Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

Einladung zur Hochzeit

Peggy Webb

PROLOG

Dr. Ben Standing Bear, Allgemeinarzt. Das Schild hatte knapp eine Woche ausgehangen, als die Einladung per Post kam. Sonst blieb sein Briefkasten leer, bis auf Reklame.

Wer würde ihm eine Einladung schicken? Er war noch nicht lange genug, in Pontotoc, um jemand hier privat zu kennen. Zuerst hatte er geglaubt, es sei ein Versehen.

Doch die Einladung war an ihn persönlich gerichtet. Und wie viele Ärzte in Mississippi wurden Standing Bear -

Aufrechter Bär - genannt?

Er schätzte, kein Einziger.

Ben öffnete den Umschlag und zog die Karte heraus: Mrs. Betty Anne Pickens gibt sich die Ehre, Sie zur Party anlässlich der bevorstehenden Hochzeit ihrer Tochter, Josie Belle Pickens, mit Jerry Bob Crawford, einzuladen.

Josie Belle. Ben hatte sie seit Jahren nicht gesehen, aber ihr Name zauberte ihr Bild hervor, als ob es gerade gestern gewesen wäre - ihr strahlendes Lächeln, die blauesten Augen diesseits des Himmels und rotes Haar, so wild wie sie selbst war. Während der Collegezeit waren sie befreundet gewesen. Studienfreunde, hatte Josie Belle immer betont. Und so wird es wohl auch gewesen sein, nahm er an. Er hatte die Bücher studiert, und sie hatte studiert, wie man in Schwierigkeiten geriet.

Ben lächelte, als er sich daran erinnerte. Josie war ein impulsiver Frechdachs gewesen, eine Rebellin, die nichts lieber tat, als Demos zu organisieren. Und es hatte immer einen Anlass dafür gegeben, ob es nun gegen das Netzfischen in Delfingewässern ging oder um die Erhaltung einer seltenen Art von Schnecken im Wassergebiet des 3

Tombigbee im Staate Tennessee. Josie war gegen das Abschlachten von Gorillas in Äquatorialafrika marschiert, sowie gegen Luftverschmutzung und nicht zuletzt auch gegen das Abladen von Chemikalien in Flüsse und Bäche.

Kurz, Josie Belle Pickens war das absolut richtige Mädchen für eine ehrenhafte Sache gewesen, das auch verstanden hatte, dieser Sache Schwung zu geben.

Natürlich war sie jetzt eine Frau ... eine Frau, die kurz davor stand zu heiraten.

Komisch. Ben hatte es sich nie vorstellen können, dass Josie sich jemals häuslich niederlassen würde. Welcher Mann war außerdem schon mutig genug, sich so einem stürmischen Eheleben auszusetzen?

Er wollte verdammt sein, wenn er nicht hinginge. Tatsächlich konnte er es kaum abwarten.

1. KAPITEL

"Ich hoffe, dass du nicht das rote Kleid heute Abend zur Party anziehst, Josie Belle."

Eigentlich hatte Josie Belle vorgehabt, das blaue zu tragen. Doch jetzt, wo Tante Tess den Fehdehandschuh hingeworfen hatte, war Josie fest entschlossen, ihn aufzunehmen. Die älteste Schwester ihrer Mutter glaubte, sie wisse alles, und zwar besser als alle anderen. Und nicht genug damit, sie führte sich auch auf, als ob sie auf einer Missionsreise wäre, um die gesamte Pickens-Familie vor dem moralischen Ruin zu bewahren.

Josie würde heute Abend das rote Kleid tragen und 4
wenn es sie umbrachte.

"Natürlich ziehe ich das rote an, Tante Tess. Rot ist meine Lieblingsfarbe."

"Es beißt sich mit deinem Haar."

"Es gibt mir das Gefühl, stark zu sein."

"Vor Bobs Mutter solltest du dich eher sanft geben. Du weißt, dass Clytee Crawford sich für die einflussreichste Frau in der Stadt hält. Wenn ich du wäre, würde ich mich in ihrer Gegenwart gut aufführen. Zumindest bis nach der Hochzeit. Und vergiss nicht, sie hat auch ihre guten Seiten."

"Die hat sie nicht."

"Josie Belle!" Ihre Mutter hatte ziemlich beunruhigt den Wortwechsel zwischen ihrer eigenwilligen Tochter und ihrer störrischen Schwester verfolgt.

"Benimm dich."

"Ich bin froh, dass du endlich mal was sagst, Betty Anne. Rede du mit deiner Tochter. Auf mich hört sie ja nicht."

Tante Tess stand vom Küchentisch auf, wo sie alle drei bei einer Tasse Kaffee zusammen gesessen hatten, bis das Thema rotes Kleid aufkam. Sie sammelte die Tassen ein, obwohl ihre Schwester noch nicht einmal mit dem Trinken angefangen hatte.

"Ihr zwei macht das unter euch aus, Betty Anne. Ich möchte heute Abend auf der Party hübsch zurechtgemacht und gut gelaunt erscheinen. Also ziehe ich mich jetzt lieber zurück und fange damit an."

Tess Clemson verschwand durch die Tür, und Betty Anne warf ihrer Tochter einen warnenden Blick zu.

"Sprich's nicht aus, Josie Belle!"

Josie Belle blitzte der Schalk aus den Augen, und plötzlich brach ihre. Mutter in Lachen aus. Sie lachte so sehr, 5
dass ihr die Tränen die Wangen herunterliefen.

"Nun gut, nun gut, du hast ja Recht. Tess könnte sich wahrlich nicht hübsch zurecht machen und wenn sie's noch so sehr versuchte. " Betty wischte sich mit der Serviette die Tränen weg, dann wedelte sie mit der Hand, als ob sie ihre Tochter vom Tisch scheuchen wollte. "Geh schon. Mach, dass du rauskommst.

Trag das rote Kleid. Nur Jerry Bobs Meinung zählt, und er ist verrückt nach dir, ganz gleich was du tust."

"Der Himmel bewahre ihn vor Enttäuschung", murmelte Josie.

Und sie meinte es auch so. Jerry Bob Crawford von Crawfords Traktoren und Sattelschleppern musste ein Heiliger sein, um sich mit ihr abzugeben. Wie er überhaupt den Mut gefunden hatte, ihr einen Heiratsantrag zu machen, würde sie wohl nie begreifen. Was sie aber noch weniger begriff, war, dass sie Ja gesagt hatte.

Während sie das rote Kleid anzog, dachte Josie nach.

Sie schien das sehr oft zu tun, seit sie das glamouröse Leben von Chicago verlassen hatte und hierher nach Pontotoc gezogen war, um nach dem Tod ihres Vaters ihrer Mutter nahe zu sein.

Zur Ehe, die sie ja sehr bald mit Jerry Bob eingehen würde, hatte sie eine eher praktische Einstellung. Es war nicht gerade so, dass es sie selig vor Glück machte.

"Wenn du den Mann nicht haben kannst, den du dir wünschst, dann heirate den Mann, den du haben kannst", teilte sie ihrem Hund mit. Und der große schokoladenbraune Labrador mit den seelenvollen Augen schlug mit dem Schwanz auf den Holzfußboden als Zeichen des totalen Einverständnisses.

Das war das Allerbeste an Bruiser ... er stimmte ihr in allem zu.

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Gegen ihren Willen ging ihr ein ganz bestimmter Sioux mit wachen schwarzen Augen und einem verwegenen Lächeln nicht aus dem Kopf. Wenn sie zu den Frauen gehörte, die leicht über die Was-wäre-wenn-Frage ins Grübeln gerieten, dann wäre sie schon längst trübsinnig geworden. Und trübsinnig war Josie nicht.

Statt zu grübeln, bürstete sie lieber ihr Haar gegen den Strich, damit es so richtig schön abstand, was eigentlich gar nicht nötig war, weil es das sehr gut von selbst tat.

Dann ging sie nach unten zu ihrem Verlobten, der auf sie wartete.

Er pfiff bewundernd, als er Josie sah, blickte dann aber besorgt drein.

"Liebes, meinst du nicht, du solltest dir etwas umhängen?"

"Warum? Es ist heiß draußen."

"Mama wird da sein."

Josie wollte ihm darauf eine bissige Antwort geben, aber sie fing sich gerade noch rechtzeitig. In einer Woche würde sie diesen gut aussehenden Mann heiraten, der schon so lange so viel hatte erdulden müssen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn weich auf den Mund.

"Du sorgst dich zu viel, Jerry Bob", sagte sie und hakte sich bei ihm unter."

Lass uns zur Party gehen und Spaß haben."

Spaß hatte Jerry Bob bei den Wochenend— Footballspielen auf dem Footballplatz der Mississippi State University. Spaß hatte er auch bei Besuchen von Freunden und bei einer gelegentlichen, wie Josie fand, einschläfernden Bridgepartie. Natürlich stand das alles völlig dem entgegen, woran sie mächtigen Spaß hatte.

Aber pah, es war ihre Party, und sie hatte vor, jede Minu7
te auszukosten, ganz gleich wie langweilig es werden würde.

Jerry Bob parkte seinen Dodge neben einem altertümlichen schwarzen Cadillac, der aus der Vorzeit stammte, als noch Heckflosse und gigantische Ausmaße der letzte Schrei waren.

"Mama ist schon da", sagte er.

Sein Gesicht bekam wieder diesen bangen Ausdruck, der in Josie immer den Wunsch weckte, ihm über das Haar zu streicheln, so als ob er ein kleiner Junge wäre, und ihm zu sagen: "Alles wird gut werden." Ihre Gefühle für ihn waren fast mütterlich, und das ängstigte sie ein wenig.

"Hm-hm, tja", murmelte Jerry Bob verzagt und warf einen skeptischen Blick auf Josies rotes Kleid.

Am liebsten hätte Josie ihm ihre Tasche um die Ohren gehauen. Und seiner Mutter auch. Aber sie wollte lieber großmütig sein. Es konnte nicht schaden, jetzt schon für die Zukunft zu üben.

"Lass uns reingehen und sie begrüßen."

"Wird es dabei bleiben, Josie? Sie nur begrüßen?"

Jerry Bob bezog sich auf das letzte Mal, als sie den Abend in der Gesellschaft seiner Mutter verbracht hatte, bei einer dieser steifen Dinnergesellschaften, die von Mrs. Crawford höchst eindrucksvoll inszeniert wurden.

Josie hatte sich auf die Zunge beißen müssen bei Clytee Crawfords engstirnigen religiösen Ansichten. Aber als Clytee Crawford anfing, sich über Hunde im Allgemeinen und Bruiser im Besonderen auszulassen, hatte Josie aufgemuckt.

Ihr Daddy hatte immer gesagt: "Josie, du bist schnell dabei, das unsichtbare Schwert zu ziehen, das du ständig mit dir herumträgst."

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"Mit dem Schwert kämpfe ich für Gerechtigkeit", hatte sie erwidert, und beide hatten gelacht.

Clytee Crawfords Sinn für Gerechtigkeit war ziemlich unterentwickelt, sonst hätte sie nicht verkündet: "Ich denke, dass jeder, der Hunde im Haus hält, sein Gehirn untersuchen lassen sollte." Dabei hatte sie sehr süß gelächelt, um zu zeigen, dass sie das ohne auch nur einen Anflug von Bosheit gesagt hatte. "Ich hoffe wirklich, dass du diesen Köter loswirst, bevor du und Jerry Bob heiratet.

Mir graut, wenn ich nur daran denke, was so ein Tier aus einem hübschen Haus machen würde."

"Bruiser wird ein liebendes Herz und gute Manieren in mein Haus bringen, was mehr ist, als ich von gewissen Leuten behaupten kann."

Später hatte Jerry Bob ihr erzählt: "Mama hat drei Tage gebraucht, um über diese Bemerkung hinwegzukommen."

Josie beabsichtigte nicht, an diesem Abend irgendwelche beleidigenden Bemerkungen zu machen. Die Woche vor der Hochzeit sollte die freudigste Zeit im Leben eines Menschen sein. Sie wollte Jerry Bob die Freude nicht verderben.

Und wo blieb da Josie?

Während die Partygäste sich um sie drängten, um ihnen zu gratulierten, brannte Josie diese Frage auf der Seele.

Auf einmal überkam sie Angst.

Ich werde es nicht durchstehen, dachte sie, als Jerry Bob von einem Freund von ihrer Seite weggezogen wurde.

"Das nennt man, kalte Füße bekommen", hatte ihre Mutter vor zwei Monaten erklärt, als Josie ihr mitteilte, dass sie Jerry Bob den Ring wieder zurückgeben wolle '

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weil sie ihn nicht so liebe, wie ein Mann es verdiene geliebt zu werden.

"Jede Braut macht das vor der Hochzeit durch. Sorge dich nicht, Darling, du kommst darüber hinweg."

Josie hoffte es ganz ehrlich.

"Hallo, Josie!"

Eine Stimme aus der Vergangenheit.

Mit brennenden Wangen und wild schlagendem Herzen drehte sich Josie um und schaute Ben Standing Bear geradewegs in die schwarzen Augen.

"Ich habe deine Einladung bekommen", sagte er. Dann lächelte er. Dieses atemberaubende Lächeln hatte Josie seit Jahren geradezu verfolgt.

Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass Ben kommen würde oder dass er in der Stadt war. Ihre Mutter hatte die Einladungen verschickt, während Josie bis über beide Ohren in den üblichen Vorbereitungen für das Lehrerseminar steckte, das immer dem Schulanfang vorausging.

"Ben!" Sie konnte nicht mehr klar denken. Sie wollte nur eins ...

vor ihm glänzen, ihn erheitern, ihn mit ihrem Charme beeindrucken und mit ihrer Fröhlichkeit. Es war, als ob ihre bevorstehende Hochzeit sie lähmte, als ob das Schicksal sie ereilt hätte.

Der Mann ihrer Träume war zu spät gekommen.

Normalerweise hätte sie ihn umarmt. Immerhin war er einst ihr bester Freund gewesen. Aber das lag schon lange zurück, und sie war nicht mehr frei, ihn zu umarmen, nicht einmal freundschaftlich.

"Ich bin sehr froh, dass du kommen konntest", sagte sie und streckte ihm die Hand hin.

"Ich hätte es um nichts in der Welt versäumen wollen."

Seine Hand umschloss ihre Hand und hielt sie fest. Und 10

Josie wollte sich irgendwohin flüchten und weinen. Wie hatte sie so dumm sein können? Wie hatte sie sich so irren können? Wenn man den Mann, den man liebte, nicht haben konnte, war es nicht richtig, den Mann zu heiraten, den man haben konnte. Weil, wenn man das tat, man nicht viel besser war als ein Lügner und ein Dieb.

Ihre Hand in Bens Hand zu spüren machte sie unbeschreiblich froh. Sie hatte sich um diese Freude gebracht, als sie dem falschen Mann ihr Jawort gab. Nun würde sie Zeit ihres Leben auf dem langweiligen Highway reisen, statt in einem Raketenflugzeug dem Mond entgegenzufliegen.

"Du siehst großartig aus, Josie." Ben hielt noch immer ihre Hand umschlossen, und Josie würde sie ihm ganz sicher nicht als Erste entziehen. "Was machst du so, seit wir uns zuletzt gesehen haben? Außer, dass du heiratest."

Josie wünschte sich, Ben hätte den letzten Teil nicht hinzugefügt. Im Moment wünschte sie sich, sie hätte das Wort Heirat niemals gehört.

"Ich lehre Drama an der hiesigen High School."

"Drama ... Nun ja, für dieses Fach bist du zweifellos besonders geeignet."

"Ich fasse das als Kompliment auf."

"Genau so hab ich das gemeint, Josie Belle."

Josie wünschte sich, sie wäre der Typ, der leicht ohnmächtig wurde. So wie Ben ihren Namen ausgesprochen hatte, wäre sie am liebsten, umflossen von rotem Taft, wie leblos zu Boden gesunken.

"Und was tust du so? Sicher bist du inzwischen Arzt.

Wo hast du deine Praxis, Ben?"

"Hier in Pontotoc. Ich dachte, du wüsstest es."

O Himmel, nicht hier! Überall, nur nicht hier.

Josie wollte sterben. Sie wollte, dass der Boden sich 11
unter ihr auftat und sie einfach verschluckte. Sie wollte zum höchsten Hügel im nordwestlichen Mississippi rennen und sich die Kehle heiser schreien.

Wie sollte sie den Rest ihrer Tage mit Jerry Bob Crawford verbringen, wenn der Mann, nach dem sie sich sehnte, am gleichen Ort lebte? Pontotoc war nicht so groß. In Wahrheit hatte Pontotoc nur zwei Hauptstraßen. Sie würde es nicht verhindern können, Ben im Supermarkt oder im Drugstore, auf dem Stadtplatz oder vor dem Gerichtsgebäude zu treffen. Du meine Güte, sie würde ihn praktisch jeden Tag ihres Lebens sehen. Ihn sehen und sich nach ihm sehnen.

"Nein, das hab ich nicht gewusst. Ich bin so beschäftigt gewesen, dass ich nicht einmal einen Blick in die Zeitung geworfen habe."

"Eine Hochzeit erfordert viele Vorbereitungen."

Ben blickte ihr tief in die Augen, was so wirkungsvoll war, dass Josie es bis in die Zehen spürte. Sie sahen einander an und hielten sich immer noch an den Händen.

Die Anwesenden fingen bereits an, sich nach ihnen umzudrehen. Aber das war Josie egal.

Ben ließ sie so plötzlich los, als ob ihm erst jetzt bewusst wurde, warum er hier war.

"Wirst du mir deinen Verlobten vorstellen?"

Einen berauschenden Augenblick lang hatte Josie vergessen, dass es Jerry Bob überhaupt gab. Sie schaute sich suchend um und entdeckte ihn neben der Punschbowle. Seine Mutter war an seiner Seite Beide blickten finster in ihre Richtung.

Auf keinen Fall könnte sie Ben jetzt zu ihnen führen, um ihn mit den beiden bekannt zu machen. Zuerst würden sich die Wogen glätten müssen.

"Rühre dich nicht von der Stelle. Ich hole ihn herbei."

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Ihr strahlendes Lächeln war gekonnt, übertraf sogar die Schau, die sie in der Nacht abgezogen hatte, als sie den Verlobungsring er hielt.

"Ich warte auf dich, Josie", sagte Ben, und sie verließ ihn, um die Suppe auszulöffeln, die sie sich eingebrockt hatte.

Jerry kam ihr entgegen, mit seiner Mutter dicht hinter ihm.

"Was um alles in der Welt hast du dir dabei gedacht, Josie? Wie konntest du mit diesem Mann dastehen und stundenlang seine Hände halten?"

"Er ist ein alter Freund noch aus der Collegezeit, Jerry Bob, und wir sind nicht einmal eine Stunde hier, höchstens zwanzig Minuten."

Josie hasste es, sich verteidigen zu müssen. Sie hasste es sogar noch mehr, Entschuldigungen vorzubringen. Sie öffnete den Mund, um Jerry Bob einiges über Vertrauen zu sagen, als seine Mutter sich einmischte.

"Ich empfinde das als absolut beschämend", zischte sie.

"Wer hat bloß diesen Indianer hereingelassen?"

Darüber war Josie so empört, dass sie keinen Ton herausbrachte. Sie warf Jerry Bob einen flehenden Blick zu.

Er könnte seine Mutter auf eine diplomatische Weise zurechtweisen.

Jerry Bob runzelte die Stirn, und Schweißtropfen bildeten sich auf seiner Oberlippe. "Mutter hat Recht, Josie.

Man fängt schon an zu reden."

Zuerst war Josie einfach verblüfft. Es war seine nächste Bemerkung, die sie wie ein spitzer Pfeil durchbohrte.

"Wenn er jemand wäre, den wir kennen, wäre es schon schlimm genug. Aber ein Indianer ... Josie!"

Jerry Bob sah sie erwartungsvoll an, wollte wohl eine Entschuldigung haben, damit der Friede wieder herge13
stellt sei. Doch der Friede kümmerte Josie nicht.

Sie hatte vor, deutlich zu werden. Sehr deutlich sogar, weil sie in den letzten wenigen Minuten herausgefunden hatte, dass sie nie und nimmer Jerry Bob Crawford heiraten konnte.

Am einfachsten wäre es, ihm den Ring zurückzugeben und davonzugehen.

Aber Josie hatte noch nie in ihrem Leben etwas getan, was einfach war.

Außerdem hatte sie einen besseren Plan. Sie würde Jerry Bob dazu bringen, den Ring zurückzuverlangen. Auf diese Weise würde er das Gesicht wahren, und sie würde wieder frei sein.

Und ganz nebenbei könnte sie Rache nehmen für ihren besten Freund, Ben Standing Bear.

"Nun, Josie?" Clytee Crawford zog die Augenbrauen bis zu ihrer kunstvollen Frisur hoch. "Möchtest du dich nicht dazu äußern?"

"Dieser Indianer, wie du ihn nennst, ist zufällig ein vornehmer Sioux und ein guter Arzt mit dem Namen Ben Standing Bear. Und wenn du krank wirst und in Not bist, dann hoffe ich, dass er dich skalpiert."

Clytee starrte Josie mit offenem Mund an, und Jerry Bob gab einen seltsam erstickten Laut von sich.

Außerdem habe ich ihn eingeladen. Er ist mein Freund - und ein toller Tänzer."

Mit einem extra Schwung ihrer Hüften marschierte Josie davon. Sie machte einen Umweg zum Podium, wo die Band spielte, bat um ein bestimmtes Lied und steuerte auf Ben zu.

"Sie spielen unser Lied", verkündete sie und hielt ihm die Hand hin.

Das hatte sie an Ben schon immer so großartig gefun14
den ... er fragte niemals nach. Ihre Beziehung war so tief, dass Worte nur überflüssig wären.

Ben nahm ihre Hand und führte Josie zum Tanzboden.

Sie beide hatten einmal einen Preis in einem örtlichen Tanzwettbewerb gewonnen. Josie hatte Ben damals überredet, daran teilzunehmen. Der Tango hatte ihnen den Siegespreis gebracht.

Der heiße Latinobeat und die Nähe des Mannes, den sie nicht hatte vergessen können, heizte ihr Blut an. Josie schmiegte sich an ihn, wollte ihn spüren, wollte sich seinem Rhythmus anpassen, wollte ihn bis auf den Grund seiner Seele erreichen.

Seine Augen verdunkelten sich vor Leidenschaft, als er Josie mit einem Ruck eng an sich zog, um sie dann gleich so weit nach hinten sinken zu lassen, dass ihr Haar über den Fußboden fegte.

"Das ist der einzige Weg, sich in der Öffentlichkeit zu lieben", murmelte Ben.

"Ja, ich weiß", stimmte Josie ihm zu.

2. KAPITEL

Wie in alten Zeiten, dachte Ben, während er und Josie tanzten. Obwohl er seit Jahren nicht getanzt hatte, hatte er weder die Schritte noch den Rhythmus vergessen. Was er aber vergessen hatte, war das Gefühl, Josie in den Armen zu haben.

Und plötzlich wurde ihm klar, dass es überhaupt nicht wie in alten Zeiten war.

Wenn das Gefühl, Josie in den Armen zu haben, damals 15
am College so gut gewesen wäre, würde er sich doch daran erinnert haben - oder nicht?

"Ich habe ganz vergessen, wie großartig du tanzen kannst, Josie."

"Von dir habe ich nichts vergessen, Ben. Kein bisschen.

Auch nicht, wie du mich immer angesehen hast, wenn du mich beim Tango runtergelassen hast. Ich hab mich immer gefragt, was das zu bedeuten hat."

Josie war schon immer die ehrlichste Frau gewesen, die er gekannt hatte.

Diesen Charakterzug mochte Ben besonders an ihr.

"So sehr kannst du dich gar nicht gefragt haben, Josie.

Nach dem College habe ich gerade zwei Weihnachtskarten von dir erhalten."

"Was immer noch mehr ist, als was ich von dir erhalten habe, Ben Standing Bear. Eine einzige lausige Geburtstagskarte."

"Du mochtest sie nicht?"

"Ich mag Rosen." Josie schmiegte sich enger an ihn, wenn das überhaupt noch möglich war, und flüsterte: "Kannst du diesen Tanz ein wenig mehr aufpeppen?

Du weißt schon, ein wenig mehr sexy machen?"

"Dein Wunsch ist mir Befehl, Josie."

So war das schon immer gewesen. Deshalb hatte er vorhin auch nicht nachgefragt, als sie ihn um den Tanz bat.

Ben hatte auch gar nicht zu fragen brauchen. Ihr Gesicht hatte es ausgedrückt.

Und er war Zeuge gewesen von dem Wortwechsel zwischen ihr und Jerry Bob Crawford. Er hatte den starren Ausdruck in den Gesichtern ihres zukünftigen Ehemannes gesehen und der Frau, die, wie er annahm, Josies Schwiegermutter sein würde. Der Himmel stehe Josie 16
und Jerry Bob bei!

Josies Augen hatten regelrecht Feuer gesprüht, als sie Mutter und Sohn einfach stehen ließ. Beide hatten Josie fassungslos hinterhergestarrt, als sie auf die Band zusteuerte. Es war nicht das erste Mal, dass Josie so etwas getan hatte.

Und auch das war etwas, was Ben an ihr mochte. Josie gab sich niemals mit Halbheiten ab. Bei Josie war es entweder alles oder nichts. Ganz gleich ob es um ihre Meinung oder um ihre Grundsätze ging, sie setzte sich immer mit Leidenschaft durch.

Übrigens, Leidenschaft. Was Josie im Augenblick mit ihm tat, sollte als gesetzeswidrig gelten. Alles an ihr war provozierend ... die Art, wie sie die Hüften schwang, die Art, wie sie ihm tief in die Augen sah. Er sollte vorsichtig sein. Für eine Frau so zu fühlen, die für einen anderen Mann bestimmt war, könnte einen bitteren Nachgeschmack haben.

Als der Latinobeat durch Ben pulsierte, drückte er Josie so eng an sich, dass man nicht einmal einen Strohhalm zwischen sie hätte schieben können. Dann führte er eine Tanzbewegung aus, der die Zensoren die Bewertung für Jugendliche nicht geeignet gegeben hätten.

Ben war zu selbstkritisch, um sich vorzumachen, dass er nur Josies Wunsch nachkam. Ganz im Gegenteil. Was er auf dem Tanzboden mit Josie Belle Pickens tat, hätte er mit seiner besten Freundin am College niemals getan.

Was er tat, war, was jeder normale Mann mit einem Mädchen, das er einst gekannt hatte, tun würde, das sich zu der erregendsten Frau, der er jemals begegnet war, entwickelt hatte. Er vollführte ein Paarungsritual, das so alt wie die Menschheit war: Der Mann setzt sich in Szene, bläht sich auf, macht Tamtam und protzt mit seinen -

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nicht selten eingebildeten - Vorzügen und hofft, die Aufmerksamkeit der begehrenswertesten unter der weiblichen Spezies zu erregen.

Und die war niemand anders als Josie Belle Pickens.

Vormals seine beste Freundin. Seit sehr Kurzem eine verführerische Frau, die für ihn völlig außer Reichweite stand.

Aber wenn sie völlig außer Reichweite stand, warum tanzte sie nicht so mit ihrem Verlobten?

Ben entschied, dass er seinen seit jeher bestehenden Grundsatz mit Josie fallen lassen sollte, nämlich, keine Fragen zu stellen.

Als er Josie wieder ganz tief nach unten ließ, bauschte sich ihr weiter Taftrock aus wie eine exotische rote Blüte.

Dabei beugte er sich so dicht über sie, dass er die goldenen Pünktchen in ihren unwahrscheinlich blauen Augen sehen konnte.

"Welches Spiel spielst du, Josie?"

"Du magst es nicht?"

"Das hab ich nicht gesagt." Er riss sie wieder hoch, und ihr Gesicht war seinem so nahe, dass ihre Lippen fast seine berührten. Plötzlich fiel es Ben schwer zu atmen.

"Ich habe eine Frage gestellt, die eine Antwort verdient", sagte er rau.

"Gerade jetzt sieht dein baldiger Ehemann mich an, als ob er eine Hinrichtungsparty plante und mir die Rolle des Gehängten zugedacht hätte."

"Gut. Er siedet vor Wut, und er verdient es."

"Ich habe nicht vor, der Grund seiner Wut zu sein. Heraus damit, Josie! Worum geht es?"

"Du hast mich ins Stolpern gebracht."

"Du solltest aufhören, den Fragen auszuweichen. Du weißt, dass ich hartnäckig sein kann, Josie."

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"Du lieber Himmel, und ob ich das nicht weiß! Wer könnte es jemals vergessen, wie du den Ball glatt über das Spielfeld hinaus geschlagen hast und das, nachdem man dich bereits abgeschrieben hatte?"

Ben hatte im Collegeteam Baseball gespielt, und eine Saison lang war das Team nur als Sieger hervorgegangen. Ben war der absolut beste Schlagmann im Team gewesen. Dann wurde er wegen eines gebrochenen Handgelenks an den Spielfeldrand gedrängt und war für ein ganzes Jahr vom Coach, den Spielern, den Sportberichterstattern und all seinen Fans abgetan worden.

"Solltest du vorhaben, in dieser Saison zu spielen," hatte der Arzt ihn gewarnt, " ... dann erwarte nicht, dass du einen Homerun schaffst. Tust du es, dann wird das Gelenk schwächer, und du wirst weniger mobil sein. Es wird lange dauern, bis du wieder zu hundert Prozent hergestellt bist, wenn überhaupt."

Also hatte Ben vom Spielfeldrand aus zugesehen, wie sein Team hinter den Erwartungen zurückblieb, um dann schließlich das Entscheidungsspiel zu verpatzen, das ihnen den Meisterschaftstitel hätte bringen können.

"Lass mich wieder aufs Schlägerfeld", hatte Ben den Coach bestürmt. Als Ben nicht nachgeben wollte, hatte Pat Slader es schließlich zugelassen. Ben hatte kaum eine Chance gehabt. Zwei Schläge waren danebengegangen, und zwei Schläge waren vom Fänger nicht aufgefangen worden. Und dann hatte Ben den Ball aus dem Spielfeld geschmettert. Das Team hatte das Spiel zwar immer noch nicht gewonnen, aber es war ein Spiel, von dem jeder sagte, dass Ben Unmögliches möglich gemacht habe. Es war ein Spiel, das man nicht vergessen würde.

Bear ist wieder auf dem Kriegspfad, hatten die Schlagzeilen verkündet. Aber es hatte nicht gestimmt. Nicht 19
wirklich. Man hatte wieder mit ihm gerechnet. Doch die Verletzung hatte Ben ein für alle Mal gezeigt, wie flüchtig der Ruhm sein konnte.

Also hatte er das lange mühsame Studium gewählt, um den akademischen Grad eines Doktors der Medizin zu erwerben. Und im Verlauf der Zeit hatte er den einzigen Menschen aus den Augen verloren, von dem er geglaubt hatte, dass er immer in seiner Nähe sein würde - Josie Belle.

Ben glaubte nicht an Zufälle. Das Schicksal hatte es gefügt, dass Josie wieder einmal seinen Weg kreuzte. Er nahm an, dass er es irgendwann herausfinden würde ...

falls er lang genug lebte.

Die letzten Töne des Tangos verklangen, und Josie hing immer noch an ihm wie eine Geißblattrebe, und Jerry Bob steuerte auf sie zu.

"Mach dich auf etwas gefasst, Josie. Hier kommt Ärger."

"Gut. Lass ihn austoben."

Sie schmiegte sich an Ben. Was konnte er schon anderes tun, als Gentleman genug sein, um sie zu beschützen, wie er es immer getan hatte? Er behielt Josie im Arm und sah ihrem Verlobten entgegen.

Jerry Bob war ein großer Mann mit ein wenig zu viel Körperumfang, und er bewegte sich wie ein Güterzug unter Volldampf. Er gab sich nicht einmal die Mühe, Ben zur Kenntnis zu nehmen, sondern ließ die ganze Wucht seines Zorns an Josie aus.

"Josie Belle, ich habe so ziemlich genug von deinen Albernheiten."

"Gut." Ihr Lächeln war frech.

"Ehrlich! Du versetzt Mama in eine peinliche Lage.

Hör auf, dich so zu betragen, und komm mit mir."

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"Bring mich dazu."

Hier ging es um mehr als um den Streit eines Liebespaares. Die bösen Blicke, die Jerry Bob ihm zuschoss, genügten Ben, um das Rätsel zu lösen. Er - Ben war nicht nur ein Fremder für die Leute in einer Kleinstadt der Südstaaten, er brach auch alle Regeln ihres Verhaltens.

Er war lange genug an solchen Orten gewesen, um ihre Umgangsformen zu kennen. Sei höflich, lächle viel, greif zu einer Notlüge, wenn die Wahrheit verstimmt, und vor allem, verhalte dich nicht, als ob du zu den Hiesigen gehörst, bis du eingeladen bist. Ganz besonders aber ... tanze nicht Tango mit der Verlobten eines anderen Mannes.

"Ich warne dich, Josie Belle. Hör damit auf!" Jerry Bob fuhr sich mit den Fingern unter den Kragen, als ob er ihm zu eng würde.

Wenn er nicht ein solcher Trottel wäre, hätte Ben ihn bemitleidet.

"Es ist nicht so, wie Sie denken", sagte Ben. Er war von Natur aus ein Friedensstifter. Außerdem wäre es kein guter Anfang für einen Arzt, der sich in dieser Stadt niederlassen wollte. Die meisten hier im Raum würden früher oder später in seiner Praxis auftauchen mit schniefenden Nasen und quälendem Husten und mit einer dieser Viruserkrankungen, die um sich griffen. "Erlauben Sie mir bitte, dass ich mich Ihnen vorstelle. Ich bin Josies alter Studienfreund noch aus der Collegezeit, Ben Standing Bear."

Doch Jerry Bob streckte ihm nicht einmal die Hand zum Gruß hin. "Ich weiß, wer Sie sind. Was ich aber nicht weiß, ist, wie Sie dazu kommen, mir meine Frau zu stehlen."

"Einen Moment mal!" protestierte Ben.

"Ich bin nicht deine Frau, Jerry Bob. Noch nicht."

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"Am Samstag wirst du es sein."

"Bis Samstag kann noch viel passieren." Damit wirbelte Josie herum ' "Habt Spaß miteinander", warf sie ihnen noch über die Schulter zu.

"Josie, ich sag's noch einmal ... hör mit den Mätzchen auf!"

Aber Josie wollte damit nicht aufhören. Wie Ben bemerkte, gab sie ihren Hüften mehr Schwung, als nötig wäre. Nicht, dass er sich darüber beklagte. Kein bisschen.

"Was hast du vor, Josie?" rief ihr Verlobter ihr nach.

Sie drehte sich noch einmal kurz um und lächelte. "Gib Acht, du wirst es herausfinden, Jerry Bob."

Sie schlängelte sich durch die herumstehenden Gäste zum Podium. Statt aber um ein bestimmtes Lied zu bitten, wie Ben vermutet hatte, nahm sie das Mikrofon in die Hand.

Ben starrte zu ihr hinüber, war wie vom Donner gerührt. Dann fuchtelte er wie wild mit den Armen, wollte Josie so ein Signal geben, dass sie vom Podium herunterkam.

"Dieses Lied ist für meinen ganz besonderen Freund gedacht, den ich eine lange, lange Zeit nicht gesehen habe." Sie lehnte sich zum Bandleader hinüber und besprach sich mit ihm.

Was hatte sie nur im Sinn? Jerry Bob sah aus, als ob er kurz vor einem Schlaganfall stünde, und Ben hielt den Atem an. Das hatte Josie Belle schon immer bei ihm erreicht. Er hatte nie gewusst, was sie als Nächstes aushecken würde. Und erst jetzt, in diesem Moment, nach all den Jahren, die dazwischen lagen, wurde ihm klar, wie aufregend das sein konnte.

Die Gäste fingen an zu begreifen, dass mitten unter ihnen sich ein Drama abzeichnete, und sie stellten sich um 22
das Podium. In null Komma nichts hatte Josie ein recht aufmerksames Publikum um sich versammelt. Wie aus einem Munde war ein Laut des Erstaunens zu hören, als sie zu singen anfing.

Josie hatte das Lied "Amazed" gewählt - Du versetzt mich immer wieder in Erstaunen. Dieser Song mit seiner romantischen Melodie, gesungen von den Lonestars, hatte sich lange an der Erfolgsspitze gehalten.

Josie hatte eine weiche Stimme, die besonders bei Blues wunderbar klang, und Josie wusste sehr wohl, wie sie ein Lied ausdrucksvoll vortragen konnte. Unter den Anwesenden bestand nicht der geringste Zweifel, wem dieses Lied galt. Es war der Fremde in ihrer Mitte.

Ben war abwechselnd erfreut, belustigt und geschockt.

Es war ein melancholisches Liebeslied in Balladenform.

Der Text war so direkt und freimütig, dass niemand im Ungewissen blieb, was er ausdrückte.

Es war ein Lied, das Josie ihrem Verlobten hätte singen sollen. Doch mit jeder Geste, jeder Bewegung, jeder Nuance brachte sie zum Ausdruck, dass das Lied nicht Jerry Bob galt. Sie sang es für einen Mann und nur für einen ganz bestimmten Mann - Ben Standing Bear.

Einen wunderbaren Moment lang glaubte Ben, dass es wahr wäre, was Josie sang. Dass sie ineinander verliebt wären. Für einen Herzschlag lang verschwand die Menge aus seiner Sicht, und er war allein mit der Frau, die er all diese Jahre nur als eine Freundin betrachtet hatte. Das Gefühl des Verlustes war wie ein Stein, der sich ihm auf die Brust legte. Er war zu beschäftigt gewesen, um zu sehen, was zum Greifen nahe war. Eine Frau, die die Aufmerksamkeit eines Mannes wert war. Eine Frau, die so leicht zu lieben war. Eine Frau, die mit offenen Armen und offenem Herzen durchs Leben ging. Eine Frau, die 23
man verletzen konnte, wenn man nicht sehr aufpasste.

Eine Frau, die jetzt einem anderen Mann gehörte.

Und dieser Mann hatte keine Ahnung, welchen Schatz er besaß. Er wollte ein zauberhaftes, warmherziges Wesen in ein aufgeblasenes, dünkelhaftes Abbild seiner Mutter verwandeln. Er wollte Josie die Flügel stutzen, ihre Stimme zum Schweigen bringen, ihren Mut und Elan zähmen.

Jerry Bob Crawford war es nicht wert, Josie auch nur die Schuhe zu schnüren.

Josie tat Ben unendlich Leid. Sein Herz zog sich zusammen, als er an all die bösen Blicke und wütenden Anweisungen dachte, die sie in ihrer Ehe von ihrem Mann bekommen würde. Am liebsten hätte Ben sie an der Hand genommen und wäre mit ihr davongerannt, damit Josie niemals diese Demütigungen würde erleiden müssen. Man betrachtete sie als eine Peinlichkeit für die CrawfordFamilie. Dabei sollte man sie als den funkelndsten Juwel in der Familienkrone ansehen.

Noch bevor der letzte Ton des Liedes verklungen war, erlebten die Anwesenden den zweiten Akt des Dramas.

Jerry Bobs sonst so gebieterische Mama fiel in Ohnmacht, und es waren drei Männer nötig, um sie auf das Sofa in der Nähe der Bar zu tragen.

Eine Frau, die zwar in bester Absicht, jedoch ohne Vernunft handelte, raste zur Bar und kam mit einem Glas voll Whisky zurück. Mama erwachte aus der Ohnmacht lang genug, um ihr das Glas aus der Hand zu schlagen und sie anzuschreien. "Sie wissen, dass ich dieses Zeug nicht anrühre. Bieten Sie's Josie Belle Pickens dort drüben auf dem Podium an, die sich aufführt wie eine Nutte!"

Heißer Zorn packte Ben. Es blieb offen, was er getan 24
hätte, wenn Jerry Bobs Mama nicht wieder einen Ohnmachtsanfall geschauspielert hätte. Sie lag flach auf dem Sofa und fing an zu stöhnen und sich anzustellen, als ob sie um den letzten Atemzug ringen würde. Ab und zu hob sie den Kopf und brach in lautes Klagen aus. "Jer-ry Boo-o-b, ich brauche dich! Komm sofort her!"

Doch Jerry Bob ließ sich damit Zeit, weil er noch etwas Wichtigeres vorhatte, als an die Seite seiner Mama zu eilen. Mit angespannten Kinnmuskeln marschierte er zum Podium hinüber. Ben stellte sich ihm in den Weg.

"Wenn Sie ihr auch nur ein Haar krümmen, bringe ich Sie um."

"Gehen Sie mir aus dem Weg!"

"Nicht bis Sie sich beruhigt haben. Ich denke, wir haben genug Aufregung für einen Abend, meinen Sie nicht auch?"

"Sie hätten daran denken sollen, bevor Sie und Josie so aus der Rolle gefallen sind."

"Wir haben Tango getanzt."

"Mir ist es egal, was Sie getanzt haben. Für mich war es vulgär. Lassen Sie mich durch!"

Jerry Bob versuchte, um ihn herum zu kommen, aber Ben war schneller und hinderte ihn daran. Und wieder einmal fand Ben sich in der Rolle eines Friedensstifters.

"Josie ist eine temperamentvolle Frau", brachte er an.

"Wahrscheinlich haben Sie ihr etwas gesagt oder etwas getan, was sie mächtig verärgert hat, und nun zahlt sie es Ihnen zurück. Das ist alles."

"So hat sie sich noch nie zuvor aufgespielt, bis Sie hier auftauchten."

"Josie spielt sich nicht auf. Sie gibt sich so reizend, wie sie ist."

"Ich mag es absolut nicht, wie Sie von der Frau reden, 25
die ich heiraten werde."

"Wie wär's, wenn wir beide nach draußen gingen und einen kleinen Spaziergang machten, bis Sie sich beruhigt haben?"

"Damit Josie wieder Mama kränken kann?"

Ben drehte sich kurz um und warf einen prüfenden Blick zu Jerry Bobs Mama hinüber. "Es sieht ganz danach aus, als ob sie in guten Händen wäre. Ich bin eher um Josie besorgt. Nach außen hin benimmt sie sich herausfordernd, doch tief innen ist sie weich und verletzbar.

Sie braucht viel Verständnis und auch viel liebevolle Umarmung."

"Nun, hoffentlich erhofft sie das nicht von mir. Nicht nach dem heutigen Abend."

"Wie meinen Sie das?"

"Wenn Sie mir den Weg frei machen, dann zeig ich es Ihnen."

"Ich lasse Sie nicht durch, bis ich um Ihre Absichten weiß."

Drüben auf dem Sofa stieß Mama wieder einen jämmerlichen Klagelaut aus, und Jerry Bob fing an zu zucken, als ob er vom Teufel besessen wäre.

"Gütiger Himmel." Jerry Bob wischte sich mit dem Taschentuch über die Augenbrauen. "Ich will nur meinen Ring wieder zurückhaben und Mama nach Hause bringen."

Ben fühlte sich sehr erleichtert, was eigentlich in keinem Verhältnis zur Situation stand. Immerhin war Josie nur eine Studienfreundin, die er aus alter Gewohnheit zu beschützen versuchte. Das war alles.

"Mehr wollen Sie nicht? Nur den Ring?"

"Wofür halten Sie mich? Für einen Barbar?"

"Nein. Vom ersten Augenblick unserer Begegnung 26
wusste ich, dass Sie ein Gentleman sind." Ben trat ihm aus dem Weg, blieb aber an seiner Seite.

"Muss das sein?" fragte Jerry Bob fast verzweifelt.

"Ich möchte nur sicher sein, dass Ihr Benehmen so zuvorkommend bleibt, wie es sich für einen Gentleman gehört."

Ben war froh, dass Jerry Bob es dabei beließ. Ben war zur Party gekommen und hatte erwartet, dass er sich gut unterhalten würde. Dass er nun im Zentrum des Interesses stand, war ihm absolut nicht recht. Dieser Grad von Bekanntheit am Ort könnte ihn in seiner Arbeit als Arzt nur behindern. Er brauchte keine Störung oder gar Verwirrung in seinem Leben, das er sorgfältig vorausgeplant hatte.

Josie sah beide Männer auf sich zukommen. Was jetzt folgen würde, brauchte kein Publikum. Ben hatte nicht die Absicht, Jerry Bob von der Seite zu weichen.

Seine Haltung drückte das klar aus. Es war ein wunderbares Gefühl, zu wissen, dass ihr alter Freund sie wieder einmal aus einer Notlage herausholen wollte.

Sie lächelte, als sie das Podium verließ und sich durch die Menge schlängelte.

Aus einer Nebentür trat sie hinaus in den Garten.

Die frische Luft tat ihr gut. Sterne flimmerten am Himmel, und ein Mond, so groß wie ein Riesenkürbis, stand genau über den obersten Ästen eines uralten Magnolienbaums. Josie ging auf den Baum zu und kletterte hinauf, bis sie einen dicken Ast fand, der die richtige Krümmung zum Sitzen hatte. Sie kickte die Schuhe von den Füßen und ließ ihre Beine baumeln. Sie konnte niemals still sitzen, wenn sie nervös war. Und das war sie jetzt.

"Josie Belle", hörte sie Jerry Bobs Stimme. "Wo bist 27
du? Ich weiß, dass du hier irgendwo bist."

"Ich bin hier, Jerry Bob. Auf dem Baum."

Ben lachte in sich hinein. Für Josie war es der süßeste und tröstlichste Laut, den sie sich vorstellen konnte.

"Ich möchte mit dir reden."

"Dann musst du hier raufsteigen. Ich komme jedenfalls nicht runter."

Jerry Bob stieß mit dem Fuß einen abgefallenen trockenen Ast aus dem Weg, dann stand er unter dem Baum und verrenkte sich fast den Hals, um Josie zu sehen.

"Ich werde dich nicht zur Rede stellen für das, was vorhin auf dem Tanzboden passiert ist, Josie Belle." Josie atmete erleichtert auf. "Ich möchte dir nur mitteilen, dass die Hochzeit abgeblasen wird."

Josie hätte vor Freude weinen können. Um ehrlich zu sein ... eine Träne hatte sich tatsächlich aus dem Augenwinkel gestohlen und lief ihr nun die Wange herunter.

Wie gut, dass es dunkel war und niemand es sehen könnte.

"Es tut mir Leid, Jerry Bob", sagte sie und meinte es auch so. "Aber ich denke, dass du die richtige Entscheidung getroffen hast. Ich würde niemals zur CrawfordFamilie passen. Ich fürchte, ich wäre eine schreckliche Ehefrau für dich geworden." Sie zog den Ring vom Finger. "Du willst ihn sicher zurückhaben, nicht wahr?"

"Ja, ich will den Ring zurückhaben. Er ist ein Familienerbstück." Er streckte den Arm hoch, und sie ließ den Ring mit dem hochkarätigen Diamanten in seine offene Hand fallen. Josie war zu Mute, als ob sie ein Zwei— Tonnen-Gewicht abgeworfen hätte.

Jerry Bob schloss die Hand über den Ring, dann stand er da mit dem Gesicht nach oben gewandt, als ob er nicht wüsste, was er als nächstes tun sollte. Und wieder einmal 28
weckte er in Josie mütterliche Gefühle.

"Du solltest mit dem Ring sehr vorsichtig umgehen, Jerry Bob. Gib ihn nicht gleich an das nächstbeste hübsche Mädchen, in das du dich verliebt hast. Du brauchst eine Frau, die ruhig und beständig ist, eine Frau, die sich mit Haushalt und Kindern zufrieden gibt."

"Willst du damit sagen, dass ich einfältig bin, Josie Belle?"

"Überhaupt nicht, Jerry Bob. Ich sage nur, dass du eine Frau brauchst, die anschmiegsam und anhänglich ist, die du beschützen kannst."

"Wer hat dich nach deiner Meinung gefragt? Wenn ich deinen Rat brauche, dann sag ich's dir."

"Und noch eins, Jerry Bob. Wenn du eine Frau gefunden hast, die du gern heiraten möchtest, dann verlass deine Mutter und zieh zu ihr. Keine Frau möchte die zweite Geige spielen. Jede Frau möchte das ganze Orchester sein."

Wenn er noch lange unter dem Baum stehen blieb mit weit nach hinten gebeugtem Kopf, um zu ihr hoch zu schauen, dann würde er einen Krampf im Nacken kriegen.

"Ich hab es nicht gewollt, dass es sich so entwickelt", fügte Josie hinzu. "Ich wollte dir nicht wehtun."

Das Schweigen zog sich so lange hin, dass es schon fast peinlich wurde.

"Ich danke dir, Josie Belle." Mit tief in die Taschen gesteckten Händen und eingezogenem Kopf eilte Jerry Bob davon, wohl zu seiner Mama.

Ben nahm seinen Platz unter dem Baum ein. Aber statt sich halbwegs den Hals zu verrenken, umfasste er Josies hin und her baumelnde Beine und hielt sie still.

"Ich bin jetzt hier, Josie. Alles wird wieder gut."

29

Sie blickte hinauf zum Mond und schloss die Augen ganz fest, damit die Tränen nicht durchkamen. Ben Standing Bear hatte sie niemals angelogen. Er war wirklich hier. Auch wenn ihr schwer ums Herz war und sie sich niedergedrückt fühlte und ihr Stolz ziemlich angeschlagen war, so musste sie daran glauben, was er gesagt hatte. Sie musste sich an diese Hoffnung klammern.

"Danke, Kumpel", sagte sie, und Ben konnte die Tränen aus ihrer Stimme heraushören. Josie fühlte sich bedrückt, was ihn wiederum bedrückte. Es war schon komisch, wie das nach all den Jahren immer noch geschehen konnte. "Ich kann mit deiner Hilfe immer rechnen", setzte sie hinzu, und ihre Stimme klang plötzlich wie die eines kleinen Mädchens.

"Dafür sind Freunde ja da."

Josie hatte sich in der langen Zwischenzeit nicht wirklich verändert, fand Ben.

Sie war innerlich noch immer ein kleines Mädchen geblieben, das sich nach der Aufmerksamkeit eines Vaters sehnte, der ihr niemals seine Liebe gezeigt hatte.

Thomas Jefferson Pickens ... Ben erinnerte sich sehr gut an ihn. Im ersten Semester am College, in dem Jahr, wo sie sich begegnet waren, hatte Josie ihn zum Thanksgivingdinner in ihr Elternhaus in Pontotoc eingeladen. Da sein Bruder mit der Gruppe Blue Angels unterwegs war und seine Eltern seit seinem zweiten Lebensjahr tot waren und er nirgendwohin zu gehen hatte bis auf das Waisenhaus, wo er aufgewachsen war, hatte er die Einladung angenommen.

Er hatte nicht lange gebraucht, um ihre Eltern einzuordnen. Josies Mutter war eine sehr schöne Frau, der wahrscheinlich Zeit ihres Lebens beteuert wurde, dass eine Frau mit ihrem Aussehen den Mond und die Sterne 30
haben könnte, ohne auch nur einen Finger zu rühren. Und in dieser Rolle gefiel sie sich voll und ganz.

Ihr Mann las ihr jeden Wunsch von den Augen ab. Er war vernarrt in sie, das war sonnenklar. Sonnenklar war auch, dass sie ihn abgöttisch liebte. Ihre Liebe wäre wunderbar gewesen, wenn Ben nicht ebenfalls mitbekommen hätte, wie sehr sie aufeinander bezogen waren und wie sehr Josie Belle deshalb aus ihrer Zweisamkeit ausgeschlossen blieb.

Ben begriff plötzlich, warum Josie jeden Anlass dazu nahm, um sich in den Mittelpunkt zu drängeln, ganz gleich ob auf einer Party oder in einer Auseinandersetzung. Dass sie immer guter Laune und fröhlich und temperamentvoll war, half ihr dabei. Dass sie auch verletzlich und sensibel war, verbarg sie so gut wie sie konnte.

Ihre Eltern waren so völlig voneinander in Anspruch genommen, dass sie ihre Tochter kaum wahrgenommen hatten. Josie Belle hatte immer für sich selbst sorgen müssen.

Ihr Vater musste gestorben sein, weil auf der Einladungskarte nur der Name ihrer Mutter gestanden hatte.

Ganz sicher war Betty Anne Pickens auch auf dieser Party. Aber wegen der ganzen Serie von schockierenden Vorfällen hatte sie es wohl vorgezogen, unsichtbar zu bleiben ... was ein bezeichnendes Licht auf sie warf, wie Ben fand. Nicht ein einziges Mal hatte sie sich an der Seite ihrer Tochter gezeigt, um ihr beizustehen.

"Geht es dir gut dort oben? Möchtest du, dass ich mich neben dich auf den Ast setze?"

"Warum tust du nicht das, was all die Leute in der Stadt jetzt tun wollen? Mir den Rücken kehren und mich zum Teufel wünschen."

"Seit wann kümmern dich die Meinungen der anderen, 31

Josie? Maßgebend für dich war doch immer nur das, was du für richtig gehalten hast."

"Und das jagt den meisten Angst ein. Warum rennst du nicht davon, Ben?"

"Du jagst mir keine Angst ein, Josie."

"Wirklich?" Er war froh, dass Josie lachte. Er mochte es überhaupt nicht, dass sie weinend auf dem Ast saß.

"Als ich zu singen anfing, hab ich für einen Moment geglaubt, dass du dich auf und davon machen würdest."

"Ein Sioux, der sich auf und davon macht? Niemals!"

"Du wusstest, was dem folgen würde, nicht wahr?"

"Es musste so kommen, Josie. Du gerätst immer in irgendwelche Schwierigkeiten. Mir ist nur nicht klar, warum du es zu dieser hast kommen lassen."

Sie war lange still. Ben legte den Kopf in den Nacken, um ihr Gesicht zu sehen, aber es war im Schatten. Nur ihr rotes Kleid schimmerte im Mondlicht.

Josie wirkte wie irgend so ein exotischer roter Vogel, der unerreichbar hoch oben im Baum saß.

"Ich habe nur das getan, was ich für das Beste gehalten habe", sagte sie schließlich.

"Das Beste für wen?"

"Für Jerry Bob."

"Und was ist mit dir, Josie? War es auch das Beste für dich?"

"Ich weiß es nicht. Irgendwann werde ich es herausfinden."

"Ich denke, dass es auch für dich das Beste war. Eine Ehe zwischen dir und Jerry Bob Crawford kann ich mir nicht vorstellen. Diese Familie würde dich ersticken."

"Ich bin froh, dass du das so siehst. Du findest also nicht, dass ich mich schlimm benommen habe?"

"Nein. Mir hat es schon immer Spaß gemacht, dich so 32
in Aktion zu sehen, Josie."

"Stimmt das auch?"

"Ja. Du bist eine aufregende Frau."

Diesmal schwieg Josie sogar noch länger als vorhin.

"Du hältst mich für aufregend?"

"Ja."

"Du hast es mir nie gesagt."

"Du hast mich nie gefragt." Diese Antwort war eine Ausflucht. In Wahrheit hatte Ben bis zum heutigen Abend nicht gewusst, dass Josie ihn so fesseln konnte.

"Wie wär's, wenn du jetzt runtersteigen würdest?"

"Mir wird ein wenig schwindlig, wenn ich runtergucke.

Der Aufstieg war leichter."

"Spring. Ich fang dich auf."

"Und wenn ich falle?"

"Hab ich dich nicht immer aufgefangen?"

"Nun gut", sagte sie. "Bereit?"

"Ja."

"Sag, ich bin bereit, dich aufzufangen."

"Mach schon, Josie. Ich bin für dich bereit."

"Versprochen?"

"Versprochen."

Ihr Rock bauschte sich, als sie sich vom Ast schwang und ihn dann losließ. Sie landete direkt in Bens ausgebreitete Arme, dann strahlte sie ihn an.

"Du hast mich wirklich aufgefangen, Ben."

"War nicht schlimmer, als einen Ball aufzufangen."

"Ich bin ein wenig größer als ein Ball. Auch schwerer."

Ihre Wangen waren leicht gerötet. Es war eine dieser lieblichen Nächte in den Südstaaten, die wie geschaffen waren, eine reizvolle Frau in den Armen zu halten.

Ben schloss die Arme enger um sie, und ihre Arme legten sich wie von selbst um seinen Nacken. Ben stand 33
kurz davor, Josie zu küssen. Und er wusste, dass sie ihn wiederküssen würde. Er konnte es in jedem Muskel seines Körpers spüren und es in ihren Augen sehen.

"Josie ..." War es eine Warnung, eine Bitte oder nur eine Feststellung?

Manchmal konnte in einem Namen die ganze Sehnsucht ausgedrückt werden.

Ben küsste sie, und Josie war so süß, so anschmiegsam, dass er nicht sicher war, ob er jemals aufhören könnte. Er war wie berauscht, was ihn völlig unvorbereitet traf.

"Juhuu! " Es war eine weibliche Stimme, die rief. Josie Belle? Wo bist du?"

"Ashley", flüsterte Josie. "Sie ist meine Freundin."

Ben ließ Josie los, und sie glättete ihr Kleid und trat aus dem Schatten des Baumes. "Ich bin hier, Ashley." Sie drückte Bens Hand, dann eilte sie auf die schlanke Blondine zu, die auf Pfennigabsätzen über den Rasen stöckelte. Wie Ben fand, war es ein wirkliches Wunder, dass Ashley nicht stürzte und sich das Genick brach.

Während Josie und ihre Freundin zum Haus eilten, lehnte er sich mit dem Rücken gegen den Baumstamm und versuchte, wieder regelmäßig zu atmen.

Erstaunlich, was so ein kleiner Kuss bewirken konnte.

Stimmen klangen durch die sommerlich warme Luft.

"Komm schnell herein, Josie. Man sucht dich schon.

Vor allem deine Tante Tess."

"Ach du meine Güte, was nun?"

"Jerry Bob und Clytee haben die Party verärgert verlassen, und dann ist deine Tante ans Mikrofon getreten und hat allen zugerufen, mit dem Tanzen anzufangen, da es nur eine Kabbelei zwischen den Verlobten sei, die sich im Nu legen würde, und dass wir uns alle am Samstag zur Trauung wieder sehen werden."

34

"O nein!"

"Josie, was ist passiert? Wird es eine Hochzeit am Samstag geben?"

Ben konnte Josies Antwort nicht hören. Sie verschwand mit ihren Freundinnen im Haus.

Er schloss die Augen und hatte noch immer den Geschmack ihrer Lippen auf seinen Lippen. Würde es eine Hochzeit am Samstag geben? Wenn Josie diesen Jerry Bob Crawford heiratete, würde ein Teil von Ben sterben.

So einfach war es.

3. KAPITEL

"Wenn du glaubst, dass du damit glimpflich davonkommen kannst, dann hast du dich geirrt."

Tante Tess hatte noch nie Abweichungen von der Regel geduldet. Um ihr Argument zu unterstreichen, stieß sie mit dem Zeigefinger in Josies Richtung und fuchtelte mit dem Arm, als ob sie ein komplettes Orchester dirigierte.

Josie schätzte, dass sie ihre Begabung für Drama wohl von dieser Familienseite habe.

Sie stand mit der Hüfte gegen den Küchentresen gelehnt und beobachtete teils belustigt, teils wütend, wie ihre Tante in der Küche auf und ab marschierte und ihren zwei Zuhörern eine Standpauke hielt. Josies Mutter saß mit fest geschlossenen Lippen und hängenden Schultern da, als ob die verbalen Schläge wie ein schwerer Regen auf sie niederprasselten.

Von ihrer Mutter würde sie keine Hilfe erwarten können. Josie war wieder einmal auf sich selbst gestellt, wie 35
unzählige Male zuvor.

"Was hast du dir dabei nur gedacht, als du die arme Clytee in eine solch peinliche Lage versetzt hast? Wir alle fühlten uns zutiefst gedemütigt."

"Sie hat es nicht anders verdient, nachdem sie meinen Freund Ben so bloßgestellt hatte."

"Dieser dunkle, gut aussehenden junge Doktor, der sich in der Stadt als Arzt niedergelassen hat?"

"Genau der."

"Kein Wunder dann. Wenn ich zwanzig Jahre jünger wäre, würde ich bei ihm auch Feuer fangen. Aber da ist ein großer Unterschied zwischen Feuer fangen und sich so aufführen, dass es die ganze Stadt mitbekommt."

Josie gab sich nicht die Mühe, ihrer Tante zu widersprechen. Es war ja die Wahrheit. Denn sie war tatsächlich für Ben entbrannt. Wie könnte sie vergessen, was gestern spät abends geschah - dieser unerwartete Kuss unter dem Magnolienbaum. Der Kuss war so wunderbar, so leidenschaftlich gewesen. Die Art wie Ben Standing Bear küsste, sollte als illegal erklärt werden.

"Wann wirst du es lernen, diskret zu sein, Josie?"

"Niemals. Nur Schwächlinge und Feiglinge spielen einem was vor. Ich habe schon immer meine Gefühle offen gezeigt."

"Darf ich dich daran erinnern, dass dies Pontotoc im Staate Mississippi ist und nicht Chicago?" Tante Tess hatte es Chi-ca-goo ausgesprochen, in drei gesonderten Silben mit der Betonung auf der letzten Silbe.

"Ich weiß, wo ich bin, Tante Tess. Und ich weiß, wo ich jetzt hingehe. Ich gehe in die High School, um den Kursus für den Herbst vorzubereiten."

"Das wirst du unterlassen, meine Liebe. Du wirst jetzt ans Telefon gehen und dich bei Jerry Bob und seiner 36

Mutter entschuldigen."

"Es ist vorbei, Tante Tess. Jerry Bob hat den Ring zurückverlangt, und es wird keine Hochzeit geben."

Josie warf ihrer Mutter einen flehenden Blick zu, aber ihre Mutter saß auf ihrem Stuhl wie festgeklebt und vermied es, auch nur den Kopf zu heben, um ihre Tochter oder ihre Schwester offen anzusehen.

"Was ist nun mit dem Hochzeitskleid, das im Schrank hängt? Ganz zu schweigen von den Käsebällchen, die den ganzen Kühlschrank füllen. Und den dreihundert Miniaturquiches in der Tiefkühltruhe. Vier ganze Tage haben Betty Anne und ich in der Küche geschuftet.

"Ich bringe das Kleid zurück, und das Essen schenken wir der Heilsarmee."

"Das wirst du nicht tun. Einhundertundfünfzig Leute werden am nächsten Samstag zur Hochzeit erscheinen.

Und es wird eine Hochzeit geben! Auf keinen Fall lasse ich es zu, dass du kneifst."

Josie blickte wieder Hilfe suchend ihre Mutter an. Aber Betty Anne starrte auf ihre Hände im Schoß.

"Du lieber Himmel, Tante Tess! Wir sind im einundzwanzigsten Jahrhundert.

Niemand regt sich über eine rückgängig gemachte Hochzeit auf."

"Sprich du mit deiner Tochter, Betty Anne." Tante Tess kreuzte die Arme und schaute ihre Schwester herausfordernd an.

"Was kann ich dazu sagen?" Wenn Betty Anne weinte, dann vergoss sie nicht nur ein paar Tränen. Es musste gleich ein ganzer Tränenfluss sein, und ein ganzer Karton mit Papiertaschentüchern war nötig, um sie abzuwischen.

"Siehst du, was du angestellt hast, Josie? Dein armer Vater wäre entsetzt. Wir alle sind entsetzt. All die Jahre 37
hindurch habe ich versucht, den Mund zu halten.

Aber jetzt, wo du die gesamte Pickens-Familie vor der ganzen Stadt zum Gespött gemacht hast, werde ich mich nicht mehr zurückhalten."

Tante Tess redete sich in einen solchen Koller hinein, dass ihr Gesicht rot war und ihr Kleid unter den Armen große feuchte Stellen bekam und das, obwohl die Klimaanlage auf Hochtouren lief.

"Ich werde es einfach nicht dulden, dass du uns obendrein auch noch Schande bereitest", setzte sie hinzu.

"Bring das, was du vermasselt hast, wieder in die Reihe, und vertrag dich wieder mit Jerry Bob."

Betty Anne ließ sich mit dem Oberkörper quer über den Küchentisch fallen und schluchzte, als ob das Weltende über sie hereingebrochen wäre.

Josie war zu Mute, als ob etwas in ihr einschnappte. Sie verschloss sich. "Nun gut", sagte sie fast gleichmütig.

"Ich gebe dir eine Hochzeit."

Mit erhobenem Kopf marschierte sie aus der Küche. In der Eingangshalle pfiff sie nach Bruiser, der die Treppe heruntergerannt kam mit heraushängender Zunge und einem doofen Grinsen um die haarige Schnauze. Josie schnappte sich die Leine und hakte sie an dem Halsband fest.

"Lass uns spazieren gehen, Junge."

Josie hatte die Tür noch nicht ganz geöffnet, als Bruiser wie eine Rakete draußen war und Josie hinter sich her zog. Sie brachten die kleine Stadt in einem Schwindel erregenden Tempo hinter sich. Und als sie die große Rasenfläche im Stadtpark erreicht hatten, setzte Bruiser sich auf die Hinterbeine und blickte zu Josie hoch, hechelte mit weit geöffnetem Maul und seitlich baumelnder Zunge.

38

Josie ließ sich neben ihn ins Gras fallen und legte den Arm um seinen dicken Nacken.

"Was soll ich jetzt machen, Bruiser?" Er hielt den Kopf schräg und, hörte ihr zu. "Du kannst es dir nicht vorstellen, wie es ist, eine Tante Tess zu haben, die versucht, dir dein Leben vorzuschreiben, während deine Mutter in Tränen zerfließt."

Jetzt wo sie aus der Bedrängnis heraus war, bedauerte Josie es sehr dass sie Tante Tess und ihrer Mutter die Hochzeit zugesagt ha&. Wie hatte sie nur so etwas tun können? Sie würde Jerry Bob Crawford nicht heiraten, und wenn er der letzte Mann auf der Welt wäre.

"Vielleicht kann ich am Samstag in der Kirche kurz auftauchen und verkünden, dass es keine Hochzeit geben wird, dass sie aber alle zum Empfang eingeladen sind, um die Käsebällchen und die Quiches zu essen. Und auch die Hochzeitstorte ... Ach du Schande, ich habe die Hochzeitstorte ganz vergessen."

Und die Hochzeitsgeschenke. Du liebe Güte! All diese Hochzeitsgeschenke, die sich im Essraum bereits auftürmten, die nun alle wieder eingepackt und zurückgeschickt werden müssten.

"Warum kann das Leben nicht einfach sein, Bruiser?

Sag es mir!"

Bruiser wischte mit seiner großen rosa Zunge über ihre Hände und ihr Gesicht.

Solange er sein Futter hatte und ein Unterkommen und genügend liebevolle Klapse auf seinen Kopf war er glücklich.

"Ist es nicht ein wahres Hundeleben, Junge, was meinst du?"

Denk nach, sagte Josie sich. Du findest einen Ausweg.

Sie hatte es bisher immer geschafft, aus einem Dilemma 39
herauszukommen.

Auf einmal kam ihr Ben Standing Bear in den Sinn.

Wenn du mich einmal brauchst, dann ruf mich, und ich bin für dich da. So ungefähr hatte er sich gestern Abend ausgedrückt ...

Sie stand vom Rasen auf, bürstete die Grashalme von den Shorts und nahm Bruisers Leine.

"Komm, Junge. Wir haben genug geruht." Bruiser rührte sich nicht, sondern sah sie an, als ob er sagen wollte: Kannst du mich nicht tragen? "Es ist mir Ernst damit, Bruiser."

Ihre Stimme musste den Ernst ausgedrückt haben, denn er kam schwerfällig hoch, schlug mit dem Schwanz einmal von links nach rechts, leckte ihre Hand, dann trottete er angeleint brav an ihrer Seite, als ob er nichts lieber täte als das.

"Guter Junge", lobte Josie ihn. "Hast du gewusst, dass du der gescheiteste Hund der Welt bist?"

Sein schiefes Grinsen drückte aus, dass er das auch wusste, aber dass ein Hund nicht oft genug ein Lob hören konnte.

Ben sah sie kommen. Er stand auf der Leiter vor seiner demnächst eröffnenden Praxis und entdeckte bereits das flammend rote Haar, als Josie noch eine ganze Straßenecke entfernt war. Er lächelte und beschattete mit der Hand die Augen, um sie besser sehen zu können. Sie bot ein bezauberndes Bild. Eine schöne Frau, die ihren Hund spazieren führte.

Als sie nahe genug war, um ihn zu bemerken, winkte sie ihm zu. "Ich hoffe, dass du nichts dagegen einzuwenden hast, wenn ich kurz hereinschaue", rief sie, noch bevor sie den Gehweg erreicht hatte.

Sein Herz schlug wie wild. "Überhaupt nicht. Ich freue 40
mich", rief er zurück.

"Willst du dir die Praxisräume anschauen? Vieles muss noch getan werden, du bekommst aber eine Vorstellung, wie es aussehen wird, wenn alles fertig ist."

"Darf Bruiser mit reinkommen?"

"Klar." Ben führte sie durch die sonnendurchfluteten Räume, die noch nicht eingerichtet waren, später das Wartezimmer, das Sprechzimmer, der Behandlungsraum und der Raum für die kleine Chirurgie sein würden, wie er erklärte. "Du siehst, es ist noch alles im Werden."

"Ich kann mir sehr gut vorstellen, wie du hier arbeitest", sagte Josie, als sie schließlich ins letzte und bis jetzt einzige Zimmer kamen, das voll eingerichtet war - sein Büro.

Ben sah den Raum mit Josies Augen, und er war froh, dass er seine Bücher bereits in den Regalen stehen hatte, dass sein Diplom an der Wand hing und der orientalische Teppich den Fußboden bedeckte.

"Setz dich, Josie. Ich hole uns ein paar Colas aus dem Kühlschrank und das Wasser für deinen Hund."

"In Ordnung, Ben", erwiderte Josie.

Ihm fiel auf, dass sie nervös war, was ihr absolut nicht ähnlich sah. Er wunderte sich.

Wenig später tranken sie schweigend ihre Cola mit den Eiswürfeln und musterten einander über den Glasrand.

Schließlich setzte Josie ihr Glas ab.

"Wahrscheinlich wunderst du dich, warum ich gekommen bin."

"Du musst keinen Grund haben, um mich zu besuchen, Josie. Das solltest du eigentlich wissen."

"Ich wünschte, ich hätte keinen", erwiderte sie. "Einen Grund, meine ich."

"Was ist los? Ich dachte, du wärst froh, dass die Entlo41
bung so glatt gegangen ist."

"Das bin ich auch, nur nicht Tante Tess."

"Ist es die Tante, der ich vor Jahren zu Thanksgiving begegnet bin? Dieser Feuer speiende Drache?"

Das war Josies Bezeichnung für ihre Tante gewesen, nicht seine. Auf dem Rückweg von der Thanksgivingfeier zum Campus hatten sie beide darüber gelacht.

"Ja, das ist genau die Tante. Sie sagt, dass ich die ganze Familie dem Spott der Stadt ausliefere. Sie will, dass ich mich mit Jerry Bob versöhne."

"Willst du meinen Rat hören, Josie?"

"Ja."

"Dann tu' s nicht. Für mich stand vom ersten Augenblick fest, dass er der falsche Mann für dich ist. Du würdest in der CrawfordFamilie nicht glücklich werden."

Josie hatte die Angewohnheit, sich auf die Lippen zu beißen, wenn sie sich über etwas nicht schlüssig werden konnte. Und das tat sie jetzt. Dabei musterte sie Ben, als ob sie versuchte, ihn zu ergründen.

"Ich brauche dich."

Das war alles, was sie sagte. Drei kleine Wörter, und Ben hatte das Gefühl, dass Josie damit sein Leben für immer verändern könnte.

"Ich stecke in der Klemme, Ben. Tante Tess hat mich in die Enge getrieben.

Und ich habe, wie immer, darauf impulsiv reagiert. Ich habe ihr gesagt, dass es am Samstag, eine Hochzeit geben wird."

Ben musste schlucken, ehe er den Satz herausbrachte: "Also wirst du doch Jerry Bob heiraten?"

"Nein."

"Nein?"

"Nein. Ich habe gehofft, dass ich dich heiraten könnte."

42

Ben glaubte, sich verhört zu haben. "Ich fürchte, ich verstehe nicht."

"Ich mache dir einen Heiratsantrag, Ben."

"Du meinst das im Ernst, nicht wahr?"

"Mit der Hochzeit, ja, Ben. Es sei denn, dass du gebunden bist. Ich möchte nicht, dass es zum Bruch kommt, falls du eine Freundin hast."

"Die gibt es nicht."

"Gut." Josie lachte nervös und beugte sich zu ihrem Hund herunter, um ihm den Kopf zu tätscheln. Ben kannte Josie gut genug, um zu wissen, dass sie etwas vor ihm verbarg. Aber was?

Als er schwieg, fuhr sie hastig fort. "Nun, ja ... Weißt du, wenn du nur den Gang zum Altar machen und dem Geistlichen ‚Ja, ich will' antworten würdest, dann könnten wir uns nach einer angemessenen Zeit - sagen wir nach fünf oder sechs Monaten - trennen und die Annullierung beantragen. Wenn wir sie dann bekommen haben, kann jeder von uns wieder glücklich sein."

Ben blieb buchstäblich die Spucke weg. Denken konnte er allerdings noch.

Was Josie vorschlug, war unkonventionell, um das Mindeste zu sagen. Es war ungeheuerlich. Unvorstellbar.

Dennoch hatte er es noch nie zu bereuen gehabt, wenn er ihr - wieder einmal - aus einer unangenehmen Situation heraushelfen musste.

"Wir haben noch Zeit für den Bluttest und die Lizenz und all das", fuhr Josie fort. "Natürlich, wenn du einverstanden bist. Und wenn du es nicht bist, ist es auch okay.

Ich möchte, dass du das weißt. Wir werden immer noch Freunde sein." Sie blinzelte, so als ob sie gegen die Tränen ankämpfen müsste. Und dann sprang sie auf und rief mit erstickter Stimme: "Ich ... ich bin es so müde, immer 43
allein zu kämpfen. Manchmal möchte ich..."

Josie kam nicht weiter, weil Ben sie auf die einzige Weise, die ihm im Moment einfiel, tröstete. Er küsste sie.

Und als er sie losließ, sank sie gegen ihn, ließ den Kopf an seiner Schulter ruhen und ihre Hand auf seinem Herzen liegen.

"Besser?" flüsterte er.

Josie nickte.

"Ich möchte dich heiraten, Josie."

"Du musst es nicht."

"Hast du gehört, was ich gesagt habe? Ich habe nicht gesagt, dass ich dir aus der Patsche helfen will. Ich habe gesagt, dass ich dich heiraten möchte."

Sie legte den Kopf zurück und blickte ihm prüfend ins Gesicht. "Warum?"

"Weil du meine beste Freundin bist, und weil ich mit dir die schönste Zeit meines Lebens gehabt habe. Ich kann es kaum abwarten, was du als Nächstes ausheckst."

Josie lachte. "Du bist verrückt."

"Soll das ein Ja sein?"

"Es ist ein schallendes Halleluja-danke-ja!"

"Gut. Dann lass uns feiern. Auf die übliche Weise?"

"Du erinnerst dich?"

"Natürlich erinnere ich mich. Wir haben Spaß gehabt, wenn wir im Yogastil auf dem Boden saßen und Schokoriegel und ganze Berge von gebuttertem Popcorn aßen.

Wie könnte ich so was jemals vergessen?"

"Ben, wie kommt's, dass du immer genau weißt, was ich brauche?"

"Weil ich ein romantischer, wundervoller Bursche bin.

Und ich habe vor, eine aufregende, wundervolle Frau zu heiraten. Antwort genug?"

Sie lachten beide. Und Ben hatte Sehnsucht, Josie an 44
sich zu ziehen und niemals wieder loszulassen.

"Wann?" fragte Josie.

"Ich hol dich ab."

"Nein. Das wäre zu auffällig. Vor Samstag darf es keiner erfahren. Ich komme zu dir."

Ben blickte Josie nach, bis sie und ihr Hund außer Sicht waren. Dann ging er zurück ins Haus, um seinen Bruder anzurufen. Wie sollte er der Trauung am Samstag gewachsen sein, ohne seinen Bruder als Trauzeugen neben sich zu wissen? Auch wenn die Hochzeit nur ein Schwindel war.

4. KAPITEL

Jerry Bob wartete auf Josie. Als sie seinen Wagen in der Auffahrt geparkt sah, wollte sie auf der Stelle kehrtmachen und in den Stadtpark zurückgehen. Oder zu Ben.

Der bloße Gedanke, Ben wieder zu sehen, machte sie froh. Warum nur?

Warum sehnte sie sich plötzlich so danach, sich in seine schützenden Arme zu flüchten? Ganz sicher nicht, weil er ein lieber und ein zart fühlender Mann war.

Das war er ja schon früher gewesen.

Bruiser winselte. Ihm war heiß, und er wollte nichts so sehr, als sich auf den kühlen Holzfußboden plumpsen lassen.

"Du hast Recht, alter Junge. Ich muss das ausbaden, was ich angerichtet habe.

Lass es nur keinen wissen, was wir so vorhaben. Du darfst Jerry Bob auch ins Bein beißen, wenn du möchtest.

Nur ein bisschen. Gerade genug, um ihn auf den Weg zu 45
schicken."

Josie holte tief Luft und trat ins Haus. Es half, dass Jerry Bob blöd dreinblickte.

Er hatte sich in Mutters lächerlich kleinen viktorianischen Sessel gequetscht und saß ein wenig einfältig da.

Sonst war keiner zu sehen. Josie wäre jede Wette eingegangen, dass Tante Tess irgendwo lauerte und ihre Ohren spitzte, damit ihr ja auch kein einziges Wort verloren ging.

Bruiser trottete auf Jerry Bob zu, schnüffelte an seinem Hosenbein, dann hob er verächtlich die Schnauze und streckte sich vor dem Sofa aus.

Josie musste darüber lächeln.

"Ich weiß nicht, worüber du so glücklich bist, Josie Belle. Ich habe auf dich gewartet."

"Du hast keinen Grund mehr, auf mich zu warten, Jerry Bob. Ich habe dir den Ring zurückgegeben. Oder hast du das wieder vergessen?"

"Wie könnte ich das je vergessen, Josie Belle? Keiner in der Stadt wird es vergessen können. Man wird noch nach Jahren über das Spektakel, das du gemacht hast, reden. Das hat Mama fast umgebracht. Sie wird seitdem die Kopfschmerzen nicht los."

"Vielleicht sollte sie zum Arzt gehen. Ich kenne einen guten."

"Hör auf damit! Ich bin hier, um mit dir Frieden zu schließen und du fängst schon wieder an, mich zu ärgern."

Mit dieser Komplikation hatte Josie nicht gerechnet.

Wenn sie am Samstag eine Hochzeit ohne Jerry Bob durchziehen wollte, dann hatte sie wahrhaftig alle Hände voll zu tun.

"Geh nach Haus und leg deiner Mama einen Eisbeutel 46
auf den Kopf, Jerry Bob.

Ich werde dich nicht heiraten, Nicht am Samstag und nicht an irgendeinem anderen Tag."

"Ist das dein letztes Wort?"

"Du kannst es in großen roten Buchstaben malen und vorn am Cadillac deiner Mama ankleistern."

Jerry Bob sprang so plötzlich auf, dass der Sessel hintenüberfiel. Es war wie eine Kettenreaktion: Der Sessel fiel gegen die Stehlampe, die den orientalischen Wandschirm umwarf, der auf Tante Tess kippte, die aufbrüllte.

"O Himmel, Miss Tess ..." Jerry Bob rettete mutig Tante Tess aus dem Durcheinander und zog sie zur Mitte des Zimmers, wo sie mit erhobenem Arm dastand wie eine außer sich geratene Freiheitsstatue.

Josie hatte Mitleid mit Jerry Bob. Jedenfalls fast.

"Geh jetzt nach Hause, Jerry Bob", sagte ihm Tante Tess. "Ich hab dich bereits darauf vorbereitet, dass. es nicht leicht sein würde. Wir befassen uns morgen mit der Angelegenheit, nachdem Josie Zeit genug gehabt hat, sich zu beruhigen."

"Ich bin ruhig, Tante Tess", teilte Josie ihr mit, nachdem Jerry Bob gegangen war.

"Nun, dann? Was hast du dazu zu sagen, meine Liebe?"

"Erstens: Ich bin nicht ‚deine’ Liebe, und wie du sehr wohl weißt, bin ich überhaupt keine Liebe, also kannst du es dir ersparen, mich so zu nennen.

Zweitens: Ich habe dir eine Hochzeit versprochen, und du wirst eine bekommen.

Also kannst du deiner Beschäftigung nachgehen und mir alles Weitere überlassen."

Tante Tess stand da und schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen.

Dann ging sie steif und ohne ein Wort zu sagen aus 47
dem Zimmer.

Als Josie gleich darauf das Haus verlassen wollte, trottete Bruiser hinter ihr her. Sie bückte sich und zupfte spielerisch an seinen Ohren.

"Diesmal nicht, alter Junge. Ich habe viel zu erledigen, und du würdest mir nur im Wege sein."

Bruiser stellte sich ans Fenster, und sah ihr hinterher.

Josie fühlte sich kein bisschen albern, als sie sich umwandte und dem Hund zuwinkte. Dann machte sie sich auf den Weg zu ihrer Freundin Ashley. Wenn sie die Hochzeit am Samstag wirklich halten wollte, brauchte sie eine Mitverschwörerin.

Ben sah im Kühlschrank nach, ob der Wein genug gekühlt war. Es war ein Chardonnay, ein guter Jahrgang, wie ihm der Weinhändler versichert hatte.

Er wusste nicht einmal, ob Josie Wein mochte. Obwohl sie so lange sehr gute Freunde gewesen waren, gab es immer noch eine Menge, die er von ihr wissen wollte.

Und dann klopfte es an seiner Haustür. Als er sie öffnete, stand Josie vor ihm mit der Sonne im Rücken und mit dem roten Haar, das sie wie ein Heiligenschein umgab.

Ben vergaß alles bis auf das Glück, das ihn erfüllte.

Sie lächelten einander an, und Ben verlor sich in den blauen Tiefen ihrer Augen.

"Komm herein", sagte er schließlich und zog Josie an der Hand in den Raum.

Er wollte ihre Hand nicht loslassen. Warum sollte er auch? Am Samstag würde er sie heiraten. Impulsiv beugte er den Kopf und küsste sie.

"Oh", murmelte Josie, legte die Arme um seinen Nacken und küsste Ben zurück.

Warum raste sein Herz, als ob er um den Block herum gerannt wäre? Und warum konnte er nicht aufhören, Jo48
sie zu küssen?

Josie konnte die Wirkung seines Kusses bis in die Zehen spüren.

Sie musste damit aufhören! Doch es fühlte sich zu gut an. Sie könnte sich glatt daran gewöhnen. Schlimmer noch, sie könnte davon abhängig werden.

Josie löste sich sanft von Ben, suchte krampfhaft nach irgendwas Witzigem, was sie sagen könnte. Doch all die cleveren Bemerkungen waren ihr entflogen.

"Du verwöhnst mich", murmelte sie dann und eilte zum Fenster, um interessiert hinauszuschauen, so als ob sie Pontotoc noch nie zuvor gesehen hätte. Sie spürte es förmlich, dass Ben sie beobachtete.

"Josie. " Er stellt sich dicht hinter sie. "Dreh dich um und sieh mich an."

Sie wandte sich ihm zögernd zu, und Ben lächelte. "Ich habe etwas für dich."

Was immer er hatte, er hielt es hinter seinem Rücken versteckt. Als er die Blumen hervorzog, wäre Josie fast in Tränen ausgebrochen. Es waren Gardenien, zart und wunderschön und so duftend, dass sie den ganzen Raum mit ihrem Duft erfüllten. Josie barg das Gesicht in den weißen Blüten und atmete den Duft tief ein.

"Sind die schön, Ben. Aber du hättest das nicht tun müssen."

"Ich weiß. Ich habe es einfach tun wollen", erwiderte er und wurde auf einmal verlegen. "Wie wär's jetzt mit Schokoriegeln und Popcorn?"

Josie nickte und folgte ihm. Als er sich an die Arbeit machte, ein großes Stück Butter in eine kleine Pfanne tat und mit dem Popcorn zusammen in die Mikrowelle schob, erschien ihr das alles so normal, so wirklich. Und wie zur Bestätigung sagte Ben: "Wir kennen uns besser 49
als die meisten Paare, die heiraten, Josie."

"Ich habe darüber nachgedacht, Ben."

"Mach dir keine Gedanken, Josie. Die meisten Bräute bekommen kalte Füße."

"Wie willst du das wissen?"

"Ich hab's irgendwo gelesen."

"Du solltest nicht alles glauben, was du liest, Ben. Mir ging es nicht um einen Rückzieher. Ich habe nur darüber nachgedacht, wie man Jerry Bob davon abhalten könnte, in die Nähe der Kirche zu kommen."

"Das Popcorn ist fertig. Lass uns essen." Ben breitete eine Picknickdecke auf dem Boden im Wohnzimmer aus.

"Greif zu, Josie. Ich bin gleich wieder da." Er kam mit der Flasche Wein und zwei Gläsern zurück. "Ich hoffe, du magst Chardonnay."

"Sehr sogar." Erst die Blumen und nun Wein. "Ich werde einen Brummschädel bekommen, Ben."

"Es passiert nicht jeden Tag, dass man heiratet. Ich dachte, wir feiern stilgerecht."

Es klang, als ob Ben es ehrlich meinte. Oder wollte er nur nett sein? Er war der netteste Mann, den Josie kannte.

Eines Tages würde eine Frau sehr, sehr glücklich mit ihm werden.

Mit diesen Gedanken überkam Josie ein quälendes Schuldgefühl. Was hatte sie nur getan? Mit ihrer Bitte, diese getürkte Ehe einzugehen, hatte sie die Möglichkeit vertan, Ben außer als Freundin näher zu kommen. Statt ihn zu sich zum Essen einzuladen und den Dingen einfach freien Lauf zu lassen, hatte sie ihn wieder einmal in die Rolle eines Retters gedrängt, der die fusselige Josie aus einer vermasselten Situation herausholen sollte.

Niemals könnte Ben in ihr etwas anderes sehen als eine Frau, bei der er es sich zur Pflicht gemacht hatte, sie zu 50
beschützen.

"Was ist los, Josie? Hab ich was gesagt, was dich gekränkt hat?"

"Nein. Ich habe ein bisschen geträumt, das ist alles."

Sie hielt ihm das leere Glas hin. "Schenk ein, bitte."

Als die Gläser voll waren, stieß Josie mit ihm an. "Auf uns beide", sagte sie.

"Zur Erinnerung an gute Zeiten."

Er lächelte breit. "Auf uns, in Erwartung all der guten Zeiten, die vor uns liegen."

Ben war so süß, so zuversichtlich, dass Josie fast weinte. Um sich von den unerfreulichen Gedanken abzubringen, nahm sie eine Hand voll Popcorn und steckte es sich in den Mund. Ben saß mit ausgestreckten Beinen und mit dem Rücken gegen das Sofa gelehnt da und beobachtete sie. Sein prüfender Blick ging Josie durch und durch.

Sie aßen schweigend eine ganze Weile. Dann, als Josie es nicht mehr ertragen konnte, wandte sie sich ihm zu.

Die Frage, die sie hatte stellen wollen, erstarb ihr auf den Lippen.

"Du hast Butter - genau hier." Ben lehnte sich zu ihr herüber und wischte mit den Fingerspitzen ihr Kinn ab.

"Und da." Er fuhr ihr sachte über die Lippen.

Josie konnte sich nicht rühren. Sie konnte überhaupt nichts tun, als in seine schwarzen Augen starren und sich wünschen, dass er sie küsste. Stattdessen lehnte er sich wieder gegen das Sofa zurück und trank genüsslich den Wein.

Josie umfasste krampfhaft ihr Glas und nahm einen großen Schluck. Der Wein rann ihr durch die Kehle, und Josie wurde heiß. Vom Wein? Oder war eher Ben daran schuld? Sie leerte das Glas in einem Zug.

Ben füllte es neu auf. "Du hast schon immer einen ge51
sunden Appetit gehabt, Josie."

Sie nahm an, dass Damen sich beim Essen zierten und an ihrem Wein nippten.

Richtige Damen, zu denen Ben sich ganz sicher hingezogen fühlte.

"Du hast die Schokoriegel noch nicht angerührt", sagte Ben in die Stille hinein.

Schokoriegel ... Nun, das war zumindest ein neutrales Thema.

"Ich fange sofort damit an." Sie riss das Papier vom Hershey-Riegel, biss hinein und schloss selig die Augen.

"Hm, köstlich. Kein Wunder, dass man sagt, in den Genüssen des Lebens komme Schokolade gleich nach Sex."

Du meine Güte, was hatte sie nun schon wieder gesagt?

Josie konnte sich nicht dazu bringen, Ben anzusehen.

War er belustigt? Entsetzt? Beunruhigt?

Wahrscheinlich nahm er an, dass das ein versteckter Hinweis sei.

"Ich warte, Josie."

"Warten? Worauf?"

"Dass du die Augen öffnest."

"Warum?"

"Damit ich herausfinden kann, was dich beschäftigt."

Ben glaubte, dass man die Gedanken eines Menschen erraten könnte, wenn man ihm in die Augen sah.

Sie seufzte und blickt Ben voll an. "Ich habe dich noch nie täuschen können, stimmt's?"

"Das ist richtig. Versuch es also nicht. Was ist los?"

"Ich bin verlegen."

"Du hast keinen Grund, verlegen zu sein, Josie. Ich bin dein bester Freund, hast du das vergessen?"

"Mein Leben wird immer komplizierter, und es ist allein meine Schuld.

52

Wahrscheinlich habe ich deswegen vergessen, dass du mein Freund bist.

Außerdem ist es schon so lange her seit unserer Studienzeit."

"Du hast dich nicht sehr verändert, Josie. Hab ich mich sehr verändert?"

"Nein. Das ist es nicht, Ben. Es ist nur ... ich bin es selbst. Ich frag mich manchmal, ob ich jemals erwachsen werde, weißt du? Ich finde, dass ich das Leben anders anpacken müsste."

Ben lehnte sich zu ihr herüber und umschmiegte mit den Händen ihr Gesicht.

"Ändere dich nicht, Josie. Ich mag dich, so wie du bist."

Sie umfasste seine Handgelenke. "Ben, ich muss es dir sagen. Du bist der süßeste Mann, den ich jemals gekannt habe. Deine Herzlichkeit bedeutet mir ungeheuer viel."

Genau das machte die Sache ja so heikel für ihn. Ben sah in Josie nicht mehr die kumpelhafte Freundin, sondern eine verletzliche junge Frau, die ihm mit jeder Minute reizvoller erschien. Ihre Wangen waren so weich, ihre Augen so sanft. Er hielt ihr Gesicht noch einen Moment länger zwischen seinen Händen.

Sie hatte wieder einen Butterfleck auf der Unterlippe.

Sollte er es wagen, ihn wegzuküssen?

Er wagte es nicht. Wenn er einmal anfing Josie küssen, würde er nicht aufhören können, so berauscht wie er war vom Wein und von der Fantasie.

Ben suchte nach etwas, was er sagen könnte, etwas, das ihn davon abbringen würde, seiner Sehnsucht nachzugeben.

"Ich habe meinen Bruder angerufen. Erinnerst du dich an ihn?" Er lehnte sich wieder gegen das Sofa zurück.

53

"Natürlich. Wie geht es Jim?"

"Er ist glücklich verheiratet mit Sarah, einer wunderbaren Frau. Ich habe beide zur Hochzeit eingeladen. Ich hoffe, du hast nichts dagegen."

"Natürlich hab ich nichts dagegen. Es kann uns nur gut tun, jemand da zu haben, der für uns einsteht."

"Rechnest du mit Problemen?"

"Nicht wirklich. Ich bin heute bei Ashley gewesen. Ich habe sie gebeten, sich um Jerry Bob zu kümmern, damit er uns am Samstag bei der Trauung nicht in die Quere kommt."

"Du hast ihr also von unserem Vorhaben erzählt?"

"Ja. Sie war zuerst entsetzt, dann machte es ihr einen Riesenspaß. Sie fand, es sei an der Zeit, dass Tante Tess die Quittung kriegt. Ich finde mich nur so schäbig, weil dir daraus ein Nachteil entstehen kann."

"Hör auf, dir Vorwürfe zu machen. Ich hab es dir bereits gesagt, dass ich es tue, weil ich es will." Plötzlich erinnerte er sich an das Hochzeitsgeschenk.

"Warte. Ich bin gleich wieder hier."

"Wo gehst du hin?"

"Ich hab eine Überraschung."

"Muss ich die Augen schließen?"

"Auf alle Fälle. Schließ die Augen und öffne sie erst, wenn ich es dir sage."

Als er zurückkam, legte er ihr ein kleines Kästchen in die ausgestreckte Hand.

"Was ist es Ben?"

"Öffne die Augen und finde es selbst heraus."

Als Josie die blaue Samtschatulle sah, saß sie einfach überwältigt da.

Zum ersten Mal seit Ben sie kannte, blieben ihm Josies Gedanken verborgen.

54

"Nur zu, Josie, öffne sie!"

Das goldene Medaillon schimmerte gegen den dunkelblauen Samt, und Josies Hand zitterte, als sie die ineinander verschlungenen Herzen herausnahm.

Sie hatte die Widmung noch nicht gesehen. Was würde sie denken? Ben konnte nicht mehr länger warten, um das herauszufinden. "Auf der Rückseite ist etwas eingeprägt."

Josie drehte das Medaillon um und las laut: "Ben und Josie - für ewig." Sie blickte ihn fragend an.

"Ich wollte ‚Ben und Josie - Freunde für ewig' haben, nur hat der Platz nicht ausgereicht."

"Oh."

Was sollte das nur wieder bedeuten? Dass sie enttäuscht war? Erleichtert?

Erfreut? Und warum sollte ihm ihre Meinung etwas ausmachen?

Sie fuhr mit der Fingerspitze zärtlich über das Medaillon. Dann öffnete sie den Verschluss der Kette und legte sie um den Hals. Ben atmete erleichtert auf. Es war also kein so abwegiges Geschenk, sonst würde Josie es nicht gleich tragen wollen.

"Würdest du es für mich schließen, Ben?"

Sie hob ihr Haar an und drehte ihm den Rücken zu. Ihr Nacken war schlank und anmutig. Am liebsten hätte Ben einen Kuss genau auf die Stelle gedrückt, wo eine rote Locke sich wie ein Fragezeichen an den Nacken schmiegte. Doch er überlegte es sich noch rechtzeitig.

Er machte den Verschluss zu. Josies Haut duftete nach Sommerblumen, und Ben musste sich sehr zusammennehmen.

"So, Josie. Du kannst dich wieder umdrehen."

"Danke, Ben. Für alles." Sie legte die Hand flach über 55
das Medaillon, als ob sie es beschützen wollte. "Du hast mir nicht nur aus einer verfahrenen Situation herausgeholfen, du hast mir auch Freude geschenkt. Wie kann ich es wieder gutmachen?"

"Sei nur zufrieden und glücklich, Josie."

5. KAPITEL

Josie hatte entschieden, dass es für sie am sichersten sei, die Nacht vor der Hochzeit nicht im Haus ihrer Mutter zu verbringen. Also hatten sie und Ashley sich eine tolle Junggesellinnenparty ausgedacht.

Tante Tess hatte wie üblich protestiert. "Ich weiß wirklich nicht, warum du das in letzter Minute tun musst, Josie. Und ich sehe einfach nicht ein, warum du die Nacht über wegbleiben willst."

"Gönn mir den Spaß."

"Betty Anne ist ein Nervenbündel. Wie soll ich allein mit ihr fertig werden?"

"Onkel Carl wird dir helfen." Josie liebte den Bruder ihrer Mutter. Er war immer vergnügt und großzügig und warmherzig. Darin unterschied er sich sehr von Tante Tess. "Außerdem …", setzte sie hinzu, "vertraue ich deinem Können.

Du hast es immer geschafft, Tante Tess."

"Nun, da magst du Recht haben." Tante Tess rückte geziert ihren Knoten zurecht. "Immerhin hab ich es geschafft, eine Hochzeit zu retten, die nach dieser katastrophalen Party ganz schön gefährdet war."

"Das hast du wirklich, Tante Tess."

56

Josie saß im Schneidersitz auf Ashleys Bett und schilderte ihrer Freundin ausführlich das Gespräch mit ihrer Tante. Ashley hielt sich die Seiten vor Lachen.

"Eigentlich sollte ich ein schlechtes Gewissen haben", fügte Josie hinzu. "Aber mein Gewissen ist rein."

"Gut. Warum solltest du auch ein schlechtes Gewissen haben? Bist du dir aber ganz sicher, dass du Ben morgen heiratest willst, Josie?"

"Ja, absolut sicher."

Wenn sie ehrlich sein wollte, störte es sie, dass sie Ashleys Frage so schnell mit ‚Ja’ beantwortet hatte. Hatte sie nicht vor einer knappen Woche aus heiterem Himmel riesige Bedenken bekommen, den Mann zu heiraten, den sie von klein auf kannte und mit dem sie seit Monaten verlobt gewesen war?

Und war es nicht so, dass sie es kaum erwarten konnte, Ben zu heiraten? Sie fühlte sich ganz schwindlig vor Glück bei dem Gedanken. Obwohl ihr auch ein bisschen zitterig zu Mute war. Wahrscheinlich ging es jeder richtigen Braut so.

So als ob sie mit Ben seit Monaten verlobt gewesen wäre und er der Mann wäre, den sie liebte.

Hey, auf welche abwegigen Gedanken geriet sie da?

Wie gewöhnlich stürmte Josie mit vollem Tempo ins Ungewisse hinein.

Ashley warf ihr einen seltsamen Blick zu. "Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich einfach behaupten, dass du von Ben Standing Bear regelrecht hingerissen bist.

Nicht, dass ich es mir nicht vorstellen könnte. Er ist einfach sagenhaft. Diese Augen! Und so wie er sich beim Tanzen bewegt hat, würde ich meinen, dass der Rest von ihm auch nicht übel wäre. Wie kommt es, dass du am College nicht dein Herz an ihn verloren hast?"

57

Josie fand das jetzt selbst ein wenig merkwürdig. "Ben ist ein Verstandesmensch", erklärte sie und ließ es dabei bewenden. Ashley gab sich mit der Antwort zufrieden.

Auf dem Nachttisch neben dem Bett standen ein Dutzend kleiner Flaschen mit Nagellack. Josie nahm eine auf und las die Aufschrift. "Persisches Paradies?"

"Ja. Irgendwie mochte ich den Namen."

"Ich mag ihn auch. Ich denke, dass ich mir damit die Nägel zur Trauung lackiere."

"Meinst du nicht, dass es ein wenig sehr purpurrot ist?"

"Ja, das ist es. Ganz sicher würde Jerry Bob das nicht gutheißen. Aber jetzt mit Ben sieht die Sache anders aus." Josie fing sogleich an, ihre Fußnägel zu lackieren.

"Ich finde Jerry Bob eigentlich ganz süß. Er war außerordentlich dankbar, als ich ihn bat, morgen den Tag mit mir zu verbringen."

"Wo nimmst du ihn hin? Hoffentlich weit weg von Pontotoc."

"Wir werden an einem der Wasserarme vom Tennessee-Tombigbee picknicken. Gleich an der Grenze zu Alabama gibt es einen sehr schönen großen Park. Ich denke, ich brate ein Hühnchen und backe diese Nussschokoladenplätzchen, die du so gerne magst."

"Der gute alte Jerry Bob wird glauben, er sei gestorben und in den Himmel gekommen. Ich hab es einmal versucht, für ihn zu kochen, aber nicht einmal Bruiser wollte davon essen." Josie hob ihren Fuß, um ihre lackierten Nägel zu begutachten. "Schau ... Was meinst du dazu?"

"Ganz schön schockierend."

"Gut. Ich werde auch meine Fingernägel mit Persischem Paradies lackieren.

Ich wünschte nur, ich müsste nicht das Brautkleid tragen, das ich für Jerry Bob ausgesucht habe."

58

Ashley warf einen langen prüfenden Blick auf das Brautkleid, das an der Außentür des Schranks hing.

"Wenn wir die Ärmel heraustrennen und diesen kurzen Überrock mit den Rosetten entfernen, dann hätten wir ein schlichtes, klassisches trägerloses Abendkleid aus wei ßem Satin. Wie denkst du darüber?"

"Ich denke, das Kleid würde nur gewinnen."

Ashley holte gleich ihre Nähmaschine und fing mit dem Trennen und neu Vernähen an.

"Weißt du, Ashley", sagte Josie, die ihr dabei zusah, "ich bedaure es wirklich ganz doll, dass du morgen nicht an meiner Seite sein wirst, wenn ich getraut werde."

Und als der Morgen kam und sie vor Ashleys Spiegel stand, während ihre Freundin ihr den Schleier ansteckte, flüsterte sie: "Wünsche mir Glück, Ashley."

" 0 das tue ich. Du weißt, dass ich das tue." Ashley umarmte sie und drückte sie an sich. "Alles Glück auf Erden, Josie."

Josie nahm an, dass sie es brauchen würde. Sie winkte vom oberen Fenster, als Ashley in ihrem roten Kabrio mit einem Picknickkorb voll Leckereien rückwärts aus der Einfahrt fuhr und bald aus ihrem Gesichtsfeld verschwand.

Sie selbst fuhr kurz darauf zur Kirche, um die Folgen zu tragen, für die sie allein verantwortlich war.

Einer Überlieferung nach brachte es Unglück, wenn der Bräutigam am Tag seiner Hochzeit die Braut noch vor der Trauung sah. Zumindest hatte Josie das Ben erzählt, als sie ihre Lizenz abholten.

"Natürlich ist das alles Unsinn", hatte sie hinzugefügt.

"Lass uns bei der Überlieferung bleiben, Josie." Ben nahm an, dass Josie wirklich alles Glück brauchen könnte.

59

Jetzt, kurz vor der Trauung, stand er mit seinem Bruder in einem Nebenraum seitlich vom Altarplatz und bedauerte es, dass er Josie nicht vorher gesehen hatte. Wenn sie nun ihre Entscheidung bereute, was dann? Oder wenn sie sich anders besonnen hätte? Wie unausdenkbar peinlich wäre es, wenn er vor hundertundfünfzig eingeladenen rechtschaffenen Bürgern von Pontotoc zum Altar marschierte und Josie nicht aufkreuzte!

"Du wirkst nervös, Ben." Sein Bruder Jim reichte ihm ein Glas Wasser. "Für einen Rückzieher ist es noch nicht zu spät."

"Nein, ich stehe dazu. Heute werde ich Josie heiraten."

Die ersten Orgeltöne klangen auf.

"Es ist gleich so weit", sagte Jim. "Bist du bereit?"

Wie würden die Hochzeitsgäste es aufnehmen, dass er und nicht Jerry Bob Crawford mit Josie getraut wurde?

Würde es einen Aufruhr geben?

"Ich bin bereit. Und, Jim ... gleichgültig was jetzt passiert, wir lassen uns nicht ins Bockshorn jagen. Okay?"

"Du hörst dich an, als ob du mit Schwierigkeiten rechnest. Hast du mir etwas verschwiegen, Ben?"

"Ich habe dir bereits gesagt, dass das alles sehr plötzlich geschah, und ich fürchte, dass nicht jeder in Josies Familie mit mir als ihrem zukünftigen Ehemann einverstanden sein könnte."

"Mach dir keine Sorgen. Denen sag ich Bescheid."

Ben wünschte sich, er hätte nur halb so viel Mumm wie sein Bruder. Im Augenblick fühlte er sich gar nicht beherzt.

Die Klänge des Hochzeitsmarsches ertönten, und der Zeremonienmeister klopfte an die Tür.

Als Ben aus der Tür in den Altarraum trat, hatte er das Empfinden, der Boden würde unter ihm weichen. Und als 60
er seinen Platz vordem Altar mit seinem weltmännisch wirkenden Bruder einnahm, war er wie von Nebel umgeben.

Irgendwo ganz hinten, den Mittelgang herunter bis zur großen Eingangstür, konnte er einen winzigen Lichtstrahl sehen.

"Da vorne stehen sie", flüsterte Onkel Carl, der als Brautvater Josie zum Altar führen würde.

Es verschlug Josie den Atem, als sie Ben erblickte.

Vielleicht lag es am Smoking. Sie hatte ihn noch niemals im Smoking gesehen, und Ben war unbestreitbar der bestaussehende Mann auf der ganzen weiten Welt.

Es musste am Smoking liegen! Es konnten nicht seine dunklen Augen sein, deren Blick suchend über den Mittelgang schweifte, bis er sich auf Josie richtete, die am Arm ihres Onkels aus den Schatten des Vorraums hinter dem Portal in den Kirchenraum trat.

"Kneif mich", flüsterte sie Onkel Carl zu. Sie musste sich wieder darauf besinnen, dass Ben nicht wirklich der Mann war, den sie liebte, und dass ihre Hochzeit bloß ein Anlass sein sollte, die überhebliche Pickens-Familie in ihre Grenzen zu verweisen.

Genau in diesem Moment gab es einen vereinten Laut des Erstaunens, und Tante Tess sprang von der Sitzbank hoch.

Es gibt Ärger! Josie wurde mulmig zu Mute. Wenn nötig, würde sie den Mittelgang hinaufstürmen, sich Tante Tess schnappen und sie aus der Kirche bugsieren. Sie schwor sich, dass sie genau das tun würde!

"Wo ist Jerry Bob?" fragte Tante Tess laut in die Kirche hinein.

Bens Lächeln wich nicht, aber sein Bruder schickte in Richtung Tante Tess einen so grimmigen Blick, der die 61
meisten Männer eingeschüchtert hätte.

Doch nicht Tante Tess ... Tante Tess blieb unbeirrt und unerschrocken. "Ich möchte wissen, was hier vor sich geht!"

Unversehens packte Betty Anne ihre Schwester hinten am Festkleid und zog heftig daran. Tante Tess kam ins Wanken und plumpste auf ihren Sitz zurück.

"Setz dich, Tess", zischte Betty Anne. "Du ruinierst die Hochzeit meiner Tochter."

"Das werde ich nicht zulassen, Betty Anne!"

"Kein Wort mehr; Tess, oder ich lass dich von den Türhütern aus der Kirche weisen." Tante Tess öffnete den Mund, doch Betty Anne setzte schnell "Ich meine es so! "

hinzu.

Onkel Carl drückte Josies Hand. Es war vorbei. Der schlimmste Ärger, den Josie erwartet hatte, war nur eine unbedeutende Aufregung gewesen. Nun konnte sie Ben ungehindert heiraten.

Ben atmete den Duft von Rosen ein, als Josie über den roten Teppich des Mittelgangs auf ihn zukam. Das goldene Medaillon schimmerte auf ihrer Haut.

Dann stand sie an seiner Seite, warm und wirklich, und sie ergriff seine Hand.

Die Orgel hatte den Hochzeitsmarsch beendet und ging zu einer neuen Melodie über. Das Lied" Amazed" klang auf - Du setzt mich immer wieder in Erstaunen.

"Überrascht?" fragte Josie leise, und dann fing sie an, das Lied zu singen.

Sie sah Ben dabei an, während sie diese wunderbare Liebesballade sang, so wie Josie sie auf der Party gesungen hatte. Damals hatte sie Jerry Bob einen Streich spielen wollen. Wollte sie ihm wieder einen Hieb versetzen?

Ganz sicher nicht, weil Jerry Bob nicht einmal in der 62

Kirche war. Was sollte es aber dann sein?

Josie blickte Ben tief in die Augen, und Ben vergaß alles um sich herum. Ihm wurde plötzlich klar, dass es ihre Art war, ihm Danke zu sagen. Und er nahm es von ganzem Herzen auf, dass Josie ihm an ihrem Hochzeitstag ein Liebeslied sang.

"Liebe Anwesende, wir haben uns hier zusammengefunden, um diesen Mann und diese Frau in den Stand der heiligen Ehe treten zu lassen", verkündete der Geistliche.

Und Pontotocs umstrittenste Eheschließung nahm ihren Lauf auf eine wunderbar traditionelle Weise.

Ben hatte vor, Josie einen verschwörerischen Wink mit den Augen zu geben.

Doch sie sah ihn so strahlend und glücklich an, dass er völlig verwirrt von seinem Vorhaben abkam.

Er gab ihr das feierliche Treueversprechen, und es schien auf einmal bindend für ein ganzes Leben. Und als der Geistliche schließlich sagte: "Ich erkläre Sie für Mann und Frau", und als Ben seine Frau küsste, stieg in ihm so viel Zärtlichkeit auf, dass er Josie niemals loslassen wollte.

Josie. Seine Freundin. Seine Ehefrau.

Sie gingen untergehakt den Mittelgang zurück, und als sie in den Sonnenschein hinaustraten, starrten sie einander an. Ben wollte Josie eng an sich ziehen und sie noch einmal küssen.

Hinter ihnen, noch in der Kirche, schwirrte eine aufgeregte Unterhaltung, und gleich darauf drängten sich die Hochzeitsgäste plaudernd und neugierig durch die Tür.

Und der Moment war vertan.

Josie löste sich von Ben. "Wir haben es wahr gemacht", sagte sie. "Wir haben es wirklich geschafft."

"Ja, das haben wir, Josie. " Er nahm ihre Hand, hoffte, 63
dass er ein wenig von dem Zauber der Feierlichkeit einfangen könnte.

Doch Josie drückte seine Hand nur kurz und ließ sie gleich wieder los. "Ich danke dir. Ich weiß nicht, was ich ohne dich tun würde."

Fast hätte Ben darauf "Dazu werde ich es auch nicht kommen lassen"

geantwortet. Aber dann waren sie von den

Hochzeitsgästen umringt, die ihnen viel Glück wünschten. Und sie eilten gemeinsam mit ihnen zum Empfang.

6. KAPITEL

Ben saß am Steuer und fuhr, und Josie saß neben ihm und staunte. Ben war immer äußerst verlässlich und in seiner Einstellung zum Leben sehr ernst gewesen. Aber dass er seine jungenhafte Ungezwungenheit, an die sie sich so deutlich erinnerte, nicht verloren hatte, war immerhin ungewöhnlich. Ihr war ein wenig bange zu Mute, weil er plötzlich so viel Macht über sie zu haben schien.

Wie wäre es sonst möglich, dass sie ihm so ganz selbstverständlich die Flitterwochen zugestanden hatte, die ihr von ihrer sehr entschlossenen Familie aufgezwungen worden war? Wahnsinn! Das war die Antwort. Es war purer Wahnsinn.

Mit einem Seufzer lehnte sie sich auf ihrem Sitz zurück und schloss die Augen.

"Hast du was gesagt?"

Josie warf einen kurzen Blick auf sein klassisches Profil. Ihr Ehemann war so attraktiv, dass sie es lieber unter64
ließ, ihn ausgiebig zu mustern.

Ihr Ehemann. Sie seufzte wieder.

"Nein, ich hab nichts gesagt. Ich bin nur müde, das ist alles."

"Mach ein Nickerchen. Ich wecke dich, wenn wir angelangt sind."

Würde er sie dann auf die Arme nehmen und sie über die Türschwelle tragen?

Und was dann?

Meine Güte, das Bett! Ihre Mutter hatte ihr erzählt, dass das Bett extra groß sei.

Und das erklärte natürlich, warum Ben die Geschwindigkeitsbegrenzung auf dem Highway um ganze zehn Meilen überschritt. Offensichtlich konnte er die Flitterwochen kaum abwarten... und das extra große Bett, das sie miteinander teilen würden.

Was sollte sie nur tun? Nun, als Erstes sollte sie in Zukunft damit aufhören, den Tränen ihrer Mutter und der erbarmungslosen Taktik ihrer Tante nachzugeben.

"Wir können unmöglich in die Flitterwochen fahren", hatte Josie gegen die Pläne ihrer Tante protestiert. Sie hatte mit Hilfe ihrer Freundin das Brautkleid und den Schleier abgelegt und ein flottes gelbes Kostüm angezogen, von dem Ashley behauptet hatte, dass es das absolut richtige Outfit zum Dinner in einem vornehmen Restaurant sei. Zum Dinner mit Ben war sie nicht gekommen.

Dank ihrer Mutter und ihrer Tante hatte sie sich auf dieses wahnwitzige Unternehmen eingelassen.

"Dein Vater und ich haben dort unsere Flitterwochen verlebt." Betty Annes Lippen hatten gezittert, und dann hatte sie geweint. Das war der Moment, wo Tante Tess sich gereizt eingemischt hatte. "Schau, was du wieder angestellt hast!

65

Du hast deine Mutter zum Weinen gebracht. Ich weiß wirklich nicht, von wem du diese gemeine Ader hast, Josie."

Von dir, wollte Josie ihr entgegnen, aber des lieben Friedens wegen unterließ sie es lieber. Genau genommen hatte sie keine Chance gehabt, irgendwas zu sagen, weil Tante Tess jetzt am Zuge war.

"Diese Flitterwochen sind ein Hochzeitsgeschenk für dich, und ich bestehe darauf, dass du es annimmst."

"Wie soll ich das verstehen, Tante Tess? Zuerst zeigst du meinem Mann die kalte Schulter, wie beim Empfang, und dann willst du, dass ich mit ihm richtiggehende Flitterwochen verbringe."

Tante Tess war nicht die Einzige, die sich Ben gegen über abweisend verhalten hatte. Man hatte sich bemüht, es nicht allzu deutlich zu zeigen. Aber Josie hatte die abfälligen Blicke bemerkt und auch die ungewöhnliche Zurückhaltung. Am liebsten hätte sie jedem Einzelnen eine Ohrfeige verpasst. Es war so kränkend!

Zum Glück schienen Ben und sein Bruder und dessen Frau es nicht bemerkt zu haben.

Tante Tess hatte die Lippen zusammengepresst. "Die Flitterwochen sind ein Pauschalangebot. Es gibt keine Rückvergütung."

"Ben und ich haben etwas anderes vorgehabt, Tante Tess." Sie hätte genauso gut gegen eine Wand reden können.

"Was anderes?"

"Warum fährst du nicht mit Mutter in den Urlaub dahin?" hatte Josie ihre Tante vorgeschlagen, obwohl sie die Antwort eigentlich schon kannte. "Es würde euch gut tun, für eine Weile aus Pontotoc herauszukommen."

Tante Tess hatte geschnaubt. "Ich werde nicht mit Betty 66

Anne in einem Bett schlafen, so groß es auch sein mag."

Dann hatte sie Josie aus zusammengekniffenen Augen lange gemustert und gesagt: "Mir scheint es wirklich schon recht seltsam, wie du den Flitterwochen zu entgehen versuchst, Josie Belle. Irgendwas stimmt hier absolut nicht."

"Ach, was du schon wieder hast", hatte Josie abgewunken.

Sie hatte diese Unterhaltung später Ben berichtet.

"Mich hält nichts zurück", hatte er gesagt. "Meine Praxis wird erst in zwei Wochen eröffnet. Wie steht's mit dir?"

"Wie soll's mit mir stehen?"

"Hält dich etwas zurück, Josie?"

"Nun ja ... ich meine, nein. Die Schule fängt erst Ende August an."

"Gut, dann ist es abgemacht. Ich packe schnell und hole dich in etwa einer Stunde ab. Schaffst du es in dieser Zeit?"

"Klar."

Josie war auf dem besten Wege, eine perfekte Lügnerin zu werden. Ihr war nach Jauchzen zu Mute, und dabei tat sie ganz cool, so als ob mit Ben Standing Bear im selben Bett zu schlafen nicht über das Alltägliche hinausginge.

"Wach auf, Josie." Ben beugte sich so tief über sie, dass seine Lippen nur knapp drei Zentimeter von ihren Lippen entfernt waren. Sinnliche Lippen, wie Josie fand.

"Sind wir schon da?"

"Noch nicht ganz. Ich habe in einem Fischladen angehalten und uns zwei mit Krabben belegte Brötchen geholt. Ich dachte, wir sollten wie in alten Zeiten am Strand picknicken."

Es war nicht wie in alten Zeiten. Josie war sich viel zu 67
bewusst, wie der Mond Bens so männlich schönes Gesicht gerade die richtige Beleuchtung gab. Und sie war viel zu sehr auf Ben eingestimmt, um nicht zu spüren, wie seine Beine ihre Schenkel streiften, als sie sich Seite an Seite auf das riesige Badetuch setzten.

Geschah es unbeabsichtigt? Sie hoffte, ja, aber sie wünschte sich sehr, dass es beabsichtigt wäre. Josie wusste im Moment wirklich nicht, wohin ihr Leben steuerte, und sie war deswegen ganz verwirrt. Wieder einmal befand sie sich auf einer Achterbahn und hatte keine Ahnung, was sich um die nächste Kurve abspielen würde -
ganz zu schweigen an der Endstation.

"Wir sind am Strand, und der Mond scheint auf uns herab. Könnten wir uns nicht einfach daran freuen und nicht an morgen denken?"

Das hörte sich vernünftig an. Immerhin hatten sie ein Abkommen getroffen.

Erst Heirat, dann Annullierung, keine Bindungen.

Auch keine Küsse, die den Verstand vernebelten und das Blut erhitzten. Ben war ihr jetzt so nahe, dass Josie genau das erwartete.

"Ben." Ihre Stimme war ein Flüstern, ein Seufzen - ein Flehen. Er streifte mit den Lippen leicht über ihre Wange. Josie hoffte, dass Ben nicht mitbekam, wie enttäuscht sie war.

"Es war ein langer Tag, Josie, und ich bin erschöpft."

"Ich auch. Ich möchte gern schlafen."

Zu spät. Ihr fiel ein, dass sie fast die ganze Fahrt über geschlafen hatte. Bens Augen funkelten, aber er unterließ eine Bemerkung, was Josie verdammt anständig fand.

Josie fühlte sich nicht ganz auf der Höhe. Und wenn sie in dieser Stimmung war, dann konnte sie für ihr Tun einfach nicht verantwortlich gemacht werden.

68

7. KAPITEL

Sie standen in der geöffneten Tür ihrer Hotelsuite und starrten auf das riesige Bett, als ob sie nicht wüssten, was sie davon halten sollten.

"Es ist groß genug, nicht wahr?" fragte Ben.

"Bei weitem nicht." Es war zwar groß, aber nicht groß genug, um sicher zu sein, dass sie mit Ben nicht in körperlichen Kontakt käme.

Zu spät erkannte Josie ihren Fehler. Sie starrte Ben wütend an, als ob ihre eindeutige Bemerkung allein seine Schuld sei.

"Sag ja kein Wort", warnte sie ihn.

"Du kannst immer noch ganz schön bissig sein, Josie."

"Ich hab mich nicht verändert. Du bist anders geworden."

Das sollte Ben in seine Grenzen verweisen. Mit erhobenem Kopf marschierte Josie in das Zimmer. Das war schon immer ihre Art gewesen, einen Raum zu betreten, wenn sie wütend war. Und sie war ganz schön wütend auf Ben.

Nicht weil er sie auf die Wange geküsst hatte. Das war in Anbetracht der Umstände von ihm nur weise gewesen.

Hätte er sie auf den Mund geküsst, dann hätte es bei ihr schon am Strand keine Zurückhaltung mehr gegeben.

Dann hätte sie Ben so weit bekommen, sich mit ihr skandalös zu benehmen. Und das an einem Ort, wo die Bürger sich über solche Vorgänge nicht nur aufregten, sondern die Missetäter sogar ins Gefängnis steckten.

69

Josie wollte auf ihrer Hochzeitsreise nicht im Gefängnis landen. Viel lieber wollte sie über die Türschwelle getragen werden. Nun, ganz sicher würde sie nicht wieder einer armseligen Täuschung erliegen. Sie war heute bereits einer ganzen Reihe aufgesessen.

Sie warf ihre Handtasche in Richtung Sessel, und es war ihr egal, dass die Tasche auf den Boden glitt und ihr Lippenstift herausflog und bis vor den Fernseher kullerte.

Ben stand immer noch in der Tür und beobachtete sie.

Sie wünschte sich, Ben würde damit aufhören. Es machte sie ganz kribbelig.

Auf einmal war sie von den Füßen gehoben und gegen seinen muskulösen Oberkörper gezogen. Josie fühlte sich sofort wie im Himmel.

"Oh ... Ich habe dich nicht gehört."

"Ein Sioux ist groß im Anschleichen."

Ben marschierte zur Tür und in den Korridor.

Wahrscheinlich brachte er sie zurück zum Wagen, ließ sie auf den Sitz plumpsen und steuerte Pontotoc an. Und wer könnte es ihm verdenken? Sie war nichts weiter als eine Nervensäge.

"Ben, lass mich runter. Was tust du da?"

"Ich fange von vorne an."

"Was fängst du von vorne an?"

"Hier." Er blieb vor dem Lift stehen. "Hier hätte ich dich aufnehmen sollen."

"Was hast du vor?"

"Du stellst zu viele Fragen, Josie."

Sein Gesichtsausdruck war entschlossen. Man sah ihm den Sioux an, und Josie konnte fast die Trommeln hören, während er den Korridor zurückmarschierte.

Zielsicher steuerte er auf das Zimmer zu, dessen Tür hinter ihnen zugefallen war, aber sich nicht eingeklinkt 70
hatte. Mit einem Schuhtritt kickte Ben sie auf.

Ben Standing Bear hatte nicht nur seine Braut über die Schwelle getragen, sein Kuss war auch so glutvoll, das er wohl in die Geschichte der Ehe als einzigartig eingehen könnte. Zumindest war Josie davon überzeugt.

Josie war über alle Maßen hingerissen. So wie Ben sie gegen seinen Oberkörper presste und leidenschaftlich küsste, fühlte sie sich einfach geliebt.

Du meine Güte! Wenn Bens Küsse das mit ihr machen konnten, wie würde es sein, mit ihm das Bett zu teilen?

Nicht nur neben ihm zu liegen und vorzugeben, sie sei fischblütig genug, um sich von ihm nicht erregen zu lassen.

Würde sie es herausfinden?

Ben küsste sie noch immer, und sie küsste ihn zurück.

Obwohl sie bereits mitten im Zimmer waren, hatte er es irgendwie fertig gebracht, die Tür hinter ihnen zu schlie ßen, ohne dass Josie es mitbekam. Sie waren in der Brautsuite völlig allein, bis auf den Vollmond, der durch die Fenster hereinschien.

Niemand würde es mitbekommen, falls Josie Belle Pickens darin versagte, ihren Teil der Abmachung einzuhalten.

Irgendjemand stöhnte, und Josie erkannte, dass sie es war, die diese leisen lustvollen Laute von sich gab. Sie sollte beschämt sein, aber sie war es nicht. Sie wollte so sein, wie sie schon immer gewesen war - sie selbst. Nur keine Scheu, immer mit vollem Tempo voran. Das war von jeher ihr Motto.

Sie schmiegte sich enger an Ben. Oder hatte er sie enger an sich gezogen? Es spielte keine Rolle. Hauptsache, er hörte nicht mit dem Küssen auf, denn sie hatte dabei das prickelnde Gefühl, noch nie zuvor so geküsst worden 71
zu sein.

Niemals. Noch kein einziges Mal.

Du lieber Himmel, sie war verloren.

Der Augenblick nahte, wo Ben sie zum Bett tragen würde, sie darauf niederlassen würde und sie dann ungestüm lieben würde. Und sie würde vor Glück sterben. So einfach war das. Und so wunderbar.

War sie dabei, sich zu verlieben? Es musste so sein.

Wie könnte sie sonst das Verlangen erklären, das in ihr glühte?

Mit allen Fasern ihres Körpers, mit ganzer Seele fühlte sie sich zu Ben hingezogen. Sie wollte Ben Standing Bears Ehefrau sein, ihm für immer und ewig angehören.

Ben spielte ein gefährliches Spiel, und er wusste das.

Doch Josie zu küssen war wunderbar und so köstlich, dass er nicht aufhören konnte.

Während er sie auf die Arme schwang und sie über die Türschwelle trug, hatte er sich eingeredet, dass er nur großmütig sein wolle. Er hatte sich eingeredet, dass er es Josie auf dieser aufgezwungenen Hochzeitsreise so schön machen wolle, wie es ihm nur möglich war, in jeglicher Hinsicht - bis auf eine.

Doch so wie es jetzt lief, bestand die Gefahr; dass er die Vereinbarung innerhalb der allerkürzesten Zeit brechen würde. Er brauchte noch nicht einmal eine halbe Sekunde, um das Zimmer zu überqueren und zum Bett zu gelangen, das die Flitterwochensuite beherrschte.

Er hatte einen rein freundschaftlichen Kuss beabsichtigt, aber dann hatte er sich nicht mehr zurückhalten können. Und wenn er nicht gleich aufhörte, würde es zu spät sein.

Um das zu tun und keine Missverständnisse aufkommen zu lassen, musste er es mit Humor versuchen. Josie 72
war seine beste Freundin. Er hoffte, dass er ihre Freundschaft nicht ruiniert habe durch sein impulsives, unangebrachtes Verhalten.

Abrupt löste er sich von ihr und ließ sie herunter. Josie sah erhitzt und verwirrt aus.

"Bei der Hochzeit haben wir glänzend abgeschnitten, die Flitterwochen kriegen wir auch noch hinter uns."

Hatte es humorvoll genug geklungen? Oder hatte er sich angehört wie einer dieser Showmaster im Fernsehen?

Einen Moment hatte er geglaubt, Josie würde ihm eine knallen, und er hätte es ihr nicht einmal verübeln können.

Doch dann war sie wieder die alte Josie, so wie er sie von früher kannte.

"Wenn du mit Flitterwochen rechnest, dann hast du dich verrechnet."

"Hab ich was davon gesagt?" Junge, Junge, war sie schnippisch. Es musste am roten Haar liegen. Rothaarige waren bekannt für ihre bissige Zunge. Obwohl er das an Josie bis jetzt noch nicht erlebt hatte.

Faszinierend. Was würde er bei der Frau, die er geheiratet hatte, noch herausfinden?

Auf einmal kroch sie auf allen vieren auf dem Boden herum.

"Josie? Was tust du da?"

Ein erhitztes Gesicht verbergen, dachte Josie. Sogar aus seinem Blickfeld konnte Ben sehen, wie ihre Wangen brannten. Man könnte es männlichen Stolz nennen, was Ben im Augenblick empfand. Auch wenn er sich dagegen wehrte, so war er doch überzeugt, dass er die Ursache dafür wäre.

"Ich suche meinen Lippenstift, damit du nicht darüber stolperst und dir nicht dein idiotisches Genick brichst."

73

Ben fand, dass er das verdient hatte. "Ich helfe dir."

Er ließ sich neben Josie auf die Knie nieder und erkannte sofort, dass er einen Fehler begangen hatte. So Seite an Seite mit Josie auf dem Boden herumzukriechen, brachte ihn ganz schön aus dem inneren Gleichgewicht.

Tatsächlich stieg in ihm Hitze auf.

"Hier, ich hab's", sagte sie und das gerade noch rechtzeitig ... weil Ben sie wieder hatte küssen wollen. Josie sprang auf die Füße und ließ ihn zurück auf dem Boden.

Ben fühlte sich wie ein Riesenidiot, vor allem mit dem extra großen Bett so dicht vor seiner Nase.

"Wir könnten ja so eine Art Mauer von Jericho errichten", schlug er vor, nachdem er sich aufgerichtet hatte.

Josie hing Kleider in den Schrank und stand mit dem Rücken zu ihm.

"Was?" Sie wirbelte herum und stemmte die Hände in die Hüften. "Wovon redest du da?"

"Das Bett. Wir könnten in der Mitte ein Bettlaken aufhängen, so wie in einem der alten Clark Gable-Filme.

Erinnerst du dich? Sie nannten es die Mauer von Jericho."

"Und die Mauer stürzte ein", entgegnete sie kurz angebunden. Aber ihre Augen fingen an zu strahlen.

Einer starrte den anderen über das riesige Bett hinweg an. Ben wollte gerade die Entfernung zwischen ihnen überbrücken, als Josie ihn - sie beide - davor bewahrte, eine Dummheit zu begehen.

Ben war bereits daran gewöhnt, dass ihre Launen blitzschnell wechseln konnten. Und so war es auch jetzt. Sie streckte ihr Kinn vor, stemmte wieder die Hände in die Hüften und musterte ihn.

"Zum Glück brauchen wir keine Trennmauer zwischen uns", sagte sie dann.

74

"Soweit ich mich erinnere, handelte es sich im Film um eine Liebesaffäre, was hier nicht zutrifft. Wir sind ja nur gute Freunde und helfen einander aus."

Das saß.

Josie drehte ihm wieder den Rücken zu und riss aus ihrem Koffer einen BH aus zarter Spitze und warf ihn auf die Kopflehne des nächsten Sessels. Ihm folgte ein Slip, der Ben nicht groß genug schien, um ihre perfekt gerundete Kehrseite genügend zu bedecken.

Er hörte auf zu denken, als dieses Nichts von einem Slip durch die Luft segelte und genau vor seinen Füßen landete. Er bückte sich, hob ihn auf und wusste nicht, was er damit anfangen sollte.

Josie summte vor sich hin und kramte im Koffer, bis sie fand, was sie gesucht hatte. Ein Nachthemd aus schwarzer Spitze, das sogar einen Heiligen zum Sündigen bringen könnte. Mit dem Slip immer noch in der Hand sah Ben ihr zu, wie sie das Nachthemd über den Bettpfosten drapierte.

"Josie, würdest du so freundlich sein, mir zu erklären, was das alles soll?"

"Ich dekoriere ein wenig. Für die Zimmermädchen."

Sein Verstand war wie benebelt.

"Erklär es mir."

"Wir können sie doch nicht im Glauben lassen, dass sich in diesem großen Bett nichts abgespielt hätte, findest du nicht auch? Immerhin ist dies die Flitterwochensuite."

Sie sah Ben mit einem süßen Lächeln an und ging auf das Badezimmer zu. "Hast du etwas dagegen, wenn ich als Erste in die Wanne steige?"

"Nein, überhaupt nicht."

Die Tür schloss sich hinter ihr mit einem leisen Klick, und Ben stand immer noch da mit dem zarten, winzigen 75

Slip in der Hand. Dann sank er in den nächsten Sessel und hatte das Gefühl, dass er soeben nur knapp entkommen wäre. Wovon, das wusste er nicht.

Josie summte im Badezimmer die Melodie zu "Amazed", und Ben glaubte, er würde einen Herzanfall erleiden. Hier saß er nun, ein erwachsener Mann, mit Vernunft begabt, wie er meinte, recht klug, mit keiner ausgeprägten Neigung zu Fantasien. Er hatte sich immer an Tatsachen gehalten, an fassbare Beweise. Und doch gab ihm die einfache Berührung mit einem winzigen Stück Seide das Gefühl, dass er Josie liebkoste, intim, in einer Nacht wie der jetzigen, wo der Vollmond auf ihrer Haut silbern schimmerte.

Er würde auf dem Boden schlafen. Das allein würde ihn retten.

Die Badezimmertür ging einen Spalt auf, und Josie steckte den Kopf und einen großen Teil ihrer nackten Schulter heraus.

"Würdest du mir das Nachtshirt zuwerfen. Ich hab es vergessen."

Auf ihrer linken Schulter bemerkte Ben ein kleines Muttermal, das er noch nie zuvor gesehen hatte. Er wollte es küssen. Verzweifelt gern.

"Ben?"

Er stopfte den Slip unter das Zierkissen, als ob er auf frischer Tat ertappt worden wäre.

"Was?"

"Ich hab dich gebeten, mir das Nachtshirt zu bringen, das noch in meinem Koffer ist."

Obenauf in ihrem geöffneten Koffer lag rote Spitzenunterwäsche. Ben drückte das duftige Zeug so vorsichtig zur Seite, als ob er auf der Suche nach einer Zeitbombe wäre, die er entschärfen wollte.

76

"Sie beißt nicht." Josie kicherte.

"Was?"

"Meine Unterwäsche. Sie beißt nicht."

Ben fand, dass er die Bemerkung unter diesen Umständen lieber ignorieren sollte. Die Umstände waren sein erhitztes Gesicht und sein heftiges Verlangen, das er nur mühsam zügeln konnte.

Er zog ein übergroßes T-Shirt heraus und sah den Slogan, der auf der Vorderseite aufgedruckt war: Gib deinem animalischen Instinkt nach - rette die Delfine.

Und während er zu Josie rüberging, fragte er sich, ob sie ihrem animalischen Instinkt nachgeben würde. Falls sie es tat, wer würde dann Ben retten?

Ben hielt ihr das Nachtshirt hin, und sie nahm es entgegen.

"Danke."

"Gern geschehen."

Warum konnte er sich nicht bewegen. Und warum bewegte Josie sich nicht?

Sie standen mit nur einer drei viertel geschlossenen Tür zwischen sich und starrten einander an.

Er brauchte frische Luft. Er musste sich in den Griff bekommen. Er musste seine Gedanken ordnen, ehe sie völlig außer Kontrolle gerieten.

"Ich denke, ich mache einen kleinen Spaziergang, während du im Bad bist."

"0h"

War Josie enttäuscht? Sie wirkte so. Was sollte das bedeuten?

"Ich bleibe nicht lange", sagte er.

"Okay. Genieß es."

Die Badezimmertür schloss sich, und Ben stand in der Flitterwochensuite und starrte auf das über den Bettpfos77
ten drapierte Nachthemd aus schwarzer Spitze.

Es würde eine lange Nacht werden.

8. KAPITEL

Ben war immer noch irgendwo draußen im Dunkeln, um seine Frustration loszuwerden, und Josie hatte sich in ihrem übergroßen Nightshirt ins riesige Bett gelegt. Sie war wütend.

Warum kam Ben nicht zurück? Wenn er nun überfallen worden war? Oder überfahren? Oder erschossen? So etwas passierte ja immer öfter.

Josie überlegte, ob sie in die Nacht hinausrennen sollte, um Ben zu suchen, oder sich doch lieber in die Kissen zurücklegen und die Augen schließen sollte.

Vielleicht würde sie ja auf diese Weise den ersehnten Schlaf finden. Das würde Ben nur zeigen, was sie von seiner Flucht hielt. Nämlich gar nichts.

Sie könnte natürlich auch auf ihn warten und sich bis dahin mit Lesen die Zeit vertreiben. Sie holte das Buch aus ihrem Koffer und las den Titel. Aah, ja, richtig - ein Gedichtband von Edgar Lee Masters. Seine Poesie handelte von toten Menschen und ihren toten Träumen. Alles in allem ein angemessenes Thema, wenn man Josies augenblickliche Situation in Betracht zog.

Ihr Blick fiel auf die letzten vier wehklagenden Zeilen eines Gedichtes.

Und dies ist des Lebens Schmerz:

Dass man nur glücklich sein kann zu zweit, Und dass unsere Herzen sich zu den Sternen hingezogen fühlen, 78

Die uns nicht haben wollen.

Josies Stern trieb sich irgendwo in den Straßen von Biloxi herum und wollte sie nicht, und es gab nichts, woran sie sich kuscheln konnte. Sie hatte nur das Buch. Sie warf es quer durch den Raum, wo es gegen die Wand knallte und zu Boden glitt.

In diesem Moment hörte sie Schritte im Korridor, dann den Schlüssel, der sich im Schloss drehte. Ben war zurück! Josie knipste das Licht aus, kroch tief unter die Bettdecke und tat, als ob sie schlief.

Dem Himmel sei Dank, Josie war eingeschlafen. Ben ging auf Zehenspitzen zu seiner Bettseite und zog sich bis auf die Shorts aus.

Er würde morgen früh duschen. Wenn er es jetzt täte, würde es womöglich Josie aufwecken.

Er glitt unter die Decke und war sich nur allzu deutlich der verführerischen Kurve von Josies Hüften unter ihrem Teil der Zudecke bewusst. Und der Duft!

War es ihr Haar, das wie irgend so eine exotische Blume roch?

Josie tat niemals etwas nur halbwegs. Alles an ihr musste doppelt beunruhigend sein.

Sie lag völlig reglos da, und er konnte nicht einmal ihren Atem hören. Gab sie vor, zu schlafen? Es sähe Josie überhaupt nicht ähnlich, irgendwas vorzugeben.

Ben spielte mit dem Gedanken, "Gute Nacht, Josie" zu sagen, dann ließ er es doch lieber bleiben. Je weniger er sagte, desto besser war es, wenn man bedachte, dass es nicht viel brauchte, sie beide entweder zum Küssen oder zum Zanken zu bringen.

Josie träumte in Farbe. Sie befand sich mitten in einem Filmaufnahmestudio, wo die Heldin - und das war ihre Rolle - gerade mit dem Helden zusammen ins Bett gefal79
len waren. Sie hielten sich so dicht umschlungen, dass man bei oberflächlichem Hingucken nicht erkennen konnte, welche Glieder ihm und welche ihr gehörten. Sie waren so in Schwung gekommen und das so überzeugend, dass jeder im Studio - vom Produktionsleiter angefangen bis zum letzten Statisten - glaubte, die beiden wären wirklich ineinander verliebt.

"Josie ist verliebt", sagten sie, und der Regisseur hatte sogar ein Flugzeug gechartert, das mit einem Banner über der Stadt kreiste, um das Wunder öffentlich zu verkünden.

Josie Belle Pickens war ein Star, bekannt dafür, dass sie sich Hals über Kopf verliebte und Hals über Kopf wieder entliebte. Als sie sich dann wirklich verliebte, machte das zwangsläufig Schlagzeilen.

Sie seufzte und schmiegte sich enger an ihren Helden.

Es war ein unglaublich wohliges Gefühl, das sie dabei durchströmte. Und sie hatte sich gerade vorgenommen, dem Regisseur zu sagen, dass sie etwa fünfzig Aufnahmen dieser Szene haben wolle, als jemand ganz plötzlich ein Serviertablett mit Essen im Studio fallen ließ.

Oder war es draußen im Korridor?

Josie öffnete die Augen ... Sie war gar nicht in einem Filmaufnahmestudio. Sie war in der Flitterwochensuite, klebte so dicht an Ben Standing Bear, dass man hätte denken können, sie hätten die ganze Nacht damit verbracht, sich auf die sinnlichste, süßeste, wunderbarste Weise zu lieben.

Natürlich hatten sie das nicht. Erstens würde sie es wissen, und dann begehrte Ben sie überhaupt nicht. Sie hatte sich so abscheulich verhalten, dass er mit ziemlicher Sicherheit sie nicht einmal mehr mochte.

Wie sollte sie sich von ihm jetzt lösen, ohne ihn zu we80
cken? Ein Bein hatte sie über ihn geschlungen, und ihre Hüften waren so intim gegen ihn gedrückt, dass sie alles fühlte, was er hatte. Und das war allerhand. Das war irre.

Das war atemberaubend. Das war reineweg köstlich.

Ihre Nase war gegen seinen Hals wie angeklatscht, und die Finger ihrer rechten Hand waren in sein Brusthaar wie verwoben. Was noch hinzukam ... es fühlte sich gut an. Sehr gut sogar.

Ben gehörte nicht zu den Typen, die schnell aufwachten. Er blinzelte, dann gähnte er und streckte sich. Doch irgendetwas im Bett hinderte ihn, es so richtig genüsslich zu tun. Den Bruchteil einer Sekunde hielt er still.

"Josie?" Er starrte sie an. "Ach du liebe Güte..." Er befreite sich von ihr so schnell, dass ihr ganz schwindlig wurde. Und es verstimmte Josie mächtig. Es machte sie ganz fuchtig.

"Es tut mir so Leid, Josie. Ich habe das wirklich nicht geplant." Er schob sich weit von ihr weg, ganz zur anderen Seite des Bettes. Er hätte genauso gut in Sibirien sein können.

Nun, das war ja eindeutig genug. Josie warf die Zudecke zurück und stürmte ins Badezimmer. Sie war so wütend, sie kochte vor Wut.

Als sie zurückkam, saß Ben gegen die Kissen gelehnt.

Um genau zu sein, lag er eigentlich hingeflegelt da, wozu große Männer mit prächtigem Körperbau leicht neigten.

Das Laken hatte er um die Hüften geknüllt, und sein sagenhafter Oberkörper war entblößt, was Josie sogar in ihrem wütenden Zustand durchaus zu würdigen wusste.

Aber sie würde auf keinen Fall ihn damit beglücken, dass sie so richtig hinschaute. Außer vielleicht mit einem verstohlenen Blick. Es mochten auch gern zwei sein.

Ben lächelte. Was zum Kuckuck machte ihn so ver81
gnügt? Er war mit einer Frau verheiratet, zu der er sich nicht einmal hingezogen fühlte.

Sie kramte in ihrem Koffer herum, bis ihr einfiel, dass sie die Shorts in den Schrank gehängt hatte. Sie ging hin über und riss sie förmlich vom Aufhänger.

"Josie, bist du wütend auf mich?"

Sie drehte sich halb zu ihm um und schenkte ihm ein süßes - und so falsches Lächeln, dass jede Südstaatendebütantin sich davon eine Scheibe hätte abschneiden können. "Überhaupt nicht. Warum sollte ich wütend sein?"

"Das weiß ich nicht. Ich dachte nur, dass du dich irgendwie seltsam benimmst.

Das ist alles."

"Du denkst so, weil du mich nicht kennst, Ben. Ich bin auf meine alten Tagen seltsam geworden."

"Falls es damit zu tun hat, was letzte Nacht im Bett passiert ist …"

"Nichts ist letzte Nacht im Bett passiert."

Ben musterte sie sonderbar, und Josie war nicht ganz wohl dabei. Wie war sie nur auf die Idee gekommen, dass sie ihm etwas vormachen könnte? Ben Standing Bear war praktisch ein Gedankenleser.

Er verließ das Bett und war kein bisschen befangen, weil er nur Shorts trug.

Warum sollte er auch? Er sah darin ja recht beeindruckend aus.

"Ich werde uns jetzt Frühstück aufs Zimmer bestellen."

Und als er um den Bettpfosten herumging, ließ er die Hand über ihr sexy Nachthemd gleiten. Diese kleine Geste war so sinnlich, dass Josie fast ohnmächtig wurde von einem Überschuss an Hormonen.

Josie stand da und hielt ihre Shorts so fest umgriffen, als ob sie ertrinken würde und die Shorts der einzige Ret82
tungsanker in Sicht wären.

Ben setzte sich auf den Bettrand. "Danach …", sagte er versonnen.

"Danach?" Josie klang atemlos.

"Nach dem Frühstück."

"Oh."

"Auf meinem Spaziergang gestern Abend habe ich Segelboote gesehen, die man mieten kann. Ich dachte mir, dass wir heute vielleicht zu den BarriereInseln hinaussegeln, um sie zu erkunden."

Josie sah sich mit Ben in einem Boot, eine strahlende Sonne über ihnen, die Ben in einen bronzefarbenen göttergleichen Indianerhäuptling verwandelte und sie in eine riesige Sommersprosse.

"Nein, danke vielmals."

"Du segelst nicht gern? Du bist ganz verrückt danach gewesen."

"Die Zeiten sind vorbei." Segeln hatte Spaß gebracht, solange Ben der Captain der Baseballmannschaft gewesen war und sie sich als Johanna von Orleans des zwanzigsten Jahrhunderts nur auf eins konzentriert hatte: für eine gute Sache zu kämpfen.

"Wir können auch etwas anderes tun, wenn du magst.

Wir könnten über die Bay fahren und auf der anderen Seite picknicken."

Josie stellte sich vor, wie sie mit Ben im Wagen eingeschlossen war, er nur eine Armeslänge von ihr entfernt und sie wie gelähmt neben ihm sitzend. Die Hand auszustrecken und ihn zu berühren würde sich geradezu als verhängnisvoll herausstellen.

"Ich habe für heute eine Menge vor. Du weißt schon, was Frauen so gern tun ...

Schaufenstergucken, Einkaufen, all diese Dinge, die 83

Männer zu Tode langweilen."

"Nicht mich."

Was hatte sie von einem Mann erwartet, der perfekt war? Josie suchte krampfhaft nach anderen Entschuldigungen.

"Eigentlich wollte ich mich wieder mit Francine in Verbindung setzen. Sie wohnt hier am Ort. Wir zwei könnten irgendwo Lunch essen und uns über alte Zeiten unterhalten."

"Francine?"

"Du erinnerst dich doch an sie, oder? Bond, blauäugig, Beine etwa zwei Meilen lang. Sie war unter euch Jungs 'ne große Nummer."

"Ich dachte, du mochtest Francine nicht. Stockfisch hast du sie genannt, weil sie so langweilig war."

"Nun ja, die Dinge ändern sich. Man wird älter und reifer. Und auf einmal wird eine frühere Mitschülerin, die man ablehnte, zur ... zur Landsmännin."

"Landsmännin?"

"Nun, nicht genau das. Mehr wie eine Kollegin."

"Ach so."

Wenn Josie es nicht besser wüsste, würde sie meinen, dass Ben sich aufregte.

Nun, geschah ihm recht. Es gefiel ihr überhaupt nicht, hier ständig als Einzige auf die Palme gebracht zu werden.

"Vielleicht ist Frühstück hier im Zimmer kein so guter Gedanke", sagte er.

"Vielleicht nicht."

"Ich dusche mich schnell und verschwinde von hier in weniger als einer Minute. Ich werde bei Hardees frühstücken."

Er steuerte auf das Badezimmer zu, und bei Josie regte 84
sich das Gewissen.

"Ben?" Er drehte sich zu ihr um und sah sie an. Und als sie lächelte, wurde sein Gesichtsausdruck weicher. "Ich möchte wirklich, dass du diesen Urlaub genießt."

"Danke Josie. Dasselbe wünsche ich dir auch."

"Wirst du segeln?"

"Ja."

"Dann viel Spaß."

Als die Badezimmertür sich hinter ihm schloss, ließ Josie sich mit einem Stöhnen in den nächsten Sessel fallen.

Wie würde sie nur den Tag hinter sich bringen? Nicht mit Francine, das stand fest. Francine hatte eine Weile hier in Biloxi gewohnt, so viel stimmte. Mittlerweile war sie aber nach Wisconsin gezogen, wie Josie gehört hatte.

Außerdem mochte Josie sie immer noch nicht.

Josie hörte das Wasser rauschen, und sie malte sich aus, wie es über Bens nackten Körper floss. Sie sprang vom Sessel hoch und zog sich schnell an.

Vielleicht war es mehr als unhöflich, sich ohne zu verabschieden einfach zu verschwinden. Doch es war sicherer. "Ben, ich mach mich auf den Weg", kritzelte Josie auf einen Notizblock. "Hab Spaß. Wir sehen uns heute Abend."

Sie wollte schon "In Liebe" darunter schreiben, dann überlegte sie es sich und schrieb: "Tschüss, Josie." Nett und freundlich, wie es unter Freunden üblich war.

Das sollte genügen.

Josie verließ die Suite, während Ben noch immer unter der Dusche stand, wie sie hören konnte. Es war für sie die einzige Möglichkeit, sich nicht noch mehr Schwierigkeiten einzuhandeln.

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9. KAPITEL

Irgendwo draußen mitten auf dem Wasser zu sein, hatte Ben schon immer das Gefühl gegeben, all die Ärgernisse und Kümmernisse weit hinter sich auf dem Land gelassen zu haben. Die Zeit stand dann still, nichts existierte außer der Sonne und der See und der Kreatur in der Tiefe des Wassers. Es überraschte ihn nicht, dass es diesmal anders war. Er hatte nichts hinter sich gelassen und schon ganz und gar nicht Josie.

Sie war neben ihm, half ihm beim Segelmanöver, schmiegte sich an ihn, wenn er sich niederließ, um ein kaltes Bier zu trinken. Er atmete ihren blumigen Duft ein und fühlte ihre samtweiche Haut. Schließlich gab er auf und steuerte das Boot zurück in den Bootshafen. Die Segeltour hatte ihm nichts gebracht - bis auf seine bronzefarbene Haut.

Voller Vorfreude machte Ben sich auf den Weg zurück ins Hotel. Josie würde auf ihn warten. Vielleicht würde sie gerade aus dem Bad kommen mit feuchtem Haar und Wasserperlen auf der Haut. Er würde durch die Tür ins Zimmer treten, das erfüllt wäre von ihrem Duft.

Er strahlte bereits über das ganze Gesicht, als er die Tür öffnete.

"Josie?"

Keine Antwort.

Er schaute sich um, so als ob er erwartete, dass sie von irgendwo aus den Schatten herausgesprungen käme, um ihn zu erschrecken. Das würde ihr durchaus ähnlich sehen.

Doch Josie war wirklich nicht da. Und er würde keinen Gedanken daran verschwenden, dass er sich mächtig ent86
täuscht fühlte. Und er würde nicht ins Grübeln geraten, warum er enttäuscht war.

Josie würde bald wieder zurück sein, und sie würden beide zu Abend essen und bei den Schilderungen, was sie so den Tag über getan hatten, viel lachen, und alles würde wieder normal sein. Sie würden Josie und Ben sein, die besten Freunde, die zusammen ihren Urlaub verlebten.

Er hatte sich gerade ausgezogen und die Tür zum Bad geöffnet, um sich zu duschen, als er das rote Licht auf dem Anrufbeantworter blinken sah.

Die Nachricht war von Josie.

"Ben, könntest du kommen und mich hier rausholen?

Bring Geld mit, um für mich Kaution zu stellen. Ich bin im Gefängnis."

Gefängnis!

Ben geriet in Panik. Er zog sich in Windeseile wieder an und stellte sich dabei vor, wie Josie mit Nutten und Halunken und weiß der Himmel welcher Art von mörderischen Rechtsbrechern eingesperrt war. Er hatte gehört, was die den Frauen im Gefängnis antaten.

Wann hatte sie diese Nachricht hinterlassen? Er stellte den Anrufbeantworter noch einmal an. Drei Uhr. Jetzt war es sechs. Mittlerweile könnte Josie Todesängste durchgestanden haben - oder Schlimmeres noch. Sie könnte tot sein.

Er fuhr zum Gefängnis, als ob er nicht bei Sinnen wäre, was er eigentlich auch nicht war, schlängelte sich rein und raus aus der Fahrspur und raste fast durch jedes Rotlicht. Und nur ein Gedanke hatte die ganze Zeit über Platz in seinem Kopf: Josie, Josie, was hast du schon wieder angestellt?

Josie hätte weinen können, als sie Ben sah.

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"Ich bin gekommen, um meine Frau gegen Kaution freizubekommen", hörte sie ihn sagen, und das trieb ihr nur noch mehr Tränen in die Augen. Sie machte dem Ehestand Schande. Es war ein Wunder, dass Ben sie herausholte.

Man brachte sie zu ihm, und die ersten Worte aus ihrem Mund waren: "Es tut mir Leid, Ben. Es tut mir so schrecklich Leid."

"Wenn es dir nur gut geht. Geht es dir gut, Josie?" Ben verfuhr wie ein Arzt, prüfte nach, ob alles bei ihr wohl erhalten wäre, als ob sie irgend so ein Patient sei, der auf Herz und Nieren abgeklopft werden müsste.

"Mir geht's okay. Bring mich nur hier heraus."

Ben starrte sie an. Ihm gefiel es wohl nicht, dass sie ihn antrieb. Und wahrscheinlich wünschte er sich, ihr nie begegnet zu sein. Er hatte sie nicht einmal nach einer Erklärung gefragt, was ihr nur noch ein schlimmeres Gefühl gab.

"Willst du nicht hören, was passiert ist?"

"Willst du es mir erzählen?"

"Ich kann es verstehen, wenn du mir böse bist."

"Ich bin dir nicht böse, ich wundere mich nur. Mir ist unbegreiflich, wie du dich zum Lunch mit Francine treffen kannst und dann im Gefängnis landest."

Josie war in der Falle gefangen, die sie selbst aufgestellt hatte. Doch seltsam genug, sie fühlte sich erleichtert, dass sie nun die Wahrheit sagen konnte.

"Francine ist nicht mehr in Biloxi."

"Ach so."

Der Blick, den er ihr zuwarf, brach ihr fast das Herz.

Sie hatte Bens Leben bereits so hoffnungslos kompliziert, dass sie nicht damit rechnen konnte, von ihm Ernst genommen zu werden.

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"Ben, mir scheint, dass ich dein Leben ständig in Unordnung bringe."

"Lass uns darüber nicht mehr reden. Wir sollten etwas essen. Vielleicht fühlen wir uns dann besser."

Über Austern und Wein erzählte Josie ihm, wie sie am Strand eine Menschenmenge entdeckt habe. Es stellte sich dann heraus, dass es eine friedliche Demonstration gegen die Fischer gewesen war, die ihre Netze in bekanntem Delfingewässer auswarfen und so diese sanften Seeriesen töteten.

"Und was geschah daraufhin?"

"Na ja, dann wurden wir eingelocht."

"Alle Beteiligten?"

"Jeder Einzelne von uns, wie die reinsten Kriminellen."

"Friedliche Demonstranten landen nicht im Gefängnis, Josie. Was geschah wirklich?"

"Nun ja, jemand hat Knallkörper geworfen. Die Polizei glaubte, es wäre ein Schuss aus einem Gewehr. Es gab ein Handgemenge, als sie einschritt, und auf einmal wurden wir alle ins Gefängnis gebracht."

Ben umschloss ihre Hand. "Es ist vorbei, Josie."

Josie war wirklich zerknirscht. "Tut mir Leid, Ben. Ich verspreche dir das eine.

Ich vermeide jeden Ärger, zumindest bis zur Annullierung."

Auf dem Weg vom Restaurant, wo sie zu Abend gegessen hatten, zurück in ihre Flitterwochensuite fühlte Ben sich verstimmt, sogar fast ein wenig trübsinnig.

"Ich mach mir auf dem Boden ein Bett", erklärte er.

"Nein. Ich schlaf auf dem Boden und du im Bett."

"Nein. Das lasse ich nicht zu, Josie, dass du auf dem Boden schläfst."

"Aber..."

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"Kein Aber, Josie."

"Okay, Ben."

Sie verschwand im Badezimmer, und das Wasser in der Dusche prasselte so lange, dass Ben bereits beunruhigt nach Josie schauen wollte. Dann ließ er es doch lieber sein.

Er nahm die Zeitung, die er diesen Morgen nicht gelesen hatte, und versuchte sich auf die Weltnachrichten zu konzentrieren. Berichte von Kriegen und Verwüstungen verblassten im Vergleich zu Josies Treiben.

Sie kam frisch und duftend aus dem Bad, und Ben zog sofort wieder die Zeitung vor das Gesicht.

"Willst du nicht jetzt rein?"

Ben gab einen brummenden Laut von sich, dann faltete er die Zeitung sorgfältig zusammen und ging ins Badezimmer, ohne Josie auch nur einmal angesehen zu haben.

Er hatte es nicht tun können. Wie hätte er ihr widerstehen können?

Er drehte das Wasser so heiß auf, dass es ihn fast verbrannte, und dann biss er die Zähne zusammen, als er den Kaltwasserhahn einstellte.

Josie war bereits im Bett, als er aus dem Badezimmer kam. Sie lag auf der Seite mit dem Rücken zu ihm. Gut.

Vielleicht würden sie ja beide die Nacht durchschlafen können.

Ben legte sich in sein selbst gemachtes Bett auf dem Boden und warf sich stundenlang wie ihm schien - von einer Seite zur anderen. Dann hörte er einen kleinen unterdrückten Laut, und es ging ihm zu Herzen. Mit zwei Riesenschritten war er an ihrem Bett und zog Josie in die Anne.

"Was ist geschehen?", flüsterte er.

"O Ben." Sie schmiegte sich an ihn, schluchzte, wäh90
rend er sie mit sanftem Gemurmel und zärtlichem Streicheln beruhigte.

"Psst, weine nicht. Ich bin hier, Josie. Ich bin hier."

Josie weinte nur noch mehr.

"Weine nicht. Alles wird wieder gut."

Josie wischte sich mit dem Handrücken die Tränen vom Gesicht und wollte sich aus seinen Armen befreien. Ben ließ es aber nicht zu.

"Wie kann es wieder gut werden? Ich habe dein Leben vermasselt."

"Das hast du nicht. Es war meine Entscheidung, Josie.

Und was auch immer auf mich zukommen mag, es ist meine Verantwortung."

"Du sagst es nur, damit ich mich besser fühle."

"Fühlst du dich besser?"

"Nein. Ben? Fahr morgen allein zurück nach Pontotoc.

Ich komme dann mit dem Bus nach", schniefte sie.

"Ohne dich gehe ich nirgendwohin, Josie."

"Wie kannst du das sagen? Du steckst meinetwegen in der Klemme…"

"Du hast mein Leben aufgeheitert, Josie. Ich bin mir nicht im Klaren gewesen, wie langweilig ich geworden bin, bis ich dich wieder gefunden habe."

"Das sagst du nur so."

"Ich sage nichts, was ich nicht auch so meine."

Josie seufzte und hielt sich an ihm fest. "Du bist so süß, Ben. Das mag ich an dir."

"Das freut mich."

Sie schwiegen eine ganze Weile.

"Ben?"

"Hm?"

"Ich danke dir. Für alles."

"Ist schon gut, Josie."

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"Ben?"

"Hm?"

"Du kannst jetzt zurück zu deinem Lager gehen. Falls du es möchtest."

"Ich möchte es nicht."

Stille. Sie schmiegte sich enger an ihn. Oder träumte er mit weit geöffneten Augen?

"Josie?"

"Hm?"

"Ich bleibe hier. Falls du es möchtest."

"Du kannst bleiben, Ben."

Ben machte die ganze Nacht hindurch kein Auge zu. Er musste sich sehr zurückhalten, und das machte ihm zu schaffen. Gentleman, der er immer war, wollte er die Situation nicht ausnutzen. Und so gab es keine verschlungenen Beine, keine lustvoll suchenden Hände -
keine Ungehörigkeiten. Er hielt Josie, ganz einfach so, wie jeder gute Freund es tun würde.

Josie wachte früh auf, stützte sich auf die Ellbogen und betrachtete Ben.

"Guten Morgen." Ihre Stimme war weich und verschlafen. Ben mochte das.

Sehr sogar.

"Guten Morgen, Josie."

Er lag da und rührte sich nicht, während er ihr ernst in die blauesten Augen, die er sich vorstellen konnte, blickte.

"Du hast überhaupt nicht geschlafen, Ben, stimmt's?"

"Wie kommst du darauf?"

"Dunkle Ringe um die Augen. Ich hab dich noch nie mit dunklen Ringen um die Augen gesehen."

Sie tätschelte seine Wange, glitt aus dem Bett, ging voller Energie geradewegs zu ihrem Koffer und fing an zu 92
packen.

"Was tust du da?"

"Ich packe."

"Ist es nicht ein wenig zu früh? Wir haben noch drei Tage."

"Wir werden nicht noch drei Tage hier bleiben. Wir fahren heute nach Pontotoc zurück."

Ben konnte nicht behaupten, dass ihm das nicht passte.

Sich zurückhalten konnte einem Mann ganz schön zusetzen. Doch er fühlte sich verpflichtet zu protestieren.

"Ich möchte nicht, dass dein Urlaub ruiniert wird."

"Warum nicht? Ich habe deinen ruiniert."

"Nein, das hast du nicht."

"Lügner."

Er stand auf und fing an, auch seinen Koffer zu packen.

Sie sagten nur das Nötigste auf dem Weg zurück nach Pontotoc. Josie fühlte sich bedrückt, vor allem weil Ben so schweigsam war und sie nicht wusste, was in ihm vorging.

Sie waren den ganzen Morgen über sehr förmlich miteinander umgegangen, und Josie hasste das.

"Lass mich ans Steuer", sagte sie nach einer ganzen Strecke, die sie zurückgelegt hatten. Ben sah mächtig übernächtigt aus.

Er nickte. "Wenn du das möchtest."

Sie stiegen aus und wechselten die Sitze. Im Vorübergehen drückte Ben ihre Hand.

Innerhalb von Minuten war Ben eingeschlafen, und erst da ließ Josie es zu, dass die dummen Tränen kamen. Sie weinte still vor sich hin, während sie den Wagen heimwärts lenkte.

93

10. KAPITEL

"Wir sind angelangt", verkündete Josie.

Ben wachte abrupt auf und blickte sich verschlafen um.

Josie hatte vor seinem bescheidenen Apartment in Pontotoc geparkt, und sie hielt ihm die Hand hin, so als ob sie von ihm erwartete, dass er sie schüttelte und sich mit einem "Bis auf bald" verabschieden würde. Mann-o— Mann, steckte sie voller Überraschungen.

"Von hier aus trennen sich unsere Wege", teilte Josie ihm mit.

"Komm mit rein." Es war nicht gerade die diplomatischste Floskel, um "Geh nicht" zu sagen, aber er war noch nicht ganz wach und sein Gehirn war noch benebelt. Außerdem war er verstimmt.

"Okay. Ich könnte von deinem Telefon aus ein Taxi anrufen."

Ben sagte kein Wort, brachte beide Koffer rein und schloss hinter sich die Tür.

Wenn es um Josie ging, fühlte er sich oft genug hilflos.

Und so war es auch im Moment.

Josie verschwand im Badezimmer, blieb dort verdächtig lange. Lange genug um ein Vollbad zu nehmen, wie Ben fand. Josie war also auch nervös.

"Du brauchst kein Taxi zu rufen", sagte er dann.

"Warum?"

"Weil du hier bleibst."

"Nun ja, ich nehme an, dass ich mich hier für einige Tage einrichten könnte, bis ich mein eigenes Apartment gefunden habe. Zu meiner Mutter und Tante zurückzuziehen ist wohl als frisch Verheiratete nicht mehr ange94
messen. Sie würden einen hysterischen Anfall kriegen."

"Ich rede nicht von einigen Tagen. Ich rede von einigen Monaten."

"So waren wir nicht verblieben."

"Ich habe eingewilligt, dich zu heiraten, Josie. Das bedeutet aber nicht, dass ich auf deine Bedingungen eingehe."

Josie errötete, und es gefiel Ben. Zuerst glaubte er, es wäre das Erröten einer sittsamen jungen Frau, der plötzlich aufging, dass sie mit ihrem Ehemann zum ersten Mal schlafen würde. Zu spät erkannte er, dass Josies Gedanken genau in die entgegengesetzte Richtung gingen.

"Wenn du meinst, dass du die Situation ausnutzen kannst, um ... um mich in dein Bett zu kriegen, dann hast du dich mächtig geirrt. Ich habe geglaubt, dass du ein Ehrenmann bist. Du hast dich verändert, Ben Standing Bear. Ich kenne dich nicht mehr."

"Ich bin nach wie vor der dickköpfige Sioux, den du vor Jahren gekannt hast."

"Der Mann, den ich damals gekannt habe, hätte nie seinen Vorteil über eine Frau schamlos ausgenutzt."

Jetzt wurde Ben wütend, was seinem Wesen überhaupt nicht entsprach. Er war immer stolz darauf gewesen, ein ruhiger und vernünftiger Mann zu sein.

"Ich habe nicht vor, dich schamlos auszunutzen, wie du es so taktvoll formulierst. Ich bin kein Schleicher, und raffiniertes Vorgehen ist nicht mein Stil. Wenn ich mich entschließe, mit dir zu schlafen, Josie Belle, dann erfährst du es."

"Wann wird das sein?"

"Das hab ich dir ja gesagt ... du wirst es erfahren."

"Wir haben uns auf eine Annullierung geeinigt, und das bedeutet: kein Sex."

95

"Du hast eine Annullierung vorgeschlagen, Josie, nicht ich. Und sie beruht nicht auf Sex, sondern auf die Dauer der Ehe."

"Was bist du auf einmal? Ein Anwalt?"

"Nein, ein Arzt, und ein sehr müder dazu."

Auf einmal ging Josie die Puste aus. Sie legte die Arme um Ben und lehnte die Stirn an seine Schulter.

"Es tut mir Leid, Ben. Natürlich bist du müde, zu müde, um mit mir zu streiten." Ben zog sie an sich und hatte gerade vor, sie zu küssen - natürlich der alten Zeiten zuliebe -, als Josie zurücktrat und zu ihm auflächelte. "Ich bleibe die Nacht hier, und wir reden über die Sache morgen."

"Gut. Ich schlafe auf der Couch, und du kannst das Schlafzimmer haben."

"Nein, lass mich ..."

"Wir verhandeln nicht, Josie."

"Weißt du, dass du ein Tyrann bist? Wenn auch ein mildtätiger."

Die Tage wurden ihnen zur Routine. Zwei dickköpfige frühere Freunde, die sich ineinander verliebt hatten, nun miteinander verheiratet waren, aber weder sich selbst noch dem anderen eingestehen konnten, wie die Sehnsucht nach Liebe und Sex sie halbwegs umbrachte. Das Apartment war kaum groß genug für zwei Menschen, ganz zu schweigen, für zwei eigenwillige Menschen und einen großen haarigen Hund.

Wohin Josie sich auch drehte, Bruiser war da und stieß gegen ihre Beine, oder sie prallte gegen ihn. Und Ben musste sie andauernd fest halten, damit sie nicht ihr Gleichgewicht verlor. Natürlich geschah das alles ganz zufällig. Falls da nicht bald Abhilfe geschaffen wurde, würde sie ganz sicher irgendwann die Nerven verlieren.

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Josie hatte angenommen, dass es nach dem Schulanfang leichter werden würde. Aber gleich in der ersten Unterrichtsstunde nannte sie ein Schüler Mrs.

Standing Bear. Und so hieß sie ja auch ordnungsgemäß seit der Eheschließung mit Ben. Aber allein der Gedanke, diesen Namen tagein, tagaus zu hören und zu wissen, dass es eine Lüge war, machte sie ganz konfus.

Bens Praxis wurde von Tag zu Tag größer, was er ja auch gehofft hatte, als er beschloss, sich als Arzt in einer kleineren Stadt niederzulassen.

Aber beinahe noch mehr hatte er gehofft, sich zur Gemeinschaft ganz zugehörig zu fühlen, von ihr als einer der ihren aufgenommen zu werden. Er wollte in einer kleinen Stadt leben, wo man von Nachbarn zu einer Grillparty im Hinterhof eingeladen wurde und die Freunde einen zu einer Runde Golf oder zu einem Picknick am See mitnahmen. Er hatte nie eine Familie gehabt und hatte sich Zeit seines Lebens nach einem Daheim und dem Gefühl, jemandem anzugehören, gesehnt. Ben hatte nie jemandem angehört, bis auf seinen Bruder Jim. Sie waren zwei gegen eine Welt gewesen. Jetzt hatte Jim eine Familie. Und obwohl Ben in dessen Haus immer willkommen war, fühlte er die große Leere in seinem Leben.

Nicht selten wurde er von Pontotocs Bürgern gefragt, was sie gegen ihre Arthritis oder ihre Kopfschmerzen tun könnten. Manchmal wurde er deswegen sogar auf der Straße angehalten. Aber bis jetzt hatte ihn noch keiner zum Abendessen oder Lunch eingeladen oder zu einem Glas Mineralwasser an einem heißen Tag. Er war ein Außenseiter. Er hatte ihren Respekt gewonnen, jedoch nicht ihre Freundschaft.

Und Josie? Zu ihrem Glück war ihre Abmachung nicht 97
bindend. Er hatte ihr sechs Monate versprochen, und mehr war für ihn nicht drin. Dann würde er die Annullierung einreichen, und sie beide wären aus einem üblen Handel befreit.

In der Zwischenzeit würde er alles versuchen, um die noch verbleibende Zeit, die sie zusammen waren, angenehm zu machen. Und er würde gleich heute damit beginnen. Auf dem Weg von seiner Praxis nach Hause schaute er noch schnell in einen Drugstore rein und kaufte eine Flasche Rotwein und eine dicke rote Kerze. Josie war immer für Stimmung zu haben.

Er hatte die Tür zum Apartment noch nicht hinter sich geschlossen, als er nach ihr rief.

"Josie?"

Keine Antwort.

Er fand die Notiz gegen einen Stoß von Briefen gelehnt, die sie während der letzten drei Abende an alle möglichen Politiker, vom Stadtrat angefangen bis zum Gouverneur, geschrieben hatte. Sie wollte, dass man endlich das Recycling zur Pflicht machte.

"Ben", stand auf der Notiz, "ich bin bei Mutter. Warte nicht auf mich. Alles Liebe, Josie. PS. Würdest du bitte mit Bruiser Gassi gehen?"

Bruiser wusste offensichtlich Bescheid. Er leckte Bens Hand, dann trottete er zur Küche und kam mit der Leine im Maul zurück.

"Okay, ich hab verstanden." Ben legte dem Hund die Leine an. "Aber lass dir das ja gesagt sein, Bruiser, bei mir gibt es kein draufgängerisches Gehabe. Ich bin grö ßer als Josie, und ich bestimme, wohin wir gehen."

Er öffnete die vordere Haustür, und Bruiser schoss hinaus wie eine Kugel aus einer Kanone und zerrte Ben hinter. sich her. Sie hatten bereits die Hälfte eines Häuser98
blocks hinter sich, bevor Ben die Oberhand gewann.

Es war das erste Mal, seit er Josie geheiratet hatte, dass er das Gefühl hatte, etwas unter Kontrolle gebracht zu haben. Er war darüber so erfreut, dass er die sauertöpfischste Frau in der Stadt anlächelte - die alte Mrs. Ransom Crumpet.

Mrs. Ransom Crumpet hatte zuletzt 1955 gelächelt, an dem Tag, als ihr Ehemann seinen Ehebruch versehentlich in einem Bett mit Brennnessel vollführt hatte. Bis zum heutigen Tag war es unklar geblieben, wer die Brennnessel vorsorglich in das Lotterbett gelegt hatte.

"Guten Abend, Mrs. Crumpet", sagte Ben.

"Blödmann", zischte sie.

Ben wollte am Gerichtshaus nach rechts einbiegen, Bruiser wollte nach links.

Ben war es leid, mit dem Hund zu streiten, also fügte er sich und ging mit ihm nach links. Und da sah er das Haus ...

Ein zweistöckiges Haus im viktorianischen Stil mit einer rundum Veranda und einer Frei-zum-Verkauf-Tafel im Vorgarten. Es war ein schönes und großes Haus, das Josie gefallen würde.

11. KAPITEL

Josie verliebte sich beim ersten Blick in das Haus. Es war ein Haus, wie sie es sich immer ausgemalt hatte, Ein Haus, in dem sie als verheiratete Frau leben würde. Ein Haus, das geräumig genug war, um eine große Familie aufzuziehen, und das freundlich genug war, um sich dar99
in warm und willkommen zu fühlen.

Für einen Augenblick vergaß sie die Umstände ihrer Heirat. Sie durcheilte die Räume mit ausgestreckten Armen und strahlenden Augen.

"O Ben, schau dir diese Böden an! Stell dir vor, wie die orientalischen Teppiche sich gegen das dunkle Holz machen werden. Und die Fenster! Schau nur, das Licht."

"Du magst es, Josie?"

"Ob ich es mag? Ich liebe es. Hier könnte ich mein ganzes Leben verbringen."

Der Immobilien-Mann hatte gleich gewittert, dass das Haus in diesem Paar seine Käufer gefunden hatte. "Nehmen Sie sich nur Zeit", sagte er. "Schauen Sie sich gründlich um. Ich warte auf Sie in meinem Büro."

Josie rannte die Treppe hinauf und fand ein riesiges Zimmer, das genau richtig war für Bens VierPfosten-Bett und die bequemen Schaukelstühle und auch seinen antiken Bücherschrank. Es hatte sogar einen Kamin.

"Ben, schau nur! Wir können hier über dem Feuer Popkorn rösten."

"Ja, das können wir."

Das Badezimmer war ein Traum. "Die Badewanne ist groß genug für zwei", platzte sie heraus, und als Ben lächelte und ihr tief in die Augen schaute, wurde Josie ganz heiß.

Was war es noch, was er am Tag ihrer Rückkehr nach Pontotoc gesagt hatte?

Wenn ich mich entschließe, mit dir zu schlafen, Josie Belle, dann erfährst du es.

Ja, das waren seine Worte gewesen.

War Ben bereit, sein Versprechen einzulösen? Und wie würde sie sich verhalten, wenn er es täte?

Josie beschloss ihren Enthusiasmus zu dämpfen. Im100
merhin war dies Bens Haus, nicht ihres. Sie war nur eine vorübergehende Plage in seinem Leben.

Als Josie auf der anderen Seite des Korridors die ineinander übergehenden Zimmer sah, vergaß sie ihren Vorsatz. Die hellen, freundlichen Räume hatten Fensternischen und Erker, was ihnen etwas Verspieltes gab.

"O Ben, Kinder würden sich hier wohl fühlen, meinst du nicht auch?"

Ben war so still, dass Josie sich umdrehte, um zu sehen, ob er überhaupt noch da war. Dann wünschte sie sich, sie hätte es nicht getan. Er gab ihr wieder diesen Blick, nur hatte er die Wattleistung um hundert Prozent aufgedreht.

"Wünschst du dir Kinder?"

Es war nicht die Frage selbst, sondern wie er fragte, was ihren Herzschlag verdoppeln ließ. Es klang so intim, so als ob Ben sie bitten würde, sich mit ihm auf ein Zweiersofa zu setzen und für ihr Erstgeborenes einen Namen auszusuchen.

Wenn sie solche Gedanken nicht sofort verbannte, dann würde sie aus dem Wirrwarr überhaupt nicht herauskommen.

"Nun ja, Kinder möchte ich schon haben", antwortete sie unbekümmert.

Immerhin war sie eine verdammt gute Schauspielerin.

"Irgendwann. Falls ich mich überhaupt verliebe und heirate ... ich meine richtig heirate. Träumt nicht jedes Mädchen davon?"

Ben sah aus, als ob ein Licht in seinem Inneren erloschen wäre. Er kehrte wieder den Fremden heraus, der während der letzten wenigen Wochen ihres Zusammenlebens sich ihr gegenüber so betont verschlossen verhalten hatte.

"Ich hoffe, dass deine Wünsche in Erfüllung gehen, Jo101
sie." Sein Lächeln wirkte eher frostig. "Ich warte unten auf dich. Nimm dir nur Zeit mit der Besichtigung."

Josie wollte rufen: "Warte! Komm zurück! Ich hab es nicht so gemeint." Sie wollte ihn umarmen, sie wollte ihn zum Lachen bringen, sie wollte, dass seine Augen wieder leuchteten.

Sie ging zum Fenster und blickte hinaus. Im Hinterhof standen uralte Bäume.

Ein riesiger Magnolienbaum, dessen biegsame Äste bis auf den Boden hingen, und drei, vier Eichen mit dicken Ästen, die stark genug waren, um an ihnen eine Kinderschaukel aufzuhängen. Kamelien, die so hoch waren, dass sie ihr über den Kopf reichten, würden im frühen Winter ihre ganze Pracht zeigen, wenn sonst alles im Garten vergangen war. Und im Frühjahr würden die Azaleen, die in allen schattigen Winkeln wuchsen, ihre rosa Blüten zur Schau stellen.

Obwohl Josie sie nicht sehen konnte, würde sie jede Wette eingehen, dass Anfang März jede Menge Narzissen aus der Erde schießen und ihre buttergelben Köpfe in der blassen Frühjahrssonne öffnen würden.

Ihr nächster Gedanke war: Ich werde nicht hier sein, um all das zu erleben. Sie fühlte, wie ihr Tränen über die Wangen liefen. Wütend auf sich selbst wischte sie sie weg und setzte ein Lächeln auf, ehe sie die Treppe hinunterging.

"Wie lautet dein Urteil, Josie?"

Aus seiner Stimme klang keine Wärme, um seine Lippen spielte kein Lächeln, seine Augen leuchteten nicht.

Ben hatte ihr vor der Besichtigung gesagt, dass er ihre Meinung hören wollte, und getreu seinem Wesen blieb er dabei.

Bevor Josie auf seine Frage einging, setzte sie ihre 102

Sonnenbrille auf, damit er ihre Augen nicht sehen konnte.

"Es ist ein sehr schönes Haus, solide gebaut und in gutem Zustand. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du mit diesem Haus etwas falsch machen kannst. Es sei denn, natürlich, dass du eine Frau findest, die eine moderne Architektur dem Charme dieses viktorianischen Baus vorzieht."

"Ich hole den Wagen", war alles, was Ben darauf erwiderte.

Am nächsten Morgen verließ Ben das Haus, noch bevor Josie auf war. Sie fand seine Notiz auf dem Küchentisch.

"Ich habe in der Praxis bis spät abends zu tun.

Warte nicht auf mich."

Hm ... wenn sie sich nun etwas Nettes einfallen ließe, um Ben zu erfreuen?

Vielleicht eine hübsche Überraschung, um ihm zu beweisen, dass sie immer noch dieselbe Josie war, die er von früher kannte, und dass sie trotz ihrer Ehe immer noch Freunde sein könnten. Sie würde Kekse backen, um Ben zu zeigen, dass es ihr Leid tat. Für alles.

Am Leben in einer kleinen Stadt sagte Ben besonders zu, dass er alles zu Fuß erreichen konnte. Er spazierte von der Bücherei nach Hause, nahm sich Zeit damit, setzte sich sogar für eine Weile auf eine Bank im Stadtpark und erfreute sich am Vogelgezwitscher. Er gab Josie somit auch genügend Zeit, um Sich in ihr Schlafzimmer zurückzuziehen und an ihrem kleinen Schreibtisch die Arbeiten ihrer Schüler zu korrigieren oder ein Buch zu lesen, oder was immer sie auch für sich tun wollte.

Ben kam vor dem Gerichtsplatz an einem älteren Ehepaar vorbei, das sich an den Händen hielt. Er hatte sich noch nie so allein gefühlt.

103

Sobald er zu Hause war, würde er sein Joggingoutfit anziehen und mit Bruiser einen spät abendlichen Dauerlauf machen. Zumindest hatte er dann Gesellschaft.

Als er das Apartmenthaus betrat, roch er Verbranntes.

Jemand würde eine Pizzeria oder einen Chinesen anrufen, um sich etwas zum Abendessen zu bestellen. Er pfiff vor sich hin, während er die Treppe raufging. Als er den obersten Treppenabsatz erreichte, wurde der Gestank beißender. Vor der Tür zu seinem Apartment wurde es sogar noch schlimmer.

Ben erstarrte, dann rannte er. Seine Hand zitterte so, dass er den Schlüssel kaum ins Schloss bekam. Er stieß die Tür auf und stand mitten in einer Rauchwolke, die aus der Küche drang.

"Josie! " Sie antwortete nicht, und er starb tausend Tode. Plötzlich fühlte er eine feuchte Zunge, die seine Hände leckte. Und da Stand Bruiser und gleich hinter ihm Josie.

"O Ben." Sie warf sich ihm entgegen und weinte.

"Josie, was ist geschehen?"

Mit dem Gesicht dicht an seine Schulter gedrückt schniefte sie: "Wollte Plätzchen backen."

Ben konnte sich nicht die Zeit nehmen, um das zu entziffern. Wenn er es täte, würden sie beide in einem Flammeninferno sterben. Und Bruiser dazu.

Josie klammerte sich an ihn wie eine Kletterpflanze und ließ ihn auch nicht los, als er durch das Apartment ging, um die Fenster aufzureißen. In die Küche fand er die Wurzel des Übels. Der Abfalleimer stand mitten auf dem Boden und quoll von etwas Verbranntem über, das aussah wie Holzkohlebriketts. Und eine Pfanne gefüllt mit verkohlten Brocken stand auf dem Herd und glühte vor sich hin.

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Mit einem Arm hielt er Josie, mit der anderen Hand überzeugte er sich, dass der Ofen ausgeschaltet war und keine Teigstücke kurz davor waren, in Flammen aufzugehen. Dann stellte er schnell den Dunstabzug an und öffnete mit einem Ruck die Küchenfenster. Josie ließ ihn immer noch nicht los, hing an ihm und weinte zum Steinerweichen.

Ben schmolz. Ihm war, als ob sein Inneres nach außen gekehrt würde. Sein Herz wuchs um zwei Größen. Sein Gedächtnisschwund, der zeitweilig einsetzte, machte ihm allmählich zu schaffen. Alles, was Josie an jenem verhängnisvollen Tag, als sie auf Haussuche waren, gesagt hatte, war vergessen. Jeder Abend, den er allein verbracht hatte, war ihm entfallen. Jeder einsame Spaziergang, den er unternommen hatte, jede versteckte Andeutung, die er hatte erdulden müssen, jede ruinierte Nacht, in der er sich auf dem Sofa hin und her gewälzt hatte, während Josie in seinem Bett gemütlich lag, war wie aus der Erinnerung getilgt.

Josie war weich und zart und verletzlich, und es machte ihm viel aus. Es machte ihm so viel aus, dass es ihm Angst einjagte.

So nahm er Josie auf die Arme und trug sie in das Wohnzimmer, wo der Rauch mittlerweile aus dem Fenster gezogen war. Er setzte sich mit ihr in den Schaukelstuhl. Das Sofa wäre bequemer gewesen, aber hier konnte er sie wie ein Baby halten.

"Schon gut, Josie. Nichts ist geschehen außer ein paar schwarze Flecke auf der Tapete, und die wisch ich weg.

Hauptsache ist, dass dir und Bruiser nichts passiert ist."

Josie sagte nichts, aber sie weinte nicht mehr so herzzerreißend wie vorhin.

"Dir ist doch nichts passiert, Josie?"

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Sie schüttelte ein wenig den Kopf.

"Du hast dich nicht verbrannt, oder?"

Sie rührte sich nicht, hob nicht einmal den Kopf von seiner Schulter. Er konnte kaum ihr gedämpftes "Nein"

hören.

"Dann ist ja alles gut." So hielt Ben seine Josie, schweigend und mit sich und der Welt ausgesöhnt.

Josie hatte sich noch nie zuvor mehr umsorgt und umhegt gefühlt. Sie hätte für den Rest ihres Lebens so in seinen Armen verbringen können.

"Es tut mir so Leid, dass ich dir einen Schrecken eingejagt habe, Ben."

"Du hast mich für eine Weile ganz schön in Aufregung versetzt, Josie."

"Ich habe versucht, Kekse zu backen."

"Aha, deshalb diese geschwärzten Dinger."

"Ja. Ich habe sie für dich machen wollen." Der Schaukelstuhl war immer noch in Bewegung und hatte den Rhythmus nicht verloren, aber Bens Arme schlossen sich fester um Josie. Sie wollte ihm ins Gesicht sehen, doch sie wollte keine große Sache daraus machen. Also blieb sie, wo sie war, bequem an Bens Herz gebettet.

"Das war wirklich lieb von dir, Josie. Du weißt gar nicht, wie viel mir das bedeutet." Seine Stimme wurde um eine Oktave tiefer, so wie die Stimmen der Männer wurden, wenn sie ihre Gedanken ganz plötzlich auf etwas Bedeutungsschweres lenkten - wie heißes Verlangen.

Josie sollte lieber sofort die Dinge klarstellen, oder sie würde in diesem VierPfosten-Bett mit Ben landen und das ohne einen einzigen Protest von ihrer Seite.

Wie könnte sie gegen etwas protestieren, was sie sich wünschte?

Das zeigte nur wieder, wie der Verstand einer Frau ar106
beitete, wenn sie knapp einer Katastrophe entkam, an der sie die alleinige Schuld trug.

"Ich wollte nur all die Unannehmlichkeiten wieder gutmachen, die ich dir bereitet habe."

Ben sagte nichts, aber er hörte auf zu schaukeln. Was sollte das bedeuten? War er verärgert. Erleichtert? Enttäuscht? Josie hatte nicht vor, das herauszufinden.

Nie und nimmer, Sie würde da bleiben, wo sie war, zusammengerollt an ihn geschmiegt wie ein Häschen in seinem Bau.

"Und ich dachte, du wärst einsam", fügte sie hinzu.

"Fühlst du dich auch manchmal einsam, Josie?"

"Nun, ich rede nicht von mir, ich rede von dir."

"Wie willst du wissen, ob ich mich einsam fühle oder nicht?"

Diesmal sah Josie ihn an. Etwas klang aus seiner Stimme heraus, das sie nicht überhören konnte, etwas, das sie verstand.

Sie setzte sich in seinem Schoß auf, umschmiegte sein Gesicht und rieb ihre Nase an seiner, so wie die alte Josie es mit ihrem besten Freund Ben getan hätte.

"Weil...", flüsterte sie, " .. ich weiß, Wie es ist, in einem Haus mit jemandem zu wohnen, der dich kaum zur Kenntnis nimmt. Ich kenne die schrecklichen Gefühle von Einsamkeit, wenn man in einem Bett alleine schläft und weiß, dass es jemanden im nächsten Zimmer gibt, nach dem man sich sehnt. Ich weiß, wie es ist, abends ins Bett zu gehen und die Arme um sich zu schlingen, weil niemand da ist, der es für einen tut. Ich weiß das, Ben, und ich verstehe es."

Ein Verlangen ergriff sie beide, das sie atemlos machte.

Sie schwiegen vor Staunen und rührten sich nicht. Josie hatte soeben Ben ihr Herz geöffnet. Und er war wie be107
täubt.

Josie war ein einsames Kind gewesen, hatte nie von ihren Eltern Liebkosungen bekommen. Und auf einmal waren all ihre unterdrückten Gefühle wie frei gesetzt.

So wunderbar können Umarmungen sein - und so gefährlich. Sie vermitteln das Gefühl der Sicherheit. Sie vermitteln das Gefühl, geliebt zu werden. Sie vermitteln das Gefühl, die Wahrheit aussprechen zu dürfen ohne Angst vor Zurückweisung.

Josie saß reglos auf Bens Schoß und wartete auf das Weltende.

Es kam nicht, denn Ben stand auf und trug sie ins Schlafzimmer und legte sich neben sie.

"Kuschel dich an mich, Josie", murmelte er.

Er hielt sie so zärtlich wie ein Baby, hielt sie so die ganze Nacht lang. Und am Morgen, als Josie wach wurde, entdeckte sie, dass ihr Herz irgendwie glatt und weich dort war, wo sich einstmals Narben gebildet hatten.

12. KAPITEL

Ben betrat fröhlich pfeifend seine Praxis - zehn Minuten zu spät der Uhr nach.

Obwohl er gewöhnlich keine Unpünktlichkeit duldete, schon ganz und gar nicht bei sich selbst, entschied er, dass dieser Morgen es wert sei.

"Fühlst du dich nun besser?" hatte er Josie gefragt, als sie sich am Morgen im Bett aufsetzte.

"Hm, ja, dank dir." So zerzaust und verschlafen hatte sie unglaublich reizvoll auf ihn gewirkt. Sie hatte sich 108
über ihn gebeugt und ihn leicht auf die Lippen geküsst.

Er war aus dem Bett gesprungen, und ohne sich zu ihr umzudrehen hatte er gesagt: "Was meinst du, sollen wir zusammen frühstücken? Wir haben das schon lange nicht mehr getan."

"Zu lange", hatte Josie bemerkt.

Dann hatten sie auf ihrem winzigen Balkon auf der schmalen Bank gehockt, hatten ihren Orangensaft getrunken und kleine Leckerbissen gegessen. Sie hatten es schweigend getan, weil es so viel zu überlegen gab.

Er würde sich bald ernsthafte Gedanken über Josie machen müssen. Aber nicht an diesem Morgen. Im Augenblick war das Begrüßen seiner Sprechstundenhilfe dran.

"Guten Morgen, Nettie Jean", sagte Ben.

Sie tippte mit dem Zeigefinger auf ihre Armbanduhr, als ob sie nicht glauben könnte, was sie da sah. "Hören Wunder niemals auf? Sie sind spät dran, Doc."

"Sieht fast so aus."

"Wollen Sie mir damit sagen, dass die Uhr vorgeht?"

"Nein. Ich wollte Ihnen damit sagen, dass ich mich der menschlichen Rasse angeschlossen habe."

"Dann heiße ich Sie willkommen." Nettie Jean lachte und machte sich geschäftig an der Kaffeemaschine zu schaffen.

Irgendwann an diesem Tag beschloss Ben, Josie auszuführen. Auf dem Weg vom Sprechzimmer zum Behandlungsraum kam er an der offenen Tür zu seinem Wartezimmer vorbei, in dem gerade ein Austausch von Gerüchten zwischen zwei klatschsüchtigen Patientinnen stattfand.

"Nun, man sagt, dass sie, wo immer sie auch auftaucht, ohne Begleitung ist. Na ja, sie lässt den armen Doc, diese naive Seele - er kann einem ja Leid tun einkaufen und 109
kochen und wahrscheinlich auch die Wohnung sauber machen."

Ben hasste Gerede, aber er konnte sich nicht zum Weitergehen bringen. Hier ging es um Josie, um seine Frau.

"Was hat er denn erwartet, als er sie heiratete? Das möchte ich gerne wissen.

Sie hat schon immer den Ruf gehabt, nur Unruhe zu stiften."

"Ja, ja, der arme Doc."

Ben war wie gelähmt vor Zorn. Aber er riss sich zusammen und ging in das Behandlungszimmer, wo ein Patient bereits mit entblößtem Oberkörper darauf wartete, von ihm untersucht zu werden.

Ihm blieb nur eins übrig: Josie wieder einmal zu retten, und sie dann frei zu geben. Es war ein guter Plan, bei dem nur einer auf der Strecke bleiben würde.

Er.

Zum Plan gehörte auch, sich mit Josie in der Öffentlichkeit zu zeigen. Also lud Ben sie zum Essen in eins der besten Restaurants der Stadt ein, wo jeder gesehen und jedes Verhalten von den Schwätzern durchgehechelt wurde.

"Wir fangen damit an, nach außen hin glücklich verheiratet zu sein", verkündete er Josie am Telefon.

"Wann genau fangen wir damit an?" fragte Josie atemlos.

"Heute Abend. Es sei denn, du hast etwas vor."

"Nein. Ich hab nichts vor." Es klang ziemlich begierig.

"Gut. Zieh dein Bestes an, Josie. Wir gehen aus Essen und dann ins Kino."

"Mein Bestes? Du klingst wie ein Südstaatler, Ben Standing Bear."

"Ich versuche nur, mich anzupassen."

110

"Glaub mir, Ben, du wirst dich niemals anpassen. Dem Himmel sei Dank."

Doch Ben hätte niemals damit gerechnet, dass ausgerechnet Jerry Bob Crawford sein erster Augenzeuge sein würde. Ihm war es gleichgültig, aber es ging ihm um Josie.

Er hatte Jerry Bob gleich beim Eintreten ins Restaurant erspäht, und während er wie beschützergreifend die Hand unter Josies Ellbogen legte, beugte er den Kopf und flüsterte ihr zu: "Die Bewährungsstunde ist angebrochen."

Josie folgte mit dem Blick seinem fast unmerklichen Nicken zu einem der Tische hin, dann zog sie freudestrahlend Ben hinter sich her und steuerte auf Jerry Bob zu.

"Welche Überraschung", rief sie. "Jerry Bob und Ashley!" Sie küsste beide auf die Wange, dann lehnte sie sich an Ben.

Jerry Bob wirkte verstört, aber Ashley sprang für ihren Tischbegleiter ein. "Wir leisten uns gegenseitig Gesellschaft an einem sonst langweiligen Freitagabend", sagte sie. "Wollt ihr euch nicht zu uns setzen?"

Das war das Allerletzte, was Ben wollte ... mit Josies Beinahe-Ehemann zusammen zu Abend essen. Doch er wartete auf Josies Stichwort. Was Josie dann erwiderte, begeisterte ihn mehr, als er sich eingestehen mochte.

"Nein, danke. Ich möchte diesen Mann hier an meiner Seite ganz für mich alleine haben." Damit stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste Ben voll auf den Mund.

"Bist du damit einverstanden, Liebling?" fragte sie mit sinnlicher Stimme.

"Klingt nicht schlecht", antwortete Ben und versuchte nonchalant zu wirken.

Josie wandte sich wieder ihrer Freundin zu. "Ashley, 111
wir haben uns seit Ewigkeiten nicht gesehen. Wir sollten uns wieder einmal zum Lunch treffen."

"Das wäre schön."

"Wie wär's mit morgen?"

"Morgen kann ich nicht, Josie. Ich habe schon etwas vor. Aber bald, das verspreche ich."

Ben spielte den liebevollen Ehemann, was ihm nicht allzu schwer fiel, und folgte Josie an ihren Tisch. Er zog den Stuhl für sie hervor und machte eine große Sache daraus, um ihren blumigen Duft einzuatmen. Er sah auch keinen Grund, warum er Josie nicht auf den Nacken küssen sollte. Also folgte er seinem Impuls. Und das nicht nur allein, um den Schein zu wahren.

Zum ersten Mal seit ihrer Hochzeit, konnte er offen das tun, was er die ganze Zeit über hatte tun wollen.

"Findest du nicht auch, dass Ashley ein wenig blass aussieht?" fragte Josie, nachdem die Kellnerin mit der Bestellung fortgeeilt war.

"Das hab ich nicht bemerkt."

"Nun ja, sie ist ungewöhnlich blass. Und was zum Teufel tut sie hier mit Jerry Bob?"

"Vielleicht mag sie ihn ja. Würde es dich stören, wenn es so wäre?"

"Überhaupt nicht, Ben. Es ist nicht so, wie du denkst."

"Und wie denke ich?"

"Dass ich Gefühle für ihn habe."

"Und? Hast du Gefühle für ihn?"

Ben war, als ob sein nächster Atemzug von ihrer Antwort abhinge. Es zeigte ihm nur, wie wichtig Josie ihm geworden war.

"Ben ... " Josie langte über den Tisch nach seiner Hand.

Er drückte ihre zartgliedrige Hand.

Josie war so zerbrechlich. Sie brauchte einen Mann, der 112
für sie sorgte, der sie liebte, der sie davon überzeugte, dass sie die wunderbarste Frau in der ganzen Welt sei.

"Ich habe Gefühle für Jerry Bob", antwortete sie.

Ihre Worte waren wie ein Messer, das in sein Herz drang. Dann bemerkte er dieses verschmitzte Funkeln in ihren Augen. Ben beschloss, mitzuspielen.

"Bevor diese Nacht um ist, hoffe ich, dich von diesen verirrten Gefühlen abgebracht zu haben."

"Und wie willst du das schaffen?"

"Möchtest du, dass ich dir das erzähle, oder sollte ich es dir lieber zeigen?"

"Zeig es mir."

"Hier? In aller Öffentlichkeit?"

"Warum nicht? Mein Ruf ist sowieso hin."

Ben hätte wissen sollen, dass man Josie nicht herausfordern durfte. Was sollte er jetzt tun? Ben Standing Bear, der Arzt am Ort, fand, dass es nur eins gab, dass er tun konnte.

Er ging um den Tisch herum, zog seine Ehefrau in die Arme und küsste sie so gründlich, dass es per Gesetz in der Öffentlichkeit verboten werden müsste.

Wahrscheinlich würde das ab morgen der Fall sein. Er konnte bereits die Schlagzeilen im Pontotoc Progress sehen: "Die Stadt verbannt das Küssen."

Womit Pontotoc sich als wahrhaftig fortschrittlich erweisen würde.

Wenn es so ist, dachte Ben, dann sollte ich die verbliebene Zeit gründlich ausnutzen. Also ließ er Josie tief Atem holen, dann küsste er sie wieder.

Nach dem Kuss war Josie so tief errötet, als ob sie bei fünfunddreißig Grad Celsius Marathon gelaufen wäre.

"Ben, ich muss dir etwas sagen."

"Du möchtest jetzt schon ins Bett, ohne gegessen zu 113
haben, mein Herzblatt?"

"Psst. Mertie Fae und Leon Jenkins haben schon lange Ohren vom Lauschen."

Ben lächelte. Genau das hatte er beabsichtigt ... der Stadt eine andere Version über seine Ehe zu geben.

"Nun, mein Liebling, sollen wir gehen, oder möchtest du noch etwas Süßes haben, bevor wir von hier verschwinden?"

"Übertreibst du nicht ein wenig sehr?" flüsterte Josie aufgebracht.

Ben mochte es, wenn ihre Augen funkelten. Er hatte gerade angefangen, Spaß daran zu haben, sich so zur Schau zu stellen. Aber Josies wegen nahm er sich lieber zurück.

"Gut. Dann essen wir und gehen ins Kino. Was möchtest du sehen?"

"Dich", flüsterte sie so leise, dass Ben glaubte, sich verhört zu haben.

Er lehnte sich über den Tisch und küsste sie. Josie war sich nicht sicher, ob das auch zur Show gehörte, die er soeben so gekonnt abgezogen hatte. Dann blickte sie ihm in die Augen und entdeckte darin Wärme, Freundschaft, ja auch das, und eine solche Zärtlichkeit dazu, das ihr Herz ganz weit wurde.

"Das klingt gut", murmelte er.

"Ben?"

"Ja?"

"Können wir den Film übergehen?"

"Ja. Was möchtest du dann tun?"

"Bring mich nach Hause, und ich zeig es dir."

114

13. KAPITEL

Es war ein berauschendes Glücksgefühl, verliebt zu sein. Auf dem Weg nach Hause glaubte Josie, ihre Füße würden die Erde nicht berühren. Sie schwebte.

Jedenfalls meinte sie das. Am liebsten hätte sie Ben laut gesagt, dass sie ihn liebte. Sie wollte rennen, wollte' ganz schnell in ihrem Apartment sein, um die Welt auszuschließen und mit Ben allein zu sein. Nur sie und Ben.

Wie hatte sie all die Wochen und all die Jahre hindurch so blind sein können?

Wie hatte sie es nicht wissen können, dass die Gefühle für ihn zu ungewöhnlich, zu stark, zu kostbar waren, um etwas anderes sein zu können als Liebe?

Ben hielt sie auf dem Nachhauseweg bei der Hand. War es möglich, dass er Josie wirklich und wahrhaftig liebte?

"Wir sind zu Hause, Josie."

Josie legte die Arme um Bens Nacken, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Und auf einmal waren all seine Bedenken wie weggewischt. Er küsste sie zurück, küsste sie mit solcher Leidenschaft, dass sie beide fast umgefallen wären, wenn Ben es nicht in letzter Minute verhindert hätte.

Josie gab kleine Summlaute von sich, und Ben tat es auch. Es war enorm befriedigend und ungemein verhei ßungsvoll.

"Sollen wir nicht lieber reingehen?" flüsterte Josie, als sie wieder zu Atem kam.

Lächelnd nahm Ben Josie auf die Arme und trug sie all die Treppen hoch und durch die Tür in das Apartment.

Auch drinnen ließ er sie nicht einfach so runter.

Er erlaubte ihr, langsam herunterzugleiten, bis ihre Fü115
ße auf dem Boden waren und der Rest von ihr; jeder Zentimeter davon, ihn berührte. Intim berührte. Brust an Brust, Hüfte an Hüfte, Zehe an Zehe.

Sie rieb das Gesicht an seinem Hals und fühlte, wie sein Puls raste.

Josie fühlte sich ermutigt und lehnte sich zurück, fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und flüsterte: "Ben Standing Bear, du bist der köstlichste Mann, den ich je gekannt habe, und ich könnte dich auffressen."

"Soll dass eine Warnung sein, Josie?"

"Nein, Ben. Ein Versprechen."

Er beugte den Kopf und hätte sie fast wieder geküsst.

Dann hielt er aber still, und mit den Lippen dicht vor ihren Lippen murmelte er: "Ganz zufällig habe ich eine Flasche Chardonnay in der Küche. Möchtest du ein Glas davon haben?"

"Ich möchte von allem alles haben, was du hast, Ben."

"Dann warte hier."

Er eilte in die Küche, und im Nu war er wieder zurück mit der Weinflasche, den Weingläsern und einer brennenden Kerze. Er stellte alles auf den Couchtisch und schenkte den Wein ein. Dann ging er auf Josie zu, gab ihr das eine Glas, zog sie sanft auf den Boden neben sich und legte den Arm um ihre Schultern. Josie schmiegte den Kopf in seine Armbeuge.

"Himmlisch", flüsterte sie, und er küsste sie weich auf die Lippen.

Fast hätte Josie ihm gestanden, dass sie ihn liebte, aber sie wollte es lieber zum genau richtigen Zeitpunkt sagen.

Also nippte sie an ihrem Wein und blickte ihm in die Augen, die im Kerzenschein glänzten.

"Mehr, Josie?"

"O ja. Ich möchte von allem mehr haben."

116

Josie warf sich ihm praktisch zu Füßen, und alles, was Ben tat, war, ihr noch einmal Wein einzuschenken. Es ihm sagen oder nicht sagen, das war die große Frage. So wie die Dinge verliefen - die Atmosphäre kühlte sich rapide ab, statt sich zu erwärmen - wäre es wohl angebrachter, den Mund zu halten. Sonst würde Ben womöglich den Abend sofort hier und jetzt beenden. Josie seufzte etwas genervt.

"Stimmt etwas nicht?" fragte Ben besorgt.

"Oh, es ist schon okay."

Ben lehnte sich ein Stück zurück und sah sie prüfend an. Josie hoffte, dass er sie im Kerzenschein nicht deutlich genug sehen könnte, um ihre Gedanken zu lesen.

Ihre Liebe war neu und deshalb beängstigend.

Warum sagte er nichts?

"Möchtest du mit mir darüber sprechen, Josie?"

"Worüber?"

"Über das, was dich quält."

So war es früher immer gewesen mit Ben. Er hatte sie reden lassen, ohne sie zu unterbrechen, dann hatte er ihr einen so weisen Rat gegeben, dass sie lachen musste und ihn Salomo genannt hatte.

Wo war die Unbefangenheit geblieben, die sie jetzt brauchte?

Musste die Liebe ihre Freundschaft zerstören? Musste sie alles ändern?

Die Liebe brannte in ihn Doch zum ersten Mal in ihrem Leben zog Josie es vor, vorsichtig zu sein. Ausnahmsweise einmal tat sie keinen Sprung ins Ungewisse.

Oh, sie würde ihrem Herzen folgen, daran bestand kein Zweifel. Nur hatte sie bisher nicht einmal geahnt, dass das Herz seine eigene Lebensweisheit hatte.

Jetzt wusste sie es.

117

"Ich möchte nicht darüber sprechen, Ben. Noch nicht."

Sie nahm einen kräftigen Schluck vom Wein, dann hielt sie das Glas hoch. "Lass uns einen Toast ausbringen."

"Auf wen, Josie?"

"Auf uns, Ben."

"Auf uns", wiederholte er.

Komisch ... Er hatte nicht "auf unsere Freundschaft"

gesagt.

"Wir sind ein ganz nettes Team", setzte er hinzu. "Was wir uns vorgenommen haben, ist recht erfolgreich verlaufen, meinst du nicht auch?"

"Absolut."

"Mehr Wein, Josie?"

"Nein. Ich bin ein bisschen müde. Ich denke, ich gehe schlafen." Sie küsste ihn leicht auf die Lippen und ging zur Tür, bevor sie sich anders besinnen konnte.

"Gute Nacht, Ben."

"Süße Träume, Josie."

Sie verließ das Zimmer, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Wenn sie es getan hätte, wäre sie verloren gewesen.

Die Tür schloss sich mit einem nachdrücklichen Klick hinter Josie. Ben hob sein Glas.

"Auf dich, Josie." Er trank es leer, dann schenkte er sich wieder ein.

Er fühlte sich beduselt. Zu viel Wein, dachte er. "Hör lieber damit auf, alter Junge", murmelte er vor sich hin.

Aber dann ... warum? Sei’ s drum.

Josie starrte zur Decke hoch und überlegte, was sie mit ihrer neu geborenen Liebe anstellen sollte. Doch ihr ging nur das eine durch den Kopf ... dass Ben im Nebenzimmer hinter der verschlossenen Tür saß. Allein.

Sie konnte es nicht ertragen. Sie glitt aus dem Bett, ging entschlossen zur Tür und stieß sie auf.

118

Ben saß noch immer auf dem Boden, da wo sie ihn verlassen hatte, und starrte ins Kerzenlicht.

"Ben?"

Er sah sie an. Josie tappte barfuß über den Holzfußboden, streckte ihm die Hand hin und flüsterte: "Komm."

Ben fragte nicht, wohin, er fragte nicht, warum. Er ließ es geschehen, als Josie ihn hochzog. Sie musste ihn ein wenig stützen auf dem Weg ins Schlafzimmer.

"Leg dich zu mir, Ben. Halte mich. Und lass mich dich halten."

Ben legte sich voll bekleidet aufs Bett, und Josie glitt in seine Arme. Er schloss die Arme um sie, und Josie fühlte sich sicher und heil.

"Ich liebe dich, Ben", flüsterte sie.

Ben küsste sie. "Ich liebe dich", sagte Josie noch einmal, und Ben kämpfte sich durch den Nebel hindurch, um aufzustehen und sich die Kleider abzustreifen.

Dann kletterte er zurück ins Bett und zog Josie unter sich.

"Du duftest gut", murmelte er.

"Du fühlst dich gut an", flüsterte sie.

Ben konnte es nicht länger hinauszögern, er musste Josie küssen. Sie war so süß und ungezähmt wie ein Traum und so leicht wie eine Feder. Sie war so warm und so einladend. Durch den Nebel von Wein und Leidenschaft sah er ihr süßes Lächeln.

Das sinnliche Verlangen in ihm wurde so groß, dass er überwältigt war von den Empfindungen und erfüllt von Staunen.

"Geh nicht fort", flüsterte Josie, als er sich nicht rührte.

"Niemals wieder." Und sie begann sich unter ihm zu bewegen.

Sie liebten sich langsam und mit großer Zärtlichkeit, 119
ließen sich von den sinnlichen Gefühlen und ihrer Rücksicht füreinander tragen. Es gab für Ben nichts anderes, als Josie in den Armen zu halten. Und für Josie gab es nichts anderes, als sich Ben hinzugeben. Nichts sonst existierte. Nichts sonst hatte Bedeutung.

Als sie schließlich den Höhepunkt überschritten hatten, rollte Ben sich auf die Seite und zog Josie dicht an sich.

"Bleib bei mir", murmelte er. "Ich lass dich nicht fort."

"Ich gehe nicht. Ich versprech es dir" ' sagte Josie genauso leise. Dann zog sie die Decke über sie beide, und Ben schlief sofort ein.

Josie schmiegte sich dicht an ihn. "Ich liebe dich", flüsterte sie, obwohl sie wusste, dass Ben sie nicht hören konnte. Erfüllt vom Wunder der Liebe und mit weit ge öffneten Augen lauschte sie seinen ruhigen Atemzügen.

Der Mond schien auf ihr Bett, und Josie richtete sich ein wenig auf und stützte sich auf die Ellbogen. Sie betrachtete Ben im Schlaf. Er schlief tief und friedlich, mit einer Hand auf seiner Brust und die andere Hand unter ihrem Rücken.

Fragen begannen sie zu quälen. Was würde morgen sein? Würde Ben bleiben?

Was würde er sagen?

14. KAPITEL

Ben wachte durch irgendetwas auf, noch bevor es hell wurde. Es war ein Gefühl von Gefahr, das ihn so plötzlich aus dem Schlaf gerissen hatte. Und gleich darauf wusste er, was der eigentliche Grund gewesen war. Er 120
hatte die Schranken zwischen sich und Josie hemmungslos übertreten. Josie lag an ihn geschmiegt, einen Arm hatte sie um seine Taille gelegt und ihre Wange an seine Brust gedrückt.

Was hab ich nur getan?

Sein Kopf fühlte sich schwer an, und hinter seinen Schläfen pochte es. Er löste sich vorsichtig von Josie und glitt unter der Decke hervor. Dann stand er neben dem Bett und betrachtete Josie. Ihre zarte, helle Haut war leicht gerötet, und ihr rotes Haar war zerzaust. Sie sah so unverdorben aus, so vertrauensvoll wie ein Kind.

Er bereute so sehr, was er getan hatte, dass er aus dem Zimmer gehen musste.

Ihr Anblick quälte ihn über alle Maßen.

In der Küche trank er zwei Gläser Wasser, dann lehnte er sich mit dem dritten Glas gegen den Geschirrschrank.

Er konnte nicht dem Wein die Schuld zuschieben. Er hatte genau gewusst, was er wollte, als er sich mit Josie ins Bett legte.

Diese Nacht in ihren Armen war so überwältigend gewesen, dass seine Fantasien nicht ausgereicht hätten, es sich vorzustellen. Es war wunderbar gewesen.

Was hatte er erwartet? Eine Freundschaft wie die ihre war selten, und während der letzten Wochen hatte sie sich noch vertieft. Es hatte mit Rücksicht zu tun und mit Achtung voreinander, ja, damit und auch mit Liebe. Es ging sogar noch darüber hinaus. Was er für Josie empfand, war einfach ein Wunder.

Ben wünschte sich, dass er anders fühlen könnte.

Durchschnittlicher. Er wünschte, er könnte Josie mit einem Kuss wecken, sich wieder mit ihr lieben, dann mit ihr auf dem Balkon sitzen, Orangensaft trinken und viel miteinander lachen. Zwei Freunde, die eine Nacht in Lei121
denschaft miteinander verbracht hatten ... na und? Wenn es so wäre, könnte er bleiben und mit ihr weiterhin das Bett teilen. Wenn dann die Zeit da wäre, könnten sie einander "Goodbye" sagen und jeder von ihnen ohne Bedauern seinen eigenen Weg gehen.

Die Kehle wurde ihm eng, als er beschloss, die Konsequenzen zu ziehen und Pontotoc zu verlassen. Hier bleiben und vorgeben, dass alles in bester Ordnung sei, wäre durch und durch verlogen. Es wäre ein Unrecht Josie gegenüber.

In Pontotoc war er ein Außenseiter. Und er würde lieber sterben, als Josie da hineinzuziehen. In der eigenen Heimatstadt geächtet zu werden, würde sie seelisch nicht verkraften können.

Er leerte das Glas, dann drehte er sich zum Fenster, um die Sonne aufgehen zu sehen. Gewöhnlich hatte die Natur eine erfrischende Wirkung auf ihn. Heute ließ sie Ben ungerührt.

Als Josie wach wurde und das Bett neben sich leer fand, wusste sie, dass irgendwas nicht stimmte.

"Du denkst zu viel", schalt sie sich selbst und rief sich lieber die vergangene Nacht in Erinnerung, wo sie zum ersten Mal das empfunden hatte, was man Sinnesrausch nennt. Es war mehr als das, es war Wonne und Glückseligkeit. Sie blieb noch eine Weile im Bett, um all diese Gefühle noch einmal nachzuempfinden. Dann stand sie auf, zog ihr Nachthemd an und machte sich auf die Suche nach Ben.

Sie fand ihn in der Küche. Er stand mit dem Rücken ihr zugewandt und schaute aus dem Fenster. Seine Haltung drückte Anspannung aus. Er wirkte steif, so als ob jeder Muskel in seinem Körper wie gestrafft wäre. Josie legte die Arme um sich. Sie fror auf einmal.

122

Als Ben sich zu ihr umdrehte und sie ansah, lächelte er nicht. Er kam auch nicht zu ihr, was fast noch schlimmer war.

"Josie? Fühlst du dich gut?"

"Ich habe mich gut gefühlt, bis ich herausfand, dass du nicht mehr im Bett mit mir bist."

"Ich wollte dich nicht wecken, Josie."

"Das ist es nicht. Mir ist bange zu Mute, Ben."

"Das braucht es nicht. Ich tue alles, damit du aus dem gut herauskommst."

Damit hatte Ben ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Josie musste aufgehört haben zu atmen, denn der Raum drehte sich um sie, und Bens Gesicht war nicht mehr da, nur Schatten. Sie umgriff mit beiden Händen die Rückenlehne eines Küchenstuhls und zwang sich, tief einzuatmen. Sie war kein Weichling, und sie würde sich nicht wie ein Weichling aufführen.

"Ich glaube nicht, dass ich etwas davon hören möchte, Ben. Wie wär's mit Eiern?"

"Eier?"

"Möchtest du Eier zum Frühstück? Ich denke, ich könnte Rührei fertig bekommen, ohne es zu verbrennen."

"Ich möchte nichts essen, Josie."

"Wie wär's mit Orangensaft?"

"Orangensaft wäre nett."

Josie nahm sich Zeit mit dem Einschenken. Um mit Ben in Ruhe sprechen zu können, musste sie sich wieder voll gefasst haben.

"Vielleicht sollten wir uns auf den Balkon setzen", schlug sie vor. Sie versuchte, munter zu klingen, was ihr aber misslang.

"In Ordnung."

Ben folgte ihr und war sehr darauf bedacht, sie nicht zu 123
berühren, wie Josie bemerkte. Dann saßen sie einander gegenüber und nippten schweigend an ihrem Saft. Ein purpurroter Kornbeißer kam angeflogen und landete auf dem Ast, der über die Balkonbrüstung reichte. Nicht einmal das munterte sie auf.

Schließlich räusperte Ben sich. "Josie, ich wollte nicht, dass das passiert, was..."

"Ben Standing Bear, wenn du mir jetzt sagst, dass es dir Leid tut, dann rede ich, so lange ich lebe, kein Wort mehr mit dir."

Darüber musste er lächeln, und Josie schöpfte Hoffnung.

"Ich bedaure, dass ich der Versuchung nicht widerstanden habe. Ich kann aber nicht behaupten, dass ich es bereue."

"Gut, weil ich es nicht bereue." Ihr lag es auf der Zunge, ihm wieder zu sagen, dass sie ihn liebte. Ausnahmsweise einmal hörte Josie auf die Stimme der Vernunft.

Ein Mann, der entschlossen war, eine Frau zu verlassen, war nicht in der Stimmung, das Geständnis ihrer Liebe zu hören. "Ich bin froh, dass es passierte."

"Wirklich?"

"Es war absolut wunderbar."

Darauf warf er ihr einen glutvollen Blick zu, der ihr gebrochenes Herz im Nu hätte heilen können, wenn nicht der nächste Satz von ihm gekommen wäre.

"Ich wünschte, die Dinge stünden anders, Josie."

"Du willst also fort, nicht wahr?"

"Ja, ich will fort."

"Ich kann nicht behaupten, dass ich dir Vorwürfe mache. Ich meine, schau, was ich getan habe. Ich hab dich total in Beschlag genommen und dich in eine Ehe hineingezogen, die du nicht einmal wolltest."

124

"Josie ..."

"Und als ob du nicht genug Aufregung damit durchgemacht hättest, lande ich auch noch im Gefängnis."

"Josie..."

"Und dann brenne ich fast dein Apartment ab, und au ßerdem hast du auf der Couch schlafen müssen."

Große, dicke Tränen rollten ihr über die Wangen, doch das war Josie egal. Und wenn sie sich als gefühlsdusselige Heulsuse blamierte, ihr wäre es schnurzpiepegal.

Nichts spielte mehr eine Rolle - bis auf Ben. Und er ging fort.

Auf einmal war Ben raus aus seinem Sitz und kniete neben ihrem Stuhl. Er umschmiegte ihr Gesicht und wischte ihr die Tränen mit den Daumen ab. Und er lächelte ein so trauriges Lächeln, dass ihr Herz wieder von Neuem brach.

"Hör zu, Josie ... Hörst du mir zu?"

Josie nickte, und Ben fuhr mit den Fingerspitzen leicht über ihre Lippen. Sie musste schlucken. Könnte es sein, dass er sich anders besonnen hatte?

"Wenn ich von hier fortgehe, hat das nichts mit dir zu tun. Ich bedaure es kein bisschen, dass ich dich geheiratet habe oder irgendwas, was danach geschah."

"Nicht einmal den Vorfall mit dem Gefängnis?"

"Nicht einmal das."

"Du sagst es nur, um nett zu sein. Das weiß ich, Ben.

Du bist der süßeste Mann weit und breit."

"Hefte mir keine Medaille an. Ich verdiene es nicht."

Er fuhr noch einmal, das letzte Mal, über ihre Lippen, dann kehrte er zu seinem Stuhl auf der anderen Seite der Welt zurück. Jedenfalls kam es Josie so vor.

Sie würde sterben, wenn er wegginge. So einfach war es und so wahr. Würde er bleiben, wenn sie ihn anflehte?

125

"Warum willst du weg, Ben?"

Er überlegte kurz, ob er ihr die Wahrheit sagen sollte.

Wie könnte er Josie aber nicht die Wahrheit sagen? "Josie, ich bin nach Pontotoc gekommen, weil ich etwas gestalten wollte. Ich wollte hier das Gesundheitswesen verbessern, und ich wollte ein Glied der Gesellschaft sein. Ich wollte Freundschaften schließen, ich wollte am Kleinstadtleben teilnehmen, nicht nur der Doktor sein, nicht nur der Arzt, zu dem die Leute kommen, wenn sie krank sind."

Josie wusste genau, worauf Ben hinauswollte. Er war gegen Mauern gerannt, die die Bürger dieser Stadt um sich aufgerichtet hatten, um ja keinen Fremden an sich heranzulassen. Es waren Menschen wie Clytee Crawford und Tante Tess. Die Südstaaten hatten den Ruf, gastfreundlich zu sein, doch die Wirklichkeit sah anders aus.

Es gab starke Cliquen, die bestimmten, wer reinkommt und wer draußen bleibt. Nirgendwo war dieser Klüngel auffälliger als in den Kleinstädten der Südstaaten.

"Warte ab, Ben. Wir sind manchmal hier ein wenig langsam, wenn es darum geht, Fremde anzunehmen."

"Ich bin kein Fremder, ich bin ein Außenseiter."

"Das wird sich ändern, Ben. Du wirst sehen."

"Ich weiß nicht, ob sich die Einstellung der Leute hier ändern wird, doch eines weiß ich. Solange du dem Recht nach meine Frau bist, wird es dir kein Haar besser gehen als mir. Ich kann es ertragen. Ich bin mein ganzes Leben lang ein Einzelgänger gewesen. Aber ich werde dich nicht dem aussetzen."

Josie hätte einiges entgegenzusetzen gehabt. Sie hätte ihm sagen können, dass sie ihn liebte und dass nur das zählte. Nur kannte sie Ben gut genug. Wenn er einmal einen Entschluss gefasst hatte, dann konnte ihn nichts 126
und niemand davon abbringen. Außerdem gefiel sie sich nicht in der Rolle einer Bittenden.

Sie hatte ihren Stolz.

Und hatte sie ihm nicht ihre Liebe gestanden? Er war mit keinem Wort darauf eingegangen. Er hatte geschwiegen. Nichts schmerzte so sehr wie unerwiderte Liebe.

"Du wirst deine Meinung nicht ändern." Es war keine Frage, es war eine Feststellung.

"Nein, ich werde meine Meinung nicht ändern."

"Du wirst also unsere Abmachung nicht einhalten."

"Ich möchte es nicht so ausdrücken."

"Wie möchtest du es dann ausdrücken, Ben?"

"Nun, Josie..."

"Hör auf mit dem nun Josie'! Ich bin nicht mehr die naive kleine Studentin, die du auf dem Campus rumkommandieren konntest."

"Wenn dich damals jemand naiv genannt hätte, hättest du ihm eine ganz schön saftige Ohrfeige verpasst. Und von wegen rumkommandieren ... Jeden Ratschlag, den ich dir gab, hast du in den Wind geschlagen."

"Wenn ich auf dich gehört hätte, wäre ich in keine Schwierigkeiten geraten ...

Ist es das, was du sagen willst?"

"Ich möchte nicht mit dir streiten, Josie."

Mit jeder Minute wurde Josie wütender, und sich streiten war genau das, was sie vorhatte.

"Ich habe dich nie für einen Feigling gehalten, Ben."

Der erstaunte Blick, mit dem er sie ansah, war echt, und fast hätte Josie einen Rückzieher gemacht. Aber nur fast.

"Josie, ich weiß nicht, warum du die Sache so erschweren musst. Ich glaubte, wir wären Freunde. Ich wollte, dass wir uns als Freunde trennen."

"Genau das hab ich mir gedacht. Nun, dann hör mir gut 127
zu. Ich will nicht mit einem Mann befreundet sein, der in meinem Bett schläft und dann die Flucht ergreift."

Endlich hatte Josie ihn so weit, dass er wütend wurde.

Gut. Alles war besser als eine kühle Fassade.

"Ich bin kein Feigling, wenn du mir das vorwirfst."

"O nein? Nun, wie nennst du einen Mann, der eine Frau für ein kleines sexuelles Abenteuer ausnutzt und sich dann davonmacht?"

"Denkst du so von letzter Nacht, Josie?"

"Nein, aber offensichtlich denkst du so. Hallo Josie, auf Wiedersehen Josie, ich schau mal wieder rein ... falls ich die Zeit dazu finde."

Noch nie zuvor hatte sie Ben so zornig gesehen. Nicht so wie ihr Vater, der ganz rot im Gesicht wurde und nahe daran war, zu explodieren. Ben wurde eiskalt.

Unbewusst machte Josie einen Schritt zurück, doch es war nicht genug, um sich zu retten.

Ben riss sie mit einer solchen Wildheit zu sich herum, dass ihre Körper zusammenstießen. Das Blut rauschte ihr so laut in den Ohren, dass sie nicht mehr denken konnte.

Ihr Herz pochte so, dass sie kaum atmen konnte.

Er legte den Zeigefinger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an. Dann presste er den Mund auf ihre Lippen. Josie wollte sich wehren, aber sie konnte ihn nur mit süßer Hingabe überwältigen ... der einzigen Waffe, die sie im Augenblick kannte.

Sie küsste Ben zurück, drängte sich an ihn.

Mit Josie dicht an sich gepresst ging Ben rückwärts zum Schlafzimmer. Ich gewinne den Kampf, ging es Josie durch den Kopf. Und sie wurde Bens willige Gefangene.

Noch bevor sie das Schlafzimmer erreicht hatten, schwang Ben sie auf die Arme, marschierte zum Bett, wo 128
er sie herunterließ.

"Du bist kein sexuelles Abenteuer, Josie."

Josie wollte nicht darauf eingehen. Sie streckte die Arme nach ihm aus, und Ben küsste sie wieder, wild und fordernd.

"Sag mir, dass du das nicht willst, Josie." Er stöhnte es heraus mit gequältem Gesichtsausdruck.

Josie brannte! Und nur Ben konnte die Flammen löschen. Wenn sie aber jetzt nachgab, würde sie ihn verlieren.

Seine Lippen waren dicht vor ihren Lippen, bereit, Josie zu küssen, sie zu lieben. Sie fand die Kraft, Nein zu sagen.

"Ich will es nicht, Ben."

Einen Moment lang war er vor Schock wie erstarrt.

Dann löste er sich langsam - quälend langsam - von ihr.

Josie hielt die Tränen zurück.

Ben stand hochaufgerichtet vor dem Bett. Josie rührte sich nicht. Sie konnte es nicht. Der Schmerz war zu groß.

"Ich suche mir eine andere Bleibe." Seine Stimme klang hart. "Ich erzähle den Leuten, dass du mich rausgeschmissen hast. Ich möchte, dass du ihnen das Gleiche sagst."

Ohne ein weites Wort verließ Ben sie und schloss leise die Tür hinter sich.

15. KAPITEL

Ben kam ins Apartment, um seine Sachen zu holen, während Josie in der Schule unterrichtete. Am Nachmit129
tag fand sie eine Notiz auf dem Küchentisch: Josie, ich habe eine Unterkunft gefunden. Unten steht die Telefonnummer, falls du mich brauchst. Ich unterzeichne die Annullierungspapiere, wann immer du so weit bist.

Pass auf dich auf, Ben.

Josie sackte gegen den Küchentisch und weinte, bis sie ganz kraftlos war. Dann wusch sie sich das Gesicht, aß Tunfisch direkt aus der Dose, korrigierte die Arbeiten ihrer Schüler und weinte wieder.

Nachdem sie sich die Tränen mit einem Dutzend Papiertaschentüchern getrocknet hatte, hörte sie den Anrufbeantworter ab. Es gab zwei Anrufe, einen von ihrer Mutter und einen von Ashley, "Josie", sagte ihre Mutter, "Tante Tess hat von eurer Entzweiung im Simpson's Drugstore gehört. Sie hat eine Stinkwut. In der ganzen Stadt gibt es nur dieses eine Thema. Ruf mich zurück."

Josie nahm das gelassen hin. Sie hatte nichts anderes erwartet. Dann hörte sie den zweiten Anruf ab.

"Ich mache mir Sorgen um dich, Josie", sagte Ashley.

"Ich habe gehört, was mit Ben geschehen ist. Komm zu mir, oder ich komme zu dir, und dann kannst du darüber reden, wüten, weinen, was auch immer. Ruf mich an."

Josie fühlte sich nicht in der Stimmung, ihre Mutter oder Ashley anzurufen. Sie könnte es nicht ertragen, solche Plattheiten zu hören wie: "Du wirst schon darüber hinwegkommen. Alles gereicht zum Guten" und Ähnliches.

Sie war wie eine alte Katze. Sie legte sich zusammengerollt auf die Bettdecke und leckte ihre Wunden. Sie würde aus der Abgeschiedenheit herauskommen, sobald sie sich stärker fühlte. Falls sie sich jemals wieder stärker fühlen sollte.

130

Ben sorgte dafür, dass es sich herumsprach, Josie habe ihm den Laufpass gegeben. Es war das erste Mal in seinem Leben, dass er absichtlich ein Gerücht in Umlauf brachte. Dass er jedem, vom Bäcker angefangen, über den Briefzusteller zu seiner Laborantin und Sprechstundenhilfe bis zur Krankenschwester in seiner Praxis, von seinem Ehekummer erzählen musste, war noch nicht alles. Hinzu kam, dass er auch die Rolle des Ehemannes mit dem gebrochenen Herzen spielen musste.

Dass ihm das nicht schwer fiel, überraschte ihn nicht.

Seine abgehärmte Miene war echt. Seit er aus dem Apartment ausgezogen war, hatte er nicht mehr geschlafen.

Er brauchte nicht vorzugeben, dass er bis aufs Mark erschüttert war.

Ein Blick in den Spiegel genügte, um ihm zu zeigen, was es ihn kostete, Josie zu verlieren.

In der zweiten Woche fern von Josie hielt Ben es nicht mehr aus. Sobald er am Freitag seinen letzten Patienten entlassen hatte, rief er sie an. Der Anrufbeantworter schaltete sich ein: "Hi, hier sind Josie und Ben. Hinterlassen Sie eine Nachricht."

Josie und Ben. Sie zwei. Zusammen. Ein Team. Beste Freunde. Für immer und ewig.

Josie hatte die Nachricht auf dem Anrufbeantworter nicht gewechselt. War sie zu beschäftigt, um sich darum zu kümmern? Oder etwa zu traurig?

Er musste es erfahren!

Ben setzte sich in den Wagen und fuhr an seinem früheren Apartmenthaus vorbei, wo Josie jetzt allein wohnte.

Kein Zeichen von ihr Niedergeschlagen lenkte er den Wagen zurück zu seinem möblierten Apartment.

Und dann entdeckte er sie. Auf dem Platz vor dem Gerichtsgebäude. Sie führte Bruiser spazieren. Wenn er 131
nach links einbog, würde es sich nicht vermeiden lassen, dass Josie ihn bemerkte.

Ben bog nach links ein.

Josie hatte in den Spiegel geschaut, auf die verweinte Person mit dem fleckigen Gesicht, die aus ihr geworden war, und hatte gesagt: "Okay, genug ist genug.

Kein Mann ist dieses Getue wert."

Sie hatte ihr Gesicht gewaschen, ihr Haar gekämmt und sogar ein wenig Makeup aufgelegt. Dann hatte sie Bruiser an die Leine genommen und hatte sich auf den Weg zu ihrer Freundin Ashley gemacht.

Sie hatte die Tür geöffnet und erwartet, dass der Hund sie wie eine fliegende Gewehrkugel aus dem Haus und auf die Straße ziehen würde. Zu ihrer Überraschung hatte Bruiser sich so ruhig und gelassen benommen wie eine alte Dame, die sich auf den Weg zum Nachmittagstee machte.

Als Mrs. Wages sie direkt vor dem Simpson's Drugstore aufgehalten hatte, zerrte Bruiser Josie nicht den Arm fast aus dem Gelenk, sondern ließ sich zu ihren Füßen nieder und wartete.

"Josie, es sieht mir ganz danach aus, dass Ihr Hund endlich Manieren gelernt hat."

"Ja, Ma'am, so sieht es aus. Wie geht es Ihnen, Mrs.

Wages?"

"Kann mich nicht beklagen. Bis auf meine Knie. Letzte Woche musste ich zum Arzt, zu Dr. Ben, um genau zu sein." Sie warf Josie einen listigen Blick zu. "Er ist ein soo guter Arzt und scheint ein soo netter Mann zu sein."

"Ja, das ist er, beides."

"Wie kommt's dann, dass Sie ihn rausgeworfen haben?"

"Reden so die Leute?"

"Ich hab's aus erster Hand, von Dr. Ben selbst."

132

Ben, Ben, warum tust du nur so etwas?

"Nun, manchmal laufen die Dinge in einer Ehe nicht so, wie sie laufen sollten", erklärte Josie lahm.

Mrs. Wages schnalzte mit der Zunge, dann tätschelte sie Josies Hand. "Wir alle hier sind auf Ihrer Seite. Sie sind eine von uns, und Dr. Ben ist ... Nun, ich brauche Ihnen das nicht zu erzählen."

Das brachte Josie in Wut. Es gab nur eins, was sie wirklich hasste, und das waren Vorurteile. Und sie würde sie bekämpfen - ohne Rücksicht auf Verluste.

"Nein, Mrs. Wages, ich fürchte, ich weiß nicht, wovon sie reden."

"Nun, meine Liebe, immerhin ist er Indianer."

"Er ist ein eingeborener Amerikaner, vollblütiger Sioux und sehr stolz auf sein Volk und Erbe. Genauso wie Sie es auf Ihre Weise sind."

Glennella May Wages war Gründerin des Pontotoc Vereins der Töchter der Amerikanischen Revolution und nahm jede Gelegenheit wahr, um ihren Stammbaum vorzuführen. Also plusterte Glennella May sich auf wie eine wütende Henne und schickte Josie einen zornigen Blick zu.

"Sie sollten wissen, dass meine Vorfahren für ihr Land gekämpft haben."

"Genau das haben auch Bens Vorfahren getan. Und sie sind zuerst hier gewesen."

"Das ist ja unerhört!"

Glennella May lief fast schneller, als ihre Schuhe es zuließen, um von Josie wegzukommen.

"Da hast du's, Bruiser, das hab ich wieder einmal verbockt. Doch ich habe ihr einen Dämpfer aufgesetzt, und das allein zählt."

Bruiser sah sie nicht einmal an. Er hatte sich aufgestellt 133
und schien sehr aufgeregt zu sein. Ganz plötzlich schoss er vom Gehweg, riss ihr die Leine aus der Hand und rannte über die Straße direkt auf den Platz zu.

Zum Glück kam kein Auto bis auf das von Buford Langston, der niemals schneller als fünfundzwanzig Meilen fuhr, weil, wie er sagte, ein zu hohes Tempo sein Auto ruinieren könne. Es war ein Oldtimer aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs, der Buford Langston noch überleben würde, falls sich seine Vorhersage erfüllen sollte. Er hatte bekannt gegeben, dass er vorhabe, nicht vor seinem zweiundneunzigsten Geburtstag zu sterben, und letzte Weihnacht war er einundneunzig geworden.

Josie flitzte um seinen Kotflügel herum, und Buford Langston brauchte nicht einmal auf die Bremse zu treten.

Er winkte und lächelte sein zahnloses Lächeln und rief ihr durch das geöffnete Seitenfenster zu: "Wie geht's, Miss Pickens? Netter Tag zum Fahren, nääch?"

"Jawohl, Sir, das ist er."

Er winkte noch einmal und dudelte davon.

"Bruiser, komm sofort her! " rief Josie. Dann erkannte sie die Ursache seiner Aufregung.

Bruiser sprang vor Freude an Ben hoch und hätte ihn fast mitsamt der Bank auf der Ben saß, umgeworfen.

"Hallo, alter Junge. Hast du mich vermisst?" Ben lehnte sich vor, um Bruisers Kopf zu tätscheln, und Bruiser leckte ausgiebig Bens Gesicht.

Josie blieb wie erstarrt stehen. Sie wusste nicht, ob sie davon oder zu Ben rennen sollte. Er sah hoch und lächelte, und Josie fühlte sich zu ihm hingezogen wie eine Motte zum Licht.

"Hallo, Josie."

"Hallo, Ben."

"Tut mir Leid wegen all dieser Aufregung." Wenn er 134
nur die Hälfte davon wüsste! "Mit deinem Hund, meine ich."

Josie rührte sich nicht von der Stelle. Sie wollte nicht, dass Ben es mitbekam, wie ihre Hände zitterten. "Bruiser führt sich wieder einmal ungehörig auf", sagte sie betont gelassen.

"Ich bin froh, ihn wieder zu sehen. Ich hab den Burschen richtig vermisst."

Was ist mit mir? wollte Josie ihn fragen. Natürlich tat sie es nicht. Sie hatte ja ihren Stolz.

"Komm, Bruiser. Wir müssen los."

Bruiser sah sie an, als ob er sie noch nie zuvor gesehen hätte. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder ganz auf Ben.

"Geh nicht so davon, Josie."

"Wie was?"

"Als ob wir Fremde wären."

Das brachte Josie so außer sich, dass sie die Beherrschung verlor. "Wie willst du, dass ich mich benehme, Ben? Wie eine dieser überspannten Südstaatenschönheiten, die tun, als ob alles bestens wäre, und wenn ihr Haus um sie herum in Flammen aufgeht?"

"Können wir nicht Freunde bleiben?"

"Typisch Mann. Du kommst an wie so ein Mordskerl, dann kriegst du's mit der Angst zu tun und machst dass du wegkommst. Dann willst du von mir, dass ich mich wie dein bester Kumpel aufspiele, damit du dein Gewissen beschwichtigen kannst. Nicht mit mir, Ben. Meine Freunde machen sich nicht davon. Sie bleiben."

"Ich dachte, ich hätte dir die Gründe klar gemacht, Josie."

"Bist du nicht darauf gekommen, dass, wenn zwei Menschen intim miteinander waren, es moralische Ver135
pflichtungen mit sich bringt? Einer von den zweien kann nicht einfach beschließen, die Beziehung abzubrechen, ohne dem anderen die Chance zu geben, seine Meinung zu äußern."

"Es tut mir Leid, dass du so fühlst."

Josie war so zornig, dass sie mit dem Fuß ein klaftertiefes Loch in den Boden hätte stampfen können.

"Bruiser, komm sofort her, oder ich bringe dich zum Hundeasyl."

Bruiser wusste, dass sie es ernst meinte, weil er mit dem Schwanz zwischen den Hinterbeinen und mit um Vergebung bittenden seelenvollen Augen zu ihr angeschlichen kam.

"Josie, geh nicht weg. Geh nicht so zornig weg."

Wenn sie nicht zornig wegginge, würde sie weinend weggehen, weil die Tränen ihr bereits die Kehle eng machten und jeden Moment aus den Augen treten konnten.

"Ich kann nur so weggehen, Ben."

Sie wirbelte herum und marschierte davon ... mit so viel Würde, wie sie aufbieten konnte.

16. KAPITEL

Wie Ashley versprochen hatte, empfing sie Josie mit einem zweiten Frühstück, das aus mit Erdnussbutter und Konfitüre bestrichenen Brotschnitten und fettarmer Milch bestand. Immerhin hatte sie die Brote auf Steingutteller mit handbemalten Rosen gelegt und für die Milch Steingutbecher im gleichen Design hingestellt. Josie bemerkte 136
auch gleich das Tischtuch aus echtem Leinen mit passenden Servietten. Alles war sehr stimmungsvoll.

"Lass uns essen, ich bin am Verhungern", sagte Ashley, die einen Kaftan trug und nach Gardenien duftete.

Josie grinste. "Bei mir kannst du von Glück sagen, wenn du Pappteller kriegst.

Hey, du kannst von Glück sagen, wenn du eine Schnitte mit Erdnussbutter bekommst."

Aus heiterem Himmel fing Josie zu weinen an. Ashley war im Nu bei ihr und legte die Arme um sie.

"Ich hab nicht einmal eine Bleibe", schluchzte Josie.

"Es ist Bens Apartment.

Er zahlt sogar die Miete. Und ich kann nicht nach Hause zurück, Mutter und Tante Tess würden mich verrückt machen. Es ist ein einziges Durcheinander, Ashley. Was soll ich nur tun?"

Ihre beste Freundin fuhr ihr über das Haar und drückte sie an sich, dann ging sie eine Schachtel mit Papiertaschentüchern holen. "Hier. Wisch dir die Tränen ab, putz dir die Nase und erzähl mir alles."

Josie tupfte sich die Tränen aus den Augen und putzte sich die Nase und zog gleich noch ein Taschentuch aus der Schachtel für den frischen Tränenfluss, der nicht enden wollte.

"Die ganze Stadt redet darüber. Was soll ich dir denn noch erzählen, Ashley?"

"Das Wichtigste von allem. Liebst du Ben?"

"Ich hasse ihn. Er hat mit mir geschlafen, dann setzte er sich ab. Ich traf ihn vorhin im Park, und er bedauert es kein bisschen. Er ist nur ... er ist stark und großartig und wunderbar und ... Oh, Ashley, ich liebe ihn so sehr, dass ich ohne ihn nicht atmen kann."

"Dann müssen wir jetzt eben überlegen, wie wir ihn 137
wieder zurückbekommen."

"Er kommt nicht zurück. Er ist der dickköpfigste Mann, den es gibt."

"Warum eist er gegangen? Hat er dir das gesagt? Und was hast du ihm gesagt?

Darüber weiß ich gar nichts. Klatsch hat nichts mit der Wahrheit zu tun."

"Er hat mir überhaupt nicht die Gelegenheit gegeben, auch nur ein Wort zu sagen." Josies Gefühle schwankten wie wild zwischen Verzweiflung und Ärger.

Im Augenblick hatte der Ärger die Oberhand. Sie biss heftig in ihr Brot. "Alles ging so schnell." Sie schnippte mit den Fingern. "Erst liegt er in meinem Bett und gibt mir das Gefühl, ich sei etwas ganz Besonderes, und gleich darauf ist er zur Tür hinaus."

"Du liebst ihn also."

"Ja, nur ... er liebt mich nicht."

"Ich gehe jede Wette ein, dass er dich liebt. Männer kriegen es mit der Angst zu tun, das ist alles."

"Wie willst du das wissen?"

Ashley warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. Dann senkte sie den Blick und fing an zu essen. Nach einer kleinen Weile sagte sie: "Und nun erzähl mir genau, warum er gegangen ist."

"Er sei ein Außenseiter hier bei uns, hat er mir erzählt, und er wolle mich da nicht reinziehen."

Glennella Mae Wages kam Josie in den Sinn, und ihre launischen Gefühle schwangen zum Zorn um. Sie schlug mit der Faust so kräftig auf den Tisch, dass Bruiser von seinem Platz beim Fenster, wo er gedöst hatte, hochsprang und bellte.

"Kannst du das fassen, Ashley? Diese Bosheit. Die haben vielleicht Nerven!

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Die strömen in seine Praxis, damit er sich um ihre Wehwehchen kümmert, aber wenn es darum geht, mit ihm gesellschaftlich zu verkehren, dann ist er, ein Indianer. Es macht mich so zornig, dass ich die ganze Stadt verprügeln könnte."

"Ich hab eine bessere Idee."

"Tatsächlich?"

"Ja. Wir ändern das Verhalten der Stadt."

"Wie sollen wir das machen? Nicht einmal ich hab's geschafft, deren Verhalten mir gegenüber zu ändern, wie soll's einem anderen gelingen, der nicht hier geboren ist?"

"Wir lassen Ben Geld streuen."

"Vielleicht bin ich schwer von Begriff, Ashley, aber ich weiß nicht, was du damit meinst."

"Meine liebe alte Tante Hetti, Gott hab sie selig, wird uns helfen. Da ich ihre einzige Erbin bin, bin ich auch der Stadt großzügigste Unterstützerin, obwohl es keiner weiß."

"Was hat das mit Ben zu tun?"

"Ich war gerade beim Überlegen, ob ich dem städtischen Amt für Sport, Park und Freizeitgelände nicht einen großmütigen Scheck ausstellen soll, um ihnen bei der Geldbeschaffung für das neue Baseballstadium zu helfen.

Anonym natürlich. Nur werde ich ihnen diesmal einen Wink mit dem Zaunpfahl geben, dass das Geld sehr wohl vom neuen Doktor stammen könnte. Einmal das und dann noch ein paar entsprechende Gerüchte, die wir verbreiten, sollten den Zweck erfüllen."

"Hey, das ist ein toller Einfall, Ashley Geld regiert die Welt. Ich hab gar nicht gewusst, dass ich eine solch gerissene Freundin habe."

"Du weißt nur die Hälfte davon."

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Und dann fuhr Ashley mit ihrem raffinierten Plan fort, und Josie hörte ihr sehr genau und bewundernd zu.

Als Josie in ihrem tollen roten Kleid im Sprechzimmer seiner Praxis auftauchte, fiel Ben fast vom Stuhl. Er warf einen Blick auf die Sprechanlage, als ob er sich vergewissern wollte, ob sie immer noch da war. Es sah Nettie Jean überhaupt nicht ähnlich, jemand unangemeldet in sein Sprechzimmer hineinzulassen. Es sah ihr nicht einmal ähnlich, irgendjemand ohne Termin an der Rezeption vorbeizulassen. Sie bewachte die Praxis mit der Entschlossenheit einer Bulldogge und dem Eifer eines Baptistenpredigers in einem Raum gefüllt von Sündern.

Josie hatte eine Hand lässig auf den Türrahmen gelegt, so stand sie da und zeigte Ben ein Tausendwattlächeln.

"Ich fürchte, ich habe deine Sprechstundenhilfe dazu gebracht, mich zu dir zu lassen. Ich hoffe, du hast nichts dagegen."

Josie sprach nicht, sie schnurrte. Und, du lieber Himmel, sie posierte. Sie führte irgendwas im Schilde, und sobald sein Herzschlag sich wieder beruhigt hatte, würde er es herausfinden.

"Natürlich nicht, Josie. Du weißt, dass du immer willkommen bist. Willst du dich nicht setzen?"

Er war im Nu auf der anderen Seite des Schreibtischs, um ihr den Stuhl zu halten. Aber er war immer noch nicht schnell genug, denn Josie hatte sich bereits auf die Ecke des Schreibtischs gehockt und die Beine übereinander geschlagen. Ihre langen, prachtvollen Beine steckten in Seidenstrümpfen, die irgend so ein Glitzerzeug hatten.

Und Ben konnte sich von dem faszinierenden Anblick nicht trennen.

"Bist du sicher?" fragte Josie und spitzte die tief roten Lippen.

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Ben war sich nicht sicher, ob er sich an seinen Namen erinnern konnte. Er war sich nicht sicher, ob er überhaupt noch atmete.

"Worüber sicher?"

"Dass ich hier sein darf."

"Absolut sicher. Mach es dir bequem."

"Das hab ich schon."

"Das kann ich sehen."

Ben wusste nicht, was gefährlicher war, so dicht vor Josie in ihrem todschicken roten Kleid zu stehen oder hinter seinem Schreibtisch zu sitzen mit Josie drauf.

Er wählte das Letztere, nicht weil es sicherer schien, sondern weil er seine Knie entlasten musste. Sie fühlten sich auf einmal wie Gummi an.

"Ben?"

Noch nie hatte er ihre Stimme so süß, so sexy gehört.

Oder hatte er doch? Er hatte Schwierigkeiten sich zu erinnern.

"Ja?"

"Ich bin gekommen, weil ich dir etwas geben möchte", sagte Josie.

Sie hatte ihm bereits einen rasenden Puls gegeben und einen schweren Atem und einen vorübergehenden Schwachsinn. Was konnte sie ihm noch geben?

"Ich finde es ist nicht fair, in einem Apartment zu wohnen, für das du die Miete zahlst. Ich möchte sie dir also zurückzahlen."

"Vergiss es, Josie."

"Nein, ich bestehe darauf. Und wenn du es ablehnst, werde ich sehr, sehr böse sein."

Würde Josie gehen, wenn er das Geld annahm? Wenn sie noch länger auf seinem Schreibtisch saß, würde er für die Konsequenzen nicht verantwortlich sein.

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"Nun gut, Josie. Du kannst die Miete für das Apartment zahlen."

"Wunderbar! Würde ein Scheck es tun?"

"Natürlich. Wenn er nicht gedeckt ist, weiß ich ja, wo ich dich finden kann."

Josie fing an in ihrer Handtasche zu kramen und lehnte sich dabei unnötigerweise so weit vor, dass er den Ansatz ihrer Brüste in dem sündhaft roten Kleid sehen konnte.

"Aah ... jaa ... wusste ich doch, dass ich ihn irgendwo hier habe."

Als Josie ihm den Scheck reichte und dabei seine Hand berührte, sehnte Ben sich nach einem Kübel mit Eis, den er über seinen Kopf leeren konnte. Für einen Moment sah er Josie direkt in die Augen. Ihre Pupillen waren unnatürlich groß und glänzend. Josie spielte ein Spiel. Aber welches? Wenn er nicht so abgelenkt wäre von ihrem Benehmen, würde er es vielleicht herausbekommen.

"Ben? Mir ist plötzlich so heiß ... und ich bin durstig.

Würdest du mir bitte etwas Gro-o-ßes und Kühles bringen?"

Diese Seite von Josie war ihm neu - ein koketter Vamp mit dem Gesicht einer Heiligen und dem Körper einer Verführerin.

"Wie groß soll es denn sein, Josie?"

"Gro-oß", war ihre einsilbige Antwort. und der kleine Wildfang fuhr sich tatsächlich mit der Zungenspitze über die Lippen, "Du weißt, wie genießerisch ich bin."

Spätestens jetzt wurde Ben klar, dass er sich ganz mächtig in Gefahr befand. Er marschierte in die kleine Praxisküche, füllte das größte Glas bis zum Rand mit Wasser, und als er in das Sprechzimmer zurückkam, war er erleichtert, dass Josie nicht mehr aufreizend auf dem Tisch saß. Sie hatte auf dem Stuhl vor seinem Schreib142
tisch Platz genommen.

"Hier", sagte er und reichte ihr das Glas.

"Hmm", murmelte sie und hielt das Glas gegen ihre Wange. Dabei schaute sie zu Ben auf, der wie gebannt vor ihr stand, trank das Wasser Schluck für Schluck und ließ Ben nicht aus den Augen.

Das Verlangen, Josie zu küssen, wurde so groß, dass er wie ein Schlafwandler die Arme nach ihr ausstreckte. In diesem Moment sprang Josie von ihrem Stuhl auf, stellte das Glas auf den Schreibtisch und griff nach ihrer Handtasche.

"Danke für das Wasser, Ben", sagte sie sachlich. "Und danke auch für die Miete, die du für mich bezahlt hast."

"Geh nicht, Josie."

"Oh, aber ich muss gehen. Ich kann Jerry Bob nicht warten lassen."

Das war ein Hieb, wie er schmerzlicher nicht sein konnte.

"Wir fahren nach Tupelo, essen dort und gehen dann ins Konzert. Deshalb trage ich ja diesen Firlefanz."

Ben rettete sich in die relativ sichere Entfernung hinter seinem Schreibtisch und fühlte sich wie ein Narr.

"Du und Bob seid wieder zusammen?"

Josie stützte die Hände auf seinen Schreibtisch und lehnte sich lächelnd weit zu ihm vor, zeigte mehr von ihrem Brustansatz, als es seinem Blutdruck gut tat.

"Nein, aber du weißt, wie das so läuft. Wenn du einmal mit einer Person intim gewesen bist, kommst du nicht so leicht los von ihr."

Josie und Bob ... Ben fand es zum Kotzen. Und verdammt noch mal, er würde ihr keinen guten Abend wünschen.

Josie wartete, immer noch in Pose, auf seine Reaktion 143
und suchte seinen Blick.

Er hielt ihrem Blick stand. Er durchschaute ihr Spiel.

Wenn sie glaubte, dass sie einen Sioux im Schweigen übertreffen könnte, dann irrte sie sich gründlich.

Josie lehnte sich noch weiter zu ihm herüber, ihre aufgestützten Hände mussten fast ihr ganzes Gewicht tragen.

Auf einmal rutschte sein Terminkalender, auf dem sie ihre Handflächen liegen hatte, zur Mitte und Josie mit ihm. Sie fiel mit dem Oberkörper quer über den Schreibtisch.

Ben kickte seinen Stuhl nach hinten, rannte um den Tisch und half der erschrockenen Josie auf.

"Hast du dir wehgetan, Josie?"

"Meine Würde ist angeknackst, das ist alles."

Doch die Würde ließ Josie kalt, als sie sich in Bens Armen umdrehte. Er zog sie dichter an sich, und ihr Herz pochte vor Erwartung. Er würde sie küssen, und dann würde er den Reißverschluss ihres Kleides öffnen, und dann würde er sie liebkosen.

Ashley würde begeistert sein über den Erfolg ihres Plans. Josie überlegte bereits, wie sie diese triumphierende Mitteilung abfassen würde, als Ben sie abrupt losließ.

"Ich bin froh, dass du vorbeigekommen bist, Josie."

Wenn sie jetzt weinte, wäre alle Mühe umsonst. Also strahlte sie ihn an und lächelte breit, und beides gelang ihr ziemlich glaubhaft.

"Vorsicht. Ich könnte deine Worte leicht als Einladung auffassen und dich wieder besuchen." Es fiel Josie nicht schwer, die Hand an seine Wange zu legen.

Und sie musste sich nicht ermuntern, mit den Fingerspitzen über seine Lippen zu streichen. "Pass gut auf dich auf, Doc. Hörst du?"

"Du auch, Josie."

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An der Tür drehte sie sich noch einmal um und blickte zurück.

Josie wünschte sich, sie hätte es nicht getan. Ben sah so verloren aus, dass sie weinen wollte. Doch sie wartete damit, bis sie in ihrem Wagen saß.

17. KAPITEL

Josie wartete, bis Ashley den Scheck für wohltätige Zwecke per Post abgeschickt hatte. Natürlich war Ashley pfiffig genug, um den Scheck in einen gefalteten Briefbogen mit Bens aufgedrucktem Briefkopf und sonst keiner Zeile zu legen. Anschließend machte Josie sich auf den Weg zu ihrer Mutter und ihrer Tante Tess.

Sie fand Mutter und Tante in der Küche im Streit über den Braten, den Tante Tess angeblich viel zu früh aus der Bratröhre geholt hatte.

"Hallo, ihr zwei", sagte Josie.

Ihre Mutter blickte erleichtert drein, als sie ihre Tochter sah. Tante Tess nahm Josie nicht einmal zur Kenntnis, so wütend war sie auf ihre Schwester.

"Wenn es dir nicht passt, was ich hier tue ... murrte sie, dann verlasse ich noch heute das Haus, Betty Anne."

Hurra! wollte Josie rufen. Mehr noch, sie wollte die Treppe hinaufrasen und ihrer Tante beim Packen helfen.

Aber Ben kam ihr noch rechtzeitig in den Sinn.

Sie brauchte ihre Tante.

So schlängelte sie sich um die streitbaren Schwestern herum und fing an, einen Apfel-Zitronen-Tee zu machen, den Tante Tess besonders schätzte.

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"Rieche ich Apfel mit Zitrone?" Tess hob die Nase und schnupperte wie ein Jagdhund, der einen Hasen witterte.

"Ja, ich brühe einen Tee auf. Setz dich, Tante Tess."

Tess setzte sich an den Küchentisch. "Du auch, Mutter.

Ich möchte mit euch reden."

"Wenn es wegen deiner Heirat ist, Liebes, dann kann ich dir nur sagen, dass dein Vater und ich an keinem Tag in unserem Leben gestritten haben."

"Und wenn du mich fragst, Josie Belle, dann kann ich dir nur sagen, dass du gut getan hast, diesen Mann in die Wüste zu schicken. Und wenn du Glück hast, wird Jerry Bob dir vergeben."

Josie beherrschte sich. "Wahrscheinlich hast du Recht, Tante Tess", erwiderte sie und gab ihrer Mutter, die protestieren wollte, unter dem Tisch einen Stups gegen das Schienbein. "Doch es ist eine wahre Schande. Man bedenke nur - all diese Möglichkeiten ..." Tante Tess spitzte die Ohren. "Welche Möglichkeiten?

Wovon redest du, Josie Belle?"

"Ich rede von Ben. Ich meine, wenn ich gewusst hätte, dass das geschehen würde, hätte ich es mir zwei Mal überlegt, bevor ich mich von ihm trennte."

Josie nutzte die Schwäche ihrer Tante aus, die es darauf anlegte, eine aufregende Neuigkeit als Erste zu erfahren, um sie dann in Windeseile zu verbreiten.

"Komm zur Sache, Josie Belle!"

"Willst du mir etwa sagen, du hast noch nichts davon erfahren?"

Tante Tess wurde ganz steif. Sie hatte den Ball aufgefangen. Perfekt. "Nun, Josie …" drängte sie.

"Ben würde es nicht wollen, dass ich es weitererzähle.

Er ist ein so zurückhaltender Mann, vor allem wenn es um wohltätige Zwecke geht."

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"Du meine Güte, hat er etwa diesen Hunderttausend— Dollar-Scheck für den Bau der neuen Sportsarena geschickt?"

"Das hab nicht ich gesagt, Tante Tess."

"Wie hast du das erfahren, Josie Belle? Die Zeitung berichtete, es sei eine anonyme Spende."

"Ich habe meine Quellen."

"Ich hab schon immer gewusst, dass in ihm mehr steckt, als er zeigt." Tante Tess nickte sich selbst zu. "Na klar, er musste nur in die richtige Familie hineinheiraten, um das aus ihm herauszuholen." Tante Tess wurde ganz zappelig. Diese Nachricht würde sie mit reiner Wonne nicht nur verbreiten, sondern auch auf die rechte Weise ausschmücken.

Anschließend hielt Josie vor einer Hühnerbraterei und kaufte vier Schenkel mit der nötigen Beilage. Dann hielt sie vor Ashleys Haus.

"Ich hoffe, du hast nichts dagegen, dass ich mich langlege. Meine Füße bringen mich noch um." Ashley legte sich auf das Sofa und steckte ein Kissen unter die Fersen.

"Ich habe uns etwas zum Essen gebracht." Josie hielt die Tüte hoch, aus der es lecker roch.

"Toll. Ich bin am Verhungern. Du weißt, wo das Geschirr ist."

"Kein Geschirr. Wir essen aus der Schachtel. Ich hol uns nur die Tabletts."

Während Josie die Schachteln auf die Tabletts stellte und jedem von ihnen ein Glas Mineralwasser eingoss, brachte sie Ashley mit ihrer Erzählung, wie Tante Tess auf ihren Trick hereingefallen war und sich nun als Bens größte Fürsprecherin verwenden würde, zum Lachen.

"Und jetzt berichte mir, wie es zwischen dir und Ben gegangen ist."

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"Wie soll's gegangen sein? Okay würde ich sagen."

"Das ist alles?"

"Ich weiß nicht mehr, was ich über unsere Beziehung denken soll, Ashley. Im Grunde haben wir keine Beziehung mehr."

"Hast du alles getan, was ich dir vorgeschlagen habe?"

"Ja, alles. Rotes Kleid, vorgeschwindelte Verabredung zum Essen ... Übrigens, du wirst nicht darauf kommen, wen ich als Date angegeben habe."

Ashley hielt die Gabel mit dem Stück Hühnerfleisch vor ihrem Mund, ohne zuzubeißen. Und Josie kannte den Wert eines dramatischen Moments. Sie zog die Spannung hinaus, bevor Sie triumphierend "Jerry Bob!" rief.

Ashleys Gabel fiel auf das Tablett und das Hühnerfleisch auf den Teppich. Die seltsame Reaktion ihrer Freundin verdutzte Josie. Und als Ashley aufsprang und mit der Serviette den Fettfleck auf dem Teppich wie wild zu bearbeiten anfing, sah Josie ihr erstaunt zu. Und als Ashley sich wieder aufrichtete und das weite Sweatshirt sich über ihrem Bauch anspannte, da wusste sie ...

"Warum hast du's mir nicht gesagt, Ashley?"

"Ich wollte es aber der Zeitpunkt schien mir nie richtig dafür zu sein."

"Ich führe mich hier auf wie so ein egoistisches Gör und rede dir den Kopf voll mit all meinen Problemen, und du musst mit einer Schwangerschaft alleine fertig werden."

Ashley hatte sich nie mit jemand getroffen, soweit Josie informiert war. Und bislang waren sie die vertrautesten Freundinnen gewesen.

Mit einem Male ging Josie ein Licht auf. "Wer ist der Vater, Ashley?"

"Ich denke, du weißt es."

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Josie fiel die Episode im Restaurant ein, als sie und Ben am Tisch von Jerry Bob und Ashley kurz angehalten hatten. Dieser Ausdruck von schlechtem Gewissen auf dem Gesicht der beiden ...

"Nicht Jerry Bob Sag mir, dass es nicht Jerry Bob ist."

"Es ist Jerry Bob ." Ashley wurde rot. "Ich liebe ihn, Josie."

Josie schwieg. Sie musste diese Nachricht erst verarbeiten.

"Und wo ist er?" fragte sie dann. "Warum bist du nicht verheiratet?"

"Er hat mich mindestens ein halbes Dutzend Mal gebeten, ihn zu heiraten."

"Ich verstehe nicht. Du hast gesagt, dass du ihn liebst.

Oder hab ich mich verhört?"

"Es ist nur wegen des Babys. Er will das Baby, sehr sogar, aber ich glaube, er ist über dich noch nicht hinweggekommen." Ashley fing an zu weinen, und Josie legte den Arm um ihre Schultern.

"Das ist einfach nicht wahr, Ashley. Ich glaube nicht, dass er mich wirklich geliebt hat. Ich bin nur so anders als seine Mutter. Das hat ihm wohl gefallen."

Ashley richtete sich auf und trocknete sich die Tränen mit dem Saum ihres Sweatshirts. "Zum Glück hab ich Geld genug und brauche nicht zu arbeiten. Ich kann das Baby alleine aufziehen."

"Wünschst du dir das wirklich?" Ashley schüttelte den Kopf. "Das hab ich mir gedacht. Also, was willst du tun?"

Ashley hatte sich noch nie vor einer Herausforderung gedrückt, auch nicht als sie beide noch Kinder waren. Sie stand auf, griff in die Schachtel und fing an, kreuz und quer durch das Zimmer zu wandern und mit dem gebra149
tenen Hühnerschenkel zu gestikulieren.

"Als Erstes marschiere ich in Clytee Crawfords Büro bei den Crawford Traktoren und Sattelschlepper und bringe ihr die gute Nachricht."

"Sie weiß es nicht?"

"Ich habe Jerry Bob gebeten, es ihr nicht zu erzählen."

"Meine Güte, das beweist, dass er dich liebt. Er erzählt seiner Mama alles."

"Nicht bei mir." Ashley blickte entschlossen drein, und Josie applaudierte.

"Also gehe ich zu Clytee und sage ihr, dass, wenn sie ihr Enkelkind sehen will, sie Ben Standing Bear als Bürger des Jahres ausrufen soll."

Josie war hellauf begeistert. Diese Auszeichnung würde Ben Ansehen verschaffen und seine gesellschaftliche Stellung sichern. Und dann würde ihnen nichts mehr im Wege stehen. Absolut nichts - außer der Liebe.

"Wie soll's nun weitergehen mit dir und Jerry Bob?"

"Genauso wie es mit dir und Ben weitergehen wird.

Wir überlassen alles dem launischen Schicksal."

Sie blickten einander an und lachten.

"Wechseln wir das Thema", schlug Josie vor. "Als was gehst du zum Maskenball?"

Ashley leckte das Fett von den Fingern ab. "Ich habe vor, als Elefant aufzutreten. Und du?"

"Bei all diesen heimtückischen Tricks, in die ich verwickelt war, sollte ich wahrscheinlich als Machiavelli gehen."

150

18. KAPITEL

Ben hatte vom Baby in der Bibliothek gehört. Er war die Reihe mit den Klassikern durchgegangen und hatte sich gerade für Melvilles Moby Dick entschieden, der ihn durch einen langen Abend bringen sollte, als er zwei Frauen am anderen Ende der Regale tratschen hörte.

"Bist du sicher? Es ist schon eine ganze Weile her, dass sie sich von ihm getrennt hat."

Bob versuchte abzuschalten, wollte sogar irgendeine Melodie pfeifen, als er plötzlich aufmerksam wurde.

"Es stimmt aber. Clytee sagte, dass Josie Babysachen gekauft hat."

Josie - schwanger?

Ben verließ die Bibliothek so hastig, dass er vergaß, das Buch wieder ins Regal zurückzustellen. Der Sicherheitsstreifen auf dem Buchrücken piepte, als er durch die Schwingtüren stürmen wollte, und er fühlte sich wie ein Krimineller.

Er drückte der verdatterten Bibliothekarin stumm das Buch in die Hand und raste aus dem Gebäude, als ob der Teufel hinter ihm her wäre.

In wenigen Minuten saß Ben im Auto und fuhr schnurstracks zu Josies Apartment.

Josie kam nicht zur Tür, und Ben stand mit weit zurückgelegtem Kopf auf der Straße, um zu sehen, ob Licht an war.

"Josie!" rief er mit gedämpfter Stimme, damit er keine Aufmerksamkeit erregte. Der alte Mr. Lancaster im Apartment 2A steckte den Kopf aus dem Fenster.

"Sie ist nicht hier, Doc!"

Josie und Ben hatten ihn die Hauspolizei genannt und dabei gelacht, weil er über alles, was im Apartmenthaus geschah, informiert war.

151

"Wissen Sie, wo sie ist?"

"In der Schule. Sie hat Probe mit den Schülern für ein Spiel."

"Danke, Mr. Lancaster."

"Ist schon gut." Cleveland Lancaster zog wie eine Schildkröte den Kopf zurück, überlegte es sich aber und steckte ihn wieder heraus. "Hey, Doc. Hab gehört, dass Sie Vater werden. Ich gratuliere!"

War Ben der Letzte, der davon erfuhr?

In der Schule marschierte er zur hell erleuchteten Aula und blieb in der Tür wie angenagelt stehen. Josie stand mitten auf der Bühne und gab den Schülern aus ihrer Dramaklasse Anweisungen. Ben hatte sie seit dem Tag, als sie ganz in Rot gekleidet in seiner Praxis aufkreuzte, nicht gesehen. Er hatte sie nicht sehen wollen.

Jetzt war ihm klar, warum. Es war ihm nicht möglich, Josie anzusehen und sich nicht bewusst zu sein, dass er sie liebte.

Seine Zweifel schmolzen dahin. Und Ben wusste, was er bis jetzt nicht gewusst hatte. Seine hochfliegenden Ideale waren ein Haufen Unsinn, denn seine Liebe war so stark, dass sie alle Hindernisse bewältigen würde. Er hatte Josie davor bewahren wollen, dass sie in der Stadt auf Ablehnung stieß, und hatte dabei übersehen, dass ihre Liebe alles überwinden konnte.

Josie hatte ihm gesagt, dass sie ihn liebte, und er liebte sie. Was auch immer ihnen die Zukunft bringen mochte, sie würden es zusammen durchstehen. Und wenn die Spießer dieser Stadt über sie beide die Nase rümpften, dann sollten sie ruhig. Warum sollte das ihn oder Josie berühren?

Josie gab soeben einem etwa Siebzehnjährigen mit dunklem Haar und den Schultern eines Footballspielers 152

Anweisungen. Offensichtlich war er der Held in dem Theaterstück. "Du musst Belinda in die Augen schauen, so als ob du in sie verliebt wärst. Das Publikum muss es dir abnehmen können, okay?"

"Ich weiß nicht, ob ich das kann, Mrs. Standing Bear.

Ich habe nicht viel Erfahrung mit diesem gefühlsduseligen Zeugs."

"Was liebst du am meisten, Jason?"

"Mein Motorrad."

"Dann schau Belinda an und stell dir vor, sie ist dein Motorrad."

Alle lachten, auch eine hübsche zarte Blondine, die offensichtlich die Heldin spielte, in die dieser Jason verliebt sein sollte.

"Versuchen wir's noch mal."

"Können Sie es uns noch einmal zeigen, Mrs. Standing Bear?"

"Nun gut. Noch ein einziges Mal. Dann muss es aber sitzen."

Josie drehte sich zum Zuschauerraum um und entdeckte Ben.

Ihre ganze Liebe spiegelte sich in ihren Augen, als sie ihm entgegenblickte.

Ben kam auf sie zu, und Josie konnte sich nicht helfen, sie liebte Ben. Wie könnte sie sich da verstellen? Sollte ein Mann und eine Frau, die jahrelang Freunde gewesen waren, sich nicht zusammensetzen und frei heraus über ihre Gefühle sprechen können? Und das ohne die Angst, dass einer von ihnen davonginge und den anderen zurückließe, der von Tag zu Tag mutloser wurde, weil das Telefon stumm blieb.

Sie konnte nicht die Augen von Ben wenden. Jason und Belinda beobachteten sie gespannt, nicht weil sie es sich 153
einprägen wollten, wie Verliebte einander anstarrten, sondern weil sie dem Ehemann ihrer Dramalehrerin, Ben Standing Bear, noch nicht begegnet waren. Und er bot einen überwältigenden Anblick, vor allem, weil er sich im Moment ganz in der Form eines Kriegers aus dem Stamme der Sioux befand, der darauf aus war, Gefangene zu machen - in diesem Falle, Josie.

Josie blinzelte ein paar Mal, als müsste sie sich besinnen. Dann wirbelte sie zu ihren Schülern herum. "Jason, hast du es jetzt begriffen, worum es geht?"

"O ja, Ma'am. So wie Sie Dr. Standing Bear angeschaut haben, das war absolute Spitze."

Josie hörte Kichern von den übrigen Schülern. Sie warf einen verstohlenen Blick auf Ben, der übers ganze Gesicht grinste.

"Machen wir für heute Schluss", entschied sie kurzerhand. "Wir haben schon lang genug geprobt, und bis zur Aufführung sind noch einige Wochen hin."

"Okay", sagten die Schüler.

Sie waren so langsam im Zusammenpacken ihrer Sachen, dass es Josie mächtig auf die Nerven ging. Und dass Ben sie ständig dabei ansah, machte es noch schlimmer.

Endlich marschierten sie nacheinander aus der Aula, und Josie war endlich allein mit Ben. Schlimm war nur, dass sie nicht wusste, wie sie sich verhalten sollte. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

"Willst du mich nicht anschauen, Josie?"

Josie wandte sich ihm zögernd zu. Ben stand gegen einen der Pfeiler auf der Bühne gelehnt und sah genau so eindrucksvoll aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Sie schluckte schwer und atmete tief ein.

"Es ist schön, dass du gekommen bist", sagte sie. "Wie 154
geht es dir?"

"Nicht gut. Ich fühle mich einsam."

"Ich auch."

Ben starrte sie lange an. "Wir sollten etwas dagegen tun." Seine Stimme klang voll und tief.

"Was schlägst du vor, Ben?"

"Als Erstes schlage ich vor, dass wir uns umarmen. Du bist zu weit weg von mir, Josie."

Er hielt ihren Blick fest, als sie aufeinander zugingen.

Und Josie war so völlig gefangen von seiner Nähe, dass sie die samtüberzogene Liege auf der Bühne übersah, die als Kulisse diente.

Josie stieß mit den Knien dagegen und stürzte nach vorn. Ben wollte sie rechtzeitig auffangen, aber auch diesmal wieder war er nicht schnell genug.

Josie landete mit dem Bauch auf der Liege und kam sich schrecklich dumm vor.

Mit einem erschrockenen Laut zog Ben sie hoch und drückte sie so dicht an sich, dass Josie kaum Luft bekam.

"Ich würde mir niemals vergeben können, wenn dem Baby etwas geschehen sollte."

Dem Baby? Welchem Baby?

"Hast du dir wehgetan, Josie?" Ben umfasste ihre Schultern und hielt Josie von sich, um ihr ins Gesicht zu sehen. "Hast du Schmerzen? Blutest du?"

Josie war schon immer gut im Schlüsse ziehen gewesen, und ihr fiel es wie Schuppen von den Augen. War sie nicht am Samstagnachmittag Babysachen einkaufen gegangen? Und hatte nicht Lenola Jones bei der Babyboutique die Bemerkung fallen lassen: "Sie müssen sich wie verrückt auf das Baby freuen, Josie."

"O ja, ich freue mich wirklich", hatte sie geantwortet und dabei überlegt, ob sie das niedliche Strampelhöschen 155
lieber in Rosa oder in Blau kaufen sollte.

"Und der Doc? Wahrscheinlich ist er im siebten Himmel."

"O ja."

Was hätte sie sonst sagen sollen? Und natürlich hatte Lenola ihrer besten Freundin, die zufällig Clytee Crawford war, die Geschichte brühwarm erzählt mit dem Ergebnis, dass die ganze Stadt über sie redete. Wieder einmal.

Und Ben musste es vernommen haben.

Und deshalb war er gekommen. Um Anspruch auf das Baby anzumelden ...

Der Traum von Liebe zerstob. Josie riss sich von Ben los. "Lass mich in Ruhe", fauchte sie. Nichts machte eine Frau wütender, als von einem Mann aus den falschen Gründen begehrt zu werden.

"Ich weiß, dass du dir Sorgen machst wegen des Babys.

Und glaub mir, Josie, ich verstehe es sehr gut, dass du von mir nichts wissen willst, nachdem ich dich so schäbig im Stich gelassen habe. Aber ich will es wieder gutmachen. Ich werde von jetzt ab für dich gut sorgen."

Alles nur wegen des Babys! Jedes Wort, das Ben sagte, war wie ein Stich in Josies Herz.

Am einfachsten wäre es, ihm die Wahrheit zu sagen.

Aber Josie fühlte sich in ihrem Stolz zu tief gekränkt, um ihm offen zu zeigen, wie bitter die Enttäuschung war, die er ihr bereitet hatte. Es gab nur eine Ausflucht.

"Es ist nicht dein Baby."

"Wessen Baby ist es dann?" Ben klang überraschend ruhig und vernünftig.

"Josie, ich warte auf deine Antwort."

"Es ist Jerry Bobs Baby."

Hilfe! Sie verstrickte sich immer mehr in Lügen. Es 156
war schon ein dickes Lügengespinst. Sie lernte es nie!

"Ben..."

Sie hielt inne und legte die Hand auf das goldene Medaillon, das er ihr geschenkt hatte, um Mut zu fassen.

Doch Ben war bereits steifbeinig von der Bühne gegangen und in die Dunkelheit außerhalb der Aula getaucht.

Josie schirmte die Augen gegen das helle Bühnenlicht, doch sie sah nur Schatten.

"Ich liebe dich", flüsterte sie unglücklich.

Josie Belle Pickens stand mitten auf der Bühne und spielte die tragischste Rolle ihrer Karriere. Die Rolle der Frau, die den einzigen Mann, den sie jemals lieben würde, verloren hatte.

19. KAPITEL

Als Ben am nächsten Morgen noch vor dem ersten Patienten seine Praxis betrat, war sein schlimmster Zorn verebbt. Der Zorn hatte sich auch nicht so sehr gegen Josie gerichtet, sondern gegen sich selbst. Er hatte den Kampf zu schnell aufgegeben. Er war gestern Abend zu Josie gekommen, um die Liebe seines Lebens zurückzugewinnen, und hatte sie schließlich nur noch mehr gegen sich aufgebracht.

"Morgen", brummte er.

Nettie Jean an der Rezeption blickte mitleidsvoll auf.

"Ist jemand aus Ihrer Familie gestorben, Doc?"

"Entschuldigung. War nicht persönlich gemeint", brummte er und verschwand in sein Sprechzimmer.

Seine Post lag ordentlich gestapelt auf seinem Schreib157
tisch, und während er sie durchging, grübelte er, wie er seinen dummen Fehler mit Josie wieder gutmachen konnte.

Alle Fehler.

Die Adresse des Absenders auf dem Brief, den er hielt, lenkte ihn von seinen trüben Gedanken ab. Clytee Crawford. Was konnte sie von ihm wollen?

Er überflog den Brief, dann setzte er sich erstaunt zurück. Sie wollte, dass er als Ehrengast auf dem Maskenball erschien.

Ehrengast!

Ben warf einen Blick aus dem Fenster, um zu sehen, ob der Himmel eingestürzt wäre und er es womöglich nicht mitbekommen hätte. Clytee Crawford verachtete ihn.

Sie musste schwer wiegende Gründe haben. Trotzdem ... war es nicht genau das, was er sich gewünscht hatte?

Zutritt in die Gesellschaftskreise der Stadt zu bekommen?

Er würde hingehen, wenn auch nur aus Neugier. Au ßerdem könnte Josie dort sein. Es würde ihm die perfekte Gelegenheit geben, sie zu umwerben.

Das war genau das, was sie brauchte, und das war genau das, was er tun würde, Jerry Bob hin, Jerry Bob her, Josie war nicht mit Crawford verheiratet, sie war mit Ben verheiratet. Was ihr gehörte, gehörte auch ihm, und er würde das Kind lieben, auch wenn er nicht der Vater war.

Überdies ... wenn Josie tatsächlich diesen Jerry Bob liebte, wäre sie dann nicht schon längst zum nächsten Anwalt gelaufen, um endlich die Annullierungspapiere zu bekommen?

Ben fühlte sich wie von einer schweren Last befreit.

Jetzt war ihm klar, wie er handeln musste.

Er öffnete den nächsten Brief. Er war von Opie Claude 158

Jernigan vom Amt für Sport, Park und Freizeitgelände.

Opie wollte, dass Ben die kleine Liga des Baseballteams trainierte. Und Opie wollte sich in der nächsten Woche mit Ben zu einem Essen treffen, um mit ihm die Angelegenheit zu besprechen.

"Es muss regnen", murmelte Ben. "Manna vom Himmel."

Ben lehnte sich in seinem Drehstuhl zurück und träumte. Er würde Josies Festung erstürmen, wie er noch nie etwas erstürmt hatte.

Der Sieg würde nicht leicht kommen. Jeder, der Josie kannte, wusste das. Aber Ben war nicht auf ein Geplänkel aus, er war auf einen handfesten Kampf aus.

Und er würde siegen. Jeder, der ihn kannte, würde keine Sekunde daran zweifeln.

Zufrieden mit sich und der Welt drückte er auf den Verbindungsknopf und wies seine Sprechstundenhilfe an, den ersten Patienten an diesem Morgen zu ihm zu schicken.

Josie und Ashley saßen auf dem Teppich vor dem Fernseher und teilten sich mit Bruiser eine Schüssel Popcorn.

Dabei heckten sie weitere Pläne aus.

"Ich glaube, wir entwickeln uns zu ganz schön hinterhältigen Personen, Ashley."

Ashley holte sich aus der Schüssel eine Hand voll Popcorn. Sie wurde um die Taille herum von Minute zu Minute dicker, jedenfalls schien es ihr so. Bald würde sie Umstandskleider tragen müssen, und das Geheimnis wäre heraus.

"Der Zweck heiligt die Mittel", sagte sie.

Josie nickte, obwohl sie nicht genau wusste, um welchen Zweck es sich hier handelte. "Was hast du bei Clytee erreicht?"

159

"Zuerst blieb sie cool. Und als ihr dann schließlich aufging, was ich ihr da mit dem Baby erzählt habe, wäre sie mir vor Dankbarkeit fast zu Füßen gesunken.

Sie liebt ihren Sohn heiß und innig und würde alles für ihn tun. Das bewundere ich." Ashley warf, Bruiser etwas Popcorn zu und nahm dann eine Portion für sich selbst.

"Und wie steht es bei dir, Josie? Hast du von Ben gehört?"

Josie erzählte ihr von Bens Besuch während der Probe.

"Was sagst du da? Er glaubt, dass es dein Baby ist?"

"Ja."

"Und er denkt, dass du und Jerry Bob …" Ashley schlug sich die Hand vor die Stirn. "Du meine Güte!"

"Du kennst mich. Wo immer ich hinkomme, hinterlasse ich Spuren von Verwirrung. Ich wollte ihm gerade die Wahrheit sagen, da ließ er mich stehen und war im Nu weg. Du bist mir nicht böse, Ashley?"

"Böse? Böse!" Ashley fing an zu kichern. "Es ist komisch, Josie. Urkomisch."

Sie lachte, und Josie lachte mit. Sie konnten gar nicht aufhören zu lachen.

Bruiser erkannte die günstige Gelegenheit, senkte den Kopf in die Schüssel und verschlang gierig das ganze Popcorn.

Schließlich wischten Josie und Ashley sich die Tränen mit Servietten ab.

"Schau dir uns nur an", sagte Josie. "Du dick wie ein Fass ohne Ehemann, und ich mit Ehemann, der glaubt, ich erwarte das Baby von einem anderen."

"Jaaa, schau dir uns nur an."

Ashley biss sich auf die Unterlippe, um das Lachen zurückzuhalten, aber es half nicht. Beide brachen wieder in Lachen aus.

160

Um das Telefon zum Klingeln zu bringen, brauchte man sich nur unter die Dusche zu stellen. Josie wollte es klingeln lassen. Dann überlegte sie es sich, schnappte sich das Handtuch, wickelte es um ihr nasses Haar und hinterließ eine Tropfspur auf dem Weg zum Telefon.

"Hallo, Josie." Diese Stimme würde sie überall sofort erkennen. "Hier ist Ben."

Sie wollte nicht das Sesselpolster nass machen, also setzte sie sich auf den Boden.

"Das weiß ich", sagte sie.

"Wie geht es dir?"

"Du meinst, wie geht es dem Baby?"

"Nein, ich meine, wie geht es dir?"

"Du fragst wegen des Babys."

Schweigen. Josie drehte die Telefonschnur um ihren Mittelfinger, dann drehte sie die Schnur wieder auf. Jetzt wäre der perfekte Zeitpunkt, Ben alles zu gestehen. Aber dafür müsste sie ihm in die Augen blicken können.

"Deswegen ruf ich dich nicht an."

"Weswegen dann?"

"Um dir zu sagen, dass ich dich zum Maskenball bei Clytee Crawford mitnehme."

"Du willst mich darum bitten."

"Nein, ich sage es dir. Du bist meine Frau, und ich nehme dich mit. Ich hole dich um sieben ab."

"So eine Frechheit!" rief Josie, aber sie sprach ins Leere hinein. Ben hatte bereits aufgelegt.

Ben starrte auf das Telefon. Er hatte es geschafft. Er war nicht gerade stolz darauf, wie er die Dinge gedeichselt hatte, aber er hatte es Josie klar gemacht, dass sie ihn zum Maskenball begleiten würde und damit basta. Natürlich hatte er ihr keine Gelegenheit gegeben, ihm zu widersprechen. Denn mit Josie war das so eine Sache. Man 161
wusste nie, was kommt.

Ganz einfach ... sie würde zum Ball gehen, noch bevor Ben auftauchte. Das würde ihm zeigen, dass er nicht so mir nichts dir nichts über sie bestimmen konnte.

Andererseits wäre das ziemlich grob, wenn nicht gar undankbar. Nach allem, was Ben für sie getan hatte.

Nach all den Jahren der Freundschaft.

Josie lief ruhelos im Zimmer auf und ab mit Bruiser an ihrer Seite, der sie mit schräg gelegtem Kopf nicht aus den Augen ließ. Hin und wieder jaulte er und leckte ihre Hand. Sie tätschelte seinen Kopf.

"Mach dir keine Sorgen, Junge, alles wird gut. Ich bin nur nervös, das ist alles."

Sie hätte sich gern gesetzt, aber ihr Kleid ließ es nicht zu. Es war hauteng und tief ausgeschnitten. Es war Scarletts Kleid in "Vom Winde verweht"

nachgeschneidert und zwar genau aus der Szene, in der Rhett Butler Scarlett zwingt, dieses Kleid auf Melanies Party zu tragen. Ein scharlachrotes Kleid für eine rothaarige sexy Frau.

Josie hatte dieses Kleid nicht Bens wegen gewählt. Sie gingen ja zum Maskenball. Aber er würde sofort annehmen, dass sie ihn mit ihren Reizen verführen wollte. Was natürlich überhaupt nicht ihre Absicht war.

Bruiser jaulte wieder, setzte sich auf die Hinterpfoten und schlug mit dem Schwanz auf den Holzfußboden.

"Du hast absolut Recht, Junge. Ich sollte was anderes anziehen."

In diesem Moment hörte sie den Schlüssel im Schloss, und dann war Ben in ihrem Apartment, und Josie vergaß alles. Er trug den Smoking, den er zu ihrer Trauung getragen hatte, und er wirkte überwältigend männlich.

Sie starrten einander wie elektrisiert an.

162

"Du siehst einfach sagenhaft aus, Josie."

"Du auch." Dass er so elegant auf Clytees Maskenball erscheinen würde, war einfach toll. Clytee mit ihrem Vorurteil gegen Indianer würde vor diesem stolzen und noblen Sioux die Waffen strecken, da war Josie sicher.

Plötzlich musterte er Josie misstrauisch. "Für eine Schwangere bist du ziemlich dünn", bemerkte er.

Und damit traf er Josie wieder einmal mitten ins Herz.

Sie versteifte sich. Dann drehte sie sich um und marschierte zur Tür. Es war eigentlich mehr ein Staksen des engen Kleides wegen. Sie blieb in der geöffneten Tür kurz stehen und sagte über die Schulter: "Ich bin nicht schwanger." Damit schmiss sie die Tür hinter sich zu.

Ben stand mitten im Raum wie ein Mann, dem eine Feuerwerksrakete vor die Füße geworfen worden war.

Was um alles in der Welt ging hier vor?

Josie hatte ihren eigenen Wagen genommen, und so machte Ben sich auf die Suche nach ihr, was nicht leicht war bei dem Gedränge der maskierten und ausgelassenen Cowboys und Showgirls und wilden Tieren sowie einer riesigen Kuh, die mit ihrem Hinterteil auf einem Hocker vor der Bar saß.

"Herman, komm sofort her!" brüllte es aus dem Kopf der Kuh.

Es wäre Ben recht komisch vorgekommen, wenn er nicht in einer so verzweifelten Stimmung gewesen wäre.

Er verrenkte sich fast den Hals, um über die Menge hinweg Josie zu finden. Er bemerkte einen rosa Elefanten neben einer Topfpalme, der sich angeregt mit einem Matador unterhielt. Der Matador kam Ben irgendwie bekannt vor.

Auf einmal stieß eine Rothaarige in einem scharlachroten Kleid zum Elefanten und dem Matador ...Josie! Ben 163
wollte sich einen Weg zu ihr bahnen, als er von einer mit Schmuck behangenen Matrone am Arm gepackt wurde.

Sie war als Königin von Saba verkleidet. Clytee Crawford.

"Ich bin froh, dass Sie gekommen sind, Dr. Standing Bear." Ihr Lächeln wirkte echt.

Ben blieb nichts anderes übrig, als mit der Gastgeberin ein paar Freundlichkeit auszutauschen. Er warf noch einen letzten bedauernden Blick zu Josie hinüber und wandte sich ganz Clytee zu. "Es ist mir eine Freude, hier zu sein. Und danke für Ihre liebenswürdige Einladung."

"Ich hoffe, dass Sie mir vergeben haben, Dr. Standing Bear. Ich habe eingesehen, dass das Vorurteil gegen Ihre Abstammung schon lange überholt ist.

Ich kam mir wie ein Fossil vor."

Ben wollte nicht darauf eingehen. So sagte er mit einer einigermaßen normalen Stimme: "Ich gratuliere Ihnen und natürlich auch Jerry Bob. Er muss sehr glücklich sein."

"Ja, das ist er. Nach diesem Fiasko mit Josie Belle bin ich bedrückt gewesen.

Aber alles hat sich zum Guten gefügt. Jerry Bob ist selig über das Baby."

Ich bin nicht schwanger, hatte Josie gesagt. Ben hatte sich noch nie in seinem Leben so verwirrt gefühlt.

"Sie werden eine stille Hochzeit haben, schon allein der Umstände wegen.

Aber ich könnte nicht glücklicher sein. Ashley ist eine so reizende junge Frau."

"Ashley?"

"Ja. Ich bin sicher, dass Ashley die CrawfordFamilie sehr gut vertreten wird.

Sie müssen sie kennen. Ashley und Ihre Frau sind gute 164

Freundinnen."

Josie stand noch immer bei der Topfpalme, und jetzt war Ben auch klar, warum der Matador ihm so bekannt vorkam. Es war Jerry Bob. Offensichtlich war Ashley der rosa Elefant.

Er konnte es nicht abwarten, zu der Gruppe zu stoßen.

"Bitte entschuldigen Sie mich, Mrs. Crawford. Ich sehe dort drüben meine Frau."

"Oh, sie kann warten." Die Band fing an die allbekannte Begrüßungsmelodie For He' s A Jolly Good Fellow"

zu spielen, und die maskierten Gäste stellten sich um das Podium auf, bereit mitzusingen.

Clytee öffnete die Arme. "Das ist der Höhepunkt des Abends", verkündete sie.

"Und Sie sind die Attraktion. Kommen Sie."

Ben blieb nichts anderes übrig, als Clytee zu folgen.

20. KAPITEL

Josie stand nicht mitten in der Menge. Sie blickte zum Podium hinüber von dem Platz, wo sie mit Ashley und Jerry Bob gestanden hatte - immer noch bei der Topfpalme.

"Unser Ehrengast ist ein Mann, der in unserer Stadt gute Werke in aller Stille tut", verkündete Clytee und hakte sich bei Ben unter. "Ein Mann, der zu uns als Fremder 165
kam und es schließlich schaffte, unsere Herzen zu gewinnen. Während wir Golf spielten und uns an den Samstagen zum Bridgespiel trafen, hat er in seiner Praxis bedürftige Kranke behandelt, die sich eine Krankenversicherung nicht leisten können."

Das überraschte Josie. Nicht dass Ben es getan hatte, sondern dass sie nichts davon gewusst hatte.

"Ich stelle Ihnen Dr. Ben Standing Bear vor, einen Mann, den wir zu uns zählen dürfen und darauf stolz sind."

Der Beifall war stürmisch. Ben wurde geehrt, nicht weil der Plan, den Ashley und sie ausgeheckt hatten, gelungen war, sondern weil Ben es verdient hatte.

Tränen liefen Josie über die Wangen. Sie gab sich nicht einmal die Mühe, sie wegzuwischen. Als Ashley besorgt zu ihr kam, umarmte sie ihre Freundin und flüsterte ihr ein "Auf Wiedersehen" zu.

"Du gehst schon? Bleibst du nicht zum Tanz?"

"Nein."

Ashley drückte ihre Hand. "Er wird zurückkommen, Josie. Das weiß ich."

Josie hatte nicht vor, dazubleiben, um es herauszufinden. Noch eine Enttäuschung könnte sie nicht verkraften.

Auch nicht noch einen einsamen Abend in ihrem leeren Apartment mit dem Telefon, das nicht klingelte.

Josie war nicht in ihrem Apartment. So viel war klar.

Ben stand mitten im Schlafzimmer und lauschte. Noch nie hatte er die Stille als so lähmend empfunden.

Nachdem er die Auszeichnung als Ehrenbürger erhalten hatte, hatte er im Ballsaal nach Josie gesucht. Schließlich hatte Ashley ihm erzählt, dass Josie gleich nach der Verleihung gegangen sei.

Dann hatte sie gesagt: "Seien Sie nicht zu hart zu ihr.

166

Manchmal bringt ihr impulsives Verhalten Josie in Schwierigkeiten, aber sie ist eine der liebevollsten und mitfühlendsten Menschen, die ich kenne. Ich hoffe, Sie wissen um Ihr Glück, eine Frau wie Josie in Ihrem Leben zu haben."

Doch im Augenblick waren es nicht Josies Tugenden, hinter denen Ben her war.

Josie war übers Wochenende bei ihrer Tante und ihrer Mutter untergeschlüpft und hatte ihnen eingeschärft, es niemandem - auch nicht ihrem Ehemann - zu verraten.

Doch am Montag musste sie zur Schule. Gleich nach dem Unterricht wollte sie zum Anwalt, um die Annullierung einzureichen. Sie konnte das nicht ewig hinausschieben, denn sie war auf sechs Monate befristet. Danach hätte Ben nur Ärger mit der Scheidung am Hals.

Statt gleich zum Anwalt zu fahren, machte Josie sich erst einmal auf den Weg zum Apartment.

Ein Mann im braunen Overall mit einem bestickten Namen auf der Tasche baute sich vor ihr auf, noch bevor sie die Haustür erreicht hatte.

"Sind Sie Josie Standing Bear?" fragte er. Als Josie nickte, forderte er sie auf:

"Unterzeichnen Sie hier."

Er hielt ihr ein Klemmbrett und einen Kugelschreiber so energisch hin, dass Josie einen Schritt zurückwich.

"Ich habe nichts bestellt", entgegnete sie ein wenig pikiert.

"Es ist ein Einschreiben", erklärte er, sich mehr an Mr.

Lancaster richtend, der neugierig aufgetaucht war, als an sie.

"Was steht da drin?" fragte Mr. Lancaster, als Josie ihn schließlich geöffnet hatte.

Josie las den Brief voller Staunen. Gute Nachrichten 167
waren eine großartige Medizin gegen alle Leiden, fand sie. Sie weinte so sehr, dass die Tränen das Geschriebene bis zur Unleserlichkeit verwischten. Aber da hatte Josie schon alles gelesen.

"Ein Sioux weiß auch mit Liebeserklärungen umzugehen, wenn er um seine Braut wirbt", kam eine Stimme von der Eingangstür her.

Josie wirbelte herum und glaubte, ihr Herz würde aufhören zu schlagen.

Ben kam auf sie zu, nahm sie bei der Hand und sagte laut und deutlich, dass auch der Briefzusteller im Overall und Mr. Lancaster keine Mühe hatten, es mitzuhören: "Ich liebe dich, Josie. Auf ewig."

"Ich kann nicht glauben, dass das wahr ist, Ben."

Ben riss sie in die Arme und küsste sie unter dem Beifallklatschen der zwei Männer und einiger Passanten, die das, was sich ihnen hier bot, viel schöner fanden als jede Seifenoper im Fernsehen.

"Zugabe", forderte Mr. Lancaster und wurde von den anderen unterstützt.

"Noch einmal!" schrieen sie.

Ben lächelte Josie an. "Sollen wir?"

"Ja." Sie spitzte die Lippen zum Kuss, aber Ben hatte eine andere Idee. Er nahm sie in die Arme und schwang sie zum Tanz, dabei sang er "Amazed" - Du versetzt mich immer wieder in Staunen ...

Dass er falsch sang, schien niemanden zu stören. Und schon ganz und gar nicht Josie.

Sobald Ben sein Liebeslied beendet hatte, scheuchte Mr. Lancaster die Zuschauer weg. "Die Show ist vorbei", verkündete er, dann tippte er gegen seinen Hut, ging grinsend in das Apartmenthaus und zog die Tür hinter sich zu.

168

Josie konnte es kaum glauben, dass ausgerechnet sie der Mittelpunkt eines Dramas gewesen war mit einem märchenhaften Ende.

"Du bist mir nicht böse, nicht wahr? Immerhin habe ich..."

Ben legte den Finger auf ihre Lippen. "Ich liebe dich, Josie", sagte er und küsste sie.

"Und wohin gehen wir jetzt?" fragte Josie ratlos.

"Nach Hause."

"Und wo..."

Wieder unterbrach Ben sie mitten im Satz. "Keine Fragen mehr, bis wir da sind. Versprochen?"

Josie nickte. Sie setzten sich ins Auto und fuhren durch Straßen, die Josie so bekannt waren wie ihr eigener Name. Es waren die Straßen, in denen sie auf dem Dreirad fahren lernte, dann auf dem Fahrrad, Straßen, wo sie Bruiser Gassi führte und Freunde begrüßte und ihre Träume träumte.

Auf einmal erfüllte sich noch ein Traum, und alles was sie sagen konnte war:

"O Ben."

Es war das Haus, das sie während der Sommerzeit besichtigt hatten, als die Rosen neben der Veranda in voller Blüte standen und eine Spottdrossel in einer der uralten Eichen saß und sang. Die Rosen verblühten jetzt, wichen den Herbstblumen am Haus. Die Spottdrossel saß wieder in einer der Eichen mit den diesmal herbstgelben Blättern und sang, und zwei Hasen hoppelten zwischen den Zapfen, die von den riesigen Magnolien gefallen waren.

Ben trug Josie über die Türschwelle und küsste sie und hörte nicht auf damit, bis er sie in der Eingangshalle sanft runtergelassen hatte.

"In der Stadt geht das Gerücht um, dass Dr. Ben Stan169
ding Bear und seine Frau ein Baby erwarten."

Josie blickte in das lächelnde Gesicht des Mannes, den sie schon so lange liebte, dass sie sich kaum daran erinnerte, was vorher gewesen war.

"Ich weiß, wie man ein Gerücht wahr machen kann", flüsterte sie.

Josie öffnete die Arme, und Ben zog sie dicht an sich.

Es gab keinen Zweifel mehr. Josie und Ben waren von jeher füreinander bestimmt gewesen. Für alle Zeiten.

ENDE

170

Document Outline

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL

Table of Contents

- Einladung zur Hochzeit
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL