Date: 2013-11-12T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Bianca
Description: Kurzbeschreibung Gar so hitzig hatte sich Laura ihre Rückkehr nach Pine Gulch nicht vorgestellt! Kaum angekommen, legt ihr Sohn im betagten Familien-Gasthof Feuer - und Retter in der Not ist ausgerechnet der verführerische Taft Bowman, den Laura vor zehn Jahren schweren Herzens verlassen hat … Schon bald flackert die nie ganz erloschene Liebe wieder auf, heller denn je. Auch die Kinder sind begeistert von dem tapferen Feuerwehr-Captain, vor allem die süße Maya, die mit dem Down Syndrom zur Welt kam. Aber kann die junge Witwe ihre Familie dem Mann anvertrauen, der sie damals so enttäuscht hat?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by RaeAnne Thayne

RaeAnne Thayne

Brennende Herzen, brennende Küsse

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by RaeAnne Thayne
Originaltitel: „A Cold Creek Reunion“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1910 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Valeska Schorling

Fotos: Ghislain & Marie David De Lossy / cultura / Corbis

Veröffentlicht im ePub Format in 11/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733730604

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

1. KAPITEL

Taft Bowman liebte die Männer seiner Mannschaft wie seine eigenen Brüder, aber manchmal hätte er am liebsten den Feuerwehrschlauch auf sie gerichtet.

Sie hatten gerade das zweite Wildwasser-Rettungstraining diesen Monat – eine regelmäßige Institution, seit Taft vor fünf Jahren Feuerwehrchef geworden war –, und trotzdem gelang es ihnen immer noch nicht, den Wurfsack auch nur ansatzweise in die Nähe eines der drei „Opfer“ zu werfen, die in nassen Uniformen und Helmen im Cold Creek trieben.

„Ihr müsst die Strömung berücksichtigen! Der Sack muss so weit stromabwärts geworfen werden, dass die Männer genau darauf zutreiben“, erklärte er zum ungefähr sechshundertsten Mal, während sich die im Wasser Schwimmenden – ebenfalls Feuerwehrmänner aus seiner dreißigköpfigen Mannschaft – einer nach dem anderen zur über den Fluss gespannten Rettungsleine treiben ließen und daran entlang zum Ufer hangelten.

Das Wasser war noch immer eiskalt, aber zum Glück würde das Schmelzwasser aus den Bergen, das den Fluss immer zu einer reißenden und gurgelnden Wassermasse anschwellen ließ, erst in ein paar Wochen kommen, und für diese Zeit trainierten sie.

Der Cold Creek wurde bei Kajakfahrern nämlich nicht nur wegen seiner zahlreichen Biegungen und Stromschnellen immer beliebter, sondern auch wegen der grandiosen Aussicht auf die Grand-Teton-Berge, einem Zipfel der Rocky Mountains. Taft fuhr selbst gern Kajak, aber je mehr unerfahrene Freizeitsportler sich neben dem einen oder anderen unvorsichtigen Einwohner am Fluss herumtrieben, desto öfter würden seine Leute einen Noteinsatz haben, und Taft wollte, dass sie gut darauf vorbereitet waren.

„Okay, versuchen wir es noch mal. Terry, Charlie, Bates, ihr übernehmt nacheinander den Wurfsack. Luke, Cody, Tom, ihr springt diesmal erst in Abständen von fünf Minuten ins Wasser, damit wir genug Zeit haben, euch zu retten.“

Taft wies seinen Leuten ihre Positionen zu und beobachtete, wie sein Stellvertreter Luke Orosco ein Stück flussaufwärts ins Wasser sprang und sich mit den Füßen voran zur Strömung drehte. „Okay, Terry, er kommt!“, rief Taft. „Bist du so weit? Der Zeitpunkt ist genau richtig. Eins, zwei, drei, jetzt!“

Jetzt segelte der Wurfsack ein großes Stück vor Luke ins Wasser.

Taft grinste. „Perfekt! Und jetzt erklär deinem Unfallopfer, woran er das Seil befestigen kann.“

Diesmal lief das Manöver überraschend glatt. Während Taft darauf wartete, dass Cody Shepherd ins Wasser sprang, begann sein an seinem Gürtel befestigtes Funkgerät plötzlich zu rauschen.

„Chief Bowman, bitte melden!“ Der Einsatzleiter klang ungewöhnlich aufgeregt.

Taft wurde daher sofort hellhörig. „Hier Chief Bowman. Was ist los, Kelly?“

„Ein Feuer wurde soeben gemeldet, im Inn in der Cold Creek Road.“

Das zweite Rettungsmanöver begann. „Was?“, fragte Taft ungläubig und spürte, wie das Adrenalin durch seinen Körper schoss. In einer so ruhigen Kleinstadt wie Pine Gulch brannte es nur sehr selten. Das letzte Feuer hatten sie vor vier Monaten gelöscht, einen Kaminbrand, der in fünf Minuten unter Kontrolle gebracht worden war.

„Es stimmt, Sir. Das Hotel wird gerade evakuiert.“

Taft stieß einen leisen Fluch aus. Die Hälfte seiner Mannschaft war völlig durchnässt, aber zum Glück waren sie nur wenige Hundert Meter von der Feuerwache entfernt.

„Manöver abbrechen!“, brüllte er ins Megafon. „Beim Cold Creek Inn brennt es! Sofort alles einpacken und zurück zur Wache!“

Gott sei Dank erfasste seine Crew sofort den Ernst der Lage. Rasch zogen sie den letzten Mann aus dem Wasser und eilten zurück zur Feuerwache, einem Neubau, der vor ein paar Jahren von der Stadtverwaltung bewilligt worden war.

Keine vier Minuten später war der erste vollständig besetzte Leiterwagen auf dem Weg zum Cold Creek Inn, während weitere Mitglieder der Feuerwehr in die Wache stürmten, um sich ihre Einsatzkleidung überzuziehen.

Das Inn, ein weitläufiges zweistöckiges Holzhaus mit zwei eingeschossigen Seitenflügeln, lag am Rand des kleinen Zentrums von Pine Gulch, etwa eine Meile von der Wache entfernt. Taft versuchte, die Lage einzuschätzen, als sie sich dem Gebäude näherten. Er konnte keine Flammen erkennen, aber aus einem Fenster am Ende des Ostflügels quoll dunkler Rauch.

Als er die auf dem Rasen versammelten Gäste sah, empfand er großes Mitgefühl für die Besitzerin Mrs Pendleton. Die arme Frau hatte ohnehin schon genug Probleme, die Zimmer ihres schönen, aber etwas heruntergekommenen Inns zu füllen. Das Feuer und die Evakuierung würden den Ruf des Hotels nicht gerade verbessern.

„Luke, nimm Pete mit und vergewissere dich, dass alle Gäste das Gebäude verlassen haben. Shep, wir beide sehen uns das Feuer an.“

Er und Cody Shepherd, ein junger Auszubildender, eilten zur Seitentür des Ostflügels. Als sie das betroffene Zimmer betraten, stellten sie fest, dass schon jemand einen Feuerlöscher benutzt hatte. Es waren keine Flammen zu sehen, nur die Vorhänge qualmten noch vor sich hin. Von ihnen stieg der schwarze Rauch auf, den sie von draußen gesehen hatten.

Das Zimmer schien gerade renoviert zu werden. Es hatte kein Bett, und der Teppich war zusammengerollt. Alles war durchnässt. Offensichtlich hatte sich auch das alte Sprinklersystem eingeschaltet.

„Mehr nicht?“, fragte Shep missmutig.

„Tja, da scheint uns jemand zuvorgekommen zu sein.“ Taft hielt dem Auszubildenden den Feuerlöscher hin. „Willst du trotzdem mal versuchen?“

Schnaubend griff Shep nach dem Feuerlöscher und sprühte eine völlig unnötige Schicht Schaum auf die Vorhänge.

„Zumindest wurde niemand verletzt“, sagte Taft. „Wir sollten allerdings die Vorhänge rausschaffen und die Crew von Wagen 20 hier reinschicken, um etwaige Schwelbrände auszuschließen.“

Per Funk gab er durch, dass sich das Feuer nur auf ein Zimmer beschränkte, und orderte das Team herbei, das überprüfen sollte, ob sich die Flammen womöglich durch die Wände fraßen und sich auf andere Zimmer ausbreiteten.

Als er das Haus wieder verließ, kam Luke Orosco auf ihn zu. „Nicht viel los, oder? Einige von uns hätten beim Fluss bleiben können.“

„Wir machen nächste Woche wieder ein Wildwasser-Rettungstraining. Außer Wagen 20 können alle wieder zurück zur Wache.“

Während der kurzen Unterhaltung fiel sein Blick auf Jan Pendleton, die ein Stück abseits stand und ganz aufgelöst wirkte. Sie hatte ein kleines, dunkelhaariges Mädchen auf dem Arm, vermutlich einen traumatisierten Gast. Die Arme.

Neben ihr stand eine jüngere Frau, die inmitten der Löschfahrzeuge mit ihren blinkenden Lichtern und den einander Instruktionen zurufenden Feuerwehrleuten sehr gelassen wirkte. Als sie sich zu ihm umdrehte, wäre Taft beinahe über einen Feuerwehrschlauch gestolpert.

Laura?

Wie angewurzelt blieb er stehen. Zum ersten Mal in seinen fünfzehn Jahren als Feuerwehrmann vergaß er komplett, warum er eigentlich da war, und welchen Auftrag er hatte.

Laura …

Seit zehn Jahren hatte er sie nicht mehr gesehen – nachdem sie ihm eine Woche vor ihrer Hochzeit seinen Ring zurückgegeben und die Stadt verlassen hatte. Ach was, das ganze Land, verdammt noch mal! Als habe sie nicht weit genug weg von ihm fliehen können.

Oder handelte es sich um eine Verwechslung? Vielleicht war es bloß irgendeine andere schlanke Frau mit honigblondem Haar und großen blauen Augen.

Nein, es war zwecklos, sich etwas vorzumachen. Das war eindeutig Laura neben ihrer Mutter. Und sie sah genauso schön aus wie früher …

„Chief, das Team konnte keine Schwelbrände entdecken“, riss Lukes Stimme ihn aus seinen Gedanken. Mühsam versuchte er, seine längst vergessen geglaubten Gefühle des Verlusts und der Reue zu verdrängen.

„Bist du dir sicher?“

„Bis jetzt ja. Tom und Nate überprüfen noch die Innenwände.“

„Gut“, antwortete Taft geistesabwesend. „Sehr gut. Ausgezeichnete Arbeit.“

Sein Stellvertreter starrte ihn verblüfft an. „Alles in Ordnung, Chief? Du siehst ganz verstört aus.“

„Das Feuer hätte hier alles vernichten können, Luke. Bei den alten Stromleitungen ist es ein Wunder, dass nicht das ganze Gebäude in die Luft geflogen ist.“

„Habe ich auch schon gedacht.“

Taft musste dringend mit Mrs Pendleton sprechen – was bedeutete, dass er zwangsläufig auch Laura gegenübertreten würde. Am liebsten wäre er einfach stehen geblieben und hätte so getan, als habe er sie gar nicht gesehen. Doch als Feuerwehrchef durfte er sich nicht vor seinen Pflichten drücken, nur weil beim Anblick der Tochter der Besitzerin schmerzliche Erinnerungen in ihm aufstiegen.

Manchmal hasste er seinen Job.

Als er auf die beiden Frauen zuging, klopfte ihm das Herz bis zum Hals.

Laura versteifte sich bei seinem Anblick und wandte den Blick ab, während ihre Mutter ihm verängstigt entgegensah.

„Mrs Pendleton, ich kann Sie beruhigen. Das Feuer ist unter Kontrolle.“

„Natürlich ist es unter Kontrolle“, sagte Laura kühl. „Es war schon unter Kontrolle, bevor eure Wagen hier auftauchten – übrigens erst zehn Minuten, nachdem wir das Feuer gemeldet haben.“

„Sieben, nach meinen Berechnungen. Und wir wären doppelt so schnell gewesen, wenn wir nicht gerade ein Wildwasser-Rettungstraining gemacht hätten, als der Notruf reinkam.“

„Dann hättet ihr wenigstens unsere Gäste retten können, falls sie auf die Idee gekommen wären, vor dem Feuer in den Cold Creek zu flüchten.“

So scharfzüngig war Laura früher nicht gewesen. Taft hatte sie als fröhliche und lebenslustige junge Frau in Erinnerung. Bevor er alles zerstört hatte …

„Chief Bowman, wann dürfen die Gäste auf ihre Zimmer zurück?“, fragte Jan Pendleton mit zitternder Stimme.

Das kleine Mädchen auf ihrem Arm – es hatte Lauras Augenfarbe und, wie Taft erst jetzt auffiel, charakteristische Downsyndrom-Gesichtszüge – strich ihr tröstend über die Wange. „Nicht weinen, Gram.“

Jan lächelte schwach.

„Ihre Gäste dürfen vorerst nur auf die Zimmer zurück, um ihre Sachen zu holen, allerdings nicht aus denen in unmittelbarer Brandnähe. Meine Männer werden etwa eine Stunde brauchen, um sich zu vergewissern, ob das Feuer nicht doch noch irgendwo schwelt.“

Taft zögerte, bevor er mit der nächsten Hiobsbotschaft fortfuhr. „Ich überlasse Ihnen die Entscheidung, ob Sie Ihre Gäste hier übernachten lassen, aber ehrlich gesagt würde ich davon abraten. Ganz egal, wie sorgfältig wir sind, bei Holzhäusern weiß man nie, ob das Feuer nicht doch Stunden später wieder aufflammt.“

„Wir haben zwölf Gäste“, sagte Laura scharf. „Was sollen wir so lange mit ihnen machen?“

Ihre nicht zu übersehende Feindseligkeit machte Taft wütend. Sie war schließlich diejenige gewesen, die ihn eine Woche vor ihrer Hochzeit sitzen ließ. Wenn hier also jemand das Recht hatte, feindselig zu sein, dann er.

Doch er durfte sich von seinen Gefühlen nicht beeinflussen lassen. „Wir könnten das Rote Kreuz bitten, ein Zelt aufzubauen, oder bei den anderen Hotels der Stadt nachfragen. Vielleicht würde Cavazo ja einige Leute aufnehmen.“

Mrs Pendleton schloss verzweifelt die Augen. „Das ist eine Katastrophe“, jammerte sie.

„Wir schaffen das schon, Mom.“ Beruhigend drückte Laura ihrer Mutter den Arm.

„Haben Sie eine Ahnung, was das Feuer ausgelöst haben könnte?“, fragte Taft. Es war seine Pflicht, der Sache auf den Grund zu gehen.

Laura sah plötzlich ganz schuldbewusst aus. „Nicht genau, was, aber wahrscheinlich, wer.“

„Ach?“

„Alexandro Santiago, komm her, junger Mann!“

Als Taft ihrem Blick folgte, fiel ihm ein dunkelhaariger kleiner Junge ins Auge, der auf der Bordsteinkante saß und das Geschehen um sich herum aufmerksam beobachtete. Er war etwa sechs Jahre alt und hatte dunkle Augen. Sein Mund glich jedoch dem Lauras, und er hatte ihre schmale Nase und ihre hohen Wangenknochen geerbt. Zweifellos ihr Sohn.

Der Junge erhob sich im Zeitlupentempo und schlich mit hängendem Kopf auf seine Mutter zu.

„Alex, erzähl dem Feuerwehrmann doch mal, was das Feuer ausgelöst hat.“

Dem Kleinen war sichtlich unbehaglich zumute. Nervös wich er Tafts Blick aus. „Muss ich wirklich?“

„Ja“, antwortete Laura streng.

Der Junge seufzte resigniert. „Okay, ich habe in einem der leeren Zimmer ein Feuerzeug gefunden.“ Er sprach mit einem schwachen, kaum wahrnehmbaren Akzent. „Ich wollte es nur ausprobieren, ganz bestimmt! Aber dann fingen die Vorhänge plötzlich an zu brennen, und ich schrie, und dann kam mi madre mit dem Feuerlöscher.“

Unter anderen Umständen wäre Taft vielleicht belustigt über diese Darstellung der Ereignisse gewesen. Alex schilderte das Ganze so, als sei das Feuer völlig ohne sein Zutun ausgebrochen. Doch das Zündeln hätte böse ins Auge gehen können, vor allem in einem so alten Kasten wie dem Inn.

Sosehr es ihm auch widerstrebte, die Autoritätsperson heraushängen zu lassen, der Junge musste begreifen, welchen Schaden er hätte anrichten können. Es gehörte auch zu Tafts Aufgaben, Menschen über Risiken und Gefahren aufzuklären, und er nahm diese Verantwortung sehr ernst.

„Das war grob fahrlässig“, sagte er streng. „Menschen hätten gefährdet werden können. Wenn deine Mom nicht so schnell mit dem Feuerlöscher gekommen wäre, hätten die Flammen sich von Zimmer zu Zimmer ausbreiten und das ganze Hotel zerstören können.“

Der Junge hob den Blick zu ihm. Taft bewunderte seinen Mumm. „Ich weiß“, sagte Alex kleinlaut. „Das war dumm von mir. Es tut mir leid.“

„Dabei habe ich dich doch wieder und wieder ermahnt, nicht mit Streichhölzern oder Feuerzeugen zu spielen!“, schaltete Laura sich ein und funkelte ihren Sohn wütend an. „Wir haben doch schon so oft über die Gefahren gesprochen.“

Ihr Sohn verzog schuldbewusst das Gesicht. „Ich wollte ja nur ausprobieren, wie das Feuerzeug funktioniert“, sagte er mit dünner Stimme.

„Versprichst du mir, so etwas nie wieder zu tun?“, fragte Taft.

„Na klar! Ich mache so etwas nie, nie, nie wieder!“

„Gut, wir sind nämlich sehr streng bei solchen Dingen. Das nächste Mal musst du ins Gefängnis.“

Der Junge starrte ihn entsetzt an, atmete jedoch erleichtert auf, als er Tafts Lächeln sah. „Ich werde es nie wieder tun, das schwöre ich!“

„Okay, ich glaube dir.“

„Hey, Chief!“, rief Lee Randall ihm in diesem Augenblick vom Löschfahrzeug aus zu. „Wir haben mal wieder ein Problem mit der Schlauchrückführung.“

„Bin gleich da!“, rief Taft zurück, dankbar für den willkommenen Vorwand, das unangenehme Wiedersehen mit Laura zu beenden. Er wandte sich an die beiden Frauen und die Kinder. „Würdet ihr mich bitte entschuldigen?“

„Natürlich“, sagte Jan Pendleton. „Richten Sie auch Ihren Männern aus, wie dankbar wir für ihre Arbeit sind. Nicht wahr, Laura?“

„Sicher.“

„Bye, Chief.“ Das kam von dem kleinen Mädchen auf Jans Arm, das Taft freundlich anlächelte. Die Kleine hatte wirklich Charme.

„Bis später.“ Er drehte sich um und ging davon.

Als er bei seinen Leuten ankam, war er wie betäubt. Laura war also wieder da, obendrein mit zwei niedlichen Kindern. Laura Pendleton, inzwischen Santiago. Er hatte sie früher einmal geliebt, aber sie hatte ihn verlassen, ohne auch nur einmal zu ihm zurückzublicken.

Jetzt, wo sie zurückgekommen war, würde er ihr wahrscheinlich öfter über den Weg laufen. In einer Kleinstadt wie Pine Gulch, in der es nur ein Lebensmittelgeschäft und zwei Tankstellen gab, und wo die Feuerwache nur zwei Blocks von dem Hotel ihrer Familie entfernt lag, war das wohl unvermeidlich. So ein verdammter Mist! Dabei hatte er sich doch erst neulich beglückwünscht, Feuerwehrchef einer Kleinstadt zu sein, in der kaum je etwas Katastrophales passierte!

Taft Bowman.

Laura beobachtete, wie er auf dem Rückweg zum Feuerwehrwagen hier und da stehen blieb, um mit seinen Leuten zu reden, und schließlich irgendetwas am Wagen in Ordnung brachte.

Ihn in Aktion zu erleben, war nichts Neues. Als sie ein Paar gewesen waren, hatte sie ihn manchmal bei seinen Einsätzen begleitet, wenn sie es nicht mehr ausgehalten hatte, von ihm getrennt zu sein. Sie hatte seine souveräne Art schon damals bewundert.

Auch sonst schien er sich nicht verändert zu haben. Er hatte immer noch schmale Hüften und diesen sexy Gang, sogar in der schweren und unförmigen Einsatzkleidung.

Als Laura bewusst wurde, dass sein Anblick erotische Erinnerungen in ihr weckte, wandte sie hastig den Blick ab. Wie konnte er nach all den Jahren und all dem Schmerz und den zerstörten Träumen nur solche Wirkung auf sie haben? Er müsste sie doch eigentlich komplett kaltlassen!

Als sie nach Javiers Tod beschlossen hatte, nach Hause zurückzukehren, hatte sie natürlich gewusst, dass sie ihm früher oder später über den Weg laufen würde. Pine Gulch war schließlich eine Kleinstadt. Ganz egal, wie viel Mühe man sich gab, jemandem aus dem Weg zu gehen – früher oder später stand man ihm unweigerlich gegenüber. Aber in ihrer Fantasie war sie immer ganz kühl und unbeteiligt gewesen.

Es war damals die richtige Entscheidung für sie gewesen, nach Spanien zu gehen und ein neues Leben anzufangen. Sie hatte jemand anders geheiratet, zwei Kinder zur Welt gebracht und Pine Gulch weit hinter sich zurückgelassen. Taft war im Grunde genommen nur ein kurzes Kapitel in ihrem Leben gewesen, ganz egal, wie sehr sie ihn geliebt hatte.

Zumindest hatte sie sich das bisher immer eingeredet. In ihrer Naivität hatte sie sich eingebildet, den Schmerz und die Trauer über seinen Verlust längst überwunden zu haben. Vielleicht hätte sie sich innerlich besser auf ihr erstes Wiedersehen einstellen sollen, bevor sie ihre Kinder nahm und das einzige Zuhause verließ, das die beiden je gekannt hatten.

Aber leider hatte sie dafür nicht genug Zeit und Energie gehabt. Sie hatte sich nämlich um die Schulden kümmern müssen, die Javier ihr völlig unerwartet hinterlassen hatte, und sich danach mit zwei hungrigen Kindern im teuren Madrid durchschlagen müssen. Als ihr schließlich bewusst geworden war, dass sie es nicht allein schaffen würde, hatte sie keine andere Lösung gesehen, als mit ihrer kleinen Familie zurück zu ihrer Mutter zu ziehen.

Den Gedanken an Taft hatte sie dabei erfolgreich verdrängt. Und jetzt bekam sie die Rechnung präsentiert – leider zu spät.

„Was machen wir denn jetzt nur?“, fragte Lauras Mutter verzweifelt und setzte Maya auf dem Bürgersteig ab. Die Kleine gesellte sich zu ihrem Bruder und nahm seine Hand. „Das hier wird uns ruinieren!“

Als Laura ihrer Mutter einen Arm um die fülligen Schultern legte, wurde sie von Gewissensbissen geplagt. Warum hatte sie nicht besser auf ihren Sohn aufgepasst? Sie wusste doch ganz genau, dass man ihn keine Sekunde aus den Augen lassen durfte!

Aber sie hatte gerade neue Gäste aufgenommen – ein frisch verheiratetes Paar, das Semesterferien hatte. Alex musste unbemerkt aus dem Büro geschlüpft und zum Ostflügel gegangen sein. Wie er es allerdings geschafft hatte, dort ein Feuerzeug aufzutreiben, war ihr schleierhaft. Wahrscheinlich hatte es einer der ehemaligen Gäste oder einer der Handwerker vergessen. Ein Glück nur, dass er sich nicht verletzt oder das ganze Hotel abgefackelt hatte!

„Du hast doch gehört, was Chief Bowman gesagt hat. Das Feuer und der Rauch beschränken sich nur auf ein Zimmer. Das ist doch eine gute Nachricht.“

„Wie kannst du nur so gelassen bleiben?“

Lauras Mutter sah um Jahre gealtert aus, und ihre Hände zitterten, als sie sich das sorgfältig gefärbte Haar aus dem Gesicht strich. Was für eine Ironie! Laura war nach Hause zurückgekehrt, um sich von ihrer Mutter helfen zu lassen, und dabei brauchte Jan in Wirklichkeit ihre Hilfe. Sich allein um das Haus mit immerhin zwanzig Zimmern zu kümmern, überforderte sie offensichtlich so, dass sie bereitwillig einen Teil der Verantwortung an ihre einzige Tochter abgab.

„Es hätte doch viel schlimmer kommen können, Mom. Immerhin wurde niemand verletzt. Sogar die alte Sprinkleranlage hat noch funktioniert. Außerdem wird jetzt die Versicherung einen Teil der Reparaturen übernehmen, die wir sowieso geplant hatten.“

„Mag ja sein. Aber was machen wir nur so lange mit den Gästen?“

Laura drückte Jan liebevoll an sich. „Mach dir keine Sorgen. Und jetzt bring die Kinder ins Cottage zurück. Ich glaube, sie hatten für diesen Nachmittag genug Aufregung.“

„Würde Chief Bowman das denn erlauben?“

Laura warf einen Blick auf das kleine Häuschen hinter dem Inn, in dem sie aufgewachsen war. „Klar, unser Cottage liegt weit genug von der Gefahrenzone weg. Ich erledige in der Zwischenzeit einige Telefonate. Wir finden schon eine neue Unterkunft für unsere Gäste. Keine Sorge, bisher haben wir doch auch alles hingekriegt.“

„Ich bin so froh, dass du hier bist, Liebes. Keine Ahnung, was ich ohne dich machen würde.“

Laura wurde schmerzlich bewusst, dass nichts von all dem hier passiert wäre, wenn sie und ihr wilder Sohn nicht da gewesen wären. „Ich auch, Mom“, antwortete sie. Das war ernst gemeint, auch wenn ihre Rückkehr bedeutete, sich mit einem gewissen Feuerwehrchef auseinandersetzen zu müssen, mit dem sie eine komplizierte Geschichte verband.

„Ich gehe vorher noch kurz zu dem armen Mr Baktiri“, sagte Jan. „Er versteht wahrscheinlich gar nicht, was überhaupt los ist.“

Mr Baktiri stand mitten auf dem Rasen und beobachtete verwirrt das Tohuwabohu um sich herum. Laura kannte ihn schon, seit sie ein kleines Mädchen war. Ihm und seiner Frau hatte der Drive-in vor der Stadt gehört. Nach ihrem Tod war Mr Baktiri zu seinem Sohn nach Idaho Falls gezogen, aber offensichtlich fühlte er sich dort so unwohl, dass er jeden Monat zurück nach Pine Gulch floh, um das Grab seiner Frau zu besuchen.

Jan ließ ihn dann immer zu einem stark reduzierten Preis im kleinsten Zimmer wohnen, bis sein Sohn kam, um ihn wieder abzuholen. Das war zwar nicht gerade wirtschaftlich, aber eine gute Tat. Laura hatte den Verdacht, dass Mr Baktiri allmählich dement wurde. Vermutlich war ihm die vertraute Umgebung ein Trost.

„Lichter, Mom.“ Maya schlang die Arme um Lauras Beine und sah lächelnd zu ihr auf. Die grellen Lichter spiegelten sich in ihren dicken Brillengläsern wider.

„Ich weiß, mein Schatz.“

„Hübsch.“

Typisch Maya, in jeder Situation das Positive zu sehen. Laura war sehr froh über diese Gabe ihrer Tochter. Obwohl sie gerade viele andere Dinge zu erledigen hatte, nahm sie sie liebevoll in die Arme und beobachtete aus dem Augenwinkel, wie Alex verstohlen näherkam.

„Komm her, niño“, sagte sie leise zu ihm.

Kurz darauf drückte sie beide Kinder fest an sich. Deren Wohlergehen war das Wichtigste. Den kleinen Rückschlag mit dem Feuer würde sie schon irgendwie wegstecken. Schließlich war sie eine Kämpfernatur. Sie hatte ein gebrochenes Herz, eine geplatzte Hochzeit und eine katastrophale Ehe überlebt. Was war dagegen schon ein lächerliches kleines Feuer?

2. KAPITEL

„Rate mal, wen ich neulich im Vorbeifahren in der Stadt gesehen habe.“

Taft nahm sich eins der köstlichen Brötchen seiner Schwester Caidy aus dem Brotkorb und zwinkerte ihr zu. „Mich, bei einer heroischen Tat. Beim Feuerlöschen oder Lebensretten.“

Wie von ihm beabsichtigt, kicherten seine Nichte Destry und Gabrielle Parsons, deren ältere Schwester sein Zwillingsbruder Trace in ein paar Monaten heiraten würde.

Caidy verdrehte genervt die Augen. „Du wirst es vielleicht nicht glauben, aber es geht nicht immer nur um dich, Taft. Obwohl, diesmal in gewisser Hinsicht schon.“

Taft schwante nichts Gutes. „Und? Wen hast du gesehen.“

„Laura Pendleton.“

„Sie heißt nicht mehr Pendleton“, korrigierte Ridge, ihr ältester Bruder und Destrys Vater.

„Stimmt“, warf Trace von der anderen Seite des Tisches ein. Er hielt gerade Händchen mit Becca. Die beiden konnten wie immer nicht die Finger voneinander lassen.

Taft war es unbegreiflich, wie sie es schafften, dabei zu essen.

„Sie hat in Spanien geheiratet und zwei Kinder bekommen“, erklärte Trace. „Wie ich gehört habe, war eins davon in den Brand beim Inn verwickelt?“

Lauras Sohn. Taft sah wieder vor sich, wie der Kleine ihm versprochen hatte, nie wieder mit Feuer zu spielen. Das Kind war offensichtlich ein richtiger Lausebengel, aber er schien seine Lektion gelernt zu haben. „Stimmt, Lauras Ältester“, sagte er. „Er hat ein Feuerzeug in einem der leeren Zimmer gefunden und die Vorhänge damit in Brand gesteckt.“

„Und du warst der Retter in der Not?“ Caidy riss die Augen auf. „Mann, das muss ja ganz schön unangenehm für euch gewesen sein.“

Taft spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss, und er griff hastig nach der dampfenden Schüssel mit Kartoffelbrei. „Wieso?“, murmelte er. „Ich hatte kein Problem damit.“

Okay, das war zwar gelogen, aber das brauchte seine Familie ja nicht zu wissen. Er hatte in den letzten Tagen ständig an Laura denken müssen. Kaum hatte er mal eine ruhige Minute, tauchten ihre blauen Augen und ihre feinen Gesichtszüge vor seinem inneren Auge auf, oder irgendeine halb vergessene Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit stieg in ihm hoch.

Das nervte gewaltig. Er hatte schließlich hart gearbeitet, Laura zu vergessen. Wie sollte er nur damit klarkommen, ihr und ihren Kindern jederzeit über den Weg zu laufen und dabei immer wieder an seine früheren Fehler und Versäumnisse erinnert zu werden?

„Ich glaube, ihr müsst mir ein bisschen auf die Sprünge helfen.“ Becca griff verwirrt nach ihrem Glas. „Wer ist Laura Pendleton? Ist sie mit Mrs Pendleton vom Inn verwandt? Und warum sollte es für Taft peinlich sein, dort ein Feuer zu löschen?“

„Ach, es ist nichts weiter.“ Caidy streifte Taft mit einem flüchtigen Blick. „Nur, dass Taft und Laura früher einmal verlobt waren.“

Taft fuhr mit seiner Gabel in seinem Kartoffelbrei herum, um den Blicken seiner Familienmitglieder auszuweichen. Sie hatten ihm das geliebte Sonntagsessen gründlich vermiest.

„Verlobt? Taft?“, fragte Becca entgeistert.

„Ja“, hörte Taft seinen Zwillingsbruder sagen. „Kaum zu glauben, oder?“

„Wie lange ist das her?“, fragte sie.

„Eine Ewigkeit“, antwortete Ridge. „Er und Laura waren praktisch seit der Highschool zusammen …“

„Seit dem College“, murmelte Taft.

„Die beiden waren unzertrennlich“, fügte Trace hinzu.

„Und nach ihrem Abschluss an der Montana State University hat Taft ihr einen Heiratsantrag gemacht“, fuhr Ridge fort.

„Und dann?“, fragte Becca und sah Taft neugierig an.

Allmählich wurde es ihm zu bunt. Warum kam in Momenten wie diesen eigentlich nie ein Notruf? Es musste ja nichts Schlimmes sein, nur ein brennender Schuppen oder ein Kind, das in einem Schacht feststeckte. „Wir haben die Beziehung beendet“, antwortete er mürrisch.

„Eine Woche vor der Hochzeit“, warf Caidy ein.

War ja klar, dass dieses Detail auch erwähnt werden musste.

„Es war in gegenseitigem Einverständnis“, log Taft. Dabei war die brutale Wahrheit, dass Laura ihn fallen lassen hatte. Eine Woche vor ihrer Hochzeit, nach all den Vorbereitungen, Anzahlungen und Anproben hatte sie ihm seinen Ring zurückgegeben und ihm gesagt, dass sie ihn nicht heiraten konnte. „Müssen wir eigentlich darüber reden? Was vorbei ist, ist vorbei.“

„Nicht ganz“, antwortete Trace. „Zumindest nicht mehr jetzt, wo Laura wieder da ist.“

Leider hatte er recht. Allen würde wieder einfallen, wie Laura und ihre Mutter sich schriftlich und telefonisch für die kurzfristige Absage der Hochzeit entschuldigt hatten, während er seinen Kummer im Bandito ersäuft hatte. Fast zwei Monate lang.

Jetzt, nach Lauras Rückkehr, würde er sich wohl oder übel den Gefühlen stellen müssen, die er seit zehn Jahren verdrängt hatte. Um seinen Schmerz über Lauras Verlust nicht spüren zu müssen, hatte er so getan, als sei die Trennung kein Problem. Noch nicht einmal Trace, der nicht nur sein Zwillingsbruder, sondern auch sein bester Freund war, kannte die wahren Hintergründe der Geschichte.

Seine Familie hatte Laura geliebt. Sein Vater hatte ihm ständig gesagt, dass Laura das Beste war, das ihm passieren konnte, und mit seiner Mutter hatte sie das Interesse für Kunst und Malerei geteilt. Tafts Mutter hatte sich als Malerin gerade einen Namen gemacht, als sie ermordet wurde.

Die Erinnerungen verdrängend, richtete er die Aufmerksamkeit wieder auf seine Geschwister. Doch als er Beccas mitleidigen Gesichtsausdruck sah, verschlug ihm das auch noch sein letztes bisschen Appetit.

„Das tut mir leid“, sagte sie. „Gegenseitiges Einvernehmen hin und her, es muss trotzdem schlimm gewesen sein. Fällt es dir schwer, sie wiederzusehen?“

Taft bemühte sich um einen gleichgültigen Gesichtsausdruck. „Warum sollte mir das schwerfallen? Das Ganze ist inzwischen zehn Jahre her. Sie ist weitergezogen – und ich auch. Kein Ding.“

Ridge räusperte sich vernehmlich.

Taft sah ihn irritiert an. Er liebte seine Geschwister, aber in diesem Augenblick hätte er sie am liebsten erschlagen.

Becca sah aufmerksam zwischen ihm und seinen Brüdern hin und her, bevor sie zu Tafts Erleichterung rücksichtsvoll das Thema wechselte. „Und? Wie kommst du mit dem Haus voran?“

„Gut“, antwortete er dankbar. Becca war eine tolle Frau. Womit hatte sein Bruder sie eigentlich verdient? „Es fehlen nur noch die Trockenmauern für zwei Zimmer. Allmählich sieht es wie ein richtiges Haus aus.“

„Ich bin gestern mal dort vorbeigefahren und habe einen Blick durchs Fenster geworfen“, sagte Caidy. „Sieht toll aus.“

„Ruf mich doch das nächste Mal vorher an, dann führe ich dich herum. Du wärst überrascht, wie weit ich schon gekommen bin.“

Nachdem Taft in den letzten Jahren eine günstig gelegene, aber kleine Mietwohnung in der Nähe der Feuerwache bewohnt hatte, hatte er schließlich beschlossen, ein eigenes Haus zu bauen. Das zweistöckige Blockhaus lag auf einem Grundstück in der Nähe des Cold Creek Canyons.

„Und was ist mit dem Stall und der Weide?“, fragte Ridge.

In den letzten Jahren hatte Taft zwei Stuten von einem prämierten Hengst besteigen lassen, den er günstig einem in finanziellen Schwierigkeiten steckenden Rancher in der Nähe von Wood River abgekauft hatte. Die Fohlen hatte er größtenteils verkauft und nur vier behalten. Sie waren zurzeit auf der Ranch seiner Familie untergebracht. „Der Zaun steht schon, aber mit dem Stall möchte ich noch warten, falls du damit einverstanden bist.“

„Klar, wir haben hier jede Menge Platz. Die Pferde können so lange bleiben, wie du willst.“

„Und wann ziehst du ein?“, fragte Becca.

„Mitte Mai, hoffe ich. Hängt davon ab, wie schnell ich mit den Malerarbeiten fertig bin.“

„Sag Bescheid, falls du Hilfe brauchst“, bot Ridge an.

„Mir auch“, sagte Trace.

Tafts Brüder hatten beide viel um die Ohren: Ridge leitete die Ranch und zog Destry allein groß, während Trace der überarbeitete Polizeichef eines unterbesetzten Reviers war – und eine Zukunft mit Becca und Gabi plante. Taft wusste ihr Angebot daher umso mehr zu schätzen. „Das wird nicht nötig sein“, antwortete er. „Das Schlimmste ist ja schon geschafft. Was jetzt kommt, ist reines Vergnügen.“

„Kein Wunder, dass ich dich schon immer für durchgeknallt gehalten habe.“ Caidy schüttelte den Kopf. „Streichen macht dir Spaß?“

„Ich male auch gern Sachen an“, warf Destry ein. „Ich kann dir helfen, Onkel Taft.“

„Ich auch!“, rief Gabrielle. „Au ja! Dürfen wir?“

Bloß nicht, die beiden Mädchen würden bestimmt alles ruinieren. „Danke, das ist wirklich lieb von euch, aber Ridge hat hier bestimmt genug anderes für euch zu tun. Der Zaun am Bach zum Beispiel sieht so aus, als könnte er einen neuen Anstrich gebrauchen.“

„Klar“, antwortete Ridge. „Sobald es nachts wärmer ist, sage ich euch Bescheid.“

„Kriegen wir Geld dafür?“, fragte Gabrielle, wie immer ganz Opportunistin.

Ridge lachte. „Wir können ja die Bedingungen mit eurer Anwältin aushandeln.“

Als Caidy Becca – besagte Anwältin –, auf ihre Hochzeit im Juni ansprach, richtete sich die allgemeine Aufmerksamkeit zu Tafts Erleichterung darauf. Während sich die anderen über die Vorbereitungen unterhielten, stieg wieder jene Unzufriedenheit in ihm auf, die ihn seit einiger Zeit begleitete.

Seit Trace und Becca einander gefunden hatten, fühlte er sich irgendwie ausgeschlossen. Dabei liebte er seinen Bruder. Trace war sein bester Freund, und Taft gönnte ihm das Glück, das er mit Becca und Gabi gefunden hatte, von Herzen, doch die Neuigkeit von ihrer Verlobung hatte seine Welt irgendwie erschüttert – ein Gefühl, das sich durch das Wiedersehen mit Laura noch verstärkt hatte.

Er hatte sich nie für einen Heiligen gehalten, aber er tat sein Bestes. Sein Motto als Feuerwehrchef und Notarzt lautete primum non nocere, vor allem keinen Schaden anrichten. Vielleicht waren ihm ja gerade deshalb seine Versäumnisse so bewusst. Es gab bisher nur zwei Dinge in seinem Leben, die er wirklich bereute, und beide hatten mit Laura Pendleton zu tun.

Er hatte ihr damals sehr wehgetan. In den Monaten, in denen sie zu der Überzeugung gekommen war, dass ihre Beziehung keine Zukunft mehr hatte, hatte er sie wieder und wieder zurückgestoßen. Inzwischen war ihm alles klar. Verdammt, er hatte es schon damals gewusst, doch er war nach der Ermordung seiner Eltern so verbittert gewesen, dass er alles in seinem Leben zerstört hatte, was gut gewesen war. Er konnte Laura daher keinen Vorwurf daraus machen, die Hochzeit abgesagt zu haben, nicht wirklich. Auch wenn es ihn damals fast umgebracht hatte.

Sie hatte ihn gewarnt, doch er hatte sich stur gestellt und ihr damit letztlich keine andere Wahl gelassen, als ihre Drohung wahr zu machen und die Hochzeit abzusagen. Sie war weggezogen, hatte irgendeinen exotischen Job in einem spanischen Hotel angenommen und ein paar Jahre später einen Mann geheiratet, den sie dort kennengelernt hatte.

Beim Gedanken an den Tod ihres Mannes wurde ihm noch elender zumute. Sie hatte viel Schrecklicheres durchgemacht als seinen Verlust – den des Vaters ihrer Kinder nämlich. Ihr Mann war vor einem halben Jahr bei einem Schiffsunglück ertrunken.

„Isst du noch auf, oder spielst du bloß mit deinem Essen herum?“

Als Taft den Blick hob, stellte er zu seiner Bestürzung fest, dass außer ihm nur noch Ridge am Tisch saß. Alle anderen hatten das Zimmer bereits verlassen. Anscheinend war er so tief in Gedanken versunken gewesen, dass er das gar nicht bemerkt hatte. „Sorry, ich habe ein paar sehr anstrengende Tage hinter mir.“

Ridge, der nach dem Tod ihrer Eltern die Rolle des Familienoberhauptes übernommen hatte, trank einen Schluck Wasser. „Ich wollte gleich mit den beiden Mädchen ausreiten. Möchtest du vielleicht mitkommen? Ein bisschen frische Bergluft würde dir vielleicht guttun.“

Taft ritt sehr gern, war aber gerade nicht in der Stimmung für weitere neugierige Fragen. „Ehrlich gesagt würde ich lieber an meinem Haus weiterarbeiten.“

Ridge nickte. „Verständlich. Im Werkzeugladen habe ich neulich übrigens mitbekommen, dass Jan Pendleton dringend Hilfe bei der Renovierung ihres Inns braucht. Ich dachte, du hättest vielleicht Lust, Laura und ihrer Mutter etwas unter die Arme zu greifen.“

Taft schnaubte. Als ob Laura ihrer Mutter erlauben würde, seine Hilfe anzunehmen! Ohne auf Ridges Vorschlag einzugehen, stand er auf und nahm seinen Teller. Vor allem keinen Schaden anrichten … Bei Laura hatte er in dieser Hinsicht versagt.

Aber manchmal konnte man angerichteten Schaden auch wiedergutmachen, oder? Es war zumindest einen Versuch wert.

Laura starrte ihre Mutter entgeistert an. „Sag das noch mal. Du hast was getan?“

„Ich wusste ja nicht, dass es dir so viel ausmachen würde.“ Jan lächelte entschuldigend und rührte in der Hähnchenpfanne, die sie fürs Abendessen kochte.

Bist du übergeschnappt? hätte Laura sie am liebsten angeschrien. Wie kommst du nur auf die verrückte Idee, dass mir das nichts ausmacht?

Sie holte tief Luft, um die Worte hinunterzuschlucken, die ihr auf der Zunge lagen. Gott sei Dank machten wenigstens die Kinder ausnahmsweise mal keine Dummheiten, sondern spielten brav mit ihren Autos im Wohnzimmer. Laura sah ihnen eine Weile dabei zu, um Ihre Nerven zu beruhigen.

Sie rief sich ins Gedächtnis, dass ihre Mutter gerade viel Stress hatte, und das nicht nur finanziell. Trotzdem verstand sie nicht, warum ihre Mutter eine solche Entscheidung getroffen hatte, ohne vorher mit ihr darüber zu reden.

„Eigentlich war es ja deine Idee“, sagte Jan.

„Meine Idee?“ Niemals! Sogar in ihren schlimmsten Albträumen wäre Laura nicht auf so etwas verfallen.

„Allerdings. Hast du nicht erst neulich gesagt, wie nützlich es wäre, einen Handwerker unter unseren Gästen zu haben, zumal wir in dem einen Zimmer noch mal ganz von vorne anfangen müssen?“

„Ich rede viel, wenn der Tag lang ist, Mom.“ Das heißt noch lange nicht, dass ich einfach loslaufe und mit einem solchen Idioten wie Taft Bowman ins Geschäft komme!

„Ich dachte, du würdest dich über die Hilfe freuen, das ist alles. Das Feuer hat schließlich unseren ganzen Renovierungsplan durcheinandergebracht.“

„Nicht wirklich. Es wurde ja nur ein Zimmer beschädigt, und das stand ohnehin noch auf der Liste.“

„Wie dem auch sei, Chief Bowman kam heute Morgen vorbei, um nach dem Rechten zu sehen, was ich übrigens sehr nett von ihm fand. Er bot uns an, uns in seiner Freizeit bei ein paar Reparaturen zu helfen. Da kam mir die Idee, ihm ein Zimmer anzubieten. Er baut doch gerade ein Haus und muss aus seiner Wohnung raus. Das schien mir die ideale Lösung zu sein.“

Ach, wirklich? Wieso ist es eine ideale Lösung, den Exverlobten seiner Tochter im Haus zu haben?

Jan Pendleton leitete das Inn seit dem Tod von Lauras Vater vor fünf Jahren allein. Laura war nicht immer einverstanden mit den Methoden ihrer Mutter und hätte manches anders gemacht, wenn sie zu Hause gewesen wäre, aber sie wusste, dass Jan ihr Bestes gab. Doch das ging entschieden zu weit. „Theoretisch ist es eine gute Idee. Ein Handwerker vor Ort wäre wirklich praktisch. Aber doch nicht ausgerechnet Taft, um Himmels willen!“

Jan runzelte verwirrt die Stirn. „Du meinst wegen eurer Vergangenheit?“

„Das auch. Ihn nach all den Jahren wiederzusehen, war mir ziemlich unangenehm“, gestand Laura.

Ihre Mutter sah sie erstaunt an. „Das verstehe ich nicht. Du hast doch immer gesagt, dass ihr euch im gegenseitigen Einvernehmen getrennt habt. Ich kann mich noch genau erinnern, wie du mir wieder und wieder versichert hast, dass ihr Freunde bleiben wolltet.“

Hatte sie das wirklich gesagt? Laura konnte sich kaum noch an Einzelheiten aus dieser schrecklichen Zeit erinnern, nur noch an ihre Verzweiflung und ihren Schmerz.

„Du warst so gelassen, als du deine Verlobung abgesagt hast und all die Hochzeitsgeschenke zurückschicken musstest. Hätte ich geahnt, dass Tafts Gegenwart dir etwas ausmacht, hätte ich sein Angebot natürlich nie angenommen.“

Jetzt rächte sich offensichtlich, dass Laura ihren Eltern damals etwas vorgemacht hatte, um sie zu schonen. Es war doch zum Verrücktwerden! Sie hatte niemandem zeigen wollen, dass Taft ihr das Herz gebrochen hatte, und daher einfach ein fröhliches Gesicht aufgesetzt und so getan, als freue sie sich schon auf das Abenteuer, ins Ausland zu gehen.

Sie konnte ihrer Mutter jetzt unmöglich vorwerfen, ihr sorgfältig konstruiertes Lügengebäude nicht durchschaut zu haben, zumal sie ein paar Jahre später geheiratet und Kinder bekommen hatte. Die ganze Misere war allein ihre Schuld. Na ja, und die des Typen, der ihre Mutter schon damals mit Leichtigkeit um den kleinen Finger gewickelt hatte – und jede andere Frau in einem Zwölfmeilenradius von Pine Gulch.

„Na schön, ich sehe ein, dass wir Hilfe gebrauchen können, und Taft ist sehr geschickt mit den Händen.“ Hastig verdrängte Laura den Gedanken daran, wie geschickt. „Aber musstest du ihm gleich ein Zimmer anbieten?“

Jan zuckte die Achseln und goss Zitronensoße über das Hähnchen, das zu zischen und zu brutzeln begann. Ein köstlicher Duft erfüllte die Küche. „Er fand die Idee auch ganz praktisch.“

Na klar! Die Frage war nur, warum? Was konnte Taft so plötzlich bewogen haben, in die Höhle des Löwen zu ziehen? Als sie ihn neulich wiedergesehen hatte, schien er sich genauso unbehaglich gefühlt zu haben wie sie.

Aber vielleicht war das Ganze ja nur Teil eines schrägen und perfiden Racheplans. Sie hatte ihn schließlich zurückgewiesen. Vielleicht wollte er sich ja nach all den Jahren an ihr rächen, indem er die Zimmer so mies renovierte, dass sie und Jan sie hinterher kostspielig wieder neu machen lassen mussten …

Laura seufzte, als ihr bewusst wurde, wie lächerlich ihr Hirngespinst war. So etwas sah Taft einfach nicht ähnlich. Was auch immer er für Gründe hatte, er würde sein Bestes geben.

„Sein neues Haus soll sehr schön sein“, fuhr Jan fort. „Und überleg doch mal, was wir an Renovierungskosten sparen können. Außerdem sind wir sowieso nicht ausgebucht. Ich dachte wirklich, du würdest dich freuen. Es ist die ideale Lösung.“

Nur nicht für Laura. Wie sollte sie es nur ertragen, ihn ständig in der Nähe zu wissen und seine grünen Augen sehen zu müssen, die sie früher so geliebt hatte? Oder seinen Mund, der so aufregend küssen konnte. Sie seufzte tief auf.

Ihre Mutter warf ihr einen besorgten Blick zu. „Ich kann ihm immer noch absagen, wenn du willst. Taft wollte heute zwar schon ein paar Sachen vorbeibringen, aber es ist noch nicht zu spät. Wir finden auch jemand anders, wenn dir die Vorstellung so unangenehm ist, dass er hier wohnt und arbeitet.“

Laura wusste, dass ihre Mutter das ehrlich meinte. Jan würde Taft sofort anrufen, wenn sie wüsste, wie sehr Laura ihren gescheiterten Träumen von einer gemeinsamen Zukunft mit ihm hinterhertrauerte. Für einen Moment spielte sie ernsthaft mit dem Gedanken, den Vorschlag ihrer Mutter anzunehmen, besann sich dann jedoch eines Besseren. Taft würde sofort wissen, dass sie dahintersteckte.

Das wäre eine sehr unangenehme Vorstellung. Er durfte auf keinen Fall erfahren, wie sehr ihr das Wiedersehen mit ihm zu schaffen machte. Nein, sie musste ihm den Eindruck vermitteln, dass er ihr völlig gleichgültig war. So wie neulich, als sie sich ihm gegenüber ganz kühl und unbeteiligt gegeben hatte, als seien sie nur entfernte Bekannte. Wenn Jan ihm jetzt absagte, würde er sofort wissen, dass sie sich nur verstellt hatte.

Laura saß in der Zwickmühle. Sie war genauso hilflos wie die Kälber, die Taft früher immer beim Highschool-Rodeo gefangen hatte. Ein Gefühl, das ihr nur allzu vertraut war. Sie hatte es in den letzten sieben Jahren täglich empfunden – seit ihrer Heirat mit Javier Santiago. Doch anders als die Kälber war sie freiwillig ins Lasso eines Mannes gegangen, den sie nicht geliebt hatte.

Obwohl, so ganz freiwillig doch nicht. Sie hatte von Anfang an gewusst, dass es ein Fehler wäre, den smarten Hotelbesitzer zu heiraten, und versucht, ihm den Laufpass zu geben. Leider war sie damals im vierten Monat schwanger gewesen. Javier – in dieser Hinsicht erstaunlich altmodisch – hatte darauf bestanden, sie zu heiraten.

Sie hatte sich eingeredet, dass sie ihn liebte. Er hatte sehr gut ausgesehen, war charmant gewesen und hatte sie zum Lachen gebracht. Irgendwann hatte sie nachgegeben und versucht, ihm eine gute Frau zu sein. Doch es hatte nicht gereicht, weder ihm noch ihr. Als ihr das bewusst wurde, saß sie bereits fest – erst wegen Alex und dann wegen Maya, ihrer wunderbaren fragilen Tochter.

Was Taft anging, konnte sie zwar nicht ungeschehen machen, was ihre Mutter arrangiert hatte, aber zumindest würde sie verhindern, dass er in ihre Privatsphäre eindrang. Gott sei Dank würde er nur vorübergehend im Hotel wohnen und dann wieder aus ihrem Leben verschwinden.

„Soll ich ihn anrufen und ihm absagen?“, wiederholte ihre Mutter ihre Frage.

Laura zwang sich zu einem Lächeln. „Nein, Mom. Sorry, ich war nur … überrascht, das war alles. Du hast völlig recht, es ist eine großartige Idee. Einen Handwerker im Haus kann man wirklich immer gebrauchen, und wie du schon gesagt hast, müssen wir dafür nur ein Zimmer opfern, das ohnehin leer stünde.“

In diesem Augenblick kam Maya in die Küche. Sie hatte offensichtlich keine Lust mehr zum Spielen und umarmte ihre Mutter auf jene so unnachahmlich liebenswerte Art, die für Laura inzwischen so überlebenswichtig war wie Sauerstoff und Wasser. „Hunger, Mom.“

„Gram macht uns gerade etwas Leckeres zum Abendessen. Ist es nicht ein Glück, dass wir sie haben?“

Maya strahlte ihre Großmutter an. „Du bist toll, Gram.“

„Du auch, Süße.“ Jan lächelte gerührt zurück.

In diesem Augenblick wurde Laura bewusst, dass das Wohlergehen ihrer Kinder viel wichtiger war als ihre Probleme mit Taft. Sie würde alles tun, um aus dem Hotel einen rentablen Betrieb zu machen, und seine Hilfe konnte sie dabei gut gebrauchen. Bisher warf es gerade genug ab, um sie zu ernähren.

Durch ihre Rückkehr hatte sie endlich die Chance, wieder ein eigenes Leben zu führen und ihre und die Zukunft ihrer Kinder zu gestalten. Sie würde ihren Lebenstraum verwirklichen und das Cold Creek Inn in das behagliche und schöne Hotel verwandeln, das sie sich immer vorgestellt hatte – einen Ort, an dem Familien zusammentrafen, Paare sich fanden oder ihre Liebe neu entdeckten und Geschäftsleute ein zweites Zuhause hatten. Auf keinen Fall würde sie sich das von Taft verderben lassen!

Sie würde einfach ganz locker und souverän sein, wenn sie ihm begegnete. Das war doch keine große Sache.

Oder?

3. KAPITEL

Falls Taft insgeheim gehofft hatte, dass Laura ihm vor lauter Dankbarkeit über seine Hilfe bei der Renovierung um den Hals fallen würde, wurde er bitter enttäuscht.

Als er sich in den nächsten Tagen nämlich in seinem überraschend komfortablen Zimmer im Ostflügel einrichtete, bekam er sie kaum zu Gesicht. Irgendwie schien sie auch immer auf mysteriöse Weise verschwunden zu sein, wenn er an der Rezeption vorbeikam.

Die paar Gelegenheiten, bei denen es ihm tatsächlich gelang, sie anzusprechen, war sie kühl und kurz angebunden und ließ ihn unter irgendeinem fadenscheinigen Vorwand stehen, als litte er an einer ansteckenden Krankheit.

Sie hatte ihn sitzen lassen und nicht andersherum, verdammt noch mal! Trotzdem benahm sie sich, als sei er hier der Schurke. Doch irgendwie empfand er ihre kratzbürstige und reservierte Art als Herausforderung. Er war es nämlich nicht gewohnt, dass Frauen ihn ignorierten – und schon gar nicht Laura!

Sie waren schon eine Ewigkeit befreundet gewesen, als ihm an jenem denkwürdigen Sommertag nach Lauras erstem Jahr auf dem College endlich bewusst geworden war, dass sie viel mehr für ihn war als nur eine Freundin. Als sie nach Spanien ging, hatte sie eine Lücke in seinem Leben hinterlassen, die sich nie wieder geschlossen hatte, doch manchmal vermisste er seine beste Freundin genauso sehr wie die Frau, die er geliebt hatte.

Nach drei Tagen im Hotel und diversen flüchtigen und frustrierenden Begegnungen gelang es Taft am vierten Morgen endlich, Laura abzufangen. Er verließ gerade den Ostflügel, um sich auf den Weg zu einem Meeting in der Feuerwache zu machen, als er jemanden in den verwilderten Blumenbeeten des Hotels arbeiten sah.

Bisher wuchsen dort nur Tulpen und Unkraut, doch irgendjemand schien sich mehr Mühe damit geben zu wollen. Auf dem Fußweg lagen mehrere Paletten mit bunten Frühjahrsblumen verteilt.

Taft hielt die Frau mit dem Strohhut erst für eine angestellte Gärtnerin, bis er ihr honigblondes Haar sah. Sofort änderte er seine Richtung und steuerte anstatt auf seinen Dienstwagen auf sie zu. „Guten Morgen!“, rief er.

Laura zuckte zusammen und drehte sich um. Bei seinem Anblick wechselte ihr Gesichtsausdruck von Überraschung zu Bestürzung, bevor sie ein höfliches und unpersönliches Lächeln aufsetzte. „Ach. Hallo.“

Taft war zu gekränkt, um über ihre Reaktion zu lächeln. „Dir ist doch klar, dass wir hier in Ost-Idaho wohnen und nicht in Madrid. Wir haben erst April. In den nächsten sechs Wochen kann es locker noch schneien.“

„Ich weiß“, antwortete Laura steif. „Das sind alles winterharte Pflanzen. Sie müssten die Kälte gut überstehen.“

Taft hatte keine Ahnung von Gartenarbeit, außer dass er es immer gehasst hatte, wenn seine Mutter ihn, seine Brüder und Caidy im Sommer morgens geweckt hatte, um das Unkraut im Gemüsebeet zu jäten. „Ich meine ja nur. Nicht, dass du Geld für Blumen ausgibst und dann eines Morgens aufwachst und feststellen musst, dass sie über Nacht erfroren sind.“

„Ich weiß deine Besorgnis um meinen Geldbeutel zu schätzen, aber manchmal muss man eben gewisse Risiken eingehen, wenn man seine Umgebung verschönern will. Außerdem bepflanze ich zunächst nur die Beete auf der Ost- und Südseite, da ist es milder. Und keine Angst, ich habe nicht vergessen, wie unberechenbar das Wetter hier in den Rockies sein kann.“

Sonst schien Laura allerdings jede Menge vergessen zu haben. Zum Beispiel, dass sie früher mal sehr glücklich miteinander gewesen waren. Warum behandelte sie ihn nur ständig mit dieser nervtötenden höflichen Gleichgültigkeit?

Obwohl Taft es eilig hatte, wollte er zumindest versuchen, ihr doch noch eine andere Reaktion zu entlocken. „Heute Morgen ohne Kinder?“, fragte er, obwohl das offensichtlich war.

„Sie machen gerade mit meiner Mutter zusammen Frühstück.“ Laura zeigte auf das kleine Cottage hinter dem Inn, in dem sie aufgewachsen war. „Ich habe die Gelegenheit genutzt, noch ein bisschen im Garten zu arbeiten, bevor sie rauskommen und ich Alex davon abhalten muss, ein Loch bis nach China zu graben, und Maya davon, sämtliche Blüten abzureißen.“

Taft musste grinsen. Er fand Lauras Kinder wirklich niedlich – und irgendwie fühlte es sich gut an, hier in der Morgensonne neben Laura zu stehen und den Anblick der ersten grünen Triebe an den Pappeln am Ufer zu genießen. „Du hast tolle Kinder“, sagte er.

Laura sah ihn skeptisch an. „Du meinst, wenn sie nicht gerade herumzündeln?“

Taft lachte. „Ich bin überzeugt, dass es ein Versehen war.“

Da, ihre Mundwinkel zuckten. Um ein Haar hätte sie tatsächlich gelächelt, wandte jedoch das Gesicht ab. Taft freute sich trotzdem über diesen Etappensieg. Es hatte ihm schon früher immer Spaß gemacht, sie zum Lächeln zu bringen.

Ein seltsames Gefühl überkam ihn, als er dabei zusah, wie sie eine leuchtend gelbe Blume einpflanzte. Kein Zweifel, er fühlte sich zu ihr hingezogen. Er fand sie unglaublich schön und anmutig – so frisch und hübsch wie die Blumen.

Was auch immer sie durchgemacht hatte, die Zeit hatte es gut mit ihr gemeint. Sie war nach wie vor eine sehr attraktive Frau – eigentlich sogar noch anziehender als damals. Er fühlte sich noch genauso zu ihr hingezogen wie früher, als sie eigentlich ständig in seinen Gedanken gewesen war.

Erschrocken fiel ihm nichts anderes ein, als sie ausgerechnet auf das einzige Thema anzusprechen, über das sie bestimmt nicht reden wollte. „Was ist eigentlich mit dem Vater deiner Kinder passiert?“

Laura klopfte die Erde um die Blume so heftig glatt, dass Taft unwillkürlich zusammenzuckte. „Was geht dich das an?“, fragte sie mit gepresster Stimme.

„Gar nichts. Aber du hast ihn immerhin nur wenige Jahre nach unserem Hochzeitstermin geheiratet. Da kannst du mir meine Neugierde darüber nicht verübeln.“

Laura hob eine Augenbraue. Offensichtlich war sie anderer Meinung. „Du hast die pikanten Details doch bestimmt schon gehört. Javier ist vor einem halben Jahr bei einem Schiffsunfall vor Barcelonas Küste verunglückt. Er und seine damalige Geliebte kamen dabei ums Leben. Es war für alle Beteiligten eine schreckliche Tragödie.“

Verdammt! Taft hatte gewusst, dass ihr Mann ertrunken war, aber mehr auch nicht. Er bezweifelte, dass irgendjemand in Pine Gulch nähere Details kannte, sonst hätte er sie längst gehört.

Laura weigerte sich noch immer, ihn anzusehen. Taft kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie ihre offenen Worte schon bereute. Wie viel Leid mochte sich hinter ihren schlichten Sätzen verbergen?

„Das tut mir leid“, sagte er schließlich, da ihm nichts anderes einfiel. Er kam sich total lahm und banal vor.

„Was? Sein Tod oder das mit der Geliebten?“

„Beides.“

Noch immer seinem Blick ausweichend, griff Laura nach einer weiteren Blume. „Er war ein guter Vater. Man kann ihm alles Mögliche vorwerfen, aber er hat seine Kinder geliebt. Sie vermissen ihn beide sehr.“

„Du nicht?“

„Auch das geht dich nichts an!“

Taft seufzte. „Du hast ja recht. Aber wir waren früher mal sehr gute Freunde. Ich habe nicht aufgehört, mir Gedanken um dich zu machen, nur weil du mich fallen lassen hast.“

Sie hielt den Kopf noch immer gesenkt. „Hör auf, Taft! Du weißt genauso gut wie ich, dass ich unsere Hochzeit nur deshalb abgeblasen habe, weil du nicht den Mumm hattest, es selbst zu tun.“

Autsch! Das saß. „Mein Gott, Laura, warum hast du mir nie gesagt, dass du das so siehst?“, fragte er bestürzt.

Sie stand auf und sah ihn an. Ihre Wangen waren gerötet. „Tu doch nicht so, als wüsstest du nicht, wovon ich rede! Du hast dich nach der Ermordung deiner Eltern komplett aus unserer Beziehung verabschiedet. Immer, wenn ich mit dir reden wollte, hast du mich abgewimmelt. Du hast einfach behauptet, dass alles in Ordnung ist, und bist dann ins Bandito gefahren, um zu trinken und herumzuflirten. Wenn ich es recht bedenke, dürfte es eigentlich niemanden überraschen, dass ich einen untreuen Mann geheiratet habe. Du kennst ja die Redensart. Alte Muster zu durchbrechen, ist schwer.“

Okay, immerhin redete sie endlich mit ihm. Man sollte sich vorher überlegen, was man sich wünscht, Bowman.

„Ich war dir nie untreu!“

Sie schnaubte verächtlich. „Vielleicht bist du nie so weit gegangen, aber du hast die Gegenwart der Schlampen in der Bar mehr genossen als meine.“

Das lief ganz anders als erwartet. Er musste verrückt geworden sein, ins Hotel zu ziehen und den Handwerkerjob zu übernehmen. Dabei hatte er doch nur austesten wollen, ob es noch eine Chance für sie beide gab, ihre verletzten Gefühle zu überwinden und wieder Freunde zu werden.

Laura sah aus, als bereue sie schon, überhaupt über ihre Vergangenheit geredet zu haben. „Ich habe gespürt, dass du mich nicht mehr wolltest, Taft. Alle wussten das, du hattest mir nur nicht wehtun wollen. Ich kann das gut verstehen.“

„So war es gar nicht!“

„Ich war doch selbst dabei. Du warst völlig verstört vom Tod deiner Eltern. Ich wollte deswegen unsere Hochzeit verschieben, wenn du dich recht entsinnst, aber du wolltest nichts davon hören. Immer, wenn ich dich darauf ansprach, hast du dich zurückgezogen. Wie konnte ich dich unter solchen Umständen heiraten? Wir hätten einander irgendwann gehasst.“

„Und jetzt ist es natürlich viel besser“, entgegnete Taft sarkastisch. „Jetzt hasst nur du mich.“

Unglaublich, sie sah doch tatsächlich gekränkt aus. „Wer sagt denn, dass ich dich hasse?“

„Okay, Hass ist vielleicht übertrieben. Verachtung trifft es besser.“

Sie atmete scharf ein. „Das sehe ich anders. Was wir miteinander hatten, ist schon lange vorbei. Ich empfinde überhaupt nichts für dich, höchstens ein bisschen Nostalgie um der alten Zeiten willen.“

Autsch! Das tat doppelt weh. Ihre unmissverständlichen Worte schmerzten. Taft fühlte sich zu ihr hingezogen wie eh und je, und das Einzige, was sie für ihn empfand, war Nostalgie?

Eindringlich sah er sie an. Vielleicht sagte sie ja nicht die Wahrheit. Doch ihr Blick war kühl, und sie lächelte genauso frustrierend höflich wie immer. Verdammt, er hasste dieses Lächeln! Am liebsten hätte er Laura an sich gerissen und es ihr ein für alle Mal von den Lippen geküsst. Natürlich nur um der alten Zeiten willen …

Doch stattdessen zwang er sich, höflich zurückzulächeln. Er hatte nämlich gleich ein Meeting und wollte sich nicht noch mehr verspäten als ohnehin schon.

„Gut zu wissen“, murmelte er. „Ich lass dich dann mal weiterarbeiten. Meine Schicht endet heute um sechs. In den nächsten Tagen habe ich nur Bereitschaftsdienst und werde daher mehr Zeit zum Renovieren haben. Leg mir eine Liste mit Aufgaben an die Rezeption. Ich werde mir in Zukunft Mühe geben, dir aus dem Weg zu gehen.“

Jetzt klang er genauso kühl und unbeteiligt wie sie!

Doch als er in seinen Wagen stieg, konnte er sich nicht beherrschen, seine Tür erheblich heftiger zuzuschlagen als nötig.

Wann werde ich jemals lernen, die Klappe zu halten?

Noch lange, nachdem Taft in seinen Pick-up gestiegen und weggefahren war, zog Laura mit zitternden Händen das Unkraut aus den vernachlässigten Beeten und ärgerte sich, dass sie sich überhaupt auf ein Gespräch mit ihm eingelassen hatte. Sie hätte die Schaufel fallen lassen und zum Cottage zurückgehen sollen, sobald sie ihn sah.

Immer wieder rief sie sich ihre Unterhaltung ins Gedächtnis. Wenn ihre Gartenhandschuhe nicht so dreckig gewesen wären, hätte sie stöhnend die Hände vors Gesicht geschlagen.

Warum hatte sie ihm nur von Javier und seiner Untreue erzählt? Taft war der Letzte in Pine Gulch, dem sie das hätte anvertrauen dürfen! Sogar ihre Mutter hatte keine Ahnung, wie schwierig die letzten Jahre ihrer Ehe gewesen waren, und dass sie Javier sofort verlassen hätte, wenn die Kinder nicht gewesen wären.

Sie hatte Taft den Eindruck vermitteln wollen, dass es ihr in Spanien bestens gegangen war. Und was hatte sie stattdessen getan? Sich vor ihm entblößt! Jetzt fand er sie bestimmt genauso erbärmlich wie vor zehn Jahren, als sie ihm ihre ganze Liebe geschenkt hatte und er nicht in der Lage oder willens gewesen war, sie anzunehmen.

Zu allem Überfluss hatte sie sich auch noch auf ein Gespräch über ihre gemeinsame Vergangenheit eingelassen! Dabei hatte sie sich doch so fest vorgenommen, das nicht zu tun. Jetzt dachte er bestimmt, dass sie ständig an ihn denken musste, was ihren ganzen Plan zunichtemachte, ihm gegenüber kühl und desinteressiert zu wirken.

Wie schaffte er es nur immer, ihr Dinge zu entlocken, die sie unbedingt für sich behalten wollte? Er hätte Polizist werden sollen und nicht sein Zwillingsbruder!

Früher einmal hatte sie ihm alles anvertraut – dass sie sich von ihren Eltern schulisch unter Druck gesetzt gefühlt hatte, oder dass die Mädchen aus ihrer Klasse sie wegen ihrer guten Leistungen ausgrenzten.

Taft und sie kannten sich eigentlich schon seit der Grundschule, doch da hatte sie ihn nur gelegentlich beim Mittagessen gesehen – einen großen sportlichen Jungen, der einen eineiigen Zwillingsbruder hatte und immer lächelte. Er war zwei Jahrgänge über ihr gewesen und hatte daher einen ganz anderen Freundeskreis gehabt.

Ihre erste deutliche Erinnerung an ihn stammte aus der siebten Klasse. Er war damals in der neunten gewesen – ein beliebter Junge, der immer alle zum Lachen brachte. Sie hingegen war still und schüchtern und fühlte sich mit einem guten Buch wohler als mit ihren Klassenkameradinnen, die in den Pausen am Spind standen und sich kichernd über die älteren Jungs unterhielten.

Sie und Taft hatten beide Spanisch als Wahlpflichtfach und wurden aus unerfindlichen Gründen nebeneinandergesetzt. Normalerweise gaben sich Jungs in seinem Alter, noch dazu Sportskanonen, nicht mit jüngeren Mädchen ab, schon gar nicht mit schlaksigen unsicheren Bücherwürmern. Aber irgendwie freundeten sie sich über den Partizipien der Vergangenheit und dem Konjugieren von Verben an.

Laura gefiel sein Sinn für Humor, und er bewunderte ihr Sprachtalent. Von da an lernten sie für jeden Test zusammen, oft vor der Schule, da Taft nachmittags meistens Sport hatte.

Sie wusste noch genau, wann sie gemerkt hatte, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Es geschah eines Morgens, als sie in der Bibliothek auf ihn wartete. Da sie in der Stadt wohnte und die Schule zu Fuß erreichen konnte, war sie oft vor ihm da. Er und sein Zwillingsbruder fuhren meistens mit ihrem älteren Bruder Ridge mit, der damals in der Abschlussklasse war und einen coolen Pick-up mit großen Reifen fuhr.

Während sie auf Taft wartete und dabei ein erst in zwei Wochen fälliges Geschichtsreferat überarbeitete, tauchte Ronnie Lowery auf. Ronnie war aus ihrem Jahrgang und als Mobber berüchtigt. Auf Laura hatte er es besonders abgesehen.

Sie hatte keine Ahnung, wieso, vermutete jedoch, dass es damit zusammenhing, dass Ronnies alleinerziehende Mutter als Zimmermädchen im Hotel arbeitete. Sie war kein sehr gutes Zimmermädchen und kam öfter nicht zur Arbeit, wenn sie betrunken war. Laura hatte mitbekommen, dass ihre Mom sie feuern wollte, doch ihr Dad war dagegen.

„Sie hat ein Kind zu Hause und braucht den Job“, sagte er immer, was Laura auch nicht anders von ihm erwartete. Ihr Dad hatte immer viel Verständnis für Menschen, denen es nicht gut ging.

Laura vermutete, dass Ronnies Mutter sich zu Hause über ihren Job beklagte, und dass das der Grund für Ronnies Abneigung gegen sie war. Er schubste sie gelegentlich auf der Treppe und lauerte ihr einmal sogar auf der Mädchentoilette auf, wo er versuchte, sie zu küssen und ihre kaum vorhandenen Brüste zu berühren, bis sie ihm ihr schweres Algebra-Buch auf den Kopf schlug und ihm befahl, sofort seine dreckigen Hände von ihr zu lassen.

Normalerweise ging sie ihm konsequent aus dem Weg, aber an jenem speziellen Morgen war sie die Einzige in der Schulbücherei. Sogar Mrs Pitt, die nette Bibliothekarin, war zu ihrer Bestürzung verschwunden.

Ronnie setzte sich neben sie. „Hey, Laura, du Schlampe“, sagte er.

„Halt den Mund“, antwortete sie so würdevoll wie möglich.

„Wer soll mir denn den Mund verbieten?“, fragte er und sah sich übertrieben sorgfältig um. „Ich sehe hier niemanden.“

„Lass mich in Ruhe, Ronnie. Ich versuche zu lernen.“

„Ach ja. Ist das dein Geschichtsreferat? Du hast das gleiche Thema wie ich. Ich habe mit meinem noch nicht angefangen. Gut so, denn jetzt brauche ich es auch nicht.“

Er nahm ihr die Arbeit weg, an der sie in den letzten zwei Wochen jeden Abend gearbeitet hatte, und hielt sie hoch über den Kopf.

„Gib sie mir sofort zurück!“ Laura hatte Mühe, nicht in Tränen auszubrechen.

„Vergiss es! Du bist mir noch etwas schuldig. Ich hatte zwei Wochen lang einen blauen Fleck, nachdem du mich letzten Monat geschlagen hast. Ich musste meiner Mutter sagen, dass ich beim Sport gegen die Tribüne gerannt bin.“

„Willst du dir noch eine fangen?“, fragte sie, obwohl sie innerlich vor Angst schlotterte.

Seine Augen funkelten bösartig. „Wag es ja nicht, du blöde Kuh! Sonst nehme ich dir mehr weg als nur das doofe Referat!“

„Dieses Referat?“

Beim Klang von Tafts Stimme spürte Laura, wie ihre innere Anspannung sofort von ihr abfiel. Ronnie war zwar groß für einen Siebtklässler, aber verglichen mit Taft war er nur ein erbärmlicher kleiner Dreckskerl, dem es Spaß machte, Kinder zu ärgern, die kleiner als er waren.

„Ja, das ist meins“, platzte sie heraus. „Ich will es zurückhaben.“

Taft lächelte ihr beruhigend zu, nahm Ronnie das Referat weg und gab es Laura.

„Danke“, murmelte sie.

„Du bist doch Lowery, oder?“, fragte Taft den anderen Jungen. „Ich glaube, du hast zusammen mit meinem Zwillingsbruder Trace Sportunterricht.“

„Stimmt“, murmelte der Junge.

„Tut mir leid, Lowery, aber du wirst dich jetzt verziehen müssen. Wir wollen nämlich für einen Spanischtest lernen. Laura gibt mir Nachhilfe, und ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn ihr etwas zustieße. Sehr begeistert würde ich jedenfalls nicht darauf reagieren. Und mein Bruder bestimmt auch nicht.“

Mit der vereinten Wut der beiden berüchtigten Bowman-Brüder konfrontiert, trollte Ronnie sich feige. Das war der Augenblick, an dem Laura wusste, dass sie Taft für den Rest ihres Lebens lieben würde.

Als Taft im Jahr darauf an die Highschool ging, trauerte Laura ihm hinterher. In der Hoffnung, dass er sie sehen und ihr zulächeln würde, ging sie in den nächsten zwei Jahren zu sämtlichen Highschool-Footballspielen, bei denen er mitmachte. Oh ja, sie war schon immer verrückt gewesen, wenn es um Taft Bowman ging!

Als sie in die zehnte Klasse kam, waren er und sie endlich wieder auf derselben Schule. Sie konnte es kaum erwarten, ihn wiederzusehen. Zu ihrer Freude saß er bei ihrer ersten Spanischstunde im selben Raum. Sie würde nie vergessen, wie er sie anlächelte und den Rucksack vom Stuhl neben sich nahm, als habe er nur auf sie gewartet.

In jenem Jahr wurden sie jedoch noch kein Paar. Laura war noch zu jung und unerfahren, um den Mädchenschwarm zu reizen, doch sie frischten ihre Freundschaft sofort wieder auf.

Er vertraute ihr seine Liebesgeschichten an und bat sie um Rat, ob er wie sein Zwillingsbruder zum Militär oder lieber aufs College gehen sollte. Schließlich entschied er sich für beides, schrieb sich auf dem College ein und wurde Mitglied der Heeresreserve. Im Sommer nach der Highschool verließ er Pine Gulch, um Waldbrände zu löschen. Er und Laura hatten jedoch in der ganzen Zeit E-Mail-Kontakt und trafen sich regelmäßig im Diner The Gulch, wenn er wieder zurückkam.

Im Sommer nach Lauras erstem Studienjahr bekämpfte Taft ein Feuer in Oregon und geriet dabei in Lebensgefahr. Die ganze Stadt redete von nichts anderem als davon, dass er fast ums Leben gekommen wäre, nachdem er zwei andere Feuerwehrleute gerettet hatte. Sie war außer sich vor Sorge um ihn gewesen.

Schließlich kam er für zwei Wochen nach Hause, um seinen Zwillingsbruder zu sehen, der Urlaub von der Armee bekommen hatte. Eines Abends ritten sie und er zusammen zum Fluss, und er erzählte ihr die Geschichte von dem Brand.

Und dann, von einem Moment zum anderen, veränderte sich alles. Eben sprach er noch über das Feuer, und im nächsten Augenblick – sie wusste kaum, wie ihr geschah – küsste er sie.

Sie küssten sich mindestens zehn Minuten lang – die schönsten zehn Minuten ihres Lebens. Als er schließlich den Mund von ihrem löste, schien er über sich selbst schockiert zu sein. „Tut mir leid, Laura. Das war … Wow, es tut mir ja so leid!“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Das wurde höchste Zeit, Taft Bowman“, murmelte sie, bevor sie die Arme um ihn schlang und ihn weiterküsste.

Von da an waren sie unzertrennlich. Sie feierte mit ihm seine erfolgreichen Abschlüsse als Sanitäter und Notarzt, und er besuchte sie auf ihrem College in Bozeman und brachte dort ihre Zimmergenossinnen zum Schwärmen. Wenn sie im Sommer nach Hause kam, verbrachten sie jede freie Minute miteinander.

An ihrem einundzwanzigsten Geburtstag machte er ihr einen Heiratsantrag. Obwohl sie beide noch schrecklich jung waren, konnte sie sich eine Zukunft ohne ihn nicht mehr vorstellen und willigte ein.

Laura seufzte sehnsüchtig. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie sich schon bis zur Straße vorgearbeitet hatte. Ihre Mutter wartete bestimmt schon mit dem Frühstück.

Sie stand auf, um sich den schmerzenden Rücken zu reiben, als sie plötzlich den Motor eines Pick-ups neben sich hörte. Hoffentlich war das nicht Taft! Sie war noch immer viel zu durcheinander von ihrem Gespräch und den Erinnerungen, die es wieder aufgewühlt hatte.

Doch statt Taft stieg eine junge Frau mit den grünen Augen und dunklen Haaren des Bowmans aus dem Pick-up. Es handelte sich um seine jüngere Schwester Caidy.

„Hi, Laura! Erinnerst du dich noch an mich? Ich bin Caidy Bowman.“

„Natürlich erinnere ich mich“, sagte Laura überrascht.

Caidy kam mit ausgestreckten Armen auf sie zu. Laura schaffte es gerade noch rechtzeitig, sich die Gartenhandschuhe abzustreifen, bevor sie die Umarmung der anderen Frau erwiderte. „Wie geht es dir?“, fragte sie.

Trotz des sechsjährigen Altersunterschieds zwischen ihnen waren sie früher enge Freundinnen gewesen. Caidy war damals ein fröhlicher und selbstbewusster Teenager gewesen, das von seinen älteren Brüdern geliebte Nesthäkchen. Die Ermordung ihrer Eltern hatte sie jedoch verändert. „Gut“, antwortete sie nach kurzem Zögern.

Laura hoffte, dass die junge Frau die Wahrheit sagte. Das Trauma, Ohrenzeugin der Ermordung ihrer Eltern zu sein, ohne etwas dagegen tun zu können, hatte bei Caidy eine Angststörung ausgelöst. Wochenlang hatte sie sich nicht getraut, die Ranch zu verlassen, und darauf bestanden, dass immer einer ihrer Brüder bei ihr blieb.

Das war ein weiterer Grund für Laura gewesen, Taft zu überreden, ihre Hochzeit zu verschieben, doch er hatte darauf beharrt, dass seine Eltern nicht gewollt hätten, dass sie ihre Pläne änderten. Nicht, dass das jetzt noch eine Rolle spielte.

„Du siehst fantastisch aus“, sagte Laura.

Caidy verzog das Gesicht. „Du auch“, sagte sie. „Großer Gott, ich kann gar nicht fassen, wie lange es schon her ist, dass wir uns zuletzt gesehen haben.“

„Was treibst du inzwischen so? Hast du Tiermedizin studiert?“

Caidys Blick flackerte schmerzvoll auf, doch sie zuckte nur die Achseln. „Nein. Nach zwei Semestern merkte ich, dass die Uni nichts für mich ist. Seitdem lebe ich auf der Ranch und helfe Ridge bei der Erziehung seiner Tochter. Nebenbei trainiere ich Pferde und Hunde.“

„Das ist ja toll“, antwortete Laura, obwohl sie ein bisschen bestürzt war. Caidy war schon immer sehr tierlieb gewesen und hatte einen schon fast unheimlichen Draht zu allem gehabt, was vier Beine hatte. Früher hatte sie Tierärztin werden und sich nach dem Studium in Pine Gulch niederlassen wollen.

Doch die Katastrophe hatte nicht nur ihr Leben verändert. Der brutale Raubmord – die Täter hatten es auf die große Kunstsammlung der Bowmans abgesehen – hatte ganz Pine Gulch erschüttert. So etwas passierte dort einfach nicht. Der letzte Mord war in den Dreißigerjahren geschehen, als zwei Rancharbeiter sich wegen eines Mädchens gestritten hatten.

Die Bowman-Geschwister hatten völlig unterschiedlich auf den Tod ihrer Eltern reagiert. Ridge hatte sich in die Arbeit auf der Ranch gestürzt und die Rolle des Familienoberhaupts übernommen, Trace war noch ernster und schweigsamer als sonst geworden, und Caidy hatte sich verängstigt in sich selbst zurückgezogen.

Nur Taft hatte seine Gefühle verdrängt und so getan, als sei alles in Ordnung, während er innerlich voller Wut und Schmerz gewesen war. Laura war einfach nicht mehr an ihn herangekommen.

„Ich bin auf der Suche nach Taft“, erklärte Caidy. „Ich wollte nämlich gerade zum Futterladen und dachte, ich schau mal kurz vorbei und schlage ihm vor, mit mir im Gulch zu frühstücken.“

Laura liebte das Diner ebenfalls. Warum war sie seit ihrer Rückkehr eigentlich noch nicht da gewesen? Sie konnte das Lokal mit den runden Drehhockern an der altmodischen Bar förmlich vor sich sehen und sogar den Duft von gebratenem Speck und Kaffee riechen. Sie musste unbedingt bald mal mit den Kindern dort frühstücken.

„Taft ist nicht hier, tut mir leid. Er ist vor einer halben Stunde weggefahren, zur Feuerwache, nehme ich an. Er hat gesagt, dass seine Schicht erst um sechs vorbei ist.“

„Ach so.“ Caidy legte den Kopf schief und sah Laura forschend an. „Du hättest nicht zufällig Lust, mich zu begleiten?“

Laura war vollkommen überrascht. Hatte Taft seiner Familie etwa nie erzählt, dass sie diejenige war, die die Hochzeit hatte platzen lassen? Nur das würde erklären, warum Caidy so nett zu ihr war. Die Bowmans hielten nämlich immer zusammen wie Pech und Schwefel.

Die Trennung von Taft war ihr auch deshalb sehr schwergefallen, weil sie mit ihm zugleich seine große, temperamentvolle Familie verloren hatte. Als einziges Kind viel beschäftigter Eltern hatte sie sich immer nach einem turbulenten Familienleben gesehnt.

Caidys Vorschlag war sehr verlockend. Beim Gedanken an Lou Archuletas’ berühmte Zimtrollen lief Laura das Wasser im Mund zusammen. Außerdem würde sie sich gern mal wieder mit Caidy unterhalten. Doch bevor sie antworten konnte, kamen ihre Kinder aus dem Cottage geschossen und rannten auf sie zu.

„Mom! Gram hat Kekse gebacken!“, rief Maya.

Alexandro holte seine Schwester ein. „Pfannkuchen, nicht Kekse. Man isst keine Kekse zum Frühstück, Maya. Wir sollen dir ausrichten, dass du reinkommen sollst. Beeil dich. Gram sagt, ich darf den nächsten Pfannkuchen wenden.“

„Ich auch!“

Caidy lächelte die Kinder ganz beseelt an.

„Caidy, das sind meine Tochter Maya und mein Sohn Alexandro. Kinder, das ist meine Freundin Caidy, Chief Bowmans Schwester.“

„Chief Bowman hat gesagt, dass er mich verhaftet, wenn ich noch mal Feuer mache“, verkündete Alex. „Glaubst du, er macht das wirklich?“

Caidy nickte. „Mein Bruder sagt nie etwas, was er nicht meint, glaub mir. Du musst also gut aufpassen, kein Feuer mehr zu machen.“

„Ich weiß. Mom, darf ich schon zurücklaufen und die Pfannkuchen wenden?“

Laura nickte, und Alex lief mit Maya im Schlepptau ins Cottage zurück.

„Die beiden sind ja total süß, Laura!“

„Finde ich auch“, antwortete Laura lächelnd. Sie glaubte, so etwas wie Neid in den Augen der anderen Frau aufflackern zu sehen, und fragte sich unwillkürlich, warum Caidy noch keine eigene Familie hatte. Wegen ihrer Angststörung vielleicht? „Wenn es nicht unbedingt Zimtrollen sein müssen, kannst du gern mit uns frühstücken“, schlug sie spontan vor.

Caidy blinzelte überrascht. „Wirklich?“

„Warum denn nicht? Die Pfannkuchen meiner Mutter sind fantastisch. In einer Woche wollen wir unseren Gästen erstmals Frühstück anbieten und fangen mit ein paar von den Spezialitäten meiner Mutter an, Pfannkuchen und French Toast. Sei doch unser Versuchskaninchen. Meine Mutter freut sich bestimmt über deinen Besuch.“

Nicht nur sie. Laura sehnte sich nach einer Freundin. Ihre beste Highschoolfreundin war wegen ihres Mannes nach Texas gezogen, und ansonsten hatte Laura noch zu niemandem Kontakt aufgenommen. Die E-Mails mit ihren Freunden in Madrid waren kein adäquater Ersatz für echte Treffen.

„Gern“, sagte Caidy dankbar. „Taft findet bestimmt auch eine andere Begleitung zum Frühstück.“

Das bezweifelte Laura keinen Moment.

4. KAPITEL

Zu Lauras Erleichterung benahmen sich ihre Kinder in Caidys Gegenwart lieb und artig. Als Alex herausfand, dass ihr Gast auf einer echten Ranch lebte, bestürmte er sie mit Fragen über Cowboys und Pferde und wollte wissen, ob sie schon mal einen echten Indianer gesehen hatte.

Laura nahm sich vor, ihm bei nächster Gelegenheit zu erklären, dass die Realität ganz anders aussah als die amerikanischen Wildwestfilme, die er sich immer zusammen mit ihrer alten Haushälterin in Madrid angeguckt hatte.

Maya fasste sofort Zutrauen zu Caidy, was sehr ungewöhnlich war. Sie schenkte ihr sogar eine Hälfte der Orange, die Laura für sie geschält hatte.

„Danke, Liebes“, sagte Caidy gerührt.

Laura beobachtete die beiden nervös. Nicht alle Menschen akzeptierten ihre Tochter bereitwillig. Selbst Javier hatte die Behinderung seiner Tochter immer geleugnet und so getan, als sei alles in Ordnung mit ihr. Er hatte sich stur geweigert, darüber zu reden.

Dennoch hatte er seine Tochter geliebt. Zumindest in dieser Hinsicht hatte Laura ihm keinen Vorwurf machen können. Manchmal war er sogar der Einzige gewesen, der das unruhige Baby hatte beruhigen können. Er war unglaublich geduldig mit ihr gewesen.

Maya hatte noch immer nicht recht begriffen, dass Javier tot war. Es gab immer wieder Tage, an denen sie nach ihrem Papa fragte – und an denen es Laura sehr schwerfiel, die unterschwellige Wut auf ihren verstorbenen Mann zu unterdrücken.

Ihre Kinder brauchten ihn, und was hatte er getan? Seine Zukunft mit ihnen für den flüchtigen Spaß mit einer Geliebten eingetauscht. Doch zu ihrem Schmerz und ihrer Wut kamen manchmal auch Schuldgefühle. Wenn sie sich mehr Mühe gegeben hätte, ihn wirklich zu lieben, hätte er sich vielleicht nie nach anderen Frauen umgesehen.

Ihr einziger Trost war, dass sie den Kindern jetzt zumindest ein neues Zuhause, eine Familie und Stabilität gab.

„Das war sehr lecker“, sagte Caidy nach dem Frühstück. „Danke für die Einladung, aber ich muss allmählich zur Ranch zurück. Nachher kommt jemand vorbei um einen der Border Collies zu kaufen, die ich ausbilde.“

„Du verkaufst deinen Hund?“ Alex, der sich sehnlich einen Welpen wünschte, starrte Caidy entsetzt an.

„Sue ist nicht wirklich mein Hund“, erklärte sie lächelnd. „Ich habe sie aufgenommen, als sie noch ein Baby war, und bilde sie aus, auf einer Ranch zu arbeiten. Wir haben jede Menge Hunde bei uns.“

Alex schien das Konzept nicht ganz zu verstehen. „Bist du nicht traurig, wenn du deinen Hund weggeben musst?“

Caidy blinzelte, nickte dann jedoch. „Doch, ein bisschen. Sie ist ein toller Hund, und ich werde sie sehr vermissen. Aber ich kann dir versprechen, sie nur in ein gutes Zuhause zu geben.“

„Wir haben doch ein gutes Zuhause, oder, Gram?“, wandte Alex sich eifrig an Jan, die ihn liebevoll anlächelte.

„Ja, ich glaube schon.“

„Wir können jetzt keinen Hund kaufen, Alex“, wandte Laura rasch ein. „Wir haben doch schon öfter darüber gesprochen. Solange hier noch alles im Umbruch ist, kommt ein Hund nicht infrage.“

Störrisch schob Alex die Unterlippe vor, wobei er plötzlich aussah wie sein Vater. „Das sagst du immer. Ich will aber einen Hund!“

„Im Moment nicht, Alexandro. Vielleicht in einem Jahr oder so, wenn hier alles läuft.“

„Aber ich will jetzt einen!“

„Tut mir leid“, sagte Caidy rasch zu dem Jungen, „aber ich fürchte, Sue wäre nicht sehr glücklich hier. Sie ist ein Arbeitshund, und ihre Lieblingsbeschäftigung ist, das Vieh auf unserer Ranch dorthin zu treiben, wo wir es gern haben wollen. Und du siehst nicht gerade wie ein Ochse aus. Du hast zum Beispiel keine Hörner.“

Alex, der kurz vor einem Wutanfall zu stehen schien – solche Anfälle bekam er erst seit dem Tod seines Vaters –, ließ sich Gott sei Dank ablenken. „Was ist ein Ochse?“

Caidy lachte. „Das ist eine männliche Kuh.“

„Ich dachte, die heißen Stiere.“

„Hm.“ Caidy warf Laura einen ratlosen Blick zu.

Während Jan kicherte, schüttelte Laura den Kopf. „Du hast recht. Es gibt zwei Sorten männlicher Rinder. Ochsen und Stiere.“

„Und wo ist der Unterschied?“

„Ochsen haben eine höhere Stimme“, erklärte Caidy. „Und wo wir gerade beim Thema sind, werde ich jetzt zu meinen Ochsen und Stieren zurückkehren. Danke für das tolle Frühstück. Das nächste Mal bin ich an der Reihe.“

„Alex, hilfst du Maya, den Tisch abzuräumen, während ich Caidy nach draußen begleite? Ich wasche hinterher ab.“

„Tut mir leid, das mit Alex“, sagte sie zu Caidy, während sie sie zum Pick-up begleitete. „Wir arbeiten an seinen Wutausbrüchen, aber mein Sohn setzt eben gern seinen Willen durch.“

„Das ist doch völlig normal. Meine Nichte ist fast zehn und glaubt immer noch, dass die Welt sich nur um sie dreht. Sorry, ich wollte keine Auseinandersetzung provozieren.“

„Die haben wir schon seit drei Jahren. Alex’ bester Freund in Madrid hat einen räudigen alten Köter, aber Alex liebte ihn heiß und innig und will seitdem auch einen. Mein Mann war strikt dagegen, aber aus irgendeinem Grund hat Alex sich nach seinem Tod in den Kopf gesetzt, dass wir jetzt einen haben können.“

„Bring die Kinder doch mal zur Ranch, dann können sie mit den Hunden spielen. Vielleicht hätten sie ja auch Lust zum Reiten. Wir haben zwei ganz brave Ponys, die gut für sie geeignet wären.“

„Tolle Idee. Das würde den Kindern bestimmt großen Spaß machen.“ Laura rechnete nicht damit, dass Caidy das ernst meinte, doch zu ihrer Überraschung ließ sie nicht locker.

„Wie wär’s mit nächstem Wochenende? Ridge würde sich bestimmt auch über euer Kommen freuen.“

Mit Ridge hatte Laura eigentlich kaum Kontakt gehabt, auch wenn er immer sehr freundlich zu ihr gewesen war – ganz anders als seine Exfrau, ein echter Drachen.

„Danke für die Einladung. Bist du dir sicher, dass du uns Greenhorns ertragen kannst?“

„Klar“, versicherte Caidy ihr. „Ich mag deine Kinder, und außerdem freue ich mich, dass du wieder da bist. Ehrlich gesagt sehne ich mich mal wieder nach einem Gespräch unter Frauen. Immer nur über Vieh zu reden, ist total langweilig.“

Laura wurde bewusst, dass sie die Einladung nicht ablehnen konnte. So unangenehm ihr die Begegnung mit Tafts Familie auch war, sie freute sich über die Chance, eine alte Freundschaft aufzufrischen – und Alex und Maya würden auch viel Spaß auf der Ranch haben.

„Okay, gern. Vielen Dank.“

„Ich rufe dich Mittwoch oder Donnerstag an und sage dir Bescheid, wann ihr kommen könnt. Das wird bestimmt toll.“ Caidy strahlte. Mit dem dunklen Pferdeschwanz und den Sommersprossen auf der Nase sah sie sehr hübsch aus. Kurz darauf stieg sie in ihren Pick-up und fuhr lächelnd und winkend davon.

Taft merkte, dass er Besuch bekommen hatte.

Das Kichern von der Tür aus war trotz der lauten Bandschleifmaschine nicht zu überhören. Taft tat, als sei er ganz in seine Arbeit vertieft, während er die kleinen Wesen verstohlen im Blick behielt, die ab und zu um die Ecke lugten und sich dann wieder vor ihm versteckten.

Bei den vielen Maschinen musste er gut aufpassen. Laura würde nicht gerade begeistert reagieren, wenn sich eins ihrer Kinder den Finger absägte. Unter Garantie würde sie ihm heftige Vorwürfe machen.

Die Kinder spielten das Versteckspiel weiter, bis Taft die Schleifmaschine ausstellte und einen Finger über das Holzbrett gleiten ließ, um sich zu vergewissern, dass es glatt war.

„Los, geh schon“, hörte er ein Kind flüstern.

Mehr Gekicher. Im nächsten Augenblick kam Lauras Tochter zu ihm.

Maya. Mit ihrer olivbraunen Haut, den dunklen Zöpfen und Lauras großen blauen Augen, die bei ihr mandelförmig geschnitten waren, sah sie einfach zum Anbeißen aus.

„Hola“, flüsterte sie scheu lächelnd.

„Hola, señorita“, antwortete Taft. Anscheinend war doch ein bisschen von seinem mühsam erworbenen Highschool-Spanisch hängen geblieben.

„Was machst du da?“, fragte sie neugierig.

„Eine neue Vertäfelung für das Fenster. Siehst du?“ Er hielt das geschliffene Brett an die dafür vorgesehene Stelle, bevor er es zurück zur Werkbank brachte.

„Warum?“ Nachdenklich kratzte sie sich am Ohr.

Taft warf einen Blick zur Tür. Der Junge lugte gerade um die Ecke und huschte sofort wieder weg. „Die alte war kaputt. Die neue sieht viel schöner aus und passt besser zum Rest des Zimmers.“

Alex spähte wieder ins Zimmer. Diesmal gelang es Taft, ihm ein aufmunterndes Lächeln zuzuwerfen, bevor der Kleine sich wieder zurückzog. Schließlich betrat auch er zögernd den Raum.

„Laut“, kommentierte Maya fasziniert und zeigte auf die Schleifmaschine.

„Manchmal ja. Ich habe Ohrenschützer, falls du welche willst.“

Er hatte keine Ahnung, ob sie ihn verstanden hatte, doch sie nickte eifrig. Er griff auf seine Werkzeugkiste und setzte ihr die roten Ohrenschützer auf. Sie waren eigentlich für Erwachsene gedacht und sahen daher riesig an ihr aus. Er stellte sie etwas enger. Hauptsache, sie bedeckten ihre Ohren.

Maya strahlte ihn so glücklich an, dass er lachen musste. „Du siehst toll aus.“

„Will mich sehen“, sagte sie und ging zum Spiegel an der Rückseite der Badezimmertür. Sie drehte den Kopf erst nach links und dann nach rechts und bewunderte sich, als habe Taft ihr eine diamantene Tiara aufgesetzt. Die Kleine war eine echte Herzensbrecherin.

„Kann ich auch einen kriegen?“, fragte Alex.

„Ich habe leider nur ein Paar. Hätte ich gewusst, dass ihr kommt, hätte ich noch ein Set eingepackt. Aber vielleicht finde ich noch zwei Ohrstöpsel in meiner Werkzeugkiste.“

Alex zuckte die Achseln. „Der Krach ist mir egal. Maya erschreckt sich immer bei lauten Geräuschen, aber ich nicht.“

„Warum erschreckt Maya sich?“

Das Mädchen wanderte inzwischen im Zimmer herum und summte dabei laut vor sich hin. Offensichtlich probierte sie aus, ob sie sich durch die Ohrenschützer selbst hören konnte.

Alex warf seiner Schwester einen brüderlichen Blick zu. „Ist eben so. Mom sagt, weil so viel in ihrem Kopf vor sich geht, dass sie uns manchmal vergisst und laute Geräusche sie erschrecken und sie sich dann wieder erinnert. Oder so.“

„Du hast deine Schwester sehr gern, oder?“

„Sie ist halt meine Schwester.“ Alex zuckte wieder mit den Schultern und wirkte plötzlich viel älter als sechs. „Ich muss auf sie und Mom aufpassen, jetzt, wo unser Papa weg ist.“

Taft hätte den Jungen am liebsten in die Arme genommen. Er spürte einen Kloß im Hals. Der Tod seiner Eltern damals hatte ihn schwer erschüttert, und er war bereits vierundzwanzig gewesen. Alex hingegen war noch ein kleines Kind. Er war wirklich tapfer. „Das machst du bestimmt ganz toll.“

Der Junge senkte verlegen den Blick. „Aber nicht, als ich gezündelt habe, oder?“

„Hatten wir uns nicht darauf geeinigt, dass das nur ein Unfall war? Es ist vorbei und wird nie wieder passieren. Glaub mir, Junge, es hat keinen Zweck, sich wegen früherer Fehler Vorwürfe zu machen. Leb einfach weiter und versuche, es nächstes Mal besser zu machen.“

Alex sah ihn verwirrt an. Aber warum sollte er auch nachvollziehen können, was Taft meinte? Lebensphilosophie und Sechsjährige passten einfach noch nicht zusammen.

„Willst du mal die Schleifmaschine ausprobieren?“, fragte Taft.

Alex’ dunkle Augen leuchteten auf. „Darf ich wirklich?“, fragte er eifrig.

„Klar, warum nicht? Jeder Junge sollte lernen, wie eine Schleifmaschine funktioniert.“

Bevor Taft mit seiner Lektion begann, ging er zu Maya, die ein Stück weiter auf dem Fußboden saß und die Finger durch das dort liegende Sägemehl gleiten ließ. Er hatte es noch nicht weggefegt. Ihre Mutter würde bestimmt nicht begeistert sein, aber er würde die Kleine einfach abklopfen, sobald sie fertig waren. Er lüftete einen ihrer Ohrenschützer. „Maya, wir stellen jetzt die Schleifmaschine an, okay?“

„Laut.“

„Nicht, wenn du die hier aufgesetzt hast, versprochen.“

Sie sah ihn zweifelnd an, nickte dann jedoch vertrauensvoll und wandte sich wieder dem Sägemehl zu. Gerührt betrachtete Taft ihren Kopf, der zwischen den großen Ohrenschützern winzig klein aussah. Hoffentlich würde er ihr Vertrauen nicht enttäuschen.

Als er die Maschine anstellte, blickte Maya überrascht hoch und zog prüfend einen der Ohrenschützer weg, bevor sie sich wieder dem Sägemehl zuwandte. Eine Minute später wiederholte sie das Ganze noch einmal. Und staunte.

Lachend drehte Taft sich zu Alex um, der es offensichtlich kaum erwarten konnte, anzufangen. „Okay, das Wichtigste ist, sich keinen Finger abzuschleifen. Ich glaube nämlich nicht, dass deiner Mom das gefallen würde.“

„Würde es nicht“, versicherte Alex ihm ernst.

Taft unterdrückte ein Lächeln. „Wir müssen also sehr vorsichtig sein. Okay. Man schaltet die Schleifmaschine immer erst ein, bevor man schleift, damit man keine Kerben ins Holz macht. Da ist der Schalter. Leg deine Hand auf meine, damit wir die Maschine gemeinsam einschalten können. Ja, genau so.“

Sie bearbeiteten ein Stück Holz, bis Taft zufrieden damit war. Eigentlich schliff er lieber auf die altmodische Art – per Hand nämlich –, aber Schleifmaschinen waren sehr praktisch, wenn es sich um größere Stücke handelte.

Als sie fertig waren, stellte er die Maschine vorsichtig aus und legte sie beiseite. „Okay, jetzt kommt der zweitwichtigste Schritt. Wir müssen das Sägemehl wegpusten. Etwa so.“

Er machte vor, wie es ging, und reichte das Brett an den Jungen weiter.

Alex blähte die Wangen auf und blies, als sei er der böse Wolf, der hinter den kleinen Schweinchen her war.

„Toll“, sagte Taft. „Fühl mal, wie glatt das Holz jetzt ist.“

Der Junge ließ einen Zeigefinger über das Brett gleiten. „Wow! War ich das?“

„Klar. Gute Arbeit. Von jetzt an wird dich dieses Zimmer immer daran erinnern, wie du mir geholfen hast, den Fensterrahmen zu machen.“

„Cool! Warum muss man das Holz schleifen?“

„Wenn es glatt ist, sieht es erstens schöner aus, und zweitens halten Farben oder Lacke dann besser.“

„Wie funktioniert das Schleifdings eigentlich?“

„Das Band hier besteht aus Schleifpapier. Darauf sind Sandkörner, siehst du? Weil es so rau ist, glättet es unebene Stellen im Holz.“

„Kann man damit auch andere Sachen schleifen als Holz?“

Taft lachte. „Vielleicht schon, aber es ist für Holz gedacht. Andere Materialien würde es zerstören. Die meisten Werkzeuge erfüllen einen bestimmten Zweck, und wenn man sie für etwas anderes benutzt, kann es Probleme geben.“

„Jetzt ich!“ Die laute kindliche Stimme hielt Alex ab, noch mehr Fragen zu stellen. Wegen der Ohrenschützer fiel es Maya offensichtlich schwer, ihr Stimmvolumen einzuschätzen. „Jetzt bin ich dran!“

„Ja, ja, aber deswegen brauchst du doch nicht gleich so zu schreien“, sagte Alex genervt und verdrehte die Augen, wobei er Taft einen vielsagenden Blick zuwarf.

In diesem Augenblick schloss er die Kinder ins Herz. Er konnte einfach nicht anders.

„Darf ich?“, rief Maya.

Taft lüftete wieder einen ihrer Ohrenschützer. „Klar, Süße. Ich habe noch ein Brett zu schleifen. Komm her.“

Widerwillig machte Alex seiner Schwester Platz. Bei Maya war Taft noch vorsichtiger als bei ihrem Bruder. Er achtete darauf, ihre Hand gut festzuhalten, als sie das Holz bearbeiteten. Anschließend nahm er ihr die Ohrenschützer ab. „Gut. Und jetzt kommt der wichtigste Teil. Du musst das Sägemehl wegpusten.“

Auch sie blähte die Wangen auf und blies nach Leibeskräften. Taft half ihr dabei. „So. Jetzt fühl mal.“

„Oh! Glatt“, strahlte sie.

In diesem Augenblick hörte Taft, dass jemand die Namen der Kinder rief. „Alex? Maya? Wo steckt ihr nur?“

Das war Lauras Stimme. Sie klang genervt und etwas heiser, so als rufe sie schon eine ganze Weile.

Die beiden Kinder wechselten einen erschrockenen Blick.

„Das ist eure Mom“, sagte Taft unnötigerweise.

„Ja, habe ich gehört.“

„Alex? Maya? Kommt sofort hierher!“

„Die beiden sind hier!“, rief Taft zurück. Seit ihrem Gespräch neulich im Garten hatte er Laura nicht mehr gesehen. Ihre verletzenden Worte spukten ihm noch immer im Kopf herum.

Laura schoss ins Zimmer, von Kopf bis Fuß besorgte Mutter. „Was ist hier los? Warum habt ihr mir nicht geantwortet? Ich habe euch im ganzen Hotel gerufen!“

Taft beschloss, den beiden Kindern beizustehen. „Ich fürchte, das war meine Schuld. Wir hatten die Schleifmaschine laufen und konnten daher nichts hören.“

„Guck mal, Mom. Glatt.“ Maya hielt das Stück Holz hoch, das sie mit Taft zusammen geschliffen hatte. „Fühl mal!“

Widerstrebend kam Laura näher. Taft fiel auf, wie gut sie roch. Nach Frühling und Blumen.

Sie ließ eine Hand über das Holz gleiten, ähnlich wie Maya zuvor. „Wow. Fühlt sich toll an.“

„Das habe ich gemacht“, verkündete Maya stolz.

Laura hob eine Augenbraue. Ihr gelang das Kunststück, Taft einen missbilligenden Blick zuzuwerfen, bevor sie sich interessiert ihrer Tochter zuwandte. „Wirklich? Mit der Bandschleifmaschine?“

„Ich dachte, ich lasse die Kinder als Nächstes die Kreissäge ausprobieren“, witzelte Taft. „Was kann dabei schon passieren?“

Laura starrte ihn entgeistert an. Offensichtlich war sie sich nicht sicher, ob er sie nur aufzog oder nicht. Wo war eigentlich ihr Sinn für Humor geblieben? Hatte er ihr den genommen oder ihr untreuer Ehemann?

„Das war nur ein Witz“, sagte er schnell. „Ich habe den beiden die ganze Zeit geholfen. Maya trug sogar Ohrenschützer, nicht wahr? Zeig sie mal deiner Mom.“

Das Mädchen zog sich die Ohrenschützer über und begann, laut vor sich hinzusingen.

„Sieht so aus, als hättet ihr viel Spaß gehabt.“ Laura nahm ihrer Tochter die Schützer ab und gab sie Taft zurück. Als ihre Hände sich dabei versehentlich berührten, zog sie hastig die Hand weg und wich Tafts Blick aus. „Ich möchte nicht, dass ihr Chief Bowman stört“, ermahnte sie die Kinder. „Ich habe euch doch gesagt, dass ihr ihn in Ruhe lassen sollt, wenn er arbeitet.“

Taft irritierten ihre Worte. Hatte sie etwa Angst, dass er nicht gut genug auf ihre Kinder aufpassen würde? Immerhin war er Feuerwehrchef von Pine Gulch, verdammt noch mal, und noch dazu ausgebildeter Notarzt!

„Es hat aber so großen Spaß gemacht“, protestierte Alex. „Ich durfte zuerst schleifen. Fühl mal mein Brett, Mom.“

Ihr blieb keine andere Wahl. „Gute Arbeit. Aber nächstes Mal hört ihr gefälligst auf mich und stört Chief Bowman nicht mehr.“

„Sie haben mich nicht gestört“, widersprach Taft. „Im Gegenteil sogar, ich habe ihre Gesellschaft genossen.“

„Aber du hast zu viel zu tun. Ich möchte nicht, dass die Kinder dir zur Last fallen.“

„Sie fallen mir nicht zur Last.“

Laura wirkte immer noch nicht überzeugt. „Kommt jetzt“, sagte sie zu den Kindern. „Bedankt euch bei Chief Bowman, dass er euch die gefährlichen Geräte ausprobieren ließ. Ihr müsst ihm unbedingt versprechen, nie eins allein anzufassen.“

„Versprochen“, antwortete Alex gehorsam.

„Versprochen“, echote seine Schwester.

„Ich will jetzt auch eine Schleifmaschine!“, erklärte der Junge.

Okay, jetzt wurde es kritisch. Aber Laura hatte ihm deutlich signalisiert, dass seine Einmischung nicht erwünscht war. Taft überließ ihr die Lösung des Problems. „Danke für eure Hilfe“, sagte er nur. „Ohne euch wäre ich nicht fertig geworden.“

„Darf ich bald wieder mitmachen?“, fragte der Junge eifrig.

Laura versteifte sich spürbar.

Taft hatte den Eindruck, dass sie von ihm eine ablehnende Antwort erwartete, und das passte ihm nicht. Er spielte mit dem Gedanken, ihren Wunsch einfach zu ignorieren, aber das ging natürlich nicht. Also gab er die ausweichende Standardantwort aller Erwachsenen, sosehr ihm das auch gegen den Strich ging. „Mal sehen, Kleiner.“

„Okay, ihr hattet euren Spaß. Alex, nimm bitte deine Schwester und geht zu Gram zur Rezeption. Auf direktem Wege, verstanden?“

Eigensinnig schob der Junge das Kinn vor. „Aber es hat solchen Spaß gemacht!“

„Chief Bowman hat eine Menge zu tun. Er ist nicht zum Babysitten hier.“

„Ich bin doch kein Baby“, protestierte Alex empört.

Laura unterdrückte ein Lächeln. „Das weiß ich doch. Es ist nur ein Wort, mi hijo. Wie dem auch sei, ihr geht jetzt direkt zu Gram.“

Widerstrebend nahm Alex die Hand seiner Schwester, ging im Schneckentempo mit ihr hinaus und ließ Taft und seine Mutter allein zurück.

Taft wappnete sich innerlich gegen eine Standpauke, freute sich jedoch gleichzeitig über Lauras Gegenwart. Lächerlich, aber leider nicht zu ändern. Ihm war schon früher immer das Herz aufgegangen, wenn er sie wiedersah – ganz egal, wie wenig Zeit vorher verstrichen war.

Sie trug ein zu großes Hemd und ausgeblichene Jeans. Trotzdem sah sie so schön aus, dass er sie stundenlang hätte ansehen können. Wie zu erwarten, gab sie ihm jedoch keine Chance.

„Tut mir leid wegen der Kinder“, sagte sie steif. „Ich habe im Bad von Zimmer zwölf die Fugen gereinigt und dachte, sie gucken im Schlafzimmer fern, aber als ich herauskam, waren sie verschwunden. Leider ist das typisch für sie.“

„Das nächste Mal solltest du vielleicht lieber die Sicherheitskette vorlegen“, schlug Taft halb im Scherz vor und hatte plötzlich den völlig unangebrachten Wunsch, Laura in die Arme zu nehmen und ihr all ihre Sorgen und Ängste über herumstreunende Kinder, Fugenkitt und alles andere, was sie belastete, wegzuküssen.

„Das habe ich schon versucht. Es dauerte keine halbe Stunde, bis Alex herausfand, dass er seine Schwester nur hochzuheben braucht, um die Kette zu lösen. Den Riegel haben sie noch schneller aufgekriegt. Ich muss mich wohl einfach damit abfinden, dass ich sie keine Sekunde aus den Augen lassen darf. Das nächste Mal passe ich besser auf.“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass die beiden mich nicht stören, im Gegenteil sogar. Sie sind wundervolle Kinder.“

„Ja, das sind sie.“

„Alex ist wahnsinnig wissbegierig. Er hat mir tausend Fragen gestellt.“

Laura strich sich verunsichert das Haar hinter ein Ohr. Alex musste daran denken, wie er sie immer unter den Ohren geküsst … und wie sie darauf reagiert hatte. Zu seiner Bestürzung spürte er, wie ihm das Blut in den Unterleib schoss. Mist! Warum war ihm das nur eingefallen?

„Ich weiß“, antwortete Laura, der seine körperliche Reaktion Gott sei Dank nicht aufzufallen schien.

„Trace und ich waren als Kinder genauso. Meine Mutter hat immer gesagt, dass wir ihr mit unseren Fragen kaum Zeit zum Luftholen lassen.“

Laura ließ wieder eine Hand über den Holzrahmen gleiten. Prompt fiel Taft ein, wie sie früher immer seinen Bauch gestreichelt hatte …

„Ich kann mich noch gut erinnern, wie meine Mutter mir immer von euren Streichen erzählt hat. Ehrlich gesagt habe ich inzwischen großes Mitgefühl mit deiner Mutter. Zwei von Alex’ Sorte würden mich komplett überfordern.“

Taft versuchte, seine erregenden Erinnerungen zu verdrängen. „Er ist ein lieber Junge, aber er hat zu viel Energie. Und Maya ist einfach bezaubernd.“

Laura nahm ihre Hand vom Holz und sah ihn warnend an. „Wag es ja nicht, Mitleid mit ihr zu haben.“

Taft starrte sie verblüfft an. „Warum sollte ich?“

Irritiert runzelte Laura die Stirn. „Na, wegen ihres Downsyndroms. Die meisten Menschen reagieren so.“

„Dann solltest du deine Zeit nicht mit ihnen verschwenden. Downsyndrom hin oder her, sie ist das niedlichste Mädchen, das ich kenne. Du hättest mal sehen sollen, wie konzentriert sie mit der Schleifmaschine umging und sich dabei geistesabwesend auf die Lippen biss – genau wie du früher immer beim Lernen.“

„Hör auf!“

Er blinzelte. „Womit denn?“

„Mich mit deinem Charme einzuwickeln. Das klappt vielleicht bei den Tussis im Bandito, aber ich bin nicht so dumm, darauf hereinzufallen.“

Was war denn jetzt los? „Soll das ein Witz sein? Du bist so ziemlich der intelligenteste Mensch, den ich kenne. Ich habe dich noch nie für dumm gehalten.“

„Wenigstens einer“, murmelte sie, sah jedoch rasch weg, als bereute sie diese Worte bereits.

Taft hätte alles dafür gegeben, wenn er die Zeit hätte zurückdrehen und noch mal ganz von vorn anfangen können. Er hatte Laura verloren, als er sich in seinem Schmerz von ihr abgekapselt und versucht hatte, allein mit seiner Trauer und seinen Schuldgefühlen fertig zu werden.

Aber sie war auch nicht ganz unschuldig an ihrer Trennung. Warum hatte sie ihm nicht ein bisschen mehr Zeit gelassen und darauf vertraut, dass er irgendwann über seinen Schmerz hinwegkommen würde? Stattdessen war sie nach Spanien gegangen und hatte geheiratet – und zwei niedliche Kinder bekommen.

„Laura …“ Er stockte hilflos.

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. „Ich werde den Kindern nicht mehr erlauben, dich zu stören.“

„Wie oft muss ich dir noch sagen, dass mir das nichts ausmacht?“

„Mir aber. Ich will nicht, dass sie sich an dich gewöhnen. Du wirst schließlich nicht mehr lange hierbleiben.“

Vor einer Woche hatte Taft die Kinder noch gar nicht gekannt. Warum schmerzte ihn die Vorstellung dann so sehr, sie bald nicht mehr zu sehen? „Für jemanden, der vorgibt, mich nicht zu hassen, benimmst du dich ganz schön seltsam. Du tust ja geradezu, als würde ich die Kinder irgendwie mit meiner Gegenwart verseuchen!“

„Du übertreibst, ich hasse dich nicht. Ich empfinde nichts mehr für dich. Weniger als nichts sogar.“

Als er auf sie zuging, stieg ihm wieder der Frühlingsduft ihres Shampoos in die Nase. „Lügnerin“, sagte er leise.

Das Wort hallte in der Stille wider, als Taft ihr sanft über eine Wange strich. Sie erschauerte unter seiner Berührung.

Sie zwang sich, stehen zu bleiben. „Bilde dir bloß nichts ein“, sagte sie kalt. „Ja, du hast mir das Herz gebrochen. Ich war jung und dumm genug, dir zu glauben, dass du mich liebst und für immer mit mir zusammen sein willst. Wir wollten uns gegenseitig schwören, einander in guten und schlechten Zeiten beizustehen, aber du wolltest die schlechten nicht mit mir teilen. Stattdessen fingst du an zu trinken, hingst im Bandito rum und hast so getan, als sei alles in bester Ordnung. Ich war am Boden zerstört, das gebe ich zu. Ich dachte nämlich, du würdest das alles nicht überstehen.“

„Es tut mir leid.“

Sie winkte verächtlich ab. „Ach was! Ich bin dir inzwischen sogar dankbar dafür, Taft. Ohne diese Erfahrung wäre ich ein schwaches dummes Mädchen geblieben, das sich vermutlich zu einer schwachen Frau entwickelt hätte. Stattdessen bin ich innerlich gewachsen. Ich ging nach Europa und habe ein bisschen von der Welt kennengelernt. Und jetzt habe ich zwei tolle Kinder.“

„Warum hast du uns damals einfach so aufgegeben?“

Sie presste die Lippen zusammen. „Hätte ich dich heiraten und händeringend darauf warten sollen, dass du endlich den Kopf aus dem Sand ziehst? Da hätte ich lange warten können!“

„Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe“, sagte er. „Mehr, als ich sagen kann.“

„Diese Entschuldigung kommt zehn Jahre zu spät“, sagte sie kalt. „Aber wie schon gesagt, es spielt keine Rolle mehr.“

„Offensichtlich doch, sonst würdest du nicht immer sämtliche Stacheln aufstellen, sobald ich dir zu nahekomme.“

„Ich stelle gar keine Stacheln …“, protestierte sie, doch er schnitt ihr das Wort ab.

„Ich kann dir keinen Vorwurf machen. Ich habe mich wie der letzte Idiot benommen und bin der Erste, der das zugibt.“

„Nein, der Zweite!“

Wäre ihm das Gespräch nicht so wichtig gewesen, hätte Taft über ihre Bemerkung gelächelt. Doch jetzt bekam er endlich die Chance, die Dinge zwischen ihnen zu klären – was er mehr als alles andere auf der Welt wollte. „Vielleicht. Meine Familie ist zumindest auch dieser Meinung.“

Laura unterdrückte ein Lächeln. Was würde er dafür geben, sie mal richtig zum Lächeln zu bringen!

„Ich weiß, dass wir die Zeit nicht einfach zurückdrehen und die Dinge rückgängig machen können“, fuhr er fort. „Aber wäre es nicht möglich, zumindest höflich miteinander umzugehen? Wir waren doch mal gute Freunde, bevor wir ein Paar wurden. Mir fehlt unsere Freundschaft.“

Laura schwieg. In der Stille fielen Taft die Geräusche des alten Hotels umso mehr auf. Dielen knackten, und ein Zweig schlug im Wind gegen eins der dünnen Glasfenster.

„Mir auch“, gab sie schließlich zu. Sie sagte das jedoch so widerstrebend, als vertraue sie ihm ein peinliches Geheimnis an.

Taft spürte, wie sich etwas in ihm löste. Er betrachtete Lauras Gesichtszüge, die ihm früher so vertraut gewesen waren wie seine eigenen, ihre hohen Wangenknochen, ihre hübsche kleine Nase und ihre blauen Augen, deren Farbe ihn immer an Akelei erinnerte. Er hätte sie am liebsten geküsst. Sein Verlangen nach ihr war plötzlich so heftig, dass es ihn erschreckte.

Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, als sie weitersprach: „Wir können die Zeit nicht zurückdrehen, Taft.“

„Nein, aber wir können nach vorn blicken. Und das sollten wir auch, findest du nicht? Wir müssen uns nun mal damit abfinden, in einer Kleinstadt zu leben. Im Augenblick wohnen wir sogar im selben Haus, verdammt noch mal! Wir können einander nicht ewig aus dem Weg gehen. Trotzdem müssen unsere Begegnungen nicht immer so verkrampft sein. Ich würde wirklich gern versuchen, unsere Probleme zu überwinden. Was sagst du dazu?“

Unsicher sah sie ihn an. „Okay“, sagte sie schließlich. „Lass uns versuchen, wieder Freunde zu sein.“ Sie lächelte zögernd. Diesmal jedoch war es ein aufrichtiges Lächeln, nicht das höfliche Verziehen der Lippen, das Taft so hasste.

Er spürte wieder einen Kloß im Hals.

„Ich muss jetzt zurück zur Arbeit. Bis später.“

„Auf Wiedersehen, Laura.“

Sie lächelte wieder schwach, bevor sie das Zimmer verließ.

Als er ihr hinterher sah, war er aufgewühlter, als er sich eingestehen wollte. Eine unerklärliche Melancholie überkam ihn. Dabei hatten sie doch einen großen Fortschritt gemacht, oder nicht? Freundschaft war besser als gar nichts – und hatte ihre frühere Beziehung nicht auch so angefangen?

Doch als er das nächste Brett vom Stapel nahm, dämmerte ihm, warum er so unzufrieden war. Weil er mehr als nur Freundschaft von Laura wollte. Er wollte das, was sie früher gehabt hatten – Gelächter, Liebe und jene tiefe Zufriedenheit, die er bisher nur in ihrer Gegenwart empfunden hatte.

Aber ein Schritt nach dem anderen. Er würde wieder ihr Freund sein und nach und nach versuchen, ihr Vertrauen zurückzugewinnen. Manchmal musste man eben Geduld haben.

5. KAPITEL

Lauras Hände zitterten immer noch, als sie das Zimmer verließ und zur Lobby mit ihrer geschwungenen alten Treppe und den klassischen Lampen ging, die vermutlich schon installiert worden waren, als Pine Gulch Elektrizität bekam.

Erst als sie ganz sicher war, dass Taft sie nicht mehr sehen konnte, lehnte sie sich gegen die zarte Blumentapete an der Wand und presste eine Hand gegen den Bauch.

Warum wurde sie in seiner Gegenwart nur immer so schwach? Leider war das schon immer so gewesen. Sie hatte früher alles stehen und liegen lassen, sobald er sie anrief, damit sie ihm bei Spanisch half. Und sein unglaublicher Charme machte die Sache nicht besser.

Wenn sie nicht aufpasste, würde sie ihm wieder erliegen – und sämtliche Gründe vergessen, warum sie das auf keinen Fall durfte.

Ob sie wirklich wieder Freunde sein konnten? Laura hatte ihre Zweifel, denn anscheinend war sie doch noch nicht über ihn hinweg, sosehr sie sich das auch einzureden versuchte.

Auf der anderen Seite hatte sie bewiesen, dass sie stark war. Sie hatte eine unglückliche Ehe und den Verlust ihres Mannes überstanden. Dagegen waren ein paar höfliche Wortwechsel mit Taft ja wohl ein Kinderspiel. Oft würde das sowieso nicht vorkommen. Und ihre alte Freundschaft wieder aufzufrischen, bedeutete schließlich nicht automatisch, dass sie sich wieder in ihn verlieben würde, verdammt noch mal!

Ihr Leben in Pine Gulch würde jedenfalls wesentlich einfacher werden, wenn seine Gegenwart sie nicht ständig nervös machen und aus dem Konzept bringen würde.

Sie löste sich von der Wand und zog ihr Hemd nach unten. Warum machte sie sich eigentlich solche Gedanken? Was spielte es schon für eine Rolle, ob sie bei ihm schwach wurde oder nicht? Wahrscheinlich würde er ihre Willenskraft ohnehin nie auf die Probe stellen. Wenn man den Gerüchten über Taft Glauben schenken konnte, hatte er im Bandito genügend junge und willige Mädchen zur Auswahl und musste sich nicht mit einer zweiunddreißigjährigen Witwe mit zwei Kindern abgeben, von denen eins dazu noch besondere Aufmerksamkeit brauchte.

Sie war nicht mehr dieselbe Frau wie vor zehn Jahren. Ihre beiden Schwangerschaften hatten Spuren hinterlassen, ihr Haar war nicht zu bändigen. Sie hatte kaum noch Zeit, sich zu schminken, und war wegen der Kinder und ihrer Arbeit im Hotel sowieso ständig gestresst. Warum sollte ein so toller Mann wie Taft etwas anderes als Freundschaft von ihr wollen?

Sie wusste nur nicht, warum dieser Gedanke sie so deprimierte. Plötzlich kam sie sich wieder wie die schlaksige Siebtklässlerin mit der Zahnspange vor, die für einen athletischen Neuntklässler schwärmte, bloß weil er nett zu ihr war.

„Beeil dich, Mom!“ Alex hüpfte von seiner Sitzerhöhung, kaum dass Laura am nächsten Samstag vor der River Bow Ranch den Motor ausstellte. „Ich will zu den Hunden!“

„Hunde!“, quietschte Maya und zerrte ungeduldig an den Gurten ihres Kindersitzes. Der einzige Grund, warum sie ihrem Bruder nicht hinterherflitzte, war der, dass sie sich zu ihrem Leidwesen nicht allein abschnallen konnte.

„Wartet, ihr Zwei!“ Laura musste über ihre aufgeregten Kinder lächeln, obwohl sie selbst ziemlich nervös war. Es war ihr erster Besuch auf der Ranch seit zehn Jahren. „So wie ihr euch benehmt, könnte man denken, dass ihr noch nie einen Hund gesehen habt.“

„Ich schon“, antwortete Alex. „Aber hier ist nicht nur ein Hund. Miss Bowman hat gesagt, sie hat viele Hunde. Und Pferde auch. Darf ich wirklich reiten?“

„Das ist so geplant, aber lass uns lieber erst mal abwarten.“ Laura machte nicht gern Versprechungen über Dinge, die außerhalb ihrer Kontrolle lagen. Das war vermutlich ein Vermächtnis ihrer Ehe. Javier hatte öfter mal ein Essen oder eine Schulaufführung verpasst und die Kinder damit sehr enttäuscht.

„Hoffentlich dürfen wir reiten! Oh, hoffentlich.“ Alex tanzte förmlich um den gebrauchen SUV herum, den Laura nach ihrer Ankunft in den Staaten mit ihren letzten Ersparnissen gekauft hatte.

Lächelnd schnallte sie ihre Tochter ab und nahm sie auf den Arm.

Maya schlang die rundlichen Arme um ihren Hals. „Hab dich lieb“, sagte sie.

Bei dieser spontanen Geste der Zuneigung wurde Laura wie immer ganz warm ums Herz. „Ich dich auch, mein Schatz. Mehr als den Mond, die Sterne und das Meer.“

„Mich auch“, sagte Alex.

Laura umarmte ihn mit ihrem freien Arm. „Klar, euch alle beide. Habe ich nicht großes Glück, zwei so tolle Kinder zu haben?“

„Ja, hast du“, antwortete Alex so völlig ohne Eitelkeit, dass Laura wieder lächeln musste. Sie konnte keine gar so schreckliche Mutter sein, wenn ihre Kinder sich ihrer Liebe dermaßen sicher waren.

Sie hob den Kopf, als sie lautes Hecheln und das Trapsen von Pfoten hörte. „Seht mal, wer da kommt.“

Alex wirbelte herum und sah Caidy mit drei Hunden auf sich zukommen. Zwei von ihnen waren schwarze Border Collies mit weißen Flecken im Gesicht und am Hals, lustigen Ohren und einem schon fast unheimlich intelligenten Gesichtsausdruck. Der dritte Hund schien eine Promenadenmischung zu sein. Er hatte rötliches Fell und ähnelte im Gesicht einem Deutschen Schäferhund.

Maya klammerte sich ängstlich an Laura fest. Sie hatte noch keine Erfahrungen mit Hunden. Alex hingegen machte Anstalten, sofort auf die Hunde zuzulaufen, doch Laura hielt ihn an der Schulter fest.

„Warte, bis Caidy dir die Erlaubnis gibt“, ermahnte sie ihn. Ihr Sohn würde nämlich sogar einen Löwenkäfig betreten, wenn er die Chance wittern würde, das Tier zu streicheln.

„Du darfst kommen“, sagte Caidy lächelnd. In ihrer Jeans, dem knallgelben T-Shirt, Boots und dem Cowboyhut aus Stroh sah sie wieder sehr hübsch aus. „Im schlimmsten Fall wirst du abgeleckt – oder von einem wedelnden Schwanz umgeworfen.“

Alex kicherte.

„Aber deine Mutter hat natürlich trotzdem recht“, fügte Caidy hinzu. „Du solltest nie ohne Erlaubnis auf ein fremdes Tier zugehen.“

„Darf ich einen streicheln?“

„Klar. King, vorwärts.“

Einer der schlanken schwarz-weißen Border Collies trottete gehorsam auf Alex zu und schnüffelte interessiert an seinen Beinen.

Überglücklich begann der Junge, ihn zu streicheln.

„Das war eine gute Idee von dir“, sagte Laura zu Caidy, während sie ihren Sohn lächelnd beobachtete. „Danke für die Einladung.“

„Gern geschehen. Glaub mir, euer Besuch ist eine willkommene Abwechslung zum Ranchalltag. Im Frühling ist hier immer wahnsinnig viel zu tun. Ich habe mich schon die ganze Woche auf diese Unterbrechung gefreut.“ Caidy schwieg für einen Moment. „Ehrlich gesagt bin ich froh, dass du nach der Sache mit Taft überhaupt noch etwas mit uns zu tun haben willst“, fügte sie hinzu.

Laura wollte nicht über Taft reden. Das Thema war viel zu heikel. „Warum nicht?“, antwortete sie. „Taft und ich sind nach wie vor Freunde.“ Und mehr werden wir auch nicht werden, schärfte sie sich ein. „Nur weil es zwischen uns anders als gedacht lief, heißt das noch lange nicht, dass ich euch meide. Ich bereue nur, dass ich den Kontakt nicht aufrechterhalten habe, aber was spricht dagegen, ihn wieder aufzufrischen? Es sei denn natürlich, dir wäre das unangenehm.“

„Ganz und gar nicht!“, protestierte Caidy und öffnete den Mund, als wolle sie noch etwas sagen, doch Alex unterbrach sie.

„Er hat mich abgeleckt. Das kitzelt!“

Caidy schien sich über die offensichtliche Begeisterung des Jungen zu freuen. Inzwischen hatte er sämtliche drei Hunde um sich versammelt und streichelte sie abwechselnd. „Wir haben übrigens auch Welpen“, sagte Caidy zu ihm. „Wollt ihr sie mal sehen?“

„Welpen!“, quietschte Maya, die noch immer auf Lauras Arm war.

Alex sprang aufgeregt auf. „Au ja! Mom, dürfen wir?“

Laura musste lachen. „Klar, warum nicht?“

„Sie sind im Stall“, sagte Caidy. „Ich habe erst vor ein paar Minuten nach ihnen gesehen. Ein paar der Kleinen sind wach und haben bestimmt Lust zu spielen.“

Sie folgten Caidy in den Stall. Für Laura war es wie eine Zeitreise, dort anzukommen. Als sie den vertrauten Geruch nach Stroh, Leder und Tieren einatmete, wurde sie von einer Flut lange verdrängter Erinnerungen überwältigt.

Von hier aus waren Taft und sie immer ausgeritten, nachdem er ihr beim ersten Mal die unterschiedlichen Sättel und das Zaumzeug erklärt hatte. Laura fiel auch wieder ein, wie sie ihm und seinem Vater eines Januarnachmittags geholfen hatte, ein Fohlen zur Welt zu bringen. Sie konnte sich noch lebhaft an ihre Ehrfurcht über das Wunder der Geburt erinnern.

Leider fiel ihr auch wieder ein, dass sie und Taft sich hier immer geküsst hatten, da man im Stall relativ ungestört war – lange sinnliche und sehr intensive Küsse, die in ihnen das Verlangen nach mehr geweckt hatten … Oh Gott, bitte nicht! Bloß keine Erinnerungen an seine Küsse und ihre tiefen Gefühle für ihn.

Sie konzentrierte sich auf die Kinder, Caidy und die jungen Welpen, die sich in einer leeren Box am Ende des Stalls befanden. Die Mutter, eine schöne schwarz-weiße Schäferhündin, lag auf einer alten Satteldecke und beobachtete ihre im Stroh herumtollenden Welpen. Bei Caidys Anblick blickte sie hoch und wedelte müde mit dem Schwanz.

„Hey, Betsy, da bin ich wieder. Wie geht es dir? Ich habe etwas Gesellschaft für deine Welpen mitgebracht.“

Laura hätte schwören können, Erleichterung in den braunen Augen des Hundes zu sehen, als Caidy die Tür öffnete. Sie konnte die Gefühle der Hündin gut nachvollziehen. Vermutlich sah sie selbst genauso aus, wenn sie sich abends nach dem Zubettbringen ihrer Kinder erschöpft aufs Sofa fallen ließ.

„Darf ich wirklich?“, fragte Alex eifrig. Er schien seine Ungeduld kaum noch zügeln zu können.

„Klar“, antwortete Caidy. „Die kleinen Racker lieben Gesellschaft.“

Als der Junge die Box betrat, versuchte Maya, sich aus Lauras Griff zu befreien. „Ich auch!“, rief sie.

„Natürlich, mein Schatz“, sagte Laura und ließ die Kleine runter.

Sie lief zu ihrem Bruder.

„Setzt euch schon mal hin, dann bringe ich euch jedem einen Welpen“, sagte Caidy und zeigte auf eine niedrige Bank an der Wand – eigentlich nur eine auf zwei umgedrehte Hafereimer gelegte Planke. Sie nahm einen rundlichen Welpen aus der quirligen Menge und setzte ihn auf Alex’ Schoß. Danach griff sie nach einem kleineren, fast schwarzen Tier.

Noch eine schöne Erinnerung, die Laura in Zukunft mit dem Stall verbinden würde. Die Kinder kicherten, als die Kleinen auf ihrem Schoß herumzappelten, sie ableckten und beschnüffelten. Maya umarmte ihren Welpen genauso begeistert wie vorhin ihre Mutter.

„Nochmals vielen Dank“, sagte Laura zu Caidy, die neben ihr stand und die Kinder genauso gerührt betrachtete wie sie. „Du hast die beiden sehr glücklich gemacht.“

„Leider sind die Welpen noch ein bisschen dreckig und riechen nicht besonders gut, aber sie sind noch zu jung zum Baden.“

„Ein bisschen Dreck macht mir nichts aus“, erklärte Laura resolut. „Ich fand schon immer, dass man etwas falsch macht, wenn Kinder nie schmutzig werden.“

„Ich bezweifle, dass du je etwas falsch machst“, sagte Caidy zu ihr. „Du hast tolle Kinder.“

„Danke!“

„Es ist bestimmt nicht leicht, sie großzuziehen, schon gar nicht allein.“

Eigentlich war der Unterschied zu früher gar nicht so groß. Javier hatte seine Kinder zwar geliebt, aber Laura hatte sich in Madrid trotzdem oft von ihm allein gelassen gefühlt. Er war ständig mit dem Hotel, seinen Freunden und natürlich anderen Frauen beschäftigt gewesen, doch darüber wollte sie nicht mit Caidy reden. Schlimm genug, dass sie es Taft anvertraut hatte. „Meine Mutter ist mir eine große Hilfe“, sagte sie. „Sie hat mir praktisch das Leben gerettet.“

Laura war inzwischen überzeugt, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, nach Hause zurückzukehren. Es war ihr zunächst nicht leichtgefallen, ihren Kindern ihre Heimat wegzunehmen, aber Javiers Familie war nie wirklich für sie da gewesen, schon gar nicht nach Mayas Geburt. Sie hatten sich Laura gegenüber benommen, als habe sie irgendwie an dem Gendefekt Schuld.

Caidy zögerte. „Entschuldige bitte meine Offenheit, aber ich muss das einfach aussprechen“, sagte sie. „Ich wünschte, du hättest Taft geheiratet, sodass wir Schwägerinnen wären.“

Laura starrte sie überrascht und gerührt an. „Danke.“

„Ich meine das ernst. Du warst das Beste, das ihm je passiert ist. Wir waren alle dieser Meinung. Verglichen mit den Frauen, mit denen er … nun ja, verglichen mit den anderen passt du tausendmal besser zu ihm. Ich kann noch immer nicht fassen, dass mein Bruder so blöd war, dich gehen zu lassen. Und glaub ja nicht, dass ich ihm das nicht schon öfter gesagt habe!“

Laura wusste nicht, was sie darauf entgegnen sollte – oder warum sie plötzlich den Wunsch empfand, Taft zu verteidigen. Er war nicht blöd gewesen, sondern nur verletzt und war einfach noch nicht reif genug für die Ehe.

Genauso wenig wie sie, auch wenn sie sich das erst vor wenigen Jahren eingestanden hatte. Mit einundzwanzig war sie noch naiv genug gewesen, um zu glauben, dass ihre Liebe ausreichen würde, um ihm über den Schmerz und die Wut über den Verlust seiner Eltern hinwegzuhelfen. Sie war eine idealistische und romantische junge Frau gewesen und er ein wütender verbitterter junger Mann – eine fatale Mischung.

Caidy senkte schuldbewusst den Blick. „Ich muss dir übrigens ein Geständnis machen“, sagte sie.

Fragend hob Laura eine Augenbraue. „Ja?“

„Sei bitte nicht wütend auf mich, okay?“

In diesem Augenblick erinnerte sie Laura wieder an den leichtsinnigen Teenager von früher, der geglaubt hatte, mit ein bisschen Betteln und Schmeichelei mit allem durchzukommen.

„Schieß los. Was hast du ausgefressen?“, fragte Laura halb belustigt und halb von einer unguten Vorahnung erfüllt. Doch bevor Caidy antworten konnte, hallte eine männliche Stimme durch den Stall. „Caidy? Bist du hier?“ Laura rutschte sofort das Herz in die Hose, und ihre ungute Vorahnung verwandelte sich in echte Panik.

Caidy verzog schuldbewusst das Gesicht. „Ich habe Taft gegenüber beiläufig erwähnt, dass du mit den Kindern heute zur Ranch kommst und wir vielleicht den Aspen Leaf Trail entlangreiten wollen.“

So viel zu Lauras Plan, ihm aus dem Weg zu gehen, indem sie dem Hotel entfloh.

„Bist du jetzt wütend?“, fragte Caidy.

Laura zwang sich zu einem Lächeln, obwohl sie sich am liebsten auf den mit Stroh bedeckten Fußboden gesetzt hätte und in Tränen ausgebrochen wäre. Als sie beschlossen hatte, nach Pine Gulch zurückzukehren, hatte sie ja gewusst, dass sie ihm ab und zu über den Weg laufen würde. Sie hätte nur nicht damit gerechnet, jedes Mal in ihn hineinzulaufen, wenn sie sich nur umdrehte!

„Warum sollte ich wütend sein? Dein Bruder und ich sind Freunde.“ Zumindest arbeitete sie hart daran, den Anschein zu erwecken. Außerdem waren sie auf der Ranch seiner Familie. Insgeheim hatte sie sowieso gewusst, dass sie ihm dort vielleicht begegnen würde, als sie Caidys Einladung annahm.

„Gut. Ich hatte schon Angst, dass die Situation unangenehm für dich sein könnte.“

Und du hast ihn trotzdem eingeladen? lag Laura auf der Zunge, doch sie wollte nicht unhöflich sein. „Nein, das war absolut in Ordnung“, log sie.

„Ich dachte, er könnte uns mit den Kindern helfen. Er ist ein sehr geduldiger Lehrer. Gabi hat er auch das Reiten beigebracht hat. Das ist die kleine Schwester von Becca, Traces Verlobte. Wie dem auch sei, es kann nie schaden, einen zweiten erfahrenen Reiter dabeizuhaben, wenn man mit Kindern ausreitet, die noch nie auf einem Pferd saßen.“

„Caidy?“, rief Taft wieder.

„Wir sind hier hinten, bei den Welpen!“

Kurz darauf kam er um die Ecke. Bei seinem Anblick begann Laura innerlich zu zittern, so albern das auch war. Seit ihrer Rückkehr hatte sie ihn in voller Feuerwehruniform und mit einem tiefsitzenden Werkzeuggürtel gesehen, und jetzt trug er abgetragene Jeans, Cowboystiefel und einen Stetson, der ihm eine verwegene und gefährliche Ausstrahlung verlieh. Sah er eigentlich immer so aus, wie einem erotischen Männerkalender entsprungen?

Tja, Taft Bowman – immer bereit, sämtliche Frauenfantasien zu erfüllen.

„Ach, hier seid ihr“, sagte er.

Sein Lächeln war wie immer so unwiderstehlich, dass Laura Mühe hatte, zu atmen. Musste an der staubigen Luft liegen.

Es war einfach unfair! Wieso war sein Haar in den letzten Jahren nicht schütterer geworden, und warum hatte er keinen Bauchansatz? Stattdessen sah er so fantastisch aus, dass sie immer hin und weg war.

Er beugte sich vor und gab seiner Schwester einen Kuss auf die Wange … und Laura zu ihrer Bestürzung auch einen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als stillzuhalten und sich seinem vertrauten männlichen Geruch auszusetzen … der prompt weitere Erinnerungen in ihr weckte.

Bevor ihr eine Erwiderung einfiel, entdeckten ihn die Kinder.

„Hi!“, strahlte Maya.

„Hey, Kleine. Wie geht’s?“

„Sieh mal! Welpen!“ Die Kleine hielt ihm das unendlich geduldige schwarze Hündchen hin. Taft nahm ihn gehorsam. „Der ist ja niedlich. Wie heißt er, Caidy?“

„Welpe Nummer fünf“, antwortete seine Schwester lakonisch. „Ich gebe ihnen keine Namen, wen ich sie später verkaufen will. Das überlasse ich den neuen Besitzern.“

„Guck mal den hier an.“ Alex marschierte an seiner Schwester vorbei und hielt Taft sein Tier hin.

„Süß.“ Taft kniete sich ins Stroh und war sofort von kleinen Tieren und Kindern umringt. Sogar die erschöpft aussehende Hündin trottete auf ihn zu, um sich ihre Streicheleinheiten zu holen.

„Hey, Betsy. Wie geht es dir und deiner Rasselbande?“, fragte er. Als er sie zwischen den Ohren rieb, sah sie ihn so hingebungsvoll an, dass Laura höhnisch schnaufte.

„Danke, dass du gekommen bist“, sagte Caidy zu ihm.

„Kein Problem. Ich liebe es, im Frühling in die Berge zu reiten.“

„Keine Angst, wir sind nicht lange unterwegs“, versicherte seine Schwester Laura, die ihn erschrocken anstarrte. „Um diese Jahreszeit kommen wir ohnehin nicht weit. Es liegt noch zu viel Schnee.“

„Aber der Wanderweg ist frei?“

„Ja, Destry und ich haben uns neulich vergewissert. Sie war übrigens sehr enttäuscht, nicht mitreiten zu können. Becca ist vorhin mit ihr und Gabi nach Idaho Falls gefahren, um die Blumenmädchen-Kleider für die Hochzeit schneidern zu lassen.“

„Und du lässt dir das Vergnügen entgehen?“, fragte Taft seine Schwester. Er stand auf, schlenderte zu ihnen herüber und stellte sich hinter sie. Laura war seine Nähe intensiver bewusst, als ihr lieb war. Warum war er auch nur so groß, warm und … männlich?

„Soll das ein Witz sein? Das hier ist viel besser. Falls du es noch nicht gehört hast, Trace ist ab Juni am Haken“, erklärte Caidy, an Laura gewandt.

„Er heiratet Pine Gulchs neueste Anwältin“, fügte Taft hinzu.

Laura hatte schon davon gehört und freute sich für Trace. Er war immer sehr nett zu ihr gewesen, auch wenn er viel ernsthafter und zurückhaltender war als Taft. Für eineiige Zwillinge waren Taft und Trace erstaunlich unterschiedlich. Dennoch hatten sie beide Berufe gewählt, in denen sie für die öffentliche Sicherheit verantwortlich waren.

„Wir lassen die Kinder noch ein paar Minuten mit den Welpen spielen“, sagte Caidy. „Ich habe schon zwei Pferde für sie gesattelt.“

„Muss ich Joe noch satteln?“

„Nein, er steht schon bereit für dich.“

Taft grinste. „Soll das heißen, dass ich heute nur aufzutauchen brauchte?“

„Das bist du doch nicht anders gewohnt, oder?“, lästerte Caidy. „Aber du kannst nach dem Ausritt natürlich gern die Pferde absatteln und abreiben, wenn du dich dann besser fühlst.“

„Viel besser, danke.“

Mayas Welpe schlüpfte ihr vom Schoß und hockte sich ein Stück weiter weg ins Stroh. „Sieh mal“, rief das Mädchen mit völlig unangebrachtem Entzücken. „Welpe macht Pipi!“

Taft lachte. „Ich glaube, die Tierchen brauchen jetzt etwas zu fressen und dann ein Nickerchen. Wollen wir mal nach den Pferden sehen?“

„Au ja!“ Maya Gesicht leuchtete auf. Strahlend kam sie auf Taft zu und griff vertrauensvoll nach seiner Hand.

Er starrte sie verblüfft an, lächelte dann jedoch freundlich und umfasste ihre Hand.

Alex trennte sich nur sehr widerwillig von seinem Welpen. „Bye“, flüsterte er, nachdem er ihn zurück ins Stroh gesetzt hatte. Sein Blick war voller Sehnsucht.

„Ich habe schon von Caidy gehört, dass der Junge einen Hund will“, sagte Taft leise zu Laura. „Dir ist doch bewusst, dass du früher oder später schwach werden wirst, oder?“

Laura sah ihn genervt an. „Glaubst du etwa, dass ich mich einem Sechsjährigen gegenüber nicht durchsetzen kann?“

„Bei diesem Jungen würde selbst der hartgesottenste Verbrecher schwach werden.“

Taft hatte leider recht. Laura ahnte selbst, dass sie früher oder später nachgeben und Alex einen Hund kaufen würde.

6. KAPITEL

Alex’ Augen leuchteten beim Anblick der vier gesattelten Pferde begeistert auf. Na toll, dachte Laura. Jetzt wird er auch noch nach einem Pferd betteln.

Doch auch sie war voller nervöser Vorfreude. Sie liebte Pferde, was sie vor allem Taft zu verdanken hatte. Anders als viele ihrer Mitschüler hatte sie früher in der Stadt gewohnt und daher nie ein Pferd besessen. Mit ihm und manchmal Caidy war sie jedoch öfter in die Berge geritten, schon bevor sie ein Paar wurden.

Der einzige Wehmutstropfen war, dass der bevorstehende Ausritt sie an alte Zeiten erinnern würde, und das konnte sie gerade beim besten Willen nicht gebrauchen.

„Wow, sind die riesig“, sagte Alex ehrfürchtig. Auch Maya wirkte ziemlich eingeschüchtert. Ängstlich klammerte sie sich an Tafts Hand fest.

„Groß heißt nicht automatisch gefährlich“, versicherte Taft den Kindern. „Das hier sind ganz liebe Pferde. Keins von ihnen wird euch etwas tun, versprochen. Old Pete zum Beispiel ist so faul, dass man von Glück sagen kann, wenn er es einmal um den Stall schafft, bevor er beschließt, ein Nickerchen zu machen.“

Alex kicherte nervös.

„Soll ich ihn dir vorstellen?“, fragte Taft ihn freundlich.

Zögernd senkte der Junge den Blick und scharrte mit seinen funkelnagelneuen Cowboystiefeln im Sand. „Vielleicht. Bist du sicher, dass er nicht beißt?“

„Manche Pferde machen so etwas, aber keins von unseren, das kann ich dir garantieren.“

Taft nahm Maya auf den Arm und führte Alex an der Hand zu dem kleinsten Pferd, einem Grauschimmel mit sanftem Gesichtsausdruck.

„Das ist Pete“, stellte Taft das Tier vor. „Er ist das gutmütigste Pferd, das wir haben. Er wird dich gut behandeln, Junge.“

Das Pferd senkte den Kopf und berührte Alex mit den Nüstern an einer Schulter.

Der Junge erstarrte vor Schreck, doch Taft legte ihm beruhigend eine Hand auf die andere Schulter. „Keine Sorge. Er will nur ein Leckerli.“

„Ich habe aber nichts.“ Alex’ Stimme zitterte.

Laura war überrascht, ihren sonst so wilden, immer zu Streichen aufgelegten Jungen so ängstlich zu sehen.

Taft griff in seine Tasche und zog eine Handvoll kleiner roter Äpfel heraus. „Du hast Glück. Für den alten Pete habe ich immer ein paar Holzäpfel dabei.“

„Woher hast du denn im April Holzäpfel?“, platzte Laura heraus.

„Das ist ein Geheimnis.“

Caidy schnaubte verächtlich. „Quatsch, mein verrückter Bruder stellt im Herbst immer ein paar Eimer voll in den Kartoffelkeller. Normalerweise rührt sie niemand an – sie sind nämlich sogar für Kuchen zu bitter, es sei denn, man schüttet eimerweise Zucker hinein –, aber der alte Pete liebt diese Äpfel.“

Laura fand Tafts Fürsorge für das Pferd – und sein Erröten – irgendwie rührend, verdrängte dieses Gefühl jedoch. Sie beobachtete, wie er ihrem Sohn eine der sauren Früchte gab und ihm zeigte, wie man Pferde fütterte. Gehorsam streckte Alex die flache Hand mit dem Apfel aus, den das Pferd behutsam mit den Lippen aufnahm.

„Das kitzelt ja genauso wie bei den Hunden“, rief der Junge.

„Aber es tut gar nicht weh, oder?“, fragte Taft.

Der Junge schüttelte lächelnd den Kopf. „Nein. Hi, Pete.“

Das Pferd schien sich über die neue Bekanntschaft zu freuen, vor allem, als der Junge ihm noch ein paar Äpfel hinhielt.

„Bist du bereit, dich in den Sattel zu schwingen?“, fragte Taft. Als der Kleine nickte, holte Caidy die beiden Reiterhelme, die schon auf dem Zaun bereitlagen.

„Wir tauschen mal deinen schicken Cowboyhut gegen einen Helm, okay?“, sagte sie.

„Ich mag meinen Hut aber. Er ist neu.“

„Du darfst ihn auch wieder aufsetzen, sobald wir zurückkommen. Aber wenn man reiten lernt, ist ein Helm einfach sicherer.“

„Das ist wie zu Hause, wenn du deinen Fahrradhelm aufsetzen musst“, erklärte Laura.

„Kein Helm, kein Pferd“, sagte Taft bestimmt.

Alex warf ihnen einen missmutigen Blick zu, nahm seinen Hut jedoch ab und reichte ihn seiner Mutter.

Caidy setzte ihm den Reiterhelm auf den Kopf und befestigte ihn. Als auch Mayas Kopf bedeckt war, nahm Taft den Jungen auf die Arme und setzte ihn in den Sattel.

Die Begeisterung ihres Sohns erfüllte Laura mit einer Mischung aus Freude und Wehmut. Die Kinder wurden so schnell groß. Und sie war noch gar nicht so weit.

Caidy passte die Länge der Steigbügel den Beinen des Jungen an. „Auf geht’s, Cowboy!“, rief sie fröhlich.

„Und was muss ich jetzt machen?“, fragte Alex und richtete den Blick aufgeregt auf die Berge, als wolle er sich am liebsten sofort auf Verbrecherjagd machen.

„Gar nichts, das ist das Gute an Pete“, versicherte Taft ihm. „Er ist so entspannt, dass er den anderen Pferden einfach hinterherläuft. Daher ist er ideal für Anfänger geeignet. Ich führe ihn an einer Leine hinter mir her, sodass du dir keine Sorgen zu machen musst, aus Versehen umzudrehen oder zu langsam zu werden. Wenn du das nächste Mal zur Ranch kommst, zeige ich dir, wie man mit den Zügeln umgeht, aber diesmal kannst du dich einfach entspannen.“

Nächstes Mal? Laura runzelte irritiert die Stirn. Es störte sie, dass Taft ihrem Sohn den Eindruck vermittelte, dass es ein nächstes Mal geben würde – und dass er da sein würde, wenn sie die Kinder wieder zur Ranch brachte. Kinder vergaßen solche Versprechungen nicht. Alex würde sehr enttäuscht sein, falls aus einem zweiten Besuch nichts wurde.

Und überhaupt – was wollte Taft hier eigentlich? Der Ausritt war mit Caidy geplant gewesen, und jetzt riss er plötzlich alles an sich. Typisch!

Maya zupfte ungeduldig an Tafts Jeans. „Mein Pferd!“, rief sie und sah sich suchend um. Sie sah so ernst und niedlich dabei aus, dass es Laura schwerfiel, wütend zu bleiben.

Taft lächelte ihrer Tochter so liebevoll zu, dass es ihr einen Stich versetzte. „Ich dachte, du reitest einfach mit mir auf meinem alten Freund Joe mit. Was sagst du dazu, Kleines? Nächstes Mal geben wir dir auch ein Pony, okay?“

Maya betrachtete den großen schwarzen Wallach nachdenklich, bevor sie den Blick wieder auf Taft richtete. Ein strahlendes Lächeln breitete sich über ihr Gesicht. „Okay.“

Endlich jemand, der es mit Taft Bowmans Charmeoffensive aufnehmen kann, dachte Laura belustigt. „Jetzt fehle nur noch ich“, sagte sie und musterte die beiden übrig gebliebenen Pferde. Die grau-schwarz gescheckte Stute gehörte vermutlich Caidy, die gerade ein Stück weiter weg telefonierte. Blieb noch die braune Stute.

„Willst du auch einen Holzapfel, um das Eis zu brechen?“, scherzte Taft.

Sein Lächeln war so umwerfend, dass Laura sich abwenden musste. „Ich glaube, ich schaffe das auch so“, sagte sie schroffer als beabsichtigt, bemühte sich danach jedoch um etwas mehr Wärme in der Stimme. „Wie heißt sie?“

„Lacey.“

„Hi, Lacey.“ Laura streichelte der Stute den Hals und wurde mit einem tiefen Schnauben belohnt.

Alex lachte. „Das klang ja, als ob sie aus dem Mund pupst!“, rief er begeistert.

„Das ist nur ihre Art, Hallo zu sagen“, antwortete Taft lachend und drehte sich mit amüsiert funkelnden Augen zu Laura um. Sie war kurz davor, sich in seinem Blick zu verlieren.

Dummkopf!

Entschlossen straffte sie die Schultern, schob einen Fuß in den Steigbügel und schwang sich in den Sattel. Als sie Muskeln spürte, die sie schon ewig nicht mehr benutzt hatte, unterdrückte sie ein Stöhnen.

Taft löste die Zügel ihres Pferds vom Haltegurt und reichte sie ihr, wobei sich wieder ihre Hände streiften. Hastig legte Laura die Zügel zur anderen Seite und ignorierte ihre körperliche Reaktion auf die flüchtige Berührung. Stattdessen richtete sie die Aufmerksamkeit auf das gut fünfhundert Kilo schwere Tier unter ihr.

Als sie sich im Sattel zurechtsetzte, wurde ihr bewusst, wie sehr sie das Reiten vermisst hatte – das Dehnen der Muskeln, die heiße Sonne auf dem Kopf und den Anblick der gezackten Tetons in der Ferne.

„Bist du bereit, Kleines?“, fragte Taft ihre Tochter, die etwas ängstlich nickte.

„Alles wird gut“, versicherte er ihr. „Ich werde dich nicht loslassen, versprochen.“

Er löste die Zügel seines Pferdes und Petes Leine und setzte Maya in den Sattel. Auf dem großen Pferd wirkte sie erschreckend klein und verletzlich.

„Halt dich einfach hier fest, während ich aufsteige“, sagte er. „Das ist das Sattelhorn. Hast du verstanden?“

„Verstanden“, echote sie. „Horn.“

„Sehr gut. Jetzt festhalten. Ich stütze dich mit einer Hand ab.“

Laura beobachtete die beiden nervös, doch ihre Sorge war unbegründet. Taft schwang sich mühelos in den Sattel und legte einen Arm um das kleine Mädchen.

„Caidy?“, rief er seiner Schwester zu. „Kommst du?“

Caidy hatte inzwischen ihr Telefonat beendet und kam besorgt auf sie zu. „Ich fürchte, wir haben ein Problem.“

„Was ist los?“

„Das war Ridge am Telefon. Eine Viertelmeile vom Tor entfernt wurde eben ein Hund angefahren. Ridge fuhr genau hinter dem Idioten und hat alles genau beobachtet.“

„Einer unserer Hunde?“

Caidy schüttelte den Kopf. „Nein. Ich glaube, es handelt sich um einen kleinen Streuner, den ich in den letzten Wochen öfter hier gesehen habe. Bisher konnte ich ihn nicht anlocken. Anscheinend hat er ein gebrochenes Bein. Ridge weiß nicht, was er machen soll.“

„Kann er ihn nicht einfach zum Tierarzt bringen?“

„Doc Harris ist gerade nicht zu erreichen. Sieht so aus, als muss ich hinfahren. Der arme Kerl.“

„Ridge oder der Streuner?“

„Beide. Ridge hat keine Ahnung von Hunden, nur von Pferden und Rindern. Mit allem, was kleiner ist, kann er nichts anfangen.“ Caidy sah Laura schuldbewusst an. „Tut mir leid, dir das antun zu müssen, nachdem ich dich extra eingeladen habe, aber kommst du allein mit meinem Bruder klar, während ich dem Hund helfe?“

Hätte Caidy nicht so verstört ausgesehen, hätte Laura vermutet, dass das Ganze ein abgekartetes Spiel war, um sie und Taft zusammenzubringen. Aber solche Schauspielkünste traute sie ihr nicht zu. „Natürlich, mach dir keine Gedanken. Brauchst du unsere Hilfe?“

Die andere Frau schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht. Ehrlich gesagt weiß ich noch nicht mal, ob ich selbst helfen kann, aber ich muss es zumindest versuchen, oder? Es tut mir nur leid, dass ich dich eingeladen habe und dann im Stich lasse.“

„Keine Sorge, wir kommen schon zurecht. Wir reiten ja nicht weit, oder?“

Taft schüttelte den Kopf. „Nur eine Meile oder so, den Hügel hinauf. Dort können wir die Sachen essen, die Caidy uns eingepackt hat.“

Laura hatte zwar absolut keine Lust auf ein romantisches Picknick mit Taft, doch ihr fiel keine plausible Ausrede für einen Rückzieher ein. Außerdem konnte sie das Alex und Maya nicht antun. Die beiden konnten es kaum erwarten, loszureiten.

„Danke für dein Verständnis“, sagte Caidy und sattelte ihr Pferd blitzschnell ab. „Ich mach’s bald wieder gut, versprochen.“

„Nicht nötig“, sagte Laura, deren Pferd ein Stück seitwärts tänzelte. Offensichtlich wurde es ebenfalls ungeduldig. „Kümmere dich ruhig um den kleinen Streuner.“

„Ich werd’s versuchen. Vielleicht hole ich euch später noch ein, aber falls ich das nicht mehr schaffe, sehen wir uns zumindest, wenn ihr wieder zurückkommt.“ Caidy warf einen Blick zum Himmel. „Sieht so aus, als würde sich da oben etwas zusammenbrauen. Hoffentlich regnet es nicht.“

„Nein, die Wolken sind noch ziemlich weit weg. In den nächsten Stunden müsste es trocken bleiben“, antwortete Taft. „Viel Glück mit dem Hund. Wollen wir aufbrechen, Leute?“

Laura kam es sehr selbstsüchtig vor, Caidy mit ihrem Problem allein zu lassen, aber was blieb ihr anderes übrig? Die Kinder würden schrecklich enttäuscht sein, wenn sie den Ausritt jetzt noch abbrach, und außerdem konnte sie dem verletzten Hund sowieso nicht helfen.

Sie seufzte resigniert. Wenn sie jetzt doch nur nicht allein mit Taft und den Kindern ausreiten müsste! Gut, dass er kein Interesse an ihr hatte. Was sie selbst anging, konnte sie nämlich für nichts garantieren. „Okay“, sagte sie. „Brechen wir auf.“

Je schneller sie es hinter sich brachte, desto besser.

Taft ritt mit Maya im Sattel zum Wanderweg voran und führte Alex’ Pferd an der Leine hinter sich her. Laura bildete das Schlusslicht. Eine sanfte Brise wehte ihr durch das Haar.

Die Situation kam ihr auf eine fast gespenstische Art vertraut vor – fast wie ein Déjà-vu. Sie brauchte nicht lange, um zu erkennen, warum. So einen Ausritt hatte sie sich nämlich immer ausgemalt, als sie noch jung und voller Träume gewesen war. Sie hatte sich vorgestellt, wie Taft und sie an einem schönen Frühlingsnachmittag lachend und plaudernd mit ihren Kindern ausritten und dabei immer wieder stehen blieben, um einander zu küssen. Sie waren damals geradezu süchtig nach Küssen gewesen.

Jetzt waren sie zu Pferd, hatten die Kinder dabei, und es war ein schöner Frühlingsnachmittag, aber alles andere … würde nie Realität werden, niemals!

Laura richtete die Aufmerksamkeit auf den Weg vor sich und lauschte dabei Alex’ aufgeregtem Geplapper. Er kommentierte absolut alles – eine doppelstämmige Tanne am Wegesrand, Caidys Hund, der sie begleitete, und seine Zuneigung zu Pete. Wie befürchtet wollte er jetzt tatsächlich ein eigenes Pferd und einen Hund haben.

Es duftete nach Tannennadeln, Salbei, Erde und Frühling. Die Gerüche in Madrid waren ganz anders gewesen – dort hatte es nach Blumen, Gewürzen und frischem Brot gerochen –, doch das hier war ihr Zuhause. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie die Bergluft in Spanien vermisst hatte.

Sie gewannen schneller an Höhe als gedacht. Als sie schließlich an einer Lichtung ankamen, lag die Ranch schon weit unter ihnen. Der Fluss, der sich in deren Nähe fast zu einem Hufeisen krümmte, glitzerte in der Nachmittagssonne und reflektierte die Berge und die Bäume rings herum.

Laura blieb noch eine Weile stehen, um den Anblick zu genießen, während Taft mit Maya abstieg.

„Ich kann mir vorstellen, dass du eine Pause gebrauchen kann“, sagte er zu Alex.

Der Junge kicherte. „Sì.“ Manchmal verfiel er noch ins Spanische. „Mein Po tut weh, und ich muss mal.“

„Kein Problem. Maya, bleib hier sitzen, während ich deinem Bruder helfe.“ Taft setzte das Mädchen auf einen großen Felsbrocken und hob Alex vom Pferd. Dann drehte er sich zu Laura um. „Was ist mit dir? Brauchst du auch Hilfe?“

„Nein, nicht nötig.“ Es wäre keine gute Idee, sich von ihm vom Pferd helfen zu lassen.

Sie stieg ab und dehnte die steifen Glieder. „Komm mit, Alex, ich gehe mit dir zum nächsten Busch. Maya, musst du auch mal?“

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

„Ich passe so lange auf sie auf“, sagte Taft. „Oder soll ich den Baumdienst übernehmen?“

Laura schüttelte den Kopf. Wider Willen musste sie über den eigenwilligen Ausdruck lächeln. „Nein, nicht nötig.“ Irgendwie waren sie ein gutes Team … fast wie in ihrer Fantasie. Hastig verdrängte Laura diesen Gedanken wieder.

Als sie und Alex zu den anderen zurückkehrten, lief Caidys Hund King auf sie zu und legte dem Jungen einen Stock vor die Füße. Offensichtlich wollte er spielen. Alex hob den Stock auf und warf ihn weg.

Der Hund stürmte hinterher, und Maya klatschte aufgeregt in die Hände. „Ich auch!“, rief sie.

Während die beiden mit dem Hund beschäftigt waren, lehnte Laura sich wohlig seufzend gegen einen sonnenbeschienenen Fels und sah ihnen zu. Im Hintergrund sang eine Feldlerche Idaho ist ein schönes Fleckchen Erde. Zumindest hatte ihre Mutter das früher immer behauptet. Die Vorstellung brachte Laura zum Lächeln.

„Früher hast du genau so ausgesehen wie jetzt. Dein Haar war zwar länger, aber ansonsten hast du dich kaum verändert.“

Taft hatte sich inzwischen zu ihr gesellt.

Sie reagierte sofort auf seine Nähe und seinen vertrauten Geruch. Hastig rückte sie ein Stück zur Seite. „Ich fürchte, du irrst dich“, antwortete sie steif. „Ich habe mich verändert. Aber wer täte das nicht in zehn Jahren?“

„Du hast vermutlich recht, ich bin auch nicht mehr derselbe wie damals. Inzwischen weiß ich genau, was mir wichtig ist.“

„Reitest du öfter aus?“

Das Flackern in seinen Augen verriet ihr, dass er ihren Ablenkungsversuch durchschaute. „Nicht so oft, wie ich möchte. Meine Nichte Destry reitet gern, und Gabi hat auch schon Feuer gefangen. Sie versuchen ständig, einen von uns zum Ausreiten zu überreden. Ich bin allerdings seit Monaten nicht mehr dazu gekommen.“

Laura war schön öfter aufgefallen, dass seine Stimme immer ganz weich wurde, wenn er über seine Nichte sprach. Er schien sie sehr zu mögen. Aber das war nichts Ungewöhnliches, die Bowmans hatten einander schon immer sehr nahegestanden. Becca und ihre Schwester waren bestimmt herzlich aufgenommen worden.

„Ist dein Privatleben so ausgefüllt?“

Ihr Tonfall war bissiger als beabsichtigt, aber das schien ihm nichts auszumachen. „Und wie“, antwortete er belustigt. „Wenn du damit das Haus meinst, das ich am Stadtrand baue. In den letzten sechs Monaten bin ich zu fast nichts anderem gekommen.“

„Baust du es ganz allein?“

„Das meiste schon. Ich habe mir Unterstützung bei den Wasserleitungen und der Klimaanlage geholt, aber die meisten Zimmermannsarbeiten und die Elektrik mache ich selbst. Ich kann dir übrigens ein paar gute Handwerker nennen, falls ihr noch welche braucht.“

„Warum ein Haus?“

Nachdenklich ließ er den Blick zu den Kindern und dem Hund gleiten. „Ich hatte es einfach satt, Geld für die Miete rauszuschmeißen und in einer Wohnung zu hausen, in der ich mich kaum umdrehen kann“, sagte er nach einer Weile. „Das Grundstück gehört mir schon sehr lange. Keine Ahnung, irgendwie wurde es wohl Zeit.“

„Mit einem Haus legt man sich doch ganz schön fest. Willst du denn für immer in Pine Gulch bleiben?“

Er zuckte die Achseln, wobei seine breiten Schultern sie trotz aller Vorsicht streiften. „Wo soll ich denn sonst hin? Die Chance, ins Ausland zu gehen, habe ich verpasst. Was zahlt man Feuerwehrleuten in Madrid eigentlich?“

„Keine Ahnung. Aber ich könnte meine Freunde dort fragen, wenn du willst.“ Laura fand, dass er gut nach Spanien passen würde. Und die Frauen von Madrid würden ganz verrückt nach seinen grünen Augen und seinem frechen Lächeln sein, dessen Wirkung sie sich leider auch nicht entziehen konnte. Verdammt!

„Willst du mich etwa loswerden?“, neckte er sie.

Da Laura nicht wusste, was sie darauf antworten sollte, wechselte sie wieder das Thema. „Wo ist dein Haus noch mal?“

„Ein paar Meilen von hier entfernt, in der Nähe des Cold Creek Canyon. Ich besitze fünf Morgen Land. Genug Platz für eigene Pferde.“ Sein Blick war seltsam intensiv, als er ihr das Gesicht zuwandte. „Komm doch mal vorbei. Ich würde Alex sogar ein paar Nägel einschlagen lassen.“

Niemals! Auf keinen Fall durfte sie noch mehr Zeit mit ihm allein verbringen. Seine Anziehungskraft war einfach zu groß. „Ich glaube, Alex findet im Inn mehr Nägel als genug“, sagte sie abweisend.

„Klar. Natürlich.“ Taft nickte, doch irgendwie hatte sie den Eindruck, ihn verletzt zu haben. Sie verspürte den Impuls einzulenken, konnte sich jedoch gerade noch rechtzeitig zurückhalten.

Taft pflückte eine Blume und drehte sie zwischen den Fingern, den Blick auf die spielenden Kinder gerichtet. Diesmal war er es, der das Thema wechselte. „Haben sich die Kinder eigentlich schon eingewöhnt?“

„Ja, sehr gut sogar. Sie freuen sich vor allem über ihre Großmutter.“

„Und du?“

Laura ließ den Blick zur Ranch und zu den Bergen in der Ferne schweifen. „Auch gut. Ich habe diese Gegend mehr vermisst, als mir bewusst war. Diese Berge zum Beispiel. Ich hatte ganz vergessen, wie still und friedlich es hier oben sein kann.“

„Das hier ist einer meiner Lieblingsplätze auf der Ranch.“

„Ich weiß“, antwortete sie leise.

Ihre Worte hallten in der anschließenden Stille wider. Warum hatte sie das nur gesagt? Denn genau hier hatten sie sich zum ersten Mal nach dem Brand geküsst, bei dem Taft fast ums Leben gekommen wäre. Das hier war auch ihr Lieblingsplatz gewesen, weil er sie an den Tag erinnerte, an dem Taft endlich mehr als nur eine Freundin in ihr gesehen hatte. Hier hatte er ihr auch seinen Heiratsantrag gemacht …

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie nicht zufällig hier gelandet waren. Wut stieg in ihr auf. Wie konnte Taft es wagen, sie wieder an ihre alten Hoffnungen, Träume und Gefühle zu erinnern? Erregt stand sie auf. „Lass uns zurückreiten.“

Taft wirkte überrascht, stimmte jedoch nach einem Blick zum Himmel zu. „Du hast recht, da oben sieht es ziemlich dunkel aus.“

Laura folgte seinem Blick. Na toll! Und wie passend zu ihrer Laune. „Wo kommen denn auf einmal die Wolken her? Vor einer Minute war der Himmel doch noch ganz blau.“

„Im April ist das Wetter eben ziemlich wechselhaft. Caidy hat uns vorhin schon vor Regen gewarnt. Ich hätte auf sie hören sollen. Seid ihr fertig, Kinder?“, rief er Alex und Maya zu. „Wir müssen los.“

Die beiden lagen gerade im Gras und streichelten den Hund. „Müssen wir?“, fragte Alex enttäuscht.

„Ja, wenn ihr nicht klitschnass werden wollt.“

„Au ja!“

Taft lachte, doch sein Lachen klang etwas angespannt. „Heute nicht. Wir zwei Männer müssen doch dafür sorgen, dass die Ladys trocken nach Hause kommen. Glaubst du, du kriegst das hin?“

„Ja, Sir“, antwortete er.

Wenn Laura nicht so wütend auf Taft gewesen wäre, hätte sie über Alex’ stolzgeschwellte Brust gelacht.

„Dann mal los!“ Taft setzte den Jungen in den Sattel ging zu Maya zurück. „Und du? Bist du bereit?“

Die Kleine sprang auf und ergriff strahlend seine Hand. Ihre Reaktion bestärkte Laura in ihrem Entschluss, Taft in Zukunft noch konsequenter aus dem Weg zu gehen. Einer musste es ja tun, und so wie es aussah, war sie die Einzige, die den Job freiwillig übernahm.

7. KAPITEL

Etwa eine Viertelmeile vor der Ranch begann der Regen erbarmungslos auf sie herunterzuprasseln. Als sie beim Stall ankamen, zitterte Alex vor Kälte, und Laura hing das Haar in nassen Strähnen ins Gesicht. Taft machte sich bittere Vorwürfe, sich auf dem Rückweg nicht mehr beeilt zu haben. Gott sei Dank war wenigstens Maya trocken geblieben. Er hatte sie in den Regenmantel gewickelt, den er immer in seiner Satteltasche aufbewahrte.

Er brachte die anderen direkt zum Haus anstatt in den Stall. Nachdem er vom Pferd gestiegen war, setzte er Lauras Tochter auf der Veranda ab und kehrte dann zurück, um Alex beim Absteigen zu helfen.

„Lauf rasch zu deiner Schwester und stell dich unter“, befahl er. Er vergewisserte sich, dass der Junge gehorchte, und hob Laura vom Pferd, ohne sie um Erlaubnis zu bitten. Als er spürte, dass sie vor Kälte zitterte, verzog er schuldbewusst das Gesicht. „Tut mir leid, ich hätte eher auf das Wetter achten sollen. Der Wolkenbruch kam total überraschend.“

Lauras Zähne klapperten, und ihre Lippen waren bläulich verfärbt, was ihm gar nicht gefiel. „Macht nichts. Die Heizung in meinem SUV funktioniert ausgezeichnet. Uns wird bestimmt ganz schnell warm werden.“

„Vergiss es! Du fährst auf keinen Fall in den nassen Sachen nach Hause. Komm rein, dann suchen wir dir und den Kindern etwas Trockenes zum Anziehen.“

„Das ist nicht nötig. Wir sind in einer Viertelstunde da.“

„Wenn ich dich in diesem Zustand nach Hause fahren lasse, wird Caidy mir die Hölle heißmachen, und glaub mir – mit ihr ist nicht zu spaßen, wenn sie wütend ist. Sie wird mich glatt erschießen, wenn du meinetwegen krank wirst. Komm schon, die Pferde können noch eine Weile draußen warten.“

Die Kinder kicherten, als Taft sie sich unter den Arm klemmte und ins Haus trug. Er rechnete es ihnen hoch an, dass sie unter diesen Umständen noch lachen konnten. Was für tolle Kinder. Irgendwie hatten sie es geschafft, sein Herz zu erobern – Alex mit seinen pausenlosen Fragen und Maya mit ihrer liebevollen Art und ihrem unwiderstehlichen Lächeln. Keine Ahnung, wann das passiert war.

Er wollte weitere Nachmittage wie diese mit ihnen erleben – lebendige Stunden voller Gelächter und dem Gefühl, dazuzugehören. Aber er war nicht wählerisch, ihm würden auch ein paar Morgen- oder Abendstunden reichen. Hauptsache, er konnte mit Laura und den Kindern zusammen sein.

Leider zeigte sie ihm immer noch die kalte Schulter. Jedes Mal, wenn er das Gefühl hatte, einen Schritt voranzukommen, stieß sie ihn wieder weg. Und er hatte keine Ahnung, was er dagegen tun konnte.

„Hör zu“, sagte er zu ihr, nachdem sie ihm widerstrebend ins Haus gefolgt war. „Du ziehst jetzt den Kindern die nassen Sachen aus und hüllst sie in warme Decken. Im Fernsehzimmer ist ein Gaskamin, vor dem sie sich aufwärmen können. In der Zwischenzeit suche ich dir etwas zum Anziehen.“

„Das ist doch lächerlich! Mal ehrlich, Taft, bis du etwas für uns gefunden hast, wären wir schon längst zu Hause und umgezogen.“

„Vergiss es“, sagte er streng. „Ihr verlasst diese Ranch erst, wenn ihr trocken seid, und damit basta. Ich bin Notarzt. Wie stehe ich denn da, wenn ich nur Däumchen drehe, während unsere neuesten Mitbürger an Unterkühlung leiden?“

„Übertreib doch nicht immer so“, murmelte Laura genervt, folgte ihm jedoch ins Fernsehzimmer, einen großen Raum mit mehreren gemütlichen Sofas und Sesseln. Es war eins von Tafts Lieblingszimmern auf der Ranch. Er und seine Brüder trafen sich hier öfter, um Football- oder Basketballspiele anzusehen.

Er schaltete den Kamin ein. Rasch erfüllte das Gebläse das Zimmer mit angenehmer Wärme, während Taft zwei Decken von der Rückenlehne eines der Ledersofas nahm.

„Da“, sagte er zu den Kindern. „Zieht eure Sachen aus und wickelt euch ein.“

„Wirklich?“ Alex riss die Augen auf. „Dürfen wir, Mom?“

„Nur für ein paar Minuten, während eure Sachen im Trockner sind.“

„Ich komme gleich mit ein paar Kleidungsstücken von Caidy zurück.“

Taft ging ins Zimmer seiner Schwester und holte eine Jogginghose und ein Sweatshirt mit Kapuze aus ihrem gut sortierten begehbaren Kleiderschrank. Als er ins Fernsehzimmer zurückkehrte, saßen die Kinder schon in Decken gehüllt auf einem Sofa. Er legte das Bündel Kleidungsstücke auf der Armlehne ab. „Hier“, sagte er zu Laura. „Caidy wird bestimmt nichts dagegen haben, dass du sie dir ausleihst.“

Laura sah aus, als wolle sie schon wieder protestieren, nickte jedoch. Mit dem nassen, ihr ins Gesicht hängenden Haar sah sie fast noch schöner aus als sonst. In dem flackernden Licht des Kamins wirkte sie so zart und zerbrechlich, dass Taft sie am liebsten in die Arme genommen und beschützt hätte … Okay, vielleicht doch lieber nicht.

„Ich gehe mal kurz nach draußen, um mich um die Pferde zu kümmern. Danach werfe ich eure Sachen in den Trockner.“

„Ich finde den Hauswirtschaftsraum auch allein“, sagte sie. „Ich kümmere mich selbst um die nassen Sachen, sobald ich mich umgezogen habe.“

„Okay, ich komme gleich zurück.“

Die Pferde zu versorgen, dauerte länger als gedacht. Anscheinend war er etwas außer Übung, aber sonst musste er auch nicht drei Pferde auf einmal absatteln.

Als Taft eine halbe Stunde später endlich fertig war, schüttete es immer noch wie aus Eimern. Der Wind blies ihm den eisigen Regen ins Gesicht. Er eilte die Verandastufen hinauf und betrat das Haus. Caidy würde sich bestimmt über den nassen Fußboden aufregen, aber wenn sie erfuhr, dass er sich um die Pferde – und ihre Gäste – gekümmert hatte, hatte sie vielleicht Verständnis.

Er holte sich trockene Jeans und einen Pullover aus Ridges Zimmer und zog sich rasch um. Danach ging er barfuß ins Fernsehzimmer zurück, um nach Laura und ihren Kindern zu sehen.

Als er die Tür öffnete, legte sie einen Zeigefinger an die Lippen und zeigte auf eines der Sofas. Alex und Maya waren fest eingeschlafen. Wie zwei Welpen lagen sie eng aneinandergeschmiegt, während im Hintergrund ein Zeichentrickfilm lief.

„Das ging ja schnell“, flüsterte er. „Wie konnte das passieren?“

Laura stand auf, kam zu ihm hinaus in den Flur und machte die Tür hinter sich zu. Sie hatte sich bereits umgezogen und das nasse Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. In dem zu weiten Kapuzenshirt sah sie sehr jung und hübsch aus – ähnlich wie das Mädchen, in das er sich verliebt hatte.

„Sie hatten einen aufregenden Nachmittag, und Maya hat ihren Mittagsschlaf versäumt. Alex behauptet natürlich immer, dass er schon viel zu alt für so etwas ist, aber dafür schläft er öfter vor dem Fernseher ein.“

„Das Problem habe ich auch manchmal.“

„Wirklich? Wo du doch so oft anregende Gesellschaft hast? Wie enttäuschend für sie.“

Irritiert runzelte Taft die Stirn. „Ich weiß ja nicht, was du über mich gehört hast, aber die Gerüchte über mein Privatleben sind total übertrieben.“

„Ach ja?“

Taft hatte keine Lust, darüber zu reden. Stattdessen wollte er Laura in die Arme nehmen, sie gegen die Wand pressen und fünf oder sechs Stunden lang küssen. Aber da das nicht ging, konnte er zumindest ein paar Dinge richtigstellen. „Als du Schluss gemacht hast und nach Spanien gegangen bist … habe ich es ein bisschen übertrieben, das gebe ich zu.“

Weil er versucht hatte, Laura und die schmerzhafte Leere zu vergessen, die sie in seinem Leben hinterlassen hatte. Und nachdem er ein paar Jahre später erfahren hatte, dass sie in Madrid geheiratet hatte und schwanger war, hatte er sowieso keinen Grund mehr gesehen, sich zurückzuhalten. „Ich habe mehr getrunken und gefeiert, als gut für mich war, und bin nicht gerade stolz darauf. Aber mein schlechter Ruf hängt mir zu Unrecht an. Meine wilden Zeiten sind schon lange vorbei.“

„Du brauchst mir nichts zu erklären, Taft“, sagte sie steif.

„Ich möchte nicht, dass du mich für den Cold-Creek-Casanova hältst, den die Leute in mir sehen.“

„Was spielt es schon für eine Rolle, was ich von dir halte?“

„Eine große“, antwortete er schlicht und ergriff ihre Hände. Er konnte einfach nicht anders. Sie waren noch immer kalt. „Sorry, dass ich nicht aufs Wetter geachtet habe. Ich hätte dir zumindest Handschuhe mitgeben sollen.“

„Schon gut, mir ist nicht mehr kalt.“ Sie wich seinem Blick aus, als ihre Hände zu zittern begannen. „Außerdem scheint der Regen den Kindern nichts ausgemacht zu haben. Für sie war das Ganze nur ein aufregendes Abenteuer. Alex hat mir erzählt, dass er sich auf dem Pferd vorgestellt hat, Sheriff zu sein. Regen hin oder her, der heutige Tag wird ihnen für immer in schöner Erinnerung bleiben.“

Taft empfand auf einmal unendliche Zärtlichkeit für diese Frau und ihre Kinder. Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit fühlte er sich wieder wohl – so als habe er sich selbst wiedergefunden. „Du bist wirklich erstaunlich.“

Sie errötete. „Wie meinst du das?“

„Du siehst in jeder Situation das Positive. Das war schon immer so. Wenn du einen platten Reifen hattest, hast du dich über die Chance gefreut, die Natur um dich herum genießen zu können, und wenn dir ein Nagel abbrach, hast du das einfach zum Anlass für eine Maniküre genommen.“

„Schrecklich, oder? Wie hält man so etwas nur aus?“ Verlegen lachend versuchte Laura, ihm ihre Hände zu entziehen, doch Taft ließ sie nicht los.

„Ich bewundere dich dafür. Mir war bis eben gar nicht bewusst, wie sehr ich das vermisst habe.“

Endlich begegnete sie seinem Blick. Ihre Augen waren blau und ihre Lippen leicht geöffnet. Und sie duftete so gut … Die erotische Spannung zwischen ihnen wurde so intensiv, dass Taft sich kaum noch beherrschen konnte. Doch wenn er sie jetzt küsste, würde er nur ihre Meinung bestätigten, dass er ein Frauenheld war, der jede sich bietende Situation ebenso geschickt wie gnadenlos ausnutzte. Er musste ihr erst eine Chance geben, ihn besser kennenzulernen, damit sie wieder Vertrauen zu ihm fasste.

Eine kluge Entscheidung. Doch als Taft ihre zitternden Hände in seinen spürte, war ihm bewusst, dass ihn sein gesunder Menschenverstand wie immer verließ, wenn es um Laura ging. Er zog sie an sich und senkte den Kopf.

Ihre Lippen zu spüren, war pure Magie. Göttlich! Sie hatte den weichsten Mund der Welt. Wie hatte er nur vergessen können, wie wundervoll sie zusammenpassten?

Wie hatte er sie vermisst … und das hier …

Für etwa zehn Sekunden stand Laura stocksteif da und ließ ihn gewähren. Taft rechnete jeden Augenblick damit, dass sie ihn wegstoßen würde, doch nichts passierte. Und dann, als habe sie eine Entscheidung getroffen – oder als könne sie einfach nicht länger widerstehen – erwiderte sie seinen Kuss.

Taft verstand das als Aufforderung, seinen Kuss zu vertiefen. Er ließ ihre Hände los, schlang die Arme um sie und zog sie eng an sich, wie berauscht von ihrer körperlichen Nähe.

Sie fühlte sich herrlich vertraut und gleichzeitig aufregend anders an, etwas fraulicher als früher vielleicht, doch nach zwei Kindern und zehn Jahren war das vermutlich nicht anders zu erwarten.

Laura stieß einen kehligen Laut aus, schlang die Arme um seinen Hals, und Taft tat, was er schon vorhin gewollt hatte: Er presste sie mit dem Rücken gegen die Wand. Ihr schwerer Atem und ihr rascher Herzschlag verrieten, dass er sich ihre Leidenschaft nicht nur einbildete. Ja, das war genau das, was er wollte. Laura, hier und jetzt.

Endlich hatte er wiedergefunden, wonach er in den letzten zehn Jahren gesucht hatte, hier in den Armen dieser Frau. Er wollte mit ihr und ihren Kindern zusammen sein, und das nicht nur aus einer Laune heraus. Er brauchte sie. Er wollte mit ihr reden, lachen, ausreiten und ganze Winternächte vor dem Kamin mit ihr verbringen, in dem Holzhaus, das er gerade baute.

Für sie. Er baute sein Haus nur für sie, was ihm bis zu diesem Augenblick gar nicht bewusst gewesen war. Jedes kleine Detail war dafür bestimmt, das Zuhause zu werden, von dem sie früher immer gesprochen hatten. Es war wie geschaffen für sie und die Kinder.

Aber das ergab keinen Sinn. Er musste komplett den Verstand verloren haben. Klar, er hatte von dem Tod ihres Mannes gehört, aber woher hätte er wissen sollen, dass sie nach Hause zurückkehren würde? Das hatte er erst an dem Tag des Feuers im Inn gewusst.

Immer schön langsam, Bowman, ermahnte er sich selbst. Ein Kuss ist noch lange keine Garantie für lebenslanges Glück. Er hatte Laura tief verletzt, als er sie nach dem Tod seiner Eltern von sich weggestoßen hatte. Sie würden mehr als nur ein paar heiße Küsse brauchen, um das zu überwinden.

Aber das war ihm egal. Herausforderungen hatten ihn schon immer gereizt, ganz egal, ob es um das Bezwingen eines Bergs, eines wilden Flusses mit dem Kajak oder das Bekämpfen eines Buschbrandes ging. Er würde nicht noch mal den Fehler machen, sie gehen zu lassen.

Laura stöhnte leise unter seinem Kuss, ein Laut, den er schon früher immer sehr sexy gefunden hatte. Ihr erotisches Zungenspiel steigerte seinen Hunger nach ihr ins Unerträgliche. Er spielte gerade mit dem Gedanken, eine bequemere Position einzunehmen, als er plötzlich wie durch einen Nebel den Schlüssel in der Haustür hörte. Kurz darauf hallte die panische Stimme seiner Schwester durch den Flur.

„Wir müssen uns auf die Suche nach ihnen machen! Ich kann nicht fassen, dass Taft es nicht rechtzeitig zurückgeschafft hat. Was, wenn ihnen etwas zugestoßen ist?“

„Er wird schon aufpassen. Mach dir keine Sorgen“, hörte Taft seinen älteren Bruder sagen. Die beiden konnten jeden Augenblick hier sein. Trotzdem kostete es ihn fast übermenschliche Anstrengung, sich von Laura zu lösen.

Sie sah völlig verwirrt aus, gerötet vor Erregung und wunderschön.

Taft räusperte sich verlegen. „Laura“, begann er, kam jedoch nicht weiter, da seine Geschwister gerade um die Ecke bogen.

„Ach!“ Caidy blieb bei ihrem Anblick überrascht stehen. Argwöhnisch sah sie zwischen ihm und Laura hin und her.

Taft zuckte unter ihrem Blick zusammen.

Caidy sah ihn an, als sei er der junge Gutsherr, und sie habe ihn dabei ertappt, wie er mit dem hübschesten Dienstmädchen herummachte. Okay, er hatte Laura zwar geküsst, aber sie hatte sich nicht gerade dagegen gewehrt. „Dann habt ihr es also doch noch rechtzeitig geschafft?“

„Ja.“

Laura räusperte sich verlegen. „Stimmt, aber leider sind wir nicht trocken geblieben“, sagte sie heiser. „Taft hat mir ein paar von deinen Sachen geliehen. Ich hoffe, das macht dir nichts aus?“

„Natürlich nicht, du kannst sie gern behalten. Was ist mit den Kindern? Alles in Ordnung mit ihnen?“

„Das ist weit untertrieben.“ Laura lächelte verkrampft. „Sie hatten den aufregendsten Tag seit ihrer Ankunft in Pine Gulch. Und das will etwas heißen – nach dem Feuer, das Alex gelegt hat. Die beiden sind vor lauter Erschöpfung vor dem Fernseher eingeschlafen, während der Trockner lief – was natürlich völlig überflüssig war. Wir wären in einer Viertelstunde zu Hause gewesen, aber Taft wollte uns nicht in den nassen Sachen wegfahren lassen.“

„Kluge Entscheidung“, sagte Ridge. Er musterte Taft genauso eindringlich wie seine Schwester gerade. „Schön, dich wiederzusehen, Laura.“ Er ging auf sie zu und nahm sie in die Arme.

„Danke. Wieder zu Hause zu sein, ist … ein Abenteuer.“

„Wie geht es dem Hund?“, erkundigte Taft sich.

„Er scheint großes Glück gehabt zu haben. Sieht so aus, als habe er sich nur ein Bein gebrochen“, erzählte Caidy. „Doc Harris ist inzwischen zurück und hat sich um ihn gekümmert. Er behält ihn über Nacht zur Beobachtung in der Praxis.“ Sie drehte sich wieder zu Laura um. „Ihr bleibt doch zum Essen, oder? Ich mache gleich Suppe und Biskuits. In einer halben Stunde wäre alles fertig.“

Taft hätte nur zu gern ein Ja gehört, ahnte aber schon, was jetzt kommen würde.

„Danke für die Einladung, aber ich muss heute Abend leider an der Rezeption arbeiten, sorry. Ich muss sofort aufbrechen. Unsere Sachen sind bestimmt schon trocken. Vielleicht ein andermal?“

„Klar. Ich sehe mal rasch nach.“

„Das kann ich doch übernehmen“, protestierte Laura, doch Caidy war schon unterwegs. Kurz darauf kam sie zurück. „Da“, sagte sie. „Alles trocken.“

„Klasse. Ich wecke rasch die Kinder, und dann stören wir euch nicht länger.“

„Ihr stört uns nicht. Ich freue mich über euren Besuch. Es tut mir nur leid, dass ich nicht mitreiten konnte. Ich bin sonst eigentlich nicht so unhöflich.“

„Kein Problem, du musstest einem verletzten Hund helfen. Das war viel wichtiger als ein Ausritt, den man jederzeit wiederholen kann.“

Caidy öffnete die Tür zum Fernsehzimmer. Laura streifte Taft mit einem forschenden Blick, bevor sie seiner Schwester in den Raum folgte und ihn mit Ridge im Flur zurückließ.

Der strenge Blick seines älteren Bruders erinnerte Taft unangenehm an ihren Vater früher. Hoffentlich kam jetzt keine Moralpredigt. „Was ist?“, fragte er.

„Ich bin nicht blind. Ihr hab euch doch gerade geküsst, oder?“

Über Laura wollte Taft schon gar nicht reden. Außerdem schuldete er seinem Bruder keine Rechenschaft. „Warum fragst du?“

Ridge runzelte missbilligend die Stirn. „Bist du dir sicher, dass du weißt, was du da tust?“

„Ich bin doch nur mit ihr und den Kindern ausgeritten.“

Ridge schwieg eine Weile, bevor er weitersprach. „Ich habe keine Ahnung, was damals zwischen euch vorgefallen ist, aber ich habe nie verstanden, warum ihr nicht geheiratet habt. Ihr wart doch bis über beide Ohren ineinander verliebt.“

„Spielt das noch eine Rolle? Das Ganze ist schon eine Ewigkeit her.“

„So lange auch nun wieder nicht. Glaub mir, manche Entscheidungen verfolgen uns für den Rest unseres Lebens.“

Ridge wusste, wovon er sprach. Er hatte eine Frau geheiratet, die für das Leben auf einer Ranch überhaupt nicht geschaffen war und schließlich alle Leute dazu gebracht hatte, sich genauso elend zu fühlen wie sie selbst.

„Wenn ich an deine zahlreichen Frauengeschichten denke“, fuhr Ridge fort, „könnte ich wetten, dass du derjenige warst, der damals Schluss gemacht hast. Du hast zumindest nicht lange gebraucht, um dich über die geplatzte Hochzeit hinwegzutrösten.“

Du hast ja keine Ahnung! dachte Taft. „Wir haben uns in gegenseitigem Einvernehmen getrennt“, log er zum x-ten Mal.

„Wenn ich mich recht entsinne, hast du schon eine Woche, nachdem Laura die Stadt verlassen hat, etwas mit der Turner angefangen. Und ein paar Wochen später mit Sonia Gallegos.“

Stimmt, Taft konnte sich auch noch gut an jene düsteren Tage erinnern, an denen er eigentlich nichts lieber getan hätte, als Laura hinterherzufahren und sie dorthin zurückzuholen, wohin sie gehörte – zu ihm.

„Warum sagst du mir nicht endlich, worauf du hinauswillst, Ridge?“

„Laura ist nicht eine deiner Barbekanntschaften, sondern eine anständige Frau mit zwei Kindern, von denen eins besondere Zuwendung bracht. Vergiss nicht, dass sie erst vor Kurzem ihren Mann verloren hat. Das Letzte, das sie jetzt gebrauchen kann, ist, dass du ihr wieder das Herz brichst.“

Die Worte seines Bruders schmerzten Taft mehr, als er sich eingestehen mochte. Er wollte Laura – aber etwas zu wollen hieß noch lange nicht, dass man es auch verdiente. Diese Lektion hatte er schon als Kind gelernt, als seine Mutter ihn und Trace den Müll rausbringen oder die Wäsche aufhängen ließ, wenn sie vor dem Essen einen Keks wollten.

Wenn er eine zweite Chance bei Laura wollte, würde er sie sich verdienen müssen. Er wusste zwar noch nicht wie, aber er würde hart daran arbeiten, der Mann zu werden, der er vor zehn Jahren hätte sein müssen.

Laura wird mich umbringen.

Fünf Tage nach ihrem Ausritt stellte Taft die große Tasche mit Zubehör ab, die seine Schwester ihm gegeben hatte, um seine Schlüsselkarte aus dem Jackett zu ziehen – die einzige Möglichkeit, nachts noch durch die Seitentür des Inns zu kommen.

„Wir sind fast da, Kumpel“, sagte er leise zu dem winselnden Bündel in seinem linken Arm.

Er ließ die Karte durch den Schlitz gleiten und wartete darauf, dass das rote Licht grün wurde, doch nichts passierte. Hatte er die Karte zu schnell durchgezogen? Er versuchte es noch mal. Wieder nichts. Verdammt, er hasste diese Dinger! Musste das ausgerechnet heute passieren, wo er im wahrsten Sinne des Wortes alle Hände voll hatte?

„Sorry, Kleiner. Halt noch ein bisschen durch, gleich haben wir es geschafft.“

Der kleine schwarzbraune Corgi-Beagle-Mischling auf seinem Arm spitzte die großen Ohren und sah ihn aufmerksam an.

Taft nahm die Tasche und ging zum Vordereingang. Ob Laura vielleicht noch an der Rezeption saß? Manchmal war das der Fall, doch meistens war nur eine der Studentinnen da, die Mrs Pendleton als Aushilfen beschäftigte.

Er hatte gemischte Gefühle bei der Vorstellung, Laura vielleicht gleich gegenübertreten zu müssen. Seit ihrem Kuss hatte er sie nämlich nicht mehr gesehen. Nicht, dass er ihr absichtlich aus dem Weg gegangen war. Er hatte nur viel arbeiten müssen und war daher nicht oft im Hotel gewesen.

Trotzdem war sie ihm keinen Moment aus dem Kopf gegangen. Die Erkenntnis, dass er sie zurückhaben wollte, machte ihm schwer zu schaffen.

Als er die Tür öffnete und ihren blonden Schopf über den Computer gebeugt sah, wurde ihm ganz warm ums Herz. Er hatte sie vermisst.

Der Hund in seinem Arm winselte leise. Rasch stellte er die Tasche auf dem Fußboden ab und deckte ihn mit seinem Mantel zu. Im Grunde genommen machte er nichts Verbotenes – Haustiere waren im Hotel nämlich erlaubt –, aber irgendwie befürchtete er, dass die Hotelregeln nicht für ihn galten.

Laura schien zu spüren, dass jemand da war, denn sie blickte hoch und lächelte routiniert. Bei seinem Anblick erlosch ihr Lächeln jedoch, was ihm wie immer einen Stich versetzte. „Oh. Hi.“

Vorsorglich ließ Taft den Arm mit dem Hund ein Stück sinken. „Hi. Tut mir leid, dich zu stören, aber entweder funktioniert meine Schlüsselkarte nicht, oder das Schloss an der Seitentür ist kaputt.“

„Gib her, ich programmiere deine Karte neu.“

Ihr Tonfall war steif und förmlich. Hatte ihr Kuss etwa die Freundschaft zerstört, die er zu erneuern versucht hatte?

Taft sah sich um und stellte fest, dass neue Tische und Stühle in der Halle standen. „Die neuen Möbel gefallen mir.“

„Danke. Sie sind heute geliefert worden. Anfang nächster Woche wollen wir wieder Frühstück servieren.“

„Das wird die Gäste freuen.“

„Hoffentlich.“

Taft ging es auf die Nerven, dass sie wieder bei Small Talk angelangt waren. Früher hatten sie immer über alles gesprochen. „Hier ist meine Karte.“

Laura ließ sie durch das Aufladegerät gleiten und gab sie ihm zurück. „Da. Jetzt müsste sie wieder funktionieren.“

„Danke. Schlaf gut.“

„Du auch.“

Taft beschloss gerade zu gehen, als Lou plötzlich leise japsend unter dem Jackett hervorspähte und die riesigen Ohren spitzte.

Laura blinzelte überrascht. „Ist das etwa ein …“

„Was, das? Ach ja. Du kannst ihn gleich in die Gästeliste eintragen. Das ist Lucky Lou.“

Beim Klang seines neuen Namens streckte der Hund den Kopf ganz unter dem Jackett hervor. Mit seinen großen Corgi-Ohren sah er wie eine Kreuzung zwischen einem Lemur und einem Alien aus.

„Ist der niedlich!“

Taft atmete erleichtert auf. Anscheinend brachte Laura ihn doch nicht um. Ein gutes Zeichen. „Stimmt, er ist wirklich putzig.“

„Ist das der Hund, der neulich angefahren wurde?“

„Genau.“

Zu Tafts Überraschung kam sie um die Rezeption herum, um sich das Tier näher anzusehen. Bereitwillig nahm er das Jackett weg, wobei der Verband am Bein des Hundes sichtbar wurde.

Als sie dem Hund sanft über das Fell strich, reagierte er genau so wie erhofft und rieb den Kopf an ihrer Hand. Sehr gut.

„Wie geht es ihm?“, fragte sie.

„Ausgezeichnet. Er hat großes Glück gehabt. Daher auch der Name.“

Sie lachte, ein Geräusch, bei dem Taft wieder ganz warm ums Herz wurde. Er räusperte sich verlegen. „Irgendwie hat er es geschafft, mit nur einem gebrochenen Bein davonzukommen. In ein paar Wochen müsste der Bruch verheilt sein, aber bis dahin darf er nicht mit den anderen Hunden auf der Ranch spielen. Sie sind ziemlich rau im Umgang miteinander.“

Taft verschwieg Laura, dass seine Schwester ihn erpresst hatte, damit er den Hund mitnahm. Sie hatte ihm zu verstehen gegeben, dass er ihr einen Gefallen schuldig war, weil sie ihm von dem Ausritt mit Laura und den Kindern erzählt hatte.

„Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich ihn für eine Weile hierbehalte? Tagsüber wird er sowieso mit mir unterwegs sein, aber nachts wäre er natürlich hier.“

Laura nahm das Gesicht des Hundes in die Hände. „Ich müsste ja wohl die hartherzigste Frau der Welt sein, um da Nein zu sagen.“

Okay, jetzt schuldete er seiner Schwester wirklich einen Gefallen. Wer hätte gedacht, dass man sich mit einem verletzten Hund den Weg zu Lauras Herzen bahnen konnte?

Als ob ihr erst jetzt bewusst wurde, wie dicht sie neben ihm stand, ging sie plötzlich auf Abstand.

Der Hund winselte sehnsüchtig.

Am liebsten hätte Taft mit eingestimmt.

„Haustiere sind bei uns erlaubt. Normalerweise verlangen wir von unseren Gästen zwar hundert Dollar Kaution, falls etwas beschädigt wird, aber darauf können wir bei dir verzichten.“

„Danke. Er scheint übrigens gut erzogen zu sein. Ich frage mich, was ihm zugestoßen ist.“

„Vielleicht ist er irgendwo weggelaufen?“

„Das wäre die logische Erklärung, aber er hat kein Halsband. Caidy hat überprüfen lassen, ob er gechipt ist, doch das ist nicht der Fall. Ansonsten scheint ihn auch niemand zu vermissen.“

„Vielleicht wurde er ausgesetzt? Was wird mit ihm passieren? Später meine ich, wenn er wieder gesund ist.“

„Caidy wird ihm einen guten Besitzer suchen. Bis dahin spiele ich den Babysitter. Ich werde mir Mühe geben, ihn ruhig zu halten, damit er die anderen Gäste nicht stört.“

„Danke. Nicht, dass wir gerade viele Gäste haben.“

Taft hörte Laura an, dass ihr das große Sorgen machte. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen, um sie zu trösten. „Im Sommer ist bestimmt wieder mehr los“, sagte er.

„Hoffentlich. Der Ruf des Hauses hat in den letzten Jahren ganz schön gelitten. Meine Mutter hat ihr Bestes versucht, aber nach dem Tod meines Vaters war sie wohl einfach überfordert.“

„Lass dir Zeit. Du bist doch erst seit ein paar Wochen wieder hier.“

Sie seufzte niedergeschlagen. „Ich weiß. Aber wenn ich an die ganze Arbeit denke, die noch vor mir liegt, könnte ich manchmal weinen.“

„Wenn es jemand hinkriegt, das Inn wieder zu einem beliebten Urlaubsziel zu machen, dann du. Die Lage ist einmalig, und du hast eine hervorragende Ausbildung. Du schaffst das schon.“

Sie lächelte traurig – aber immerhin lächelte sie.

„Ich glaube, du brauchst einen Hund“, sagte er aus einer spontanen Eingebung heraus. „Einen glücklichen Hund.“

„Oh nein“, antwortete sie lachend. „Vergiss das mal ganz schnell wieder, Taft Bowman. Ich lasse mich nicht so schnell von einem niedlichen Gesicht einwickeln.“

„Meinst du meins – oder das von dem Hund?“, neckte er sie.

Diesmal lächelte sie aufrichtig, schüttelte jedoch den Kopf. „Geh jetzt ins Bett, Taft. Und nimm deinen glücklichen Hund mit.“

Dich würde ich viel lieber mitnehmen.

Laura errötete, als hätte sie seine Gedanken gelesen. Die unausgesprochenen Worte schwebten zwischen ihnen im Raum.

„Na, dann gute Nacht“, sagte Taft verlegen und nahm widerstrebend seine Tasche. „Danke, dass ich den Hund hierbehalten darf. Du wirst es nicht bereuen“, fügte er hinzu, als er die Tür öffnete.

Es reichte nämlich, wenn einer von ihnen Reue empfand. Und seine langte locker für sie beide.

8. KAPITEL

Lauras Kinder waren so vernarrt in das Tier, dass sie über nichts anderes mehr redeten.

„Er ist der niedlichste Hund der Welt“, schwärmte Alex. Seine dunklen Augen leuchteten vor Begeisterung. „Und ganz lieb. Ich habe ihn gestreichelt, und er hat mich abgeleckt.“

„Lou kitzelt“, fügte Maya mit bezaubernder Ernsthaftigkeit hinzu.

„Er heißt Lucky Lou, hat Chief Bowman gesagt“, korrigierte Alex. Er saß auf der Arbeitsplatte in der Küche und räumte die Einkaufstaschen aus. Theoretisch „half“ er Laura dabei, sie wegzupacken, richtete allerdings nur Chaos an.

Laura hatte sich jedoch fest vorgenommen, ihre Kinder nie zu entmutigen, wenn sie spontan ihre Hilfe anboten. „Wo war eigentlich eure Großmutter, als Chief Bowman euch mit seinem Hund spielen ließ?“, fragte sie.

Jan hatte auf die Kinder aufpassen sollen, während Laura einkaufen war. Es klang jedoch ganz so, als seien sie unbeaufsichtigt im Hotel herumgelaufen und hätten Taft mal wieder einen Besuch abgestattet.

„Sie hat im Büro telefoniert. Wir haben an einem Tisch in der Lobby gemalt und sind gar nicht rumgelaufen, wirklich nicht. Ich habe ein Pferd gemalt, aber Maya hat nur Krickelkrakel gemacht. Sie malt nicht so gut.“

„Sie wird aber immer besser, nicht wahr, mi hija?“

Maya kicherte beim Klang ihrer Lieblingsanrede.

Laura spürte, wie der Stress des hektischen Einkaufs mit dem lästigen Zählen der Coupons und dem Beladen des Kofferraums bei strömendem Regen von ihr abfiel. Sie versuchte alles, um ihrer Familie ein schönes Leben zu ermöglichen. Vielleicht war es noch nicht perfekt, aber wesentlich besser als das, was sie in Madrid gehabt hätten. „Ihr habt also gemalt. Und dann?“, bohrte sie nach.

„Dann kam Chief Bowman rein und hatte den Hund auf dem Arm. Er hat riesige Ohren. Sie sehen aus wie Eselsohren!“

Laura musste lächeln. „Wirklich? Das ist mir bei Chief Bowman noch gar nicht aufgefallen.“

Alex kicherte. „Ich meine doch den Hund! Er hat ein gebrochenes Bein, wusstest du das schon? Er wurde angefahren! Traurig, oder?“

„Ja, sehr traurig.“

„Chief Bowman sagt, er muss den Gips noch eine Woche tragen und darf so lange nicht mit den anderen Hunden herumrennen.“

„Das ist schade.“

„Ja, oder? Er darf nur herumsitzen und sich streicheln lassen, aber Chief Bowman sagt, dass ich das immer machen darf, wenn ich will.“

„Das ist ja sehr nett von Chief Bowman“, antwortete Laura bissig, hoffte jedoch, dass ihr Sechsjähriger das nicht hörte. Taft hatte anscheinend einen Dummen gefunden, der ihm den Hund abnahm.

„Er ist so nett.“

„Wer? Der Hund?“

„Nein, Chief Bowman! Er sagt, ich darf Lou immer besuchen, und wenn der Gips ab ist, darf ich vielleicht mit ihm spazieren gehen.“

Laura fand Alex’ offensichtliche Heldenverehrung ziemlich beunruhigend. Ihr Sohn sehnte sich nach einer starken männlichen Bezugsperson. Sie konnte das zwar gut nachvollziehen, aber Taft würde nicht für immer im Hotel bleiben. Sobald sein Haus fertig war, würde er ausziehen und den Hund mitnehmen.

Irgendwie eine deprimierende Vorstellung.

„Und weißt du was?“, fügte Alex betont beiläufig hinzu.

„Was?“

„Chief Bowman sagt, Lucky Lou braucht ein neues Zuhause, wenn er wieder gesund ist.“

Aha, darauf wollte er also die ganze Zeit hinaus, dachte Laura. Jetzt kommt’s.

Alex legte den Kopf schief und sah sie treuherzig an. „Ich dachte, vielleicht können wir ihm ein neues Zuhause geben.“

Was du immer so denkst, Kind. Laura seufzte innerlich.

„Er ist sooo ein lieber Hund und hat noch nicht ein einziges Mal gebellt. Ich kann doch auf ihn aufpassen, Mom. Ganz bestimmt!“

Wie sollte sie sich nur herausreden, ohne wie die fieseste Mutter der Welt zu wirken? Zugegeben, der Hund war wirklich niedlich. Mit diesen großen Ohren und dem neugierigen kleinen Gesicht hatte er reichlich Charme. Aber Laura war gerade viel zu überlastet für einen Hund. Neben der Versorgung der Kinder arbeitete sie achtzehn Stunden am Tag, um aus dem maroden Inn wieder das charmante Refugium zu machen, das es früher einmal gewesen war.

Und dieses Ziel wollte sie um jeden Preis erreichen. Die Vorstellung, ein drittes Mal zu scheitern, war unerträglich. Nach ihrer geplatzten Hochzeit mit Taft und ihrer schrecklichen Ehe würde ihr der Verlust des Inns den Rest geben. Und ein Hund, womöglich ein kränklicher, würde alles nur noch komplizierter machen.

„Ich will so gern einen Hund!“, bettelte Alex.

„Ich auch!“, stimmte Maya ein.

Verdammt, Taft! Warum hatte er sie nur in diese Situation gebracht? Er hätte doch wissen müssen, dass die Kinder sie sofort bedrängen würden, den Hund aufzunehmen!

Eine Bewegung vor dem Küchenfenster weckte Lauras Aufmerksamkeit. Sie sah hinaus und beobachtete, wie Taft im Regen auf das kleine Rasenstück zuging, das für Hunde vorgesehen war. Er trug einen Regenmantel mit Kapuze und hielt einen Regenschirm. Als er Lucky Lou auf dem Rasen absetzte, sah Laura, dass er den Gips des Hundes mit einem Stück Folie umwickelt hatte.

Während der Mischling sein Geschäft verrichtete, hielt Taft den Regenschirm über ihn. Es war ein rührender Anblick, wie sich dieser große starke Feuerwehrmann um einen kleinen verletzten Hund kümmerte. Als Laura spürte, dass sie von einem tiefen Gefühl der Zärtlichkeit überwältigt wurde, atmete sie scharf ein. Sie durfte ihn nicht wieder in ihr Herz lassen. Auf keinen Fall!

Taft Bowman war schließlich genauso ein Frauenheld wie Javier. Je mehr, desto besser, lautete die Maxime, wenn es um das weibliche Geschlecht ging. Auf keinen Fall wollte sie die bitteren Erfahrungen in ihrer Ehe noch einmal durchmachen.

Alex hatte Taft auch schon entdeckt. „Sieh mal!“, rief er. „Ist er nicht ein toller Hund? Chief Bowman sagt, er macht auch gar nicht ins Haus.“

Seufzend ergriff Laura Alex’ kleine Hand, um die enttäuschende Wirkung ihrer nächsten Worte abzuschwächen. „Schatz, jetzt ist einfach nicht der richtige Zeitpunkt für einen Hund. Tut mir leid, aber ich kann noch nicht Ja sagen. Ich muss erst gründlich nachdenken. Mach dir also nicht zu früh Hoffnungen, okay?“

Sie hätte sich ihre Worte jedoch sparen können, denn Alex hörte gar nicht hin, so begeistert war er von Lous Anblick. Okay, der Hund war stubenrein, zutraulich und vermutlich ausgewachsen. Und immerhin kein englischer Schäferhund, der so viel haarte, dass man locker einen Pullover daraus stricken konnte.

Trotzdem war sie sauer auf Taft. Typisch für ihn, Menschen zu etwas zu überreden, woran sie sonst nicht im Traum gedacht hätten. Aber nicht mir ihr! Sie würde nicht so dumm sein und wieder auf ihn reinfallen.

Zumindest hoffte sie das.

Fast eine Woche später betrat Laura das Zimmer, das noch vor einem Monat gebrannt hatte. Sie breitete eine neue Überdecke über das Bett und trat einen Schritt zurück, um ihr Werk zu begutachten.

Nicht schlecht. Besonders stolz war sie auf die Wände, die sie selbst in Wischtechnik gestrichen hatte. Natürlich wäre es viel schneller und einfacher gegangen, einen Maler zu beschäftigen. Die Aussicht auf das Streichen der anderen Räume bereitete ihr nämlich schon jetzt Rückenschmerzen. Auf der anderen Seite war die Renovierung des Inns ihre Idee gewesen. Sie wollte dem alten Hotel neues Leben einhauchen, und das Geld war trotz Tafts Hilfe knapp.

Wenn sie selbst Hand anlegte, konnte sie mehrere Tausend Dollar sparen, die sie dann in eine neue Einrichtung stecken konnten. Sie hatte sich nämlich vorgenommen, aus jedem Zimmer ein charmantes und einzigartiges Nest zu machen. Dieses Zimmer war schon mal ein toller Anfang. Es sah so gemütlich und einladend aus, dass sie gar nicht erwarten konnte, es zu vermieten. Bewundernd ließ sie eine Hand über die glattpolierte Holzvertäfelung des Fensters gleiten.

„Wow, das sieht ja fantastisch aus.“

Als sie sich umdrehte, sah sie, dass Taft gegen den Türrahmen lehnte. Er sah müde aus. Seine Wangen waren mit Bartstoppeln bedeckt, und er hatte dunkle Ringe unter den Augen. Nein, er wirkte nicht nur müde, sondern total erschöpft. So, als sei er hier nur hier stehen geblieben, weil er es nicht mehr bis zu seinem Zimmer schaffte.

„Erstaunlich, was ein neuer Anstrich und etwas Liebe bewirken können, oder?“, fragte sie.

„Kann man wohl sagen. Ich würde hier sofort einziehen. Wenn die anderen Zimmer auch so schön werden, werden die Gäste sich darum reißen.“

„Hoffentlich“, sagte Laura lächelnd.

„Schläft du eigentlich auch mal?“

„Ich könnte dich das Gleiche fragen. Du siehst ganz erledigt aus.“

„Stimmt, es war ein harter Tag.“

Sein düsterer Tonfall machte ihr Sorgen. Er war sonst eigentlich immer guter Dinge, jemand, der für alle ein Lächeln oder eine lockere Bemerkung übrig hatte. So wie jetzt hatte sie ihn bisher nur selten erlebt. „Was ist passiert?“

Er ließ sich auf das neue Sofa sinken und brachte die Kissen durcheinander, die sie darauf arrangiert hatte. Egal, er sah aus, als könne er gerade ein bisschen Komfort und Bequemlichkeit gebrauchen.

„Ein Autounfall auf der High Creek Road. Irgend so ein dämlicher Tourist ist zu schnell um eine der scharfen Kurven gefahren. Der Wagen kam von der Straße ab und überschlug sich ein paar Mal am Abhang.“

„Geht es ihm gut?“

„Der Fahrer hat nur ein paar Schrammen und einen gebrochenen Arm.“ Taft blickte zu Boden kratzte sich am Knie. „Sein zehnjähriger Sohn hatte leider nicht so viel Glück. Wir haben zwanzig Minuten lang um sein Leben gekämpft, während wir auf den Hubschrauber warteten. Er hat den Flug zum Kinderkrankenhaus in Salt Lake City überstanden, aber er wird kämpfen müssen.“

Laura wurde von Mitleid für das Kind und die Eltern überwältigt. „Oh nein!“

„Ich hasse es, wenn Kinder betroffen sind.“ Taft presste die Lippen zusammen. „Am liebsten möchte ich dann immer allen Eltern sagen, dass sie ihre Kinder in die Arme nehmen und nie wieder loslassen sollen. Man weiß nie, was passieren kann. Wenn ich nicht genau wüsste, dass Ridge mich erschießen würde, würde ich jetzt zur Ranch fahren und Destry wecken, um ihr zu sagen, wie lieb ich sie habe.“

Tafts Zuneigung zu seiner Nichte rührte Laura. Er war wirklich ein ungewöhnlich mitfühlender Mensch. Bei seinem Beruf konnte das jedoch auch manchmal problematisch sein. „Tut mir leid, dass du das erleben musstest.“

Er zuckte die Achseln. „Das gehört zu meinem Job. Manchmal denke ich allerdings, mein Leben wäre erheblich einfacher, wenn ich Ridges Beispiel folgen und Rinder züchten würde.“

Laura war immer wieder überrascht, wie tiefgründig Taft hinter seiner Fassade war. Er war längst nicht so lässig und unbeschwert, wie er sich gab. Eigentlich wusste sie das schon lange, doch sie vergaß es immer wieder angesichts seines charmanten Wesens.

Nach kurzem Zögern setzte sie sich zu ihm aufs Sofa. „Du hast alles in deiner Macht Stehende getan, um den Jungen zu retten.“

„Das sagen wir uns auch immer wieder, wenn wir hinterher ins Bett gehen. Trotzdem haben wir manchmal unsere Zweifel.“

Laura musste wieder an jenen schrecklichen Dezemberabend denken, an dem seine Eltern ermordet worden waren. Taft war gerade von einer Verabredung mit ihr zurückgekehrt, als der Notruf über Funk kam.

Caidy hatte 911 gewählt.

Wenige Minuten später hatte Taft seinen erschossenen Vater und seine schwerverletzte Mutter im Haus auf dem Fußboden vorgefunden.

Nicht, dass er jemals mit Caidy darüber gesprochen hatte, aber sie wusste von einem der Notärzte, dass er bis zu deren Eintreffen verzweifelt versucht hatte, das Leben seiner Mutter zu retten. Leider vergeblich. Wäre er fünf Minuten früher gekommen, hätte er sie vielleicht noch retten können. Vermutlich hatte er sich damals schwere Vorwürfe gemacht.

Möglicherweise warf Taft insgeheim auch Caidy vor, den Rettungswagen nicht eher gerufen zu haben. Sie hatte sich während des Überfalls nämlich in einem Schrank versteckt gehalten und sich erst ein paar Minuten nach den Schüssen herausgetraut, da sie nicht wusste, ob die Einbrecher, die mit einem leeren Haus gerechnet hatten, noch da waren.

Vielleicht hatte er sich ja deshalb nicht seinen Emotionen gestellt, um seine Schuldgefühle vergessen zu können. Wenn er doch nur zugestimmt hätte, die Hochzeit zu verschieben! Vielleicht wäre er mit der Zeit über alles hinweggekommen, und sie hätten schließlich doch heiraten können, ohne dass die Zeremonie von den Ereignissen überschattet gewesen wäre.

Nicht, dass das jetzt noch eine Rolle spielte.

„Deine Arbeit ist lebenswichtig, Taft, auch wenn sie dir manchmal schwerfällt. Sieh es doch mal so – wenn ihr nicht gewesen wärt, hätte der Junge gar keine Chance gehabt.“

Taft sah sie schweigend an. Sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht recht deuten. „Das ist mal wieder typisch für dich“, sagte er schließlich. „Du siehst wie immer nur das Positive.“

„Ist das nicht besser als das Gegenteil?“

„Stimmt, aber manchmal ist das Leben eben zum Kotzen, und man kann es nicht mit ein bisschen Farbe und ein paar Bildern an der Wand schönfärben.“

Seine Worte verletzten Laura tiefer, als sie sich eingestehen wollte – kratzten an ihrer alten, nur halb verheilten Wunde.

Javier hatte sie immer dulce y inocente genannt. Süß und unschuldig. Er hatte sie wie ein dummes kleines Mädchen behandelt und ihr seine finanziellen Probleme mit dem Hotel verschwiegen. Als sei sie zu schwach, um damit klarzukommen.

„Ich bin kein Kind mehr, Taft. Glaub mir, ich weiß genau, wie schrecklich das Leben manchmal sein kann. Aber ich bin noch lange nicht dumm oder naiv, nur weil ich die Hoffnung nicht aufgebe, die Dinge verbessern zu können. Wir haben immer die Chance, den nächsten Tag etwas schöner als den vorigen zu gestalten, oder? Was hat das Leben schon für einen Sinn, wenn man sich immer nur auf das Negative konzentriert, anstatt sich auf all das Positive und Schöne zu besinnen, das uns jeden Tag begegnet?“

Vermutlich klang sie gerade wie eine kitschige Glückwunschkarte, aber das war ihr egal.

„Ich habe nie behauptet, dass du dumm bist.“ Taft sah Laura fragend an. „Hat das etwa jemand zu dir gesagt?“

Sie wurde rot. Am liebsten hätte sie seine Frage ignoriert, schließlich ging ihn das nichts an. Aber die Atmosphäre in diesem hübschen Hotelzimmer war so gemütlichen, dass sie weniger Hemmungen als sonst hatte, sich zu öffnen. „Ja, mein Mann. Er hat mich immer behandelt, als sei ich zu fragil, um mit der Realität klarzukommen. Das war einer unserer vielen Streitpunkte. Er hat die Dinge immer schöngeredet und so getan, als sei alles in bester Ordnung.“

Taft musterte sie eine ganze Weile, bevor er tief aufseufzte. „Und ich habe dich nach dem Tod meiner Eltern offenbar genauso behandelt, richtig?“

„Stimmt.“ Laura war überrascht, dass er das Thema von sich aus zur Sprache brachte und auch noch zugab, einen Fehler gemacht zu haben. „Ohne unsere … Geschichte hätte mir Javiers Verhalten vielleicht nicht so viel ausgemacht. Aber ich wollte nicht schon wieder das unmündige Kind sein.“

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, nahm er ihre Hand. Seine war groß, warm und rau von der vielen körperlichen Arbeit.

Für einen verrückten Moment empfand Laura das Bedürfnis, die Finger mit den seinen zu verschränken und ihn nie wieder loszulassen.

„Es tut mir leid, was ich dir angetan habe, Laura. Es war egoistisch und falsch von mir. Ich hätte die Hochzeit verschieben sollen, bis es mir wieder besser ging.“

„Warum hast du es nicht getan? Ein paar Monate hätten vielleicht schon ausgereicht.“

„Dafür hätte ich mir überhaupt erst eingestehen müssen, noch nicht über den Tod meiner Eltern hinweg zu sein. Ich war es nicht gewohnt, locker mit allem fertig zu werden, Laura. Ich begab mich in Gefahren, ohne groß nachzudenken. Vermutlich hatte ich Angst, Schwäche zu zeigen. Nur deshalb tat ich so, als sei alles in Ordnung. Ich war einfach zu unreif, um zuzugeben, dass du recht hattest und ich mehr Zeit gebraucht hätte.“

Laura schloss die Augen. Wie wäre ihr Leben wohl verlaufen, wenn sie Taft trotzdem geheiratet hätte? Wenn sie darauf vertraut hätte, dass er irgendwann über seine Wut und seinen Schmerz hinwegkommen würde? Hätten sie es gemeinsam geschafft, seine Probleme zu bewältigen?

Nein. Sein Schweigen und seine Verschlossenheit hätten sie unglücklich gemacht, ganz egal, wie sehr sie ihn geliebt hatte. Möglicherweise hätten sie sich früher oder später sogar scheiden lassen.

Taft drückte ihre Hand. In den Tiefen seiner grünen Augen flackerte etwas auf, das sie nicht deuten konnte. Aber wollte sie es überhaupt?

„Du musst wissen, dass mein Leben die Hölle war, nachdem du gegangen warst. Und es wurde nie wieder gut. Ich habe dich schrecklich vermisst, Laura.“

Ihr Herz raste. Sie wollte das nicht hören. Ihr erster Impuls war, aufzuspringen und davonzulaufen, aber aus irgendeinem Grund konnte sie sich nicht rühren.

„Ich hätte dich zurückholen sollen“, fuhr er fort. „Aber als ich im Kopf halbwegs wieder klar war, warst du schon verheiratet und schwanger. Ich hatte meine Chance verpasst.“

„Taft …“ Sie stockte, zu verwirrt, um weiterzureden, doch er gab ihr sowieso keine Chance, denn er beugte sich vor und küsste sie.

Sein Mund war warm und schmeckte nach Kaffee und etwas, das sie nicht identifizieren konnte. Insgeheim wusste sie, dass sie ihn zurückstoßen musste, solange sie noch die Kraft hatte, aber irgendwie gehorchten ihre Glieder nicht. Dazu genoss sie das wunderbare Gefühl viel zu sehr, wieder in seinen Armen zu liegen.

Er küsste sie sanft und bedächtig – als sei ihr Mund ein seltener kostbarer Wein. Ein erregendes Gefühl.

„Ich habe dich schrecklich vermisst, Laura“, murmelte er wieder, diesmal an ihren Lippen.

Ich dich auch.

Die Worte hallten in ihrem Kopf wider, doch sie konnte sie nicht aussprechen. Noch nicht. Nicht jetzt.

Während sie sich von ihm küssen ließ, wurden wieder all die Gefühle in ihr wach, die sie so lange in sich vergraben hatte. In ihrem Kopf verschwamm alles, als er seinen Kuss vertiefte. Jetzt. Sie musste sich wehren – bevor sie zu weit gingen! Aber sie konnte nicht.

Es gab nur noch ihn, seinen warmen Körper, seine Lippen, seine starken muskulösen Arme … und plötzlich lag sie auf dem Sofa und Taft halb auf ihr. So wie früher, bevor sie sich geliebt hatten …

Ich liebe ihn noch immer.

Diese Erkenntnis drang erst allmählich in ihr Bewusstsein – wie Wasser, das eine Bruchstelle findet und langsam durchsickert.

Laura war verwirrt. Sie hatte ihren Mann doch geliebt, oder nicht? Doch, sie hätte ihn nie geheiratet, wenn sie nicht geglaubt hätte, glücklich mit ihm sein zu können. Ihre Liebe für Javier war zwar nicht so tief gewesen wie die für Taft, aber er hatte ihr viel bedeutet – zumindest am Anfang, bis sein ständiges Fremdgehen ihre Zuneigung nach und nach getötet hatte.

Und trotzdem hatte ein Teil ihres Herzens immer Taft gehört.

„Weißt du noch, wie schön es früher immer mit uns war?“, flüsterte er.

Ja, der Sex war fantastisch gewesen, von Anfang an. Er hatte immer genau gewusst, wie er sie küssen und wo er sie berühren musste.

„Stimmt, ich erinnere mich“, antwortete sie heiser. All die Leidenschaft, all die Glut … und der Schmerz. Nichts hatte sie vergessen. Auch nicht ihre Verzweiflung und Einsamkeit, nachdem sie Pine Gulch verlassen hatte. Die Erinnerung daran war so ernüchternd, dass ihre Erregung schlagartig erlosch.

Nein, sie konnte es nicht tun. Nicht wieder. Nicht mit Taft. Sie liebte ihn vielleicht noch, aber gerade deshalb durfte sie auf keinen Fall mit ihm schlafen. Sie brauchte Luft und Raum zum Nachdenken.

„Ja, ich erinnere mich an alles“, wiederholte sie kühl und versteifte sich. „Ich bin nicht diejenige, die sich mit einem neuen Partner nach dem anderen abgelenkt hat.“

Er zuckte zurück, als habe sie ihn geschlagen. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass mein Ruf nicht der Wahrheit entspricht.“

„Aber er hat einen wahren Kern. Das kannst du nicht abstreiten.“

Sein Ruf war jedoch gar nicht ihr Problem. Sie hatte Angst, das war alles. Sie liebte ihn, jetzt, wo sie wusste, wie sehr er sich in den letzten zehn Jahren verändert hatte, vielleicht sogar mehr denn je. Aber sie hatte ihm schon einmal ihr Herz geschenkt, und er hatte es mit Füßen getreten.

Wäre sie allein, würde sie das Risiko vielleicht eingehen, doch sie hatte zwei Kinder. Alex und Maya hatten schon tiefe Zuneigung zu ihm gefasst. Was war, wenn er irgendwann beschloss, doch lieber wieder Partys zu feiern, anstatt mit ihnen zusammen zu sein? Ihre Kinder hatten schon ihren Vater verloren. Laura wollte ihnen keine weiteren Verluste zumuten.

„Ich will das hier nicht. Ich will dich nicht“, sagte sie entschlossen und stand auf. Sie schob die zitternden Hände in die Taschen ihres Pullovers und atmete tief ein, bevor sie fortfuhr. „Küss mich bitte nie wieder, Taft. Ich meine es ernst. Und lass mich und meine Kinder in Ruhe. Wir können uns gern höflich und freundlich unterhalten, wenn wir uns über den Weg laufen, aber ich will so etwas wie früher nie wieder durchmachen.“

Sie atmete tief durch. „Ich kann das einfach nicht. Die Kinder und ich haben endlich ein bisschen Glück gefunden. Ich könnte es nicht ertragen, dich noch mal zu verlieren. Das würde nicht nur mir, sondern auch Alex und Maya das Herz brechen. Kehr zu deinem alten Leben zurück und lass uns allein.“

Lauras Worte schmerzten Taft wie ein Dolchstich.

Ich will das hier nicht. Ich will dich nicht. Unmissverständlicher ging’s nicht. Wie damals kurz vor ihrer Hochzeit hielt sie ihn für unzulänglich.

Taft starrte Laura schockiert an. Sein ganzer Körper schmerzte. Das war einfach zu viel nach dem schrecklichen Tag, den er hinter sich hatte.

Sie und ihre Kinder waren sein Leben! Er wollte für den Rest seines Lebens mit ihnen zusammen sein – während sie nichts anderes verlangte, als dass er aus ihrem Leben verschwand.

Am liebsten hätte er sie angeschrien, dass sie total unvernünftig reagierte. Er war schließlich nicht mehr derselbe Mann wie vor zehn Jahren, sah sie denn das nicht ein? Er war damals erst vierundzwanzig gewesen, verdammt noch mal! Kaum mehr als ein Kind.

Okay, er hatte zehn Jahre gebraucht, um sich über seine Gefühle im Klaren zu werden, aber inzwischen wusste er genau, was er wollte. Er war bereit, sein Leben mit ihr und den Kindern zu verbringen. Er wollte das, was Trace mit Becca hatte.

Aber was spielte das jetzt noch für eine Rolle? Sie wollte das Risiko nicht eingehen, wieder verletzt zu werden, und er konnte nichts dagegen tun. Denn sie hatte recht – er hatte sich damals von ihr abgewandt, obwohl er ihre Liebe und Wärme dringender gebraucht hätte denn je.

Wie sollte er ihr nur beweisen, dass er sich verändert hatte? Dass er alles opfern würde, um mit ihr und den Kindern zusammen sein zu können?

„Laura …“, begann er, doch sie schüttelte abwehrend den Kopf.

„Es tut mir leid. Ich bin einfach … ich bin nicht stark genug, um das alles noch einmal durchzumachen.“

Der Schmerz in ihren Augen brach ihm fast das Herz, zumal er genau wusste, dass er dafür verantwortlich war – jetzt genauso wie damals.

Sie warf ihm einen letzten verzweifelten Blick zu und verließ das Zimmer.

Taft blieb allein zurück. Langsam stand er auf und blieb hilflos mitten im Zimmer stehen. Es kam ihm plötzlich kalt und ungemütlich vor, jetzt, wo er Laura wieder verloren hatte.

Und was jetzt? Er konnte nicht mehr im Hotel bleiben. Sie wollte ihn offensichtlich nicht hier haben, und er bezweifelte, dass er es unter diesen Umständen noch in ihrer Nähe aushalten würde. Höflich ausgetauschte Grüße an der Rezeption waren ihm einfach nicht genug.

Mit der Renovierung der Zimmer war er sowieso fertig, und in seinem Haus war auch nicht mehr viel zu tun. Es gab also keinen Grund mehr, sich noch länger im Inn aufzuhalten. Laura hatte ihn ohnehin nie hier haben wollen und seine Anwesenheit nur toleriert, weil ihre Mutter das Ganze arrangiert hatte. Er würde ihr daher den Gefallen tun, schnellstens auszuziehen, auch wenn die Vorstellung, sie und ihre Kinder verlassen zu müssen, ein schrecklich leeres Gefühl in ihm hinterließ.

Es war schon schlimm genug gewesen, sie vor zehn Jahren zu verlieren. Aber seine damaligen Gefühle waren nichts im Vergleich zu dem Schmerz, den er jetzt empfand.

9. KAPITEL

„Und? Wie lebt es sich so in dem neuen Haus?“

Taft bekam die Frage seines Zwillingsbruders kaum mit. Er war zu beschäftigt, einen Jungen in Alex’ Alter zu beobachten, der einen von The Gulch’s berühmten Hamburgern aß und ohne Punkt und Komma redete, während seine Eltern zuhörten.

Sie waren bestimmt Touristen, denn er hatte sie noch nie gesehen, und er kannte sonst eigentlich fast jeden hier. Es war zwar ein bisschen zu früh für die Urlaubssaison, aber vielleicht besuchten sie ja zum Muttertag Familienangehörige.

Wo sie wohl übernachteten? Wäre es sehr aufdringlich, zu ihrem Tisch zu gehen und beifällig das Cold Creek Inn und dessen neues fantastisches Frühstücksangebot zu erwähnen? Okay, das wäre tatsächlich ziemlich schräg. Und Trace würde ihn dann bestimmt sofort fragen, was eigentlich mit ihm los war.

Außerdem hatte er keine Ahnung, ob das Frühstück im Inn wirklich so gut war. Er war nämlich einen Tag, bevor Laura es erstmals anbot, ausgezogen.

Aber er wollte jetzt nicht an Laura denken. Das hatte er schon die halbe Nacht getan, als er einen Anruf wegen eines harmlosen Autounfalls bekommen hatte – zwei Jungs, die sich die neue Limousine ihres Vaters wohl nicht mehr so schnell wieder ausleihen würden. Danach hatte er nicht mehr schlafen können, denn Laura war ihm die ganze Zeit durch den Kopf gegangen.

Niedlicher Junge, dachte Taft, als der Kleine einen Schluck Brause trank. Wenn auch nicht so niedlich wie Alex.

„Dein Haus“, erinnerte Trace ihn ungeduldig.

Widerstrebend riss Taft den Blick von dem Jungen los. „Hm? Ach so, ja. Es ist ganz okay.“

„Nur okay? Kannst du nicht etwas mehr Begeisterung aufbringen? Du hast schließlich den ganzen Winter daran gearbeitet.“

„Ich bin einfach nur froh, dass ich fertig bin“, antwortete Taft ausweichend. Das Verhör nervte ihn. Blöde Idee von ihm, seinen Bruder zu einem späten Mittagessen einzuladen. Aber er hatte keine Lust gehabt, nach seiner Schicht allein zu Hause vor dem Fernseher herumzusitzen.

Trace sah ihn gereizt an. „Ich durchschaue es sofort, wenn mir jemand nicht die Wahrheit sagt“, erklärte er. „Außerdem bin ich dein Bruder. Ich merke doch, dass du nicht glücklich bist, und zwar schon seit ein paar Wochen. Das ist sogar Becca aufgefallen. Was ist los?“

Taft hatte nicht die Absicht, seinem Bruder zu erzählen, dass Laura sein Herz gebrochen hatte, wie schmerzlich er sie und die Kinder vermisste, und dass er alles dafür geben würde, jetzt mit ihnen hier zu sitzen und sich von Alex ein Ohr abkauen zu lassen. Doch das ging seinen Bruder nichts an.

„Vielleicht habe ich das ewige Einerlei einfach satt“, erklärte er, als Trace nicht damit aufhörte, ihn mit durchbohrendem Polizistenblick anzusehen. „Ich mache diesen Job jetzt schon eine Ewigkeit. Vielleicht wird es Zeit, mal woanders hinzugehen.“

„Wohin denn?“

Taft zuckte die Achseln. „Keine Ahnung. Ich hatte schon mal Angebote aus Nevada, Oregon und sogar Alaska. Eine Veränderung würde mir vielleicht guttun.“

Trace hob skeptisch die Augenbrauen. „Du hast gerade erst dein Haus fertig, und jetzt spielst du plötzlich mit dem Gedanken, hier wegzuziehen? Nach all der Arbeit, die du reingesteckt hast?“

Vor ein paar Nächten hatte Taft erkannt, dass er es nicht aushalten konnte, in Lauras Nähe zu wohnen, wenn sie oder die Kinder für ihn unerreichbar waren. Sie fehlten ihm so sehr, dass er ständig mit dem Gedanken spielte, unter irgendeinem fadenscheinigen Vorwand zum Hotel zu gehen.

Die Situation war erheblich leichter gewesen, als Laura noch in Spanien gelebt hatte. Die Vorstellung, noch Wochen, Monate oder womöglich Jahre so weiterleben zu müssen, war die reinste Folter. Vielleicht war es wirklich das Beste, wenn er diesmal wegzog. „Ist ja nur so eine Idee. Ich habe noch keine konkreten Pläne.“

„Wenn du wirklich der Meinung bist, dass du einen Ortswechsel brauchst, dann nur zu“, antwortete sein Bruder. „Wir werden dich in allem unterstützen, auch wenn wir dich natürlich vermissen würden.“

„Danke.“

Taft wusste, dass er sich glücklich schätzen konnte, Geschwister zu haben, die bedingungslos zu ihm hielten.

„Kein Problem. Hauptsache, du gehst aus den richtigen Gründen und läufst nicht vor irgendetwas davon.“

Tafts Hackbraten schmeckte plötzlich fade. „Wovor soll ich denn deiner Meinung nach weglaufen?“

Trace ließ sich Zeit mit seiner Antwort. Er biss erst von seinem Sandwich ab, kaute und schluckte herunter. Taft wand sich unbehaglich unter seinem forschenden Blick. „Vielleicht vor einer gewissen Hotelbesitzerin und ihren Kindern?“

Wie machte sein Bruder das nur immer? Taft hatte ihm nicht das Geringste über Laura erzählt, doch anscheinend hatte dieser trotzdem gespürt, was in ihm vorging – möglicherweise sogar schon, bevor es ihm selbst bewusst geworden war. Das musste eins dieser seltsamen Zwillingsphänomene sein.

Taft hatte zum Beispiel auch bei ihrer ersten Begegnung mit Becca hier in diesem Diner gewusst, dass Trace auf sie stand.

Er beschloss, einfach alles abzustreiten. „Was? Laura? Das mit uns ist schon seit zehn Jahren vorbei.“

„Bist du dir da sicher?“

Taft lachte verkrampft. „Na klar. Wie du vielleicht schon bemerkt hast, haben wir damals nicht geheiratet.“

„Ist mir aufgefallen. Ich bin ein ziemlich guter Beobachter.“ Trace sah ihn noch immer durchdringend an. „Außerdem habe ich ein gut funktionierendes Netzwerk von Informanten, und es geht das Gerücht um, dass du seit fast einem Monat nicht mehr im Bandito warst, was rein zufällig mit dem Zeitpunkt zusammenfällt, an dem Laura Santiago hier mit ihren Kindern auftauchte.“

„Lässt du mich etwa beschatten?“

„Nein. Ich bin nur den neugierigen Fragen gewisser Frauen auf den Grund gegangen, wo du in letzter Zeit steckst.“

Taft schob sich eine Gabel Kartoffelbrei in den Mund, der jedoch genauso ungenießbar schmeckte wie der Hackbraten. „Ich war beschäftigt.“

„Habe ich gehört. Renovierungsarbeiten im Inn.“

„Die sind inzwischen abgeschlossen.“

Leider. Jetzt hatte er nämlich keinen Vorwand mehr, im Cold Creek Inn herumzuhängen, Alex beim Ausprobieren elektrischer Werkzeuge zu helfen, Mayas zum Teil unverständlichem spanischen Geplapper zuzuhören oder zu beobachten, wie Laura ihren Traum realisierte, das Hotel in ein charmantes Refugium zu verwandeln.

Es war eine unerträgliche Vorstellung, in Zukunft nur aus der Distanz mitanzusehen, wie Laura sich in Pine Gulch einlebte, Freunde fand und ein neues Leben begann.

Ohne ihn.

„Als ich von Caidy gehört habe, dass du ins Hotel gezogen bist und Laura und ihrer Mutter beim Renovieren hilfst, war ich mir sicher, dass ihr wieder etwas miteinander anfangt. Aber anscheinend habe ich mich geirrt.“

Noch ein Grund mehr, die Stadt zu verlassen. Nicht nur seine Familie, sondern vermutlich die halbe Stadt warteten darauf, dass er und Laura wieder dort anknüpften, wo sie vor zehn Jahren aufgehört hatten.

„Laura hat kein Interesse an einer Beziehung mit mir. Du musst sie verstehen, Trace. Es ist noch nicht mal ein Jahr her, dass sie ihren Mann verloren hat. Sie und die Kinder gewöhnen sich hier gerade erst ein. Außerdem hat sie große Pläne für das Inn und daher gerade nicht den Kopf für etwas anderes frei.“

Trace sah ihn so mitfühlend an, dass Taft sich innerlich vor Verlegenheit krümmte. Er öffnete gerade den Mund, um die Stimmung mit einem albernen Witz aufzulockern, als gleichzeitig sein und Traces Funkgerät zu rauschen begannen.

„An alle Beamten in der Nähe. Zwei Kinder werden beim Cold Creek Inn vermisst. Möglicherweise ertrunken.“

Taft durchzuckte es eiskalt, und ihm wurde schlecht. Alex und Maya.

Er hatte keine Ahnung, woher er die Gewissheit nahm, dass es sich um Lauras Kinder handeln musste.

In wortloser Übereinstimmung sprangen er und Trace auf und stürmten aus dem Restaurant, stiegen in ihre Dienstwagen und fuhren mit quietschenden Reifen vom Parkplatz.

Unterwegs griff Taft wieder nach seinem Funkgerät. „Maria, hier Chief Bowman. Ordern Sie jeden einzelnen Mann aus der Wache zum Fluss und lassen Sie ihn durchkämmen.“

„Jawohl, Sir.“

Sein Herz klopfte wie verrückt, als er mit heulenden Sirenen und Blaulicht die drei Blocks zum Cold Creek Inn entlangraste. Er hatte böse Vorahnungen. Nicht schon wieder. Nicht mit Laura. Alles in ihm wehrte sich gegen den Gedanken, dass Alex und Maya in Gefahr waren, doch er zwang sich zum Weiterfahren.

Sekundenbruchteile vor Trace kam er an, sprang aus dem Wagen, ohne sich die Mühe zu machen, den Motor auszuschalten, und rannte auf eine Gruppe Menschen am Ufer des Flusses zu.

Laura wurde gerade von ihrer Mutter und einem Fremden gehindert, ins Wasser zu springen, während Lucky Lou aufgeregt bellend am Ufer hin und her rannte.

„Laura, was ist passiert?“, rief Taft.

Sie starrte ihn mit leerem Blick an, die Augen angstvoll aufgerissen, doch als sie ihn erkannte, war die Erleichterung auf ihrem Gesicht unübersehbar. „Taft, meine Kinder!“, schluchzte sie. „Ich muss sie rausholen. Warum lässt man mich nicht hinterherspringen?“

Jan, ebenfalls in Tränen aufgelöst, wirkte sogar noch hysterischer als ihre Tochter.

„Laura, Liebes, du musst dich beruhigen.“ Obwohl er am liebsten vor Ungeduld geschrien hätte, zwang er sich, langsam und ruhig zu reden, um zu ihr vorzudringen. „Bitte, es ist wichtig. Warum glaubst du, dass die beiden in den Fluss gefallen sind? Was ist passiert?“

Laura atmete zittrig ein. Man sah ihr an, welche Anstrengung es sie kostete, ruhig zu bleiben. Nie hatte er sie mehr geliebt als in diesem Augenblick.

„Sie waren eben noch hier und haben mit Lucky gespielt. Sie wussten genau, dass sie nicht zum Fluss gehen dürfen, ich habe sie hundert Mal davor gewarnt. Ich habe währenddessen Blumen eingepflanzt und sie die ganze Zeit im Auge behalten. Ich war höchstens dreißig Sekunden lang außer Sichtweite, um eine neue Palette zu holen, und als ich zurückkam, rannte Lucky aufgeregt am Ufer auf und ab, und die Kinder waren verschwunden!“ Sie weinte bei dem letzten Wort so laut auf, dass es Taft fast das Herz zerriss.

„Wie lange ist das jetzt her?“

Der Fremde ergriff das Wort. „Drei Minuten, vielleicht vier. Nicht lange. Ich bog gerade auf den Parkplatz ein, als ich sie schreiend am Ufer entlanglaufen sah. Ich habe sie davon abgehalten, in den Fluss zu springen, und wählte 911. Keine Ahnung, ob das richtig war.“

Taft würde sich später bei dem Mann bedanken, aber jetzt hatte er keine Sekunde mehr zu verlieren. „Sie haben genau das Richtige getan. Laura, bleib hier“, befahl er. „Du wirst die beiden nicht finden, wenn du hinterherspringst. Das würde nur alles verkomplizieren. Die Strömung ist viel zu schnell, um sie einzuholen. Bleib hier und warte, bis ich die Kinder zu dir zurückbringe. Versprich mir das!“

In ihren Augen stand die nackte Panik.

Er hätte sie nur zu gern getröstet, aber dafür hatte er jetzt keine Zeit. „Versprich es mir!“, beharrte er.

Nickend ließ sie sich gegen den Fremden und Jan sacken und brach dann auf dem Rasen zusammen, sich hilflos schluchzend an ihrer Mutter festklammernd.

Als Taft zu seinem Truck zurücklief, gab er per Funk das Gebiet durch, das sie durchsuchen mussten, und befahl ein Rettungsteam herbei. Noch während er seinem Stellvertreter Instruktionen gab, versuchte er, die Wassertiefe, die Stärke der Strömung und die Fließgeschwindigkeit zu berechnen.

Wie weit mochten die Kinder in fünf Minuten getrieben sein? Er konnte das nur grob einschätzen, aber Gott sei Dank kannte er sich gut mit dem Verlauf des Flusses aus, in dem er, seine Brüder und seine Freunde im Sommer Regenbogenforellen geangelt hatten. Später hatte er ihn mit dem Kajak erkundet.

Aus einer Eingebung heraus beschloss er, zur Saddleback Road zu fahren. Ohne zu wissen, warum, sah er plötzlich eine Stelle vor sich, an der die Strömung wegen einer Biegung etwas langsamer wurde und auf eine kleine Insel traf. Irgendwie wusste er, dass die Kinder dort sein mussten.

„Batallion 20, wie weit seid ihr?“, hörte er Traces Stimme über Funk.

„Ich bin jetzt fast an der Saddleback Road. Dort fange ich mit der Suche an. Schick das Team eine Viertelmeile weiter flussabwärts.“

„Verstanden.“

Als Taft die Stelle erreichte, fuhr er seinen Wagen an den Straßenrand, griff sich eine Rettungsleine und sprang hinaus. Zu dieser Jahreszeit, Mitte Mai, war der Fluss schon stark angeschwollen, aber die eigentlichen Wassermassen würden erst kommen, wenn es noch wärmer wurde.

War er zu weit gefahren, oder waren die Kinder womöglich schon an ihm vorbeigetrieben? Verdammt, er hatte keine Ahnung! Sollte er flussaufwärts oder flussabwärts suchen? Er schloss die Augen, und wieder formte sich in seinem Kopf ein Bild: das des Seitenarms etwa zwanzig Meter weiter flussaufwärts. Total verrückt, aber mehr Anhaltspunkte hatte er nicht.

Er rannte er los und sah schließlich die schlammige, von zwei Seitenarmen umgebene Insel vor sich. Wegen der zwei Tannen darauf war die Sicht auf das Ende behindert, doch Taft strengte die Augen an.

Da! Leuchtete da nicht etwas Pinkfarbenes?

Er rannte noch ein Stück weiter. Als er auf Höhe der beiden Tannen war, durchfuhr es ihn eiskalt. Zwischen den Zweigen eines halb im Wasser liegenden Baums, der sich zwischen zwei Felsbrocken verfangen hatte, hüpften zwei kleine Köpfe in der Strömung. Taft konnte nicht erkennen, ob die Kinder sich festhielten oder hilflos im Wasser treiben.

Hastig griff er nach seinem Funkgerät und versuchte gleichzeitig, so dicht wie möglich an die Kinder heranzukommen. „Hier Batallion 20“, meldete er sich. „Ich habe die beiden Kinder zwanzig Meter östlich meines Wagens an der Saddleback Road entdeckt. Ich brauche sofort das Rettungsteam und den Rettungswagen.“

Er beschloss, auf keinen Fall bis zum Eintreffen des Teams zu warten. Die zehn Minuten bis dahin konnten zwischen Leben und Tod unterscheiden. Außerdem war die Strömung unberechenbar. Dieses Risiko konnte er auf keinen Fall eingehen.

Was er jetzt vorhatte, verstieß komplett gegen die Vorschriften und war genau das, was er seinen Leuten immer strengstens untersagte. Rettungsaktionen im Alleingang waren unkalkulierbar und konnten lebensgefährlich sein. Aber zum Teufel mit den Vorschriften, er musste zu Lauras Kindern. Jetzt!

Ohne sich die Zeit zu nehmen, seinen Neoprenanzug zu holen, lief er zehn Meter weiter zu einem weiteren umgestürzten Baum, der vom Ufer aus eine Art Steg bildete. Von ihm aus waren die Kinder nur noch etwa vier Meter entfernt. Als er nach ihnen rief, sah er, dass sich einer der dunklen Köpfe zu ihm umdrehte.

„Alex! Maya! Hört ihr mich?“

Er hatte den Eindruck, dass der Kopf sich wieder bewegte, war sich jedoch nicht sicher. Eins stand jedoch fest: Die Kinder würden nicht die Kraft haben, sich an dem Wurfsack festzuhalten. Er würde sie holen müssen.

Wenn er an der richtigen Stelle ins Wasser sprang, müsste die Strömung ihn eigentlich genau auf die beiden Kinder zutreiben.

Er wickelte das Rettungsseil um den Stamm einer Pappel und dann um seine Taille und sprang ins Wasser, das ihm bis zur Brust reichte. Es war so kalt, dass seine Muskeln sich sofort verkrampften, doch er kämpfte sich durch die Strömung. Schon nach wenigen Schritten riss es ihm die Beine weg.

Unter Aufbietung aller Kräfte legte er sich mit den Füßen voran in die Strömung, um nicht womöglich mit dem Kopf gegen einen Felsen oder einen Baumstumpf zu stoßen. Bloß keine Kopfverletzung riskieren!

Er musste die Strömung falsch eingeschätzt haben, denn er wurde ein Stück zu weit abgetrieben und musste seine tauben Füße hinter einen der beiden Felsbrocken klemmen, um nicht wegzutreiben. Ein Zweig des toten Baums verletzte ihn an der Stirn, doch er kämpfte sich unverdrossen zu den Kindern vor und betete, dass der Baum hielt.

„Alex, Maya, hier ist Chief Bowman. Kommt her!“, rief er, doch zu seiner Bestürzung reagierte nur Alex auf seine Worte. Der Junge öffnete ein Auge, als Taft näher kam, schloss es dann jedoch wieder, als sei er am Ende seiner Kräfte.

Er hatte einen Arm um seine Schwester geschlungen, die mit dem Gesicht nach unten im Wasser trieb. Mühsam drehte Taft sie um und biss die Zähne zusammen, als er ihren leeren Blick und ihre leblosen Gesichtszüge sah.

Fieberhaft versuchte er im Wasser Mund-zu-Mund-Beatmung. Maya reagierte nicht, doch er machte weiter, während er beide Kinder mit Händen, die er vor Kälte kaum spürte, an sich festband. Er fragte sich, warum das Rettungsteam so lange brauchte, verdammt noch mal.

Es würde ein fast übermenschlicher Kraftakt werden, die beiden Kinder sicher an Land zu bringen, aber irgendwie schienen sie einen Schutzengel zu haben, denn es gelang Taft, im Fluss gegen die Strömung anzukämpfen und sich dann Stück für Stück an dem nassen und glitschigen Baumstamm entlangzuhangeln. Alle zehn Sekunden blieb er stehen, um Maya zu beatmen.

Als er vollkommen erschöpft am Ufer ankam, hörte er Rufe und Schreie und spürte kurz darauf, wie man ihn hinauszog und die Kinder von ihm losband.

„Chief! Wie zum Teufel hast du sie gefunden?“, fragte Luke Orosco aufgeregt.

Taft hatte keine Ahnung, wie er seinem Stellvertreter das erklären sollte. Er hatte eine Eingebung gehabt – ein echtes Wunder, das jedoch in Mayas Fall zu spät zu kommen schien. Gott sei Dank atmete wenigstens Alex von selbst.

Da der Junge schon versorgt wurde, richtete Taft seine ganze Aufmerksamkeit auf das Mädchen, zumal er der einzige ausgebildete Notarzt der Gruppe war. Alle anderen hatten nur eine Grundausbildung zum Sanitäter. „Maya? Komm schon, Maya, Schatz! Atme, meine Kleine!“

Er brachte das Mädchen in die stabile Seitenlage und drückte ihre Knie nach oben, um so viel Wasser wie möglich aus ihren Lungen zu pressen. Er hörte, wie Alex hinter ihm hustete und würgte, doch Maya regte sich nicht.

„Komm schon, Maya!“, rief er, drehte sie wieder auf den Rücken und setzte die Reanimation fort, wobei er sich zwang, nicht an Laura zu denken. Es würde sie umbringen, wenn es ihm nicht gelang, ihre Tochter zu retten. Die anderen Sanitäter wollten ihn ablösen, aber er weigerte sich beharrlich.

Seine Bemühungen schienen umsonst zu sein – offensichtlich hatte Maya schon zu lange im Wasser gelegen –, doch als Taft schon kurz vom Verzweifeln war, spürte er plötzlich eine Bewegung unter den Händen. Da, ein Herzschlag! Als sie plötzlich zu würgen begann, rollte Taft sie rasch auf die Seite. Sie erbrach einen großen Schwall Flusswasser auf den Boden.

Es kam ihm wie ein Wunder vor, als ihre Wangen sich röteten und sie heiser aufschluchzte. Jemand reichte ihm eine Decke. Er hüllte Maya fest darin ein und presste sie an sich. „Sauerstoff!“, rief er. Das Mädchen weinte leise. Er brachte es nicht übers Herz, sie loszulassen.

„Gute Arbeit, Chief.“

Nur wie durch einen Nebel bekam er mit, wie die Jungs ihm und sich gegenseitig vor Freude und Erleichterung auf den Rücken klopften. Er hatte nur Augen für Maya.

„Sollen wir sie jetzt nicht lieber in den Rettungswagen verfrachten?“, fragte Ron.

Taft ließ das Mädchen nur widerwillig los, wusste jedoch, dass sie noch weitere medizinische Hilfe brauchte. Hoffentlich hatte das kalte Wasser einen Hirnschaden durch Sauerstoffmangel verhindert.

„Du hast recht, sie muss zum Arzt“, stimmte er zu. Als die Sanitäter die Kleine auf eine Trage legten, drehte er sich zu Alex um, der ebenfalls auf einer Trage lag.

Der Junge war bei Bewusstsein und beobachtete die Szene um sich herum aufmerksam. Als Taft auf ihn zuging, verzog er das Gesicht zu einem erschöpften Lächeln. „Ich wusste, dass du uns retten würdest, Chief“, sagte er heiser.

Überwältigt vom Vertrauen des Jungen nahm Taft seine Hand. „Was ist eigentlich passiert, Alex? Ihr wusstet doch, dass ihr nicht so dicht ans Wasser gehen durftet.“

„Ja. Wir waren auch weit weg, immer. Aber Lucky ist zum Fluss gerannt und Maya hinterher. Ich bin ihr nachgelaufen, um sie zu Mom zurückzubringen, aber sie dachte, ich wollte nur mit ihr spielen. Sie lachte und lief immer weiter, und dann ist sie ausgerutscht und in den Fluss gefallen. Ich wusste nicht, was ich tun soll. Ich dachte … ich dachte, ich könnte sie rausholen. Ich habe letztes Jahr schwimmen gelernt. Aber das Wasser war so schnell.“

Als der Junge in Tränen ausbrach, nahm Taft ihn genauso in die Arme wie seine Schwester vor wenigen Minuten. Was für ein wundervolles Kind! Er spürte, dass ihm ebenfalls die Tränen in die Augen schossen – möglicherweise eine verspätete Reaktion auf den Schock. „Jetzt bist du ja in Sicherheit“, sagte er.

„Geht es Maya gut?“, erkundigte Alex sich ängstlich.

Taft wusste nicht, was er darauf antworten sollte. „Meine besten Leute bringen sie gleich zum Arzt. Du fährst auch mit.“

Bevor der Junge etwas erwidern konnte, sah Taft aus dem Augenwinkel einen Polizeiwagen vorfahren. Jemand stieß die Beifahrertür auf und stieg aus.

Laura.

Für einen Moment blieb sie reglos vor dem Auto stehen. Dann lief sie auf Alex zu, schloss ihn in die Arme und presste ihn an sich.

„Oh, mein Kleiner!“, schluchzte sie. „Geht es dir auch wirklich gut? Und Maya?“ Mit Alex auf dem Arm lief sie hinüber zu ihrer Tochter und nahm sie in den anderen.

„Tut mir leid, Ma’am, aber wir müssen die beiden Kinder jetzt zum Arzt bringen“, sagte Ron voller Mitgefühl, aber bestimmt. „Sie stehen unter Schock und müssen gegen Unterkühlung behandelt werden.“

„Ach so. Ja, natürlich.“ Laura wurde ganz blass.

„Es geht ihnen gut, Laura“, versuchte Taft sie zu beruhigen. Hoffentlich hatte er recht. Maya war noch nicht aus dem Schneider.

Laura ließ die Kinder los und drehte sich zu ihm um. Erst jetzt schien sie ihn richtig wahrzunehmen. „Du blutest ja“, sagte sie.

Wirklich? Vermutlich von dem Zweig, der ihn erwischt hatte, als er zu den Kindern watete. Er hatte so unter Adrenalin gestanden, dass er gar nichts gemerkt hatte, aber jetzt spürte er den Schmerz plötzlich. „Das ist nur eine kleine Verletzung.“

„Und du bist völlig durchnässt.“

„Chief Bowman hat uns aus dem Wasser gezogen, Mom“, verkündete Alex stolz. Seine Stimme klang noch immer ganz heiser. „Er hat ein Seil um einen Baum gewickelt und ist ins Wasser gesprungen und hat uns rausgezogen.“

Laura blickte von ihrem Sohn zu Taft und dann zu der reißenden Strömung und dem Seil, das noch immer am Baum hing.

„Du hast sie gerettet?“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich sie finden würde.“

„Und du hast es geschafft.“

Taft spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss. Hatte sie wirklich gedacht, er würde die Kinder ertrinken lassen? Er liebte die beiden und hätte sie unter allen Umständen aus dem Wasser geholt, ganz egal, welcher Gefahr er sich damit ausgesetzt hätte.

„Dabei hat er allerdings mehrere Sicherheitsvorschriften verletzt“, warf Luke Orosco tadelnd ein.

Taft hätte ihm am liebsten einen Fausthieb versetzt.

„Ist mir egal“, antwortete Laura. „Ich bin dir ja so dankbar, Taft. Danke!“

Sie umarmte ihn. Als Taft ihre Umarmung erwiderte, begann er zu zittern. Erst jetzt wurde ihm bewusst, was alles hätte schiefgehen können. Er hätte die Kinder verfehlen können. Oder nicht in der Nähe sein, als der Notruf kam. Ein kleines Wunder hatte sich an das andere gereiht, um die Rettung der Kinder zu ermöglichen.

Luke räusperte sich verlegen. „Also, Doc Dalton wartet schon auf uns.“

Laura ließ Taft los. Tränen standen in ihren Augen, und ihre Wangen waren gerötet. „Stimmt, wir sollten aufbrechen.“

„Im Rettungswagen ist noch Platz. Sie können mitfahren, wenn Sie wollen“, sagte Luke zu ihr.

„Gern, vielen Dank.“

Laura wich Tafts Blick aus, als die Sanitäter ihre beiden Kinder in den Krankenwagen schoben. Für ihn war dort kein Platz mehr, auch wenn er als Notarzt darauf hätte bestehen können, anstelle eines Sanitäters mitzufahren. Doch für Laura gehörte er nicht zu ihrer Familie, das hatte sie ihm deutlich genug zu verstehen gegeben. Sie wollte es nicht anders, und er hatte keine Ahnung, wie er ihre Meinung ändern konnte.

Er beobachtete, wie sich die Türen hinter ihnen schlossen und Cody Shepherd hinters Steuer kletterte und davonfuhr.

Trace stellte sich wortlos neben ihn und legte ihm verständnisvoll eine Hand auf die Schulter, ein weiteres Zeichen ihrer besonderen Verbindung. Er schien Tafts Sehnsucht nach Laura und ihren Kindern zu spüren. „Das hast du toll gemacht“, sagte er leise. „Es ist allerdings ein verdammtes Wunder, dass ihr nicht alle ertrunken seid.“

„Ich weiß.“ Taft fühlte sich plötzlich total erschöpft.

„Mach in Zukunft nie wieder solche Alleingänge!“

„Was blieb mir denn anderes übrig? Der Baum da drüben hätte bei der starken Strömung nicht ewig gehalten. Die beiden hätten jeden Augenblick abtreiben können. Stell dir doch nur mal vor, es hätte sich um Destry oder Gabi gehandelt. Dann hättest du das Gleiche gemacht wie ich.“

Trace schwieg für einen Moment. „Gut möglich. Trotzdem war es nicht richtig.“

Taft zuckte die Achseln. „Ich fahre jetzt nach Hause, um mich umzuziehen.“

Er hätte eigentlich ganz euphorisch wegen der gelungenen Rettung sein sollen, aber er war so erledigt, dass er nur noch nach Hause und ins Bett wollte.

10. KAPITEL

Laura konnte noch immer nicht fassen, dass sie um ein Haar alles verloren hätte.

Noch Stunden nach der wundersamen Rettung ihrer Kinder war sie so aufgewühlt, dass sie gar nicht daran zu denken wagte, was alles hätte passieren können. Ohne Taft und seine verrückte Heldentat hätte sie jetzt nicht auf ihrem Bett sitzen und ihre Kinder beim Schlafen betrachten können. Maya lutschte am Daumen – etwas, das sie schon sehr lange nicht mehr getan hatte –, während Alex einen Arm um seinen geliebten Hund geschlungen hatte.

Dabei hatte sie das streng untersagt, nachdem sie nachgegeben und Lucky Lou bei sich aufgenommen hatte, doch diese Nacht war eine Ausnahme. Die Ereignisse des Tages hatten alle Regeln außer Kraft gesetzt.

Um beide Kinder gleichzeitig beobachten zu können, ließ sie sie ausnahmsweise in ihrem Bett schlafen. Das bedeutete zwar, dass sie sich später am Fußende ausstrecken musste, aber sie war ohnehin viel zu aufgedreht zum Schlafen.

Der Tag war sehr anstrengend gewesen, auch nach der Rettung der Kinder. Sie hatte mehrere Stunden in der Arztpraxis verbringen müssen, bis Dr Dalton und seine Frau Maggie die Kinder für gesund genug erklärten, um nach Hause zurückzukehren. Der Arzt hatte sie eigentlich über Nacht zur Beobachtung ins Krankenhaus nach Idaho Falls schicken wollen, aber nach ein paar Stunden war Maya wie ein wildgewordener Affe um ihr Bett herumgehüpft, während Alex ohne Punkt und Komma redete.

„Okay, Sie dürfen sie mit nach Hause nehmen“, hatte Dr Dalton widerstrebend zugestimmt. „Aber nur, solange sie unter ständiger Beobachtung stehen. Rufen Sie mich an, sobald Ihnen doch etwas seltsam vorkommt.“

Laura war ihrem Schicksal so dankbar, dass sie zu diesem Zeitpunkt allem zugestimmt hätte. Nie würde sie den Augenblick vergessen, als sie aus Traces Dienstwagen gestiegen war und Taft mit ihrem Sohn gesehen hatte. In diesem Moment hatte sich etwas in ihr gelöst – etwas so Tiefgehendes, dass sie noch davor zurückschreckte, darüber nachzudenken, was es war.

Laura hörte Schritte im Flur.

Kurz darauf öffnete Jan die Tür und setzte sich zu ihr. Sie wirkte erschöpft und um Jahre gealtert. Die Ereignisse des Tages hatten anscheinend ihren Tribut gefordert. „Sie sehen so friedlich aus, wenn sie schlafen, oder?“, murmelte sie.

Ein tiefes Gefühl der Zuneigung für ihre Mutter durchströmte Laura. Jan war während ihrer Ehe immer für sie da gewesen und hatte regelmäßig mit ihr telefoniert. Laura war das ein großer Trost gewesen, auch wenn sie Jan nie etwas von ihren Eheproblemen erzählt hatte.

„Stimmt“, flüsterte sie. Sie wollte die Kinder nicht wecken, obwohl sie vermutete, dass noch nicht einmal die Marschkapelle der Highschool sie wach bekommen würde. „Wenn man sie so unschuldig daliegen sieht, kann man sich gar nicht vorstellen, was sie tagsüber so alles anstellen.“

„Ich hätte den Fluss schon vor Langem abzäunen müssen“, sagte Jan reumütig.

Laura schüttelte den Kopf. „Mom, nichts von dem, was heute passiert ist, war deine Schuld. Ich hätte die Kinder nicht eine Sekunde aus den Augen lassen dürfen. Sie machen einfach zu viel Blödsinn.“

„Wenn Taft nicht da gewesen wäre …“

Laura nahm eine Hand ihrer Mutter. „Ich weiß. Aber er war da.“ Und er war so unglaublich mutig gewesen, allein ins Wasser zu springen, anstatt auf das Rettungsteam zu warten. Die Sanitäter hatten während der Fahrt zum Arzt über nichts anderes geredet.

„Alle sind wohlauf“, sagte sie. „Und Dr Dalton hat gesagt, dass es keine Folgeschäden gibt.“

Ihre Mutter betrachtete die Kinder zärtlich. „Du fragst dich inzwischen wahrscheinlich schon, warum du eigentlich nach Hause zurückgekehrt bist, oder? Nach all dem Ärger seit deiner Ankunft denkst du doch bestimmt, dass du in Madrid besser dran wärst.“

„Ich möchte nirgendwo anders sein als hier, Mom. Es war die richtige Entscheidung, nach Hause zurückzukommen.“

„Auch wenn sie bedeutet, dass du dich wieder mit Taft auseinandersetzen musst?“

Laura zuckte zusammen. „Warum sollte mir das etwas ausmachen?“

„Keine Ahnung. Wegen eurer Geschichte?“

„Die hat dich auch nicht davon abgehalten, ihn wochenlang im Hotel wohnen zu lassen!“

„Mir fiel nur auf, dass du ihm in dieser Zeit aus dem Weg gegangen bist. Du hast zwar gesagt, dass ihr euch in aller Freundschaft getrennt habt, aber ich bin mir da nicht so sicher. Du empfindest noch immer etwas für ihn, oder?“

Laura öffnete den Mund, um ihre Standardantwort zu geben. Das ist alles schon so lange her. Wir haben uns verändert und sind beide weitergezogen. Doch nach diesem so einschneidenden Tag brachte sie es einfach nicht mehr übers Herz, ihre Mutter zu belügen. „Ja“, murmelte sie. „Ich liebe ihn, seit ich ein kleines Mädchen war. Es ist schwer, dagegen anzugehen.“

„Musst du das denn? Er empfindet sehr viel für dich. Das konnte ich schon an dem Tag erkennen, als er mir angeboten hat, uns bei der Renovierung zu helfen. Und heute ist er in den Fluss gesprungen und hat sein Leben aufs Spiel gesetzt, um deine Kinder zu retten. Das verrät eine Menge über seine Gefühle.“

Laura dachte an all die Gründe, die dagegen sprachen, sich wieder auf Taft einzulassen. „Es ist kompliziert“, antwortete sie ausweichend.

„So ist das Leben eben manchmal. Es versetzt einem immer wieder Tiefschläge. Aber es kann auch sehr schön sein. Vor allem dann, wenn man es mit einem guten Mann teilen kann.“

Laura dachte liebevoll an ihren Vater zurück. Er war fürsorglich und voller Mitgefühl gewesen, immer lustig und großzügig. In diesem Augenblick hätte sie alles gegeben, um ihn hier an ihrer Seite zu haben, damit er zusammen mit ihnen über ihre Kinder wachen konnte.

Aber vielleicht hatte er das ja sogar getan. Dass ihre Kinder heute nicht im Cold Creek ertrunken waren, konnte man nur als Wunder bezeichnen. Irgendjemand schien seine schützende Hand über sie gehalten zu haben.

Laura vermisste ihren Vater schmerzlich. Er hatte Taft sehr gemocht und ihn als den Sohn betrachtet, den er nie gehabt hatte. Er und Jan waren sehr traurig über die geplatzte Hochzeit gewesen, doch ihr Vater hatte sie nie gedrängt, darüber zu reden.

„Als ihr heute Nachmittag bei Dr Dalton wart, musste ich mich irgendwie beschäftigen“, fuhr Jan fort. „Ich habe spontan beschlossen, einen Karamell-Apfelkuchen zu backen. Du kannst dich vielleicht nicht mehr daran erinnern, aber das war immer Tafts Lieblingskuchen.“

Stimmt, Taft stand schon immer auf Süßes.

„Das ist zwar nur eine kleine Anerkennung dafür, dass er meine Enkel gerettet hat. Etwas Besseres ist mir auf die Schnelle nicht eingefallen. Ich wollte den Kuchen gleich zu ihm bringen … aber vielleicht möchtest du das ja übernehmen?“

Laura sah ihre Mutter misstrauisch an. Hegte sie etwa die geheime Hoffnung, sie und Taft wieder zusammenzubringen? Aber warum sollte sie? Um ihre Tochter und ihre Enkelkinder damit für immer an Pine Gulch zu binden? Oder hatte sie Lauras Fassade durchschaut und wusste, dass ihre Ehe nicht glücklich gewesen war?

Die Entscheidung lag jetzt bei Laura: Entweder brachte sie Taft den Kuchen als bescheidenes Zeichen ihrer Dankbarkeit, oder sie durchkreuzte die Pläne ihrer Mutter, indem sie darauf bestand, hier bei den Kindern zu bleiben.

Ihr erster Impuls war, hierzubleiben. Sie war noch immer viel zu aufgewühlt und emotional, um Taft gegenüberzutreten. Mit ihrer Selbstbeherrschung stand es daher gerade nicht zum Besten. Wenn er sie wieder küsste, würde sie nie und nimmer die Kraft haben, ihm zu widerstehen.

Aber auf der anderen Seite wäre es feige, sich vor einer Begegnung mit ihm zu drücken. Nein, sie musste zu ihm fahren, wenn auch aus keinem anderen Grund, als ihre Dankbarkeit zum Ausdruck zu bringen. „Ich übernehme das, Mom.“

„Bist du dir sicher? Mir würde es nichts ausmachen.“

„Nein, das ist meine Aufgabe. Passt du so lange auf die Kinder auf?“

„Ich rühre mich hier nicht vom Fleck“, versprach Jan. „Lass mich nur rasch meine Häkelsachen holen.“

Der Abend war wunderschön, ungewöhnlich warm für Mitte Mai. Laura ließ das Fenster herunter, als sie durch die Stadt fuhr, und genoss die abendlichen Eindrücke und Geräusche. Da heute Freitag war, war der Drive-in am Rand des Geschäftsviertels gut besucht. Teenager warteten ungeduldig auf das Ende des Schuljahrs, junge Familien gönnten sich einen Hamburger, und Großeltern spendierten ihren Enkeln ein Eis.

Die entlang der Main Street gepflanzten Blumen begannen gerade zu blühen, und die Bäume wurden grün. Laura liebte diese Jahreszeit, die nach den langen und kalten Wintern sehr schön war. Alles war dann immer so frisch und verheißungsvoll, und in der Luft lag oft ein Gefühl der Hoffnung.

Sie fühlte sich wie ein Mensch, der im letzten Augenblick dem Tod entronnen war und das Leben und die Schönheit um sich herum plötzlich mit ganz neuen Augen wahrnahm. Der Anblick der blühenden Gärten und der Berge löste ein tiefes Glücksgefühl in ihr aus. Das hier war ihre Heimat.

Kurz darauf befand sie sich auf der Straße, die zum Cold Creek Canyon führte. Ihre Mutter hatte ihr genau erklärt, wie sie Tafts neues Haus finden konnte.

Am Fluss standen so viele Douglasien und Zitterpappeln, dass sie Tafts Briefkasten mit der Hausnummer erst nach ein paar Minuten fand. Sie spähte durch die Bäume, konnte von Tafts Haus jedoch nur das dunkelgrüne Metalldach sehen, das im Dämmerlicht fast mit den Bäumen zu verschmelzen schien.

Eine Brücke führte über den Fluss. Als Laura sie überquerte, konnte sie nicht widerstehen, anzuhalten und einen Blick auf das silbrig glänzende Wasser zu werfen, das unter ihr rauschte. Sie fröstelte bei dem Gedanken, dass ihre Kinder vor wenigen Stunden fast darin ertrunken wären, wollte sich von diesen Ereignissen jedoch nicht lähmen lassen. Sobald die Strömung schwächer wurde, würde sie mit Alex und Maya angeln gehen, damit sie ihre Furcht vor dem Wasser überwanden.

Laura blieb noch eine Weile auf der Brücke stehen und beobachtete einige Wasseramseln, die blitzschnell über die Wasseroberfläche schossen, um nach Insekten zu jagen. Ein paar Meter weiter tauchte ein Eisvogel ins Wasser.

Sie startete wieder den Motor und fuhr die gewundene Auffahrt durch die Tannen entlang, voller Neugier auf das Haus. Plötzlich bereute sie es, nicht auf Tafts Angebot eingegangen zu sein, es ihr zu zeigen.

Als sie an eine kleine Lichtung kam, stockte ihr der Atem. Vor ihr stand ein wunderschönes zweistöckiges Blockhaus mit großen Fenstern und einer umlaufenden Veranda, von der aus man entweder den Fluss oder die Berge sah. In der Mitte befand sich ein aus Felsblöcken gemauerter Kamin, und auf der Veranda stand ein einzelner Adirondack-Stuhl. Sie verliebte sich sofort in den idyllischen Anblick.

Mit klopfendem Herzen parkte sie ihren SUV und stieg aus. Im Haus brannte Licht, doch von draußen kam rhythmisches Hämmern. Sie wusste sofort, dass Taft dort sein musste.

Sie nahm den Kuchen ihrer Mutter – warum hatte sie eigentlich nicht selbst etwas für ihn gemacht? – und folgte dem Geräusch. Wie erwartet fand sie Taft hinter dem Haus. Er verschalte gerade ein Gebäude, das vermutlich der Pferdestall werden sollte. Er hatte sein T-Shirt ausgezogen und trug oben herum nur den ledernden Werkzeuggürtel, den sie schon im Inn an ihm gesehen hatte. Beim Anblick seines Muskelspiels lief ihr ein Schauer über den Rücken.

Aber sie war nicht gekommen, um Taft mit Blicken zu verschlingen, sondern um sich bei ihm zu bedanken.

Zögernd ging sie näher. Er schien nichts zu hören, selbst dann nicht, als sie schon fast direkt hinter ihm stand. Erst jetzt sah sie die weißen Stöpsel in seinen Ohren, die in einem in seine Jeanstasche geschobenen iPod steckten.

Er schien ihre Anwesenheit jedoch plötzlich zu spüren, denn er erstarrte in der Bewegung und wandte ruckartig den Kopf um. Eine Vielzahl von Emotionen spiegelten sich auf seinem Gesicht wider, bevor er seine neutrale Miene aufsetzte – Überraschung, Freude, Resignation und etwas, das fast nach Sehnsucht aussah. „Laura! Hi.“

„Hallo.“

„Einen Augenblick.“

Er nahm die Stöpsel aus seinen Ohren und steckte sie weg. Nachdem er den Kompressor der Nagelpistole ausgestellt hatte, hörte man nur noch den Wind in den Bäumen rauschen. Als Taft sein T-Shirt von einem Sägebock nahm und es rasch überstreifte, empfand Laura Enttäuschung. Wie albern.

„Ich habe dir einen Kuchen gebracht“, sagte sie. „Meine Mutter hat ihn für dich gebacken.“ Als sie ihm den Kuchen reichte, kam ihr die Geste plötzlich total unzureichend vor.

„Einen Kuchen?“

„Ja. Es ist nur eine Kleinigkeit, sorry. Nicht mal annähernd angemessen, um meinen Dank auszurücken, aber … nun ja, es ist einfach nur eine kleine Aufmerksamkeit.“

„Danke, ich liebe Kuchen. Außerdem habe ich noch nichts gegessen.“

Er hatte ein Pflaster auf der Stirn, das ihm ein bisschen verwegen aussehen ließ.

„Du hast dich bei der Rettungsaktion verletzt, oder?“

Er zuckte die Achseln. „Kein Problem. Es ist nur ein harmloser Schnitt.“

Wie aus dem Nichts schossen Laura plötzlich die Tränen in die Augen. „Es tut mir leid“, flüsterte sie.

„Unsinn, es ist nichts. Ich hätte deine Kinder auch dann aus dem Wasser gezogen, wenn ich mir dabei sämtliche Knochen gebrochen hätte.“

Er war so groß und stark und seltsam vertraut, wie er da in der Dämmerung vor ihr stand. Sie empfand plötzlich eine unglaubliche Zärtlichkeit für ihn. Hier war Taft, ihr bester Freund. Der Mann, den sie immer geliebt hatte, der sie zum Lachen bringen konnte und ihr das Gefühl gab, stark zu sein und alles schaffen zu können, was sie sich vornahm.

Plötzlich brach alles, was sich seit ihrer Rückkehr nach Pine Gulch an Gefühlen in ihr aufgestaut hatte, in ihr durch, bis sie von tiefer Liebe von ihm erfüllt war.

Ihre Augen brannten. Wenn sie sich nicht vor ihm lächerlich machen und in Tränen ausbrechen wollte, musste sie von hier weg. Zittrig atmete sie ein. „Ich … ich wollte mich nur bedanken. Noch einmal, meine ich, so unzureichend das auch ist. Danke. Ich schulde dir so unendlich viel … eigentlich alles.“

„Du schuldest mir gar nichts. Ich habe nur meinen Job gemacht.“

„Nur deinen Job? Wirklich?“

Schweigend sah er sie an. „Nein, du hast recht“, sagte er nach ein paar Sekunden. „Hätte ich nur meinen Job gemacht, dann hätte ich mich an die Vorschriften gehalten und auf das Rettungsteam gewartet, bevor ich deine Kinder aus dem Wasser zog. Das war kein bloßer Job. Es war viel mehr.“

Laura spürte, dass ihr eine Träne über das Gesicht rollte, doch sie ignorierte sie. In der Dämmerung konnte sie Tafts Gesicht nur noch schwer erkennen. Umgekehrt war es vermutlich genauso.

„Also … ich stehe trotzdem in deiner Schuld. Daher wird es für dich in Zukunft immer ein Zimmer in unserem Hotel geben, falls du mal eins brauchst.“

„Danke. Ein sehr großzügiges Angebot.“

Laura spürte, dass sie ihre Tränen kaum noch zurückhalten konnte. „Genieß den Kuchen“, flüsterte sie. „Ich … bis bald.“

Sie drehte sich so hastig um, dass sie ins Stolpern geriet, fing sich jedoch noch wieder und eilte zu ihrem SUV zurück, während ihr die Tränen über die Wangen strömten. Der drohende Verlust ihrer Kinder, das unglaubliche Glück, sie zurückzubekommen und dann noch die Erkenntnis, dass sie Taft Bowman mehr denn je liebte, waren wohl einfach zu viel für einen Tag.

„Laura, warte!“

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. Sie wollte nicht, dass er ihre Tränen sah. Doch er holte sie schon nach ein paar Schritten ein und drehte sie zu sich herum.

Oh Gott, sie sah bestimmt schrecklich aus, rot und verquollen.

„Laura“, murmelte er, mehr nicht. Und plötzlich zog er sie aufstöhnend an sich und nahm sie in seine warmen Arme.

Erschauernd wurde ihr bewusst, dass sie ihre Fassade nicht länger aufrechterhalten konnte. Aufschluchzend verbarg sie das Gesicht an seiner Brust. Mit einem Mal brachen ihre ganzen Emotionen aus ihr heraus. „Ich hätte sie verlieren können!“

„Ich weiß.“ Taft zog sie noch enger an sich und schmiegte eine Wange auf ihren Kopf.

Ja, hier gehörte sie hin, das war alles, was zählte. Sie liebte ihn, hatte ihn immer geliebt. Mehr noch, sie vertraute ihm. Er war in jeder Hinsicht ihr Held. „Und du …“ Sie schniefte. „Du hast dein Leben für sie aufs Spiel gesetzt. Dabei hättest du ertrinken können.“

„Aber ich bin am Leben. Wir haben es alle drei geschafft.“

Sie schlang die Arme um ihn und erwiderte seine Umarmung. Lange standen sie so da und lauschten dem Rauschen des Flusses und dem Wind in den Bäumen. In der Ferne rief eine Eule, und die Grillen zirpten.

In diesem Augenblick veränderte sich etwas zwischen ihnen. Laura musste wieder an ihren ersten Kuss denken, auf jenem Felsen hoch über der Ranch. Auch damals hatte sie gespürt, dass die Welt sich verändert hatte und nichts mehr so sein würde wie vorher.

Nach einer Weile löste er die Arme von ihrer Taille und nahm ihr Gesicht in die Hände. Die Sterne spiegelten sich in seinen Augen wider, und dann küsste er Laura mit einer Zärtlichkeit, die sie fast wieder zum Weinen gebracht hätte.

Laura wünschte, der Augenblick würde nie enden. Sie wollte jede Sekunde, jede Empfindung festhalten – die weiche Baumwolle seines T-Shirts unter ihren Händen, seine Muskeln und seinen Mund, so fest und so leidenschaftlich.

Als sie ihn enger an sich zog, stöhnte er leise auf und vertiefte seinen Kuss.

Laura presste sich an ihn, öffnete Laura die Lippen und ließ die Zunge in seinen Mund gleiten.

Taft schob eine Hand unter ihr T-Shirt und streichelte ihre nackte Taille. Er hatte immer schon gewusst, wo und wie er sie berühren musste, um sie ganz wild vor Begierde zu machen.

Laura erschauerte.

Er schien das als Signal aufzufassen, sie loszulassen. Schwer atmend blickte er auf sie hinunter und trat einen Schritt zurück. „Sorry, ich weiß, dass ich dich nicht wieder küssen durfte. Es tut mir leid, Laura, aber ich hab’s versucht. Ich schwöre dir, dass ich es versucht habe.“

Benommen blinzelte sie ihn an. Sie konnte kaum noch klar denken. Ach ja, der Kuss im Hotelzimmer. Sie war so verwirrt gewesen und voller Angst, dass er ihr wieder wehtun würde, doch inzwischen kam ihr das vor wie aus einem anderen Leben. Hatte sie ihren Ängsten wirklich mehr Bedeutung beigemessen als ihrem gesunden Menschenverstand?

Sie liebte Taft doch, seit sie zwölf Jahre alt war. Und er liebte sie, sie und ihre Kinder. Als sie aus dem Polizeiwagen seines Bruders gestiegen war und ihn neben Alex gesehen hatte – und das um den Baum gewickelte Seil neben dem reißenden Fluss – hatte sie gewusst, dass sie sich immer auf ihn verlassen konnte. Er war sogar bereit gewesen, sämtliche Vorschriften zu ignorieren und alles aufs Spiel zu setzen, um ihre Kinder retten zu können.

Er hatte sein Leben riskiert. Und sie? Wie viel war sie bereit zu riskieren?

Die Antwort fiel ihr nicht schwer: alles!

Liebevoll sah sie ihn an. Ihr Herz klopfte schwer. „Aber ich darf dich küssen“, sagte sie leise.

Er sah sie verwirrt an. So etwas wie Hoffnung flackerte in seinen Augen auf.

Laura stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf einen Mundwinkel.

Für einen Moment schien er nicht zu wissen, wie er darauf reagieren sollte, doch dann neigte er den Kopf, und sie küsste ihn richtig, voller Liebe und Hingabe.

Zu ihrer Bestürzung wich er wieder zurück und sah sie fast verzweifelt an. „Ich halte dieses Hin und Her nicht aus, Laura. Du musst dich entscheiden. Ich liebe dich. Ich habe dich immer geliebt, die ganze Zeit lang schon. Insgeheim habe ich immer gewartet, dass du irgendwann nach Hause zurückkommen würdest.“

Er entzog ihr seine Hände. „Ich weiß, dass ich dir vor zehn Jahren sehr wehgetan habe, aber das lässt sich leider nicht mehr ändern. Sonst würde ich es sofort tun.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich nicht. Wenn die Dinge damals anders gelaufen wären, hätte ich Alex und Maya nicht.“

Er seufzte. „Gleich, nachdem du weggegangen warst, wurde mir bewusst, was für ein Idiot ich gewesen war. Ich war zu stur und zu stolz, zuzugeben, dass es mir nicht gut ging. Und dann habe ich auch noch den Fehler gemacht, dich nicht zurückzuholen.“

„Ich hatte auf dich gewartet. Zwei Jahre lang hatte ich keine Beziehungen, obwohl ich all diese Geschichten über … nun ja, das Bandito gehört habe. Hättest du mich nur einmal angerufen oder mir eine Mail geschickt, wäre ich sofort nach Hause gekommen.“

„Ich habe mich verändert. Ich bin zuverlässiger als früher. Ich will alles, Laura, ein Zuhause, eine Familie. Und zwar mit dir.“

Ein unglaubliches Glücksgefühl durchströmte sie. Als er ihre Hände ergriff, fragte sie sich, wie es möglich war, an einem Tag hintereinander so verzweifelt und so glücklich zu sein?

„Ich liebe auch deine Kinder“, fuhr er fort. „Alex ist ein toller Junge. Es gibt so viel, das ich ihm zeigen und erklären möchte. Ich glaube, ich werde ihm ein guter Vater sein.“

Er legte ihre verschränkten Hände an sein Herz. „Und Maya? Sie ist ein kostbares Geschenk, Laura. Ich weiß noch nicht genau, was sie braucht, aber ich verspreche dir, dass ich alles für sie tun werde, was in meiner Macht steht. Ich werde auf sie aufpassen, dafür sorgen, dass ihr nichts passiert, und ihr jede Chance geben, ihre Flügel auszubreiten. Sie soll in dem Gefühl aufwachsen, dass sie immer geliebt wird.“

Wäre Laura nicht schon bis über beide Ohren in ihn verliebt gewesen, hätten sie spätestens diese Worte dazu gebracht. Tränen des Glücks schossen ihr in die Augen, als sie zu ihm aufblickte.

„Ich wollte dich nicht wieder zum Weinen bringen“, murmelte er. Seine Augen funkelten ebenfalls verräterisch.

Laura war bewusst, was das bedeutete. Früher hätte Taft seine Gefühle nie so offen gezeigt. „Ich liebe dich, Taft.“

Ihre Worte kamen ihr genauso unzureichend vor wie der Apfelkuchen. Daher machte sie das Einzige, was ihr einfiel: Taft wieder zu küssen und an sich zu ziehen, damit er spürte, wie glücklich sie mit ihm war.

Diesmal schien er sie gar nicht wieder loslassen zu wollen. „Möchtest du jetzt das Haus sehen?“, fragte er irgendwann.

„Ja.“

Lächelnd führte er sie durch die Bäume. Sie stiegen die Stufen zur Veranda hoch und öffneten die Haustür. Ähnlich wie im Ranchhaus seiner Eltern reichte der Hauptraum bis unters Dach, war jedoch von einer Galerie umgeben, von der weitere Zimmer abgingen.

Wie viele Schlafzimmer mochten sich dort befinden? Und warum baute sich ein Junggeselle ein so großes Haus?

Der Grundriss kam Laura seltsam bekannt vor, ebenso einige Details wie zum Beispiel der Steinkamin, der offene Grundriss und die Balken. Doch erst als Taft sie in die Küche führte und sie die glänzenden Einbauten betrachtete, wurde ihr bewusst, was er getan hatte. „Das ist ja mein Haus!“, rief sie überrascht.

„Unser Haus“, korrigierte er sie. „Weißt du noch, wie du früher immer Einrichtungsbücher und – zeitschriften gewälzt hast? Ich habe mit dem Bau schon vor einem halben Jahr angefangen, aber erst, als du wieder in Pine Gulch warst und ich dir begegnete, wurde mir klar, dass ich hier unbewusst all unsere früheren Träume verwirklicht habe.“

Laura konnte förmlich vor sich sehen, wie ihre Kinder hier über die Möbel klettern und Spielzeug von der Galerie baumeln lassen würden.

„Gefällt es dir?“, fragte er mit jener Verletzlichkeit in den Augen, die sie so viel anziehender fand als sein freches Grinsen oder seine lockeren Bemerkungen.

„Und wie, Taft. Es ist wundervoll, einfach perfekt.“

Als er sie wieder an sich zog, wurde ihr bewusst, dass die Liebe nicht immer geradlinig verlief. Manchmal musste man Umwege in Kauf nehmen und Hindernisse überwinden, doch irgendwie war es ihr und Taft trotz allem gelungen, wieder zusammenzufinden und den Weg gemeinsam weiterzugehen.

Und von jetzt an würde sie nichts mehr auseinanderbringen, davon war sie felsenfest überzeugt.

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel von RaeAnne Thayne könnten Ihnen auch gefallen:

RaeAnne Thayne

Die Schöne im Schnee

Erschrocken beobachtet Brant, wie der Wagen von der schneeverwehten Straße abkommt und über die Böschung rast. Als er die zarte Fahrerin aus der Gefahr birgt, wird er das Gefühl nicht los, dass er sie schon mal gesehen hat. Dabei ist er gerade erst von einem langen Auslandseinsatz zurück. Und dann trifft Brant fast der Schlag: Ihr schönes Gesicht kennt er aus der Zeitung ? sie ist das berüchtigte Partygirl Mimi Van Hoyt! Dass sie sich jetzt "Maura" nennt, ändert nichts daran, dass sie überhaupt nicht in seine selbstgewählte Einsamkeit passt und ? einfach bezaubernd ist ?

Zum Titel im Shop >>

RaeAnne Thayne

Die Nacht, in der er zurückkehrte

Was war das? Atemlos lauscht Easton. Ein Geräusch in dem großen, stillen Haus hat sie aus einem wundervollen Traum gerissen. Natürlich ging es darin mal wieder um Cisco, in den sie sich als Teenager verliebte, mit dem sie eine zärtliche Nacht verbrachte, der sie verließ ... Da ist das Geräusch schon wieder! Vorsichtig schleicht sie die Treppe hinunter - und steht unvermittelt dem Mann aus ihrem Traum gegenüber. Cisco ist zurück! Und er hat ein entzückendes Baby auf dem Arm, das Easton schmerzlich klar macht, was hätte sein können. Ist es wirklich zu spät?

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel aus der Reihe Bianca könnten Sie auch interessieren:

Judy Christenberry

Plötzlich will ich nur noch dich

Cowboy Rich Randall gehört zu den ganz harten Kerlen. Doch jetzt hat es ihn böse erwischt. Er fiel beim Bullenreiten von seinem Tier und brach sich den Knöchel. Da er weder laufen noch fahren kann, bittet er die schöne Kellnerin Samantha um Hilfe – was diese ihren Job kostet. Nicht, weil ihn das berührt, sondern nur um wieder quitt zu sein, schützt Rich sie vor ihrem zudringlichen Chef. Das glaubt er zumindest – bis er Samantha im Kreise seiner Familie erlebt und sie mit ihrer Warmherzigkeit eine Zärtlichkeit in ihm weckt, die dem harten Kerl richtig Angst macht ...

Zum Titel im Shop >>

Joan Kilby

Melissas Suche nach dem Glück

Kindermädchen für Gregory Finchs süße kleine Tochter? Nicht gerade der Traumjob für Melissa. Die temperamentvolle junge Australierin ist auf der Suche nach etwas Großem, Bedeutendem – etwas, das ihr endlich das große Glück beschert. Doch ihre neue Stelle ist perfekt, um heimlich den drei Menschen zu helfen, die sich in einer verlassenen Hütte auf Gregorys Land versteckt haben. Nur darf Gregory niemals herausfinden, was sie tut. Melissa ist verzweifelt: Warum muss sie gerade den Mann anlügen, in den sie sich Hals über Kopf verliebt hat?

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL