Date: 2013-10-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch; Liebesromane; Bianca
Description: Kurzbeschreibung Was war das? Atemlos lauscht Easton. Ein Geräusch in dem großen, stillen Haus hat sie aus einem wundervollen Traum gerissen. Natürlich ging es darin mal wieder um Cisco, in den sie sich als Teenager verliebte, mit dem sie eine zärtliche Nacht verbrachte, der sie verließ ... Da ist das Geräusch schon wieder! Vorsichtig schleicht sie die Treppe hinunter - und steht unvermittelt dem Mann aus ihrem Traum gegenüber. Cisco ist zurück! Und er hat ein entzückendes Baby auf dem Arm, das Easton schmerzlich klar macht, was hätte sein können. Ist es wirklich zu spät?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2010 by RaeAnne Thayne

RaeAnne Thayne

Die Nacht, in der er zurückkehrte

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by RaeAnne Thayne
Originaltitel: „A Cold Creek Baby“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1906 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Rita Hummel

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 10/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733730567

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Erschrocken fuhr Easton Springhill aus dem Tiefschlaf hoch. Was war das für ein komisches Geräusch gewesen?

Schläfrig blinzelte sie auf ihren Wecker, der die unchristliche Zeit von morgens halb fünf anzeigte. Wie immer hatte sie die Vorhänge offen gelassen, damit sie beim Aufwachen auf die schneebedeckten Berggipfel blicken konnte. Doch jetzt sah sie nur die Sterne am dunklen Nachthimmel glitzern.

Mit einem tiefen Seufzer ließ sie sich auf das Kopfkissen zurückfallen. So schnell würde sie nicht wieder einschlafen, zumal der Wecker ohnehin in einer Stunde klingeln würde.

Wie ärgerlich. Sie hasste es, kurz vor dem Weckerklingeln aufzuwachen. Noch dazu, wenn sie aus einem schönen Traum gerissen wurde. Zu gern hätte sie weitergeträumt, denn wie so oft in ihren Träumen war es um ihn gegangen.

Aber vielleicht war es besser, dass sie aufgewacht war. Immer, wenn sie von ihm träumte, war sie am nächsten Tag in einer seltsam erregten Stimmung – so, als hätte sie ihn wiedergewonnen, wenn auch nur in ihrem Unterbewusstsein. Gleichzeitig war sie deprimiert, dass die Realität anders aussah und sie die harte Arbeit auf der Ranch in Idaho allein bewältigen musste.

Ärgerlich schüttelte sie den Kopf. Wie konnte sie so etwas denken? Sie hatte doch ein wundervolles Leben, ihre Freunde, ihre Verwandten mit der kleinen Nichte und dem Neffen. Und sie liebte die Winder Ranch.

Ihr fehlte nur das eine, oder besser der eine.

Sie setzte sich im Bett auf und überlegte, wovon sie wohl aufgewacht war. Jack und Suzy, ihre beiden Collies, bellten draußen auf dem Hof. Doch die bellten immer, egal, ob eine Kuh entlaufen war oder eine Maus über den Hof lief.

Wie auch immer, da sie sowieso nicht mehr einschlafen würde, konnte sie ebenso gut aufstehen und die freie Stunde genießen, bevor sie sich an die Arbeit machte.

Als sie eben nach ihrem Morgenmantel greifen wollte, hörte sie wieder das komische Geräusch. Es kam von unten und hallte durch das große, leere Haus.

Sie erstarrte mitten in der Bewegung und spitzte die Ohren. Es klang wie eine Mischung aus Schreien und Jaulen. Gleich darauf klackerte etwas auf den Boden, als ob eine Plastikschüssel aus dem Küchenschrank auf die Steinfliesen gefallen wäre.

Ihr Herz fing an zu rasen, und sie bekam ein mulmiges Gefühl im Magen. Sie wünschte, sie hätte einen der Hunde mit ins Haus genommen.

Sie schlüpfte in ihre Pantoffeln, zog den Morgenmantel über das uralte Garfield-T-Shirt, das einer der Jungen vor Jahren zurückgelassen hatte, und griff nach der Schrotflinte ihres Onkels. Brant hatte darauf bestanden, das sie die unter ihrem Bett aufbewahrte.

Immerhin lebte sie allein auf einer abgelegenen Ranch. Die nächsten Nachbarn wohnten meilenweit entfernt, und keine einigermaßen vernünftige Frau würde darauf verzichten, sich im Notfall selbst verteidigen zu können. Und das konnte sie; immerhin war sie mit drei Ziehbrüdern aufgewachsen, die ihr alles Nötige beigebracht hatten.

Mit zitternden Fingern suchte sie in ihrer Nachttischschublade nach den Schrotpatronen und lud die beiden Läufe.

Vorsichtshalber steckte sie noch ihr Handy in die Tasche ihres Morgenmantels für den Fall, dass sie die Polizei zu Hilfe rufen musste. Sie scheute sich, gleich anzurufen, vielleicht hatte sich ja bloß ein Waschbär in ihre Küche verirrt.

Beherzt stieß sie die Schlafzimmertür auf und ärgerte sich einmal mehr darüber, dass sie nach Jos Tod nicht ins Erdgeschoss gezogen war, wo es ebenfalls zwei Schlafzimmer gab. Aber irgendwie hing sie an ihrem Mädchenzimmer im ersten Stock, das sie bewohnte, seit sie nach dem Tod ihrer Eltern ins Farmhaus gezogen war.

Leise ging sie die Treppe hinunter. Kurz vor der knarrenden Stufe, der die Jungs früher immer ausgewichen waren, wenn sie spät nach Hause kamen, hörte sie von Neuem den seltsamen Laut. Ihre Nackenhaare stellten sich auf, und sie umfasste die Schrotflinte fester.

Das hörte sich so gar nicht nach einem Waschbär an, eher nach einem Berglöwen.

Ihr fiel ein, dass sie am Tag zuvor am Rand der Nordweide Spuren bemerkt hatte. Aber würde eine Wildkatze ins Haus kommen, selbst wenn ein Fenster offen stünde? Noch nie hatte sie davon gehört, dass ein Puma in ein bewohntes Haus eingedrungen wäre. Die Tiere waren Einzelgänger und mieden nach Möglichkeit den Kontakt mit Menschen.

Genau wie Cisco.

Da sah man wieder mal, wohin es führte, wenn sie von ihm träumte. Am nächsten Tag fiel er ihr dann bei jeder passenden oder unpassenden Gelegenheit ein.

Als sie unten an der Treppe ankam, setzte ihr Herz für einen kurzen Moment aus. Sie hätte schwören können, dass sie am Abend zuvor das Küchenlicht ausgemacht hatte. Es gehörte zu ihrem Ritual vor dem Zubettgehen, dass sie durch das Haus ging und nachsah, ob alle Lampen gelöscht und die Türen und Fenster geschlossen waren.

Und sie konnte sich nicht vorstellen, dass ein Berglöwe, selbst wenn er die Klauen noch so weit ausstrecken konnte, das Licht anmachen würde.

Aus der Küche kam ein Geräusch von splitterndem Glas, und gleich darauf folgte ein unterdrückter Fluch.

Definitiv kein Puma, sondern ein menschliches Wesen.

Die Schrotflinte fest umklammernd, drückte sie sich an der Wand entlang. Sollte sie sich in ihr Büro schleichen und den Notruf wählen oder den Eindringling selbst stellen?

Was aber, wenn es mehrere Einbrecher waren? Besser erst die Polizei rufen.

Vorsichtig bewegte sie sich auf ihre Bürotür zu, als sie plötzlich ein Quieken hörte, fast ein Kichern, und dann eine tiefe Stimme als Antwort.

Sie kannte zwei süße Babys, die auch solche quiekenden Geräusche von sich gaben, aber die würden sie wohl nicht mitten in der Nacht besuchen. Joey Southerland, der zehn Monate alte Sohn von Quinn und Tess, schlief bestimmt friedlich in seinem Bett in Seattle, und die kleine Abby Western bei ihren Eltern Mimi und Brant in Los Angeles.

Wenn sie es nicht waren, wer konnte es dann sein?

Um das herauszufinden, würde ihr wohl nichts anderes übrig bleiben, als in die Küche zu gehen. Danach könnte sie, falls nötig, immer noch die Polizei anrufen.

Sie schlich zur Küchentür und riss sie auf. „Keine Bewegung, oder ich schieße!“, rief sie und bemühte sich vergebens, ihrer Stimme den nötigen Nachdruck zu verleihen.

Es dauerte einen Moment, bis sie sich an das grelle Licht gewöhnt hatte und etwas erkennen konnte.

Als sie sah, wer da in ihrer Küche stand, schoss ihr spontan der Gedanke durch den Kopf, dass ihr ein Berglöwe lieber gewesen wäre. Dann hätte sie wenigstens gewusst, was sie tun müsste. Doch mit diesem gefährlichen Mann ihr gegenüber, der etwas im Arm hielt – ein Baby …?

„Verdammt, East, du hast mich zu Tode erschreckt!“

Ihr wurde heiß und kalt zugleich. Das konnte doch nicht wahr sein. Vielleicht träumte sie ihren komischen Traum weiter. Warum sollte Cisco del Norte in ihrer Küche stehen, mit einem schwarz gelockten Baby im rosa Samtanzug im Arm?

Nein. Die Schrotflinte in ihrer Hand war real, ebenso wie der Mann in ihrer Küche, der sie aus müden Augen anblickte und aussah, als hätte er sich tagelang nicht rasiert. Seine Kleidung hatte auch schon bessere Zeiten gesehen.

Und er hielt definitiv ein Baby im Arm.

Sie legte die Schrotflinte beiseite und trat näher. „Du hast Glück, dass ich nicht gleich geschossen habe. Was machst du hier, Cisco? Warum hast du nicht angerufen? Und was ist das für ein Baby?“

Die Kleine auf seinem Arm fing wieder an, fröhlich zu glucksen, und Easton sah, dass sie gebräunte Haut und schwarze Locken wie Cisco hatte. Ihre Augen waren groß und blau, und sie hatte süße Grübchen in den Wangen.

Das Kind mochte ebenso alt wie Joey und Abby sein, aber darin war Easton kein Experte. Das Alter eines Kalbs konnte sie nach einem bloßen Foto bestimmen, aber bei Menschen fiel ihr das nicht so leicht.

„Das ist eine lange Geschichte“, erwiderte Cisco.

„Am besten fängst du ganz von vorne an und erzählst mir, warum ich ewig nichts von dir gehört habe. Und wie es kommt, dass du um fünf Uhr morgens mit einem Baby im Arm in meiner Küche stehst und aussiehst, als wärst du in einen Tornado geraten.“

Er seufzte, und sie bemerkte die feinen Linien um seinen Mund, den Anflug von Härte, der den jugendlichen Charme von früher überdeckte. Noch nie hatte sie ihn so erschöpft gesehen.

„Tut mir leid. Vielleicht hätten wir lieber in ein Hotel gehen sollen. Aber wir sind gestern von Bogotá nach Salt Lake City geflogen, und als wir spät abends ankamen, war Isabella in ihrem Babysitz eingeschlafen. In dem Mietauto schlief sie dann weiter, ohne auch nur einmal aufzuwachen, obwohl ich zwischendurch tanken musste.“

„Das erklärt nichts, außer dass das Baby Isabella heißt.“ Mit leiser Stimme fügte sie hinzu: „Und dass du aus Kolumbien kommst.“

Cisco hatte schon immer ein Talent zum Geschichtenerzählen, zum Erfinden von Gründen und Ausreden gehabt. Als er noch in die Schule gegangen war, hatte sich das für ihn als sehr praktisch erwiesen, weil er damit die Lehrer hatte austricksen können. Aber diejenigen, die ihn kannten und liebten, fielen meist nicht darauf herein.

„Entschuldigung, was hattest du gerade gefragt?“

Sie sah, dass er sich vor Erschöpfung mit einer Hand am Küchentisch abstützte, und nahm ihm das Baby ab.

Als die Kleine sich weich in ihren Arm schmiegte, spürte Easton einen schmerzhaften Stich. „Seit wann hast du denn nicht geschlafen?“, fragte sie.

Er blinzelte sie müde an. „Was ist denn heute für ein Tag?“

Diesmal war sie sicher, dass das nicht scherzhaft gemeint war. „Mittwoch. Und wenn ich dich so ansehe, würde ich sagen, dass du zuletzt am Sonntag oder Montag ein Bett gesehen hast.“

„Könnte hinkommen.“

Isabella patschte mit den Händen auf Eastons Wangen und gluckste vor Vergnügen. Easton lächelte sie an, bevor sie sich mit ernstem Gesicht Cisco zuwandte. „Was hast du dir dabei gedacht, in diesem Zustand Auto zu fahren? Mit einem Baby auf dem Rücksitz!“

„Du kennst mich doch“, erwiderte er mit schiefem Lächeln. „Ich habe immer noch einen Schub Energie in Reserve.“

Nein, sie kannte ihn nicht. Nicht mehr. Früher waren er und seine Ziehbrüder Brant und Quinn ihre besten Freunde gewesen. Sie hatten alle Geheimnisse geteilt und ihren gemeinsamen Träumen nachgehangen.

Und dann hatte sich alles verändert.

Das Baby griff in ihre Haare und zog an einer Strähne. Easton spürte, wie ihr die Tränen kamen, denn der Schmerz erinnerte sie an einen tieferen, nicht körperlichen Schmerz. Als sie ein anderes dunkelhaariges Baby im Arm gehalten hatte, wenn auch nur für einen kurzen Moment.

„Wirklich, East, es tut mir schrecklich leid, dass ich dich so überfallen habe. Ich hätte dich anrufen sollen, aber wir sind erst nach Mitternacht in Salt Lake City angekommen.“

Keine Erklärung, was er hier mit einem fremden Baby machte. Typisch für ihn, Fragen nicht direkt zu beantworten.

„Ich wusste nicht, wo ich sonst hätte hingehen sollen. Meinst du, ich könnte für ein paar Tage hierbleiben?“

Ihr erster Impuls war, ihm symbolisch die Tür vor der Nase zuzuschlagen, damit sie nicht von Neuem verletzt wurde.

Sie atmete tief durch. Nein, inzwischen war sie stärker geworden. Wenn sie ganz allein eine Ranch bewirtschaften konnte, dann würde sie wohl ein paar Tage mit Cisco del Norte und seinem mysteriösen Kind aushalten. „Du weißt, dass genug Platz hier ist. Ich wohne allein in diesem Riesenhaus. Außerdem hast du genau wie Brant und Quinn einen Anteil an der Ranch. Ich kann dich gar nicht rauswerfen.“

„Obwohl du es gern tätest?“

Sie zuckte die Achseln und lächelte das Baby an, das sie anstrahlte und dabei zwei winzige Zähne sehen ließ.

„Ist das deins?“

Überrascht stellte sie fest, dass ihre Frage ein wenig Farbe in sein vor Müdigkeit graues Gesicht brachte. „Nein, um Himmels willen!“, rief er. „Glaubt ihr, ich hätte euch verschwiegen, wenn ich irgendwo ein Kind hätte?“

Die bittere Ironie in dieser Bemerkung verstand nur sie selbst. „Was wissen wir schon von dir?“

„Sie ist nicht mein Kind.“

„Woher kommt sie dann, und was hast du mit ihr vor?“

Er presste die Lippen zusammen. „Das ist eine sehr lange und komplizierte Geschichte.“

Easton erwiderte nichts, sondern wartete ab. Diesen Trick hatte sie vor langer Zeit von Tante Jo gelernt, die eine unglaubliche Fähigkeit darin hatte, ihre Pflegekinder dazu zu bringen, sich um Kopf und Kragen zu reden.

Offensichtlich fiel Cisco immer noch auf diese Taktik herein. Nach einer Weile seufzte er tief und fing an zu erzählen: „Ich war mit ihren Eltern befreundet. Ihr Vater wurde schon vor ihrer Geburt ermordet, und ihre Mutter starb letzte Woche. Kurz vor ihrem letzten Atemzug hat sie mich gebeten, Isabella zu Johns Familie in die Staaten zu bringen. Die Tante lebt in Boise. Das Problem ist nur, dass ich die Frau nicht erreichen kann.“

Easton hätte noch viele Fragen gehabt, aber sie spürte, dass er physisch am Ende war. Mehr würde sie jetzt nicht aus ihm herausbekommen.

Seine Gegenwart verunsicherte sie. Die meiste Zeit sah sie sich selbst als starke Frau, die sich und ihre kleine Welt vollkommen unter Kontrolle hatte. Aber es genügte, dass Cisco durch die Tür spazierte, um alle verdrängten Gefühle wieder an die Oberfläche zu bringen.

„Wir reden später darüber. Leg dich erst mal schlafen. Ich gehe nur schnell nach oben und beziehe das Bett. Tess und Quinn haben Brants altes Zimmer als Kinderzimmer für den kleinen Joey eingerichtet, wenn sie zu Besuch kommen. Auch die kleine Abby schläft dort, wenn Brant und Mimi hier sind. Du kannst Isabella in das Kinderbett legen.“

„Du brauchst das Bett nicht zu beziehen, das kann ich selbst machen.“

„Dazu bist du glaube ich zu müde. Bei mir geht das ganz schnell.“

„Danke, East.“

Er lächelte sie befangen an, und sie spürte wieder die Spannung, die zwischen ihnen zu summen schien wie in einem elektrischen Weidezaun.

Vor fünf Jahren, vor dem Tod ihres Onkels und den Ereignissen, die damit in Zusammenhang standen, war das anders gewesen. Da waren sie noch unbefangener miteinander umgegangen.

Bevor Easton die Betten bezog, putzte sie sich schnell die Zähne, zog Jeans und T-Shirt über und band sich die Haare im Nacken zusammen.

Sie dachte an früher. Tante Jo und Onkel Guff hatten leider nicht das Dutzend Kinder bekommen, das sie sich gewünscht hatten, um all die Zimmer im Farmhaus zu bewohnen. Als sie merkten, dass sie selbst nie Kinder haben würden, begannen sie, Jungen in schwierigen Lebenssituationen aufzunehmen. Außer Cisco, Quinn und Brant hatte es noch andere gegeben, aber die Drei hatten am längsten hier gewohnt, und sie waren so unzertrennlich wie leibliche Brüder gewesen.

Selten betrat sie Ciscos altes Zimmer. Einmal im Monat kam eine junge Frau aus der Stadt und putzte das ganze Haus, sodass Easton das Betreten des Zimmers erspart blieb.

Es sah noch genauso aus wie früher. Dunkelgrün und blau gemusterte Vorhänge, eine Kommode, Stuhl und Schreibtisch, das große Bett, das ihr Vater und ihr Onkel gezimmert hatten.

Nichts Luxuriöses, aber gemütlich. Wie musste es Cisco beeindruckt haben, als er als verwaister Sohn südamerikanischer Saisonarbeiter auf die Ranch gekommen war. Zum ersten Mal im Leben hatte er ein eigenes Zimmer gehabt und nicht mehr mit seinen Eltern umherziehen müssen.

Lebhaft erinnerte sie sich an den Tag seiner Ankunft. Sie war vielleicht neun Jahre gewesen. Damals lebten ihre Eltern noch, und sie wohnten im Vorarbeiterhaus an der Einfahrt zur Ranch. Sie hatte auf dem Lattenzaun der Pferdekoppel gesessen und zugesehen, wie Brant und Quinn unter Tante Jos Aufsicht ein junges Fohlen dressierten.

Als Guff mit seinem alten Pick-up die Einfahrt hochkam, sich kurz darauf die Beifahrertür öffnete und ein Latinojunge ausstieg, hatte ihr Herz wie wild geschlagen.

Jo hatte ihnen schon von dem Jungen erzählt, den man vor einer Woche in einem Zelt in den Bergen gefunden hatte, wo er sich vor den Behörden versteckte.

Während Quinn und Brant nicht allzu begeistert auf ihren neuen Mitbewohner reagierten, freute Easton sich darauf, einen weiteren Ersatzbruder zu bekommen.

Sie erinnerte sich, dass sie von dem Lattenzaun heruntersprang und mit Jo zu Onkel Guffs Pick-up lief, gefolgt von Brant und Quinn.

Guff hatte den Arm schützend um Ciscos schmale Schultern gelegt, und ihr Herz hatte sich zusammengezogen, als sie den traurigen und verlorenen Augenausdruck des Jungen sah.

Doch plötzlich ging ein schelmisches Grinsen über sein Gesicht, und in diesem Moment verliebte sie sich in ihn.

Noch immer war ihr unklar, ob es wegen der Verletzlichkeit in seinen Augen war oder wegen seines tapferen Versuchs, diese zu verstecken. Jedenfalls hatte sich seitdem an ihren Gefühlen nichts geändert.

Jahrelang hatte sie sich eingeredet, dass ihre Gefühle nichts mit wirklicher Liebe zu tun hatten. Sie hatte versucht, sich in andere Männer zu verlieben, doch vergebens.

Es war eine wirkliche Liebesgeschichte geworden.

Seufzend zog sie das Spannbetttuch über die Matratze, während ihr die schmerzhaften Ereignisse von vor fünf Jahren in den Sinn kamen.

Zwar hatte sie ihr Leben einigermaßen im Griff, doch bisher war es ihr nicht gelungen, den Schmerz von damals zu überwinden.

Obwohl sie alles versuchte. Sie ging aus, lernte Männer kennen und hatte seit ein paar Wochen sogar einen Freund, Trace Bowman, den Polizeichef von Pine Gulch. Trace war ein Mann, der alle Eigenschaften besaß, die sie sich wünschte. Er sah gut aus, hatte Humor, war ein Familienmensch und wie sie selbst auf einer Ranch aufgewachsen.

Sie hatte die Absicht, sich mit diesem Mann einzulassen, denn sie sehnte sich nach einer Familie. Jedes Mal, wenn sie Quinn und Tess mit ihrem süßen kleinen Jungen oder Brant und Mimi mit ihrer kleinen Tochter sah, wurde ihr dieser Wunsch schmerzhaft bewusst.

Wie gern würde sie das große Farmhaus mit Mann und Kindern beleben.

Sie war bereit dazu und versuchte, Cisco del Norte zu vergessen. Doch sobald er auftauchte, brachte er mit seinem verwegenen Grinsen und seinem rätselhaften Blick ihren neuen Lebensentwurf zum Einsturz.

Diesmal würde ihr das nicht passieren. Sie breitete die Patchworkdecke, die ihre Mutter zusammen mit Tante Jo im Sommer nach Ciscos Ankunft genäht hatte, über das Bett. Sie selbst hatte auch mitgeholfen, und man konnte die Stellen deutlich an den krummen Stichen erkennen.

Sie strich über die Decke und dachte wehmütig an die Zeit mit diesen beiden wunderbaren Frauen. Sie würde gern so stark wie ihre Mutter und Tante Jo sein, dann könnte sie Cisco vergessen.

Manchmal dachte sie, es würde ihr leichter gelingen, wenn er sich irgendwo niederließe, statt ruhelos in Südamerika umherzuziehen. Dann würde sie sich nicht permanent Sorgen um ihn machen.

Immer wenn er eine Ruhepause brauchte, kam er für ein paar Tage auf die Ranch, brachte ihre Gefühlswelt durcheinander und verschwand wieder. Sie würde ihn gern bitten, um ihres Seelenfriedens willen wegzubleiben. Aber sie konnte ihm das einzige Zuhause, das er hatte, nicht auch noch wegnehmen.

Diesmal allerdings würde sie sich innerlich gegen ihn wappnen, dazu war sie fest entschlossen.

2. KAPITEL

Ich hätte nicht herkommen sollen.

Cisco saß am Küchentisch und kämpfte gegen das Gefühl von Schuld und Bedauern an, das in ihm wühlte. Gleichzeitig spürte er einen tiefen Frieden, der ihn jedes Mal überkam, sobald er das Tor zur Ranch passierte.

Vor allem aber war er unendlich müde. Außerdem brannte die Stichwunde unter seinen Rippen wie Feuer.

Am liebsten würde er sich auf dem kühlen Küchenboden ausstrecken und zwei Wochen schlafen.

Die kleine Belle schlug mit ihrer Plastiktasse auf die Ablage des Hochstuhls, in dem sie saß. Easton hatte ihn aus der Abstellkammer geholt und mit der Bemerkung hingestellt: „Da sitzen Joey und Abby immer drin.“

Es war idiotisch gewesen, so blauäugig loszufliegen. Aber er war sicher gewesen, dass alles klappen würde. Sein Plan war gewesen, einen Direktflug nach Boise zu bekommen, Belle ihren Verwandten zu übergeben und sofort zurückzufliegen, ohne dass jemand erfuhr, dass er im Lande war.

Doch er hatte die Schwester seines Freundes erst kurz vor dem Abflug von Bogotá erreicht. Nur, um zu erfahren, dass sie zur Beerdigung ihres Vaters nach Montana unterwegs sei und erst in ein paar Tagen zurückkäme. Sharon Weaver war völlig schockiert über die Mitteilung vom Tod ihrer Schwägerin Soqui gewesen und hatte verstört reagiert, als Cisco ihr sagte, er sei mit ihrer Nichte unterwegs zu ihr.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass Sharon nicht in Boise sein könnte. Die Nachricht brachte seine ganzen Pläne durcheinander. Und bei der Vorstellung, mit einem neun Monate alten Baby tagelang in einem Hotel zu wohnen, geriet er in Panik.

Die Wartezeit bis zu Sharons Rückkehr auf der Ranch zu verbringen und sich gleichzeitig von seiner Schussverletzung zu erholen, erschien ihm als rettende Lösung.

Easton würde schon wissen, was zu tun war.

Daran klammerte er sich. Schon als kleines Mädchen hatte sie alle Schwierigkeiten gemeistert, ob in der Schule, auf der Ranch oder mit ihren Freunden.

Und wenn er die Winder Ranch als sein Zuhause betrachtete, dann lag es vor allem an ihr.

Sie war sein Zuhause.

Er berührte das Windrosen-Tattoo an seinem linken Unterarm mit dem verschnörkelten E direkt über der Arterie.

Belle in ihrem Hochstuhl klopfte unverdrossen mit ihrer Plastiktasse auf das Holzbrett vor ihr und krähte vor Vergnügen.

„Das findest du wohl lustig, was?“ Seine Stimme klang rau vor Erschöpfung.

„Ba-ba-ba-ba“, brabbelte das Baby vor sich hin und strahlte ihn an. Er dankte dem Himmel, dass sie ein so unkompliziertes Kind war.

Auf jeden Fall war es richtig gewesen, sie in die Staaten zu bringen, auch wenn die ganze Situation für ihn sehr schwierig war.

Außerdem war er Soqui diesen Liebesdienst schuldig. Sie hatte ihr Leben riskiert, um die Arbeit ihres Mannes fortzusetzen und seinen Tod zu rächen. Nun war sie der Drogenmafia, die ihren Mann auf dem Gewissen hatte, selbst zum Opfer gefallen.

Dass Cisco es nicht geschafft hatte, sie zu schützen, war für ihn ein Grund mehr, sein Versprechen zu halten.

Selbst wenn es bedeutete, ein paar Tage auf der Winder Ranch verbringen und mit seinen Dämonen kämpfen zu müssen.

Oder mit Easton, was auf dasselbe hinauslief.

Wie gerufen betrat sie plötzlich die Küche und brachte den Duft von Wildblumen mit sich, der immer an ihr haftete.

Sie wirkte noch immer so süß und unschuldig wie die ersten zartrosa Akeleien auf einer Bergwiese im Frühling.

Ach, East. Für einen Moment überschwemmte sein Bedauern alles andere, selbst die Sorge um Belles Zukunft. Manchmal vermisste er Easton so sehr, dass es ihm die Luft abschnürte. Selbst wenn er hier war, vermisste er sie – die wirkliche Easton, nicht die höfliche, zurückhaltende Frau, zu der er sie mit seinem zügellosen Verhalten gemacht hatte.

„Das Bett ist fertig. Du kannst dich hinlegen.“

„Danke.“

„Ich passe inzwischen auf das Baby auf. Dabei kann ich meine Büroarbeit erledigen. Zumindest, bis Burt und die anderen Arbeiter kommen.“

Burt McMasters war langjähriger Vorarbeiter auf der Ranch. Er hatte den Job ihres Vaters übernommen, nachdem dieser zusammen mit ihrer Mutter bei einem Autounfall ums Leben gekommen war. Damals war Easton sechzehn gewesen.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Cisco sich bereits bei der Marine gemeldet und war an wechselnden Standorten eingesetzt worden. Zur Beerdigung ihrer Eltern war er nach Hause geflogen. Als er das Farmhaus betrat, war Easton auf ihn zugestürzt, hatte sich in seine Arme geworfen und verzweifelt geweint.

„In ein, zwei Stunden bin ich wieder fit“, versprach er. „Dann kann ich Belle übernehmen.“

Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu, und er konnte es ihr nicht verdenken. Vermutlich sah er wie ein völliges Wrack aus, und so fühlte er sich auch.

„Lass dir Zeit. Ich muss zwar ein paar Sachen mit Burt durchsprechen, aber das kann warten.“

„Ich habe Belle nicht hergebracht, weil ich einen Babysitter brauche.“

„Das glaube ich dir sogar.“

Aus ihrer Bemerkung hörte er die unausgesprochene Frage heraus, warum er das Baby mitgebracht habe, aber er war nicht mehr in der Lage, diese Frage zu beantworten. Wenn er sich nicht schleunigst hinlegte, würde er vom Stuhl fallen. „Danke jedenfalls. Und mir tut das alles schrecklich leid.“

Inzwischen hatte Easton sich der kleinen Belle zugewandt. Er bemerkte noch den Anflug von Trauer in ihren blauen Augen, doch gleich darauf fragte sie lächelnd: „Du hast die Windel voll, Kleines, stimmt’s?“, woraufhin Belle fröhlich in die Hände klatschte. „Geh schlafen, Cisco. Ich komme schon zurecht.“

Daran zweifelte er keinen Moment. Seine Easton kam mit allem zurecht.

Nur mit großer Mühe schaffte er es die Treppe hoch, und als er oben ankam, war er schweißgebadet. Eigentlich müsste er duschen, bevor er sich in die sauberen Laken legte, doch dazu hatte er keine Kraft mehr. Er würde sich einfach in seinen Klamotten aufs Bett legen.

In einem Zimmer, das nach Easton duftete. Er kam sich vor wie im Himmel.

„Ich komme, sobald ich kann, Burt. Tut mir leid, aber ich konnte diese kleine Komplikation nicht voraussehen.“

Easton unterdrückte einen Seufzer, weil ihr Vorarbeiter wie erwartet ungehalten reagierte. Burt McMasters war verlässlich und immer einsatzbereit. Sie mochte ihn sehr, seine schnoddrige Sprache und seinen Humor. Ohne seine tatkräftige Unterstützung hätte sie die Ranch verkaufen müssen. Doch wenn nicht alles nach Plan lief, konnte er sehr ungeduldig werden.

„Ja, ich weiß, es ist lästig, aber ich kann nichts dafür. Fang schon mal mit der Impfung an.“

„Na gut“, brummte er. „Und du pass auf dich auf. Mir gefällt es gar nicht, dass dieser Junge wieder da ist. Ich weiß, Jo und Guff haben ihn genauso geliebt wie alle anderen, aber wir hatten doch nichts als Ärger mit ihm.“

Sie unterdrückte den Impuls, Cisco zu verteidigen. Es stimmte, er schaffte es immer wieder, sich und andere durch seine ungestüme Art in missliche Situationen zu bringen.

Burt hatte Cisco nie ganz verzeihen können, dass er ihm damals beim Campen im Hochland einen Streich gespielt hatte. Als Burt morgens in den Wald ging, um ein dringendes Bedürfnis zu erledigen, hatte Cisco sich von hinten an ihn herangeschlichen und täuschend echt das Brummen eines Bären nachgemacht. In seiner Panik war Burt mit heruntergelassenen Hosen ins Camp zurückgelaufen, während das Toilettenpapier hinter ihm herflatterte.

„Er würde mir nie etwas antun.“ Zumindest nicht das, was Burt vielleicht im Sinn hatte. „Er gehört doch zur Familie.“

Burt schnaubte in sein Handy, das er beinahe ebenso verabscheute wie Cisco del Norte. „Trotzdem, es gefällt mir nicht. Weiß er denn nicht, wie viel Arbeit wir haben? Anscheinend ist er schon zu lange weg und hat vergessen, wie es auf einer Ranch zugeht.“

Wieder unterdrückte sie einen Seufzer. „Ich bin sicher, das weiß er noch, Burt. Aber er hat für ein paar Tage eine Unterkunft gesucht, und die Ranch liegt auf seinem Weg. Schließlich hat er noch einen Anteil an der Ranch, vergiss das nicht.“

„Wie könnte ich“, murmelte Burt so verächtlich, dass Easton unwillkürlich lächeln musste.

„Ich muss jetzt aufhören. Bitte fangt schon ohne mich an, ja? Ich komme, sobald ich kann.“

Belle hatte angefangen zu weinen, und ihre blauen Augen schwammen in Tränen.

„Okay, Schnuckelchen. Ich mache dir jetzt deine Flasche, und dann sehen wir mal nach Cisco.“

Sie ging mit dem Baby auf dem Arm in die Küche, goss warmes Wasser in das Fläschchen und rührte Milchpulver hinein. Sie war froh, dass sie als Tante von Joey und Abby in den letzten Monaten ein bisschen Erfahrung mit Babys gesammelt hatte, sonst wäre sie mit Windelwechseln und Fläschchenmachen völlig überfordert gewesen.

Sie prüfte die Temperatur und reichte Belle die Flasche, die mit ihren kleinen knubbeligen Händen energisch danach griff und zu saugen anfing. Mit ihrem süßen Mund, der sich um den Schnuller schloss, sah sie wie ein pausbäckiger Engel aus.

Liebevoll drückte Easton das Baby etwas fester an sich.

Drei Stunden schlief Cisco schon, und draußen wartete viel Arbeit auf Easton. Doch Belle im Arm versüßte ihr die Wartezeit erheblich.

Durch das Baby waren Gefühle in ihr aufgewühlt worden, die sie normalerweise verdrängte.

Sie ging mit dem Baby die Treppe hoch ins Kinderzimmer und legte es ins Bett. Dann nahm sie ihm behutsam die leer getrunkene Flasche aus dem Mund. Die Kleine machte noch ein paar Nuckelgeräusche und schlief dann fest ein.

Während Easton das Baby zärtlich betrachtete, fragte sie sich, was wohl mit seiner Mutter passiert war. Cisco hatte nur erzählt, sie sei gestorben. Er hatte Belle als das Kind seines Freundes ausgegeben. Doch mit den schwarzen Locken und dem gebräunten Teint könnte sie auch seine Tochter sein.

Easton riss sich vom Anblick des schlafenden Kindes los und stellte das Babyfon ein. Quinn hatte es installiert, damit er und Tess den kleinen Joey überall hören konnten, falls er aufwachte.

Sie nahm das Empfangsgerät an sich und verließ das Zimmer. Vor Ciscos Tür blieb sie stehen und lauschte. Warum konnte sie dieses alberne Herzklopfen nicht unterdrücken, die Vorfreude, ihn bald wiederzusehen?

Nachdem sie eine Weile vor der Tür gestanden hatte, traute sie sich endlich zu klopfen.

Drinnen blieb es absolut still.

Sie klopfte lauter, doch immer noch keine Antwort.

Unentschlossen biss sie sich auf die Unterlippe. Normalerweise hatte Cisco einen leichten Schlaf. Jo hatte immer kopfschüttelnd bemerkt, er schlafe extra nicht fest, aus Angst, etwas zu verpassen.

Unsicher umklammerte sie den Türknauf. Vielleicht war er gar nicht mehr da drin. Womöglich hatte er die Gelegenheit ergriffen, seinen Verpflichtungen zu entkommen, und war aus dem Fenster geklettert. Es wäre nicht das erste Mal, dass er den Ausgang über das Verandadach und am Ahornbaum hinunter genommen hätte.

Nein, so viel Unverfrorenheit traute sie ihm nun doch nicht zu. Er war kein Mensch, der sich vor seiner Verantwortung drückte.

„Cisco? Ist alles okay?“, rief sie mit lauter Stimme.

Ihr war, als käme von drinnen ein Stöhnen. Sie lauschte angestrengt.

Wieder hörte sie das leise Stöhnen, diesmal war es eindeutig. Sie runzelte die Stirn. Entweder hatte er einen Albtraum oder Schmerzen. Auf jeden Fall würde sie mal nachsehen müssen.

Vorsichtig öffnete sie die Tür und spähte ins abgedunkelte Zimmer.

Er lag mit nacktem Oberkörper auf dem Bett, die Decke bis zur Hüfte hochgezogen. Um seine Taille war eine breite Bandage gewickelt, blendend weiß, bis auf einen kleinen roten Fleck in der Mitte.

Sein Gesicht wirkte noch blasser als zuvor, und sie spürte förmlich die Hitze, die von ihm ausging. Beim Nähertreten stellte sie fest, dass sein Haar feucht von Schweiß war und ihm die Schweißperlen auf Stirn und Oberlippe standen.

Als sie ihm die Hand auf die Stirn legte, merkte sie, dass er vor Fieber glühte. „Oh Cisco, was hast du bloß wieder angestellt?“, flüsterte sie erschrocken.

Er murmelte ein paar unverständliche Worte in Spanisch, so etwas wie: „Ich kann nicht, mein Schatz. Frag mich nicht.“

Sie berührte ihn an der Schulter, die ebenso heiß war wie sein Kopf. War er etwa in diesem Zustand den ganzen Weg von Salt Lake City bis hierher gefahren?

„Cisco, wach auch. Du bist krank. Wir müssen dich zum Arzt bringen.“

Er blinzelte mit seinen langen Wimpern, die denen von Isabella so ähnlich waren, und murmelte wieder irgendetwas auf Spanisch. Als Kind hatte er ihr Spanisch beigebracht, sodass sie ein wenig verstand.

„Ich bin hier“, sagte sie leise. „Komm, wach auf.“

Ihr Blick fiel auf seine Bandage. Hatte sich der Fleck nicht vergrößert, seit sie ins Zimmer gekommen war?

Was sollte sie bloß tun? Sollte sie weiter versuchen, ihn aufzuwecken, oder gleich den Krankenwagen rufen?

Was, wenn es eine Schusswunde war? Mussten die Ärzte das nicht bei der Polizei melden? Womöglich war er in eine kriminelle Sache verwickelt.

Sie wünschte sich Quinn oder Brant herbei. Die wüssten, was zu tun wäre.

Das Beste wäre, Jake Dalton anzurufen. Ihm gehörte die einzige Arztpraxis in Pine Gulch, und sie wusste, dass er diskret genug wäre, nicht sofort die Polizei zu alarmieren, sondern ihn zuerst behandeln würde. Doch wie sollte sie Cisco dorthin schaffen, ohne dass er ein wenig mithalf?

„Wach auf, Cisco!“, rief sie verzweifelt.

Seine braunen Augen öffneten sich halb. „East, meine Süße“, murmelte er. „Du riechst so gut … nach Frühling.“

Ein Teil von ihr würde am liebsten an seinem Bett stehen bleiben und in seinen zärtlichen Worten baden. Doch diesem Gefühl durfte sie jetzt nicht nachgeben.

„Wach endlich auf, Cisco, oder soll ich den Notarzt anrufen?“

Er runzelte die Augenbrauen, als versuche er den Sinn ihrer Worte zu verstehen. Doch bevor sie die Frage wiederholen konnte, packte er sie plötzlich am Arm.

„Hey!“, rief sie erschrocken, doch gleich darauf zog er sie zu sich herunter, legte die Arme um sie und küsste sie.

Es dauerte etliche Sekunden, bis sie wieder klar denken konnte. Wie lange war es her, dass er sie berührt hatte? Jahre. Seit Guffs Beerdigung. Er hatte sie nicht mal mehr bei der Begrüßung umarmt oder ihr die Hand gegeben.

Wieder in seinen Armen zu liegen und von ihm geküsst zu werden, fühlte sich an, wie in warmes Wasser zu tauchen, nachdem man fast erfroren war.

Niemand würde es ihr verdenken, dass sie sich seufzend an seine Brust schmiegte und seinen Kuss erwiderte, oder? Als sie seine Zunge in ihrem Mund spürte, durchlief sie ein unbeschreibliches Entzücken.

Doch gleich darauf meldete sich ihre Vernunft. Er weiß doch gar nicht, was er tut, er ist doch völlig benebelt.

Schnell machte sie sich los und sagte wütend: „Cisco, verflixt noch mal, wach endlich auf.“

Nun öffnete er die Augen und sah sie verwundert an. „Was ist los?“, fragte er undeutlich.

„Das möchte ich gern von dir wissen. Du glühst vor Fieber, und du blutest. Du brauchst einen Arzt. Ich werde jetzt Jake Dalton anrufen.“

Mühsam versuchte er, sich aufzusetzen. „Nein“, sagte er mit schwacher Stimme. „Zu viele Fragen.“

In diesem Moment hasste sie ihn dafür, dass er ihr Leben und ihre Gefühle so durcheinanderbrachte. „Ich werde ihn anrufen“, sagte sie entschieden und holte ihr Handy aus der Hosentasche. „Ich kann nicht gleichzeitig ein Baby und einen Todkranken versorgen.“

„Ich sterbe nicht.“ Er fuhr sich durchs Haar. „Es ist nur ein kleiner Kratzer. Messerstecherei in der Bar. Ich habe schon Schlimmeres erlebt.“

Was für ein verrücktes Leben er in Südamerika wohl führte. Er hatte nie davon erzählt, und sie hatte ihn nie danach gefragt.

Sie betrachtete ihn mit schmalen Augen. „Dein kleiner Kratzer blutet aber ganz schön, und es sieht aus, als ob du eine Infektion hast. Du hast ja mindestens vierzig Grad Fieber. Ich rufe auf jeden Fall Jake an. Und du denkst dir mal lieber eine plausiblere Geschichte aus. Das mit der Messerstecherei in der Bar nimmt Jake dir garantiert nicht ab.“

Ihre Bemerkung schien ihn zu ärgern, doch anscheinend hatte er keine Kraft, um mit ihr zu streiten. „Wo ist Belle?“ Seine Stimme klang rührend besorgt.

„Sie schläft nebenan im Kinderbett. Wenn wir zu Jake fahren, werde ich sie wohl aufwecken müssen. Meinst du, du schaffst es die Treppe runter zu meinem Auto, oder soll ich lieber einen Krankenwagen rufen?“

Er seufzte tief, dann murmelte er: „Ich kann laufen.“

Daran hatte sie zwar ernsthafte Zweifel, doch so starrköpfig, wie er war, würde er es irgendwie schaffen.

Sein Hemd hing über der Stuhllehne. Easton reichte es ihm. Nur mit Mühe kam er in die Ärmel. Eine Weile sah sie zu, wie er mit den Knöpfen kämpfte, dann trat sie seufzend an sein Bett und half ihm.

Seine Nähe verwirrte sie, doch im Augenblick hatte sie andere Sorgen. Wie sollten sie die sechzehn Stufen bewältigen, ohne beide die Treppe hinunterzufallen.

Als er fertig angezogen war, schwitzte sie genauso wie er.

„Kannst du mir sagen, wie du es geschafft hast, in diesem Zustand von Salt Lake City hierherzufahren?“, fragte sie, als er sich auf wackligen Beinen auf die Tür zubewegte.

„Das war gar nicht schwer. Ich habe die I-15 nach Idaho genommen und bin dann rechts abgebogen.“

Sie sah ihn von der Seite an, während sie sich seinen Arm um den Hals legte, um ihn zu stützen. „Schön für dich, dass du das Ganze amüsant findest. Ich kann das leider nicht. Du hast dich und das Baby unnötig in Gefahr gebracht.“

Er machte ein zerknirschtes Gesicht. „Tut mir leid, East. Ich hätte nicht herkommen sollen. Du hast nur Probleme mit mir.“

Da musste sie ihm recht geben. Wenn sie daran dachte, wie einfach ihr Leben gestern noch gewesen war, als sie sich nur über fallende Rindfleischpreise, steigende Futtermittelpreise und das launische Wetter sorgen musste!

Während sie sich mühsam mit Cisco die Treppe hinunterbewegte, überlegte sie, dass es besser wäre, seinen Mietwagen statt ihres Pick-ups zu nehmen, damit sie den Kindersitz unterbringen könnte.

Nachdem sie alle glücklich im Wagen saßen, fühlte Easton sich, als hätte sie gerade einen wilden Stier eigenhändig mit dem Lasso eingefangen.

„Soso, eine Messerstecherei in der Bar.“ Kopfschüttelnd betrachtete Maggie Dalton das Fieberthermometer in ihrer Hand.

Cisco konnte sich in etwa vorstellen, was es für eine Temperatur anzeigte. Er hatte jedenfalls das Gefühl, zu verbrennen.

Er konnte sich nicht erinnern, sich jemals so mies gefühlt zu haben. Na ja, ein paar Gelegenheiten fielen ihm doch ein. Da gab es die Schusswunde in dem Rebellenlager in Honduras, als ihn ein nervöser Wachposten, der das Passwort vergessen hatte, für einen feindlichen Eindringling hielt und auf ihn schoss.

Und da war auch die unschöne Erfahrung, als er von einem Waffendealer in Panama stundenlang gefoltert wurde, nachdem man seine Identität aufgedeckt hatte, bevor sein Begleittrupp ihn retten konnte.

Er war so müde, dass er Maggie am liebsten gesagt hätte, sie solle weggehen und ihn in Ruhe schlafen lassen. „Ja“, brummte er nach einer Weile. „Irgendein Besoffener dachte, ich mache seiner Braut schöne Augen.“

„Und, hast du?“

Das hätte er vielleicht getan, falls es überhaupt den Betrunkenen und die Bar gegeben hätte. Stattdessen war er von einem brutalen Drogendealer attackiert worden. „Kann mich nicht erinnern“, log er. „Ich bin sicher, sie war lange nicht so hübsch wie du.“

Maggie verdrehte die Augen und pumpte die Blutdruckmanschette so fest auf, dass er zusammenzuckte.

Trotz ihrer übereifrigen Bemühungen, seine Werte zu messen, mochte er Maggie. Sie war zwei Jahre älter als er, und er kannte sie noch aus der Schulzeit. Schließlich war Pine Gulch eine kleine Stadt, und sie waren jeden Morgen zusammen im Schulbus gefahren.

Es hatte ihn sehr betroffen gemacht, was ihr in Afghanistan passiert war. Dabei hatte sie nur versucht, medizinische Hilfe zu leisten. Als Jo ihm erzählte, Maggie sei bei einem terroristischen Anschlag schwer verletzt worden, machte er selbst gerade eine schwere Zeit durch und hatte vor, sein Leben zu ändern.

Eine Ewigkeit schien das her zu sein. Maggie kam anscheinend mit ihrer Beinprothese ziemlich gut klar, und das freute ihn.

„Die Bar-Geschichte kannst du deiner Großmutter erzählen“, sagte Maggie.

„Was für eine hartherzige Frau du doch bist, Magdalena.“

„Stimmt. Da brauchst du nur Jake zu fragen.“ Sie lächelte. „Und wie kommst du zu dem Baby?“

Wie sollte er diese Frage beantworten? Das Schuldgefühl bohrte noch heftiger in ihm als die Stichwunde. Er war schuld, dass Soqui sterben musste. Schuld, dass die kleine Isabella ein Waisenkind war, weil er ihre Mutter nicht hatte beschützen können.

Niemals hätte er es zulassen dürfen, dass Soqui an der Aktion teilnahm. Doch nachdem John ermordet worden war, hatte sie beschlossen, seinen Tod zu rächen. Lieber hätte er sie in Sicherheit bringen sollen, zu Johns Familie in die Staaten. Stattdessen nutzte er ihre Rachegelüste, um selbst in Deckung zu bleiben. „Die Mutter war eine Freundin von mir“, murmelte er undeutlich.

„War?“

„Sie … ist letzte Woche gestorben. Sie hat mir das Sorgerecht übergeben, bevor sie starb.“

Seitdem hatte er Angst davor, die Augen zu schließen, weil er wieder die öde Lagerhalle vor sich sah, mit den herumliegenden Leichen, einschließlich der von Johns Mörder, und Soqui in einer Blutlache auf dem Zementboden.

Er war sicher, dass sie geahnt hatte, dass sie in einen Hinterhalt geraten würden, und dass es schlimm enden würde. „Ich habe die Papiere in der Spüle versteckt“, hatte sie undeutlich gemurmelt, und ihre Hand lag bereits eiskalt in seiner. „Für das Sorgerecht. Bring Isabella zu Johns Familie. Dort ist sie sicher. Schwör es mir, Francisco.“

Ihre ersterbende Stimme schien noch immer in seinem Kopf nachzuhallen.

Zumindest das war er Soqui schuldig. Wenn er sie schon nicht hatte beschützen können, würde er wenigstens dafür sorgen, dass es ihrem Kind gut ging.

„Es ist alles legal, Maggie.“ Er hatte bei diversen Botschaften Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, damit die Bearbeitung schneller ging. „Sie hat eine Tante. In Boise. Die holt sie in ein paar Tagen ab.“

Maggie untersuchte die klaffende Wunde unter seinen Rippen. Obwohl sie sehr sanft vorging, schrie er vor Schmerz auf.

„Tut mir leid, aber ich muss das ein bisschen sauber machen, bevor Jake es sich ansieht.“

„Okay.“

„Warum hast du das nicht in Kolumbien untersuchen lassen?“

Weil er Belle möglichst schnell außer Landes bringen musste, bevor der verrückte Bruder des Drogendealers von ihr erfuhr. Und bevor all die Leute, die er bestochen oder bedroht hatte, ihn daran hindern konnten, mit ihr das Land zu verlassen.

„Dann hätte ich auf deine zärtliche Fürsorge verzichten müssen, Maggie.“

Sie schüttelte den Kopf, lächelte aber. So war er, immer einen Scherz auf den Lippen. „Was machst du, nachdem Jake dich zusammengeflickt hat? Gehst du wieder auf Tour durch irgendwelche schäbigen Bars? Um nächstes Mal vielleicht mit jemand zusammenzugeraten, der besser zielen kann?“

Wenn er das wüsste. Er war so in sein Lügennetz verstrickt, dass er nicht die leiseste Idee hatte, wie er da wieder herauskäme.

Er war ziemlich sicher, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis irgendjemand es schaffte, ihn zu töten. Dabei hatte er keinerlei Todessehnsucht. Er war einfach nur realistisch, nach allem, was er in den letzten zehn Jahren seines Kampfs gegen den Drogenterrorismus erlebt hatte. „Ich habe gehört, dass ihr süße Kinder habt“, sagte er zu Maggie.

Ein ziemlich durchsichtiges Ausweichmanöver, aber unter den gegebenen Umständen brachte er nichts Besseres zustande.

„Ja, ein Mädchen und einen Jungen. Die halten uns ganz schön auf Trab.“

„Freut mich für euch.“ Er hatte Mühe, die Augen offen zu halten.

„Vielleicht solltest du darüber nachdenken, eine Weile hierzubleiben, während du dich von der Verletzung erholst. Easton ist viel zu oft allein in dem alten Farmhaus, seit Jo gestorben ist.“

Das hatte gerade noch gefehlt, dass sie ihm noch mehr Schuldgefühle machte, als er ohnehin schon hatte. „Mimi und Brant besuchen sie doch öfters, und auch Quinn mit seiner Familie.“

Er war der sprichwörtliche verlorene Sohn. Der, mit dem Jo und Guff die meisten Sorgen gehabt hatten. Er bedauerte das sehr. Kurz bevor Jo starb, hatte er ihr endlich die Wahrheit über sein Leben erzählt, doch das machte die jahrelange Sorge nicht wett.

„Familie ist alles“, erwiderte Maggie. „Ich habe in den letzten paar Jahren gelernt, dass wir so viel Zeit wie möglich miteinander verbringen sollten.“

Er dachte an seine merkwürdige Familie. All die schwierigen Kinder, die Jo und Guff aufgenommen hatten. Jugendliche Straftäter, Waisen, Missbrauchsopfer. Irgendwie war es ihnen trotzdem gelungen, eine Familie zu bilden.

Das Herz der Familie war immer Easton gewesen. Schon als kleine Göre mit blonden Zöpfen, als sie mit den älteren Jungs auf Abenteuertour gegangen war. Unwillkürlich berührte er das E auf seinem Windrosen-Tattoo und verzog gleich darauf vor Schmerz das Gesicht.

„Du sollst stillliegen, oder willst du mir unter den Händen wegsterben?“, schimpfte Maggie.

„Und mir entgehen lassen, von einer hübschen Krankenschwester behandelt zu werden? Da müsste ich ein ziemlicher Idiot sein.“

„Du warst ja auch idiotisch genug, in ein scharfes Messer zu laufen“, ertönte eine männliche Stimme. „Und wenn du nicht aufhörst, mit meiner Frau zu flirten, wirst du gleich noch was Schlimmeres erleben.“

Er drehte den Kopf in die Richtung, woher die Stimme kam.

Jake Dalton, der einzige Arzt in Pine Gulch, stand grinsend im Türrahmen.

„Hi Doc, ist lange her.“

Jake trat ein und schrubbte seine Hände unter dem Wasserhahn. „Ja, das letzte Mal haben wir uns gesehen, als du meinen Pick-up mit Toilettenpapier umwickelt hattest, als ich vom College nach Hause kam.“

Zum Glück war Jake ein sehr gewissenhafter Arzt, der sich nicht von Ciscos Jugendsünden abhalten ließ, ihn kompetent medizinisch zu behandeln.

„Er gehört ins Krankenhaus, stimmt’s?“

Jake schürzte die Lippen. „Sagen wir, ich kann ihn nicht hierbehalten“, erwiderte er vorsichtig.

„Das ist keine Antwort.“

„East, du weißt, ich kann nicht so, wie ich will. Das wäre gegen das Gesetz. Tut mir leid.“

Sie zog eine Grimasse. Sosehr sie Jake Dalton als Mensch mochte, hasste sie alles, wofür er stand. Ärzte, Krankenhäuser, den Geruch von Krankheit und Desinfektionsmitteln.

Und für Verlust.

Jedes Mal, wenn sie mit medizinischen Einrichtungen zu tun hatte, so kam es ihr vor, musste sie den Verlust eines Menschen beklagen. Angefangen vom Autounfall ihrer Eltern, als sie eine fröhliche Sechzehnjährige gewesen war, die glaubte, sie könne das Leben mit vollen Händen ausschöpfen.

In jener stürmischen Januarnacht, als das Auto ihrer Eltern mit einem entgegenkommenden Lastwagen zusammenstieß, war ihr Vater sofort tot gewesen. Ihre Mutter hatte schwer verletzt überlebt, war aber auf dem Operationstisch gestorben.

Ein paar Jahre später kam Guff ins Krankenhaus. Sie hatte ihn in der Scheune gefunden, als er mit einem Herzkollaps zusammengebrochen war, und ihm die Hand gehalten, bis der Krankenwagen kam. Kurz darauf war er im Krankenhaus gestorben.

Im selben Krankenhaus war Jo gegen ihre Krebserkrankung behandelt worden, der sie zwei Jahre später zum Opfer fiel. Wenn sie Jo zur Chemotherapie brachte, war Easton regelmäßig übel geworden, sobald sie das Krankenhaus betrat.

In einem anderen Krankenhaus, in einer Hunderte von Kilometern entfernten Stadt, hatte sie selbst die schlimmsten Stunden ihres Lebens verbracht. Der Gedanke daran war ihr noch immer unerträglich.

So viel Schmerz und Verlust.

Sie wusste, dass Krankenhäuser auch Leben hervorbrachten. Sie war dort gewesen, als Mimi ihre süße kleine Tochter bekam. Und das Baby, das gerade auf ihrem Schoß saß, war sicher auch in irgendeinem Krankenhaus zur Welt gekommen.

„Er will auf keinen Fall ins Krankenhaus. Ich habe mich bereit erklärt, ihn vorläufig hierzubehalten. Es sei denn, er findet jemanden, der sich um ihn kümmert.“ Jake bedachte Easton mit einem vielsagenden Blick.

„Welche Art von Pflege braucht er denn?“

„Du müsstest nur dafür sorgen, dass er sich ausruht und sich nicht körperlich anstrengt.“

„Keine einfache Aufgabe“, murmelte sie.

„Tu, was du kannst. Ruhe ist das beste Mittel, um die Infektion zu bekämpfen. Und ich möchte sofort informiert werden, falls er wieder Fieber bekommt.“

„Okay.“

Jake musterte sie auf seine ruhige, fürsorgliche Weise. Diesen Ausdruck hatte sie schon öfters bei ihm gesehen. Alle mochten diesen Arzt, weil er sich wirklich um seine Patienten kümmerte.

„Ein bisschen Ruhe könnte dir auch guttun, East“, sagte er. „Mute dir nicht zu viel zu. Ich bin sicher, wir können in der Stadt jemanden finden, der dir mit dem Baby hilft.“

Ein guter Vorschlag. Sie hatte weiß Gott genug auf der Ranch zu tun und konnte eigentlich keinerlei zusätzliche Arbeit gebrauchen.

Andererseits hatte Cisco bei ihr Hilfe gesucht, nachdem er immer behauptete, er brauche niemanden. Wenn sie ihn zurückwies, würde er sich nur noch mehr abschotten. „Für ein paar Tage komme ich sicher zurecht. Ich habe mit Burt gesprochen, und er meint, er und seine Leute würden auch eine Weile ohne mich klarkommen.“

„Dann solltest du sein Angebot annehmen.“

„Mach dir nicht so viele Sorgen, Jake. Im Moment bin ich nicht deine Patientin.“ Sie lächelte ihn liebevoll an, um ihm zu zeigen, dass sie trotzdem dankbar für seine Fürsorge war. Und als er sie samt dem Baby spontan in die Arme nahm, tat ihr das sehr gut.

Während Jos langer Krankheit war Jake ein Fels in der Brandung gewesen, immer bereit, zur Ranch zu kommen und nach ihr zu sehen.

Wären er und die Krankenschwester Tess nicht gewesen, hätte Easton nicht gewusst, wie sie die letzten schweren Tage in Jos Leben überstanden hätte. Tess hatte bald darauf Quinn geheiratet.

„Pass auf dich auf, Easton. Du hast die schlechte Angewohnheit, dich um alle anderen Menschen zu kümmern, nur nicht um dich selbst.“

„Ich bin wohl nicht die Einzige hier im Raum mit dieser komischen Angewohnheit.“ Sie lächelte ihn spitzbübisch an.

„Ja, ich weiß“, sagte er schuldbewusst. „Sorg jedenfalls dafür, dass Cisco seine Medizin nimmt, und frag mich, wenn du wegen irgendwas unsicher bist, ja?“

„Mach ich.“

„Du kannst ihn gleich mitnehmen.“

„Danke, Jake.“

Er verabschiedete sich lächelnd und ließ sie mit dem Baby im Wartezimmer allein.

„Das ist ein netter Mann, meine kleine Belle. So jemanden musst du dir suchen, wenn du groß bist. Jemanden, der freundlich und liebevoll und verlässlich ist.“

Die Kleine strahlte sie an, als hätte sie alles genau verstanden. Dann nahm sie wieder den Spielzeugring in den Mund, den Easton zusammen mit anderen Spielsachen in Belles Windeltasche gefunden hatte.

Während sie das Kind zärtlich betrachtete, flüsterte ihr eine warnende Stimme zu, sie sei kurz davor, ihr Herz an das kleine Wesen zu verlieren.

Und davor sollte sie sich lieber schützen, denn in ein paar Tagen würde Belle von ihrer Tante abgeholt werden. Und auf diesen Abschiedsschmerz konnte sie gut verzichten.

Ihre grüblerischen Gedanken wurden unterbrochen, als die Tür zum Wartezimmer aufging und ein großer, kräftiger Mann in Polizeiuniform eintrat.

Seine grünen Augen leuchteten auf, als er Easton sah.

„Easton! Was für eine Überraschung!“, rief Trace Bowman und kam auf sie zu.

Er beugte sich hinunter und küsste sie auf die Wange. Easton spürte seine Bartstoppeln rau an ihrem Kinn. Sie fand, er roch immer so gut nach frischer Wäsche und herbem Aftershave. Sein Duft gehörte zu den ersten Dingen, die ihr an ihm aufgefallen waren, als sie zum ersten Mal miteinander ausgingen.

„Was ist denn los? Bist du krank? Und wer ist die süße Kleine?“

Belle betrachtete ihn fasziniert und fing an, vergnügt zu krähen, als er lustige Grimassen schnitt.

„Hm, das ist eine lange Geschichte.“ Irgendwie kam ihr dieser Satz bekannt vor. Komisch, Cisco war kaum einen Tag hier, und schon nahm sie seine Gewohnheiten an. „Nein, ich bin nicht krank. Und du? Was machst du hier?“

„Ich muss Jake nach einem seiner Patienten befragen, der letzte Woche hier war. Es gibt da einen Verdacht auf Missbrauch, und er hat mich gebeten, der Sache nachzugehen.“

Als Easton in Traces freundliche grüne Augen blickte, verwünschte sie Cisco im Stillen. Musste er ausgerechnet jetzt zurückkommen, wo sie vorhatte, sich mit Trace einzulassen? Fünf Mal waren sie zusammen ausgegangen, und es war klar, dass er mehr wollte. Sie hätte ihm gern eine Chance gegeben.

Sie seufzte. „Ich bin froh, dass ich dich treffe. Denn leider muss ich dir für Freitagabend absagen. Es tut mir schrecklich leid, ich hatte mich schon sehr auf den Abend gefreut.“

Er verbarg seine Enttäuschung hinter einem liebenswürdigen Lächeln. „Kein Problem. Wir können einen anderen Termin ausmachen. Es kommen noch andere Filme, und die Tischreservierung kann man stornieren. Was ist passiert? Alles in Ordnung?“

Weit davon entfernt. Seine sanfte Stimme und seine besorgte Miene rührten sie beinahe zu Tränen. Wie gern würde sie sich in diesen Mann verlieben.

Dummerweise kam in diesem Moment der Grund, warum sie es nicht konnte, zur Tür herein.

Cisco sah schon erheblich besser aus, wenn auch noch sehr blass. Mit seinem wirren Haar und dem dunklen Dreitagebart wirkte er irgendwie verwegen und abenteuerlich. Besonders, wenn man ihn mit Trace verglich, der in seiner Polizeiuniform, mit seinem markanten Gesicht und den tadellos gekämmten Haaren wie aus dem Ei gepellt aussah.

Kaum erblickte sie Cisco, fing Belle an, vergnügt zu strampeln. Unwillkürlich hielt Easton sie fester, als wolle sie Belles kleines Herz vor Männern wie Cisco schützen.

Sie bemerkte ein kurzes irritiertes Flackern in Ciscos Augen, als sein Blick auf Trace fiel. Doch gleich darauf lächelte er ihn höflich an. „Hi, Bowman.“

Der machte keinen Hehl aus seiner Abneigung. „Del Norte.“ Seine Stimme war ebenso eiskalt wie seine Augen. „Angeblich sitzt du doch in einer Gefängniszelle in Guatemala.“

Guatemala? Gefängnis? Davon hatte sie nie etwas gehört, und sie fragte sich, wieso Trace das wusste und sie nicht.

„Sie haben mich rausgelassen“, erwiderte Cisco mit schiefem Lächeln. „Gute Führung.“

Selbst Belle schien die angespannte Atmosphäre zu spüren, denn sie legte mit ernstem Gesicht ihren Kopf an Eastons Schulter.

Cisco wandte sich an Easton. „Ich bin hier fertig. Wenn du bereit bist, können wir nach Hause fahren.“

Nach Hause. Hatte er das absichtlich so betont?

„Ich … ja. Ich muss nur Belles Sachen zusammenpacken.“

„Ich warte im Auto.“

Abrupt drehte er sich um und ging mit erstaunlich sicheren Schritten nach draußen zu seinem Wagen.

Stirnrunzelnd blickte Trace ihm hinterher, dann drehte er sich zu Easton um. „Das hast du also mit der langen Geschichte gemeint. Alles, was mit del Norte zu tun hat, ist zwangsläufig so verworren wie ein Wollknäuel, das die Katze in den Fängen hatte.“

„Tut mir leid.“ Eigentlich wusste sie gar nicht, wofür sie sich entschuldigte. Dafür, dass sie ihre Verabredung abgesagt hatte? Oder dafür, dass ihr Herz nie für ihn frei sein würde, weil sie Cisco del Norte liebte, seit sie denken konnte?

Unglückseligerweise. Wie viel besser wäre sie mit einem Mann wie Trace dran. Der trug ganz selbstverständlich die kleine Belle in ihrem Kindersitz zum Wagen.

Inzwischen war es Nachmittag. Die Luft roch nach Frühling und den ersten Rosen, die sich an der Parkplatzmauer entlangrankten.

„Nimm dich vor ihm in Acht, Easton“, sagte Trace, als sie den Parkplatz erreichten. „Er bringt nur Probleme mit sich.“

Ja, das hatte sie heute schon mal gehört. Und da sie nicht das Gegenteil behaupten konnte, schwieg sie lieber.

„Bleibt er jetzt auf der Ranch?“

„Nur für ein paar Tage. Bis seine Wunde verheilt ist. Und bis die Kleine von ihrer Tante in Boise abgeholt wird.“

Traces Kiefernknochen mahlten. „Wieso muss er auf der Winder Ranch wohnen? Kann er nicht woanders hingehen?“

„Es ist sein Zuhause. Jo und Guff haben ihm genauso einen Anteil an der Ranch vererbt wie mir und Quinn und Brant.“

Allerdings gehörte Easton mehr als die Hälfte, da ihre Eltern bereits Miteigentümer der Ranch gewesen waren und sie deren Anteil geerbt hatte. Ihre drei Ziehbrüder ließen ihr völlig freie Hand bei der Bewirtschaftung der Ranch und stellten keinerlei Ansprüche, was den Gewinn betraf.

„Vielleicht solltest du ihm seinen Anteil abkaufen. Ein Typ wie er kann doch immer Geld gebrauchen.“

Daran hatte sie auch schon gedacht, aber den Gedanken immer wieder verworfen. Wenn sie das täte, hätte er gar keinen Grund mehr, zu Besuch zu kommen.

Es gehörte zur widersprüchlichen Natur ihrer Gefühle, dass sie einerseits wollte, dass er wegblieb, andererseits die Möglichkeit, ihn für immer fernzuhalten, nicht nutzte.

„Tut mir wirklich leid, dass ich unsere Verabredung absagen muss“, sagte sie schnell, um das Thema zu wechseln. „Ich werde das wiedergutmachen, sobald wieder Ruhe eingekehrt ist.“

Sie merkte, dass er gern noch mehr gesagt hätte, doch zu ihrer Erleichterung schwieg er und drückte sie nur kurz mit einem Arm an sich, denn mit dem anderen hielt er den Kindersitz.

Zu ihrer Verblüffung beugte er sich plötzlich über sie und küsste sie. Er hatte sie schon häufiger geküsst, aber nie so besitzergreifend. Sie empfand seinen Kuss als angenehm, aber auch nicht mehr. Während sie heute Morgen, als Cisco sie halb im Fieberwahn geküsst hatte, vor Wonne beinahe zersprungen wäre. Sie machte sich los, denn sie bemerkte, dass Cisco sie beobachtete. „Ich verfrachte die junge Dame mal lieber ins Auto“, sagte sie schnell und nahm ihm den Kindersitz ab.

„Ja, klar. Sag mir Bescheid, wenn du wieder Zeit hast. Und wenn was ist, ruf mich an.“

Was erwartete er denn, was passieren könnte? Etwa, dass Cisco eine Bande Krimineller einladen würde, in Jos Gemüsegarten zu campen? „Ja. Danke, Trace.“

Er wartete, bis sie den Kindersitz angegurtet hatte, dann winkte er zum Abschied und ging in die Praxis zurück.

Als Easton auf dem Fahrersitz neben Cisco Platz nahm, sah sie ihn kurz von der Seite an. Er blickte mit ausdrucksloser Miene stur geradeaus.

Erst als sie auf der Schnellstraße fuhren, fing er an zu reden. „Du bist jetzt also mit Bowman zusammen.“

Sie umklammerte das Lenkrad fester. „So würde ich das nicht nennen. Wir sind ein paar Mal ausgegangen, das ist alles. Ich mag ihn gern.“

„Jedenfalls sah er aus wie ein Hund, der sein Revier markiert.“

„Nettes Bild“, murmelte sie. „Aber das bildest du dir nur ein.“

„Wirklich?“

„Du kennst mich, ich lasse mich nicht in ein Revier sperren.“

Sie gehörte nur sich selbst – abgesehen von dem blöden kleinen Winkel in ihrem Herzen, der immer Cisco gehören würde.

3. KAPITEL

Bin ich im Himmel?

Cisco ritt auf seinem Lieblingspferd Russ, einem Rotfuchs, auf einem traumhaft schönen Pfad hoch in die Berge. Die Berggipfel ragten in ihrer grandiosen Schönheit vor ihm auf. Die Sonne wärmte seinen Rücken, und die Luft duftete köstlich nach Pinien und Wildblumen.

Genau wie Easton.

Sie ritt hinter ihm auf ihrem Grauschimmel Lucky Star, und als er sich zu ihr umdrehte, strahlte sie ihn an. Ihr honigblondes langes Haar wehte im Wind.

Ein perfekter Tag, der nie aufhören dürfte.

Doch plötzlich verschwand die Sonne hinter einer Wolke, und der Pfad verdüsterte sich. Easton blieb mit ihrem Pferd zurück, aber er musste weiterreiten. Nur noch ein kleines Stück, und sie würden eine Hütte erreichen, wo sie vor dem nun einsetzenden Regen geschützt wären.

Der Pfad führte an einer Geröllhalde vorbei. Cisco hatte mit seinem Pferd gerade die riskanteste Stelle passiert, als hinter ihm der Pfad wegbrach und eine Lawine aus Schlamm und Geröll ins Tal stürzte. Er blickte sich um und sah, dass Easton mit ihrem Pferd auf die Stelle zuritt.

„Stopp, reite zurück!“, schrie er und wedelte mit den Armen, doch plötzlich setzte ein heftiger Wind ein, der seine Stimme verschluckte.

Wieder lächelte Easton ihn an, und kurz darauf rutschte sie mit ihrem Pferd in den Abgrund.

Er schrie entsetzt auf … und wurde von seinem eigenen Schrei wach.

Instinktiv griff er nach der Pistole unter seinem Kopfkissen und blickte sich suchend um.

Nein, es war nur ein Traum. Er lag in seinem alten Zimmer auf der Winder Ranch. Vor dem Fenster hingen die Vorhänge, die Jo genäht hatte.

Er steckte die Pistole wieder unters Kopfkissen und versuchte, seinen Herzschlag zu beruhigen.

Er hatte nur geträumt. Easton war in Sicherheit.

Kaum hatte er sich etwas beruhigt, hörte er ein Wimmern. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, dass die Laute aus dem Kinderzimmer kamen.

Belle.

Ohne auf die schmerzende Wunde zu achten, stand er auf und ging über den dunklen Flur nach nebenan.

Unter Eastons Tür war kein Lichtstreifen zu sehen, und er hoffte, dass sie nicht wach geworden war. Für Belle war er verantwortlich. In den letzen beiden Tagen hatte er Easton schon genug aufgeladen.

Er war einfach zu schwach gewesen. Nachdem sie zur Ranch zurückgekehrt waren, hatte er es kaum die Treppe hoch in sein Zimmer geschafft und war sofort eingeschlafen. Das Fieber und das starke Antibiotikum hatten ihn völlig außer Gefecht gesetzt. Zwei Tage lang hatte er nur geschlafen. Heute war er kurz zum Essen aufgestanden und hatte sich dann sofort wieder hingelegt.

Er fragte sich, ob er noch mehr Albträume gehabt hatte.

Für das, was er gerade geträumt hatte, brauchte er keine Traumdeutung. Er brachte Easton nur Unglück, und ihr ginge es wesentlich besser, wenn er sich von ihr fernhielte.

Leise näherte er sich dem Kinderbett. Der Mond schien herein, und die kleine Bärennachtlampe verbreitete ein schwaches Licht. Er sah, dass Belle im Halbschlaf wimmerte. Vermutlich hatte das arme Kind auch Albträume.

Sobald Cisco merkte, dass es Belle nicht gut ging, brach ihm jedes Mal der kalte Schweiß aus. Dann wollte er ihr helfen, wusste aber nicht, wie. Die Woche nach Soquis Tod war extrem schwierig für ihn gewesen. Noch immer konnte er kaum glauben, dass er das alles irgendwie hingekriegt hatte.

Die Kleine lag auf der Seite, und er legte ihr beruhigend die Hand auf den Rücken und summte eine halb vergessene Melodie. Vermutlich hatte seine Mutter ihm dieses Wiegenlied gesungen, obwohl er sich kaum an sie erinnern konnte. Er war erst drei Jahre alt gewesen, als sie ertrank.

Doch sein Vater hatte ihm die Geschichte so oft erzählt, dass er alles lebhaft vor Augen hatte.

Seine Eltern hatten einen Job als Saisonarbeiter auf einer Farm in Texas gefunden, und Cisco war immer mit seiner Mutter aufs Feld gegangen. Eines Tages war er weggelaufen, um die Gegend zu erkunden. Als seine Mutter merkte, dass er nicht mehr da war, suchte sie ihn überall. Plötzlich sah sie ihn an dem breiten Bewässerungskanal stehen, der wegen eines Unwetters zum reißenden Strom geworden war.

Bevor sie hinlaufen und ihn festhalten konnte, war er schon ins Wasser gefallen. Obwohl sie nicht schwimmen konnte, sprang sie hinterher. Es gelang ihr, ihn zu packen und zu einer Ablaufsteuerungsanlage zu ziehen. Wie durch ein Wunder schaffte es der kleine Junge, sich an dem Gitter festzuhalten, bis Hilfe kam. Doch Mariana wurde von den Fluten mitgerissen.

Er rieb sich die Augen. Wenn er sich anstrengte, erhaschte er einen Erinnerungsfetzen an eiskaltes Wasser und Todesangst und totale Verwirrung, als seine Mutter nicht mehr wiederkam.

Sein Vater hatte ihm nie die Schuld am Tod seiner Mutter und, wie er später erfuhr, seiner ungeborenen Schwester gegeben. Doch als Cisco heranwuchs, gab er sich selbst die Schuld. Welches Kind hätte das nicht getan?

Für ihn war sonnenklar, dass sein Drang, Menschen in Not zu retten, mit diesem Ereignis zusammenhing.

Anscheinend hatte sein Singen und Streicheln Belle beruhigt, denn sie schlief wieder tief und fest.

Er selbst war nach dem tagelangen Schlafen hellwach. Er trat ans Fenster und zog die Vorhänge zurück. Die Aussicht war fast dieselbe wie aus seinem Fenster und hatte sich in all den Jahren kaum verändert. Im Mondlicht erkannte er am Horizont die malerische Bergsilhouette, davor die weitläufigen Rinderweiden mit den gepflegten Holzzäunen.

Er liebte die Winder Ranch. Sie war sein erstes und einziges Zuhause. Der einzige Ort, an dem er länger als ein paar Wochen gelebt hatte.

Als er hier ankam, konnte er seinem Glück kaum trauen. Wieso sollten Jo und Guff sich um den aufsässigen Jungen von Wanderarbeitern kümmern? Ständig sorgte er dafür, dass er im Notfall wieder verschwinden konnte. Er hatte sogar ein Zelt vom Dachboden geklaut für den Fall, dass er wieder in die Berge flüchten musste.

Doch bald merkte er, dass er endlich ein Zuhause gefunden hatte. Eine Familie, in der er sich aufgehoben fühlte. Pflegeeltern, die ihn wie ihr eigenes Kind behandelten, und Ziehbrüder wie Quinn und Brant, mit denen er die meiste Zeit verbrachte.

Und da war auch noch Easton, die wie eine kleine Schwester für ihn war. Das hübscheste Mädchen, das er je gesehen hatte. Und das war heute, nach zwanzig Jahren, noch ganz genauso. Nur, dass seine Gefühle mittlerweile nicht mehr geschwisterlicher Natur waren.

Er zog die Vorhänge wieder zu und verließ das Zimmer. Plötzlich schmerzte ihn seine Wunde wieder so heftig, dass er beschloss, eine Schmerztablette zu nehmen. Da er in seinem Zimmer keine mehr hatte, musste er in der Küche suchen.

Auf leisen Sohlen ging er die Treppe hinunter. Dummerweise vergaß er, auf die knarrende Stufe zu achten, die ihn und die anderen Jungs früher öfters verraten hatte. Deshalb waren sie meistens aus dem Fenster geklettert, wenn sie nachts ausbüxen wollten, um im See zu angeln.

Einmal, als Guff sie erwischte, stellte er sie nicht zur Rede, sondern ritt mit ihnen zum See und zeigte ihnen seinen Lieblingsangelplatz.

Wie er seinen Pflegevater vermisste. Die Nachricht von seinem Tod hatte ihn völlig erschüttert. So schnell es ging, war er hergekommen und hatte es gerade noch zur Beerdigung geschafft. Es waren schreckliche Tage voller Trauer gewesen.

An das, was danach passiert war, wollte er lieber nicht denken.

In der Küche öffnete er den Wandschrank, in dem Jo immer die Arznei aufbewahrt hatte. Er durchsuchte den Schrank, fand jedoch kein Schmerzmittel.

Als er den Schrank wieder zumachte, hörte er hinter sich ein Geräusch und fuhr erschrocken herum. Aus alter Gewohnheit griff er nach der erstbesten Waffe, die er zu fassen bekam, ein Schlachtermesser.

Gleich darauf erkannte er seinen Fehler, denn im Türrahmen stand Easton. Sie trug eine Schlafanzughose und ein weites T-Shirt, und das Haar fiel ihr lose über die Schultern.

Schnell hängte er das Messer wieder an seinen Platz. „Tut mir leid, ich wollte dich nicht erschrecken.“

Sie kam herein und holte sich ein Glas aus dem Schrank.

Durch den dünnen Schlafanzugstoff zeichneten sich verlockend ihre Rundungen ab, und er konnte den Blick nicht von ihr wenden.

Nachdem sie Wasser in das Glas gefüllt hatte, drehte sie sich zu ihm um und lehnte sich mit der Hüfte an die Anrichte. „Eins würde mich interessieren.“

Im schwachen Licht der Herdlampe konnte er ihre Brustspitzen unter dem dünnen T-Shirt-Stoff erkennen. Schnell blickte er weg. „Und das wäre?“, fragte er, während sich unterhalb seines Hosenbunds etwas regte.

„Schläfst du eigentlich irgendwann mal richtig fest? Ich meine, wenn du dich in der Welt herumtreibst und das machst, worüber du nie redest?“

„Ich schlafe schon.“

„Mit einem Revolver unterm Kopfkissen und einem Messer unterm Bett?“

Er beschloss, die Frage zu ignorieren. Das gehörte zu den Dingen, mit denen er Easton und die anderen all die Jahre verschont hatte. „Ich habe nach einem Schmerzmittel gesucht. Hast du irgendwo Tabletten?“

Sie stellte ihr Glas ab. An ihrem Blick konnte er erkennen, dass ihr sein Ablenkungsmanöver nicht entgangen war. „Genügen die Schmerztabletten, die Jake dir gegeben hat, nicht?“

„Ich habe keine mehr.“

Sie sah ihn lange an, und er war sicher, sie hätte ihm jede Menge zu sagen gehabt. Doch sie zuckte nur mit den Achseln, griff in die Schublade und warf ihm die Tabletten zu. Dann füllte sie ein Glas mit Wasser und reichte es ihm.

„Danke.“

Nachdem er zwei Tabletten geschluckt hatte, sagte er: „Tut mir leid, dass ich dich aufgeweckt habe. Ich habe nicht an die knarrende Stufe gedacht.“

Sie lächelte, und wieder war er hingerissen von ihrer Schönheit. „Manchmal hatte ich den Verdacht, dass Guff für die Stufe absichtlich ein spezielles Holz verwendet hat, um rechtzeitig gewarnt zu werden. Mich hat er auch ein paar Mal erwischt.“

„Wirklich? Wo hast du dich denn nachts rumgetrieben?“

„Nicht, was du denkst. Ich hatte nur manchmal Lust, im Mondschein zu reiten. Im Gegensatz zu euch Jungs war ich ein braves Kind.“

„Außer wenn du mit uns gemeinsam ausgebüxt bist.“

Sie zog eine Grimasse. „Ja. Erinnerst du dich, als ich unbedingt mit euch zu den Hidden Falls reiten wollte? Da war ich vielleicht dreizehn, und meine Mutter meinte, ich sei jetzt schon ein bisschen groß, um mich mit Jungs rumzutreiben.“

„Ja, wir waren wirklich kein guter Umgang für dich.“ Er lächelte sie an.

Sie wurde nachdenklich, dann erwiderte sie sein Lächeln. „Ohne euch wäre mein Leben nur halb so interessant gewesen. Brant und Quinn waren die älteren Brüder, von denen ich immer geträumt hatte, und du …“

„Was war ich?“, fragte er, obwohl er die Antwort kannte.

„Das weißt du doch ganz genau“, murmelte sie.

Obwohl seine innere Alarmglocke anfing zu schrillen, ging er langsam auf sie zu. Er konnte einfach nicht anders. Schon seit sie die Küche betreten hatte, kribbelte sein Körper vor Erregung.

Ihre Augen flatterten, und er sah, dass sie den Atem anhielt und ihr Glas fester umklammerte.

In seinem Zustand war er nicht ganz zurechnungsfähig und sollte sich lieber zügeln, doch in ihren Augen las er dieselbe Sehnsucht, die er selbst verspürte.

„Cisco …“

Er verschloss ihr den Mund mit einem Kuss und fühlte sich augenblicklich wie im Himmel. Ihre Lippen waren weich und warm, und ihre Haut duftete süß nach Schlaf und Wildblumen.

In den dunkelsten Momenten seines Lebens hatte die Erinnerung an ihre Küsse ihm Halt gegeben. Die Erinnerung an die zauberhaften Momente in der Hütte, die Quinn und Brant am Seeufer gebaut hatten. An das Entzücken, sie im Arm zu halten und verwundert festzustellen, dass sie seinen Kuss erwiderte. Und an die verzweifelte Leidenschaft in der Nacht nach Guffs Beerdigung.

Das war vor fünf Jahren gewesen, und er erinnerte sich an jede einzelne Sekunde, an jeden Seufzer und jede Liebkosung.

Easton nun wieder weich und warm im Arm zu halten, brachte die Erinnerung mit Macht zurück. Wie lange hatte er sich danach gesehnt. Das Gefühl war so berauschend, dass er seine Schmerzen und Sorgen völlig vergaß.

Und auch die Tatsache, dass es keine gemeinsame Zukunft für sie geben konnte.

„Cisco“, seufzte sie.

Er liebte es, wie sie seinen Namen aussprach. Gleichzeitig brachte es ihn in die Realität zurück.

Er sollte sich lieber zurückhalten, denn er hatte ihr schon genug angetan. Seit fünf Jahren plagte ihn sein schlechtes Gewissen. Damals hatte er ihre Verletzlichkeit ausgenutzt, weil er seine Gefühle nicht unter Kontrolle hatte.

Sie war noch Jungfrau gewesen, trotz ihrer vierundzwanzig Jahre. Er hatte sich dafür gehasst, dass er ihr das genommen hatte, doch gleichzeitig war er damals stolz gewesen, dass er der Auserwählte gewesen war.

Seit dieser Nacht war zwischen ihnen nichts mehr wie zuvor. In aller Frühe war er abgereist, ohne sich zu verabschieden. War in sein hässliches Leben zurückgekehrt, das so gar nichts mit der Winder Ranch und Easton zu tun hatte.

Drei Monate später hatte er einen Brief von Jo bekommen, in dem sie nebenbei erwähnte, dass Easton einen Job in Denver angenommen hätte und die Ranch verlasse. Seinetwegen.

Er fand, dass Easton allen Grund hatte, den Kontakt mit ihm abzubrechen. Deshalb hatte er keinen Versuch gemacht, sie zu erreichen. Er wollte sie in Ruhe lassen und ihr Gelegenheit geben, sich ein Leben ohne ihn aufzubauen.

Eineinhalb Jahre lang hatte er die Ranch nicht besucht. Dann hatte Quinn ihn angerufen. Er wolle für Jo eine Geburtstagsparty geben, und falls Cisco seinen Hintern nicht auf der Stelle herbewege, würde er ihn eigenhändig auf die Ranch schleifen, in welchem Dreckloch auch immer er zurzeit stecke.

Also hatte er sich ein paar Tage freigenommen und war nach Hause gefahren. Da war Easton bereits wieder auf die Winder Ranch gezogen, weil sie anscheinend vom Stadtleben genug hatte.

Cisco war geschockt von ihrer Veränderung. Sie war still und blass und hatte ihn kaum angesehen.

Daran hatte sich in den drei folgenden Jahren nichts geändert. Wenn er zu Besuch da war, wich sie ständig seinem Blick aus, und wenn er sie bei der Begrüßung berührte, zuckte sie zusammen.

Dass es diesmal anders war, musste ein Zufall sein. Vermutlich war sie genauso müde wie er. Doch das durfte er nicht ausnutzen.

Unter Aufbietung aller Willenskraft ließ er sie los und trat einen Schritt zurück.

Sie blinzelte ihn verwundert an, doch ihre wahren Gefühle blieben für ihn im Verborgenen. Früher war sie so offen und überbordend fröhlich gewesen. Nun wirkte sie eher verschlossen.

„Wenn Quinn oder Brant hier wären, würden sie wie große Brüder handeln und dich davor warnen, mit mir allein in einem dunklen Raum zu sein. Tut mir leid, East.“

Sie bedachte ihn mit einem beinahe feindseligen Blick und sagte schroff: „Ich gehe wieder ins Bett.“

„Du brauchst dich morgen früh nicht um Belle zu kümmern. Ab jetzt übernehme ich das. Danke für alles, was du in den letzten Tagen getan hast.“

Sie sah ihn nur abweisend an und verließ ohne ein weiteres Wort die Küche.

4. KAPITEL

Es gab nur wenige Dinge auf der Welt, die der atemberaubenden Schönheit eines Frühlingsmorgens in Cold Creek gleichkamen.

Die Sonne war noch nicht aufgegangen, doch im Osten leuchteten die Berggipfel bereits rosarot. Die Luft war kühl und klar, und der Duft von Kiefern und wildem Salbei vermischte sich mit dem würzigen Geruch nach Pferd und Sattelleder.

An einem Morgen wie diesem war Easton glücklich.

Jack, ihr bester Hirtenhund, lief voraus und beschnupperte alles, was ihm in den Weg kam. Sie liebte diese Ausritte am frühen Morgen, obwohl sie ein bisschen ein schlechtes Gewissen hatte.

Bald würde Belle aufwachen, und sie war nicht sicher, ob sie Cisco trauen konnte. Womöglich war er wieder eingeschlafen, denn er war immer noch sehr geschwächt.

Andererseits hatte er bei seinem Kuss eine enorme Energie an den Tag gelegt. Warum sollte er also nicht mit einem Baby klarkommen?

Auf der Ranch gab es genügend Dinge für sie zu tun. Burt hatte ihr gemailt, dass der Fluss ziemlich hoch stehe und er Sorge habe, dass der nah am Fluss gelegene Heuschober überschwemmt werden könnte.

Deshalb war sie nun auf dem Weg zur Hochweide, um sich die Sache anzusehen.

Nach dem nächtlichen Zusammentreffen mit Cisco in der Küche war an Schlaf sowieso nicht mehr zu denken gewesen. Sein Kuss und seine Umarmung hatten sie viel zu sehr aufgewühlt. Seufzend versuchte sie, die Erinnerung beiseitezuschieben und sich auf die Schönheit der Morgenstunde zu konzentrieren.

Doch das wollte ihr heute nicht gelingen.

Die schreckliche Zeit vor fünf Jahren war unvermittelt wieder lebendig geworden. Wie verloren und von Trauer zerrissen war sie gewesen, als sie nach dem kurzen Aufenthalt in Denver nach Pine Gulch zurückgekommen war. Damals hatte sie nicht gewusst, wie ihr Leben weitergehen sollte.

Niemandem hatte sie etwas erzählt, nicht einmal Jo, obwohl sie beinahe sicher war, dass ihre Tante ahnte, was nach Guffs Tod passiert war. Doch Jo hatte sie mit offenen Armen aufgenommen und keine Fragen gestellt. Ihre mütterliche Fürsorge war Balsam für Eastons Seele gewesen.

Um sich abzulenken, hatte sie sich in die Arbeit gestürzt und alles gelernt, was sie brauchte, um die Ranch eines Tages übernehmen zu können.

Dann, ein Jahr nach Eastons Rückkehr, wurde bei Jo Krebs diagnostiziert. Drei Jahre lang kämpfte sie gegen die Krankheit, und währenddessen übernahm Easton nach und nach immer mehr die Verantwortung.

Die Arbeit machte ihr Spaß, sie liebte das Landleben, die verschiedenen Jahreszeiten und die neuen Herausforderungen.

Und wenn sie einmal nicht mehr weiter wusste, brauchte sie nur in die Berge zu reiten. Dort fand sie Ruhe und oft genug die Lösung für ein Problem.

Sobald sie auf dem Rücken ihres Lieblingspferdes Lucky Star saß, fühlte sie sich gestärkt und für jede Art von Schwierigkeiten gewappnet. Selbst für Cisco.

Vielleicht würde sie es schaffen, mit ihm ein paar Tage unter einem Dach zu verbringen, ohne seinem Charme zu erliegen.

„Vielleicht“, sagte sie laut, und das Pferd zuckte mit den Ohren, während Jack durch lautes Bellen seine Zustimmung verkündete. Und als im selben Moment noch die ersten Sonnenstrahlen am Horizont aufblitzten, ging unwillkürlich ein Lächeln über ihr Gesicht.

Eine Weile blieb sie stehen und genoss die Aussicht, bevor sie weiter zum Fluss ritt, um den Wasserstand zu prüfen.

Als sie eben das Pferd herumgedreht hatte und den Hügel hinab Richtung Farmhaus ritt, unterbrach das Klingeln ihres Handys die friedliche Morgenstimmung.

Sicher Burt, der irgendwas wissen will, dachte sie, während sie das Gerät aus ihrer Jackentasche nahm. Doch es war nicht seine Nummer auf dem Display, sondern jemand ganz Unerwartetes.

„Mimi!“, rief Easton, nachdem sie die Antworttaste gedrückt hatte. „Was machst du denn so früh am Morgen? Ich kann mir nicht vorstellen, dass in Los Angeles schon die Sonne aufgegangen ist. Ist es überhaupt schon hell?“

Mimi van Hoyt Western, verwöhnte Erbin und Mutter eines süßen kleinen Mädchens, außerdem liebende Ehefrau von Brant, lachte verlegen. „Brant musste um fünf schon zu einem Trainingseinsatz, und Abby und ich sind natürlich wach geworden. Dafür konnten wir ihm dann einen Abschiedskuss geben.“

Es war erst achtzehn Monate her, seit es Mimi bei einem Schneesturm auf die Winder Ranch verschlagen hatte. Sie war mit dem Auto in den Fluss geraten und musste ein paar Tage auf der Ranch verbringen, bis ihr Auto wieder repariert war. Zur Überraschung aller verliebten sie und Brant sich Hals über Kopf ineinander, obwohl man sich kaum unterschiedlichere Menschen vorstellen konnte. Brant, der ruhige, ernste Soldat, und Mimi, der Liebling der Regenbogenpresse.

Mimi war damals von einem anderen Mann schwanger gewesen, von dem sie sich bereits getrennt hatte.

Ein halbes Jahr später, kurz vor Abbys Geburt, heirateten die beiden. Easton war überglücklich, dass ihr Ziehbruder eine Frau gefunden hatte, die so gut zu ihm passte. Mimis lebenslustige, unbekümmerte Art war die ideale Entsprechung zu dem ernsten, verantwortungsbewussten Armeeoffizier.

Nach verschiedenen längeren Einsätzen im Mittleren Osten war Brant seit einem halben Jahr wieder in den Staaten stationiert.

„Und was machst du so?“, fragte Mimi.

„Ich reite gerade auf dem Windy-Lake-Pfad und genieße den fantastischen Sonnenaufgang. Schade, dass du den nicht sehen kannst.“

„Mach doch ein Foto mit deinem I-Phone und schick es mir. Aber ich wollte gar nicht wissen, was du in diesem Moment unternimmst, sondern es war eher eine allgemeine Frage.“

„Inwiefern?“, fragte Easton vorsichtig, obwohl sie bereits ahnte, worauf das Ganze hinauslief.

„Na, man hört so einiges über dich.“

„Was? In Los Angeles redet man von mir? Als ob es da nicht interessantere Leute gäbe.“

„Vielleicht, aber im Moment interessierst du mich. Tess hat mich gestern Abend angerufen und interessante Neuigkeiten erzählt.“

Easton stöhnte innerlich. Das musste ja kommen.

„Also, Mimi, das hätte ich nicht von dir gedacht. Gerade du solltest doch wissen, was von Klatsch und Tratsch zu halten ist. Zum Beispiel habe ich in so einem Blättchen beim Zahnarzt gelesen, dass du wieder schwanger bist, diesmal mit Fünflingen. Brant muss ja ein toller Hecht sein, oder war es ein Außerirdischer?“

Mimi lachte. „Hör auf, ich bin nicht schwanger. Vielleicht wieder in ein, zwei Jahren. Aber im Ernst, Tess hat gehört, dass Cisco wieder auf der Ranch ist.“

„Woher erfahrt ihr beide eigentlich immer die letzten Neuigkeiten, wo ihr doch Hunderte von Kilometern entfernt wohnt?“

„Tess’ Mutter wohnt doch in Pine Gulch, und als sie im Blumenladen stand, hat sie anscheinend gesehen, wie du mit Cisco aus der Praxis von Jake gekommen bist. Und stell dir vor, sie hat behauptet, ihr hättet ein Baby dabeigehabt. Ich habe zu Tess gemeint, ihre Mutter hätte vielleicht auf dem Weg zum Blumenladen im The Gulch zu tief ins Glas geguckt. Oder sie bräuchte vielleicht eine neue Brille.“

Easton seufzte entnervt. „Es ist einfach unmöglich, in diesem Kaff etwas geheim zu halten. Das sollte ich eigentlich inzwischen wissen.“

Nur das vor fünf Jahren war nicht herausgekommen. Unwillkürlich umfasste sie die Zügel fester. Irgendwie hatte sie es geschafft, dass keiner von dem tiefen Einschnitt in ihr Leben erfahren hatte.

„Also stimmt es?“

„Ja. Du kannst Tess beruhigen, ihre Mutter hat noch gute Augen und hat sicher auch keinen über den Durst getrunken. Cisco ist vor drei Tagen hier aufgetaucht.“

Mimi schwieg eine ganze Weile, und Easton konnte förmlich hören, wie es in ihrem Hirn tickte.

„Erklärst du mir das Ganze gleich oder muss ich noch länger am Hörer hängen? Wieso ist er zurückgekommen? Und was habt ihr im Krankenhaus gemacht? Und wo um Himmels willen kommt das Kind her?“

Unwillkürlich musste Easton über Mimis neugierige Fragen lachen.

„Das Baby ist ein kolumbianisches Waisenkind. Der Vater ist US-Amerikaner, und so hat die Kleine die doppelte Staatsbürgerschaft. Die Verwandten können sie aber erst in ein paar Tagen abholen, deshalb hat Cisco sie mitgebracht.“

„Und was hat er mit dem Kind zu tun?“

„Anscheinend war er mit den Eltern befreundet. Und er hat der Mutter kurz vor ihrem Tod versprochen, das Baby in die USA zu bringen.“

„Es ist also nicht seins?“

„Ich glaube nicht.“

„Und wieso wart ihr bei Jake? Ist jemand krank?“

„Was ist los, Mimi? Du hast mich noch nicht mal gefragt, was ich anhabe, und willst auch nicht wissen, was es heute zum Frühstück gibt.“

Aus der Leitung kam ein helles Lachen. „Du weißt doch, wie neugierig ich bin. Außerdem, sei froh, dass ich dich frage, und nicht Brant. Wenn der dich ins Kreuzverhör nimmt, musst du Farbe bekennen.“

„Ich glaube, da stehst du ihm in nichts nach“, sagte Easton etwas leiser, denn sie war gerade am Pferdestall angekommen.

„Also, wieso warst du bei Jake? Ist das Baby krank?“

Das Handy zwischen Ohr und Schulter geklemmt, stieg Easton vom Pferd und nahm Lucky den Sattel ab.

„Nein.“ Sie überlegte, wie viel sie Mimi anvertrauen sollte, und beschloss, ihr die Wahrheit zu sagen. Es würde sowieso irgendwann herauskommen.

„Ich musste Cisco zu Jake bringen, weil er eine Stichwunde hat, und die hatte sich entzündet. Aber macht euch keine Sorgen. Jake hat ihn gut versorgt.“

„Das bezweifle ich nicht“, sagte Mimi, und in ihrer Stimme klang große Sympathie für den Arzt mit, der ihr Baby auf die Welt gebracht hatte. „Woher hat Cisco denn die Stichwunde?“

„So genau hat er das nicht gesagt.“

Mimi schnaubte abfällig, was bei ihr irgendwie trotzdem vornehm klang. „Brant begibt sich ja auch gern in brenzlige Situationen. Aber er ist schließlich bei der Armee, und da ist das nicht zu vermeiden. Das müssen die Angehörigen akzeptieren. Aber bei Cisco wissen wir überhaupt nicht, was er da unten treibt. Darüber kann Brant sich furchtbar aufregen.“

„Mir geht es genauso.“

„Es ist sicher nicht leicht für dich, dass du ihn jetzt um dich hast“, sagte Mimi mitfühlend. „Kommst du denn mit der Situation klar?“

Nein, überhaupt nicht, dachte Easton. „Ja, ja, geht schon“, sagte sie lässig, obwohl sie sicher war, dass Mimi ihre Anspannung spürte.

„Soll ich mit Abby rüberkommen? Brant ist sowieso gerade zwei Wochen zu diesem Training unterwegs, und ich habe nichts Bestimmtes vor, außer dass ich mit Abby zu einer Audienz bei ihrem Großvater muss.“

Mimis Vater war ein temperamentvoller, dominanter Mensch, Immobilienmagnat und einflussreicher Filmproduzent, der sich zu Mimis Entsetzen plötzlich als liebender Großvater aufspielte.

Easton überlegte, wie es wäre, wenn Mimi und Abby hier wären. Durch Mimis unkomplizierte Art würde sich die Situation vielleicht entspannen. Außerdem könnten die beiden kleinen Mädchen sich miteinander beschäftigen.

Andererseits widerstrebte es Easton, ihrer Freundin mit ihrem Baby die weite Reise zuzumuten. Und wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass sie Cisco für sich allein haben wollte. „Nett von dir, aber ich komme schon zurecht. Er wird sicher nicht lange bleiben. Du weißt ja, wie er ist.“

„Ja, unstet und flüchtig. Um ihn zu halten, müsste man ihn schon anbinden.“

„Dazu müsstest du ihn erst mal zu fassen kriegen, und er ist ein ziemlich wendiger Typ.“

Mimi lachte kurz auf. „Da hast du allerdings recht. Aber pass auf dich auf, ja? Falls du es dir anders überlegst mit unserem Kommen, sag mir Bescheid.“

„Ja, mach ich.“

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, führte Easton ihr Pferd auf die Weide. Lächelnd sah sie zu, wie die Stute sich übermütig im Gras wälzte, bevor sie zum Wassertrog galoppierte.

Pass auf dich auf, hatte Mimi gesagt. Wenn sie den Rat ihrer Freundin befolgen wollte, dann sollte sie besser keine nächtlichen Ausflüge mehr in die Küche machen, solange der unruhige Geist Cisco im Haus war.

„Hör auf zu zappeln, Süße, sonst veranstalten wir beide hier eine Riesensauerei.“ Belle strampelte und krähte vergnügt, während Cisco ihr den Po abwischte. Heute kam er sich besonders ungeschickt vor. „So, jetzt ziehen wir dir eine frische Windel an und dann den Strampelanzug.“

Die Kleine reckte sich und griff über ihrem Kopf nach der Box mit den Feuchttüchern.

„Hey, willst du wohl stillhalten?“ Schnell griff er nach einem Plüschtier und tauschte es mit der Box aus.

Wie gut, dass Belle ein so ausgeglichenes, fröhliches Kind war. Obwohl sie doch sicher spürte, dass ihre Mutter plötzlich nicht mehr da war. Manchmal fing sie herzzerreißend an zu weinen, ließ sich aber schnell wieder beruhigen.

Irgendwie schien sie ihn als Mutterersatz akzeptiert zu haben.

„Morgen kommt deine Auntie, Kleines, da musst du einen guten Eindruck machen.“

Belle antwortete mit einem Brabbeln und drückte ihr Plüschtier, dass es quietschte.

Er fragte sich, ob es richtig war, sie hierherzubringen und einem fremden Menschen zu übergeben. Aber schließlich erfüllte er nur Soquis letzten Wunsch. Trotzdem fühlte er sich für das Kind verantwortlich.

Jedenfalls war schon alles arrangiert und nichts mehr zu ändern. Morgen würde Sharon Weaver herkommen und Belle abholen.

Irgendwie war ihm nicht wohl bei der Sache, und er spürte einen Kloß im Hals, wenn er an den Abschied dachte. Er hatte das süße kleine Mädchen ins Herz geschlossen und würde es bestimmt vermissen. „Es ist nur zu deinem Besten“, versicherte er der Kleinen, während er ihr Söckchen anzog.

„Daadaa“, verkündete Belle.

„Ganz deiner Meinung“, erwiderte Cisco.

Das Baby lächelte ihn so strahlend an, dass unten die beiden weißen Zähnchen zu sehen waren. „Bababababa.“

„Du sagst es.“

Von der Tür her kam ein leises Lachen, und er drehte sich erschrocken um. Easton lehnte mit verschränkten Armen am Türrahmen. Ihre Wangen waren von der frischen Morgenluft leicht gerötet, und sie hatte das lange blonde Haar im Nacken zusammengebunden. Sie sah so hübsch und mädchenhaft aus, dass es ihm einen Stich versetzte.

Wie lange sie wohl schon so gestanden hatte? Er spürte, wie ihm heiß wurde, und er überlegte, ob das noch eine Nachwirkung des Fiebers war.

Sie hüstelte verlegen. „Mach nur weiter. Es war sehr lustig, wie ihr beide euch unterhalten habt.“

„Wir sind fertig, nicht wahr, Chiquitina?“

Das Baby strahlte ihn an und hielt ihm den zerbissenen Stoffhund hin.

„Oh, danke.“

Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass Easton ihn mit einem seltsamen Ausdruck ansah.

„Tut mir leid, wenn ich gewusst hätte, dass Belle so früh aufwacht, wäre ich nicht ausgeritten. Ich wollte schnell vor dem Frühstück noch auf der oberen Weide nach dem Rechten sehen.“

Er nahm das Baby auf den Arm. „Du bist doch nicht für uns verantwortlich. Ich habe doch schon gesagt, dass ich mich heute um Belle kümmere.“

„Irgendwie fühle ich mich für alles verantwortlich, was auf der Ranch passiert.“

Sie war mit der Ranch verwachsen. Hier war sie glücklich. Schon immer gewesen. Sie gehörte einfach hierher.

„Hat Belle gut geschlafen?“

Er zuckte die Achseln. „Beim Aufwachen war sie ein bisschen quengelig. Wahrscheinlich merkt sie dann immer, dass ihre Mommy nicht da ist.“

Kaum hatte er das Wort ausgesprochen, bereute er es. Bei dem Wort Mommy blickte die Kleine sich suchend um, und dann fing ihr Kinn an zu zittern.

„Momomom“, jammerte sie kläglich.

„Die arme Kleine“, sagte Easton voller Mitgefühl, ging zu ihr und küsste sie zärtlich auf die Stirn.

„Mir zerreißt es das Herz, dass sie keine Eltern mehr hat.“

Wie zartfühlend Easton war. Cisco erinnerte sich, dass sie schon immer so gewesen war. Sie päppelte aus dem Nest gefallene Vögel auf, kümmerte sich um neugeborene Kälbchen, setzte sich in der Schule neben die kleine Mitschülerin, die von den anderen ausgegrenzt wurde.

Auch ihm gegenüber war sie oft mitfühlend gewesen. Wenn er an den Tag dachte, als Guff beerdigt worden und er in seiner Verzweiflung in die Berge geritten war. Easton war ihm gefolgt und hatte ihn zärtlich in die Arme genommen und getröstet.

Und ihm war nichts Besseres eingefallen, als sie zu verführen.

„Sie wird damit klarkommen, obwohl sie tief drin ihre Mutter sicher immer vermissen wird“, sagte er.

„So wie du?“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Und du. Ich war erst drei, als meine Mutter starb, aber du hast schon etliche Jahre Erinnerungen gesammelt. Das macht es noch schwerer.“

„Die Leere ist dieselbe, egal, wie alt man ist“, erwiderte Easton. „Du und ich, wir hatten Glück, dass wir Jo hatten. Ich hoffe, dass Belles Tante den Platz ihrer Mutter einnimmt.“

Johns Schwester hatte am Telefon sehr nett geklungen, allerdings etwas verunsichert, was vielleicht daran lag, dass ihr Vater gerade gestorben war.

„Ja, das hoffe ich auch“, sagte Cisco, und zu Belle gewandt: „Und jetzt wird gefrühstückt.“

„Darf ich sie mal nehmen?“, fragte Easton.

„Ja, klar.“

Als Cisco sah, wie sie das Baby auf den Arm nahm und liebevoll ihre Wange an seine drückte, spürte er einen Kloß im Hals.

„Und wie geht’s dir?“, fragte Easton, während sie die Treppe hinunter in die Küche gingen. „Hast du noch Fieber?“

„Nein, das Antibiotikum von Jake hat anscheinend gut angeschlagen. Ich fühle mich prima.“ Das war eine gewaltige Übertreibung, aber Cisco wollte ihr nicht erzählen, dass er sich noch immer wie ein ausgewrungener Waschlappen fühlte.

Als sie skeptisch die Augenbrauen hob, lenkte er schnell ab. „Was musstest du denn so früh am Morgen auf der Weide am Fluss nachsehen? Ist was zu reparieren?“

„Noch nicht“, antwortete sie, während sie Belle in ihren Hochstuhl setzte. „Aber du weißt ja, wenn im Frühling der Schnee schmilzt, bekommen wir meistens Hochwasser. Ich wollte nur sehen, ob wir das Ufer schon mit Sandsäcken sichern müssen.“

Er schenkte Kaffee ein. „Und wie sieht es aus?“

„Der Fluss wird in ein paar Tagen seinen Höchststand erreichen, aber ich glaube nicht, dass er über die Ufer treten wird.“

„Aber du wirst für alle Fälle Sandsäcke aufschichten lassen, oder?“

Sie lächelte leise. „Sicher.“

„War es Guff, der immer gesagt hat, dass Noah seine Arche gebaut hat, obwohl es noch gar nicht regnete?“

Sie lachte. „Ja, mein Vater auch.“

„Du hast viel zu tun, und dann komme ich noch mit meinen Problemen.“

Sie trank von ihrem Kaffee. „Du weißt doch, dass das hier normal ist. Auf der Ranch ist immer was los. Es gibt keine ruhigen Zeiten.“

Ja, das wusste er nur zu gut. Besonders auf einer Rinderfarm in Idaho, wo die Winter lang und hart waren und im Januar in der bitteren Kälte die Kühe kalbten. Im Frühjahr wurde ausgesät. Im Sommer wurden die Kühe ins Hochland gebracht, wo es besseres Futter gab. Im Herbst wurde geerntet, und das Vieh wurde auf den Markt gebracht. Ein verrücktes, arbeitsreiches Leben, aber jede Menge Spaß.

Als Kind, das keinen sicheren Ort auf der Welt kannte, hatte ihm dieser stets gleiche Jahresablauf Halt und Geborgenheit gegeben. Die Zuneigung von Jo und Guff war Balsam für seine verletzte Seele gewesen, und Quinn und Brant waren die besten Brüder, die man sich vorstellen konnte.

Keiner von ihnen hatte es leicht gehabt im Leben. Quinn kam wütend und verbittert zu den Winders, nachdem sein Vater seine Mutter und dann sich selbst getötet hatte. Er war misstrauisch und vertraute niemandem mehr.

Brant war völlig in sich gekehrt und ernsthaft, als müsse er jedem beweisen, dass er kein Versager wie sein Vater war.

Ohne Jo und Guff wären sie vermutlich alle kriminell oder drogensüchtig geworden wie so viele Kinder aus schwierigen Verhältnissen.

Nun, allzu weit war er mit dem, was er tat, gar nicht davon entfernt.

Ihm war gar nicht aufgefallen, dass er geseufzt hatte, bis Easton ihn sanft an der Schulter berührte. „Hast du Schmerzen?“

Er bemühte sich, das Kribbeln zu ignorieren, das ihre Berührung bei ihm auslöste. „Wie kommst du darauf?“

„Du bekommst immer so einen abwesenden Blick, wenn du versuchst, deine Gefühle zu verstecken.“

„Wirklich?“ Er hatte immer gedacht, dass alle Menschen ihn für gleichgültig, wenn nicht gar gefühllos hielten.

„Die anderen haben dich immer für einen Spaßvogel gehalten, weil du ständig Witze gemacht und Streiche gespielt hast. Aber ich habe genau gemerkt, wenn das nur gespielt war.“

Irgendwie machte es ihm Angst, dass sie ihn durchschaute. Er trank von seinem Kaffee. „In diesem Fall irrst du dich. Es geht mir wirklich gut“, log er. „Kann ich dir auf der Ranch helfen? Ich würde mich gern bei dir revanchieren.“

Sie runzelte die Stirn. „Ich habe eine bessere Idee. Du legst dich wieder ins Bett und überlässt mir Belle.“

Er ignorierte ihren Vorschlag. „Vielleicht hast du etwas in der Stadt zu besorgen. Ich kann auch bestimmt noch Traktor fahren, obwohl ich’s lange nicht gemacht habe. Und Belle kann ich in ihrem Kindersitz mitnehmen.“

„Glaubst du im Ernst, ich würde dich in deinem Zustand Traktor fahren lassen? Jake hat gesagt, ich soll dafür sorgen, dass du dich ein paar Tage ausruhst, und das wirst du auch tun.“

„Ich brauche keinen Babysitter.“

„Bist du dir da so sicher?“ Ihr Blick war so kalt wie ein See im Januar. „Ein Mann mit dreiunddreißig, der sich wie ein Halbstarker in miesen kolumbianischen Kneipen herumprügelt.“

Er setzte sein sorgloses Lächeln auf, obwohl es ihm schwerfiel. Denn ihre offensichtlich schlechte Meinung von ihm stach ihn mehr als hundert Messerstiche. Aber er war selbst schuld, dass sie so von ihm dachte, weil er in den letzten Jahren sein Image als verantwortungsloser Herumtreiber gepflegt hatte.

Seine wahren Aktivitäten hatte er immer geheim gehalten, um seine Freunde und Angehörigen nicht mit in den Strudel zu reißen. Wie gefährlich das sein konnte, zeigte das Beispiel von John und Soqui. Soqui würde noch leben, wenn John sie nicht in seine Geschäfte hineingezogen hätte.

Sollte Easton also ruhig ihre schlechte Meinung von ihm beibehalten. Sie bedeutete ihm viel zu viel, als dass er sie unnötig in Gefahr bringen würde.

Diesmal allerdings war es nicht so leicht wie sonst, denn sie hörte nicht auf, ihm zuzusetzen.

„Wann wirst du endlich erwachsen, Cisco?“ Trotz der vorwurfsvollen Worte klang ihre Stimme sanft und traurig. „Wieso tust du nicht etwas Sinnvolles mit deinem Leben? Ich kann mir nicht vorstellen, dass das, was du da unten machst, für irgendjemanden von Nutzen ist.“

Nein, er durfte ihr nicht die Wahrheit sagen. „Lass es gut sein, East.“

Wie erwartet, ignorierte sie seinen Einwand. „Komm nach Hause zurück, Cisco. Ich meine, für immer.“

Er starrte sie an. „Hierher?“

Ihre Wangen röteten sich. „Nicht unbedingt. Du weißt doch, was ich meine. Ich bin sicher, Quinn könnte dir einen Job bei seiner Reederei besorgen.“

Nach zehn Jahren Tricks und Lügen? Wofür sollte er da wohl noch taugen? Der Gedanke, in irgendeinem Büro zu arbeiten, war ihm unvorstellbar.

Er schüttelte den Kopf. „Ich lebe für meinen Traum.“

„Aber wie kannst du mit einem solchen Leben zufrieden sein? Ständig auf der Flucht von einem Ort zum andern?“

Die Ironie des Ganzen war, dass er sich als Kind nichts sehnlicher gewünscht hatte, als einen festen Platz in der Welt zu haben, den er sein Zuhause nennen konnte. Er erinnerte sich, wie er auf einer großen Kirschplantage im Gras lag. Neben ihm ein anderer Junge, dessen Eltern ebenfalls Wanderarbeiter waren. Diesem Jungen erzählte er, dass er sich ein eigenes Haus kaufen würde, sobald er genug Geld beisammen hätte. Ein Haus mit Garage, in dem sein Oldtimer stehen würde, wo er abends auf der Veranda sitzen und Bier trinken würde. Und in der Küche würde seine hübsche Frau ihm sein Lieblingsessen kochen.

Ja, mit zehn Jahren war er noch ein kleiner Möchtegern-Pascha gewesen. Damals war ihm ein solches Leben als das Erstrebenswerteste auf der Welt erschienen.

Stattdessen war seine Art zu leben gar nicht weit von der seines Vaters entfernt. Nur dass er keine Ernte einbrachte. Er verfolgte nur seine absurde Idee, die Welt zu retten.

„Ich weiß nicht, was du da unten machst, aber ich bin sicher, es ist noch nicht zu spät, etwas Neues anzufangen. Ich kenne dich, Cisco. Du kannst nicht glücklich sein mit diesem Leben.“

„Nein, du kennst mich nicht. Nicht mehr.“ Er warf ihr die bitteren Worte buchstäblich ins Gesicht, und es kam ihm vor, als sei sie eine Spur blasser geworden.

„Nein, anscheinend nicht“, sagte sie leise. „Aber ich weiß, dass du Jos Herz gebrochen hast. Hast du auch nur die geringste Ahnung davon, wie viel Sorgen sie sich um dich gemacht hat? Genau wie ich.“

„Du verschwendest deine Zeit und deine Kraft. Niemand hat dich gebeten, mein verfluchtes Gewissen zu sein.“ Seine Stimme klang so harsch, dass das Baby erschrocken das Gesicht verzog.

Easton funkelte ihn an. „Jetzt sieh nur, wie du Belle erschreckt hast.“

Ja, weil er angeblich ein verantwortungsloser Idiot war, der in dubiosen Bars herumlungerte und herumhurte und sein Leben vergeudete.

Er unterdrückte den Schmerz über ihre schlechte Meinung und wandte sich dem Baby zu. „Ist ja gut, mein Schatz. Du brauchst keine Angst zu haben.“

Er summte ein spanisches Lied, das sich in seine Erinnerung eingegraben hatte. Die Erinnerung an eine Frau, die er ebenfalls enttäuscht hatte.

Belle war es egal, ob er die ihm nahestehenden Menschen enttäuschte. Das war so wunderbar an Kindern. Sie liebten einen ohne Vorurteil oder Erwartung, solange sie wiedergeliebt wurden.

Als er hochsah, begegnete er Eastons undurchdringlichem Blick. „Du scheinst ja hier alles unter Kontrolle zu haben“, versetzte sie knapp. „Da du mich offensichtlich nicht mehr brauchst, mache ich mich mal an die Arbeit.“

Irgendwie hätte er Lust, ihr alles zu erzählen. Darin lag eine Art grimmige Befriedigung. Hey, dummes Ding, ich renne nicht vor dem Gesetz davon. Ich bin das Gesetz. Das verschlägt dir die Sprache, was? Ich bin ein verdeckter Drogenermittler. Seit man mich vor zehn Jahren nach dem Militärdienst rekrutiert hat.

Nein, es war besser, wenn sie weiterhin schlecht von ihm dachte. Solange sie nichts von ihm erwartete, konnte er sie auch nicht enttäuschen.

5. KAPITEL

Easton schaffte es, sich für den Rest des Vormittags vom Haus fernzuhalten, obwohl sie sich für ihre Feigheit schämte.

So schwierig war es doch gar nicht, mit ihm über unverfängliche Dinge zu reden. Sie hatte ihm sogar geraten, sich wieder hier niederzulassen, womit sie allerdings nicht unbedingt die Winder Ranch gemeint hatte. Jedenfalls brachte es absolut nichts, ihm auszuweichen.

Burt hatte heute gar nicht mit ihr gerechnet, da sie ihm erzählt hatte, sie müsste sich den ganzen Tag um Belle kümmern. Nun, wo Cisco diese Aufgabe übernommen hatte, blieb ihr nichts anderes übrig, als sich andere Arbeit zu suchen. Zu tun gab es genug. Sie mistete die Ställe aus, reparierte ein paar defekte Stellen im Zaun und räumte die Sattelkammer auf.

Als sie damit fertig war, fiel ihr Jos Gemüsegarten ein. Um den hatte sich schon lange keiner mehr richtig gekümmert. Entsprechend verwildert sah der Garten aus. Kaum hatte sie angefangen, da merkte sie, dass es hier mit ein paar Stunden Arbeit nicht getan wäre.

Der Schweiß lief ihr in Strömen über den Rücken, während sie Disteln und wucherndes Unkraut ausgrub und Kompost in die Erde brachte. Sie könnte Tomaten anpflanzen. Die schmeckten im Sommer köstlich zu gegrillten Steaks.

Lächelnd beobachtete sie die Hündin Suzy, wie sie in der Maisonne mit ihren jungen Welpen spielte. Sie tollten um die Bank herum, auf der Jo so gern gesessen und ihr Gesicht in die Sonne gestreckt hatte.

Die Gartenarbeit war zwar anstrengend, aber auch monoton, sodass Easton von ihren grüblerischen Gedanken nicht verschont blieb.

Sie hätte Cisco beim Frühstück nicht so zusetzen dürfen. Es war seine eigene Angelegenheit, was er mit seinem Leben machte. Wie kam sie dazu, ihn belehren zu wollen?

Als er damals nach dem Militärdienst zum ersten Mal nach Südamerika gegangen war, hatte sie geglaubt, er sei auf der Suche nach seinen Wurzeln. Dass er das Land kennenlernen wollte, in dem seine Großeltern gelebt hatten. Doch als er nach Monaten immer noch keine Anstalten machte, zurückzukommen, hatte sie angefangen, sich Sorgen zu machen.

Die Jahre vergingen, ohne dass er eine feste Adresse angegeben hätte, wo man ihn erreichen konnte. Niemand wusste, womit er sein Geld verdiente und wo er sich überhaupt aufhielt.

Jo und Guff hatten sich große Sorgen um ihn gemacht, das wusste sie, auch wenn sie die anderen nicht damit belasten wollten. Doch sobald er zu seinen seltenen Besuchen nach Hause kam, waren die Sorgen schnell vergessen. Mit seinem Charme und seiner guten Laune schaffte Cisco es immer wieder, alle glauben zu machen, es gehe ihm gut.

In den Jahren nach Guffs Tod hatte Easton jedoch gemerkt, wie er sich veränderte. Er war viel ernster geworden, und das fröhliche Blitzen war gänzlich aus seinen Augen verschwunden.

Nachdem er sich einmal acht oder neun Monate nicht gemeldet hatte, hielt sie es nicht mehr aus. Am liebsten wäre sie selbst nach Südamerika gereist, um ihn zu suchen. Jo hatte versucht, sie zur Vernunft zu bringen. Sie hatte ihr zugeredet, ihn in Ruhe zu lassen, schließlich sei er ein erwachsener Mann und könne selbst über sein Leben entscheiden.

„Und wenn er unkluge Entscheidungen trifft?“, hatte sie empört gefragt.

Und Jo hatte in ihrer ruhigen Art geantwortet: „Dann wird er hoffentlich daraus lernen und es beim nächsten Mal besser machen.“ Nebeneinander hatten sie auf der Gartenbank gesessen, daran erinnerte sie sich genau. „Wir können nur beten und vielleicht ein bisschen weinen und darauf hoffen, dass er irgendwann wieder nach Hause kommt.“

Easton erschien die Wartezeit endlos und zermürbend. In den ersten Jahren, nachdem er weggegangen war, hatte sie ihn schrecklich vermisst. Und wenn er dann in unregelmäßigen Abständen anrief, war hinterher die Sorge noch schlimmer. Gleichzeitig wartete sie sehnsüchtig auf das nächste Lebenszeichen.

Ihre Sorge war übertrieben, das war ihr klar. Und sie wusste auch, dass es mehr war als bloße Sorge …

Mit Jos Lieblingsspaten stach sie eine Unkrautwurzel nach der anderen aus und warf sie auf die Schubkarre.

Eins von Suzys Jungen tapste herbei, zog das Unkraut wieder von der Karre und zerrte es mit der Schnauze herum wie eine tote Ratte.

„Hey, willst du wohl aufhören? Du verteilst ja den ganzen Unkrautsamen wieder in meinem Garten.“

Das Hundejunge bellte sie frech an und trollte sich dann samt Unkrautbüschel davon. Easton rannte ihm lachend hinterher und versuchte, es ihm abzunehmen. Doch kurz bevor sie den Welpen zu fassen bekam, hörte sie das Knirschen von Autoreifen auf dem Kiesweg, der in die Straße zum Cold Creek Canyon einmündete. Sie erkannte den blauweißen Jeep der Polizei von Pine Gulch, der sich dem Farmhaus näherte.

Sie lehnte ihre Hacke gegen den Gartenzaun und ging dem Wagen entgegen. Hinter dem Steuer saß Trace Bowman.

Beim Aussteigen hob er lächelnd die Hand. Dann nahm er seine Sonnenbrille ab, steckte sie in seine Brusttasche und kam auf Easton zu.

Der Mann sah wirklich unverschämt gut aus mit den von der Sonne gebleichten Strähnen in seinem braunen Haar und der Aura von Sauberkeit und heroischer Ernsthaftigkeit, die ihn umgab.

Wie sehr wünschte sie sich, mehr für ihn empfinden zu können. Wenn sie sich in Trace Bowman verlieben könnte, würden ihre Gefühle nicht ständig von Neuem verletzt. Auf ihn könnte sie sich verlassen. „Hi, Trace. Habe ich was verbrochen? Ich schwöre, dass ich nicht zu schnell gefahren bin. So langsam wie ich fährt in ganz Idaho keiner.“

Er grinste so breit, dass seine Zähne im Sonnenlicht blitzten. „Alles in Ordnung. Ich hatte nur gerade in der Gegend zu tun und dachte, ich könnte doch spontan mal bei dir vorbeischauen und sehen, wie es dir geht.“

Wie nett er war, wie charmant und liebenswürdig und um ihr Wohlergehen besorgt. Wieso konnte sie all diese guten Eigenschaften nicht richtig würdigen? Stattdessen war sie wie Suzys kleiner Welpe verbissen hinter etwas her, das nicht gut für sie war.

„Ist del Norte schon wieder weg?“, fragte Trace und blickte sich in Polizeimanier um.

„Nein, noch nicht. Die Tante der kleinen Belle … also die musste zur Beerdigung ihres Vaters nach Montana und konnte sie nicht gleich abholen. Sie wollte auf dem Rückweg nach Boise morgen oder übermorgen hier vorbeikommen und das Baby mitnehmen.“

„Und danach reist del Norte wieder ab?“

„Das nehme ich doch an. Er bleibt ja nie lange.“

Trace verscheuchte eine Schmeißfliege. Seine Miene wirkte plötzlich angespannt, als ob er etwas sagen wolle, aber nicht die richtigen Worte fände.

Er seufzte.

„Hast du Probleme, Trace?“, fragte Easton.

„Ich weiß, es geht mich nichts an, aber ich mache mir Sorgen um dich.“

„Das brauchst du nicht“, log sie. „Bei mir läuft alles prima.“

Er griff nach ihrer Hand, obwohl die in einem ziemlich verdreckten Gartenhandschuh steckte. „Mir gefällt nicht, dass er hier ist.“

Seine Hand fühlte sich stark und beruhigend an, trotzdem versuchte Easton, sich loszumachen. Sie entschuldigte sich damit, dass sie die Gartenhandschuhe ausziehen wolle. Nachdem sie sie in ihre Gartenschürze gesteckt hatte, verschränkte sie die Arme vor der Brust.

„Ich kann ihn schlecht rauswerfen, die Ranch ist genauso sein Zuhause wie meins.“

„Auf dem Papier schon, aber es ist jedem klar, dass sie in Wirklichkeit nur dir gehört. Du kümmerst dich seit Jahren ganz allein darum. Du bist diejenige, die geblieben ist, während alle anderen sich aus dem Staub gemacht haben. Und Cisco ist der Schlimmste. Was ist er denn anders als ein Herumtreiber, immer auf der Suche nach dem nächsten Kick?“

Sinngemäß hatte sie vor ein paar Stunden dasselbe zu Cisco gesagt. Doch nun musste sie ihre Fingernägel in die Handfläche graben, um sich davon abzuhalten, ihn zu verteidigen. „Cisco würde mir nie etwas antun, Trace. Wir sind doch wie Geschwister zusammen aufgewachsen.“

Er streckte die Hand aus, als wolle er ihre Wange streicheln, doch er schob ihr nur eine lose Strähne hinters Ohr. „Du bist überzeugt, ihn zu kennen, das verstehe und respektiere ich. Aber irgendwas stimmt nicht mit ihm.“

Sie runzelte die Stirn. „Was meinst du denn damit?“

„Ich habe die letzten zwei Tage versucht, irgendwas über ihn herauszufinden. Ich würde zu gern wissen, was er all die Jahre in Südamerika gemacht hat.“

Sie starrte ihn an. „Du hast überprüft, ob er vorbestraft ist?“

„Ich habe nur ein paar Leute angerufen. Das hier ist mein Bezirk, Easton. Del Norte taucht aus heiterem Himmel hier auf, mit einem Baby, das anscheinend nicht sein eigenes ist. Da muss ich doch sicherstellen, dass alles mit rechten Dingen zugeht, und vor allem, dass er dich nicht in Schwierigkeiten bringt.“

Das hatte Cisco bereits getan. Sie schloss kurz die Augen in der Erinnerung an den nächtlichen Kuss in der Küche. Als sie die Augen wieder aufmachte, ruhte der besorgte Blick von Trace Bowman auf ihr. „Und? Hast du etwas herausgefunden?“, fragte sie.

„Sehr wenig, und das macht mir mehr zu schaffen, als wenn er ein langes Strafregister vorzuweisen hätte. Der Mann ist praktisch nicht vorhanden, Easton. Es gibt kaum eine Spur von ihm, und das erscheint mir sehr verdächtig.“

Er zögerte kurz, bevor er wieder ihre Hand ergriff. „Ich habe berechtigte Zweifel, dass er in Südamerika einer legalen Beschäftigung nachgeht.“

Schon lange hatte sie befürchtet, irgendwann von der Polizei Verdächtigungen zu hören, die ihre eigenen Vorurteile bestätigten. „Anscheinend gibt es aber keine Beweise für kriminelle Aktivitäten.“

„Nein, wie gesagt, sämtliche Spuren sind verwischt. Jedenfalls wird es dadurch für mich nicht einfacher, dass er hier ist.“

Log Cisco, was Belles Herkunft anbetraf? War das Kind vielleicht Teil eines niederträchtigen Plans? Nein, das konnte sie sich nicht vorstellen. Niemals würde Cisco Kindern etwas Böses antun oder mit ihnen Geschäfte machen. „Ich kenne ihn nicht mehr, Trace, das muss ich zugeben. Aber er würde mich nie verletzen, so viel weiß ich mit Bestimmtheit. Wie gesagt, das Baby wird bald abgeholt, Cisco wird abreisen, und ich nehme mein gewohntes Leben wieder auf.“

„Bis er wiederkommt und alles von Neuem durcheinanderbringt.“

Wenn sie sich vorstellte, dass sie Jahre darauf warten müsste, ihn wiederzusehen, spürte sie einen Kloß im Magen. „So wird es wohl sein.“

„Es sei denn, bei der nächsten Messerstecherei kommt er nicht lebend davon.“

„Sag doch so was nicht“, flüsterte sie entsetzt. „Das ist ja schrecklich.“

Trace musterte sie lange und forschend, und für eine Weile hörte man nur das Summen der Bienen um Jos Staudenbeet und den Wind, der durch die Zweige blies. Dann stieß er einen tiefen Seufzer aus. „Er ist es, stimmt’s?“

Sie gab sich keine Mühe, so zu tun, als hätte sie nicht verstanden, was er meinte. „Ich will es nicht, aber ich kann nichts dagegen machen“, erwiderte sie traurig und ließ sich auf Jos Lieblingsbank sinken.

Er setzte sich neben sie und streckte die langen Beine aus. „Gefühle kann man eben nicht erzwingen.“

Zu ihrer großen Erleichterung wirkte er nicht gekränkt, sondern in seiner Miene lag eher ein Bedauern. „Ich mag dich sehr gern, Easton“, fuhr er fort. „Und mit ein wenig Anstrengung von beiden Seiten könnte aus uns sicher ein passables Paar werden.“

„Das denke ich auch, und ich wünsche es mir sehr.“

„Da gibt es allerdings etwas anderes, das stärker ist, und deshalb kann es nicht gelingen. Du hängst einfach zu sehr an ihm, und daran wird sich vermutlich nichts ändern.“

Darauf hoffte sie aber dringend. Sie war es leid, einsam und allein zu sein. „Es tut mir sehr leid“, murmelte sie.

Sie saßen so dicht nebeneinander, dass sie spürte, wie er die Schultern zuckte. Dann sah er sie mit einem bedauernden Lächeln an. „Mir auch. Aber wir werden es beide überleben.“

Eine Weile saßen sie schweigend da und beobachteten die Bienen, die von Blüte zu Blüte flogen und den Nektar saugten.

„Ich habe mich vom ersten Moment an, als er auf die Ranch kam, in Cisco verliebt“, sagte Easton. „Damals war er zwölf und ich neun. Als er in seinen Hochwasserhosen dastand, mit löchrigen Tennisschuhen an den Füßen, da wusste ich es sofort. Seitdem versuche ich, von diesem Gefühl loszukommen, aber jedes Mal, wenn ich denke, jetzt könnte es klappen, kommt er zurück und alles fängt wieder von vorne an. Es ist so verzwickt.“

„Weiß er es denn?“

Sie atmete tief durch. Bisher hatte sie noch nie jemandem von ihrer Liebe zu Cisco erzählt, nicht mal ihren besten Freunden. Die mochten sich vielleicht ihren Teil denken, aber sie wussten es nicht. Und hier saß sie und schüttete ihr Herz ausgerechnet dem Mann aus, von dem sie gehofft hatte, er würde ihr helfen, über Cisco hinwegzukommen.

„Nein, keiner weiß es.“

Eins von Suzys Jungen tapste zu ihnen herüber und leckte an Traces Stiefel. Er nahm den Welpen auf den Arm und kraulte ihn. Als Easton diese zärtliche Geste sah, kamen ihr unvermittelt die Tränen.

Wie schön es wäre, diesen Mann lieben zu können, der so liebevoll und anständig war, der sich um seine Familie kümmerte und für die Sicherheit in der Stadt sorgte. Mit ihm wäre das Leben angenehm und harmonisch. Wenn sie nur Cisco del Norte aus dem Kopf bekäme.

Suzy trottete ebenfalls herbei. Anscheinend vermisste sie ihr Junges und wollte sichergehen, dass es ihm gut ging. Geduldig blieb sie neben der Bank stehen und wartete, bis Trace den Welpen wieder absetzte.

„Hier hast du dein Baby wieder. Es ist noch gesund und munter.“

Um eine Frau würde er sich genauso liebevoll kümmern, daran hegte sie keinen Zweifel.

„Mir ist sehr daran gelegen, dass dir nichts passiert, Easton, das sollst du wissen.“

Es war schon genug passiert. Sie dachte an den entsetzlichen Schmerz ein paar Jahre zuvor, an die Monate, in denen sie so einsam gewesen war wie noch nie im Leben. Doch sie hatte überlebt. Durch diese schlimme Erfahrung war ihr bewusst geworden, dass sie stärker war, als sie geglaubt hatte.

Sie sah ihn dankbar an. „Das weiß ich sehr zu schätzen, Trace.“

„Vielleicht wäre es gut, wenn du die Zeit, wo er hier ist, dazu nutzt, die Karten auf den Tisch zu legen. Sag ihm, was du für ihn fühlst, dann wirst du ja hören, ob er für dich dasselbe empfindet. Vielleicht bist du nur deshalb nie über ihn hinweggekommen, weil du im Stillen darauf hoffst, aus euch beiden könnte ein Paar werden.“

Sie öffnete protestierend den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. Er hatte absolut recht, das begriff sie mit einem Schlag.

Nach Guffs Tod hatte Cisco bei ihr Zuwendung gesucht. Er war unbeschreiblich zärtlich zu ihr gewesen. Und der Kuss von letzter Nacht hatte ihr gezeigt, dass das Feuer zwischen ihnen noch nicht erloschen war. Sie war sicher, dass es keine einseitige Zuneigung war.

Hatte sie wirklich insgeheim die Hoffnung, Cisco würde ihr irgendwann seine Liebe gestehen? Dass er sein Vagabundenleben ihretwegen aufgeben würde? „Ich … vielleicht hast du recht“, sagte sie leise.

„Nicht zu glauben, oder? Da sitze ich hier und mache mir darüber Gedanken, wie du mit einem anderen Typen zusammenkommst, den ich nicht leiden kann und dem ich nicht über den Weg traue. Das ist doch vollkommen verrückt oder?“

„Ich finde dich wunderbar“, sagte Easton.

Er lachte bedauernd. „Schade, dass du es nicht so meinst, wie es mir lieb wäre.“

„Im Ernst, Trace. Ich … weiß nicht, wie ich es sagen soll. Aber du bist der erste Mann, bei dem ich mir wünsche, dass ich aufhören könnte, einer Illusion nachzuhängen.“

Diesmal klang sein Lachen warm und ausgesprochen charmant. „Na, das ist doch schon was.“

Sie lehnte ihren Kopf einen Moment lang an seine Schulter, zutiefst dankbar für seine Freundschaft.

„Falls sich irgendwas an deiner Einstellung ändern sollte, nachdem del Norte wieder weg ist, weißt du, wo ich zu finden bin.“ Er streichelte ihre Wange. „Selbst wenn du nur ein offenes Ohr brauchst. Ich bin zwar kein wirklicher Experte für Frauenthemen, aber ein guter Polizist lernt früh zuzuhören.“

„Danke, Trace.“

Plötzlich lag eine Spannung in der Luft, als wäre die Atmosphäre vor einem Gewitter elektrisch aufgeladen. Unwillkürlich blickte Easton sich um, und da sah sie Cisco auf der Veranda stehen. Mit undurchdringlicher Miene stand er da und blickte zu ihnen herüber. Anscheinend hatte er sie schon länger beobachtet. Belle schien in ihrem Bett zu schlafen, denn er hatte sie nicht auf dem Arm.

Trace folgte ihrem Blick, und sie spürte, wie sich seine Muskeln anspannten.

„Dann geben wir ihm mal ein bisschen Stoff, woran er sich abarbeiten kann“, murmelte Trace, und in seinen Wangen erschienen zwei übermütige Grübchen.

Bevor sie überlegen konnte, was er meinte, näherte er sich ihren Lippen. Dabei drehte er den Kopf so, dass Cisco nur seinen Hinterkopf zu sehen bekam und Eastons Gesicht verdeckt wurde. Trace tat, als würde er sie leidenschaftlich küssen, während sich ihre Lippen in Wirklichkeit kaum berührten.

Als er sie losließ, wusste Easton nicht, ob sie lachen oder ihn ohrfeigen sollte. Ihre Wangen glühten vor Verlegenheit.

„Du kannst dich später bei mir bedanken“, sagte er und zwinkerte ihr schelmisch zu. „Begleitest du mich zu meinem Jeep?“, fragte er und stand auf.

Sie nickte und ging neben Trace her, wobei sie es sorgsam vermied, zum Haus zu schauen. Sie wusste also nicht, ob Cisco noch immer auf der Veranda stand.

„Pass auf dich auf, ja?“, sagte Trace, bevor er einstieg.

„Ja, mach ich. Nochmals danke.“

Er winkte ihr kurz zu, dann startete er den Motor und fuhr die Einfahrt hinunter.

Eine Weile sah sie ihm nach, dann machte sie kehrt, um in den Garten zurückzugehen. Gleich darauf stockte ihr der Atem, denn Cisco stand nur ein paar Meter von ihr entfernt und sah sie an. Wie hatte er es geschafft, sich so lautlos heranzuschleichen? Das Bild des Berglöwen kam ihr wieder in den Sinn, und ein Frösteln lief ihr über den Rücken.

Mit seiner wirren dunklen Mähne, seinen Bartstoppeln, den verwaschenen Jeans und dem kurzen T-Shirt, das seinen Unterarm mit dem Tattoo freiließ, sah er in der Tat wild und gefährlich aus. „Also du und der Bulle, was? Sieht nach was Ernstem aus.“

Was sollte sie darauf antworten? Trace hatte sie geküsst, um Cisco eifersüchtig zu machen, und vielleicht sollte sie das Spiel mitspielen. Sie beschloss, nichts zu sagen, das erschien ihr am unverfänglichsten.

Cisco interpretierte ihr Schweigen als Zustimmung. „Das finde ich gut. Nach dem, was man so hört, ist er ein anständiger Kerl.“

Seine lässige Antwort stach ihr wie ein Eiszapfen ins Herz. Ein anständiger Kerl. Das hörte sich an, als würde er ihr Trace anpreisen, und es klang beinahe erleichtert. Blöder Kerl!

Sie betrat den Garten und griff nach dem Spaten, um ein Beet für die Tomatenpflanzen umzugraben. Irgendwie musste sie ihrem Ärger Luft machen. „Komisch“, sagte sie mit schneidender Stimme. „Von dir hat er das genaue Gegenteil behauptet.“

„Du solltest nicht auf ihn hören“, erwiderte er, bevor er sich abrupt umdrehte und zurück ins Haus ging. Als die Verandatür krachend hinter ihm zufiel, hielt Easton den Atem an.

Die Worte von Trace echoten in ihrem Kopf. Vielleicht bist du nur deshalb nie über ihn hinweggekommen, weil du im Stillen darauf hoffst, aus euch beiden könnte ein Paar werden.

Trace hatte recht, sie musste es herausfinden.

Jetzt kam es nur noch darauf an, dass sie den Mut fand, ihn zu fragen.

Cisco umklammerte die Lehne des Küchenstuhls so fest, dass sich das Holz in seine Handflächen bohrte.

Er kniff die Augen zusammen, um das Bild von Easton in Bowmans Armen zu vertreiben. In seiner Brust brannte es wie Feuer, und er verspürte den heftigen Drang, jeden einzelnen Küchenstuhl mit bloßen Händen zu zertrümmern. Und danach das ganze Porzellan aus dem Schrank zu reißen und auf dem Boden zu zerschmettern.

Mehrmals atmete er tief durch, um sich zu beruhigen. Er hatte nicht das geringste Recht, eifersüchtig zu sein. Sie hatten nie von Liebe gesprochen.

Eigentlich wollte er doch, dass Easton glücklich war. Es tat ihm weh, dass sie ganz allein hier leben musste, ohne einen Menschen, mit dem sie lachen und ihr Leben teilen konnte.

Sie hatte so viel Schreckliches erlebt, den Unfalltod ihrer Eltern, die Krankheit und den Tod von Guff und Jo. Sie verdiente einen Mann wie Bowman, der für sie sorgte und ihr Zuneigung und Sicherheit gab. Ihre ganze Kraft setzte sie für die Ranch ein und gönnte sich kaum Freizeit. Es war an der Zeit, dass sie an sich dachte und Spaß am Leben fand.

Trace Bowman schien ganz vernarrt in sie zu sein. Er würde sie auf Händen tragen und ihr all die Freiheit und Unabhängigkeit lassen, die sie gewohnt war.

Im Gegensatz zu ihm, Cisco, könnte Bowman ihr all das geben, was sie brauchte und verdiente. Easton zuliebe sollte er zurückstehen und den Weg für ihn freimachen. Das war er ihr schuldig.

Er blickte sich in der gemütlichen, vertrauten Küche um. Die kitschige Uhr über dem Herd hatte Guff einmal vom Markt in Denver mitgebracht, und die bunt schillernden Plastikbecher hatte er selbst mal auf einem Jahrmarkt gewonnen. Jo hatte sie auf dem Küchenregal platziert, als wären sie aus feinstem Porzellan. Und wie oft hatten sie an dem großen Küchentisch zusammen gegessen und gelacht wie eine richtige Familie.

Falls Easton einmal heiraten sollte, egal ob Bowman oder einen anderen, dann würde er nicht mehr hierher zurückkommen. Wie könnte er? Die Vorstellung, sie glücklich und verliebt zu sehen, womöglich mit dem Kind eines anderen, würde ihn zerreißen.

Wenn er diesmal von hier fortging, würde er für immer in Südamerika bleiben. Irgendwann würde er von seiner Agententätigkeit loskommen, sich ein Häuschen irgendwo am Strand in Mexiko kaufen und den Rest seines Lebens in Badelatschen und ausgefransten Jeans herumlaufen, sich einen Fisch zum Abendessen angeln und versuchen, Cold Creek Canyon, seine Heimat und Easton zu vergessen.

Eine halbe Stunde später war Cisco schon erheblich besser gelaunt. Er machte sich gerade ein Sandwich mit kaltem Braten, den er im Kühlschrank gefunden hatte, als Easton die Küche betrat.

Er war sich nicht ganz im Klaren darüber, was ihre Miene zu bedeuten hatte. Sie schien unsicher und gleichzeitig entschlossen zu sein.

Sie ging zum Spülbecken und wusch sich die Hände. „Wenn Tante Jo sehen könnte, wie ich ihren Garten jahrelang vernachlässigt habe, würde sie sich im Grab umdrehen.“

„Du hast doch so viele andere Dinge zu tun. Ich bin sicher, sie würde verstehen, dass du dich nicht zerteilen kannst.“

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. „Meinst du?“

„Du weißt doch, wie Jo war. Eine unverbesserliche Optimistin, die immer nur das Beste in den Menschen gesehen hat.“

„Ja, das stimmt.“

„Sieh doch nur Quinn, Brant und mich an. Alle drei waren wir extrem schwierig und wären ohne sie garantiert auf die schiefe Bahn geraten. Sie hat aus uns allen anständige Menschen gemacht.“ Er stockte. „Na ja, mehr oder weniger.“

Sie runzelte die Stirn. „Hör auf, dich schlecht zu machen.“

Er sollte lieber den Mund halten, aber die Worte sprudelten aus ihm heraus. „Quinn ist Besitzer einer der größten Reedereien im Nordwesten. Brant ist hochdekorierter Armeeoffizier. Und ich verbringe meine Tage mit Tequilatrinken und Sonnenbaden. Jo und Guff wären sicher wahnsinnig stolz auf mich.“

Abrupt drehte sie das Wasser ab. „Heul mir nicht die Ohren voll, Cisco. Wenn dir dein Leben nicht gefällt, dann ändere es. Komm zurück in die Staaten und frag Quinn nach einem Job.“

„Mir gefällt mein Leben“, log er. „Was mir nicht gefällt, ist, dass jeder denkt, er könne über mich urteilen. Ihr findet, dass ich ein Versager bin, ein Abenteurer, der nicht weiß, wo er hingehört. Was glaubt ihr, weshalb ich nicht öfters zu Besuch komme? Weil ich es satthabe, dass ihr mich von oben herab behandelt, ohne das Geringste über mein Leben zu wissen.“

So ganz war seine schlechte Laune wohl noch nicht vorbei. Bevor Easton antworten konnte, klingelte sein Handy. Er wollte das Gespräch wegdrücken, doch als er den Namen des Anrufers auf dem Display las, meldete er sich sofort. „Ja, hallo?“

Aus der Leitung kamen nur ein Knistern und dann eine zaghafte Stimme. „Hallo, hier ist Sharon Weaver.“

Im Hintergrund hörte er Kindergeschrei und laute Geräusche, die sich nach einem ziemlichen Tohuwabohu anhörten.

„Hi, Sharon“, begrüßte er Johns Schwester. „Ist alles okay?“

„Nicht wirklich. Ich bin immer noch bei meiner Mutter in Helena. An meinem Auto ist irgendwas kaputt gegangen. Es ist in der Werkstatt, und ich muss auf das Ersatzteil warten. Tut mir leid, aber ich kann morgen unmöglich Belle abholen. Es wird wohl noch ein paar Tage dauern.“

Ein paar Tage. Ihm war nicht ganz klar, was er dabei fühlte. Einerseits freute er sich riesig darauf, noch mehr Zeit mit Belle zu verbringen. Doch mit Easton war das nicht so einfach. „Okay, da ist wohl nichts zu machen. Sagen Sie Bescheid, wenn das Ersatzteil da ist und Sie kommen können.“

„Janie, lauf mal deinem Bruder nach.“ Cisco hielt den Hörer spontan vom Ohr weg, so laut klang die Stimme am anderen Ende. Sharon versuchte offenbar, den ohrenbetäubenden Lärm um sie herum zu übertönen. „Austin, nimm das sofort aus dem Mund, sonst kommt’s dir gleich wieder hoch.“

Schließlich senkte sie die Stimme wieder auf normale Lautstärke. „Tut mir leid, die Kinder haben es allmählich satt, in dem engen Haus meiner Eltern eingesperrt zu sein.“

„Und zu Hause haben Sie Platz genug?“

„Ja, schon.“

„So viel, dass Sie noch ein Kind mehr aufnehmen können?“, fragte er zweifelnd.

Sie zögerte nur kurz, doch das genügte, um Ciscos Zweifel zu bestätigen. „Haben wir denn eine andere Wahl?“

Das hörte sich nicht an, als würde sie sich darauf freuen, für Belle sorgen zu dürfen. Was sollte er tun, wenn es ihr zu viel wurde, und sie es sich anders überlegte? Doch das musste er nicht jetzt entscheiden. „Wir warten dann auf Sie. Danke, dass Sie mir Bescheid gesagt haben. Bis bald.“ Er war heilfroh, das Gespräch beenden zu können, und atmete erst einmal tief durch.

„Gibt’s Probleme?“, fragte Easton.

Er legte das Telefon auf den Tisch. „Schwer zu sagen. Jedenfalls macht diese Sharon Weaver den Eindruck, als würde ihr alles über den Kopf wachsen.“

„Irgendwie verständlich. Es ist sicher nicht einfach, wenn man aus heiterem Himmel plötzlich noch ein Kind mehr zu versorgen hat.“

Cisco versuchte, sich in Sharons Lage zu versetzen. „Kann schon sein. Außerdem ist ihr Vater gerade gestorben, und vor ein paar Monaten John, ihr Bruder. Sicher ein bisschen viel, was sie im Moment verkraften muss.“

Easton nickte mitfühlend, wodurch das Blau ihrer Augen noch dunkler wirkte.

„Sieht aus, als müssten wir noch eine Weile hierbleiben.“ Er überlegte. „Ich könnte ja auch zu Brant und Mimi fahren, die würden sich sicher freuen.“

Easton war gerade dabei, eine Tomate in Scheiben zu schneiden, und stockte mitten in der Bewegung. „Warum denn das um Himmels willen?“

Er hätte eine Menge Gründe aufzählen können. Die Grübchen in ihren Wangen, wenn sie lächelte. Ihr langes blondes Haar, unter dem er sich am liebsten versteckt hätte. Der Gedanke, ihren süßen Mund zu küssen und ihr leises Seufzen zu hören.

Und der Mann, der sie gerade im Garten geküsst hatte.

Das genügte.

„Du bist ganz offensichtlich sehr beschäftigt, und wir sind dir nur im Weg.“

„Hör schon auf.“ Sie legte das Messer mit einem lauten Knall auf den Tisch. „Du und Belle, ihr könnt hier so lange bleiben, wie ihr wollt. Ich dachte, das hätte ich klar und deutlich ausgedrückt.“

„Schon, aber gleichzeitig wäre es dir lieber, wir wären möglichst weit weg. Und ich könnte mir vorstellen, dass Chief Bowman das auf jeden Fall begrüßen würde.“

„Trace macht sich Sorgen um mich, das ist alles.“

Cisco hob erstaunt eine Augenbraue. „Weshalb denn? Was denkt er denn, was passieren könnte?“

„Wahrscheinlich das, was schon passiert ist“, erwiderte sie leise.

Sie sahen sich lange in die Augen, während ihm die Erinnerung an letzte Nacht wieder lebendig wurde. An ihre weichen Rundungen unter seinen Händen, die Wärme, die von ihr ausging und ihn in Flammen setzte, der erotische Klang, als sie seinen Namen flüsterte.

In diesem Moment kam ein energischer Schrei aus dem Babyfon, und beide lachten erleichtert auf, froh, das verfängliche Thema vermieden zu haben.

Ihr gemeinsames Lachen hatte etwas von der früheren Komplizenhaftigkeit. Wie hatte er es geliebt, seine Scherze mit ihr zu machen und sie zum Lachen zu bringen.

Er wollte aufstehen, doch Easton stoppte ihn mit einer Handbewegung. „Bleib hier, ich hole sie.“

Während er ihr nachblickte, als sie die Küche verließ, fragte er sich, ob er es wohl noch lange aushalten würde, die Finger von ihr zu lassen.

6. KAPITEL

Froh, der spannungsgeladenen Atmosphäre zu entkommen, lief Easton die Treppe hoch ins Kinderzimmer.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Verflixt, wieso hielten sie es anscheinend beide nicht mal fünf Minuten miteinander aus, ohne dass es unterschwellig zwischen ihnen brodelte wie im Cold Creek bei der Schneeschmelze? Hatten das ganze Unkrautstechen und Graben in Jos Garten denn nicht ausgereicht, um den Überschwang ihrer Gefühle zu dämpfen?

Wie lustig war es doch früher mit Cisco gewesen, als sie sich noch gemeinsam vor Lachen kugeln konnten. Wenn sie ihn heute sah, verspürte sie jedes Mal ein schmerzliches Bedauern, dass ihnen diese Unbefangenheit verloren gegangen war.

Sie eilte ins Kinderzimmer, denn die kleine Isabella weinte noch immer jämmerlich. Als sie die Tür aufmachte, saß das Kind im Bett und rieb sich das tränenverschmierte Gesicht.

„Hey, meine Kleine“, sagte Easton mit sanfter Stimme.

Als Belle sie sah, ging ihr Weinen in Sekundenschnelle in ein so freudestrahlendes Lächeln über, dass es Easton einen Stich versetzte. Mehr und mehr spürte sie, wie die Schale, die sie um ihr Herz errichtet hatte, zu bröckeln anfing.

Als das Kind die kleinen Arme nach ihr ausstreckte, um hochgenommen zu werden, kam sie dieser Aufforderung nur zu gern nach. Sie hob sie aus dem Bett. Gab es auf der Welt irgendetwas Süßeres als ein warmes, anschmiegsames Baby, das gerade aufgewacht war?

Warm und feucht, stellte Easton erschrocken fest. „Oh, mein kleiner Schatz“, sagte sie, nachdem sie die Kleine abgetastet hatte. „Du bist ja völlig durchnässt. Komm, wir ziehen dir erst mal frische Sachen an.“

Belle gluckste vergnügt und griff nach Eastons kleinem Silberohrring.

Easton legte sie auf den Wickeltisch und gab ihr ein Quietschtier in die Hand, um sie zu beschäftigen.

Als sie die schief sitzende Windel sah, lächelte sie gerührt. Cisco musste erst noch lernen, ein Baby richtig zu wickeln. Aber er gab sich viel Mühe, obwohl er gesundheitlich noch immer angeschlagen war.

Nachdem sie die Windel gewechselt und Belle in einen ärmellosen Babybody gesteckt hatte, zog sie ihr eine süße kleine Jeans und ein rosa Sweatshirt an. „So, nun bist du wieder ganz hübsch.“ Und Belle strampelte fröhlich.

Allzu groß war ihre Erfahrung im Umgang mit Babys nicht. Sie beschränkte sich auf die paar Male, als ihr Neffe und ihre Nichte zu Besuch gekommen waren. Mit neugeborenen Kälbern kannte sie sich erheblich besser aus als mit Menschenbabys.

Da sie es nicht eilig hatte, Cisco wiederzusehen und ihm die Kleine zu bringen, breitete sie eine Decke auf dem Boden aus, legte ein paar Spielsachen darauf und setzte das Kind in die Mitte.

Sofort griff Belle nach ihrem Lieblingsstoffhund und steckte sich eins der Schlappohren in den Mund.

„Das Ding liebst du, nicht wahr?“, sagte Easton lächelnd, und Belle gluckste vergnügt. „Weißt du was, ich kann dir mal einen richtigen kleinen Hund zeigen. Mein Hund Suzy hat fünf süße Welpen, die würden dir bestimmt gefallen.“

Belle kam auf sie zugerobbt und hielt ihr den zerknautschten Stoffhund hin. Es sah aus, als würde ihr eine der Katzen stolz eine Maus präsentieren.

„Nein, behalt den mal lieber“, sagte Easton, gerührt über das unverhoffte Geschenk.

Belle rollte sich wieder auf den Rücken und spielte noch zwei Minuten mit ihren Sachen, dann streckte sie die Arme nach Easton aus und wollte wieder hochgenommen werden.

„Du bist ja so süß“, sagte Easton mit sanfter Stimme und drückte das Baby an sich. „Hoffentlich liebt deine Tante dich genauso wie ich …“

Schnell verwarf sie den gefährlichen Gedanken. Sie durfte sich nicht zu sehr an das kleine Mädchen gewöhnen, denn bald würde es abgeholt, und sie müsste wieder den Abschiedsschmerz aushalten.

Jo hätte mit ihr geschimpft wegen ihres Selbstmitleids. Wie oft hatte sie Easton aufgezogen, weil sie immer etwas Negatives erwartete, statt die kleinen Momente des Glücks zu genießen, solange es möglich war.

Sie legte die Wange an Belles weiches Haar und schloss die Augen. Ja, sie würde es auskosten, den warmen kleinen Körper im Arm zu spüren und den süßen Babygeruch einzuatmen.

Als sie die Augen aufschlug, stand Cisco an den Türrahmen gelehnt und betrachtete sie und Belle. Ein seltsames Funkeln war in seinen Augen, das verschwand, sobald sich ihre Blicke trafen.

„Alles in Ordnung?“, fragte er. „Ich habe mich schon gefragt, was ihr beide so lange hier oben macht.“

„Ich musste sie komplett umziehen, weil sie ganz nass war, und dann haben wir ein bisschen gespielt.“

„Sicher hast du festgestellt, dass ich nicht gerade der Wickelspezialist bin.“

Sie lächelte ihn an, dankbar, dass sie zumindest bei diesem Thema einen neutralen Umgangston fanden. „Nein“, protestierte sie. „Ich finde im Gegenteil, dass du dich ganz toll um das Baby kümmerst.“

„Na ja, halt so stümperhaft, wie ich eben bin.“

„Mir fällt es auch nicht gerade leicht, ich mache das schließlich nicht alle Tage.“

„Das könnte man aber glatt denken, wenn man dich so mit ihr zusammen sieht.“

„Jetzt streiten wir uns schon darüber, wer besser mit Babys umgehen kann“, sagte sie lachend.

Er fiel in ihr Lachen ein, und seine Stimme klang so tief und sexy, dass sie sich davon eingehüllt fühlte wie in einen warmen Mantel, und das konnte gefährlich werden.

„Ich finde, du solltest auch ein Baby haben“, sagte er. „Wieso hast du nicht schon längst einen Mann wie Bowman geheiratet und das Haus mit süßen kleinen Rangen gefüllt?“

Wie ein Messer schnitten seine Worte in ihr Herz. Du solltest ein eigenes Baby haben.

Sie verbarg ihr Gesicht in Belles Haar, während sie versuchte, ruhig durchzuatmen. Sie konnte ihn jetzt nicht ansehen, was hätte sie ihm antworten sollen? Ganz bestimmt nicht die Wahrheit. „Es war einfach noch nicht der richtige Moment. Außerdem nimmt mich die Ranch so sehr in Anspruch, dass ich gar keine Zeit für eine Familie hätte.“

„Ich bin sicher, irgendwann wirst du eine wunderbare Mutter sein.“

Nur mit Mühe brachte sie ein Lächeln zustande und hoffte, ihren tiefen Schmerz vor ihm verbergen zu können. „Ich habe Belle gerade von den Hundewelpen erzählt. Was hältst du davon, wenn du dich eine Weile ausruhst, und ich gehe mit Belle nach draußen und zeige ihr Suzys Junge?“

„Ich bin kein Typ, der Mittagsschlaf hält.“

„Aber du hast ja auch nicht immer eine Stichwunde, die heilen muss.“

„Kommt auf die Jahreszeit an.“

Sie presste die Lippen zusammen. Er meinte das als Scherz, da war sie sicher, aber sie konnte absolut nichts Lustiges daran finden.

„Es ist wunderschönes Wetter. Ich würde lieber mit euch rausgehen und mir die kleinen Hunde ansehen. Meinst du, Suzy hätte was dagegen?“

„Sie wird sicher genauso auf deinen Charme reinfallen wie alle anderen weiblichen Wesen.“

„Mit Ausnahme von dir“, murmelte er.

Von wegen. Sie war die Allererste gewesen, die auf seinen Charme hereingefallen war. Seit sie neun Jahre alt gewesen war, konnte sie ihm nicht widerstehen, und das wusste er garantiert.

Sie dachte an die Worte von Trace. Dass sie Cisco reinen Wein einschenken solle, um zu erfahren, wie er zu ihr stand.

Dieser Nachmittag draußen schien die ideale Gelegenheit dazu zu bieten. Wenn sie es nur schaffte, die Nerven zu behalten.

Eine Stunde später sah Easton lächelnd zu, wie Cisco mit Belle im Schoß auf dem strohbedeckten Scheunenboden saß, während fünf kleine Welpen um ihn herumtollten.

Zum ersten Mal seit Jahren wirkte er völlig entspannt. Keine Spur mehr von seiner zynischen Maske. Wie angenehm es war, ihn so sanft und glücklich lächelnd zu sehen.

In diesen Momenten erwachte ihre Liebe neu. Es war absolut lächerlich, zu glauben, sie könne ihr Herz einem anderen Mann schenken. Nie würde sie ihre Gefühle für Cisco überwinden. Eine Zukunft ohne ihn erschien ihr grau und deprimierend.

Plötzlich wurde sie wütend auf ihn und auf sich selbst wegen der Aussichtslosigkeit ihrer Liebe. „Findest du es eigentlich besonders hygienisch, die Welpen auf dir herumkrabbeln zu lassen? Deine Wunde könnte infiziert werden.“

„Ich bin da nicht so empfindlich.“

„Und ich kann niemandem trauen, der sich in Messerstechereien verwickeln lässt.“ Erleichtert und enttäuscht zugleich stellte sie fest, wie die Maske sich wieder um sein Gesicht schloss.

„Übertreib nicht so, East. Es geht mir gut.“

„Oh, Verzeihung, dass ich da meine Zweifel habe. Es ist kaum zwei Tage her, da warst du so im Fieberwahn, dass du nicht mehr wusstest, wo du bist.“

„Aber jetzt weiß ich es wieder.“

Sie öffnete den Mund, schloss ihn aber wieder. Warum brach sie aus dem Nichts einen Streit vom Zaun. Wozu sollte denn das gut sein? Wieso reagierte sie nicht in Jos Sinn und kostete die raren Momente aus, die sie mit Cisco verbringen durfte?

Doch genau deshalb fing sie ja an zu streiten. Weil sie es nicht ertragen konnte, dass er wieder ging.

Während sie Suzy am Ohr kraulte, nahm sie sich fest vor, in Zukunft die Glücksmomente zu genießen, anstatt sich Sorgen zu machen. „Erinnerst du dich an Guffs alte Hündin Emma, als die plötzlich Junge bekam?“

Wieder lachte Cisco auf seine unnachahmliche Weise. „Ja, eigentlich hatte Guff vor, sie mit einem Rassehund zusammenzubringen. Er wollte sogar extra nach Wyoming fahren, war das nicht so?“

„Genau.“ Easton lächelte bei der Erinnerung. „Aber sie hatte sich schon mit der Promenadenmischung meiner Mutter eingelassen.“

„Ja. Ich habe nie so hässliche Welpen gesehen.“

„Ich fand sie trotzdem niedlich“, wandte Easton ein.

„Na, wenn du das sagst, wird es wohl stimmen“, erwiderte er lächelnd und hielt Belle davon ab, einen Welpen am Schwanz zu ziehen.

„Die Kleine ist ganz schön aktiv, findest du nicht?“

„Das überrascht mich kein bisschen. Ihr Vater hat auch alles ausprobiert.“

„War er ein enger Freund von dir?“

Ciscos Miene wurde wieder undurchdringlich. „So könnte man sagen. Wir waren Freunde und … Geschäftspartner.“

„Was für ein Geschäft war das denn?“

Ihr war klar, dass er diese Frage nicht direkt beantworten würde. Das tat er nie.

Er wandte den Blick ab. „Ach, weißt du, so dies und das.“

Dass er genauso reagierte, wie sie es erwartet hatte, stachelte ihre Streitlust von Neuem an. „Klar.“ Aus ihrer Stimme klang deutlich die Bitterkeit. „Was bedeuten schon ein paar Stichverletzungen unter Freunden?“

Sie sah, wie er die Zähne zusammenbiss. „East, bitte …“

„Schon gut.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Heute will ich nicht mit dir streiten. Komm, ich nehme dir die Kleine mal ab.“

Sie streckte die Arme nach Belle aus und hob gleichzeitig eins der Hundejungen hoch. Dann setzte sie sich ins Stroh und freute sich an dem fröhlich krähenden Baby und dem zappelnden Welpen in ihrem Schoß.

Als sie schon dachte, das Thema von Belles Vater und den dubiosen Geschäften wäre abgeschlossen, fing Cisco plötzlich leise zu reden an. „Glaub mir, East, unter anderen Umständen würde ich zurückkommen. Aber ich kann nicht. Ich habe … Verpflichtungen da unten.“

Verpflichtungen. Hat er etwa Frau und Kinder? „Du schuldest mir keine Erklärung, Cisco. Es ist dein Leben, wie Jo mir so oft gesagt hat.“

Cisco war nahe daran, ihr alles zu erzählen, hier in der Scheune mit dem Geruch nach Heu und Stroh und dem Staub, der in der Nachmittagssonne flirrte. Er war die ständigen Lügen und Ausreden so unsagbar leid. Nichts hätte er im Moment lieber getan, als den Arm um Easton zu legen und ihr alles zu beichten.

Nein, das war unmöglich. Er durfte sie nicht in den Schmutz und die Brutalität seiner Welt hineinziehen. Nicht seine East.

Plötzlich nieste Belle ganz laut, wahrscheinlich, weil ihr der Staub in die Nase gekommen war. Da sie das anscheinend nicht kannte, fing sie an zu weinen.

Easton streichelte ihr lächelnd den Kopf. „Du brauchst keine Angst zu haben, Kleines, das ist nichts Schlimmes.“ Doch Belle ließ sich nicht beruhigen, offenbar hatte sie genug von der Scheune und den Hundewelpen.

„Willst du sie mit ins Haus nehmen, und ich bringe die Welpen zurück?“

„Ich habe sie schon alle.“ Er legte die zappelnden Welpen zu Suzy ins warme Hundebett.

Als er zurückkam, sah er, wie Belle an Eastons Haar zog und versuchte, es in den Mund zu stecken.

Das Bild der beiden inmitten des Sonnenstrahls, der in die alte Scheune drang, zog ihm das Herz zusammen. Dieses Bild würde er wie einen kostbaren Schatz hüten, zusammen mit all den anderen Erinnerungen an Easton.

Plötzlich machte sich seine Wunde wieder schmerzhaft bemerkbar, und Easton schien es an seinem Gesichtsausdruck zu merken, denn sie bestand darauf, Belle ins Haus zu tragen. Er folgte ihr.

In der Küche wusch sie der Kleinen Gesicht und Hände, setzte sie in ihren Hochstuhl und stellte ihr ein Tellerchen mit Cornflakes hin, damit sie etwas zu knabbern hatte. „Ich muss zuerst die Tiere füttern“, sagte sie zu Cisco. „Kannst du so lange auf das Baby aufpassen?“

„Ich kann dir beim Füttern helfen“, bot er an.

Sie bedachte ihn mit einem skeptischen Blick. „Danke für das Angebot, aber Burt und ich haben abends unser System. Es würde länger dauern, dir alles zu erklären, als es gleich selbst zu machen. Außerdem ist die Arbeit im Moment viel zu schwer für dich.“

Sie setzte sich auf die Bank neben der Hintertür und zog ihre Arbeitsstiefel an. „In spätestens einer Stunde bin ich wieder da. Ruf mich an, wenn du nicht klarkommst, ja?“

Er nickte nur und blickte ihr nach, als sie zum Stall ging. Als sie draußen war, fing Belle an zu jammern. „Ja, mein Schatz“, sagte Cisco leise. „Ich weiß genau, was du meinst.“

Sollte das jetzt jede Nacht so gehen?

Wieder wurde Easton von einem Geräusch aus dem Tiefschlaf gerissen. Doch diesmal ging ihr Blick sofort zum Babyfon. War es Belle, die sie geweckt hatte?

Sie lauschte, aber es war kein weiteres Geräusch mehr zu hören. Vielleicht funktionierte das Babyfon nicht richtig. Oder sie hatte nur geträumt. Wie oft hatte sie schon im Traum ein Baby nach seiner Mutter schreien hören, die nie kam.

Da sie viel zu unruhig war, um weiterschlafen zu können, beschloss sie, nach dem Kind zu sehen. Vielleicht war es aufgewacht und hatte Angst in der fremden Umgebung.

Sie stand auf, zog ihren Morgenmantel an und schlüpfte in ihre Hausschuhe, dann trat sie hinaus auf den Flur.

Als sie in Belles Zimmer kam, stellte sie fest, dass die Kleine fest schlief und nicht aussah, als hätte sie kurz zuvor geschrien.

Easton schüttelte den Kopf über sich selbst. Wahrscheinlich hatte sie wieder nur geträumt. Weil sie an den Abschied dachte. Denn lange würde es nicht mehr dauern, bis die Tante das Baby abholte. Sie hoffte inständig, dass Sharon Weaver dem Kind die Mutter ersetzen könnte.

Schon wieder nahm sie den Abschied voraus, anstatt die verbleibende Zeit zu genießen. Jo wäre sehr unzufrieden mit ihr.

Liebevoll betrachtete sie das schlafende Baby, während sie sich an den harmonischen Nachmittag und Abend erinnerte, den sie gestern verbracht hatten.

Nachdem sie die Tiere gefüttert hatte und ins Haus zurückkam, stand Cisco am Herd und kochte das Abendessen. Es gab Nudeln mit einer köstlichen Soße aus den Zutaten, die er in ihrer Speisekammer gefunden hatte.

Trotz des vorangegangenen Streits in der Scheune verlief das Essen in entspannter Atmosphäre. Nach dem Dessert hatten sie sich auf die Veranda gesetzt und den milden Maiabend mit seinen süßen Düften genossen. Belle saß auf Eastons Schoß und krähte vergnügt bei jeder Bewegung von Jos Gartenschaukel.

Von dem gleichmäßigen Rhythmus wurden sie bald alle schläfrig, und Cisco schlug vor, hineinzugehen und Belle ins Bett zu bringen, bevor sie alle einschliefen und womöglich die kühle Nacht draußen verbrachten.

Easton hatte darauf bestanden, Belle zu baden. Teils, um zu vermeiden, dass Cisco sich mit seiner Wunde über die Badewanne bücken musste, teils, weil sie die Zeit mit dem Baby so lange wie möglich ausdehnen wollte.

Nachdem sie Belle gebadet und für die Nacht angezogen hatte, setzte sie sich mit ihr in den Schaukelstuhl im Kinderzimmer. Das Kind lag warm und schläfrig in ihrem Arm, und Easton hielt es noch lange an sich gedrückt, nachdem es längst eingeschlafen war.

Als sie nach unten kam, saß Cisco wieder in der Schaukel auf der Veranda und ließ den Blick über die Felder und Wiesen schweifen, die im Licht der untergehenden Sonne dalagen.

Er wirkte so verloren, dass es ihr einen Stich versetzte.

„Schläft sie?“, fragte er.

„Ja, schon eine ganze Weile, aber ich wollte sie noch ein wenig im Arm halten. Sie ist so süß.“

„Ja, das ist sie.“

Die Worte von Trace fielen ihr plötzlich wieder ein. Sag ihm, was du fühlst, dann wirst du hören, ob er dasselbe empfindet.

Dies wäre der ideale Moment für ein solches Geständnis. Sie könnte sich neben ihn auf die Schaukel setzen und ihm ihre Gefühle offenbaren.

Vor Nervosität grub sie die Fingernägel in ihre Handfläche. Dann sah sie ihn von der Seite an und öffnete den Mund. „Cisco, ich …“

Bevor sie weiterreden konnte, sprang er unvermittelt auf. „Ich glaube, ich gehe jetzt mal ins Bett. Das Antibiotikum macht doch ziemlich müde.“

Sie war so perplex, dass sie nur stammeln konnte: „Ich … meinst du?“

Schon halb im Weggehen sagte er nur schnell „Ja. Gute Nacht, wir sehen uns morgen früh“ und verschwand im Haus.

Völlig verwirrt hatte sie ihm nachgeblickt.

Hatte er etwa geahnt, was sie ihm sagen wollte? War er so eilig aufgesprungen, weil er vermeiden wollte, dass sie ihm ihre Liebe gestand? Weil er keine Antwort wusste?

Sie seufzte. Vermutlich war es besser, dass er so abrupt aufgestanden war. Wozu sollte es auch gut sein, über Gefühle zu reden? Die bittere Wahrheit war, dass eine Liebesbeziehung zwischen ihr und Cisco del Norte so wenig Chancen hatte wie eine Palme im rauen Hochland.

Easton ging zu Belle. Wenn Belle und Cisco nicht mehr hier wären, würde ihr das Farmhaus totenstill vorkommen.

Vom ersten Moment an hatte sie das Kind in ihr Herz geschlossen. Es war ihr nicht gelungen, sich innerlich zu distanzieren, obwohl ihr klar war, dass die alte Wunde nur wieder aufgerissen würde.

Unwillkürlich streckte sie die Hand aus, um Belles weiche Locken zu streicheln, zog sie aber schnell wieder zurück. Sie wollte das Baby nicht aufwecken. Eine Weile blieb sie noch am Bett stehen und betrachtete das schlafende Kind, bevor sie sich traurig abwandte, um in ihr Zimmer zurückzugehen.

Kaum hatte sie einen Schritt gemacht, erstarrte sie mitten in der Bewegung. Cisco stand an der Tür und sah aus, als hätte er sie die ganze Zeit beobachtet. Er hatte nur Boxershorts an, und sein Haar war vom Schlaf ganz strubbelig.

Das war zu viel für ihre Nerven, die ohnehin blank lagen. Am liebsten hätte sie sich eine von Belles Decken über den Kopf gezogen und sich in eine Ecke verkrochen.

Sie nahm alle Kraft zusammen und ging auf ihn zu.

„Ist sie wach geworden?“, flüsterte er und trat hinaus auf den Flur.

Sie antwortete erst, nachdem sie die Tür hinter sich zugemacht hatte. „Nein, ich glaube nicht. Ich dachte, ich hätte sie weinen gehört, aber das habe ich mir wohl nur eingebildet. Oder hast du auch etwas gehört?“

„Nur, dass du hier reingegangen bist.“

„Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.“

„Hast du nicht, ich war schon wach.“

„Aber du warst doch vorhin so müde.“

Ein Funkeln, das verdächtig nach schlechtem Gewissen aussah, blitzte in seinen Augen auf. Ihre Vermutung war also richtig gewesen. Er hatte nur so getan, als ob er müde sei, um ihren Fragen zu entgehen. „Ein paar Stunden habe ich immerhin geschlafen, mehr brauche ich oft nicht.“

„Selbst wenn du eine Verletzung auskurieren musst?“

„Ach weißt du, alte Gewohnheiten. Ich bin eben immer noch eine Nachteule.“

Er betrachtete sie eine Weile schweigend, und ihr wurde plötzlich bewusst, dass sie in Jos abgetragenem Nachthemd dastand. Jetzt, wo Cisco hier war, hätte sie wenigstens eins anziehen können, in dem sie nicht wie eine alte Jungfer aussah. „Geht’s dir ein bisschen besser?“, fragte sie.

„Die Narbe tut noch weh“, gestand er zu ihrer Überraschung ein. „Aber wenigstens habe ich kein Fieber mehr.“

„Das freut mich.“

Sollte sie ihn jetzt fragen? Die entscheidenden Worte lagen ihr auf der Zunge. Doch sie fand nicht den Mut. Sie musste noch mindestens einen Tag lang mit Cisco auskommen. Lieber nichts riskieren.

Eine Weile standen sie unschlüssig im Dunkeln. Im Haus war es so still, dass sie ihr Herz pochen hörte. Die Erinnerung an letzte Nacht schien zwischen ihnen zu sirren, und sie verspürte plötzlich den unwiderstehlichen Drang, Cisco zu küssen. Doch das wäre keine gute Idee.

Sie holte zitternd Luft. „Wir gehen mal lieber wieder ins Bett, was? Ich meine … jeder für sich natürlich.“

Seine Augen funkelten in der Dunkelheit, und sie sah die Ader an seinem Hals pochen. „Ja, das sollten wir wohl.“

„Also dann, gute Nacht.“ Schnell lief sie in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Sie kam sich kindisch und feige vor.

7. KAPITEL

Vom Sandschaufeln taten Easton die Arme weh. Schon seit zwei Stunden waren sie und die Farmarbeiter dabei, Sandsäcke zu füllen.

„Noch ein paar, dann wird es wohl reichen.“ Burt band seinen Sack zu und warf ihn zu den anderen auf den Pick-up. „Dann wird das Heu hoffentlich trocken bleiben, wenn das Hochwasser kommt.“

Sie legte die Schaufel hin. „Das hoffe ich auch. In ein paar Wochen können wir ja wieder frisches Heu ernten.“

„Ja, und dann kommt das Vieh auf die Weide und wir brauchen sowieso kein Heu mehr. Bis dahin reicht es hoffentlich.“

„Vielleicht sollten wir vorsichtshalber Dusty Harper fragen, ob er uns im Notfall etwas Heu verkaufen kann.“ Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Wie ich ihn kenne, wird er es allerdings ausnutzen, dass die Farmer auf ihn angewiesen sind. Aber vielleicht kriegst du trotzdem einen anständigen Preis.“

„Ich werd’s versuchen. Kommst du allein klar, während Mike und ich die letzte Fuhre hochbringen?“

„Wird schon gehen.“

Einmal mehr war sie dankbar für die fortwährende Arbeit auf der Ranch. Zeit zum Grübeln blieb da nicht. Nicht einmal über ihre eigene Feigheit.

Nachdem sie Cisco im Flur Gute Nacht gesagt hatte, war sie lange nicht eingeschlafen. Erst gegen Morgen war sie in einen unruhigen Schlummer gefallen und hatte, wie nicht anders zu erwarten, von Cisco geträumt.

Sie saßen beide in Jos Gartenschaukel und versuchten, im selben Rhythmus zu schwingen. Doch es klappte nicht, sodass die Schaukel kreuz und quer schwang und die Ketten klirrten. Plötzlich hörte sie ein Baby weinen, sprang von der Schaukel auf und fing an, hektisch zu suchen, während das Baby jämmerlich weiterschrie. Aus der Ferne kam das Brüllen eines Berglöwen.

Mit heftig klopfendem Herzen und tränenfeuchtem Gesicht war sie aufgewacht.

Der Gedanke, den Vormittag zusammen mit Cisco und Belle im Haus zu verbringen, war ihr plötzlich unerträglich. Deshalb war sie unendlich erleichtert, als Burt anrief, um ihr mitzuteilen, dass der Fluss doch höher als erwartet gestiegen war. So konnte sie sich mit der Erklärung verabschieden, dass sie gemeinsam mit den anderen Farmarbeitern Sandsäcke füllen müsse.

Wie gut es tat, sich in schwere körperliche Arbeit zu stürzen, wenn die Gefühle verrücktspielten.

Einfach weitermachen, hätte Jo gesagt. Wenn du denkst, du kannst keinen Schritt mehr machen, geh einfach weiter. Irgendwann wird das Hindernis überwunden sein.

Jos Worte hatten ihr geholfen, über die schwere Zeit nach dem Tod der Tante hinwegzukommen. Das gab ihr Zuversicht, auch über andere schwierige Situationen hinwegzukommen.

Sie würde es schaffen, weiterzumachen, wenn Belle und Cisco nicht mehr da waren. Wer weiß, mit all der rastlosen Energie, die sie im Moment verspürte, würde sie womöglich die Winder Ranch noch erfolgreicher betreiben.

„Hörst du mir überhaupt zu?“

Sie zuckte zusammen und blickte Burt schuldbewusst an. „Tut mir leid, ich war grade mit meinen Gedanken woanders.“

„Ich glaube, ich weiß auch, wo.“ Er warf einen bedeutungsvollen Blick zum Haus. „Wäre besser, wenn manche Leute weg wären, damit wir hier endlich wieder richtig arbeiten können.“

Sie lehnte die Schaufel gegen den Pick-up. „Dein Wunsch wird sicher bald in Erfüllung gehen. Vielleicht sind sie schon weg, wenn wir hier fertig sind.“

Kaum hatte sie den Satz ausgesprochen, als ihr klar wurde, dass sie es nicht fertigbrachte, sich nicht zu verabschieden. Die Vorstellung, das süße kleine Mädchen nie mehr wiederzusehen, war ihr unerträglich. Sie blickte Burt schuldbewusst an. „Meinst du, ihr kämet auch ohne mich klar?“

Burt schnitt eine Grimasse. „Wird schon gehen.“

„Dann würde ich jetzt lieber zum Haus zurückreiten.“

Burt musterte sie mit einem vielsagenden Blick, sagte aber nichts.

Sie winkte den Männern kurz zu und ritt los. An der Hintertür zog sie ihre verdreckten Stiefel aus und ging durch die Küche ins Wohnzimmer, von wo sie fröhliches Babygebrabbel hörte. Cisco saß auf dem Teppich, während Belle um ihn herumwuselte und alles erkundete.

Beim Eintreten traf sie sein dunkler Blick, und sie spürte ein erregtes Kribbeln, weil sie an den Kuss in der Küche dachte.

„Da bist du ja schon wieder“, bemerkte Cisco.

Sie zuckte die Achseln. „Ja, wir sind praktisch fertig.“

Als Belle ihre Stimme hörte, ließ sie den kleinen Noppenball in ihrer Hand los und klatschte vor Freude in die Hände.

Easton zog sich wehmütig das Herz zusammen, und sie musste sich zwingen zu lächeln. „Hallo, meine Süße“, sagte sie mit sanfter Stimme, und Belle quietschte vor Vergnügen.

Nur Cisco ließ sich von ihrem Lächeln nicht täuschen. „Was hast du denn?“, fragte er mit ruhiger Stimme.

„Was soll ich haben?“, gab sie schroff zurück.

Er runzelte die Stirn. „Manchmal hast du so einen traurigen Ausdruck in den Augen, und ich würde gern wissen, was das zu bedeuten hat.“

Sie fühlte sich ertappt und konnte nur mühsam ihre Verlegenheit überspielen. „Ach, das bildest du dir nur ein“, sagte sie betont heiter.

Cisco blickte betreten zu Boden. Wie sollte er bloß an diese Frau herankommen? Seit Jahren verschloss sie sich vor ihm, und jedes Mal bekam er ein schlechtes Gewissen, wenn sie diesen seltsamen Ausdruck in den Augen hatte. Er war sicher, es hatte mit ihm zu tun. Mit dem Tag von Guffs Beerdigung vor fünf Jahren, als er sie verführt hatte.

Doch wenn sie das Baby ansah, kam es ihm vor, als sei da noch eine tiefere Traurigkeit in ihrem Blick. Es musste mehr dahinterstecken. Bloß, wie konnte er das herausfinden, wenn sie ihm die Antwort verweigerte?

„Hat Belles Tante angerufen?“, unterbrach sie seine Grübelei.

„Ach ja, das hätte ich fast vergessen. Sie hat vor ein paar Minuten angerufen, um zu sagen, dass sie gleich kommt. Sie ist schon kurz vor der Stadt und wollte nur wissen, wie sie am besten zur Ranch rausfährt.“

Erstaunt bemerkte er, wie Panik in ihren Augen aufflackerte. Ihre Augen, die so tiefblau waren wie das Meer vor Kolumbien.

„So bald schon? Dann müssen wir schnell ihre Sachen packen.“

Er deutete auf Belles Windeltasche, die prall gefüllt neben der Tür stand. „Ist schon passiert.“

Falls er gehofft hatte, sie würde ihn für seine Voraussicht loben, sah er sich herb enttäuscht. Sie presste die Lippen zusammen und betrachtete ihn mit eiskaltem Blick. „Du kannst es wieder mal kaum erwarten, deine Verantwortung loszuwerden, habe ich recht? Das hast du ja schon immer so gemacht. Alles, was auch nur im Entferntesten nach Verpflichtung aussieht, ist doch für dich ein rotes Tuch.“

Die Attacke verschlug ihm einen Moment lang die Sprache. Als er dann zu einer ebenso heftigen Erwiderung ansetzte, bemerkte er plötzlich die tiefe Verzweiflung hinter ihrer Wut. Er hatte das Gefühl, von diesem Blick in die Tiefe des Windy Lake gezogen zu werden.

Hatte er sich all die Jahre getäuscht? Lag hinter ihrer Verschlossenheit nicht nur Zorn und Bedauern, weil er damals ihre Schwäche ausgenutzt hatte, sondern ein tieferer Schmerz?

Ihm fiel ein, wie oft sie ihn gedrängt hatte, auf die Ranch zurückzukommen, und wie gequält ihr Blick gewesen war, wenn er seine Abreise ankündigte.

Plötzlich begann sein Herz wild zu schlagen. Er starrte Easton an, als wolle er ihre Seele ergründen. Nach der Begegnung im Flur letzte Nacht hatte er sehr unruhig geschlafen. Immer wieder war er aufgewacht und hatte darüber nachgedacht, was sie in den Tagen, seit er hier war, geredet hatten. Wie sie sich geküsst und umarmt hatten.

War es möglich, dass sie tiefere Gefühle für ihn empfand, so wie er für sie?

Sag dem Gegenüber, was es hören will, und beobachte genau seine Reaktion, um die wahren Empfindungen zu erraten. Ein alter Agententrick.

Er stand auf. „Na klar, morgen um diese Zeit aale ich mich schon wieder am Strand, mit einer Señorita im Arm und einem Cocktailglas in der Hand.“

Er hatte einen weiteren Wutausbruch erwartet, doch stattdessen wandte sie sich mit gequältem Ausdruck von ihm ab.

„East …“

Was immer er vielleicht gesagt hätte, vergaß er, als es draußen vor dem Fenster silbern aufblitzte. Unwillkürlich blickte er hin und sah einen Kleinbus vor dem Haus vorfahren.

Er bemerkte, wie Easton kurz erstarrte, bevor sie wieder ihre gewohnte Haltung annahm. „Sieht aus, als wäre sie da.“

„Stimmt.“

Beide blieben sie wie angewurzelt stehen und blickten auf Belle. Selbst als die Türklingel durch das stille Haus schallte, machte keiner von ihnen Anstalten zu öffnen.

Nachdem es zum zweiten Mal geläutet hatte, sagte Easton: „Wahrscheinlich sollten wir aufmachen.“

Plötzlich überkam ihn der Drang, Easton und Belle zu packen und zur Hintertür hinauszuschieben, damit sie in die Berge flüchten konnten, um sich zu verstecken.

Damit sie in Sicherheit wären.

Damit er sie nicht verlieren würde.

Der Moment der Wahrheit traf ihn genauso eiskalt wie immer. Er hatte Verpflichtungen, so hatte er Easton gesagt. In seinem Leben gab es weder Zeit noch Raum für ein Kind, und wenn es noch so süß war und sich noch so tief in sein Herz geschlichen hatte.

Auch nicht für eine Beziehung zu Easton. Selbst wenn er sein gefährliches Spiel aufgab, sie wäre einfach zu schade für ihn. „Ich mache auf.“ Er ging zur Haustür.

Als er öffnete, stand ein plumpes weibliches Pendant seines Freundes John vor ihm, mit strohblondem Haar und den gleichen blauen Augen wie ihre Nichte.

Auf ihren Hüften saß ein Kleinkind, und ihr Bauch sah aus, als sei sie im sechsten Monat schwanger. Zwei ältere Kinder von vielleicht vier oder fünf standen hinter ihr und sahen ihn mit großen Augen an.

„Hi, ich bin Sharon Weaver. Sind Sie Cisco del Norte?“

„Der bin ich.“

Belle war neugierig hinter ihm hergekrochen und quengelte, weil sie auf den Arm genommen werden wollte. Er hob sie hoch, obwohl seine Wunde beim Bücken höllisch wehtat. Easton stand hinter ihm.

„Sharon, darf ich Ihnen Easton Springhill vorstellen, die Besitzerin der Winder Ranch? Und das ist Ihre Nichte Isabella.“

Der argwöhnische Blick der Frau wurde weicher, als sie Belle sah. „Sie hat ja die gleichen Augen wie Johnny.“

Easton trat einen Schritt vor. „Möchtet ihr nicht alle hereinkommen?“ Sie wies den Weg in die Küche. „Kinder, ihr wollt doch bestimmt gern einen Saft trinken und Plätzchen essen. Ich müsste noch ein paar Schokoladenkekse haben.“

Ihre Worte lösten eine freudige Reaktion aus.

„Das wäre sehr nett, vielen Dank“, sagte Sharon Weaver und blickte ihren beiden älteren Kindern erleichtert nach, während sie mit Easton in der Küche verschwanden. Offenbar war sie heilfroh, sich nur noch um das Kind auf ihrem Arm kümmern zu müssen. Sie wandte sich an Cisco. „Waren Sie ein guter Freund von Soqui?“

„John und sie waren beide gute Freunde von mir“, sagte er und wies ihr den Weg ins Wohnzimmer.

„Ich war nicht sonderlich überrascht, als Ihr Anruf kam, dass sie umgekommen ist. Offenbar haben die beiden in einer ziemlich rauen Welt gelebt. Ich war traurig, aber nicht überrascht.“

Ihr Tod war eine Heldentat gewesen, aber so viel wollte und konnte er Johns Schwester nicht erzählen. Die Anstrengungen, dem Drogenkartell von El Cuchillo das Handwerk zu legen, waren noch nicht abgeschlossen, und für Johns Familie könnte zu viel Wissen gefährlich werden.

„Wollen Sie sich nicht setzen?“

„Danke, aber ich stehe lieber noch einen Moment. Ich habe den ganzen Morgen im Auto gesessen, und ehrlich gesagt, drückt mir der Bauch im Sitzen.“

Sie wirkte nicht nur erschöpft, sondern auch traurig. Vor ein paar Tagen war ihr Vater beerdigt worden, erinnerte Cisco sich.

„Tut mir leid, dass Sie Ihren Vater verloren haben.“

Sie nickte nur müde. „Auch das kam nicht unerwartet. Er litt seit Jahren an Herzinsuffizienz. Trotzdem ist es schwer. Besonders für meine Mutter. Vor einem Jahr starb ihr Sohn – und nun ihr Mann.“

Sie setzte ihr Kind auf den Boden und rieb sich den unteren Rücken.

Dem kleinen Jungen lief die Nase, und er wischte sie mit dem Ärmel ab, bevor seine Mutter ein Taschentuch herausholen konnte. Als sie ihm die Nase putzte, drehte er protestierend den Kopf weg, ließ es dann aber doch zu. Gleich darauf tapste er in die Ecke, wo Belle wieder bei ihren Spielsachen saß.

Cisco war nicht besonders pingelig, das konnte er sich bei seinem Job gar nicht leisten, aber als der kleine Junge nach Belles Stoffhund griff, hätte er ihm doch gern vorher die Finger gewaschen.

Er wartete ab, wie Belle reagieren würde. Sie fing nicht an zu schreien, sondern sah nur etwas verwundert aus und nahm sich ein anderes Spielzeug.

Als der Kleine ihr auch das sofort wegnahm, wäre Cisco am liebsten hingelaufen und hätte dem Satansbraten ein paar Takte erzählt. „Wie alt ist denn Ihr Junge?“, fragte er stattdessen.

„Der da drüben? Das ist Austin. Nächsten Monat wird er zwei. Er ist ein ganz schöner Racker.“ Sie legte die Hand auf ihren Bauch. „Der da ist auch ein Junge.“

„Wann ist es denn so weit?“

„Drei Monate muss ich noch aushalten. Können Sie sich vorstellen, dass ich alle meine Kinder in der größten Sommerhitze bekommen habe? Ich weiß auch nicht, wieso wir es nicht schaffen, das besser zu planen.“

Er dachte an die beiden älteren Kinder in der Küche und wie viel Arbeit allein Belle schon machte. Ein mulmiges Gefühl breitete sich in ihm aus.

„Sieht aus, als wären Sie schon jetzt überlastet“, sagte er nach einer Weile. „Wie wollen Sie sich denn um drei Kinder unter zwei Jahren kümmern?“

Sie seufzte schwer. „Keine Ahnung, wie ich das schaffen soll. Da muss ich mir wohl was überlegen. Mir bleibt ja nichts anderes übrig.“

Er konnte ihr keine Alternative anbieten. Die einzige, die ihm einfiel, war natürlich völlig indiskutabel.

„Wir waren schließlich einverstanden, die Vormundschaft für Isabella zu übernehmen, falls ihren Eltern was passiert. Kein gutes Timing, das muss ich zugeben, aber irgendwie wird es schon gehen.“

Es machte Cisco zu schaffen, dass sie nicht zu Belle hinging oder sie auf den Arm nahm. Schließlich war die Kleine ihre Nichte und würde in ihrer Familie aufwachsen. Er hätte sich etwas mehr spontane Zuneigung gewünscht, aber vielleicht war das zu viel verlangt.

„Ich kenne mich mit Babys nicht sonderlich gut aus, aber Belle ist ein kleiner Sonnenschein.“ Er kam sich vor wie ein Autoverkäufer, der ein gebrauchtes Auto anpries, um den höchstmöglichen Preis herauszuschlagen. „Obwohl sie ihre Mom vermisst, ist sie ein fröhliches, pflegeleichtes Kind. Sie schreit kaum, nur wenn sie müde ist oder Hunger hat.“

„Das ist gut. Mein zweiter Sohn war ein Schreikind. Ich bin beinahe wahnsinnig geworden. Zum Glück ist er da rausgewachsen.“

„Und sie ist ein unheimlich kluges Kind“, fuhr Cisco fort. „Mit knapp neun Monaten kann sie schon baba und dada sagen und sich am Stuhl hochziehen.“

Sharon lächelte schwach. „Ich bin mir nicht sicher, ob das immer gut ist. Je schneller sie laufen, desto eher kommen sie an alles ran. Austin, nimm das aus dem Mund, das ist Isabellas Spielzeug.“

Cisco konnte es nicht länger mit ansehen, wie der Kleine das Baby ärgerte. Doch wenn er hinging, um dem Racker das Spielzeug wegzunehmen, würde das auf Johns Schwester sicher keinen guten Eindruck machen. Also beschloss er, Belle einfach auf den Arm zu nehmen und in Sicherheit zu bringen.

Zu seiner Erleichterung schien die schwangere Frau endlich genug vom Stehen zu haben und ließ sich mit ihrem massigen Körper ins Sofa sinken. Als sie die Arme nach Belle ausstreckte, fiel ihm nichts anderes ein, als ihr das Kind zu überlassen.

Belle sah ihre Tante eine ganze Weile an, ohne das Gesicht zu verziehen.

Sharon war die Erste, die lächelte. „Hey, mein kleiner Schatz, ich bin deine Tante. Und das ist dein Cousin Austin. Er ist ein kleiner Quälgeist, aber wenn du mal größer bist, wirst du es ihm schon zeigen, da bin ich sicher.“

Belle saugte an ihrer kleinen Faust. Dann spitzte sie die Lippen und prustete ihrer Tante ins Gesicht.

„Diese Augen“, sagte Sharon mit sanfter, trauriger Stimme. „Sie sieht Johnny so ähnlich.“

„Ja, ein bisschen schon.“

„Ich weiß nicht, was er da unten für Probleme hatte. Irgendwann würde er sich schon besinnen und nach Hause zurückkommen, dachte ich immer. Bis er dann Soqui kennengelernt hat. Danach war er völlig verändert.“

Noch nie war ihm die Geheimhaltungsstrategie unter den verdeckten Ermittlern so ungerecht erschienen wie in diesem Moment. Hatte diese Frau kein Recht zu erfahren, dass ihr Bruder und seine Frau ihr Leben im Kampf gegen die Drogenmafia verloren hatten?

„Ihr Bruder war ein guter Mann, Madam“, sagte er schließlich. „Einer der Besten, die mir je begegnet sind.“

Seine Worte schienen sie keineswegs zu trösten, denn sie bedachte ihn mit einem etwas verächtlichen Blick. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, wieso. Aus Sharon Weavers Sicht war er nur ein zwielichtiger Herumtreiber, der womöglich noch am Tod ihres Bruders mitschuldig war.

Er biss die Zähne zusammen. Irgendwie auch richtig. Zumindest hatte er ihn und Soqui nicht retten können.

Sharon wandte sich wieder dem Baby zu. „Na, freust du dich darauf, bald zwei große Brüder und eine große Schwester zu haben?“ Belle machte ein spitzes Mündchen, als würde sie sehr ernsthaft über diese Frage nachdenken.

„Sind Sie sicher, dass Ihr Mann da mitzieht?“ Er musste es einfach fragen.

Wäre er kein so guter Beobachter, hätte er den Anflug von Unsicherheit in ihrer Miene vielleicht gar nicht bemerkt. „Er ist … was soll ich sagen? Begeistert ist er nicht, dass wir noch ein Kind mehr zu versorgen haben. Aber er hat die Vormundschaft unterschrieben, und Sam ist ein Mann, der seine Pflichten ernst nimmt.“

Das war Cisco bei Weitem nicht genug. Belle hatte eine Familie verdient, die sie liebte. Sharon schien eine nette Frau zu sein, obwohl sie müde war und vermutlich nicht viel Zeit für jedes einzelne Kind hatte. Doch er hatte das unbehagliche Gefühl, etwas Seltenes und Kostbares an Leute auszuliefern, die nicht die geringste Ahnung von seinem Wert hatten.

„Sind die Papiere vollständig?“, fragte Sharon.

„Die Übertragung des Sorgerechts an Sie ist unterschrieben und notariell beglaubigt. Ich gebe Ihnen meine Telefonnummer, falls Sie Probleme mit den Behörden kriegen.“

„Und ihre Sachen sind gepackt?“

Er deutete auf den Kindersitz und die kleine Reisetasche, in die er wahllos Kleider und Spielsachen gestopft hatte, als in Bogotá alles drunter und drüber ging, und er schnell wegmusste. „Da ist alles drin.“

Sharon stieß einen schweren Seufzer aus. „Gut, das ist dann wohl alles.“

Sie musterte Belle ohne die leiseste Spur von Freude oder Begeisterung darüber, eine so hübsche dunkelhaarige Tochter zu bekommen.

Cisco krampfte sich das Herz zusammen, und seine Befürchtungen bestätigten sich schon jetzt. Er wollte das alles nicht. Aber was sollte er tun?

„Sie mag alles, was zu Brei gerührt ist, am liebsten Karotten und Apfelmus. Abends und vor dem Mittagsschlaf bekommt sie eine Milchflasche. In der Reisetasche sind noch ein paar von den Gläschen, die sie gern isst.“

Seine Stichwunde fing an, fürchterlich wehzutun, und das war sicher kein Zufall.

„Jetzt ist ihre Schlafenszeit. Bestimmt schläft sie im Auto ein.“

Während Sharon sich schwerfällig hochrappelte, versuchte Cisco sich vorzustellen, wie diese Frau gleichzeitig die gutmütige Belle, einen wilden Zweijährigen und ein Neugeborenes in Schach halten sollte. Plus die beiden älteren Kinder. Welches der Kinder würde wohl am wenigsten Aufmerksamkeit bekommen? Das war leicht zu erraten.

„Ich möchte zum Abendessen wieder in Boise sein. Deshalb sammle ich jetzt mal alle ein und fahre los.“

Sie schnappte den kleinen Jungen an der Hand und ging mit Belle auf dem Arm in die Küche. Zögernd folgte Cisco ihr.

Easton und die beiden Kinder saßen am Tisch und formten Figuren aus Knete. Zuerst blickte Easton auf Belle im Arm der Frau, dann auf ihn, und die Traurigkeit in ihren Augen zerriss ihm das Herz.

„Sieh mal, Mommy.“ Das kleine Mädchen zeigte ihrer Mutter stolz ihr Werk. „Ich habe eine Schlange gemacht.“

Sharon lächelte ihre Tochter an, aber man spürte ihre Ungeduld. „Bedankst du dich bei der netten Frau, und räumt ihr beide auf, damit wir fahren können? Bestimmt freut ihr euch auf euren Daddy, oder?“

Er musste zugeben, dass er ziemlich beeindruckt war, wie schnell die Kinder die herumliegenden Sachen einsammelten, ohne zu protestieren.

Zweifellos war Sharon eine ehrliche Frau und vermutlich auch eine gute Mutter für Belle, doch er konnte seine Befürchtungen einfach nicht abschütteln.

Nachdem die Unordnung zur Zufriedenheit ihrer Mutter beseitigt war, sausten die Kinder aus der Haustür zu ihrem Wagen.

„Ich kann Belle in ihren Kindersitz setzen und zum Auto tragen“, bot er Sharon an.

„Danke, das ist sehr nett von Ihnen.“

Als er das Baby auf dem Arm hatte, musste er mehrmals heftig schlucken, um seine Tränen zurückzuhalten. Belle patschte ihm mit ihren kleinen Händen auf die Wangen und lächelte ihn strahlend an.

Er drückte sie an sich und küsste ihre Wange.

„Sei ein braves Mädchen, ja?“ Sein Hals schmerzte, wie er es noch nie verspürt hatte, und er musste sich sehr konzentrieren, um sie richtig im Kindersitz anzuschnallen.

Bald würde der Sitz zu klein, aber ihre neue Familie würde hoffentlich für einen größeren sorgen.

Als er den Sitz hochnahm und zur Tür hinausging, folgte Easton ihm mit Belles Reisetasche. Es kam ihm vor, als meide sie seinen Blick.

Am Kleinbus stellte er erschrocken fest, dass die drei vorhandenen Kindersitze kaum Platz für einen vierten ließen.

Er konnte nur hoffen, dass Sharon und ihr Mann Belle genügend Platz einräumten. In ihrem Auto und in ihren Herzen.

8. KAPITEL

Ich kann das nicht verkraften.

Nicht schon wieder.

Der Schmerz schnürte Easton das Herz ab, und sie wurde von Panik ergriffen, weil sie nicht wusste, wie sie damit fertig werden sollte.

In ein paar Minuten würde das süße kleine Baby für immer aus ihrem Leben verschwinden. Schon einmal hatte sie ein Baby verloren, und die ganze Verzweiflung von damals, diese abgrundtief traurigen Tage, kamen nun mit Macht zurück.

Die Klammer um ihr Herz raubte ihr die Luft zum Atmen. Sie hatte das kleine Mädchen so sehr ins Herz geschlossen. Nie würde sie Belles unvergleichliches Lächeln vergessen, die kleinen Patschhände, die nach allem griffen, was ihnen in die Quere kam, die zarte, duftende Babyhaut, das weiche Haar.

In ein paar Minuten würde ihr das Baby wieder entrissen, würde gehen, so wie es gekommen war, als wäre nichts gewesen.

Zum zweiten Mal.

Sie schluckte schwer. Lange würde sie die Fassung nicht mehr bewahren können.

Während Sharon ihre drei Rangen ins Auto scheuchte und sie in ihren Kindersitzen festschnallte, stand Cisco mit Belle im Kindersitz unschlüssig neben dem Wagen.

Easton wartete ein paar Schritte entfernt, wäre aber am liebsten ins Haus zurückgelaufen, hätte sich im Bett verkrochen und ihren ganzen Schmerz herausgeschrien. Doch sie zwang sich, noch einmal hinzugehen, nachdem Belle im Auto saß. Als sie sich ins Wageninnere beugte und ihr einen Abschiedskuss auf die Wange gab, spürte Easton, wie Belle den Mund zu einem Lächeln verzog. Vor Rührung musste sie die Augen schließen.

„Gott schütze dich, mein kleiner Goldschatz.“

Mit einem Mal schien Belle zu spüren, dass etwas Bedeutsames vor sich ging, denn ihr Kinn fing an zu zittern, und sie streckte die Ärmchen nach Easton aus.

Der Kummer schnitt Easton ins Herz. „Ich kann dich jetzt nicht nehmen, Kleines. Sei nicht traurig.“

Als Belle anfing, herzzerreißend zu weinen, trat sie schnell beiseite.

„Bitte rufen Sie mich an, falls was sein sollte, ja?“, bat Cisco. „Falls Sie noch Fragen haben zu den Papieren oder zu Belles Gewohnheiten.“

Seine Stimme klang so sachlich, das Easton an seinen menschlichen Fähigkeiten zweifelte. Am liebsten hätte sie ihm einen Tritt verpasst oder ihn angeschrien. Und dann mit Belle gemeinsam laut geweint, bis niemand mehr was anderes hörte.

„Wie lange bleiben Sie denn noch hier?“, fragte Sharon.

Cisco warf einen kurzen Blick auf Easton, bevor er antwortete: „Nicht lange. Genau kann ich das nicht sagen, aber ich muss bald wieder nach Südamerika zurück.“

Easton ballte die Hände so fest zusammen, dass ihr die Fingernägel ins Fleisch schnitten. Sie hielt das nicht mehr länger aus.

Belle schrie nun aus Leibeskräften. Ciscos Wangenknochen mahlten, doch er tat nichts, um sie zu trösten. Stattdessen trat er beiseite, um ihrer Tante Platz zu machen.

Sharon beugte sich zu dem Kind. „Ganz ruhig, meine Kleine. Alles wird gut.“

Sie war eine aufrichtige Frau, bodenständig und warmherzig. Damit musste Easton sich trösten.

„Holly, gibst du deiner Cousine ein Spielzeug?“, fragte Sharon ihre Tochter. Dann wandte sie sich mit einem entschuldigenden Blick an Cisco und Easton. „Wir kommen schon zurecht, machen Sie sich keine Sorgen. Ich bin sicher, dass sie gleich einschlafen wird.“

„Ja, das glaube ich auch, im Auto schläft sie immer sofort ein“, stimmte Cisco zu.

Sharon schob die Tür des Kleinbusses zu, und einen Moment lang standen die drei Erwachsenen unschlüssig beisammen.

„Gut, dann fahre ich jetzt mal los“, sagte Sharon schließlich. „Ich rufe Sie an, falls es Probleme gibt.“

„Viel Glück“, sagte Cisco.

Er ging um den Wagen herum und öffnete ihr die Tür. Sie kletterte auf den Fahrersitz und ließ den Motor an, dann fuhr sie, mit einer Hand aus dem Fenster winkend, die Einfahrt hinunter.

Wie gelähmt stand Easton da und sah dem Kleinbus nach, der über den langen, gewundenen Weg Richtung Hauptstraße fuhr. Bilder von früher kamen ihr in den Sinn, von Krankenschwestern, die ihr ein lebloses, in Decken gewickeltes Bündel abnahmen und eine schreckliche Leere hinterließen.

Sie konnte nicht mit Cisco ins Farmhaus zurückgehen. Was sollte sie ihm antworten, wenn er sich wunderte, wieso der Abschied von Belle ihr so zu schaffen machte?

„Bitte entschuldige, ich muss wieder zu den Männern und nachsehen, wie der Wasserstand ist.“

„East …“

Bevor er weiterreden konnte, war sie schon in den Stall gelaufen. In Windeseile sattelte sie Lucky Star und hatte schon den Fuß im Steigbügel, als Cisco in der Stalltür erschien.

„Ist alles okay?“

„Ja, sicher. Geh mir aus dem Weg.“

Meine Stimme hat kaum gezittert, stellte sie zufrieden fest, als sie sich in den Sattel schwang.

„Willst du darüber reden?“

Sie lenkte das Pferd zur Stalltür, wo er stand. „Nein, ich will, dass du mir aus dem Weg gehst, sonst reite ich dich über den Haufen.“

Sie gab Lucky Star die Sporen, und er konnte nur zur Seite springen. Draußen spornte sie ihr Pferd zum Galopp an und pfiff nach Jack, ihrem Begleithund.

Sie wusste, wohin sie wollte, und sie konnte sich darauf verlassen, dass Lucky Star sie schnell dorthin brachte. Und der Wind würde ihre Tränen trocknen.

Was war denn das gewesen?

Cisco starrte Easton entgeistert hinterher, als sie mit ihrem Grauschimmel den Hügel hinaufgaloppierte, gefolgt von ihrem Border Collie. In seine Verwirrung mischte sich Besorgnis. Selbst nach Jos Tod hatte er sie nicht mehr so verzweifelt gesehen. Sie wirkte vollkommen aufgewühlt, als wäre etwas in ihrem Innern in tausend Stücke zersplittert.

Wie war eine derart heftige Reaktion möglich, wo sie doch vor ein paar Tagen noch gar nichts von der Existenz des Babys gewusst hatte? Er begriff nichts mehr. Seit er mit Belle auf der Ranch angekommen war, hatte er sich schon häufiger über die Traurigkeit gewundert, die immer wieder in ihren Augen aufflackerte, wenn sie das Baby ansah.

Nachdem Easton mit ihrem Pferd im Wald verschwunden war, beruhigte er sich damit, dass sie vielleicht nur etwas Zeit brauchte, um ihre Gefühle wieder in den Griff zu bekommen.

Er sollte besser ins Haus gehen und seine Sachen packen. Niemand hielt ihn davon ab, gleich loszufahren, um einer unangenehmen Abschiedsszene aus dem Weg zu gehen.

Doch er konnte nicht. Der Gedanke, Easton mit ihrer Traurigkeit allein zu lassen, war ihm unerträglich.

Für einen Nachmittag Ende Mai schien die Sonne bereits sehr kräftig. Einer plötzlichen Regung folgend, eilte er ins Haus und packte rasch ein kleines Picknick zusammen. Obwohl er bezweifelte, dass Easton etwas essen würde. Er selbst würde vermutlich auch keinen Bissen hinunterbekommen. Doch aus Erfahrung wusste er, dass es manchmal half, etwas Anständiges zu essen. Dann sah die Welt nicht mehr ganz so trostlos aus.

Er packte Sandwiches, geschnittenes Gemüse, Obst und Wasser in eine Tasche, die er an den Sattel binden konnte, dann griff er nach seiner Baseballmütze, die am Haken neben der Tür hing, und lief zum Pferdestall.

Es war schon eine Weile her, seit er auf einem Pferd gesessen hatte. In Bogotá gab es wenig Gelegenheit dazu. Das letzte Mal musste nach Jos Beerdigung gewesen sein. Da hatte er sich eins der Pferde genommen und war tief ins Hinterland geritten, um ein paar Tage allein zu sein.

Diesmal wählte er Russ, sein Lieblingspferd, einen kräftigen braunen Wallach. Kurze Zeit später folgte er dem Pfad, den Easton genommen hatte.

Wie er das vermisst hatte. Er konnte sich kaum ein größeres Vergnügen vorstellen, als über einen sonnenbeschienenen Waldpfad zu reiten, während die Vögel zwitscherten und der Wind in den Zweigen rauschte. Vermutlich könnte er es noch mehr genießen, wenn er nicht so besorgt um Easton wäre.

An der Weggabelung folgte er dem Pfad, der zur Hochweide führte. Entlang des Flussufers waren Sandsäcke aufgeschichtet, und soweit er es überblicken konnte, hielten sie die schnell fließenden Wassermassen in Schach.

Von Easton war jedoch keine Spur zu sehen. Er blickte sich um, doch bis auf ein paar Erdhörnchen, die auf den Sandsäcken herumtollten, schien die Hochebene verlassen.

Eigentlich hatte er sie hier auch gar nicht vermutet. Instinktiv wendete er Russ und kehrte zu der Weggabelung zurück. Nun bemerkte er auch die Hufspuren, die ihm zuvor gar nicht aufgefallen waren. Sie führten in die andere Richtung, hoch in den Canyon.

Er wusste genau, wo sie war. Es gab gar keine andere Möglichkeit.

Der Pfad führte direkt zum Windy Lake und zu der kleinen Hütte am Ufer, die er und seine Ziehbrüder vor Jahren gebaut hatten. Die Hütte hatte ihnen als Unterstand bei ihren nächtlichen Angelexpeditionen gedient.

Wenn er traurig gewesen war oder ein Problem zu bewältigen hatte, war er immer zu diesem Ort geritten. Auch nachdem Guff gestorben war.

Und dort hatte Easton ihn gefunden.

Als der im Sonnenlicht schimmernde See in sein Blickfeld kam, schienen die ruhelosen Geister in seinem Innern sich seufzend schlafen zu legen.

Die Hufspuren führten eindeutig in diese Richtung, doch er konnte weder Easton noch Lucky oder Jack entdecken. Er blickte sich suchend um. Schließlich sah er den Grauschimmel auf einer Blumenwiese neben einer Espengruppe stehen.

Da war das Pferd, aber wo war Easton? War sie gestürzt und womöglich verletzt? Von Panik ergriffen spurtete er auf Lucky zu. Er würde es nicht ertragen, wenn ihr etwas passiert wäre.

Jack kam mit lautem Gebell auf ihn zugerast, als wolle er ihn auffordern, wegzubleiben, was Cisco noch mehr ängstigte. Erst als sie bei Lucky ankamen, entdeckte er Easton.

Er konnte förmlich den Stein plumpsen hören, der ihm vom Herzen fiel. Sie saß auf dem abgewinkelten Ast einer Espe, der eine natürliche Bank bildete. Vor Jahrzehnten, als der Baum noch klein gewesen war, hatte er sich vermutlich wegen der Schneelast im Winter gekrümmt. Danach war die Espe gerade weitergewachsen, doch die Krümmung war geblieben. Cisco hatte es schon immer faszinierend gefunden, wie Bäume sich der Witterung anpassten.

Er sah, dass sie geweint hatte.

„Wieso bist du mir nachgeritten?“, fragte sie mit resignierter Stimme. „Ich denke, du müsstest doch am ehesten Verständnis dafür haben, wenn jemand allein sein möchte.“

Er kratzte sich die Wange. Sie hatte recht, das musste er zugeben. Er selbst hatte sein Bedürfnis nach Alleinsein immer heftig verteidigt. „Tut mir leid, aber ich habe mir Sorgen gemacht. Du kamst mir so verstört vor, dass ich dich lieber nicht allein lassen wollte.“

„Ich bin nicht allein, Jack und Lucky sind bei mir.“

„Du weißt schon, was ich meine.“

Sie zupfte an der Espenrinde und mied seinen Blick. „Ich verbringe mein ganzes Leben allein, seit Jo tot ist. Ich komme ganz gut mit mir selbst zurecht.“

Er runzelte die Stirn und wunderte sich nicht zum ersten Mal, weshalb sie nie geheiratet und Kinder bekommen hatte. Sie verdiente es, eine glückliche Familie zu haben, auch wenn der Gedanke daran ihm das Herz zerriss.

Was für ein selbstsüchtiger Trottel er war. Einerseits wünschte er ihr ein glückliches Leben, konnte aber den Gedanken nicht ertragen, dass sie mit jemand anders glücklich war. Diesmal war er es, der den Blick abwandte. Sein Blick fiel auf einen Wildblumenstrauß, den sie anscheinend gerade gepflückt hatte.

Er lag unter einer benachbarten Espe. Als er den Blick an dem Baum hochwandern ließ, glaubte er am Stamm eingeritzte Buchstaben zu erkennen.

Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie ihr Blick unruhig wurde.

„Was steht denn da?“, fragte er und trat näher, um besser zu sehen.

Rasch stand sie auf und stellte sich vor die Espe.

„Nichts“, sagte sie. „Übrigens liegen in der Hütte immer noch eure Angelruten, falls du Lust zum Angeln hast.“

Ein gelungenes Ablenkungsmanöver, nur leider schmerzte ihn seine Wunde dermaßen, dass er sich fragte, ob es eine gute Idee war, mit dem Pferd den holprigen Pfad hochzureiten.

„Hast du da was eingeritzt?“ Er versuchte, die Zeichen hinter ihrem Rücken zu entziffern. „Guff hätte dir was erzählt. Du weißt, dass er uns immer Vorträge gehalten hat, wir sollen den Wald respektieren und nichts in die Bäume ritzen, weil dann Bakterien in den Stamm eindringen können.“

Sie erwiderte nichts, sondern sah ihn nur mit einem beinahe trotzigen Blick an.

„Lass mich doch mal sehen“, drängte er. „Es sieht aus wie eine Gedenktafel. Ist es für Jo und Guff?“

„Geh weg, Cisco. Ich will dich nicht hierhaben.“

Ihre Worte schmerzten ihn mehr als jeder Messerstich. Was seltsam genug war, denn schließlich war er nicht Teil ihres Lebens. Das hatte er ihr klar und deutlich zu verstehen gegeben. Konnte er es ihr verdenken, wenn sie ihn jetzt wegschickte?

Beinahe hätte er ihre Ablehnung akzeptiert, wäre auf sein Pferd gestiegen und den Hügel wieder hinabgeritten. Doch irgendetwas verleitete ihn dazu, ihr Geheimnis zu lüften. Er spürte, dass der Baum Teil der Traurigkeit war, die sie umgab.

„Komm, ich will sehen, was da steht.“

„Nein.“

Sie starrte ihn mit regloser Miene und leerem Blick an. Jack fing an zu winseln, als spürte er die Spannung. Plötzlich, als Cisco gerade überlegte, ob er sie wegdrängen sollte, trat sie beiseite.

Die Schrift war nicht in die Baumrinde eingeritzt, sondern in ein kleines Messingschild, das am Baumstamm befestigt war.

Chance del Norte

1. März 2005

Mein Herz

Er stand reglos da, während sich in seinem Inneren eine kalte Wüste ausbreitete.

„Was ist das?“

Sie sagte nichts, sondern hockte sich neben Jack und kraulte ihm das Fell.

„Easton, rede mit mir, zum Teufel noch mal. Wer ist Chance del Norte?“

Sie sah unbeschreiblich zart und schön aus, doch als sie zu ihm aufblickte, lag in ihren Augen ein unsäglicher Schmerz.

„Unser Sohn“, flüsterte sie.

Cisco knickte regelrecht mit den Knien ein, etwas, das normalerweise nur in Büchern oder Filmen passiert. Er musste sich an dem rauen Espenstamm festhalten, um nicht ins Wanken zu geraten. „Unser … Sohn?“

Sie nickte. „Er hatte dunkles Haar, den ganzen Kopf voll, und ein Grübchen im Kinn. Ich glaube, er hätte später genau wie du ausgesehen.“

„Mein Sohn.“

Wie konnte das sein? Er erinnerte sich an die Nacht, die sie zusammen hier in der Hütte verbracht hatten, als sie sich in ihrem Schmerz über Guffs Tod gegenseitig trösteten.

Da hatte er ein Kondom benutzt, das wusste er ganz genau.

Zumindest beim ersten Mal …

Er schloss die Augen, als ihm der Augenblick in den Sinn kam, als sie sich in der Nacht einander zudrehten und ihre Leidenschaft von Neuem erwacht war.

Danach war sie vollkommen entspannt in seinen Armen eingeschlafen, und er hatte ihren leisen Atem an seiner Haut gespürt. Er erinnerte sich auch an seine Schuldgefühle, weil er zu weit gegangen war. Es nagte bis heute an ihm. Sie war so süß und unschuldig gewesen, und er hatte es ausgenutzt.

Zitternd holte er Luft. „East. Warum hast du mir nichts davon erzählt?“

Ihr Mund fing an zu zittern, und sie biss sich schnell auf die Lippe. „Warum hätte ich das tun sollen?“ Sie sprach leise, und jedes Wort war für ihn wie ein Fluch. „Du warst ja schon weg, bevor ich aufgewacht bin. Es war doch klar, dass du mich nicht mehr sehen wolltest.“

Nein. Oh nein. Wie hatte sie so etwas denken können? Er hatte die ganze Nacht wach gelegen und sie im Arm gehalten, bis die Morgenröte am Himmel zu sehen war. Und es hatte ihm das Herz zerrissen, dass er nicht bleiben konnte. Aber es konnte keine gemeinsame Zukunft für sie geben. Sie war so süß und unschuldig und großherzig. Und er …

Nach Jahren in einer Welt voller Lügen und Betrug konnte er sich selbst nicht mehr ertragen. Weder damals noch heute könnte er ihr zumuten, ihr Leben mit ihm zu verbringen.

„Ganz falsch“, stöhnte er. „Es war nicht wegen dir.“

Sie sah nicht überzeugt aus. „Trotzdem wollte ich es dir erzählen und hätte es auch getan, wenn ich gewusst hätte, wie ich dich erreichen kann. Monate danach wusste nicht mal Jo, wo du dich aufhältst.“

Zu dieser Zeit hatte er völlig verdeckt im Untergrund gearbeitet. Um zu Guffs Beerdigung kommen zu können, musste er alle möglichen Tricks anwenden. Nach seiner Rückkehr hatte er sich noch mehr in seinem Job engagiert, weil er vergessen wollte. Zum einen die Trauer über den Tod seines Pflegevaters, zum andern das Schuldgefühl, weil er mit Easton geschlafen hatte, ohne ihr eine gemeinsame Zukunft anbieten zu können.

Er konnte das alles nicht begreifen, es kam ihm so unwirklich vor. Sie hatten ein gemeinsames Kind. Einen Sohn.

„Wieso hat Jo mir nichts davon erzählt? Niemand hat mir etwas gesagt.“

„Weil niemand davon wusste.“

Seufzend setzte sie sich wieder in die Baumkrümmung und blickte auf den See, dessen Oberfläche sich in der sanften Brise kräuselte.

„Erinnerst du dich, als ich den Job beim Rinderzuchtverband in Denver angenommen habe? Ich konnte einfach nicht hierbleiben. Ich wusste, dass Jo mich liebt, und sie hätte auch mein Baby geliebt, und sie hätte mich … verstanden. Aber bei Brant und Quinn war ich mir nicht so sicher.“

Seine Ziehbrüder hätten ihm ziemlich zugesetzt, wenn sie erfahren hätten, dass er mit Easton geschlafen hatte. Die hätten ihn in Stücke gerissen und kein Wort mehr mit ihm geredet.

„Dann hast du es meinetwegen getan?“

„Nein, ich habe nur versucht, das Beste für mein Baby zu tun.“

Die Fragen schwirrten so sehr in seinem Kopf herum, dass er sich gar nicht auf eine konzentrieren konnte. Er setzte sich ins Gras, den Rücken an den Baumstamm gelehnt.

„Ich verstehe das alles nicht, East. Was ist passiert? Wo ist … hat ihn jemand adoptiert?“

Er sah, wie ihre Unterlippe wieder zu zittern anfing und ihr eine Träne über die Wange rollte. Plötzlich konnte er das alles nicht mehr ertragen. Am liebsten hätte er den Kopf in den Händen vergraben und so getan, als sei es nicht wahr.

Es dauerte eine ganze Weile, ehe sie antwortete. „Das hatte ich vor“, sagte sie mit belegter Stimme, aber dann habe ich es nicht übers Herz gebracht. Er war doch ein Teil von … ich konnte es einfach nicht. Ich habe ihn viel zu sehr geliebt.“

Zitternd zog sie den Atem ein. „Er … als ich im achten Monat war, hörte er plötzlich auf, sich zu bewegen. Es dauerte eine Weile, bis es mir auffiel, und als ich dann ins Krankenhaus kam, lebte er schon nicht mehr. Sie haben die Geburt eingeleitet, aber es war zu spät.“

Sein Magen krampfte sich zusammen. Er fuhr sich durchs Haar, vollkommen erschüttert darüber, dass Easton das alles allein hatte durchstehen müssen.

„Ich habe ihn Chance genannt, obwohl er nie eine hatte.“ Ihre Stimme klang nun etwas kräftiger, doch er spürte deutlich ihre Trauer. „Er ist in Denver begraben. Ich hätte ihn gern nach Pine Gulch gebracht, aber ich wusste nicht, wie ich das anstellen sollte, ohne dass Jo und die anderen davon erfuhren.“

„Und das da?“ Er wies auf die Plakette am Baum.

„Als ich wieder zu Hause war, brauchte ich einen Ort, wo ich an ihn denken konnte. Wo ich mich an diese acht Monate mit ihm erinnern konnte und wie sehr ich ihn geliebt habe.“ Sie lächelte traurig. „Guff hätte es mir sicher verziehen, dass ich dafür einen Baum benutzt habe.“

Gern wäre Cisco aufgestanden und hätte sie in die Arme genommen, sie festgehalten, während er versuchte, den Schock und den Schmerz zu verarbeiten.

Da er nicht wusste wohin mit all seinen Empfindungen, wurde er wütend. „Du hast mich seitdem mehrmals gesehen. Du hättest es mir erzählen müssen. Ich hatte ein Recht, es zu erfahren. Wie konntest du mir das all die Jahre verheimlichen?“

Sie atmete tief durch, bevor sie aufstand und vor ihn trat. Ihre Augen schimmerten feucht. „Wenn du acht Monate ein Kind im Bauch hast und dann sechs Stunden lang Geburtswehen ertragen musst, obwohl du weißt, dass es längst tot ist – erst dann hast du das Recht, mir zu sagen, was ich tun soll und was nicht.“

„East …“

Sie drehte sich abrupt um und ging zu ihrem Pferd.

Einen Moment lang starrte er ihr wie gelähmt nach. Dann sprang er auf und lief zu ihr hin. Bevor sie sich in den Sattel schwingen konnte, hielt er sie am Arm fest. „Es tut mir so schrecklich leid. Aber das ist … einfach zu viel für mich. Und dass du mir kein Wort erzählt hast. Kannst du nicht verstehen, dass mich das völlig aus der Fassung bringt? Du hattest fünf Jahre, um das alles zu verkraften. Wie soll ich in fünf Minuten begreifen, dass ich einen Sohn verloren habe, von dessen Existenz ich überhaupt nichts wusste.“

Wieder atmete sie tief durch, dann drehte sie sich zu ihm um. Sie wirkte angespannt und zornig, doch er bemerkte ein kleines Leuchten in ihren Augen. „Willst du wissen, warum ich dir nichts erzählt habe?“

Er nickte.

„Nach dieser Nacht war zwischen uns alles anders geworden. Wenn du zu Besuch kamst, konntest du mir kaum in die Augen sehen. Ich hatte Angst, wenn ich dir von Chance erzähle, dann würdest du vielleicht nie wiederkommen. Und Jo brauchte dich doch, als sie krank war.“

„East, glaub mir, es hatte nichts mit dir zu tun“, sagte er zerknirscht. „Ich habe mich einfach nicht getraut, mit dir allein zu sein. Natürlich habe ich auch gemerkt, dass sich unser Verhältnis geändert hatte, aber ich habe nichts gesagt, weil ich dachte, du bist wütend auf mich.“ Was war er doch für ein Egoist. Easton hatte so viel Leid erfahren müssen, und er hatte nur an sich und sein Schuldgefühl gedacht. „Es tut mir alles furchtbar leid, East“, sagte er zerknirscht.

Plötzlich verspürte er das dringende Bedürfnis, sie in die Arme zu nehmen. Und er tat es, auf die Gefahr hin, dass sie ihn zurückstieß.

Zuerst machte sie sich steif, doch dann holte sie zitternd Luft, und er spürte, wie ihr Körper in seinen Armen weicher wurde. Schließlich schlang sie ihm die Arme um den Hals und barg schluchzend den Kopf an seiner Schulter.

Während sie ihren Tränen freien Lauf ließ, hielt er sie ganz fest und streichelte ihr liebevoll den Rücken. Lange nachdem sie sich wieder beruhigt hatte, standen sie immer noch eng umschlungen da. Neben ihnen wieherten leise die Pferde, und der Wind raschelte in den Espenzweigen.

Als sie sich nach einer Weile ansahen, hatten beide das Gefühl, dass sich etwas Entscheidendes zwischen ihnen verändert hatte.

„Es tut mir schrecklich leid, dass du das alles allein durchstehen musstest“, sagte er. „Und es tut mir auch für mich leid, dass ich all die Jahre nichts von meinem Sohn gewusst habe. Ich wünschte wirklich, du hättest es mir erzählt.“

Sie sah ihm in die Augen. „Und was hättest du dann gemacht? Wenn ich dich benachrichtigt hätte, als ich merkte, dass ich schwanger bin, wärst du dann nach Hause zurückgekommen?“

Die Frage hing bleischwer zwischen ihnen, und er konnte sie nicht beantworten.

„Hättest du das denn gewollt?“, fragte er stattdessen.

„Ja. Ich hätte es gewollt, und ich will es immer noch.“

Er sah sie betroffen an und wusste nicht, was er sagen sollte. Ihm fiel nur eins ein, sie wieder in die Arme zu nehmen.

Sie fühlte sich so zart und zerbrechlich an, als könne der kleinste Windstoß sie umwehen. Dabei wusste er, dass sie ganz und gar nicht zerbrechlich war. Sie war die stärkste und tapferste Frau, die er kannte. Die ganz allein eine riesige Ranch bewirtschaftete, Männern Befehle gab und einen großen Traktor fahren konnte. Und die mehr Schmerz erlitten hatte, als er sich vorstellen konnte.

Sein Hals fühlte sich plötzlich eng und rau an. Cisco stellte sich vor, wie ihr Bauch gewachsen war und wie sie mit dem Ungeborenen gesprochen und ihm vorgesungen hatte.

Wie allein und verlassen musste sie sich in Denver gefühlt haben. Und die ganzen Monate lang hatte sie die Schwangerschaft vor ihren Angehörigen geheim halten müssen.

Er hingegen hatte immer nur an sich und seinen Job gedacht und keinen Gedanken daran verschwendet, ob ihre Liebesnacht vielleicht Folgen gehabt hatte.

Sein Magen verkrampfte sich bei dem Gedanken, dass Easton all die Jahre auch den Tod ihres Kindes allein hatte verarbeiten müssen, während er in dem lächerlichen Versuch, die Welt zu retten, durch den Sumpf der Drogenmafia gewatet war.

Wie sollte er mit dieser Schuld weiterleben? Er konnte nur versuchen, sie nach all den Jahren zu trösten. Ein ziemlich dürftiges Unterfangen.

Er schmiegte seine Stirn gegen ihre, während sein Herz voller Traurigkeit und Zärtlichkeit war. Gut, dass er ihr nachgeritten war, statt wie üblich wegzulaufen.

Vielleicht hätte er sich damit begnügt, sie fest im Arm zu halten und zu streicheln, in der Trauer um ihren gemeinsamen Sohn. Doch als sie seinen Mund mit ihren Lippen streifte, zweimal, dreimal, durchrieselte ihn die Erregung, und er erwiderte nur zu bereitwillig ihren Kuss.

Mit einem Mal empfand er es als unsagbar beglückend, hier mit Easton in der Stille der Bergwelt zu stehen und sie zu küssen.

Sie presste sich fester an ihn, sodass er ihre weichen Rundungen spürte. Und plötzlich brach sich sein seit Tagen mühsam zurückgehaltenes Verlangen ungestüm Bahn. Stöhnend presste er sie an sich, während ihn die Leidenschaft heiß durchströmte.

Er umkreiste ihren Mund mit der Zunge, und als sie verlangend die Lippen öffnete, trafen sich ihre Zungen zu einem wilden Tanz. Sie küssten sich, als wollten sie nie wieder aufhören. Bis alle störenden Gedanken ausgeschaltet waren.

Wie von selbst schob sich seine Hand unter ihr T-Shirt, um ihre nackte Haut zu streicheln, und als er ihre Brust berührte, stöhnte sie lustvoll auf. Im selben Moment zerriss der durchdringende Schrei eines Bussards die Luft, und eins der Pferde wieherte als Antwort.

Schlagartig fühlte Cisco sich in die Wirklichkeit zurückversetzt. Er ließ Easton abrupt los und sah sie schwer atmend an, während ihn das Schuldgefühl scharf wie ein Messer durchfuhr.

Wie kam er dazu, sie so heftig zu bedrängen? „Tut mir leid, verflucht, wie konnte ich nur? Bitte verzeih mir.“

Ihre Wangen waren gerötet, und als sie sich eine Haarsträhne hinter die Ohren strich, zitterte ihre Hand. Mit einem selbstbewussten, leicht spöttischen Blick sah sie ihn an. „Was soll ich dir denn verzeihen? Dass du meinen Kuss erwidert hast?“

Er fand sie so bezaubernd, dass er sie am liebsten von Neuem in die Arme genommen hätte. „Ich habe kein Recht dazu.“

„Und wieso nicht?“

„Es ist nicht … ich bin nicht …“

„Was denn, Cisco? Weil wir zusammen aufgewachsen sind? Oder wegen … wegen Chance?“

„Alles zusammen.“ Und mehr. Er würde ihr nur Unglück bringen, und sie hatte schon genug gelitten.

Sie verdiente etwas Besseres als ihn. Einen Mann, der sie beschützte und sie glücklich machte. Einen Mann, der nachts ruhig schlafen konnte.

„Was ist eigentlich mit Bowman? Ich dachte, du bist mit ihm zusammen.“ Er griff nach jedem Strohhalm und war sicher, dass sie es merkte.

Sie schüttelte den Kopf. „Trace ist ein sehr netter Mann. Aber ich kann ihn nicht lieben.“

Ihr Blick wurde weich. „Ich wollte immer nur dich, Cisco. Vorhin habe ich darauf gewartet, dass du mich küsst. Genauso wie vor fünf Jahren.“

Er konnte den Blick nicht von ihrem süßen Mund wenden, der sich zu einem kleinen Lächeln verzog. „Küss mich wieder, Cisco“, flüsterte sie.

Sie trat so dicht vor ihn, dass er ihre festen Brüste spürte. Ihr Mund war ganz dicht an seinem. „Küss mich“, verlangte sie.

Was konnte er anderes tun, als ihr zu gehorchen?

Einen Moment lang schloss er die Augen, bevor er sich über sie beugte.

Endlich.

Oh, war das gut.

Endlich gab es keine Schranken mehr zwischen ihnen. Zitternd vor Wonne schmiegte Easton sich in seine Arme und fühlte sich ganz eins mit ihm. In ihrer Leidenschaft, aber auch in der Sorge um Belle und in der Trauer um Chance.

Noch nie hatte sie sich Cisco so nah gefühlt wie in diesem Moment, wo alles ausgesprochen war.

Als sein Mund von ihrem Ohr zu ihrer Halsbeuge wanderte, legte sie seufzend den Kopf in den Nacken, damit er ihre zarte Haut ausgiebig liebkosen konnte. Und als seine Finger sich an ihren Blusenknöpfen zu schaffen machten, durchrieselte sie ein erwartungsvolles Kribbeln.

Gleich darauf spürte sie entzückt, wie er ihre Bluse beiseiteschob und ihre Brüste unter dem Spitzen-BH in beide Hände nahm. Als er mit den Daumen ihre Brustspitzen streichelte, wand sie sich stöhnend vor Lust in seinen Armen.

„Lass uns woandershin gehen“, raunte er heiser, und erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie mitten auf der Wiese am See standen. Unwillkürlich blickten sie beide in dieselbe Richtung, fassten sich an den Händen und liefen zu der Hütte hin.

Die Hütte bestand nur aus vier roh gezimmerten Wänden und einem Dach darüber, doch hier hatten sie ihre erste und einzige Liebesnacht verbracht. Allein deshalb liebte Easton diesen Ort. In einer Truhe bewahrte sie Decken und Kissen auf, denn manchmal kam es ihr in den Sinn, dort zu schlafen, wenn sie in Vollmondnächten zum See ritt.

Mit vor Leidenschaft funkelnden Augen sah Cisco ihr zu, wie sie die Holztruhe öffnete und Decken und Kissen herausholte. Aus der Truhe stieg der Duft nach Wildblumen und Lavendel von den Kräutersäckchen, die Easton hineingelegt hatte.

Sie zog zwei dicke Wolldecken heraus und breitete sie auf dem Holzboden aus. Dann lächelte sie ihn einladend an.

„Bist du auch ganz sicher?“, fragte er leise. „Nach allem, was passiert ist?“

„Red nicht so viel, küss mich“, befahl sie, und als er es tat, glitt alle Nervosität und Unsicherheit von ihr ab, und ein unbeschreibliches Entzücken breitete sich in ihr aus.

Fünf Jahre lang, Hunderte von Malen, hatte sie in ihrer Fantasie die gemeinsame Nacht wiederholt. Sie war überzeugt, nie wieder denselben Zauber und dieselbe Innigkeit zu erleben, so einzigartig war diese Nacht für sie gewesen.

Doch als sie sich nackt aneinander schmiegten und zärtlich streichelten, begriff sie, dass ihre Erinnerung im Vergleich zur Realität nur ein blasser Schatten war. Den Geschmack seiner samtigen Lippen und seinen männlich-herben Geruch hatte sie nicht mehr in Erinnerung gehabt, und auch nicht die Intensität ihrer Berührung.

Inzwischen war der Mann, den sie so verzweifelt liebte, voller Narben und Schrammen, und sie musste aufpassen, dass sie seine gerade verheilte Wunde nicht berührte. Trotzdem war sein Körper verführerisch und muskulös. Ihr Blick fiel auf das Windrosen-Tattoo auf seinem Unterarm, das so geheimnisvoll und altmodisch wirkte wie auf einem alten Seefahrer-Gemälde. Es mochte das Symbol eines Abenteurers sein, doch irgendwie hatte sie das Gefühl, dass es mit der Winder Ranch zu tun hatte.

Spontan nahm sie seinen Arm und küsste das Tattoo. Als sie wieder hochsah, traf sein Blick sie so intensiv, dass eine heiße Woge der Erregung sie durchströmte. Er rollte sie herum, sodass sie unter ihm lag, und küsste sie mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem raubte. Zitternd vor Lust presste sie sich an ihn und öffnete ihre Schenkel.

Als er behutsam in sie eindrang, stöhnte sie vor Entzücken. Es war so überwältigend, ihn tief in sich zu spüren, dass sie die Augen schloss, um diesen Moment fest in ihrer Erinnerung zu verankern. All die Liebesworte, die sie so lange mit sich herumgetragen hatte, drängten heraus, doch sie konnte ihm ihre Gefühle nicht gestehen, noch nicht.

Nur mit ihrem Körper, mit ihrer Zärtlichkeit und ihren Küssen zeigte sie ihm ihre Liebe und raunte immer wieder seufzend seinen Namen.

Sie versuchte, den Gipfel der Lust hinauszuzögern, um so lange wie möglich die innige Vereinigung zu genießen. Doch bald gewann ihre Leidenschaft die Oberhand, und sie kam mit einem heiseren Aufschrei zum Höhepunkt.

Als sie wieder in die Wirklichkeit zurückkehrte, blickte sie direkt in Ciscos braune Augen, die mit einem Ausdruck auf ihr ruhten, den sie nicht deuten konnte.

„Wie schön du bist, East“, stöhnte er heiser. Gleich darauf presste er fordernd seine Lippen auf ihre und fuhr mit seinen sinnlichen Bewegungen fort, bis auch er zum erlösenden Höhepunkt kam.

Unmittelbar danach schlief Cisco ein. Sie betrachtete ihn im Schlaf. Obwohl sein Atem ruhig ging, spürte sie seine innere Anspannung. Als ob er bereit wäre, jeden Moment aufzuspringen. Ihr Herz zog sich vor Mitgefühl zusammen, weil er ein so gefährliches Leben führte.

Easton legte einen Arm um ihn und schmiegte sich an seine Seite.

Er seufzte leise im Schlaf, und es kam ihr vor, als entspanne sich sein Körper.

Sie musste es ihm sagen. Auch wenn ihr Herz vor Aufregung flatterte wie die blauen Schmetterlinge draußen auf der Wiese.

Die unausgesprochenen Worte drängten mit Macht an die Oberfläche. Sie musste ihm sagen, wie sehr sie ihn liebte. Auf die Gefahr hin, dass er abweisend reagierte.

Sachte strich sie über das Windrosen-Tattoo an seinem Unterarm. Sie wusste, es hatte etwas zu bedeuten. Es war die Verbindung mit seinem Zuhause, der Kompass, der ihm die Richtung zur Winder Ranch zeigte. In seine Haut eingeritzt und sichtbar für ihn, wo immer er sich befand.

Sobald er wach war, würde sie es ihm sagen. Bis dahin würde sie die kostbaren Momente in seinem Arm genießen, auch wenn es die letzten sein sollten.

Sie musste ebenfalls kurz eingeschlummert sein, denn als sie die Augen aufschlug, blickte Cisco sie unverwandt an.

Wohlig rekelte sie sich in seinem Arm. „Na du“, sagte sie mit zärtlichem Lächeln, doch sein Gesicht blieb ernst.

Ein kurzer Schreck durchzuckte sie, doch dann fasste sie sich wieder. Nein, sie würde nicht zulassen, dass er ihr Beisammensein mit Entschuldigungen und Bedauern kaputt machte. Viel zu lange hatte sie davon geträumt.

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und zog seinen Kopf zu sich heran. Beim Küssen würde ihm das Grübeln schon vergehen.

Sie ließ sich von seiner Zurückhaltung nicht beirren, sondern küsste ihn sanft und zärtlich. „Warum hast du kein Vertrauen, Cisco? Es ist doch so schön mit uns.“

„In dich habe ich grenzenloses Vertrauen“, erwiderte er mit brüchiger Stimme. „Wenn es nur das wäre …“

„Dann vertraue auf das hier“, unterbrach sie ihn und küsste ihn leidenschaftlich. Er zögerte nur kurz, dann erwiderte er stöhnend ihren Kuss. Entzückt spürte sie seine Erregung an ihrem Bauch, und gleich darauf waren sie wieder auf wunderbare Weise vereint.

Nachdem sie sich erneut geliebt hatten, blieben sie wach und schmiegten sich zärtlich aneinander.

„Hast du Hunger?“, fragte Cisco nach einer Weile. „Ich habe ein kleines Picknick mitgebracht.“

Sie war gerührt, dass er an so etwas gedacht hatte. Erst jetzt merkte sie, wie hungrig sie war. Zum Frühstück hatte sie praktisch nichts gegessen, weil ihr Magen durch Belles Abreise wie zugeschnürt war.

Mit der Erinnerung an das Baby überkam sie ein heftiger Schmerz. Wie es der Kleinen wohl ging? Ob sie schon in ihrem neuen Zuhause angekommen war?

Im Moment wollte sie nicht darüber nachdenken. „Jetzt, wo du es sagst, merke ich erst, wie hungrig ich bin.“

„Dann ziehen wir uns an und setzen uns an den See.“ Als er sich das T-Shirt über den Kopf zog, gab er einen kurzen Schmerzenslaut von sich.

Ihr Blick fiel auf den Verband um seine Taille, eins der vielen Geheimnisse zwischen ihnen.

Plötzlich konnte sie die Ungewissheit nicht mehr ertragen. „Was ist wirklich passiert, Cisco?“, fragte sie.

Er stoppte mitten in der Bewegung. „Wie meinst du das?“

„Mir kannst du nichts vormachen.“ Sie deutete auf die Bandage. „Ich weiß, dass das nicht von einer Messerstecherei in der Bar kommt.“

Er presste die Lippen zusammen und stieß hervor: „Warum sollte ich dich anlügen?“

„Ich glaube dir nicht.“ Es tat weh, dass er nach dem innigen Beisammensein noch immer ihren Fragen auswich. Sie wollte endlich Klarheit. „Wer hat dir ein Messer zwischen die Rippen gestoßen und warum? Was hast du getan? Ich will es wissen.“

Nach längerem Schweigen sagte er: „Es ist besser für dich, wenn du nichts davon weißt.“

Wieso konnte er ihr nicht die Wahrheit sagen? Schließlich hatte sie ihm auch von Chance erzählt? „Ich bin kein kleines Mädchen mehr, Cisco. Du musst mich nicht mehr vor der bösen Welt beschützen. Ich bin eine Frau, und nicht nur das. Ich habe dein Kind geboren und begraben. Ganz allein. Ich habe ein Recht zu wissen, wer du bist. Vorhin hast du gesagt, du vertraust mir. Aber das glaube ich dir nicht.“

Sie stellte sich so dicht vor ihn hin, dass er ihrem Blick nicht ausweichen konnte. „Bist du mit dem Gesetz in Konflikt geraten? Das vermutet Trace.“

Er presste die Lippen zusammen, und dann drehte er sich um und verließ die Hütte. Sie sah, dass er auf die Holzbank am See zusteuerte, die Guff vor Jahren gezimmert hatte, und ging ihm nach.

Guff hatte die Bank an der Stelle mit dem schönsten Ausblick über den See und die angrenzenden Granitfelsen aufgestellt. Doch Cisco schien in diesem Moment keinen Sinn für die Naturschönheit zu haben. Mit finsterer Miene ließ er sich auf die Bank sinken.

Sie setzte sich neben ihn und wartete, bis die Dämonen, die sie offenbar mit ihren Fragen geweckt hatte, sich etwas beruhigt hatten.

„Jo hat diesen Platz geliebt“, sagte sie nach einer Weile. „Erinnerst du dich?“

„Ja.“ Seine Stimme klang heiser.

Sie lächelte wehmütig bei der Erinnerung. „Eine Woche vor ihrem Tod ist sie noch einmal hergekommen. Es war die Vollmondnacht während der Heuernte, und sie gab keine Ruhe. Sie wollte unbedingt ein letztes Mal im Mondlicht auf den Hügel reiten, obwohl sie sich kaum noch aufrecht halten konnte. Quinn hat sie vor sich auf sein Pferd gesetzt und ist den ganzen Weg mit ihr hochgeritten.“

So war Jo gewesen. Entschlossen, das Leben bis zum letzten Moment auszukosten. Wie oft hatte ihr die Erinnerung an Jo in schwierigen Situationen den Rücken gestärkt.

„Die Stichwunde stammt von einem kolumbianischen Drogenboss“, sagte Cisco abrupt. Die Worte wurden herausgestoßen wie Felsbrocken, die in den Abgrund stürzen. „Ich bin Drogendealer.“

9. KAPITEL

Alles Mögliche hatte Easton erwartet, aber nicht das. Einen Moment lang hielt sie vor Entsetzen den Atem an, ehe sich ihre Vernunft und ihr gesunder Menschenverstand wieder zu Wort meldeten.

Nein, das konnte nicht sein. Obwohl er es mit Überzeugung gesagt hatte, war sie absolut sicher, dass er die Unwahrheit sprach.

Der Gedanke war tröstlich und herzerwärmend. Was auch immer er tat, sie kannte ihn bis ins tiefste Innere, auch wenn sie hin und wieder an ihm gezweifelt hatte. Cisco war kein Mann, der aus der Notlage anderer Menschen Profit schlug.

Sie drehte sich ihm zu und sah ihn direkt an. Instinktiv griff sie nach seinem Arm mit dem Windrosen-Tattoo. „Nein, das bist du nicht. Und jetzt erzähl mir die Wahrheit.“

An seiner Miene war zu erkennen, dass er sich ertappt fühlte. „Wie kommst du darauf, dass ich dir nicht die Wahrheit gesagt habe?“

„Weil ich dich kenne. Den wahren Cisco. Das Image von dem rastlosen Abenteurer, das du in den letzten Jahren aufgebaut hast, ist falsch. Ich weiß zwar nicht, weshalb du so stur daran festhältst. Du bist ein guter und anständiger Mensch, Cisco. Ein Mann, der alles stehen und liegen lässt und zum Totenbett seiner Pflegemutter eilt. Der sich um ein Waisenkind kümmert, obwohl er selbst schwer verwundet ist. Der um ein Kind weint, das er nicht einmal gekannt hat.“

Er sah sie lange an, während die Wasseroberfläche in seinen braunen Augen reflektierte. Dann nahm er ihre Hand und blickte wieder über den See. Eine Weile saßen sie schweigend nebeneinander, während der laue Wind das Wasser kräuselte und in den Espenzweigen wisperte. „Ich bin wirklich Drogendealer“, sagte er schließlich.

„Cisco!“

„Zumindest habe ich die letzten zehn Jahre unter diesem Deckmantel gearbeitet. Unter anderem.“ Er umfasste ihre Hand fester. „Das dürfte ich dir gar nicht erzählen, East, weil es zu gefährlich ist.“

„Du hast mir doch noch gar nichts erzählt.“

Er seufzte, und nach einigem Zögern gestand er ihr: „Ich arbeite für das Rauschgiftdezernat, als verdeckter Ermittler.“

Natürlich. Sie schloss die Augen. Natürlich!

So viele Dinge ergaben plötzlich einen Sinn. Seine Geheimnistuerei, der gehetzte Ausdruck, der manchmal in seinen Augen aufflackerte, und die Schwierigkeit, ihn aufzufinden, wenn man ihn dringend erreichen musste. Warum hatte sie das nicht schon viel früher erkannt? Plötzlich kam sie sich unglaublich dumm vor, weil sie die vielen Anzeichen nicht beachtet hatte.

All die versteckten Anspielungen kamen ihr in den Sinn, und sie war beinahe sicher, dass Brant und Quinn längst etwas ahnten. „Warum hast du das immer verschwiegen?“, flüsterte sie. „All die Jahre, als Jo und ich krank vor Sorge um dich waren?“

„Ihr habt euch zu Recht Sorgen gemacht.“ Seine Stimme klang kalt und schneidend. „Es ist die Hölle. Ein guter Ermittler macht sich seine Rolle zu eigen. Man kann es beschönigen und mit einem höheren Ziel rechtfertigen. Aber die brutale Wahrheit ist, ich trete als Drogendealer und Waffenhändler oder noch Schlimmeres auf. Was auch immer mein Job gerade von mir verlangt.“

Mit düsterer Miene blickte er über den See. „Ich muss schreckliche Dinge tun. Am Ende werden dann vielleicht ein paar Drogenbosse aus dem Verkehr gezogen, aber immer gibt es dabei auch unschuldige Opfer. Menschen wie John und Soqui. Oder Belle, die nun ohne ihre Eltern aufwachsen muss.“

Das Herz zog sich Easton wehmütig zusammen, als sie an das kleine Mädchen mit den großen Augen und dem süßen Lächeln dachte.

„Haben die beiden auch mit dir gearbeitet?“

Ein Schatten lief über sein Gesicht. „John auf jeden Fall. Er war einer der Besten. Klug, einfallsreich, mit einer unglaublichen Intuition. Bis El Cuchillo, der Boss eines Kokainkartells, dahinterkam, dass er nicht der war, der er vorgab zu sein. Bevor John starb, wurde er brutal gefoltert, aber er hat sich bis zum Schluss geweigert, seinen Partner zu verraten. Mich.“

Sie nahm seine Hände fest in ihre und lehnte den Kopf an seine Schulter. „Und Soqui?“

„Es war die große Liebe. Als Soqui schwanger wurde, hat John sie heimlich geheiratet, obwohl er dadurch gegen die Regeln des Dezernats verstoßen und unseren Einsatz gefährdet hat. Aber die beiden waren so glücklich in der kurzen Zeit, die sie miteinander verbringen konnten.“

Er holte tief Luft. „Für mich war es nicht einfach, sie zusammen zu erleben. Nie fühlt man sich einsamer als mit einem Paar, das verrückt nacheinander ist.“

Easton warf ihm einen kurzen Blick zu. Sofort schien er seine Worte zu bedauern, denn er fuhr fort: „Aber ich wusste, dass es nicht gut ausgehen konnte. Und John wusste es auch. Trotzdem wurde er in seinem Glück unvorsichtig, und irgendwann flog seine Deckung auf.“

Er ballte die Fäuste. „Nach Johns Tod wollte Soqui unbedingt mitmachen und den Mann zur Strecke bringen, der John auf dem Gewissen hatte. Ich habe versucht, sie davon abzubringen, und an ihre Verantwortung gegenüber Belle appelliert. Doch sie hat sich nicht überreden lassen. Sie hat sowieso schon in der Sache dringesteckt, denn El Cuchillos Frau war eine Schulfreundin von ihr.“

Er seufzte. „Ein paar Monate lang haben wir zusammengearbeitet. Belle hatten wir zu einer befreundeten Familie außerhalb von Bogotá gebracht. Wir hätten genug Beweise gehabt, um El Cuchillo der Polizei zu übergeben, aber wir wollten die wirklichen Drahtzieher fassen.“

„Was ist dann passiert?“

„Plötzlich brach unsere Deckung zusammen. Mir ist noch immer unklar, wie das passieren konnte. Vielleicht ist Soqui ihrer Freundin gegenüber etwas herausgerutscht. Jedenfalls sollte ich nachts zu einem Treffpunkt kommen, um einen fingierten Drogenkauf zu tätigen, als El Cuchillo und drei seiner Leute uns aus dem Hinterhalt angegriffen haben. Ich konnte die drei Schlägertypen töten, aber vorher ist es einem von ihnen gelungen, Soqui zu erschießen.“

Er holte zitternd Luft. „Als ich hingelaufen bin, um ihr zu helfen, hat El Cuchillo mich mit seinem Messer angegriffen. Das Messer ist sein Markenzeichen, daher sein Spitzname El Cuchillo, das Messer. Er hatte es immer im Gürtel stecken. Ich war darauf gefasst, dass er mich angreift, aber in meiner Sorge um Soqui habe ich zu langsam reagiert.“

Auf dem See sprangen die Forellen und Äschen aus dem Wasser, um sich ihr Abendessen zu fangen.

„Hast du El Cuchillo getötet?“, fragte Easton nach einer Weile.

Sein Blick wurde so düster, dass sie gefröstelt hätte, wenn sie nicht seinen warmen Körper neben sich gespürt hätte. Das war ihr Antwort genug.

Jetzt ergab alles einen Sinn. Kein Wunder, dass Cisco mit dem Revolver unterm Kopfkissen schlief und beim geringsten Geräusch alarmiert aufsprang. „Du fühlst dich für Soquis Tod verantwortlich.“

„Ich bin verantwortlich.“

„Aber wieso denn? Du hast doch eben gesagt, dass du versucht hast, es ihr auszureden.“

„Aber ich habe sie nicht wirklich daran gehindert. Irgendwie habe ich es ausgenutzt, dass sie El Cuchillos Frau kannte. Dadurch konnten wir noch tiefer in die Szene eintauchen. Ich habe geahnt, dass bei dem nächtlichen Treff im Lagerhaus etwas passieren würde, aber ich wollte es endlich hinter mich bringen. El Cuchillo erledigen, damit Soqui wieder frei leben und sich um Belle kümmern konnte.“

Easton konnte sich ein derart gefährliches Leben überhaupt nicht vorstellen. Dagegen kam ihr die schwere Arbeit auf der Ranch geruhsam und belanglos vor. „Aber wieso hast du denn nie darüber gesprochen?“, fragte sie.

Cisco kraulte Jack hinter dem Ohr. „Weil es gefährlich werden kann, wenn man zu viel weiß. So habe ich euch lieber in dem Glauben gelassen, dass ich ein verantwortungsloser Abenteurer bin.“

Sie sah ihn bewundernd an. „Dabei bist du in Wahrheit ein Held, Cisco.“

„Nein, ich bin kein Held. Ich lüge und stehle und morde. So etwas tut kein Held.“

Das glaubte er anscheinend wirklich. Er sah nur das Hässliche an seinem Leben, nicht das Gute, das er damit erreichte.

„Aber du begibst dich doch in große Gefahr, um die Welt für uns alle besser zu machen. Wie würdest du denn einen solchen Menschen sonst nennen?“

Lange blickte er schweigend vor sich hin, doch seine Miene verriet leise Anzeichen, dass ihre Worte bei ihm angekommen waren. Noch war er nicht so weit, das spürte sie. Noch erreichten ihn ihre Worte und ihr Glaube an ihn nicht.

Da sie nicht weiter in ihn dringen wollte, drückte sie nur kurz seine Hand und stand auf.

„Wir sollten jetzt zurückreiten“, sagte sie, auch wenn sie viel lieber an diesem friedlichen Ort geblieben wäre. „Meine Tiere brauchen ihr Abendessen.“ Mit bedauernder Miene fügte sie hinzu: „Und wir haben noch immer nicht unser Picknick gegessen, das du mit so viel Mühe gemacht hast.“

„Stimmt, das müssen wir wohl wieder mitnehmen.“

Er stand ebenfalls auf und half ihr, die Decken in der Hütte zusammenzulegen und wieder in der Truhe zu verstauen.

Dann stiegen sie auf ihre Pferde und ritten den Hügel hinunter. Vorneweg Jack, der immer wieder im Gebüsch verschwand, um einem kleinen Tier nachzujagen.

Unterwegs wechselten sie kaum ein Wort. Easton vermutete, dass Cisco seinen Gedanken nachhing.

Genau wie sie selbst. Noch immer hatte sie ihm nicht ihre Liebe gestanden. Ob sie wohl jemals den Mut dazu aufbrächte? Kaum hatte sie das gedacht, da schämte sie sich. Wenn Cisco den Mut hatte, Tag für Tag in dieser schrecklichen Welt zu leben, würde sie es wohl schaffen, ein paar simple Worte auszusprechen.

Das Bild von Jo, die im Mondlicht mit Quinn und Tess zum letzten Mal auf diesem Pfad geritten war, kam ihr in den Sinn. Jo hatte die Kraft und den Mut gehabt, ihre Schmerzen zu überwinden, um vor ihrem Tod noch einmal an ihren Lieblingsplatz zu kommen.

Sie hatte sich schnell entscheiden müssen, denn es war ihr kaum Zeit geblieben. Dieselbe Dringlichkeit empfand Easton nun. Als ob sie nur noch eine letzte Chance hätte, Cisco ihre Gefühle zu gestehen.

Vielleicht könnte sie ihm helfen, den Teil seines Ichs wiederzufinden, den er nach zehn Jahren der Täuschung verdrängt hatte.

Er hatte den Frieden der Ranch so bitter nötig. Und vielleicht auch ihre Liebe.

Doch nicht nur seinetwegen, auch um ihrer selbst willen musste sie offen zu ihm sein. Sonst würde sie ewig in der Ungewissheit leben.

Noch eine gemeinsame Nacht.

Ein paar kostbare Stunden mit Easton, bevor Cisco in seine Welt voller Lügen und Angst zurückkehrte.

Vielleicht war das egoistisch von ihm, denn er hatte sie schon genug verletzt. Er dachte an die Plakette am Baum und stellte sich vor, wie ihr schlanker Körper sich gerundet hatte. Mit einem Kind, das sie nie anlächeln würde.

Wäre er ein so anständiger Mensch wie Brant, dann würde er gleich vom Pferd steigen, sich ins Auto setzen und für immer aus Eastons Leben verschwinden.

Doch er war ein egoistischer Schuft, der noch ein paar Stunden mit der Frau verbringen wollte, die er …

Er konnte das Wort nicht einmal denken, geschweige denn sagen. Sie war Easton, das Zentrum seiner Welt, seine Richtschnur, sein Herz. Er verdiente es nicht, sie zu lieben, nicht nach allem, was er getan hatte.

Unwillkürlich strich er mit dem Daumen über das E in dem Kompass auf seinem Unterarm. Inzwischen hatten sie den Wald verlassen, und die Ranch kam in Sicht. Er sah die ordentlich gezogenen Zäune, das Farmhaus und die Nebengebäude, die in der Abendsonne lange Schatten warfen.

Das Ziehen in seiner Brust hatte diesmal nichts mit seiner Stichwunde zu tun. Zwar hatte er Angst, sich seine wahren Gefühle für Easton einzugestehen, doch er würde jederzeit bereitwillig zugeben, dass er die Winder Ranch liebte. Er spürte eine tiefe Sehnsucht nach der Ruhe und der heiteren Klarheit, die er hier fand.

Kaum hatten sie den Hof erreicht, da kam Suzy schwanzwedelnd angelaufen und bellte freudig zur Begrüßung. Dann leckte sie Jack die Schnauze, als ob er von einer weiten Reise zurückkäme.

Cisco sah, wie Easton den beiden Hunden einen liebevollen Blick zuwarf, während sie vom Pferd stieg.

„Willst du mir beim Füttern helfen?“, fragte sie.

Er wollte jede Minute mit ihr ausnutzen, bevor er wieder abreisen musste. Und wenn seine Wunde beim Stallausmisten und Heuschaufeln noch so wehtun würde.

„Klar“, erwiderte er. „Ich fange mit den Pferden an.“

Nach diesem emotionsgeladenen Tag hätte er nicht erwartet, dass sie so entspannt nebeneinander arbeiten könnten. Welche Gefühlsstürme er heute erlebt hatte! Den traurigen Abschied von Belle, den Schock über sein tot geborenes Kind, und vor allem das zärtliche und berauschende Gefühl, Easton wieder im Arm zu halten.

Und er hatte zum ersten Mal die Wahrheit über sein Leben erzählt.

Mit Easton machte die Arbeit Spaß. Immer wieder brachte sie ihn zum Lachen, indem sie ihn auf lustige Eigentümlichkeiten der Tiere hinwies oder Anekdoten von den Farmarbeitern erzählte.

Oder ihn an frühere gemeinsame Erlebnisse erinnerte. Wie oft hatte sie ihn angespornt, wenn er und die anderen Jungen sich um die Farmarbeit drücken wollten.

Nachdem er mit der Liste von einfacheren Arbeiten, die sie ihm aufgetragen hatte, fertig war, fiel ihm plötzlich auf, dass er allein im Stall war. Er ging nach draußen und sah Easton an der Pferdekoppel stehen. Sie hatte die Unterarme auf das Gatter gestützt und betrachtete die Pferde, die im Gegenlicht des rötlich gefärbten Abendhimmels grasten.

„Ich liebe diese Tageszeit“, sagte sie, noch bevor er neben ihr stand. „Wenn die Arbeit getan ist und die Tiere sich zur Ruhe begeben und alles still und friedlich wird.“

Ihr Gesicht leuchtete im Schein der untergehenden Sonne. Sie war so schön, dass es ihm das Herz zusammenzog. Er schluckte schwer.

„Du hast Glück, dass du das jeden Abend erleben kannst“, sagte er mit rauer Stimme. „Glaub mir, es gibt nur wenige Orte auf der Welt, die so friedlich sind.“

Sie bedachte ihn mit einem langen, tiefgründigen Blick, bevor sie sich wieder den Pferden zuwandte. „Warum bleibst du dann nicht hier?“

„East …“

„Jetzt sei mal still und hör mir zu, okay? Ich meine, wirklich zuhören, ohne gleich deine sämtlichen Einwände vorzubringen. Denk erst einmal darüber nach, bevor du mir eine Antwort gibst.“ Sie atmete tief durch. „Ich nenne dir mindestens drei Gründe, warum du hierbleiben solltest. Hier bist du so glücklich wie sonst nirgends auf der Welt. Hier ist dein Zuhause. Und du hast zehn Jahre deines Lebens für diesen Job hergegeben. Glaubst du nicht, du hast ein wenig Ruhe verdient?“

„So einfach ist das nicht.“

„Natürlich ist es das. Du bist nicht unersetzlich. Ein anderer wird deinen Job weitermachen, wenn du aufhörst. Du musst nicht glauben, dass du als Einziger die Welt retten kannst. Warum kündigst du nicht einfach?“

Nachdem sie das gesagt hatte, hielt sie den Atem an und wagte nicht, Cisco anzusehen. War er verärgert oder entrüstet über ihren Vorschlag? Seine Miene verriet nichts von seinen Empfindungen.

Entschlossen, sich davon nicht verunsichern zu lassen, nahm sie all ihren Mut zusammen, drehte sich ihm zu und schlang ihm die Arme um den Hals. „Bleib bei mir, Cisco. Hilf mir, die Ranch zu bewirtschaften.“

Endlich konnte sie Gefühle in seinen Augen erkennen. Bedauern und Hoffnungslosigkeit. „Ich kann nicht …“

Nein, sie wollte die Antwort nicht hören. Nicht nach dem, was sie heute zusammen erlebt hatten. Mit einem Kuss unterbrach sie seine Rede.

Anfänglich machte er sich steif, dann erwiderte er ihren Kuss mit einer Leidenschaft, die an Verzweiflung grenzte.

Seine heftige Reaktion erschreckte und beglückte sie zugleich. Er liebte sie, dessen war sie sich sicher. Es musste so sein, denn sonst würde er sie nicht küssen, als ob sie seine letzte Rettung wäre.

Als sie die Lippen voneinander lösten, war die Sonne endgültig hinter den Bergen am Horizont verschwunden, und die Luft wurde allmählich kühler. Zwei der jüngeren Pferde galoppierten mit wehenden Mähnen über die Koppel, und die Lerchen zwitscherten ihr Abendlied.

Am liebsten hätte sie sich für immer an Ciscos warmen Körper geschmiegt. Nur widerstrebend löste sie sich von ihm. „Bevor du dich entscheidest, sollst du noch etwas anderes wissen. Etwas, das ich dir schon vor Jahren hätte sagen sollen.“

Er sah sie abwartend an, während sie tief Luft holte und dabei ein Stoßgebet zum Himmel schickte.

„Ich liebe dich“, sagte sie schließlich.

Er betrachtete sie, als könne er nicht glauben, was sie da eben gesagt hatte. „Nein, das kann nicht sein.“

Sie musterte ihn und fragte sich dabei, ob seine Überraschung echt war. „Na komm, Cisco. Du musst es doch längst geahnt haben. Vor fünf Jahren war ich noch Jungfrau. Auf wen dachtest du, habe ich so lange gewartet, wenn nicht auf dich?“

Selten hatte sie ihn sprachlos erlebt, und sie beobachtete voller Erstaunen, wie ihr redegewandter Cisco um Worte rang. „Ich … weiß nicht. Ich … wahrscheinlich habe ich angenommen, dass du noch keinen festen Freund gefunden hast. Was sicher nicht an mangelndem Interesse der Männer lag.“

„Ich bin mit anderen ausgegangen, aber keiner war wie du“, sagte sie schlicht. „Ich liebe dich von dem Tag an, als du auf der Winder Ranch angekommen bist. Du warst dünn und schlaksig und hattest schäbige Klamotten an, und ich habe gemerkt, dass du Angst hast. Aber dann hast du uns alle angegrinst, als ob die Ranch schon dir gehört. Und in dem Moment wusste ich, dass du der Mann meines Lebens bist.“

Der Anflug von Panik in seiner Miene entging ihr nicht. Wahrscheinlich hatte sie insgeheim gehofft, er würde sie an sich reißen und ihr seine unsterbliche Liebe gestehen.

Aber im Leben ging es nicht zu wie im Märchen. Das hatte sie spätestens im Kreißsaal des Krankenhauses in Denver gelernt, als sie ihr totes Kind im Arm hielt.

Vielleicht sollte sie ihn lieber in Ruhe lassen, bevor sie alles kaputt redete, was zwischen ihnen gewesen war. Doch nachdem sie sich nun schon so weit vorgewagt hatte, konnte sie genauso gut weitermachen.

„Meine Liebe zu dir ist anders als die zu Brant und Quinn. Die beiden waren immer wie große Brüder für mich. Aber für dich habe ich von Anfang an mehr empfunden, und ich bin fest überzeugt, dass du das tief in deinem Innern gespürt hast und dass du dasselbe für mich empfindest.“

Sie atmete tief durch, bevor sie fortfuhr. „Während der Schwangerschaft war ich glücklich, dass ich dein Kind tragen durfte. Obwohl ich allein war, waren es zauberhafte Monate. Ich wusste, egal wie es mit uns beiden ausgeht, ich würde immer einen Teil von dir bei mir haben.“

Seine Miene war hart und verschlossen, doch er war nicht ganz ungerührt von ihren Worten, das merkte sie daran, wie er die obere Sprosse des Gatters umklammerte.

„East, ich …“ Er brach ab, und ihr sank das Herz. Sie hatte ihn verloren, das verstand sie auch ohne Worte. Brutal schlug er die Tür zu, die sie so mühsam aufgestemmt hatte.

Tränen brannten in ihren Augen, und sie richtete den Blick auf die Pferde, bis sie sich wieder einigermaßen unter Kontrolle hatte.

Sie war stark, das wusste sie. Sie hatte die schlimmste Erfahrung einer Mutter gemacht: ihr Kind zu verlieren. Etwas Schlimmeres konnte ihr nicht mehr passieren. Doch ganz sicher war sie in diesem Moment nicht.

„Du brauchst nicht weiterzureden, Cisco“, sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln. „Denk einfach über das nach, was ich dir gesagt habe, okay? Frag dich, ob du wirklich so weiterleben willst, oder ob es nicht an der Zeit ist, dass dir jemand für eine Weile die Last abnimmt.“

Sie war sicher, dass ihr seine Antwort nicht gefallen würde. Deshalb ließ sie es gar nicht dazu kommen, sondern fügte schnell hinzu: „Ich habe den ganzen Tag nichts gegessen und falle um vor Hunger. Komm, lass uns deine Sandwiches aufessen.“

Ohne seine Reaktion abzuwarten, lief sie schnell ins Haus.

Es dauerte eine ganze Weile, bis er ihr nachkam. Inzwischen hatte sie noch einen Salat gemacht und Lachsfilets gegrillt. Während des Essens versuchte sie, nicht an das Unvermeidliche zu denken. Stattdessen gab sie sich betont heiter und unterhielt ihn mit Anekdoten, wann immer er aussah, als ob er etwas ganz Ernsthaftes sagen wollte.

Nachdem sie fertig gegessen und die Küche aufgeräumt hatten, schlug er vor, nach draußen auf die Veranda zu gehen.

Easton musste plötzlich an ein Kindheitserlebnis denken. Als sie sieben Jahre alt gewesen war, damals waren die Jungen noch nicht auf der Ranch gewesen, war sie von dem großen Apfelbaum hinter dem Vorarbeiterhäuschen gefallen und hatte sich den Arm gebrochen. Niemandem gegenüber ließ sie sich anmerken, dass sie Schmerzen hatte, weil sie unbedingt zu dem geplanten Campingausflug mit Onkel Guff und ihrem Dad in die Berge fahren wollte. Bis ihre Mutter sie heulend in ihrem Zimmer vorfand und sie alles zugeben musste.

So ähnlich fühlte sie sich in diesem Moment. Ihr war klar, dass der Schmerz unausweichlich war, doch sie versuchte, ihn so lange wie möglich hinauszuzögern. Wenn sie sich jetzt mit Cisco auf die Veranda setzte, würde sie ihm Gelegenheit geben, ihr zu sagen, dass er wegginge.

„Ich würde lieber drin bleiben“, sagte sie, schlang ihm die Arme um den Hals und küsste ihn.

Nach kurzem Zögern umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und erwiderte leidenschaftlich ihren Kuss.

Wie süß Easton im Schlaf aussah.

Nachdem sie sich zärtlich und leidenschaftlich geliebt hatten, war sie wie ein Kind in seinen Armen eingeschlafen. Als ob sie wieder das kleine Mädchen wäre, das auf der Schaukel in der Scheune mit fliegenden Zöpfen hoch in die Luft flog.

Cisco betrachtete ihre entspannten Züge, ihr weiches blondes Haar, das seine Haut streichelte. Mehr als alles andere auf der Welt würde er am liebsten für immer bei ihr bleiben.

Doch die Welt wartete auf ihn, düster und unerbittlich.

Ihre Worte, ihr Liebesgeständnis, klangen in seinen Ohren nach. Wie gern würde er ihr ebenfalls seine Liebe gestehen. Doch das war unmöglich.

Er schloss die Augen. Ihm war klar, wenn er diesmal ginge, gäbe es für ihn kein Zurück mehr.

Doch wenn er blieb, würde er sie nur enttäuschen. Sie würde bald merken, dass er nicht mehr der Cisco war, in den sie sich verliebt hatte. Am Ende würde sie ihn hassen, da war er ganz sicher.

Ein Frösteln überlief ihn, trotz der Wärme ihres Körpers.

Er spürte ihren ruhigen Atem und betrachtete die Schatten ihrer Wimpern auf ihren Wangenknochen, ihren schön geformten Mund, die kleinen Sommersprossen auf ihrer Nase. Sie war die schönste Frau, die er kannte.

Es fiel ihm schwer, sich von ihr zu lösen, doch es musste sein. Vorsichtig glitt er unter der Bettdecke hervor und legte sie dann sachte wieder um Eastons Körper. Easton regte sich, als ob sie ihn suche, schlief aber weiter.

Leise zog er sich an und trat ans Fenster. Draußen war es vollkommen still, nur eine Schleiereule flog durch den vom Mondlicht erhellten Scheunenhof und landete lautlos auf dem großen Ahornbaum am Rand von Jos Garten.

Er könnte hierbleiben und ihr Geschenk annehmen, den Frieden und die Liebe, die sie ihm bot.

Doch was wäre, wenn er alles zerstören würde? Er strich mit den Fingern über die Windrose an seinem Unterarm.

Wenn er hierbliebe und sie enttäuschte, würde er nicht nur ihre Illusionen zerstören, sondern auch Brant und Quinn verlieren. Dann hätte er nichts und niemanden mehr auf der Welt. Keine Familie und kein Zuhause.

Er durfte das Risiko nicht eingehen. Wenn er ginge, würde sie für eine Weile traurig sein, doch das wäre nichts im Vergleich zu dem Schmerz, den er ihr unweigerlich zufügen würde, wenn er bliebe.

10. KAPITEL

„Na, Kleine, alles klar?“

Easton bedachte Burt mit einem vernichtenden Blick. „Warum denn nicht?“

Burt spie die Schalen der Sonnenblumenkerne aus, die er gerade gekaut hatte. „Keine Ahnung, jedenfalls sind deine Augen röter als ein Hahnenkamm.“

Sie murmelte etwas von Allergie.

„Das erklärt aber nicht, wieso du kein Wort mit mir redest.“

„Vielleicht habe ich etwas Besseres zu tun, als herumzustehen und jeden zu fragen, wie er sich denn heute fühlt“, gab sie schnippisch zurück. „Ich bin doch kein Arzt.“

Sie war absolut nicht in der Stimmung, Burts triumphierenden Blick zu ertragen, wenn sie ihm alles erzählte.

Er spuckte eine weitere Ladung Sonnenblumenkernschalen auf den Lehmboden und sah sie an, als ob sie wieder sechs Jahre alt wäre. Sein väterlicher Blick verursachte ihr ein schlechtes Gewissen. Er konnte schließlich nichts dafür, dass sie sich am liebsten in einer Ackerfurche vergraben hätte und für die nächsten zwei Jahre nicht mehr herausgekommen wäre.

Nachdem sie früh am Morgen in einem leeren Bett aufgewacht war, hatte sie sofort gewusst, dass Cisco gegangen war. Zuerst war sie wie betäubt gewesen, und dann war der Schmerz über sie hereingebrochen wie ein Tsunami, der ihr den Boden unter den Füßen wegzog und all ihre Träume mit sich wegschwemmte.

Das Haus wirkte so leer, als ob alles Leben daraus verschwunden wäre.

Mit einem letzten Rest von Hoffnung war sie zum Fenster gelaufen, nur um zu sehen, dass sein Auto verschwunden war. Dann war sie wie eine alte Frau zum Bett zurückgewankt, hatte sich daraufgesetzt und die Arme um die Knie geschlungen. Und dann waren die Tränen gekommen. Sie hatte geweint, bis sie keine Tränen mehr hatte, bis sie sich vollkommen leer fühlte.

Vermutlich würde sie immer noch so dasitzen, doch dann kamen ihr Jos Worte in den Sinn. „Egal was kommt, man muss weitermachen. Einfach weitergehen, dann wirst du alle Hürden überwinden.“

Die Ranch brauchte sie. Einige Hundert Tiere hingen von ihrer Fürsorge ab. Fünf Tage lang war sie von einem verwundeten Abenteurer und einem süßen kleinen Mädchen abgelenkt gewesen. Doch das war nun vorbei.

Zeit, sich wieder darauf zu besinnen, was wirklich zählte. Sie liebte die Tiere und das Leben auf der Ranch mit seinem immerwährenden Rhythmus und der täglichen Routine.

„Ich glaube, ich reite zum Fluss und sehe nach, ob die Sandsäcke halten. Kommst du mit den Jungs hier allein zurecht?“

Burt musterte sie mit besorgter Miene. „Ich denke schon.“

Sie nickte ihm kurz zu und lief zur Scheune. Mit dem Pick-up wäre sie schneller gewesen, doch sie wollte lieber reiten. Lucky würde ihr Trost spenden, und außerdem würde sie auf diese Weise länger brauchen, was ihr nur recht war.

Sofort kam auch Jack angelaufen und sauste wie üblich, unter jedem Busch schnüffelnd, vorneweg.

Nachdem es am Tag zuvor sommerlich warm gewesen war, hingen die Wolken nun schwer am Himmel und die Luft roch nach dem angekündigten Unwetter. Sie war froh, dass sie sich eine Jacke übergezogen hatte.

Das Wetter passte haargenau zu ihrer Stimmung.

Er war gegangen.

Sie umklammerte die Zügel fester.

Sie hatte gespürt, dass es so kommen würde. Seine Umarmung hatte etwas Verzweifeltes gehabt.

Jack scheuchte ein Rebhuhn auf, das mit lautem Flügelschlag das Weite suchte.

Als sie an die Weggabelung kam, sehnte sie sich danach, zu ihrem Lieblingsplatz am See hochzureiten. Selbst Jack schien anzunehmen, dass sie diese Richtung anstrebte. Er war schon weit vorausgelaufen, und sie musste ihn zurückpfeifen.

Es hätte ihr sicher gutgetan, sich an den Erinnerungsplatz für Chance zu setzen und ihren Schmerz herauszuweinen.

Doch sie weigerte sich, diesem Impuls nachzugeben. Das Leben ging weiter. Die starken Frauen in ihrem Leben hätten auch nicht anders gehandelt.

Sie ritt zum Fluss, der immer noch drohte, über die Ufer zu treten. Doch die Sandsäcke würden dichthalten, falls es passierte. Vermutlich würde das Hochwasser aber in diesem Jahr ausbleiben.

Eine Krise weniger in ihrem Leben zu bewältigen. Gegen das Hochwasser konnte man sich schützen, doch nicht gegen den reißenden Schmerz im Herzen.

Trotz allem war sie froh, dass sie Cisco die Wahrheit gestanden hatte. Über Chance und über ihre Liebe zu ihm. Nun gab es keine Geheimnisse mehr zwischen ihnen. Und auch keine Hoffnung mehr, dass ihre Liebe erwidert wurde.

Das kurze Aufflackern in seinen Augen allerdings war ihr nicht entgangen. Und er hatte sie so zärtlich geküsst wie ein liebender Mann.

Sie war sicher, dass sie ihm nicht gleichgültig war, nur waren die Anforderungen, die sein anderes Leben an ihn stellte, stärker. Er war weggegangen, und diesmal hatte sie keine Ahnung, ob sie ihn je wiedersehen würde.

Doch sie war das Risiko bewusst eingegangen und musste nun mit den Konsequenzen leben. „Oh, Cisco“, murmelte sie, und die Tränen brannten in ihren Augen.

Gleich darauf richtete sie sich energisch im Sattel auf und pfiff Jack herbei, der irgendwo im Gebüsch verschwunden war.

Als er nicht gleich erschien, runzelte sie besorgt die Stirn. Er war nirgends zu sehen. Ob er wohl mit einem Stinktier aneinandergeraten war? Das würde gerade noch fehlen.

Plötzlich entdeckte sie ihn weiter vorne. Er bellte einen Reiter an, der aus der anderen Richtung kam, aber zwischen den Bäumen nicht zu erkennen war.

Burt konnte es nicht sein, der fuhr lieber mit seinem Geländewagen. Außerdem hätte Jack ihn sicher nicht so enthusiastisch angebellt.

Sie beschattete die Augen, um besser sehen zu können – und dann tat ihr Herz einen beinahe schmerzhaften Sprung.

Unmöglich. Das konnte nicht sein.

Er war doch heute Morgen abgereist.

Sie hatte doch schon die Trauerphase eingeleitet. Den ganzen Vormittag hatte sie sich mit ihrem Kummer gequält und versucht, ihn zu verarbeiten. Wie um alles in der Welt sollte sie das schaffen, wenn er kam und ging, wie es ihm beliebte?

Am liebsten wäre sie umgedreht und den Weg zum Fluss zurückgeritten, so schnell sie konnte. Oder wäre vom Pferd gestiegen, hätte sich mitten auf den Weg gesetzt und angefangen zu heulen.

Stattdessen richtete sie sich kerzengerade auf, atmete tief durch und ritt weiter.

Wäre doch gelacht, wenn sie damit nicht umgehen könnte. Falls er nur gekommen war, um sich richtig von ihr zu verabschieden, das konnte er haben.

Irgendwas war allerdings komisch an ihm. Sie konnte ihn immer noch nicht klar erkennen, weil die Sonne sie blendete und er im Schatten der Bäume ritt.

Als sie sich einander näherten, hörte sie einen gänzlich unerwarteten Ton – ein vergnügtes Glucksen, das ganz bestimmt nicht von Cisco kam.

Jetzt erkannte sie auch, weshalb Cisco so komisch im Sattel saß.

Er war nicht allein.

Russ trug zwei Reiter – Cisco und das Bündel in seinem Arm. Ein süßes kleines Mädchen im rosafarbenen Strampelanzug und mit dunklen Locken.

Geschockt riss Easton die Zügel an, und Lucky gehorchte sofort. Eine ganze Weile konnte sie nur fassungslos starren, während ihr Herz zum Zerspringen klopfte.

Was sollte das bedeuten? Wieso hatte er Belle geholt? Nach der stundenlangen Verzweiflung war sie unfähig, zu denken oder etwas zu sagen.

Langsam kam er auf sie zugeritten, bis Lucky und Russ sich mit den Nüstern beschnüffeln konnten.

„Belle mag anscheinend Pferde.“ Seine Stimme klang rau. „Sie hat auf dem ganzen Weg gelacht. Das ist doch gut, oder?“

Sie holte zitternd Luft. „Ich weiß nicht … was machst du hier?“

„Ich habe dich gesucht. Burt hat mir gesagt, wo du bist, und ich wollte nicht so lange warten, bis du zurückkommst.“

„Du bist doch weggefahren“, flüsterte sie ungläubig. „Du gehst doch immer weg.“

Er presste die Lippen zusammen, und ein Schatten lief über sein Gesicht.

„Deine Augen sind ganz rot“, murmelte er zerknirscht.

Sie wandte den Blick ab und fragte sich, ob sie wohl so erbärmlich aussah, wie sie sich fühlte. „Ich glaube, die Pollen fliegen dieses Jahr besonders heftig.“

Er musterte sie schweigend, dann stieg er vorsichtig vom Pferd. Belle fing sofort an zu zappeln und wollte vom Arm.

„Gleich, meine kleine Rübe“, sagte er zärtlich. „Zuerst müssen wir mit East reden.“

Sie war nicht sicher, ob sie hören wollte, was er zu sagen hatte. Immer noch neigte sie dazu, zurückzureiten und sich im Wald zu verstecken.

Zögernd stieg sie vom Pferd und ließ es am langen Zügel am Wegrand grasen. Als sie auf die beiden zuging, stieß Belle einen entzückten Schrei aus und wollte sofort auf Eastons Arm.

Unmöglich, die ausgestreckten Arme des Babys zu ignorieren. Zumal sie nichts lieber tat, als dieses süße Kind wieder an sich zu drücken. Sie streifte die Lederhandschuhe ab, steckte sie in ihre Jackentasche und nahm Belle von Ciscos Arm. Dabei streifte sie kurz seinen Unterarm und hätte beinahe wieder angefangen zu weinen, weil sofort ihre Sehnsucht erwachte.

Zärtlich drückte sie das kleine Mädchen an sich und sog tief den süßen Babygeruch ein. Als sie hochsah, ruhte Ciscos Blick auf ihr. „Ich verstehe nicht, du bist doch heute Morgen weggegangen …“, wiederholte sie, immer noch ungläubig.

„Ja, eigentlich wollte ich den ersten Flug nach Miami nehmen und von dort so schnell wie möglich nach Bogotá weiterfliegen.“

„Und jetzt bist du hier, mit Belle. Was ist passiert?“

„Plötzlich habe ich es nicht fertiggebracht, zurückzufliegen. Ich bin am Flughafen vorbeigefahren und dachte noch, dass es sowieso besser wäre, direkt von Boise abzufliegen, dann bräuchte ich nicht umzusteigen. Als ich in Boise ankam, war mir klar, dass ich nicht fliegen würde. Plötzlich wusste ich, was ich tun musste.“

„Was denn?“

„Ich fuhr zu Sharon Weaver. Die arme Frau war völlig entnervt. Morgens um sieben hingen schon sämtliche Kinder an ihr, und sie sah aus, als hätte sie nachts kein Auge zugetan.“

Belle zog an Eastons Haar und wollte es in den Mund stecken.

Easton nahm ihr lächelnd die Strähne ab und strich sie hinters Ohr. Da Cisco keine Anstalten machte, weiterzureden, fragte sie: „Und was machst du jetzt?“

Er trat noch näher, sodass sie keine Möglichkeit mehr hatte, auszuweichen. Und auf einmal wollte sie auch nicht mehr ausweichen, denn er sah sie mit unbeschreiblich zärtlichem Ausdruck an. „Was ich schon vor fünf Jahren hätte tun sollen. Was rede ich? Schon vor zehn Jahren. Ich möchte endlich nach Hause zurückkommen, East.“

Ein freudiger Schauer durchrieselte sie, doch sie hatte Angst, seinen Worten zu glauben. Angst vor noch mehr Kummer.

Dann streckte er die Hand aus und streichelte ihre Wange, und alles, was sie ängstlich und hart gemacht hatte, schien dahinzuschmelzen.

„Ich liebe dich, solange ich denken kann. Gestern Abend hast du gesagt, dass du dich in dem Moment in mich verliebt hast, als ich aus Guffs Pick-up gestiegen bin. Weißt du was? Ich war noch mindestens fünf Minuten schneller als du. Als wir die Einfahrt hochfuhren, habe ich dich vor dem Haus stehen sehen. Die Sonne ließ dein Haar leuchten, und du hast fröhlich lachend mit dem alten Hund gespielt. Da dachte ich, dass du das süßeste Mädchen bist, das ich je gesehen habe.“

Eine Träne rollte über ihre Wange, ehe sie sie aufhalten konnte. Noch immer waren ihre Zweifel nicht ganz beseitigt.

„Ich liebe dich, East. Ich sehne mich nach einem Zuhause und einer Familie. Mit dir.“

Die nächste Träne fing er mit seinem Daumen auf, dann beugte er sich über sie und küsste sie so innig wie nie zuvor.

So mussten sich die Blumen in Jos Garten fühlen, wenn sie nach einer Hitzewelle im Juli gegossen wurden – glücklich und erleichtert und unendlich dankbar.

Belle wedelte fröhlich mit den Händchen, um zu zeigen, dass sie auch noch da war. „Und was ist mit Belle?“

Verlegen kratzte er sich im Nacken. „Darüber habe ich noch nicht so richtig nachgedacht. Hm, wahrscheinlich wäre es besser gewesen, dich vorher zu fragen, bevor ich sie einfach mitnehme. Aber du hast ja selbst gesehen, dass ihre Tante total überlastet ist.“

Sein Grinsen war so jungenhaft wie früher. „Wahrscheinlich habe ich damit gerechnet, dass du die Winder-Tradition fortsetzt und immer ein offenes Haus für gestrandete Seelen hast.“

Sein Blick wurde ernst. „Und den Anfang machen Belle und ich.“

Sie sah ihn an, während ihr die Tränen über das Gesicht liefen. Das war ein Scheideweg, genau wie der Pfad zum Windy Lake. Sie musste sich entscheiden, ob sie weiterhin ängstlich abgegrenzt leben oder die Chance ergreifen sollte, alles zu bekommen, von dem sie immer geträumt hatte.

Konnte sie darauf vertrauen, dass er nicht in ein, zwei Monaten feststellte, dass er nicht für das ruhige, gleichförmige Leben auf der Ranch geschaffen war?

Belle gab einen ihrer fröhlichen kleinen Gluckser von sich und strahlte Easton an.

Und Cisco musterte sie schweigend.

Sie hatte keine andere Wahl. Sie liebte diese beiden Menschen so sehr, dass sie alle eventuellen Schwierigkeiten auf sich nehmen würde.

Leb dein Leben weiter, Liebes. Beinahe konnte sie Jos Stimme hören.

„Ich hätte wegen Belle vorher mit dir reden müssen“, sagte er zerknirscht.

Sie lächelte ihn kopfschüttelnd an. „Nein, ich bin vollkommen einverstanden.“ Plötzlich waren alle Zweifel wie weggefegt, und ein unbeschreibliches Glücksgefühl durchströmte sie.

Einen Moment lang wirkte er fast ein wenig unsicher, als frage er sich, ob sie es auch wirklich ernst meine. Dann ging ein strahlendes Lächeln über sein Gesicht, und er umarmte sie und das Baby.

Als er sie küsste, schluchzte sie vor Glück auf. „Den ganzen Morgen war ich verzweifelt, Cisco. Ich dachte, ich müsste sterben, so weh hat es getan.“

„Es tut mir leid, mein Liebling. Und ich bin ja auch so schnell es ging zurückgekommen.“

„Was hast du denn Sharon erzählt?“

„Dass wir beide Belle lieben und ihr hier ein schönes Zuhause bieten können. Sie hat ein bisschen geweint, und dann hat sie gesagt, dass John und Soqui sicher gewollt hätten, dass ihre Tochter bei Menschen aufwächst, die sie lieben.“

Easton legte den Kopf an seine Schulter. Sie konnte kaum glauben, dass das alles wahr war. Dass er zurückgekommen war und bei ihr bleiben würde.

„Du wirst mich heiraten müssen, weißt du das?“, sagte er.

Wie war es möglich, so vollkommen, so über die Maßen glücklich zu sein, wo sie noch vor ein paar Minuten abgrundtief verzweifelt gewesen war?

„So?“, fragte sie schelmisch.

Er lachte. „Allerdings. Wenn du nicht willst, dass Brant und Quinn mich in der Luft zerreißen. Sie werden darauf bestehen, dass wir alles legalisieren.“

Sie musterte ihn prüfend. „Machst du dir Gedanken, wie sie wohl reagieren, wenn sie erfahren, dass wir zusammen sind?“

Er küsste sie auf die Stirn. „Ich glaube, sie warten schon lange darauf, dass ich endlich merke, wohin ich gehöre, nämlich zu dir.“

„Ja, das tust du“, murmelte sie.

„Dann lass uns jetzt nach Hause gehen.“ Sein Lächeln durchlief sie wie ein warmer Strom, der alle Befürchtungen hinwegschwemmte.

EPILOG

„Komm, Schätzchen. Du musst stillhalten für das Foto.“

„Nein! Wauwau!“

Cisco hielt seine protestierende Tochter fest, damit sie ihm nicht vom Arm rutschte und sich über Suzys neuen Wurf hermachte. Die Hündin lag schläfrig in der Sonne, während ihre Welpen um sie herumtollten.

Es gab kaum etwas Niedlicheres als Hundewelpen, und er konnte gut verstehen, dass Belle keine Ruhe gab. Ohnehin war es schwierig, sie von etwas abzubringen, das sie sich in den Kopf gesetzt hatte. Meistens zog er dabei den Kürzeren.

Neben Vater und Tochter stand Easton in einem hellen Sommerkleid, strahlend und schön wie die Blumen in Jos Garten, den Mimi als Kulisse für die Fotos gewählt hatte.

„Gleich kannst du mit den kleinen Wauwaus spielen, mein Schatz“, sagte Easton und küsste Belle auf die Wange. „Wir müssen nur schnell ein Foto machen, damit wir uns später an diesen wunderschönen Tag erinnern. Los, Mimi. Du kannst.“

Brants Frau stellte die Kameralinse ein, bevor sie auf den Auslöser drückte und eine Serie von Fotos aus verschiedenen Blickwinkeln schoss. Währenddessen bemühte Cisco sich, die zappelnde Belle festzuhalten, zumal diese zur Feier des Tages ein süßes gelbes Rüschenkleid aus glattem Stoff anhatte.

„Komisch, wenn man plötzlich auf der anderen Seite der Kamera steht“, sagte Mimi. „Aber die Bilder werden bestimmt fantastisch, bei diesem perfekten Licht.“

„Ich finde es toll, dass wir Erinnerungsfotos an Belles offizielle Adoption bekommen“, sagte Easton. „Danke, Mimi.“

Adoption. Bei dem Wort musste Cisco immer noch schlucken. Nun war Belle wirklich seine und Eastons Tochter. Ein Jahr nach seinem verrückten Trip von Bogotá zum Cold Creek Canyon konnte er manchmal sein Glück noch immer nicht fassen. Doch hier stand er mit seiner süßen Tochter im Arm und neben ihm die Frau, die er liebte und mit der er seit neun Monaten verheiratet war.

„Noch ein paar Nahaufnahmen, dann sind wir fertig“, versprach Mimi.

Doch Belles Geduld war endgültig am Ende. „Will meine Wauwaus!“, rief sie empört und versuchte vehement, sich aus dem Arm ihres Vaters zu befreien.

„Komm, ich nehme sie dir mal ab“, erbot sich Easton.

Nur zu gern überreichte er ihr das zappelnde Bündel. Easton nahm ihre Tochter auf den Arm und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Es war ein entzückendes Bild, wie Eastons lange blonde Haare sich mit Belles dunklen Locken vermengten.

Anscheinend hatte sie etwas sehr Lustiges gesagt, denn die Kleine gluckste fröhlich. Cisco liebte es, wenn seine Tochter so drollige Laute von sich gab. Jedenfalls gab sie Ruhe, sodass Mimi noch ein paar Aufnahmen machen konnte.

„Perfekt. So, jetzt kannst du Belle an Tess weiterreichen, und ich mache noch ein paar Fotos von euch beiden“, ordnete Mimi an.

„Das ist nicht nötig, wir haben ja schon unsere Hochzeitsfotos“, wandte Easton ein.

„Ich will aber. Später, wenn du alt und grau bist, guckst du dir bestimmt gern Bilder an, auf denen du jung und schön bist. Außerdem seid ihr schließlich heute offiziell Eltern geworden.“

Eltern waren sie schon vor ein paar Jahren geworden. Er dachte an die Gedenktafel in den Bergen und das winzige Grab in Denver, das sie alle drei an Weihnachten besucht hatten.

Und in ungefähr sieben Monaten würde Belle ein Geschwisterchen bekommen, aber das war noch geheim.

Liebevoll betrachtete er Easton, während sie Belle zu Tess hinübertrug, die mit ihrem Sohn Joey und Mimis Tochter Abby spielte. Sofort liefen die drei kleinen Rangen kreischend und lachend zu Suzy und ihren Welpen.

Das Herz wurde ihm weit vor Dankbarkeit. Eigentlich hatten sie den Familienzuwachs erst in etwa einem Jahr geplant. Doch sie hatten sich riesig gefreut, als Easton überraschend schwanger geworden war.

Vorerst wollten sie niemandem davon erzählen. Ihm gefiel es, ein Geheimnis mit seiner Frau zu teilen, ihr verliebte Blicke zuzuwerfen und das vertraute Kribbeln zu spüren.

Diesmal wollte er keinen Moment ihrer Schwangerschaft verpassen und die Wartezeit auf sein Baby in vollen Zügen genießen.

„Die Gäste amüsieren sich anscheinend prächtig“, stellte Mimi fest.

Er folgte ihrem Blick zu der Schar von Verwandten, Freunden und Nachbarn, die sich im Garten hinter dem Haus angeregt unterhielten.

„Ja, alles ist wunderbar“, erwiderte er. Das Fest war eine spontane Idee gewesen, und trotzdem waren alle gekommen. Sogar Belles Tante Sharon war mit Mann und Kindern angereist und hatte Johns Mutter Judy mitgebracht. Auf Belles Großmutter hatten Easton und er sich besonders gefreut, denn seit einiger Zeit standen sie in regem Kontakt mit der alten Dame.

Das Kreischen und Lachen der Kinder mischte sich mit den fröhlichen Stimmen der Erwachsenen. Es ging laut und chaotisch zu, und es gab keinen Ort auf der Welt, an dem Cisco lieber gewesen wäre.

Mimi und Tess hatten ein großes Barbecue vorbereitet und ihre Männer Brant und Quinn mit der Überwachung des Grills beauftragt. Es duftete nach gebratenen Steaks von glücklichen Rindern der Winder Ranch.

Nachdem er Easton einen Heiratsantrag gemacht hatte, war er unsicher gewesen, wie seine Brüder die Nachricht aufnehmen würden. Brant hatte ihn lange gemustert, bevor sich das typische gutmütige Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete und er Cisco die Hand schüttelte. Quinn hingegen hatte ihn in die Rippen geknufft und gemeint, dass es auch langsam Zeit geworden sei.

Er hatte befürchtet, dass sich das Verhältnis der vier Ziehgeschwister untereinander ändern würde, nachdem er und Easton ein Paar waren. Doch sie gingen genauso locker und herzlich miteinander um wie früher.

Als Easton zurückkam, nahm er sie in die Arme und zog sie an sich.

„Perfekt“, sagte Mimi lächelnd, während sie schnell auf den Auslöser drückte. „Ihr seid ein wunderbares Paar.“

Ja, das waren sie. In diesem Jahr mit Easton war er so glücklich gewesen wie noch nie im Leben.

„Bist du bald fertig?“, fragte Easton. „Ich glaube, ich sollte mal in der Küche nach dem Rechten sehen.“

„Ja, mit euch bin ich erst mal fertig. Gleich mische ich mich unter die Gäste und mache ein paar Schnappschüsse. Später würde ich gern noch die Kinder mit den niedlichen Welpen zusammen fotografieren.“

„Danke, Mimi“, sagte Easton lächelnd und seufzte erleichtert, als ihre Schwägerin wegging.

„Ich hasse Kameras“, murmelte sie. „Man sollte annehmen, dass Mimi dafür Verständnis hätte, nachdem sie selbst jahrelang von den Paparazzi verfolgt wurde.“

„Wenigstens haben wir schöne Erinnerungsfotos, und dafür hat es sich doch gelohnt, oder?“

Sie bedachte ihn mit einem liebevollen Blick. „Du hast ja so recht. Dieser wunderschöne Tag muss einfach festgehalten werden.“

„Ein wunderschöner Tag in einer Folge von wunderschönen Tagen mit dir.“

„Und wir haben noch viele solche Tage vor uns.“

„Da bin ich ganz sicher. Alle Tage sind schön, solange wir nur zusammen sind.“ Er küsste sie zärtlich.

Nach einer Weile machte sie sich los. „Jetzt muss ich aber wirklich in die Küche.“

„Okay, und ich gehe Quinn und Brant zur Hand, sonst kriege ich nachher was zu hören.“

Cisco blickte ihr hinterher, wie sie sich mit strahlendem Lächeln durch die Schar der Gäste bewegte, hier und dort Freunde mit Küsschen und Umarmung begrüßte oder über den Scherz eines alten Farmers lachte.

Unwillkürlich berührte er das E in dem Windrosen-Tattoo an seinem linken Unterarm. Das hatte er in letzter Zeit kaum noch getan.

Wahrscheinlich lag es daran, dass er keinen Kompass mehr brauchte, denn er hatte endlich den Weg nach Hause gefunden.

– ENDE –

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Table of Contents

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG