltest du inzwischen wissen.“

„Das tu ich auch. Es ist nur, ich vermiss ihn so sehr. Du hattest recht. Ich habe mich Bryce so schnell an den Hals geworfen, weil ich noch nicht über James hinweg war. Ich fühlte mich so mies und wollte ihn so schnell wie möglich vergessen. Und da war Bryce, der aus irgendeinem Grund auf die Heteroschiene wechseln wollte. Ich wette, das war wegen seiner reichen Tante, die keine eigenen Kinder hat. Er hat immer versucht, sie zu beeindrucken. Und sie ist stockkonservativ. Jedenfalls habe ich mich in eine Beziehung mit ihm gestürzt und zahle jetzt den Preis dafür. Aber es hat James in mein Leben zurückgeholt und … Mein Gott, Addie, darüber kann ich einfach nicht böse sein.“

„So schlimm? Jetzt schon? Du weißt, wie verrückt das ist. Wie er sich bei anderen Frauen verhält. Gib’s zu: Du hast den ganzen Klatsch über ihn heimlich verfolgt. Über all die wahnsinnig schönen Frauen, mit denen er sich verabredet hat.“

„Das stimmt.“

„Und letztes Mal hast du ihn am Ende in flagranti mit diesem Model Giselle erwischt.“

„Ich weiß.“

„Männer ändern sich nicht“, sagte Addie leise. Sie nahm tröstend Chloes Hände.

„Aber es ist nicht unmöglich, dass ein Mann sich ändert“, widersprach Chloe.

„Oh Gott! Er hat dich schon wieder am Haken! Du bist jetzt genau da, wo er dich haben will!“

Dem hatte Chloe nichts entgegenzusetzen.

Es war die Wahrheit.

6. KAPITEL

Als James am nächsten Morgen zum Zeitschriftenkiosk ging, war er zuversichtlich und freute sich auf den vor ihm liegenden Tag. Er bemerkte zwar, dass Vince ihn seltsam ansah, dachte sich jedoch zunächst nichts dabei. Dann sah er, dass Vince bereits ein weiteres Revolverblatt für ihn bereithielt.

Einen Moment lang verspürte James einen Anflug von Panik.

Aber nein. Alles war in Ordnung. Davon war er überzeugt.

Erst als er direkt vor Vince stehen blieb, wurde ihm klar, dass dessen Blick ziemlich eindeutig war. Da legte Vince die Zeitung auch schon vor James auf die Ladentheke.

Chloe im Dreikampf um einen von New Yorks begehrtesten Junggesellen! lautete die Schlagzeile. Darunter stand: Ihre Halbschwester und seine Assistentin mit ihm im Bett erwischt. Prügelei im Finanzviertel!

James erstarrte.

Der gestrige Tag war so gut verlaufen. James hatte es bis in Chloes Bett geschafft, hatte sie geküsst. Sie hatte ihm versprochen, ihm eine zweite Chance zu geben …

Und dann war Robbie hereingestürmt und hatte von Addies Verhaftung erzählt.

Irgendwie war ein Foto von ihnen entstanden. Es zeigte ihn, Chloe, Addie und Marcy vor dem Polizeirevier. Addie sah aus, als wolle sie ihn umbringen, Marcy schmollte, und Chloe …

Die arme Chloe wirkte unendlich traurig.

Darunter war ein kleineres Bild von Addie und Marcy, die in Handschellen aus dem Foyer von James’ Büro abgeführt wurden.

„Nein, nein, nein! Das kann nicht wahr sein!“

Vince sah ihn mitleidvoll an. „Dumm gelaufen. Dass die drei ausgerechnet auf diese Weise voneinander erfahren … Was werden Sie jetzt tun?“

„Es stimmt nicht!“ James hielt die Zeitung in die Höhe. „Ich schlafe weder mit meiner Assistentin noch mit Chloes Schwester. Ich schlafe bisher ja noch nicht einmal mit Chloe, verdammt!“

„Das nehme ich Ihnen nicht ab“, sagte Vince. „Ich habe das Foto von Ihnen und dieser Chloe gesehen. Das, auf dem Sie sie mit Ihren Zähnen ausgezogen haben.“

„Das habe ich nicht. Okay, vielleicht ein bisschen, aber mehr nicht. Noch vertraut sie mir nicht. Und jetzt wird sie das wohl auch nie mehr.“

James war fassungslos. Was für eine Katastrophe! Eine öffentliche Demütigung für Chloe. Wenn man überall lesen konnte, dass der Mann, der sie eigentlich lieben sollte, sie hinter ihrem Rücken betrog, würde das diese ganze „Verflucht-in-Liebesdingen“-Geschichte wieder hochkochen lassen – mit heftigen Konsequenzen für Chloes Firma.

„Ich wollte doch alles in Ordnung bringen. Ihr nur helfen!“

„Indem Sie mit ihr und ihrer Schwester schlafen?“ Vince schnaubte abfällig.

„Ich schlafe nicht mit ihrer Schwester!“, brüllte James.

Auf der Straße blieben die Leute bereits stehen und starrten ihn an. In diesem Moment bemerkte James das Blitzlicht.

Der Blitz einer Kamera!

Irgendein Presseheini verfolgte ihn!

„Du Mistkerl!“ Völlig außer sich rannte James auf den Typen zu. Dieser drückte immer wieder auf den Auslöser, während er Schritt für Schritt zurückwich.

James wollte die Kamera schnappen und sie dem Kerl am liebsten in den Rachen stopfen. Geblendet von seiner Wut, und vielleicht auch dem Kamerablitz, lief er auf die Straße.

Das Letzte, woran er sich erinnerte, waren der Fahrradkurier, der ihn praktisch unter sich begrub, sowie die Schreie der Menschen um ihn herum.

Und das unwirkliche Gefühl, durch die Luft gewirbelt zu werden.

Chloe und Addie waren gerade in der Küche und warteten darauf, dass die erste Kanne Kaffee fertig war, als Addies Telefon klingelte.

„Ich fasse es nicht, dass die den Nerv hat, mich schon wieder anzurufen“, sagte Addie.

„Wer denn?“, wollte Chloe wissen.

„Diese verrückte Marcy, die für James arbeitet.“ Unwillig nahm Addie den Anruf entgegen. „Was in aller Welt bilden Sie sich …?“

Chloe bemerkte, wie Addie stutzte und schließlich entsetzt ausrief: „Was?“

Und damit durchströmte Chloe wieder das wohlbekannte Gift der Angst.

Addie schaltete das Telefon aus. „Okay, versuch jetzt, nicht auszuflippen.“

„Ausflippen? Dafür gibt es doch gar keinen Grund mehr. Sag mir bitte, dass es keinen Grund dafür gibt!“

„Marcy konnte keine genauen Angaben machen. Aber James liegt in der Notaufnahme. Und er hat nach dir gefragt.“

„Ist er verletzt?“ Das war schlimmer als alles, was sie sich vorstellen konnte.

„Komm schon.“ Addie legte ihrer Halbschwester die Hand auf den Arm. „Ich begleite dich.“

Nach einer gefühlten Ewigkeit erreichten sie die Notaufnahme.

„Sie haben einen Patienten, James Elliott, der mich gerne sehen würde“, sprudelte Chloe am Empfang los. Die Rezeptionistin hob sofort die Hand, um Chloe wissen zu lassen, dass sie warten musste, auch wenn sie nur eine Frage stellen wollte.

Addie reckte den Hals. „Da drüben ist Marcy!“

Es gelang ihnen jedoch nicht, aus Marcy irgendetwas Verständliches herauszubekommen. Schließlich trat eine Schwester zu ihnen und bat Chloe, ihr zu folgen.

Chloe ließ Marcy und Addie zurück, die sich im Flüsterton angifteten.

„Was ist passiert?“ Chloes Stimme klang gepresst vor Sorge.

„Anscheinend ist er auf die Straße gerannt und wurde dabei von einem …“

„Oh Gott!“, rief Chloe aus.

„… Fahrradkurier erfasst“, beendete die Schwester ihren Satz.

Chloe begann wieder zu atmen. Kein Auto. Nur ein Fahrrad. Dennoch … Diese Typen fuhren wie die Wilden, jagten kreuz und quer durch den Verkehr.

„Ja, ich würde auch lieber von so einem erwischt werden als von einem Auto. Ein Waldspaziergang ist es trotzdem nicht.“ Die Schwester eilte den Gang hinunter und bedeutete Chloe, ihr zu folgen. Sie stoppte vor einem Vorhang, zog ihn zur Seite und gab den Blick auf James frei.

Er lag auf einer Trage und wirkte ziemlich angeschlagen. Überall hatte er Kratzer, sein Kopf war bandagiert, und in seinem Arm steckte eine Kanüle. Auf seiner Brust, die ebenfalls eine große rote Prellung aufwies, klebte ein Herzfrequenzmesser.

Chloe keuchte auf. „Sind Sie sicher, dass es nur ein Fahrrad war?“

„Ja. Es gab mehrere Zeugen“, entgegnete der Arzt, der neben dem Bett stand. Er dirigierte sie zu einem Hocker an der Seite des Bettes. „Setzen Sie sich. Ich bin Dr. Morgan.“

„Chloe Allen. Was fehlt ihm denn?“

„Hoffentlich nur eine Gehirnerschütterung und einige Schrammen. Wir warten noch auf die Röntgenbilder, um sicherzugehen, dass er keine inneren Verletzungen hat. Es gibt keine erkennbaren Knochenbrüche, was mich überrascht. Sein Blutdruck ist in Ordnung. Aber vielleicht hat er eine kardiale Kontusion.“

„Sein Herz?“

„Es könnte gequetscht sein.“

Ein gequetschtes Herz. Das klang beängstigend und außerdem so traurig. James’ bloßer Anblick gab Chloe das Gefühl, als hätte auch ihr eigenes Herz Schaden genommen.

„Der Aufprall erfolgte hauptsächlich auf die Brust“, sagte der Arzt. „Sein EKG ist momentan jedoch in Ordnung. An der Unfallstelle war er bewusstlos, was nie wirklich ideal ist, wenn jemand einen Schlag auf den Kopf bekommen hat. Im Krankenwagen ist er jedoch aufgewacht und seitdem immer wieder kurz bei Bewusstsein. Und er möchte Sie wirklich gerne sehen.“

„Er wird doch wieder gesund?“

„Ich möchte erst auf die Röntgenbilder warten. Aber im Moment mache ich mir keine allzu großen Sorgen.“ Der Arzt zögerte kurz, dann sah er Chloe merkwürdig an.

„Was ist denn?“

„Es war nicht leicht, ihn zu beruhigen. Sagen Sie also bitte nichts, was ihn aufregen könnte.“

„Natürlich. Ich würde nie etwas tun, das seinen Zustand verschlechtert.“

„Gut.“ Dr. Morgan richtete seine Aufmerksamkeit auf James. „Ich glaube, er hat schon mitbekommen, dass Sie da sind. Mr Elliott? Wir haben Chloe gefunden. Sie sitzt direkt neben Ihnen.“

James drehte seinen Kopf langsam in Chloes Richtung. Unter dem dicken weißen Verband auf seiner linken Schläfe war sein Blick nicht ganz fokussiert. Außerdem war ein Augenlid geschwollen.

Er streckte die Hand nach ihr aus. Sie griff danach und legte die andere Hand auf seine unversehrte Schulter.

„Chloe“, sagte er schwach. „Ich hab’s nicht getan, das schwöre ich.“

„Okay.“ Chloe sah den Arzt an, der ihr mit einem Nicken bestätigte, dass das die richtige Antwort war. „Was immer es ist, James, ich bin mir sicher, es ist okay.“

„Es stimmt wirklich nicht. Du musst mir das glauben.“

Sie drückte seine Hand und versuchte, ihn zu beruhigen. „Das tu ich. Versprochen.“

„Ich habe mit keiner dieser Frauen geschlafen. Das schwöre ich.“

Der Arzt erstarrte bei diesen Worten – genau wie die Schwester. Beide sahen Chloe besorgt an.

Jetzt, da er es sich von der Seele geredet hatte, lächelte James schwach. Mithilfe der Medikamente, die man ihm verabreicht hatte, versank er wieder in einen Dämmerzustand.

Auf dem Weg zurück ins Wartezimmer versuchte Chloe, sich zu sammeln.

Sie versuchte, nicht an die anderen Male zu denken, als sie herausgefunden hatte, dass der Mann, den sie jeweils zu lieben geglaubt hatte, mit einer anderen schlief.

Dann hörte sie eine laute Stimme, die sehr nach Addie klang. „Nein, nein, nein! Wir brauchen keine Security. Wir benehmen uns schon.“

Chloe folgte dem Klang der aufgeregten Stimmen und fand Addie, Marcy, zwei Wachleute und James’ Arzt, der ziemlich verstört wirkte.

„Was ist denn jetzt schon wieder?“, wollte Chloe wissen.

„Nichts. Das ist alles ein Missverständnis“, versicherte Addie.

„Das hast du gestern auch behauptet. Da haben wir euch aus dem Gefängnis geholt.“

Sie merkte zu spät, dass sie das vielleicht besser nicht vor den Wachleuten hätte erwähnen sollen. Schnell fügte sie hinzu: „Die beiden sind manchmal nervtötend und kindisch, aber nicht gefährlich.“

„Du bist eine tolle Hilfe“, beschwerte sich Addie.

„Genau wie ihr! Könnt ihr euch nicht mal zwei Minuten vertragen, während ich mich vergewissere, dass es James gut geht?“

„Ja, also, was James betrifft …“, setzte Addie an.

„Nicht jetzt“, wurde sie von Marcy unterbrochen.

„Doch, jetzt. Sie muss erfahren, dass die zwei Frauen, mit denen James angeblich schläft, wir beide sind.“ Addie drückte Chloe eine Ausgabe der heutigen Zeitung in die Hand.

„Oh, das ist ja ganz toll. Großartig“, meinte Chloe gedemütigt, während der Arzt, die Wachmänner und offensichtlich auch jeder andere im Wartezimmer sie anstarrten – einige neugierig, andere mitleidig.

„Ich schwöre, dass ich nie mit ihm geschlafen habe“, beteuerte Marcy, dann warf sie Addie einen auffordernden Blick zu.

„Dass ich nie mit ihm geschlafen habe, weiß sie. Ich kann ihn nicht ausstehen“, sagte Addie.

„Moment mal, habe ich das jetzt richtig verstanden? Die beiden Frauen, die angeblich mit ihm geschlafen haben, seid also ihr beide?“

Marcy nickte beklommen. „Hat er es Ihnen erzählt?“

Chloe lachte kurz auf, und ihre Anspannung begann sich zu lösen. „Es geht wirklich um euch beide?“

„So etwas würde ich nie tun“, versicherte Marcy. „Schlimm genug, dass alle das denken.“ Jetzt sah sie aus, als würde sie gleich anfangen zu weinen. „Meine eigene Mutter glaubt es!“

„Okay, das reicht“, sagte Chloe. „Ihr zwei verschwindet jetzt besser, bevor ihr euch noch mal in die Haare kriegt und wir wieder im Gefängnis oder auf den Titelseiten landen.“

Marcy bot noch an, Kleidung zum Wechseln für James vorbeizubringen, dann verschwanden beide endlich.

Der Arzt warf Chloe einen seltsamen Blick zu, als er sagte: „Sie führen anscheinend ein äußerst interessantes Leben.“

James verbrachte noch den restlichen Tag und einen Teil des Abends unter Beobachtung in der Notaufnahme, bevor er endlich entlassen wurde.

Auf der Rückfahrt zu seiner Wohnung saßen er und Chloe im Auto nebeneinander, hielten Händchen und waren ungewohnt still. Chloe fiel auf, dass er in seiner Wohnung seit damals nichts verändert hatte. Alles war noch genauso schlicht, modern, funktional und komplett unpersönlich. Dazu auch noch farblos. Wie konnte man ohne Farben leben?

Als James den Lichtschalter im Flur umlegte und von der Helligkeit geblendet wurde, stöhnte er gequält auf.

Chloe schaltete die Lampe sofort wieder aus. Dank der großen Fenster im Wohnzimmer reichte das Licht der Straßenlaternen und der benachbarten Gebäude aus.

Dieser Tag hatte Chloe völlig erschöpft, deshalb fragte sie sich, wie James noch aufrecht stehen konnte. Sie führte ihn direkt ins Schlafzimmer, zog die Laken seines schlichten, modernen Bettes zurück und sah ihn entschlossen an.

„Keine Widerrede.“

„Chloe, ich will dich schon seit einem Jahr wieder in meinem Bett haben. Glaub mir, ich wehre mich nicht.“

Sie warf ihm einen ungläubigen Blick zu. „Du kannst dich kaum bewegen. Ich weiß nicht, was du heute Nacht in deinem Bett vorhast.“

„Dich festhalten. Im allerbesten Fall“, sagte er. Dann versuchte er etwas zu forsch, sein Jackett abzustreifen, und zog eine schmerzerfüllte Grimasse.

Chloe nahm ihm das Jackett ab und hängte es in seinen penibel aufgeräumten Schrank. Sie wusste genau, wo die Jacke hingehörte. Als sie zurückkam, hatte James seine Krawatte gelöst. Chloe nahm sie ihm ebenfalls ab und hängte sie auf. Irgendwie drängte es sie, sich um ihn zu kümmern. Das war etwas, das sie nie hatte für ihn tun dürfen – und auch kein anderer, soweit sie wusste.

Sie öffnete seine Hemdknöpfe, wie sie es in ihrer ersten Nacht getan hatte. Als sie ihn noch für ihr Bräutigam-Model gehalten hatte. Und als sie seine malträtierte Brust mit den Fingerspitzen berührte, hätte sie schwören können, dass es sich noch genauso aufregend anfühlte wie damals bei jenem ersten Mal.

„Deckst du mich auch zu?“ James’ Stimme klang sanft.

„Wenn du Glück hast.“

In der schwachen Beleuchtung des Schlafzimmers konnte sie sein schelmisches Grinsen erkennen. „Ich finde, ich habe momentan sehr viel Glück“, sagte er.

Unglücklicherweise fühlte sich Chloe dadurch an die Worte des Arztes erinnert.

Wären Sie auf der Straße gelandet statt auf dem Gehweg, dann hätte Sie wahrscheinlich ein Auto erwischt. Sie hätten auch unglücklich stürzen können … Dass Sie sich nichts gebrochen haben, ist ein Wunder.

Chloe spürte, wie sie ein Schauder überlief.

James nahm ihre Hand, hielt sie einen Moment lang an seine Brust gepresst und atmete tief ein und aus. Dann führte er ihre Finger an die Lippen und küsste sie zärtlich.

„Nicht drüber nachdenken, Chloe. Mir geht’s gut.“

Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen und konzentrierte sich deshalb darauf, die restlichen Hemdknöpfe zu öffnen und die Manschetten zu lösen. Schließlich streifte sie ihm das Hemd von den Schultern. Bevor sie es jedoch aufhängen konnte, nahm James es ihr aus den Händen und ließ es zu Boden fallen.

Dann legte er behutsam die Arme um sie und zog sie langsam und zärtlich zu sich.

„Ich sollte jetzt gehen“, sagte sie. „Du musst dich ausruhen.“

„Genau wie du.“ Er küsste ihre Stirn und ließ die Finger durch ihre Haare gleiten. „Ich finde, du solltest heute nicht allein sein.“

„Sollte ich nicht?“

„Wir beide sollten das nicht. Und ganz sicher will ich es nicht. Bleib bei mir, Chloe. Lass mich dich einfach nur festhalten, morgen früh reden wir dann. Du hast mir versprochen, dir anzuhören, was ich über Giselle zu sagen habe.“

Chloe schloss die Augen. Sie bezweifelte, dass er irgendetwas sagen konnte, das einen Unterschied machte. Würde er sie erneut belügen? Sogar jetzt noch? Schließlich hatte sie ihn mit diesem Biest zusammen erwischt. Sie hatten sich in den Armen gelegen. Und das war keine unschuldige Umarmung gewesen, sondern hatte das Ende ihrer Beziehung bedeutet.

Wie war es nur möglich, dass sie sich so sehr wünschte, hier bei ihm zu sein, wo er sie damals doch so sehr verletzt hatte?

Wie konnte sie sich einbilden, irgendetwas hätte sich seitdem geändert?

Das war, als würde man von einem Sattelschlepper überfahren, danach auf der Straße liegen bleiben und den Fahrer bitten, noch einmal zurückzusetzen.

War sie wirklich so dumm?

Okay, vielleicht war sie das.

Denn nichts wünschte sie sich sehnlicher, als mit James in diesem Bett zu liegen.

Schließlich brachte sie leise hervor: „Ganz ehrlich, James … Ich glaube nicht, dass es über die letzte Nacht unserer Beziehung noch irgendetwas zu sagen gibt, das meine Meinung ändert.“

Er stöhnte auf, weil er wusste, dass er es nicht anders verdient hatte. „Lass es mich bitte trotzdem versuchen. Entscheide danach, ob es einen Unterschied macht. Und ob du dann immer noch gehen willst …“

Verdammt, diese Worte brachte er kaum über die Lippen. Dass sie gehen konnte, wenn sie das wollte. Dass ihre Chance auf eine Beziehung sich jederzeit in Luft auflösen konnte.

„Ich kann dich nicht zwingen, zu bleiben“, sagte er schließlich. „Das lag nie in meiner Macht.“

„Das ist doch lächerlich.“ Damit löste sie sich vorsichtig, aber bestimmt aus seinen Armen. „Du bist erschöpft.“

Er fürchtete schon, sie würde sich jetzt verabschieden. Stattdessen öffnete sie den obersten Knopf seiner Hose, um dann wie beiläufig den Reißverschluss nach unten zu ziehen.

Bei dieser Berührung atmete er tief ein, was verdammt wehtat. Er rührte sich nicht, während sie ihm die Hose über die Hüfte streifte und sie zu Boden fallen ließ.

„Setz dich“, sagte sie dann.

Jetzt stützte er eine Hand ans Kopfende des Betts, dann ließ er sich vorsichtig auf die Matratze sinken. Allmählich machte sich auch der Schmerz in seinen Muskeln bemerkbar, wie der Arzt es ihm prophezeit hatte.

Chloe hockte sich vor ihn und zog ihm die Schuhe aus, danach seine Socken und die Hose. Schließlich stand sie wieder auf, schlug die Daunendecke zurück und befahl: „Ab ins Bett!“

Er zögerte einen Moment, doch dann gehorchte er.

Zufrieden schüttelte sie die Kissen auf, drapierte sie hinter seinem Kopf und Rücken und achtete darauf, dass er die Position einnahm, die der Arzt ihm empfohlen hatte. Dann half sie ihm dabei, sich langsam in die Kissen zurücksinken zu lassen. „Besser?“

„Ja, danke.“

„Deine Schmerztabletten sind noch in meiner Handtasche. Ich gehe sie holen …“

Er hielt sie am Arm fest. „Ich brauche sie nicht.“

„Sei nicht so ein männlicher Sturkopf! Du hast Schmerzen, also nimmst du die Pillen.“

„Wenn ich nicht schlafen kann, nehme ich sie. Versprochen.“ Sie waren sehr stark und benebelten seinen Verstand. Wenn er ihr von den wahren Umständen ihrer Trennung erzählte, brauchte er einen klaren Kopf.

„Du bist so was von stur!“

Er lachte. „Und du nicht?“

Plötzlich verstummten beide.

Gerade war Chloe noch aufgesprungen, um sein Medikament zu holen, jetzt stand sie einfach nur da. Unsicher und sichtlich im Zwiespalt. Gleichzeitig wirkte sie unglaublich müde und verletzlich.

James streckte ihr die Hand entgegen, die sie, ohne zu zögern, ergriff. Dann sagte er: „Kuschle dich einfach zu mir ins Bett, und lass mich dich festhalten. Ich glaube nicht, dass ich heute Nacht etwas anderes auf die Reihe bekommen würde.“

Im ersten Augenblick wirkte sie ernsthaft verärgert. Süß und besorgt zwar, aber verärgert.

Er wartete, glaubte ernsthaft, sie würde gehen. Innerlich bereitete er sich darauf vor und ermahnte sich selbst, sie dann nicht weiter zu bedrängen.

Doch sie fragte: „Du hast nicht zufällig einen zweiten Pyjama besorgt, seitdem ich das letzte Mal hier war?“

„Nein“, entgegnete er vorsichtig. Hieß das, sie blieb?

„Sind deine T-Shirts immer noch am alten Platz?“

Mit einem knappen Nicken schloss er die Augen.

Er besaß diese weißen Unterhemden aus Baumwolle, die er im Winter unter seinen Anzughemden trug. Chloe hatte sie gerne zum Schlafen genommen. Sie waren ganz schlicht geschnitten – kurzärmelig, mit V-Ausschnitt, und sie reichten ihr bis weit über die Hüfte.

Wenn sie darin zu ihm ins Bett gekommen war, hatte sie immer unglaublich sexy ausgesehen. Die Haare offen und ein bisschen wild, die langen Beine nackt.

Schritte erklangen, dann hörte er, wie eine Schublade geöffnet und wieder geschlossen wurde. Als er einen Moment später die Augen aufmachte, erblickte er Chloe im sanften Lichtschein, der aus dem Badezimmer hereinfiel. Sie war sogar noch hübscher als in seiner Erinnerung.

Dann knipste sie das Licht aus, huschte quer durchs Zimmer und kroch zu ihm ins Bett. Leider nicht so nah, wie er es gerne gehabt hätte. In diesem Moment bereute er es, ein so verdammt großes Bett zu haben.

Sie beugte sich zu ihm, küsste ihn auf die Wange und sagte: „Schlaf jetzt.“ Dann drehte sie sich auf die andere Seite.

Na gut.

Das war immerhin ein Anfang.

Er ließ sich langsam auf die Seite rollen und schmiegte sich vorsichtig an ihren Rücken. Sofort überlief James ein heißes Prickeln. Ihr endlich wieder so nah zu sein. …

Einen Arm schob er als Kissen hinter ihren Kopf, den anderen legte er um ihre Hüfte. Stöhnend presste er die Hüften an ihren festen, runden Po, ließ die Hand unter ihr T-Shirt auf ihren nackten Bauch gleiten.

Perfekt.

Als er jetzt die Nase in ihr seidiges Haar drückte und diesen anregenden Chloe-Duft einatmete, seufzte er vor Zufriedenheit. Und trotz allem, was er heute durchgemacht hatte, spürte er, wie er hart wurde.

„Wohl doch nicht so müde, wie du gedacht hast?“, meinte sie leise neckend.

„Offensichtlich nicht“, gab er zurück, wobei er die Hand tiefer wandern ließ und sich noch ein bisschen fester an ihren Po presste.

Sie trug keinen Slip, und James war es, als hätte er den Himmel auf Erden entdeckt. Und wenn er nicht schon komplett den Verstand verloren hatte, dann könnte er schwören, dass auch sie ihren perfekten Po ganz leicht an ihn drückte.

James küsste ihre Schulter – ganz langsam und sachte, um Chloe die Möglichkeit zu geben, sich dagegen zu wehren. Weil sie das nicht tat, strich er mit den Lippen sanft bis zu ihrem Hals. Chloe liebte es, wenn er an ihrem Hals knabberte.

Erfasst von einem wohligen Schauer, rieb sie ihren Po an ihm. Schließlich rollte sie sich herum und kuschelte sich in seine Arme. „Vergiss nicht, dass du dich ausruhen sollst. Verausgab dich nicht.“

„Dann behandle mich vorsichtig.“

Sie funkelte ihn drohend an.

Er grinste frech. „Tu, was du willst, ich werde mich schon nicht beschweren.“

Chloe hielt den Atem an und berührte seine Lippen zögernd mit ihren. Als sei sie noch nicht bereit, ihn richtig zu küssen. Ihre Hände auf seiner Brust zitterten jetzt so wie sein ganzer Körper.

„Du hast mich reingelegt. Von wegen: zu schwach, um irgendetwas zu tun.“

„Ich habe doch noch gar nichts getan“, entgegnete er, während er mit den Händen unter den Saum ihres Shirts schlüpfte und ihren nackten Po umfasste. Er fühlte sich noch genauso perfekt an wie in seiner Erinnerung.

„Du hast mich ins Bett gelockt“, erinnerte sie ihn.

Er schmunzelte zufrieden. „Das stimmt allerdings.“

„Du hast mich sogar dazu gebracht, dich auszuziehen.“

„Was gar nicht meine Absicht war. Aber eine nette Überraschung.“

Sie seufzte und schmollte ein wenig. Es sah bezaubernd aus. Er wollte sie so sehr …

Endlich küsste sie ihn – verlangend und gleichzeitig doch so sanft, dass ihm fast das Herz zersprang.

Tränen stiegen ihr in die Augen.

Er dachte zunächst, sie sei noch immer wütend, weil er ihr im Krankenhaus solche Angst eingejagt hatte. Und weil er sie dazu gebracht hatte, ihn erneut zu begehren.

Chloe stieß ihn sanft an und drohte: „Lass bloß nicht zu, dass ich dir wehtue.“ Damit schälte sie sich aus ihrem Shirt und fischte ein Kondom aus seiner Nachttischschublade. Sie erinnerte sich also noch, wo er die aufbewahrte … Schließlich half sie James aus den Shorts und streifte ihm das Kondom über.

Sie setzte sich auf und platzierte die Hände behutsam auf seinen Schultern. Ganz behutsam ließ sie ihren makellosen nackten Körper auf ihn sinken.

Stöhnend packte er ihre Hüfte und rieb sich an ihr. Sie ließ es geschehen, half ihm sogar dabei, indem sie sich im Rhythmus seiner Hände bewegte.

Chloe beugte sich vor, ihre Brüste schmiegten sich an seine Brust, hungrig suchte sie seine Lippen. Und ganz plötzlich war die Welt ein wunderschöner, perfekter Ort.

Ihr Kuss – zärtlich und doch wild – machte ihn total heiß. Schließlich hob sie die Hüften an, ließ sich dann langsam wieder hinuntersinken, wobei sie ihn tief in sich aufnahm.

James atmetet keuchend ein und aus, so heftig, dass es schmerzte. Es war ihm egal. Dieser Moment gab ihm das herrliche Gefühl, wieder vollständig zu sein. Nach Hause gekommen zu sein. Zu ihr.

Der Druck seiner Hände um ihre Hüften wurde fester und stoppte sie in ihrer Bewegung.

„Tut es weh?“, wollte sie besorgt wissen und rührte sich nicht.

„Nein. Gib mir nur eine Minute“, presste er durch die zusammengebissenen Zähne hervor. Sein Herz pochte wie wild. „Ich will nur … alles ganz intensiv spüren. Und ich will nicht, dass es aufhört. Ich weiß, das ist unmöglich, aber ich brauche es so sehr.“

Chloe schmiegte ihre Wange an seine, küsste ihn dabei sanft, umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und versuchte, sich nicht zu bewegen. Ihm Zeit zu geben.

„Ich habe dich wie verrückt vermisst“, gestand er. „Es gab Momente, da war ich überzeugt, nie wieder so mit dir zusammen sein zu können. Und das für den Rest meines Lebens zu bedauern.“

Chloe öffnete die Augen und sah ihn halb verletzt, halb wütend an.

„Glaubst du mir das?“, fragte er.

Sie wich seinem Blick aus.

Er fluchte leise, und während er überlegte, was er als Nächstes sagen sollte, begann sie wieder damit, sich auf ihm zu bewegen, bis James an nichts anderes mehr denken konnte.

Alles fühlte sich so intensiv an … Verlangen, Bedauern, Verletztheit, Wut, Trauer, Liebe …

Er liebte sie. Ja, er konnte es nicht länger leugnen.

Er wünschte sich so viel mehr, als sie nur wieder bei sich im Bett zu haben, so großartig das auch war.

Als sie kam, zitterte sie in ihrer Ekstase sekundenlang und erschlaffte dann zufrieden in seinen Armen.

Er stöhnte und presste sie einen Moment lang fest an sich. Dann einen weiteren und noch einen. Endlich versank die Welt um ihn herum in einem einzigen Glücksgefühl, als James Erlösung fand. Nichts mehr zählte, nur sie beide und wie viel sie einander zu geben hatten.

Die Welt war perfekt.

Genau wie alles andere.

Chloe gehörte wieder ihm.

Chloe empfand keine Reue.

Nicht wirklich.

Dazu hatte sie James viel zu sehr vermisst.

Wirklich bereit für einen Neuanfang war sie allerdings auch nicht, denn so ganz konnte sie ihm nicht vertrauen. Und welche Frau ging mit einem Mann ins Bett, dem sie nicht vertraute?

Eine ziemlich dumme.

Dennoch ließ sie es geschehen, dass er sie in der Dunkelheit seines Schlafzimmers im Arm hielt. Dass er mit seinen großen, warmen Händen langsam über ihren Körper strich, während sie versuchte, einzuschlafen.

Als sie sich wegen dessen, was gerade passiert war, endlich schlecht genug fühlte, stand sie auf, schlüpfte in sein T-Shirt, um in die Küche zu huschen.

„Wohin gehst du?“, fragte er leise.

„Ich hole deine Schmerztabletten, damit du zur Ruhe kommen kannst.“

Was ihr wiederum die Möglichkeit geben würde wegzulaufen, sich auf dem Dachboden ihres Hauses zu verkriechen und darüber nachzudenken, was sie getan hatte.

Kurz darauf kam sie mit den Tabletten und einem Glas Wasser zurück. „Du hast versprochen, dass du die nimmst, wenn du sie brauchst. Das ist ganz offensichtlich der Fall.“

„Du hast versprochen, wir würden uns unterhalten.“

„Jetzt?“ Sie setzte sich auf die Bettkante und sah ihn an. „James, es ist mitten in der Nacht.“

„Und? Du bist da. Ich bin da. Wir sind beide wach. Und wir haben uns lange genug davor gedrückt, findest du nicht? Außerdem hast du es versprochen.“

„Du hast auch etwas versprochen. Nämlich, dass du deine Tabletten nimmst und dich ausruhst.“

„Na gut. Ich nehme sie, aber dann reden wir. Solange ich noch denken kann und mich nicht fühle, als hätte ich Watte im Hirn.“

Zu dumm, er hatte ihre Abmachung nicht vergessen. Chloe kam sich albern und feige vor und … hatte Angst. Angst vor dem, was er gleich sagen würde.

James streckte die Hand nach den Pillen und dem Wasserglas aus, und Chloe reichte ihm beides. Ob sie wohl ein bisschen Zeit schinden konnte, bis das Medikament seine Wirkung entfaltete und James einschlief?

Er schluckte die Tabletten und gab ihr das leere Glas zurück, das sie wieder auf den Nachttisch stellte. „James, ich bin müde. Du doch auch. Können wir nicht einfach …“

„Nein“, unterbrach er sie, „können wir nicht. Da gibt es ein Problem, das zwischen uns steht, Chloe. Und du willst mir nicht mal erlauben, mich zu entschuldigen oder dir zu sagen, wie schrecklich leid es mir tut? Warum lässt du mich nicht erklären, was in jener Nacht passiert ist?“

Wie sehr sie das hasste. Es war so viel einfacher, die Vergangenheit zu verdrängen. „Weil es eigentlich keine Rolle mehr spielt.“

Er schmunzelte. „Natürlich tut es das. Wie kannst du so etwas sagen?“

„Ich meine, es spielt keine Rolle, weil ich das einfach vergessen muss. Weil ich mit dir zusammen sein will. Und das kann ich nicht, wenn ich mich darauf konzentriere, was zwischen uns schiefgegangen ist. Deshalb macht es gar keinen Sinn, das alles aufzuwärmen, zumal ich jetzt weiß, was ich zu tun habe …“

Er sah sie an, sein Blick wirkte verletzt, fassungslos, ja beinahe wütend.

„Denkst du, ich lüge dich an?“, fragte James ungläubig.

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist nur …“

„Oh mein Gott! Es stimmt. Sogar jetzt denkst du das noch von mir. Dass ich auch nur ein Lügner bin.“

„Nein. Ich kann mir nur nicht vorstellen, dass du irgendetwas sagst, was die Situation verbessert.“

„Du glaubst, ich würde dich anlügen“, beharrte er.

„Ich will es einfach nicht wissen. Ich hatte gehofft, dass wir nie mehr darüber sprechen würden. Und nach einer Weile spielt es dann keine Rolle mehr. Ich möchte nämlich nicht, dass das zwischen uns steht.“

„Wir haben keine Chance auf eine längerfristige Beziehung, wenn du mir nicht traust.“ Er zog sie an sich. „Sieh mich an, Chloe! Sieh mich an!“

Das tat sie schließlich.

Warum nur war er so wütend?

„Frag mich, was passiert ist!“, verlangte er.

Sie schüttelte den Kopf.

„Frag mich!“

„Ich weiß, was passiert ist!“

„Weißt du das wirklich? Bist du ganz sicher? Frag mich!“

Die kalte Wut, die aus seiner Stimme sprach, erschreckte sie. „Na gut. Was ist passiert?“

Er atmete tief ein und zuckte leicht zusammen, da ihm das offensichtlich Schmerzen bereitete. Dann fing er an: „Wir hatten an jenem Tag einen schlimmen Streit.“

Chloe nickte. Sie erinnerte sich sehr gut.

„Es schien, als hätten wir seit Wochen nichts anderes getan, als uns über jede Kleinigkeit zu streiten.“

Ihre Firma. Das Geld, das er investiert hatte. Das ungute Gefühl, als würde er das Kommando übernehmen wollen. Als würde sie die Kontrolle verlieren – über ihr Geschäft und ihr Leben.

Und dann die anderen Frauen.

Immer gab es Frauen, die sich ihm an den Hals warfen. Eine aufdringlicher als die andere.

Giselle war Model, Chloe hatte sie nie ausstehen können – was auf Gegenseitigkeit beruhte. Angefangen hatte der Zwist mit einem angeblichen Rüffel, den Chloe ihr Jahre zuvor anlässlich einer Modenschau erteilt hatte.

„Wir sind auf diese Party gegangen, auf der auch Giselle war.“

Chloe wollte damals sofort wieder verschwinden. Sie glaubte nicht, dass sie diese Frau ansehen konnte, ohne dabei halb wahnsinnig vor Eifersucht zu werden.

„Wir beide haben uns sofort wieder gestritten“, sagte James.

Chloe nickte. Das würde sie nie vergessen.

„Ich bin schließlich auf die Terrasse hinaus. Und plötzlich war da Giselle, die mir gefolgt war. Und ich war wütend, Chloe. Ich war es so leid und war sauer. Und da habe ich … Ich habe nicht mehr erwartet, dass du mir glaubst, wenn ich dir sage, dass ich nie mit Giselle geschlafen habe. Obwohl es wahr ist.“

Chloe stöhnte auf. „James …“

„Nur einmal habe ich sie angefasst – und zwar, um sie wegzustoßen. Ich behaupte nicht, dass sie nicht versucht hätte, mich zu verführen. Das hat sie. Aber ich …“

„In jener Nacht hast du sie nicht weggestoßen. Verdammt, ich habe dich gesehen! Ich war da! Ich weiß, was ich beobachtet habe.“ Tränen stiegen Chloe in die Augen.

„Ich habe gewusst, dass du da warst. Die ganze Zeit habe ich es gewusst. Was dich betrifft, habe ich eine Art Radar, Chloe. Und ich wusste auch, dass ich dich unglücklich gemacht hatte und du mir nicht vertrautest. Und da habe ich mich gefragt, warum ich mir überhaupt noch Mühe gebe, die Dinge zwischen uns in Ordnung zu bringen. Und ich habe aufgegeben.“

Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus.

„Was du da beobachtet hast, war meine Kapitulation, was uns betrifft“, sagte er.

„Nein.“

„Ich habe aufgegeben, zu glauben, dass ich dich jemals dazu bringen könnte, mir zu vertrauen. Dass ich dir treu sein und bei dir bleiben würde. Dass unsere Beziehung Bestand haben würde. Dass ich dich glücklich machen könnte.“ Er schüttelte traurig den Kopf. „Und da stand Giselle. Ich wusste, dass es zwischen uns aus sein würde, wenn du uns zusammen siehst. Kein Streit mehr, kein mieses Gefühl, weil wir es nicht auf die Reihe bekommen. Aus und vorbei. Also habe ich es getan. Und zwar so, dass du es auch mitbekommst.“

Chloes Kopfkino spulte die ganze Szene noch einmal ab. Sie fühlte sich beinahe verletzter als in jener Nacht auf der Terrasse, als sie beobachtet hatte, wie Giselle in seinen Armen gelegen hatte. James hatte kurz aufgeblickt und Chloe gesehen. Sofort hatte er Giselle weitergeküsst.

Am liebsten hätte Chloe damals dieser Frau an Ort und Stelle die Augen ausgekratzt. Aber der Schmerz über James’ Untreue hatte ihre Wut überlagert. Deshalb hatte sie sich einfach umgedreht und war gegangen.

„Es tut mir leid“, sagte James. „Mir wurde erst bewusst, was ich da weggeworfen hatte, als es zu spät war.“

„Ihr beide wart danach noch mehrere Wochen zusammen“, erinnerte Chloe ihn.

„Ich weiß“, gab er zu. „Wenn ich nicht mit dir zusammen sein konnte, war es mir egal, mit wem ich zusammen war.“

Chloe schloss fest die Augen, hoffte, den Anblick der beiden für eine Weile aus ihrem Gedächtnis zu verbannen.

„Eine ganze Weile erschienen überall Fotos von euch. Es war schrecklich.“

„Und sechs Monate später warst du verlobt“, sagte er. „Am liebsten wäre ich vorbeigekommen und hätte den Kerl in Stücke gerissen. Das würde ich immer noch gerne tun.“

Chloe ließ zu, dass ihre Tränen seine Schulter benetzten, und spürte, wie er ihr einen Kuss auf die Stirn gab. „Ich sage nicht, dass ich mich anständig verhalten habe. Ich sage nur, dass ich nicht der Mistkerl bin, für den du mich gehalten hast. Der dich die ganze Zeit betrogen hat. Und ich bete, dass du mir das glaubst und es einen Unterschied für dich macht. Und dass ich das alles seitdem jede Minute meines Lebens bereut habe.“

„Ich habe dich so vermisst“, sagte sie leise. „Sehr sogar.“

„Das war’s also. Das war es, was ich dir sagen wollte. Ich hoffe, dass du mir glaubst, was ich beinahe noch bezweifle. Und das macht mir große Angst.“

Darauf erwiderte sie nichts. Sie lag einfach nur in seinen Armen.

Und als James schließlich in tiefen Schlaf fiel, stand Chloe auf, zog sich an und machte sich wie ein Feigling aus dem Staub.

7. KAPITEL

Chloe schlüpfte durch die Hintertür ihres Hauses.

Zu dieser späten Stunde war vor dem Laden keine Menschenseele mehr zu sehen. Doch nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, wurde sie mit dem Ergebnis dessen konfrontiert, was in den Tagen seit dem berüchtigten Braut-Krawall passiert war.

Kleider. Ihre wunderschönen Kleider, in die sie ihr ganzes Herzblut gesteckt hatte. Verschmäht von abergläubischen Bräuten und im Lagerraum achtlos auf einem Haufen zurückgelassen.

Sie setzte sich daneben, gequält von dem Gefühl, sich für all die zerbrochenen Träume entschuldigen zu müssen.

Irgendwann war sie wohl eingeschlafen. Addie weckte sie Stunden später. „Okay, Chloe, das hilft jetzt wirklich niemandem.“

„Glaubst du, sie werden trotzdem heiraten? All die vielen Bräute, die ihre Kleider zurückgebracht haben?“, fragte Chloe.

„Das weiß ich nicht“, entgegnete Addie und wirkte dabei ernsthaft besorgt.

„Ich liebe unsere Bräute nämlich und will, dass sie glücklich werden. Auch wenn wir das nicht sind. Ich hoffe, sie finden neue Kleider und ziehen ihre Hochzeiten durch. Es wäre schlimm, wenn mein Pech in der Liebe ihnen den Rest geben würde.“

„Den Rest? Chloe, was …?“

„Du weißt schon … So, als würdest du versuchen, an etwas festzuhalten, an etwas zu glauben. In Wahrheit hast du jedoch Angst, sodass ein Rückschlag ausreicht, damit du aufgibst. Mir kommt es so vor, als würde jeder, der heutzutage heiratet, mit Mühe und Not an einem Traum festhalten. Ich meine, wer glaubt denn heute noch an die Liebe?“

„Verdammt, du hast mit ihm geschlafen! Hab ich recht?“, ereiferte sich Addie.

„Ja.“

„Der Mann ist angeschlagen, hat eine Gehirnerschütterung und schafft es trotzdem noch, dich ins Bett zu kriegen? Faszinierend.“

„Er ist in der Tat faszinierend“, gab Chloe zu. Sie sah keinen Grund, es zu leugnen. „Ärgerlich und frustrierend. Clever, Angst einflößend und … faszinierend.“

„Okay, du hattest also tollen Sex mit ihm.“

„Wir hatten keinen tollen Sex.“

„Ach, komm schon. Du siehst nicht aus wie eine Frau, die schlechten Sex hatte. Nicht einmal ich glaube, dass eine Frau schlechten Sex mit ihm haben könnte – und ich kann ihn nicht ausstehen.“

„Wir hatten auch keinen schlechten Sex. Wir hatten traurigen, gleichzeitig überwältigenden Sex. Ich habe ihm nicht erlaubt, dass er sich bewegt. Und das hat er auch kaum. Es war nichts Besonderes, weil ich versucht habe, ihm nicht wehzutun. Trotzdem musste ich einfach bei ihm sein. Wir haben wirklich nichts Spektakuläres angestellt. Trotzdem war es unglaublich. Seinetwegen. Mehr brauche ich nicht, um es großartig zu finden. Nur ihn.“

Addie sah einen Moment lang so aus, als fehlten ihr die Worte, was vielleicht einmal in einem Jahrzehnt vorkam.

„Zu meiner Verteidigung sei gesagt“, fuhr Chloe fort, „dass ich sofort merkte, ich habe einen Fehler gemacht. Nachdem James eingeschlafen war, bin ich aufgestanden und gegangen.“

„Zu spät.“ Addie schüttelte den Kopf. „Viel zu spät. Und wenn er aufwacht, ist dies der erste Ort, wo er dich sucht.“

„Ich weiß. Wir haben über Giselle geredet. Ich habe ihm endlich erlaubt, darüber zu sprechen.“ Sie erzählte Addie die ganze Geschichte.

„Also glaubst du ihm?“, fragte Addie, nachdem Chloe geendet hatte.

„Das möchte ich gerne. Ich habe nachgedacht. Darüber, wie viel von dem, was damals passiert ist – was ich gefühlt, was ich geglaubt habe –, an ihm gelegen hat. Und wie viel davon an mir und meiner Unsicherheit in Beziehungsdingen. An meiner Denkweise. Ich meine, habe ich ihm vor dieser Sache mit Giselle eine faire Chance gegeben? Da bin ich mir nicht so ganz sicher.“

„Nein, das haben wir nie, weder du noch ich“, räumte Addie ein.

„Das Ende zwischen James und mir war unvermeidlich. Das wusste ich schon, bevor ich ihn in dieser Nacht mit Giselle gesehen hatte. Es lag daran, dass keiner dem anderen vertraut hat. Ich zumindest nicht ihm, ganz unabhängig davon, was er getan hat oder nicht. Ich bin nicht gut in diesen Dingen.“

„Ja, diese Familienfluch-Geschichte“, meinte Addie achselzuckend. „Nun, ich hasse es, zu deinem Elend beizutragen. Vor allem mit so einer Geschichte. Mir ist das ja peinlich … Aber du musst mit James reden. Diese Marcy hat diesmal wirklich den Verstand verloren. Sie hat einen Plan ausgeheckt, um ihren Job zu behalten und gleichzeitig diese Nummer zwischen mir und ihr zu erklären. Eine Geschichte, die darauf hinausläuft, dass keine von uns beiden mit James geschlafen hat.“

„Was ist daran denn so schlimm?“, wollte Chloe wissen.

„Warte, bis du die Story hörst. Also, Marcy und ich sind beide schrecklich in Wayne, den Wachmann, verliebt und erwarten beide ein außerirdisches Baby von ihm.“

„Außerirdisches Baby?“ Das war wohl irgendein kranker Scherz.

„Marcy behauptet, die Boulevardpresse schätzt nichts mehr als Geschichten über außerirdische Babys. Sie selbst habe sie verschlungen, seit sie neun war. Wayne kommt also angeblich von einem fremden Planeten, und wir sind beide mit seinem Alien-Baby schwanger.“

Chloe schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, da fehlen mir die Worte.“

„Offensichtlich kann man von außerirdischen Männern nicht erwarten, dass sie nur mit einer Frau zurzeit schlafen. Ich bin zynisch genug, das zu glauben. Und auf dem Foto vor dem Gefängnis bist du so böse, weil …Ich meine, du wärst doch böse, wenn du herausfändest, dass deine Schwester von einem Außerirdischen hintergangen wurde?“

„Niemand wird auch nur ein Wort davon glauben.“

Addie zuckte gleichmütig die Achseln. „Nun ja, wenn es schon zu spät ist und Marcy diese Geschichte bereits lanciert hat, dann könntest du einfach sagen, dass du deine Alien-Nichte oder deinen Alien-Neffen bedingungslos lieben wirst, weil … na ja, jeder Liebe braucht.“

„Wir sind erledigt“, sagte Chloe düster.

„Ja, das stimmt wahrscheinlich.“ Addie wirkte traurig, besorgt und gleichzeitig ein wenig wütend. „Wenn dir das noch nicht reicht: Draußen wartet jemand, der dich sehen möchte. Ich wollte mich erst selbst um ihn kümmern, aber momentan überlasse ich das besser dir.“

„Wer ist es?“

„Sieh lieber selbst nach, sonst glaubst du es nicht. Er wartet vor dem Eingang. Robbie hat versucht, ihn an einen weniger auffälligen Ort zu verfrachten, aber er rührt sich nicht von der Stelle.“

Chloe konnte sich nicht vorstellen, wer da auf sie warten mochte. Solange es nicht James war, würde sie mit ihm fertig werden. Sie sprach sich selbst Mut zu, dann eilte sie in den Ausstellungsraum.

Robbie war da und deutete zur Eingangstür. „Ich habe ihn angefleht zu gehen, aber irgendwie wollte er nicht.“

Angefleht? Wen musste Robbie anflehen?

Sie öffnete die große Eingangstür, trat über die Schwelle und entdeckte Bryce, der unruhig auf und ab tigerte.

Chloe blieb fassungslos stehen. „Bryce?“

„Chloe!“, rief er aus und eilte zu ihr.

Er trug immer noch den Augenverband, doch davon abgesehen sah er gut aus.

„Was in aller Welt hast du hier zu suchen?“, fragte sie.

„Ich musste dich einfach sehen.“ Er legte ihr die Hand auf den Arm und strahlte sie an. „Chloe, es tut mir so leid. Alles. Ich wollte dich nie verletzen. Bitte, das musst du mir glauben!“

Chloe wollte anmerken, dass allein die Tatsache, dass er sie mit einem anderen Mann betrog, unweigerlich dazu führte, dass sie verletzt wurde. Doch ihr fehlte die Kraft für ein solches Gespräch.

„Bryce, was willst du?“

„Dich sehen. Dir sagen, wie leid es mir tut, Chloe.“

„Okay, das hast du somit getan.“

Er rührte sich nicht vom Fleck, und wenn sie sich nicht täuschte, dann sah er aus als … als … Nein, das konnte nicht sein.

Im nächsten Moment zog er sie an sich und küsste sie.

Chloe war zu schockiert, um ihn abzuwehren. Erst als sie überhaupt keine Reaktion zeigte, hielt er inne.

„Chloe, zwischen mir und Reginald ist es aus.“

„Wer?“

„Du weißt schon, Eloises Freund. Es war von Anfang an ein großer Fehler. Mir war nicht bewusst, was wir beide miteinander hatten, bevor es zu spät war. Ich vermisse dich, Chloe. Und ich will dich zurück.“

„Du bist verrückt“, entgegnete sie.

„Nein, bin ich nicht. Die Geschichte, dass ich in einer Heilanstalt war, ist gelogen. Du weißt doch, wie die Boulevardpresse übertreibt.“ Er zögerte kurz. „Obwohl ich sagen muss, das über dich und James … Ich kann nur hoffen, dass das wahr ist.“

„Nein, ist es nicht. James schläft weder mit Addie noch mit seiner Assistentin.“

„Nicht diese Geschichte. Die, in der es heißt, du habest ihn verlassen und er habe versucht, sich umzubringen, indem er sich vor ein Fahrrad geworfen hat.“

Chloe stöhnte laut auf. Nur so konnte sie einen Schrei unterdrücken.

„Ja, ich weiß, es ist nicht nett von mir, das zu hoffen“, meinte Bryce kleinlaut. „Ich wünsche mir nicht wirklich, dass er selbstmordgefährdet ist. Nur, dass er dich betrügt und du jetzt fertig mit ihm bist. Und dass du mich vielleicht zurücknimmst. Ich meine, ihm hast du ja auch eine zweite Chance gegeben. Du bist eine sehr großmütige Frau. Gib mir auch noch eine Chance. Ich schwöre, diesmal vermassle ich es nicht.“

„Ich glaube das nicht“, sagte Chloe. „Ich kann das einfach nicht fassen.“

„Bitte denk darüber nach! Wir könnten uns hin und wieder treffen. Ich brauche dich, Chloe. Wir passen so gut zusammen.“

Himmel, was hatte sie bloß verbrochen, dass alles sich gegen sie verschworen zu haben schien?

„Bryce, du hast mich immer wieder belogen. Du hast mit einem anderen Model aus meiner Show geschlafen. Und weil das öffentlich geworden ist, geht meine Karriere als Designerin wahrscheinlich den Bach runter. Wahrscheinlich verliere ich alles. Deshalb: Nein, ich gebe dir keine zweite Chance.“

Bryce reagierte schockiert.

Wie konnte er nur schockiert sein?

Dann streckte er erneut die Hand nach ihr aus. Kaum hatte er sie berührt, ließ ein Wutschrei sie zusammenzucken.

James war vollkommen außer sich, als er aufwachte und Chloe verschwunden war.

Ohne eine Nachricht. Ohne eine Erklärung. Nichts.

Er hätte sie in dieser Nacht nicht anfassen, sie nicht bedrängen dürfen. Das war ihm bewusst. Er vermisste sie nur so sehr, wollte sie so sehr, und damit hatte er sie wohl vertrieben.

Trotzdem war er wütend. Vor allem, weil sie ihm endlich zugehört hatte, was ihn und Giselle betraf, ohne zu sagen, ob sie ihm glaubte oder nicht. Und dann verschwand sie einfach so – vermutlich ein schlechtes Zeichen.

Bis er die Straße erreicht hatte, in der sich ihr Laden befand, hatte er sich wieder etwas beruhigt. Doch dann blickte er auf und sah …

Chloe, die einen anderen Mann küsste!

James fühlte sich, als würde er erneut von einem Fahrradkurier überfahren. Ein weiterer Schlag gegen die Brust, auf sein bereits geschundenes Herz. Zunächst konnte er sich gar nicht bewegen, geschweige denn sprechen.

Chloe küsste einen anderen Mann!

James wollte ihn umbringen. Hier und jetzt! Irgendwann letzte Nacht oder am frühen Morgen war sie aus seinem Bett gekrochen und war nach Hause gegangen, um einen anderen Mann zu küssen!

James entschied sich dann doch dagegen, erst zu handeln und dann Fragen zu stellen, deshalb ging er langsam, aber entschlossen auf die beiden zu.

Sie hatten aufgehört, sich zu küssen, und unterhielten sich jetzt.

Chloes Gesicht konnte er nicht erkennen, aber der Typ verhielt sich so wie James gestern: Er versuchte verzweifelt, ihr irgendetwas klarzumachen. Vielleicht war es Wunschdenken, aber James hatte nicht den Eindruck, dass dem anderen dabei mehr Erfolg beschieden war.

Dann streckte der Mistkerl erneut die Hand nach ihr aus, um sie zu küssen.

Auf gar keinen Fall würde James einfach dabei zusehen.

Er hechtete vor, drängte sich zwischen die beiden und schubste den Typen mit aller Kraft beiseite. Chloe starrte ihn entsetzt an. Der Typ sah verwirrt aus. Außerdem verängstigt und irgendwie vertraut.

Vielleicht stieß James einen knurrenden Laut aus – ganz sicher war er sich dessen nicht. Jedenfalls ging er direkt auf den Typen zu und fauchte: „Fass sie noch ein Mal an, dann wird es das Letzte sein, was du tust.“

„James?“ Chloe versuchte ihn zurückzuhalten, indem sie an seinem Arm zerrte. „Was tust du da?“

James drehte sich nicht zu ihr um. Er wollte dem Kerl in die Augen sehen, während er sagte: „Als ich heute Morgen aufgewacht bin, war ich äußerst erstaunt, dich nicht mehr im Bett zu finden, Chloe.“

Jetzt war es an Chloe, einen knurrenden Laut auszustoßen. „James, ganz ehrlich …“

Der andere funkelte Chloe verärgert an. „Warte mal … Das da ist James? Der Typ, der sich wegen dir angeblich umbringen will? Stimmt, ich kenne sein Bild aus der Zeitung. Du triffst dich wieder mit ihm.“

„Ja, das tut sie.“ Jetzt knurrte James wirklich vor Wut. Anders war das Geräusch, das aus seiner Kehle kam, nicht zu beschreiben.

Chloe drängte sich zwischen die beiden, durchbohrte James förmlich mit ihrem Blick. „Sei still!“ Dann drehte sie ihm den Rücken zu und wandte sich an seinen Rivalen. „Bryce, geh jetzt! Bitte geh!“

Bryce reagierte mit einem Schmollen. „Denkst du wenigstens darüber nach, es noch mal mit uns zu versuchen?“

„Was? Nein, ganz bestimmt nicht. Ich habe genug von Männern, die mir das Herz brechen und der Welt beweisen, dass ich in Liebesdingen tatsächlich verflucht bin. Du hast deinen Teil dazu beigetragen. Jetzt darfst du gehen.“

Er wollte schon protestieren, doch James sah ihn über Chloes Schulter hinweg drohend an. Achselzuckend gab Bryce sich geschlagen und verließ das Schlachtfeld.

James und Chloe blickten ihm hinterher. Schließlich fauchte sie: „Tolle Neandertaler-Nummer!“

„Nummer? Ich habe beobachtet, wie du ihn geküsst hast. Am liebsten hätte ich ihn auf der Stelle umgebracht. Was wollte er überhaupt hier?“

„Mich zurück offensichtlich.“

Jetzt war James ernsthaft erstaunt. „Warum?“

„Keine Ahnung. Vielleicht wegen meiner lebhaften Persönlichkeit? Meiner Gabe, jedermanns Leben ins Chaos zu stürzen? Meinem Geschäft, das kurz vor dem Bankrott steht? Ich habe so viel zu bieten, weißt du.“

„Chloe, bitte“, setzte James an, doch bevor er weiterreden konnte, trat Addie aufgebracht dazwischen.

„Vielleicht spielt es keine Rolle mehr, aber ihr habt noch mindestens einen Zuschauer, der eine Kamera auf euch richtet. Ich dachte, ich sollte zumindest mal fragen, ob es euch etwas ausmacht, zum Streiten nach oben zu gehen. Aber wahrscheinlich habt ihr den Plan zur Rettung der Firma ja inzwischen aufgegeben.“

Den Plan aufgegeben? Die Worte trafen James mit voller Wucht. Wer zum Teufel hatte aufgegeben? Und warum?

Sie konnten nicht aufgeben. Wenn sie das taten, gab es für Chloe keinen Grund mehr, ihn wiederzusehen.

„Ich würde sehr gerne mit nach oben kommen“, sagte er so ruhig wie möglich. Und wenn er erst mal in der Wohnung war, würde er sich einfach weigern, zu gehen.

Im Haus hielt Chloe Abstand zu James – sogar, während sie die Treppen hinauf in ihr Schlafzimmer gingen. Zwar wollte sie sich mit ihm nicht einmal in der Nähe eines Betts aufhalten, andererseits bot ihr Zimmer die größte Privatsphäre im Haus.

Vor dem einzigen Stuhl des Zimmers blieb James abwartend stehen und sah dabei ausgesprochen grimmig aus. Chloe konnte nicht behaupten, dass sie ihm seine Wut besonders übel nahm. Er hatte jedes Recht, sich schlecht zu fühlen, so wie die Dinge zwischen ihnen geendet hatten.

„Dürfte ich mich bitte setzen?“, fragte er.

Sie nickte, sah ihn zum ersten Mal richtig an. Er hatte ein blaues Auge und wirkte, als hätte er größere Schmerzen als gestern.

„Was hat Addie damit gemeint, dass wir den Plan zur Rettung deiner Firma aufgegeben haben?“

„Darüber willst du sprechen? Über das Geschäft?“

„Ich will über so vieles sprechen. Das wäre nur ein Anfang.“

„Ein Anfang?“, wiederholte sie.

„Ja. Also los. Du liebst deine Arbeit, das weiß ich. Du kannst die Rettung deiner Karriere doch nicht aufgeben!“

„Alles, was wir versucht haben, hat es nur noch schlimmer gemacht. Offensichtlich sind wir ganz schlechte Hochstapler. Diese ganze Verflucht-in-Liebesdingen-Geschichte hat wieder neuen Auftrieb bekommen, und meine Bräute sind immer noch außer sich. Wir sind erledigt.“

„Das sind wir nicht!“, beharrte er. „Aber ganz offensichtlich müssen wir jetzt drastische Maßnahmen ergreifen, um das Ruder herumzureißen.“

„Drastisch? Du bist überfahren worden. Drastischer geht’s ja wohl nicht.“

„Es muss ja nichts Schlimmes sein“, gab er zurück. „Wie wär’s mit etwas Schönem?“

„Das haben wir doch auch schon versucht. Und alles hat sich ganz schrecklich entwickelt.“

„Chloe, ich finde, wir sollten heiraten.“ Er wurde ein wenig blass bei diesen Worten, wirkte jedoch entschlossen.

Chloe starrte ihn im ersten Moment nur an.

Heiraten?

Dann lachte sie leise in sich hinein. Schon wieder ein Mann, der sie heiraten wollte? Damit hatten ihre Probleme doch überhaupt erst begonnen. Und die Vorstellung, sich ein viertes Mal zu verloben, hatte etwas ziemlich Erbärmliches an sich. Vor allem, wenn man bedachte, dass sie es bisher nie bis zum Altar geschafft hatte.

„Nein, noch mal verlobe ich mich nicht …“

„Ich habe nicht von einer Verlobung gesprochen. Sondern von einer Heirat.“

„Nun, ich kann nicht heiraten, ohne mich vorher zu verloben.“

„Natürlich kannst du. Überspring einfach diesen Verlobungs-Zirkus. Vielleicht liegt da ja das Problem. Geh einfach gleich zum Heiraten über.“

„Das ist doch verrückt“, entgegnete sie.

Seine Miene verdüsterte sich. „Die erste Regel, wenn es um Katastrophen-PR geht: Ändere die Geschichte. Eine Hochzeit ist eine großartige, glückliche Geschichte. Und die einzige Art, die mir einfällt, um diesen Fluch loszuwerden.“

Chloe sah ihn ungläubig an. „Das ist nicht dein Ernst.“

James beobachtete sie abwartend, wobei er zunehmend besorgter wirkte. Schließlich sagte er: „Es muss ja keine echte Hochzeit sein. Wir lassen sie einfach nur echt aussehen. Wir holen uns auf dem Rathaus eine Lizenz, mieten eine Kirche, kaufen dir einen Ring.“

Sie schüttelte den Kopf, fühlte sich plötzlich verletzt, ängstlich und schrecklich erschöpft.

Versuchten sie hier, ihre Firma oder ihre Beziehung zu retten?

Letzte Nacht hatte alles nach einem Neuanfang ausgesehen, obwohl sie sich noch immer schwertat, James zu vertrauen. Und jetzt tat er so, als sei das alles eine einzige Farce.

„Sieh mal, es war eine wirklich verrückte Woche. Ich bin ziemlich erledigt und kann im Moment über gar nichts nachdenken“, sagte sie.

James wirkte alarmiert. „Es ist ein guter Plan. Er wird funktionieren.“

„Es klingt mehr nach dem, was wir bereits versucht haben.“

Plötzlich nahm sein Gesicht eine beängstigend blasse Farbe an.

Erneut bekam Chloe es mit der Angst zu tun. „James, bist du sicher, dass es dir gut geht?“

„Mir geht’s gut“, beteuerte er. „Wir haben allerdings nicht mehr viel Zeit, die Dinge in Ordnung zu bringen.“

Sie fühlte sich so schrecklich ausgelaugt … „Ich brauch nur etwas Zeit zum Nachdenken.“

„Na gut. Ich bin ganz still. Ich warte einfach hier und sage gar nichts mehr.“

„Nein!“ Ups, nach einem Rausschmiss sollte es nicht wirklich klingen. Also versuchte sie, es netter zu verpacken. „Bitte. Ich möchte, dass du gehst.“

Nachdem James weg war, blieb Chloe noch eine Weile in ihrem Bett liegen, um ein bisschen zu weinen. Den Luxus, ein paar Tränen zu verdrücken, hatte sie sich verdient, fand sie.

Ein Weilchen später öffnete Addie nach vorsichtigem Klopfen die Tür und spähte ins Zimmer. „Tut mir leid. Ich weiß, ich wiederhole mich, aber wir haben ein Problem.“

Chloe seufzte. „Doch nicht schon wieder Bryce.“

„Nein. Will er dich wirklich zurück?“

„Erzähl mir bitte nicht, wie lächerlich das ist, und stell mir auch keine Fragen. Damit komme ich gerade nicht klar.“

„Ich werde dir gleich etwas von unserem PMS-Tee kochen. Der bringt mich immer runter, wenn ich so drauf bin.“

„Dafür braucht es bei mir einiges mehr als PMS-Tee, das kann ich dir flüstern. Also, wie lautet mein neues Problem?“

„James. Was ist denn vorhin mit ihm passiert?“

„Er hatte einen neuen Plan, mit dem wir die Firma retten können.“

Addie wirkte erstaunt. „Wir brauchen doch einen Plan. Was ist an seinem denn so schlimm?“

„Er sieht vor, dass ich James heirate“, ließ Chloe die Bombe platzen und gab sich Mühe, ihre Gekränktheit zu verbergen. James wollte sie ja bloß heiraten, um ihre Firma zu retten. Nicht, weil er sie liebte.

„Du machst Witze! Er will dich wirklich heiraten?“

„Natürlich nicht. Er will mich scheinheiraten. Nichts, was er tut, ist wahrhaftig. Er weiß gar nicht, was das ist.“ Chloe schluchzte. „Okay, letzte Nacht hat er das für ein paar Stunden gewusst. Da hat er es kurz kapiert. Und wahrscheinlich hat es ihm eine Heidenangst eingejagt. Mir auch. Und jetzt sind wir wieder bei einer Scheinbeziehung, einer Scheinliebe, einer Scheinheirat! Kein Mann will jemals mehr, als mich scheinheiraten!“

Addie wirkte ehrlich besorgt. „Du hast recht. Du brauchst wesentlich mehr als nur einen PMS-Tee. Ich kann gar nicht glauben, dass er dich heiraten will. Wenn auch nur zum Schein …“

„Wow, danke, Addie. Jetzt fühle ich mich schon so viel besser.“

„Ach, du weißt, wie ich das meine. Männer wie er kriegen schon Panik, wenn das Wort Heirat nur erwähnt wird.“

„Er hatte mich früher schon gefragt, ob ich ihn heiraten will. Wir waren verlobt. Ganz real! Zumindest hatte ich das geglaubt.“

„Ja, aber um einen Termin für die Hochzeit habt ihr euch beide nicht gekümmert.“

„Okay, da hast du recht. Vielleicht wäre es nie dazu gekommen. Vielleicht bin ich wirklich verloren. Nein, verflucht! Ich vergaß. Meinen Zustand nennt man verflucht.“

„Heute machst du mir wirklich ein bisschen Angst“, sagte Addie.

„Es tut mir so leid. Vor allem, wie ich dich und Robbie und Connie enttäuscht habe.“

„Denk jetzt nicht an uns. Wie ich schon sagte: Wir haben ein Problem. James steht unten auf der anderen Straßenseite und starrt zu unserem Haus hinüber. Und er will nicht gehen. Ich bin schon rüber zu ihm und habe mein Bestes versucht, er rührt sich nicht vom Fleck. Die Nachbarn fangen allmählich an, sich Sorgen zu machen. Ich habe ihnen versichert, dass er harmlos ist. Trotzdem habe ich Angst, dass jemand die Polizei ruft. Und wie ich jetzt weiß, ist der Knast kein schöner Ort.“

Chloe stöhnte. „Ich dachte, James sei gegangen. Ich hab ihn so darum gebeten.“

„Du wirst mit ihm sprechen müssen. Egal, was es kostet: Du musst ihn dazu bringen, zu verschwinden.“

8. KAPITEL

Chloe spähte durchs Fenster und entdeckte James, der auf der anderen Straßenseite mit Adam sprach. Wo kam der denn auf einmal her? Na, vielleicht gelang es ja ihm, James zur Vernunft zu bringen. Zumindest hoffte Chloe das.

Doch dann blieb Adam stehen, während James über die Straße auf ihr Haus zukam.

„Verdammt“, murmelte sie.

Sollte sie sich verstecken? Als Kind hatte sie sich ständig vor allem Möglichen versteckt. Vielleicht sollten auch Erwachsene das öfter mal tun. Doch sie wartete zu lange, und da war er schon. Er wirkte genauso unsicher wie sie.

Vielleicht will er sich auch lieber verstecken, überlegte Chloe. Noch war es nicht zu spät dafür. Oder er könnte sich einfach umdrehen und ohne ein Wort gehen. Sie hätte nichts dagegen.

Doch er ging nicht.

Stattdessen sagte er: „Du siehst aus, als würdest du gleich wieder vor mir davonlaufen. Oder versuchen, mich aus deinem Leben zu verbannen.“

„Ich habe dich nicht aus meinem Leben verbannt …“

„Du hast es versucht. Vor nicht ganz einer Stunde. Ich sollte das wissen. Ich war dabei.“

Chloe war außer sich. Er war wütend auf sie? „Glaubst du, du hast das Recht, hier zu sein? Darf ich dich daran erinnern, dass du erst aufgetaucht bist, als mein Leben zerbrach? Du hast gesagt, du wolltest mir helfen. Dass du einen Plan hast, der funktionieren würde. Und wir haben ein völliges Desaster daraus gemacht.“

„Denkst du, ich weiß das nicht? Ich fühle mich schrecklich, Chloe. Keine Ahnung, wie das passieren konnte. Es schien alles so einfach. Und da stehen wir nun und haben den Ärger.“

Ja, da standen sie. Und eine Scheinehe sollte die Rettung bringen? Von diesem Vorschlag hatte sie sich noch immer nicht ganz erholt.

„Ich muss dir was sagen“, meinte er und sah dabei beunruhigend ernst aus.

Den Worten ‚Ich muss dir was sagen‘ folgte selten etwas Gutes.

„Ach, lass lieber“, bat Chloe dann auch.

„Doch“, gab James grimmig zurück. „Adam besteht darauf.“

Adam? Was hatte Adam mit ihr und James zu tun? Adam war nur ein Freund von James. Und jemand, der einiges Geld in Chloes Firma gesteckt hatte.

„Geht es um Adams Investition in meine Firma?“, fragte sie.

„Ja.“

Chloe fluchte leise, dann nahm sie James bei der Hand und führte ihn in den Lagerraum auf der Rückseite des Hauses. Dort verkroch sie sich immer, wenn sie in Ruhe nachdenken wollte. Wenn sie die Tür schloss, ließen die anderen sie normalerweise in Ruhe.

Diesmal lehnte sie sich sogar gegen die Tür, um auch ganz sicher zu sein, dass keiner hereinplatzte.

„Okay, sprich“, forderte Chloe James auf.

Er holte tief Luft, ließ sie mit einem Seufzer wieder entweichen und wirkte dabei sehr schuldbewusst. „Es tut mir leid. Das sage ich dir lieber gleich, weil du mir später vielleicht keine Chance mehr dazu gibst. Ich wollte eigentlich nie, dass du es überhaupt erfährst. Und das hättest du auch nicht, wenn alles wie geplant funktioniert hätte.“

Chloe verstand nicht. „Reden wir jetzt über dich? Ich dachte, es geht um Adam.“

„Es geht um uns beide. Chloe, als wir uns getrennt haben, da wolltest du, dass ich mich sofort aus deiner Firma zurückziehe. Und das habe ich auch versucht. Eine Firma in der Modeindustrie ist jedoch ein riskantes Start-up-Unternehmen, und die Wirtschaft zeigte schon damals erste Ermüdungserscheinungen.“

„Doch dann hast du Adam aufgetrieben.“

„Richtig. Er willigte ein, um mir persönlich einen Gefallen zu tun. Und weil ich ihm bestimmte Versprechen für seine Investition gegeben habe.“

Chloe stutzte. „Ich verstehe nicht. Welche Art von Versprechen?“

„Er wird dein Investor, und wenn die Firma Profit erwirtschaftet hätte, wärt ihr beide Partner geblieben, ohne dass ich noch etwas damit zu tun gehabt hätte.“

„Aber es gibt keinen Profit, und jetzt haben wir den Salat. Was hast du Adam versprochen?“

„Dass ich für seine Verluste bürge.“

„Das bedeutet?“

„Sollte er bei dem Geschäft Geld verlieren, würde ich ihm sein Kapital erstatten. Sieh mal, niemand hätte Geld in eine aufstrebende Modedesignerin investiert. Niemand. Für mich war das die einzige Möglichkeit, dein Geschäft zu retten.“

Chloe verschränkte die Arme und blitzte ihn an. „Du hast mich also die ganze Zeit über meine eigene Firma belogen?“

„Das könnte man wohl so ausdrücken. Ich meine, wir haben ohnehin nicht mehr miteinander gesprochen. Ich habe wirklich geglaubt, dass es keine Rolle spielt.“

In Chloe brodelte es. „Okay, wo wir schon dabei sind … Hast du noch irgendwelche anderen Geheimnisse, die du mir beichten willst?“

Er wich ihrem Blick aus. „Ich weiß nicht. Vielleicht …“

„Was soll das heißen, du weißt nicht? Das musst du doch wissen!“

„Ich bin mir nicht ganz sicher, ob es isoliert zu betrachten oder Teil des Geheimnisses ist, das ich bereits gebeichtet habe.“

„Am besten, du beichtest einfach alles und lässt mich darüber entscheiden. Rede!“

„Okay. Also, nach diesem Zwischenfall auf dem Laufsteg … um da durchzukommen, brauchtest du eine weitere Geldspritze. Und Adam konnte sie nicht aufbringen. Da habe ich ihm einen Scheck ausgestellt. Und er wiederum hat dann diesen wütenden Bräuten Schecks ausgestellt.“

Chloe sah ihn verletzt und wütend an. „Himmel, nimmt das denn nie ein Ende mit dir? Du kommst einfach angestürmt und reißt das Kommando an dich.“

„Glaubst du etwa, das wollte ich? Nach dem ganzen Ärger, den wir miteinander hatten, als ich angeblich deine Firma übernehmen wollte. Was ich nicht im Mindesten vorhatte …“

„Trotzdem hast du es getan, nicht wahr?“

„Andernfalls wäre deine Firma den Bach runtergegangen.“

„Nun, vielleicht hätte ich einfach untergehen sollen. In jedem Fall wäre das meine Entscheidung gewesen. Hast du daran schon mal gedacht?“

„Das habe ich. Aber mehr als alles andere wollte ich dir etwas Zeit erkaufen. Ich dachte wirklich, wir würden das schaffen.“

Chloe lachte. Mehr fiel ihr dazu nicht ein. Sie hatten kläglich versagt, hatten alles nur noch schlimmer gemacht, auch wenn sie das kaum für möglich gehalten hatte.

„Das wäre dann also alles? Sonst gibt es nichts, worüber du mich belogen hast?“

„Sonst nichts“, sagte er düster.

„Prima. Dann bin ich jetzt dran. Du sollst wissen, dass ich mit kleinen Spielchen ein für alle Mal fertig bin. Ich werde mich an keiner deiner Lügengeschichten mehr beteiligen.“

„Okay.“

„Keine einzige Pseudo-Verabredung mehr. Wir werden uns auch nicht mehr zum Schein küssen oder umarmen. Kein gestelltes Kuscheln und auch keine Fußmassage in der Limousine. Nichts dergleichen. Ist das klar?“

„Völlig“, entgegnete er.

„Und ganz sicher werde ich keine Scheinverlobung mit dir eingehen. Und niemals werde ich dich zum Schein heiraten.“

„Prima“, sagte er und biss die Zähne zusammen.

„Prima. Dann sind wir uns ja einig.“

Er hatte verstanden. Chloe war froh. Warum waren sie dann beide so außer sich? James sah aus, als würde er jeden Moment explodieren. Auch Chloe atmete schwer. Sie war wütend und schrecklich verletzt.

„Du solltest jetzt wirklich gehen.“ Sie öffnete die Tür des Lagerraums, stieß James buchstäblich hinaus, dann schloss sie die Tür hinter ihm, sank auf den Boden und weinte.

Am nächsten Morgen war Chloe immer noch wütend, fühlte sich allerdings auch ein wenig schlecht, als sie einen Blick in die Zeitungen warf: Dort war zu lesen, James sei ihretwegen selbstmordgefährdet.

„Geschieht ihm recht“, sagte Addie beim Kaffeetrinken in der Küche. „Und ganz ehrlich: Der Zeitpunkt für seinen angeblichen Selbstmordversuch ist gut gewählt. Heute erscheint das Magazin mit dieser blöden Junggesellen-Liste, und er steht drauf. Vielleicht reduziert das die Anzahl der Frauen, die sich auf ihn stürzen …“

„Addie!“

„Was? Er sagt doch immer, wie sehr er so etwas hasst.“

„Nicht so sehr, dass die Leute denken sollen, er wolle sich umbringen. Ich meine, es gibt doch bestimmt noch andere Methoden, ihn weniger attraktiv erscheinen zu lassen.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher.“

Chloe nahm sich einen Donut und biss hinein. Dies war ein Morgen, der nach reichlich zuckrigen, klebrigen Kohlehydraten verlangte, und die Donuts waren noch warm. Gut möglich, dass sie die ganze Schachtel leer aß, vor allem, wenn Addie beim Thema blieb.

„Wer hat die denn besorgt?“, wollte Chloe wissen. „Die sind großartig.“

„Adam hat sie mitgebracht. Wir wollen heute ein paar Finanzgeschichten besprechen.“ Addie verzog missmutig das Gesicht.

„Großartig.“ Chloe hatte es noch nicht über sich gebracht, Addie oder sonst irgendjemandem von James’ kleinem Deal mit Adam zu erzählen. Darauf konnte sie sich noch freuen.

Adam trat einen Moment später ein. Er hatte seinen Laptop dabei, den er auf den Küchentisch stellte – und ein Revolverblatt, das er vor Chloe ausbreitete. Die Schlagzeile verkündete reißerisch:

Chloe schlägt wieder zu! Wieder will sich ein Mann ihretwegen umbringen.

Sie spürte, wie sich ein hysterischer Lachanfall in ihr aufbaute. Nur mühsam gelang es ihr, ihn zurückzudrängen, indem sie einen weiteren Bissen von ihrem Donut nahm und darauf herumkaute.

„Das ist wohl ein Morgen, der nach zwei Schachteln Gebäck verlangt“, sagte Addie.

„Ich kann gerne noch mehr holen“, bot Adam an.

Chloe kaute noch verzweifelter. „Nie im Leben hätte ich gedacht, dass meine Karriere als Designerin mal so endet. Es ist zu bizarr, um es in Worte zu fassen.“

„Es ist nicht vorbei“, beharrte Addie.

„Oh doch! Ich hab’s James gestern gesagt und es auch so gemeint. Keine weiteren Spielchen. Keine weiteren Lügen. Kein Vortäuschen falscher Tatsachen. Keine Scheinverlobung und auch keine Scheinhochzeit. Nichts dergleichen.“

„Nun, das ist gut … Wenn man bedenkt, dass wir offenbar unfähig sind, so etwas abzuziehen“, meinte Addie. „Und es bedeutet, dass du James nicht wiedersehen musst. Das ist auf jeden Fall gut.“

Ja, das ist es, versuchte Chloe sich einzureden. Er war ein Lügner, ein Manipulator …

Und der Mann, der sich ihretwegen von einem Fahrradkurier überfahren ließ.

Trotzdem, die Pseudo-Romanze war schließlich seine geniale Idee gewesen, also geschah es ihm recht!

Oder?

„Ich hole meinen Laptop, dann können wir unsere Zahlen abgleichen, Adam“, sagte Addie. Damit stand sie auf und verschwand in ihrem Büro.

Chloe blieb sitzen, fest entschlossen, Adams Blick standzuhalten. Natürlich fühlte sie sich schuldig. Sie mochte Adam. Er war ein netter Typ, der lediglich in eines von James’ Spielchen verwickelt worden war.

Er hörte nicht auf, sie anzustarren. Chloe fühlte sich zunehmend schuldiger. Schließlich fragte sie: „Was ist denn?“

„James wollte keine Scheinbeziehung mit dir, Chloe. Auch keine Scheinverlobung oder Scheinhochzeit. Hat er dir das nicht gesagt?“

„Es war doch alles seine Idee. Diese ganzen Pseudo-Geschichten.“

„Nun, das war aber nicht das, was er eigentlich wollte. Du solltest ihn danach fragen. Und mach dir keine Gedanken. Ich bin sicher, dass er sein Multimillionen-Geschäft mit Davidson retten kann, auch wenn Davidson ihn deinetwegen für psychisch labil hält. Ich meine, wir reden hier von James. Der behält bei allem die Oberhand.“

Chloe blickte besorgt auf. „Sein Geschäft ist meinetwegen gefährdet?“

Adam nickte. „Ein wichtiges sogar.“

„Nun, das tut mir leid.“

Er beobachtete sie abwartend, was zur Folge hatte, dass sie sich mit jeder Sekunde noch schuldbewusster fühlte.

„Was wollte James denn wirklich von mir?“, brachte sie schließlich heraus.

„Warum fragst du ihn das nicht selbst?“, schlug Adam vor.

Als Chloe am Nachmittag James’ Büro betrat, war Marcy gerade dabei, ihre Sachen zu packen, und sah dabei seltsamerweise nicht einmal mitgenommen aus. Sie wirkte sogar glücklich. Das war wirklich seltsam.

Chloe kam vorsichtig näher. „Bitte sagen Sie mir, dass Sie diese Alien-Geschichte nicht verbreitet haben, Marcy.“

„Oh nein. Mr Elliott hat das entschieden abgelehnt.“ Marcy packte weiter.

„Er hat Sie also gefeuert?“

„Nein, er hat mir dabei geholfen, einzusehen, dass ich nicht für eine Karriere in der Finanzwelt bestimmt bin. Ehrlich gesagt, glaube ich nicht, dass ich das jemals gewollt habe. Aber mein Vater hat es sich für mich gewünscht, und ich habe ihn doch so sehr geliebt. Deshalb habe ich mir wirklich Mühe gegeben. Er und Mr Elliott kannten sich gut. Ich bin mir ziemlich sicher, dass das der einzige Grund war, weshalb ich die Stelle bekommen habe. Oder so lange behalten habe“, räumte Marcy ein. „Aber mein Vater ist nun schon mehr als ein Jahr tot, deshalb muss ich das nicht mehr tun.“

„Oh, das tut mir leid, Marcy. Was haben Sie denn nun vor?“

Jetzt strahlte Marcy über das ganze Gesicht. „Mr Elliott kennt jemanden, der jemanden kennt, der beim Fernsehen arbeitet. Und der hat mir einen Job als Assistentin bei einer TV-Show besorgt! Ich bin ja so aufgeregt!“

„Eine Klatsch-Show?“

„Ja! Ist das zu fassen?“ Marcys Augen leuchteten vor Aufregung. „Unter der Bedingung, dass ich kein Wort über Sie, Mr Elliott und Ihre Firma verliere. Oder über Addie, den Fahrradkurier, Wayne … Na, eben über alles.“

„Nun, dann freue ich mich für Sie, Marcy. Ich muss mal kurz mit James sprechen.“

„Natürlich, gehen Sie nur rein. Ich bin sicher, dass er Sie sehen will. Er ist total verrückt nach Ihnen, müssen Sie wissen.“

Als Chloe das Büro betrat, saß James hinter seinem Schreibtisch und telefonierte, während er irgendwelche Notizen auf einen Zettel kritzelte. Er wirkte beunruhigt, und das war noch milde ausgedrückt.

James hob eine Hand, um ihr zu signalisieren, dass sie sich eine Minute gedulden möge. Gleichzeitig forderte er sie auf, sich zu setzen.

Chloe entschied sich für einen der großen, bequemen Stühle vor seinem Schreibtisch.

Nur einen Moment später ließ er das Telefon sinken. Er stand auf und lehnte sich gegen den Schreibtisch.

Chloe wünschte, er wäre ihr nicht so nah und würde nicht jeden Moment seines Lebens so verdammt gut aussehen. Sogar noch mit einem blauen Auge.

„So“, setzte sie an. „Marcy arbeitet jetzt also für eine Klatschsendung im TV?“

James nickte.

„Hältst du das für klug?“

„Für den Rest der Welt ist es sicher nicht von Vorteil. Ich fühle mich auch ein wenig schuldig deswegen. Sie ist jedoch glücklich und kommt nicht mehr dazu, mein oder dein Leben durcheinanderzubringen. Jeder sollte das tun, was ihm Spaß macht. So finden wir unser Glück.“

Nun hatte er es geschickt geschafft, das Thema wieder auf sie beide zu lenken. „Was willst du, Chloe?“, fragte er. Es klang nicht wie: Was machst du hier?, sondern eher wie: Was möchtest du wirklich, Chloe?

„Adam sagte, ein Multimillionengeschäft von dir steht auf der Kippe, weil dein Geschäftspartner dich für psychisch labil hält. Meinetwegen.“

Er zuckte beiläufig die Achseln. „Mach dir darüber keine Gedanken. Damit komme ich schon klar.“

„Ich kann’s nicht ändern. Ich habe ein wirklich schlechtes Gewissen deswegen.“

Wieder dieses beiläufige, selbstsichere Achselzucken. Als würde das alles gar nichts bedeuten.

„Mir tut es wegen des Geldes leid, Chloe. Aber Adam diesen Vorschlag zu machen schien die einzige Möglichkeit, dir dabei zu helfen, im Geschäft zu bleiben.“

„Deshalb hast du das also getan? Um meine Firma zu retten?“

„Natürlich. Warum hätte ich es sonst tun sollen?“

„Keine Ahnung.“

„Ich habe damit nicht bezweckt, mich wieder in dein Leben zu drängen oder gar die Kontrolle über deine Firma an mich zu reißen. Ich wollte nur, dass du glücklich bist.“

„Wirklich?“

„Natürlich. Hast du wirklich geglaubt, ich würde eines Tages kommen und das als Druckmittel benutzen? Etwa, um wieder mit dir zusammen sein zu können?“

Hm, wie er das ausdrückte, klang es ziemlich albern. „Und was planst du nun, wegen des Geldes zu tun?“, fragte sie schließlich.

Er wirkte leicht irritiert. „Ich verspreche, dass ich gar nichts tun werde, es sei denn, du bittest mich darum. So möchtest du es doch, oder?“

„Ja“, sagte sie. „Die Firma gehört mir. Wenn ich sie in den Sand setze, dann ist das ganz allein mein Problem.“

„Na gut. Warten wir ab, wie sich die Sache entwickelt. Wenn du das Ruder herumreißt und Gewinn machst, bleibt Adam auch zukünftig dein Partner. Wenn nicht … Dann müssen wir uns überlegen, wie wir damit umgehen.“

„Ich werde dir alles zurückzahlen“, entgegnete sie.

Er zuckte mit den Schultern, als sei das ein Klacks. „Wie du willst.“

„Versprich es!“, verlangte sie.

„Versprochen.“

„Gut.“

Chloe blieb abwartend sitzen.

James vermittelte den Eindruck, als sei er ein Musterbeispiel an Geduld. Chloe wusste jedoch, dass das nicht annähernd der Fall war. Und das wiederum machte sie nervös. Sie war noch immer der Meinung, dass er etwas im Schilde führte. „Es tut mir leid, dass ich dich gestern angeschrien habe.“

Er schüttelte den Kopf. „Chloe, das trage ich dir doch nicht nach.“

„Tust du nicht?“

„Ich will niemandem mehr irgendetwas vormachen“, entgegnete er.

Das lief alles viel zu einfach. Sie sah ihn misstrauisch an. „Was meinst du damit?“

„Ich hatte den Eindruck, dass wir etwas sehr Reales auf den Weg gebracht haben. Plötzlich ging es wieder um uns beide und nicht in erster Linie um die Firma. Hast du das nicht auch so empfunden?“

„Ja, anfangs schon“, gab sie zu.

„Wie konnten wir das gestern einfach vergessen?“

„Ich weiß nicht. Du warst so wütend auf mich“, fing sie an.

„Du bist einfach abgehauen. Gerade lagen wir noch in meinem Bett, und ich konnte dir endlich erzählen, wie es überhaupt zu dieser Geschichte mit Giselle gekommen ist. Dann wache ich auf und du bist weg.“

„Tut mir leid.“

„Du hast mich mit diesen heftigen Tabletten ausgeschaltet, damit du weglaufen konntest?“

„Nein. Ich habe dir diese Pillen gegeben, weil der Arzt gesagt hat, dass du sie nehmen sollst. Und du hast dich offensichtlich nicht gut gefühlt und hattest Mühe, einzuschlafen.“

„Nun, es war vielmehr so, dass ich gar nicht schlafen wollte. Ich wollte die Nacht mit dir verbringen. Darauf hatte ich viel zu lange gewartet. Das wollte ich nicht verpassen.“

„Du warst verletzt.“

„Ich lag ja nun nicht gerade im Sterben.“ Bekümmert fuhr er fort: „Ich dachte, du seist glücklich. Dass dir diese Nacht etwas bedeutet hat. Und dann wache ich auf, und du bist nicht mehr da.“

„Ich … mir war nicht ganz klar, was ich von alldem halten sollte.“

„Das verstehe ich ja, Chloe. Aber das kannst du mir doch sagen. Lauf nicht einfach weg. Nicht vor mir. Nie wieder. Bitte.“

Chloe musste zugeben, dass das sehr süß klang. Zumindest, bis ihr einfiel, wie es am nächsten Morgen weitergegangen war. „Moment mal. Du warst derjenige, der dann mit diesem ganzen Pseudo-Quark angekommen ist. Du wolltest eine Scheinbeziehung, eine Scheinehe. Ich wollte das nicht.“

„Ja, ich bin an diesem Morgen wohl selbst ein wenig in Panik geraten“, gab er zu.

Das gab James zu? Unfassbar.

„Du hast mir Tabletten gegeben“, erinnerte er sie. „Danach bist du weggelaufen – und dann sehe ich, wie du einen anderen Mann küsst!“

„Er hat mich geküsst! Ich war nur zu schockiert, um ihn davon abzuhalten.“

„Okay, dann hat er eben dich geküsst.“

„Wie kommst du darauf, in Panik zu geraten, nur weil Bryce mich küsst?“

„Das bin ich da ja noch nicht. Ich war nur wütend. Und dann hast du gesagt, dass du aufgeben willst. Ich hatte Angst … Ich dachte, wenn wir nicht weiter so tun, als seien wir ein Paar, willst du mich vielleicht überhaupt nicht mehr sehen. An diesem Punkt bin ich in Panik geraten.“

„Oh.“ Bei seinem Geständnis ging Chloe das Herz über. Sie war noch längst nicht über James hinweg.

„Ich habe nur nach einem Grund gesucht, mich weiter mit dir zu treffen.“

Sie zügelte ihr Verlangen, ihm in die Arme zu fallen. Zumindest für einen kurzen Moment. Über alle die Dinge, die noch zwischen ihnen standen, konnte sie sich später Gedanken machen. Nachdem sie ihn wie wild geküsst hatte. Genau das stellte sie sich gerade vor. Und sein Blick ließ darauf schließen, dass es ihm genauso ging.

„Also, hast du morgen schon etwas vor?“

„Ich weiß nicht genau. Warum?“ Sie sah ihn fragend an.

„Offenbar halten die Leute mich für verzweifelt, weil ich dich verloren habe. Zu diesen Leuten gehört auch ein Geschäftspartner, mit dem ich seit sechs Monaten Verhandlungen führe. Morgen bekommt er vom Bürgermeister einen Preis für seine Wohltätigkeitsarbeit verliehen.“

„Du willst versuchen, deine Geschäftsverhandlungen zu retten? Wie willst du das anstellen?“

„Am einfachsten wäre es, meinem Geschäftspartner zu zeigen, dass ich weder selbstmordgefährdet bin noch dich verloren habe.“

„Aber wir haben uns darauf geeinigt, ab jetzt auf Lügen und Spielchen zu verzichten.“

Er stand auf und zog sie hoch. Zärtlich legte er eine Hand an ihre Wange. „Habe ich dich denn verloren, Chloe?“

„Nein“, flüsterte sie.

„Na, siehst du.“

„Es klingt nur so nach einer Fortsetzung dessen, was wir schon die ganze Zeit tun.“

„Ich habe sehr viel Zeit und Geld in dieses Geschäft gesteckt“, erklärte er. „Deshalb werde ich auf jeden Fall zu dieser Preisverleihung gehen.“

„Natürlich. Verstehe.“

„Und dich hätte ich gerne an meiner Seite. Weil ich es toll finde, wenn du bei mir bist. Ich will dich ansehen. Ich will mit dir tanzen. Ich will dich überzeugen, danach mit mir nach Hause zu kommen, und hoffe, dieses Mal läufst du nicht weg. Das ist es, was ich will. Und was willst du, Chloe?“

Nun … Wenn er es so ausdrückte, war es eigentlich ganz einfach.

„Ich bin auch gerne mit dir zusammen“, sagte sie. „Ich komme mit.“

9. KAPITEL

Auf dem Ball lief Chloes Meinung nach alles so glatt, wie es angesichts der Umstände nur möglich war. Sie posierten für Fotos und sahen hoffentlich aus wie ein normales, glückliches Paar. Keiner von ihnen war selbstmordgefährdet, ging fremd oder war in Liebesdingen verflucht.

Einige Gäste starrten sie neugierig an, die meisten lächelten aber nur höflich. Viele flüsterten aufgeregt miteinander, wenn Chloe und James an ihnen vorbeigingen. Chloe gefiel das zwar nicht, aber es war auch nicht ganz so schlimm, wie sie befürchtet hatte.

Niemand sagte ihr irgendetwas unglaublich Provozierendes ins Gesicht. Die anderen Frauen hielten die meiste Zeit Abstand. Und James wich keine Sekunde von Chloes Seite.

Das Kleid, das sie trug, schien wahnsinnig gut anzukommen. Zumindest, wenn man nach den Kommentaren ging, die sie von den Fotografen vor dem Gebäude und auf ihrem Weg durch den Saal zu hören bekam. Sie war immer glücklich, wenn andere ihre Kleider bewunderten. Doch nicht einmal die positive Reaktion auf ihr Outfit konnte ihre Aufmerksamkeit dauerhaft bannen.

Und das lag allein an James.

Er verschlang sie förmlich mit seinen Blicken, die er kein einziges Mal von ihr nahm. Während sie Champagner tranken und sich das Fingerfood schmecken ließen, hatte er kaum ein Wort mit jemand anderem gewechselt. Schließlich führte er sie aufs Tanzparkett und nahm sie in die Arme. Er wirkte so lässig, so elegant und hielt sie so, dass ihre Körper sich leicht berührten. Nur ein wenig, aber genug, um sie verrückt vor Verlangen zu machen.

Als sie versuchte, sich an ihn zu schmiegen, ließ er es nicht zu. Dieses Spiel setzte er so fort. Kam näher, zog sich wieder zurück, musterte sie dabei mit einem Blick, der heißblütig war, gleichzeitig aber auch cool und kontrolliert.

Einen kurzen Moment lang glitt seine Hand etwas tiefer, bis knapp unter den tiefen Rückenausschnitt ihres Kleides. Chloe ließ sich zurücksinken, presste die Hüften an seine, spürte den unmissverständlichen Druck seiner harten Männlichkeit und seufzte sehnsüchtig.

Am Ende blieben sie nicht so lange auf der Party, wie sie geplant hatte. Chloe war nicht einmal sicher, ob sie überhaupt mit dem Mann gesprochen hatten, den James unbedingt hatte treffen wollen. Alles verschwamm im Nebel seines glutvollen Blicks und erwartungsvoller Vorfreude auf die Wonnen, die auf sie warteten.

Sie zogen sich in die private Dunkelheit seiner Limousine zurück. James setzte sich in die hintere Ecke. Chloe lehnte sich an ihn, während er die Hand über ihren Rücken gleiten ließ. Dieses Mal stoppte er nicht, sondern fasste unter den Saum ihres Kleids.

Nur kurz hielt er inne, als er den seidigen Stoff ihres Slips ertastete. Dann schob er die Hand unter die Seide und umfasste ihren nackten Po. James genoss die Berührung so sehr, dass er laut aufstöhnte. Als Chloe leise lachte, brachte er sie mit einem Kuss zum Schweigen.

Seine Hand blieb, wo sie war, und er hörte nicht auf, sie zu küssen. So lange, bis die Limousine hielt und sie aussteigen mussten. Chloe bemerkte, dass sie sich vor seinem Apartmenthaus befanden.

James führte sie ins Innere des Gebäudes, in seine Wohnung, direkt in sein Schlafzimmer. Wortlos drängte er sie gegen die Wand, drehte Chloe so, dass sie ihm den Rücken zukehrte. Dann begann James, ihren Nacken zu liebkosen, wobei er sich alle Zeit der Welt ließ.

Chloe war froh, dass sie sich an der Wand abstützen konnte, während er ihre Geduld auf die Probe stellte, indem er seine Lippen, seine Zunge und seine Zähne ganz langsam über ihren Nacken wandern ließ. Ihren Po umfasste er dabei mit beiden Händen, die Hüften fest an ihre gepresst.

Schließlich glitt er Zentimeter für Zentimeter an ihrem Rücken hinab, und endlich berührte er mit dem Mund diese unglaublich empfindliche Stelle unter ihrem Rückgrat.

Jetzt konnte Chloe kaum noch aufrecht stehen. Ihre Beine fühlten sich schwach an, sie bebte, und nur das Gewicht seines Körpers, der sich an ihren presste, hielt sie noch aufrecht.

James ließ die Hände hinauf zu ihren Brüsten gleiten, umfasste sie, spielte mit den festen Brustspitzen. Dann schob er eine Hand zwischen ihre Beine.

Heiße Erregung durchströmte sie, seine Hände und seine Lippen schienen überall gleichzeitig zu sein, liebkosten, saugten, streichelten, bis Chloe meinte, vor Verlangen zu vergehen. James hörte nicht auf, intensivierte die süße Folter noch, bis sie auf dem Höhepunkt der Lust laut aufschrie.

Als er sie dann umdrehte, sie mit bebenden Händen auszog und zum Bett trug, wirkte James sehr zufrieden mit sich. Er blieb vor ihr stehen und begann, sich selbst Stück für Stück zu entkleiden.

Chloe lag nackt auf dem Bett da, verschlang ihn förmlich mit Blicken, während sie darauf brannte, seine heiße Haut zu berühren. Schließlich schob er sich zwischen ihre einladend geöffneten Schenkel und drang langsam in sie ein.

Sie stöhnte. Flehte ihn an, sie noch tiefer auszufüllen, doch er behielt einen unendlich sanften Rhythmus bei. Dann endlich beförderte er sie beide mit einem letzten, diesmal kraftvollen Stoß über die Schwelle ins Paradies.

Chloe sank in einen glückseligen Schlaf. Tief in der Nacht kuschelte sie mit James, zog ihn in die Arme und hieß ihn ein weiteres Mal willkommen.

Nach dem Aufwachen am nächsten Morgen bemerkte sie, dass sein perfekt gestyltes Haar nur ein wenig zerzaust war. Um sein Kinn lag ein sexy Bartschatten, und sein Blick war gleichermaßen besitzergreifend wie sehr, sehr zufrieden.

Er beugte sich zu ihr und strich ihr die Haare aus dem Gesicht. Dann küsste er ihre Wange. „Guten Morgen.“

„Guten Morgen.“

„Keine Gewissensbisse?“, fragte er.

„Aber nein. Und weggelaufen bin ich auch nicht.“

„Du wärst auch nicht weit gekommen. Nach dem letzten Mal habe ich überall Fallen aufgestellt.“

„Fallen?“

Er grinste verschmitzt. „Ich hatte die Wahl. Entweder das, oder ich hätte dich mit Handschellen ans Bett gefesselt. Was natürlich einen besonderen Reiz ausgemacht hätte. Vielleicht beim nächsten Mal.“

Chloe legte eine Hand auf sein stoppeliges Kinn. Es gefiel ihr, ihn ein wenig zerzaust zu erleben. Schließlich war es ein seltener Anblick. Sonst war er immer so cool und beherrscht, so gepflegt und selbstsicher.

Sie beugte sich über ihn, um ihn zu küssen, und spielte mit dem Gedanken, ihn auf sich zu ziehen und die Magie der vergangenen Nacht neu aufleben zu lassen. Was sie dann auch tat.

Als Chloe zum zweiten Mal an diesem Morgen aufwachte, lag James nicht mehr neben ihr im Bett. Stattdessen stieg ihr der Duft seines frisch gebrühten Lieblingskaffees in die Nase.

Kurz darauf kam James aus dem Badezimmer, eingehüllt in jenen frisch-würzigen Duft, den sie stets mit ihm in Verbindung brachte. Seine Haare waren feucht, und er trug nichts am Leib außer einer locker auf der Hüfte sitzenden Sporthose.

Chloe lehnte sich in die Kissen zurück und lächelte ihn an. Er lächelte zurück.

„Kaffee?“, fragte er.

„Ja, bitte.“

Einen Moment später kam er mit zwei dampfenden Tassen zurück. Chloe richtete sich im Bett auf, das Laken um ihre Brust gewickelt, die Haare wild verwuschelt.

James setzte sich so neben sie, dass er sie ansehen konnte. „Hast du nicht Lust, einfach für eine Woche oder länger in meinem Schlafzimmer zu bleiben? Nur wir beide, ganz allein? Wir haben Kaffee. Essen können wir uns liefern lassen. Verhungern werden wir also nicht.“

„Du würdest es doch nie fertigbringen, länger als eine Woche deinem Büro fernzubleiben. Deine Mitarbeiter würden denken, dir sei etwas passiert, und die Polizei alarmieren.“

„Ich könnte ja anrufen und sagen, dass es mir gut geht.“

„Das würden sie dir nie glauben. Außerdem stehst du gerade vor einem wichtigen Geschäftsabschluss. Und ich habe eine Firma zu retten.“

„Ich will dich aber nicht gehen lassen.“ Er beugte sich vor, um sie sanft zu küssen.

„Glaub mir, ich will auch gar nicht gehen. Aber ich muss jetzt sehr viel Geld verdienen, um meine Firma zu retten. Damit wir beide uns niemals wieder in irgendwelche geschäftlichen Transaktionen zu verstricken brauchen.“

„Das musst du nicht tun, Chloe.“

„Doch. Ich hätte von Anfang an nicht zulassen dürfen, dass du in meine Firma investierst. Es war einfach zu viel. Von da an ist zwischen uns alles bergab gegangen.“

„Ich wollte es aber. Ich wollte, dass du alles bekommst, wovon du je geträumt hast. Und wofür du so hart gearbeitet hast.“

Sie hauchte ihm einen zärtlichen Kuss auf die Wange. „Das weiß ich. Irgendwann jagte mir das alles nur noch Angst ein. Allein, dass ich in dich verliebt war, hat dir schon so viel Macht über mich gegeben. Ich fürchtete, du hättest viel zu viel Kontrolle über mich.“

Er schüttelte den Kopf. „Und ich dachte immer, ich hätte überhaupt keine. Dass du eine Frau bist, die stets ihren Kopf durchsetzt. Und dass kein Mann dir das austreiben kann. Ich habe mich so verletzlich gefühlt. Machtlos sogar. Ein Gefühl, das ich bis dahin nicht kannte.“

James? Verletzlich? Das passte in ihren Augen nicht zusammen.

„Wir hatten also beide Angst vor der Macht, die wir übereinander haben. Darauf wäre ich nie gekommen. Als Geschäftsfrau habe ich mich neben dir immer minderwertig gefühlt.“

„Nun ja.“ Er lächelte achselzuckend. „Ich würde dich nicht als Buchhalterin einstellen oder dich meinen Business-Plan machen lassen. Aber es gibt genug Leute, die das können. Du, Chloe … Du bist brillant, unglaublich kreativ. Das habe ich immer sehr bewundert.“

Sie holte tief Luft. Brillant? „Wirklich?“

„Ja. Als ich dich an dem Abend, als wir uns kennengelernt haben, bei deiner Arbeit beobachtet habe, war ich hin und weg. Deine ganze Energie, die Art, wie du versucht hast, alles perfekt zu gestalten. Wie du dich gefreut hast, die Früchte deiner Arbeit zu ernten. Du bist anders als alle Frauen, die ich bisher kannte. Habe ich dir das nie gezeigt? Es dich nie spüren lassen?“

Sie blickte wehmütig zur Seite. „Ich weiß nicht. Ich glaube, die meiste Zeit hast du ziemlich verwirrende Gefühle in mir ausgelöst. Es war so intensiv, so überwältigend. Und es hat mir Angst gemacht. Deshalb habe ich mich auf das konzentriert, was falschlief. Oder was wahrscheinlich falsch laufen würde. Ich habe viel über die letzten Tage unserer Beziehung nachgedacht. Und ich weiß jetzt, dass ich dich vergrault habe.“

„Sag mir, dass du mir glaubst, was ich dir über Giselle erzählt habe.“ Er umfasste sanft ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Es tut mir so leid, Chloe. Dass ich dich verletzt habe. Das werde ich immer bereuen.“

„Wir waren einfach schlecht darin, einander zu vertrauen.“

„Du glaubst mir also?“

„Ja.“

Er atmete erleichtert auf. Plötzlich schimmerten seine Augen verräterisch feucht. „Ich war mir nicht sicher, ob ich das jemals von dir hören würde.“ Er küsste sie zärtlich, dann wischte er ihr mit dem Daumen eine Träne von der Wange. „Ich liebe dich, Chloe. Für alle Zeit.“

Chloe spürte, wie ihr Herz einen Purzelbaum schlug.

James lachte leise. „Du siehst aus, als hättest du Angst davor gehabt, dass ich das sage.“

„Ein bisschen“, gab sie zu. „Ich bin aber auch glücklich. Sehr glücklich. Hoffentlich kriegen wir das auf die Reihe. Das wünsche ich mir so sehr. Ohne dich habe ich mich mies gefühlt.“

„Ging mir genauso. Doch damit ist jetzt Schluss. Ich bedränge dich nicht. Wenn ich dir das nächste Mal einen Antrag mache, lachst du mich hoffentlich nicht wieder aus.“

„Du hast mir keinen Antrag gemacht.“

„Ich habe dich gebeten, mich zu heiraten. Und du hast gelacht. Ich weiß das genau. Schließlich war ich dabei.“

„Du hast es nicht ehrlich gemeint.“

„Doch.“

„Zwei Sekunden später hast du mir vorgeschlagen, dich zum Schein zu heiraten. Und das hat mich wütend gemacht.“

„Okay, zugegeben, das war nicht sehr schlau. Allerdings habe ich das erst gesagt, nachdem du gelacht hast. Und wie du ja jetzt weißt, fürchtete ich, dich nicht wiederzusehen.“

„Du musst mich nicht heiraten, um mich wiederzusehen“, versprach sie.

„Prima. Und du musst mir auch nicht sofort eine Antwort darauf geben, ob du mich heiraten willst. Ich habe das nur gesagt, weil ich es sagen wollte. Ich wollte dir zeigen, was ich empfinde, und dich nicht in Panik versetzen. Bitte sag mir, dass du keine Panik bekommen hast.“

„Ich bin immer noch hier. Ich bin nicht weggelaufen.“

„Okay, das reicht mir.“

„Versprich mir nur, dass wir uns ändern und nicht dieselben Fehler wiederholen werden.“

„Versprochen.“

James bat seinen Fahrer, Chloe nach Hause zu fahren. Sie erreichte ihre Wohnung vor Ladenöffnung und schaffte es sogar noch, in ihre Wohnung zu gehen, zu duschen und sich anzuziehen, bevor jemand sie sah. Dann betrat sie den Ausstellungsraum, wo Addie gerade auf dem Podest vor den großen Spiegeln saß und Kaffee trank.

Chloe setzte sich neben sie, und Addie warf eine Zeitung auf den Boden. Auf dem Cover war ein Foto von Chloe und James abgebildet.

„Wow, das Kleid sieht toll aus“, sagte Chloe.

„In der Tat. Und du strahlst dieses ekelhafte Leuchten aus, das … Nun, ich muss zugeben, dass es auf dem Foto gut funktioniert.“

Sie warf eine zweite Zeitung auf die erste.

„Auf dem da sieht James aus, als bliebe ihm die Luft weg. Nicht, dass ihm das nicht steht. Ich glaube, es gibt kein Foto, auf dem dieser Mann nicht gut aussieht.“

„Da hat er wohl gerade einen Blick auf mein rückenfreies Kleid geworfen. Es hat ihm gefallen.“ Chloe musste daran denken, wie er sie dort geküsst hatte.

„Okay, bitte keine Details“, protestierte Addie. „Ich will nur sagen, die vergangene Nacht hat sich für uns ausgezahlt. Nicht, dass das deine Absicht gewesen wäre. Aber wir haben den Sturzflug der Firma gestoppt. Bei unserem Glück wissen wir natürlich nicht, was morgen passiert. Schließlich haben wir nicht sehr viel Kapital. Auch nicht mit dem letzten Scheck von Adam.“

„Dazu muss ich dir etwas sagen …“ Chloe erzählte Addie, dass es in Wahrheit James gewesen war, der die Schecks ausgestellt hatte.

„Und damit hast du kein Problem?“, fragte Addie, nachdem Chloe geendet hatte. „So geheimniskrämerisch und manipulativ, wie dieser Mann ist?“

„Er sagt, dass er es aus Liebe zu mir getan hat. Dass er nicht danebenstehen und zusehen konnte, während ich etwas verliere, das mir so viel bedeutet.“

Addie verzog aufstöhnend das Gesicht.

„Wie er das erklärt hat, klang es wirklich süß“, protestierte Chloe.

„Und das hast du ihm geglaubt?“

„Ja. Du hast ihn immer als eine Art Monster gesehen, und das ist zum Teil meine Schuld, weil ich nach unserer ersten Trennung so wütend und verletzt war. Aber er ist kein Monster. Er tut sich einfach nur schwer mit Beziehungen. Und damit, anderen Menschen zu vertrauen. Genau wie ich.“

„So habe ich es noch nicht betrachtet“, räumte Addie nachdenklich ein. „Wahrscheinlich will er dieses Mal wirklich heiraten. Was sagst du, wenn er dich fragt?“

Chloe war noch nicht bereit, zuzugeben, dass er es bereits getan hatte. Für den Moment sollte das ihr süßes kleines Geheimnis bleiben. „Dass es irgendwie erbärmlich wirkt, wenn sich eine Frau zum vierten Mal verlobt. Ich habe ihm schon gesagt, dass ich mich nie mehr verloben werde.“

„Okay, aber man muss sich nicht verloben, um zu heiraten“, meinte Addie.

„Ich weiß.“ Chloe seufzte.

„Nun, der Vorteil ist, dass diese echte Romanze total super ankommt. Der Fluch ist gebrochen, und wir sind noch mal davongekommen. Ein bisschen angeschlagen zwar, aber es geht in die richtige Richtung, was das Geschäftliche betrifft.“

„Warum funktioniert es jetzt auf einmal?“, überlegte Chloe laut.

„Weil ihr nicht mehr vorgebt, etwas zu sein. Ihr seid wirklich verrückt nacheinander. Und das sieht man auf jedem Schnappschuss.“

„Ich bin wirklich verrückt nach ihm“, gab Chloe zu. „Und nicht mehr so ängstlich wie früher.“

„Das ist ein Fortschritt. Du sollst wissen, dass ich bereit bin, ihn zu tolerieren. Dir zuliebe.“

Chloe umarmte sie. Für Addie war das tatsächlich ein Riesenfortschritt.

Jetzt musste Chloe sich nur noch selbst darüber klar werden, wie es mit James weitergehen sollte.

10. KAPITEL

Sie hatten eine gute Woche. Eine äußerst normale, sehr gute Woche.

James besuchte mit Chloe die Premiere eines Broadway-Stücks. Dann eine Galerie-Eröffnung, wo er mit ihrer Hilfe einige Bilder als Wertanlage und für die nackten Wände seiner Wohnung aussuchen wollte. Und schließlich zu einer Benefiz-Veranstaltung zugunsten eine Kinderklinik.

Die Bräute hatten sich wieder beruhigt, und der Laden hatte sogar einige Laufkundschaft gewonnen. Frauen, die zwar keine Kleider bestellten, aber welche anprobierten, wahrscheinlich, um herauszufinden, ob sich die Zustände in der Designerwerkstatt wirklich beruhigt hatten.

Chloe und James tauchten auch nicht mehr regelmäßig auf den Titelseiten oder als Gegenstand lächerlicher Gerüchte im Internet auf. Eine intakte Beziehung war offenbar kein geeigneter Stoff für die Boulevardpresse.

Heute war James mit Chloe auf eine exklusive Cocktailparty eingeladen. Diese wurde von jenem Investor ausgerichtet, der vor einigen Wochen noch so nervös wegen des Geschäfts mit James gewesen war.

Chloe hatte dafür eins ihrer Modelle neu arrangiert. Das Kleid war aus goldfarbenem Tüll und reichte bis zum Boden. Es war mit bronzefarbenen Plättchen und Perlen verziert, was in Verbindung mit dem langen, cremefarbenen Schleier ausgesprochen elegant und hochzeitlich ausgesehen hatte. Chloe kombinierte es stattdessen jedoch mit einem engen, dehnbaren Minirock, der das ganze Outfit sexy und extravagant wirken ließ.

Es gefiel ihr, in James’ Augen heißes Verlangen zu lesen, als er sie ansah. Auf dem Weg zur Party fasste er sie jedoch kaum an. Es war zu einer Art Gewohnheit geworden, dass er sich auf dem Hinweg noch bemühte, seine Hände von ihr zu lassen, und stattdessen nur intensiv mit ihr flirtete. Auf dem Rückweg stürzte er sich dann für gewöhnlich förmlich auf sie, und sie schafften es kaum noch bis in die Wohnung.

Er war ein so attraktiver Mann. Kultiviert, elegant, beherrscht. Das machte es nur umso aufregender, zu sehen, wie sehr er zu kämpfen hatte. Und umso befriedigender war es, wenn er die Kontrolle über sich schließlich verlor.

Auch dieser Abend verlief nach dem bekannten Schema. Hier und da kurze, unschuldige Berührungen, lange, heiße Blicke, geflüsterte Versprechen. Chloe vermutete, dass sie wieder einmal unanständig früh gehen würden.

„Fünf Minuten“, flüsterte James ihr zu. „Ich muss nur noch mit jemandem reden, dann verschwinden wir.“

Chloe nickte. Plötzlich entdeckte sie eine rothaarige Frau in einem umwerfenden Kleid. Manchmal folgte sie Frauen in wirklich schönen Kleidern, um einen Blick auf den Schnitt werfen zu können, und fand sich dann plötzlich in einem ganz anderen Raum wieder. So auch jetzt.

Dieses Kleid war asymmetrisch. Eine Technik, mit der Chloe selten experimentierte. Als sie sich nach rechts wandte, um die Frau in dem Kleid weiter im Auge behalten zu können, stieß sie mit einem Mann zusammen.

„Tut mir leid“, begann sie. Doch dann bemerkte sie, dass er ihr bekannt vorkam.

Auch bei ihm dauerte es einen Moment, bis der Groschen fiel. „Chloe! Du bist’s. Du siehst unglaublich aus. Und so erwachsen.“

„Charlie, ich kann nicht glauben, dich hier zu treffen.“

Charlie war Verlobter Nummer eins. Der junge Mann, den sie angeblich verlassen hatte, weil ihr die Karriere wichtiger gewesen war als er. Was nicht so ganz stimmte. Eine Zeit lang hatte sie beides gewollt. Doch Charlie hatte es nicht gefallen, dass sie außer ihm überhaupt irgendetwas anderes wollte.

Chloe fühlte sich leicht unbehaglich, denn es war wirklich seltsam, ihm hier zu begegnen.

„Ich bin so froh, dich zu sehen“, sagte er und reichte sein Tablett einem vorbeieilenden Kellner. Dann dirigierte er sie den Gang hinunter, wo es ruhiger zuging. „Genau genommen war ich schon gespannt, ob du kommen würdest. Das hier schien mir die Art nobler Party zu sein, die du mit deiner Anwesenheit beehrst. Ich habe in letzter Zeit oft an dich gedacht. Dein Bild war ja in allen Zeitungen.“

„Es war ein interessanter Monat.“

„Hast du mich vermisst? Vielleicht ein wenig?“

Sie lächelte und bemühte sich, freundlich zu sein. „Ja, klar.“

„Ich habe dich wahnsinnig vermisst, Chloe. Die Zeit mit dir war die beste meines Lebens.“

Er fasste sie am Arm und musterte sie mit diesem albernen Grinsen, das sie damals in der Highschool geliebt hatte. Dieser traurige Hundeblick gab ihr zumindest für einen kurzen Moment das Gefühl, wieder sechzehn zu sein. Und dann, bevor es ihr richtig bewusst wurde, riss er sie an sich und begann sie zu küssen.

Chloe erstarrte, war im ersten Moment durch den Schock wie gelähmt. Dann kam sie wieder zu Sinnen und stieß ihn weg.

„Was tust du da?“

„Ich glaube, ich bin immer noch in dich verliebt, Chloe“, sagte er und hielt sie weiter fest. „Ich möchte uns eine neue Chance geben.“

Sie starrte ihn an. „Charlie …“

Plötzlich tauchte James an ihrer Seite auf und zog sie energisch beiseite. Wobei er wahnsinnig wütend wirkte.

„James?“

„Seid ihr beide jetzt fertig?“

„Fertig?“, wiederholte sie.

„Ja, fertig.“

„Klar sind wir fertig. Was ist denn nur los mit dir?“

Er durchbohrte sie mit einem vernichtenden Blick, dann eilte er den Gang hinunter, wobei er sie mit sich zog. Schließlich dirigierte er sie in ein dunkles Zimmer und schloss die Tür hinter ihnen. Nervös begann er, auf und ab zu tigern.

„Was in aller Welt sollte das?“, fragte sie.

Er starrte sie an. „War das die Retourkutsche für das, was ich getan habe? Eine Bestrafung?“

„Nein“, beteuerte sie.

„Schon zum zweiten Mal erwische ich dich dabei, wie du einen anderen Mann küsst. Und das macht mich allmählich wirklich wütend. Ich frage mich, ob das alles nur ein Spiel für dich ist.“

„James …“ Sie ging zu ihm und umfasste sein Kinn, damit er sie ansah. „Diesen Kerl habe ich zuletzt vor fünf Jahren gesehen. Ich hatte keine Ahnung, dass er das tun würde. Gerade haben wir noch über die Highschool gesprochen, und im nächsten Moment küsst er mich. Ich war zuerst so schockiert, dass ich mich gar nicht wehren konnte. Das war alles.“

„Das hast du bei dem anderen Typen auch behauptet.“

„Der andere Typ war Bryce. Du hast doch das Laufsteg-Video gesehen, oder?“

Er nickte.

Chloe küsste ihn sanft auf den Mund, in der Hoffnung, ihn auf diese Weise beruhigen zu können. James riss sie an sich und drückte sie so fest, dass sie kaum noch atmen konnte.

Als er sie wieder losließ, sagte sie: „Du glaubst doch nicht wirklich, dass ich irgendein Spiel mit dir treibe?“

Er blickte noch immer grimmig drein.

„Es tut mir so leid“, meinte sie schließlich. „Ich würde dich doch nie absichtlich verletzen oder gar hinters Licht führen. Dazu bist du mir viel zu wichtig.“

„Okay“, sagte er, schien aber nicht wirklich überzeugt.

Chloe nahm ihm den Drink aus der Hand und sank in seine Arme, woraufhin er sie fest an sich drückte. Sie spürte, wie er bebte. Und zum ersten Mal nahm sie ihm wirklich ab, dass er genauso verletzlich und unsicher war wie sie, was ihre Beziehung betraf.

Damit herrschte Gleichstand zwischen ihnen. Endlich. Nun konnten sie das große Risiko, sich zu verlieben, einem anderen Menschen gegenüber so verletzlich zu sein, miteinander teilen. Genau wie die Belohnung.

Chloe gab ihm einen sanften Kuss – den er sogleich hungrig erwiderte. Schließlich löste sie sich von ihm und sagte: „Bis heute habe ich nicht geglaubt, dass deine Gefühle für mich genauso stark und überwältigend und beängstigend sind wie meine für dich.“

Er sah sie ungläubig an. „Wie kann es sein, dass du das nicht wusstest?“

„James, du bist der stärkste, selbstsicherste Mann, dem ich je begegnet bin.“

„Nicht, wenn es um dich geht.“

„Nun, bis gerade eben habe ich das wohl nicht ganz geglaubt.“

„Das war alles, was ich tun musste? Durchdrehen, weil ein anderer Mann dich küsst. Das habe ich doch schon vor Wochen bei Verlobtem Nummer drei getan.“

„Ich weiß auch nicht. Damals habe ich geglaubt, du bist einfach nur wütend. Da hatten wir noch nicht über alles gesprochen oder so viel Zeit miteinander verbracht. Ich vermute, ich hatte immer noch sehr große Angst, mich voll und ganz auf dich einzulassen.“

„Und jetzt?“, fragte er ungeduldig.

„Jetzt gebe ich auf. Von mir aus können wir gemeinsam Angst haben. Ich liebe dich, James.“

Endlich lächelte er. „Kannst du den letzten Satz bitte noch mal sagen?“

„Ich liebe dich. Und ich glaube nicht, dass ich jemals aufgehört habe, dich zu lieben. Auch wenn ich es so sehr versucht habe.“

„Du wirst mich also heiraten? Ohne geht es nämlich nicht. Ich muss wissen, dass wir es diesmal beide ernst meinen. Ich wünsche mir Ringe, Ehegelübde, ein unterschriebenes Blatt Papier und was sonst noch so dazugehört. Das volle Programm eben.“

„Ich hatte gehofft, wir könnten es vielleicht langsam angehen lassen … vielleicht eine Ehelizenz beantragen. Ich habe nämlich im Internet nachgesehen. Man kann eine bekommen, ohne sie nutzen zu müssen. Man hat sechzig Tage Zeit, und wenn man bis dahin nicht geheiratet hat, kann man eine neue Lizenz beantragen. Das kann man so oft wiederholen, wie man will.“

„Du willst eine Heiratslizenz, ohne sie zu benutzen?“

„Es wäre schon mal ein erster Schritt“, erklärte sie.

„Okay …“

„Eine Absichtserklärung. Wie findest du das?“

Er lachte. „Das klingt besser. Eine Erklärung unserer Absichten.“

„Ich kann mich nur nicht wieder verloben. Das musst du verstehen.“

„Aber gegen eine Ehelizenz hättest du nichts?“

„Nein.“

„Okay“, willigte er ein. „Das wäre ein erster Schritt.“

„Ich will auch nicht monatelang irgendetwas Großes planen. Wenn wir bereit dazu sind, tun wir es einfach. Ich nähe dann mein eigenes Kleid. Addie soll meine Trauzeugin sein. Robbie und Connie brauche ich auch. Adam sollte da sein. Und jeder, den du dabeihaben willst. Und du natürlich. Das wär’s. Kann es nicht einfach so sein?“

„Chloe, solange wir am Ende heiraten, bin ich glücklich.“

„Und ich muss meine Firma wieder flottmachen. Obwohl seit Kurzem wieder alles viel besser läuft. Mit dir zusammen gesehen zu werden hat wahre Wunder bewirkt. Seit Wochen hat keiner mehr behauptet, ich sei in Liebesdingen verflucht.“

James küsste sie lange genug, um ihr den Atem zu rauben. „Niemand wird je wieder einen Grund haben, das zu behaupten. Versprochen.“

EPILOG

Prominente in der Stadt

Ein Exklusivbericht von Channel 5

Von Marcy Ellen Wade

Designerin Chloe Allen weiß stets zu überraschen, und ihre Frühjahrsmodenschau war keine Ausnahme. Statt mit einer Laufsteg-Prügelei wurden Kritiker und Modekunden diesmal mit einer Blitzhochzeit überrascht – Chloe höchstpersönlich gab einem von New Yorks begehrtesten Junggesellen das Jawort, dem Finanzgenie James Elliott IV.

Das Paar hatte eine Verlobung wiederholt dementiert, obwohl man sie nur noch zusammen sieht. Unterlagen belegen, dass sie während der vergangenen Monate mehrere Heiratslizenzen erworben haben. Chloe wurde sogar mit einem umwerfenden hochkarätigen Diamanten am Ringfinger ihrer linken Hand fotografiert.

Chloes neue Kollektion fiel diesmal ganz besonders geschmackvoll aus: elegant und doch ausgesprochen romantisch. Wurde sie gar von ihrem neu entdeckten Glauben an die Liebe und ihrer vierten, endlich geglückten Verlobung inspiriert?

Die Show wurde von begeistertem Applaus begleitet. Kaum hatten die Gäste sich hinter den Kulissen zur After-Show-Party eingefunden, wurden sie zu ihrer Überraschung zurück zum Laufsteg gebeten, wo sie eine schlichte, überraschend intime und berührende Zeremonie erwartete.

An genau derselben Stelle, wo Chloes Karriere und Privatleben in die Brüche gegangen war, stand jetzt das glückliche Paar. Strahlend und kaum in der Lage, die Blicke voneinander zu nehmen.

Miss Allens Halbschwester und Geschäftspartnerin Addie Grey übernahm die Rolle der Trauzeugin. Ihr Cousin Robert Allen führte durch die Zeremonie, und eine weitere Cousine, Constance Allen, begleitete den ersten Tanz der Frischvermählten mit ihrem Gesang.

Gerüchten zufolge hat sich das Paar auf einer von Chloes früheren Shows kennengelernt, als Chloe ihn mit einem männlichen Model verwechselt und auf den Laufsteg geschickt hatte.

Wer hätte geglaubt, dass ein solcher Irrtum irgendwann einmal zu einer echten Laufsteghochzeit führen würde?

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG