Schoene, raetselhafte Becca
Date: 2013-12-04T23:00:00+00:00
Keywords: Bianca
Description: Nie im Leben ist diese Rebecca Parsons eine Kellnerin! Keine Kaffeetasse ist vor ihr sicher, und sie vergisst alle Bestellungen. Bei Trace Bowman, Polizeichef von Cold Creek, schrillen die Alarmglocken. Und wer ist das schweigsame, junge Mädchen, das bei ihr ist? Ihre Tochter? Das größte Rätsel sind für Trace aber Beccas wunderschöne, traurige Augen. Wenn sie ihm einen intensiven Blick zuwirft, der Sehnsucht und tiefe Verlassenheit verrät, fühlt er sich nicht länger wie ein Mann des Gesetzes. Sondern nur noch wie ein Mann, der sie beschützen und lieben will …
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by RaeAnne Thayne

RaeAnne Thayne

Schöne, rätselhafte Becca

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by RaeAnne Thayne
Originaltitel: „Christmas in Cold Creek“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1908 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Rainer Nolden

Fotos: Ocean / Corbis

Veröffentlicht im ePub Format in 10/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733730581

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

1. KAPITEL

Trace Bowman liebte Pine Gulch über alles. Aber auch er musste zugeben, dass seine Stadt an einem kalt-grauen, verregneten Tag wie diesem, der alle Farben und Konturen verwischte, keinen guten Eindruck machte.

Sogar die Weihnachtsdekorationen, die selbst bei einem Zyniker wie ihm eine romantische Saite zum Klingen brachten, wirkten im bleichen Licht des tristen Novembermorgens nur abgedroschen und kitschig. Er parkte seinen SUV vor The Gulch, dem Lokal, in dem sich die ganze Stadt zu treffen pflegte.

Vermutlich würde der Graupelregen, der von Markisen und Dachrinnen tropfte, am späten Nachmittag oder früher in Schnee übergehen. Um diese Jahreszeit, eine Woche nach Thanksgiving, war Schnee in Pine Gulch, Idaho, östlich der Rocky Mountains gelegen, ohnehin die Regel und nicht die Ausnahme.

Gähnend bewegte er den Kopf hin und her, um die Verspannungen zu lockern und die Müdigkeit zu vertreiben. Nach drei Tagen Doppelschicht konnte er es kaum erwarten, nach Hause zu kommen, ein dickes Holzscheit auf das Feuer zu legen, ins Bett zu kriechen – und am liebsten eine Woche lang zu schlafen.

Doch erst einmal musste er etwas essen. Gestern Abend hatte er sein letztes Sandwich verspeist. Jetzt, zwölf Stunden und einige wetterbedingte Verkehrsunfälle später, freute er sich auf eine von Lou Archuletas’ köstlichen Zimtrollen. Sein Bett konnte noch eine halbe Stunde warten.

Eine wohltuende Wärme und der Duft von gebratenem Speck sowie frisch gebrühtem Kaffee kamen ihm entgegen, als er das Lokal betrat, das von den Bildern an den Wänden bis zu den Drehstühlen an der altmodischen Theke exakt dem Klischee einer Kleinstadtkneipe entsprach. Ein Ort der Tradition und Beständigkeit. Würde er fortziehen und nach zwanzig Jahren zurückkehren, hätte sich im Gulch wahrscheinlich immer noch nichts verändert.

„Morgen, Chef!“ Jesse Redbear saß an einem der Tische, die für Stammgäste reserviert waren.

„Hallo, Jesse.

„Hi, Boss!“

„Morgen, Boss!“

Die Begrüßungen kamen von Mick Malone, Sal Martinez und Patsy Halliday, die am selben Tisch saßen. Er hätte sich zu ihnen quetschen können. Stattdessen entschied er sich für einen Platz an der Bar und winkte ihnen nur kurz zu.

Langsam ließ er seinen Blick durch das Lokal schweifen – eine Angewohnheit, die er aus seiner Zeit bei der Armee beibehalten hatte und die ihm oft zugutekam. Bis auf ein Paar, das wohl im Hotel wohnte, und ein Mädchen, das in einer Ecke in ein Buch vertieft war, kannte er jeden. Die Kleine schien so alt zu sein wie seine Nichte Destry, und er wunderte sich, was ein neunjähriges Mädchen um halb acht morgens an einem Schultag allein im Gulch machte.

Dann entdeckte er eine schlanke Frau, die mit einem Rechnungsblock an einem der weiter entfernten Tische stand. Seit wann gab es hier eine neue Bedienung? Er war zwar länger nicht mehr hier gewesen, weil er die Schichten für einen Kollegen übernommen hatte, der gerade Vater geworden war. Soweit er wusste, kam Donna Archuleta, die Frau des Besitzers, vormittags ganz gut allein zurecht. Gut möglich, dass sie ein bisschen kürzertreten wollte. Schließlich war sie mittlerweile auch schon siebzig.

„Hallo, Boss!“ Lou Archuleta, der Koch und Donnas Mann, stand am Herd und begrüßte ihn, ehe Trace sich bei Donna nach dem einsamen Mädchen und der neuen Kellnerin erkundigen konnte. „Lange Nacht gehabt?“

Woher wusste Lou, dass er die ganze Nacht gearbeitet hatte? Stand es auf seiner Stirn geschrieben? Vielleicht schloss er es auch nur aus seinen schmutzigen Stiefeln und seiner erschöpften Miene.

„Kann man wohl sagen. Der Eisregen hat für ein paar schwere Unfälle gesorgt. Ich musste die Kollegen von der Bundespolizei unterstützen.“

„Dann solltest du jetzt aber schleunigst ins Bett.“ Unaufgefordert schob Donna eine Tasse Kaffee vor ihn hin.

„Das hatte ich auch vor. Aber mit vollem Bauch schläft man besser.“

„Was darf’s denn sein?“ Von den vielen Zigaretten klang ihre Stimme ganz rau. Immerhin hatte sie sich das Rauchen inzwischen abgewöhnt. „Das Übliche – ein Kräuteromelett?“

Er schüttelte den Kopf. „Lieber was Süßes. Hat Lou noch ein paar Rosinenbrötchen übrig behalten?“

„Ich denke, für einen meiner Lieblingskunden lässt sich da bestimmt was machen.“

„Danke.“

Er ließ sich auf einen Barhocker fallen und nahm die neue Kellnerin genauer in Augenschein. Sie war schlank und hübsch und hatte ihr dunkles Haar zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden. Ihre Bluse schien maßgeschneidert zu sein und sah recht teuer aus. Ebenso wie die Jeans, die ihre Rundungen vorteilhaft betonten. Die Hand, mit der sie die Kaffeekanne hielt, war zierlich, und ihre Fingernägel waren sehr gepflegt.

Wieso servierte jemand, der sich Designerjeans leisten konnte, Kaffee im Gulch?

Und nicht einmal besonders gut, wie er bemerkte, denn sie verschüttete einiges auf Ronny Haskells Untertasse. Ronny schien es nichts auszumachen. Er lächelte, die Augen in Höhe ihrer Brüste.

„Möchtest du lieber was anderes trinken?“ Donna bemerkte, dass Trace seine Tasse nicht anrührte.

„Ehrlich gesagt brauche ich eher Schlaf als Koffein. Gib mir einen kleinen Orangensaft.“

„Klar, daran hätte ich denken müssen. O-Saft kommt sofort.“

Sie ging zu der Durchreiche, um die Bestellung an ihren Mann weiterzugeben. Eine Minute später setzte sie das Glas mit leicht zitternder Hand auf die Theke. Einmal mehr wurde Trace bewusst, dass Donna und Lou älter wurden. Vielleicht hatten sie deshalb eine Kellnerin eingestellt.

„Viel zu tun heute Morgen“, sagte er zu Donna, als sie mit den Rosinenbrötchen zurückkehrte.

„Normalerweise verbringen die Leute Tage wie diese lieber gemütlich zu Hause vor dem Kamin. Heute dagegen scheinen sich alle hier zu versammeln.“

„Ist doch gut fürs Geschäft“, entgegnete er.

Die neue Kellnerin trat an die Durchreiche und gab eine Bestellung an Lou weiter, ehe sie zu den Tischen zurückeilte, um neue Wünsche entgegenzunehmen.

„Wer ist denn das frische Blut?“, fragte er mit einer Kopfbewegung in ihre Richtung.

Donna schmunzelte. „Sie heißt Parsons. Rebecca Parsons. Aber nenn sie bloß nicht Becky. Sie will Becca genannt werden. Sie hat das Haus von Wally Taylor geerbt. Ist wohl seine Enkelin.“

Deshalb war sie also hier. Auf einmal sah er die Frau mit anderen Augen an. Wally hatte nie von einer Enkelin gesprochen. Offenbar hatte ihr der alte Mann nicht viel bedeutet. In den letzten Jahren war Trace praktisch der Einzige gewesen, der Kontakt zu ihm gehabt hatte. Wenn er ihn nicht mehrmals in der Woche besucht hätte, hätte Wally wochenlang mit keiner Menschenseele geredet.

Trace war es auch, der ihn gefunden hatte. Da er ihn ein paar Tage lang nicht mit seiner kläffenden Promenadenmischung namens Grunt im Garten gesehen hatte, war er in sein Haus gegangen. Wally hatte tot im Schaukelstuhl gesessen, und Grunt saß winselnd zu seinen Füßen, während der Fernseher noch lief.

Offenbar war seine Enkelin zu beschäftigt gewesen, um sich um ihn zu kümmern. Doch sie hatte keine Sekunde gezögert, in sein Haus zu ziehen.

„Ist das ihre Tochter?“, wollte er von Donna wissen.

Sie warf einen kurzen Blick zu dem Tisch hinüber, an dem das Mädchen saß, noch immer in seine Lektüre vertieft. „Ja. Gabrielle. Ein französischer Name. Ziemlich ungewöhnlich, nicht? Ich habe Becca gesagt, wenn die Kleine brav ist, kann sie hier so lange warten, bis die Schule anfängt. Sie ist zum zweiten Mal hier, und sie hat nicht einmal von ihrem Buch aufgeschaut. Nicht einmal für die Schokolade hat sie sich bedankt, die ich ihr spendiert habe – mit extra viel Sahne.“ Offenbar betrachtete sie das als persönliche Beleidigung.

Trace musste grinsen. „So sind Kinder nun mal.“

Donna musterte ihn durchdringend. „Da stimmt was nicht.“

Sie ließ ihn mit ihrem Frühstück allein, um sich um neue Gäste zu kümmern. Im Spiegel über der Bar beobachtete er die neue Kellnerin. Besonders geschickt war sie nicht. Innerhalb kürzester Zeit brachte sie zwei Bestellungen durcheinander und schenkte dem alten Bob Whitley, dem der Arzt Koffein strengstens verboten hatte, normalen statt koffeinfreien Kaffee ein. Aber woher sollte sie das auch wissen?

Seltsamerweise vermied sie es, Trace in die Augen zu schauen, doch er wurde das Gefühl nicht los, dass sie ihn verstohlen beobachtete. Vielleicht sollte er sich vorstellen. Für ihn war es mehr als eine Geste der Höflichkeit. Neu Zugezogene sollten wissen, dass der Polizeichef ein wachsames Auge auf jeden hatte. Allerdings brachte er keine allzu freundlichen Gefühle gegenüber jemandem auf, der einen Verwandten einfach so sterben ließ – nur in der Gesellschaft eines Hundes.

Die Entscheidung wurde ihm wenige Minuten später abgenommen, als ihr das Geschirr, das sie von einem Tisch in seiner Nähe abgeräumt hatte, vom Tablett rutschte. Gläser und Tassen zerbrachen klirrend auf dem Fußboden.

„Oh, Mist“, fluchte die Kellnerin.

Unwillkürlich musste Trace grinsen. Er rutschte vom Barhocker. „Kann ich helfen?“, fragte er.

„Danke. Ich …“ Sie sah vom Boden auf, betrachtete seine Jeans und ließ den Blick höher wandern. Als sie ihn erkannte, wurde ihr freundlicher Blick abweisend, als hätte er ihr die Gläser persönlich vom Tablett gefegt.

Er glaubte, einen Anflug von Panik wahrzunehmen. Sofort war seine Neugier geweckt.

„Ich schaffe das allein. Danke, Officer.“ Ihre Stimme war genauso kalt wie der Schneeregen, der vor dem Fenster auf die Straße fiel.

Trotz ihres Protests hockte er sich neben sie und begann, die Glasscherben einzusammeln. „Kein Problem. Diese Tabletts können ganz schön rutschig sein.“

Er kam ihr so nahe, dass ihm ihr Duft in die Nase stieg – etwas Frisches und Blumiges, das ihn an eine Bergwiese an einem Julinachmittag erinnerte. Sie hatte einen geschwungenen Mund, und einen verrückten Moment lang verspürte er den Wunsch, eine Locke, die ihr in die Stirn gefallen war, beiseitezuschieben und diesen Mund zu küssen. Vermutlich sollte er weniger Zeit bei der Arbeit und mehr in Gesellschaft des anderen Geschlechts verbringen, wenn er schon auf solche Gedanken bei einer Frau kam, die ihm eigentlich unsympathisch war, egal, wie gut sie aussah. „Ich bin Trace Bowman. Sie sind wohl neu in der Stadt.“

Sie antwortete nicht sofort, und er konnte förmlich spüren, wie sich ihre Gedanken überstürzten. Warum zögerte sie? Und warum lag in ihrem Blick ein gewisses Unbehagen? Offenbar fühlte sie sich in seiner Gegenwart unwohl. „Ja. Wir sind erst ein paar Wochen hier“, antwortete sie schließlich.

„Ich habe gehört, dass Wally Taylor Ihr Großvater war.“

„Ja.“ Sie klang immer noch abweisend.

„Der alte Wally war ein komischer Kauz. Ein Einzelgänger, aber ich habe ihn gemocht. Er hat mit seiner Meinung nie hinterm Berg gehalten – und aus seinem Herzen keine Mördergrube gemacht.“

„Davon weiß ich nichts.“ Sie wich seinem Blick aus. Er legte den Kopf schräg. Sah sie auf einmal traurig aus? Was steckte dahinter? Vor Jahren hatte es einmal geheißen, dass Wally und sein einziger Sohn sich auseinandergelebt hatten. Falls das so war, wäre es unfair, der Tochter des Sohnes Vorwürfe zu machen, weil sie sich nicht um ihren Großvater gekümmert hatte.

Er sollte sich mit Urteilen zurückhalten, solange er die Frau nicht kannte. Daher beschloss er, sie genauso freundlich zu behandeln wie alle Menschen in Pine Gulch. „Na ja, ich arbeite ganz in der Nähe – in dem weißen Haus mit dem Schindeldach – falls Sie oder Ihre Tochter irgendwelche Hilfe brauchen.“

Sie schaute kurz zu dem Mädchen hinüber, das immer noch mit seinem Buch beschäftigt war. „Vielen Dank. Sehr freundlich von Ihnen, Officer. Ich werde daran denken. Und danke, dass Sie mir beim Aufsammeln der Scherben geholfen haben. Ich hoffe, dass ich mich bald nicht mehr so ungeschickt benehme.“

„Bestimmt nicht.“ Lächelnd legte er die letzte Glasscherbe auf das Tablett.

Sie erwiderte sein Lächeln nicht, doch er hatte den Eindruck, dass sie etwas von ihrem Misstrauen verloren hatte, als sie an die Durchreiche trat, um eine weitere Bestellung von Lou entgegenzunehmen.

Vielleicht sollte er ein paar Erkundigungen über sie einziehen. Warum musste eine Frau, die offensichtlich überhaupt keine Erfahrung als Kellnerin hatte, aber schicke Klamotten und teuren Schmuck trug, ihr Geld in einer Kneipe verdienen? War sie auf der Flucht? Vor einer kaputten Ehe? Einem gewalttätigen Ehemann?

Rund um die Feiertage gab es häufiger Familienstreitereien, zu denen er als Schlichter gerufen wurde. Darüber wollte er jetzt lieber nicht nachdenken. Das kleine Mädchen sah zu klug und unschuldig aus, um mit so hässlichen Dingen konfrontiert zu werden. Und die Mutter eigentlich auch.

Rebecca Parsons. Becca. Nicht Becky. Eine faszinierende Frau. So eine hatte er schon lange nicht mehr in Pine Gulch gesehen.

Er nippte an seinem Saft und beobachtete sie dabei, wie sie Jolene Marlow Eier und Speck servierte. Kurz darauf stand sie wieder an der Durchreiche und entschuldigte sich bei Lou. Die Kundin habe Würstchen verlangt, doch sie habe vergessen, es aufzuschreiben.

„Hat sie eigentlich schon mal gekellnert?“, wollte Trace von Donna wissen und deutete mit dem Kopf zu Becca, die gerade einem anderen Gast Kaffee nachschenkte.

Donna seufzte. „Ich glaube nicht. Sie wird bestimmt besser.“ Stirnrunzelnd fuhr sie fort: „Du solltest bei ihr nicht den Polizisten heraushängen lassen. Ich glaube, sie hat eine schwere Zeit durchgemacht.“

„Wie kommst du darauf?“

Donna vergewisserte sich, dass Becca und das Mädchen außer Hörweite waren, ehe sie mit unterdrückter Stimme fortfuhr: „Als sie vor drei Tagen hier angekommen ist, hat sie praktisch um einen Job gebettelt. Sie bräuchte etwas, um während der nächsten Wochen über die Runden zu kommen, und fragte, ob wir einen Ferienjob für sie hätten. Sie war klug genug, mit Lou anstatt mit mir zu reden. Hat wohl sofort erkannt, dass er der Weichere ist.“

Trace hütete sich, ihr seine Meinung zu diesem Thema zu verraten. Er musste Donna wohl kaum an die vielen kostenlosen Mahlzeiten erinnern, die sie allen Gästen spendierte, die eine Zeit lang knapp bei Kasse waren, oder an die Lebensmittel, die sie dem Altenheim zur Verfügung stellte, wenn es die Senioren der Stadt einmal wöchentlich zu einem kostenlosen Mittagessen einlud.

„Sei nett zu ihr, hörst du? Du warst ja auch so ziemlich als Einziger in der Stadt nett zu Wally.“

„Er ist ganz allein gestorben, nur in Gesellschaft dieser hässlichen Töle. Wo war da seine Enkelin?“

Beschwichtigend tätschelte Donna ihm die Schulter, während sie ein heiseres Husten ausstieß. „Wally und sein Sohn hatten vor Jahren einen furchtbaren Krach. Dafür kannst du aber seine Enkelin nicht verantwortlich machen. Wäre Wally sauer auf sie gewesen, weil sie ihn nie besucht hat, hätte er ihr wohl kaum sein Haus vermacht, oder?“

Donna hatte natürlich recht – wie so oft. Und wenn er der jungen Frau seine Unterstützung anbot, sollte es mehr als ein Lippenbekenntnis sein.

Lippen. Wieder musste er an ihre Lippen denken. Sie luden geradezu zum Küssen ein. Er unterdrückte einen Seufzer. Jetzt träumte er schon von einer Frau, die möglicherweise verheiratet war. Höchste Zeit, nach Hause zu fahren und sich ins Bett zu legen.

Ausgerechnet der Chef der Polizei! Genau das, was sie brauchte.

Becca eilte von Tisch zu Tisch, schenkte Kaffee und Wasser nach, räumte Teller ab und beschäftigte sich mit allem Möglichen, nur damit sie nicht Gefahr lief, sich mit dem gut aussehenden Mann unterhalten zu müssen, der in Pine Gulch den Arm des Gesetzes repräsentierte.

Irgendwie erschien es ihr unfair. Warum konnte Trace Bowman kein alter Knacker mit Bierbauch, lüsternem Blick und einem Zahnstocher zwischen den Lippen sein – das Klischee eines Kleinstadtpolizisten? War er nicht viel zu jung für einen Polizeichef? Höchstens Mitte dreißig. Braunes Haar und grüne Augen mit einem durchdringenden Blick – und einem Lächeln, das einem das Herz schmelzen ließ. Ausgesprochen männlich, sehr stark und sehr, sehr gefährlich – jedenfalls für sie.

Warum durchfuhr sie jedes Mal, wenn sie einen Blick in seine Richtung riskierte, ein lustvoller Schauer? Polizei. Chef. Waren das nicht genug Gründe, um sich von Trace Bowman fernzuhalten?

Sie war schon immer eine gute Beobachterin gewesen, und im Geiste fasste sie zusammen, was sie bei ihrer kurzen Begegnung über ihn erfahren hatte. Seinen geröteten Augen und den dunklen Ringen darunter nach zu urteilen, arbeitete er entweder sehr hart, oder er war ein leidenschaftlicher Spieler. Vor Müdigkeit ließ er die Schultern hängen. Es muss die Arbeit sein, entschied sie mit einem Blick auf die Uniform und die schmutzverkrusteten Stiefel.

Ob er verheiratet war? Einen Ehering trug er jedenfalls nicht. Wahrscheinlich war er Single. Hätte er eine Frau, würde er nach dem Dienst wahrscheinlich sofort nach Hause gehen, frühstücken und vielleicht ein bisschen Sex haben, anstatt in der Kneipe zu sitzen. Natürlich war es denkbar, dass seine Frau selbst zu beschäftigt war, um ihr Leben nach seinem Stundenplan ausrichten. Aber er sah definitiv unverheiratet aus.

Er schien sie nicht besonders sympathisch zu finden. Sie konnte sich den Grund ausmalen – jetzt, da sie wusste, dass er der Nachbar ihres Großvaters gewesen war. Wahrscheinlich dachte er, dass sie ihn öfter hätte besuchen sollen. Sie hätte ihm gern erzählt, dass das überhaupt nicht möglich war, denn sie hatte erst von seiner Existenz erfahren, als sie die Nachricht von seinem Tod erhielt. Und von ihrem Erbe. Das war wirklich ein Schock gewesen. Vor allem, da zu dieser Zeit ihr eigenes Leben in Arizona ein einziger Scherbenhaufen war.

Ein Kunde fragte sie nach dem Spezialfrühstück und riss sie aus ihren trüben Gedanken. Sie zwang sich zu einem freundlichen Lächeln und antwortete so ausführlich wie möglich. Dabei bemerkte sie aus den Augenwinkeln, dass Trace Bowman aufstand, ein paar Scheine neben seinen Teller legte, den Hut aufsetzte und in den kalten Regen hinaustrat.

Sie atmete zum ersten Mal tief auf, seit er das Lokal betreten hatte.

Dieser Mann mochte sie nicht besonders, und sie hatte das dumpfe Gefühl, dass er ihr gegenüber ziemlich misstrauisch war. Wieder etwas, das sie im Moment überhaupt nicht gebrauchen konnte.

Sie hatte nichts Unrechtes getan. Jedenfalls nicht wirklich, beruhigte sie sich. Na ja, sie war der Schule gegenüber nicht ganz aufrichtig gewesen, was ihre verwandtschaftliche Beziehung zu Gabi anging. Aber hatte sie eine Wahl gehabt?

Obwohl sie wusste, dass sie keinen Grund hatte, nervös zu sein, verursachte ihr der Anblick einer Polizeiuniform ein unangenehmes Gefühl. Eine alte Gewohnheit. Gesetzeshüter waren für ihre Mutter die letzten Menschen gewesen, mit denen sie freundschaftlich verkehren würde. Becca tat gut daran, dem Beispiel ihrer Mutter zu folgen und sich so weit wie möglich von Trace Bowman fernzuhalten.

Dummerweise wohnte er ganz in der Nähe.

Sie warf einen Blick auf die Uhr – eines der wenigen Stücke, die sie noch nicht ins Pfandhaus getragen hatte – und zuckte zusammen. Wieder zerrann ihr die Zeit zwischen den Fingern. Sie hatte das Gefühl, schon seit Tagen auf den Beinen zu sein. Dabei waren gerade erst eineinhalb Stunden vergangen.

Sie eilte zu Gabrielle, die in die Lektüre von Wer die Nachtigall stört vertieft war, ein Buch, für das das Mädchen noch gar nicht reif war. Sie selbst hatte es allerdings auch in dem Alter gelesen.

„Es ist gleich acht. Du musst in die Schule.“

Ihre Halbschwester schaute auf, ohne sie anzusehen. Mit einem tiefen Seufzer klappte sie das Buch zu. „Nur, dass du’s weißt. Ich finde es noch immer nicht fair.“

„Ja, ich weiß. Dir gefällt es hier nicht, und du hältst dich in der Schule für vollkommen unterfordert.“

„Es ist komplette Zeitverschwendung. Allein kann ich viel besser lernen. So habe ich es doch immer gemacht.“

Für ihr Alter war Gabi sehr klug. Becca hatte keine Ahnung, wie sie das bei dieser „Erziehung“ all die Jahre geschafft hatte. Ihre Ausbildung jedenfalls war mehr oder weniger dem Zufall überlassen worden. „Bis jetzt warst du toll in der Schule. In jedem Fach bist du deinen Mitschülern weit voraus. Aber im Moment ist diese Schule das Beste für dich. So lernst du Freunde kennen und Fächer wie Musik, Kunst, Mathematik … Außerdem bist du nicht allein, und ich muss niemanden bezahlen, der auf dich aufpasst, während ich arbeite.“

Diese Diskussion hatten sie schon oft gehabt. Gabi war noch immer nicht überzeugt. „Ich kann sie ausfindig machen. Das weißt du.“

Verstohlen sah Becca sich um, um sich zu vergewissern, dass niemand sie hören konnte. „Und was dann? Wenn sie dich bei sich gewollt hätte, hätte sie dich nicht bei mir gelassen.“

„Sie wollte wiederkommen. Wie kann sie uns jetzt finden, wenn wir ans andere Ende des Landes gezogen sind?“

Der Umzug von Arizona in den Osten von Idaho führte nicht wirklich quer durchs ganze Land, aber für eine Neunjährige musste es eine enorme Entfernung sein. Welche Wahl hätte sie auch gehabt – nachdem Monica sie vor vollendete Tatsachen gestellt hatte?

„Gabi, ich habe jetzt keine Zeit, darüber zu diskutieren. Du musst in die Schule, und ich muss zurück zu meinen Kunden. Ich habe dir doch gesagt: Wenn wir bis zum Ende der Ferien nichts von ihr gehört haben, versuchen wir herauszufinden, wo sie ist, okay?“

„Du kannst mir viel erzählen.“

Becca verstand sie nur zu gut. Neun Jahre lang hatte man Gabrielle leere Versprechungen gemacht, und immer wieder war sie enttäuscht worden. Wie sollte Becca sie jetzt davon überzeugen, dass sie wirklich meinte, was sie sagte? „Es geht uns doch ganz gut, oder? Die Schule ist gar nicht so schlimm.“

Gabi rutschte vom Stuhl. „Klar. Sie ist toll, wenn man sich zu Tode langweilen will.“

„Leg den Roman einfach in das Schulbuch“, riet Becca ihr. Das hatte bei ihrer chaotischen Erziehung auch funktioniert.

Mit einem theatralischen Seufzer verstaute Gabi ihr Buch im Rucksack, schlüpfte in den Mantel und trottete hinaus in den Regen, wo sie den geblümten Regenschirm aufspannte, den Becca ihr gegeben hatte.

Sie hätte ihre Schwester gern zur Schule gefahren, aber um diese Zeit war zu viel zu tun, sodass sie die Archuletas’ nicht um eine Viertelstunde Pause bitten wollte. Immerhin hatten sie ihr einen Riesengefallen getan, als sie ihr den Job gegeben hatten.

Während sie einen Tisch am Fenster abräumte, behielt sie ihre Schwester im Auge. Im tristen Regen wirkte das Mädchen mit dem geblümten Regenschirm und den roten Stiefeln geradezu fröhlich.

Was sollte sie bloß mit Gabi anfangen? Erst seit zwei Monaten wusste sie, dass es überhaupt eine Schwester gab, nachdem sie jahrelang keinen Kontakt zu ihrer Mutter gehabt hatte. Die Kleine war ihr noch immer ein Rätsel. Manchmal war sie keck und rechthaberisch, manchmal deprimiert und in sich gekehrt. Statt sich verletzt und verraten zu fühlen, nachdem Monica sie bei Becca abgeliefert hatte, weigerte sie sich hartnäckig zu glauben, dass ihre Mutter nicht mehr zurückkehren würde.

Dafür war Becca doppelt wütend auf Monica. Vor zwei Monaten hatte sie noch geglaubt, ihr Leben im Griff zu haben. Sie hatte ein eigenes Haus in Scottsdale, liebte ihre Arbeit als Rechtsanwältin in einer Immobilienfirma, hatte einen großen Freundeskreis und seit mehreren Monaten eine Beziehung zu einem anderen Makler, die auf eine Verlobung hinauszulaufen schien.

Sie hatte hart daran gearbeitet, sich einen Platz im Leben und jene Sicherheit zu schaffen, von der sie, als sie in Gabis Alter gewesen war, nur hatte träumen können – bei dem unsteten Leben, das ihre Mutter als Trickbetrügerin geführt hatte.

Und dann war jener schicksalhafte Septembertag gekommen, an dem Monica erneut wie ein lästiges Insekt in ihrem Leben aufgetaucht war.

„Bestellung fertig!“, rief Lou aus der Küche und riss sie aus ihren Gedanken. Kein Geld, die Karriere im Eimer, kurz vor der Pleite. Ihr Freund hatte sie sitzenlassen, weil er befürchtete, ihre privaten Probleme könnten auch seine Karriere belasten. Sie hatte ihr Haus verkaufen müssen, um Monica aus der Patsche zu helfen.

Und jetzt war sie in einem verschlafenen Kaff im Südosten von Idaho gelandet und hatte die Verantwortung für eine Neunjährige, die überall lieber wäre als hier.

Zu allem Überfluss hatte sie auch noch die Aufmerksamkeit des Ortspolizisten erregt. Schlimmer konnte es kaum kommen.

Selbst wenn Trace Bowman der bestaussehende Mann war, der ihr seit Langem begegnet war, musste sie sich von ihm fernhalten. Fürs Erste hatten sie und Gabi ein Dach über dem Kopf, und mit dem kargen Lohn und dem Trinkgeld würden sie sich eine Zeit lang über Wasser halten können.

Sie konnte nur hoffen, dass Officer Bowman ihr keinen Strich durch die Rechnung machte.

2. KAPITEL

Trace lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und legte seine Serviette neben den leeren Teller. „Sehr lecker, Caidy. Wie immer. Das Roastbeef war besonders gut.“

Seine jüngere Schwester lächelte. Ihre blauen Augen strahlten im Licht des späten Novembernachmittags besonders hell. „Schön, dass es euch geschmeckt hat.“

„Wie können wir uns revanchieren?“

„Du könntest den Abwasch machen.“

Taft, Traces Zwillingsbruder, verzog das Gesicht. „Hab Mitleid“, bat er. „Ich habe die ganze Nacht gearbeitet.“

„Du warst die ganze Nacht im Dienst“, korrigierte Tracy ihn. „Aber auch im Einsatz – oder hast du nur im Feuerwehrhaus gepennt?“

„Darum geht es nicht“, protestierte Taft. „Egal, ob ich schlafe oder nicht – ich war bereit, falls meine Mitbürger mich brauchten.“

Die Nachtdienste der beiden Brüder waren häufig der Anlass für Neckereien zwischen den beiden. Während Trace nachts zahlreiche Einsätze hatte oder Papierkram erledigen musste, konnte Taft als Chef der Feuerwehr von Pine Gulch oft eine ruhige Kugel schieben. Doch trotz ihrer gutmütigen Sticheleien hielten die Brüder zusammen wie Pech und Schwefel.

„Hört auf, ihr zwei“, meldete sich Ridge, der älteste Bruder, zu Wort. Er maß sie mit einem strengen Blick, der Caidy an ihren Vater erinnerte. „Sonst verderbt ihr euch noch den Appetit für Destrys Nachtisch.“

„Es ist doch nur Pudding“, krähte seine Tochter. „Kalt angerührt.“

„Nun, er schmeckt, als stecke viel Arbeit drin“, entgegnete Taft grinsend. „Und das ist das Wichtige.“

Das Mittagessen auf der River Bow Ranch war eine geheiligte Tradition. Gleichgültig, wie beschäftigt sie unter der Woche waren – wenigstens sonntags versammelten sich die Bowman-Geschwister, so oft es ging, um den Esszimmertisch.

Ohne Caidy hätte es diese Treffen sowieso nicht gegeben. Nach dem Mord an ihren Eltern waren sie alle ihre eigenen Wege gegangen. Irgendwann hatte Ridges Frau sich von ihrem Mann getrennt, und Caidy hatte nach der Schule beschlossen, sich um die Ranch und Ridges Tochter Destry zu kümmern – und die Tradition der sonntäglichen Mittagessen wieder aufleben lassen.

„Ich habe auch die ganze Nacht gearbeitet“, erwiderte Trace mit einem tadelnden Blick zu seinem Bruder. „Aber da ich keine Memme bin, werde ich meinen Teil der Hausarbeit übernehmen. Ruh du dich nur aus, Taft. Du sollst dich ja schließlich nicht überanstrengen. Ich kümmere mich um den Abwasch.“

Das konnte sein Bruder natürlich nicht auf sich sitzen lassen. Genau damit hatte Trace gerechnet. Taft spülte das Geschirr, Trace trocknete es ab und stellte es in den Schrank, während Destry und Ridge den Tisch abräumten.

Ridge kam in die Küche, gefolgt von Destry. „Bitte, Dad. Wenn wir noch länger warten, ist es zu spät.“

„Zu spät wofür?“

„Weihnachten!“, rief Destry. „Heute ist schon der letzte Sonntag im November. Wenn wir uns nicht bald einen Baum besorgen, wird zu viel Schnee in den Bergen liegen. Bitte, Dad. Bitte, bitte, bitte …“

Ridge seufzte.

Trace verstand ihn nur allzu gut. Keines der Geschwister konnte Weihnachten viel abgewinnen, nachdem ihre Eltern vor zehn Jahren wenige Tage vor dem Fest umgebracht worden waren.

„Wir werden einen besorgen“, versprach Ridge. Er warf seinen Brüdern einen Blick zu. „Kommt einer von euch Jungs mit mir, damit ich den Baum abtransportiert kriege? Wir können auch für euch einen schlagen.“

Taft zuckte mit den Schultern. „Ich habe eine Verabredung. Tut mir leid.“

„Am Sonntagnachmittag?“ Caidy zog die Augenbrauen hoch.

„Na ja, es ist nicht wirklich eine Verabredung“, sagte Taft grinsend. „Ich besuche eine Freundin. Wir wollen uns einen Film anschauen.“

Ridge verdrehte die Augen und wandte sich an Trace. „Was ist mit dir?“

„Ich bin dabei. Gehen wir.“

Ein Ausritt in die Berge würde ihm guttun. Dabei konnte er sich nach einer Woche voller Doppelschichten einmal so richtig den Kopf durchpusten lassen.

Es war eine gute Entscheidung, dachte er eine halbe Stunde später, als er auf seinem Falben Genie über den Weg ritt, der direkt zum Wald führte. Als viel beschäftigter Chef einer chronisch unterbesetzten Polizeistation hatte er kaum Freizeit. Umso mehr genoss er jetzt die frische klare Luft und die Schneeflocken, die auf ihn niederrieselten.

Er liebte die River Bow Ranch. Das war sein Zuhause – trotz der traurigen Erinnerungen. Seit fünf Generationen, wenn man Destry mitzählte, lebten die Bowmans schon hier. Sein Urgroßvater hatte das Anwesen kurz nach dem Ersten Weltkrieg erworben. Ein herrlicher Flecken Erde.

Unterhalb der Ranch sah er die Lichter von Pine Gulch in der Dämmerung. Das war seine Stadt. Ja, der Name klang zwar wie aus einem alten Wildwestfilm, aber er liebte sie. Man hatte ihm schon bessere Angebote in Idaho und sogar in anderen Bundesstaaten gemacht. Aber jedes Mal, wenn er kurz davor stand, Pine Gulch zu verlassen, dachte er an all die Dinge, die er aufgeben müsste. Seine Familie, sein Erbe, all die kleinen lieb gewonnen Traditionen wie das Frühstück im Gulch nach einer Nachschicht. Die Opfer, die er hätte bringen müssen, erschienen ihm einfach zu groß.

„Danke, dass du mitgekommen bist.“ Destry führte ihr Pony neben seine Stute.

„Ist mir ein Vergnügen. Danke, dass du mich gefragt hast, Kleines.“

„Stellst du dieses Jahr auch mal einen Baum auf, Onkel Trace?“

„Weiß nicht. Für mich allein lohnt sich das doch gar nicht.“

Er sagte es nicht gern, aber es stimmte. Er wollte nicht mehr allein sein. Vor einem Jahr hatte er geglaubt, endlich so weit zu sein. Er war ein paar Mal mit Easton Springhill ausgegangen. Ihr gehörte die Winder Ranch auf der anderen Seite des Canyons. Trace ließ den Blick schweifen. Von hier aus konnte er sie sehen.

Aber Easton war nicht für ihn bestimmt. Das hatte er von Anfang an geahnt, obwohl er es sich nicht eingestehen wollte. Eines Tages war Cisco del Norte zurück in die Stadt gekommen, und Trace hatte feststellen müssen, dass Easton den Mann immer noch liebte.

Trace fand Cisco nicht besonders sympathisch, aber er musste zugeben, dass er Easton glücklich machte. Nach der Hochzeit hatten sie ein kleines Mädchen adoptiert, und jetzt erwartete Easton ihr eigenes Baby.

Vielleicht hatte ihn das Schicksal zum Junggesellen ausersehen. Auch so konnte er Destry ein guter Onkel sein.

„Wir sind gleich da!“, rief sie.

Kurz darauf erreichten sie den dichten Wald, der an die Farm grenzte. Destry ritt sofort zu dem Baum, den sie sich vor Monaten schon ausgesucht und mit einem orangefarbenen Band markiert hatte.

Mit glänzenden Augen schaute sie Ridge zu, wie er mit der Kettensäge den Baum fällte.

„Was ist mit dir, Trace?“, wollte sein Bruder wissen. „Willst du auch einen Baum?“

Die Frage stellte er ihm jedes Jahr, und jedes Jahr gab Trace die gleiche Antwort. „Was soll ich allein mit einem Baum? Außerdem werde ich Weihnachten ohnehin arbeiten.“

Da er keine Familie hatte, übernahm er die Feiertagsdienste für seine Kollegen, die die Zeit mit ihren Kindern verbringen wollten.

„Könnten wir denn einen Baum für meine Freundin fällen?“, meldete Destry sich zu Wort.

„Kein Problem. Wir haben genug Bäume. Bist du denn sicher, dass ihre Eltern nicht schon einen haben?“

Destry schüttelte den Kopf. „Sie hat gesagt, dass sie vielleicht keinen aufstellen werden. Sie haben nämlich nicht viel Geld. Sie sind gerade erst nach Pine Gulch gezogen, und ihr gefällt es hier überhaupt nicht.“

Trace spürte ein seltsames Kribbeln in den Fingerspitzen – wie immer, wenn er kurz vor der Lösung eines Falles stand. „Wie heißt denn deine Freundin?“

„Gabi. Eigentlich Gabrielle. Gabrielle Parsons.“

Er wusste es, noch ehe Destry den Namen aussprach. Das Bild der hübschen, aber ungeschickten Kellnerin und das Mädchen, das trotz des Trubels im Gulch vollkommen in sein Buch vertieft war, tauchten vor seinem inneren Auge auf.

„Ich habe sie neulich kennengelernt. Sie wohnt mit ihrer Mutter ganz in meiner Nähe.“ Ridge musterte ihn durchdringend.

Er zuckte mit den Schultern. „Sie ist offensichtlich Wally Taylors Enkelin. Er hat ihr sein Haus vermacht, obwohl sie nicht viel Kontakt hatten, wie ich glaube. Gabis Mutter kellnert übrigens im Gulch. Als ich letztens dort gefrühstückt habe, hat Donna mir ihre Geschichte erzählt.“

„Du kriegst deine Infos von Donna?“

Trace grinste. „Jeder gute Polizist hat seine verlässlichen Quellen.“

„Können wir denn einen Baum für Gabrielle und ihre Mutter schlagen?“, bat Destry ungeduldig.

Er erinnerte sich daran, wie unbehaglich sie sich in seiner Gegenwart gefühlt hatte. In den vergangenen Tagen hatte er immer wieder an sie denken müssen, und auch jetzt noch fragte er sich, was sie wohl nach Pine Gulch geführt hatte. Aber da er ihr ein guter Nachbar sein wollte, würde er ihr einen Baum vor die Tür legen. Wenn das kein Akt der Nächstenliebe war!

„Ich kann ihn ihr auf dem Heimweg vorbeibringen“, erbot Trace sich. „Lass uns einen schönen Baum für sie aussuchen.“

Destry stieß einen Freudenschrei aus und griff nach seiner Hand. „Ich habe schon den passenden Baum gesehen. Da drüben steht er. Komm mit.“

Sie zog ihn ein paar Meter hinter sich her und blieb dann vor einer hohen buschigen Blautanne stehen. Sie strahlte. „Wie wäre es mit dem hier?“

Der Baum war fast drei Meter hoch und fast genauso umfangreich. Tracy lächelte, als er die eifrige Miene seiner Nichte sah. „Tut mir leid, Schatz, aber ich fürchte, der ist ein bisschen zu groß für ihr Wohnzimmer. Wie wäre es denn mit diesem hier?“ Er führte sie zu einer etwa zwei Meter hohen Fichte, die eher in das Haus zu passen schien.

Prüfend betrachtete sie den Baum. „Ja, der ist okay.“

„Dann hilf mir, ihn zu fällen.“ Er stellte die Kettensäge an und führte seiner Nichte die Hand. Gemeinsam sägten sie den Baum ab, und Tracy schnallte ihn an seinem Sattel fest.

„Ich hoffe, er gefällt Gabrielle. Du bringst ihn ihr doch heute Abend, oder?“

„Versprochen. Aber lass uns ihn erst einmal den Berg runterbekommen.“

„Prima.“ Destry lächelte glücklich.

Die Sonne ging schon hinter den Bergen unter, als sie zurück zur River Bow Ranch ritten. Unvermittelt verspürte Trace ein absurdes Glücksgefühl – wie ein Kind, das kurz davor stand, dem Weihnachtsmann zu begegnen. Wahrscheinlich hatte er sich nur von Destrys Begeisterung anstecken lassen, weil sie einer Freundin eine Freude machte. Aber tief in seinem Herzen wusste Trace, dass mehr dahintersteckte.

Er wollte Becca Parsons wiedersehen. So einfach war das. Die Erinnerung an die schlanke, hübsche Frau und ihr offensichtliches Unbehagen in seiner Nähe gingen ihm nicht aus dem Kopf. Sie war ihm ein Rätsel, und er wollte einigen ihrer Geheimnisse auf die Spur kommen, um sicherzugehen, dass sie den Frieden in seiner Stadt nicht störte.

Das jedenfalls würde er allen erzählen, die ihn nach dem Grund für sein Interesse an ihr fragen sollten.

Wie halten Eltern diesen Hausaufgabenstress nur jahrelang aus?

Seufzend strich Becca das Hausaufgabenblatt ihrer Schwester glatt. Gabi stellte sich an, als habe man von ihr verlangt, sich sämtliche Wimpern auszureißen. Dabei ging es doch bloß um vier Rechenaufgaben. „Wir haben’s gleich, Gabi. Komm, das schaffst du doch.“

„Natürlich schaffe ich das.“ Obwohl sie fast einen halben Meter kleiner als Becca war, gelang es ihr irgendwie, auf sie hinabzuschauen. „Ich sehe bloß nicht ein, warum ich das machen soll.“

„Weil es deine Hausaufgaben sind, Schatz.“ Becca zwang sich, geduldig zu bleiben. „Wenn du sie nicht machst, kriegst du eine schlechte Note in Mathematik.“

„Na und?“

Becca ballte die Hand zur Faust. Ihre Schwester war superintelligent, aber total unmotiviert. Es war umso frustrierender für Becca, weil sie selbst während der kurzen, immer wieder unterbrochenen Schuljahre viel härter hatte arbeiten müssen, um den Anschluss nicht zu verpassen.

Nicht, dass ihr Eifer sie besonders weit gebracht hätte …

Sie ließ ihren Blick durch das Wohnzimmer mit der altmodischen Tapete und über die Wasserflecke an der Decke schweifen. Diese schäbige Hütte war nichts im Vergleich zu ihrem eleganten Stadthaus in Scottsdale mit den riesigen Yuccapalmen auf der großen Terrasse. Plötzlich vermisste sie ihr altes Zuhause schmerzlich. Sie würde nie wieder dort wohnen. Ihre Mutter hatte ihr das Haus genommen – wie so viele andere Dinge auch.

Sie schluckte ihre Verbitterung hinunter. Niemand hatte sie schließlich gezwungen, ihr Haus zu verkaufen, um die Opfer auszuzahlen, die ihre Mutter betrogen hatte. Wenn sie sich nicht um den Schlamassel gekümmert hätte, den ihre Mutter angerichtet hatte, hätte sie ihr altes Leben weiterleben und ihre Karriere weiterverfolgen können – und sich ihren guten Ruf bewahrt.

Aber darum ging es im Moment nicht. Jetzt verhielt sie sich genau wie Gabi, die über Dinge jammerte, welche nicht mehr zu ändern waren. „Meine liebe Schwester, wenn du in der vierten Klasse sitzenbleibst, dann werde ich dich zu Hause unterrichten müssen. Und ich werde strenger als jede Lehrerin sein. Also los jetzt. Noch vier Aufgaben.“

Gabi seufzte theatralisch und nahm den Bleistift wieder zur Hand. Offenbar hatte sie die Aussichtslosigkeit eines Kampfes gegen Becca erkannt. Im Handumdrehen löste sie die Aufgaben und legte den Stift beiseite. „So. Bist du jetzt zufrieden?“

Erwartungsgemäß waren alle Lösungen korrekt. „Siehst du? War doch gar nicht so schwer.“

Gabi wollte gerade etwas erwidern, als es an der Tür klingelte. Beide zuckten zusammen. Als sie den Hoffnungsschimmer in Gabis Augen bemerkte, brach Becca fast das Herz. Am liebsten hätte sie sie in die Arme genommen und ihr gesagt, dass Monica wahrscheinlich nie mehr zurückkommen würde.

„Ich gehe schon“, sagte das Mädchen schnell.

Gabi riss die Tür auf – und erschrak. Im Dämmerlicht des späten Winternachmittags wirkte Trace Bowman wie eine dunkle und gefährliche Erscheinung. Ihre Enttäuschung währte jedoch nur einen kurzen Moment. Dann trottete sie zurück ins Haus und überließ Becca das Reden.

„Officer Bowman“, murmelte sie schließlich. „Das ist … eine ziemliche Überraschung.“

Oder besser: eine ziemlich unangenehme Überraschung.

„Tut mir leid, dass ich Sie hier so überfalle, aber ich habe einen wichtigen Auftrag zu erfüllen.“

Sie warf Gabi einen Blick zu, die neugierig zu den beiden hinüberschaute.

Der Polizeichef hielt den Arm ausgestreckt. Er schien etwas in der Hand zu haben, aber von ihrem Standpunkt aus konnte sie nicht sehen, was es war.

„Was für einen Auftrag?“ Beccas Misstrauen war unüberhörbar.

„Nun ja, wie der Zufall so spielt. Meine Nichte Destry ist wohl in derselben Klasse wie Ihre Tochter.“

Vorsichtshalber warf sie Gabi einen warnenden Blick zu. Nicht, dass sich ihre Schwester noch verplapperte! Gleichzeitig wurde ihr bewusst, wie unhöflich es war, den Besucher auf der Veranda stehen zu lassen. Eigentlich hätte sie ihn hereinbitten müssen, aber sie sträubte sich dagegen, ihn in ihr Haus zu lassen. Allein, dass er vor ihrer Haustür stand, war ihr unangenehm. „Ja. Gabi hat von Destry gesprochen.“

„Ein liebes Mädchen. Sie hat ein großes Herz für ihre Freunde.“

Warum erzählte er ihr das? Höflich lächelnd hoffte sie, dass er bald auf den Punkt kommen und wieder verschwinden würde.

Er räusperte sich, ehe er fortfuhr: „Jedenfalls hat Destry erzählt, Gabrielle habe ihr gesagt, dass Sie noch keinen Weihnachtsbaum hätten und Ihre Tochter nicht wüsste, ob Sie in diesem Jahr überhaupt einen aufstellen wollen.“

Entgeistert drehte sie sich zu Gabi um, die die Unschuld in Person war. Becca hatte ihr versprochen, einen Baum zu besorgen, sobald sie ihren Lohn erhielt. Kam die Sorge von Polizeichef Bowman aus dem Herzen, oder hatte Gabi irgendetwas erzählt …?

„Ich bin sicher, dass wir einen finden werden. Wir sind … noch mitten im Umzug. Die neue Arbeit, die neue Schule … wir hatten noch nicht viel Zeit für die … Weihnachtsvorbereitungen. Es ist ja erst November.“

„Das habe ich Destry auch gesagt, aber als wir heute Nachmittag in die Berge geritten sind, um unseren Baum zu schlagen, bat sie mich, auch für Sie einen zu fällen. Sehen Sie’s doch mal so: Jetzt haben Sie eine Sorge weniger, nicht wahr?“

Endlich zog er den Arm, den er ausgestreckt hielt, heran. Der Weihnachtsbaum in seiner Hand war dunkelgrün und duftete nach frischen Tannennadeln. „Einen besseren werden Sie nirgendwo finden. Wir haben ihn erst vor einer halben Stunde geschlagen.“

Ein Baum? Vom Chef der Polizei? Was war denn das hier für eine Stadt?

Schon seit ewigen Zeiten hatte Becca keinen Baum mehr geschmückt. Als sie allein gelebt hatte, war es ihr viel zu umständlich gewesen. Außerdem gab es nie viel zu feiern.

Ihr schönstes Weihnachtsfest hatte sie als Sieben- oder Achtjährige erlebt. Monica war gerade damit beschäftigt gewesen, das Bankkonto eines alten Witwers leerzuräumen, der Becca ins Herz geschlossen hatte – oder wenigstens so tat. Er hatte sein Haus weihnachtlich dekoriert – einen Kranz an der Tür, Strümpfe am Kamin … das ganze Programm. Und er hatte Geschenke besorgt.

Sie hatte den alten Mann wirklich gemocht – bis er die Polizei verständigt hatte, weil er Monica verdächtigte, ihn zu bestehlen. Becca hatte mit ihrer Mutter fliehen müssen, um dem Arm des Gesetzes zu entkommen.

Und jetzt stand der Polizeichef auf ihrer Türschwelle mit diesem schönen, duftenden Tannenbaum. „Ich … oh …“

„Ich kann ihn auch jemand anderem schenken, wenn Sie ihn nicht mögen“, schlug er vor.

„Ach, bitte.“ Mit beiden Händen griff Gabrielle sich ans Herz, als wirkte sie in einer kitschigen Vorabendserie mit. Es war die reinste Show.

Widerwillig gab Becca nach. Wie sollte sie sich bloß den Schmuck und die Beleuchtung für dieses blöde Ding leisten?

„Ein Baum wäre sehr schön. Vielen Dank.“ Ihre Halbschwester mochte eine ausgefuchste Schauspielerin sein, aber im Grunde ihres Herzens war sie immer noch ein kleines Mädchen. Sie hatte ein Weihnachtsfest verdient – wie armselig es auch immer ausfallen würde. Becca wollte ihr Bestes tun.

„Da ich nicht wusste, ob Sie einen Christbaumständer besitzen, habe ich Ihnen gleich einen mitgebracht. In der Ranch haben wir zwei davon. Wenn Sie mir zeigen, wo er hin soll, werde ich ihn gleich aufstellen.“

„Das ist nicht nötig. Das schaffe ich schon selbst.“

„Haben Sie schon mal einen so großen Baum aufgestellt?“

Sie zögerte, ehe sie langsam den Kopf schüttelte.

„Es ist gar nicht so leicht. Betrachten Sie das Aufstellen als Service.“ Trace wartete gar nicht auf ihre Einladung, sondern trug den Baum ins Wohnzimmer. Plötzlich schwebte ein Duft durch ihr Haus, der sie an längst vergangene, glücklichere Zeiten erinnerte.

„Er ist wunderschön!“, rief Gabi begeistert. „Der schönste Baum, den ich jemals gesehen habe.“

Becca betrachtete ihre Schwester, die sie noch nie so glücklich erlebt hatte. Ihre Augen leuchteten vor Aufregung, und ihr Gesicht strahlte. „Es ist wirklich ein schöner Baum“, pflichtete sie ihr bei. „Wo soll Officer Bowman ihn denn aufstellen?“

„Vor dem Fenster, damit ihn jeder sehen kann.“

Trace schleppte den Baum vors Fenster und richtete ihn auf. Er passte genau in den Erker. „Hierhin?“ Fragend sah er Gabi an.

„Vielleicht ein bisschen mehr nach links?“

Amüsiert schob er den Baum in die gewünschte Richtung. Als Gabi nickte, warf er Becca einen fragenden Blick zu. Sie nickte.

„Gabrielle, könntest du den Christbaumständer von der Veranda holen?“, bat er das Mädchen.

Sofort lief sie hinaus und kehrte kurz darauf mit dem grünen Metallständer zurück.

„Gut. Ich halte den Baum jetzt hoch, und du schiebst den Ständer unter den Stamm, ja?“

Als Trace den Baum anhob, stellte sie den Metallkranz genau dorthin, wo er es ihr gesagt hatte.

Jetzt ist sie viel eifriger bei der Sache als bei ihren Rechenaufgaben, dachte Becca.

Trace hielt den Baum fest und wies Gabi an, die Schrauben in der Halterung anzuziehen. Mit wachsender Belustigung beobachtete Becca die Anstrengungen der beiden. Sei nicht übermütig, schalt sie sich. Das hier ist der Polizeichef. Und der gab sich zurzeit alle Mühe, einen riesigen Baum kerzengerade hinzubekommen.

Der erste Versuch ging ziemlich daneben. Als er und Gabi einen Schritt zurücktraten, um ihr Werk zu betrachten, stellten sie fest, dass der Baum wie betrunken zur Seite hing. Beide brachen in schallendes Gelächter aus.

„Jetzt weiß ich auch, warum die Leute künstliche Bäume bevorzugen.“

„Eine Schande.“ Er tat entsetzt. „Wo bleibt denn dann dieser himmlische Tannenduft?“

„Den kriegt man für neunundneunzig Cent aus der Sprühdose, mit dem Sie für frische Luft in Ihrem Auto sorgen. Und so ein Baum nadelt Ihnen nicht den Teppich voll.“

Grinsend schüttelte er den Kopf, erwiderte jedoch nichts.

Es irritierte Becca, dass sie ihn auf einmal irgendwie attraktiv fand. Mit seinen grünen Augen und dem Bartschatten am Kinn sah er wirklich sehr gut aus. Sie sollte diesem Mann künftig besser aus dem Weg gehen …

„Ich kehre die Nadeln auf, versprochen.“ Zu Beccas Überraschung glühte Gabrielle vor Begeisterung. Sie war ein seltsames Mädchen. Becca war sie im Grunde immer noch so fremd wie vor zwei Monaten, als Monica das Kind bei ihr abgeliefert hatte.

„Jetzt kommt der Moment der Wahrheit.“ Trace trat einen Schritt zurück, um sein Werk erneut zu begutachten. „Steht der Baum gerade?“

Gabrielle stellte sich neben Becca und neigte den Kopf. „Sieht toll aus. Was meinst du, Bec … Mom?“

Fast hätte Gabrielle sich verplappert. Becca warf dem Polizeichef einen besorgten Blick zu, doch er schien nichts bemerkt zu haben.

„Für mich sieht er auch gerade aus.“

„Er ist gerade. Erstaunlich! Das hat ja gar nicht lange gedauert. Du hast wirklich ein Talent zum Bäume aufstellen, junge Dame.“

Gabrielle kicherte. Überrascht schaute Becca sie an. So hatte sie Gabi noch nie erlebt. „Womit wollen wir ihn denn schmücken?“, fragte sie.

„Ich habe eine Lichterkette im Wagen. Das wäre doch schon mal ein Anfang.“

„Ich finde bestimmt etwas im Haus“, warf Becca schnell sein. „Wenn nicht, werde ich morgen etwas besorgen.“

Er durfte nicht länger bleiben. Es war zu riskant. Je mehr Zeit sie mit dem Polizisten verbrachte, desto größer wurde das Risiko, dass sie oder Gabi sich erneut verrieten, und dann würde er vielleicht doch etwas merken …

Dass sie ihn auch noch attraktiv fand, obwohl sie es gar nicht wollte, machte die Sache nur noch komplizierter. Am besten verschwände er jetzt einfach.

„Die Lichterkette ist griffbereit. Warum wollen Sie erst noch eine suchen?“

„Sie haben schon mehr als genug getan.“

Trace grinste. „Ich bin jemand, der Dinge gern zu Ende bringt.“

Einen verrückten Augenblick lang stellte sie sich vor, wie er eine Frau küsste – sehr lange und sehr intensiv. Seine grünen Augen würden vor ihrem Blick verschwimmen, während er sich Zeit nahm, jeden Winkel ihres Mundes zu erforschen, bis sie weich und willig und bereit war, alle Vorsicht fahren zu lassen …

Sie verjagte die verführerischen Bilder und stellte fest, dass Trace sie aufmerksam betrachtete. Seine Augen verschwammen keineswegs, stattdessen schaute er sie neugierig an, als überlegte er, was sie wohl dachte. Prompt wurde sie rot, was ihr schon lange nicht mehr passiert war. Er würde sich nicht davon abbringen lassen, ihnen beim Schmücken des Baums zu helfen. Was für eine Zwickmühle! Wenn sie seine Hilfe weiterhin ablehnte, würde er sich nur fragen, warum sie nichts mit ihm zu tun haben wollte.

„Also, was ist?“ Erwartungsvoll sah er sie an.

„Na gut. Ich glaube, mein … Großvater hat ein paar Kisten mit Weihnachtsschmuck auf dem Dachboden stehen.“

„Prima. Dann wollen wir mal anfangen.“ Er verschwand durch die Tür und kehrte kurz darauf mit einer Schachtel zurück, auf die „Lichterkette“ geschrieben stand. Es schien eine Frauenhandschrift zu sein. Da Becca wusste, dass er nicht verheiratet war, fragte sie sich, wessen Schrift es sein mochte. Vielleicht die seiner Ex-Freundin … oder seiner derzeitigen? Aber letztlich ging es sie ja nichts an, wer seine Kisten beschriftete.

Sofort begann er mit geschickten Fingern, die Lichterkette zu entwirren und drapierte sie in die Zweige.

Becca ertappte sich dabei, wie sie ihm fasziniert zuschaute. „Gabi, hilf mir, den Baumschmuck zu suchen.“

Gabi zögerte. Offenbar wollte sie lieber bei Trace Bowman bleiben – genau wie Becca. Doch schließlich folgte sie Becca über die schmale Treppe, die zum vollgestopften Speicher führte, der neben Gabis Zimmer lag.

Auf dem Dachboden roch es muffig und feucht. Becca hatte noch keine Zeit gefunden, die Kisten, die sich bis in den letzten Winkel stapelten, zu durchforsten. Sie zog an der Kette, um die gelbe Glühbirne einzuschalten, und hätte schwören können, etwas davonhuschen zu hören. Eine Katze muss her, beschloss sie. Eigentlich wollte sie nicht noch mehr Verantwortung übernehmen, aber eine Mäusejägerin wäre eine gute Investition.

„Ich glaube, die Kiste steht da drüben beim Fenster. Hilf mir mal nachschauen.“

Sie und Gabi begannen, die Kisten mit den Habseligkeiten eines einsamen alten Mannes zu durchwühlen. Bei dem Gedanken an den Großvater, den sie nicht gekannt hatte, überkam sie mit einem Mal eine große Traurigkeit. Monica hatte ihr nur wenig von ihren Verwandten erzählt. Sie wusste, dass ihr Vater gestorben war, als sie noch ein Baby gewesen war, und Monica hatte immer behauptet, es gäbe keine weiteren Familienangehörigen.

Sie hatte gelogen. Noch etwas, um das ihre Mutter sie betrogen hatte.

„Er ist nett, findest du nicht?“

Mit gedankenverlorenem Blick sah Gabi zur Tür.

„Er ist der Polizeichef, Gabi. Du weißt, was das bedeutet.“

„Wir haben doch nichts Unrechtes getan.“

„Außer, dass wir allen erzählt haben, ich sei deine Mutter.“

Sie hätte es nicht tun dürfen. Es war eine dieser kleinen Notlügen, die rasch außer Kontrolle gerieten. Als sie Gabi in der Schule von Pine Gulch anmelden wollte, war ihr schlagartig klar geworden, dass sie überhaupt kein Sorgerecht hatte, geschweige denn eine Geburtsurkunde vorweisen konnte.

Weil sie befürchtete, dass man Gabi in ein Erziehungsheim stecken würde, hatte sie das Antragsformular für den Schulbesuch gefälscht. Der Schulsekretärin hatte sie weisgemacht, dass Gabis Dokumente nach mehreren Ortswechseln noch in irgendeiner Umzugskiste lagen, was streng genommen nicht einmal gelogen war.

Die Sekretärin hatte Verständnis für Beccas Situation gezeigt und sie gebeten, die Dokumente nachzureichen, sobald sie sie gefunden hatte. Von diesem Moment an steckten sie in der Lüge drin. Sie wollte lieber nicht an Trace Bowmans Reaktion denken, wenn er erfuhr, dass sie die Schule und die Behörden getäuscht hatte.

„Ich finde ihn trotzdem nett“, beharrte Gabi. „Er hat uns einen Tannenbaum geschenkt.“

Gabi hatte recht. „Ja, das war wirklich nett von ihm. Eigentlich war es die Idee seiner Nichte, oder? Offenbar ist sie schon eine gute Freundin von dir.“

„Sie ist nett.“ Gabi wich ihrem Blick aus. „Wo hast du denn den Baumschmuck gesehen?“

Eine interessante Reaktion. Sie runzelte die Stirn, erwiderte jedoch nichts, zumal Gabi in diesem Augenblick die Kiste entdeckte – neben einem Karton mit Frauenkleidern aus den Fünfzigerjahren.

Gehörten die ihrer Großmutter? Wie traurig, dass sie überhaupt nichts über ihre Familie wusste.

Seit sie in der Stadt war, hatte sie nur hier und da gehört, dass ihr Vater und ihr Großvater sich heftig gestritten hatten. Das war allerdings lange vor ihrer Geburt gewesen. Sie kannte nicht die ganze Geschichte. Donna hatte ihr jedenfalls erzählt, dass ihr Vater sich geschworen hätte, kein Wort mehr mit seinem eigenen Vater zu wechseln. Den Grund konnte sie sich vorstellen. Wahrscheinlich hing es mit Monica zusammen. Ihre Mutter hatte ein Händchen dafür, Beziehungen zu zerstören.

Kenneth Taylor war bei einem Autounfall ums Leben gekommen, als Becca noch ein Baby gewesen war. Ihre Eltern waren nicht verheiratet gewesen. Das Einzige, woran sie sich im Zusammenhang mit ihm erinnerte, waren ein buschiger Schnurrbart, Koteletten und eine tiefe, warme Stimme, mit der er ihr vor dem Einschlafen Geschichten erzählte.

Sie hätte gern mehr über die Familie ihres Vaters erfahren, aber Monica weigerte sich, darüber zu sprechen. Sie hatte nicht einmal gewusst, dass ihr Großvater noch gelebt hatte. Erfahren hatte sie es vor einigen Monaten von einem Rechtsanwalt aus Idaho Falls. Damals hatte sie gerade selbst Probleme mit dem Gesetz gehabt. Als er ihr erzählte, dass sie ein kleines Haus geerbt hätte, erschien ihr das zunächst wie eine Antwort auf ihre Gebete. Sie hatte nämlich schon befürchtet, für sich und Gabi kein Dach über dem Kopf zu haben.

Diese kleine Hütte war düster und heruntergekommen, aber Becca wusste, dass sie daraus ein Heim für sich und Gabi machen konnte – trotz ihrer Lügengeschichten.

Jedenfalls, solange sie dieser Polizist in Ruhe ließ.

3. KAPITEL

Frauen mit Geheimnissen.

Von dieser Sorte hatte Trace eine Menge kennengelernt.

Vorsichtig drapierte er die bunte Lichterkette um den Baum, während er mit einem Ohr der Unterhaltung von Gabi und Becca lauschte, die den Glasschmuck aus dem Karton holten. Irgendetwas in diesem Haus stimmte nicht. Er spürte es an den Blicken, die Becca und ihre Tochter austauschten. Es war fast, als ob sie einander stumme Warnungen zusandten.

Was für Geheimnisse mochten sie haben? Ob sie vor irgendetwas auf der Flucht waren? Einem eifersüchtigen Ex-Mann? Dem Vormundschaftsgericht? Etwas anderes fiel ihm nicht ein. Der Gedanke, dass Becca das Gesetz gebrochen haben konnte – oder, schlimmer noch, möglicherweise in Gefahr war –, gefiel ihm ganz und gar nicht. Es erklärte zumindest, warum sie sich in seiner Gegenwart unwohl fühlte.

Gabi jedenfalls hatte sich über den Baum sehr gefreut – fast so, als hätte sie noch nie einen gehabt. Sie hatte sogar ihr kleines Kofferradio aus ihrem Zimmer geholt und einen Sender eingestellt, der Weihnachtsmusik spielte. Die Lieder erinnerten an glücklichere Zeiten, als er noch ein Kind gewesen war – vor jenem Weihnachtsfest, das sein Leben und das seiner Geschwister grundlegend verändert hatte.

„So, das war die letzte Birne. Willst du die Kette einschalten?“

„Darf ich?“ Gabis Augen glänzten.

„Klar.“

Sie stöpselte den Stecker ein, und die grünen, roten und gelben Birnen spiegelten sich in ihren Augen. „Oh, wie schön!“

„Das ist es wirklich“, pflichtete Becca ihr bei. „Nochmals danke für Ihre Hilfe.“

Wieder ein Wink mit dem Zaunpfahl. Er beschloss, ihn zu ignorieren. „Jetzt können wir den Christbaumschmuck aufhängen.“

Irritiert biss sie sich auf die Unterlippe. Aber er lächelte nur, griff in die Kiste und holte ein paar goldene Kugeln heraus.

„Wo haben Sie denn gelebt, bevor sie nach Pine Gulch gekommen sind?“, erkundigte er sich beiläufig, während er den Schmuck in den Zweigen verteilte.

Wieder wechselte Becca mit ihrer Tochter einen Blick. „Arizona“, erwiderte sie schließlich knapp.“

„Haben Sie da auch gekellnert?“

„Nein. Ich habe eine Menge Jobs gehabt. Und was ist mit Ihnen?“, wechselte sie abrupt das Thema. „Seit wann sind Sie der oberste Polizist für die braven Bürger von Pine Gulch?“

Sie wich seiner Frage aus. Nun gut, das hier war schließlich kein Verhör. Nur ein belangloses Gespräch.

„Ich bin seit zehn Jahren bei der Polizei, davon drei als Chef.“

„Sie sind sehr jung für den Job.“

„Danke für die Blumen.“ Amüsiert sah er sie an. „Ich bin zweiunddreißig. So jung nun auch nicht mehr. Sie müssen doch selbst fast noch ein Kind gewesen sein, als Sie Gabi bekommen haben?“

Er glaubte, ein Flackern in ihren Augen zu sehen. „Kann man so sagen. Ich war achtzehn bei ihrer Geburt. Und Sie? Haben Sie Frau und Kinder?“

Wieder dieses Ablenkungsmanöver. Interessant. „Nein. Ich war nie verheiratet. Meine Familie besteht aus meinen Brüdern und meiner Schwester.“

„Und sie wohnen alle in der Nähe?“

„Richtig. Mein ältester Bruder betreibt die Ranch, die meinen Eltern gehörte. River Bow, am Anfang der Stadt. Wir haben rund sechshundert Rinder. Meine jüngere Schwester hilft ihm bei der Arbeit und mit Destry. Mein Zwillingsbruder Taft ist Chef der Feuerwehr. Vielleicht haben Sie ihn in der Stadt schon mal gesehen. Sie werden ihn sofort erkennen – wir gleichen uns nämlich wie ein Ei dem anderen.“

„Oh. Es gibt Sie zweimal?“

„Nein, nur einmal. Taft ist eine eigenständige Persönlichkeit.“

Lächelnd hängte sie eine Kugel an einen der höheren Zweige. Dabei streifte sie mit der Brust seinen Arm – natürlich rein zufällig –, und er bekam eine Gänsehaut. Dieses Prickeln hatte er lange nicht verspürt …

Sie ging um den Baum herum und nahm eine perlweiße Kugel aus dem Karton. Ihm kam es vor, als sei das Rot auf ihren Wangen dunkler geworden. Das konnte natürlich auch an den roten Birnchen der Lichterkette liegen.

„Sie haben nie das Gefühl gehabt, mal etwas anderes sehen zu müssen als Pine Gulch?“

„Doch. Ich war vier Jahre lang bei den Marines im Mittleren Osten, Deutschland, Japan. Danach wollte ich wieder nach Hause.“

„Und das Provinzleben gefällt Ihnen?“

„Pine Gulch ist ein guter Platz zum Leben. Im Sommer werden Sie kaum einen schöneren Flecken finden, und die Leute passen aufeinander auf.“

„Na, ob das immer so toll ist? Eigentlich ist es doch nur eine Umschreibung für die Tatsache, dass sie ihre Nasen in fremde Angelegenheiten stecken.“

Warum war sie so zynisch? Und was verbarg sie vor ihren Mitmenschen? „So kann man es natürlich auch betrachten. Manche Leute finden es nun mal gut, wenn sie wissen, dass es jemanden gibt, an den sie sich wenden können, wenn es nötig ist.“

„Ich bin daran gewöhnt, mich um mich selbst zu kümmern.“

Ehe er darauf antworten konnte, schaute Gabi hinter dem Tannenbaum hervor. In der Hand hielt sie einen kleinen Porzellanengel. „Wo soll der denn hin?“

Becca ließ den Blick über den Baum wandern. „Wir haben nichts für die Spitze. Wie wär’s, wenn wir ihn ganz nach oben setzen?“

„Das passt“, schaltete Trace sich ein. „Über einem so schönen Baum sollte ein Engel wachen.“

„Ich hole einen Stuhl.“

„Warum?“ Grinsend hob er das Mädchen hoch. Für ihr Alter war sie sehr dünn. Sie kicherte, als er sie über den Kopf hievte, damit sie den Engel an der Baumspitze befestigen konnte.

„Perfekt!“, rief Gabi, als sie fertig war.

Er stellte sie auf den Fußboden zurück, und sie lief zum Schalter und knipste die Deckenlampe aus. Jetzt wurde das Zimmer nur noch von der Lichterkette sanft erhellt.

Die drei traten zurück, um ihr Werk zu begutachten. Schneeflocken wirbelten vor dem Fenster, und leise klang Musik durch das dunkle, schäbige Haus. Zu seiner Überraschung hatte Trace zum ersten Mal seit langer Zeit ein Gefühl von Weihnachten.

„Das ist zauberhaft“, sagte Gabi atemlos.

Becca beugte sich zu ihr hinunter und umarmte sie. „Zauberhaft ist genau das richtige Wort.“

Eine Weile sagte keiner von ihnen ein Wort.

Becca brach den magischen Moment als Erste. „Tut mir leid, dass wir Sie so lange aufgehalten haben.“ Zum ersten Mal hatte er das Gefühl, dass ihr Lächeln aufrichtig war. „Sie hätten nicht die ganze Zeit hierbleiben müssen, während wir den Baum dekorierten.“

„Ich hätte jederzeit gehen können, wenn ich gewollt hätte“, erwiderte er. „Und ich wäre gewiss nicht geblieben, wenn es mir keinen Spaß gemacht hätte. Normalerweise kann ich nicht viel mit Weihnachten anfangen. Aber das hat mir wirklich Freude bereitet.“

Verwundert sah sie ihn an. Sollte er tatsächlich an so etwas Simplem wie Tannenbaumschmücken Freude haben? „Möchten Sie eine Tasse Kakao?“

Beinahe hätte er die unerwartete Einladung angenommen. Aber dann sagte er sich, dass es besser wäre, ein wenig Distanz zu wahren. „Vielleicht ein anderes Mal. Morgen muss ich früh aufstehen. Außerdem wartet mein Hund auf mich.“

Auf dem Weg zur Tür nahm er seinen Parka vom Haken. „Nochmals vielen Dank“, wiederholte sie. „Das war wirklich sehr nett von Ihnen. Bitte bestellen Sie Ihrer Nichte, dass wir uns sehr gefreut haben.“

„Das werde ich gern tun.“ Er schlüpfte in seinen Mantel und griff zum Türknauf. Unvermittelt beugte er sich herunter und gab Becca einen Kuss auf die Wange. Sie duftete sehr gut – süß und weiblich. Ihre Haut fühlte sich warm an seinen Lippen an.

Es war eine verrückte Geste und vollkommen untypisch für ihn. Er hätte selbst nicht sagen können, was ihn dazu verleitet hatte.

Sie sah ihn verblüfft aus großen Augen an.

„Gute Nacht“, verabschiedete er sich rasch und verschwand durch die Tür, ehe sie etwas sagen konnte.

Was ist da gerade passiert? fragte er sich, als er in seinen Pick-up kletterte und den halben Block bis zu seinem Haus fuhr. Eigentlich hatte er den Baum nur abgeben und sofort wieder verschwinden wollen. Stattdessen war er länger als eine Stunde geblieben, hatte den Baum aufgestellt und beim Schmücken geholfen. Und zu allem Überfluss hatte er die Sache noch komplizierter gemacht, indem er Becca auf die Wange geküsst hatte.

Die Frau und ihr Kind taten ihm leid. So einfach war das. Offensichtlich war sie knapp bei Kasse. Allein in einer fremden Stadt, ohne Freunde und Familie. Er hatte ihr nur geholfen – was jeder nette Nachbar tun würde.

Ein anderes Motiv kam überhaupt nicht infrage. Nicht im Traum dachte er daran, sein Herz zu verschenken – am allerwenigsten an eine Frau wie Becca, die irgendetwas vor ihm verheimlichte. Von geheimnisvollen Frauen hatte er ohnehin die Nase voll.

„Soll ich noch mal nachschenken?“ Mit einer Kanne Kaffee in der Hand lächelte Becca einer Gruppe von Stammgästen zu, die jeden Morgen kam, seit sie hier arbeitete.

„Ich hätte gern noch etwas.“ Mick Malone zeigte auf seine Tasse. Diesmal schaffte sie es nachzuschenken, ohne einen Tropfen zu vergießen. In den vergangenen zwei Wochen hatte sie eine Menge dazugelernt.

„Sonst noch jemand irgendetwas?“ Fragend schaute sie in die Runde.

„Ihr Lächeln genügt mir.“ Jesse Redbear, dem der linke Schneidezahn fehlte, grinste sie freundlich an. Sie verzog den Mund. „Genau das meine ich“, sagte er. „Danke, jetzt brauche ich nichts mehr.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich komme gleich noch mal vorbei.“ Sie durchquerte das Restaurant. An einem Tisch hatten neue Gäste Platz genommen, um die sie sich kümmern musste.

Noch während sie die Bestellung aufnahm, läutete die Türglocke. Sie schaute von ihrem Block auf.

Der Polizeichef trat ein. Bei seinem Anblick spürte sie unvermittelt Schmetterlinge im Bauch. Das Gefühl verebbte jedoch sofort, als sie die hübsche Frau in seiner Begleitung sah. Sie hatte ihn untergehakt, als befürchtete sie, er könne ihr davonlaufen.

Sie setzten sich jedoch nicht an einen Tisch, sondern blieben an der Eingangstür stehen. Sehr zu Beccas Missvergnügen gab er der Frau einen Kuss auf die Lippen. Bestimmt hatten sie die Nacht gemeinsam verbracht. Das Herz wurde ihr schwer, und sie schalt sich, weil sie so albern gewesen war, in dem Kuss, den er ihr vor einer Woche nach dem Schmücken des Tannenbaums auf die Wange gegeben hatte, mehr zu sehen als einen freundlichen Abschiedskuss.

„Trink doch wenigstens einen Kaffee.“ Seine Stimme klang tief und verführerisch.

„Ich kann nicht“, wehrte die Frau ab. „Ich bin ohnehin schon spät dran. Wir sehen uns später, okay?“

„Bestimmt.“ Er küsste sie noch einmal, und die elegante Frau verließ das Lokal. Ihr wehmütiger Blick verriet, dass sie lieber geblieben wäre.

Er setzte sich an einen Tisch. Ärgerlich über sich selbst – schließlich hatte sie überhaupt kein Recht, eifersüchtig zu sein – legte sie die Speisekarte energischer als gewöhnlich vor ihn hin. „Guten Morgen, Chef. Möchten Sie Kaffee?“

Überrascht schaute er sie an, als er ihre kühle Stimme hörte.

Becca stockte. Das war gar nicht Trace Bowman. Es musste sein Zwillingsbruder sein. Die Situation war ihr schrecklich peinlich. „Tut mir leid. Sie sind gar nicht der Chef.“

„Bin ich schon. Aber nicht der einzige Bowman, der Chef ist.“

Traces Bruder ist der Chef der Feuerwehr, fiel ihr ein. Während sie ihn genauer musterte, sah sie, dass es doch einige Unterschiede zwischen ihm und seinem Bruder gab. Dieser Bowman war etwas kräftiger in den Schultern, sein Haar sah zerzauster aus, und er wirkte nicht ganz so männlich – und gefährlich – wie der andere.

Aber charmant war auch er. Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. „Ich bin der besser aussehende Chef.“

„Tut mir leid. Ich habe vergessen, dass Sie Zwillinge sind.“

„Ich bin Taft Bowman von der Feuerwehr in Pine Gulch.“ Er streckte die Hand aus, und ihr blieb nichts anderes übrig, als sie zu schütteln.

„Rebecca Parsons.“

„Stimmt. Sie sind neu hier, nicht wahr? Wally Taylors Enkelin. Sie müssen die Mutter des Mädchens sein, das so alt ist wie unsere Destry.“

Unsere Destry. Seine Worte rührten sie. Es klang, als kümmerte sich die ganze Bowman-Familie um das Kind. Eine Familie, die so eng zusammenhielt, hatte sie bisher noch nirgendwo erlebt.

„Das stimmt.“ Sie hoffte, dass ihr Lächeln ein wenig wärmer wirkte. „Wollen Sie noch einen Blick auf die Karte werfen, oder wissen Sie schon, was Sie möchten?“

Auch das hatte sie während der vergangenen zwei Wochen im Gulch gelernt. Die Stammkunden bestellten oft schon, noch ehe sie auf ihren Stühlen saßen.

„Ich hätte Lust auf ein Schinken-Käse-Omelett. Können Sie Lou überreden, mir eines zu machen?“

„Bestimmt. Er hat heute Morgen schon eine ganze Reihe von Omelettes gezaubert.“

Seine Augen waren genauso grün wie die von Trace. Freundlich schaute er sie an. Eigentlich sah er genauso gut aus wie sein Bruder, und sie fragte sich, warum sein Lächeln sie überhaupt nicht nervös machte. Sein Flirten ließ sie genauso kalt wie die Neckereien von Jesse Redbear.

Vielleicht, weil der Feuerwehrchef ein Schürzenjäger war – nach der Frau zu urteilen, von der er sich gerade verabschiedet hatte.

„Der Feuerwehrchef möchte ein Schinken-Käse-Omelett.“

Lou wendete ein paar Speckscheiben auf der Grillplatte. „Wird gemacht.“

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie Traces Bruder keinen Kaffee angeboten hatte. Als sie zu ihm zurückkehrte, um ihr Versäumnis wiedergutzumachen, hatte er sich bereits halb zu einem anderen Tisch umgewandt und flirtete mit zwei Frauen mittleren Alters, deren Wangen ganz rosig geworden waren.

Schmunzelnd fragte sie ihn: „Möchten Sie auch Kaffee, Chef?“

Er zwinkerte ihr zu. „Gern. So schwarz wie möglich.“

Während sie seine Tasse füllte, wurde die Tür erneut geöffnet, und der andere Bowman-Zwilling betrat das Lokal. Wie hatte sie Taft nur mit ihm verwechseln können? Sie ähnelten sich überhaupt nicht. Ihr Magen hob sich, und sie erinnerte sich an die Berührung seiner Lippen auf ihren Wangen.

„Autsch!“

Erschrocken schaute sie zurück zu Taft. Sie hatte dem Feuerwehrchef Kaffee übers Bein gegossen.

„Oje, das tut mir … schrecklich leid. Lassen Sie mich …“ Sie nahm das Küchenhandtuch, das sie an ihrer Schürze befestigt hatte, und tupfte auf den Fleck. Grinsend betrachtete er sie dabei.

Trace steuerte genau auf ihren Tisch zu. Er schaute eine Weile zu, wie sie seinem Bruder über den Oberschenkel rieb, ehe er sich räusperte. „Was ist denn hier los?“

„Nur ein kleiner Kaffeeunfall“, erklärte sein Bruder. „Es brennt kaum noch.“

„Den ganzen Morgen ist mir noch nichts passiert“, jammerte sie. Dann warf sie Trace einen Blick zu. „Warum mussten Sie ausgerechnet in diesem Moment hereinkommen?“

Sofort biss sie sich auf die Zunge. Beide Männer musterten sie durchdringend. Sie wurde knallrot und wäre am liebsten im Boden versunken. Trace Bowman machte sie nervös – und das hatten jetzt alle Leute im Lokal mitbekommen.

Verlegen steckte sie sich das Tuch unter den Schürzenbund und holte tief Luft. „Es tut mir wirklich leid“, versicherte sie dem Feuerwehrmann.

„Kein Problem“, wiederholte er. „Meine Jeans hat das Schlimmste verhindert.“

Zu ihrer Erleichterung läutete Lou in diesem Moment. „Bestellung fertig!“, rief er.

„Das dürfte Ihr Omelett sein, Chef.“

Trace, der gegenüber seinem Bruder Platz nahm, grinste. „Woher wussten Sie, dass ich Appetit auf ein Omelett habe?“

„Besorg dir selber eins. Das ist meins.“ Mit gespielter Empörung sah Taft seinen Bruder an.

Trace zog die Augenbrauen hoch. „Komisch. Das wollte ich auch gerade sagen.“

Während Becca zur Durchreiche eilte, um das Omelett zu holen, fragte sie sich, warum nur einer von zwei Männern, die beide gleichermaßen umwerfend aussehen, sie so nervös machte.

„Das Omelett für den Chef“, verkündete Lou.

„Danke.“

„Was ist mit dem anderen Chef?“

„Ich glaube, er will das Gleiche.“

„Hast du ihn nicht gefragt?“

Sie zuckte nur mit den Schultern, nahm den Teller und lief zum Tisch zurück.

Lou verdrehte die Augen.

Becca platzierte die Bestellung vor den Feuerwehrmann. Wenigstens war ihr das Omelett nicht vom Teller gerutscht.

„Haben Sie sonst noch einen Wunsch?“

Grinsend öffnete der Feuerwehrmann seinen Mund, um etwas sagen. Doch dann zuckte er schmerzhaft zusammen. Offenbar hatte er von seinem Bruder unter dem Tisch einen Fußtritt bekommen. „Nein, danke. Alles bestens.“

Sie sah Trace fragend an, aber der lächelte nur nichtssagend. „Und was möchten Sie?“

Ihre Finger zitterten unmerklich, als sie zu ihrem Block griff und den Bleistift zückte.

„Ich möchte doch kein Omelett. Lieber Toast mit Rührei.“

„Kaffee?“

„Koffeinfrei.“

Vorsichtig füllte sie seine Tasse. Nicht auszudenken, wenn sie wieder etwas vergossen hätte! Sie überbrachte Lou seine Bestellung und begann, das Geschirr von einem großen Tisch abzuräumen, der neben dem der Bowman-Zwillinge stand. Obwohl sie nicht lauschen wollte, konnte sie nicht umhin, Teile ihrer Unterhaltung mitzuhören.

„Kannst du dir vorstellen, was mit ihr los ist?“, fragte Taft den Polizeichef gerade.

„Nein. Aber irgendwas ist im Busch. Ich war gestern auf der Ranch, um ein Buch zurückzubringen, das Caidy mir geliehen hatte. Destry ist die ganze Zeit nicht aus ihrem Zimmer gekommen.“

„Das sieht ihr gar nicht ähnlich. Ob sie krank ist?“ Der Feuerwehrmann wirkte auf einmal ganz besorgt.

Stirnrunzelnd wischte Becca den Tisch mit einem sauberen Tuch ab. Hoffentlich nicht. Gabrielle war oft mit Traces Nichte zusammen. Wenn Destry krank war, hatte Gabrielle sich möglicherweise angesteckt. Becca konnte es sich nicht leisten, zu Hause zu bleiben, um sie zu pflegen.

„Caidy hat nichts dergleichen erwähnt. Kein Fieber, keine Halsschmerzen, kein Bauchweh. Seit einigen Tagen ist sie nur merkwürdig still und bedrückt. Sie isst kaum noch, und gestern wollte sie auch nicht mit Caidy ausreiten.“

„Das ist wirklich ungewöhnlich.“

„Aber zu Hause bleiben will sie auch nicht …“

Den Rest der Unterhaltung bekam sie nicht mehr mit, da der Tisch sauber war und neue Gäste gekommen waren, die ihre Bestellung aufgeben wollten. Während der nächsten zehn Minuten bemühte sie sich, die Bowman-Zwillinge zu ignorieren, obwohl sie sich ihrer Anwesenheit nur zu bewusst war. Oder besser: Sie war sich der Gegenwart von Trace bewusst.

Er ist nur ein weiterer Gast, redete sie sich ein und stellte den Teller mit dem Toast aufs Tablett. Wäre da nur nicht dieses Prickeln auf der Haut, das immer stärker wurde, je näher sie seinem Tisch kam, hätte sie es fast selbst geglaubt.

„Danke.“ Sein warmherziges Lächeln war auch nicht gerade dazu angetan, etwas an ihrem Zustand zu ändern. Am liebsten hätte sie sich in seinem Lächeln gesonnt wie eine Katze in der Wärme eines Juninachmittags.

Becca verjagte den Gedanken. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war ein Mann, der ihr Leben durcheinanderwirbelte. Vor allem, wo sie doch ganz gut allein zurechtkam. „Noch Kaffee?“

Trace nickte, und sie schenkte ihm koffeinfreien Kaffee nach. Sein Bruder bekam den normalen.

„Na du weißt ja, wie Ridge ist“, sagte Taft gerade. Offenbar waren sie noch beim selben Thema. „Wesen, die weder muhen noch wiehern, schenkt er nicht viel Aufmerksamkeit.“

„Ach, Becca, Sie haben doch auch ein neunjähriges Mädchen“, wandte Trace sich unvermittelt an sie.

„Ja“, bestätigte sie vorsichtig.

„Wir machen uns gerade ein bisschen Sorgen um unsere Nichte Destry. Sie benimmt sich seit einigen Tagen etwas merkwürdig. Sehr verschlossen, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

„Bald ist Weihnachten. Vielleicht bastelt sie Geschenke?“

„Möglich, aber so sieht es für mich nicht aus“, antwortete Trace.

„Normalerweise ist sie die Einzige in der Familie, die es kaum abwarten kann, bis Weihnachten ist“, fuhr Taft fort. „In diesem Jahr jedoch gar nicht. Ich habe ihr vorgeschlagen, mit ihr am Wochenende Geschenke für ihren Dad und Caidy zu besorgen. Sie hat sofort abgelehnt.“

„Warum?“

„Keine Ahnung“, entgegnete Trace. „Deshalb fragen wir Sie ja, in der Hoffnung, dass Sie uns einen Tipp geben können. Sie sind auch weiblich und haben ein Mädchen in Destrys Alter.“

Als Trace sie auf ihre Lüge hinwies, wurde ihr mulmig zumute, und sie spürte, wie sie errötete. „Ich meine, warum freut sich der Rest Ihrer Familie nicht auf Weihnachten?“

Die Männer wechselten Blicke. Beide waren auf einmal sehr ernst geworden. „Ungute Erinnerungen“, entgegnete Trace schließlich. „Unsere Eltern sind um Weihnachten herum gestorben. Im Dezember ist es zehn Jahre her.“

Irgendwie hatte sie gespürt, dass die Festtage für ihn mit Kummer verbunden waren. Als er ihr geholfen hatte, den Baum aufzustellen, hatte er zwar ein paar Witze gerissen. Doch die Melancholie in seinen Augen war ihr nicht verborgen geblieben. „Das tut mir leid. Ich hätte nicht fragen sollen. Kein Wunder, dass Sie die Feiertage am liebsten streichen würden.“

„Würden wir auch, aber Destry ist ja noch ein Kind. Wir versuchen jedes Jahr, es ihr so schön wie möglich zu machen.“

Erneut traf sie die Fürsorge der Bowman-Familie füreinander wie ein Stich ins Herz. Einen Augenblick lang spürte sie sogar einen Anflug von Neid. So eine Familie hätte sie als Kind auch gern gehabt. Stattdessen hatte sie nur Monica.

Gabrielle hat mehr, wurde ihr unvermittelt klar. Nämlich sie. Wahrscheinlich hatte ihre kleine Schwester auch nicht allzu viele schöne Erinnerungen an die Weihnachtsfeste mit Monica. Wenigstens hatte Gabi eine große Schwester, die ihr alles geben konnte, was sie in den vergangenen neun Jahren vermisst hatte – Weihnachtslieder und Schlittenfahrten, selbst gebackene Plätzchen und Strümpfe über dem Kamin …

Normalerweise war Becca immer darauf bedacht gewesen, die Feiertage so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. Gabi hatte jedoch etwas Besseres verdient. Ob es ihr passte oder nicht – sie musste ihrer kleinen Schwester etwas bieten, genau, wie es die Bowmans für ihre Nichte taten.

„Wissen Sie vielleicht, was wir für Destry tun können?“ Taft klang fast hoffnungsvoll.

Leider fragten sie die Falsche. Becca war die Letzte, die wusste, was im Kopf einer Neunjährigen vor sich ging. „Erst einmal sollten Sie herausfinden, was schiefgelaufen ist. Was antwortet sie denn, wenn Sie sie fragen?“

„Nichts.“ Trace schüttelte den Kopf. „Sie sagt nur, es gehe ihr gut.“

„Wenn Sie wollen, frage ich … Gabi. Die beiden sind ja wohl befreundet. Wenn irgendeiner herausfinden kann, was Destry bekümmert, dann Gabrielle.“

„Das wäre sehr nett.“ Taft strahlte sie an, und wieder wunderte sie sich über die Launenhaftigkeit des Schicksals. Bei ihm flatterte nicht ein einziger Schmetterling im Bauch. Sie fand ihn einfach nur nett.

Ganz anders wurde ihr dagegen, wenn sie Trace in die grünen Augen schaute. Da kribbelte es am ganzen Körper, und sämtliche Nervenenden schienen auf der Haut zu liegen.

„Entschuldigen Sie, Miss … Kann ich noch Wasser haben?“

Die Stimme eines Gastes vom Nebentisch riss sie aus ihren Gedanken. „Tut mir leid. Bin schon unterwegs.“

Sie holte den Wasserkrug und füllte die Gläser nach. Andere Kunden wollten ebenfalls bedient werden. Es war nicht gut, allzu freundschaftlich mit dem Chef der Ortspolizei zu verkehren.

Sie war zwar keine Betrügerin, aber sie hatte gelogen. Wenn er die Wahrheit herausfand – dass Gabi ihre jüngere Schwester und nicht ihre Tochter und Becca überhaupt nicht erziehungsberechtigt war –, konnte er dafür sorgen, dass Gabi in ein Heim gesteckt wurde. Das durfte sie ihrer Schwester nicht antun.

Die Bowman-Zwillinge ließen sich viel Zeit mit ihrem Essen, und Becca beschloss, ihnen nur noch so viel Aufmerksamkeit wie unbedingt nötig zu schenken. Inzwischen waren sämtliche Tische wieder besetzt, und sie hatte alle Hände voll zu tun, die Bestellungen entgegenzunehmen und das Essen zu servieren.

An einem Tisch saß eine Gruppe junger Männer, die so laut waren, dass ihre Stimmen durch das ganze Lokal drangen. Einer der Männer flirtete so unverschämt aufdringlich mit ihr, dass sie am liebsten Donna gebeten hätte, sich um diesen Tisch zu kümmern. Aber das ging natürlich nicht.

Als sie einem der Männer das Essen servierte, gab er ihr einen Klaps auf den Po. Unwillkürlich schrie sie auf und trat einen Schritt zurück.

Sofort stand Trace auf und kam zu ihr.

Bei seinem Anblick verstummten die lauten Gespräche der Männer sofort, und derjenige, der Becca betatscht hatte, wurde puterrot.

„Danke für das Frühstück, Becca.“ Er schaute sie jedoch nicht an, sondern ließ seinen Blick über die Runde schweifen. Mehr brauchte er nicht zu tun, um die Männer daran zu erinnern, dass sie sich zu benehmen hätten.

„Gern geschehen.“ Im Stillen war sie ihm dankbar, dass er ihr zu Hilfe geeilt war.

„Können Sie mir noch einen Kaffee bringen?“

„Selbstverständlich, Chef.“

Sie verschwand und kehrte kurz darauf mit der Kanne an den Tisch der Brüder zurück. Sie hatte das Gefühl, etwas sagen zu müssen. „Danke. Ich hätte das schon selber geregelt, aber …“

„Die Typen werden Sie nicht mehr belästigen. Und sollten sie es doch noch mal versuchen, lassen Sie es mich wissen.“

„Das werde ich“, murmelte sie und wandte ihm schnell den Rücken zu. Auf einmal war sie nahe daran, in Tränen auszubrechen.

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Schließlich war sie von Kindesbeinen daran gewöhnt, sich um sich selbst zu kümmern. Monica war ihr nie eine Hilfe gewesen. Also hatte sie ihr Leben selbst in die Hand genommen, sich zu einem selbstbewussten Teenager entwickelt und sich eingeredet, auf niemandes Hilfe angewiesen zu sein.

Warum bloß wurde sie dann schwach, wenn ein attraktiver Polizist versuchte, sie zu beschützen?

Sie hatte keine Ahnung. Sie wusste nur, dass sie die Versäumnisse in ihrer Kindheit nicht dadurch wettmachen konnte, indem jetzt, da sie erwachsen geworden war, jemand für sie eintrat. Wichtig war vor allem, dass sie sich um Gabi kümmerte und ihr all das gab, was ihre eigene Mutter ihr nie gegeben hatte.

4. KAPITEL

„Das lasse ich mir nicht bieten!“ Ralph Ashton war puterrot im Gesicht, und seine braunen Augen funkelten vor Wut. „Ich zahle Steuern in dieser Stadt, und zwar seit fünfundsechzig Jahren. Wenn man mich beraubt, kann ich doch wohl erwarten, dass die Polizei mehr tut, als nur dumm rumzustehen.“

Trace zwang sich, ruhig zu bleiben, während er in dem kleinen Laden stand, den der Mann seit Jahrzehnten führte. Wie in jedem altmodischen Kolonialwarenladen gab es bei Ashton’s alles zu kaufen – von Gummistiefeln bis zu Margarine und von Mistgabeln bis zu Kartoffelchips. Mittlerweile war Ralph Ashton in seinen Achtzigern. Er hätte schon vor Jahren in Rente gehen sollen, aber er behauptete felsenfest, noch immer in der Lage zu sein, das Geschäft zu führen – sehr zum Unmut seiner Kinder und dem der Polizei, die sich immer wieder mit seinen Anzeigen wegen Ladendiebstahl herumschlagen mussten.

„Sie haben vollkommen recht, Mr Ashton. Es tut mir leid, dass wir den Dieb der Zuckerstangen noch nicht gefasst haben. Wahrscheinlich sind es bloß Kinder, die Ihnen einen Streich spielen wollen …“

„Es wird höchste Zeit, dass du was dagegen unternimmst.“

„Wenn Sie das Überwachungsvideo nicht alle zwölf Stunden löschen würden, hätten wir vielleicht ein paar Hinweise“, gab Trace zu bedenken.

„Weißt du, wie teuer solche Videos sind?“

Trace wollte gerade etwas erwidern, als eine Kundin den Laden betrat. Sein Herz machte einen Sprung. Es war Becca Parsons. Sie nahm einen Einkaufswagen und verschwand zwischen zwei Regalen.

Obwohl es ein eiskalter Wintertag war, hatte er auf einmal das Gefühl, eine Frühlingsbrise wehe ihm entgegen. Verwundert über sich selbst schüttelte er den Kopf und wandte sich wieder dem alten Mann zu. „Wenn Sie die Ladendiebe erwischen wollen, dann müssen Sie schon etwas investieren.“

„Ich habe genug investiert. Ich zahle meine Steuern. Ich habe Rechte, oder? Es ist eine Schande, jawohl! Diese ungezogenen Bälger bringen mich um meinen Verdienst, und du nimmst nicht mal Fingerabdrücke. Ich werde mich beim Bürgermeister beschweren. Das kannst du mir glauben!“ Der alte Mann regte sich immer mehr auf.

Trace machte sich Sorgen um den Gesundheitszustand des alten Mannes. „Ich verstehe Ihren Zorn, Mr Ashton. Wirklich. Es tut mir auch leid, dass wir bisher keinen Erfolg hatten. Reden wir doch mal über Alternativen. Warum treten Sie nicht einfach mal ein bisschen kürzer?“

Eigentlich konnte Tracy den alten Kerl nicht leiden. Er hatte ständig schlechte Laune. Dennoch hatte er Respekt vor ihm. Und als er seine zitternden Hände sah, tat er ihm sogar ein bisschen leid. „Na gut, ich werde Fingerabdrücke nehmen. Wollen Sie nicht so lange ins Büro gehen? Vielleicht haben Sie Papierkram zu erledigen?“

„Du willst mich bloß loswerden. Und dann verschwindest du, und ich kann zusehen, wie ich mit diesen verdammten Dieben fertigwerde.“

Tracy warf ihm einen strengen Blick zu. „Wenn ich Ihnen sage, dass ich nach Fingerabdrücken suche, dann tue ich das auch. Meinetwegen können Sie mich dabei durch die Videoanlage beobachten. Wir Bowmans stehen zu unserem Wort. Das sollten Sie allmählich wissen, Mr Ashton.“

Ralph musterte ihn prüfend. „Das stimmt. Deine Eltern waren anständige Leute. Dein Vater war der einzige ehrliche Mensch in dieser Stadt. Hat seine Rechnungen immer pünktlich gezahlt.“ Die Erinnerung an Traces Vater schien den alten Mann zu überzeugen. „Ich habe wirklich noch im Büro zu tun. Sag mir Bescheid, wenn du hier fertig bist.“

Er humpelte davon. Seufzend wandte Tracy sich dem Regal mit den Süßigkeiten zu. Es war eine unsinnige Arbeit. Die halbe Stadt kaufte bei Ashton’s ein und hinterließ ihre Fingerabdrücke. Aber er würde sein Versprechen halten, um den alten Mann nicht noch mehr gegen die Polizei aufzubringen.

Während er seine Arbeit erledigte, bog Becca um die Ecke. Ihre Augen bekamen einen warmen Glanz, als sie ihn entdeckte. Doch eine Sekunde später lag erneut das bekannte Misstrauen in ihrem Blick. Warum war sie so misstrauisch? Lag es an ihm, oder verhielt sie sich anderen gegenüber genauso? Er hätte es gern herausgefunden.

Gleichzeitig beunruhigte es ihn, wie glücklich er bei ihrem Anblick war. Wenn er auf dem Heimweg von der Arbeit an ihrem Haus vorbeifuhr und die erleuchteten Fenster sah, hätte er am liebsten an ihrer Tür geklingelt. Noch nie war er so sehr an einer Frau interessiert gewesen. „Lange nicht gesehen! Wie geht’s Ihnen?“

„Sie waren auch schon lange nicht mehr im Gulch. Jedenfalls nicht, wenn ich gearbeitet habe.“

„Ich war ein paar Mal zum Abendessen da.“

„Da bin ich meistens nicht da. Lou und Donna sind sehr entgegenkommend. Ich übernehme die Früh- und Mittagsschicht, damit ich mich am Nachmittag und abends um Gabi kümmern kann.“

„Die beiden sind sehr gütig.“

Sie lächelte. „Gütig. Das ist genau das richtige Wort.“

„So sind sie nun mal.“

„Ich kann wirklich von Glück sagen, dass ich den Job im Gulch bekommen habe. Es war das erste Lokal, bei dem ich nachgefragt habe, als ich hier angekommen bin. Und sie haben mich sofort eingestellt.“ Sie lächelte schuldbewusst. „Als Kellnerin bin ich nämlich nicht besonders talentiert. Das haben Sie vielleicht ja schon bemerkt.“

„Sie machen einen guten Job.“

„Na ja, ich versuche es zumindest. Die beiden sind erstaunlich nachsichtig. Ich frage mich immer, ob da wohl was anderes dahintersteckt. Aber bis jetzt habe ich noch nichts gefunden.“

„Ich kann Ihnen versichern, dass die beiden keine Hintergedanken haben. So sind sie nun mal. Lou und Donna kümmern sich eben um ihre Mitmenschen. Wenn Sie erst einmal länger hier leben, werden Sie feststellen, dass es in dieser Stadt glücklicherweise mehr von ihrer Sorte gibt. Ehrliche, hart arbeitende Leute, die aufeinander achtgeben.“

„Das habe ich schon gemerkt“, murmelte sie. Sie zeigte auf das Regal mit den Süßigkeiten. „Was machen Sie da?“

Er grinste schief. „Na ja, nicht alle sind ehrlich und arbeiten hart. Ralph Ashton, der Ladenbesitzer, glaubt, das Opfer einer niederträchtigen Diebstahlserie zu sein. Seit einiger Zeit verschwinden hier mehr Süßigkeiten als sonst.“

„Sie nehmen Fingerabdrücke vom Regal? Entschuldigen Sie, aber ist das nicht ein bisschen übertrieben?“

„Ich tue Mr Ashton den Gefallen“, gab er zu. „Er ist ein alter Mann und ziemlich dickköpfig. Ich habe ihm auch zu erklären versucht, dass das vergebene Liebesmüh ist, weil jeder in der Stadt irgendwann mal bei ihm Süßigkeiten gekauft und seine Fingerabdrücke hinterlassen hat. Aber da er ein schwaches Herz hat, wollte ich mich nicht mit ihm streiten. Also ist es einfacher, ein paar Abdrücke zu nehmen.“

Becca starrte ihn an, als käme er aus einer anderen Welt.

In diesem Moment fühlte er sich auch tatsächlich so. „Ich weiß, es ist dumm.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das finde ich überhaupt nicht. Im Gegenteil. Es ist … richtig süß von Ihnen.“

Er war sich nicht sicher, ob er wollte, dass sie ihn „süß“ fand. Doch ehe er sie korrigieren konnte, hörte er eine Kinderstimme seinen Namen rufen. „Trace, Trace, Trace!“

Beide drehten sich um. Eine Frau mit blondem Pferdeschwanz kam ihnen entgegen. Sie schob einen Einkaufswagen, in dem ein kleines dunkellockiges Mädchen saß, das fröhlich seinen Namen krähte und ihm zuwinkte.

„Hallo, Trace“, begrüßte ihn die Frau.

Er lächelte Easton Springhill Del Norte und ihrer Adoptivtochter Isabella zu. „Hallo, ihr beiden. Das sind zwei meiner besten Freunde“, erklärte er Becca.

Belle breitete die Ärmchen aus, um ihn zu umarmen.

„Wie geht es denn meinem kleinen Mädchen?“, fragte er und wurde mit einem Kichern belohnt.

„Gut. Mommy hat mir einen Saft versprochen, wenn ich beim Einkaufen brav bin.“

„Ist das nicht nett von ihr? Du darfst ihn bei der Autofahrt nur nicht verschütten.“

„Ich bin doch schon groß.“

„Ich weiß.“ Vorsichtig setzte er sie in das Drahtgestell zurück und gab Easton einen Kuss auf die Wange. Ihm war bewusst, dass Becca ihn dabei beobachtete. Es war ein merkwürdiges Gefühl. „Becca, das ist meine zweieinhalbjährige Freundin, Miss Isabella Del Norte, und dies ist ihre Mutter Easton.“

Becca lächelte steif. „Hallo. Ich glaube, ich habe Sie schon mal im Gulch gesehen.“

„Richtig.“ Easton strahlte. „Sie sind die neue Kellnerin. Wally Taylors Enkelin. Schön, dass wir uns einmal richtig kennenlernen.“

„Wie geht’s dir, East?“

„Fantastisch.“ Sie deute auf ihren Bauch. Das Baby sollte im März kommen. „Ich beginne allmählich zu watscheln und unförmig zu werden.“

„Du siehst wunderschön aus“, versicherte er ihr und meinte es auch. Er hatte sie schon immer bezaubernd gefunden, aber seit sie Cisco del Norte geheiratet hatte, war sie noch schöner geworden. Natürlich freute er sich für sie, dass sie so glücklich war, aber hin und wieder versetzte es ihm doch einen Stich ins Herz, wenn er daran dachte, dass sie vielleicht auch mit ihm hätte glücklich werden können …

„Ich muss weitermachen“, sagte Becca in seine Gedanken hinein. „Vielleicht sehen wir uns gleich noch.“

„Tut mir leid, wenn ich euer Gespräch unterbrochen habe“, entschuldigte Easton sich. „Jedenfalls ist es schön, dass wir uns jetzt kennen.“

Becca lächelte höflich und verschwand in einem Gang.

Trace schaute ihr hinterher, und als er sich wieder zu Easton wandte, stellte er fest, dass sie ihn aufmerksam beobachtete.

„Sie ist nett.“

„Woher willst du das wissen? Du hast doch gerade mal zwei Worte mit ihr gewechselt.“

Sie zuckte mit den Schultern und schob sich eine Locke hinters Ohr. „So etwas habe ich im Gefühl. Sie ist sehr hübsch. Ich habe gehört, sie hat eine Tochter. Gibt es irgendwo auch einen Mann?“

„East!“, entgegnete er empört.

Mit einem unschuldigen Augenaufschlag erwiderte sie seinen Blick. „Ich habe doch nur gefragt.“

„Soweit ich weiß, gibt es keinen Mann.“

„Gut. Ich werde Jenna bitten, sie zur Weihnachtsparty bei den McRavens einzuladen …“

„Wenn du dabei an mich denkst, lass es lieber“, brummte er. „Eine Frau kann ich auch allein finden.“

„Wirklich?“ Obwohl sie ihn neckte, entging ihm der besorgte Ausdruck in ihrem Blick nicht. „Du weißt, dass ich dich sehr mag und nur das Beste für dich will. Du hast es verdient, glücklich zu sein, Trace.“

Ob die rätselhafte Becca Parsons der Weg zu seinem Glück war? Er bezweifelte es. „Ich bin glücklich. Ich führe ein tolles Leben, treffe interessante Menschen und kümmere mich um süße kleine Ladendiebinnen.“ Er nahm Bella eine Packung Kaugummi aus den knubbligen Händchen. Sie musste danach gegriffen haben, als Easton gerade nicht aufgepasst hatte.

„Belle, nein!“, rief Easton.

„Ich mag Kaugummi.“

Trace lachte. „Das glaube ich dir gern. Aber pass besser auf. Sonst sorgt Ralph Ashton dafür, dass du ins Kittchen kommst.“

Die ganze Nacht hatte es geschneit, und während Becca früh am Morgen, ehe sie zur Arbeit ging, den Weg zu ihrem Haus freischaufelte, sehnte sie sich zum ersten Mal zurück nach Arizona. Sie hatte noch nicht einmal die Hälfte des Weges geschafft, und ihre Finger waren trotz der Handschuhe schon zu Eis geworden.

Ein Auto kam die Straße entlanggefahren. Doch erst als es vor ihrem Haus hielt, drehte sie sich um. Ihr Herz machte einen Sprung, als sie Trace aus dem SUV klettern sah. Er trug einen braunen Polizeiparka und einen Stetson und sah wie immer unwiderstehlich aus. Mit ihrer Wollmütze und der dünnen Regenjacke, die sie überhaupt nicht vor der Kälte schützte, kam sie sich ziemlich ärmlich vor.

Als er sie mit einem warmherzigen Lächeln begrüßte, stockte ihr der Atem. Seit ihrer Begegnung im Lebensmittelladen vor fast einer Woche hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Nur sein Wagen war manchmal spät in der Nacht an ihrem Haus vorbeigefahren. Sie hatte am Fenster gestanden und ihm nachgeschaut.

Erschöpft sieht er aus. Er rackert sich wirklich für die Menschen in Pine Gulch ab, dachte sie mit einem Anflug von Mitleid.

„Brauchen Sie Hilfe?“, fragte er.

Sie sollte besser dankend ablehnen. Je mehr Zeit sie mit ihm verbrachte, desto attraktiver fand sie ihn. Aber die Einfahrt war lang, und eigentlich war sie doch eine schwache Frau … „Wenn die Hilfe eine Schaufel hat – gern.“

Er öffnete die Heckklappe des SUV und holte eine Schneeschaufel heraus. Dann begann er wortlos zu schaufeln.

Schweigend arbeiteten sie an den entgegengesetzten Enden der Einfahrt, und sie empfand seine Gegenwart als sehr angenehm. Am liebsten hätte sie ihn nach der Frau im Lebensmittelladen gefragt und wie er zu ihr stand. Sie waren zweifellos befreundet, aber sie hatte den Eindruck, dass mehr zwischen ihnen war. Machte es ihn traurig, sie mit einem Kind und einem Baby im Bauch zu sehen? Liebte er sie noch?

Das alles geht dich gar nichts an, ermahnte sie sich, während sie plötzlich hektischer schaufelte.

Trace war für diese Arbeit begabter als sie – und natürlich viel kräftiger. Wofür sie mindestens eine Stunde gebraucht hätte, schaffte er in nicht einmal dreißig Minuten.

„Danke“, schnaufte sie, als er die letzte Schippe auf den Schneeberg warf. „Sie waren mir eine große Hilfe.“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass sich die Menschen in Pine Gulch umeinander kümmern.“

Allmählich glaubte sie es auch. Und zu ihrer großen Überraschung hatte sie festgestellt, dass ihr das Leben in der kleinen Stadt zu gefallen begann. Was als Übergangslösung gedacht war, schien etwas von Dauer zu werden. Immer öfter traf sie Leute auf der Straße oder im Laden, die sie von ihrer Arbeit kannte, mit denen sie ein paar Worte wechselte. Und keiner vergaß, ihr fröhliche Weihnachten zu wünschen.

„Warum haben Sie eigentlich eine Schneeschaufel im Wagen?“

Er lächelte amüsiert. „Um feststeckende Autos freizuschaufeln. Oder Nachbarn beim Schneeschippen zu helfen. Auch denen, die das gar nicht wollen.“

Sie wurde rot. „Ich habe Ihre Hilfe doch angenommen. Dafür bin ich Ihnen wirklich dankbar. Ich bin es nun mal gewohnt, alles allein zu machen.“

„Das ist ja auch in Ordnung. Damit passen Sie ganz gut in diese Gegend. Wir sind für unsere Unabhängigkeit bekannt.“

„Sie müssen doch noch bestimmt irgendwohin …“

„Nur nach Hause. Ich wollte mich für ein paar Stunden hinlegen, ehe um sechs meine nächste Schicht beginnt. Wir sind nämlich hoffnungslos unterbesetzt, wie Sie vielleicht schon gemerkt haben.“

„Umso dankbarer bin ich Ihnen für Ihre Hilfe. Wahrscheinlich müssen Sie auch vor Ihrem Haus fegen. Soll ich Ihnen dabei helfen?“

„Nicht nötig. Ich gebe einem Nachbarjungen ein paar Dollars dafür, dass er mit dem Schneebläser seines Dads meinen Weg freiräumt. So kann er sich ein bisschen zum Taschengeld hinzuverdienen und kommt nicht auf dumme Gedanken. Außerdem bleibt mir neben meiner Arbeit kaum Zeit zum Schneeschaufeln. Wenn Sie wollen, frage ich ihn, ob er Ihnen auch helfen soll.“

Sie dachte an ihre knappe Haushaltskasse, die bei den strengen Wintern in Idaho ziemlich strapaziert würde, wenn sie die Hilfe des Jungen in Anspruch nähme. Solange sie nicht wieder als Anwältin arbeitete – wofür die Anwaltskammer von Idaho leider eine deftige Aufnahmegebühr verlangte –, würde sie sich das nicht leisten können.

„Das geht schon“, log sie. „Außerdem mag ich körperliche Arbeit.“ Seinem zweifelnden Blick nach zu urteilen, glaubte er ihr kein Wort. Um das Thema zu wechseln, fragte sie daher rasch: „Möchten Sie auf eine Tasse Schokolade ins Haus kommen? So kann ich mich wenigstens ein bisschen für Ihre Hilfe revanchieren.“

Sie erwartete nicht, dass er Ja sagte. Warum sollte er seine knapp bemessene Freizeit mit ihr verbringen? Doch zu ihrer Überraschung klopfte er den Schnee von der Schaufel und lehnte sie gegen seinen Truck. „Gern. Danke.“

Jetzt war es passiert! Und sie konnte die Einladung nicht rückgängig machen, ohne wie eine Idiotin dazustehen. Außerdem war sie sich nicht sicher, ob es eine so gute Idee war, einen verschneiten Dezembernachmittag allein mit Trace zu verbringen. Immerhin schien es seit einiger Zeit zwischen ihnen beiden zu knistern, wenn sie miteinander sprachen.

Sie würde ihm eine Schokolade machen und ihn anschließend freundlich hinauskomplimentieren. Überhaupt kein Grund, nervös zu sein.

Dennoch zitterten ihre Hände, als sie die Tür aufstieß, um ihn in das Haus ihres Großvaters eintreten zu lassen.

Eigentlich hätte Trace auf seiner Couch liegen und ein Nickerchen machen müssen. In den vergangenen drei Wochen hatte er jede Nacht höchstens fünf Stunden geschlafen, und allmählich spürte er die Folgen. Beccas Einladung war vollkommen überraschend gekommen, und er hatte zugesagt, ohne lange darüber nachzudenken.

„Der Baum sieht toll aus“, meinte er. Sie und Gabi hatten ihn noch mit Zuckerstangen und anderen Süßigkeiten dekoriert. An den Fenstern und den Türrahmen hingen aus Papier geschnittene Schneeflockenketten, und um den Kamin und das Treppengeländer hatte sie einige Tannenzweige drapiert. Auch der Kronleuchter über dem Esstisch war weihnachtlich geschmückt.

Seit er das letzte Mal hier gewesen war, hatte Becca Wally Taylors düsteres Haus mit sparsamsten Mitteln – viel Geld schien sie nämlich nicht zu haben – in ein gemütliches Heim verwandelt. Auf dem alten Sofa lagen dicke bunte Kissen, auf dem Sessel eine farbenfrohe Decke, und an den Fenstern hingen neue Vorhänge. Das Haus sah nicht länger aus wie die Hütte eines alten, verbitterten Mannes.

Trace nahm es als hoffnungsvolles Zeichen dafür, dass sie und Gabi in Pine Gulch bleiben würden – jedenfalls für eine Weile.

„Sie haben viel Arbeit hier reingesteckt“, meinte er bewundernd und ignorierte sein Herz, das schneller zu schlagen begonnen hatte. „Das Haus ist nicht wiederzuerkennen.“

Sein Kompliment machte sie verlegen. „Es ist immer noch ein dunkles, baufälliges Haus mit abgewetztem Linoleum und einem hässlichen Teppichboden. Das kann ich erst ändern, wenn ich ein bisschen angespart habe. Aber es gehört mir jetzt, und niemand kann es mir wegnehmen.“

Ihre Antwort machte ihn noch neugieriger auf ihre Vergangenheit. Erneut fragte er sich, was sie hierhergeführt hatte und wie unstet ihr Leben gewesen sein mochte, dass ein altes Gebäude ihr das Gefühl von Sicherheit verlieh.

„Geben Sie mir Ihre Jacke“, forderte sie ihn auf. „Wärmen Sie sich ein bisschen am Feuer auf, während ich den Kakao mache.“

„Wir sind nicht im Gulch“, protestierte er.

„Richtig, aber in meinem Haus sind Sie mein Gast“, entgegnete sie.

Als sie seine Jacke entgegennahm, berührten sich ihre Finger, und sie erschauerte.

Auch er spürte das Prickeln, und er fragte sich, ob ihm ihre sanft geschwungene Kinnpartie und diese besondere Farbe ihrer Augen schon zuvor aufgefallen waren.

Sie sah so süß und reizend aus. Stundenlang hätte er so stehen bleiben können. Im Kamin knisterte das Holz, vor dem Fenster wirbelten Schneeflocken vorbei, und Beccas betörender Duft stieg ihm in die Nase. Er konnte sich nicht an ihr sattsehen.

Unvermittelt griff er nach ihrer Hand. „Ihre Finger sind ja ganz kalt“, murmelte er.

Mit weit aufgerissenen Augen sah sie ihn an. Irgendwo im Haus tickte eine Uhr, und aus dem Keller war das leise Brummen des Heizungskessels zu hören. Die Atmosphäre zwischen ihnen knisterte.

Trace hätte einen Schritt vorwärts machen, Becca in die Arme nehmen und ihren Mund mit seinen Lippen verschließen können. Dabei würde er zwar nicht alles über sie erfahren – aber es wäre zumindest ein Anfang.

Laut knackte ein Holzscheit im Kamin, und sie fuhr zusammen. Der magische Moment war vorüber.

Sie räusperte sich und entzog ihm ihre immer noch kalten Finger. „Ich … hänge Ihre Jacke auf und mache den Kakao.“

Hastig lief sie davon. Er folgte ihr in die Küche mit der dunklen Holzdecke und den altmodischen Geräten. Auch hier hatte sie versucht, mit neuen, duftigen Gardinen mehr Licht hereinzulassen. Bunte Küchentücher hingen an Haken, und die Kopie eines farbenfrohen Gemäldes, das ein Landhaus in einem blühenden englischen Garten zeigte, hing über dem Küchentisch.

Sie stand am Herd und goss Milch in einen Topf. „Möchten Sie Kekse zum Kakao? Gabi und ich haben sie gestern gebacken.“

„Gern. Bei Weihnachtsplätzchen werde ich immer schwach. Hm, die schmecken ja köstlich“, lobte er kauend.

„Danke.“

„Ein altes Familienrezept?“ Vielleicht erfuhr er auf diese Weise etwas aus ihrer Vergangenheit.

Sie zuckte mit den Schultern. „Vermutlich. Aber nicht meins. Ich habe das Rezept im Internet entdeckt.“

Das war wohl nichts, dachte er enttäuscht.

Doch nach einer Weile setzte sie zögernd hinzu: „Ich kann mich nicht erinnern, dass meine Mutter mal Plätzchen gebacken hätte.“

„Sie hatte es wohl nicht so mit dem Haushalt?“, erkundigte er sich.

Ihr Lachen klang so bitter, dass es ihm einen Stich ins Herz versetzte. „Das ist eine maßlose Untertreibung.“

Trace hätte das Thema gern vertieft, aber sie blockte ab, indem sie fragte: „Was ist denn mit Ihrer Familie? Hat Ihre Mutter gern gebacken?“

„Wenn sie nichts anderes zu tun hatte.“

„Was hat sie denn gemacht?“

„Sie war Künstlerin. Sie hat Bilder gemalt.“

„Wirklich?“ Sie kniff die Augen zusammen. „Margaret Bowman? War das Ihre Mutter?“

Überrascht starrte er sie an. Seine Mutter hatte gerade erst begonnen, sich einen Namen zu machen, bevor sie ums Leben gekommen war. „Ja. Woher wissen Sie das?“

„Ich habe letztens eines ihrer Bilder vom Cold Creek Canyon in der Bibliothek gesehen. Es zeigt eine Frühlingslandschaft. Das hat mir Hoffnung gemacht, dass es hier in Pine Gulch auch noch etwas anderes als Schnee gibt.“

Er erinnerte sich, dass er und seine Geschwister eines der Bilder der Bibliothek geschenkt hatten. „Sie hat meistens nur zum Spaß gemalt. Sie war auch eine begeisterte Kunstsammlerin. Bei einigen Auktionen hat sie Bilder von Maynard Dixon und Georgia O’Keeffe ersteigert.“

„Sie sind bestimmt froh, solche wertvollen Familienerbstücke zu haben.“

Wut und Schmerz flammten erneut in ihm auf. „Wir haben sie nicht mehr. Vor zehn Jahren wurden die Bilder gestohlen – in derselben Nacht, in der meine Eltern ermordet wurden.“

Schockiert starrte sie ihn an. „Das ist ja schrecklich, Trace. Ich dachte, Ihre Eltern seien bei einem Unfall ums Leben gekommen …“

„Sie waren Opfer eines Raubüberfalls.“

„Entsetzlich.“

Er sprach nicht gern darüber, denn er hasste das Mitleid und die Neugier in den Blick der Menschen, wenn er die Geschichte erzählte. Aber Beccas Mitgefühl schien echt zu sein, und er fand sogar einen gewissen Trost in ihrer Reaktion.

„Die Bilder sind mir egal. Ich hätte sie sogar eigenhändig von der Wand genommen und den Räubern gegeben, wenn ich meine Eltern damit hätte retten können. Es bricht mir das Herz, zu wissen, dass sie Destry niemals kennengelernt und nicht gesehen haben, was für eine schöne Frau Caidy geworden ist.“

Erstaunt, dass er so viel von sich preisgegeben hatte, schaute sie ihn an. „Sie haben gesagt, sie seien kurz vor Weihnachten gestorben.“

„Am 23. Dezember vor zehn Jahren.“

„Das muss eine schwere Zeit für Sie und Ihre Familie sein.“

Auch darüber sprach er nie. Trotzdem verspürte er auf einmal den Wunsch, Becca alles zu erzählen, auch wenn er nicht so recht wusste, wieso. „Ich hatte gerade meinen zweiten Einsatz im Mittleren Osten hinter mir und Urlaub von den Marines. Meine Militärzeit endete in drei Monaten, und ich überlegte mir, was ich mit meinem Leben anfangen sollte. Während des Heimaturlaubs war ich fast jeden Abend auf einer Party und habe die Nächte durchgemacht. Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich habe meine Familie und meine Eltern geliebt, aber ich hatte das Gefühl, alles nachholen zu müssen. Und dann habe ich ein Mädchen kennengelernt …“

Seine Stimme wurde leiser, als der Zorn über seine eigene Dummheit wieder übermächtig wurde. Er hätte ahnen müssen, dass irgendetwas nicht stimmte. Leider hatte er nicht auf seine innere Stimme gehört.

„Ich kann mir vorstellen, was passiert ist“, meinte Becca leise.

Seine Kinnlade mahlte. „Sie gehörte zu ihnen. Sie sollte mich ablenken, während ihre Kumpel ins Haus einbrachen. Normalerweise wären meine Eltern an jenem Abend gar nicht zu Hause gewesen. Aber meine Schwester war plötzlich krank geworden, und deshalb sind sie alle dageblieben. Mein Vater hat die Einbrecher überrascht; er wurde zuerst erschossen. Meine Mutter versuchte zu fliehen, aber sie haben sie auch erwischt. Caidy hat sich irgendwo im Haus versteckt. Es muss ein entsetzlicher Schock für sie gewesen sein. Bis heute redet sie nicht darüber.“

Tränen des Mitgefühls traten ihr in die Augen, während sie die Schokolade in einen Becher goss. Dann setzte sie sich auf die andere Seite des Tisches. „Deshalb sind Sie Polizist geworden? Wegen des Mordes an Ihren Eltern?“

Er schaute in den Becher und betrachte den Wirbel auf der Oberfläche der braunen Flüssigkeit, den sie mit ihrem Rühren erzeugt hatte. „Ja. So ähnlich. Die uralte Suche nach der Wahrheit und all dieses andere idealistische Zeug.“

„Ich halte das ganz und gar nicht für idealistisches Zeug. Was ist daran idealistisch, seine Stadt und sein Leben zu verteidigen? Es ist ehrbar. Sie haben das Erbe Ihrer Eltern angetreten, um Pine Gulch zu einem sicheren Ort zu machen. Tief in Ihrem Herzen geht es Ihnen wahrscheinlich nur darum, anderen Menschen die leidvolle Erfahrung zu ersparen, die Sie selbst machen mussten.“

Er sah Becca lange an. Dann schüttelte er den Kopf. „Woher wissen Sie das?“

„Was?“

„Sie sind ja ein richtiger Detektiv.“ Er trank einen Schluck von dem leckeren Kakao. „Sie haben wirklich ein Talent, den Leuten Dinge zu entlocken, über die sie normalerweise gar nicht reden würden. Eigentlich wollte ich diese alten Sachen nie wieder aufwärmen.“

„Tut mir leid, wenn ich zu neugierig war“, entschuldigte sie sich. Auf einmal wirkte sie wieder sehr distanziert.

Hatte er sie etwa beleidigt? „Sie waren nicht neugierig, Becca“, versicherte er ihr rasch. „Schließlich habe ich ja zuerst von meinen Eltern gesprochen.“

Aus einem Impuls heraus streckte er den Arm über den Tisch und berührte ihre Finger. Waren sie eben noch vom Schneeschaufeln eiskalt gewesen, so hatte der Becher mit heißer Schokolade sie aufgewärmt. Mit dem Daumen rieb er ihr über die Knöchel. „Ehrlich gesagt bin ich selbst überrascht, dass ich Ihnen all diese schrecklichen Dinge erzähle. Das Thema … berührt mich immer noch sehr, und normalerweise rede ich nicht darüber.“

„Danke, dass Sie mir so sehr vertrauen.“

Ihre Finger zitterten ein wenig. Weil er ihr so nahe war, fiel ihm zum ersten Mal die kleine Narbe an ihrem Mundwinkel auf, und er fragte er sich, woher sie die wohl haben mochte. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle geküsst, obwohl er wusste, dass es nicht besonders klug gewesen wäre. Er hätte sie den ganzen Nachmittag küssen können, während vor dem Fenster die Schneeflocken vorbeiwirbelten.

Plötzlich war seine Müdigkeit wie weggeblasen. Stattdessen spürte er ein brennendes Verlangen in seinem Unterleib. Mit einem Seufzer gab er ihm nach, beugte sich über den Tisch und küsste Becca.

Zuerst holte sie erschrocken Luft. Doch dann erwiderte sie seinen Kuss. Sie schmeckte süß und verführerisch, und am liebsten hätte er sich in diesen süßen Strudel hineingestürzt und wäre nie wieder aufgetaucht.

5. KAPITEL

Das kann unmöglich wahr sein!

In der Küche im Haus ihres Großvaters küsste Becca den Polizeichef. Wie aus weiter Ferne drang das Brummen des Kühlschranks an ihr Ohr, und die Schneeflocken, die an den Fensterscheiben vorbeiwirbelten, nahm sie wie durch einen Schleier wahr.

Nein, es stimmte. Sie spürte jeden ihrer Sinne mit fast schmerzender Intensität. Die Geräusche im Haus schienen lauter als sonst zu sein, und ihre Geschmacksnerven nahmen jede Nuance wahr.

Er schmeckte nach Schokolade, frischer Seife und einem ausgesprochen verführerischen Rasierwasser mit einem Hauch von Holz und Moschus.

Wie sie erwartet hatte, küsste Trace Bowman wie ein Mann, der wusste, wonach eine Frau sich sehnte. In seinen Armen fühlte sie sich sicher und geborgen. Er erkundete ihren Mund, als ob er jeden Millimeter kosten wollte und nicht eher aufgeben würde, bis er ihre letzten Geheimnisse erforscht hatte.

Was mit einer sanften Berührung begonnen hatte, hatte inzwischen ein loderndes Feuer in ihr entfacht, von dem sie bezweifelte, dass es je wieder gelöscht werden konnte. Sie hatte nur einen Gedanken: Mehr!!

Noch während er sie küsste, zog er sie hoch und schloss sie fester in die Arme. Dabei lehnte er sich gegen den Schrank und nahm sie mit sich, sodass sie seine Hitze und seine Stärke spürte. Nur gut, dass sie in seinen Armen lag, denn sonst hätten ihre Knie längst nachgegeben.

Sie spürte das Klopfen seines Herzens – oder war es ihr eigenes, das tausend Mal pro Minute schlug?

Noch nie hatte ein Kuss ihr derart den Kopf verdreht. Am liebsten hätte sie Trace aufgefordert: Nimm mich ganz. Von Anfang an hatte sie geahnt, dass es ein unvergessliches Erlebnis sein würde, Trace Bowman zu küssen. Er raubte ihr so sehr die Sinne, dass sie an nichts anderes mehr denken konnte.

Nach einer kleinen Ewigkeit löste sie sich von seinen Lippen. Das Ticken der Uhr auf dem Kaminsims drang wieder in ihr Bewusstsein.

Mit verschleiertem Blick sah Trace sie an. Er atmete schwer. Nach einer Weile stieß er hervor: „Schon wieder. Auch das habe ich nicht gewollt.“

Natürlich hatte sie schon andere Männer geküsst. Schließlich hätte sie sich vor drei Monaten fast verlobt. Aber noch kein Mann hatte es geschafft, in ihr ein auch nur annähernd ähnliches Gefühl zu wecken, wie Trace Bowman es geschafft hatte.

Sie räusperte sich. „War das jetzt nur der freundliche Kuss eines Nachbarn, oder sollte das etwa ein Kuss von der Sorte ‚Lass-uns-sofort-ins-Schlafzimmer-gehen‘ sein?“

Einen Moment lang sah er Becca verblüfft an. Dann lachte er. „Wenn wir ihn schon beschreiben müssen, wie wäre es dann mit ‚Warten wir doch einfach mal ab, was noch passiert‘?“

Die Versuchung war groß. Sehr groß. Trace Bowman war genau der Mann, von dem sie geträumt hatte, seit sie wusste, dass es einen Unterschied zwischen einem Mann und einem richtigen Mann gab. Höflich und freundlich, anständig und geerdet. Ganz anders als die Typen, mit denen ihre Mutter sich immer abgegeben hatte.

Aber es gab hunderttausend Gründe, warum dieses „Warten-wir-doch-einfach-mal-ab“ für sie momentan nicht infrage kam. Fast wäre ihr die „Lass-uns-sofort-ins-Schlafzimmer-gehen“-Variante lieber gewesen. Im Geiste stellte sie sich bereits vor, wie ihre nackten Körper sich ineinander verknoteten …

„Weißt du, im Moment … befinde ich mich in einer etwas schwierigen Situation“, setzte sie zu einer Erklärung an. „Ich versuche gerade, mein Leben neu zu sortieren. Das ist mit einer der Gründe, warum ich hierhergezogen bin. Für ‚Warten wir doch einfach mal ab, was noch passiert‘ ist hier alles noch zu ungewohnt.“

Ein enttäuschtes Flackern blitzte in seinen Augen auf. Aber er verbarg es schnell. Schließlich nickte er. „Okay. Warten wir einfach ab, bis du dich eingewöhnt hast. Dann hast du vielleicht wieder einen Blick für die Schönheiten der Gegend.“ Jetzt grinste er verschmitzt.

„Vielleicht“, entgegnete sie und hoffte, dass es beiläufig genug klang. Dabei stellte sie sich vor, wie schön es mit Trace sein könnte. Noch mehr von diesen unglaublichen Küssen. Jemand, an den sie sich anlehnen konnte. Mit dem sie an kalten Dezembertagen kuscheln konnte … Wären die Umstände anders – sie hätte nichts lieber als das getan. Aber wie konnte sie sich mit einem Polizisten einlassen, wenn sie und Gabi ihm praktisch eine Lüge vorlebten?

Die Haustür wurde geöffnet und fiel laut ins Schloss.

„Warum steht ein Polizeiauto vor der Tür?“, riss Gabis Stimme sie in die Gegenwart zurück. „Alles in Ordnung, Becca?“

Sie zuckte zusammen und warf Trace einen verstohlenen Blick zu. Hatte er bemerkt, dass ihre „Tochter“ sie beim Vornamen rief? Falls ja, ließ er sich nichts anmerken.

Becca richtete ihren Pullover und fuhr sich durchs Haar. „Wir sind hier, Schatz!“, rief sie zurück.

Eine Sekunde später betrat Gabi in ihrem Parka und mit dem Schulranzen die Küche. „Oh“, sagte sie, als sie Trace erblickte. Becca glaubte, einen Anflug von schlechtem Gewissen in ihren Augen zu erkennen.

Oh Gabi! Was hast du getan?

Gabis Blick fiel auf den Teller mit Keksen, die Kakaobecher und die beiden Menschen, die nur wenige Zentimeter voneinander entfernt standen. Misstrauisch sah sie Becca an.

„Hi, Gabrielle“, begrüßte Trace sie mit einem munteren Lächeln. „Du kommst aber früh aus der Schule. Endet der Unterricht nicht erst in einer Stunde?“

Gabi zog die Mütze ab und zuckte beiläufig mit den Schultern. „Ich hatte Magenschmerzen. Ich muss mich hinlegen.“

Becca wusste, dass sie log, aber vor Trace wollte sie ihre Schwester nicht bloßstellen. Ihre Probleme würden sie nur unter vier Augen besprechen – ohne den attraktiven Polizisten als Zeugen.

Der lauschte ihrem Gespräch interessiert. Becca bemühte sich, mütterlich zu klingen. „Schatz, bei diesem Wetter kannst du doch nicht zu Fuß laufen – vor allem, wenn es dir nicht gut geht. Du hättest mich anrufen sollen. Ich hätte dich abgeholt.“

„Ich dachte, du hast zu tun.“ Gabis Blick wanderte zu Trace. „Stimmt ja wohl auch.“

Sie wurde rot und war dankbar, dass Gabi nicht fünf Minuten früher aufgetaucht war. „Hast du deiner Klassenlehrerin oder jemand im Sekretariat gesagt, dass du nach Hause gehst?“

Gabi blieb die Antwort schuldig, und Becca spürte einen Knoten im Magen. Das Letzte, was sie gebrauchen konnte, waren Probleme in der Schule.

„Daran habe ich gar nicht gedacht“, antwortete sie trotzig. „Wir hatten gerade Pause. Eigentlich wollte ich auf die Toilette, aber dann fand ich, es ist besser, ich komme nach Hause. Der Unterricht war ohnehin fast vorbei. Außerdem ist die Schule ganz in der Nähe. Da brauchst du mich doch nicht abzuholen.“

Sie musste Trace aus dem Haus komplimentieren, um herauszufinden, was wirklich los war. Wie sie diese Lügen und Täuschungsmanöver hasste! Schon als Kind hatte sie damit leben müssen. „Ich rufe in der Schule an und entschuldige dich. Nicht, dass sie nachher noch eine Vermisstenanzeige aufgeben.“

Der Scherz ging gründlich daneben, denn weder Trace noch Gabi lächelten.

„Das nächste Mal hältst du dich an die Regeln, okay? Du rufst mich an, und egal, was ich gerade mache, ich komme und hole dich ab.“

„Ja-ha“, erwiderte Gabi genervt. „Kann ich jetzt in mein Zimmer?“

„Geh nur. Ich komme gleich und schau nach dir.“ Sie legte eine Hand auf Gabis Haar, das trotz Mütze vom Schnee ein wenig feucht geworden war.

„Tut mir leid“, murmelte Gabi.

„Kein Problem. Ruh dich aus.“

Eilig lief das Mädchen aus dem Zimmer, und Becca griff nach ihrem Handy, um im Sekretariat anzurufen. Nachdem sie Gabi entschuldigt hatte, schaute sie zu Trace. „Offenbar ein Virus. Sie haben schon fünf Schüler krank nach Hause geschickt.“

„Ich verschwinde lieber. Du musst dich jetzt um deine Tochter kümmern“, meinte Trace. „Danke für die Kekse und den Kakao und … alles.“

„Danke, dass du mir beim Schneeschaufeln geholfen hast.“

„Gern geschehen. Ich fürchte nur, in ein paar Stunden kannst du wieder von vorn anfangen.“

Sie betrachtete die dicken Schneeflocken, die am Fenster vorbeiwirbelten. „Wäre ich in Phoenix, müsste ich mir darüber keine Sorgen machen“, seufzte sie. Ebenso wenig wie über die Stromrechnung oder darüber, ob sie genügend zu essen kaufen konnte oder über ein neunjähriges Mädchen, dessen Mutter mit den gesamten Ersparnissen über alle Berge verschwunden war.

Oder über attraktive Polizisten, die ein Auge auf sie geworfen hatten und in dessen Arme sie am liebsten sofort geflüchtet wäre.

„Ich bin froh, dass du nicht in Phoenix bist“, erwiderte er lächelnd, und trotz all ihrer Sorgen war sie es in diesem Moment auch.

Nachdem Trace gegangen war, legte Becca ein paar Salzcracker auf einen Teller, füllte ein Glas mit Orangen-Ananas-Saft, Gabis Lieblingsgetränk, und stieg die Treppen hinauf.

Obwohl es zwei weitere Zimmer im ersten Stock gab, hatte Gabi sich für die winzige Kammer mit den schrägen Decken und den Dachgauben entschieden.

Es dauerte eine ganze Weile, ehe sie „Herein“ sagte, nachdem Becca an die Tür geklopft hatte.

Von ihrem ersten Lohn, den sie im Gulch verdient hatte, waren sie und Gabi nach Idaho Falls gefahren, wo die Auswahl größer war, hatten einen Topf mit lindgrüner Farbe und eine Kuscheldecke gekauft und den kleinen Raum wohnlich zu gestalten versucht. Mehr hatte Gabi allerdings nicht getan, um sich eine gemütliche Atmosphäre zu schaffen.

Becca konnte sie nur zu gut verstehen. Gewohnt an das unstete Leben mit Monica, erwartete sie wohl nicht, besonders lange hier zu wohnen. Warum sich also bemühen, aus diesem Zimmer ein Heim zu machen? Es versetzte Becca einen Stich ins Herz, als sie daran dachte, wie oft Gabi in ihrem jungen Leben schon umgezogen war. „Wie fühlst du dich?“, erkundigte sie sich, während sie das Tablett auf den schmalen Tisch neben dem Bett stellte.

„Geht so.“

Als sie die Hand auf Gabis Stirn legte, zuckte das Mädchen zurück. Sie wollte sich weder in diesem Haus heimisch fühlen noch Becca zu nahe an sich heran lassen – in jeder Beziehung.

„Fieber hast du wohl nicht. Ich bin zwar keine Expertin, aber du fühlst dich nicht heiß an. Ist dir auch übel?“

„Nein. Es geht wieder besser. Wahrscheinlich habe ich nur etwas Falsches gegessen.“

Ihr Blick fiel auf die Schublade des Nachttischs. Versteckte Gabi hier Lebensmittel, die sie in sich hineinstopfte, bis ihr schlecht wurde? Wahrscheinlich hatte sie sich das auch bei Monica angewöhnt – Essen für jene Tage zu horten, an denen Monica keine Zeit hatte, für ihr Kind zu kochen.

Becca nahm sich vor, in den nächsten Tagen Gabis Zimmer zu durchsuchen, wenn sich eine günstige Gelegenheit ergab.

„Kann ich dir sonst noch was bringen?“, erkundigte Becca sich.

„Nein. Ich lese noch das Buch durch, das ich für mein Referat nächste Woche benötige, und dann versuche ich zu schlafen.“

Obwohl sie Hausaufgaben hasste, gab es Momente, in denen Gabi sich sehr vernünftig verhielt.

Trotzdem wurde Becca das Gefühl nicht los, dass das Mädchen in Schwierigkeiten steckte. Gabi wirkte seltsam unruhig. Trotzdem vermied sie es, sie weiter mit Fragen zu löchern. „Was möchtest du denn zum Mittagessen haben?“

Gabi zog sich die Decke bis zum Kinn. „Irgendwas. Ich bin überhaupt nicht hungrig.“

„Gut. Dann ruh dich jetzt aus.“ Sie strich ihrer Schwester eine Haarsträhne aus dem Gesicht und fragte sich, wie es gekommen war, dass sie das kleine Wesen, von dessen Existenz sie bis vor wenigen Wochen noch gar nichts wusste, innerhalb kürzester Zeit ins Herz geschlossen hatte. Gabi war für sie der wichtigste Mensch geworden.

Bevor sie ging, stopfte sie die Decke unter den schmalen Körper. An der Tür hielt Gabis Stimme sie zurück.

„Es tut mir leid, dass ich einfach so weggelaufen bin. Ich … wollte einfach nicht mehr in der Schule sein. Nachher hätte ich noch vor den Kindern gekotzt. Das wäre mir sehr peinlich gewesen. Kriegen wir jetzt Ärger?“

„Ich habe mit der Sekretärin geredet und ihr versprochen, dass es nicht noch mal passieren wird. Das wird es auch nicht, okay?“

„Nein. Es war dumm von mir. Ich hätte mich an die Regeln halten sollen.“

Gabi klang so verärgert über sich selbst, dass Becca ans Bett trat und sie in den Arm nahm.

Dieses Mal wehrte sie sich nicht gegen die körperliche Berührung. Sie erwiderte sie sogar – wenn auch nur sekundenlang. Dann ließ sie die Arme fallen und kroch unter die Bettdecke.

Immerhin. Ein winziger Fortschritt.

„Ruh dich erst mal aus. Donna hat bestimmt nichts dagegen, wenn ich mir morgen und Sonntag einen freien Tag nehme, damit ich mich um dich kümmern kann.“

„Du brauchst dir nicht freizunehmen. Ich kann auch allein bleiben.“

Davon wollte Becca nichts hören. „Wir werden sehen. Vielleicht finde ich einen Babysitter.“

„Warum willst du mich nicht allein lassen? Mom hat das andauernd getan.“

Eben deshalb würde sie es nicht tun. „Wir werden schon eine Lösung finden.“ Sie ging zur Treppe. „Ruf mich, wenn du irgendetwas brauchst.“

„Tu ich nicht.“

Natürlich nicht. Gabi hielt sich für so erwachsen, dass sie niemandes Hilfe benötigte. Becca ließ die Tür offen stehen, aber kaum hatte sie den unteren Treppenabsatz erreicht, hörte sie, wie Gabi sie energisch ins Schloss warf.

Becca seufzte. Am liebsten wäre sie hinaufgegangen und hätte die Tür wieder geöffnet. Gabi tat alles Mögliche, um sie aus ihrem Leben herauszuhalten. Sie konnte ihr nur ihre Zuneigung anbieten und hoffen, eines Tages das kleine Mädchen zu erreichen, das unter der stachligen Hülle verborgen war.

Am Sonntagabend saß Trace im Salon von River Bow und genoss den Anblick des riesigen Tannenbaums und der letzten orangefarbenen Sonnenflecken auf der Schneedecke, die sich vor dem Fenster erstreckte.

Die vergangenen Tage waren sehr anstrengend gewesen, und er brauchte unbedingt ein bisschen Ruhe. Der Sturm am Freitag und Samstag hatte zahlreiche Verkehrsunfälle verursacht und die meisten Straßen unpassierbar gemacht.

Dann hatte dieser Schwachkopf Carl Crenshaw, nachdem er den ganzen Tag vor dem Fernseher gesessen, Football geschaut und sehr viel getrunken hatte, um seinen Kummer zu ertränken, nachdem er vom Stadtreinigungsamt entlassen worden war, seine Frau verprügelt, weil sie ihn gebeten hatte, den Fernseher auszuschalten und zum Abendessen zu kommen. Wutentbrannt hatte er ein Hirschgeweih von der Wand gerissen und sie damit attackiert – im Beisein ihrer drei Kinder.

Jetzt lag Connie mit mehreren Stichwunden und einem gebrochenen Arm im Krankenhaus von Idaho Falls, Carl saß im Gefängnis, und ihre Kinder waren vermutlich fürs ganze Leben traumatisiert.

Trace brauchte also dringend etwas Abwechslung. Leider fand er nicht viel davon auf der Ranch. Sein Zwillingsbruder, mit dem er gern herumalberte, war im Dienst, Ridge musste Büroarbeiten erledigen, Caidy hatte ihn aus der Küche geworfen, und Destry wirkte seltsam abwesend und still.

Sie saß neben ihm, ein Buch auf den Knien, während er durch die Fernsehkanäle zappte. Wally Taylors hässlicher Hund saß zu seinen Füßen und nagte an einem Knochen, den Caidy ihm gegeben hatte.

Schließlich wurde ihm Destrys Schweigen unheimlich. „Erzähl schon“, forderte er sie auf, während er den Fernseher ausschaltete. „Was ist los? Fallen die Weihnachtsferien in diesem Jahr etwa aus?“

Statt einer Antwort schüttelte sie den Kopf.

„Was soll der Weihnachtsmann dir denn bringen?“

„Ich bin neun Jahre alt“, entgegnete sie empört. „Ich glaube nicht mehr an den Weihnachtsmann. Und an den Osterhasen auch nicht.“

„Wie traurig“, entgegnete er. Sie war nicht mehr das kleine niedliche Mädchen, das in seine Arme sprang, wenn er das Haus betrat. In ein paar Jahren würde sie ein Teenager sein und keine Zeit mehr für ihn haben.

„Dann vergiss den Weihnachtsmann. Was wünschst du dir denn von deinem Dad?“

In diesem Moment kam Caidy mit einer Schüssel Kartoffelpüree ins Zimmer. „Falsche Frage.“

„Wieso?“

„In diesem Jahr haben wir ein Problem“, schaltete Ridge sich ein, der Caidy gefolgt war.

„Was denn für ein Problem? Hast du dir etwa wieder einen Ferrari gewünscht?“ Trace zwinkerte Destry zu.

„So ähnlich.“ Sie nahmen am Esstisch Platz.

„Stimmt gar nicht“, protestierte Destry.

„Aber du musst zugeben, dass es ziemlich ungewöhnlich ist“, meinte Caidy.

Trace wurde neugierig. „Was ist ungewöhnlich?“

„Nichts Besonderes. Nur, dass ich mir in diesem Jahr Geld statt Geschenke wünsche.“

„Und wozu?“

„Sie will es uns nicht verraten“, warf Ridge ein. „Sie sagt, es sei ihre Angelegenheit. Kannst du dir vorstellen, dass Eltern ihrem Kind zu Weihnachten Geld in die Hand drücken, ohne zu fragen, was es damit anstellen will?“

„Ich werde mir schon keine Drogen kaufen. Ich tue nichts Unvernünftiges damit, Dad. Versprochen.“

„Dann kannst du mir doch sagen, was du damit vorhast“, konterte Ridge, während er ein Brötchen aus dem Korb nahm und auf seinen Teller legte. „Woher soll ich wissen, dass du dir damit nicht eine Fahrkarte nach Hollywood kaufst?“

„Das würde ich niemals tun. Das weißt du, Dad.“

„Was denn dann?“

„Ich weiß nicht. Irgendwas. Bücher und Kleider. Songs aus dem Internet runterladen. Ich bin neun Jahre alt. Vielleicht will ich einfach nur ein bisschen Geld für Dinge ausgeben, die ich möchte.“

Sie schaute auf ihren Teller. Während sie sprach, färbten sich ihre Wangen rosig. Sie war eine schlechte Lügnerin. Wenn sie die Unwahrheit sagte, konnte sie niemandem in die Augen schauen.

Ridge warf Trace einen Hilfe suchenden Blick zu.

„Du bekommst doch Taschengeld, oder? Vielleicht kannst du deinen Dad überreden, dass er dir ein bisschen mehr gibt. Warum brauchst du überhaupt mehr?“

„Einfach so.“ Die Dickköpfigkeit hatte sie von ihrem Vater geerbt. Und von ihren Onkeln und Tanten. Keiner der Bowmans stand im Ruf, schnell klein beizugeben.

„Nun, wenn du Geld möchtest, solltest du es auch bekommen.“

Dankbar schaute Destry ihn an. Caidy und Ridge warfen ihm einen verärgerten Blick zu.“

„Das finde ich nicht“, protestierte Ridge.

„Warum nicht? Das macht es doch für alle von uns viel einfacher. Dann brauchen wir wenigstens keine Zeit mit Einkäufen von Dingen zu verplempern, die sie ohnehin nicht will. Zum Beispiel diese rosa und schwarzen Tony-Lamas-Stiefel mit den Blumen drauf, die irgendjemand vor ein paar Monaten erwähnt hat.“

Fast hätte er sie damit geködert. Einen Moment lang guckte sie ganz sehnsüchtig. Doch dann zwinkerte sie ein paar Mal, und ihre Miene wurde wieder trotzig.

„Danke, Onkel Trace.“ Sie stand auf, ging um den Tisch herum und legte die Arme um seinen Nacken, ehe sie zu ihrem Stuhl zurückkehrte. „Wirst du es auch Onkel Taft sagen?“

Er nickte. „Mach ich. Aber du kennst Taft und weißt, wie gern er rosafarbene Stiefel kauft.“

Sie kicherte. „Dad, soll ich das Gebet sprechen?“

Obwohl Ridge noch immer wütend auf Trace war, riss er sich zusammen und nickte. „Und bete auch für deine Onkel, damit ihnen bei der Arbeit nichts passiert.“

„Das tu ich doch immer.“ Bei Destrys Antwort spürte er einen Kloß in der Kehle.

Nach dem Essen kümmerte Trace sich mit Ridge um den Abwasch, während Caidy mit Destry am Wohnzimmertisch Hausaufgaben erledigte.

„Was hat das mit dem Weihnachtsgeschenk denn nun wirklich auf sich?“, fragte er seinen Bruder, der das Geschirr abtrocknete.

„Wenn ich das wüsste! Vor ein paar Tagen ist sie mit diesem bescheuerten Wunsch aus der Schule gekommen. Den Grund dafür hat sie uns nicht verraten. Sie sagt einfach nur, dass sie Geld statt Geschenke will.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe bereits im Sommer einen neuen Sattel für sie besorgt und im Stall versteckt. Caidy hat die meisten Weihnachtsgeschenke im Internet gekauft. Sollen wir das alles etwa zurückschicken?“

Ridge trocknete die Soßenschüssel ab, die schon ihre Mutter benutzt hatte, und stellte sie in das oberste Regal des Küchenschranks. „Kannst du nicht mal mit ihr reden? Vielleicht verrät sie ja dir, wofür sie das Geld braucht, und warum es ihr wichtiger ist als rosafarbene Cowboystiefel.“

Trace runzelte die Stirn. „Wieso ich?“

„Du bist doch der Verhörspezialist. Wenn du es nicht aus ihr herausbekommst, wer dann?“

„Das ist etwas anderes, als einen Verbrecher zum Geständnis zu bringen.“

„Mit deiner Erfahrung fällt es dir doch bestimmt leicht, einer Neunjährigen ein Geheimnis zu entlocken.“

Bei Becca Parsons hatte er jedenfalls bisher nicht viel Erfolg gehabt, wenn es darum ging, dass sie ihm ihre Sorgen anvertraute. Anders als die wunderschöne rätselhafte Kellnerin allerdings liebte Destry ihn und vertraute ihm. Möglicherweise weihte sie ihn eher in ihr Geheimnis ein.

Nach dem Abwasch ging Ridge zurück an seinen Computer und Trace schlenderte ins Wohnzimmer, wo Destry und Caidy über einer Mathematikaufgabe saßen. Grunt schlief zu ihren Füßen.

„Wie klappt’s denn mit den Hausaufgaben?“

Sie kritzelte eine weitere Gleichung aufs Papier, legte den Bleistift beiseite und klappte das Buch mit einem Seufzer der Erleichterung zu. „Fertig. Endlich!“

„Gut. Ich glaube, mein Lieblingsmädchen fühlt sich ziemlich einsam. Möchtest du nicht mit mir kommen und Genie einen Apfel bringen?“

Er wusste, dass Destry alle Pferde auf der Ranch heiß und innig liebte.

„Klar!“, rief sie aus. Jetzt sah sie zum ersten Mal richtig glücklich aus. „Ich ziehe mir schnell meinen Mantel an.“

Kurz darauf waren sie auf dem Weg zum Stall. Grunt trottete hinter ihnen her. Der Dezemberabend war still und klar, als ob die Welt den Atem anhielt und auf ein Wunder zu warten schien.

Auf dem Weg zum Stall erinnerte Trace sich an seine Jugend, als er sich jeden Tag vor Sonnenaufgang um die Pferde kümmern musste. Damals hatte er schnell festgestellt, dass das Leben auf einer Farm nichts für ihn war. Dennoch war er für die Lektionen dankbar, die er als Junge gelernt hatte – und für die Erinnerungen, die damit verbunden waren.

Es war der ideale Ort, um erwachsen zu werden. Hier gab es versteckte Pfade zu erkunden, einen Fluss, der an heißen Sommertagen erfrischende Abkühlung bot, einen Schuppen, in dem man auf Heuballen herumtoben konnte. Im Winter waren sie mit dem Schlitten die Hügel hinter dem Schuppen hinuntergesaust, mit dem Schneemobil über die Weiden gebrettert und hatten Mitternachtsritte unter einem frostklirrenden Sternenhimmel unternommen.

Sie waren alle sehr glücklich gewesen – bis zu jener schicksalsträchtigen Nacht vor zehn Jahren. Er verjagte die Erinnerung daran und holte tief Luft. Es roch nach Tannen und Vieh und nach Schnee, der bald fallen würde.

Im Stall steuerte er sofort auf die Box seines Lieblingspferdes zu – die Stute, die er vor sieben Jahren eingeritten hatte. Sie wieherte vor Freude, als sie ihn sah – und noch einmal, als er einen Apfel aus der Tasche holte.

Während sie die Köstlichkeit verspeiste, kraulte er ihr die Mähne. Destry füllte unterdessen die Wassertröge auf.

„Irgendwann muss ich noch mal mit ihr ausreiten“, verkündete Trace,

„Kann ich mit dir kommen?“

Er stellte sich vor, wie es wäre, Becca und ihre Tochter mitzunehmen. Bestimmt würde es ihnen gefallen. Vielleicht würde er es ihr nach den Feiertagen einmal vorschlagen. Sie wollte zwar nur seine Freundschaft, aber vielleicht änderte sie ihre Meinung, wenn sie mehr Zeit mit ihm verbrachte.

„Natürlich.“

Sie gingen zu ihrem Pferd, einem kleinen stämmigen Pony, das sie wegen seines fleckigen Fells Patches getauft hatte, als sie fünf Jahre alt gewesen war. Dabei unterhielt sie sich mit Trace über die Schule, ihre Freunde, ihre Hausaufgaben und über eine Schlafanzugparty, zu der sie während der Weihnachtsferien eingeladen war. Schließlich brachte er das Gespräch auf das Thema, dessentwegen er sie zu dem Spaziergang eingeladen hatte.

„Jetzt mal unter uns – was hat es wirklich mit deinen Weihnachtsgeschenken auf sich? Warum willst du in diesem Jahr Geld statt Geschenke?“

Einen Moment blieb sie stumm, aber er erriet an ihrem Blick, dass sie darauf brannte, ihm alles zu erzählen. „Versprichst du mir, dass du es Dad und Tante Caidy nicht verrätst?“

„Warum sollte ich es ihnen verraten?“, erwiderte er vorsichtig, denn er wollte ihr keine Versprechungen machen, die er möglicherweise nicht halten konnte. Manche Menschen glaubten, Kinder ungestraft belügen zu können. Er gehörte nicht zu dieser Sorte.

Seine ausweichende Antwort genügte ihr offenbar. Noch einmal schaute sie sich im Stall um, als ob sie befürchtete, belauscht zu werden. Vielleicht würde sogar Grunt es weitererzählen? Dann drehte sie sich wieder zu Trace um.

„Ich möchte es meiner Freundin schenken.“

„Deiner Freundin?“

Destry nickte. „Sie ist sehr krank. Vielleicht stirbt sie sogar. Ihre Mom … sie können sich die Operation nicht leisten, die sie braucht, um wieder gesund zu werden. Ich möchte nicht, dass sie stirbt. Sie ist erst neun Jahre alt. Genau wie ich. Ich und meine Freundinnen haben beschlossen, ihr zu helfen. Vielleicht kriegen wir genug Geld zusammen, damit sie operiert werden kann.“

Damit hatte er nun überhaupt nicht gerechnet. In der Regel wusste er über fast alles Bescheid, was in Pine Gulch geschah. Doch von einem kranken Kind, das dringend eine Operation brauchte, hatte er noch nichts gehört. „Was hat sie denn?“

„Ich weiß nicht, wie es heißt, aber es ist irgendwas mit dem Herz. Sie ist immer müde und kann nicht mal in den Ferien mit uns spielen. Sie kann nur ganz still auf der Schaukel sitzen. Findest du das nicht traurig?“

„Sehr traurig“, stimmte er ihr zu. „Welche Freundin ist es denn?“

Sie wich seinem Blick aus und schaute das Pferd an. „Ich habe versprochen, es niemandem zu sagen. Sie möchte nicht, dass die Menschen über ihre Krankheit Bescheid wissen. Deshalb hat sie es in unserer Klasse nur fünf Kindern erzählt. Sonst weiß es keiner.“

Er runzelte die Stirn. „Wirklich? Nicht mal Mrs Hartford?“

„Ich glaube nicht. Sie hat gesagt, dass die Leute sie anders behandeln, wenn sie es herausfinden, und sie möchte ganz normal sein.“

Das klang plausibel, wenn auch ein bisschen merkwürdig. „Du kannst es mir ruhig sagen, Destry. Ich kann ein Geheimnis für mich bewahren. Das gehört schließlich zu meinem Job. Vielleicht kann ich dir helfen, deinen Dad davon zu überzeugen, in diesem Jahr auf die Geschenke zu verzichten, wenn du mich einweihst.“

Nachdenklich kaute sie auf ihrer Lippe. Patches wieherte. Schließlich schüttelte Destry den Kopf. „Ich kann es nicht, Onkel Trace. Ich habe es versprochen.“

„Sieht man ihr die Krankheit denn an?“

„Sie ist immer müde. Freitag war sie so erschöpft, dass sie während des Unterrichts eingeschlafen ist. Am Nachmittag ist sie dann nach Hause gegangen.“

Er starrte sie an, als er sich daran erinnerte, wie Gabi Parsons die Küche von Beccas Haus betreten hatte, den Parka voller Schnee. Sah sie aus wie jemand, der einen Herzfehler hatte? Sie war still und ein bisschen blass gewesen – bis auf die roten Flecken im Gesicht, die von der Kälte stammten.

Hatte Gabi etwa einen Herzfehler? War sie möglicherweise sterbenskrank? Verdammt!

Er dachte daran, wie ernst sie immer aussah und an die bedeutungsvollen Blicke, die sie manchmal mit Becca wechselte. Gut möglich, dass es ihrer Tochter nicht gut ging. Es würde vieles erklären – die Sorge in Beccas Miene, wenn sie das Mädchen anschaute, ihre verzweifelten Versuche, für ihre Tochter zu sorgen, diesen Ausdruck von Angst, fast Hoffnungslosigkeit, die er manchmal bei ihr wahrnahm.

Vieles deutete daraufhin, dass sie eine schwere Zeit durchmachte. Kosten für Arzneimittel wären eine Erklärung. Vielleicht war sie in das Haus ihres Großvaters gezogen, um die Miete zu sparen und so das Geld für eine teure Operation zusammenzubekommen.

Es versetzte ihm einen Stich ins Herz, wenn er daran dachte, welche Ängste Becca bei jeder Untersuchung ausstand, die Gabi über sich ergehen lassen musste. Und dann noch die Vorstellung, dass sie nicht mehr lange zu leben hatte …

Kein Wunder, dass sie ihn nach diesem fantastischen Kuss weggestoßen hatte. Eine neue Beziehung wäre wohl das Letzte, woran sie unter diesen Umständen interessiert war – trotz der gegenseitigen Attraktion. Warum hatte sie sich ihm bloß nicht anvertraut? Er hätte ihr wohl kaum ihre Last abnehmen können, aber manchmal war es schon eine Erleichterung, wenn man nur ein offenes Ohr fand.

„Du wirst es doch niemandem erzählen?“ Besorgt sah Destry ihn an. „Du hast es versprochen. Nicht meinem Dad, nicht Tante Caidy. Keinem!“

Obwohl ihm das Herz wie ein Stein in der Brust lag, zwang er sich zu einem Lächeln. „Was sollte ich denn erzählen? Ich weiß überhaupt nichts – außer dass Genie immer noch gern Äpfel frisst.“

Erleichtert legte sie den Kopf an seine Schulter. Was für ein wundervolles Mädchen, dachte er. In einem Alter, da die meisten Kinder nur an sich dachten und glaubten, die Welt drehe sich einzig und allein um sie, war Destry bereit, auf sämtliche Geschenke zu verzichten, um ihrer Freundin zu helfen.

Wenn Becca wüsste, wie sehr sich Gabis Freunde um sie sorgten. Es würde ihr gewiss in diesen dunklen Stunden voller Sorgen und Ängste helfen.

6. KAPITEL

Becca hatte überhaupt kein Talent für Handarbeiten. Warum also machte sie sich eine Woche vor Weihnachten die Mühe, Gabi einen Schal und eine dazu passende Mütze zu stricken?

Sie ließ eine Masche fallen – die vierte innerhalb weniger Minuten. Ihr Blick fiel auf die Uhr. Obwohl es erst kurz nach neun war, sollte sie besser ins Bett gehen. Um halb sieben begann ihre Schicht im Gulch.

Gabi lag bereits seit einer Stunde im Bett. Sie hatte behauptet, ziemlich kaputt zu sein. Becca hatte es ihr nicht abgekauft. Irgendetwas stimmte mit dem Mädchen nicht. Es ging ihr zwar nicht mehr schlecht, aber das ganze Wochenende hatte sie sich sehr merkwürdig verhalten. Total aufgedreht im einen Moment, melancholisch und geradezu depressiv im nächsten. Sie hatte keinen Appetit, und selbst das Plätzchen backen hatte ihr keinen Spaß gemacht.

Erfolglos hatte Becca versucht herauszufinden, was ihre Schwester bedrückte. Aber Gabi behauptete, alles sei in bester Ordnung. Außerdem verstehe sie sich mit ihren neuen Freundinnen sehr gut. Mehr bekam sie allerdings nicht aus ihr heraus.

Seufzend nahm sie ihr Strickzeug wieder zur Hand und versuchte sich an einer neuen Reihe. Als es an der Haustür klopfte, fuhr sie zusammen. Ihr Blick fiel auf die Uhr auf dem Kaminsims. Zwanzig Minuten nach neun. Wer kam um diese Zeit noch zu Besuch? Obwohl sie in Pine Gulch und nicht in einer unsicheren Gegend von Phoenix war, zögerte sie. Immerhin wohnte sie allein im Haus ihres Großvaters – zusammen mit ihrer „Tochter“. Jeder im Ort wusste es mittlerweile.

Vorsichtshalber nahm sie einen Regenschirm aus dem Ständer neben der Tür, um sich notfalls verteidigen zu können. Nachdem sie durch das Seitenfenster nach draußen geschaut hatte, stellte sie ihn wieder zurück.

Vor der Tür stand der Polizeichef.

Ein eisiger Wind blies ihr entgegen, als sie ihm öffnete. Trace wirkte angespannt. Die Schultern hatte er hochgezogen, die Lippen zusammengepresst. Das konnte natürlich an der Kälte liegen. Dennoch schien ihn irgendetwas aus der Fassung gebracht zu haben.

„Darf ich reinkommen?“, fragte er.

Das ist kein guter Zeitpunkt, hätte sie am liebsten erwidert. Oder: Ich lasse mir gerade ein Bad ein. Ich habe Essen auf dem Herd. Ich räume gerade den Keller auf. Ich streiche die Küche. Alles, nur um diese Gefühle zu vergessen, die sie diesem Mann gegenüber empfand.

Den Kuss, den er ihr vor ein paar Tagen gegeben und die Achterbahn der Gefühle, die sie danach empfunden hatte, waren unvergessen. Immer wieder durchlebte sie diesen Moment in ihrer Vorstellung. Fast schämte sie sich ein wenig, dass sie jedes Mal Lust verspürte, wenn sie sich daran erinnerte.

Sie riss sich zusammen. „Natürlich.“ Sie öffnete die Tür weit, um ihn in ihr warmes Wohnzimmer eintreten zu lassen. Winzige Schneekristalle glitzerten in seinem schwarzen Haar und blitzten im Schein der Lampe wie Diamantsplitter.

„Entschuldige, dass ich einfach so aufkreuze. Störe ich?“

„Nein. Jedenfalls bei nichts Wichtigem. Ich versuche gerade, einen Schal für Gabi zu stricken.“

„Klingt sehr produktiv.“

„Nicht, wenn man so untalentiert ist wie ich. Ehrlich gesagt bin ich froh über die Unterbrechung.“ Wenigstens das entsprach der Wahrheit.

„Kann ich dir etwas anbieten?“

„Vielen Dank, nein. Alles bestens.“ Er schaute sie eine Weile an. Dann schüttelte er den Kopf. „Vergiss, was ich gesagt habe. Nichts ist bestens. Ich stecke in einer Zwickmühle, und ich weiß nicht, wie ich da wieder rauskommen kann.“

Um sich einen Rat zu holen, kam er ausgerechnet zu ihr? Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte.

„Ich muss etwas mit dir besprechen, aber ich habe mein Wort gegeben, meinen Informanten nicht zu nennen“, fuhr er fort. „Und ich werde mein Versprechen halten, Becca.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Inzwischen wusste sie, dass Trace ein Ehrenmann war, auf den man sich in jeder Lebenslage verlassen konnte.

Zu ihrer Überraschung ergriff er ihre Hand. Seine Finger waren kalt von der eisigen Luft. „Andererseits würde ich niemanden kompromittieren, weil ich dir nichts wirklich Neues erzähle. Denn du kennst das alles schon.“

Verwirrt sah sie ihn an. Lag es an seinen rätselhaften Worten oder an der Tatsache, dass er noch immer ihre Hand festhielt? Sie hätte nichts dagegen gehabt, wenn er sie nie mehr losgelassen hätte.

„Es tut mir alles so leid. Warum hast du mir nichts davon erzählt?“

Verwirrt sah sie ihn an. „Kannst du bitte etwas deutlicher werden? Was habe ich dir nicht erzählt?“

„Alles. Über Gabi, meine ich.“

Aus dem Unbehagen wurde eine böse Vermutung. Offenbar hatte er irgendwie herausgefunden, dass Gabi nicht ihre Tochter, sondern ihre Schwester war, und dass sie kein Sorgerecht für sie hatte. Aber wie? Hatte Gabi es jemandem in der Schule erzählt? Vielleicht seiner Nichte? Wussten es jetzt alle in der Stadt? War er gekommen, um Gabi mitzunehmen?

Keine Panik! versuchte sie sich zu beruhigen. Zu ihrer Überraschung schien er sie wegen ihrer Lügen nicht zu verurteilen. Er zeigte sogar Verständnis. Einen solchen Großmut hätte sie ihm dann doch nicht zugetraut.

Sie holte tief Luft und entzog ihm ihre Hand. „Wie hast du das denn herausbekommen … mit Gabi?“

Er lächelte – ein merkwürdig trauriges Lächeln. „Das kann ich dir nicht verraten. Eine vertrauliche Quelle, du weißt schon. Du musst nicht mit mir darüber reden, wenn du nicht willst. Du behelligst andere Menschen nicht mit deinen Privatangelegenheiten, und das respektiere ich. Aber wenn du irgendetwas brauchst, und sei es nur eine Schulter, um dich anzulehnen – ich bin für dich da. Wie lange trägst du das denn nun schon mit dir herum?“

Wie ein oft gesehener Film lief die Vergangenheit vor Beccas geistigem Auge ab. Sie dachte an die schrecklichen Wochen, nachdem Monica verschwunden und eine total verängstigte Gabi zurückgelassen hatte. Natürlich war Becca wütend auf Monica, weil sie ihr Kind im Stich gelassen hatte, ohne ihr ein Wort zu sagen … und dann war ihr klar geworden, dass Monica mehrere Schecks mit Beccas Unterschrift gefälscht und fast sämtliche Ersparnisse vom Konto abgehoben hatte.

Das war gewesen, bevor alle Betrügereien, die Monica unternommen hatte, ans Licht gekommen waren und Becca erkennen musste, wie tief ihre Mutter sie mitgerissen hatte. Becca war Anwältin in einem Maklerbüro. Monica musste gewusst haben, dass die kleinste Unregelmäßigkeit dazu führen konnte, dass Becca ihre Anwaltslizenz verlor.

Glücklicherweise hatten ihre Vorgesetzten ihr geglaubt, als sie ihnen die Lage schilderte, und ihr geholfen, die Angelegenheit in Ordnung zu bringen. Dafür hatte sie mit ihrem gesamten Vermögen geradestehen müssen. Und dann war da noch dieses völlig verunsicherte neunjährige Mädchen gewesen, das gar nicht bei ihr bleiben wollte.

Tränen traten ihr in die Augen. Sie war es so müde, die ganze Last allein zu tragen. Sie sehnte sich so sehr danach, sich einem anderen Menschen anzuvertrauen.

„Etwa vier Monate“, gestand sie.

„Aber es kann wieder gut werden, nicht wahr?“ In seinen dunklen Augen spiegelten sich Mitgefühl und Sorge. Sie runzelte die Stirn. Irgendetwas stimmte nicht. Seine Reaktion schien der Situation überhaupt nicht angemessen.

„Ich weiß nicht“, erwiderte sie vorsichtig. „Wenn dir etwas dazu einfällt, würde ich es gern hören.“

„Würde denn eine Operation nicht helfen?“

Ihre Verwirrung wurde immer größer – ebenso wie das ungute Gefühl. „Entschuldige, aber … von welcher Operation sprichst du?“

„Von Gabis Herzoperation.“

Sie hatte das Gefühl, ins Bodenlose zu stürzen. „Gabi hat einen Herzfehler?“

Jetzt guckte er genauso verwirrt wie sie. Das Schweigen, das ihrer Bemerkung folgte, lastete schwer zwischen ihnen. Schließlich ließ er sich auf das altmodische durchgesessene Sofa sinken. „Hat sie etwa keinen?“

„Nein. Wie um alles in der Welt kommst du denn darauf?“

Seine Gesichtszüge wurden härter. „Ich weiß nicht. Vielleicht, weil meine Nichte dieses Jahr Geld statt Geschenke zu Weihnachten haben möchte, das sie Gabi für ihre Herzoperation geben will.“

Allmählich geriet sie in Panik. Ihr Herz raste, und ihre Hände wurden feucht. Um Himmels willen, Gabi, was hast du getan!?

„Ich bin sicher, dass das ein Missverständnis ist.“ Bitte, lieber Gott, lass es ein Missverständnis sein. „Gabi hat überhaupt keine Herzprobleme, das schwöre ich dir. Sie ist vollkommen gesund.“

Seine Miene wirkte wie versteinert. „Dann erklär mir doch bitte, wieso meine Nichte sich in diesem Jahr Geld für eine vollkommen unnötige Operation deiner Tochter wünscht?“

Weil Gabi von ihrer Mutter gelernt hat, wie man andere Menschen übervorteilt und hinters Licht führt. Becca wusste nicht, ob sie mehr Mitleid für ihre Schwester oder deren Opfer empfand.

„Diese Frage kann ich dir nicht beantworten“, erwiderte sie grimmig. „Aber ich verspreche dir, dass ich es herausfinden werde.“

„Laut Destry gibt es noch fünf andere Mädchen an der Schule, die in diesem Jahr auf Weihnachtsgeschenke verzichten wollen, um deiner Tochter zu helfen.“

Ihr wurde übel, als sie an die Probleme dachte, die auf sie zukamen. Ach, Gabi! Wie konntest du nur so etwas tun? Verzweifelt schloss sie die Augen. Wie würde sie diesem Gespinst aus Lüge und Heimlichtuerei bloß entkommen? Einen Moment lang befürchtete sie, sich übergeben zu müssen. Wie oft hatte sie sich in ihrem Leben schon für andere Leute entschuldigen müssen – nur weil ihre Mutter wieder eine Dummheit begangen hatte?

Und jetzt steckte sie wieder in der gleichen Situation. Aber im Gegensatz zu ihrer Mutter, zu der sie jeden Kontakt abgebrochen hatte, als sie sechzehn geworden war, konnte sie ihre Schwester nicht einfach im Stich lassen. Sie hatte doch niemanden außer ihr.

„Gabi kann sehr … theatralisch sein. Außerdem übertreibt sie gern. Vielleicht hat sie ihnen irgendeine kleine Lüge aufgetischt und … die Kontrolle verloren.“

Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen. „Destry behauptet, sie würde bald sterben.“

Verdammt noch mal, Gabi! Sie waren darauf angewiesen, in Pine Gulch zu leben. Ihre Schwester würde weiter mit den Mädchen, die sie belogen hatte, zur Schule gehen müssen. Becca war auf den Job im Gulch angewiesen, wo sie früher oder später den erzürnten Eltern begegnen würde.

Monica hätte ihr etwas Grundlegendes beibringen müssen: Nur ein kranker Vogel beschmutzt sein eigenes Nest.

„Sie wird nicht sterben, das versichere ich dir.“ Vermutlich würde sie es sich aber wünschen, wenn Becca sie erst einmal zur Rede gestellt hatte.

„Nun, da muss ich dir wohl glauben. Diese ganze Angelegenheit erscheint mir jedenfalls sehr … merkwürdig. Irgendwie will es mir nicht in den Kopf, dass ein normales neunjähriges Mädchen sich ganz allein eine solche Geschichte ausdenkt.“

Aha. Jetzt fiel ein Teil des Verdachts also auf sie selbst. Sie musste Gabi auf die Idee gebracht haben. Eine andere Erklärung gab es nicht. Sie steckten beide unter einer Decke. Sie hatten sich vorgenommen, ihre finanzielle Lage durch eine mitleiderregende Geschichte aufzubessern, indem sie an das Mitleid der gutgläubigen Bewohner von Pine Gulch appellierten, und anschließend würden sie bei Nacht und Nebel verschwinden. Sie hätte damit rechnen müssen, dass es so kommen würde.

War es bisher nicht immer so gewesen?

Sein Misstrauen verletzte sie, obwohl sie es ihm streng genommen nicht verübeln konnte. Sie hatte ihn von Anfang an belogen, was Gabi betraf. Also hatte sie auch überhaupt kein Recht, sich verletzt zu fühlen. „Gabi ist kein normales neunjähriges Mädchen“, entgegnete sie so ruhig wie möglich.

„Hat sie schon mal so eine Geschichte erfunden?“

Hunderte Male. Sie seufzte. Wahrscheinlich log Gabi, seit sie sprechen konnte. Höchste Zeit, dass das Mädchen mit diesen schrecklichen Geschichten aufhörte. Aber dafür musste sie zunächst einmal die schlechten Angewohnheiten ihrer ersten neun Jahre hinter sich lassen.

„Sie hat eine lebhafte Fantasie.“ Becca wählte ihre Worte mit Bedacht. „Dadurch gerät sie manchmal in Schwierigkeiten. Es tut mir leid, Trace. Ich werde natürlich mit ihr reden. Sie wird die Sache morgen in der Schule richtigstellen, das verspreche ich dir.“

„Destry hat sich große Sorgen gemacht. Das erklärt vermutlich auch ihr seltsames Verhalten in den vergangenen Wochen. Sie hat kaum noch gegessen und so gut wie nichts mehr unternommen. Sie ist ein sehr mitfühlendes Mädchen, und der Gedanke, dass Gabi sterben könnte, hat ihr ziemlich zugesetzt. Ich wäre nicht überrascht, wenn es den anderen Mädchen genauso ginge.“

„Es war grausam von Gabi, sich ihr Mitleid zu erschleichen. Grausam und falsch. Da gebe ich dir vollkommen recht. Ich verspreche dir noch mal, dass das alles aufgeklärt wird.“

„Schläft sie?“

„Ja. Das sollte ich auch tun. Morgen muss ich ziemlich früh aufstehen.“ Sie erhob sich und hoffte, er würde den Wink mit dem Zaunpfahl verstehen. Bei dem ganzen Stress, den sie hatte, konnte sie die Gegenwart eines Mannes, den sie viel zu attraktiv fand, nicht länger ertragen.

Zu ihrer Erleichterung stand er ebenfalls auf. „Sie ist also wirklich nicht todkrank.“ Seine Bemerkung war gleichermaßen eine Feststellung und eine Frage.

Becca schüttelte den Kopf. „Es geht ihr gut, Trace.“

„Wenigstens das. Die Vorstellung, dass du mit diesen Sorgen allein bist, hat mir ziemlich zu schaffen gemacht.“

Das waren leider nicht ihre einzigen Sorgen. Jedenfalls erinnerte es sie daran, dass es im Leben immer noch ein bisschen schlimmer kommen konnte. Zumindest waren sie und Gabi gesund.

„Danke, dass du gekommen bist und es mir erzählt hast, Trace.“ Sie öffnete die Tür. „Ich werde mich um Gabi kümmern, da kannst du sicher sein.“

Er schien noch etwas auf dem Herzen zu haben. Doch nach kurzem Schweigen nickte er nur, verabschiedete sich mit einem „Gute Nacht“ und verschwand in der eisigen Dunkelheit.

Becca lehnte sich gegen die Tür, sobald sie sie geschlossen hatte. Ihre Gedanken und Gefühle fuhren Achterbahn. Das war ihre Schuld. Sie hatte gespürt, dass mit Gabi etwas nicht stimmte, als sie am Freitag vorzeitig aus der Schule gekommen war und behauptet hatte, ihr ginge es nicht gut. Anstatt das Mädchen sofort zur Rede zu stellen und die Wahrheit aus ihr herauszuholen, war sie den Weg des geringsten Widerstands gegangen. Und jetzt hatten Gabis Lügen sie beide in eine Lage gebracht, aus der sie keinen Ausweg sah.

Würden sie überhaupt in Pine Gulch wohnen bleiben können, wenn Gabis Lügengeschichten sich erst einmal im Ort herumgesprochen hatten? Schon jetzt bedauerte Becca den Verlust.

Vernünftigerweise hätte sie sich eingestehen müssen, dass eine Beziehung zu Trace unmöglich war, aber insgeheim sehnte sie sich noch immer nach ihm. Diese Situation führte ihr mit aller Deutlichkeit vor Augen, dass sie nie mehr als Freunde sein konnten. Er war ein Polizist, der sich der Wahrheit verpflichtet hatte, und sie kam aus einer Familie von Betrügern und Dieben. Am besten packte sie sofort die Koffer und verschwand, auch wenn es ihr das Herz brechen würde.

Obwohl Becca Gabi am liebsten sofort geweckt hätte, nachdem Trace gegangen war, wartete sie bis zum nächsten Morgen. Ihre Auseinandersetzung würde früh genug kommen. Es war besser, sie mit kühlem Kopf und weniger Herzklopfen zu bewältigen.

Stattdessen wälzte sie sich im Bett hin und her und wachte am nächsten Morgen nach wenigen Stunden Schlaf wie gerädert auf.

Gabi saß bereits über ihrer Schale mit Cornflakes, als Becca nach dem Duschen in die Küche kam.

„Guten Morgen.“ Gabi lächelte. Nach dem Wochenende, das sie zum größten Teil im Bett verbracht hatte, schien sie sich viel besser zu fühlen. Becca rief sich ins Gedächtnis, dass tief drinnen in Gabi ein Mädchen steckte, das genauso arglos und unschuldig war wie alle Neunjährigen. Sie brauchte nur eine straffere Hand als die meisten.

Becca holte tief Luft. Jetzt, da der Moment gekommen war, wusste sie nicht, wie sie anfangen sollte. Am besten ist es, mit der Tür ins Haus zu fallen, beschloss sie. „Gestern Abend war der Polizeichef bei mir. Gabi, wir müssen miteinander reden.“

Gabi erstarrte. Der Löffel schwebte auf halbem Weg zwischen der Schale und ihrem Mund. Die Angst flackerte jedoch nur für den Bruchteil einer Sekunde in ihrem Blick auf. Sie legte den Löffel in die Schale, ehe sie sprach. „Die Mädchen haben mir die Sachen gegeben. Ich habe nichts getan. Ich wollte sie ihnen heute zurückgeben, das schwöre ich.“

Becca schloss die Augen. Ihre schlimmsten Befürchtungen waren wahr geworden. Die Mädchen in ihrer Klasse glaubten, Gabi würde sterben, und sie war bestimmt clever genug, die Situation zu ihrem Vorteil zu nutzen. „Welche Sachen?“

Gabi presste die Lippen zusammen, als hätte sie ihre Worte am liebsten zurückgenommen. Nach einer langen Pause griff sie in ihren Ranzen und zog einige Gegenstände heraus, die sie auf dem Küchentisch ausbreitete. Ein iPod, eine Spielekonsole, ein silbernes Handy. Fassungslos betrachtete Becca die Gegenstände.

„Du hast ihnen erzählt, dass du krank bist, nicht wahr? Dass du ein schlimmes Herz hast. Deshalb haben dir deine Klassenkameradinnen diese Sachen geschenkt.“

Gabis Empörung wirkte echt. Ihr Gesicht verzog sich, und eine Träne lief ihr über die Wange. Entweder bereute sie ihre Taten, oder sie war eine glänzende Schauspielerin, die die Rolle der Zerknirschten perfekt beherrschte. „Ich wollte das alles nicht, Becca. Das schwöre ich dir. Ich habe das nicht gewollt.“

„Warum hast du eine so entsetzliche Lüge erzählt?“

„Zuerst war es nur ein Scherz, verstehst du?“

„Nein. Das verstehe ich überhaupt nicht. Erklär mir mal, was an einem schwerkranken Herzen ein Scherz sein soll.“

„An einem Tag hatte ich keine Lust, in die Schule zu gehen. Wir haben mit diesen blöden Medizinbällen gespielt, die ich nicht leiden kann. Deshalb habe ich einem der Mädchen erzählt, ich hätte etwas am Herzen …“

„Warum hast du nicht einfach gesagt, dass du Medizinbälle nicht magst?“

„Ich weiß nicht. Es war dumm. Ich habe mich hinterher auch ganz schlecht gefühlt und wollte ihr die Wahrheit sagen, aber …“ Ihre Stimme erstarb, und sie sah ganz elend aus.

„Aber was?“

„Hinterher waren alle so nett zu mir. Sie haben mir kleine Notizzettel mit netten Sätzen geschrieben, etwas zu essen mitgebracht und auf dem Spielplatz auf mich aufgepasst.“ Gabi starrte auf die Tischplatte. „Ich wollte da gar nicht sein. Die Schule fand ich doof. Aber nachdem ich erzählt habe, dass ich krank bin, kam ich mir plötzlich … wichtig vor. Sie haben sogar davon gesprochen, eine Party für mich zu geben. Ich fand das richtig cool.“

„Und dann haben dir die Mädchen iPods und Handys geschenkt und gesagt, sie wollten deinetwegen auf ihre Weihnachtsgeschenke verzichten, um dir das Geld zu geben?“ Ihre Stimme klang scharf und schneidend wie die einer Anwältin, die einen Angeklagten ins Kreuzverhör nahm.

Erschrocken blickte Gabi auf. „Ich habe sie nicht darum gebeten, das schwöre ich“, verteidigte sie sich. „Sie haben es mir einfach so gegeben. Wahrscheinlich haben sie gedacht, dass ich mich dann besser fühle. Ich wollte es ihnen zurückgeben und sagen, dass du mir nicht erlaubst, die Sachen zu behalten.“

„Aber du wolltest ihnen nicht sagen, dass du gelogen hast.“

Das Schweigen ihrer Schwester war Antwort genug. Becca war ebenso enttäuscht wie verzweifelt. „Meine Güte, Gabi, Pine Gulch ist unser neues Zuhause. Wir werden nicht mehr umziehen. Ist dir das nicht klar? Das sind Freunde und Nachbarn und keine Dummköpfe, die man hinters Licht führt. Keine Leute, die man einmal betrügt und hinterher nie wiedersieht. Ich begreife nicht, dass Monica dir das nie klargemacht hat. Was sollen diese Mädchen jetzt von dir denken, wenn sie erfahren, dass das alles gar nicht stimmt? Dass du weder herzkrank bist noch sterben wirst?“

An Gabis entsetzter Miene erkannte sie, dass sie sich über die Konsequenzen ihres Tuns gar keine Gedanken gemacht hatte. Warum auch? Mit Monica hatte sie nie länger als ein paar Monate an einem Ort gelebt. Ihre arme Schwester hatte nie ein normales Leben kennengelernt. Wahrscheinlich hatte sie auch nie Freundschaften schließen können, die länger als ein paar Wochen dauerte. Unter solchen Umständen denkt man natürlich nicht über die Zukunft nach.

Mit ihrer Antwort bestätigte Gabi ihr, dass Becca recht hatte. „Jetzt werden sie wohl nicht mehr meine Freundinnen sein wollen, oder?“

Verflucht! Wie gern hätte sie ihrer Schwester geholfen. Aber das war eines der Probleme, mit denen Gabi allein fertig werden musste. Wie sollte Becca auch in kürzester Zeit wettmachen, was Monica jahrelang versäumt hatte?

Das Einzige, was ihr im Moment so etwas wie Hoffnung gab, war die Tatsache, dass sie unter den gleichen Umständen aufgewachsen war und es dennoch zu etwas gebracht hatte.

„Einfach wird es bestimmt nicht. Versetz dich doch mal in ihre Lage. Du hast sie angelogen. Sie finden es bestimmt nicht toll, dass du sie zum Narren gehalten und mit ihren Gefühlen gespielt hast. Jetzt musst du ehrlich sein – erzähl ihnen dasselbe wie mir. Dass du es nur getan hast, weil du von ihnen gemocht werden wolltest. Glaub mir: Ehrlichkeit bringt dich viel weiter als Lügen und Täuschungen.“

Gabis skeptischem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, schien sie nicht von Beccas Worten überzeugt zu sein.

Becca konnte es ihrer Schwester nicht einmal verübeln.

Auf dem Weg ins Gulch sagte Gabi kein Wort, nachdem sie ihre Schwester eher halbherzig davon zu überzeugen versucht hatte, dass es ihr immer noch nicht besonders gut ging und sie lieber noch einen Tag zu Hause geblieben wäre.

Becca ließ sich jedoch nicht darauf ein. Wenn sie erst einmal in der Schule sei, behauptete sie, würde es ihr schon besser gehen. Im Restaurant setzte sie sich sofort an ihren Lieblingstisch und vertiefte sich in ihr Buch.

Während Becca die Gäste bediente, ließ sie Gabi nicht aus den Augen. Das Mädchen starrte ins Buch, ohne umzublättern. Ein paar Gewissensbisse können nicht schaden, dachte Becca. Sie sollte sich ruhig schämen für das, was sie ihren Freundinnen angetan hatte. Schmerz war nämlich ein strenger, aber wirkungsvoller Lehrer.

Die Tür ging auf, und der Polizeichef von Pine Gulch betrat das Lokal. Bei seinem Anblick schlug Becca das Herz bis in den Hals. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie ihn. Statt sich zu anderen Gästen zu setzen, steuerte er sofort auf Gabis Tisch zu. Sie tat immer noch so, als würde sie lesen. Die Schokolade, die Becca vor sie hingestellt hatte, war längst abgekühlt.

Hätte doch nur ein Gast in der Nähe gesessen, den Becca bedienen könnte. Angst und Neugier kämpften in ihr. Würde er Gabi eine Lektion erteilen und sie wegen ihrer Lügen zur Rede stellen? Der Lärm im Restaurant war zu groß, als dass sie auch nur ein Wort mitbekommen hätte.

Sie sah jedoch Gabis Reaktion, als Trace ihren Tisch ansteuerte. In ihrer Miene spiegelten sich Angst und Verlegenheit. Trace sagte etwas zu ihr, und zu Beccas Überraschung lächelte Gabi – zum ersten Mal an diesem Morgen.

Nachdem sie sich länger unterhalten hatten, lachte Gabi sogar. Ihre Augen leuchteten, und die Anspannung schien allmählich von ihr abzufallen.

In diesem Moment, als sie die beiden betrachtete, kam es ihr vor, als würde ein eiserner Ring zerspringen, der ihren Brustkorb einschnürte, und ihr wurde auf einmal ganz leicht ums Herz. Die Stimmen im Restaurant wurden zu einem fernen Rauschen, und ihr stockte der Atem, als sie sich der Tatsache bewusst wurde, dass sie drauf und dran war, sich in Trace Bowman zu verlieben.

Sie musste verrückt sein. Er war Polizist. Er war der Polizeichef. Wenn er wüsste, wer sie war und woher sie kam, würde er nichts mehr mit ihr zu tun haben wollen. Wie konnte sie nur so weltfremd sein? Sie hätte ihn von vornherein auf Distanz halten sollen und es gar nicht so weit kommen lassen dürfen.

Sie wusste schließlich, was auf dem Spiel stand. Hatte sie nicht erst an diesem Morgen ihrer Schwester eingeschärft, dass Pine Gulch ihre Heimat war? Es gab keinen anderen Ort, an den sie gehen konnten. Hier wollte sie ihr eigenes Anwaltsbüro eröffnen.

Nur ein kranker Vogel beschmutzt sein eigenes Nest. Ihr Nest war wirklich beschmutzt worden. Eine Katastrophe! Wie konnte sie sich hier ihr eigenes Leben aufbauen, ein Leben mit Gabi, wenn sie sich in den Polizeichef verliebte?

„He, Becca, könnten Sie mir noch mal nachschenken?“ Jesse Redbear warf ihr sein zahnloses Lächeln zu. Die Stimmen im Restaurant wurden wieder lauter, und ihr wurde bewusst, dass sie wie erstarrt mitten im Laden stand – mit der Kaffeekanne in der Hand.

„Selbstverständlich. Tut mir leid, dass Sie warten mussten.“

„Alles in Ordnung mit Ihnen? Sie sehen blass aus.“ Sal Martinez schaute sie besorgt an.

„Nein, alles bestens.“ Das Lächeln fiel ihr ziemlich schwer. „Unglaublich, dieser Schnee. Hört das hier irgendwann auch mal wieder auf?“

„Sicher.“ Jesse zwinkerte ihr zu. „Im Juli und August schneit es hier kaum.“

„Dann besteht ja noch Hoffnung.“ Sie wandte sich ab. Über Trace Bowman und ihre Gefühle für ihn würde sie sich später Sorgen machen. Erst einmal musste sie ihre Frühschicht zu Ende bringen.

In diesem Nest würde sie sich jedenfalls nichts zuschulden kommen lassen.

7. KAPITEL

Nach seinem Gespräch mit Gabi hatte Trace sich zum Bürgermeister gesetzt, der ebenfalls hin und wieder im Gulch frühstückte. Mit einem Ohr lauschte er den Worten von Quinn Montgomery, ohne Becca auch nur einen Moment aus den Augen zu lassen.

Alles an ihr faszinierte ihn – wie sie eine widerspenstige Haarsträhne hinters Ohr schob, an ihrem Bleistift knabberte, während sie die Bestellungen der Gäste entgegennahm, die flinken Bewegungen, mit denen sie die Teller vor sie hinstellte oder abräumte.

Er war nicht der Einzige, der sie sympathisch fand. Ihre muntere und freundliche Art schien die Gäste förmlich anzulocken. Die Stammgäste waren begeistert. Sie flirteten und scherzten mit ihr und neckten sie. Es schien ihr nichts auszumachen. Sie flirtete zurück. Bestimmt bekam sie viel Trinkgeld. Trace vermutete, dass sie es bei dem wenigen, was sie im Gulch verdiente, bestimmt gut gebrauchen konnte.

Jetzt steuerte sie auf den Tisch des Bürgermeisters zu, vermied es jedoch, Trace in die Augen zu schauen. „Möchten Sie noch etwas Kaffee, Mr Montgomery?“

„Danke, nein.“

Als sie Trace schließlich doch anschaute, bemerkte er das Misstrauen in ihrem Blick. Ja, er glaubte sogar, einen Anflug von Panik in ihren Augen zu erkennen.

„Und was kann ich dem Polizeichef bringen?“ Sie zückte Bleistift und Bestellblock.

Irgendwie kam ihm die Situation falsch vor: Er wollte sich nicht von ihr bedienen lassen. Aber im Moment blieb ihm keine Wahl. „Das Übliche. Ein Omelett.“

„Ein Mann, der weiß, was er will“, meinte sie spöttisch.

„Allmählich schon“, murmelte er.

Sie riss die Augen auf und starrte ihn an. Wie immer war die Luft wie elektrisch aufgeladen, wenn sie in seiner Nähe war, und er befürchtete, dass alle es im Lokal mitbekommen würden. Schließlich wandte sie den Blick ab und wäre fast gestolpert bei dem Versuch, sich eilig zurückzuziehen.

Der Bürgermeister sagte etwas zu Trace, und er riss sich zusammen, um sich auf das Gespräch zu konzentrieren. In Gedanken war er jedoch immer noch mit Becca und Gabi beschäftigt.

Er hatte sie nicht ausgeschimpft. Stattdessen hatte er ihr erzählt, wie er und sein Zwillingsbruder ihre Lehrer zu täuschen versuchten, indem sie die Plätze im Klassenzimmer tauschten. Sein Bruder hatte die Idee gehabt, weil an diesem Tag drei Arbeiten anstanden, auf die er nicht vorbereitet war.

Gabi hatte gelacht, aber Trace war nicht entgangen, dass sie wegen ihres Verhaltens immer noch bedrückt war. Er hatte ihr auch gesagt, dass nichts so heiß gegessen wird, wie es gekocht wird und dass man unangenehme Dinge so schnell wie möglich hinter sich bringen sollte. Später würde sich meistens herausstellen, dass alles nicht so schlimm war, wie man befürchtet hatte.

Zunächst einmal würde sie bestimmt keine leichte Zeit in der Schule haben, aber eines Tages wären diese Lügen vergessen und vergeben.

Irgendwie konnte er Gabi sogar verstehen. Er wusste, wie man sich fühlte, wenn man etwas aus tiefstem Herzen bedauerte. So war es ihm ergangen, als er diesem hinterlistigen Biest Lilah Bodine verfallen war. Sie hatte mit den Verbrechern, die seine Eltern ermordet hatten, unter einer Decke gesteckt, und er war ihr auf den Leim gegangen.

Trace hatte damit gerechnet, dass seine Geschwister ihm schwere Vorhaltungen machen würden, weil er in gewisser Weise mitschuldig am Tod der Eltern geworden war – jedenfalls redete er sich das ein –, aber sie hatten ihm überhaupt nichts vorgeworfen. Warum sie es nicht getan hatten, wusste er bis heute nicht – aber er war ihnen zutiefst dankbar für ihre Nachsicht.

Er verdrängte den Gedanken, während er Becca dabei beobachtete, wie sie Gabi in ihren Mantel half und ihr den Ranzen um die Schulter schnallte. Worüber sie redeten, konnte er nicht verstehen, aber er sah, wie Becca ihre Tochter umarmte. Und dann hörte er doch einige Worte. „Tut mir leid, Schatz, aber da musst du jetzt durch.“

Gabi seufzte und trottete zur Tür. Sie sah aus, als würde sie zu ihrer eigenen Hinrichtung gehen. Als sie an seinem Tisch vorbeikam, griff er nach ihrer Hand. „Alles wird gut, Gabi“, versicherte er ihr. „Ein Mädchen, das einen so großen Tannenbaum aufstellen kann, wird mit so etwas fertigwerden.“

Obwohl er sie nicht überzeugen konnte, lächelte sie flüchtig. Ihr Blick traf ihn mitten ins Herz. „Danke“, murmelte sie.

„Gern geschehen.“

Als er aufschaute, sah er, dass Becca ihn und Gabi beobachtete. Der Ausdruck in ihren Augen war unergründlich. Als Gabi die Tür erreicht hatte, rief Becca ihr zu, sie möge einen Moment warten. Dann wandte sie sich an Donna, die hinter der Theke beschäftigt war. „Donna, hätten Sie etwas dagegen, wenn ich heute etwas früher Pause mache und Gabi zur Schule bringe? Es schneit gerade ziemlich heftig.“

„Kein Problem“, erwiderte die alte Frau. „Ich übernehme Ihre Tische solange.“

Trace saß allein am Tisch, als Becca zurückkehrte – der Bürgermeister war inzwischen gegangen – und aß sein Omelett auf.

Becca wirkte angespannt.

Am liebsten hätte er sie an den Händen gepackt, auf den Stuhl neben sich gezogen und den Arm um ihre Schulter gelegt. Sie lächelte zerstreut und eilte an ihm vorbei. Kurz darauf tauchte sie wieder hinter der Theke auf und band sich die Schürze zu.

Eigentlich hätte er längst auf der Wache sein müssen, aber er zögerte. Ehe er ging, wollte er noch ein paar Worte mit ihr wechseln. Er sah ihr zu, wie sie von Tisch zu Tisch eilte und Kaffee nachschenkte. Schließlich kam sie auch zu ihm.

„Offenbar hat der Bürgermeister die gesamte Rechnung übernommen. Noch Kaffee?“

Trace schaute auf ihren Mund. Am liebsten hätte er ihn hier und jetzt geküsst. Er räusperte sich. „Danke, ich muss los. Ist Gabi heil in der Schule angekommen?“

Ihr Lächeln erstarb, und ihr Blick umwölkte sich. „Ich habe gewartet, bis sie in der Schule war. Jennie Dalton hat sie am Eingang begrüßt. Ich weiß allerdings nicht, wie es in der Pause sein wird, wenn alle Bescheid wissen.“

Trace schwieg.

„Sie hat mir gesagt, was du ihr erzählt hast – dass man mutig sein muss, um sich seinen Lügen zu stellen, und dass sie sich besser fühlen wird, wenn sie reinen Tisch gemacht hat. Vielen Dank dafür.“

„Gern geschehen. Sie ist ein tolles Mädchen, Becca. Ich denke, sie hat einfach nur eine kleine Lüge erzählen wollen, und die hat sich dann irgendwie selbstständig gemacht, sodass sie es nicht mehr unter Kontrolle hatte.“

Becca wollte etwas erwidern, klappte den Mund aber wieder zu. Schließlich sagte sie: „Ja, so muss es wohl gewesen sein.“

Der Bürgermeister hatte bestimmt ein ordentliches Trinkgeld gegeben. Trotzdem legte Trace einige Scheine auf den Tisch – nicht zu viele, denn sie sollte nicht das Gefühl haben, Wohltätigkeiten von ihm zu empfangen.

Ein hektischer Tag erwartete ihn. Es gab zahlreiche wetterbedingte Autounfälle, das Dach eines Geschäftshauses stürzte unter den Schneemassen ein und verletzte einen Angestellten sowie einen Kunden. Erst als er nach zwölf langen Stunden wieder nach Hause fuhr, dachte er erneut an Becca und Gabi.

Vor seiner Haustür stand ein Korb, der in rotes Geschenkpapier eingewickelt war.

Um diese Jahreszeit stellten die Einwohner von Pine Gulch öfter Geschenke vor seiner Tür ab, um sich für seine Arbeit zu bedanken. Normalerweise brachten die Leute die Präsente direkt auf die Polizeiwache, aber da alle wussten, wo er wohnte, sparten sich manche den weiten Weg, und er nahm die Geschenke am nächsten Tag mit zur Arbeit, um sie mit den Kollegen zu teilen.

Er öffnete den Briefumschlag. Sein Blick flog über die energische Handschrift: „Heute Nachmittag haben wir Plätzchen gebacken. Gabi wollte dir ein paar vorbeibringen“, schrieb Becca. „Danke, dass du einem verängstigten Mädchen den Rücken gestärkt hast. Mit deiner Hilfe hat sie den Tag überlebt.“

Er schloss die Tür auf. Sein hässlicher Hund, der die meiste Zeit des Tages schlief, sprang ihm bellend entgegen. Er tätschelte ihm den Kopf und kraulte ihn hinter den Ohren. Manchmal hatte Trace ein schlechtes Gewissen, weil er sich so wenig um den Hund kümmerte, aber er schien das Alleinsein gewohnt zu sein. Schließlich hatte er die meiste Zeit an der Seite eines einsamen alten Mannes verbracht.

Vielleicht sollte er Grunt ein neues Heim verschaffen. Eine Familie, laut und hektisch. Das wäre bestimmt gut für ihn. Caidy hatte sich bereit erklärt, ihn bei sich aufzunehmen. Doch Grunt hatte Angst vor Pferden und den anderen Hunden, die bereits auf der Ranch lebten.

Er knabberte an einem Keks und gab einen Teil davon Grunt, der ihn sofort verschlang und ihn erwartungsvoll anschaute, als wollte er mehr haben. Trace wusste, dass es besser wäre, einfach sitzen zu bleiben, seine Kekse zu essen und sich von seiner attraktiven – und gefährlichen – Nachbarin fernzuhalten. Aber er konnte seine Neugier nicht bezähmen. Er wollte mehr über Gabi erfahren als das, was sie ihm heute Morgen quasi im Vorübergehen berichtet hatte.

„Möchtest du Gassi gehen?“

Der Hund gähnte und legte den Kopf auf die Vorderpfoten. Trace schüttelte den Kopf. „Pech für dich. Wir gehen trotzdem.“

Er griff nach der Leine, die an einem Haken hing, befestigte sie am Hundehalsband und ließ den Blick durch die Küche wandern. Ein Spaziergang mit dem Hund, um bei ihr vorbeizuschauen, erschien ihm als Vorwand zu durchsichtig.

Als er den Korb mit den Keksen sah, grinste er. Aus dem Schrank holte er eine Schüssel, füllte die Kekse um und suchte in der Vorratskammer nach einem der letzten Gläser seiner kostbaren Pfefferpaste, die Caidy und Destry für ihn im Sommer gemacht hatten.

Es war seine Lieblingssoße; deshalb reservierte Caidy für ihn jedes Jahr ein Dutzend Gläser. Um Becca sehen zu können, würde er sich sogar von seinem letzten Glas trennen.

Glücklicherweise hatte es aufgehört zu schneien. In diesem Dezember war der Schnee rekordverdächtig. Die Wintersportler hatten allen Grund zum Jubeln.

Auf den Gehwegen hatten die Anwohner einen schmalen Pfad für Fußgänger freigeschaufelt. Lustlos trottete Grunt hinter Trace her, bis sie Wally Taylors altes Haus erreichten. Die Vorhänge waren geöffnet. Durchs Fenster sah er Becca, die, in eine Decke gehüllt, auf dem Sofa saß und in ein Buch vertieft war. Eine Leselampe und die Christbaumbeleuchtung tauchten den Raum in ein warmes, behagliches Licht, das ihr Gesicht rosig schimmern ließ.

Unvermittelt spürte Trace ein sehnsüchtiges Ziehen in seinem Unterleib. Er begehrte sie, er wollte Teil dieses Bildes sein: ein wärmendes Feuer in einer bitterkalten Winternacht, ein gemütliches Haus, das für die Feiertage geschmückt war, und mitten drin diese hinreißende Frau, die am Ende eines harten Arbeitstages auf ihn wartete.

Eigentlich dürfte er diese Gefühle nicht zulassen – vor allem nicht bei einer Frau, die ihm nicht vertraute und so viel vor ihm verbarg. Aber er befürchtete, dass es für ihn kein Zurück mehr gab.

Genau in diesem Moment schaute sie von ihrem Buch auf und entdeckte ihn auf der anderen Seite der beschlagenen Fensterscheibe. Überrascht riss sie die Augen auf. Er redete sich ein, dass vielleicht noch mehr in ihrem Blick lag – Freude darüber, ihn zu sehen.

Er deutete auf die Haustür, ehe er die Stufen zur Veranda hinaufstieg und wartete, dass Becca ihm öffnete. Mit wachsamem Blick musterte sie ihren unerwarteten Besucher.

„Trace! Komm rein. Es ist ja eiskalt.“

„Ich habe meinen Hund mitgebracht. Darf er mit ins Haus?“

„Du hast einen Hund?“

„Nun ja, ich habe ihn immer für einen Hund gehalten, obwohl ich manchmal den Eindruck habe, er könnte auch ein mutierter Alien sein.“

Amüsiert betrachtete sie das Tier. „Natürlich darf er mit hinein.“

Eine angenehme Wärme hüllte ihn ein, als er das Haus betrat, das nach Weihnachten, Tannen, Zimt und Plätzchen duftete.

„Er sieht wirklich sehr … interessant aus.“

„Er hat deinem Großvater gehört. Grunt, das ist Becca.“

Der Hund knurrte zur Begrüßung. „Was für eine Rasse ist es denn?“, wollte sie von Trace wissen.

„Der Tierarzt meint, französische Dogge, kombiniert mit ein paar anderen Rassen.“

„Aha. Wieso bist du gekommen? Bitte erzähl mir nicht, dass Gabi weitere Lügen verbreitet hat. Das könnte ich nicht ertragen.“

Er lachte. „Nein. Grunt musste raus, und ich dachte, ich könnte dir auf dem Weg den Korb zurückbringen und mich für die Kekse bedanken.“ Plötzlich erschien ihm seine Idee doch nicht mehr so gut.

„Da musst du dich bei Gabi bedanken. Sie hat darauf bestanden, dir ein paar zu schenken.“

Er zögerte. „Also, um ehrlich zu sein – der Korb ist nur eine Entschuldigung. Ich habe dir übrigens ein Glas Pfefferpaste hineingelegt.“

„Du machst Pfefferpaste?“

„Nein. Die ist von meiner Schwester und meiner Nichte. Aber ich weiß sie sehr zu schätzen.“

Sie lachte. „Und warum brauchst du eine Entschuldigung?“

„Ich wollte mich erkundigen, wie Gabis Tag gewesen ist. Waren die anderen Mädchen sauer auf sie, nachdem sie ihnen die Wahrheit erzählt hat?“

„Nein.“ Sie setzte sich wieder aufs Sofa, und er verstand dies als Einladung, auf dem Sessel ihr gegenüber Platz zu nehmen. Grunt schnüffelte im Haus herum. Vielleicht suchte er nach Spuren seines ehemaligen Herrchens. „Einige Mädchen fanden es natürlich nicht gut, aber die meisten waren glücklich, dass sie nicht sterben würde. Gabi meint, dass sie jetzt wüsste, wer ihre wirklichen Freundinnen seien.“

„Und wie hat Destry reagiert?“

Beccas Miene wurde weich. „Gabi sagt, sie sei sehr nett und verständnisvoll gewesen. Sie hat Gabi sogar zu einer Schlafanzugparty eingeladen, die sie in den Weihnachtsferien veranstalten will.“

Gut, dass er mit seiner Nichte nicht über Vergeben und Vergessen diskutieren musste. „Destry hat selbst genug durchgemacht. Ihre Mutter hat sie verlassen, als sie noch ein Baby war. Dadurch ist sie vermutlich mitfühlender als die meisten Kinder in ihrem Alter.“

„Das kann sein.“ Sie sah ihn lange schweigend an. „Kommst du gerade von der Arbeit? Es ist neun Uhr.“

Es wurde allmählich zur Gewohnheit, sie morgens zum Frühstück und abends zu sehen.

„Ja. Es war ein verrückter Tag. Dutzende von Unfällen. Autos sind im Schnee stecken geblieben, und eine Menge Stoßstangen wurden verbeult. Die Leute lernen es einfach nicht, ihre Fahrweise den Wetterverhältnissen anzupassen.“

„Hast du schon zu Abend gegessen?“

„Noch nicht. Ich werde mir zu Hause etwas kochen.“

„Ich habe Suppe gemacht. Minestrone und Baguette. Es ist noch eine Menge übrig. Ich könnte dir einen Teller aufwärmen.“

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er seit dem Frühstück nichts mehr gegessen hatte – Frühstück, das sie ihm ebenfalls serviert hatte. „Ich bin nicht gekommen, damit du mir ein Essen machst, Becca.“

Warum bist du denn dann hier? Sie stellte die Frage nicht laut, aber er konnte sie in ihrem Blick sehen. Hoffentlich fragte sie ihn nicht wirklich, denn er war sich nicht sicher, ob er wahrheitsgemäß antworten konnte.

„Das mache ich gern. Betrachte es als meine persönliche Unterstützung der Polizei.“

Ohne seine Antwort abzuwarten, verschwand sie in der Küche. Er zog seinen Mantel aus und warf ihn über einen Stuhl. Sofort sprang Grunt auf den Sessel, von dem Trace aufgestanden war, als wäre es sein Lieblingsplatz.

„Du vermisst ihn wohl, Kumpel?“

Der mürrische Hund stieß einen Laut zwischen Winseln und Seufzen aus und schloss die Augen. Neugierig griff Trace nach dem Buch, das Becca gelesen hatte. Seine Augen wurden groß, als er den Titel sah.

Mit dem Gesetzestext ging er in die Küche und hielt ihn hoch. „Das ist genau die richtige Lektüre, um sich an einem Winterabend zu entspannen.“

Becca wollte ihm gerade Suppe auffüllen. Jetzt hielt sie mitten in der Bewegung inne. Ihre Verlegenheit war unübersehbar. „Ich hoffe, dass ich in den nächsten fünf Monaten in die Anwaltskammer von Idaho aufgenommen werde“, erklärte sie fast schuldbewusst. „Dafür muss ich mich allerdings noch in die Besonderheiten des Rechtssystems dieses Bundesstaates einarbeiten.“

Verblüfft starrte er sie an. Alles, was er über sie zu wissen glaubte, fiel in sich zusammen wie ein Kartenhaus. „Du bist Anwältin?“

„Ja. Ich habe drei Jahre praktiziert. Aber für Idaho muss ich noch eine Spezialprüfung ablegen.“

„Wie kommt es, dass eine Anwältin aus Arizona in einer Kneipe in Pine Gulch kellnert?“

Sie starrte auf die Suppenschale, die vor ihr stand. „Das ist eine sehr lange Geschichte. Möchtest du etwas geriebenen Parmesankäse in deine Suppe?“

In seinem Beruf hatte Trace viel Erfahrung mit Menschen gesammelt, die seinen Fragen auswichen. Daher wusste er, dass Geduld mitunter der beste Weg war, mehr zu erfahren. „Ja, gern.“

Während der nächsten Minuten genoss er die köstliche Suppe.

Becca hatte das Baguette auf den Toaster gelegt und reichte ihm das warme Brot. Schließlich setzte sie sich auf die andere Seite des kleinen Tisches.

„Also, was steckt dahinter, Becca?“, fragte er schließlich.

Sie seufzte. „Nachdem mein … Großvater mir das Haus vermacht hatte, habe ich beschlossen, dass Gabi und mir ein Tapetenwechsel gut tun würde. Es war eine willkommene Gelegenheit. Mehr nicht.“

„Das ist deine lange Geschichte?“

„Besser gesagt, die Zusammenfassung.“

Während er mit dem neuen Bild von ihr, das sich so unvermittelt ergeben hatte, klarzukommen versuchte, merkte er, dass er sie sich viel besser als Anwältin denn als Kellnerin vorstellen konnte. Becca hatte nie so recht ins Gulch gepasst.

Außerdem war ihm klar, dass mehr hinter Beccas Geschichte steckte als diese knappe Erklärung. „Und Gabis Vater? Wo ist sein Platz in diesem Bild?“

Sie schlug die Augen nieder. Hatte seine Frage sie erschreckt? Als sie ihn wieder anschaute, lächelte sie kühl. „Ich denke, er ist nicht mehr als eine Randfigur. In Gabis Leben spielt er schon seit Jahren keine Rolle mehr – wenn er es überhaupt je getan hat.“

Seltsamerweise erfreute ihn diese Auskunft. Was hatte das nun schon wieder zu bedeuten? „Willst du hier eine Kanzlei eröffnen?“

„Irgendwann mal, ja. Wenn ich genug Geld gespart habe. Ich muss noch ein paar Studienkredite zurückzahlen. Im Moment versuche ich, nicht noch mehr Schulden zu machen.“

Auch diese Auskunft stimmte ihn froh. Nicht die Tatsache, dass sie Schulden hatte – sie waren schließlich aus einem ehrenwerten Grund entstanden –, sondern dass sie eine Praxis in Pine Gulch eröffnen wollte.

„Und welches Fachgebiet?“

„In Phoenix habe ich mich auf Vertragsrecht spezialisiert. Vor allem Immobiliengeschäfte. Ich nehme an, dass ich in Pine Gulch mehr anbieten muss, wenn ich Klienten bekommen möchte.“

Es fiel ihm noch immer schwer, die Neuigkeiten zu verarbeiten. „Du hast gesagt, in Phoenix warst du spezialisiert auf Grundstücksrecht. Hast du für eine Firma gearbeitet, oder warst du selbstständig?“

„Ich war Teilhaberin in einer großen Firma.“

„Ist es dir schwergefallen, Phoenix zu verlassen? Du hattest doch bestimmt eine Menge Klienten.“

Sie sprang auf und ging zum Kamin, um einen Scheit nachzulegen. „Wir brauchten einen Neustart“, wiederholte sie mit fester Stimme.

Wieder spürte Trace, dass mehr hinter ihren Worten steckte. Ihr Gesichtsausdruck war angespannt. Irgendetwas verheimlichte sie ihm. Wie konnte er sie nur dazu bringen, sich ihm anzuvertrauen?

Plötzlich jaulte Grunt auf. Vermutlich wunderte er sich, dass es nicht Wally Taylor war, der sich um das Feuer kümmerte, oder dass der alte Mann sich überhaupt nicht blicken ließ.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du dich um den Hund meines Großvaters kümmerst“, sagte sie kopfschüttelnd.

„Ich habe befürchtet, dass das Tierheim keinen Interessenten findet. Er ist nicht gerade einer der schönsten Hunde.“

„Das ist mir noch gar nicht aufgefallen“, entgegnete sie trocken. Sie ging zu dem Sessel, in dem er lag. Während sie ihm das Ohr kraulte, schaute er sich traurig im Zimmer um. Dann beschloss er offenbar, Freundschaft mit ihr zu schließen, denn er leckte ihr die Hand. Bei Trace hatte er das noch nie getan.

„Er ist schon süß – auf seine hässliche Art.“

Trace musterte sie durchdringend. „Würdet ihr ihn zu euch nehmen?“, fragte er spontan. „Ich habe mir schon öfter überlegt, dass er eigentlich ein Heim braucht, in dem Kinder leben. Außerdem bin ich nur selten zu Hause. Er ist den ganzen Tag allein. Hier in dem Haus, das er kennt, würde er bestimmt glücklicher sein.“

„Ich … ich weiß nicht so recht …“ Zweifelnd schaute sie den Hund an.

„Du musst dich nicht sofort entscheiden. Denk darüber nach. War ja nur so eine Idee. Ich kann ihn immer noch mit auf die Ranch nehmen. Meine kleine Schwester hat ein großes Herz für Tiere.“

„Ich habe noch nie ein Haustier gehabt.“

„Wirklich? Niemals? Nicht mal als Kind?“

„Nein. Wir … wir haben nirgendwo lange genug gelebt, um ein Tier zu halten. Mein Vater starb, als ich sehr klein war, und meine Mutter hat mich allein erzogen. Sie … ist viel umgezogen.“

Er fand das unendlich traurig. Was für eine Kindheit musste sie erlebt haben – dauernd auf dem Sprung in eine neue Stadt? Er fühlte sich geradezu privilegiert, dass seine Eltern ihm und seinen Geschwistern ein Heim und eine Heimat in Pine Gulch geschaffen hatten – mit Pferden, Kunst und sehr viel Liebe und Zuwendung.

Vielleicht war sie deshalb hierhergekommen – um ihrer Tochter ein dauerhaftes Zuhause zu geben, das sie selbst niemals gehabt hatte?

„Nun ja, denk mal darüber nach. Grunt ist gut erzogen und gehorcht aufs Wort – jedenfalls meistens. Ein bisschen faul, aber das ist ja für einen Hund keine so schlechte Eigenschaft. Er bellt kaum, und er ist absolut treu und loyal.“

Nach kurzem Zögern fuhr er fort: „Als ich deinen Großvater gefunden habe, lag Grunt zu seinen Füßen. Ich glaube, er hatte sich vierundzwanzig Stunden nicht vom Fleck bewegt, nachdem Wally gestorben war. Erst als ich hereingekommen war, ist er in die Küche gelaufen und hat seinen Wassernapf bis auf den letzten Tropfen geleert.“

Becca betrachtete den Hund mit verschleiertem Blick. Sie schien ihn zu mögen – trotz seines zerknitterten Gesichts und seiner schlechten Laune. „Im Moment muss ich mich intensiv um Gabi kümmern, verstehst du? Ich hatte schon überlegt, eine Katze anzuschaffen, die die Mäuse jagt. Aber einen Hund …?“

„Vielleicht, wenn ihr euch besser eingelebt habt. Ich halte mein Angebot jedenfalls aufrecht.“

„Vielen Dank.“

Er erhob sich, und Grunt sprang ebenfalls sofort auf. „Wir sollten mal los. Wir müssen beide morgen früh aufstehen. Vielen Dank für die Suppe und die Kekse.“

„Das ist nur eine kleine Entschädigung für all das, was du für uns getan hast, seit wir hier sind.“ Sie sah ihn mit diesem strahlenden Lächeln an, das ihm regelmäßig den Boden unter den Füßen wegzuziehen schien. „Du hast uns das Gefühl gegeben, hier willkommen zu sein.“

„Ich hoffe, du gibst Pine Gulch eine Chance, Becca. Es ist eine schöne Stadt. Sogar für Anwälte.“

Sie tätschelte Grunt ein letztes Mal den Kopf, während Trace in seinen Mantel schlüpfte

An der Tür blieb er stehen. Unvermittelt ergriff er ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. „Was ich dir jetzt sage, meine ich ganz ernst, egal, wie es bei dir ankommt. Ich hoffe, du weißt, dass ich immer für dich da bin, wenn du Probleme hast.“

Ihre Augen wurden feucht. „Danke.“

„Ich meine es wirklich, Becca.“ Den wehmütigen Blick und den Schatten, der über ihr Gesicht huschte, würde er vermutlich nicht vertreiben können. Aber sie sollte zumindest wissen, dass es jemanden in der Nähe gab, der ihr helfen würde.

„Danke“, murmelte sie noch einmal.

Spätestens jetzt hätte er seinen hässlichen Hund hinausziehen und verschwinden sollen. Doch dann sah er im Schein der Lampe Tränen in ihren Augen schimmern, und er vergaß alles um sich herum.

Er konnte nichts dagegen tun. Mit einem Seufzer ließ er Grunts Leine fallen und nahm Becca in den Arm. Erschrocken holte sie Luft, doch dann legte sie den Kopf an seine Schulter. Ihr Körper war weich und anschmiegsam.

Und er küsste sie.

8. KAPITEL

Wie unvernünftig!

Warum ließ sie das geschehen? Becca wusste genau, in welche Schwierigkeiten sie geriet, wenn sie sich diesen verführerischen Küssen hingab. Sie erlaubte ihm Zutritt in ihr Leben und in ihr Herz. Wenn sie nicht mit ihm zusammen war, dachte sie ständig an ihn. Und wenn er bei ihr war, ließ sie sich tiefer und tiefer fallen …

Dabei war Trace absolut der falsche Mann für sie. Selbst Monica hätte keine schlechtere Wahl treffen können.

Sie lief Gefahr, sich viel zu sehr auf ihn zu verlassen – auf seine Freundlichkeit, auf seine Freundschaft, auf die Lust, die diese Küsse in ihr weckten und die Welt viel weniger bedrohlich machten.

Seine Lippen waren warm und fest. Sie lehnte sich an ihn, genoss seine Kraft und Wärme und wünschte sich nichts sehnlicher, als dass er die ganze Nacht bei ihr bliebe.

Sie schob die Hand unter seinen Parka. Sein Körper war stark und fest – wie ein Fels in der Brandung.

In seinen Armen fühlte sie sich sicher … zum ersten Mal seit langer Zeit.

Kein Wunder, dass sie sich in ihn zu verlieben begann. Trace hatte ein Herz für hässliche kleine Hunde; er vergötterte seine Familie und kümmerte sich hingebungsvoll um seine kleine Stadt. Und er war sehr nett zu ihrer Schwester gewesen.

Das Wort riss sie zurück in die Wirklichkeit. Schwester. Nicht Tochter.

Genau hier lag das Problem. Wie sollte sie ihm erklären, dass Gabi ihre Schwester war, nachdem sie ihn schon seit Wochen angelogen hatte?

Sie war kein Deut besser als Gabi. Sie hatte die Archuletas’ belogen, Trace – die ganze Stadt! Wenn er von der Lüge erfuhr, würde er wütend auf sie sein. Ob er dann überhaupt noch mit ihr reden würde? Auf einmal spürte sie einen Eisklumpen im Magen.

Es fiel ihr unendlich schwer, sich von seinen Lippen zu lösen – aber sie tat es. Und plötzlich spürte sie auch die Kälte, die durch die offene Tür ins Haus strömte. „Das ist keine gute Idee, Trace.“

Er fuhr sich durchs Haar. „Du hast recht. Nicht, wenn Gabi oben schläft.“

„Das … meine ich nicht.“ Vorsichtshalber steckte sie die Hände in die Taschen ihrer Jeans, um dem Drang zu widerstehen, ihn zu berühren. Dabei bohrte sie die Fingernägel so tief in die Handflächen, dass es schmerzte. Doch was war dieser Schmerz gegen die Stiche, die sie im Herzen spürte?

Sie holte tief Luft. „Bitte küss mich nicht noch mal, Trace.“ Ihre Stimme zitterte unmerklich. „Ich meine es ernst. Ich möchte keine Beziehung. Nicht jetzt. Und nicht mit dir.“

Er fuhr zurück, als habe sie ihm eine Ohrfeige versetzt. Verwirrt und verletzt sah er sie an – ein Blick, der das bohrende Gefühl in ihrem Brustkorb noch verschlimmerte. „Wow. Das ist eine klare Aussage.“

„Du bist ein sehr netter Mensch, Trace. Ich finde dich attraktiv, denn sonst hätte ich dich ja nicht geküsst. Aber das ist nicht genug. Nicht in diesem Stadium meines Lebens. Du bist ein guter Freund für Gabi und mich. Mehr kann ich dir im Moment nicht bieten. Ich möchte dich nicht verletzen, doch es wäre nicht fair von mir, dich in dem Glauben zu lassen, du könntest mehr von mir erwarten. Das wollte ich dir schon früher sagen.“

„Jetzt hast du es ja getan.“ Nun war er wütend. Sie erkannte es an seinem Blick und in seiner abweisenden Miene. „Ich habe es nicht wahrhaben wollen. Wie dumm von mir.“

„Du bist nicht dumm. Es ist nicht deine Schuld, Trace.“

„Ich rede von mir, nicht von dir. Sagen das nicht alle, wenn sie jemandem einen Korb geben?“

Am liebsten hätte Becca sich in seine Arme geflüchtet, den Kopf gegen seine Brust gedrückt und ihn einfach nur festgehalten. Schade, dass es nicht möglich war. Das Beste für sie beide war, reinen Tisch zu machen. Sie durfte sich nicht noch einmal dazu hinreißen lassen, nur ihren Gefühlen zu folgen. „In diesem Fall geht es wirklich um mich. Tut mir leid, wenn du das nicht akzeptieren willst, aber ich kann es nun mal nicht ändern.“

„Dann wär’s das also. ‚Nimm deinen Hund und verschwinde. Und lass mich in Ruhe‘ …“

Es zerriss ihr fast das Herz, als er ihr diese Worte entgegenschleuderte. Trotzdem brachte sie es fertig, ihre Lippen zu einem kühlen Lächeln zu verziehen. Eine oscarreife Leistung! „So hätte ich es nicht formuliert.“

Ein paar Sekunden lang starrte er sie schweigend an. „Dem habe ich nichts entgegenzusetzen“, sagte er schließlich. „Komm, Grunt. Verschwinden wir.“

Er nahm die Hundeleine, die auf dem Boden lag, und ging zur Tür hinaus. Ein kalter Wind blies ins Haus und ließ sie erschauern.

Sie schaute ihm nach, wie er über die Straße stapfte, während die Schneeflocken um ihn herumwirbelten. Sie zitterte vor Kälte. Dennoch schloss sie die Tür nicht. Ihr Blick wanderte zu den Nachbarhäusern, aus deren Fenster ein warmes Licht schimmerte. Sie hatte das Gefühl, etwas sehr Kostbares verloren zu haben.

Zögernd schloss sie die Tür. Sie hatte ihn fortgeschickt. Was hätte sie anderes tun können?

Jetzt musste sie sich auf das Weihnachtsfest konzentrieren. Für Gabi wollte sie es so schön wie möglich machen. Das war sie ihrer Schwester schuldig.

Ein Mann stirbt nicht an einem verletzten Ego. Und auch nicht an gebrochenem Herzen.

Was machte Trace mehr zu schaffen? Er wusste es nicht. Trace spürte nur eine große Leere in seinem Inneren, die auch die bevorstehenden Feiertage nicht vertreiben konnten.

Er hatte seinen Streifenwagen vorm Gulch geparkt und zögerte. Durch die halbhohen Vorhänge an den Fenstern beobachtete er Becca. Sie unterhielt sich mit den Gästen, nahm Bestellungen entgegen, brachte ihnen das Essen. Sie bewegte sich geschickt und grazil zwischen den Stühlen. Er musste sie unentwegt anschauen. Sie sah wunderschön aus.

Jeder andere Ort in der Stadt wäre ihm lieber gewesen, um sich mit dem Bürgermeister zu treffen. Aber der hatte auf dem Gulch bestanden. Es war sein Lieblingsrestaurant.

Trace wäre am liebsten weitergefahren. Seit Montag, seit zwei Tagen also, hatte er Becca nicht mehr gesehen. Seit sie ihn weggeschickt hatte.

Im Gegensatz zu Taft erwartete er nicht, dass sich jede Frau sofort in ihn verliebte. Aber mit Becca war es etwas Besonderes gewesen. Sie hatte ihn nicht wie eine Frau geküsst, die nichts mit ihm zu tun haben wollte.

Eigentlich kannte er sich gar nicht so gut damit aus. Die letzte Frau, mit der er gern eine Beziehung eingegangen wäre, hatte ihm einen Korb gegeben. Er hatte geglaubt, dass Easton und er sich unsterblich ineinander hätten verlieben können. Doch dann war Cisco Del Norte in Pine Gulch aufgetaucht, und Trace hatte festgestellt, dass sie den anderen Mann immer noch aus tiefstem Herzen liebte.

Becca war nicht Easton Springhill. Er irrte sich nicht – sie empfand wirklich etwas für ihn, genau wie er für sie. Er merkte es an der Art, wie sie ihn küsste, er hatte es im Blick ihrer schönen braunen Augen gesehen. Warum nur wollte sie ihn nicht an sich heranlassen?

Ob sie immer noch Gabis Vater nachtrauerte? Liebte sie ihn vielleicht sogar noch? Unmöglich! Sie hatte ihm doch klipp und klar gesagt, dass der Mann nichts weiter gewesen sei als eine „Fußnote in ihrem Leben“.

Er seufzte. Spielten ihre Gründe wirklich eine Rolle? Die Frau hatte ihn gebeten, sie in Ruhe zu lassen, und ihm blieb nichts anderes übrig, als es zu akzeptieren. Selbst wenn er fest entschlossen wäre, ihr in der nächsten Zeit aus dem Weg zu gehen – wie sollte das in einer kleinen Stadt wie Pine Gulch funktionieren? Ob es ihm gefiel oder nicht: Ihre Wege würden sich weiter kreuzen.

Seufzend stieg er aus dem Wagen. Als er die Tür zum Lokal aufstieß, drehten alle die Köpfe in seine Richtung, um zu sehen, ob sie den neuen Gast kannten. Einige Gäste winkten ihm zu, andere wandten sich bewusst ab. Als Polizeichef zog man nicht automatisch die Sympathien aller Bürger auf sich. Manchmal musste er jemandes Bruder, Kind oder Frau auf die Wache laden und vernehmen. Damit musste er leben – und mittlerweile konnte er es ganz gut.

Der Bürgermeister war noch nicht eingetroffen. Mist! Seine Anwesenheit wäre in diesem Moment sehr hilfreich gewesen; es hätte der Situation etwas von ihrer Peinlichkeit genommen. Als Becca ihn erblickte, blieb sie einen Moment lang wie erstarrt stehen und errötete.

Er spürte förmlich, wie sie sich zusammenriss, ehe sie entschlossen auf ihn zu marschierte. Sie hatte sich eine mit Schneeflocken verzierte Spange ins Haar gesteckt, und an ihren Ohren baumelten Schneeflockenohrringe. Beim Näherkommen lächelte sie nervös. „Hallo! Möchtest du einen Tisch oder lieber an der Bar sitzen?“

Er runzelte die Stirn. Keines von beiden. Am liebsten hätte er sein Sandwich im Auto gegessen. Stattdessen zwang er sich ebenfalls zu einem Lächeln. „Einen Tisch. Ich habe eine Verabredung mit dem Bürgermeister. Er muss jeden Moment eintreffen.“

Sie führte ihn zu einem freien Tisch. „Willst du schon bestellen oder auf den Bürgermeister warten?“

Ihr distanziertes Verhalten und die Anspannung zwischen ihnen irritierten ihn. „Ich warte.“

„Kaffee?“

„Nur ein Wasser.“

Er ließ sich nicht gern von ihr bedienen. Doch hier im Lokal ließ sich das wohl kaum vermeiden. Es sei denn, er hätte sich an die Bar gesetzt. Dort aber hätte er sich nicht ungestört mit dem Bürgermeister unterhalten können.

Kurz darauf brachte Becca ihm sein Wasser. Während er daran nippte, schaute er alle dreißig Sekunden auf seine Uhr. Nach zehn endlos langen Minuten wurde die Tür geöffnet, und der Bürgermeister trat ein. Er steuerte direkt auf Traces’ Tisch zu.

Während des Essens unterhielten sie sich angeregt über die Probleme, die die Einwohner von Pine Gulch plagten und die das Stadtoberhaupt mit Traces Hilfe lösen wollte. Während des Gesprächs ertappte Trace sich immer wieder dabei, wie er Becca aus den Augenwinkeln beobachtete. Die anderen Gäste hielten sie ziemlich auf Trab.

Als es ans Bezahlen ging, bestand Trace darauf, die Rechnung zu übernehmen, weil der Bürgermeister ihn beim letzten Mal eingeladen hatte. Nach dem üblichen höflichen Geplänkel akzeptierte er die Einladung und brach sofort auf, weil er wichtige Termine im Rathaus hatte.

Während Trace auf die Rechnung wartete, ging die Tür erneut auf, und eine Frau um die Fünfzig, die sichtlich darum bemüht war, jünger auszusehen, betrat das Lokal. Trace kam sie irgendwie bekannt vor. Doch noch ehe er lange darüber nachgrübeln konnte, wo er ihr schon einmal begegnet war, hörte er ein Klappern und das Klirren von zerbrechendem Porzellan.

Er fuhr herum und sah, dass Becca das Tablett aus der Hand geglitten war. Dabei starrte sie auf die Frau, als käme sie von einem anderen Stern. Er sprang auf und eilte zu Becca. „Kann ich dir helfen?“

Becca war knallrot geworden und begann, die Scherben aufzusammeln. „Nicht nötig“, murmelte sie.

Donna kam mit einem Besen und einem feuchten Tuch. „Kein Problem“, beruhigte sie sowohl Becca als auch die beiden Gäste, denen sie das Essen servieren wollte. „Sie bekommen gleich ein neues Omelett.“

Trace kam aus der Hocke und stand einen Moment lang unschlüssig herum, während die beiden Frauen die Scherben und die Essensreste beseitigten.

„Ich weiß auch nicht, was heute mit mir los ist“, gestand Becca, nachdem sie das Durcheinander beseitigt hatte. „Tut mir leid, dass du auf deine Rechnung warten musstest. Ich bin sofort bei dir.“

Er kehrte an seinen Tisch zurück und stellte fest, dass die unbekannte Frau, die unbedingt jünger aussehen wollte, als sie war, ein paar Tische weiter Platz genommen hatte.

Becca kam aus der Küche und legte ihm die Rechnung neben die Kaffeetasse, ehe sie auf den Tisch der fremden Frau zusteuerte.

Trace rechnete damit, dass Becca ihr die Speisekarte vorlegte. Stattdessen setzte sie sich ihr gegenüber. Er hätte das Geld auf den Tisch legen und verschwinden können, aber seine Neugier war zu groß. Wer war diese Frau, die Becca offensichtlich kannte? Die beiden Frauen unterhielten sich erregt, aber so leise, dass er kein Wort verstand. Becca wirkte gereizt und wütend, was der anderen Frau jedoch nichts auszumachen schien.

Wer war sie? Warum kam sie ihm so bekannt vor? Und warum war Becca so aufgebracht?

Nachdem sich die beiden etwa fünf Minuten unterhalten hatten, griff Becca in die Tasche ihrer Jeans. Einen Moment lang schien sie zu zögern, ehe sie ein Schlüsselbund hervorholte und einen Schlüssel vom Ring löste. Fast trotzig schob sie ihn der anderen Frau über den Tisch zu.

Deren Mund verzog sich zu einem triumphierenden Lächeln, während sie nach dem Schlüssel griff. Trace war diese Frau sehr unsympathisch. Sie erhob sich, küsste Becca auf die Wange und verließ das Lokal, ohne etwas bestellt zu haben.

Becca blieb einen Moment lang reglos sitzen. Sie sah regelrecht verzweifelt aus. Am liebsten wäre er zu ihr gegangen und hätte sie gefragt, was da los war. Warum hatte Becca die Begegnung mit dieser Frau dermaßen aufgewühlt?

Schließlich stand sie auf und wischte sich die Hände an der Schürze ab. Dann streckte sie geradezu trotzig das Kinn vor und nahm ihre Arbeit wieder auf. Sie ging von Tisch zu Tisch und erkundigte sich nach den Wünschen der Gäste, bis sie schließlich zu ihm kam. „Wolltest du noch einen Nachtisch?“

„Nein, danke.“ Obwohl er nach den jahrelangen Erfahrungen mit Zeugenbefragungen wusste, dass es zu nichts führte, wenn man mit der Tür ins Haus fiel, vergaß er in diesem Moment all seine Verhaltensregeln und fragte sie unverblümt: „Wer war denn deine Freundin?“

„Meine … Freundin?“

„Die Frau, der du gerade deinen Hausschlüssel gegeben hast.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Stehe ich unter polizeilicher Überwachung?“

Statt zu antworten, sagte er: „Ich tendiere nun mal dazu, Dinge zu beobachten, die um mich herum vorgehen. Das gehört zu meinem Beruf. Sie hat dich offenbar verärgert.“

„Sie hat mich nicht verärgert. Ich war nur … überrascht, sie hier zu sehen. Das war meine liebe Mutter. Sie will die Feiertage mit Gabi und mir in Pine Gulch verbringen. Ist das nicht schön?“

Der sarkastische Unterton in ihrer Stimme strafte ihre Worte Lügen. Ihre Mutter. Deshalb also war sie ihm bekannt vorgekommen. Sie sah der Frau ähnlich, die er lieb… Trace riss sich zusammen. Nicht dieses Wort. Er räusperte sich. „Das ist doch schön für Gabi, wenn ihre Großmutter Weihnachten bei ihr ist.“

„Nicht wahr?“, erwiderte sie mechanisch. Dann wandte sie sich zum Gehen. Obwohl er wusste, dass er es nicht tun sollte, streckte er die Hand aus und berührte ihren Arm. Sie zitterte ein wenig, zuckte aber nicht zusammen.

„Auch wenn ich mich wiederhole, Becca: Wenn du Probleme hast, kannst du jederzeit zu mir kommen. Es verpflichtet dich zu gar nichts.“

Ihre Blicke trafen sich, und er glaubte ein sehnsüchtiges Schimmern in ihren Augen zu sehen. Doch dieser Ausdruck verschwand so schnell, wie er gekommen war.

„Vielen Dank, aber das ist bestimmt nicht nötig“, entgegnete sie mit dem kühlen Lächeln, das er inzwischen zu hassen gelernt hatte. Dann löste sie sich aus seinem Griff und widmete sich einem anderen Gast.

Monica! Ausgerechnet hier in Pine Gulch.

Becca konnte keinen klaren Gedanken fassen. Mechanisch nahm sie die Bestellungen der Gäste entgegen, servierte das Essen, kassierte und räumte die Tische ab, bis ihre Schicht zu Ende war.

Wie hatte ihre Mutter sie ausfindig gemacht? Monica konnte von Beccas Erbe nichts wissen, denn Becca hatte sorgsam darauf geachtet, alle Spuren zu verwischen, als sie mit Gabi nach Pine Gulch gezogen war. Selbst ihren engsten Kollegen hatte sie nichts von ihren Plänen erzählt.

Genau das hatte sie befürchtet. Monica führte bestimmt nichts Gutes im Schilde, wenn sie wie aus heiterem Himmel plötzlich vor ihr stand. Was wollte sie von ihnen? Hatte sie sich etwa Pine Gulch als nächsten Schauplatz für ihre Schwindeleien ausgesucht? Aus jahrelanger Erfahrung wusste Becca, dass ihrer Mutter alles zuzutrauen war. Wenn es eine Möglichkeit gab, in Pine Gulch auf krummen Wegen an Geld zu kommen, würde Monica sie nicht ungenutzt verstreichen lassen.

Das durfte auf keinen Fall geschehen. Allein bei dem Gedanken bekam Becca eine Panikattacke. Sollte Monica planen, die Bewohner von Pine Gulch über den Tisch zu ziehen, konnte sie mit Gabi nicht länger hierbleiben. Und wohin sollten sie dann gehen?

Am liebsten hätte Becca ihre Mutter sofort aus dem Lokal geworfen. Doch das hätte nur für eine unangenehme Szene gesorgt. Doch eins interessierte sie: Woher wusste Monica eigentlich, dass Becca im Gulch arbeitete?

Monica hatte ihr gestanden, dass sie ein Dach über dem Kopf benötigte. Fahr zur Hölle, hätte sie ihr beinahe gesagt.

„Ich habe draußen einen Streifenwagen gesehen. Wem gehört er?“ Ihr Blick, den sie durch das Lokal schweifen ließ, war bei Trace hängen geblieben. Monica konnte einen Polizisten zehn Meilen gegen den Wind riechen. „Es ist dieser gut aussehende Typ mit den grünen Augen, stimmt’s? Er trägt keine Uniform. Ist er Kriminalbeamter?“

Sie wusste, dass Monica so lange bohren würde, bis sie die Wahrheit erfuhr. Deshalb sagte Becca es ihr lieber gleich: „Er ist der Polizeichef.“

„Ah. Perfekt. Was würde dieser tolle Polizeichef machen, wenn ich zu ihm ginge und erzählte, dass du meine Tochter entführt hast? Ich kann das sehr überzeugend rüberbringen, wie du sicher weißt.“

„Ich habe niemanden entführt“, antwortete sie schärfer als beabsichtigt. In Gegenwart von Monica hatte sie sich einfach nicht unter Kontrolle, egal, wie sehr sie sich auch bemühte. Dafür provozierte diese Frau sie viel zu sehr. „Du hast sie im Stich gelassen und bist ohne ein Wort weggefahren. Was hätte ich denn tun sollen?“

„Ich habe nicht damit gerechnet, dass du mit ihr aus Arizona verschwindest. Ich kann mich nicht erinnern, es dir erlaubt zu haben.“

Becca glaubte nicht ernsthaft, dass ihre Mutter zu Trace Bowman gehen und ihm die Geschichte erzählen würde. Dafür hatte sie zu viel auf dem Kerbholz. Der Polizeichef würde es bestimmt herausfinden. Trotzdem rechnete sie immer mit dem Schlimmsten, wenn es um ihre Mutter ging. „Was willst du?“, zischte sie aufgebracht.

Monica zuckte mit den Schultern. „Nichts Schlimmes, wirklich nicht. Ich brauche nur ein Zimmer für die nächsten Tage. Ich möchte Weihnachten mit meinen Töchtern verbringen. Es ist schließlich ein Familienfest, nicht wahr?“

Allein bei der Vorstellung wurde Becca übel. Aber zunächst einmal war wichtiger, dass Monica so schnell wie möglich aus dem Lokal verschwand. Deshalb hatte sie nachgegeben und ihr den Schlüssel zum Haus ihres Großvaters in die Hand gedrückt.

Bestimmt würde sie durch sämtliche Zimmer gehen, Beccas Sachen durchsuchen, ihre Weihnachtsdekorationen begutachten. Und ständig würde sie nach Gelegenheiten suchen, um Becca demütigen zu können.

Was sollte sie jetzt tun?

Noch nie war sie so erleichtert gewesen, als ihre Schicht endete und Donna sie nach Hause schickte. Sie hängte die Schürze an den Haken, griff nach ihrem Mantel und fuhr so schnell wie möglich über die verschneiten Straßen von Pine Gulch nach Hause. Dabei überlegte sie sich, wie sie es am besten anstellte, Monica aus dem Haus zu werfen.

Ihre Mutter stand in der Küche. Sie hatte Beccas Schürze umgebunden und rührte in einer Schüssel. Aus dem Radio erklangen Weihnachtslieder.

Beccas Augen wurden schmal. „Was tust du da?“

„Ich backe Erdnussplätzchen. Du hast sie immer gern gegessen, und Gabi liebt sie auch.“

Sie konnte sich nicht daran erinnern, dass ihre Mutter jemals Plätzchen gebacken hatte. „Wie hast du uns gefunden?“, wollte sie wissen.

Natürlich ignorierte Monica die Frage. „Wie haltet ihr bloß den ganzen Schnee aus? Zugegeben, ein oder zwei Tage ist es ja recht romantisch. Aber ich kann mir nicht vorstellen, monatelang damit leben zu müssen.“

Natürlich. Monica hasste alles, was einem bequemen und komfortablen Leben im Weg stand. Wetter, Geld, Moral, Gesetze …

„Erzähl mir die Wahrheit, Monica. Was tust du hier? Ich glaube dir nämlich kein Wort von diesem Feiertags-Familien-Gesülze. Was willst du wirklich?“

„Warum glaubst du immer, dass ich Hintergedanken habe, Liebes? Ich habe meine kleine Gabi vermisst. Und dich natürlich auch.“ Lächelnd rührte sie Vanillezucker unter den Teig.

„Gabi geht es gut. Sie ist glücklich.“ Sie braucht dich nicht und deine Art, ihr Leben auf den Kopf zu stellen.

„Wirklich?“

Bei dieser Antwort fiel es Becca wie Schuppen von den Augen. Plötzlich war ihr alles klar. Sie starrte ihre Mutter an, und ihr Magen verkrampfte sich. „Sie hat dich angerufen, stimmt’s?“

Monica öffnete den Mund, als wollte sie es abstreiten. Dann schien sie es sich anders zu überlegen. „Offenbar hat sie sich von einer ihrer Freundinnen ein Handy ausgeliehen.“

Natürlich! Seit dem Tag, an dem Gabi in der Schule behauptet hatte, herzkrank zu sein, besaß sie ein iPod, ein Handy und anderes elektronisches Spielzeug. Hätte sie Beccas Handy für den Anruf benutzt, wäre sie früher oder später bei der Kontrolle ihrer Anrufliste darauf gestoßen. Deshalb also hatte sie sich diesen Umweg ausgedacht!

„Gabi weiß, dass es eine bestimmte Nummer gibt, auf der sie mich in einem Notfall immer und überall erreichen kann. Vergangene Woche hat sie mich angerufen und mir erzählt, wo sie ist, und natürlich habe ich alles stehen und liegen lassen und bin hierhergekommen.“

Gabi ist neun, rief Becca sich ins Gedächtnis. Sie kannte nur das unstete Leben, das Monica ihr vorgelebt hatte. Dennoch spürte sie Zorn in sich aufsteigen – vor allem auf ihre Mutter. „Du hast sie bei mir zurückgelassen. Du hast mich ausgenutzt und mich in deine betrügerischen Immobiliengeschäfte mit hineingezogen. Dann hast du mein Bankkonto leer geräumt und bist untergetaucht. Mir blieb nichts anderes übrig, als den Schlamassel wieder in Ordnung zu bringen. Ich hätte meine Anwaltslizenz verlieren können.“

„Du hast sie aber nicht verloren, oder?“

„Nur, weil ich mich bereit erklärt habe, alles, was ich hatte, zu verkaufen, um für das geradezustehen, was du gestohlen hast.“

Monica setzte ein versöhnliches Lächeln auf. „Ich werde es wiedergutmachen. Du weißt, dass ich das Geld beschaffen kann.“

Oh ja! Genau, wie sie das andere Geld beschafft hatte – durch Schwindeleien und Betrügereien. Becca gab keinen Pfifferling für dieses Versprechen. „Ich möchte dich nicht hier haben. Gabi auch nicht. Sie hat endlich ein gemütliches und beständiges Zuhause. Und jemanden, der es gut mit ihr meint.“

Monica schnüffelte verächtlich. „Diese Bruchbude nennst du gemütlich? Ich finde es entsetzlich.“

Das hatte Becca in den vergangenen Wochen oft selbst gedacht. Trotzdem verspürte sie nun den dringenden Wunsch, das Haus ihres Großvaters zu verteidigen – obwohl die Tapeten hässlich waren, der Putz von der Decke fiel und das Linoleum Wellen schlug. Dieses Haus hatte ihnen eine sichere Zuflucht geboten, als sie nicht wussten, wo sie leben konnten. Sie wollte es sich von Monica nicht schlechtreden lassen.

„Dieses Haus ist vollkommen in Ordnung. Wir haben schon viel investiert, und wir werden noch mehr hineinstecken. Aber darum geht es gar nicht. Sondern darum, dass Gabi sich hier wohlfühlt. Es wird sie nur verunsichern, dass du hier so plötzlich aufgetaucht bist.“

„Sie hat mich angerufen“, wiederholte Monica.

„Das ist vollkommen egal. Gabi …“ Sie unterbrach sich, als die Haustür krachend ins Schloss fiel. Wegen der Weihnachtsferien, die an diesem Tag begannen, hatte der Unterricht früher geendet.

„Wem gehört das Auto vor der Tür?“, rief Gabi vom Korridor. Ehe Becca antworten konnte, kam ihre Schwester schon in die Küche. Als sie ihre Mutter mit Schürze und Rührlöffel in der Hand sah, fiel ihr die Kinnlade herunter. „Mom?“

„Mein Liebling!“ Monica wischte sich die Hände an einem Küchentuch ab, ehe sie zu Gabi eilte und sie in die Arme schloss.

Gabi erwiderte die Umarmung nicht. Stocksteif und mit herunterhängenden Armen blieb sie stehen. „Was tust du hier?“, fragte sie kühl.

„Du hast mich doch angerufen, Schatz. Du hast mir erzählt, wo ihr seid. Ich habe das so verstanden, dass ich dich besuchen soll.“

Gabi warf Becca einen verzweifelten Blick zu. „Ich wollte nur wissen, ob es dir gut geht, und dir sagen, dass es uns auch gut geht. Du solltest dir keine Sorgen machen. Ich habe nicht gedacht, dass du herkommen würdest.“

„Aber es ist Weihnachten! Wo sollte ich da sonst sein, wenn nicht bei meinen reizenden Mädchen?“

Becca verdrehte die Augen. Seit Jahren hatte sie Weihnachten nicht mehr mit ihrer Mutter gefeiert. Selbst als sie noch zusammenwohnten, hatte Monica mit Weihnachten nichts am Hut gehabt.

„Wir werden eine wunderschöne Zeit haben, Liebling. Wir singen Weihnachtslieder, ich backe Plätzchen, und wenn der Weihnachtsmann dir die Geschenke gebracht hat, schaue ich dir zu, wie du sie auspackst. Bist du nicht glücklich, dass wir alle zusammen sind?“

„Doch. Schon.“ Sie trug wieder den abweisenden Gesichtsausdruck zur Schau, der Becca so viele Sorgen bereitet hatte.

Während der nächsten Stunden herrschte eine seltsame Stimmung im Haus. Monica war total aufgedreht, lobte den Tannenbaum und den Weihnachtsschmuck in höchsten Tönen und fand überhaupt alles ganz toll – bis auf das Haus.

Ihr fiel überhaupt nicht auf – oder es war ihr egal –, dass niemand ihren Enthusiasmus teilte.

Erst nach dem Abendessen hatte Becca Gelegenheit, mit Gabi unter vier Augen zu sprechen, als Monica sich in das „Gästezimmer“ zurückzog, dessen Doppelbett mit Umzugskartons zugestellt war. Becca hatte noch keine Zeit gefunden, sie auszuräumen.

Monica verkündete, sie müsse ein paar Anrufe machen.

Gabi lief sofort ins Bad. Es sah so aus, als wollte sie vermeiden, sich den Fragen ihrer Schwester stellen zu müssen. Becca wartete, bis Gabi geduscht und in den Schlafanzug geschlüpft war, ehe sie mit ihr redete.

Gabi saß auf dem Boden des dunklen Wohnzimmers, das nur von der Lichterkette im Baum schwach erhellt wurde.

Es war hell genug, um Gabis verweintes Gesicht zu erkennen.

„Ach, Liebes.“ Becca nahm ihre Schwester in die Arme.

Einen Moment lang blieb Gabi steif und unnahbar. Dann schlang sie die Arme um Beccas Hals. Sie spürte einen Kloß in der Kehle. „Ich habe alles zerstört“, schluchzte sie. „Es tut mir so leid, Becca. Ich hätte doch nie gedacht, dass sie hierherkommen würde.“

Sie strich über Gabis feuchtes Haar. „Es ist nicht deine Schuld. Monica mag nun mal Überraschungen. Das war schon immer so.“

„Ich hätte sie niemals anrufen dürfen.“

Sie wollte ihre Schwester nicht anlügen. Gabi hatte schon genug Unwahrheiten in ihrem Leben gehört. „Das macht die Dinge sicherlich nicht einfacher. Aber wir werden es schon schaffen.“

„Sie wird uns Weihnachten verderben.“

„Nicht, wenn wir es nicht wollen.“

„Versprichst du mir das?“

Der hoffnungsvolle Ton in Gabis Stimme versetzte Becca einen Stich ins Herz. Sie fühlte sich plötzlich außerstande, sich angemessen um ihre kleine Schwester zu kümmern. „Ich verspreche es dir“, antwortete sie und schloss sie noch fester in die Arme.

In Wahrheit hatte sie keine Ahnung, wie sie ihr Versprechen halten sollte.

9. KAPITEL

Becca war felsenfest davon überzeugt, dass Monica etwas im Schilde führte. Seit sie vierundzwanzig Stunden zuvor wie eine dunkle bedrohliche Regenwolke über der Stadt hereingebrochen war, telefonierte sie praktisch ununterbrochen. Dafür suchte sie jedes Mal das mit Umzugskartons vollgestopfte Gästezimmer auf, wo niemand sie hören konnte.

Außerdem war sie merkwürdig aufgekratzt. Was Becca jedoch am meisten beunruhigte, war der Umstand, dass sie Gabi ständig beobachtete – mit Blicken, die Becca nicht einschätzen konnte und die sie das Schlimmste befürchten ließen. Jedes Mal, wenn Monica von Becca dabei ertappt wurde, setzte sie ein unschuldsvolles Lächeln auf, wovon sich ihre älteste Tochter freilich nicht täuschen ließ.

Noch nie hatte Becca sich so hilflos gefühlt. Am liebsten hätte sie ihre Mutter vor die Tür gesetzt, denn sie wollte verhindern, dass sie Gabis erstes wirkliches Weihnachtsfest ruinierte. Aber da sie kein Sorgerecht hatte, wusste sie auch, dass Monica fähig war, jederzeit mit Gabi zu verschwinden, ohne dass sie etwas dagegen unternehmen konnte.

Sie fühlte sich so unwohl, dass sie sich am liebsten krankgemeldet hätte. Doch das konnte sie Lou und Donna unmöglich antun. Vor den Feiertagen herrschte im Gulch noch mehr Betrieb als sonst. Sie musste einfach darauf vertrauen, dass Monica keine Dummheiten beging – was ungefähr so wahrscheinlich war wie eine Hitzewelle zu Weihachten in Pine Gulch.

Eines hatte Monicas Rückkehr in das Leben ihrer Töchter jedenfalls klargemacht: Becca wusste nun, wie sehr sie ihre kleine Schwester liebte. Sie betrachtete sie nicht länger als Klotz am Bein. Sie wollte dafür sorgen, dass Gabi eine unbeschwerte Kindheit hatte – ohne eine Mutter, die ihren Lebensunterhalt mit Schwindeleien bestritt.

Nein, sie durfte Gabi auf keinen Fall ihrer Mutter überlassen. Sie hatte ihr versprochen, dass alles gut werden würde. Und sie wollte alles tun, um Wort zu halten.

Obwohl Becca Gabi gebeten hatte, ihr beim Plätzchen backen zu helfen, von denen sie ein paar den Archuletas’ schenken wollte, gelang es Monica immer wieder, Gabi unter irgendeinem Vorwand aus der Küche zu locken und mit ihr unter vier Augen zu sprechen.

Jedes Mal, wenn Gabi von diesen Unterredungen zurückkam, war sie noch stiller und bedrückter als zuvor.

Nachdem sie die Kekse in kleine Schachteln verpackt hatten, sagte sie, sie sei müde und wolle schlafen gehen. So früh ging sie sonst nie zu Bett, aber Becca hielt sie nicht zurück.

„Nun, ich muss noch einige Anrufe machen“, verkündete Monica und stand vom Küchentisch auf, an dem sie die ganze Zeit gesessen und ihre Töchter nicht aus den Augen gelassen hatte.

„Ehe du gehst, muss ich mit dir reden.“ Becca bemühte sich, entschlossen zu klingen.

Monica lachte, obwohl sie ihren Unmut nur schlecht verbergen konnte. „Das klingt ja geheimnisvoll. Darf ich ein Plätzchen probieren, während du mir deinen Vortrag hältst?“ Ohne auf Beccas Erlaubnis zu warten, nahm sie einen der klebrig-süßen Kekse und begann daran zu knabbern.

„Ich halte keinen Vortrag“, protestierte Becca. „Ich will nur die Wahrheit erfahren. Was hast du mit Gabi vor?“

Monica tat, als habe sie diese Frage verletzt. „Ich weiß nicht, ob ich verstanden habe, was du damit sagen willst.“

„Ich bin nicht dämlich, Monica. Und auch nicht blind. Ich sehe, dass du irgendetwas planst. Und zwar mit Gabi.“

„Wie kommst du darauf?“

Becca biss die Zähne zusammen. Sie hatte keine Lust auf diese Spielchen. „Weil ich dich kenne. Ich war in der gleichen Situation wie Gabi, als ich vor zwölf Jahren den Kontakt zu dir abgebrochen habe. Es reicht jetzt, Monica. Gabi und ich fühlen uns hier wohl. Sie hat Freunde gefunden, und allmählich macht ihr auch die Schule Spaß. Ich überlege, einen Hund und eine Katze anzuschaffen. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlt sie sich hier sicher und geborgen, und ich werde nicht zulassen, dass du sie da wieder herausreißt.“

Kaum hatte sie die letzten Worte ausgesprochen, hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Es war unklug von ihr, Monica zu erzählen, wie sehr Gabi ihr ans Herz gewachsen war. Hätte Becca sie in dem Glauben gelassen, dass Gabi ihr lästig war, hätte sie sie wahrscheinlich eher in ihrer Obhut gelassen.

„Du fantasierst.“ Monica setzte ihre gekränkte Miene auf. „Warum beschuldigst du mich andauernd irgendwelcher Dinge? Ich bin hergekommen, um mit meinen Töchtern Weihnachten zu feiern.“

„Du planst doch hier nicht wieder irgendetwas, oder?“ Becca musste die Frage einfach stellen.

Die Überraschung in Monicas Gesicht wirkte beinahe echt. „In Pine Gulch? Nein. Hier habe ich meine Lektion schon gelernt.“

Verblüfft sah Becca sie an. „Was soll das heißen?“

„In Pine Gulch habe ich schlechte Erfahrungen gemacht. Nach dem Tod deines Vaters habe ich deinen Großvater um Hilfe gebeten.“ Sie zog einen Schmollmund. Auf einmal konnte sie ihre fünfzig Jahre nicht mehr verleugnen. „Dieser alte Mistkerl hat gedroht, dich mir wegzunehmen. Das hätte ich auf keinen Fall zugelassen. Also habe ich mir geschworen, nie wieder hierhin zurückzukehren. Als ich mit Gabi schwanger war, brauchte ein alter Bekannter von hier eine Unterstützung in einem großen Geschäft. Das Honorar war riesig, aber die Sache endete in einem Desaster.“ Sie machte eine kurze Pause.

„Gott sei Dank war ich nur ein kleines Rädchen. Niemand konnte mir etwas anhängen. Ich habe bloß ein paar Tage lang Nachforschungen angestellt. Es war nicht einfach, das kann ich dir sagen, aber ich bin rechtzeitig aus der Stadt verschwunden, ehe der Kessel explodierte. Du weißt, dass ich Gewalt verabscheue. Damit will ich nichts zu tun haben.“

Monicas Erinnerungen interessierten Becca nicht. Sie wollte nur ihre Schwester beschützen. „Gabi ist hier glücklich“, wiederholte sie. „Glaubst du nicht, dass sie die Chance auf ein normales Leben verdient hat?“

„Gabrielle ist nicht wie du, Rebecca. Du hast immer dieses normale Leben gewollt. Und was hast du jetzt davon? Sieh dich doch an. Kellnerst in einer Kneipe in einem gottverlassenen Kaff irgendwo in Idaho. Das nennst du ein sicheres, glückliches Leben? Für dich vielleicht. Ich habe dich nie verstanden. Gabi ist anders. Sie liebt Abenteuer.“

„Sie ist hier glücklich“, beharrte Becca.

Monica sah ihre älteste Tochter triumphierend an. „Wenn das stimmte, hätte sie mich niemals angerufen. Gute Nacht, Liebes. Schlaf gut.“

Sie rauschte hinaus und ließ Becca mit einem Gefühl der Verzweiflung und einem Eisklumpen im Magen in der Küche zurück.

Heiligabend hatte das Gulch nur bis mittags geöffnet. Zu Beccas Überraschung drückten ihr einige der Stammgäste kleine Geschenke in die Hand. Donna und Lou hatten ihr ein Paket auf das Regal gestellt, wo sie immer ihre persönlichen Sachen ablegte.

Pine Gulch ist wirklich ein nettes Städtchen, dachte sie. Die Menschen taten alles, damit sie sich hier willkommen fühlte.

Ihre fröhliche Festtagsstimmung dauerte bis kurz nach neun Uhr, als der Polizeichef dieses netten Städtchens hereinkam. Er trug Uniform – was ziemlich ungewöhnlich für ihn war –, einen Dienstparka und einen Stetson.

Ihr verräterisches Herz machte einen Sprung, und einen Moment lang wünschte sie, dass die Dinge zwischen ihnen anders wären. Vor allem wünschte sie sich, dass sie ihm von Anfang an die Wahrheit über sich, Gabi und Monica erzählt hätte.

„Fröhliche Weihnachten, Boss. Tisch oder Bar?“

„Fröhliche Weihnachten.“ Er nickte kühl. „Weder noch. Ich möchte nur ein belegtes Brötchen zum Mitnehmen. Auf den Straßen ist der Teufel los.“

„Ich vermute, selbst an Weihnachten gibt’s für Polizisten keine freien Tage.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe den Kollegen mit Familie den Vortritt gelassen. Sie sollen so viel Zeit wie möglich zu Hause verbringen.“

Donna kam mit einer Ladung Servietten unter dem Arm aus der Küche. „Wie ich dich kenne, wirst du zwischen Weihnachten und Neujahr Doppelschichten einlegen.“

Er sah verlegen aus. „Nun übertreib mal nicht, Donna. Meine Leute arbeiten das ganze Jahr über sehr hart. Da finde ich es nur richtig, wenn ich ihnen während der Feiertage ein bisschen Freizeit gönne.“

Beccas Herz klopfte schneller. Was für ein liebenswerter, fürsorglicher Mensch. Er arbeitete fast rund um die Uhr, nur um seinen Kollegen ein bisschen Zeit zu verschaffen. Welche Frau konnte einem solchen Mann widerstehen? Zu ihrem Schrecken stellte Becca fest, dass sie nicht dabei war, sich in den Mann zu verlieben.

Denn sie hatte sich schon in ihn verliebt!

Wann war das passiert? An dem Tag, als er sie im Lokal vor der Gruppe von Männern beschützte, die sie dumm angemacht hatten? Als er ihr den Weihnachtsbaum ins Haus gebracht hatte? Als er ihr erzählte, dass er den hässlichen Hund ihres Großvaters mit zu sich nach Hause genommen hatte, weil ihn sonst keiner haben wollte?

Was, wenn sie ihm die Wahrheit erzählte? Bestimmt würde er alles verstehen und ihr verzeihen. Er musste einfach. Schließlich hatte sie nur versucht, ihre Schwester zu schützen.

Während Lou sich um Traces Bestellung kümmerte, eilte sie ins Hinterzimmer, um die letzten Plätzchen zu holen, die übrig geblieben waren, und stopfte sie in eine Tüte. Sie wusste, dass Trace Süßigkeiten liebte. Vielleicht versüßten ihm diese seinen langen Arbeitstag.

Als sie ins Lokal zurücklief, klingelte ihr Handy. Auf dem Display erkannte sie die Nummer ihrer Mutter. Einen Moment lang überlegte sie, ob sie den Anruf entgegennehmen sollte. Aber da Monica bei Gabi war, konnte es vielleicht ein Notfall sein. „Ja, hallo?“ Sie sprach leise, damit niemand sie hören konnte.

„Sie packt meine Sachen.“

Es war Gabis Stimme, und ihr flehender Tonfall ließ ihr Herz zu einem Eisklumpen werden. „Was?“ Vielleicht – hoffentlich! – hatte sie Gabi nur falsch verstanden.

„Sie ist gerade im Badezimmer. Deshalb rufe ich dich auf ihrem Handy an. Sie packt all meine Sachen. Ich glaube, sie will wegfahren, bevor du wieder hier bist.“

Panik ergriff sie. Sie hatte es längst vermutet. Verdammt noch mal! Warum hatte sie Gabi nicht mit zur Arbeit genommen? Wann würde sie endlich lernen, dass sie Monica keinen Meter über den Weg trauen konnte? „Es ist Heiligabend.“

„Ich weiß.“ Gabis Stimme zitterte. „Ich habe sie gebeten, bis nach Weihnachten zu warten, aber sie sagte, wir müssten sofort fahren. Jemand wartet in Kalifornien auf sie – ein Mann. Sie hat mir alles über ihn erzählt. Ihm hat sie gesagt, dass ich im Internat bin und die Ferien mit ihr zusammen verbringen werde.“

Nein. Nein! Das konnte Becca nicht zulassen. Das durfte sie nicht zulassen. Gehetzt blickte sie aus dem Fenster und überlegte fieberhaft, was sie tun sollte. Ihr Blick fiel auf Trace – groß, solide, vertrauenerweckend. Angeregt unterhielt er sich mit Donna.

„Ich hoffe, du weißt, dass du jederzeit zu mir kommen kannst, wenn du Probleme hast.“

Sie musste es ihm sagen. Er war der Einzige, der ihr helfen konnte. Wie, wusste sie zwar nicht, aber sie würde nichts unversucht lassen, um ihre Schwester zu retten.

„Halt sie auf. Denk dir irgendetwas aus, aber halt sie auf, okay?“

Ein paar Sekunden lang schwieg Gabi. „Ich versuche es.“ Sie klang zweifelnd. Vermutlich überlegte sie, ob sie dem richtigen Menschen vertraute.

Becca konnte es ihr nicht verübeln. „Leg jetzt auf. Sie soll auf keinen Fall erfahren, dass du mich angerufen hast. Du musst die Anrufliste löschen. Weißt du, wie das geht?“

„Das kann ich herausbekommen.“ Plötzlich klang Gabi sehr kindlich. Kindlich und verängstigt. „Ich möchte nicht weggehen, Becca. Mir gefällt es hier … mit dir.“

Becca kämpfte mit den Tränen. Diese Worte hatte sie von ihrer kleinen Schwester noch nie gehört. „Ich weiß, und ich lasse nicht zu, dass sie das tut. Dein Platz ist bei mir. Sieh zu, dass du sie aufhältst. Irgendwie.“

„Okay. Ich muss jetzt Schluss machen. Ich höre die Wasserspülung rauschen.“

Gabi beendete das Gespräch, und Becca holte tief Luft. In ein paar Sekunden würde alles ganz anders sein. Die Zeit der Lügen und Täuschungen war vorbei. Hinterher würde Trace sie vielleicht hassen, aber darauf konnte sie jetzt keine Rücksicht nehmen.

Sie musste ihre Schwester retten – egal, wie hoch der Preis dafür war.

Ich darf nicht mehr hierherkommen.

Es fiel Trace schwer, das Gulch zu betreten, wenn er wusste, dass Becca hier arbeitete. Jedes Mal, wenn er sie sah, musste er sich zusammenreißen, um sie nicht in die Arme zu nehmen und nie mehr loszulassen.

„Hier ist dein belegtes Brötchen. Hast du Becca gesehen?“ Suchend sah Donna sich im Lokal um. „Sie wollte dir noch ein Zimtteilchen in die Tüte tun. Ich hole dir eins.“

„Vor einer Minute ist sie im Hinterzimmer verschwunden.“ Das war ihm natürlich nicht entgangen – ebenso wenig wie alles andere, was sie tat, wenn er in ihrer Nähe war.

„Ich schau mal nach ihr.“ Doch noch ehe sich Donna in Bewegung setzen konnte, kam Becca zurück.

Irgendetwas war passiert.

Trace bemerkte die Anspannung in ihrer Körperhaltung und die Verzweiflung in ihrer Miene. Als sie näher kam, erkannte er auch noch die Angst in ihrem Blick. „Was ist los?“

Sie holte tief Luft. „Du musst mir helfen, Trace“, erwiderte sie mit zitternder Stimme.

„Selbstverständlich“, antwortete er sofort.

Becca sah ihn an, als hätte sie nicht mit seiner bedingungslosen Hilfsbereitschaft gerechnet. Sie hatte ihre Probleme zu lange allein mit sich herumgetragen. Es wurde allmählich Zeit, eine Schulter zu finden, an die sie sich lehnen konnte. Sie zögerte. „Zuerst muss ich dir etwas gestehen. Es wird dir bestimmt nicht gefallen.“

„Setz dich erst mal hin. Du siehst aus, als würdest du jeden Moment zusammenklappen.“

„Dazu habe ich keine Zeit. Ich muss …“ Sie holte tief Luft und ballte die Hände zu Fäusten. „Es ist nämlich so. Gabi ist nicht meine Tochter.“ Sie hatte beschlossen, mit der Tür ins Haus zu fallen.

Entgeistert starrte Trace sie an. Er wusste nicht, was er davon halten sollte.

„Es ist eine lange Geschichte, und ich habe keine Zeit, sie jetzt ausführlich zu erzählen. Sie ist in Wirklichkeit meine kleine Schwester. Halbschwester, genauer gesagt. Unsere Mutter hast du letztens gesehen. Sie war hier im Gulch.“

Plötzlich ergab alles einen Sinn – die Art, wie sie Gabi zu beschützen versuchte, die vagen Auskünfte über ihr früheres Leben, ihre Hilflosigkeit, wenn es darum ging, Gabi zu erziehen. „Du warst überrascht, deine Mutter hier zu sehen“, stellte er fest. Tausend Fragen schwirrten ihm durch den Kopf, aber die waren erst einmal nicht wichtig. „Überrascht und alles andere als erfreut.“

„Das ist eine Untertreibung.“ Becca fuhr sich über die Stirn. „Vor einigen Monaten hat sie Gabi zu mir nach Arizona gebracht und ist ohne eine Erklärung verschwunden. Ich hatte keine Ahnung, wo sie war oder wie ich sie erreichen konnte. Und jetzt taucht sie aus heiterem Himmel wieder auf und will Gabi mit sich nehmen. Das müssen wir verhindern.“

Hatte er etwas verpasst? Hinter der Geschichte musste doch mehr stecken als ein gestörtes Mutter-Tochter-Verhältnis. Über die rechtliche Situation machte er sich jedoch keine Illusionen. „Du sagst, sie ist die Mutter des Kindes. Wie kannst du sie also daran hindern, sie mit sich zu nehmen? Hast du das offizielle Sorgerecht für Gabi?“

„Nein. Ich habe dir doch gesagt, sie hat sie einfach bei mir abgeliefert. Ich habe kein Sorgerecht. Deshalb bin ich ja mit ihr hierhergezogen, wo uns keiner kennt. Da konnte ich sie als meine Tochter ausgeben.“

Hastig warf sie einen Blick auf ihre Uhr. „Sorgerecht oder nicht, ich muss etwas unternehmen. Gabi will nicht mit Monica gehen. Sie hat endlich ein Zuhause und Geborgenheit gefunden, Freundinnen in der Schule … Sie ist glücklich hier. Wenn Monica sie mit sich nimmt, wird sie …“ Die Stimme versagte ihr.

Trace ahnte, dass hier das eigentliche Problem lag, obwohl er nicht so genau wusste, wie er zu dieser Schlussfolgerung gekommen war. „… wird sie was?“

Schweigend starrte sie auf den Fußboden, zu den anderen Gästen und zur Theke, um seinem forschenden Blick auszuweichen.

„Hilf mir, es zu verstehen, Becca. Was ist so schrecklich daran, wenn eine Mutter mit ihrer Tochter zusammen sein will?“

„Monica will Gabi überhaupt nicht.“ Ihre Stimme klang bitter. „Sie will sie nur benutzen – für irgendwelche Machenschaften.“

„Machenschaften?“

Seufzend sah sie ihm schließlich doch in die Augen. Es schnürte ihm den Magen zusammen, als er den schmerzerfüllten Blick bemerkte. „Meine Mutter ist eine Betrügerin und eine Diebin. Ihr ganzes Leben lang hat sie andere Menschen für ihre Zwecke benutzt und ausgenutzt. Mit sechzehn habe ich den Kontakt zu ihr abgebrochen, weil ich ihre Lügen und Schwindeleien nicht mehr ausgehalten habe. Bis sie vor ein paar Monaten Gabi bei mir in Phoenix ablieferte, habe ich nicht einmal etwas von ihrer Existenz gewusst. Ich mache mir solche Vorwürfe deswegen. Weil ich nämlich nichts mehr mit Monica zu tun haben wollte, musste Gabi neun Jahre allein mit ihr verbringen. Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich schon früher etwas unternommen.“

Sie stieß einen verzweifelten Seufzer aus. „Ich habe sie gewissermaßen im Stich gelassen, Trace. Aber jetzt bin ich für sie da und habe ihr versprochen, dass Monica sie nicht mitnehmen wird. Bitte, kannst du mir nicht helfen?“

So gern er es auch getan hätte – er sah keine rechtlichen Möglichkeiten, um in diesem Fall einzuschreiten. Aber das sagte er ihr nicht – noch nicht. „Hast du Beweise, dass deine Mutter irgendwelche krummen Dinger in Pine Gulch plant?“

„Nein. Gabi hat mir erzählt, dass sie nach Kalifornien geht.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich glaube, sie hat da vor Jahren mal gearbeitet …“ Wieder schaute sie auf ihre Uhr. „Wir müssen uns beeilen. Vielleicht ist sie schon unterwegs. Bitte, kannst du nicht irgendetwas tun, um sie aufzuhalten?“

Noch nie hatte er sich so hilflos gefühlt. „Ohne einen Beweis, dass sie etwas Schlimmes mit deiner Schwester vorhat, kann ich deiner Mutter ihre Tochter nicht wegnehmen. Ich wünschte, es wäre so einfach.“

„Also wirst du mir nicht helfen? Sie wird Gabis Kindheit zerstören – genauso wie sie …“ Sie biss sich auf die Lippen.

„Deine zerstört hat?“

In diesen wenigen Minuten wurde ihm auf einmal so viel über Becca klar. Sie hatte sich hinter ihren Geschichten wie hinter den Mauern einer Burg versteckt. Sie war kompliziert und geheimnisvoll. Und nach wie vor unwiderstehlich.

Im Grunde versuchte sie nur, für ein kleines Mädchen das Richtige zu tun. Fieberhaft dachte Trace über eine Möglichkeit nach, wie er ihr helfen konnte. „Ich könnte sie vorladen“, überlegte er. „Ihr ein paar Fragen zu ein paar ungeklärten Fällen stellen, während wir auf einen Mitarbeiter vom Sozialamt warten. Du hast gesagt, sie war mal hier vor einigen Jahren in irgendetwas verwickelt?“

„Sie hat mir nicht viel darüber erzählt. Nur, dass plötzlich Gewalt ins Spiel kam. Und da ist sie sofort untergetaucht. Sie sagt, sie sei bloß ein kleines Rädchen gewesen. Das muss ich meiner Mutter zugutehalten: Sie nimmt es zwar mit den Gesetzen nicht allzu genau, aber Gewalt verabscheut sie.“

Er runzelte die Stirn. „Wie lange ist das her?“

„Ich weiß es nicht genau. In den vergangenen zwölf Jahren hatten wir keinen Kontakt. Es muss also etwa zehn bis elf Jahre her sein. Ihre Aufgabe war es, Erkundigungen einzuziehen.“

Hatte Beccas Mutter möglicherweise Kontakt zu den Mördern seiner Eltern? Er und die Polizei waren überzeugt, dass mehr Personen beteiligt waren als die beiden Männer, die Caidy gesehen hatte, und die Frau, die ihn ablenken sollte, damit er die Diebe nicht auf frischer Tat erwischte.

Sein Puls ging schneller, während er darüber nachdachte, dass der ungeklärte Fall vielleicht doch noch gelöst werden konnte. Dabei entging ihm nicht die Ironie dieser Situation: Er liebte die Frau, die die Tochter von jemandem sein konnte, der in dieses schändliche Verbrechen verstrickt war.

Doch damit wollte er sich erst beschäftigen, wenn er der Frau gegenüberstand und ihr ein paar Fragen stellen konnte.

„Ich kann nicht länger warten.“ Becca knetete die Finger. „Gabi hat mir gesagt, dass Monica ihre Sachen packt.“

„Hol deinen Mantel. Wir fahren.“

Erstaunt sah sie ihn an. Offenbar hatte sie nicht damit gerechnet, dass er ihr half. Das bestärkte ihn nur in seiner Annahme, dass sie bisher noch nicht viele Menschen kennengelernt hatte, auf die sie sich verlassen konnte.

Irgendwie machte es Trace traurig, und am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und getröstet.

„Ich muss Donna Bescheid sagen.“

„Ich hab’s gehört, meine Liebe.“ Sie hatte die ganze Zeit in der Nähe gestanden und ihre Unterhaltung mitbekommen.

„Alles?“ Oje. Hoffentlich machte ihr die alte Frau keine Vorwürfe, weil sie sie belogen hatte. Aber Donna kam zu ihr und drückte ihr beruhigend die Hände. „Fahr los und tu alles, um dieses kleine Mädchen zu schützen. Wir kommen schon klar.“

Tränen traten Becca in die Augen, als sie ihre Chefin spontan umarmte. Dann lief sie nach hinten, um ihren Mantel zu holen.

„Ich habe das ernst gemeint“, sagte Donna an den Polizeichef gewandt. „Versuch ihr zu helfen, Trace. Sie liebt dieses Mädchen, auch wenn es nicht ihre Tochter ist. Sieht so aus, als sei ihre Mutter ein ziemliches Biest.“

Trace seufzte. Er würde alles tun, was in seiner Macht stand. Allerdings befürchtete er, dass das sehr wenig war.

10. KAPITEL

Er hilft mir!

Becca konnte kaum glauben, dass Trace ihre Mutter mit auf die Wache nehmen und verhören würde.

Während der Fahrt hatte er eine grimmige und entschlossene Miene aufgesetzt. Einen Moment lang tat ihr ihre Mutter sogar leid, dass sie es mit einem solchen Mann zu tun bekam.

Plötzlich war sie sehr dankbar, dass Trace Bowman auf ihrer Seite stand. Eigentlich hatte er das von Anfang an getan. Sie war nur zu dumm gewesen, um es zu erkennen. Spontan legte sie die Hand auf seinen Arm. „Ich hätte dich nicht anlügen dürfen. Es tut mir leid, dass ich dir erzählt habe, Gabi sei meine Tochter.“

„Ich wünschte, du hättest mit vertraut.“

„Ich weiß.“ Zerknirscht sah sie ihn an. „Ich hätte es tun müssen.“

„Gibt es einen Grund, warum du nichts mit mir zu tun haben wolltest? Hattest du Angst, ich würde dir Gabi wegnehmen, wenn ich die Wahrheit erführe?“

Sie nickte stumm.

Er bog auf ihre Einfahrt ein, und zu ihrer großen Überraschung stürzte Monica aus dem Haus, sobald sie den Streifenwagen erblickte. Sie kam den beiden entgegengelaufen, während sie noch ausstiegen.

„Gott sei Dank, dass Sie hier sind, Officer“, begann sie. Becca starrte sie mit offenem Mund an, und auch Trace runzelte verwundert die Stirn. „Sie müssen mir helfen.“

„Ach ja?“, entgegnete er kühl.

„Ja. Meine Tochter wird hier gegen ihren Willen festgehalten.“ Mit zitterndem Finger deutete sie auf Becca. Sie war wirklich eine großartige Schauspielerin. „Sie hat sie mir weggenommen. Sie können sich nicht vorstellen, was ich durchgemacht habe.“

„Zweifellos.“

„Seit Monaten suche ich sie, und jetzt habe ich sie endlich gefunden. Ich habe nur auf eine Gelegenheit gewartet, um sie zu mir zurückzuholen.“

„Das muss ja entsetzlich für Sie gewesen sein.“

Misstrauisch sah sie ihn an. Machte er sich etwa über sie lustig? „Glücklicherweise sind wir wieder zusammen“, fuhr sie schließlich fort und lächelte schüchtern. „Ich möchte sie nicht verklagen. Alles, was ich will, ist mein Kind.“

„Warum?“

Seine Frage brachte sie sichtlich aus der Fassung. „Warum?“

„Ja. Warum? Wir Polizisten sind immer auf der Suche nach Gründen. Es ist eine schlechte Angewohnheit.“

Becca lief ein Schauer über den Rücken. Wenn er dienstlich wurde, war Trace geradezu furchterregend.

„Aus welchem Grund sollte Miss Parsons Ihre Tochter … entführen und mit ihr nach Pine Gulch kommen?“

„Rache. Trotz. Sie war wütend auf mich wegen … eines unglücklich verlaufenden Immobiliengeschäfts. Sie weiß ganz genau, wie sie mich am härtesten treffen kann: indem sie mir mein Kind wegnimmt.“

Trace nickte, als habe er Verständnis für ihre Situation.

Einen Moment lang bekam Becca Angst. Glaubte er etwa Monicas Lügen?

„Warum reden wir nicht im Haus darüber?“, schlug Trace vor. „Hier draußen ist es doch ziemlich kalt. Wo ist Gabi überhaupt?“

„Sie packt ihre Sachen. Sie kann es kaum abwarten, endlich loszufahren.“

Sprachlos sah Becca ihre Mutter an. Womit hatte sie Gabi gedroht? Sie musste sich sehr sicher fühlen, solche Lügen zu erzählen, die man einfach entlarven konnte, indem man Gabi fragte.

Gabi saß im Wohnzimmer vor dem hell erleuchteten Weihnachtsbaum. Als die drei den Raum betraten, warf sie Becca einen verängstigten Blick zu.

Sofort ging Becca zu ihr.

Gabi schlang die Arme um ihren Hals, als wollte sie sie nie wieder loslassen.

„Sieht nicht so aus, als könnte sie es kaum abwarten, wegzukommen“, bemerkte Trace spöttisch.

Wütend sah Monica ihn an. Doch dann besann sie sich und wandte sich an Gabi. „Erzähl dem Polizeibeamten alles, Gabi. Wie Rebecca dich mir weggenommen hat und ich dich monatelang nicht finden konnte. Sie hat dich praktisch hierher entführt. Du hast mich angerufen und gebeten, dich zu retten. Na los, sag’s ihm schon.“

Sie setzte sich steif hin und sah aus, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen. „Ich habe sie angerufen“, gestand sie leise.

Becca wurde das Herz schwer. Was hatte Monica mit Gabi angestellt? Wem würde Trace glauben?

Seine Miene war undurchdringlich. „Gabi, das ist jetzt sehr wichtig. Ich muss die Wahrheit erfahren. Möchtest du mit deiner Mutter fahren?“

Der Blick des Mädchens schweifte von ihm zum Weihnachtsbaum und zu Monica. Dabei vermied sie es, Becca anzusehen. Als Antwort nickte sie nur unmerklich.

Monica musste sie irgendwie dazu gebracht haben, zu lügen. Becca hörte noch Gabis verzweifelte Stimme am Telefon: „Ich möchte nicht weggehen, Becca. Mir gefällt es hier mit dir.“

Triumphierend sah Monica in die Runde. „Sehen Sie? Ich habe es Ihnen gesagt.“ Sie warf Gabi ein Lächeln zu, das das Mädchen nur noch verängstigter aussehen ließ. „Das arme Ding. Für sie war es der reinste Albtraum. Sie kann es kaum erwarten, von hier fortzukommen.“

Mit gespielter Empörung wandte sie sich an Becca. „Ich hoffe, du schämst dich, dass du einer fürsorglichen Mutter ihr Kind genommen hast. Und es will mir immer noch nicht in den Kopf, dass meine eigene Tochter so grausam sein kann. Wenn Sie nichts dagegen haben, Officer, möchte ich dann fahren. Ich nehme an, Sie verstehen mich.“

„Oh ja. Ich verstehe Sie sehr gut.“ Er lächelte, und Beccas Furcht kehrte zurück. „Ich fürchte nur, ich kann Sie im Moment nicht gehen lassen. Erst einmal muss ich ein paar Telefongespräche führen. Das verstehen Sie doch sicherlich. Es ist nur eine Formsache.“

Monicas Gesichtszüge entgleisten unmerklich. „Ich verstehe nicht. Was für Telefongespräche?“

„Reiner Behördenkram. Es geht darum, dass Sie Ihre Tochter in Arizona verlassen haben.“

„Wie bitte? Ich habe niemanden verlassen. Sie hat sie mir genommen und mit ihr die Stadt verlassen. Wie sollte ich sie finden?“

„Genau das ist mir auch unklar. Gabi, wie lange hast du mit deiner Schwester in Phoenix gelebt, ehe ihr hierhergezogen seid?“

Gabi runzelte verwirrt die Stirn. „Ich weiß nicht. Einen Monat vielleicht.“

„Einen Monat. So, so. Und wo war deine Mutter während dieser Zeit?“

Gabi schaute zwischen ihrer Mutter und Becca hin und her, ehe sie Trace wieder ansah. „Das weiß ich nicht. Sie hat es nicht gesagt. Wir waren in Beccas Haus in Arizona. Und eines Morgens, als ich wach geworden bin, war sie nicht mehr da. Sie hat mir nicht gesagt, dass sie wegfahren würde. Ich habe gewartet und gewartet, dass sie wiederkommt. Aber sie ist nicht gekommen.“ Sie klang verloren und eingeschüchtert.

„Becca.“ Trace drehte sich zu ihr um. „Wussten Sie, wo Ihre Mutter sich in dieser Zeit aufgehalten hat?“

Becca spürte einen Funken Hoffnung in sich aufglimmen. Sie begann zu ahnen, worauf er hinauswollte – und dass Monica sich nicht würde herausreden können. „Nein“, entgegnete sie mit fester Stimme. „Sie hat keine Nachricht hinterlassen und keine E-Mail geschickt, um Kontakt mit uns aufzunehmen. Das Einzige, was sie mir hinterlassen hat, war ein Berg von Schulden, für die ich aufkommen musste. Ich war gezwungen, mein Haus zu verkaufen, um die Forderungen der Gläubiger zu erfüllen. Mit dem restlichen Geld sind wir dann nach Pine Gulch gezogen – in das Haus meines Großvaters.“

Trace sah Monica lange an. „Für mich hört sich das so an, als habe jemand sein Kind ausgesetzt.“

Monica war so schockiert, dass sie lange keine Worte fand. Ihr Blick irrte von einem zum anderen, als wollte sie herausfinden, an welcher Stelle des Spiels sie den falschen Zug gemacht hatte. Schließlich gab sie ihre Maskerade auf. Ihre Stimme klang schrill und laut: „Wie auch immer – jetzt bin ich hier und will mein Kind zurück. Sie hat ja selbst gesagt, dass sie mit mir kommen will.“

„Bei aller Rücksichtnahme auf Gabi, Madam – ich fürchte, so funktioniert das nicht. Ich muss Sie mit aufs Polizeirevier nehmen. Solche Fälle kommen bei uns nicht sehr häufig vor. Deshalb werde ich zunächst mit den Behörden in Arizona Rücksprache nehmen, um mich über die Gesetze zu informieren, die in einer solchen Situation greifen. Da heute Heiligabend ist, dürfte das allerdings etwas länger dauern.“

Er zuckte mit den Schultern und sah tatsächlich so aus, als sei er ehrlich frustriert über den langen Behördenweg. Offenbar war Monica nicht die Einzige im Zimmer, die gut schauspielern konnte. „Wie gesagt, das alles wird seine Zeit dauern. Aber das macht Ihnen doch sicherlich nichts aus. Oder haben Sie einen dringenden Termin?“

In diesem Moment wurde Becca klar, dass sie Trace Bowman über alles liebte. Am liebsten wäre sie ihm um den Hals gefallen und hätte ihm versichert, wie geschickt er sich in dieser kritischen Situation verhielt.

Gabi war zu Becca gerutscht und umklammerte ihr Knie.

Ihre Schwester traute der Sache noch nicht. Dafür war sie zu oft in ihrem jungen Leben enttäuscht worden.

Monica entschied sich, die empörte Frau zu spielen, der ein schreckliches Unrecht widerfuhr. „Sie machen einen großen Fehler.“ Ihre Stimme klang scharf wie ein Rasiermesser. „Sie müssen verrückt sein, wenn Sie glauben, dass ich mir von einem Dorfpolizisten einreden lasse, ich hätte mein Kind verlassen. Ich habe einen ausgezeichneten Anwalt. Er wird dafür sorgen, dass Sie Ihre Dienstmarke schneller los sind, als der Schnee da draußen geschmolzen ist.“

„Oh, der Schnee hält sich hier sehr lange“, meinte Trace grinsend, und fast hätte Becca losgeprustet. Sie war so erleichtert, dass sie glaubte, über dem Boden zu schweben. „Würden Sie bitte die Hände hinter den Rücken legen, Madam?“

„Sie wollen mich doch nicht festnehmen?“

„Schauen Sie mal.“ Von einer Sekunde auf die andere verschwand das joviale Grinsen aus seinem Gesicht. Plötzlich stand er hinter Monica. Das metallische Klicken von zuschnappenden Handschellen klang durch den Raum.

Auf Gabis Gesicht zeichnete sich Entsetzen ab.

Trace tat, als überlegte er. „Wissen Sie“, sagte er schließlich, „jetzt, wo ich so darüber nachdenke, fällt mir doch noch eine Alternative ein.“

„Welche?“ Sofort sprang Monica auf seine Worte an.

„Sie unterzeichnen eine Vollmacht, mit der Sie bestätigen, dass Becca das Sorgerecht für Gabi hat.“

„Vergessen Sie’s.“

„Gut. Dann gehen wir.“

Monica sah plötzlich um zehn Jahre gealtert aus. „Ich habe nichts Unrechtes getan“, sagte sie fast jammernd.

„Dann haben Sie auch nichts zu befürchten.“ Er klang fast fröhlich.

Die Uhr auf dem Kaminsims schlug zehn Mal. Voller Panik zuckte Monica zusammen. Ihr Blick fiel auf ihre beiden Töchter, die auf dem Sofa saßen. Dann sah sie Trace an. „Sie lassen mir wohl keine Wahl, stimmt’s?“

„Ich habe Ihnen die Wahl gelassen“, erwiderte Trace ruhig. „Eine Anklage wegen Kindesvernachlässigung – und was sonst noch alles so zusammenkommt –, oder eine Vollmacht, in der Sie Becca das Sorgerecht übertragen.“

Alle hielten den Atem an, während Monica fieberhaft überlegte. Schließlich runzelte sie die Stirn. „Wie kann ich etwas unterschreiben – mit diesen blöden Handschellen?“

Gabi seufzte erleichtert auf. Dennoch lag in ihrem Blick eine tiefe Traurigkeit.

„Die sind sowieso noch nicht eingeschnappt.“ Trace löste sie von ihren Handgelenken. „Becca, Sie sind die Anwältin. Setzen Sie ein formloses Schreiben auf, das vor dem Gesetz Bestand hat. Sollte es dennoch Probleme geben – ich habe ein paar Bekannte, die bei Gericht arbeiten.“

„Dann lassen Sie uns endlich in die Gänge kommen“, schnarrte Monica aufgebracht. „Ich habe noch was anderes zu tun.“

Nach fünfzehn Minuten war alles erledigt.

Monica hatte ein Schriftstück unterzeichnet, das Becca auf einer alten Schreibmaschine getippt hatte. Trace holte Gabis Koffer aus dem Auto, und tränenreich verabschiedete Monica sich von ihrer jüngsten Tochter, nicht ohne ihr zu versprechen, sie so bald wie möglich wieder zu besuchen. Für Becca hatte sie nur einen wütenden Blick übrig, ehe sie sich ans Steuer setzte und mit heulendem Motor losfuhr.

„Alles klar, Kleines?“, fragte Trace, als der Wagen um die Ecke verschwunden war. „Du wolltest doch nicht wirklich mit ihr wegfahren, oder?“

Gabis Kinn zitterte unmerklich. „Das habe ich nur gesagt, damit Becca nicht ins Gefängnis kommt. Mom hat gesagt, dass das passieren würde.“ Sie warf Becca einen verschüchterten Blick zu. „Bist du sicher, dass du mich bei dir haben willst? Nach all den Schwierigkeiten, die ich dir gemacht habe?“

„Aber natürlich, mein Schatz.“ Impulsiv umarmte Becca ihre kleine Schwester. Erstaunlich, wie schnell sich manchmal alles ändern kann, dachte sie. Sie hatte überhaupt keine Mutter sein wollen, ehe sie von Gabis Existenz gewusst hatte. Jetzt konnte sie sich ein Leben ohne sie gar nicht mehr vorstellen.

Gabi löste sich aus Beccas Umarmung. „Ich werde meine Sachen wieder in den Schrank räumen“, verkündete sie, griff nach ihrer Tasche und schleppte sie aus dem Zimmer.

Jetzt war Becca mit Trace allein. Verlegen schlug sie die Augen nieder, denn sofort spürte sie wieder dieses Knistern, das sie immer empfand, wenn er mit ihr in einem Raum war. „Danke für alles“, sagte sie schließlich. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass Monica einfach so gegangen ist. Was hast du eigentlich damit gemeint, als du gesagt hast: ‚was sonst noch alles so zusammenkommt‘?“

„Es ging mir nur darum, dass sie die Vollmacht unterzeichnet. Ob sie tatsächlich irgendwie an dem Mord vor zehn Jahren beteiligt war – das ist nur eine vage Vermutung, und dafür kann sie nicht vor Gericht gestellt werden. Ich hätte sie gern deswegen vernommen – vielleicht hätte sie mich auf eine Spur gebracht. Aber das kann ich ja immer noch machen.“

Entgeistert starrte ihn Becca an. Plötzlich ergaben die Puzzleteile ein komplettes Bild. Zehn Jahre. Pine Gulch. Weihnachten. Ein Job, der schrecklich schiefgelaufen war. „Deine Eltern. Um Himmels willen! Glaubst du, sie hat irgendetwas mit dem Mord an deinen Eltern zu tun?“

Gedankenverloren sah er an ihr vorbei. „Vielleicht. Ein paar Tage vor dem Mord tauchte plötzlich eine Frau bei uns auf, die behauptet hatte, Kunststudentin zu sein, und darum bat, die Sammlung meiner Eltern anschauen zu dürfen. Meine Mutter war allein zu Haus. Caidy hat sie später erzählt, dass ihr die Frau leidtat – sie war hochschwanger und trug keinen Ehering. Deshalb hat sie sie ins Haus gelassen und ihr alles gezeigt.“

Plötzlich wurde Becca übel. „Und du glaubst, diese Frau war Monica?“

„Ich habe keine Ahnung. Vielleicht.“

„Dann hättest du sie doch verhaften müssen!“

„Ich habe keine Beweise. Nur eine vage Vermutung, deren Ursache zehn Jahre zurückliegt. Jedenfalls weiß ich heute mehr als gestern.“

„Es tut mir leid.“

„Das ist nicht deine Schuld. Du bist nicht verantwortlich für etwas, das deine Mutter vielleicht getan hat – vielleicht aber auch nicht.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „Es wird höchste Zeit für mich. Während der Feiertage arbeiten wir nur mit halber Besetzung, und ich muss Streife fahren.“

„Klar. Nochmals vielen Dank. Du hast mir das schönste Weihnachtsgeschenk gemacht.“

„Das freut mich.“ Er lächelte, und einen Moment lang verlor sie sich in der grünen Farbe seiner Augen.

Sie räusperte sich. „Ich frage nur ungern – aber würdest du mir vielleicht noch einen Gefallen tun?“

„Natürlich.“

„Suchst du immer noch nach einem Zuhause für deinen Hund?“

Er zögerte. „Eigentlich will ich mich gar nicht von ihm trennen. Aber wahrscheinlich wäre er glücklicher, wenn er nicht die ganze Zeit allein sein muss.“

Wären wir das nicht alle? dachte sie. „Ich glaube, Gabi würde Grunt gern in die Familie aufnehmen. Sie hat noch nie ein Tier gehabt.“

„Prima. Ich denke, damit machst du den Hund sehr glücklich. Und das Mädchen auch. Soll ich ihn heute Abend vorbeibringen – dann kannst du ihn ihr morgen früh zu Weihnachten schenken?“

Becca sah ihn stumm an. Sie brauchte ihm nicht zu antworten. Denn ihre Augen strahlten mit der Weihnachtsbaumbeleuchtung um die Wette.

„He, nicht so schnell. Wir sind doch gleich da.“

Grunt zog an seiner Leine, als wüsste er, dass es zu seinem ehemaligen Heim zurückging. Aber auch Trace konnte nicht schnell genug bei Becca sein. Deshalb ließ er sich bereitwillig von dem Hund mitziehen.

Becca hatte die Vorhänge nicht zugezogen, sodass er das gemütliche Bild schon von Weitem sehen konnte. Die Lämpchen am Baum brannten, ein Feuer loderte im Kamin, und Becca saß auf dem Sofa, in ein Buch vertieft.

Leise klopfte er an die Tür, um Gabi nicht aufzuwecken. Schließlich sollte sie den Hund erst am nächsten Tag bekommen.

Sofort öffnete Becca die Tür. „Hallo!“

„Hallo!“

Sie hockte sich hin und kraulte Grunt am Kinn. „Danke, dass du ihn vorbeigebracht hast. Gabi wird sich riesig freuen.“ Sie richtete sich wieder auf und sah ihm in die Augen. „Möchtest du hereinkommen?“

„Gern.“

Sie schloss die Tür hinter ihm. „Gib mir deinen Mantel. Kann ich dir etwas anbieten? Heiße Schokolade oder Tee?“

Er folgte ihr in die Küche. „Einen Tee vielleicht?“

Während sie Wasser in eine Kanne goss, fuhr sie fort: „Ich kann mich nicht oft genug bei dir bedanken. Und es tut mir so leid, dass ich dich angelogen habe. Von Anfang an warst du so freundlich zu Gabi und mir …“

„Mit Freundlichkeit hat das nichts zu tun.“ Seine Stimme klang plötzlich so rau, dass sie ihn verwundert anschaute.

Und im nächsten Moment lag Becca in seinen Armen, und Trace küsste sie so liebevoll und zärtlich, dass die Welt um sie herum sich zu drehen begann, bis ihr ganz schwindlig wurde.

Schließlich löste er sich von ihren Lippen. „Becca, ich muss das wissen“, begann er heiser. „Als wir das letzte Mal hier standen, hast du mir gesagt, dass du keine Beziehung eingehen möchtest. Gilt das immer noch?“

Eine Weile lang blieb sie stumm. Dann lächelte sie, nahm sein Gesicht zwischen die Hände und küsste ihn. „Es hatte nichts mit dir zu tun“, antwortete sie schließlich ganz atemlos – ebenso atemlos wie er. „Ich hatte Angst, dich zu nahe an mich herankommen zu lassen. Auch wenn ich von Anfang an gemerkt habe, dass man sich auf dich verlassen kann. Von der Sorte habe ich bisher nicht viele Männer kennengelernt.“

„Wenn du willst“, murmelte er, während er an ihren Lippen knabberte, „kannst du mich noch viel besser kennenlernen. Ich liebe dich nämlich, Becca.“

Sie küsste ihn lange, ehe sie antwortete: „Das ist … sehr gut. Denn ich liebe dich auch.“

Die Uhr auf dem Kaminsims schlug zwölf Mal. Als der letzte Ton verklungen war, schaute sie ihm in die Augen. „Fröhliche Weihnachten, Trace.“

„Fröhliche Weihnachten, Becca.“ Sein Körper fühlte sich warm und stark an.

„Es ist wunderschön“, sagte sie, während sie ihren Kopf an seine Schultern legte. „Das schönste Weihnachtsfest, das ich jemals gehabt habe.“

„Seltsam“, meinte er.

„Was?“ Verwirrt sah sie ihn an.

„Genau das Gleiche wollte ich auch gerade sagen.“

Die Lämpchen am Baum tauchten das Wohnzimmer in ein sanftes Licht. Im Kamin knisterte das Feuer. Schneeflocken wirbelten am Fenster vorbei. Und Grunt saß unter dem Tannenbaum und schaute den beiden aufmerksam zu.

Es sah so aus, als lächelte er.

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel von RaeAnne Thayne könnten Ihnen auch gefallen:

RaeAnne Thayne

Die Schöne im Schnee

Erschrocken beobachtet Brant, wie der Wagen von der schneeverwehten Straße abkommt und über die Böschung rast. Als er die zarte Fahrerin aus der Gefahr birgt, wird er das Gefühl nicht los, dass er sie schon mal gesehen hat. Dabei ist er gerade erst von einem langen Auslandseinsatz zurück. Und dann trifft Brant fast der Schlag: Ihr schönes Gesicht kennt er aus der Zeitung ? sie ist das berüchtigte Partygirl Mimi Van Hoyt! Dass sie sich jetzt "Maura" nennt, ändert nichts daran, dass sie überhaupt nicht in seine selbstgewählte Einsamkeit passt und ? einfach bezaubernd ist ?

Zum Titel im Shop >>

RaeAnne Thayne

Die Nacht, in der er zurückkehrte

Was war das? Atemlos lauscht Easton. Ein Geräusch in dem großen, stillen Haus hat sie aus einem wundervollen Traum gerissen. Natürlich ging es darin mal wieder um Cisco, in den sie sich als Teenager verliebte, mit dem sie eine zärtliche Nacht verbrachte, der sie verließ ... Da ist das Geräusch schon wieder! Vorsichtig schleicht sie die Treppe hinunter - und steht unvermittelt dem Mann aus ihrem Traum gegenüber. Cisco ist zurück! Und er hat ein entzückendes Baby auf dem Arm, das Easton schmerzlich klar macht, was hätte sein können. Ist es wirklich zu spät?

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel aus der Reihe Bianca könnten Sie auch interessieren:

Renee Roszel

Schau in mein Herz

Ausgerechnet ihren Exchef Roth Jerric trifft Hannah im Blue Moon Inn. Genau wie sie verbringt er seinen Urlaub in dem romantischen kleinen Hotel an einem See. Zu ihrer Überraschung scheint sich der eiskalte Unternehmer gewandelt zu haben. Plötzlich erkennt Hannah, dass sie schon lange heimlich in Roth verliebt ist. Und als er sie vor dem Ertrinken rettet, zeigt sie ihm, wie stark sie für ihn empfindet. Doch Roth hat ganz offensichtlich noch immer Probleme, Gefühle zuzulassen: Am nächsten Morgen stellt Hannah fest, dass er ohne Abschied abgereist ist!

Zum Titel im Shop >>

Dawn Temple

150 Tage bis zum Glück

Was hat ihr Großvater sich nur dabei gedacht? Lindy ist empört über sein Testament: Sie soll die geliebte Farm nur erben, wenn sie es schafft, dort 150 Tage gemeinsam mit ihrem Ehemann zu verleben. Dabei war sie erst vor einem Jahr vor Travis und seiner Gefühlskälte geflohen! Zähneknirschend willigt Lindy ein, die geforderten fünf Monate mit ihm auf der Farm zu verbringen – doch nur zu ihren Bedingungen! Sie ist fest entschlossen, dem Werben ihres Noch-Ehemannes niemals nachzugeben. Auch wenn es so scheint, als hätte Travis sich wirklich geändert …

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL