Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Lilah stockt der Atem, fassungslos starrt sie den Mann an: groß, gut aussehend, teure Kleidung. Das kann unmöglich Gus Hoffman sein! Ihre große Jugendliebe, die sie vor ihren Freundinnen geheim hielt. Schließlich war sie die Schönheitskönigin und er das schwarze Schaf, ein wilder Rowdy aus zweifelhafter Familie. Jetzt sind die Rollen vertauscht. Gus ist ein erfolgreicher Geschäftsmann, und Lilahs Hollywoodträume sind längst geplatzt. Nach zwölf Jahren kehrt sie zurück, ohne Geld, ohne Ruhm. Aber mit ihrer Tochter, von deren Existenz Gus noch nichts weiß
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Wendy Warren

Wendy Warren

Die Liebe verzeiht alles

IMPRESSUM

BIANCA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Wendy Warren
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1703 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Sabine Robin

Fotos: PICTURE PRESS/Wartenberg

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-272-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Mir ist heiß. Ich habe Hunger. Hier stinkt es. Ich muss mal. Du fährst zu langsam.“

Dieses Kind kann sich beklagen, ohne ein einziges Mal Luft zu holen, dachte Lilah Owens gereizt und umklammerte das Lenkrad. Sie warf einen flüchtigen Blick auf die Elfjährige und mahnte sich zur Geduld. Sabrina, kurz Bree genannt, hatte in den letzten Wochen viel durchgemacht.

Lilah allerdings auch. Außerdem schwitzte sie, hatte Hunger und musste ebenfalls verschwinden. Und deshalb hielt sich ihr Mitgefühl in Grenzen. Sie atmete tief durch und antwortete genauso ohne Pause: „Wenn dir zu heiß ist, lutsch einen Eiswürfel. Vor fünf Minuten hast du eine ganze Tüte Weingummi gegessen. Wir sind gerade an einer Schaffarm vorbeigekommen, weshalb es nicht unbedingt angenehm riecht. Du kannst zur Toilette gehen, sobald wir am Ziel sind. Dieser Wagen fährt so schnell, wie er kann. Wenn es dir nicht passt, steig aus und geh zu Fuß.“

Lilah war ziemlich zufrieden mit sich, doch dieser Zustand währte nicht lange, denn im nächsten Moment öffnete Bree bei Tempo sechzig die Beifahrertür.

„Bist du verrückt geworden?“ Hastig streckte Lilah den Arm an dem glücklicherweise angegurteten Mädchen vorbei und zog die Tür mit einem heftigen Ruck zu. „Tu das nie wieder! Willst du uns umbringen?“ Wütend und fassungslos funkelte sie die Elfjährige an, die lässig die Schultern zuckte.

Dann konzentrierte sie sich wieder auf den Highway und fragte sich nicht zum ersten Mal, ob sie die Fahrt von Kalifornien nach North Dakota überleben würden. Die Spannung zwischen ihnen war mit jedem Kilometer gestiegen.

Nachdenklich sah sie in die Ferne, vergaß für kurze Zeit ihren Zynismus und stellte sich vor, dass hinter der Sonne irgendwo der Himmel wäre. Ich weiß, dass ich versprochen habe, mich wie eine Mutter zu verhalten, Gracie, sagte sie stumm zu ihrer vor achtundzwanzig Tagen verstorbenen Freundin. Sollte es einen Himmel geben, dann verdiente Gracie dort einen Ehrenplatz.

Grace McKuen war ein wundervoller Mensch gewesen. Aber eines hat sie völlig falsch eingeschätzt, dachte Lilah: meine Fähigkeiten, mich um ein Kind zu kümmern. Vor vier Monaten hatte die Vierzigjährige bemerkt, dass ihr Körper die zweite transplantierte Niere abstieß. Vier Wochen später war sie mit Bree bei Lilah eingezogen und zwei Monate danach gestorben. Was zur Folge hatte, dass Lilah fast unvorbereitet und übergangslos vom neunundzwanzigjährigen Single zur Mutter einer Elfjährigen werden musste.

„Ich habe ein Hinweisschild gesehen. In drei Kilometern kommt eine Tankstelle mit Shop.“

„Wie ich dir schon sagte, habe ich in der Gegend gewohnt, bis ich siebzehn war. Die einzige Tankstelle an dieser Landstraße, die durch die Käffer führt, wurde 1989 geschlossen. Du wirst also warten müssen, bis …“

„Inzwischen bist du eine Ewigkeit älter. Es hat sich einiges geändert“, gab Bree ungerührt zurück und zeigte nach draußen. „Und was ist das da vorn?“

Lilah traute ihren Augen nicht, als sie die Hinweistafel erblickte. „Okay, wir legen einen kurzen Toilettenstopp ein“, antwortete sie und sagte mehr zu sich selbst: „Unfassbar, dass jemand hier einen Minimarkt eröffnet hat, wo kaum Geschäfte zu machen sind und das meiste eher schlecht werden dürfte.“

„Vielleicht verkaufen sie Sachen an Kinder, deren Vormund nicht versucht, sie zu quälen und auszuhungern. Ich muss ganz dringend.“

Lilah biss die Zähne zusammen und bog vom Highway ab. Wäre es nach ihr gegangen, wären sie weitergefahren. In etwa einer Viertelstunde könnten sie beim Haus ihrer Schwester sein. Und sie sehnte sich nach Netties tröstender Umarmung, ihrem mitfühlenden Lächeln und freundlichen Zuspruch. Sie brauchte dringend jemanden, der sie genug kannte, um zu verstehen, wie viel Angst ihr die neue Mutterrolle einjagte.

Sie parkte den Wagen vor einem hübschen Geschäftslokal, das an eine altmodische Gemischtwarenhandlung erinnerte. An einem der Fenster des rustikalen Holzbaus war in großen Lettern geschrieben: Kostenloses Eiswasser und freie Toilettenbenutzung.

Irgendwie muss es mir doch gelingen, mit einer wütenden Elfjährigen zurechtzukommen, überlegte sie und sagte betont heiter: „Okay, sehen wir uns mal die Toiletten an, und dann …“

Bree war schon ausgestiegen und stürmte jetzt auf die Glastür des Minimarktes zu, bevor Lilah sich überhaupt losgeschnallt hatte. Spar dir den fröhlichen Ton für jemanden auf, der ihn zu schätzen weiß, dachte sie noch deprimierter und seufzte. Sie schwang sich aus dem Auto und nahm ihre Handtasche vom Rücksitz. Dann sammelte sie die leeren Trinkbecher und Verpackungen ein, die dort herumlagen. Bree hatte einfach alles nach hinten geworfen und die Plastiktüte ignoriert, die Lilah ihr gegeben hatte.

Lilah warf die volle Tüte energisch in den Abfalleimer neben dem Eingang.

Ja, das Wegräumen beherrschte sie vortrefflich. In den zwölf Jahren in Los Angeles hatte sie ihren Lebensunterhalt mit Kellnern verdient, während sie – bis jetzt erfolglos – an ihrem Durchbruch als Schauspielerin gearbeitet hatte. Immer wieder war sie zu Castings gegangen, hatte aber bestenfalls winzige Nebenrollen bekommen.

Eigentlich müsste sie hervorragend auf die Mutterrolle vorbereitet sein. Schließlich war sie es gewohnt, zurückgewiesen zu werden und sich unzulänglich zu fühlen. Aber verglichen mit den letzten vier Wochen mit Bree waren die vergangenen Jahre in Los Angeles ein Honiglecken gewesen.

Lilah strich sich über das lange blonde Haar, das seit sechs Monaten keinen Friseur mehr gesehen hatte. Müde folgte sie ihrem Schützling nach drinnen und staunte nicht schlecht über das reichhaltige Angebot.

„Hallo.“ Eine junge Lakota-Indianerin, die auf einem Hocker hinter dem Tresen saß, begrüßte sie freundlich. „Brauchen Sie Benzin?“

„Nein, danke.“ Lilah beobachtete, wie Bree in der offenbar einzigen Damentoilette verschwand, und blieb am Ladentisch stehen.

„Die Backwaren sind frisch, falls Sie Hunger haben. Oder mögen Sie vielleicht einen Iced Coffee Drink?“

Iced Coffee Drinks vor den Kleinstadttoren von Kalamoose, dachte Lilah und hätte das erste Mal seit Wochen fast herzhaft gelacht. Hier in dieser verschlafenen Gegend hatte sich seit Jahren nichts verändert, wie ihr bei den unregelmäßigen Besuchen nicht entgangen war. Wer immer diese Tankstelle eröffnet hatte, musste verrückt sein. „Draußen heißt es, Sie hätten Eiswasser?“

„Das finden Sie dort hinten“, sagte die Angestellte lächelnd und zeigte in die Richtung. „Die Becher sind gleich neben dem Behälter. Bedienen Sie sich.“

Lilah schlenderte den Gang entlang und schenkte sich gerade einen Becher ein, als Bree wieder auf der Bildfläche erschien. „Haben sie hier Hotdogs?“

„Ich glaube nicht.“

„Dann will ich eine Cola.“

„Auch daraus wird leider nichts. Du hast auf unserer Reise genug Zucker und Koffein bekommen“, erklärte sie bestimmt und deutete zu dem Wasserbehälter, als Bree protestieren wollte. „Trink so viel Eiswasser, wie du möchtest, aber fang keinen Streit mit mir an. Meine Schwester Nettie ist eine fabelhafte Köchin. Du kannst meinetwegen nachher bei ihr essen, bis du platzt. Doch bis zu unserer Ankunft gibt es nichts mehr.“

„Ich sehe mich mal bei den Zeitschriften um.“ Gleichgültig zuckte die Elfjährige die Schultern, schob die Hände in die Taschen der tief sitzenden Jeans und ging davon.

Lilah seufzte, leerte ihren Becher und verschwand kurz in der Damentoilette. Bei ihrer Rückkehr traute sie ihren Augen nicht. Bree stand vor einem Regal mit Süßigkeiten und hob gerade ihr T-Shirt, um einen Schokoriegel im Hosenbund zu verstecken. Sofort stürzte sie auf das Mädchen zu und nahm ihn ihr ab.

„Das kann doch nicht wahr sein! Jetzt bist du auch noch eine Ladendiebin! Was ist bloß mit dir los?“ Reg dich ab, ermahnte sie sich im nächsten Moment, das Mädchen ist erst elf und hat vor einem Monat ihre Mutter verloren. „Bree“, sagte sie dann ruhiger und hielt deren rebellischem Blick stand. „Grace … deine Mom … war die ehrlichste Frau, die ich jemals gekannt habe. Sie wollte immer nur das Beste für dich. Wie würde sie sich wohl fühlen, wenn sie beobachten könnte, dass du stiehlst?“

Bree sah Lilah herausfordernd an. „Weniger schlecht, als wenn sie wüsste, dass du es mir nicht kaufen willst.“

Was sollte Lilah jetzt tun? Sie hatte keinen Job mehr und musste ihr Geld sorgfältig einteilen. Gestern hatte sie die Extras neben den normalen Mahlzeiten auf drei begrenzt. Heute hatte sie sie auf sechs erhöht, da Bree erklärt hatte, sie benötige wegen ihres Wachstumsschubs zusätzliche Kalorien.

„Sieh mal, Bree“, begann sie und krallte die Finger um den Schokoriegel. „Mir ist klar, dass du gerade eine sehr schwere Zeit durchlebst. Ich war genauso alt wie du, als meine Mutter starb. Es ist schrecklich, und daran wird sich wahrscheinlich so schnell nicht viel ändern. Zumindest war es bei mir so. Aber wenn du mir eine Chance gibst … können wir beide bestimmt Freundinnen werden.“

Das Mädchen verdrehte die Augen, und Lilah seufzte resigniert auf. Vielleicht sollte sie die Süßigkeit kaufen und noch viel mehr – um sie dann selbst zu essen. Plötzlich bemerkte sie, dass eine von Brees Jeanstaschen seltsam gewölbt war.

„Hast du außer dem Schokoriegel noch etwas genommen?“, fragte sie sichtlich geschockt.

Die Elfjährige schaute sie mit unbewegter Miene an.

Lilah hob die Hände. „Gönn mir eine Atempause! Meine Schwester Sara ist Sheriff in Kalamoose. Sie flippt schon aus, wenn sie erfährt, dass du auch nur einen Stein auf dem Schulhof aufhebst, ohne zu fragen. Und sie dürfte fuchsteufelswild werden, wenn du versuchst, den halben Süßigkeitsvorrat der Kleinstadt an dich zu bringen.“ Sie machte eine kurze Pause. „Sara ist ausgesprochen Furcht einflößend“, fügte sie hinzu, als das Mädchen überhaupt nicht reagierte.

Starr blickten sie sich eine Weile an, und als dies zu nichts führte, streckte Lilah die Hand aus. „Bitte gib mir die Sachen aus deiner Hosentasche.“

Bree verschränkte trotzig die Arme vor der Brust. Schlagartig wurde Lilah klar, dass sie diesen Kampf gewinnen musste, sonst hatte sie womöglich für immer verloren.

Hoffentlich bemerkt die Verkäuferin nichts, dachte sie, während sie dicht an ihren Schützling herantrat. Und nach einem kurzen Gerangel förderte sie schließlich diverse Süßigkeiten aus der ausgebeulten Tasche zutage.

Hin- und hergerissen zwischen Triumph und Bestürzung, räumte sie die Dinge ins Regal zurück, als Bree plötzlich davonstürzte. Lilah eilte hinter ihr her, doch das Mädchen war schneller und hatte zudem wegen des Überraschungsmoments einen Vorsprung. Bree stürmte bereits zur Tür hinaus, als Lilah noch den Gang entlang rannte – und an dessen Ende mit einem Mann zusammenprallte, der unvermittelt dort aufgetaucht war.

„Oh!“ Unwillkürlich hielt sie sich an ihm fest, um nicht völlig aus dem Gleichgewicht zu geraten. Dabei entglitt ihr der Schokoriegel, den sie noch nicht zurückgelegt hatte, und fiel zu Boden.

Sie spürte zwei kräftige Hände an ihren Schultern. Dann bemerkte sie das feine Tuch des Jacketts, an dem sie sich festhielt. Ein so eleganter Anzug passte eigentlich nicht in einen Minimarkt in North Dakota. Sie nahm den Duft eines teuren Aftershaves wahr, als sie aufblickte, um sich zu entschuldigen. Der Mann maß sicher einen Meter neunzig und war gut einen Kopf größer als sie. Doch sobald sie in das Gesicht mit den grauen Augen blickte, erstarben ihr die Worte auf den Lippen. Vor ihr stand Gus Hoffman, und er schien sie ebenfalls zu erkennen.

„Willst du so schnell wieder weg?“

Seine Stimme klang wie vor zwölf Jahren, als sie sich zuletzt gesehen hatten. Er betrachtete sie mit eisiger Miene, die darauf schließen ließ, dass er sich an jedes unerfreuliche Detail jener Begegnung erinnerte.

Und während Lilah unfähig war, sich zu rühren, ließ er sie los und befreite sich ruhig aus ihrem Griff. Sein Gesichtsausdruck war unergründlich, und Lilah fröstelte trotz der unerwünschten Hitze, die in ihr aufstieg. Gus beherrschte es noch immer vortrefflich, sich gegen jeden abzuschotten, dem er nicht vertraute.

Vor zwölf Jahren hatte sie sich gefragt, ob sich ihre Wege jemals wieder kreuzen würden, und es für ausgeschlossen gehalten. Gus hatte Kalamoose immer gehasst, und als er diese Kleinstadt verlassen musste, war Lilah sicher gewesen, dass er nie zurückkehren würde.

„Ich schätze es nicht, wenn man die Gänge in meinem Geschäft entlang rennt“, erklärte er arrogant und versetzte ihr den nächsten Schock.

„In deinem Geschäft?“

Er zog eine Braue hoch. „Und ich dulde auch keinen Ladendiebstahl.“

Lilah brauchte einen Moment, um sich zu fangen. Dass Gus aussah, als wäre er einem Cover von GQ entsprungen, war schon seltsam genug. Dass er sie wegen ihres Benehmens tadelte, war höchst unwirklich in Anbetracht früherer Zeiten.

Er stammte aus einfachsten Verhältnissen, und über seine Familie war in Kalamoose viel gespottet worden. Außerdem hatten über sie diverse Gerüchte kursiert. Und Gus hatte durch sein Verhalten kaum dazu beigetragen, die herrschende Meinung zu ändern.

Lilahs Familie war damals die einzige gewesen, die ihm eine Chance gegeben hatte, und jetzt bezichtigte er sie doch tatsächlich des Ladendiebstahls. Sie hatte noch nie eine Straftat begangen, was er dagegen nicht von sich behaupten konnte. Allerdings war sie ihm seit zwölf Jahren eine Erklärung schuldig und musste ihn um Verzeihung bitten. Trotzdem wurde sie ärgerlich.

„Auch ich dulde keinen Diebstahl“, erwiderte sie so gelassen wie möglich. „Das habe ich noch nie gemacht.“ Ja, er hatte ihre Anspielung verstanden, denn er sah sie finster an. Aber jetzt sollte sie endlich Bree zur Rede stellen. Sie blickte an ihm vorbei zur Glastür, und er drehte sich kurz um und folgte ihrem Blick.

„Bringen Sie das Mädchen her!“, wandte er sich an die junge Lakota.

Angst stieg in Lilah auf. „Nein. Wir haben es eilig.“

Ungerührt bedeutete er seiner Angestellten, nach draußen zu gehen, und Lilah seufzte resigniert. Verflixt, sie war gerade einmal fünf Minuten zurück in der Heimat und forderte schon das Schicksal heraus.

Schnell besann sie sich auf ihr schauspielerisches Talent und sagte forsch und spöttisch zugleich: „Man könnte meinen, wir würden eine Szene für CSI drehen. ‚Bringen Sie das Mädchen her‘“, äffte sie ihn nach. „Meine Güte, Gus. Was für ein Theater wegen nichts. Mir ist klar, dass die Situation etwas merkwürdig gewirkt hat, aber du solltest doch am besten wissen, wie schnell ein falscher Eindruck entsteht. Bree ist zum Wagen gelaufen, um ihr Geld zu holen, weil ich mich geweigert habe, ihr etwas Süßes zu kaufen.“ Sie bückte sich und hob den Schokoriegel auf. „Das ist alles.“

Wie auf Kommando kam die junge Frau mit der jungen Diebin zur Tür herein. Die Elfjährige sah kampflustig aus, aber auch beunruhigt und ängstlich, als sie Lilah anblickte. Vermutlich befürchtete Bree, Lilah hätte sie verraten.

Hoffentlich kann ich uns bald aus dieser blöden Lage befreien, dachte sie. Ihr Schützling tat ihr ehrlich leid. Außerdem wollte sie im Moment bestimmt keine Fragen über die letzten zwölf Jahre ihres Lebens oder Bree beantworten.

„Ich glaube, ich kaufe den Riegel doch“, erklärte sie Gus. „Es gibt so viele Studien über den Nutzwert von Schokolade. Wer bin ich, dass ich an den wissenschaftlichen Erkenntnissen zweifle?“ Sie sah Bree über seine Schulter hinweg an, die reglos dastand. „Du brauchst dein Sparschwein nicht zu plündern, Schätzchen. Deine Tante Lilah kauft dir etwas zum Knabbern.“

Zufrieden beobachtete sie aus den Augenwinkeln, dass Gus das Wort „Tante“ registriert hatte, und wandte sich dem nächstbesten Regal zu. Sie holte eine Tüte Kartoffelchips heraus und überflog die Zutatenliste. „Ja, niedriger Fettgehalt und viel Kalium. Wir nehmen auch die noch mit. Komm, Bree.“

Sobald sie an Gus vorbeigegangen war, warf sie der Elfjährigen einen vielsagenden Blick zu: Fall mir jetzt bloß nicht in den Rücken! Und Bree zeigte sich endlich einsichtig und nickte.

Hocherhobenen Hauptes schlenderte Lilah auf die Kasse zu. Tu so, als hättest du in den letzten vier Tagen nicht hinterm Steuer gesessen, sondern Edelboutiquen durchstreift, forderte sie sich auf. Leider sah sie nicht gerade danach aus.

Seit einer Ewigkeit stärkte sie ihr Selbstvertrauen, indem sie besonders auf ihr Äußeres achtete – das momentan allerdings sehr zu wünschen übrig ließ. Sie war verschwitzt, ihr Make-up war verwischt, und die kakifarbenen Shorts und das weiße Top mussten dringend gebügelt werden. Und ihren Händen hatte sie schon seit Monaten keine Maniküre mehr gegönnt.

Besonders eindrucksvoll sehe ich nicht gerade aus, dachte sie und erinnerte sich an ihre erste Begegnung mit Gus. Sie war elf gewesen, fast ein Jahr jünger als er, und hatte gerade angefangen, den modischen Covergirls auf dem Teenagermagazin „Seventeen“ nachzueifern.

Gus hingegen hatte ausgesehen, als würde er auf einer Farm arbeiten und die Kleidung seit einer Woche nicht gewechselt haben. Sein T-Shirt war fleckig, zu groß und an manchen Stellen verschlissen gewesen, und die Hose war an mehreren Stellen zerrissen gewesen. Er selbst war schmutzverschmiert gewesen und hatte nach Schafen gerochen.

Bedächtig legte Lilah die Einkäufe auf den Tresen und holte Geld aus der Handtasche, während sie auf die Kassiererin wartete. Aber statt ihrer erschien Gus hinter dem Ladentisch. Ohne sie aus den Augen zu lassen, rechnete er die Sachen ab und reichte sie ihr schließlich in einer Papiertüte.

Vorsichtig nahm Lilah sie entgegen, denn sie wollte ihn nicht einmal am kleinen Finger berühren. Sie trat einen Schritt zurück und machte dann den Fehler, aufzublicken.

Gus hatte sein kantiges Gesicht, das verriet, dass er zur Hälfte ein Lakota war, kurzfristig Bree zugewandt, die schon bei der Glastür stand. Er betrachtete das Mädchen einen Moment und sah Lilah danach abschätzend an.

Ihre Nerven waren ohnehin sehr angespannt, doch jetzt drohten sie zu zerreißen. Verschwinde so schnell wie möglich, mahnte eine innere Stimme sie lautstark, nur war sie noch nie gut in Abgängen gewesen.

„Nettie wartet auf uns, und wir sind sowieso schon spät dran.“ Sie schlenderte auf Bree zu. „Ein schöner Minimarkt“, fuhr sie fort, um das drückende Schweigen zu beenden. „Mit einem prima Süßwarenangebot und Iced Coffee Drinks … Viel Glück.“

Sie fasste ihren Schützling am Arm und eilte nach draußen.

„Reagierst du bei Männern immer so idiotisch? Da drinnen hast du dich wie eine Geistesgestörte aufgeführt.“

Lilah krallte die Finger ums Lenkrad, um zu verbergen, wie sehr ihre Hände zitterten. „Man bezeichnet niemanden als Geistesgestörten. Das ist sehr unhöflich.“

„Okay. Ich kann einfach nicht glauben, dass ich meine wichtigsten Entwicklungsjahre mit jemandem verbringen muss, der sich wie eine Verrückte benimmt. Wie soll ich da etwas lernen?“ Bree beschwerte sich zwar auf die übliche dramatische Weise, klang aber zum ersten Mal seit Langem fast fröhlich.

Wenn du überhaupt etwas von mir lernen willst, dann lern aus meinen Fehlern, hätte Lilah gern geantwortet, ließ es jedoch bleiben. Am liebsten würde sie momentan gar nicht reden müssen, und deshalb schob sie eine Kassette mit Broadwaymelodien in den Rekorder.

Bree hörte ganze zwei Sekunden lang zu, bevor sie erneut fragte: „Reagierst du bei Männern immer so idiotisch?“

„Ja“, stieß Lilah zwischen den Zähnen hervor.

„Oh.“ Sie kratzte sich am Arm. „Ich auch.“ Sie holte die Kassette aus dem Rekorder und tauschte sie gegen eine mit Musik von der britischen Band Coldplay aus.

Kurz blickte Lilah zu ihr. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte sie den Gesprächsfaden aufgenommen, um ihrem Schützling näherzukommen. Aber jetzt war es ihr unmöglich, denn sie musste erst einmal versuchen, ihr inneres Gleichgewicht zurückzugewinnen.

Warum hatten ihre Schwestern ihr nicht erzählt, dass Gus wieder in der Gegend war? Als Eigentümer der neuen Tankstelle war er doch nicht erst gestern zurückgekehrt.

Allerdings konnte es auch etwas Gutes bedeuten, dass sie ihr nichts gesagt hatten. Womöglich hatten die beiden nie von Lilahs damaliger Beziehung mit dem am meisten verachteten Jungen in ganz Kalamoose und Umgebung erfahren. Dann wussten sie auch nicht, dass er mit ein Grund dafür gewesen war, warum sie damals die Kleinstadt verlassen hatte. Und sie ahnten erst recht nicht, dass sie zumindest teilweise für die Tat verantwortlich war, für die man ihn vor zwölf Jahren in Handschellen abgeführt hatte.

„Die Zahlen sehen gut aus, Crystal“, sagte Gus mit angespannter Stimme zu seiner jungen Geschäftsführerin. „Ich schaue morgen wieder vorbei. Rufen Sie mich an, falls Sie vorher etwas brauchen.“

Crystal nickte und folgte ihm zur Tür. Sie hatte kein Wort über den Zwischenfall von eben verloren, denn sie besaß ein feines Gespür dafür, wann sie besser schwieg. „Wir kommen schon klar.“

„Bis dann.“

Gus trat hinaus in den Sonnenschein und ging um das Haus herum zu seinem Wagen, den er nahe der Werkstatt geparkt hatte. Er winkte Crystals Cousin Jim zu, ebenfalls ein Lakota, der gerade einen Pick-up reparierte und die Zapfsäulen bediente.

Die Tankstelle lief schon ganz gut, und er war sicher, dass sich die Investition rentieren würde. Auch wenn er Risiken liebte, ging er sie nicht unnötig ein. Er war mit vielen Plänen nach North Dakota zurückgekehrt, die auch Kalamoose betrafen.

Vor zwölf Jahren hatte er das Provinzstädtchen unter Schimpf und Schande verlassen. Er war mittellos und ohne Schulabschluss gewesen und hatte es mit jedem Menschen verdorben, der ihm hätte helfen können. Und er hatte Lilah Owens genauso gehasst, wie er sie vorher geliebt hatte – blind und leidenschaftlich.

Gus setzte die hundertfünfzig Dollar teure Sonnenbrille auf, ließ den Motor seines Cabrios an und wendete. Die Bestürzung in ihrem Gesicht, als er ihr erzählt hatte, die Tankstelle gehöre ihm, hatte ihn mit Zufriedenheit erfüllt – und mit Groll. Sie hatte anscheinend nicht erwartet, dass er es zu etwas bringen könnte.

Er bog in den Highway ein und gab richtig Gas. Verflixt, er hatte schon lange nicht mehr das Bedürfnis gehabt zu rasen. Sofort drosselte er das Tempo wieder. Offenbar übte Lilah noch immer einen schlechten Einfluss auf ihn aus.

Eigentlich hatte er inzwischen gelernt, sich zu beherrschen, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren, keine Zeit zu verschwenden und sich nicht von Nebensächlichkeiten ablenken zu lassen. Aber das Wiedersehen mit Lilah hatte ihn doch tatsächlich umgehauen.

Dabei hätte er nicht überrascht sein müssen. Schon bei seiner Rückkehr nach Kalamoose war ihm klar gewesen, dass sich ihre Wege irgendwann kreuzen könnten. Er hatte sich darauf gefreut, ihr zu begegnen und zu zeigen, dass er es geschafft hatte – und zwar allein. Ohne ihre Liebe und Unterstützung, ohne alles, von dem er früher geglaubt hatte, er würde es zum Überleben brauchen. Er konnte auf vieles verzichten, wie er mittlerweile herausgefunden hatte. Unter anderem auch auf Lilah Owens.

Er ließ den Moment Revue passieren, in dem er aus seinem Büro gekommen war und sie erblickt hatte. Sie war in eine Rangelei mit einem Kind verwickelt gewesen, das offenbar etwas gestohlen hatte. Natürlich hätte er einschreiten können, war aber lieber im Hintergrund geblieben. Er hatte die Gelegenheit genutzt, sich wieder abzuregen und Lilah zu betrachten.

Selbst ohne perfekt gekleidet und geschminkt zu sein, war sie noch immer attraktiv… Gus fluchte und gab Gas. Ja, sie hatte auch nach zwölf Jahren noch eine Traumfigur. Allerdings hatte sie müde ausgesehen, als hätte sie nur wenig geschlafen. Aber ihre grünen Augen waren so faszinierend gewesen wie früher – und ihre Lippen waren so sinnlich, dass sie den meisten Männern den Verstand raubten.

Gus drosselte das Tempo, als der Tacho hundertdreißig Stundenkilometer anzeigte, und dachte kurz an das Mädchen. Sie dürfte um die zehn, elf Jahre alt sein und ähnelte Lilahs älterer Schwester Sara, mit der er sich nie verstanden hatte. Möglicherweise war es deren Tochter, oder aber die von Nettie. Wie er gehört hatte, war die jüngste Schwester verheiratet und lebte teils in Kalamoose, teils in New York. Mehr wusste er nicht über die Familie, denn er hatte jeden Tratsch und Klatsch sorgfältig gemieden.

Dass es Lilahs Kind sein könnte, hatte er bereits verworfen, bevor er ihr in den Weg getreten war. Die Rangelei zwischen den beiden hatte merkwürdig gewirkt, als wären sie keinen Körperkontakt miteinander gewöhnt.

Verschwende keine Zeit mehr auf das Kind, ermahnte er sich. Und dann dachte er an den schlimmsten Moment in ihrer Beziehung: an Lilahs Verrat. In einem Augenblick, den er nie vergessen würde, hatte sie ihm quasi das Herz herausgerissen, das er erst durch seine Liebe zu ihr entdeckt hatte.

Eine Ewigkeit hatte er sich gewünscht, sie möge einen ähnlichen Schmerz erleiden. Sie sollte sich verlieben, einem Menschen vertrauen und zulassen, jemanden zu brauchen – und dann von diesem völlig im Regen stehen gelassen werden.

Lange Zeit hatte der Hass ihn beherrscht und am Leben gehalten. In dieser Phase hatte er miserable Entscheidungen getroffen und idiotische Fehler begangen. Schließlich erkannte er, dass Hass ein schlechter Begleiter war, mit dem man nicht weiterkam, dass gerechter Zorn jedoch eine starke Antriebskraft besaß. Ab da hatte es sich für ihn zum Guten gewendet.

Gus hatte sich Chancen erkämpft, die er sich nie erträumt hätte. Er hatte seinen Stolz und seine Arroganz ignoriert und jede Arbeit angenommen, wenn sie ihn weiterbrachte. Außerdem hatte er gelernt, sich anzupassen oder sich zumindest diesen Anschein zu geben, wenn es für ihn nützlich war. Er hatte sich Mentoren gesucht und ihren Ratschlägen aufmerksam zugehört.

Im Lauf der Jahre hatte er es weitergebracht, als jeder – einschließlich er selbst – ihm zugetraut hätte. Irgendwann auf seinem Weg hatte er nicht mehr bei jedem Job, den er annahm, oder jedem Bankkonto, das er eröffnete, an Lilah gedacht. Und als er eines Tages einen tausend Dollar teuren Anzug anprobiert und sich im Spiegel betrachtet hatte, war ihm die eigene – nicht Lilahs – Zustimmung wichtig gewesen. In jenem Moment hatte er gewusst, dass er endlich ein freier Mann war, der nicht nur beruflich, sondern auch privat zu neuen Ufern aufbrechen konnte. Er hatte mit Lilah Owens abgeschlossen, denn es interessierte ihn nicht mehr, was sie fühlte oder meinte, oder ob sie ihr Verhalten jemals bereut hatte …

Bis vor fünfzehn Minuten!

„Nur damit ich es richtig verstehe … Die Kindsmutter, die dich seit Jahren nicht gesehen hat, überträgt dir die Vormundschaft für ihre Tochter, und du hast in der Angelegenheit nichts zu melden?“ Sara klang zu Lilahs Bestürzung ganz und gar nicht wie eine mitfühlende Schwester.

„Sprich leiser!“, forderte sie sie auf und blickte zu den Arrestzellen, die Bree gerade mit Saras Erlaubnis inspizierte. „Natürlich hatte ich in der Angelegenheit etwas zu sagen. Man kann niemanden zwingen, ein Kind in Obhut zu nehmen.“

„Und wieso ist die Kleine dann noch bei dir?“

Was sollte Lilah erzählen – und was lieber nicht? Bislang hatte sie nicht den Mut aufgebracht, überhaupt jemandem die ganze Geschichte anzuvertrauen. „Ich werde sie großziehen“, antwortete sie schließlich, und Sara schlug die Hände vors Gesicht.

Ja, Lilah hatte gewusst, warum sie zuerst mit Nettie reden wollte. Nettie war freundlich und zumindest ansatzweise mütterlich. Nach dem Tod der Eltern hatten nicht etwa Sara und Lilah sich um die kleine Schwester gekümmert, sondern diese sich umgekehrt um sie. Nettie hatte ihnen emotionale Nähe gegeben und nach besten Kräften für genießbare Mahlzeiten gesorgt.

Nie zuvor, so schien es Lilah, hatte sie den Rat und Zuspruch der Schwester dringender gebraucht. Aber bei Nettie war niemand zu Hause gewesen. Lilah hätte vor der Tür auf sie gewartet, wenn sie allein gewesen wäre. Doch Bree hatte erneut über die Hitze geklagt und behauptet, sie würde gleich verhungern. Also war sie widerwillig zu Sara aufs Revier gefahren.

Streng und kritisch sah Sara sie über den Schreibtisch hinweg an, während sie überlegte, was sie erzählen wollte. Schon als Kind hatte Lilah ihrer Schwester kaum ein Geheimnis anvertraut oder sie um Rat gefragt. Sie lagen einfach nicht auf derselben Wellenlänge. Für Sara gab es nur schwarz oder weiß, richtig oder falsch, gut oder böse.

„Grace war in meiner Anfangszeit in Los Angeles meine beste Freundin. Sie arbeitete als Empfangssekretärin in der ersten Künstleragentur, die mich unter Vertrag nahm. Ich habe ihr viel zu verdanken. Sie hat sich um mich gekümmert und mir gesagt, wem ich vertrauen kann und wem nicht, und mich oft gerettet. Ich war ihr mehr als nur einen Gefallen schuldig.“

„Nur weil sie dir bei deinem Schauspielkram geholfen hat, glaubst du, du musst ihre Tochter großziehen?“

Dass Sara nicht viel von Lilah hielt und fand, sie hätte im Leben so ziemlich auf ganzer Linie versagt, war ihr nichts Neues. „Ich werde Sabrina nicht im Stich lassen. Aber das verstehst du nicht, Sara. Also lassen wir das Thema besser.“

Sara beugte sich vor, und ihre Wangen wurden so rot wie ihre Haare, die sie zu einem altmodischen Knoten frisiert hatte. „Ich verstehe das nicht? Willst du damit vielleicht andeuten, dass ich jemanden im Stich lassen würde?“

„Du liebe Güte, nein.“

„Das will ich auch sehr hoffen. Schließlich war ich nicht diejenige, die über zweitausend Kilometer von zu Hause weggezogen ist, um bei irgendeinem Casting für eine Verkupplungsshow mitzumachen.“

„Oh, das ist es also.“ Lilah stand auf und ergriff das schnurlose Telefon, das auf dem Schreibtisch lag. „Hast du Netties Handynummer?“

„Weshalb möchtest du sie haben?“

„Weil sie nicht zu Hause war und ich nach der langen Fahrt gern einen freundlichen Menschen sehen würde.“

Sara erhob sich ebenfalls und bohrte ihr den Zeigefinger in die Brust. „Ich bin freundlich. Ich bin einer der freundlichsten Menschen, die du jemals kennenlernen wirst.“

„Das stimmt. Frag, wen du willst“, bestätigte eine rau klingende Stimme.

Lilah drehte sich um und erblickte Nick Brady, der mit federnden Schritten auf sie zukam. Doch bevor sie den Nachbarn aus früheren Tagen begrüßen konnte, fragte Sara mürrisch: „Klopfst du eigentlich nie an?“

„Vor dem Betreten eines öffentlichen Gebäudes? Eher selten. Außerdem bist du so freundlich.“ Er wandte sich Lilah zu und lächelte. „Schön, dass du wieder einmal da bist. Du siehst so bezaubernd aus wie immer.“

Nein, das tat sie nicht. Aber Nick beabsichtigte in erster Linie auch gar nicht, ihr ein Kompliment zu machen, sondern wollte Sara ärgern. „Auf deine charmante Art, meine Mängel zu übersehen, ist stets Verlass, Nick. Wie geht es dir?“ Kurz umarmten sie sich.

„Gut.“ Er nickte in Brees Richtung. „Du hast jemanden mitgebracht.“

„Ja, das ist Bree“, erwiderte sie, und typisch für ihn, gab er sich mit der Antwort zufrieden.

„Hast du vor, länger zu bleiben?“

„Ich denke schon.“

Saras Augenbrauen schossen in die Höhe, und Nick betrachtete sie einen Moment amüsiert, bevor er Lilah informierte: „Chase musste geschäftlich nach New York. Nettie begleitet ihn zusammen mit Colin, um dem Jungen die Stadt zu zeigen. Sie hat offenbar nichts von deinem Kommen gewusst, sonst wäre sie nicht weggefahren. Also wirst du wohl bei Sara wohnen?“

Die beiden Schwestern blickten sich entsetzt an. Sara lebte nach wie vor in dem alten Haus von Onkel Harm, wo Lilah während ihrer Kurzbesuche auch übernachtet hatte. Allerdings war Nettie dann immer als Schlichterin vor Ort gewesen.

„Wie lange werden Chase und Nettie weg sein?“

Nick zuckte die Schultern. „Schwer zu sagen. Chase hat mir erzählt, er wolle Colin mit einem Trip nach Disney World überraschen. Aber du kennst ja Nettie. Sobald sie hört, dass du hier bist, wird sie nichts mehr aufhalten.“

Lilah fühlte sich auf einmal unbehaglich, denn sie hatte Nicks Botschaft sehr genau verstanden: Wenn du sie anrufst, verdirbst du ihnen die Reise. Nein, das durfte sie nicht tun. Ihre Schwester hatte so viel Schmerz erfahren, bevor sie Chase Reynolds mit seinem kleinen Sohn begegnet war und geheiratet hatte. Nun war sie endlich wieder glücklich. Sie verdiente jeden unbeschwerten Moment, den sie mit ihrer Familie verbringen konnte.

Starr sahen sich Lilah und Sara an.

„Ich gehe dann mal“, verkündete Nick spöttisch lächelnd, „und lasse euch die Zimmerfrage klären.“

„Warum bist du überhaupt gekommen?“ Ärgerlich funkelte Sara ihn an. Sie hasste es, wenn man sich über sie lustig machte.

„Um dich zu informieren, dass Kurt Karpoun und Sam Henning sich wieder wegen des Landstreifens zwischen ihren beiden Grundstücken bekriegen. Kurt sitzt mit geladener Schrotflinte auf dem Dach seines Hauses.“

„Wieso hast du das nicht gleich gesagt?“ Fluchend marschierte Sara zur Tür, nahm ihren Hut von der Garderobe und setzte ihn auf.

„Essen wir nun etwas oder nicht?“, erkundigte sich Bree, die das laute Gerede angelockt hatte. „Du hast versprochen, dass es etwas geben würde, sobald wir hier sind“, wandte sie sich an Lilah, ohne Nick im Geringsten zu beachten. „Oder hast du gemeint, wenn wir in einer richtigen Stadt sind, die zum Beispiel ein Einkaufszentrum hat?“

„Was für ein höfliches Kind.“ Sara holte einen Schlüsselbund aus der Hosentasche und warf ihn ihrer Schwester zu. „In der Küche kennst du dich ja aus. Du kannst dein altes Zimmer benutzen und die Teenager-Miss America in Netties unterbringen.“

„Ich bin noch kein Teenager.“

„Du brauchst bei mir auch nicht jedes Wort auf die Goldwaage zu legen.“

Bree wusste nicht, was sie von dieser Reaktion halten sollte, und verdrehte nur die Augen. Stumm stand sie dann da, während Lilah sich ihre finanzielle Situation vergegenwärtigte. Nein, sie konnte es sich nicht leisten, einem geschenkten Gaul ins Maul zu schauen – selbst wenn er in der Lage war, „Habe ich’s dir nicht gesagt“ in fünf Sprachen zu äußern.

„Vielen Dank.“ Sie gab sich innerlich einen Ruck. „Bist du zum Abendessen zu Hause?“

„Sieht nicht so aus. Bedient euch einfach. Bis später.“ Grüßend hob Sara die Hand und war im nächsten Moment nach draußen verschwunden.

2. KAPITEL

Saras Vorräte ließen sehr zu wünschen übrig. Außer Milch und Erdnussbutter, diversen Packungen Frühstücksflocken und Kartoffelchips sowie verschiedener Süßigkeiten war nichts vorhanden.

„Was soll das für ein Abendessen werden!“, protestierte Bree, und da Lilah dasselbe dachte, beschloss sie, mit der Elfjährigen zum einzigen Restaurant vor Ort zu fahren.

In Ernies Diner herrschte schon Betrieb, als sie um halb sechs dort eintrafen. Lilah hatte ihr Make-up erneuert und trug jetzt ein weißes Sommerkleid, dessen weiter Rock ihre Knie umspielte. Sie kam sich ziemlich overdressed vor, als sie auf einen Tisch im hinteren Teil zusteuerte und auf der Bank Platz nahm.

Nachdem sie die Plastikspeisekarte studiert hatte, entschied sie sich für den gemischten Salat für einen Dollar und fünfundneunzig Cent. Sie war zwar – noch – nicht pleite, brauchte aber dringend einen Job.

„Ich muss mal in den Waschraum“, erklärte sie Bree, die sich bereits in ihr mitgebrachtes Buch vertieft hatte. „Würdest du bitte den gemischten Salat für mich bestellen?“

„Okay.“

Lilah stand auf und ging in den hochhackigen weißgoldenen Sandaletten auf die Kasse zu. Nur Mut, redete sie sich gut zu und strich die langen Haare zurück, die sie gründlich gebürstet hatte. Dann holte sie das gerahmte Porträt von George Clooney, ein Geschenk für Ernie, den Lokaleigentümer, aus der Handtasche. Seit Jahren erfreute sie ihn mit signierten Aufnahmen von Hollywoodstars, die er überall im Restaurant aufgehängt hatte.

Nicht, dass es schwer war, an die Fotos heranzukommen. Wie jeder andere Fan schrieb sie an die entsprechende Agentur und bat um ein Bild mit Autogramm. Für Ernie und seine Kundschaft waren diese Porträts jedoch der Beweis, dass Lilah es in Los Angeles zu etwas gebracht hatte, und dass sie all die Leinwandgrößen kannte. Natürlich hatte Lilah die Leute in dem Glauben gelassen.

Hoffentlich hilft mir Ernies unverdiente Bewunderung, dachte sie, während sie einen Fuß vor den anderen setzte. Sie hatte nur noch wenig Geld auf dem Konto und wollte auf keinen Fall die zweitausend Dollar antasten, die Grace für Bree angespart hatte. Das Mädchen sollte einmal selbst darüber verfügen können und wissen, dass sie ihrer Mutter enorm wichtig gewesen war.

Grace hatte sich solche Sorgen gemacht und Lilah alles schauspielerische Können abverlangt. Zweifellos war es ihre bislang beste Darbietung gewesen, als sie die Freundin davon überzeugte, ihre finanzielle Situation wäre in Ordnung. In Wahrheit aber war ihr der Job als Kellnerin gekündigt worden, weil sie wegen Grace’ Krankheit zu oft nicht hatte arbeiten können. Sie hatte die sterbende Frau angelogen, was je nach Betrachtungsweise entweder ihre erste barmherzige Tat gewesen war oder ein Zeichen dafür, dass sie noch tiefer gesunken war. Zumindest hatte sie eines erreicht: Grace war in dem Glauben eingeschlafen, dass Lilah über genügend finanzielle Mittel verfügte.

Auch den Menschen in Kalamoose hatte sie etwas vorgegaukelt. Seit Jahren hatte sie bei ihren Besuchen das Märchen von der erfolgreichen Schauspielerin verbreitet. Sie war nicht weiter ins Detail gegangen, sondern hatte einfach nur behauptet, dass sie schon einige gute Rollen bekommen hätte.

Nun beabsichtigte sie, Ernie zu erzählen, dass sie in einem Theaterstück eine Kellnerin spielen sollte. Sie wollte ihn bitten, sie eine Weile als Bedienung zu beschäftigen, damit sie praktische Erfahrungen sammeln könnte. Hoffentlich erfüllte er ihr den Wunsch. Anderenfalls müsste sie sich nämlich eingestehen, dass sie mit fast dreißig nahezu pleite und nach den allgemeinen Wertvorstellungen, insbesondere ihren eigenen, eine Versagerin war.

Lilah blieb bei der Kasse stehen und blickte sich vergebens nach Ernie um. Im nächsten Moment trat eine junge Servicekraft auf sie zu, die wie das blühende Leben aussah, und Lilah fühlte sich gleich noch älter.

„Kann ich Ihnen helfen?“

Lilah riss sich zusammen, zwang sich zu dem strahlenden Lächeln, das sie dreimal in Folge zur Schönheitsprinzessin von Kalamoose gemacht hatte, und fragte nach Ernie.

„Tut mir leid, ich kenne keinen Ernie.“

„Wie bitte? Sie kennen Ernie nicht … den Eigentümer dieses Lokals … Ihren Boss?“

„Oh, meinen Boss. Ja, der ist in seinem Büro“, erwiderte die Kellnerin, als eine Klingel ertönte. „Das ist meine Bestellung. Ich muss los, bin aber gleich wieder zurück.“

Sie verschwand so schnell in den hinteren Bereich, dass Lilah sie nicht bitten konnte, Ernie von ihrem Besuch zu unterrichten. Seufzend wandte sie sich um und betrachtete die Prominentenfotos an der Wand neben der Eingangstür.

Plötzlich stutzte sie und beugte sich etwas näher zu einer Aufnahme. Ja, es war das erste Bild, das sie nach Hause geschickt hatte. Es war kein Porträt, sondern der Abzug eines Fotos, das am Drehort von Attack Girls From Planet Venus entstanden war – dem einzigen Kinofilm, in dem sie jemals mitgewirkt hatte.

Der Schnappschuss zeigte sie zusammen mit mehreren anderen Möchtegern-Starlets in knappen, stellenweise ausgefransten, silberfarbenen Bikinis. Für Ernie, hatte sie unten auf das Bild geschrieben. Deine Milch-Shakes werden mir immer die liebsten sein. Lilah.

„Ich habe den Film nicht gesehen. Doch die Leute hier bezeichnen ihn als Klassiker.“

Mit wild klopfendem Herzen fuhr Lilah herum und stand Gus zum zweiten Mal an diesem Tag gegenüber. Über ihren Kopf hinweg sah er zu dem Foto, danach wieder zu ihr und zog spöttisch die Brauen hoch.

„Hat es eine Fortsetzung gegeben?“

Obwohl sie beide gut ein halber Meter voneinander trennte, schien seine Nähe ihr die Luft zum Atmen zu rauben. Ihr Mund wurde trocken, während ihre Blicke ineinander ruhten. Und dann war es wie früher, wenn sie so dicht beieinander gestanden hatten. Sie spürte die knisternde, elektrisierende Spannung, die zwischen ihnen geherrscht hatte, seit sie in die Pubertät gekommen waren.

Lilah hatte in der Vergangenheit wiederholt an Gus gedacht. Manchmal hatte sie ihn sich als den jungen Mann vorgestellt, der sie noch immer liebte und verlangend ansah. Sie hatte sich in ihrer gemeinsamen Zeit so begehrenswert gefühlt wie nie wieder danach.

Allerdings waren da in all den Jahren ebenfalls Momente gewesen, in denen Gus sie voller Zorn und Bitterkeit angesehen hatte – wie bei ihrer letzten Begegnung. Es war entsetzlich schmerzhaft gewesen.

Im Gegensatz zu früher, wo sie seine Gefühle immer in seinen Augen ablesen konnte, ließ Gus sich jetzt nicht anmerken, was er gerade empfand. Er hatte sich offenbar völlig unter Kontrolle und blickte sie gleichmütig an. „Hat es von dem Film eine Fortsetzung gegeben?“, fragte er erneut und riss sie aus ihren Gedanken.

„Hoffentlich nicht.“

Gus lachte. Und es schien ihm leichtzufallen. Auch das hatte sich also geändert, denn damals hatte er kaum gelacht. Nicht einmal in ihren glücklichsten Momenten.

„Was führt dich nach Kalamoose, Lilah? Gönnst du dir eine Pause vom Scheinwerferlicht und dem Großstadtrummel?“

Nein, er hörte sich nicht im Mindesten sarkastisch an. Trotzdem wurde sie verlegen. Er kann nicht wissen, was für eine Versagerin du bist, mahnte sie sich zur Vernunft. „Meine Familie lebt hier.“ Mist, sie hatte nicht so sachlich wie beabsichtigt geklungen, sondern eher, als wollte sie sich verteidigen. „Ich bin im Laufe der Jahre oft hier gewesen. Und du?“

Natürlich kannte sie die Antwort bereits. Während ihrer ersten Besuche hatte sie sich immer nach ihm umgesehen und die Ohren gespitzt, um vielleicht irgendetwas über ihn zu erfahren. Aber von den Einheimischen hatte niemand ihn im Auge behalten, außer Onkel Harm. Nur hatte dieser nie mehr von ihm geredet, seit er Lilah in Kalifornien angerufen hatte, um ihr mitzuteilen, dass Gus zu einem Jahr Gefängnis verurteilt worden war.

„Meine Leute sind schon vor Jahren von hier weggezogen. Es gab keinen Grund, warum ich zurückkehren sollte. Bis vor Kurzem.“

Sie war also kein hinlänglicher Grund gewesen! „Und warum bist du zurückgekommen?“ Während ihrer Highschool-Zeit hatten sie häufig darüber gesprochen, wann sie gemeinsam für immer dieser Kleinstadt entfliehen würden.

„Wegen meines Hauses und meiner Geschäfte.“

„Du willst hierbleiben?“, fragte sie überrascht. Oh, nein! Was nun?

In ihrem Kopf herrschte ein einziges Chaos. Am liebsten wäre sie zu ihrem Tisch geeilt, hätte Bree erklärt, sie würden sich doch mit Saras Vorräten begnügen, und wäre von hier verschwunden, damit sie wieder klar denken konnte.

Gus raubte ihr den Verstand. Ja, er verwirrte sie total. Sie beide passten überhaupt nicht zusammen. Ihr Leben war damals entsetzlich kompliziert geworden, weil sie die Hände nicht von ihm lassen konnte. Aber das alles spielte keine Rolle. Gus war gleichsam wie eine Droge. Sie würde sich immer nach ihm sehnen, selbst wenn sie sich eigentlich auf jemand anders konzentrieren sollte.

Widerwillig gestand sie sich ein, dass sie jeden Mann, mit dem sie in den letzten zwölf Jahren zusammen gewesen war, unbewusst mit Gus verglichen hatte. Sie hatte mehrere Liebhaber gehabt und zweimal ernsthaft versucht, eine echte Beziehung zu führen. Doch war es ihr nie möglich gewesen, sich ihren Partnern wirklich ganz hinzugeben.

Sie hatte sich zunächst nicht erklären können, warum es so war. Dann hatte sie eines Nachts den Grund erkannt: Die Arme, die sie hielten, und die Hände, die sie liebkosten, hatten Gus gehört und nicht dem Mann, mit dem sie tatsächlich das Bett teilte. In jenem Moment war ihr auch klar geworden, wieso sie sich immer schrecklich einsam fühlte und kein Liebhaber etwas daran änderte.

Das Klügste ist, jede weitere Begegnung mit Gus zu vermeiden, überlegte Lilah. Sie musste ihre ganze Kraft darauf verwenden, ihres und Brees Leben in Ordnung zu bringen. Es konnte nichts Gutes dabei herauskommen, wenn sie Kontakt mit einem Mann pflegte, in dessen Nähe sie noch nie fähig gewesen war, einen klaren Gedanken zu fassen. Und sie sollte bestimmt nicht glauben, sie beide könnten wieder dort anknüpfen, wo sie aufgehört hatten. Dazu hatte sie damals zu viel falsch gemacht.

„Ich plane für September ein großes Fest“, erzählte er freimütig und überraschte Lilah erneut.

Früher hatte er nie eine Party besucht, geschweige denn, eine veranstaltet. „Wenn du Zeit hast, guck doch mal vorbei und feiere mit.“

Lilah war noch nicht einmal mehr sicher, ob sie die nächsten zwei Wochen in Kalamoose bleiben sollte, und wusste erst recht nicht, was in zwei Monaten war. Sag irgendetwas, forderte eine innere Stimme sie auf, weshalb sie sich zu der Frage zwang: „Was feierst du denn?“

Ein Lächeln zeigte sich auf seinem markanten Gesicht. „Meine Hochzeit“, antwortete er und wirkte ungeheuer zufrieden und erfolgreich, wie der lebende Beweis dafür, dass Amerika noch immer das Land der Selfmademen und zweiten Chancen war.

Gus empfand auch wirklich eine riesige Genugtuung und Bestätigung. Er hatte sich endlich revanchiert, und es fühlte sich herrlich an. Zwölf Jahre hatte er gewartet, um zu erleben, dass Lilah zumindest ansatzweise spürte, welchen Schock und Schmerz sie ihm damals zugefügt hatte.

Die Tatsache, dass die Beziehung ewig her war und man ihr Verhalten damals ihrer Jugend und Unreife zuschreiben konnte, hatte seine Wut bis heute nicht besänftigt. Gus war selbst darüber erstaunt.

Im Gefängnis war er von einem Psychologen betreut worden. Er hatte sich anfangs gegen alles gesperrt, was der Mann ihm erzählte, dann aber seine Hilfe angenommen und einiges gelernt. Offenbar jedoch nicht genug, um die Bitterkeit oder die Rachsucht ganz zu besiegen. Die große Befriedigung, die er empfand, während Lilah die Nachricht von seiner baldigen Hochzeit verdaute, überraschte ihn selbst.

Zunächst spiegelte sich Bestürzung in ihren Augen wider. Dann runzelte sie die Brauen, als würde seine Mitteilung sie verwirren. Gus beobachtete sie genau und musste sich sehr zusammenreißen, um keine Miene zu verziehen, als ein Anflug von Eifersucht über ihr Gesicht huschte. Er hätte nicht gedacht, dass er sie noch irgendwie berührte. Verdammt, aber die Erkenntnis tat gut.

Auch mit fast dreißig war sie eine hübsche Frau. Erging es ihr ähnlich wie einer ledigen Mitarbeiterin in seinem Büro in Chicago? Diese war sofort nach dem dreißigsten Geburtstag jedes Mal zutiefst deprimiert gewesen, wenn sie gehört hatte, dass jemand heiratete.

Lilah schien noch Single zu sein, denn sie trug keinen Ring. Was jedoch nicht unbedingt etwas heißen musste. Manche Frauen trugen ihn nicht ständig. Allerdings bezweifelte er, dass Lilah zu diesen Frauen zählte. Sie würde sich mit dem Ring, der sicher durch einen großen Stein ins Auge sprang, schmücken wollen. Schließlich war sie jemand, der gern auffiel.

Zumindest war sie es früher gewesen. Gus hingegen hatte in der Highschool ein ganz anderes Ziel verfolgt. Nämlich so unsichtbar wie möglich zu sein, damit niemand ihn beachtete, den Jungen aus der verrufensten Familie in Kalamoose.

Damals hatte er geglaubt, Lilah wollte ihre Beziehung aus dem gleichen Grund nicht publik machen wie er: Weil diese nämlich für sie beide etwas ganz Besonderes war und zu kostbar, um sie der Kritik der selbstgerechten Kleinstädter preiszugeben. Er hatte Lilah hundertprozentig vertraut. Das war ein schrecklicher Fehler!

„M…meinen Glückwunsch.“

„Vielen Dank. Und was kann ich für dich tun?“

„Wie bitte?“

„Nikki hat mir gesagt, du wolltest mich sprechen.“

„Nikki?“

„Ja, die Kellnerin.“

„Ach so. Nein, ich habe nach Ernie gefragt.“

Im Nu zählte Gus zwei und zwei zusammen. „Nikki hat mir gesagt, du wolltest mit dem Eigentümer sprechen, und offenbar gedacht, du meintest mich. Ich habe das Lokal vor einem Monat gekauft“, erklärte er und versuchte, weder stolz noch herausfordernd zu klingen. Ihm wurde nämlich langsam bewusst, dass er sich nicht gerade wie ein Erwachsener benahm. Hier zu stehen und Lilahs Neid wecken zu wollen, indem er sich mit einem Haus und einer Braut brüstete, war unreif und zudem seiner Verlobten gegenüber unfair. „Wenn du mit Ernie reden möchtest, können wir dir sicher behilflich sein.“

„Dies ist dein Restaurant?“ Lilah hatte das Gefühl, für heute genug Überraschungen erlebt zu haben. „Und die Tankstelle, sie …“

„Ja, sie gehört mir auch.“

Eigentlich sollte sie sich für Gus freuen, der im Gegensatz zu ihr etwas aus seinem Leben gemacht hatte, sowohl beruflich wie privat. Aber jede neue Information erschwerte ihre eigene Situation. Mit jeder Sekunde wuchs ihre Angst, und sie fühlte sich immer einsamer und verlorener.

„Hast du Ernies Telefonnummer? Wenn nicht, kann ich sie dir geben. Oder falls du ihn lieber von Angesicht zu Angesicht sprechen möchtest … Er frühstückt meistens hier. Du könntest morgen noch einmal vorbeischauen.“

Und dabei riskieren, wieder auf dich zu treffen, bevor ich gründlich nachgedacht habe! Nein, das muss nicht sein. „Es geht um nichts Wichtiges. Trotzdem danke. Ich wollte ihm nur etwas bringen.“ Lilah reichte ihm das Foto. „Du kannst es gern behalten. Es ist ohnehin fürs Lokal bestimmt.“ Sie schnitt eine Grimasse. „Solltest du die Wände anders gestalten wollen, könntest du es Ernie vielleicht bei einem seiner nächsten Besuche geben.“

Das war’s dann mit ihrem Job in dem einzigen Restaurant vor Ort. Lilah machte einen Schritt zurück. Es war ein Fehler gewesen, nach Kalamoose zu kommen. Einer von vielen.

„Ich muss zu Bree zurück.“ Sie zeigte mit dem Daumen über ihre Schulter, und Gus blickte zu ihr, die noch immer in ihr Buch vertieft war. Verdammt, warum hatte sie seine Aufmerksamkeit auf das Mädchen gelenkt? Nun stellte er vermutlich Fragen, und sie musste sich weiter mit ihm unterhalten. „Es war schön, dich wiederzusehen“, fuhr sie fort und mobilisierte all ihre Kräfte, um die gleiche Gelassenheit an den Tag zu legen wie er. „Viel Glück für alles.“ Sie lächelte ihn an, drehte sich schwungvoll um und ging davon, als wäre sie der selbstbewussteste Mensch der Welt.

„Sechsundvierzig, siebenundvierzig, achtundvierzig.“

Egal, wie oft Lilah das Geld auf dem Küchentisch zählte, die Endsumme war immer dieselbe. In Kürze würde sie erneut etwas von ihrem Bankkonto abheben müssen, das jetzt schon so gut wie leer war. Sie hatte in den letzten Monaten sehr oft darauf zurückgegriffen, aber keinen einzigen Cent einzahlen können.

Seufzend nahm sie den Becher mit heißer Schokolade und trank ihn aus. Sie hatte sich um neun Uhr ins Bett gelegt, nicht zuletzt, um heute nicht mehr mit Sara reden zu müssen, die noch nicht zu Hause gewesen war. Nicht, dass sie das Gespräch endlos hinauszögern könnte. Aber sie wollte es lieber erst führen, wenn sie ihre Lage näher betrachtet hatte und etwas ausgeruhter war. Leider hatte sie nicht schlafen können und war nach gut zwei Stunden wieder aufgestanden. Jetzt war es fast Mitternacht.

Gönn dir noch einen Schlummertrunk, dachte sie, auch wenn du es wegen der Diät, die du seit einer Ewigkeit machst, lieber nicht tun solltest. Ihre Karriere war ohnehin gelaufen und eine Liebesbeziehung kein Thema. Und wenn jemand die Lüge entdeckte, mit der sie seit über zehn Jahren lebte, würde möglicherweise niemand mehr ein Wort mit ihr wechseln. Nicht einmal ihre Schwestern.

Lilah stand auf, machte sich noch einen Kakao und setzte sich wieder an den Tisch. Gedankenverloren blickte sie durchs Fenster hinaus in die Dunkelheit. Sie war nach Hause gekommen, um sich Trost und Unterstützung zu holen. Vor allem Nettie, so hoffte sie, würde sehen, dass es ihre Kräfte überstieg, sich um Bree zu kümmern. „Sieh dich doch an“, würde ihre jüngere Schwester sagen. „Du bist total erschöpft. Diese Aufgabe ist zu groß für jemanden, der den Umgang mit Kindern nicht gewohnt ist. Lass mich dir helfen.“

Dieser Gedanke hatte ihr auf der langen Fahrt hierher immer wieder Kraft und Hoffnung gegeben. Doch jetzt war sie ernüchtert und desillusioniert.

Lilah schlug die Hände vors Gesicht. Immerhin hatte sie nicht sterben und eine über alles geliebte Tochter zurücklassen müssen. Und trotzdem saß sie jetzt hier und machte sich Sorgen, tat sich leid und wollte von jemandem gerettet werden.

Als Gus ihr vorhin erzählt hatte, er würde sich in Kalamoose häuslich und geschäftlich niederlassen, war ihr ein verrückter Gedanke durch den Kopf geschossen. Hatte das Schicksal vielleicht beschlossen, dass zwischen ihnen doch noch nicht alles vorbei war? Dass der wütende Teenager, der damals der völlig falsche Partner für sie gewesen war, nun als Erwachsener ihr strahlender Held werden sollte?

Auch hatte sie kurz überlegt, ob alles, was passiert war, geschehen sollte, um sie beide wieder zusammenzuführen. Aber all das war in ihr abgelaufen, bevor er seine bevorstehende Hochzeit erwähnt hatte.

Den ganzen Abend hatte sie sein stolzer und zufriedener Gesichtsausdruck verfolgt. So hatte er früher nur ausgesehen, wenn er mit ihr zusammen gewesen war.

Lilah wurde heiß. Sie stand auf, um das Fenster zu öffnen und kühle Nachtluft in die Küche zu lassen. Doch sosehr sie sich bemühte, es wollte nicht aufgehen. Bei näherer Betrachtung entdeckte sie dann die nachträglich angebrachte zusätzliche Verriegelung.

„Sara und ihre verdammten Sicherheitsmaßnahmen“, fluchte sie leise. „Wir sind hier in Kalamoose, nicht in Los Angeles.“

Kaum hatte sie ausgeredet, meinte sie, draußen eine Bewegung wahrzunehmen. Angestrengt schaute sie hinaus in den Garten, der vom fahlen Mondschein etwas erhellt wurde. Ja, da stand jemand. Jetzt um Mitternacht!

Beinahe hätte sie nach Sara gerufen, besann sich aber gerade noch rechtzeitig eines Besseren. Womöglich hätte sie dadurch Bree geweckt. Außerdem war sie mutig genug, um mit einem Kleinstadtvoyeur fertig zu werden.

Lilah ergriff den ramponierten Baseballschläger, der seit einer Ewigkeit an der Wand neben der Hintertür lehnte. Sara hatte ihn dort hingestellt, um damit die Waschbären zu verscheuchen, die regelmäßig die Mülleimer durchsuchten.

Nachdem sie das Licht in der Küche gelöscht hatte, schob sie die Gardine des Türfensters beiseite. Der Mann wirkte ziemlich groß. Er musste sie beobachtet haben und schien nun auf irgendetwas zu warten. Nur worauf? Sehen konnte er nichts mehr, und trotzdem rührte er sich nicht vom Fleck. Weder näherte er sich dem Haus weiter noch verschwand er, um einer etwaigen Festnahme zu entgehen.

Ganz schön arrogant, dachte Lilah und hatte im nächsten Moment das Gefühl, eine ähnliche Situation schon einmal erlebt zu haben. Vor langer Zeit, jedoch am gleichen Ort.

Sie schob Saras diverse Türriegel zurück, drehte den Knauf herum und trat in ihrem Shorty nach draußen. Ja, es war vor dreizehn Jahren gewesen und auch im Sommer. Allerdings hatte sie keinen Baseballschläger bei sich gehabt. Sie war sechzehn gewesen und im Mondschein in die Arme ihrer heimlichen Liebe geeilt.

Anders als damals hatte Gus heute keine Steinchen gegen die Fensterscheibe geworfen. Auch lief er ihr nicht über den Rasen entgegen. Er beobachtete lediglich, wie sie langsam die Stufen der Veranda nach unten und dann auf ihn zuging.

Lilah kam sich vor, als würde sie träumen, während sie einen nackten Fuß vor den anderen setzte. Schließlich konnte sie sein Gesicht deutlich erkennen und blieb etwa einen Meter vor ihm stehen.

Gus ließ den Blick über sie schweifen, von oben nach unten und wieder aufwärts.

Lilah betrachtete ihn ebenfalls in dem T-Shirt und den Jeans. Sie musterten einander unerschrocken wie nackte Liebende, die den anderen zum ersten Mal sahen.

Deutlich spürte sie die alte berauschende Sorglosigkeit, die früher immer über sie gekommen war, wenn sie beide sich nachts getroffen hatten – entgegen aller Vorschriften und Verbote.

Lilah bekämpfte das Gefühl, aber es schien sich dadurch bloß weiter zu verstärken. Einen Moment lang wollte sie alles vergessen, jeden triftigen Grund, warum sie sich von Gus fernhalten sollte, und ihn einfach nur küssen.

Hör auf damit!, ermahnte sie sich. Immerhin ist er verlobt. Man konnte ihr vieles vorwerfen. Sie war egoistisch, unehrlich und manchmal auch oberflächlich gewesen. Aber sie hatte immer die Finger von einem Mann gelassen, der vergeben war. Wenigstens bisher.

„Du hältst dich hier unbefugt auf“, sagte sie mit heiserer Stimme.

„Wenn du willst, dass ich verschwinde, dann unternimm etwas. Du hast einen Baseballschläger und eine Schwester, die Sheriff ist.“

„Was tust du hier?“

Gus schwieg erst einmal, und sie war nicht sicher, ob er überhaupt antworten würde. Dann lächelte er plötzlich und wirkte wie früher – arrogant, respektlos und schlecht.

„Dasselbe, was alle Exknastis machen“, erwiderte er mit samtweicher Stimme und kam zwei Schritte näher. „Ich kehre an den Schauplatz meiner Straftat zurück.“

„Von welcher Straftat sprichst du?“ Ihr Herz klopfte wie verrückt, während sie versuchte, ruhiger zu erscheinen, als sie war. „Ich dachte, du wärst wegen der Raserei auf der Hauptstraße hinter Gitter gelandet.“

„Du meinst, weil ich mit dem Auto in Mr. Hertzogs Lebensmittelladen gekracht bin?“ Lässig verschränkte er die Arme vor der Brust, als wäre es das Normalste der Welt, zu so später Stunde hier zu stehen und über alte Zeiten zu plaudern. „Ich rede von der Straftat, die sich mehrere Jahre vorher ereignet hatte. Davon, dass ich mich in die Nichte des Sheriffs verliebte.“

„Es ist jetzt Mitternacht.“ Hoffentlich schliefen Bree und Sara fest. „Du solltest nicht hier sein.“

„Ich hätte nie hier sein sollen. Was dich aber früher nicht gestört hat.“

„Wir haben uns eben beide verändert. Was willst du?“

„Dass du mich herein bittest.“ Gus nickte in Richtung Küche. „Weißt du, dass ich das Haus noch nie von innen gesehen habe?“

„Das ist keine gute Idee.“

„Warum nicht? Hast du Angst, mir könnte die Einrichtung nicht gefallen?“

„Weil es schon so spät ist. Meine Schwester …“

Kühl blickte Gus sie an. „Sie hat mich noch nie gemocht. Aber ich habe jetzt ein eigenes Bad, und meine Kleidung ist fast immer sauber. Ich errege wohl bei niemandem mehr Anstoß.“

„Das habe ich nicht gemeint. Was dir auch klar ist.“ Allerdings wäre es gelogen, zu behaupten, sie hätte sich seinetwegen nie geschämt.

Bei ihrer ersten Begegnung war sie neugierig und auch etwas verängstigt gewesen. Sie hatte als Elfjährige mit ihren Schwestern von Seattle nach Kalamoose ziehen müssen, da ihre Eltern in den zweiten Flitterwochen tödlich verunglückt waren. Und der Verlust der heiß geliebten und fürsorglichsten aller Menschen hatte sie stark verändert.

In dem Moment, in dem sie begriffen hatte, dass Mutter und Vater nie mehr zurückkehren würden, hatte sie aufgehört, sich geliebt zu fühlen. Stattdessen kam sie sich verlassen vor – nicht von den Eltern, sondern vom Universum. Was die Situation für sie in gewisser Hinsicht noch verschlimmert hatte.

Bei ihrer Ankunft in ihrem neuen Zuhause war sie verunsichert und durcheinander gewesen. Außerdem hatte sie sich aus irgendeinem Grund davor gefürchtet, jemandem zu erzählen, was sie empfand. Damals war ihr letztlich nur eines wichtig gewesen: Sich anzupassen und von Onkel Harm, ihren Mitschülern, den Lehrern und jedem in ihrem Umfeld geliebt zu werden.

Wenn sie jemand total Besonderes wäre und von allen gemocht würde, so ihre Überlegung, würde man sie im Himmel als wertvollen Menschen ansehen und ihr kein weiteres Unheil schicken. Eine zweifellos kindliche Vorstellung, an die sie jedoch heute noch glaubte.

Seit dem ersten Tag in der neuen Schule hatte sie geschauspielert. Sie hatte ihre Angst hinter einem Lächeln versteckt und sich Freunde gesucht, um die schmerzliche Leere in ihrem Innern auszufüllen. Bis zu ihrem dreizehnten Geburtstag war sie das beliebteste Mädchen ihrer Jahrgangsstufe geworden und hatte ihre Angst fast vergessen. Auch war sie zur Kirschblütenprinzessin gewählt worden und jedem Einwohner in Kalamoose bekannt.

Irgendwann dann hatte ihr Onkel Harm beschlossen, es wäre an der Zeit, dass sie sich durch einige gute Taten auszeichnete. Und so hatte sie Gus Hoffman kennengelernt …

„Aber ich bin heute bei Cathie zum Mittagessen eingeladen“, sagte Lilah beim Frühstück und blickte ihren Onkel flehentlich an. „Meine drei besten Freundinnen werden auch kommen.“ Und sie wollten etwas Wichtiges bereden: Wie sie es als Siebtklässlerinnen schafften, dass fünf Jungen aus der Neunten sie aufforderten, sie zum Herbsttanz zu begleiten.

Harm schob seinen Stuhl zurück und stand auf, um sich noch einen Kaffee einzuschenken. „Du kannst später zu ihnen stoßen“, erwiderte er in seiner freundlichen und zugleich entschiedenen Art, die ihn zu einem allseits geachteten Sheriff machte. „Ich möchte, dass du den Karton mit Kleidungsstücken in der Kirche abholst und in mein Büro bringst“, wiederholte er seine Bitte. „Sobald Gus da ist, kannst du ihm bei der Auswahl helfen und die restlichen Sachen danach wieder zurücktragen.“

„Warum kann er sie sich nicht selbst in der Kirche aussuchen?“

„Wenn wir es so handhaben, erweckt das weniger den Eindruck von Mildtätigkeit.“

Aber ich habe keine Lust, meinen Samstag damit zu vergeuden, indem ich in alten Klamotten wühle, die nach Mottenkugeln riechen, dachte sie. Außerdem wollte sie das wichtige Treffen mit ihren Freundinnen nicht versäumen, nur weil sie sich um Gus kümmern sollte. Das würde man ihr nie vergessen. Und ob sie die Begegnung überhaupt überlebte, war fraglich.

„Ich fasse es nicht, dass du deine Nichte mit ihm allein lassen willst. Aus ihm wird sicher mal ein Dieb oder vielleicht sogar ein Serienmörder. Wahrscheinlich bin ich sein erstes Opfer. Jeder hier weiß, dass er schlechte Gene hat.“

Betretenes Schweigen lastete in der Küche. Ihre große Schwester hörte zu kauen auf, und Nettie sah sie überrascht und besorgt an.

„Zumindest behaupten die Leute das“, fügte Lilah hinzu und stach auf ihren Pfannkuchen ein.

Ohne den Blick von ihr zu wenden, trank Harm einen Schluck Kaffee, stellte den Becher dann auf den Tresen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich hoffe, du korrigierst sie“, meinte er, und als sie nicht antwortete, nahm er ein Handtuch und trocknete die Tasse ab, die noch vom frühen Morgen abgespült im Geschirrgitter stand. „Manche Menschen lassen sich in ihrem Urteil vom äußeren Eindruck leiten oder von dem, was in der Vergangenheit gewesen ist“, erklärte er ruhig. „Das gibt mehr Aufschluss über den, der urteilt, als über den, der beurteilt wird.“

„Das stimmt“, pflichtete Sara ihm bei und schob sich einen Bissen in den Mund.

Natürlich wünschte sich die Schwester, die mit fünfzehn noch nicht einmal einen Lippenstift benutzte, dass dem so wäre.

Doch Lilah wusste es besser, denn sie hatte schon bemerkt, wie hilfreich ein gutes Äußeres war. Damit konnte sie die Leute vergessen lassen, dass sie nicht so intelligent war wie Sara oder so lieb wie Nettie.

Gus hingegen bemühte sich nie darum, dass man ihn mochte, weshalb es wahrscheinlich auch niemand tat.

Außerdem war es nicht Lilahs Schuld, dass er schäbige Kleidung trug. Die Frauen aus der Kirchengemeinde spendeten ausnahmslos Sachen in gutem Zustand. Sara, Lilah und Nettie hatten schon viele davon angezogen. Genauso wenig konnte sie etwas dafür, dass er sich nie die Haare schneiden ließ oder die Schule zumeist nur dann besuchte, wenn ihm danach war.

Außerdem benahm er sich nicht gerade gut. Warum dachte Onkel Harm keinen Moment daran? Letztes Jahr zum Beispiel war Gus erst ein paar Tage in der Schule gewesen, als er Billy Grant auf die Nase geboxt hatte, weil er von diesem ein Halbblut genannt worden war. Während der ganzen nächsten Unterrichtsstunde hatte Billys Nase geblutet. Oder …

„Ich verstehe sowieso nicht, warum er Klamotten braucht“, sagte sie, und die zwei Jahre jüngere Nettie kniff sie besorgt unterm Tisch. „Er kommt kaum in die Stadt, und wenn, steckt er den Kopf in die Abfalltonnen. Die Sachen werden im Nu stinken.“

Sie wusste, dass sie zu weit gegangen war, hatte sich aber nicht zurückhalten können. Jedes Mal, wenn sie Gus dabei beobachtete, wie er den Müll durchsuchte, als wäre er ein Tier, wurde sie aus unerfindlichem Grund ärgerlich. Die Leute starrten ihn an, worauf er allerdings nicht im Mindesten reagierte. Eigentlich sollte sie auf die Bürger von Kalamoose wütend sein, die ihn verspotteten, doch stattdessen richtete sich ihr Unmut auf Gus. Warum konnte er sich nicht anpassen!

Onkel Harm tadelte sie nicht, sondern runzelte nachdenklich die Stirn und nickte bedächtig. „Gus kontrolliert die Tonnen, weil er die Flaschen daraus einsammelt und in den Laden zurückträgt, um das Pfand zu kassieren.“ Er schwieg einen Moment, damit sich seine Erklärung setzen konnte. „Du hast recht, dass er nicht oft in der Stadt ist und die Schule nur unregelmäßig besucht. Es freut mich, dass dich das beunruhigt, Lilah. Mich beunruhigt es nämlich ebenfalls. Ich habe schon mit deiner Rektorin darüber gesprochen. Sie teilt unsere Meinung, und ab nächster Woche wird Gus regelmäßig zum Unterricht erscheinen.“

Harm rieb mit einem Papier das Fett aus der Pfanne. „Er hat hart gearbeitet, um den Lernstoff aufzuholen. Ich möchte, dass er sich in der Schule so wohl wie möglich fühlt. Sieh mit ihm die Sachen durch, und hilf ihm, welche zu finden, die Jungen in seinem Alter heute tragen. Die Frauen aus der Kirchengemeinde sind zwar großzügig, aber ihr Geschmack hinkt der Zeit manchmal etwas hinterher.“ Er lächelte Lilah an. „Und Gus wird auch etwas Unterstützung brauchen, um wieder Kontakt zu seinen Mitschülern zu bekommen und einen guten Neubeginn zu schaffen.“

Oh, nein!

„Ich habe Mrs. Wilhelm versichert, dass du diese Aufgabe bestimmt freiwillig übernehmen wirst.“

Nein, nein, nein!

Sara verschluckte sich an ihrem Orangensaft, und Nettie sagte freudig: „Das wird ihm gefallen. Lilah kennt praktisch jeden.“

Lilah fühlte sich entsetzlich. Wenn man beliebt sein wollte, gab es Dinge, die man tun konnte oder besser lassen sollte. Und die Freunde und Freundinnen zu zwingen, mit Gus zusammen zu Mittag zu essen, gehörte zu den Dingen, die man besser ließ. Himmel, sie würde zu einer Außenseiterin werden.

Bei der Vorstellung, wieder allein und nicht mehr gefragt zu sein, kam ihr erneut die schreckliche Angst aus ihrer Anfangszeit in Kalamoose hoch. Ihr wurde übel, und sie bekam schreckliche Wut auf Gus. Er würde ihr Leben ruinieren und ihr noch nicht einmal für ihre Hilfe dankbar sein.

3. KAPITEL

Von Anpassung hält er offenbar noch immer nicht viel, schoss es Lilah jetzt durch den Kopf, während sie Gus betrachtete. Einer alleinstehenden Frau um Mitternacht einen Besuch abzustatten, war in einer Kleinstadt kaum das richtige Benehmen. Trotzdem stand er nun in Edeljeans und T-Shirt mit V-Ausschnitt vor ihr. Immerhin hatte er inzwischen gelernt, sich modisch und vorteilhaft zu kleiden.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie starr auf die Kuhle an seinem Halsansatz sah. Lilah hatte sie mit fünfzehn zuerst bemerkt und mit sechzehn das erste Mal geküsst. Die Erinnerung ließ sie erröten, und sie blickte hastig auf. „Meine Schwester Sara schläft schon. Das hatte ich sagen wollen. Du solltest nicht hier sein. Das gehört sich nicht.“

Gus wirkte amüsiert. „So? Das gehört sich nicht?“

Er lachte sie aus.

Lilah wurde wütend, denn Gus spielte auf ihre Mitternachtstreffen während der Highschool-Zeit an. „Ist deine Verlobte denn mit deinen nächtlichen Besuchen bei anderen Leuten einverstanden?“

„Karen ist nicht da.“

Lilah neigte den Kopf leicht zur Seite, sodass ihr die Haare ins Gesicht fielen, und lächelte. Diesen provokanten Auftritt beherrschte sie, seit sie fünfzehn war. Er verlieh ihr zumeist ein Gefühl der Stärke. „Was sie nicht weiß, macht sie nicht heiß und verletzt sie nicht?“

Durchdringend sah er sie an. „Ich werde sie nicht verletzen. Karen droht keine Gefahr von Freundschaften, die auf der Highschool endeten.“

Eins zu null für dich, dachte Lilah und wurde langsam neugierig auf seine Verlobte. Gus und sie waren damals zwei verliebte Kinder gewesen, die sich einsam gefühlt und nach Nähe gesehnt hatten. Würde sie das, was ihn und sie verbunden hatte, heute noch als Liebe bezeichnen? Inzwischen waren sie erwachsen, und er hatte sich einer anderen Frau zugewandt. Wie sie wohl war?

„Falls du länger in der Gegend bleiben solltest, wirst du sie bestimmt kennenlernen“, sagte er leichthin. „Sie zieht in ein paar Wochen von Illinois hierher und besucht zurzeit ihre Großeltern in Florida.“

Karen hatte also Familie. Plötzlich merkte Lilah, wie sie eifersüchtig wurde, als sie sich vorstellte, dass Gus in fröhlicher Runde Thanksgiving oder Weihnachten feierte.

Sie und Gus hatten diese Tage nie zusammen verbracht. Gus hatte immer behauptet, sich nichts aus diesen Festen zu machen. Und für sie selbst waren sie seit dem Tod der Eltern längst nicht mehr so bedeutungsvoll gewesen.

Onkel Harm, der ewige Junggeselle, hatte keine Ahnung gehabt, wie man einen Truthahn zubereitete oder einen Baum schmückte. Deshalb waren sie in den ersten Jahren immer bei anderen Leuten zum Feiern gewesen. Später hatte die fürsorgliche Nettie dann versucht, zu Hause eine gewisse Feststimmung zu schaffen. Aber zu der Zeit waren Thanksgiving und vor allem Weihnachten für Lilah schon recht traurige Tage gewesen.

In den letzten Jahren hatte sie Nettie immer angelogen und ihr erzählt, sie könne aufgrund eines Engagements am Theater nicht kommen. In Wahrheit war sie jedoch in Los Angeles geblieben, um an jenen Tagen die Abendschicht im Restaurant zu übernehmen. Und seit Netties Heirat fühlte sie sich ohnehin wie ein Eindringling.

Gus hatte nun offenbar das gefunden, was ihm früher verwehrt worden war, und eigentlich sollte Lilah sich für ihn freuen. Aber stattdessen war sie neidisch. Nicht, dass sie ihm die Chance auf ein Familienleben missgönnte. Sie war eifersüchtig auf seine Verlobte, die ihm dazu verhalf, und diese unerklärliche Eifersucht beunruhigte sie.

Um ihr Unbehagen zu verbergen, nickte sie und lächelte betont unbekümmert. „Das wäre schön. Aber jetzt solltest du gehen. Es ist nämlich schon reichlich spät.“

„Vorher möchte ich dir noch etwas geben, denn deshalb bin ich hergekommen.“ Gus schob die Hand in die Hosentasche, holte eine goldene Uhr mit Kette heraus und ließ sie daran baumeln.

„Harms Taschenuhr“, stieß Lilah hervor und strich fast ehrfürchtig mit bebendem Finger über die Initialen auf dem Deckel. Diese Uhr hatte ihren Onkel fast ein Leben lang begleitet. Sie besaß für Lilah einen ungeheuren Erinnerungswert. „Woher hast du sie? Wir haben sie nach seinem Tod überall gesucht und schließlich geglaubt, sie wäre gestohlen worden.“

Lilah blickte auf und sah Gus an. War er verärgert, weil sie ihre Gefühle gezeigt hatte? So hart und anklagend kannte er sie gar nicht.

Seine Miene drückte Feindseligkeit aus.

Im nächsten Moment schlug sie die Hände vor den Mund. Oh, nein! Hatte etwa Gus die Uhr entwendet? Am Ende hatte er Lilah gehasst und Harm ebenfalls. War seine Wut so groß gewesen, dass er deshalb den einzigen Menschen verriet, der ihm geholfen hatte?

Sie brauchte nichts zu sagen. Gus wusste, was sie dachte, und musterte sie noch kühler. „Bravo, Lilah! Nimm doch gleich das Schlimmste an, bevor du mir überhaupt eine Frage stellst.“ Bitter lachte er auf. „Vermutlich hätte ich es kommen sehen müssen.“

„Das ist nicht fair.“ Sie hatte immer an ihn geglaubt. Selbst nachdem er mit dem kurzgeschlossenen Auto in Mr. Hertzogs Lebensmittelladen gekracht war. Onkel Harm hatte ihn verhaften müssen, und trotzdem war ihr erster Impuls gewesen, vehement zu bestreiten, dass Gus etwas Falsches getan haben könnte. „Ich habe nie das Schlimmste von dir angenommen. Ich war auf deiner Seite …“

„Wenn wir unter uns gewesen sind.“ Er ließ den Blick über sie schweifen. „Ja, wenn wir allein waren, musste ich mir nie Gedanken über deine Loyalität machen. Das ist immerhin schon etwas.“ Er beugte sich so nah zu ihr, dass sie seinen Atem auf ihren Wangen spürte. „Ein Junge kann sich als Mann fühlen, wenn sein Mädchen nachts in seine Arme eilt“, sagte er leise, aber mit Schärfe. „Aber ein Mann weiß, dass nur die Frau seine Liebe wert ist, wenn sie ihn am helllichten Tag verteidigt. Und man kann niemanden verteidigen, wenn man noch nicht einmal zugibt, dass man sich mit ihm trifft.“ Er richtete sich auf, um ihr besser ins Gesicht sehen zu können. „Ich war alles, was du wolltest, solange wir allein waren. Aber ich war nicht gesellschaftsfähig, oder, Lilah?“

„Wir beide wollten die Beziehung für uns behalten“, erinnerte sie ihn und bekämpfte die Scham, die sie empfand. Auch ihr war der Unterschied zwischen „für sich behalten“ und „geheim halten“ absolut klar. Was wäre gewesen, wenn sie darauf bestanden hätte, dass sie ihre Freundschaft publik machten?

Seit sie denken konnte, hatte sie versucht, sich so zu geben, dass man sie mochte und akzeptierte. Die Beziehung mit Gus war ein Problem gewesen, denn sie hatte nicht in das Bild gepasst, das Lilah ihrer Umgebung von sich vermittelte. Ihr war keine Lösung eingefallen, und deshalb hatte sie ein Doppelleben geführt – eines in der Öffentlichkeit und eines mit ihm. Und Gus hatte behauptet, dass auch er ihre Freundschaft lieber für sich behielt. Sie hatte ihm geglaubt, weil es dadurch leichter für sie gewesen war.

Aber was wäre gewesen, wenn sie ihn ermutigt hätte, sich seinen Ängsten zu stellen? Wenn sie die Kleinstädter herausgefordert hätte, den Jungen, den sie liebte, zu akzeptieren? Es musste sehr schmerzlich für ihn gewesen sein, ein Außenseiter zu bleiben, obwohl die Freundin ihn eventuell in die Gemeinschaft hätte einführen können.

„Das war vor langer Zeit“, rechtfertigte sie sich. „Wir waren noch Kinder.“

„Aber wir haben uns wie Erwachsene wehgetan.“

Ja, und nicht nur einmal. Nachdem Onkel Harm ihr befohlen hatte, Gus bei der Auswahl der Kleidung zu helfen, war sie ziemlich wütend an die Arbeit gegangen. Allerdings hatte sich Gus auch kaum freundlicher benommen. Während sie den Inhalt des Kartons sichtete, hatte er desinteressiert mit einem Stein gespielt. Aus Gemeinheit hatte sie ihm dann mehrere zu kleine T-Shirts und Hosen eingepackt. Darin war er am Montag in der Schule erschienen, als hätte er nicht bemerkt, dass sie nicht passten.

Natürlich war er ausgelacht worden. Woraufhin er seelenruhig eine Zigarette aus der Tasche geholt, sie angezündet und mit einem Nicken in Richtung Lilah gesagt hatte: „Erzählt das meiner Modeberaterin.“

Noch vor Ende des Unterrichts war er von der Schule verwiesen worden, weil er auf dem Gelände geraucht hatte. Und als Harm zu Ohren gekommen war, dass Gus zu kleine Sachen getragen hatte, war er scharf mit Lilah ins Gericht gegangen.

In den nächsten zwei Jahren hatten Gus und sie sich nach Möglichkeit gemieden. Allerdings war sie ihm gelegentlich in Harms Diensträumen begegnet, wenn sie ihren Onkel besuchte. Gus hatte dort die Zellenböden gesäubert und sich damit sein Taschengeld verdient. Und an einem Samstag, eine Woche nach ihrem fünfzehnten Geburtstag, war sie wieder einmal zu Harm unterwegs gewesen …

Leise öffnete Lilah die schwere Holztür zum Büro des Sheriffs. Falls Onkel Harm am Schreibtisch sitzen und den Papierkram erledigen sollte, würde sie sich wieder davonstehlen. Diese ungeliebte Arbeit machte ihn immer mürrisch, was eine schlechte Voraussetzung dafür war, dass er ihr die Bitte um einen Taschengeldvorschuss erfüllte.

Sie schlich sich durch den kleinen Eingangsbereich des L-förmig geschnittenen riesigen Zimmers und blickte um die Ecke. Ihr Onkel war nirgends zu sehen. Auch die Zellen zu ihrer Linken waren leer. Dann muss ich es wohl später noch einmal versuchen, dachte sie enttäuscht, als sie ein Geräusch aus Richtung des Abstellraums hörte. Offenbar war Harm doch da.

Sie schlenderte auf die Tür zu und blieb auf der Schwelle stehen.

Gus hatte den Kühlschrank geöffnet und bediente sich von dem Käse, den ihr Onkel dort aufbewahrte. Er schob sich eine der getrennt verpackten Scheiben in die Tasche der verschlissenen Jeansjacke und wickelte die andere aus, um sie sofort zu essen. Als Nächstes nahm er das Weißbrot heraus, klappte eine Scheibe mehrfach zusammen und stopfte sie sich in den Mund. Anschließend steckte er eine zweite Scheibe in seine Tasche. Er hatte ganz offenbar Hunger und sorgte für später vor.

Stumm beobachtete Lilah ihn und bemerkte, wie sehr die Jacke schlotterte. Gus war nicht bloß dünn, sondern dürr. Jetzt holte er eine Milchflasche heraus und entfernte den Verschluss. Und während sie ihm beim Trinken zusah, erinnerte sie sich an eine Begebenheit im Laden von Mr. Hertzog. Sie war zufällig Ohrenzeugin geworden, wie Gus ihm erklärt hatte, seine Leute und er hätten genug zum Essen und bräuchten keine Almosen.

Zweifellos würde ihr Onkel ihm sofort etwas geben, wenn er nur einen Ton sagte. Doch Gus würde ihn nie fragen und wahrscheinlich noch behaupten, er hätte gerade eine Mahlzeit gehabt, falls Harm ihm ein Sandwich anbieten sollte.

Wie verschieden wir sind, überlegte sie. Im umgekehrten Fall würde sie es lächelnd nehmen und so tun, als wäre sie eingeladen worden. Gedankenverloren verfolgte sie, wie er die Milchflasche absetzte und dann den Kopf nach vorn sinken ließ. Er wirkte unendlich einsam.

Nein, so unterschiedlich sind wir gar nicht, wurde ihr bewusst, und sie wollte schnell verschwinden. Leider stieß sie dabei gegen das Tischchen nahe der Tür, und die darauf stehende Plastikstatue von Buffalo Bill fiel zu Boden.

Gus blickte auf, bemerkte Lilah und fühlte sich natürlich ertappt. Er hielt die Milchflache noch immer in der Hand und wischte sich mit den Fingern über den Mund, um die verräterischen weißen Spuren zu beseitigen. Zunächst spiegelte sich Überraschung in seinem Gesicht wider, danach Scham und schließlich Wut.

Im nächsten Moment stellte er die Milch in den Kühlschrank zurück und stürzte auf Lilah zu. Bevor sie noch richtig Angst bekommen konnte, hatte er sie bereits gegen die Wand gedrängt und stützte sich links und rechts von ihrem Kopf ab. „Sagst du das deinem Onkel?“

„Das wird ihn gar nicht interessieren.“

Gus schlug mit der flachen Hand gegen die Wand. „Ob du es ihm sagst?“

Nein, sie würde sich von ihm nicht einschüchtern lassen, auch wenn er ein gutes Stück größer war als sie. „Ich habe keine Angst vor dir“, antwortete sie leise und spürte, wie sie wirklich ganz ruhig wurde.

„Wenn du es ihm erzählst …“ Er schwieg unvermittelt. Welche Drohung sollte er ausstoßen? Sie wussten beide, dass er ihr nichts tun würde. Er war derjenige, der Angst hatte.

Lilah schob seinen Arm weg und verschaffte sich einen Fluchtweg. Unbeirrt blieb sie noch einen Moment stehen, damit Gus erkannte, dass sie sich nicht über ihn lustig machen wollte. Dann trat sie einen Schritt von der Wand. „Ich werde nichts erzählen. Niemandem.“ Sie würde nie wieder über Gus tratschen, auch wenn er es ihr wohl nicht glaubte, denn er sah sie weiter misstrauisch an.

Plötzlich bemerkte sie seine bebenden Nasenflügel. Machte er es wie ein Raubtier und versuchte, über seinen Geruchssinn zu ergründen, ob sie eine Freundin oder Feindin war?

Mit einem Mal nahm auch sie seinen Duft nach frischem Heu und Klee wahr. Half er auf einer Farm, wenn er nicht die Böden hier säuberte? Oder schlief er vielleicht im Freien? Das würde gut zu ihm passen, überlegte sie und spürte das seltsame Verlangen, ihn einfach dabei zu beobachten. Wie er ausgestreckt dalag und von niemandem behelligt in Frieden den Sternenhimmel betrachtete.

„Aber du solltest besser alles wieder ordentlich zurückstellen“, fuhr sie fort. Sie nickte kurz in Richtung des geöffneten Kühlschranks, bevor sie sich umdrehte. „Und vergiss nicht, die Milch zuzumachen“, ermahnte sie ihn im Gehen. „Onkel Harm verschließt sie immer.“

Ja, dachte Lilah jetzt, diese Begegnung hat alles verändert.

„Ich hätte einer deiner Schwestern die Uhr gegeben.“ Gus sah sie weiterhin vorwurfsvoll und ärgerlich an. „Aber sie hätten mich wohl gleich eingesperrt.“

„Meine Schwestern waren nie unhöflich oder gemein zu dir“, erwiderte sie und hob frustriert die Hände, als er lediglich die Schultern zuckte. „Wolltest du wirklich, dass ich allen Leuten verkündete, wir wären zusammen?“

„Zuerst nicht. Ich musste mir schon genug anhören. Doch nach zwei Jahren hätten wir uns zueinander bekennen können. Meinst du nicht?“

„Wieso hast du nichts gesagt? Du warst nicht eben schüchtern.“

„Wenn du nicht selbst drauf gekommen bist …“

Lilah schüttelte den Kopf. „Du bist schon früher so verdammt selbstgerecht gewesen. Und stur. Nie hast du auf mich oder jemand anders gehört.“

„Dann ist uns beiden ja nun klar, weshalb es mit uns nicht geklappt hat.“

„Bist du nach all den Jahren wirklich noch immer so unversöhnlich?“ Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie die ganze lange Zeit über gehofft hatte, sie würde ihn eines Tages wiedersehen, und er könnte ihr verzeihen.

„Nach all den Jahren habe ich gelernt, dass man manche Lektionen nicht vergessen sollte.“

In ihrem Innern herrschte ein einziges Chaos, und sie begann, nervös an der Unterlippe zu kauen. Ja, es überforderte sie, zu all ihren Problemen auch noch mit Gus konfrontiert zu sein. Und selbst wenn sie mit ihm reden wollte, wäre er nicht bereit, ihr zuzuhören.

Sie würde mit seiner Anwesenheit in Kalamoose leben müssen. Allerdings konnte sie ihm aus dem Weg gehen und sollte dies tun – zumindest, solange er wütend auf sie war. Also würde sie das Diner meiden, in Kalamoose tanken meiden …

Lilah zuckte zusammen, als sie seine Finger an ihrem Kinn spürte und er ihr mit dem Daumen energisch über die Lippe strich. Sie runzelte die Brauen und betrachtete ihn finster.

„Lass das Kauen“, wies Gus sie zurecht. „Sonst bringst du dich irgendwann noch um deinen halben Mund.“

Dasselbe hatte er früher immer zu ihr gesagt, wenn sie aus Unsicherheit an ihrer Lippe gekaut hatte. Aber damals war sein Daumen sanft über ihren Mund geglitten, und seine Stimme hatte warmherzig und neckend geklungen. Die Zärtlichkeit und Fürsorglichkeit hatten sie elektrisiert und zu einem Kuss animiert, bei dem es nicht geblieben war.

Heute war sein Ton alles andere als freundlich, und trotzdem reagierte ihr Körper auf die Berührung, als wäre sie wieder siebzehn. Sei nicht idiotisch, ermahnte sie sich, während ihr heiß wurde und sie flacher zu atmen begann. Forschend sah sie ihm in die Augen, um festzustellen, ob der Ausdruck darin weicher geworden war. Sie suchte nach einem Anzeichen dafür, dass er sich an die Liebe zu ihr erinnerte, bevor er sie zu hassen begonnen hatte.

Ein einziger Blick von Gus, selbst ein heimlicher von der anderen Straßenseite aus, hatte ihr immer das Gefühl vermittelt, geliebt zu werden. Sie hatte dieses Gefühl dringend gebraucht und es sich auf verschiedene Weise von ihren Mitmenschen geholt. Wären die Dinge besser gelaufen, wenn sie sich mit seiner Liebe begnügt hätte?

Er hielt ihr Kinn noch immer umfasst.

Plötzlich empfand Lilah das Bedürfnis, sich zu vergewissern, dass noch irgendetwas aus den vergangenen glücklichen Tagen in ihm lebte. „Warum bist du hier?“

„Das habe ich dir doch schon erzählt.“

„Ja, aber ich glaube dir nicht.“

Gus verstärkte seinen Griff und beugte sich zu ihr, bis seine Lippen fast ihre berührten. „Für uns war jeder Moment falsch, oder, Lilah? Du und ich, wir waren immer eine gefährliche Kombination.“

Sie spürte seinen warmen Atem in ihrem Gesicht, und ihre Haut begann zu prickeln. Aber seine geflüsterten Worte taten ihr in der Seele weh. „Nein, Gus“, widersprach sie leise, als er sich wieder aufrichtete. „Sag nicht, dass wir nur schlechte Zeiten gehabt haben.“

Einmal hatte sie sich mitten in der Nacht in seine Arme geschmiegt, seinen Duft eingeatmet und ihm zugeflüstert: „Du riechst wunderbar, so nach Sicherheit.“ Er hatte gelacht und sie noch fester an sich gedrückt. Wie konnte jener Augenblick, der noch immer zu einem der schönsten in ihrem Leben zählte, falsch gewesen sein?

Selbst jetzt weckte seine große Nähe in ihr das Gefühl, dass dieser Moment richtig war und sie hierher gehörte. Sie wollte hierbleiben, obwohl sie erst kürzlich den Wunsch gehabt hatte, von hier wegzulaufen.

Und wenngleich Gus eigentlich wissen musste, dass er zu dicht bei ihr stand – schließlich war er verlobt –, trat er keinen Schritt zurück. „Wie würdest du das, was zurzeit abläuft, denn nennen?“ Erneut neigte er sich zu ihr. „Ich könnte dich jetzt küssen. Deine Augen haben mir immer verraten, wann du geküsst werden wolltest. Wie jetzt.“

Lilah schluckte und nickte kaum merklich. Ja, ihr Herz und ihre Seele gehörten noch immer ihm, wenn nicht sogar ihr Körper und ihr Verstand. Obwohl sie Angst und ein schlechtes Gewissen hatte, war es ihr unmöglich, Gus Einhalt zu gebieten oder sich ihm zu entziehen. Wenn sie den Kopf noch weiter vorstreckte, könnte er seine Lippen auf ihre pressen …

„Keine Sorge, Lilah, ich werde dich nicht küssen. Ich spiele deinetwegen kein russisches Roulette mehr seit dem Tag, an dem ich ins Gefängnis gewandert bin.“

Verdammt, er log das Blaue vom Himmel herunter. Ihm war heiß, und sein Körper brannte vor Verlangen. Gus war so angewidert von sich, dass er seinen Ärger nicht länger zügeln konnte. Er ließ Lilahs Kinn los, nahm eine ihrer Hände und legte Harms Uhr hinein.

„Nettie hätte sie vielleicht gern. Ich habe gehört, sie hat einen Sohn“, erklärte er und trat einen Schritt zurück. „Ich habe deinen Schwestern nie etwas nachgetragen und hatte auch nichts gegen Harm. Du hast mich wütend gemacht – wütender, als ich mir jemals hätte vorstellen können. Im Gefängnis zu sitzen, wo man nicht viel tun kann, hilft einem allerdings, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Nach einer Weile habe ich erkannt, dass ich auf ein Fabelwesen wütend war. Du hattest nur scheinbar Liebe zu geben. Wer liebt, ist treu und loyal und bringt Opfer. Aber du konntest immer nur dich selbst lieben.“

Gus beobachtete, wie sie blass wurde, und eigentlich hätte er jetzt Genugtuung oder Freude empfinden müssen. Aber er fühlte sich ziemlich kläglich.

Wie sehr hatte er Lilah damals begehrt und gebraucht. Sie war die beste Medizin für sein blutendes Herz gewesen, auf dem bereits so viele Menschen herumgetrampelt hatten. Nie hätte er gedacht, dass es wieder heilen könnte. Aber als er mit Lilah zusammen gewesen war, hatte er sich fast wie neu geboren gefühlt.

Dann hatte sie ihn verraten. Die Wunde hatte lange geschmerzt und war irgendwann grob vernarbt. Seitdem diente sie ihm als Mahnung, dass er keinem Menschen mehr eine solche Macht über sich gewähren sollte wie damals Lilah.

Denn damals, als sie ihn verleugnet hatte und ihm klar geworden war, dass sie ihn nicht für immer wollte, war er todunglücklich gewesen und wäre am liebsten gestorben. Und er hatte eine solche Wut gespürt, dass er zum Mörder hätte werden können.

Ja, dachte Gus jetzt, während er Lilah betrachtete, mein vernichtendes Urteil hat sie so verletzt, wie ich es mir erhofft habe. Doch empfand er keine Erleichterung und hatte auch nicht das Gefühl, dass er endlich mit der Vergangenheit abgeschlossen hätte.

Stattdessen wurde er von schmerzlichen Erinnerungen überrollt, wie er als verliebter Achtzehnjähriger …

Mit verschlossener Miene ging Gus an den Schließfächern der Highschool entlang, die er nun seit fast fünf Jahren regelmäßig besuchte. Aber selbst nach dieser langen Zeit war er hier ein Außenseiter. Dafür sorgte eine unsichtbare, trotzdem wirksame Barriere, die er zwischen sich und seinen Mitschülern errichtet hatte.

Zwischen sich und den Kindern, die von ihren Eltern Lunchpakete oder Geld bekamen, damit sie sich ein Mittagessen kaufen konnten. Die seine Kleidung wiedererkannten, weil sie ihnen einmal selbst gehört hatte. Die wussten – auch wenn sie nicht aus Kalamoose stammten, sondern aus der Umgebung –, dass die meisten Mitglieder seiner Familie schon wiederholt im Gefängnis gewesen waren.

Es fiel ihm leichter, sich außerhalb der Schule Freunde zu suchen. Außerdem war er nicht hier, um Kontakte zu knüpfen. Er wollte der Erste aus seiner Familie sein, der einen Highschool-Abschluss erlangte und kein Totalversager war.

Neben seinen Noten interessierte ihn nur noch eines, oder besser eine: Lilah. Und während er jetzt auf sein Schließfach zu schlenderte, blickte er sich verstohlen nach ihr um. Sie stand vor ihrem Fach und war wie üblich von diversen Freundinnen umringt.

Gus schob den Schlüssel ins Schloss, behielt Lilah jedoch weiter im Auge. Endlich geschah das, worauf er gewartet hatte. Sie legte eine Hand auf den Rücken und ballte sie dreimal zur Faust, was so viel hieß wie: Ich sehe dich. Ich vermisse dich. Ich liebe dich.

Diese Geheimsprache hatten sie vor fast zwei Jahren entwickelt, als sie ein Paar geworden waren. Gus rieb sich dreimal die Schläfe. Ich vermisse dich. Ich will dich – jetzt. Ich liebe dich auch. Im nächsten Moment beobachtete er, wie sie lächelte und kaum merklich nickte.

Gut anderthalb Jahre hatten sie sich nur geküsst und immer leidenschaftlicher gestreichelt, denn er war darum bemüht gewesen, das Richtige zu machen. Er selbst hatte als Vierzehnjähriger seine ersten Erfahrungen mit einer Siebzehnjährigen gesammelt und gewusst, was er mit – und für – Lilah tun konnte. Aber aus Respekt vor Harm und ihr hatte er sich zurückgehalten.

Gus öffnete sein Fach und entdeckte sofort Lilahs Geschenk, eine weiße Gardenie. Wie gern hätte er seinem Mädchen jetzt offen zugelächelt. Seit jener Begegnung im Abstellraum hatte sie ihm täglich etwas zukommen lassen. Zunächst war es immer eine braune Tüte mit einem Sandwich, einem Donut oder einem Stück Obst gewesen. Außen hatte sein Name gestanden – sowie die Aufforderung: Iss es einfach. Und zum ersten Mal in seinem Leben hatte er nicht das Gefühl gehabt, ein Almosen zu empfangen.

Gus nickte Lilah kaum merklich zu, als Cathie sie am Arm fasste. „Los, lass uns schnell essen. Ich möchte nachher ein paar neue Frisuren für den Schulball ausprobieren.“

„Das können wir auch nach der Schule machen.“

„Sicher, aber bis dahin will ich nicht warten.“ Cathie zog sie mit sich den Gang entlang in Richtung des Essbereichs.

Verstohlen blickte Gus ihnen hinterher und beobachtete, wie Lilah eines der Magazine fallen ließ, die sie bei sich hatte. Sie drehte sich um und hob es auf, wobei sie ihm kurz zuzwinkerte.

Ja, es gab Zeiten, in denen die Geheimhaltung ihrer Beziehung ihre Gefühle verstärkte. Allerdings gab es auch Zeiten, in denen er sich wie jetzt gerade wünschte, er könnte ihre Hand nehmen und allseits verkünden, dass sie mit ihm essen würde. Nur zu gern wäre er jetzt an einem stillen Ort allein mit ihr, um die noch verbleibende gemeinsame Zeit bis zu ihrem Highschool-Abschluss zu genießen.

Er konnte es kaum erwarten, Kalamoose den Rücken zu kehren. Aber das mussten Lilah und er genau planen. Er wollte, dass sie irgendwo neu anfingen, wo seine Vergangenheit keine Rolle spielte und die Straftaten seiner Angehörigen ihn nicht verfolgten. Und er wollte in der Öffentlichkeit den Arm um sie legen können, ohne sich Sorgen machen zu müssen, dass jemand schlecht über Lilah dachte, weil sie mit ihm zusammen war.

Behutsam strich er über die weißen Blütenblätter der Gardenie, die ihn an etwas erinnerte, was weder Cathie noch sonst jemand wusste. Lilah würde den Schulball nicht besuchen, sondern den Abend mit Gus verbringen.

Sie hatten verabredet, dass sie in ihrem Kleid das Haus verließ und erzählte, ihr Tanzpartner würde sie bei einer Freundin abholen. In Wahrheit würde sie jedoch ihn beim Friedhof an der Elk Street treffen. Dort wollte er mit dem Wagen eines Kumpels auf sie warten, um dann mit ihr nach Minot zu fahren. Er beabsichtigte, sie in ein Restaurant zu führen und später in einen Nachtklub zum Tanzen. Das Geld für die Einladung hatte er sich in den letzten Monaten vom Mund abgespart. Er hatte sehnsüchtig gehofft, dass Lilah auf den Ball verzichten und stattdessen mit ihm ausgehen würde.

Eines ahnte Lilah aber nicht: Gus hatte vor, ihr am Ende des Abends einen Heiratsantrag zu machen. Nicht, dass er ihre baldige Hochzeit plante. Er wollte sie erst heiraten, wenn er ihr etwas bieten konnte. Nur sollte sie wissen, dass er es ernst meinte. Sie gehörten einfach zusammen. Für immer und ewig.

Nach einem letzten Blick auf die Gardenie schloss Gus sein Fach und schlenderte den Gang entlang nach draußen. Er aß fast nie in der Cafeteria oder im Essbereich der Oberklässler. Normalerweise nutzte er die Unterrichtspause, um zu lernen oder auf dem Sportplatz zu laufen.

Es war ein herrlicher, sonniger Tag im Mai. Trotzdem fühlte er sich seltsam, als er auf den Apfelbaum hinter dem Gebäude zuging. Der Baum war vor einigen Jahren versuchsweise gepflanzt worden und wegen seiner vielen oberirdischen Wurzeln kein beliebter Aufenthaltsort. Manche Menschen behaupteten, er wäre deshalb nicht richtig nach unten gewachsen, weil er spürte, dass er nicht nach North Dakota gehörte.

Ja, der Baum und Gus waren in gewisser Hinsicht Gesinnungsgenossen. Vielleicht zog es ihn deshalb mittags meistens hierher. Allerdings konnte er heute nur an eines denken: Dass er sich mit jedem Schritt mehr von Lilah entfernte.

Warum nahm seine innere Unruhe bloß stetig zu? Er war es gewohnt, allein zu essen. Gleich zu Beginn der Highschool-Zeit hatte er die Versuche einiger Kameraden abgewehrt, sich mit ihm anzufreunden. Er hatte peinliche Fragen vermeiden wollen, die sicher gekommen wären. Wieso arbeiten deine Eltern nicht? Wie kannst du ohne Elektrizität leben? Stimmt es, dass deine Eltern im Gefängnis waren?

Einzig Harm und Lilah hatte er sich geöffnet. Sie hatten sich nicht abschrecken lassen, sondern seinen Schutzwall ignoriert und sich zu ihm durchgekämpft. Unwillkürlich erinnerte er sich wieder an die Gardenie in seinem Schließfach, und plötzlich wurde ihm klar, warum er sich heute so seltsam fühlte. Er hätte Lilah nicht bitten sollen, den Ball zu vergessen und stattdessen mit ihm auszugehen.

Es war ihr wichtig, sich in der Schule einzufügen. Außerdem gefiel es ihr im Gegensatz zu ihm, im Mittelpunkt zu stehen. Die Vorstellung, Lilah zu einem Tanzfest zu begleiten, wo alle Blicke auf ihn und die Ballkönigin gerichtet wären, hatte ihm noch nie gefallen.

Aber in Kürze würden sie ihre Abschlussprüfung bestreiten. Möglicherweise war es an der Zeit, mit dem Versteckspiel aufzuhören. Um Lilahs willen. Sie war das größte Glück, was ihm im Leben jemals passiert war.

Indem er mit ihr das Fest besuchte, bewies er vielleicht, dass er der Mann sein konnte, den sie brauchte. Und wenn ihre Beziehung nicht mehr geheim war, konnte er Harm zeigen, wie ernst er es damit meinte, Geld zu sparen und Lilah eine gute Zukunft zu bieten.

Gus blickte zum wolkenlosen Himmel hinauf. Ja, mit Lilah an seiner Seite würde ihm alles gelingen. Er würde sich mit ihr fernab von Kalamoose ein neues Zuhause schaffen und ihr keinen einzigen Grund liefern, ihr Vertrauen in ihn zu bereuen.

Schon drehte er sich auf dem Absatz um und hatte das Gefühl, dass mit jedem Schritt zurück zum Gebäude seine innere Anspannung nachließ. Er würde die heutige Mittagspause ausnahmsweise im Essbereich der Oberklässler verbringen. Natürlich konnte er sich nicht zu Lilah setzen und mit ihr sprechen. Die Entscheidung, sich zu „outen“, mussten sie gemeinsam treffen. Doch wollte er in ihrer Nähe sein und sie zumindest sehen. Er würde ihre Liebe spüren und seine Unruhe verlieren.

„Ich gebe euch nur wieder, was Hal behauptet“, hörte er Lilahs Freundin Brandi sagen, als er von hinten auf den Essbereich zuging. Offenbar saßen die Mädchen an einem Tisch unmittelbar hinter der Trennwand, die er gerade entlang schlenderte.

„Und das ist totaler Unsinn“, erklärte Vivian verächtlich. „Lilah würde das nie tun. Ihr Ruf ist ihr wichtig.“

Gus lächelte. Die vier führten ja eine interessante Unterhaltung.

„Wenn ihr Ruf ihr wirklich wichtig ist, sollte sie beim Schulball mit einem Freund aufkreuzen“, erwiderte Brandi. „Hallo? Erde an Lilah? Seit Hal und du euch vor zwei Jahren getrennt habt, hast du dich mit niemandem mehr verabredet. Jetzt erzählt er überall herum, er habe Gus Hoffman auf einem Parkplatz in Minot mit einer Blondine knutschend entdeckt, die wie du aussah. Dieses Gerücht verschwindet nicht einfach so schnell wieder aus der Welt.“

Gus blieb abrupt stehen und hörte Lilah leicht nervös lachen.

„Seit zwei Jahren heißt es auch, Onkel Harm hätte sich in einen religiösen Eiferer verwandelt, der uns kein einziges Date erlaubt. Also was soll’s? Die Leute glauben sowieso, was sie wollen.“

„Du bist so naiv. Natürlich glauben sie, was pikanter ist. Und das ist eindeutig Hals Story. Verflixt, Li!“ Vivian klang beunruhigt. „Die Mutter von Gus trinkt, und sein Großvater schleicht den ganzen Nachmittag um die Mülltonnen von Ernies Diner herum und wartet auf die Abfälle. Dort besorgt sich seine Familie das Essen.“

„Warst du mit Gus in Minot?“, fragte Brandi bestürzt und ernst, als Lilah nichts sagte. „Ich weiß, dein Onkel hat früher mal gewollt, dass du freundlich zu ihm bist, nur …“

„Das würde man dir in dieser Kleinstadt nie vergessen“, erklärte Cathie ehrlich beunruhigt. „Du hast doch nicht wirklich mit ihm rumgemacht, oder, Lilah?“

Alle warteten auf eine Antwort, Gus eingeschlossen.

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte sie dann endlich angestrengt.

Gus wurde es einen Moment fast schwarz vor Augen. Er empfand einen entsetzlichen Schmerz, als hätte man ihm ein Messer in die Brust gestoßen und würde es wieder und wieder in der Wunde umdrehen. Sein Herz klopfte wie verrückt, während er hörte, wie die Freundinnen ihre Erleichterung äußerten – und Lilah stumm blieb.

Irgendwann konnte er die Situation nicht länger ertragen und kam hinter der Trennwand hervor. Dabei bewegte er sich so steif wie ein Zinnsoldat. „Nein, verdammt, wir haben nichts miteinander. Sie hat nur mit mir geredet, damit ihr das Taschengeld nicht gestrichen wurde. Unsere Prinzessin von Kalamoose hat sofort aufgehört, nett zu mir zu sein, als ihr Onkel ihr erlaubt hat, ihren Wohltätigkeitsdrang bei jemand anders auszutoben. Habe ich nicht recht, Eure Hoheit?“

Gus war unglaublich wütend. Später würde er sich vermutlich heftige Vorwürfe machen, weil er sich nicht davongeschlichen und Lilah erst später unter vier Augen zur Rede gestellt hatte.

Ihre Freundinnen schwiegen jedenfalls vor Schrecken und Verlegenheit, und Lilah selbst sah ihn verzweifelt an.

Inständig hoffte er, dass sie es nicht dabei beließ, und bemerkte dann die Veränderung in ihrem Gesichtsausdruck. Nein, das war nicht die Reaktion, die er sich erhofft hatte. Sie flehte ihn mit den Augen an, er möge nichts weiter sagen.

Zweifellos würde sie sich nicht zu ihm bekennen oder ihn in irgendeiner Weise verteidigen. Wenn er doch bloß ihren Beistand und ihre Loyalität nicht so dringend bräuchte!

Schließlich wandte er sich ab und ging davon, denn er hatte Angst, zu bleiben und womöglich den Mund nicht halten zu können.

„Dein Onkel hat mir die Taschenuhr zum achtzehnten Geburtstag geschenkt“, erklärte Gus nun und blickte an Lilah vorbei.

Er erinnerte sich noch genau an sein schlechtes Gewissen, als Harm sie ihm mit den Worten gab, er sei stolz auf ihn, weil er das Beste aus seinem Leben mache. Wie sehr war er sich wegen seiner geheimen Beziehung zu Lilah als Betrüger und Lügner vorgekommen. Und er hatte befürchtet, dass Harm ihn verabscheuen würde, wenn er die Wahrheit herausfand.

Trotzdem war er an jenem Tag im Mai bereit gewesen, diese Gefahr auf sich zu nehmen. Er hätte mit Lilah den Ball besucht und sich um Kontakt zu den Mitschülern bemüht, die ihn seit Jahren verspotteten. Für Lilah hätte er alles aufs Spiel gesetzt, selbst die gute Meinung des einzigen Mannes, der sich jemals um ihn gekümmert hatte.

„Dann müssen wir uns nicht wiedersehen.“ Er klang fast gelassen, obwohl sein Ärger nicht verraucht war. „Ich habe nichts mehr von Harm, und du hast nichts, was ich haben möchte. Wir können uns also in Zukunft aus dem Weg gehen.“ Auch wenn es ihm gelungen war, Lilah erneut zu verletzen, was sie nicht ganz verbergen konnte, fühlte er sich nicht besser.

„In einer Kleinstadt ist es so gut wie unvermeidlich.“

Gus zuckte die Schultern. „Wenn es passiert, passiert es eben. Ich werde es jedenfalls nicht darauf anlegen. Und irgendwie bezweifle ich, dass das Diner dein Stil ist.“

Erstaunt blickte Lilah ihn an. „Willst du mir damit sagen, dass ich mich von hier fernhalten soll?“

„Nein. Ich …“ Was tat er eigentlich anderes, außer das Gespräch in die Länge zu ziehen? „Iss verdammt noch mal, wo es dir passt.“ Er drehte sich um und marschierte zu seinem Wagen.

4. KAPITEL

„Kann ich noch einen Donut haben?“, fragte Bree mit vollem Mund.

Seufzend trank Lilah einen großen Schluck Kaffee und stellte den Becher behutsam zurück auf das Tischchen in Mamies Bäckerei. Sie war geräuschempfindlich, denn sie hatte rasende Kopfschmerzen. Wenn das Mädchen bloß aufhörte, permanent gegen das Tischbein zu treten.

Seit vierzehn Tagen war Lilah jetzt in Kalamoose und hatte es geschafft, Gus nicht über den Weg zu laufen. Auch hatte sie inzwischen eine Anstellung gefunden – als Bedienung in einem Coffeeshop in Minot. Zwar musste sie eine Stunde bis dorthin fahren und in dem heruntergekommenen Lokal die Nachtschicht übernehmen, trotzdem war sie froh, diese Arbeit zu haben. So war sie zumindest in der Lage, ihren Schützling zu ernähren, bis sich ihr vielleicht irgendwann etwas Besseres bot. Und einen Vorteil hatte dieser Job: Sie war nämlich nur weg, wenn Bree schlief und Sara im Haus aufpasste.

„Ja, in Ordnung. Aber danach ist Schluss“, fügte sie eilig hinzu, als sie an Grace dachte. Diese hätte nicht gewollt, dass ihre geliebte Kleine, die momentan ohnehin sehr nervös war, so viel Süßes aß.

Schuldbewusst gab sie der Elfjährigen das Geld für den Donut und beobachtete gedankenverloren, wie sie zur Theke schlenderte. In den vergangenen zwei Wochen hatte sie mehrfach mit ihr über ihre Mutter sprechen wollen, doch jeder Versuch war von Bree abgeblockt worden. Allerdings hatte das Mädchen selbst viele Fragen gestellt. Wie es gewesen war, in Kalamoose aufzuwachsen, oder auch, warum Lilah nicht geblieben war.

Entgegen ihrer Erwartung schien es dem Mädchen hier zu gefallen. Sie war viel mit Saras altem Fahrrad unterwegs und hatte sich schon mit mehreren Nachbarn angefreundet. Und sie kamen inzwischen viel besser miteinander zurecht.

„Warum suchst du nach einem anderen Job?“, erkundigte sich Bree, als sie an den Tisch zurückkehrte und Lilah wie jeden Morgen die Stellenanzeigen in der Zeitung studierte. „Was stimmt nicht mit dem, den du hast?“

„Einiges. Die Gäste in der Nachtschicht sind manchmal ziemlich schwierig, und der Coffeeshop liegt eine Autostunde von hier entfernt. Ich bin nicht gern so weit weg von dir. Falls mal etwas ist, kann ich nicht gleich bei dir sein.“

„Ich bin doch kein Baby mehr.“

Lilah nickte. „Außerdem könnte ich gut mehr Geld gebrauchen, als ich momentan verdiene.“

„Wie lange werden wir hierbleiben?“

„Das kann ich nicht genau sagen. Mir ist noch nicht so klar, was wir tun werden.“

„Wirst du irgendwann wieder als Schauspielerin arbeiten? Meine Mom hat erzählt, dass du in Theaterstücken und TV-Produktionen mitgewirkt hast. Warum habe ich dich eigentlich noch nirgendwo gesehen?“

Was sollte sie bloß darauf antworten? „Ich habe so einiges gemacht“, erwiderte sie vorsichtig und war sich bewusst, dass sie am Scheideweg stand.

Am liebsten hätte sie Bree belogen und ihr verschwiegen, dass sie in der ganzen Zeit in Los Angeles praktisch nichts erreicht hatte. Seit jeher redete sie die wenigen Minirollen schön und stellte alles größer dar, als es war. Sie fühlte sich einfach besser bei dem Gedanken, dass die Leute glaubten, sie würde die Karriereleiter emporsteigen.

Aber in Wahrheit war sie nie gut genug gewesen, um auch nur die unterste Sprosse zu erklimmen. Und obwohl sie in Kalamoose als jemand Besonderes gegolten hatte, war sie in Hollywood lediglich eine unter vielen.

Jahrelang hatte Lilah diese Tatsache totgeschwiegen und selbst die eigenen Augen davor verschlossen. Sie war in eine Traumwelt geflüchtet und hatte gehofft, dass ihr Stern am Schauspielerhimmel jeden Moment aufgehen könnte.

Nachdenklich blickte sie Bree an, die ihren Donut aufgegessen hatte und einen Schluck Milch trank. Das Mädchen war erst elf und hatte schon einige Schicksalsschläge durchgemacht. Lilah durfte sie nicht weiter verunsichern und ihr erzählen, dass ihre Zukunft in den Händen eines alternden Starlets lag, das kaum etwas auf die Reihe bekam.

Allerdings musste sie sich bald mit ihr zusammensetzen und über diverse Dinge sprechen. Nicht zuletzt darüber, was nun werden sollte. Aber vor allem würde sie versuchen, Bree eine gute Mutter zu sein.

Nur wie sollte sie das machen? Sie konnte Grace nicht das Wasser reichen. Die Freundin hatte nichts auf Ruhm und Glanz gegeben. Sie hatte in sich geruht, mit beiden Beinen im Leben gestanden und zuletzt ihr Geld als Verkäuferin in einer Apotheke verdient. Und sie hatte Bree unendlich geliebt, so wie Bree Grace geliebt hatte.

In den Wochen vor Grace’ Tod war Bree jeden Abend zu ihrer Mutter ins Bett gekrochen und hatte sich in die viel zu dünnen Arme geschmiegt. Sie hatte die blauen Flecke von der Dialyse und den unverkennbaren Geruch nach Krankheit ignoriert und einfach nur bei ihr sein wollen. Und Grace hatte sie ungeachtet ihrer eigenen Schmerzen an sich gedrückt und ihr langsam übers Haar gestrichen, so langsam, als hätten sie alle Zeit der Welt.

Wie kann ich diesem Kind eine Mutter sein?, überlegte Lilah. Was konnte sie – eine Frau, deren Leben in den letzten zwölf Jahren größtenteils eine Lüge gewesen war – einem Kind geben, das Aufrichtigkeit und Beständigkeit brauchte?

„Deine Mom war ein besserer Mensch, als ich es jemals gewesen bin“, begann sie, und Bree sah sie neugierig an. „Sie war klüger und patenter. Ich war siebzehn, als ich sie kennenlernte, und sie neunundzwanzig, also so alt wie ich jetzt. Doch sie besaß bereits ein kleines Häuschen. Sie schien immer zu wissen, was sie wollte. Und sie wünschte sich nichts sehnlicher als eine Familie.“

Bree senkte den Blick. „Aber sie konnte keine Kinder kriegen.“

„Nein.“

„Deshalb hat sie mich adoptiert.“

„Genau. Und sie hat mir anvertraut, dass sie in dem Moment, als sie dich das erste Mal sah, gleich wusste, dass ihr füreinander geschaffen wart.“

„Ja“, bestätigte Bree und klang wie jemand, dem wiederholt gesagt worden war, wie sehr man ihn gewollt habe und liebe. „Warst du da, als meine Mom mit mir nach Hause kam?“

„Nein, ich war nicht da“, gab Lilah so ruhig wie möglich zu. „Doch sie hat mir davon berichtet … Sie war unendlich glücklich.“

Bree fing erneut an, gegen das Tischbein zu treten, und sprach so leise, dass Lilah sich vorbeugen musste, um sie zu verstehen. „Meinst du, dass meine Mom mich sehen kann … oder vielleicht hören, wenn ich mit ihr rede?“

Lilah blutete das Herz. „Ich denke, sie kann beides.“ Sie streckte die Hand über den Tisch nach Bree aus, aber die Elfjährige verschränkte die Hände weiterhin fest auf dem Schoß. Daher versuchte sie, mit Worten eine Brücke zu ihr zu schlagen. „Ich habe ihr gesagt, dass ich von der Mutterrolle keine Ahnung habe. Weißt du, was sie mir geantwortet hat? Dass ich nicht allein wäre, da sie uns nicht ganz verlassen, sondern über uns wachen und uns beistehen würde.“

Hoffentlich mache ich es richtig, flehte sie und fuhr fort: „Ich spreche manchmal mit deiner Mom … wenn ich ratlos bin. Ich bitte sie, dass sie mir zu lernen hilft, wie ich am besten mit dir rede.“

Jetzt sah Bree auf.

Lilah hielt den Atem an, als sie in Augen blickte, in denen sich nicht wie üblich Feindseligkeit widerspiegelte. Sollte der heutige Tag eventuell ein Wendepunkt in unserer Beziehung sein?, fragte sie sich, und ihr Herz klopfte wie verrückt.

Doch dieser wunderbare Moment war schnell wieder vorbei. Die kleine Glocke über der Eingangstür der Bäckerei bimmelte, und Bree drehte sofort den Kopf.

Ein etwa zwölfjähriger Lakota-Junge in Jeans und grünem T-Shirt trat über die Schwelle und lächelte Bree an, die im selben Moment errötete. Im Vorbeigehen nickte er ihnen zu und grüßte die zwei anderen Gäste mit Namen. Dann verschwand er hinter der Theke und begann wie selbstverständlich, seinen großen Korb mit frischen Backwaren zu beladen.

Kurz darauf kam Mamie aus dem hinteren Bereich. Sie wischte sich die Finger an ihrer Schürze ab und legte ihm großmütterlich die rechte Hand auf die Schulter. „Du bist früh dran, Elan. Die Sandwiches sind noch nicht ganz fertig.“

„Guten Morgen. Dad holt mich gleich hier ab. Wir machen meine Liefertour heute mit dem Auto und fahren anschließend nach Minot, um Sachen für die Schule zu kaufen.“

„Dann beeile ich mich wohl besser. Und nimm dir ruhig ein Plunderteilchen, wenn du willst. Die mit Kirschen sind die Besten, die ich jemals gemacht habe.“

„Das sagen Sie jeden Tag.“

„Es stimmt ja auch jeden Tag.“ Lächelnd verschwand Mamie wieder nach hinten.

Da Elan noch immer Brees Aufmerksamkeit besaß, beobachtete auch Lilah den Jungen weiter. Offenbar verdiente er sich sein Taschengeld, indem er morgens für Mamie den Frühstücksboten spielte. Jetzt holte er ein paar Münzen aus der Hosentasche, legte sie in die Kasse und nahm sich ein Kuchenstück.

Ehrlich und fleißig, dachte Lilah beeindruckt. Seine Eltern schienen ganze Erziehungsarbeit zu leisten. Ob mir das bei Bree auch nur halb so gut gelingt?, fragte sie sich unwillkürlich und trank einen Schluck Kaffee.

Die kleine Glocke über der Eingangstür bimmelte erneut, und Lilah hätte fast den Becher fallen lassen, denn Gus trat über die Schwelle. Er blieb für einen Moment stehen, als er sie sah, nickte dann höflich und ging zur Theke, hinter der Elan gerade hervorkam.

„Mamie sagt, dies seien die besten Kirschplunderstücke, die sie jemals gemacht hat. Willst du auch eins, Dad?“

Lilah schnappte nach Luft. Hatte sie richtig gehört? Fassungslos starrte sie zu Gus, der den Kopf schüttelte.

„Nach den Pfannkuchen mit Ahornsirup zum Frühstück?“, antwortete er amüsiert. „Ich glaube, man muss wohl zwölf Jahre alt sein, um so viel Zucker innerhalb so kurzer Zeit verdauen zu können.“

Wenn Elan zwölf ist, muss Gus ihn mit … siebzehn gezeugt haben, rechnete sie aus, und ihr stockte der Atem. Gus hatte sie betrogen! Er hatte ihr erzählt, er würde sie lieben, war aber nicht nur mit ihr ins Bett gegangen, sondern auch noch mit einer anderen Frau.

Und er hat mir verübelt, dass ich mich nicht zu ihm bekannt habe, überlegte sie wütend, während er sich mit dem Jungen an einen Tisch setzte. Am liebsten hätte sie ihn sofort zur Rede gestellt. Doch konnte sie ihn unmöglich vor Bree und Elan mit ihren Fragen konfrontieren. Außerdem brauchte sie erst einmal Zeit zum Nachdenken.

„Komm, Bree, wir gehen.“ Schnell packte sie die Zeitung in die Handtasche und stand auf.

„Ich bin noch nicht fertig!“, protestierte Bree, wandte sich dem Becher mit Milch zu und sog an dem Strohhalm.

„Die kannst du auf dem Heimweg austrinken“, sagte Lilah, aber das Mädchen ignorierte sie. „Na los, nun mach schon“, zischte sie und drehte sich um.

Sie floh aus der Bäckerei und hörte kurz darauf erleichtert, wie das Glöckchen über der Tür bimmelte. „Danke“, sagte sie und marschierte los. Deutlich spürte sie Brees Verwirrung. Aber leider war sie momentan nicht in der Lage, ihr zu helfen. Sie konnte die Geheimnisse, die sie mit sich herumtrug, nicht einfach aufdecken.

Doch erkannte sie jetzt mit fast dreißig Jahren endlich, welchen Preis sie für ihre Lügen und Ausflüchte bezahlte. Sie schufen nicht nur eine Distanz zwischen ihr und den Menschen, vor denen sie die Wahrheit verbarg, sondern bewirkten auch, dass sie sich selbst fremd war.

Lilah hatte die Wahrheit aus Angst vor Ärger und Enttäuschung gefürchtet und deshalb in einer Lügenwelt gelebt. Aber nun schien es ihr immer mehr, dass nur die Wahrheit sie – und auch Bree – retten würde.

Sie musste sich der Vergangenheit stellen und ihr Leben vor sich ausbreiten, damit sie vor sich selbst glaubhaft wurde und Bree ihr vertrauen konnte. Und wo sie anfangen musste, war klar: bei Gus.

Seit anderthalb Wochen besuchte Bree regelmäßig die Fahrbücherei von Rosie Becker, die montags, mittwochs und freitags zwischen elf und eins in Kalamoose hielt.

In der Zeit machte Lilah sich auf die Suche nach Gus.

Vergebens fragte sie zunächst in der Tankstelle nach ihm, hatte dann jedoch im Diner Erfolg. Aufmerksam sah sie sich um, während sie bei der Kasse auf ihn wartete. Hier hatte sich so gut wie nichts verändert. Bis auf den Eigentümer, dachte Lilah, als Gus auf sie zukam. Er passte in seinem grauen Designeranzug irgendwie nicht in diese Umgebung.

„Du hast dich fein herausgeputzt, Gus. Was ist aus dem Jungen von früher geworden, dessen Sachen aus der Altkleidersammlung kamen?“

„Du hast die Frage selbst beantwortet. Ich war damals ein Junge.“ Lächelnd ließ er den Blick über sie schweifen.

Lilah hatte sich sorgfältig auf die Begegnung vorbereitet. Sie trug einen Jeansrock mit dazugehörigem Top und dazu hochhackige Sandaletten. Es tat ihrem Selbstvertrauen gut, modisch und sexy gekleidet zu sein. Ihre Haare hatte sie zu einer zerzausten Hochfrisur aufgesteckt, um die dunkleren Haaransätze bestmöglich zu verdecken.

„Wie ich sehe, bevorzugst du noch immer den gleichen Stil wie auf der Highschool.“

„Ja, das nenne ich Beständigkeit“, gab sie gereizt zurück. Seit heute Morgen hatte sie schlechte Laune. „Eine Eigenschaft, die du wohl leider nicht gerade im Übermaß besitzt.“

Gus bemerkte, dass mehrere Mittagsgäste die Ohren spitzten. „Hast du Lust, dir mein Büro anzusehen? Ich habe es umgestaltet.“ Schon fasste er sie am Ellbogen und ging los, ohne ihre Antwort abzuwarten.

„Gern“, meinte sie bissig, obgleich auch sie auf Zuhörer gut verzichten konnte.

Gus führte sie durch die Küche, in der sie lauter fremde junge Leute und Gloria erblickte, die seit einer Ewigkeit hier arbeitete und ihr zuwinkte. Dann öffnete er die Tür zu seinem Büro, und Lilah blieb erst einmal auf der Schwelle stehen.

Der kleine Raum war tatsächlich gerade renoviert worden. Gus hatte die Wände graugrün streichen lassen und mit Schwarz-Weiß-Fotos von Lakota-Stammesältesten geschmückt. Auf dem Boden lagen indianische Webteppiche in beigefarbenen bis dunkelbraunen Tönen. Und auf einer Ecke des ordentlich aufgeräumten Glasschreibtisches stand ein Zimmerbrunnen.

„Sag mal, warum gestaltet man einen Raum, den niemand sieht, völlig um, vernachlässigt aber ein Lokal, dem eine Renovierung nicht schaden könnte?“

Gus zog sie ins Büro und schloss die Tür. „Nicht jeder legt Wert auf den äußeren Schein. Integrität heißt, dem treu zu bleiben, was dir etwas bedeutet.“

Integrität? Dass sie nicht lachte! Lilah setzte sich auf den eleganten schwarzen Schreibtischstuhl, schlug die langen Beine übereinander und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du gibst dich moralisch und idealistisch, wenn es dir in den Kram passt, oder?“ Wütend sah sie ihm ins Gesicht. „Möchtest du über Integrität reden? Nur zu. Fang damit an, was vor zwölf Jahren war. Nein, was vor zwölf Jahren und neun Monaten war. Klär mich auf, was du noch anderes gemacht hast, als ein unschuldiges junges Mädchen in dein Bett zu locken unter dem Vorwand, es zu lieben?“

„Kannst du mir einen Tipp geben, wovon du sprichst?“

„Vielleicht von deinem zwölfjährigen Sohn, mit dem du vorhin in der Bäckerei warst?“, antwortete Lilah und fuhr fort, als Gus sie erstaunt ansah: „Ich habe zufällig gehört, wie du sein Alter genannt hast. Die Bäckerei ist klein. Und rechnen kann ich auch.“

Nachdem er sich von der ersten Überraschung erholt hatte, schüttelte er lächelnd den Kopf. „Worauf willst du hinaus?“

Du hättest ihn nicht damit konfrontieren sollen, solange du noch so wütend bist, dachte sie, während sie aufstand. Doch sie hatte noch nie gut abwarten können. Sie machte zwei Schritte auf Gus zu und stemmte die Arme in die Hüften. „Ich will darauf hinaus, dass ich mich über zehn Jahre schlecht gefühlt und geschämt habe, weil ich dich vor meinen Freundinnen verleugnet habe. Aber du dagegen bist falsch wie eine Schlange. Du hast verletzt und gekränkt reagiert, obwohl du mich wer weiß wie lange hintergangen hast. Ich dachte, ich hätte dein Leben ruiniert.“

„Tut es dir leid, dass dem nicht so ist?“, fragte er seelenruhig, was sie nur noch wütender machte.

„Natürlich nicht. Aber ich will etwas ganz anderes sagen. Du bist ein Betrüger. Und zudem hast du mich all die Jahre glauben lassen, ich wäre von uns beiden das Miststück gewesen.“

Gus zuckte die Schultern. „Wenn der Schuh passt.“

Lilah hob einen Arm und ballte die Hand zur Faust. Nicht, dass sie beabsichtigte, ihn zu schlagen. Doch allein schon die Vorstellung verschaffte ihr eine gewisse Erleichterung.

„Du hast zwei falsche Schlussfolgerungen gezogen, Lilah.“

„Inwiefern?“

„Du nimmst an, Elan wäre mein leiblicher Sohn und ich ein Lügner. Beides ist falsch.“

Gus sah qualvolle Unsicherheit in ihren Augen, in denen sich eben noch Wut gespiegelt hatte. Offenbar bestürzte und verletzte die Vorstellung sie tief, dass er ihr untreu gewesen sein könnte. Die Erkenntnis tat ihm unendlich gut, denn seit Jahren hatte ihm die Frage auf der Seele gebrannt, ob Lilah seine Liebe überhaupt erwidert hatte. Nun hatte er Gewissheit. Sie hatte ihn geliebt.

„Was soll das heißen, er ist nicht dein leiblicher Sohn? In der Bäckerei hat er dich Dad genannt.“

„Ja, das stimmt. Ich bin sein Pflegevater und hoffe, dass Karen und ich ihn nach unserer Hochzeit adoptieren können.“

Schlagartig wurde Lilah die Sachlage klar: Elan war nicht etwa ein Beweis dafür, dass Gus sie betrogen hatte, sondern viel eher dafür, dass er sich weiterentwickelt hatte. „Ich habe mich gerade total blamiert“, stieß sie peinlich berührt hervor.

Gus beobachtete, wie sie vor Verlegenheit errötete, was ihn schon früher nie kalt gelassen hatte. „Ich werde es niemandem erzählen“, antwortete er und bemerkte zum ersten Mal die dunklen Ränder unter ihren Augen und die hervorstehenden Schulterknochen. „Was hast du in den letzten zwei Wochen gemacht? Du siehst schrecklich aus.“

„Vielen Dank. Nachdem ich mich total blamiert habe, tut es richtig gut zu hören, dass ich auch noch schrecklich aussehe. In Los Angeles würde ich nach einem Tag wie heute eine monatelange psychologische Behandlung brauchen.“

Gus musste lächeln. Diese Art von Humor war ihm neu an ihr. „Wann hast du zuletzt etwas Anständiges gegessen? Oder bist du gerade auf irgendeiner Hollywood-Diät mit Weizenkleie und geschältem Reis?“

„Wohl kaum“, spöttelte sie und tätschelte ihre Hüfte. „Ich bevorzuge Müsli-Riegel und Diät-Cola, um mir den Kampf gegen die Pfunde zu versüßen.“

Mit finsterer Miene überlegte er, wie viel Wahrheit an dem Gerücht war, dass Lilah permanent eine Schlankheitskur machte. Eines wusste er allerdings genau: Obwohl sie hart daran gearbeitet hatte, sich in Kalamoose als erfolgreiche Schauspielerin darzustellen, war sie es keineswegs. Zumindest nicht, was Fernseh- oder Kinofilme betraf. Er hatte nämlich öfter, als er jemals zugeben würde, im Internet die Movie Database nach ihr durchforstet.

Sie ist viel zu dünn, dachte er, und wirkt entsetzlich erschöpft. Gab es niemanden in Los Angeles, der sich um sie gekümmert hat? Das geht dich nichts an und sollte dich nicht interessieren, ermahnte er sich und drehte sich um. Er ging zur Tür und öffnete sie.

„Dirk!“, rief er seinem Chefkoch zu, „ich hätte gern einen Burger ohne Zwiebeln, aber mit zusätzlicher Tomatenscheibe, eine besonders krosse Portion Pommes frites und einen großen gemischten Salat. Und seien Sie so nett und bitten Gloria um einen Schoko-Shake.“

„Hungrig?“, fragte Lilah mit hochgezogener Braue, als er sich ihr wieder zuwandte.

„Es ist für dich.“

„Für mich? Ich bin nicht …“

„Keine Widerrede. Du siehst aus, als wärst du am Verhungern.“ Kurz streckte er den Kopf noch einmal zur Tür hinaus. „Dirk, bitte noch eine Portion Zwiebelringe.“ Er blickte Lilah wieder an. „Die ist für mich. Vielleicht leiste ich dir Gesellschaft.“ Verdammt, das hätte er nicht sagen sollen. Sobald das Essen da war, würde er aus dem Büro verschwinden und sie ihr damaliges Lieblingsmenü in Ruhe vertilgen lassen.

„Vielen Dank für die Einladung, aber ich sollte jetzt besser gehen.“ Für einen Moment hatte Lilah sich wieder wie sechzehn gefühlt – beschützt und umsorgt von dem geliebten Jungen, der sie am besten kannte. Aber inzwischen war zu viel passiert. Sie und Gus waren sich fremd geworden, selbst wenn er sich noch erinnerte, welches Junkfood damals ihre Leibspeise gewesen war.

„Ein paar Minuten, um zu essen, so viel Zeit sollte sein. Du siehst …“

„Du hast mir bereits erzählt, wie ich aussehe. Und ich sehe müde aus, weil ich nachts im ‚Pie ’n’ Burger‘ in Minot arbeite. Du würdest es auch tun, wenn du spätabends das Haus verlassen müsstest, um irgendwelchen Typen Chili zu servieren.“

„Warum hast du so einen Job angenommen?“ Missbilligend verzog er das Gesicht.

„Vielleicht wegen des Geldes? Wir sind hier mitten in North Dakota. Die Auswahl ist nicht gerade groß.“

„Du bist abgebrannt.“

„Etwas knapper bei Kasse“, korrigierte sie ihn und änderte dann ihre Taktik, als sich seine Miene weiter verfinsterte. „Ich habe bloß Spaß gemacht. Meine Finanzen sind bestens. Ich habe von meinen Gagen den einen oder anderen Dollar zurückgelegt und werde bei meiner Rückkehr nach Los Angeles mehr als genug Rollenangebote bekommen. Es missfällt mir nur einfach, meine Ersparnisse auszugeben.“

„Minot liegt über eine Autostunde von hier entfernt. Fährst du in der Schrottkarre dorthin, die ich an der Tankstelle gesehen habe?“

„Mein Wagen ist keine Schrottkarre. Er ist mir lieb und wert und zudem sehr zuverlässig.“

„Er ist eine Rostlaube. Aber vor allem solltest du nachts nicht allein unterwegs sein.“

Lilah wurde bei seiner Besorgnis warm ums Herz. Schnell unterdrückte sie das Gefühl. „Nun mal halblang. Ich wohne in Los Angeles“, sagte sie, und er blickte sie an, als fände er sie naiv. „Ich habe Pfefferspray dabei … Und überhaupt, seit wann interessiert dich meine persönliche Sicherheit?“, fragte sie lächelnd, um die Atmosphäre aufzulockern.

„Seit ich elf Monate mit Männern in einem Gefängnis verbracht habe, die sich auf Frauen wie dich stürzen.“

„Auf Frauen wie mich?“

„Ja, auf Frauen, die glauben, sich in jeder Situation mit Pfefferspray retten zu können.“

Nicht, dass sie eine Wahl gehabt hätte, ob sie arbeiten wollte! Nur würde sie es ihm bestimmt nicht erzählen. „Ich habe gehört … dass du in der Haft … Schwierigkeiten hattest und in ein Bundesgefängnis gekommen bist.“ Sie war gleich nach seiner Überstellung in die Bezirksstrafanstalt zu ihm geeilt. Dort hatten sie sich zum letzten Mal gesehen und gesprochen. „Onkel Harm hat mir berichtet, du hättest eine Schlägerei gehabt mit einem anderen …“

„Insassen?“ Gus zog eine Braue hoch. „Ja. Er war der Ansicht, ich solle meinen Bedarf an illegalen Drogen bei ihm decken.“

„Oh. Hattest du denn Bedarf?“

„Nein. Zumindest dieses Problem hatte ich nicht.“ Spöttisch blickte er sie an. „Allerdings habe ich mich mit dem Dealer und seinen Kumpanen geprügelt. Ich musste meine Wut abreagieren. Damals glaubte ich, ich würde meinen Mann stehen und mich behaupten. Der Gefängnispsychologe hat mich dann darauf hingewiesen, dass ich mich auch hätte umdrehen und weggehen können.“

„Du bist bei einem Gefängnispsychologen gewesen?“

„Ja. Kostenlose Gruppentherapie, einmal pro Woche, elf Monate lang.“

Sie schwiegen beide einen Moment, während Lilah an den Zwischenfall dachte, der Gus ursprünglich hinter Gitter gebracht hatte. „Dass du ins Gefängnis musstest, war schrecklich für mich. Ich hatte deshalb furchtbare Schuldgefühle.“

„Das hast du mir gesagt“, antwortete er entschieden und vermittelte ihr den Eindruck, dass er heute wie damals für keine Entschuldigung zugänglich war. Dann fuhr er sich durchs Haar und rollte die Schultern, als würden sie eine große Last tragen. „Du warst nicht für meine Taten verantwortlich, obwohl ich es mir sehr lange eingeredet habe.“ Das Geständnis schien ihn zu erleichtern, denn ein warmer Glanz trat in seine Augen.

„Nun ja, du hast an dem verbotenen Rennen teilgenommen, weil du wütend auf mich warst.“

„Ich habe mitgemacht, weil die Jungs mich gefragt haben. Es war nicht das erste Mal, dass ich mich hinters Steuer gesetzt und grundlos den Rebellen gespielt habe.“

Das stimmte. Einmal war Lilah sogar als Zuschauerin dabei gewesen und hatte alles fasziniert beobachtet. Nicht aber an jenem Abend, als er in einem kurzgeschlossenen Auto mit einer Flasche billigem Whiskey auf dem Beifahrersitz die Hauptstraße entlang gebraust war.

„Du hast den Wagen in Mr. Hertzogs Lebensmittelladen gelenkt, weil du alkoholisiert warst. Und du hast getrunken, weil …“

„Weil ich ein rücksichtsloser Idiot war. Ich hätte jemanden töten können. Das Ganze war allein meine Schuld. Ich habe getrunken, weil ich mit meiner Wut nicht umgehen konnte.“

„Mit deiner Wut auf mich?“

Gus seufzte. „Auf alles und jeden, Lilah, dich eingeschlossen. Ja, verdammt, ich war wütend auf dich. Zuerst erzählst du deinen Freundinnen, du würdest nie mit jemandem wie mir zusammen sein, und Stunden später lehnst du meinen Heiratsantrag ab.“

„Was ich zu meinen Freundinnen gesagt habe, war ein großer Fehler.“ Sie entschuldigte sich jetzt sicher zum zehnten Mal und würde es noch viel öfter tun, wenn es helfen würde. „Aber meinst du nicht vielleicht auch, dass das Timing für den Antrag zumindest ein bisschen unglücklich war? Du hast ihn mir mitten in einem heftigen Streit gemacht.“

Schon wollte er protestieren, besann sich dann jedoch eines Besseren. „Da hast du wohl recht“, erklärte er, und sie konnten sich nach all den Jahren zum ersten Mal wieder anlächeln.

„Es tut mir leid, dass ich dich nicht mehr in der Strafanstalt besucht habe.“

Gus rieb sich das Kinn. „Dafür habe ich dir auch nicht unbedingt einen Anlass gegeben.“

Keiner von ihnen würde jemals diese schmerzliche letzte Begegnung vergessen. Lilah hatte ihm versichert, dass sie ihn liebte, es zutiefst bereute, ihn vor den Freundinnen verleugnet zu haben, und ihm beistehen würde, falls sein Fall vor Gericht gehen sollte.

Gus hatte davon nicht viel gehalten und ihr wütend erklärt, er wolle sie nie wiedersehen. Er hatte ihr Oberflächlichkeit vorgeworfen und ihre gewonnenen Schönheitstitel als belanglos bezeichnet. Und dann kam das Schlimmste überhaupt: Er hatte mitleidig den Kopf geschüttelt und ihr gesagt, dass sie eine erbärmliche Schauspielerin sei. Sie sei höchstens Mittelmaß und würde sich gewaltig täuschen, wenn sie glaube, es in Los Angeles zu schaffen.

Sein Spott hatte schrecklich wehgetan und ihr jedes Selbstvertrauen geraubt, das er ihr noch vor wenigen Wochen so überreichlich gegeben hatte. Bei einer Theateraufführung in der Highschool hatte sie die weibliche Hauptrolle gespielt. Gus war ebenfalls da gewesen, hatte allerdings ganz hinten im Saal gesessen, ihr aber am Ende als Erster applaudiert. Später, als alle im Haus schon geschlafen hatten, war er gekommen und hatte sie umarmt.

Er hatte ihr ins Ohr geflüstert, wie toll sie gewesen sei. Sie hatte seine wunderbare Nähe gespürt, seinen herrlichen Duft eingeatmet und gewusst, dass sie diesen Moment nie vergessen würde.

Doch dann hatten seine wütenden Worte alles kaputt gemacht. Er hatte ihr das Selbstvertrauen wieder genommen. Der Augenblick in seinen Armen war der einzige wundervolle Moment in ihrem Leben seit dem Unfalltod der Eltern gewesen. Erstmals hatte sie sich wieder heil und sicher gefühlt. Auch hatte sie die Hoffnung gehabt, dass sie geliebt würde, wie sie war, selbst wenn sie nicht so ernst wie Sara oder so freundlich wie Nettie war.

Schließlich war sie aus dem Besucherraum geflohen. Sie war total durcheinander gewesen und fast so wütend auf Gus wie er auf sie.

Und sie kam sich unendlich verloren vor.

5. KAPITEL

Schweigend standen Lilah und Gus sich nun in dem kleinen Büro gegenüber. Zwei Menschen, die wütend auf den anderen und auf sich selbst gewesen waren. Und während sie sich an damals erinnerten, schien ein Wandel in Gus vorzugehen. Er wirkte mit einem Mal nicht mehr feindselig, sondern eher nachdenklich. „Als ich behauptete, du würdest es in Hollywood nicht schaffen, habe ich gelogen.“ Aufmerksam betrachtete er sie. „Mir war von Anfang an klar, dass du zu gut für mich warst, eine Nummer zu groß und zu bezaubernd, um dich für mich zu behalten. Und dieses Wissen, dass meine Träume von vornherein zum Scheitern verurteilt gewesen sind, tat vermutlich am meisten weh.“

Lilah traute ihren Ohren nicht. Sie hatte nichts davon geahnt.

„Ich habe dich so mies behandelt, weil ich wütend war und gleichzeitig Angst hatte“, fuhr er fort. „Ich habe lange überlegt, ob ich dir das erzählen sollte.“ Gus schüttelte den Kopf.

Lilah wurde schwindlig. Vor all den Jahren hatte sie der Stimme seines Stolzes gelauscht, nicht der seines Herzens. Sie war weggelaufen und hatte ihr und sein Leben verändert.

Auch ihr lag ein Geständnis auf den Lippen, während sie sich stumm ansahen und vielleicht beide nach schönen Erinnerungen suchten. Wenn sie Gus doch nur besser kennen würde und er nicht verlobt wäre. Ja, dann wäre der Zeitpunkt gekommen, um ihm zu erzählen, was in den Monaten passiert war, nachdem sie Kalamoose verlassen hatte. Welche Entscheidungen sie getroffen hatte. Seit einer Ewigkeit lebte sie mit einem Geheimnis, bei dessen Enthüllung es zwei Möglichkeiten gab. Entweder würde dadurch die Feindschaft zwischen ihnen beendet … oder noch weiter verschärft.

Ein Klopfen an der Tür riss sie beide aus ihrer Versunkenheit. Gus öffnete und nahm das Tablett mit dem Essen entgegen. Es duftete vorzüglich und hätte Lilahs Appetit anregen sollen. Aber in ihr herrschte ein einziges Chaos, was nicht gerade dazu beitrug, ihren rebellierenden Magen zu beruhigen.

„Ich kann es auf den Schreibtisch stellen, oder wir gehen ins Lokal.“

„Wir?“

„Ja.“ Er runzelte die Stirn. „Ich war derjenige, der meinte, wir sollten auf Distanz gehen, oder?“ Er blickte erst Lilah an und dann auf das Tablett. „Andererseits sind das meine Zwiebelringe. Also könnten wir vielleicht dieses eine Mal …“ Selbstironisch verzog er den Mund.

Warum nicht? In all den Jahren hatte Lilah sich nicht nur einmal gefragt, was aus Gus geworden war. Immer wieder hatte sie sein Gesicht vor sich gesehen, wenn sie mit jemandem nach einem kleinen Erfolg oder erneuten Reinfall sprechen wollte. Dann hatte sie zu ihm geredet und sich vorgestellt, die grauen Augen würden sie stolz oder mitfühlend anschauen.

Nun wusste sie, dass er es – im Gegensatz zu ihr – zu etwas gebracht hatte. Und er war verlobt. Möglicherweise half ihr das, ihn endlich ganz loszulassen und sich einen anderen Menschen zu suchen, dem sie sich anvertrauen konnte. Sie hatte zweifellos viele Fehler gemacht, doch noch nie die Hand nach dem Mann einer anderen Frau ausgestreckt.

Aber es ist nichts Schlimmes dabei, wenn ich versuche, ihn beim Essen besser kennenzulernen, überlegte sie. Er war jetzt tabu für sie, und schon bald würde sie ihre Geheimnisse aufdecken müssen. Dann würden seine Augen sie vielleicht kühler und vorwurfsvoller anblicken als je zuvor.

„Gehen wir nach nebenan.“ Allzu viel hatte seine Braut hoffentlich nicht dagegen, wenn Lilah ein paar Momente mit Gus verbrachte, bevor die alte Feindseligkeit wieder aufbrach.

Selbst jetzt zur Mittagszeit war der Gastraum halb leer, und sie fanden problemlos einen freien Tisch in einer Nische. Dort saßen sie ungestört genug, dass Lilah die Fragen stellen konnte, die ihr im Kopf herumschwirrten. „Warum hast du das Diner gekauft?“ Vor allem, um die Hände zu beschäftigen, entfernte sie die Papierverpackung vom Strohhalm und steckte ihn in den Schoko-Shake. „Hast du Erfahrung in der Gastronomie?“

„Nein.“ Er spritzte sich Ketchup auf den Teller. „Ich habe das Lokal erworben, weil es der gesellschaftliche Mittelpunkt von Kalamoose ist.“

„Der gesellschaftliche Mittelpunkt?“ Lilah lachte.

„Na gut. Das war vielleicht ein bisschen übertrieben.“ Gus stippte einen Zwiebelring in den Ketchup und biss hinein. „Aber das Diner ist hier der Haupttreffpunkt.“

„Und das fandest du plötzlich reizvoll?“

„Es kam nicht plötzlich. Ich habe schon vor einigen Jahren in der Nähe ein größeres Stück Land gekauft, obwohl ich wusste, dass ich erst jetzt für immer zurückkehren könnte. Nun baue ich mir dort ein Zuhause und ein Unternehmen auf.“

„Was für ein Unternehmen?“ Lilah war schleierhaft, was ihn zur Rückkehr bewogen hatte.

„Eine Nahrungsmittelfabrik und ein Geschenkeladen. Die Waren werden ausschließlich in Dakota hergestellt“, fuhr er fort, als sie ihn überrascht ansah. „Indianisches Kunsthandwerk, Bücher über die Lakota und die ersten deutschen Siedler. Die Lebensmittel stammen von hiesigen Farmen und werden nach uramerikanischen Rezepten verarbeitet.“

Gus senkte die Stimme. „Das Diner wird irgendwann eine Art Bindeglied sein. Die Innengestaltung wird die kulturelle Vielfalt dieser Gegend widerspiegeln und die Menükarte die Produkte, die wir verkaufen. Ich möchte, dass die Spuren unserer Vorfahren wieder sichtbar werden.“

„Du hast große Pläne für diese Kleinstadt und wirst vermutlich viele Arbeitsplätze schaffen.“

„Ja“, bestätigte er sichtlich stolz und zufrieden.

Entweder hatte er viele Geldgeber für sein Projekt oder selbst ein kleines Vermögen angesammelt. In jedem Fall war er nicht länger der arme Teenager von früher, der davon geträumt hatte, Kalamoose zu entfliehen.

„Irgendwie verstehe ich dich nicht so ganz. Damals konntest du es nicht erwarten, von hier wegzukommen.“

„Nein. Ich konnte es nicht ertragen, in dieser Kleinstadt zu bleiben. Das ist etwas anderes.“

Lilah runzelte die Stirn. „Jetzt kapiere ich gar nichts mehr.“

Er deutete zu ihrem Teller. „Iss. Pommes frites und Burger schmecken nur, solange sie heiß sind.“

Gehorsam nahm sie das dicke Brötchen, presste es zusammen und biss hinein. „Der Burger ist besser, als ich ihn in Erinnerung habe.“

„Wir verarbeiten Rindfleisch von höherer Qualität und jeweils fünfzig Gramm mehr. Die Brötchen sind selbst gemacht und enthalten Maismehl.“

Zweifellos wusste er bestens Bescheid. „Du engagierst dich voll in der Gastronomie, oder?“

„Ich gebe bei jedem meiner Projekte hundert Prozent. Aber am meisten liegt mir daran, mich hier zu etablieren. Mit Kalamoose geht es seit Jahrzehnten bergab. Ich möchte, dass es wieder aufblüht und die Leute eine Perspektive haben.“

„Anscheinend magst du Herausforderungen. Doch verstehe ich noch immer nicht den Unterschied zwischen es nicht erwarten können, endlich von hier wegzukommen, und es nicht ertragen können, zu bleiben.“

„Als ich fortging, hatte ich kein wirkliches Ziel vor Augen. Ich bin einfach vor allem davongelaufen, was ich hasste.“

„Du hast Kalamoose gehasst.“

„Ich habe gehasst, wie ich mich hier fühlte. Es dauerte lange, bis ich erkannte, dass ich mich überall so gefühlt hätte. Ich bin vor mir selbst weggerannt. Kalamoose zu verlassen war nicht die Lösung.“

„Aber zurückzukehren ist es?“

Gus deutete auf den Burger, und Lilah biss erneut gehorsam hinein. „Mit meiner Rückkehr mache ich mir gewissermaßen meine Vergangenheit zu eigen, und auch meine Gegenwart.“

„Sowie die halbe Stadt“, witzelte sie und errötete im nächsten Moment. Aber zu ihrer Verwunderung lachte er schallend. Offenbar hatte er keinerlei Probleme mit der aktuellen Situation.

„Ich habe mir alles hart erarbeitet. Im Gefängnis habe ich meinen Schulabschluss nachgeholt, und als ich wieder draußen war, nahm ich zwei Jobs an, um Betriebswirtschaft zu studieren. Einer meiner Chefs wurde mein Mentor, ähnlich wie damals Harm. Doch dieses Mal habe ich es nicht wieder vermasselt. Und irgendwann war ich dann als Finanzberater tätig für Menschen mit unglaublich viel Geld. Ich jonglierte mit Summen, von denen ich nie geträumt hätte, sie eines Tages selbst zu besitzen.“

„Hat es dir gefallen?“

„Ja, schon. Aber am meisten Spaß hatte ich daran, zu lernen und schließlich auf eigenes Risiko zu investieren. Ich habe Geld gespart und einige kluge Entscheidungen getroffen. Außerdem bin ich Menschen begegnet, die an mich glaubten. Und nun bin ich hier.“

Peinlich berührt gestand Lilah sich ein, dass sie diesen Erfolg nicht erwartet hatte. Und gerade sie hätte zu den Menschen gehören sollen, die ihm am meisten zutrauten. Auch wusste sie nicht, was sie mehr erstaunte: Dass er es so weit gebracht hatte, oder es ihr so freundlich erzählte.

Gus deutete auf den riesigen Shake. „Schaffst du ihn allein?“

„Wohl nicht.“

Sofort stand er auf und ging zum Tresen. „Jill, würden Sie mir bitte ein Glas geben?“

Er kehrte an den Tisch zurück und schenkte sich etwas von der Schoko-Milch ein. Dann trank er einen Schluck und leckte sich den braunen Bart ab. „Dieser Drink wird weiter auf der Karte bleiben.“

Ja, damals hatte er Milch-Shakes geliebt und tat es offenbar immer noch. Gelegentlich hatte er sich früher einen Shake gegönnt, wenn er von seinen diversen Jobs genug Geld gespart hatte. Sie waren zusammen nach Minot gefahren, und er hatte Lilah zum Essen eingeladen.

Fasziniert hatte sie ihm beim Trinken beobachtet, und während er mit der Zunge die Spuren am Mund entfernte, hatte er sie angesehen. Dann war sie näher an ihn herangerückt, um ihm die Überreste von den Lippen zu küssen …

„Ich weiß, was du jetzt denkst“, sagte Gus, als sie schnell den Blick senkte und in den Burger biss. Kauend sah sie wieder auf. „Dass es ein übersteigertes Gefühl von Genugtuung ist, ein Lokal zu besitzen, dessen Besuch ich mir früher kaum leisten konnte. Ja, darauf bin ich auch wirklich stolz.“

„Genau das habe ich gedacht“, log sie lächelnd.

„Hier in der Gegend leben viele Lakota. Sie sind größtenteils wirtschaftlich sehr schlecht gestellt. Ich möchte sie als Arbeitskräfte in Kalamoose integrieren.“

„Indem du die meisten selbst beschäftigst?“

Gus lächelte. „Ich werde eine Menge Arbeitsplätze schaffen.“

„Und dann hilfst du den Leuten, das Geld anzulegen?“

„Darin bin ich gut.“

„Das glaube ich dir gern.“ Lilah wechselte zu einem Thema, das sie brennend interessierte. „Sag mal, was hat dich eigentlich bewogen, Pflegevater zu werden?“ Er hatte früher nie davon gesprochen, dass er sich Kinder wünschte.

„Es gibt viele Indianerkinder in North und South Dakota, die Pflegeeltern brauchen. Vorzugsweise bringt man sie bei Leuten unter, die selbst zu einem Stamm gehören oder einem verbunden sind, damit die Kids ihr kulturelles Erbe halbwegs behalten.“ Er zuckte die Schultern. „Ich versuche, dabei zu helfen.“

„Niemand zieht Kinder auf, nur weil irgendwer es machen muss. Diese Entscheidung trifft man nicht im Vorübergehen. Sie will gut überlegt sein.“ Oh, ja, sie wusste, wovon sie sprach. „Insbesondere in deinem Fall“, fügte sie hinzu und bemerkte, wie sich seine Gesichtszüge verhärteten. „Ich meine das nicht irgendwie …“

Abwehrend hob er die Hand. „Du musst dich nicht entschuldigen. Was wahr ist, ist wahr. Mein Vater verschwand auf Nimmerwiedersehen, als ich zwei war, und meine Mutter und ihre Verwandten haben Alkohol getrunken, als wäre es Wasser. Wie sollte ich da etwas von der Vaterrolle verstehen?“

„Aber du hast sie freiwillig übernommen?“

Er dachte einen Moment nach, während er sich mit der Serviette den Mund abtupfte und sie wieder faltete. „Ich habe in meinem Leben mehrere Mentoren gehabt. Dein Onkel war der Erste.“ Er blickte Lilah an. „Im Lauf der Jahre habe ich gelernt, wie man mit Menschen umgeht. Was ich am meisten bereue, ist, dass ich nicht rechtzeitig zur Vernunft gekommen bin, um Harm dafür zu danken, dass er mich mehrfach gerettet und auf den richtigen Weg gebracht hat. Allerdings kann ich zumindest anderen Menschen helfen, den richtigen Weg einzuschlagen.“

Nur zu gern hätte Lilah ihm etwas Tröstendes gesagt. Aber ihr Onkel hatte die heimliche Beziehung mit ihr als Verrat empfunden. Auch war er bitter enttäuscht gewesen, dass Gus sich in solche Schwierigkeiten gebracht hatte. Auf ihre Bitte hin hatte er ihn im Gefängnis besucht. Doch Gus hatte sich geweigert, ihn zu sehen, und ein Vollzugsbeamter hatte Harm erzählt, er würde sich oft stur zeigen.

Ihr Onkel hatte es für das Beste gehalten, dass sie und Gus getrennte Wege gingen. Und um diesen Bruch zu erleichtern, hatte er auch seinen Kontakt zu Gus einschlafen lassen.

Ja, sie alle hatten Fehler gemacht. Keiner war dagegen gefeit, wie sie inzwischen wusste. Selbst die anständigsten Menschen taten etwas, was andere verletzte. Es war ein seltsam tröstlicher Gedanke, denn lange Zeit hatte Lilah die Welt in zwei Lager geteilt: eines mit den Menschen, deren Fehler nicht so schrecklich waren, und eines, in dem sie gesessen hatte.

„Die Mutterrolle macht mir Angst“, platzte sie heraus. „Sich freiwillig als Pflegevater anzubieten, finde ich sehr mutig.“

„Ich habe zunächst als Berater angefangen. So wächst man leichter in die Aufgabe hinein.“ Gus lächelte verständnisvoll. „Wer ist die Kleine, die ich mit dir gesehen habe? Sie ähnelt Sara von früher.“

Lilah war noch nicht bereit, ihm alles über Bree zu erzählen. Allerdings wollte sie ihn auch nicht wirklich anlügen. „Sie heißt Sabrina und wird Bree gerufen. Ihre Mutter Grace war eine gute Freundin. Sie ist vor sechs Wochen gestorben.“ Nervös rührte Lilah mit dem Strohhalm im Schoko-Shake herum. „Grace war lange Zeit krank und hat gewollt, falls sie den Kampf verliert, dass Bree bei mir bleibt. Nun überlegen wir, wie es weitergehen soll.“

„Bist du ihr gesetzlicher Vormund?“

„Gewissermaßen.“ Verdammt, das Leben war kompliziert, und für den Moment hatte sie genug Fragen zu ihrem Schützling beantwortet. Außerdem musste sie das Mädchen dringend abholen, wie ihr ein Blick auf die Armbanduhr zeigte. Kurz vor eins. „Bitte entschuldige, aber ich muss los. Die Fahrbücherei schließt in wenigen Minuten, und Bree wartet dort auf mich.“ Lilah lächelte ihn an, nahm ihre Handtasche und stand auf.

Gus stand ebenfalls auf und reichte ihr die Hand. „Danke, dass du hergekommen bist. Ich bin froh über die Gelegenheit, uns … freundlicher zu unterhalten.“

Zögerlich ergriff Lilah seine Hand. Nur zu gut erinnerte sie sich an das erste Mal, als sie sich an den Händen gefasst hatten. Es hatte sich so ungeheuer richtig angefühlt, so verbindend, so elektrisierend …

Und auch jetzt nach all den Jahren löste die harmlose Berührung ein Kribbeln in ihr aus. Ihr wurde immer wärmer, und ihre Wangen begannen zu glühen. Unwillkürlich sah sie Gus an. Doch seine Miene war unverändert höflich, und er schien die Ruhe in Person.

„Vielen Dank für das Essen“, stieß sie hervor, und er merkte glücklicherweise nicht, dass sie das meiste stehen ließ. Dann setzte sie sich in Bewegung und zwang sich schließlich, den Blick von ihm abzuwenden und auf die Tür zu richten. Sie öffnete sie und trat nach draußen, ohne sich noch einmal umzusehen.

Mit wild klopfendem Herzen schob sie wenig später den Autoschlüssel ins Zündschloss und startete den Motor. Hoffentlich lag es am niedrigen Blutzuckerspiegel, weshalb sie innerlich bebte, und nicht an der beängstigenden Sehnsucht, mehr Zeit mit dem Verlobten einer anderen Frau zu verbringen.

Du hattest nicht das Recht, voller Wut, Schmerz und Entrüstung über seinen eventuellen Betrug hier aufzutauchen, machte sie sich beim Ausparken klar. Ihre Beziehung war seit einer Ewigkeit vorbei. Was immer Gus früher getan hatte, durfte sie heute nicht mehr interessieren.

Energisch legte sie den ersten Gang ein und fuhr los. Nach etwa hundert Metern bremste sie ab und lenkte den Wagen an den Straßenrand, denn nun zitterte sie am ganzen Körper. Sie krallte die Hände ums Steuerrad, schloss die Augen und versuchte, sich zu beruhigen.

Schon im letzten Highschool-Jahr hatte sie gewusst, wie ihre Zukunft aussehen sollte. Und selbst als Gus und sie ein Paar geworden waren, hatte sich an ihrem Plan nichts geändert. Sie würde die Schule beenden und mit dem Geld, das sie über den Sommer verdiente, nach Hollywood umziehen. Beherrscht davon, ihren Traum zu verwirklichen, hatte sie es einfach als selbstverständlich angesehen, dass er mit ihr kommen würde.

Dann war Gus inhaftiert worden, und es wäre für sie völlig unvorstellbar gewesen, ihn im Stich zu lassen. Obwohl er nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte, hatte sie nur einen Gedanken gehabt – ihm irgendwie beizustehen. Und wenn es ihm geholfen hätte, dann hätte sie ihre Beziehung in der ganzen Kleinstadt publik gemacht.

In ihrer Ratlosigkeit hatte sie ihrem Onkel alles gebeichtet und versucht, seinen traurigen Blick auszuhalten, als sie ihn um Hilfe bat. Doch Gus hatte von niemandem mehr Unterstützung wollen. Auch nicht von Harm.

Nach dem Highschool-Abschluss hatte sie bei Ernie als Hilfskraft angefangen und sich gesagt, dass sie für ihre gemeinsame Zukunft arbeitete. Sie war sicher gewesen, dass Gus bald wieder in Freiheit wäre, ihr schließlich verzeihen und gemeinsam mit ihr aus Kalamoose weggehen würde.

Aber die Wirklichkeit hatte anders ausgesehen. Er war in Haft geblieben, und Lilah hatte neben ihrem Liebeskummer noch ein wesentlich größeres Problem zu bewältigen. Sie war mit siebzehn schwanger gewesen und hatte sich total überfordert gefühlt!

In ihrer Not hatte sie sich erneut ihrem Onkel anvertraut. Gemeinsam hatten sie eine Lösung gefunden – für das Baby, für sie selbst und auch für Gus, ohne dass er irgendetwas ahnte. Und zum ersten Mal in ihrem Leben war sie Harms Ratschlag bis ins Kleinste gefolgt.

Wenn er doch jetzt hier sein könnte!, dachte Lilah und lehnte sich im Autositz zurück. Er war der Einzige, der ihr Geheimnis gekannt hatte. Wie gern hätte sie mit ihm geredet, denn sie war fast so verwirrt und verängstigt wie damals. Was sollte sie nur tun?

6. KAPITEL

Nach einem weiteren missglückten Abendessen – dieses Mal war es viel zu scharf gewesen – räumte Lilah die Küche auf. Sara war noch nicht zu Hause. Bree war in ihr Zimmer gegangen, um zu lesen.

Gereizt stellte Lilah den fast leeren Erdnussbuttertopf in den Kühlschrank zurück. Fast all ihre Versuche, Bree ein anständiges Essen zu kochen, waren gescheitert. Auch heute hatte sich Bree mit Sandwiches begnügen müssen und es klaglos hingenommen.

Lilah war zum Heulen zumute. Mit siebzehn hatte sie beschlossen, ihr Kind zur Adoption freigeben zu lassen, weil ihr klar gewesen war, dass sie ihm keine gute Mutter sein könnte. Sie hatte gehofft, inzwischen der Aufgabe gewachsen zu sein. Doch leider sah es nicht danach aus.

Sie ließ Wasser ins Spülbecken und begann, das Geschirr abzuwaschen. Energisch blinzelte sie die Tränen weg, denen sie schon den ganzen Nachmittag über nahe gewesen war. Die Begegnung mit Gus vorhin hatte so viele Gefühle aufgewühlt.

„Du bist spät dran“, schimpfte sie, als ihre Schwester wenig später zur Tür hereinkam. „Wir haben bereits gegessen.“

„Kein Problem. Ich habe mir unterwegs etwas besorgt.“ Sara nahm eine Kakaoflasche aus dem Kühlschrank, öffnete sie und hob sie an die Lippen.

„Aber du wusstest, dass ich ein neues Gericht ausprobieren wollte.“

„Ist es denn diesmal gelungen?“, fragte sie, als sie ausgetrunken hatte.

„Es war fantastisch.“ Lautstark warf Lilah die Messer, die sie gerade abgetrocknet hatte, in die Schublade.

„Prima, denn ich muss dir etwas sagen, was mit Essen zu tun hat. Ich habe einen Job für dich hier in Kalamoose. In der Gastronomie. Du kannst ganz bald anfangen. Die Bewerbung ist reine Formsache.“

Schief blickte Lilah ihre Schwester an. „Wie bitte? Ich habe die Stellenanzeigen durchgesehen und nichts gefunden.“

„Er hat sich eben erst ergeben.“ Sara räumte die Flasche zurück und holte sich einen Schokoriegel aus dem Korb oben auf dem Kühlschrank. „Zum Glück für dich war ich zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Ich habe im Diner gegessen und von Gloria gehört, dass sie abends nicht mehr arbeiten möchte, und dass deshalb eine Ersatzkraft gesucht wird. Jemand mit Erfahrung. Also habe ich ihr erzählt, dass du in Los Angeles Berühmtheiten bedient hast. Und wenn man in Hollywood nicht befürchtet hat, du könntest Tom Cruise die Suppe über den Anzug schütten, dann sollte man dir hier erst recht vertrauen.“ Sara biss in den Schokoriegel und wirkte ungeheuer zufrieden mit sich.

„Ich kann nicht im Diner arbeiten.“

„Warum nicht, zum Teufel?“

„Weil … weil man mich dort gar nicht nehmen wird. Du weißt sicher, wer der neue Eigentümer ist.“

„Natürlich. Deshalb dürfte es kein Problem sein. Ich finde, er ist uns noch einen Gefallen schuldig, nachdem er erst sich ins Gefängnis gebracht und dann Onkel Harm lächerlich gemacht hat.“

„Mir schuldet er jedenfalls nichts.“

„Du hast ihm doch damals zu seiner schicken Kleidung verholfen.“

Lilah schwieg einen Moment. Sie hatte Sara genau beobachtet, aber kein Anzeichen entdecken können, dass diese irgendeine Ahnung von ihrer Beziehung mit Gus hatte. „Während deiner College-Zeit habe ich Gus ein bisschen besser kennengelernt“, sagte sie vorsichtig.

„Na und?“

Nein, die Schwester wusste von nichts. „Er und ich haben die Highschool nicht gerade als Freunde verlassen.“

„Als ich im Sommer nach deinem Abschluss hier war, schien ihm niemand wohlgesonnen zu sein. Er war ein Außenseiter und Herumtreiber. Inzwischen hat er sich offenbar jedoch geändert, denn seit seiner Rückkehr hat es mit ihm noch keine Schwierigkeiten gegeben.“ Sara nahm sich einen weiteren Schokoriegel. „Ich dachte, du wärst bereit, für ihn zu arbeiten, damit du vor Ort bleiben kannst. Schließlich musst du dich um das Mädchen kümmern.“

„Hör auf, sie ‚das Mädchen‘ zu nennen.“

„Sie hat nichts dagegen.“

Ja, das stimmte. Bree kam bis jetzt prima mit Sara aus. Nicht zuletzt vielleicht, weil die beiden dieselbe Vorliebe für Süßigkeiten teilten.

„Minot liegt eine Autostunde von hier entfernt. Ich kann nicht garantieren, dass ich nachts immer zu Hause bin. Was ist, wenn ich weggerufen werde?“

„Wie oft passiert das schon in Kalamoose?“ Lilah lachte. Allerdings war ihr klar, dass sie aus vielen anderen Gründen besser in der Nähe sein und Bree im Auge behalten sollte.

„Wieso glaubt jeder, hier würden keine Verbrechen verübt? In dieser Gegend ist einiges los. Außerdem ist der Gentleman-Bankräuber noch nicht gefasst.“

„Bist du immer noch hinter ihm her?“

Seit zwei Jahren träumte Sara davon, dass sie den berühmtberüchtigten Mann mit den guten Manieren fassen würde, der in North Dakota sein Unwesen trieb. Sie hatte sogar Chase für den Gesuchten gehalten und ihn verhaftet. Was glücklicherweise geschehen war, bevor Nettie ihn geheiratet hatte.

„Sag mal, ist man in deiner vorgesetzten Behörde nicht beunruhigt, dass du weitere unschuldige Männer einlochen könntest?“, erkundigte sich Lilah, um die Schwester zu necken, was diese aber überhaupt nicht lustig fand.

„Sehr witzig!“, stieß sie hervor, schob sich den letzten Rest des Schokoriegels in den Mund und stürmte aus der Küche.

„Sara!“ Lilah lief hinter ihr her. „Es war nicht böse gemeint. Ich …“ Wütend schlug Sara die Tür hinter sich zu, und Lilah blieb stehen. Sie sollte ihr Zeit lassen, sich wieder abzuregen. Jetzt war es zwecklos, mit ihr zu reden oder sich auch nur zu entschuldigen.

Sie zog den Stöpsel aus dem Spülbecken. Abend für Abend hatte sie die Küche nach einem zumeist missglückten Essen aufgeräumt. Danach hatte sie sich etwas hingelegt, während Bree in ihrem Zimmer gelesen und Sara im Internet nach Informationen über gesuchte Straftäter geforscht hatte.

Vielleicht sollte ich mich doch um den Job bemühen. Dann könnte ich früher mit dem Dienst anfangen und eher aufhören, sinnierte sie. Aber das würde bedeuten, dass sie Gus täglich begegnete … sofern er überhaupt bereit war, sie in seinem Restaurant einzustellen.

Fröstelnd schob Lilah den Gedanken beiseite. Nein, das sollte sie sich nicht antun. Sie war gefühlsmäßig noch nicht mit sich im Reinen und würde ihn viel zu oft sehen und sich an seine Küsse erinnern.

Energisch wischte sie die Spüle trocken und ging wenig später nach oben. Normalerweise klopfte sie noch bei Bree, die ihr dann jedes Mal erklärte, dass man Kinder, die in ein Buch vertieft seien, nicht stören sollte. Heute konnte sie auf diese Belehrung gut verzichten. Deshalb verschwand sie unmittelbar in ihr Zimmer und streckte sich auf dem Bett aus.

Wie oft hatte sie hier gelegen und Pläne geschmiedet oder vor sich hin geträumt. Sie schloss die Augen und sah im Geist Gus vor sich. Wie er ihr stolz von seinem Unternehmen erzählte, von Elan … von den Träumen, die er ohne sie verwirklichte. Und bevor der Schlaf sie gnädig übermannte, fand sie den Mut, zu flüstern: „Wie schön für dich, mein Schatz.“

Kaffeeduft stieg Gus in die Nase.

„Aufwachen!“, sagte eine freundliche Stimme leise.

Er hob den Kopf von der Sofarückenlehne und rieb sich den schmerzenden Nacken. Dann fiel sein Blick auf die schlanke Brünette, die ihm einen Becher hinhielt und zärtlich die Schulter tätschelte. Schuldbewusst erkannte er, dass er – erneut – eingeschlafen war.

„Wie lange war es dieses Mal?“ Zerknirscht lächelnd nahm er Karen den Becher ab. Sie hatten über die verschiedenen Formen von Intelligenz geredet, als er gegähnt hatte und sie aufgestanden war, um Kaffee zu kochen.

„Etwa eine Dreiviertelstunde. Es ist fast zehn.“

„Tut mir leid.“

Er war heute Morgen in Chicago eingetroffen und hatte gerade genug Zeit gehabt, um pünktlich zu seinem ersten Termin zu erscheinen: einem Meeting mit drei bedeutenden Geschäftsmännern, darunter Karens Vater. Er hatte sie als Investoren für sein Projekt eines praxisorientierten Bildungszentrums für junge Leute ohne Schulabschluss gewinnen wollen. Was ihm auch gelungen war.

Anschließend hatte er noch diverse andere Besprechungen gehabt, bei denen es um eigene Investitionen gegangen war. Erst am Abend war er zu Karen gekommen und wenig später auf ihrem Sofa eingeschlafen. Einen miserableren Gesellschafter gab es kaum. Aber schlimmer war noch, dass er selbst an diesem hektischen Tag immer wieder an Lilah denken musste.

„Mir gefällt deine Idee, wie du die Klassenzimmer einrichten willst.“ Karen ignorierte die Tatsache, dass ihr Verlobter seit seiner Ankunft missmutig und zerstreut gewesen war, und setzte sich mit etwas Abstand zu ihm aufs Sofa.

„Danke, und bitte entschuldige noch mal.“ Gus trank einen Schluck Kaffee. Sie hatten sich seit Wochen nicht gesehen und bis jetzt über nichts wirklich Persönliches gesprochen. Was wohl hauptsächlich an ihm lag.

Er hatte so sehr gehofft, bei Karen endlich seine innere Ruhe wiederzufinden. Ein Leben mit Lilah war der Traum eines Teenagers gewesen. Doch inzwischen war er erwachsen, und Karen war die richtige Frau für ihn. Er wollte Elan adoptieren und irgendwann eigene Kinder haben. Der Verstand sagte ihm klipp und klar, dass seine Zukunft Karen hieß.

Aufmerksam betrachtete er sie, während sie den Becher an die Lippen hob. „Sag mal“, begann er und wollte sich gerade erkundigen, wie das Ferienprogramm an ihrer Schule lief, als ihm plötzlich etwas auffiel. „Wo ist dein Verlobungsring?“

Verblüfft über die Frage, blickte sie auf ihre Finger und errötete. „Wir haben heute getöpfert. Du weißt ja, wie feinkörnig Ton ist … und der Ring hat so viele kleine Steine.“ Sie seufzte und lachte über sich. „Ich habe immer Angst, ihn zu ruinieren oder sogar zu verlieren, denn ich habe ihn noch nicht anpassen lassen.“

Vor zwei Monaten hatte Gus sie mit dem Schmuckstück überrascht, dessen großer funkelnder Diamant von vielen Brillanten eingerahmt wurde. Er hatte die Ringgröße nur schätzen können, allerdings angenommen, Karen hätte ihn inzwischen enger machen lassen. Dass sie es nicht getan hatte, irritierte ihn, denn sie war die am besten organisierte und tüchtigste Frau, die er kannte.

„Wenn dir der Ring nicht gefällt, können wir gern einen anderen aussuchen.“ Verdammt, er hatte nicht warmherzig, sondern ärgerlich geklungen.

Bestürzt schüttelte sie den Kopf. „Nein, er ist schön. Es ist … ein hübscher Ring.“

„Karen, er ist nur schön, wenn er der Richtige für dich ist.“ Gus versuchte, sich an ihren Gesichtsausdruck zu erinnern, als er ihn ihr geschenkt hatte. Aber es gelang ihm nicht so recht. „Hättest du lieber einen, der anders gefasst ist?“

„Nein.“

„Oder mit einem anderen Stein?“

„Das ist nicht nötig.“

Irgendetwas stimmte nicht. Entweder ignorierte er die getrübte Stimmung oder versuchte, alles wieder ins Lot zu bringen. Wenn das überhaupt möglich war. „Wir könnten den Diamanten durch einen Rubin ersetzen.“

„Ich möchte keinen …“ Karen stellte den Becher auf den Tisch, verschränkte die Hände auf ihrem Schoß und sah nicht wie sonst zufrieden, sondern bekümmert aus.

Gus fühlte sich immer unbehaglicher. Er war damals nach Lilah verrückt gewesen. Aber das lag schon so lange zurück, dass er fast davon überzeugt war, es wäre bloß die Reaktion eines Jungen auf ein wunderschönes Mädchen gewesen.

Er hatte sich eingeredet, Karen sei alles, was er wolle, sozusagen seine Belohnung, weil er den richtigen Weg eingeschlagen habe. Ihre Partnerschaft war für ihn der Beweis gewesen, dass man sich ändern und die Vergangenheit besiegen konnte. Sie hatten von Anfang an eine ruhige Beziehung geführt, ohne stürmisches Verlangen oder große Aufregung. Wie egoistisch war er doch gewesen.

„Ich bin kein guter Verlobter, oder?“

Er beobachtete, wie sie errötete und damit die Frage beantwortete. Sich auf geistiger Ebene zu treffen und die gleichen Wertvorstellungen zu teilen, das konnte – anders, als er gedacht hatte – echte Leidenschaft nicht ersetzen.

Er kannte sich inzwischen gut genug, um zu wissen, dass er Karen nie betrügen würde. Und er hatte sich vorgenommen, sie auf Händen zu tragen und ihr all die schönen Dinge des Lebens zu schenken.

Zum Beispiel einen Ring, der nicht passte!

„Es reicht auch nicht nur annähernd. Stimmt’s?“

Überraschung spiegelte sich in ihrem Gesicht wider und wich Momente später Traurigkeit. Dann fasste sie nach seiner Hand und drückte sie.

Und selbst während Gus sich innerlich auf das nun anstehende offene Gespräch mit ihr vorbereitete, war ihm klar, dass er als Verlierer daraus hervorgehen würde. Karen würde ihren Weg weitergehen und sich irgendwann einem Mann zuwenden, der sie wirklich liebte. Und er …

Gus schüttelte den Kopf über die Ironie seiner eigenen Situation. Egal, wie viel er dazugelernt und welchen Ruf er sich erarbeitet hatte, in mancher Hinsicht war er immer noch der Junge von damals. Und dieser Junge konnte entweder nur leidenschaftlich lieben oder gar nicht.

„Die Hacksteaks sind fertig!“, rief Cookie, und Lilah kam zur Durchreiche, um die Teller abzuholen. „Frühstücken wir nach deiner Schicht zusammen? Ich weiß, wo es ein prima Haschee gibt.“

Lilah verdrehte die Augen. Ihr Chef fragte sie jede Nacht das Gleiche. Nur die Gerichte wechselten, mit denen er sie zu ködern versuchte. „Nein danke, ich muss auf meinen Cholesterinspiegel achten.“

„Irgendwann sagst du Ja.“

„Werde ich nicht.“ Sie nahm die beiden Teller. „Deine Frau würde mir den Marsch blasen.“

Cookie winkte ab. „Lass dich von ihr nicht daran hindern, deinem Herzen zu folgen.“

Lilah lachte. Ihr Boss war über sechzig und fast einen Meter neunzig groß. Er wog gut zweieinhalb Zentner und damit nur geringfügig weniger als seine Frau, die er trotzdem ständig übersah.

„Ich brauche ein Chili-Omelett mit einer Extraportion Zwiebeln und Käse für Tisch fünf“, sagte sie, bevor sie sich umdrehte, um den Truckern das Essen zu bringen.

Zweifellos hatten sie das Gespräch mit Cookie mitbekommen und grinsten ihr bereits entgegen. Hoffentlich verschonen sie mich mit einem „besseren“ Angebot, dachte sie und mied vorsichtshalber den Blickkontakt. In jedem Fall würde sie gleich noch einmal zu ihnen zurückkehren müssen, um die leeren Kaffeebecher nachzuschenken.

„Du magst also kein Haschee. Wie wär’s mit Bratkartoffeln und Spiegeleiern?“, erkundigte sich einer der zwei. Er war etwa Mitte fünfzig, nicht ganz so stark tätowiert wie sein Kollege und offenbar sehr von sich überzeugt.

„Zu viele Kalorien. Ich mache gerade eine Diät.“

„So?“ Er zog die Brauen hoch. „Dann vielleicht einen knackigen Salat mit French Dressing und knusprigem Baguette dazu?“

„Ich bin mit einem Schotten verheiratet, und ihr wisst ja, was die von allem Französischen halten.“

Verwirrt sahen die beiden sie an. „Nein.“

Sie auch nicht. Aber das war egal. „Guten Appetit.“

Lilah eilte davon und schob die Hand in die Schürzentasche, in der sie das Trinkgeld aufbewahrte. Du arbeitest hier für Bree, ermahnte sie sich, Kinder brauchen drei Mahlzeiten am Tag sowie die eine oder andere Kleinigkeit zwischendurch. Und Cookie erlaubte ihr, die zwei Tage alten Zimthörnchen mit nach Hause zu nehmen.

Sie unterdrückte ein Gähnen. Himmel, war sie müde! Leider konnte sie sich keine Pause gönnen. An Tisch acht saß inzwischen ein neuer Gast, wie sie auf dem Weg zur Kaffeemaschine aus den Augenwinkeln bemerkt hatte. Hoffentlich war es nicht wieder so ein Mistkerl, der eine Kellnerin als leichte Beute betrachtete.

Verstohlen blickte sie in die Richtung und zuckte zusammen. Es war Gus, und er sah finster zu ihr hin. Zweifellos war er nicht zufällig da. Lilah spürte ein seltsames Kribbeln. Entweder deutete es auf leise Erregung hin oder auf den Beginn einer Panikattacke – was wahrscheinlicher war. Unwillkürlich strich sie die Schürze über den Jeans glatt, die sie zur Arbeit tragen durfte. Hätte sie sich doch sorgfältiger geschminkt und die Haare nicht nur nachlässig zusammengebunden.

„Ich bin gleich da!“, rief sie und versuchte, sich zu beruhigen, während sie die Kaffeemaschine bediente. Dann ging sie auf Gus zu und holte Block und Stift hervor. „Willkommen im ‚Pie ’n’ Burger‘. Was darf ich dir bringen?“

Gus lächelte matt. „Was schlägst du mir …“, er sah auf die Armbanduhr, „… morgens um halb zwei vor?“

„Dich ins Bett zu legen und zu schlafen. Aber diese Möglichkeit hast du offenbar verworfen. Bist du hungrig?“

„Habt ihr etwas Süßes?“

Lilahs Miene verfinsterte sich. Hey, ermahnte sie sich im nächsten Moment, das ist Gus und nicht Mr. Dumm und Dümmer von Tisch zwei. Es war keine Anmache. „Die Zimthörnchen sind gut. Wir überziehen sie extra dick mit Zuckerguss und buttern sie bis zum Gehtnichtmehr. Sie verstopfen garantiert in höchstens einer Viertelstunde eine Hauptarterie, oder wir zahlen das Geld zurück.“

„Wer kann so einem Angebot widerstehen? Also ein Zimthörnchen und einen Kaffee.“

„Mit oder ohne Koffein?“

„Mit. Ich werde ohnehin mit roten Augen in New York ankommen. Warum dann nicht gleich wach bleiben?“

„Deshalb bist du in Minot? Du bist unterwegs zum Flughafen?“

Gus betrachtete sie nachdenklich. „Das werde ich um fünf Uhr sein. Jetzt bin ich hier, um mit dir zu sprechen.“

Seine Worte ließen ihr Herz schneller schlagen. Wie in alten Zeiten. Nein, das war nicht gut. „Worüber?“

„Hast du ein paar Minuten Zeit?“

„Ich muss erst noch Kaffeebecher nachfüllen.“

„Okay. Ich warte solange.“

„Bis gleich.“

Lilah bereitete das Zimthörnchen vor, nahm dann die Kanne mit dem frisch gebrühten Kaffee und begann, den Gästen nachzuschenken. Worüber wollte Gus wohl mit ihr reden?

„Alles in Ordnung?“, erkundigte sie sich der Form halber bei den Truckern und sah auf, als keiner antwortete. Hätte sie es doch nur nicht getan. Der Mann, der sie vor ein paar Minuten angemacht hatte, widmete sich weiter seinem Essen. Aber sein Kollege meinte, er müsste an das Gespräch von eben anknüpfen.

„Ich würde mir auch keinen Wecker stellen, um mit dem Typen zu frühstücken.“ Er nickte in Richtung seines Kumpels und umfasste ihr Handgelenk, als sie seinen Becher füllte. „Ich heiße Dodge, und du bist …“, er las ihr Namensschild, „… Lilah. Ein sexy Name für ein sexy Weib.“

Mir wird gleich übel, dachte sie, während sie sich wegen des zusätzlichen Drucks auf ihren Unterarm gezwungenermaßen etwas hinunter beugte. Vorsichtshalber stützte sie den Ellbogen auf den Tisch, damit sie die noch recht volle Kanne besser festhalten konnte.

„Der Kaffee ist sehr heiß. Ich möchte die Kanne ungern fallen lassen, Dodge.“

„Er ist nicht das einzig Heiße hier.“ Bedeutungsvoll starrte er auf ihre Brüste. „Warum stellst du sie nicht ab und setzt dich für dich einen Moment?“, fragte er, ohne die Hand wegzunehmen. „Möchtest du nicht meine Frühstückspläne hören?“

Obwohl Lilah in den letzten Jahren in Mittelklasselokalen bedient hatte, wusste sie noch aus früheren Zeiten, wie man mit Gästen wie ihm fertig wurde. „Ich brauche meine Hand zurück, Dodge. Ich muss nämlich arbeiten.“

„Deine hübschen Hände könnten etwas Besseres tun, als Kaffee zu servieren“, sagte er rau und ließ seine dicken Finger ihren Arm entlang gleiten.

Vielleicht hätte sie versucht, sich mit Worten aus der Affäre zu ziehen, wenn sie nicht so müde gewesen wäre und sich darüber geärgert hätte, wie wenig sie aus ihrem Leben gemacht hatte. Sie, die dreimalige Schönheitsprinzessin von Kalamoose, balancierte fettiges Essen zu Männern, die glaubten, sie wäre Freiwild und leicht zu haben.

Sie rang sich ihr schönstes – unechtes – Lächeln ab und richtete sich wieder auf. Dabei hantierte sie – leider – so ungeschickt mit der Kanne, dass diese gegen den Plastikbecher mit Eiswasser stieß, der auf dem Tisch stand und – unglücklicherweise – auf dem Schoß von Dodge landete.

Der Trucker brauchte erst einen Moment, um zu begreifen, was passiert war. Dann fluchte er so laut, dass es im ganzen Lokal zu hören war, und tobte: „Das hast du extra getan!“

Sein Kollege lachte schallend. Er freute sich offenbar diebisch, dass er verschont geblieben war und auch sein Kumpel keinen Erfolg bei ihr gehabt hatte. Und bevor sie sich in falschem Überschwang für das schreckliche Versehen entschuldigen konnte, schob sich jemand zwischen sie und Dodge.

Der Trucker erhob sich von seinem nassen Sitz, machte aber nicht den Eindruck, als wollte er ihr versöhnlich die Hand reichen. So bildete Gus mit seinem breiten Rücken eine Art Rammbock und sorgte auf beiden Seiten für den nötigen Abstand.

Nicht, dass Lilah sich weiter mit Dodge anlegen wollte. Er war größer, als sie angenommen hatte. Außerdem gelangte sie allmählich zu der Einsicht, sie hätte sich doch besser mit Worten wehren sollen.

„Was für ein Pech.“ Gus klang, als würde er nicht wissen, wie das Ganze geschehen war. „Ich habe Lulu schon tausendmal gesagt, dass sie sich nicht zur Kellnerin eignet.“

„Ich dachte, sie würde Lilah heißen.“

„Das ist ihr Künstlername. Sie will nach Hollywood und träumt davon, ein Star zu werden. Deshalb hat sie mich und unsere fünf Kinder verlassen. Aber ich bin jetzt hergekommen, um sie zur Heimkehr zu überreden. Als Bedienung zu arbeiten ist nicht ihr Ding. Sie ist sehr ungeschickt.“

„Fünf Kinder?“, wiederholte Dodge entgeistert.

„Das Jüngste ist erst drei Monate alt.“

„Dann sollte es noch gestillt werden.“

Gus zuckte die Schultern. „Das finde ich auch.“

Missbilligend schüttelte der Trucker den Kopf. „Eine Mutter sollte ihre Kinder nicht im Stich lassen. Ersatznahrung ist nichts für Babys. Sie müssen Muttermilch bekommen, um das Immunsystem zu stärken, wie mir meine Frau erklärt hat. Sie ist mit Leib und Seele Mutter.“

„Und Sie zeigen ihr sicher bei jeder möglichen Gelegenheit, wie dankbar Sie ihr sind.“

„Verdammt richtig“, bestätigte Dodge, dem die Ironie völlig entgangen war. „Und wenn Sie …“, er deutete mit dem Finger auf Gus, „… Ihrer Frau mehr zeigen würden, wie dankbar Sie ihr sind, würde sie da bleiben, wo sie hingehört. Als Kellnerin, das kann ich Ihnen flüstern, wird sie bald am Hungertuch nagen.“

Gus nickte. „Das stimmt.“ Er machte einen Schritt zur Seite und fasste Lilah fester am Arm als nötig. Sie versuchte, sich loszureißen, beschloss dann aber, nicht mit ihm zu streiten, als er sie weiter festhielt und grimmig aufforderte: „Komm, Lu.“ Energisch zog er sie mit sich fort. „Arbeitet sonst noch jemand in dieser Schicht?“, erkundigte er sich leise auf dem Weg zu seinem Tisch, wo er sie schließlich losließ.

„Nein.“ Seine Frage amüsierte und beunruhigte sie zugleich. „Nur ich.“

„Löst du Probleme immer auf diese Weise?“

„Zumindest bei einem Trucker, dem die Augen aus dem Kopf fallen, und der seine Hände nicht bei sich behalten kann. Vielen Dank für die Rettung.“

„Ich habe dich nicht gerettet, sondern meine Interessen geschützt. Ich bin nämlich hier, um mit dir zu sprechen, und das kostet mich meinen Schlaf.“

Lilah verschränkte die Arme vor der Brust. „Gut. Schieß los.“ Seine plötzliche Kühle machte sie gereizt.

„Die Bestellung für Tisch fünf!“, rief Cookie, und Gus seufzte.

„Versuch am besten, die Wasserbecher zu meiden und dich zu beeilen.“

Mit schnellen Schritten ging Lilah davon. Sie holte den Teller mit dem Zimthörnchen aus der Mikrowelle und wollte gerade den anderen mit dem Omelett ergreifen, als Cookie zur Durchreiche kam. „Was, zum Teufel, war da eben los?“

„Mir ist ein kleines Missgeschick passiert.“

„So hat es sich nicht angehört. Nimm ein Handtuch mit. Der Typ wischt noch immer seinen Platz trocken. Und warum hast du mir beim Einstellungsgespräch nicht erzählt, dass du verheiratet bist und Mutter von fünf Kindern? Du und ich werden nach deiner Schicht mal ein ernstes Wort miteinander reden. Verlass dich drauf.“

Verdammt, das hatte ihr noch gefehlt. Doch vielleicht hatte sie Glück, und Cookie dachte nicht mehr daran, wenn es zur Frühstückszeit hektisch wurde. Sie lächelte ihren Chef an und eilte reichlich bepackt davon.

Nachdem sie das Omelett serviert und den Platz des Truckers abgerieben hatte, brachte sie Gus das Zimthörnchen und den Kaffee. „Ich kann mich nicht setzen. Mein Boss ist ziemlich gereizt. Er meint, du wärst mein Mann und hier, um mit mir zu sprechen, anstatt etwas zu konsumieren.“

„Dann dürfte er nichts dagegen haben, wenn du dich setzt, damit wir unsere Beziehung und die Familie retten … Lulu.“

„Ich bleibe lieber stehen, denn ich brauche diesen Job.“

„Nach unserer Unterhaltung möglicherweise nicht mehr.“ Er nahm die Gabel und blickte kurz auf das Hörnchen. „Es sieht aus, als würde man danach einen Herzinfarkt bekommen. Lohnt der Geschmack das Risiko?“

„Das hängt davon ab, wie sehr du die Gefahr liebst. Ich weiß, dass Gloria das Diner verlässt“, fuhr sie fort, um ihm die Mühe zu ersparen, es ihr zu sagen. „Aber ich will nicht in Kalamoose kellnern.“

Überrascht zog er eine Braue hoch. „Mir scheint es eine gute Alternative zu einem Nachtschichtjob fünfundsiebzig Kilometer von zu Hause entfernt.“

„Du hast leicht reden. Du bist zurückgekehrt und hast die halbe Stadt gekauft. Ich dagegen bin in einem Auto aufgekreuzt, das der Mechaniker bei der letzten Reparatur als Oldtimer bezeichnet hat.“

„Es ist also eine Frage des Stolzes.“

„Ja, genau“, bestätigte Lilah, denn es war unendlich viel einfacher, als ihm zu erzählen, dass sie ihm nicht täglich begegnen wollte. „Außerdem ist mir schleierhaft, weshalb du mich überhaupt fragst. Hast du nicht selbst vorgeschlagen, dass wir auf Distanz gehen sollten?“

„Das ist nach wie vor die beste Lösung. Doch erfordern die Umstände ein Umdenken, und ich habe gelernt, mir mein Handeln nicht von persönlichen Stimmungen diktieren zu lassen. Hochmut kommt vor dem Fall, wie du sicher schon gehört hast, oder?“

„Ja, habe ich. Aber wenn man so tief gefallen ist wie ich, spielt der eine oder andere Meter keine wirkliche Rolle mehr. Trotzdem bin ich neugierig. Weshalb wendest du dich ausgerechnet an mich? Es dürfte andere Menschen geben, die den Job haben wollen.“

„Davon bin ich überzeugt, und ich habe auch vor, jemanden von denen einzustellen.“ Er probierte ein Stück von dem Zimthörnchen und schob stirnrunzelnd den Teller weg. „Nein, es ist das Risiko nicht wert.“

„Wenn du jemand anders anheuern willst, warum bist du dann hier? Und bitte fass dich kurz. Ich muss mich wieder an den Tischen blicken lassen, denn ich bin auf Trinkgelder angewiesen.“

„Bei deiner unvergleichlichen Freundlichkeit und Geschicklichkeit werden sie bestimmt reichlich fließen.“ Gus trank einen Schluck Kaffee und zuckte zusammen. Das ist reine Show, dachte Lilah, denn ihr Kaffee schmeckte nicht schlecht. „Ich bin nicht hier, um dir Glorias Job anzubieten. Bei mir draußen findet demnächst ein Ferienlager statt. Ich benötige jemanden, der die Theatergruppe leitet. Du scheinst weit und breit die Einzige zu sein, die für diese Aufgabe infrage kommt.“

Lilah brauchte erst einen Moment, um sich von ihrer Überraschung zu erholen. „Wow. Das ist … du meine Güte, ja … das ist das schmeichelhafteste Angebot, das ich seit einer Ewigkeit erhalten habe.“

„Tatsächlich?“

„Nein! Ich ‚scheine weit und breit die Einzige zu sein‘? Ist dir eigentlich klar, wie verzweifelt du dich anhörst?“

„Das bin ich auch. Clea Scolari, die neue Schauspiellehrerin an der Highschool, hatte den Job übernehmen wollen. Doch sie ist im vierten Monat schwanger und soll ab sofort liegen.“

„Was ist mit ihrem Vorgänger Mr. Fox?“

„Er genießt seinen Ruhestand in Florida.“

„Dann hol dir jemanden aus Minot.“

„Das habe ich schon versucht. Ich war sogar im Stadttheater und habe mir die Aufführung von Annie angeschaut. Anschließend habe ich mit dem Regisseur etwas getrunken. Er mag keine Kinder.“

Ein böser Verdacht stieg in Lilah auf. „Wann hast du denn dir die Vorstellung angesehen und dich mit dem Regisseur unterhalten?“

Gus gab vor, nachzudenken. „Vor ein paar Stunden.“

Am liebsten hätte sie ihm das Zimthörnchen ins Gesicht geworfen. „Also bist du nicht nach Minot gefahren, um mit mir zu sprechen. Du bist hier aufgekreuzt, nachdem du mit allen anderen geredet hast.“

„Warum regst du dich denn auf? Du willst den Job doch gar nicht.“

„Du hast dich nur an Leute gewandt, die North Dakota bestimmt nie verlassen haben. Ich bin eine Hollywood-Schauspielerin. Es wäre nur vernünftig gewesen, mich als Erste zu fragen.“

„Soll das heißen, du möchtest ihn doch?“

„Das habe ich nicht gesagt“, erwiderte sie wider besseres Wissen und runzelte die Stirn. „Was würde er denn bringen? Und kann Bree kostenlos am Ferienprogramm teilnehmen?“

Sie hatte keine Ahnung, ob Bree überhaupt interessiert war. Aber wenn sie zum Nulltarif bei den Aktivitäten mitmachen konnte, war es ganz sicher keine schlechte Idee, den Job zu akzeptieren.

„Hast du jemals Schauspielunterricht gegeben?“, erkundigte sich Gus, anstatt die Fragen zu beantworten.

Er wich ihr aus. Wollte er sie nun engagieren oder nicht? Lilah fühlte sich herausgefordert. „Womit, glaubst du, habe ich mir den Lebensunterhalt verdient, während ich meine Karriere vorangetrieben habe?“

„Mit Kellnern.“

„Und außerdem?“

Weder war da eine Karriere gewesen, die sie hätte vorantreiben können, noch hatte sie jemals Schauspielunterricht erteilt. Wütend verdrehte sie die Augen, und Gus, der sie einen Moment nachdenklich beobachtet hatte, nahm die Brieftasche aus seinem Jackett. Er legte eine Zwanzigdollarnote auf den Tisch sowie eine Visitenkarte.

„Darauf steht die Telefonnummer von meinem Büro zu Hause. Ruf mich in zwei Tagen an. Dann bin ich aus New York zurück, und wir können die Einzelheiten besprechen.“ Mit diesen Worten stand er auf.

„Warte, ich hole das Wechselgeld.“

„Behalte es.“ Er senkte die Stimme. „Ich schätze, du hast von den Truckern nichts mehr zu befürchten. Doch dein Boss hat dich keine Sekunde aus den Augen gelassen. Vielleicht solltest du gleich kündigen.“

„Und mich um die Extraleistung zu Weihnachten bringen? Wie ich gehört habe, gibt es in diesem Jahr Dosenschinken.“

„Sehr witzig. Solltest du für mich arbeiten, gehe ich davon aus, dass du hier aufhörst. Ich habe nichts für Unpünktlichkeit übrig oder für Beschäftigte, die den Anforderungen nicht genügen, weil sie zu müde sind.“

„Dann solltest du mir das nächste Mal besser die Frage nach der Bezahlung beantworten, oder? Und jetzt muss ich meinen tatsächlichen Job erledigen, anstatt hier herumzustehen und mit dir über einen hypothetischen zu reden.

Amüsiert verzog er den Mund. „Vergiss nicht, mich anzurufen.

Gus holte seinen Wagen vom Parkplatz des „Pie ’n’ Burger“ und stellte ihn auf der anderen Straßenseite gegenüber dem Eingang ab. Er musste wirklich nach New York, würde aber den gebuchten Flieger verpassen und sich später ein neues Ticket kaufen.

Obwohl Lilah offenbar gut auf sich aufpassen konnte, fühlte er sich verpflichtet, dafür zu sorgen, dass ihre Aktion mit dem Trucker kein böses Nachspiel hatte. Zumindest wollte er sich vergewissern, dass die beiden das Lokal friedlich verließen und nicht wieder zurückkehrten.

Allerdings hatte er hinsichtlich der Theateraufführung gelogen. Er hatte sie nicht besucht, wusste noch nicht einmal, ob es sie überhaupt gab, und hatte erst recht mit keinem Regisseur gesprochen.

Er wäre gar nicht hier, wenn Sara ihm nicht energisch mitgeteilt hätte, dass Lilah dringend einen Job in Kalamoose benötigte. Die in Kürze frei werdende Position von Gloria sei prima für sie geeignet, hatte sie gemeint und ihm damit deutlich gemacht, wie schlecht sie ihre Schwester kannte. Nicht, dass er etwas gegen ehrliche Arbeit einzuwenden hatte. Aber Lilah war keine einfache Kellnerin, sondern ein besonderer Mensch und für etwas Besseres geschaffen.

Gedankenverloren blickte er zu der hell erleuchteten Fensterfront des Lokals hin und sah Lilah an einem Tisch stehen. Ja, er hatte sie schon so verdammt lange auf ein Podest gestellt; also konnte er sie auch weiter dort lassen.

Natürlich hatte er Sara erklärt, er würde Lilahs Bewerbung genauso prüfen wie die der anderen, falls sie im Diner vorbeischauen und den Antrag ausfüllen sollte. Allerdings war er sicher gewesen, dass sie es nicht tun würde.

In den letzten Stunden hatte er sich immer wieder gefragt, wie angespannt ihre finanzielle Lage war. Und während er die Sachen für die Geschäftsreise nach New York gepackt hatte, war ihm die Idee mit dem Job im Ferienlager gekommen, das er noch gemeinsam mit Karen geplant hatte.

Er war als „Entlobter“ aus Chicago zurückgekehrt. Je länger er und Karen miteinander geredet hatten, desto mehr war ihm aufgegangen, dass neben dem Ring auch vieles andere nicht passte.

Karen war nicht ganz wohl bei der Vorstellung gewesen, ihre Arbeit aufzugeben und im ländlichen North Dakota zu leben. Außerdem hatte sie an ihrer Beziehung gezweifelt. Gus hätte sie beruhigen oder es zumindest versuchen können. Doch seine Gründe, warum er sie heiraten wollte, waren angesichts der Tatsache, dass er mit Lilah noch nicht abgeschlossen hatte, immer mehr verblasst.

Nicht, dass er wirklich klar gesehen hätte. Er hatte nur eines gewusst: Karen verdiente einen anderen Mann. Jemanden, der nicht in Gedanken bei einer anderen Frau war, die ihn halb verrückt machte vor Verlangen, die ihn auf die Palme brachte, und mit der er sich wie mit sonst keiner anderen Frau … verbunden fühlte.

Nach diesem langen offenen Gespräch hatten Karen und er sich freundschaftlich getrennt. Sie hatte es bedauert, war aber auch erleichtert gewesen. Und er hatte eine gewisse Resignation empfunden. Als hätte er seit dem Wiedersehen mit Lilah geahnt, dass es ihnen bestimmt war, das zu Ende zu führen, was in früher Jugend zwischen ihnen begonnen hatte.

Ja, dachte Gus, Lilah ist wieder einmal mein Schicksal. Er lehnte sich etwas entspannter in den Autositz zurück und blickte zur Eingangstür des „Pie ’n’ Burger“. Er musste ausgerechnet die Frau beschützen, die für ihn die größte Gefahr war.

7. KAPITEL

Aufmunternd nickte Lilah sich im Rückspiegel zu. Sie war zusammen mit Bree unterwegs zu Gus’ Anwesen, um mit ihm über ihre Ideen für die Theatergruppe zu reden. Seit einer Woche hatte sie ihn nicht mehr gesehen.

Als sie nach ihrer letzten Begegnung morgens aus dem Lokal gekommen war, hatte er mit Blick auf die Eingangstür schlafend in seinem Auto gesessen. Ihr war sofort klar gewesen, dass er auf sie gewartet hatte, um nach dem Zwischenfall mit dem Trucker über ihre Sicherheit zu wachen.

Obwohl sie daran gewöhnt war, selbst auf sich aufzupassen, hatte sein Verhalten sie zu Tränen gerührt. Seit Jahren hatte sich niemand mehr darum gekümmert, ob sie gut nach Hause kam. Allerdings hatte sie ihn nicht geweckt, da es offensichtlich war, dass er nicht entdeckt werden wollte. Sie war dann leise in ihren Wagen gestiegen.

Auf der Rückfahrt nach Kalamoose hatte sie überrascht gemerkt, dass sie jede Menge Ideen entwickelte, wie sie den Kurs aufziehen könnte. Und sie hatte das seltsame Gefühl gehabt, dass Gus sie die ganze Zeit über anfeuern würde.

Was er in gewisser Weise auch getan hatte, denn er glaubte anscheinend tatsächlich an ihre Fähigkeiten, die Theatergruppe zu leiten. Plötzlich erschien ihr dieser Job sehr reizvoll. Was nicht nur damit zusammenhing, dass er vermutlich besser bezahlt werden würde und näher gelegen war. Nein, der Job würde ihr etwas geben, wonach sie sich insgeheim schon immer gesehnt hatte: etwas Sinnvolles zu tun.

Bei ihrer Ankunft in Kalamoose hatte sie gewusst, dass sie das Angebot annehmen würde. Gleich am nächsten Tag hatte sie Gus auf dem Handy angerufen und ihm eine Nachricht auf der Mailbox hinterlassen. Später hatte er dann probiert, Lilah zu erreichen, und auf Saras Anrufbeantworter gesprochen. Er hatte sie für heute zu sich eingeladen und vorgeschlagen, auch Bree mitzubringen. Die beiden Kinder konnten miteinander spielen, während er und Lilah über das Projekt redeten.

In den vergangenen Tagen hatte sie hauptsächlich zwei Dinge getan: Sie hatte sich mit den von der Bibliothek in Minot ausgeliehenen Fachbüchern beschäftigt und versucht, Bree für das Ferienlager zu begeistern. Um Letzteres bemühte sie sich immer noch.

„Dort triffst du viele Kinder“, sagte sie bestimmt schon zum zehnten Mal. „Du kannst das Schießen mit Pfeil und Bogen erlernen und das Trommeln der Indianer.“ Verflixt, welche Programmpunkte hatte Gus sonst noch in seiner Nachricht erwähnt? „Ja, richtig, es gibt auch ein Überlebenstraining.“

„Für wie verrückt hältst du mich eigentlich?“ Bree blickte sie von der Seite an. „Als ob mir mein Wissen, wie man im Freien pinkelt, dabei helfen könnte, an die Uni zu kommen!“

Lilah lachte. Dieser Kommentar hätte genauso gut von ihr stammen können. Dann wurde ihr bewusst, dass die Elfjährige sich zum ersten Mal seit Tagen positiv geäußert hatte. „Du willst also irgendwann zur Uni?“

„Meine Mom hat sich das gewünscht.“ Sie strich über den Schutzumschlag des Buches, das sie sich mitgenommen hatte. „Falls ich ein Stipendium kriegen sollte, wäre es nicht schlecht, Medizin zu studieren, hat sie gesagt.“

„Das stimmt. Und ein Stipendium solltest du bekommen können, denn du bist sehr intelligent.“ Wenn das Mädchen Medizin studieren wollte, würde Lilah alles in ihrer Macht Stehende tun, um ihr das Studium zu ermöglichen. „Was für eine Ärztin würdest du denn gern werden?“

Bree rutschte auf dem Sitz hin und her. „Gar keine. Ich sagte nur, dass meine Mom es für eine gute Idee hielt.“ Sie schwieg und sah Lilah eigensinnig an. „Ich werde Schauspielerin.“

Fast wäre Lilah mit dem Wagen von der Straße abgekommen. „Hast du den Verstand verloren?“ Sie drosselte das Tempo und umklammerte das Lenkrad mit beiden Händen. „Sag nicht so etwas. Nicht einmal im Scherz.“

„Das ist mein Ernst. Ich will zum Theater. Wahrscheinlich werde ich Theaterwissenschaft studieren, damit ich unterrichten kann, falls ich mal kein Engagement haben sollte. Irgendwann möchte ich am Broadway auftreten.“

Brees Plan war zweifellos wesentlich besser durchdacht als Lilahs damals, denn diese hatte sich vorgestellt, sie würde in Los Angeles beim Kellnern entdeckt. Trotzdem war Lilah beunruhigt. Und während sie noch überlegte, wie sie Bree davon abbringen konnte, ähnliche Fehler wie sie damals selbst zu machen, fuhr diese fort: „Ich helfe dir bei der Theatergruppe.“

„Wie bitte?“

„Als ich sieben war, hat meine Mom mich für die Theater-AG eingeschrieben. Ich habe schon bei drei Stücken mitgespielt und daher einige Erfahrung. Nicht, dass du glaubst, ich will mich an deine Rockzipfel hängen.“

„Nein, das glaube ich nicht.“ Dass Grace das Mädchen in der Theater-AG angemeldet hatte, berührte sie zutiefst. Und plötzlich wurde ihr bewusst, dass Bree und sie sich unterhielten! „Also bist du im Ferienlager dabei?“

„Um dir unter die Arme zu greifen“, stellte die Elfjährige klar. „Vielleicht schaue ich auch mal beim Bogenschießen vorbei. Aber ich werde bestimmt nicht im Freien pinkeln und genauso wenig im Zelt schlafen.“

Lilah gab vor, über die Bedingungen nachdenken zu müssen, obwohl ihr so leicht ums Herz war wie schon lange nicht mehr. „Okay, abgemacht.“

Als sie die bräunliche Prärie hinter sich ließ und an bewässerten sattgrünen Wiesen und Weiden vorbeifuhr, wusste Lilah, dass sie sich auf Gus’ Land befand. Hinter einem Holzschild, auf dem einfach nur der Name „Hoffman“ stand, bog sie in die schmale Straße ein, die zu seinem Haus führte. Vor lauter Nervosität hatte sie feuchte Hände.

Sie fuhr auf das Haus zu. Es war noch nicht ganz fertig, aber mit seinen nach Westen ausgerichteten, vom Boden bis zur Decke reichenden Fenstern schon jetzt ein Prachtbau.

„Cool“, stieß Bree beeindruckt hervor, während Lilah den Wagen auf dem Platz vor den drei Garagen parkte.

„Ja, echt cool“, bestätigte sie, stieg aus und drückte wenig später auf den Klingelknopf. Es dauerte nicht lange, dann waren von drinnen eilige Schritte zu hören, und ein atemloser Junge riss die Tür auf.

„Hi. Ich bin Elan. Kommt rein. Du bist sicher Lilah. Mein Dad hat gesagt, dass du uns besuchst, um mit ihm zu reden. Ist das deine Tochter?“ Unbekümmert betrachtete er Bree. „Möchtest du mein Zimmer ansehen?“

„Ich bin nicht ihre Tochter. Meine Mom ist gestorben. Ich habe keine Eltern mehr. Was ist so toll an deinem Zimmer?“

Angestrengt lächelte Lilah weiter. „Ja, ich bin Lilah, und das ist Bree. Sie lebt bei mir, und … wir sind bald eine Familie.“ Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, wie Bree den Mund öffnete. Wahrscheinlich wollte sie protestieren.

„Egal, wo er sich im Haus aufhält, mein Sohn schafft es immer, vor mir an der Tür zu sein.“

Gus erschien auf der Bildfläche und verhinderte dadurch wohl einen unfreundlichen Kommentar des Mädchens. Doch auch Lilah brachte für einen Moment keinen Ton heraus. Sein Anblick in Jeans und grauem T-Shirt, das die Farbe seiner Augen widerspiegelte, verschlug ihr die Sprache. Hey, er ist verlobt, rief sie sich zur Vernunft, und ihr Herz klopfte zumindest nicht mehr ganz so schnell.

„In etwa einer Viertelstunde wird mir ein neues Pferd geliefert, eine dreijährige Stute“, sagte er zu den Kindern. „Vielleicht habt ihr Lust, zuzuschauen, wie sie ausgeladen wird.“

Bree konnte ihr Interesse nicht verbergen und wandte sich fragend an Lilah. „Darf ich?“

Zum ersten Mal bat sie Lilah um Erlaubnis.

Lilah war gerührt und dankbar. Als wäre ich eine richtige Mutter, dachte sie.

„Sicher, Schatz.“ Das Kosewort rutschte ihr heraus, bevor sie sich auf die Zunge beißen konnte. Aber es drückte ihre Gefühle zu Bree treffend aus.

„Also nichts wie los“, erklärte Elan, der vermutlich der einzig Unbefangene von ihnen war, und Bree folgte ihm nach draußen.

Lilah drückte den Schnellhefter mit ihren Notizen fester gegen ihre Brust. Allein mit Gus in der großen Diele zu stehen, erhöhte ihre Nervosität und Aufregung beträchtlich. „Ich habe mir schon einige Gedanken über die Theatergruppe gemacht und das eine oder andere aufgeschrieben“, begann sie, um sich abzulenken und eine Verhandlungsatmosphäre zu schaffen.

„Möchtest du die neue Stute auch sehen?“

„Wie bitte?“

Schalkhaft lächelte er sie an. „Wenn ich mich recht erinnere, bist du genauso ein Pferdenarr gewesen wie ich. Lass mich dir erst mal die Umgebung zeigen. Danach setzen wir uns zusammen und reden über deine Ideen.“

„Ganz wie du willst“, stimmte sie zu.

Sie zuckte leicht zusammen, als Gus ihr die Mappe abnahm. „Die brauchen wir erst später. Warum sich damit belasten?“ Er legte sie auf einen Holztisch mit wunderschön geschnitzten Beinen und ging zur Tür.

Ihr Verstand sagte Lilah, dass sie beide auf ihrem Lebensweg schon zu weit vorangeschritten waren, um wieder umzukehren. Ihr Herz hingegen schien unter Amnesie zu leiden, und wenn sie sich nicht zusammennahm, würde Gus’ Lächeln sie wie Eis in der Sonne schmelzen lassen.

Du musst bloß einen kühlen Kopf bewahren, ermahnte sie sich, während sie Gus nach draußen folgte. „Ein echt toller Blick. Das Haus nach Westen auszurichten war eine gute Entscheidung.“

„Ja.“

„Du wirst mit deiner Familie viele herrliche Sonnenuntergänge genießen können.“

„Bestimmt.“

Sie schlenderten nebeneinander zum Korral, der etwa fünfhundert Meter entfernt lag. Lilah betrieb Konversation, die sie so unpersönlich wie möglich hielt. Außerdem redete sie mehrfach von ihm und seiner Familie, um ihm zu zeigen, dass sie mit der Situation nicht das geringste Problem hatte.

Bree und Elan saßen bereits auf der obersten Holzbohle, als sie bei ihnen eintrafen. Auch der Pferdetransporter war schon da. Ein sonnengebräunter Mann mit runzeligem Gesicht kletterte vom Fahrersitz und hob grüßend die Hand. „Gerade rechtzeitig! Sie hat schon angefangen, unruhig zu werden.“

Gus ging zu ihm, um ein paar Worte mit ihm zu wechseln, und Lilah gesellte sich zu den Kindern an die Umzäunung. Wie gebannt blickte Bree zu dem Anhänger, in dem die Stute kräftig schnaubte. So interessiert und gelöst hatte Lilah das Mädchen noch nie erlebt.

„Das Tier hat ein feuriges Temperament“, meinte Gus, als er zurückkehrte und sich neben sie stellte.

Lilah war kaum fähig, sich auf das Pferd zu konzentrieren. Zu deutlich spürte sie Gus’ Nähe. Wenn ich die Zeit nur zurückdrehen und eine zweite Chance bekommen könnte, dachte sie. Dann würde sie sich anders entscheiden und in Kalamoose bleiben und Gus beistehen. Sie wäre klug genug, um zu erkennen, dass ihre Flucht nach Kalifornien weniger von Hoffnung als von Angst bestimmt wurde. Und sie würde wissen, dass es selten gut endete, wenn man aus Angst handelte.

Aber wer war mit siebzehn schon so reif? Sie war es jedenfalls nicht gewesen. Und deshalb hatte sie den Mann verloren, dem ein Teil ihrer Seele gehörte. Für immer.

Das Wiehern der Stute riss sie aus ihren trüben Gedanken. Das Tier warf den Kopf zurück und stampfte mit den Hufen. „Ja, es ist ein herrliches Pferd.“ Sie sah zur Seite und stellte fest, dass Gus sie betrachtete. „Es passt hier in die Prärie … genau wie du.“

Einen Moment wirkte er überrascht, danach zufrieden. „Der Kreis hat sich für mich geschlossen.“ Er nickte bedächtig. „Und es fühlt sich richtig an.“ Forschend sah er sie an. „Was ist mit dir, Lilah? Wird North Dakota jemals wieder ein Zuhause für dich sein?“

Tränen stiegen in ihr auf. Schnell nahm sie die Sonnenbrille aus ihrem Haar und setzte sie auf. Sie zwang sich zu einem fröhlichen Lachen. „Ich glaube nicht.“

Eine andere Frau würde hier mit ihm leben, die Sonnenuntergänge genießen und sein Herz festhalten, das sie hatte entgleiten lassen. Lilah wollte sich nicht länger vormachen, dass es nicht wehtat. „Ich komme sicher oft zu Besuch.“ Verstohlen sah sie zu Bree.

Diese hatte zum ersten Mal wieder Spaß, seit Grace so krank geworden war.

Ja, in den nächsten Jahren wird mein Ferienziel wohl immer Kalamoose heißen, dachte Lilah, und ihr wurde noch etwas anderes klar: Die Zeit der Geständnisse rückte unaufhaltsam näher.

„Warum überlassen wir die Kinder nicht sich selbst und kehren ins Haus zurück, um über das Ferienlager zu reden? Mach dir keine Sorgen; ihnen passiert hier nichts.“

„Okay.“

Gus bat Elan, sich um Bree zu kümmern, und ging mit Lilah zurück.

Sie nahm im Wohnzimmer Platz, und er entschuldigte sich für einen Moment.

Minuten später trug er ein Tablett ins Zimmer, auf dem zwei Gläser mit Limonade, ein Teller mit getoastetem Maisbrot und ein Schälchen mit roter Marmelade standen.

Es muss Himbeerkonfitüre sein, dachte Lilah, denn auf der Highschool war das einer ihrer Lieblingsimbisse gewesen. Und da Gus es nicht zufällig ausgewählt haben konnte, verbarg sie ihre Überraschung nicht. „Das habe ich mir nicht mehr seit meiner ersten Diät gegönnt.“

„Die hast du doch gar nicht nötig.“

„Erzähl das mal den Regisseuren in Hollywood!“

Gus stellte das Tablett auf den Couchtisch und setzte sich aufs Sofa. „Ist dir ihre Meinung wirklich wichtig?“

„Sie sollte es zumindest sein.“

„Aber ist sie es auch?“

Erneut ließ Lilah den Blick durchs Wohnzimmer schweifen. Wahrscheinlich hatte er es zusammen mit seiner Verlobten so geschmackvoll und gemütlich eingerichtet. Ja, Gus war für immer für sie verloren.

„Nach dem Sommer muss ich mich wieder ernsthaft um meine Karriere als Schauspielerin kümmern … oder um eine andere. Ich muss Geld verdienen, und alles, was ich jemals gewollt habe, ist ein Leinwandstar zu werden. Alles, was ich versucht habe, ist die Schauspielerei. Na ja, und kellnern“, fügte sie spöttisch lächelnd hinzu. Noch vor Kurzem wäre es ihr viel schwerer gefallen, diese Wahrheit zu bekennen.

„Du hast bei einigen Produktionen mitgewirkt. Ich habe Attack Girls on Planet Venus gesehen.“

„Oh, nein!“ Sie stöhnte und stutzte dann. „Wie das? Der Film hat es nicht mal in die Kinos geschafft.“

„Ich habe im Internet nach dir geforscht und das Video ausgeliehen.“

Lilah war erneut überrascht. „Wolltest du dich amüsieren?“ Sie runzelte die Stirn, während sie sich vorstellte, wie er sich den Streifen mit Freunden angesehen hatte: Ob ihr es glaubt oder nicht, das dritte Mädchen von links, das in dem zerfledderten Bikini war einmal meine Freundin.

„Ich habe nach einer alten Freundin geforscht, weil es mich interessiert hat, ob sie ihren Traum ausleben konnte“, gab er ruhig zurück, und als Lilah nichts sagte, hakte er nach: „Hast du es?“

Was hatte sie in all den Jahren gemacht? Märchen über sich erzählt. Ihre Haare und Nägel stylen lassen, bevor sie nach Kalamoose gefahren war. Sich von Weizenschrot und Popcorn ernährt, um sich mit dem gesparten Geld wieder strahlend weiße Zähne zu erkaufen. Sie hatte verzweifelt versucht, jemand Besonderes zu sein.

Mittlerweile war sie fast dreißig und ziemlich erschöpft, ein einsamer Mensch, der seine Familie vermisste. Sie hatte einen Traum verfolgt, in dem es darum gegangen war, sich geliebt zu fühlen, und nicht etwa darum, geliebt zu werden. Denn die Wahrheit war, dass ihre Familie sie immer geliebt hatte, und Gus auch. Doch das war ihr nicht genug gewesen, und die Jagd nach immer mehr Anerkennung und Bewunderung hatte die Leere in ihr nur vergrößert.

„Nicht wirklich, da der Traum sich als falsch erwiesen hat“, antwortete sie ehrlich und fuhr fort, bevor er etwas äußern konnte: „Ich habe übrigens auch nach dir im Internet geforscht.“

„Um herauszufinden, ob ich meinen Traum lebe?“

Nein, um zu ergründen, ob du verheiratet bist, dachte Lilah und beschloss, schnellstens das Thema zu wechseln. „Dieses Ferienlager klingt nach einem Projekt, das du von langer Hand geplant hast.“

„Ja, das stimmt.“ Gus lehnte sich auf dem Sofa zurück. „Erzähl mir von deinen Ideen.“

Zunächst noch etwas zögerlich, dann jedoch immer flüssiger und selbstbewusster erklärte sie ihm ihre Vorstellungen. „Ich habe mir überlegt, dass die Kinder vielleicht Spaß daran hätten, ihre eigenen Drehbücher zu verfassen.“

„Ein klasse Einfall. Nur sind manche der Kids etwas leistungsschwach. Ich weiß nicht, wie gut ihre Ausdrucks- und Schreibfertigkeiten ausgebildet sind.“

„Ja, darüber habe ich mir auch schon Gedanken gemacht. Man könnte sie in Gruppen einteilen, wo jeder seine Stärken einbringen kann und die Schwächen kompensiert werden.“

Gus nickte. „Und außerdem würden sie lernen, im Team zu arbeiten.“

Sie redeten sich die Köpfe heiß, während die Zeit verflog. Als Lilah schließlich auf die Armbanduhr blickte, war bereits eine Stunde vergangen. „Wo sind die Kinder?“, fragte sie beunruhigt.

„Ich habe sie vor etwa zwanzig Minuten in die Küche kommen hören. Vermutlich sitzen sie jetzt auf der Terrasse und lassen sich den Schokoladenkuchen schmecken, den meine Haushälterin Loida gebacken hat.“

„Du hast sie gehört? Ich nicht. Was bin ich für eine tolle Mutter, die nicht einmal …“ Sie schwieg unvermittelt, als ihr bewusst wurde, was sie gesagt hatte.

„Am Anfang ist es mir schwergefallen, mich als Elans Vater zu sehen. Dann hat er mich gefragt, ob er mich ‚Dad‘ nennen dürfe. Es hat einen großen Unterschied gemacht. Wie läuft es mittlerweile zwischen Bree und dir?“

„Sie will nicht, dass ich ‚Mom‘ bin, falls du das meinst.“

Eigentlich war es die Gelegenheit, näher auf das Thema Bree einzugehen. Irgendwann musste es sein. Gus hatte schon einmal festgestellt, wie sehr Bree Sara ähnelte. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis er sie erneut darauf ansprach und bezweifelte, dass es purer Zufall war.

Natürlich wäre es besser, ihm alles freiwillig zu erzählen. Doch sie war noch nie besonders mutig gewesen. Deshalb stand sie auf und schlenderte durchs Zimmer zu einer Vitrine mit mehreren Glasfiguren und einer Bronzeskulptur. „Der Raum ist schön und harmonisch eingerichtet. Hast du einen Innenarchitekten damit betraut?“

„Nein.“

Wer benötigte auch schon einen Dekorateur bei einer Verlobten, die einen guten Geschmack besaß! „Ich bewundere Frauen, die so etwas können. Leider habe ich keine Ahnung davon. Mein Apartment in Los Angeles ist voll mit Trockenblumensträußen, die mir ein Gartengefühl vermitteln sollen.“ Sie hörte Gus lachen, was sie beflügelte, weiter auf verschlungenen Pfaden zu versuchen, etwas über die zukünftige Mrs. Hoffman herauszufinden.

„Du bist ein echter Glückspilz.“ Sie betrachtete die Bronzeskulptur. „Du heiratest jemanden, der dir für die nächsten fünfzig Jahre eine gemütliche Atmosphäre schafft. So musst du nicht befürchten, im hohen Alter in einem Ohrensessel zu landen, der das Auge beleidigt.“

Gus stellte sich neben sie vor die Vitrine. „Ich habe die Sachen darin ausgesucht. Karen hat nicht unbedingt ein gutes Auge für Innenausstattung.“

„Wie schade.“

„Ja.“ Er nickte nachdenklich. „Vielleicht sitze ich trotzdem mal in einem hässlichen Lehnstuhl. Allerdings ohne Karen“, fügte er so leise hinzu, dass Lilah ihn bat, es zu wiederholen. „Wir haben uns getrennt. Keiner hat Schuld. Doch, wahrscheinlich ich. Weil ich ein Kapitel meines Lebens nicht abgeschlossen hatte, bevor ich das Nächste aufgeschlagen habe.“

Lilah sah ihn an. In ihrem Kopf herrschte ein einziges Chaos. „Willst du damit sagen, dass du erst unter deine Beziehung mit mir einen Strich ziehen musst, um dich neu orientieren zu können?“

„Ich will damit sagen, dass ich nie einen Strich unter unsere Beziehung gezogen habe. Und dafür gibt es vielleicht einen Grund.“

„W…welchen?“

„Ich habe keine Ahnung.“

Sie standen so nahe beieinander, dass Lilah sein faszinierender Duft in die Nase stieg. Zum ersten Mal seit ihrer Rückkehr nach Kalamoose spürte sie wieder Hoffnung.

Gus hob die Hand, und Lilah atmete schneller. Enttäuscht beobachtete sie dann, wie er sie sinken ließ. „Ich weiß nur“, erklärte er, „dass sie für mich nicht vorbei ist. Noch nicht.“ Behutsam strich er ihr über den Arm. „Ist sie für dich vorbei?“

Was sollte Lilah darauf antworten? Sie dachte an Bree, an ihre Familie und an Elan. Damals hatte sie ihr gebrochenes Herz nur sehr mühsam wieder kitten können. Würde sie es noch einmal schaffen, wenn Gus sie hasste, nachdem er die Wahrheit erfahren hatte? Vielleicht war es besser für jeden, wenn sie keine schlafenden Hunde weckte. Sie konnte mit Bree nach Los Angeles oder in eine andere Stadt fahren, sich einen Job suchen und neu anfangen – und die Vergangenheit samt Fehlern hinter sich lassen.

Aber die Finger, die zu der Vergangenheit gehörten, umschlossen jetzt sanft ihr Handgelenk, als wollten sie der Frage Nachdruck verleihen. Und sie machten die Versuchung riesengroß, die Wahrheit zu bekennen.

„Nein, sie ist nie für mich vorbei gewesen.“

8. KAPITEL

Vorhin hat Bree erstmals nicht protestiert, als ich bei ihr geklopft habe, um ihr eine gute Nacht zu wünschen, freute sich Lilah und drehte den Hahn an der Spüle zu. Sie hob das Wasserglas an die Lippen und trank einen Schluck.

Es war kurz vor Mitternacht, und im Haus herrschte Stille. Sara hatte vor einer Stunde angerufen und ihr gesagt, dass sie nicht nach Hause kommen würde. Sie musste noch einiges im Büro aufarbeiten und wollte danach der Einfachheit halber gleich in einer der Zellen schlafen.

Gedankenverloren sah Lilah aus dem Küchenfenster und ließ zum wiederholten Mal den Nachmittag mit Gus Revue passieren. Wie auf Kommando waren die Kinder ins Wohnzimmer gestürmt und hatten das Gespräch unterbrochen.

„Dad, dürfen wir im Pool schwimmen?“, hatte Elan gefragt.

Bree hatte jedoch keinen Badeanzug dabeigehabt, weshalb das Vergnügen aufgeschoben worden war. Und da die zwei anschließend um sie herumgestrichen waren, hatten Gus und sie ihr Meeting vertagt.

Lilah leerte ihr Glas und stellte es in die Spüle. Sie wusste noch immer nicht, wie sie sich verhalten sollte. Erneut blickte sie hinaus in die Dunkelheit. Sollte sie Gus bei ihrer nächsten Begegnung sofort die Wahrheit erzählen, oder durfte sie sich noch ein paar unbeschwerte Momente gönnen, um ihm wieder näherzukommen?

Darüber würde sie morgen weiter nachdenken. Es war bereits fünf nach zwölf. Ja, sie sollte zu Bett gehen und zu schlafen versuchen.

Schon wollte sie sich vom Fenster abwenden, als sie einen Wagen auf der Straße bemerkte, der dann am Seitenrand stoppte. Jemand stieg aus, und ihr Herz begann, wild zu klopfen. Das konnte nur Gus sein. Sie atmete immer schneller, während er zum Haus ging. Eilig lief sie zur Hintertür, öffnete sie mit bebenden Händen und wartete auf der Veranda auf ihn.

„Du bist spät dran“, sagte sie leise, als er die Stufen heraufging.

„Wusstest du, dass ich kommen würde?“

„Nein. Erst als ich gesehen habe, dass das Auto hielt, schien es …“

Behutsam strich er ihr über die Wange.

Stumm blickten sie sich an. Und bevor Geheimnisse enthüllt oder Bedauern geäußert werden konnte, fanden sich ihre Lippen zu einem unendlich süßen, erfüllenden Kuss. Sie erkundeten einander zunächst zärtlich und hielten ihr Verlangen zurück, während sie ergründeten, ob sie beide das Gleiche wollten.

„Wo ist Elan?“, fragte Lilah schließlich atemlos, als sie sich etwas voneinander lösten.

„Loida wohnt bei mir. Was ist mit Bree?“

„Sie schläft oben.“

„Und deine Schwester?“

„Im Büro. Die ganze Nacht.“

Lilah fühlte, wie Gus sich kurz versteifte. Im Erdgeschoss gab es ein Gästezimmer, das Harm immer benutzt hatte, wenn er spät nach Hause zurückgekehrt war. Er hatte dann die knarrende Treppe nicht mehr hinaufgehen wollen, um niemanden zu wecken. Zweifellos erinnerte sich Gus an den Raum, denn durch das Fenster hatte sie sich oft nachts zu ihm nach draußen geschlichen.

„Klemmt das Fenster noch?“

„Ich habe es seit einer Ewigkeit nicht mehr geöffnet“, antwortete sie und nahm seine Hand. Es war wie früher. Schon damals hatte es immer eine elektrisierende Wirkung gehabt, wenn sie die Finger miteinander verschränkten.

Energisch schob sie all die Gründe beiseite, warum sie erst reden sollten, bevor sie miteinander schliefen. Man bekam im Leben nicht oft eine zweite Chance. Gus war hier, und die Gegenwart war jetzt ausnahmsweise einmal wichtiger als die Vergangenheit.

Sie lockerte ihren Griff, aber Gus hielt sie weiter fest und sah sie glühend an. Ja, diese Nacht gehörte ihnen und ihrer Leidenschaft – egal, welcher Sturm morgen losbrechen würde, wenn sie ihm alles gestand.

Der alte Wecker zeigte vier Uhr, als Lilah erwachte. Sie spürte sofort, dass Gus nicht mehr da war, denn das Bett fühlte sich so leer an. Ihr Herz war jedoch übervoll.

Schon früher war er ein wunderbar zärtlicher und zugleich feuriger Liebhaber gewesen. Daran hatte sich nichts geändert. Nur gönnte er sich und ihr mittlerweile mehr Zeit und kostete jeden Moment aus. So schön wie mit ihm war es mit niemandem sonst.

Lilah knipste die Nachttischlampe an und entdeckte den blauen Zettel, der daneben lag und von dem Block in der Küche stammte. Gus hatte ihr eine Nachricht hinterlassen.

Kommst Du nachher zum Mittagessen? Die Kids können schwimmen und wir beide reden. Wenn ich nichts Gegenteiliges höre, erwarte ich Euch um zwölf.

Gus

PS: Ich weiß noch alles von Dir.

Sie presste das Papier auf ihre Brust. Wie sie Gus liebte! Wenn sie wüsste, dass er sie nach wie vor liebte, würden sie die Vergangenheit vielleicht gemeinsam bewältigen und für immer zusammenbleiben können. Aber leider würde sie irgendwann Farbe bekennen müssen!

Gus fühlte sich um zehn vor zwölf eher, als würde er die Königin von England erwarten – und nicht seine Highschool-Freundin … seine Geliebte … die Liebe seines Lebens. Lilah wieder in den Armen zu halten, war unbeschreiblich schön gewesen. Deutlicher hätte er nicht merken können, dass sie beide sich nie hätten trennen sollen.

„Warum essen wir im Esszimmer? Ich dachte, wir würden beim Pool picknicken.“ Enttäuscht betrachtete Elan den besonders liebevoll gedeckten Tisch, auf den sein Dad gerade noch eine Vase mit frischen Blumen stellte. „Ich werde Bree zeigen, was eine echte Wasserbombe ist. Mädchen haben nämlich keine Ahnung, wie man es ordentlich spritzen lässt.“

Gus lachte. „Manche Mädchen doch, mein Sohn. Du musst nur die Richtigen kennen.“

„Und du kennst eine, die das kann?“

„Ich …“ Es klingelte an der Haustür, und Loida eilte aus der Küche. „Schon gut. Das übernehme ich“, erklärte Gus, als Elan bereits davonstürmte. „Das übernehmen wir“, verbesserte er sich, während er seinem Sohn folgte.

Ja, er hatte tatsächlich Schmetterlinge im Bauch, und die schienen bei Lilahs Anblick unmittelbar zu seinem Herzen zu fliegen. Sie trug ein pinkfarbenes T-Shirt, auf dem in roten Lettern „First Lady“ prangte, und Jeans, die ihre Beine endlos lang erscheinen ließen.

„Was meinst du mit ‚Wasserbombe‘?“, fragte sie gerade seinen Sohn und beugte sich etwas vor, als er zu ihnen in die Diele trat.

„Das ist ein Hocksprung“, antwortete Bree. „Ich kann ihn besser als er, aber er glaubt es mir nicht.“

„Woher willst du das wissen? Du hast meinen noch nicht gesehen.“

„Wie wär’s, mein Sohn, wenn wir unsere Gäste erst begrüßen und sie später als Lügnerinnen bezeichnen?“

Lilah richtete sich auf und sah Gus an. Ihre Blicke ruhten ineinander, und die Atmosphäre knisterte, was die Kinder jedoch nicht bemerkten, denn sie waren zu sehr mit sich beschäftigt.

„Herzlich willkommen. Ich freue mich, dass du da bist.“

„Ich mich auch.“

Nach kurzer Zeit fand Gus, dass ein Picknick beim Pool keine schlechte Idee war – zumindest für Bree und Elan. Er bat Loida, den beiden Lunchpakete zusammenzustellen, und seinen Sohn, Bree zu zeigen, wo sie sich umziehen konnte. Dann führte er Lilah ins Esszimmer, schenkte zwei Gläser Weißwein ein und reichte ihr ein Glas.

„Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie angetan ich von deinen Vorschlägen für die Theatergruppe bin?“

„Ja, du hattest so etwas erwähnt.“

„Sie sind glänzend und ausgesprochen innovativ. Dich anzuheuern war eine gute Wahl.“

Gewinnend lächelte sie ihn an. „Was hast du vor? Versuchst du gerade, mich um den Finger zu wickeln?“

„Nein. Ich versuche, dir zu erklären, dass dein Verstand und deine Kreativität mich genauso faszinieren wie …“, bezeichnend sah er zu der Aufschrift auf ihrem T-Shirt, „… deine Slogans.“

Schalkhaft blitzte sie ihn an und fragte dann ernst: „Glaubst du, es könnte so klappen?“

Obwohl er sie am liebsten umarmt hätte, nickte er nur kurz. „Davon bin ich absolut überzeugt.“

Lilah errötete vor Freude, und Gus stellte verwundert fest, dass ihr Selbstbewusstsein nicht sonderlich ausgeprägt war. Es würde ihm viel Spaß machen, mit ihr zusammenzuarbeiten, ihr Selbstvertrauen zu stärken und mehr über sie zu erfahren.

Lebhaft unterhielten sie sich über das Ferienlager sowie über seine Pläne für die Ranch und stießen auf ihre Ideen an. Sie küssten sich kein einziges Mal, wenngleich ihre Blicke häufig ineinander ruhten. Was in gewisser Weise genauso erregend war.

Lilah fühlte sich wie in einem Traum. Nur war es ein gefährlicher Traum. Er drehte sich darum, dass Gus und sie im Hier und Heute beginnen und die Vergangenheit und alle Geheimnisse zugedeckt lassen könnten. Dass sie einfach zwei Menschen wären, die gemerkt hatten, nur sie würden füreinander infrage kommen.

Nach dem Essen unternahmen sie einen kleinen Spaziergang zu der neuen Stute, die sich schon etwas eingewöhnt hatte. Und als sie schließlich zu den Kindern kamen, hatte Lilah das Gefühl, als sei in ihrer Erwachsenenwelt zum ersten Mal alles in Ordnung.

Obwohl sie wusste, dass es falsch war, das Gespräch mit Gus hinauszuschieben, beschloss sie, es zu tun. Sie wollte diesen Tag genießen und ihre Empfindung voll auskosten, dass sie hier und bei diesen Menschen zu Hause war.

Die Stunden im und am Pool vergingen wie im Fluge. Sie hatten so viel Spaß zusammen, dass man glauben konnte, sie seien schon seit einer Ewigkeit eine Familie.

Dann wurde es langsam Zeit, zurückzufahren, denn Lilah hatte sich mit Sara zu einem gemeinsamen Abendessen verabredet. Als sie sich im Liegestuhl aufrichtete und zum allmählichen Aufbruch drängte, erntete sie stürmische Proteste. Und Bree, die sich noch mit Gus und Elan im Wasser vergnügte, tauchte ab.

„Moment mal, junge Dame!“, rief Lilah, als Bree an die Oberfläche zurückkehrte, um Luft zu holen. „Wir müssen ganz gleich los. Also solltest du jetzt aus dem Becken kommen. Du kannst dich noch ein paar Minuten zum Trocknen in die Sonne legen.“

Bree beschwerte sich lautstark, bis Elan erklärte, dass er ihr Gesellschaft leisten würde. Sie breiteten zwei Handtücher auf dem Gras aus und streckten sich nebeneinander darauf aus, Bree auf dem Rücken und Elan auf dem Bauch.

Gus schwang sich ebenfalls aus dem Pool, trocknete sich ab und setzte sich in den Liegestuhl in Lilahs unmittelbarer Nähe. „Sie hat ganz schön Mut“, sagte er leise, während sich die Kinder über Größen im Schwimmsport unterhielten, und Bree Elan fürs nächste Mal zu einem Wettschwimmen herausforderte.

„Ja.“ Lilah nickte. „Manchmal macht es mir Angst, denn sie geht an die einfachsten Dinge heran, als wäre es ein Wettkampf, der gewonnen werden muss.“

„Das erinnert mich an jemanden.“

„An mich?“, fragte sie ehrlich überrascht. „Ich war nicht so.“

„Denk nur mal an dein Engagement für die Schulfeste. Und was war mit all den Schönheitskonkurrenzen?“

„Da hast du nicht ganz unrecht.“

Gus nickte kurz in Richtung Bree, die sich gerade auf die Seite drehte und mit Elan wettete, dass sie ihn im Schwimmen besiegen würde. „Ihr beide seid euch sehr ähnlich. Sie wirft sogar auf die gleiche Weise wie du damals den Kopf in den Nacken.“

„Wirklich?“

„Du färbst offenbar auf sie ab.“

„Ja, die Arme.“ Lilah wurde mulmig. Es wurde höchste Zeit zu gehen, wenn sie sich die Erinnerung an diesen wunderschönen Tag bewahren wollte. „Komm, Bree, wir müssen los. Du kannst im Wagen weiter trocken werden.“

Bree hörte sie nicht, denn sie war viel zu sehr in das Geplänkel mit Elan vertieft. Lilah sah wieder Gus an, der die Augen seltsam zusammenkniff. Nicht, dass das Sonnenlicht jetzt um halb fünf noch so grell gewesen wäre. Sie folgte seinem Blick, und das Blut gefror ihr in den Adern.

Bree hatte bislang immer einen Einteiler getragen, aber heute wohl wegen Elan einen Bikini angezogen. Und seitlich auf ihrem Rücken hatte sie …

Lilah blinzelte. Eigentlich hätte es sie nicht überraschen sollen.

Eine Hand umschloss ihr Handgelenk mit eisernem Griff. Unwillkürlich sah sie Gus an, der vor Wut zu kochen schien, die Aufmerksamkeit jedoch auf die Kinder gerichtet hatte. „Wir sind gleich zurück!“, rief er ihnen zu, aber sie reagierten nicht, sondern diskutierten weiter.

Im nächsten Moment zog er Lilah aus dem Liegestuhl hoch und mit sich fort. Wortlos und ohne sie anzusehen, ging er mit ihr ums Haus herum.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und ihr Magen rebellierte.

Schließlich öffnete er eine Tür und schob Lilah vor sich her in sein Büro, wo er sie endlich losließ. Wütend und empört sah er sie an und rang ganz offensichtlich um Beherrschung. „Verdammt, wie konntest du mir das antun? Ich habe dich gefragt, wer sie ist, und du hast mich belogen.“ Er fluchte erneut. „All diese Jahre! War es dir vollkommen egal, dass du mit jeder Minute, die du länger geschwiegen hast, mir die Möglichkeit genommen hast, meine Tochter kennenzulernen?“

Eine entsetzliche Bitterkeit stieg in Lilah auf, und sie schluckte. Doch bevor sie etwas erwidern konnte, fasste er sie energisch an den Schultern und stieß grimmig hervor: „Bist du deshalb jetzt zurückgekommen, weil du Geld … Unterhalt willst? Wieso hast du beschlossen, dass es endlich an der Zeit ist, mir alles zu erzählen? Nein, warte, lass mich raten. Deine Schwester hat dir gesagt, dass ich nicht mehr der armselige Außenseiter der Gesellschaft bin. Da ich jetzt ein gemachter Mann bin, bist du bereit, alte Bekanntschaften wieder aufzufrischen. Ist es dir letzte Nacht darum gegangen?“

„Nein! Sprich jetzt nicht weiter, Gus. Du verstehst nicht, was …“

„Ich verstehe alles, was ich muss. Ich habe das Muttermal gesehen.“

Ja, Bree hatte an der gleichen Stelle wie sie einen blassbraunen unregelmäßig geformten Fleck. Sie war Lilahs und Gus’ gemeinsame Tochter. Aber Gus erinnerte sich offenbar nicht mehr wirklich, welches Chaos in ihrer beider Leben geherrscht hatte, als sie schwanger geworden war. „Wenn du dich beruhigst, erkläre ich dir …“

„Ich soll mich beruhigen?“ Verächtlich verzog er den Mund. „Was bin ich bloß für ein Idiot gewesen. Jahrelang habe ich alles getan und mich angestrengt, um dich zu beeindrucken. Du warst immer mein großes Ziel. Ich hatte noch nicht einmal eine Ahnung, wo du warst.“ Er krallte die Finger in ihre Schultern. „Ich habe nie aufgehört, an dich zu denken. Wann hast du, verdammt noch mal, an mich gedacht? Du hast mir meine Tochter verheimlicht. Jeder Tag, den du mit ihr verbracht hast, war quasi eine Lüge.“

Allmählich geriet Lilah in Panik. Was war, wenn Bree etwas von dieser Auseinandersetzung mitbekam? Sie wusste noch nicht, wie sie ihr am besten die Wahrheit sagte. Doch war ihr absolut klar, wie verheerend es für Bree wäre, den erbitterten Streit mitzubekommen und auf diesem Weg zu erfahren, wer ihre leiblichen Eltern waren.

„Bree ist erst in den letzten Monaten bei mir gewesen“, antwortete sie so beherrscht wie möglich. „Ich habe dich nicht belogen. Ihre Mutter Grace ist kurz vor ihrem Tod mit ihr zu mir gezogen. Da habe ich sie zum ersten Mal seit …“ Ihre Stimme gehorchte ihr nicht mehr richtig. Lilah musste schlucken und sich räuspern. „Ich hatte sie seit der Geburt nicht gesehen.“

Gus hatte ihr inzwischen den Rücken zugekehrt, sodass sie noch viel weniger abschätzen konnte, was in ihm vorging. „Grace war eine gute Freundin. Wir sind übereingekommen, dass eine Adoption für alle Beteiligten das Beste wäre. Ich wusste, dass sie eine wunderbare Mutter sein …“

„Bree hatte eine Mutter!“ Gus fuhr herum. „Und einen Vater. Hast du daran gedacht, als du die Adoption beschlossen hast? Hätte ich nicht irgendwelche Papiere unterschreiben müssen? Oder hast du erzählt, der Vater sei unbekannt?“

Zumindest beschuldigte er sie nicht, ihn betrogen zu haben. „Der Vater war im Gefängnis, Gus.“ Ihre Stimme klang eher traurig als vorwurfsvoll. „Und du hast dich geweigert, mit mir oder Onkel Harm zu reden. Aber ich bin nicht sicher, ob ich es dir überhaupt gesagt hätte“, gestand sie leise. „Wie hätten wir dem Kind verantwortungsvolle Eltern sein können? Dein und mein Leben waren absolut chaotisch. Ich hatte mehr schlecht als recht die Highschool beendet, und du warst ein Schulabbrecher. Außerdem hatte ich schreckliche Angst …“

„Was glaubst du, wie ich mich in der Zelle gefühlt habe, in dem Bewusstsein, dass der einzige Lichtblick in meinem Leben zerstört war? Wenn du vielleicht …“ Er schwieg unvermittelt und senkte den Kopf. Als er wieder aufsah, schienen seine Augen plötzlich um Jahre gealtert. „Wusstest du schon von der Schwangerschaft, als ich deine Unterhaltung mit deinen Freundinnen mit angehört habe?“

„Nein“, antwortete sie ehrlich, und er wirkte nicht mehr ganz so wütend.

„Was nun, Lilah? Und wie viel weiß Bree?“

„Gar nichts. Außer, dass sie adoptiert wurde. Für sie war Grace ihre Mutter. Und mich mag sie nicht einmal besonders, falls du es noch nicht bemerkt haben solltest.“

Es musste noch vieles beredet werden, aber im Moment wollte Gus nur eines klarstellen. „Ich möchte sie aufwachsen sehen. Falls du vorhast, mit ihr wieder aus Kalamoose zu verschwinden, werde ich das nicht widerspruchslos hinnehmen.“

Lilah wurde unendlich traurig. Nicht, weil sie Bree geboren oder sie zur Adoption freigegeben hatte, um ihr den besten Start ins Leben zu ermöglichen, sondern weil sie ihr diesen guten Start nicht selbst hatte bieten können. Und weil Gus und sie sich nicht hatten festhalten und ihre Tochter schaukeln können.

Er starrte an Lilah vorbei, als wäre es ihm unerträglich, sie anzusehen. „Fünf Jahre“, sagte er leise und lachte bitter auf. „So lange habe ich darauf gewartet, dass du zurückkommst. Ich konnte keine andere Frau ansehen. Und noch Jahre danach …“ Er schüttelte den Kopf. „Egal … Eigentlich sollte ich jetzt erleichtert sein.“ Er raufte sich die Haare und funkelte Lilah wieder wütend an. „Bree hat also keine Ahnung, dass du ihre …“

„… dass ich ihre biologische Mutter bin“, vollendete Lilah den Satz. „Nein. Grace und ich hatten uns damals auf eine halb offene Adoption geeinigt. Sie hat mir Bilder von Bree geschickt. Ich habe sie jedoch erst kennengelernt, nachdem Grace krank wurde. Als wir die Einzelheiten festlegten, dachte ich, ich würde es wegen Grace und Bree so wollen …“

„Aber?“

„Aber ich glaube inzwischen, dass ich meine Tochter wohl nicht sehen wollte, aus Angst, nicht damit umgehen zu können, wenn sie …“ Tränen stiegen in ihr auf. Sie hatte noch mit niemandem darüber gesprochen. „… mich hassen würde, weil ich sie weggegeben habe. Ich wusste nie, wie ich es erklären sollte, dass ich sie liebte, jedoch nicht stark genug war, um ihr die Mutter zu sein, die sie brauchte.“

Gus sah Lilah noch einen Moment forschend an, bevor er sich abwandte, und sie fühlte sich unendlich einsam.

Sie wünschte sich sehnlichst, sie könnte sich ihm verständlich machen, nur gab es vielleicht Dinge, wo es einfach nicht gelang.

Beide schreckten zusammen, als plötzlich an der anderen Zimmertür geklopft wurde. Gus drehte sich um. „Herein!“

Zögerlich und mit besorgter Miene betrat Loida den Raum. „Das Büro liegt unmittelbar neben der Küche“, begann sie ohne Umschweife. „Die Kinder sind hereingekommen, um sich etwas zu trinken zu holen.“

Sie musste nicht mehr sagen.

Lilahs Herz fing wild zu schlagen an, und Gus wurde blass. „Haben sie alles gehört?“, fragte er fassungslos.

„Das meiste. Ich habe versucht, sie nach draußen zu schicken.“ Unglücklich schüttelte sie den Kopf. „Elan ist jetzt mit ihr im Wohnzimmer.“

„Danke, Loida.“ Beklommen machte sich Lilah auf den Weg. Sie musste schnellstens zu ihrer Tochter.

9. KAPITEL

Zitternd saß Bree auf der Rückfahrt neben Lilah im Auto. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und presste die Lippen zusammen. Da sie sich weigerte, mit ihr zu sprechen, beschloss Lilah, zu ihr zu reden.

Sie versicherte ihr, dass sie ihre Tochter lieben würde und schon immer geliebt hätte. Dann erklärte sie ihr, dass sie sich über alles unterhalten und einen Weg finden müssten, um alles wiedergutzumachen. „Ich möchte ab jetzt jeden Tag für dich da sein und an deinem Leben teilhaben.“

Als sie sich schließlich erkundigte, ob sie Fragen zu Gus hätte, legte Bree die Arme so fest um sich, dass es Lilah das Herz zerriss. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit sie sich geliebt und gewollt fühlt, gelobte sie sich. Und Gus würde ebenfalls sein Bestes geben, daran zweifelte sie keine Sekunde.

Kaum hatte sie das Auto hinter Saras Dienstwagen geparkt, neben dem ein neuer Kombi stand, sprang Bree heraus und stürmte zum Haus. Lilah folgte ihr mit schleppenden Schritten. Auf Besuch hätte sie jetzt sehr gut verzichten können: „Hallo Mädchen“, hörte sie Sara sagen, als sie das Wohnzimmer betrat. „Schön, dich … euch zu sehen. Das Essen ist in einer halben Stunde fertig. Nettie hat es gekocht. Hey, Nettie, komm her! Lilah ist da!“

Momente später kam die Schwester aus der Küche und lief strahlend auf sie zu. „Lilah! Du hättest mich anrufen sollen! Ich freue mich riesig, dass du hier bist.“ Sie umarmte sie überschwänglich und streckte dann Bree die Hand entgegen. „Du musst Bree sein. Ich bin Nettie, die einzig Vernünftige von uns drei Schwestern und nebenbei auch die Einzige, die kochen kann. Wie ich gehört habe, hast du jede Menge Erdnussbutter-Sandwiches essen müssen. Was hältst du heute von Fajitas?“

Starr blickte die Elfjährige Nettie an und antwortete kaum verständlich: „Ich habe keinen Hunger.“ Dann rannte sie aus dem Zimmer und die Treppe hinauf.

Verblüfft sah Nettie Lilah an. „So hat noch niemand auf ein mexikanisches Gericht reagiert. Hattet ihr einen harten Tag?“

Lilah zwang sich zu einem Lächeln. Am besten zog sie das Ganze ins Lächerliche. Sie musste sich erst wieder etwas fangen, bevor sie mit ihren Schwestern über alles reden konnte. „Du weißt ja, wie Kinder sind. Ein paar Kekse, ein mieser Nachmittag, an dem sich die Bezugspersonen als Lügner erweisen, und schon ist der Appetit hin.“ Ihre Mundwinkel zuckten verdächtig. „Mensch, ich freue mich, dich zu sehen. Danke, dass du für uns gekocht hast. Es wird sicher super schmecken“, stieß sie plötzlich schluchzend hervor und warf sich in Netties Arme, wo sie herzzerreißend weinte.

Gedankenverloren beobachtete Gus vom Balkon seines Schlafzimmers aus, wie die Sonne mehr und mehr am Horizont versank. Er fühlte sich entsetzlich. Lilah hatte ein Kind von ihm. Sie war bei ihrer letzten Begegnung, bevor er straffällig geworden war, schwanger von ihm gewesen.

Es stimmte, was er ihr erzählt hatte. Er war erst fünf Jahre nach ihrer Trennung wieder eine andere Beziehung eingegangen. Und selbst dann hatte er ständig an Lilah denken müssen. Seine Erinnerungen an sie hatten ihn begleitet und damit jede neue Verbindung zum Scheitern verurteilt.

Er hörte, wie die Tür von Elans Zimmer geschlossen wurde. Im Gegensatz zu allen anderen fand der Junge die Situation nicht tragisch. Natürlich tat ihm Bree leid, denn er hatte gemerkt, wie durcheinander sie war. Trotzdem schien er weder Gus noch Lilah etwas zu verübeln. Er hatte nur ein paar grundsätzliche Fragen gestellt und schließlich erklärt, es sei besser, drei Elternteile zu haben, als ein Pflegekind zu sein – was er Bree bei nächster Gelegenheit sagen wollte.

Und wie sollte Gus sich jetzt verhalten? Wann ist der geeignete Zeitpunkt, um mit Bree Kontakt aufzunehmen und zu versuchen, mit ihr zu sprechen?, überlegte er, als das Telefon klingelte. Er musste sich erst kurz besinnen, kehrte dann nach drinnen zurück, aber bevor er den Apparat erreichte, hatte sich der Anrufbeantworter bereits eingeschaltet.

„Hallo … hier ist Lilah. Entschuldige, dass ich so spät noch störe. Besonders nach dem, was … Aber Bree ist weg, und ich habe gedacht … ich hoffe … Ist sie bei euch?“ Gus bekam eine Gänsehaut, als er die tränenerstickte Stimme hörte. „V…vielleicht wollte sie zu Elan? B…bitte, ruf mich an. Wenn sie nicht da ist, hat er m…möglicherweise eine Idee, wohin sie gegangen sein könnte. Ich …“

Gus ergriff den Hörer. „Lilah? Ich bin gleich da.“

Nachdem Lilah ihren Geschwistern alles erzählt hatte, war Nettie nur schwer zu bewegen gewesen, nach Hause zu fahren. Inzwischen war sie mit Colin zurückgekehrt, um Lilah beizustehen, während Sara in ihrem Dienstwagen die Umgebung absuchte.

„Gus Hoffman!“, rief sie freundlich, als sie ihm die Tür öffnete, fasste ihn am Arm und zog ihn ins Haus. „Schön, dich wiederzusehen. Ich wollte schon längst bei dir vorbeigeschaut haben, um dich zu begrüßen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, dass wir uns unter diesen Umständen begegnen, aber ich bin froh, dass du da bist. Für Lilah.“

Gus war erstaunt. Er hatte damals kaum Kontakt zu Nettie gehabt. Allerdings hatte sie ihn immer begrüßt und offen angeblickt, wenn sie sich über den Weg gelaufen waren. „Vielen Dank“, erwiderte er förmlich und wünschte, er könnte die Befangenheit ablegen, die ihn noch immer in Gegenwart von den meisten Menschen befiel, die ihn noch von früher kannten. „Gibt es etwas Neues?“

„Nein. Sara und mein Mann Chase fahren die Straßen ab. Bree ist am Spalier bei ihrem Fenster heruntergeklettert. Wann, weiß keiner genau. Sie ist mit Saras altem Rad unterwegs.“

„Jeder auf der Ranch hält die Augen offen, falls sie vielleicht dorthin will. Meine Haushälterin hat beide Telefonnummern, die von hier und die von meinem Handy.“

Nettie nickte und führte ihn ins Wohnzimmer. Sein Herz schien einen Moment stillzustehen, als er Lilah sah. Sie saß gebeugt auf der Sofakante und wiegte sich vor und zurück, als könnte sie ihre Angst dadurch vertreiben.

„Lilah.“

Sie blickte auf, und ihre Augen offenbarten ihre ganze innere Not, spiegelten ihre Qual und ihren Schmerz, ihre Sorge und ihre Sehnsucht nach Trost und Nähe wider. „Sie ist weg, Gus. Ich habe sie im Stich gelassen, und nun ist sie fort.“ Sie sah zum Fenster. „Sie ist allein dort draußen, und es wird immer dunkler.“ Aufschluchzend barg sie das Gesicht in den Händen.

Gus eilte zu ihr, zog sie von der Couch hoch und drückte sie fest an sich. „Ihr wird nichts geschehen, und du wirst noch viele Gelegenheiten haben, für sie da zu sein“, sagte er leise dicht an ihrem Ohr, während sie sich an ihn klammerte. „Wir beide werden für sie da sein. Wir werden sie finden. Versprochen.“

Nettie murmelte etwas von Tee und Gebäck und verschwand zufrieden lächelnd in die Küche. Sie erinnerte sich an die Nächte, in denen sie von ihrem Zimmerfenster aus beobachtet hatte, wie die zwei sich im Garten küssten.

Lilah lehnte sich leicht zurück und wischte die Tränen weg. „Sara hat gesagt, ich müsse hierbleiben, aber ich ertrage es nicht, untätig herumzusitzen. Nettie ist da. Ich muss raus und selbst nach Bree suchen.“

„Wir nehmen meinen Wagen.“

„Ist es denn okay für dich, mit mir zu kommen? Wo ist Elan? Musst du …“

Gus legte ihr zwei Finger auf den Mund. „Ich bin genau dort, wo ich hingehöre. Und jetzt sollten wir uns darauf konzentrieren, unsere Tochter nach Hause zu bringen.“

„Wenn Bree sich verstecken möchte, könnte sie so schwer zu finden sein wie eine Stecknadel im Heuhaufen“, sagte Lilah, als Gus losfuhr. „Was, wenn sie Kalamoose mit dem Rad verlassen hat?“

„Hat sie noch andere Verwandte? Oder gibt es einen Ort oder eventuell auch einen vertrauten Menschen in einem anderen Bundesstaat, wohin es sie ziehen könnte? Früher wollte ich mal nach Florida weglaufen.“

Obwohl er im Plauderton gesprochen hatte, war Lilah klar, was er ihr sagen wollte: Bree könnte auf dem Highway unterwegs sein. Sie schickte ein Stoßgebet zum Himmel und an ihre Eltern und Grace, dass sie Bree beschützten.

„Grace hatte keine Eltern mehr, aber sie hatte einen großen Freundeskreis und hat mir eine Liste mit Namen von Personen hinterlassen, mit denen Bree ihrer Meinung nach in Kontakt bleiben sollte. Verflixt, warum habe ich bloß nicht eher daran gedacht? Vielleicht hat Bree irgendwo angehalten und telefoniert. Sollten wir umdrehen und die Liste holen?“

Gus streichelte ihre zu Fäusten geballte Hände. „Kein ‚Sollen‘ mehr oder ‚Was wäre, wenn‘, mein Schatz. Davon haben wir überreichlich gehabt, dass es für zwei Leben genügt.“

Lilah blickte auf seine kräftige und doch so zärtliche Hand. Dann sah sie ihn von der Seite an. Er wirkte ungeheuer angespannt. Warum war er bei ihr und zeigte sich so … warmherzig? Als er ins Wohnzimmer gekommen war, hatte es sich so richtig für sie angefühlt, dass seine Beweggründe egal gewesen waren.

Und auch jetzt hatte sie keine Zeit, sich den Kopf darüber zu zerbrechen. Sie akzeptierte einfach, dass Gus für sie da war. Dasselbe würde auch sie in einer vergleichbaren Situation für ihn tun. Und weiter würde sie nicht denken, denn sie brauchte ihre ganze Energie für die Suche nach ihrer Tochter.

Gus’ Handy klingelte, und sie zuckten beide zusammen. Er ließ Lilahs Hände los, klappte das Handy auf und meldete sich. „Danke Loida, geben Sie ihn mir“, sagte er, nachdem er zunächst nur zugehört hatte. „Elan, woran hast du dich erinnert, mein Sohn?“

Lilahs Herz begann, wie verrückt zu klopfen. Nicht vor Angst, sondern voller Hoffnung. Wenn Gus doch bloß etwas sagen und ihr einen Anhaltspunkt liefern würde, was der Junge ihm berichtete.

„Nein, Elan, du hast nichts Falsches gesagt“, erklärte er schließlich. „Das war sehr gut, dass du mich angerufen hast. Ich bin stolz auf dich. Richte Loida bitte aus, dass ich mich melden werde, sobald ich etwas weiß.“

Gus beendete das Telefonat, ließ das Handy zuschnappen und wandte sich Lilah zu. „Elan ist eingefallen, dass er mit Bree über den Friedhof gesprochen hat.“

„Über den Friedhof?“

„Ja. Einer Legende der Lakota-Indianer zufolge können die Menschen mit den Geistern ihrer verstorbenen Lieben Verbindung aufnehmen. Bree hat Elan erzählt, dass ihre Mutter gestorben sei und sie sich wünschen würde, sie könnte mit ihr reden, weil sie ihr gern einige Fragen stellen würde. Da hat der Junge ihr von der Legende mit dem Friedhof berichtet. Ich denke, es wäre einen Versuch wert.“ Gus zog eine Braue hoch und wartete auf Lilahs Entscheidung.

„Ja, lass uns hinfahren.“

„Vielleicht sollten wir besser zum Haus zurückkehren und mit der Anrufaktion beginnen“, schlug Lilah vor. Gus und sie hatten den kleinen Friedhof problemlos betreten können, da er weder von einer Mauer noch einem Zaun umgeben war. Nun hatten sie alle Gräberreihen abgeschritten, aber nicht den geringsten Hinweis auf Bree entdeckt. „Falls sie sich bei jemandem aus Grace’ Freundeskreis …“

„Pscht.“ Gus hob die Hand und lauschte. „Hörst du das?“ „Nein, und ich möchte jetzt wirklich zurück, um zu telefonieren. Ich fange wieder an, entsetzlich nervös zu werden.“

Gus bedeutete ihr, ruhig zu sein und ihm zu folgen. Und während sie den Weg zurückgingen, den sie gerade gekommen waren, nahm Lilahs Unruhe weiter zu. Sie erreichten das Ende der Reihe, doch Gus blieb nicht etwa stehen, sondern steuerte auf einen baufälligen Geräteschuppen zu.

„Dort sind wir schon gewesen. Er ist abgeschlossen“, beschwerte sich Lilah, und er wandte sich kurz um und legte einen Finger auf den Mund.

An der Rückseite des Schuppens verharrte er und zeigte zu der Bretterwand. Lilah sah erst auf den zweiten Blick, worauf er sie aufmerksam machte. Eine der faulenden Planken war gebrochen, und das entstandene Loch war groß genug, dass ein Kind hindurch schlüpfen konnte.

Gus fasste sich ans Ohr, und Lilah lauschte angestrengt.

Momente später hörte sie ein kurzes Wimmern, und sie schöpfte neue Hoffnung. Fassungslos sah sie Gus an. Wie hatte er es von so weit her hören können?

Lächelnd zuckte er die Schultern und sagte leise, während er ihr die Taschenlampe gab: „Geh und hol Bree. Ich verständige deine Schwestern und Loida.“

10. KAPITEL

„Bree?“

Lilah leuchte mit der Taschenlampe durch den Schuppen, und schließlich erfasste der Lichtkegel das Mädchen. Bree kauerte in einer Ecke, hatte die Arme um die Knie gelegt und wirkte unendlich einsam und verloren.

Lilah eilte auf sie zu und vergaß ihre Angst, die sie bislang davon abgehalten hatte, das Mädchen zu umarmen. Sie ging in die Hocke, während sie zugleich die Lampe weglegte, und zog ihre Tochter an sich.

„Dem Himmel sei Dank, dass dir nichts passiert ist! Alle sind auf der Suche nach dir.“ Sie presste Bree so fest an sich, dass diese die Beine ausstreckte, um nicht erdrückt zu werden. „Du hast mich zu Tode geängstigt. Lauf bitte nie wieder weg. Denk noch nicht einmal daran. Egal, aus welchem Grund. Hast du gehört? Sonst werde ich dich einsperren, bis du dreißig bist.“

„Ich wollte mit meiner Mom reden.“ Bree schniefte unglücklich. „Elan hat mir erzählt, dass die Geister unserer Ahnen bei uns bleiben und er Leute kennt, die hierherkommen, um mit ihnen zu sprechen. Aber ich habe geredet und geredet, und keiner hat geantwortet. Ich schätze, meine Mutter …“ Sie schwieg einen Moment, denn Tränen erstickten ihre Stimme. „Sie wollte wohl nicht bleiben.“

„Oh, mein Schatz.“ Lilah umfasste das Gesicht ihrer Tochter und sah sie in dem trüben Taschenlampenschein eindringlich an. „Nein, das stimmt nicht. Deine Mom … Grace … hat dich nicht verlassen. Sie wird dich nie ganz verlassen. Du kannst jederzeit mit ihr sprechen und brauchst dazu nicht auf den Friedhof zu gehen. Sie ist hier und hier.“ Kurz berührte sie Brees Kopf und legte ihr dann die Hand auf die Brust. „Wenn du mit Grace reden möchtest, setz dich einfach eine Weile still hin und hör auf dein Herz. Alles Liebevolle, was es dir sagt, stammt von ihr.“

„Sie hat mir erzählt, dass meine biologische Mutter mich geliebt hat“, erwiderte sie heiser. „Dass sie … du mich deshalb weggegeben hast.“

„Ja.“ Lilah hockte sich neben ihre Tochter und hoffte inständig, sie würde die richtigen Worte finden. „Als ich dich zum ersten Mal in mir gespürt habe, wusste ich, du würdest ein wundervolles Kind werden. Ich hatte damals für mich selbst noch keine Lebensplanung, wollte aber unbedingt, dass es dir an nichts fehlt. Du solltest all die Dinge bekommen, von denen ich keine Ahnung hatte, wie ich sie dir geben könnte.“

„Kleidung, ein Auto und so etwas?“

Lilah verzog das Gesicht. „Daran dachte ich eigentlich nicht. Zumindest ging es mir nicht hauptsächlich darum.“ Forschend blickte sie Bree an. „Ich bin noch immer nicht in der Lage, dir tolle Klamotten zu kaufen. Aber ich kann dir beibringen, wie man in Secondhandshops Schnäppchen findet. Was den Wagen betrifft, solltest du lieber nicht auf mich zählen. Bei meinem momentanen Verdienst werden wir beide vielleicht demnächst aufs Rad umsteigen müssen. Wo ist deins überhaupt?“

„Ich habe es im Gebüsch versteckt, falls jemand nach mir suchen sollte.“

„Du wirst ganz bestimmt eingesperrt“, sagte Lilah, und das Mädchen lächelte verhalten. „Doch jetzt zu den wesentlichen Dingen, die ich dir nicht geben konnte. Da wären zum einen Sicherheit und Geborgenheit. Und natürlich Disziplin. In dieser Hinsicht war ich ein hoffnungsloser Fall.“ Sie schüttelte den Kopf. „Wie sollte ich jemanden zur Disziplin erziehen, wenn ich selbst vollkommen undiszipliniert war? Auch wenn du es vielleicht nicht so siehst, sind Stabilität und Beständigkeit für ein Kind sehr wichtig. Sonst wächst es nämlich leicht mit dem Gefühl auf, dass keiner das Heft in der Hand hält. Und das kann ganz schön nervend sein.“

Bree hörte ihr zwar aufmerksam zu, schien sie aber nicht wirklich zu verstehen. Lilah seufzte. Wie in aller Welt erklärte man einer Elfjährigen etwas, was sogar für viele Erwachsene schwer begreiflich war?

„Ich glaube, das ist eine ‚Du-musst-es-erleben-Sache‘“, sagte Bree schließlich bedächtig.

„Wie bitte?“

„Meine Mom …“ Sie zögerte kurz, als wüsste sie nicht mehr, wie sie Grace im Gespräch mit Lilah nennen sollte. „Immer, wenn sie mir etwas erklärt hat und meinte, ich würde es nicht verstehen, hat sie gesagt: ‚Das ist eine Du-musst-es-erleben-Sache.‘ Ich sollte dann einfach zuhören, es nicht vergessen und mir keinen Kopf machen, wenn ich es nicht sofort begriff.“

„Deine Mom war wundervoll. Ich hoffe, du lässt mich weiter von ihrer Klugheit profitieren, denn ich bin vielleicht nicht von Anfang an so patent, wie sie es gewesen ist. Doch will ich es ehrlich versuchen, Bree. Mit ganzer Kraft. Gibst du mir … uns … eine Chance, Mutter und Tochter zu sein?“, fragte sie fast schüchtern. „Ich bin jetzt wesentlich älter und inzwischen etwas klüger als bei deiner Geburt. Und ich weiß, dass man nicht immer eine zweite Chance im Leben erhält. Ich will diese nicht vermasseln“, schloss sie, und Bree lächelte leise.

„Ich schätze, ja. Und was ist mit … ihm?“

„Gus?“, fragte Lilah nach, und Bree nickte. „Er war der Erste, den ich angerufen habe, als ich dein Verschwinden bemerkte. Obwohl er noch ziemlich ärgerlich auf mich war, ist er sofort gekommen. ‚Wir werden sie finden‘, hat er gesagt und dich ‚unsere Tochter‘ genannt.“

Sie beobachtete, wie Bree gegen ein Lächeln ankämpfte. „Gus war als Teenager noch nicht so weit, ein richtiger Vater zu sein. Nun ist er es, und will es auch sein. Und egal, was zwischen ihm und mir passiert, ich glaube, er wird ein toller Dad.“

„Werden Elan und ich dann Bruder und Schwester?“

„Ja, so ähnlich.“

„Okay“, meinte Bree und fuhr übergangslos fort: „Ich habe Hunger.“

„Zu Hause gibt es noch Fajitas.“

„Gut.“

Lilah lag wach im Bett und blickte zur Zimmerdecke. Es fühlte sich gut an, dass sie endlich ihre Geheimnisse offenbart und ihr Gewissen erleichtert hatte. Ihre Schwestern kannten nun die Wahrheit über Bree und wussten von der Highschool-Freundschaft mit Gus. Ihre Beziehung war für Nettie nichts Neues gewesen, wie sich herausgestellt hatte. Doch war es typisch ihre Schwester, dass sie geschwiegen hatte, und genauso typisch Sara, sich darüber aufzuregen.

Natürlich würden sie und Bree nicht von heute auf morgen ein herzliches Mutter-Tochter-Verhältnis entwickeln. Bree musste erst lernen, ihr zu vertrauen. Aber Lilah würde alles in ihrer Macht Stehende tun, damit sie an sie glauben konnte und sie beide zusammenwuchsen.

Eigentlich ist nur ein Kapitel noch nicht abgeschlossen, überlegte sie, und das heißt Gus. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass mit Bree und Lilah alles in Ordnung war, hatte er sich verabschiedet und war nach Hause gefahren.

Lilah drehte sich auf die Seite. Der Gedanke an Gus raubte ihr die Ruhe, die sie eben noch empfunden hatte. Erinnerte sie sich richtig, dass er sie vorhin einmal „mein Schatz“ genannt hatte?

Fang bloß nicht an, alles zu analysieren, was er gesagt und gemacht hat, ermahnte sie sich. Das war genauso falsch, wie über ihn nachzudenken. Wichtig war erst einmal, dass er und Bree ein gutes Verhältnis zueinander aufbauten. Und wenn das leichter ohne sie gelang, würde und musste sie sich heraushalten.

Auf alle Fälle sollten Gus und sie eine Besuchsregelung vereinbaren, um unnötige Probleme zu vermeiden. Außerdem schien es ihr im Interesse von Bree nur sinnvoll, in Kalamoose oder der näheren Umgebung zu bleiben. So würde Bree beide Elternteile haben.

Doch das bedeutete zugleich, dass Gus und sie sich oft über den Weg laufen würden. Lilah spürte, wie sie immer nervöser wurde. Sie schlug die Decke zurück und setzte sich auf die Bettkante. Nein, sie ging nicht davon aus, dass sie ihre Liebesbeziehung fortführten. Momentan hatten sie beide zweifellos genug andere Probleme zu bewältigen.

„Ich brauche dringend eine kalte Dusche“, sagte sie leise. „Und in der nächsten Zeit noch sehr viele mehr.“

Sie blickte zum Wecker auf dem Nachttisch und seufzte. Um kurz nach zwölf sollte sie besser darauf verzichten, sonst wachten am Ende Bree und ihre Schwester noch auf. Aber vielleicht könnte sie sich zur Ablenkung einige Süßigkeiten aus Saras Vorrat holen?

Ein paar zusätzliche Pfunde machten jetzt auch nichts mehr aus. Sie war keine gute Schauspielerin und würde sich beruflich anders orientieren müssen, egal, wo sie in Zukunft wohnte. Tag für Tag um irgendwelche unbedeutenden Minirollen zu kämpfen und nachts zu kellnern, war unvereinbar mit ihren Mutterpflichten.

Lilah zuckte zusammen, als sie hinter sich ein Geräusch hörte. Es hatte geklungen, als wäre ein Stein gegen die Fensterscheibe geflogen. Nun hast du schon Halluzinationen!, schimpfte sie sich und zwang sich, sitzen zu bleiben. Kurz darauf schien sogar eine Handvoll Kiesel gegen das Glas zu prallen. Lilah sprang auf und lief so schnell ums Bett herum, dass sie sich den Knöchel an einem Pfosten stieß.

Unwillkürlich blieb sie stehen, rieb sich stöhnend über die Stelle und wartete, bis der Schmerz abflaute. Dann humpelte sie weiter und sah schließlich nach draußen, entdeckte im fahlen Mondlicht jedoch weit und breit nichts Auffälliges.

Man könnte fast glauben, du seiest wieder ein Teenager, dachte sie, als sie im Baum neben dem Fenster eine Bewegung wahrnahm. Ja, jemand versuchte, dort hochzuklettern. Das konnte nur Gus sein.

Lilah ignorierte den Schmerz in ihrem Fuß und eilte nach unten. Mit bebenden Händen entriegelte sie die Küchentür, stürmte hinaus in die Nacht und zu dem Baum auf dem Rasen. „Was machst du da?“

Gus fluchte, denn vor Überraschung rutschte er mit dem Fuß ab, und die Zweige begannen, gefährlich zu wackeln. „Lilah, es ist keine gute Idee, einen Mann im Baum zu erschrecken, und besonders bei Dunkelheit sehr ungesund“, erklärte er, sobald er wieder richtig Halt gefunden hatte.

„Ich brauche keine Strafpredigt. Du bist derjenige, der im Baum festsitzt.“

„Ich sitze nicht fest.“ Unverzüglich fing er an, nach unten zu klettern.

„Was hast du da eigentlich versucht?“

„Höher zu kommen.“

„Höher? Hast du Drogen genommen? Dein Benehmen scheint mir …“ Lilah verstummte, als er die letzten Äste ignorierte und auf den Boden sprang.

„Können wir bitte das Thema wechseln?“ Er funkelte sie an, und ihr Blut begann, noch schneller in den Adern zu pulsieren. „Ich bin nicht mitten in der Nacht hergefahren, um aus Nostalgie Steine an deine Fensterscheibe zu werfen. Na ja, ein bisschen schon“, erklärte er und lächelte.

„Ich bin sicher, das Ganze ist … total harmlos, aber …“

„Es ist nicht im Mindesten harmlos. Ich werde sagen, was ich zu sagen habe, ob du es hören willst oder nicht. Doch bevor ich dir mein Herz ausschütte, würde ich gern wissen, ob meine Baumaktion für dich eine … nicht unliebsame Überraschung gewesen ist.“

Lilah spürte mittlerweile ein solches Kribbeln, dass sie seinen Worten nur noch schwer folgen konnte. „Du willst mir dein Herz ausschütten?“

„Ja.“

„Und du bist noch immer frei?“

„Natürlich. Also freust du dich, mich zu sehen?“

Das Blut rauschte ihr in den Ohren, und ihr wurde immer schwindliger. „Wie bitte?“

„Verdammt, Lilah, ich will wissen, ob du dich freust, mich zu sehen.“

„Pscht, ja“, erwiderte sie leise. Er hatte so laut gesprochen, dass er jeden im Haus wecken konnte. „Ich freue mich, dass du da bist, und ich freue mich sehr, dass du mir dein Herz ausschütten willst. Nicht, dass du es tun müsstest“, sprudelte sie nervös heraus. „Wir können auch einfach … herumhängen. Ich meine, sofern du jetzt nicht reden möchtest. Dann …“

Gus zog sie in die Arme, beugte sich zu ihr und verschloss ihren Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss. Lilah versuchte, jede Einzelheit zu bemerken. Seine Hand an ihrem Rücken. Seine Schenkel an ihren. Seine andere Hand an ihrem Hinterkopf, als befürchtete er, sie könnte zurückweichen. Seine Lippen, die ihre begierig in Besitz nahmen.

Er küsste sie erst stürmisch, dann zärtlich und erkundend.

Lilah legte ihm die Arme um den Nacken und zerzauste sein Haar. Auch wenn es zwischen ihnen mehr Fragen als Antworten gab, sollte es sie jetzt nicht hindern, ihm ihre Gefühle zu zeigen. Sie ließ die Zungenspitze über seine Lippen gleiten und erbebte ein ums andere Mal, während sie sich an den Mann presste, der sie erregte wie sonst niemand – und wie es kein anderer jemals tun würde.

Vielleicht hätten sie bis zum Morgengrauen unter dem Baum gestanden, sich festgehalten und geküsst, um die Nähe zu genießen, die sie so lange entbehrt hatten. Aber irgendwann richtete Gus sich auf und blickte sie an.

„Ich bin nicht hier, um eine Nacht mit dir zu verbringen oder um herumzuhängen. Ich will wesentlich mehr“, erklärte er atemlos. „Ich wünschte, ich wäre für dich da gewesen. Hätte ich gewusst … Wäre ich kein solcher Idiot gewesen … und nicht im Gefängnis … dann wäre ich da gewesen. Ich würde mich am liebsten selbst erwürgen, weil ich dich alles allein habe durchmachen lassen.“

Lilah schüttelte den Kopf. „Ich wünschte auch, ich könnte die Zeit zurückdrehen und dann vieles anders machen.“ Zärtlich legte sie ihm eine Hand an die Wange. „Ich wünschte, ich hätte meinen Freundinnen schon lange vor jenem Tag von meiner Liebe zu dir erzählt“, fuhr sie leise fort, denn sie hatte Angst, die Stimme könnte ihr versagen. „Ich wünschte, wir hätten sie nie verheimlicht. Ich wünschte, ich hätte mich nicht so danach gesehnt, von der ganzen Welt geliebt zu werden, und dadurch die einzig wichtige Liebe zerstört. Kannst du mir verzeihen, Gus?“ Beunruhigt kaute sie an der Unterlippe.

„Nein, nicht“, meinte er sanft. „Ich habe dich wieder und wieder ermahnt, das Kauen zu lassen, weil du dich sonst irgendwann um deinen halben Mund bringst.“ Liebevoll zeichnete er die Konturen nach. „Und er raubt mir den Verstand, wie er ist.“

„Man kann sich nicht um seinen Mund bringen.“ Lilah lächelte.

„Genauso wenig kannst du dich um meine Liebe bringen.“ Er umfasste ihr Kinn, um sicherzustellen, dass sie ihn weiter ansah. „Ich kann die Schmerzen vergessen, sowohl die, die ich empfunden habe, als auch die, die ich verursacht habe. Was ich nicht vergessen kann und möchte, ist das Gefühl, wie es ist, von dir geliebt zu werden. Wenn wir nicht zusammen sind, sucht meine Seele nach ihrer anderen Hälfte.“

Zärtlich strich er ihr übers Haar. „Ich verstehe nicht sehr viel von Liebe. Aber ich werde in Zukunft besser zuhören und mich bemühen, weniger Fehler zu machen. Und ich verspreche dir, mich versöhnlicher zu zeigen, wenn du irgendwelche Fehler machen solltest.“

„Gus, Gus!“ Sie schüttelte den Kopf und küsste ihn, um ihn am Reden zu hindern. „Du klingst, als würdest du proben“, erklärte sie warmherzig und trat einen Schritt zurück. „Das musst du nicht. Nie. Nicht für mich.“

„Um die Rolle deines Ehemanns zu bekommen, werde ich tagtäglich für den Rest meines Lebens proben, bis du Ja gesagt hast.

Angestrengt dachte Lilah darüber nach, wie sie ihm am besten erzählen konnte, dass sie seine Liebe nie mehr als selbstverständlich betrachten würde. Deshalb begriff sie auch erst mit einer kleinen Verzögerung, dass er ihr gerade einen Heiratsantrag gemacht hatte. Einen Moment lang verschlug es ihr den Atem. Dann schrie sie freudestrahlend auf, warf sich in seine Arme und bedeckte sein Gesicht mit Küssen.

„Hör um Himmels willen auf, ihn zu küssen, und sag schon Ja. Und geht rein, bevor die Nachbarn anrufen und sich wegen Ruhestörung beschweren.“

Gus und Lilah lösten sich gerade genug voneinander, um zu den Fenstern im ersten Stock hinaufzusehen. Dort lehnten Sara und Bree und verfolgten fröhlich das Spektakel.

„Können wir in seinem Haus wohnen?“, fragte Bree.

Lilah errötete und blickte Gus an. „Wir werden natürlich mit Elan und ihr über alles sprechen müssen.

„Komm, Mädchen!“, rief Sara. „Da wir nun wach sind, werden wir uns Pfannkuchen backen.“ Sie blickte nach unten. „Falls sonst noch jemand welche möchte.“

Gus und Lilah beobachteten, wie die beiden verschwanden und im Haus die Lichter angingen. „Wir sind ganz schön unangenehm aufgefallen“, meinte sie leise.

„Warum mit einer zwölf Jahre alten Tradition brechen?“ Forschend betrachtete er sie. „Willst du es noch einmal versuchen?“

„Immer und immer wieder. Bis wir es richtig hinbekommen.“

„Das könnte dauern.“

Lilah lächelte ihn an. „Bei unseren bisherigen Glanzleistungen könnte es ein Leben lang dauern, mein Schatz.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL