Date: 2013-10-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Bianca
Description: Kurzbeschreibung Erschrocken beobachtet Brant, wie der Wagen von der schneeverwehten Straße abkommt und über die Böschung rast. Als er die zarte Fahrerin aus der Gefahr birgt, wird er das Gefühl nicht los, dass er sie schon mal gesehen hat. Dabei ist er gerade erst von einem langen Auslandseinsatz zurück. Und dann trifft Brant fast der Schlag: Ihr schönes Gesicht kennt er aus der Zeitung ? sie ist das berüchtigte Partygirl Mimi Van Hoyt! Dass sie sich jetzt "Maura" nennt, ändert nichts daran, dass sie überhaupt nicht in seine selbstgewählte Einsamkeit passt und ? einfach bezaubernd ist ?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2010 by RaeAnne Thayne

Raeanne Thayne

Die Schöne im Schnee

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by RaeAnne Thayne
Originaltitel: „A Cold Creek Secret“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1904 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Marc Tannous

Fotos: mediaphotos / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 10/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733730543

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Brant Western war schon an vielen exotischen Schauplätzen gewesen.

Nie jedoch hatte er vergessen, wie sich in Idaho die Kälte eines Februarabends mit eisigen Klauen in der Lunge festkrallen konnte.

Innerhalb der letzten Stunde hatte sich der am Nachmittag noch leichte Schneefall zu einem heftigen Schneegestöber verdichtet.

Die Unwetterfront, vor der die Wetterdienste seit seiner Rückkehr vor zwei Tagen gewarnt hatten, bewegte sich unaufhaltsam auf Wyoming zu. Dabei durchquerte sie auch diesen winzigen Landstrich im östlichen Idaho.

Die eisigen Flocken trafen sein ungeschütztes Gesicht mit der Kraft der Sandstürme, die er vom Militärstützpunkt Al Asad im Irak kannte. Auf irgendeine Weise fanden sie zielgenau jede unbedeckte Stelle seines Körpers und krochen sogar in den Kragen seines gefütterten Ranchermantels.

Dies war eine jener Nächte, in denen man es sich mit einem guten Buch und einer Tasse heißer Schokolade vor dem Feuer gemütlich machte.

Ein reizvoller Gedanke, der ihn schon durch unzählige Feuergefechte und endlose Nächte unter dem afghanischen und irakischen Himmel begleitet hatte.

Später, mahnte er sich zur Geduld. Wenn die wenigen Rinder der Western Sky Ranch gefüttert und die Pferde sicher in ihren Ställen untergebracht waren. Danach konnte er es sich mit dem Thriller, den er am Flughafen gekauft hatte, endlich vor dem Kamin gemütlich machen.

„Komm schon, Tag. Wir sind fast fertig. Danach geht’s nach Hause.“

Sein Pferd, ein kräftiger Wallach, wieherte, als habe er jedes Wort verstanden, und setzte seinen Trott auf dem Trampelpfad fort, der im zunehmenden Schneefall kaum noch zu erkennen war.

Brad wusste, dass dies ein Wahnsinnstrip war. Die hundert Kühe und ihre Kälber gehörten noch nicht einmal ihm, sondern einem Nachbarn der Western Sky. Dieser hatte das Land von ihm gepachtet, während Brant im Einsatz gewesen war.

Carson McRaven sorgte sich gut um sein Vieh. Wäre es anders gewesen, hätte Brant dem Pachtvertrag niemals zugestimmt. Da die Herde jedoch momentan auf seinem Land untergebracht war, fühlte er sich für sie verantwortlich.

Manchmal kann einem dieses Verantwortungsgefühl ganz schön auf die Nerven gehen, dachte er, als er die Heizanlage der Wassertränken überprüfte.

Dann ritt er in die Richtung zurück, in der das Haus lag.

Er und Tag hatten kaum mehr als ein Dutzend Yards hinter sich gebracht, als er das Licht zweier Scheinwerfer bemerkte, das sich schwach durch das Schneegestöber bohrte. Viel zu schnell für die momentanen Wetterbedingungen hielt es genau auf die Ranch zu.

Das verschwommene Halblicht ließ ihn blinzeln.

Wer war dämlich oder verrückt genug, sich bei diesem Unwetter mit dem Auto auf die Straße zu wagen?

Die einzig logische Antwort lautete Easton, aber mit ihr hatte er erst vor einer halben Stunde telefoniert. Sie hatte ihm erklärt, dass sie noch immer Kopfschmerzen von der Hochzeit hatte, auf der sie am Abend zuvor gemeinsam gewesen waren. Und dass sie früh zu Bett gehen wollte.

Brant machte sich Sorgen um sie. Seit ihre Tante – seine Pflegemutter – vor einigen Monaten an Krebs gestorben war, war Easton nicht mehr dieselbe.

Aber eigentlich hatte sie sich davor auch schon verändert. Seit dem Tod von Guff Winder war sie nicht mehr das süße, lustige Mädchen, das er fast sein gesamtes Leben gekannt und geliebt hatte.

Doch auch wenn Easton vielleicht nicht mehr sie selbst war, so hatte sie dennoch genügend Verstand, um sich während eines solchen Sturms in der Winder Ranch zu verbarrikadieren.

Und hätte sie sich doch nach draußen gewagt, wäre sie klug genug, ihre Fahrweise den Wetterbedingungen anzupassen. Schließlich hatten er und seine Stiefbrüder ihr das eingetrichtert, als sie ihr Fahrstunden gegeben hatten.

Wenn also nicht Easton in diesem heftigen Schneesturm auf die Ranch zugerast kam, wer was es dann?

Zweifellos jemand, der sich verfahren hatte. Manchmal war es schwer, sich auf diesen abgelegenen Canyon-Straßen zurechtzufinden. Und abgelegene Orts- und Hinweisschilder wurden leicht vom Schnee verweht.

Seufzend trieb Brant sein Pferd zur Straße, um dem verirrten Reisenden den Weg weisen zu können.

Plötzlich geriet das Fahrzeug ins Schleudern.

Schon als der Fahrer zu schnell in die Kurve fuhr, sah Brant es kommen. Er gab Tag die Sporen und betete, dass er sich irrte. Doch nur einen Moment später übersteuerte der Fahrer den Wagen.

Brant sah, wie der Wagen fast in Zeitlupe auf den Fahrbahnrand zu schlitterte. Und dahinter führte ein anderthalb Meter tiefer Abhang geradewegs in den Cold Creek River.

Als der Wagen aus seinem Blickfeld verschwand, zog Brant an den Zügeln, drückte die Sporen fest in die Flanken des Pferds und ritt eilig auf den Abhang zu.

Am Flussbett konnte er in der anbrechenden Dunkelheit gerade noch erkennen, dass das Fahrzeug nicht völlig versunken war – viel fehlte jedoch nicht. Der SUV war auf einem Granitfelsen in der Mitte des Flussbettes gelandet. Die Schnauze war eingedrückt, und die Hinterreifen berührten noch das Ufer.

Fluchend stieg Brant vom Pferd.

Im Februar war der Fluss nicht sehr tief; und die Strömung war nicht stark genug, um einen SUV mit sich zu reißen.

Aus dem Fahrzeuginnern war ein schwaches Stöhnen zu hören. Und noch ein anderes, ganz eigenartiges Geräusch. Es klang, als würde ein kleines Lamm blöken.

„Halten Sie durch!“, rief er. „Ich hole Sie da raus!“

Es dauerte einige Minuten, bis er sich einen Überblick verschafft hatte, wie er das Problem am besten angehen konnte.

Inzwischen war die Nacht endgültig hereingebrochen, und das Schneegestöber nahm weiter zu. Dazu kam der eisige Wind.

Doch selbst das konnte ihn nicht auf den Gefrierschock vorbereiten, der ihn ereilte, als er bis zu den Knien durch den Fluss watete und das Wasser durch seine Schuhe und die gefütterten Jeans drang.

Wieder war dieses Stöhnen zu stöhnen. Und dieses Mal konnte er das Geräusch, das er zunächst für das Blöken eines Lamms gehalten hatte, genauer einordnen. Es war ein Hund. Dem Geräusch nach ein ziemlich kleiner. Und er kläffte wie verrückt.

„Halten Sie durch!“, rief Brant erneut. „In einer Minute habe ich Sie rausgeholt.“

Er watete weiter durch das Wasser, erreichte schließlich das Fahrzeug und riss die Tür auf.

Der Fahrer war eine Frau, vielleicht Mitte zwanzig. Ihre dunklen Locken bildeten einen deutlichen Kontrast zu ihren blassen, zarten Gesichtszügen.

Mit jeder Sekunde würde ihre Körpertemperatur weiter sinken.

Brant war klar, dass er sie aus dem SUV befreien und aus dem Wasser herausziehen musste, bevor er sich ein Bild über ihren Zustand machen konnte. Auch wenn es jedem Grundsatz der Erste-Hilfe-Ausbildung widersprach, die er als Army Ranger bekommen hatte.

Bevor das Ausmaß der Verletzungen bekannt war, durfte ein Unfallopfer normalerweise nicht bewegt werden.

„Kalt“, murmelte sie.

„Ich weiß. Tut mir leid.“

Dass sie nicht stöhnte oder weinte, während er sie aus dem Wagen befreite, sah er als gutes Zeichen. Wenn sie sich etwas gebrochen hätte, wäre sie nicht in der Lage gewesen, ihre Schmerzen zu verbergen.

Sie gab keinen Ton von sich, sondern krallte nur ihre Hände in seine Jacke. Sie zitterte am ganzen Körper. Aufgrund des Schocks und der Kälte, wie er annahm.

Sie war nicht besonders schwer, fünfzig Kilo schätzungsweise.

Sie durch das eiskalte Wasser zu tragen, beanspruchte dennoch sämtliche Energiereserven.

Als sie das Ufer erreichten und Brant sie die leichte Böschung hinauftrug, atmete er schwer. Ihm kam es vor, als habe er jedes Gefühl in den Beinen verloren.

Durch seine Erfahrungen mit Kriegsverletzungen hatte er gelernt, dass man einen Verletzten am besten beruhigte, indem man ihm möglichst viele Informationen über das Geschehen entlockte. Auf diese Weise fühlte er sich nicht völlig hilflos und ausgeliefert. „Ich reite jetzt mit Ihnen zu mir nach Hause, okay?“

Sie nickte und beschwerte sich auch nicht, als er sie auf Tags Rücken hievte, wo sie sich gleich an das Sattelhorn klammerte.

„Halten Sie sich gut fest. Ich setze mich jetzt hinter Sie und bringe Sie ins Warme.“

Seine eisverkrusteten, nassen Stiefel kamen ihm genauso schwer wie die Frau vor. Er musste seine gesamte Kraft aufbringen, um sie vom Boden zu heben.

Als er den ersten Fuß in den Steigbügel gehievt hatte und gerade das zweite Bein nachziehen wollte, begann die Frau zu stöhnen.

„Simone. Meine Simone. Können Sie sie bitte auch retten?“

Brant schloss die Augen. Simone musste der Hund sein. Im Tosen des Windes war das Kläffen nicht mehr zu hören, und er hatte sich so sehr auf die Frau konzentriert, dass er den Hund ganz vergessen hatte.

„Können Sie eine Minute aushalten?“, fragte er. Beim Gedanken, erneut durch das eiskalte Wasser zu waten, wurde ihm ganz anders.

„Ja. Oh, bitte.“

Er rief sich ins Gedächtnis, dass er schon Schlimmeres als ein bisschen kaltes Wasser überlebt hatte. Viel, viel Schlimmeres.

Der Rückweg zum Fahrzeug dauerte eine Minute. Auf dem Rücksitz fand Brant mindestens ein halbes Dutzend Gepäckstücke und einen winzigen, rosafarbenen Transportkäfig. Der Hund kläffte und knurrte.

„Willst du lieber hierbleiben?“, knurrte Brant zurück. „Ich hätte damit kein Problem.“

Der Hund verstummte. Unter anderen Umständen hätte Brant angesichts dieses prompten Gehorsams vielleicht gelächelt. „Dachte ich’s mir doch. Komm, wir holen dich da raus.“

Während er sich überlegte, wie er das am besten anstellte, wurde ihm klar, dass es kaum möglich war, den sperrigen Transportbehälter zu tragen und gleichzeitig die Frau im Sattel festzuhalten. Aus diesem Grund öffnete er den Riegel des Behälters. Sogleich sprang ein kleines weißes Fellknäuel in seine Arme.

Da er nicht wusste, was er anderes tun sollte, zog er den Reisverschluss seines Mantels zur Hälfte nach unten, schob den kleinen Hund durch die Öffnung und schloss den Mantel wieder. Dabei kam er sich ziemlich albern vor und war froh, dass keiner seiner Männer mitbekam, wie er wegen eines zweieinhalb Kilo schweren Tieres eine Unterkühlung riskierte.

Als Brant sich zurück durch die Fluten gekämpft hatte, stellte er zu seiner Erleichterung fest, dass die Frau noch immer auf Tags Rücken saß. Allerdings wirkte sie dabei etwas unbeholfen.

Sie trug einen schrecklich unpassenden pinkfarbenen Parka mit einer pelzgefütterten Kapuze, der besser auf eine schicke Après-Ski-Party in Jackson Hole gepasst hätte als in die bittere Kälte eines Blizzards in Idaho. Brant wurde jetzt endgültig klar, dass er sie so schnell wie möglich zur Ranch bringen musste.

„Geht es ihr gut?“, fragte die Frau.

Und was ist mit mir? Schließlich war er derjenige mit Frostbeulen an den Füßen. Um ihr dennoch eine Antwort zu geben, öffnete er den Reißverschluss seines Mantels, aus dem kurz darauf der weiße Hundekopf herausragte.

Die Frau seufzte erleichtert, und ihre zarten Gesichtszüge entspannten sich etwas.

Brant reichte ihr den Hund.

Während er sich hinter ihr auf den Sattel schwang, sah er noch, wie ihr der kleine Hund übers Gesicht leckte – ein Gesicht, das ihm auf seltsame Weise bekannt vorkam.

Ihm blieb jedoch keine Zeit, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Stattdessen gab er dem Pferd die Sporen und war heilfroh, dass er sich mit Tag eines der stärksten und ausdauerndsten Pferde der Western Sky Ranch ausgesucht hatte. „Wir bringen Sie ins Warme. Im Kamin brennt bereits ein Feuer. Sie müssen nur noch ein paar Minuten durchhalten, okay?“

Sie nickte und lehnte sich an ihn. Aus Angst, sie könne den Halt verlieren, legte er beide Arme um sie.

„Vielen Dank“, murmelte sie so leise, dass er sie im Tosen des grimmigen Windes kaum verstand.

Um den Sturm abzuwehren, zog er sie so nah wie möglich an sich heran. „Ich bin Brant“, sagte er nach einer Weile. „Wie heißen Sie?“

Als sie sich halb zu ihm umdrehte, bemerkte er eine gewisse Verwirrung in ihrem Blick. „Wo sind wir hier?“, fragte sie anstelle einer Antwort.

Brant beschloss, sie nicht zu sehr zu bedrängen. Zweifellos litt sie noch immer unter dem Schock, dass sie ihren SUV in einen Fluss gesetzt hatte. „Auf meiner Ranch im östlichen Idaho. Die Western Sky. Das Haus befindet sich gleich hinter dem Hügel dort vorne.“

Sie nickte schwach und er spürte, wie sie kraftlos gegen ihn sank.

„Können Sie mich noch hören?“, fragte er besorgt.

Als sie nicht antwortete, schlang er die Arme noch fester um sie.

Reaktionsschnell schnappte er sich den Hund, bevor die Frau ihn in ihrer Bewusstlosigkeit losgelassen hätte. Für so ein kleines Tier wäre ein Sturz aus dieser Höhe mit Sicherheit tödlich gewesen.

Während er die Frau fester umschlang und Tag dazu anhielt, schneller zu galoppieren, gelang es ihm, den Hund an sich zu reißen und ihn wieder unter seinen Mantel zu stopfen.

Es war ein unangenehmer Ritt – kalt, anstrengend und nervenaufreibend.

Brant sah die Lichter der Ranch erst, als sie das Gebäude erreichten. Für ihn war das der tollste Anblick, der sich ihm jemals geboten hatte.

Er trieb das Pferd bis zum Fuß der Verandatreppe und stieg vorsichtig ab. Dabei hielt er die Frau mit einer Hand weiter fest, sodass sie nicht zu Boden taumeln konnte.

„Tut mir echt leid, Tag“, murmelte er und nahm die ohnmächtige Frau hoch. „Du warst toll. Leider musst du noch ein paar Minuten in der Kälte ausharren, während ich mich um unseren Gast kümmere. Danach bringe ich dich in den warmen Stall. Heute hast du dir eine Extraportion Hafer verdient.“

Das Pferd antwortete mit einem Wiehern, und Brant eilte die Stufen hinauf ins Haus. Schnell trug er die Frau ins Wohnzimmer. Wie versprochen, brannte im Kamin bereits das Feuer, das er vor seinem Ausritt entzündet hatte.

Sie rührte sich nicht, als er sie auf das Sofa legte.

Während er sich über sie beugte, um ihren Parka zu öffnen und sich ihre Verletzungen anzusehen, schlüpfte der Hund unter seinem Mantel hervor, landete neben seinem bewusstlosen Frauchen und begann, die Schnittwunde über ihrem Auge zu lecken. Etwas Blut sickerte daraus hervor.

Eine raue Hundezunge genügte offenbar, um die Frau zumindest ansatzweise wiederzubeleben. „Simone?“, murmelte sie und schlang die Arme um den Hund, der es sich zufrieden bequem machte.

Der heftige Schneesturm hatte sie völlig durchweicht. Brant wusste, dass sie sich erst dann aufwärmen konnte, wenn er sie von den nassen Sachen befreite. Danach musste er sie nach möglichen Knochenbrüchen untersuchen.

„Ich hole Ihnen erst einmal etwas Trockenes zum Anziehen. Bin gleich zurück.“

Erneut schlug sie die Augen auf und nickte. Und wieder überkam Brant das seltsame Gefühl, sie zu kennen.

Aus der näheren Umgebung kam sie allerdings nicht, dessen war sich fast sicher. Andererseits hatte er in den vergangenen fünfzehn Jahren nie mehr als ein paar Wochen am Stück in Pine Gulch verbracht.

Während seiner Aufenthalte schlief er in einem der beiden Schlafzimmer im Erdgeschoss. Hastig zog er einen Pulli aus seinem Seesack. Dazu eine kurze Jogginghose. Dann ging er zurück ins Wohnzimmer.

„Ich ziehe Ihnen jetzt den Parka aus, damit ich Sie mir genauer ansehen und feststellen kann, ob Sie sich etwas gebrochen haben.“

Sie gab keine Antwort, und er fragte sich, ob sie eingeschlafen oder erneut in Ohnmacht gefallen war.

Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, den Rettungsdienst von Pine Gulch anzurufen. Eigentlich wollte er das in einer so stürmischen Nacht wie dieser vermeiden, wenn es nicht absolut notwendig war.

Außerdem hatte er eine Grundausbildung in Erster Hilfe. Wenn das nicht reichte, konnte er immer noch mit ihr in die Stadt fahren.

Doch zuerst musste er sich ihre Verletzungen ansehen.

Normalerweise hätte er lieber einen Selbstmordattentäter mit bloßen Zähnen entwaffnet, als eine halb bewusstlose Frau auszuziehen. Momentan hatte er jedoch keine Wahl. Er tat nur das, was getan werden musste.

Trotzdem kam er sich komisch vor, als er ihr zunächst die ziemlich nutzlos erscheinenden rosa Stiefel von den Füßen zog. Dann nahm er den Hund und setzte ihn auf dem Boden ab. Dieser nahm sofort seine Pflichten als Wachhund auf und begann, im Zimmer herumzuschnüffeln.

Brant öffnete derweil den Reißverschluss ihres Parkas. Während sie ihre Arme aus den Ärmeln befreite, gab er sich die größte Mühe, ihre sanften Rundungen zu ignorieren.

Kein ganz leichtes Unterfangen. Zuletzt war er vor seinem letzten Einsatz mit einer Frau zusammen gewesen.

Er rief sich ins Gedächtnis, dass er hier nur als Rettungssanitäter tätig war. Ganz unbeteiligt und unpersönlich.

Erleichtert stellte er fest, dass ihr Hemd unter dem Parka fast trocken geblieben war. Ihre Jeans waren allerdings völlig durchweicht und mussten so schnell wie möglich ausgezogen werden. „Ma’am, Sie müssen die Jeans ausziehen. Brauchen Sie meine Hilfe, oder schaffen Sie das allein?“

„Hilfe“, murmelte sie.

Natürlich. Seufzend öffnete er den Druckknopf und den Reißverschluss ihrer Jeans. Seine Hände strichen dabei unterhalb des blauen Bündchens über ihre Hüfte.

Er wusste nicht, ob seine Finger so kalt waren oder sie die Berührung erschreckt hatte. Jedenfalls blinzelte sie einige Male und zuckte mit einem leisen Aufschrei zusammen.

Der kleine Hund unterbrach seine Untersuchung des Zimmers und eilte kläffend herbei, um sich schützend vor seinem Frauchen aufzubauen. Dabei fletschte er die Zähne, als könne er Brant von seinem Vorhaben abhalten.

„Sie müssen sich etwas Trockenes anziehen.“ Er sprach dabei im selben ruhigen Tonfall, den er auch bei verwundeten Soldaten auf dem Schlachtfeld anwandte. „Ich tue Ihnen nicht weh, versprochen! Sie sind hier vollkommen sicher.“

Sie nickte, ohne ganz die Augen zu öffnen.

Als er sie jetzt bei Licht betrachtete, zuckte eine kurze Erinnerung durch seinen Kopf. Er sah sie in einem kaum vorhandenen, verführerisch roten Kleid. Sie schüttelte ihre dunklen Locken und sah ihn aus halb geöffneten Augen mit ihrem Schlafzimmerblick an.

Verrückt. Er konnte schwören, der Frau noch nie in seinem Leben begegnet zu sein.

Er zog ihre Jeans aus und verachtete sich selbst für das leise erwachende Interesse, mit dem sein Blick auf ihr hochgeschnittenes, pinkfarbenes Seidenhöschen fiel.

Er schluckte schwer. „Ich … sehe bloß nach, ob Sie sich etwas gebrochen haben. Danach können Sie die Hose anziehen, die ich hier habe. Okay?“

Sie nickte und beobachtete aus halb geschlossenen Augen misstrauisch, wie er ihr Bein abtastete und dabei so tat, als sei sie nur einer seiner Kameraden. Allerdings hatten Soldaten normalerweise weder solche samtweiche Haut noch sinnliche Kurven. Und hochgeschnittene rosa Seidenhöschen trugen sie auch nicht.

„Soweit ich feststellen kann, ist nichts gebrochen“, sagte er schließlich und war sichtlich erleichtert, als er ihr endlich die verwaschenen, voluminösen Shorts anziehen und ihre aufreizende Haut damit verhüllen konnte.

„Sind Sie Arzt?“, murmelte sie undeutlich.

„Nein. Ich bin beim Militär, Ma’am. Major Brant Western, Kompanie A, 1. Bataillon, 75. Ranger Regiment.“

Sie schien ihn kaum zu verstehen, dennoch nickte sie und schloss wieder die Augen, während er die Sofadecke über ihr ausbreitete.

Ohne medizinische Erfahrung hätte ihn ihr Dämmerzustand wahrscheinlich alarmiert. Er hatte jedoch genügend Soldaten gesehen, die nach einem plötzlichen Schock genauso reagiert hatten. Es war so, als würde der Geist eine kurze Auszeit nehmen, um das Geschehene zu verarbeiten.

Jetzt würde er sich erst einmal um Tag kümmern, und wenn sie dann noch immer so neben der Spur war, würde er Jake Dalton um Rat fragen, den einzigen Hausarzt im Ort.

„Ma’am.“ Er sprach laut und monoton, was damit belohnt wurde, dass sich ihre Augen wieder ein kleines Stück öffneten. Es interessierte ihn, welche Farbe sie wohl hatten. „Ich muss mein Pferd in den Stall bringen und noch mehr Brennholz holen – für den Fall, dass der Strom ausfällt. Ich habe das Gefühl, dass uns eine ungemütliche Nacht bevorsteht. Sie und Ihr Wattebausch ruhen sich jetzt einfach hier aus und wärmen sich auf, ja?“

Nach einer gefühlten unendlich langen Pause nickte sie und schloss wieder die Augen.

Irgendwoher kannte Brant sie. Dass er nicht wusste, woher, ärgerte ihn. Nicht zuletzt deshalb, weil er immer stolz auf sein gutes Gedächtnis gewesen war.

Er beobachtete, wie der Hund sie umkreiste und sich dann auf ihre Füße legte.

Wer immer diese Frau war – wenn sie sich in einer solchen Nacht nach auf die Straße wagte, hatte sie nicht mehr Verstand als dieser Hund.

Wahrscheinlich machte sich bereits jemand Sorgen um sie. Brant musste sich erst um Tag kümmern. Dann würde er herausfinden, ob es jemanden gab, den er verständigen musste.

Er setzte sich den Stetson wieder auf und wagte sich erneut in die Klauen des Sturms.

Schnell versorgte er Tag, und dann nahm er so viel Feuerholz, wie er nur tragen konnte, und ging damit zurück ins Haus.

Allerdings hatte er das Gefühl, dass er in dieser Nacht noch einige Male Nachschub holen musste, und war dankbar, dass seine Mieterin und Hausverwalterin Gwen Bianca so gewissenhaft war und für den Winter gut vorgesorgt hatte.

Was hätte er ohne sie nur getan? Plötzlich quälte ihn eine weitere Sorge.

Seit sie ihm erzählt hatte, dass sie ein Haus in der Nähe von Jackson Hole kaufen wollte, wo sie regelmäßig ihre Töpferarbeiten ausstellte, überlegte er, was er in Zukunft tun sollte.

Zurück im Haus, sah er nach seinem unerwarteten Besuch und fand die Frau immer noch schlafend vor. Allerdings zitterte sie nicht mehr, und als er ihre Stirn berührte, deutete nichts auf ein Fieber hin.

Der Hund begrüßte ihn mit einem leisen Kläffen, ohne dabei seinen Platz auf den Füßen der Frau zu verlassen.

Brant nahm Hut und Mantel ab, hängte beides im Windfang auf und ging ins Wohnzimmer zurück. Als er ihre Stirn berührt hatte, war sie offenbar aufgewacht. Vielleicht hatte sie auch das Kläffen des Hundes geweckt. Jedenfalls saß sie jetzt aufrecht und hatte die Augen geöffnet.

Sie waren von einem sinnlich-zarten Grün. Jener Farbe, von der er während der harschen und trostlosen afghanischen Winter geträumt hatte. Die Farbe von Frühlingswiesen, die die Berge bedeckten. Von Hoffnung, von Vegetation und von Leben.

Sie lächelte schwach – und da klappte ihm der Kiefer nach unten. Er wusste plötzlich, woher er sie kannte.

Auch das noch!

Die Frau auf seiner Couch, der er seine unvorteilhafteste Jogginghose übergestreift hatte … die ihren Wagen in unmittelbarer Nähe seines Hauses in den Cold Creek gefahren hatte … deren rosafarbene Höschen er schuldbewusst begutachtet hatte …

Diese Frau war, verdammt noch mal, niemand anders als Mimi Van Hoyt!

Ein Mann starrte sie an.

Nein, nicht irgendein Mann. Er war groß, vielleicht einsfünfundachtzig, hatte kurze, dunkle Haare und blaue Augen, starke Muskeln und einen breiten, kräftigen Kiefer, der Entschlossenheit ausstrahlte.

Genau der Typ von Mann, der sie am nervösesten machte. Der nicht aussah, als könne man sie mit einem aufreizenden Lächeln und einem verspielt-schüchternen Blick um den kleinen Finger wickeln.

Er starrte sie an, als seien ihr gerade Hörner aus dem Schädel gewachsen.

Sie stutzte und fühlte sich unter seinen prüfenden Blicken etwas unwohl, auch wenn sie nicht genau wusste, weshalb.

Ihr Blick wanderte über ihre Umgebung, und sie bemerkte, dass sie auf einem rot karierten Sofa saß. Dieses befand sich in einem Zimmer mit einer eher altmodischen, beigen Blumentapete und einem Wirrwarr aus wild zusammengewürfelten Möbeln.

Sie konnte sich nicht erinnern, schon einmal hier gewesen zu sein.

Auch hatte sie keine klare Erinnerung daran, wie sie hierhergekommen war. Nur das unbestimmte Gefühl, dass ihr Leben auf irgendeine Weise ziemlich aus der Spur geraten war. Dass jemand ihr helfen musste, die Dinge wieder ins Lot zu bringen.

Deshalb war sie losgefahren, immer weiter, im heftiger werdenden Schneegestöber. Und dann erinnerte sie sich nur noch an einen kurzen Moment der Furcht.

Wieder richtete sie ihren Blick auf den Mann und stellte dabei fest, dass er auf seine Art außerordentlich attraktiv war.

War er derjenige, den sie aufsuchen wollte?

Sie blinzelte und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.

„Wie geht es Ihnen? Soweit ich feststellen konnte, haben Sie nichts gebrochen. Und der Airbag hat Sie beim Sturz in den Creek wahrscheinlich davor bewahrt, sich den Kopf zu stoßen.“

Creek. Sie schloss die Augen und erinnerte sich daran, wie sie das Lenkrad umklammert hatte. Wie sie gleichzeitig den inneren Drang verspürte, jemanden zu erreichen, der ihr helfen konnte.

Baby.

Das Baby!

Leise stöhnend legte sie die Hände auf ihren Unterleib.

„Ganz ruhig. Haben Sie Bauchschmerzen? Das könnte vom Airbag herrühren. Es ist nicht ungewöhnlich, dass man sich ein, zwei Rippen quetscht, wenn eins dieser Dinger aufgeht. Möchten Sie, dass ich Sie in die Klinik fahre?“

Sie schlang die Arme um sich. Da sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte, musste sie ihren Instinkten vertrauen. „Keine Klinik. Ich will nicht zum Arzt.“

Brant hob eine seiner dunklen Augenbrauen und meinte achselzuckend: „Wie Sie meinen. Wenn Sie aber anfangen, unzusammenhängend zu quatschen, rufe ich den Arzt in Pine Gulch an. Ganz gleich, was Sie sagen.“

„Meinetwegen.“ Dem Baby ging es bestimmt gut. Sie weigerte sich, etwas anderes auch nur in Betracht zu ziehen. „Wo bin ich?“

„Auf meiner Ranch. Der Western Sky. Ich habe mich bereits vorgestellt, aber ich tu es noch einmal: Brant Western.“

Simone, die normalerweise jedem Träger eines Y-Chromosoms misstraute, sprang zu Mimis Überraschung vom Sofa auf, um an seinen Stiefeln zu schnuppern.

Er hob den Hund auf und hielt ihn fest. Selbst der Wattebausch auf seinem Arm tat seiner unverschämten Männlichkeit keinen Abbruch.

Western Sky. Gwen. Das war ihr Ziel gewesen. Gwen fand nämlich für jedes Problem eine Lösung. Davon war sie überzeugt.

Nein, dieses Problem war selbst für Gwen eine Nummer zu groß.

„Mein Name ist Maura Howard.“ Intuitiv benutzte sie das Pseudonym, mit dem sie aus Sicherheitsgründen für gewöhnlich auf Reisen auftrat.

„Sind Sie sicher?“

Was für eine seltsame Frage, dachte sie. Im Moment interessierte sie jedoch mehr, wo sie gerade war, und weniger, wo sie gerade sein wollte.

Sie war schon einmal in Gwens Hütte gewesen, an dieses Zimmer konnte sie sich jedoch nicht erinnern. „Das ist nicht Gwens Haus.“

Plötzlich blitzte ein verstehender Ausdruck in seinen Augen auf. Augen, die so blau waren wie der Ozean vor ihrem Strandhaus in Malibu. „Sie kennen Gwen Bianca?“

Sie nickte. „Ich muss sie anrufen und ihr sagen, dass ich hier bin.“

„Das wird nichts nützen. Gwen ist gerade nicht in der Gegend.“

Sie stutzte. „Wissen Sie, wo sie sich aufhält?“

„Nicht auf der Ranch. Nicht mal im Lande. Sie ist zu einer Galerieeröffnung nach Mailand gereist.“

Oh nein. Mimi schloss die Augen. Wie konnte sie nur so dumm und kurzsichtig sein und einfach annehmen, dass Gwen nur darauf wartete, ihr helfen zu können.

Das war mal wieder typisch für sie.

Kein Wunder, dass sie bei jeder Gelegenheit lieber als Maura Howard auftrat.

„Nun, Maura.“ War es Einbildung, oder zog er ihren Namen auf unnatürliche Weise in die Länge? „Ich fürchte, ich kann Sie heute Nacht nirgends mehr hinlassen. Selbst wenn ich es schaffen würde, ihr Auto in der Dunkelheit und im Schnee aus dem Fluss zu ziehen, wäre es zu gefährlich, auf den vereisten Straßen zu fahren. Ich fürchte, Sie sitzen fürs Erste hier fest.“

Was für ein Schlamassel!

Am liebsten wäre sie zurück in die Kissen des bequemen Sofas gesunken und hätte die Augen geschlossen. Aber solange ihr Gastgeber sie mit seinen tiefblauen Augen beobachtete, war das kaum möglich.

Auch wenn Brant Western noch so verwegen und gefährlich aussah, hatte sie doch das seltsame Gefühl, bei ihm sicher zu sein.

Andererseits hatte ihre Menschenkenntnis sie in den vergangenen sechsundzwanzig Jahren gerade bei Männern häufig im Stich gelassen.

Doch Simone mochte ihn, und das war schon mal einiges wert.

Als habe er ihre Blicke gespürt, setzte er den Hund ab. Simone wirkte einen Moment lang geknickt, doch dann sprang sie auf Mimis Schoß zurück.

„Gwen wusste anscheinend nicht, dass Sie kommen.“

„Nein. Ich hätte vorher anrufen sollen.“ Sie unterdrückte ihre Panik.

Seit jenem fatalen Moment gestern im Büro ihres Gynäkologen kämpfte sie dagegen an.

In dieser neuesten Lebenskrise war Gwen die logische Zuflucht. Schon während Mimis Internatsaufenthalten und nach diversen Trennungen hatte ihr die Lieblingsexfrau ihres Vaters immer wieder moralischen Beistand geleistet.

Die letzten vierundzwanzig Stunden hatte sie an nichts anderes gedacht als daran, Gwen aufzusuchen und sich von ihrer praktischen Vernunft und ihrem unerschütterlichem Vertrauen trösten zu lassen.

Doch Gwen war nicht da. Ausgerechnet jetzt, wo Mimi sie am dringendsten gebraucht hätte, hielt sie sich in Mailand auf. Auch wenn es vielleicht lächerlich war – ihr kam es so vor, als würde ihre Welt in ihren Fundamenten erschüttert.

Erst hatte sie ihr Auto in den Fluss gefahren, und jetzt das. Es war einfach zu viel.

Sie schniefte und versuchte tapfer, ihre Tränen zu unterdrücken. Doch es war schon zu spät. Von Panik überwältigt, begann sie zu weinen.

Simone leckte ihre Tränen ab.

Mimi drückte den Hund noch fester an sich und vergrub das Gesicht in seinem Fell.

Sie glaubte, nacktes Entsetzen im Blick ihres Gastgebers zu erkennen. Vage erinnerte sie sich daran, dass er laut Gwen ein Armeeoffizier war.

Major Brant Western, Kompanie A, 1. Bataillon, 75. Ranger-Regiment.

Eigentlich hätte sie angenommen, dass man diesen Rang nur mit einem gewissen Maß an Selbstbewusstsein und Führungsstärke erreichte. Doch ihre Tränen schienen Major Western regelrecht in Panik zu versetzen.

„Hey, was ist denn? Weinen Sie nicht … Maura. Alles okay. Morgen sieht alles schon wieder ganz anders aus. Versprochen. Das ist doch nicht das Ende der Welt. Sie sind trocken und in Sicherheit. Ich habe sogar ein Gästezimmer, in dem Sie heute übernachten können. Wir säubern den Schnitt über Ihrem Auge und verbinden ihn.“

Sie wischte sich die Tränen mit ihrem Ärmel ab. Einen Moment später reichte er ihr ein Taschentuch, das sie dankbar entgegennahm.

„Ich kann nicht hierbleiben“, sagte sie, nachdem sie sich etwas beruhigt hatte. „Ich kenne Sie doch gar nicht. Ein paar Meilen von hier bin ich an einer Pension vorbeigekommen. Hope Springs, oder so ähnlich. Ich sehe nach, ob es da noch ein freies Zimmer gibt.“

„Und wie wollen Sie da hinkommen?“, gab er zurück.

„Wie meinen Sie das?“

„Ihr SUV ist jetzt Schrott, und in Pine Gulch wimmelt es nicht gerade von Taxiunternehmen. Und bei dem Sturm sind die Straßen nicht sicher. Der Schnee liegt schon jetzt zentimeterhoch. Und bis wir dort sind, soll laut Wetterbericht noch dreimal so viel fallen. Ich verspreche Ihnen, dass Sie hier absolut sicher sind. Das Gästezimmer hat sogar ein Schloss an der Tür.“

Sie hatte allerdings das Gefühl, dass ihn eine abgeschlossene Tür nicht aufhalten würde. Vermutlich konnte sich dieser Mann überallhin Zutritt verschaffen – sei es zu einem verschlossenen Zimmer oder zum Herzen einer Frau.

„Haben Sie schon gegessen?“

„Ich habe keinen Hunger.“

Das war die Wahrheit. Allein die Vorstellung von Essen ließ ihren Magen rotieren. Ironischerweise war sie seit über zehn Wochen schwanger, ohne auch nur ein einziges Symptom wahrgenommen zu haben. Nicht der geringste Hinweis, der ihr einen Tipp gegeben hätte.

Und nur einen Tag, nachdem sie von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte, setzte die morgendliche Übelkeit ein, gepaart mit einer tiefgehenden Erschöpfung.

Sie hatte das Gefühl, eine Woche am Stück schlafen zu können, wenn man ihr die Gelegenheit dazu gab.

„Ich kann Ihnen doch nicht zur Last fallen.“

Er zuckte mit den Achseln. „Ich bin für Sie zweimal durch einen gefrorenen Fluss gewatet. Jede weitere Unannehmlichkeit fällt da kaum ins Gewicht. Ich hole nur eben ein sauberes Laken, und dann kümmern wir uns um Ihre Schnittwunde. Danach sind Sie bettfertig.“

Sie wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. Hatte Sie eine andere Wahl? Wohin sollte sie sonst gehen?

Nachdem er das Zimmer verlassen hatte, schmiegte sie sich ins Sofa, drückte Simone fester an sich und genoss die wohltuende Wärme des Feuers.

Wenn sie darüber nachdachte, war das vielleicht sogar die perfekte Lösung für sie. Zumindest, wenn sie an ihre entsetzliche Zukunft dachte.

Niemand wusste, wo sie war. Nicht ihr Vater, dem das ohnehin egal war. Und auch nicht Marco, den das noch weniger kümmerte. Erst recht nicht die Paparazzi, die sich nur um Einschaltquoten und Auflagen scherten.

Die Welt jenseits dieser Mauern war ein furchterregender Ort. Für den Moment hatte sie Zuflucht vor dem Sturm da draußen gefunden. Und einen Mann, der überaus fähig erschien, sie vor allem zu beschützen.

Sie brauchte nur etwas Abstand, um alles in Ordnung zu bringen – und dafür war dieser Ort genauso geeignet wie jeder andere.

Ihr kam nur ein mögliches Problem in den Sinn: Wenn der Schneesturm vorbei war, musste sie alles tun, um Brant davon abzuhalten, einen Abschleppwagen zu holen. Aus Erfahrung wusste sie, dass Lastwagenfahrer, Tankwarte und Restaurantbedienungen die Ersten waren, die nach dem Hörer griffen und die Presse verständigten.

Sie sah die Schlagzeilen schon vor sich: Mimis „Ausrutscher“ mit attraktivem Rancher.

Das konnte sie jetzt wirklich nicht gebrauchen. Sie benötigte nur ein paar Tage Ruhe und Erholung.

So wie der Blizzard vor dem Haus, würden auch der Mediensturm und der drohende Skandal hoffentlich bald an ihr vorbeiziehen.

Sie musste nur noch einen Weg finden, die Zeit bis dahin sicher und geborgen zu überstehen.

2. KAPITEL

Als Brant ins Wohnzimmer zurückkehrte, blickte Maura Howard – alias Boulevardprinzessin Mimi Van Hoyt – gerade ins Feuer. Ihr Gesicht war blass und angespannt.

Bei einem Irak-Einsatz in Tikrit war einer ihrer entsetzlichen Versuche, im Filmbusiness Fuß zu fassen, im Gemeinschaftsraum gezeigt worden.

Die innere Unruhe, die sie nun zur Schau stellte, konnte demnach nur echt sein. Ihre Schauspielkünste hatten denen des Brüllaffen entsprochen, mit dem sie sich ein paar Szenen geteilt hatte.

Solange sie nicht wieder anfing zu weinen, konnte er damit umgehen. Peinlich berührt musste er zugeben, dass er mit einem Dutzend bewaffneter Aufständischer besser umgehen konnte als mit einer weinenden Frau.

„Morgen früh sieht alles ganz anders aus“, versprach er ihr. „Sobald der Sturm vorbeigezogen ist, kann ich einen Abschleppwagen holen. Ich bin sicher, dass sie ihren Wagen in der Stadt wieder flottkriegen. Danach können Sie weiterfahren.“

Sie verknotete die Hände im Schoß und wandte sich von Brant ab. Auf den Fotos, die er von ihr gesehen hatte, war immer ein etwas harter, zynischer Ausdruck in ihrem Blick gewesen. Doch davon war nun nichts mehr zu sehen.

„Ich kann mir im Moment keinen Abschleppwagen leisten.“

Hätte sie diese Worte nicht mit solch einer Aufrichtigkeit vorgetragen, hätte er angesichts dieser offensichtlichen Lüge auf der Stelle losgeprustet.

Jeder auf diesem Planeten, der schon einmal ein Boulevardblatt in der Hand gehabt hatte, wusste, dass ihr Vater Werner Van Hoyt war – Immobilienmogul, Hollywoodproduzent und Multimilliardär. In erster Linie war sie Tochter von Beruf, und ihr ganzes Leben drehte sich nur darum, auf die angesagtesten Partys zu gehen und sich rund um die Uhr mit anderen reichen Szenegängern und Nichtstuern in den exklusivsten Klubs sehen zu lassen.

Hielt sie ihn denn für einen totalen Idioten? Herrgott, der SUV, um den es hier ging, war ein luxuriöser Mercedes! Andererseits ging es ihn nichts an, wenn Mimi sich für jemand anders ausgeben wollte. „Die Autovermietung sollte sich um die Details kümmern. Wahrscheinlich schickt man Ihnen sogar einen Ersatzwagen. Abgesehen davon akzeptiert Wylie aus der Werkstatt bestimmt auch Kreditkarten oder bietet Ihnen eine Finanzierung an. Sobald der Schneefall nachlässt, können wir jedenfalls die Brücke überqueren. Sie sollten sich nur noch das Gesicht waschen, bevor Sie zu Bett gehen.“

Die Frustration in ihrem Blick verriet, dass sie sich mit keiner dieser Optionen so richtig anfreunden konnte.

Er hatte das Gefühl, dass sie in ihrem bisherigen Leben ziemlich verwöhnt worden war. Wahrscheinlich würde es ihr ganz guttun, wenn sie hin und wieder nicht ihren Willen bekam.

Brant musste sich auf die Lippe beißen, um nicht zu lächeln. Und das war wahrlich eine Überraschung, denn seit dem entsetzlichen Nachmittag vor drei Wochen in diesem abgelegenen Dorf in der Provinz Paktika hatte er nicht mehr viel zu lachen gehabt.

Eigentlich sogar noch länger, wenn er darüber nachdachte. Schon seit Jos Tod im Herbst kam ihm sein Leben leer und düster vor.

Doch irgendwie war es Mimi gelungen, ihn daran zu erinnern, dass einem das Leben manchmal einen regelrechten Tritt in den Hintern verpassen konnte.

Er musste ihr zugutehalten, dass sie nicht einmal zuckte, als er die kleine Schnittwunde über ihrem Auge säuberte und sie mit einem Pflaster versorgte.

„Es ist nur eine kleine Wunde. Sie werden später keine Narbe zurückbehalten.“

„Vielen Dank.“ Sie gähnte hinter vorgehaltener Hand. „Tut mir leid, ich bin seit Stunden unterwegs, und es war ein wirklich … anstrengender Tag.“

„Machen Sie sich keine Gedanken. Ihr Zimmer befindet sich dort hinten. Nichts Besonderes, aber mit eigenem Bad.“

„Es ist mir sehr unangenehm, aber wo wir gerade von Badezimmern sprechen … Simone müsste wahrscheinlich mal vor die Tür.“

„Ich gehe mit ihr Gassi und passe auf, dass sie nicht im Schnee versinkt.“

„Danke für … alles“, murmelte sie. „Nicht viele Menschen würden eine Fremde und auch noch ihren Hund bei sich aufnehmen. Und das mitten in einem Blizzard.“

„Da, wo Sie herkommen vielleicht nicht. Hier in Cold Creek hätte das wahrscheinlich jeder getan.“

„Dann muss es ein herrlicher Ort sein.“

„Nicht während eines Februar-Blizzards.“

Sie wehrte sich nicht, als Brant ihren Ellbogen umfasste, um sie den Gang hinunterzuführen. Gleichzeitig versuchte er, all die Eindrücke zu verarbeiten. Den Duft ihres blumig-zitronigen, zweifellos sehr teuren Parfüms. Wie die Ärmel ihres seidenen Rollkragenpullis ihre Finger umschmiegten. Die Tatsache, dass sie kleiner war, als er angenommen hatte. Sie reichte ihm gerade bis zu den Schultern.

Wie der Rest des Hauses war auch die Suite schon etwas heruntergekommen. Die Möbel waren recht altertümlich, und die Tapete löste sich an einigen Stellen von der Wand.

Allerdings gab es ein bequemes Doppelbett, einen elektrischen Kamin, den er anmachte, bevor er das Bett bezog, und eine große Badewanne mit Krallenpfoten im Badezimmer.

Abgesehen von seinen Aufenthalten zwischen den Einsätzen hatte das Hauptgebäude in den letzten beiden Jahren die meiste Zeit leer gestanden. Seit er Cold Creek vor über zwölf Jahren verlassen hatte, um zur Armee zu gehen, hatte er das Haus sporadisch vermietet.

Gwen Bianca wohnte mietfrei in der kleinen Hütte, die auf dem Grundstück stand. Im Gegenzug kümmerte sie sich darum, dass die Holzvorräte immer nachgefüllt wurden und das Dach nicht einstürzte.

Seine letzten beiden Mieter waren vor sechs Monaten ausgezogen. Seitdem hatte er sich noch nicht um Nachmieter bemüht. Die Miete deckte ohnehin nur die Reparaturarbeiten und die Grundsteuer ab.

Nachdem Gwen nun verkündet hatte, dass sie von hier wegziehen würde, wusste er nicht, was er mit der Western Sky anfangen sollte. „Es ist zwar bescheiden, aber warm und gemütlich.“

„Ich komm schon klar. Vielen Dank noch mal für Ihre Gastfreundschaft.“

„Ich weiß nicht, ob das eine Warnung oder eine Entschuldigung ist, aber ich werde in der Nacht hin und wieder nach Ihnen sehen.“

„Haben Sie Angst, dass ich mit Ihrem Plasmafernseher abhaue?“

Wieder unterdrückte er ein Lächeln. „Tun Sie sich keinen Zwang an, wenn Sie glauben, dass Sie zu Fuß in diesem Sturm weit kommen. Aber Spaß beiseite. Möglicherweise haben Sie eine Gehirnerschütterung. Ich möchte kein Risiko eingehen.“

Sie setzte sich auf die Bettkante und wirkte dabei etwas erschrocken. „Ich weiß Ihre … Gewissenhaftigkeit wirklich zu schätzen, bin mir allerdings sicher, dass ich keine Gehirnverletzung habe. Der Airbag hat mich geschützt.“

„Sie haben ganz vergessen zu erwähnen, dass Sie Neurologin sind.“

Sie stutzte. „Das bin ich nicht.“

„Was sind Sie dann?“, fragte er neugierig. Wie würde sie darauf wohl antworten? Millionenerbin? Ziellose Society-Dame? Miese Schauspielerin?

Nach einer langen Pause zwang sie sich zu einem Lächeln. „Ich arbeite in Los Angeles für eine Wohltätigkeitsorganisation.“

Gut gekontert, dachte er. Das konnte sogar stimmen. Schließlich verfügte sie über ausreichend Geld, um die halbe Welt zu retten.

„Nun, falls diese Organisation nicht auf Selbstdiagnosen im Bereich traumatischer Gehirnverletzungen spezialisiert ist, gehe ich lieber auf Nummer sicher und bleibe bei meinem Vorhaben.“

„Jetzt sagen Sie nicht, dass Sie Neurologe sind.“

„Nein. Nur ein Army-Ranger, der in seiner Laufbahn ein paar Schläge zu viel auf den Kopf bekommen hat. Ich werde jede Stunde nach Ihnen sehen, um mich zu vergewissern, dass Ihr Geisteszustand unverändert ist.“

„Woran würden Sie denn überhaupt merken, ob sich mein Geisteszustand verändert hat? Sie haben mich doch gerade erst kennengelernt.“

Jetzt musste er zu seiner Überraschung laut auflachen. „Stimmt auch wieder. Ich lege Ihnen eins meiner T-Shirts aufs Bett. Das können Sie als Nachthemd benutzen. Und Ihren kleinen Kläffer bringe ich zurück, nachdem ich mit ihr draußen war. Komm schon, Winzling.“

Der kleine Hund bellte freudig auf.

Draußen heulte noch immer der Sturm, doch Brant fand eine Stelle auf dem Boden, die durch das schwarze Vordach einigermaßen geschützt war. Dort konnte Simone vorsichtig ihr Geschäft verrichten.

Zu seiner Erleichterung hatte die Hündin auch keine Lust, sich länger als nötig im Sturm aufzuhalten.

Brant hob sie hoch und trug sie ins Haus, wo er ihre Pfoten mit einem alten Handtuch abtrocknete.

Als er leise an die Tür des Gästezimmers klopfte, kam keine Antwort. Nach einem kurzen Moment öffnete er die Tür.

Mimi schlief bereits. Er setzte den Hund neben ihr auf dem Bett ab. Wenn sie mitten in der Nacht in einer fremden Umgebung erwachte, würde etwas Vertrautes sie vielleicht trösten.

Im schwachen Licht aus dem Gang konnte er gerade noch ihre hohen Wangenknochen und den sinnlichen, zum Küssen geschaffenen Mund ausmachen.

In natura war sie sogar noch hübscher. So ziemlich das Bezauberndste, das er in seinem Leben gesehen hatte.

Ihre Schönheit ließ ihn die Geister, die ihn verfolgten, vergessen. Wenn auch nur für einen kurzen Moment.

Aber für einen Mann, der sich in einer Woche zum Kriegsdienst zurückmelden musste, war das verdammt verführerisch.

Schon während der Nacht war Mimi mehrere Male vom Heulen des Windes und von ihrem Gastgeber geweckt worden, der unbedingt ihren Geisteszustand überprüfen musste.

Gegen sechs wachte sie dann auf, als Simone ihr das Gesicht leckte.

Sie stöhnte, als sie ihr Bewusstsein wiedererlangte und überall am Körper Schmerzen verspürte.

Am schlimmsten waren das Stechen der Schnittwunde an ihrer Stirn und das dumpfe Hämmern der Kopfschmerzen im Innern ihres Schädels.

Ihre Schulter schmerzte ebenfalls, doch das kam vermutlich mehr vom Stress der letzten beiden Tage als von einer sichtbaren Verletzung.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf den kleinen Bichon Frisé, den sie über alles verehrte. „Musst du mal raus?“

Doch statt vom Bett aufzuspringen und zur Tür zu hetzen, wie sie es normalerweise getan hätte, gähnte Simone einfach nur, streckte alle Viere von sich und schloss die Augen.

„Offenbar nicht.“ Mimi wunderte sich. Sie konnte nur hoffen, dass der Hund sich nicht irgendwo in diesem fremden Haus erleichtert hatte.

Im schwachen Licht des anbrechenden Morgens sah sie sich im Schlafzimmer um, konnte jedoch nirgends offensichtliche Spuren eines Missgeschicks erkennen.

Was sie stattdessen entdeckte, war ihr gesamtes Gepäck. Alle fünf Koffer und Taschen und sogar Simones Transportbox.

Der Anblick erstaunte sie und sandte ein merkwürdiges Kribbeln durch ihren Körper. Aus irgendeinem Grund hatte Major Western sich mitten in diesem heftigen Blizzard noch die Mühe gemacht, jedes einzelne Gepäckstück einzusammeln.

In der Nacht hatten sich ihre verschwommenen Erinnerungsfetzen allmählich zu einem Ganzen vereint. Jetzt erinnerte sie sich lebhaft daran, wie er durch den zugefrorenen See gewatet war, um nach dem Unfall zu ihr zu gelangen.

Um das Gepäck aus dem SUV zu bergen, hätte er sich erneut ins eiskalte Wasser wagen müssen. Sie konnte kaum glauben, dass er das tatsächlich für sie getan hatte. Doch der Beweis lag vor ihr.

Nein. Bestimmt gab es einen Haken. Brant erschien ihr einfach viel zu gut, um wahr zu sein.

Mimi war oft von Männern enttäuscht worden und konnte nicht glauben, dass jemand ihretwegen diese Mühe auf sich nahm.

Sie legte sich eine Hand auf den Bauch und auf das kleine Geheimnis, das dort heranwuchs. „Alles in Ordnung, Kindchen?“, murmelte sie.

Nach ihrem Arzttermin hatte sie ein halbes Dutzend Schwangerschaftsratgeber gekauft, es aber auf dem Flug hierher nicht gewagt, auch nur eines von ihnen zu lesen – aus Angst, irgendjemand könne sie trotz ihrer Verkleidung erkennen und die nächstbeste Boulevardzeitung über ihre Reiselektüre informieren.

Stattdessen hatte sie sich mit einer Schwangerschafts-App auf ihrem Handy begnügt und hinter den Gläsern ihrer Sonnenbrille jedes einzelne Wort verschlungen.

Sie war jetzt in der 11. Schwangerschaftswoche, aber sie hatte erst vor zwei Tagen erfahren, dass ihre kurze, aber intensive Affäre mit Marco Mendez Folgen gehabt hatte.

Schon in wenigen Tagen würde Marco eine andere Frau heiraten. Und nicht irgendeine Frau, sondern Jessalyn St. Claire, zurzeit Hollywoods beliebteste Hauptdarstellerin. Lieblich und niedlich und von allen bewundert.

Marco und Jessalyn.

„Messalyn“, wie die Presse das Paar getauft hatte. Zwei gut aussehende, talentierte Menschen, die offensichtlich ineinander verliebt waren.

Eine geradezu göttliche Verbindung – oder eine, die von ihren jeweiligen Managern initiiert worden war. Mimi war sich da nicht ganz sicher.

Sie wusste nur, dass Jessalyn ausflippen würde, wenn herauskam, dass sie von Marco Mendez ein Baby erwartete. Schon deshalb, weil der Zeitpunkt ihrer Schwangerschaft eines verriet: dass sie die Affäre noch mehrere Monate lang fortgeführt hatten, nachdem Marco auf den Grammy Awards um Jossalyns Hand angehalten hatte.

Mimi fragte sich, wieso sie gar nicht so verzweifelt war, wie sie befürchtet hatte. Zwei Monate lang hatte sie darauf gewartet, dass Marco die Scheinverlobung lösen und Mimi öffentlich seine Liebe erklären würde, wie er es ihr unter vier Augen immer wieder versprochen hatte.

Die Verkündung blieb aus. Jetzt kam sie sich vor wie eine Idiotin, weil sie je daran geglaubt hatte.

Und was noch schlimmer war: Nach der überraschenden Entdeckung ihrer Schwangerschaft hatte sie all ihren Mut und ihren noch verbliebenen Stolz zusammengenommen, und sich mit ihm an einem geheimen Ort getroffen.

Doch Marco hatte völlig anders als erwartet reagiert.

Insgeheim hatte sie gehofft, dass Marco sie in seine Arme nehmen und ihr erklären würde, dass er die Hochzeit nun absagen würde. Dass er sie liebte und den Rest seines Lebens mit ihr und dem gemeinsamen Kind verbringen wollte.

Sie war wirklich dumm und naiv.

Stattdessen erbleichte er und forderte sie auf, sich einen Termin in einer Abtreibungsklinik geben zu lassen.

Nachdem sie ihm zögernd klargemacht hatte, dass sie das Kind behalten wollte, war er regelrecht ausgerastet. Nie hätte sie gedacht, dass Marco gewalttätig werden konnte – bis sie ihn mit hervorquellenden Adern und Schaum vor dem Mund sah. In diesem exklusiven, abgelegenen Haus in Topanga County, das er für solche kleinen Techtelmechtel unterhielt.

Und dann beschimpfte er sie und nannte sie Flittchen und Schlimmeres.

Als er fertig war, kam sie sich so erbärmlich und schäbig vor, wie er sie bezeichnet hatte.

Trotz allem machte sie ihm unmissverständlich klar, dass es allein ihre Entscheidung war, ob sie das Kind behalten wollte oder nicht.

Und wenn Marco sie anfasste oder auf irgendeine Weise bedrohte, würde sie ihrem Vater Bescheid sagen. Einem Mann, der Karrieren zerstören konnte, noch bevor er auch nur einen Schluck seiner morgendlichen Sojamilch getrunken hatte.

Sie legte eine Hand auf den Bauch. „Tut mir leid, dass ich mir einen solchen Idioten als Daddy für dich ausgesucht habe“, flüsterte sie.

Sie liebte dieses Baby schon jetzt. Wenigstens hatte sie ihre Affäre geheim halten können.

Vielleicht kursierten hier und da ein paar Gerüchte. Doch sie nahm an, dass sie die ganze Sache gut überstehen konnte, wenn sie sich für einige Tage von allen Kameras fernhielt und einen ausgedehnten Ausflug in eine ruhigere Gegend unternahm. Zumindest so lange, bis die Hochzeit vorbei war.

Sie hatte keinen Zweifel, dass sie für eine ausreichende Bezahlung jemanden fand, der die Vaterschaft anerkennen würde.

Oder sie verschwand einfach für den Rest ihres Lebens in der Versenkung. An irgendeinen abgelegenen Ort auf der Welt, an dem man noch nie etwas von Mimi Van Hoyt oder ihren verrückten Eskapaden gehört hatte.

Borneo wäre ganz nett. Sie konnte auch bei einem friedlichen Eingeborenenstamm am Amazonas Zuflucht finden.

Ein Besuch bei Gwen, zumindest, bis die Hochzeit vorbei war, hätte wenigstens ihr kurzfristiges Problem gelöst. Leider hatte sie vorher nicht angerufen.

Aber warum konnte sie denn nicht trotzdem hierbleiben?

Der Gedanke war verführerisch. Auch ohne Gwen bot die Ranch noch immer alle Vorteile, die Mimi auf die Idee gebracht hatten, an einem verschneiten Februarnachmittag zu ihrer Stiefmutter zu fliegen.

Die Ranch lag abgeschieden und von einer verrückten Promihochzeit so weit entfernt, wie man es sich nur vorstellen konnte.

Dann dachte sie wieder an ihren Gastgeber, der inmitten eines Blizzards durch einen Fluss watete, um ihr Gepäck zu bergen. Er schien ein anständiger Mann zu sein, auch wenn er vielleicht an einem gewissen Heldenkomplex litt.

Vielleicht konnte sie Major Western ja überzeugen, dass sie noch ein paar Tage hierbleiben durfte.

Bisher hatte sie noch nie ein Problem damit gehabt, bei Männern ihren Willen durchzusetzen – nur bei ihrem Vater nicht.

Allerdings hatte sie das Gefühl, dass Brant Western nicht so leicht zu knacken sein würde.

Später …

Als Mimi wieder erwachte, fiel gedämpftes Tageslicht durch die Vorhänge. Und eine viel zu männliche Gestalt stand neben ihrem Bett.

„Guten Morgen“, murmelte sie verschlafen.

Einen Moment lang blitzte irgendetwas in seinen Augen auf.

Vielleicht wird es doch nicht so schwer werden wie befürchtet, dachte Mimi und verkniff sich ein Lächeln. Etwas enttäuscht war sie allerdings schon, dass er keine größere Herausforderung darstellte.

„Guten Morgen.“ Seine Stimme klang etwas angespannter, als Mimi sie in Erinnerung hatte. Außerdem glaubte sie, in seinen Augen eine gewisse Müdigkeit auszumachen. Weil er die ganze Nacht über sie gewacht hatte? Oder aus einem ganz anderen Grund?

„Tut mir leid, Sie zu wecken, aber ich habe schon seit einigen Stunden nicht mehr nach Ihnen gesehen. Ich wollte nur feststellen, ob der Hund noch mal raus muss.“

„Haben Sie sie letzte Nacht noch mal rausgebracht?“

Er nickte. „Sie ist nicht gerade wild auf den Schnee.“

„Ja, das weiß ich. In Chamonix ist sie einmal in einer Schneewehe versunken. Das war für uns beide ein Schock.“

Sie biss sich auf die Lippen. Das hätte sie besser nicht erzählt. Maura Howard war keine Frau, die in einem exklusiven Skiort in den Schweizer Alpen abstieg. Doch Brant schien keinen Verdacht zu schöpfen.

„Ich kümmere mich jetzt um die Pferde. Davor gehe ich noch mal mit ihr nach draußen und passe auf, dass ich sie im Schnee nicht verliere. Was machen Ihre Kopfschmerzen?“

„Besser. Ich bin noch etwas zittrig, aber ich werde es überleben. Stürmt es noch immer?“

Als sie sich im Bett aufsetzte, nickte er angespannt und schien den Blick auf einen irgendeinen Punkt in weiter Ferne zu richten. So, als würde er gerade in irgendeiner Parade strammstehen. „Der Schnee liegt bereits einen halben Meter hoch, und es schneit immer weiter.“ Er schwieg nachdenklich. „Gut möglich, dass Sie noch ein bis zwei weitere Tage hier festsitzen. So lange dauert es mindestens, bis die Räumfahrzeuge zu uns durchgedrungen sind.“

„Oh nein!“

Mimi war zwar heimlich erleichtert, aber da Brant wahrscheinlich davon ausging, dass die Nachricht ein Schock für sie war, setzte sie ihr ganzes, offensichtlich nicht vorhandenes Schauspieltalent ein.

Sie merkte, wie sich seine Pupillen weiteten – obwohl er so tat, als würde er sie gar nicht beachten. Dann trug sie sogar noch etwas dicker auf. „Es tut mir leid, dass ich Ihnen noch länger zur Last fallen muss, Major Western.“

„Hier bin ich einfach nur Brant.“

„Brant.“ Der Name passte zu ihm.

„Vielen Dank, dass Sie mein Gepäck geholt haben. Das war sehr freundlich von Ihnen.“

„Keine Ursache. Ich dachte, dass Sie sich vielleicht wohler fühlen, wenn Sie Ihre eigenen Sachen bei sich haben. Vor allem, wo es so aussieht, als müssten Sie eine weitere Nacht hierbleiben.“

„Ich komme mir schrecklich dumm vor. Hätte ich doch nur Gwen angerufen, bevor ich einfach so bei Ihnen hereinschneie. Dann hätten Sie mich jetzt nicht am Hals.“

„Das war in der Tat ziemlich dumm von Ihnen“, bestätigte er. „Nicht auszudenken, wenn Sie an einer abgelegeneren Stelle in den Fluss gerutscht wären. Wahrscheinlich hätten Sie während des Sturms die ganze Nacht lang in Ihrem Auto festgesessen und wären erfroren, bevor Sie jemand gefunden hätte.“

Diese Offenheit tat weh, und beinahe hätte Mimi ihn wütend angefunkelt. Doch im letzten Moment fiel ihr ein, dass sie ja noch seine Hilfe benötigte.

Vielleicht aber auch nicht. Sie brauchte einen Ort, wo sie bleiben konnte. Das bedeutete nicht zwangsläufig, dass sie bei ihm bleiben musste. „Ich hasse es, Ihnen zur Last fallen zu müssen“, sagte sie, als ihr plötzlich eine Idee kam. Erstaunlich, dass sie daran nicht schon früher gedacht hatte. „Wir könnten Gwen anrufen und fragen, ob ich in ihrem Haus bleiben kann, wo sie doch nicht da ist?“

„Tolle Idee“, entgegnete er mit einer Begeisterung, die schon fast demütigend für sie war. „Da gibt es nur ein Problem. Gwens Ofen ist am Tag ihrer Abreise ausgefallen. Ich habe eine Firma beauftragt, ihn auszutauschen, aber die kommt erst Ende der Woche dazu. Bei dem Sturm könnte es sich sogar bis Ende nächster Woche hinziehen. Bewohnte Häuser haben bei diesem Wetter Vorrang, deshalb fürchte ich, dass Sie hier festsitzen, bis der Sturm sich verzieht.“

Mimi bemühte sich, angesichts dieser Nachricht angemessen bestürzt zu wirken. Wenigstens hatte sie nun noch etwas Zeit, um sich zu überlegen, wie sie Brant überreden konnte, dass er sie länger hierbleiben ließ.

Vier Stunden später überdachte Mimi ihre Strategie noch einmal. Sie fürchtete, an Langeweile zu sterben, wenn sie bis nach Marcos Hochzeit hierbleiben musste.

Sie musste immer Action um sich herum haben und war ungern allein. Am liebsten verbrachte sie ihre Zeit mit Freundinnen, ging shoppen oder besuchte ihr Lieblingsspa.

Zugegeben, sie hatte die letzten sechsundzwanzig Jahre ziemlich oberflächlich gelebt. Ja, sie hatte eben gern ihren Spaß und konnte sich nicht gut selbst beschäftigen.

Auf der Western Sky stellte sie das vor eine ganz besondere Herausforderung.

Major Western hatte nur wenige Bücher – die meisten waren in der Nähe seines Stützpunktes in Georgia eingelagert, wie er ihr erzählt hatte – und auch die Auswahl an DVDs war beschränkt.

Das Satellitenfernsehen ging natürlich auch nicht, weil sich zu viel Schnee in der Schüssel abgelagert hatte und den Receiver blockierte. Zumindest hatte ihr Gastgeber das so erklärt.

Da er selten hier war, hatte das Haus auch keinen Internetanschluss.

Unter Umständen hätte sie ein paar SMS oder sogar eine E-Mail in ihr Smartphone tippen können, doch sie hatte sich ganz bewusst entschieden, es ausgeschaltet zu lassen.

Hier war sie Maura Howard und kein Partygirl. Ihre Glaubwürdigkeit würde leiden, wenn sie zu viel Kontakt mit der Außenwelt unterhielt.

Ihr Gastgeber war die meiste Zeit des Tages damit beschäftigt, die Geschäftsunterlagen der Ranch durchzusehen oder die Viehtränken aufzufüllen.

Sie hatte das Gefühl, dass er ihr aus dem Weg ging, auch wenn sie nicht genau wusste, weshalb.

Damit leistete ihr nur noch Simone Gesellschaft.

Um die Mittagszeit streckte Brant den Kopf in die Küche, um Mimi zu sagen, dass sie sich zum Mittagessen einfach bedienen sollte. Er selbst hatte in Gwens Hütte mit zugefrorenen Leitungen zu kämpfen, da die Heizung nicht funktionierte.

Mimi begnügte sich mit einer Dose Tomatensuppe, die eigentlich recht lecker war. Nachdem sie ihren Teller abgewaschen und abgetrocknet hatte – erstaunt, dass es in Amerika noch ein Haus ohne Spülmaschine gab –, stellte sie ihn in das etwas schäbige Regal neben der Spüle zurück. In diesem Moment kam ihr ein Geistesblitz.

Ja, auf diese Weise konnte sie Brant davon überzeugen, sie bleiben zu lassen.

Eine brillante Idee, wenn sie ihrem Urteil vertrauen konnte.

Nicht schlecht für ein so oberflächliches Mädchen, dachte sie, als sie wenig später den Inhalt jedes einzelnen Regalfachs unter die Lupe nahm.

Über Mimi Van Hoyt existierte ein gut gehütetes Geheimnis, das auch die Presse bisher nicht ausgegraben hatte. Für die wäre es wahrscheinlich ein Festtag gewesen, wenn sie herausgefunden hätten, dass Mimi bei Langeweile oder bei Stress gern das Haus putzte.

Zwischen ihren Internatsaufenthalten hatte Gert, der langjährige Haushälter ihres Vaters, ihr kleinere Aufgaben übertragen. Einen Schrank auszuwischen, eine Schublade aufzuräumen, das Silber zu polieren.

Ihr Vater hätte das wahrscheinlich untersagt, hätte er je davon erfahren, doch sie und Gert konnten Geheimnisse vor Werner Van Hoyt bewahren.

Mimi hatte nie verstanden, warum ihr das solchen Spaß machte. Sie hatte es immer als geheimes Laster gesehen, das ihr sogar ein wenig peinlich gewesen war – bis einer ihrer Therapeuten angemerkt hatte, dass die Zeit, die sie mit Gert verbrachte, zu den größten Konstanten in ihrem Leben gehörte. Der Hausputz war vielleicht ihre Art, ein bisschen Ordnung in das Chaos bringen, das die vielen Ehen und Scheidungen ihres Vaters in ihren Alltag brachten.

Hier, in Major Westerns Haus, ist es einfach ein Zeitvertreib, dachte sie, während sie an einem besonders hartnäckigen Fleck rubbelte.

„Was machen Sie denn da?“

Mimi riss erschrocken den Kopf herum. Major Western stand in der Küchentür und musterte sie mit einer undurchsichtigen Mischung aus Erstaunen und Entsetzen.

Ihr überaus „kompetenter“ Wachhund Simone wachte von Brants Stimme auf und sprang von seinem Platz auf dem halbrunden Läufer neben der Spüle auf.

Zur Begrüßung kläffte sie eifrig, während Mimi bis in die Haarspitzen errötete.

„Tut mir leid … Mir war langweilig.“

Er sah sie skeptisch an. „Langweilig. Und deshalb beschließen Sie einfach, meine Küchenschränke auszuwischen?“

„Irgendjemand muss es doch tun. Sie glauben nicht, wie verdreckt die waren.“

Kaum waren ihr diese Worte entwichen, zuckte sie auch schon erschrocken zusammen. Das war nun nicht gerade die taktvollste Bemerkung, die man einem Mann gegenüber machen konnte, vom dem sie sich einige Tage Obdach erhoffte.

„Ich bin mir sicher, dass Ihr Armee-Job Sie völlig einnimmt“, fügte sie schnell hinzu. „Da kann ich mir kaum vorstellen, wie schwer es ist, ein solches Haus sauber zu halten, wenn man so selten hier ist.“

Während er die Küche betrat und seine Wintersachen auszog, wirkte er sowohl zerknirscht als auch peinlich berührt. „Die letzten Jahre habe ich es immer mal wieder vermietet. Und Mieter halten ein Haus nicht gerade in Schuss. Nach meiner Rückkehr aus Afghanistan werde ich eine Firma damit beauftragen, alles gründlich zu reinigen, bevor ich es zum Verkauf anbiete.“

Mimi hielt mitten im Schrubben inne. Er war er in Afghanistan gewesen? Und er wollte ein so wunderschönes Haus verkaufen. „Warum sollten Sie das tun? Jetzt sehe ich zwar nur Schnee, aber ich nehme an, dass die Aussicht normalerweise herrlich ist. Zumindest schwärmt Gwen immer davon, wie viel Inspiration für ihre Arbeit sie hier findet.“

Brant knöpfte seinen durchweichten Mantel auf.

Mimi versuchte zu ignorieren, wie sich die Muskeln an seiner Brust bewegten, als er seine Arme aus den Ärmeln befreite.

„Es wird höchste Zeit.“ Er schwieg einige Sekunden lang. „Ich verbringe hier nur ein paar Wochen im Jahr, und es ist schwer, sich aus der Entfernung um das Haus zu kümmern. Selbst wenn Ihre Freundin Gwen in dieser Zeit darauf aufpasst. Wie dem auch sei – Gwen zieht ebenfalls von hier weg. Sie hat mir erzählt, dass sie ein Haus nahe Jackson Hole kaufen möchte. Für mich war das der letzte Tropfen. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie schwer es wäre, einen Ersatz für sie zu finden. Von den allgemeinen Renovierungsarbeiten, wie etwa dem Streichen des Stalls, ganz zu schweigen.“

Diese gute Gelegenheit konnte Mimi unmöglich verstreichen lassen. „Das passt doch ausgezeichnet. Ich helfe Ihnen.“

Brant zog seine Winterstiefel aus und hob erneut eine Augenbraue. „Sie wollen den Stall streichen? Ich fürchte, das ist gar nicht so leicht, bei all dem Schnee.“

Sie stutzte. „Nicht den Stall. Hier.“ Sie deutete mit dem seifigen Handtuch im Zimmer herum. „Das ganze Haus sollte mal gründlich geschrubbt werden, wie Sie ja selbst schon gesagt haben.“

Er starrte sie an. „Nur, damit ich das richtig verstehe: Sie wollen freiwillig mein Haus putzen?“

Sie legte das Handtuch zurück und lehnte sich an die oberste Stufe der Leiter, um ihn anzusehen. „Klar, warum denn nicht?“

„Mir fallen da ein paar sehr triftige Gründe ein.“

Sie musterte ihn kurz, konnte jedoch nichts aus seiner Miene herauslesen. „Die Wahrheit ist, dass ich für ein paar Tage eine Unterkunft brauche.“

„Warum?“

„Das ist eine lange und langweilige Geschichte.“

„Aus irgendeinem Grund bezweifle ich das.“

„Vertrauen Sie mir“, drängte sie. „Ich brauche wirklich eine Unterkunft, Major Western. Und ich verspreche Ihnen, dass Sie mit meiner Arbeit so zufrieden sein werden, dass Sie das Haus am Ende vielleicht gar nicht mehr verkaufen wollen.“

Brant seufzte. „Ein paar Tage. Na schön. Warum eigentlich nicht? Solange Sie hier keine größeren Änderungen vornehmen. Wischen Sie einfach nur ein bisschen durch und bringen Sie die Zimmer etwas auf Vordermann. Mehr nicht.“

„Sie werden es nicht bereuen. Versprochen.“

Er schüttelte den Kopf und holte eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank. Sein offener, ehrlicher Gesichtsausdruck verriet, dass er es schon jetzt bereute.

Sie ignorierte den leichten Stich unter ihrem Herzen und redete sich ein, dass ihr das egal war.

Ob er wollte, dass sie blieb, oder nicht – Major Western Brant war zu anständig, um sie jetzt noch vor die Tür zu setzen. Schließlich hatte er bereits sein Versprechen gegeben.

3. KAPITEL

Was treibt sie für ein Spiel?

Das war eine Frage, die Brant beschäftigte. Er wurde aus Mimi Van Hoyt nicht schlau.

Selbst jetzt, als sie einige Stunden nach ihrer sonderbaren Unterhaltung am abgewetzten Küchentisch saßen und ein improvisiertes Abendessen aus Eintopf und Pfirsichen zu sich nahmen, verstand er nicht, was in ihr vorging, und was sie wirklich wollte.

Diese Frau konnte doch morgens nicht ihre Zeitung hereinholen, ohne dass ein Pulk von Fotografen jeden ihrer Schritte dokumentierte. Entweder hielt sie ihn für blind oder für dumm, dass sie glaubte, er würde nicht wissen, wer sie war.

Doch derselbe Liebling der Presse, der sonst nie ohne Designerklamotten vor die Tür trat, hatte den ganzen Nachmittag damit verbracht, jeden Winkel und jede Ritze seiner Küche zu säubern – und das hatte sie auch noch gut gemacht.

„Möchten Sie noch etwas von dem Eintopf?“, fragte sie, als sei sie die Gastgeberin einer schicken Dinnerparty.

„Ich habe genug, danke.“

Obwohl sie exklusivere Mahlzeiten gewohnt sein musste, hatte sie bei ihrem eigenen Teller ganze Arbeit geleistet. Hausarbeit machte offenbar hungrig.

„Gehört Ihnen die Ranch schon lange?“, unterbrach sie das angenehme Schweigen zwischen ihnen. „Entschuldigen Sie, ich kann mir den Namen nicht merken.“

„Western Sky. Ja, sie ist seit Generationen in Familienbesitz. Mein Ururgroßvater kaufte das Land und baute das Haus am Ende des 19. Jahrhunderts.“

„Dann sind Sie hier also aufgewachsen?“

Er dachte an seine schlimme Kindheit zurück. An den Schmerz und all die Unsicherheit. Und an die Winders, die ihn gerettet und ihm ein richtiges Zuhause gegeben hatten. Es wäre jedoch zu kompliziert gewesen, das Ganze zu erklären. „Die meiste Zeit“, gab er zurück und hoffte, dass sie es dabei beließ.

„Wie können Sie ein Haus verkaufen, das Ihrer Familie seit Generationen gehört?“

Er zuckte die Achseln. „Ich weiß nicht, ob ich es verkaufen will.“

„Dann tun Sie es nicht. Das Haus ist vielleicht schon ein bisschen heruntergekommen, aber es stürzt noch nicht über Ihnen zusammen.“

„Jedenfalls noch nicht.“

„In ein paar Jahren gehen Sie in Pension. Dann brauchen Sie eine Wohnung oder ein Haus.“

Ja, das hatte er immer vorgehabt. Doch nachdem er im Einsatz schon mehrmals knapp dem Tode entronnen war, hatte er allmählich eingesehen, dass er vielleicht nicht lange genug leben würde, um sich zur Ruhe zu setzen. Er hatte wirklich keine Todessehnsucht, aber er war Realist.

„Gibt es denn keine Verwandten, die etwas mit der Ranch anfangen könnten, um sie im Familienbesitz zu halten?“

„Nein, nur mich. Ich … hatte einen jüngeren Bruder. Er starb jedoch, als wir noch Kinder waren.“

Kaum hörte er seine eigenen Worte, wollte er sie auch schon wieder zurücknehmen. Er sprach nie über Curtis oder seinen Tod. Niemals.

„Das tut mir leid“, murmelte sie. Ihre moosgrünen Augen strahlten ein Mitgefühl aus, das er nicht sehen wollte. „Was ist passiert?“

„Er ertrank im Fluss, als ich elf war.“

„Derselbe Fluss, in den ich gestürzt bin?“

Brant nickte. „Jetzt ist er nicht besonders tief, deshalb ist es vielleicht schwer zu glauben. Während der Schneeschmelze im späten Frühling und frühen Sommer ist es etwas ganz anderes. Erinnern Sie sich, wie Ihr SUV anderthalb Meter in die Tiefe stürzte? Während der Schmelze ist das alles ein reißender Fluss. Obwohl wir als Kinder im Frühling nicht in der Nähe spielen durften, haben wir Steine ins Wasser geworfen. Curtis wagte sich zu weit nach vorne, und das Ufer brach unter ihm weg. Ich rannte flussabwärts nach und versuchte, ihn rauszuziehen. Aber er rauschte an mir vorbei, und ich bekam ihn nicht mehr zu fassen.“

„Sie hätten ebenfalls umkommen können.“

Das wäre auch besser gewesen. Zumindest hatte ihm das seine Mutter im angetrunkenen Zustand an den Kopf geworfen. „Besser du als mein süßes Baby“, hatte sie in diesem emotionslosen Tonfall gesagt, der umso niederschmetternder war.

Gern hätte Brant geglaubt, dass sie es nicht so meinte. Curtis war immer der lustige, kluge und liebenswertere der beiden Brüder gewesen. Brant dagegen war groß, unbeholfen und viel zu ernst für ein Kind.

Nach dem Tod von Curtis artete das zuvor schon angespannte Familienleben ins reinste Elend aus. Die Ranch versank im Chaos, seine Eltern stritten die ganze Zeit, und beide fingen mit dem Trinken an.

Die Kämpfe und das Geschrei waren eine Sache. Doch dann ließ seine Mutter sie auch noch sitzen, und sein Vater richtete all seine Trauer und seine Wut gegen Brant.

Dieses Leben wäre wohl für immer so weitergegangen. Irgendwann wäre er dann groß genug, um zurückzuschlagen, oder sein Vater würde ihn vorher bringen. Aber vorher schritten Guff und Jo Winder ein.

Brant trank einen Schluck und dachte zurück an die Ereignisse, die sein Leben verändert hatten.

Er hatte zuvor schon die Aufmerksamkeit der Winders bemerkt, wenn er mit seinem Vater in der Stadt gewesen war. Einmal hatte Guff sogar etwas zu J. D. gesagt, als sein Vater ihm im Laden für Farmbedarf wegen irgendetwas aufs Dach gestiegen war. Doch diese Einmischung hatte Brant zu Hause nur noch stärkere Prügel beschert.

Eines Tages war Guff schließlich auf die Western Sky Ranch gekommen, um einige Milchkälber abzuholen. Bei seiner Ankunft war J. D. gerade einmal wieder übel betrunken. Brant hatte versucht, seine blauen Flecken zu verbergen, aber als er dabei half, eines der Kälber auf den Viehtransporter der Winders zu wuchten, rutschte sein T-Shirt nach oben.

Guff warf nur einen Blick auf die Schrammen, die kreuz und quer über seinen Rücken verliefen. Brant würde nie die plötzlich aufflammende Wut in seinem Blick vergessen. All die Jahre hatte er gelernt, vor derartig heftigem Zorn zurückzuweichen. Doch statt auf ihn loszugehen, schnappte sich Guff eine Mistgabel und drückte J. D. gegen die Wand.

„Du Hurensohn!“, sagte er mit tiefer, furchteinflößender Stimme. „Einen deiner Söhne hast du durch einen schrecklichen Unfall verloren. Wie willst du weiterleben, wenn du den anderen durch deine eigene Hand verlierst?“

J. D. tobte und schrie, doch Guff hielt die Mistgabel weiter auf ihn gerichtet, während er sich zu Brant umdrehte. „Du weißt doch, dass meine Frau und ich einen Verwandten bei uns aufgenommen haben, einen Jungen in deinem Alter. Ich glaube, er geht sogar mit dir zur Schule. Quinn Southerland. Wir haben auf der Winder Ranch jede Menge Platz. Und ich schwöre auf die Seele deines Bruders, dass dort nie jemand die Hand gegen dich erheben wird. Würdest du gern mitkommen und für eine Weile bei uns bleiben?“

Brant war genauso verwirrt und schockiert wie sein Vater. Einerseits wollte er die Western Sky auf jeden Fall verlassen und so weit weglaufen, wie er nur konnte. Andererseits kannte er seine Pflichten.

„Ich bleibe besser bei meinem Dad, Sir. Er hat doch sonst niemanden.“

Guff sah ihn mit Tränen in den Augen lange an. Dann ließ er die Mistgabel sinken.

Während sein Vater an der Wand des Stalls hinabsank und verwirrt und schockiert sitzen blieb, nahm Guff den Jungen in die Arme. In diesem Moment wurde Brant klar, dass es zwei Jahre her war, seit ihn jemand berührte hatte, ohne ihn dabei zu bedrohen.

„Du bist ein guter Sohn, mein Junge“, hatte Guff gesagt. „Ich weiß, dass du deinen Dad liebst, aber im Moment musst du ihn und dich beschützen. Wenn ich verspreche, dass dein Dad die Hilfe erhält, die er braucht – kommst du dann mit?“

Am Ende hatte Brant eingewilligt, auch wenn es die schwerste Entscheidung in seinem jungen Leben gewesen war. Viel schwerer als das Militärtraining oder sein erster Kampfeinsatz.

Die ersten beiden Monate auf der Winder-Ranch hatte er Schuldgefühle gehabt, war aber zuversichtlich gewesen, Weihnachten wieder bei seinem Vater zu sein. Guff hatte Wort gehalten und seinem Dad eine Entziehungskur bezahlt. Außerdem hatte er J. D. klargemacht, dass er sechs Monate am Stück nüchtern sein musste, bevor sie ihm seinen Sohn wieder anvertrauten.

J. D. hatte gerade mal einen Monat durchgehalten. Dann hatte er sich eine Flasche Jack Daniels gekauft und sie fast ausgetrunken. Anschließend war er zu seinem gefährlichsten Bullen ins Viehgehege geklettert, der ihn zermalmt hatte.

„Das tut mir leid.“

Er riss sich von seinen Erinnerungen los und stellte fest, dass Mimi ihn mit ihren grünen Augen voll Mitgefühl ansah. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass sie noch immer vom Tod seines Bruders sprach, der alles verändert hatte.

„Danke. Um Ihre Frage zu beantworten: Ich bin der Letzte in meiner Familie. Und da ich höchstens drei bis fünf Wochen im Jahr hier bin, wäre es ziemlich blödsinnig, das Haus zu behalten.“

Sie schien anderer Meinung zu sein, was er seltsam fand.

Nach einer Weile zuckte sie mit den Schultern. „Es sollte nicht schwer zu verkaufen sein. Nicht, wenn Sie das Gerümpel ausmisten und einige Zimmer neu streichen.“

„Zu viel Arbeit will ich nicht investieren“, sagte er und aß den Rest seiner Pfirsiche. „Die Einzigen, die sich heutzutage ein so großes Grundstück leisten können, sind Hollywoodstars, die das Haus wahrscheinlich abreißen und ein neues bauen. Das ist mit mehreren Häusern in der Gegend passiert.“

Wie erwartet ignorierte sie die Hollywoodanspielung. Was hätte sie auch sagen sollen, ohne ihre wahre Identität zu lüften?

„Das weiß man nie so genau. Das Haus hat genau den rustikalen Charme, den manche Menschen suchen. Mit etwas Anstrengung können Sie die alte Bude wieder vorzeigbar herrichten. Eine kleine Investition könnte dabei helfen, einen anständigen Preis für das Haus und das Grundstück herauszuschlagen.“

Brant starrte sie an. „Ich dachte, Sie arbeiten für eine Wohltätigkeitsorganisation. Einen kurzen Moment lang haben Sie sich wie eine Immobilienmaklerin angehört.“

Sie errötete. „Nein, ich sehe nur zu viele Werbesendungen im Fernsehen. Sie wissen schon … Wie man mit Immobilien ein Vermögen machen kann.“

„Ist das ein Traum von Ihnen?“, hakte er nach und versuchte, dabei möglichst beiläufig zu klingen. „Ein Vermögen zu verdienen?“

„Natürlich.“ Sie lächelte verhalten. „Wer hätte nicht gern ein Vermögen?“

Ihre Worte klangen zwar scherzhaft, doch er hatte das Gefühl, dass ein Hauch von Verbitterung darin mitschwang. Vielleicht bestand das Leben eines Society-Girls doch nicht nur aus Partys und Privatflugzeugen.

„Wie dem auch sei … im Moment brauche ich kein Vermögen“, sagte sie. Brant wusste, dass das weit untertrieben war. „Nur eine Unterkunft für ein paar Tage. Und etwas zu tun, solange ich hier bin. Ich bin sehr dankbar, dass Sie mir beides geben.“

Oh ja. Wenn all das hier vorbei war, hatte er ganz schön was zu erzählen.

Schon am nächsten Tag war Mimi der Meinung, dass es auf lange Sicht vielleicht einfacher wäre, sich nackt auszuziehen und vor den Paparazzi einen Stepptanz aufzuführen, anstatt die Aufgabe zu bewältigen, die sie sich selbst gesetzt hatte.

Sie hustete, als sie die altmodische Baumwollgardine im Gästeschlafzimmer abnahm und ihr dabei eine Staubwolke entgegenkam.

Simone nieste und schüttelte den Kopf. Das ehemals blütenweiße Schoßhündchen hatte nun die Farbe einer vergilbten alten Zeitung.

„Du brauchst ein ordentliches Bad“, sagte Mimi. „Und ich auch.“

Sie knüllte die schmuddelige Gardine zu einem Bündel zusammen und wollte sie gerade hinunter in den Abstellraum neben der Küche bringen, als sie hörte, wie die Eingangstür geöffnet wurde.

„Hey, Brant?“, rief eine weibliche Stimme. „Weißt du, dass ein Mercedes in deinem Fluss liegt?“

Verdammt. Mimi schlang die Arme noch fester um die Vorhänge. Sie hatte ihr Bestes getan, um sich vor der Außenwelt zu verstecken. Aber dass Brant irgendwann mal Besuch bekam, war wohl unvermeidlich.

Ihr Herz klopfte, als sie sich gegen die Wand drückte, sodass sie vom Fuß der Treppe aus nicht zu sehen war.

Was sollte sie nur tun? Einfach nicht rühren und hoffen, dass die Frau wieder verschwand?

Oder sollte sie das Risiko eingehen und versuchen, sich so herauszuwinden, dass die Besucherin nicht als Erstes die Klatschpresse informierte?

Einen Moment später nahm Simone ihr die Entscheidung ab. Bevor Mimi sie aufhalten konnte, rannte die kleine Hundedame aus dem Schlafzimmer und die Treppe hinunter. Dabei kläffte sie die ganze Zeit.

„Ja, hallo“, hörte Mimi die Frau überrascht sagen. „Zu wem gehörst du denn? Zu Brant? Was geht hier eigentlich vor? Wem gehört denn der Wagen? Und wem der Hund …“

Mimi holte tief Luft. Dann ließ sie die Gardine zu Boden fallen und ging bis zum oberen Treppenabsatz. „Mir!“, rief sie nach unten. „Ich bin gestern Nacht im Sturm von der Straße abgekommen. Leider hatte ich noch keine Gelegenheit, einen Abschleppwagen zu holen. Und dieser kleine Quälgeist ist Simone.“

Die Frau war schlank und blond und trug eine leuchtend rote Skihose sowie einen dazu passenden Parka mit marineblauen Streifen. Sie sah den Hund an, dann wieder Mimi, und ihr Kiefer klappte nach unten. „Sie sind …“

„… furchtbar verdreckt“, sagte Mimi schnell. „Ich weiß. Ich habe gerade eines der Zimmer im ersten Stock geputzt. Ich fürchte, dabei habe ich mich in ein paar Spinnweben verfangen.“

Sie ging die Treppe hinunter und streckte die Hand aus. „Maura Howard“, sagte sie bestimmt.

Jetzt schloss die andere Frau endlich den Mund, doch ihre blauen Augen sahen Mimi weiter misstrauisch an. „Ich bin Easton. Easton Springhill. Meine Ranch liegt ein Stück weit den Canyon hinunter.“ Sie kniff die Augen zusammen und neigte den Kopf. „Es klingt wahrscheinlich verrückt, aber hat Ihnen schon mal jemand gesagt, wie sehr Sie dieser komischen Frau aus der Klatschpresse ähneln? Mimi irgendwas? Die mit den ganzen Männerbekanntschaften.“

Mimi rang sich ein Lächeln ab, was gar nicht so leicht war. „Das höre ich ständig. Es ist ein Fluch, glauben Sie mir. Die ist wirklich unmöglich, oder?“

Easton Springhill kicherte leise. „Ich finde sie toll.“

„Ja, wirklich?“

„Klar. Sie bringt mich immer zum Lachen. Egal, wie mies mein Tag war – ich kann mich immer damit trösten, nicht so dumm wie sie zu sein.“

Mimi musste all ihre Willenskraft aufbringen, um ihr Lächeln nicht zu verlieren. Doch eigentlich konnte sie nicht einmal böse sein. Sie war zwar nicht dumm, aber viele ihrer Entscheidungen waren es sicher gewesen. „Wie sind Sie hierhergekommen? Hat es aufgehört zu schneien?“

„Es scheint etwas nachzulassen. Die Straßen sind immer noch dicht, aber mit meinem Schneemobil ist das kein Problem. Ich dachte mir, ich sehe lieber nach, ob Brant mit dem Notwendigsten versorgt ist. Er vergisst manchmal, die Speisekammer aufzufüllen. Deshalb habe ich ein paar Aufläufe aus meiner Gefriertruhe mitgebracht. Dazu Grundnahrungsmittel. Brot, Milch und so.“

„Das ist sehr umsichtig von Ihnen“, murmelte Mimi und fragte sich, in welcher Beziehung sie wohl zueinander standen. Sie musste jedenfalls ziemlich eng sein, wenn diese Frau sich nicht davor scheute, Brants Haus ohne anzuklopfen zu betreten.

Easton starrte Mimi weiter mit diesem leicht verblüfften Gesichtsausdruck an. „Erstaunlich. Die Ähnlichkeit, meine ich.“

„Sogar mit dem Schmutz im Gesicht vom Schrubben der Wände?“

Indem sie ihre Aufmerksamkeit auf ihre nicht gerade gepflegte Erscheinung lenkte, schien sie Easton zu überzeugen, dass sie unmöglich Mimi Van Hoyt sein konnte.

„Es geht mich ja nichts an“, sagte die andere Frau, „aber waren Sie auf dem Weg zu Brant, als Sie den Unfall hatten? Vermutlich schon. Was sonst hätten Sie auf dem Land der Western Sky zu suchen gehabt?“

„Eigentlich wollte ich Gwen Bianca besuchen. Die Hausverwalterin. Ich bin auf gut Glück losgefahren, ohne vorher anzurufen. Sonst hätte ich erfahren, dass sie gar nicht im Land ist.“

„Stimmt, Gwen hat eine Ausstellung in Mailand. Sie arbeitet schon seit Monaten daran und hat sich sehr darauf gefreut.“

Ihre ehemalige Stiefmutter hatte ihr das wahrscheinlich bei einem ihrer gelegentlichen Telefonate erzählt. Und Mimi hatte es sich nicht gemerkt, weil sie mal wieder viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt war.

Sie seufzte. Schluss mit der Vergangenheit. Jetzt blätterte sie eine neue Seite auf.

„Gwen wird untröstlich sein, Sie verpasst zu haben“, sagte Easton.

„Nicht so sehr wie ich, das können Sie mir glauben.“

„Brant hat Ihnen also eine Unterkunft angeboten, bis Gwen zurückkommt? Das sieht ihm ähnlich.“ Easton lächelte, doch in der nächsten Sekunde wurde sie wieder ernst. „Tut mir leid, ich stehe heute etwas auf der Leitung. Wenn Sie ein Gast von Brant sind, warum sind Sie dann schmutzig vom Schrubben?“

„Ich wollte mich für seine Großzügigkeit bedanken, deshalb habe ich ihm angeboten, ihm ein wenig zur Hand zu gehen.“

Easton lachte leise. „Und eine Minute lang habe ich wirklich gedacht, Sie seien Mimi Van Hoyt. Ist das nicht komisch?“

Mimi zwang sich zu einem Lächeln. „Zum Totlachen. Die ist nicht gerade der häusliche Typ.“

Bevor Easton antworten konnte, öffnete sich eine Tür hinter ihnen, und Brant trat in den Eingangsbereich.

Die unverhohlene Freude auf seinem Gesicht beim Anblick der anderen Frau beantwortete die Frage, ob die beiden eine innige Beziehung hatten.

„Hey, East! Ich dachte doch, ich hätte ein Schneemobil gehört.“

„An einen Army-Ranger kann man sich nicht anschleichen, oder?“

„Jedenfalls nicht auf einem 600 PS starken Polaris.“

Jetzt grinste er herausfordernd, und Mimi starrte ihn an. Sie hatte ihn zuvor schon gut aussehend gefunden – aber mehr nicht. Doch dies war ein Lächeln, das eine Frau um den Verstand bringen konnte.

„Ich … mache dann mal das Schlafzimmer im ersten Stock fertig“, sagte Mimi, doch Easton hielt sie am Arm fest.

„Einen Moment, Maura. Brant, wie kommst du dazu, einen Gast deine Wände schrubben zu lassen? Gwen oder ich können doch jemanden damit beauftragen, so wie immer.“

„Er zwingt mich ja nicht dazu“, protestierte Mimi. Der tadelnde Tonfall missfiel ihr. „Ich habe ihm angeboten, das Haus verkaufsfertig herzurichten.“

Ihre Worte lenkten Eastons Aufmerksamkeit auf ein anderes Thema. „Du denkst also wirklich daran, zu verkaufen?“, fragte sie beunruhigt.

Brant sah aus, als wäre er jetzt lieber woanders. „Du weißt, dass es das Beste ist, East. Das Haus fällt auseinander. Ich kann mich nicht darum kümmern, wenn ich nur einmal im Jahr hier bin. Ich weiß es zwar zu schätzen, wie hart du und Gwen arbeitet, um mir zu helfen, aber Gwen zieht weg, und du hast mit der Winder Ranch genug zu tun.“

Easton presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen, als würde sie gleich anfangen zu weinen. „Ich hasse es, wie sich alles verändert. Wenn du die Western Sky verkaufst, hast du gar keinen Grund mehr, zurückzukommen.“

Mimi fühlte sich jetzt endgültig wie das fünfte Rad am Wagen und sah sehnsüchtig die Treppe hinauf. Hätte es eine Möglichkeit gegeben, die beiden allein zu lassen, ohne die Situation noch peinlicher werden zu lassen, dann hätte sie es getan.

Brant nahm die Frau mitsamt ihrem Parka tröstend in die Arme und küsste sie liebevoll auf die Nasenspitze, was Mimis Inneres in Aufruhr versetzte. „Sei doch nicht albern“, gab er zurück. „Du weißt, dass ich dafür immer zurückkommen würde.“

Easton wirkte nicht gerade besänftigt, allerdings sah sie auch nicht so aus, als wolle sie das Thema in Anwesenheit von „Maura“ weiter vertiefen. „Ich gehe dann mal besser, solange es noch hell ist. Und du solltest das Essen in den Kühlschrank stellen.“

Er zog leicht an der Vorderseite ihrer Mütze. „Pass auf dich auf.“

„Das ist sonst immer mein Text, Major“, sagte sie mit traurigem Lächeln. „Wir sehen uns noch mal, bevor du abreist.“

„Abgemacht.“

Als sie sich zu Mimi umdrehte, wurde ihr Lächeln breiter. „Sie müssen für Kost und Logis doch nicht arbeiten. Ich habe jede Menge Platz. Bis Gwen zurück ist, können Sie gern bei mir unterkommen. Ich bin sowieso ganz allein und hätte nichts gegen ein wenig Gesellschaft.“

Eigentlich war das die beste Lösung, doch aus Gründen, über die Mimi gar nicht genauer nachdenken wollte, scheute sie sich, das Angebot anzunehmen. „Das ist sehr großzügig von Ihnen, aber mir macht es wirklich nichts aus, zu arbeiten.“

Easton wirkte zweifelnd und sah Mimi noch einmal prüfend an. Sie konnte förmlich hören, woran die andere Frau dachte.

Mimi konnte nur hoffen, dass sie Brant gegenüber nichts sagte. Am Ende fand er noch heraus, dass sein Gast nicht die Frau war, die sie zu sein vorgab.

Zu ihrer Erleichterung lächelte Easton jedoch nur. „Lassen Sie es mich wissen, falls Sie Ihre Meinung noch ändern. Mit dem Polaris bin ich in fünfzehn Minuten hier.“

„Vielen Dank.“

„Ruf mich an, wenn du zu Hause bist, damit ich weiß, dass du in Sicherheit bist.“

Easton verdrehte die Augen. „Dreihundertfünfundsechzig Tage im Jahr komme ich allein klar, Brant.“

„Aber wenn ich hier bin, nehme ich mir das Recht heraus, mir Sorgen zu machen.“

„Das ist nur fair, wo ich mir jede Minute der restlichen dreihundertfünfundsechzig Tage Sorgen um dich mache.“

Zwischen den beiden herrscht mehr als nur gegenseitige Sympathie, dachte Mimi, als die Frau ging. Ein tiefes, emotionales Band.

Diese Erkenntnis deprimierte sie, aus Gründen, die sie selbst nicht verstand.

Easton verschwand in einem Wirbel aus Schnee, Wind und dem Dröhnen ihres leistungsstarken Schneemobils.

Als Brant die Tür hinter ihr schloss, musste er unwillkürlich an das Mädchen denken, das sie früher einmal gewesen war. Blonde Zöpfe, Sommersprossen und ein strahlendes Lächeln. Sie war Brant, Quinn und Cisco um die Ranch herum gefolgt.

Ihre Pflegemutter hatte sie „Die vier Winde“ genannt. Und wie vier Winde hatten sie sich schließlich in alle Himmelsrichtungen verteilt: Quinn Southerland nach Seattle, wo er eine Reederei leitete. Cisco Del Norte nach Lateinamerika, wo er von einem Restaurant zum anderen tingelte – was auch immer er dort genau tat. Und Brant in die Armee und auf fünf Nahosteinsätze in sieben Jahren.

Nur Easton war geblieben. Sie leitete die Winder Ranch seit Jahren – das hatte sie schon vor Jos Tod im Oktober getan.

Sosehr er Jo vermisste, so wusste er doch, dass Easton es noch viel schwerer hatte. Sie war ein Teenager gewesen, als ihre Eltern bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen waren. Danach war sie von ihrem Onkel und ihrer Tante aufgezogen worden.

Tante Jo war für Easton mehr als nur eine zweite Mutter gewesen. Sie war ihre Freundin, ihre Vertraute und Brant wusste, dass Easton sich ohne sie schrecklich einsam fühlte.

„Sie ist bezaubernd.“ Er wandte sich Mimi zu, die neben ihm stand. „Das ist sie wirklich. Und wie immer hat sie recht, mich zu tadeln. Sie sollten nicht für ihr Essen putzen. Sie sind Gast hier, und ich bin kein guter Gastgeber, wenn ich Ihnen erlaube, meine Wände zu schrubben und meine Toilette zu putzen.“

„Ach, lassen Sie’s gut sein, Major. Darüber hatten wir doch schon gesprochen.“

„Trotzdem ist es irgendwie nicht richtig.“

„Wollen Sie damit sagen, ich soll das großzügige Angebot Ihrer Freundin annehmen und bei ihr übernachten?“

Eigentlich sollte er Ja sagen. Er wusste, dass es das Richtige war. Doch als er Mimi anbieten wollte, sie auf dem Schneemobil der Western Sky zur Winder Ranch zu fahren, schienen die Worte in seiner Kehle stecken zu bleiben. Entgegen seiner besseren Einsicht wollte er nicht, dass sie schon ging. „Das ist Ihre Entscheidung. In jedem Fall müssen Sie wirklich nicht das Haus putzen. East hat recht. Ich kann jemanden einstellen, der das macht.“

„Das haben Sie doch“, erwiderte sie nachdrücklich. „Mich. Wir hatten eine Abmachung, und aus der lasse ich Sie nicht wieder raus. Wenn Sie sicher sind, dass Sie die Ranch verkaufen wollen, dann helfe ich Ihnen, sie für den Verkauf herzurichten. Und jetzt putze ich das Schlafzimmer fertig.“

Er nickte und versuchte, ihr nicht zu offensichtlich hinterherzusehen, während sie die Treppe hinaufging. Ihr kleiner Wattebausch blieb ihr dicht auf den Fersen.

Mehr als alles auf der Welt wünschte er sich in diesem Moment, dass sie wirklich Maura Howard und nicht Mimi Van Hoyt war.

Maura Howard schien eine nette Frau zu sein. Eine, die er gern näher kennengelernt hätte. Eine, der es egal war, dass er ein grober Armeeoffizier mit einer heruntergekommenen Farm voller schlechter Erinnerungen war.

Wäre es nicht schön, wenn sie nur eine ganz normale Frau war, die für eine unbekannte Wohltätigkeitsorganisation arbeitete? Eine, die lieber während eines Blizzards im Bett kuschelte, statt auf einer Filmpremiere über den roten Teppich zu stolzieren?

Er fühlte sich unglaublich hingezogen zu Maura Howard oder Mimi Van Hoyt – oder wer immer sie auch war.

Gern hätte er sich selbst eingeredet, dass das eine ganz normale Reaktion auf eine hübsche Frau war. Aber je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto mehr fürchtete er, dass er wesentlich mehr für sie empfand.

Er seufzte und ging in die Küche. Es spielte keine Rolle, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte. Maura Howard war während ihres unwirklichen gemeinsamen Erlebnisses vielleicht freundlich zu ihm. Solange er kein Filmstar oder ein europäischer Prinz oder irgendein Jetset-Playboy war, würde ihm Mimi Van Hoyt keine Träne nachweinen.

Vielleicht hätte er seinen Schwur, sie erst einmal in Ruhe zu lassen, auch eingehalten, hätte er sie nicht weinen gehört.

Eine Stunde später stand Brant vor dem Gästezimmer und lauschte dem leisen Schluchzen auf der anderen Seite der Tür.

Er stieß einen leisen Fluch aus, ohne zu wissen, ob er ihr galt oder eher sich selbst.

Weinende Frauen waren seine große Schwäche. Das war schon immer so gewesen. Vielleicht, weil seine Mutter so selten geweint hatte.

Er konnte sich noch gut daran erinnern, wie Easton zum ersten Mal geweint hatte. Er war zwölf gewesen und Easton neun. Ein kleiner Wildfang mit blonden Zöpfen. Sie hatte mit ihren Eltern auf der Ranch gelebt, auf der ihr Vater als Vorarbeiter tätig war.

Eines der Kätzchen des Stalls war von einem Hilfsarbeiter mit dem Traktor überrollt worden. Alle hatten es gesehen, waren jedoch zu weit entfernt gewesen, um den Unfall verhindern zu können.

Easton war aufgelöst gewesen, und Brant hatte damals fast panisch versucht, die Situation geradezubiegen – auch wenn ihm klar war, dass er diese Tragödie nicht verhindern konnte.

Seit damals hatte sich nichts geändert. Den Drang, die Dinge ins Lot zu bringen, verspürte er noch immer, auch wenn er jetzt am liebsten so getan hätte, als würde er sie nicht hören.

„Mi… Maura?“ Er korrigierte sich gerade noch rechtzeitig, bevor er ihren richtigen Namen benutzte. „Alles in Ordnung bei Ihnen?“

Das leise Schluchzen verstummte. „Ja. Alles in Ordnung.“

Sonst sagte sie nichts. Brant seufzte und wünschte sich inständig, er könne einfach weitergehen und sie in ihrem offensichtlichen Leid allein lassen. „Sind Sie sicher?“

„Ja.“

„Ich könnte nämlich schwören, ich hätte da drinnen jemanden weinen gehört.“

„Ich … habe nur gesummt.“

Sie musste ihn für ziemlich beschränkt halten. „Gesummt? Stimmt das denn auch?“

Nach einer weiteren Pause öffnete sie die Tür einen Spaltbreit. Ihre Nase war leicht gerötet, die Augen geschwollen.

Er hatte den Eindruck, dass Mimi von anderen Frauen aus vielerlei Gründen gehasst wurde. Unter anderem wegen dieser unterschwelligen Signale, die sie zerbrechlich und schutzbedürftig und dabei unglaublich liebreizend wirken ließen.

Dann warf sie ihm einen Blick zu, der diesen Eindruck abrupt zerstörte. „Ja, ich habe gesummt. Was kümmert Sie das?“

Er hob die Hände in einer kapitulierenden Geste. „Sie haben recht. Von mir aus können Sie sich gern in den Schlaf summen. Lassen Sie mich nur diese Träne wegwischen, die eigentlich gar keine ist.“ Er trat vor und berührte mit dem Daumen die Haut neben ihrer Nase.

Ihre Augen weiteten sich bei dieser Berührung, und ihre Blicke begegneten sich.

Ihre Haut war wärmer und weicher als alles, was Brant in seinem Leben berührt hatte. Er wünschte sich nichts lieber, als eine Hand unter ihr Kinn zu legen und ihr Gesicht zu streicheln.

Mimi starrte ihn einen endlos langen Moment an, und er hätte schwören können, dabei ein Funkeln in ihren Augen zu sehen, das zeigte, dass sie seine Gefühle erwiderte. Ihre dunklen Pupillen weiteten sich, bis das Schwarze fast das Grün überlagerte.

Er beugte sich vor, nur ein wenig, und sie hielt den Atem an.

Bevor ihre Lippen sich trafen, traf ihn die Realität wie eine Rakete. Wenn er sie küsste, würde das den Hunger in seinem Innern nur noch intensiver und schmerzhafter machen. Und ihn nur noch bewusster spüren lassen, was ihm entging.

Brant senkte die Hand und wich langsam und widerwillig zurück. Er glaubte, Enttäuschung in ihrem Blick zu erkennen, doch dann trat sie zur Seite und senkte den Blick. „Tut mir leid, dass ich Sie gestört habe. Kommt nicht wieder vor. Versprochen.“

„Heißt das, dass Sie fertig sind, oder dass Sie Ihr … Summen künftig für sich behalten?“

Sie antwortete nicht, sondern schien lediglich den Türgriff fester zu umklammern. „Gute Nacht, Brant.“

Als sie seinen Namen mit dieser kehligen Stimme aussprach, lief eine Hitzewelle durch seinen Körper. Für einen endlos langen Moment sah er sie an. Wie sie dastand, in ihrem blassgrünen Nachthemd, das ihre Augen noch lebendiger wirken ließ.

Noch immer wollte er sie küssen, und das mit einer Inbrunst, die ihn erschreckte. Er hatte jedoch schon vor sehr langer Zeit gelernt, dass nicht alles, was er wollte, auch zwangsläufig gut für ihn war.

4. KAPITEL

„Sind Sie sicher, dass jetzt alles in Ordnung ist? Kein … Summen mehr?“

Mimi starrte Brant an. Er war so groß und imposant. Einen verrückten Moment lang wollte sie sich an seine kräftige Brust werfen und alles aus sich herausweinen. All die falschen Entscheidungen, die sie letztendlich hierhergeführt hatten.

Sie war selbst entsetzt darüber, dass sie zusammengebrochen war – und das auch noch vor ihm.

Es mussten die Hormone sein. Eigentlich hatte sie gar nicht weinen wollen, aber kurz zuvor war eine Vorschau für eine dieser Sendungen mit Nachrichten aus der Unterhaltungsbranche gekommen. Darin wurde ein Exklusivbericht über das fünfzigtausend Dollar teure Vera-Wang-Kleid angekündigt, das Jessalyn in wenigen Tagen zur Hochzeit tragen würde.

Wahrscheinlich wäre ihr das egal gewesen, doch kurz darauf waren zwei kitschige Werbespots gekommen, die Väter auf rührende Weise mit ihren Kindern gezeigt hatten. Diese hatten ihr noch einmal deutlich gemacht, worauf ihr eigenes Kind verzichten musste.

Selbst da hätte sie die Tränen vielleicht noch zurückhalten können. Nachdem sie jedoch ein Bad genommen und sich ihr Nachthemd übergezogen hatte, war ihr Blick auf den winzigen, kaum sichtbaren Babybauch im Spiegel gefallen. Und da war sie wie aus heiterem Himmel von einer Mischung aus heller Freude und nacktem Entsetzten übermannt worden.

Sie rief sich in Erinnerung, dass sie nichts für ihre Emotionen konnte. Es lag nur an den Hormonen. Sie waren der Grund dafür, dass sich in letzter Zeit in den unpassendsten Momenten Tränen ankündigten.

Eigentlich hatte sie nie viel geweint, nachdem sie schon früh festgestellt hatte, dass Tränen auf Werner Van Hoyt überhaupt keine Wirkung hatten. Er sah dabei immer nur mit leicht gelangweiltem Blick an seiner Adlernase hinunter und fragte, ob sie bald fertig sei.

Ganz anders Brant Western – ein Mann, den sie kaum kannte. Er hörte sie nur weinen, und schon stand er besorgt vor ihrer Schlafzimmertür. Anstatt sie zu ignorieren und einfach weiterzugehen, wie es die meisten normalen Männer wohl tun würden, klopfte er, um zu fragen, ob es ihr gut ging.

Sicherlich hätte es ihr gutgetan, ihre Sorgen mit jemandem zu teilen, doch die Wahrheit konnte sie ihm natürlich nicht sagen.

Sie kannte den Mann ja so gut wie gar nicht. Wie konnte sie damit herausplatzen, dass sie eine Affäre mit einem Grammy-Gewinner hatte, der in wenigen Tagen vor den Traualtar trat? Dass sie schwanger von besagter Affäre war und vorhatte, das Kind zu behalten und selbst großzuziehen – gegen die entschiedenen Einwände ihres Vaters?

Und wenn sie nur einen Teil davon preisgab, stand zu befürchten, dass sie auch den Rest ausplauderte. Ihre wahre Identität, Marco, all die dämlichen Entscheidungen, die sie schließlich hierhergeführt hatten. Und dann würde Major Brant sie verachten, und das konnte sie ihm nicht einmal verdenken.

Als er so liebevoll ihre Wange berührt hatte, um die Träne wegzuwischen, die sie zu leugnen versuchte, glaubte sie, einen Funken männlichen Interesses in seinen Augen zu entdecken.

Doch das war natürlich unmöglich. Er und seine wunderschöne Easton liebten einander, und Mimi hatte sich selbst hoch und heilig geschworen, sich nie wieder mit dem Mann einer anderen Frau einzulassen.

Diese Erfahrung hatte sie bereits bei Marco gemacht. Und das wollte sie nicht wiederholen, ganz gleich, wie verlockend es auch war. „Mir geht’s gut. Gute Nacht, Major.“

Entschlossen drückte sie die Tür hinter sich zu und lehnte sich dagegen. So gern sie es getan hätte, sie durfte Brant nicht alles beichten. Sie war jetzt auf sich allein gestellt und konnte sich auf niemand anderen verlassen.

Nicht auf ihren Vater, und erst recht nicht auf nichtsnutzige Promis, die ihre Verlobten mit anderen nichtsnutzigen Promis betrogen. Und ganz sicher nicht auf fremde Soldaten, die sie mit ihren ruhigen, blauen Augen beobachteten. Und ihr anboten, sich an ihrer nur allzu verlockenden Schulter auszuweinen.

Als Mimi am nächsten Morgen erwachte, schneite es noch immer. Das Licht vor ihrem Fenster war trüb und schwach, doch durch einen Spalt in ihrer Gardine sah sie die sanften Flocken weiter zu Boden schweben.

Vielleicht schneite es ja immer weiter, und sie brauchte nie wieder in ihr altes Leben zurückzukehren. Andererseits konnte sie sich nicht für immer hier verstecken. Irgendwann musste sie den Konsequenzen ihrer Entscheidung ins Auge blicken.

Sie berührte ihren Unterleib. „Wir kämpfen uns da schon durch, Kleines“, sagte sie laut und weckte damit Simone.

Die Hündin streckte sich und gähnte. Dann sprang sie vom Bett auf den Boden und eilte zur Tür, wo sie lebhaft mit dem Schwanz wedelte, um ihren Bedürfnissen Ausdruck zu verleihen.

Mimi seufzte und griff nach ihrem Bademantel. Vorsichtig öffnete sie die Schlafzimmertür und spähte in den Gang hinaus. Sie war an diesem Morgen noch nicht bereit, ihrem Gastgeber über den Weg zu laufen. Nicht nach ihrem Gefühlsausbruch von letzter Nacht, der sie selbst so erschüttert hatte.

Zu ihrer Erleichterung war Brant nirgends zu sehen. Schnell ging sie mit Simone hinaus. Als sie die Tür öffnete, sah sie, dass der Schneefall zwar nachgelassen hatte, aber die Schneeverwehungen reichten ihr stellenweise bis zur Hüfte.

Es wird Tage dauern, uns hier freizuschaufeln, dachte sie zufrieden. Das reale Leben konnte ruhig noch ein paar Tage warten.

Nachdem sie Simone wieder ins Haus gelassen hatte, duschte sie schnell und widmete sich nur zwanzig Minuten ihren Haaren und ihrem Make-up – was zweifellos ein neuer Rekord war.

Ihre Haarstylistin Giselle wäre wahrscheinlich vor Entsetzen geplatzt, hätte sie Mimi mit verwuschelten Haaren und notdürftig aufgetragener Grundierung gesehen.

Doch das war ihr egal. Sie blickte in den leicht gekrümmten Spiegel im Badezimmer. Wofür brauchte sie schon Giselle? Sie gefiel sich, wie sie aussah.

Dank des Babys hatte sie zwar etwas zugenommen, doch zum ersten Mal seit ihrem Eintritt ihrer Pubertät fand sie, dass ihr das gar nicht mal so schlecht stand.

Mimi nahm ein schnelles Frühstück ein. Brant war noch immer nicht zurück, deshalb ging sie hinauf in das größere Schlafzimmer.

Jetzt, wo der Schneefall etwas nachließ, hatte man von hier aus eine großartige Aussicht auf den Westhang der Teton-Gebirgskette, die sich rau und zerklüftet in der Ferne abzeichnete.

Das Panorama war atemberaubend. Wenn ihr die Ranch gehörte, würde sie hier ihr Schlafzimmer einrichten und ihr Bett so platzieren, dass sie jeden Morgen mit dieser Aussicht erwachte.

Dieser Gedanke beschäftigte sie. Was, wenn sie die Western Sky erwarb? Die Ranch wäre ein toller Ort, um ein Kind großzuziehen, umgeben von Hunden und Pferden und den Bergen.

Nachdem die Idee erst Fuß gefasst hatte, ließ sie ihr keine Ruhe mehr. Und während sie das Zimmer fürs Streichen vorbereitete, stellte sie sich begeistert vor, welche Änderungen sie vornehmen würde, wenn sie hier die uneingeschränkte Herrschaft hätte.

Ganz oben auf der Liste stand eine neue Küche. Und vielleicht würde sie die breite Veranda verglasen, sodass sie im Sommer draußen sitzen konnte, während das Baby auf dem Boden spielte.

„Sie haben nicht gelogen, was das Summen angeht.“

Mimi drehte sich erschrocken um. Ihr Blick fiel auf Brant, der in der geöffneten Tür stand und dabei zum Anbeißen aussah. Wieso hatte sie ihn nicht gehört?

Sie warf Simone einen strengen Blick zu, weil die sie nicht gewarnt hatte. Doch der kleine Hund schüttelte sich nur ungerührt. „Ich lüge nie“, behauptete sie.

Ein winziges Grübchen erschien in seinem Mundwinkel. „Ist das so?“

Fast jedes Wort, das sie seit seiner Ankunft zu ihm gesagt hatte, war entweder eine Halbwahrheit oder eine ausgewachsene Lüge gewesen, doch das behielt Mimi lieber für sich. „Sie sind heute schon früh aus dem Haus gegangen. Ist alles in Ordnung?“

„Ich habe nur die Leitungen in Gwens Haus überprüft. Bisher sind keine Risse zu sehen. Ich habe auch mit der Heizungsfirma gesprochen. Sie versuchen, die Arbeit für Freitag einzuplanen.“

„Das ist gut.“

„Haben Sie schon gefrühstückt?“

„Ich hatte eine Tasse Tee und etwas Toast.“

„Ich habe gerade Kaffee gekocht.“

„Das habe ich gesehen.“ Und sie war richtig gierig darauf gewesen. Allerdings hatte sie in einem ihrer geheimen Schwangerschaftsbücher gelesen, dass sie während der Schwangerschaft Koffein vermeiden sollte. Dasselbe galt auch für Ölfarben. Zu ihrer Erleichterung waren die Farben, die sie gefunden hatte, wasserlöslich.

Seltsam, dass in den Büchern nicht stand, dass man hinreißend aussehenden Soldaten mit breiten Schultern und einem undefinierbaren Lächeln aus dem Weg gehen sollte. Sie fand, dass er erschöpft aussah. Andererseits hatten seine Augen schon bei ihrer Ankunft müde gewirkt. „Der Schneefall hat etwas nachgelassen“, sagte sie.

„Nur ein bisschen. Laut Wetterbericht soll es noch morgen früh schneien. Danach können wir uns daran machen, uns allmählich freizuschaufeln.“

„Da sind Sie sicherlich erleichtert.“

„Das würde ich nicht so sagen. Aber wenigstens können wir dann Ihr Auto reparieren lassen.“

Sie war sich nicht sicher, ob das ein Kompliment sein sollte. Wollte er tatsächlich, dass sie länger bei ihm blieb? „Wann müssen Sie sich zum Dienst zurückmelden?“

„Bereits kommenden Dienstag.“

„In weniger als einer Woche. Das tut mir leid für Sie, Brant. Sie mussten Ihre gesamte Freizeit darauf verwenden, den Gastgeber für einen ungebetenen Gast zu spielen. Es war sehr egoistisch von mir, mich so aufzudrängen und einfach anzunehmen, dass ich Ihnen nicht im Weg bin. Sie haben nur wenige Tage für sich, und ich habe Ihnen alles kaputtgemacht.“

Zu ihrem Entsetzen spürte sie, wie schon wieder Tränen in ihr aufstiegen und ihre Kehle sich zuschnürte. Verfluchte Schwangerschaftshormone!

Brant neigte den Kopf und sah sie zugleich besorgt und verwundert an. „Fangen Sie bitte nicht wieder an zu summen.“

Sie lächelte unter Tränen und konzentrierte sich so lange auf mögliche Babynamen, bis sie sich etwas beruhigt hatte. „Tut mir leid. Wenigstens das erspare ich Ihnen.“

Er schwieg einen Moment lang und gab ihr damit die Möglichkeit, die Fassung wiederzulangen. „Sie waren heute Morgen wohl schon ziemlich umtriebig“, sagte er.

„Ich glaube, ich kann jetzt anfangen zu streichen.“

„Brauchen Sie Hilfe?“

„Sie haben Glück. Das Schwierigste ist schon getan: die Vorbereitung. Jetzt können die eigentlichen Malerarbeiten beginnen.“ Sie hielt den gebogenen Pinsel in die Höhe, den sie bei den anderen Malutensilien im Lagerraum gefunden hatte. „Wollen Sie rollen oder lieber die Ecken malen?“

„Das hört sich so an, als erfordert das einiges Geschick mit dem Pinsel. Etwas, das ich leider nicht habe. Mit der Farbrolle sollte ich ohne größere Probleme zurechtkommen.“

Sie lächelte und gab ihm die Rolle, die sie ebenfalls im Lager gefunden hatte. „Vergessen Sie aber nicht, dass Sie Ihre Hilfe selbst angeboten haben.“

Brant hatte zunehmend das Gefühl, in die Defensive gedrängt zu werden.

Eine Stunde später trug Brant auf die letzte freie Stelle an der Wand Farbe auf, trat zurück und begutachtete sein Werk.

Mimi stand auf einer Leiter, hatte die Arme über den Kopf erhoben und hielt den Pinsel leicht abgewinkelt, sodass keine Farbe an die Decke und die Leiste kommen konnte.

Wer hätte gedacht, dass Mimi Van Hoyt nicht nur wusste, wie man einen Pinsel hielt, sondern auch richtig gut damit umgehen konnte?

Wann in ihrem behüteten Leben hatte sie denn die Möglichkeit gehabt, ein Zimmer zu streichen? Man hätte doch annehmen sollen, dass ihr Vater für solche Projekte teure Designer beauftragte. Die Frau war ihm ein völliges Rätsel. „Sie hatten recht“, sagte er, als er die Farbrolle zurück auf die Ablage legte.

„Tatsächlich? Wobei?“ Sie klang so überrascht, als habe man ihr das ganze Leben lang etwas anderes erzählt.

„Über die Farbe. Ich bin erstaunt, welchen Unterschied ein bisschen Weiß macht. Das Zimmer wirkt dadurch völlig anders.“

„Warten Sie, bis wir die zweite Schicht aufgetragen haben. Ich habe mir außerdem überlegt, die Möbel zu verrücken, um die prächtige Aussicht zur Geltung zu bringen. Wenn Sie das Bett etwas drehen, dann sehen Ihre Gäste beim Aufwachen als Erstes die Berge. Und was halten Sie davon, die Aquarelle im Gang abzunehmen? Dort ist es viel zu dunkel, um sie zur Geltung zu bringen. Da drüben an der Südwand würden sie sich gut machen.“

Er sah sie fragend an. „Das gefällt Ihnen offenbar?“

Sie blinzelte von der obersten Sprosse der Leiter zu ihm herab. „Was?“

„Diesem alten Haus neues Leben einzuhauchen.“

Sie wirkte im ersten Moment verblüfft, doch während sie die Leiter hinunterstieg, schien sie darüber nachzudenken. „Natürlich macht es mir Spaß“, sagte sie und wischte sich die Hände an einem Lumpen ab. „Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich das früher schon gemacht habe. Eine Schulfreundin von mir verkauft Häuser in Los Angeles. Manchmal darf ich ihr dabei helfen, sie für eine Besichtigung herzurichten.“

„Neben Ihrer Wohltätigkeitsarbeit.“

Offenbar hatte er das Paparazzifoto, das sie bei der Renovierung eines alten Hauses zeigte, nicht gesehen. „Das ist nur ein Hobby. Sie wissen schon … zum Spaß.“

Vor den letzten Tagen, in denen Brant sie näher kennengelernt hatte, hätte er angenommen, dass sich ihr ganzes Leben nur darum drehte, „Spaß“ zu haben. Nachdem er einige Zeit in ihrer Gesellschaft verbracht hatte, war er sich dessen nicht mehr so sicher. Er hatte das Gefühl, dass ihr Leben in nicht ganz so ruhigen Bahnen verlief, wie die Öffentlichkeit glaubte.

„Marisa ruft mich immer an, wenn sie jemanden braucht, der ihr zur Hand geht. Mich bringt das auf andere Gedanken, verstehen Sie? Eine Art Tempowechsel.“

„Haben Sie schon einmal daran gedacht, das hauptberuflich zu machen? Häuser herzurichten, meine ich.“

„Das könnte ich nicht!“, rief sie aus. „Eigentlich habe ich doch keine Ahnung, was ich da tue.“

„Das hat Sie hier auch nicht davon abgehalten.“

Sie starrte ihn aus ihren grünen, geweiteten Augen an. „Glauben Sie wirklich, dass ich das könnte?“

„Warum nicht?“

Dieser Gedanke schien sie eher zu verwirren, und Brant fragte sich, was er da wohl gerade angerichtet hatte.

„Ich habe nie gedacht … ich meine, ich freue mich immer, wenn ich Marisa helfen kann. Wir haben immer viel Spaß dabei. Allerdings sagt sie mir da, was ich tun soll.“

„Hier haben Sie doch auch niemanden, der Ihnen Anweisungen gibt. Wie Sie die Möbel umstellen oder die Bilder umhängen sollen.“

„Sie haben recht.“ Und wieder hatte sie dieses strahlende Lächeln, von dem er nicht genug bekommen konnte, und das die Öffentlichkeit zu lieben schien. „Das ist wirklich eine interessante Idee, Major. Ich werde darüber nachdenken.“

Er brachte selbst ein Lächeln zustande, auch wenn es sich anfühlte, als würden Sandflöhe in seinem Magen umherspringen.

„Sie haben da etwas Farbe auf der Nase.“

„Wo?“

„Kein richtiger Fleck, sondern mehrere kleinere Spritzer. Sie sehen wie weiße Sommersprossen aus.“

Mimi errötete, sodass die Spritzer zu seinem Erstaunen noch deutlicher hervortraten. Sie nahm ein Tuch, fand einen sauberen Zipfel und begann, in ihrem Gesicht zu rubbeln – allerdings an der völlig falschen Stelle.

Es war gefährlich, doch Brant konnte nicht widerstehen, sondern trat vor und nahm ihr das Tuch aus der Hand. „Nein. Hier. Lassen Sie mich.“ Er rieb an ihrem Nasenflügel und dann an der Wölbung ihres Wangenknochens.

Mit den Fingerspitzen strich er über ihre Haut, wie er es auch schon in der Nacht zuvor getan hatte. Er hörte, wie sie scharf den Atem einsog, war jedoch zu sehr darauf konzentriert, sich zurückzuhalten, um eben nicht ihr Gesicht mit beiden Händen zu umfassen und ihren unwiderstehlichen Mund zu küssen.

Ein kluger Mann hätte sich jetzt umgedreht und wäre aus dem Zimmer gegangen. Er hätte so viel Abstand wie nur irgend möglich zwischen sich und eine gefährliche Frau wie Mimi Van Hoyt gebracht.

Im Moment fühlte Brant sich jedoch alles andere als klug. Er wollte Mimi küssen und schmecken. Nur ein einziges Mal.

Sie war eine zarte und wunderschöne Frau, und er war ein hartgesottener Soldat, der schon viel zu lange enthaltsam lebte.

Er trat vor und senkte den Kopf. Nur ein einziger Kuss, nahm er sich vor. Was konnte das schaden?

Sie schmeckte gleichermaßen süß und sinnlich. Wie dunkle Schokolade auf einer Kugel Vanilleeis.

Gute zehn Sekunden lang war sie wie erstarrt. Sie erwiderte den Kuss nicht, brach ihn jedoch auch nicht ab.

Als er den Kuss intensivierte, schien ein Zittern durch ihren Körper zu gehen.

Dann griff sie nach seinem Hemd, und Brant spürte, wie ihre Zunge verführerisch an seiner entlangglitt. Und dann küsste sie ihn mit einer Leidenschaft, wie er es nicht für möglich gehalten hätte.

Augenblicklich kochte die Erregung in ihm hoch. Aber warum auch nicht? Sie war so sanft und warm … die schönste Frau, die er in seinem Leben gesehen hatte. Und sie war hier, in seinen Armen und küsste ihn, als wolle sie nie wieder damit aufhören.

5. KAPITEL

Sie sank und sank, sank immer tiefer.

Für einen langen, wundervollen Moment ließ Mimi sich von dem ruhigen, gemächlichen Strom seiner delikaten Liebkosungen davontragen.

Sie spürte seine festen Lippen auf ihren. Und Brant war so groß und muskulös, dass sie sich nur noch an ihn schmiegen und für immer so verharren wollte.

Das Einzige, was in diesem Moment zählte, waren sie beide und diese aufregende Glut zwischen ihnen, die sich einen Weg durch ihr Innerstes bahnte, wie ein Fluss durch ein steiles Tal.

Brant küsste sie. Er schien genau zu wissen, wie seine Lippen ihre Haut berühren, wohin er seine Zunge gleiten lassen musste.

Mimi schlang die Arme um seinen Rücken und genoss seine kraftvollen Muskeln und seinen Duft, eine Mischung aus Waschmittel, seinem Aftershave, das nach Salbei und Zedern roch, und dem scharfen Farbgeruch, der in der Luft hing.

Mehr als alles andere auf der Welt wünschte sie sich, in diesem Zimmer zu bleiben, ihn zu küssen, während draußen die Schneeflocken gemächlich zu Boden schwebten.

Doch ihr schlechtes Gewissen meldete sich.

Easton. Brant liebte seine Nachbarin mit den blonden Haaren und den großen blauen Augen.

Er gehörte einer anderen, und Mimi Van Hoyt hatte kein Recht, ihn so zu küssen.

Das durfte nicht wieder passieren. Und das würde es auch nicht. Sie hatte doch erst mehrere schreckliche Monate voller Schuldgefühle in einer Beziehung mit einem Mann hinter sich, der einer anderen Frau versprochen war.

Sie schloss die Augen und kämpfte mit sich. Einerseits wollte sie mehr, andererseits durfte sie sich nicht gehen lassen. „Stopp.“

Zu ihrem eigenen Ärger kamen die Worte nicht, wie beabsichtigt, streng und entschlossen heraus, sondern als leises Fiepen.

Sie holte tief Luft und versuchte es erneut. „Stopp!“ Beim zweiten Mal klang das Wort überlaut, erst recht in dem stillen Schlafzimmer.

Brant erstarrte.

Es dauerte einen langen Moment. Dann stöhnte er auf und wich etwas zurück. Jetzt standen sie nur Zentimeter voneinander entfernt, beide schwer atmend, und sahen sich an.

Die zügellose Lust in seinen Augen ließ ihren Körper vibrieren. Sie war drauf und dran, sich wieder in seine Arme zu werfen.

Doch wenn sie jetzt nicht die Kraft fand, das Richtige zu tun, wie sollte sie sich dann gegen ihren Vater und gegen alle Menschen behaupten, die gegen ihre Schwangerschaft waren? „Ich will das nicht!“ Ihre Stimme schwankte leicht, klang jedoch nach wie vor entschlossen. „Nicht mit Ihnen.“

Seine Augen blickten ungläubig und verletzt, und dann trat er einen Schritt zurück. „Offensichtlich habe ich Ihre Signale falsch gedeutet.“

Mimi schloss die Augen, um vor ihm zu verbergen, dass er nichts falsch gedeutet hatte. Nichts hatte sie sich sehnlicher gewünscht, als ihn zu küssen.

Wenn sie nicht auf ihr verfluchtes Gewissen gehört hätte, würde sie sich noch immer an ihn klammern. Die Scham darüber, wie sehr sie es noch immer ignorieren wollte, ließ ihre Stimme schärfer als beabsichtigt klingen. „Wie kommen Sie dazu, einfach anzunehmen, ich sei eine Frau, die sich mit jemandem, den sie kaum kennt, auf Zungenspielchen einlässt?“

Er musterte sie lange. „Keine Ahnung. Vielleicht, weil Sie genau das getan haben?“

Sie presste die Lippen zusammen und entschloss sich, die Flucht nach vorne anzutreten. „Sie haben mich überrumpelt und mir gar nicht die Möglichkeit gegeben, darauf zu reagieren. Ich war viel zu überrascht, um Sie wegzustoßen.“

„Ihre Hände in meinen Haaren und Ihre Zunge in meinem Mund … Das ist Ihre Art, überrumpelt zu sein?“

Sie funkelte ihn an. „Ich bin nicht nach Idaho gekommen, um etwas mit einem Soldaten anzufangen, der sich während seines Fronturlaubs an alles heranmacht, was warm und willig ist.“ Schon im nächsten Morgen taten ihr diese Worte leid. Erst recht, als ihm das Blut ins Gesicht schoss und seine Kiefernmuskeln verkrampften. Plötzlich wirkte er grob und hartgesotten. Durch und durch ein Soldat.

Es war nicht gerade klug, einen Mann zu reizen, dessen Leben so gefährlich war, wie sie es sich kaum vorstellen konnte. Vor allem nicht, wenn sie hier auf der Ranch allein mit ihm war – und ihm vollkommen ausgeliefert.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass Easton der einzige Mensch war, der wusste, wo sie sich aufhielt.

Er wird mir schon nicht wehtun, sprach sie sich Mut zu.

„Nun, willig sind Sie offensichtlich nicht“, sagte er in einem gefährlich leisen Ton. „Und besonders warm auch nicht, wenn Sie mich fragen. Es war mein Fehler; ich habe mich geirrt.“

Mimi wurde klar, dass ihn der Vorwurf verletzt hatte, er würde im Zweifel jede Frau nehmen. Im ersten Moment wollte sie sich entschuldigen, doch dann erinnerte sie sich an Easton und an die unübersehbare Zuneigung, die sie füreinander empfanden, und funkelte ihn nur an.

„Jetzt, wo wir das geklärt haben, gehe ich raus und sehe nach den Pferden. Vielleicht kann ich schon mal anfangen, etwas von dem Schnee wegzuräumen.“

Je eher, desto besser. Das sagte er zwar nicht, aber sie las es zwischen den Zeilen.

Nachdem er aus dem Zimmer gestapft war, setzte Mimi sich auf die Bettkante mit dem Plastiküberzug, den sie im Zimmer mit den Farbeimern gefunden hatte.

Nie zuvor war sie so geküsst worden. Mit so leidenschaftlicher Hingabe, so ungezügelter Intensität.

Sie berührte mit dem Finger ihre Lippen, schloss die Augen und durchlebte noch einmal die Wärme und das Wunder dieses Moments.

Nach einer Weile öffnete sie die Augen wieder. Das Plastik raschelte, als sie vom Bett aufstand. Genug. Sie musste wieder an die Arbeit und schnellstens vergessen, was in den letzten Minuten passiert war.

Auch wenn es ihr vorkam, als würde ihr das schwerer fallen, als jeden einzelnen Zentimeter dieses alten Hauses zu schrubben.

Brant kam nicht einmal kurz zum Mittagessen herein. Dafür war Mimi ihm zwar einerseits dankbar, andererseits fühlte sie sich aber auch schuldig. Dankbar für die Distanz zwischen ihnen, schuldig, weil er womöglich hungerte.

Von draußen hörte sie das Rumpeln irgendeines großen Motors, und als sie einen Blick aus dem Fenster warf, sah sie ihn auf einem Traktor sitzen und Schnee räumen.

Simone sprang vor dem Küchenfenster auf einen Stuhl und beobachtete das Schauspiel, als habe sie noch nie etwas Faszinierenderes gesehen.

Mimi konnte das nachvollziehen. Sie seufzte und warf den Rest ihres Sandwiches in den Mülleimer.

Um die zweite Farbschicht im Schlafzimmer aufzutragen, brauchte sie weniger als eine Stunde. Schließlich musste sie in den Ecken nicht mehr so gründlich sein.

Sie reinigte die Pinsel und die Farbrolle und brachte die Malutensilien zurück ins Lager, und Brant war noch immer nicht ins Haus zurückgekommen.

Als sie fertig war, fühlte sie sich erschöpft – eine weitere Folge der Schwangerschaft.

Bevor sie sich das Badezimmer im ersten Stock vornahm, legte sie sich für einen kurzen Mittagsschlaf hin.

Mimi stellte zu ihrem Erstaunen fest, dass sie mehr als zwei Stunden geschlafen hatte. Durch ihr Schlafzimmerfenster schien bereits das schwache Licht der späten Nachmittagssonne.

Früher, in Los Angeles, war sie oft erst nach zwei oder drei Uhr nachmittags aufgestanden, um dann die ganze Nacht durchzufeiern. In diese Welt konnte sie nie mehr zurück. Das wollte sie auch gar nicht, unabhängig davon, wie der Schwangerschaftstest ausgefallen war.

In dieser Welt, durch ihre rastlose Suche nach Spaß, Ablenkung und Aufregung, hatte sie sich früher so lebendig gefühlt. Jetzt erkannte sie erst, wie hohl und oberflächlich ihr Leben eigentlich gewesen war.

Sie war sechsundzwanzig und hatte keine Ahnung, was es bedeutete, Verantwortung zu übernehmen.

Irgendwie war es ihr gelungen, auf der Universität von Los Angeles ihren Abschluss in Öffentlichkeitsarbeit und Marketing zu absolvieren. Wahrscheinlich, weil ihr Vater der Uni größere Summen gespendet hatte. Trotzdem hatte sie keine Ahnung, was sie mit diesem Abschluss nun anfangen sollte.

Sie dachte an Brants Vorschlag, Häuser herzurichten. Immobilien. Mimi schüttelte den Kopf. Vielleicht hatte sie doch mehr von ihrem Vater geerbt als ihre grünen Augen und ihr Temperament. Dennoch war es aufregend, über die Möglichkeiten nachzudenken.

Ihr Magen grummelte, und da wurde ihr bewusst, dass die zwei Bissen Sandwich, die sie zum Mittagessen gehabt hatte, zu wenig gewesen waren. Schließlich aß sie nun für zwei und musste daran denken, genügend Folsäure und Kalzium zu sich zu nehmen.

Als sie ins Bad ging, investierte sie diesmal etwas mehr Arbeit in ihre Haare und ihr Make-up. Dann betrachtete sie sich lange im Spiegel.

Sie zögerte, zurück in die Küche zu gehen, aus Angst, dort Brant über den Weg zu laufen.

Andererseits konnte sie sich auch nicht für immer im Badezimmer verstecken. Sie öffnete die Tür ihres Schlafzimmers und hörte ihn bereits in der Küche, bevor sie ihn sah. Er telefonierte gerade, und obwohl sie eigentlich nicht lauschen wollte, konnte sie kaum vermeiden, ihm zuzuhören.

„Ich weiß, dass ich versprochen habe, für ein paar Tage runterzufahren, Abby. Aber wir hatten wirklich einen gewaltigen Sturm. Außerdem gab es … Komplikationen auf der Ranch.“

Abby? Noch eine andere Frau? Mimi stutzte. Der Mann ließ wirklich nichts anbrennen.

Andererseits hatte er viele Monate im Nahen Osten verbracht. Die Möglichkeiten, sich zu verabreden, waren dort sicher beschränkt.

Mimis Blick verdüsterte sich, als ihr klar wurde, dass sie die Komplikation war, die ihn daran hinderte, die Ranch zu verlassen, um seine vielen Freundinnen zu besuchen.

„Ja, ich verstehe“, sagte Brant. „Tut mir leid, dass es nicht wie geplant geklappt hat. Aber ich fliege immer noch von Salt Lake City aus, und mein Flug geht erst am späten Dienstag. Wie wäre es, wenn ich am Morgen vorbeikomme und den Tag mit dir verbringe, bevor ich zum Flughafen gehe?“

Sein Schweigen verriet, dass Abby – wer auch immer das war – darauf antwortete. „Ja“, sagte er dann. „Ich weiß, Liebes. Es ist nicht fair. Mir gefällt es ja auch nicht.“

Seine Stimme klang nicht so bedauernd wie die eines Mannes, der gerade eine Verabredung absagte. Eher angespannt, fast schon traurig.

„Ja, ich rufe dich an. Umarm die Mädchen für mich. Ich liebe dich auch.“

Nachdem in der Küche für einen längeren Moment Stille geherrscht hatte, trat Mimi wie zufällig ein.

Sie wusste selbst nicht, was sie erwartet hatte. Jedenfalls nicht, den starken Brant Western mit ihrem Hund auf dem Schoß am Küchentisch sitzen zu sehen, die Gesichtszüge traurig und schmerzerfüllt.

Sie verharrte in der Tür, nicht ganz sicher, wie sie auf diese offene Gefühlsregung reagieren sollte.

Normalerweise wäre sie wieder den Gang hinunter zum ihrem Schlafzimmer gehuscht, doch da bellte Simone auch schon, sprang rasch von seinem Schoß und an ihr hoch.

Bis sie ihren Hund auf den Arm genommen und ihm die eingeforderte Liebe gegeben hatte, hatte Brant seine Mimik wieder unter Kontrolle. „Beziehungsprobleme?“

Er sah sie erstaunt an. „Wie bitte?“

„Am Telefon. Ich habe den Schluss Ihres Gesprächs mitgehört.“

Aus geweiteten Augen starrte er zunächst das Telefon an, dann wieder Mimi. „Abby? Nein! Sie ist nicht … Wir sind nicht …“

Die bloße Vorstellung schien ihn zu entsetzen. Mimi, der bewusst war, dass sie eigentlich nicht so erleichtert sein sollte, zuckte mit den Schultern. „Geht mich ja nichts an. Sie schienen nur so aufgebracht, dass das die logische Schlussfolgerung war.“

„Nun, da liegen Sie falsch.“

„Oh?“

Er verengte die Augen zu Schlitzen, und sie konnte die Wut darin erkennen. Und noch etwas Tiefergehendes, Dunkleres, beinahe Schmerzvolles. „Abby ist sehr klug, warmherzig und liebevoll. Aber sie ist nicht meine Freundin. Sie ist die Witwe eines meiner Männer.“

„Oh.“ In der plötzlichen Stille der Küche klang ihr Ausruf überlaut. „Mein Fehler.“

„Genau.“ Er machte eine kurze Pause. „Ty Rigby war ein verdammt guter Soldat. Er kam vor drei Wochen bei einem Hinterhalt ums Leben, zusammen mit zwei weiteren meiner zuverlässigsten Männer.“

Mimi stand da wie festgefroren, während die Worte aus ihm hervorquollen.

„Als wir um sein Leben gekämpft haben, nahm er mir das Versprechen ab, mich um seine Frau und seine beiden kleinen Mädchen zu kümmern. Und dieses Versprechen halte ich.“

„Oh, Brant, das tut mir so leid.“ Ihre eigenen Worte erschienen ihr entsetzlich unzureichend angesichts der Qual in seinen Augen, der Last der Verantwortung auf seinen Schultern.

Unwillkürlich dachte sie an ihr eigenes Leben, an die Shoppingtouren, den Klatsch und Tratsch und die Partys.

Während er sein Leben riskierte und seine Freunde sterben sehen musste, beklagte sie sich über ihren Lidschatten und die neue Angestellte, die ihre Pediküre vermurkste. Und darüber, dass ein Restaurant ihr Lieblingsgericht von der Karte gestrichen hatte.

„Schlimm genug, dass Abby ihren Ehemann verloren hat – jetzt kommen auch noch finanzielle Probleme dazu. Wahrscheinlich verliert sie ihr Haus. Sie hat keinen College-Abschluss, und selbst mit Tys Sterbegeld wird es schwer, die nächsten Jahre zu überstehen, in denen die Kinder noch klein sind.“

Mimi versank tiefer in ihrem Stuhl, während ihr Gehirn auf Hochtouren arbeitete. Wie konnte sie dieser armen Frau helfen, ohne zu verraten, dass sie mehr Geld besaß, als sie in hundert Jahren ausgeben konnte?

„Warum kommt sie nicht einfach her?“, schlug sie plötzlich vor. „Sie haben ein Haus, das die meiste Zeit leer steht. Sie könnte die Kinder mitbringen und ihre Miete begleichen, indem sie sich um das Haus kümmert. Das wäre doch die perfekte Lösung.“

Brant wirkte erstaunt und beeindruckt. „Im Grunde hatte ich schon dieselbe Idee. Ich hab’s ihr angeboten, aber Abby hat es in ihrem Stolz abgelehnt. Außerdem leben ihre und Tys Familien in Utah, und im Moment möchte sie nicht auf deren Unterstützung verzichten. Wahrscheinlich zieht sie erst einmal bei ihren Eltern ein. Wenigstens steht sie nicht auf der Straße. Aber ihr Ehemann fehlt ihr natürlich.“

Seine Stimme klang traurig und verzweifelt.

Mimi biss sich auf die Lippe, empört über sich selbst und ihre eifersüchtigen Gedanken, die sie sich zuvor über Brant gemacht hatte.

„Das ist auch der Grund, weshalb ich überlege, das Haus zu verkaufen. Ich dachte, dass ich damit einen Fonds oder etwas in der Art gründen kann, um ihr unter die Arme zu greifen. Sie kennen sich mit so etwas wahrscheinlich besser aus, wo Sie doch für eine Wohltätigkeitsstiftung arbeiten.“

Mimi wollte fragen, warum er einen solch harschen und anklagenden Ton anschlug, doch dazu ließ er ihr keine Gelegenheit.

„Die Idee ist verrückt“, fuhr er fort. „Aber ich fühle mich mit dieser ganzen Sache wirklich überfordert.“

„Und verantwortlich?“, vermutete sie.

Brant stand eilig auf. „Ich muss wieder raus und sehen, ob ich wenigstens noch die Einfahrt freibekomme. Ich weiß nicht, ob ich vor Anbruch der Dunkelheit zurück bin. Bedienen Sie sich zum Abendessen einfach selbst. Ich habe ohnehin spät zu Mittag gegessen.“

„Gut.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln, doch da war er auch schon im Windfang verschwunden, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Mimi fragte sich unwillkürlich, was sie denn nur gesagt hatte, um eine solche Reaktion bei ihm auszulösen.

Warum habe ich nicht einfach den Mund gehalten?

Brant stapfte in die bittere Kälte des Nachmittags hinaus und streifte sich dabei seine Arbeitshandschuhe über.

Mimi scherte sich doch einen feuchten Dreck um ein paar Soldaten, Tausende Meilen von ihrem privilegierten Leben entfernt. Sie hatte wichtigere Dinge im Kopf, wie etwa ihre nächste Filmpremiere.

Unmöglich, dass eine Frau wie sie die Grausamkeiten auf dieser Welt nachvollziehen konnte.

Warum also hatte er ihr davon erzählt? Die Worte waren so aus ihm herausgesprudelt, dass er sie nicht mehr zurückhalten konnte.

Allerdings hatte sie anders darauf reagiert, als er es erwartet hätte.

Er hatte Entsetzen in ihren Augen gesehen, aber auch ein unerwartetes Mitgefühl. Am liebsten hätte er ihr sein ganzes Herz ausgeschüttet. Seinen Schmerz, seine Schuldgefühle und die Trauer um seine Freunde.

Solange er allein mit Mimi auf der Ranch war, fiel es ihm aus irgendeinem Grund sehr leicht, zu vergessen, wer sie eigentlich war.

Er konnte fast nicht glauben, dass die Frau, die ihn verführt, die seine Wände geschrubbt und den ganzen Morgen damit verbracht hatte, sein Schlafzimmer zu streichen, dasselbe flatterhafte, oberflächliche und öffentlichkeitssüchtige Dummchen war, das von der Boulevardpresse so geliebt wurde.

Sie hatte ihn leidenschaftlich geküsst und ihn dann wieder weggestoßen. Ihm vorgeworfen, er sei nur ein sexsüchtiger Bastard, der sich an jede Frau heranmachte, die nur in seine Richtung sah.

Das hatte geschmerzt. Und es war einfach nicht wahr. Brant hatte sie geküsst, weil er schon den ganzen Morgen, als sie zusammen das Zimmer gestrichen hatten, an nichts anderes denken konnte.

Er wusste nun gar nicht mehr, was er von ihr halten sollte. Was an ihr war die Maske und was echt?

Es geht mich nichts an, dachte er und startete den Traktor, der stotternd und brummend zum Leben erwachte. In wenigen Tagen würde er sich zum Dienst zurückmelden, und dann würde Mimi das Problem von Gwen Bianca sein.

Er würde sie niemals wiedersehen, und ihre seltsame Begegnung wäre nur noch eine Geschichte, die er seinen Männern auf langweiligen Transporttouren erzählen würde.

Das war es doch, was er wollte, oder nicht?

Warum fühlte er sich dann bei diesem Gedanken so kalt und leer wie der trostlose Februarhimmel?

6. KAPITEL

Das Zimmer sah fantastisch aus, wie Mimi voller Stolz und ohne falsche Bescheidenheit feststellte.

Eine Stunde, nachdem Brant so eilig verschwunden war, um sich wieder seiner endlosen Mission des Schneeschippens zu widmen, hatte sich Mimi im frisch gestrichenen Zimmer auf die zweithöchste Sprosse der Stehleiter begeben, um die Vorhänge wieder aufzuhängen.

Der zweite Anstrich machte das Zimmer viel heller und ließ alles neu und fröhlich aussehen.

Im obersten Regal des Schlafzimmerschranks hatte sie zudem einen kleinen Schatz geborgen: mehrere staubige antike Flakons in unterschiedlichen Formen, Größen und intensiven Juweltönen – fast dieselbe Farbe wie die des Vorhangstoffes.

Sie hatte sie mit Geschirrreiniger ausgewaschen und sie danach am Rahmen des doppelt verglasten Fensters angebracht, wo sie im trüben Licht der Nachmittagssonne glitzerten.

Die alten, jetzt sauberen Vorhänge wollte sie behalten, fand jedoch, dass sie etwas mehr Pepp vertragen konnten. Eine weitere Suche auf dem Speicher förderte ein blass-blaues Stoffband zutage, das lang genug war, um es über den Vorhängen als Girlande anzubringen.

Es war vielleicht nur eine Kleinigkeit, aber manchmal konnten gerade die kleinen Veränderungen die Welt aus den Angeln heben. Mimi brauchte nur an ihre Schwangerschaft zu denken.

Okay, das hatte ihre Welt aus den Angeln gehoben. Aber war das nicht genug für den Anfang?

Sie wollte eine nicht ganz gleichmäßige Gardinenfalte geradeziehen, da geschah etwas, das sie selbst nicht so ganz verstand.

Sie musste sich ein paar Zentimeter zu weit nach vorne gebeugt und dadurch das Gleichgewicht verloren haben. Vielleicht hatte die Leiter auch auf einer unebenen Stelle des Teppichs gestanden.

Sie bekam nur noch mit, wie sie stürzte und dabei das Stoffbanner und einige der antiken Fläschchen mit sich zu Boden riss. Ihre Kehle schnürte sich bei dem Aufprall zu, und ihr stockte der Atem.

Als sie in ihrer Panik nach Luft schnappte, spürte sie einen stechenden Schmerz, und erst da wurde ihr bewusst, dass sie gegen den kleinen quadratischen Tisch neben dem Fenster geprallt war, den sie als Schreibtisch benutzte.

Simone bellte und kam zu ihr gelaufen. Die kleine Hündin zitterte, und ihre schwarzen Augen waren schreckgeweitet. Sie leckte Mimi das Gesicht, und aus irgendeinem Grund brachte ihre winzige, feuchte Zunge Mimis Lunge wieder in Gang.

Mimi blieb auf dem Boden liegen und konzentrierte sich einige Momente lang nur darauf, gleichmäßig ein- und auszuatmen. Erst dann wagte sie wieder, sich zu bewegen, um den ängstlichen Hund an sich zu drücken.

Die Schmerzen waren am ganzen Körper zu spüren.

Ihr Kopf, ihre Seite, das Handgelenk, das sie instinktiv nach vorne gestreckt hatte, um den Fall abzufangen.

Mehrere Glasscherben der zerbrochenen Flakons steckten in ihrer Handfläche, und Blut tropfte auf den Teppich. Schnell zog sie die verletzte Hand an ihre Brust.

Als sie sich bewegte, bekam sie plötzlich so heftige Unterleibskrämpfe, dass sich zusammenrollte. „Dir geht’s gut, Kleiner“, flüsterte sie beschwörend. „Dir geht’s gut. Entschuldige bitte. Es war ein Unfall.“

Simone winselte, und Mimi drückte sie an sich.

Sie durfte ihr Kind nicht verlieren. Nicht, nachdem sie die schwere Entscheidung getroffen hatte, es unbedingt behalten zu wollen.

Sie brauchte Hilfe. Einen Arzt. Sie musste Brant finden. Er würde ihr helfen. Warum hatte sie ihn nie nach seiner Handynummer gefragt?

Inmitten ihrer Panik vernahm sie von draußen ein stetiges Brummen. Der Traktor! Offenbar näherte er sich dem Haus.

Auch wenn es in ihrem Zustand fast über ihre Kräfte ging, wusste sie, dass sie es irgendwie die Treppe hinunter und hinaus in die bittere Kälte schaffen musste, um Brant auf sich aufmerksam zu machen.

Die nächsten Minuten, in denen sie sich langsam durch das Haus vorarbeitete, verschwanden in einem Nebel aus Angst und Schmerzen.

Wieder wurde sie von schweren Krämpfen geplagt, und jedes Mal musste sie innehalten und warten, bis der Schmerz abebbte.

Endlich erreichte Mimi die Vordertür. Als sie darauf zustolperte und sie aufriss, rannte Simone auf die Veranda hinaus und bellte aufgebracht in Richtung des freigeräumten Gehsteigs.

Ihr Ruf nach Aufmerksamkeit wäre vielleicht noch effektiver gewesen, wenn sie nicht ein weißer Hund inmitten all des Schnees gewesen wäre, doch Mimi wusste ihren Versuch zu schätzen.

Sie selbst ging bis zum Rand der Veranda und klammerte sich am nächstgelegenen Stützpfeiler fest, während die Kälte an ihren Gliedern zerrte.

Der Traktor hatte ein geschlossenes Führerhaus, deshalb würde Brant sie durch das Dröhnen des Motors nicht hören. Daher winkte sie mit ihrem unverletzten Arm, während das Blut von der anderen Hand in den Schnee tropfte.

Es kam ihr vor wie der längste Moment in ihrem Leben, doch ihre Bemühungen waren von Erfolg gekrönt.

Brant entdeckte sie und schaltete unwillkürlich den Motor aus.

Mimi hatte nie ein schöneres Geräusch gehört als das der plötzlich einsetzenden Stille. Und sie war nie zuvor so erleichtert gewesen, wie in dem Moment, in dem Brant aus dem Traktor sprang und schneller auf sie zurannte, als sie es jemals für möglich gehalten hätte. „Sie bluten ja. Was ist passiert?“

„Ich … bin von der Leiter gefallen.“ Vor lauter Angst brachte sie die Worte kaum heraus. „Das Baby! Bitte! Ich brauche einen Arzt.“

Er starrte sie an. „Baby? Baby! Sie sind schwanger?“

Mimi nickte schwach.

Im nächsten Moment hob Brant sie hoch und trug sie zurück ins Haus.

„Ich habe Krämpfe. Sie haben kurz nach meinem Sturz eingesetzt. Bitte helfen Sie mir, Brant. Ich will mein Baby nicht verlieren.“

Sein Gesicht war erstarrt, als er sie ins Wohnzimmer trug und sie behutsam auf das Sofa legte. Die Wärme des Feuers wärmte sie von der eisigen Kälte im Freien, half jedoch nicht gegen die Kälte in ihrem Herzen. „Lassen Sie mich Jake Dalton anrufen und hören, was wir tun können.“

Wir. Warum hatte Mimi nie zuvor bemerkt, wie beruhigend dieses eine Wort sein konnte?

Er deckte sie mit dem Überzug vom Ende der Couch zu, und Simone schmiegte sich an sie. Mimi schloss die Augen. Sie war unendlich dankbar, dass er ein so starker und entschlossener Mann war. Das Entsetzen erlaubte ihr kaum, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Maggie“, sagte Brant dringlich in den Hörer. „Hier ist Brant Western. Ja. Ich wollte eigentlich Jake, aber du kannst mir auch helfen. Ich habe eine Besucherin bei mir auf der Ranch, die gerade von einer Stehleiter gefallen ist. Sie ist schwanger und sagt, sie hat Krämpfe. Was sollen wir tun?“

Er schwieg einen Moment lang und hörte der Stimme am anderen Ende nur zu. Dann wandte er sich an Mimi. „Im wievielten Monat sind Sie?“

„In der 11. Woche. Das hat zumindest mein Arzt gesagt.“

Er gab die Information an diese Maggie weiter, schwieg kurz und erkundigte sich bei Mimi: „Wie sieht es mit … Blutungen aus?“

Hätte sie nicht so viel Angst gehabt, dann hätte sie angesichts seines Unbehagens wegen der Intimität ihres Gesprächs wohl gelächelt. Stattdessen schüttelte sie nur den Kopf.

„Keine Blutungen“, sagte er in den Hörer und wirkte dabei sichtlich erleichtert. „Ich bringe sie zu euch“, sagte er nach einer Weile und seine Worte klangen wie ein heiliger Schwur. „Ich kann nicht genau sagen, wie lange wir nach Creek brauchen, aber wir beeilen uns. Danke, Mag. Bis später.“

Er legte auf und erklärte Mimi: „Maggie Dalton ist die diensthabende Krankenschwester der Klinik. Ihr Mann ist Arzt. Sie hält es für das Beste, eine Ultraschalluntersuchung zu machen. Fühlen Sie sich fit genug für eine Fahrt in die Stadt?“

„Ich mache alles, solange es nur hilft. Schaffen wir es denn durch den Schnee?“

„Einer meiner Pick-ups hat einen Schneepflug. Ich kann Ihnen nicht die angenehmste Fahrt Ihres Lebens versprechen, und wahrscheinlich dauert es eine Weile, aber wir schaffen das schon.“

„Danke.“ Wieder bekam sie Krämpfe. Sie schlang beide Arme um ihren Bauch und stöhnte leise.

In Brants Augen spiegelte sich Panik wider. „Sie müssen mir ein paar Minuten Zeit geben, um den Truck aus der Garage vor die Haustür zu fahren. Warten Sie einfach hier, dann komme ich, um Sie zu holen.“

Sie nickte, drückte Simone an sich und betete die ganze Zeit während seiner Abwesenheit. Wahrscheinlich dauerte es nur fünf Minuten, doch jede Sekunde davon erschien ihr endlos.

Als er zurückkam, brauchte er noch einige Minuten, um die unwillige Simone in ihre Transportbox zu verfrachten und Mimi in ihren Mantel zu helfen. Und dann, bevor sie wusste, wie ihr geschah, hob er sie hoch und trug sie nach draußen, wo ein alter blauer Pick-up auf sie wartete.

„Eigentlich würde ich vorschlagen, dass Sie sich auf den Rücksitz legen, aber bei diesen Straßenverhältnissen müssen Sie Ihren Sicherheitsgurt anlegen und dabei aufrecht sitzen. Tut mir leid.“

„Schon gut. Lassen Sie uns nur fahren.“

Kaum hatte sie Platz genommen, legte Brant auch schon den Rückwärtsgang ein und fuhr in schnellem Tempo die Einfahrt hinunter.

Brant konnte sich nicht erinnern, jemals eine so nervenaufreibende Fahrt erlebt zu haben. Aber wann war er auch schon in völliger Dunkelheit in einem Humvee einen so riskanten Trampelpfad entlang der Klippe hinuntergefahren – ausgerüstet mit einem Nachtsichtgerät, das sein Sichtfeld auf ein Minimum einschränkte?

Die Straße in Cold Creek Canyon war geräumt, jedoch nach wie vor vereist und in den Kurven gefährlich.

Mit den Straßenverhältnissen konnte er umgehen. Seit seinem vierzehnten Lebensjahr fuhr er im Schnee, aber nie zuvor mit dieser hilflosen Angst im Bauch.

Jedes Mal, wenn Mimi auf dem Beifahrersitz bei einer Unebenheit oder in einer scharfen Kurve den Atem anhielt, wäre er am liebsten an den Fahrbahnrand gefahren, um einen Rettungshubschrauber zu rufen, damit der sie ins fünf Stunden entfernte Salt Lake City in die nächstgelegene Unfallklinik brachte.

Als sie das kleine Krankenhaus in Pine Gulch endlich erreichten, hatte Brant einen Krampf in seinen Schultern, und sein ganzer Körper schmerzte, als hätte er gerade einen Fünfzig-Meilen-Marsch mit einer siebzig Pfund schweren Ausrüstung auf dem Rücken hinter sich.

Der Parkplatz und der Gehweg zur Klinik waren freigeräumt, wie er erleichtert feststellte. Er parkte den Truck in der Nähe des Eingangs. Dann eilte er zur Beifahrerseite und trug Mimi hinaus.

„Ich kann gehen“, murmelte sie.

„Seien Sie still und überlassen Sie das mir“, schnappte er zurück, nicht in der Stimmung für eine Diskussion.

Mimi hob eine Augenbraue, sagte aber nichts und ließ sich von ihm bis zu dem doppeltürigen Eingang führen. Bevor er die Tür aufreißen konnte, erschien Maggie Cruz Dalton, die einen leeren Rollstuhl vor sich herschob.

Sie lächelte beide an, auch wenn ihre Aufmerksamkeit hauptsächlich auf Mimi gerichtet war, während sie sie in den Rollstuhl setzte. „Ich bin Maggie Dalton, Ms Van Hoyt. Mein Mann Jake ist der Arzt. Sobald wir Sie in ein Sprechzimmer gebracht haben, wird er sie untersuchen.“

Als Maggie anstelle ihres Alias ihren richtigen Namen benutzte, warf Mimi ihm einen vorwurfsvollen Blick zu, doch Brant zuckte nur mit den Achseln.

Er würde sich keine Schuldgefühle von ihr einreden lassen, nur weil er den Daltons die Wahrheit gesagt hatte.

Als er vorhin zum Pick-up gegangen war, hatte er Maggie noch einmal angerufen. Er war der Meinung, dass es nur fair war, sie vorzuwarnen, dass für ihre Patientin eventuell erhöhte Sicherheitsbedingungen nötig waren.

„Wir haben den Wartebereich geräumt und bringen Sie sofort in ein Untersuchungszimmer“, sagte Maggie.

„Ich … danke.“

„Ich warte hier draußen.“ Brant wollte seine Hand aus Mimis Griff lösen, doch sie hielt ihn fest. Die beiden rangelten kurz miteinander, während Maggie sie den Gang hinunterschob.

„Würden Sie sich in Begleitung besser fühlen?“, fragte Maggie.

„Ja“, gab Mimi mit schwacher Stimme zu.

Nein! wollte Brant entsetzt entgegnen. Herrgott, nein!

Aber wie konnte er einfach davonlaufen, wenn sie so offensichtlich verzweifelt einen vertrauten Menschen brauchte? „Wollen Sie, dass ich bei Ihnen bleibe?“, sprach er das Offensichtliche aus.

„Das müssen Sie nicht“, sagte sie mit schwacher Stimme.

Brant seufzte. „Doch, natürlich. Wenn Sie sich dann besser fühlen.“

Während der nächsten zwanzig Minuten ließ Mimi Brants Hand nicht mehr los. Sie klammerte sich an ihn, während Maggie ihr Blut abnahm und ihren Blutdruck maß. Sogar als Jake Dalton eintrat, wollte sie ihn nicht loslassen.

Wenigstens erlaubte man ihm, hinter einem kleinen Vorhang und damit abseits des eigentlichen Geschehens zu warten. Dabei wünschte er sich inständig, er wäre an einem völlig anderen Ort.

Als Jake fertig war, brachte er ein Kabel, das zu einem Monitor führte, an Mimis Bauch an. Einen Moment später hörte man ein gleichmäßig pulsierendes Geräusch.

Die Spannung schien aus Mimi zu entweichen wie Luft aus einem Ballon. „Das ist ein Herzschlag, nicht wahr?“, fragte sie, und ihre berühmten grünen Augen leuchteten vor Begeisterung und Staunen.

„Das ist der Herzschlag.“ Jake Dalton lächelte sie an. „Ja, der Herzschlag hört sich trotz Ihrer Krämpfe stark und gesund an.“

Mimi stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und begann leise zu schluchzen, und sie drückte Brants Hand.

Brant erwiderte den Druck und fragte sich wieder einmal, wie es sein konnte, dass sich die wahre Mimi so sehr von ihrem flatterhaften, dümmlichen öffentlichen Image unterschied.

„Wenn Sie nichts dagegen haben“, fuhr Jake fort, „würde ich immer noch gern einen Ultraschalltest machen, um mir alles genauer anzusehen.“

„Ich bin mit allem einverstanden, was Sie für richtig halten.“

„Wenn Sie möchten, kann ich draußen warten“, schlug Brant vor.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich möchte, dass Sie dabei sind“, entgegnete sie. „Wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Na klar.“ Was sollte Brant auch anderes sagen?

Und so setzte er sich neben sie, während Jake ihren Bauch mit Gel einrieb und dann den Ultrasoundsensor darüber bewegte.

Brant schien den Blick nicht von dem Monitor und den unterschiedlichen mysteriösen Formen lassen zu können. Fasziniert beobachtete er den Vorgang und das kleine Etwas mit dem großen Kopf und den kleinen Fingern, das entfernt an einen Außerirdischen erinnerte.

Mimi war bezaubert. „Können Sie schon sagen, ob es ein Junge oder ein Mädchen ist?“

„Noch nicht. Erst in ein paar Wochen“, gab Jake zurück. Kurz darauf legte er den Stab beiseite und reichte ihr einen Berg Papiertaschentücher, um sich die Schmiere abzuwischen.

„Trotz der Krämpfe hatten Sie keine Fehlgeburt. Ich kann nicht versprechen, dass Ihre weitere Schwangerschaft problemlos verläuft, aber im Moment lebt Ihr Baby und macht einen sehr gesunden Eindruck.“

Mimi atmete erleichtert aus und drückte Brants Finger. „Oh, vielen Dank, Dr. Dalton. Vielen, vielen Dank!“

Jake lächelte. „Ich habe nichts getan, außer nachzusehen. Aber falls Sie weitere Krämpfe oder gar Blutungen haben sollten, kommen Sie umgehend zu mir.“

„Natürlich.“

„Ich weiß ja nicht, wie Ihre Reisepläne aussehen, aber ich würde mich besser fühlen, wenn Sie erst einmal bleiben, wo Sie sind. Für mindestens fünf Tage empfehle ich eingeschränkte Bettruhe. Das heißt, dass Sie aufstehen können, um in ein anderes Zimmer zu gehen, aber nicht mehr. Lässt sich das einrichten?“

Sie zog ihre Hand zurück und sah Brant nicht an. „Ich kann nicht. Es wäre nicht richtig, Major Brant noch mehr zur Last zu fallen, als ich es ohnehin schon getan habe. Vielleicht sollte ich mir ein Motel in der Gegend suchen.“

Brants Miene verdüsterte sich. „Kein Wort mehr. Sie bleiben auf der Western Sky.“ Er steckte schon zu tief mit drin, als dass er sich einfach zurücklehnen und sie in ihrem Kampf um ihr Baby allein lassen konnte.

„Wann musst du dich wieder zum Dienst melden?“, fragte Maggie.

„Mein Flug geht am Dienstag.“ In Notfällen konnte er zwar ein paar zusätzliche freie Tage beantragen, doch er und Maggie wussten beide, dass er sie in diesem Fall nicht bekommen würde.

„Bis zu meiner Abreise bleibt sie bei mir“, sagte er. „Wenn sie dann immer noch Bettruhe braucht, kann sie bei Easton auf der Winder Ranch unterkommen.“

Aus irgendeinem Grund schien Mimi von dieser Idee nicht gerade begeistert zu sein, was er merkwürdig fand. Alle Leute mochten Easton.

„Passen Sie nur etwas auf. Essen Sie gesund und trinken Sie viel“, sagte Jake. „Am Freitag würde ich Sie gern noch einmal sehen. Ich werde versuchen, auf der Western Sky vorbeizukommen.“

„Vielen Dank Ihnen beiden“, sagte Mimi, als er und Maggie das Zimmer verließen.

Brant wollte mit ihnen gehen, damit Mimi sich ungestört anziehen könnte, doch bevor er sich vom Untersuchungstisch wegbewegt hatte, kam ihm ein weiterer Gedanke. „Brauchen Sie Hilfe beim Anziehen? Ich kann Maggie noch mal hereinschicken.“

„Ich denke, ich komme zurecht. Vielen Dank.“ Bevor er die Tür erreichen konnte, griff sie noch einmal nach seiner Hand. „Vielen Dank für alles, Brant. Ich weiß nicht, was ich ohne Sie getan hätte.“

Ohne ihn hätte sie sich erst gar nicht verletzt.

„Sie wären schon zurechtgekommen. Ich glaube, Sie sind viel stärker, als Sie denken, Mimi.“

„Das bin ich nicht“, widersprach sie. Doch beim Hinausgehen fiel ihm auf, dass ihr die Vorstellung zu gefallen schien.

Stark oder nicht, der Stress dieses Nachmittags musste Mimi vollkommen ausgelaugt haben. Als sie die kurze Strecke von der Klinik bis zur Mündung des Cold Creek Canyon erreicht hatten, schlief sie bereits zusammengerollt neben ihm, das Kinn an die zerschlissene Kopfstütze gelehnt.

Obwohl die Rückfahrt zur Ranch nicht so eilig wie die Hinfahrt war, kam sie Brant kürzer vor.

Im abendlichen Zwielicht wirkte der Canyon außergewöhnlich schön: im Hintergrund die Bergspitzen, davor die dunklen Wipfel der Douglastannen, die einen deutlichen Kontrast zum blendend weißen Schnee darstellten.

Als er das Haus erreichte, stellte er den Motor ab und betrachtete Mimi im versiegenden Licht.

Er war nicht gerade begeistert von diesem Beschützerinstinkt, in den er in ihrer Nähe verfiel. Nüchtern betrachtet ergab das überhaupt keinen Sinn.

Warum sollte er sich für diese Frau verantwortlich fühlen? Sie verfügte über mehr Geld und über mehr Möglichkeiten, als er es sich vorstellen konnte. Vermutlich genug, um eine eigene kleine Privatarmee zu unterhalten.

Wahrscheinlich besaß sie ein Dutzend Häuser auf der ganzen Welt, in denen sie sich erholen konnte. Paris, London, New York.

Warum also war sie so fest entschlossen, sich hier mit ihm in Podunk im östlichen Idaho zu verkriechen? War sie auf der Flucht vor ihrem Vater? Dem Vater des Kindes? Den Paparazzi? Oder allen zusammen?

Was auch immer es war, er wusste selbst verdammt gut, dass er sie mit ihren Problemen selbst zurechtkommen lassen musste. Allerdings wusste er auch, dass er einen Punkt erreicht hatte, an dem es zu spät war, einfach zurückzutreten. „Mimi, wir sind zu Hause“, sagte er.

Ihre grünen Augen mit den langen Wimpern blinzelten ihn schläfrig an, während sie halb zwischen Traum und Wirklichkeit schwebte. „Es … tut mir leid“, sagte sie gähnend. „Ich bin eingeschlafen. Wie unhöflich.“

„Zu schlafen, wenn Ihr Körper danach verlangt? Das ist nicht unhöflich. Ein Soldat weiß, wie wertvoll es ist, schlafen zu können, wann immer man die Gelegenheit dazu hat.“ Er umrundete den Truck und öffnete ihr die Tür. „Kommen Sie, ich bringe Sie ins Haus.“

„Sie müssen mich nicht tragen“, protestierte sie.

„Und wenn Sie stürzen?“

„Dann versuche ich so zu fallen, dass ich vor Ihnen auf dem Boden aufkomme.“

„Könnten Sie das denn?“

Er lächelte, als er ihren ungläubigen Blick bemerkte. „Ich habe keine Ahnung. Aber da ich nicht ausrutsche, werden wir es nie erfahren.“

Aus irgendeinem Grund starrte sie seinen Mund an, und sein Lächeln erstarb.

„Hören Sie bitte nicht auf“, murmelte sie.

„Ich öffne doch nur die Tür“, entgegnete er. „Ich hatte vor, Sie auf dem Sofa vor dem Kamin im Wohnzimmer abzusetzen.“

„Ich meinte, hören Sie nicht auf zu lächeln. Wenn Sie lächeln, sind Sie viel weniger bedrohlich.“

Bedrohlich? Hatte sie etwa Angst vor ihm? Nachdem er gerade einen extrem unangenehmen Nachmittag damit verbracht hatte, in einer Arztpraxis ihre Hand zu halten?

Ihre Blicke begegneten sich, und plötzlich erinnerte er sich an den Kuss zwischen ihnen. An ihren weichen Mund und die Art, wie sie ihre Hände in seinen Haaren vergraben hatte. Und an ihr aufreizendes Stöhnen, als ihre Münder sich fanden.

Sie war die Erste, die den Blick abwandte. „Das Sofa wäre zwar ein guter Ort, aber das … Badezimmer wäre noch besser.“

Er setzte sie vor der Badezimmertür neben der Küche ab. „Ich könnte mir vorstellen, dass Simone mal raus muss. Ich kümmere mich darum und zünde dann das Feuer im Kamin wieder an.“

„Vielen Dank.“ Zu seinem Unbehagen hob sie die Hand und strich ihm über die Wange. „Danke für alles. Tut mir leid, dass ich Sie da hineingezogen habe.“

„Ohne mich hätten Sie sich nicht verletzt“, sagte er mit tiefer Stimme.

Sie ließ die Hand sinken und sah ihn erstaunt an. „Wie meinen Sie das?“

„Hätte ich von Anfang an zugegeben, dass ich weiß, wer Sie sind, wären Sie nie auf die Leiter gestiegen.“

„Das war nicht Ihre Schuld, Brant. Wenn irgendjemanden eine Schuld trifft, dann bin ich es. Ich habe Sie angelogen und ausgenutzt. Und das nur, weil ich für einige Tage eine Unterkunft gebraucht habe und die Western Sky für meine Bedürfnisse sehr geeignet war. Exzentrisch, wie ich bin, habe ich nie daran gedacht, dass Sie in Ihrer knapp bemessenen Freizeit vielleicht Besseres zu tun haben, als mich bei Laune zu halten.“

Plötzlich wirkte sie traurig. „Das ist typisch für mich“, sagte sie mit leiser Stimme. „Die egoistische Mimi Van Hoyt, die sich um niemanden kümmert, außer um sich selbst.“

Bevor Brant etwas entgegnen konnte, schloss sie die Tür zwischen ihnen.

Vor einigen Tagen hätte er ihr noch zugestimmt. Doch inzwischen wusste er nicht mehr, was er noch glauben sollte.

7. KAPITEL

„Sie sind ein dreckiger, verkommener Betrüger!“, rief Mimi vier Stunden später.

Der Lump, den sie damit meinte, hob eine Augenbraue. „Hey, ich habe dieses Blatt ehrlich und anständig gewonnen. Ist es meine Schuld, dass Sie eine lausige Pokerspielerin sind?“

„Oh!“ Mimi griff in die mit Popcorn gefüllte Schüssel neben sich und bewarf ihn damit. Zu ihrem Bedauern traf es seine Brust und prallte sofort wieder davon ab. „Wer hätte gedacht, dass der aufrichtige und ehrbare Major Brant Western beim Kartenspielen betrügt?“

„Ich habe nicht betrogen.“ Er sah sie lange an und grinste schief. „Ich hätte mehrfach die Gelegenheit dazu gehabt, als Sie nicht aufgepasst haben. Aus moralischen Gründen habe ich mich jedoch dagegen entschieden.“

Sie schnüffelte und deutete mit einer abweisenden Geste auf den Berg Zahnstocher, der vor ihm lag. „Als Sie mich gefragt haben, ob ich Five-Card-Stud-Poker mit Ihnen spielen will, hätten Sie fairerweise erwähnen können, dass Sie so erbarmungslos sind wie ein Pokerhai in Atlantic City.“

„Sie meinen, ich vergaß zu erwähnen, dass ich drei Jahre in der Profiliga gespielt habe?“

„Wie konnten Sie das zwischen Ihren Einsätzen noch reinquetschen?“

„Wenn man ein Organisationstalent ist, schafft man das auch. Das war nicht leicht, aber ich habe es hinbekommen.“

Sie schüttelte den Kopf über seine Albernheiten, auch wenn sie zugeben musste, dass sie diese unbeschwerte Seite an ihm mochte. Abgesehen von den wenigen düsteren Momenten nach ihrer Rückkehr von der Klinik, in denen er versucht hatte, die Schuld an ihrer Beinahe-Fehlgeburt auf sich zu nehmen, war er den Rest des Abends wie ausgewechselt.

„Ich habe nur noch einen Zahnstocher übrig. Das heißt dann wohl, dass Sie mich völlig ausgenommen haben“, sagte sie.

„Ich könnte mich überreden lassen, Ihnen etwas abzugeben, wenn Sie weitermachen wollen.“

„Damit mir Ihre Zahnstocherkredithaie am Ende noch die Beine brechen? Lieber nicht, Major.“

Mimi liebte sein tiefes und volltönendes Lachen. Er tat wirklich sein Bestes, um sie von ihren Sorgen abzulenken. Das gelang ihm zwar nicht ganz, aber fast. „Wer hat Ihnen beigebracht, so gut zu pokern?“, fragte sie. „Ihre Armeekumpels?“

Er schüttelte grinsend den Kopf. „Das war Cisco. Es gab kein Glücksspiel, das ihm nicht gefiel. Craps, Würfel, was auch immer. Unser Lieblingsspiel hieß ‚Betrug‘.“

„Oh, das passt ja. Ich verstehe, warum Ihnen das gefallen hat.“

Er starrte sie scherzhaft an. „Ich habe nicht betrogen. Heute jedenfalls nicht. Das Ziel von ‚Betrug‘ ist es jedoch, sich bis ans Ziel zu lügen. Schade, dass es mit zwei Personen nicht so gut funktioniert. Cisco, Quinn, Easton und ich konnten das stundenlang spielen. Cisco hat uns alle geschlagen, und zwar jedes Mal.“

Easton wieder. „Sie alle waren wohl gute Freunde.“

Geschickt mischte er die Karten durch. „Wir waren mehr als nur Freunde. Man könnte wohl sagen, wir waren wie Brüder. Zumindest so gut wie.“

„Easton ist aber kein Junge.“

Er lächelte. „Nein, aber sie hat sich immer für einen gehalten. Sie war ein richtiger Windfang und liebte es, uns überallhin zu folgen. Sie war wirklich ein süßes Kind.“

„Die anderen – Cisco und Quinn – haben die in der Nachbarschaft gewohnt?“

„So ziemlich.“ Er schwieg einen Moment. „Wir haben alle zusammen auf einer Ranch gelebt, am anderen Ende des Canyons. Auf der Winder Ranch. Wir waren dort bei Pflegeeltern.“

„Pflegeeltern?“ Mimi vergaß ihre Karten und umklammerte Simone so fest, dass der Hund eilig von ihrem Schoß auf den von Brant sprang. „Sie haben mir doch erzählt, dass Sie hier aufgewachsen sind.“

„Die meiste Zeit, sagte ich. Das heißt, bis ich zwölf war. Dann haben mich die Nachbarn bei sich aufgenommen, weil es … hier zu Problemen kam.“

„Probleme?“

Er sah aus, als würde er es bereuen, damit angefangen zu haben. „Ich habe Ihnen doch vom Tod meines Bruders erzählt. Danach war nichts mehr wie vorher. Meine Eltern haben beide getrunken, und dann ist meine Mutter auch noch abgehauen, und alles wurde viel schlimmer. Daraufhin haben mich Nachbarn bei sich aufgenommen. Sie hatten bereits einen Pflegesohn: Quinn Southerland. Ich war dort erst ein paar Monate, ehe sie Cisco Del Norte fanden, der seit dem Tod seines Vaters ganz allein in einem gestohlenen Zelt in den Bergen lebte. Ab da waren wir unzertrennlich. ‚Die vier Winde‘ hatte Jo uns wegen unserer Namen immer genannt.“

„Southerland, Del Norte, Western. Easton ist die Vierte?“

Er lächelte. „Genau. Sie war die Nichte der Winders, die mit ihren Eltern auf der Ranch lebte. Ihr Vater war dort der Vorarbeiter. Für uns war sie mehr wie eine kleine Schwester. Und das ist sie noch immer.“

Schwester. Er betrachtete Easton als Schwester.

„Sie ist also nicht Ihre Freundin?“

„Easton? Absolut nicht!“ Er war einen Moment lang still. „Eigentlich habe ich immer geglaubt, dass sie und Cisco sich liebten, aber keiner von beiden hat je etwas gesagt. Und ich wollte es auch nicht ansprechen.“

Auf einmal mochte Mimi die andere Frau schon viel mehr.

„Wir vier haben so viel Blödsinn gemacht, das würden Sie gar nicht glauben. Wir haben uns mitten in der Nacht rausgeschlichen, um in den Bergen angeln zu gehen, haben die Pferde genommen, wenn wir nicht sollten, dem Tanzkomitee des Abschlussballs Streiche gespielt. Ich habe die anderen meistens davon abgehalten, irgendetwas Illegales oder Unmoralisches zu tun.“

„Sie waren also der Langweiler“, neckte sie ihn.

„Ja. Vielleicht habe ich ein bisschen zu sehr versucht, perfekt zu sein, damit Jo und Guff es sich nicht anders mit mir überlegten.“

Mimi verspürte Mitleid mit dem Jungen von damals. „Sie wollten aber gar nicht perfekt sein, oder?“

Diese Vermutung entlockte ihm ein weiteres, überraschendes Lachen. „Nein, ich wollte wie Cisco sein. Er hatte vor nichts Angst. Er konnte sich aus jedem Ärger herausreden. Das kann er eigentlich immer noch.“

„Lebt er hier in der Gegend?“

Sein Blick verdüsterte sich. „Nein. Er war nicht mehr hier, seit er achtzehn war. Jetzt ist er irgendwo in Lateinamerika.“

„Und was tut er da?“

„Darüber spricht er nicht viel. Ich habe zwar Vermutungen, ganz sicher weiß ich es jedoch nicht. Und um ehrlich zu sein, bin ich mir nicht sicher, ob ich es überhaupt wissen will.“

„Irgendetwas Illegales oder Unmoralisches?“

„Möglich“, gab er zurück.

Sie bemerkte die Sorge in seiner Stimme und hakte nicht weiter nach. „Und der andere? Southerland?“

„Quinn.“ Sein Lächeln sprach von ehrlicher Zuneigung. „Im Moment ist er in den Flitterwochen in Costa Rica. Erinnern Sie sich daran, dass ich gestern mit Easton über seine Hochzeit gesprochen habe? Er hat ein Mädchen geheiratet, das wir noch aus der Highschool kennen. Tess Jamison. Sie erwartet übrigens auch ein Kind.“ Er verzog das Gesicht. „Tut mir leid, ich wollte Sie nicht vollquatschen. Das Leben hier muss Ihnen im Vergleich zu Ihrem privaten Schweizer Internat und den Urlauben in Monaco ziemlich langweilig vorkommen.“

Mimi nippte an ihrer heißen Schokolade, die er ihr zuvor gebracht hatte. Leider war sie inzwischen nur noch lauwarm. „Das Internat war bei Paris, und den Urlaub haben wir für gewöhnlich in Cannes verbracht.“

„Das ist weit von Pine Gulch, Idaho, entfernt. Sie müssen sich zu Tode langweilen, wenn Sie hier mit mir pokern und meinen alten Geschichten zuhören.“

„Überhaupt nicht“, sagte sie wahrheitsgemäß. „Wenn Sie es genau wissen wollen, habe ich gerade gedacht, wie glücklich Sie eigentlich sein können.“

„Glücklich.“ Er wirkte erstaunt. „Weil mein Bruder gestorben ist, meine Mutter abgehauen ist und mein Vater ein Säufer war, der mich ständig verprügelt hat?“

„Nicht deswegen. Das ist ganz schrecklich. Ich meine diesen Ort. Cold Creek. Er strahlt eine solche Gelassenheit aus. Ich kann es nicht richtig erklären. Und Sie konnten ihn mit all den Menschen teilen, die Sie geliebt haben.“

„Hatten Sie denn niemanden?“

Sie wurde etwas unruhig. „Natürlich. Ich erzähle Ihnen schon nichts vom armen, reichen Mädchen. Mein Leben war so privilegiert, wie es sich die meisten Menschen kaum vorstellen können. Das weiß ich. Jachten, Penthouse-Wohnungen, Privatflugzeuge. Ich gebe es ungern zu, aber ich bin zum ersten Mal mit einer Linienmaschine geflogen, nachdem ich mich im Alter von neun aus dem Internat geschlichen hatte. Von meinem Taschengeld habe ich mir dann ein Ticket für den Rückflug nach New York gekauft.“

„Sie sind mit neun Jahren ganz allein von Paris nach New York geflogen?“

Sie zuckte die Achseln. „Es waren Weihnachtsferien, und ich habe mir nichts lieber gewünscht, als zu Hause zu sein. Mein Vater hatte gerade wieder geheiratet. Ehefrau Nummer vier, wenn ich mich recht entsinne. Jemma, die Frau vor Gwen. Kurz nach Weihnachten erwarteten sie ein Baby und wollten mich in dieser glücklichen Stunde nicht dabeihaben. Wie sich herausstellte, wurde mein Halbbruder Jack am Heiligabend geboren – nur wenige Stunden, bevor ich in unserer Wohnung in der Stadt aufgetaucht bin. Mein Vater war nicht gerade begeistert, mich zu sehen. Jemma logischerweise auch nicht. Aber ich fand Jack ganz bezaubernd. Bis heute übrigens. Von all den Halb- und Stiefgeschwistern ist er mir der Liebste.“

Sie lächelte versonnen, als sie an Jack dachte. Er hatte das Aussehen seiner Mutter und die Intelligenz seines Vaters geerbt. Eine ausgezeichnete Kombination.

Er würde ein wundervoller Onkel für ihr Baby sein – sofern Jemma zuließ, dass er Mimi besuchte. Andererseits war er fast achtzehn, und seine Mutter hatte in dieser Hinsicht wohl nicht mehr viel mitzureden.

„Sie sagten, die Frau vor Gwen. Gwen war also Ihre Stiefmutter? Warum haben Sie das nie gesagt?“ Die Neuigkeit schien ihn zu verwirren.

„Gwen hat ihre kurze Ehe als Riesenfehler betrachtet. Sie war auch die einzige Frau meines Vaters, die ihn verlassen hat. Die anderen hat er alle abserviert.“

„Wie nett.“

„Wenn Jack mein Lieblingsbruder ist, dann ist Gwen meine Lieblingsstiefmutter.“

„Wie viele haben Sie denn?“

Darüber musste sie erst nachdenken. „Vier Exfrauen, sowie die aktuelle, die zumindest ausdauernd ist. Marta ist nun schon seit rekordverdächtigen acht Jahren mit Werner verheiratet.“

„Was ist mit Ihrer Mutter?“

„Sie starb, als ich drei Jahre alt war. Ich kann mich kaum noch an sie erinnern. Ich bilde mir gern ein, dass sie die Liebe seines Lebens war und er all die anderen Frauen nur geheiratet hat, um sein gebrochenes Herz zu kitten. Andererseits bilde ich mir auch gern ein, dass Erdbeerkäsekuchen kein Dickmacher ist.“

Sie schwieg. Die einzigen Geräusche im Zimmer waren Simones schniefendes Atmen und das leise Knacken des Feuers im Ofen. „Keine von ihnen war so schrecklich wie die böse Stiefmutter aus dem Märchen. Meistens haben sie mich jedoch bloß toleriert. Gwen war die Beste von allen. Sie hat mir nie das Gefühl gegeben, im Weg zu sein.“

„Im Gegensatz zu Ihrem Vater.“

Sie wich dem Blick seiner aufmerksamen blauen Augen aus. „Was wissen Sie über Werner Van Hoyt?“, fragte sie.

„Nicht sehr viel. Nur, dass er ein brillanter Immobilieninvestor ist. Und der Strippenzieher hinter den einflussreichsten Leuten in Hollywood.“

„Außerdem ist er sehr ruppig und anmaßend. Und er behandelt alle Menschen mit derselben Gleichgültigkeit, wie austauschbare Manschettenknöpfe, angefangen bei seiner jetzigen Frau, über seine vielen Kinder bis hin zum Poolreiniger.“

„Also kompensieren Sie das, indem Sie von einem Skandal zum anderen springen, in der Hoffnung, ihn ordentlich zu provozieren, bis er merkt, dass einer seiner Manschettenknöpfe nicht so ganz passt.“

Plötzlich hatte Mimi das dringende Bedürfnis, die Decke bis weit über ihren Kopf zu ziehen, um ihre Psyche vor seinem unnachgiebigen Blick zu beschützen. „Sie sind ja ein ganz Schlauer“, sagte sie. „Ich habe drei Jahre auf der Couch eines Therapeuten verbracht, bis mir das klar wurde.“

„Ich kenne Sie erst ein paar Tage“, sagte er, „aber ich glaube, dass Sie klüger sind, als Sie der Welt zeigen wollen.“

Sie blinzelte ihn unter ihren Wimpern misstrauisch an und fragte sich, ob das sarkastisch gemeint war. „Das gilt nur für manche Dinge“, murmelte sie. „Nicht so sehr für Beziehungen. In dieser Hinsicht bin ich ziemlich dumm.“

Er lehnte sich zurück. „Gehört der Vater Ihres Kleinen in diese Kategorie?“

„Der Vater des Kindes wird keine Rolle in seinem Leben spielen. Er ist … nicht verfügbar.“

„Verheiratet?“

„Noch nicht. Aber bald. Und das macht es auch nicht besser.“

Sie strich mit dem Finger über das ausgefranste Ende der Decke und wich seinem beharrlichen Blick aus. „Als ich ihm erzählte, dass ich schwanger bin, ist er ganz selbstverständlich davon ausgegangen, dass ich das kleine Problem, wie er sich ausgedrückt hat, umgehend beseitigen würde. Aus Angst, seine großen Pläne von einem glücklichen Leben an der Seite einer anderen Frau zu gefährden. Er war überhaupt nicht glücklich, als ich ihm erzählt habe, dass ich das Baby behalten will.“

„Dann ist er der dümmste Mistkerl überhaupt.“

Sie lachte kurz, doch dann merkte sie, dass es Brant völlig ernst war. Ein warmes und angenehmes Gefühl durchströmte sie. „Genau. Das ist er wirklich. Und wissen Sie was? Er spielt überhaupt keine Rolle.“

Und auf einmal wurde ihr bewusst, dass das stimmte. Während ihrer panischen Angst um das Kind waren Marcos harsche Worte und ihre Wut auf ihn irgendwie völlig bedeutungslos geworden. Sie hatte jetzt andere Prioritäten gesetzt. Die Gesundheit ihres Kindes war das Einzige, was noch zählte. „Ich will dieses Baby. Und ich werde eine verdammt gute Mutter sein.“

Er lächelte. „Daran zweifle ich keine Sekunde.“

Seine Worte waren wie Frühlingsregen in einer verdorrten Wüste. Bis jetzt war Mimi nicht klar gewesen, wie dringend sie jemanden brauchte, der an sie glaubte. Sie spürte, wie ihr die Tränen kamen.

„Hey. Weinen Sie nicht.“

„Tut mir leid. Es war nur … ein ziemlich heftiger Tag.“

Bevor ihr klar wurde, was Brant vorhatte, setzte er sich neben sie auf die Couch und zog sie in seine Arme. „Sie waren sehr heldenhaft, Mimi. So standfest und stark. Und Sie haben alles getan, worum der Arzt Sie gebeten hat. Sie werden eine wunderbare Mutter sein.“

Damit küsste er sie, und sie spürte, dass es eigentlich nur als Geste der Zuneigung und vielleicht des Respekts gemeint war.

Doch als seine Lippen ihre berührten, war sie von seiner Zärtlichkeit überwältigt. Es tat so gut, ihn zu spüren. Sie fühlte sich behütet, gewärmt und getröstet.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schloss die Augen, während sie seinen männlich verlockenden Duft in sich aufnahm.

Sie wollte diesen Ort nie wieder verlassen, wollte einfach nur hier an seiner Seite bleiben. Wollte jeden seiner Atemzüge an ihrer Haut spüren. Seine Hitze, die sie durchströmte, während sich diese zerbrechliche Zärtlichkeit bis in jeden verlassenen Winkel ihres Herzens ausbreitete.

Sichtlich verwirrt ließ er schließlich von ihr ab. „Du musst dich ausruhen. Komm, ich bringe dich in dein Zimmer.“

Er hätte sie auch wieder getragen, doch Mimi bestand darauf, selbst zu laufen.

„Ich gehe mit Simone noch ein letztes Mal Gassi, dann bringe ich sie dir zurück“, sagte er, als sie die Tür erreichten.

„Danke.“

„Gute Nacht, Mimi.“ Er küsste sie wieder auf die Stirn, und sie spürte eine gefährliche Regung in ihrem Herzen.

Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, lehnte sie sich dagegen, und ihre Gedanken wirbelten durcheinander.

Sie steckte in ziemlichen Schwierigkeiten.

Während eines ihrer Urlaube auf Sizilien hatte sie den Ätna erklommen und an der Klippe gestanden. Ihre Nervenenden hatten vibriert, ihr Herz hatte gerast.

Genauso fühlte sie sich auch jetzt. Als würde sie tief in einen Abgrund blicken. Sie lief ernsthaft Gefahr, sich Hals über Kopf in Brant zu verlieben. In einen großen Army-Ranger mit ernsten Augen und treuer Seele.

Sie hatte früher schon geglaubt, dass sie verliebt war. Doch all diese Gefühle verblassten im Vergleich zu dem, was sie fürchtete, für Brant zu empfinden.

Sie dürfte ihn nicht lieben. Sie musste ihr Herz schützen und tun, was immer dafür nötig war.

Im Moment musste sie sich ganz auf das Baby konzentrieren. Sie konnte ihre Energie und ihre Zeit nicht auf einen Mann verschwenden, der einfach nicht zu ihr passte.

Ganz gleich, wie sehr sie ihn begehrte.

Dr. Dalton nahm sein Stethoskop hoch und schob ihren Pulli wieder nach unten. „Ein kräftiger Herzschlag. Bis jetzt sieht alles normal aus. Ich bin überzeugt, dass Ihre Schwangerschaft ab jetzt ohne Komplikationen verläuft.“

Das Gewicht, das in den letzten beiden Tagen auf ihrem Herzen gelastet hatte, löste sich bei seinen Worten in Luft auf. „Oh, danke! Vielen, vielen Dank!“, rief sie aus. Im selben Moment kam die reizende dunkelhaarige Frau des Arztes zusammen mit Brant herein.

Mimi war sich dessen gar nicht bewusst, aber sie musste wohl die Hand nach Major Western ausgestreckt haben, denn er war auf der Stelle bei ihr. „Brant, Dr. Dalton sagt, dass der Herzschlag des Babys noch immer normal ist. Da ich keine Krämpfe mehr habe, sind wir wohl über den Berg.“

„Das sind tolle Neuigkeiten.“

Zu ihrer Überraschung umarmte er sie. Und sie erwiderte die Umarmung, während ihr vor Freude fast schwindlig wurde.

Als sie den Kopf hob, bemerkte sie, dass Dalton und seine Frau sich verblüfft ansahen. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie und Brant sich mehr wie ein glückliches Paar verhielten.

Ihr Herz schmerzte bei dem Gedanken, dass sie nicht nur eine lockere Bekanntschaft mit ihm wollte. Schon gar nicht nach diesen letzten, ganz wunderbaren Tagen. Sie wollte so viel mehr von ihm, auch wenn sie wusste, dass dieser Traum unmöglich zu verwirklichen war.

Sie löste sich aus seiner Umarmung und zwang sich, sich wieder dem Arzt zuzuwenden. „Ich kann Ihnen gar nicht genug danken, dass Sie hergekommen sind, um nach dem Rechten zu sehen. Bisher dachte ich, dass Hausbesuche genauso aus der Mode gekommen sind wie Telefone mit Wählscheiben und toupierte Frisuren.“

„Wenn nötig, sind wir hier in Pine Gulch immer noch etwas altmodisch“, entgegnete Dr. Dalton.

„Nun, ich stehe jedenfalls ganz in Ihrer Schuld.“ Noch wusste sie nicht, wie sie den beiden dafür danken würde. Vielleicht mit einer großzügigen Spende an ihre Klinik. Brant hatte ihr erzählt, dass sie Patienten ohne Krankenversicherung zweimal im Monat kostenlos oder zu einem ermäßigten Preis behandelten.

„Vielen Dank“, wiederholte sie, auch wenn ihr die Worte unzureichend erschienen.

„Wenn ihr beide Zeit habt, zum Abendessen zu bleiben, würde ich etwas Lasagne aus der Gefriertruhe holen“, sagte Brant.

„Wir können leider nicht“, sagte Maggie bedauernd. „Die Kinder waren den ganzen Nachmittag zum Spielen bei Caroline und Wade. Wir müssen sie abholen. Trotzdem danke für die Einladung.“

„Ich habe euch zu danken, dass ihr vorbeigekommen seid. Ich schulde euch etwas.“

„Erinnere dich an das, was ich dir vorhin gesagt habe“, flüsterte Maggie, was Mimis Neugier erregte. „Sei kein Idiot.“

Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. „Mehr als sonst, willst du damit sagen? Ich bin sehr dankbar für deinen Rat.“

Sie umarmte ihn fest und küsste ihn auf die Wange. „Wenn wir uns vor deiner Abreise nicht wiedersehen, dann pass da drüben gut auf dich auf, Major.“

„Ich tu mein Bestes“, gab er zurück. Dann schüttelte er Dr. Dalton die Hand, bevor er beide zur Tür brachte.

Mimi wurde bewusst, dass Brant von jedem geliebt wurde. Er hatte etwas so Beruhigendes an sich. Ihn umgab eine Aura von Kompetenz und Integrität. Am liebsten hätte sie sich einfach nur an ihn gekuschelt und ihm die Lösung all ihrer Probleme übertragen. Ging es anderen Menschen wohl genauso?

„Was hat Maggie gerade gemeint, als sie so ernst mir dir gesprochen hat?“, fragte sie, als Brant zurück ins Wohnzimmer kam.

Seine Kiefernmuskeln spannten sich an. „Sie glaubt, dass ich wegen der Sache mit meinen Männern nervlich am Ende bin.“

„Bist du das?“

„Mir geht’s gut“, sagte er schnell. „Ich wärme jetzt die Lasagne auf. Im Kühlschrank liegen auch noch ein paar Frühlingsrollen.“

Sein verschlossener Blick gefiel ihr genauso wenig wie die Tatsache, dass er ihr auswich. Wenn er sich jedoch lieber Maggie Dalton anvertraute, musste sie das wohl akzeptieren.

Das Abendessen wurde zu einer etwas unangenehmen Angelegenheit, was Mimi überhaupt nicht erwartet hätte, nachdem sie in den letzten beiden Tagen so freundschaftlich miteinander umgegangen waren.

Brant schwieg die meiste Zeit und aß dabei mit einer Zielstrebigkeit, die wahrscheinlich charakteristisch für einen Soldaten war, der nicht wusste, wann er seine nächste Mahlzeit bekam.

Nach dem Essen spielte sie eine Weile mit Simone.

Die Hündin schien die Spannung zwischen ihnen bemerkt zu haben. Unruhig schnüffelte sie in den Ecken herum, wollte drei- bis viermal rausgelassen werden, bis Brant sie schließlich aufhob, sich mit ihr ans Fenster stellte, sie streichelte und in die Nacht hinaussah.

„Möchtest du einen Film gucken?“, fragte Mimi. „Du könntest mir auch die Chance geben, mein Zahnstochervermögen zurückzugewinnen.“

Er schüttelte den Kopf und starrte weiter aus dem Fenster. Als er sich endlich umdrehte, wirkten seine Gesichtszüge angespannt, und sein Mund war nur noch ein dünner und harter Strich.

Erst dachte sie, er sei böse. Doch als sie in seine Augen blickte, stockte ihr der Atem, angesichts der Verzweiflung, die ihr darin begegnete.

„Ich habe erzählt, dass drei Männer von mir bei einer verpfuschten Mission getötet wurden.“

„Ja.“

„Aber ich habe dir verschwiegen, dass ich schuld an ihrem Tod bin.“

„Oh, Brant, ich bin mir sicher, dass das nicht stimmt. Du hast nur deinen Job gemacht.“

„Ja, schon. Aber ich habe sie dazu gebracht, in dieses Dorf zu gehen. Ich habe sie dorthin abkommandiert. Ich hätte spüren sollen, dass wir uns damit in einen Hinterhalt begeben haben.“

Sie wusste nicht, was sie ihm darauf entgegnen, wie sie ihn trösten sollte. Was wusste sie denn schon von Soldaten und ihren Dämonen?

„Maggie hat mir gesagt, dass ich über das Erlebte sprechen soll, um es zu verarbeiten. Am liebsten würde ich alles vergessen, aber … irgendwie erscheint es mir wichtig, dass du davon weißt.“

Mimi hielt bei seinen Worten den Atem an. Weshalb sie? Die flatterhafte Mimi Van Hoyt, die von einem Skandal und von einer Krise zur nächsten sprang. Inwiefern konnte sie ihm eine Hilfe sein?

„Ich schlafe seit diesem Hinterhalt sehr schlecht. Es war alles … sehr schwer.“ Er sah sie mit einem Blick an, den sie nicht wirklich deuten konnte. „Bis du hier angekommen bist.“

„Wie meinst du das?“

„Ich weiß es auch nicht. Es gibt keine logische Erklärung dafür. Aber seit du hier bist, erscheint mir alles … einfacher.“

Sie starrte ihn an und eine Hitzewelle durchströmte sie. Was sollte sie darauf entgegnen?

Intuitiv durchquerte sie das Zimmer bis zu der Stelle am Fenster, wo er in die schwarze Winternacht hinausblickte. Sie nahm ihm Simone aus der Hand und setzte die Hündin auf dem Teppich ab.

Zunächst schnüffelte diese nur unleidig herum, dann trottete sie zu dem Teppich vor dem Kamin. Mimi legte die Arme um Brant. „Es tut mir so leid, Brant. Für dich, für deine Männer, für die Familien, die sie zurückgelassen haben. Aber als jemand, der sein ganzes Leben lang auf die eine oder andere Weise Mist gebaut hat, sage ich dir, dass du nichts falsch gemacht hast. Ich weiß nicht, was passiert ist. Aber ich kenne dich inzwischen und bin mir sicher, dass du im Rahmen deiner Möglichkeiten dein Bestes gegeben hast. Außerdem bin ich mir sicher, dass keiner deiner Männer anders gehandelt hätte.“

Er hielt sie lange Zeit fest, und sie spürte seinen hektischen Atem auf ihrer Haut.

Sie wusste nicht, wie lange sie noch so verharren konnte, in völliger Stille, die nur von Simones schnüffelndem Atmen und dem Knacken des Feuers gestört wurde.

Sie schmiegte sich an Brants Brust und lauschte seinem Herzschlag, während sein warmer Atem in ihre Haare blies.

Es war die natürlichste Sache der Welt, als sich kurz darauf ihre Lippen trafen. So unvermeidlich wie die Gezeiten, der aufgehende Mond und die Schneeschmelze im Frühling.

8. KAPITEL

Mimi versank ganz in diesem Kuss und genoss seine intensive Leidenschaft.

Brant schmeckte nach Zimt und Mokka, und Brant und sie bekamen nicht genug davon.

Die Welt außerhalb der Mauern dieser bescheidenen Ranch konnte ein angsteinflößender Ort sein, voller Schmerz und Krieg und Verrat. Aber jetzt und hier spielte nichts davon eine Rolle. In Brants Armen fühlte sie sich sicher.

Er streichelte ihre Wange, so gefühlvoll und zärtlich, dass sie fast in Tränen ausbrach.

In all ihren sechsundzwanzig Jahren hatte keine einzige einsame Seele sie jemals so angeblickt, wie Brant in diesem Moment. So, als sei sie für ihn das Wichtigste auf der Welt.

„Du bist hinreißend“, murmelte er. „Schöner als jedes Foto in jeder Zeitschrift. Manchmal sehe ich dich an und kann nicht glauben, dass du echt bist.“

Sie bedeutete ihm etwas. Das sah sie in seinem zärtlichen Blick, spürte es in seinem Kuss. Es ging ihm nicht darum, später einmal prahlen zu können, dass er mit Mimi Van Hoyt zusammen gewesen war, wie so viele andere Männer. Nein, Brant meinte es ehrlich.

Sie wollte die ganze Nacht hierbleiben und sich an diesem Gefühl laben.

„Ich bin sogar sehr echt“, murmelte sie. Es erschien ihr unverzichtbar, dass er das verstand. „Die Zeitschriftencover und alles andere – das ist die Illusion.“ Sie schlang die Arme um seinen Nacken und zog Brant zu sich, um ihn zu küssen.

Das war ebenfalls echt – der Kuss und die Gefühle, die Sinnlichkeit, die sie förmlich umschlang.

Nur ganz am Rande bekam sie mit, dass Brant sie zum Sofa und dann auf seinen Schoß zog. Wie seine Hände warm und bestimmt unter ihren Pulli glitten. Das Kratzen seiner Bartstoppeln auf ihrer Haut. Sein Körper an ihrem.

Sie küssten sich lange, bis beide schwer atmeten und sie heißer als das Feuer im Kamin glühte.

„Wir müssen aufhören“, sagte er plötzlich mit kratzender Stimme.

„Warum?“

Er presste seine Stirn an ihre. „Du hast vor zwei Tagen beinahe dein Baby verloren. Sosehr ich dich auch hier und jetzt will, glaube ich nicht, dass das der richtige Zeitpunkt ist.“

„Dr. Dalton hat mir grünes Licht für alle normalen Aktivitäten gegeben“, erinnerte sie ihn und bemühte sich dabei, nicht bettelnd zu klingen.

Sein Mund verzog sich zu diesem verführerischen Lächeln, das sie so sehr liebte. „Ich glaube, wir wissen beide, dass es alles andere als normal sein wird, wenn es zwischen uns passiert – und es wird passieren.“

Die Hitze brachte ihre Wangen zum Glühen, obwohl seine Worte ihr Verlangen etwas bremsten.

„Du musst zu Kräften kommen, wenn du für das Kind sorgen willst.“

Er streichelte ihr über den Bauch, und sie spürte die Wärme dieser sanften Berührung sogar durch den Stoff ihres Pullovers hindurch.

Und dann, wie aus heiterem Himmel, meldeten sich diese verfluchten Schwangerschaftshormone zurück, und die ständig im Hintergrund lauernden Tränen brannten hinter ihren Augenlidern.

Warum hatte sie sich nicht jemanden wie Brant als Vater ihres Kindes ausgesucht? Jemanden, der ehrlich und stark und zuverlässig war.

Nein, nicht jemanden wie ihn, korrigierte sie sich. Es gab niemanden wie ihn. Sie wünschte, sie hätte auf Brant selbst gewartet – auf den Mann, der sie und ihr Kind lieben und achten würde. Der bereit war, Verantwortung zu übernehmen.

Marcos harsche Worte hallten in ihren Ohren wider. „Dein Problem … Kümmere dich darum … Ich lasse nicht zu, dass du mein Leben ruinierst, nur weil du zu dämlich warst, die verdammte Pille zu nehmen.“

Er hatte so getan, als sei ihre kurze Affäre allein Mimis Schuld. Als habe sie ihn ans Bett gefesselt und dann verführt.

„Sag mir Bescheid, wenn du das Problem gelöst hast“, hatte er verlangt. „Ich heirate Jess, und das weißt du. Dein kleines Missgeschick ändert daran nichts. Klar, was wir hatten, war spannend und aufregend. Immerhin bist du Mimi Van Hoyt. Aber wir wussten doch beide, dass es nur übergangsweise war, und dass Jessalyn auf mich wartet.“

Er hatte gewollt, dass sie sich darum kümmerte, und das würde sie auch. Nur eben nicht auf die Art, die Marco vorschwebte. Mimi würde ihr Kind austragen, es großziehen und lieben und ihm niemals das Gefühl geben, unerwünscht oder im Weg zu sein.

Und sie würde immer bedauern, dass sie nicht auf einen Mann wie Brant gewartet hatte. Auf jemanden, der ihr Baby vergötterte. Der es in die Luft warf, ihm Gutenachtgeschichten vorlas und ihm das Radfahren beibrachte.

Doch wie immer hatte sie alles vermasselt.

„Was ist denn los?“, murmelte er.

Natürlich konnte sie es ihm nicht erzählen. Er würde sie für albern halten. Oder noch schlimmer: Er würde denken, dass sie von ihm erwartete, dass er zu ihrer Rettung herbeigeeilt kam. „Ich bin nur müde, das ist alles. Mir kommt es so vor, als sei ich ständig müde.“

Er küsste sie auf die Stirn und stand mit ihr in seinen Armen vom Sofa auf. Ein Kraftakt, zu dem wohl keiner der Männer in ihrem Bekanntenkreis in der Lage gewesen wäre. „Du solltest jetzt schlafen. Komm, wir bringen dich ins Bett.“

Sie wollte seine schützenden Arme nicht verlassen. Dort konnte sie wenigstens eine Weile so tun, als sei dies mehr als nur ein süßer und wundervoller Traum.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken, während er sie den Gang hinunter zu ihrem Schlafzimmer trug. Dort setzte er sie auf das Bett und küsste sie mit atemberaubender Zärtlichkeit. „Wir beide haben morgen früh einiges zu bereden, wenn unsere Köpfe wieder klarer sind.“

„Worüber?“

„Mein Dienst in Afghanistan dauert noch fünf Monate. Ich hoffe, dass ich vor der Geburt des Babys zurück bin. Es sieht ganz danach aus, als würde ich danach eine Weile für eine Sondermission in Los Alamitos stationiert sein. Das ist nicht weit von Los Angeles. Wir finden einen Weg, Mimi. Ganz bestimmt.“

Sie verspürte eine gewisse Unsicherheit in ihrem Herzen, doch sie ignorierte sie und zwang sich zu einem Lächeln. Konnte sie nicht einfach noch eine Weile länger in diesem Traum bleiben?

Er lächelte und schloss leise die Tür hinter sich.

Noch lange, nachdem Brant gegangen war, blieb Mimi auf dem Bett sitzen. Ihre Gefühle fuhren Achterbahn, und unzählige Gedanken gingen ihr durch den Kopf.

Eines dieser Gefühle drängte sich in den Vordergrund und ließ alle anderen unwichtig erscheinen. Sie hatte sich unsterblich in Brant verliebt.

Wie konnte sie so dumm sein? Dies war nun wirklich ein absolut ungeeigneter Zeitpunkt in ihrem Leben, um sich neu zu verlieben. Sie war schwanger, allein und verängstigt und kurz vor dem schlimmsten Publicity-Albtraum, den sich ihr Vater jemals hätte erträumen lassen.

Herrgott noch mal, der Vater ihres Kindes heiratete morgen früh eine andere Frau!

Sie durfte nicht zulassen, dass Brant in ihre schmuddelige Welt hineingezogen wurde, in den Morast ständig präsenter Kameras, den Rufen und den erbarmungslosen Spekulationen über jedes Detail ihres Privatlebens.

Das konnte sie ihm nicht antun. Dazu liebte sie ihn viel zu sehr.

Wieder brannten diese verfluchten Tränen in ihren Augen, und dieses Mal konnte sie sie nicht zurückhalten.

Sie musste von hier weg. Ihr blieb keine andere Wahl. Sie musste die ganze Sache beenden. Und zwar so, dass er keinen Zweifel hatte, dass sie nichts von ihm wissen wollte. Ansonsten würde er sich in seiner Sturheit wohl nicht davon abhalten lassen, weiter den Retter zu spielen. So war er nun einmal.

Sie hasste die bloße Vorstellung. Aber war es nicht besser, jetzt einen sauberen Schnitt zu machen und nicht erst, nachdem sie Brant in ihre Welt hineingezogen hatte, ihn den Paparazzi ausgesetzt und seine ganze Gutmütigkeit mit Füßen getreten hatte?

Das Gefühl von Freude und Hoffnung in ihrem Herzen schien schwächer zu werden, als sie nach ihrem Handy griff.

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft auf der Ranch machte sie sich die Mühe, es einzuschalten. Mehr als ein Dutzend Nachrichten warteten bereits auf eine Antwort.

Die meisten Nachrichten kamen von Verena, ihrer persönlichen Assistentin. Mimi war nicht so naiv, zu hoffen, dass eine von ihrem Vater sein könne. Sie konnte monatelang von der Bildfläche verschwinden, ohne dass Werner sich Sorgen um ihre Sicherheit machen würde. Eher wäre er erleichtert, dass Mimi mal eine Zeit lang nicht mit wilden Eskapaden in der Öffentlichkeit auftauchte.

Sie hörte sich keine der Nachrichten an, sondern öffnete gleich ihre Favoritenliste und drückte Verenas Handynummer, die an erster Stelle stand. Verena hatte sie für sie einprogrammiert, da Mimi offensichtlich sogar dafür zu ungeschickt war.

Ihre Assistentin meldete sich, bevor Mimi auch nur einen Klingelton vernahm.

„Wo bist du?“ So erregt hatte sie die hyperaktive Verena Dumond noch nie gehört. „Ich versuche seit Tagen, dich zu erreichen. Du solltest mich doch anrufen, wenn du bei Ms Bianca ankommst. Ich muss schließlich wissen, dass es dir gut geht. Weil ich nichts von dir gehört hatte, habe ich sowohl deine als auch Ms Biancas Nummer gewählt – ohne Erfolg.“

„Das ist eine lange Geschichte“, entgegnete Mimi, was die Untertreibung schlechthin war. Ihr Leben hatte sich vollkommen verändert. Und sie selbst war auch nicht mehr die Frau, die sie gewesen war, als Verena sie zuletzt gesehen hatte.

Plötzlich erschien es ihr zu anstrengend, über all das, was passiert war, auch nur nachzudenken. „Ich habe meine Pläne geändert. Ursprünglich hatte ich vor, ein paar Tage länger zu bleiben, aber jetzt habe ich meine Meinung geändert. Ich will, dass du meine Abreise so schnell wie möglich planst.“

„Kommst du zurück nach Malibu?“

Mimi ging kurz ihre Möglichkeiten durch. Nach Kalifornien, wo Marco und Jessalyn ihre ach so romantische Hochzeit feierten, wollte sie absolut nicht zurück. New York, wo ihr Vater die meiste Zeit lebte, war auch keine Alternative.

Sie blickte aus dem Fenster und sah, dass erneut Schnee fiel. Zarte kleine Flocken, die nicht so aussahen, als könnten sie sich bis zum Morgen zu etwas Größerem ansammeln. „Ich möchte an irgendeinen warmen Ort“, entschied sie schließlich. „Ist das St.-Thomas-Haus frei?“

„Ich erkundige mich.“

„Weißt du was, Verena? Mir ist eigentlich egal, wohin. Hauptsache, es gibt dort keinen Schnee. Und dieses Mal nehme ich den Learjet, wenn das möglich ist.“

Auf dem Weg hierher war sie mit einem Linienflug geflogen, da keiner der Privatjets frei gewesen war und sie nicht warten wollte.

Außerdem sollte ihr Vater nicht wissen, wo sie sich aufhielt – als hätte er diese Information nicht aus Verena herausbekommen, wenn es ihm wirklich wichtig gewesen wäre.

„Mal sehen, was sich machen lässt. Es kann allerdings ein paar Stunden dauern, bis der Flieger in Idaho ist.“

„Bis morgen früh reicht es vollkommen. Ach so, und ich brauche einen Fahrer. Der Mietwagen, den du mir besorgt hast, hatte einen kleinen Unfall.“

„Schon wieder?“ In Verenas Stimme klang zwar nur der Hauch eines Vorwurfs durch, aber Mimi hatte trotzdem das Gefühl, sich rechtfertigen zu müssen.

Zugegeben, sie sprang nicht gerade sanft mit Mietwagen um. Aber deswegen mietete man ja auch. „Diesmal war es nicht meine Schuld. Ich bin in einen Blizzard geraten und von der Straße abgekommen.“

„Du lieber Himmel.“

„Mir geht’s gut.“

Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Mimi hatte die böse Vorahnung, als würde es ihr für lange Zeit nicht mehr gut gehen. Wenn sie diesen Ort und vor allem diesen Mann verließ, würde eine große Lücke in ihrem Herzen klaffen.

„Bist du immer noch bei Gwen?“

„Nein. Ich halte mich zwar auf der Ranch auf, aber Gwen hat eine Ausstellung in Europa und ist nicht zu Hause. Nach meinem Unfall war ihr Vermieter so freundlich, mich im Hauptgebäude übernachten zu lassen. Die Adresse ist dieselbe. Die Western Sky in Cold Creek Canyon.”

Verena war einen Moment lang still. „Verstehe“, sagte sie betont beiläufig, was Mimi jedoch keine Sekunde lang täuschte.

„Es ist nicht so, wie du denkst“, widersprach sie.

„Ich denke überhaupt nichts. Fürs Denken werde ich nicht bezahlt“, sagte Verena in einem so frostigen Tonfall, dass Mimi stutzte.

„Lass gut sein, Verena. Major Crest war so freundlich, mich aus einem Fluss zu retten, nachdem mein SUV von der Straße abgekommen ist. Er war wirklich … großartig.“

„Sollen wir ihn für seine Mühen bezahlen?“

Mimi atmete scharf aus. Das würde Brant ihr verübeln. „Ich habe mich noch nicht entschieden, wie ich mich bei ihm bedanke.“

„Dir fällt bestimmt etwas ein.“

Da war er wieder, dieser leichte, kaum wahrnehmbare, verurteilende Ton in Verenas Stimme, der besonders jetzt an Mimis Nervenkostüm kratzte.

Besonders schmerzte Mimi jedoch die Erkenntnis, dass sie es verdient hatte, so behandelt zu werden. Verena unterstand direkt ihrem Vater, der auch ihr Gehalt bezahlte, und deshalb hatte sich Mimi all die Jahre bemüht, ihre Missetaten gegenüber Verena übertrieben darzustellen.

Wenn sie mit einem Mann ein Date hatte, wurde in ihrer Version daraus ein flotter Dreier. Sie sah auch jetzt keinen Grund, das Image, dass sie jahrelang aufgebaut hatte, zu zerstören. Schon gar nicht am Telefon. „Ich würde morgen gern früh los. Nicht später als acht Uhr.“

„Ich denke, das lässt sich einrichten.“

„Daran zweifle ich nicht.“ Mimi hielt inne und dachte an die vielen Jahre, in denen sie Verena mit Missgunst begegnet war. Ihre Gefängniswärterin hatte sie sie immer genannt.

Verena genehmigte ihre Ausgaben, koordinierte ihre Termine, arbeitete mit den anderen Angestellten in Malibu und Bel Air und gab jedes Detail ihres Lebens an Werner weiter.

Dabei hätte sie vielleicht sogar ihre beste Freundin sein können, wenn sie im Krieg zwischen Werner und Mimi nicht zwischen den Fronten stünde. „Verena, … danke. Ich … ich weiß nicht, was ich ohne dich tun würde.“

Verena antwortete erst nach einer langen Pause und klang dabei überrascht. „Gern geschehen.“

Mimi unterbrach die Verbindung und ließ sich gedankenverloren auf die Bettkante nieder.

Wenn Verena, die Mimi besser kannte, als sonst irgendjemand in den letzten fünf Jahren, schon so wenig von ihr hielt, wie konnte sie dann glauben, dass sie einen Mann wie Brant verdient hatte?

Es war richtig, von hier abzureisen.

Auch wenn sie insgeheim befürchtete, dass sie damit den größten Fehler ihres an Fehlern nicht gerade armen Lebens beging.

9. KAPITEL

Wo blieb nur dieses Schwangerschaftsleuchten, das sie mittlerweile ausstrahlen müsste?

Am frühen Morgen des darauffolgenden Tages blickte Mimi finster in den runden Spiegel des Gästebads. Ihre Augen waren geschwollen, die Haut gerötet und fleckig.

Kein Problem. Sie hatte Schminke und ein halbes Dutzend Designersonnenbrillen dabei, mit denen sie sich vor der Welt verstecken konnte.

In der Nacht hatte sie nur wenige Stunden geschlafen. Die meiste Zeit lag sie zusammengekauert im Bett, hatte Simone an sich gedrückt und beobachtet, wie der Mond am Fenster vorbeizog.

Nie zuvor hatte sie sich mehr gewünscht, Maura Howard zu sein. Wie gern wäre sie einfach eine ganz normale Frau, die selbst den Einkauf erledigte, ihre Kleider bei einer Handelskette kaufte und ihr Auto selbst betankte.

Maura Howard war eine Lehrerin oder eine Krankenschwester oder eine Bibliothekarin. Jemand, der nett und unkompliziert war, einen einfachen Geschmack und ganz normale Eltern hatte.

So jemanden hatte Brant verdient. Jemanden ohne Mimis Vergangenheit. Jemanden, mit dem er sich guten Gewissens in Pine Gulch sehen lassen konnte. Jemand, der zu den ‚Vier Winden‘ passte, wenn sie am Küchentisch saßen und Geschichten austauschten.

Sie war jedoch nicht Maura Howard und würde es auch niemals sein. Die wirkliche Herausforderung lag wahrscheinlich darin, als Mimi glücklich zu werden, doch im Moment wusste sie nicht, wie ihr das jemals gelingen sollte.

Sie schminkte sich fertig, band die Haare im Nacken locker zusammen und packte eilig ihre restlichen Habseligkeiten zusammen.

Simone setzte sich neben den Koffer, fing an zu winseln und bedachte Mimi mit einem traurigen Blick.

„Wir müssen abreisen“, flüsterte Mimi. „Wenn wir hierbleiben, wird alles nur noch schwerer.“

Simone kläffte scharf auf, als wolle sie widersprechen.

Mimi warf einen hektischen, nervösen Blick Richtung Tür, aus Angst, Brant könne jeden Moment hereinkommen. Sie hoffte, sich hier herausschleichen zu können, um einer Konfrontation mit Brant zu entgehen.

Ja, das war feige, aber so brauchte sie sich keine Erklärungen oder Entschuldigungen auszudenken.

Als vor ihrer Tür Schritte erklangen, hielt sie den Atem an und betete, dass Brant nicht anklopfte und dabei ihre Koffer vor der Tür sah.

Zu ihrer Erleichterung ging er weiter. Einen Moment später hörte sie, wie die Haustür geöffnet und wieder geschlossen wurde.

Sicher ging er in den Stall, um sich um die Pferde zu kümmern.

Wenn sie von den letzten Tagen ausgehen konnte, blieb ihr ab jetzt ein Zeitfenster von knapp einer Stunde.

Verena hatte ihr geschrieben, dass das Auto kurz vor acht Uhr eintreffen sollte. Das war in zehn Minuten.

Sie ging mit Simone hinaus. Während die Hündin ihr Geschäft erledigte, warf Mimi einen vorsichtigen Blick auf den Stall. Simone beeilte sich, hastete die Verandastufen hinauf – um genauso schnell wie Mimi wieder ins Warme zu kommen.

Mimi schlich zurück in den Vorraum und warf einen nervösen Blick auf die Uhr, während sie versuchte, Brant eine Nachricht auf einen Zettel zu kritzeln.

Nichts, was ihr einfiel, schien angemessen, deshalb schrieb sie nur: „Ich musste gehen. Wir beide wissen, dass es das Beste ist. Danke für alles. Ich werde die Zeit hier niemals vergessen.“

Sie unterschrieb gerade mit ihrem Namen, als sie ein Auto und kurz darauf die Türklingel hörte.

Oh, Gott sei Dank! Sie platzierte die Nachricht so auf dem Küchentisch, dass Brant sie nicht übersehen konnte. Dann eilte sie zur Haustür, wo ihre Koffer bereits warteten.

„Mein Hund muss noch in die Transportbox, aber den Rest des Gepäcks können Sie schon mal …“ Die Worte erstarben in ihrer Kehle, als das vertraute Blitzlichtgewitter über ihr hereinbrach.

Paparazzi! Nur eine Handvoll – vielleicht zwei Fotografen und ein paar Kameraleute. Doch hier, in der Stille dieses Wintermorgens in Idaho, war es wie eine Invasion.

Sie kam sich so dumm und hilflos vor und konnte keinen klaren Gedanken fassen, so schockiert war sie, dass man sie hier gefunden hatte. Und als die Fragen auf sie einstürmten, war sie wie erstarrt.

„Wohin gehen Sie, Mimi?“

„Ist es wahr, dass Sie in der Klinik von Pine Gulch eine Ultraschalluntersuchung hatten? Sind Sie schwanger, Mimi?“

„Wer ist der Vater, Mimi? Ist es Prinz Gregor?“

Sie bekam Panik.

Jake und Maggie mussten eine undichte Stelle in ihrer Praxis haben. Oder ein anderer Patient hatte sie dort gesehen.

Wer es auch gewesen war, irgendjemand hatte dieser wild gewordenen Horde einen Tipp gegeben und Mimi damit den Wölfen zum Fraß vorgeworfen.

Simone kläffte weiter. Mimi wusste, dass sie etwas unternehmen, irgendetwas sagen musste, aber sie war wie vor den Kopf geschlagen.

Gerade als sie zurück ins Haus flüchten wollte, wurde sie von einem neuen, unerwünschten Geräusch abgelenkt: dem Trampeln von Hufen sowie einer barschen, männlichen Stimme, die die anderen übertönte.

„Was, zu Hölle, treibt ihr Aasgeier hier?“

Brant! Mimi schloss die Augen und kämpfte gegen den Wunsch, sich einfach auf die Stufen zu setzen und ihren Tränen freien Lauf zu lassen.

Er ritt herbei wie ein verdammter Racheengel – groß, stark und gefährlich trieb er sein Pferd mitten in den Pulk der Fotografen, die sich eilig in Sicherheit brachten, um nicht umgerannt zu werden.

Natürlich hörten sie dabei keine Sekunde lang auf, Fotos zu schießen, wie Mimi mit resignierter Bestürzung bemerkte.

Brant sah wütender aus, als sie ihn jemals erlebt hatte. Und ein aufgebrachter Army-Ranger bot einen wahrhaft bedrohlichen Anblick.

Vor den Stufen der Veranda schwang er sich von seinem Pferd, warf die Zügel über die oberste Geländersprosse und stapfte die Stufen zu ihr hinauf.

„Alles hinter dem Tor, durch das Sie jenseits der Hauptstraße gekommen sind, ist Privatgelände. Sie begehen gerade Hausfriedensbruch.“

„Geh weg“, zischte sie ihm verzweifelt zu. „Du machst alles nur noch schlimmer.“

Er verengte die Augen zu Schlitzen. „Nein!“ Bevor sie noch etwas entgegnen konnte, legte er einen starken Arm um ihre Schultern und drückte sie an sich. Dann wandte er sich wieder den gaffenden Fotografen zu. „Ihr habt genau drei Minuten, um in eure Autos zu steigen. Danach hole ich den Sheriff, der zufällig ein guter Freund von mir ist. Ich bin mir sicher, dass er auch keine Scheu hat, die ganzen schönen Kameraausrüstungen zu konfiszieren.“

„Wer ist der Cowboy, Mimi?“, rief ein unerschrockener Fotograf namens Henry, wenn sie sich recht erinnerte.

„Ist er der Vater Ihres Babys?“, rief ein anderer.

„Weiß Werner, dass er bald Großvater wird?“, fragte ein weiterer.

Mimi kämpfte gegen ihre aufkommende Panik.

Brant sah sie nur einmal kurz an. Dann zerrte er sie zurück ins Haus und schlug die Tür hinter ihnen zu. Zu ihrem Entsetzen griff er in den Garderobenschrank neben der Tür und zog ein bedrohlich aussehendes Gewehr daraus hervor.

Der bloße Anblick riss sie aus ihrer Schockstarre. Sie packte ihn am Arm. „Was tust du denn da? Steck das wieder weg!“

Schnell brachte er die Waffe aus ihrer Reichweite.

„Ich benutze sie ja nicht. Aber das wissen die Kerle nicht.“

Sie musste ihn aufhalten. Wenn der Mann schon keinen Selbsterhaltungstrieb hatte, musste wenigstens sie alles unternehmen, um ihn zu schützen. „Du weißt ja nicht, womit du es hier zu tun hast. Das ist eine Nummer zu groß für dich, Major.“

Er hob eine Augenbraue. „Fünf der letzten sieben Jahre war ich in Kriegsgebieten. Ich denke schon, dass ich mich gegen eine Bande Fotografen mit gepiercten Lippen und Pferdeschwänzen zur Wehr setzen kann.“

„Das kannst du nicht tun!“, rief sie, doch er ignorierte sie, öffnete die Vordertür und ging mit dem Gewehr im Arm auf die Veranda.

Mimi schluchzte vor Verzweiflung und bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen.

„Noch zwei Minuten“, bellte Brant und lud die Waffe mit diesem unverwechselbaren Ch-Ch-Geräusch durch.

Die Paparazzi drückten sich bei ihren Autos herum und fragten sich wohl, wie weit er tatsächlich gehen würde. Oder sie hofften, ein letztes Foto schießen zu können.

Beim Anblick von Brant in voller Kriegsmontur, der ein Gewehr auf sie richtete, knipsten sie tatsächlich noch ein paar Bilder, und dann stiegen sie zurück in ihre Autos.

Durch das Fenster konnte Mimi sehen, wie sie in drei SUVs die Straße hinunterfuhren und dabei Schnee und Kies aufwirbelten.

Kaum waren sie außer Sichtweite, kam Brant ins Haus zurück. Dabei wirkte er so zufrieden, als habe er gerade im Alleingang ein ganzes Bataillon feindlicher Kämpfer in die Flucht geschlagen. „Die werden dich nicht mehr belästigen“, sagte er mit solcher Zuversicht, dass sie nicht anders konnte, als ihm mit voller Kraft in die Schulter zu boxen.

Er starrte sie verblüfft an. „Wofür war das denn?“

„Wie konntest du nur so dumm sein?“

„Du glaubst doch wohl nicht, dass ich diese Bastarde angerufen habe?“

„Natürlich nicht. Das würdest du nie tun. Außerdem hättest du sie dann kaum mit vorgehaltener Flinte vom Hof gescheucht.“

„Wie, glaubst du, haben die es herausgefunden?“

Mimi sank auf das Sofa, vergrub das Gesicht in den Händen und fragte sich, wie sie das alles Verena, ihren Freunden und ihrem Vater erklären sollte. „Da gibt es viele Möglichkeiten. Wahrscheinlich hat mich jemand in der Klinik gesehen oder einer der Mitarbeiter war nicht so diskret, wie er eigentlich sein sollte.

„Ich finde es heraus“, versprach er in einem so bedrohlichen Tonfall, dass Mimi ein Schluchzen unterdrückte.

„Es spielt doch keine Rolle, wie sie mich gefunden haben. Schlimm ist nur, dass sie es haben.“

Wieder boxte sie ihn, immer noch wütend darüber, dass er zu ihrer Verteidigung gekommen war. Auch wenn sie insgeheim erfreut über diese Geste war. „Du hast ja keine Ahnung, welchen Ärger du dir damit eingehandelt hast. Ein Gewehr! Was hast du dir dabei gedacht? Du siehst aus als seist du gerade einem Fahndungsfoto entstiegen. Die werden dich Mimis Bandit nennen, oder etwas ähnlich Absurdes.“

„Na und? Meinst du, das stört mich? Es hat doch funktioniert, oder etwa nicht? Sie sind weg.“

Sie ballte die Fäuste. „Wie kann man nur so naiv sein?“

„Naiv? Ich habe fast ein Jahrzehnt lang Truppen in den Krieg geführt.“

„Wie würdest du es denn sonst nennen? Wer wird wohl jetzt am Ende deiner Zufahrt darauf warten, dass dein Fronturlaub endet?“

„Ja, und?“

Sie hob die noch immer kläffende Simone auf und setzte sie in ihren Käfig. „Die sind wie Kakerlaken. Ein paar von ihnen kannst du vielleicht zertreten und ein paar mehr verjagen. Aber die rufen dann ihre Freunde an. Und plötzlich wimmelt deine ganze Küche von ihnen.“

Wie konnte sie ihm das nur antun? Ihn in die hässlichen Abgründe ihrer Welt hinunterzuziehen?

Mimi musste dem Ganzen jetzt ein Ende setzen. „Du hattest nicht das Recht, so zu meiner Rettung zu kommen. Ich habe dich nicht um deine Hilfe gebeten und brauche sie auch nicht.“

„Das ist mein Haus, und ich habe die Entscheidung getroffen.“ Er erwiderte ihren funkelnden Blick.

Mimi atmete tief aus und hasste sich für das, was sie nun tun musste. Aber ihr blieb keine andere Wahl. Die Gerüchte über ihre Schwangerschaft schwirrten doch jetzt schon umher. „Ist er der Vater?“, hatte einer der Paparazzi gerufen.

Jeder würde darüber spekulieren. Sie konnte nicht zulassen, dass Brants Name noch mehr in den Schmutz gezogen wurde, als es dank dieser Bilder ohnehin schon der Fall sein würde.

„Du hattest nicht das Recht“, sagte sie noch einmal. „Jetzt wird jeder erfahren, dass ich bei dir war. Völlig ausgeschlossen, dass ich das nach deiner lächerlichen Aktion noch geheim halten kann.“

Wie sie halb gehofft, halb befürchtet hatte, richtete sich ein Teil seiner Wut nun auf sie. „Ich wusste nicht, dass es unsere Priorität war, deine Anwesenheit geheim zu halten“, sagte er steif.

Von all den dummen und tollkühnen Dingen, die sie getan hatte, hatte sie noch nie etwas so sehr bedauert wie das nun folgende. Sie hasste sich regelrecht dafür. „Natürlich wollte ich, dass es geheim bleibt. Glaubst du wirklich, ich möchte, dass die Öffentlichkeit von den letzten Tagen erfährt?“

„Das weiß ich nicht. Sag du’s mir!“

Sie zwang sich zu ihrem berühmten albernen Lächeln und sprach in einem fröhlichen Ton. Die Worte waren jedoch so scharf wie Rasierklingen. „Natürlich nicht. Ich bin Mimi Van Hoyt. So liebevoll du auch warst, Brant – du bist … nun … nicht so ganz mein Typ.“

In seinem Kiefer zuckte ein Muskel, ansonsten blieb er völlig regungslos. „Dein Typ?“

„Du weißt schon. Männer wie Prinz Gregor oder ein bekannter Schauspieler oder einer von den Kennedys. An solche Männer bin ich gewöhnt.“

„Ja, ich verstehe sehr gut, weshalb ich nicht ins Schema passe.“ Er war jetzt wütend. Sie konnte sehen, wie seine Augen förmlich zu glühen begannen.

„Ich denke dabei nur an dich, Brant.“ Wenigstens das war die Wahrheit, doch sie sagte es in einem Tonfall, als meine sie eigentlich das Gegenteil. „Du willst nicht mit mir Verbindung gebracht werden. Du musst an deine Karriere denken. Was würde dein Vorgesetzter sagen, wenn er herausfindet, dass du deinen Fronturlaub damit verbringst, mit jemandem wie mir herumzutollen?“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Haben wir herumgetollt? Das ist mir irgendwie entgangen.“

Sie zuckte die Achseln. „Dir entgeht eben das Wesentliche. Wir leben auf zwei unterschiedlichen Planeten, Brant. Das ist dir doch wohl bewusst. Welche Gemeinsamkeiten haben wir denn?“

„Ich dachte, wir hätten gerade begonnen, Gefühle füreinander zu entwickeln.“

Seine sorgsam gewählten Worte und die Intensität dahinter schmerzten, und beinahe wäre Mimi schwach geworden. „Natürlich. Ich habe dich ein paarmal geküsst, weil du eben da warst. Machen wir uns doch nichts vor – du bist ziemlich heiß, auf deine Soldaten-Cowboy-Macho-Art. Es tut mir wirklich leid, wenn ich dir den falschen Eindruck vermittelt habe, dass diese Küsse mehr bedeuten.“

Er sah sie verletzt und ungläubig an, und Mimi musste ihre Nägel in ihren Handflächen vergraben, um ihm nicht in die Arme zu fallen.

Wieder setzte sie ihr falsches, dümmliches Mimi-Grinsen auf. „Sieh mal, ich bin mir nicht sicher, ob die Geschichte mit dem Vater des Kindes wirklich beendet ist – ganz gleich, was ich dir erzählt habe. Du hast mir wirklich geholfen, die Dinge wieder klarer zu sehen.“

Auch dieser letzte Satz war nicht gelogen. Doch Mimi konnte schon immer die Wahrheit so verdrehen, dass sie ihren Interessen nützte. Und ihr Hauptinteresse war momentan, die Sache mit Brant zu beenden – trotz der Verzweiflung in ihrem Herzen.

Sie hörte, wie ein Auto in die Einfahrt fuhr. Entweder war es einer der Fotografen oder ihr Fahrer.

Da Brant noch immer nicht überzeugt wirkte, blieb Mimi keine andere Wahl, als ihren letzten Trumpf auszuspielen. Sie griff nach der Nachricht, die sie für ihn vorbereitet hatte, und ließ sie mit einer schnellen Bewegung in ihrer Tasche verschwinden. Dann nahm sie einen anderen Zettel und kritzelte eine Telefonnummer darauf. „Das ist die Nummer meiner Assistentin Verena Dumont. Lass sie einfach wissen, was dich die letzten Tage gekostet haben, dann schreibt sie dir einen Scheck aus. Für Benzin, Essen – was auch immer. Und keine Sorge – ich sage ihr, sie soll die Summe für all deine Mühen großzügig aufrunden.“

Brant starrte auf den Zettel in ihrer schlanken Hand mit den klirrenden silbernen Armreifen.

Aha.

Endlich war sie da – die verdammte Mimi Van Hoyt, die er erwartet hatte, als er sie inmitten eines Blizzards aus ihrem SUV gezogen hatte.

Sie war herablassend und aggressiv – und im Moment war er sich ziemlich sicher, dass er sie verabscheute.

Er wusste nicht mehr, was die Wahrheit und was gespielt war. Obwohl ihre Worte sehr überzeugend klangen, war da etwas in ihren Augen. Ein Schatten, der nicht ganz zu ihren Worten passte.

Er war so damit beschäftigt, all das einzuordnen, dass er das Geräusch des ankommenden Wagens fast überhört hätte.

Als er darauf aufmerksam wurde, griff er wieder nach dem Gewehr und trat auf die Veranda hinaus. Im selben Moment stieg ein Mann in einem schwarzen Anzug aus einem SUV mit getönten Scheiben.

Der Fahrer erstarrte, als er einen Mann mit einer Remington auf der Veranda erblickte. „Ich bin hier, um eine Ms Howard abzuholen. Ist das die falsche Adresse?“

„Nein“, gab Mimi hinter Brant zurück, bevor dieser etwas sagen konnte. „Ich bin hier. Drinnen sind noch mehr Taschen. Wenn Sie so freundlich wären …“

„Gern, Miss.“

Brant bemerkte, dass der Chauffeur zweimal hinsah, als er Mimi erkannte. Allerdings wusste er seine Verwunderung schnell und professionell zu verbergen.

„Du reist also ab“, stellte Brant fest. Wäre er nicht so wütend gewesen, hätte er vielleicht schon vorher ihr Gepäck vor der Tür bemerkt.

„Ja. Auf dem Jackson-Hole-Airport wartet ein Flugzeug auf mich.“

„Hättest du mir irgendetwas gesagt, oder wärst du einfach wortlos verschwunden?“

Etwas blitzte in ihren Augen auf. Nur ganz kurz, und dann bedachte sie ihn wieder mit diesem breiten falschen Lächeln. „Ich wollte dir gerade eine Dankesnachricht schreiben, als die Fotografen auftauchten.“

„Eine Nachricht. Du hattest vor, mir eine Nachricht zu hinterlassen.“

„Nun, ja. Zusammen mit Verenas Telefonnummer, versteht sich.“

Brant hatte noch nie so eine Wut verspürt. Sie kam über ihn wie eine Feuersbrunst im August, und er musste mehrmals tief durchatmen, um sie zurückzudrängen.

„Du bist wütend auf mich.“ Sie hatte auch noch den Nerv, überrascht zu klingen.

„Wundert dich das?“

„Das tut mir sehr leid. Aber da Dr. Dalton meinte, ich könne nun wieder problemlos reisen, habe ich beschlossen, dass es keinen Grund mehr gibt, das Unvermeidliche weiter hinauszuzögern.“

Tief unter seiner Wut verbarg sich ein tiefer Schmerz. Was war er nur für ein Idiot gewesen? Heute Nacht hatte er wirklich geträumt, eine gemeinsame Zukunft mit Mimi aufzubauen und irgendwo fernab der Kameras und des ganzen Wahnsinns ein Kind aufzuziehen.

Ihm stockte der Atem, als ihm klar wurde, wie verrückt das eigentlich war. Wie hatte er jemals glauben können, dass Mimi an jemandem wie ihm interessiert war?

So liebevoll du auch warst, Brant – du bist … nun … nicht so ganz mein Typ.

In diesem Moment kam der Chauffeur zurück und hob schnell den Rest ihres Gepäcks auf. „Wäre das dann alles, Ms Howard?“

Mimi reichte ihm Simones pinkfarbene Transportbox. Der Anblick dieses kleinen Hundes mit diesen großen Augen bewegte Brant mehr, als er es für möglich gehalten hatte.

„Das wäre alles“, sagte Mimi. „Vielen Dank. Ich brauche nur noch einen Moment.“

Der Mann tippte sich respektvoll an den Schirm seiner Mütze und drehte sich um.

Mimi lächelte Brant an. Es war jedoch nicht dieses einnehmende Lächeln, dass Brant in den letzten Tagen lieben gelernt hatte. „Danke noch mal, dass du mich in dieser ersten Nacht bei dir aufgenommen hast. Und für deine Hilfe der letzten Tage.“

Sie sprach mit ihm genauso wie mit dem Chauffeur. Höflich. Distanziert.

„Das war’s dann also?“

„Sieht wohl so aus.“ Sie hielt einen Moment lang inne. „Pass auf dich auf.“ Ihre Stimme versagte, und Brant forschte nach einem Riss in ihrer Fassade. Doch einmal mehr war sie kühl und reserviert. „Vergiss nicht, Verena die Rechnung zu schicken. Ich sage ihr, dass du sie anrufst.“

Damit trat sie vor, hauchte ihm einen Kuss auf die Wange, nahm sich die Sonnenbrille vom Kopf und trat aus dem Haus – und aus seinem Leben.

10. KAPITEL

Brant wusste nicht, wann er zuletzt so müde gewesen war.

Auf dem Flug vom Militärkrankenhaus der Ramstein Luftbasis in Deutschland hatte er etwas gedöst, doch davon abgesehen war er seit fast vierundzwanzig Stunden wach.

Im Moment wollte er sich nur noch in sein Bett verkriechen, die Decke über den Kopf ziehen und die nächsten vierundzwanzig Stunden schlafen.

Die Schmerzen in seinem Arm und an seiner Seite waren fast unerträglich.

Er hatte eine Flasche Schmerzmittel in seinem Rucksack, wollte aber möglichst darauf verzichten. Allerdings hatte er das Gefühl, dass er nach einem anstrengenden Tag unterwegs kaum noch eine Wahl haben würde.

Vielleicht war es auch keine so gute Idee gewesen, von Idaho Falls aus zu fahren.

Seit dem Unfall vor drei Wochen hatte er nicht mehr hinter dem Steuer gesessen. Ihm war gar nicht klar gewesen, wie schwierig es war, mit einer Hand zu fahren. Umso mehr, da er sich die rechte Seite verletzt hatte. Momentan lernte er mehr über Beidhändigkeit, als ihm lieb war.

Aber jetzt war er schon so weit gekommen. Nur noch ein paar Meilen, dann würde er endlich zu Hause sein.

Ein angenehmes, beruhigendes Gefühl durchströmte ihn, als er in die Zufahrtsstraße zur Western Sky Ranch einbog und durch das Grundstückstor fuhr. Insgeheim war er dankbar, dass er die Ranch doch nicht verkauft hatte.

Neben der Straße gurgelte der Fluss mit heiterer Unbeschwertheit. Solange Brant hier war, würde er sicherlich häufiger angeln gehen, falls sein verletzter Arm mitspielte.

Doch als er das Farmhaus erreichte, vergaß er auf einen Schlag jeden Gedanken ans Fliegenfischen. Er trat auf die Bremse des Mietwagens und stieg aus.

Was in aller Welt war das denn?

Das war nicht mehr derselbe Ort, den er zuletzt im Februar gesehen hatte. Selbst dann nicht, wenn man außer Acht ließ, dass vor seiner Abreise nach Afghanistan alles noch unter meterhohem Schnee begraben war.

Der Stall und die Nebengebäude hatten einen neuen Anstrich bekommen und leuchteten in rostroter Farbe.

Die Zäune waren repariert und die undichten Stellen im Dach über der Veranda begradigt worden.

Auf der Veranda selbst standen zwei weiße Schaukelstühle, die so ausgerichtet waren, dass man den besten Blick auf die Berge hatte.

Und statt der unkrautübersäten, ausgedörrten Blumenbeete vor der Veranda explodierte ein Farbenmeer.

Er stieg aus dem Mietwagen, lehnte sich mit der Hüfte an die Tür und versuchte, all diese kleinen Veränderungen, die zusammengenommen einen gewaltigen Unterschied machten, auf sich wirken zu lassen.

Die Western Sky wirkte charmant und gepflegt. So hatte er sie nicht mehr gesehen, seit … Nun ja, eigentlich noch nie.

Easton hatte ihm eine E-Mail geschrieben, dass sie eine neue Hausverwalterin als Ersatz für Gwen eingestellt hatte. Viel erzählt hatte sie jedoch nicht über sie. Nur, dass sie etwas Renovierungserfahrung hatte.

Dass die Hausverwalterin ein Genie war, hatte sie jedoch nicht erwähnt. Alles sah so sauber und freundlich aus. Wie ein Ort, an dem man getrost die Stiefel ausziehen und all seine Sorgen vergessen konnte.

Mit Ausnahme der Erinnerungen.

Brant atmete aus und bemühte sich, nicht an die unglückliche Szene mit Mimi zu denken, als die Paparazzi an genau dieser Stelle vor der Veranda gestanden und im Blitzlichtgewitter ihre Fragen gerufen hatten.

Seine naiven Träume von einem glücklichen Leben mit ihr hatten sich in die bitterkalte Februarluft verflüchtigt wie der Rauch aus dem Kamin.

Er hätte wissen müssen, dass ihn die Erinnerung an diesem Ort einholte. Zwar hatte er fast damit gerechnet, dass es irgendwann geschehen könnte, nicht jedoch damit, dass es schon bei seiner Ankunft passierte.

Er sah Mimi überall vor sich. Sie saß auf dem Sofa und sah sich alte Hitchcock-Filme an.

Sie spielte Poker am Küchentisch.

Sie strich das Gästezimmer und hatte dabei diese hinreißenden kleinen Farbtupfer im Gesicht.

Er schloss die Augen, und wieder sah er sie, wie sie die Verandastufen hinunterkam und aus seinem Leben verschwand.

Diese letzte Szene hatte er in den vergangenen Monaten häufig vor seinem inneren Auge gesehen. Immer wieder hatte er darüber gegrübelt, hatte ihre Worte analysiert, ihren Ausdruck, ihren Tonfall.

Was war die Wahrheit, und was war gelogen?

Nachdem er sich mit der ernüchternden Endgültigkeit ihrer Trennung abgefunden hatte, waren seine Zweifel gewachsen.

Hatte Mimi ihm in dieser letzten hässlichen Szene wirklich die volle Wahrheit gesagt? Irgendetwas an ihrem Tonfall und dem übertrieben breiten Lächeln war nicht ganz echt gewesen.

Andererseits hatte sie doch sehr deutlich zum Ausdruck gebracht, dass sie ihn nicht mehr in ihrem Leben haben wollte.

Natürlich waren einige Fragen aufgekommen, und er hatte auch einigen Spott ertragen müssen, nachdem die Bilder von ihnen gedruckt worden waren. Einige der jüngeren Offiziere hatten sich an geschmacklosen und anzüglichen Witzen versucht – allerdings nur ein einziges Mal. Brant hatte sie mit einem stahlharten Blick und Drohungen zum Schweigen gebracht.

Dann war vor einigen Wochen ein knappes, schockierendes Statement von ihr veröffentlicht worden, dass sie das Baby durch künstliche Befruchtung von einem unbekannten Spender bekam.

Selbst im Tausende von Meilen entfernten Kriegsgebiet war ihm die nachfolgende Kontroverse nicht entgangen.

Obwohl er wusste, wie erbärmlich das eigentlich war, hatte er nach Paparazzifotos von ihr Ausschau gehalten. Doch abgesehen von einigen gut dokumentierten Einkaufstouren nach Babykleidung und Mutterschaftsutensilien schien Mimi sich von der Öffentlichkeit fernzuhalten.

In einigen Monaten würde es so weit sein. Nicht, dass Brant mitzählte.

Eigentlich wollte er gar nicht mehr an sie denken. Aufgrund seiner Verletzungen blieb ihm noch fast ein Monat in Pine Gulch, bevor er sich in Los Alamitos zum Dienst melden musste.

Während dieser Zeit wollte er seinem Körper die Möglichkeit zur Heilung geben, ausreiten, angeln und die Ruhe dieses Ortes genießen.

Zunächst jedoch würde er einen oder zwei Tage am Stück schlafen.

Er nahm seinen Seesack vom Rücksitz des Mietwagens und ging auf das Haus zu, neugierig, ob es im Inneren dieselbe Grunderneuerung erfahren hatte.

Er betrat gerade die unterste Stufe der Verandatreppe, als ein großer gelber Labrador um das Haus gestürmt kam. Im Maul hatte er etwas Rosafarbenes, Blumenartiges.

Als er Brant sah, kam er fast wie im Comic zum Stehen, ließ den Gegenstand fallen und begann zu bellen – ein tiefes, begeistertes Hey-wir-haben Besuch-Bellen.

Schon eine Sekunde später kam ein weiteres kleines Tier um die Ecke des Hauses geschossen.

Brant konnte den fluffigen weißen Pelzball mit den schwarzen Knopfaugen nur anstarren. Da stürmte das Tier auch schon freudestrahlend auf ihn zu.

Mimis dummer kleiner Hund konnte das nicht sein. Das war einfach nicht möglich. Aber weshalb sollte ein anderer Bichon auf der Western Sky herumrennen?

Bevor er der Frage nachgehen konnte, sah er eine Frau.

Sie schob eine mit Blumen überladende Schubkarre vor sich her und lachte dabei. Ihre Augen leuchteten in den lang gestreckten Schatten dieses Juliabends. „Hey, bring das zurück, du kleiner Racker! Glaubst du etwa, ich will meinen Gärtnerhut jetzt noch tragen, so vollgesabbert und eklig?“

Brant konnte nicht mehr klar denken, und einen Moment lang fragte er sich, ob er gerade eine Halluzination erlitt, ausgelöst von den Schmerzen.

Dann sah Mimi das Auto. Brant merkte, dass sie genauso stutzte wie zuvor der Labrador. Und dann drehte sie sich zu ihm um.

Sie war hochschwanger und ätherisch schön. Das dunkle Haar hatte sie locker hochgebunden. Ihre Haut hatte Farbe bekommen und strahlte ein gesundes Leuchten aus.

Irgendetwas rumorte in seinem Herzen. Etwas Wildes und Mächtiges. Einen verrückten Moment lang wünschte er sich nichts sehnlicher, als zu ihr zu rennen, sie in seine Arme zu schließen und sie immer wieder in die Luft zu werfen.

Dann sah er den Schock in ihren Augen. Sah, wie ihr Gesicht blasser wurde.

Und als er da so stand, ein Fuß auf der Verandatreppe, da stürzte die ganze Mauer des Selbstbetrugs, die er so sorgfältig errichtet hatte, über ihm zusammen – ein verdammter Stein nach dem anderen.

Er liebte Mimi. Nichts hatte sich geändert. All die Monate, in denen er sich weisgemacht hatte, dass sie ihm nichts bedeutete, waren auf einmal bedeutungslos.

Er atmete aus und war wütend auf sie und auf sich selbst. „Was hast du hier zu suchen?“, schnappte er.

„Du … du solltest doch erst in zehn Tagen zurückkommen.“

„Und du solltest überhaupt nicht hier sein. Was machst du eigentlich hier, Mimi?“

Sie zuckte die Achseln und sah dabei immer noch erstaunt und völlig atemberaubend aus. Und nervös, wie er plötzlich feststellte. Sie war nervös, ihn zu sehen. „Ach, du weißt schon … Ich pflanze ein paar Setzlinge, um die Lücken in deinen Beeten zu füllen. Die Stauden kommen erst nächstes Jahr zu voller Blüte, aber dann sehen sie prächtig aus.“

„Was machst du hier? Auf meiner Ranch?“

Sie kam näher, wobei ihr schuldbewusster Gesichtsausdruck einem besorgten wich. „Geht’s dir gut? Du siehst etwas blass aus.“

Weder ihr noch einem anderen Menschen gegenüber hätte er zugegeben, dass ihn die Schmerzen seiner Verletzung etwas wacklig auf den Beinen machten.

„Mimi! Antworte mir! Wieso bist du auf der Western Sky und pflanzt Setzlinge?“

Sie kaute an ihrer Lippe. „Ich … ich wohne hier. Wenigstens für ein paar Tage. Aber wie es jetzt aussieht, ziehe ich wohl schneller wieder aus als geplant. Wir dachten wirklich, du kommst erst übernächste Woche zurück. Was ist passiert? Warum hast du deine Pläne geändert?“

Er wollte ihr nicht erklären, dass er die letzten beiden Wochen in der Abteilung für Verbrennungen in Ramstein gelegen hatte. Niemandem hatte er das erzählt, nicht einmal Easton. Und ganz bestimmt ging es auch Mimi nichts an, dass er verletzt worden war, als er zwei Marines aus einem brennenden Humvee gezogen hatte. „Pläne können sich nun mal ändern“, meinte er knapp.

„Nun, es wäre gut gewesen, das im Voraus zu wissen“, gab sie etwas ungehalten zurück. „Eigentlich wollte ich noch vor deiner Ankunft aus Gwens Hütte ausziehen. Easton und ich waren der Meinung, das wäre das Beste.“

„Weiß Easton, dass du hier bist?“

„Ja“, sagte sie vorsichtig.

Jetzt begriff Brant alles, und die Erkenntnis haute ihn fast um. Die Blumen, der frisch gestrichene Stall, die hundert kleinen Veränderungen an der Ranch. „Du bist die Hausverwalterin, von der sie so geschwärmt hat. Die so viel Arbeit in dieses Haus gesteckt hat.“

Wieder zeichneten sich die Schuldgefühle auf ihrem Gesicht ab. „Ja.“

Das ergab doch überhaupt keinen Sinn. Brant wusste nicht mehr, was er noch denken sollte. „Warum habe ich bloß immer das Gefühl, in einer ganz anderen Welt zu leben, wenn du in der Nähe bist?“

„Tut mir leid.“

„Nein, das tut es nicht. Es gefällt dir, die Menschen so zu verwirren, dass sie nicht mehr wissen, was als Nächstes auf sie zukommt. Das ist Teil des ganzen Mimi-Charmes.“

Sie sah aus, als wolle sie widersprechen, doch sie ging nur auf die Veranda zu. „Es tut mir leid“, sagte sie noch einmal. „Aber wenn es dir nichts ausmacht, muss ich mich hinsetzen. Meine Füße sind etwas geschwollen.“

Das kam auch Brant sehr gelegen. Er ging die Stufen hinauf, stellte seinen Seesack neben der Tür ab und setzte sich in einen der Schaukelstühle.

Er wollte sie fragen, wie sie sich fühlte. Wie es dem Baby ging. Ob sie schon wusste, ob es ein Junge oder ein Mädchen war, und ob sie sich schon für einen Namen entschieden hatte. Und ob sie der Gedanke, Mutter zu werden, nervös machte? „Warum bist du hier, Mimi?“

Sie begann wieder an ihrer Lippe zu kauen, und Brant erinnerte sich, wie köstlich ihre Lippen geschmeckt hatten. Wie wundervoll Mimi sich in seinen Armen angefühlt hatte. Wie er sich nur eine magische Nacht lang den verrücktesten Träumen hingegeben hatte.

Schließlich seufzte sie. „Ich habe Easton überzeugt, mich einzustellen. Sie trifft keine Schuld. Ganz ehrlich. Ich kann … sehr überzeugend sein, wenn ich mir etwas in den Kopf setze.“

„Warum solltest du dir so etwas in den Kopf setzen?“

„Ich habe eine Zuflucht vor all dem Wahnsinn gebraucht und … mir gefällt es hier. Alles ist so friedlich und ruhig, und die Menschen warmherzig und nett. Easton und Maggie haben letzte Woche eine Babyparty für mich geschmissen. Ist das nicht toll? Und fast jeder, den sie eingeladen haben, ist gekommen. Ich habe die süßesten Babysachen und Spielzeuge bekommen. Du solltest mal die Krippe sehen, die Emery Cavazos gezimmert hat.“

Sie war so begeistert, dass Brant es nicht übers Herz brachte, ihr zu sagen, dass die Menschen in Pine Gulch zu fast jedem so nett waren. „Wie lange bist du schon hier?“

„Seit März, als Gwen in ihr Haus in Jackson Hole gezogen ist.“

Er konnte es einfach nicht fassen. Wie hatte sie fünf Monate in völliger Abgeschiedenheit überstanden? Fernab der Massen, der Geschäfte und Kameras? „Warum lassen dich die Paparazzi in Ruhe? Ich habe nirgends gelesen, dass du auf einer Ranch in Ost-Idaho lebst.“

Nicht, dass er danach gesucht hatte.

„Ich habe eine Art Pakt mit dem Teufel geschlossen. Einmal im Monat fahre ich nach Kalifornien, besuche dort ein paar Partys, gehe shoppen – alles nur für die Kameras. Und im Gegenzug lassen sie mich die restliche Zeit in Ruhe.“

„Du hättest doch auch einen anderen ruhigen Ort finden können, um dich bis zur Geburt zu verstecken. Warum ausgerechnet hier?“

„Mir gefällt es hier einfach. Eine andere Erklärung kann ich dir wirklich nicht geben. Als Gwen mir erzählte, dass Easton eine Nachmieterin sucht, die auch meine Renovierungsarbeiten fortführt, habe ich sie gleich angerufen. Tut mir leid, dass du jetzt sauer bist. Ich habe wirklich vorgehabt, alles fertigzubekommen und vor deiner Rückkehr wieder weg zu sein.“

„Du wirst also ausziehen.“

„Ja.“ Sie zögerte. „Ich sollte dir vielleicht sagen, dass ich mir Dr. Dalton als Geburtshelfer wünsche. Deshalb bleibe ich noch bis zur Geburt in Pine Gulch. Nate und Emery haben mir sogar eine ihrer Gästehütten im Cold Creek angeboten. Jetzt muss ich mich wohl entscheiden.“

Am liebsten noch heute Abend, dachte Brant. Allerdings war sie hochschwanger, und er konnte sie ja schlecht einfach so vor die Tür setzen. „Keine Eile. Nimm dir ein paar Tage Zeit und überleg dir in Ruhe, wo du gern bleiben möchtest.“

So, wie er sich im Moment fühlte, würde er wahrscheinlich die nächsten anderthalb Tage im Bett verbringen, sodass sie sich ohnehin nicht über den Weg laufen würden.

Bevor er es vermeiden konnte, blitzte ein Bild vor seinem geistigen Auge auf: wie er neben Mimi in seinem großen Bett einschlief. Ihre Wärme und Sanftheit, mit der sie sich an ihn kuschelte. Ihre dunklen Locken, die über seine Haut wanderten. Seine Hand auf diesem faszinierend gewölbten Bauch …

Als ihm klar wurde, wo er gerade hinsah, verdüsterte sich sein Blick, und er war von sich selbst angewidert. Erstaunlich, welche Bilder im Kopf eines Mannes entstehen konnten, wenn er ausgelaugt und verletzt war.

„Das weiß ich zu schätzen.“

Es dauerte eine Minute, bis er verstand, dass Mimi sich auf seine vorherigen Worte bezog.

„Geht es dir gut?“, fragte sie nach einem langen Moment.

Er blinzelte sie an. „Warum?“

„Du wirkst … abgelenkt.“

„Nur verwundert“, entgegnete er ungewollt schroff. „Ich habe nicht erwartet, dich je wieder hier anzutreffen – oder irgendwo sonst. Das ist ein Schock, von dem ich mich noch immer nicht ganz erholt habe.“

„Bist du wütend?“

Wütend? Das war noch sehr milde ausgedrückt, wenn er an die Schwermut dachte, die er in den vergangenen vier Monaten im Herzen verspürt hatte.

Nein. Wütend würde bedeuten, dass sie ihm etwas bedeutete. Dass es ihn verletzt hatte, was zwischen ihnen passiert war.

„Dazu müsstest du mir wichtig sein, um mich wütend zu machen“, gab er zurück. „Jetzt entschuldige mich. Ich war einen ganzen Tag unterwegs und brauche mein Bett.“

„Okay.“ Sie lächelte verhalten. „Willkommen zu Hause, Major.“

Er neigte den Kopf und stemmte sich mit aller Kraft aus dem Schaukelstuhl.

Normalerweise wäre ihm das wahrscheinlich gelungen, ohne dass Mimi etwas von seiner Verletzung bemerkte. Allerdings hatte er die Breite des Schaukelstuhls unterschätzt. Seine verletzte Seite streifte beim Aufstehen die hölzerne Lehne.

Schmerz durchzuckte ihn – heftig und erbarmungslos – und unwillkürlich atmete er scharf ein. Seine Knie wurden schwach, und er musste sich wieder hinsetzen.

Mimi erbleichte und war schon im nächsten Moment bei ihm. „Was ist? Stimmt irgendwas nicht?“

„Nein. Alles okay. Bis dann.“

„Von wegen. Du bist verletzt, richtig? Deshalb bist du früher nach Hause gekommen. Das ist der Grund, weshalb du so bleich und schweißgebadet bist. Sogar hier auf der kühlen Veranda.“

Er wollte nicht, dass sie es erfuhr. Wahrscheinlich würde sie gleich zur Winder-Ranch düsen und Easton alles erzählen. Die beiden waren ja jetzt offenbar beste Freundinnen. „Es ist nichts“, wiederholte er.

„Wer ist jetzt hier der Lügner? Was ist passiert? Nun sag schon. Ich kann es auch mit ein paar einfachen Anrufen herausfinden.“

Sie hatte recht. Mit dem Einfluss ihres Vaters konnte sie wahrscheinlich jedes Detail seines Lebens ans Licht zerren, wenn sie es darauf anlegte.

„Keine große Sache. Ich habe mir vor ein paar Wochen eine leichte Verletzung zugezogen.“

Aus ihrem Gesicht schien jede Farbe zu verschwinden. „Wie klein? Was für ein Unfall? Wurdest du angeschossen?“

„Nein.“ Er hoffte, dass sie es dabei belassen würde. Aber da sie Mimi war, tat sie das natürlich nicht. „Was ist los? Sag es mir, Brant.“ Ihre Augen blickten riesengroß.

Er war zu schwach, um sich ganz auf sie einzulassen, doch ihre Sorge um ihn wärmte sein schmerzendes Herz. „Verbrannt. Ich bin in einem Konvoi einem Humvee hinterhergefahren, der von einer Tellermine erwischt wurde. Während des Rettungseinsatzes haben mein Arm und meine Seite leichte Verbrennungen erlitten.“

Was für eine Untertreibung. In Wirklichkeit hatte Brant Verbrennungen zweiten und dritten Grades erlitten.

Mimi schloss die Augen und wehrte sich vergeblich dagegen, die Szene vor ihrem inneren Auge zu sehen.

Die Schreie, die Flammen und der Geruch von verbranntem Fleisch. Wie Brant zur Rettung eilte und das Kommando übernahm.

Sie kämpfte gegen die Tränen an und fragte sich, warum sie in Brants Gegenwart so viel heulte. „Du musst dich ausruhen. Tut mir leid, dass ich dich hier draußen mit meinem Gerede aufgehalten habe, wo du doch schlafen solltest.“

Er sah nicht so aus, als habe er noch die Energie, mit ihr zu streiten. Auch wenn sie in seinem Blick die Wut sah, die sie voll und ganz verdiente.

„Ich kümmere mich um eine andere Unterkunft“, sagte sie. Sie hasste den Gedanken, ihn in der Western Sky allein zu lassen, doch wenigstens das war sie ihm schuldig.

„In Ordnung“, sagte er kurz angebunden, und sie vernahm seine Botschaft laut und deutlich. Er wollte, dass sie ging. Alles andere war ihm egal.

„Brauchst du Hilfe bei irgendetwas?“

Sein knappes Lachen klang eiskalt. „Von dir? Nein danke.“

Er stand abrupt auf, nahm seinen Seesack von der Veranda und stakste ins Haus.

Das hatte sie verdient. Mimi krümmte die Finger und bemühte sich, den Schmerz in ihrer Brust zu ignorieren. Er hatte jeden Grund, sie zu hassen, nach allem, was sie zu ihm gesagt hatte. Was hatte sie denn erwartet?

Brant wollte sie hier nicht haben.

In ihrer Erinnerung waren diese wenigen Tage, die sie mit ihm verbracht hatte, wie ein magischer Traum, und sie hatte sich gefragt, ob sie sich die Intensität ihrer Gefühle für ihn nur eingebildet hatte.

Das heutige Wiedersehen hatte diese Frage beantwortet. Sie liebte Brant noch immer. Vielleicht sogar mehr als jemals zuvor.

Fünf Monate lang hatte sie Zeit gehabt, über seine Qualitäten nachzudenken. Sich lebhaft an das Gefühl von Frieden und Sicherheit zu erinnern, das sie in seinen Armen verspürt hatte.

Weil sie ihn liebte, würde sie diesen Ort, den sie ebenfalls liebte, verlassen. Brant hatte es verdient, sein Heim für sich selbst zu haben. Umso mehr, da er verletzt war und Schmerzen litt. Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. „Wir kommen schon klar, Kleiner“, flüsterte sie.

Als Brant erwachte, hatte er große Schmerzen. Er atmete tief durch, bis er den Schmerz weit genug zurückgedrängt hatte, dass er wieder einigermaßen klar denken konnte.

Nach seiner Uhr war es fünf Uhr morgens. Um diese Jahreszeit, wenige Wochen nach der Sommersonnenwende, ging die Sonne schon früh auf.

Vor seinem Fenster sah er einen schwachen Lichtkreis, der sich über die zerklüfteten Bergspitzen erhob. Ein deutlicher Hinweis, dass es noch eine Stunde bis zum Sonnenaufgang dauerte.

Die Ärzte hatten ihm gesagt, dass er noch mit einer zwei- bis dreimonatigen Genesungszeit rechnen musste, bevor er wieder er selbst war.

Er seufzte. Auch das würde er überstehen. Er hatte sich schon immer gut arrangieren können, mit Dingen zu leben, die er eigentlich nicht wollte.

Wie seine Erinnerungen an Mimi.

Er wollte nicht an sie denken, deshalb schwang er seine Beine aus dem Bett und ging ins Badezimmer.

Auch hier hatte sie offensichtlich viel verändert. Neue Lichtschalter, neue Farbe anstelle der alten Tapete. Sogar der Schminktisch war neu.

Verdammte Frau. Er wusch seine Hände und ging dann, nur mit seinen tief geschnittenen Boxershorts bekleidet, in die Küche, um einen Schluck Wasser zu trinken.

Nachdem er sein Glas gefüllt hatte, drehte er sich um und hätte das Wasser beinahe über den ganzen Boden verschüttet. Sie stand in einem leichten, minzgrünen Nachthemd in der geöffneten Tür, die Schultern in eine Decke gehüllt. „Mimi. Was, zum Teufel …?“

„Tut mir leid, ich habe Licht gesehen und wollte mich vergewissern, dass alles in Ordnung ist.“

„Du bist aber schnell aus Gwens Hütte umgezogen“, murmelte er.

Eine feine Röte stieg in ihre elfenbeinfarbenen Wangen. „Ich habe auf dem Sofa geschlafen. Ja, ich weiß, ganz schön aufdringlich. Aber du schienst zuvor so wacklig auf den Beinen, dass ich lieber nach dir sehen wollte. Kurz vor Mitternacht bin ich hergekommen und … du hast im Schlaf gestöhnt und … es hat sich nicht richtig angefühlt, dich hier allein zu lassen.“

Jetzt wurde auch Brant rot. Er hasste es, dass der Schmerz, den er tagsüber so angestrengt unterdrückte, nachts, wenn er schlief, zu grollendem Leben erwachte. „Ich brauche keine Aufpasserin.“

Er wollte noch mehr sagen, doch dann sah er ihren entsetzten, angsterfüllten Ausdruck. Und da wurde ihm klar, dass sie seine Bandage anstarrte. Der zwanzig Zentimeter breite Verband war um die Mitte seines Oberkörpers gewickelt, und ein weiterer, ebenso breiter reichte von seinem Unterarm bis zum Ellbogen.

Sie hielt sich eine Hand vor den Mund, und Tränen stiegen in ihre großen grünen Augen. „Oh, Brant.“

„Komm schon, lass das. Fang nicht an zu weinen.“

Sie atmete stockend ein und begann zu schluchzen.

Er stöhnte. Obwohl er wusste, dass es verrückt war, ging er auf sie zu und zog sie an seine unverletzte Seite. „Hör auf zu weinen. Mir geht’s doch gut.“

„Du hättest umkommen können.“

„Bin ich aber nicht.“ Auf einmal war er überglücklich darüber, dass er noch einmal die Chance hatte, Mimi zu halten, ihre weichen Kurven zu spüren und ihren wundervollen Duft von Blumen und Zitrus an ihr zu riechen.

„Ich habe mich bemüht, mir keine Sorgen zu machen. Ich habe mir gesagt, dass du gut auf dich aufpassen kannst“, flüsterte sie. „Aber ich glaube, ich habe in den letzten fünf Monaten mehr gebetet als in meinem ganzen Leben.“

Etwas an ihren Worten irritierte ihn, doch es dauerte einen Moment, bis er den Widerspruch bemerkte. „Warum kümmert dich das?“

Sie hob den Kopf, um Brant anzusehen. Er sah ein peinlich berührtes Flackern in ihren Augen. Und noch etwas anderes, tiefer Sitzendes. Da wandte sie den Blick auch schon wieder ab. „Das tut es einfach.“

Sie lügt. Brant wusste es. Er hob ihren Kopf leicht an, damit sie ihn ansehen musste. Und dieses Mal las er die ganze Wahrheit in ihren Augen. Sie sprang ihn an, erschlug ihn förmlich. „Du bist eine Riesenlügnerin, Mimi Van Hoyt.“

Ihre Mundwinkel zitterten, doch sie hatte sie schnell wieder unter Kontrolle. Sie ging auf Abstand. „Ich … weiß nicht, wovon du sprichst.“

„Du hattest alles nur gespielt, um mich loszuwerden, richtig?

Sie schlang die Arme um ihre Brust, wodurch sich ihr Nachthemd über ihren Bauch spannte. „Ja, das stimmt. Ich … wollte dich nicht in meine Welt hineinziehen, Brant. Du hast gesehen, wie übel es werden kann. Und diese Fotografen, die waren nur ein kleiner Vorgeschmack. Ich liebe dich zu sehr, als dass ich dich diesem Stress aussetzen wollte.“

Er starrte sie an und sog ihre Worte in sich auf.

Ich liebe dich zu sehr.

Insgeheim hatte er es geahnt, doch die Worte aus ihrem Mund zu hören, machte ihn dennoch sprachlos. „Was hast du gesagt?“

„Ich kann dir das doch nicht antun. Es ist nicht fair. Du bist ein liebenswerter, anständiger Mann. Und ich bin Mimi Van Hoyt – das dumme, reiche, naive Partygirl. Ich werde bloß dein Leben ruinieren.“

Als sie geendet hatte, schluchzte sie fast schon wieder, und Brant wurden zwei Dinge auf einmal bewusst – dass ihre Worte ehrlich waren, und dass er ein verfluchter Idiot gewesen war.

„Es ist mein Leben. Glaubst du nicht, dass ich ein Recht habe, mitzuentscheiden, ob es ruiniert ist oder nicht?“

„Nein.“ Sie wirkte bekümmert und entschlossen zugleich. „Du weißt ja nicht, wie es ist, im Rampenlicht zu stehen. Ich dagegen schon.“

„Das ist mir egal.“

„Das sagst du jetzt. Aber du musstest auch nicht dein ganzes Leben lang damit leben.“

„Arme Mimi.“ Er konnte nicht anders, als sie wieder in seine Arme zu schließen.

„Du willst das nicht, Brant. Das musst du mir glauben.“

„Ich sag’s dir nur ungern, aber das hast nicht du zu entscheiden.“

Sie wollte gerade etwas entgegnen, als er einen leidgeplagten Seufzer ausstieß und sie mit einem Kuss zum Schweigen brachte.

Einen Moment lang lag sie reglos in seinen Armen. Dann verschmolz sie förmlich mit ihm, schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn.

„Ich habe vier Monate damit verbracht, dich jede Minute jedes einzelnen Tages zu vermissen“, murmelte er dicht an ihren Lippen. „Beim Einschlafen habe ich an dich gedacht, und auch beim Aufwachen. Ich musste all meine Konzentration zusammennehmen, um meine Arbeit tun zu können.“

Sie stieß einen leisen, undefinierbaren Laut aus.

„Ich liebe dich, Mimi. Ich liebe deine Sturheit und deinen Sinn für Humor und deine großen grünen Augen. Ich liebe es, wie du auf deiner Lippe kaust, wenn du dich konzentrierst. Und die Art, wie du diesen dummen kleinen Hund verhätschelst. Und wie du fröstelst, wenn ich dich küsse. Willst du wissen, was ich aus ganzem Herzen will? Dich. Das ist alles. Heute, morgen, für immer.“

Als ihre Blicke sich trafen, waren ihre Augen verwirrter und grüner als jemals zuvor. „Was ist mit dem Medienrummel?“

„Was soll damit sein? Du hast selbst gesagt, dass sie dich in Ruhe gelassen haben, während du hier warst. Wir leben einfach die nächsten fünfzig Jahre ein total langweiliges Leben. Dann verlieren sie schon das Interesse.“

„Ich wünschte, es wäre so einfach.“

Er küsste sie noch einmal. „Wer sagt, dass das Leben einfach sein muss? Wir schaffen das, Mimi. Das verspreche ich dir.“

„Ich bekomme das Kind eines anderen. Hast du damit gar kein Problem?“

Sein Mund verzog sich zu einem leichten Lächeln. „Ich habe gehört, es war eine künstliche Befruchtung.“

„Du weißt, dass das nicht stimmt.“

„Und wenn schon. Ist doch egal. Ich werde dein Kind wie mein eigenes lieben.“ Brant küsste sie wieder und ließ keinen Zweifel daran, dass er es ehrlich meinte. „Bekommen wir eigentlich ein Mädchen oder einen Jungen?“, fragte er. Und wie aus heiterem Himmel begann sie wieder zu weinen. Er küsste jede einzelne Träne weg.

„Ein Mädchen.“ Sie lächelte ihn mit feuchten Augen an. Ein Lächeln, das all die Liebe ausdrückte, die sie für ihn im Herzen trug. „Ich habe mir überlegt, sie Abigail Sage zu nennen. Das war der Name meiner Großmutter.“

„Abigail Western. Hört sich gut an, findest du nicht?“

„Ja“, sagte sie leise. „Abigail Western klingt einfach vollkommen.“

Brant lächelte und küsste sie so zärtlich, dass er sie damit fast erneut zum Weinen brachte. „Das wird sie auch sein, wenn sie nur im Entferntesten ihrer Mutter ähnelt.“

Mimi schüttelte den Kopf. Sie war bei Weitem nicht vollkommen. Sie war gerade erst dabei, sich selbst zu finden.

Aber jetzt hatte sie ihren eigenen, blauäugigen Krieger, der ihr auf dieser Reise beistand.

EPILOG

„Du bist eine wunderschöne Braut.“

Mimi umarmte Easton und dachte dabei, dass ihre Trauzeugin hinreißend aussah.

Wer dieses zerbrechliche, weibliche Wesen in dem salbeigrünen Kleid und den langen, elegant hochtoupierten blonden Haaren sah, wäre nie auf die Idee gekommen, dass sie sich den Großteil ihres Lebens über Zäune geschwungen und Traktoren repariert hatte.

Easton war atemberaubend trotz des etwas traurigen Schimmers in ihren blauen Augen.

„Das freut mich, dass du das sagst“, gab Mimi zurück. „Vor allem, weil ich inzwischen fetter bin als deine Kühe.“

„Du strahlst genauso, wie eine Braut – und baldige Mutter – strahlen sollte. Brant kann seine Blicke nicht von dir nehmen.“

Das beruhte auf Gegenseitigkeit. Jedes Mal, wenn sie ihn in seiner Paradeuniform sah, die Brust mit Medaillen gespickt, so groß, hinreißend und gebieterisch, konnte sie einfach nicht wegsehen.

Unwillkürlich sah sie sich nach ihm um und fand ihn bei einem Gespräch mit seinem alten Freund Quinn Southerland und dessen Frau Tess. Brant hielt ihren neugeborenen Sohn. Joe war erst einen Monat alt, und Brant sah mit diesem winzigen Bündel im Arm völlig natürlich aus.

Mimi lächelte voller Zuversicht und stellte sich vor, wie er ihr eigenes Kind hielt. Plötzlich konnte sie es kaum noch erwarten. „Er ist ein toller Mann, oder?“

„Ja, das ist er“, pflichtete Easton ihr bei. „Manchmal könnte ich ihm zwar den Hals umdrehen, aber ändern würde ich ihn nie. Wenn du sein Herz brichst, Mimi Van Hoyt, komme ich mit der Reitpeitsche.“

„Das würde ich nie wagen“, versprach Mimi lachend. Obwohl sie wusste, dass Easton die Drohung ernst meinte, spürte sie auch, wie glücklich ihre neue beste Freundin darüber war, dass die beiden sich gefunden hatten.

„Gut. Dann verstehen wir uns ja.“ Easton erwiderte ihr Lächeln und wechselte das Thema. „Ich wundere mich nur, dass die Aasgeier noch nicht kreisen.“

„Erinnere mich bloß nicht dran“, stöhnte Mimi.

Noch jetzt stand die Presse an der Zufahrt zur Western Sky Ranch, wo Mimi und Brant sich vor einer halben Stunde am Flussufer das Jawort gegeben hatten. An derselben Stelle, an der sie am Tag ihres Kennenlernens in den Fluss gerast war.

Wahrscheinlich würden sie noch eine Zeit lang mit den Paparazzi leben müssen. Schon wegen der Hochzeit und ihrer bevorstehenden Geburt. Sie hatte jedoch die große Hoffnung, dass sie bald das Interesse verlieren würden.

Brant schien das gar nicht so viel auszumachen. Offenbar amüsierte ihn die Aufmerksamkeit der Presse sogar. Vor allem sein neuer Spitzname: Mimis Krieger.

Sie legte sich eine Hand auf den Bauch und hoffte, sich für die Fotosession noch lange genug auf den Beinen halten zu können. Die Rückenschmerzen waren in der letzten Stunde schlimmer geworden, doch sie gab sich Mühe, sie zu ignorieren.

„Oh. Werner-Alarm“, sagte Easton. „Willst du, dass ich ihn ablenke?“

Mimi schüttelte den Kopf. „Danke für das Angebot, aber ich komme schon klar.“

Zu ihrer großen Überraschung hatte ihr Vater noch nie so zufrieden gewirkt. Er wirkte fast glücklich über die Hochzeit mit Brant. Beide waren sehr starke Persönlichkeiten. Mimi hätte nie damit gerechnet, dass sie sich so gut verstanden.

Brant hatte gar nicht erst versucht, sich bei ihrem Vater einzuschmeicheln. Er war ziemlich ruppig aufgetreten und hatte Werner klargemacht, dass seine Einstellung eine ganz andere war als die der Society-Männer, die Werner vielleicht lieber an der Seite seiner Tochter gesehen hätte.

Doch anstatt empört zu reagieren, hatte ihr Vater ihm Respekt und sogar eine gewisse Bewunderung entgegengebracht.

„Du siehst aus wie deine Mutter an ihrem Hochzeitstag“, sagte Werner.

Mimi lachte. „War sie auch im achten Monat schwanger?“

„Natürlich nicht, das weißt du doch. Aber sie war genauso hübsch wie du.“

Sein Blick ging zu Brant, der noch immer Baby Joe im Arm hielt. „Er ist ein anständiger Mann. Fast zu anständig für dich.“

„Danke, Dad.“

Er schwieg eine ganze Weile, und dann lächelte er melancholisch. „Ich liebe dich, das weißt du. Auch wenn ich es nicht immer zeigen kann.“

Mimi drängte die Tränen zurück, um ihren Lidschatten nicht zu ruinieren. Nicht an ihrem Hochzeitstag.

Dann küsste sie ihn auf die Wange – und das war der erste nähere Kontakt zwischen ihnen, seit sie sich erinnern konnte.

Werner verharrte stocksteif am Fleck. Einen Moment später zog er sie in einer etwas unbeholfenen Umarmung an sich, was durch ihren Bauch noch komischer wirkte.

Sie schloss die Augen und atmete den Duft seines Rasierwassers ein, das er in einer Pariser Parfümerie exklusiv für sich herstellen ließ. In diesem Moment schienen all die Verletzungen und die Machtkämpfe zwischen ihnen in weiter Ferne.

„Er ist ein anständiger Mann“, wiederholte ihr Vater. „Er wird sich gut um dich und das Baby kümmern.“

Nachdem er sich von dem ersten Schock über ihre Schwangerschaft erholt hatte, schien er sich regelrecht zu freuen, Großvater zu werden.

Marta, seine derzeitige Frau, winkte ihn zu sich.

Werner drückte Mimi noch einmal unbeholfen und ging schließlich zu ihrer Stiefmutter.

Als Mimi die Hitze eines Blickes auf sich spürte, drehte sie sich um und sah, dass Brant sie beobachtete.

Sie lächelte ihn an und ging auf ihn zu. Doch bereits nach wenigen Schritten fühlte sie sich etwas seltsam.

Sie erstarrte, und es dauerte eine ganze Minute, bis ihr klar wurde, was gerade eben passiert war. Dann begann sie zu lachen und konnte nicht mehr aufhören.

Brant kam ihr entgegen und zog sie in seine Arme. „Bisher war mir nicht klar, dass eine Hochzeit mit mir so eine Lachnummer ist.“

Da lachte sie wieder los und musste sich die Tränen mit dem kleinen spitzenbesetzten Taschentuch abwischen, das Easton ihr gegeben hatte. Es hatte Brants Pflegemutter Jo Winder gehört. „Hast du Jake gesehen?“, fragte sie ihn.

Brant stutzte. „Ich glaube, Maggie und er haben sich vor einer Minute aufs Tanzparkett gewagt. Wieso?“

So gut es mit ihrem Bauch eben ging, schlang sie die Arme um Brant, und er legte den Kopf zur Seite, damit sie ihm etwas ins Ohr flüstern konnte. „Meine Fruchtblase ist gerade geplatzt.“

Als sie seinen entsetzten Ausdruck sah, musste sie wieder lachen. „Es ist doch erst in drei Wochen so weit.“

„Abigail war wohl etwas beleidigt, weil wir sie nicht als Blumenmädchen eingeplant haben. Entweder das, oder sie ist eine kleine Diva, die die gesamte Aufmerksamkeit auf sich ziehen will.“

„Wo ist Jake? Wir müssen deine Tasche aus dem Haus holen. Sie ist doch immer noch gepackt, oder? Ich fahre dich nach Idaho Falls. Oder willst du die Limousine nehmen?“

Der Mann, der komplizierte Truppenbewegungen befehligen und eine ganze Kompanie in wenigen Stunden ans andere Ende der Welt beordern konnte, wirkte panisch.

Sie lächelte und drückte seine Hand. „Dr. Dalton. Lass uns mit ihm anfangen.“

„Genau. Jake.“ Er lief los um, nach dem Arzt zu sehen, aber dann drehte er sich abrupt um und nahm sie noch einmal in seine Arme. Er küsste sie voller Inbrunst, und seine Augen glommen liebevoll. „Ich liebe dich“, sagte er.

Obwohl die erste Wehe einsetzte, brachte sie noch ein Lächeln zustande. „Ich weiß immer noch nicht, warum, aber ich bin sehr froh darüber. Ich liebe dich auch.“

„Du tust das nur, damit ich dem Blitzlichtgewitter entkomme, oder?“

Wieder musste sie lachen. „Nein, aber gut, dass du mich erinnerst. Die werden verrücktspielen. Schließlich bekommt nicht jede Braut auf ihrer Hochzeit die Wehen.“

„Lass sie verrücktspielen. Das ist eine tolle Geschichte, die wir Abby einmal erzählen können.“ Er hielt inne. „Du wirst eine wundervolle Mutter.“

„Wenn wir uns nicht beeilen, werde ich das sogar noch auf meiner eigenen Hochzeitsfeier.“

Er grinste, drückte ihre Hand und eilte davon.

Mimi sah ihrem Krieger hinterher.

Sie dachte zurück an die Reise, die sie hierhergeführt hatte. Die merkwürdigen Drehungen und Wendungen.

Das Schicksal hatte sie dazu gebracht, an jenem Tag zu Gwen zu fahren. Das Schicksal hatte sie auch zu dieser Ranch geführt, die sie nun über alles liebte. Und zu diesem Mann, den sie noch mehr liebte, als sie es je für möglich gehalten hätte.

Sie drückte eine Hand auf ihren Bauch und sah, dass Brant mit Jake Dalton zurückkam.

„Wir werden es gut haben, meine Kleine“, murmelte sie. „Du, ich und dein wundervoller Daddy.“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG